Der blutige Weg
Date: 2017-04-14T22:00:00+00:00
Description: "Hüte dich vor den Iden des März!" Augur Spurinna zu Julius Cäsar Sie kämpften zusammen in der Vergessenen Legion, wagten gemeinsam die Flucht aus der Gefangenschaft der Parther – doch in Alexandria verlieren Tarquinius und Romulus sich aus den Augen. Während Romulus mit Cäsars Truppen gegen die Feinde Roms zieht und droht, als flüchtiger Sklave erkannt zu werden, bleibt Tarquinius schwer verletzt zurück. Erst nach vielen Monaten begegnen die Gefährten einander wieder: in den Straßen Roms, wo die Verschwörung um Cäsars Ermordung bereits unaufhaltsam voranschreitet. Endlich da: der fulminante A
Publisher: Bastei Lübbe AG
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Ben Kane

DER
BLUTIGE
WEG

Roman

Aus dem Englischen von
Dr. Holger Hanowell

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2010 by Ben Kane

Titel der englischen Originalausgabe

»The Road to Rome«

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln
Lektorat: Judith Mandt
Textredaktion: Werner Bauer, Berlin
Illustration Karte und Vignetten: Markus Weber,
Agentur Guter Punkt, München
Titelillustration: © arcangel/Collaboration Js; © shutterstock/
Frank Fischbach; shutterstock/tourdottk; shutterstock/S. Borisov
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
eBook-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-3970-3
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Das Buch

"Hüte dich vor den Iden des März!" Augur Spurinna zu Julius Cäsar

Sie kämpften zusammen in der Vergessenen Legion, wagten gemeinsam die Flucht aus der Gefangenschaft der Parther – doch in Alexandria verlieren Tarquinius und Romulus sich aus den Augen. Während Romulus mit Cäsars Truppen gegen die Feinde Roms zieht und droht, als flüchtiger Sklave erkannt zu werden, bleibt Tarquinius schwer verletzt zurück. Erst nach vielen Monaten begegnen die Gefährten einander wieder: in den Straßen Roms, wo die Verschwörung um Cäsars Ermordung bereits unaufhaltsam voranschreitet.

Der Autor

Ben Kane wurde in Kenia geboren und wuchs in Irland auf, dem Heimatland seiner Eltern. Bevor er sich ganz dem Schreiben widmete, arbeitete er als Tierarzt. Schon als Kind übte die Geschichte Roms eine große Faszination auf ihn aus, weshalb mit der Veröffentlichung seines Debütromans DIE VERGESSENE LEGION ein lang gehegter Traum in Erfüllung ging. Mittlerweile ist Ben Kane Bestsellerautor und lebt mit seiner Familie in North Somerset, England.

Für meine wundervollen Eltern Kyran
und Helen Kane,
denen ich in Liebe und Dankbarkeit
verbunden bin.

1. KAPITEL:
ÄGYPTEN

ALEXANDRIA, WINTER 48 V.CHR.

»Beeilung, verdammt!«, rief der Optio und hieb den Legionären in unmittelbarer Nähe mit der flachen Klinge über den Rücken. »Cäsar braucht uns!«

Sein Trupp aus zehn Mann benötigte kaum eine Ermunterung. Ihr nächtlicher Vorposten befand sich auf dem Heptastadion, dem schmalen, künstlichen Fahrdamm, der die Docks mit einer vorgelagerten, langen Insel verband und der den Hafen in zwei Teile schnitt. Mit Wasser zu beiden Seiten bot dies eine isolierte Stellung – kein wünschenswerter Aufenthaltsort, wenn man bedachte, was gerade vor sich ging.

Der gelbe Schein des Pharos, des riesigen Leuchtturms der Stadt, wurde durch die brennenden Schiffe am Kai eindrucksvoll verstärkt. Cäsars Männer hatten das Feuer gelegt, das sich rasch auf den Schiffen ausgebreitet hatte. Jetzt griffen die Flammen auf die nahen Lagerhäuser und Bibliotheksgebäude über und wuchsen zu einer Feuersbrunst an, die die Szenerie taghell erleuchtete. Nachdem sich ihre Trupps, die in die verdunkelten Seitenstraßen zurückgedrängt worden waren, neu gesammelt hatten, kamen die ägyptischen Soldaten wieder zu Tausenden heraus, um sich gegen Cäsars Linien zu werfen. Die Legionäre waren weniger als hundert Schritt vom Heptastadion entfernt, einer Stelle, die wie geschaffen war, um einen Feind aufzuhalten.

Romulus und Tarquinius marschierten bereitwillig an der Seite der Legionäre. Sollte es der brüllenden Masse der ägyptischen Soldaten gelingen, die römischen Reihen zu durchbrechen, würden alle Legionäre den Tod finden. Selbst wenn es die Ägypter anfangs nicht schaffen sollten, war die Wahrscheinlichkeit, das Ganze zu überleben, immer noch gering. Die Legionäre waren ihren Feinden zahlenmäßig weit unterlegen und hatten keinen sicheren Rückzugsweg. Die ganze Stadt wimmelte von feindlich gesinnten Einheimischen, und der Damm führte auf eine Insel, von der es kein Entrinnen gab. Dort lagen nur die römischen Triremen und Liburnen, aber wegen der ausschwärmenden feindlichen Truppen war es nicht möglich, sicher an Bord zu gelangen.

Romulus zog eine Grimasse und warf der Trireme, die gerade entkommen war, einen sehnsüchtigen Blick nach. Das Schiff näherte sich inzwischen der westlichen Hafenausfahrt, mit Fabiola, seiner Schwester, an Bord. Nach beinahe neun Jahren der Trennung hatten sie sich nur Momente zuvor wiederentdeckt. Fabiola war auf dem Weg hinaus zum Meer, in Richtung Sicherheit, und daran vermochte Romulus nichts zu ändern. Merkwürdigerweise war er nicht verzweifelt. Und er wusste den Grund dafür: Allein das Wissen, dass Fabiola noch am Leben war, ließ sein Herz vor unbändiger Freude hüpfen. Mit Mithras’ Hilfe hätte sie ihn hören müssen, als er ihr zurief, er sei in der 28. Legion, und so mochte sie ihn eines Tages wiederfinden. Nach all seinen Gebeten um die lange verloren geglaubte Schwester hatten die Götter ihm endlich eine Antwort gewährt.

Jetzt aber, wie schon so oft, ging es darum, die eigene Haut zu retten.

Nachdem man sie in die Legionen zwangsrekrutiert hatte, waren Tarquinius und er ein Teil von Cäsars kleinem Einsatzkommando in Alexandria geworden: Teil eines Kommandos, das gerade überwältigt zu werden drohte. Romulus konnte jedoch seinem neuen und gefährdeten Rang etwas Trost abgewinnen. Falls das Elysium auf ihn wartete, würde er es weder als Sklave noch als Gladiator betreten. Auch nicht als Söldner oder Gefangener. Romulus straffte die Schultern.

Nein, dachte er grimmig, ich bin ein römischer Legionär. Endlich. Mein Schicksal gehört mir, und Tarquinius wird mich nicht länger kontrollieren. Keine Stunde zuvor hatte ihm sein blonder Freund enthüllt, dass er für den Totschlag verantwortlich gewesen war, der Romulus ursprünglich zur Flucht aus Rom gezwungen hatte. Der Schock hallte immer noch in Romulus nach. Zweifel, Zorn und Kränkung vermischten sich zu einem giftigen Wirbel, der ihm Schwindel verursachte. Doch er schob den Schmerz von sich und begrub ihn für später.

Schwer atmend erreichte die Gruppe die rückwärtigen Linien von Cäsars Aufstellung, die nur aus sechs Reihen bestand. Gebrüllte Befehle, das metallische Aufeinanderprallen der Waffen und die Schreie der Verwundeten waren plötzlich sehr nah. Der Optio besprach sich mit dem nächsten Offizier, einem nervös wirkenden Tesserarius. Sein Helm mit Querbusch und sein Schuppenpanzer ähnelten denen des Optio, und er trug einen langen Stab, der dazu diente, die Legionäre in Reih und Glied zu halten. Während er und andere Unteroffiziere im Hintergrund blieben, um einzelne Soldaten am Ausscheren zu hindern, befanden sich die Centurionen direkt an der Front oder in deren Nähe. In einer derart verzweifelten Schlacht stärkten diese hartgesottenen Veteranen die Zuversicht aller. Schließlich wandte sich der Optio an seine Männer: »Unsere Kohorte steht genau hier.«

»Vertrau nur deinem Glück«, murmelte ein Soldat. »Genau in der Mitte von der verdammten Linie.«

Der Gesichtsausdruck des Optio ließ ein anerkennend dünnes Lächeln erahnen. Genau hier würden sie die meisten Todesopfer zu beklagen haben. »Im Moment habt ihr es noch leicht. Seid dankbar«, sagte er. »Verteilt euch, in Zweierreihen. Verstärkt diese Centurie.«

Mürrisch befolgten die Männer seine Anordnung.

Romulus und Tarquinius fanden sich zusammen mit vier anderen an der Front der zwei schmalen Reihen wieder. Sie protestierten nicht dagegen, denn neue Rekruten hatten halt damit zu rechnen. Romulus war größer als die meisten und konnte über die Köpfe der Männer hinweg sehen, auch vorbei an den steifen Büscheln auf den bronzenen Helmen. Hier und dort ragte eine Centurienstandarte in die Luft, und über der rechten Flanke erhob sich der silberne Adler, der Talisman einer jeden Legion – kein anderes Feldzeichen rief so viele Gefühle in den Soldaten hervor wie der silberne Adler der Legion. Romulus’ Herz raste, als er das bedeutende Symbol Roms erblickte, das ihm in all den Jahren in der Fremde ans Herz gewachsen war. Mehr als alles andere hatte der Adler Romulus geholfen, sich daran zu erinnern, dass er ein Römer war. Gebieterisch, stolz und unnahbar, scherte der Talisman sich nicht um den Rang der Männer; was zählte, waren einzig Tapferkeit und Kühnheit in der Schlacht.

Dahinter jedoch gab es nur ein Meer von hassverzerrten Gesichtern und glänzenden Waffen, das sich in großen, rollenden Wogen auf sie zuwälzte.

»Sie tragen Scuta«, rief Romulus verwirrt. »Sind das Römer?«

»Das war einmal«, spie der Legionär zu seiner Linken. »Aber die Bastarde sind zu Einheimischen geworden.«

»Dann sind das wohl Gabinius’ Männer, würde ich sagen«, bemerkte Tarquinius und bekam ein schroffes Nicken als Antwort. Manche starrten neugierig herüber, besonders diejenigen, die die linke Gesichtshälfte des Haruspex sehen konnten. Einst hatte Vahram, der Primus Pilus der Vergessenen Legion, Tarquinius brutal gefoltert: Zurückgeblieben war auf der Wange eine aufliegende rote Narbe in Form einer Messerklinge.

Dank Tarquinius war Romulus vertraut mit der Geschichte von Ptolemäus XII., dem Vater der jetzigen Herrscher von Ägypten, der mehr als zehn Jahre zuvor abgesetzt worden war. Verzweifelt hatte Ptolemäus sich an Rom gewandt und unglaubliche Goldsummen geboten, damit man ihn wieder auf den Thron beförderte. Schließlich hatte Gabinius, der Prokonsul von Syrien, die Gelegenheit ergriffen. All das hatte sich zu jener Zeit zugetragen, als Romulus, Brennus, sein gallischer Freund, und Tarquinius noch zu Crassus’ Armee gehörten.

»Richtig«, knurrte der Legionär. »Sie sind hiergeblieben, nachdem Gabinius in Ungnade nach Rom zurückkehrte.«

»Wie viele sind übrig geblieben?«, fragte Romulus.

»Ein paar Tausend«, kam die Antwort. »Aber sie bekommen eine Menge Hilfe. Nubische Plänkler und judäische Söldner größtenteils, und kretische Schleuderer und Bogenschützen. Alles zähe Bastarde.«

»Es gibt auch Infanterie«, sagte ein anderer Mann. »Entlaufene Sklaven aus unseren Provinzen.«

Seine Worte lösten ein verärgertes Grollen aus.

Romulus und Tarquinius wechselten Blicke. Es war von allergrößter Wichtigkeit, dass ihr Status, besonders der von Romulus, geheim blieb. Sklaven durften nicht in der regulären Armee kämpfen, das wusste jeder. Den Legionen beizutreten – nichts anderes bedeutete die Zwangsverpflichtung für Romulus faktisch – brachte einem die Todesstrafe ein.

»Diese verräterischen Hurensöhne kommen gegen uns nicht an«, proklamierte der erste Legionär. »Wir werden sie in Grund und Boden rammen.«

Es war genau der richtige Spruch. Auf den zuvor besorgten Gesichtern machte sich ein zufriedenes Grinsen breit.

Romulus hielt sich mit einer Antwort zurück. Die Nachfolger des Spartakus hatten den Legionen schon bei mehr als einer Gelegenheit Niederlagen beschert.

Er selbst konnte es mit drei Durchschnittslegionären gleichzeitig aufnehmen. Hatte er eine neue Heimat zu verteidigen, konnte sich ein ehemaliger Sklave als schwer zu schlagen erweisen. Allerdings war dies weder der richtige Augenblick noch der richtige Ort, um solche Gedanken zur Sprache zu bringen. Aber wann überhaupt?, fragte sich Romulus mit einem Hauch von Bitterkeit. Niemals.

Die Waffen kampfbereit, warteten sie ab, während der Zusammenprall verzweifelter wurde. Schauer von feindlichen Wurfspeeren und Steinen flogen in ihre Reihen, hier und dort wurden Männer niedergemäht. Ohne Schilde blieb Romulus und Tarquinius nichts anderes übrig, als sich zu ducken und zu beten, wenn der Tod über sie hinwegpfiff. Es war beängstigend. Als die Verluste in den eigenen Reihen zunahmen, bot sich den Männern die Gelegenheit, Waffen oder Helme der gefallenen Kameraden zu ergattern. Ein untersetzter Soldat in der Reihe vor Romulus kam zu Fall, durchbohrt von einem Speer. Romulus zog dem zuckenden Mann den Helm ab, ohne viel Bedauern zu fühlen. Die Bedürfnisse der Lebenden waren dringlicher als die der Sterbenden. Selbst der schweißgetränkte Innenfilz, den er sich hastig als Erstes über den Kopf stülpte, fühlte sich wie ein Schutz an. Tarquinius nahm das Scutum des gefallenen Soldaten an sich, und es dauerte nicht lange, bis Romulus auch einen Schild besaß, von einem anderen Opfer.

Der Optio gab ein anerkennendes Brummen von sich. Die zwei zerlumpten Wanderer besaßen nicht nur gute Waffen, sie kannten sich auch mit militärischer Ausrüstung aus.

»Schon besser«, sagte Romulus und hob seinen ovalen Schild am horizontal angebrachten Griff hoch. Seit der letzten Schlacht der Vergessenen Legion vor vier Jahren waren sie nie wieder so vollständig ausgerüstet gewesen. Düster hielt er den Blick geradeaus gerichtet. Es fiel ihm immer noch schwer, sich nicht wegen Brennus schuldig zu fühlen: Sein gallischer Freund war gestorben, damit er und Tarquinius entkommen konnten.

»Schon mal im Kampf gestanden?«, wollte der Legionär wissen. Bevor Romulus antworten konnte, schlug ihm ein Schildbuckel in den Rücken.

»Vorwärts!«, schrie der Optio, der sich hinter sie gedrängt hatte. »Die Reihe vor euch lässt nach.«

Sie stemmten sich gegen die vordere Linie und schoben sich Schritt für Schritt dem Feind entgegen. Dutzende von Gladii waren zum Stoß bereit. Schilde wurden angehoben, bis von den Gesichtern der Männer nur noch die funkelnden Augen unter den Helmrändern sichtbar waren. Die Legionäre bewegten sich Schulter an Schulter vorwärts, ein jeder geschützt durch den unmittelbaren Kameraden. Tarquinius stand rechts von Romulus, der redselige Legionär zu seiner Linken. Beide waren für seine Sicherheit genauso verantwortlich, wie er es für die ihre war. Das war einer der Vorteile des Schildwalls. Obwohl Romulus auf Tarquinius wütend war, glaubte er keineswegs, dass der Haruspex nicht seine Pflicht tun würde.

Es war ihm entgangen, wie ausgedünnt ihre Reihen inzwischen geworden waren. Plötzlich sank der Soldat vor ihm in die Knie, ein kreischender feindlicher Krieger sprang in die Bresche und überraschte Romulus. Bekleidet mit einem stumpfkegligen phrygischen Helm und einer grob gesponnenen Tunika trug er sonst keinerlei Rüstung. Ein ovaler, stachelbewehrter Schild und eine Rhomphaia, ein merkwürdiges Schwert mit einer langen, gebogenen Klinge, waren seine einzigen Waffen. Dies war ein thrakischer Peltast, wie Romulus erkannte, und das erschreckte ihn gleich doppelt.

Ohne nachzudenken machte er einen Satz nach vorn, um dem Gegenüber den Buckel seines Scutums ins Gesicht zu rammen. Doch der Angriff schlug fehl, weil der Thraker die Attacke mit dem eigenen Schild abfing. Sie fochten für ein paar Augenblicke, wobei jeder versuchte, einen Vorteil für sich herauszuholen. Doch nichts dergleichen ergab sich, sodass Romulus rasch Respekt für die Schwertkunst seines Gegners empfand. Dank der gebogenen Klingenform konnte der Thraker über die obere Kante des Scutums stoßen und dem Gegner ernsthafte Verletzungen zufügen. Ein paar Herzschläge später hätte Romulus beinahe ein Auge eingebüßt und war einer hässlichen Verletzung am linken Oberarm nur um Haaresbreite ausgewichen.

Im Gegenzug hatte Romulus seinen Gegner mit einem flachen Schnitt am rechten Unterarm gezeichnet. Erfüllt von dunkler Befriedigung, verzog er den Mund zu einer Grimasse. Obwohl der Schnitt den Gegner nicht kampfunfähig machte, stellte er doch eine erhebliche Beeinträchtigung dar. Blut sickerte aus der Wunde und lief dem Peltasten am Arm bis zum Schwertgriff hinab. Der Mann stieß einen Fluch aus, während sie weiter Hiebe und Stiche wechselten, doch keiner war imstande, am Schild des Gegners vorbeizukommen. Bald sah Romulus, dass der Thraker seinen Arm nicht mehr heben konnte, ohne vor Schmerz zusammenzuzucken. Eine kleine Möglichkeit eröffnete sich hier, die er sich nicht entgehen lassen würde.

Romulus schob sein linkes Bein und den Schild vor und schwang sein Schwert in einem kraftvollen Bogen – ein Schlag, mit dem er einem unaufmerksamen Gegner den Kopf hätte vom Rumpf trennen können. Darauf musste der Peltast eingehen, wenn er seine rechte Gesichtshälfte nicht einbüßen wollte. Die beiden Eisenklingen trafen sich unter einem Schauer von Funken. Romulus drückte die Waffe des Gegners nach unten. Ein Stöhnen entrang sich den Lippen des Thrakers, und da ahnte Romulus, dass er den Mann unter Kontrolle hatte. Es war an der Zeit, den Zweikampf zu beenden, solange der Gegner vom Schmerz überwältigt war. Romulus nutzte den Schwung des Schwerthiebs und warf sich gegen seinen Widersacher, wobei er sein ganzes Körpergewicht in den Schild legte.

Der Peltast hielt dieser Wucht nicht stand, er geriet aus dem Gleichgewicht und taumelte rückwärts, wobei er im Fallen seinen Schild verlor. Sofort setzte Romulus nach, den Schwertarm zum entscheidenden Stoß bereit. Ihre Blicke trafen sich ein letztes Mal – als würde ein Scharfrichter seinem Opfer einen letzten Blick gönnen. Ein schneller, nach unten gerichteter Stoß, und der Thraker war tot.

Romulus richtete sich ruckartig auf und hob das Scutum gerade noch rechtzeitig. Ein weiterer Gegner stellte sich ihm in den Weg, ein stoppelbärtiger, langhaariger Kerl in römischer Militärkleidung. Noch einer von Gabinius’ Männern.

»Verräter«, zischte Romulus. »Bekämpfst du jetzt also deine eigenen Leute?«

»Ich kämpfe für mein eigenes Land«, knurrte der feindliche Soldat. Sein Latein bewies Romulus’ Vermutung. »Was zum Scheißdreck machst du hier?«

Betroffen wusste er zunächst keine Antwort.

»Cäsar folgen«, fauchte der redselige Legionär. »Dem besten Feldherrn der Welt.«

Ein höhnisches Grinsen war die Antwort, und Romulus nutzte seine Chance. Er stieß mit dem Kurzschwert nach vorn, genau oberhalb des Kettenhemdkragens, und stach seinem Feind tief in den Hals. Mit einem Schrei ging der Mann zu Boden und erlaubte Romulus einen kurzen Blick auf die feindlichen Linien. Doch er wünschte sofort, er hätte sich diesen Anblick ersparen können: ägyptische Soldaten, so weit das Auge reichte, und alle drängten entschlossen vorwärts.

»Wie viele Kohorten haben wir hier?«, fragte Romulus. »Vier?«

»Ja.« Der Legionär rückte wieder zu ihm auf. Der schweren Verluste wegen bildeten sie inzwischen einen Teil der Frontlinie. Mit Tarquinius und den anderen bereiteten sie sich darauf vor, dem nächsten Ansturm zu begegnen, einer Welle, die sich aus Legionären und leicht bewaffneten Nubiern zusammensetzte. »Sie sind aber alle unterbesetzt.«

Ihre neuen Feinde waren nur in Lendenschurze gekleidet; viele hatten eine einzige lange Feder im Haar. Die schwarzhäutigen Krieger besaßen lange ovale Lederschilde und Speere mit breiten Spitzen. Die Reicheren unter ihnen trugen verzierte Stirnbänder und goldene Armreifen. Diese Krieger hatten ebenfalls kurze Schwerter, die in Stoffgürteln steckten, und führten Langbögen mit sich. Hinter der linken Schulter jedes Einzelnen ragte ein Köcher hervor. Da sie die begrenzte Reichweite der römischen Wurfspeere kannten, hielten sie in einer Entfernung von fünfzig Schritt an und legten die Pfeile in aller Ruhe auf ihre Bogensehnen. Derweil warteten ihre Kameraden geduldig ab.

Romulus war erleichtert, als er sah, dass die Nubier nicht wie die Parther Kompositwaffen trugen, denn deren Schäfte konnten ein Scutum mit Leichtigkeit durchschlagen. Allerdings war das nur ein schwacher Trost. »Wie stark sind wir jetzt noch?«, fragte er.

»Zusammen mit der fünften Kohorte, die unsere Triremen bewacht, sind wir ungefähr fünfzehnhundert Mann.« Der Legionär nahm Romulus’ überraschte Miene wahr. »Was erwartest du?«, knurrte er. »Viele von uns haben sieben Jahre Krieg geführt. Gallien, Britannien, noch mal Gallien.«

Romulus sah Tarquinius grimmig an. Diese Männer waren hartgesottene Veteranen, aber sie waren den Feinden zahlenmäßig stark unterlegen. Als Antwort erhielt er nur ein entschuldigendes Achselzucken. Er biss die Zähne zusammen. Sie waren nur hier, weil Tarquinius seinen Rat missachtet und darauf bestanden hatte, das Dock und die Bibliothek zu erkunden. Immerhin, Romulus hatte Fabiola gesehen. Falls er in diesem Scharmützel sterben sollte, dann wenigstens in der Gewissheit, dass es seiner Schwester gut ging.

Die erste Salve der nubischen Pfeile schoss in die Luft und zischte in einem tödlichen Schauer auf sie herab.

»Schilde hoch!«, brüllten die Offiziere.

Im nächsten Moment hagelten die feindlichen Geschosse mit der Wucht von Hammerschlägen auf die erhobenen Scuta. Zu Romulus’ Erleichterung besaß so gut wie kein Pfeil die nötige Durchschlagskraft, sodass nur wenige Männer getroffen wurden. Sein Puls beschleunigte sich indes, als er bemerkte, dass einige der steinernen und eisernen Pfeilspitzen mit einer dicken braunen Paste beschmiert waren. Gift! Das letzte Mal hatte er so etwas im Kampf gegen die Skythen in Margiana gesehen: das gefürchtete Scythicon. Selbst ein kleiner Kratzer durch eine der mit Widerhaken versehenen Spitzen ließ einen Mann unter Schmerzensschreien sterben. Umso erleichterter war Romulus, seinen Schild in der Hand zu halten.

Eine weitere Salve folgte, bevor die Nubier begannen, auf Cäsars Linien zuzuhalten. Unbelastet von schwerem Gerät, wie es die abtrünnigen Römer mitschleppten, gewannen sie schnell an Tempo. Unter wildem Kriegsgeschrei erreichten sie bald Laufgeschwindigkeit. Hinter ihnen folgten Gabinius’ frühere Soldaten, die den Legionären den entscheidenden Schlag versetzen sollten. Romulus biss die Zähne zusammen und wünschte, Brennus wäre bei ihnen. Die feindliche Formation stand mindestens zehn Reihen tief, Cäsars Abteilung war inzwischen kaum noch halb so stark.

Wie auf ein Stichwort erschallte eine Serie von Trompetenstößen. Von hinten kam der Befehl »Rückzug zu den Schiffen!« Die Stimme klang ruhig und gemessen und stand in seltsamem Kontrast zur allgemeinen Unruhe.

»Das ist Cäsar!«, erklärte der Legionär mit einem stolzen Grinsen. »Der gerät nie in Panik.«

Sofort setzten sich ihre Reihen seitwärts in Bewegung und rückten langsam auf den westlichen Hafen zu.

Es war nur eine kurze Strecke, aber keine einzige Sekunde durften sie in ihrer Wachsamkeit nachlassen. Als die Nubier den Ausbruchsversuch bemerkten, brüllten sie vor Zorn und rückten wieder energisch vor.

»Weitermachen!«, rief der Centurio, der Romulus am nächsten stand. »Stoppt, kurz bevor sie angreifen. Bleibt in der Formation und treibt sie zurück. Dann weiter vorrücken.«

Romulus musterte die Triremen und Liburnen, ungefähr zwanzig an der Zahl. Alle würden an Bord Platz finden – aber welche Richtung sollten sie einschlagen?

Wie immer drängte sich Tarquinius mit der Antwort in seine Gedanken. »Zum Pharos.« Er zeigte auf den Leuchtturm. »Da drüben, das Heptastadion ist nur fünfzig bis sechzig Schritte breit.«

Mit neuem Selbstvertrauen grinste Romulus. »Das können wir bis zum jüngsten Tag verteidigen.«

Allerdings waren die Schiffe immer noch außer Reichweite, und, einen Herzschlag später, krachten die Nubier mit solcher Wucht in die römische Formation, dass die vordersten Reihen um mehrere Schritte zurückgedrängt wurden. Schreie gellten durch die Nachtluft, und Soldaten verfluchten das von den Göttern gesandte Schicksal. Romulus sah, wie ein Legionär zu seiner Rechten einen Speer durch den Unterschenkel bekam und wild um sich schlagend zu Boden ging. Ein anderer erhielt zu Romulus’ Entsetzen einen Stich durch die Wange, sodass die Klinge auf der anderen Seite des Gesichts wieder austrat. Blut spritzte aus der Wunde, als die Waffe zurückgezogen wurde. Der Soldat ließ Scutum und Schwert fallen, griff mit beiden Händen an sein entstelltes Gesicht und stieß einen hohen, spitzen Schrei aus. Romulus verlor beide Verletzten aus den Augen, als eine Masse von Nubiern auf seine Formation einstürmte.

Wüste Beleidigungen gellten ihnen in einer fremden Sprache aus rot verzerrten Mündern entgegen. Mit klatschenden Geräuschen prallten die Lederschilde gegen die Schilde der römischen Legionäre, die breiten Speerspitzen zuckten vor und zurück, stets auf der Suche nach der geeigneten Lücke, um sich tief ins Fleisch der römischen Soldaten zu bohren. Der strenge Geruch der schwarzen Kämpfer stieg Romulus in die Nase. Schnell tötete er den nächsten Mann in Reichweite und stieß ihm sein Schwert in einer einzigen leichten Bewegung unterhalb des Brustbeins in den Leib. Auch sein nächster Gegner war einfach ins Jenseits zu befördern; er lief Romulus praktisch in die Klinge. Der Nubier war tot, bevor er es überhaupt bemerkte.

Rechts von Romulus erledigte auch Tarquinius seine Gegner mit Leichtigkeit, aber der redselige Legionär zu seiner Linken war in Schwierigkeiten. Bedrängt von zwei hünenhaften Nubiern, traf ihn bald ein Speer durch die rechte Schulter und lähmte ihn völlig. Er war erledigt, als einer seiner Feinde seinen Schild herunterzog, während der andere ihm die Kehle durchstach. Doch dies sollte die letzte Untat des Nubiers sein. Romulus schlug dem Mann die Hand ab, die den Speer hielt, und schlitzte ihm im selben Zug den Leib von den Lenden bis zum Schlüsselbein auf. Ein Legionär aus der hinteren Reihe rückte vor in die Bresche, und gemeinsam töteten sie den zweiten Krieger.

Doch die Toten wurden sofort ersetzt.

Wir brauchen Reiterei, dachte Romulus im Weiterkämpfen. Oder ein paar Katapulte. Eine andere Taktik, um die langsam aussichtslos werdende Lage zu verbessern. Kleine Gruppen von Legionären hatten die Triremen erreicht und schwärmten an Bord, aber die Mehrheit blieb in einem Kampf gefangen, den sie nicht gewinnen konnte. Panik flackerte auf in den Herzen der Männer, und instinktiv wichen sie zurück. Die Centurionen brüllten Befehle, um die Männer zum Bleiben anzuhalten, die Standartenträger schwenkten ihre Feldzeichen in dem Versuch, wieder Zuversicht herzustellen, aber es half alles nichts. Die Soldaten büßten immer mehr an Boden ein. Der Feind verdoppelte seine Anstrengungen, als er Blut witterte.

Romulus behagte das alles überhaupt nicht. Er konnte sehen, wie die Situation immer schneller außer Kontrolle geriet.

»Bleibt in Bewegung!«, schrie eine Stimme hinter ihm. »Haltet eure Formation. Fasst Mut, Kameraden. Cäsar ist hier!«

Romulus riskierte einen Blick über die Schulter.

Eine geschmeidige Gestalt in einem vergoldeten Brustharnisch mit rotem Umhang drängte sich zu ihnen durch. Sein Helm mit dem Federbusch war eine ausgezeichnete Schmiedearbeit, die Wangenklappen eingelegt mit Gold- und Silberfiligran. Cäsar trug ein Schwert mit verziertem Elfenbeingriff und ein gewöhnliches Scutum. Romulus nahm ein schmales Gesicht wahr, mit hohen Wangenknochen, einer geschwungenen Nase und durchdringenden dunklen Augen. Cäsars Züge erinnerten ihn an jemanden, aber er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Das ruhige Verhalten des Feldherrn gab ihm jedenfalls neuen Mut. Wie die Centurionen war auch er bereit, sein Leben aufs Spiel zu setzen, und wo ein Anführer wie Cäsar stand, würden die Soldaten nicht wegrennen.

Betroffen sah Tarquinius vom Feldherrn zu Romulus und wieder zurück.

Romulus bemerkte davon nichts.

Die Neuigkeit ging wie ein Lauffeuer durch die Reihen. Sofort änderte sich die Atmosphäre, die Panik verschwand wie Nebel in der Sonne. Befehle missachtend, warfen sich die neubelebten Legionäre wieder nach vorn und überraschten den unaufmerksamen Feind. Bald hatten sie den verlorenen Boden wieder wettgemacht, und es entstand eine kurze Verschnaufpause. Zwischen den Linien war der Grund übersät mit blutigen Körpern, sich windenden Verletzten und weggeschleuderten Waffen. Beide Seiten verharrten und beobachteten einander mit Argwohn. Heißer Atem waberte in kleinen Wolken in der Luft, Schweiß rann ungehindert aus dem Filzfutter unter den Bronzehelmen.

Dies war Cäsars Moment.

»Erinnert ihr euch an unsere Schlacht gegen die Nervier, Kameraden?«, fragte er laut. »Damals trugen wir gemeinsam den Sieg davon!«

Die Legionäre brüllten ihre Zustimmung. Ihr Sieg gegen den tapferen Stamm war einer der am härtesten erkämpften im gesamten gallischen Feldzug gewesen.

»Und Alesia?«, fuhr Cäsar fort. »Da kamen die Gallier an wie lästige Bienenschwärme. Aber wir haben sie trotzdem geschlagen!«

Wieder erscholl zustimmendes Gebrüll.

»Sogar in Pharsalos, wo uns jeder bereits als zurückgeschlagen ansah«, setzte Cäsar nach und schloss alle mit theatralischer Geste ein, »habt ihr, meine Kameraden, den Sieg errungen.«

Romulus sah, wie echter Stolz in den Gesichtern der Männer aufleuchtete; er fühlte, wie die alte Entschlossenheit zurückkehrte. Cäsar war einer von ihnen. Ein Soldat. Romulus fühlte, wie sein Respekt gegenüber diesem Mann wuchs. Dies war ein hervorragender Anführer.

»Cä-sar!«, skandierte ein wettergegerbter Veteran, »Cä-sar!« Alle nahmen den Schrei auf, auch Romulus.

Sogar Tarquinius stimmte ein.

Cäsar ließ seine Männer einen Moment lang jubeln, dann begann er, sie noch einmal in Richtung der Triremen zu drängen.

Sie hätten es beinahe geschafft. Eingeschüchtert durch den römischen Gegenangriff und die kühnen Worte Cäsars, hielten sich die ägyptischen Truppen für zwanzig Herzschläge zurück. Bald war die Kante des Docks nur noch einen Steinwurf entfernt. Von Matrosen angeführt, hatten wieder mehrere hundert Legionäre die Schiffe bestiegen, während einige der niedrig gebauten Triremen in den Hafen hinausfuhren. Die drei Ruderreihen jedes Schiffs tauchten tief ins Wasser und zogen sie weiter hinaus. Endlich, wütend über das Entkommen ihrer Feinde, handelten die ägyptischen Offiziere. Sie ermahnten ihre Männer, die begonnene Sache durchzuziehen, und stürmten vorwärts, rasch gefolgt von einer Masse aufgewühlter Soldaten, die nur eins versprach: Vernichtung.

»Verteilt euch!«, befahl Cäsar. »Bildet eine Linie vor den Triremen.«

Seine Männer beeilten sich zu gehorchen.

Alles geht viel zu langsam, dachte Romulus mit einem Anflug von Furcht. Manöver wie dieses konnten nicht gelingen, wenn eine feindliche Streitmacht aus nur dreißig Schritt Entfernung anrückte.

Tarquinius hob den Blick zum sternbedeckten Himmel, auf der Suche nach Zeichen. Woher kam der Wind? Würde er bald wechseln? Er musste es wissen, aber ihm war keine Zeit vergönnt. Einen Augenblick später waren die Ägypter bei ihnen. Eine Streitmacht im Moment des Rückzugs anzugreifen, war eine der besten Möglichkeiten, eine Schlacht zu entscheiden, und das spürten die Gegner instinktiv. Speere stießen vor und verabreichten Legionären, die sich gerade zur Flucht wandten, den Todesstoß. Schwerter, geschwungen von Gabinius’ früheren Soldaten, bohrten sich in schwache Kettenpanzer oder verletzliche Achselhöhlen; manch einem Legionär wurde der Schild aus der Hand geschlagen. Die bronzenen Helme gaben unter den schweren Schlägen nach, Schädeldecken knackten. Tödliche Pfeilsalven sirrten durch die Luft, ein Hagel aus Steinen ging über ihren Köpfen nieder. Als Romulus die tödlichen Felsbrocken sah, sank ihm das Herz. Mit den feindlichen Schleuderern in Reichweite würden die Todesopfer auf römischer Seite rasant zunehmen.

Die Gesichter der meisten Legionäre waren jetzt von Furcht verzerrt. Andere starrten schreckerfüllt zum Himmel und beteten laut. Cäsars Rufe zum Sammeln nützten nichts mehr. Er verfügte einfach nicht über genügend Männer, um die Ägypter aufzuhalten. Der Kampf wurde zum verzweifelten Versuch, nicht vollends aufgerieben zu werden. Immer noch schlug und stach Romulus nach seinen Gegnern, und tatsächlich konnte er seinen Platz behaupten. Tarquinius war auf seine Weise erfolgreich, mit einer Behändigkeit, die seiner Jahre spottete. Der Soldat, der sich Romulus zur Linken angeschlossen hatte, erwies sich ebenfalls als geschickter Kämpfer. Zusammen bildeten sie ein furchteinflößendes Trio – was die Gesamtsituation betraf, machte es leider kaum einen Unterschied.

Als die römischen Linien zurückwichen, ließen immer mehr Männer ihr Leben, und das schwächte den Schildwall. Zuletzt brach die Testudo ganz zusammen, während kreischende Nubier die Formation durchbrachen. Mit ihren auffälligen roten Umhängen und den vergoldeten Brustpanzern wurden die Centurionen als Erste angegriffen, und deren Tod senkte die Moral noch mehr. Trotz Cäsars Anstrengung drohte aus dem Kampf ein ungeordneter Rückzug zu werden. Als der erfahrene Feldherr dies spürte, zog er sich zum Dock zurück. Sofort machte sich Furcht in den Kohorten breit. Männer wurden umgerannt und zu Tode getrampelt, als die Soldaten zu Hunderten überhastet auf die scheinbare Sicherheit der Triremen zuhielten. Andere wurden vom Kai in das dunkle Wasser gestoßen und versanken in Sekundenschnelle in ihren schweren Rüstungen.

»Wir schaffen es nicht!«, rief Tarquinius.

Romulus warf einen Blick über die Schulter. Nur wenige Schiffe konnten gleichzeitig bestiegen werden, und weil die Legionäre in ihrer kopflosen Hast nicht warten wollten, schwebten die nächstgelegenen Schiffe in echter Gefahr, überladen zu werden. »Die Narren«, sagte er. »Sie werden versinken.« Er weigerte sich indes, in Panik zu geraten. »Was sollen wir machen?«

»Schwimmen«, antwortete der Haruspex. »Zum Pharos.«

Romulus schauderte, als er daran dachte, wie sie sich in der Schlacht am Hydaspes durch Schwimmen gerettet hatten. Brennus war aus freien Stücken am Ufer des Flusses zurückgeblieben und hatte dem Tod ins Angesicht geschaut. Romulus litt nach wie vor bei dem Gedanken, seinen Kameraden im Stich gelassen zu haben. Scham und Reue stiegen in ihm hoch, doch er zwang sich dazu, sein Denken auf das Hier und Jetzt zu richten. Was geschehen ist, ist geschehen, dachte er. »Kommst du mit?«, fragte er den Legionär zu seiner Linken.

Ein knappes Nicken kam als Antwort.

Wie ein Mann bahnten sie sich ihren Weg durch die verwirrten und verängstigten Soldaten um sie herum. In dem Durcheinander, das jetzt herrschte, war es ein Leichtes, aus der bedrängten römischen Formation auszubrechen und sich ans Wasser heranzuwagen. Sie mussten extrem vorsichtig sein. Die Steinplatten waren glitschig von Blut und übersät von Körperteilen und weggeworfener Ausrüstung. Sie ließen die brennenden Lagerhäuser weit hinter sich und bewegten sich bald im Halbdunkel. Glücklicherweise war das Gelände leer. Die Kämpfe waren auf das Gebiet um die Triremen beschränkt, und die ägyptischen Kommandeure hatten nicht daran gedacht, Männer nach Westen an die Docks zu schicken, um eine Flucht zu verhindern.

Das Versäumnis spielt keine Rolle, dachte Romulus und starrte zurück auf das Getümmel. Der bisherige Mut von Cäsars Männern war inzwischen wilder Panik gewichen. Unter Missachtung aller Anweisungen der Offiziere kämpften und rangelten sie, um zu entkommen. Er deutete auf eine Trireme, die zweite vom Kai aus. »Die sinkt bald.«

Der Legionär beschattete seine Augen mit einer Hand und fluchte. »Cäsar ist dort an Bord!«, schrie er. »Sollen die dreckigen Ägypter im Hades schmoren!«

Romulus blinzelte ins Licht hinaus und entdeckte schließlich den Feldherrn inmitten des Gedränges. Trotz der Rufe des Trierarchen – des Kapitäns – und seiner Matrosen drängten immer mehr Soldaten an Bord.

»Wer soll uns führen, wenn er tot ist?«, rief ihr Begleiter.

»Um den kannst du dir später Sorgen machen. Lass uns erst mal selber überleben«, gab Romulus knapp zurück und entkleidete sich bis auf die zerlumpte Militärtunika. Seinen Gürtel schnallte er sich sofort wieder um, sodass er sein Schwert in der Scheide und den Pugio genannten Dolch, der sowohl als Waffe wie auch als Werkzeug diente, bei sich behalten konnte.

Tarquinius tat es ihm gleich.

Der Legionär sah vom einen zum anderen. Dann, grässliche Verwünschungen murmelnd, ahmte er sie nach. »Ich bin nicht gerade der beste Schwimmer«, bekannte er.

Romulus grinste. »Du kannst dich an mir festhalten.«

»Ein Mann sollte wissen, wer ihm die Haut rettet. Ich bin Faventius Petronius«, sagte der andere und streckte ihm den rechten Arm entgegen.

»Romulus.« Sie umfassten einander die Unterarme. »Er heißt Tarquinius.«

Es blieb keine Zeit für weitere Höflichkeiten. Romulus sprang ins Wasser, Füße zuerst, der Haruspex folgte ihm. Petronius zuckte mit den Schultern und kam nach. Da sie weit genug vom Schlachtgetümmel entfernt waren, blieben die Sprünge ins Wasser unbemerkt. Mit kraftvollen Bewegungen schwamm Tarquinius sofort hinaus ins Hafenbecken. Sie brauchten Licht, um etwas sehen zu können, aber sie mussten auch weit genug draußen bleiben, um die feindlichen Wurfgeschosse meiden zu können. Mit Petronius, der sich verzweifelt festhielt, schwamm Romulus hinterdrein.

Wie schön es doch wäre, Fabiolas Schiff einzuholen, dachte Romulus. Es war natürlich längst in der Nacht verschwunden, ohne Zweifel in Richtung Italia. Derselben Richtung, die er seit einer Ewigkeit einzuschlagen versuchte. Trotz seiner eigenen Notlage gab Romulus die Hoffnung nicht auf. Wieder und wieder hatte Tarquinius gesagt, es gebe für ihn einen Weg zurück nach Rom. Dieser Traum ließ ihn durchhalten. Mit jedem Schwimmzug stellte sich Romulus seine Rückkehr nach Hause vor und dachte daran, wie er wieder mit Fabiola vereint sein würde. Es würde sich anfühlen, als käme man ins Elysium. Danach würde es dann einiges an unerledigten Geschäften zu regeln geben. Tarquinius zufolge war ihre Mutter schon lange tot, aber ihr Tod musste gerächt werden. Dazu musste Romulus den Kaufmann Gemellus töten, ihren früheren Besitzer.

Der Hall von ins Wasser klatschenden Körpern, begleitet von Rufen und Schreien, zerrte Romulus’ Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart. Dutzende von Legionären sprangen von der äußersten Trireme, die unter dem Gewicht zu vieler Männer im Sinken begriffen war. Die verzweifelten Männer erwartete jedoch im Wasser kein besseres Schicksal als an Bord, denn die meisten wurden sofort von dem Gewicht ihrer Rüstung unter Wasser gezogen, während die anderen, die schwimmen konnten, von den feindlichen Schleuderern und Bogenschützen unter Beschuss genommen wurden, die bereits auf dem Heptastadion postiert worden waren.

Romulus war entsetzt angesichts ihrer misslichen Lage, aber er konnte so gut wie nichts dagegen tun.

Petronius verfolgte das Geschehen ebenfalls mit wachem Blick, das sich vor ihren Augen abspielte. Einen Moment später verstärkte er seinen Griff an Romulus’ Schulter. »Ruhig«, keuchte Romulus. »Willst du mich erwürgen?«

»Entschuldige«, prustete Petronius und entspannte sich. »Aber sieh nur! Cäsar springt gerade vom Schiff!«

Romulus wandte den Kopf. Im Schein der Feuersbrunst im östlichen Hafen konnte er die Gestalt ausmachen, die zuvor die Legionäre zum Zusammenhalten angetrieben hatte. Cäsar versuchte nicht länger, seine Männer zu kontrollieren, auch er musste jetzt die Flucht ergreifen. Er hatte sich des Helms und des roten Umhangs entledigt, kurz darauf schleuderte er den vergoldeten Brustpanzer fort. Umgeben von einer Gruppe von Legionären wartete Cäsar, bis alle fertig waren. Dann, eine Hand voll Pergamente fest im Griff, stieg er mit einem Schritt von der Seitenreling ins Wasser. Seine Männer sprangen ringsherum in die Fluten, dass die Fontänen in alle Richtungen stoben. Sobald sich ein schützender Kordon gebildet hatte, begann Cäsar, auf den Pharos zuzuschwimmen, eine Hand immer in der Luft, um seine Schriftstücke trocken zu halten.

»Bei Mithras, der hat Mut«, kommentierte Romulus.

Petronius kicherte. »Cäsar fürchtet sich vor nichts.«

Ein Schauer von Pfeilen und Steinen erinnerte sie daran, dass dies kein Ort zum Verweilen war. Während die Mehrzahl der ägyptischen Soldaten nach wie vor die Kohorten attackierte, die auf dem Dock festsaßen, hasteten andere weiter zum Heptastadion. Von dort aus konnten sie unbeantwortete Salven auf die hilflosen Legionäre im Wasser abfeuern.

Romulus war entsetzt angesichts der Treffsicherheit der Schleuderer. Das Licht, das über die ruhige Oberfläche des Wassers fingerte, war nicht allzu hell. Er hatte gehofft, dass ihre Strecke einigermaßen sicher sein würde, weil sie unterhalb der Docks entlangführte und teils durch das Heptastadion verdeckt wurde. Ein Irrtum, wie sich herausstellte. Die Schleuderer legten Steine von der Größe eines Hühnereis in ihre Schlingen und wirbelten diese ein oder zweimal über dem Kopf, bevor der Stein losflog. Es vergingen vielleicht ein oder zwei Herzschläge, bevor der nächste Steinhagel niederging, ein dritter und vierter in schneller Folge. Bald war die Luft voller Geschosse, die den Legionären schlimme Verluste zufügten.

Und schon bald brauchten die feindlichen Schleuderer und Bogenschützen neue Ziele. Wegen der Entscheidung, weiter hinaus zu schwimmen, war Cäsars Gruppe bisher verschont geblieben, genau wie sie selbst. Der Status quo würde aber nicht anhalten. Weil es auf dem Heptastadion kaum Truppen Cäsars gab, konnten die Ägypter eine Parallelstrecke laufen und von dort ungestraft den tödlichen Steinhagel auf sie herabregnen lassen.

»Schneller«, drängte Tarquinius.

Eine Kaskade von Geschossen und Steinen traf das Wasser keine zwanzig Schritt weit entfernt und ließ Romulus’ Puls in die Höhe schnellen. Petronius’ Atem kam stoßweise von hinten. Man hatte sie entdeckt. Romulus steigerte die Geschwindigkeit seiner Schwimmzüge und versuchte, nicht seitwärts zu schauen.

»Diese Schleuderer können ein Strohbündel aus sechshundert Schritt Entfernung treffen«, murmelte Petronius.

Weitere Steine schlugen ein, noch näher diesmal. Romulus richtete den Blick unweigerlich auf die sich scharf abzeichnenden Silhouetten der Feinde, die ihre Schleudern nachluden. Lachen hallte durch die Luft, und die Lederschlingen wirbelten hypnotisch über ihren Köpfen, entluden sich – schon wieder.

Glücklicherweise kam die Insel langsam näher. Cäsar war dem Meer entstiegen und gab bereits Befehle, brachte seine Männer dazu, das Ende des Heptastadions zu verteidigen. Romulus stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sicherheit winkte, und zweifellos würde es eine Atempause geben, wenn sie erst einmal die Ägypter zurückgeworfen hatten. Wenn es so weit war, würde er Tarquinius dazu zwingen, ihm alles über den Kampf vor dem Bordell zu erzählen.

Immer noch in Führung, drehte sich der Haruspex um, um irgendetwas zu sagen. Ihre Blicke trafen sich, der Ausdruck in seinen Augen war steinern und doch voller Entschlossenheit. Tarquinius’ Stimme erstarb, und so starrten sie einander nur an. Der stille Austausch war umso beredter und verstrickte Romulus’ Herz in einen Widerstreit gegensätzlicher Gefühle. Ich schulde ihm so viel, dachte er, und trotzdem ist er der verdammte Grund dafür, dass ich aus Rom fliehen musste. Wäre er nicht gewesen, hätte mein Leben anders ausgesehen. Er erinnerte sich an das schlichte hölzerne Schwert, das Cotta besaß, sein alter Ausbilder im Ludus, und runzelte die Stirn. So ein Rudis hätte inzwischen auch mir gehören können.

Tarquinius stand auf. Er hatte das seichte Uferwasser erreicht. Schreie der frustrierten Schleuderer wehten herüber. Sie luden ihre Waffen nach und verdoppelten ihre Anstrengungen, das Trio zu Fall zu bringen. Hastig abgeschossene Steine klatschten harmlos hinter ihnen ins Wasser.

Derweil drückte Romulus seine Stiefel in den Schlamm der seichten Uferböschung. Petronius seufzte erleichtert auf. Zwei Züge noch und er würde ebenfalls stehen können. Der Veteran ließ los und verpasste Romulus einen Knuff an die Schulter. »Meinen Dank, Kamerad. Ich bin dir was schuldig.«

Romulus deutete auf die Hauptmacht der Ägypter, die sich für einen vollen Frontalangriff auf dem Heptastadion bereit machte. »Hier gibt es reichlich Gelegenheit, mich auszuzahlen.«

»Kommt hier herüber!«, schrie ein Centurio wie aufs Stichwort. »Jedes Schwert zählt.«

»Wir machen besser, was er sagt«, riet Tarquinius.

Das waren die letzten Worte, die er an jenem Tag sprach.

Mit einem befremdlichen Schwirren zischte ein Felsbrocken zwischen Romulus und Petronius durch die Luft. Er traf Tarquinius seitlich am Kopf und brach ihm hörbar den Wangenknochen. Der Haruspex öffnete den Mund zu einem stummen Schrei. Dann fiel er, vom Aufprall halb herumgedreht, rückwärts in das hüfthohe Wasser. Halb bei Bewusstsein, sank er auf der Stelle.

2. KAPITEL:
JOVINA

BEI ROM, WINTER 48 V.CHR.

»Fabiola!«, durchbrach Brutus die Stille. »Wir sind bald da.«

Docilosa lüftete den Seitenvorhang, sodass ihre Herrin aus der Sänfte schauen konnte. Der Morgen dämmerte schnell, aber die Gesellschaft war schon seit mehr als zwei Stunden unterwegs. Keine der beiden Frauen hatte sich über den frühen Aufbruch beschwert. Beide wollten so schnell wie möglich Rom erreichen, das Ziel ihrer Reise. Decimus Brutus, Fabiolas Liebhaber, ging es nicht anders. Er hatte einen dringenden Auftrag seines Herrn Julius Cäsar an Marcus Antonius zu überbringen, den Oberbefehlshaber der Reiterei. Es wurden weitere Truppen in Ägypten benötigt, um die Blockade zu brechen, der Fabiola und Brutus erst vor Kurzem entronnen waren. Die feindlichen Barrikaden hielten Cäsar und seine paar tausend Soldaten noch immer in Alexandria eingeschlossen.

Zwischen den hohen Zypressen am Straßenrand konnte Fabiola viele Grabmale aus gebrannten Ziegeln erkennen. Ihr Puls ging schneller, sobald sie in Sicht kamen. Nur die Reichen konnten sich solche Gräber an den Zufahrtsstraßen nach Rom leisten. Kein Vorübergehender hätte die grandiosen Bauwerke übersehen können, und so bewahrten sie die sonst vielleicht allzu zerbrechliche Erinnerung an ihre toten Auftraggeber. Brutus hatte recht: Es war nicht mehr weit. Die meisten Mausoleen säumten, über viele Meilen hinweg, die Via Appia Richtung Süden, aber verstreute Mausoleen ließen sich praktisch entlang jeder Route finden, die sonst in die Hauptstadt führte. Diese Straße, die den römischen Hafen Ostia mit der Stadt verband, bildete da keine Ausnahme. Bemalte Statuen der Götter und Ahnenbildnisse der Verstorbenen schmückten die Gräber, aber zwischen ihnen trieben sich Halsabschneider und billige Huren herum. Nur wenige wagten es daher, sie bei Nacht zu passieren. Selbst das matte Frühlicht milderte nicht den Schrecken, der zwischen den wispernden Bäumen und drohend vorkragenden Bauwerken lauerte. Fabiola war froh über ihre starke Eskorte: eine halbe Centurie Elitesoldaten und Sextus, ihr treuer Leibwächter.

»Jetzt kannst du bald endlich ein Bad nehmen«, sagte Brutus, während er näher herangeritten kam.

»Dank sei den Göttern«, antwortete Fabiola. Ihre Reisekleider klebten ihr auf der Haut.

»Der Bote, den ich gestern vorausgeschickt habe, wird dafür sorgen, dass alles im Domus vorbereitet ist.«

»Du bist so fürsorglich, mein Liebster.« Sie schenkte Brutus ein strahlendes Lächeln.

Brutus sah mehr als zufrieden aus, als er sein Pferd an die Spitze der Kolonne traben ließ. Wie Cäsar war er kein Mann, der seine Leute aus den hinteren Reihen dirigierte.

Fabiola rümpfte die Nase, als sich der unverwechselbare Gestank von menschlichen Exkrementen bemerkbar machte. Schwer und stechend, war er genau so vertraut wie der Duft von frischem Brot, nur weit weniger angenehm. Wie auch immer, dies war und blieb Roms vorherrschender Geruch, und damit war sie aufgewachsen. Genau in dem Moment, als die Gesellschaft sich der Stadt auf eine Meile genähert hatte, stellte dieser Geruch sich wieder ein. Hunderttausende von Plebejern hatten keinen Zugang zum Abwassersystem, das war die Ursache. Der Kontrast zur Sauberkeit Alexandrias hätte kaum krasser sein können. Diese Seite des Hauptstadtlebens jedenfalls hatte sie nicht vermisst. Obwohl die leichte Morgenbrise den Gestank erträglicher machte als träge Sommerluft, war er doch allgegenwärtig.

Zuerst hatte Fabiola sich auf die Rückkehr gefreut. Vier lange Jahre war sie jetzt von ihrer Geburtsstadt fort gewesen. Der letzte ihrer zeitweiligen Aufenthaltsorte – Ägypten – war ein fremdartiges Land, dessen Bewohner die römischen Herren mit ihren Regierungsansprüchen hassten. Ihre eigene Abneigung hatte sich in dem Moment gewandelt, als Romulus in den kriegsgeschüttelten Docks aufgetaucht war, ausgerechnet in der Nacht, als sie Alexandria verlassen hatte. Natürlich hatte Fabiola bleiben und ihm helfen wollen. Ihr Zwillingsbruder war am Leben und diente in der römischen Armee! Zu ihrer immensen Enttäuschung hatte Brutus sich geweigert, ihre Abfahrt aufzuschieben. Die Lage war zu ernst gewesen. Konfrontiert mit Fabiolas Verzweiflung, entschuldigte er sich, blieb aber fest entschlossen. Sie hatte kaum eine andere Wahl, als sich seiner Beurteilung der Lage zu beugen. Die Götter hatten es für gut befunden, Romulus bis hierher ihren Schutz zu gewähren, und mit ihrer Hilfe würde sie ihn eines Tages wiedersehen. Wenn sie doch nur verstanden hätte, was er ihr zugerufen hatte. Sein Schrei war in dem Chaos völlig untergegangen, als ihre Trireme ablegen musste. Sie konnte nur vermuten, dass er ihr seine Armeeeinheit hatte zurufen wollen. Den Umständen zum Trotz hatte dieses Treffen die junge Frau mit neuer, starker Lebenslust erfüllt.

Fabiola ließ ihren Gedanken freien Lauf, und ihr drehte sich schier der Magen um, als sie an den dreckverkrusteten Eimer dachte, in den sie und die anderen Sklaven in Gemellus’ Haus ihre Notdurft hatten verrichten müssen. Nie wieder, dachte sie stolz. Wie weit habe ich es doch seitdem gebracht. Selbst das Bordell, in das sie der Kaufmann verkauft hatte, hatte einigermaßen saubere Aborte gehabt. Und doch zählte diese kleine Verbesserung kaum gegenüber der Erniedrigung durch Fremde, die ihren Körper für körperliche Gelüste benutzten. Die harte Wirklichkeit des Lupanar brach den meisten Frauen den Lebensmut, nicht aber Fabiola. Ich habe überlebt, weil ich musste, dachte sie. Sie hatte Gemellus Rache geschworen, und als sie herausfand, wer ihr und Romulus’ gemeinsamer Vater war, hatte sie beschlossen, ihrer neuen Karriere zu entkommen – auf welche Weise auch immer.

Die Liste der reichen Besucher war einer der wenigen Pluspunkte des Hurenhauses gewesen. Nachdem eine freundliche Prostituierte ihr geraten hatte, einen passenden Adligen für sich zu gewinnen, hatte Fabiola sich gut umgesehen und unter Einsatz ihres beträchtlichen Charmes mehrere nichtsahnende Kandidaten in ihre Netze gezogen.

Sie hob den schweren Stoff und äugte mehrmals zu Brutus hinüber, der wieder neben der Sänfte ritt. Auch Sextus befand sich in Reichweite, bei Tag war das praktisch sein ständiger Aufenthaltsort. Nachts schlief er direkt vor ihrer Tür. Fabiola nickte ihm zu, wie immer froh, ihren Leibwächter so dicht bei sich zu wissen. Dann bemerkte Brutus sie und schenkte ihr ein Lächeln. Fabiola warf ihm eine Kusshand zu. Er war Karrieresoldat und ein loyaler Gefolgsmann Cäsars, noch dazu war er mutig und liebenswürdig. Nach ein paar Besuchen im Lupanar war er ihrem Zauber völlig erlegen. Nicht, dass sie sich aus diesem Grund für ihn entschieden hätte, natürlich.

Es war Brutus’ enge Verbindung zu Cäsar, die bei Fabiolas Entscheidung letzten Endes den Ausschlag gegeben hatte. War es ihr Bauchgefühl gewesen? Bis auf den heutigen Tag vermochte Fabiola das nicht sicher zu beantworten. Glücklicherweise hatte sich ihre Entscheidung, auf Brutus zu setzen als den besten Kandidaten, für sie ausgezahlt. Vor fünf Jahren hatte er sie aus dem Bordell freigekauft und sie als Herrin seines neuen Latifundiums in der Nähe von Pompeji eingesetzt.

Der Vorbesitzer war kein anderer als Gemellus gewesen! Fabiolas Lippen kräuselten sich zu einem Triumphlächeln. Bis heute fühlte es sich wie süße Rache an, diesen Mann ruiniert zu wissen. Nicht, dass sie davor zurückschrecken würde, den Hurensohn auch noch umzubringen, sollte sich die Gelegenheit ergeben. Mehrere Versuche, ihn aufzuspüren, waren leider fehlgeschlagen, und so war er in Fabiolas Erinnerung verblasst, wie so vieles in ihrer Vergangenheit. Aber sie hatte lebhafte Erinnerungen an ihren kurzen Aufenthalt auf seinem Latifundium. Furcht durchzuckte Fabiola, und ängstlich musterte sie die Straße.

So dicht vor der Stadt gab es reichlich andere Reisende in beide Richtungen. Händler zerrten beladene Maultiere hinter sich her; Bauern fuhren auf die geschäftigen Märkte. Kinder kamen vorbei, die Ziegen und Schafe auf die Weide trieben, Leprakranke hinkten an selbstgemachten Krücken einher und ausgemusterte Veteranen marschierten zusammen nach Hause. Ein reizbar wirkender Priester stelzte vorbei, eine Gruppe kahl rasierter Akolythen im Schlepptau, denen er irgendeine religiöse Sache erläuterte. Eine Reihe von Sklaven in Halsketten folgte unglücklich einem kräftigen Mann, der ein Lederwams trug und eine langstielige Peitsche schwang. Bewaffnete Wachen schritten beide Seiten der Kolonne ab, um jeden Fluchtversuch zu vereiteln. Der Anblick war nichts Besonderes; schließlich herrschte in Rom ein großer Bedarf an Sklaven. Nichtsdestoweniger zuckte Fabiola in ihre Sänfte zurück, als sie die schlurfenden, niedergeschlagenen Männer und Frauen passierten. Die Galle kam ihr hoch. Mehr als vier Jahre danach versetzte sie der Gedanke an Scaevola – einen bösartigen Sklavenfänger, mit dem sie aneinandergeraten war – immer noch in Angst und Schrecken.

Aber sie würde sich auch dadurch nicht aufhalten lassen.

Bis sie Romulus in Alexandria gesehen hatte, war Fabiolas größte Entdeckung gewesen, dass Cäsar tatsächlich ihr Vater war. Nur einmal hatte man sie mit dem Feldherrn allein gelassen, der ihrem Bruder unglaublich ähnlich sah. Er hatte die Gelegenheit ausgenutzt und versucht, sie zu vergewaltigen. Es war nicht nur die Gier in seinen Augen gewesen, die Fabiola von Cäsars Schuld überzeugte. Seine rauen Worte – »Sei still, oder ich tue dir weh« – hallten immer noch in ihr nach. Irgendwie hatte sie beim Hören gewusst, dass er diese Worte nicht das erste Mal gebrauchte. Mit diesem Beweis im Herzen hatte sie seitdem abgewartet und ihn beobachtet. Ihre Gelegenheit zur Rache würde eines Tages kommen.

Auch wenn Cäsar vielleicht gerade in Alexandria größte Gefahren durchstehen musste, so wollte Fabiola doch keineswegs, dass er dort sein Ende fand. Ein Tod durch einen fremden Mob würde ihren Durst nach einem wohlgesponnenen Rachekomplott nicht stillen. Aber sobald Cäsar Ägypten verließ, warteten weitere Kriege auf ihn. In Africa und Hispania waren die republikanischen Streitkräfte noch stark vertreten. Die Rückkehr zum jetzigen Zeitpunkt nach Rom verschaffte Fabiola die perfekte Gelegenheit, ihre Ränke zu schmieden; Männer zu rekrutieren, die Cäsar töten würden, sobald er zurückkam. Sie würde reichlich Verschwörer um sich scharen, wenn sie herumerzählte, was sie bereits Brutus gesagt hatte: dass der Feldherr plane, sich zum neuen Herrscher von Rom zu machen.

Allein die Idee war ein Gräuel für jeden lebenden Bürger Roms. Brutus’ Haus bot allerdings nicht den richtigen Ort für ein Komplott; lächelnd vertraute Fabiola darauf, dass die Götter ihr ein passendes Hauptquartier zeigen würden.

Es dauerte viele Wochen, bis Fabiola sich sicher genug fühlte, um ohne Brutus auszugehen. Kaum hatte sie Rom betreten, kehrte ihre Furcht vor Scaevola mit aller Macht zurück. Schiere Panik überkam sie, wenn sie allein aus dem Haus ging; also war sie ganz zufrieden damit, im Domus zu bleiben. Es gab reichlich zu tun: Der Haushalt musste in Ordnung gehalten werden; dann gab es Feste für Brutus’ Freunde zu organisieren, und schließlich waren da noch die Lektionen, die ihr Griechisch-Lehrer für sie zusammenstellte. Fabiola hatte ihn auch deshalb angestellt, weil sie Lesen und Schreiben lernen wollte, was ihr Selbstvertrauen enorm steigerte. Sie verschlang jedes Manuskript, dessen sie habhaft werden konnte. Es war leicht zu sehen, warum Jovina ihre Prostituierten als Analphabeten gehalten hatte. Unwissenheit machte die Mädchen leichter formbar. Brutus kam jeden Abend erschöpft nach Hause und war beeindruckt von ihrem bohrenden Interesse an Politik, Philosophie und Geschichte.

Seitdem er die Nachricht über Cäsars Zwangslage an Marcus Antonius, Cäsars offiziellen Stellvertreter, weitergereicht hatte, war Brutus an der Regierung der Republik beteiligt gewesen, zusammen mit Antonius und anderen Hauptunterstützern des Feldherrn. An ein Nachlassen war nicht zu denken: Rom war unruhiger denn je. Verunsichert von dem Mangel an Informationen über Cäsar – vor Brutus’ Rückkehr hatte man über drei Monate lang nichts über Cäsars Verbleib gewusst – hatte die Bevölkerung mit Demonstrationen begonnen. Angestachelt von ein paar machthungrigen Politikern, verlangten unzufriedene Adelige, die bis über die Ohren in Schulden steckten, einen kompletten Schuldenerlass von Cäsar, der sie auszahlen sollte. Damit machten sie eine Farce aus einem früheren Gesetz, das ihre Schulden teilweise aufheben sollte. Gänzlich Unzufriedene hatten sich sogar zu Republikanern erklärt. Die Lage wurde noch dadurch verschärft, dass Hunderte von Veteranen aus Cäsars bevorzugter Legion, der 10., nach Italia zurückgeschickt worden waren und zur Unruhe beitrugen. Empört über Verzögerungen bei der Auszahlung ihrer Pensionen in Form von Geld und Land, gingen sie regelmäßig auf die Straße.

Marcus Antonius hatte wie immer übertrieben hart reagiert: Soldaten wurden eingesetzt, um die ersten Ruhestörer zu zerstreuen, und bald danach hatte es das erste Blutvergießen in der Stadt gegeben. Das Vorgehen erinnere ihn eher an eine Züchtigung aufständischer Gallier denn an eine Beruhigung römischer Bürger, wetterte Brutus daheim bei Fabiola. Während das Risiko einer Rebellion durch die Pompeius-Anhänger langsam nachließ, hatte Antonius wenig unternommen, um die Veteranen zu beschwichtigen. Seine Standardmethode zur Befriedung hatte sich als gegenläufig erwiesen. Von Natur aus diplomatischer als der hitzköpfige Magister Equitum hatte Brutus sich mit den Anführern der 10. getroffen und sie vorläufig beruhigt. Trotzdem gab es noch viel zu tun, bis die Situation wieder stabil sein würde.

Als der Frühsommer kam, beruhigte sich Fabiola, weil Brutus mit anderen Dingen beschäftigt und abgelenkt war – und weil es nirgends eine Spur von Scaevola gab. Ihr war eine ungeheuerliche Idee gekommen, und schließlich entschloss sie sich zu einem Besuch im Lupanar, dem Bordell, das während ihrer Zeit als Prostituierte ihr Zuhause gewesen war. Brutus sollte jedenfalls nichts davon erfahren. Je weniger ihr Liebhaber im Moment wusste, umso besser. Leider bedeutete die Geheimhaltung auch, dass keiner von Brutus’ Legionären sie eskortieren konnte. Furcht stieg in ihr hoch, wenn sie daran dachte, wie sie nur mit Sextus zusammen durch die Straßen laufen würde, aber es gelang ihr, das Gefühl zu unterdrücken. Weder konnte sie sich für immer hinter den dicken Mauern des Hauses verstecken, noch wollte sie andauernd zum Ausgehen auf eine Abteilung Soldaten zurückgreifen.

Geheimhaltung war das Allerwichtigste.

Also ignorierte sie Docilosas Skepsis und den brummigen Protest des Optio, der Brutus’ Männer befehligte, und ging mit Sextus auf den Palatin. Diese Vorstadt wurde größtenteils von den Reichen bewohnt, aber wie in allen Teilen Roms gab es auch hier viele Insulae, die hohen, hölzernen Mietshäuser, in denen die übergroße Mehrheit der Bevölkerung lebte. Über den offenen Ladenfronten auf Straßenniveau erhoben sich die Wohnungen drei, vier, fünf Stockwerke hoch. Doch schlechte Beleuchtung, Rattenplagen und fehlende Latrinen kennzeichneten diese Wohnquartiere, offene Feuerbecken machten diese Insulae zu Todesfallen. Krankheiten lauerten hier, Ausbrüche von Cholera, Ruhr oder Pocken waren keine Seltenheit. Täglich brachen irgendwelche Insulae zusammen oder gingen in Flammen auf, sodass alle Bewohner verbrannten. Nah aneinandergebaut, ließen sie wenig Licht in die schmalen, überfüllten und matschigen Straßen. Nur die größten Durchfahrtsstraßen der Hauptstadt waren gepflastert, noch weniger waren breiter als zehn Schritt. Jeden Tag wimmelte es dort von Bürgern, Händlern, Sklaven und Dieben, was alles zu der beklemmenden Enge beitrug.

Fabiola, die geborene Städterin, hatte das offene Land um ihr Latifundium lieben gelernt. Sie hatte angenommen, noch immer an Menschenmassen gewöhnt zu sein – bis sie und Sextus den Domus um gerade einmal hundert Schritte hinter sich gelassen hatten. Von allen Seiten bedrängt, flammte sofort ein Bild von Scaevola in ihrer Erinnerung auf. Beim besten Willen schaffte sie es nicht, es wieder loszuwerden. Sie fühlte sich wie gelähmt und fiel zurück.

Sextus sah ihr gequältes Gesicht und legte die Hand ans Schwert. »Was ist los mit Euch, Herrin?«

»Es geht mir gut«, sagte sie und zog die Kapuze ihres Umhangs enger um den Kopf. »Nur ein paar schlechte Erinnerungen.«

Er fasste sich an seine leere Augenhöhle, sein eigenes Andenken an Scaevolas Hinterhalt. »Ich weiß, Herrin«, knurrte er. »Trotzdem, wir bleiben besser in Bewegung. Keine Aufmerksamkeit erregen.«

Fabiola war entschlossen, sich nicht länger von ihrer Furcht lähmen zu lassen, und folgte ihm. Schließlich war es späterer Vormittag, die sicherste Tageszeit, zu der normale Bürger ihren Geschäften nachgingen. Frauen und Sklaven machten Einkäufe bei den Bäckern, Metzgern und Gemüsehändlern. Weinhändler prahlten und logen über die Güte ihrer Erzeugnisse und boten jedem, der zuhören wollte, einen Probeschluck an. Schmiede schufteten hart über ihrem Amboss, während nebenan Tischler und Töpfer bei einem Becher Acetum lässig Neuigkeiten austauschten. Der Gestank aus den nahen Gerbereien und Walkereien hing in der Luft. Geldwechsler saßen an niedrigen Tischen und starrten wütend auf die Bettler, die ihrerseits gierige Blicke über die ordentlichen Geldstapel gleiten ließen. Rotznasige Straßenjungen rannten durch die Menge, jagten einander und klauten, was sie konnten. Ein Tag in Rom wie jeder andere.

Bis auf die zahlreichen Soldaten von Antonius natürlich, dachte Fabiola. Das alte Gesetz, das Soldaten den Aufenthalt in der Stadt verwehrte, hatte Cäsar selbst außer Kraft gesetzt. Da jetzt andauernd Unruhen drohten, waren mehr von ihnen unterwegs denn je. Dieses Wissen verlieh Fabiola Kraft. Zusammen mit Sextus würden diese Legionäre sicherstellen, dass ihr nichts passieren konnte. Fabiola reckte ihr Kinn vor. Das Lupanar war nicht mehr weit. »Los, komm«, rief sie.

Sextus grinste, ihre Entschlossenheit war er gewohnt.

Wenig später hatten sie eine Straße erreicht, die Fabiola besser kannte als jede andere in Rom. Nahe beim Forum stand hier das Lupanar. Wieder drohten ihre Füße zu versagen, aber diesmal hatte sie die Furcht besser unter Kontrolle. Heute war sie keine verängstigte Dreizehnjährige mehr, hierher gezerrt zum Verkauf. Bald hatte sich Fabiolas innere Unruhe in Aufregung verwandelt. Jetzt überholte sie Sextus sogar.

»Herrin!«

Sie achtete nicht auf seinen Ruf. Die Menge teilte sich ein paar Schritte vor dem Eingang, und Fabiola blieb vor Erstaunen der Mund offen. Nichts hatte sich verändert. Auf jeder Seite des Eingangsbogens ragte ein steinerner Penis in leuchtenden Farben aufrecht aus der Mauer, ein beredtes Zeugnis der Geschäftsidee. Draußen stand ein kahl rasierter Hüne, der eine metallbeschlagene Keule umfasste. »Vettius«, sagte sie, ihre Stimme heiser vor Bewegung.

Der riesige Mann reagierte nicht.

Fabiola schlug die Kapuze zurück und ging näher heran. »Vettius.«

Der Türsteher hob eine Braue, als er seinen Namen hörte, und blickte sich um. »Erkennst du mich nicht?«, fragte sie. »Habe ich mich so verändert?«

»Fabiola?«, stotterte er. »Bist du das?«

Sie nickte, mit Freudentränen in den Augen. Dies war einer der treuesten Freunde, die sie jemals gehabt hatte. Als Brutus sie freigekauft hatte, hatte sie sich verzweifelt dafür eingesetzt, dass er die beiden Türhüter auch noch befreite. Aber Jovina, gerissen wie sie war, hatte alle Angebote abgelehnt. Das Paar war einfach zu wichtig für ihr Geschäft. Sie zurücklassen zu müssen, hatte eine große Lücke in Fabiolas Herz hinterlassen.

Vettius stürzte auf sie zu, um sie zu umarmen, hielt aber abrupt inne. Sextus hatte sich blitzschnell schützend vor Fabiola gestellt. Obwohl der andere ihn weit überragte, zog er sein Schwert und fuhr den Hünen an: »Zurück!«

In einem Herzschlag wandelte sich Vettius’ Miene von überrascht zu ärgerlich, aber bevor er antworten konnte, hatte Fabiola Sextus beschwichtigend eine Hand auf den Arm gelegt. »Er ist ein Freund«, erklärte sie und ignorierte die Verwirrung ihres Leibwächters. Mit einem Stirnrunzeln trat Sextus beiseite und erlaubte Fabiola und Vettius einander anzusehen. »Es ist so lange her«, sagte sie gerührt.

Der hohlwangige Wachmann war sich jetzt seines niederen Standes bewusst und versuchte nicht noch einmal sie zu umarmen, sondern begnügte sich mit einer ungeschickten Verbeugung. »Beim Jupiter, es tut gut, dich zu sehen, Fabiola«, brachte er hervor. »Die Götter müssen meine Gebete erhört haben.«

Fabiola wurde sofort auf die Sorge in seiner Stimme aufmerksam. Plötzlich bekam sie es mit der Angst. »Ist alles in Ordnung mit Benignus?«

»Aber ja!« Ein schiefes Lächeln leuchtete auf in seinem unrasierten Gesicht. »Der alte Narr ist da drin. Schnarcht sich gerade die Seele aus dem Leib, schätze ich. Er hatte Spätschicht gestern Nacht.«

»Mithras sei Dank«, hauchte sie. »Was ist es dann?«

Er schaute sich unsicher um.

Jovina, dachte Fabiola und erinnerte sich an ihre eigene Vorsicht, als sie noch hier gelebt hatte. Zumindest das Gehör der alten Vettel war offenbar noch so scharf wie früher.

Vettius beugte sich tief zu ihrem Ohr hinunter. »Die Moral hier ist seit Monaten schrecklich. Wir haben auch massenhaft Kunden verloren.«

Fabiola war schockiert. Zu ihrer Zeit war das Lupanar jeden Tag gut gelaufen. »Warum?«

Dem Türhüter blieb keine Zeit, zu antworten.

»Vettius!«

Fabiola fühlte, wie der Ekel augenblicklich in ihr hochstieg. Vier Jahre lang hatte diese zänkische Stimme sie aufgerufen: Schon als Mädchen hatte Fabiola sich von potenziellen Kunden begutachten lassen.

»Vettius!« Diesmal klang Jovina gereizt. »Komm herein.« Mit einer entschuldigenden Grimasse an Fabiola gehorchte der Türhüter.

Sie und Sextus blieben dicht hinter ihm.

Der Empfangsraum mit seinem Mosaikboden war genauso überladen, wie Fabiola ihn in Erinnerung hatte. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke in saftigen Farben mit Fresken übersät: Wälder, Flüsse und Berge. Beleibte kleine Amoretten, Satyrn und verschiedene Gottheiten lugten hier und dort neckisch aus der Szenerie. Nicht zu übersehen war der Gott Priapus mit seinem riesigen erigierten Geschlecht. Eine Wand war mit Darstellungen von sexuellen Positionen bedeckt; diese waren nummeriert, sodass die Kunden leicht nach ihrer Lieblingsstellung fragen konnten. Mitten im Zimmer stand eine große bemalte Statue von einem Mädchen, das von einem Schwan umschlungen wurde. Der ganze Raum machte einen etwas ungepflegten Eindruck, so als hätte er eine umfassende Reinigung nötig, und Vettius’ Worte ergaben langsam Sinn. Auf der einen Seite stand eine kleine hagere Frau in einer tief ausgeschnittenen Stola. Fabiolas Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie Jovina nach fünf Jahren zum ersten Mal wiedersah. Auf den ersten Blick wirkte sie kaum verändert. Noch immer geizte sie nicht mit ihrer runzligen Haut; funkelnde Augen flackerten in einem faltigen Gesicht, das mit Bleiweiß, Ocker und Antimon bedeckt war. Ihre Lippen hatte sie mit einem knalligen Rot bemalt. Schmuck glitzerte an Hals, Handgelenken und Fingern – Gold, Silber und kostbare Juwelen. Jovina war berühmt für ihre Diskretion, und solche Geschenke ihrer reichen Kunden bezeugten das. »Geh und wecke diesen Narren Benignus!«, blaffte sie Vettius an. »Er soll eine Besorgung für mich machen.«

»Herrin«, murmelte Vettius. Er wandte sich dem Durchgang zu, der in den rückwärtigen Teil des Gebäudes führte.

Fabiola, die hinter ihm versteckt gestanden hatte, wurde nun sichtbar. »Jovina.«

Es kam äußerst selten vor, dass die alte Vettel ihre Gefühle nicht verbergen konnte. Vor Überraschung schlug sie jetzt ihre faltige Hand vor den Mund. »Fabiola …?«

Sextus’ Augen weiteten sich. Hier tat sich ein bestürzender Einblick in das frühere Leben seiner Herrin auf.

»Ich bin wieder da«, sagte Fabiola einfach.

»Willkommen, willkommen.« Jovina, deren offizielle Persönlichkeit wieder die Oberhand gewann, gab sich entzückt. »Kann ich dir etwas zu trinken anbieten? Etwas zu essen? Ein Mädchen?« Sie gackerte über ihren eigenen Witz und brach darüber in krampfhaftes Husten aus.

»Wie nett. Etwas Wein, danke.« Fabiola lächelte. Innerlich war sie entsetzt über Jovinas ausgemergeltes Aussehen. Die Bordellbetreiberin war schon im fortgeschrittenen Alter gewesen, als Fabiola im Lupanar ankam. Heute sah sie geradezu steinalt aus – und krank. Sie war immer schon dünn gewesen, aber jetzt waren Jovinas Knochen unter der runzeligen Haut zu erahnen und ließen sie wie ein lebendiges Skelett aussehen. Fabiola rechnete fast damit, Orcus, den Gott der Unterwelt, in der Ecke warten zu sehen.

Die Bordellwirtin schlurfte zu ihrem Schreibpult, das am Korridor aufgestellt war. Ein rot-schwarzer Tonkrug mit fünf feinen blauen Gläsern stand dort, dazu Tellerchen mit Oliven und Brot. Diese Erfrischungen standen nur für Gäste bereit, die Jovina genehm waren.

Als sie mit zwei gefüllten Pokalen wieder zu ihnen kam, stolperte Jovina und wäre fast gestürzt. Ein brüchiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, und sie murmelte: »Entschuldigt mein Ungeschick.«

Die alte Vettel ist wirklich krank, dachte Fabiola.

»Hier, bitte sehr«, gurrte Jovina. »Ganz wie in alten Zeiten.«

»Nicht ganz«, antwortete sie verschmitzt. »Ich bin jetzt römische Bürgerin.«

»Und die Geliebte von keinem Geringeren als Decimus Brutus«, sagte Jovina forschend. »Er hat eine Menge Geld für dich bezahlt.«

»Gelobt seien die Götter«, antwortete Fabiola. »Ich zeige ihm meine Dankbarkeit jeden Tag.«

»Das ist ja wundervoll«, sagte die Alte und strahlte verlogen. »Ein glückliches Ende!«

Sie betrieben höflich Konversation und nippten beide an ihrem Wein. Jede studierte die andere, Jovina fragte sich, was ihre frühere Sklavin wohl vorhatte, und Fabiola versuchte, die Lage des Bordells einzuschätzen. Keine gab auch nur einen Fetzen von Information preis. Vielleicht war es unvermeidlich, dass ihre Unterhaltung auf den Bürgerkrieg und Cäsars Aufstieg zur Macht hinauslief. Wie auch immer ihre Ansichten aussehen mochten, Jovina war jedenfalls darauf bedacht, Brutus’ Feldherrn mit Lob zu überhäufen. »Es heißt, er sei in Alexandria eingekesselt«, sagte sie schließlich. »Das kann doch nicht wahr sein, oder?«

»Doch, es stimmt. Er und seine Männer sind den Ägyptern zahlenmäßig schlimm unterlegen«, antwortete Fabiola. »Brutus und ich sind nur unter größten Schwierigkeiten entkommen.«

Jovina schnappte nach Luft. »Cäsar ist so ein umsichtiger Feldherr. Was ist passiert?«

Fabiola wollte nicht zu sehr ins Detail gehen. Cäsars rasche Verfolgung von Pompeius nach der Schlacht von Pharsalos, mit nur einem kleinen Kontingent seiner Armee, war typisch für den Mann. Die Taktik, sich so schnell zu bewegen, dass man den Gegner unvorbereitet überraschen konnte, funktionierte normalerweise gut. Dieses Mal leider nicht. Die Ägypter hatten auf seine Anwesenheit mit Gewalt reagiert und ihm Probleme beschert. »Als wir abfuhren, war schon Hilfe aus Pergamon und Judäa unterwegs«, enthüllte Fabiola. »Und Marcus Antonius hat gestern eine Legion von Ostia aus losgeschickt. Die Blockade wird bald beendet sein.«

»Jupiter sei Dank«, sagte Jovina und erhob ihr Glas. »Fortuna auch.«

»In der Tat«, antwortete Fabiola, voll düsterer Rachegedanken. Wenn er den Bürgerkrieg gewonnen hat, wird Cäsar nach Rom zurückkehren, und da warte ich auf ihn.

Sandalengeklapper den Gang hinauf kündigte das Erscheinen von Vettius und Benignus an. Beide muskulösen Hünen strahlten. »Fabiola!«, rief Benignus. Er beeilte sich, den Saum ihres Kleids zu ergreifen, als sei er ein Bittsteller bei einer Königin.

Jovina tat erfreut, aber ihr Missvergnügen war trotzdem ersichtlich.

»Steh auf«, befahl Fabiola liebevoll und ergriff Benignus’ Arme. »Es ist wunderbar, dich wiederzusehen.« Sie bemerkte, dass die dicken Goldarmbänder, die einst seine Handgelenke geziert hatten, verschwunden waren, und runzelte die Stirn. Nur ihre Konturen waren noch sichtbar, obwohl der Schmuck einmal Benignus’ ganzer Stolz gewesen war. Jovina musste sich wirklich in einer erschreckenden Notlage befinden.

Selbstvergessen mühte sich die Bordellwirtin inzwischen mit einem Schriftstück auf ihrem Schreibtisch ab. Sie versiegelte es mit Wachs und übergab es Benignus. »Du weißt schon, wo du das hinbringen sollst«, sagte sie.

Er sah etwas verwirrt aus. »Zu den üblichen Geldverleihern? Am Forum?«

»Ja, natürlich«, zischte Jovina und winkte ihn hinaus. »Mach, dass du loskommst.«

Nickend begab sich Benignus zu Tür. Er grinste Fabiola zu, sie grinste zurück, dann war er verschwunden. Vettius folgte ihm und nahm seinen Posten auf der Straße wieder ein. Sextus stellte sich schnell auf die Innenseite des Eingangs, von wo aus er alles, was vor sich ging, im Auge behalten konnte.

Fabiolas Gedanken rasten. Jovina gefiel es ganz offensichtlich überhaupt nicht, dass ihre Besucherin mitbekam, wie Benignus in ihrem Auftrag einen Geldverleiher aufsuchte. Fabiolas verrückte Idee schien plötzlich machbar. »Wie läuft das Geschäft?«, erkundigte sie sich fröhlich.

Jovina gab sich sofort zugeknöpft. »Gut wie immer«, antwortete sie. Ein weiterer Hustenanfall schüttelte ihre dürre Gestalt; Fabiola sah sich in ihren Vermutungen bestätigt. »Was fragst du?«, keuchte Jovina schließlich.

Fabiola wirkte mitfühlend. »Es muss so hart sein, dieses Geschäft ganz allein zu führen«, sagte sie leichthin. »Du siehst erschöpft aus.«

Die Bordellbesitzerin zwang sich zu einem Lächeln, doch die vergammelten Zähne und das gerötete Zahnfleisch, die dabei sichtbar wurden, spotteten ihrer Zuversicht. »Mir geht’s prima«, murmelte sie. »Auch wenn das Geschäft gerade in einer kleinen Flaute steckt.«

Fabiola spürte die Schwachstelle der anderen und setzte nach. »Wirklich?«

Jovinas Züge erschlafften. »Es läuft sehr schlecht, eigentlich«, gab sie zu und erlaubte Fabiola, ihr beim Hinsetzen behilflich zu sein. »Ungefähr vor einem Jahr hat drei Straßen von hier ein neues Bordell aufgemacht. Die Bordellwirtin ist jung und schön. Und ihr Geschäftspartner ist eine Katastrophe für uns.« Bitterkeit verzerrte Jovinas angemaltes faltiges Gesicht. »Sie haben auch gute Kontakte zum Sklavenmarkt. Kriegen die Hübschesten, bevor sie überhaupt in den Verkauf kommen. Seit Monaten habe ich keine vernünftigen Ersatzmädchen mehr kaufen können. Wer kann da noch mithalten? Es ist ein Teufelskreis; mit der üblichen Abnutzung bin ich jetzt runter auf zwanzig Mädchen.«

Fabiola gab sich ganz fürsorglich. »Wie sieht’s aus mit Benignus und Vettius? Die sind doch gut geeignet, um jemanden in die Schranken zu weisen.«

In Jovinas müden Augen blitzte es auf. »Das sind sie wirklich, aber ein Dutzend Schläger mit Messern und Schwertern ist zu viel, sogar für die beiden.«

Nun war Fabiola ihrerseits überrascht. Prostitution war wohl noch schmutziger geworden, seit sie den Ausstieg geschafft hatte. »Lass sie mehr Männer dazukaufen«, riet sie und wunderte sich, wie sehr sie der Effekt des neuen Geschäfts auf das Lupanar ärgerte. »Oder heuere ein paar Gladiatoren an. Das ist nicht schwierig.«

Ein weiterer Seufzer. »Ich bin müde, Fabiola. Meine Gesundheit ist nicht, was sie einmal war. Wenn ich jetzt an einen Revierkampf denke …« Jovina hielt inne; sie sah völlig erledigt aus.

Fabiola hatte Mühe, ihr Erstaunen zu verbergen. Dies war also die Frau, die jahrzehntelang das beste Hurenhaus in Rom geführt hatte. Dieselbe Person, die sie von Gemellus gekauft, die ihre Jungfräulichkeit aufs Persönlichste untersucht hatte und die dann ihre erste sexuelle Erfahrung gegen ein Vermögen den Kunden des Bordells zum Kauf angeboten hatte. Scharfsinnig und gerissen hatte Jovina das Lupanar mit eiserner Faust regiert. Dass sie irgendwann einmal schwach und zerbrechlich werden würde, war abzusehen gewesen, überlegte Fabiola, aber ihr jetziger Zustand, so krank und eingefallen, war dennoch schockierend. Aber hier und jetzt war nicht die Zeit für Mitgefühl, sagte sie sich. Sie schuldete Jovina nicht das Geringste.

Für einen Moment herrschte Stille. Fabiola wurde bewusst, dass sich seit ihrer Ankunft kein einziger Mann hereingewagt hatte. Dabei hätte sie inzwischen doch einige erwartet. »Wie schlecht läuft das Geschäft genau?«

Jovina hatte den Kampf aufgegeben. »Fortuna gönnt uns ein Lächeln, wenn wir mehr als ein halbes Dutzend Gäste am Tag hereinbekommen«, flüsterte sie.

Obwohl sie über die mickrige Anzahl entsetzt war, ließ Fabiola sich auch jetzt nichts anmerken. »So wenige?«

»Ich habe alles versucht«, sagte die Alte. »Sonderangebote, Rabatte, Jungen. Ich habe die Mädchen sogar gezwungen, gewisse Sonderdienste anzubieten.«

Fabiola schauderte, und sie fragte nicht weiter.

»Nichts funktioniert. Alle rennen sie zu der Kuh um die Ecke.« Jovina kniff die Lippen zusammen, in einem kurzen Anflug ihrer früheren Courage. »Ein Leben für diesen Laden, und jetzt kommt es so weit«, rief sie aus.

»Aber da kann man doch sicher etwas machen?«, fragte Fabiola.

»Ich bin in allen Tempeln gewesen, habe überall großzügige Opfer gespendet. Was könnte man sonst noch tun?« Jovina versank wieder in Mattigkeit.

Fabiola dagegen durchzuckte es heiß. Das ist die Gelegenheit, dachte sie. Übernimm die Kontrolle. Aber sie zögerte noch, plötzlich unsicher. Was immer sie sagen würde, es musste genau richtig formuliert werden, sonst würde Jovina alles ablehnen. Ihre frühere Besitzerin war noch nicht ganz am Boden. Und gleichermaßen durfte ihr Plan nicht gerade jetzt schon in sich zusammenfallen. Das Lupanar konnte sich als Angelpunkt für ihre Vorbereitungen zu Cäsars Untergang erweisen. Die Begeisterung ließ ein winziges Zucken über ihre Lippen huschen. »Hast du schon mal an … den Ruhestand gedacht?«, fragte sie vorsichtig. »Mal alles etwas ruhiger angehen lassen?«

Jovina schnaubte; dann bohrten sich ihre glitzernden Augen in Fabiolas Blick, wie ein Adler seine Beute lähmt. Aber diesem alten Vogel blieb keine Kraft mehr. »Wer würde den Laden in Schwung halten? Du etwa?«

»Nur so eine Idee«, kam Fabiolas ruhige Antwort. »Ich würde natürlich einen guten Preis bezahlen. Ich könnte den jetzigen Stand der Geschäftsbücher vergessen und die Zahlen vom letzten Jahr als Grundlage nehmen.« Sie machte eine lässige Geste. »Wenn du Lust hättest, könntest du ja dableiben – und die Übergangszeit unter Aufsicht nehmen.« Jovinas Erfahrung würde nützlich sein, bis sie die alltäglichen Angelegenheiten in den Griff bekam.

Die Bordellwirtin wirkte schockiert. »Was soll das?«, verlangte sie zu wissen. »Nach allem, was du hier durchgemacht hast, warum würdest du das Bordell übernehmen wollen?«

Fabiola studierte ihre manikürten Fingernägel. »Ich langweile mich«, erklärte sie. Das war gar nicht so weit hergeholt. »Ich brauche einen Zeitvertreib, und in diesem Metier hier kenne ich mich aus.«

»Und was sagt Brutus dazu?«

»Er lässt mich machen, was ich will. Ich habe schon Jahre mit ihm im Feld verbracht, und jetzt sieht dieser verdammte Bürgerkrieg so aus, als könnte er sich auch noch für eine Weile hinziehen«, beschwerte sich Fabiola. »Griechenland und Ägypten waren schlimm genug. Ich hänge ihm jetzt nicht auch noch durch Africa und Hispania nach.«

Jovina pickte an ihrem dicken Goldarmband herum. »Und der Preis?«

Fabiola hatte innerlich gerechnet, seit die Alte ihr enthüllt hatte, wie wenig Kunden ihr geblieben waren. »Ich denke, einhundertfünfzigtausend Denarii würden ausreichen.« Sie ließ die Summe einen Moment lang wirken. »Fünftausend für jedes Mädchen und fünfzigtausend für das Gebäude. Ausstehende Schulden müsstest du selbst begleichen.«

Jovina verschlug es beinahe die Sprache. Die Summe war mehr als großzügig. »Du kannst an so viel Geld herankommen?«

Fabiola lächelte heiter. »Brutus ist reicher, als du es dir vorstellen kannst. Er würde sonst was ausgeben, um mich glücklich zu machen.«

Jovina saß sehr still da und erwog ihre Möglichkeiten.

Während dieser längeren Pause ließ Fabiola ganz diskret die Bordellbetreiberin nicht aus den Augen. Mit Jovinas Gerissenheit war immer noch zu rechnen. Als ihre Miene plötzlich einen berechnenden Ausdruck annahm, war der Moment für das Totschlagargument gekommen. »Ich könnte kein As mehr bezahlen«, holte Fabiola aus, und ihr Ton war nicht länger freundlich. »Und ich mache nur einmal ein gutes Angebot.«

Jovina sank in ihren Sessel zurück. »Gib mir etwas mehr Zeit«, flüsterte sie. »Nur ein paar Tage.«

Jetzt habe ich die alte Hure, jubilierte Fabiola innerlich.

»Ich denke nicht daran. Zwei Stunden sollten reichen.«

Jovina nickte zögernd. »Nun gut.«

Fabiola leerte ihr Glas und stolzierte zum Ausgang. »Ich bin zur Hora Sexta wieder da.« Triumph brandete in ihr auf. Endlich läuft alles so, wie ich es will. Romulus ist in der Armee, also kommt er eines Tages nach Rom zurück, und wir werden wieder vereint. Brutus mag einer von Cäsars wichtigsten Männern sein, aber er ist mir durch und durch treu. In zwei Stunden wird das Lupanar mir gehören, und mit den Frauen hier kann ich noch mehr von seinen Kameraden für meine Sache begeistern. Cäsar umbringen … Fabiola war so in Gedanken versunken, dass sie nicht auf Sextus’ Zischen reagierte. Nur als er sie am Hinausgehen hinderte, begriff sie langsam.

Sie konnte sehen, dass er besorgt war. »Was ist los?«

»Ärger«, sagte er leise und zog sein Schwert aus der Scheide. Fabiola versuchte, einen Blick nach draußen zu erhaschen, aber Sextus ließ noch nicht einmal das zu.

Plötzlich wehte Stimmengewirr von der Straße herein. Eine davon gehörte Vettius. »Verpisst euch!«, brüllte er.

»Wir kommen rein, ob’s dir gefällt oder nicht«, knurrte ein Mann zurück. »Mein Herr will jetzt sofort mit der alten Vettel reden.«

»Nur über meine Leiche«, entgegnete Vettius.

Brüllendes Lachen erklang, und Fabiola wusste, dass der Türsteher unterlegen war. Als Nächstes hörte sie das unverkennbare Geräusch von Waffen, die gezogen wurden. Sie fluchte. Sie konnten doch nicht einfach danebenstehen und alles zulassen. Wo war Benignus? Sie sah Jovina an, die unter ihrer Schminke aschfahl geworden war. »Wer ist das?«

»Schläger aus dem neuen Bordell«, brachte Jovina heraus.

»Unsere Geduld ist am Ende, du verrückter Hund«, sagte Vettius’ Widersacher. »Aus dem Weg.«

»Der Hades soll euch verschlingen«, kam die laute Erwiderung. »Ich töte euch alle.«

Fabiolas Herz füllte sich mit Stolz. Vettius’ lautstarke Weigerung hatte zweifellos auch mit ihrer Anwesenheit zu tun. Aber angesichts dessen, was als Nächstes passieren würde, kam auch die Angst.

Ärgerliches Gebrüll erscholl, und sie hörten den Andrang der Männer.

»Vettius!« Irgendwie übertönte Jovinas Stimme den Aufruhr. »Lass sie herein.«

Draußen wurde es still.

Sie warteten mit angehaltenem Atem.

Ein Schatten erfüllte den Eingang, und Fabiola fand sich versteckt hinter Sextus wieder, der sie zu sich an die Wand gewinkt hatte. Eine Gestalt im Umhang trat ein, gefolgt von fünf muskulösen Männern mit gezogenen Schwertern. Vettius kam mit erhobener Keule hinter ihnen her. Erleichtert, dass Fabiola nichts fehlte, baute er sich ebenfalls vor ihr auf. Bis jetzt hatte noch keiner der Ankömmlinge sie oder Sextus bemerkt. Fabiola brach der Schweiß aus, aber sie verharrte wie angewurzelt auf der Stelle.

Der Blick des Anführers fiel zuerst auf Jovina. Die alte Bordellwirtin zitterte sichtlich. »Was wollt ihr?«, fragte sie schrill. »Ist es nicht genug, dass ihr mir mein ganzes Geschäft wegnehmt?«

»Jovina«, sagte der Mann und tat beleidigt. »Wir wollten nur fragen, wie es dir geht. Es heißt, deine Gesundheit sei gar nicht gut.«

»Zum Hades mit eurer Frechheit«, schnauzte die alte Bordellwirtin. »Mir geht es gut.«

»Wunderbar«, säuselte er und verbeugte sich spöttisch. Fabiolas Herz begann zu hämmern. Diese Geste kannte sie. Auch die breiten silbernen Ringe um seine Handgelenke, seine mächtige Statur … Bevor sie weiterdenken konnte, fuhr der untersetzte Mann fort: »Wir machen uns trotzdem Sorgen um dich. Es wäre sicher großartig, wenn du das Lupanar verlassen würdest. Du könntest eine Reise machen. Bald.«

Jovinas Wutausbruch hatte den letzten Rest ihrer Energie verbraucht. »Dies ist mein Geschäft«, sagte sie mit leiser Stimme. »Was würde damit passieren? Und was wäre mit meinen Mädchen?«

»Wir kümmern uns um alles. Das Haus, die Türhüter und ganz besonders um die Huren«, sagte der Mann und zwinkerte seinen Kumpanen lüstern zu. »Nicht wahr, Leute?«

Ihr Lachen klang widerlich.

Fabiola drehte sich der Magen um. Sie musste sich zusammenreißen, um sich nicht zu übergeben. Sie wusste genau, wer das war. Scaevola, der Fugitivarius. Fast wäre es ihr gelungen, den würgenden Husten ganz zu unterdrücken.

Sofort wirbelte Scaevola herum und erblickte sie. Der Fugitivarius streifte Vettius und Sextus mit einem verächtlichen Blick, aber als er Fabiola entdeckte, weiteten sich seine Augen. Er verzog das Gesicht zu einem grausamen Lächeln. »Bei allen Göttern«, murmelte er. »Wer hätte das gedacht?«

Plötzlich wurde es Fabiola flau; sie musste Sextus eine Hand auf die Schulter legen, denn sonst wäre sie einfach zu Boden gestürzt.

3. KAPITEL:
PHARNAKES

PONTOS, NÖRDLICHES ASIA MINOR, SOMMER 47 V.CHR.

Romulus löste seinen Kinnriemen mit einer Hand, lüftete den Helm und das Filzfutter ein wenig und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es half, aber nur ein paar Herzschläge lang. Er trug beim Marschieren eine Faschine, ein schweres Bündel aus Reisig; gemäß Cäsars Befehl musste jeder Soldat der langen Kolonne eins tragen, was bedeutete, dass sie alle heftig schwitzten, obwohl das Gelände gebirgig war und die Luft eher kühl. Die Armee war bereits vor dem Morgengrauen aufgebrochen, und ihr provisorisches Lager nahe der Stadt Zela lag nun schon mehrere Meilen hinter ihnen.

Romulus lugte nach der Sonne, die ganz allein den Himmel beherrschte. Keine einzige Wolke spendete der Welt unten Schatten. Es war noch früh, aber die brennende Scheibe strahlte mit einer wilden Intensität, die er seit Parthia nicht mehr gesehen hatte. Mit Sicherheit würde der Tag noch heißer werden, mit einiger Wahrscheinlichkeit kündigte er außerdem eine Schlacht und den Tod an. Hätte ich nur die Kraft gehabt, Tarquinius noch zu vergeben, bevor er verschwand, dachte Romulus. Jetzt werde ich wohl nie mehr Gelegenheit dazu haben. Wieder stieg die Trauer in ihm hoch, und Romulus gab sich ihr hin. Der ständige Versuch, das Gefühl zu unterdrücken, machte alles nur noch schlimmer.

Jeder einzelne unerträgliche Moment des letzten Tages und der letzten Nacht in Alexandria fühlte sich an, als sei es erst gestern gewesen. Am lebhaftesten stand ihm Tarquinius’ unerwarteter Donnerschlag vor Augen: die Enthüllung, dass er selbst den kampflustigen Patrizier getötet hatte, der sich Romulus und Brennus acht Jahre zuvor vor einem Bordell in Rom entgegengestellt hatte. Die beiden waren nur geflohen, weil sie geglaubt hatten, dass Romulus für den Totschlag verantwortlich gewesen war. Unabsichtlich, natürlich.

Tarquinius’ Schuld regte Romulus immer noch auf, aber er hätte alles darum gegeben, den blonden Haruspex wieder auftauchen zu sehen, die Doppelaxt über der Schulter. Stattdessen wussten nur die Götter, wo er sich jetzt befand. Er hätte ganz einfach zu den Hunderten von Matrosen und Legionären gehören können, die in jener Nacht gestorben waren. Und trotzdem hätten sie es beinahe zu dritt geschafft, dachte Romulus bitter. Wenn es nicht diese verdammten Schleuderer gegeben hätte, dann wäre Tarquinius immer noch hier an seiner Seite.

Er und Petronius hatten den ohnmächtigen Haruspex an den Strand gezogen und ihn vorsichtig auf trockenen Grund gebettet. Weil ein paar wild herumfuchtelnde Optiones und Centurionen sie daraufhin anschrien, hatten sie sich der Schlacht um die Insel angeschlossen. Der Kampf währte kurz, war jedoch brutal und entscheidend. Keine Infanterie der Welt konnte einem römischen Legionär auf so engem Terrain wie dem Heptastadion etwas Wirksames entgegensetzen. Die feindlichen Truppen waren unter heftigen Verlusten auf das Festland zurückgeschleudert worden. Eine bittere Genugtuung für Romulus, der, blutig und ramponiert, nach der Schlacht zurückgekehrt war, um nach Tarquinius zu suchen.

Merkwürdigerweise konnte er keine Spur vom Haruspex entdecken; lediglich ein rötlicher Abdruck im Sand zeigte an, wo er gelegen hatte. Eine schnelle Durchsuchung des Geländes hatte auch nichts ergeben. Selbst im Schein des Leuchtturms und unter den Feuern der Docks gab es immer noch genügend Stellen, wo sich jemand hinter den Felsen am Ufer verstecken konnte.

In gewisser Hinsicht war Tarquinius’ Verschwinden keine Überraschung für Romulus, nicht einmal jetzt. Er hatte seinerzeit keine Chance mehr bekommen, weiter nach seinem Freund zu suchen. Seine einzige Möglichkeit wäre gewesen, zu desertieren, aber sein Optio – verärgert darüber, dass einer seiner neuen Rekruten spurlos verschwunden war – hatte ihn Tag und Nacht bewachen lassen. Um die Sache noch schlimmer zu machen, hatten Cäsars Triremen und Liburnen am folgenden Nachmittag die gesamte Armee evakuiert und waren an der Küste entlanggesegelt, von Alexandria aus nach Osten. Romulus befand sich unter den Evakuierten und war voller Verzweiflung. Er versuchte, sich durch die Vorstellung Mut einzureden, Fabiola habe seinen Schrei gehört und werde ihm bald eine Nachricht schicken. Es funktionierte – teilweise.

Cäsar hatte in der ägyptischen Hauptstadt eine Lektion erhalten und war losgezogen, um seine Verbündeten zu treffen, die von Mithridates von Pergamon angeführt wurden. Auch wenn er den Namen jenes Königs trug, der Rom einst an den Rand seiner Kräfte gebracht hatte, war Mithridates nicht mit diesem verwandt und hatte sich als vertrauenswürdiger Unterstützer Cäsars bewährt. Sein Entsatzheer aus syrischen und judäischen Soldaten war bereits auf die ägyptische Hauptarmee getroffen, die vom jugendlichen König Ptolemäus und dessen Beratern kommandiert wurde. Nach einem anfänglichen Rückschlag hatte Mithridates Cäsar um Hilfe gebeten, der entzückt war, die beengenden Straßen Alexandrias hinter sich lassen zu können. Seinen Legionären war es genauso gegangen, abgesehen natürlich von Romulus. Nicht einmal ein totaler Sieg über die Ägypter, bei dem Tausende von feindlichen Soldaten starben und der junge König ertrank, konnte seine Stimmung aufhellen.

Nun, da er Ägypten kontrollierte, kehrte Cäsar nach Alexandria zurück und damit zu Kleopatra, der Schwester des Königs. Da sie seine Geliebte geworden war, etablierte Cäsar sie natürlich als Königin. Nicht, dass es Romulus interessiert hätte. Hektisch und immer noch tief betrübt, hatte er seine Suche nach Tarquinius wieder aufgenommen. Aber seit der Schlacht im Hafen waren Wochen vergangen; sollte es je eine Spur gegeben haben, so war diese längst verwischt. In einer Stadt mit mehr als einer Million Menschen gab es kaum eine Chance, einen einzelnen Mann zu finden. Romulus lieh sich so viel Geld von seinen neuen Kameraden, wie er bekommen konnte, und gab es in den Tempeln und auf den Marktplätzen aus, immer in der Hoffnung, dass er, aller Vernunft zum Trotz, etwas finden würde.

Er erfuhr nichts, nicht den kleinsten Fetzen.

Zwei Monate später, als die Legionen die Stadt verließen, steckte Romulus in Schulden von der Höhe eines Jahresgehalts. Ich habe mein Bestes getan, dachte er erschöpft. Ich hätte nichts weiter unternehmen können.

Bucinae gellten und rissen Romulus in die Gegenwart zurück. Der Ruf bedeutete »Feind in Sicht«. Sofort kam das Heer zum Stillstand. Mit klatschend-raschelnden Geräuschen landeten die Faschinen auf dem Boden. Romulus sah zu Petronius hinüber, der am Außenrand der Reihe marschierte. Nachdem er Petronius heroisch das Leben gerettet hatte, waren die beiden enge Freunde geworden. Petronius hatte ihm sogar geholfen, nach Tarquinius zu suchen, wofür Romulus ihm immer noch dankbar war. »Kannst du irgendetwas sehen?«, fragte er.

Alle versuchten herauszufinden, was den Halt verursacht hatte. Die Ungeduld der meisten Männer, endlich wieder tätig zu werden, hing fast greifbar in der Luft. Eine Schlacht brachte Abwechslung nach der Langeweile der letzten paar Monate. Erpicht darauf, seine Autorität in allen Vasallengebieten Roms durchzusetzen, hatte Cäsar zunächst Judäa und Syrien besucht. Die ortsansässigen Regenten hatten sich fast darin überboten, ihn ihrer Gefolgschaft zu versichern. Nachdem sie reichlich Tribute eingesammelt hatten, setzten die Legionen ihren friedlichen Marsch mit einer Reise nach Kilikien an der Küste Asia Minors fort.

Cäsars nächste Ziele waren Bithynien und Pontos, wo König Pharnakes gerade Unruhe anstiftete. Als Sohn von Mithridates, dem Löwen von Pontos – Geißel Roms zwanzig Jahre zuvor –, war Pharnakes genauso kriegslüstern wie sein Vater. Während Cäsar und seine Männer in Alexandria eingeschlossen gewesen waren, hatte er eine Armee ausgehoben und einen brutalen Krieg gegen Calvinus begonnen, den römischen Kommandanten der Gegend. Nachdem sie Calvinus schwere Verluste zugefügt hatten, waren Pharnakes’ Männer dazu übergegangen, alle römischen Zivilisten zu kastrieren, die ihnen in die Hände fielen.

Das war der Grund, weshalb sich Romulus und seine Kameraden bei Tagesanbruch in einem Tal mit steilen Felswänden im nördlichen Pontos wiederfanden. Cäsar nahm solche Kränkungen nicht leicht, und nach Monaten ohne selbst das kleinste Gefecht waren seine Soldaten gelangweilt und rastlos. Sie waren froh, dass man Pharnakes’ immer demütigere Friedensofferten ignoriert hatte. Jetzt spürten sie seiner Armee nach, um sie zum Kampf zu zwingen. Cäsars zahlreiche republikanische Gegnerschaft in Africa und Hispania sowie die politischen Angelegenheiten in Rom konnten warten, bis diese Sache erledigt war.

Als er hörte, dass der Feind in der Nähe von Zela kampierte, führte Cäsar seine Legionen in scharfem Tempo von der Küste aus nach Norden, wobei sie beinahe zweihundert Meilen in weniger als zwei Wochen zurücklegten. Es erinnerte Romulus an den letzten Teil seiner schicksalhaften Reise mit Crassus’ Heer. Der augenfällige Unterschied bestand darin, dass Cäsar ein militärisches Genie war, ein Titel, den sein einstiger Verbündeter auf keinen Fall verdiente. Wie hätte eine Katastrophe wie die von Carrhae diesem Feldherrn unterlaufen können, der auf Schritt und Tritt jeder Niederlage und dem Tod selbst ein Schnippchen schlug? Es war ein gutes Gefühl, unter Cäsar zu dienen.

Um Pontos zu erreichen, waren sie auch durch die Provinz Galatien marschiert. Deiotarus, der dortige Herrscher, war ein eifriger und langjähriger Verbündeter Roms, aber er hatte bei Pharsalos Pompeius unterstützt. Erst kürzlich hatte er bei Cäsar um Verzeihung gebettelt, die dementsprechend gewährt wurde. Deiotarus’ berühmte Reiterei und zehn Kohorten Infanterie bildeten eine willkommene Verstärkung für Cäsars drei ramponierte, unterbesetzte Legionen. Nach römischer Manier ausgebildet, waren seine Truppen loyal und mutig.

Als sie sich Zela am Tag zuvor genähert hatten, hatten ihre vereinigten Streitkräfte westlich der Stadt das Lager aufgeschlagen. Deiotarus’ Reiter hatten daraufhin das Gelände erkundet und waren mit der Neuigkeit zurückgekehrt, Pharnakes’ Heer stehe ein paar Meilen weiter nördlich. Das Lager schützte die Straße nach Amasia, der pontischen Hauptstadt, und befand sich an derselben Stelle, die Mithridates VI. Eupator besetzt hielt, als er eine Generation zuvor eine große römische Armee geschlagen hatte. Dies war eindeutig Absicht, und obwohl viele Legionäre es nicht gerade als gutes Omen ansahen, so waren sie dennoch nicht übermäßig besorgt. War Mithridates nicht schließlich der Macht der Republik unterlegen gewesen?

»Dort!«, rief Petronius triumphierend und zeigte auf den Hügel, der etwas weiter zur Seite lag. »Das muss es sein.«

Romulus band seinen Kinnriemen wieder zu und starrte auf den oben abgeflachten Berg. Er lag auf der anderen Seite eines fast ausgetrockneten Flusslaufs. Oben auf der Höhe konnte er die Silhouetten von Hunderten von Zelten erkennen. Die dünne Luft trug das schwache Wiehern von Pferden herüber, in den Klang mischten sich die Rufe aufmerksamer Wachposten. Bald strömten Leute aus den Zelten, Alarmrufe übertönten die früheren Geräusche. Die Legionäre begannen aufgeregt zu tuscheln. Mit der frühen Ankunft hatten die Römer Pharnakes’ Armee überrascht.

Romulus lachte leise, als er Cäsars Taktik erkannte. Genau wie er es in der Arena gelernt hatte, trugen Wissen und Vorbereitung wesentlich zum Kriegserfolg bei, zusammen mit einem untrüglichen Blick für schnell zu ergreifende Chancen. Cäsar beherrschte alle drei Sparten meisterhaft. Sein Befehl, jeder Soldat solle eine Faschine tragen, hatte zwar etwas Murren ausgelöst, aber niemand war ernsthaft unglücklich darüber. Zusammen aufgeschichtet, würden sie den Kern eines Verteidigungswalls aus Lehm bilden.

Romulus fragte sich, was Cäsar sonst noch geplant hatte. Von Zela aus waren die Legionen der Straße nach Amasia gefolgt, die an einem flachen Flussbett entlanglief, mal auf der linken, mal auf der rechten Seite. Im Augenblick befanden sie sich auf dem östlichen Ufer. Der Wasserlauf, den Romulus unterhalb der feindlichen Stellung sehen konnte, war wahrscheinlich auch ein Seitenarm, aber weder der eine noch der andere waren tief genug, um sie daran zu hindern, dem Feind auf den Leib zu rücken. Nahe vor ihrer Position gabelte sich das Tal zu einem unregelmäßigen »T«. Der Fluss unterhalb von Pharnakes’ Armee kam aus dem linken Arm, während die Straße in Richtung Norden weiterlief, über die Hügel. Niemand konnte diese Route nehmen, ohne eine Flankenattacke des Feindes zu riskieren. Nicht, dass Cäsar versuchen würde, einer Schlacht aus dem Weg zu gehen, dachte er.

»Diese Bastarde werden den Hügel nicht aufgeben«, erklärte Petronius. »Sie wollen, dass wir uns stattdessen den Abhang raufschleppen.«

»Cäsar ist viel zu schlau für so was«, sagte ein Soldat in der Reihe hinter ihnen. »Selbst wenn wir die Schufte bei einem Nickerchen überrascht haben.«

Gelächter und lautes Murmeln der Zustimmung folgten seiner Bemerkung. Romulus zeigte auf den Abhang zu ihrer Linken. »Eine Position da oben ist genauso gut wie die von Pharnakes.«

Männer sahen sich nach dem Sprecher um. Die Täler, die ihre Feinde schützten, würden auch zu ihrer eigenen Verteidigung dienen. Jede Armee konnte hier die andere beobachten – in einem Patt, das möglicherweise tagelang anhielt. In Pharsalos hatten Cäsars Legionen eine ganze Woche lang den Legionen des Pompeius gegenübergestanden, bevor der Kampf endlich begann.

»Das heißt, diese verdammten Faschinen da hochtragen«, knurrte eine Stimme weiter hinten.

»Narr, du wirst dich noch über die Dinger freuen, wenn der Feind angreift«, knurrte Petronius.

Spott und wieherndes Gelächter brachen über den anonymen Legionär herein, der still wurde.

Die Bucinae erklangen und brachten die Heiterkeit der Soldaten zum Schweigen. »Kehrtwende!«, brüllten die Centurionen. »Die Reihen neu formieren, Gesichter nach Westen.«

Weniger als eine Stunde später hatte die gesamte Armee die Hügelspitze erreicht. Die halbe Infanterie und die galatische Reiterei hatten sich zu einem schützenden Ring verteilt, und der Rest begann den Graben auszuheben, der ihr Lager umgeben sollte. Die ausgehobene Erde wurde mit den Faschinen gemischt, um einen übermannshohen Schutzwall zu errichten. Während die römischen Legionäre die Wälle an Vorder- und Rückseite bauten, arbeiteten Deiotarus’ Soldaten an den Seitenwällen. Das Ergebnis ihrer Mühen würde einem längeren Angriff nicht standhalten, aber fürs Erste war es gut genug.

Einige Zeit später traf unten im Tal der Maultierzug ein, der mit den Zelten und anderem beweglichen Gut beladen war – alles, was ein Soldat eines Contuberniums nicht selbst auf seiner Furca tragen konnte, wurde auf Maultiere verladen. Dass sie ihr Gepäck solcherart hinter sich hertragen ließen, bedeutete, dass die Soldaten innerhalb kürzester Zeit losschlagen konnten. Romulus wusste, dass dies einer von Cäsars gängigen Kniffen war. »Erscheine zu einer unerwarteten Zeit, und der Sieg liegt oft schon in Reichweite«, murmelte er, als sie den Hügel hinuntermarschierten, um die Maultiere nach oben zu eskortieren. Aber wie konnte man das hier durchführen?

Ihre Gegner beobachteten sie für den Rest des Tages. Reiter galoppierten den Hügel gegenüber hinauf und hinab, mit Botschaften und Befehlen für Pharnakes’ Verbündete in der Umgebung. Deiotarus’ Reitereinheiten machten gelegentlich Ausfälle bis direkt vor die pontischen Schanzwerke, um so viel wie möglich herauszufinden. Feindliche Reiter taten dasselbe in Sichtweite der römischen Bastion. Als die Dämmerung hereinbrach, war den Legionären klar, dass sie es mit einer Streitmacht zu tun hatten, die mehr als dreimal so groß war wie ihre eigene. Pharnakes verfügte über eine klar überlegene Reiterei, mehr Infanterie und noch andere Truppengattungen, die Cäsar nicht zur Verfügung standen. Er hatte thrakische Peltasten, Thureophoroi, judäische Plänkler und Schleuderer aus Rhodos. Außerdem bot er schwere Reiterei auf, vergleichbar mit den parthischen Kataphrakten, und große Mengen von Sensenstreitwagen. Eine Konfrontation auf flachem Gelände würde man unter allen Umständen vermeiden müssen. Aber auch ein Sturm auf die schwer befestigte gegnerische Stellung schien keine gute Option zu sein. Ein dumpfes Gefühl des Unbehagens nistete sich leise irgendwo am Rand von Romulus’ Bewusstsein ein.

Die untergehende Sonne tauchte die verdoppelten Wachposten auf den Lehmwällen in eine prachtvolle rote Glut. Es würde keine Überraschungsangriffe im Schutz der Dunkelheit geben. Draußen vor ihren Lederzelten saßen Cäsars übrige Soldaten und teilten sich Acetum – Essigwein – und Bucellatum, den harten Zwieback, der auf Feldzügen üblich war. Petronius und die anderen sechs Soldaten in Romulus’ Contubernium lagerten entspannt um ein kleines Feuer, witzelten und lachten. Die gleiche Szene spielte sich überall im Lager ab, und dennoch war Romulus nicht wohl zumute. Obwohl er mit seinen Kameraden inzwischen befreundet war, nagte innerlich trotzdem die Einsamkeit an ihm. Mehr denn je wünschte er sich, Brennus sei noch am Leben und Tarquinius nicht verschwunden.

Natürlich änderten solche Gedanken nichts. Romulus seufzte. Selbst Petronius, dem er sein Leben anvertraut hätte, durfte niemals die ganze Wahrheit über seine Herkunft erfahren. Auch wenn es nicht seine Herkunft aus der Sklaverei war, über die er an diesem Abend gern geredet hätte. Es ging um seine Zweifel. Romulus konnte die lässige Arroganz von Cäsars Soldaten nicht begreifen, diese Sicherheit in ihren Dickschädeln, dass Pharnakes und dessen riesige Armee besiegt werden könnte.

Hatten nicht die meisten von Crassus’ Legionären vor Carrhae das Gleiche gedacht?

Aber seine Erfahrung mit der gescheiterten Armee hätte ihm jetzt höchst unwillkommene Aufmerksamkeit eingebracht. Bestenfalls würde man ihn noch einen Lügner schimpfen, im schlimmsten Fall einen Deserteur. Alles, was Romulus tun konnte, war, den Mund zu halten und wie bisher auf Cäsar zu vertrauen.

Die folgende Morgendämmerung war kühl und klar und versprach einen weiteren sonnigen Tag. Trompeten weckten die Männer mit dem gewohnten Morgensignal. Die Armeeroutine würde sich nicht ändern, nur weil ein Feind in der Nähe war. Nach einem leichten Frühstück wurden die meisten Soldaten zur Arbeit an den Erdwällen eingeteilt, die rund um das Lager verstärkt werden mussten. Auch wenn Faschinen und aufgeschüttete Erde eine Nacht lang gute Dienste geleistet hatten, blieb viel zu tun. Die Außenseite der Befestigung, genau unter dem Niveau des Laufgangs für die Wachposten, spickte man mit angespitzten Holzpflöcken. Tiefe Gruben entstanden in unregelmäßigen Reihen, jede am Grund ausgestattet mit stacheligen eisernen Krähenfüßen. Felsplatten wurden mit Hammer und Meißel gespalten; die Bruchstücke bettete man in den Hang ein, sodass sie wirr herausragten, wie die Zähne aus dem gigantischen Maul eines Dämons. Romulus erfuhr fasziniert, dass ein solcher Verteidigungswall auch schon in Alesia genutzt worden war, dort über eine Länge von über fünfzehn Meilen und bewehrt mit Stacheln auf beiden Seiten.

Natürlich waren ihre Vorbereitungen notwendig: Die riesige Streitmacht gegenüber setzte sich aus erbitterten Kämpfern zusammen, die schon Erfolge zu Lasten der römischen Armee erlebt hatten. Und dann standen sie auch noch auf geweihtem Boden, genau an der Stelle, an der Mithridates Eupator einen historischen Sieg über Rom errungen hatte. In solchen Situationen war die Niederlage die ganze Zeit nur um Haaresbreite entfernt.

Die Ballistae, die man zum leichteren Transport auseinandergenommen hatte, wurden wieder zusammengebaut. Man stellte sie auf dem Intervallum auf, dem offenen Gelände, das ringsum an der Innenseite des Walls entlanglief, und richtete sie nach Norden aus, auf Pharnakes’ Armee. Arbeitsgruppen wurden ausgeschickt, um für die zweiarmigen Katapulte Steine von passender Größe zu besorgen. Wahrscheinlich war die Artillerie Cäsars einzige überlegene Waffengattung, überlegte Romulus, als er sich an das verheerende Feuer erinnerte, das die Ballistae der Vergessenen Legion in ihrer letzten Schlacht angerichtet hatten.

Die Erinnerung brachte Trauer und Schuldgefühle mit sich. Wie immer kam danach die Dankbarkeit. Wenn Brennus nicht sein eigenes Leben geopfert hätte, wäre ich nicht hier, dachte Romulus. Diese bittere Einsicht machte es ihm schwerer, sich nicht auch noch dafür die Schuld zu geben, was mit Tarquinius passiert war. Erst als ihm einfiel, dass es der Haruspex gewesen war, der unbedingt in die ägyptische Hauptstadt wollte, gelang es ihm, die Schuld von sich abzuwälzen. Jeder Mann war Herr seines eigenen Schicksals, und Tarquinius bildete da keine Ausnahme.

Schließlich verscheuchte der helle Sonnenschein Romulus’ düstere Stimmung. Zum Glück hatte man die 28. Legion dazu ausersehen, den Verteidigungsschirm vor dem Lager zu bilden. Während sich ein paar Reiter aus Deiotarus’ Aufgebot diese Pflicht teilten, war die Mehrzahl von ihnen in Schwadronen dazu ausgeschickt worden, das umliegende Terrain zu erkunden. Entzückt über ihre leichte Aufgabe, beobachteten die Männer der 28. ihre schuftenden Kameraden und kicherten hinter vorgehaltener Hand, damit die Offiziere nichts davon mitbekamen.

Einige Zeit später warf Romulus einen Blick auf die feindlichen Stellungen.

»Bei Jupiter!«, schrie er. »Sie legen los.«

Petronius fluchte laut. Auf der anderen Talseite kamen Tausende von Männern hinter den pontischen Befestigungen hervor und nahmen Aufstellung. Waffen blitzten im heiteren Morgenlicht, der Schall trug das Quietschen von Streitwagenrädern und gebrüllte Befehle zu ihnen herüber. Bald war offensichtlich, dass Pharnakes’ gesamte Armee ihr Lager verließ.

Die römischen Offiziere reagierten augenblicklich. »Geschlossene Aufstellung! Hebt die Schilde!«, brüllten sie, während sie vor den Reihen auf- und abschritten. Die Legionäre schulterten ihre Wurfspeere und gehorchten unmittelbar. Obwohl der Abhang vor ihnen steil abfiel, würde ein feindlicher Angriff gefährlich werden. Trotzdem gab es keinen Grund zur Panik: Der Abstieg ins Tal und das Klettern bis hinauf zu ihrer Stellung würden eine Weile dauern. Sollte das passieren, würden ihre Kameraden auf den Wällen reichlich Zeit haben, sich ihnen anzuschließen.

»Das muss eine Parade sein«, sagte Petronius verächtlich. »Pharnakes will seinen Soldaten sagen, wie heldenhaft sie sind.«

»Vielleicht will er, dass Cäsar hier draußen mehr Männer einsetzt«, hielt Romulus dagegen.

Petronius runzelte die Stirn. »Damit die Konstruktion der Wälle länger dauert?«

Romulus nickte. Wenn ihre gesamte Streitmacht die ganze Zeit über das Lager verteidigen musste, würde es niemals gebaut werden.

»Wahrscheinlich will er bloß mit seiner Armee aufschneiden. Und ihr Selbstvertrauen stärken. Dabei sind sie doch viel mehr als wir«, murmelte Petronius.

Das war ziemlich plausibel. Romulus grinste, froh über den gefühlsmäßigen Vorteil, den die Legionäre gegenüber anderen Truppen genossen.

Die beiden warfen einen Blick auf ihr Lager und fragten sich, wie ihr Feldherr wohl reagieren mochte. Es dauerte nicht lange, da hatte eine Gestalt im roten Umhang die Befestigung erstiegen, hinter sich eine Gruppe ranghoher Offiziere und einen einzelnen Trompeter. Lautes Jubelgeschrei erhob sich bei Cäsars Anblick, der sich absichtlich gut sichtbar machte, während er gleichzeitig einen besseren Blick auf den Feind bekam. Er beschattete mit einer Hand die Augen und starrte in die Ferne. Lange studierte er Pharnakes’ Streitmacht.

Romulus tat es ihm gleich. An vorderster Front konnte er Gruppen von Schleuderern und Bogenschützen ausmachen, deren Salven die meisten Angriffe einleiteten. Sie hatten die Aufgabe, so viele Verluste wie möglich zu verursachen. Hinter ihnen zogen sich in der Mitte die Streitwagen zusammen, mit Tausenden von Peltasten und Thureophoroi in einem gedrängten Quadrat dahinter. Den linken Flügel hielt die pontische schwere Reiterei besetzt, auf dem rechten versammelte sich eine unruhige Masse von leicht bewaffneten thrakischen Reitern.

»Das sieht mir ganz nach einer Schlachtordnung aus«, murmelte Romulus.

»Richtig«, stimmte der andere mit einem misstrauischen Knurren zu. »Und da kommt auch Pharnakes.«

Aufmerksam verfolgten sie, wie ein Reiter auf einem herrlichen schwarzen Hengst aus den Toren des Lagers hervorkam, begrüßt vom frenetischen Beifall des wartenden Heeres. Hinter ihm folgten einige Krieger in Kettenpanzern auf ähnlichen Rossen. Mit einem tiefen Schrei ritt Pharnakes langsam seine Heeresfront ab. Laute Rufe voller Bewunderung antworteten ihm, und das Hämmern von Schwertern auf Schilden mischte sich mit dem Scheppern von Zimbeln und donnernden Trommelwirbeln. Wie jede andere Armee genossen sie die Beachtung ihres Kommandeurs. Im Zentrum angekommen, verbrachte Pharnakes längere Zeit damit, den Wagenlenkern etwas einzuschärfen. Romulus’ Unbehagen wuchs. Als der König endlich seine ganze Armee ansprach, war der Lärm auf der anderen Talseite zu einem drohenden Crescendo angeschwollen.

»Lass sie nur brüllen«, sagte Petronius verächtlich. »Uns macht das nichts aus.«

Verblüfft schaute Romulus zu Cäsar hinüber, der unverändert dastand. Nichts scheint diesen Mann in Panik zu versetzen, dachte er erleichtert.

Cäsar drehte sich um, um sich mit seinen Stabsoffizieren zu beraten. Ein paar Augenblicke später wandte er sich der 28. zu, von allen Männern aufmerksam angestarrt. »Die wissen sich in Szene zu setzen, Kameraden«, erklärte er selbstbewusst. »Es gibt indes nichts zu befürchten. Heute findet keine Schlacht statt. Es ist viel wichtiger, dass wir unsere Befestigung hier fertigstellen.« Ein allgemeines Seufzen der Erleichterung machte sich Luft. Zufrieden stieg Cäsar wieder ins Intervallum hinab und verschwand.

»Weiter wie bisher!«, riefen die Offiziere. »Zurück an die Arbeit.«

Wieder wurde gehackt und geschaufelt. Maultiergeschrei erscholl, wo die Lasttiere mit Steinen für die Ballistae an die Wälle getrieben wurden. Ein Vermesser kam aus dem Tor und besprach sich mit einem Kollegen. Hinter ihm schlurfte ein Sklave mit einer Groma, dem Vermessungsgerät, das es seinem Herrn erlaubte, jeden Tag ein rechtwinkliges Netz auf das Lager zu projizieren. Die Groma bestand aus einem Kreuz gerader Leisten, von dessen vier gleich langen Enden Bleigewichte tief herunterbaumelten und das waagerecht auf einen vertikalen Stab genagelt war.

Allmählich kehrte Ruhe ein. Petronius und der Rest von Romulus’ Kameraden unterhielten sich zwanglos. Schon wieder erwies sich ihre Arbeit als die leichteste im Lager. Die Optiones und die Centurionen zeigten wenig Lust, das Geplauder zu stoppen. Cäsar schien unbesorgt, also waren sie es auch.

Romulus allerdings ließ in seiner Beobachtung des Feindes nicht nach. Pharnakes redete weiter auf seine Getreuen ein, und endlich brach sein gesamtes Aufgebot in einen langen begeisterten Schrei aus. Romulus fluchte. »Cäsar hat unrecht«, platzte er heraus. »Die Bastarde greifen uns gleich an.«

Petronius gönnte ihm einen ungläubigen Blick, aber das änderte sich, als er das pontische Heer selbst genauer musterte. Auch andere Männer bemerkten jetzt, was dort vor sich ging.

Pharnakes war schon beiseitegeritten und entließ damit seine Schleuderer und Bogenschützen als Erste. Sie liefen in langen Sprüngen den Abhang hinab. Als Nächstes setzten sich die sensenbewehrten Streitwagen in Bewegung, mit laut kreischenden Achsen. Nebenher trabten die schwere Kavallerie und die thrakischen Reiter. Zusammen bildeten sie eine zweite Welle von Männern und Reittieren. Die Nachhut bestand aus Peltasten und anderer Infanterie. Romulus machte sich indes am meisten Sorgen über die pontischen Streitwagen und die riesige Masse von Reiterei auf beiden Flügeln. Falls Pharnakes’ Armee den verrückten Plan gefasst hatte, den Hügel im Sturmlauf zu nehmen, dann würden sie hier oben kaum einem Generalangriff standhalten können. Die meisten von Deiotarus’ Reitern waren noch nicht eingetroffen.

Bald war die brodelnde Masse aus Streitwagen und Reitern am Fuße des gegnerischen Abhangs angekommen. Es entstand eine unliebsame Pause, und in den Reihen der 28. Legion hielten alle den Atem an. Würde der über den Talboden verstreute Feind abziehen oder würde er die verhängnisvolle Entscheidung treffen hochzustürmen, hinein in ihre Reihen?

Romulus war froh, dass ihr Optio nun selbst Beobachtungen anstellte, aber weder er noch irgendein anderer der Centurionen sah bisher alarmiert aus. Keine besondere Überraschung, dachte er. Der Angriff einen Hügel hinauf war einfach vermessen. Romulus runzelte die Stirn, besorgt, dies könnte mehr sein als ein bloßes Manöver des Feindes. Es hätte nicht schaden können, sich vorzubereiten; hätte Cäsar nicht gewarnt sein müssen? Glaubten die Offiziere so stark an ihn, dass sie nicht sahen, was sich direkt vor ihren Augen abspielte?

Die Bleischleuderer und Bogenschützen sprangen ins Wasser, dichtauf gefolgt von ihren Kameraden. Sie hielten ihre Bögen und Schleudern hoch über den Köpfen, wateten schnell herüber und schauten hinauf zu den römischen Stellungen. Die Pferde wieherten, als man sie ins Wasser zwang, trotzdem behielt die schwere Reiterei selbst während der Flussüberquerung die Ordnung bei. Die Thraker dagegen, typisch für irreguläre Truppen, kreuzten den Fluss schreiend und lachend in einem chaotischen Mob. Donnernder Lärm und Spritzer brandeten von den Streitwagen auf, die ebenfalls ohne Zögern in das schenkelhohe Wasser gelenkt wurden. Auf einigermaßen flachem Gelände angekommen, stellten sich die pontischen Truppen schnell wieder in der ursprünglichen Schlachtordnung auf. Alle warfen jetzt Blicke nach oben, während ihre Offiziere Zeichen gaben und Befehle brüllten.

»So dumm können die einfach nicht sein«, stöhnte Petronius.

»Da wäre ich nicht so sicher«, flüsterte Romulus grimmig zurück.

Es gab noch eine kurze Pause, als die letzten feindlichen Krieger ihre Pferde in eine Reihe brachten. Dann erhob sich ein wütender Schrei, ausgestoßen von den Wagenlenkern, der von allen Kämpfern aufgegriffen wurde. Schließlich setzten sie sich alle auf einmal in Bewegung. Den Hügel hinauf.

»Jupiter!«, schrie Petronius. »Die sind ja wahnsinnig!«

Endlich reagierte ihr Centurio. »Wir werden angegriffen!«, rief er. »Blast Alarm!«

Der nächststehende Trompeter hob sein Instrument und blies wieder und wieder eine Folge von kurzen scharfen Tönen. Die 28. reagierte schnell; die Offiziere dirigierten ihre Kohorten jeweils in geschlossene Stellung und verringerten gleichzeitig die Abstände zwischen den Treffen. Deiotarus’ Reiter – kaum eine Hundertschaft – versammelten sich unruhig. Dann bemerkten auch die Legionäre, die an den Gräben und Wällen arbeiteten, wie die dicht gedrängten Reihen sich den Abhang heraufschoben. Von ihren Offizieren angeführt, rannten sie hinunter auf das Intervallum, um sich mit Schilden und Speeren einzudecken.

Es geht alles so langsam, dachte Romulus. Viel zu langsam.

Der Schutz, den sie wirklich brauchten – Deiotarus’ restliche Reitereinheiten –, war nirgends zu sehen. Darüber hinaus würde es die Legionäre im Lager eine halbe Stunde kosten, um ihre ganze Ausrüstung zu finden, sie anzulegen und dann wieder in die Schlacht zu marschieren. Bis dahin würde die 28. längst vernichtend geschlagen sein. Als Romulus sich umsah, konnte er dieselbe erschreckende Erkenntnis auch in den anderen Männern aufkeimen sehen. Und dennoch mussten sie bleiben, wo sie waren. Ohne ihren Schutz würden ihre schlecht vorbereiteten Kameraden im Inneren der Wälle das gleiche Schicksal erleiden.

Die zuversichtliche Stimmung, die den ganzen Morgen gehalten hatte, verpuffte. Was wie eine locker zu bewältigende Aufgabe ausgesehen hatte, entpuppte sich nun als Todesfalle. Niemand sprach, während sie beobachteten, wie sich das feindliche Heer den Hügel heraufwälzte, immer schön langsam, um die Pferde zu schonen. Weil sie schon früher gegen Römer gekämpft hatten, würden Pharnakes’ Männer wohl wissen, dass ihnen von den Wurfspeeren erst ab einer Distanz von dreißig Schritt Gefahr drohte, vielleicht schon ab fünfzig Schritt, steil wie der Hang war. Die Ballistae standen noch innerhalb der Wälle, sodass es kein Mittel gab, um den Feind wirksam am Aufstieg zu hindern. Die pontische Reiterei würde reichlich Zeit haben, um sich vor dem Angriff neu aufzustellen. Romulus verspürte eine seltsame Trockenheit im Mund.

Eine beängstigende Stille hing über der 28. Legion; ärgerliche Rufe und Gebrüll erklangen aus dem Lager, wo der Rest der Legion sich hastig auf den Kampf vorbereitete. Sechs Centurien von ungefähr achtzig Mann mussten sich versammeln, um eine Kohorte zu bilden; zehn komplette Kohorten setzten sich dann zu einer Legion zusammen. Auch wenn das alles wie am Schnürchen lief – es kostete Zeit. Ein guter Feldherr lässt seine Leute nicht unvorbereitet in die Schlacht ziehen, dachte Romulus. Er und seine Kameraden würden einfach so zurechtkommen müssen.

Es dauerte nicht lange, bis sich die feindliche Streitmacht ihrer Stellung bis auf zweihundert Schritt genähert hatte. Jetzt konnte Romulus die Schleuderer und Bogenschützen ausmachen. In ihren einfachen Wolltuniken sahen sie den Söldnern sehr ähnlich, die er in Ägypten bekämpft hatte. Jeder Mann trug zwei Schleudern, die eine für kurze Distanzen, die andere für längere. Die Reserveschleuder war um den Hals gewickelt, ein Lederbeutel an einem Riemen enthielt die Wurfgeschosse. Viele hatten außerdem Messer bei sich. Die besser bewaffneten Bogenschützen waren in weiße Tuniken gekleidet. Nebst ihren rückwärts gekurvten Bögen trugen viele Krieger Schwerter in roten Ledergürteln. Vereinzelt besaßen die Feinde Leder- oder Leinenharnische, auch mit Leder verstärkte Helmkappen; diese Truppen konnten einem Feind im Nahkampf genau so viel Schaden zufügen, wie sie ihn aus der Distanz zu attackieren wussten.

Trotzdem stellt keiner dieser Männer eine Bedrohung für den römischen Schildwall dar, konstatierte Romulus. Aber die Leute dahinter auf den Streitwagen und die schwerbewaffneten Reiter zu beiden Seiten: Die konnten ihnen wirklich gefährlich werden. Obwohl er von dem Desaster gehört hatte, das den Persern widerfahren war, als sie versucht hatten, Sichelstreitwagen gegen Alexander in Gaugamela einzusetzen, fühlte Romulus sich unbehaglich. Im Gegensatz zu Alexanders Leuten hatte den Männern um ihn herum nie jemand gezeigt, wie man solche Fahrzeuge effektiv bekämpfen konnte. Sie wurden von vier gepanzerten Pferden gezogen und von einem einzigen Krieger gelenkt. Am Ende der Zugstränge und an beiden Enden der Achse waren gekurvte Sichelblätter befestigt, länger als ein Männerarm. Sie versprachen nichts als Zerstörung.

Und damals waren die persischen Streitwagen auch nicht durch gepanzerte Reiter verstärkt worden, wie jetzt die pontischen. Diese Einheiten könnten von hinten angreifen und den Römern dadurch den Rückzug abschneiden. Grauen beschlich Romulus, wenn er an die parthischen Kataphrakte dachte. Mit ihren konischen Eisenhelmen, den Schuppenpanzern und langen Wurfspeeren erinnerten die Krieger gegenüber stark an die gepanzerten Kämpfer, die Crassus’ Legionen derart ungestraft zerschmettert hatten. Die Sonne blitzte auf, reflektiert von den Kettenpanzern, die Brust und Flanken der pontischen Pferde bedeckten, und stach den Legionären direkt ins Gesicht.

Die Drohung, die von Pharnakes’ Armee ausging, tat rund um Romulus ihre Wirkung. Die Männer sahen äußerst beunruhigt aus. Wenn sie wüssten, was ich bei Carrhae gesehen habe, dachte Romulus, dann würden viele jetzt wegrennen. Gott sei Dank taten sie das nicht, und so hielten ihre schwankenden Linien. Ihr Optio sah den Centurio an, der sich verlegen räusperte. »Ruhig, Leute«, befahl er. »Wir müssen die Bastarde nicht lange aufhalten. Cäsar ist unterwegs.«

»Das sollte er verdammt noch mal auch sein«, kommentierte Petronius.

Unruhiges Lachen sickerte durch die Reihen.

Sie hatten kaum Gelegenheit zum Nachdenken, denn die pontischen Bogenschützen und Schleuderer setzten zur ersten Salve an. Hunderte von Pfeilen und Steinen schossen hoch und verdunkelten den Himmel. Dies war der Eröffnungszug der meisten Schlachten, darauf ausgerichtet, möglichst viele Todesopfer zu erzielen und den Gegner zu zermürben, bevor man zum Sturmangriff überging. Obwohl sein Schild aus mehreren Schichten gehärteten Holzes bestand und mit Leder bezogen war, spürte Romulus, wie er die Zähne zusammenbiss.

»Vorderste Reihe, auf die Knie!«, brüllten die Offiziere. »Der Rest, Schilde hoch!«

Hunderte von Scuta knallten aufeinander, als die Männer eilig in Deckung gingen. Die in der allervordersten Reihe, wie Romulus und Petronius, taten etwas anderes: Sie sanken auf die Knie und ließen sich von ihren Schilden komplett verdecken. Die Männer in der zweiten Reihe hielten ihre eigenen Schilde schräg vor sich. Weiter hinten reckten die Männer die Schilde flach über ihre Köpfe. Diese Methode hatte die Vergessene Legion angewandt, um den parthischen Pfeilen zu entgehen, und Romulus freute sich, dass Cäsar sie auch benutzte. Die normale Aufstellung – bei der auch die vorderste Reihe aufrecht stehen blieb – bedeutete nämlich, dass viele Soldaten durch wohlgezielte Pfeile Verletzungen an den Unterschenkeln davontrugen.

Es gab eine Verzögerung von etwa einem Herzschlag, dann war die Luft erfüllt von verhaltenem Sirren, als die Pfeile wieder zur Erde flogen. Einen Augenblick später krachten die Steine mit lautem Getöse herab. Die Muskeln hart vor Anspannung, wartete Romulus, denn er kannte auch das nächste Geräusch. Er hasste es immer noch genauso wie beim ersten Mal. Es war viel schlimmer, die Männer jetzt aufschreien zu hören als später. Später würden die Wut und die Unmittelbarkeit des Kampfes Mann gegen Mann alles im rotglühenden Wirbel der Schlacht verschwimmen lassen.

Wie vorhergesehen, brachen überall Männer in erstickte Schmerzensschreie aus. Soldaten sanken zu Boden, zuckend unter den Pfeilen, die ihren Weg durch Lücken zwischen den Schilden gefunden und sich ins Fleisch gebohrt hatten. Andere Pfeile besaßen so viel Wucht, dass sie die Scuta durchschlugen und die Legionäre an Armen und Gesicht trafen. Zum Glück prallten die meisten Steine an den Schilden ab und polterten davon. Aber ein paar fanden ihr Ziel, brachen den Männern die Knochen und zerbeulten Helme. Bei der schieren Anzahl der abgefeuerten Geschosse waren Todesopfer ganz unvermeidlich. Einige wenige Glücklose sanken in den Staub, und die Waffen fielen ihnen aus den schlaffen Händen.

Romulus’ Traum von der Rückkehr nach Rom geriet ins Wanken. Voller Unbehagen starrte er auf die sich weiter unten ballenden feindlichen Linien und bat Mithras, ihm auch weiterhin beizustehen.

Alle anderen beteten ebenfalls zu ihren bevorzugten Göttern.

Nachdem sie ihr Werk getan hatten, zogen sich Bogenschützen und Schleuderer zurück. Die Zeit für den Streitwagenangriff war gekommen. Romulus konnte mindestens fünfzig davon erkennen. Genug, um mit voller Wucht in die 28. hineinzurasen, während die Thraker und die pontische Reiterei einfach auf die offenen Flanken zuhalten konnten. Aus römischer Sicht sah die Situation ernst aus, sogar fatal. Und immer noch gab es kein Zeichen von Cäsar oder den anderen Legionen.

Die Wagenlenker klatschten kurz mit den Zügeln und versetzten ihre Pferde in Trab. Endlich konnte man sie klar erkennen. Ihre Rüstung bestand aus Komposit-Schuppenpanzern und laminierten Armschienen, und ihre attischen Helme mit dem Helmbusch waren denen der römischen Nachwuchsoffiziere gar nicht so unähnlich. Jeder trug eine langstielige Peitsche, die benutzt wurde, um die Rosse in Trab zu halten. Einen Moment später galoppierten sie bereits. Bisher hatten sie ihre Pferde geschont, aber jetzt gab es genug Platz, um den Tieren alles abzuverlangen. Mit klirrenden Zugsträngen und wirbelnden, blitzenden Sicheln kamen die Streitwagen angeprescht. Der Hang war zwar steil, der Boden aber eben genug, um an Geschwindigkeit zuzulegen. Mit lautem, begeistertem Kriegsgeschrei schwärmte die Reiterei auf beiden Seiten aus, wild darauf versessen, die Legionäre in die Zange zu nehmen. Ganz zuletzt kamen die Peltasten und Thureophoroi, ihre Waffen zum Kampf erhoben. Sie würden in die römischen Reihen brechen, nachdem die Streitwagen sie zertrümmert hatten, um so jeden Versuch einer Neuformation zu verhindern.

Die Furcht unter den Legionären war jetzt fast mit Händen zu greifen. Wieder begann die 28. zu schwanken, den Ermunterungen und Drohungen ihrer Offiziere zum Trotz. Noch mehr Centurionen bewegten sich nach vorn in die erste Reihe, und die Standartenträger erhoben ihre Stangen, sodass alle die Feldzeichen sehen konnten. Die Taktik half tatsächlich etwas. Niemand rannte weg – noch nicht. Männer schauten nervös hinüber zu ihren Kameraden, murmelten ängstliche Gebete und lugten zum Himmel hinauf. Sie standen alle an der Schwelle des Todes: Die Streitwagen würden sie niedermähen, spätestens die Reiterei würde sie da abschlachten, wo sie gerade standen. Wo in Hades’ Namen war Cäsar?

Endlich gaben die Centurionen in der hintersten Reihe den Befehl, sich umzudrehen und dem Feind auch dort ins Gesicht zu sehen. Wenn wir nur ein paar lange Speere hätten, wie wir sie in der Vergessenen Legion benutzt haben, dachte Romulus. Diese Speere hätten jede berittene Einheit aufhalten können. So blieben ihnen nur ihre Schilde, die Schwerter und für jeden zwei Wurfspeere. In weniger als zwanzig Herzschlägen würden die Streitwagen in ihre Reihen krachen. Dann würden sie von hinten durch Hunderte von Reitern aufgerollt werden, bevor die feindlichen Fußsoldaten die Sache zu Ende brachten. Romulus spuckte auf den Boden. Er hoffte nur, dass ihr Tod Cäsar und den anderen Legionen genug Zeit verschaffte, kampfbereit aus dem Lager zu kommen.

Weniger als hundert Schritt trennten die Masse der Streitwagen noch von den Frontreihen der Legionäre. Es gab kein Ausweichen mehr. Entweder rissen einen die rasenden gepanzerten Pferde um, oder die wirbelnden Sensen an den Radnaben würden jeden niedermetzeln, der im Weg stand. Die grinsenden Wagenlenker wussten das genauso gut und heizten ihre Gespanne zu größerem Tempo an.

»Pila bereit!«, bellten die Centurionen. Die ängstlichen Soldaten gehorchten, holten mit den Wurfarmen aus.

Jetzt konnten die Legionäre die Hengste sehen, das Heben und Senken der Köpfe mit vor Anstrengung geweiteten Nüstern. Die Hufe hämmerten auf den harten Boden, die Geschirre klingelten. Romulus glaubte, beinahe das Sirren der Sensenblätter an den wirbelnden Rädern hören zu können.

Noch fünfzig Schritt, bevor sie zuschlugen. Die Zeit verschwamm. Als das Rad eines Kampfwagens einen Felsbrocken traf, ragte der Wagen plötzlich in steilem Winkel hoch, und der Fahrer wurde herausgeschleudert. Das Gefährt kippte um und verwickelte seine Pferde in das Gespann eines anderen Wagens. Beide Streitwagen kamen irrwitzig rumpelnd zum Stehen, und ein rauer Jubelschrei erhob sich in den Reihen der Legionäre. Aber der Rest näherte sich immer noch verdammt schnell. Hinter Romulus verfluchte ein Mann ihr Pech, Cäsar und alle Götter auf einmal. Ein anderer begann vor Angst zu wimmern. Erpicht darauf, seinen Speer zu schleudern, wippte Petronius neben Romulus von einem Fuß auf den anderen.

Fünfundzwanzig Schritt, dachte Romulus. Er konnte die Bartstoppeln im Gesicht des auf sie zustürmenden Wagenlenkers klar erkennen. Eine gute Distanz für die Pila und ihre einzige Chance, dem Feind ein paar Verluste beizubringen. Er sah den Centurio an, der gerade zu einem Befehl ansetzte. Bevor er etwas sagen konnte, landete ein Stück Blei mitten auf seiner Stirn. Ein Schleuderer hatte ihn als letzten Schuss abgefeuert, und wenn Romulus jemals einen sauberen Treffer gesehen hatte, dann war es dieser. Das Krachen, mit dem das kleine Metallstück aufschlug, ließ keinen Zweifel an dessen Tödlichkeit. Der Centurio fiel ohne einen Laut, den Befehl zum Abwurf sprach er nicht mehr aus.

Romulus hielt hektisch Ausschau nach dem Optio, aber der war irgendwo weiter hinten mit dem Tesserarius, um sicherzustellen, dass niemand floh.

Überall um sie herum warfen die anderen Centurien ihre Speere ab. Die hölzernen Schäfte, lang wie die Männer selbst, besaßen eine pyramidenförmige Eisenspitze, die Schilde und Rüstungen mit tödlicher Wirkung durchschlagen konnten. In eleganten Bögen flogen sie zu ganzen Wolken in die Höhe, um als mörderischer Schauer auf die Wagenlenker niederzuprasseln. Viele feindliche Krieger wurden getroffen und verloren dabei die Kontrolle über ihre Pferdegespanne, die in Panik mit den anderen Wagen kollidierten. Die drei Wagen aber, die auf Romulus und seine Kameraden zuhielten, blieben unberührt, und ihre Lenker grinsten vor Genugtuung.

Hinter ihnen rannten Hunderte von Peltasten und Infanteriesoldaten.

Von Cäsar indes keine Spur.

4. KAPITEL:
DER TEMPEL DES ORCUS

DAS LUPANAR, ROM

Jovina konnte nicht hören, was Scaevola zu Fabiola sagte. Aber sie witterte eine gute Gelegenheit, und damit war die Bordellbesitzerin wie der Blitz an Fabiolas Seite. »Dies ist die neue Besitzerin«, erklärte sie mit einem Anflug von Bösartigkeit. »Wir werden heute noch den Vertrag aufsetzen.«

Alte Hexe, dachte Fabiola alarmiert. Also hat sie sich doch schon entschlossen, zu verkaufen.

Scaevolas Brauen zuckten scharf nach oben. »Das ist dann wohl die Hure, mit der ich reden sollte, was?«

In Jovinas triumphalen Gesichtsausdruck mischte sich Verwirrung. »Du kennst Fabiola?«

»Na, sagen wir mal, wir haben eine gewisse … Wegstrecke geteilt.« Er lachte höhnisch. »Oder, meine Hübsche?«

Seine Männer grinsten hämisch, das perfekte Gesindel, unrasiert, mit verfaulten Zähnen und gebrochenen Nasen.

Jovina gestattete sich, wieder in den Hintergrund zu treten.

Fabiolas Wangen röteten sich in ohnmächtiger Wut, während Sextus und Vettius sich schützend vor ihr aufbauten. Sie legte ihnen beschwichtigend die Hände auf die Arme und überlegte. Sechs gegen zwei, oder sechs gegen drei, falls sie selbst sich auch noch ins Getümmel werfen wollte. Die Chancen standen gar nicht mal schlecht, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um mit Scaevola abzurechnen. Sie hatte nämlich etwas viel Größeres vor, als sich mit diesem böswilligen Bastard herumzuschlagen, und das war auch der Grund, warum sie jetzt nicht davonlief.

Fabiola bemerkte, wie der Fugitivarius in ihrem Gesicht nach Zeichen der Furcht suchte.

Sie würde sich nichts anmerken lassen. Auf zum Angriff, dachte Fabiola. Drehen wir den Spieß um. »Du Dreckskerl«, zischte sie. »Verschwinde aus meinem Haus. Sofort!«

Scaevola rührte sich nicht von der Stelle. »Na, deine vierzig Sklaven Verstärkung sind wohl gerade nicht zur Hand?«, spottete er. »Jovina hat also keine Geschichten erzählt. Gut. Dein Hurenhaus anstatt ihres zu ruinieren, wird mir noch mehr Vergnügen machen.«

»Das werden wir noch sehen«, sagte Fabiola kühn und achtete nicht auf ihr Herzklopfen. Sie erinnerte sich an Scaevolas frühere Vorlieben, einer der Gründe, weshalb er sie so hart verfolgt hatte. »Entlarvte Anhänger von Pompeius sollen hingerichtet werden.«

»Pompeius?« Der Fugitivarius sah erschrocken aus. »Ich bin doch kein Anhänger von Pompeius.« Dann lächelte er, zu Fabiolas Überraschung, und zwinkerte ihr zu. »Im Gegenteil, ich und meine Männer tun manchmal was für den Oberbefehlshaber der Reiterei. Diskrete Sachen, du verstehst schon.«

Fabiolas Hoffnung sank. Scaevola war ein Meister der Täuschung und hatte natürlich die Seiten gewechselt. Sie konnte sich denken, wie die Aufträge von Marcus Antonius aussahen. Gedanken an unschuldige Männer, die in dunklen Seitengässchen erschlagen wurden, drängten sich ihr auf.

»Ich habe ganz schön oft über dich nachgedacht, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben«, sagte Scaevola und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Hab die Götter gebeten, uns mal wieder zusammenzuführen. Jetzt haben sie mich erhört! Ich freue mich schon darauf, dich schreien zu hören.« Er rieb sich den Schritt, und seine Männer lachten.

Fabiola wurde übel, ihr Mut wankte. Dass der Fugitivarius sie beinahe vergewaltigt hatte, gehörte zu einer ihrer schrecklichsten Erinnerungen.

Sextus fühlte sich derart provoziert, dass er sein Schwert zog. Vettius hob unterstützend seine Keule, aber Scaevolas fünf Männer taten es ihnen sofort gleich. Jovina huschte davon, um sich in Sicherheit zu bringen, und lugte um die Ecke des Flurs wie ein hutzeliges, ängstliches Kind.

»Wartet«, befahl Fabiola ihren Männern. »Noch nicht.« Hilf mir, Mithras, dachte sie. Was können wir tun?

Beide Parteien starrten einander an, und bei all den gezückten Waffen wirkte der Raum viel kleiner. Eine Pattsituation. Da sie am Eingang standen, hinderten Vettius und Sextus den Fugitivarius und seine Schläger am Gehen, aber ein Angriff auf sie würde Tote auf beiden Seiten fordern.

Scaevola grinste. »Wir können hier den ganzen Tag warten. Oder möchtet ihr lieber sofort kämpfen?«

»Vettius, ich komme jetzt rein.«

Fabiola war noch nie in ihrem Leben so froh gewesen, Benignus’ Stimme zu hören.

Benignus beugte den Kopf unter dem Torbogen durch und wand seinen massigen Körper durch den Eingang. Seine Augen verengten sich, und mit dem nächsten Schritt baute er sich neben Sextus und Vettius auf. In der einen Hand hielt er eine metallbeschlagene Keule wie die von Vettius, mit der anderen umklammerte er einen breiten Dolch. Fabiola durchrann eine Welle der Erleichterung. Die zwei Türsteher überragten ihre Gegner bei Weitem, und Sextus war trotz seiner Behinderung ein geschickter Kämpfer.

»Wir können sie kriegen, wenn es nicht anders geht«, raunte Fabiola. Scaevola und seine Schläger sahen nun weit weniger selbstbewusst aus. Mindestens die Hälfte von ihnen würde sterben, wenn jetzt ein Kampf ausbrach. Nur ein Verrückter konnte das noch verlockend finden. »Gebt den Hunden eine Chance hier rauszukommen, dann verschwinden die schon. Geht auf Jovina zu, aber bleibt beisammen.«

Fabiolas Männer gehorchten und hielten sie dabei sicher hinter ihren Rücken versteckt. Ganz instinktiv schoben sich die anderen in Richtung Tür. Diese Manöver gingen in völliger Stille vonstatten, aber die Luft war zum Schneiden.

Scaevola murmelte einen Befehl, worauf sich seine Bande nach draußen verzog. Er wartete, bis sie gegangen waren, und zeigte Fabiola auf diese Weise, dass er keine Angst davor hatte, ihren Beschützern allein die Stirn zu bieten. »Wir machen dann ein andermal weiter«, grummelte er und machte eine sarkastische Verbeugung, die sie so an ihm hasste. Dann fuhr er seine Männer an, sich zu beeilen, und war kurz darauf verschwunden.

Fabiola ließ sich an die Wand sinken.

»Das ist ein gemeiner Kerl«, sagte Jovina vom Flur her. Sie presste die Lippen aufeinander. »Gefährlich.«

»Zum Hades! Sextus und ich wissen das besser als jeder andere hier«, schrie Fabiola. »Und du hattest nichts Besseres zu tun, als ihm gleich auch noch zu erklären, dass ich die neue Besitzerin bin. Wir haben noch nicht einmal einen Kaufvertrag aufgesetzt!«

Jovinas Versuch, wie die Unschuld vom Lande auszusehen, misslang kläglich.

»Ich sollte einfach weggehen«, rief Fabiola. »Dich einfach im Dreck sitzen lassen, wie du es verdienst!«

»Nein!« Tränen wallten in Jovinas wässerigen Augen auf, flehentlich erhob sie ihre gefalteten Hände. »Bitte«, wisperte sie, »ich bin eine alte Frau. Er macht mir solche Angst.«

Fabiola bändigte ihre Wut. Die Bordellwirtin war vollkommen unzuverlässig, aber man musste deswegen nicht gleich vorschnell handeln. Jovina würde nützlich sein, solange sie sich mit dem Lupanar vertraut machte. Nach dreißig Jahren im Geschäft war sie eine potenzielle Goldmine, was Informationen betraf. Man musste sie einfach nur an der kurzen Leine halten. »Ich habe nachgedacht«, sagte Fabiola ruhiger. »Besser ich zahle erst einmal nur die Hälfte von unserer abgemachten Summe und den Rest in zwölf Monaten. Was natürlich davon abhängt, wie gut sich das Geschäft bis dahin erholt hat.«

Jovina sah unzufrieden aus, aber unter Fabiolas steinernem Blick schrumpfte sie zusammen. Kaum ein Angebot – wenn überhaupt eins – würde das Angebot ihrer früheren Sklavin übertreffen. »Nun gut.« Sie lächelte affektiert. »Mir ist das egal.«

»Gut, dann schreib auf, was wir abgemacht haben.«

Ergeben schlurfte die alte Bordellbetreiberin an ihren Schreibtisch und fand einen Streifen sauberes Pergament. Sie tauchte ein Schreibrohr aus Schilf in ein gläsernes Fass mit Gallustinte und kritzelte ein paar Zeilen, bevor sie unten ihre Unterschrift hinzufügte. Sie wartete still, bis Fabiola gegengezeichnet hatte. »Zufrieden?«, riskierte sie zu fragen.

Fabiola überflog das Dokument noch einmal und steckte es dann in ihre Börse. Sie bezweifelte kaum, dass Jovina alles aufgeschrieben hatte, was sie brauchte, um von dem Bordell Besitz zu ergreifen. Aber sie war keine Rechtsexpertin. Mit diesem Kauf musste alles in bester Ordnung sein. »Ich lasse dies durch meinen Rechtsgelehrten überprüfen«, antwortete sie knapp. »Wenn er damit einverstanden ist, wird das Geld am nächsten Tag ausgezahlt.«

Jovina hatte nichts anderes erwartet, und so nickte sie.

»Ich übernehme den Besitz sofort«, verkündete Fabiola. »Willst du bleiben?«

Die Bordellwirtin setzte zu einer Antwort an, aber ein heftiger Hustenanfall hinderte sie am Sprechen.

»Wird deine Gesundheit es erlauben?«

Jovina wischte sich die Spucke von den Lippen und riss sich zusammen.

»Das werden die Götter entscheiden«, sagte sie. »Wenn du es erlaubst, werde ich bleiben. Für eine kleine Weile.«

Fabiola konnte sehen, dass Jovina versuchte, ihre Würde zu wahren. Sie würde es ihr erlauben. »In Ordnung«, antwortete sie, jetzt ganz geschäftlich. Sie wies Sextus an, die Lage draußen vor der Tür zu prüfen, und stolzierte zum Ausgang. »Ich werde in zwei Tagen wiederkommen, wenn die Götter es wollen.«

Jovina nickte dankbar, fast ergeben.

»Es ist sicher, Herrin«, rief Sextus.

Mit Vettius als Rückendeckung trat Fabiola hinaus auf die geschäftige Straße. Keine Spur von Scaevola oder seinen Männern. Sie überflog die Gesichter aller Leute in Sichtweite, aber zu ihrer Erleichterung erkannte sie niemanden. Dies war eine ganz gewöhnliche kleine Durchgangsstraße in Rom. Wieso sollte man sich die Mühe machen, mir nachzuspionieren?, dachte Fabiola und war von Überdruss erfüllt. Der Bastard weiß, dass ich hier in Zukunft jeden Tag verbringen werde. Erneut wurde sie von ihrer alten Furcht übermannt. Wie sollte sie das Lupanar gegen Scaevolas Schläger verteidigen, ganz zu schweigen davon, wie man den Laden wieder in Schwung brachte? Das war alles denkbar gewesen, bevor der Fugitivarius versucht hatte, sich an ihr zu rächen. Fabiola schämte sich für ihren nächsten Gedanken: Am liebsten würde sie dem Bordell den Rücken kehren und nie wiederkommen. Jovina hatte keine Macht mehr, sie aufzuhalten, und Scaevola würde sich niemals trauen, sie in Brutus’ Domus anzugreifen. In einem Wimpernschlag würden alle ihre Probleme verschwinden.

Bei diesen Aussichten sank Fabiolas Mut in sich zusammen. Es hatte alles so perfekt gepasst, die Gelegenheit hatte wie ein Geschenk des Himmels ausgesehen. Sie blickte zu den Wolken auf und wünschte sich ein Zeichen. Nichts geschah. Vielleicht sollten ihre neuen Geschäfte mit dem Lupanar einfach nicht sein? Den Ausstieg aus der ganzen Unternehmung zu erwägen, führte dazu, dass Fabiola sich wie ein richtiger Feigling vorkam, aber sie hatte panische Angst vor Scaevola. Was sollte sie sonst machen?

Genau in diesem Moment stolperte sie auf dem unebenen Boden und fiel beinahe hin. Aufmerksam wie immer zog Sextus sie mit einem kräftigen Griff auf die Beine. Fabiola murmelte ihren Dank, und sie sahen einander an. Der Sklave merkte ihr die Furcht an. »Habt keine Angst, Herrin«, wisperte er. »Denkt an all die Gefahren, die wir schon überstanden haben, seit wir diesen Hurensohn getroffen haben. Die Götter werden uns auch jetzt nicht im Stich lassen.«

Fabiola brachte ein Lächeln zustande. Sextus hat recht, dachte sie. Ihr Leben war wirklich gegen Unglück gefeit. Durch seine Worte neu ermutigt, ging sie in Richtung ihres Domus. Die erste Sache, die bewältigt werden musste, war Brutus’ Reaktion auf ihre Neuerwerbung. Selbst wenn er es gutheißen sollte, glaubte Fabiola nicht, dass er es begrüßen würde, seine Soldaten vor einem Bordell Wache stehen zu lassen. Ihr Liebhaber war damit beschäftigt, Cäsars Beliebtheit wieder anzufachen, nicht damit, sie zu verspielen. Und trotzdem musste sie Schutz gegen Scaevola erbeten. Secundus, der Veteran, der ihr schon mehrmals das Leben gerettet hatte, fiel ihr ein, aber Fabiola verwarf den Gedanken sofort wieder. Jetzt, da man den Veteranen Pensionen und Landparzellen garantiert hatte, waren Secundus und seine Männer loyale Anhänger Cäsars geworden.

Abgesehen von Sextus und den Türhütern war Fabiola nun wieder ganz auf sich allein gestellt. Sie fasste spontan einen Entschluss. Es war an der Zeit, jede nur mögliche Macht um Hilfe anzurufen, nicht nur Jupiter und Mithras, ihre bevorzugten Gottheiten. Es gab noch dunklere Götter als diese in Rom. Ich werde dem Orcus ein Opfer darbringen, entschied Fabiola. Die bloße Idee jagte ihr Angst ein. Trotz all ihrer Schwierigkeiten hatte sie es in der Vergangenheit immer gemieden, den Gott der Unterwelt anzubeten.

Jetzt war die Zeit dafür gekommen.

Brutus war noch nicht wieder zu Hause, als sie den Domus erreichten, was Fabiola nur recht war. Sie hatte sich immer noch nicht ganz beruhigt und wollte es nicht auf einen Zwist ankommen lassen. Zu viel schwirrte ihr im Kopf herum. Den Dienern und den wachhabenden Legionären gegenüber konnte sie die Fassade wahren, aber sie hatte nicht mit Docilosas Fähigkeit gerechnet, sie wie ein Buch zu lesen. Seit sie im Lupanar Freundinnen geworden waren, hatten sie viel erlebt. Klein, unscheinbar und im gleichen Alter wie Fabiolas Mutter, war die frühere Haushaltssklavin zu ihrer engsten Vertrauten geworden. Fabiola war daher nicht allzu überrascht, als Docilosa ihre Niedergeschlagenheit bemerkte.

»Was ist passiert?«, rief sie. Anstatt Vettius mit Wärme willkommen zu heißen, starrte sie ihn an. »Was macht der denn hier? Hat diese alte Vettel etwas getan?« Docilosa wusste als Einzige, wo Fabiola und Sextus hingegangen waren.

»Mir geht es gut«, protestierte Fabiola. »Und Jovina ist krank. An der Schwelle des Hades, würde ich sagen.«

Vettius bestätigte dies mit einem zufriedenen Nicken.

»Kein großer Verlust, wenn es so weit kommt.« Docilosa zuckte gleichgültig mit den Schultern. Sie hatte genauso viel Grund wie Fabiola, wenn nicht gar mehr, ihre frühere Besitzerin zu hassen.

»Die alte Vettel hat keine Kraft mehr zu kämpfen«, fuhr Fabiola in ihrem Eifer fort, den Verhandlungserfolg mitzuteilen. »Ich habe sie gezwungen, mir das Lupanar zu verkaufen – zu meinen Bedingungen.«

Docilosa zog die Brauen hoch. »Ist das wirklich der beste Weg? Als du damals aus der Halbwelt entkommen bist, wolltest du niemals dorthin zurück.«

»Das hier ist etwas anderes«, antwortete Fabiola und versuchte, überzeugend zu klingen. »Ich bin jetzt die Besitzerin, keine Hure. Ich stehe nicht mehr zur Auswahl in der Reihe.«

»Die Narren werden trotzdem versuchen, dich zu bekommen«, antwortete Docilosa scharf. »Du wirst dort die schönste Frau sein.«

Fabiola lächelte. »In dem Fall müssen sie mit Vettius und Benignus rechnen. Und mit Sextus.« Dann tauchte der Fugitivarius in ihren Gedanken auf, und plötzlich wurde ihr bange. Liebestolle Politiker und Kaufleute würden das kleinste Übel werden.

»Was stimmt denn dann nicht?«, fragte Docilosa. »Du siehst verängstigt aus.«

Fabiolas Kinn zitterte. »Jemand ist in das Bordell gekommen, während ich dort war.«

»Wer?«, wollte Docilosa wissen. »Memor?«

Vettius knurrte wütend.

Fabiola schauderte. »Nein, der nicht.« Der kalte, narbige Lanista hatte ihre Gesellschaft wiederholt genossen, als ihre Zeit in Lupanar sich schon dem Ende zuneigte. Natürlich hatte sie seine Gefühle nicht geteilt; Memor war in ihrem Leben nur als Informationsquelle von Bedeutung. Diese Rolle hatte er schließlich auch erfüllt, als er einiges davon preisgegeben hatte, was Romulus nach der traumatischen Trennung der Zwillinge widerfahren war. Bei dem Lanista liegen zu müssen war unangenehm gewesen, aber es verblasste völlig neben dem, was Scaevola ihr antun würde. »Jemand viel Schlimmeres«, flüsterte sie.

Docilosa runzelte die Stirn. Wer konnte solche Angst in ihrer normalerweise furchtlosen Herrin auslösen? Sie betrachtete Fabiolas gequältes Gesicht in Ruhe und sagte dann: »Ist es etwa Scaevola?«

Weil er keine Ahnung hatte, was früher vorgefallen war, sah Vettius ziemlich verwirrt aus.

Fabiola, die ihre Tränen nicht länger zurückhalten konnte, nickte. »Er weiß auch, dass ich die neue Besitzerin vom Lupanar bin.«

Docilosa dachte nach, ihr Blick verfinsterte sich. »Wie viele Abschriften gibt es vom Kaufvertrag?«

»Ich bin nicht töricht«, gab Fabiola zurück. »Ein Exemplar, und das habe ich hier.«

»Ist es schon beglaubigt?«

»Natürlich nicht.«

»Zerreiß es!«, rief ihre Dienerin. »Verbrenn das verfluchte Ding oder wirf es in den Abwasserkanal. Ohne einen Beweis kann Jovina sich auf nichts berufen. Der Kauf hat niemals stattgefunden! Dann kannst du hierbleiben.« Sie deutete auf die Legionäre, die im Hof herumsaßen. »Scaevola kann dir hier im Haus nichts anhaben.«

Fabiola antwortete nicht. Vettius’ tieftrauriger Ausdruck tat ihr weh. Wenn sie das Bordell nicht kaufte, würde seine Zukunft, auch die von Benignus, wieder unsicher sein. Nachdem sie das Bordell nach ihrer Freilassung verlassen hatte, hatte sie sich den loyalen Türstehern gegenüber treulos gefühlt. Natürlich war der Grund gewesen, dass Jovina sie nicht verkaufen wollte, aber sie ein zweites Mal im Stich zu lassen, würde einem Verrat gleichkommen. Es würde auch bedeuten, ihren größten Wunsch aufzugeben – wegen Scaevola. Fabiola biss die Zähne zusammen.

Docilosa erriet ihre Gefühle und empörte sich. »Du willst trotzdem weitermachen? Warum?«

»Das verstehst du nicht«, sagte Fabiola einsilbig. Noch durfte niemand, nicht einmal Docilosa, von ihrem Plan erfahren, Cäsar zu ermorden. »Das Lupanar ist ein Teil meiner Zukunft.«

Vettius war überglücklich, aber Docilosa sah alles andere als entzückt aus. Fabiolas Tränen jedoch waren versiegt, um einer kalten Entschlossenheit Platz zu machen. Die Erfahrung hatte Docilosa gelehrt, in solchen Momenten nicht mit ihrer Herrin zu streiten. »Wenn du da sicher bist«, murmelte sie.

»Das bin ich«, sagte Fabiola und straffte die Schultern. »Morgen leiste ich Orcus einen Schwur. Als Gegenleistung verlange ich Scaevolas Tod.«

Docilosa erbleichte. Solche Eide schwor man nicht leichthin. Sie steckte ihren Daumen zwischen Zeige- und Mittelfinger ihrer rechten Hand zum Zeichen gegen das Böse.

»Ich verlange nicht von dir, dass du mir hierin folgst«, sagte Fabiola und starrte sie an. »Wenn du aus meinen Diensten treten willst, entlasse ich dich, ohne es dir übelzunehmen.«

»Nein«, antwortete Docilosa gefasst. »Wenn du derart entschlossen bist, dann wachen wohl die Götter über dich. Ich mache mit.«

»Dann besorge mir drei Bleitäfelchen.« An die Götter gerichtete Gebete und Verwünschungen wurden oft auf kleine Plättchen des grauen Metalls geritzt und dann zusammengefaltet. Zusammen mit Münzen und anderen Opfergaben wurden täglich Tausende davon in die Tempelbrunnen Roms geworfen. Es gab viele Bürger, die göttlichen Beistand nötig hatten. »Du weißt, wo du hingehen musst.«

Docilosa ging, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

Fabiola entließ Vettius einen Augenblick später und versprach dem erfreuten Türsteher, er werde sie bald im Bordell wiedersehen. Sobald sie allein war, verfiel Fabiola in tiefes Grübeln. Ihr Fluch gegen Scaevola wollte sorgfältig bedacht werden. Böswillige Gottheiten wie Orcus waren bekannt dafür, dass sie Eide und Versprechungen gegen einen selbst verdrehten. Sie hatte kein Verlangen danach, den Fugitivarius tot zu sehen und dafür selbst mit einer schreckliche Strafe belegt zu werden.

Eine tief liegende, schwere Wolkendecke hatte in der Morgendämmerung ergiebigen Regen versprochen. Die Götter ließen sich nicht lumpen. Als Fabiola gerade ausgehen wollte, öffneten sich draußen die Schleusen des Himmels. Jeder, der dumm genug war, sich hinauszuwagen, wurde sofort bis auf die Haut durchnässt. Der nach oben offene Hof im Zentrum des Hauses ähnelte schnell einem Schwimmbecken. Obschon es früh am Morgen war, erinnerten die schummrigen Lichtverhältnisse eher an einen Sonnenuntergang. Oben grollte der Donner, und gelegentlich erleuchteten Blitzschläge die düsteren Straßen. Der Sommer war verschwunden.

»Du wirst dir den Tod holen«, protestierte Docilosa, als sie ihr in einen schweren Militärumhang hineinhalf, den sie per Befehl von einem der Legionäre ausgeliehen hatte. »Oder du fällst in den Tiber und ertrinkst.«

»Keine Sorge«, sagte Fabiola, gerührt von der Fürsorge ihrer Dienerin.

Sextus, in einem ähnlichen Aufzug wie Fabiola, stand schon bereit. Heute war er bis an die Zähne bewaffnet, trug noch zwei Dolche zusätzlich zum Schwert. Fabiola hatte auch an ihre eigene Verteidigung gedacht. Unter ihrem Umhang schlang sich ein Ledergurt über ihre linke Schulter, an dem ein schlichter, aber brauchbarer Pugio in seiner Scheide hing. Sie hatte Kampferfahrung damit, denn vor langer Zeit hatte sie Sextus befohlen, sie im Nahkampf zu unterweisen. Wer mich angreift, muss sich auf den Tod gefasst machen, dachte Fabiola grimmig. Ich bestimme mein Schicksal selbst, und Herrin des Lupanar zu sein, ist ein Teil dieses Weges. Trotz der kühnen Pläne krampfte sich ihr Magen beim Gedanken an Scaevola jedes Mal vor Angst zusammen. Der Optio, der Brutus’ Männer anführte, hatte ihr eine Eskorte angeboten, aber wie am Tag zuvor lehnte sie ab. Ihr Besuch des Orcustempels war Privatsache, und Fabiola wollte keinen Tratsch darüber, weshalb sie einen so unheilverkündenden Ort aufsuchte. Brutus war geschäftlich unterwegs, und so hatte der Optio ihre Entscheidung akzeptiert. Kein Wunder, dass seine Soldaten erleichtert waren. Wer würde bei so einem Wetter draußen herumlaufen, es sei denn auf Befehl?

»Ich komme mit«, verkündete Docilosa und nahm ihren eigenen Umhang von einem Haken an der Wand.

»Nein«, sagte Fabiola entschieden. »Du bleibst im Domus. Diese Sache muss ich regeln und sonst keiner.« Sie sah Docilosa den Schmerz an und wurde sanfter. »Uns wird da draußen nichts geschehen. Neptun wird uns beschützen!«

»Der Ozean ist heute wirklich nach Rom gekommen«, gab Docilosa mit einem zögerlichen Lächeln zu. Sie umarmte Fabiola innig, bevor sie sie ungeschickt von sich schob. »Geh schon«, wisperte sie rau. »Je eher du weggehst, umso eher kommst du auch wieder zurück.«

»Ja.« Fabiola schluckte den Kloß in der Kehle herunter und folgte Sextus zum Eingang. Der wachhabende Legionär dort lugte hinaus in den Platzregen, bevor er ihnen Entwarnung gab.

Kaum waren sie hinausgetreten, krachte die Hintertür hinter ihnen zu. Für Fabiola klang es, als hätten sich gerade die Tore des Hades geschlossen. Sie ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, ihren Aberglauben abzuschütteln.

Trotz der schweren Mäntel waren Fabiola und Sextus schon nach hundert Schritten völlig durchnässt. Der ungepflasterte Boden hatte sich in einen klebrigen Morast verwandelt, der ein schnelles Vorankommen unmöglich machte. Er lief ihr seitlich in die Sandalen und bedeckte ihre Füße mit einer stinkenden braunen Schlammschicht. Fabiola versuchte, nicht näher hinzusehen und möglichst wenig Luft zu holen. Die Dunghaufen in den überschwemmten Gässchen zu beiden Seiten würden bald zerrinnen und sich mit diesem Morast vermischen, und wo immer sie hingingen, würde es dasselbe sein. Weiter, dachte sie grimmig. Waschen können wir uns später.

Wegen des fürchterlichen Wetters waren die Straßen fast menschenleer. Die zur Straße offenen Geschäfte im Parterre der meisten Häuser waren zwar noch geöffnet, aber es gab nur wenige Kunden. Die Standbesitzer, die normalerweise die Seiten der schmalen Durchgangsstraße einnahmen, ließen sich nirgends blicken. Durchweichte Ware würde niemand kaufen. Die Bettler, Diebe und Krüppel waren auch nicht da, sie suchten Schutz, wo immer sie konnten, unter überdachten Einfahrten oder in den Säulenvorhallen der Tempel. Wie halb ertrunkene Ratten huschten Sklaven auf Besorgungsgängen hin und her, weil ihre Herren sie trotz des strömenden Regens hinausbefohlen hatten. Gruppen von Antonius’ Legionären auf Patrouille zogen durch die Stadt. Sie marschierten dichtgedrängt und hielten die Scuta an den Körper, ihr bester Schutz gegen den treibenden Regen.

Wie Brutus’ Domus befand sich auch ihr Ziel auf dem Palatin, sodass ihr patschnasser Weg wenigstens kurz ausfiel. Immer auf der Hut, erreichten Fabiola und Sextus bald eine unscheinbare Straße nicht weit vom Forum. Schon als sie dort einbogen, wurde die Atmosphäre kalt und abweisend. Fabiola vermutete, dass es daran lag, dass der Tempel die leere Gasse dominierte. Die Gebäude, die direkt an das Heiligtum angrenzten, waren verfallen und hatten etwas Abweisendes. Ihre Türen klappten im Wind auf und zu, und Wasser lief an den Wänden herunter, wo die Dachrinnen schon lange verrottet waren.

Normalerweise waren solche Örtlichkeiten vollgestopft mit Straßenverkäufern, Lebensmittelhändlern, Akrobaten, Jongleuren und Wahrsagern. Da ihre Kunden – die Gläubigen – heute fehlten, waren auch sie zu Hause geblieben. Fabiola passte das gut. Und Sextus sah auch zufrieden aus. Es war wesentlich leichter, die Gefahr einer Situation abzuschätzen, wenn weniger Leute anwesend waren.

Ein schlichter Altar, gemeißelt aus einem großen Granitblock, beherrschte die Mitte des Platzes vor dem Heiligtum. Die Oberfläche der Opferstätte war von beunruhigenden rot-braunen Flecken übersät, die kein Regen abwaschen konnte. Fabiola ließ ihren Blick nicht auf der Steinplatte verweilen, sondern ging unter die behauenen Säulen, die das dreieckige, reliefverzierte Dach des Portikus stützten. Sie waren kürzer und weniger eindrucksvoll als die der anderen Tempel, und die Stufen zum Eingang hinauf hatte man seit einer Ewigkeit nicht mehr gereinigt. Trotzdem sprangen die Abbilder von Dämonen und bösen Geistern geradezu aus der verblichenen Farbe dort oben. Spitze Hörner, bohrende Zungen, zahnstarrende Mäuler und seltsame Waffen suchten den Blick des Betrachters. Fabiola erkannte Charun, den etruskischen Todesdämon mit der blauen Haut, den gefiederten Flügeln und dem schweren Hammer. Bei Gladiatorenspielen mit Brutus hatte sie einen lebenden Mann Charuns Rolle verkörpern sehen, der die Arena zu den gespielten Entsetzensschreien der Zuschauer betreten hatte. Dort war seine Rolle echt – und grauenvoll. Die Erinnerung daran, wie sein Hammer die Schädel der Gefallenen zertrümmert hatte, um ihren Tod zu garantieren, ekelte Fabiola immer noch.

Die Figur über ihren Köpfen wirkte durchaus fähig zu den gleichen Dingen, aber Charun verblasste neben der gemalten Darstellung des Orcus. Das strenge, bärtige Gesicht des Gottes beherrschte die Mitte des dreieckigen Giebelfeldes. Es war riesig, sein Durchmesser mindestens zweimal so lang wie der eines Ochsenkarrens. Seine dunklen Augen starrten wild auf sie herab und durchbohrten Fabiola. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, Orcus’ Haar anzusehen, das aus einer Masse sich windender Schlangen bestand. Seitdem eine andere Prostituierte einmal eine Giftschlange in ihrem Bett deponiert hatte, jagten ihr diese Kreaturen furchtbare Angst ein. Sie zuckte zusammen, als Sextus ihren Arm berührte. »Lasst uns hineingehen, Herrin«, drängte er. »Von diesem Regen werden wir noch krank.«

Es hatte keinen Sinn, länger zu zögern. Fabiola betete, ihr Plan möge nicht auf sie zurückschlagen, und erklomm die Stufen hinauf zum Eingang, dicht gefolgt von ihrem Sklaven. Hinter den Reihen kannelierter Säulen befanden sich zwei hohe Türen, zur Verstärkung über und über mit Eisenstreifen beschlagen. Sie waren geschlossen, und Fabiola verzweifelte. Wartete Cerberus auf der anderen Seite, um sie zu verschlingen? Jetzt komm, dachte sie ärgerlich. Ich bin nicht tot, ich lebe. Sie nahm all ihren Mut zusammen, trat an das Portal heran und schlug mit der geballten Faust auf das Holz.

Abgesehen vom Geräusch des Regens, der hinter ihnen auf den Boden trommelte, blieb alles still.

Sie schlug noch einmal an das Tor, diesmal fester. »Macht auf! Ich wünsche, ein Opfer zu bringen.«

Eine lange Pause folgte, und Fabiola sah finster vor sich hin. Es war ganz bestimmt jemand da drin, das wusste sie. Ein Tempelkomplex wie dieser würde sich kaum von den anderen in Rom unterscheiden: Hier lebten die Priester und ihre Akolythen, aßen, schliefen und beteten. Von gelegentlichen Feiertagen abgesehen – und heute war kein solcher – war ein Tempel jeden Tag des Jahres für den Publikumsverkehr geöffnet. Sie hob erneut die Hand, aber als sie sie fallen ließ, wurde die Tür leise knapp geöffnet. Erschrocken ließ Fabiola den Arm sinken und trat einen Schritt zurück.

Eine grau gewandete Priesterin stand auf der Schwelle. Sie war jung, vielleicht in Fabiolas Alter, eher klein und hatte das lange braune Haar zu einem Knoten hochgesteckt. Auffällig war die verhältnismäßig kurze Nase in einem breiten Gesicht. Durchdringende graue Augen musterten Fabiola und brachten sie durcheinander.

»Tretet ein.« Sie wich zur Seite.

Fabiola fühlte sich an jemanden erinnert, war aber so verwirrt, dass sie nicht weiter darüber nachdachte. Sie schob ihre Kapuze zurück und trat mit einem Stoßgebet an Mithras über die Schwelle. Darin sah Fabiola keine Blasphemie; von vielen Göttern Gefallen zu erbitten, war nichts Ungewöhnliches.

Der Korridor im Innern führte von den Türen weg und war noch düsterer als die Straße. Kleine Öllämpchen, da und dort in Wandhalterungen aufgehängt, warfen lange flackernde Schatten auf den schlichten Fußboden aus Steinplatten. Groteske Bilder von Göttern und Dämonen bedeckten die Wände, deren Glieder sich im Flimmern der halbhoch angebrachten Lämpchen bewegten. Fabiola erkannte, dass die bedrohliche Atmosphäre eine bewusste Inszenierung war, die in jedem Besucher Furcht auslösen sollte, sobald er nur einen Fuß in den Tempel setzte. Immerhin war dies der Tempel des Orcus, des Gottes der Unterwelt. Es war angemessen, hier Furcht zu verspüren. Einsicht hin oder her, Fabiola zitterte. Vergiss nicht, was du vorhast, dachte sie und schob ihr wachsendes Grauen beiseite. »Ich wünsche eine Bitte an den Gott zu richten. Im Privaten«, fügte sie hinzu und öffnete ihre geballte Hand. Auf ihrer Handfläche lagen drei sauber gefaltete Fluchtafeln aus Blei. Sie hatte Stunden damit verbracht, die eingeritzten Flüche zu formulieren. Da die Drohung durch Scaevola allzu frisch war, bezogen sich alle Verwünschungen auf ihn und forderten seinen Tod auf die fürchterlichste Weise. Dieses eine Mal musste Cäsar zurückstehen.

Die Priesterin zeigte sich nicht überrascht. Menschen kamen aus allen Gründen unter der Sonne hierher: von Hass zerfressen, auf der Suche nach Vergeltung für Dinge, die man ihnen angetan hatte, mit der Bitte um Rache an Feinden, Geliebten und Vorgesetzten. Extremes Wetter minderte solche Bedürfnisse nicht, noch hatte es Einfluss auf den Wunsch gewisser Gläubiger, nicht gesehen zu werden. »Folgt mir.« Sie lief voran, ihre bloßen Füße machten leise Geräusche auf dem Boden.

Unruhig folgten ihr Fabiola und Sextus. Schweigend passierten sie eine Reihe von Türen, von denen alle geschlossen waren. Fabiola hätte zu gern gewusst, wer sich in den Kammern dahinter aufhielt. Aus einer drang das tiefe Geräusch von beschwörendem Männergesang. Sie konnte keine Worte unterscheiden, aber die Melodie war langsam und traurig und leider wenig geeignet, ihre innere Unruhe zu besänftigen.

Endlich hielt die Priesterin an. Sie zog einen Schlüssel aus ihren Gewändern und öffnete die Tür vor ihnen, die lautlos aufschwang und damit das bedrückende Gefühl noch verstärkte. Dahinter lag eine große fensterlose Kammer, die verputzten Wände bemalt mit einem unheilschwangeren dunklen Rot. Wie auch auf dem Gang kam das einzige Licht von brennenden Öllampen an den Wänden. Es gab fast keine Möbel, abgesehen von einem schlichten Zementofen auf einer quadratischen Ziegelplattform am hinteren Ende des Raumes. Fabiola starrte hinein und fühlte, wie ihr ein warmer Luftstrom sanft über die Wangen strich. Ein starker Weihrauchduft wurde durch die Türöffnung getragen. Das tiefe rote Glühen im Innern des Ofens verriet die Quelle dieser starken Hitze. Zur einen Seite des Ofens lag ein Haufen von Brennstoff, zur anderen stand ein kleiner Altar, der mit einer Orcus-Statue geschmückt war.

»Ihr dürft hier Euer Opfer darbringen«, sagte die junge Priesterin. »Hier gibt es keine Unterbrechung.«

Fabiola umklammerte die Bleitäfelchen mit derart festem Griff, dass sie spürte, wie sich die Kanten verbogen. Sie bremste sich, in der Furcht, irgendeine Beschädigung könnte ihre Bitte an den Gott beeinflussen. Nichts durfte fehlschlagen. Von dem Gelingen hing ihr Leben ab. Fabiola nickte entschlossen und ging hinein, Sextus immer hinter sich wissend.

Auch die Priesterin trat ein und schloss die Tür. Sie lief zum Altar und senkte dort das Haupt im Gebet. Unsicher, was sie als Nächstes tun sollte, tat Fabiola es ihr nach. Verglichen mit der Kühle des Korridors und den regennassen Straßen war dieser Raum wie ein Kaldarium, der heißeste Raum in einem Thermenkomplex. Dank des brennenden Weihrauchs wirkte die Atmosphäre schwer und überwältigend. Trotz ihrer nassen Kleidung fühlte Fabiola, wie ihr am ganzen Körper der Schweiß ausbrach. Sie war an die stickige Wärme eines vollgedrängten Mithräums gewöhnt, aber dies hier war anders. Manche Tempel unterhielten kleine Feuer, auf denen man etwas opfern konnte, aber nicht so einen glutheißen Ofen, der Fabiola daran gemahnte, wie der Hades wohl aussehen mochte. Wieder packte sie die Angst, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Orcus war kein gewöhnlicher Gott. Geschenke an ihn wurden zur Gänze in die Flammen geworfen, die sie dann verzehrten. Daher der Ofen mit seiner Gluthitze.

Orcus, dachte Fabiola und hob ihren Blick zu der Statue. Unversöhnlich starrte diese zurück. Mächtiger Gott der Unterwelt, erhöre mich, flehte sie. Mein Leben ist wieder in Gefahr, durch Scaevola. Er ist ein böser Mann und ein Mörder, der vor nichts zurückschreckt. Ohne deine Hilfe kann ich ihn nicht aufhalten. Befreie mich von diesem Hurensohn, und ich stehe für immer in deiner Schuld. Ich werde einen Altar für dich errichten und für den Rest meiner Tage wird dort jedes Jahr eine Ziege geopfert werden. Fabiola beugte sich vor und platzierte als besonderen Anreiz einen Stapel Silbermünzen vor der Figurine. Die Priesterin holte scharf Luft, was bewies, dass die Summe beträchtlich war.

Ein lautes Knacken war zu vernehmen, Flammen schlugen in der Esse hoch auf. Fabiola beugte sich vor, um mehr sehen zu können. Weder Sextus noch die Priesterin hatten irgendetwas getan, aber das Feuer rauschte nun auf, als hätte ein Schmied einen Blasebalg darauf angesetzt. Sie sah sich um und erwartete, einen Dämon hart daran arbeiten zu sehen, doch alles, was sie wahrnahm, waren diese vier blutroten Wände, die sie einengten wie ein Grab. Lange gelborange Flammen leckten über das Ofenloch, sodass es aussah wie das glühende Maul einer gefräßigen mythischen Bestie. Fabiola erstarrte vor Entsetzen.

»Dies ist ein glückverheißender Moment«, intonierte die Priesterin. »Verrichtet Euer Opfer.«

Die Stimme der Frau ließ Fabiola vor Schreck beinahe in Ohnmacht fallen. Sie sah die grau gewandete Priesterin an und nickte ruckartig. Sah sie nicht irgendwie vertraut aus? Es gab keine Zeit zum Nachdenken. Von der Priesterin nach vorn geschoben, öffnete Fabiola die Hand. Dort in ihrer Handfläche ruhten die drei Bleilamellen, klein und harmlos. Wie der Hass in ihrem Herzen waren sie jedoch alles andere als das.

»Werft sie hinein, so weit wie Ihr könnt«, befahl die Priesterin. Fabiola trat so dicht heran, wie sie die Hitze ertragen konnte, hob den Arm und schleuderte die Metallstücke ins Feuer. Sie verschwanden im Handumdrehen. Sie seufzte. Jetzt war es beinahe geschafft, aber was noch zu tun übrig blieb, war von größter Bedeutung. Keinesfalls wollte Fabiola göttliche Vergeltung für diese Tat auf sich lenken. Wie andere Römer brachte sie dieses Opfer unter genau festgelegten Bedingungen dar. Sie war derart aufgeregt, dass sie laut zu flüstern begann, anstatt in aller Stille zu beten. »Beschütze mich vor Schaden, großer Orcus«, murmelte sie und starrte in die hellen Flammen. »Und alle, die mir wichtig sind. Romulus. Brutus. Sextus. Benignus und Vettius. Docilosa.«

Als hinter ihr jemand scharf die Luft einsog, merkte Fabiola, dass sie ihre Bitte nicht im Stillen gesprochen hatte. Sie blickte sich nach der Priesterin um, die plötzlich bleich und verkniffen aussah.

»Wer ist Docilosa?«

»Meine Dienerin«, antwortete Fabiola bestürzt. »Warum?«

Sichtlich enttäuscht antwortete die Priesterin mit einer anderen Frage. »Keine Sklavin?«

»Sie war früher eine«, gab Fabiola zu, wobei sie vermied, ihre eigene Herkunft zu erwähnen. Sie fühlte sich jetzt etwas unbehaglich. »Aber sie ist jetzt eine Freigelassene, schon seit fast sechs Jahren.«

Im Gesicht der anderen Frau zeichnete sich Hoffnung ab. »Wie alt ist sie?«

Ein Verdacht keimte zitternd in Fabiolas Erinnerung auf. »Ich weiß es nicht genau. Wahrscheinlich um die vierzig.«

Die Priesterin verlor jetzt die Fassung und zeigte auf einmal die Trauer eines jungen Mädchens. »Wer war ihr Besitzer?«

»Jovina«, sagte Fabiola. »Die Besitzerin vom Lupanar.«

»Gelobt sei Orcus.« Die Priesterin keuchte. »Mutter ist noch am Leben!«

Fabiola war ihrerseits erschrocken. »Sabina?«, wagte sie sich vor.

Die Priesterin erstarrte. »Ihr kennt meinen Namen?«

»Docilosa hat Euch viele Male erwähnt«, erklärte Fabiola lächelnd. »Sie hat jeden Tag seit eurer Trennung getrauert, hat in unzähligen Tempeln nach Euch gesucht. Sie hat nie die Hoffnung aufgegeben, Euch wiederzusehen.«

Die Andeutung eines Lächelns wurde sichtbar. »Wo ist sie?«

»In meinem Haus«, sagte Fabiola. »Es ist nicht weit.«

Sabinas Ausdruck wurde einen Moment lang weich, dann verhärtete er sich wieder. »Warum seid Ihr ihre Herrin? Ist Jovina tot?«

Fabiola verkniff sich ihre instinktive Reaktion auf die Vernehmung. Unter normalen Umständen hätte sie bei niemandem diese Art von Unhöflichkeit toleriert. Aber dies war keine normale Situation, und sie hatte Docilosa sehr gern. Außerdem wusste Sextus bereits über ihre Vergangenheit Bescheid. »Jovina lebt noch, auch wenn nur die Götter wissen, wie lange noch. Wir haben ihr einst beide gehört.«

»Ich schätze, Ihr wart keine Haushaltssklavin wie meine Mutter«, schnaubte Sabina.

Fabiola war fassungslos angesichts dieser Anmaßung. Eine gewöhnliche Haushaltssklavin war viel weniger wert als eine gut aussehende Jungfrau – deswegen hatte Gemellus sie als Hure verkauft. Sie hatte es sich weiß Gott nicht aussuchen können. »Nein«, sagte sie leise. »Das war ich nicht.«

Sabinas Lippen kräuselten sich vor Verachtung.

»Wenn Ihr besser ausgesehen hättet, hätte das Euer Schicksal sein können«, sagte Fabiola, empört über die Arroganz der Frau. »Dankt den Göttern, dass es bei Euch anders war.«

Sabina setzte schon zu einer Antwort an, zwang sich dann aber zu einer weiteren Frage. »Wer hat Euch dann gekauft?«

Fabiola atmete tief durch. »Mein Liebhaber befand es für richtig, mich freizukaufen, und Eure Mutter auch, weil ich ihn darum gebeten habe.«

Daraufhin klang Sabina nicht mehr ganz so unhöflich. »Warum solltet Ihr so etwas tun?«

»Weil Docilosa mir immer eine gute Freundin gewesen ist«, antwortete Fabiola. »Sie wird sofort hierherkommen und Euch sehen wollen. Ist das erlaubt?«

»Besucher sind nicht immer erwünscht, aber man kann darum herumkommen«, sagte Sabina listig. »Wir können uns in einem Raum wie diesem treffen. Die beste Zeit ist der mittlere Vormittag, wenn im Tempel viel Betrieb herrscht. Kein Priester wird dann etwas bemerken.«

»Gut«, erwiderte Fabiola knapp und verbarg ihre Abneigung. »Ich sage es ihr.« Sie wandte sich zum Gehen.

Sabina aber war noch nicht fertig. »Ihr müsst ein dringendes Anliegen haben, wenn Ihr bei solchem Wetter hierherkommt«, sagte sie forschend.

»Was ich hier will, ist allein meine Sache«, versetzte Fabiola. »Es hat nichts mit Euch zu tun.«

»Ihr vergesst Euch«, gab Sabina barsch zurück. »Ich bin eine ranghohe Priesterin und als solche eingeweiht in die Gedanken und Wünsche der Gottheit.«

Innerlich in Rage zwang Fabiola sich trotzdem zu einem bescheidenen Auftreten. Sabina musste eine außergewöhnlich begabte Frau sein, wenn sie es in so jungem Alter aus der Sklaverei bis in diese Stellung geschafft hatte. Hinzu kam, dass ihr Wunsch keine Chance mehr hatte, je erhört zu werden, wenn sie eine wichtige Jüngerin des Orcus verärgerte. »Vergebt mir«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Es ist nichts weiter. Nur etwas Ärger mit einem Geschäftskonkurrenten.«

»Ihr arbeitet immer noch im Lupanar?«

»Nein«, antwortete Fabiola schnell und zog dann eine Grimasse wegen ihres instinktiven Leugnens. »Ja. Ich habe das Etablissement gestern von Jovina gekauft.«

Sabinas Blick wurde scharf. »So ist das also. Warum?«

Fabiola gefiel dieses unheilige Interesse an ihren Angelegenheiten nicht. Was mochte dahinterstecken? Durch die Angst vor Orcus und Sabinas Selbstvertrauen in die Ecke gedrängt, fiel ihr so schnell nichts ein. Aber es konnte nicht schaden, meinte sie, wenigstens einen Teil der Wahrheit zu erzählen. »Mein Geliebter ist in Cäsars Armee, und ich bin über zwei Jahre mit ihm im Feld gewesen«, antwortete sie. »Ich habe genug davon. Ich möchte hier in Rom bleiben, und das Lupanar zu leiten fällt mir leicht.«

»Natürlich«, sagte Sabina hochnäsig.

Fabiola hätte ihr am liebsten die Augen ausgekratzt, aber sie traute sich nichts dergleichen. Sie wechselten eisige Blicke. Sabina kann meinen Ärger sehen, dachte sie, und sie genießt das offenbar. Falls Docilosa hier keinen Einfluss geltend machen konnte, hatte sie jetzt eine potenzielle Feindin.

Die nächste Frage ließ nicht lange auf sich warten. »Wer ist Euer Liebhaber?«

»Decimus Brutus.«

Sabina hob überrascht die Brauen. »Einer von Cäsars engsten Vertrauten? Ihr müsst sehr … überzeugend sein.«

Fabiola kämpfte gegen die Röte an, die ihr in die Wangen schoss, und verlor. Verfluchtes Mädchen, dachte sie. Wo kommt dieses Gift her? Docilosa ist doch überhaupt nicht so. Dann fiel ihr Blick auf die Statue auf dem Altar neben ihr, und der Schock brachte sie wieder zu sich. Orcus war weder der joviale Bacchus noch der fürsorgliche Aesculapius. Selbst die mächtigsten drei, Jupiter, Minerva und Juno, waren weniger furchteinflößend als der Gott der Unterwelt. Sie waren zwar allmächtig, aber sie raubten einem Menschen nicht für alle Ewigkeit die Seele. Wie mochte es für Sabina gewesen sein, als Sechsjährige zum Altardienst an den Tempel verkauft zu werden?, fragte sich Fabiola. Da gab es eine Härte in der Miene der anderen Frau, die Fabiola vorher womöglich entgangen war. Vielleicht war es nicht der einzige Weg in den Hades, an ein Bordell verkauft zu werden?

»Wie Ihr sagt«, murmelte sie und bewegte sich auf den Ausgang zu. Sextus warf ihr einen aufmunternden Blick zu, und sie brachte ein kleines Grinsen als Antwort zustande. Mit etwas Glück war das Zwangsverhör jetzt vorüber. Noch wichtiger war, dass Fabiola hoffen durfte, Orcus möge durch den Zusammenstoß mit einer seiner Priesterinnen nicht verärgert sein. Gleichzeitig ahnte sie, dass sie Jupiter und Mithras zusätzliche Opfer darbringen müsste, damit beide Gottheiten ein gutes Wort für sie bei Orcus einlegten.

Sie erreichten die Tür, ohne noch einmal von Sabina angesprochen zu werden. Fabiola drehte den Eisenknauf und sah sich noch einmal um. Die Priesterin kniete mit dem Rücken zu ihnen vor dem Altar. Niemals zuvor hatte man Fabiola derart schroff den Rücken gekehrt; ihr sank das Herz. Ihr fiel nichts mehr ein, was sie noch hätte sagen können, und so schloss sie einfach die Tür hinter sich.

Tief in unglückliche Gedanken verstrickt, beachtete Fabiola ihre Umgebung kaum, als sie den Weg zum Ausgang nahmen. Wer vermochte zu ahnen, welch unheilvollen Einfluss Sabina ausüben konnte? Hinterher würde sie sich Vorwürfe machen, weil sie sich nicht besser konzentriert hatte. Aber in Wirklichkeit hätte sie nicht viel tun können, um zu verhindern, was als Nächstes geschah.

Als Fabiola an einer der vielen Türen des Korridors vorbeieilte, öffnete sich diese. Weil sie immer noch unerkannt bleiben wollte, schaute sie sich nicht um. Aber Sextus stieß ein ärgerliches Keuchen aus, und Fabiola hörte, wie er sein Schwert aus der Scheide zog. Mit Wucht wurde sie zurück in die Gegenwart katapultiert. Was tat er da nur? Wer im Tempelheiligtum eine Waffe zog, forderte den Zorn eines jeden Gottes heraus, ganz zu schweigen von Orcus. Fabiola wirbelte herum, im Begriff, Sextus zu ermahnen. Genau in diesem Augenblick sah sie, wie ein untersetzter Mann Sextus ein Schwert tief in die Seite bohrte.

Scaevola!

5. KAPITEL:
VISIONEN

ALEXANDRIA, ÄGYPTEN

Angenehm vom warmen Sonnenschein durchdrungen, schlenderte Tarquinius langsam den Streifen in der Straßenmitte entlang, unter hohen Palmen und reich verzierten Brunnen. Mit einer Breite von mindestens vierzig Schritt war diese Prachtstraße gewiss dreimal breiter als die größte Zufahrtsstraße Roms. Nur für sich genommen, war sie schon eindrucksvoll. Zusammen mit den luftigen Gebäuden auf beiden Seiten, dem samtigen, dichten Schatten der Bäume und dem Wassergeflüster rundherum bot sie einen atemberaubenden Anblick. Trotz ihres weit verbreiteten Ruhms hatte der Haruspex niemals ganz geglaubt, dass die ägyptische Hauptstadt wirklich so eindrucksvoll sein konnte. Und nun entsprach es der Wahrheit. Dabei war die herrliche Kanopische Straße noch nicht einmal einzigartig in Alexandria, dieser prächtigsten aller Städte. Genauso beeindruckend war der Argeus – die Hauptdurchfahrtsstraße, die von Norden nach Süden verlief –, der die Kanopische Straße in einer prunkvollen Kreuzung schnitt.

Auch wenn ihm diese Sehenswürdigkeiten kaum Freude machten – jedes einzelne der fünf Wohngebiete der Metropole besaß denselben hohen Standard. Zahllose königliche Paläste waren über die nördlichen Viertel verstreut, nahe am Zentrum befanden sich das sehenswerte Paneium, ein künstlicher Hügel, gekrönt mit einem Panstempel, und die Sema, das Gelände mit der marmornen Mauer, wo die Gräber der Ptolemäerkönige und das Grab des Alexander von Mazedonien standen. Im westlichen Viertel, wohin Tarquinius gerade unterwegs war, lagen der Hauptteil der Bibliothek und das Gymnasium, das vornehme Gebäude, wo junge Männer in den hellenistischen Werten und den Sportarten ausgebildet wurden, darunter Rennen, Ringen und Speerwerfen. Tarquinius war gewiss nicht schnell zu beeindrucken, doch selbst er staunte mit offenem Mund, als er zum ersten Mal die immensen Portiken gewahrte. Jeder war über ein Stadion lang – beinahe eine Achtelmeile. Damit übertraf das Gymnasium jedes Gebäude, das er je gesehen hatte – den Pharos, Alexandrias mächtigen Leuchtturm, einmal ausgenommen.

Aus Gewohnheit darauf bedacht, nicht aufzufallen, behielt Tarquinius auch jetzt die Kapuze seines leichten Wollumhangs übergezogen. Die Leute hatten ihn immer schon wegen seines langen blonden Haars und seines Goldohrrings angestarrt. Jetzt jedoch hatte er noch mehr Grund zur Vorsicht. Der Schleuderwurf hatte eine tiefe Schramme in seiner linken Gesichtshälfte hinterlassen, die die Narbe von Vahrams Messer noch betonte. Tarquinius war das gleichgültig. All seine Gefühle waren gedämpft durch eine schwer lastende Trauer, die ihn seit jener Nacht im Hafen nicht mehr verlassen hatte.

Als er rücklings in das kalte schwarze Wasser gefallen war, war er überzeugt gewesen, sein Leben sei vorbei. Und wieder hatte er sich getäuscht. Ein Teil von ihm wünschte immer noch, es wäre so gekommen. Rufus Caelius vor dem Bordell zu töten war die süße Rache für den Tod von Olenus, seinem Mentor, gewesen, doch die Auswirkungen dieser Tat hatten sich als tiefgreifend erwiesen. Damals schien es ihm die richtige Wahl zu sein, heute war er nicht mehr so sicher. Aber man konnte die Zeit nicht zurückdrehen, und Romulus war mit Cäsars Legionen verschwunden, zu welchem Schicksal die Götter ihn auch immer ausersehen haben mochten. Mit etwas Glück würde das auch die Rückkehr nach Rom beinhalten. Tarquinius runzelte die Stirn. Falls diese Vision sich nicht auch als irreführend erwies.

Als er wieder zu sich kam, kurz nachdem Romulus und Petronius ihn auf den Sand geschleppt hatten, war Tarquinius von Scham überwältigt gewesen. Er wollte nichts lieber als verschwinden. Irgendwie war es ihm gelungen, das felsige Ufer hochzukriechen, fort vom Strand, und schließlich war er in eine flache Felsrinne gefallen. Zwischen Ohnmacht und Bewusstsein blieb er den ganzen nächsten Tag dort liegen und wartete auf den Dämon Charun. Der Tod schien die einzig angemessene Strafe für die Zeit und den Inhalt seines Bekenntnisses zu sein. Romulus war zu Recht empört gewesen, und Tarquinius bezweifelte, dass der junge Soldat ihm jemals verzeihen würde. Der Schmerz, den er in den Augen des anderen gesehen hatte, brannte schlimmer als die verheerende Verletzung seines Gesichts und ließ dem Haruspex wenig Grund zum Weiterleben. Und trotzdem, verletzt und allein, wie er war, war er doch nicht gestorben. Nach vielen Tagen der Agonie, in denen er brackiges Regenwasser aus Felstümpeln und Muscheln getrunken hatte, hatte er sich erholt – physisch wenigstens. Aus einem anderen Blickwinkel betrachtet, bedeutete das, dass die Götter noch etwas mit ihm vorhatten. Tarquinius hatte keine Ahnung, wer hinter alldem steckte – ob nun Tinia, der größte etruskische Gott, oder Mithras, sein Führer seit Margiana. Und er hatte auch keinen Hinweis auf seine Bestimmung erhaschen können, aber er wusste, dass es besser war, nicht gegen einen Willen anzukämpfen, der größer war als seiner.

Als der Haruspex sich endlich in die Stadt zurückwagte, waren die Kämpfe lange vorbei. Cäsars Legionen waren nach Osten gesegelt, hatten sich mit ihren Verbündeten aus Pergamon vereint und gemeinsam den Kampf gegen die Ägypter ausgetragen. Bei Pelusium waren der jugendliche König Ptolemäus und Tausende seiner Soldaten getötet worden.

Cäsar war im Triumph nach Alexandria zurückgekehrt. Kleopatra wurde als Königin eingesetzt, und die Legionäre, die von der Bevölkerung beschimpft worden waren, stolzierten wie heldenhafte Eroberer durch die Straßen. Tarquinius sah sich gezwungen, in Deckung zu gehen. Obwohl er in die römische Armee zwangsrekrutiert worden war, war er genau genommen ein Deserteur. Er hätte auch auf Romulus treffen können, und diese Aussicht war zu schmerzhaft. Weil er nirgendwo anders hingehen konnte, floh er in die riesige Totenstadt, die südwestlich der Stadtmauern lag. Dort, in den Gärten, Wäldchen und Myriaden von Gräbern, bestand Tarquinius’ Gesellschaft aus den kriminellen Armen, den Leprakranken und den Einbalsamierern der Toten. Er war es zufrieden, eine einsame Existenz zu führen, im Schutz eines bröckeligen Mausoleums, das einem schon längst verstorbenen Kaufmann gehörte. Tage verschwammen zu Wochen und dann zu Monaten. Die meisten Bewohner des Friedhofs machten einen Bogen um ihn; wer das nicht tat, mit dem machte er kurzen Prozess. Alter und Verletzungen mochten ihren Tribut fordern, aber der Haruspex war mit seinem Schwert oder mit der Doppelaxt immer noch tödlich.

Eine Woche zuvor hatte Cäsar Alexandria verlassen. Tarquinius war erleichtert, sich endlich frei bewegen zu können, aber es nagte auch Schuld an ihm, weil er Romulus nicht getroffen hatte. Daher schaute er sich täglich in der Stadt um. Die Eingeweideschau, seine bevorzugte Methode, um herauszufinden, was die Zukunft für einen bereithielt, hatte sich wieder einmal als unnütz herausgestellt. Die Winde vom Mittelmeer im Norden und vom Mareotis-See, der südlich lag, wehten täglich durch die Stadt. Für Tarquinius, den Experten im Lesen von Windströmungen, waren sie erfrischend, mehr aber auch nicht; die Wolken, die er sah, boten lediglich Schutz vor der Sonne, und die Vogelwelt, variationsreicher und farbiger als in Italia, bestand schlichtweg aus nichts weiter als Vögeln. Nach beinahe fünfundzwanzig Jahren der Wahrsagerei war der Haruspex an derartige Flauten gewöhnt. Wenn er es am nötigsten hatte, enthüllte die Welt um ihn herum oft nichts, wenn es ihm aber auf die eine oder andere Weise egal war, dann überschwemmte sie ihn mit Details. Obwohl es schwierig war, einen privaten Rückzugsort zu finden, der das Opfern von Tieren erlaubte, war es Tarquinius zweimal gelungen. Keins der beiden Opfer hatte indes etwas ergeben, aber er hatte den Glauben an seine Fähigkeiten nicht völlig verloren, wie es ihm in Margiana passiert war. Sein Gefühl sagte ihm, dass er durch eine andere Methode schon etwas herausfinden würde, und es war an der Zeit, diese Quelle verborgenen Wissens zu suchen.

Zu diesem Zweck hatte Tarquinius jeden Tag die große Bibliothek besucht. Glücklicherweise hatte sie der Brand der Lagerhäuser in der Nacht des Kampfes zwischen römischen Legionären und Ägyptern nicht völlig zerstört. Das ist nicht Cäsar zu verdanken, dachte er düster. Dem Feldherrn war es einzig und allein darum gegangen, Panik innerhalb der feindlichen Truppen auszulösen, um von seinen eigenen Leuten, die zahlenmäßig weit unterlegen waren, abzulenken. Nein, das Überleben der Bibliothek beruhte lediglich auf dem Umstand, dass sie auf zwei Orte verteilt war. Das Gebäude bei den Docks, das die Flammen gänzlich zerstört hatten, war nur ein kleiner Teil der Anlage gewesen. Der Großteil der Dokumente wurde in einem geräumigen Gebäudekomplex in der Nähe des Gymnasiums aufbewahrt.

Hier also ging Tarquinius jeden Tag seinen Studien nach. Er erfüllte sich damit einen lebenslangen Traum, und immer verblasste seine Trauer ein wenig, sobald er über die Schwelle trat. Im Innern lagerten viele Zehntausende von Papyrusrollen über Dichtung, Geschichte, Philosophie, Medizin, Rhetorik und jedes andere erdenkliche Thema. Gesammelt in einer Zeitspanne von mehr als zweihundert Jahren, umfasste die Bibliothek von Alexandria die einzigartige, größte Sammlung vom gesamten Wissensschatz der Welt, wie er sie sah. Tarquinius hoffte, nicht nur etwas über seinen zukünftigen Weg herauszufinden, sondern er suchte auch nach einem Hinweis auf den rätselhaften Ursprung seines Volkes. Jahrzehnten der Forschung zum Trotz hatte der Haruspex nie herausfinden können, wo genau die Etrusker herkamen.

Der Gebäudekomplex war viel mehr als eine Bücherei oder ein Archiv für Papyrusrollen. Er war eine Kombination aus Schule, Tempelschrein und Museum, und er besaß außerdem makellose Gärten, einen reich ausgestatteten Zoo und ein Observatorium. Natürlich war der Tempel den Musen gewidmet und wurde von einem hochrangigen Priester geleitet. Seit Generationen hatten griechische Gelehrte von allen Enden des Mittelmeers ihren Weg hierher gefunden, wo sie als bezahlte Tutoren zusammenarbeiteten und ihr Wissen mit all denen teilten, die zum Lernen in die Bibliothek kamen. Männer, die weit mehr wussten als Tarquinius, hatten hier Jahre verbracht: Archimedes hatte das Steigen und Fallen des Nils studiert und die Schraube erfunden, die Wasser in große Höhen pumpen konnte; Eratosthenes von Kyrene, der Vorlesungen darüber hielt, wie man die Route nach India westwärts von Hispania aus segeln konnte. Er postulierte, die Welt sei rund, und hatte ihren Umfang und Durchmesser berechnet. Andere hatten Theorien über den Effekt der Sonne auf Sterne und Planeten aufgestellt oder durch ihre anatomischen Forschungen zum Fortschritt der Medizin beigetragen.

Tarquinius entdeckte ein neues Gefühl der Demut, als er die überdachten Wandelgänge zwischen den verschiedenen Flügeln der Bibliothek abschritt und erkannte, dass hier mehr Wissen zur Verfügung stand, als er je in einem Forscherleben würde aufnehmen können. Die Regale, voll von Pergamenten und Rollen in Leinen- oder Lederhüllen, waren ihm kostbarer als alles Silber oder Gold der Welt. Er selbst hatte lediglich die Disciplina Etrusca kennengelernt, jenes Kompendium, das der Ausbildung der Haruspices diente. Und er führte eine wertvolle alte Karte bei sich, den sogenannten Periplus, der die Navigation entlang der bekannten Handelsrouten erlaubte. Andere wertvolle Werke hatte er nie in Händen halten dürfen, umso ehrfürchtiger schaute er auf zu den Regalwänden. Obwohl ein Großteil der Information katalogisiert worden war, fand er die Etrusker kaum erwähnt. Ein paar zerbrechliche Papyrusfragmente bezogen sich auf ein Volk, das aus dem Land jenseits von Asia Minor herübergezogen war. Eine Stadt namens Resen am Fluss Tigris wurde genannt, sonst kaum etwas. Nichts, um die bruchstückhaften Einzelheiten mit Leben zu füllen, die Tarquinius bereits von Olenus kannte. Nun wünschte er wieder, er hätte nach Carrhae die Gelegenheit gehabt, dort weiter nachzuforschen. Ein vergeblicher Gedanke, denn wie alle anderen römischen Gefangenen hatte er Tag und Nacht hinter Schloss und Riegel gesessen, solange er in Seleukia gewesen war. Bald begann Tarquinius von einer Rückkehr nach Parthia zu träumen.

Vielleicht lag seine Zukunft dort? Während ein Teil seines Herzens bei dem Gedanken an eine solche Reise hüpfte, sank der andere bei dem Gedanken an deren absolute Endgültigkeit. Würde er Romulus dann jemals wiedersehen? Auch wenn sein Verweilen in Alexandria keine Garantie für ein Treffen darstellte, so zögerte der Haruspex seine Abreise hinaus, solange er kein deutliches Zeichen finden konnte oder ihm eines gesandt wurde.

Wochenlang konzentrierte Tarquinius seine Suche auf jene Abteilung der Bibliothek, die Material über Astronomie und Geschichte enthielt. Es hatte keinen Zweck, er fand nichts. Weil er um keinen Preis auffallen wollte, stellte er nicht allzu viele Fragen an die Bibliothekare, Übersetzer und Schreiber, die seine Anwesenheit skeptisch hinnahmen. Sein flüssiges Griechisch und seine medizinischen Kenntnisse hatten ihm den Einlass überhaupt erst ermöglicht, das hieß aber nicht, dass man den stillen, narbengezeichneten Fremden mochte, der die Wandelgänge auf und ab schritt oder allein dasaß und die Debatten zwischen den Gelehrten verfolgte. Er passte einfach nicht hierhin.

Da gab es allerdings einen Kritzler, wie die Übersetzer genannt wurden, der Tarquinius’ Gesellschaft gern mochte. Aristophanes war ein korpulenter, fast kahlköpfiger Grieche im vorgerückten Alter, der sich hauptsächlich für Astronomie interessierte. Wie seine Kollegen trug auch er eine unauffällige, naturbleiche Tunika mit kurzen Ärmeln. Er war gebeugt von einem lebenslangen Brüten über Dokumenten, und die Tinte seiner Rohrfeder hatte ihm die Finger schwarz gefärbt. Aristophanes’ Arbeitsplatz war einer der kleinen Innenhöfe, die an die Bücherkorridore angrenzten. Täglich hockte er dort auf einer Matte, umgeben von Rollen und Pergament, und kopierte routiniert alte Traktate auf saubere Pergamentblätter. Genau in diesem Teil der Bibliothek verbrachte auch der Haruspex viel Zeit. Natürlich hatten sie miteinander gesprochen; Tarquinius wollte einen bestimmten Text über Ninive lesen, konnte ihn aber nicht finden und hatte den Griechen um Hilfe gebeten. Während sie suchten, entspann sich zwischen ihnen eine Debatte über die Vorteile von Papyrus im Vergleich zu Kalbshaut-Pergament. Auch wenn sie nie die betreffende Schriftrolle fanden, bahnte sich doch eine Freundschaft zwischen beiden an. Sie beruhte auf dem Austausch über gelehrte Themen, private Angelegenheiten vermieden sie. Abgesehen davon, dass er Etrusker war, erwähnte Tarquinius seine Vergangenheit nur beiläufig; Aristophanes hatte sich damit zufriedengegeben und keine weiteren Fragen gestellt.

An diesem Morgen war es nicht anders. Die beiden Männer setzten ihre Diskussion vom Vortag fort, ob es möglich sei, die Bewegung der Gestirne präzise zu messen.

»Man sagt, es gebe ein kastenartiges Gerät auf Rhodos, das zeigt, wie Sonne, Mond und Sterne durch den Himmel ziehen«, vertraute ihm der Schreiber an. »Es ist aus Metall, mit Dutzenden von Rädchen und kleinen Zahnrädern, die sich miteinander wie eins bewegen. Es kann anscheinend sogar Mond- und Sonnenfinsternisse voraussagen. Nicht, dass ich das unbedingt glauben würde.«

Tarquinius lachte. Er hatte Gerüchte über ein solches Ding gehört, als er selbst auf Rhodos gewesen war.

Aristophanes zog die Brauen zusammen. »Was ist?«

»Sieh dich um. Denk an den Wissensreichtum, der hier angesammelt worden ist«, antwortete Tarquinius. »Warum sollte es so eine Apparatur nicht geben?«

»Natürlich, du hast recht.« Aristophanes lächelte reuevoll. »Ich habe hier zu lange gesessen. Ich kann schon nicht mehr sehen, was direkt vor meiner Nase liegt.«

Tarquinius dachte einen Moment lang nach. Obwohl das Material, das er in der Bibliothek durcharbeitete, faszinierend war, fühlte es sich doch oft auch steril an, geradezu leblos. »Rhodos, sagst du?«, fragte er.

Aristophanes nickte. »In der griechischen Schule dort. Eines Tages werde ich da hinfahren«, sagte er sehnsüchtig.

Vielleicht sollte ich auch dorthin, überlegte Tarquinius. Für eine Überfahrt hatte er genug zusammengestohlen, der Periplus würde ihm bei der Navigation dienlich sein. Plötzlich wurde der Frieden der Bibliothek von draußen durch den unverwechselbaren Lärm einer marschierenden Einheit unterbrochen. Der Lärm kam am Haupteingang zum Stillstand, dann hämmerte ein Waffenknauf gegen das Türholz. Mit gebrüllten Kommandos verlangte man Einlass.

Aristophanes blickte sich verstört um. Selbst während der jüngsten Kämpfe war die Bibliothek als eine Insel der Ruhe in der Stadt unberührt geblieben. »Was in Zeus’ Namen wollen die hier?«

Tarquinius war aufgesprungen, bevor er es selbst recht bemerkte, und griff nach einem Schwert, das nicht da war. Die Befehle waren auf Latein erteilt worden, nicht auf Griechisch oder Ägyptisch. Das bedeutete, dass römische Soldaten anwesend waren, und das wiederum verhieß Ärger. Legionäre könnten unangenehme Fragen stellen. Er fühlte, wie die Luft um ihn herum in Bewegung geriet. Gefahr, dachte der Haruspex. Aber betraf sie ihn selbst? Oder jemand anderen?

»Was ist los?« Aristophanes hatte seine Reaktion bemerkt. »Sind die etwa hinter dir her?«

Beruhige dich, dachte Tarquinius. Nur wenige Römer in der Stadt, falls überhaupt welche, würden mich erkennen. Er holte tief Luft. »Nicht direkt«, sagte er langsam, in dem Wissen, dass alle Ausgänge außer dem Haupttor verschlossen waren. Er hatte sie schon ausprobiert, als er einen Fluchtweg ausgekundschaftet hatte – für alle Fälle. »Ich mag sie nur nicht, das ist alles.«

Der Grieche warf ihm einen skeptischen Blick zu. Er wusste, dass Tarquinius aus Italia stammte, und er hatte herausbekommen, dass er in der Armee gedient hatte. Hier war mehr im Gange, als sein Freund zugab. Jedenfalls hegte Aristophanes, wie die meisten Bewohner dieser Stadt, seien es nun Ägypter oder Griechen, wenig Sympathie für die neuen tatsächlichen Herrscher mit ihrer Arroganz, ihren groben Manieren und ihrem Hang zum Martialischen. »Geh nach hinten unter den Portikus«, sagte er leise. »Selbst wenn sie hier hereinkommen, das Sonnenlicht scheint so hell, dass sie nur einen Schatten sehen können. Bloß irgendeinen Gelehrten mehr, der eine alte Schwarte studiert.«

Dankbar rollte Tarquinius das Traktat über Assyrien auf, das er durchgesehen hatte, und tat wie ihm geraten. Mit dem Gesicht zur rollenbedeckten Regalwand konnte er über seine Schulter einen Blick auf jeden riskieren, der in diesen Flügel kam. Aber was dann? Denn es gab immer noch keinen Weg ins Freie. Mit pochendem Herzen schaute er nach oben in den Flecken Himmel, der sich über ihren Köpfen bot. Die Luft war ruhig, die Wolken ergaben keinen Sinn. Tarquinius unterdrückte ein Fluchen.

Zu seiner Überraschung bestanden die Soldaten, die wenige Augenblicke später in den Innenhof kamen, aus einer Mischung von Römern und Ägyptern. Erst kamen zwei Abteilungen von je zehn Legionären in voller Montur, dann folgte die gleiche Anzahl von königlichen Wachen, prachtvoll schillernd in grünen Tuniken, griechischen Helmen und bronzenen Brustpanzern. Jede Gruppe besetzte eine Hälfte des Innenhofs, die Männer fächerten zu einem Schutzschirm auf und hielten ihre Speere und Schwerter in Bereitschaft. Man stieg einfach über Aristophanes und seine Ausrüstung hinweg und ignorierte ihn. Ein Offizier pfiff Entwarnung. Daraufhin kam, oder besser schwebte eine aufsehenerregende, junge Frau herein, in ihrer Begleitung mehrere katzbuckelnde Höflinge und dienstältere Bibliothekare. Tarquinius stand der Mund offen. Aristophanes erhob sich mit einem Ruck, trat dabei sein Tintenfass um und warf sich kopfüber auf seine Schilfmatte nieder. Er hatte keine Zeit mehr, Tarquinius zu warnen, aber das war auch nicht nötig.

Hier stand Kleopatra, Schwester des toten Königs Ptolemäus: Cäsars Geliebte und seither Alleinherrscherin Ägyptens. Bei ihrem Volk wurde sie als Göttin verehrt. Was will sie hier?, fragte sich der Haruspex.

»Werft Euch nieder!«, rief einer der Beamten.

Hastig ging Tarquinius auf die Knie, ehe er sich – genau wie es Aristophanes tat – lang ausstreckte und den gefliesten Fußboden mit der Stirn berührte. Er hatte nur ein paar Herzschläge, um Kleopatra zu mustern, aber das genügte, um ihre selbstbewusste Haltung wahrzunehmen. Sie war in ein fließendes cremefarbenes Leinengewand mit silbernem Saum gekleidet, ihr Haar war zu Zöpfen geflochten und hochgesteckt. Lange Löckchen umrahmten das hellhäutige Gesicht der Königin, und ihren Kopf umfing die Uräuskrone, ein Symbol der ägyptischen Pharaonen. Die Krone war aus massivem Gold, mit Juwelen besetzt und zeigte vorn den erhobenen Kopf einer Kobra.

Um den Hals trug Kleopatra eine Kette aus riesigen Perlen; Schmuck aus Gold und Silber glitzerte an ihren Fingern und Handgelenken. Ihr großer Mund und ihre leicht gekrümmte Nase wurden mit Leichtigkeit durch eine kurvenreiche und attraktive Figur wettgemacht. Volle Brüste bewegten sich verführerisch unter dem transparenten Stoff ihres Kleides, dessen gut geschnittene Falten sich eng an ihren Bauch und die Schenkel schmiegten. Sie bot einen atemberaubenden Anblick.

Der Beamte sprach wieder. »Ihr dürft Euch erheben.«

Tarquinius wandte seinen Blick vorsichtig von den nahestehenden Soldaten ab und stand auf. Er erkannte niemanden, aber das Schicksal in Versuchung zu führen, das war sowieso zwecklos. Der geringste Anlass würde genügen, und man würde ihn mit einem Pilum aufspießen oder ihn in einem Netz wie ein Tier zusammenschnüren und später foltern. Aristophanes war jetzt nur ein paar Schritte von Kleopatra entfernt und wagte es nicht, sich weiter als bis auf die Knie zu erheben. »Eure Majestät«, sagte er mit zitternder Stimme. »Ihr ehrt uns mit Eurer Anwesenheit.«

Kleopatra senkte kurz den Kopf. »Ich komme auf der Suche nach Wissen. Es ist wichtig, dass ich finde, wonach ich Ausschau halte. Anscheinend werden in diesem Bereich die für meine Belange wichtigen Schriften aufbewahrt.« Ihre Stimme war tief und anziehend, aber die Drohung in ihren Worten war nicht zu überhören.

Aristophanes brach der kalte Schweiß aus. »Was für eine Art von Information benötigen Eure Majestät genau?«, fragte er.

Eine lange Pause entstand, die Tarquinius nutzte, um Kleopatra von der Seite zu studieren. Ein Energieschub traf ihn, als sein Blick über ihren flachen Bauch glitt. Sie ist schwanger, durchfuhr es ihn, von der Tatsache genauso schockiert wie von der plötzlichen Wiederkehr seiner seherischen Fähigkeiten. Kleopatra wird Cäsar ein Kind gebären. Der Haruspex sah nochmals hin. Einen Sohn. Der Mann, der beschlossen hat, Roms Alleinherrscher zu werden, wird einen Erben bekommen. Kleopatra ist hier, um herauszufinden, was die Zukunft für sie und ihre Nachkommen bereithält. Sofort dachte er an Romulus. War dies die Bedrohung, die er gespürt hatte?

Kleopatra zierte sich. »Nicht viel«, schnurrte sie. »Nur das Muster der Sterne für das kommende Jahr. Und auch die Aussichten für jedes Tierkreiszeichen.«

Aristophanes sah entsetzt aus. »Eure Majestät, ich bin kein Fachmann in diesen Dingen«, stotterte er.

Kleopatra lächelte milde. »Ihr braucht nur die richtigen Schriftrollen herauszusuchen. Diese Leute werden die Schriften dann für mich deuten.« Sie zeigte auf die Männer in den Roben hinter sich, von denen jeder einen höchst ängstlichen Eindruck machte.

Aristophanes schluckte hörbar vor Erleichterung. »Natürlich, Eure Majestät. Wenn Ihr mir folgen wollt?« Mit zitterndem Arm wies er auf den Korridor hinter Tarquinius.

Der Haruspex erstarrte. Nichts von alledem hatte er vorausgesehen. Das Einzige, was ihm übrig blieb, war, die Ruhe zu bewahren. Mit jeder plötzlichen Bewegung würde er nur eine höchst unwillkommene Aufmerksamkeit auf sich lenken.

»Geht voraus«, befahl Kleopatra Aristophanes.

Die ägyptischen Wachen teilten sich sofort, um den Schreiber, der voraushastete, durchzulassen. Sie formierten sich zu vier Fünferreihen mit Kleopatra in der Mitte, wobei sie jetzt ihre Speere aufrecht hielten. Die eine Hälfte folgte Aristophanes, dann kamen die Königin und die schwitzenden Gelehrten, die anderen zehn hinterher. Die kleine Kolonne verließ den Innenhof und passierte den Wandelgang, wo Tarquinius verharrte, steif wie eine Statue. Der Geruch von Schweiß und geöltem Leder hing in der Luft, als die Abteilung vorbeiging. Die meisten würdigten ihn kaum eines Blickes, stand dort doch nur ein weiterer schlecht angezogener Gelehrter.

Tarquinius beugte den Kopf, als Kleopatra vorüberschritt, aber seine Sinne waren äußerst angespannt. Er fühlte, wie sie Freude ausstrahlte – Stolz angesichts ihrer Schwangerschaft. Was hat sie für einen Fang gemacht?, dachte er. Keinen Geringeren als Julius Cäsar. Natürlich war ihr Spiel nicht allzu überraschend. Die ägyptische Königsfamilie war nur noch ein Schatten ihrer selbst und hatte sich schon seit einigen Jahren auf die römische Militärmacht stützen müssen. Um zunächst Cäsars Zuneigung zu gewinnen und dann schwanger von ihm zu werden, hatte ihm Kleopatra ihre Absicht, Herrscherin von Ägypten zu bleiben, demonstrieren müssen – und mehr. Die vergangenen Schlachten hatten mit dem Tod ihres jugendlichen Bruders Ptolemäus geendet, und ihre Schwester Arsinoe befand sich im Gefängnis. Damit hatte sie keinen echten Rivalen mehr zu fürchten.

In der Energiesphäre, die sie umgab, schwang noch etwas anderes mit. Tarquinius schloss die Augen und schöpfte seine Fähigkeiten voll aus, um herauszufühlen, was dies sein mochte. Der Schock der Erkenntnis stieß ihn fast zu Boden. Obwohl Kleopatra für eine Weile nach Rom ziehen würde, würde sie nicht an Cäsars Seite regieren. Ihr Sohn würde jung sterben. Eines gewaltsamen Todes. Ermordet auf Befehl von … ein dünner, junger Adliger tauchte vor seinem inneren Auge auf, ein Mann, den Tarquinius nicht kannte. Warum? Der Haruspex konnte sehen, dass dieser Mann Cäsar liebte, und dennoch war er für den Tod seines Sohnes verantwortlich. Was bedeutete, dass er auch für Romulus keine Zuneigung aufbringen würde. Rom liegt im Zentrum von alldem, dachte der Haruspex. Sollte ich dorthin zurückkehren?

»Du!«, rief einer der Legionäre. Ein sonnengebräunter Veteran mit kantigem Stoppelkinn starrte missbilligend auf Tarquinius’ zerlumpte Aufmachung. »Was hast du hier drin zu suchen?«

Zu spät bemerkte der Haruspex, dass er vor sich hingemurmelt hatte. »Ich studiere die alte assyrische Zivilisation, Herr«, antwortete er dann unterwürfig und streckte seine Schriftrolle zum Beweis vor.

Die Augen des Soldaten verengten sich.

Tarquinius blieb das Herz stehen. Das königliche Wachkommando hatte ihn aus der Ruhe gebracht, und nun war er so besorgt um Romulus gewesen, dass er nicht auf Griechisch, sondern fließend auf Latein geantwortet hatte. Das war kein Verbrechen, aber da die meisten Gelehrten in der Bibliothek Griechen waren, war es durchaus ungewöhnlich.

Das fand der Legionär auch. »Stammst du aus Italia?«, wollte er wissen und trat näher heran. Er senkte sein Pilum, bis die pyramidenförmige Eisenspitze direkt auf Tarquinius’ Brustbein zeigte. »Antworte gefälligst!«

Der Haruspex hatte nicht vor, sich dafür zu rechtfertigen, wer er war und warum er sich nicht in der Armee befand. »Ich bin Grieche«, log er. »Aber ich habe ein paar Jahre als Hauslehrer in Italia verbracht. Manchmal kommt mir Latein wie meine Muttersprache vor.«

»Ein Hauslehrer, wie?« Die Miene des Veteranen nahm plötzlich einen hinterhältigen Ausdruck an, wiederholt stieß er mit seiner Pilumspitze in Richtung von Tarquinius’ narbiger, verunstalteter linker Wange. »Dann erklär mir doch mal diese Verletzungen da.«

»Die kilikischen Piraten haben die Stadt überfallen, wo ich lebte«, antwortete er. Seine Gedanken überschlugen sich. »Sie haben mich gefoltert und dann als Sklave nach Rhodos verkauft. Ich konnte schließlich fliehen und kam hierher, und seitdem verdiene ich mir meinen Lebensunterhalt als Schreiber.«

Der Veteran wog Tarquinius’ Worte einen Moment lang ab. Bevor Pompeius die blutrünstigen Kilikier vor zwanzig Jahren vernichtet hatte, waren diese die Geißel des gesamten Mittelmeers gewesen. Einmal hatten sie sogar die Stirn gehabt, Ostia, den Hafen Roms, zu plündern, und bedrohten dadurch die Getreidezufuhr der Hauptstadt. Der Legionär hatte die Geschichte von seinem Vater gehört, und diese armselige Gestalt war offensichtlich alt genug, um damals dabei gewesen zu sein.

Sie vernahmen Kleopatras erhobene Stimme auf dem Weg zurück durch den Korridor. Aristophanes hatte die Texte gefunden, die sie benötigte. Als der Soldat sich bereits wieder von Tarquinius abwandte, atmete dieser vor Erleichterung tief durch.

Umgeben von ihren Wachen erschien die Königin, ihre Wangen vor Aufregung gerötet. Aristophanes stolperte ihr beflissen hinterher, die Arme voller Schriftrollen, denen kleine Staubwölkchen entstiegen. Zuletzt kamen die gelehrten Herren wieder herein, gänzlich in eine Art Schreckstarre verfallen. Jetzt, da man die richtigen Texte gefunden hatte, würden sie bald das volle Gewicht von Kleopatras Erwartungen zu spüren bekommen.

Aristophanes dagegen jubilierte. Als er Tarquinius entdeckte, leuchtete sein Gesicht auf. »Rate mal, was ich sonst noch gefunden habe, mein etruskischer Freund«, rief er auf Latein. »Den Text aus Ninive, den du vor Wochen zu suchen aufgegeben hattest.«

Ganz langsam schaute Tarquinius sich nach dem schattenbärtigen Legionär um. Es dauerte nur einen Augenblick, bis die Worte des Aristophanes bei dem Mann angekommen waren. »Etrusker?«, schnauzte der Soldat und wirbelte zu dem Haruspex herum. »Du verlogener Bastard! Dann bist du wohl ein republikanischer Spitzel, oder was?«

Zu spät begriff Aristophanes, was er angerichtet hatte. Sein Mund formte ein erschrockenes »Oh«, als Tarquinius seine Schriftrolle fallen ließ und um sein Leben rannte.

»Spitzel!«, brüllte der Legionär seinen Kameraden zu. »Ein Spitzel! Da läuft er.«

Tarquinius rannte, als seien Zerberus und alle Dämonen des Hades hinter ihm her, aber seine schwer bewaffneten Verfolger waren jünger und körperlich besser in Übung als er. Trotz seines kleinen Vorsprungs hatte er wenig Aussichten, den Haupteingang zu erreichen, geschweige denn die Straßen draußen. Er verfluchte den Konzentrationsfehler, der ihn Latein hatte sprechen lassen. Furcht stieg in ihm hoch, während er durch die Gärten rannte, wo die Sklaven, die sich um die Pflanzen kümmerten, beunruhigt aufschauten. Seine Behauptung, ein Schreiber zu sein, würde keiner Untersuchung standhalten, und so würden die Legionäre wirklich annehmen, er sei ein Spitzel.

Seine wahre Geschichte war viel zu fantastisch für fremde Ohren; auch musste er seine hellseherischen Fähigkeiten geheim halten. Damit war nur noch ein einziges Ende denkbar. Der Tod, durch Folter. Bitter verzog der Haruspex die Lippen. Die Götter hatten sich also mit der Rückkehr seiner Sehergabe einen grausamen Scherz erlaubt. Zu guter Letzt führten sie ihm vor Augen, dass er nichts weiter tun konnte, um Romulus zu helfen. Er hatte das Leben seines jungen Gefährten ruiniert.

Dann sah Tarquinius, vielleicht fünfzig Schritte vor sich, die offene Tür zwischen den Regalwänden. Daneben stand ein angstgeschüttelter Schreiberling, der ihn verzweifelt heranwinkte. Falls er es durch diese Tür schaffte, gab es die winzige Chance, dass das Portal geschlossen werden konnte, bevor die Legionäre sahen, wo er hingelaufen war.

Tarquinius verdoppelte seine Geschwindigkeit, bis er dachte, sein Herz würde zerspringen, und raste auf die Tür zu.

6. KAPITEL:
»VENI, VIDI, VICI.«

PONTOS, NÖRDLICHES ASIA MINOR

Ein gewöhnlicher Soldat beging ein schweres Dienstvergehen, wenn er Befehle schrie, aber Romulus wusste, dass er und alle Männer in seiner Nähe sterben würden, wenn niemand die Initiative ergriff. Die drei Streitwagen würden ihren Abschnitt der Front zerschmettern. »Kurze Distanz! Werft eure Speere!«, rief er über die Schulter hinweg.

Die Legionäre in seiner Umgebung folgten dem Befehl augenblicklich. Es war besser, als dem Tod tatenlos ins Auge zu starren. Über ihre Schilde hinweg schleuderten sie ihre Wurfspeere in einer geschlossenen Salve. Dutzende von hölzernen Schäften schossen auf die feindlichen Streitwagen zu. Auf diese kurze, beinahe schon Nahkampf-Distanz konnte kaum ein Wurf fehlgehen. Metallspitzen mit Widerhaken durchschlugen die Panzer der Pferde und bohrten sich tief in deren Brustkörbe, Hälse und Rücken. Andere erfassten zwei der Wagenlenker, die rückwärts auf den harten Boden geschleudert wurden. Stolpernd und buckelnd vor Schmerzen, gerieten die verletzten Hengste außer Kontrolle. Allerdings hatten sie derart Schwung aufgenommen, dass sie weiter vorwärtspreschten. Ein dritter Lenker eine Reihe hinter den anderen war mit seinem Gespann unverletzt geblieben. Er brüllte aus Leibeskräften und schwang die Zügel, um seine Pferde weiter anzutreiben.

Die ersten zwei Streitwagen kollidierten mit den eng gedrängt stehenden römischen Reihen. Romulus beobachtete mit Entsetzen, wie die verwundeten Hengste unweit von seiner Position in den Schildwall krachten, die immer noch wirbelnden, tödlichen Sichelräder im Schlepptau. Manche der Soldaten, die direkt im Weg standen, wurden beim Aufprall gegen ihre Hintermänner geschleudert, andere wurden von den Beinen gerissen und niedergetrampelt. Am schlimmsten hatten aber die Legionäre zu leiden, die ein paar Schritte weiter seitlich standen. Dies war der Augenblick, wo die Sichelwaffen zum Einsatz kamen. Panische Schreie ertönten, als die tückischen Klingen zuschlugen; Blut spritzte in alle Richtungen, wahllos wurden Gliedmaßen abgehackt.

Romulus gelang es, seine Aufmerksamkeit wieder auf den dritten Streitwagen zu lenken. Seine Augen weiteten sich vor Schreck. Nur noch zehn Schritte trennten ihn von dem feindlichen Gefährt. Die Pferde würden die Soldaten zwei, drei Schritte von Petronius entfernt treffen, der rechts von Romulus stand. Als Militärpferde waren sie darauf dressiert, Männer niederzutrampeln. Romulus umklammerte den zweiten Speer so fest, dass das Weiße an den Knöcheln hervortrat. Die Sicheln auf seiner Seite würden Petronius erfassen, dann ihn selbst.

Die Legionäre stießen Angstschreie aus. Einige wenige schleuderten Speere, aber die Würfe waren schlecht gezielt und flogen über den heranrasenden Streitwagen hinweg. Völlige Panik drohte Romulus zu überwältigen, und er fühlte, wie ihm speiübel wurde. Seine Muskeln wurden stocksteif. So fühlt es sich also an, wenn der Tod auf einen zurast, dachte er.

»Leg dich hin«, schrie Petronius. »Jetzt!«

Romulus gehorchte. Keine Zeit, über den Hintermann nachzudenken. Er schleuderte seinen Schild nach vorn und warf sich flach auf den steinübersäten Boden. Petronius hatte es vorgemacht. Manche Männer taten es ihnen gleich, andere wandten sich in Panik zur Flucht. Dafür war es indes zu spät. Romulus krümmte sich; das Wangenstück seines Helms biss in sein Gesicht, doch der Schmerz half ihm, sich zu konzentrieren. Mithras, betete er hektisch. Lass mein Leben nicht so enden, nicht halbiert von diesem verfluchten Streitwagen. An seinem Ohr bebte der Boden unter den donnernden Hufen. Das Vibrieren jagte ihm noch mehr Angst ein als der Lärm des Schlachtgetümmels.

Dann hörte Romulus ein entsetzliches Schwirren, als erst der eine, dann der zweite Strauß von Klingen über seinen Körper hinwegwirbelte. Schmerzensschreie gellten auf, als die Legionäre hinter ihnen den Hauptschwung des Streitwagens abbekamen. Neben ihm lag Petronius reglos am Boden, und Romulus wurde vor Angst die Kehle trocken. Er muss tot sein, dachte er, und Trauer erfasste ihn. Petronius hat mein Leben gerettet, wie Brennus – und hat sein eigenes dafür gegeben. Einen Moment später war der Streitwagen verschwunden. Romulus konnte es kaum fassen und lockerte ungläubig Finger und Zehen. Er war unversehrt geblieben, sein Herz hüpfte vor Freude, doch dann überwog das Schuldgefühl, weil er am Leben war, Petronius aber nicht.

Jemand verpasste ihm einen deftigen Stoß. »Das sollte reichen als Rückzahlung für meine Lebensrettung in Alexandria!« Der Helmbusch auf Petronius’ Helm war glatt abrasiert worden, aber umso mehr grinste der Veteran: Offensichtlich war er unverletzt.

Romulus jauchzte vor Freude. »Ich dachte, du wärst tot!«

»Fortuna mag ja eine unzuverlässige alte Hure sein«, sagte Petronius lachend. Aber was mich angeht, hat sie heute gute Laune.«

Sie sahen sich um. Der Streitwagen, der eben noch Männer zerschnitten hatte, war komplett zum Stillstand gekommen, weil die Tiefe der römischen Formation ihn schließlich in seiner Schwungkraft gebremst hatte. Wie ausgehungerte Wölfe drängten die nächsten Soldaten vorwärts, wild darauf aus, Mensch und Tier den Todesstoß zu versetzen. Man erschlug die Pferde, stach ihnen in den Bauch oder durchtrennte ihre Sehnen. Der unglückliche Wagenlenker war kein Feigling. Anstatt sich zu ergeben, griff er nach dem Schwert. Er kam nicht einmal dazu, es aus der Scheide zu ziehen. Stattdessen bohrten ihm vier oder fünf schreiende Legionäre ihre Klingen in Arme und Hals. Als sie die Klingen zurückzogen, kippte der Körper des Wagenlenkers schlaff zur Seite. Und dennoch waren die Legionäre nicht mit ihm fertig. Immer noch voller Entsetzen darüber, was die Sicheln hätten anrichten können, ließ einer der Soldaten sein Schwert niedersausen und enthauptete seinen Feind. Blut sprühte über seine Beine, als er sich über den Kopf beugte. Er riss dem Toten den Helm ab, hielt die tropfende Trophäe hoch und bellte einen urzeitlichen Schrei des Zorns, den alle aufnahmen, die ihm dabei zusahen.

Auf dem Gesicht des Wagenlenkers lag immer noch eine Grimasse der Überraschung.

Obwohl sie schwere Verluste hervorgerufen hatten, war es den Streitwagen nicht gelungen, die römische Formation zu durchbrechen. Große Lücken klafften, wo Männer gefallen waren: Der Schildwall war ernsthaft beschädigt, und das gleich zu Beginn der Schlacht. Auch wenn die Lücken schnell gefüllt werden konnten, währte die erste Erleichterung der Legionäre nicht lange. Neuerliches Lärmen dröhnte in ihren Ohren. Mehr Pferde. Bittere Flüche wurden laut.

Durch die rückwärtigen Reihen, die in die entgegengesetzte Richtung schauten, sahen Romulus und seine Kameraden die pontische Reiterei. Sie war um die 28. Legion herumgeritten und im Begriff, über die unzulänglich geschützte Rückseite herzufallen. Dem Hörensagen nach gelang es Infanteriesoldaten so gut wie nie – selbst unter den besten Umständen –, einen berittenen Sturmangriff aufzuhalten. In Pharsalos hatten es gezielt ausgebildete Legionäre geschafft, indem sie den feindlichen Reitern ihre Speere ins Gesicht stachen, bis die Gegner in Panik die Flucht ergriffen. Der Vergessenen Legion war es auch gelungen – mit eigens geschmiedeten langen Speeren, auf die die Pferde nicht losgehen wollten. Keine dieser Möglichkeiten stand ihnen heute zur Verfügung, und die Soldaten in den hinteren Reihen schrien vor Furcht, weil ihnen bewusst war, dass sie als letzten Akt nur noch ihre Speere werfen konnten, bevor man sie in den Staub trampeln würde.

Sie sind nicht die Einzigen, die dem Tod ins Gesicht sehen, dachte Romulus, als ihm die Infanterie wieder einfiel, die hinter den Streitwagen hertrottete. Die überlebenden Centurionen waren der gleichen Ansicht. »Umdrehen. Reihen neu formieren«, brüllte der am nächsten Stehende. »Schnell, ihr unnützen Bastarde!«

Romulus wirbelte sofort herum – und wünschte, er hätte es gelassen.

Die Peltasten und Thureophoroi schwenkten ihre Schwerter und Speere und kamen schnell heran. Schlachtrufe und Schreie brandeten auf. Der römische Schildwall war immer noch in Unordnung, und viele Legionäre zuckten zurück. Die kriegslüsternen Landsleute dieser Krieger in Alexandria waren den Männern noch in lebhafter Erinnerung. Mit der Reiterei, die sie von hinten umzingelte, und einer Horde wildgewordener Fußtruppen, die gerade zum Angriff auf die Lücken in ihrem Frontabschnitt überging, schien der Untergang der Centurie besiegelt zu sein.

Romulus fühlte sich wie ein Metallstück auf dem Amboss und wähnte den zum Schlag erhobenen Schmiedehammer über sich. Wenn dieser sich senkte, würden Romulus und alle Gefährten in tausend Stücke zerschmettert werden. Verzweifelt sah er zum klaren blauen Himmel hinauf. Wie gewöhnlich konnte er dort nichts entdecken. Seit der grässlichen Vision von Rom in Margiana versuchte Romulus so gut wie nie, die Seherkünste anzuwenden, die Tarquinius ihm beigebracht hatte. Wann immer er es trotzdem versucht hatte, schienen die Götter sich über ihn lustig zu machen, denn sie offenbarten ihm nichts. Verdammt sollen sie sein, dachte Romulus. Wer braucht hier überhaupt noch zu wahrsagen? Ein Narr kann sehen, dass wir hier gleich alle tot sind.

Ob sie nun das Gleiche dachten oder nicht, die Centurionen jedenfalls gerieten nicht in Panik. Als Veteranen aus vielen Feldzügen waren sie die Verkörperung der Disziplin selbst und bildeten in riskanten Situationen wie dieser das Rückgrat der Legionen. Sie trieben die Männer zusammen und füllten so die Lücken, die die Streitwagen gerissen hatten. Romulus fluchte laut vor Erleichterung, als er verstand, was die Offiziere vorhatten. Die Centurionen hatten begriffen, dass der 28. ein winziges Krümelchen Vorteil geblieben war: das der Höhe auf dem ansteigenden Gelände. Es verschaffte ihnen etwas Zeit. Weil die feindlichen Fußsoldaten bergauf laufen mussten, war ihr Ansturm sehr viel langsamer als die Streitwagenattacke.

Romulus’ Entschlossenheit wuchs, und sein Blick wanderte zu Petronius. Der Veteran haute ihm auf die Schulter. »So sieht’s aus, Junge«, knurrte er. »Mit dem Rücken zur Wand und den Tod vor Augen, aber mit unseren Kameraden rundherum. Was kann man da noch mehr verlangen?«

Rundum ein wildentschlossenes Nicken von den Männern, die seinen Kommentar gehört hatten.

Ihre Anerkennung trieb Romulus Tränen in die Augen. Keiner kannte seine Vergangenheit als Sklave, aber sie hatten alle seinen Mut mit angesehen, und jetzt war er einer von ihnen. Die Zurückweisung, die er und Brennus in Margiana von anderen Legionären hatten hinnehmen müssen, hatte ihn tief verletzt. Hier, auf einem ausgedörrten pontischen Berghang unter brennender Sonne, war die Akzeptanz der Soldaten mehr als willkommen – wie Balsam auf seiner Seele. Romulus reckte sein Kinn mit neuer Entschlossenheit vor. Wenn er schon sterben musste, dann inmitten dieser Männer, die ihn als einen der ihren angenommen hatten.

»Das Elysium erwartet uns«, rief Petronius, sein Pilum hoch erhoben. »Und wir sterben für Cäsar!«

Ein lauter, trotziger Beifall antwortete seinem Ruf. Man wiederholte das Wort »Cäsar« die Front entlang wie eine Beschwörungsformel. Es stärkte den Schildwall sichtlich, der vorher angesichts der überwältigenden Truppenmassen, die den Abhang hinaufströmten, ins Wanken geraten war. Selbst die Legionäre, die jeden Moment von der pontischen Reiterei attackiert werden würden, stimmten mit ein.

Romulus war tief berührt. Seitdem er in die 28. gepresst worden war, hatte es keine echte Chance für ihn gegeben, die unerschütterliche Hingabe der Soldaten an ihren Feldherrn zu begreifen. Er wusste, dass Cäsar die Loyalität seiner Truppen durch den schonungslosen Einsatz seiner selbst gewonnen hatte – durch das Führen der Armee von der Frontlinie aus. Mit seinen Legionären teilte er alle Härten im Feld und belohnte sie gut für ihre Treue – aber Romulus hatte es selbst noch nicht erlebt. Die nächtliche Schlacht in Alexandria war ein Chaos gewesen, und der entscheidende Sieg über Ptolemäus bald danach hatte keine ernsthaften Schwierigkeiten bereitet. Romulus hatte wieder und wieder gehört, was für ein erstaunlicher Anführer Cäsar war, aber keiner dieser Zusammenstöße hatte ihm bisher den ersehnten Beweis geliefert. Wenn er schon für die nächsten sechs Jahre in einer der Legionen dieses Mannes dienen sollte, dann wollte er auch an ihn glauben können. Allmählich begann die Überzeugung in ihm zu wachsen. Dass die Männer ihren Glauben an Cäsar behielten, obwohl sie mit dem Tod konfrontiert waren, beeindruckte ihn außerordentlich.

Jede Möglichkeit zum Nachdenken verschwand, als die Peltasten und Thureophoroi heraneilten. Bis dahin hatte Romulus kaum wahrgenommen, wie unterschiedlich die Nationalitäten waren, die Pharnakes in seiner Armee versammelt hatte. Ganz anders als die römischen Legionäre und Deiotarus’ Leute, die alle mehr oder weniger ähnlich bewaffnet und gekleidet waren, sahen keine zwei der anrückenden Krieger gleich aus. Angelockt von dem hohen Sold und der Aussicht auf Beute, waren sie von nah und fern nach Pontos geströmt. Es gab thrakische Peltasten wie die, die Romulus in Alexandria gesehen hatte: ungepanzert und ausgestattet mit langen Rhomphaiai und ovalen Schilden mit Stacheln. Daneben sah man andere Typen von Peltasten – Männer mit Wurfspeeren und gekrümmten Messern. Manche Leute trugen wattierte Leinenpanzer, während andere runde oder halbmondförmige Schilde hielten, die aus Weidengeflecht mit Schafshautbezug hergestellt waren. Einige wenige, zweifellos reichere Männer, führten Schilde mit polierter Bronzeoberfläche.

Viele der heranrückenden Fußsoldaten waren Thureophoroi aus Asia Minor und von weiter westlich. Sie trugen schwere ovale Schilde mit Lederbezug, hatten makedonische bebuschte Helme mit großen Wangenstücken und gerundeten Wülsten über den Augen. Wie die Peltasten trugen nur wenige Rüstungen, nur einfache Tuniken in einer Reihe von Farben – rot-braun wie die Legionäre, aber auch leinenbleich, blau oder ockerfarben. Die meisten führten Wurfspeere und ein Schwert, aber ein paar waren zudem mit langen Lanzen bewaffnet. Die linke Flanke des Feindes setzte sich aus Tausenden von Kappadokiern zusammen: wilde, bärtige Stammeskrieger mit spitzen Stoffhüten und langärmeligen Tuniken, sechseckige Schilde auf halber Körperhöhe. Sie trugen Langschwerter, ähnlich dem, das Brennus gehört hatte, und zusätzlich Wurfspeere oder Spieße.

Für sich allein genommen, hätte keine dieser Truppenarten den römischen Legionären Schwierigkeiten bereitet. Das Problem ist nur, dachte Romulus, dass es so viele von den Hurensöhnen gibt. Selbst zusammen mit dem Rest der Armee würde ein Sieg hier schwer zu erreichen sein. Das Schicksal der 28. ist sowieso besiegelt: Wie will selbst Cäsar dagegen bestehen?

Petronius lachte und schreckte ihn auf. »Wir haben zwei Dinge, für die wir dankbar sein können«, sagte er.

Romulus strengte sich an, seine Gedanken zu lesen. »Sie schwitzen sich die Seele aus dem Leib, um zu uns heraufzukommen, und wir stehen einfach hier oben herum und warten?«

»Und unsere Pila werden viel effektiver sein, weil wir sie nach unten werfen.«

Die feindlichen Offiziere dachten das Gleiche. Sie mussten die 28. schlagen, bevor der Rest der Legionen eintraf, obendrein würde es aber ziemlich nutzlos sein, erschöpfte Soldaten auf einen ausgeruhten Gegner zu treiben. Kurz darauf hielten die Angreifer auf eine Entfernung von hundert Schritten an, weit außerhalb der Pilum-Reichweite. Den Legionären blieb nichts anderes übrig, als Gebete zu murmeln und das schreckliche Lärmen im Hintergrund auszublenden, wo ihre Kameraden gerade versuchten, die pontische schwere Reiterei aufzuhalten. Die einfallsreicheren Offiziere dort befahlen ihren Männern, mit Speeren auf die Reiter einzustechen, wie es in Pharsalos praktiziert worden war, aber mit dieser Taktik hatten sie nur teilweise Erfolg. Unter den Schneisen, die in die römischen Reihen geschlagen wurden, drohte die 28. auseinanderzubrechen. Sollte das passieren, dachte Romulus, sind wir alle schneller tot, als wir uns das überhaupt vorstellen können.

Sein Magen verkrampfte sich, es fühlte sich an wie Klauen, die sich in die Gedärme gruben. Zum Glück hatte er keine Zeit zum Grübeln. Die heranrückenden Peltasten und Thureophoroi würden sie bald erreichen. Trotz der Quälerei den Hügel hinauf nahm die feindliche Infanterie wieder Tempo auf. Vielleicht zwanzig Herzschläge vergingen, bevor sie sich wie Jagdhunde auf die Römer stürzten. Es gab keinen dichten Schildwall, wie ihn die Römer benutzten, nur eine brodelnde Masse von schreienden Männern und Waffen. Die eifrigen Kappadokier waren den übrigen pontischen Truppen ein paar Schritte voraus, aber es würde nur noch Augenblicke dauern, bevor die Front ihrer ganzen Länge nach an der Schlacht beteiligt war. Ein paar Narren warfen ihre Speere, während sie rannten; sie flogen kaum mehr als fünfzehn Schritte, bevor sie auf den rauen Boden schlitterten und niemanden verletzten. Offensichtlich lautete der Befehl, die Wurfspeere zurückzuhalten, bis der Feind näher herangekommen war.

Die Centurionen hatten indes keine solchen Bedenken. Der steile Hang verlieh den Pila eine ungeahnte Reichweite, die den Legionären zum Vorteil gereichen mochte, bevor die pontischen Fußtruppen zuschlagen konnten. »Wurfspeere fertig!«, kam der Befehl, sobald der Feind ungefähr fünfzig Schritte entfernt war. »Weit zielen!«

Das linke Auge geschlossen, konzentrierte sich Romulus auf einen bärtigen Peltasten, der seinen Gefährten einige Schritte voraus war. Er trug einen weiß bemalten ovalen Schild und hielt eine Rhomphaia, die etwas größer war als normal; kein Zweifel, dass er sie gut würde schwingen können. Romulus erinnerte sich an den Mann, gegen den er in Alexandria gekämpft hatte, und konnte sich nur allzu gut vorstellen, welch grässliche Wunden dieser Krieger schlagen würde. Das Pilum hart im Griff, zog er den rechten Arm zurück und wartete auf das Kommando.

Alle Männer vollführten die gleiche Bewegung.

»Pila!«, brüllten die Centurionen wie im Chor.

Die Wurfspeere schossen hoch wie ein dunkler Schauer aus Metall und Holz. Weil der Hang unter ihnen so steil abfiel, zeichneten sich die Speere im Flug gegen den blauen Himmel ab. Die pontische Infanterie schaute unterdessen nicht nach oben. Entschlossen, den Legionären auf den Pelz zu rücken, gingen sie auf den verbleibenden Metern zum Sturmlauf über.

Romulus studierte den Peltasten, auf den er gezielt hatte, und fragte sich, ob er die Distanz richtig eingeschätzt hatte. Einen Augenblick später ging der Mann zu Boden, mit einem Pilum durch die Brust. Romulus jubelte innerlich. Man konnte es nicht genau wissen, aber er hatte das sichere Gefühl, dass dies sein Wurf gewesen war. Dicht an dicht wie Fische in einem Schwarm rannten die Feinde ohne erhobene Schilde, was zur Folge hatte, dass jeder Wurfspeer einen Krieger tötete oder verletzte. Sie waren aber so zahlreich, dass ein paar Hundert weniger keinen Unterschied machten. Selbst als eine zweite Salve Pila gelandet war, sah man nur wenige Lücken in den Reihen der Gegner. Romulus konnte es nicht glauben und bekam es mit der Angst. Nun hing alles von den Schwertern ab, die er und seine Kameraden trugen – und von ihrem römischen Mut.

Er begann, mit dem Schwert an sein Scutum zu schlagen.

Grinsend tat Petronius es ihm gleich. Andere machten es ihnen nach, trommelten mit ihren Eisenklingen schneller und schneller, um die pontischen Truppen mit einem entsetzlichen Lärm zu empfangen.

»Kommt schon, ihr Bastarde!«, schrie Romulus, verzweifelt darauf aus, sich endlich mit den Feinden zu messen. Sie hatten genug gewartet. Es war an der Zeit, zu kämpfen.

Jeder Centurio, der nicht der feindlichen Reiterei entgegentrat, stand in der Frontreihe. Zwanzig Schritte von Petronius und Romulus entfernt befand sich auch der Aquilifer. Oben auf seinem hölzernen Stab war der silberne Adler angebracht, der wichtigste Besitz der Legion, ein Symbol, das den Mut und Stolz der Einheit verkörperte. Da er die Standarte mit beiden Händen hielt, konnte der Aquilifer sich nicht selbst verteidigen. Dies bedeutete, dass sich die Legionäre zu beiden Seiten im Kampf doppelt stark anstrengen mussten. Und trotzdem riss man sich um diese Positionen. Der Verlust des Adlers in einer Schlacht war die größte Schande, die einer Legion widerfahren konnte, und die Männer waren willens, alles zu tun, um dies zu verhindern. Dass der Legat den Adler an diese Stelle positioniert hatte, zeigte, wie verzweifelt der Kampf werden würde. Auch wenn Romulus in die 28. gezwungen worden war, würde auch er gegebenenfalls den Adler bis zum letzten Blutstropfen verteidigen.

»Reihen schließen!«, brüllten die Offiziere. »Frontreihe, Schilde zusammen! Die dahinter, Schilde hoch!«

Die Legionäre rückten zusammen, bis ihre Schultern sich fast berührten. Sie hatten dieses Manöver so oft durchgeführt, auf den Paradegründen und im Krieg. Es war zur zweiten Natur geworden. Laut klackten die Scuta aneinander, ein metallisches und beruhigendes Geräusch. Die Soldaten waren vom Kopf bis zu den Unterschenkeln geschützt. Das Einzige, was durch die Lücken dieses Walls lugte, waren die scharfen Spitzen ihrer Schwerter. Die Soldaten hinter ihnen wurden durch erhobene Schilde vor feindlichen Geschossen geschützt.

Die pontische Infanterie hatte sie fast erreicht; jetzt wurde es Zeit für die Wurfspeere. Auf gut Glück abgefeuert, füllten die feindlichen Geschosse die Luft über beiden Seiten, bevor sie mit einem wohlbekannten pfeifenden Geräusch in die Reihen der Legionäre schlugen. Dank der soliden Konstruktion ihrer Schilde wurden nur wenige Männer verletzt. Ihre Scuta waren allerdings derart mit Speeren gespickt, dass sie nicht mehr zu gebrauchen waren. Hektisch rissen sie an den Holzschäften, um sie herauszureißen. Doch es war zu spät! Mit einem gewaltigen Krachen prallten beide Seiten aufeinander.

Sofort verengte sich Romulus’ Sichtfeld auf das, was direkt vor ihm lag. Alles andere war unwichtig. Nur er selbst, Petronius und die Männer in ihrer unmittelbaren Umgebung zählten noch. Ein drahtiger, grauhaariger Peltast, eine Rhomphaia mit schartiger Klinge in der Hand, warf sich auf Romulus: vierzig Jahre alt, die Muskeln seiner tief gebräunten Arme glatt wie Ebenholz. Der Veteran bleckte die Zähne, während er mit seinem ovalen Schild auf Romulus losging, um ihn damit umzuwerfen. Romulus, das linke Bein hinter den Schild gestemmt, fing den Stoß ohne Schwierigkeiten ab. Dämlicher Einfall, dachte er voller Grimm. Ich bin mindestens um die Hälfte schwerer als er.

Das war aber nicht der Plan des Peltasten.

Während sie rangelten, Schild an Schild gepresst, langte seine Rhomphaia in einer Hakenbewegung über Romulus’ Schildrand. Sie traf Romulus am bronzenen Helm, spaltete das Metall mit Leichtigkeit und hinterließ eine Wunde in seinem Schopf. Die Wucht des Einschlags ließ Romulus Sterne sehen. Er wankte, und seine Beine drohten unter ihm nachzugeben. Mit einem zornigen Fauchen zerrte der Peltast am Griff seiner Rhomphaia, um die Klinge wieder aus dem Helm herauszubekommen. Glücklicherweise blieb die Klinge für einen Moment stecken. Halb bewusstlos und unter großen Schmerzen wusste Romulus instinktiv, dass er sofort handeln musste, bevor der Peltast mit dem nächsten Schlag Romulus’ Hirnmasse auf dem harten Boden verteilen würde. Instinktiv ließ er sich auf die Knie fallen und entriss seinem Gegner die Rhomphaia über den Rand seines Scutums, sodass der Peltast loslassen musste. Ein lauter Fluch zeigte ihm, dass seine Taktik Erfolg gehabt hatte.

Noch wichtiger war allerdings, dass er jetzt unter den Schilden direkt auf die ungeschützten Schenkel des Peltasten blicken konnte. Romulus schob sein Schwert nach vorn und durchtrennte die Sehne am linken Knie des Feindes. Kein tödlicher Schlag, gewiss, aber das war auch nicht nötig. Kein Mensch konnte mit einer solchen Verletzung aufrecht stehen bleiben. Mit einem lauten Schrei ließ der Peltast seine Rhomphaia fallen, die sich gerade von Romulus’ Helm gelöst hatte. Er fiel ungeschickt und landete auf der Seite, aber es gelang ihm, seinen Schild vor sich zu behalten. Mit gezücktem Dolch hieb er nach Romulus’ Schwertarm.

Romulus wich aus, aber zu langsam, wie ihm schien. Dies ist kein Anfänger, dachte er benommen. Jetzt rann ihm das Blut die Stirn hinunter, lief ihm in die Augen, raubte ihm die Sicht. Der angeschlagene Peltast schwang wieder sein Messer, doch Romulus hatte sich außerhalb der Reichweite der Klinge positioniert. Dies war allerdings keine große Erleichterung. Es würde höchstens einen Herzschlag dauern, bis ein anderer Peltast in die Bresche springen würde. Er musste aufstehen! Romulus holte schwer Atem, kam auf die Füße, hob Schwert und Schild. In letzter Verzweiflung machte sein Feind einen Versuch, ihm ins Bein zu stechen.

Unter Aufbietung all seiner Kräfte stampfte Romulus mit seiner nagelbeschlagenen Sandale auf den ausgestreckten Arm des Peltasten. Er trat den Unterarm in den Boden, und mit einem dumpfen Knacken brachen die Knochen auf einem hevorstehenden Stein. Mit einem scharfen Schmerzensschrei ließ der Mann Dolch und Schild fahren und war nicht mehr in der Lage, sich zu verteidigen. Romulus trat einen Schritt vor und stach ihm durch den Hals. Die Schreie des Peltasten hörten abrupt auf, ein letztes Mal krümmte er sich und starb. Als Romulus sein Schwert herauszog, spritzte das Blut des Peltasten über seinen Schild.

Er hatte gerade noch die Geistesgegenwart, sofort aufzuschauen. Ihm war bewusst, dass seine Chance, in den nächsten paar Augenblicken am Leben zu bleiben, von purem Glück abhing – und vom Wohlwollen der Götter. Mit dieser Gehirnerschütterung konnte es Romulus mit keinem geschickten Gegner mehr aufnehmen. Glücklicherweise war der korpulente Peltast, der über die Leiche seines Kameraden sprang, derart eifrig, dass er stolperte und Romulus vor die Füße fiel. Romulus bereitete es keine Mühe, dem Mann die Klinge in den Rücken zu rammen, zwischen die untersten Rippen. Stich direkt am Rippenbogen zu. Cottas Rat hallte in Romulus’ Kopf nach. Du musst die Leber treffen – das ist immer tödlich. Romulus hatte den Kunstgriff bisher nie angewandt. Wieder war er dankbar für die Techniken, die er in der Gladiatorenschule gelernt hatte. Ohne sie hätte er die ersten Monate als Gladiator niemals überlebt – Brennus hatte ihm vieles beigebracht, der Rat des Galliers war immer noch Gold wert.

Petronius’ Stimme drang zu ihm wie durch dichten Nebel. »Tagträumen bringt dich hier um, Junge.«

Romulus sah sich um. »Wie?«

Plötzlich sah Petronius den gespaltenen Helm und Romulus’ blutverschmiertes Gesicht und wurde bleich. »Alles in Ordnung?«, fragte er ernst.

»Nicht so sicher«, murmelte Romulus. »Mein Kopf tut weh wie verrückt.«

Petronius warf einen Blick auf den Feind. Wie es manchmal vorkam, war die Woge der Schlacht gerade in ihrem Frontabschnitt verebbt, und die feindlichen Linien hatten sich voneinander getrennt – ein Moment wie vom Himmel gesandt. Beide Kampfparteien würden die kurze Gelegenheit zum Ausruhen nutzen, bevor sie sich wieder ins Getümmel stürzten. »Schnell«, flüsterte er. »Lass uns den Helm abnehmen. Der nützt dir nichts mehr, wenn er in zwei Hälften zerfällt.«

Romulus biss die Zähne zusammen und ließ seinen Freund den Kinnriemen aufknüpfen und das verbeulte Metall von seinem Kopf entfernen. Er wartete voller Unruhe, während Petronius die Schnittwunde mit nicht allzu sanften Fingern untersuchte. Es war nicht leicht, vor Schmerz nicht laut aufzuschreien, aber irgendwie schaffte er es.

»Nur eine Fleischwunde«, erklärte Petronius. Er band einen schweißgetränkten Stoffstreifen von seinem rechten Handgelenk ab, wickelte ihn zweimal um Romulus’ Kopf und band ihn fest. »Das muss reichen, bis der Feldarzt sich darum kümmern kann.«

Als Romulus sich das Blut aus den Augen wischte, brachte ihn die Absurdität der Situation zum Lachen. Inzwischen jagten so viele Thureophoroi und Peltasten auf sie zu, dass der Gedanke daran, seine Wunde später behandeln zu lassen, absolut lächerlich war. Die anderen waren mehr als zehn zu eins in der Überzahl, ganz zu schweigen von dem, was sich hinter ihnen abspielte. Das Donnern der Pferdehufe war so laut, dass die pontische Reiterei bestimmt wieder einen Angriff auf die Rückseite der Legion durchführte. Auf der rechten Flanke machten die Kappadokier kurzen Prozess mit den glücklosen Legionären. Es würde nicht mehr lange dauern, bis dieser Abschnitt der Front ganz einbrach. Das Ende war in Sicht.

Petronius erfasste den Sinn seines grimmigen Humors. Er grinste. »Wir sind erledigt.«

»Würde ich auch sagen«, antwortete Romulus. »Aber sieh mal.« Er zeigte in die Ferne.

Petronius begriff nicht sofort. Dann sah auch er, um was es Romulus ging. »Wir haben den Aquila immer noch!«, brüllte er stolz.

Männer drehten die Köpfe, begierig auf jeden kleinen Hoffnungsschimmer. Nicht weit zu ihrer Rechten wurde das Symbol der 28. Legion in die Höhe gestoßen. Irgendein gewöhnlicher Legionär schnappte dem sterbenden Aquilifer die Standarte aus den Händen und schrie allen Mut zu, nur nicht aufzugeben. Ganze Wellen von pontischen Kriegern versuchten, ihn zu erreichen, wild auf den Ruhm aus, dem Feind einen römischen Adler abgerungen zu haben. Keinem gelang es. Die Kameraden des Soldaten hatten blutige Schwertarme bis zum Ellenbogen, weil sie die Standarte so hartnäckig verteidigten. Wie Besessene schlugen und stachen sie drauflos und mähten alle nieder, die dem Symbol zu nahe kamen.

»Wir können noch nicht aufhören«, rief Romulus. »Oder? Was meint ihr, Männer?«

»Mars würde uns das nie verzeihen«, verkündete ein kleiner Legionär mit einem hässlichen Schnitt im rechten Arm. »Die Tore des Elysiums öffnen sich nur für die, die es verdienen.«

»Er hat recht!«, rief Petronius. »Was würden die ganzen Kameraden sagen, die vor uns gefallen sind? Dass wir aufgegeben haben, obwohl der Aquila noch unser war?«

Romulus beobachtete, wie sich das Sonnenlicht auf den Schwingen des Adlers spiegelte, auf dem goldenen Donnerkeil in dessen Fängen. Erinnerungen an Brennus’ Tod an den Ufern des Flusses Hydaspes zerrissen ihm schier das Herz. Er und Tarquinius waren einst vom Schlachtfeld geflohen, als der Adler noch hoch über den Köpfen stand. Nie wieder. »Attacke!«, brüllte Romulus, auch wenn ein nadelscharfer, stechender Schmerz sich in seinen Schädel bohrte. »Für Rom und den Sieg!« Er hob seinen Schild und rannte wie verrückt auf den Feind zu, der sich ein weiteres Mal heranwälzte.

Petronius war einen Schritt hinter ihm. »Roma Victrix!«, brüllte er.

Ihr glühender Mut riss die Soldaten in ihrer näheren Umgebung mit in den Angriff.

Die pontischen Krieger ließen sich durch ein paar übereifrige Römer nicht abschrecken, denn deren Niederlage stand unmittelbar bevor. Genauso erpicht auf den Zusammenstoß wie die Legionäre, brüllten sie raue Schlachtrufe und wurden schneller.

Romulus konzentrierte sich auf den einzigen Mann, den er mit seiner verschwommenen Sicht ausmachen konnte: einen gigantischen Peltasten, der einen bronzebeschlagenen, mit einer Dämonenfratze bemalten Schild vor sich hertrug. Die schrägen Augen und der grinsende Mund der Kreatur schienen ihn zu locken und ihm einen schnellen Weg ins Elysium zu versprechen. Jedenfalls sah der Träger völlig unbesiegbar aus, ein Monstrum, gegen das Romulus in diesem Zustand nicht ankommen konnte. So ist es dann eben, dachte er trotzig. Ich werde mich nicht zu schämen brauchen, wenn ich Brennus wiedertreffe. Ich werde sterben mit dem Feind im Angesicht und während ich den Adler mit all meiner Kraft verteidige.

Zehn Schritte trennten ihn noch vom Tod. Dann noch fünf.

Der riesige Peltast hob voller Erwartung seine Romphaia.

Da vernahm Romulus vertraute Töne, die ihm noch nie zuvor so willkommen gewesen waren. Es waren Bucinae, die zum Angriff bliesen. Wieder und wieder spielten sie die Tonfolge, die alle Legionäre erkannten.

Cäsar war gekommen.

Die scharf geblasenen Signale reichten aus, um die feindlichen Krieger zögern zu lassen, fragten sie sich doch, was die römischen Verstärkungstruppen als Nächstes tun würden. Der Riese, der Romulus gegenüberstand, starrte zu ihrer rechten Flanke hinüber, die sich unter dem wütenden kappadokischen Angriff in Auflösung befand. Sein Gesicht nahm einen überraschten Ausdruck an, und auch Romulus riskierte einen Blick. Zu seinem Erstaunen sah er, wie die 6. Legion einen Angriff führte, der die zusammenbrechende Abteilung unterstützen würde. Diese Legion war nach Jahren des Krieges in Gallien und noch kürzlich durch den Feldzug in Ägypten auf neunhundert Mann zusammengeschrumpft. Und dennoch, hier kamen die Veteranen und attackierten das pontische Fußvolk, als ob sie zehnmal so viele wären.

Sie taten das, weil sie an Cäsar glaubten!

Stählerne Entschlossenheit erfüllte Romulus von Neuem. Er starrte auf den großen Peltasten und versuchte, seine beste Chance abzuschätzen. Verletzt, ohne Helm und nur zwei Drittel so groß wie der andere, musste er einen Schwachpunkt finden, den er ausnutzen konnte, doch keiner bot sich ihm. Romulus wurde schlecht, als er die letzten paar Schritte machte, Schild hoch erhoben, das Schwert stichbereit. Auch wenn der Rest der Armee eingetroffen war – ihn würde trotzdem der Tod ereilen.

Zu Romulus’ ungläubigem Erstaunen pfiff ein faustgroßer Stein an seinem Ohr vorbei und traf den Peltasten zwischen die Augen. Er spaltete dessen Schädel wie eine reife Frucht und schleuderte ihn zurück in seine Reihen, als sei er eine Kinderpuppe. Schock und Entsetzen spiegelten sich in den Mienen der Feinde. Der Stein hatte so schnell eingeschlagen, dass es aussah, als hätte Romulus ihren Kameraden auf wundersame Weise zu Tode gebracht.

Dann landete der Rest der Salve. Während die 28. ums Überleben kämpfte, hatte man die Ballistae außerhalb der Lagerwälle aufgestellt. Obwohl er das große Risiko einging, einige seiner eigenen Männer zu treffen, hatte Cäsar seinen Artilleristen befohlen, auf die Front der dichtgeballten Feindeslinien zu zielen. Eine riskante Taktik, aber sie zahlte sich aus. Weil sie aus einer Entfernung von weniger als zweihundert Schritt feuerten, zeigten die vierundzwanzig Katapulte eine absolut tödliche Wirkung. Jeder Stein tötete oder verstümmelte einen Mann, und viele Geschosse hatten genug Geschwindigkeit, um abzuprallen und damit als Querschläger noch mehr Schaden anzurichten. Innerhalb der fassungslosen pontischen Truppen heulten viele vor Bestürzung auf.

Romulus konnte sein Glück kaum fassen. Er war davon überzeugt gewesen, sein letztes Stündlein hätte geschlagen, aber mit dem Überraschungsangriff hatte Cäsar solche Sorgen einfach hinweggefegt. Mit neuer Energie sprang Romulus über den Körper des Peltasten und knallte seinen Schildbuckel in das Gesicht eines hakennasigen Kriegers. Unter seinen Fingern entstand ein hörbares Knirschen, als der Knorpel brach und der Mann mit lautem Jammern zu Boden ging. Romulus trat zur Sicherheit zusätzlich auf ihn ein, als er über ihn hinwegstieg, um es mit dem nächsten Gegner aufzunehmen.

Links von ihm hatte Petronius einen der Kameraden des riesigen Peltasten getötet und wechselte gerade Schläge mit einem anderen. Auf Romulus’ rechter Seite hackte ein großer Legionär mit stahlblauen Augen grimmig entschlossen auf einen benommenen Thureophoros ein.

Der Instinkt trieb ihn weiter, und Romulus warf sich gegen die Masse aus verwirrten Kriegern. Ein paar Herzschläge später landete der nächste Steinschauer von den Ballistae. Diesmal war er allerdings auf die Mitte des pontischen Heeres gerichtet. Den feindlichen Soldaten war klar, dass römische Verstärkungstruppen angekommen waren, aber sie konnten weder etwas dagegen unternehmen, noch konnten sie dem tödlichen Regen entkommen, der jetzt auf sie einprasselte. Panik ergriff sie, und schon begannen die ersten Krieger, sich hektisch umzusehen.

Romulus bemerkte, wie der gleiche Ausdruck auf den Gesichtern der Peltasten und Thureophoroi erschien, die ihm gegenüberstanden. Noch einen Augenblick zuvor waren sie bereit gewesen, die 28. auszulöschen. Jetzt hatte sich die Lage in ihr Gegenteil verkehrt. Diesen Moment musste man ausnutzen.

»Beeilung!«, schrie er. »Diese Hurensöhne wollen aufgeben und abhauen!«

Die Legionäre in der Nähe hörten seinen Schrei und verdoppelten ihre Anstrengungen. Hinter ihnen, auch wenn sie es nicht sehen konnten, hatte sich die pontische Reiterei aus dem Gefecht gelöst, um nicht von hinten umzingelt zu werden. Da sie inzwischen die Freiheit hatten, endlich die Hauptmacht ihrer Gegner anzugreifen, drehten die Centurionen an der Rückseite jetzt auch ihre kampfgebeutelten Männer herum und führten sie hügelabwärts ins Gefecht.

Unmittelbar dahinter folgten drei weitere Legionen unter der Führung von Cäsar selbst.

Dieser Anblick war zu viel für das pontische Fußvolk. Ihr Vormarsch erstarrte. Dann, an der gesamten Kampflinie entlang, brachen die Legionäre wie verbissen über sie herein. Mit neuem Selbstvertrauen nutzten die Römer den Vorteil der erhöhten Stellung aus, um wie eine Schar von Rammböcken in ihre Feinde zu krachen, wobei viele Krieger einfach umgerannt wurden. Selbst den Kappadokiern, die so kurz davor gewesen waren, die Schlacht zu gewinnen, verschlug die Wucht der 6. Legion den Atem.

Quer durch das pontische Heer schwand die Kühnheit der Soldaten und machte allgemeinem Entsetzen Platz.

Romulus sah, wie die Stimmung kippte. Dies war der Moment, in dem die Niederlage sich in einen Sieg verwandelte. Begeisterung verdrängte seine Furcht, und der Schmerz in seinem Kopf trat in den Hintergrund. Es braucht nicht mehr als einen einzigen Herzschlag, dachte er. Entzückt beobachtete Romulus, wie die panischen Peltasten und Thureophoroi Hals über Kopf flohen. Sie ließen ihre Waffen und Schilde fallen und schubsten und drängten sich aneinander vorbei, in einer Eile, die nur die nackte Angst in einem Menschen auslösen kann. Alles, was sie jetzt noch wollten, war, den rächenden Schwertern der Legionäre aus dem Weg zu gehen.

Aber es sollte keine Gnade geben. Kaum etwas war leichter in einer Schlacht, als einen fliehenden Gegner hügelabwärts zu jagen. Man brauchte nur die Verfolgung aufrechtzuerhalten. Tausende von Männern versuchten gleichzeitig wegzurennen, und die Chance, sie wieder zu sammeln, war winzig klein. Wer bleibt schon stehen und kämpft, wenn keiner der Kameraden Anstalten dazu macht?, dachte Romulus. Aber der triebhafte Versuch der pontischen Soldaten, die nackte Haut zu retten, war ihr Untergang. Die Fliehenden zu erschlagen war jetzt beinahe so einfach, wie Zitronen von einem Baum zu schütteln. Diszipliniert setzten die Legionäre ihren Feinden nach und erschlugen sie zu Hunderten.

Sie brachten die gegnerischen Krieger mit schräg geführten Schwerthieben zu Fall oder trennten ihnen gezielt die rückwärtigen Beinsehnen durch. Die nachrückenden Kameraden schickten die Verwundeten dann durch gezielte Schwertstöße ins Jenseits. Und selbst diese Effizienz war nicht die Ursache für den Tod so vieler. Viele Männer strauchelten auf dem steilen Abhang oder gerieten durch ein Grasbüschel oder einen losen Sandalenriemen ins Stolpern. Sie hatten keine Gelegenheit, wieder auf die Beine zu kommen, denn die anderen Peltasten und Thureophoroi trampelten sie in den Staub. Das Entsetzen der Flüchtenden war inzwischen so groß, dass Bewusstsein und Vernunft nicht mehr griffen. Die pontischen Soldaten konnten nichts anderes mehr als rennen.

In der Talsohle ging das Töten weiter. Romulus beobachtete schockiert, wie Dutzende von Kriegern im Gedränge umgestoßen und dann unter Wasser gedrückt wurden, weil ihre Kameraden in aller Hast versuchten, den Fluss zu überqueren. Die Legionäre wateten bis zu den Oberschenkeln ins Wasser und erschlugen die Ertrinkenden mit lässigen Schwerthieben oder hie und da auch durch einen heftigen Stoß mit dem Schild. Und immer noch gab es keinen feindlichen Widerstand, nur blinde Panik. Trotz des Schlachtens schafften es Tausende, den Wasserlauf zu durchwaten, und flohen hügelaufwärts in die Sicherheit ihrer Befestigungen.

Bald waren große Mengen von Römern auf der anderen Flussseite. Unter den ruhigen Anordnungen der Offiziere versammelten sie sich wieder in gestaffelter Ordnung und begannen, auf das pontische Lager zu marschieren. Die rennenden Krieger heulten vor Entsetzen, als sie sahen, dass ihr Gegner nicht angehalten hatte.

Romulus blickte zurück auf die Trompeter, die mit allen anderen den Abstieg wagten. Würde der Rückruf erschallen? Schließlich hatten sie die Schlacht gewonnen. Unheilschwanger blieben die Bucinae still. Es gab kein Nachlassen. »Weiter! Weiter!«, riefen die Centurionen. »Rauf auf den Hang! Ihre Stellung muss erobert werden!«

Immer noch voller Kampfeslust jagten Romulus und Petronius hinter dem Feind her.

Wenig mehr als vier Stunden nach Anfang der Schlacht war das Gemetzel vorüber. Weil man sie bis zu ihren Befestigungen verfolgt hatte, hatte es für die pontischen Streitkräfte keinerlei Gelegenheit gegeben, zum Sammeln zu blasen. Nach einem kurzen, heftigen Zusammenstoß waren die Wälle gestürmt und die Tore geöffnet worden. Tausende von Legionären ergossen sich in das Lager, wild auf weiteres Abschlachten. In dem Gewirr war König Pharnakes nur gerade so eben mit dem Leben davongekommen. Er ritt mit nur wenigen Reitern davon, und die Flucht gelang ihm nur deshalb, weil die siegreichen römischen Legionäre eine Pause gemacht hatten, um sein Lager zu plündern.

Es macht kaum etwas aus, dass Pharnakes verschwunden ist, dachte Romulus, als er neben Petronius stand und über das Tal schaute. Beide Abhänge waren übersät mit Toten und Verwundeten. Nur ein kleiner Teil davon waren römische Gefallene, und alle, die vom gegnerischen Heer überlebt hatten, waren jetzt Kriegsgefangene. Er blinzelte hinauf in den klaren blauen Himmel und zur glühend heißen Sonne, die im Zenit stand. Wie schnell hatten die Götter beschlossen, wem sie ihre Gunst verliehen! Der ganze Götterhimmel lächelte heute auf Cäsar und seine Armee herab. Romulus beugte den Kopf in stiller Verehrung. Danke, Mithras Sol Invictus. Dank sei dir, Jupiter, und Mars.

»Was für ein Tag«, sagte Petronius. Spritzer von getrocknetem Blut bedeckten Gesicht, Arme und Schwert. »Wer hätte gedacht, dass wir das überleben würden, was?«

Romulus nickte, unfähig zu sprechen. Als seine Aufregung abebbte, verdoppelte sich der Schmerz und wurde schier unerträglich. Wie ein Betrunkener schwankte er von einer Seite zur anderen.

Petronius sah es sofort. »Stütz dich auf mich, Kamerad«, sagte er freundlich. »Lass uns hinunter zum Fluss gehen und dich ein wenig herausputzen. Dann suchen wir ein Feldlazarett, wo ein Arzt sich deine Wunde mal ansehen kann.«

Romulus widersprach nicht; er war bloß dankbar für Petronius’ ruhigen Arm. Es gab sonst niemanden, der hätte helfen können. Wie viele andere war das Paar bei der wilden Verfolgungsjagd von der Einheit getrennt worden. Im Moment spielte das keine Rolle: Die Schlacht war vorbei, und die Kohorten konnten sich wieder sammeln, sobald sie zurück im Lager waren.

Nach einem langsamen Abstieg erreichten sie den kleinen Fluss, der mit Hunderten von Leichen verstopft war. Die beiden Freunde liefen zu einer Stelle, wo das Wasser noch klar war, entkleideten sich und stiegen nackt hinein. Massen von anderen Soldaten taten das Gleiche, begierig darauf, sich den Schweiß, Dreck und das verkrustete Blut vom Leib zu waschen. Schwach und wackelig auf den Beinen blieb Romulus im flachen Wasser und ließ sich von Petronius die Kopfwunde säubern. Kaltes Wasser darüberlaufen zu lassen, dämpfte den Schmerz ein wenig, aber Romulus ging es nicht gut. Seine Sicht war verschwommen, und obwohl Petronius neben ihm stand, kam und ging dessen Stimme, als würde er um ihn herumlaufen. »Besser, wir finden jetzt einen Arzt«, murmelte Petronius, als er Romulus ans Ufer zurückhalf. »Du musst erst mal gut schlafen nach so was.«

Romulus grinste schwach. »Erst mal möchte ich aber ein paar Becher Wein.«

»Wir finden schon irgendwo einen Schlauch für dich«, antwortete Petronius, der seine Besorgnis nicht ganz verbergen konnte. »Bist ein tapferer Bursche.«

»In ein paar Tagen geht es mir wieder prima«, protestierte Romulus und griff nach seiner Tunika.

»Das ist die richtige Einstellung, Kamerad«, sagte eine fremde Stimme. »Cäsars Legionäre geben niemals auf!«

»Besonders nicht die von der 6.!«, rief ein anderer.

Tosender Beifall folgte.

Die beiden Freunde drehten sich um. Eine andere Soldatengruppe war angekommen, die sich ebenfalls den Dreck der Schlacht vom Leib waschen wollte. Die arrogante Lässigkeit dieser Männer – trotz der rostigen, verbeulten Kettenpanzer und schartigen Schwerter – sprach Bände. Einige hatten Fleischwunden, aber niemand war schwer verletzt. Dies waren ein paar derjenigen Legionäre, die die rechte Flanke vor der Auflösung während der Kappadokier-Attacke bewahrt hatten. Die Männer der 6. Legion.

Ihr Anführer war ein kräftiger Mann mit schwarzem Haar. Mehrere Bronze- und Silber-Phalerae waren über dem Kettenhemd an seiner Brust befestigt. Er trat näher und beäugte kritisch Romulus’ lange klaffende Wunde. »Das war eine Rhomphaia. Hat dich wohl unvorbereitet erwischt, was?«

Romulus nickte beschämt.

Der Soldat klatschte ihm mit der Hand auf die Schulter. »Aber du hast überlebt! Und den Bastard, der das getan hat, den hast du gleich erledigt, wette ich.«

»Habe ich, ja«, erklärte Romulus stolz.

»Das wird dir auch nie wieder passieren«, vertraute ihm der andere an. »Gute Legionäre lernen schnell, und ich sehe sofort, dass du auch einer von denen bist. Wie wir.«

Die Neuankömmlinge schauten ihn wohlwollend an, und Romulus glühte vor Stolz. Hier standen ein paar von Cäsars besten Kämpfern und erkannten ihn als einen der ihren an.

»Schon mal verwundet worden, wie ich sehe«, sagte der stämmige Legionär. Er deutete mit seinem dicken Finger auf den rotvioletten Striemen auf Romulus’ rechtem Schenkel. »Woher hast du das?«

Romulus, der seine Sinne nicht mehr ganz beieinander hatte, dachte nicht nach. »Von einem Goten«, antwortete er wahrheitsgemäß.

Petronius’ überraschte Reaktion bemerkte er nicht.

Der Soldat hielt inne. »In welcher Legion seid ihr Burschen gleich wieder?«

»In der 28.«, sagte Petronius vorsichtig, denn er spürte, dass Gefahr in Verzug war. Er versuchte, Romulus langsam wegzubringen.

»Warte.« Das war ein Befehl, keine Bitte.

Petronius mied den direkten Augenkontakt und hielt an.

»Die 28. hat niemals in Gallien oder Germanien gedient«, knurrte der schwarzhaarige Soldat.

»Nein.« Romulus wusste genug von der Geschichte seiner neuen Einheit, um zu antworten, auch wenn er keine Ahnung hatte, was das Ganze sollte. »Das hat sie noch nie.«

»Und wo zum Teufel hast du dann jemals einen Goten bekämpft?«, verlangte der andere ärgerlich zu wissen.

Romulus starrte ihn an, als hätte er es mit einem Vollidioten zu tun. »Im Ludus.«

Der große Soldat starrte ihn schockiert und empört zugleich an. »Was hast du da eben gesagt?«

Romulus sah Petronius an, der ähnlich verblüfft wirkte. Als Romulus dann endlich begriff, was er angerichtet hatte, wollte er nach unten zu seinem Schwert greifen, doch es war nicht da – er war immer noch nackt, und seine Waffe lag oben auf seinem Kleiderhaufen, ein paar Schritte entfernt.

»Ich kann’s nicht glauben«, schnaubte der Soldat und hob sein blutiges Schwert. »Ein Sklave in der 28.? Das können wir wohl nicht auf uns sitzen lassen, oder was meint ihr, Leute?«

Rufe der Empörung wurden laut, als die Männer sich herandrängten und Romulus an den Armen packten. Er war zu schwach, um Widerstand zu leisten. Und als Petronius versuchte einzugreifen, ging er in einem Hagel von Schlägen und Tritten zu Boden.

Nur langsam sickerte die ungeheure Gefahr der Situation durch Romulus’ Nebel aus Schmerz.

Die nächsten Worte des schwarzhaarigen Legionärs bestätigten alles.

»Ich schätze, wir sollten den heutigen Tag passend beenden«, grölte er. »Was gibt es Besseres, als mit einem Schlauch Wein einer Kreuzigung beizuwohnen?«

Laute Beifallsbekundungen antworteten ihm.

7. KAPITEL:
DIE AFFÄRE

DER TEMPEL DES ORCUS, ROM

Sextus brüllte auf vor Schmerz, als Scaevola seine Klinge wieder herauszog.

Er umklammerte nach wie vor seine Waffe, als er auf dem Boden zusammensackte. Fabiola schrie auf. Sextus’ Umhang und Tunika waren bereits blutgetränkt; mehr Blut formte sich zu Lachen um ihn herum auf den Mosaikfliesen und füllte die kleinen Spalten zwischen den farbigen Stückchen. Auch wenn seine Wunde nicht tödlich war, würde Sextus bald durch den Blutverlust sterben. Und trotzdem musste Fabiola zuerst sich selbst verteidigen, also zog sie ihren Pugio und richtete ihn auf den Fugitivarius. Er fühlte sich wie ein Kinderspielzeug an. »Keinen Schritt näher«, warnte sie ihn und hasste sich für die zitternde Stimme.

»Was ist das, Miststück?«, blaffte Scaevola und trat über den verletzten Sextus hinweg, der nur hilflos zuschauen konnte. »Ich bin hierhergekommen, um dein Leben zu fordern, und siehe da! Orcus hat mein Gebet schon erhört, bevor ich den Tempel überhaupt verlassen habe.« Er grinste und zeigte dabei scharfe, bräunlich verfärbte Zähne. »Kein Mensch kann mehr verlangen.«

Fabiola antwortete nicht. Sie hatte nicht die Kenntnisse, um einen kraftvollen Mann wie Scaevola nur mit einem Messer bewaffnet aufzuhalten. Und wie hätte sie Sextus zurücklassen können? Sie wich zurück und fühlte sich furchtbar. Wenn es ihr nur gelänge, die Eingangshalle zu erreichen! Dort würden sich doch bestimmt ein paar Leute aufhalten. Priester, Priesterinnen oder irgendeine andere in der Öffentlichkeit bekannte Person. Irgendjemand, der ihnen helfen konnte.

Scaevola ahnte, was sie im Sinn hatte, und fuchtelte mit seinem Schwert herum, halb spielerisch, halb um sie zu verspotten. »Wieso rennst du denn nicht?«, höhnte er. »Ich gebe dir sogar einen kleinen Vorsprung.«

Fabiola zitterte vor unkontrollierbarer Angst und starrte ihrem Erzfeind in sein höhnisches Gesicht. Egal wo sie hinging oder was sie tat, der Fugitivarius schien immer vor ihr da zu sein. Bislang fiel ihr nichts anderes ein, als sich langsam rückwärtszubewegen. Verzweifelt warf sie einen Blick über die Schulter. Es waren mindestens zwanzig Schritte bis zu den großen Türen, die in das Foyer hinausführten. Zu weit. Entsetzen packte sie. Was hatte sie nur gedacht? Orcus um Hilfe zu bitten und sofort im Anschluss eine seiner Priesterinnen zu beleidigen, war mehr als töricht gewesen. Dies musste die Antwort des Gottes sein. Wie auf Stichwort stach Scaevola mit seinem Schwert nach ihrer Taille. Fabiola wich aus und entkam ihm um Fingerbreite.

Ich habe die Götter verärgert, und nun werde ich in diesem dunklen Korridor sterben, dachte sie dumpf. Cäsar wird niemals für das bezahlen, was er getan hat. Ich werde Romulus nie wiedersehen. Der letzte Gedanke schmerzte am meisten und ließ Fabiola innehalten. Der Dolch entfiel ihren kraftlosen Fingern und landete scheppernd auf dem Boden.

Scaevola kam noch näher heran. »Ich werde dich ausweiden und nach draußen zerren«, flüsterte er. »Wie möchtest du gevögelt werden, ehe du stirbst, du kleine Hure?«

Fabiola starrte ihn an, und in ihren Augen spiegelte sich ihr Unglück, dunkel wie ein Pfuhl. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen.

Der Fugitivarius zog seine Klinge zurück. »Dann wollen wir mal mit dem ersten Teil anfangen.«

»Halt!«, ertönte laut eine zornige Stimme. »Was ist das für ein Sakrileg?«

Beide drehten sich um und sahen Sabina, die vor Sextus’ hingestrecktem Leib stand. Die Hände der Priesterin waren rot von seinem Blut, und ihr Gesicht zeigte höchste Empörung.

»Das hat er getan«, stotterte Fabiola und zeigte auf Scaevola. »Der hat uns angegriffen, als wir durch den Korridor gegangen sind.«

»Ich habe geschworen, diese Frau zu töten«, fauchte der Fugitivarius. »Bin hierhergekommen, um dafür zu beten. Und siehe da – Orcus persönlich liefert sie mir aus.« Jedes seiner Worte triefte vor Selbstgerechtigkeit.

»Wie könnt Ihr es wagen, Behauptungen darüber aufzustellen, was der Gott zu tun gedenkt!«, ereiferte sich Sabina. »Nur seine Priester oder Priesterinnen dürfen für ihn sprechen. Jeder andere, der das tut, zieht den Zorn des Gottes auf sich.«

Scaevola schluckte verunsichert.

Sabina senkte ihren Finger anklagend auf ihn. »Ihr habt schon jetzt Blut im Tempel vergossen, was verboten ist. Ihr werdet ein großes Opfer für Orcus darbringen müssen, damit er Euch vergibt; und falls dieser Mann stirbt«, sie zeigte auf Sextus, »dann werdet Ihr mit dem schrecklichsten Schicksal verflucht werden, das man sich vorstellen kann. Für alle Ewigkeit.«

Seine Augen glitten zu Fabiola hinüber und versprachen erneut nichts als Vergewaltigung und Mord.

Fabiola hatte Mühe, nicht die Kontrolle über ihre Blase zu verlieren.

»Dasselbe gilt, falls Ihr sie ermordet«, zischte Sabina mit drohender Stimme. »Überlegt Euch das gut.«

Scaevola zuckte zusammen. Selbst die Mordlustigen wurden vom Aberglauben beherrscht.

Angelockt durch Sabinas Geschrei kamen nun mehrere Priester aus dem Hauptgang in den Korridor gelaufen. Sie schnappten vor Schreck nach Luft beim Anblick von Scaevola, der mit blutigem Schwert auf Fabiola zeigte.

»Holt die Liktoren! Sie sollen diesen Dreckskerl verhaften!«, rief Sabina. »Er hat einen Sklaven schwer verwundet, und nun droht er, diese Gläubige zu schänden!«

Einer der Priester eilte augenblicklich davon, wobei er immer wieder ängstliche Blicke zurückwarf. Die anderen drückten sich herum und wussten nicht, was sie tun sollten. Als Priester waren sie weder bewaffnet noch dazu ausgebildet, Männer wie Scaevola zu bekämpfen.

Nichtsdestoweniger senkte dieser sein Schwert, das nun auf den Boden zeigte. »Du gewinnst wieder einmal«, spie er Fabiola entgegen, und sein Gesicht war vor Wut rot angelaufen. »Aber das ist das letzte Mal. Von jetzt an kannst du Tag und Nacht auf dich aufpassen. Wir beide werden uns noch gut amüsieren, bevor ich dir die Kehle durchschneide.«

Als sie begriff, dass sie doch nicht hier und jetzt sterben würde, kehrte etwas von Fabiolas Mut zurück. »Verschwinde«, sagte sie betont sachlich. »Du Abschaum.«

Wütend räusperte sich der Fugitivarius und spuckte ihr ins Gesicht. Dann, das Schwert drohend erhoben, schob er sich an den zuschauenden Priestern vorbei und verschwand zur Tür hinaus. Von seinem Selbstvertrauen eingeschüchtert, versuchten sie nicht, ihn aufzuhalten.

Fabiola wischte sich den Speichel mit dem Ärmel ab und rannte zu Sextus zurück. Sabina riss gerade dessen Tunika auf, um die Verletzung zu untersuchen. Die Wunde blutete immer noch stark, aber das war nicht das Schlimmste. Fabiola biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzuschluchzen. Scaevolas Schwert hatte Sextus’ Bauch auf der rechten Seite durchbohrt, genau über dem Hüftknochen. Mit einer scharfen Klinge wie dieser war es um die Eingeweide geschehen. Dies war eine tödliche Wunde, und als Fabiola Sextus ansah, wurde ihr klar, dass auch er Bescheid wusste. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie brachte kein Wort hervor. Sie sah es als ihren Fehler an, dass ihr Sklave hier im Sterben lag. Ich hätte ein paar Legionäre zusätzlich mitnehmen sollen, dachte sie bitter.

»Es tut mir leid, Herrin«, murmelte Sextus. »Hab ihn nicht kommen sehen.«

»Sei still.« Sie schluchzte und fühlte sich noch schlimmer. »Niemand konnte ahnen, dass Scaevola hier sein würde. Ruh dich jetzt aus. Ich lasse den besten Arzt in Rom für dich holen.«

Trotz seiner Schmerzen lächelte Sextus, und es zerriss ihr das Herz. »Spart Euch das Geld, Herrin. Aesculapius selbst hätte Schwierigkeiten, mich zu heilen.« Ein Zittern überlief ihn, als der Schock einsetzte. Nach einem Moment gelang es ihm, sich wieder zu sammeln. »Ich muss Euch um etwas bitten.«

Fabiola ließ den Kopf hängen, unfähig, dem offenen, schicksalsergebenen Blick ihres Sklaven zu begegnen. »Was ist es?«, flüsterte sie und wusste die Antwort im Voraus. Er hatte sie schon während Scaevolas erstem Hinterhalt darum gebeten, vor einer Ewigkeit. »Ein einfaches Grab wird reichen«, antwortete er. »Nur lasst meinen Körper nicht offen auf dem Esquilin liegen.«

»Ich schwöre es dir.« Fabiola beugte sich zu ihm hinunter, um seine Hand unter Tränen zu drücken. »Und ein schönes Monument wird auch darauf stehen. Der treueste Sklave in Rom verdient nichts Geringeres.«

»Danke«, murmelte Sextus und schloss die Augen.

Während sie versuchte, den Wirbel ihrer Gefühle unter Kontrolle zu bringen, bedeckte sie Sextus mit ihrem Umhang. Ihr treuer Diener lag im Sterben, und Scaevola lief immer noch frei herum! Selbst wenn das Auftauchen der Liktoren ihn womöglich einige Tage zum Untertauchen zwang, würde der grausame Fugitivarius nicht aufgeben. Sie brauchte nur Sextus anzusehen, um zu wissen, dass jedes Wort von Scaevolas Drohung der Wirklichkeit entsprach. Fabiola schauderte, als die Fantasie mit ihr durchging. Unter großer Anstrengung gelang es ihr, die entsetzlichen Bilder zurückzudrängen. Es hätte alles hier passieren können, in diesem Korridor, aber Orcus hatte es für richtig gehalten, eine seiner Priesterinnen zu schicken, um alledem ein Ende zu machen. Damit konnte sie sich ein wenig trösten. »Ihr habt mir das Leben gerettet«, sagte sie zu Sabina. »Dafür bin ich Euch dankbar.«

Sie bekam ein sprödes Lächeln als Antwort. »Was der Mann sich geleistet hat, war ein Skandal. Ich hätte das Gleiche für jeden anderen getan.«

Bei dem Tonfall der Priesterin fühlte Fabiola sich klein und unwillkommen. Warum Sabina sich so verhielt, war ihr immer noch nicht klar. Aber die eisige Priesterin war jetzt die geringste ihrer Sorgen. »Wenn Ihr jemanden wegen einer Sänfte in meinen Domus schicken könntet«, sagte Fabiola knapp, »dann könnte ich meinen Sklaven von hier wegbringen.«

Sabina gab einem der Priester ein Zeichen, der eilig an ihre Seite trat. »Erklärt ihm, wo er hingehen soll«, sagte sie. »Ich muss die Verfluchungszeremonie für diese niederträchtige Kreatur vorbereiten, die Euch angegriffen hat. Wie heißt er?«

»Scaevola«, antwortete Fabiola. Sie bekam eine Gänsehaut, als sie sich vorstellte, was die junge Priesterin von Orcus fordern würde.

»Und meine Mutter? Wann kommt sie hierher?«

»Morgen«, versicherte Fabiola.

Das löste ein kleines Lächeln bei der Priesterin aus.

So wie die Dinge liefen, war es Docilosa nicht möglich, den Tempel am folgenden Tag zu besuchen.

Von zwanzig Legionären begleitet, kam Fabiola in Brutus’ Haus an, der bewusstlose Sextus wurde in der Sänfte nebenhergetragen. Sobald sie den Verwundeten in einem Schlafgemach neben ihrem eigenen untergebracht und eine Anzahl von Sklaven dazu bestimmt hatte, für ihren Kameraden zu sorgen, suchte sie nach Docilosa. Fabiola fand sie im Bett, ihre breiten Wangen von Fieber gerötet. Ihre Dienerin erkannte sie kaum, und Fabiola entschied sich, Sabina vorläufig nicht zu erwähnen. Der richtige Zeitpunkt dafür wäre sicherlich erst gekommen, wenn Docilosa sich erholt hatte und sich auf den Weg machen könnte, ihre verloren geglaubte Tochter wiederzusehen.

Bei seiner Rückkehr war Brutus schockiert und empört, als er erfuhr, was passiert war. Weil sie Angst vor seiner Reaktion hatte, erwähnte Fabiola nicht, dass der Fugitivarius für Sextus’ Verletzung verantwortlich war. Fabiola wollte ihre Angst vor Scaevola in Worte fassen, aber sie befürchtete, Brutus könnte ihr verbieten, das Bordell zu übernehmen. Dann würde es keine Möglichkeit mehr geben, ihre Pläne zu verwirklichen. Irgendwann würde sie den Fugitivarius erwähnen, aber trotzdem die Drohung verschleiern, die er für sie darstellte. Also erzählte sie Brutus, der Angreifer sei ein gefährlicher Wahnsinniger gewesen, der von ein paar Akolythen überwältigt worden sei. Wie immer glaubte er ihre Geschichte.

Brutus war noch überraschter, als Fabiola ihm den Kauf des Lupanar verkündete, aber angesichts der angenehmen Qualen, die sie ihm mit einer ihrer wohlgeübten Ganzkörpermassagen bereitete, hatte er bald nichts mehr gegen ihr Vorhaben einzuwenden. Als Fabiola ihm erklärte, die Prostituierten könnten ihren Kunden Informationen entlocken, um herauszufinden, wer mit der republikanischen Sache sympathisierte, gefiel ihm der Vorschlag außerordentlich. »Seit Pharsalos hat Cäsar viel zu viele von diesen kriecherischen Bastarden um sich geschart«, knurrte Brutus. »Ich traue keinem Einzigen von ihnen.«

Das sind genau die Leute, die ich will, dachte Fabiola. Natürlich gab sie das in keiner Weise zu. Sie hatte schon früher Zweifel in Brutus geschürt und würde ihn mit der Zeit ganz von ihrer Ansicht überzeugen.

Dann erwähnte sie, was Scaevola mit dem anderen Bordell zu tun hatte. Brutus war entsetzt, dass der Fugitivarius in bestimmten Kreisen wieder eine Rolle spielte. »Ich schicke einfach ein paar Soldatentrupps los, die sollen den Bastard schnappen und ihn exekutieren«, schimpfte er. Er beruhigte sich aber schnell, als Fabiola ihm von Scaevolas Beziehungen zu Marcus Antonius erzählte. »Verflucht«, entfuhr es ihm, und er rieb sich die müden Augen. »Dieser Hund Antonius würde sich gar nicht freuen, wenn meine Legionäre einen von seinen Handlangern umbringen. Tut mir leid, meine Liebste. Da müssen wir uns wohl etwas anderes ausdenken.«

Mit dieser Antwort hatte Fabiola gerechnet. Es ärgerte sie ungemein, aber irgendwann würde sich ein anderer Weg auftun, um Scaevola und seine Drohungen loszuwerden. Falls sie so lange am Leben blieb. Fabiolas Vermutung, Brutus werde seine Legionäre nicht als Wachen vor einem Hurenhaus aufstellen, erwies sich als richtig, aber immerhin gestattete er ihr, so viele Wachen anzuheuern, wie sie wollte. »Ich möchte aber nicht, dass du viel Zeit im Lupanar verbringst. Es ist hier am sichersten«, sagte er mit gerunzelten Brauen. »Straßenschläger sind nicht dasselbe wie meine ausgebildeten Soldaten.« Fabiola gab ihrem Geliebten einen langen Kuss und versicherte ihm mit einer faustdicken Lüge, sie werde genau seine Ratschläge befolgen. Nach einem kurzen Krankenbesuch bei Sextus zog Brutus sich zurück. Im flackernden Schein eines Öllämpchens blieb Fabiola grübelnd an der Seite ihres sterbenden Sklaven sitzen.

Sie hatte ihm reichlich Papaverum eingeflößt, sodass er jetzt die meiste Zeit bewusstlos dalag. Sein Gesicht hatte das wächserne Grau des nahenden Todes angenommen, und Fabiola vermutete, dass er nicht mehr viel sah, wenn er sein Auge kurz und ziellos öffnete. Er hatte ganz ohne Zweifel keine Schmerzen. Mehr konnte sie nicht für ihn tun. Sie hielt seine schwielige Hand, wie sie es im Leben nie getan hatte, und überdachte ihre Situation. Die Lage war gefährlicher denn je.

Es fühlte sich geradezu aberwitzig an, den gefährlichsten aller Wege einzuschlagen, ohne Brutus völlig eingeweiht zu haben. Er hatte recht damit, dass die bezahlten Wachen weniger gut und verlässlich waren als Legionäre. Die einzigen Männer, auf die sie sich verlassen konnte, waren Benignus und Vettius. Mit seiner eigenen Bande von mindestens einem Dutzend Halsabschneidern war Scaevola ein lebensgefährlicher Feind. Das Lupanar uneinnehmbar zu machen war beinahe unmöglich. Was bedeutete, dass ihr Leben dort beständig in Gefahr sein würde. Fabiola biss die Zähne zusammen. Von ihrer ursprünglichen Weigerung, vom Kauf des Bordells abzusehen, würde sie auch jetzt nicht abrücken. Cäsar hatte ihre Mutter vergewaltigt und dasselbe mit ihr versucht. Wo sonst sollte sie Adelige dazu verpflichten, ihn zu ermorden, als im Lupanar?

Sextus starb während der Nacht, er entschlief, während sie an seiner Seite döste. Als sie im kalten Licht der Dämmerung die Augen öffnete und seinen stillen Körper sah, fühlte sie sich schuldig, weil sie bei seinem Tod nicht wach gewesen war. Und doch, so überlegte sie nüchtern, war Sextus genau so gestorben, wie er gelebt hatte: so bescheiden wie möglich. Trotzdem tat ihr das Herz weh, jetzt wo er nicht mehr da war. Seit dem dunklen Tag, an dem sie Seite an Seite um ihr Leben gekämpft hatten, war der einäugige Sklave eine enorme Stütze für sie gewesen. In den kommenden Wochen würde sie seine Schwertkünste bitter vermissen. Ihr fiel ein, wie bösartig Scaevola bei der Attacke im Tempel ausgesehen hatte, und sie bekam es wieder mit der Angst. War es wirklich eine gute Idee gewesen, das Lupanar zu kaufen?

Dann blickte Fabiola auf Sextus’ Leichnam.

Jetzt aufzugeben würde vielleicht bedeuten, dass sie in Sicherheit war – aber Scaevola würde den Sieg davontragen. Und der Tod ihres treuen Sklaven wäre dann umsonst gewesen. »Ich werde dich rächen, Sextus«, flüsterte sie. »Koste es, was es wolle.« Später konnte sie sich gar nicht mehr daran erinnern, ob sie einen Boten zu Sabina geschickt hatte.

Sobald die Begräbnisarrangements für Sextus in Gang gesetzt worden waren, machte sich Fabiola daran, den Kauf des Lupanar abzuschließen. In Begleitung einer Abteilung Legionäre machte sie zuerst einen kurzen Besuch in den Basilicae, den überdachten Märkten auf dem Forum. Unter den Geldverleihern, Schreibern und Wahrsagern dort fand sie schnell den korpulenten Rechtsgelehrten, den Brutus ihr empfohlen hatte. Fabiola war entzückt darüber, dass der von Jovina aufgesetzte Kaufvertrag seine Gültigkeit hatte. Nachdem ein Schreiber mit fettigem Haar zwei beglaubigte Kopien angefertigt hatte – eine für jede von ihnen –, deponierte Fabiola das Original in einem nahegelegenen Geldhaus.

In dieser vornehmen Umgebung, üppig ausgestattet mit Springbrunnen, griechischen Statuen und Urnen, zeigte sie auch das Pergament vor, das Brutus ihr geschenkt hatte. Es verschaffte ihr einen Kredit von bis zu 175000 Denarii. Dem Kassierer fielen beinahe die Augen aus dem Kopf, als er die Summe las. Dieses Vermögen – an eine Frau? Natürlich traute er sich nicht, etwas zu sagen, stattdessen vergewisserte er sich zusammen mit einem Vorgesetzten, dass Brutus’ Siegel echt war, bevor er in aller Stille das Dokument aufsetzte, das die junge Schönheit haben wollte.

Als es fertig war, überflog Fabiola den enggeschriebenen Text. 57000 Denarii wurden Jovina überschrieben – die Hälfte von dem Geld, das sie Jovina zu zahlen zugestimmt hatte. Diese Menge allein war ein absolutes Vermögen, eine Summe, die sie vor ein paar Jahren noch nicht vom Verstand her hätte begreifen können. Und doch war es nur ein Teil des Geldes, das Brutus ihr freiwillig geschenkt hatte. Er hatte ihr sogar noch mehr angeboten, aber da Fabiola ihm beweisen wollte, dass sie nicht gierig war, hatte sie abgelehnt. Fortan stand ihr reichlich Geld zur Verfügung, um Gladiatoren, Straßenschläger und Mitglieder der Collegia anzuwerben – oder wen auch immer Benignus und Vettius zur Verteidigung des Lupanar zusammentrommeln konnten.

»Geld brauche ich auch noch«, sagte sie zu dem Angestellten des Geldhauses.

»Wie viel, Herrin?«, fragte er.

»20000 Denarii sollten reichen«, antwortete Fabiola, die daran dachte, dass Bankbesuche wohl am besten auf ein Minimum beschränkt bleiben sollten. Die kräftigen Legionäre würden nicht immer anwesend sein, und zurück bis ins Lupanar war es ein langer Weg. Sie würde die Strecke wahrscheinlich nicht allzu oft zurücklegen können. »Gebt mir die Hälfte davon in Sestertii.«

Der Kassierer blinzelte entnervt. In diesem ehrwürdigen Haus benutzten Kunden üblicherweise Kreditbriefe wie denjenigen, den er gerade ausgestellt hatte. »Wenn die Dame einen Augenblick warten würde«, sagte er. »Es wird etwas dauern, eine so große Menge abzuzählen.«

»Ich komme in einer Stunde wieder vorbei, um es abzuholen«, antwortete Fabiola. Jupiters Tempel auf dem Kapitol lag nicht weit entfernt, und so beschloss sie, der Gottheit einen Besuch abzustatten. Mehr denn je brauchte sie Hilfe, und Roms größter Gott hatte ihr bei vielen Gelegenheiten zuvor geholfen. Auch Mithras. Nach ihrem Unglück mit Orcus sollte sie vielleicht ihre Loyalität zu diesen beiden Gottheiten wieder auffrischen.

Fabiola hatte keine Ahnung, ob die Bitten, die sie an den Gott der Unterwelt gerichtet hatte, nach den Ereignissen im Orcustempel ungültig waren. Sie hatte auch wenig Mut, zu seinem Schrein zurückzukehren und es herauszufinden. Es war schwer, ihren Besuch dort nicht für einen Riesenfehler zu halten. Hör auf, schalt Fabiola sich selbst. Du hast dort Sabina getroffen. Docilosa wird so glücklich sein, wenn sie das erfährt. Ihr Gewissen meldete sich sofort: Sextus ist tot, und das ist deine Schuld.

Darauf wusste Fabiola nichts zu erwidern.

Die nächsten zwei Tage vergingen wie im Fluge, Fabiola hatte alle Hände voll zu tun. Docilosas Fieber raste weiter, sodass es immer noch nicht ratsam schien, ihr etwas von ihrer Tochter zu erzählen. Weil sie jeglichen Ärger mit Sabina vermeiden wollte, sandte Fabiola einen Boten mit einer erklärenden Notiz an den Tempel des Orcus, in der Hoffnung, das möge ausreichen.

Trotz der Ausgaben wurde Sextus auf einem kleinen Stück Land an der Via Appia beigesetzt, und eine verzierte Steinplatte wurde am Kopfende seines Grabes aufgestellt. Die Inschrift besagte schlicht: »Sextus: ein tapferes Herz und ein treuer Sklave«. Fabiola ging nicht zum Begräbnis; sie hatte zu viel zu tun. Scaevola hielt sich immer noch versteckt, um den Liktoren auszuweichen, aber wer vermochte schon zu sagen, wie lange noch? Sie musste diese Atempause nutzen. Daher versuchte Fabiola, ihre Schuldgefühle im Hinblick auf das nicht besuchte Begräbnis unter allerhand Vorhaben und Überlegungen zu ersticken. Es funktionierte nicht.

Sie hatte schnell begriffen, dass nicht nur die Konkurrenz für den Niedergang des Bordells verantwortlich gewesen war. Das Gebäude war heruntergekommen und schäbig, der Putz zeigte Risse, und in vielen Zimmern gab es feuchte Wände. Die abgenutzte Bettwäsche musste ersetzt werden, die Fußböden waren staubbedeckt, und es ekelte Fabiola, als sie die Bäder begutachtete. Früher war dies ihr Lieblingsraum gewesen, doch inzwischen war auch das Hypokaustum mit den Tubuli – den Wandkanälen – unterhalb des Badebereichs marode. Schimmel hatte sich in den winzigen Rissen zwischen den Kacheln gebildet, und das grünliche Wasser war offensichtlich seit Monaten nicht mehr gewechselt worden. Selbst die übrig gebliebenen Mädchen sahen nicht attraktiv aus. Sie wirkten ausgelaugt und kränklich oder gaben sich einfach keine Mühe, etwas an ihrem Aussehen zu verbessern. Fabiola hatten sie kaum wahrgenommen, bis Benignus ihnen erklärte, wer sie war. Nach einem kurzen ermunternden Gespräch, bei dem sie den Mädchen genau mitgeteilt hatte, was sich alles ändern musste, ließ Fabiola die Prostituierten allein, auf dass sie die Anordnungen verdauten und umsetzten. Sie drohte ihnen, sie alle als Küchensklavinnen zu verkaufen, falls die Mädchen nicht spurten. Das waren harte, deutliche Worte, aber Fabiola sah keinen anderen Weg. Es hatte auch keinen Zweck, sich über den furchtbaren Zustand des Bordells aufzuregen. Das Beste würde sein, das Gebäude für eine Woche zu schließen und es von oben bis unten zu renovieren. Dann, sobald Benignus und Vettius tatkräftige Schläger rekrutiert hatten, bräuchte sie die schönsten Frauen, die der Sklavenmarkt zu bieten hatte.

Nachdem Fabiola ihre erste Besichtigung beendet hatte, verstand sie, warum Jovina so entzückt über ihr Wiederauftauchen mit der Hälfte des Geldes gewesen war. »Es braucht nur ein bisschen Farbe.« Die alte Bordellwirtin lächelte gekünstelt, als sie in ihr altes Büro zurückkehrten, das direkt an die Empfangshalle angrenzte. Es war ein großer Raum mit einem Schreibpult, mehreren schäbigen Stühlen und einem Altar voller Kerzenstummel. In einer Ecke stand der Verwahrungsort für die Einnahmen des Bordells, eine große, eisenbeschlagene Truhe mit mehreren Schlössern.

»Der Laden ist völlig heruntergekommen«, gab Fabiola trocken zurück.

»Es ist mir nicht gut gegangen«, murmelte Jovina und hielt ihre Kopie des Kaufvertrages gut fest. »Die Dinge sind mir über den Kopf gewachsen.«

»Das sehe ich. Du kannst es schaffen, alles reinigen zu lassen, hoffe ich?«

»Natürlich.« Jovina lächelte und zeigte dabei ihre wenigen noch verbliebenen Zahnstummel.

»Die Mädchen werden nichts zu tun haben, wenn das Bordell geschlossen ist, sie können also alle mit anfassen. Die Haushaltssklaven auch. Ich möchte, dass das bis heute Abend erledigt ist, denn die Arbeiter kommen morgen bei Tagesanbruch«, verkündete Fabiola und freute sich sichtlich, als sie sich vorstellte, wie das Lupanar wieder im alten Glanz erstrahlen würde. »Ist das klar?«

Jovina hatte keine Einwände. Ein Teil von ihr war sogar froh, dass ihre Nachfolgerin frischen Wind in den Laden brachte. »Ja, das geht in Ordnung«, sagte sie, und ein widerwilliger Respekt kroch in ihre Stimme.

Ich verdiene das noch nicht, dachte Fabiola. Vielleicht wenn die Kunden wiederkommen – wenn Scaevola uns bis dahin nicht das Gebäude abgefackelt hat. Aber sie würde nicht zulassen, dass ihre Angst alles ruinierte. Sie lächelte Jovina an und freute sich, dass jemand, der jahrelang über ihr Leben geherrscht hatte, ihre Fähigkeiten anerkannte. »Gut. Benignus!«

Der Türsteher kam von seinem Posten an der Tür herbeigeeilt. Ein breites Grinsen hatte sich dauerhaft in den Gesichtern der beiden Türhüter eingenistet, seit Fabiola eingetroffen war. Sie sorgte für sie, wie es Jovina niemals getan hatte. »Herrin?«

Fabiola hob einen kleinen Lederbeutel vom Schreibtisch und warf ihn dem Hünen zu.

Vor Erstaunen zog er die Brauen hoch, das Gewicht des Beutels überraschte ihn.

»Finde Männer für mich, die kämpfen können. Versuche es in den Ludi. Geh auch zum Sklavenmarkt. Falls du dort kein Glück hast, dann trommle ein paar Bürger zusammen«, befahl sie. »Aber nur die, die auch zäh aussehen.«

Benignus war begeistert. »Wie viele?«

»Mindestens ein Dutzend, aber mehr, falls du sie bekommen kannst. Groß, klein, alt, jung – alles egal. Du musst nur sicher sein, dass sie sich benehmen können. Sie sollen hier leben und das Lupanar gegen Scaevola verteidigen, diese abscheuliche Kreatur. Biete ihnen fünfzehn Denarii pro Monat.« Fabiola bekam einen harten Zug um den Mund. »Bei so einem Gehalt erwarte ich allerdings, dass sie kämpfen. Und sterben, falls nötig.«

Benignus hob seine Keule in Vorfreude auf das Blutvergießen und nickte eifrig.

»Du und Vettius, ihr beaufsichtigt alle«, fuhr sie fort. »Ihr habt freie Hand und könnt die Leute zusammenstauchen, wann immer ihr das wollt. Sorgt dafür, dass sie die Mädchen nicht anfassen. Warnt die Leute: Der Erste, der das versucht, ist des Todes.«

Benignus strahlte nun von Ohr zu Ohr. Genau das hatten er und sein Kamerad sich gewünscht.

»Na, dann mal los«, sagte Fabiola. »Es könnte eine Weile dauern.«

Der kahl rasierte Wächter eilte nickend zur Tür hinaus.

Fabiola folgte ihm, Jovina im Schlepptau, ihrem neuen Schatten. Sie wollte sich jetzt um die Verbesserungen im Eingangsbereich kümmern. Abgesehen von den Schlafzimmern, in denen die Prostituierten ihre Kunden unterhielten, war dies der wichtigste Raum im ganzen Gebäude, denn hier entschied sich, ob der erste Eindruck gut oder schlecht war. Diesen Raum wieder elegant und stilvoll zu gestalten, war also ein entscheidender Teil der Renovierung.

Während Fabiola immer noch über Kleinigkeiten nachgrübelte, bekam sie mit, dass Vettius sich mit jemandem unterhielt, draußen vor dem Eingang.

»Es tut mir leid, Herr, aber das Lupanar ist wegen Renovierung geschlossen«, sagte Vettius höflich. »Wir öffnen wieder in einer Woche.«

»Weißt du, wer ich bin?«, knurrte ein Mann mit einer tiefen, kultivierten Stimme.

Vettius hustete ungeschickt. »Der Oberbefehlshaber der Reiterei, Herr.«

Fabiola schlug vor Überraschung die Hand vor den Mund. Was wollte Marcus Antonius hier?

»Genau«, erklärte der andere. »Tritt beiseite, Tölpel.«

Fabiola kniff entschlossen die Lippen zusammen und stolzierte zur Tür, um den unwillkommenen Besucher wieder hinauszuschicken. Antonius war Scaevolas Arbeitgeber, und auch wenn er wahrscheinlich nichts von ihrer Fehde mit dem Fugitivarius wusste, wollte sie nichts mit ihm zu tun haben. Er war Cäsars treuester Gefolgsmann.

Als sie dann unglücklich mit der Gestalt zusammenstieß, die mit wehendem Umhang durch das Portal schritt, fiel sie beinahe hin. Antonius beugte sich schnell vor, packte sie am Arm und konnte ihren Fall im letzten Moment verhindern. Plötzlich stand Fabiola dem zweitmächtigsten Mann Roms Auge in Auge gegenüber. Ihr blieb schier die Luft weg. Seine geradezu animalische Anziehungskraft war aus dieser Nähe schier überwältigend. »Marcus Antonius«, stotterte sie überrumpelt. »Was macht Ihr hier?«

Er lächelte und verwirrte sie damit noch mehr. »Ich könnte Euch das Gleiche fragen. Keiner hat mir erzählt, dass Venus selbst neuerdings im Lupanar residiert.«

Fabiola wurde rot. Ihr Herz schlug heftig.

»Arbeitet Ihr hier?«, fragte Antonius.

»Nein, ich bin die Besitzerin«, antwortete sie.

Sein Blick schweifte zu Jovina, die sofort so tat, als bemerkte sie das nicht.

»Seit wann?«

»Seit ein paar Tagen«, gab Fabiola zurück, ärgerlich darüber, dass er sie so in die Enge getrieben hatte. »Es ist eine neue … Geschäftsidee.«

»Und Ihr habt … Erfahrung auf dem Gebiet?«

Jovina kicherte und versuchte dann hastig, die Reaktion mit einem Hüsteln zu kaschieren.

Fabiola starrte die alte Bordellbesitzerin wütend an. »Etwas.« Sie wollte nicht ausführlicher werden.

»Dann habe ich Euch wohl damals verpasst«, murmelte Antonius. »Schade.«

Fabiola ignorierte seinen Kommentar. Schwieriger war es da schon, nicht auf seine wandernden Blicke zu achten, mit denen er sie eifrig musterte. Sie hingegen konnte nicht anders, als seine kräftige Figur zu bewundern, die stattliche Brust, die muskulösen Oberarme. Jupiter, was für eine Präsenz! »Es tut mir leid, aber wir haben bis nächste Woche geschlossen, Herr«, sagte sie und versuchte, das Zittern aus ihrer Stimme zu verbannen. »Vielleicht könntet Ihr dann wiederkommen?«

»Ihr versteht mich nicht.« Er starrte sie jetzt ganz direkt und durchdringend an. »Ich habe in den letzten zwei Tagen keine Frau gehabt.«

»Wenn das so ist, bin ich sicher, dass etwas arrangiert werden könnte«, flüsterte Fabiola, nicht einmal sicher, was sie selbst meinte. »Geh und fang an mit der Reinigung«, fuhr sie Jovina scharf an.

Jovina verschwand mit einem enttäuschten Blick und bog in den Korridor ein. Da sie nicht länger die Bordellwirtin war, musste sie gehorchen.

Fabiola führte Antonius sofort in ihr Büro. »Setzt Euch und nehmt Euch etwas von dem Wein«, sagte sie. »Ich hole Euch gleich meine hübschesten Mädchen.«

Er warf seinen Umhang ab, darunter kam eine schlichte Soldatentunika zum Vorschein. An seinem Ledergürtel hing ein verzierter Pugio. »Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»In Gallien. Nach Alesia«, antwortete Fabiola und errötete wie ein Mädchen. Wie konnte sie nur damals seine lässige Anmut übersehen haben? Sie war wohl zu erleichtert gewesen, Brutus wiederzusehen.

»Ah ja. Decimus Brutus’ Geliebte.« Seine Mundwinkel zuckten nach oben. »Ich erinnere mich jetzt an Eure Schönheit – und an Eure Naivität Cäsar gegenüber.«

Fabiola wurde feuerrot bei der Erinnerung. »Ich hatte zu viel getrunken«, murmelte sie.

Sie sahen einander für einen langen Moment an.

Fabiola wusste nicht, was sie sagen sollte. Nach all den Männern, mit denen sie unfreiwillig hatte schlafen müssen, hatte sie nicht daran geglaubt, jemals selbst einen zu begehren.

Und doch wollte sie Antonius mit jeder Faser ihres Wesens. Jetzt sofort. »Ich hole diese Mädchen«, sagte sie stockend.

Es war, als wüsste er es. Antonius war aufgestanden und näherte sich ihr rasch auf Zehenspitzen. »Nicht nötig«, murmelte er. »Was ich will, ist genau hier.«

»Ich bin die Besitzerin«, protestierte Fabiola schwach, »keine Hure.« Antonius beachtete sie nicht, sondern zog sie an sich, liebkoste ihre vollen Brüste und küsste ihren Hals.

Fabiola schwelgte in seinen Berührungen und schob ihn nur unter großen Schwierigkeiten von sich. Was war das?, dachte sie in Panik. Ich verliere doch niemals die Kontrolle.

»Komm schon«, murmelte er. »Ich kann doch sehen, dass du mich willst.«

Ein Geräusch außerhalb des Zimmers rettete Fabiola vor sich selbst. War das ein unterdrücktes Husten gewesen? Sie hob einen Finger an die Lippen und deutete zur Tür. Antonius sah schmunzelnd zu, wie Fabiola zur Tür eilte und sie aufriss. Zu ihrer immensen Erleichterung war niemand im Korridor oder im Empfangsraum, aber ein Schauer des Unbehagens rann ihr trotzdem über den Rücken. Sie winkte drängend Antonius zu sich. Falls jemand – besonders Jovina – ihrer Unterhaltung gelauscht hatte, dann würde Brutus davon erfahren. Fabiola erbebte, als sie an seine mögliche Reaktion dachte.

»Wann kann ich dich sehen?«, fragte Antonius.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie, immer noch verwirrt. Dann, wider besseres Wissen, küsste sie ihn auf die Lippen. »Wir können uns nicht hier treffen.«

»Eins von meinen Häusern wird gehen. Ich schicke dir einen Boten, der wird dir sagen, wo du hinkommen sollst.« Antonius verbeugte sich tief vor ihr. Er sah nach, ob die Straße sicher war, und duckte sich dann nach draußen.

Fabiola sah ihn davongehen und spürte den Widerstreit ihrer Gefühle: die Euphorie über das Begehren, das sie empfunden hatte, und die blanke Angst, dass jemand sie in ihrem Empfangsraum belauscht haben könnte. Trotzdem konnte sie ihre Vorfreude auf das Wiedersehen mit Antonius kaum bremsen.

Fabiola lächelte, als ihr etwas anderes einfiel.

Falls sie Antonius’ Geliebte würde, würde Scaevola es nicht mehr wagen, ihr etwas anzutun.

8. KAPITEL:
RHODOS

DIE INSEL RHODOS, BEI ASIA MINOR

Tarquinius ging die schmale Straße entlang, die vom Hafen wegführte, und erinnerte sich an früher. Vor Jahrzehnten war er schon einmal hier gewesen, als junger Mann.

Von den vielen Orten, die er nach Olenus’ Tod besucht hatte, war Rhodos einer der interessantesten gewesen. Bevor er hier ankam, war er bei den Legionen gewesen und hatte sowohl unter Lucullus als auch unter Pompeius in Asia Minor gekämpft. In merklichem Kontrast zu seiner ruhigen Kindheit auf einem Latifundium hatte die Laufbahn in der Armee dem Haruspex Kameradschaft, militärische Erfahrung und eine Möglichkeit, die Welt zu sehen, beschert. Er verzog den Mund zu einem trockenen Grinsen. Diese vier Jahre waren größtenteils eine schöne Zeit gewesen. Obwohl Tarquinius Rom für all das hasste, was es den Etruskern, seinem Volk, angetan hatte, bewunderte er die Soldaten der römischen Armee: für ihre Effizienz, ihren Mut und ihre schiere Entschlossenheit. Selbst nach seiner geglückten Flucht vor Cäsars Männern aus Alexandria hielt diese Bewunderung an.

Tarquinius murmelte ein instinktives Dankgebet an Mithras. Auch wenn der Gott ihm nicht gestattet hatte, vieles von Wert in der Bibliothek zu finden, so hatte er ihn doch immerhin vor den Häschern bewahrt. Denn Tarquinius bog überhastet in eine Straße ein, in der gerade ein Krawall ausbrach, der sich gegen einen Trupp Legionäre richtete. Die Soldaten, die ihn von der Bibliothek aus verfolgten, ließen von ihm ab, um ihren bedrängten Kameraden zu Hilfe zu eilen. Auf diese Weise hatte der Haruspex den Hafen erreicht und ein Schiff nach Rhodos genommen, den Periplus für alle Fälle griffbereit, sollte der Kapitän vom Kurs abweichen. Sein Entkommen schien vom Himmel gesandt. Oder spielten die Götter einfach nur mit ihm? Ein Blick in den wolkenlosen Himmel verriet nichts. Seit Wochen war es dasselbe. Das Einzige, was er überhaupt je sah, war das dräuende Gefühl von Unheil über Rom. Sobald Tarquinius zu sehen versuchte, wer in Gefahr war, verschwand die Vision jedoch wieder. So wusste er nicht, ob er sich um Romulus Sorgen machen sollte, um dessen Schwester Fabiola oder um jemand anderen, den er in der Hauptstadt kannte. Ein wiederkehrender und beunruhigender Albtraum belastete sein Gemüt: Er wurde Zeuge eines Mordes in der Nähe des Lupanar; ein blutiges Handgemenge, das mit einem tödlich verwundeten, reglosen Mann am Boden endete, über den hinweg sich andere, vage Figuren anschrien. In diesen Traumbildern durchlebte Tarquinius aufs Neue den gewaltsamen Tod des Caelius, der auf sein Konto ging. Resigniert zuckte er mit den Schultern. Was auch immer der Grund sein mochte, er hatte Rhodos erreicht, und das war ein anderer, großer Ort der Gelehrsamkeit. Vielleicht würde er hier ein paar Antworten auf all seine Fragen finden.

Gerade hatte Tarquinius ein offenes Gelände erreicht, das von einem bunt bemalten dorischen Tempel beherrscht wurde. Er blieb stehen und seufzte zufrieden. Zuvor war er aus der Hauptsiedlung mit ihrem Netzwerk paralleler Straßen und Wohnquartieren hinaufgestiegen, um den Tempelkomplex zu erreichen: die Agora, das pulsierende Herz der Stadt. Der lebhafte Marktplatz voller Stände diente außerdem als historischer Versammlungsort der hiesigen Bürger. Ein großartiger Schrein des Apollo überragte ihn; es gab reichlich Altäre für andere Götter, und sein Ziel, die Schule der Stoa, lag nur einen Häuserblock entfernt.

Tarquinius konnte sich lebhaft an das erste Mal erinnern, an dem er die Agora betreten hatte. Kurze Zeit davor war er aus der Legion desertiert, da ihn die Furcht vor einer Entdeckung nie losgelassen hatte. Er war geflohen, nachdem er sich der Tatsache gestellt hatte, dass sein Eintritt in die römische Armee nichts weiter als den vergeblichen Versuch darstellte, Olenus und dessen Lehren zu vergessen. Er hatte begriffen, dass er sein Leben nicht auf diese Weise führen konnte. Deshalb war er, nachdem seine Suche im kleinasiatischen Lydien wenig über die Herkunft der Etrusker ergeben hatte, hierher nach Rhodos gekommen. Die Schule der Stoa in der Stadt war seit Jahrhunderten ein Zentrum des Lernens gewesen, Heimstatt solcher Gelehrter wie Apollonius und Posidonius, den der Haruspex mehrmals hatte reden hören. Zu diesem Ort strömten die jungen reichen Römer, um Rhetorik und Philosophie zu studieren und um ihre rednerischen Fähigkeiten für die Wortgefechte im Senat zu schulen. Sulla war hier einst Schüler gewesen, desgleichen Pompeius und Cäsar persönlich.

Tarquinius’ erster Besuch hatte ihm weder viel Einblick in die etruskische Vergangenheit beschert noch eine Einsicht in seine eigene Zukunft. Er hoffte, dass es diesmal anders sein möge und er für seinen wiederkehrenden Traum eine Erklärung finden würde. Es erschien ihm vielversprechend, dass er Rhodos ein zweites Mal erreicht hatte, vor allem deshalb, weil es so unerwartet geschehen war. Atemlos und verzweifelt, wie er war, als er in den Hafen der Kaufleute in Alexandria hineinrannte, war er auf das nächstbeste Schiff aufgesprungen, das bereit war, einen zahlenden Passagier mitzunehmen. Glücklicherweise hatte er genug Geld bei sich gehabt, um den Kapitän zu bezahlen, einen hartgesottenen Phönizier. Kaum an Bord und voller Verzweiflung, weil er niemals herausfinden würde, was als Nächstes getan werden musste, war Tarquinius dann allerdings in Niedergeschlagenheit versunken, die tagelang anhielt, während das Handelsschiff an der Küste von Judäa und Asia Minor Gewinne machte. Schließlich war es dann nach Rhodos gesegelt. Nur ein Zufall? Tarquinius war sich dessen nicht so sicher. Wie schon so oft hatten seine Versuche in der Wahrsagerei wenig oder nichts Brauchbares enthüllt. Vielleicht war seine Ankunft hier nichts als ein großer Witz der Götter, der ihn an die Vergeblichkeit seines Lebens erinnern sollte? Er hoffte, dass es sich anders verhielt. Seine Visionen von Rom und vom Lupanar hatten doch sicher etwas zu bedeuten?

Seit der traumatischen Trennung von Romulus und der Flucht aus Alexandria wurde Tarquinius von Selbstzweifeln gequält. Dies war kaum überraschend. Trotz einer erstaunlichen Reisestrecke, die der des Löwen von Mazedonien in nichts nachstand, war es dem Haruspex nicht gelungen, das Rätsel der Herkunft seines geheimnisumwitterten Volkes zu lösen. Und während seine Gefährten, zwei der tapfersten Männer, die es geben konnte, unterwegs gefallen oder verschwunden waren, hatte er sich selbst gleichsam im Kreis gedreht und weitere Narben davongetragen. Er haderte mit der Ungerechtigkeit. Brennus hatte den Heldentod gewählt, als er einen wilden Elefanten in Schach hielt, damit seine Freunde entkommen konnten. Romulus lebte, aber er war in eine von Cäsars Legionen zwangsverpflichtet worden: Da er im Bürgerkrieg jeden Tag dem Tod ausgesetzt war, würde er nur mit Fortunas Hilfe überleben. Tarquinius selbst kam das Leben immer sinnloser vor.

Als ihm bewusst wurde, dass diese düsteren Gedanken ihn an den Rand des Abgrunds brachten, riss der Haruspex sich zusammen. Es war nicht seine Schuld, dass Brennus nicht mehr da war. Das letzte Gefecht des Galliers war vorhergesagt worden, nicht nur von Tarquinius, sondern auch von einem Druiden der Allobroger. Und außerdem war die Vision, die er von Romulus’ Einfahrt nach Ostia, den Hafen Roms, gehabt hatte, eine der stärksten seines Lebens gewesen. Sein Schützling würde mit Sicherheit eines Tages in seine Geburtsstadt zurückkehren. Tarquinius hoffte inständig, dass die Heimkehr für Romulus in allem so verlief, wie dieser es sich erträumte.

Der Haruspex verspürte selbst wenig Verlangen, nach Italia zurückzukehren. Wozu sollte das gut sein?, dachte er, besonders wo seine Vision doch immer wieder Gefahr in Rom ankündigte? Sein Gewissen plagte ihn damit, dass es sehr wohl etwas ausmachen würde, wenn jemand, der ihm nahestand, von der Gefahr betroffen wäre. Gewissermaßen gegen sein eigenes Interesse begann Tarquinius darüber nachzudenken, ob die Hauptstadt der Republik nicht genau das richtige Ziel für ihn wäre. Ein Besuch des Bordells, vor dem er Caelius getötet hatte, würde vielleicht einen neuen Informationsschub bei ihm auslösen.

Als hinter ihm ein Gebrüll von Befehlen ertönte, wandte Tarquinius sich um. Angeführt von einem Centurio und einem Signifer, trotteten zwei Reihen von Legionären die Straße herauf. Es war mindestens eine Centurie, die dort in voller Kampfausrüstung heranrückte. Viele der Einheimischen sahen nicht gerade erfreut aus. Die Römer hatten dieses Land vor mehr als hundert Jahren eingenommen, und trotzdem waren ihre Herren bei den Griechen immer noch unbeliebt. Tarquinius gefiel es genauso wenig, Legionäre an einem Ort der Gelehrsamkeit anzutreffen.

Die Soldaten gehörten zweifellos zu dem halben Dutzend Triremen, die er unten im Hafen vor Anker gesehen hatte. Was sie hier vorhatten, war Tarquinius schleierhaft. Rhodos war ein friedlicher Ort, der seit Langem unter römischem Einfluss stand. Es gab keine kilikischen Piraten mehr, die sich in den Höhlen entlang der Küste versteckten – dafür hatte Pompeius gesorgt. Und von dessen Anhängern war auch keiner zu sehen; die Bevölkerung der Insel war viel zu klein, um die Mengen von Rekruten aufzubringen, die zu einem Kampf gegen Cäsar nötig gewesen wären.

Weil er nicht auffallen wollte, betrat Tarquinius schnell einen kleinen, nach außen offenen Laden. Innen lagerten überall Amphoren: auf Strohhaufen, gestapelt zu Höhen von dreien bis vieren übereinander. Ein alter Schreibtisch war mit Pergamentrollen und Tintenfässern bedeckt, ein Abakus aus Marmor stand mitten auf dem Fußboden, und eine grobe hölzerne Theke nahm einen Teil der einen Seitenwand ein. Er konnte hören, wie der Besitzer sich im dahinterliegenden Raum zu schaffen machte.

Die Legionäre marschierten vorbei, ohne auch nur einen Blick zur Seite zu werfen. Hinter ihnen folgte eine Reihe von Sklaven mit Maultieren. Tarquinius bemerkte, dass die Satteltaschen der Tiere alle leer waren. Sein Misstrauen war geweckt, aber seine Gedanken wurden durch den Ladenbesitzer unterbrochen, der jetzt mit einer kleinen staubigen Amphore, die dick mit Wachs versiegelt war, aus dem Hinterzimmer auftauchte.

Den letzten der vorbeilaufenden Soldaten bedachte er mit einem ärgerlichen Blick. »Dreckige Hurensöhne«, murmelte er auf Griechisch.

»Finde ich auch«, stimmte Tarquinius in fließendem Griechisch zu. »Das sind jedenfalls die meisten.«

Der Ladenbesitzer, aufgeschreckt durch das scharfe Gehör des Fremden, wurde bleich. »Ich hab’s nicht so gemeint«, stammelte er. »Ich bin ein loyaler Untertan.«

Tarquinius erhob beide Hände zu einer beruhigenden Geste. »Von mir habt Ihr nichts zu befürchten«, sagte er. »Kann ich Euch einen Becher Wein abkaufen?«

»Natürlich, Nikolaos lässt keinen verdursten.« Sichtlich erleichtert, setzte der Ladenbesitzer seine Last ab. Er holte einen irdenen Krug und zwei Becher hervor und stellte sie auf die Theke. Dann füllte er beide Becher und bot den einen Tarquinius an. »Seid Ihr zum Studieren hier?«

Tarquinius nahm einen langen Schluck und nickte zustimmend. Der Wein war gut. »Etwas in der Art, ja«, antwortete er.

»Dann solltet Ihr wohl hoffen, dass das, was Ihr sucht, morgen noch da ist.« Nikolaos zeigte hinter den Soldaten her. »Diese Bastarde sind nämlich auf dem Weg zur Schule der Stoa.«

Tarquinius erstickte fast an seinem zweiten Schluck. »Was haben sie vor?«

»Sie nehmen alles mit, was irgendeinen Wert hat und nicht fest eingebaut ist«, beklagte der andere. »Wenn die Überreste des Koloss von Rhodos selbst nicht zu groß für den Transport wären, würden sie die wohl auch noch mitnehmen.«

Leicht verbittert verzog Tarquinius das Gesicht. Wie alle Besucher von Rhodos war er an der Stelle herumgewandert, wo einst die größte Statue der Welt gestanden hatte. Obwohl sie vor fast zweihundert Jahren durch ein Erdbeben von ihrem Marmorsockel hinabgestürzt war, lagen immer noch riesige Brocken des Gottes Helios auf der einen Seite des Hafens am Boden verstreut. Selbst diese Trümmer boten noch einen eindrucksvollen Anblick. Große Bronzeplatten in der Form von Körperteilen lagen dort, umgeben von ehernen Stangen, Füllsteinen und Tausenden von Nieten. Alle legten ein stummes Zeugnis von der Herkulesarbeit ab, die es gekostet haben musste, diese Figur zu errichten. Jetzt allerdings waren sie zu nichts mehr nütze. Im Gegensatz zu den Schätzen in der Schule, die möglicherweise den Schlüssel zu seiner Zukunft in sich bargen.

Tarquinius konnte es nicht glauben. Der Besuch der Stoa sollte ihm also verwehrt bleiben.

»Seid Ihr sicher?«, fragte er mit schwacher, gepresster Stimme.

Der Ladenbesitzer, der vor seinem neuen Kunden etwas Angst hatte, nickte. »All das hat gestern angefangen. Es heißt, dass Cäsar reichlich Wertsachen auf seinen Triumphzügen zur Schau stellen will. Statuen, Gemälde, Bücher – sie nehmen alles mit.«

»Was für ein Anrecht darauf will dieser arrogante Hund geltend machen? Er hat die verfluchten Römer in Pharsalos bekämpft, nicht die Griechen«, rief Tarquinius. »Dieses Land ist doch schon längst erobert!«

Ein paar Fußgänger, die die erhobene Stimme gehört hatten, schauten neugierig in den Laden.

Nikolaos sah sehr unglücklich aus. Solches Gerede war gefährlich. Tarquinius kippte den Rest des Weins hinunter und knallte vier Silbermünzen auf die Theke. »Mehr!«, verlangte er.

Die Haltung des anderen änderte sich sofort. Das Geld reichte für eine ganze Amphore guten Weins! Mit einem schmierigen Grinsen füllte er Tarquinius’ Becher bis zum Rand.

Tarquinius studierte die rubinrote Flüssigkeit in seinem Becher lange und gründlich, bevor er sie in einem Zug austrank. Als ob der Alkohol irgendwie helfen könnte, dachte er missmutig. Warum wurden ihm an jeder Ecke neue Hindernisse in den Weg geworfen? Die Beweggründe der Götter waren ärgerlich – ja sogar empörend –, aber er war ihnen hilflos ausgeliefert.

»Noch einen?«, fragte Nikolaos eifrig.

Ein knappes Nicken war die Antwort. »Und einen für Euch selbst.«

»Vielen Dank«, sagte Nikolaos mit einer angedeuteten Verbeugung und dachte bei sich, dieser Kunde sei doch nicht so schlecht. »Der Wein vom letzten Herbst war ein guter Jahrgang.«

Aber es gab keine weitere Unterhaltung. Tarquinius stand an der Theke, ignorierte den Ladenbesitzer und schüttete immer mehr Wein in sich hinein. Die Wirkung tat ihr Übriges, um seine Laune zu verdüstern. Gerade erst war er angekommen, da hatte sich seine Reise nach Rhodos schon als völlige Zeitverschwendung entpuppt. Wenn die Schule einmal ihrer Reichtümer beraubt war, wie sollte es da noch eine Gelegenheit geben, an Informationen heranzukommen, die ihm bei seiner Entscheidung, was als Nächstes zu tun war, helfen konnten? Er fühlte sich wie ein Blinder, der in einem Raum herumtappt, ohne jemals die gesuchte Tür zu finden. Rom, sagte seine innere Stimme. Geh nach Rom zurück. Er ignorierte es.

Über eine Stunde verging. Als Tarquinius das nächste Mal den Krug hob, war dieser leer.

Nikolaos eilte herüber. »Lasst mich nachschenken.«

»Nein. Ich habe genug«, erwiderte Tarquinius brüsk. Er war nicht so verzweifelt, dass er sich bewusstlos trinken oder noch Schlimmeres riskieren wollte. Bacchus war nicht der Gott, der ihn in den Hades führen würde.

»Werdet Ihr jetzt zur Schule gehen?«

Tarquinius lachte auf, kurz und ärgerlich. »Kaum noch sinnvoll, oder?«

»Ich könnte mich geirrt haben, was die Soldaten betrifft«, versuchte der Ladenbesitzer lahm zu beschwichtigen. »Es war schließlich nur ein Gerücht.«

»Diese Hurensöhne marschieren wohl kaum den ganzen Weg hierherauf, noch dazu mit Maultieren, wenn sie nichts vorhaben, was?«, entgegnete Tarquinius verstimmt.

»Wahrscheinlich habt Ihr recht.« Der andere traute sich nicht, weiter zu argumentieren. Der Fremde war zu selbstbewusst, und die doppelschneidige Axt, die unter seinem Umhang hervorlugte, sah gefährlich aus.

Tarquinius machte einen Schritt auf die Tür zu und drehte sich dann um, um Nikolaos anzustarren. »Diese Unterhaltung hat niemals stattgefunden.« Seine dunklen Augen lagen tief in seinem zerschrammten Gesicht. »Nicht wahr?«

»N-nein«, stotterte der Ladenbesitzer und schluckte. »Natürlich nicht.«

»Gut.« Ohne den Mann eines weiteren Blickes zu würdigen, mischte Tarquinius sich wieder in das Straßenleben. Wohin jetzt?, fragte er sich. Könnte genauso gut dahin gehen, wo ich sowieso hinwollte, entschied er abrupt. Mal nachsehen, was übrig ist, falls die überhaupt etwas dagelassen haben. Erschöpfter, als er sich jemals vorher gefühlt hatte, überquerte der Haruspex langsam die Agora. In der geschäftigen Menge von Käufern, Händlern und Matrosen aus dem Hafen war er nur eine weitere anonyme Gestalt. Nicht, dass er sich darum geschert hätte.

Gerade an der Ecke, wo er nur noch in die Straße abbiegen musste, an der die Schule der Stoa lag, verfing sich Tarquinius’ Sandale an einem weggeworfenen Ziegelstück. Er fiel vornüber und schürfte sich beide Knie schlimm auf dem rauen Boden auf. Er fluchte und hatte Mühe, wieder hochzukommen.

»Bisschen früh, um sich einen anzutrinken, oder?«

Tarquinius sah benebelt auf und erkannte, dass die Gestalt, die neben ihm aufragte, einen Bronzehelm mit einem Querbusch aus roten und weißen Federn trug. Das strahlende Gegenlicht ließ das Gesicht des Centurio im Schatten verschwinden. Alles, was Tarquinius von seiner Position aus wirklich wahrnehmen konnte, waren die verzierten Beinschienen, die die Unterschenkel des Offiziers schützten, und dessen gut gemachte Caligae.

»Dies ist eine freie Welt«, murmelte er. »Und ich bin nicht bei den Legionen.«

»Sieht fast so aus, als wärst du mal dort gewesen.« Ein muskulöser Arm langte hinunter und bot ihm Hilfe beim Aufstehen an.

»Das ist eine ordentliche Axt, die du da bei dir hast.«

Tarquinius hielt einen Herzschlag lang inne und ergriff dann die dargebotene Hand. Er würde nicht mehr gegen das ankämpfen, was ihm gerade widerfuhr.

Mit einem Ruck hievte ihn der Centurio wieder auf die Füße. Er war ein kräftig gebauter Mann mittleren Alters, trug ein langes Kettenhemd, gekreuzte Ziergürtel, in denen ein Gladius und ein Pugio steckten, sowie Tunika und Riemenschurz. Die Panzerhaken des Kettenhemds strotzten vor Phalerae aus Silber und Gold.

Der Haruspex sah mit Erschrecken, dass der hochdekorierte Offizier keineswegs allein war. Hinter ihm reihten sich in einem ordentlichen Zug die Soldaten auf, die er vorhin gesehen hatte. Und ganz am Ende standen die Maultiere, diesmal vollbepackt. Man beobachtete ihn mit Verachtung, und Tarquinius senkte beschämt den Blick. Er war ein stolzer Mann und hatte noch nie erleben müssen, dass sich gewöhnliches Fußvolk über ihn lustig machte.

Offenbar interessierte sich der Centurio für einen seltsamen Narren mit vernarbtem Gesicht, blondem Haar und goldenem Ohrring. Jedenfalls war das kein normaler Grieche. »Wie heißt du?«, wollte er wissen.

Der Haruspex sah keinen Sinn darin, weiter zu lügen. Er murmelte »Tarquinius«, während in ihm der Ärger hochkochte über das, was die Römer gerade angerichtet hatten.

»Woher kommst du?«

»Etrurien.«

Der Centurio hob erstaunt die Brauen. Dieser Betrunkene hier war also aus Italia. »Was führt dich nach Rhodos?«

Tarquinius deutete an den wartenden Soldaten vorbei. »Ich wollte da an der Schule studieren. Ihr habt damit allerdings gerade Schluss gemacht, verflucht!«

Schockiertes Murren angesichts dieser Dreistigkeit erhob sich in den Reihen der Legionäre, aber der Centurio forderte mit erhobener Hand Ruhe. »Du stellst Cäsars Befehle infrage?«, fragte er eisig.

Die Römer machen, was sie wollen. Das haben sie immer schon getan, dachte Tarquinius müde. Ich kann das nicht ändern. Er blickte in die Augen des anderen und erkannte den Tod darin. Es gibt schlimmere Arten zu sterben. Ein Gladius kann nicht so wehtun.

»Antworte mir, bei Mithras!«

Diese Worte trafen Tarquinius wie ein Donnerkeil, und der weinselige Nebel verschwand blitzartig aus seinem Schädel. Aus irgendeinem Grund erinnerte er sich plötzlich an den Raben, der am Hydaspes den indischen Leitelefanten angegriffen hatte. Wenn das kein Zeichen vom Gott der Krieger gewesen war, dann war er kein Haruspex. Dies hier musste ein weiteres Zeichen sein. Er würde auch jetzt nicht sterben. »Natürlich nicht, Herr«, sagte Tarquinius mit lauter Stimme. »Cäsar kann tun, wie ihm beliebt.« Er streckte seine rechte Hand zu einer Geste aus, die nur ein Eingeweihter des Mithraskults verstehen konnte.

Der Centurio sah ungläubig auf ihn hinunter. »Du folgst dem Gott der Krieger?«, flüsterte er.

»Ja«, antwortete Tarquinius und berührte die sichelförmige Narbe auf seiner linken Wange. »Ich habe das hier in seinen Diensten bekommen.« Das war nicht einmal weit von der Wahrheit entfernt. Wieder streckte er seine Hand aus.

Mit einem Schwur schlug der Offizier ein und schüttelte sie mit hartem Griff. »Caldus Fabricius, Erster Centurio, Zweite Kohorte, Sechste Legion«, sagte er. »Ich hatte dich schon für einen Unruhestifter gehalten.«

»Ganz und gar nicht.« Tarquinius lächelte gequält. »Mithras muss mich zu Euch geführt haben.«

»Oder Bacchus.« Fabricius grinste. »Ein gutes Treffen, Kamerad. Ich würde mich gerne weiter unterhalten, aber heute Morgen habe ich es richtig eilig. Willst du mich vielleicht ein Stück begleiten?«

Mit einem dankbaren Nicken reihte sich Tarquinius neben dem Centurio ein. Er war seltsam erleichtert, jetzt, wo die unmittelbare Todesgefahr vorbei war. Natürlich hat der Wein meine Tollkühnheit angefacht, dachte er. Und dennoch hatte er nur deshalb welchen getrunken, weil die Römer die Schule plünderten. Rechne immer mit dem Unerwarteten. Das Zusammentreffen mit dem Centurio war eine greifbare Bestätigung von Mithras’ Wohlwollen.

»In der Schule gab es die unglaublichsten Gegenstände«, eröffnete ihm sein neuer Gefährte. »Instrumente und metallene Geräte, wie ich sie noch nie gesehen habe. Da gibt es ein ganz seltsames, in einem Kasten mit Zeigern vorn und hinten. Du wirst es kaum glauben, aber es hat kleine Pfeile, die sich herumdrehen und dabei die Positionen von Sonne, Mond und den Planeten anzeigen. Unfassbar! Und auf der Rückseite ist eine Skala, mit der man jede Sonnenfinsternis vorhersagen kann. Der alte Mann, der es betreut hat, ist in Tränen ausgebrochen, als ich es ihm abgenommen habe. Hat gesagt, es käme aus Syrakus, und ein Nachfolger von Archimedes hätte es gemacht.« Er lachte.

Tarquinius schluckte seinen pochenden Widerwillen hinunter. Es hat wenig Sinn, über die Plünderung in Wut zu geraten, überlegte er. Fabricius folgte nur seinen Anweisungen. Plötzlich verspürte er eine freudige Aufregung darüber, dass der Apparat, den Aristophanes ihm beschrieben hatte, in so greifbarer Nähe war. Seine Ursprünge waren außerdem revolutionär: Jedermann hatte von den erstaunlichen Maschinen gehört, die Archimedes, der griechische Mathematiker, während des Zweiten Punischen Krieges gebaut hatte, um seine Stadt gegen die Römer zu verteidigen. Die Entdeckung, dass er die Entwicklung eines noch viel unglaublicheren Geräts beeinflusst oder es selbst erfunden haben könnte, war atemberaubend. »Ist es hier?«

Fabricius zeigte locker mit dem Daumen über die Schulter. »Es ist auf einem Maultier dahinten. Gut eingewickelt natürlich, damit das verdammte Ding nicht kaputtgeht.«

»Nehmt Ihr das alles mit nach Rom?«

»Für Cäsars Triumphzüge«, antwortete der andere stolz. »Damit die Leute wieder einmal zu sehen bekommen, was für ein großartiger Anführer er ist.«

Das letzte bisschen von Tarquinius’ Rausch löste sich in Luft auf. Für sich genommen, waren die Bilder von der Hauptstadt unter einem dräuenden Himmel und sein Albtraum vom Lupanar nicht genug, um ihn zur Rückreise nach Rom zu bewegen. Aber dies hier war etwas ganz anderes.

Aus dem Nichts war eine mögliche Lösung aufgetaucht. Er konnte nicht darüber hinwegsehen. »Gibt es auf Eurem Schiff noch Platz für einen Passagier?«

»Willst du nach Italia zurück? Würde ich auch machen.« Fabricius knuffte ihn. »Wäre stolz, dich an Bord zu haben.«

»Danke.« Mit neu gewonnener Energie schritt Tarquinius neben dem Centurio auf den Hafen zu. Jetzt führte Mithras ihn nach Rom, auf dem gleichen Schiff, das die Güter der stoischen Schule davontragen würde.

Wie hätte er sich mit einem Gott genau darüber streiten können?

9. KAPITEL:
GEFANGENSCHAFT

PONTOS, NÖRDLICHES ASIA MINOR

Petronius konnte nur noch hilflos hinter Romulus herhinken, als die hämischen Legionäre ihn zu ihrem Lager schleiften, quer über die Körper der pontischen Gefallenen. An den Befestigungen hinderte nur der Mangel an Holz den großen Soldaten und dessen Kumpane daran, Romulus sofort zu kreuzigen. Die wenigen Bäume, die auf dem Berg wuchsen, waren alle für den Bau des Lagers gefällt worden. Trotzdem war der Ärger der Legionäre groß genug, um vier Leute mit Äxten auf der Suche nach Holz ausschwärmen zu lassen. Die anderen lümmelten derweil in der Nachmittagssonne herum und tranken Extrarationen von Acetum, die sie dem Quartiermeister abgeschwatzt hatten.

Romulus, gründlich mit Stricken gefesselt, hatte man im Zentrum der Gruppe liegen lassen. Die Sonnenstrahlen bohrten sich in seine Wunde und verwandelten seinen Kopf in einen einzigen klopfenden Schmerz. Seine Kehle war ausgedörrt, und natürlich brachte ihm niemand etwas zu trinken. Petronius’ Gegenwart nahm er kaum wahr, und an die anderen dachte er nur wegen der gelegentlichen Tritte, die sie ihm beibrachten. Die Ironie der Situation entging ihm jedoch nicht. Dass er so viel ausgehalten hatte, nur um dann an einem Wüstenort wie Zela zu enden, grenzte an einen Witz. Aber so ist das Schicksal eben, dachte Romulus dumpf. Die Götter können machen, was sie wollen.

Tarquinius hatte unrecht gehabt. Eine Rückkehr nach Rom würde es nicht geben.

Bald danach wurde Romulus bewusstlos.

Als er aufwachte, hörte er Leute durcheinanderschreien. Noch ganz verwirrt von seiner Gehirnerschütterung kostete es ihn ein paar Augenblicke, bevor er begriff, was vor sich ging. Die Männer um ihn herum waren in Streit geraten: Auf der einen Seite neben ihm standen der schwarzhaarige Legionär und dessen Gefährten, auf der anderen befanden sich Petronius, der Optio von der 28. sowie ein fremder Centurio. Drohungen und Gegendrohungen erfüllten die Luft zwischen den Veteranen und Petronius, der immer noch allein auf sich gestellt schien. Romulus’ Herz füllte sich mit Dankbarkeit, als er sah, wie sein Freund ihn in einer solch aussichtslosen Lage noch verteidigte.

Der Optio machte keine Anstalten einzuschreiten, aber schließlich hob der Centurio die Hand und forderte Ruhe ein. Die Veteranen gehorchten sofort. Ranghöhere Offiziere konnten die härtesten Strafen für eine Verletzung der Disziplin verhängen – und taten dies gegebenenfalls auch.

Der Centurio sah zufrieden aus. »Ich will hören, was hier eigentlich los ist. Und zwar von einem von euch und nicht von allen gleichzeitig.« Er zeigte mit seinem Stab auf Petronius. »Du bist aufgelöst zu deinem Optio gelaufen, weil das hier passiert ist, also kannst du anfangen.«

Schnell erklärte Petronius, wie sie sich nach der Schlacht im Fluss gewaschen hatten und wie die Veteranen eine Diskussion über Romulus’ Wunde vom Zaun gebrochen hatten. »Es ist alles ein Missverständnis, Herr. Seht ihn Euch an – er ist nur halb bei Bewusstsein. Wahrscheinlich hat er gar keinen Schimmer, wen er gerade besiegt hat, und erst recht nicht, wo diese alte Narbe an seinem Bein herkommt. Der dumme Kerl hat doch noch nie mit einem Goten gekämpft.«

Der Centurio musterte den blutigen und benommenen Romulus näher und lächelte. »Das klingt alles ganz plausibel, aber die Anklage, dass wir es mit einem Sklaven zu tun haben, ist eine ernste Sache.« Er sah den schwarzhaarigen Legionär an. »Was hast du dazu zu sagen?«

»Der Hund ist gar nicht so schwer verletzt«, sagte dieser wütend. »Und er hat zugegeben, dass die Wunde von einem Goten stammt, Herr. Aus einem Ludus! Wie viel an Beweisen braucht man da eigentlich noch?«

Verärgertes Gemurmel der Zustimmung erscholl von seinen Kumpanen, aber niemand wagte es, den ranghöheren Offizier direkt herauszufordern.

Mit einem Stirnrunzeln wandte sich der Centurio an den Optio, einen schielenden Kampanier, mit dem Romulus nie warmgeworden war. »Ist er überhaupt ein Soldat?«

»Das kann man wohl sagen, Herr. Sogar ein guter«, antwortete der Optio, und Romulus fühlte sich damit für einen Moment erleichtert. »Aber er ist der Legion unter merkwürdigen Umständen beigetreten.«

Der Centurio war interessiert und bedeutete ihm, fortzufahren.

»Das war während der nächtlichen Schlacht in Alexandria, Herr. Ich und mein Truppenabschnitt, wir bewachten das Heptastadion. Und da kam er mit einem anderen merkwürdigen Zeitgenossen wie aus dem Nichts. Sie waren Italiker und gut bewaffnet, also habe ich die beiden auf der Stelle zwangsrekrutiert.«

Er erntete ein zustimmendes Nicken. »Woher kamen die beiden?«

»Sie sagten, sie hätten für einen Bestiarius gearbeitet, im südlichen Ägypten, Herr.«

»Und ist das hier dann der andere?«, wollte der Centurio wissen und zeigte auf Petronius.

Der Optio verneinte finster. »Nein, Herr. Er verschwand noch in der gleichen Nacht. Leider habe ich nicht bemerkt, dass der Hurensohn sich aus dem Staub gemacht hatte, bis die Schlacht vorbei war. Konnte nirgendwo eine Spur von ihm entdecken.«

»Verdächtig«, murmelte der Centurio. »Sehr verdächtig.« Er stieß Romulus mit dem Fuß an. »Bist du ein entlaufener Sklave?«

Romulus bemühte sich, seinen Ankläger scharf zu sehen. Dann flackerte sein Blick über die anderen Gesichter, die ihn beobachteten. Alle außer Petronius zeigten nichts als Hass oder Desinteresse. Völlige Ermattung überkam ihn. Was sollte er noch weiter durchhalten? »Ja, Herr«, sagte er langsam. »Aber Petronius, mein Kamerad, hatte davon keine Ahnung.«

Auch wenn Romulus seinen Freund von jeglicher Schuld freisprechen wollte, sah Petronius vollkommen entsetzt aus.

»Seht Ihr, Herr?«, schrie der schwarzhaarige Soldat mit neu entfachter Wut. »Ich hatte recht. Können wir den Bastard jetzt kreuzigen?«

»Nein. Ich habe eine bessere Idee«, bellte der Centurio. »Cäsar hat die Absicht, riesige Spiele zur Feier seiner Rückkehr auszurufen, wenn er nach Rom zurückkommt. Da brauchen wir mehr Menschen, als die Gladiatorenschulen oder die Gefängnisse hergeben. Mag sein, dass dieses Stück Dreck einmal der Arena entwischt ist, aber ein zweites Mal wird er das nicht schaffen. Schlagt sie in Ketten. Beide können als Noxii dienen.«

Die so beschwichtigten Veteranen grinsten.

Petronius, der kaum seinen Ohren traute, ballte die Fäuste. Es war eine schicksalhafte Erniedrigung, zum Kampf gegen wilde Tiere oder Verbrecher verdammt zu werden. Dann bemerkte er die schadenfrohen Blicke ihrer Häscher. Falls er jetzt versuchte zu kämpfen, würden sie ihn augenblicklich erschlagen. Das Leben war immer noch kostbar. Petronius entkrampfte seine Hände und leistete keinen Widerstand, als zwei Legionäre ihn mit einem Strick fesselten.

»Nein, Herr«, krächzte Romulus und wand sich in seinen Fesseln. »Petronius hat nichts Falsches getan!«

»Was?« Der Centurio lachte verächtlich. »Der Trottel hat einen Sklaven zum Kameraden gemacht. Er verdient es, genauso elend zu sterben wie du.«

»Und wie hätte er das wissen sollen?«, rief Romulus. »Lasst ihn in Ruhe!«

Anstelle einer Antwort trat ihm der Centurio mit seiner nagelbeschlagenen Caligae-Sohle gegen den Kopf.

Dunkelheit umfing Romulus.

Tastende Finger an seiner Wunde weckten ihn auf. Romulus öffnete die Augen und fand sich im Valetudinarium des Lagers wieder, das aus einer Reihe großer Zelte in der Nähe des Hauptquartiers bestand. Es war kurz vor Sonnenuntergang, er war immer noch gefesselt, und ein blassgesichtiger Arzt in einer blutbespritzten Schürze untersuchte ihn. Petronius war nicht zu sehen, nur ein gelangweilter Legionär stand in der Nähe Wache. Voller Verzweiflung schloss Romulus die Augen.

Kurz darauf erklärte der griechische Arzt, dass nichts gebrochen sei. Er reinigte die Wunde mit Acetum und verschloss sie mit einer säuberlichen Reihe von Metallklammern. Jede einzelne verursachte beim Anbringen einen stechenden Schmerz. Danach wickelte man eine raue Leinenbinde um Romulus’ Kopf. Er wurde aus dem Valetudinarium entlassen, gekleidet in eine alte Tunika. Zahllose andere Verletzte brauchten den Arzt weit dringender als er selbst. Der Legionär zog Romulus auf die Füße und führte ihn am verdrehten Arm ab in das palisadenumzäunte Lagergefängnis nahe dem Haupteingang. Dort wurde er hineingeworfen, wand sich am Boden und hörte, wie die Tür hinter ihm zufiel. Romulus lag für einen Moment reglos da und ließ das Elend dessen, was sich ereignet hatte, auf sich einströmen.

»Romulus?« Petronius’ Stimme klang sehr nah.

Romulus schaffte es, sich auf die Brust zu rollen und sich umzusehen. Sieben Soldaten hockten hier im Gefängnis, aber einzig sein Freund war zu ihm herübergekommen. Petronius geleitete ihn in eine Ecke, weg von den Übrigen. Sie setzten sich zusammen auf den schmutzigen gestampften Erdboden.

»Es tut mir leid«, sagte Romulus mit leiser Stimme. »Du solltest nicht hier sein. Das ist alles meine Schuld.«

Petronius seufzte schwer. »Ich will nicht behaupten, ich hätte mich nicht geärgert, als es passiert ist.«

Romulus setzte zum Sprechen an, doch der andere hob die Hand.

»Die Art, wie die anderen wie eine Hundemeute auf mich losgegangen sind, hat mich wirklich angewidert. Hat mich zum Nachdenken gebracht, denn ich war mal genauso«, sagte Petronius reuevoll. »Und trotzdem, ich bin ein römischer Bürger genau wie sie. Woher sollte ich denn wissen, dass du ein Sklave warst? Als ob das irgendwie etwas ausgemacht hätte, verdammt noch mal. Keiner hat sich dafür interessiert, dass du mir und der gesamten 28. deinen Mut bewiesen hast. Sklaven haben auch früher schon für Rom gefochten, gegen Hannibal.« Er seufzte wieder. »Heute nicht mehr, wie man sieht.«

Romulus wartete ab.

Petronius sah ihn ernst an. »Ich verdanke dir – meinem Kameraden – mehr, als ich diesen Bastarden von der Sechsten oder diesem Centurio schuldig bin.«

Diese Anerkennung hob die ganze Verachtung auf, die Romulus vorher zu spüren bekommen hatte. Er und Petronius waren Blutsbrüder; zwischen ihnen bestand dieselbe Verbindung wie zwischen ihm und Brennus. Von diesem Gefühl überwältigt, konnte er nichts weiter tun, als seinen rechten Arm auszustrecken. Petronius beugte sich vor, und so umfassten sie einander nach Soldatenart die Unterarme.

»Weißt du, was jetzt passiert?«, fragte Romulus.

»Cäsar und die 6. werden zur Küste marschieren, sobald man hier aufgeräumt hat, und uns mitnehmen«, entgegnete Petronius düster. »Anscheinend gibt’s Unruhen in Italia. Veteranen, die mit ihrem Los unzufrieden sind, wie unsere neuen Kameraden sich hier erzählen.« Petronius nickte knapp zu den anderen Männern hinüber.

»Was haben sie getan?«, fragte Romulus.

»Sie sind aus den Reihen ausgeschert und während der Schlacht desertiert«, sagte Petronius entrüstet.

»Erstaunlich, dass man sie nicht gekreuzigt hat.«

»Ich schätze, Cäsar braucht massenhaft Opfer für seine Spiele«, antwortete Petronius.

Sie wechselten ängstliche Blicke.

Ungefähr einen Monat später landeten Romulus, Petronius und die anderen Gefangenen im Südwesten von Asia Minor, wo Cäsars Flotte wartete. Sie waren gezwungen, in Ketten hinter dem Wagentross zu marschieren, und wurden unterwegs hart und unbarmherzig behandelt. Nicht nur, dass sie den ganzen Staub schlucken mussten, den die 6. auf ihrem Marsch aufwirbelte, sie bekamen auch kaum ausreichend Essen oder Wasser. Wann immer einer der Gefangenen die Wachen auch nur anzusehen wagte, wurde gnadenlos auf sie eingeschlagen. Die beiden Freunde begriffen schnell, dass es sich lohnte, sich kleinzumachen und nichts zu sagen. Sie mieden ihre Genossen, weil sie lieber nichts mit Feiglingen zu tun haben wollten, die vom Schlachtfeld davongelaufen waren. Die Besuche des schwarzhaarigen Veteranen und seiner Kumpane dagegen waren kaum zu ignorieren. Jeden einzelnen Tag kamen sie an und füllten die Luft mit Beleidigungen und erniedrigenden Kommentaren. Diese Tortur dauerte so lange, bis ihre Peiniger entweder die Lust verloren oder der wachhabende Offizier sie wegschickte.

Glücklicherweise war Romulus’ Gehirnerschütterung schnell besser geworden; seine Wunde war ebenfalls gut verheilt. Nach zehn Tagen war der Arzt im Gefängnis aufgetaucht und hatte die Metallklammern entfernt. Zurück blieb eine lange rote Narbe, die durch Romulus’ kurz geschnittene Haare sichtbar war: eine dauerhafte Erinnerung an eine Rhomphaia. Nicht, dass mein Leben jetzt noch allzu lange dauert, dachte er bitter und starrte auf die Flotte von Triremen, die sie nach Italia bringen würde. Bis jetzt hatte der alltägliche Ablauf des Marschierens und Lager-Aufschlagens ihrer Existenz einen merkwürdigen Hauch von Normalität gewährt. Mit den Schiffen brach indes die Wirklichkeit über sie herein. Und das galt auch für die fehlenden Nachrichten von Fabiola. Selbst wenn sie seinen Ruf gehört und ihm eine Nachricht gesandt hatte, so würde sich doch kaum jemand darum bemühen, die Noxii nach einem Mann namens Romulus zu durchforsten. Der kurze Blick, den sie in Alexandria voneinander erhascht hatten, erschien im Nachhinein grausam.

Er und Petronius hatten aber dennoch nicht ihr Schicksal verleugnet. Zusätzlich zu den zwanzig Meilen, die sie jeden Tag zurücklegen mussten, hatten sie so viel an Körperübungen absolviert, wie sie konnten, mit Auf-der-Stelle-Laufen, Liegestützen und leichten Ringkämpfen. Für sie als Soldaten konnte der Grad an Beweglichkeit – oder ihr Mangel daran – den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Trotzdem war ihre harte Arbeit nichts weiter als eine leere Geste, weil klar war, dass jeder Noxius dem Tode geweiht war. Genau das war der Grund für ihre Anwesenheit in der Arena. Trotzdem waren die Freunde entschlossen, sich so gut wie möglich auf alle Gefahren vorzubereiten.

Bei schönstem Sommerwetter stiegen sie an Bord der Triremen und erlebten eine ereignislose Überfahrt nach Brundisium. Romulus dachte oft an Brennus und Tarquinius. Er und der Gallier hatten Tarquinius auf der genau entgegengesetzten Route kennengelernt, als sie mit Crassus’ Armee in den Krieg gesegelt waren. Wie voller Hoffnung er damals gewesen war und was für unglaubliche Dinge er seitdem erlebt hatte! Jetzt kam er also auf der gleichen Strecke heim, diesmal in Ketten. Es fühlte sich einsam und unwirklich an – und hoffnungslos. Er würde weder Vergeltung an Gemellus üben können noch Fabiola wiedersehen, sobald er Rom erreichte. Ihm stand ein schrecklicher Tod vor einer eifernden Menge bevor. Tarquinius hatte recht gehabt. Sein Weg würde ihn tatsächlich nach Rom zurückführen, aber – und daran hatte er nicht den geringsten Zweifel – auch in einen elenden Tod.

Nur die Gegenwart von Petronius hatte verhindert, dass Romulus sich vollkommen in sich selbst verkroch, denn sein Kamerad verzagte nicht und war meistens erstaunlich gut aufgelegt. Die Ankunft in Italia vermochte Romulus’ Stimmung ein wenig zu heben. Es war die reine Freude, nach acht Jahren zum ersten Mal wieder überall die Muttersprache zu hören, und er genoss den vertrauten Anblick der römischen Städte. Selbst die herbstliche Landschaft mit den vielen Latifundien bereitete Romulus Vergnügen. Weniger willkommen war die Reaktion der Leute beim Anblick der Gefangenen. Während die Veteranen der 6. mit rauschendem Applaus und Blumengirlanden empfangen wurden, wo immer sie durchkamen, beschimpfte man die Gefangenen und spuckte sie an.

Nach mehreren Wochen solcher Szenen war Romulus erleichtert, endlich die Mauern Roms zu erblicken. Anstatt sich der Gefangenen sofort zu entledigen, sperrte man sie über Nacht in eine Palisadenumzäunung, denn die 6. Legion musste sich auf Ärger vorbereiten. Cäsar bekam es plötzlich mit einem Empfangskomitee besonderer Art zu tun. Rebellische Veteranen, unter anderem aus der 9. und 10. Legion, kampierten zu Tausenden außerhalb der Stadtmauern. Gerede über die Aufrührer hatte schon auf dem Marsch von Brundisium nach Norden die Runde gemacht und sogar die Gefangenen erreicht. Nach Pharsalos war eine Anzahl von Legionen zurück nach Italia geschickt worden, wo die versprochenen Pensionen allerdings ausblieben. Auf diese Weise verärgert, hatten die Soldaten alsbald mit Demonstrationen begonnen – und sie drohten mit Schlimmerem. Cäsar würde sie brauchen, um seinen Feldzug gegen die Republikaner in Africa fortzusetzen, und das wussten die gestandenen Legionäre. Die Offiziere, die Marcus Antonius geschickt hatte, um die Meuterei zu beenden, waren mit Steinwürfen aus ihren Lagern vertrieben worden. Selbst Sallust, ein charismatischer Anhänger Cäsars, konnte die Rebellen nicht zur Vernunft bringen. Nur mit Glück war er gerade noch mit dem Leben davongekommen.

Cäsars Rückkehr war den Veteranen gleichgültig, denn jetzt verlangten sie ihre Rechte mit dem Marsch auf Rom. Bis an die Zähne bewaffnet, stellten sie eine ernsthafte Bedrohung für die Stabilität der Republik dar. Nichtsdestoweniger hatte Cäsar die 6. bis auf eine Meile an ihre Position herangebracht und ließ dort sein eigenes Lager errichten. Die Männer der 6. Legion waren beunruhigt, weil man genau wusste, dass die anderen zahlenmäßig weit überlegen waren, doch in der ersten Nacht war glücklicherweise nichts geschehen. Obwohl sein eigener Tod nahe bevorstand, fragte Romulus sich dennoch, was der große Feldherr tun würde. Erstaunlicherweise war schon am nächsten Vormittag alles vorbei. Die begeisterten Wachen erzählten Romulus und den anderen in allen Einzelheiten, wie die Sache sich zugetragen hatte.

In Begleitung von nur wenigen Männern hatte Cäsar in der kalten herbstlichen Morgendämmerung die Reihen der Rebellenzelte betreten. Im Inneren angelangt, hatte er das Podium neben dem Hauptquartier bestiegen. Als sich die Neuigkeit über seinen Besuch verbreitete, versammelte sich dort eine große Menge von Rebellen, um sich anzuhören, was der Feldherr zu sagen hatte. Seinen verblüfften Begleitern zufolge hatte Cäsar die Rebellen einfach gefragt, was sie verlangten. Eine lange Liste von Beschwerden folgte, die in der Forderung gipfelte, alle Veteranen aus der Armee zu entlassen. In einem geschickten Manöver, das sie völlig entwaffnete, versprach Cäsar, alle Männer sofort vom Dienst zu entbinden und ihre Verdienste beizeiten zu honorieren. Dass er die Soldaten dabei als »Bürger« und nicht als »Kameraden« ansprach und ihnen auf diese Weise zeigte, dass er sie nicht länger als einen Teil seiner Armee betrachtete, gab letztendlich den Ausschlag.

Die sprachlosen Legionäre baten ihren Feldherrn sofort, er möge sie wieder aufnehmen, auf dass sie mithelfen könnten, die Kämpfe in Africa zu gewinnen. Cäsar zögerte mehrmals, setzte sogar zum Gehen an, aber die Soldaten trugen ihre Bitten immer frenetischer vor. Man versprach, er würde keine weiteren Truppen nötig haben, um zu siegen. Mit meisterhafter Zurückhaltung hatte Cäsar schließlich den Dienst aller wieder akzeptiert – mit Ausnahme der Männer von der 10. Legion. Diese, Cäsars liebste und gut belohnte Legion, habe ihn am meisten enttäuscht, also müsse er auf diese Soldaten verzichten. Als er auf diese Weise den nicht unbeträchtlichen Stolz ihrer Einheit infrage stellte, hatten die Veteranen der 10. verlangt, Cäsar möge selbige gegebenenfalls dezimieren, wenn er sie nur wieder in seine Armee aufnähme. In einer abschließenden Geste der Großherzigkeit hatte Cäsar nachgegeben, die Männer der 10. wie eigensinnige Kinder wieder in seine große Familie aufgenommen und damit die Rebellion mit einem Schlag beendet.

Als Romulus die Geschichte hörte, kannte seine Bewunderung für Cäsar kaum noch Grenzen. Monatelang hatte Petronius ihm von Alesia, Pharsalos und anderen Siegen erzählt. In Pontos hatte er mit eigenen Augen gesehen, wozu Cäsar strategisch in der Lage war, aber die jetzt zutage getretene Eigenschaft machte ihn einzigartig. Nicht nur, dass Cäsar Armeen, die hoffnungslos unterlegen waren, in eine Schlacht führen und gewinnen konnte, er vermochte auch Männer zu führen wie kein anderer. Crassus war das genaue Gegenteil gewesen, er hatte in einer unpersönlichen und wenig mitreißenden Art kommandiert. Obwohl er nur für eine kurze Zeit unter Cäsar gedient hatte, schätzte sich Romulus glücklich, diese Erfahrung noch vor seinem Tod gemacht zu haben.

Sobald die Meuterei aus dem Weg geräumt war, gab es keine weitere Verzögerung mehr. Cäsar begab sich in die Stadt, um den Oberbefehlshaber der Reiterei und den Senat zu treffen. Die 6. Legion war zeitweilig beurlaubt, und die Soldaten hatten nichts Eiligeres zu tun, als es sich in den örtlichen Tavernen und Bordellen gut gehen zu lassen. Nach ein paar Tagen würden sie zu ihren Familien heimkehren. Die Gefangenen wurde man noch am gleichen Tag los. Der Centurio, der das Urteil über die beiden Freunde gefällt hatte, führte die Gruppe mit einer Eskorte von sechs Mann in die Stadt.

Petronius hatte Rom noch nie zuvor gesehen und staunte über die dicke servianische Mauer, die schiere Größe der Gebäude und die Menschenmassen. Romulus dagegen überkam Angst, als sie durch die Straßen liefen, auf denen er als Junge Botengänge erledigt hatte. Auf diese Weise hätte er nie nach Hause kommen wollen. Selbst der Anblick des riesigen Jupitertempels auf dem Kapitolinischen Hügel ließ nur einen Funken Freude zu, und dieses kleine Vergnügen verrann, als sie die Kreuzung passierten, in deren Nähe Gemellus’ Haus lag. Trotz der finanziellen Schwierigkeiten, von denen ihm Hiero erzählt hatte, mochte der Kaufmann immer noch dort wohnen. Ein dumpfer Groll machte sich in Romulus breit. Er war kaum hundert Schritt von der Tür des Mannes entfernt, den er in seinen Träumen seit Jahren hatte töten wollen, und nun konnte er nichts davon in die Tat umsetzen.

Schließlich näherten sie sich dem Ludus Magnus, der wichtigsten Gladiatorenschule, und eine alte Furcht ließ Romulus’ Herz erzittern. Aus dieser Schule waren Brennus und er geflüchtet, ganz unnötigerweise, wie sich später herausgestellt hatte. Es war ja Tarquinius gewesen, der den hitzigen Eques getötet hatte, nicht Romulus. Sein anfänglicher Zorn bei der Enthüllung des Haruspex hatte sich inzwischen in eine anhaltende Bitterkeit verwandelt, angesichts dessen, was hätte sein können. Anders darüber zu empfinden war hart. Brennus hätte noch am Leben sein können, wenn sie nicht davongelaufen wären, und sie hätten möglicherweise beide ihr jeweiliges Rudis verdient. Aber so naiv war Romulus auch wieder nicht: Tief in seinem Innern wusste er, dass Tarquinius nach bestem Wissen und Gewissen gehandelt hatte – und im Einklang mit dem Wind oder den Sternen. Waren seine präzisen Vorhersagen nicht ein Trost gewesen, während ihrer qualvollen Tage in Carrhae und Margiana? Nach dieser langen Zeit des Zusammenseins kannte Romulus den Haruspex gut, und deshalb war es für ihn undenkbar, dass Tarquinius ein Mann sein sollte, der aus Boshaftigkeit handelte.

Diese Einsicht half ihm, Haltung zu bewahren, als er die Inschrift auf dem Türsturz des Haupttors las: »Ludus Magnus«. Als Romulus diese Worte zum ersten Mal gesehen hatte, war er noch ein dreizehnjähriger Analphabet gewesen und hatte ihre Bedeutung nur erraten können. Dank Tarquinius konnte er die Wörter nun lesen. Es ist seltsam, dass wir ausgerechnet hierherkommen, dachte Romulus. Es gab vier Ludi in Rom, und da stand er, direkt vor seiner alten Übungsstätte. Ein ironisches Lächeln zuckte über seine Lippen, als der Centurio Einlass verlangte.

Einen Augenblick später hallten ihre nagelbeschlagenen Caligae in dem kurzen Korridor wider, der zu dem offenen Platz innerhalb der dicken Mauern führte. Es war mitten am Nachmittag, und Dutzende von Gladiatoren waren mit Übungen beschäftigt, Mann gegen Mann oder gegen die Pali, die dicken, mannshohen Holzpfosten. Mit Peitschen bewaffnete Ausbilder liefen zwischen den Männern herum, gestikulierten schroff und brüllten Kommandos. Mit Schilden aus Weidengeflecht und hölzernen Waffen, die doppelt so viel wogen wie die echte Ausrüstung, umtänzelten die Kämpfer einander, schlugen und stachen zu. Romulus erkannte keinen von ihnen wieder; eine Erkenntnis, die unglaublich wehtat. Sextus, der kleine Hispanier, sowie Otho und Antonius, zwei andere freundliche Gladiatoren, waren wohl alle schon lange tot. Das galt wahrscheinlich auch für Cotta, seinen alten Ausbilder. Er ließ seinen Blick über die Ränge schweifen, auf der Suche nach Astoria, Brennus’ nubischer Geliebter. Aber auch sie war nirgends zu sehen, nur die drohenden Silhouetten der Bogenschützen des Lanista, die nach dem geringsten Anzeichen von Aufruhr Ausschau hielten. Keine besondere Überraschung, dass Astoria sich hier nirgends aufhält, dachte Romulus düster. Memor hatte sie höchstwahrscheinlich an ein Bordell verkauft; eine andere Möglichkeit schien ausgeschlossen.

Dann lenkten andere vertraute Kämpferklassen Romulus’ Aufmerksamkeit wieder auf die Gegenwart – Thraker mit ihren quadratischen Schilden und gekrümmten Schwertern, und Murmillos mit ihren auffallenden, fischgekrönten Helmen. Es gab sogar zwei Paare von Retiarii, die gegen die gleiche Anzahl von Secutores antraten, seine eigene frühere Kategorie der »Verfolger«. Er hielt einen Moment inne, um die Kämpfer zu beobachten. Sofort spürte er einen scharfen Stoß in den Rücken. »Beweg dich«, knurrte einer der Legionäre und stieß ihn noch einmal mit dem Pilum. »Folge dem Centurio.«

Romulus schluckte seinen Ärger hinunter und gehorchte. Bald standen er und die anderen aufgereiht vor einer vertrauten Gestalt, die er niemals wiederzusehen erwartet hatte: Memor, der alte Lanista. Die Jahre hatten ihn nicht besonders verändert. Vielleicht ist seine Haut eine Schattierung dunkler, dachte Romulus, und seine Schultern sind leicht gebeugt. Aber die Überheblichkeit des Lanista und die Art, wie er die Gladiatoren herumkommandierte, waren ganz genauso wie früher. Seine sarkastischen Bemerkungen ebenfalls. Romulus krampfte sich der Magen zusammen. Würde Memor ihn wiedererkennen?

»Was haben wir denn hier?«, sagte der Lanista lässig. »Deserteure?«

»Feiglinge größtenteils«, antwortete der Centurio. »Die sind mitten aus der Schlacht weggerannt.«

Unzufrieden ließ Memor seine Peitsche auf den Boden knallen. »Dann taugen sie wohl kaum als Gladiatoren. Warum habt ihr die Hunde nicht gekreuzigt?«

»Es gibt nicht genug Rekruten für die Spiele, mit denen Cäsars neueste Siege gefeiert werden sollen«, knurrte der Centurio. »Und aus genau diesem Grund sollen sie als Noxii eingesetzt werden.«

Memor verzog die Lippen zu einem hässlichen Grinsen. »Nicht gerade mein übliches Geschäft, so was.«

Nur weil du damit kein Geld machen kannst, dachte Romulus säuerlich.

»Ihr könntet Cäsar persönlich einen Gefallen tun, wenn Ihr sie übernehmen würdet«, gab der andere zurück.

Sofort lächelte und strahlte Memor. »Warum habt Ihr das nicht gleich gesagt? Es wäre mir eine Ehre, solche Hurensöhne auf den Tod vorzubereiten. Ich könnte vielleicht sogar dafür sorgen, dass sie eine gute Vorstellung abliefern.« Er starrte die Gefangenen unangenehm boshaft an. Seltsamerweise verweilte sein Blick am längsten auf Petronius und Romulus. »Wieso sind diese beiden hier?«

Der Centurio schnaubte. »Der eine ist ein entlaufener Sklave, der die Stirn hatte, in die Legion einzutreten.«

Memors buschige Augenbrauen hoben sich überrascht. »Und der andere?«

»Sein Tölpel von einem Freund. Hat sich blöderweise für ihn eingesetzt, als herauskam, dass er letztlich ein Sklave war.«

»Interessant«, sinnierte Memor und schritt abschätzend die Reihe der aneinandergeketteten Männer ab. Seine Peitsche schleifte hinter ihm her, und ihre beschwerte Spitze zeichnete eine Linie in den Sand. Als er schließlich vor Petronius stand, starrte er ihn an wie ein Leopard seine Beute.

Der Veteran begegnete seinem Blick mit Verachtung.

»Immer noch stolz, was?« Memor grinste. »Das kann ich schnell ändern.«

Petronius war klug genug, nichts zu antworten.

Memor bewegte sich weiter auf Romulus zu, der wegschaute, weil er nicht erkannt werden wollte. Aber der angegraute Lanista umfasste Romulus’ Kiefer und drehte den Kopf zu sich, sodass Romulus sich wieder fühlte wie dreizehn. Ihre Blicke trafen sich – die tiefblauen Augen des jungen Römers und die dunkel glimmenden Augen Memors. Eine Weile starrten sie einander stumm an. »Welcher der beiden ist der Sklave?«, fragte Memor abrupt.

»Der, den ihr gerade anseht«, antwortete der Centurio.

Memor runzelte die gefurchte Stirn. »Große Nase, blaue Augen. Stark bist du auch.« Er ließ Romulus’ Kinn los und schob den rechten Ärmel seiner rostroten Militärtunika hoch. Wo üblicherweise das Brandmal eines Sklaven hätte sein müssen, befand sich eine linienförmige Narbe, teils verdeckt durch eine Tätowierung vom Stieropfer des Mithras. Einem Kenner wie Memor entging jedoch nicht, dass Romulus einst ein Sklave gewesen war. Brennus hatte das Zeichen mit dem Geschick eines Feldarztes herausgeschnitten, ganz und gar nicht mit der Kunstfertigkeit derer, die darauf spezialisiert waren, die Brandmale reicher Freigelassener zu entfernen. Und die Tätowierung, für die Romulus in Barbarikon bezahlt hatte, reichte höchstens aus, um nichtsahnende Blicke abzulenken. Memor wusste sofort, was er sah. Er trat einen Schritt zurück und taxierte Romulus von oben bis unten. »Bei allen Göttern«, sagte er, und sein Gesicht rötete sich vor Groll. »Romulus? Heißt du nicht so?«

Romulus nickte resigniert.

Der Centurio war überrascht. »Ihr kennt diesen Hund?«

Memor spie einen gewaltigen Fluch aus. »Dieser Drecksack gehört mir! Vor acht Jahren ist er mit meinem besten Gladiator zusammen ausgerückt und hat einen Patrizier ermordet. Natürlich sind die Bastarde abgehauen. Waren völlig verschwunden, obwohl ich Gerüchte gehört habe, sie hätten sich Crassus’ Heer angeschlossen.«

Der Centurio lachte. »Davon weiß ich nichts, aber er war ganz sicher in einer von Cäsars Legionen.«

»Ich war in Crassus’ Armee«, murmelte Romulus. »Tausende von uns wurden als Gefangene nach Carrhae verschleppt. Ich konnte mit einem Freund zusammen ein paar Monate später entfliehen.«

Petronius und der Centurio sahen erschrocken aus. Abgesehen von Cassius Longinus und den Überbleibseln seines Kommandos waren keine Überlebenden der Katastrophe aus Parthia nach Rom zurückgekehrt.

Memor wirbelte herum. »Du und der große Gallier? Wo ist er?«

»Er ist tot«, sagte Romulus traurig.

Man sah dem Lanista die Enttäuschung an.

Auch wenn seine Trauer über Brennus erneut aufbrach, kam Romulus nicht umhin, Memors Gedanken zu lesen. Schließlich war er ebenfalls ein ausgezeichneter Gladiator gewesen – mit nur vierzehn Jahren. Jetzt war er ein erwachsener Mann, der in der Armee gedient hatte. Ein noch besserer Kandidat. »Dieser hier könnte mir doch sicherlich zurückgegeben werden, anstatt dass man ihn abschlachtet?«, fragte Memor vorsichtig nach. Er machte eine Pause, konnte sich dann aber doch nicht bremsen. »Er gehört schließlich mir!«, stellte er lauthals klar.

»Jetzt geht nicht zu weit! Dieser Hurensohn ist als Sklave in die Armee eingetreten, was heißt, dass er sich unter meiner Rechtsprechung bewegt, bis er stirbt«, fauchte der Centurio. »Meinetwegen könnte er der verfluchte Spartakus persönlich sein. Er und sein Freund gehen in die Arena und kommen nicht wieder lebend raus!«

Es gab also für Memor keine Chance, das Geld, das er durch Brennus’ und Romulus’ Verschwinden eingebüßt hatte, wieder herauszuholen. Der Lanista schäumte vor Wut und hob seine Peitsche. »Dir werde ich’s zeigen«, zischte er Romulus zu.

»Und übel zurichten werdet Ihr sie auch nicht«, warnte der Centurio. »Cäsar erwartet ein Schauspiel der Spitzenklasse, nicht bloß ein paar Krüppel, die im Handumdrehen aufgefressen werden.«

Selbst um diese Genugtuung betrogen, trat Memor zurück. »Sollte nicht so undankbar sein, schätze ich. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich sterben zu sehen«, sagte er mit einem grausamen Lächeln. »Ich glaube, die Bestiarii haben im Moment eine richtig gute Auswahl zur Verfügung. Tiger, Löwen, Bären und so was in der Art. Anscheinend gibt es da auch noch exotischere Kreaturen.«

Die anderen Gefangenen tauschten ängstliche Blicke. Selbst Petronius trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Romulus schaffte es, den Worten des Lanista mit neutraler Miene zu begegnen. Auch er hatte Angst, aber er würde sich in Memors Beisein nichts anmerken lassen.

»Diese Entscheidung überlasse ich Euch«, bot der Centurio an und warf Memor den Schlüssel für die Kettenschlösser zu. »In zwei Tagen sind sie dran.« Mit einem knappen Nicken führte er seine Legionäre aus dem Hof.

»Mach die Ketten los.« Memor übergab die Schlüssel einem seiner Männer, einem mageren Judäer mit Hasenzähnen und einem schütteren Bart. »Und dann steckst du sie in die schlimmste Zelle, die du finden kannst. Sag dem Koch, dass sie nichts zu essen kriegen.« Immer noch übelster Laune stolzierte er davon.

Die Gefangenen rieben ihre Hälse, wo die Nackenringe gescheuert hatten, während sie dem Judäer zu einem feuchten, fensterlosen Loch folgten; auf den Wänden wuchs Schimmel. Der Raum war kaum groß genug, um zweien oder dreien von ihnen den Schlaf auf der Seite zu erlauben, ganz zu schweigen von acht. Pritschen oder ein paar Decken gab es auch nicht. Memors Mann verschwand mit einem hämischen Grinsen.

Die beiden Freunde bewegten sich vom Eingang nach hinten. Es hatte keinen Sinn, mehr Zeit als unbedingt nötig in der Zelle zu verbringen. Sie lehnten sich an die Wand und beobachteten die Gladiatoren, die nun, da die Aufregung vorbei war, zu ihren Übungen zurückgekehrt waren.

»Zwei Tage, bis wir in den Hades kommen«, murmelte Petronius. »Nicht mehr viel Zeit.«

Romulus kämpfte wieder gegen die Verzweiflung an und nickte grimmig.

Petronius schlug eine Faust gegen die andere. »Wieso musste dieser schwarzhaarige Bastard sich einmischen? Wenn der nicht gewesen wäre …« Er seufzte.

»Wir können die Absicht der Götter nicht durchschauen«, meinte Romulus, doch selbst in seinen eigenen Ohren klangen diese Worte hohl.

»Erspare mir deine Frömmigkeit.« Petronius räusperte sich und spuckte in den Sand. »Wir haben dieses Schicksal nicht verdient.«

Romulus’ Stimmung erreichte einen neuen Tiefpunkt.

Sie waren verdammt, sagte er sich.

10. KAPITEL:
CÄSARS SPIELE

Zwei Tage später…

Missmutig rechnete Fabiola erneut die Zahlen auf ihrem Pergament zusammen. Es ergab sich leider kein Unterschied: Sie waren genauso niederschmetternd wie vorher. Seitdem sie das Lupanar übernommen hatte, war einige Zeit vergangen, und trotzdem hatte sich das Geschäft nicht verbessert. Und es ist nicht so, als ob ich mich nicht angestrengt hätte, dachte sie wütend. Das Bordell war von oben bis unten renoviert worden, die Bäder hatte man neu gefüllt. Fünfzehn Schläger waren durch Vettius angeheuert worden und lungerten nun um den Eingang und auf der Straße herum, um jeden Moment losschlagen zu können. Sofern man keine Streitmacht zur Verfügung hatte, kam eine Attacke auf das Lupanar inzwischen dem Selbstmord gleich. Dank einiger gut verteilter Bestechungsgelder auf dem Sklavenmarkt war Fabiola mittlerweile die Besitzerin einer ganzen Schar von neuen Prostituierten: Mädchen aus Judäa mit dunklen Augen und brauner Haut, Mädchen aus Illyrien mit rabenschwarzen Locken sowie Nubierinnen mit einer Haut wie Ebenholz. Es gab sogar ein Mädchen aus Britannien mit roten Haaren und hellem Teint, den Fabiola sich selbst hätte wünschen mögen.

Überall in Rom hatten sie Tafeln verteilt, auf denen die Renovierung des Lupanar angepriesen wurde. Auf diese Weise sollte das Interesse neuer Kunden geweckt werden, aber auch die alten Freier wollten sie wieder anlocken. Als gängige Methode zur Förderung der allgemeinen Aufmerksamkeit hätte dies eigentlich zu einer Flut neuer Kunden führen müssen. Stattdessen kamen nur vereinzelt ein paar Männer durch die Tür. Fabiola seufzte. Sie hatte Scaevolas Fähigkeit, ihr Geschäft zu beeinträchtigen, unterschätzt. Es stand außer Frage: Der Fugitivarius war dafür verantwortlich, dass das Bordell keinen Erfolg hatte, denn gleich nach Antonius’ Besuch hatte Scaevola mit einer Blockade des Lupanar angefangen. Fabiola hatte noch gehofft, Scaevola würde verschwinden, sobald er entdeckte, dass die hübsche Besitzerin des Bordells eine Affäre mit dem Oberbefehlshaber der Reiterei hatte; doch diese Hoffnung erfüllte sich nicht. Fabiola glaubte zwar nicht, dass Antonius von der Fehde wusste, aber sie hatte es auch nicht gewagt, ihm davon zu erzählen. Wann immer sie darüber nachdachte, schien ihr neuer Liebhaber gerade wieder den Fugitivarius zu loben – in den höchsten Tönen.

Scaevolas anfängliche Taktik war denkbar einfach gewesen: Potenzielle Kunden wurden von Schlägern eingeschüchtert, die die entsprechenden Straßenkreuzungen besetzt hielten. Fabiola tobte und schickte Vettius und dessen Männer nach draußen, um das Problem zu lösen. Nach einer offenen Straßenschlacht und einigen Todesopfern hatte der Fugitivarius sich mit seinem Gesindel tiefer in die umliegenden Straßen zurückgezogen. Die Lage hatte sich zunächst zu einem unruhigen Frieden verfestigt, unterbrochen durch gelegentliche blutige Scharmützel. Natürlich waren solche Kämpfe schlecht fürs Geschäft, aber der Schaden, den die ständige Präsenz von Scaevolas Schlägern anrichtete, war noch viel schlimmer. Es war jedoch unmöglich, sie daran zu hindern. Fabiolas Wachen konnten nicht das Lupanar beschützen und gleichzeitig Tag und Nacht an jeder Straßenecke in der Umgebung Wache schieben.

Das ist alles ziemlich bedrückend, dachte Fabiola verdrossen. Brutus’ finanzielle Zuwendung war nicht grenzenlos, und der Laden brachte einfach kein Geld ein. Sie hatte nichts dagegen, den größten Teil ihrer Zeit im Bordell zu verbringen. Der schwache Besucherstrom bedeutete indes auch, dass sie wenig Glück damit hatte, irgendwelche ranghöheren Männer zu entdecken, die dazu bereit gewesen wären, einer Verschwörung gegen Cäsar beizutreten. Jeder einzelnen ihrer Prostituierten hatte Fabiola eingeschärft, auf die scheinbar noch so unbedeutenden Bemerkungen zu achten, die ein Kunde über die politische Situation fallen ließ. Dieses Wissen gedachte Fabiola auszunutzen, um sich auf diejenigen zu konzentrieren, die schlecht auf Cäsar zu sprechen waren. Aber genau wie die Besucher ausblieben, waren auch brauchbare Informationen rar gesät. Sie konnte lediglich vermuten, dass die meisten Leute den Mund hielten, um Ärger zu vermeiden.

Wochenlang saß Fabiola grübelnd im Lupanar herum. Irgendwann bemerkte sogar Brutus, der von morgens bis abends mit offiziellen Belangen beschäftigt war, wie schlecht gelaunt sie war. »Es war von Anfang an keine gute Idee, dieses verdammte Bordell zu kaufen«, rief er während einer ihrer Streitereien aus, die nun häufiger vorkamen. Brutus’ heftige Reaktion erschreckte Fabiola; sie musste vorsichtig sein, um nicht noch mehr an Boden zu verlieren. Daher ließ sie in Brutus’ Gegenwart ihren ganzen Charme spielen, um seine Bedenken zu zerstreuen. Es funktionierte – wenigstens für den Augenblick. Fortan achtete Fabiola darauf, immer vor ihm zu Hause zu sein und ihm die Aufmerksamkeit zu widmen, an die er gewöhnt war. Sie konnte es sich nicht leisten, Brutus zu sehr aufzuregen, besonders seit Marcus Antonius ihr fester Liebhaber geworden war.

Diese impulsive Beziehung hatte ihr Leben viel komplizierter gemacht – und auch gefährlich. Inzwischen hatte Fabiola ihre Gefühle nicht mehr unter Kontrolle. Alles hatte mit einem einfachen Plan angefangen: Der Oberbefehlshaber der Reiterei sollte ihr als Sicherheitsgarantie für den Fall dienen, dass Brutus sie jemals verlassen würde. Ansonsten käme Antonius vielleicht als ein anderer möglicher Verbündeter gegen Cäsar infrage. Natürlich war das alles nichts weiter als Selbsttäuschung gewesen. Antonius war in ganz Rom bekannt für seine Liebeleien mit Senatorenfrauen, er würde also weder sein Herz an Fabiola verlieren noch sie allen anderen vorziehen. Er war darüber hinaus Cäsars glühendster Anhänger, der jeden mit dem Tod bedrohte, bei dem er nur den kleinsten illoyalen Gedanken gegenüber dem Diktator der Republik vermutete. Falls er von Fabiolas Plänen für Cäsar erfahren würde, konnte sie gleich ihren eigenen Hinrichtungsbefehl schreiben. Am besten hätte sie die Affäre nach dem ersten Treffen beendet, doch dafür war es nun zu spät.

Fabiola hatte all das gewusst, nach den paar Tagen, die auf ihre erste Begegnung mit Antonius folgten, und trotzdem konnte sie es nicht lassen und traf sich mit ihm, wann immer er es verlangte. Schuldgefühle wegen ihrer Untreue Brutus gegenüber quälten sie, aber sie reichten nicht aus, um sie zum Aufgeben zu zwingen. Es reichte auch nicht, dass Brutus dies alles nicht verdient hatte. Fabiola hasste ihre Schwäche, aber sie tat nichts dagegen. Tief in ihrem Innersten wusste sie auch, warum. Der Grund für ihre Beziehung zu Antonius war, dass sie sich von seiner geradezu animalischen Anziehungskraft wie verzaubert fühlte, von seiner lauernden Präsenz und von seinem Selbstbewusstsein. Der Magister Equitum war der geborene Anführer, männlich durch und durch, während Brutus, ein anständiger Mann bis auf die Knochen, genau dies eben nicht war. In Antonius’ Gegenwart hatte Fabiola keineswegs immer das Sagen. Das war eine ganz ungewohnte Situation für sie, und nach so vielen Jahren, in denen sie bei Männern den Ton angegeben hatte, gefiel ihr dies. Sie genoss es, wie er sie mit Blicken auszog, sie genoss die Art, wie er seine Hände über ihren nackten Körper gleiten ließ, und das Gefühl, wenn er tief in ihr war.

Fabiola hatte Angst davor, wie Brutus reagieren würde, falls er die unerlaubte Beziehung je entdeckte. Selbst wenn alles in Ordnung war, mochte er den Magister Equitum nicht, und wenn Brutus sich aufregte, trat sein impulsives Temperament zutage. Also arrangierte Fabiola ausgefeilte Vorsichtsmaßnahmen für ihre Treffen mit Antonius. Sie stahl sich aus dem Bordell, nur von Vettius oder Benignus beschützt, sie traf ihn in verschwiegenen Gasthäusern außerhalb Roms oder in einer seiner privaten Besitzungen in der Stadt. Jovina vermutete, dass etwas im Gange war, doch sie war klug genug, keine Fragen zu stellen. Jetzt, da nicht länger alles unter ihrer Kontrolle stand, erzählte ihr niemand mehr etwas, weder die Sklaven noch die Huren – mit einem Schlag hatte sie ihr ganzes Informationsnetz verloren. Fabiola wusste, wie leichtfertig die Sklaven untereinander tratschten oder einem Kunden unüberlegt Dinge weitererzählten. Skandale wie ihre Affäre verbreiteten sich schneller als die Pest, auch daher fanden die Treffen außerhalb der Bordellmauern statt. Docilosa und die beiden Türhüter waren die Einzigen, die die Wahrheit wussten. Benignus und Vettius verehrten Fabiola so sehr, dass sie in ihren Augen nichts falsch machen konnte, und obwohl Docilosa die Sache missbilligte, schwieg sie notgedrungen, weil sie gerade nur Sabina im Kopf hatte, mit der sie endlich wieder vereint war, seit das Fieber nachgelassen hatte.

Während ihrer Stelldicheins redete Antonius nicht viel über offizielle Geschäfte, aber natürlich war es unvermeidlich, dass er dann und wann ein Stückchen Information preisgab. Fabiola stürzte sich wie eine Elster auf diese Juwelen und wusste inzwischen von mehr als einem halben Dutzend Männern, die man im Verdacht hatte, Ränke gegen Cäsar zu schmieden. Viele, wie Marcus Brutus und Cassius Longinus, waren frühere Republikaner, die von Cäsar nach Pharsalos begnadigt worden waren. Fabiola brütete Tag und Nacht über ihren Namen und war ziemlich entmutigt. Wie konnte sie diese Politiker im Privaten treffen und sie für ihre Sache gewinnen? Wegen ihres Geschlechts und wegen ihrer früheren sozialen Stellung nahm Fabiola wenig am gesellschaftlichen Leben des Adels teil. Natürlich begleitete sie Brutus zu Theaterstücken und Festmahlen, aber an diesen Orten würde es ihr kaum gelingen, einen Hochverrat zu schüren. Sie musste die Feinde Cäsars dazu bringen, zu ihr ins Bordell zu kommen. Ihre Stimmung verfinsterte sich bei dem Gedanken an Scaevolas Blockade, die solche Besuche ziemlich unwahrscheinlich machte. Dieser frustrierende Teufelskreis zog sich jetzt schon seit Monaten hin. Um ihn zu durchbrechen, würde sie das Problem mit dem Fugitivarius Antonius gegenüber zur Sprache bringen müssen.

Plötzliche Rufe von der Straße her brachten Fabiolas Gesicht zum Leuchten. Dies waren nicht Scaevola oder seine Schläger, dies klang nach begeisterten, betrunkenen Bürgern. Angelockt von der Aussicht auf die Spiele Cäsars, strömten bereits Tausende von Besuchern durch die Straßen Roms. Um seinen jüngsten Sieg über Pharnakes in Asia Minor zu feiern, hatte man Festspiele ausgeschrieben, die sich über mehrere Wochen ausdehnten und die vor ein paar Tagen begonnen hatten. Brutus hatte von der Qualität der Gladiatoren geschwärmt, die an den Kämpfen teilnehmen würden. Der entsprechende Andrang von Rom-Besuchern hatte anscheinend Scaevola in seinen Fähigkeiten, Fabiolas Geschäft zu schaden, behindert; dies wiederum brachte ihr mehr Kunden ins Haus. Ihr Blick fiel auf den kleinen Altar in der Ecke. Vielleicht würden Mithras oder Fortuna ihr ein paar von den Patriziern schicken, die Antonius erwähnt hatte.

Und was ist mit Romulus?, dachte sie schuldbewusst. Wie konnte ich ihn vergessen? Ihre resolute Weigerung zu glauben, ihr Zwillingsbruder sei tot, hatte ihr jahrelang Halt gegeben, bevor sie ihn auf wundersame Weise vor zwei Jahren in Alexandria wiedergesehen hatte. Aber seitdem hatte es kein Lebenszeichen von Romulus gegeben. Weil der Bürgerkrieg in vollem Gange war, befanden sich Cäsars Legionen ständig in Bewegung, und es stellte sich als schwierig heraus, an irgendwelche aussagekräftigen Informationen über sie heranzukommen. Die Quartiermeister und die ranghöheren Offiziere, die Fabiolas Boten angesprochen hatten, erwiesen sich als wenig kooperativ. Sie waren damit beschäftigt, Vorräte und Ausrüstung zu organisieren, neue Rekruten anzuwerben, um ihre Verluste auszugleichen, und sie bereiteten Cäsars neue Feldzüge vor, was hieß, dass sie etwas Wichtigeres zu tun hatten, als einen gewöhnlichen Soldaten unter Tausenden aufzuspüren. Irgendein Centurio hatte anscheinend gespottet, Romulus sei ja nicht gerade ein seltener Name.

Da sie in Rom festsaß, hatte Fabiola sich damit abgefunden, ihren Bruder vorerst nicht wiederzusehen, bis der Krieg vorbei war und Cäsar mit seinen Soldaten wieder nach Rom zurückkehrte. Falls er überlebte, natürlich. Dafür gab es jedoch keine Garantie. Wieder fühlte sie sich schuldig. Zu ihrer Beschämung folgte auf diesen Gedanken auch Widerwillen. Tat sie nicht alles, was sie konnte? Sie betete immer noch jeden Tag für Romulus. Kuriere mit den entsprechenden Informationen waren an jede Legion in der Armee geschickt worden. Sie konnte nichts dafür, dass sie nichts fanden. Was war dagegen einzuwenden, wenn sie sich in der Zwischenzeit auch etwas Vergnügen gönnte? Schließlich war sie keine vestalische Jungfrau.

»Herrin?«

Docilosas Stimme weckte sie aus ihrer Träumerei. »Du weißt doch, dass du mich nicht so nennen sollst«, sagte sie zum tausendsten Mal.

»Entschuldige«, sagte Docilosa. »Alte Gewohnheit.« Sie trug einen Kapuzenumhang und sah aus, als wollte sie ausgehen.

»Besuchst du Sabina?«, erkundigte sich Fabiola und erhielt ein schüchternes Lächeln.

»Ist das in Ordnung?«

»Natürlich«, antwortete Fabiola wohlwollend. »Wann immer du willst.«

Docilosas Freude über die Wiedervereinigung mit Sabina stimmte auch Fabiola froh. Gleichzeitig verspürte sie auch immer wieder einen Anflug von Traurigkeit. Wie wäre es gewesen, ihre eigene Mutter nach so vielen Jahren wiederzusehen? Sie würde es nie erfahren. »Sei vorsichtig. Hüte dich vor Scaevola.«

Docilosa hob ihre Kapuze. »Keine Sorge. Vettius lässt mich nicht nach draußen, bevor die Straße sicher ist.« Wie alle anderen Bordellbewohner hatte sie sich daran gewöhnt, sofort in der Menge unterzutauchen.

Fabiola nickte, während ihr Schuldgefühl wegen Romulus genauso heftig zurückkehrte wie das Verlangen, Antonius wiederzusehen. Sie war sich ihres grimmigen Gesichtsausdrucks nicht bewusst.

Docilosa machte keine Anstalten, zu gehen. »Was ist los?«, fragte sie. »Du bist in den letzten Tagen nicht du selbst.«

Fabiola zwang sich zu einem wenig überzeugenden Lächeln. Was hatte Docilosas plötzliches Interesse ausgelöst? »Es ist nichts«, murmelte sie.

Ihre Dienerin hob zweifelnd eine Braue. »Und das soll ich glauben?«

»Ich habe eine Menge zu bedenken«, ließ Fabiola hören. »Scaevola ist immer noch in der Gegend. Das Geschäft gedeiht nicht, wie es sollte. Meine Geldreserven sind nicht unendlich.«

»Wir tun alles, was wir können in diesen Bereichen«, antwortete Docilosa unerschütterlich. Sie sah Fabiola direkt an, suchte ihren Blick. »Da steckt noch mehr dahinter – ich sehe es dir an.«

Fabiola schlug die Augen nieder und wünschte, dass ihre Dienerin einfach verschwinden würde. Sie war nicht gut darin, ihre Gefühle vor Docilosa zu verbergen, aber sie war auch noch nicht bereit, ihren Plan von Cäsars Ermordung zu enthüllen. Jetzt hatte sie noch zwei weitere schmutzige Geheimnisse – ihr Vergnügen an der Affäre mit Antonius und ihre beschämende Vernachlässigung von Brutus. Plötzlich erschienen ihr diese privaten Gedanken zu überwältigend, um sie allein zu ertragen. Fabiola warf Docilosa einen zögernden Blick zu. »Ich …« Sie stockte.

»Erzähl’s mir«, drängte Docilosa. »Ich höre dir zu.«

Ich sollte alles erklären, dachte Fabiola. Jedes kleine Detail. Sie wird es verstehen. Genau wie damals, als ich den Gedanken an Carrhae nicht länger ertragen konnte. Fabiola erinnerte sich gut an ihren Zusammenbruch ausgerechnet an dem Tag, als Brutus mit ihrer Manumissio angekommen war. Es war Docilosa gewesen, die ihr zugehört und sie beruhigt hatte, bevor sie sie zu dem Treffen mit ihrem Liebhaber hinausschickte, das sich als das wichtigste Ereignis in ihrem bisherigen Leben erwiesen hatte. »Es hat mit Cäsar zu tun«, fing sie an. »Und mit Romulus. Und …« Ihre Stimme versagte.

Docilosa beendete den Satz für sie. »Marcus Antonius?«

Sie nickte, die strenge Missbilligung in Docilosas Stimme konnte sie nicht überhören.

Es blieb keine Zeit, ihre Unterhaltung weiterzuführen, denn ein Kunde war gekommen. Er wechselte ein paar Worte mit Vettius über die Schulter hinweg und trat ein. Ein großer, stämmiger Mann in einem einfachen Umhang und einer Tunika, das Schwert in einer Scheide, die an seinem Gürtel hing. Das Kennzeichen eines Soldaten, dachte Fabiola. Dann drehte er sich zu ihr um, und ihr wurde schlecht. Diese entschlossenen blauen Augen, diese lange gerade Nase und diesen Schopf brauner Locken konnte man nicht verwechseln. Es war Marcus Antonius.

»Überraschung!« Halb verbeugte er sich – ein starker Hauch von Wein wehte in ihre Richtung.

»Antonius. Was machst du hier?«, zischte Fabiola. Ihre Nerven waren aufs Äußerste gespannt. Jovina war in der Küche, konnte aber jeden Moment auftauchen. Wenn die ehemalige Bordellbesitzerin den Magister Equitum sah, würde sie sofort wissen, was vor sich ging. »Du bist betrunken«, schalt sie ihn, ergriff ihn am Arm und versuchte, ihn zur Tür zu führen.

Antonius war nicht zum Gehen zu bewegen. »Hab vielleicht ein bisschen Wein getrunken«, gab er mit einem Grinsen zu. »Das ist doch völlig in Ordnung.«

Fabiola verbarg ihre Ungeduld. Inzwischen wusste sie alles über seine exzessive Trinkerei. Antonius führte ein wildes Soldatenleben, und was andere von ihm hielten, war ihm gleichgültig. Für gewöhnlich betrat er politische Sitzungen mit einem gewissen Pegel Alkohol und hatte sich sogar einmal vor dem versammelten Senat übergeben. Jetzt hatte ihn seine Tollkühnheit am helllichten Tag hierherverschlagen. »Bist du allein?«, wollte sie wissen und schaute sich hektisch um.

»Natürlich.« Er klang verletzt. »Keine Liktoren, keine Wachen. Ich habe sogar meinen Streitwagen zu Hause gelassen.« Er zupfte an seiner schlichten Handwerkertunika, die ihm als Verkleidung diente. »Sieh her. Nur für dich.«

Beeindruckt berührte sie seine Wange. Antonius’ britannischer Streitwagen war sein ganzer Stolz. Genauso vernarrt war er sonst in seine Militäruniform. »Keiner hat dich hereinkommen sehen?«

»Ich habe mein Gesicht auf dem ganzen Weg hierher versteckt«, erklärte er und hob theatralisch eine Falte seines Umhangs. »Nur der Türhüter weiß Bescheid.«

»Gut«, antwortete Fabiola, aber sie konnte ihre Sorge nicht abschütteln. Sogar ohne seine übliche Clique von Anhängern war Antonius für jedermann erkennbar. Er musste trotz seiner Beteuerungen aufgefallen sein. Andererseits war es ausgezeichnet, dass Scaevola und dessen Schergen wahrscheinlich gesehen hatten, wie er das Lupanar betrat. Jetzt würden sie es sich vielleicht zweimal überlegen, bevor sie es wieder attackierten. Aber Antonius’ Besuch blieb trotzdem eine zwiespältige Angelegenheit. Fabiola konnte es sich nicht leisten, ihn längere Zeit bleiben zu lassen, als der Besuch bei einer Prostituierten normalerweise gedauert hätte. Außerdem musste sie dafür sorgen, dass er sehr diskret wieder verschwand, wenn nicht Brutus davon erfahren sollte, dass sein Widersacher, der Oberbefehlshaber der Reiterei, im Lupanar ein und aus ging.

Antonius liebäugelte mit ihrem Ausschnitt, und Fabiola überlief eine Welle des Verlangens. »Ich muss dich haben«, murmelte er. »Jetzt.«

Fabiola wollte ihn nicht weniger. Dringend. Sie sah Docilosa an, die sofort verstand.

»Ich werde mal Jovina suchen gehen«, erklärte sie. »Ich wollte sie etwas fragen.«

Sei gesegnet, dachte Fabiola, denn sie konnte nun sicher sein, dass die alte Vettel sie nicht stören würde. Egal, was ich tue, Docilosa bleibt mir treu. Es wird kein Problem sein, ihr von Cäsar zu erzählen. Und Romulus wird auch eines Tages nach Hause kommen. Mein Handeln wird all das nicht beeinträchtigen.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Antonius ihren Mund stürmisch mit einem ganz schön lange andauernden Kuss eroberte. Schließlich schaffte es Fabiola, sich seiner verlangenden Umschlingung zu entwenden. »Nicht hier«, schalt sie ihn. »Wir küssen uns hier so gut wie öffentlich.«

»Umso besser«, knurrte Antonius. »Ich besorge es dir vor ganz Rom.«

Fabiola zog einen Schmollmund und führte Antonius in den ersten Raum, den sie leer wusste. Schnell entledigten sie sich ihrer Kleider und liebkosten einander in einer Flut anschwellender Lust. Fabiola verspürte ein Prickeln am ganzen Leib, als Antonius heiße Küsse auf ihren Hals regnen ließ und ihr mit den Fingerspitzen über den Rücken bis zum Po streichelte. Er ließ seine Hand einen Moment dort ruhen, dann drehte er sie so nach vorn, bis er sanft Fabiolas feuchte Weiblichkeit ertasten konnte. Sie öffnete leicht ihre Schenkel, damit er sie mit einem Finger an ihrer empfindlichsten Stelle streicheln konnte, ehe er mit genau diesem Finger in sie eindrang. Langsam bewegte er ihn auf und ab, während er sich hinunterbeugte, um gleichzeitig an ihren Brüsten zu saugen. Es war ihnen beiden nicht genug. Stöhnend entzog sich Fabiola ihm und kletterte auf das Bett. Sie positionierte sich auf allen vieren und blickte sich aufreizend nach ihm um.

»Na?«, neckte sie ihn mit einem gekonnten Augenaufschlag und fuhr sich langsam mit der Zunge herausfordernd über die Lippen.

Mit einem lustvollen Stöhnen folgte Antonius ihr aufs Bett, zögerte nicht lange und stieß ihr sein hartes Geschlecht tief hinein. »Ihr Götter, du fühlst dich so gut an«, rief er und bewegte seine Hüften vor und zurück. Fabiola ermunterte ihn, reichte mit einer Hand nach hinten, um ihn noch tiefer in sie hineinzuschieben. Von schier unbändiger Lust getrieben, bewegten sie sich schneller und schneller und verloren den Sinn für alles um sie herum. Nichts zählte mehr, nur noch der heiße, überwältigende Genuss. Fabiola überließ sich vollkommen ihren Gefühlen. Noch nie hatte sie solche Sinnesfreuden erlebt. Als Prostituierte hatte es ihr ein paar Mal gefallen, aber nur mit jungen, aufmerksamen Freiern. Mit Brutus war es schön, sogar vertraut. Aber noch nie hatte sie eine vergleichbare Erregung verspürt, die ihr die Sinne zu rauben drohte. Unbewusst ließ Fabiola ihre rechte Hand suchend zwischen ihre Beine gleiten. Sie fand ihre empfindlichste Stelle und begann, sich zu reiben, mit geschlossenen Augen, die Sinne nur auf die Lust der körperlichen Vereinigung gerichtet. Noch fester stieß sie sich Antonius entgegen.

Einen Augenblick später klopfte es leise an die Tür. Fabiola hörte es kaum.

Antonius bekam es überhaupt nicht mit, so sehr hatte er sich in der Ekstase verloren. Er umfasste Fabiolas Taille und stieß sich rhythmisch in sie, alles um sich herum ausblendend.

Das zweite Klopfen war lauter. Eine leise Stimme kam hinzu.

»Herrin?«

Fabiola hielt inne. »Vettius?«, rief sie und wunderte sich über die Dreistigkeit des Türstehers.

»Ja, Herrin.«

Sogar durch die Tür hindurch konnte Fabiola seine Verlegenheit spüren. Ihr Ärger legte sich. Es musste etwas Ernstes sein, wenn der Türhüter sie unter diesen Umständen störte.

»Stimmt etwas nicht?«

Vettius hustete betreten. »Brutus kommt gerade die Straße herauf. Er ist nur noch hundert Schritte von hier entfernt.«

»Bist du sicher?«, rief Fabiola, deren lustvolle Gedanken sich gerade in Luft auflösten. Brutus kam fast nie in das Bordell. Was wollte er hier?

»Ja, Herrin«, kam die Antwort. »Ich kann ihn an der Tür aufhalten, aber nicht lange.«

»Mach das«, zischte sie und drehte sich zu Antonius um. »Hör auf!« Aber er war schon zu weit gekommen. Angespannt und mit tiefem Stöhnen ergoss er sich in ihr.

Fabiola entzog sich ihm rasch und wandte sich ihm zu. »Hast du nicht gehört? Brutus wird jeden Moment hier sein.«

Antonius verzog verächtlich den Mund. »Mir doch egal. Du gehörst mir, nicht ihm. Lass den Hund rein und ich stelle die Sache klar.«

»Nein«, rief Fabiola, die alle ihre Pläne zu Staub zerrinnen sah. »Da macht er nicht mit.«

Antonius lachte und zeigte auf sein … Schwert. »Wirklich nicht?«

Panik drückte Fabiola die Luft ab. Sogar nackt war Antonius an Arroganz nicht zu überbieten. Sie warf sich ihr Kleid über und überlegte fieberhaft, wie sie ihn zur Vernunft bringen konnte. »Was würde Cäsar von der Sache halten?«, fragte sie schließlich. »Dieses Benehmen ist wohl kaum passend für seinen Stellvertreter.«

Antonius blickte sofort missmutig drein. Fabiola wusste, dass sie seinen wunden Punkt getroffen hatte. Er sah aus wie ein Junge, der von seinem Vater zur Rechenschaft gezogen wird. »Willst du etwa Schande über Cäsar bringen? Er ist kaum aus Asia Minor zurück, und schon bringst du seinen Namen in Verruf.« Sie schob Antonius seine Tunika zu und war erleichtert, als er sie über die Schultern zog. Sein Licium folgte, dann sein Gürtel. Wenige Herzschläge später schob Fabiola Antonius in den Empfangsraum hinaus. »Geh los«, drängte sie. »Und das nächste Mal schickst du vorher einen Boten.«

Er zog sie für einen letzten Kuss in die Arme. »Und was sage ich, wenn Brutus mich sieht?«, fragte er, jetzt ganz die Unschuld.

»Sag ihm, du wärst von einem Zechgelage gekommen und hättest von den neuen Huren hier gehört. Du hättest eine ausprobieren wollen.«

Das gefiel ihm. »Ich sage, dass sie ihr Geld wirklich wert sind.«

Fabiola lächelte. »Geh«, bat sie, »oder mein Leben ist nicht mehr lebenswert.«

»Na, das wollen wir dann auch nicht, was?« Er kniff ihr wie ein Lausbub in den Hintern, verbeugte sich und war dann wie ein geölter Blitz verschwunden.

Fabiola holte ein paar Mal tief Luft. Beruhige dich, dachte sie. Auf der schmalen Straße konnte Brutus Antonius nicht verfehlen; und natürlich würde er ein kleines Gespräch mit ihm anfangen. Sie hatte etwas Zeit gewonnen. Fabiola eilte in ihr Arbeitszimmer und schaute in den kleinen Bronzespiegel auf ihrem Schreibtisch. Ihr Gesicht war gerötet und verschwitzt, und ihre normalerweise makellose Frisur hatte sich gelöst. Sie sah zerzaust aus – wie jemand, der sich gerade sinnlichen Freuden hingegeben hatte. Das musste sich ändern – und zwar schnell. Fabiola griff nach einem der kleinen Tontöpfchen auf der Tischplatte und tupfte etwas Bleiweiß auf ihre Wangen. Sie war eine Expertin im Schminken und hatte ihr Aussehen bald ins Kränkliche verändert. Dann löste sie ihr Haar ganz und wischte sich etwas von dem Schweiß ab, aber nicht alles. Es sollte nach einem Fieberschub aussehen.

Es dauerte nicht lange, bis sie Vettius mit Brutus an der Eingangstür reden hörte. Der riesige Türhüter war seinem Versprechen treu und hielt Brutus so lange wie möglich auf. Fabiola geriet in Panik, plötzlich zweifelte sie an ihrer Fähigkeit, ihren Liebhaber schon wieder hinters Licht führen zu können. Aber irgendwie kam sie nicht darum herum.

»Fabiola?«

Ihre Reflexe gewannen die Oberhand. »Brutus?«, brachte sie mit schwacher Stimme hervor. »Bist du das?«

»Was machst du hier drin?« Er stand im Türrahmen des Büros. »Bei allen Göttern, du siehst fürchterlich aus. Bist du krank?«

Erleichterung durchströmte sie, und sie nickte. »Ich habe, glaube ich, Docilosas Fieber bekommen«, sagte sie und setzte eine leidende Miene auf.

Brutus glitt an Fabiolas Seite und hob ihr Kinn an. Forschend betrachtete er ihren fahlen Teint und die Ringe, die sie sorgfältig unter ihre Augen gezeichnet hatte. Ein Fluch entrang sich ihm. »Wieso bist du überhaupt auf?«, fragte er besorgt. »Du brauchst einen Arzt.«

»Ach, das geht schon«, protestierte Fabiola. »Ein Tag im Bett und ich bin wieder in Ordnung.«

»Jovina sollte sich um die Kunden kümmern«, murmelte er.

»Ich weiß«, sagte Fabiola. »Es tut mir leid.«

Sein Blick wurde sanfter, sein Ton liebevoller. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Liebste. Aber du bist wirklich nicht in der Lage zu arbeiten.«

Fabiola setzte sich mit einem Seufzer auf die Tischkante.

»Das geht besser«, seufzte sie. Sie konnte sich nicht ausruhen, solange sie nicht herausgefunden hatte, warum er gekommen war. »Was führt dich so früh am Morgen ins Lupanar?«

»Dasselbe könnte man Antonius fragen«, antwortete Brutus in plötzlich aufwallendem Ärger. »Was in Hades’ Namen wollte der denn hier?«

Vorsicht, dachte Fabiola. Erinnere dich daran, was Antonius sagen sollte. »Du weißt doch, wie er ist. Er ist mal wieder die ganze Nacht auf Zechtour gewesen. Und dann hier reingekommen. Unsere Anzeigen wegen der neuen Huren verfehlen ihre Wirkung also doch nicht.« Sie lächelte breit.

Brutus machte eine finstere Miene. »Der Wüstling sollte woanders hingehen.«

»Das wird er auch«, murmelte Fabiola. »Ein Mann wie er pflügt selten die gleiche Furche zweimal.« Die Wahrheit ihrer Ausdrucksweise schockierte sie. Warum riskierte sie alles mit so einem Windhund?

Brutus zog eine Grimasse. »Stimmt.« Dann grinste er und wurde wieder der Mensch, den Fabiola so gern mochte. »Ich wollte wissen, ob du mich heute Morgen zu Cäsars Spielen begleiten willst, aber jetzt, da du krank bist, kommt das ja wohl leider nicht mehr infrage.«

Fabiola spitzte die Ohren. Selbst wenn Romulus kein Gladiator mehr war, dachte sie doch jedes Mal an ihn, wenn die Arena erwähnt wurde. »Gibt es etwas Besonderes?«

»Heute Morgen, meinst du?« Brutus sah ziemlich selbstzufrieden aus. »Ja. Da tritt ein Biest auf, das nennen sie den äthiopischen Stier. Der ist halb so groß wie ein Elefant, aber mit zwei Hörnern und einer gepanzerten Haut. Unmöglich zu töten, anscheinend. Ich dachte, du hättest bestimmt Lust, es dir anzusehen.«

Fabiola wusste, dass das Tier nicht nur in der Arena herumspazieren würde, um bewundert zu werden. »Wer kämpft gegen dieses Geschöpf?«

Brutus zuckte mit den Schultern. »Ein paar Noxii, wie ich hörte. Deserteure aus einer von Cäsars Legionen, glaube ich. Kein besonderer Verlust, mit anderen Worten.«

Fabiola wurde übel, als sie sich bewusst machte, wie gefühllos ihr Liebhaber über das Schicksal dieser Verurteilten sprach. Wer verdiente es, auf diese Art zu sterben? »Danke«, flüsterte sie. »Aber im Augenblick könnte ich keinen Fuß vor die Tür setzen, geschweige denn die Arena aufsuchen.«

11. KAPITEL:
DER ÄTHIOPISCHE STIER

Eine Stunde später …

Es war noch früh am Morgen, doch die Ränge im Amphitheater füllten sich bereits. Über Romulus’ Kopf hinweg hallten die Rufe der ungeduldigen Menge. Sämtliche Gefangene kannten den Grund für diese Aufregung. Angst ging um, Unbehagen machte sich breit. Viele hatten am Nachmittag zuvor den Tratsch von den Straßen mitbekommen und daher eine unruhige Nacht verbracht. Memor hatte es wie immer ausgekostet, seinen Kämpfern die Nachricht brühwarm zu servieren, und bei jedem Einzelnen auf Anzeichen von Furcht geachtet. Petronius hatte die Mauer angestarrt, denn er mied den Blick des Lanista, aber Romulus hatte Memor in die Augen sehen müssen. Zwei Gladiatoren packten ihn von hinten und zwangen ihn, in Memors Richtung zu blicken, der es sich nicht nehmen ließ, die mit Stoß- und Reißzähnen bewehrten Kreaturen zu beschreiben, mit denen sie es an jenem Tag aufnehmen mussten. Trotz der Ausweglosigkeit der Situation war es Romulus gelungen, die Fassung zu bewahren.

Offensichtlich hatte Cäsar keine Kosten gescheut, um die exotischsten Bestien nach Rom schaffen zu lassen. Manche dieser Tiere hatte man noch nie in der Stadt gesehen, dementsprechend ging mit den Leuten die Fantasie durch – eine Beschreibung der unbekannten wilden Tiere war übertriebener als die andere. Memor hatte sich Zeit genommen, um den Todgeweihten sämtliche Bestien in allen Einzelheiten zu beschreiben. Selbst die inzwischen gewöhnlichen Tiere der Arena wie Löwen, Tiger, Leoparden und Bären riefen eine namenlose Angst in den Gladiatoren hervor: All diese Tiere zählten zu den todbringenden Raubtieren. Als nicht weniger gefährlich galten Elefanten und wilde Stiere. Je länger Romulus den Ausführungen des Lanista lauschte, desto mehr unliebsame Erinnerungen stiegen in ihm auf, denn einst war Romulus Zeuge von einem Kräftemessen zwischen Venatores und Wildkatzen geworden. Nicht einer der Kämpfer hatte den Tag überlebt, und die Verwundungen, die sie davongetragen hatten, waren grässlich anzuschauen gewesen.

Zwar war es Romulus gelungen, seine Gefühle in Gegenwart von Memor zu verbergen, aber die ganze Nacht quälte er sich mit den Erinnerungen an jenen jungen Venator, der den Kampf gegen die wilden Bestien überlebt hatte, letzten Endes aber doch hingerichtet worden war, da er seinen Zorn an der johlenden Menge ausgelassen hatte. Für Romulus war der Gedanke unerträglich, dass man die Grauen der Arena auf wundersame Weise überlebte, aber später trotzdem nicht auf Gnade hoffen durfte. Gegen Morgen schreckte er aus unruhigem Schlaf hoch und hatte vor Erschöpfung und Furcht ganz gerötete Augen. Er hätte alles gegeben, wenn er an diesem Tag Männer wie Brennus oder Tarquinius an seiner Seite gehabt hätte. Doch seine alten Gefährten waren von ihm gegangen, und jetzt stand auch ihm die Fahrt in den Hades bevor. Petronius’ Gesellschaft war da nur ein schwacher Trost.

Während des Marsches vom Ludus zur Arena hatten die Wachen keine Anstalten gemacht, die Todgeweihten vor den Anfeindungen der Menge zu schützen. Das Gefühl von Erniedrigung erinnerte Romulus an jenen Tag, als die gefangenen Legionäre vor Crassus’ Hinrichtung wie Vieh durch die Straßen von Seleukia getrieben worden waren. Doch an diesem Tag fühlte es sich noch schlimmer an. Damals hatten Parther die römischen Soldaten geschmäht und mit Schlägen traktiert, doch hier musste ein Kämpfer wie Romulus den Zorn der eigenen Landsleute über sich ergehen lassen. Außerdem verstand er den Wortlaut jeder Beleidigung. Die Kämpfer wurden angespuckt und mit verrottendem Obst und Gemüse beworfen, bis sie endlich Pompeius’ prächtigen Gebäudekomplex auf dem Campus Martius, dem Marsfeld, erreichten. Dort hatte Romulus schon einmal gekämpft, aber da die Gladiatoren seinerzeit sofort in die Zellen der Katakomben getrieben worden waren, hatten sie die Pracht des monumentalen Komplexes nicht würdigen können. Das Ensemble aus Theater, Venustempel und Senatsgebäude bot einen atemberaubenden Anblick. Pompeius hatte ein Vermögen ausgegeben, um diese Bauwerke errichten zu lassen. Trotz des Aufwands hatte der Politiker sich indes nicht bei den Massen beliebt machen können. Sein eindrucksvolles Domizil unweit des Tempels stand inzwischen leer und verwaist, und all die plätschernden Wasserspiele und grazilen Statuen schienen Pompeius, der längst in Ungnade gefallen war, zu verhöhnen.

Zumindest hat das Leben des Feldherrn in Ägypten ein rasches Ende genommen, dachte Romulus. Das Schicksal der Gladiatoren, die in den vergitterten Zellen ausharren mussten, war weitaus grässlicher, wie er sehr wohl ahnte. Er versuchte sich gar nicht erst auszumalen, wie es sich anfühlte, die Pranke eines rasenden Löwen zu spüren zu bekommen oder von einem Stier gerammt zu werden. Ein Elefant konnte einem Menschen den Kopf abreißen – auf diese Weise hatte Romulus ja Vahram, den grausamen Primus Pilus der Vergessenen Legion, sterben sehen. Im Augenblick war es dem jungen Römer nicht möglich, die Bilder des Schreckens auszublenden. Daher schritt er voller Unruhe auf und ab und versuchte, die bittere Galle runterzuschlucken, die in ihm hochstieg. Er verspürte das Verlangen, sich zu übergeben, doch dazu wollte er es nicht kommen lassen. Einige Gefangene beteten zu ihren Göttern, während andere nur stumpfsinnig dasaßen und ins Leere stierten. Petronius machte unterdessen Kraftübungen. Als wenn das helfen würde, dachte Romulus. Doch er schwieg. Jeder Mann sah dem Tod auf eigene Weise ins Angesicht, und es stand Romulus nicht zu, sich über irgendjemanden lustig zu machen.

Romulus und seine Gefährten hockten in der vergitterten Zelle der Katakomben, unmittelbar unter den Sitzrängen der Zuschauer. Die anderen Zellen, in denen sonst Gladiatoren, Venatores oder geschmähte Noxii ausharren mussten, waren leer. Über einen breiten Gang entlang der Zellen gelangte man bis zu den Toren zur Arena. Abgesehen von den Wachen war niemand zu sehen. Die anderen Gladiatoren, die später antreten sollten, waren noch nicht eingetroffen, und die wilden Tiere hatte man in einem anderen Bereich untergebracht, der doppelt gesichert war. Doch auch wenn man die Bestien nicht sehen konnte, ihr Brüllen und Knurren hallte unheimlich durch die unterirdischen Gänge. Den Männern gefror das Blut in den Adern, denn dies verhieß nur eines: den Tod.

Es dauerte nicht lange, bis Memor erschien. Er gab sich wie immer selbstherrlich. Ein halbes Dutzend Wachen, bewaffnet mit Speeren und Bögen, begleitete den Lanista. Romulus ahnte, wo Memor gewesen war: Er hatte sich mit dem Veranstalter der Spiele über den Ablauf des Spektakels besprochen. Damit war das Schicksal jedes Einzelnen in der Enge der Zelle besiegelt. Erneut wurde Romulus von einer Woge Übelkeit erfasst. Er spürte, dass seine Knie zitterten. Um sich nicht zu verraten, presste er die Beine fest aneinander.

»Ruhig bleiben«, wisperte Petronius ihm zu. »Gib diesem Hurensohn keinen Grund, sich zu amüsieren.«

Romulus hatte sich rasch wieder im Griff und überspielte seine Furcht. Dann schaute er kurz zu seinem Freund und nickte ihm dankend zu.

Memor blieb vor den Gitterstäben stehen und strahlte über das ganze Gesicht. »Na, wer von euch möchte als Erster ran?«, fragte er in bester Geschäftslaune. »Freiwillige vor!«

Hinter Romulus regte sich ein Mann, doch er trat nicht vor, sondern drehte sich in eine Ecke, um sich zu übergeben. Mühsam würgte er den dürftigen Haferschleim heraus, den die Kämpfer am Morgen im Ludus zugeteilt bekommen hatten. Der saure Geruch stieg allen in die Nase, was die Anspannung innerhalb der Gruppe noch verschärfte. Niemand sagte ein Wort.

Romulus hob die Hand, obwohl Petronius ihm zischend zu verstehen gab, sich bedeckt zu halten. Was tat es schon zur Sache, durch welches Tier er den Tod finden würde? Er wollte es einfach hinter sich bringen.

»Du nicht«, grollte der Lanista. »Auch dein Freund nicht.«

Die beiden tauschten Blicke. Offenbar hatte Memor ihnen etwas ganz Besonderes zugedacht. Der Tod würde dadurch indes auch nicht leichter.

Keiner wagte es, Memor in die Augen zu schauen. Als der Lanista die Geduld verlor, stieß er wahllos drei Männern nacheinander gegen die Brust, die am dichtesten am Gitter standen. »Du, du und du, ihr seid der Auftakt für den heutigen Tag. Und wer mögen eure Gegner sein?« Er hielt inne und ließ ein grausames Lächeln folgen. »Ein Rudel ausgehungerter Wölfe.«

Romulus betrachtete die drei Unglücksraben und wünschte, er hätte woanders hingeschaut. In ihren Mienen zeichnete sich mehr Furcht ab, als er je bei Kameraden auf dem Schlachtfeld gesehen hatte. Crassus hatte kurz vor seinem furchtbaren Tod ähnlich verängstigt dreingeschaut, aber so genau konnte Romulus sich daran nicht mehr erinnern.

Der Eingang zur Arena lag nicht allzu weit entfernt. Zwei Wachen waren bereits damit beschäftigt, den riesigen Querbalken von den Torflügeln zu entfernen. Kurz darauf öffnete einer der Wächter die Tür zur vergitterten Zelle, während die anderen Wachen die Speere senkten und drohend vortraten.

»Raus mit euch!«, befahl Memor. »Und zwar plötzlich.«

In seiner Panik riss sich einer der drei Auserwählten seine verschlissene Tunika halb vom Leib und entblößte seine Brust. »Tötet mich«, flehte er in Richtung der Bewaffneten. »Bei der Liebe der Götter, bitte!«

Memor zeigte dem Mann die kalte Schulter und betrachtete desinteressiert seine kurzen Fingernägel. »In die Arena mit ihnen«, setzte er barsch nach. »Sofort.«

Einer der Bogenschützen trat unmittelbar vor den Käfig. Die Kameraden legten ebenfalls Pfeile auf die Sehnen und zielten auf die Männer.

»Sie werden bei drei schießen«, ließ der Lanista die drei Männer wissen. »Erst in die Beine, dann in die Arme. Zuletzt schießen sie euch die Eier weg. Also, eins …«

Die Männer wechselten verzagte Blicke. Zwei von ihnen fingen an, wie Kinder zu heulen.

»Zwei.«

Schlurfenden Schrittes und mit hängenden Schultern verließen die Todgeweihten die Zelle und folgten den Wachen zum Tor. Schließlich hatten sie sich mit ihrem Schicksal abgefunden und trotteten in das helle Sonnenlicht des Herbsttages.

Memor grinste, als die Wachen das Tor wieder schlossen.

Obwohl sie wussten, was sich ereignen würde, eilten Romulus und Petronius zum Gitter und versuchten, durch die Lücken im Mauerwerk einen Blick auf die Arena zu erhaschen. Mit etwas Glück konnte man die Sandfläche sehen, auf der schon so viel Blut vergossen worden war. Auch die übrigen Gefährten drückten sich an den Gittern die Nasen platt und wetteiferten um die besten Plätze. Sklaven hatten den golden schimmernden Sand geharkt, doch bislang war außer den drei Männern nichts in der Arena zu sehen. Sie blieben dicht beieinander, wie gelähmt vor Angst.

Schließlich ließ der Veranstalter der Spiele verkünden, diese drei ehemaligen Legionäre hätten ihre Kameraden bei Zela im Stich gelassen. Die Reaktion des Publikums war unbarmherzig: Ein Schwall Beleidigungen ging auf die verzweifelten Männer nieder. Abermals regnete es faules Obst, und diejenigen, die in der ersten Reihe saßen, spien aus oder warfen mit höhnischer Geste Münzen in den Sand. Die drei Verurteilten bewegten sich von der johlenden Menge weg, um sich auch vor anderen geworfenen Gegenständen in Sicherheit zu bringen, und erreichten die Mitte der Arena. Allmählich ließen das Rufen und das Getöse der Menge nach. Genau auf diesen Augenblick hatte der Zeremonienmeister gewartet.

»Feiglinge wie diese haben keine Gnade verdient«, rief er mit tiefer, dröhnender Stimme. »Was für ein Tier wäre die geeignete Strafe für ein solches Vergehen?«

Vielstimmiges Rufen setzte ein, die exotischsten Tiernamen erfüllten das Rund der Arena.

»Das gnadenlose Geschöpf, das, sofern man es gewähren lässt, die ganze Herde eines Schäfers reißen kann. Oder dem ahnungslosen Reisenden in einer Winternacht auflauert«, rief der Zeremonienmeister weiter. »Ja, ihr ahnt es bereits, der mächtige Wolf soll sein Werk verrichten!«

Die Antwort auf diese Ankündigung waren Rufe der Begeisterung.

Als einer der drei Verurteilten auf die Knie sank, um die Götter anzuflehen, kam es zu weiteren Pfiffen und anzüglichen Bemerkungen. Die Zuschauer hatten ihren Spaß. Niemand würde diesen armen Männern zu Hilfe eilen. Die beiden anderen traten unsicher von einem Bein aufs andere und hatten den Blick auf die gegenüberliegenden Tore gerichtet. Romulus spähte durch die Lücke und ahnte, was die Aufmerksamkeit der Kameraden erregt hatte. In der Nachmittagssonne funkelten in der umlaufenden Mauer der Arena drei Metallgitter, die nun langsam hochgezogen wurden. Zum Vorschein kamen acht sichtlich abgemagerte, geschmeidige Wölfe, die offenbar von ihren Wärtern mit Spießen aus dem Dunkel der Katakomben ins gleißende Licht getrieben wurden. Das Fell der Tiere wechselte zwischen grauen und braunen Tönen. Die Wölfe sahen größer aus als gewöhnliche Hunde.

Romulus hielt den Atem an. Diese scheuen Geschöpfe, die überall in Italia heimisch waren, hatte er nur selten zu Gesicht bekommen; zuletzt in den Bergregionen, durch die er einst mit Brennus marschiert war, auf ihrem Weg nach Brundisium. Für gewöhnlich mied der Wolf den Menschen und ließ sich nicht blicken, doch immer wieder gelang es erfahrenen Jägern, diese stattlichen Tiere einzufangen und für die Arena zu gewinnen. Eins war Romulus klar: Selbst in dieser künstlichen Umgebung, die so gar nicht den Wäldern oder Bergen entsprach, würden die Wölfe nicht davor zurückschrecken, die drei Verurteilten zu töten. Das struppige Fell wirkte zwar auf den ersten Blick voll, aber es war offensichtlich, dass man den Tieren tagelang das Fressen vorenthalten hatte. So war es üblich bei den Wärtern der Arena: Denn dem anspruchsvollen Publikum konnten die Veranstalter der Spiele nur dann etwas bieten, wenn sich die wilden Tiere in ihrem Heißhunger auf die Verurteilten stürzten.

Die Wölfe hatten die Arena kaum betreten, da fixierten sie ihre Beute auch schon mit prüfend gierigen Blicken. Sofort teilten die acht Tiere sich auf, wie es im Rudel üblich ist. Einige hielten direkt auf die Männer zu, während andere einen Bogen schlugen, um sich von der Seite an die Beute heranzupirschen. Schließlich verharrten sie in geduckter Haltung, sodass sie mit ihren Bäuchen fast den Sand berührten.

»Ich habe schon gesehen, wie Wölfe ein Reh hetzen, damals bei mir zu Hause in den Bergen«, sagte Petronius nicht ohne Ehrfurcht in der Stimme. »Ein unglaubliches Schauspiel. Sie jagen zusammen, als würden sie sich untereinander absprechen.«

Obwohl Romulus von Entsetzen gepackt wurde, war es ihm nicht möglich, den Blick von den Vorgängen in der Arena zu wenden. Der Mann, der auf die Knie gesunken war, betete nun laut und vernehmlich zu Mars und bat um Vergebung. Die beiden anderen standen inzwischen Rücken an Rücken, stießen Verwünschungen aus und gestikulierten wild, um die Wölfe auf Abstand zu halten. Doch es nützte alles nichts. Unterdessen machte sich das Publikum wieder lautstark bemerkbar; die Leute zeigten sich belustigt und verspotteten die Verurteilten. Doch allmählich wurden die ersten Zuschauer ungeduldig: Man wollte Blut sehen. Schließlich flogen wieder Essensreste und Münzen in das Rund der Arena, um die Tiere aufzustacheln. Nur wenige Münzen fanden ihr Ziel, die Wölfe schüttelten sich nur, blieben aber in Lauerstellung.

Romulus wusste, dass die Leute bald ihren Willen bekommen würden.

Die Wölfe gingen effizient vor, spürten sie doch, dass der betende Mann im Sand das schwächste Glied in der Kette war. Unvermutet stürzten sich zwei Tiere auf den Unglückseligen und packten ihn beim Arm und im Nacken, sodass er in den Sand fiel. Unbarmherzig trieben die Wölfe dem schreienden Mann ihre Zähne ins Fleisch und drückten ihn zu Boden, während die anderen aus dem Rudel näher kamen, um sich der Reihe nach über das Stück Beute herzumachen. Doch der Mann wehrte sich noch in seinem Todeskampf, schlug um sich und trat nach den Bestien. Seine Schreie stachen in den Ohren. Aber schon bald erstarb die Stimme des Mannes. Die beiden anderen Verurteilten hatten genug gesehen und machten einen letzten verzweifelten Versuch, ihre Haut zu retten. Einer von ihnen eilte, in der Hoffnung auf Vergebung, zu den Plätzen, auf denen es sich wohlhabende Patrizier bequem gemacht hatten. Dort flehte er einen beleibten Mann an, er möge ihm das Leben schenken. Doch es half alles nichts: Der Patrizier ignorierte den ehemaligen Legionär und leerte genüsslich den silbernen Becher, den er in der Hand hielt, anstatt den armseligen Bittsteller eines Blickes zu würdigen. Als der Mann kurz darauf in seiner Verzweiflung versuchte, über den Rand der Arena zu klettern, wurde er unsanft von Wachen zurückgestoßen. Aber er blieb hartnäckig und versuchte es erneut, bis ihm einer der Wächter einen Speer in die Brust rammte. Tödlich getroffen sackte der Mann zurück in den Sand des Blutes. Sofort stürzten sich drei Wölfe auf ihn und zerfleischten seinen Bauch, um an die Eingeweide zu kommen.

In der Zwischenzeit war der letzte Überlebende zu ebenjenem Tor gerannt, durch das die Verurteilten die Arena betreten hatten. Er rüttelte an den Gitterstäben und streckte die Hände ins Halbdunkel der Katakomben. »Helft mir«, schrie er, »um der Liebe der Götter willen, helft mir!« Romulus und Petronius standen nur wenige Schritte entfernt und verfolgten voller Abscheu durch die Lücken in der Mauer, wie sich einer der Wölfe hinterrücks auf den Mann stürzte. Er hatte die Pfoten in die Schultern des Soldaten gekrallt und biss ihm in den Hinterkopf. Der Mann schrie, ruderte noch hilflos mit den Armen in der Luft, als er zu Boden ging, und wurde Opfer eines weiteren hungrigen Wolfs. Das Tier sprang auf den Wehrlosen und zerfleischte den Unterleib seiner Beute. Angewidert kniff Romulus die Augen zusammen und hätte sich bei dem jämmerlichen Schrei des Mannes am liebsten die Ohren zugehalten. Keuchend wandte er sich ab.

Dem Todesgeschrei konnte man sich nicht entziehen, denn die Verurteilten wurden nur wenige Schritte entfernt in Stücke gerissen. Fast noch schlimmer waren die Anfeuerungsrufe der blutrünstigen Zuschauer. Romulus hatte zwar nicht viel für Deserteure übrig, die ihre Kameraden in der Schlacht im Stich ließen, aber er hielt es für falsch, diese Männer wie Schafe oder Wild enden zu lassen: vor den Augen einer rasenden Menge. Die Kreuzigung war eine furchtbare Strafe, doch dieses Schauspiel kam ihm noch grausamer vor. Für die Bürger indes, die von den Rängen zuschauten, war auf diese Weise der Gerechtigkeit Genüge getan.

Es dauerte eine Weile, bis die Schreie der drei Männer verstummten, doch das bedeutete nicht, dass fortan Stille in der Arena herrschte. Inzwischen knurrten sich die Wölfe an und stritten um die besten Bissen; unter den kräftigen Kiefern der Bestien knackten die Knochen der Opfer. Bald verloren die Zuschauer das Interesse, da der Nervenkitzel verflogen war. Kurz darauf begannen bewaffnete Sklaven damit, die Wölfe wieder aus der Arena zu treiben, zurück in die Katakomben und Tierkäfige. Einige der Sklaven gaben auf fellbespannten Trommeln einen unheilvollen Rhythmus vor, während andere auf einer Linie blieben und die Tiere mit langen Spießen durch die Tore trieben.

In der nachfolgenden kurzen Pause tauchte Memor erneut vor der Zelle auf. Er zwinkerte Romulus verschlagen zu und wählte drei weitere Todgeweihte aus, die sich zwei Bären und zwei wilden Stieren stellen mussten. Genauso schnell verschwand der Lanista wieder, ohne den beiden Gefährten zu sagen, welches Schicksal ihnen bevorstand. Romulus verspürte ein Ziehen in der Magengrube, kraftlos ging er in die Hocke. Ein weiteres blutiges Spektakel konnte er sich unmöglich anschauen, eher würde er sich die rechte Hand abhacken. Doch in Wirklichkeit war es die Angst, die ihn inzwischen übermannte. Seit Gemellus ihn vor all den Jahren an das Ludus Magnus verkauft hatte, war der Tod ein allgegenwärtiger Begleiter für den jungen Römer gewesen, doch auf unerklärliche Weise hatte sich ihm stets ein Ausweg eröffnet. Doch jetzt, unter dem Eindruck der Schmerzensschreie seiner ehemaligen Kameraden, wurde ihm bewusst, dass sein von Mühsal gebeuteltes Leben noch am selben Tag zu Ende sein würde.

Er warf einen zögerlichen Blick auf Petronius, der sich inzwischen neben ihn gesetzt hatte. Der Veteran hatte die Augen geschlossen und murmelte ein Gebet an Jupiter. Er ist gefasster als ich, dachte Romulus überrascht, und dabei dürfte der arme Kerl eigentlich gar nicht hier sein. Er hätte weggehen und mich meinem eigenen Schicksal überlassen können. Aber als wahrer Freund hatte er zu Romulus gehalten. Das schlechte Gewissen nagte an dem jungen Mann. Petronius sah dem Tod tapfer ins Angesicht, während er sich wie ein verängstigtes Kind verhielt. Es war an der Zeit, seinem Gefährten den Respekt zu zollen, der ihm gebührte.

»Es wird Zeit«, vernahm er die Stimme des Lanista.

Romulus zuckte zusammen und schaute auf. Memor stand wieder vor der Zelle und grinste, die Hände in die Hüften gestemmt. Nur die Gitterstäbe trennten die beiden Verurteilten von dem hartherzigen Besitzer der Gladiatorenschule. »Was würde ich nicht alles geben, um dir den Hals umzudrehen«, stieß Romulus zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Memors Grinsen wurde breiter. »Oh, ich muss dich enttäuschen«, gab er zurück. »Dazu wird es wohl kaum kommen. Meine Wachen würden dich ohnehin vorher töten. Aber das wäre wiederum jammerschade, denn dann würden wir die gut zahlenden Bürger Roms um das Hauptspektakel dieses Morgens bringen, nicht wahr? So weit dürfen wir es nicht kommen lassen.«

Romulus erhob sich.

Petronius indes blieb sitzen, tief in seine Gebete versunken.

Romulus trat dicht an das Gitter der Zelle. Von jetzt an wollte er sich keine Schwäche mehr anmerken lassen und schwor sich, eine grimmige Entschlossenheit an den Tag zu legen, gepaart mit Todesverachtung. »Und, was hast du dir für uns überlegt, du Mistkerl?«, verlangte er scharf.

Memor war einen Augenblick überrascht von dieser Reaktion und wich einen halben Schritt zurück. Doch er hatte sich rasch wieder unter Kontrolle. »Einen äthiopischen Stier«, erwiderte er nicht ohne Häme. »Einige nennen diese Bestie auch Rhinozeros.«

Derweil hatte Petronius sich ebenfalls erhoben, achtete nicht weiter auf die Worte des Lanista und blickte zum Tor, das in die Arena führte und das die Wachen in diesem Moment erneut öffneten. Äußerlich merkte man dem Veteran seine Anspannung kaum an, wäre da nicht das Mahlen seiner Kieferknochen gewesen. Im Ludus waren Romulus Gerüchte zu Ohren gekommen. Die anderen hatten von einer Bestie gesprochen, die man den »äthiopischen Stier« nannte. All diese Geschichten hatten Romulus zu Tode erschreckt.

Bislang hatte er in Petronius’ Beisein so getan, als hätte er noch nie von einem solchen Ungeheuer gehört. Aber auch das war nutzlos gewesen, wie er jetzt erkannte. Unwissentlich umklammerte er mit beiden Händen die Gitterstäbe und erinnerte sich an jenen Tag, als Hiero in den Weiten Africas ein Rhinozeros gefangen hatte. Etliche Sklaven, ausgestattet mit Netzen und Stricken, waren nötig gewesen, dieses gewaltige zweihörnige Tier in einen Käfig zu treiben. Einige Sklaven hatten bei dieser Aktion ihr Leben gelassen, andere waren in den Wochen und Monaten darauf verletzt worden. Das Rhinozeros blieb die ganze Zeit über unberechenbar und gefährlich, und genau aus diesem Grund betrachtete der Bestiarius es als sein wertvollstes Beutestück. Wahrscheinlich handelte es sich sogar um jenes Tier, das er in Africa gesehen hatte, ging es Romulus durch den Kopf. Was für eine Ironie des Schicksals. Er schloss die Augen und sandte ein stilles Gebet zu Mithras. Gewähre uns einen raschen Tod, o großer Mithras.

Memor konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. »Du hättest nicht weglaufen sollen«, sagte er, in fast bedauerndem Ton. »Mit etwas Glück hättest du dir schon längst ein Rudis verdienen können. Ein Vermögen hätte ich mit dir und dem Gallier verdienen können. Und jetzt sieh dich an.«

Ein Zittern lief durch den Boden, als die Wachen den schweren Balken des Tors ablegten. Gleißendes Sonnenlicht flutete in den Gang vor der Zelle. Einen Moment lang vermochte Romulus nichts zu sehen, so grell stach das Licht in den Augen. Die Zuschauer verhielten sich auffallend leise, aber auch das war in den Pausen zwischen den einzelnen Akten nichts Ungewöhnliches. Nur die Stimmen der Verkäufer, die im Publikum wässrigen Wein und Esswaren feilboten, drangen bis in die Katakomben. Buchmacher hielten schriftlich die Wetten fest, die auf die Gladiatorenkämpfe des frühen Abends abgeschlossen wurden.

»Ich wünsche, dass du im Hades brennst, Memor«, spie Romulus dem Lanista entgegen. Als schließlich die Zellentür aufschwang, ging Romulus wortlos an Memor vorbei und betrat stolz die Sandfläche. Er wusste nicht, wie er sonst seinen Trotz zum Ausdruck bringen sollte. Aufrecht stehen wie ein Mann, sterben wie ein Mann, mehr fiel Romulus nicht ein.

Auch Petronius gab sich trotzig und unerschrocken. Er überhäufte Memor mit üblen Flüchen und folgte Romulus in das Rund der Arena.

Der Lanista ging auf die Verwünschungen nicht ein. Stattdessen gab er den Befehl, das Tor wieder von innen verriegeln zu lassen. Die Zuschauer bekamen nach und nach mit, dass sich erneut etwas auf der Kampffläche tat, und unterbrachen ihre Gespräche, gespannt auf die neuen Darbietungen. »Abschaum seid ihr, ihr dreckigen Deserteure!«, schrie ein beleibter Mann, der eine zerschlissene Tunika trug. »Feiglinge!«, rief jemand anders. Die Beleidigungen wirkten ansteckend, und schon bald hagelten weitere Verunglimpfungen auf die beiden Gefährten herunter.

Es tut nichts zur Sache, dass wir gar keine Deserteure sind, dachte Romulus. Man konnte irgendjemanden in dieses Rund des Todes stellen, und die Bürger gingen davon aus, dass man schuldig war. Und in gewisser Weise bekannte er sich schuldig. Obwohl er gezwungen worden war, der 28. Legion beizutreten, hatte Romulus sich Crassus’ Armee ursprünglich als Sklave angeschlossen. Trotz aller Grausamkeiten, deren Zeuge er geworden war, war er froh, diesen Weg gegangen zu sein. Was für unglaubliche Dinge er in nur acht Jahren erlebt und gesehen hatte! Und er hatte Freunde wie Brennus, Tarquinius und Petronius kennengelernt. Das Einzige, das er im Augenblick bedauerte, war, dass er keine Gelegenheit mehr hatte, mit Fabiola zu sprechen – nicht einmal für einen kurzen Moment. Und er konnte sich nicht mehr mit dem Haruspex aussöhnen.

»Dieser äthiopische Stier«, sagte Petronius. »Hat er wirklich ein Horn, das so lang ist wie der Arm eines Mannes?«

»Ja.« Romulus hatte noch immer den Sklaven vor Augen, der von Hieros Rhinozeros aufgespießt worden war. Der Mann war qualvoll gestorben. »Mindestens so lang«, bestätigte er.

»Und er ist doppelt so groß wie ein gewöhnlicher Stier?«

»Sogar noch größer«, erwiderte Romulus. »Und angriffslustig. Ein kleiner Vorteil dürfte sein, dass er halb blind ist.«

»Was soll uns das bringen? Verstecken können wir uns nirgends.« Furcht zeichnete sich in Petronius’ Zügen ab, doch er geriet nicht in Panik. »Was sollen wir deiner Meinung nach tun?«, wollte er wissen. Romulus spürte, dass der Freund ihm die Führungsrolle überlassen wollte.

Er schaute sich in der Arena um. Zwar gab es keine ehernen Spitzen, die die Tiere hinderten, über die Einfriedung zu springen, aber in regelmäßigen Abständen hatten Speerwerfer oder Bogenschützen Stellung bezogen. Sollten Romulus und Petronius auch nur den Versuch unternehmen, über die Brüstung zu klettern, stand ihnen das gleiche Schicksal bevor wie dem Deserteur. Hoffnungsvoll richtete er den Blick hinauf zum Himmel, auf der Suche nach Zeichen. Nach Hinweisen, nach irgendetwas Brauchbarem. Doch er vermochte nichts zu entdecken. Es war lediglich einer jener herrlich klaren Herbsttage. »Keine Ahnung«, sagte er schließlich schweren Herzens. »Ich kann kaum nachdenken.«

Petronius stieß ein verächtliches Lachen aus. »Ich auch nicht. Dennoch, hat mich gefreut, dich kennenzulernen.«

»Ja, Kamerad«, antwortete Romulus. »War auch mir eine Freude.«

Sie ignorierten die Schmährufe des Publikums und umfassten einander an den Unterarmen.

Es kam zu einer kurzen Verzögerung. Zunächst glaubte Romulus, es handelte sich um einen zynischen Trick von Memor oder des Zeremonienmeisters, um die Angst der Verurteilten noch zu steigern. Schließlich sah er, wie der Lanista sich seinen Weg zu seinem Sitzplatz bahnte, unmittelbar neben den Plätzen für die wohlhabenden Patrizier. In jenem Bereich spendete das Velarium, eine große Stoffbahn, Schutz vor der brennenden Sonne. Memor war verantwortlich für die Überstellung der Deserteure, und folglich musste er sich auf seinem Platz einfinden, für den Fall, dass der Editor – also der Veranstalter der Spiele – sich mit einer Frage an ihn wenden wollte. An diesem Tag war der Editor niemand anderer als Cäsar höchstpersönlich. Doch der Platz des großen Feldherrn auf der Ehrentribüne war leer geblieben. In dem gesonderten Bereich hatte es sich bislang nur der Ausrufer bequem gemacht, ein kleiner Mann mit öligem Haar, der sich selbst sehr wichtig nahm. In seiner unmittelbaren Nähe saßen mehrere gelangweilt dreinblickende höhere Offiziere. Vermutlich wird Cäsar sich nicht blicken lassen, dachte Romulus, er wird sich wohl nur die später stattfindenden Gladiatorenkämpfe anschauen. Warum sollte er auch eine Veranstaltung besuchen, in der Männer von Tieren zerfleischt werden? Für gewöhnlich stellten die Verurteilten bei Strafmaßnahmen wie dieser kein kämpferisches Geschick unter Beweis.

»Wieso haben die das verfluchte Tier noch nicht hereingelassen?«, fragte Petronius voller Unbehagen. »Ich will es hinter mich bringen.«

Romulus blieb ihm die Antwort schuldig und ließ den Blick über die Ränge schweifen.

Die Menge war inzwischen verstummt.

Romulus legte den Kopf leicht schräg und lauschte.

Augenblicke später erklangen Bucinae außerhalb des Amphitheaters. Die Zuschauer schauten sich erwartungsvoll um, und der Zeremonienmeister sprang auf und strich sich über das geölte Haar. Memor warf einen Blick über die Schulter, und Romulus vergaß zu atmen. »Da ist Cäsar«, wisperte er. »Er ist gekommen, um uns zu sehen.«

Petronius brachte ein brüchiges Lachen zustande. »Was, uns will er sehen? Ich schätze, er interessiert sich für den äthiopischen Stier.«

Romulus hatte ein schiefes Lächeln aufgesetzt. »Das mag stimmen.«

Einige Legionäre, angeführt von einem tadellos herausgeputzten Centurio, betraten die Ehrentribüne und schauten sich mit prüfenden Blicken um. Als der Offizier mit dem Ergebnis zufrieden zu sein schien, nickte er dem Ausrufer kurz zu.

Mit ausladenden Gesten sicherte der Mann sich die Aufmerksamkeit der Menge und trat vor. »Bürger von Rom. Früher als erwartet kommen wir in den Genuss, den Editor der heutigen Spiele in unserer Mitte begrüßen zu dürfen!« Er machte eine gewichtige Pause.

Die Zuschauer waren sichtlich aufgeregt, und mit einem Mal waren die Blicke aller auf die Ehrentribüne gerichtet. Einige Übereifrige in der Menge begannen vor Aufregung zu klatschen und zu jubeln.

»Er ist kein anderer als der Bezwinger Galliens, Britanniens und Germaniens«, rief der Zeremonienmeister. »Der Erretter der Republik. Der Sieger von Pharsalos, siegreich in Ägypten wie in Asia Minor!«

Die Menge jubelte anerkennend, denn die Bürger Roms mochten es, wenn sie erfuhren, dass die römische Armee wieder einmal Siege im Namen des Volkes und der Republik errungen hatte. Cäsar hatte es seiner wohl organisierten Nachrichten-Maschinerie zu verdanken, dass die Einwohner Roms stets auf dem Laufenden waren, wenn es um seine militärischen Erfolge ging. Die Menschen liebten ihn für diese Errungenschaften. Cäsar erfreute sich seit Jahren ungeheurer Beliebtheit, und die Siege über Pompeius und die schwer zu bändigenden Republikaner fanden bei den Menschen denselben Anklang wie seine früheren Erfolge. Cäsar galt als Mann, der nach denselben Überzeugungen wie seine Soldaten lebte, er war derjenige, der auch dann noch Siege errang, wenn die Lage längst aussichtslos erschien. Kein anderer verkörperte die starrsinnig-unbeugsame Natur Roms so nachhaltig wie Cäsar.

»Abkömmling der Venus und bedeutendster Spross der Julier«, gab der Ausrufer lautstark bekannt. Mit aufmunternden Armbewegungen feuerte er die Menge zu weiteren Jubelbekundungen an. »Ich präsentiere euch den Sieger von Zela: Julius Cäsar!«

Ohrenbetäubender Jubel brandete auf.

Drei Sklaven betraten die Arena. Jeder trug eine Tafel, auf der ein einziges Wort geschrieben stand. Auf der ersten stand »Veni«, auf der zweiten »Vidi«, auf der letzten »Vici«. Erneut war Romulus beeindruckt von Cäsars Selbstvertrauen. Ich kam, ich sah, ich siegte. Diese knappe Bemerkung zum Sieg hatte sich während der Siegesfeiern wie ein Lauffeuer in Cäsars Truppen verbreitet, und an diesem Tag setzte der Feldherr die Worte ein, um die Menge in der Arena für sich zu gewinnen. Und gemessen an dem nicht enden wollenden Jubel hatte Cäsar eine kluge Entscheidung getroffen.

Schließlich erschien der Feldherr höchstpersönlich auf der Ehrentribüne. Angetan mit einer weißen, von Purpurstreifen eingefassten Toga nahm Cäsar den Jubel der Menge mit beschwichtigenden Bewegungen der rechten Hand entgegen. Einige Stabsoffiziere, Senatoren und andere Leute in seinem Gefolge scharten sich eng um ihn, um sich ebenfalls im Ruhm des Feldherrn zu sonnen. Doch die Zuschauer hatten nur Augen für Cäsar, für die übrigen Männer interessierte sich kaum jemand. Der Applaus hielt noch an, als Cäsar sich längst gesetzt hatte.

Unterdessen harrten Romulus und Petronius auf dem heißen Sand aus und warteten auf den Tod.

Nachdem die drei Sklaven einige Runden mit ihren Tafeln gedreht hatten, verließen sie die Arena wieder. Derweil versuchte der aufgeblasene Ausrufer, für Ruhe zu sorgen. Allmählich nahm der Lärmpegel ab, da sich immer mehr Zuschauer setzten, begierig auf den nächsten Teil der Darbietungen.

»In seiner grenzenlosen Großzügigkeit hat Cäsar für heute bestimmt, dass ein Tier in die Arena geführt wird, das noch niemand in Rom zu Gesicht bekommen hat. Es wurde eingefangen in den wilden Steppen des östlichen Africa und eigens zu eurem Vergnügen hierhergebracht. Viele Sklaven ließen unterwegs ihr Leben, und jetzt wird es zwei weitere Opfer fordern: die beiden Noxii vor euren Augen.«

Stille senkte sich herab, und ein Schaudern befiel die Menge, die es vor Anspannung kaum noch aushielt.

»Es ist größer als ein ausgewachsener Ochse, wilder als ein Löwe und besitzt eine gepanzerte Haut, die zäher ist als die Testudo der Legionäre. Cäsar präsentiert – den äthiopischen Stier!«

Romulus und Petronius tauschten angsterfüllte Blicke – doch letzten Endes überwog in beiden die grimmige Entschlossenheit.

Gegenüber von Cäsars Ehrentribüne wurde in diesem Moment ein ehernes Fallgatter hochgezogen, und das Rasseln der Ketten hallte aus den düsteren Katakomben unheilvoll in die Arena. Kurz darauf wurde ein Käfig sichtbar, dessen vergitterte Tür offen stand. Doch nichts geschah, kein Tier verließ das Dunkel des Käfigs, um in das gleißende Sonnenlicht zu treten. Romulus fragte sich, ob es dem Nashorn noch in den Katakomben gelungen war, seinen Wächtern zu entkommen. Doch diese Hoffnung schwand rasch, als dumpfe Laute einsetzten: Die Wärter schlugen mit ihren Waffen gegen die Käfigstreben, um das Tier aufzustacheln.

Ein tiefes Grunzen wie von einer Rotte Wildschweine entwich dem Dunkel der Katakomben, bis plötzlich ein riesiges bräunliches Tier auf die Sandfläche trottete. Es war gänzlich unbehaart, nur an den breiten Ohren und an der Schwanzspitze waren Haare zu erkennen. Der lang gestreckte, nach unten hängende Schädel wirkte so massig wie der gesamte Leib. Auf der Nase trug das Geschöpf zwei spitz zulaufende, furchteinflößende Hörner. Die Füße waren breit und wiesen drei Zehen auf, und die sich zwischen den Ohren vorwölbenden Knochenpanzer wirkten bedrohlich.

Das Rhinozeros verharrte auf der Stelle und blinzelte mit seinen winzigen Augen, die sich erst an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnen mussten.

Die Zuschauer hielten den Atem an, denn ein derartiges Ungetüm hatten sie in der Tat noch nie gesehen. Es war noch seltsamer als die Giraffen und Zebras, die aus Pompeji importiert wurden, noch fremdländischer als die Elefanten, an deren Anblick man sich inzwischen gewöhnt hatte.

Romulus blieb vor Schreck das Herz stehen. Das Tier sah größer und gefährlicher aus als das, was einst Hiero eingefangen hatte. »Wenn wir uns ruhig verhalten, kann es uns nicht sehen«, flüsterte er in Petronius’ Richtung.

»Was haben wir davon?«, lautete die Gegenfrage.

Memor, der Romulus’ Trick zu ahnen schien, gab den Bogenschützen mit einem kaum merklichen Kopfnicken zu verstehen, ihre Pfeile einzusetzen. Kurz darauf sirrten ein gutes Dutzend dunkle Schäfte durch die Luft. Die Schützen hatten gut gezielt, denn die Pfeile bohrten sich nur wenige Schritte von den Kameraden entfernt in den Sandboden. Die Botschaft war unmissverständlich: Bewegt euch, oder die nächsten Geschosse treffen euch.

Energisch trat Romulus einen Schritt vor, sein Mund war ganz trocken.

Grinsend ließen die Bogenschützen ihre Waffen sinken.

Das Nashorn reagierte auf die Bewegung und schnaubte voller Argwohn.

Romulus klopfte das Herz bis zum Hals, er war starr vor Schreck; ebenso Petronius, der sich dann jedoch langsam bückte und einen der Pfeile aus dem Boden zog.

Das gepanzerte Tier gab fremdartige Laute von sich und begann, mit einem Fuß im Sand zu scharren. Kein Zweifel, es hatte die beiden Männer wahrgenommen.

Romulus schloss die Augen und betete inständig zu Mithras. Lass mich wenigstens im Kampf sterben, großer Mithras. Nicht einfach so.

Das Nashorn senkte den massigen Kopf und setzte sich ruckartig in Bewegung.

12. KAPITEL:
ROMULUS UND CÄSAR

Augenblicke später stürmte das Nashorn ihnen donnernd entgegen. Zwar war die Arena groß, aber ein Ungetüm wie dieses war in vollem Lauf in wenigen Herzschlägen bei ihnen. Dennoch, Romulus war so gebannt von dem Anblick des exotischen Riesen, dass er sich nicht vom Fleck rühren konnte. Er ahnte, dass sein Leben vorbei war. Aus den Augenwinkeln nahm er die Zuschauer wahr, doch alles wirkte verzerrt und langsamer als sonst. Er sah die Wohlhabenden in ihren teuren Togen, die ärmeren Zuschauer in ihren verschlissenen Tuniken. Cäsar, der es sich auf seinem Samtkissen bequem gemacht hatte, saß inmitten seiner Gefolgschaft aus Offizieren und Politikern. All dies nahm Romulus wahr, auch den schmierigen kleinen Ausrufer und Memor, den es insgeheim zu freuen schien, dass Romulus’ Schicksal besiegelt war. Zuletzt gewahrte er die Wachen, die sich entlang der Brüstung postiert hatten, die Bögen schussbereit, die Speere gesenkt.

Eben noch war Romulus in seinem Denken zu träge, doch in diesem Moment reifte in seinem Geist ein gewagter Plan.

»Rasch!«, rief Petronius ihm zu. »Nimm dir einen Pfeil, dann stehen wir wenigstens nicht mit leeren Händen da.«

»Ich habe eine bessere Idee«, erwiderte Romulus. »Lauf du nach links, ich laufe nach rechts.«

»Wieso das?«

»Das Tier kann sich nur auf einen von uns stürzen. Sobald es sich entschieden hat, versucht der andere, einem der Wächter den Speer zu entreißen.« Romulus’ Blick galt dem Mann, der in unmittelbarer Nähe Stellung bezogen hatte. »Sieh nur, sie halten die Speere gesenkt, für den Fall, dass sie schnell zustoßen müssen. Viele der Wachen stehen so wie dieser dort. Wenn einer von uns hochspringt und den Schaft zu fassen bekommt, haben wir vielleicht eine Waffe, mit der wir uns verteidigen können. Derjenige, der den Speer hat, kann den anderen schützen.«

»Die Bogenschützen werden auf uns schießen, wenn wir das versuchen«, antwortete Petronius keuchend. Doch ein Leuchten lag in seinem Blick. »Oder nicht?«

»Vermutlich. Gefährlich ist es allemal für uns, aber was haben wir zu verlieren?«

Beide verinnerlichten den Gedanken, doch eines war ihnen bewusst: Derjenige, auf den sich das Nashorn stürzte, war verloren.

»Einen Versuch ist es wert«, rief Petronius schließlich.

»Immer noch besser als vor aller Augen als Feigling zu sterben.«

»So ist es.« Petronius holte hörbar Atem. »Bist du bereit?«

Der Boden unter ihren Füßen begann bedrohlich zu beben. Das Nashorn hatte den Kopf gesenkt und präsentierte eine furchteinflößende Waffe: Das lange, spitz zulaufende Horn, mit dem es seinen Gegner aufspießen konnte. Doch selbst wenn das Horn sein Ziel verfehlte – das Tier war so massig und schwer, dass es einem Menschen allein durch die Wucht des Aufpralls alle Knochen im Leib brechen konnte. Lag das Opfer erst einmal hilflos am Boden, würde das Rhinozeros den Verletzten zu Tode trampeln.

»Lauf!«, rief Romulus und rannte auf eine Seite der Arena. Seine Angst verlieh ihm zusätzliche Schnelligkeit, doch er wagte erst dann einen ersten Blick über die Schulter, als er bereits fünfzehn oder zwanzig Schritte gelaufen war. Das Nashorn hatte nicht ihn verfolgt, doch das, was Romulus in diesem Augenblick sah, verschlug ihm den Atem: Das Tier sprengte Petronius nach, der sich in letzter Sekunde mit einem Hechtsprung vor dem Horn in Sicherheit bringen konnte. Blitzschnell war er wieder auf den Beinen und rannte in entgegengesetzter Richtung durch den Sand. Doch das gewaltige Tier machte erstaunlich schnell kehrt und setzte Petronius erneut nach. Da sich in der freien Arena kein Versteck bot, war es nur eine Frage der Zeit, bis das Tier den Verurteilten stellte.

Derweil versuchte Romulus, seinen eigenen Plan in die Tat umzusetzen. Jeder Augenblick zählte. Wenn sie nicht beide blutüberströmt im Sand liegen wollten, musste er seinen Kameraden für einen Moment vergessen, so hart das auch klang. Der Wächter, den er sich zuvor ausgeguckt hatte und der den Speer ein wenig nachlässig über die Brüstung hängen ließ, stand nicht mehr als zwei Dutzend Schritte entfernt. Genau wie die Zuschauer verfolgte auch dieser Mann voller Spannung das Geschehen in der Arena und hatte sich seither nicht vom Fleck gerührt. Mit wenigen Schritten könnte es Romulus gelingen, den Speer zu fassen zu bekommen. Romulus rannte am Mauerwerk der Einfassung entlang und tat so, als suchte er nach einem Ausweg, wobei er im Stillen die Schritte zählte und absichtlich nicht in Richtung des Wächters schaute, um keinen Verdacht zu erregen.

Immer mehr Leute machten ihrem Unmut Luft und ließen Romulus spüren, dass sie sein Verhalten verachteten. Rufe wie »Du elender Hund!«, »Versuchst du, deine eigene Haut zu retten?« oder »Du feiger Sohn einer Hure!« erfüllten die Luft. Doch Romulus achtete nicht weiter auf das Publikum. Von der gegenüberliegenden Seite der Arena drangen das Grunzen und Schnauben des Rhinozeros an seine Ohren. Noch hatte Romulus keinen Schrei vernommen, was bedeuten mochte, dass Petronius noch am Leben war. Zehn Schritte. Fünfzehn.

Romulus biss die Zähne aufeinander und sog die Luft durch die Nasenflügel ein. Mit etwas Glück galten die Blicke des Wächters nicht ihm, sondern Petronius und dem exotischen Ungetüm. Nach zwanzig Schritten wagte er es, den Blick zu heben. Die blattförmige Spitze des Speers zeigte nach unten, doch der begriffsstutzige Wächter ahnte nichts von Romulus’ Ansinnen, er nahm ihn nicht einmal wahr. Mithras, hilf mir, dachte er. Noch ein Schritt, dann ging Romulus in die Knie und schraubte sich mit einem gewagten Sprung in die Höhe. Mit beiden Händen packte er den Schaft des Speers, genau unterhalb der Spitze, und riss die Waffe an sich. Der Wächter stieß einen überraschten Schrei aus, verlor den Halt und stürzte kopfüber in die Arena. Als er sich im Sand hochrappelte, starrte er auf die Spitze seines eigenen Speers, da Romulus die Waffe auf ihn richtete. Der Mann besaß die Geistesgegenwart, nicht nach dem Schwert zu greifen.

»Bleib, wo du bist, du Bastard!«, rief Romulus, ehe er kehrtmachte und zu Petronius eilte. Erst jetzt nahm er die wütenden Rufe der anderen Wachen und die Aufregung in den Reihen der Zuschauer wahr. Jeden Augenblick rechnete er mit einem Hagel aus Pfeilen oder Speeren, aber darüber wollte er nicht nachdenken. Was sich wenige Schritte von ihm entfernt abspielte, war schlimmer als die Angst um das eigene Leben. Romulus verfluchte sich dafür, nicht schneller gelaufen zu sein. Denn inzwischen hatte das Nashorn Petronius einen heftigen Schlag versetzt. Zwar hielt der Veteran sich noch auf den Beinen und suchte sein Heil in der Flucht, aber er hinkte stark und hielt sich den rechten Rippenbogen. Mit der freien Hand klammerte er sich an den Pfeil – eine in diesem Moment nutzlose Waffe. Und das verfluchte Ungetüm wollte nicht von ihm ablassen.

Romulus versuchte, die Entfernung abzuschätzen. Gut dreißig Schritte trennten ihn von seinem Kameraden.

Wenn er den Speer jetzt warf, würde das Nashorn nicht einmal einen Kratzer davontragen.

Doch wenn er zögerte, war Petronius ein toter Mann.

Romulus verlangsamte die Schritte und kniff das linke Auge zu. Dann zielte er auf die linke Schulterpartie des Tiers, holte aus und schleuderte den Speer in hohem Bogen durch die Arena. Im selben Moment drehte Petronius ihm den Kopf zu: Ihre Blicke trafen sich. Der Veteran schenkte ihm den Ansatz eines Lächelns. Es währte nur kurz, und trotzdem lag in dieser Regung eine Fülle von Emotionen: Stolz angesichts der Tatsache, dass Romulus mit seinem Vorhaben Erfolg gehabt hatte, Respekt angesichts der Tapferkeit und Geschicklichkeit des jungen Mannes. Es war ein Blick voller Anerkennung und Zuneigung, ein Blick, den Männer eines Contuberniums tauschen, wenn sie ahnen, dass sie in der Schlacht den Tod finden.

Der Speer senkte sich mit Wucht hinab und traf das Nashorn genau zwischen den Schulterblättern. Doch die Spitze prallte von der dicken Hautschicht ab.

»Nein!«, schrie Romulus.

Das Ungetüm erwischte Petronius mit dem Horn am unteren Rücken und spießte ihn auf: Blutig trat die Spitze auf Höhe des Sternums aus Petronius’ Brust. Ein grässlicher Schrei entwand sich der Kehle des gestandenen Soldaten. Noch versuchte er zappelnd, sich von dem Horn zu befreien, aber das Nashorn schwenkte seinen massigen Schädel und warf sein Opfer von einer Seite auf die andere.

Jubel brandete in den Reihen der Zuschauer auf, hier und da überlagert von den scharfen Rufen der Wachen.

Romulus hielt inne, überwältigt von Kummer. Erst jetzt machte er sich bewusst, dass bislang niemand auf ihn geschossen hatte, und allmählich fragte er sich, was der Grund für diese Zurückhaltung sein mochte.

Blut troff von Petronius’ Lippen, als das Nashorn schließlich den Kopf senkte und ihn fallen ließ. Dann wich es einige Schritte zurück, mit der Absicht, sein Opfer zu Tode zu trampeln. Doch im selben Moment gewahrte es Romulus. Wütend begann es im Sand zu scharren und schnaubte. Es wandte sich von Petronius ab und kam auf Romulus zu.

Das war es dann wohl, dachte er, und sein Blick glitt zu dem Speer, der im Sand lag. Ich habe meine Chance vertan, und jetzt bin ich erledigt.

Trotz der Verletzungen gelang es Petronius, sich noch einmal aufzurichten. Aus der klaffenden Bauchwunde hingen Gedärme heraus, doch der Veteran biss die Zähne zusammen. »Du hässliche Missgeburt!«, presste er unter Schmerzen hervor. »Komm zurück, du Bestie!« Sämtliche Farbe war ihm aus dem Gesicht gewichen, er war leichenblass.

Doch Petronius hatte erreicht, was er sich vorgenommen hatte: Denn das Nashorn musste sich erneut entscheiden und schwenkte den großen Schädel wieder in Petronius’ Richtung.

Romulus schöpfte noch einmal Hoffnung. Selbst im Tode versuchte Petronius, seinem Kameraden etwas Zeit zu verschaffen. Diesen Augenblick durfte Romulus nicht verstreichen lassen. Als das Nashorn den hilflosen Veteranen abermals mit dem Kopf rammte, rannte Romulus zu dem Speer. Der lange hölzerne Schaft fühlte sich heiß in der Hand an, als Romulus ihn hochhob. Es handelte sich um einen schweren Jagdspeer mit blattförmiger Klinge, tödlich für Eber oder Löwen. Romulus wusste nicht, ob er mit dieser Waffe das Ungetüm bezwingen konnte, das Petronius soeben den Todesstoß versetzt hatte. Das Unausweichliche war eingetreten: Mehrmals hatte das Nashorn seinen Schädel gegen den schlaffen Leib des Soldaten gerammt. Beim ersten Aufprall hatte Romulus noch einen leisen Schrei vernommen, doch seither war kein Laut mehr über Petronius’ Lippen gekommen.

Aus einem unerfindlichen Grund glitt Romulus’ Blick zu den Zuschauern in unmittelbarer Nähe. Ohne es zu merken, befand er sich inzwischen genau unterhalb der Ehrentribüne. Keine zwanzig Schritte trennten ihn nun von Cäsar, der das Geschehen mit wachen Augen verfolgte. Dann galt Romulus’ Blick den Wächtern, die zum Schutz der Tribüne abgestellt waren; sie zielten auf Romulus und warteten offenbar nur auf den Befehl eines Offiziers. Doch dieser Befehl blieb aus, vielleicht auf Cäsars Anraten. Ich darf weiterkämpfen, schoss es Romulus durch den Kopf. Neuer Eifer durchströmte ihn, doch als er wieder zu dem Nashorn blickte, zuckte er zusammen. Petronius’ Körper war nicht mehr als ein blutiger Klumpen. Das Tier achtete nicht auf Romulus. Er blieb stocksteif stehen, weil er wissen wollte, wie sich das Rhinozeros verhalten würde.

Schließlich schnaubte es mehrfach und trottete davon.

Es kann wirklich nicht gut sehen, dachte Romulus aufgeregt. Noch besteht ein Funken Hoffnung. Vielleicht habe ich jetzt die Gelegenheit, zum tödlichen Stoß auszuholen. Aber wo kann ich dieses Tier verletzen? Ehe er einen Schritt wagte, ergriff tiefe Verzweiflung von ihm Besitz. Die Hautschichten des Rhinozeros waren dicker als die Kettenpanzer der Legionäre. Er bezweifelte, dass man das Tier an Rücken oder Bauch verletzen konnte, um zu verhindern, dass es auch ihn aufspießte und niedertrampelte. Der massige Schädel sah unverwundbar aus, auch die mächtigen Muskeln der Schulterpartien boten keine Angriffsfläche. Das Herz, dachte Romulus. Es muss doch möglich sein, dem Koloss einen Speer ins Herz zu rammen.

Das Nashorn hatte sich inzwischen mehr als zwanzig Schritte von Romulus entfernt. Ungeduldige Zuschauer begannen, Gegenstände in Richtung des Dickhäuters zu werfen, um das Tier zur Umkehr zu bewegen. All das erregte zwar den Zorn des Nashorns, doch es lief trotzdem zur anderen Seite der Arena.

Romulus wagte einen Schritt, dann noch einen. Bei jedem weiteren Schritt fühlte er sich sicherer, aber dann musste er an Petronius’ geschundenem Körper vorbei. Sosehr er sich auch vornahm, nicht hinzuschauen, er konnte nicht anders. Wie unter Zwang blickte er auf den toten Gefährten und verspürte Abscheu. Bei all dem Blut und den Schädelfrakturen war das Gesicht des Veteranen kaum noch zu erkennen. Wut stieg in Romulus hoch. Ein solches Ende hatte ein treuer Gefährte wie Petronius nicht verdient! Es war so ungerecht. Für seinen Freund konnte er nichts mehr tun, er könnte höchstens versuchen, das wilde Tier zu erlegen. Mit neuer Entschlusskraft umfasste er den Speer mit beiden Händen. Anstatt sich weiter in die Arena vorzuwagen, wich er zurück zur Einfassung des Runds. Eine wahrhaft verzweifelte Idee reifte in seinem Kopf.

Die Zuschauer stießen Anfeuerungsrufe und höhnische Bemerkungen aus.

Doch die Rufe ebbten ab, als Romulus sich lautstark an das Nashorn wandte. »Komm schon!«, rief er. »Hier bin ich.«

Trotz des Lärms hörte das Tier den Ruf. Es drehte sich behänder um, als man es erwartet hätte, hob den Kopf und setzte zum Sturmlauf an. Das größere Horn war blutbesudelt und klebrig. Das ist Petronius’ Blut, dachte Romulus, und Furcht bemächtigte sich seiner. Mit dem Rücken stieß er gegen die von der Sonne erwärmte Holzeinfriedung. Auch mein Blut wird an diesem Horn kleben, ging es ihm durch den Kopf. Aber vielleicht auch nicht, wenn die Götter es gut mit ihm meinten. Wie dem auch sein mochte, es gab keinen Ausweg. Und er war froh, dass es bald vorüber war. Dieser Furcht hielt niemand lange stand. Romulus baute sich breitbeinig vor der Einfriedung auf und beobachtete das Tier, das wieder energisch mit einem Fuß scharrte und jeden Moment zum Angriff übergehen würde. Schließlich legte es die Ohren an und schnaubte. Mehrmals wippte es mit dem Kopf auf und ab, ehe es losstürmte. Es war noch etliche Schritte entfernt, doch schon bald hatte es auf der freien Sandfläche die Geschwindigkeit eines galoppierenden Pferdes erreicht.

Die Menge jubelte. Endlich bekommen die Zuschauer etwas für ihr Geld, dachte Romulus voller Grimm. Zunächst hatte das exotisch aussehende Ungetüm die Erwartungen der Zuschauer übertroffen, aber inzwischen zeigte sich manch einer gelangweilt von den Verzögerungen – man wollte noch mehr Blut sehen. Jeden Augenblick, so glaubten viele, würde der gewaltige Koloss den Verurteilten an der Einfriedung zerquetschen. Und dann konnten endlich die Gladiatorenkämpfe beginnen – das eigentliche Spektakel, für das die Menschen gezahlt hatten.

Obwohl Romulus bei dem Anblick des herandonnernden Kolosses am liebsten das Weite gesucht hätte, zwang er sich auszuharren. Wohin sollte er schon rennen? Zumindest war er jetzt bewaffnet und konnte sich mit reinem Gewissen auf den Weg nach Elysium machen. Sein Pulsschlag dröhnte in seinen Ohren, und im Augenblick konnte er nur noch an die Menschen denken, die er geliebt hatte. Seine Mutter. Fabiola. Juba. Brennus. Tarquinius. Und der tapfere Petronius. Von all diesen Menschen lebte wahrscheinlich nur noch seine Zwillingsschwester, doch er würde sie nie wiedersehen. Mögen die Götter ihre schützende Hand über Fabiola halten, dachte er. Eines Tages werde ich sie wiedersehen – in einer anderen Sphäre. Mit diesen Gedanken bereitete er sich auf den Schritt vor, den er geplant hatte. Er warf den Speer rechter Hand von sich, sodass die Waffe mit der Spitze zu ihm zeigte.

Die Zuschauer reagierten mit ungläubigem Lachen. »Was, hast du jetzt sogar so große Angst, dass du den Speer nicht mehr nutzen willst?«, rief ein Mann.

Der sandige Untergrund unter Romulus begann zu vibrieren. Das Rhinozeros nahm immer mehr Raum in seinem Blickfeld ein. Jede Faser seines Leibes schien ihn anzutreiben, um sein Leben zu laufen, wegzuspringen und irgendeinen Fluchtweg zu ersinnen. Er glaubte, das Herz würde ihm in der Brust platzen, doch Romulus gelang es, mit beiden Füßen an Ort und Stelle zu bleiben. Wenn er sich jetzt zu früh bewegte, würde das Nashorn entsprechend reagieren und ihn jagen. Verließ er seine Position jedoch einen Moment zu spät, würde das Tier ihn aufspießen oder an der Holzeinfriedung zermalmen.

Seine gesamte Wahrnehmung beschränkte sich nur noch auf einen Tunnel, der sich vor ihm auftat.

Und durch diesen Tunnel raste das Nashorn auf ihn zu.

Romulus befürchtete schon, seine Muskeln würden ihm den Dienst versagen, als es allerhöchste Zeit war, sich in Bewegung zu setzen. Großer Mithras, gib mir Mut, flehte er. Ein Bild flammte vor seinen Augen auf: Brennus stemmte sich allein gegen den Elefanten, der Vahram zerschmettert hatte. Gleichzeitig dachte er an Petronius, der ihm mit letzter Kraft eine Verschnaufpause verschafft hatte. Romulus verzog den Mund zu einer Grimasse. Genug war genug. Es war gerade noch Zeit für einen letzten Atemzug, bevor das gepanzerte Ungetüm ihn erreichte und seinem Leben ein Ende bereitete.

Die letzte Gelegenheit war gekommen.

Als das Nashorn nicht mehr als drei Schritte von ihm entfernt war, rettete Romulus sich mit einem Sprung zur Seite.

Ein gewaltiges Krachen hob an, als das Tier mit voller Wucht gegen die harte Holzverkleidung unterhalb der Ehrentribüne prallte – Holzlatten barsten, andere erhielten Risse. Das Nashorn hatte so viel Schwung, dass es mit dem Horn und der Hälfte des Schädels im Holz stecken blieb. Splitter stoben durch die Luft und trafen Romulus am Rücken, als er im Sand aufschlug. Zum Glück hatte er die Augen zugemacht, sodass er die Körner nur im Mund verspürte. Hinter ihm versuchte das Nashorn mit aller Gewalt, den kräftigen Hals aus dem gesplitterten Holz zu befreien. Wütendes Schnauben drang durch die Planken, während das Tier riss und riss. Das Knirschen der Holzplanken verriet Romulus, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

Verzweifelt rappelte er sich hoch und stellte sich seinem Feind. Er stand so dicht bei dem Tier, er hätte nur die Hand auszustrecken brauchen, um über die bräunliche Haut zu streichen. Rasch bückte er sich nach dem Speer im Sand und hätte fast den hinteren Fuß des Nashorns gegen den Kopf bekommen, da das Tier wie wild nach hinten ausschlug. Wo war die verdammte Waffe? Panik erfasste ihn. Das Nashorn war in diesem Moment so unberechenbar, dass Romulus es sich nicht leisten konnte, nach unten zu schauen. Als sich seine Finger dann um den hölzernen Schaft schlossen, atmete er erleichtert auf. Er hob den Speer vom Boden auf und betrachtete die lederartige bräunlich graue Haut des gewaltigen Tiers. Die Rippen waren gerade so zu erahnen. Seine Jagderfahrung verriet ihm, dass sich das Herz in etwa unterhalb des linken Vorderlaufs befand. Doch das Tier scharrte so wild mit dem linken Vorderbein, dass Romulus nicht genau zielen konnte.

Als einige Planken nachgaben, machte das Rhinozeros einen halben Satz zurück.

Romulus fluchte. Wenn er jetzt nicht handelte, wären all seine Bemühungen umsonst. Daher vertraute er auf seine Geschicklichkeit und trieb dem Nashorn den Speer mit aller Macht in die Flanke. Deutlich spürte er, wie die Spitze an einer Rippe abglitt und sich schließlich tief ins Fleisch bohrte. Romulus stemmte sich mit aller Kraft gegen den Speer, der dem Ungetüm etwa eine Elle tief in die Brusthöhle gedrungen war. Er drehte den Speer noch einmal, um sicherzugehen, denn die scharfe Klinge sollte nicht nur die Lunge des Tiers verletzen, sondern auch die großen Blutgefäße zerfetzen und bis ins Herz vordringen. All das zusammen mochte dazu führen, dass dieser Koloss zu Boden ging.

Ein röhrender Laut entrang sich dem Maul des Nashorns. Es gelang dem Tier, sich von den zersplitterten Planken loszureißen. Doch als es einige Schritte zurückwankte, hatte es blutigen Schaum vorm Maul. Zu Romulus’ Entsetzen fixierte das Tier ihn aus seinen kleinen Augen. Nur wenige Schritte trennten ihn von dem Koloss. Eine gute Distanz für den Todesstoß. Ich hatte mehr als nur eine Gelegenheit, dachte Romulus, und seine Hoffnung verwandelte sich in Verzweiflung. Aber ich war nicht gut genug.

Das Rhinozeros machte einen Schritt auf ihn zu, doch dann gaben seine Vorderbeine nach. Kurz darauf sackte es vollends in den Sand und sank unter Stöhnen auf die Seite. Rötlich schimmernder Schaum sammelte sich um das Maul des Tiers und besudelte die Sandfläche. Blut und Sekret traten aus der Stelle, wo der Speer in den Leib gedrungen war. Romulus sah es der Farbe des Blutes an, dass er eine Hauptschlagader getroffen hatte. Er wusste selbst nicht, wie ihm das gelungen war, aber er hatte dem Nashorn den Todesstoß versetzt. Dankbarkeit durchflutete ihn. Er hatte Petronius gerächt, hatte seinem alten Kameraden den Respekt gezollt, den er verdiente. Gewiss würden die Bogenschützen jeden Augenblick ihre Pfeile auf ihn abfeuern und seinem Leben ein Ende bereiten. Doch auf dem Weg nach Elysium würde Romulus erhobenen Hauptes einherschreiten und sich zu Helden wie Brennus und Petronius gesellen.

Das Nashorn holte ihn in die Gegenwart zurück, als es ein paarmal am Boden liegend ausschlug, doch schon Augenblicke später lag das kolossartige Tier schlaff und reglos auf der Seite.

Stille senkte sich auf das Amphitheater herab.

Romulus schaute auf und registrierte Schrecken in den Mienen der Zuschauer. Niemand konnte glauben, was er vollbracht hatte. Es war undenkbar, dass ein zunächst Unbewaffneter dem Ansturm eines Ungetüms von der Größe eines Nashorns standhalten würde.

Hier und da klatschten einzelne Besucher der Ehrentribüne zögerlich, doch schließlich fielen immer mehr Zuschauer mit ein, sodass sich der Applaus in den Reihen fortsetzte.

Jubelrufe und Glückwünsche traten an die Stelle der hasserfüllten Beleidigungen, die Romulus zuvor hatte erdulden müssen. Die Heuchelei der Menge kannte keine Grenzen.

Als Romulus genauer hinsah, bemerkte er, dass Julius Cäsar demonstrativ seinen Beifall bekundete. Stolz erfüllte Romulus, Tränen brannten ihm in den Augen. Zumindest einer aus den Reihen der hochgestellten Persönlichkeiten wusste den Mut des jungen Mannes einzuschätzen. Diese Erkenntnis linderte den Schmerz angesichts Petronius’ Tod ein wenig.

»Wer ist dieser Mann?«, verlangte Cäsar laut und vernehmlich. »Man bringe ihn zu mir, auf der Stelle.«

Der Zeremonienmeister eilte an die Seite des zornig dreinblickenden Memor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Bald glätteten sich die wutverzerrten Züge des Lanista wieder, und er stand auf und stieg die nächstliegende Treppe hinab. Der donnernde Applaus hielt an, und diese Zeit nutzte Romulus, um den sterblichen Überresten seines Kameraden die letzte Ehre zu erweisen. Dies hatte er sich bei Brennus nicht leisten können, was diesen Moment noch bedeutungsvoller machte. Romulus kehrte Cäsar den Rücken zu, ging neben dem Toten in die Hocke und ergriff die blutige Rechte des Legionärs. »Ich danke dir, mein Kamerad. Ich werde mich darum kümmern, dass du mit den dir gebührenden Riten bestattet wirst … auf dass dir eine Grabstelle zuteilwerde«, flüsterte er. Anders als Brennus, dessen Leichnam gewiss leichte Beute für Aasfresser geworden war. Tränen liefen Romulus über die Wangen, als er dem toten Petronius die Lider zudrückte. »Tritt in Frieden hinüber.«

Als er sich erhob, sah er sich vier von Memors Wachen gegenüber, die ihre Speerspitzen auf seine Brust richteten. Der Lanista stand nur wenige Schritte hinter seinen Männern. Respekt lag in den Blicken der Wachen, nur Memor sah weiterhin finster drein, wie eine Giftviper, die man um ihre Beute betrogen hatte. Romulus war es gleich. Einflussreichere Männer waren auf den Plan getreten, der Lanista würde nicht länger über sein Schicksal befinden. Die Wachen trieben ihn vor sich her und zwangen ihn, die Dunkelheit der Katakomben zu betreten, vorbei an dem leeren Käfig und den Zellen. Auf der anderen Seite ging es wieder ins Freie, und als Romulus dort die Stufen zu den Tribünen erklomm, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Er fühlte sich fast erschlagen von diesen Eindrücken, denn nach wie vor schmerzte es ihn, Petronius für immer verloren zu haben.

Sowie es aus der Düsternis zurück ins gleißende Licht ging, blinzelte Romulus. Inzwischen befand er sich auf der Ehrentribüne, umgeben von Legionären, hochrangigen Offizieren und Senatoren. Die Blicke dieser Männer ließen Respekt erkennen, auch verblüffendes Staunen und Furcht. Aber Romulus gewahrte auch Abscheu und Neid in manchen Mienen. Ehrfurcht bemächtigte sich seiner, als man ihn bis unmittelbar vor Cäsar brachte. Zwar hatte er den großen Feldherrn gleich mehrmals zu Gesicht bekommen – in den Reihen der 28. Legion –, aber so dicht hatte er noch nie vor ihm gestanden. Cäsar hatte das mittlere Lebensalter überschritten und bot mit seinem allmählich schütteren grauen Haar, seiner ausgeprägten Nase und seinen hervorstehenden Wangenknochen keinen atemberaubenden Anblick. Dennoch, das Selbstvertrauen dieses Mannes war mit Händen zu greifen, und niemand konnte leugnen, dass den Feldherrn eine besondere Aura umgab. Romulus verbeugte sich ehrerbietig.

»Tretet zurück«, gebot Cäsar Memors Männern. Dann richtete er seinen Zeigefinger auf den Lanista. »Ihr bleibt.«

Die Wachen zogen sich zurück, beflissen und unterwürfig zugleich.

»Wie ich gehört habe, sollte dieser Noxius hier sterben, da er sich unerlaubterweise den Legionen angeschlossen hat.«

»So war es, Herr«, lautete Memors Antwort.

Cäsar runzelte die Stirn. »Und was ist mit dem anderen?«

»Das war sein Kamerad, Herr. Anscheinend hat dieser Tölpel sich bemüßigt gefühlt, diesen Mann hier zu verteidigen, als man ihn als Sklaven entlarvte.«

»Mir ist darüber hinaus zu Ohren gekommen, dass er einst Euer Sklave war?«

»In der Tat, Herr. Ich erwarb ihn, als er noch ein Junge war. Er wurde ausgebildet als Secutor«, erklärte Memor in salbungsvollem Ton. »Doch vor mehr als acht Jahren lief er fort. Er ermordete einen Adligen, müsst Ihr wissen.«

Cäsars Blick fiel auf Romulus. »Sieh an«, sprach er leise, »gleich zwei Kapitalverbrechen.«

Was habe ich schon zu verlieren?, dachte Romulus und antwortete: »Ich habe diesen Adligen nicht getötet, Herr.«

»Was sollte er auch anderes sagen, Herr?«, mischte sich der Lanista ein und strafte Romulus mit anklagendem Blick.

»Schweigt«, herrschte Cäsar Memor an. Seine Abneigung gegenüber dem Lanista war offenkundig. »Wenn du es nicht warst, wer hat dann die schändliche Tat begangen, sprich«, forderte er Romulus auf.

»Mein Freund, Herr.«

»Der Mann dort unten?«

»Nein, Herr, ein anderer Mann, ein Etrusker.«

»Wo ist dieser Mann?«

»Das weiß ich nicht, Herr«, bekannte Romulus wahrheitsgemäß. »Ich habe ihn in Alexandria aus den Augen verloren, nachdem er von einem Stein eines Ägypters getroffen wurde.« Als er Cäsars erstaunte Miene sah, setzte er erklärend hinzu: »Wir wurden beide gezwungen, der 28. beizutreten, Herr.«

Cäsar wirkte angesichts dieser Worte erheitert. »Aha, euch beiden blieb also keine Wahl?«

»So ist es, Herr.«

»Bei beiden Vergehen trifft dich also keine Schuld?« Cäsar tippte sich mit einem Finger gehen die obere Zahnreihe. »Das sagen alle.«

Seine Legionäre lachten leise hinter vorgehaltener Hand.

»Doch, ich bekenne mich schuldig in einem Punkt«, antwortete Romulus unverzüglich. Er hatte nicht länger vor, mit der Wahrheit hinterm Berg zu halten.

»Und was wäre das?«

»Als mein Freund und ich aus dem Ludus flohen, schlossen wir uns einer Kohorte aus Söldnern in Crassus’ Armee an. Dem Optio sagten wir, wir wären freie gallische Krieger.«

»Diese Geschichte wird ja immer abenteuerlicher«, höhnte Cäsar. Als er einen Seitenblick auf Memor warf, spürte er, dass der Lanista etwas zu verbergen suchte. Cäsars Züge verhärteten sich. »Sprecht, Mann!«

»Auch mir ist das zu Ohren gekommen, Herr«, gab der Lanista widerwillig zu. »Als die Nachricht von der schweren Niederlage von Carrhae Rom erreichte, hätte ich nicht im Traum daran gedacht, diesen Hurensohn je wiederzusehen.«

»Es gibt nicht viele Hurensöhne, die imstande sind, ein Rhinozeros zu bezwingen, allein, wohlgemerkt«, sinnierte Cäsar laut. »Du und der andere Sklave, euch hat es dann also nach Margiana verschlagen?«

»Ja, Herr. Fünfzehnhundert Meilen östlich von Seleucia, bis ans Ende der Welt«, sagte Romulus und hielt dem Blick des Feldherrn stand. »Wir gaben uns selbst den Namen Vergessene Legion.«

Ein schmales Lächeln spielte um Cäsars Mundwinkel. »Und doch bist du entkommen. Wie ist dir das gelungen? Hattest du Gefährten?«

»Einen, Herr. Jenen Mann, der einst den Adligen tötete«, erwiderte Romulus und beschloss, die Geschichte so knapp wie möglich zu halten. Es gab keinen Grund, Cäsars Geduld länger als nötig in Anspruch zu nehmen. »Wir gelangten nach Barbarikon, von dort aus nach Ägypten, doch unser Schiff kenterte vor der äthiopischen Küste. Wir hatten Glück und überlebten, und die Götter schienen uns wohlgesinnt zu sein. An Land verdingten wir uns bei einem Bestiarius und reisten mit ihm bis nach Alexandria.«

»Wo ihr euch der 28. anschließen musstet.«

Romulus nickte.

»Ich habe mir schon viele Geschichten anhören müssen, aber ich muss zugeben, diese ist besonders aufgebauscht«, rief Cäsar.

Seine engsten Vertrauten lachten unverhohlen und schienen sich angesichts dieses Verhörs zu amüsieren. In diesem Moment erkannte Romulus, dass sein Schicksal weiterhin auf Messers Schneide stand. Doch Cäsars nächster Zug kam überraschend.

»Longinus!«, rief der Feldherr und blickte sich suchend um. »Wo seid Ihr?«

Ein grauhaariger Offizier in einer schlecht sitzenden Toga erhob sich von einem der Plätze. »Herr?«

»Horcht diesen Sklaven hier über Carrhae aus. Stellt ihm Fragen, die nur jemand beantworten kann, der selbst in der Schlacht dabei war … wie einer Eurer Veteranen etwa.«

Longinus bedachte Romulus mit einem harten Blick und ließ schon an der Körperhaltung erkennen, dass er dem Sklaven kein Wort glaubte. »Nun gut, Sklave, so beantworte mir, auf welche Weise Crassus’ Sohn den Tod fand.«

»Publius leitete einen Sturmangriff gegen die Parther, Herr, bestehend aus Söldnern und berittenen Einheiten, Gallier zumeist«, schilderte Romulus das Geschehen aus dem Gedächtnis. »Der Feind gab vor, die Flucht zu ergreifen, doch dann beschrieben die Reiter einen weiten Bogen, gingen zum Angriff über und mähten fast alle Männer der Einheiten nieder. Viele Gallier flohen, nur etwa zwanzig Söldner durften hinter die regulären Linien zurückkehren. Schließlich schlugen die Wilden Crassus’ Sohn den Kopf ab und präsentierten das Haupt wie eine Trophäe, vor den Augen der gesamten Armee, Herr.«

Longinus gehörte zu jenen Menschen, die sich ihr Erstaunen rasch anmerken ließen. »Er spricht die Wahrheit, Herr«, sagte er zu Cäsar gewandt.

»Stellt ihm weitere Fragen.«

Gehorsam befragte der Offizier Romulus zu Crassus’ Feldzug. Sämtliche Antworten waren korrekt, und schließlich gab Longinus nach. »Er muss dort gewesen sein, Herr«, räumte er ein. »Oder er hat sich mit allen Überlebenden dieser Katastrophe ausgetauscht, was ich für unwahrscheinlich halte.«

»Verstehe.« Das nachfolgende Schweigen zog sich in die Länge, während Cäsar seine Optionen durchzugehen schien.

Unterdessen warf Romulus erneut einen Blick hinab auf den zerschmetterten Leib seines Kameraden. Schon bald würde er Petronius nachfolgen, so viel stand für ihn fest. So sei es, dachte er. Mir soll es gleich sein. Ich habe mein Bestes gegeben.

»Ich habe schon vieles gesehen, sowohl als Feldherr als auch als Anführer von Männern.« Cäsar sprach bewusst mit kräftiger Stimme, damit ihn möglichst viele Zuschauer hören konnten. »Nie sah ich solche Tapferkeit, wie wir sie heute bei diesen beiden Noxii gesehen haben. Sie waren unbewaffnet und zum Tode verurteilt. Doch einer der beiden war gerissen genug, einem halb eingeschlafenen Wächter den Speer aus den Händen zu reißen. Ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit versuchte er, das Nashorn zu töten, um den Freund zu retten.« Cäsar schaute sich im Rund des Amphitheaters um. Alle Zuschauer hingen an seinen Lippen.

»Der Noxius scheiterte, doch dann verschaffte ihm sein Gefährte einen Moment und opferte sich mit seinem Leben. Obwohl der Überlebende fortan mit einem Speer bewaffnet war, dachte ich, dass das Tier ihn niedertrampeln würde. Aber das Rhinozeros schaffte es nicht. Allen Widrigkeiten zum Trotz erschlug er eine Kreatur, die der Welt der Mythen angehören könnte, fremdländisch wie sie aussieht. Darüber hinaus kehrte er mir den Rücken zu – dem Editor dieser Spiele. Und warum tat er das? Um seinem Freund die letzte Ehre zu erweisen«, rief Cäsar. »Ich sage euch, dieser Mann ist ein wahrer Sohn Roms. Es mag stimmen, dass er als Sklave geboren wurde, es mag auch stimmen, dass er sich mehrerer Verbrechen schuldig gemacht hat. An diesem Tag indes ernenne ich ihn zu einem Bürger der Republik.«

Romulus blieb der Mund offen stehen vor Staunen. Er hatte mit dem Tod gerechnet, doch stattdessen schenkte man ihm das Leben. Mehr noch, die Freiheit.

Memor wirkte entsetzt, empört geradezu. Doch er hielt es für klüger, den Mund zu halten.

Unter tosendem Applaus wandte Cäsar sich Romulus zu und bot ihm den rechten Arm. »Wie ist dein Name?«

»Romulus, Herr«, erwiderte er und umschloss den Unterarm des Feldherrn mit festen Händedruck.

»Wenn alle Soldaten so tapfer wie du wären, bräuchte ich immer nur eine Legion«, scherzte Cäsar.

Romulus war überwältigt von Dankbarkeit. »Ich biete Euch meine Dienste an, Cäsar«, sprach er und sank auf ein Knie.

Jetzt blickte Cäsar erstaunt drein. »Du willst in einer meiner Armeen dienen? Wir schiffen uns bald nach Africa ein, wo uns Blutvergießen erwartet.«

»Ich könnte mir keine größere Ehre denken, Herr.«

»Ein Kämpfer wie du wird in unseren Reihen willkommen sein«, antwortete Cäsar zufrieden. »Welcher Legion gedenkst du dich anzuschließen?«

Romulus grinste. »Der 28.!«

»Eine treffliche Wahl«, sagte Cäsar und lächelte. »Nun gut, du sollst deinen Willen bekommen.« Er bedeutete einem seiner Offiziere, näherzutreten. »Nehmt diesen jungen Mann hier – Romulus – mit ins Heerlager und stattet ihn mit der üblichen Ausrüstung des Legionärs aus. Bis zur kommenden Woche soll er sich bei Eurer Centurie aufhalten, bis ich der 28. neue Befehle erteile. Dann soll er sich dort einfinden, bei seiner alten Einheit, verstanden?«

»Herr!«

Cäsar wandte sich ab.

Der Offizier musterte Romulus. Es war offensichtlich, dass die Unterhaltung beendet war. Romulus haderte mit sich, Ehrfurcht und Scheu hinderten ihn an weiteren Fragen. Dennoch schoss ihm etwas durch den Kopf: Ich habe etwas gelobt. »Herr?«

Cäsar sah ihn verblüfft an. »Was ist jetzt noch?«

»Petronius – mein Kamerad – diente ebenfalls in der 28.«, begann Romulus.

»Und?«

»Er war ein guter Soldat, Herr. Ich habe ihm versprochen, dass er ein angemessenes Begräbnis erhalten soll, mit den entsprechenden Riten.«

Cäsar war geradezu erschrocken. »Wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast …« Er schüttelte den Kopf.

»Er war mein Freund, Herr«, antwortete Romulus mit fester Stimme.

Doch die umstehenden Offiziere und Senatoren hatten für diese Unverfrorenheit nichts als Empörung übrig.

Cäsar sah Romulus aus durchdringenden Augen an. »Nun gut«, sagte er schließlich. »Ich selbst hätte auch so gehandelt.« Er warf dem Centurio seiner Wache einen Blick zu. »Sorg dafür, dass dem Wunsch dieses Mannes entsprochen wird.«

Romulus salutierte. »Habt Dank, Herr.«

»Bis wir uns wiedersehen«, antwortete Cäsar.

Diesmal spürte Romulus, dass ihn jemand am Ellbogen zog. Die Audienz war vorüber.

»Lanista!« Cäsars Stimme klang frostig. »Auf ein Wort, wenn ich bitten darf.«

Romulus hörte nicht mehr, was der Feldherr dem Besitzer des Ludus Magnus zu sagen hatte. Gleichermaßen begeistert wie traurig von all den Geschehnissen, die hinter ihm lagen, ließ er sich von einem schlanken, hinkenden Legionär von der Ehrentribüne führen. »Cäsar findet Gefallen an dir«, flüsterte ihm der Mann zu, als sie das Amphitheater verließen. »Aber bilde dir jetzt bloß nicht ein, dass du was Besonderes bist, hörst du? Denn das bist du nicht – du bist ein einfacher Legionär, wie ich. Und sprich nie wieder einen Offizier an, es sei denn, er fordert dich auf. Denn sonst handelst du dir die Peitsche ein, verstehst du?«

Romulus nickte. Die harsche Kritik konnte er einstecken, jetzt, da er nicht länger seine Herkunft verbergen musste.

»Und von deinen Kameraden darfst du dir auch keine Sonderbehandlung erhoffen. Die wird es einen Scheißdreck kümmern, was du heute hier geleistet hast«, fuhr der Soldat fort. »Was für die Kameraden zählt, ist, wie du dich im Kampf gegen die verfluchten Republikaner in Africa bewährst.«

Romulus spürte das Unbehagen des Mannes. »Wie schlimm steht es dort unten?«

Der Legionär ließ ein Achselzucken folgen. »Das Übliche, wenn es darum geht, für Cäsar zu kämpfen. Wie es aussieht, ist uns der Feind dreifach überlegen. Und die Bastarde verfügen über numidische Reiterei, während wir wieder mal so gut wie keine zur Hand haben.«

Enttäuscht betrachtete Romulus den Tempel des Jupiter, der sich hoch über der Stadt erhob. Noch böte sich ihm keine Gelegenheit, dem geweihten Ort einen Besuch abzustatten. Auch Fabiola würde er vorerst nicht wiedersehen. Stattdessen immer neue Gefahren, die auf ihn warteten.

In Africa.

13. KAPITEL:
SCHICKSALSFÄDEN

Brutus legte eine fast übertriebene Fürsorge an den Tag, als er Fabiola zu Bett brachte. Unterstützt von Docilosa, holte er warme Decken, Mulsum – mit Wasser und Honig versetzten Wein – und einige Mischungen aus Heilkräutern. Schuldgefühle regten sich in Fabiola. Ihr Fieber war nur vorgetäuscht, Brutus’ Sorge um sie war indes aufrichtig und kam von Herzen. Doch sie musste ihre Scharade durchziehen, zumindest bis zum Abend. Daher streckte sie sich lang aus, schloss die Augen und versuchte, jene Bilder von unbewaffneten Männern, die von einem gehörnten, gepanzerten Koloss zerfetzt werden sollten, aus ihren Gedanken zu verbannen. Das fiel ihr schwer, aber die Alternative – der Blick auf Brutus’ besorgte Miene – war auch nicht viel besser.

Jovina war eingesprungen und regelte einige Dinge im Empfangsbereich, während Docilosa sich im Hintergrund aufhielt, mit schwer zu deutender Miene. Fabiola wusste, dass dies nur zu Brutus’ Vorteil sein sollte. Sie kannte Docilosa schon so lange, dass sie ihr Verhalten sehr wohl einschätzen konnte: Ihre Dienerin stellte das Trinkgefäß ein wenig zu laut ab, ihre Mundwinkel waren leicht nach unten gebogen, ihre Nasenflügel flirrten. Sobald Brutus fort wäre, würde die ältere Frau ihrem Unmut Luft machen. Was kaum verwunderlich war, dachte Fabiola. Mit Antonius das Bett zu teilen kam einem Anfall von Irrsinn gleich, denn sie hätte ganz schnell auf der Straße landen können. Obwohl sie diesen katastrophalen Ausgang hatte abwenden können, verspürte Fabiola immer noch eine geheime Freude angesichts des amourösen Stelldicheins. Man hatte sie nicht erwischt, und nur das zählte. Sie war ihre eigene Herrin, und daher würde sie über ihr Handeln selbst bestimmen. Selbst Docilosa würde ihr nicht vorschreiben können, was sie zu tun oder zu lassen hatte. Was bildete sich ihre Dienerin überhaupt ein?

Zwar wusste Fabiola, dass sie überreagierte, aber Docilosas Selbstgerechtigkeit und stumme Anklage wühlten sie derart auf, dass sie an sich halten musste, um nicht vor Wut zu platzen. Ihr war bewusst, dass sie ihre Sorgen und Schuldgefühle an diesem Tag nicht loswerden würde. Da wäre es besser, sich eine Weile Ruhe zu gönnen – vom Schlafen konnte sie ohnehin nie genug bekommen – und die Angelegenheit mit Docilosa zu einem späteren Zeitpunkt zu regeln. Bewusst verlangsamte sie ihren Atem und gab vor einzuschlummern. Brutus schien damit zufrieden zu sein, erteilte Docilosa noch einige Befehle und verließ das Etablissement. Er war immer noch erpicht darauf, den äthiopischen Stier zu sehen.

Mit einem missbilligenden Seufzer nahm Docilosa auf einem Hocker beim Bett Platz. Mehrmals machte sie Anstalten, eine Unterhaltung anzufangen, und flüsterte Fabiola etwas zu. Doch Fabiola ignorierte ihre Dienerin und ärgerte sich im Stillen über Docilosas Art. Schließlich gab die ältere Frau es auf und schwieg. Es dauerte nicht lange, bis Fabiola tatsächlich in Schlaf fiel. Die Leitung des Lupanar verlangte ihr einiges ab.

Doch Fabiolas Schlaf war unruhig, obwohl Brutus ihr schlaffördernde Kräuter verabreicht hatte. Sie durchlebte düstere Albträume, in denen Antonius über all ihre geheimen Machenschaften Bescheid wusste. Er zerrte sie vor Cäsar und lachte dreckig, während sein Herr sie vergewaltigte. Brutus war nirgends zu sehen. Unruhig warf Fabiola sich von einer Seite auf die andere, war jedoch nicht imstande, aus ihrem furchtbaren Traum zu entkommen. Als Cäsar schließlich von ihr abließ, wurde sie Scaevola zugespielt. Das war mehr, als sie ertragen konnte. Sie fuhr aus dem Schlaf hoch, kalten Schweiß auf der Stirn, und spürte, dass sie beide Fäuste in die Laken gewühlt hatte. Stille beherrschte den Raum. Aber war sie wirklich allein? Hastig blickte sie zu dem Hocker, auf dem Docilosa gesessen hatte. Unterdessen hatte sich auf diesem Platz ein missmutig dreinblickender Vettius eingefunden.

Als er sah, dass seine Herrin wach war, sprang er auf. »Soll ich einen Arzt rufen, Herrin?«

»Was?«, rief sie erschrocken. »Nein, nein, ich fühle mich schon besser.« Rein körperlich ging es ihr gut, aber ihr Geist war überladen von Schreckensbildern. Sie rang die beunruhigenden Gefühle nieder und richtete sich auf. »Wo ist Docilosa?«

Sein Blick glitt zur Seite. »Fort, zu ihrer Tochter.«

»Wann?«

»Vor etwa drei Stunden.«

»Sie hat mich allein gelassen?«, rief Fabiola ungläubig. »Obwohl ich mich nicht gut fühlte?«

»Sie meinte, Euer Fieber habe nachgelassen«, murmelte Vettius, als wäre es sein Fehler. »Hat sie sich denn geirrt?«

Fabiola überlegte, was sie sagen sollte. Es gab keinen Grund, die Sache unnötig aufzubauschen. »Nein«, seufzte sie und warf die Bettdecke zurück. »Das Fieber ist fort. Geh wieder auf deinen Posten.«

Vettius strahlte übers ganze Gesicht. Es war ihm unangenehm gewesen, über seine kranke Herrin zu wachen. Jetzt, da sie wach war, schien die Welt für den Sklaven wieder in Ordnung zu sein. Schweigend griff er nach seinem schweren Knüppel und verließ das Schlafzimmer.

Fabiola schaute dem breitschultrigen, einfältigen Mann nach und wünschte, ihr eigenes Leben wäre so einfach.

Nur wenige Schritte vom Lupanar entfernt hockte Tarquinius an fast genau derselben Stelle, an der er vor nunmehr acht Jahren als Bettler verkleidet gesessen hatte. Der Ort rief gemischte Gefühle in ihm wach. Damals hatte er auf Rufus Caelius gewartet, auf jenen böswilligen Eques, der einst Olenus hatte ermorden lassen. Es überraschte den Etrusker indes nicht, dass ihm jeder Moment des gewalttätigen Handgemenges vor den Mauern des Bordells nun wieder deutlich vor Augen stand. Dennoch versuchte er, den Stoß mit dem Messer auszublenden, obwohl es sich damals so richtig angefühlt hatte. Zwar war der Haruspex auch an diesem Tag noch davon überzeugt, dass das Schicksal in jener Stunde seine Hand gelenkt hatte, aber die Folgen dieser Tat belasteten seine Seele nach wie vor. Nie würde er den Ausdruck in Romulus’ Augen vergessen, als er seinem jüngeren Freund die Bluttat gestanden hatte. Und genau aus diesem Grund hatte Tarquinius sich erneut hier eingefunden und gab vor, nichts weiter als ein Bettler zu sein.

Seltsam, wie zyklisch doch das Leben verläuft, sinnierte er.

Fabricius hatte Wort gehalten und Tarquinius hinunter zum kleinen Hafen von Rhodos gebracht. Er hatte darauf bestanden, dass sein Bruder im Glauben auf einem seiner Schiffe reisen solle, auf der größten Trireme. Tarquinius hatte dankend angenommen. Alles erschien perfekt: Nach Mithras’ Einschreiten konnte Tarquinius sich von da an auf eine relativ sichere Überfahrt nach Italia freuen. Mit etwas Glück bekäme er an Bord Zugang zu den alten Dokumenten und Artefakten, die er benötigte. Schon bald nach dem Auslaufen musste er jedoch feststellen, dass die meisten der Dokumente, denen er sich zu widmen gedachte, auf den anderen Schiffen lagerten. Mit einem Mal drohte sein Plan zu scheitern, hatte er doch gehofft, sich während der langen Überfahrt den Studien widmen zu können. Schlussendlich erwies sich die Verteilung der Ladung an Bord der Schiffe als unvermuteter Segen: Als nämlich ein Herbststurm die Flotte vor der Insel Antikythera traf, sanken die Schiffe, deren Laderäume bis oben mit wertvollen Gütern beladen waren, während die Trireme mit Fabricius und Tarquinius an Bord letzten Endes Kurs halten konnte. Dennoch, auch diese Trireme erlitt schwere Schäden. Nachdem sie mannshohe Brecher und ein nicht enden wollendes Unwetter mit gewaltigem Donner und zuckenden Blitzen überstanden hatten, erreichten sie mit letzter Kraft Brundisium – vom Hauptmast war nur noch ein Stumpf übrig geblieben. Mindestens ein Dutzend Männer war im Sturm über Bord gegangen.

Trotz aller Widrigkeiten war der Haruspex unverletzt geblieben und kam zu dem Schluss, dass das Schicksal es gut mit ihm gemeint hatte. Eine Gottheit – Mithras – hielt ihre schützende Hand über ihn und leitete ihn auf seinen Wegen. Obwohl Tarquinius längst nicht mehr wusste, wie seine Bestimmung aussah, sah er sich in seiner Vermutung bestätigt, dass die Götter ihm einen ganz bestimmten Weg vorgezeichnet hatten. Dafür war Tarquinius dankbar. Rom hatte sich als sein Bestimmungsort erwiesen.

Auch Fabricius war der Gottheit zu Dank verpflichtet. Dennoch opferte er dem Gott Neptun, ehe sie Brundisium verließen. »Man muss sie eben alle bei Laune halten, nicht wahr?«, waren seine Worte gewesen. Für gewöhnlich verehrten die Römer alltags mehrere Götter – wie die Etrusker es ihnen vorgelebt hatten. Man opferte der Gottheit, von der man sich im Augenblick Beistand erhoffte. Tarquinius hielt es mit dieser Tradition nicht anders.

Nach der Ankunft in Rom hatte der Centurio ihn zu einem großen Haus auf dem Palatin gebracht. »Das ist das Mindeste, das ich für dich tun kann«, hatte er gesagt. »Hier kannst du dich eine Weile ausruhen.« Das Gebäude erwies sich als eine Art Hauptquartier einer Gruppe von Veteranen, die alle Mithras verehrten. Dort, im unterirdischen Mithräum, stellte Fabricius seinen neuen Begleiter Secundus vor, dem Pater des Tempelheiligtums. Der Haruspex war verblüfft, im Herzen der Stadt einen Schrein vorzufinden, der Mithras geweiht war, doch noch erstaunter war er, als er feststellte, dass es sich bei Secundus um jenen Einarmigen handelte, dem er vor Jahren vor dem Lupanar begegnet war. Der Pater indes blieb unbeeindruckt, als er des Etruskers ansichtig wurde.

Da Tarquinius den Sturm auf See überlebt hatte, fühlte er sich in seinem Glauben an die Macht der Götter bestärkt. Einen Moment hatte er befürchtet, die Hindernisse im Leben seien unüberwindlich, doch dann hatten sich alle Probleme gleichsam in Luft aufgelöst. Während der Überfahrt hatte er zwischendurch bildhafte Eindrücke von Rom vor seinem geistigen Auge gehabt – dunkle Wolken dräuten über der Stadt. Als sich jene Wolken in seinen Visionen blutrot färbten, ahnte der Haruspex, dass jemandes Leben in Gefahr war, aber um wen es sich handeln mochte, wusste er nicht. Doch die lebhaften Träume von dem Mord außerhalb des Lupanar rissen nicht ab, und daher war das Bordell Tarquinius’ erstes Ziel, nachdem er sich eine Nacht lang ausgeruht hatte.

Als er schließlich Fabiola wiedererkannte, war er überrascht, dass sie inzwischen die Besitzerin des Etablissements war. Warum sie das Bordell erworben hatte, konnte ihm niemand beantworten. Doch dieses Wissen bot ihm einen Anhaltspunkt. Hatte diese Frau irgendetwas mit seinem Albtraum zu tun? Tarquinius hatte darüber hinaus in Erfahrung gebracht, dass Fabiola die Geliebte des Decimus Brutus war, seines Zeichens Cäsars rechte Hand.

Doch der Haruspex unterließ es, sich gleich am ersten Tag Fabiola als Freund ihres Bruders zu erkennen zu geben. Das war nicht seine Art. Stattdessen saß er außerhalb der Mauern, beobachtete genau, wer das Lupanar aufsuchte, und machte sich allmählich ein Bild über die Vorgänge dort. Bereits nach wenigen Stunden auf seinem Posten ahnte der Etrusker, dass nicht alles in dem Bordell glattlief. Das Haus war in der ganzen Stadt bekannt für seine Prostituierten, denen gewisse Fertigkeiten nachgesagt wurden, doch am Vormittag ließen sich nicht mehr als zehn Kunden im frisch dekorierten Eingangsbereich blicken. Auffällig war zudem die unverhältnismäßig große Anzahl von Wachen – grobschlächtige Schläger, bewaffnet mit Knüppeln, Messern und Schwertern. Ständig patrouillierten diese Männer in den ohnehin oft leeren Straßen und musterten jeden scharf, der es wagte, in ihre Richtung zu schauen. Um nicht den Zorn der Schläger zu erregen, hatte Tarquinius sich in die Rolle eines einfältigen Bettlers geflüchtet. Der Plan ging auf, denn die Männer beachteten ihn nicht weiter.

Daher hatte Tarquinius genug Zeit, um über das nachzudenken, was er mit eigenen Augen sah. Wenn es stimmte, dass im Lupanar die Geschäfte schlecht liefen, dann passte dazu nicht, dass die Betreiberin schwer bewaffnete Wachen engagierte. Tarquinius vermutete daher, dass Fabiola von außen bedroht wurde – von wem, vermochte er nicht zu sagen. Diejenigen, die ihre sexuellen Wünsche befriedigt sehen wollten, ließen sich indes nicht von den finster dreinblickenden Wachen abschrecken und kamen trotzdem. Auch hochgestellte Persönlichkeiten statteten dem Lupanar nach wie vor einen Besuch ab – Tarquinius war zu Ohren gekommen, Marcus Antonius gehöre zu den Kunden. Tatsächlich hatte er noch am Morgen beobachtet, wie ein stämmiger Mann das Lupanar aufgesucht hatte. Doch er hatte sich nicht allzu lange dort aufgehalten, wie Tarquinius feststellte. Kaum eine Viertelstunde verging, da betrat der Magister Equitum wieder die Straße – mit zufriedenem Grinsen. Niemand hatte ihn in irgendeiner Weise belästigt, abgesehen von einem anderen Adligen, der zufällig vor dem Tor des Lupanar erschien: ein Mann von mittlerer Größe, der ein freundliches, ansprechendes Gesicht hatte. Sowie er Antonius’ ansichtig wurde, machte er keinen Hehl aus seinem Unmut. Bezog sich die Gefahr, die Tarquinius spürte, auf einen dieser beiden Männer? Aber was kümmerte es ihn, es sei denn, die Gefahr beträfe Fabiola unmittelbar? Die Spannungen, die er wahrnahm, weckten sein Interesse, gleichzeitig fühlte er sich ein wenig hilflos, da er die Situation nicht ohne Weiteres einzuschätzen vermochte. Falls Romulus’ Schwester in Gefahr schwebte, fühlte er sich berufen, der Frau beizuspringen.

Weiteres eröffnete sich ihm am Mittag, als er sich auf der Suche nach etwas Essbarem hinkend durch die Straße schleppte. In den umliegenden Vierteln fielen dem Haruspex Bewaffnete auf, die an Kreuzungen herumlungerten und verschiedenen Gruppierungen anzugehören schienen. Angeführt von einem leicht untersetzten, braunhaarigen Mann in einem Kettenhemd, behinderten diese Bewaffneten mehr oder weniger den Zugang zum Lupanar. Nur die beharrlichsten Leute – wie etwa die Frau mittleren Alters, die er soeben gesehen hatte – waren imstande, diese Straßensperren zu durchbrechen. Man brauchte nur eins und eins zusammenzuzählen: Hier fand eine Art Revierkampf statt.

Noch wusste Tarquinius nicht, ob er es riskieren durfte, sich in diese Auseinandersetzungen mit hineinziehen zu lassen.

Daher hielt er es für besser, zunächst abzuwarten und die Augen offen zu halten.

Fabiola saß missgelaunt im Empfangsbereich, als Docilosa ins Lupanar zurückkehrte. Es war kurz vor Sonnenuntergang, was bedeutete, dass ihre Dienerin mehrere Stunden fort gewesen war. Docilosas glücklicher Miene konnte man entnehmen, dass ihr Ausflug sich gelohnt hatte. Doch sowie sie Fabiola erblickte, versteifte die Dienerin sich.

»Hast du dich erholt?«, erkundigte sie sich übertrieben besorgt.

Bei diesem Tonfall kam Fabiola die Galle hoch. »Ja«, beschied sie ihr knapp. »Und zwar ganz ohne deine Hilfe.«

Docilosa quittierte diese Unmutsäußerung mit einem barschen Laut und eilte an ihrer Herrin vorbei. »Ich bin im Hinterhaus, Wäsche waschen«, sagte sie.

Fabiola verbiss sich ihre Wut und beließ es dabei. Zumal die Prostituierten nur wenige Schritte nebenan im Vorzimmer warteten und gewiss jedes Wort mitbekamen, das vorn gesprochen wurde. Auch Jovina hielt sich irgendwo dort auf. Je weniger Fabiola von sich preisgab, umso besser. Aber so konnte es auf Dauer nicht weitergehen. Fabiola wusste, dass sie in Docilosas Beisein einiges klarstellen musste. Ihre Nasenflügel flirrten. Einerseits war sie froh, eine vertrauenswürdige Dienerin an ihrer Seite zu wissen, aber alles würde sie sich nicht gefallen lassen, nicht unter diesen Umständen.

Ehe sie weiter über ihr Vorgehen nachdenken konnte, erschienen drei wohlhabende Kaufleute aus Hispania auf der Türschwelle. Fabiola erhob sich, um die Gäste willkommen zu heißen. Sie waren mehr als angeheitert und erzählten allzu bereitwillig von ihrem Tag. Nachdem sie Tage damit zugebracht hatten, ihre Waren an den Mann zu bringen, hatten sie den Ausgang ihres einträglichen Geschäfts mit einem Besuch im Amphitheater gefeiert – Spiele zu Ehren Cäsars. Ein Zechgelage folgte, und jetzt bekannten die Iberer in Fabiolas Gegenwart, dass sie sich unvergessliche körperliche Freuden in diesem Haus erhofften. Selbst die Banden in den Straßen hatten sie nicht davon abgehalten, das Lupanar aufzusuchen, von dem sie sogar schon in Hispania gehört hatten.

»Ihr habt Euch für das richtige Haus entschieden«, sagte Fabiola in schmeichelndem Tonfall und nahm die prall gefüllten Börsen an den Gürteln der Männer wahr. Sofort bedeutete sie den Mädchen nebenan, sich nacheinander den Kunden zu präsentieren.

Die angetrunkenen Kaufleute trafen ihre Wahl schnell und ließen sich in unterschiedliche Gemächer entführen. Fabiola war im Begriff, den Eingangsbereich zu verlassen, als zwei Männer in gewöhnlichen Tuniken das Lupanar betraten und sich mit großen Augen umblickten. Sie wunderte sich, warum Benignus die beiden hereingelassen hatte, doch dann fiel ihr Blick auf das Geld in den Händen der Männer. Als gewöhnliche Bürger hatten sie bei den Spielen auf einen alten Retiarius gesetzt, dem so gut wie niemand mehr etwas zugetraut hatte, und ein kleines Vermögen gewonnen. Begeistert erzählten sie Fabiola von dem Zweikampf und beschrieben in farbigen Bildern, wie unglaublich es gewesen sei, als sich abzeichnete, dass der Murmillo aus Apulien, den alle bereits als Sieger gesehen hatten, schlussendlich blutüberströmt in den Sand der Arena gesunken sei. Sogleich habe der Retiarius mit dem Dreizack zugestoßen und den Gegner ins Jenseits befördert. Der Buchmacher habe noch im Nachhinein versucht, die Wetteinlagen zu manipulieren, doch schließlich hätten die beiden Freunde ihr Recht bekommen und seien ausbezahlt worden. Nun standen sie erwartungsvoll vor Fabiola, begierig darauf, das Geld auszugeben.

Cäsars Spiele beleben mein Geschäft, dachte Fabiola, als sie den beiden staunenden Männern nachschaute, die sich mit den jungen Frauen ihrer Wahl zurückzogen. Einen Augenblick überlegte sie, ob sie nicht selbst als Zuschauerin in die Arena hätte gehen sollen.

Nein. Ihr Entschluss stand fest. Ihr vorgetäuschtes Unwohlsein am Morgen in Brutus’ Gegenwart war nicht gänzlich selbstsüchtig gewesen. Zorn wallte in ihr hoch, sobald sie nur daran dachte, dass Menschen in der Arena ihr Leben ließen, zum Vergnügen der Massen. Sie wäre nie imstande, derartige Spiele zu verfolgen, da sie immerzu Romulus dort unten im Sand sehen würde. Allein bei dem Gedanken an ihren Bruder verspürte sie ein Stechen im Herzen. Wo mochte er sein? Wie gern hätte sie ihn wiedergesehen! Beide waren sie längst erwachsen, doch Fabiola bezweifelte nicht, dass sie sich gut verstehen würden – nach all den Jahren. Als Zwillinge waren sie stets prächtig miteinander ausgekommen. Was sollte sich daran geändert haben? Das unsichtbare Band zwischen ihnen konnte nie reißen. Fabiola spürte eine wohlige Freude, wenn sie an ihren Zwillingsbruder dachte. Gleichzeitig fiel ihr Docilosa ein. Und Scham überkam sie. Ihre Dienerin gehörte fast zur Familie. Es war an der Zeit, sich mit ihr zu versöhnen.

Nachdem sie Jovina gebeten hatte, sich am Empfang einzufinden, begab Fabiola sich auf die Suche nach Docilosa.

Draußen überlegte derweil Tarquinius, wie lange er noch auf dem Boden ausharren sollte, ehe er Schluss machte. Nachdem Antonius das Lupanar in Eile verlassen und sich kurz mit dem anderen Adligen ausgetauscht hatte, hatte sich wenig Nennenswertes ereignet. Von seinem Platz aus sah er, wie die Frau mittleren Alters das Bordell betrat – er hielt sie für eine Bedienstete oder Sklavin. Sie war zweifellos zu alt und zu schlicht gekleidet, um für eine Prostituierte gehalten zu werden, so viel stand fest. Tarquinius war überrascht, einen Schub neuer Kraft zu spüren, als er die Frau durch den Torbogen verschwinden sah. Der Einblick, den er in diesem Moment erhielt, war so flüchtig, dass ihm die Bilderfolge fast entgangen wäre. Eine alte Traurigkeit war von dieser Frau abgefallen und hatte Platz gemacht für eine tief empfundene Freude. Der Haruspex nahm auch Zorn in der Aura der Frau wahr, eine Abneigung gegenüber jemandem, der sich Dinge in den Kopf gesetzt hatte, die seinem oder ihrem Stand nicht entsprachen. Verwirrt beschloss Tarquinius, es vorerst dabei zu belassen. Er verspürte kein Verlangen, die Gefühlslage einer Dienerin zu durchdringen.

Dennoch, seine alten Fähigkeiten kehrten zurück.

Sofort blickte er hinauf zum Himmel, von dem in der Gasse zwischen den Gebäuden nur ein Stück sichtbar war. Tarquinius nahm die typischen Herbstsymbole wahr: dichte Wolken, mit Aussicht auf Regen am frühen Abend. Sonst nichts. Der Haruspex wendete den Blick von dem grauen Himmel, und ein Windstoß fuhr durch die Gasse – erfüllt von drohendem Blutvergießen. Tarquinius verspannte sich; die Angst legte sich mit kalten Fingern um seine Kehle. Sofort versuchte er, seine Gedanken zu bündeln und die neuen Zeichen einzuordnen. Augenblicke später war er sicher: Gefahr lag in der Luft. Hier. War dies die Bedrohung, die er schon so oft gesehen hatte?

Sogleich tastete der Haruspex unter dem Mantel mit den Fingern nach dem Griff des Kurzschwerts. Die große doppelschneidige Axt hatte er im Haus der Veteranen zurückgelassen. Mit dieser Waffe hätte er nur unnötig Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Zum Glück beruhigte ihn der kühle Stahl der Klinge. Tarquinius schaute auf, behielt die in Schatten getauchte Straße zu beiden Seiten im Blick, konnte indes nichts Beunruhigendes entdecken. Ein wenig erleichtert lehnte er sich zurück und fragte sich, was sich in absehbarer Zeit ereignen mochte. Musste er sich überhaupt um Fabiolas Wohlergehen sorgen? Verblüfft machte er sich bewusst, wie wichtig es ihm inzwischen war, die junge Frau zu beschützen.

Eine halbe Stunde verstrich, und Dunkelheit senkte sich herab. Die Türsteher des Lupanar zogen sich in den Lichtschein zurück, den die Fackeln zu beiden Seiten des Haupteingangs warfen. Tarquinius begann sich zu fragen, ob er sich die Bedrohungen nur eingebildet hatte. Allmählich wurde ihm kalt, die Finger wurden steif, sein Bauch fing an zu grummeln. Doch die Erfahrung hatte ihn gelehrt, nichts zu überstürzen, daher biss er die Zähne zusammen und verhielt sich ruhig.

Einige Zeit später erregten hastige Schritte auf dem zerfurchten Boden der Gasse Tarquinius’ Aufmerksamkeit. Er erwachte aus seinem Halbschlaf und richtete sich auf. Beleuchtet von Fackeln, näherte sich vom anderen Ende der Straße eine größere Gruppe dem Bordell. Zu dieser Tageszeit war die Anzahl der Wachen nicht auf den ersten Blick einzuschätzen. Wer sich auch immer nach Einbruch der Dunkelheit auf die Straßen wagte, war entweder von Sinnen oder umgab sich mit genügend schlagkräftigen Männern. Was Tarquinius jedoch erstaunte, war der Umstand, dass es sich bei den herannahenden Männern um Gladiatoren handelte. Er sah Thraker, Murmillos, Sekutoren wie auch eine Anzahl Bogenschützen. Für gewöhnlich umgab sich nur ein Lanista mit dieser Anzahl Wachen.

Wollte hier nur jemand seinen körperlichen Gelüsten nachgehen, oder steckte mehr dahinter?

Tarquinius beugte sich ein wenig vor, seine Sinne waren geschärft.

Die schwer bewaffnete Schar kam vor dem Eingang des Bordells zum Stehen. Die Türsteher tauschten verunsicherte Blicke, ehe sie ihre Waffen fester umgriffen. Einige der Gladiatoren lachten verächtlich, während sich ein kleiner Mann mit zotteligem grauem Haar einen Weg bis zum Eingang bahnte. »Empfangt ihr all eure Kunden auf diese Weise?«, verlangte er.

Ein hünenhafter Sklave trat vor, eine Keule schlagbereit. »Bitte um Verzeihung, Herr. Wir haben im Augenblick ziemlich viel Ärger. Daher müssen wir ständig auf der Hut sein.«

Der Lanista gab ein Schnauben von sich. »Hat bestimmt was mit diesem Gesindel zu tun, das sich an den Straßenkreuzungen herumdrückt, wie? Die Bastarde wollten uns erst nicht passieren lassen, bis ich meinen Schützen befahl, ihre Pfeile auf die Sehnen zu legen. Sofort gaben sie den Weg frei, schneller als eine Hure die Schenkel spreizen kann, sag ich euch.«

Seine Gefolgsleute lachten pflichtschuldig über die Zote.

Demnach hat dieser Mann nichts mit den Banden in den Straßen zu tun, schlussfolgerte Tarquinius erleichtert.

»Niemand hindert den Lanista des Ludus Magnus daran, seinen Weg fortzusetzen«, ließ Memor verlauten. »Heute Abend möchte ich die hübscheste Hure im Haus.«

Der Türsteher verbeugte sich respektvoll und bedeutete dem Lanista einzutreten.

»Der Besuch ist längst überfällig«, rief Memor und trat, vor Selbstsicherheit strotzend, über die Schwelle. »Meine Eier platzen schon.«

Erneut stimmten die Gladiatoren ein raues Lachen an.

Ehe Memor das Lupanar betrat, drehte er sich noch einmal zu seinen Leuten um, als sei ihm ein Gedanke gekommen. »Verzieht euch, zurück zum Ludus«, befahl er. »Kommt morgen früh wieder. Dann bin ich vielleicht zufrieden.«

Erleichterung zeichnete sich auf den Mienen der Kämpfer ab. Bereitwillig zogen sie sich zurück.

Auf der anderen Straßenseite verspürte Tarquinius eine Mischung aus Aufregung und Furcht. Einst hatte Romulus für das Ludus Magnus gekämpft, somit handelte es sich bei Memor um Romulus’ früheren Herrn und Gebieter. Ob der Lanista überhaupt eine Ahnung hatte, wer Fabiola war? Oder wusste er es und hatte sich gezielt auf den Weg zum Lupanar gemacht? Nein, das war unmöglich. Gewiss hatte Memor einen Kämpfer wie Romulus längst vergessen. Vermutlich weiß er nicht einmal, dass Fabiola das Bordell betreibt, dachte er.

Noch immer von Unsicherheit erfasst, vertiefte sich Tarquinius in ein Gebet. Führe mich, großer Mithras. Soll ich hineingehen? Am Nachthimmel waren fast alle Sterne hinter Wolkenbändern verborgen. Nur kurz schimmerte das Sternenlicht hier und da durch eine Lücke, aber es war nicht hell genug, um irgendetwas davon ableiten zu können. Die Gefahr, die bis eben noch in der Luft gelegen hatte, war verflogen. Tarquinius hatte das Gefühl, als würden die Götter ihn verspotten. Er zwang sich, ruhiger zu werden. Dennoch fühlte er sich geradezu dazu genötigt, auf seinem Posten zu bleiben.

Docilosa war weder im Bereich der Bäder noch in der Küche anzutreffen. Schließlich fand Fabiola sie im Hinterhof des Bordells, wo die Dienerin Bettlaken wusch. Eine Aufgabe, die man für gewöhnlich nicht beim Schein von Fackeln erledigte. Kein Zweifel, ihre Gefährtin mied sie. Kaum dass sie frostige Blicke getauscht hatten, als Catus, der Koch, Fabiola mit der Frage belästigte, wie viel Essen und Trinken die zusätzlichen Wachen noch erhalten sollten. Empört führte er sie in den Vorratsraum der Küche und deutete auf die leeren Regale. »Ich benötige etwas mehr als ein Modius Getreide pro Tag, um Brot zu backen, Herrin«, klagte er. »Dann der Käse und das Gemüse. Und der ganze Wein! Der Wein ist schon mit Wasser versetzt, und dennoch leeren diese Hunde eine Amphore an zwei Tagen.«

Catus’ Beschwerden nahmen kein Ende, und Fabiola machte sich bewusst, dass sie einem klärenden Gespräch mit ihrem Koch schon seit Tagen aus dem Weg gegangen war. Der fast kahlköpfige Sklave arbeitete hart, daher hörte sie ihm aufmerksam zu, traf dann die jeweiligen Entscheidungen und erklärte ihm, wie er sich weiterhin zu verhalten habe. Während des Gesprächs nahm Fabiola wahr, wie Docilosa sich an ihr vorbeistahl und den Gang nahm, der in den vorderen Bereich des Bordells führte. Verflucht, dachte Fabiola, sie benimmt sich wie ein schmollendes Kind. Wie ich früher. Aber das passt gar nicht zu ihr. Ich frage mich, ob Sabina ihr irgendwelche Flausen in den Kopf gesetzt hat. Es fiel ihr schwer, sich auf das Gespräch mit Catus zu konzentrieren. Der Koch schien sein Lieblingsthema gefunden zu haben und erzählte von den Gemüsepreisen auf dem Forum Olitorium und meinte, es wäre alles viel preiswerter, wenn man direkt bei den örtlichen Bauern einkaufte. »Ich sage Euch, man wird komplett über den Tisch gezogen«, jammerte er. »Der Preis auf dem Forum ist drei- oder viermal so hoch wie bei den Großhändlern.«

Fabiola hatte genug von diesen Vorträgen. »Also gut«, unterbrach sie den Koch ein wenig zu scharf. »Entscheide dich für einen Gemüsebauern im Umland und biete ihm einen Vertrag an. Fortan soll er uns mit seinen Waren direkt beliefern.«

Catus zuckte angesichts des scharfen Tons zusammen.

Fabiola zügelte ihren Unmut. Bislang hatte der Koch in dieser Hinsicht noch nicht viel Verantwortung übernehmen müssen. »Ich brauche diese Türsteher noch eine Weile«, erklärte sie. »Wir müssen diese Männer mit Nahrung versorgen. Es ist eine ausgezeichnete Idee, die Waren von einem Bauern zu beziehen. Kümmere dich darum, dieser Aufgabe wirst du gewiss gerecht.«

Erleichtert hob er das Kinn. »Ich danke Euch, Herrin«, erwiderte er.

»Komm zu mir, sobald du dich für einen Bauern entschieden hast«, sprach sie. »Ich sorge dafür, dass die Rechtskundigen einen Vertrag aufsetzen.« Catus strahlte zufrieden wie ein Einfaltspinsel über das ganze Gesicht, als Fabiola sich auf die Suche nach Docilosa begab. Es war richtig, kleinere Probleme wie dieses direkt anzugehen, aber jetzt hatte sie dringendere Angelegenheiten zu erledigen.

Fabiola fragte sich, wie die Begegnung mit ihrer Dienerin ausgegangen wäre, wenn der Koch sie nicht abgelenkt hätte. Sowie sie den Korridor betrat, hörte sie eine Frau schreien. Es war keiner dieser vorgetäuschten ekstatischen Laute, mit denen die Prostituierten ihre Freier ermutigten. Nein, durchzuckte es Fabiola vor Schreck, dort bangte jemand um sein Leben. Sie beschleunigte ihre Schritte. »Vettius! Benignus!«

Weiter voraus konnte Fabiola Docilosa erahnen, nur wenige Schritte entfernt vom Empfangsbereich. Fabiola vermutete, dass dort jemand geschrien hatte, denn Docilosa schaute sich hastig um, um in Erfahrung zu bringen, aus welchem Zimmer der Schrei gekommen war. Schließlich hielt sie auf eine der Türen zu.

Fabiola fluchte. Die Tür führte in das Gemach, in dem für gewöhnlich Vicana ihre Kunden führte, die neue Rothaarige von den Britischen Inseln mit der blassen Haut. Als Fabiola sah, dass Docilosa bereits die Hand nach der eisernen Türfalle ausstreckte, rief sie: »Nein! Warte auf die Türsteher!«

Doch Docilosa ignorierte Fabiolas Warnung und stieß die Tür auf. »Aufhören!«, rief sie. »Lasst sie sofort los!«

Die Schreie wurden lauter. Fabiola hörte die Stimme eines Mannes, der wütend fluchte. »Miststück!«, schrie er. »Du sollst tun, was ich von dir verlange!« Ein klatschendes Geräusch folgte, worauf das Schreien und Jammern der Frau sofort erstarb.

Docilosa wagte sich einen Schritt über die Schwelle. »Lasst das arme Mädchen in Frieden!«, rief sie, aber ihre Stimme zitterte. »Tut ihr nicht weh.«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, du alte Kuh«, knurrte der Mann.

Docilosa trat tiefer in den Raum. »Aufhören, sage ich!«

Bei dem nachfolgenden Lachen lief es Fabiola eiskalt den Rücken hinunter. »Willst du das hier zu spüren bekommen?«

Von namenloser Angst erfasst, eilte Fabiola zur Tür. Erst jetzt tauchte einer der Türsteher im vorderen Empfangsbereich auf.

Zu spät. Sie waren alle zu spät, um Schlimmeres zu verhindern.

Fabiola hörte einen erstickten Schrei, als habe jemand unerwartet den Halt verloren. Kurz darauf fiel jemand schwer zu Boden, und erneut gellten Schreie aus dem Zimmer. »Willst du wohl dein Maul halten, du elendes Miststück?«, schrie der Mann. »Oder ich verpasse dir auch einen.«

Fabiola hatte so viel Schwung, dass sie sich am Türrahmen festhalten musste. Was sie sah, verschlug ihr den Atem. »Nein«, entfuhr es ihr leise. »Bitte nicht.« Docilosa lag reglos auf dem Boden, mit dem Rücken zur Tür. Eine Blutlache breitete sich bereits auf dem Boden aus. In der Mitte des Zimmers stand ein unbekleideter Mann, der einen blutrot gefärbten Dolch in der Faust hielt. Sein faltiges Gesicht war wutverzerrt. Auf der anderen Seite des Betts kauerte Vicana und schluchzte. Tränen strömten ihr über das von Furcht gezeichnete Gesicht.

Zuerst nahm der nackte Freier Fabiola gar nicht wahr. Er wirkte wie im Rausch – ob es ein Blutrausch war oder die Folge von Kräutern vermochte Fabiola auf die Schnelle nicht zu sagen. »Ich bringe dir Manieren bei«, stieß er hervor und versetzte der reglosen Docilosa einen Tritt. »Du wagst es, mich in meinem Spaß zu unterbrechen.«

Unbändiger Zorn ergriff von Fabiola Besitz. Sie kannte diesen Kerl, hatte früher sogar mehrmals mit ihm geschlafen. Es war niemand anderer als Memor, der Lanista des Ludus Magnus. Ihm hatte sie damals Informationen zu Romulus entlockt. »Du Hurensohn!«, zischte sie. »Was hast du getan!«

Memor suchte ihren Blick, und seine eben noch glasigen Augen wurden klarer. »Bei allen Göttern«, entfuhr es ihm in bewunderndem Ton. »Du bist eine wahre Schönheit. Wieso konnte ich mich vorhin nicht für dich entscheiden? Du wärst immer meine erste Wahl!«

Fabiola blieb ihm eine Antwort schuldig. Obwohl eine innere Stimme ihr riet, die Flucht zu ergreifen, machte sie einen Schritt in Richtung Docilosa. Sie konnte einfach nicht anders, und ihr Zorn ließ ihr ohnehin keine Wahl. »Was für eine Schande, dass mein Bruder dich nicht getötet hat, als er die Gelegenheit dazu hatte, du Stück Dreck!«, spie sie Memor entgegen.

Seine Augen verengten sich. »Wovon redest du da?«

»Von Romulus«, rief sie. »Romulus, der einst aus dem Ludus floh. Du selbst hast mir von ihm erzählt.« Verwirrung schlich sich in Memors Züge, doch schließlich sah Fabiola, dass es dem Lanista dämmerte. »Bei Merkur«, stieß er hervor. »Ich habe dich schon einmal gevögelt.«

Fabiola spuckte ihm ins Gesicht. »Ich habe jeden Moment gehasst!«

Er verzog den Mund zu einer bösen Grimasse. »Du hast mir erzählt, Romulus wäre dein Vetter.«

»Ich habe absichtlich gelogen. Und gelogen war es auch, als ich dir sagte, du wärst wie ein Hengst!«, setzte sie voller Spott nach. »Du bist nichts als ein Schlappschwanz!« Fabiola zuckte innerlich zusammen, als ihr diese Schmähworte über die Lippen kamen. Denn immerhin stand sie nur wenige Schritte von Memor entfernt, und der Lanista hielt den Dolch in der Hand. Noch immer ließ der Türsteher sich nicht blicken. Ich hätte den Mund halten sollen, dachte Fabiola.

Und sie sollte recht behalten.

»Du Hure!«, schrie der Lanista, machte einen Satz nach vorn und stieß mit der Klinge nach Fabiola.

14. KAPITEL:
SABINA

Entsetzt wich Fabiola zurück. Memor stieß ins Leere, hätte die junge Frau jedoch um ein Haar am Bauch erwischt. In ihrer Verzweiflung warf sie einen Blick zur Tür, doch der Weg dorthin war zu weit. Wo blieben nur Benignus und Vettius?

»Mach dich für die Fahrt in den Hades bereit, denn genau dorthin schicke ich dich«, grollte Memor mit wirrem Blick. »Genau wie dieses hässliche Miststück.« Erneut trat er Docilosa in den Bauch. Die Frau gab ein mattes Stöhnen von sich.

Fabiola vermochte nicht den Blick von dem Dolch zu wenden, an dem das Blut ihrer Dienerin klebte.

Der Lanista schnellte vor, ein teuflisches Grinsen auf den Lippen. Doch er hatte nicht den Boden im Blick gehabt, denn dort regte Docilosa sich plötzlich und griff nach Memors Fußknöchel. Der Lanista strauchelte. Mit dem anderen Fuß rutschte er in der Blutlache aus, verlor vollends den Halt und fiel unglücklich auf ein Knie. Voller Zorn stieß er mehrmals auf Docilosa ein und verwundete sie schwer am Rücken und am Bauch.

Unterdessen schrie Vicana aus Leibeskräften.

Fabiola zog sich zur Tür zurück und verfluchte sich für ihre Untätigkeit. Kurz darauf zerrten ihre Türsteher sie auf den Gang und fielen dann mit ihren eisenbeschlagenen Knüppeln über den Lanista her. Ein Schlag allein genügte, um einem Menschen den Schädel einzuschlagen, doch in ihrem Zorn landeten die beiden Türsteher mehr als ein halbes Dutzend Treffer, bevor Fabiola ihnen Einhalt gebot. »Das reicht«, schrie sie. »Aufhören!«

Schwer atmend und blutüberströmt, wichen die beiden Hünen zurück.

»Er ist tot«, rief Fabiola und blickte hinab auf Memors zertrümmerten Schädel. Das graue Haar war verklebt von Knochensplittern und Hirnmasse. Tränen brannten ihr in den Augen.

Vettius war verwundert angesichts dieser Reaktion. »Natürlich ist er tot«, sagte er tonlos.

»Ich wollte diesen Bastard ausquetschen, weil er vielleicht weiß, wo Romulus ist«, erklärte sie. »Memor war sein früherer Besitzer.«

Rasselnde Atemgeräusche von Docilosa erregten Fabiolas Aufmerksamkeit.

Überwältigt von Reue, sank Fabiola neben ihrer Dienerin auf die Knie. Docilosa lebte – doch wie lange noch? Energisch riss Fabiola das Kleid der Dienerin auf und zuckte bei dem Anblick der ersten blutenden Stichwunde zusammen. Eine zunächst kleine, unscheinbare Verletzung, die dennoch so viel Schaden angerichtet hatte. Memor hatte nicht wahllos zugestochen, sondern der Frau das Messer unterhalb der linken Brust in den Leib gerammt. Der Lungenflügel war verletzt, wahrscheinlich hatte die Klinge auch das Herz getroffen. Eine tödliche Wunde. Auch die anderen Stiche führten zum Tod, nur langsamer. Und alle Wunden führten zu erheblichem Blutverlust. Docilosas Kleid war bereits getränkt von Blut, auch die Lache auf dem Boden breitete sich immer weiter aus. Docilosa hatte die Augen weit aufgerissen, doch sie stierte ins Nichts. Mehrmals öffnete sie den Mund, wie ein Fisch, der an Land geworfen worden war.

»Es tut mir so leid.« Fabiola ergriff Docilosas blutverschmierte Hände. »Du hattest recht. Ich hätte es besser wissen müssen.« Flehentlich suchte sie den Blick ihrer Dienerin. »Auch das ist mein Fehler. Hätten wir uns nicht gestritten, wärst du nicht im Korridor gewesen, als Vicana anfing zu schreien.«

Ein feines Rinnsal Blut lief Docilosa aus dem Mundwinkel.

Fabiola drückte die Hände der Verwundeten, in der Hoffnung, ein letztes Mal ihre Stimme zu hören. Wie gern hätte sie aus Docilosas Mund ein Wort der Vergebung gehört.

Doch ihre Lippen blieben stumm.

Ein Zucken lief durch Docilosas Leib, dann blieb sie reglos liegen.

Von Schmerz überwältigt, beugte Fabiola sich über ihre Dienerin und ließ ihren Tränen freien Lauf, die sich alsbald mit dem Blut vermischten. Fabiola war es gleich. Die einzige Person, die ihr bislang ein wahrer Freund und Vertrauter gewesen war und die ihr in ihrer Herzensgüte durch die schlimmsten Phasen ihres Lebens geholfen hatte, lag tot in ihren Armen. Schuldgefühle bestürmten sie, da sie sich nach dem Streit nicht mehr hatten versöhnen können. Daran konnte sie nun nichts mehr ändern. Niemand war imstande, die Zeit zurückzudrehen. Doch Docilosa hatte Memor ins Straucheln gebracht, hatte Fabiola dadurch das Leben gerettet … und den Tod auf sich genommen.

Fabiola war wie gelähmt von ihrem Schmerz und hörte nicht auf ihre beiden Türsteher, die ihre Herrin dazu bewegen wollten, wieder aufzustehen. Auch Jovina war an der Tür erschienen und bot ihre Hilfe an. Kurz darauf eilte die alte Besitzerin des Lupanar zurück zum Empfang. »Es könnten jeden Augenblick Kunden kommen«, murmelte sie. All dies nahm Fabiola nicht um sich herum wahr. In ihrem Kummer sehnte sie den Tod herbei, wünschte, der Boden möge unter ihr nachgeben und sie und Docilosa in das Reich des Vergessens entführen. Doch selbst dieser Gedanke war von Bitterkeit begleitet. Docilosa würde nicht in den Hades hinabfahren wie sie. Denn was habe ich anderes verdient?, dachte Fabiola. Erst hatte Sextus sein Leben ausgehaucht, und jetzt starb ihre treue, untadelige Dienerin ihr unter den Händen weg. Sosehr sie sich im Augenblick den Tod wünschte, ihr Flehen wurde nicht erhört. Einen Moment zog sie in Erwägung, sich in Memors Dolch zu stürzen oder sich mit der scharfen Klinge die Handgelenke aufzuschneiden. Der Tod ließe nicht lange auf sich warten. Dann würde sie nicht länger diesen Schmerz in ihrem Herzen spüren und könnte ihrem Leiden ein Ende setzen. Doch sie tat nichts dergleichen. Kurze Zeit später wusste sie auch, warum. Ihr Albtraum kehrte in ihr Bewusstsein zurück und quälte sie.

Sie begriff, dass sie ein Ziel in ihrem Leben zu verfolgen hatte, ein Ziel, das hehrer war als ihr eigenes Elend.

Ihre Mutter Velvinna hatte sich stets ausweichend geäußert, sobald die Sprache auf die Vergewaltigung kam, doch eines hatte sie nie verhehlt: Es war ein Adliger gewesen, der über sie hergefallen war. Cäsar hatte Fabiola zwar nicht vergewaltigt, aber er hatte den Versuch unternommen. Seinerzeit in Gallien hatte sie vom Herzen und vom Verstand her geahnt, dass es nur Cäsar gewesen sein konnte, der ihrer Mutter Gewalt angetan hatte. Tief in ihrem Innern jedoch musste Fabiola zugeben, dass all dies nur Mutmaßungen waren, genährt von dem Umstand, dass Romulus Julius Cäsar ähnlich sah. Doch Cäsar war nur einer von vielen möglichen Tätern. Und er gehörte zu jenen zahllosen Adligen, die Geld für Fabiolas Körper bezahlt hatten – viele dieser Männer hatten einst die Angst und den Widerwillen des damals dreizehnjährigen Mädchens gesehen und sie trotzdem genommen. Fabiola brauchte jemanden, dem sie für diese Erniedrigung die Schuld geben könnte. Ihr Hass auf diese rücksichtslosen Männer hatte sich in ihr festgebissen und schwärte wie eine nicht heilende Wunde. Linderung würde sie erst dann finden, wenn sie einer bestimmten Person die Schuld geben könnte, und bislang passte Julius Cäsar perfekt ins Bild. Indem sie sich immer wieder einredete, dieser Mann sei ihr Vater, gelang es ihr, ihren Zorn zu bündeln. Wenn sie aber jetzt Selbstmord beging, würde Cäsar sich ihrer Rache entziehen.

Fabiola richtete sich wieder auf.

Den beiden Türstehern entfuhr ein Keuchen.

Sie blickte an sich hinab: Ihr Gewand war blutbesudelt. Auch ihre Hände waren rot von Blut. »Ich sehe aus, als hätte man auf mich eingestochen«, sagte sie.

Benignus machte das Zeichen gegen das Böse. »Das dürft Ihr nicht sagen«, hauchte er.

Vettius half ihr vollends auf die Beine. »Es hilft nichts, wenn Ihr Euch noch mehr Unglück auf die Schultern ladet, Herrin«, meinte er.

Fabiola verzog den Mund wie unter Schmerzen. »Dann sagt mir, wie ich es abwenden kann.«

Beide Männer blieben ihr die Antwort schuldig.

»Bereitet einen Tisch in der Küche vor«, sprach sie und zwang sich zur Ruhe. »Wir müssen Docilosa waschen und sie in ein sauberes Kleid hüllen. Vicana kann sich inzwischen um heißes Wasser kümmern.«

Vettius ging zum Bett, nahm das zitternde Mädchen an der Hand und führte es aus dem Zimmer.

Derweil deutete Benignus auf Memors Körper. »Was sollen wir mit diesem Stück Dreck machen?«

»Schlag ihn in eine alte Decke ein. Dann warten wir, bis die letzten Kunden gegangen sind«, sagte sie in verschwörerischem Ton. »Wir schleifen diesen Hund zu einem der Abwasserkanäle und werfen ihn in den Unrat. Sollen sich die Ratten an ihm gütlich tun. Mit anderen ist er nicht weniger zimperlich verfahren. Morgen stattet ihr Memors Stellvertreter einen Besuch ab. Ich habe gehört, dass er begierig darauf ist, im Rang aufzusteigen. Jetzt ist seine Chance gekommen, Lanista zu werden. Eine pralle Börse dürfte ihn vergessen lassen, dass es Memor je gegeben hat.«

Benignus nickte. Solche Dinge hatte er bereits früher erledigt.

Der Lanista hatte das Lupanar noch nicht lange betreten, als Tarquinius gedämpfte Schreie aus dem Bordell hörte. Unbehagen erfasste ihn, aber er konnte nicht einschätzen, was sich dort drinnen abspielen mochte. Der hünenhafte Türsteher reagierte sofort. Er trug seinen Gefährten auf, die Wache zu übernehmen, und eilte ins Innere, die schwere Keule schlagbereit. Da der Mann nicht zurückkehrte, verhärtete sich Tarquinius’ schlimmer Verdacht. Zwar lauschte er aufmerksam und behielt den Eingang im Blick, aber aus den dicken Mauern des Gebäudes drangen so gut wie keine Geräusche nach draußen. Er begann sich zu fragen, ob die Schreie in irgendeinem Zusammenhang mit dem Lanista standen. Noch verrieten ihm seine Sinne nichts, doch der Haruspex behielt die Ruhe. Es war unwahrscheinlich, dass Fabiola in Gefahr schwebte. Falls ein Kunde gewalttätig wurde, geriet eher eine der Prostituierten in Bedrängnis, nicht aber die Besitzerin. Eine Viertelstunde verstrich, und Tarquinius entspannte sich wieder. Der Türsteher hatte niemanden hinausgeworfen, was den Schluss zuließ, dass man die Angelegenheit zur Zufriedenheit aller geregelt hatte. Gewiss, es gab noch eine andere, sehr viel düsterere Möglichkeit, aber Tarquinius konnte keine Zeichen entdecken, die auf eine unmittelbare Bluttat hingewiesen hätten. Das bedeutete natürlich nicht, dass es nicht dazu kommen könnte. Mithras, betete er. Hilf mir. Und steh Fabiola bei.

Als sich Augenblicke später eine Gestalt aus den Schatten der Gasse löste, zuckte Tarquinius zusammen. Es war eine Frau, allein. Erstaunt hob der Haruspex die Brauen hoch, ehe er die graue Robe der Frau erkannte. Verwirrung bemächtigte sich seiner. Was hatte eine Priesterin des Orcus hier zu suchen, noch dazu zu so später Stunde? Obwohl es kaum jemand wagen würde, sich einer Geweihten des Gottes der Unterwelt in den Weg zu stellen, hatte die Priesterin ihr Leben riskiert, um allein zum Lupanar zu gelangen.

Gespannt verfolgte er, wie die Gestalt auf den Eingang zuhielt. Die vier Wachen erschraken, als sie die Priesterin so unvermutet gewahrten. Furcht beherrschte die Mienen der Männer. Die junge Frau schwieg, was das Unbehagen der Wachen nur noch steigerte. »Ja?«, tastete sich einer von ihnen vor.

»Ich wünsche, meine Mutter zu sprechen«, sagte die Priesterin.

Tarquinius spitzte die Ohren. Seines Wissens gab es im ganzen Lupanar nur zwei Frauen, die alt genug wären, eine Tochter Mitte zwanzig zu haben. Jovina und die Dienerin, die er zuvor gesehen hatte.

Der Türsteher hüstelte vernehmlich. »Von wem sprecht Ihr?«, meinte er verdutzt.

»Von Docilosa«, kam die Antwort. »Fabiolas Dienerin.«

»Es ist sehr spät für einen Besuch«, sagte der Wächter und suchte den Blick seiner Gefährten, da er sich Zustimmung versprach.

Doch die Frau ließ sich nicht abwimmeln. »Es ist sehr wichtig. Sie könnte in Gefahr sein.«

»Docilosa?« Der Wächter gab sich keine Mühe, sein Grinsen zu verbergen.

»Die Gottheit schickt mich.«

Bei den Worten der Priesterin erstarb dem Mann das Grinsen auf den Lippen. Schweigend gestattete er der jungen Frau, über die Schwelle zu treten.

Tarquinius verspürte ein Ziehen im Bauch, während er der Geweihten nachblickte. Irgendetwas lag in der Luft, doch seine Sinne waren nicht geschärft genug, um der Sache auf den Grund zu gehen. Fabiola könnte in Lebensgefahr sein. Doch wie sollte er Romulus’ Schwester beistehen und sich Zutritt zum Lupanar verschaffen? Entmutigt biss er die Zähne zusammen und blickte hinauf zu dem Streifen Nachthimmel, der sich zwischen den Gebäuden abzeichnete. Wenige Herzschläge später fiel die Anspannung ein wenig von ihm ab. Es war tatsächlich Blut im Lupanar geflossen, aber nicht Fabiola hatte leiden müssen.

»Was war das?« Fabiola reckte den Hals und lauschte.

Jemand stritt sich lautstark mit Jovina. Die Stimme gehörte einer Frau.

»Eine der Prostituierten?«, fragte der Türsteher.

»Nein, keins der Mädchen würde es wagen, sich mit ihr anzulegen.«

»Das stimmt«, sagte Benignus und nickte. »Aber wer kann es dann sein?«

Fabiola schlich zur Tür, die nur angelehnt war. »Nein, Ihr könnt nicht dorthin gehen«, hörte sie Jovinas eindringliche Stimme. »Kommt zurück!« Ein Schauer durchrieselte Fabiola, und sie trat hinaus auf den Flur.

Dort kam ihr Sabina entgegen. Als die Geweihte sah, was mit Fabiolas Kleidung passiert war, fasste sie sich unwillkürlich an den Mund. »Bei Jupiter, was ist geschehen?«, rief sie erschrocken. »Wo ist meine Mutter?«

Fabiola wusste nicht, was sie sagen sollte. Dieser Albtraum wollte kein Ende nehmen.

»Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmte!« Sabina rannte die restlichen Schritte. »Wessen Blut wurde vergossen?«

Fabiola versagte die Stimme.

»Ist eins Eurer … Mädchen verletzt?«

Fabiola schüttelte den Kopf.

Sabina stand nun so dicht bei der Tür, dass sie einen Blick durch den Spalt ins Zimmer werfen konnte. Einen Moment lang vermochte die junge Priesterin nicht wahrzunehmen, was sich in dem Raum ereignet hatte. Doch dann erfasste sie die Tragweite des Vorfalls. »Mutter? Mutter!«, schrie sie ungläubig. Schon zwängte sie sich an Fabiola vorbei, eilte in das Zimmer und ging neben Docilosa auf die Knie. Schluchzer entrangen sich ihrer Kehle.

Fabiola betrat ebenfalls wieder den Raum und legte der Priesterin behutsam eine Hand auf die Schulter.

Doch Sabina zuckte zusammen und schüttelte die Hand ab, als wäre sie von einer Schlange gebissen worden. »Wer hat das getan?«, zischte sie. »Ihr etwa?«

»Nein!«, widersprach Fabiola. »Er war es.« Sie zeigte auf Memor.

Sabina sprang auf. »Ihr lügt!«

»Warum sollte ich Eurer Mutter ein Leid antun?«, rief Fabiola erschrocken. »Ich habe sie geliebt.«

Plötzlich hielt Sabina einen Dolch in der Hand. »Wie kommt es dann, dass dieser Abschaum dort über meine Mutter hergefallen ist? Sie war eine freie Frau! Sie brauchte nicht an einem dreckigen Ort wie diesem zu sein!« Ein böswilliges Funkeln lag in ihren Augen.

»Brutus hat ihr die Freiheit erkauft, das ist richtig, aber danach blieb Docilosa aus freien Stücken bei mir, selbst im Lupanar«, beeilte sich Fabiola, die Dinge richtigzustellen, denn sie wollte unbedingt, dass Sabina ihren Worten Glauben schenkte. »Leider kam sie an diesem Zimmer vorbei, als Vicana um Hilfe rief. Das war ihr Unglück, was ich zutiefst bedaure.«

Mit einem Schmerzensschrei stürzte sich Sabina auf Fabiola. »Warum habe ich den Fugitivarius aufgehalten?«, stieß sie voller Zorn hervor. »Es wäre besser gewesen, er hätte Euch getötet!«

Sabina wurde von Benignus zurückgehalten, der ihre Arme von hinten zu fassen bekam. Fabiola trat vor und entwand der Frau das Messer, das scheppernd zu Boden fiel. »Es tut mir leid«, wiederholte sie.

»Ein herzloses Miststück seid Ihr!«, spie Sabina. »Ihr müsstet dort im Blut liegen, nicht meine Mutter.«

»Vielleicht«, räumte Fabiola düster ein. »Aber es ist nun einmal so, wie es ist. Heute war nicht mein Tag zu sterben.«

»Das mag stimmen«, fuhr die junge Frau wütend fort. »Doch auch Euer Leben währt nicht mehr allzu lange.«

Diese Worte gingen Fabiola durch Mark und Bein. Sabina hörte sich wie die Stimme eines Orakels an.

»Ich verfluche Euch«, fuhr die Priesterin in unheilvollem Ton fort. »Auf dass Unglück über Euer Haupt komme!«

Fabiolas Kiefer verspannte sich. Diesen Fluch musste sie erdulden, sie hatte es nicht anders verdient.

»Selbst Brutus wird nicht länger an Eurer Seite bleiben.« Sabina stieß ein kehliges Lachen aus, als sie Fabiolas Erstaunen bemerkte. »Ebenso wenig der andere Römer, für den Ihr so bereitwillig die Schenkel spreizt.«

Docilosa muss ihr von Antonius erzählt haben, dachte Fabiola. Erschrocken wich sie zurück. Woher sollte die Priesterin es sonst wissen?

»Was Euren Bruder betrifft …«, hob Sabina erneut an.

»Nein!«, rief Fabiola entsetzt. »Ich will nichts mehr davon hören, bring sie zum Schweigen«, wandte sie sich an Vettius.

Sofort legte der massige Türsteher der Priesterin eine Hand auf den Mund. Sie machte keine Anstalten, ihn daran zu hindern, doch in ihren Augen glomm Hass.

Fabiola bückte sich, um den Dolch aufzuheben.

Die Augen der Priesterin weiteten sich.

»Ich werde Euch nicht töten, auch wenn Ihr mich umbringen wolltet«, sagte Fabiola in scharfem Ton. Sie wollte indes nicht den Zorn des Orcus heraufbeschwören. »Ich schicke sogar einen Boten zum Tempel, damit Ihr wisst, wo Ihr das Grab Eurer Mutter findet.«

Tränen sammelten sich in Sabinas Augen.

»Wagt Euch nie wieder hierher«, schärfte Fabiola ihr ein. »Denn sonst wartet der Tod auf Euch.« Zu Benignus gewandt, befahl sie: »Wirf sie raus!«

Der Türsteher ließ sich nicht zweimal bitten und schob die Priesterin unsanft zum Empfangsbereich. Doch Sabina wehrte sich nicht.

Immer noch unter dem Eindruck der Geschehnisse begab Fabiola sich zunächst zu den Bädern. Sie wollte zuallererst Docilosas Blut abwaschen, das eine Kruste auf ihrer Haut gebildet hatte, ganz zu schweigen von dem Gewand. Auf dem Weg zu den Bädern versuchte sie, Sabinas Worte zu vergessen, aber es wollte ihr nicht gelingen. Die Verwünschung hatte sich in Fabiolas Geist festgesetzt und verfolgte sie, während sie sich entkleidete. Nicht nur, dass die arme Docilosa tot war, viel schlimmer lastete auf Fabiola, dass die Priesterin ihr die Zukunft geweissagt hatte – und nichts davon war angenehm gewesen. Fabiola wusch sich wie abwesend, während ihr die Gedanken nur so im Kopf herumwirbelten. Doch je länger sie über alles etwas gelassener nachdachte, desto rascher fand sie zu ihrer alten Gemütsruhe zurück. Denn wer wusste schon, ob die Weissagung der Priesterin überhaupt richtig war? Selbst wenn die Worte der Wahrheit entsprachen, so hatte die Geweihte des Orcus kein Wort darüber verloren, dass Fabiola es auf Cäsars Leben abgesehen hatte. Was wiederum bedeutete, dass sie mit ihrem Vorhaben nach wie vor Erfolg haben könnte. So sei es, dachte Fabiola und sah sich einmal mehr in ihrem Beschluss bestärkt. Ich kann es immer noch schaffen. Die Aussicht, womöglich Brutus’ Zuneigung zu verlieren und unglücklich zu sein, empfand sie keineswegs als beunruhigend. Viel schlimmer wäre es für sie, wenn sie sich ihren einzig wahren Herzenswunsch nicht erfüllen könnte. Jung zu sterben erfüllte sie nicht mit Schrecken. Nur eine Sache machte ihr Angst: dass jemand ihre Rachepläne durchkreuzte.

Aber was hätte Sabina ihr wohl über Romulus erzählt, wenn sie hätte sprechen dürfen?

Einerseits wünschte Fabiola, sie hätte die Priesterin ausreden lassen.

Auf der anderen Seite konnte sie den Gedanken nicht ertragen, Romulus könnte etwas Furchtbares zugestoßen sein.

Um sich weiter abzulenken, ging Fabiola in die Küche. Auf einen der Tische hatte jemand ein Laken gelegt, sodass Docilosas blutverschmierter Leib nicht mit dem blanken Holz in Berührung kam. Mit Vicanas Hilfe rückten sie den Tisch so zurecht, dass Docilosas bloße Füße zur Tür wiesen. Dann, nachdem alle Haussklaven die Küche verlassen hatten und nur noch Vicana anwesend war, entkleidete Fabiola die Tote und wusch ihr das Blut vom Körper. Während dieser Prozedur löcherte sie das junge britische Mädchen, weil sie wissen wollte, was sich genau zugetragen hatte: All das half Fabiola, sich von der düsteren Arbeit des Leichenwaschens abzulenken.

»Er war schon unzufrieden, als er sich für eine von uns entscheiden musste«, bekannte Vicana. »Sagte, ihm gefalle meine helle Haut. Doch er schien mit den Gedanken woanders zu sein.«

»Fahr fort«, murmelte Fabiola und säuberte den Schwamm in einer irdenen Schale.

»Als der Lanista unbekleidet vor mir stand, bot ich ihm eine Massage an. Aber das wollte er nicht.« Vicana seufzte. »Also begann ich, seinen Schwanz zu streicheln, damit er hart wird. Doch nichts geschah.«

Fabiola zuckte die Schultern. Es kam häufig vor, dass die Kunden genau in dem Moment versagten, in dem sie eigentlich bereit sein wollten, insbesondere nach langem Zechen.

»Ich habe ihn in den Mund genommen, aber das half auch nichts«, erklärte Vicana weiter. »Er wirkte vollkommen desinteressiert. Und dann fing er an, vor sich hin zu murmeln.«

Das weckte Fabiolas Interesse. Informationen waren immer hilfreich, jedweder Art. Immerhin war Memor über Jahre Romulus’ Besitzer gewesen. »Hast du verstehen können, was er sagte? Denk nach, Mädchen.«

»Ich konnte nicht viel damit anfangen«, beeilte Vicana sich zu erklären. »Irgendetwas von Cäsar … und dass es ein Vermögen kostet, einen … äthiopischen Stier zu ersetzen. Und es nicht seine Schuld sei, dass der Koloss tot ist.«

Ob das gepanzerte Ungetüm den Geist ausgehaucht hatte, ehe es in die Arena getrieben werden konnte? Nicht undenkbar. Fabiola hatte schon oft gehört, dass wilde Tiere in den Käfigen unterhalb des Amphitheaters gestorben waren, aus Angst oder vor Entkräftung. Doch wieso hatte sich Memor darüber den Kopf zerbrochen? Denn er war ein Lanista und kein Bestiarius, dachte sie verwundert. Das ergab alles keinen Sinn.

»Da habe ich ihn gefragt, ob alles in Ordnung sei«, fuhr Vicana fort. Sie fasste sich an die Unterlippe, die geschwollen und aufgeplatzt war. »Er schrie mich an und meinte, es wäre alles meine Schuld. Dann schlug er mir ins Gesicht.«

»Und da hast du um Hilfe gerufen.«

»Ich wusste mir nicht anders zu helfen«, erwiderte sie und fing an zu schluchzen. »Plötzlich hatte er ein Messer in der Hand. Er wollte mich damit verletzen, während ich ihm Vergnügen bereitete. Da habe ich um Hilfe geschrien.«

Dieser irrsinnige alte Bastard, dachte Fabiola voller Groll und war heilfroh, dass Memor früher in ihrem Beisein kein Verlangen nach perversen Gelüsten hatte durchblicken lassen. Als sie sah, wie verzweifelt Vicana war, tätschelte sie ihr die Schulter. »Er wird nie wiederkommen, und du bist unverletzt.«

Vicana nickte tapfer.

»Versuch dich etwas auszuruhen«, sprach Fabiola. »Ich werde mich um Docilosa kümmern.«

Das rothaarige Mädchen gehorchte.

Als Fabiola allein war, setzte sie sich einen Moment, um nachzudenken. Was, um alles in der Welt, hatte Memor derart zornig werden lassen? Lag das wirklich nur an jenem äthiopischen Stier, von dem die Rede gewesen war? Sosehr sie auch überlegte, sie fand keine befriedigende Erklärung. Daher nahm sie sich vor, Brutus später danach zu fragen. Jetzt indes musste sie dafür sorgen, dass Docilosa tadellos aussah für ihre Fahrt auf die andere Seite.

Fabiola konnte sich nicht erinnern, je etwas Traurigeres verrichtet zu haben. Alte, schmerzvolle Erinnerungen stiegen in ihr auf. Doch sie scheute nicht vor der Aufgabe zurück. Viel zu lange hatte sie die Tränen zurückgehalten, die ihr nun ungehemmt über die Wangen liefen.

Zärtlich massierte Fabiola Öl in Docilosas Haut und weinte, während sie sich vorstellte, diese letzte Handlung ihrer Mutter zukommen zu lassen. Doch das war ihr nie vergönnt gewesen, wie so vieles im Leben eines einfachen Sklaven. Den Leichnam von Velvinna hatte man gewiss zusammen mit Unrat in irgendeinen Schacht der Salzminen geworfen oder den Geiern zum Fraß überlassen. Je länger sie an das Schicksal ihrer Mutter dachte, desto heller loderte der Hass auf, den sie für Gemellus empfand – mochte er auch inzwischen in irgendeinem Loch sein Dasein fristen, sie verspürte den unauslöschlichen Wunsch, den fetten Kaufmann zu stellen und zu töten, langsam und qualvoll. Sie nahm sich vor, die Türsteher zu bitten, Gemellus bei nächster Gelegenheit aufzuspüren. Doch es würde sich als schwierig erweisen, ihn zu finden, denn der bankrotte Kaufmann hatte sein Haus auf dem Aventin veräußern müssen, was wiederum bedeutete, dass er sich überall und nirgends aufhalten könnte. Ich muss mich auf das Wesentliche konzentrieren, dachte Fabiola. Cäsar ist im Augenblick mein Jagdobjekt.

Docilosas Körper fühlte sich noch warm an. Sobald die Stichwunden vom Stoff ihres besten Gewands bedeckt wären, hätte man fast meinen können, die Frau schlafe friedlich. Natürlich machte Fabiola sich damit nur etwas vor, aber sie klammerte sich an diese Illusion. Doch die folgenden Rituale durfte sie nicht länger aufschieben, und daher drückte sie Docilosa die Lider zu und legte ihr einen Sestertius unter die Zunge. Ohne diese Münze wäre Docilosa nicht imstande, Charon, den Fährmann, zu bezahlen.

Die Bestattung sollte bereits am folgenden Abend stattfinden. Keine lange Aufbahrung für Docilosa, die ehemalige Sklavin, dachte Fabiola. Dafür gab es keinen Grund. Denn wer würde schon vorbeikommen und der Toten die letzte Ehre erweisen? Abgesehen von Fabiola und Sabina. Dennoch, Fabiola war entschlossen, dass die Überfahrt ihrer Dienerin in den vorgegebenen Bahnen verliefe. Professionelle Klagesänger und Musikanten sollten bezahlt werden, auch ein schlichtes Grab ließe sich ohne großen Aufwand finden. Das war das Mindeste, das Fabiola für die bescheidene Frau tun konnte, die zu ihrer Ersatzfamilie geworden war. Der Zorn, den sie zuvor auf Docilosa gehabt hatte, war verflogen. Stattdessen verspürte sie jetzt nichts als Kummer, der ihr regelrechte körperliche Schmerzen verursachte.

Es klopfte an der Tür. »Fabiola?«

Sie ahnte, dass viel Zeit vergangen sein musste, da das Öl in den kleinen Lampen nahezu aufgebraucht war. Das Lupanar musste sich auf die abendlichen Besucher einstellen. War ihr denn keine Ruhe vergönnt? »Herein«, sprach sie.

Vettius schlurfte herein, sah indes verunsichert aus.

Fabiola verspannte sich. »Was ist jetzt wieder?«

»Antonius ist im Haus.«

Erschöpfung erfasste Fabiola. »Welche Stunde haben wir?«

»Die Wasseruhr zeigt die Gallicinium-Nachtwache an.«

»Bei allen Göttern, der Mann ist unersättlich«, entfuhr es Fabiola. Körperliche Vergnügen waren das Letzte, an das sie in dieser frühen Morgenstunde dachte.

»Jovina präsentierte ihm einige Mädchen, aber er lehnte ab. Er besteht darauf, Euch zu sehen. Um den Rest der Nacht mit Euch zu verbringen.«

Die Krallen des Entsetzens erfassten Fabiola erneut. Jovina hielt sich demnach immer noch im Empfangsbereich auf? Die Alte war gerissen und würde sich rasch zusammenreimen, was es mit Antonius’ Besuch auf sich hatte.

Vettius spürte, wie angespannt seine Herrin war. »Ob ich ihn einfach fortschicken kann? Er sieht definitiv betrunken aus.«

Sie war gerührt von seiner Treue. »Antonius ist der Oberbefehlshaber der Reiterei, Vettius. Betrunken oder nicht, er kann es sich leisten, zu jeder Stunde hier zu erscheinen.«

»Gewiss, Herrin«, murmelte er. »In welches Zimmer soll ich ihn geleiten?«

»In mein Zimmer«, erwiderte Fabiola und sammelte sich. Denn in ihrem Arbeitszimmer gab es kein Bett. Sie konnte versuchen, Antonius dazu zu bewegen, über Geschäftliches zu reden. Vielleicht würde Jovina ihr das abkaufen, ehe die Alte sich für die Nacht zurückzog. »Bring uns etwas Wein und warte dann vor der Tür, falls ich dich brauche.«

Vettius stellte keine weiteren Fragen.

Eine neue Woge großen Kummers erfasste Fabiola. Wenn Vettius es auch nur wagte, einen Mann wie Antonius grob anzufassen, drohte dem hünenhaften Sklaven das Ausgepeitschtwerden oder gar Schlimmeres. Doch sowohl Vettius als auch Benignus würden tun, was Fabiola ihnen auftrug. Bisweilen wünschte sie, die Türsteher würden sich ab und an auf einen Wortwechsel mit ihr einlassen. Die ergebene Treue, die die beiden Männer ihr entgegenbrachten, lieferte ihr keine Rückmeldung hinsichtlich der Entscheidungen, die sie zu treffen hatte. Docilosa hingegen hatte nie Skrupel gehabt, ihre eigene Meinung offen kundzutun. Selbst wenn Fabiola den Rat ihrer Dienerin in den Wind schlug – so hatte sie sich bislang auf Antonius eingelassen, obwohl Docilosa sie gewarnt hatte –, hatte sie den Standpunkt ihrer treuen Gefährtin stets nachvollziehen können.

Doch jetzt war sie wieder auf sich allein gestellt.

Die kurze Strecke den Korridor entlang kam ihr wie eine Meile vor. Fabiola blieb bei der Tür des Zimmers stehen, in dem Vicana Memor hatte erfreuen sollen. Benignus war gerade damit beschäftigt, den Fußboden zu säubern, was sich angesichts der Menge Blut und Hirnmasse als recht schwierig erwies. Den blutigen Leib des ehemaligen Lanista hatten die Haussklaven notdürftig mit einem Laken zugedeckt. Als Benignus spürte, dass ihn jemand beobachtete, schaute er auf. »Können wir ihn schon wegschaffen?«, fragte er.

Fabiola zögerte. Unter allen Umständen wollte sie verhindern, dass jemand sah, wie die Leiche aus dem Haus geschafft wurde, aber wer vermochte schon einzuschätzen, wie lange Antonius bleiben würde? Dieser Mann war starrsinnig und hartnäckig, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Vermutlich blieb er die restlichen Nachtstunden, wie er es verlangte. Sollte der Magister Equitum noch bei Anbruch der Dämmerung im Lupanar sein, wäre Fabiola gezwungen, die Leiche des Lanista heimlich aufzubahren, bis sich wieder die Dunkelheit über die Stadt senkte. Da kam ihr ein Gedanke. »Antonius hat sich angekündigt. Warte, was geschieht. Wenn eine halbe Stunde verstreicht und du nichts von mir hörst, wird Antonius eine Weile bei mir sein. Diesen Moment müsst ihr ausnutzen, verstehst du?«

Benignus nickte.

Fabiola strich sich flüchtig durchs Haar und begab sich auf direktem Weg in den Empfangsbereich. Sie wusste, dass sie nach all den schrecklichen Ereignissen nicht besonders gut aussah, doch im Augenblick machte ihr das nicht viel aus. Je eher sie Antonius wieder loswurde, desto besser. Denn dann könnte sie endlich zu Bett gehen. Allerdings bezweifelte sie, dass sie überhaupt in den Schlaf finden würde, selbst wenn sie allein wäre. Viel wahrscheinlicher wäre, dass sie ewig nicht einschlafen würde – aber sich auszuruhen wäre allemal besser als diese Scharade, die sie jeden Moment würde spielen müssen.

Sie blieb kurz stehen, um sich zu vergewissern, dass ihr Ausschnitt nicht zu sehr zur Geltung kam, ehe sie sich im Empfangsbereich zeigte.

Antonius lehnte an einer Wand und zeichnete mit den Fingern die Strukturen eines Freskos nach, auf dem eine nackte Frau dargestellt war, die rittlings auf einem liegenden Mann saß. Jovina hockte hinter ihrem Pult, die Arme missbilligend vor der Brust verschränkt. Als sie Fabiola kommen sah, wich sie dem Blick der jüngeren Frau aus.

Das Herz schlug Fabiola bis zum Hals. Jovina mochte inzwischen körperlich gebrechlich sein, aber ihr Geist war scharf wie eh und je. Die Alte schien längst zu argwöhnen, dass hier etwas nicht stimmte. Was sollte Jovina auch von Antonius’ Anwesenheit zu dieser späten Stunde halten? Es lag doch auf der Hand, dass er Fabiola zu seiner Geliebten erkoren hatte. Schlimmer war die Frage, wem die alte Bordellbetreiberin diese pikanten Details auftischen würde … Fabiola gab sich äußerlich gelassen, suchte Jovinas Blick und zog fragend eine Braue hoch.

»Er weigert sich, mit irgendwem sonst zu sprechen«, murmelte Jovina vor sich hin. »Er bestand sogar darauf, dass ich die anderen Mädchen wegschicke.«

Erst jetzt schien Antonius Fabiola wahrgenommen zu haben. »Fabiola!«, rief er und stieß sich von der Wand ab. Doch sein Gang war taumelnd, was nur den Schluss zuließ, dass er seit seinem letzten Besuch weiterhin ordentlich dem Wein zugesprochen hatte. »Habe mir gerade eine gute Stellung angeschaut«, bekannte er unverhohlen lüstern. »Sollten wir das nicht probieren?«

Jovina spitzte die Ohren, auch wenn sie sich unbeteiligt gab.

Fabiola verbeugte sich, um die Begegnung förmlich aussehen zu lassen. »Marcus Antonius. Es ist uns eine Ehre, dass Ihr dem Lupanar einen Besuch abstattet.«

»Das denke ich auch, verflucht«, gab er leicht lallend von sich. Wieder wandte er sich den bunten Fresken an den Wänden zu, begierig darauf, eine der bildlich dargestellten Stellungen in die Tat umzusetzen. Doch er geriet ins Stolpern und suchte Halt an der Wand. »Wo war das Bild noch gleich?«, murmelte er. Er fluchte, doch schließlich zeigte er triumphierend auf eine der anschaulichen Praktiken des körperlichen Vergnügens. »Da, so will ich’s haben«, sagte er und grinste.

Fabiola versuchte, nicht in Panik zu geraten. »Ich bin mir sicher, dass eins der Mädchen gern Euren Wünschen entgegenkommen wird«, sagte sie in schmeichelndem Ton und nahm ihn beim Arm.

Antonius wirkte verärgert. »Was?«, schimpfte er und beugte sich zu ihr hinunter, sodass Fabiola den Wein in seinem Atem wahrnahm. »Ich will, dass du mich reitest, hörst du? Nicht eine von deinen Huren!«

Fabiola warf Jovina einen Blick zu. Der erste Schreck in Jovinas Miene wich hämischer Freude. Rasch kaschierte die Alte ihre Gefühle, aber Fabiola hatte genug gesehen. Ihr sank das Herz. Jovina wusste Bescheid, und Fabiola konnte ihr nicht trauen: Sie würde die Information weitergeben, womöglich für eine hübsche Summe. Fabiola ergab sich in ihr Schicksal und führte Antonius in ihr Arbeitszimmer. »Sag den Türstehern, sie sollen hereinkommen, dann schließt ihr ab«, trug sie Jovina auf. »Ich bringe Antonius nachher selbst zur Tür.«

»Er hat keine Wachen dabei«, gab Jovina zurück, und Argwohn lag in ihrem Blick.

»Du tust, was ich sage«, sagte Fabiola in scharfem Ton.

Die ehemalige Besitzerin kam gehorsam hinter ihrem Pult hervor. Im selben Augenblick betrat Vettius den Empfangsbereich und brachte ein Tablett, auf dem ein Krug Wein und zwei Kelche standen. Fabiola fluchte innerlich. Falls Jovina noch einen Beweis benötigt haben sollte, dass Fabiola etwas mit dem Oberbefehlshaber der Reiterei hatte – mehr brauchte sie wohl kaum zu wissen. Diesmal indes hatte Jovina genug Anstand, sich nichts anmerken zu lassen. Doch Fabiola hatte längst einen Entschluss gefasst.

Jovina musste sterben. Noch in dieser Nacht.

Einen Herzschlag lang schreckte sie vor der Ruchlosigkeit dieser Tat zurück, aber dann nahm ihre Furcht überhand. Welche Wahl bliebe ihr? Brutus durfte auf keinen Fall erfahren, dass Antonius sein Rivale war. Die Prostituierten würden kein Wort über die Sache verlieren – sie hatten zu viel Angst vor ihrer Herrin, aber Jovina war aus anderem Holz geschnitzt. Obwohl sie sich von ihrem Bordell getrennt hatte und gesundheitlich angeschlagen war, hatte sie nichts von ihrer kämpferischen, streitlustigen Art verloren. Ja, Jovina würde mit diesen Informationen wuchern, dessen war Fabiola sich sicher. Dazu durfte sie es nicht kommen lassen.

Und ihre Türsteher würden einen weiteren schmutzigen Auftrag nicht ablehnen.

Fabiola spürte eine grapschende Hand an ihrer Brust. Sofort war sie mit ihren Gedanken im Hier und Jetzt.

Als Erstes musste sie Antonius loswerden.

Wie sich herausstellte, war Antonius nicht zu übermäßig viel imstande. Kaum dass Fabiola ihm einen Weinkelch in die Hand gedrückt hatte, ließ der Magister Equitum sich schwer auf einen Stuhl sinken und begann, unzusammenhängend von den jüngsten Vorgängen im Senat zu lallen. Fabiola hatte sich bewusst auf die andere Seite ihres Tischs gesetzt und ermunterte Antonius mit Zwischenfragen, doch im Grunde achtete sie nur auf die Körpersprache ihres Besuchs. Es dauerte nicht lange, bis Antonius’ Stimme leiser wurde und sich schließlich verlor. Kurz darauf sackte ihm das Kinn auf die Brust. Fabiola indes blieb stocksteif sitzen. Selbst als ihr später Besucher zu schnarchen begann, rührte sie sich nicht vom Fleck.

Schließlich befand sie es für sicher, zur Tür zu gehen. Dort wartete Vettius bereits auf weitere Instruktionen. Auch Benignus hatte sich eingefunden, behielt aber den Empfangsbereich im Blick. Von Jovina keine Spur, auch die anderen Türsteher waren nirgends zu sehen. Dennoch, Antonius war ohne Begleitschutz aufgetaucht – niemand, der bei Verstand war, würde sich zu dieser Stunde allein auf die Straßen wagen.

»Können wir Memor schon wegschaffen?«, fragte Vettius.

»Ja. Der Narr schläft.« Sie atmete hörbar aus. »Aber da ist noch etwas, das ihr für mich erledigen müsst.«

Die beiden Türsteher sahen sie fragend an.

»Es geht um Jovina.«

Vettius’ Miene verdüsterte sich. »Was ist mit ihr?«

»Sie muss weg.«

Zunächst schienen die beiden nicht zu begreifen, auf was Fabiola anspielte. Dann jedoch merkten sie, wie ernst es ihrer Herrin war. »Wir sollen sie töten?«, fragte Benignus ungläubig.

Fabiola nickte düster.

»Aber sie ist schon alt«, meinte Vettius.

»Jovina ist wie die Viper im Gras«, sagte Fabiola mit Nachdruck. »Das wisst ihr beide nur zu gut. Sie wird Brutus von Antonius erzählen.«

Die beiden Sklaven hatten keine Einwände mehr. Ihre Herrin behielt stets den Überblick, und außerdem war es nicht so, dass Vettius und Benignus viel für Jovina übrig hatten. »Wann soll es geschehen?«, forschte Vettius nach.

»Noch in dieser Nacht«, befahl Fabiola. »Aber schafft zunächst Memor fort. Schnell.«

Sie beeilten sich, der Aufforderung Folge zu leisten. Fabiola blieb an der Tür zu ihrem Arbeitszimmer stehen und behielt den schlafenden Antonius im Auge. Daher war sie froh, dass sie nur leises Schnarchen hörte.

Kurze Zeit später tauchten die beiden Türsteher wieder auf und schleppten den in Laken gehüllten Leichnam über den Flur. Fabiola war unterdessen zur Vordertür geeilt und hatte schon den Riegel zurückgeschoben. »Rasch«, drängte sie.

Die Sklaven beschleunigten ihre Schritte.

Plötzlich drang das Geräusch von zersplitterndem Glas durch das Lupanar – es kam aus Fabiolas Arbeitszimmer.

Wie Mörder, die auf frischer Tat ertappt wurden, verharrten Benignus und Vettius in ihren Bewegungen.

»Hinaus mit ihm, schnell!«, wisperte Fabiola erschrocken.

»Fabiola?« Antonius’ Stimme klang verschlafen, aber dennoch schneidend. »Wo steckst du, zum Hades?«

Die beiden Sklaven waren mit ihrer Last noch nicht ganz aus der Tür, als Antonius den Korridor betrat, die Augen gerötet vom Schlaf. Fabiola drängte Vettius ins Freie und setzte ein strahlendes Lächeln auf. »Da bist du ja«, trällerte sie. »Ich wollte dir gerade eine Decke holen.«

Es mochte an Antonius’ militärischer Ausbildung liegen, vielleicht auch an Fabiolas schuldbewusstem Verhalten, aber der Magister Equitum wirkte mit einem Mal vollkommen nüchtern. »Beim Schwanz von Vulcanus! Ist das da etwa ein Toter, der verschwinden soll?«

Es kam nicht oft vor, aber Fabiola fehlten die Worte.

Im Nu war Antonius an ihrer Seite. Energisch riss er die Vordertür auf und erblickte die beiden Sklaven im Schein der Fackeln. Die beiden Türsteher trauten sich nicht, auch nur einen Schritt zu machen. »Was habt ihr zwei da?«, herrschte Antonius sie an.

Lastende Stille senkte sich herab.

»Antwortet mir!«

»Nichts, Herr«, erwiderte Vettius. »Bloß eine alte Decke.«

Antonius wandte sich ruckartig Fabiola zu. »Wurde hier jemand getötet?«

Fabiola hatte alle Mühe, nicht kraftlos zusammenzusacken. Sie konnte sich nicht entsinnen, je einen so furchtbaren Tag erlebt zu haben. »Ja«, gestand sie leise.

»Wer ist es?«

»Nicht der Rede wert. Ein gemeiner Kerl, der einem der Mädchen arg zugesetzt hat. Dann tötete er meine Dienerin.« Fabiola vermochte kaum noch, ihren Kummer zu verbergen. »Er hat den Tod verdient!«, stieß sie schließlich scharf zwischen Schluchzern hervor. »Wie jeder, der es wagt, sich mir in den Weg zu stellen«, setzte sie kaum hörbar hinzu.

»Was sagst du da?«

Erschrocken schaute Fabiola auf. »Wie? Ach, nichts.«

Es blieb unklar, ob Antonius ihre letzten Worte vernommen hatte, jedenfalls ließ er sich nichts anmerken. »Wer ist dieser Tote? Sprich!«

Fabiola zuckte unter seinem bohrenden Blick zusammen. »Memor, der Lanista.«

Antonius’ Augen weiteten sich. »Nicht der Rede wert, sagst du?«, entfuhr es ihm. »Das ist kein unbedeutender Mann. Jetzt verstehe ich, warum du heimlich vorgehen musstest. Du hast gewartet, bis niemand mehr da war, und hast dann deinen beiden Tölpeln dort aufgetragen, die Beweise verschwinden zu lassen. Äußerst geschickt. Aber ich habe es gesehen.«

Fabiola schwieg.

Antonius wandte sich wieder den Türstehern zu. »Macht, dass ihr fortkommt!«

Ungläubig starrten sie ihn an.

»Haut ab, sage ich«, schimpfte er und drohte ihnen mit der Faust.

Die beiden Sklaven konnten ihr Glück kaum fassen, hievten sich ihre Bürde auf die Schulter und verschwanden in der Dunkelheit der Gasse.

Fabiola atmete langsam aus, ahnte indes, dass die Gefahr noch nicht gebannt war.

Antonius zog sie unsanft ins Haus und schloss die Tür. Der Riegel glitt mit einem unheilvollen Schaben in die Halterungen. Dann straffte Antonius die Schultern und musterte Fabiola, doch sein Blick war geprägt von Respekt. »Eine richtige Sirene bist du, wie? Unberechenbar und tödlich, wer hätte das gedacht?«, sagte er leise. »Wer dir unbedacht zu nahe kommt, wird mit seinem Schiff untergehen. Oder er landet in den Abwasserkanälen.« Er lachte über seinen eigenen Scherz. »Muss ich mir jetzt Sorgen machen? Immerhin ist es nicht so, dass ich noch nie eine Frau übel zugerichtet hätte.«

Furcht beschlich Fabiola. Antonius war ein großer, kräftiger Mann, der sehr viel Einfluss besaß. Mit Leichtigkeit könnte er eine wehrlose Frau wie sie töten, und niemand würde ihr in diesem Moment zu Hilfe eilen. Voller Angst wich sie ein wenig vor ihm zurück, doch er packte sie bei den Armen.

»Auf ein Wort«, sagte er und bedeutete ihr, ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

Fabiola verschlug es den Atem, doch sie brachte ihr Ohr näher an seinen Mund.

»Ehe du irgendwelche Ränke schmiedest, solltest du vielleicht eines wissen. Dein kleiner Streit mit Scaevola ist kein Geheimnis für mich.« Er lächelte, als er sah, wie überrascht sie war. »Hast du dich nicht gefragt, warum es in letzter Zeit ziemlich ruhig vor deinem Lupanar ist? Weil ich Scaevola gesagt habe, dass er dich in Ruhe lassen soll.«

Wie benommen suchte sie seinen Blick. Das war also der Grund, warum er ohne bewaffnete Begleitung gekommen war.

»Dem Fugitivarius ist klar, dass ich ihn töten lasse, wenn er die Frau, die mir gehört, auch nur anfasst«, ließ Antonius sie mit einem undurchsichtigen Lächeln wissen. Doch dann verhärtete sich seine Miene wieder. »Aber sobald ich dieser Frau überdrüssig werde und der Ansicht bin, dass sie sich Dinge in den Kopf setzt, die ihrem Stand nicht angemessen sind …«, er machte eine gewichtige Pause, »nun, dann brauche ich diesen Scaevola nur wie einen Hund von der Kette zu lassen, verstehst du?«

Er muss doch gehört haben, was ich gesagt habe, schoss es Fabiola durch den Kopf. Sie vermochte kaum noch zu atmen. Mithras, flehte sie. Hilf mir. Sie erhielt keine Antwort und all ihre Hoffnungen sanken hinab in einen düsteren Schlund, aus dem es kein Entrinnen gab. Doch das überraschte sie nicht, denn dies war die Strafe für all ihre Vergehen. In diesem Moment wusste Fabiola, dass sie noch nicht sterben wollte. Nicht auf diese Weise.

Antonius legte ihr eine Hand um den Hals und drückte zu. Seine blauen Augen funkelten voller Härte, als wolle er Fabiola ihrer Schwäche wegen verhöhnen. »Ich könnte dich gleich hier an Ort und Stelle erwürgen.«

Sie bekam kaum noch Luft und verlor langsam, aber sicher das Bewusstsein.

Plötzlich ließ Antonius sie los. Fabiola taumelte zurück und suchte Halt an der Wand. Sie kam sich mit einem Mal vor wie eine Maus, die kurzzeitig den Krallen einer Katze entkommen war. Benommen wartete sie, was Antonius nun zu tun gedachte.

»Ich will dich lieber vögeln«, beschied er sie knapp. »Los, suche uns ein Bett.«

Betäubt führte Fabiola ihn den Korridor entlang.

Docilosa hatte von Anfang an recht gehabt. Warum hatte sie nicht auf ihre alte Gefährtin gehört? Hätte sie die Warnung nicht in den Wind geschlagen, würde ihre Dienerin noch leben und nicht tot auf einem Tisch in der Küche liegen.

Als Antonius Fabiola gierig zwischen die Beine fasste, empfand sie nichts als Abscheu. Doch sie machte keine Anstalten, dem mächtigen Mann Einhalt zu gebieten.

Dies war ihr Schicksal.

Es verwirrte Tarquinius, als er beobachtete, wie die Priesterin grob des Lupanars verwiesen wurde. Den Wachen vor dem Eingang war sichtlich unbehaglich zumute, als der hünenhafte Türsteher die Frau hinauswarf. Zwar wehrte sie sich nicht, doch sobald sie sich auf der Straße wiederfand, wirbelte sie herum und verfluchte sowohl das Lupanar als auch alle, die darin arbeiteten. Die Wachen zuckten zusammen und sahen einander verunsichert an. All dies verfolgte der Haruspex aufmerksam, doch er konnte sich keinen Reim auf die Vorgänge machen. Nur wenige Leute würden es wagen, eine Geweihte des Orcus grob anzufassen. Der Schluss lag nahe, dass Fabiola dem Türsteher den Auftrag erteilt hatte, in ihrem Namen zu handeln … und das wiederum bedeutete, dass die neue Besitzerin des Lupanar über gehöriges Selbstvertrauen verfügte. Lange nachdem die Priesterin mit den Schatten der Gassen verschmolzen war, saß Tarquinius an derselben Stelle wie zuvor und dachte über die jüngsten Ereignisse nach.

Schließlich waren es weder die Windverhältnisse noch das Sternenlicht, die dem Seher den nötigen Durchblick verliehen, sondern die Kraft der logischen Schlussfolgerung. Alle möglichen Szenarien kamen ihm in den Sinn, doch nur wenige ergaben ein schlüssiges Bild. Fest stand, dass Docilosa wohl kaum ihre eigene Tochter mitten in der Nacht vor die Tür setzen ließ. Zumal die Priesterin ihrer Mutter eine Warnung hatte überbringen wollen. Auch Jovina hätte nie auf eigene Faust eine Geweihte des Orcus hinauswerfen lassen, schon allein aus Angst vor Fabiolas Reaktion. Warum also hatte Fabiola dann die Priesterin loswerden wollen? Geraume Zeit grübelte der Haruspex über diese Frage nach und kam letzten Endes zu dem Schluss, dass es Docilosa gewesen war, die zuvor geschrien hatte. War sie verletzt worden … hatte man sie gar getötet? Denkbar, denn die Priesterin hatte sich womöglich veranlasst gesehen, zu ihrer Mutter zu eilen, da sie die entsprechenden Vorzeichen geschaut hatte. Doch da sie offenbar zu spät gekommen war, hatte sie in ihrer Trauer und ihrem Zorn überreagiert: Folglich hatte Fabiola ihren Türstehern befohlen, die Frau auf die Straße zu setzen.

Ob Memor der gewalttätige Kunde gewesen war? Was mochte ihm widerfahren sein?

Ehe er Gelegenheit hatte, Antworten auf all diese Fragen zu finden, erregten Schritte Tarquinius’ Aufmerksamkeit. Es hörte sich an, als würden sich mindestens ein Dutzend Männer dem Bordell nähern, aber in den Lichtschein der Fackeln am Eingang trat lediglich ein Mann. Da er leicht taumelte, schmunzelten die Wachen, sahen sie doch in einem Angetrunkenen keine Gefahr. Die Begleiter des Neuankömmlings hielten sich indes in den Schatten der Gasse auf, was Tarquinius’ Argwohn erregte. Was waren das für Leute? Er gab acht, sich nicht mit einer unbedachten Bewegung zu verraten. Mit etwas Glück würde niemand ihn bemerken.

»Lasst mich rein!«, verlangte der kräftig gebaute Mann. »Ich will zu Fabiola.«

»Marcus Antonius?«

»Wer sonst?«, höhnte er.

Sogleich machten ihm die Wachen Platz und ließen ihn herein.

Tarquinius hatte Feuer gefangen, die Vorgänge wurden immer packender. Fabiola hatte, wie es schien, zwei Liebhaber: Decimus Brutus und den Magister Equitum. Da Tarquinius den Oberbefehlshaber der Reiterei bislang noch nicht vor dem Lupanar gesehen hatte, wussten die beiden Rivalen womöglich nichts voneinander. Was bedeutete, dass Fabiola mit dem Feuer spielte, da sie ein sehr gefährliches Spiel trieb. Aber warum nur? Erneut betrachtete er den Himmel, in der Hoffnung auf weitere Erklärungen. Hatte er es falsch eingeschätzt, als er davon ausging, dass es bei seinem verwirrenden Traum um den Mord an Caelius ging? Vielleicht hatte sich in dieser Nacht ein Mord zugetragen.

Tarquinius’ Vermutung wurde kurz darauf zur Gewissheit. Die beiden hünenhaften Türsteher tauchten am Eingang auf und schleppten eine unförmige Last, die in Laken gehüllt war. In den Schatten des Torbogens erhaschte Tarquinius einen Blick auf Fabiola, die ihre beiden Sklaven zur Eile anhielt. Die Last auf den Schultern der Hünen war zweifelsohne eine Leiche – wahrscheinlich jener Mann, der zuvor die Schreie im Lupanar ausgelöst hatte. Gar nicht dumm, dachte der Haruspex. Man wartete, bis alle zu Bett gegangen waren, erst dann schaffte man die Beweise fort. Diese Beobachtung stellte ihn zufrieden. Es war offensichtlich, dass Fabiola eine Frau war, die einen kühlen Kopf behielt, wenn es drauf ankam.

Tarquinius sah sich in dieser Einschätzung bestätigt, als kurz darauf ein müde dreinblickender Antonius an der Tür erschien. Nachdem er die beiden Sklaven aufgefordert hatte, ihm zu erklären, wohin sie so spät noch wollten, unterhielt er sich leiser mit Fabiola. Dann, zu Tarquinius’ Erstaunen, ließ er die beiden Türsteher mitsamt der Bürde ziehen. Die Tür fiel ins Schloss, weitere Einblicke waren nicht möglich. Der Haruspex musste grinsen, als er sich bewusst machte, dass es doch der Traum gewesen war, der ihn letzten Endes zum Lupanar geführt hatte. Die Götter hatten ihm einen Fingerzeig gegeben: Obwohl Gefahr in Rom heraufzog, war deutlich geworden, dass Fabiola sehr wohl auf sich allein aufpassen konnte.

Es gab keinen Grund für Tarquinius, die bemerkenswerte Frau weiterhin zu überwachen.

Doch der Etrusker konnte nicht ahnen, wie falsch er mit dieser Einschätzung lag.

15. KAPITEL:
RUSPINA

Mehrere Wochen vergehen…

DIE KÜSTE IM NORDEN AFRICAS, WINTER 47/46 V. CHR.

Die See blieb ruhig und war nicht länger jenes Ungeheuer, das Cäsars Schiffen während der Überfahrt von Lilybaeum, Sicilia, so arg zugesetzt hatte. Unter blauem Himmel rollten kleine Wellen landeinwärts und versetzten die zwei Dutzend Triremen und flachen Transporter, die unweit der Küste vor Anker gegangen waren, in sanft schaukelnde Bewegungen. Soldaten gingen von Bord und sprangen bereitwillig ins flache Wasser, ehe sie sich von ihren Kameraden vom Deck die Ausrüstung reichen ließen. Auf speziellen Holzkonstruktionen wurden die Pferde aus den Laderäumen gehievt und im Wasser abgesetzt. Gemächlich führten die Reiter die Tiere an Land. Säcke mit Proviant, weitere Ausrüstungsgegenstände und Einzelteile der Ballistae wurden von den Legionären, die im seichten Uferbereich eine Menschenkette gebildet hatten, an Land durchgereicht. Der Quartiermeister, der die Aktion vom Ufer aus beaufsichtigte, ging die Listen durch und entschied, wo die Fracht an Land aufgestapelt werden sollte.

Weiter im Inland hatten andere Legionäre längst damit begonnen, das rechteckige Lager abzustecken. Cäsars Zelt und der Pavillon, der später als Hauptquartier dienen sollte, erhoben sich bereits auf der weiten Fläche: Ihre Position, im Zentrum des Lagers, kennzeichnete ein rotes Vexillum. Derweil waren Hunderte von Männern damit beschäftigt, den ersten Fossa auszuheben; die Erdmassen, die dabei anfielen, dienten sogleich für den Bau eines Verteidigungswalls. Centurionen und Optiones schritten im Lager auf und ab und hielten die Legionäre zur Arbeit an, entweder mit aufmunternden Worten oder mit Drohungen. In einem weiten Bogen hatte etwa die Hälfte der Soldaten Aufstellung bezogen, um das im Aufbau befindliche Lager gegen feindliche Übergriffe zu schützen. Unter diesen Legionären befand sich auch Romulus.

Der Anblick strahlt Ruhe aus, dachte er stolz. Die römische Armee zeigte sich wieder einmal von ihrer effizientesten Seite. Und er war ein Teil davon, inzwischen gehörte er sogar offiziell dazu – seit Cäsar ihm die Freiheit geschenkt hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Romulus das Gefühl, angekommen zu sein. Dafür wäre er Cäsar immer zu Dank verpflichtet. Andere Dinge waren in den Hintergrund gerückt: etwa das Wiedersehen mit Fabiola oder die Rache an Gemellus. Die Freiheit, die Romulus nunmehr genoss, verdankte er einzig und allein Cäsar, und diese Schuld galt es zurückzuzahlen, ehe er wieder Überlegungen anstellen konnte, die eigenen Wege zu verfolgen. Ja, er würde sich Cäsar gegenüber erkenntlich zeigen, indem er ihm als treuer, tapferer Soldat diente, so lange wie nötig. Überdies war er davon überzeugt, dass die Bahnen im Leben vorherbestimmt waren. Bislang hatten die Götter über Fabiola gewacht, und daher glaubte Romulus, dass seine Schwester auch weiterhin sicher war. Und in gleicher Weise würden die Götter ihm eines Tages Gelegenheit geben, den elenden Kaufmann in die Finger zu bekommen, dachte er und umschloss den Schaft des Pilums fester. Jeden Abend, nach den Gebeten für das Wohlergehen seiner Schwester, bat Romulus die Götter, ihm den fetten Kaufmann lebend zu überlassen, wenn er je nach Rom zurückkehren sollte.

Natürlich gab es keine Garantie, dass er oder seine Kameraden mit dem Leben davonkamen. Der Feldzug hatte bereits stockend begonnen, denn Cäsar hatte einsehen müssen, dass er nicht immer recht behielt. Segel zu setzen wider den Rat der Wahrsager und ohne den Kapitänen zu verraten, welcher Küstenabschnitt angelaufen werden sollte, hatte dazu geführt, dass die Flotte in schwere Unwetter geraten war. Der gesamte Flottenverband war aufgerieben worden. Aber es hatte weitere böse Vorzeichen gegeben: Am Morgen war der Feldherr gestolpert, als er vom Schiff in die seichte Dünung sprang. Geistesgegenwärtig hatte Cäsar das Beste aus einer ansonsten unheilvollen Begebenheit gemacht, indem er mit beiden Händen nach dem groben Kies im Wasser griff und lautstark rief: »Africa, ich habe dich im Griff!« Mochten die meisten Legionäre abergläubisch sein, in diesem Moment jedenfalls schüttelten sie ihre Bedenken ab und atmeten erleichtert auf.

Dennoch, die Situation blieb angespannt.

Zwar hatten sie bislang wenige Männer verloren, aber nur ein Bruchteil der Schiffe, die von Lilybaeum aufgebrochen waren, lagen inzwischen vor Anker. Anstatt der komfortablen sechs Legionen konnte Cäsar im Augenblick nur auf 3500 Legionäre bauen, zumeist Kohorten aus unterschiedlichen Einheiten. Was indes noch beunruhigender war: Cäsar verfügte lediglich über knapp zweihundert Reiter, während sich die Truppen, die in Pompeius’ Namen kämpften, vor Ort auf numidische Reiterei verlassen konnten. Romulus wusste nur allzu gut, wie gefährlich ihnen dieser Umstand werden konnte, denn schon Crassus hatte zu wenig Reiterei in die Schlacht führen können. Trotzdem baute Romulus darauf, dass Longinus – jener grauhaarige Offizier, der ihm Fragen zur Schlacht von Carrhae gestellt hatte – Cäsar von diesem entscheidenden taktischen Nachteil unterrichtet hatte. Anders als Crassus hörte Cäsar nämlich auf seine Untergebenen, von denen ihm viele seit Jahren treu ergeben waren.

Gleichwohl war weder Cäsar noch sonst irgendjemand imstande, etwas gegen die zahlenmäßige Unterlegenheit zu unternehmen. Der Rest der Armee war im Sturm abgetrieben worden, und nur die Götter wussten, wohin es die Schiffe verschlagen hatte. Cäsar hatte zwar einige Triremen entsandt, um entlang der Küste Ausschau zu halten, aber die Suche konnte Tage dauern. In der Zwischenzeit konnte der Feind die römischen Stellungen ausfindig machen.

Romulus verzog den Mund. Über derlei Dinge durften sie sich nicht den Kopf zerbrechen. Cäsar hatte alles im Griff. Sie alle mussten durchhalten. Es blieb ihnen also nichts anderes übrig, als die Schanzarbeiten voranzutreiben und zu beten, dass die Verstärkung zeitnah eintraf.

Eine Woche verstrich, ohne dass sich etwas Nennenswertes ereignete. Der Großteil der verstreuten Flotte kehrte zurück und ging neben den Triremen vor Anker, die mit Cäsar eingetroffen waren. Zwar waren sie dem Gegner nach wie vor zahlenmäßig unterlegen, aber dafür konnte Cäsar einige glückliche Umstände für sich verbuchen, denn die Streitkräfte, die im Namen Pompeius’ kämpften – mehr als zehn Legionen stark –, waren entlang der africanischen Küste verstreut stationiert. Cäsar war unerwartet mitten im Winter gelandet und hatte mit diesem Zug Metellus Scipio, den Anführer der verfeindeten Legionen, kalt erwischt. Nur noch wenige Tage bis zum neuen Jahr – kaum der geeignete Zeitpunkt, einen Feldzug mit lethargischen Truppen einzuleiten. Wieder einmal typisch für Cäsar, dachte Romulus nicht ohne Bewunderung. Seine Feinde brauchten Zeit, sich zu sammeln und ihre Kräfte zu mobilisieren, was Cäsar indes die Atempause verschaffte, die er so dringend benötigte.

Als Romulus aufging, dass Cäsar diese Verzögerung womöglich einkalkuliert hatte, empfand er eine noch größere Bewunderung für den Feldherrn. Der Mann wusste, dass die meisten Soldaten in den üblichen militärischen Kategorien dachten: Man kämpfte nur bei Tageslicht, und man führte Krieg, wenn die Jahreszeit es zuließ – also im Sommer. Daher tat Cäsar genau das Gegenteil. Doch die Taktik der schnellen Truppenbewegungen brachte wiederum neue Probleme mit sich, denn die Truppen brauchten Proviant. Die leeren Transportschiffe waren längst wieder unterwegs nach Sicilia und Sardinia, mit der Maßgabe, die Fuder Getreide zu beschaffen, für die auf der ersten Überfahrt kein Platz mehr in den Laderäumen gewesen war. In der Zwischenzeit war Cäsar nicht daran gelegen, den Feind in der Schlacht zu stellen, sondern nach Proviant für seine Männer zu suchen. Doch dieses Unterfangen erwies sich aus mehreren Gründen als äußerst schwierig.

Romulus hatte selbst schon über dieses Problem nachgedacht; da er oft zur Wache eingeteilt wurde, hatte er ohnehin Zeit zum Grübeln. Cäsars Armee konnte nicht weit im Inland nach Nahrungsmitteln suchen, da immer die Gefahr bestand, von der Küste und der Verstärkung abgeschnitten zu werden, die Tag um Tag eintrafen. Noch wartete man auf einige Legionen mit Veteranen; vieles in der Schlacht würde von der Anwesenheit dieser erfahrenen Männer abhängen. Wie die 28. Legion – Romulus’ Einheit – waren die meisten Legionen unter Cäsar im Bürgerkrieg entstanden, daher galten die Männer als unerfahren.

Doch sie brauchten Proviant, dringend. Und zwar jede Menge.

Unglücklicherweise war der örtliche Ackerbau zum Erliegen gekommen. Cäsars Gegner hatten nicht nur den Großteil der Vorräte mitgenommen, sie hatten darüber hinaus viele einfache Bauern in die Armee gezwungen. Daher lagen die fruchtbaren Ackerflächen in Küstennähe weitestgehend brach, was Cäsars Männer dazu veranlasste, den Rest der Ernte selbst einzufahren. Doch es gab ohnehin nicht mehr viel zu holen, deshalb führte Cäsar seine Legionen in die Stadt Hadrumentum. Die feindliche Garnison dort verbarrikadierte das Tor und weigerte sich zu kapitulieren. Da Cäsar weder die Zeit noch die Ausrüstung hatte, den Ort zu belagern, marschierten seine Truppen weiter bis Ruspina, wo Cäsar das Hauptlager aufschlagen ließ. Leptis, eine andere Siedlung, öffnete Cäsars Truppen die Tore, doch weder Leptis noch die Nachbardörfer waren imstande, Tausende Soldaten länger als zwei Tage zu versorgen.

Die Pferde litten besonders unter dem Nahrungsmangel, bis einige Veteranen den Einfall hatten, Seegras und Tang im Küstenbereich zu ernten. Die Meerespflanzen wurden gewaschen und in der Sonne getrocknet und lieferten den Pferden zumindest ein paar Nährstoffe, wenn auch nicht genug, um die Tiere satt zu bekommen. Derartige Ideen waren wie der Tropfen auf den heißen Stein, denn die Soldaten benötigten weitaus mehr als Tang, um bei Kräften zu bleiben – für den Kampf. Seit der Ankunft erhielten die Legionäre nur zwei Drittel der gewohnten Ration, und so durfte es nicht weitergehen.

Deshalb die andauernde Nahrungssuche, dachte Romulus und warf einen Blick über die Schulter. Die Abteilung bildete eine lange Marschsäule in der Weite des Küstenstreifens, eingehüllt in den aufgewirbelten Staub. Romulus war froh, dass man es der 28. gestattet hatte, die Spitze des Zuges zu übernehmen, denn dadurch atmeten die Männer nicht so viel Staub ein wie die Einheiten, die weiter hinten marschierten. Die Fourage-Einheit unter Cäsars Führung war dreißig Kohorten stark und bestand überwiegend aus Soldaten, die aus unerfahrenen Truppenteilen stammten. Vor nunmehr einer Stunde waren sie aufgebrochen, marschierten ohne große Ausrüstung, waren jedoch kampfbereit. Ihre Hauptaufgabe bestand darin, Felder zu suchen, die noch nicht abgeerntet waren. In südlicher Richtung hielten sie über unbefestigte Wege auf Uzitta zu. Weizen zählte zu den begehrten Nahrungsmitteln, aber Romulus und seine Kameraden waren längst nicht mehr wählerisch. Gerste, Hafer oder was sich sonst noch auftreiben ließ, würde den ärgsten Hunger stillen; doch bislang hatten sie erschreckend wenig Proviant gefunden.

Während die Soldaten an kleinen Dörfern vorbeikamen, die von Lehmhütten geprägt waren, schauten ihnen die Einheimischen aus angsterfüllten Augen nach – zumeist Frauen, Kinder und Alte. Cäsar hatte es seinen Männern unter Androhung von Strafe untersagt, die Gegend zu plündern. Es war für die Bevölkerung schon hart genug, wenn die Legionäre die Nahrungsmittel requirierten, daher brauchte man ihnen nicht noch die letzten Wertgegenstände zu nehmen. Die hungrigen Soldaten hatten ausnahmsweise keine Schwierigkeiten, den Befehlen Folge zu leisten. Sie hielten ohnehin nur Ausschau nach Feldern in unmittelbarer Nähe der Siedlungen. Natürlich war es wenig verwunderlich, dass alles Essbare im Umkreis von Ruspina entweder bereits abgeerntet war oder von den Einheimischen versteckt aufbewahrt wurde – oder andere römische Truppen waren bereits durch die Gebiete gestreift und hatten alles mitgenommen.

Zum Glück hatten sie ausreichend zu trinken, dachte Romulus. Dank der tiefen Brunnen in Ruspina waren alle ledernen Feldflaschen der Männer gut gefüllt. Das Marschieren fiel einem leichter, wenn man nicht jeden Tropfen Wasser mit Gold aufwiegen musste. Da die Truppen im Winter unterwegs waren, herrschten nicht jene unerträglichen Temperaturen wie in der parthischen Wüste. Romulus entsann sich mit Schrecken, wie sehr die Legionäre damals in der flirrenden Hitze hatten leiden müssen, ehe sich die Katastrophe von Carrhae ereignete. Später hatten er, Brennus und Tarquinius Durst gelitten, während sie als Gefangene der Parther ostwärts durch fremde Landstriche marschierten.

Wann immer Romulus an den Haruspex dachte, wurde er traurig, bisweilen gar melancholisch. Die Zeit hatte Romulus’ Zorn auf Tarquinius abgemildert. Inzwischen überlegte er sogar, ob er je die Manumissio von Cäsar erhalten hätte, wenn die Dinge sich anders entwickelt hätten. Dennoch, tief in seinem Herzen fragte sich Romulus nach wie vor, was wohl geschehen wäre, wenn er und Brennus einst nicht aus Rom hätten fliehen müssen. Womöglich hätte er es aus eigener Kraft zu etwas bringen können. Vielleicht hätte ich mir meine Freiheit in der Arena erkämpft und wäre mit dem heiß ersehnten Rudis belohnt worden, ging es ihm durch den Kopf. Oder er wäre im Kampf gestorben. Wer vermochte das im Nachhinein zu beurteilen? Romulus war zwar innerlich noch nicht so weit, Tarquinius zu vergeben, aber er verspürte auch nicht mehr jenen brennenden Zorn gegenüber seinem Mentor wie noch in Alexandria. Vielleicht konnten sie diese Sache eines Tages noch klären, von Mann zu Mann. Falls sie sich je wieder über den Weg liefen.

Romulus seufzte. Gab es überhaupt Hoffnung auf ein Wiedersehen? Wohl kaum. Am besten wäre es, möglichst wenig an Tarquinius zu denken. Es nützte nichts, sich den Kopf über Dinge zu zerbrechen, die er ohnehin nicht ändern konnte. Es wäre klüger, sich auf das zu konzentrieren, was vor einem lag … und da stand an erster Stelle die Suche nach Proviant. Da jedoch fast alle Felder brachlagen, würde sich diese Taktik nicht bewähren. Der Gedanke, diesen Krieg zu gewinnen, änderte auch nicht viel – Pompeius’ Gefolgsleute waren so zahlreich, dass Cäsars Erfolg ungewiss blieb. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass Cäsar ein unübertroffener Taktiker war. Die Zeit würde es letzten Endes offenbaren, wohin die Reise ging. Um sich abzulenken, schwenkte Romulus auf eine andere Methode um und ließ sich von dem Lied mitreißen, das jemand einige Köpfe voraus angestimmt hatte. Wie so oft handelte auch dieses Lied von Cäsar persönlich. Jede Strophe beschrieb eine der vielen Damen, mit denen Cäsar eine Affäre gehabt haben sollte, während der Kehrvers den Männern Roms nahelegte, ihre Ehefrauen im Haus einzusperren, wenn der »kahlköpfige Lüstling« in die Stadt zurückkehrte. Romulus stimmte aus vollem Halse mit ein. Als er dieses Spottlied zum ersten Mal gehört hatte, war er mehr als verblüfft gewesen, dass Cäsar offenbar nichts dagegen hatte. Erst später war ihm aufgegangen, dass gerade in diesem Lied die tiefe Zuneigung zum Ausdruck kam, die die Legionäre für ihren Anführer empfanden. Und genau das wusste auch Cäsar.

»Halt!«, rief Atilius lautstark über die Köpfe der Marschsäule hinweg. »Anhalten!«

Der Befehl wurde sogleich von dem Trompeter der Einheit weitergegeben, der neben Atilius marschierte.

Romulus fragte sich, was dort weiter voraus vorgehen mochte, und suchte in der Ferne nach Anhaltspunkten. Seine Kameraden taten es ihm gleich. Die germanischen und gallischen Reiter beliefen sich nach wie vor nur auf etwa vierhundert Mann, und etwa ein Viertel dieser Truppeneinheit waren als Späher eingesetzt. Offenbar hatte Atilius mit seinen Adleraugen gesehen, dass einige der Reiter zurückkehrten. Kurze Zeit später sah Romulus sich in seiner Vermutung bestätigt, denn in der Ferne war eine Staubwolke zu erkennen, zweifellos aufgewirbelt von Pferden. Als die gallischen Reiter heranpreschten, ritten sie einfach an den Männern der 28. vorbei. Die leicht bewaffneten Krieger, die kleine Schilde zum Schutz mitführten und stets an ihren beidseits des Kopfes wippenden Zöpfen zu erkennen waren, ignorierten die neugierigen Fragen der Legionäre aus Romulus’ Einheit. Cäsar, der diese Reiter bereits während der Eroberung Galliens befehligt hatte, war der einzige Mann, dem sie Rede und Antwort stehen würden. Als Kommandant befand er sich traditionell in der Mitte der Marschformation.

Doch zu sehen war immer noch nichts. Die Landschaft war relativ flach, kaum unterbrochen von Bäumen und Sträuchern, sodass man über eine Meile weit ungehindert sehen konnte. Die Legionäre entspannten sich wieder, stellten die Schilde ab und tranken aus den Feldflaschen. Die Offiziere hatten keine Einwände. Da kein Feind in Sicht war, gab es an diesem Benehmen nichts zu kritisieren.

Es dauerte nicht lange, da kehrten die gallischen Späher zurück und lenkten ihre Pferde im Trab entlang der 28.

»Schaut«, rief Romulus, als er einen vertrauten roten Umhang inmitten der Reiter entdeckte. »Cäsar ist bei ihnen!«

Selbst Atilius drehte den Kopf und blickte sich um. »Die wollen ihm wohl was zeigen«, sagte er grummelnd. Auch Atilius war, genau wie andere Offiziere der 28., ein Veteran der 10. Legion, Cäsars bevorzugte Einheit. Atilius und dessen Kameraden hatte man nicht ohne Grund in die Reihen der 28. versetzt: Es waren diese Männer, die den weniger erfahrenen Soldaten Disziplin und Durchhaltewillen beibringen sollten. Andere Stimmen behaupteten indes, Atilius und dessen Leute gehörten zu jenen Aufwieglern, die wenige Monate zuvor auf Rom marschiert waren – herausgelöst aus der alten Einheit, um weiteres Unheil abzuwenden. Wie dem auch sein mochte – Atilius war ein guter Soldat und erinnerte Romulus an Bassius, den alten Centurio, der einst Romulus’ Einheit aus Söldnern in Parthia angeführt hatte.

Romulus wunderte sich, wohin die anderen Gallier geritten waren, und schaute sich um. Ein halbes Dutzend Krieger ritt zurück zu den hinteren Reihen. Romulus’ Blut geriet in Wallung. »Er lässt den Rest der Reiterei und die Bogenschützen antreten, Herr«, rief er. »Offenbar gibt es doch Ärger.«

Atilius bedachte Romulus mit anerkennenden Blicken. Die Geschichte von dem Sklaven, der zum Tod in der Arena verurteilt worden war, dann jedoch die Freiheit im Kampf gegen ein Rhinozeros erlangt hatte, war in der 28. Legion von Mund zu Mund gegangen, ehe Romulus überhaupt in Lilybaeum eingetroffen war. Aufgrund der Vorgeschichte hatte man ihm eine andere Kohorte zugewiesen als die, in der er zuvor gedient hatte. Und Atilius konnte sich nicht beklagen: Der junge Soldat war körperlich in ausgezeichneter Verfassung, gehorchte auf Befehl und erledigte alle Aufgaben zur Zufriedenheit des Centurios. Er unterschied sich in dieser Hinsicht kaum von den Legionären unter Atilius’ Kommando, und daher wollte der erfahrene Centurio sich erst dann ein abschließendes Urteil über den jungen Mann bilden, wenn Romulus sich in der Schlacht bewähren würde. »Mag sein«, erwiderte Atilius. »Vielleicht können wir erst später auf unser Magenknurren achten.«

»Ja, Herr.« Romulus spürte, wie abgeklärt Atilius war, und vermutete, dass es dafür einen bestimmten Grund gab. Einige der neuen Kameraden verhielten sich Romulus gegenüber argwöhnisch, sie mochten den Neuankömmling schlichtweg nicht. Das mochte daran liegen, dass sie in ihm einen Günstling Cäsars sahen. Zwar hatte Romulus noch keine offene Feindseligkeit zu spüren bekommen, doch die missbilligenden Blicke reichten ihm schon. Ein Gefühl von Kameradschaft wollte sich nicht einstellen. Für Romulus war das zwar hart, aber er konnte damit umgehen. Die meisten aus der Kohorte brachten ihm, wenn auch widerwillig, eine stumme Bewunderung entgegen. Bisweilen wurde Romulus aufgezogen, er sei der geeignete Mann, um gegen die Elefanten des Pompeius zu kämpfen, deren Zahl auf über hundert geschätzt wurde. Romulus indes nahm all die Kommentare mit Humor, ahnte er doch, dass es ein langer Weg sein würde, das Vertrauen der Männer zu gewinnen. Mit etwas Glück würde er sich im Kampf die Anerkennung der Männer verdienen.

Romulus erhoffte sich ein neues Gefühl von Kameradschaft. Petronius’ Tod hatte den jungen Mann schwer erschüttert. Hinzu kam der Schmerz, sich mit Tarquinius überworfen zu haben, ganz zu schweigen der Tod von Brennus: All dies waren Wunden, die in Romulus’ Herz nur schlecht verheilten. Zwar hatte er Petronius nicht retten können, doch er hatte es zumindest versucht. Aber warum bin ich nicht an Brennus’ Seite geblieben? Diese Frage stellte Romulus sich wieder und wieder. In diesem Zusammenhang erschien ihm selbst die eigene Manumissio zweitrangig. Ja, ich hätte Seite an Seite mit meinem Blutsbruder sterben können, anstatt wie ein Feigling davonzulaufen. Es kam ihm wie eine Ausrede vor, wenn er sich sagte, es sei Mithras’ Wille gewesen, ihm und Tarquinius zur Flucht zu verhelfen.

Kurze Zeit nachdem Cäsar fortgeritten war, hallten die Töne der Bucinae von der Position des Feldherrn herüber. Offenbar hatte er vor dem Aufbruch Befehle hinterlassen.

»Habt ihr das gehört?« Atilius setzte ein kämpferisches Grinsen auf. »Bereit machen zum Abmarsch«, rief er.

Aufregung und Anzeichen von Furcht erfassten die Soldaten der Marschkolonne. Der Feind lauerte offenbar in der Nähe.

Romulus umfasste den Speer und blieb dicht bei den Kameraden. Aufmerksam suchte er das Terrain mit scharfen Blicken ab und ließ die Stelle nicht aus den Augen, zu der Cäsar und die gallischen Reiter geritten waren. Doch von der berittenen Schar war nichts weiter als eine Staubwolke zu sehen. Sosehr er sich auch anstrengte, Romulus konnte nirgends etwas erkennen. Die Anspannung in den Reihen wuchs. Niemand vermochte zu sagen, wie lange es in der Weite auf africanischem Boden dauerte, bis man auf den Feind stieß, doch jetzt schien ein Aufeinandertreffen unausweichlich. Das spürten alle Legionäre.

Viele sahen sich in ihrer Vorahnung bestätigt, als die gallische Reiterei auf der Anhöhe voraus haltmachte. Unterdessen folgten die Legionäre Cäsars Spuren über das sanft ansteigende Gelände und sahen, dass der Feldherr sich bei der Reiterschar die Zeit nahm, das Gelände zu überblicken. Romulus beobachtete, wie Cäsar sich aufgeregt mit dem Befehlshaber der Reiterei besprach. Immer wieder wies der Feldherr mal in die eine, dann in die andere Richtung, um seine Einschätzungen zu unterstreichen. Schließlich vergewisserte Cäsar sich, wie weit seine Kohorten herangekommen waren. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Instinktiv beschleunigten die Soldaten ihre Schritte.

Atilius war einige Längen vor Romulus, daher erreichte er die Anhöhe als Erster und sah die Anhänger von Pompeius. »Bei Jupiter!«, hörte Romulus ihn rufen.

Kurz darauf konnte Romulus sich selbst einen Überblick verschaffen.

Unterhalb der Anhöhe, auf der Cäsar sein Pferd zum Stehen gebracht hatte, erstreckte sich die Ebene bis zum Horizont. In einer Entfernung von etwa einer halben Meile hatten zahllose Soldaten Aufstellung bezogen. Allein die Breite der Formation war angsteinflößend. Das Aufgebot war um einige Tausend Kämpfer stärker als Cäsars Fourage-Abteilung. Vielen Legionären wich die Farbe aus dem Gesicht.

Atilius spürte die Unsicherheit innerhalb der Kohorte. »Cäsar ist kein Narr!«, rief er. »Er wird sich diesem Abschaum nicht stellen, es sei denn, die Umstände erzwingen es.«

Romulus ließ sich von der Unruhe in den Reihen anstecken. Es war ungewiss, ob es zu Kampfhandlungen kommen würde, doch die Männer in seiner unmittelbaren Nähe erfasste Unbehagen. Kein guter Anfang, dachte er. Daher war er froh, dass Atilius weiterhin auf die Soldaten einredete und die Anhänger des Pompeius immer wieder mit wüsten Beschimpfungen überhäufte. Allmählich kam wieder Ruhe in die Reihen, die Soldaten fühlten sich sicherer.

Vermutlich hätte Cäsar sich nicht für den offenen Kampf entschieden, andererseits musste er auf die Präsenz des Feindes reagieren. Scharfe Signale der Bucinae zeigten den Legionären an, in langer Linienformation Aufstellung zu beziehen, auch wenn die Front nicht so breit stand wie der Gegner. Um wenigstens annähernd die Breite der feindlichen Formation zu imitieren, standen die Soldaten nur eine Kohorte tief gestaffelt. Cäsar wich notgedrungen von der üblichen Taktik ab, gemäß der die Legionäre mindestens zwei Linien tief standen. Erneut regte sich Unruhe in den Reihen.

»Offenbar fürchtet er, dass der Gegner uns auf der Flanke angreift«, sagte Romulus zu Sabinus, dem Legionär auf seiner rechten Seite. Im Verlauf der letzten Wochen hatte er sich ein wenig mit diesem Mann angefreundet.

»Möglich«, gab Sabinus düster zurück. »Und wir haben so gut wie keine Reiterei, die uns schützen könnte.«

Sabinus war ein kleiner, dunkelhaariger Mann mit ausgeprägtem Kinn. Er hatte bereits bei Pharsalos unter Pompeius gekämpft, doch wie viele seiner Landsleute hatte auch er sich Cäsar unterworfen und ihm Treue gelobt. Seither hatten Cäsars Legionen tapfer gekämpft, in Ägypten und bei Zela. Dort waren sie allerdings gegen Fremde angetreten, dachte Romulus, gegen Feinde, die nichts mit den Pompeianern zu tun hatten. An diesem Tag jedoch standen sich Soldaten gegenüber, die einst Seite an Seite gekämpft hatten.

Atilius war erfahren genug, um zu spüren, dass die Unruhe seinen Männern zusetzte. Daher wurden zunächst die Signiferi, dann der Aquilifer in die vorderste Reihe beordert. Stolz erfüllte die Männer, als sie des silbernen Adlers ansichtig wurden, und lautstark gelobte man, das Herzstück der Legion werde niemals in die Hände des Feindes fallen. Unterdessen besprach sich Atilius mit den anderen Offizieren, allen voran den Optiones, die daraufhin die Reihe entlangschritten und hier und da Legionäre mit Namen anredeten. Als dienstältester Centurio tat Atilius es den Optiones gleich, kniff hier einem Soldaten wohlwollend in die Wange, klopfte dort einem Mann auf die Schulter. Und immerzu rief er seinen Leuten in Erinnerung, wie tapfer sie alle seien.

Schließlich ritt Cäsar persönlich an der vordersten Linie der 5. Legion entlang: Dort standen die Stammeskrieger, die er in Gallien rekrutiert und später ihrer Treue wegen zu römischen Bürgern ernannt hatte. Romulus verstand auf die Entfernung nicht, was Cäsar sagte, aber der nachfolgende Jubel sprach Bände.

Auf diese Weise auf den Kampf eingeschworen, warteten Cäsars Kohorten, wie Metellus Scipio sich verhalten mochte: Keinen Geringeren vermutete Cäsar in den feindlichen Reihen.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

Zu Romulus’ Erstaunen entpuppten sich weite Truppenteile, die man auf die Entfernung für eng stehende Infanterie gehalten hatte, als Reitereinheiten: Numider. Scipio war es mit einem ausgeklügelten Täuschungsmanöver gelungen, die wahre Natur seiner Streitkräfte bis zum letzten Augenblick geheim zu halten. Jetzt indes setzten die feindlichen Truppen sich in Bewegung, wobei die großen Reiterkontingente auf beiden Flanken des flachen Terrains ausschwärmten. Aus dem Zentrum der feindlichen Position lösten sich Tausende Fußsoldaten: leicht bewaffnete numidische Infanterie.

Scipio suchte die Schlacht, die er dank seiner ausgefuchsten Taktik auch bekommen sollte. Obwohl Cäsar seine Männer auf breiter Front verteilt hatte, drohte der Feind auf den Flanken anzugreifen. Romulus war schnell klar, dass es wenig Sinn ergab, dem direkten Kampf auszuweichen, denn dann würden die Anhänger des Pompeius den Soldaten bis nach Ruspina nachsetzen. Indem sie jedoch standhielten und kämpften, liefen sie Gefahr, vollkommen aufgerieben zu werden. So war es Crassus bei Carrhae ergangen. Bitterkeit überkam Romulus, als ihm aufging, dass er zum zweiten Mal unter einem Feldherrn diente, der in Ermangelung einer ausreichenden Reiterei einer Niederlage entgegensah.

Endlich trafen Cäsars Bogenschützen in den hinteren Reihen ein, die Gesichter schweißnass. Die etwa einhundertfünfzig Mann hatten sich selbst bis zum Äußersten getrieben, um von Ruspina aus zu den Fourage-Einheiten aufzuschließen. Man gönnte ihnen keine Rast, sodass sie unverzüglich vor der zentralen Formation Aufstellung bezogen. Auch die verbliebenen Reitereinheiten tauchten nun auf und scharten sich um Cäsar. Sogleich teilte der Feldherr die Reiter in zwei Abteilungen auf, sodass er auf beiden Seiten von zweihundert Reitern flankiert war. Eine erbärmliche Anzahl. Romulus zuckte zusammen, als er sich vergegenwärtigte, wie viele numidische Reiter auf der Ebene in gestrecktem Galopp auf sie zuhielten. Er schätzte sie auf etwa sieben- oder achttausend Mann. Auf einen Reiter von Cäsar kamen somit etwa zwanzig Feinde, dazu Numider, die als die besten Kämpfer zu Pferd galten. Unter Hannibal waren es vor allem numidische Einheiten gewesen, die den römischen Armeen empfindliche Niederlagen zugefügt hatten.

Glücklicherweise blieb Romulus keine Zeit, um weiter über dieses ungleiche Kräfteverhältnis nachzudenken, denn die Bucinae ertönten und gaben das Signal zum Vorrücken.

Nun gab es Gewissheit, dass Cäsar sich auf Scipios Herausforderung einlassen würde. Wieder einmal ein tapferer Vorstoß des Feldherrn, doch weder er noch seine Männer hatten sich auf das Gemetzel vorbereiten können, das sich Augenblicke später abspielte.

Die Kohorten rückten vor, in Treffen als taktische Einheiten. Flankiert wurden sie von den gallischen Reitern. Der Marschierlärm von Tausenden von Soldaten erfüllte die Luft: Eisenbeschlagene Caligae gaben einen dumpfen Rhythmus auf dem harten, trockenen Boden vor. Die Ösen der Kettenhemden klirrten, die Rufe der Offiziere hallten über die Köpfe der Männer hinweg. Romulus hörte, dass viele in seiner Nähe vor Aufregung hüstelten oder sich mit innigen Gebeten an die Götter wandten. Nur wenige sagten noch etwas. Romulus richtete den Blick schließlich auch gen Himmel und fragte sich, ob er dort irgendwelche Zeichen erahnen könnte. Blauer Himmel, so weit das Auge reichte. Romulus biss die Zähne zusammen und machte sich Mut, indem er die Kameraden zu beiden Seiten wahrnahm. Die Furcht dieser Männer blendete er indes aus, wie auch den penetranten Schweißgeruch, der über den Kämpfern der Kohorte hing – eine Mischung aus Todesangst und körperlicher Höchstleistung.

Diese Phase unmittelbar vor dem Kampf war am schlimmsten, denn ein jeder malte sich im Detail aus, was ihn jeden Augenblick an Schrecknissen des Krieges erwartete.

»Weiter, Männer!«, brüllte Atilius aus der Mitte der Kohorte. »Haltet die Linie der anderen Kohorten!«

Schon bald sahen sie die Konturen der numidischen Fußsoldaten, die auf sie zuhielten. Schlanke, drahtige Gestalten mit dunklem Haar und hellbrauner Haut. Sie trugen kurze, ärmellose Tuniken, die auf Taillenhöhe von Stricken gehalten wurden. Wie die berittenen Krieger besaßen auch die Fußtruppen keine Rüstung und nutzten nur einen kurzen Rundschild, um sich gegen feindliche Hiebe zu schützen. Die Waffen bestanden aus leichten Wurfspeeren und Spießen, zudem aus Messern. Barfuß liefen sie über den heißen Steppenboden, einzeln oder in größeren Gruppen, und näherten sich den römischen Linien wie Meuten von Jagdhunden.

»Die werden sich an uns die Zähne ausbeißen«, höhnte Sabinus.

Seine Worte riefen Rufe der Zustimmung und verächtliches Lachen hervor.

Romulus spürte, dass sich seine Stimmung ein wenig aufhellte. Es war in der Tat die Frage, auf welche Weise diese leicht bewaffneten Krieger den dicht geschlossenen Reihen der römischen Verteidigung schaden wollten. Gewiss, die gallischen Reiter würden herbe Verluste erleiden, aber ob es ihnen, der Infanterie, gelang, die entscheidende Wende herbeizuführen, zu Cäsars Gunsten?

Nicht mehr als hundert Schritte trennten sie jetzt noch vom Feind. Inzwischen konnte man einzelne Gesichter in der herannahenden Menge ausmachen. Wutverzerrte Mienen, verengte, grimmige Augen, Kriegsrufe auf der Zunge.

Romulus befeuchtete seine Lippen. Es war an der Zeit.

Unmittelbar darauf gaben die Bucinae das Signal zum weiteren Vorrücken.

»Auf sie, Männer!«, brüllte Atilius. »Wartet auf meinen Befehl, die Speere zu werfen.«

Die Männer der 28. Legion stürmten los.

Romulus’ Caligae schlugen mit harten Sohlen auf dem kurzen Grasboden auf. Er warf einen Blick nach rechts und links, nahm die Kameraden mit ihren verkniffenen Mienen und verspannten Kieferpartien wahr. Manch einer sah mehr als beunruhigt aus, einige wirkten geradezu entsetzt angesichts der Masse der Feinde. Wie immer in solchen Fällen lastete ein großer Druck auf Romulus. Je eher sie in die feindlichen Linien rauschten, desto besser aus seiner Sicht. Noch einmal musterte er die Gestalten, die auf ihn und die Kameraden zuhielten, und atmete ein wenig auf. Die Numider wirkten klein im Gegensatz zu den schwer gepanzerten und bewaffneten Legionären. Sabinus hatte offenbar recht behalten. Was hatten diese leichten Fußsoldaten – Plänkler allesamt – einem resoluten Vorstoß der römischen Armee entgegenzusetzen?

Eine halbe Stunde später hatte Romulus eine gänzlich andere Sicht auf die Dinge: Die Numider wichen einer direkten Konfrontation Mann gegen Mann und Schildbuckel gegen Schildbuckel aus und verhielten sich eher wie Reitereinheiten, was die Taktik anbelangte. Leichtfüßig und unbelastet von schwerer Ausrüstung, stürmten sie in Richtung der Römer, schleuderten ihre Speere und machten auf dem Absatz kehrt. Selbst wenn man ihnen nachsetzte, liefen sie einfach weiter. Wann immer die Legionäre stehen blieben, um ein wenig zu Atem zu kommen, kehrten die Numider wie ein Schwarm Wespen zurück, warfen erneut ihre verbliebenen Speere und überzogen die Römer mit üblen Flüchen in einer herb klingenden, kehligen Sprache. Sosehr die Römer sich auch kämpferisch bemühten, ihre Fertigkeiten schienen kaum Auswirkungen auf den Gegner zu haben. Zwar waren erst wenige aus den Reihen der Kohorten gefallen, dafür waren aber etliche verwundet. Und so sah es an der gesamten Frontlinie aus.

Hier und dort hatten Cäsars Legionäre sich in kleineren Gruppen über die Befehle der Optios hinweggesetzt und die Numider aggressiv in die Zange genommen, die sich zu nah an die römischen Linien gewagt hatten. Doch auch diese Taktik erwies sich als wenig wirksam, was Romulus’ Respekt gegenüber den Numidern erhöhte. Denn die feindlichen Kämpfer schwenkten in die entgegengesetzte Richtung, wie ein Schwarm Vögel, wenn sie zu arg in Bedrängnis gerieten. Doch allein diese Rückzugstaktik war tödlich: Jene Gruppen aus Legionären, die sich zu weit von den eigenen Linien entfernt hatten – angetrieben von schierer Wut oder Verzweiflung –, wurden ihrerseits eingeschlossen und aufgrund der zahlenmäßigen Überlegenheit überwältigt. Schließlich zogen sich die Plänkler wieder ganz in die eigenen Reihen zurück, und die Legionäre in den einzelnen Kohorten konnten nur tatenlos zusehen.

Romulus’ Bedenken nahmen zu. Atilius und dessen Offiziere hatten dafür gesorgt, den überwiegenden Teil der 28. Legion an Ort und Stelle zu halten, aber die Vorstöße der Numider nagten am Selbstvertrauen der römischen Soldaten. Hätten die Centurionen ihre Männer nicht unentwegt mit lauten Rufen ermuntert, wäre womöglich ein Großteil Legionäre aus der Formation ausgebrochen. Romulus beobachtete, dass es in den anderen Treffen der Kohorten nicht anders aussah; die Männer zögerten, blickten sich verunsichert um, wären da nicht die Feldzeichenträger und Aquilifer gewesen, die den silbernen Legionsadler im entscheidenden Moment schwenkten oder hochhielten.

Den gallischen Reitern erging es kaum besser. Sie wurden von den Numidern zurückgetrieben und hatten alle Mühe, auf Cäsars Höhe zu bleiben. Die Kohorten auf den Flanken mussten sich einer erdrückenden Übermacht aus Reitern erwehren, die ihrerseits Speere schleuderten. Nicht mehr lange, und die feindlichen Einheiten würden die Gallier umzingeln und ihnen den einzigen Fluchtweg abschneiden. Romulus entsann sich noch sehr genau, was den Fußtruppen bei Carrhae widerfahren war, als die feindlichen Parther einen tödlichen Ring um die Legionäre geschlossen hatten. Doch darüber verlor er natürlich kein Wort gegenüber den Kameraden oder Sabinus. Es wäre ohnehin überflüssig gewesen. Denn sie alle hatten die Geschichte von Gaius Scribonius Curio, einst Volkstribun und Cäsars Verbündeter in Africa, gehört. Nach anfänglichen Erfolgen gegen die Numider war Curio in eine Falle gelockt worden und mit seinem Heer in der Schlacht untergegangen. Die Kameraden von Romulus indes sahen mit eigenen Augen, was in unmittelbarer Nähe geschah.

Panik erfasste viele der Männer.

Auch Romulus spürte deutlich, wie sich eine kalte Furcht langsam in seinen Magen fraß.

16. KAPITEL:
LABIENUS UND PETREIUS

Cäsar hatte verfolgt, was sich ereignete. Kurz darauf wurden Befehle von den berittenen Boten entlang der Frontlinie weitergegeben: Jedem Legionär war es bei Todesstrafe verboten, sich mehr als vier Schritte weit von der jeweiligen Kohorte zu entfernen. Romulus schöpfte neuen Mut. Cäsar ließ sich persönlich bei den einzelnen Einheiten blicken, sprach mit Legionären und ermutigte seine Männer, wo er nur konnte. In dem Treffen neben Romulus hatte ein Signifer versucht, aus den eigenen Reihen auszubrechen. Cäsar packte den Mann, wirbelte ihn herum und zwang ihn, wieder in Richtung der Numider zu blicken. »Sieh nur, der Feind ist auf dieser Seite!«, rief der Feldherr. Die anderen Soldaten der Einheit hatten gelacht, was dem Feldzeichenträger Demütigung genug war; doch der Vorfall genügte, um die Männer in den anderen Kohorten in ihrem Mut zu bestärken.

Cäsars Männer hielten ihre Linien, aber mit seinen kämpferischen Worten vermochte auch der Feldherr nicht die Vorstöße der feindlichen Plänkler und Reiter aufzuhalten. Bald war eine Stunde verstrichen, und jede Kohorte hatte Dutzende Verletzte zu beklagen. Die Schreie der Verwundeten taten ihr Übriges: Die Unruhe in den Reihen der Römer nahm immer weiter zu. Es bedurfte eines drastischen Umschwungs, um zu verhindern, dass die Situation außer Kontrolle geriet. Romulus spürte, wie sehr die eigene Entschlusskraft schwand. Doch er schob die dunklen Gedanken beiseite und verfluchte die geisterhaft auftauchenden Numider.

Die Verunsicherung erreichte schließlich einen neuen Höhepunkt, als sich herausstellte, dass es sich bei dem Anführer der Truppen des Pompeius um Titus Labienus handelte, nicht um Metellus Scipio. Einst zählte Labienus zu Cäsars vertrauenswürdigsten Legaten, während der langen Feldzüge in Gallien, doch nachdem Cäsar den Rubikon überschritten hatte, hatte Labienus die Seiten gewechselt. Wutentbrannt hatte Cäsar seinem früheren Ratgeber dessen Gepäck nachgeschickt. Auch Labienus hatte an der Schlacht von Pharsalos teilgenommen, aber nach Cäsars Sieg war der frühere Legat nach Africa ausgewichen, anstatt sich zu ergeben. Labienus galt als erfahrener Offizier und nahm nun die Gelegenheit wahr, die eigenen Männer anzutreiben und Cäsars überstrapazierte Kohorten zu zermürben.

Ohne Kopfbedeckung ritt Labienus in das Niemandsland zwischen den beiden Armeen und begann, die Legionäre mit spitzen Bemerkungen zu verspotten, wobei er auf die offenkundige Unerfahrenheit der Soldaten anspielte. »Seid gegrüßt, ihr Anfänger! Was treibt ihr?«, rief er. »Ich fürchte mich vor euch!«

Niemand ging darauf ein.

Schließlich lenkte er sein Pferd näher an die Linien, bei denen sich Cäsar aufhielt, und fuhr in demselben Tonfall fort: »Seid ihr Cäsar auf den Leim gegangen, weil er wieder einmal so honigsüße Worte gefunden hat? Seht euch nur an!« Höhnisch deutete er auf die heruntergekommene Erscheinung der Männer und die Anzahl der Verwundeten. »An was für einen Ort euer Anführer euch gebracht hat. Ihr tut mir wirklich leid.«

Die erschöpften Legionäre tauschten Blicke, doch nur wenige fühlten sich daraufhin ermuntert. Dort drüben stand einer von Cäsars früheren Legaten, dessen Männer den Sieg davonzutragen schienen und der mit Beleidigungen nicht geizte.

Romulus’ Gedanken gingen indes in eine andere Richtung. Komm nur näher, du Bastard, dachte er und umfasste den Schaft des Wurfspeers. Doch der Anführer der pompeianischen Truppen war zu weit entfernt.

Bestärkt von dem ausbleibenden Respons der Legionäre, lenkte Labienus sein Ross noch einige Schritte weiter in Richtung der feindlichen Linien. »Ein erbärmlicher Haufen seid ihr!«, rief er und wagte sich noch weiter heran. »Und ihr nennt euch Römer? Die Bauern hier von den umliegenden Höfen geben bessere Rekruten ab als ihr!«

Ehe Romulus reagieren konnte, trat Atilius energisch vor. »Ich bin kein einfacher Rekrut, Labienus!«, rief er. »Sondern ein Veteran der 10. Legion.«

Labienus wirkte einen Moment lang erschrocken, hatte sich aber rasch wieder unter Kontrolle. »Ach wirklich? Wo ist denn dann eure Standarte?«, verlangte er voller Spott. »Ich sehe nirgends die Feldzeichen der Zehnten.«

Atilius nahm den mit Helmbusch besetzten Helm ab und warf ihn zu Boden. Dann blickte er stolz in Labienus’ Richtung und streckte die rechte Hand nach hinten. »Ein Pilum«, forderte er. »Auf der Stelle!«

Romulus verließ die Linienformation, um seinem Centurio einen der beiden Wurfspeere zu reichen.

»Ich werde dir zeigen, aus welchem Holz ich geschnitzt bin, du Hurensohn!«, schrie der erfahrene Centurio. »Einer von Cäsars besten Männern!« Mit diesen Worten schnellte er vor und schleuderte den Wurfspeer mit aller Macht in Labienus’ Richtung.

Romulus hielt den Atem an.

Der Speer zischte durch die Luft und traf den Hengst des Legaten auf Brusthöhe. Schwer verwundet brach das Pferd in sich zusammen und trat zuckend um sich. Labienus wurde aus dem Sattel geworfen und landete unsanft auf dem Wüstenboden. Während er der Länge nach am Boden lag, herrschte angespannte Stille über der Ebene. Schließlich kam Labienus unter Stöhnen wieder auf die Beine.

»Und vergiss nie, dass es ein Veteran der 10. war, der dich angegriffen hat, Labienus!«, rief Atilius.

Romulus und die Kameraden der Kohorte jubelten aus vollem Halse.

Der Legat indes schwieg. Er hielt sich die linke Seite und zog sich hinkend zu den eigenen Reihen zurück, verfolgt von den höhnischen Rufen der 28. Legion. Das Pferd bäumte sich noch einmal verzweifelt auf, sackte zurück und verendete blutend im Sand.

»Ein guter Wurf, Herr«, sagte Romulus zu Atilius und erinnerte sich, wie er vor Jahren einen parthischen Bogenschützen auf ähnliche Weise zu Fall gebracht hatte. »Ihr habt ihm eine Lektion erteilt.«

»Es ist und bleibt ein trauriger Tag«, erwiderte Atilius leise. »Ich habe mehrmals unter Labienus gedient. Er ist ein guter Anführer.«

»Aber er steht nicht aufseiten Cäsars«, betonte Romulus und verspürte eine Woge Loyalität jenem Mann gegenüber, der ihn freigelassen hatte. »Und deshalb wird er die Konsequenzen tragen müssen.«

Atilius sah den jungen Soldaten blinzelnd an und verzog den Mund dann zu einem Lächeln. »In der Tat, mein Junge, das wird er.«

Leider fruchteten die Bemühungen des erfahrenen Centurios, die Männer zu ermuntern, nicht lange. Während die 28. Legion die Stellung hielt, bröckelten die Formationen der auf den Flanken agierenden Kohorten. Die Numider griffen immer beherzter an, ganze Schwadronen Reiter sprengten heran, unterstützt von weiteren Plänklern zu Fuß, und schleuderten ihre Speere in die römischen Reihen. In ihrer Angst, getroffen zu werden, rotteten sich die unerfahrenen Legionäre zusammen, wodurch sie die Option verspielten, zum Gegenschlag auszuholen. Außerdem gaben die eng zusammenstehenden Gruppen ein besseres Ziel ab als einzeln postierte Legionäre. So ging es weiter und weiter. Die Pompeianer waren so zahlreich, dass sie die schnellen Vorstöße beliebig ausdehnen konnten und den bedrängten römischen Kohorten das Leben schwer machten.

Romulus sah nur einen Unterschied zu Carrhae: Die Speere besaßen nicht die Durchschlagskraft der parthischen Bögen, und die Temperaturen waren nicht so furchtbar wie in der mesopotamischen Wüste. Dennoch, den Männern ging allmählich das Wasser aus; Durst und Dehydrierung nahmen überhand. Inzwischen währte der Kampf schon etliche Stunden, und die meisten Feldflaschen waren leer. Seit den frühen Morgenstunden hatten die Legionäre keine feste Mahlzeit mehr gehabt.

Cäsar enttäuschte Romulus nicht. Er gab den Befehl an die Kohorten, sich auf breiterer Fläche zu verteilen. Jede zweite Kohorte machte eine Kehrtwendung und blickte fortan in Richtung der galoppierenden Numider, die nunmehr von hinten angriffen; die übrigen Kohorten blieben in der ursprünglichen Ausrichtung, um die lästigen Plänkler abzuwehren. Erneut fiel Atilius und den anderen Centurionen die Aufgabe zu, die Moral der Männer zu heben. Plötzlich – simultan, aber mit gegensätzlicher Stoßrichtung – stürmten beide Kohortentypen in Richtung Feind und schleuderten die verbliebenen Pila. Zur Überraschung der Legionäre flohen die Numider vor der Wucht des Ausfalls.

Sogleich ertönte das Signal zum Sammeln.

»Zum ersten Mal haben wir die Schweine zurückgeschlagen!«, rief Sabinus.

»Lange können wir aber nicht durchhalten«, gab Romulus zu bedenken. »Sobald wir aufhören, machen die kehrt und greifen uns erneut an. Jetzt hätten wir noch Gelegenheit, uns davonzumachen.«

Die Bucinae wiederholten den Befehl, und die Mienen der Männer hellten sich auf, bestand doch Aussicht, diese Hölle lebend verlassen zu können, in der sie schon den ganzen Tag feststeckten. So geschah es, dass die Kohorten sich neu formierten und langsam in Richtung Ruspina abzogen, wobei die überlebenden gallischen Reiter die Flanken sicherten. Sie waren noch nicht weit gekommen, als sich aus südlicher Richtung die Verstärkung des Feindes formierte. Die frischen Truppen der Anhänger des Pompeius bestanden aus berittenen Einheiten und Infanterie und zögerten nicht, die Verfolgung der arg angeschlagenen Fourage-Einheit aufzunehmen. Die erschöpften Numider fassten Mut und schlossen sich den neuen Truppen beherzt an.

Cäsar sah das Übel kommen und ordnete an, haltzumachen und sich neu zu formieren. Kurz darauf eilte einer der berittenen Boten zu Atilius’ Einheit. »Cäsar braucht sechs Kohorten für den Gegenangriff, Herr«, rief der Mann vom Sattel aus. »Drei aus der 5., drei aus der 28. Er meint, Ihr habt es Euch verdient.«

Atilius schob stolz die Brust vor. »Habt ihr das gehört, Leute?«, rief er. »Cäsar weiß um unseren Mut.«

Trotz der ausgedörrten Kehlen brachten die Legionäre raue Jubelrufe zustande.

»Wie lauten Cäsars Befehle?«, verlangte Atilius.

»Er will, dass die Kohorten angreifen, drei in einer Linie, drei gestaffelt dahinter, Herr«, lautete die Antwort. »Die feindlichen Truppen zurückdrängen, so lautet der weitere Befehl. Verpassen wir ihnen blutige Nasen, auf dass sie diesen Tag nicht vergessen. Die Kohorten müssen den übrigen Truppenteilen die Atempause verschaffen, damit die Männer es bis Ruspina schaffen.« Mit knapper Geste verabschiedete sich der Bote und machte sich auf den Weg zur nächsten Kohorte.

Atilius wandte sich seinen Soldaten zu. »Ich weiß, wie müde jeder Einzelne von euch ist, aber raffen wir uns noch einmal auf. Dann können wir zurück ins Lager.« Er drehte sich halb um und blickte in Richtung der Verstärkung auf gegnerischer Seite. Die Truppen kamen über eine Anhöhe aus südöstlicher Richtung. »Schicken wir diese Hunde zurück über diese Hügel dort. Schaffen wir das, Männer?«

»Ja, Herr«, gaben die Legionäre matt zurück.

»Ich kann euch nicht verstehen!«, bellte Atilius.

»JA, HERR!«, riefen die Männer, angefeuert von dem Enthusiasmus ihres direkten Vorgesetzten. Die Ehre, zu Cäsars Auserwählten zu gehören, spornte die Legionäre zusätzlich an. Insbesondere Romulus hatte neuen Mut geschöpft, doch er blieb kritisch. Ohne Reiterei drohte der Ausfall extrem gefährlich zu werden. Wenn etwas schieflief, waren sie alle auf sich allein gestellt. Aber niemand Geringeres als Cäsar hatte die Kohorten aufgefordert, sich ein letztes Mal gegen den Ansturm der Feinde zu werfen, zumal der Gegenangriff allen anderen aus der Fourage-Einheit den Rückzug sicherte. Bei Carrhae war es einst gar nicht so weit gekommen, bestimmten Truppenteilen den Rückzug zu ermöglichen.

Der erfahrene Centurio lächelte. »Sehr gut.« Schließlich ließ er die Kohorte vorrücken und wartete, bis die beiden anderen aus der 28. Legion zu ihnen aufschlossen. Die Männer der 5. standen weiter zurück; die drei auserwählten Einheiten warteten bereits abseits der nach Ruspina marschierenden Legionäre. Die Centurionen der Einheiten berieten sich kurz, ehe Atilius’ Kohorte die rechte Flanke übernahm, während zwei weitere aus der 5. das Zentrum und die linke Flanke übernahmen. Mit den drei anderen Kohorten im Rücken setzte sich die Formation in Bewegung.

Romulus konnte sich nicht länger zurückhalten, als Atilius wieder in seiner Nähe war. »Wie kommt es, dass wir diese Position zugewiesen bekommen haben, Herr?« Denn die Sicherung der rechten Flanke oblag zumeist der erfahrensten Einheit einer Armee; Romulus hatte damit gerechnet, dass diese Aufgabe einer Kohorte der 5. Legion zufallen würde.

Atilius sah zufrieden aus. »Wie ich gehört habe, hat mein Speerwurf uns diese Ehre eingebracht. Jetzt haben wir alle die Gelegenheit, den Ruhm unserer Kohorte zu mehren.«

Romulus grinste. Atilius erinnerte ihn von Tag zu Tag mehr an Bassius. Es war nicht schwer, einem solchen Anführer in die Schlacht zu folgen. Atilius war furchtlos, zäh und obendrein bereit, sämtliche Risiken einzugehen: das Abbild eines Anführers. Romulus zollte indes auch Cäsar denselben Respekt. Immerhin hatten sie es ihrem Feldherrn zu verdanken, dass die Moral der Truppe nicht gänzlich am Boden lag. Nach wie vor feuerte Cäsar diejenigen an, die zurückzufallen drohten, und seien es einfache Legionäre. Cäsar hatte die fünfzig überschritten, handelte aber wie ein Mann Anfang zwanzig.

Was konnte man als Soldat anderes von dem Anführer verlangen?

Romulus war inzwischen fest entschlossen, alles dafür zu tun, die herannahenden Feinde zurückzuschlagen. Er würde kämpfen und siegen oder bei dem Versuch den Tod finden. Seine Offiziere und Kameraden hatten nichts anderes verdient.

Atilius schaute erst nach rechts, dann nach links und hob dann den Arm. »Enge Formation«, befahl er. »Schilde hoch, Schwerter ziehen.«

In der Luft lag das Geräusch der Gladii, die aus den Scheiden gezogen wurden. Kaum ein Legionär verfügte noch über ein Pilum; nach einem Tag eines hin und her wogenden Kampfes waren die meisten Wurfspieße verbraucht oder lagen verbogen auf der weiten Ebene. Bei dem geplanten Gegenangriff bestand endlich Aussicht auf einen Kampf Mann gegen Mann, mit der Wucht der Kohortentaktik im Rücken. Die Legionäre konnten ihre tödlichen Schwerter zum Einsatz bringen und die Gegner mit den Schildbuckeln zurückwerfen, eine lang ersehnte Vergeltung für all die Qualen, die sie hatten erleiden müssen. Aus Romulus’ Sicht eine befriedigende Gewissheit für die frustrierten Soldaten.

»Vorwärts!«, schrie Atilius. Er verfiel in einen leichten Trab, und die sechs Kohorten folgten ihm.

Bald stellte sich heraus, dass es sich bei der feindlichen Verstärkung im Wesentlichen um Fußtruppen handelte, doch die Männer wurden auf den Flanken von berittenen Einheiten unterstützt. Kein Fußsoldat stellte sich gern Reitern entgegen, aber alle Legionäre in den Reihen der Kohorten wussten, welche Taktik Cäsar sechzehn Monate zuvor bei Pharsalos angewandt hatte. Dieser erstaunliche Erfolg hatte den endgültigen Sieg des Feldherrn erst möglich gemacht, und seither hatten seine Soldaten diese Taktik verinnerlicht. Zwar hatten sie im Augenblick keine Pila mehr, um gegen die Reiter etwas ausrichten zu können, aber die Legionäre vertrauten darauf, dass der Sturmlauf in Richtung der feindlichen Reiter ihnen die Möglichkeit bescherte, den Angriff aufzuhalten. Denn Reiter waren nicht unbesiegbar. Das war bloß Legende.

Nachdem Cäsars Männer etwa eine Viertelmeile hinter sich gebracht hatten, waren die Pompeianer erschreckend nah herangekommen. Die Reiter zügelten ihre Pferde, um die Fußtruppen nicht zu überholen, doch ihr Wutgebrüll fegte über die vorrückenden Reihen hinweg. Diese Männer hatten bislang nicht am Kampfgeschehen teilnehmen können; zweifellos hatten die Anführer ihnen versprochen, ihre Einheit würde den Sieg davontragen.

»Tempo erhöhen!«, rief Atilius. Mit einer Energie, die kaum jemand für möglich gehalten hätte, wenn man bedachte, was die Männer hinter sich hatten, setzte er zum Sturmlauf an. Der Signifer hielt mit und blieb auf Atilius’ Höhe.

Ungebändigte Kampfeswut, die der 28. Legion bislang gefehlt hatte, packte die Männer nach und nach. Sie schwiegen beharrlich, wie sie es gelernt hatten, und nutzten die neue von Zorn befeuerte Kraft, um ihrem Centurio Atilius mit müden, schweren Beinen zu folgen. In Augenblicken wie diesen wogen Kettenpanzer, Helme und Scuta schwer wie Blei. Obwohl die Muskeln der Männer nach Ruhe schrien, so bedeutete die Standarte fast genauso viel wie der Aquila, der silberne Adler der Legion. Unter keinen Umständen durften Feldzeichen in feindliche Hände fallen. Käme es dazu, würde es Schande über die gesamte Einheit bringen; diese Schande konnte man nur dadurch wieder ungeschehen machen, indem man das Signum zurückeroberte.

Die Männer der anderen Kohorten hielten Schritt. Cäsar hatte ihnen die Sicherheit der übrigen Truppeneinheiten anvertraut, und daher wollte niemand zurückhängen. Denn Cäsar beobachtete das Geschehen.

Die herannahenden Numider erschraken angesichts der Laufgeschwindigkeit und wilden Entschlossenheit der römischen Legionäre. Man hatte den numidischen Kämpfern eingeredet, die Römer seien nach einem langen, zermürbenden Tag in offener Feldschlacht erschöpft und ausgelaugt. Stattdessen stürzten sich sechs Kohorten auf sie, wie Rudel auf Vergeltung sinnender Wölfe. Fußsoldaten gegen Reiter? Das konnten doch nur Irrsinnige sein, die sich zu einem solchen Angriff verleiten ließen!

Daher verlangsamten die Reiter ihr Tempo, auch die leichte Infanterie lief langsamer.

Atilius bemerkte das Zaudern in den gegnerischen Reihen sofort und nutzte die Schwäche. »Zusammenbleiben! Schilde hochhalten, Männer!«, rief er, beschleunigte seine Schritte noch einmal und hob sein Schwert. »Denkt dran, auf die Gesichter zielen!«

Romulus achtete darauf, den Abstand zu Sabinus und dem Kameraden auf der anderen Seite nicht zu groß werden zu lassen, und umfasste den Griff seines Kurzschwerts, bis die Knöchel weiß hervortraten. Die anderen Legionäre wappneten sich in ähnlicher Weise, keiner ließ in seinem Tempo nach. Die numidischen Reiter waren keine dreißig Schritte mehr entfernt. Romulus konnte bereits die Nüstern der Pferde erkennen, ein unruhiges Flirren angesichts der heranstürmenden Wand aus Schilden. Deutlich waren nun auch die Mienen der einzelnen Reiter und die bemalten Flächen ihrer kleinen Rundschilde zu sehen. Herannahende Reiter offen anzugreifen, war kein schöner Gedanke, und so biss Romulus die Zähne zusammen. Wenn sie jetzt scheiterten, würden die Numider die verbliebenen Kohorten bis nach Ruspina verfolgen und dezimieren. Das Leben der Kameraden hing von der Durchschlagskraft dieser sechs Kohorten ab.

Die Offiziere auf pompeianischer Seite reagierten nicht schnell genug auf die zögerliche Haltung der eigenen Männer, und als Cäsars Kohorten schließlich in die feindlichen Reihen krachten, war die Wucht des numidischen Angriffs so gut wie zum Erliegen gekommen. Mit wilden Kriegsrufen, um die Pferde scheu zu machen, stürzten sich Atilius und dessen Mannen auf die numidischen Reiter. Hier und da rissen die Pferde die römischen Legionäre in den vordersten Reihen zu Boden, aber die meisten Reiter waren inzwischen viel zu langsam, um die kompakten Kohorten aufzubrechen. Die Römer rammten den Pferden den Schildbuckel vor Kopf und Brust und stachen mit ihren Schwertern nach den Reitern. Die Numider trugen keine Rüstung und versuchten sich mit den kleinen Rundschilden zu schützen. Diese leicht bestückten Reiter waren nicht dafür geschaffen, es in unmittelbarer Nähe mit schwer bewaffneter Infanterie aufzunehmen, und die Speere vermochten die Schilde nicht zu durchschlagen. Im Gegensatz dazu bohrten sich die Klingen der Legionäre tief ins Fleisch der Numider, in Oberschenkel, Bäuche und Rippenbögen. Viele Reiter ließen ihr Leben, andere waren schwer verwundet. Den Pferden erging es kaum besser: Die scharfen Klingen der Schwerter fraßen sich in die Leiber der Tiere, sodass die Pferde sich in ihrer Todesangst aufbäumten und mit den Hufen um sich schlugen. Blut spritzte aus den Wunden und besudelte die Reiter. Cäsars Männer wichen den Hufen aus, schnellten vor, sobald sich ihnen eine Lücke bot, und stachen gezielt nach den Pferden. Die Reiter in zweiter und dritter Reihe gerieten in Panik bei dem Anblick der wild entschlossenen Legionäre, die aus dem Gemetzel aufblickten, mit blutigen Klingen und wutverzerrten Gesichtern. Instinktiv zügelten die Reiter ihre Pferde und versuchten kehrtzumachen. Sobald die Legionäre merkten, dass die Gegner zauderten, verdoppelten sie ihre Anstrengungen noch.

Binnen weniger Herzschläge war der feindliche Reiterangriff auf die 28. zum Erliegen gekommen. Romulus sah, dass die Feldzeichen der Kohorten nahezu auf einer Höhe waren. Demnach hatten auch die Kohorten der 5. Legion ihre Sache gut gemacht. Die drei anderen Kohorten drängten von hinten nach und verliehen dem Vorstoß die nötige Wucht. Ein Hochgefühl erfasste Romulus. Nach all den Ängsten und Rückschlägen während des Tages schienen sich endlich Mut und Entschlossenheit auszuzahlen. Viele der Reiter schauten sich bereits gehetzt um. Wenn wir jetzt nicht nachlassen, dachte Romulus, schlagen wir die Numider in die Flucht.

Natürlich gab es immer Offiziere, die imstande waren, das Schlimmste zu verhindern. So auch hier: Ein Offizier, der in römischer Rüstung auf einem weißen Hengst saß, schrie Befehle und brachte die hinteren Reihen seiner Reiter dazu, vor den unablässig vorrückenden Legionären zurückzuweichen. Schließlich sammelte er eine beträchtliche Schar um sich, entfachte neuen Mut in den Männern und ritt eine schwere Attacke gegen Atilius’ ungeschützte Kohortenflanke. Die Reiter preschten heran, schleuderten ihre Speere und zogen sich gleich wieder zurück … diese Taktik hatten sie schon den ganzen Tag über angewandt.

Der Schauer aus Speeren, der über Atilius’ Männern niederging, traf die Männer unvorbereitet; die Verluste waren hoch, denn die Legionäre verteidigten sich mit den Schilden nach vorn, nicht zur Seite. Sogleich trieb der numidisch-römische Offizier seine Männer zu einer zweiten Angriffswelle an, die zu ähnlichen Verlusten führte. Dutzende Männer gingen zu Boden, Furcht grassierte in den Reihen der Kohorten. Ein Paradebeispiel, wie rasch eine Schlacht eine andere Wendung nehmen kann. Romulus beobachtete, wie der römische Offizier auf der gegnerischen Seite – unschwer auszumachen an seinem roten Umhang – Anweisungen gab. Wenn es so weiterging, wären all ihre Bemühungen umsonst. Romulus fluchte.

»Den kenne ich«, rief Sabinus. »Das ist Marcus Petreius, einer von Pompeius’ fähigsten Feldherrn.«

Romulus sah, wie Petreius zur anderen Flanke galoppierte, um auch dort seinen Leuten zum Erfolg zu verhelfen. »Wir müssen diesen Bastard aufhalten, sonst reiten sie uns nieder.«

»Was sollen wir machen?«, lautete Sabinus’ Frage. »Er reitet auf offener Fläche von einer Seite zur anderen, und wir sind zu Fuß.«

Romulus blieb ihm die Antwort schuldig, doch in seinem Kopf reifte bereits ein kühner Plan. Mutig scherte er aus der Formation aus und lief zu Atilius, der damit beschäftigt war, seine Männer in die Lücken zwischen den numidischen Reitern zu treiben. »Auf ein Wort, Herr«, rief Romulus über den Lärm des Kampfgetümmels hinweg.

Der erfahrene Centurio wirbelte herum und wirkte überrascht. »Dann sprich schnell.«

»Habt Ihr den Angriff auf unserer Flanke eben gesehen, Herr?«

»Wie könnte ich das übersehen?«, gab Atilius scharf zurück und bedachte Romulus mit einem finsteren Blick. »Der Schweinehund ist inzwischen auf der anderen Seite, um die Männer dort erneut auf den Sieg einzuschwören.«

»Ich werde ihn töten, Herr. Überlasst mir zwei Männer«, bat Romulus ihn.

Damit hatte er sich Atilius’ Aufmerksamkeit gesichert. »Was hast du vor?«

»Wir kämpfen uns durch das Getümmel«, sagte Romulus. »Währenddessen klauben wir weitere Speere vom Boden auf. Sobald wir nah genug an ihm dran sind, bringen wir ihn zu Fall.«

»Könnte Panik in den Reihen seiner Männer auslösen«, sinnierte der Centurio. »Wenn wir Glück haben, fliehen sie.«

Romulus grinste. »Ja, Herr.«

Atilius ließ einen prüfenden Blick über die offene Ebene rechter Hand gleiten. Abgesehen von ein paar trockenen Büschen gab es so gut wie keinen Schutz. In Wellen strömten die numidischen Reiter heran, um die Männer der 28. anzugreifen. »Glatter Selbstmord«, murmelte er.

»Mag sein, Herr. Aber wenn wir diesen Hurensohn nicht aufhalten, werden die Reiter unsere Formation durchbrechen.«

»Wohl wahr.« Atilius dachte einen Moment nach. »Drei Mann mehr oder weniger in unserer Formation wird auch nicht den Ausschlag geben. Versuch es, Mann!«

Romulus traute seinen Ohren kaum. »Herr!« Er salutierte kurz und machte sich wieder auf den Weg zurück zu Sabinus. Rasch weihte er den dunkelhaarigen Kämpfer in seinen Plan ein.

»Hast du zu Fortuna gebetet?«, fragte Sabinus ihn sarkastisch. »Wir könnten eine Segnung der Göttin gebrauchen, wenn wir das hier überleben wollen.«

»Bist du nun dabei oder nicht?«, forschte Romulus nach. »Wir verteidigen nicht nur unsere Kohorten, sondern Cäsars ganze Marschkolonne, schon vergessen?«

Sabinus stieß einen Fluch aus und nickte. »Also gut, versuchen wir’s.«

»Ich hab gehört, was du erzählt hast, Kamerad. Ich bin auch dabei«, sagte ein untersetzter Legionär, auf dessen Helm der Schweif aus Pferdehaar fehlte. Er streckte Romulus die rechte Hand entgegen. »Gaius Paullus.«

Romulus grinste und umschloss den Unterarm seines Gegenübers mit festem Griff. »Gehen wir.« Gemeinsam zwängten sie sich durch die vor und zurück wogenden Massen des Kampfgeschehens und erreichten unter Mühen die Flanke der Kohorte. Überall lagen Verwundete, schrien vor Schmerz und versuchten, die ehernen Spitzen der feindlichen Wurfspeere aus Armen oder Beinen zu ziehen. Die Kameraden, die tödlich am Körper oder gar im Gesicht getroffen worden waren, lagen reglos und verdreht am Boden, sodass Romulus und seine beiden Gefährten über die Toten hinwegsteigen mussten. Im Stillen bat er um Vergebung, da es keine Zeit gab, irgendjemandem zu Hilfe zu eilen. Das half – zumindest ein wenig.

Sobald Romulus am Rand der eigenen Formation angekommen war, nahm er die unmittelbare Lage mit einem Blick in sich auf. Nirgends eine Spur von einem Optio oder Centurio, was nur bedeuten konnte, dass die Offiziere gefallen waren. Die Angriffe der Numider hatten bereits große Lücken in die Kohortentaktik gerissen. Nicht mehr lange, und die arg bedrängten Legionäre würden überwältigt oder ergriffen die Flucht. Zeit war entscheidend, aber sie mussten noch warten, bis Petreius von der linken Flanke zurückkehrte.

Die drei gingen hinter ihren Schilden in Deckung und wehrten einige Angriffswellen der Numider ab. Es nützte nichts, zum unmittelbaren Gegenangriff überzugehen, daher duckten sie sich nur und hielten dem Hagel aus Speeren stand. Doch dann entdeckte Romulus den weißen Hengst inmitten der sich neu formierenden Reiterei. »Da ist der Hund«, rief er seinen beiden Begleitern zu.

»Der ist mehr als dreihundert Schritte entfernt«, meinte Sabinus skeptisch.

»Ganz schön weit«, setzte Paullus hinzu.

Doch Romulus überkam eine eigenartige Ruhe. »Lasst die Schilde liegen. Auch die Helme«, sagte er. Dann wischte er die blutige Klinge am Saum seiner Tunika ab und schob das Kurzschwert in die Scheide. »Legt auch die Kettenhemden ab.«

Die beiden Kameraden starrten ihn entgeistert an, als wäre er dem Irrsinn verfallen.

»Man sieht uns auf eine Meile in unserer Ausrüstung«, erklärte er. »Außerdem ist sie zu schwer. Aber so werden uns die Numider für Reiter halten, deren Pferde verendet sind.«

Die beiden Gefährten begriffen, auf was Romulus hinauswollte, und taten es ihm gleich. Einige andere Legionäre in der Formation starrten ungläubig herüber, während die drei sich ihrer gesamten Ausrüstung entledigten. Unter dem Kettenpanzer, der bis zu den Oberschenkeln reichte, und dem Riemenschurz war das rostrote Untergewand schweißgetränkt.

»Bei allen Göttern, das fühlt sich gut an«, seufzte Paullus und grinste breit.

Doch als ein Schwarm Speere über ihnen hinwegzischte, verschwand das Grinsen aus Paullus’ Gesicht.

Rasch hoben sie ihre Schilde wieder auf und warteten, bis auch diese Angriffswelle abebbte. Dann suchte sich jeder der drei einen numidischen Wurfspeer, von denen Dutzende verstreut herumlagen.

Romulus wartete, bis die feindlichen Reiter erneut davonpreschten. »Los jetzt!«, rief er. »Ihnen nach!«

Die drei rannten los wie griechische Läufer beim Wettkampf. Die zurückweichenden Reiter schauten nicht zurück, und wie Romulus es vorausgesehen hatte, konnten auch die wartenden Berittenen, die sich zum nächsten Angriff anschickten, die drei Römer nicht sehen, da sie noch von den Pferden verdeckt waren. Der entscheidende Moment nahte, denn jeden Augenblick erreichten die zurückkehrenden Reiter ihre Kameraden, die nur darauf warteten, für die nächste Angriffswelle loszusprengen.

Sie hatten die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht, als Romulus bemerkte, dass sich die Pferde der nächsten Angriffswelle durch die Lücken der zurückkehrenden Reiter zwängten. »Auf den Bauch!«, schrie er.

Sabinus und Paullus wussten, um was es ging.

Alle drei warfen sich lang auf den Boden, drückten ihre Gesichter in den Dreck und schützten ihre Hinterköpfe mit verschränkten Händen. Keiner wagte zu atmen, sie wirkten wie drei weitere Tote auf dem Schlachtfeld. Schon bald spürten sie, wie der Boden unter den Hufen der herannahenden Pferde vibrierte. Romulus hörte den eigenen Herzschlag und musste sich zusammenreißen, denn er wollte den Kopf heben, um zu sehen, was vor sich ging.

Augenblicke später sprengten Dutzende Numider an ihnen vorbei. Sie riefen sich etwas in ihrer Sprache zu, achteten aber nicht auf die am Boden liegenden Soldaten. Wen kümmerten schon die Toten einer Schlacht?

Sabinus war im Begriff aufzuspringen, aber Romulus hielt ihn am Arm zurück. »Bleib liegen«, raunte er ihm zu. »Sonst sehen uns die anderen. Wir warten, bis die ersten zurückkommen, und dann wiederholen wir unser Manöver.«

Furcht zeichnete sich auf Sabinus’ sonst so entschlossener Miene ab. »Und was dann?«

»Wir zwängen uns zwischen die Pferde«, sagte Romulus und versuchte, möglichst überzeugend zu klingen. »Und dann auf direktem Weg zu Petreius.«

»Dann können wir nur noch beten«, ließ sich Paullus vernehmen.

»Und falls wir’s schaffen?«, wollte Sabinus wissen.

»Dann nichts wie zurück zu den eigenen Reihen«, antwortete Romulus. Aber wie standen die Chancen wirklich?, fragte er sich. Es würde sehr knapp werden. Auch ihm wurde allmählich klar, wie aussichtslos dieses Kommando war. Doch sie hatten beschlossen, dieses Manöver zu wagen, und das Leben ihrer Kameraden hing nun von dem Mut von drei Legionären ab.

Die gegenwärtige Angriffswelle der Numider endete wie zuvor mit etlichen Schreien, da weitere Legionäre verwundet wurden. Unmittelbar darauf erzitterte abermals der Boden, als die leicht bewaffneten Reiter vorbeiritten. Romulus wartete, bis auch der Rücken des letzten Numiders zu sehen war. »Auf!«, rief er. »Lauft, Kameraden, als gehe es um euer Leben!«

Sie sprangen auf und rannten hinter den Reitern her. Auch diesmal wurden sie von keinem der wartenden Numider entdeckt. Romulus zählte die Schritte beim Laufen. Dreißig, dann vierzig. Fünfzig. Sechzig. Noch schrie niemand auf, keiner schleuderte einen Speer in ihre Richtung. Währenddessen schaute er sich hektisch nach dem scharlachroten Umhang von Petreius um.

»Dort!«, rief Paullus und deutete nach rechts.

Romulus spähte in Richtung des Durcheinanders aus Pferden und Reitern, konnte aber den Offizier nicht sehen. Doch dann entdeckte er den römischen Feldherrn, etwa einhundert Schritte entfernt. Petreius hatte einige Stabsoffiziere um sich geschart und gestikulierte heftig, genau wie Cäsar es auf der gegenüberliegenden Seite tat. Ein gutes Dutzend Reiter hatte sich zu einem schützenden Ring zusammengeschlossen, die Speere wurfbereit.

Mithras, hilf mir, betete Romulus. Ich tue das für meine Kameraden. Er warf seinen Gefährten einen Blick zu. »Seid ihr bereit?«

Die Männer nickten, die Lippen grimmig aufeinandergepresst.

»Kein Wort, wenn man euch anruft. Einfach weiterlaufen.« Sie liefen los, hielten unmittelbar auf Petreius zu. Nach zwanzig Schritten hatten sie das Gewühl der numidischen Reiterei erreicht. Was für ein chaotischer Haufen, ging es Romulus durch den Kopf. Keine Ordnung wie in den römischen Kohorten. Frische Reiter zwängten sich durch bis in die vordersten Reihen und johlten gemeinsam mit ihren Stammeskriegern, die eben erst von einer weiteren Angriffswelle zurückgekehrt waren. Einige Männer stiegen ab, um die Hufe ihrer Tiere zu kontrollieren oder sich irgendwo auf den Boden zu erleichtern. Die Numider riefen durcheinander, tauschten Wasserschläuche; niemand achtete auf Romulus und dessen Gefährten.

»Halt!«, rief Romulus den beiden zu. »Tut so, als wärt ihr einer von denen.«

Die Gefährten verlangsamten das Tempo und schlenderten weiter in Richtung der Stabsoffiziere. Da sie schweißnass und blutverschmiert waren und Untergewänder trugen, die denen der Numider nicht unähnlich waren, bedachte sie bislang niemand mit skeptischen Blicken. Doch plötzlich durchfuhr es Romulus heiß. Die Kurzschwerter an ihren Militärgürteln würden sie verraten. Einen Moment lang zögerte er. Weitergehen, sagte er schließlich zu sich selbst. Keiner sieht uns, keiner schaut zu uns herüber.

Und er sollte recht behalten. Niemand stellte sich ihnen in den Weg, während sie sich ihren Weg durch die Scharen Reiter und Pferde bahnten. Einer der Numider nickte Romulus sogar zu, worauf der junge Römer nur kurz etwas vor sich hin murmelte, aber rasch weiterging, ehe der Numider ihm eine Frage stellen konnte. Kurz darauf gelangten sie hinter die Reiterformation und sahen Petreius und dessen Stabsoffiziere nun deutlicher. Bei diesen Männern mussten sie indes auf der Hut sein.

»Dichter kommen wir wohl kaum an ihn ran«, wisperte Romulus. »Die Wachen haben einen scharfen Blick. Ist einer von euch gut im Speerwerfen?«

Sabinus verneinte mit einem Kopfschütteln.

»Ich auch nicht«, antwortete Paullus ein wenig enttäuscht.

Romulus’ Atem beschleunigte sich.

»Dann musst du das machen«, hörte er Paullus sagen. »Wir können ein paar seiner Wachen übernehmen, können dich schützen, während du zielst.«

Romulus betrachtete die leichten Wurfspeere. Er und Paullus hatten jeweils zwei, Sabinus hatte sogar drei mitgenommen. Sieben insgesamt. Das reichte wohl nicht, aber was blieb ihnen anderes übrig? Als er dann kurz darauf die Ansammlung Reiter ins Auge fasste, mit denen sie es zu tun bekämen, erhielt sein Mut Risse. »Na los, kommt«, rief er und eilte weiter, ehe sich die Beklommenheit zu echter Furcht auswuchs.

Sabinus und Paullus blieben dicht hinter ihm, nahmen ihren jungen Kameraden schließlich in die Mitte und hielten ihre Speere bereit.

Inzwischen war Romulus Petreius so nah, dass er hören konnte, was der Feldherr mit seinen Stabsoffizieren besprach. So ruhig wie möglich holte er mit dem Wurfarm aus und zielte auf die Brust seines Gegners. Auf diese Entfernung müsste sich die Eisenklinge durch den vergoldeten Brustpanzer bohren, den Petreius trug.

Sie hatten sich bis auf zehn Schritte herangewagt, als einer der berittenen Wachen in ihre Richtung blickte. Doch dann runzelte er die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht aus Sicht des Numiders. Schließlich musterte er Romulus und dessen Gefährten genauer und öffnete den Mund, einen warnenden Ruf auf den Lippen. Dazu kam er indes nicht mehr, denn Paullus’ Speer bohrte sich in die Brust des Reiters. Ohne einen Laut fiel der Numider rücklings vom Pferd und schlug dumpf auf dem Boden auf. Ein weiterer Wächter schaute sich überrascht um. Sogleich sah er den hölzernen Schaft aus der Brust seines Kameraden ragen, ehe er die drei Männer in unmittelbarer Nähe gewahrte. Der Numider stieß einen gellenden Schrei aus und setzte seinerseits zum Wurf an.

»Rasch!«, rief Sabinus.

Die Ereignisse überschlugen sich.

Romulus schleuderte seinen ersten Speer, doch genau in diesem Moment lenkte einer von Petreius’ Stabsoffizieren sein Pferd ein Stück weit nach vorn. Die Waffe schwirrte durch die Luft und erwischte den Numider am Bauch. Mit einem Schmerzensschrei rutschte der Mann vom Sattel und stürzte zu Boden. Petreius schaute sich entgeistert um und begriff blitzschnell, was vor sich ging. Das Gesicht verzerrt vor Zorn und Furcht, riss er sein stolzes Ross herum und war im Begriff davonzusprengen. Romulus entfuhr ein Fluch. Pompeius’ getreuer Offizier wusste sehr genau, dass sein Leben sehr viel mehr wert war als das eines Numiders. Ein Anführer wie Petreius brauchte sich nicht damit aufzuhalten, etwaige Feinde an Ort und Stelle zu bekämpfen. Dafür hatte er seine Leute.

Als Paullus sich anschickte, den zweiten Speer zu schleudern, entwich seinen Lippen ein kehliger Laut. Romulus fuhr herum und sah mit Schrecken, dass den stämmigen Legionär ein Speer getroffen hatte. Da sie keine Kettenpanzer mehr trugen, hatte sich die Spitze der Waffe ungehindert bis in die Lunge gebohrt. Eine tödliche Wunde. Paullus spuckte einen Schwall Blut, doch ehe er in sich zusammensackte, hatte er noch die Kraft, in Petreius’ Richtung zu zeigen.

Romulus fuhr herum. Petreius ritt davon, flankiert von zwei Wachen. Ein bewegliches Ziel. Umso schwieriger, da sich zwischen Romulus und dem fliehenden Feldherrn Menschen und Pferde tummelten. Doch Romulus wusste, dass er handeln musste, um jeden Preis. Denn sonst wäre die Mission umsonst gewesen und Paullus wäre umsonst gestorben. Romulus holte tief Luft und warf den Speer, der sich in elegantem Bogen über die Köpfe von Mensch und Tier hinweghob. Mit tödlicher Präzision senkte sich die Waffe und traf Petreius an der linken Schulter. Durch die Wucht des Aufschlags verlor der Offizier beinahe den Halt im Sattel, konnte sich aber mit letzter Kraft halten. Sofort eilte ihm einer der Wächter zu Hilfe und versuchte, den schwer verwundeten Reiter zu stützen.

Romulus wurde von Ernüchterung erfasst. Er hatte versagt. Petreius würde an dieser Wunde nicht sterben.

Eine Schwertklinge sauste durch die Luft, in unmittelbarer Nähe von Romulus. »Römischer Abschaum!«, stieß der numidische Reiter zornig hervor.

Romulus duckte sich instinktiv – und wäre um ein Haar enthauptet worden! Doch er wich zurück und zog sein Schwert aus der Scheide. Den nächsten Hieb vermochte er abzufangen, auch den übernächsten, aber sein Gegner saß im Sattel, was die Verteidigung erschwerte. Als der Numider erneut zum Schlag ausholte, änderte Romulus die Taktik, tauchte unter dem Kopf des Pferds ab auf die andere Seite und rammte dem Reiter die Klinge in den Oberschenkel. Ein unterdrückter Aufschrei, und der Stabsoffizier sackte vom Pferd.

Romulus schaute sich keuchend um und sah in die finsteren Mienen der Numider, die sich ihm von allen Seiten näherten.

Wo steckte Sabinus?

17. KAPITEL:
HEIMKEHR

An der Wegkreuzung blieb Tarquinius stehen. Seit Anbruch der Dämmerung kam ihm die italische Landschaft viel vertrauter vor, aber er kannte diesen Landstrich ohnehin besser als jeden anderen Ort auf der Welt, denn genau hier hatte er vor vierundzwanzig Jahren einen letzten Blick auf jenes Latifundium geworfen, auf dem er aufgewachsen war. Jetzt fühlte es sich eigenartig an, wieder hier zu stehen. Wie viel hatte er seither gesehen und erlebt? Mit einem Mal kam Tarquinius sich alt und müde vor.

Doch kurz darauf war er erleichtert, als er eine unerwartete Woge von Zufriedenheit, ja Glück verspürte. Mit dieser Gegend verband er eine Menge schöner Erinnerungen. Keine zehn Meilen entfernt hatten seine Eltern das Land bestellt und die Olivenbäume beschnitten. Hoch oben in den Bergen, deren Gipfel hinter Wolken verborgen waren, hatte er die Kunst des Wahrsagens von seinem alten Meister Olenus gelernt und zum ersten Mal von der Disciplina Etrusca gehört, den etruskischen Bänden für die Ausbildung der Haruspices. Die Ruinen von Falerii, einer alten etruskischen Stadt, lagen ganz in der Nähe. Die lebhaften Erinnerungen an damals hatten Tarquinius bis hierher geführt, und nun verspürte er das Verlangen, den Berggipfel noch einmal zu erklimmen, der meilenweit im Land zu sehen war. Vielleicht würden ihm die Götter in jener heiligen Höhle, in der er seine Ausbildung zum Seher beendet hatte, verraten, wie sein weiterer Lebensweg aussehen würde. Fabiola schien bei Antonius gut aufgehoben und hatte gewiss keine Angst vor der Priesterin des Orcus. Von Romulus keine Spur. Da Tarquinius immer noch Sturmwolken über der Hauptstadt sah, hatte er beschlossen, spontanen Eingebungen zu folgen.

Und so kam es, dass er nach einer Reise von einer Woche in diese Gegend gekommen war.

Der See Vadimon erstreckte sich linker Hand, und auf der anderen Seite verlief die niedrige Mauer eines Anwesens parallel zur Straße. Über die abgeernteten Felder und Olivenhaine hinweg konnte Tarquinius die Umrisse einer großen Villa ausmachen. Dahinter lagen die elenden Sklavenunterkünfte und die etwas besseren Gebäude, in denen die Wanderarbeiter untergebracht waren. Der Haruspex hatte sich damit abgefunden, wie unerbittlich die Zeit verstrich, und dennoch fragte er sich in diesem Augenblick, ob sein Vater und seine Mutter womöglich noch dort drüben lebten. Ein tröstlicher Gedanke, doch Tarquinius ahnte, dass er seinem Wunschdenken erlag. Sergius, sein Vater, hatte stets ausgiebig dem Wein zugesprochen, daher glaubte Tarquinius nicht, dass er noch lange gelebt hatte. Und seine Mutter Fulvia war nach all den Jahren harter Arbeit nichts weiter als ein Krüppel gewesen. Gewiss lagen die Gebeine seiner Eltern längst in irgendeinem namenlosen Grab auf dem felsigen Gelände unweit der Behausungen. Als Nachfahren der wahren Etrusker hätten es seine Eltern vorgezogen, in einem der Grabmale entlang der Straßen der Ruinenstadt Falerii bestattet zu werden, doch Tarquinius bezweifelte, dass man den beiden diese Ehre hatte zuteilwerden lassen. Außerdem hatten sich immer nur wenige der Einheimischen in die Berge gewagt, denn dort, so hieß es, trieben böse Geister ihr Unwesen.

Der Haruspex hatte beschlossen, die Gebeine seiner Eltern auszugraben und in die Stadt der Toten zu schaffen – falls er überhaupt die Grabstelle fand. Um das herauszufinden, musste er wohl zu der Villa gehen und einige Erkundigungen einziehen. Natürlich wusste Tarquinius, dass Rufus Caelius tot war – nie würde er den Augenblick vergessen, als er dem verhassten Römer die Klinge zwischen die Rippen gestoßen hatte. Dennoch überfiel ihn eine alte Angst, als er dem Verlauf der Straße folgte, die ihn zum Eingang der Villa führte. Als Kind und junger Mann hatte er sich stets vor dem brutalen Rotschopf in Acht genommen. Ein Verhalten, das sich letzten Endes als richtig erwiesen hatte. Doch es gab noch so etwas wie Gerechtigkeit in der Welt, sinnierte der Haruspex. Caelius war verantwortlich gewesen für den Mord an Olenus, aber selbst das Geld, das er durch Verrat an sich gebracht hatte, hatte ihn nicht davor bewahrt, sein Latifundium zu verlieren. Und sein Leben.

Wie so oft überkam Tarquinius auch jetzt ein schlechtes Gewissen, als er sich vergegenwärtigte, dass man Romulus die Schuld an dem Tod des römischen Großgrundbesitzers gegeben hatte. Gleichzeitig erfüllte es ihn mit einer tiefen Zufriedenheit, diesen Hund Caelius in den Hades geschickt zu haben. Diesem Vorfall war es nämlich zu verdanken, dass sie – Romulus, Brennus und er selbst – überhaupt Freunde geworden waren. Ein selbstsüchtiges Gefühl, wie ihm bewusst wurde, aber Tarquinius tröstete sich mit der Gewissheit, dass seine Visionen von damals sich als richtig erwiesen hatten. Und das wiederum bedeutete, dass die Götter einem jeden von ihnen den Weg vorgezeichnet hatten. Also war es doch richtig gewesen, Caelius zu töten, ganz gleich, was Romulus darüber dachte.

Aber auch dieser Gedanke vermochte nicht zu verhindern, dass Tarquinius einen Stich im Herzen verspürte, entsann er sich doch, wie entgeistert Romulus ihn angestarrt hatte, als er ihm die Wahrheit offenbart hatte.

Landarbeiter und der beleibte Betreiber einer Schänke, keine fünf Meilen die Straße hinunter, hatten Tarquinius verraten, dass Caelius’ Anwesen inzwischen einem Veteranen der Legion gehörte, einem Centurio, der mit Cäsar in Gallien gedient hatte. »Ein angenehmer Zeitgenosse«, hatte der Schankwirt Tarquinius anvertraut, als dieser einen Krug Wein bestellt hatte. »Ihm geht’s immer noch um die Armee. Wenn du dich mit ihm unterhalten willst, erzähl ihm von der Legion, rate ich dir. Dann bietet er dir vielleicht eine Mahlzeit und auch ein Bett für die Nacht an.«

Ein Zucken lag um Tarquinius’ Mundwinkel, als er sich bewusst machte, dass er in Caelius’ ehemaligem Haus nächtigen könnte, obwohl der frühere Besitzer längst im Hades verrottete.

Fabiola wand sich aufgewühlt unter den Laken. Selbst nach mehreren Weinkelchen und einer Dosis Laudanum hatte ihr unruhiger Geist keine Entspannung gefunden. Energisch stand sie auf und zog die schweren Vorhänge vor die Fenster und löschte alle Öllampen, doch der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Dabei lag der Grund für ihre Schlaflosigkeit auf der Hand. Bereits vor Wochen hatte Antonius das Lupanar aufgesucht, wann immer es ihm gerade in den Sinn gekommen war. Heimliche Treffen interessierten ihn nicht mehr. Wie nicht anders zu erwarten, empfand Fabiola seit der Ermordung von Docilosa keine Lust mehr an der körperlichen Vereinigung mit Antonius, doch sie hatte zu viel Angst, sich diesem Mann zu entziehen. Die bedrohliche Gegenwart dieses Scaevola hing immerzu in der Luft, sobald Antonius zugegen war. Leider war das indes nicht das Schlimmste. Obwohl Fabiola ihren Sklaven unter Androhung der Todesstrafe verboten hatte, irgendwelche Andeutungen zu machen, war ihr Verhältnis mit dem Magister Equitum zum Stadtgespräch geworden. Inzwischen mussten auch Brutus diese Gerüchte zu Ohren gekommen sein. Aber wieso hatte er sie noch nicht zur Rede gestellt? Fabiolas Angst wuchs von Tag zu Tag. Allmählich war ihre Furcht so übermächtig, dass sie kaum noch an etwas anderes denken konnte.

Daher war sie froh, dass sie Brutus seit einiger Zeit nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte. Da sie alle Hände voll im Lupanar zu tun hatte und er unzählige Stunden im Senat zubrachte, blieb ihnen wenig gemeinsame Zeit. Wann immer sie sich zwischendurch sahen, ließ Brutus nicht erkennen, was er dachte. Sein Verhalten hatte sich kaum merklich verändert: Ihr gegenüber benahm er sich recht neutral, was Fabiola bislang so nicht an ihm kannte. Auch körperlich hatte er sich ihr eine Weile nicht mehr genähert und Müdigkeit vorgetäuscht, wenn sie sich traute, ihn darauf anzusprechen. Das steigerte Fabiolas Unruhe nur noch. Es war nicht Brutus’ Art, Spielchen zu spielen, aber sie hatte den Eindruck, dass er etwas vor ihr zurückhielt. Denn wieso sollte er sich sonst so merkwürdig verhalten? Seit Tagen hatte sie aus Furcht kein Wort fallen lassen und achtete seither auf jede noch so kleine Gefühlsregung bei ihm. Wusste er nun von ihr und Antonius? Eines Abends war sie ins Bett geeilt und hatte so getan, als schliefe sie längst, als Brutus zu ihr kam. Bisweilen kam es vor, dass Brutus eher zu Hause war als Fabiola, und dann wartete sie, bis sie ihn leise schnarchen hörte, ehe sie zu ihm unter die Decke kroch.

An diesem Abend war sie jedoch allein. Brutus war den ganzen Tag über beschäftigt gewesen, und noch deutete nichts darauf hin, dass er bald zurückkehren würde. Mit ihren Gedanken nach wie vor bei dem Tod von Docilosa, war Fabiola früh zu Bett gegangen, in der Hoffnung, etwas Schlaf zu finden. Doch selbst das wollte ihr nicht gelingen, wie sie sich enttäuscht bewusst machte. Auch ihre bewährte Methode, still liegen zu bleiben und ruhig zu atmen, um den Geist schweifen zu lassen, änderte nichts an ihrer Lage. Stunden waren vergangen, und sie lag immer noch wach.

Daher erschrak sie regelrecht, als sie hörte, wie das hintere Tor ins Schloss fiel. Es konnte nur Brutus sein, der zu später Stunde heimkehrte. Rasch drehte Fabiola sich auf die Seite, das Gesicht zur Wand, und versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen. Es dauerte eine Weile, bis Brutus sich dem Gemach näherte. Vermutlich hatte er noch etwas erledigen müssen. Es war nicht ungewöhnlich, dass er Stunden in seinem Arbeitszimmer über irgendwelchen Dokumenten brütete. Gut, dachte sie. Dann ist er bestimmt zu müde, um das Gespräch zu suchen … oder für andere Dinge.

Als sie kurz darauf hörte, wie sich jemand umständlich am Türriegel zu schaffen machte, wusste sie, dass ihre Vermutung nicht stimmte. Einem lauten Fluch folgte ein vernehmliches Rülpsen. Ihr Verdacht verstärkte sich. Brutus hatte getrunken. Allein das war ungewöhnlich, denn er war stets ein besonnener Mann, der Maß hielt. Panik erfasste Fabiola, kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Sie hatte kaum Zeit, sich mit der Hand durchs Gesicht zu fahren und ihre Position wieder einzunehmen, als Brutus das Gemach betrat. Jupiter und Mithras, betete sie im Stillen. Macht, dass er sich einfach aufs Bett fallen lässt und schläft wie ein Stein. Bitte!

Dieses Glück war ihr nicht vergönnt. Eine Weile geschah gar nichts, und Fabiola hörte Brutus schwer atmen und mit sich selbst reden. Dann trat er an ihre Seite des Betts, um nachzusehen, ob sie schon schlief. Fabiola ließ die Augen zu und war erleichtert, als er sich nach wenigen Herzschlägen wieder vom Bett entfernte. Als Nächstes ließ er sich schwer auf die Bettstatt sinken und stöhnte. Schier endlos schien er in dieser Position zu verharren, offenbar zu müde, um die Caligae auszuziehen und sich der Kleidung zu entledigen. Fabiola indes blieb so liegen wie zuvor und stellte sich weiterhin schlafend. Bald schätzte sie, dass eine Viertelstunde vergangen sein musste. Er wird eingeschlafen sein, dachte sie.

»Fabiola?«

Es gelang ihr, unbeeindruckt zu bleiben. Was tut er da die ganze Zeit, bei allen Göttern?, fragte sie sich erschrocken. Beobachtet er mich?

»Fabiola.« Diesmal wohnte seiner Stimme mehr Kraft inne.

Hoffentlich will er nur mit mir schlafen, betete Fabiola. Ich bitte euch, ihr Götter.

Er beugte sich zu ihr übers Bett und ergriff ihren Arm. »Wach auf, sage ich.«

»Wie?«, murmelte sie. »Brutus?« Sie drehte sich ihm zu und schaute unter halb gesenkten Lidern zu ihm auf, denn diesen Blick liebte er an ihr. Ihr Lächeln erwiderte er nicht. Fabiola sank das Herz. Doch sie wollte nicht klein beigeben. »Komm zu mir«, sagte sie leise und streckte ihm eine Hand entgegen.

Doch er entzog sich ihr. »Warum hast du das getan?«

Es war denkbar, dass Brutus auf etwas anderes anspielte, redete Fabiola sich ein. »Von was sprichst du, Liebster?«, fragte sie und gab sich alle Mühe, verwundert zu klingen.

Seine Miene verfinsterte sich. »Gib nicht die Scheue.«

Scham überkam Fabiola. Sie senkte den Blick, zu eingeschüchtert, um ein Wort zu sagen.

»Mit deiner Untreue könnte ich leben«, sagte er in scharfem Ton. »Wir sind alle bloß Menschen, und ich hatte in letzter Zeit viel zu tun, war selten da. Aber ausgerechnet dieser elende Hund? Ich kann Antonius nicht ausstehen. Das weißt du.«

Obwohl sie Tränen in den Augen spürte, schaute sie zu ihm auf. »Es tut mir leid«, sprach sie mit brüchiger Stimme.

»Also ist es wahr?«

Sie nickte verzweifelt. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Ach, wirklich?« Spöttisch verzog er den Mund. »Kannst du dir vorstellen, wie sehr er in meinem Beisein geprahlt hat mit den Stunden, die ihr gemeinsam hinter meinem Rücken verbracht habt? Ein Dutzend andere haben das auch gehört!« Sein vom Wein gerötetes Gesicht verzerrte sich vor Scham und Schmerz. »Die Gerüchte in den Straßen hatte ich bislang als dummes, gehässiges Zeug abgetan, aber wenn der Magister Equitum einen in aller Öffentlichkeit zum Gespött der Leute macht, fehlen einem schon mal die Worte.«

Ein Schluchzer entrang sich ihrer Kehle. »Es tut mir so leid, Brutus«, rief sie. »Bitte vergib mir.«

Er strafte sie mit einem verächtlichen Blick. »Damit du mich bei nächster Gelegenheit wieder betrügst?«

»Nein, natürlich nicht«, entgegnete sie. »Das würde ich nicht tun.«

»Einmal eine Hure, immer eine Hure«, warf er ihr vor.

Fabiolas Wangen standen in Flammen, sie ließ den Kopf hängen. Insgeheim verfluchte sie sich für ihr riskantes Verhältnis mit Antonius. All ihre Vorhaben für die Zukunft drohten zu scheitern. Ohne Brutus’ Schutz war sie ein Niemand. Brutus könnte ihr sogar das Lupanar wegnehmen, wenn ihm der Sinn danach stand, und seine Investition zurückverlangen.

Als er ihre Miene richtig deutete, kam Verachtung in seinen Blick. »Behalte dein verfluchtes Bordell. Auch das Geld. Ich will es nicht.«

Fabiola schenkte ihm einen dankbaren Blick. »Ich packe meine Sachen zusammen, breche im Morgengrauen auf«, sagte sie.

»Ja, und komm nicht zurück. Ich will dich nicht mehr sehen.« Umständlich erhob Brutus sich und schlurfte, leicht schwankend, aus dem Raum. Er drehte sich nicht einmal zu ihr um.

In ihrer Verzweiflung sank Fabiola aufs Bett.

Was hatte sie nur angerichtet? Wieso war sie eine derart blöde Kuh?

Wie sich herausstellte, erwies sich die Information über Caecilius, den neuen Besitzer des Latifundiums, als richtig. Tarquinius gab sich als reisender Kaufmann aus und erzählte, er sei in der Gegend aufgewachsen. Daher wurde er freundlich von dem Majordomus der Villa, ebenfalls ein Veteran, empfangen und in die Küche gebeten. Bei einer Mahlzeit und einem Becher Acetum konnte der Haruspex in Erfahrung bringen, dass seine Eltern schon lange tot waren – Sergius war bereits verstorben, bevor das Latifundium veräußert wurde, Fulvia zwei Jahre später.

»Verwandte von Euch?«, erkundigte sich der Majordomus.

Tarquinius machte eine nachlässige Geste. »Ein Onkel und eine Tante.«

Der Majordomus leerte seinen Becher und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Fulvia war am Ende zu nichts mehr zu gebrauchen. Arme Alte. Manch einer hätte die Frau vor die Tür gesetzt, nicht aber mein Herr.«

»Ihm gebührt mein Dank«, sagte Tarquinius und war gerührt. »Es würde mich freuen, wenn ich Eurem Herrn meine Aufwartung machen könnte.«

»Er müsste gegen Abend zurückkommen«, antwortete der Veteran. »Gewiss wird er mit Euch bei der Abendmahlzeit plaudern.«

»Ausgezeichnet.« Tarquinius lächelte. »Weiß irgendjemand hier, wo meine Verwandten bestattet wurden?«, fragte er wie beiläufig. »Ich würde gern einen Moment an ihrem Grab stehen.«

Der Majordomus überlegte einen Augenblick. »Der Vilicus müsste es wissen, fragt ihn«, sprach er. »Ich glaube, er ist seit mehr als dreißig Jahren hier.«

Tarquinius wusste sein Erstaunen zu verbergen.

»Dexter heißt er«, fuhr der Mann fort. »Ebenfalls früher Soldat gewesen. Ist nicht mehr so, wie er früher mal war, wenn Ihr die Leute hier fragt, aber er kann die Sklaven immer noch antreiben. Ihr findet ihn draußen im Hof oder auf den Feldern rund ums Anwesen.«

Der Haruspex bedankte sich und begab sich auf die Suche nach Dexter: Jener Mann hatte ihn einst gewarnt, dass Caelius plane, den alten Olenus zu töten. Tatsächlich entdeckte er den Vilicus kurze Zeit später; der Mann humpelte am Rande eines Feldes auf und ab und wies die Sklaven zurecht, die Unkraut zwischen den Reihen des handhohen Winterweizens zupften. Trotz seines Alters bot Dexter immer noch einen stattlichen Anblick. Die Verwundungen, die er einst als Legionär davongetragen hatte, machten ihn langsam, doch er stand aufrecht da, mit hellem, wachem Blick.

Tarquinius spürte, dass der Vilicus ihn taxierte, als er sich dem Rand des Feldes näherte. Es war ihm gleich. Er war sich keiner Schuld bewusst. Damals hatte er sich zwar aus dem Staub gemacht, aber er war kein Sklave gewesen, sondern ein Lohnarbeiter. Ein Mann wie Dexter würde sich an so eine Lappalie nicht mehr erinnern, der Vorfall lag schließlich ein halbes Leben zurück. »Zum Gruße«, sagte Tarquinius. »Der Majordomus meinte, ich würde Euch hier finden.«

Dexter gab ein verdrießliches Grunzen von sich. »Seid Ihr ein Freund von ihm?«

»Nein«, sagte der Haruspex. »Ich bin aufgewachsen in der Gegend.«

Der Vilicus musterte ihn, die Falten auf seiner Stirn vertieften sich.

Tarquinius wartete in aller Ruhe ab, gespannt, ob der Veteran ihn wiedererkennen würde.

»Ich kann Euch nicht einordnen«, fuhr er fort. »Aber Ihr müsst ungefähr in meinem Alter sein.«

»Etwas jünger bin ich schon«, verbesserte Tarquinius ihn und lächelte milde. Nicht nur das allmählich grau werdende Haar, auch die zahllosen Narben, insbesondere im Gesicht, machten ihn älter, als er war. »Mein Name ist Tarquinius.«

Etwas in Dexters Augen flammte auf. »Bei Mars«, sagte er voller Staunen. »Ich hätte nie gedacht, dass ich dich noch mal wiedersehen würde. Schuldest du mir nicht noch etwas Fleisch?«

Tarquinius musste erneut lächeln. »Ihr habt ein gutes Gedächtnis.«

»Ja, einiges läuft noch ganz gut«, erwiderte der Vilicus und starrte dann trübe vor sich hin. Einen Moment verfolgte er, was die Sklaven trieben, entspannte sich aber, als er sah, dass alles zu seiner Zufriedenheit war. »Warum bist du damals über alle Berge? Hast den alten Mann dort oben zurückgelassen? Dabei hatte ich dich gewarnt.«

Tarquinius seufzte. »Glaubt mir, er wollte es damals so und nicht anders.«

Das schien Dexter nicht zu überraschen. »Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten, in all den Jahren nicht.« Seine Mimik veränderte sich, etwas Verschlagenes lag in seinem Blick. »Was hast du mit den Wertsachen gemacht?«

Auf diese Frage war Tarquinius vorbereitet und gab sich daher unbeeindruckt. Einst war der Vilicus oft in die Pläne seines ehemaligen Herrn eingeweiht gewesen. Rufus Caelius hatte einen bestimmten Grund gehabt, Olenus zu töten: Der Römer wollte in den Besitz des Schwertes von Tarquinius kommen, dem letzten etruskischen König von Rom. Auch die bronzene Leber, die den Sehern als Anschauungsobjekt diente, wollte Caelius für sich haben. »War Crassus unzufrieden?«, fragte er stattdessen. »Mir scheint, er hätte die Hilfe dieser Artefakte sehr wohl gebrauchen können.«

»Ach, verflucht«, schimpfte Dexter. »Nun sag schon, was aus den Sachen geworden ist.«

»Sie waren längst fort, als ich dort oben ankam«, sagte Tarquinius mit einem Anflug von Bedauern und Wehmut. »Olenus wollte mir nicht sagen, wo sie sich befanden.«

Sie sahen einander an, keiner sagte ein Wort.

Schließlich wendete der Vilicus den Blick von ihm, verunsichert von dem bohrenden Blick aus Tarquinius’ dunklen, unergründlichen Augen. »Was kümmert’s uns«, grummelte er. »Caelius und Crassus, sie sind beide längst tot.«

»Das stimmt«, erwiderte der Haruspex. »Und ein jeder ist auf dem Weg, der ihm gebührt.«

Abermals trafen sich ihre Blicke.

Dexter brach das Schweigen. »Was führt dich hierher?«

»Ich möchte die Gräber meiner Eltern besuchen. Der Majordomus meinte, Ihr könntet es womöglich wissen.«

Dexter hüstelte. »Die Arbeiter hier kriegen nur eine Markierung aus Holz. Aber nach so langer Zeit ist davon nichts mehr übrig.«

»Mag sein, aber ich dachte, Ihr könntet Euch vielleicht erinnern, wo sie bestattet wurden.« Seine Stimme klang geschmeidig, verbindlich.

»Vielleicht.«

Tarquinius trat zur Seite, sodass der Weg zurück zur Villa und zur Ruhestätte der Toten zu sehen war.

Dexter war ein wenig mulmig zumute, doch nachdem er den Sklaven etwas zugerufen hatte, ging er voraus, ein Stück weit bergan. Als sie die nahezu rechteckige Stätte erreichten, die den verstorbenen Sklaven und Arbeitern vorbehalten war, war Tarquinius überrascht, als der Vilicus ihn geradewegs zu einer Stelle führte, von der aus man einen Blick auf die Ruinen von Falerii hatte. Es war unwahrscheinlich, dass die Totengräber von einst sich etwas bei der Wahl der Gräber gedacht hatten, aber für Tarquinius war es eine Freude.

»Hier muss es gewesen sein.« Dexter deutete mit dem Fuß auf eine Grabstelle. »Man begrub sie zusammen.«

Es geschah zweifellos aus Platzgründen, dass man mehrere Tote in einem Grab bestattete, aber Tarquinius hatte das Gefühl, dass die Götter sich ihm in diesem kleinen Augenblick zugewandt hatten. Nun blickte er auf den harten Boden und erinnerte sich an seine Eltern, an die Zeit, als er ein Junge gewesen war, drüben auf dem kleinen Hof, wo die Familie damals gelebt hatte. Seine Eltern waren stolz auf das gewesen, was sie geleistet hatten, auch wenn sie keine Reichtümer hatten anhäufen können. Stolz und voller Leben, so hatte er sie als Kind erlebt. Und so würden sie in Tarquinius’ Erinnerung fortleben wollen, wenn sie es sich hätten aussuchen können. Trauer befiel ihn, als er daran zurückdachte, unter welchen Umständen sie auseinandergegangen waren. Er hatte seine Eltern nie wiedergesehen. Von Wehmut erfasst, hielt er die Bilder seiner Mutter und seines Vaters lange vor seinem geistigen Auge.

Dexter trat von einem Bein aufs andere, unzufrieden, aber auch unschlüssig, was er sagen sollte.

Tarquinius glaubte, dass die alte Trauer zurückkommen würde, wenn er sich auf den Weg in die Berge machte, zu jener Höhle, vor der er sich einst von seinem Meister Olenus verabschiedet hatte. Wohin hatte ihn all das geführt, was hatten die Wendungen des Schicksals bewirkt? Fragen über Fragen, die der Haruspex nicht auf Anhieb beantworten konnte. Nach all den Jahren und den Wanderungen in fremde Länder war er der letzte wahre Haruspex. Doch über die Etrusker, das Land seiner Vorfahren, hatte er nur wenig in Erfahrung bringen können. Etwas von dem Wissen, das Olenus ihm eingebläut hatte, hatte Tarquinius an Romulus weitergeben können, aber wenn die Götter es ihm verwehrten, den jungen Freund wiederzusehen, um sich mit ihm auszusöhnen, wäre alles umsonst gewesen.

Nein, es war nicht alles umsonst, dachte Tarquinius und klammerte sich an die Reste seiner alten Überzeugungen. Tinia und Mithras wussten stets, was zu tun war, und der Wille dieser Gottheiten war wie ein ehernes Gesetz. Es ist nicht an mir, ihre Ratschlüsse zu hinterfragen, und sie haben mich gewiss nicht vergessen. Man braucht mich in Rom. Wieso hat es mich sonst zurück zum Lupanar gezogen? Fabiola scheint in Sicherheit zu sein, aber die Gefahr, die sich mir noch nicht in ihrer ganzen Gestalt offenbaren will, und die Sturmwolken über der Stadt müssen etwas bedeuten. Mit etwas Glück werde ich ein Zeichen in Olenus’ alter Höhle finden.

Tarquinius beherzigte diesen Entschluss und warf einen Blick auf den Berghang. Wenn er sich beeilte, hätte er oben an der Höhle genug Zeit und wäre rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit zurück. Später, nach dem Mahl mit dem neuen Besitzer des Latifundiums, bliebe genug Zeit, um heimlich nachzusehen, ob das Schwert und die heilige Leber noch immer in dem Versteck lagen, an einer abgelegenen Stelle unten im Olivenhain.

Ihm war, als habe Dexter seine Gedanken gelesen. »Du weißt ganz genau, wo die Artefakte liegen«, grummelte er.

Tarquinius berührte kurz den Griff seines Gladius. »Selbst wenn, wem könntet Ihr das erzählen?«

Schweigend sahen sie einander an. Über Jahrzehnte war Dexter die Geißel jedes Unfreien gewesen; manch einen Sklaven hatte er zu Tode geprügelt. Damals, als Tarquinius das Weite suchte, hätte der Vilicus vermutlich nicht gezögert, ihn zu töten. Doch Dexter verspürte Furcht vor dem Etrusker, dem das graue Haar lang über die Schultern hing. Der Haruspex verströmte eine unumstößliche Selbstsicherheit, und der Vilicus ahnte, dass er sich diesen Mann besser nicht zum Feind machen sollte. Da lag etwas in Tarquinius’ dunklem Blick, das in Dexter eine Furcht vor dem Hades auslöste. Ihm war mit einem Mal, als blicke der Etrusker ihm in die Tiefen seiner Seele, als würde er jeden Augenblick ein Urteil über ihn fällen.

Plötzlich kam Dexter sich unschlüssig vor, alt und verbraucht. »Nein, ich könnte es niemandem sagen«, bekannte er leise.

Ein dünnes Lächeln erschien auf dem Gesicht des Haruspex. Dann ging er an Dexter vorbei und ließ den alten Vilicus einfach stehen.

Es war an der Zeit, Olenus die Ehre zu erweisen, die ihm zustand. Zum wiederholten Mal würde Tarquinius seinen alten Meister um Rat und Führung bitten.

18. KAPITEL:
VATER UND SOHN

»Romulus!«

Er schaute sich um, wollte wissen, aus welcher Richtung Sabinus’ Stimme kam. Romulus konnte es kaum glauben, aber sein Kamerad hatte sich ein Pferd geschnappt und ritt hinter den Numidern her. Wie er dorthin gekommen war, vermochte Romulus nicht zu sagen, aber nie war ihm ein Anblick willkommener gewesen. Entschlossen schlug er nach einem der Reiter, ehe er sich erst an einem, dann am nächsten Pferd vorbeidrückte. Derweil hatte Sabinus einen weiteren Krieger mit einem Speerwurf getötet, was Panik in den Reihen des Feindes auslöste. Alle Numider in unmittelbarer Nähe wollten sich auf Romulus stürzen, aber in dem Gedränge wusste bald niemand mehr, wer Freund und Feind war. Es war ihm selbst unerklärlich, dass er sich plötzlich an Sabinus’ Seite wiederfand. Aufgepeitscht von dem Gewühl inmitten der Feinde, packte Romulus den ausgestreckten Arm seines Gefährten und schwang sich hinter Sabinus in den Sattel.

Sabinus presste dem Tier die Knie in die Flanken und lenkte es geschickt an den Gegnern vorbei. Dann hielten die beiden Kameraden geradewegs auf die 28. zu. Die meisten der gegnerischen Reiter hatten noch gar nicht richtig begriffen, was geschehen war. Dennoch, vier von Petreius’ Leibwachen nahmen die Verfolgung auf. Romulus’ Hoffnung, sich noch rechtzeitig retten zu können, schwand. Mit zwei Leuten auf einem Pferd wären sie nie in der Lage, diesen geschickten Reitern zu entkommen. Das Tier, das sich mit der Last von zwei Legionären abmühte, war zwar flink, aber nicht Pegasus. Sabinus fluchte und trieb das Pferd weiter an – doch es nützte nichts.

Die vier Numider kamen immer näher und stießen üble Beschimpfungen aus. Ein Speer segelte durch die Luft und landete unmittelbar hinter den fliehenden Gefährten. Ein zweiter Speer bohrte sich keine zehn Schritt neben dem galoppierenden Pferd in den Sandboden. Als Romulus sich umdrehte, erfasste ihn Entsetzen, sah er doch den nächsten Speer auf sich zukommen: Die Waffe verletzte das Pferd am Hinterteil. Das Tier riss den Kopf hoch, wieherte vor Schmerzen und verlangsamte abrupt das Tempo.

Sabinus wusste sofort, was passiert war. Rasch sprang er vom Pferd. »Lauf!«, schrie er.

Romulus brauchte keine zusätzliche Aufforderung. Halb kletterte er, halb fiel er vom Rücken des Tiers und sah, wie es davonhumpelte; drohend ragte der Speer aus dem Muskel des Hinterbeins. Doch Romulus blieb keine Zeit, sich über das Schicksal des Pferds Gedanken zu machen. Die Numider preschten heran, schleuderten weitere Speere. Nur noch fünfzig Schritte trennten Romulus und Sabinus von ihren Verfolgern.

Die Kameraden tauschten hektische Blicke. »Fliehen oder kämpfen?«, fragte Romulus.

»Die reiten uns nieder wie Hunde«, meinte Sabinus. »Kämpfen wir.«

Romulus nickte, zufrieden über die Reaktion seines Gefährten.

So standen sie Schulter an Schulter, bereit, in den Tod zu gehen.

Zwei Speere schwirrten durch die Luft, trafen jedoch nicht. Inzwischen hatten die Numider zwar nur noch wenige Wurfspeere, aber Romulus wusste, aus nächster Nähe hatten er und Sabinus kaum noch eine Chance, zumal sie keine Schilde hatten. Wenige Herzschläge noch, und sie wären entweder verwundet oder auf der Stelle tot.

In diesem Moment hörte Romulus den schneidenden Klang der Bucinae hinter sich.

Die Numider erkannten, was sich in einiger Entfernung tat. Mit wutverzerrten Mienen zügelten sie ihre Pferde, schleuderten einen letzten Speer, der im Boden stecken blieb, und wendeten ihre Pferde.

Romulus schaute sich um und sah, dass eine Abteilung Legionäre in einer Keilformation auf sie zuhielt, die Schilde erhoben. Angeführt wurde die Truppe von Atilius. Romulus verschlug es fast den Atem. Offenbar hatte der erfahrene Centurio die ganze Zeit verfolgt, was Romulus und dessen Gefährten erreicht hatten, und hatte beschlossen, ihnen zu Hilfe zu eilen. Einen anderen Grund für dieses gewagte Rettungsmanöver wollte Romulus nicht in den Sinn kommen. Erschöpft trabte Romulus auf die Legionäre zu, gefolgt von Sabinus.

»Wusste gar nicht, dass du reiten kannst«, rief er Sabinus zu und keuchte.

»Bin auf einem Hof aufgewachsen«, erwiderte Sabinus, ebenfalls schwer atmend. »Da gab es immer den ein oder anderen Klepper.«

Romulus klopfte ihm anerkennend auf die Schulter. »Ich schulde dir was.«

»Keine Ursache, war mir ein Vergnügen.« Sabinus grinste. Da wusste Romulus, dass er einen Kameraden fürs Leben gewonnen hatte.

Atilius gab den Befehl zum Anhalten, als Romulus und Sabinus endlich die Formation erreichten. »Reiht euch ein«, rief der Centurio und drängte einige der Legionäre zur Seite. »Wir dürfen keine Zeit verlieren, sonst sind wir dran.«

Romulus und Sabinus gehorchten dankbar und vollführten den Schwenk gemeinsam mit den Kameraden. Noch einmal schaute Romulus zurück zu den numidischen Linien. Umso erstaunter war er, dass die feindliche Reiterei keine Anstalten machte, sich zu einem neuen Angriff zu formieren. Stattdessen beschimpften die Krieger sich gegenseitig und hatten Mühe, ihre Pferde ruhig zu halten. Ein paar Reiter hatten sich sogar in südlicher Richtung abgesetzt und galoppierten über die Ebene. Wie leicht die doch zu verunsichern sind, dachte Romulus bei sich. Es war, als beobachtete man, wie sich nach einem Steinwurf in einem Teich die Wellen ringförmig ausbreiteten. Andere Reiter blickten den Deserteuren nach, tauschten Blicke und schlossen sich den Männern an. Erst waren es wenige, dann setzten sich die Numider in Scharen ab. Kaum hatte die Keilformation die Position der Kohorten erreicht, da sprengten sämtliche berittene Einheiten davon und zogen eine riesige Staubwolke hinter sich her.

»Und, hast du Petreius in den Hades geschickt?«, wollte Atilius wissen.

»Nein, Herr, aber er ist verwundet.«

»Die Mühe hat sich dennoch gelohnt. Er wird das Schlachtfeld verlassen haben«, sinnierte der Centurio mit zufriedenem Grinsen. »Schaut nur! Die Hurensöhne haben den Geschmack am Kämpfen verloren.«

Romulus blickte in Richtung der numidischen Infanterie, die scharenweise das Schlachtfeld räumte. Die verbliebenen berittenen Einheiten auf der anderen Flanke verspürten kein Verlangen mehr, den Römern nachzusetzen, da die Fußsoldaten flohen. Das Tageslicht schwand. Mit nur wenigen Kohorten war es den Römern gelungen, Cäsar und dem Großteil der Fourage-Expedition die nötige Atempause und den bitter erforderlichen Rückzug zu verschaffen. Romulus atmete tief aus und merkte mit Verzögerung, wie ausgelaugt er war. Doch die Befriedigung darüber, entscheidend zum Ausgang des Kampfgeschehens beigetragen zu haben, war viel stärker als die schmerzenden Muskeln.

»Gut gemacht.«

Romulus schaute auf und spürte Atilius’ Blick, in dem aufrichtige Anerkennung lag. »Wir haben es zusammen geschafft, Herr, ohne Sabinus und Paullus hätte ich es nie geschafft.«

»Wo ist Paullus, ist er gefallen?«

»Ja, Herr.«

»Viele gute Legionäre haben heute ihr Leben verloren«, sagte Atilius traurig. Doch dann hellte sich seine Miene wieder auf. »Euch beiden ist es zu verdanken, dass so viele von uns am Leben geblieben sind. Cäsar soll von eurem Mut erfahren.«

Romulus glaubte, vor Stolz platzen zu müssen.

Die pompeianischen Truppen brachen den Angriff ab und zogen sich in ihr Lager zurück. Da die Nacht hereinbrach, waren weitere Kampfhandlungen sinnlos. Labienus war es nicht gelungen, die Fourage-Abteilung zu vernichten, obendrein war es ihm nicht vergönnt gewesen, Pompeius’ ärgsten Widersacher gefangen zu nehmen oder zu töten: Cäsar.

Während des Marschs zurück nach Ruspina waren keine Zwischenfälle zu vermelden. Cäsars Männer stimmten sogar hin und wieder Gesänge an, wussten sie doch, dass sie mit knapper Not entkommen waren. Romulus dachte unterdessen immer wieder über Cäsars Taktik nach: Die Haltung des Feldherrn war von Starrsinn, andererseits von Mut gekennzeichnet. Nur wenige Strategen hätten sich getraut, in einer solch desolaten Situation den Kampf zu suchen, zumal die Truppen fast durchweg aus unerfahrenen Legionären bestanden. Die Taktik, die Kohorten in unterschiedliche Richtung blicken zu lassen, war voll und ganz aufgegangen – eine ebenso improvisierte wie geniale Maßnahme. Ganz zu schweigen von dem Gegenangriff, bestehend aus nur sechs Kohorten. Bislang hatte Romulus ja nur unter Crassus gedient, aber für ihn lag es auf der Hand, dass Cäsar aus der Gruppe der römischen Feldherren herausragte, nicht zuletzt deshalb, weil in nahezu jeder militärischen Entscheidung der Wagemut, aber vor allem die Genialität eines großen Strategen aufblitzte.

Am folgenden Tag wurden Sabinus und Romulus zu Cäsars Hauptquartier beordert. Romulus war so aufgeregt, dass er kaum noch wusste, wie er äußerlich Ruhe bewahren sollte. Atilius hatte Wort gehalten und Cäsar von dem mutigen und gefährlichen Einsatz der drei Legionäre berichtet; insbesondere Romulus hatte er hervorgehoben, da Petreius von Romulus’ Speer verwundet worden war. Noch am Abend hatte der Centurio die beiden Helden wissen lassen, dass sie am folgenden Tag vor Cäsar treten würden, daher war es wenig verwunderlich, dass weder Sabinus noch Romulus Schlaf fanden. Lange vor Anbruch der Dämmerung waren sie bereits auf den Beinen und reinigten ihre Ausrüstung und Waffen – viele Einzelteile der Rüstung hatten sie noch am Abend zuvor toten Kameraden abgenommen. Das Schlachtfeld war übersät mit Toten, daher war es nicht schwer gewesen, leidlich intakte Kettenpanzer und Helme zu finden, die von der Größe her passten.

»Was, glaubst du, wird er zu uns sagen?«, fragte Sabinus und kämmte den Schweif aus Rosshaar auf seinem neuen Helm.

»Woher soll ich das wissen?«, entgegnete Romulus mit einem Grinsen.

»Na ja, du bist ihm ja schon mal begegnet.«

Romulus sprach nur ungern über die Manumissio, die Cäsar ihm gewährt hatte. Allerdings hatten die meisten Legionäre die Geschichte in der ein oder anderen Form gehört, so auch Sabinus. Schwang da ein wenig Ehrfurcht in der Stimme seines Kameraden mit? Romulus konnte es nicht einschätzen, aber es stimmte wohl: Kaum ein Legionär hatte je einem Mann wie Cäsar gegenübergestanden. Der Feldherr schlenderte nicht durchs Lager, um sich bei einem Becher Acetum im Kreise seiner Legionäre auszutauschen. Im Gegenteil, aus Sicht des einfachen Soldaten genoss Cäsar fast den Status einer unnahbaren Gottheit, daher war es außergewöhnlich, eine Audienz bei einem Mann zu erhalten, der einen solchen Ruf genoss. Romulus spürte Stolz in sich aufsteigen. »Cäsar ist auch Soldat«, sagte er dann. »Daher weiß er Mut und Entschlossenheit zu würdigen. Ich schätze, er wird uns loben und uns eine Phalerae verleihen.«

Sabinus sah mehr als zufrieden aus. »Nun, ein bisschen zusätzlicher Sold käme mir auch sehr gelegen. Meine Frau beschwert sich immer, wie wenig ich ihr schicke.«

»Du bist verheiratet?«

Sabinus lächelte. »Angekettet wäre die bessere Umschreibung. Bin schon seit mehr als zehn Jahren verheiratet. Drei Kinder, zumindest waren es noch drei, als ich das letzte Mal daheim war. Meine Frau bewirtschaftet einen kleinen Hof, mit Hilfe einiger Sklaven. Ist nicht der Rede wert, auf halber Strecke zwischen Rom und Capua.« Er suchte Romulus’ Blick. »Wenn wir entlassen werden, musst du uns mal besuchen. Dann kannst du mir bei der Ernte helfen und dich hier und da mit einem Sklavenmädchen im Heu wälzen.« Er zwinkerte ihm zu. »Wenn wir so lange überleben, heißt das.«

»Keine schlechte Idee«, antwortete Romulus. Die Vorstellung, eine Frau und eine Familie zu haben, auch ein Zuhause, zu dem man zurückkehren konnte, behagte ihm ungemein. Als ehemaliger Sklave hatte er nie über derlei Dinge nachgedacht, aber er konnte nachvollziehen, was diese Vorzüge einem Soldaten wie Sabinus bedeuteten. Auf was kann ich mich bei meiner Rückkehr freuen?, fragte er sich wehmütig. Er hatte sich vorgenommen, seine Schwester zu finden und Gemellus zu töten, mehr hatte er sich noch nicht überlegt. Und wo sollte er wohnen? Welche Aufgaben warteten auf ihn, Aufgaben, die nichts mit Legionen und Kampf zu tun hatten? Beunruhigt von den Gedanken an eine ungewisse Zukunft, sah er, dass Atilius sich zu ihnen gesellte. Die beiden Legionäre erhoben sich und standen stramm.

Der Centurio musterte sie mit prüfendem Blick. »Gar nicht übel«, meinte er. »Ihr seht fast wie Soldaten aus.«

Sie grinsten, denn aus Atilius’ Mund war das fast so etwas wie ein Lob.

»Also los dann«, befahl er. »Wir wollen unseren Feldherrn doch nicht warten lassen, oder?«

»Nein, Herr.«

Die anderen Männer ihres Contuberniums wünschten ihnen viel Erfolg, als die beiden sich an Atilius’ Fersen hefteten.

Der Weg zum Hauptquartier, zur Principia, war nicht lang: Das große Kommandozelt befand sich am Schnittpunkt der Via Praetoria und der Via Principia. Diese beiden Hauptachsen des großen Marschlagers verliefen in nordsüdlicher und westöstlicher Richtung. Auf der breiten Fläche vor dem riesigen Zelt, das Cäsar als Arbeitsplatz und Kommandozentrale diente, hatten sich bereits Hunderte Legionäre eingefunden, Auserwählte, die der Zeremonie beiwohnen durften. Noch ließ der Feldherr sich nicht blicken, aber Romulus entdeckte einige der hohen Stabsoffiziere am Eingang des Zelts. Sie sahen prächtig aus in ihren polierten Muskelpanzern, vergoldeten Beinschienen und verzierten Helmen. Entlang der Zeltwand hatten zwanzig handverlesene Soldaten Aufstellung bezogen – Leibwächter aus Hispania zumeist. Die Rüstung dieser Männer unterschied sich auffallend von der des einfachen Legionärs, auch die Waffen entsprachen nicht dem Standard der Legionen. Sichtbar aufgereiht für alle waren die Feldzeichen der Legionen, stolz hielt jeder Aquilifer den Legionsadler empor. Das Feldzeichen des Oberbefehlshabers, das rote Vexillum, hatte ebenfalls einen Ehrenplatz nahe beim Zelteingang. Vier Trompeter warteten darauf, Cäsar offiziell ankündigen zu dürfen.

Wenige Schritte vom Eingang entfernt standen einige Legionäre und Offiziere. Am Verhalten dieser Männer erkannte Romulus, dass auch sie voller Ungeduld auf Auszeichnungen warteten. Atilius bedeutete den beiden, in ebendieser Reihe Aufstellung zu beziehen. »Also dann, viel Glück«, flüsterte er.

»Wie sollen wir uns verhalten, Herr?«, fragte Sabinus ebenso leise und verunsichert zurück.

»Ihr grüßt Cäsar angemessen, nehmt die Auszeichnung entgegen und dankt dem Feldherrn«, raunte ihnen Atilius zu. »Dann wartet ihr, bis ihr wegtreten könnt.«

Etwas unsicher reihten sie sich bei den Wartenden ein und nickten den Kameraden zu.

Schließlich ließen die Trompeter eine Folge von kurzen scharfen Tönen mit den Bucinae erklingen.

»Achtung!«, rief einer der hohen Offiziere.

Die Legionäre nahmen Haltung an.

Von seiner Position aus konnte Romulus genau sehen, wie Cäsar das Zelt verließ und in den noch frischen Morgen hinaustrat. Der Feldherr hatte sich in seinen scharlachroten Umhang gehüllt, trug den golden schimmernden Brustpanzer und den mit Lederriemen verstärkten Schurz; an seinem Militärgürtel hing ein Gladius, dessen Griff mit Gold und Elfenbein verziert war und dessen Scheide Silberornamente aufwies. Ein auf Hochglanz polierter Helm und wadenlange Lederstiefel rundeten die imposante Erscheinung ab. Das schmale, fast asketische Gesicht und die lange Nase verliehen ihm etwas Königliches. Cäsar war mit jeder Faser seines Aussehens Feldherr.

»Rührt euch«, sagte er ruhig.

Die Männer entspannten sich sichtlich, nur Romulus’ Aufregung wollte sich nicht legen.

Cäsar trat vor und hob beinahe beschwörend die Hände. Augenblicklich verstummten sämtliche Gespräche in der Menge der Zuschauer. »Kameraden«, hob er feierlich an, »der gestrige Tag war hart.«

»Das wäre noch milde ausgedrückt, Cäsar!«, rief jemand aus den hinteren Reihen der Anwesenden.

Als mehrere Soldaten lachten, zeichnete sich ein Lächeln auf Cäsars Lippen ab. Er mochte dieses Geplänkel mit seinen Männern: Dadurch wurde das Band noch stärker. »Es war ein harter Kampf gegen einen übermächtigen Feind«, räumte er ein. »Der Gegner setzte alles daran, uns zu vernichten. Aber dieser Erfolg war ihm nicht vergönnt. Und warum nicht?, frage ich euch.« Er machte eine gewichtige Pause. Romulus erkannte, warum dieser Mann nicht nur ein großartiger Redner, sondern auch ein hervorragender militärischer Führer war. Einen nach dem anderen sah er die Soldaten an, und jeder Einzelne von ihnen hing an Cäsars Lippen.

»Warum?«, wiederholte Cäsar die Frage. »Weil ihr dabei wart, Männer.« Schließlich pickte er sich einzelne Soldaten heraus und zeigte auf sie. »Weil du dabei warst, und du, auch du.« Mit dem Zeigefinger deutete er auf die Legionäre. »Und ihr alle habt wie Helden gekämpft!«

Die Männer konnten nicht mehr an sich halten und stimmten einen vielstimmigen Jubel an; Cäsar ließ sie gewähren und nickte milde. Dann trat er einen weiteren Schritt vor und blieb unmittelbar vor der Reihe stehen, in der auch Romulus und Sabinus standen. Der Jubel hielt an, und die anwesenden Legionäre schlugen mit ihren Kurzschwertern gegen die Schilde und erzeugten einen ohrenbetäubenden Lärm. Schlussendlich formte sich ein einzelnes Wort aus dem Gemisch aus Rufen und Lärmen heraus und stieg crescendoartig an. »CÄ-SAR! CÄ-SAR! CÄSAR!«, gellten die Rufe über das Zelt hinweg.

Dieser Mann ist ein Genie, durchfuhr es Romulus, und er schwankte ein wenig vor Stolz. Cäsar hob nicht die eigenen Fähigkeiten hervor, verlor kein Wort über die Stunden voller Furcht im Angesicht des Feindes. Stattdessen sprach er seine Soldaten direkt an, hob den Mut der Männer hervor und vermittelte jedem Einzelnen von ihnen, er sei ein Herkules. Und damit erzielt er die Wirkung, die er beabsichtigt, dachte Romulus. Noch nie war er so stolz gewesen, ein römischer Legionär zu sein. Er straffte die Schultern und blickte an sich hinab: Kettenpanzer, polierter Schildbuckel – hoffentlich wurde er in diesem Aufzug Cäsars Ansprüchen gerecht.

Schließlich legte sich der Lärm.

Cäsar trat vor den ersten Mann in der Reihe, der übereifrig salutierte. »Wer ist dieser Mann?«, erkundigte er sich bei einem seiner Stabsoffiziere.

»Centurio Asinius Macro, Herr«, antwortete der Mann laut und vernehmlich. »Erste Centurie, Erste Kohorte, 5. Legion. Setzte sein Leben gleich mehrmals aufs Spiel und rettete eine Abteilung seiner Kohorte, die von ihren Kameraden abgeschnitten war.«

Cäsar machte eine halbe Drehung und nickte einem Sklaven zu, der eiligst vortrat und ein bronzenes Tablett balancierte, auf dem Auszeichnungen und Beutel mit Münzen lagen. Cäsar griff nach einer der goldenen Phalerae und befestigte sie an Macros Kettenpanzer. Dann murmelte er ein paar anerkennende Worte und reichte dem Centurio einen Geldbeutel, ehe er zum nächsten Soldaten ging. Der Centurio strahlte über das ganze Gesicht.

Die Prozedur wiederholte sich bei jedem Mann: Der entsprechende Offizier nannte Cäsar Namen und Rang des Auszuzeichnenden und verkündete, was der Soldat geleistet hatte. Unterdessen skandierten die Legionäre, die die Zeremonie verfolgten, Cäsars Namen. Die Atmosphäre war aufgeladen, und die Ängste, die dem ein oder anderen Legionär noch vom Vortag in den Knochen steckten, waren mit einem Mal verflogen. Als Cäsar bei Romulus und Sabinus ankam, erhöhte sich Romulus’ Herzschlag. Cäsar klopfte Sabinus auf die Schulter und verlieh ihm die silberne Phalerae; ein Geldbeutel rundete die Ehrenbezeugung ab. Zuletzt stand der Feldherr vor Romulus.

Der junge Römer stand stocksteif da.

»Legionär Romulus, Erste Centurie, Zweite Kohorte, Achtundzwanzigste Legion«, verkündete Atilius gemäß der Soldliste.

»Und was hat dieser Mann geleistet?«, forschte Cäsar nach.

»Es war seine Idee, Petreius zu töten, Herr«, antwortete Atilius. »Nur die Tuniken am Leib, machten sich Romulus und zwei Kameraden, darunter Sabinus, auf den Weg quer über das Schlachtfeld, um sich unbemerkt unter die Numider zu mischen. Sie hatten zwar nicht den Erfolg, den wir uns erhofft hatten, aber Legionär Romulus hier hat Petreius schwer verwundet, Herr. Daraufhin brach die feindliche Linie in sich zusammen, die Feinde machten kehrt und zogen sich zurück, Reitereinheiten wie Infanterie. Dabei hatte Petreius zuvor recht erfolgreiche Vorstöße der Reiter koordiniert. Wäre Romulus nicht gewesen, hätte unser Gegenangriff scheitern können …«

Cäsar hob aufmerksam die Brauen. Natürlich hatte er sich diese Geschichte längst angehört. »Und Ihr bürgt für diesen Mann?«

»Ja, Herr«, erwiderte Atilius im Brustton der Überzeugung.

»Ihr wart zuvor in der Zehnten, richtig?«, wollte Cäsar weiter von ihm wissen.

»Ja, Herr.«

Cäsar nickte. »Ich habe schon von Eurem kleinen Speerwurf gestern gehört«, fuhr er fort, an Atilius gewandt. »Gut gemacht, Centurio.«

Atilius strahlte. »Habt Dank, Herr«, sagte er. Der Centurio profitierte doppelt von der Zeremonie, denn auch der Ruhm des Legionärs fiel auf ihn und seine Kohorte zurück.

Cäsar hatte sich wieder Romulus zugewandt. »Eine ehrenvolle Tat, wie mir scheint.« Plötzlich vertieften sich die Falten auf seiner Stirn. »Sind wir uns nicht schon einmal begegnet?«

»Ja, Herr.« Romulus errötete.

»Wo war das noch gleich?« Cäsar strich sich das Kinn.

»In Rom, Herr. Ihr selbst gewährtet mir die Manumissio in der Arena.«

In Cäsars Augen leuchtete etwas auf, und er lächelte. »Oh, ja! Du warst der Sklave, der den äthiopischen Stier erlegte!«

»Ja, Herr.« Romulus verspürte nun ein Brennen in den Wangen.

»Es scheint ja nicht deine einzige Begabung zu sein, wilde Tiere zu erlegen.«

»Es war mir eine Ehre, bei diesem Versuch dabei gewesen zu sein, Herr. Ich bedaure nur, dass ich Petreius nicht töten konnte.«

Cäsar lachte. »Du hast dir nichts vorzuwerfen, Mann! Er floh, und seine Männer folgten ihm nach. Mehr wollten wir gar nicht, und das haben wir dir zu verdanken. Diese Angelegenheit werden wir an einem anderen Tag zu Ende bringen.«

»Herr.«

Cäsar nahm eine goldene Phalerae vom Tablett des Sklaven und zeichnete Romulus damit aus. »Fahre fort, und eines Tages wirst du Offizier sein«, verkündete er und überreichte Romulus gleich zwei Geldbeutel. »Cäsar vergisst seine herausragenden Legionäre nicht.«

»Habt Dank, Herr!« Romulus grinste über beide Ohren und schlug sich mit der Faust gegen die Brust.

Der Feldherr bedachte ihn mit einem freundlichen Nicken und wandte sich dann seinen Stabsoffizieren zu.

»Ich präsentiere euch – Cäsars tapferste Soldaten!«, rief einer der Trompeter. Dann hob er das Instrument an die Lippen und blies zusammen mit den anderen Trompetern eine Folge von kurzen Signalen.

Erneut brandete Jubel auf, und auch Romulus stimmte mit ein und schrie aus Leibeskräften, dass ihm der Hals wehtat.

Schließlich betrat Cäsar wieder sein Hauptquartier, in Begleitung seiner Berater.

Im Verlauf der nächsten Wochen hielt Cäsar sich vornehmlich in seinem Kommandozelt auf. Obwohl der Feind unweit des Lagers bei Ruspina für Scharmützel sorgte, blieb der Feldherr unbeeindruckt von den Aktivitäten der Pompeianer. Da die Verteidigungswälle Tag für Tag verstärkt wurden – jeder verfügbare Handwerker in der Gegend fertigte Wurfspeere an, Katapulte wurden auf den Wehrtürmen positioniert, die Wallabschnitte waren Tag und Nacht besetzt –, nahm Cäsar es sich in seinem Selbstvertrauen heraus, sich nicht groß blicken zu lassen. Mehrmals täglich erhielt er Berichte und reagierte mit neuen Befehlen darauf. Und er sollte recht behalten: Die Anhänger des Pompeius wagten keinen Großangriff auf das Lager. Obwohl Labienus’ Truppen durch die Ankunft von Metellus Scipio verstärkt wurden, ergriffen Cäsars Gegner nicht die Initiative.

Weitere Legionen und Reitereinheiten trafen aus Italia ein und brachten die lange ersehnten Vorräte mit. Immer wieder kam es zu kleineren Gefechten mit den Truppen des Pompeius, aber einen Vorteil erzielten Cäsars Gegner nicht. Cäsars Versuch, die Stadt Uzitta einzunehmen – von dort bezogen die Feinde ihr Wasser –, schlug fehl, doch Pompeius’ Anhänger verloren viele Soldaten bei ihren erfolglosen Vorstößen, Cäsars Verbände zurückzudrängen. Nachdem Cäsar erkannt hatte, dass die Belagerung zu nichts führte, marschierte er mit zehn Legionen zu einer Siedlung mit Namen Aggar. Auf der gesamten Wegstrecke setzten den Soldaten die berittenen Einheiten des Feindes zu – einmal schafften Cäsars Soldaten nur wenige hundert Schritte in vier Stunden. Was den Legionären letzten Endes half, war die Gewissheit, dass sie nur geringe Verluste erlitten, wenn sie diszipliniert die Formation hielten, denn auf diese Weise konnten die Reiter mit ihren Speeren nur wenig Schaden anrichten.

Romulus war erleichtert, als sich abzeichnete, dass die Legionäre ihre Kampftechnik verbessern sollten: Fortan übten sie den Kampf an der Seite der berittenen gallischen Einheiten. Tag um Tag blieben je dreihundert Mann aus jeder Legion in Schlachtordnung, um die Reitereinheiten zu unterstützen, wann immer es zu Scharmützeln kam. Auf diese Weise konnten die Römer die Angriffe der Pompeianer besser abwehren. Zwischendurch rang sich ein verzweifelter Metellus Scipio immer wieder durch, die offene Schlacht zu suchen, doch Cäsar spielte auf Zeit und wich dem Ansinnen aus. Romulus wusste zwar, dass sein Feldherr nur auf den richtigen Augenblick zum Zuschlagen wartete, wurde aber dennoch ungeduldig, je mehr Zeit verstrich.

Romulus war froh, dass seine Kameraden genauso dachten wie er. Inzwischen war er innerhalb des Contuberniums und der Centurie gut gelitten, plauderte abends mit den Gefährten am Feuer und fragte sich, wie lange dieser Feldzug noch dauern mochte. Für einige Veteranen, die gemeinsam mit Cäsar den Rubikon überschritten hatten, dauerte der Krieg nun schon länger als drei Jahre; Romulus behielt es für sich, aber er selbst war seit seiner Flucht aus Italia vor nunmehr zehn Jahren so gut wie dauernd auf irgendeinem Feldzug gewesen. Je öfter er sich mit den Kameraden über die Heimat, Familie oder die Feldarbeit unterhielt, desto tiefer grub sich Traurigkeit in seine Gedanken. Seine Treue Cäsar gegenüber blieb unumstößlich, doch inzwischen betete auch er um einen raschen Sieg in Africa. Hispania wäre die nächste Station in einer Serie von Feldzügen gegen Cäsars Widersacher, ehe die Männer darauf hoffen durften, aus der Armee entlassen zu werden. Doch wann immer Romulus an die Entlassung dachte, regte sich die alte Unsicherheit: Was sollte er mit seinem Leben anfangen? So hart es klang, aber der Tod in der Schlacht wäre ein ehrenvoller Abgang.

Als Cäsars Legionen schließlich ihren Angriff auf Aggar beendeten und nach einem Nachtmarsch mit der Belagerung der Küstenstadt Thapsus begannen, sah es danach aus, als komme Bewegung in den Feldzug, der ins Stocken zu geraten drohte. Kaum waren die Befestigungen des Lagers so gut wie beendet, meldeten die Späher, Pompeius’ Armee sei im Anmarsch. Scipio hatte sich an Cäsars Fersen geheftet. Das Land rings um Thapsus war flach, was auf einen harten Kampf Mann gegen Mann hindeutete. Auf den ersten Blick sah die Lage ungünstig für Cäsar aus. Der Feind war den römischen Legionen zahlenmäßig überlegen, in allen Truppengattungen: Ob Infanterie, Reiterei oder Plänkler, Cäsar hatte einfach nicht genügend Männer. Scipio führte außerdem Kriegselefanten ins Feld, Cäsar hatte keinen einzigen dieser Kolosse. Dennoch, mehr als die Hälfte von Cäsars Männern kämpften nun schon seit zehn Jahren unter seiner Führung, während es sich bei den Anhängern des Pompeius zumeist um Rekruten handelte. Deserteure aus Scipios Heer hatten überdies durchblicken lassen, dass die Elefanten erst kürzlich eingefangen worden waren; folglich hatten sie so gut wie keine Kampferfahrung.

Die Küstenstadt Thapsus wurde landeinwärts von einer großen Salzwasser-Lagune geschützt, zusätzlich von einer Landzunge. Daher konnte man die Stadt nur aus zwei Richtungen angreifen. Cäsar hatte klug kalkuliert und ein befestigtes Lager errichten lassen, und zwar genau an der Stelle, an der die Feinde sich der Stadt nähern würden. Daher blieb nur ein Streifen von anderthalb Meilen Breite zwischen dem Meer auf der einen und der Lagune auf der anderen Seite, um die Truppen Cäsars offen zu attackieren.

Romulus und seine Gefährten hatten bei Anbruch des Tages entdeckt, dass Scipio angebissen hatte und sich über den schmalen Landstrich näherte. Späher aus den Vorposten hatten gemeldet, dass eine große Armee auf Thapsus in der Triplex-Acies-Formation heranrückte. Die meisten Feldherren der Römer griffen inzwischen auf diese klassische Taktik zurück: Die drei aufeinanderfolgenden Schlachtreihen – in drei »Treffen« gegliedert – wurden auf beiden Flanken durch die numidischen Reiter und die gefürchteten Elefanten verstärkt. Doch die Hälfte der Pompeianer – ebenso ein Großteil der berittenen Einheiten – musste sich gegen Cäsars Lager absichern, das strategisch günstig lag. Daher war das Kräfteverhältnis zwischen den Veteranen und den heranrückenden Truppen unter Scipio nahezu ausgeglichen. Als dann durchsickerte, dass der gerissene Feldherr nicht länger zu zögern gedachte, machte sich Erleichterung in den Reihen der Legionäre breit.

Tatsächlich schickte Cäsar an diesem Tag seine Legionen ins offene Feld, um dem Feind auf dem schmalen Streifen vor Thapsus entgegenzutreten.

Diese Gelegenheit durfte er sich nicht entgehen lassen.

Kurz vor der Mittagsstunde füllten die beiden Heere den schmalen Landstreifen fast vollständig aus. Da die Soldaten beider Aufgebote nicht weiter als eine Viertelmeile voneinander entfernt standen, beäugten sie einander scharf, und ein jeder fragte sich, wie dieses Gefecht ausgehen mochte. Die 28., in deren Mitte Romulus stand, bildete zusammen mit zwei unerfahrenen Legionen das Zentrum. Die Veteranen aus den gallischen Feldzügen, also Soldaten der 5. und der berühmten 10. Legion, hatten auf den Flanken Stellung bezogen, unterstützt von Hunderten von Schleuderern und Bogenschützen. Etwas abseits warteten die berittenen Einheiten, doch angesichts der Lagune und der Landzunge zeichnete sich schon jetzt ab, dass diese Schlacht nicht von Reitern entschieden werden würde. Es gab schlichtweg zu wenig Raum, um in Schwadronen operieren zu können.

Noch ein Grund, dass wir es heute hinter uns bringen, dachte Romulus. Da hauptsächlich Cäsars Fußtruppen zum Zuge kommen würden, konnte der gegnerische Feldherr nicht die Stärke der numidischen Reiter ausspielen. Cäsars Männer waren dem Gegner zwar zahlenmäßig unterlegen, aber die Anhänger des Pompeius galten als unerfahren. Auf beiden Flügeln standen etwa sechzig Kriegselefanten, verstärkt durch Reitereinheiten. Doch so gewaltig die grauen Ungetüme auch wirkten, in Cäsars Reihen sorgte der Anblick der Dickhäuter kaum für Schrecken. Fünf Kohorten hatten eigens geübt, wie man sich die Elefanten mit den Pila vom Hals hielt. Sowohl die Legionäre als auch die Männer an den Ballistae wussten, wo die Elefanten empfindlich und besonders verwundbar waren. Romulus musterte die übereifrigen Kameraden in unmittelbarer Nähe. Sie strotzten vor Selbstvertrauen, anders als bei Ruspina. Noch motivierter wirkten die Veteranen an den Flanken. Ihre Kohorten wogten bereits ein paar Schritte vor, dann wieder zurück, wie Schilfrohr im Wind. Die Männer wurden nur noch von den Schlägen und Flüchen der Optiones daran gehindert, vorschnell loszustürmen.

Der Tag sollte in dieser blutrünstigen Weise andauern. Während Cäsar sich anschickte, seine Männer mit einer Ansprache einzustimmen, drängten ihn seine Offiziere, den Angriff endlich zu forcieren. Atilius und andere Kohortenoffiziere machten da keine Ausnahme, verließen ihre Abteilungen für einen kurzen Moment und traten zu Cäsar, mit der Bitte, er möge ihnen die Ehre zuteilwerden lassen, die Ersten beim Angriff zu sein. Cäsar schaute lächelnd von seinem weißen Pferd auf die Offiziere hinunter und ließ die obersten Centurionen wissen, dass die Zeit bald gekommen sei. Doch es sollte sich herausstellen, dass er den Übereifer der 9. und 10. Legion auf der rechten Flanke unterschätzt hatte. Die Männer drangsalierten ihre Trompeter, endlich das Signal zu geben, ignorierten ihre Centurionen und setzten sich letzten Endes in Richtung des Feindes in Bewegung.

Romulus beobachtete die Verschiebung auf der rechten Flanke, zunächst mit Erstaunen, dann mit wachsender Ungeduld. Müssten sie jetzt nicht alle nachsetzen? Sonst könnte ihnen das Ungestüm der Veteranen doch teuer zu stehen kommen. Romulus spürte, dass es seinen Kameraden wie ihm ging. Obwohl die Centurionen ihre Stäbe zum Einsatz brachten, waren die beiden Legionen gut fünfzig Schritte vorgerückt.

Der Feldherr verfolgte den Vorstoß kritisch, nach wie vor umringt von Atilius und den übrigen obersten Centurionen.

Derweil hielten die Männer der 28. den Atem an.

Zu Romulus’ Erleichterung zuckte Cäsar einmal mit den Schultern und grinste dann. »Warum noch länger warten? Felicitas!«, rief er, drückte seinem Pferd die Hacken in die Flanken und hielt auf die feindlichen Reihen zu.

Atilius und die anderen Offiziere in unmittelbarer Nähe wandten sich ihren Truppen zu. »Ihr habt gehört, was der Feldherr gesagt hat!«, brüllte einer. »Worauf wartet ihr noch?«

Romulus, Sabinus und Tausende andere Soldaten antworteten mit ohrenbetäubenden Kriegsrufen. Die Rufe wurden von der gesamten Armee aufgegriffen, die sich nun in Richtung der Pompeianer in Bewegung setzte. Schon bald zeichnete sich ab, dass die Feinde, die unerklärlicherweise an Ort und Stelle verharrten, vor der Vehemenz der Angriffswelle zurückschreckten. Dieses Zaudern beflügelte Cäsars Männer noch in ihrer Kampfeswut, und so krachten die Legionäre mit Wucht in die feindlichen Linien, ganz so, als würde Vulcanus ein Stück Metall auf dem Amboss bearbeiten. Als die Soldaten der 9. und der 10. nur noch etwa dreißig Schritte vom Gegner entfernt waren, schickten sie ihre Pila voraus. Ein Schwarm aus Speeren stieg empor, beschrieb einen eleganten Bogen und ging wie Hagel auf den Feind nieder: Die Kriegselefanten gerieten in Panik, viele Tiere scherten aus, machten kehrt und stampften durch die eigenen Linien. Die Veteranen behielten das Lauftempo bei, krachten in die verunsicherten feindlichen Linien und durchbrachen die Formationen an vielen Stellen.

Die gegnerischen Truppen wussten sich keinen Rat und wurden von dem Sturmlauf überrannt. An vielen Abschnitten entlang des relativ schmalen Frontverlaufs wiederholten sich die Szenen. Angespornt von dem Erfolg der 9. und 10. Legion, stürzten sich Cäsars Soldaten wie Besessene auf den Feind. Die Anhänger des Pompeius, die diesem Kriegseifer nichts entgegenzusetzen hatten, konnten nicht lange standhalten und flohen. Viele ließen einfach ihre Waffen fallen, machten kehrt und folgten dem Verlauf der Lagune. Schnell stellte sich heraus, dass die Landzunge, die zuerst so perfekt für den Angriff ausgesehen hatte, zur Falle wurde. Die Fliehenden steckten fest, hatten sie doch nur eine begrenzte Fläche für den Rückzug. In dem allgemeinen Gedränge konnten die feindlichen Fußtruppen den vor Zorn rasenden Legionären Cäsars nicht schnell genug entkommen. Ihnen wurde keine Schonung zuteil: Tausende Anhänger des Pompeius flehten um ihr Leben, wurden jedoch erbarmungslos niedergemacht.

Es war beinahe so, als wollte jeder Mann den Bürgerkrieg ein für alle Mal persönlich beenden, ging es Romulus durch den Kopf, als er sah, wie die Kameraden um ihn herum die Feinde erschlugen. Es tat nichts zur Sache, ob die Pompeianer noch versuchten, sich im Kampf zur Wehr zu setzen, oder wegliefen. Ob sie verwundet waren und um Schonung baten oder keine Waffen mehr hatten: Sie alle ereilte der Tod. Einige von Cäsars Offizieren wollten die Legionäre in ihrem Blutrausch bremsen und gerieten dabei selbst in die Bredouille, doch Atilius war klug genug, seinen Männern freie Hand zu lassen. Romulus konnte nachvollziehen, was seine Kameraden antrieb – sie waren es leid, Pompeianer zu besiegen, die Cäsar einst begnadigt hatte, nur um mit ansehen zu müssen, dass dieselben Männer dann ihr Wort brachen und erneut gegen Cäsar zu Felde zogen. Doch Romulus brachte es nicht übers Herz, wehrlose Menschen zu töten. Nach dem ersten Sturmlauf – Romulus hatte eine ganze Anzahl Pompeianer zu Boden geschickt – lief er an Sabinus’ Seite weiter und verfolgte zusammen mit einigen Kameraden, wie die Feinde nach und nach von der Landzunge vertrieben wurden. Sie brauchten nicht mehr einzugreifen; viele der Legionäre waren wie von Sinnen in ihrem Blutrausch, dass sie nicht mehr merkten, wann es Zeit war, vom Feind abzulassen.

Vielleicht lag es an Romulus’ Umsichtigkeit, dass er den Elefanten als Erster sah.

Fast alle Ungetüme hatten längst die Flucht ergriffen, zu Tode erschreckt und verwundet von zahllosen Pila und Pfeilen. Soweit man das Getümmel überblicken konnte, setzten die gewaltigen Tiere ihre Flucht fort, ungeachtet der Menschenmassen, durch die sie sich blutige Schneisen bahnten. Doch dieser eine Elefant lief genau in die andere Richtung. Speere ragten aus seiner lederartigen Haut wie Nadeln in einem Kissen. Der Koloss hatte die Fluchtrichtung abrupt geändert und trampelte gegen den Strom der Flüchtenden in Richtung von Cäsars Reihen.

Im Augenblick hielt er geradewegs auf die Männer der 28. Legion zu.

Der Kriegselefant brüllte vor Schmerzen und fegte die Männer, die ihm den Weg versperrten, zur Seite wie totes Geäst. Der Mahut saß längst nicht mehr auf dem Nacken des Tiers, um es mit dem Ankus anzutreiben, da er vermutlich von einem Speer oder Pfeil getroffen worden war. Daher stürmte der Elefant ungezügelt durch das Gewirr aus Soldaten. Der Lärm der Schlacht machte das Tier nur noch wilder, und so trampelte es zahllose Soldaten nieder. Romulus sah, dass die Pompeianer unterschiedlich auf den Anblick des Elefanten reagierten: Einige gerieten in Panik und rannten den Soldaten Cäsars in die Arme, wobei sie sich verzweifelt an ihren Kameraden vorbeizwängten. Andere hingegen blieben ruhig und zielten ihrerseits mit Speeren auf das Tier, um es von seiner Bahn abzulenken. Wiederum andere Kämpfer blieben wie angewurzelt stehen und schienen nicht zu wissen, wie sie überhaupt mit einem solchen Ungetüm umgehen sollten. Was die Soldaten in dem Getümmel auch immer beim Anblick des Elefanten taten – kein Verhalten schien von großem Erfolg gekrönt zu sein. Daher überlegte Romulus fieberhaft, wie er sich verhalten würde, falls der Koloss in seine Richtung stapfte.

Der Elefant bahnte sich seinen Weg durch die letzten Reihen der Pompeianer und geriet dann mitten in die Soldaten der 28. Legion, die unmittelbar nachdrängten. Hie und da wurden Männer durch die Luft geschleudert, wann immer der Bulle mit dem bewehrten Rüssel ausholte. Andere wurden zu Tode getrampelt, einige wenige konnten nicht rechtzeitig ausweichen und wurden von den Stoßzähnen durchbohrt, die mit zusätzlichen Klingen besetzt waren. Umsonst schlugen einige Legionäre mit ihrem Schwert nach dem Tier; ihnen fehlten die Äxte, die nur die Soldaten in einigen Kohorten mitführten. Sofort fiel Romulus Tarquinius’ Doppelaxt ein. Im selben Atemzug erinnerte er sich an Brennus, seinen alten Freund und Gefährten. Das alte Schuldgefühl brach sich Bahn wie Eiter aus einem Abszess. Romulus’ Befinden war auf dem Tiefpunkt angekommen. Ganz gleich, wie schwach die Hoffnung gewesen war, wieder nach Rom zu gelangen, wie hatte er seinen Blutsbruder nur zum Sterben zurücklassen können?

Plötzlich schien es, als habe der wild gewordene Elefant Romulus’ Kummer gespürt. Wuchtig warf er einen Legionär mit dem starken Rüssel in die Luft, ehe er Romulus und dessen Kameraden aus kleinen wachen Augen musterte. Dann stampfte er in Romulus’ Richtung, wobei er den Rüssel hin und her schwenkte, sodass die daran befestigten Klingen drohend aufblitzten. Die Legionäre bekamen es mit der Angst und bildeten eine Gasse, soweit es ihnen möglich war. Immer mehr Soldaten versuchten, sich in dem Gemenge in Sicherheit zu bringen; es kam zu Handgreiflichkeiten der Legionäre untereinander. Jeder wollte seine eigene Haut retten, keiner wollte auch nur in die Nähe dieses Untiers. Je eher es durch die eigenen Reihen gelangte, umso besser.

Romulus rührte sich nicht von der Stelle. Stattdessen wandte er sich dem Elefanten voll zu.

»Komm, Mann!«, rief Sabinus ihm zu. »Hauen wir ab!«

Romulus’ Antwort kam prompt: Er warf seinen Schild fort. Dann blickte er auf sein Gladius und wünschte, er hätte Brennus’ Langschwert zur Hand. Aber die Wahl der Waffen hatte er nun einmal nicht. Wer war er, dass er sich der Strafe der Götter entziehen wollte? Denn der Elefant stürmte gewiss aus einem ganz bestimmten Grund auf ihn, Romulus, zu: Es sollte eben so sein. »Also dann«, keuchte Romulus und trat einen Schritt vor. Zwar wusste er nicht, was er tun sollte, wenn das Tier ihn erreichte, aber auf diese Weise würde er wenigstens wie ein Mann sterben. Ich habe genug davon, immer vor etwas davonzurennen, dachte er und wurde einmal mehr an jenen Tag erinnert, als Brennus sich dem Kriegselefanten am Ufer des Hydaspes entgegengestellt hatte: Den Kriegsschrei seines gallischen Freundes hatte Romulus noch immer im Ohr.

Das Brüllen des Elefanten war inzwischen ohrenbetäubend, so nah war das Tier Romulus gekommen. In diesem Moment spürte er, dass er nicht allein war. Er wagte einen kurzen Blick nach rechts und gewahrte Sabinus, der Schwert und Schild zum Kampf erhoben hatte. »Verschwinde!«, rief Romulus ihm verärgert zu. »Das ist mein Schicksal!«

»Du Narr! Mich bekommst du hier nicht weg«, entgegnete Sabinus. »Soll ich mir später von dir anhören, ich hätte dich im Stich gelassen?«

Romulus blieb keine Zeit, etwas darauf zu erwidern. Der Elefant war in wenigen Schritten bei ihm. Romulus hob das Schwert und machte einen Satz auf das Tier zu. Zu seinem Erstaunen ignorierte es ihn komplett. Als Romulus im letzten Augenblick zur Seite sprang, rannte der Bulle an ihm vorbei, streifte ihn und warf ihn zu Boden. Romulus landete auf dem Rücken; einen Moment blieb ihm die Luft weg. Zu seinem Entsetzen sah er, wie der Elefant mit dem Rüssel Sabinus packte und hochhob. Sabinus schrie voller Furcht und ruderte hilflos mit beiden Armen in der Luft.

»Mich solltest du holen, du Bestie!«, schrie Romulus.

Der Elefant ließ sich von nichts beeinflussen und schleuderte Sabinus hin und her, wobei er voller Zorn brüllte.

Romulus sprang auf. Sein Schwert hatte er zum Glück nicht fallen lassen. Ohne nachzudenken rannte er auf das gewaltige Tier zu und stach ihm in das linke Vorderbein. Der Bulle schrie vor Schmerz auf, ließ den Legionär aber nicht los. Stattdessen schwenkte er den mächtigen Schädel in Romulus’ Richtung und hätte den jungen Römer um ein Haar erwischt, doch Romulus hatte sich im letzten Augenblick weggeduckt. Der Elefant setzte nach und bedrängte Romulus mit den Stoßzähnen; Romulus wich weiter zurück und hatte alle Mühe, in dem Durcheinander aus Toten und Verwundeten nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Es war hoffnungslos. Doch dann erhaschte er einen Blick auf Sabinus’ Gesicht, das von Todesangst verzerrt war. Das Leid seines Kameraden verlieh Romulus neue Kraft. Er durfte nicht aufgeben.

Als der Elefant erneut mit den Stoßzähnen nach ihm stach, wich Romulus geschickt aus und schnellte im selben Augenblick vor. Mit einem Mal war er dem grauen Ungetüm näher, als ihm lieb sein konnte, und er holte eilig zum Schlag aus. Romulus erwischte das Tier seitlich am Hals und fügte ihm eine klaffende Wunde zu. Der Elefant brüllte vor Schmerz. Blut spritzte durch die Luft, als der Bulle erneut zum Angriff überging, noch unberechenbarer als zuvor. Wild schlug er mit Stoßzähnen und Schädel nach Romulus. Doch nach Romulus’ Schwertstreich war das Tier etwas mehr auf der Hut, ließ Sabinus nicht los und brachte den Legionär zwischen sich und Romulus. Dieser wirbelte herum und traf das Tier unterhalb des Stoßzahns. Wieder brüllte der Bulle aus Leibeskräften, immer mehr Blut ergoss sich über Romulus und besudelte ihn von Kopf bis Fuß. Dann, zu seinem Erstaunen, blieb der Elefant plötzlich stehen und senkte den verwundeten Rüssel. Sabinus stöhnte halb benommen, doch Romulus verdoppelte seine Anstrengungen noch. Eine bessere Gelegenheit gab es nicht! Fast aufs Geratewohl schlug er nach dem Ungetüm und achtete nicht mehr darauf, was das Tier tat. In schneller Folge fügte er dem Elefanten zwei, drei, vier, schlussendlich sechs Wunden zu. Das Brüllen des Bullen stach Romulus in den Ohren, doch er ließ nicht locker und schlug wie wild nach dem Dickhäuter.

Nie war er erleichterter gewesen, so viel Zeit mit dem Schärfen der Klinge verbracht zu haben. Mit dem Gladius konnte er sich die Haare auf den Unterarmen abrasieren, wenn er es gewollt hätte, und in diesem Augenblick stellte das Kurzschwert seinen Wert unter Beweis. Sabinus stürzte zu Boden und landete in einer Lache Blut, während der Elefant zurücktaumelte. Die Schmerzen mussten unerträglich geworden sein, denn das Tier machte kehrt und humpelte in entgegengesetzter Richtung davon.

Romulus packte Sabinus beim Arm und starrte in das bleiche Gesicht seines Kameraden. »Bist du verletzt?«, fragte er.

Der Schrecken hatte Sabinus die Sprache verschlagen. Zitternd schüttelte er den Kopf.

Romulus grinste und half ihm auf die Beine. »Alles in Ordnung«, sagte er. »Wir sind in Sicherheit.«

Als Sabinus wieder imstande war zu sprechen, kam er über ein Flüstern nicht hinaus. »Du musst ein Günstling der Götter sein«, raunte er. »Wer sonst könnte ein solches Ungetüm verwunden?«

Mit Verzögerung vergegenwärtigte sich Romulus, was er vollbracht hatte. Er hatte einen Kriegselefanten nur mit einem Gladius vertrieben, und je länger er darüber nachdachte, desto stärker beschäftigte ihn die Frage, was Brennus an jenem Tag mit seinem Langschwert hatte ausrichten können. Zumal sein gallischer Freund sehr viel kräftiger gewesen war als er. Die Erleichterung, die Romulus eben noch verspürt hatte, da es ihm gelungen war, Sabinus zu retten, schwand unter einer neuen Woge aus Verbitterung und Schuld.

Ob Brennus doch noch lebte?

19. KAPITEL:
VIER SIEGE – VIER TRIUMPHZÜGE

IN DER NÄHE VON OSTIA, SPÄTSOMMER 46 V.CHR.

Der Wind frischte auf und blähte das Rahsegel der Trireme. Das Kriegsschiff nahm Fahrt auf und durchschnitt mit seinem Rammsporn am Bug die Wellen. Der dumpfe Rhythmus der Trommel auf dem Ruderdeck blieb indes eintönig. Die drei Ruderreihen auf jeder Seite bewegten sich synchron und in überschaubarem Tempo – langsamer als der Pulsschlag eines Menschen. So anmutig das Eintauchen der Riemen auch aussah, unter Deck war es stickig und eng; das Rudern war Knochenarbeit. Romulus stand im Vorschiff und trug nur eine mit Gürtel gehaltene Tunika und Caligae. Im Stillen dankte er den Göttern, dass er nie an Bord eines Kriegsschiffes hatte dienen müssen. Die Männer an den Riemen waren zwar frei, aber Romulus hielt ihre Arbeit für sehr viel härter als den Dienst in der Legion. Das Rudern war auf Dauer erheblich belastender als das Marschieren und Kämpfen, hinzu kam die immerwährende Angst, elendig unter Deck zu ertrinken. Bei ruhiger Wetterlage und in Küstennähe erwiesen sich die Triremen als ausgezeichneter Schiffstyp, aber auf offener See und im Sturm konnten sie zu wahren Todesfallen werden. Romulus entsann sich der vielen Schiffe, die Crassus bei der Überfahrt nach Asia Minor verloren hatte. Auch Cäsar war von Schiffsunglücken nicht verschont geblieben.

Doch all das lag lange zurück. Es war Spätsommer, und die zehn Truppentransporter hatten Ostia fast erreicht, den Hafen Roms. Romulus hüpfte das Herz vor Freude. Er kehrte in die alte Heimat zurück, als freier Bürger! Es kam ihm immer noch wie ein Traum vor, doch während der Überfahrt von der africanischen Küste hatte er genug Zeit gehabt, sich die neue Situation zu vergegenwärtigen. Ein Blick auf die beiden goldenen Phalerae in seinem Gepäck half ebenfalls, die Stimmung zu heben – nur ein Bürger konnte in den Genuss dieser Auszeichnungen gelangen. Die zweite Phalerae war ihm verliehen worden, nachdem er Sabinus vor dem tobenden Elefanten gerettet hatte. Romulus grinste, erinnerte er sich doch, was Cäsar zu ihm gesagt hatte, als er die Phalerae am Panzerhaken seines Kettenhemds befestigt hatte. »Und, Kamerad, willst du den Krieg ganz allein entscheiden?«

Natürlich hatte es größerer Anstrengungen bedurft, den Feldzug auf africanischem Boden zu beenden. Mit seinem Sieg bei Thapsus hatte Cäsar einen vorläufigen Schlusspunkt gesetzt. Nachdem er noch einige Monate damit verbracht hatte, seine neue Position mit kleinen militärischen Operationen zu festigen, kehrte Cäsar in die Hauptstadt zurück, um sich für seinen Erfolg gebührend feiern zu lassen: Und er hatte gleich vier bedeutende Siege vorzuweisen. Wieder einmal wusste sich der Feldherr wirksam öffentlich in Szene zu setzen und ließ sich für seine insgesamt vier erfolgreichen Feldzüge feiern: Gallien, Ägypten, Asia Minor und Africa. Ein dankbarer Senat hatte beschlossen, die Feierlichkeiten sollten vierzig Tage andauern, um den jüngsten Sieg jenes Mannes zu würdigen, der sich bereits zum Diktator auf zehn Jahre hatte ernennen lassen. Doch der Senat ließ es so aussehen, als hätte Cäsar lediglich das numidische Königshaus unter Juba I. aufgelöst – dass der Feldzug sich gegen Metellus Scipio und prominente Republikaner gerichtet hatte, wurde weitestgehend totgeschwiegen. Auch auf Cäsars ersten großen Erfolg über andere römische Truppenverbände ging man nicht groß ein: den Sieg bei Pharsalos über Pompeius. Dort hatte Cäsar mit seinen Legionen einen übermächtigen Gegner bezwungen.

Aufgeregt beobachtete Romulus den Küstenverlauf, der sich an Steuerbord hinter leichten Dunstschleiern abzeichnete. Er konnte es immer noch nicht glauben, dass Sabinus und er Cäsar zurück nach Italia begleiteten. Doch so war es, und inzwischen gehörten sie zu einer gesonderten Centurie der Legion. Nach der Schlacht von Thapsus hatten die Legaten aller zehn Legionen jeweils acht Soldaten stellen müssen. Diese achtzig Mann sollten zur Ehrengarde für Cäsars Triumphzug gehören – eine Stellung, die jeder anstrebte. Innerhalb der Armee wetteiferten zahllose gestandene Soldaten um diesen ehrenvollen Posten, die Legaten überließen die Entscheidung jedoch ihren jeweiligen Centurionen, da diese Offiziere die Männer in den Kohorten am besten einschätzen konnten.

Viele Kameraden waren Zeuge von Romulus’ Großtat bei der Rettung von Sabinus geworden. Außerdem hatten sich diese beiden Soldaten bereits bei dem Angriff auf Petreius durch Tapferkeit auszeichnen können. Daher hatte Atilius sich dafür eingesetzt, dass sowohl Romulus als auch Sabinus zu den acht Auserwählten gehörten. Der erfahrene Centurio hatte mit seiner Hartnäckigkeit Erfolg, und so kam es, dass Romulus und Sabinus sich gemeinsam mit vier weiteren Kameraden, einem Optio und einem Signifer auf einem der Schiffe einfinden durften, die Cäsar zurück nach Italia brachten. Unterdessen machte sich die Armee auf den Weg nach Hispania, wo Pompeius’ Söhne offenbar ein Heer gegen Cäsar aufstellten.

Nach dem Triumphzug in Rom sollten auch die Männer der Ehrengarde nach Hispania aufbrechen. Das hatten die Soldaten noch vor der Überfahrt von Africa von Cäsar persönlich erfahren. Daher würde der Aufenthalt in der Heimat nur kurz ausfallen. Für Romulus bedeutete das, dass ihm wenig Zeit bliebe, nach Fabiola und Gemellus zu suchen. Doch er versuchte, keine Verbitterung darüber in sein Herz zu lassen. Sabinus etwa, der im Augenblick mit drei Kameraden in ein Würfelspiel mit sogenannten Astragali vertieft war, würde seine Familie nicht besuchen können. Den anderen Kameraden erging es nicht viel anders. Nur wenige Legionäre hatten ihre Angehörigen überhaupt seit Jahren wiedergesehen.

Als Romulus Cäsars roten Umhang an Deck der vordersten Trireme entdeckte, machte er sich staunend bewusst, welche Ehre einem einfachen Legionär wie ihm zuteilwurde. Was sollte ihn anderes erwarten als ein neuer Feldzug, wenn die Feierlichkeiten vorüber waren? Denn schließlich war er Legionär und musste das tun, was von ihm verlangt wurde – bis zum Tag seiner offiziellen Entlassung, falls er so lange lebte.

Doch so gut es sich auch anfühlte, die Küste der Heimat zu sehen, so ahnte Romulus, dass eine schleichende Unzufriedenheit an ihm nagte, die nichts mit dem Wunsch zu tun hatte, die Legion verlassen zu können. Die Heldentat, den Elefanten vertrieben zu haben, beschäftigte ihn jeden Tags aufs Neue. Fast regte sich so etwas wie ein Schuldgefühl in ihm, denn was hatte das Schicksal mit ihm im Sinn? Hätte er nicht längst für seine zurückliegenden Taten büßen müssen? Doch es war ihm nicht nur gelungen, den Koloss zu vertreiben, er hatte darüber hinaus Sabinus das Leben gerettet. Diese Taten nagten an ihm, denn er fragte sich zum wiederholten Mal, ob sich nicht auch Brennus am Hydaspes hatte retten können. Wäre doch Tarquinius hier, dachte er voller Wehmut. Der Haruspex hätte die Zeichen am Himmel deuten können; die Wolkenformationen, die Windrichtung. Jede noch so kleine Andeutung hätte Romulus jetzt helfen können. Aber wer vermochte schon zu sagen, wo der Haruspex im Augenblick steckte? Romulus seufzte. Seit der Zeit in Margiana hatte er, Romulus, sich nicht mehr ernsthaft mit der Wahrsagerei beschäftigt. Tarquinius war von ihnen gegangen, so viel stand für Romulus fest, doch fortan musste er auch mit der Frage leben, wie es Brennus ergangen war. Diese Ungewissheit war schlimmer als der Gedanke, sein großer Freund habe längst das Zeitliche gesegnet.

Wie an all den Tagen zuvor regte sich auch jetzt Argwohn in Romulus’ Bewusstsein, sobald er an den Haruspex dachte. Ob Tarquinius gewusst hatte, dass Brennus imstande wäre, einen Elefanten zu besiegen? Romulus war sich nicht sicher. Wann immer er über jenen Tag mit Tarquinius gesprochen hatte, hatte er nicht den Eindruck gehabt, dass der Seher ihm etwas vorenthielt. Nicht, dass es etwas bedeuten musste – denn Tarquinius war ein Meister der Verschwiegenheit.

Hör endlich auf damit, schalt Romulus sich. Was auch immer den Haruspex kennzeichnete, er besaß keinen böswilligen Charakter. In Alexandria hatte Romulus ja schließlich Tarquinius’ Mienenspiel gesehen, als die Sprache auf den Mord an Rufus Caelius gekommen war: Von da an war Romulus überzeugt davon, dass Tarquinius nicht hatte ahnen können, wie sich die Bluttat auf andere auswirken würde. Außerdem hatte der Haruspex ihm immer wieder erklärt, jeder Mensch müsse über sein eigenes Schicksal befinden. Nie wäre es Tarquinius in den Sinn gekommen, Brennus davon abzuhalten, sich dem eigenen Schicksal zu stellen. Romulus’ Schuldgefühle blieben, genau wie die Überzeugung, das eigene Schicksal anzunehmen – auch wenn sein weiterer Weg bislang im Dunkeln blieb.

»Ostia voraus!«, rief der Mann im Ausguck.

Romulus verbannte seine Sorgen in einen Winkel seines Geistes.

Nicht mehr lange, und er wäre wieder zu Hause.

Düster starrte Fabiola auf das tote Huhn zu ihren Füßen. Es lag mit durchtrennter Kehle auf einer steinernen Platte, die Eingeweide ausgebreitet für die Deutung. »Sag es noch einmal«, verlangte sie.

»Gern, Herrin«, erwiderte der Wahrsager, und sein Adamsapfel zuckte im faltigen Hals auf und ab. Der Mann war im fortgeschrittenen Alter, ging gebeugt und hatte sich in einen abgetragenen Mantel gehüllt. Auf dem Kopf trug er den für die Seher charakteristischen stumpfkegeligen Hut aus Leder. In der Rechten hielt er ein blutiges, von Rostflecken überzogenes Messer. Mit der Klinge deutete er auf die Eingeweide und wiederholte seine Prophezeiung. »Ihr werdet bald einen Gemahl finden. Ein großer Mann mit braunem Haar. Ein Soldat womöglich?« Der Wahrsager warf Fabiola einen scheuen Blick zu, um ihre Reaktion einschätzen zu können. »Vielleicht ist er auch ein Adliger.« Er lächelte und entblößte ein fauliges Gebiss.

»Lügner!«, spie Fabiola ihm entgegen. »Antonius wird mich nie zur Frau nehmen. Für wen hältst du mich, für einen deiner tölpelhaften Kunden, die dir alles abkaufen?«

Erschrocken stocherte der Seher erneut mit der Spitze der Klinge in dem Brei aus Eingeweiden herum und deutete mit schmutzigem Fingernagel auf die ein oder andere Stelle, auf der Suche nach Weisheit. Inzwischen wünschte er, diese Eingeweideschau wäre vorüber, aber diese Frau würde ihn erst dann in Ruhe lassen, wenn er mit etwas aufwartete, das sie auch überzeugte.

Fabiola hatte auf einem Schemel Platz genommen und trommelte unruhig mit den Fingern auf den Rand der Sitzfläche. Ihre Nasenflügel bebten. Sie war mit dem Wahrsager allein im Innenhof des Lupanar. Einige Kunden des Bordells hatten ihr diesen jämmerlichen Narren empfohlen, und daher hatte sie ihn hierherbestellt, um nicht in aller Öffentlichkeit auf den Stufen des Tempels gesehen zu werden. Fabiola hatte gute Gründe, zu dieser Maßnahme zu greifen. Seit der Nacht von Docilosas Ermordung hatte sich ihr Leben schlagartig verändert. Verantwortlich dafür war nicht in erster Linie Memor, sondern Marcus Antonius. Angst und Schrecken erfassten sie, sobald sie an diesen Mann dachte. Warum hatte sie sich bloß auf ihn eingelassen? Daran konnte sie nun nichts mehr ändern, und obwohl sie in regelmäßigen Abständen das Mithräum und den Tempel des Jupiter aufsuchte, blieb ihre Lage bedenklich. Schuldgefühle plagten sie seit Docilosas Tod, dennoch traute sie sich nicht zum Schrein des Orcus, aus Angst, dort Sabina zu begegnen. Die Götter, wankelmütig wie eh und je, hatten sich wohl von ihr abgewendet. Etwa für immer?, überlegte Fabiola, und Verbitterung vergiftete ihr Herz.

Ihre Miene verfinsterte sich. Noch immer traf sie Brutus’ Reaktion auf ihre Affäre mit Antonius hart. »Einmal Hure, immer Hure«, hatte er ihr vorgehalten. Doch in ihrem Vorhaben sah sich Fabiola trotzdem nicht gebremst. Nur der Tod könnte sie jetzt noch daran hindern, Cäsar zu töten, aber da ihr Liebhaber sich von ihr abgewendet hatte, schwanden ihre Chancen, genügend Verschwörer zu rekrutieren. Es kam höchst selten vor, dass Kunden des Lupanar bereit waren, offen über ihre Abneigung oder gar ihren Hass auf den Diktator zu reden. Obwohl Cäsar sich seinen unmittelbaren Feinden gegenüber stets milde zeigte, war die Furcht vor Repressalien bei den meisten zu groß. Hier stehe ich also, dachte Fabiola wütend, und warte darauf, dass mir ein Schwindler falsche Versprechungen macht, obwohl ich doch nichts dringender brauche als Brutus’ Gunst. Oder aber einen neuen, mächtigen Liebhaber, dessen Hass auf Cäsar keine Grenzen kennt. Als ob dieser Scharlatan mir so etwas erzählen könnte. »Nun?«, fuhr sie den Wahrsager scharf an.

Der Seher schaute gehetzt auf, ein Zucken lief durch seine Wange. Vor seiner Ankunft im Lupanar hatte er natürlich Erkundigungen eingezogen, und daher wusste er von Antonius und dem Bruch zwischen Fabiola und Brutus. Wenn die stolze Schönheit sich gegen das sperrte, was jede Frau in ihrer Situation gewollt hätte – die Ehe mit Antonius –, was wollte sie dann? Die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf. »Ein alter Liebhaber kehrt zu Euch zurück«, riet er aufs Geratewohl, denn irgendetwas musste er ihr präsentieren.

Ruckartig schaute Fabiola auf und fixierte den Alten mit eisigem Blick. »Weiter«, drängte sie ihn barsch.

Zufrieden mit diesem kleinen Fortschritt, beschloss der Wahrsager, Fabiolas Zukunft in rosigen Farben zu zeichnen. »Sobald Ihr mit ihm vereint seid, wird alles wieder so, wie es einmal war. Euer Geliebter wird in Cäsars Gunst steigen, und Eure Zukunft wird für immer gesichert sein. Ihr werdet Kinder haben …«

»Hör auf damit!«, kreischte Fabiola. »Glaubst du, dass ich mich damit zufriedengeben werde, was du für mich am besten findest?«

»Herrin, ich …«, setzte er an.

»Scharlatan!« Verachtung bestimmte ihren Tonfall. »Fort mit dir, geh mir aus den Augen!«

Unterwürfig beeilte der Wahrsager sich, das geschlachtete Huhn in einen schmutzigen Lederbeutel zu packen. Für die Abendmahlzeit würde es reichen. Als er fertig war, traute er sich, Fabiola anzusehen. »Und mein Lohn?«

Fabiola lachte kalt. »Benignus«, rief sie.

Der Türsteher hatte nur auf ein Zeichen seiner Herrin gewartet und tauchte im Innenhof auf. Wie immer hielt er die metallverstärkte Keule in der rechten Hand. Zusätzlich hatte er einen Dolch in seinen breiten Gürtel geschoben. »Ihr habt gerufen, Herrin?«

Dem Wahrsager traten fast die Augen aus den Höhlen vor Angst, doch er blieb reglos stehen. Benignus versperrte ihm den Ausgang.

»Wirf diesen Narren hinaus.«

Benignus trat entschlossen vor und packte den Alten beim Arm. »Wenn du schön artig bist, tue ich dir nichts«, grummelte er. »Du hast die Wahl.«

Der Wahrsager nickte eifrig. Er hatte kein Verlangen danach, sich von diesem Hünen alle Knochen brechen zu lassen. Folgsam wie ein Lamm verschwand er mit Benignus.

Übellaunig und nachdenklich starrte Fabiola auf die Blutflecken, die über die großen Steinplatten des Innenhofes verteilt waren. Die Prophezeiung kam ihr widersinnig vor, dennoch war Fabiola auf unangenehme Weise aufgewühlt. Sie wollte keine glückliche Wiedervereinigung mit Brutus, sofern es ihr nicht gelang, ihn für ihre Belange einzuspannen. Also kein glückliches Familienleben, solange Cäsar nicht für sein Verbrechen bezahlte. Ihre Mutter musste gerächt werden.

Eine ganze Weile saß sie reglos da. Die Schatten im Innenhof wurden länger, je tiefer die Sonne stand. Die Temperatur fiel, zunächst unmerklich, doch schließlich fröstelte Fabiola. Sie würde nichts erreichen, wenn sie sich in Selbstmitleid verlor. Womöglich hatte der Wahrsager doch in gewisser Hinsicht recht gehabt. Wenn sie Antonius nicht mehr empfing, würde Brutus vielleicht zu ihr zurückkehren. Ein Funken Hoffnung regte sich in Fabiolas Herz, aber es schnürte ihr die Kehle zu, wenn sie nur daran dachte, was der Magister Equitum ihr angedroht hatte. Dennoch, ihr Entschluss stand fest. Liefen die Dinge weiter wie bisher, wäre ihr Leben nicht mehr lebenswert. Nicht ohne ein gewisses Maß an Stolz machte Fabiola sich bewusst, dass sie bereits zuvor mit Widrigkeiten hatte zurechtkommen müssen und des Öfteren dem Tod ins Angesicht geschaut hatte. Aber sie hatte überlebt.

Ihre Laune hellte sich ein klein wenig auf.

Sie würde zu einem der Triumphzüge zu Ehren Cäsars gehen und dort Ausschau nach Brutus halten. In der Öffentlichkeit konnte er ihr schlecht aus dem Weg gehen, und wenn sie sich Mühe gab und sich bei ihm einschmeichelte, könnte sie eine mögliche Versöhnung unter Umständen vorantreiben. Antonius würde ebenfalls dem Triumphzug beiwohnen, aber mit Hilfe der Götter mochte es ihr gelingen, den Magister Equitum zu meiden. Für den Augenblick jedenfalls. Fabiola verspürte kein Verlangen, länger über ihre Lage nachzudenken. Jetzt war es an der Zeit, die Gedanken auf das zu lenken, was Freude versprach. Vielleicht traf sie zufällig einen Soldaten bei den Feierlichkeiten, der Romulus kannte. Ein schöner Gedanke, an den Fabiola sich klammerte.

Tarquinius beobachtete, wie der Wahrsager aus dem Bordell geworfen wurde. Unsanft landete der Alte auf dem harten Boden, richtete sich unter Schmerzen auf und rieb sich die Ellenbogen.

Einer der hünenhaften Türsteher baute sich grinsend vor dem Unglücksraben auf. »Und lass dir ja nicht einfallen, noch einmal hier aufzukreuzen.«

Eingeschüchtert griff der Wahrsager nach dem Lederbeutel, rappelte sich hoch und eilte humpelnd davon.

Tarquinius verzog das Gesicht. Er kam sich schon selbst wie ein Scharlatan vor. Der kurze Aufenthalt in den Bergen hatte ihm nicht das gegeben, was er sich erhofft hatte. Dennoch, ganz umsonst war der Aufstieg nicht gewesen. Hartnäckig, wie er nun einmal war, hatte Tarquinius die Gebeine seiner Eltern ausgegraben und in einer Grabstelle bestattet, die den Nachfahren echter Etrusker angemessen war. Eine beschwerliche, aber höchst befriedigende Arbeit. Später hatte er einen ganzen Tag an dem Hügel verbracht, wo er einst Olenus bestattet hatte; dort hatte er sich in seine Gedanken vertieft, bei geschlossenen Augen auf seinen Atem geachtet und hatte gespürt, wie seine Sorgen allmählich in den Hintergrund traten. Sein alter Mentor war eines gewaltsamen Todes gestorben, doch Olenus war bereitwillig in den Tod gegangen, eine Entscheidung, die Tarquinius selbst nach dieser langen Zeit noch immer schmerzte, die er aber respektierte. In der Tiefe der Höhle war er erschrocken gewesen, als er sah, dass der einst majestätische Streitwagen in kleine Teile zerfallen war; vermutlich hatten ihn die Legionäre zerstört, die Caelius hinauf in die Berge begleitet hatten. Auch die inspirierenden Malereien an den Höhlenwänden, die das Leben der Etrusker abbildeten, waren zerstört worden – geblieben war nur Charun an einer Deckenmalerei. Selbst die Römer achteten den Dämon des Todes und der Unterwelt. Wie dem auch sein mochte, die Zerstörungswut der römischen Soldaten in der Kaverne zeigte Tarquinius überdeutlich, dass das Volk seiner Vorväter in Vergessenheit geraten würde. Die Zivilisation der Etrusker war so gut wie verschwunden, was Tarquinius wiederum in seiner Einschätzung bestärkte, dass er inzwischen ganz auf sich gestellt war. Wie sehr wünschte er sich, Romulus eines Tages wiederzusehen. Bei diesem Gedanken erinnerte er sich, warum er überhaupt in die Höhle zurückgekehrt war.

Er hatte die bronzene Leber ausgegraben und in die Berge mitgenommen, in der Hoffnung, das Artefakt möge ihm bei seiner Wahrsagerei helfen. Doch abermals musste er erleben, wie enttäuschend die Prozedur verlief. Nichts eröffnete sich ihm in den Innereien und der Leber des Lamms, das er beim Aufstieg mitgenommen hatte. Daraufhin verlor Tarquinius die Selbstbeherrschung, was an sich schon höchst selten vorkam, und wetterte und schimpfte, die Faust drohend zum Himmel gereckt, wo einige Geier ihre Kreise zogen. Die Gemütsaufwallung brachte ihn natürlich kein Stück weiter, sondern zeigte ihm lediglich auf, was für ein Narr er doch geworden war. Erst als er sich wieder beruhigt hatte, erkannte er, dass der Aufstieg sich letzten Endes doch gelohnt hatte.

Denn der Haruspex sah sich selbst in Rom, deutlicher als je zuvor. Auch Cäsar schaute er, doch der große Feldherr stand allein. Unheilvolle Wolken ballten sich am Himmel über der Hauptstadt zusammen. Schließlich sah er Romulus und Fabiola, in einer raschen Abfolge von Bildern. Und aus der anfänglichen Vermutung im Hinblick auf die Abstammung der Zwillinge wurde Gewissheit. Doch keiner der Zwillinge sah glücklich aus, was Tarquinius traurig stimmte. Waren etwa beide in Gefahr? Ging diese Gefahr von Cäsar aus? Und wenn ja, warum? Schlagartig wurde ihm bewusst, dass er nach Rom aufbrechen musste.

Er verließ die Bergwelt, vergrub die Bronzeleber wieder neben dem verzierten Gladius, verabschiedete sich von seinem Gastgeber Caecilius und kehrte dem Latifundium den Rücken. Die zeremonielle Leber war zu schwer, und mit dem hehren Kurzschwert hätte er nur unnötig Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Was wohl ein Mann wie Cäsar geben würde, um in den Besitz dieses heiligen Schwerts zu kommen?, fragte er sich. Vielleicht, so überlegte er weiter, würde er eines Tages einem anderen Menschen verraten, wo die beiden Artefakte vergraben waren. Er hoffte es jedenfalls. Auf dem Weg nach Süden ahnte er, dass er sein altes Zuhause nie wiedersehen würde.

Als er schließlich Rom erreicht hatte, war er auf direktem Weg zum Lupanar zurückgekehrt, weil er wissen wollte, ob sich etwas verändert hatte. Als er nun den Rausschmiss des Wahrsagers verfolgte, hatte er mehr gesehen, als er erwartet hatte. Auch Fabiola suchte Rat bei den Göttern, auf die ein oder andere Weise. Sowie Tarquinius sich dies klargemacht hatte, stand er auf und eilte dem Wahrsager nach, wobei er fast vergessen hätte, den einfältigen Bettler zu spielen. Er würde dem Alten ein paar beruhigende Worte ins Ohr flüstern und ihm ein paar Sesterzen zustecken, und schon würde der erfolglose Scharlatan ihm etwas über Fabiola erzählen, dessen war Tarquinius gewiss.

Wenn die Götter ihm nicht helfen wollten, musste er sich eben selbst helfen.

Als Erstes ließ Cäsar sich für seinen Erfolg in Gallien feiern. Obwohl Romulus und die Männer der 28. Legion an diesem Feldzug nicht teilgenommen hatten, gehörten sie der Ehrengarde an und begleiteten den Diktator daher auf Schritt und Tritt. Die Vorbereitungen für alle vier Triumphzüge dauerten nach dem Eintreffen in Rom mehrere Wochen an. Jeden Tag, bei Morgengrauen, versammelten sich die Ehrengarde, Cäsars beispiellose 72 Liktoren mit ihren Fasces – den Rutenbündeln – und Hunderte von Legionären aus unterschiedlichen Legionen auf dem Campus Martius, der großen Fläche nordwestlich des Zentrums. Dort drillte ein übereifriger Zeremonienmeister die Männer über Stunden. Die Soldaten murrten, folgten aber den Anweisungen. Für Cäsar musste alles perfekt ablaufen.

Auch Romulus durfte, wie die anderen Kameraden, das Lager außerhalb der Stadt nicht verlassen, es sei denn, die Ehrengarde präsentierte sich den Bürgern Roms. Daher war es ihm nicht möglich, sich heimlich davonzustehlen, um nach Fabiola oder Gemellus zu suchen. In gewisser Hinsicht war er froh darüber. Denn wo sollte er mit der Suche beginnen? Falls Gemellus längst ruiniert war, lebte er gewiss nicht mehr in jenem pompösen Haus, in dem Romulus aufgewachsen war. Eigenartig, sich derart hilflos zu fühlen, dachte er, zumal sein Wunsch, nach Hause zurückzukehren, in Erfüllung gegangen war. Das Schuldgefühl, Brennus im Stich gelassen zu haben, nagte nicht mehr so stark an ihm, und auch darüber war Romulus froh. Denn es war alles andere als angenehm, sich jeden Tag aufs Neue für etwas zu geißeln, das man nicht mehr ändern konnte.

Die begeisterte und ausgelassene Stimmung in der Stadt half ihm, sich auf andere Dinge zu konzentrieren. Wohin Romulus und seine Kameraden auch gingen, sie wurden als Helden gefeiert. Jungen und Mädchen liefen neben ihnen her und bettelten darum, einmal den Gladius oder das Scutum halten zu dürfen. Von allen Seiten bot man den Soldaten Früchte, Brot und Becher Wein an, während die älteren Bürger Roms die Ehrengarde mit Segnungen überhäuften. Noch nie hatte Romulus im Mittelpunkt solcher Feierlichkeiten gestanden, es war schier unfassbar. Er war als Sklave in Rom aufgewachsen und für die Bürger der Stadt sozusagen unsichtbar gewesen: Sklaven waren Wesen niederen Ranges, hatten zu gehorchen oder mussten sich den lieben langen Tag herumschubsen lassen. Jetzt indes war er ein Held, ein Eroberer, und das fühlte sich unglaublich gut an. Romulus ignorierte den Anflug von Unbehaglichkeit, die ihn bei all dem Jubel überkam. Nach Jahren voller Entbehrungen und Gefahren hatte er sich vorgenommen, jeden Tag zu genießen, solange ihm dies möglich war.

Zehntausende Bauern und Landarbeiter waren nach Rom geströmt, um die Triumphzüge aus nächster Nähe zu genießen, und lebten für diese Zeit in Zeltunterkünften auf den freien Flächen vor der Stadt. Cäsars Großzügigkeit kannte keine Grenzen, und zwischen den Triumphzügen veranstaltete er immer wieder Feste, die allen offenstanden. Tausende Tische wurden auf den Fora aufgestellt, jede Tischplatte bog sich unter dem Gewicht der Speisen und des Weins. Jeden Tag konnten die Einwohner Roms sportliche Wettkämpfe verfolgen, darüber hinaus Wagenrennen oder Kämpfe in Pompeius’ Amphitheater. Man hatte Hunderte von Löwen eingefangen, um groß angelegte Tierhatzen zu veranstalten. Einer der Höhepunkte war eine Seeschlacht, die auf einer speziell für diesen Zweck gefluteten Fläche an den Ufern des Tibers stattfinden sollte. Kaum verwunderlich, dass Romulus angesichts der Gladiatorenkämpfe gemischte Gefühle hatte. Einerseits verspürte er einen brennenden Hass auf die Lanistae, die ihre Männer zum Sterben in die Arena schickten, und auf die sensationshungrige Menge, die das Blut der Kämpfer sehen wollten. Andererseits erinnerte er sich gern an die Familia der Gladiatoren zurück, an die Kameradschaft mit Brennus, der ihn einst im Ludus unter seine Fittiche genommen hatte. Gemeinsam hatten sie schwere Zeiten durchgestanden und unglaubliche Kämpfe in der Arena überlebt. Noch etwas ging ihm durch den Sinn: Am Tag seiner Entlassung müsste er sich seinen Lebensunterhalt verdienen, aber Romulus hatte nur gelernt, wie man mit Schwert und Schild umging. Er war Gladiator gewesen, nichts anderes, und natürlich Soldat. Allmählich tat ihm der Kopf weh vom Grübeln, und daher schob er seine Sorgen beiseite, ebenso die Gedanken, wie er je seine Zwillingsschwester wiederfinden sollte.

Den ersten Triumphzug würde Romulus sein ganzes Leben lang nicht vergessen. Früh am Morgen versammelte sich die Prozession auf dem Marsfeld. Die Liktoren bildeten die Spitze des Zuges – je vierundzwanzig für Cäsars drei Amtszeiten als Diktator –, dahinter folgte Cäsar in einem prächtigen Streitwagen, der von vier Rossen gezogen wurde. Der Diktator trug eine blütenweiße Toga mit Purpurbesatz, das Gesicht rot geschminkt in der Farbe des Sieges. Ein Sklave, der unmittelbar hinter dem Feldherrn stand, hatte die Aufgabe, dem Diktator einen Lorbeerkranz über das Haupt zu halten. In diesem Aufzug gab Cäsar ein imposantes Abbild des Eroberers ab. Romulus und seine Gefährten waren schon ganz heiser vom Jubeln, bis der Zeremonienmeister wieder die Leitung des Triumphzugs übernahm.

Unter Cäsars gönnerhaftem Blick marschierte die Ehrengarde los, und ihre auf Hochglanz polierten Helme, Schienenpanzer und Schildbuckel funkelten wie Gold in der Sonne. Als Nächstes folgten die Veteranen aus Cäsars Feldzug in Gallien, Männer, die ihrem Feldherrn über die Alpen bis zum nördlichen Meer gefolgt waren und sich in zahllosen Kämpfen hervorgetan hatten, oft gegen übermächtige Feinde. Diese Soldaten bildeten das Herzstück von Cäsars Armee, eine Auswahl aus den Kontingenten der 5., 10., 13. und 14. Legion. Die Veteranen verehrten Cäsar und würden ihm, falls nötig, in den Hades folgen.

Als Nächstes kamen die Gefangenen des Feldzugs, eine Schar Gallier, die Cäsar aus den Abertausenden von Kriegsgefangenen ausgewählt hatte. Ihnen voraus, in schweren Ketten, ging Vercingetorix, der tapfere Averner, der einst die Verteidigung seiner Heimat vorangetrieben hatte. Nach sechs Jahren Gefangenschaft war er nur noch ein Schatten seiner selbst: ein Mann mit langem, wirrem Haar und zotteligem Bart, ein gebrochener Mann, dessen leerer Blick viel über das Leid verriet, das er bislang hatte erdulden müssen. Hinter den Gefangenen rumpelten die Fuhrwerke, beladen mit Beutestücken aus Gallien, darunter Schwerter, Äxte und Schilde der unterworfenen Stämme, aber natürlich auch Gold, Silber und andere Schätze. Auf weiteren Wagen waren die Errungenschaften Cäsars bildlich dargestellt, Tafeln verrieten den Zuschauern die unglaublichen Erfolge, die der Feldherr auf gallischem Boden errungen hatte: Aufgelistet waren die Anzahl der Getöteten, die Siege und die Größe des Gebiets, das sich Rom unterdessen einverleibt hatte.

Cäsar zog in seinem Streitwagen an der jubelnden Menge vorbei und ließ sich gebührend feiern.

Noch nie hatte Romulus ein solches Spektakel aus nächster Nähe erlebt.

Doch nicht alles verlief nach Plan. Kurz nachdem Cäsar heroisch in die Stadt gefahren war, brach eine Deichsel an seinem Streitwagen – sofort erschraken viele aus der Menge, sahen sie darin doch böse Vorzeichen. Cäsar indes blieb ruhig, warf den Zuschauenden prall gefüllte Geldbörsen zu und verlangte nach einem Ersatzwagen. Romulus und seine Gefährten mussten lachen, als sie sahen, wie rasch die Menge sich von dem Geldsegen ablenken ließ und das vermeintlich böse Omen schon wieder vergessen hatte. Sämtliche Bedenken waren verflogen, als Cäsar gegen Ende des Triumphzugs – die Demut in Person – den Tempel des Jupiter auf dem Kapitol erreichte, wie es sich für jeden siegreichen Feldherrn geziemte. Um jeglichen schlechten Vorzeichen entgegenzuwirken, rutschte Cäsar die Stufen zum Heiligtum auf den Knien empor, den Jubel seiner Soldaten im Ohr. Kaum hatte er Jupiter Ergebenheit gezollt, als auch schon bekannte Senatoren und Adlige von hohem Rang vortraten und Cäsar mit Lobesbekundungen überhäuften, in Anerkennung für seine schier übermenschlichen Leistungen bei der Unterwerfung Galliens. Den Schlusspunkt des Tages bildete die Opfergabe für den höchsten Gott der Republik: Vercingetorix wurde in ritueller Zeremonie erdrosselt.

Wie besessen von Blutdurst konnte sich die Menge vor Begeisterung kaum noch halten.

Romulus drehte sich hingegen der Magen um, als er Zeuge der Hinrichtung wurde. Aus seiner Sicht hatte ein Krieger einen besseren Tod verdient als das schmähliche Ende, das Vercingetorix ereilte. Nie würde er den schrecklichen Anblick vergessen: Vercingetorix traten die Augen aus den Höhlen, während er nach Luft rang, sein Gesicht lief puterrot an, bis ihm schließlich die geschwollene Zunge aus dem schlaffen Mundwinkel hing. Um diese Bilder aus dem Kopf zu bekommen, ließ Romulus sich am selbigen Abend volllaufen. Er, Sabinus und die anderen Männer der Ehrengarde nutzten Cäsars Freigebigkeit und sicherten sich Tische in einem Winkel des Forum Olitorium. Dort bogen sich die Tafeln unter der Last von Broten, Fleisch, Garum, Oliven und Wein – genug für achtzig durstige Kehlen. Der Wein war zwar nach römischer Tradition mit Wasser gestreckt, aber man konnte sich trotzdem betrinken, wenn man sich nur genug davon einverleibte. Schließlich ließen die Legionäre alle Hemmungen fallen, fielen über die Speisen her und tranken den Wein direkt aus den Krügen – die Erleichterung, sicher in der Heimat angekommen zu sein, dazu noch unverletzt, ließ sie alles andere vergessen. Auch Romulus hielt sich nicht zurück und beteiligte sich an dem Prassen und Zechen.

Doch nicht nur Speisen und Getränke wurden angeboten. Frauen der Stadt gaben sich Cäsars Männern bereitwillig hin, nichts wurde den Soldaten zu viel, die aufgrund ihrer Tapferkeit zum Ruhm der Hauptstadt beigetragen hatten. In angetrunkenem Zustand hatte sich Romulus in einer Seitengasse mit einem gut aussehenden Mädchen seines Alters vergnügt; wie besessen und schweißüberströmt genoss er die körperlichen Freuden, die dieses Mädchen ihm bereitete. Viele der Kameraden machten sich gar nicht erst die Mühe, sich abseits des Gelages zu vergnügen, sondern trieben es mit den Frauen auf den Tischen, angefeuert von den Kameraden. So ging es die ganze Nacht hindurch, bis die Legionäre, einer nach dem anderen, erschöpft zusammenbrachen und inmitten zerbrochener Trinkgefäße, Lachen aus Wein und Speiseresten liegen blieben.

Am nächsten Morgen hatten alle aus der Ehrengarde hämmernde Kopfschmerzen. Der diensthabende Centurio – seines Zeichens Veteran der 10. Legion – beließ es dabei. An Tagen wie diesen griff die harte Legionsdisziplin nicht, vieles wurde laxer gehandhabt. Zum Glück gab es einen Ruhetag, ehe die Männer für den nächsten Triumphzug anzutreten hatten. Romulus war froh über die Verschnaufpause. Mit geröteten Augen und einem flauen Gefühl im Magen konnte er nur schluckweise Wasser trinken, alles andere verschlimmerte seine Lage nur. Irgendwann hatte er aufgehört zu zählen, wie oft er sich übergeben hatte, und sank schwer auf eine Bank. Inzwischen bereute er bitterlich, dem Wein so hemmungslos zugesprochen zu haben.

»Kopf hoch, Mann!« Sabinus, dem es kaum besser ging, schlug ihm auf die Schulter.

»Wieso?« Romulus hob müde den Blick und stöhnte.

»Nur noch drei Triumphzüge! Denk an das Essen und den Wein, alles umsonst. Kein Gerangel um die besten Bissen.«

Romulus schnitt eine Grimasse und wünschte, die Feierlichkeiten wären vorüber.

»Und jede Menge Frauen zum Vögeln!« Sabinus stieß ihm etwas zu heftig mit dem Ellenbogen in die Seite. »Hab doch gesehen, wie du dich gestern Nacht mit der Kleinen verzogen hast.«

Undeutlich tauchten Bildfetzen von dem Mädchen mit dem dunklen Teint in seinem noch benebelten Geist auf. Er grinste. Die Jahre der Kriegszüge hatten wenig Raum für körperliche Vergnügen gelassen … abgesehen von Vergewaltigungen, die Romulus verabscheute, weil er immer an das Schicksal seiner Mutter erinnert wurde. Und da er sich diese Freuden so oft versagt hatte, war er wie ausgehungert und benahm sich wie ein wildes Tier, das lange nicht aus dem Käfig gelassen wurde. Vielleicht hatte Sabinus recht, vielleicht warteten in den kommenden Tagen noch etliche Frauen auf sie. Ein Ausblick, auf den man sich freuen konnte. Romulus schaute auf und verdrängte den Schmerz im Kopf. »Ist noch Wein übrig?«

Sabinus strahlte über das ganze Gesicht. »So gefällst du mir schon besser. Es geht doch nichts über einen guten Tropfen, auch wenn einem schon der Schädel davon brummt.«

Drei Tage später machte sich Fabiola in den frühen Morgenstunden gemeinsam mit Benignus und fünf anderen Leibwächtern auf den Weg zum Kapitol. Wie sie es erhofft hatte, war von Scaevola und dessen Schergen nichts zu sehen. Ohnehin ließen sich die Anhänger des Fugitivarius zumeist erst gegen Mittag in der Nähe des Lupanar blicken, zu jener Stunde also, wenn die ersten Kunden eintrafen. Fabiola mischte sich alsbald unter die größer werdende Menge vor dem Heiligtum und war zuversichtlich, nicht weiter aufzufallen. Der Fugitivarius konnte nicht ahnen, dass sie das Bordell verlassen hatte. Schwieriger würde es, unbemerkt dorthin zurückzukehren, aber sie könnten bis zum Einbruch der Dunkelheit warten. Im Augenblick dachte Fabiola nicht weiter über die Gefahren nach, die ihr womöglich drohten, denn mit ihren Gedanken war sie bei Brutus: Es musste ihr gelingen, wieder die Gunst dieses Mannes zurückzugewinnen.

Cäsars ersten Triumphzug hatte sie bewusst gemieden. Da die Siegesfeiern die Erfolge in Gallien betrafen, war sicherlich auch Brutus mit von der Partie, denn als Offizier hatte er ja in so manch einer Schlacht mitgewirkt; daher würde er Teil des feierlichen Umzugs sein. Fabiola hätte kaum ein Wort mit ihm wechseln können, selbst wenn er dazu bereit gewesen wäre. Also entschied sie sich für den nächsten Triumphzug, der Cäsars Sieg über den noch sehr jungen Ptolemäus XIII. von Ägypten gewidmet war. In jenen Tagen des Aufruhrs war Fabiola selbst in Alexandria gewesen und hatte mitbekommen, dass Pompeius auf Geheiß der Höflinge des Königs ermordet worden war. Doch das Vorhaben der ägyptischen Elite, sich Cäsars Gunst zu erschleichen, war auf spektakuläre Weise gescheitert, da Cäsar sogleich die Macht in Ägypten an sich riss. Dieser Wagemut wäre ihm beinahe zum Verhängnis geworden, aber wieder einmal ging er siegreich aus einem Konflikt hervor. Sosehr Fabiola den Diktator auch verachtete, musste sie doch zugeben, dass sein Sieg unbeschreiblich war, hatte sie doch mit eigenen Augen im Hafen von Alexandria gesehen, wie sehr Cäsars Truppen von den ägyptischen Einheiten unter Druck gesetzt worden waren.

Jupiter, mach, dass Romulus überlebt hat, flehte sie, denn nach ihrer Ankunft in Rom hatte sie von dem Blutvergießen in Alexandria gehört. An jenem Tag waren mehr als siebenhundert Legionäre gefallen, auch ihr Zwillingsbruder konnte also unter den Toten sein. Aber Romulus’ Schicksal lag nicht in ihren Händen; sie hatte ihr Bestes gegeben, um ihn wiederzufinden. Sollten die Götter beschließen, ihr wieder gnädig gestimmt zu sein, würde ihr Bruder vielleicht eines Tages nach Hause zurückkehren. Ihre Suche nach Gemellus war ebenfalls erfolglos gewesen. Somit blieb Cäsar Hauptziel ihres Sinnens und Trachtens.

Die Annexion Ägyptens, der Kornkammer der Republik, rief allgemein Begeisterung hervor, was den Massenauflauf in den Straßen erklärte. Da ihre Leibwachen sich darauf verstanden, einen Weg in der Menge zu bahnen, erreichte Fabiola den Kapitolinischen Hügel noch rechtzeitig. Die Legionäre, die dort ihren Dienst versahen, hatten die Aufgabe, die gemeinen Bürger daran zu hindern, die letzten Stufen zum Tempelheiligtum zu erklimmen. Doch Fabiola gelang es, sich mit ihren Begleitern durchzumogeln: dank einer Mischung aus Schmeicheleien, keuschem Augenaufschlag und einiger gut investierter Silbermünzen. Auf der großen Fläche vor dem Heiligtum drängten sich an diesem Tag einmal nicht die Essensverkäufer, Händler, Wahrsager und Dirnen, denn im Augenblick trafen die Senatoren und hochgestellten Persönlichkeiten Roms vor den Stufen des Kapitolinischen Tempels ein. Vor der Cella des Jupiter Optimus Maximus verneigten sich die Ankömmlinge ehrerbietig. Gemäß der Tradition wurde an einem Tag des Triumphs die gesamte Statue der Gottheit mit dem Blut frisch geschlachteter Stiere angemalt. Auf diese Weise wirkte Jupiter noch herrschaftlicher, und Fabiola war darauf bedacht, ein weiteres Gebet zu wispern. Dann begab sie sich zu der Stelle, an der sie Brutus im Kreise anderer Offiziere vermutete. Denn an einer Seite des Tempels, der auch Juno und Minerva geweiht war, hatten sich bereits Stabsoffiziere eingefunden und scherzten untereinander ungezwungen, wie es nur Männer können, die die Feldzüge über Jahre hinweg zusammengeschweißt hatten.

Einige dieser Männer kannte Fabiola. Als Geliebte an Brutus’ Seite hatte sie viele Offiziere der Legionen kennengelernt. Doch jetzt zog sie sich die Kapuze ihres Umhangs über den Kopf und schaute absichtlich nicht in Richtung der Offiziere. Denn gewiss hatte sich auch in den hohen Militärkreisen herumgesprochen, dass Brutus sich von seiner Geliebten getrennt hatte, und Fabiola wollte verhindern, dass einer der Offiziere Brutus anstieß und auf sie zeigte, ehe sie Zeit hatte, mit ihm zu sprechen. Doch Fabiola brauchte sich keine Sorgen zu machen, denn alle Anwesenden waren aufgeregt und fieberten Cäsars Ankunft am Tempelheiligtum entgegen. In regelmäßigen Abständen trafen Boten ein und berichteten, wie weit der Diktator noch vom Heiligtum entfernt sei. Obwohl es noch zwei Stunden dauern würde, bis Cäsar in seinem Streitwagen an den Stufen des Tempels ankäme, waren die Blicke vieler bereits auf jene Straße gerichtet, die Cäsars Triumphzug nehmen würde.

Furcht erfasste Fabiola, je länger sich der Vormittag hinzog. War sie im Begriff, einen großen Fehler zu begehen? Ihr Unbehagen nahm zu, als sie sah, dass weiter unten Antonius in einem Streitwagen eintraf, den man in Britannien beschlagnahmt hatte – dieser Mann verstand sich ebenfalls auf große Auftritte. Während die ihm zugeteilten Liktoren ihm weiter oben eine Fläche vor den Cellae des Tempels freihielten, blickte der Magister Equitum sich um und musterte die Menschen in der wartenden Menge. Fabiola wandte sich mit klopfendem Herzen ab. Erst nach einer Weile wagte sie es nachzuschauen, was Antonius tat. Es überraschte sie nicht, als sie sah, dass er mit den wachhabenden Legionären plauderte. Fabiola konnte diesen Mann von Tag zu Tag weniger ausstehen. Ihr gegenüber verhielt er sich wie ein gewalttätiger Schläger und drohte ihr, doch als Magister Equitum genoss er hohes Ansehen und war bei den Soldaten äußerst beliebt. Ein Grund mehr, warum sie ihm beinahe hilflos ausgeliefert war.

Schließlich war eine Stunde verstrichen. Noch keine Spur von Brutus, und Fabiolas Hoffnung, ihn wiederzusehen, schwand zusehends. Ihre Aufmerksamkeit wurde bald von Benignus in Beschlag genommen, der ihr Fragen zur Sicherheit des Lupanar stellte. Als sie kurz darauf wieder zu der Gruppe der Offiziere blickte, entdeckte sie Brutus. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Er war sicherlich kein atemberaubend gut aussehender Mann, gab jedoch eine angenehme Erscheinung ab. An diesem Tag trug er eine glänzende Rüstung, die Zeremonien vorbehalten war. Offenbar hatte jemand etwas Unterhaltsames gesagt, denn Brutus lächelte und lachte schließlich mit den anderen, was Fabiola einen Stich versetzte. Wehmut erfasste sie. In all der Zeit an seiner Seite hatte sie ihn eigentlich stets aufgeräumt und zuvorkommend erlebt. Vielleicht war dieser Mann doch nicht bloß Mittel zum Zweck, dachte sie. Warum hatte sie sich nur auf einen Prahler wie Antonius eingelassen?

»Warte hier«, trug sie Benignus auf. Der Hüne protestierte, doch Fabiola bahnte sich zielstrebig einen Weg durch die Menge. Zu ihrer Erleichterung war Antonius bislang nirgends zu sehen. Aber als sie sich den Offizieren näherte, geriet ihr Entschluss ins Wanken. Ein dunkelhaariger Tribun wandte sich in diesem Augenblick einem Mann zu, gewahrte Fabiola und starrte sie mit offenem Mund an. Denn einst hatte er, damals noch ein sehr junger Mann aus reichem Hause, zu Fabiolas Kundenstamm gehört. Die Beziehung hatte nur deshalb aufgehört, da sie die Manumissio erhielt.

Fabiola fluchte innerlich. Dieser Narr konnte alles zunichtemachen. Daher bedachte sie ihn mit einem vorwurfsvollen Blick, ließ ihn einfach stehen und trat zu Brutus. Dieser war gerade in ein Gespräch mit einem Kameraden vertieft und nahm Fabiola nicht sogleich wahr. Unsicher warf sie einen Blick über die Schulter, weil sie wissen wollte, ob der Tribun sich an ihre Fersen geheftet hatte; zum Glück nicht! Ihre Hand zitterte, als Fabiola Brutus auf die Schulter tippte. Als er nicht reagierte, wiederholte sie es. »Brutus.«

Er erkannte sie an der Stimme, wandte sich ihr zu, und Erstaunen und Missvergnügen beherrschten sein Mienenspiel. »Was hast du hier zu suchen?« Er senkte die Stimme. »Hast du es wieder mal auf Antonius abgesehen?«

»Nein«, entgegnete sie.

»Oder gleich auf Cäsar?« Argwohn bestimmte seinen Tonfall. »Er hat schon nach dir gefragt. Wundert sich, wo du steckst. Warum fragt er mich so etwas?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Fabiola verzweifelt, denn bei diesen Worten fuhr ihr ein Schauer über den Rücken. Sie wünschte, sie hätte Brutus erzählt, dass Cäsar einst versucht hatte, sie zu vergewaltigen. Doch das würde er ihr wohl kaum abnehmen, wenn sie es ihm nun auftischte. Sie musste ihr Vorhaben durchziehen. »Können wir reden?«

Brutus ließ ein Schnauben vernehmen. »Hier? Ausgerechnet jetzt?«

Sie berührte ihn sachte am Arm. »Bitte, mein Liebster. Gib mir einen Moment.«

Seine eben noch von Wut beherrschten Züge entspannten sich ein wenig, und er seufzte. »Komm mit.« Er ging voraus, vorbei an dem glotzenden Tribun, und führte sie zu einer freien Fläche etwas abseits der Menschenansammlung. Sie standen am Rande des Kapitolinischen Hügels und blickten schweigend auf die Stadt.

»Ich habe dich so vermisst«, begann Fabiola. Brutus sagte nichts, doch sie kannte ihn lange genug, um zu spüren, dass auch er sie vermisst hatte. Daher klammerte sie sich an den kleinen Hoffnungsschimmer in ihrem Herzen. »Es war falsch von mir, mich auf Antonius einzulassen. Der Mann ist ein Schurke. Er macht mir …« Sie schluchzte, als sie wieder an all die Erniedrigungen denken musste, die sie im Beisein von Antonius hatte über sich ergehen lassen. Ihr Kummer war nicht gespielt, und Fabiola schöpfte weiter Hoffnung, als sie merkte, dass ihre Sorgen Brutus nicht unbeeindruckt ließen.

»Was hat er gemacht?«, verlangte er und umfasste den Griff seines Schwerts.

»Alles Mögliche!«, rief jemand mit dröhnender Stimme. »Und ihr gefällt’s.«

Fabiola erbleichte, drehte sich um und sah Antonius keine fünf Schritte von ihr entfernt stehen. Er hatte ein höhnisches Grinsen aufgesetzt. Doch damit nicht genug. Zu ihrem Entsetzen war Antonius in Begleitung von Scaevola gekommen. Böswilligkeit und Hass glommen in den tiefliegenden Augen des Fugitivarius. Erschrocken wich Fabiola zurück und schmiegte sich enger an Brutus.

»Was sagst du da?«, rief Brutus und suchte wütend Antonius’ Blick.

»Du hast mich schon verstanden«, erwiderte Antonius in eisigem Ton. »Meistens entscheidet sie, welche Stellung sie will. Oder mit wie vielen sie es treibt.«

Scaevola konnte sich ein Auflachen nicht verbeißen.

Brutus machte keinen Hehl aus seiner Bestürzung. Orgien gehörten nicht zu seinen Vorlieben.

»Männer, Frauen, was tut es zur Sache«, fuhr Antonius fort und genoss es, als er sah, wie entgeistert Brutus ihn ansah. »Nun, bei den Gladiatoren war dann für mich Schluss. Das habe ich nicht zugelassen.«

»Nein!«, rief Fabiola und schaute hilfesuchend zu Brutus auf. »Er lügt!«

Antonius stieß ein raues Lachen aus. »Was, ich soll lügen, wenn ich von einer Hure spreche? Warum sollte ich das tun?«

Brutus’ Miene hatte sich verdüstert, und Fabiola spürte, dass ihr die Situation entglitt.

In diesem Moment kündigten Trompetenstöße Cäsars baldige Ankunft an. Brutus’ Miene veränderte sich. »Ich muss fort«, murmelte er und machte auf dem Absatz kehrt.

Fabiola wollte nicht, dass er ging, und streckte die Hand nach ihm aus. »Sehen wir uns später?«

Er drehte sich noch einmal um, aber ein spöttischer Zug lag um seinen Mund. »Nach allem, was ich mir gerade anhören musste? Ich denke, nein.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren schritt er davon.

Verzweiflung erfasste Fabiola wie eine dunkle Woge. Wenn Scaevola sie in diesem Moment erdolcht hätte, es wäre ihr gleich gewesen. Aber so einfach lagen die Dinge nicht. Sobald Brutus außer Sichtweite war, trat Antonius zu ihr. Fabiola spürte, wie er ihr über den Hals streichelte.

»Bist du meiner schon überdrüssig?«, raunte er.

Fabiola schaute von ihm zu Scaevola, der in einem fort grinste. Obwohl sie zu Tode verängstigt war, flammte ihr Zorn auf. »Mehr als das«, stieß sie aufgebracht hervor. »Ich hasse dich! Fass mich noch einmal an, und ich …« Ihre Drohung ging in einer Kakophonie aus Trompetentönen unter.

»Ein Jammer, dass du so denkst. Wir hatten doch unseren Spaß. Du auch. Aber alles geht einmal zu Ende.« Ein Glimmen lag in Antonius’ Augen, und Fabiola musste unweigerlich an eine Schlange denken, die jeden Moment zuschlagen würde. »Ich würde es gern zu Ende bringen, aber Cäsar wird es seltsam vorkommen, wenn sein Stellvertreter nicht da ist, um ihn zu empfangen.« Er entfernte sich einen Schritt von ihr und bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. »Scaevola bringt Sachen für mich zu Ende, endgültig«, betonte er.

Der Fugitivarius schnellte vor, wie auf ein Stichwort, und hatte längst die Hand um den Schwertknauf gelegt. »Hier und jetzt?«, fragte er.

»Nicht hier, du Narr!«, schalt Antonius ihn. »Halb Rom schaut zu. Später.«

Scaevola zog sich wieder zurück und schob unwillig die Unterlippe vor.

Fabiola nutzte die Gelegenheit, um rasch in der Menschenmenge unterzutauchen.

Antonius und Scaevola ließen sie gewähren, was sie fast noch mehr verängstigte.

20. KAPITEL:
DIE SUCHE

»Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«, fragte Sabinus. Er ließ die Münzen im Beutel klirren, den er in der Hand hielt. »Wir können eine Weile prassen.«

Die anderen Legionäre jubelten. Am letzten Tag der Feierlichkeiten hatte Cäsar jedem Soldaten der Ehrengarde die schwindelerregende Summe von fünftausend Denarii geschenkt. Selbst die Armen der Stadt hatten von der Freigebigkeit des Diktators profitiert: Die Menschen hatten Weizenrationen, Olivenöl und einhundert Denarii pro Kopf erhalten. Der Bonus der Legionäre war höher als die Summe, die ein einfacher Soldat in all seinen Dienstjahren an Sold erhalten würde. Das Geld festigte die Männer in ihrem Beschluss, auch weiterhin loyal zu ihrem Feldherrn zu stehen. Mit einem Mal waren die Wochen und Monate voller Widrigkeiten in weite Ferne gerückt, selbst der Tod schien bedeutungslos geworden zu sein. Aus Sicht der Legionäre hatten die Mühen der Feldzüge sich gelohnt, und am folgenden Tag konnten die Männer es kaum noch abwarten, einen Teil ihres unverhofften Reichtums zu verprassen.

Man hatte den Männern der Ehrengarde gestattet, den Dienst in der Armee für ein paar Tage ruhen zu lassen. Cäsar hatte durchblicken lassen, seine Soldaten hätten sich diese Auszeit verdient, da sie stets zum Gelingen seiner Sache beigetragen hatten. Kaum verwunderlich, dass die Männer sich bester Laune erfreuten. Sie trugen nur Tuniken und Caligae und machten sich auf den Weg, die Freuden der Stadt zu genießen: Wein, Weib und Gesang. Romulus indes sah die Dinge anders. Nach dem ganzen Marschieren, den Feierlichkeiten und den Exzessen der zurückliegenden Tage brauchte er eine Atempause. Von nun an hatte er alle Zeit der Welt, und daher nahm er sich vor, nach Fabiola zu suchen – und wenn die Götter es gut mit ihm meinten, würde er vielleicht auch ausfindig machen, wo Gemellus sich inzwischen aufhielt.

»Also?«, fragte der Optio aus der 28. Legion. »Was machen wir jetzt?«

Den Äußerungen der Kameraden war zu entnehmen, dass alle den Weg in die Stadt fortsetzen wollten. Gemeinsam waren sie vom Marsfeld aufgebrochen und hatten die erste größere Kreuzung innerhalb der Stadtmauern erreicht. Unmittelbar vor ihnen lag das Forum, von dort führten Straßen hinauf zum Kapitolinischen Hügel und zum Viminal. Der Geruch von gebratenen Würstchen und Knoblauch hing in der Nachmittagsluft, Schankwirte versuchten, die vorüberziehenden Passanten in die teilweise schäbigen Tavernen zu locken, die zur Straße hin offen waren. Geschminkte Dirnen warteten an den Aufgängen der dicht bewohnten Insulae auf Kunden. Überall Verführung für die Legionäre, die gar nicht auf die Schnelle wussten, wie sie ihr Geld loswerden sollten. Aber keiner wollte lange überlegen.

Romulus schüttelte den Kopf. »Ich hab noch was vor.«

»Ach, komm schon«, meinte Sabinus. »Hat das nicht Zeit bis morgen?«

»Nein.«

»Warum so geheimnisvoll?«, forschte Sabinus nach und zog die Stirn kraus.

»Das erzähle ich dir ein andermal«, erwiderte Romulus knapp. Unweigerlich berührte er den Griff seines Pugio, den er am Gürtel trug. Haarschnitt und rostrote Tunika wiesen ihn bereits als Legionär aus, der Dolch der Soldaten tat sein Übriges.

Sabinus besaß einen wachen Geist. So schnell entging dem Soldaten nichts. »Soll ich nicht besser mitkommen?«, fragte er nach. »Falls es Ärger gibt?«

Romulus schenkte ihm ein kleines Lächeln. »Nein, danke.«

»Du bist dein eigener Herr.« Sabinus schloss zu den anderen auf. Die Gruppe war bereits weitergezogen, jeden Moment könnte Sabinus die Kameraden in der weitläufigen Stadt aus den Augen verlieren. »Du weißt ja, wo du uns später findest«, rief er Romulus über die Schulter zu. »Die große Taverne auf dem Forum Boarium.«

Romulus hob die Hand zum Abschied und fragte sich, wo er bei der Suche nach seiner Schwester anfangen sollte. Eine ganze Weile hatte er nicht mehr darüber nachgedacht. Doch es half ihm, dass er in Alexandria einen Blick auf Fabiola erhascht hatte. Damals war sie gut gekleidet gewesen, und ihre Anwesenheit in Ägypten konnte Romulus sich nur dadurch erklären, dass seine Schwester vermutlich eine Beziehung mit einem höheren Offizier eingegangen war. Einmal hatte Romulus sich sogar zu der Vermutung hinreißen lassen, Fabiola könne eine Beziehung mit Cäsar haben, aber dann erfuhr er, dass der Diktator auf Feldzügen keine Frauen mitnahm – bei vielen seiner Stabsoffiziere sah das anders aus. Blieben also eine Menge Adlige übrig, die infrage kämen, vielleicht stammten sie nicht einmal aus Rom. Wie sollte er unter diesen Umständen seine Schwester finden? Als einfacher Soldat konnte er sich nicht einfach so an hohe Offiziere wenden und die Männer über ihre Geliebten ausfragen – die Offiziere könnten veranlassen, ihn auspeitschen zu lassen. Verzweiflung schlich sich in sein Herz, ehe er überhaupt mit der Suche begonnen hatte. Hör auf, schalt er sich. Denk nach. Eine Weile blieb er stehen und ließ den Strom von Leuten an sich vorbeiziehen. Cäsars Triumphzüge waren zwar vorüber, die Feierlichkeiten jedoch dauerten an; in den Straßen herrschte fast noch größeres Gedränge als zuvor, denn die Legionäre waren nicht die Einzigen, die auf der Suche nach Unterhaltung waren. Unvermutet blitzten vor seinem inneren Auge Bilder vom Eingang des Bordells auf, vor dem einst der Kampf mit den Patriziern stattgefunden hatte. Wie hatte es noch gleich geheißen? Romulus zerbrach sich den Kopf. Lupanar, ja, so hieß es.

Abscheu regte sich in ihm, als er sich vorstellte, Fabiola könnte immer noch eine Prostituierte sein. Doch von Tarquinius wusste er, dass sie das Bordell verlassen hatte. Im Augenblick gab es jedoch keinen besseren Ort als das Lupanar, um mit der Suche zu beginnen. Er schaute sich um und packte wahllos einen der Straßenbengel, die überall herumlungerten. »Zeig mir den Weg zum Lupanar!«

Der schmutzige Junge erschrak, fasste sich aber schnell wieder. »So weit braucht Ihr nicht, Herr«, erwiderte er. Dann deutete er auf einen der Hauseingänge der Insulae, in dem ein Mädchen stand, spärlich bekleidet, vielleicht nicht älter als sechzehn. Sie fing Romulus’ Blick auf und berührte sich am Ausschnitt ihres schmuddeligen Kleids, ein unbeholfener Versuch, verführerisch zu wirken. »Das ist meine Schwester«, fuhr der Junge fort. »Sie ist sauber, Herr. Kostet nur zehn Denarii. Wenn sie Euch nicht gefällt, drinnen sind noch andere.«

Romulus sah genauer hin. In den Schatten hinter dem Mädchen schien jemand zu sitzen, ein alter Mann, wie es aussah, der ebenfalls ärmlich gekleidet war. Als er mitbekam, dass Romulus in Richtung des Mädchens sah, stieß er es an, worauf sie mit einer Schulter aus dem Kleid rutschte und sich in einer Geste lasziver Unschuld über eine kleine, flache Brust strich. Romulus wurde übel. Die Frauen, mit denen er sich während der letzten Tage vergnügt hatte, waren jedenfalls bereitwillig mitgekommen. »Ich will zum Lupanar«, sagte er und ging weiter.

Der kleine Junge mit dem dunklen strähnigen Haar blieb hartnäckig an Romulus’ Seite und malte Romulus die Vorzüge seiner Schwester in fast kindlicher Sprache aus, ahnte er doch, dass der Alte im Hauseingang jede seiner Bemühungen verfolgte.

Sobald sie sich etwas von dem Hauseingang entfernt hatten, holte Romulus einen Sestertius hervor. »Also?«, wandte er sich dem Jungen zu.

Ein Lächeln schlich sich in das verhärmte Gesicht des Jungen. Die Silbermünze war weitaus mehr als der dürftige Lohn, den der Alte ihm dafür zahlte, möglichst viele Kunden für die minderjährigen Dirnen zu werben. »Diese Richtung, Herr«, beeilte er sich zu erklären. »Die zweite Straße rechts, dann die erste links.«

Romulus warf ihm den Sestertius zu und ging los, wobei er nicht weiter auf den Bengel hörte, der vorgab, noch weitere Informationen zu haben. Schließlich zuckte der Junge mit den Schultern und begab sich wieder auf seinen Posten unweit des Hauseingangs. Es dauerte nicht lange, und Romulus gelangte in eine schmale Gasse, die einen gebogenen Durchgang zu einem Gebäude aufwies, das ein wenig zurücklag. Zu beiden Seiten des Torbogens prangte jeweils ein farbig angemalter, übergroßer erigierter Penis. Einige Türsteher drückten sich dort herum, ihre Schwerter und Knüppel waren nicht zu übersehen. Der Anblick der Wachen veranlasste Romulus zunächst stehen zu bleiben. Alte Erinnerungen stiegen in ihm auf: Die Flucht aus der Schänke, gemeinsam mit Brennus … der Gallier bot ihm an, eine Prostituierte für ihn zu bezahlen … an ebenjenem Torbogen stießen sie mit einem betrunkenen Rotschopf zusammen, dessen arrogantes Benehmen überhaupt erst zu dem Gerangel geführt hatte. Dann waren sie weggelaufen, doch hinter ihnen hatte jemand »Mord!« gerufen. Bei allen Göttern, dachte Romulus, wie hat sich doch mein Leben seit jener Nacht verändert! Zum Besseren. Ein Gefühl von Ruhe, das er bislang nicht zugelassen hatte, überkam ihn, begann er doch anzunehmen, was das Leben ihm seither beschieden hatte. Er war wieder in Rom, als freier Mann. Sein Zorn auf Tarquinius schwand. Auch das alte Schuldgefühl, Brennus im Stich gelassen zu haben, lastete nicht mehr so schwer auf ihm. Der Gallier hat den ihm vorgeschriebenen Pfad willentlich eingeschlagen, und es ziemte sich nicht für Romulus, sich zwischen das Schicksal und Brennus zu stellen.

Er machte einen Schritt in Richtung Lupanar. Wahrscheinlich arbeitete Fabiola dort nicht mehr, aber vielleicht gab es noch jemanden, der wusste, wo sie sich im Augenblick aufhielt. Dann hätte er wieder einen Anhaltspunkt, sie zu suchen. Ob seine Schwester sich sehr verändert hatte?, überlegte er aufgeregt. Und wie würde sie reagieren, wenn sie ihn wiedersähe? Gedankenversunken, wie er war, und noch ein wenig geschwächt von den Exzessen der zurückliegenden Tage, merkte er zunächst nicht, dass einige unrasierte Schläger in unmittelbarer Nähe auf das Lupanar zuhielten.

Doch den Türstehern waren die Neuankömmlinge nicht entgangen. »Aufgepasst, Männer!«, rief einer von ihnen, ein kahlköpfiger Hüne mit goldenen Reifen an den Handgelenken. »Wir kriegen Besuch! Riecht nach Ärger!«

An Romulus’ Ohren drang der vertraute Klang von Schwertern, die aus ihren Scheiden gezogen wurden. Erschrocken blickte er sich um. Die Schläger, ihrerseits bewaffnet mit Knüppeln, Äxten und Schwertern, hielten geradewegs auf den Torbogen des Lupanar zu. Die Türsteher indes wichen nicht zurück, sondern griffen zu den Waffen und bildeten einen halbmondartigen Kordon am Eingang. Romulus klopfte das Herz bis zum Hals. Schnell lief er in eine der nahegelegenen Seitengassen. Was auch immer dort geschah, es war nicht sein Kampf. Außerdem hatte er nur seinen Pugio dabei. Als er glaubte, in Sicherheit zu sein, blieb er stehen und blickte zurück. Wegen des Zwielichts, das im Grunde sämtliche engen Straßen Roms kennzeichnete, konnte er nichts Genaues erkennen, nur eine undeutliche Menge, die vor und zurück wogte. Den Schreien und Rufen, bei denen einem das Blut in den Adern gefror, war zu entnehmen, dass dort Menschen schwer verletzt oder gar getötet wurden.

»Ihr hättet meine Schwester vögeln sollen«, hörte er eine Stimme hinter sich. »Hättet längst Euren Spaß haben können, und zu Euren Freunden hättet Ihr auch gehen können.«

Als Romulus genauer hinsah, erkannte er den Straßenjungen, der ihm den Weg erklärt hatte und nun einen Apfel aß. Sein selbstzufriedenes Grinsen sprach Bände. »Hast du gewusst, dass es hier Ärger geben würde?«, fragte Romulus und trat zu dem Bengel. »Warum hast du mir das nicht gesagt? Beim Hades, ich hätte zwischen die Fronten geraten können!«

»Hab’s ja versucht«, antwortete der Junge und wirkte erschrocken. »Aber Ihr wolltet mir ja nicht zuhören.«

Romulus erinnerte sich, dass der Kleine ihm tatsächlich angeboten hatte, mehr zu erzählen, und wurde wieder ruhiger. Er würde sich nicht mit einem schmächtigen Kind streiten, das ihm nichts schuldete. »Stimmt«, sagte er und musterte den Burschen erneut. »Was geht dahinten vor?« Schweigen. Romulus sah, wie der Junge ihm die offene Hand hinhielt.

»In dieser Stadt ist nichts umsonst, Herr«, sagte der Junge und grinste frech.

Romulus warf ihm einen weiteren Sestertius zu.

»Eine Art Fehde zwischen dem Lupanar und einem anderen Bordell«, plapperte der Junge drauflos. »Sind schon einige gestorben, sag ich Euch. Aber das geht seit Monaten so. Obwohl, in letzter Zeit war’s ruhiger. Bis heute.«

»Um was geht es denn überhaupt?«

Ein Achselzucken war die Antwort. »Weiß nicht genau. Wollt Ihr jetzt vielleicht meine Schwester?«

»Nein«, fuhr Romulus ihn an und ärgerte sich, dass die Suche nach seiner Schwester ins Stocken geraten war. Wohin sollte er sich jetzt wenden? Als ihm nichts einfiel, beschloss er, zu Sabinus und den anderen zurückzukehren. Am nächsten Morgen könnte er immer noch das Lupanar aufsuchen. »Ich brauche was für die Kehle«, sagte er.

»Oh, die beste Schänke ist gar nicht weit«, erklärte der Junge. »Soll ich sie Euch zeigen?«

Romulus lächelte. Die Einstellung des Jungen gefiel ihm. Er trug zwar nur Lumpen am Leib und war gewiss halb verhungert, aber wo er ein Geschäft witterte, blieb er hartnäckig. »Nein. Aber ich wette, du kennst eine Abkürzung zum Forum Boarium, oder?«

»Natürlich. Kostet nur zwei Sestertii.«

Romulus gluckste. »Schon ganz ein Geschäftsmann, wie? Aber treib es nicht zu weit mit deiner Glückssträhne. Ich habe dir schon mehr gezahlt, als du an all den Tagen verdienen wirst.«

Daraufhin nickte der Straßenjunge ernst. »Dann einen Sestertius«, sagte er und streckte wieder die Hand aus.

»Wenn wir dort sind.« Romulus blieb hartnäckig.

Lachend schüttelten sie einander die Hand. Als der Junge losflitzte, musste Romulus sich anstrengen, Schritt zu halten, während sie durch ein Gewirr aus Gassen eilten, die den Kapitolinischen Hügel mit dem Palatin verbanden. Die Feierlichkeiten hatten Romulus keine Zeit gelassen, die Stadt zu erforschen, und die Triumphzüge hatten selbstverständlich nur auf den breiten Straßen stattgefunden. Doch die Gassen riefen vertraute Erinnerungen wach: In Vierteln wie diesem war er aufgewachsen. Gassen, nicht breiter als zehn Schritte, unbefestigt und übersät von Unrat, drei- oder vierstöckige Gebäude auf jeder Seite, die das Tageslicht schluckten und nur einen schmalen Streifen Himmel erahnen ließen. Die Läden dort, deren Front offen war, boten alles feil von Gemüse bis Wein, und die Warenauslagen reichten bis weit in die Gassen. Töpfer, Schmiede, Zimmerleute, Barbiere und andere Berufe prägten die Viertel in diesem Bereich der Stadt. Daneben existierten Tür an Tür Schänken, Bordelle und Läden der Geldverleiher, und überall hockten bettelnde Aussätzige oder kriegsversehrte Krüppel. In den oberen Stockwerken, den Cenaculi, verliefen Fensterreihen, verschlossen mit Läden. Die meisten Bürger Roms wohnten in diesen mehrstöckigen Behausungen, den Insulae.

Romulus konnte sich nicht mehr genau erinnern, aber gewiss war er bereits als Kind durch diese Gassen gelaufen, um Besorgungen für Gemellus zu machen. Zorn regte sich in ihm, als er wieder an den gemeinen Kaufmann denken musste. Wo steckte der fette Kerl wohl? Romulus’ Miene verdüsterte sich. Ob es sinnvoll wäre, zu jenem Haus zurückzukehren, in dem er aufgewachsen war? Vermutlich nicht, aber vielleicht wäre es ein Anfang. Doch im Augenblick erschien es ihm vielversprechender, sich zu Sabinus und den Kameraden zu gesellen.

In diesem Moment passierte Romulus einen unscheinbaren Durchgang zwischen zwei Insulae oder Wohnblocks. Irgendetwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Als er kehrtmachte und in das Halbdunkel zwischen den Gebäuden spähte, fiel ihm ein Tempel auf, den er noch nie zuvor gesehen hatte.

Der Junge war vorausgeeilt, merkte dann aber, dass sein Kunde stehen geblieben war, und kam zurück. Seine bloßen Füße waren lautlos auf dem Boden der Gasse. »Wir sind gleich da, Herr.« Er zupfte Romulus am Ärmel. »Nicht da lang.«

»Welcher Gottheit ist dieser Tempel dort geweiht?«

Ein Zittern erfasste den Jungen. »Orcus.«

Der Gott der Unterwelt. Ein dünnes Lächeln zeichnete sich auf Romulus’ Lippen ab. Welcher Ort könnte besser geeignet sein für eine kleine Opfergabe, in der Hoffnung, etwas mehr über Gemellus’ Verbleib zu erfahren? Einen kurzen Besuch war es wert. Schon hatte er die Gasse betreten und schritt aus, ehe sein kleiner Führer reagieren konnte.

»Herr! Was ist mit der Schänke?«

»Dauert nicht lange«, rief Romulus ihm zu. »Warte auf mich.«

Der Straßenjunge verzog das Gesicht, gehorchte aber. Der von dunklen Flecken überzogene steinerne Altar vor dem Schrein ängstigte ihn zwar, aber diesen freigebigen Kunden wollte er nicht so schnell verlieren.

Romulus nahm die wenigen Stufen, die zum Heiligtum führten, vorbei an den zwielichtigen Wahrsagern, Verkäufern und behelfsmäßigen Tischen, an denen kleine Bleitafeln feilgeboten wurden. Beim letzten Verkäufer blieb er indes stehen, dachte kurz nach und erwarb schließlich ein Stück des grauen Metalls. An eine Säule gelehnt, ritzte Romulus mit der Spitze des Dolchs einen Fluch in das weiche Blei, der gegen Gemellus gerichtet war. Andere Verehrer der Gottheit waren ebenfalls damit beschäftigt, etwas in die Täfelchen zu ritzen; wer nicht schreiben konnte, bezahlte einen der professionellen Schreiber, die sich im Umkreis des Tempels aufhielten. Wieder einmal war Romulus froh, dass er schreiben konnte. Diese Angelegenheit betrachtete er als Privatsache; er hatte keine Lust, mit irgendjemandem darüber zu sprechen. Als er fertig war, überflog er die Worte erneut. »Gemellus: Eines Tages werde ich dich töten, ganz langsam.« Das waren die Worte gewesen, die ihm einst in den Sinn gekommen waren, als der Kaufmann ihn an den Ludus verkauft hatte. Zufrieden schloss er die Hand um das Fluchtäfelchen und betrat den Tempel.

Ein in eine Robe gewandeter Akolyth geleitete ihn in den Hauptraum, der sich an einen langen schmalen Korridor anschloss, in dem sich die Verehrer drängten. Wer seine Gebete allein sprechen wollte, konnte sich in kleine Kammern beiderseits des Korridors zurückziehen, aber das brauchte Romulus nicht. Er war so lange nicht in Rom gewesen. Die Chance, dass ihn hier jemand erkannte, war mehr als gering. Geduldig reihte er sich in die Schlange ein, die sich vor dem großen Glutofen am hinteren Ende des Raums gebildet hatte. Jeder Verehrer, der an den Ofen trat, sprach ein Gebet und warf die Opfergaben durch eine Luke in die Flammen. Hoch oben an der Wand, alles überschauend, befand sich ein kreisrundes Bild der Gottheit, ähnlich gestaltet wie das, was draußen zwischen den Säulen zu sehen war. Romulus blickte auf das bärtige Antlitz des Orcus, auf die dunklen, bohrenden Augen, auf das Haar, das bei genauerem Hinsehen aus zahllosen Schlangen bestand. Bei dem Anblick sollten die Verehrer Furcht verspüren, und auch Romulus konnte sich eines gewissen Schauderns nicht erwehren.

Doch er blieb und näherte sich schrittweise dem Ofen. Der Wunsch nach Rache brannte stärker in ihm als seine Furcht, und so erging es auch den anderen Besuchern des Heiligtums. Unauffällig musterte er die Leute, die in seiner Nähe standen, und fragte sich, was sie erlitten haben mochten, dass sie hierherkamen, auf Rache sinnend. Ein bunter Haufen Einheimischer hatte sich in dem schmalen Raum eingefunden. Romulus sah Ladenbesitzer, einfache Bürger, Sklaven und Soldaten, auch hin und wieder einen Adligen. Er lächelte, spürte er doch, dass sein Entschluss richtig gewesen war. Alle, die hier waren, hatten noch mit irgendjemandem eine Rechnung offen. Als er den Glutofen fast erreicht hatte, versperrte ihm eine kleine Priesterin mit weißem Gesicht und langem braunem Haar den Weg. Wie alle Diener des Tempels trug auch sie eine schlichte graue Robe. Die Frau war keine Schönheit, doch Romulus geriet in den Sog ihrer tiefgründigen grünen Augen. Stumm sah er zu, wie sie mit einem langen ehernen Stab das Feuer schürte und die angehäuften Bleitäfelchen tiefer in die Glut schob.

»Ihr dürft näher treten«, verkündete sie schließlich.

Romulus verbeugte sich und warf die Fluchtafel und einige Denarii durch die Öffnung im Ofen ins Feuer. Ich habe nicht viele Wünsche in meinem Leben, dachte er. Orcus, erfülle mir diesen.

Ein kurzes Nicken der Priesterin verriet ihm, dass seine Audienz bei der Gottheit vorüber war. Gehorsam machte Romulus dem nächsten Verehrer Platz und schloss sich den Leuten an, die bereits vor dem Feuer innegehalten hatten. Er seufzte, fragte er sich doch, ob seine Bitte erhört werden würde. Vergeltung an Gemellus zu üben erschien ihm noch unwirklicher als ein Erfolg bei der Suche nach Fabiola. Wie sollte er einen bankrotten Kaufmann in einer Stadt wie dieser finden? Doch es gab die Kunst des Wahrsagens, wie er sich in Erinnerung rief. Tarquinius hatte ihm einiges beigebracht, und Romulus hatte es selbst einige Male versucht, doch schließlich hatte er die Finger davon gelassen, weil er befürchtete, mit einer Aussage richtigzuliegen. Da er als Legionär jeden Tag dem Tod ins Auge blickte, war das Leben für ihn lebenswerter, wenn er nicht genau wusste, was der Tag brachte. Aber zunächst wollte er abwarten, was Orcus ihm anzubieten hatte.

Der Straßenjunge wartete tatsächlich vor dem Tempel und versuchte Romulus’ Miene zu deuten, aber Romulus behielt für sich, was er gesehen und getan hatte. »Also, zum Forum Boarium«, sagte er.

»Folgt mir, Herr.« Der Junge hatte es eilig, da ihm das Heiligtum in der düsteren Gasse unheimlich war, und flog regelrecht davon wie das Geschoss einer Ballista.

Doch bald kamen sie nur langsam voran, da die Leute, die den Tempel besucht hatten, zu der nächsten Kreuzung strömten, an der ohnehin großes Gedränge herrschte. Romulus verdrängte den Gedanken an Gemellus und dachte bereits an die Schänke, in der er Sabinus und die anderen treffen würde. Inzwischen hatte er Verlangen nach einem Becher Wein. Vielleicht gab es auch Frauen in der Taverne.

Ein Stück weit voraus geriet jemand ins Stolpern und prallte gegen seinen Vordermann. Die Antwort war ein lautes Fluchen. Obwohl die Person, die gestolpert war, sich mehrmals entschuldigte, wurde sie von dem Vordermann auf das Übelste beschimpft, und die Schmähtirade brach nur deshalb ab, da andere Leute, die auch an der Kreuzung warteten, sich lautstark beschwerten. Romulus runzelte die Stirn, als sich die Gemüter beruhigten und die Menge sich wieder in Bewegung setzte. Den Sprecher konnte er nicht sehen, doch die Stimme kam ihm bekannt vor. Plötzlich traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitzschlag aus heiterem Himmel. Diese Stimme hatte er seit dem ersten Tag im Ludus nicht mehr gehört und doch erkannte er den sarkastischen Ton des Sprechers: Es war niemand anderes als Gemellus.

Romulus’ Blick wanderte zurück zum Tempel des Orcus, und Ehrfurcht und Schrecken spiegelten sein Empfinden wider. Konnte es mit rechten Dingen zugehen, dass die Gottheit ihn so rasch erhört hatte? Ihm blieb indes keine Zeit, länger darüber nachzudenken, Handeln war gefragt. Rücksichtslos stieß er den kleinen Straßenjungen beiseite, der protestierte, und setzte beide Ellbogen ein, um in der Menge vorwärtszukommen. Es ging ihm nur noch darum, den Kaufmann einzuholen. Natürlich beschwerten sich die Leute in seiner Nähe über den Drängler, doch niemand traute sich, ihn zu beschimpfen, da Rachsucht in seinen Augen leuchtete. Keuchend vor Anstrengung erreichte Romulus kurz darauf die Kreuzung, doch sosehr er sich auch umschaute, Gemellus war in der Menge abgetaucht.

»Verflucht sei dieser Hurensohn! In den Hades mit ihm!«, schimpfte Romulus. »Aber noch einmal soll er mir nicht entkommen.«

Die anderen Leute auf der Straße schenkten ihm keine große Beachtung. In Rom trieben sich jede Menge betrunkene Soldaten herum, die andere Menschen beleidigten und Unheil stifteten. Für die meisten Leute war es daher sicherer, einfach weiterzugehen und so zu tun, als wäre nichts geschehen.

Unvermutet tauchte der Junge wieder neben Romulus auf und sah ihn vorwurfsvoll an. »Ihr wolltet abhauen, ohne mich zu bezahlen?«

»Was?«, fuhr Romulus ihn an. »Nein, natürlich nicht. Ich habe nur die Stimme von jemandem gehört, den ich liebend gern wiedersehen möchte. Ich bin ihm nach, aber er ist verschwunden.« Dann lächelte er. »Willst du dir noch zehn Sestertii verdienen?«

Eine enorme Summe für einen halb verhungerten Straßenlümmel. »Sagt mir, was ich tun soll«, rief er aufgeregt.

Romulus bückte sich ein wenig und verschränkte die Hände vor dem Bauch. »Steig hier rauf«, sagte er. »und halte Ausschau nach einem kleinen dicken Mann mit gerötetem Gesicht. Er schwitzt wie ein Schwein.«

Rasch gehorchte der Bursche, kletterte mit seinen schwieligen Füßen zunächst auf Romulus’ Hände, dann auf dessen Schultern und hielt sich mit einer Hand an einer Mauer eines Gebäudes fest. Mit der freien Hand beschattete er seine Augen, spähte die Straße rauf und runter und strengte sich an, den Auftrag auszuführen.

Romulus war so aufgewühlt, dass er die Anspannung kaum noch aushielt. »Und?«, fragte er.

»Ich kann ihn nicht sehen«, rief der Junge enttäuscht.

Romulus bearbeitete seine Unterlippe mit den Zähnen, bis sie blutete. Verflucht sei Gemellus in alle Ewigkeit, dachte er. So eine Gelegenheit bekomme ich nie wieder. Ein zweites Mal gewährt eine Gottheit diese Gunst nicht.

Als er wieder die Stimme des Jungen hörte, stockte ihm fast der Atem. »Wartet«, sagte der Bengel, ehe er mit schriller Stimme rief: »Dahinten ist er, keine sechzig Schritte in diese Richtung!«

Romulus half dem Jungen runter, schneller als man gucken konnte.

»Folgt mir«, rief der Junge und bahnte sich einen Weg in die Richtung, in die er gezeigt hatte.

Romulus stürmte ihm nach wie ein wild gewordener Stier.

Halb rennend, halb vorwärtsdrängelnd bahnten sie sich einen Weg durch die Massen auf den Straßen. Doch sie kamen nur langsam voran, der Bursche indes war so schmächtig, dass er sich oft zwischen Leuten durchzwängen konnte. Romulus kam kaum hinterher. Schließlich sah er, wie der Junge sogar über Wein-Amphoren, die auf Stroh gebettet am Straßenrand lagerten, hinwegstieg, den Verkäufern eine lange Nase zeigte und seinen Vorsprung ausbaute. Bald sah Romulus den Kleinen nicht mehr, hörte aber zwischendurch dessen schrille Stimme. »Beeilung, Herr. Ich kann ihn sehen!« Romulus verdoppelte seine Anstrengungen, in der Menge schneller voranzukommen.

Als er eine weitere Kreuzung erreichte, aufgeregt wie selten zuvor, war der Straßenjunge ihm nur noch etwa zwanzig Schritte voraus.

»Links!«, hörte er den Kleinen rufen.

Romulus hielt sich an die Vorgabe, zwängte sich zwischen Leuten hindurch und holte einige Schritte auf. Im Laufen zog er den Dolch und überlegte in seinem Hass, was er Gemellus als Erstes abschneiden würde. Ein Ohr? Die schmierige Nase? Er zog eine Grimasse. Vielleicht sollte er den Bastard auf der Stelle kastrieren.

Eine dünne Hand reckte sich ihm entgegen und hielt ihn auf.

Erschrocken blieb Romulus stehen und erkannte den Jungen. »Was ist denn?«

»Er ist da reingegangen.«

Romulus blickte in die Richtung, in die der Junge zeigte: eine schmale Gasse, in der Unrat und Scherben irdener Krüge lagen. Nur wenige Schritte von der Hauptstraße entfernt dampfte ein frischer Dunghaufen. Romulus rümpfte die Nase. »Bist du sicher?«

Der Junge nickte. »Ja, Herr. Ein kleiner dicker Mann mit gerötetem Gesicht. Wie Ihr gesagt habt. Sah ziemlich arm aus.«

Ja, reich kann er nicht mehr sein, dachte Romulus und musterte die Seitengasse mit einer gewissen Genugtuung. Sämtliche Insulae in dieser Gegend waren voller Ratten und stanken erbärmlich. »Na, dann komm«, sagte er und ging voraus.

Der Straßenbengel folgte ihm, begierig auf seinen Lohn.

Romulus gab acht, nicht in die stinkende Lache bei dem Dunghaufen zu treten, und bewegte sich behutsam in der Gasse vorwärts. Kurz darauf hatten sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnt. Doch der unebene Boden blieb unberechenbar, man musste bei jedem Schritt aufpassen, wohin man trat. Romulus’ Augenmerk galt indes den Konturen der Person, die etwa zwanzig Schritte voraus durch die Gasse lief. Von der Größe und vom Leibesumfang her könnte es Gemellus sein, dachte Romulus in grimmiger Vorfreude. Schließlich stieß der Mann mit einem Zeh an eine Tonscherbe und fluchte fürchterlich. Romulus erstarrte. Furcht überkam ihn, wie damals, als er noch ein Kind war. Es war Gemellus, kein Zweifel. Nur wenige Dinge vermochten Romulus diese unbeschreibliche Angst einzujagen, eine Angst aus Kindheitstagen, denn die seelischen Narben, die der Kaufmann Romulus zugefügt hatte, saßen tief. Das ist lange her, jetzt sieht vieles anders aus, versuchte er sich zu motivieren. Er umfasste den Griff seines Pugio, was dem Jungen ein Keuchen entlockte. »Bist du wohl still!«, zischte Romulus.

Im selben Augenblick verschwand die Gestalt durch einen schmalen Durchgang. Eine Tür wurde zugedrückt. Mit angehaltenem Atem legte Romulus den Rest der Strecke bis zu jener Tür zurück. Eine Flut von Bildern bestürmte ihn, und er ließ sie zu: Er sah, wie Gemellus über Velvinna herfiel, wie Gemellus Fabiola verprügelte, wie er ihn züchtigte, wie er in Gegenwart des Buchhalters über die desolaten Finanzen schimpfte. Schließlich stellten sich weitere, hässliche Bilder ein: Gemellus’ böse Fratze, als er Romulus von seiner Mutter und Schwester wegzerrte, um ihn zum Ludus zu schleifen. Die Schreie seine Mutter hatte Romulus noch immer im Ohr. Auf dem Weg zum Ludus prahlte der fette Kaufmann damit, er werde Velvinna an die Salzminen und Fabiola an ein Bordell verkaufen. Bei diesen Erinnerungen bleckte Romulus die Zähne. Allein ein Erinnerungsfetzen verschaffte ihm Genugtuung: Hiero, der Bestiarius, hatte ihm einst erzählt, Gemellus sei längst bankrott.

Romulus merkte, dass seine Hand, in der er den Dolch hielt, zitterte. Nur ruhig Blut, dachte er. Meine Gebete sind erhört worden. Die Rache ist mein. Sofort hörte das Zittern auf, und Romulus schwor sich, die Sache zu Ende zu bringen, ein für alle Mal.

Mit dem Griff des Dolchs hämmerte er gegen die schäbige Tür. »Aufmachen, Mann!«

21. KAPITEL:
GEFAHR

Seit dem Versuch, sich mit Brutus auszusöhnen, und der Konfrontation mit Antonius sowie dem Fugitivarius hatte Fabiola kaum ein Auge zugemacht. Immer und immer wieder schalt sie sich für ihre Dummheit, sich auf den Magister Equitum eingelassen zu haben. Es war die denkbar schlechteste Entscheidung, die sie je getroffen hatte. Wenn man doch die Zeit zurückdrehen könnte, dachte sie, aber das war natürlich nicht möglich. Jetzt musste sie mit den Folgen ihres Handelns leben. Seither hatte Fabiola eine furchtbar schlechte Laune, nicht zuletzt deshalb, weil der Schlafmangel, gepaart mit Sorgen, ihr aufs Gemüt schlug. Selbst Vettius und Benignus, inzwischen ihre verlässlichsten Vertrauten, waren nicht imstande, Fabiola in ihrer düsteren Stimmung aufzuheitern. Zwischendurch zeigten ihre Leibwachen ihr, wie man mit dem Dolch umging – eine Auffrischung der Lehrstunden, die Sextus ihr erteilt hatte. Doch auch das half nicht. Nichts war ihr im Augenblick recht. Ereignislos zogen die Tage an ihr vorbei, und Fabiola wurde immer ungehaltener und unzufriedener. Ein paarmal fuhr sie potenzielle Kunden scharf an und verdarb sich und dem Lupanar damit gute Geschäfte – Geld, das das Bordell dringend benötigte. Ohne die Schuld bei sich selbst zu suchen, schrie sie die Prostituierten an und warf ihnen vor, sich nicht entsprechend um die wenigen Freier zu kümmern. Selbst Jovina, die Haare auf den Zähnen hatte, schlich auf Zehenspitzen durchs Haus, wenn Fabiola sich blicken ließ.

Fabiola kümmerte es nicht. Soweit es sie betraf, entglitt ihr das eigene Leben. Sie hatte immer noch keine geeigneten Verbündeten, um an Cäsar Vergeltung zu üben. Die vier prachtvollen Triumphzüge des Diktators hatten alles in den Schatten gestellt, was Rom seit Langem erlebt hatte, und daher waren Cäsars politische Gegner in der Versenkung verschwunden. Was brachte es ihr daher, ein Bordell zu betreiben?, dachte sie verzweifelt. Ohne Brutus an ihrer Seite käme sie nicht weiter. Bislang hatte sie von ihrem ehemaligen Liebhaber nichts mehr gehört, was im schlimmsten Fall bedeutete, dass er den Lügen eines Marcus Antonius Glauben schenkte. Im Augenblick traute sie sich nicht, mit Brutus Kontakt aufzunehmen. Sollte erst Gras über die Sache wachsen, dachte sie. Er würde sich schon wieder beruhigen. Doch viel schlimmer für ihre persönliche Sicherheit war es, dass sie auch vom Magister Equitum seither nichts mehr gehört hatte.

Ein Schauder erfasste sie. Antonius hatte sie vorher fast jeden Tag aufgesucht, doch mit einem Mal machte er sich rar.

Scaevolas Präsenz hingegen nahm bedrohliche Ausmaße an. Lange Zeit hatte er in den Schatten gelauert, aber nun kam es Fabiola so vor, als versuche der Fugitivarius, für eine Atmosphäre der Angst und Einschüchterung zu sorgen – was ihm auch gelang. Eine geschickte Vorgehensweise. Mehr als je zuvor drückten sich Scaevolas gedungene Schläger in den Straßen herum und schreckten potenzielle Kunden ab. Einige Freier wurden auf offener Straße verprügelt, unbescholtene Bürger beleidigt und eingeschüchtert. Einige von Fabiolas Bediensteten, die zum Markt gegangen waren, um einzukaufen, wurden ermordet aufgefunden; somit hatte sie immer weniger Leute. Auch die Händler, die das Lupanar belieferten, wurden bedroht, und um zu verhindern, dass gar keine Waren mehr geliefert wurden, musste Fabiola tief in die Tasche greifen und exorbitante Preise zahlen. Das Geld, das Brutus ihr einst zur freien Verfügung überlassen hatte, schwand, nicht zuletzt deshalb, weil Fabiola weitere Leibwächter bezahlen musste. Benignus hatte noch vier Männer aufgetrieben, die bereit waren, ihr Leben für Fabiola zu geben, doch Fabiola wollte noch mehr Wachen. Da während der Feierlichkeiten zu Ehren Cäsars die meisten Kämpfer in der Arena beschäftigt waren, konnte man kaum an Gladiatoren herankommen. Ihr sollte es trotzdem recht sein; sie wünschte sich zwar mehr Leibwachen, bezahlen konnte sie die Männer indes nicht. Ginge es so weiter, wäre sie in ein oder zwei Jahren ohnehin gezwungen, das Lupanar zu verkaufen. Nicht, dass ihr Herz an dem Bordell hing. Viel drängender beschäftigte Fabiola die Frage, ob sie in ein oder zwei Jahren überhaupt noch leben würde.

Es war das lähmende Gefühl der dunklen Vorahnung, das Fabiola nachts nicht schlafen ließ. Antonius hatte offenbar beschlossen, dass sie entbehrlich war, aber er war kein Narr. Selbst wenn er nicht direkt verantwortlich war, war es kein Geheimnis, dass Scaevola in seinen Diensten stand. Aber ein Blutbad während Cäsars turbulenten Feierlichkeiten wäre Scaevolas Herrn nicht genehm gewesen, deswegen, so dachte Fabiola, war ihr wahrscheinlich noch nichts zugestoßen. Nein, überlegte sie weiter, der Fugitivarius würde erst dann zum Angriff übergehen, wenn die Feiern anlässlich des letzten Triumphzugs vorüber waren. Diese Erkenntnis verschaffte Fabiola indes keine wirkliche Erleichterung. Um sich selbst machte sie sich bereits seit Längerem keine Sorgen mehr, aber sie fühlte sich nach wie vor für diejenigen verantwortlich, die für sie arbeiteten und deren Herrin sie war. Benignus, Vettius, die Prostituierten und die anderen Wachen waren alle unschuldige Opfer von Fabiolas überhastetem Verhalten. Keiner dieser Menschen hatte es verdient, verletzt oder gar getötet zu werden.

Nacht für Nacht wälzte Fabiola sich in ihrem Bett und zerbrach sich den Kopf. Was blieb ihr anderes übrig, als das Lupanar zu verlassen? Aber falls sie das Haus verließ, wäre sie ohne ein Dach über dem Kopf. Das Bordell war zu ihrem Zuhause geworden. Nach und nach dämmerte es ihr jedoch, dass sie die Hoffnung noch nicht ganz aufgeben durfte. Sie konnte ihr Geschäft nicht einfach in den Wind schreiben und ihre Leute im Stich lassen, trotz der Gefahr, die all ihren Schutzbefohlenen und Vertrauten drohte. In diesem Zusammenhang fragte sie sich, ob sich ein Feldherr vor einer Schlacht in etwa so fühlte – womöglich fragte er sich, ob die Sache, für die er kämpfte, das Leben so vieler Soldaten wert war. Nach einer Weile kam ihr wie von selbst Romulus in den Sinn. Fabiola konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Zwillingsbruder vor einer Herausforderung dieser Tragweite zurückschrecken würde. Oder war sie bloß selbstsüchtig und versuchte, eine hochnäsige Entscheidung im Nachhinein zu rechtfertigen?

Am Abend von Cäsars letztem Triumphzug kam kaum ein Freier ins Lupanar. Obwohl Mengen von Bürgern auf den Straßen waren, zeigte Scaevolas Blockade Wirkung. Der Schrecken hatte Fabiola eingeholt. Zwar vermochten nur die Götter zu sagen, was sich ereignen würde, doch Fabiola ahnte, dass das Warten bald ein Ende haben würde. Das spürte sie in den Knochen. Sollte sie bei Scaevolas Angriff sterben, würden sich all ihre Sorgen in Luft auflösen, aber dann würde sie um ihre Rachepläne gebracht und könnte nicht mehr nach ihrem Bruder suchen. Sosehr sie sich auch das Gegenteil wünschte, so wusste sie doch, dass Scaevola früher oder später zuschlagen würde. Seit Scaevolas Übergriffen im Tempel des Orcus hatten ihr so gut wie alle Gottheiten – Jupiter, Mithras und der Gott der Unterwelt – kein Gehör mehr geschenkt.

Falls sie indes durch göttliches Einschreiten verschont bliebe, würde sie ihre Pläne weiterverfolgen. Sie würde noch einmal versuchen, Brutus auf ihre Seite zu ziehen. Wenn das nicht nach ihren Vorstellungen lief, zog sie in Erwägung, eigene wohlhabende Freier zu suchen. In der Vergangenheit war es ihr ein Leichtes gewesen, ihre weiblichen Reize einzusetzen: Die Männer hatten ihr zu Füßen gelegen. Andererseits erfüllte es sie mit Abscheu, wieder als Prostituierte zu arbeiten, aber sie würde davor nicht zurückschrecken. Ihr alter Zorn flammte auf, entsann sie sich doch der Worte ihrer Mutter: Velvinna war während eines Besorgungsgangs für Gemellus von einem Adligen vergewaltigt worden.

Der Gedankengang hatte eine spezielle Wirkung auf Fabiola. Sie umfasste den Griff des Messers, das unter ihrem Kopfkissen lag, und malte sich aus, wie sie Cäsar die Klinge zwischen die Rippen stoßen würde, während sie dem Diktator offenbarte, warum er den Tod verdient hatte. Dabei fragte sie sich, wie Romulus reagieren würde, wenn er erführe, von wem er abstammte. Für Fabiola stand zweifelsfrei fest, dass auch ihr Zwillingsbruder von Rachegedanken getrieben wurde. Wie aufregend der Gedanke war, dass sie ihren Bruder womöglich für ihre Sache gewinnen könnte. Mit Romulus an meiner Seite wäre alles so viel leichter für mich, dachte sie. Ja, vielleicht würde er Cäsar eigenhändig ermorden wollen. Mit diesen beruhigenden Gedanken schlief sie alsbald ein und glitt in eine lebhafte Traumwelt, in der der Diktator nicht mehr lebte. Sie war wieder mit ihrem Bruder vereint, und Brutus umwarb sie erneut wie einst.

So gut wie in dieser Nacht hatte sie schon lange nicht mehr geschlafen.

Gegen Mittag am folgenden Tag betrat sie den Eingangsbereich.

Jovina nickte ihr fast verstohlen zu. »Und, gut geschlafen?«

»Ja, danke. Morpheus hat sich meiner schließlich erbarmt.« Sie lächelte, erinnerte sie sich doch ihres Traums. »Hatten wir schon Kunden?«

»Nein«, erwiderte die ältere Frau. »Das dürfte noch dauern. Die meisten Männer müssen erst ihren Kater loswerden. Das haben wir Cäsars Freigebigkeit zu verdanken.«

Schatten huschten über Fabiolas Miene. In der ganzen Stadt hatte man sich erzählt, Cäsar habe am letzten Tag der Feierlichkeiten Speisen und Getränke für 22000 Menschen auffahren lassen. Seine Popularität nahm von Tag zu Tag zu. Verflucht sei er, dachte sie. Alles, was dieser Bastard anpackt, macht er richtig.

»Keine Sorge«, trällerte Jovina und missdeutete Fabiolas Reaktion. »Er hat den Soldaten so viel Geld gegeben, sie werden in Scharen ins Bordell strömen. Nach all den Jahren, die sie auf Feldzügen zugebracht haben, wird die Hälfte von ihnen wie Priapus aussehen.« Kichernd deutete sie auf die Malerei an der Wand. Der Gott der Gärten, Felder und Fruchtbarkeit war wie immer mit einem riesigen erigierten Penis dargestellt. »Diesen Männern werden sich Scaevolas Helfershelfer wohl kaum in den Weg stellen.«

Fabiola brachte erneut ein Lächeln zustande, was seit Tagen nicht mehr vorgekommen war. »Wer ist draußen?«

»Vettius«, erwiderte Jovina. »Er passt seit dem Morgengrauen auf. Nichts zu tun, meinte er vorhin noch. Wahrscheinlich haben sich Scaevolas Männer auch unter die Feiernden gemischt. Und niemand kämpft, wenn ihm der Schädel von durchzechten Nächten brummt.«

»Hm«, machte Fabiola nachdenklich. Wenn der Fugitivarius die Absicht hatte zuzuschlagen, würde er vorher dafür sorgen, dass seine Männer bereit waren. Wein hin oder her. Fabiola schob die Unterlippe vor und begab sich nach draußen, um sich selbst ein Bild von der Lage zu machen.

Vettius lehnte an der Mauer neben dem Eingang und döste in der Sonne, die zwischen den Gebäuden einen Streifen hinter dem Durchgang zum Lupanar beleuchtete. Den Knüppel hatte er zur Hand. Acht oder neun Wachen lungerten am Eingang herum, vertrieben sich die Zeit mit Würfelspielen oder behielten die Leute im Auge, die am Lupanar vorbeigingen. Vettius öffnete die Augen, als er Fabiola aus dem Haus kommen hörte. Er zuckte zusammen. »Herrin.«

»Ich habe dir schon mehrmals gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst«, war das Erste, was er von ihr zu hören bekam.

Er nickte mit seinem großen kahl geschorenen Kopf und kam sich immer noch unbeholfen vor, als er sagte: »Fabiola.«

»Irgendwelche Anzeichen von Scaevola und seinen Schurken?«

»Nichts, keine Spur.«

»Bleibt dennoch wachsam.« Sie winkte ihn zu sich und begann im Flüsterton mit ihm zu reden. »Sorg dafür, dass die Männer bereit für den Kampf sind. Jetzt, da Cäsars Triumphzüge vorüber sind, fürchte ich, dass die Gefahr von Stunde zu Stunde zunimmt.«

Vettius griff nach seiner Keule und ließ die eisenbewehrte Spitze in die offene Fläche der linken Hand klatschen. »Falls der Bastard hier aufkreuzt, sollte er sich auf einen guten Kampf gefasst machen.«

Fabiola fasste neuen Mut angesichts dieses Selbstbewusstseins.

Wie sich später herausstellen sollte, hatte Scaevola sich auf einen Krieg vorbereitet.

Aber erst später am Tag.

Fabiolas erste Eingebung, dass irgendetwas nicht stimmte, stellte sich ein, als sie später am Nachmittag noch einmal nach den Wachen schaute. Zu ihrer Überraschung war die Gasse vor dem Bogendurchgang vollkommen leer. Keine lärmenden Straßenkinder, keine Frauen, die sich den neuesten Klatsch erzählten und von ihren Besorgungen oder der dreckigen Wäsche sprachen. Selbst die Hand voll Bettler, die sich sonst immer in Rufweite des Bordells ihren Lebensunterhalt verdienten, waren wie vom Erdboden verschluckt. Die Blendläden der Insulae auf der gegenüberliegenden Seite waren geschlossen.

»Wie lange ist es schon so ruhig in den Gassen?«, wandte sie sich an Benignus, der inzwischen Vettius abgelöst hatte.

Er rieb sich das Kinn. »Geht etwa eine Stunde so. Hab mir nicht viel dabei gedacht, denn in den Straßen dahinter ist auch kaum was los.«

Fabiolas Augen verengten sich zu Schlitzen. Sie trat zu dem Durchgang und blickte hinüber zu den Geschäften, die sich ein Stück weit die Gasse hinunter befanden: Die Backstube hatte geschlossen, was an sich nicht ungewöhnlich war, denn der Inhaber öffnete lange vor Sonnenaufgang und bot sein Brot feil – die Grundnahrung für die Bewohner der Insulae. Die Laibe waren meist gegen Mittag ausverkauft, und der Bäcker schloss den Laden, um sich ein wenig aufs Ohr zu hauen. Der Laden, der Töpferwaren feilbot, hatte ebenfalls schon geschlossen, dabei hatte er normalerweise oft bis nach Sonnenuntergang geöffnet. Fabiola runzelte die Stirn, als sie sah, wie der Apotheker, ein kräftiger kahlköpfiger Grieche, seine Waren aus den Auslagen nahm und in den sicheren Bereich des Ladens brachte: unzählige Tiegel und Phiolen mit Arzneien und Heilkräutern gegen jede nur erdenkliche Krankheit, die dem Menschen bekannt war. Fabiolas Mädchen waren gute Kunden bei dem Griechen, kauften sie bei ihm doch Tinkturen und spezielle Kräutermischungen, um eine Schwangerschaft zu verhindern und Krankheiten vorzubeugen. Der Apotheker bot darüber hinaus Liebestränke feil, ein Angebot, das im Lupanar für gute, zahlungswillige Kunden in Anspruch genommen wurde. Tatsächlich war das Lupanar der beste Kunde des Griechen. Warum also schloss er schon jetzt seinen Laden?

Energisch schritt Fabiola in Richtung des Apothekers.

»Wohin so eilig, Herrin?«, rief Benignus ihr nach. »Äh … Fabiola?«

Sie blieb ihm die Antwort schuldig, was den Hünen dazu veranlasste, hinter ihr herzulaufen, gefolgt von drei weiteren Wächtern. Der Apothekerladen befand sich in Rufweite des Bordells, aber Benignus wollte kein Risiko eingehen.

Als Fabiola den zur Gasse hin offenen Verkaufsraum betrat, kam der Besitzer aus dem hinteren Bereich des Hauses und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab. Er verbeugte sich, sowie er Fabiolas ansichtig wurde. »Welch Vergnügen, Euch persönlich zu sehen, Herrin. Noch etwas Baldrian für einen ruhigen Schlaf?«

»Nein, habt Dank.« Fabiola deutete auf die nahezu leergeräumten Auslagen. »Schließt Ihr schon so früh?«

»Ja«, gab er zu, mied aber ihren Blick. »Meine Frau fühlt sich nicht wohl«, fügte er dann hastig hinzu.

»Oh, wie schade«, meinte Fabiola und mimte die besorgte Nachbarin. Doch innerlich nahm ihr Argwohn zu, da die ganze Gasse wie ausgestorben war. »Nichts Ernstes, hoffe ich?«

Der Apotheker benahm sich merkwürdig. »Sie hat während der Nacht Fieber bekommen.«

»Dann werdet Ihr ihr doch sicherlich etwas verabreicht haben«, meinte Fabiola.

»Gewiss.«

»Und was?«

Der Apotheker zögerte die Antwort hinaus, und da ahnte Fabiola, dass er log. Der Grieche war ein Familienmensch, und wenn seine Frau wirklich krank gewesen wäre, hätte er den Laden gar nicht erst geöffnet. »Sagt mir, was hier vor sich geht!«, verlangte sie und trat näher. »Auch der Töpfer hat zu. Die ganze Straße ist so leer wie eine Grabstätte.«

Er schluckte hörbar.

»Nun kommt schon, guter Mann«, drängte sie ihn und nahm seine Hand. »Mir könnt Ihr es doch sagen. Wir sind doch Nachbarn und Freunde.«

Verstohlen blickte er die Straße rauf und runter und schien erleichtert zu sein, als er sah, dass alles ruhig war. »Ihr habt recht, ich hätte Euch warnen sollen, aber er hat mich und meine Familie bedroht.« Seine Stimme klang zittrig. »Es tut mir leid.«

»Er? Von wem sprecht Ihr?« Fabiola verspürte ein krampfartiges Ziehen in der Magengegend, doch sie war andererseits auf seltsame Weise erleichtert. »Es ist Scaevola, richtig?«

Die Augen des Griechen huschten von einer Seite zur anderen. »Ja.«

»Was hat dieser Hund vor?« Fabiola wollte sich in ihrem Verdacht bestätigt sehen, dazu brauchte sie jemanden, der neutral war.

»Das hat er nicht gesagt. Aber er führt nichts Gutes im Schilde, fürchte ich.« Der Apotheker begann zu schwitzen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Alle Ladenbesitzer haben dieselbe Warnung bekommen – an diesem Nachmittag sollte sich besser keiner blicken lassen, so hieß es.«

Fabiola nickte. Die Anweisung, mögliche Passanten und Zeugen von der Straße zu verbannen, hatte vermutlich Antonius gegeben. Scaevola war ein erbarmungsloser Schänder; ihm wäre es gleich, wie viele Menschen bei dem Angriff ihr Leben ließen. Der Magister Equitum hingegen wollte nicht, dass Unbeteiligte zwischen die Fronten gerieten. »Ihr solltet Euch beeilen«, beschied sie ihm knapp. »Geht zu Eurer Familie.«

Der Apotheker wirkte verlegen. Hier stand er, ein Mann, und lief davon, während eine Frau blieb, um sich dem Kampf zu stellen. »Kann ich noch etwas für Euch tun?«, fragte er.

Fabiola schenkte ihm ein warmes Lächeln und nahm ihm ein Gutteil seiner Gewissensbisse. »Lasst uns einige Fläschchen Acetum und Papaverum. Das könnten wir später gebrauchen.«

»Gewiss.« Er eilte in den hinteren Bereich des Ladens und kehrte Augenblicke später mit dem Wein und der Arznei zurück. »Das ist alles, was ich im Moment davon habe.«

Fabiola wollte das nicht annehmen. Es war viel zu viel. Doch der Apotheker ließ sich nicht beirren. »Das ist das Mindeste, was ich für Euch tun kann«, versicherte er ihr. »Mögen die Götter Euch schützen.«

»Habt Dank.« Fabiola trug ihren Begleitern auf, die Arzneien ins Lupanar zu bringen, und verabschiedete sich von dem Griechen.

Im Lupanar hatten sie die längste Zeit gewartet.

Tarquinius schwitzte, als er endlich den Kapitolinischen Hügel erklommen hatte. Hoch ragte der Tempelkomplex vor ihm auf. Doch der Haruspex verspürte einen pochenden Schmerz im Kopf und hatte einen fauligen Geschmack auf der Zunge. Am Abend zuvor hatte er sich unter die Feiernden gemischt, die auf Kosten Cäsars dem Wein und den Speisen zugesprochen hatten. An diesem Tag bereute er es indes, so zügellos geschwelgt zu haben. Was zunächst verlockend ausgesehen hatte, kam ihm nun töricht vor, denn die Wirkung des Weins lähmte ihn selbst an diesem Vormittag. Den Tempel besuchte man am besten in den frühen Morgenstunden oder später am Abend, wenn die Massen sich verteilt hatten. Bald stand die Sonne jedoch im Zenit, und Tarquinius würde der Gottheit gemeinsam mit zahllosen anderen Bürgern Roms huldigen. Kaum der passende Augenblick, um eine verlässliche Prophezeiung zu erhalten.

Die traurige Wahrheit lautete, dass Tarquinius es seit der Rückkehr vom Latifundium als extrem langweilig empfunden hatte, ständig tatenlos vor dem Lupanar zu hocken. Ein Tag verging wie der andere, nichts Besonderes ereignete sich. Tarquinius sah keinen Grund für den eiligen Aufbruch vom Latifundium seiner Kindheit. Gewiss, er hätte sich inzwischen längst bei Fabiola vorstellen können, aber zu diesem Schritt hatte er sich noch nicht durchringen können. Wieso sollte sie ihn willkommen heißen – und jenen Mann begrüßen, der verantwortlich dafür war, dass ihr Bruder Rom hatte verlassen müssen? Falls Romulus nie zurückkehrte, würde die schöne Dunkelhaarige ihn, Tarquinius, nur noch mehr hassen. Nein, für ihn wäre es besser, sich im Hintergrund zu halten, Informationen zu sammeln und um göttliche Führung zu beten. Doch sein Glaube in die Kraft der alten Götter war mehr denn je auf die Probe gestellt worden.

Der alte Wahrsager aber, den man aus dem Lupanar geworfen hatte, hatte ihm ein paar nützliche Informationen zukommen lassen. Daher wusste der Haruspex, dass Decimus Brutus der ehemalige Liebhaber von Fabiola war. Er wusste zudem, dass Romulus’ Schwester sich gleichzeitig auf Marcus Antonius eingelassen hatte. Das erklärte auch, was Tarquinius mit eigenen Augen gesehen hatte, als er Fabiola vor einigen Tagen bis zum Tempelkomplex gefolgt war. Trotz der vollen Straßen war er dicht hinter ihr geblieben. Später hatte er beobachtet, wie Fabiola versuchte, mit Brutus zu sprechen, dann jedoch von Antonius unterbrochen wurde. Der Magister Equitum hatte einen äußerst zwielichtigen Begleiter gehabt: den Anführer jener Schlägerbande, die seither Straßenkreuzungen unweit des Lupanar blockierte. Die Körpersprache der beiden hohen Offiziere hatte dem Haruspex mehr als genug verraten. Deutlicher konnte man eine gegenseitige Abneigung nicht zeigen, dachte er rückblickend. Leider hatte er nicht verstehen können, was gesprochen wurde, doch Brutus’ Zorn, Antonius’ triumphierendes Grinsen und Fabiolas Niedergeschlagenheit erzählten eine eigene, traurige Geschichte. Von jetzt auf gleich, so schien es, hatte sie die Gunst beider Männer verspielt, während der Schurke neben Antonius darauf aus zu sein schien, Unheil zu stiften. Für Romulus’ Zwillingsschwester lief es wahrlich nicht gut.

Doch der Haruspex war ratlos, sobald er an Fabiolas Schwierigkeiten dachte. Er besaß wenig Geld, verfügte weder über politischen Einfluss noch über Macht. Was konnte er schon ausrichten, außer vor dem Lupanar Wache zu schieben? Zwei Tage war es her, da hatte Tarquinius überlegt, das Bordell zu betreten, aber schließlich hatte ihm sein Bauchgefühl gesagt, sich zurückzuhalten. Die Zeit war noch nicht reif. Dennoch, seither war kaum etwas geschehen, und am letzten Abend von Cäsars Feierlichkeiten hatte Tarquinius beschlossen, etwas Abstand von der ganzen Sache zu gewinnen. Cäsars Freigebigkeit war grenzenlos: So gut wie in jeder Straße reihten sich Tische an Tische, beladen mit Speisen und Amphoren. Jeder war in Festlaune, alle zeigten sich freundlich, auch gegenüber einem wortkargen und vernarbten Fremden wie Tarquinius. Ehe er sich’s versah, hatte der Haruspex ein Dutzend Weinbecher geleert, denn wie aus dem Nichts hatte ihm immer wieder irgendein Zechbruder nachgeschenkt. Sehr viel später in der Nacht hatte Tarquinius Mühe gehabt, die elende Unterkunft im Dachgeschoss eines heruntergekommenen Cenaculums unweit des Tibers wiederzufinden.

Tarquinius hatte längst vergessen, zum Kapitolinischen Hügel zu gehen, bis er spät am Morgen schweißgebadet aufwachte. Daher die Eile. Obwohl er ein schlechtes Gewissen hatte, seinen Posten am Lupanar aufgegeben zu haben, kam ihm der Besuch beim Tempelheiligtum vielversprechend vor. Immer noch besser als vor dem Bordell zu hocken und so zu tun, als wäre er ein einfältiger Narr.

Eine Stunde später hatte sich die anfängliche Begeisterung des Haruspex nahezu verflüchtigt. Er hatte sich ein Huhn besorgt, das er in angemessener Weise opferte, doch er konnte nichts in den Innereien entdecken. Schlecht gelaunt erstand er ein weiteres Huhn und wiederholte die Prozedur. Wieder nichts! Hartnäckig ignorierte er die verwunderten Blicke anderer Verehrer und lehnte es ab, gegen Geld in die Zukunft zu blicken; dazu war er einfach nicht in der Stimmung. Schließlich saß er auf einer der Tempelstufen, in Gedanken versunken, und dachte lange über die Folgen seines Tuns nach. Wieder wollte sich nichts Brauchbares einstellen. Auch die Gebete an Jupiter und der Besuch der langen dunklen Cella brachten ihn nicht weiter. Die wenigen Bilder, die in seiner Erinnerung aufblitzten, drehten sich um die albtraumartige Gewissheit, dass im Lupanar ein Mord begangen worden war. Sein Brummschädel dämpfte seine Sinneswahrnehmung erheblich, wie er sich eingestehen musste. Daher versäumte es der Haruspex, sich vor Augen zu führen, dass diesmal mehr als nur eine Person getötet worden war.

Schlussendlich gab er es auf und kaufte frisch gepressten Saft, um seinen Durst zu löschen. Fast anklagend richtete er seinen Blick auf die riesige Figur des Jupiter, die über allem zu thronen schien, und beschloss, wieder auf seinen Beobachtungsposten vor dem Lupanar zurückzukehren. Dort, so glaubte er, würde er seinen Kater loswerden. Auf dem Rückweg musste er die Straßensperren passieren, die an diesem Tag enger gezogen waren als sonst. In diesem Moment verspürte er ein erstes, ernst zu nehmendes Unbehagen. Da er die Rolle des sabbernden, geistig verwirrten Tölpels beherrschte, ließen ihn die Schläger vorbei. Zwar beleidigten sie ihn und lachten ihn aus, doch sie drangsalierten ihn nicht körperlich. Sobald er die Sperren hinter sich gelassen hatte, beschleunigte er seine Schritte und erreichte das Bordell ohne große Mühen. Dort ließ er sich an jener Stelle nieder, die er für sich in Anspruch genommen hatte, und nahm einen langen Schluck von dem Wasser, das er in seinem Ziegenbalg mitführte. Er hoffte, dass sein pochender Schädel wieder zur Ruhe kommen würde.

Augenblicke später erschrak der Haruspex, als er sah, dass vom anderen Ende der Gasse eine Schar Schläger auf das Lupanar zuhielt; ihre Waffen waren deutlich zu erkennen. Die Schar passierte die anderen Geschäfte und marschierte auf direktem Weg zum Durchgang des Lupanar. Tarquinius zählte auf die Schnelle mehr als zwanzig Mann, was ihm Beweis genug war. Letzten Endes hatte sich sein wiederkehrender Albtraum bewahrheitet. Warum war ihm das im Tempel nicht bewusst geworden? Erneut verfluchte er sich für das Zechen die Nacht zuvor und machte sich auf den Weg zum Mithräum, so schnell ihn seine Füße trugen. Mit etwas Glück könnte er Secundus und dessen Getreue um Hilfe bitten.

Tarquinius’ Herzschlag beschleunigte sich, als er den Anführer der Schlägerbande gewahrte: Er eilte in Begleitung weiterer Männer herbei, ausgerüstet mit Leitern. Tarquinius rannte los. Die Götter hatten schlussendlich beschlossen, in die Geschicke der Sterblichen einzugreifen.

Blieb nur zu hoffen, dass die göttlichen Offenbarungen nicht zum Nachteil Fabiolas ausfielen.

Scaevolas Angriff begann etwa eine Stunde nach Fabiolas Gespräch mit dem Apotheker. Bis dahin verspürte sie so etwas wie Erleichterung, die ihr die Angst ein wenig nahm. Nicht zu wissen, wann genau das Schicksal zuschlug, half Fabiola im Augenblick ungemein. Ohnehin war es an der Zeit, diese schwelende Fehde ein für alle Mal zu beenden. Das Bordell hatte sie bereits auf eine Belagerung vorbereitet. Sie hatten genügend zu essen für eine Woche, ein Brunnen im Innenhof spendete frisches Wasser. Am Eingang lagerten die Waffen, die ihre Wachen besaßen: Äxte, Keulen, Schwerter und einige Speere. Zusätzlich zum schweren Holzriegel wurde die Haustür mit großen Möbelstücken gesichert, sobald die Tür für die Nacht verschlossen wurde. Überall im Gebäude standen Eimer mit Wasser, für den Fall, dass die Angreifer versuchten, das Haus in Brand zu setzen. Die Prostituierten waren sicher in den rückwärtigen Räumen, Jovina indes blieb am Empfang sitzen, einen Dolch griffbereit.

Die Hälfte der Männer war draußen bei Benignus, während Vettius und die anderen den Eingangsbereich bewachten. Fabiola war fest entschlossen, den Straßenabschnitt zu verteidigen, zumindest für eine Weile. Wenn sie sich im Bordell verkroch, würde Scaevola sie noch für feige halten, doch diesen Triumph wollte sie ihm nicht gönnen. Dies war ihr Eigentum, ihr Grundstück, und das würde sie verteidigen. Allerdings konnte sie nicht auf allzu viele Wachen zählen. Benignus und Vettius mit eingerechnet, verfügte sie über achtzehn Männer. Die meisten von ihnen waren Sklaven oder hatten den Collegia angehört, aber niemand wusste, wie gut und verlässlich diese Männer waren. Fünf der Wachen waren Gladiatoren, professionelle Kämpfer, die gemeinsam mit den beiden etablierten Türstehern den Kern ihrer kleinen Privatarmee bildeten: darunter ein Retiarius, zwei Murmillos, ein Samnite und ein Scissor. Die Gladiatoren trugen die jeweilige Rüstung, mit der sie sich in der Arena Geltung verschafften, und wurden gemäß ihrer Erfahrung besser bezahlt als die übrigen Bewaffneten. Obwohl Catus und die Küchensklaven nie den Umgang mit Waffen gelernt hatten, wurden auch ihnen Knüppel zugeteilt, sodass Fabiola insgesamt dreiundzwanzig Mann aufbieten konnte. Vierundzwanzig, dachte Fabiola. Den Konventionen zum Trotz hatte sie sich einen Gürtel umgeschnallt und trug ein Schwert. Schließlich gehörte sie zu den Verehrern des Mithras, des Kriegsgottes, daher würde sie kämpfen wie ein Mann.

So mutig sie auch war, allmählich machte sich Unbehagen in Fabiola breit.

Schon bald war es so weit.

»Aufgepasst, Leute!«, rief Benignus von draußen. »Wir kriegen Besuch! Riecht nach Ärger!«

Fabiola eilte zur Tür, die weit offen stand. Sie sah, wie etwa zwanzig Schläger die Straße heraufkamen. Von Scaevola war nichts zu sehen, doch ein Ziehen machte sich in ihrem Magen bemerkbar. Die Männer, die dort auf das Lupanar zuhielten, gaben sich unbeteiligt und schlenderten, die Waffen halb unter ihren Umhängen verborgen, die Gasse entlang. Einige Schritte hinter der Schar ging ein gut gebauter dunkelhaariger Mann, der die rostbraune Tunika der Armee trug. Fabiola runzelte die Stirn. Zwei Anführer? Nein, überlegte sie, dieser Mann gehörte irgendwie nicht zu diesen Schlägern. Aber ihr blieb keine Zeit, ihn genauer zu mustern. Als die Schläger merkten, dass ihre lächerliche Finte fehlgeschlagen war, schlugen sie ihre Umhänge zurück, sodass ein ganzes Arsenal an Waffen sichtbar wurde, Äxte, Schwerter und Keulen. Dann stürmten sie brüllend zum Lupanar.

»Ihr wisst, was ihr zu tun habt«, rief Fabiola Benignus zu.

»So viele von diesen Bastarden töten wie möglich, dann Rückzug ins Haus«, erhielt sie zur Antwort.

»Möge Mithras euch alle schützen«, sagte sie und hörte, wie ihr Herz vor Aufregung gegen ihren Rippenbogen pochte.

Benignus nickte seiner Herrin einmal grimmig zu, ehe er zu seinen Männern lief, die sich in einem Halbkreis vor dem Bogendurchgang aufgebaut hatten. Um den Angreifern den Wind aus den Segeln zu nehmen, blieben Fabiolas Wachen nicht tatenlos stehen, sondern bewegten sich nach Manier der Legionäre Schulter an Schulter vorwärts. Weder auf der einen noch auf der anderen Seite kamen Schilde zum Einsatz, was bedeutete, dass es rasch zu schwereren Verletzungen kommen würde.

Es waren Fabiolas Kämpfer, die das erste Blut vergossen. Ein stämmiger Mann mit einer langstieligen Axt, der es mit Benignus aufnahm, war seinen Kameraden ein paar Schritte voraus und schwenkte seine Waffe. Fabiola verfolgte das Geschehen von der Tür aus und zuckte zusammen; mit dieser sichelförmigen Klinge konnte man leicht jemandem die Hand oder gar einen Arm abschlagen. Doch sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Benignus hatte seine Keule an beiden Enden umfasst und wehrte den Hieb ab. Funken stoben, als die Klinge der Axt auf die Metallstacheln an Benignus’ Keule trafen. Der Angreifer hatte dem Hünen den Schädel spalten wollen, doch nun fraß die Axt sich zwei Finger tief in das Holz der Keule. Umsonst versuchte der stämmige Mann, die Waffe herauszuziehen. Mit einem bösen Lächeln auf den Lippen zog Fabiolas Türsteher seinen Gegner mitsamt der Axt zu sich und versetzte ihm einen Tritt zwischen die Beine. Der Angreifer schrie auf, ging zu Boden und musste mit ansehen, wie der Hüne die Axt an sich riss. Dann schlug er mit seiner Keule zu.

Schon ein paar Mal hatte Fabiola in der Küche gesehen, wie die Männer dort Fleisch mit einem Beil zerhackten. Doch noch nie war sie Zeuge gewesen, wie einem Menschen der Schädel gespalten wurde. Wann immer Charun die Arena betrat, in furchteinflößendem Habit, um zu überprüfen, ob die gefallenen Gladiatoren auch wirklich tot waren, schaute Fabiola weg. Jetzt indes starrte sie wie gebannt auf den Toten. Ein hässliches Knacken, und die Schädeldecke platzte wie eine reife Melone. Ein feiner Nebel aus Blut stieg empor, Fetzen von Hirnmasse flogen umher. Fabiola wünschte, Scaevola würde dort im Staub liegen.

Kurz darauf krachten die restlichen Angreifer in den Kordon der Verteidiger. In der Enge der Gasse wurde der Kampflärm von den Mauern zurückgeworfen und nahm bedrohliche Ausmaße an. Das Klirren der Waffen war ohrenbetäubend, Schwertklingen schnitten in Fleisch, Männer rangen miteinander, schlugen aufeinander ein, versuchten sich gegenseitig abzudrängen und schreckten in dem Gemenge nicht davor zurück, zuzubeißen, wenn die Gelegenheit sich ergab. Fabiola trat von einem Fuß auf den anderen und reckte den Hals, um besser sehen zu können. Auch sie hatte ihr Schwert gezogen, und nur Vettius gelang es, Fabiola daran zu hindern, sich in das Getümmel zu stürzen. »Ihr dürft da nicht raus«, rief er eindringlich. »Das ist unsere Aufgabe.« Fabiola hörte auf ihn, denn sie wusste, dass er recht hatte.

Zu ihrem Entsetzen lief es schon bald gar nicht gut für ihre Seite. Der Kordon, den die Männer gebildet hatten, hielt dem Ansturm nicht lange stand. Zwar hatten ihre Leute fünf weitere Angreifer niedergeschlagen, aber dafür verloren sie drei Mann aus den eigenen Reihen. Niemand war zur Stelle, um die Lücken aufzufüllen, und binnen kurzer Zeit hatten sich einige Schläger durch die Kette der Verteidiger gewunden und liefen zum Durchgang des Lupanar. Wenn sie sich dort positionierten, wäre alles verloren. Doch da Benignus und dessen Kameraden ganz von dem Kampf in der Gasse vereinnahmt wurden, konnten sie nichts ausrichten.

Vettius schob seine Herrin behutsam zur Seite. Gemeinsam mit drei Getreuen verließ er den Eingang und streckte den ersten der Eindringlinge mit einem Schwerthieb zu Boden. Doch zu allem Unglück gelang es einem der Schläger, einen der Wächter schwer zu verwunden, ehe ihm einer der Gladiatoren, ein Murmillo, mit einem gezielten Schlag den Kopf vom Rumpf trennte.

Die Atempause war nur von kurzer Dauer. Benignus hatte eine Verletzung an der Brust davongetragen, ein Secutor lag am Boden. Auf mehr Blutvergießen sinnend, drängten die Schläger vorwärts und ließen ihre Klingen vorzucken, als wären es gespaltene Schlangenzungen. Fabiola erkannte, dass ihre Männer verloren waren, wenn sie nicht den Befehl zum Rückzug erteilte.

»Zurück!«, schrie sie. »Ins Haus!«

Fabiolas Kämpfer waren nur noch etwa zwei Schritte vom Eingang entfernt, doch zwei von ihnen wurden erschlagen, ehe sie sich zur Tür wenden konnten. Entsetzen packte Fabiola, als sie vom Eingang aus verfolgte, wie ihre Wachen um Schonung baten, dann jedoch regelrecht in Stücke gehauen wurden. Benignus schaffte es als Letzter ins Haus und zertrümmerte einem der Angreifer die Schulter mit der Keule, bevor es ihm zusammen mit Vettius gelang, die Tür zu verbarrikadieren. Keuchend schoben sie die schweren Riegel vor. Sofort rückten die anderen die Möbelstücke vor die Tür, während die Gegner draußen mit Fäusten und Äxten das Holz traktierten. Üble Flüche hallten über den kleinen Vorhof, während beide Seiten versuchten, sich nach dem gewaltsamen Aufeinandertreffen zu sammeln.

Fabiola war unterdessen überzeugt davon, dass ihre Gegner sich an den Verteidigungsmaßnahmen die Zähne ausbeißen würden. Es sei denn, sie besorgten sich einen Rammbock. Aber daran wollte sie gar nicht erst denken und kümmerte sich stattdessen um die Verwundeten. Zu ihrer Erleichterung war Benignus nicht schwer verwundet. Nachdem sie die Risswunde mit etwas Acetum gesäubert hatte, holte sie sich von einem der Gladiatoren eine Nadel und einen Leinenfaden und vernähte die Wunde. Viele ihrer Leute hatten kleinere Verletzungen davongetragen, nur einer war ernsthaft verwundet: Eine gegnerische Klinge war ihm am rechten Oberschenkel bis auf den Knochen gedrungen. Eine Hauptader war zerfetzt, das hellrote Blut lief über den mosaikartigen Boden. Fabiola konnte nicht glauben, dass der Mann noch lebte. Die Lache wurde immer größer, doch schließlich legten zwei Männer eine Aderpresse an, bestehend aus einem Seil und kleinen Holzstücken. Die Blutung kam zum Stillstand. Ob der Mann indes den nächsten Tag überleben würde, stand in den Sternen.

Als schließlich alle versorgt waren, ebbten die Verwünschungen von draußen allmählich ab. Doch Fabiola hatte ein mulmiges Gefühl. Scaevolas Meute würde nicht so schnell aufgeben, oder? Die Tür zu öffnen wäre verfrüht und zu gefährlich, daher eilte sie in eine der Schlafkammern, von der aus man auf die Straße schauen konnte. Wie bei den meisten größeren Gebäuden war auch die Fassade des Bordells äußerlich unauffällig und schlicht: Es gab nur wenige Fenster nach vorn, die überdies klein und von der Straße nicht zu erreichen waren. Kein Mann könnte sich dort hindurchzwängen. Während die bauliche Beschaffenheit Privatsphäre und Sicherheit gewährleistete, konnte man nicht verfolgen, was draußen vor sich ging.

Fabiola kletterte auf einen Hocker und spähte durch das grünliche Glas. Das Fenster war purer Luxus, die kleine Scheibe verzerrte die dahinterliegende Welt. Fabiola konnte nur erahnen, dass sich vor dem Lupanar Männer zusammengerottet hatten und auf das Gebäude zeigten. Leider waren es mehr geworden, Scaevola hatte also für Verstärkung gesorgt. Ein leicht untersetzter Mann schien die Befehle zu erteilen; ob das Scaevola war? Fabiolas Pulsschlag beschleunigte sich. Sie war sich nicht sicher. Mit angehaltenem Atem blickte sie eine Weile aus dem Fenster.

Plötzlich sah sie etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Deutlich zeichnete sich hinter dem grünlichen Glas die Form der Leiter ab. Ihr sank der Mut. An so etwas hatte sie nicht gedacht. Die Männer draußen lehnten bereits die Leitern an die Mauern. Ein Fluch entfuhr ihr. Die Schläger brauchten bloß die Ziegel anzuheben, auf den Dachboden zu steigen und hinunter ins Lupanar zu springen. Da sich mehr als zwanzig Männer eingefunden hatten, konnten sie an mehreren Stellen zugleich zuschlagen. Fabiola müsste ihre Leute in kleine Gruppen aufteilen, um alle Räume im Auge zu behalten, in der Hoffnung, schnell genug gegen die Einbrecher vorgehen zu können. Jegliche Farbe wich ihr aus dem Gesicht, als sie mindestens fünf Leitern zählte.

Sie sprang vom Hocker und rief nach Vettius und Benignus.

Ihr blieb nur eine Option. Alle müssten sich in den zentralen Innenhof zurückziehen, den man nur durch zwei Türen betreten konnte. Dort könnten sie sich eine Weile verbarrikadieren und bis zum letzten Atemzug kämpfen. Doch Fabiola ahnte, dass ihr selbst und den Prostituierten ein schreckliches Schicksal drohte. Die Schläger würden der Versuchung nicht widerstehen können, den fleischlichen Genüssen zu frönen, und Scaevola würde zu Ende bringen wollen, was er vor Jahren begonnen hatte. Ein Prickeln lief über ihren Körper, als sie sich an jenen Tag erinnerte, als Scaevola sie um ein Haar geschändet hätte. Sie wusste nicht, ob sie so etwas Entsetzliches überstehen würde. Doch sie ließ es nicht zu, sich von diesen Gedanken vereinnahmen zu lassen. Einer der Türsteher musste sich bereit erklären, Fabiola und die Prostituierten zu töten, damit sie nicht lebend in die Hände der Feinde gerieten.

Fabiola zog ihr Schwert und rannte zum Empfangsbereich.

All ihre Träume und Hoffnungen im Leben hatten sich zerschlagen.

Sie stand vor dem Scherbenhaufen ihres Lebens.

22. KAPITEL:
GEMELLUS

Die Antwort blieb lange aus.

Getrieben von schwelendem Zorn hämmerte Romulus erneut gegen die Tür. Diesmal hörte er schlurfende Schritte, dann jedoch wieder Stille.

»Gemellus! Mach die Tür auf!«

Wieder herrschte lange Stille, doch Romulus hätte schwören können, dass der Kaufmann auf der anderen Seite der Tür stand und mit angehaltenem Atem lauschte. Schließlich stemmte Romulus sich mit der Schulter gegen die dünnen Holzplanken und merkte, dass sie dem Druck nicht standhalten würden. »Ich kann auch anders, Gemellus«, warnte er den Kaufmann. »Ich zähle bis drei, dann ramme ich die Tür. Eins …«

»Wer da?« Die Stimme klang streitlustig, so kannte Romulus den verhassten Kaufmann. »Ich habe meine Miete letzte Woche beglichen.«

»Zwei«, rief Romulus und schob den Dolch zurück in die Lederscheide.

»Also gut.« Ein Riegel wurde zurückgeschoben, und die Tür öffnete sich einen Spalt breit. Schließlich schwang sie ganz auf, und Gemellus stand auf der Schwelle, grauhaarig, alt und von Sorgen gedrückt. So hatte Romulus seinen ehemaligen Herrn noch nie gesehen. Die stoppeligen Wangen des Kaufmanns waren eingefallen, sein Bauch besaß nicht mehr den Umfang wie früher, als Gemellus noch der Völlerei und anderen Ausschweifungen frönen konnte. Eins hatte sich indes nicht geändert. Gemellus hatte im Alltag nie viel auf sein Äußeres gegeben, und so wunderte es Romulus nicht, dass der Mann eine löchrige Tunika trug, die Flecken aufwies, zweifelsohne vom Wein. Auch die Sandalen waren aufgetragen. In diesem Aufzug sah Gemellus aus wie einer der Wanderarbeiter oder Landstreicher, die zwischen den Grabmalen entlang der Via Appia hausten. Doch seine Arroganz und sein anmaßendes, herrisches Wesen hatte Gemellus nicht abgelegt.

»Wer bist du?«, verlangte er barsch. »Kenne ich dich etwa?«

Romulus ging über die Frage hinweg. Er konnte es immer noch nicht glauben, dass dieser faulig stinkende Alte sein ehemaliger Herr gewesen sein sollte. »Porcius Gemellus?«, fragte er, um sicherzugehen.

»Ja«, lautete die verärgerte Antwort. »Was willst du?«

Romulus verbiss sich eine vorschnelle Antwort. »Es war schwer, dich zu finden. Ich dachte, du wohnst auf dem Aventin. In einem großen Haus.«

Gemellus’ Miene verdüsterte sich. »Ja, früher mal.«

Romulus konnte nicht anders, er war in der Stimmung, Salz in die Wunde zu streuen. »Hast alles verloren, wie?«

Der Sarkasmus entging Gemellus. »Die Götter waren gegen mich. Jedes geschäftliche Unterfangen, auf das ich mich einließ, war zum Scheitern verurteilt. Insbesondere das letzte«, fügte er seufzend hinzu. »Hätte mich reich wie Krösus machen sollen, doch stattdessen brachte es mich an den Bettelstab.«

»Ja, die wilden Tiere«, sagte Romulus und ließ allmählich durchblicken, wie viel er wusste. »Was für ein Jammer, dass sie alle ertranken, nicht wahr?«

Gemellus war verblüfft. »Woher weißt du davon?«, rief er.

»Ich habe eine Weile für Hiero gearbeitet. Ein guter Mann, dieser Bestiarius.«

Der Kaufmann entspannte sich ein wenig, doch dann nahm der Argwohn wieder Überhand. »Hiero ist doch wohl nicht hinter meinem Geld her, oder? Sag ihm, ich hab nichts mehr, gar nichts, hörst du? Die verdammten Geldverleiher haben sich alles geholt. Ich musste sogar meine Villa bei Pompeji verkaufen.« Er stand mit hängenden Schultern da.

»Freut mich zu hören«, meinte Romulus.

»Wie bitte?« Die ersten Anzeichen von Angst zeichneten sich auf Gemellus’ Zügen ab. »Wer bist du? Was willst du von mir?«, fragte er kurzatmig.

Romulus zog den Dolch und setzte ein eigentümliches Lächeln auf. »Oh, nicht viel.«

Gemellus blieb vor Schreck der Mund offen stehen, er versuchte, die Tür zuzuschlagen, aber Romulus hatte bereits einen Fuß auf der Schwelle. Einen Moment starrten die Männer einander wütend an, bis Romulus die Klinge seines Dolchs vorschnellen ließ, aber kurz vor Gemellus’ linkem Auge verharrte. »Kennst du mich nicht mehr?«

Der Kaufmann erstarrte und ließ zu, dass die Tür aufgedrückt wurde. »Nein«, entfuhr es ihm leise und heiser. »Ich habe dich noch nie gesehen.«

»Dann schau noch einmal hin«, riet Romulus ihm und führte die Spitze der Klinge noch näher an Gemellus’ Auge.

Schwer atmend musterte Gemellus den kräftigen Soldaten, der vor ihm stand. Ein dunkelhaariger, gut aussehender Mann mit blauen Augen und einer edel gebogenen Nase; auf seinem rechten Oberarm zeichnete sich eine Mithras-Tätowierung ab. Sosehr der Kaufmann auch zitterte, er blieb stehen. »Hast du einst für mich gearbeitet?«

»Oh, ja!« Romulus lachte, aber es war ein freudloses Lachen. »Von morgens bis abends habe ich für dich geschuftet, sieben Tage die Woche.« Als Gemellus ihn nur verwirrt ansah, verlor Romulus die Geduld. Er deutete mit dem Dolch auf sich selbst. »Sieh hin, du Narr! Ich gehörte einst zu deinem Besitz, auch meine Mutter und meine Zwillingsschwester.«

Die Augen des Kaufmanns weiteten sich. »Romulus?«, entfuhr es ihm ungläubig.

»Genau der«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Gemellus wurde aschfahl vor Angst. Schließlich taumelte er zurück, musste sich abstützen und sah aus, als hätte er Geister der Untoten gesehen. »Eines Tages wird jemand an Eure Tür klopfen«, stammelte er vor sich hin.

»Was sagst du da?«

Der Kaufmann wirkte wie benommen, als stünde er unter dem Einfluss eines starken Mittels. »Wer steht vor meiner Schwelle? … Ein Soldat vielleicht?« Er schien in ein Selbstgespräch vertieft.

»Ganz recht, ein Soldat, du elender Hund. Erst war ich Gladiator, aber jetzt bin ich Legionär«, fuhr Romulus ihn an, packte Gemellus am Kragen der Tunika und zerrte ihn hinaus in die stinkende Gasse. Der Kaufmann jammerte vor Angst, als Romulus ihn gegen eine Mauer drückte. »Das ist erst der Anfang«, zischte er und zog dem Mann die Klinge des Dolchs langsam über die linke Wange. Gemellus schrie, als sich ein feines Rinnsal Blut aus der Schnittwunde löste. Romulus hatte ein böses Grinsen aufgesetzt. »Zeit für dich, deine ältesten Schulden zu begleichen.« Er senkte die Stimme. »Und zwar mit deinem elenden Leben.«

Gemellus begann zu schluchzen. »Bitte«, flehte er. »Tu mir nicht weh.«

Romulus umfasste grob das Kinn seines Gegenübers und zwang Gemellus, ihm in die Augen zu schauen. »Ich werde dich in Stücke schneiden für das, was du Juba und meiner Familie angetan hast«, stellte er ihm in Aussicht. »Aber ehe ich das tue, wirst du mir erzählen, was aus meiner Mutter und Fabiola wurde.«

Tränen des Selbstmitleids stiegen Gemellus in die Augen und liefen ihm über die eingefallenen Wangen. Als die ersten Tränen vom Kinn tropften, hatten sie sich mit dem Blut aus der Wunde vermischt.

»Mach das Maul auf!«, schrie Romulus ihn an. »Was ist aus Fabiola geworden?«

»Ich habe sie an das Lupanar verkauft«, räumte Gemellus schließlich ein.

Der beiläufige Tonfall steigerte Romulus’ Zorn ins Unermessliche. Aus Gemellus’ Schandmaul hörte es sich an, als hätte er ein Rind auf dem Markt feilgeboten. Rasch setzte Romulus dem Kaufmann die Spitze des Dolchs auf die Brust. Wimmernd schloss Gemellus die Augen. Es kostete Romulus Mühe, dem Mann den Dolch nicht schon gleich hier und jetzt zwischen die Rippen zu stoßen. Nur Geduld, sagte er zu sich. Der Kaufmann ging nirgendwo mehr hin, und da Romulus über Jahre hinweg nichts von seiner Familie erfahren hatte, war dies die Gelegenheit, Einzelheiten zu erfahren. »Und weiter?«

Gemellus hatte die Augen zugekniffen und schüttelte den Kopf. »Vor ein paar Jahren habe ich gehört, dass Decimus Brutus sie gekauft hat, einer von Cäsars Vertrauten. Später erfuhr ich, dass es stimmte.«

Romulus merkte sich den Namen für spätere Nachforschungen. Ob das der Mann gewesen war, den er zusammen mit Fabiola in Alexandria gesehen hatte? Tarquinius hatte er es zu verdanken, dass er längst wusste, welches Schicksal seiner Mutter widerfahren war. Sie war tot. Aber das wollte er von Gemellus hören. »Und Velvinna?« Er übte Druck mit dem Dolch aus. »Sieh mich an!«

In Gemellus’ Schweinsäuglein lag so etwas wie Schuld. »Sie ging in die Salzminen.«

»Wie viel hast du für sie bekommen?«

Der Kaufmann zuckte die Schultern. »Weiß ich nicht mehr.«

Wieder bohrte sich die Spitze ein bisschen weiter durch den Stoff der Tunika und ritzte Gemellus’ Haut.

Gemellus keuchte. »Zweihundert, vielleicht dreihundert Sestertii?«

Ein Bruchteil dessen, was ein gesunder Sklave auf dem Markt einbrachte. Blinder Zorn wühlte Romulus auf. Die Vorstellung, dass eine lebende, atmende Person – seine Mutter – zu einem so schmachvollen Tod verurteilt worden war, raubte ihm fast den Verstand. Und dann zu diesem lächerlichen Preis! Es war mehr, als er ertragen konnte. »Du dreckiger kleiner Bastard!«, rief er und schlitzte ihm mit einer schnellen Bewegung die andere Wange auf, vom Ohransatz bin zum Kieferknochen. »Wir haben dir nichts bedeutet. Für dich waren wir nur Dinge, die du vögeln, verprügeln oder verkaufen konntest!«

Gemellus fasste sich an das zerschundene Gesicht und schluchzte in einem fort.

»Antworte mir!«, brüllte Romulus ihn an. »Warum hast du das getan?«

Der blutende Kaufmann sank auf die Knie und umklammerte Romulus’ Caligae, wie ein Bittsteller an einem Schrein. »Vergib mir«, winselte er. »Ich bin ein schlechter Mensch.«

Romulus’ Sandalen waren bereits blutbesudelt. Voller Abscheu versetzte er dem Kaufmann einen Tritt. Es würde nie einen zufriedenstellenden Grund dafür geben, dass der Mann sie alle so schlecht behandelt hatte. »Steh auf, du Sohn einer Hure!« Es kam keine Reaktion. Daher trat Romulus erneut zu. »Auf mit dir, du Schwein. Es wird Zeit, dass ich dir richtige Schmerzen zufüge. Bevor ich dich in den Hades schicke.«

»Nein!«, schrie Gemellus. »Bitte.« Auf dem Boden unter ihm bildete sich eine Lache, da Gemellus die Kontrolle über seine Blase verloren hatte. »Ich bin ein alter Mann.«

»Eine Ratte aus den Abwasserkanälen bist du!«, stieß Romulus kaltherzig hervor. »Es schmeckt dir wohl gar nicht, wenn man dich zur Abwechslung hart anpackt, was?« Der Kaufmann antwortete nicht, und Romulus sah, dass er ihm den Dolch in den Rücken stoßen müsste, wenn er diese Sache hinter sich bringen wollte. Gemellus hatte in seiner Todesangst keinen Mut, dem Tod ins Angesicht zu schauen. Doch Romulus war nicht darauf vorbereitet, jemanden rücklings zu erstechen, nicht einmal einen Schuft wie Gemellus. Schließlich packte er Gemellus beim Nacken und zwang den zitternden Alten in eine sitzende Position. »So«, fuhr er ihn an. »Du wirst mich ansehen, während ich dir die Eier abschneide.«

»Nein!«, kreischte Gemellus.

Eine Tür weiter die Gasse hinauf lugte jemand um die Ecke.

»Verschwinde!«, schrie Romulus voller Wut. »Oder ich kastriere dich gleich mit!«

Der Mann verschwand, zu Tode erschrocken wegen der Drohung. Jeden Tag kam es in Rom zu Gewaltausbrüchen, und die Mächtigen der Stadt stellten keine Männer zur Verfügung, die in den Gassen für Ordnung hätten sorgen können.

Romulus hatte damit begonnen, den Saum von Gemellus’ Tunika aufzuschlitzen. Der Kaufmann schien sich in sein Schicksal ergeben zu haben und hockte vornübergebeugt auf dem Boden, schwer atmend und von Schluchzern geschüttelt. Als Nächstes trennte Romulus den Stoff des stinkenden Licium auf, der Unterhose; zum Vorschein kam das verschrumpelte Geschlecht. Romulus verhöhnte sein Opfer mit spöttischem Lachen. »Da hast du ja nicht viel zu verlieren, oder? Doch es wird trotzdem wehtun.« Er beugte sich vor und setzte zu dem endgültigen Schnitt an, um Gemellus zu entmannen.

Ein erstickter Laut entrang sich Gemellus’ Kehle.

In seiner Rage war Romulus fest entschlossen, aber plötzlich hielt er inne. Etwas hatte ihn aus der Fassung gebracht, nur was? Er drehte den Kopf und sah den Straßenjungen, der etliche Schritte entfernt wartete und voller Entsetzen zusah. Ihre Blicke begegneten sich, und mit einem Mal erinnerte Romulus sich, wie er als Kind Zeuge von Gewalttaten auf offener Straße geworden war. Menschen waren ausgeraubt oder verletzt worden. Die sonst so übermächtige Rache verblasste, und Scham überkam Romulus, als er zur Besinnung kam. Was tue ich da?, dachte er und blickte voller Abscheu auf Gemellus. Ich foltere und verstümmele einen alten, wehrlosen Mann, während mir ein Kind dabei zuschaut? Was ist aus mir geworden?

Er richtete sich auf, wischte den Dolch an Gemellus’ Tunika ab und sagte: »Du bist es nicht wert. In einem stinkenden Loch wie diesem zu hausen, das ist Strafe genug.«

Gemellus antwortete nicht. Er fasste sich abwechselnd an die zerschnittenen Wangen und das entblößte Geschlecht und rührte sich nicht von der Stelle, während Romulus den Dolch wegsteckte.

»Komm«, rief Romulus dem Jungen zu. »Zeit, dass wir die Schänke finden und dich auszahlen.«

Bei der Erwähnung des Geldes kam wieder Leben in den Jungen.

»Hast du Hunger?«, fragte Romulus und schob den Kleinen aus der Gasse.

Der Bengel nickte eifrig.

»Hör zu«, meinte Romulus, darauf bedacht, vor dem Jungen nicht als brutaler Schläger dazustehen. »Du warst mir eine große Hilfe. Ich kaufe dir etwas zu essen, zusätzlich zu den zehn Sestertii, in Ordnung?«

Der Junge strahlte über das verhärmte Gesicht. »Danke Euch, Herr.«

Romulus grinste und strich dem Jungen über den Kopf. Als er Kind war, hatte es oft zu wenig zu essen gegeben.

Sein kleiner Führer schenkte ihm ein zögerliches Lächeln, doch dann zeichnete sich Entsetzen auf seinem Gesicht ab. »Aufpassen!«, rief er.

Doch Romulus war zu langsam. Etwas Schweres traf ihn am Hinterkopf, und abertausend Lichtpunkte tanzten vor seinen Augen. Seine Knie gaben nach, er sackte zu Boden und nahm undeutlich Gemellus wahr, der unvermutet hinter ihm aufgetaucht war. Der Kaufmann, in seiner dreckigen, aufgeschlitzten Tunika, verzog das blutige Gesicht zu einem bösen Grinsen. In Händen hielt er einen größeren Stein. »Du kleiner Bastard!«, spie er. »Ich hätte dich damals neben dem Nubier kreuzigen lassen sollen!«

Romulus versuchte, sich auf den Rücken zu drehen oder wenigstens den Dolch zu ziehen, aber es gelang ihm nicht. Jegliche Kraft war aus seinem Leib gewichen, sein Geist war umnebelt und taumelte am Rand der Bewusstlosigkeit. Die Lider fielen ihm zu, was er als Erleichterung empfand. Wie von fern nahm er wahr, dass der Junge verzweifelt versuchte, Gemellus aufzuhalten, aber der Kaufmann stieß den Kleinen mühelos beiseite. Als der Junge erneut auf den Mann losging, schlug Gemellus ihm mit der flachen Hand ins Gesicht. Schluchzend zog der Junge sich zurück. Kurz darauf merkte Romulus, dass jemand unmittelbar vor ihm aufragte. Unter Mühen drehte er sich auf den Rücken.

Gemellus grinste triumphierend und hob den Stein mit beiden Händen an. »Ich werde es genießen, dir den Schädel zu zertrümmern«, sagte er. Blut tropfte ihm vom Kinn und fiel auf Romulus’ Tunika. »Schade, dass deine Schwester nicht zusehen kann. Denn dann könnte ich sie anschließend vögeln.«

Unbändiger Zorn durchzuckte Romulus bei dieser Beleidigung, aber er konnte nichts ausrichten. Er hatte das Gefühl, tausend Nadeln im Hinterkopf zu spüren, und inzwischen sah er doppelt. Träge hob er eine Hand, aber weder Arme noch Beine schienen länger zu seinem Körper zu gehören. Romulus gab nach und erschlaffte. Also sterbe ich auf diese Weise, dachte er, nach allem, was ich hinter mir habe. Ich hätte Juba nie bitten dürfen, mich im Schwertkampf zu unterweisen. Dann würde er wenigstens noch leben. Schiere Verzweiflung überkam ihn, je länger er sich Vorwürfe machte, für den Tod eines Freundes verantwortlich zu sein. Hilflos nahm er wahr, dass Gemellus zum tödlichen Schlag ausholte.

Das also ist meine Strafe, dachte er.

Doch anstatt zuzuschlagen, fiel der Kaufmann vornüber auf Romulus. Der Stein glitt ihm aus der Hand. Verwirrt blieb Romulus liegen und lauschte dem eigenen Herzschlag. Gemellus rührte sich nicht mehr, was Romulus dazu veranlasste, sich mühsam aufzurichten. Aber der Kaufmann war zu schwer, Romulus schaffte es nicht, sich von dem Gewicht zu befreien. Der Junge zerrte seinerseits an der Tunika des Kaufmanns, doch vergebens, Romulus wurde schier erdrückt von dem Mann. Er schloss die Augen. Alles, was er wollte, war schlafen.

Dann vernahm er von irgendwoher eine tiefe, sonore Stimme, die das aufgeregte Rufen des Jungen überlagerte. »Lass mich dir helfen.«

Die Stimme klang vertraut, aber in seinem Zustand konnte sich Romulus keinen Reim darauf machen, woher er den Sprecher kannte. Er spürte, wie Gemellus’ Gewicht von ihm gehoben wurde. Zu seiner Überraschung sah er, dass die abgerissene Tunika des Kaufmanns blutgetränkt war. Der Griff eines Messers ragte aus Gemellus’ Rücken. Falls der Kerl noch nicht tot war, würde er es bestimmt bald sein. Eine dumpfe Erleichterung überfiel Romulus, da sein ehemaliger Herr einer gerechten Strafe zugeführt worden war … und es war nicht er, Romulus, gewesen, der sich zum Richter über Leben und Tod aufgeschwungen hatte.

»Bei allen Göttern, du bist es!«, hörte er die Stimme sagen. »Dann wart ihr also beide in Gefahr!«

Romulus blinzelte und schaute auf. Neben dem Straßenjungen ragte die schmale Gestalt von Tarquinius auf. Grenzenloses Staunen wich nach und nach einer freudigen Erkenntnis. »Was machst du hier?«, brachte er heiser hervor.

Es passte zum Benehmen des Haruspex, dass er in solchen Fällen schwieg. Stattdessen ging er in die Hocke, tastete Romulus’ Hinterkopf ab und betrachtete die Wunde, die unter dem Haarschopf zu erahnen war.

Greller Schmerz durchzuckte Romulus. »Jupiter, das brennt!«, beklagte er sich.

»Stillhalten!«

Er gehorchte und nutzte die Zeit, um den in einen Umhang gehüllten Etrusker zu mustern. Einige graue Haare waren hinzugekommen, vielleicht war er etwas schmaler im Gesicht als sonst, aber im Großen und Ganzen hatte Tarquinius, sein Freund, sich nicht verändert. Ja, dachte Romulus und freute sich, dass ihm das Wort Freund in den Sinn gekommen war. Das ist er wahrlich immer gewesen – ein Freund. Ich vergebe ihm, was er getan hat. Sofort fühlte er sich von einer Zentnerlast befreit, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »War das dein Messer?«

Ein Nicken war die Antwort.

»Ich danke dir«, murmelte Romulus.

»Ich war in großer Eile. Keine Ahnung, was mich veranlasst hat, vorhin einen Blick in diese Seitengasse zu werfen«, sagte Tarquinius und übte hier und da Druck auf Romulus’ Schädel aus. »Dank sei den Göttern, dass ich mir die Zeit genommen habe.«

»Es ist schön, dich wiederzusehen.«

Tarquinius musterte ihn einen Moment lang. »Bist du sicher, dass du es so meinst?«

Romulus nickte, wünschte aber dann, er hätte den Kopf nicht bewegt. Das Pochen in seinem Schädel war so hartnäckig wie die Trommeln auf dem Ruderdeck einer Trireme. »Ja«, flüsterte er. »Ich habe dich vermisst.«

»Ich dich auch.« Der Haruspex grinste und sah mit einem Mal fast jugendlich aus. Dann wischte er sich die blutigen Finger an seiner grob gesponnenen Tunika ab. »Mithras und Fortuna haben dich heute mit einem Lächeln beschenkt. Ich spüre keine Brüche. Ein Tag Ruhe, dann müsstest du wieder auf die Beine kommen.«

Unbeantwortete Fragen drangen an die Oberfläche, Fragen, die Romulus lange mit sich herumgetragen hatte. »Warum warst du plötzlich verschwunden in Alexandria? Wer hat sich um dich gekümmert?«, wollte er wissen. »Wo warst du die ganze Zeit?«

»Das erzähle ich dir alles später«, erwiderte Tarquinius und sah besorgt aus. Er erhob sich. »Du kommst doch eine Weile allein klar?«, fragte er. »Der Junge hier wird dich bestimmt zurück zum Lager bringen.«

Es kam selten vor, dass Tarquinius sich seine Sorgen anmerken ließ. »Was ist los?«, fragte Romulus verwundert. »Warum die Eile?«

»Ich wollte dich damit nicht belasten«, meinte Tarquinius und mied Romulus’ Blick. »Es gibt Schwierigkeiten am Lupanar.«

Romulus zuckte die Schultern, staunte indes, dass Tarquinius von dem Mob wusste, der sich dort zusammengerottet hatte. »Weiß ich. Wäre den Kerlen fast in die Arme gelaufen. Was soll’s? Wieder nur eine Gruppe Schläger gegen eine andere.«

»Es steht weit mehr auf dem Spiel.« Tarquinius sprach auffallend leise.

Romulus starrte ihn verblüfft an.

»Fabiola ist die neue Herrin des Lupanar.«

Fabiola hier?, schoss es ihm durch den Kopf. Hatte er seine Schwester so gut wie gefunden? Er hätte aufspringen und den Haruspex umarmen mögen. »Bist du sicher?«

»Ja. Sie ist im Haus. Und die Bande greift an. Sie werden nicht nachlassen, bis sie deine Schwester getötet haben.«

Entsetzen packte Romulus. »Woher weißt du das?«

»Ich habe die Männer belauscht, als sie die Straße hinaufzogen.«

Romulus fluchte. Wäre er doch bloß vor den Schlägern dort gewesen! Dann wäre er jetzt ebenfalls im Haus und könnte bei der Verteidigung des Bordells helfen. Er zermarterte sich das Hirn, aber er konnte sich nicht richtig erinnern, ob sonst noch jemand auf der Straße gewesen war. Da waren nur die Schläger gewesen, andererseits war Tarquinius immer schon ein Meister gewesen, wenn es darum ging, unauffällig zu bleiben. »Was hast du dort gemacht?«

Romulus wunderte sich, als er sah, dass die Frage seinem Freund ein wenig unangenehm war. »Ich habe auf Fabiola aufgepasst.«

»Wieso?«

Tarquinius rang um Worte, sichtlich verlegen. »Ich habe versucht, aus einem Traum schlau zu werden, und dann … ich wollte Buße tun für das, was ich dir angetan habe.«

Romulus kam langsam auf die Beine, trat zu seinem Freund und schlang beide Arme um ihn. »Ich danke dir.«

Tarquinius war körperliche Nähe nie lieb gewesen, und so klopfte er seinem jüngeren Freund etwas umständlich auf die Schulter. »Jetzt ist keine Zeit für derlei Dinge«, meinte er.

Romulus trat einen Schritt von dem Seher zurück. »Wie viele Angreifer sind es?«

»Ich habe mindestens zwanzig gezählt, aber es sollten noch mehr kommen.«

Romulus dachte sogleich an seine Kameraden. Ein Dutzend Veteranen aus der Legion könnte es leicht mit diesem Abschaum der Straße aufnehmen. Doch dann fiel ihm ein, dass seine Kameraden nur die Tuniken trugen und keine Waffen bei sich hatten, abgesehen vielleicht von einem Pugio. Außerdem waren sie wahrscheinlich längst alle betrunken. Panik breitete sich in ihm aus. »Was schlägst du vor?«

»Ich wollte Hilfe holen«, eröffnete Tarquinius ihm. »Ich kenne da ein paar ehemalige Soldaten, die hier in der Nähe wohnen. Verehrer des Mithras. Sie haben nichts übrig für dieses Gesindel.«

»Hol die Männer, so schnell du kannst«, sagte Romulus. Dann winkte er den Jungen zu sich. »Kannst du mich auf dem schnellsten Weg zurück zum Lupanar bringen? Ich gebe dir fünfzehn Sestertii insgesamt.«

Der Junge hüpfte vor Freude. »Sicher.«

Tarquinius runzelte die Stirn. »Du bist zu schwach, um zu kämpfen.«

»Meine Schwester braucht mich«, entgegnete er mit fester Stimme. »Selbst Zerberus könnte mich nicht daran hindern, zur Waffe zu greifen.«

Der Haruspex wollte sich nicht mit seinem Freund streiten. Er streifte den Umhang ab und nahm die Doppelaxt von der Schulter. Im matten Licht der Seitengasse schimmerten die Schneiden. »Nimm die hier mit.«

»Danke.« Romulus umfasste den abgegriffenen Schaft und fühlte sich von neuer Kraft beseelt. Zur Not könnte er die Axt auf dem Weg zum Lupanar sogar als Krücke benutzen.

Beide schauten sie hinab auf den toten Kaufmann. Schließlich begegneten sich ihre Blicke. Es gab noch so vieles, was sie besprechen mussten.

»Geh«, sagte der Haruspex. »Die Mauern des Bordells sind dick, aber die Angreifer hatten Leitern dabei.«

Romulus schloss die Augen. Nicht auszudenken, wenn es den Schuften gelang, über den Dachstuhl ins Gebäude zu steigen. »Mögen die Götter dir Schnelligkeit verleihen.« Mit diesen Worten suchte er den Blick des Jungen und ließ sich von ihm den Weg zurück zum Lupanar zeigen.

Tarquinius eilte in die entgegengesetzte Richtung davon, in der Hoffnung, Fabiola noch lebend anzutreffen. Doch die Chancen standen denkbar schlecht.

23. KAPITEL:
WIEDER VEREINT

Sich selbst hinzugerechnet, hatte Fabiola noch sechzehn Leute, die kämpfen konnten; aber nur zehn davon waren bezahlte Männer. Bei den Übrigen handelte es sich um Küchensklaven, die inzwischen verschreckt aussahen. Der Rest war nicht schwer verwundet, doch Fabiola fragte sich, wie es um den Kampfesmut ihrer Leute bestellt wäre, wenn sich abzeichnete, dass eine Niederlage drohte – oder gar der Tod. Rasch versuchte sie, die Männer aufzumuntern, stellte ihnen mehr Sold in Aussicht, versprach den Sklaven, für deren Manumissio zu sorgen, wenn sie tapfer kämpften. Ihre Worte zeigten Wirkung, die Moral ihrer Getreuen stieg. Doch die Zeit arbeitete gegen sie. Unmissverständliches Lärmen vom Dach verriet ihr, dass Scaevolas Männer bereits über die Leitern auf das Gebäude geklettert waren. Das Anheben der rötlichen Schindeln würde die Männer vor keine ernsthaften Schwierigkeiten stellen.

Fabiola trug zwei Männern auf, die Prostituierten im Innenhof in Sicherheit zu bringen, wo Obstbäume standen und ein Brunnen sprudelte. Zum Glück gehörte der Innenhof zu einem anderen Bereich des weitläufigen Gebäudes und war nicht unmittelbar vom vorderen Dach aus zu erreichen. Sämtliche Türen wurden vom Gang aus verriegelt, um das Vordringen der Feinde zu erschweren. Im Innenhof, dem Atrium des zurückgelegenen Gebäudetrakts, postierte Fabiola drei Gladiatoren beim Ausgang, die beiden Türsteher an der gegenüberliegenden schmalen Pforte. Als sie die Prostituierten durchzählte, die wimmernd beieinanderhockten, fiel ihr auf, dass Jovina fehlte. Ehe Benignus oder Vettius protestieren konnten, eilte Fabiola durch den Korridor. Sie hatte zwar nicht viel übrig für die Alte, ihr Pflichtgefühl sagte ihr jedoch, dass sie auch für Jovina verantwortlich war. Sie fand ihre ehemalige Herrin hinter ihrem Schreibpult am Empfang, wie eh und je. Dort hockte sie mit grimmig verzogenem Mund, den Dolch griffbereit.

»Komm mit in den Innenhof hinten«, rief Fabiola. »Dort können wir uns am besten verteidigen.«

»Ich bleibe hier«, antwortete Jovina und reckte das Kinn vor. Sie trug ihr bestes Gewand, hatte die übliche Schminke aus Bleiweiß aufgetragen und schmückte sich mit ihren glitzernden Ringen und Broschen. Alt und zusammengesunken wirkte sie wie ein Spatz, der sein Nest gegen Falken zu verteidigen versucht.

»Bitte, Jovina«, flehte Fabiola. »Die werden dich umbringen.«

Jovina lachte kalt. »Ach, drüben im Innenhof etwa nicht?«

Darauf hatte Fabiola keine Antwort parat.

»Geh nur«, bekräftigte Jovina und verkehrte die Rollen von Herrin und Angestellter ins Gegenteil. »Stirb an der Seite von Benignus und Vettius. Es sind deine Männer – sie waren dir schon am ersten Tag damals erlegen. Aber sorg dafür, dass einer der beiden dir einen schnellen Tod bereitet, ehe der böse Scaevola sich über dich hermacht.«

Fabiola nickte. Es kam ihr seltsam vor, aber Tränen brannten ihr in den Augen. »Vielleicht sehen wir uns eines Tages wieder«, flüsterte sie.

»Das bezweifle ich«, erwiderte die Alte und wirkte lebendiger als in all den Wochen davor. »Nach allem, was ich getan habe … Ich denke, dass der Hades der einzige Ort sein wird, an dem ich mich niederlasse.«

»Bei mir ist es nicht anders«, sagte Fabiola ebenso leise wie zuvor, erinnerte sie sich doch, wie sie einst Pompeia getötet hatte, jene Prostituierte, die ihr nach dem Leben getrachtet hatte. Es stimmte zwar, dass Fabiola nur ihr Leben verteidigt hatte, doch sie hatte kaltblütig gehandelt, genau wie an dem Tag, als sie den Türstehern befohlen hatte, Jovina zu ermorden. Diese Entscheidung hatte sie nur deshalb zurückgenommen, weil Antonius ihre Affäre publik gemacht hatte. War all das nicht ebenso schlimm wie das, was Jovina auf dem Kerbholz hatte? Fabiola hob die Hand zum Abschied und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Jovina hob kaum merklich die Hand.

Während Fabiola zurückeilte, hörte sie, dass die Angreifer bereits über das Dach in einige der Zimmer stiegen. Dumpfe Laute verrieten ihr, wo Scaevolas Männer auf den Boden sprangen, daher beschleunigte sie ihre Schritte. Hier auf dem Korridor durfte sie sich nicht überwältigen lassen! Jenseits der Türen waren Schritte zu hören, kurz darauf wackelten die Türen, da die Eindringlinge sich dagegenwarfen. Mit Tritten und Waffen traktierten sie das Holz, bis die Türen splitterten und nachgaben. Warum haben wir uns überhaupt dafür entschieden?, ging es ihr durch den Kopf. Wir halten die Schläger einen Augenblick länger auf, gut, aber das Unvermeidliche ließe sich damit nicht abwenden. Tiefe Verzweiflung machte sich in ihr breit.

Im selben Moment hörte sie Jovinas schrille Stimme. Unbewusst verlangsamte Fabiola ihre Schritte und lauschte. Offenbar war die Alte ihren Feinden mutig entgegengetreten, doch Scaevolas Männer lachten nur verächtlich über die alte Vettel. Unvermutet brach das Lachen ab, denn Jovina stürzte sich auf die Eindringlinge und schrie sich dabei die Lunge aus dem Hals. Jemand schrie vor Schmerz auf, dann waren dumpfe Schläge zu hören, jemand ging zu Boden. Jovinas Geschrei brach jäh ab. Fabiola schloss die Augen. Sie hatte schon einmal gehört, wie Menschen unter Schwerthieben zu Boden gingen, das Geräusch von Klingen, die ins Fleisch schnitten, war ihr nicht neu. Geh hin in Frieden, dachte sie. Jovina hatte gewiss eine böswillige, herrische und habgierige Seite gehabt, aber diesen Tod hatte sie nicht verdient. Sie besaß das Herz einer Kriegerin. Mögen die Götter sie für ihren Mut entlohnen, dachte Fabiola.

Die beiden Türsteher waren überrascht und voller Achtung, als Fabiola berichtete, was sich zugetragen hatte. »Wer weiß, vielleicht hat sie sogar einen getötet«, murmelte Vettius.

Eine Weile später fragte sie sich, ob sie sich nicht vielleicht geirrt hatte. Womöglich bestand noch Hoffnung, den Kampf zu gewinnen, denn einen Korridor oder einen Durchgang zum Innenhof konnte man verteidigen, vorausgesetzt, es kam nur jeweils ein Kämpfer nach dem anderen durch. Aber wie lange mochte es dauern, bis die Schläger des Fugitivarius den Innenhof stürmten? Heroisch hielten ihre Leute dem Ansturm stand, die Taktik schien aufzugehen. Bald hatte der Gegner mehr Opfer zu beklagen: Auf Fabiolas Seite waren bislang nur zwei Gladiatoren gefallen, leider auch der gefürchtete Samnite, Scaevola indes hatte mehr als ein Dutzend Männer verloren. Inzwischen türmten sich etliche Tote im Korridor und vor dem Durchgang zum Atrium, sodass die Angreifer Mühe hatten, über die Gefallenen hinwegzusteigen. Dort wurden sie zu leichten Zielen.

Doch Scaevola war kein Narr. Kurze Zeit später gab er den Befehl zum Rückzug. Die weiteren Anordnungen gingen im allgemeinen Lärm unter, Fabiola hatte die Worte nicht verstehen können. Dann herrschte Stille.

Eine neue Furcht bemächtigte sich ihrer: Ungewissheit und Ratlosigkeit nagten an ihr. »Sind sie fort?«, fragte sie Benignus.

»Das bezweifle ich.«

»Was haben die jetzt vor?«, fragte sie und spähte in den nächsten Korridor.

Er seufzte schwer. »Wäre ich einer von denen, ich würde mir ein paar Speerwerfer und Bogenschützen holen, um von oben anzugreifen.«

Fabiola erschrak bei diesen Worten und suchte mit schnellen Blicken die Dächer rund um den Innenhof ab. Zu ihrer Erleichterung war niemand zu sehen, aber Benignus’ Worte ergaben Sinn. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Eindringlinge es bis zu den rückwärtigen Gebäuden schafften. Dann würden sie von oben auf Fabiolas Leute zielen und einen nach dem anderen ausschalten. Fabiola und ihre Getreuen würden sich nur unzureichend verteidigen können. Wie Fische in einem Fass, dachte sie. »Wir werden alle sterben«, wisperte sie.

»Es sieht nicht gut aus«, pflichtete Benignus ihr bei. »Aber ich möchte nicht woanders sein.«

Neben ihm gab Vettius grummelnd seine Zustimmung.

Fabiola öffnete erstaunt den Mund.

»Ihr habt uns immer wie Menschen behandelt, nicht wie Vieh. Das ist mehr, als je jemand getan hat.« Benignus schenkte ihr ein Lächeln, worauf Fabiola einen Kloß im Hals verspürte … sie wusste einen Moment lang nicht, wie sie die nächsten Worte an den Mann bringen sollte.

»Wenn das Ende naht …« Sie hielt inne, ihr wurde übel. Denn ihr ging auf, dass sie nicht sterben wollte. Wie töricht von ihr, über ihr eigenes Ende nachzudenken! Jetzt, da das Ende greifbar war, verspürte sie eine neue Demut in sich aufsteigen. »Scaevola hat mich einmal fast vergewaltigt. Ich will nicht, dass dies geschieht.« Sie sah erst Benignus, dann Vettius flehend an. »Ich frage euch, wie man Freunde fragt. Werdet ihr mich töten, ehe die mich überwältigen?«

Schmerz und Kummer beherrschten die Mienen der beiden Türsteher. Sie tauschten Blicke, ehe sie Fabiola ansahen. Sie schwieg, denn sie war des Sprechens nicht mehr mächtig. Schließlich liefen ihr Tränen über die Wangen, als sie sah, dass Tränen in den Augen der beiden Hünen schillerten. Doch sie waren keine Feiglinge. Von ihrer Pflicht würden sie nicht zurückschrecken. Zuerst nickte Benignus, dann Vettius.

»Ich danke euch«, sagte sie und kämpfte gegen ihre Gefühlswallungen an. Sie war im Begriff, die anderen Frauen zu fragen, ob sie denselben Weg gehen wollten, doch dazu sollte es nicht kommen.

Unterdessen war es Scaevolas Männern nämlich gelungen, unbemerkt vom vorderen Teil des Hauses bis zu den Dächern rund um das Atrium zu kriechen. Somit konnten sie den Innenhof überblicken. Ausgestattet mit Bögen und Speeren – genau wie die Türsteher befürchtet hatten –, gingen die Eindringlinge sofort zum Angriff über. Sie zielten nur auf die Männer, und auf die kurze Distanz konnten sie sie kaum verfehlen. Ein langer Jagdspeer mit breiter Spitze traf Vettius zwischen den Schulterblättern. Er geriet ins Taumeln, schwankte zu einer Seite und blickte sich verstört um. Fabiola verfolgte die Szene mit Entsetzen, als sie sah, wie sich die Speerspitze vorn aus Vettius’ Brust bohrte. Lungenflügel, Luftröhre und Innereien waren zerfetzt, Vettius traten die Augen aus den Höhlen, als seine Beine nachgaben.

»Nein!«, kreischte Fabiola.

Vettius quälte sich, etwas hervorzubringen, es war sein letztes stummes Aufbegehren. Mit einem schweren Seufzer sank er auf die Knie und ließ die Keule fallen. Blut färbte seine Tunika und lief auf den steinernen Boden des Atriums. Ein letztes Mal fasste er sich an die klaffende Wunde, kippte zur Seite und verdrehte die Augen. Selbst ein Mann von seiner Körperkraft vermochte nicht, gegen diese Verletzung anzukämpfen. Er würde langsam verbluten und die diesseitige Welt verlassen.

Mit schreckgeweiteten Augen suchte Fabiola den Innenhof ab. Inzwischen hatten Scaevolas Schergen ein Blutbad angerichtet mit ihren Pfeilen und Speeren, wobei sie sich stets zunächst die besten Kämpfer herausgepickt hatten. Drei weitere Getreue von Fabiola lagen am Boden, hingestreckt von der Wucht der Wurfspeere. Auch einige Prostituierte waren von Pfeilen getroffen worden. Ihre Schreie vermengten sich mit dem Lärm im Innenhof. Catus war der Einzige aus der Küche, der zur Gegenwehr übergegangen war: Mutig hatte er nach einem am Boden liegenden Speer gegriffen und die Waffe auf einen bärtigen Gegner geschleudert, aber die anderen Küchengehilfen kauerten eng beieinander in einer Ecke, hofften darauf, nicht getroffen zu werden. Fabiola unternahm einen letzten Versuch, die verschreckten, heulenden Gestalten aufzumuntern, doch ihr war kein Erfolg beschieden. Es überraschte sie nicht groß. Diese Männer hatten ohnehin noch nie ein Schwert in Händen gehalten. Der strenge Geruch von Blut lag in der Luft, was Fabiola die Schlachtfelder in Gallien in Erinnerung rief, die sie einst hastig überquert hatte. Natürlich hinkte der Vergleich, doch selbst hier, in der Enge des Atriums, türmten sich die von Pfeilen durchbohrten Leiber der Gefallenen … nicht anders hatte es bei Alesia ausgesehen, nur in viel größerem Maßstab. Was fehlte, waren die Fliegenschwärme und Aasvögel. Keine Sorge, dachte Fabiola voller Bitterkeit, am kommenden Tag wird auch hier das Schwirren der Fliegen in der Luft liegen.

Nur noch Fabiola, Benignus und drei ihrer Wachen waren imstande, den Widerstand aufrechtzuerhalten. Doch sie konnten nicht mehr tun, als hinter den Gefallenen in Deckung zu gehen, denn der Hagel aus Wurfgeschossen und Pfeilen riss nicht ab. Gelegentlich ergab es sich, dass einer der Männer einen Speer zu fassen bekam, der zurückgeschleudert werden konnte. Aber das reichte nicht. Inzwischen standen mehr als ein Dutzend von Scaevolas Schlägern auf dem Dach, und Fabiola hatte erneut einen Mann verloren. Kurz darauf sah sie, dass man die Toten im Korridor wegzog. Unmittelbar darauf tauchten Gestalten am Eingang auf und wagten sich in den Innenhof vor.

Benignus beauftragte die letzten Überlebenden mit dem Schutz der Tür und rückte dichter an Fabiola heran. Er sah von Sorgen geplagt aus. »Glaubt Ihr, es ist so weit?«

Fabiola spürte, dass ihr Mund ganz trocken war. Ihr war kalt. Als sie einen Blick auf Benignus’ Keule wagte, machte sie sich bewusst, dass jeden Augenblick ihr Haar, ihr Blut und ihre Hirnmasse an dieser eisenbeschlagenen Waffe kleben würde, wenn sie den Befehl dazu gab. Übelkeit stieg in ihr auf, sie konnte nicht anders und übergab sich. Sie hasste sich für diese Schwäche und blickte auf ihre verschmierten Sandalen, doch ehe sie etwas sagen konnte, vernahm sie einen erstickten Schrei von einer der beiden Türen, die ins Atrium führten. Der letzte ihrer Wächter war soeben zu Boden gegangen, eine Klinge ragte aus seinem Rücken. Kein anderer als Scaevola hatte dem Mann den Todesstoß versetzt, und jetzt starrte er unverwandt zu ihr herüber. Er hatte die Klinge noch nicht wieder aus dem letzten Opfer herausgezogen, da strich er sich in eindeutiger Geste mit dem Zeigefinger über die Kehle – eine unmissverständliche Andeutung. Dann schob er sich anzüglich den Zeigefinger in den Mund und leckte lüstern daran, um Fabiola einen Vorgeschmack auf das zu geben, was sie nun erwartete. »Ich habe meinen Leuten versprochen, dass sie dich alle zureiten dürfen!«, rief er. Fabiola konnte die Furcht nicht länger ertragen. Alles wäre jetzt besser als dieses Ungeheuer, das über sie herfallen würde. Von seinen brutalen Handlangern einmal abgesehen. »Ja«, raunte sie Benignus zu. Sie ließ das Schwert fallen. »Tu es, jetzt.«

Benignus musterte sie lange. Er wollte sicher sein, dass sie es ernst meinte. Dann hob er die Keule hoch. »Dreht Euch um, Herrin«, sagte er leise. »Und schließt die Augen.«

Fabiola gehorchte und versuchte auszublenden, was um sie herum geschehen würde. Eine Abfolge von Bildern huschte an ihrem inneren Auge vorbei, die meisten voller Schmerz und Trauer. Das Leben war nichts als eine Zeitverschwendung gewesen, dachte sie. Dann erschien ihr Romulus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Ihr Zwillingsbruder, damals noch ein Junge, grinste stolz und erzählte ihr, Gemellus habe ihn mit der Aufgabe betraut, eine Nachricht zu Crassus’ Haus zu bringen. Einer von den wenigen glücklichen Momenten im Haus des Kaufmanns. Es genügte, um einen wahren Tränenfluss bei Fabiola auszulösen. Mithras, flehte sie im Stillen, bitte mach, dass Romulus noch lebt. Schenke ihm ein langes Leben, ein besseres als das meinige.

Plötzlich hörte sie ein Keuchen unmittelbar hinter sich. Etwas Schweres fiel zu Boden. Erschrocken blickte Fabiola sich um und sah, dass Benignus zwar noch da war, aber einen Pfeil in den rechten Oberarm bekommen hatte. »Tut mir leid, Herrin«, schnaufte er und versuchte umständlich, seine Keule aufzuheben. Doch es gelang ihm nicht, da zwei weitere Pfeile heranzischten und ihn an den Beinen trafen. Von Schmerzen gezeichnet, bückte der Hüne sich dennoch und griff nach seiner Keule. »Kommt näher, ich schaffe es noch«, keuchte er.

Fabiola rückte näher an ihn heran und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

Im selben Moment wurde Benignus eingekreist und von harten Schlägen zu Boden befördert. Mehrere von Scaevolas Bluthunden hatten sich herangeschlichen und den Hünen mit Schwert- und Axthieben außer Gefecht gesetzt. Der Sklave glitt zu Boden, wehrlos und mit einem letzten schiefen Lächeln, mit dem er seine Herrin um Entschuldigung bat. Fabiola vergaß zu atmen, als sie sich im Innenhof umschaute. All ihre Wachen waren tot, und Scaevolas Männer strömten nach und nach ins Atrium, weit mehr als ein Dutzend an der Zahl. Hilflos mussten die Küchensklaven mit ansehen, wie die Männer den Prostituierten die Kleider vom Leib rissen. Das Schreien und Zetern der Frauen schien die Männer in ihrem Vorhaben noch zu beflügeln. Mit Schlägen oder wüsten Drohungen machten sie sich die Frauen gefügig, stießen sie zu Boden und trieben sich in ihrer Gier zwischen ihre Schenkel. Fabiola drehte sich erneut der Magen um, aber sie hatte nichts mehr außer bittere Galle. Wie benommen sah sie zwei Gestalten vor sich, zwei der Männer, die Benignus getötet hatten. Unverhohlene Begierde zeichnete sich auf ihren Mienen ab, Fabiola hob beide Hände zur Abwehr, doch es war ein nutzloses Unterfangen. Die Männer lachten bloß und kamen näher.

»Fasst sie nicht an!«, rief eine Stimme, die sie nur zu gut kannte. »Sie gehört mir.«

Langsam machten die beiden Kerle Platz und ließen Scaevola in ihre Mitte, der höchst zufrieden aussah. »Diesmal wird es kein Entrinnen geben«, knurrte er. »Deine Qualen werden sich über Stunden hinziehen. Am Ende wirst du darum betteln, dass ich dich töte.«

Fabiola wurde schwindelig, ihre Knie gaben nach. Sie sackte seitwärts weg und landete ohnmächtig auf Benignus. Als Letztes vernahm sie die schneidende Stimme des Fugitivarius: »Schafft sie auf eins der Betten. Ich vögle sie lieber bequem.«

Dann umgab sie völlige Dunkelheit.

Für Romulus fühlte sich der Rückweg zum Lupanar länger an als jeder Marsch, den er jemals hinter sich gebracht hatte. Der Kopf tat ihm weh, hinzu kamen die Menschenmassen, durch die er musste, und trotzdem versuchte er, seine Gedanken auf eine Person zu richten. Fabiola. Zehn Jahre lang waren sie jetzt schon voneinander getrennt, und nun wusste er, wo sie sich aufhielt. Sie brauchte seine Hilfe. Dringend. Dieses Wissen verlieh ihm neue Kraft, zumal ihm Tarquinius’ Axt eine nützliche Stütze war. Wann immer der Straßenjunge stehen blieb, bedeutete Romulus ihm weiterzugehen. Mithras, lass mich rechtzeitig ankommen, dachte er und setzte unermüdlich ein Bein vor das andere. Ob Mithras sich dazu bewegen ließ, ihm zu Hilfe zu eilen? Nur ruhig atmen, dachte Romulus. Atme tief und frei. Er erinnerte sich, dass Cotta, sein alter Ausbilder, ihm damals etwas über die Atmung beigebracht hatte; langsam ließ er die Luft in seine Lungen strömen und zählte seinen Herzschlag. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf. Warte einen Augenblick. Ausatmen. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf. In dieser Weise fuhr er fort und versuchte, gegen die anschwellende Panik in seiner Brust anzukämpfen.

Ganz allmählich kamen sie voran, nahmen Seitengassen, um den Schlägern an den größeren Kreuzungen auszuweichen. Schlussendlich erreichten sie die Straße, in der das Lupanar lag. Fünf Leitern, allesamt verwaist, lehnten an der Mauer. Die Eindringlinge hatten also offenbar Erfolg gehabt. Erst dann fiel Romulus’ Blick auf die Toten, die am Bogendurchgang vor dem eigentlichen Eingang zum Bordell lagen. Die Türen standen offen, doch niemand schien noch am Leben zu sein. Romulus sank das Herz. Tarquinius und die Veteranen ließen auf sich warten. Der Junge war vorausgeeilt und beschleunigte seine Schritte noch. Mit eisernem Willen zwang sich Romulus schneller zu gehen, auch wenn er dafür die Zähne zusammenbeißen musste. Als er den ersten Toten erreichte, blieb er kurz stehen, um zu Atem zu kommen, ahnte er doch, dass er Luft brauchte, falls er im Haus auf einen oder zwei Gegner stoßen würde. Die kurze Atempause nutzte er, um die Toten näher in Augenschein zu nehmen. Schwer zu sagen, wer auf welcher Seite gekämpft hatte. Abgesehen von ein paar Gladiatoren schienen die Kerle der untersten Schicht anzugehören.

»Alle tot«, keuchte der Junge mit seiner hohen Stimme, doch er schämte sich nicht, die Toten zu filzen.

»Umso besser«, erwiderte Romulus grimmig und hielt auf die Tür zu. Er spürte, dass der Bengel hinter ihm blieb. »Du bleibst hier draußen«, rief er. »Wenn mein Freund eintrifft, soll er sich beeilen. Sag ihm das.«

»Ihr wollt da allein reingehen?«, fragte der Kleine aufgeregt.

»Muss ich ja wohl.« Romulus umfasste den Griff der Axt mit beiden Händen. »Meine Schwester ist dort drin.«

»Die werden Euch umbringen.«

»Kann sein.« Romulus’ Miene verdüsterte sich. »Aber ich kann nicht hier draußen warten wie ein Narr.« Energisch trat er über die Schwelle. Der Empfangsbereich sah aus wie in anderen Bordellen, die er in fremden Ländern gesehen hatte: grelle Farben, erotische Wandmalereien, Statuen mit Göttern der Fruchtbarkeit in Nischen. Die Verteidiger hatten schwere Möbelstücke vor die Tür geschoben, aber nun lagen die Möbel zerhauen auf der Seite, und der Mosaikboden wies zahllose Blutflecken auf. In diesem Vorraum lagen nur zwei Tote: ein eher kleiner Schläger, dessen Schwert unmittelbar neben ihm lag, und eine alte Frau, verdreht neben einem Pult. Man hatte auf sie eingeschlagen, die Wunden waren noch frisch, und doch streckte die Alte noch im Tod die Hand nach dem Dolch aus, der aus der Brust des kleineren Mannes ragte. Romulus war erstaunt. Wenn jeder hier im Bordell so tapfer kämpfte, bestand noch Hoffnung.

Doch die aufkeimende Hoffnung erstarb, als Romulus den Korridor betrat, der vom Empfangsbereich wegführte. Was er jetzt hörte, war raues Lachen; kein Waffenklirren, keine Kampfgeräusche. Überlagert wurden die Männerstimmen von Schreien, die Frauen ausstießen. Immer wieder dieses hilflose, schmerzerfüllte Schreien. Romulus war lange genug Soldat, um zu wissen, was das zu bedeuten hatte. Der Kampf war vorüber, die Vergewaltigungen hatten begonnen. Das Weiße an seinen Handknöcheln trat hervor, als sich seine Hände noch fester um den Stiel der Axt schlossen.

Romulus hoffte, dass die Kerle sich ihrer Lust hingaben, und schlich den Gang entlang, wobei er vorsichtig in jeden Raum spähte, an dem er vorbeikam. Löcher in den Zimmerdecken verrieten ihm, wie und wo die Eindringlinge ins Haus gekommen waren. Nirgends war jemand zu sehen, alles spielte sich im hinteren Bereich des Gebäudes ab. Kurz darauf erkannte er, dass die Stimmen und das Schreien aus dem Atrium herüberschallten, also hatten sich Fabiola und die Verteidiger des Bordells zuletzt dort verschanzt. Dazu passte, dass die Gegner über das Dach gekommen und in die Zimmer gesprungen waren. Doch an dem schrecklichen Ergebnis hatte das nichts geändert.

»Wach endlich auf, du Hure!«

Bei diesen lauten Worten horchte Romulus erschrocken auf. Offenbar war jemand in dem Raum, dessen Tür nur wenige Schritte vor ihm lag. Ein klatschendes Geräusch und ein jammerndes Flehen folgten. Romulus wagte sich näher an die Tür und sicherte sich mit wachem Blick ab, dass ihm niemand direkt auf den Fersen war. Die Axt hielt er fest wie zuvor, zum Schlag bereit. Als er ins Zimmer spähte, entdeckte er eine Frau auf einem Bett, die nur dürftig bekleidet war und von zwei widerlichen Gestalten an den Armen festgehalten wurde. Vor dem Bett, den Blick auf die bloßen Schenkel der wehrlosen Frau geheftet, mühte sich ein stämmiger Mann damit ab, sich der Rüstung und seiner Tunika zu entledigen.

»Jahre habe ich darauf gewartet«, sagte er schwer atmend. »Also werde ich es jetzt genießen, das kannst du mir glauben.«

Romulus drehte sich der Magen um. Sollte er eingreifen oder bis zum Innenhof schleichen? Vermutlich hatten sich Szenen wie diese bereits überall im Bordell abgespielt. Wie sollte er auf die Schnelle unter all den Huren Fabiola finden und retten? Und durfte er in diesem Zusammenhang über das Schicksal dieser Frau hinwegsehen? Unentschlossen wartete er einen Moment ab.

Die Frau auf dem Bett war offenbar verletzt oder nur halb bei Bewusstsein, denn als der untersetzte Kerl ihr die Schenkel auseinanderdrückte, protestierte die Frau kaum. Alles, was sie von sich gab, war ein leises, entsetztes Stöhnen, was bei Romulus sofort Erinnerungen an seine Mutter wachrief, die sich Gemellus hatte fügen müssen. Romulus konnte es nicht länger ertragen, zumal er dem Kaufmann gerade erst gegenübergestanden hatte. Er setzte sich in Bewegung, ohne groß darüber nachzudenken, denn er wusste, dass er schnell und unbarmherzig sein musste, wenn er es in seinem Zustand mit drei unverletzten Schlägern aufnehmen wollte. Der stämmige Mann, der sein Verlangen als Erster stillen wollte, kehrte ihm den Rücken zu, er würde Romulus daher zu spät bemerken. Die beiden anderen indes, die die Frau festhielten, erblickten Romulus sofort.

Doch ihre warnenden Rufe kamen zu spät. Romulus hatte bereits zum Schlag ausgeholt, ließ die Klinge auf die Schulterpartie des Vergewaltigers niedersausen und trennte ihm den rechten Arm sauber vom Torso. Ein spitzer Schrei entrang sich der Kehle des Mannes, der ins Taumeln geriet und sich ungläubig mit der linken Hand an die klaffende Wunde fasste. Dann prallte er gegen einen der beiden Helfershelfer, sodass Romulus es zuerst nur mit einem aufzunehmen brauchte. Dieser jedoch war so entsetzt, dass er sein Schwert noch nicht einmal gezogen hatte, als Romulus einen Satz nach vorn machte und dem Kerl den Schädel spaltete. Übrig blieb eine zerschmetterte Fratze.

Romulus zog die Axt aus dem Schädel und stellte sich dem letzten Gegner, der sich von dem Einarmigen hatte lösen können. Das Gesicht verzerrt vor Wut, schnellte er in Romulus’ Richtung, das Schwert bereit. Auch Romulus trat einen halben Schritt vor, spürte aber, wie der Schmerz im Kopf ihn zu lähmen begann. Sein erschöpfter Körper war kaum noch imstande, einen Zweikampf durchzustehen. Doch dann fiel sein Blick auf die unbekleidete Frau auf dem Bett: Es verschlug ihm den Atem, als er erkannte, dass es Fabiola war. Brennender Zorn erfasste ihn, ein geradezu heiliger Zorn, so glühend und alles verzehrend, wie er es noch nie verspürt hatte. Verflogen war das Gefühl hilfloser Erschöpfung. Mit einem Kriegsschrei, der eines Brennus würdig gewesen wäre, stürzte er sich auf den Gegner.

Sein Gegenüber, bereits blutbesudelt von dem verstümmelten Vergewaltiger, war eingeschüchtert von dem wilden Blick des Legionärs. Ihn verließ der Mut. Anstatt sich dem Kampf zu stellen, floh er aus dem Zimmer und rief nach seinen Kameraden. Romulus ahnte, dass die Verschnaufpause kurz ausfallen würde. Jeden Moment konnte der Schurke mit Verstärkung zurück sein, und dann würden sowohl Fabiola als auch er sterben. Es sei denn, ihnen gelang vorher die Flucht. In der Zwischenzeit musste Romulus jeden Augenblick dieser kurzen Familienzusammenführung auskosten. Er achtete nicht weiter auf den einarmigen Kerl, der sich stöhnend am Boden wand, eilte stattdessen ans Bett und beugte sich über seine Schwester. Rasch hatte er ihre Blöße notdürftig mit ihrem zerrissenen Kleid bedeckt. Sie zuckte zusammen bei seinen Berührungen, was ihm schier das Herz brach.

»Fabiola«, flüsterte er. »Fabiola.«

Keine Reaktion.

Er schüttelte sie sanft an den Schultern. »Ich bin’s. Romulus. Dein Bruder.«

Schließlich öffnete Fabiola die Augen, und Entsetzen beherrschte noch ihren trüben Blick. Dann weiteten sich ihre Augen. »Romulus?«, stieß sie schwer atmend hervor.

24. KAPITEL:
ZWIST

Romulus konnte nur nicken und vergoss so viele Tränen, wie er noch nie in seinem Leben geweint hatte.

»Du bist es wirklich. Und du lebst.« Ungläubig streckte Fabiola eine Hand nach ihm aus und strich ihm zittrig über die Wange. »Dank sei den Göttern.« Schluchzer der Erleichterung schüttelten sie. Sie sahen einander an, und beide trauten sie ihren Augen nicht. Nach all den Jahren voller Leid und Trennung hatten die Götter schließlich ein Wiedersehen gestattet. Wie es schien, war das Unmögliche wahr geworden. Nach einer Weile grinste Romulus. Schließlich auch Fabiola. Sie klammerten sich aneinander, und der eine wollte nicht vom anderen lassen.

»Bist du allein gekommen?«, fragte sie.

»Ja.«

Furchen gruben sich in ihre Stirn. »Alle Männer sind tot. Und die Bastarde vergewaltigen die Prostituierten.«

»Ich weiß«, erwiderte Romulus schweren Herzens. »Was sollen wir beide ausrichten? Wir sollten versuchen, von hier wegzukommen. Jetzt.«

Schuld zeichnete sich in ihrem Blick ab. »Ich kann die Frauen nicht zurücklassen. Sie stehen unter meiner Obhut. Hilf mir, dass ich mich aufrichten kann.«

Romulus zog sie auf die Bettkante.

Erst da fiel Fabiolas Blick auf die halb bewusstlose Gestalt am Boden. Sie sog scharf die Luft ein. »Der Hurenbock lebt ja noch!«

»Nicht mehr lange.« Romulus deutete auf die große Blutlache, die sich immer weiter unter dem Fugitivarius ausbreitete. Die Wunde würde nicht von allein aufhören zu bluten.

»Dann ist Sextus gerächt«, flüsterte Fabiola und lächelte.

Romulus’ Blick wanderte zurück zu dem Mann, der jeden Moment ins Reich der Schatten treten würde. »Wer ist das?«

»Scaevola«, spie sie voller Zorn und Abscheu. »Ein Fugitivarius. Er arbeitet für Antonius.«

»Du meinst, der Oberbefehlshaber der Reiterei hat das hier befohlen?«, rief Romulus und sah sie entgeistert an. »Warum?«

Ihr blieb keine Zeit für Erklärungen. Lauter werdendes Lärmen aus dem Korridor setzte ihrem Gespräch ein jähes Ende. Doch als Romulus genauer lauschte, hörte er von beiden Seiten des Gangs Schritte. An Flucht war nicht mehr zu denken. Romulus erhob sich, die Axt in der Hand.

»Wer seid ihr?«, verlangte eine raue Stimme vom Durchgang zum Atrium. »Antonius’ Leute? Wolltet ihr nachsehen, ob wir unsere Aufgabe gut gemacht haben?«

»Nein«, fiel die knappe Antwort aus. »Schilde hoch!«

Romulus hörte das ihm vertraute Aneinanderschlagen der Scuta.

»Rasch! Nach draußen!«, rief der Schläger seinen Kameraden zu.

Hoffnung flammte in Romulus’ Herzen auf, als die Geräusche der Caligae von den Wänden des Korridors widerhallten. Als ein Veteran mittleren Alters den Kopf mitsamt verbeultem Helm durch die Tür steckte, hätte Romulus vor Freude jubeln mögen.

»Secundus!«, rief Fabiola entzückt. »Ihr seid gekommen!«

»Natürlich«, lautete die Antwort. »Konnten nicht schnell genug hier sein, als dieser Tarquinius uns erzählte, was hier vor sich ging.«

Sie strahlte über das ganze Gesicht, von einer Zentnerlast befreit. Der Veteran dankte es ihr mit einem wohlmeinenden Lächeln.

»So weit alles in Ordnung mit euch?«, fragte Secundus.

»Ja«, erwiderte Romulus. »Danke Euch.«

Secundus nickte förmlich und verschwand. Den Schritten und Geräuschen nach zu urteilen hatte der Veteran einen Trupp von annähernd zwanzig Mann zusammengetrommelt. Genügend Kämpfer vermutlich, um diesem Gesindel den Garaus zu machen. Je weiter die unmittelbare Gefahr für Leib und Leben in den Hintergrund rückte, desto stärker machte sich das Pochen in seinem Schädel bemerkbar. Er setzte sich auf die Bettkante und zuckte zusammen.

Fabiola bemerkte die Verletzung an Romulus’ Hinterkopf. »Was ist passiert?«

»Gemellus hat mir einen verpasst«, sagte er und betastete das verklebte Haar. »Nicht hart genug, Mithras sei Dank.«

»Du hast Gemellus wiedergesehen?« Sie sah ihn fassungslos an.

»Ja, ich sah zufällig, wie dieser Hurensohn einen Tempel verließ. Dann bin ich ihm gefolgt bis zu dem erbärmlichen Loch, in dem er hauste.«

»Und dann?«, entfuhr es ihr. »Ist er … ist er tot?«

»Ja.«

»Also hast du ihn gerichtet?« Stolz und Befriedigung lagen in ihrem tränenfeuchten Blick.

»Nein, ich wollte ihn töten, das kannst du mir glauben. In all den Jahren hatte ich es mir geschworen. Aber dann brachte ich es nicht fertig. Er bot einen jämmerlichen Anblick. Du hättest ihn sehen müssen. Hätte ich ihn erschlagen … ich wäre kaum besser gewesen als er.«

»Du bist einfach weggegangen?« Unglaube beherrschte ihre Stimme.

Romulus nickte und sah den Zorn in den Augen seiner Zwillingsschwester. Es war offensichtlich, dass sie nicht so zurückhaltend gewesen wäre. Diese Erkenntnis erschreckte ihn einen Moment lang, doch er zwang sich, mit seinem Bericht fortzufahren. »Dann fiel der Bastard hinterrücks über mich her. Glücklicherweise war Tarquinius zur Stelle. Hätte er nicht seinen Dolch geworfen, läge ich jetzt tot in einer stinkenden Seitengasse, mit eingeschlagenem Schädel.«

»Wer ist Tarquinius?«

»Ein Freund. Du wirst ihn bald kennenlernen.«

»Gemellus ist wirklich tot?« Fabiola lächelte. »Kann nicht gerade behaupten, dass ich dieses Stück Dreck vermissen werde. Gern hätte ich ihm noch unter die Nase gerieben, dass ich sein altes Latifundium in der Nähe von Pompeji besitze.«

Romulus war erschrocken. War sie nicht schon die Besitzerin des Lupanar? »Wie viel kostet so ein Landgut?«, wollte er wissen.

Fabiolas Miene verdüsterte sich. »Das hat mir ein Liebhaber gekauft. Decimus Brutus.«

»Wo ist er?«

»Wir … hatten da eine kleine Meinungsverschiedenheit«, ließ sie durchblicken. »Er hat mich verlassen.«

Lärm aus dem Atrium hallte durch die Gänge. Waffenklirren, überlagert von Befehlen aus Secundus’ Mund; Schreie des Entsetzens von Scaevolas Schlägern, die zu spät erkannten, dass es kein Entrinnen mehr gab.

Romulus versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was seine Schwester bisher gesagt hatte. »Was hat Antonius mit der Sache zu tun?«

Sie errötete. »Ich hatte eine Affäre mit ihm, dummerweise. Und Brutus ist dahintergekommen.«

Romulus zeigte auf den verkrüppelten Fugitivarius. »Doch er hat für Antonius gearbeitet?«

Diese Frage ignorierte sie. »Es tut so gut, dich zu sehen!«

Romulus lächelte, machte sich aber bewusst, dass seine Schwester das Thema vermutlich nicht umsonst gewechselt hatte. Wieso tut sie das? Nein, hör auf, dachte er. Dein Traum, sie wiederzusehen, hat sich soeben erfüllt, belasse es dabei. »Erstaunlich, was?«, stimmte er zu. »Zuletzt haben wir uns als Kinder gesehen. Und sieh uns an: Wir sind erwachsen. Mutter wäre stolz auf uns.«

Traurigkeit überkam Fabiola. »Hat Gemellus dir verraten, was aus ihr wurde?«

»Ja. Ich bin fast durchgedreht, als er es mir sagte«, antwortete er. »Ich habe ihm die Wangen aufgeschlitzt. Es fühlte sich so richtig an in dem Moment, aber das hat Mutter auch nicht wieder lebendig gemacht.«

»Mach dir keine Gedanken, sie ist jetzt in Elysium«, sagte Fabiola abgeklärt. »Dessen bin ich sicher.«

Eine Weile saßen sie schweigend da und ehrten das Andenken an Velvinna. Der Kampflärm im Innenhof ließ nach, die Schreie und das Klagen der Prostituierten war wieder zu hören. Fabiola hielt es nicht länger aus. »Ich muss helfen.« Sie stand auf und nahm eines der Kleider, die in einer Nische an der Wand hingen. Als sie wieder einigermaßen sittsam gekleidet war, wandte sie sich ihrem Bruder zu. »Komm, ich bringe dich in einen Raum, wo du dich ausruhen kannst. Fort von ihm. Diesem Bastard!« Sie spuckte auf Scaevola.

Romulus folgte seiner Schwester in den Gang, beeindruckt von ihrem eisernen Willen. Sie wird furchtbar gelitten haben in diesen Mauern, ging es ihm durch den Kopf. Verkauft an ein Bordell im Alter von dreizehn Jahren, dazu verdammt, mit Männern zu schlafen gegen Geld. Kein großer Unterschied zu einer Vergewaltigung. Romulus überlegte weiter und kam für sich zu dem Schluss, dass er froh sein durfte, zum Kämpfen ausgebildet worden zu sein. Doch auch seine Schwester hatte überlebt und war zu einer klugen, selbstbewussten Frau herangereift. Romulus war schon jetzt stolz auf sie. »Du wärst eine gute Legionärin«, meinte er.

»Auch Secundus findet, dass ich gut kämpfen kann«, bekannte sie freiheraus. »Aber das Kämpfen überlasse ich den Männern. Denn immerhin geht es ja nur um rohe Kraft und Unwissenheit, oder?«

Bei diesem Scherz musste Romulus lachen. »Oh, zum Kämpfen allein reicht das nicht«, widersprach er gut gelaunt. »Sieh dir einen wie Cäsar an. Er ist ein wirklich unglaublicher Feldherr.« Seine Miene hellte sich auf. »Dieser Mann versteht sich wie kein anderer auf Taktik. Es gelingt ihm mit einem einzigen, präzisen Befehl, der Schlacht eine neue, entscheidende Wendung zu geben. Er siegt, obwohl niemand mehr an den Sieg glaubt.« Er bedachte sie mit einem durchtriebenen Grinsen. »Bin ihm sogar schon begegnet.«

»Ich auch.« Es klang bitter, zornig.

Romulus erschrak angesichts dieser wütenden Reaktion. »Hab ich was Falsches gesagt?«

»Nein«, erwiderte sie knapp. Von Anfang an hatte sie ihrem Bruder von Cäsar erzählen wollen, doch sie hatte sich zurückgehalten. Die Umstände hatten es nicht zugelassen, der Moment war noch nicht gekommen, ihm ihre Pläne zu eröffnen. Doch jetzt erkannte sie, dass ihr Bruder Bewunderung für den Diktator hegte, und das erfüllte sie mit Zorn, verwirrte sie.

»Magst du ihn nicht?«, fragte er. »Es heißt, er kann sehr zuvorkommend in Gegenwart von Frauen sein.«

Fabiola konnte ihren Zorn nicht mehr für sich behalten. »Verstehst du denn nicht? Er hat versucht, mich zu vergewaltigen!«, rief sie aufgebracht.

Romulus riss die Augen auf. »Er hat was?«

»Zum Glück tauchte Brutus rechtzeitig im Zimmer auf, und nur deshalb kam dieser Hurensohn nicht mit seinem Ansinnen durch«, fuhr sie fort. »Aber mir reichte es schon, um zu wissen, was für ein Mensch er ist.«

»Wie meinst du das mit wissen, was für ein Mensch er ist?«

»Ich weiß, wer er ist.«

Sie erntete nur verständnislose Blicke.

Sie wandte sich ihm zu und nahm seine Hände in ihre. »Cäsar war der Adlige, der damals über Mutter herfiel.«

Romulus war so verwirrt, dass er ihr nicht folgen konnte. »Was?«

Sie wiederholte die Worte, ehe sie es auf den Punkt brachte. »Er hat sie damals vergewaltigt.«

Erschüttert wich er einen halben Schritt zurück. »Woher willst du das wissen?«

»Der Ausdruck in seinen Augen, sein Tonfall. Das, was er sagte, wie er es sagte … ich wusste es einfach«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte, so aufgebracht war sie.

Romulus wendete den Blick von ihr, in seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. »Du meinst … denkst du, wir sind …?« Er konnte den Satz nicht zu Ende bringen.

»Ja, wir sind Cäsars Brut.«

»Bei allen Göttern«, entfuhr es ihm. Der Mann, den er verehrte, sollte sein Vater sein? Das sollte der Mann sein, der seine Mutter vergewaltigt hatte? Wie ist das möglich?, schrie eine Stimme in ihm. Das widersprach allem, was er in all den Jahren gedanklich erfasst hatte, es widersprach den Dingen, an die er glaubte. »Hast du ihn gefragt, ob er es tatsächlich getan hat?«

Sie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Natürlich nicht. Als ob dieser Bastard es jemals zugeben würde!«

»Dann kannst du nicht sicher sein, dass er’s war.«

»Doch, kann ich«, entgegnete sie vehement. »Du warst nicht da. Aber du brauchst dich doch nur anzusehen! Schau in einen bronzenen Spiegel! Siehst du es denn nicht?«

Romulus musterte seine Schwester, sah ihr vor Zorn verzerrtes Gesicht. »Bleib ruhig, ich glaube dir ja«, sagte er, doch ihre Worte machten ihn ganz schwindelig. Vielleicht war wirklich etwas dran, vielleicht sah er Cäsar tatsächlich verdammt ähnlich.

»Gut.« Sie entspannte sich ein wenig. »Dann kannst du mir helfen, ihn zu töten.«

Er starrte sie an, mit offenem Mund. »Soll das ein Scherz sein, liebe Schwester?«

»Mache ich den Eindruck, dass ich zu Scherzen aufgelegt bin?«, gab sie spitz zurück. Feuer lag in ihrem Blick.

»Warte mal«, versuchte Romulus sie zu beschwichtigen. »Du hast doch gar keine Beweise.«

Sie tippte sich aufs Herz. »Ich weiß es, hier.«

»Das genügt nicht. Die Republik braucht einen Mann wie Cäsar. Ihm haben wir es zu verdanken, dass es bald Frieden geben wird.«

»Was kümmert mich das? Und warum sollte es dich kümmern? Du bist ein Sklave«, rief Fabiola. »Er hat Mutter vergewaltigt.«

Romulus schwieg, erschüttert von den Dingen, die seine Schwester ihm offenbart hatte. Er fühlte sich schuldig, dass er so anders über Cäsar dachte als sie.

»Fabiola?« Die Stimme kam vom anderen Ende des Flurs.

Ihre Augen weiteten sich. »Brutus?«

Romulus warf einen Blick über die Schulter und sah einen dunkelhaarigen Mann, der auf sie zukam, gehüllt in eine teure Tunika. In seinen ansprechenden Zügen spiegelte sich echte Besorgnis. »Bist du verletzt?«, rief er und beschleunigte seine Schritte. Hinter ihm marschierte eine Abteilung drahtiger Legionäre.

»Oh, Brutus«, rief sie aus. Ihre Unterlippe begann zu beben, eine Träne löste sich aus ihren Augen. »Mir geht es gut. Niemand hat mich angefasst.«

Romulus war verwirrt, wenn er sich die Körpersprache seiner schönen Schwester vergegenwärtigte. Waren die Gefühle echt oder nur vorgetäuscht?

Brutus hingegen schien Fabiola die freudige Hingabe abzukaufen. Sobald er bei ihr war, schloss er sie in seine Arme. »Ich kam, so schnell ich konnte«, flüsterte er, und seine Stimme klang brüchig. »Danken wir den Göttern.« Auf seinen Befehl hin begann seine Leibwache, jedes Zimmer zu durchkämmen. »Bringt mir diese Hunde«, rief er. »Ich will wissen, wer hierfür verantwortlich ist.«

»Antonius.« Aus Fabiolas Mund klang es überzeugend. »Da bin ich mir sicher!«

Brutus schien mulmig zumute zu sein. »Nicht so laut«, murmelte er und tätschelte ihre Hand. Dann warf er einen vorsichtigen Blick auf Romulus und setzte ein Lächeln auf. »Und das dort dürfte dein Zwillingsbruder sein.«

Fabiola wischte die Tränen fort. »Ja.«

Romulus grüßte vorschriftsmäßig. »Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen, Herr.«

Brutus neigte kaum merklich das Haupt. »Die Götter blicken wahrlich mit einem Lächeln auf uns herab.«

»Fürwahr«, bekräftigte Fabiola und strahlte. »Aber woher weißt du, wer er ist?«

»Zwar bist du eine Frau, und er ist ein Mann«, erwiderte er mit einem Lächeln, »aber ihr gleicht euch wie ein Ei dem anderen. In Wirklichkeit habe ich es von dem Mann erfahren, der mich von dem Überfall hier in Kenntnis gesetzt hat. Der Mann mit den Narben im Gesicht. Ein Freund von dir?«, wandte er sich an Romulus.

»Tarquinius? Ja, Herr. Ein alter Kamerad.«

»Er wartet draußen«, sagte Brutus. Die Anspielung war allzu deutlich.

»Wenn Ihr erlaubt, Herr?«, bat Romulus höflich. Es war Zeit für ihn, etwas in den Hintergrund zu treten. Immerhin schien eine Versöhnung zwischen seiner Schwester und ihrem ehemaligen Liebhaber möglich. Da durfte er sich nicht einmischen. Außerdem gab es eine Menge Dinge, über die er nachdenken musste. Cäsar war nicht nur sein Feldherr, womöglich war er sogar sein Vater! Und Fabiola hatte durchblicken lassen, dass sie diesem Mann den Tod wünschte. Zwar stimmte es, dass Romulus einst ebenso geschworen hatte, den Vergewaltiger seiner Mutter umzubringen, aber dass es sich bei diesem Übeltäter womöglich um Cäsar handeln sollte, erschreckte ihn. Denn es war Cäsar gewesen, der ihn aus dem Sklavenstand entlassen hatte. Diesem Mann war er durch dick und dünn gefolgt, von Ägypten nach Asia Minor und Africa. Vor diesem Mann empfand er Ehrfurcht, ja, er spürte so etwas wie Zuneigung, neben Loyalität und Dankbarkeit. Romulus wurde ganz übel, je länger er sich seine Gefühlswirren vergegenwärtigte.

»Aber ja doch.« Brutus’ Blick wanderte zu Fabiola. »Am besten bringen wir dich in mein Domus. Romulus kann später zu Besuch kommen.«

»Warte nicht zu lange.« Fabiola streckte ihm eine Hand entgegen. »Und vergiss nicht, deinen Freund mitzubringen.«

»Wir kommen bald vorbei.«

»Mein Haus kennt jeder«, sagte Brutus nicht ohne Stolz. »Es ist auf dem Palatin.«

»Habt Dank, Herr.« Romulus war bereits halb den Korridor hinunter, als er Brutus fragen hörte: »Wer soll deine Mutter vergewaltigt haben?«

Plötzlich lag Anspannung in der Luft.

Romulus blieb stehen.

»Wie meinst du das, mein Lieber?« Fabiolas Lachen war gekünstelt. Zumindest in Romulus’ Ohren.

»Irgendetwas in der Art hast du zu deinem Bruder gesagt, als ich in den Gang bog. Irgendjemand soll euer beider Mutter vergewaltigt haben. Das hast du mir nie erzählt.«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie. »Weil es schon so lange her ist.«

»Aber du klangst völlig außer dir«, meinte er. »Also, wer war es?«

Romulus wartete darauf, dass seine Schwester »Julius Cäsar« sagen würde, aber das tat sie nicht.

»Nun?«, bohrte Brutus nach.

»Ich bin mir nicht sicher. Mutter hat es uns nie erzählt«, sagte sie. »Ich habe nur gesagt, dass ich glaube, jemand wie Scaevola könnte sie vergewaltigt haben.«

Romulus traute seinen Ohren nicht.

Doch Brutus schien sich mit dieser Antwort zufriedenzugeben. »Ist dieser Hurensohn hier?«

»Ja, dort drin.« Sie deutete in das Zimmer. »Er ist tot. Mein Bruder hat ihn getötet.«

Was geht hier vor?, überlegte Romulus. Fabiola log, ohne rot zu werden. Diese Erkenntnis traf ihn hart. Brutus war ein loyaler Gefolgsmann von Cäsar. Fabiola wollte nicht, dass Brutus erfuhr, wen sie für die Schande ihrer Mutter verantwortlich machte, denn sie konnte nicht wissen, wie er darauf reagieren würde. Von mir erwartet sie indes, dass ich mich bereit erkläre, ihn zu ermorden … ohne mit der Wimper zu zucken, dachte er. Doch Fabiola hatte keine Beweise, abgesehen davon, dass Cäsar ihr gegenüber zudringlich geworden war und er, Romulus, dem Feldherrn in gewisser Weise ähnlich sah. Vielleicht hatte seine Schwester an jenem Tag zu viel Wein getrunken und meinte nun, Cäsar habe sich ihr in unziemlicher Weise genähert. Romulus merkte, dass er nach Gründen suchte, um Fabiolas Geschichte keinen Glauben zu schenken. Als er wieder zu seiner Schwester schaute, zwinkerte sie ihm zu, doch das entging Brutus.

Romulus hingegen war alles andere als beruhigt, im Gegenteil, er war richtig wütend. Es lag auf der Hand, dass Fabiola die Kunst beherrschte, Männer zu manipulieren und um den Finger zu wickeln. Und offenbar versuchte sie das auch bei ihrem Bruder.

Eine bislang undenkbare Frage regte sich tief in ihm. Kann man Fabiola überhaupt trauen?

Natürlich, gab er sich selbst die Antwort, sie ist doch meine Schwester. Meine Zwillingsschwester. Wir sind von demselben Fleisch und Blut.

Sein Respons setzte sofort ein: Und sie versucht, mich aufzuwiegeln. Voller Zorn blickte Romulus ans andere Ende des Korridors. Darüber würden sie sprechen müssen: unter vier Augen.

Sein Hochgefühl hatte sich verflüchtigt. Romulus machte sich auf die Suche nach Tarquinius.

Romulus’ Wunsch, den Haruspex wiederzusehen, war in Erfüllung gegangen. Der Weg zum Mithräum verging wie im Fluge. Der Straßenjunge, der es immer noch nicht fassen konnte, dass seine Stadtführung ihm fünfundzwanzig Denarii eingebracht hatte, hüpfte fröhlich voraus. Romulus hätte jede Summe bezahlt, um rechtzeitig bei seiner Schwester sein zu können. Später erst sollte ihm klarwerden, dass er in dem aufgeweckten Burschen, der Mattius hieß, einen großen Bewunderer gefunden hatte.

Romulus erzählte Tarquinius von den Erlebnissen in der Legion, auch davon, wie andere Legionäre herausgefunden hatten, dass er aus dem Sklavenstand stammte. Natürlich erwähnte er den treuen Petronius, der tapfer zu ihm gehalten und letzten Endes dafür mit dem Leben bezahlt hatte. Tarquinius hörte die ganze Zeit gespannt zu und staunte, dass sich ein Kreis im Leben seines jungen Freundes geschlossen hatte, da er wieder im Ludus gelandet war. Petronius’ Tod erfüllte ihn mit Trauer, doch er staunte, als Romulus ihm beschrieb, wie er das Rhinozeros getötet hatte. »Bei allen Göttern«, sagte er anerkennend. »Wir haben ja damals gesehen, wie eins dieser Tiere gefangen wurde. Also ich hätte nicht auf dich gewettet, um ehrlich zu sein.«

Romulus konnte selbst nicht glauben, was er an jenem Tag vollbracht hatte, und schüttelte den Kopf.

»Und dann bist du Cäsar begegnet.«

»Ja.« Daraufhin erzählte Romulus von seiner Freilassung, die zum Eintritt in die Armee führte.

Mattius hatte ebenfalls die ganze Zeit wie gebannt zugehört und erschrak regelrecht.

»Sklaven sind nicht anders als du oder ich«, wandte sich Romulus an den Jungen, der offenbar bislang mit Verachtung auf den untersten Stand der Republik geschaut hatte. »Sklaven können alles erreichen, wenn man ihnen die Möglichkeit dazu gibt. Du könntest es auch schaffen, Junge.«

»Wirklich?«

»Sieh mich an. Was habe ich nicht alles überlebt?«, erklärte Romulus weiter. »Doch früher war ich ein Sklave.«

Mattius nickte entschlossen.

Tarquinius kicherte in sich hinein. »Doch anstatt deine Freiheit zu genießen, hast du dich freiwillig für Cäsars Armee gemeldet?«

Romulus errötete. »Cäsar nahm mir meine Geschichte ab. Aus meiner Sicht war es ehrenvoll, mich für die Armee zu entscheiden.«

»Das wird er ohne Zweifel zur Kenntnis genommen haben«, sagte der Haruspex und klopfte ihm auf die Schulter. »Du warst also bei dem Feldzug in Africa dabei?«

»Ja, Ruspina erinnerte mich an Carrhae«, antwortete Romulus. »Wir hatten wieder mal kaum Reiter, doch die Numider saßen zu Tausenden auf ihren wendigen Pferden. Es hätte in einem Massaker enden können, aber Cäsar behielt einen kühlen Kopf.« Daraufhin erzählte er von dem hehren Vorhaben, Petreius zu töten, und schloss seinen Bericht mit dem Sieg bei Thapsus ab.

»Ich habe mir erzählen lassen, dass die Elefanten in den Reihen der Pompeianer nicht so erfolgreich waren wie damals die Dickhäuter am Hydaspes.«

Die Vergessene Legion. Das alte Schuldgefühl, Brennus alleingelassen zu haben, drängte sich erneut mit aller Macht in Romulus’ Bewusstsein. In diesem Zusammenhang beschrieb er Tarquinius, wie er Sabinus bei Thapsus das Leben gerettet hatte. Und Brennus habe ich zurückgelassen…

Tarquinius’ Miene wurde ernst. Als Romulus mit seinen Berichten fertig war, schwieg der Seher eine Weile. So gingen sie schweigend nebeneinanderher, bis Romulus merkte, dass Tarquinius den Himmel nach Zeichen absuchte. Ob er versuchte, irgendetwas über Brennus in Erfahrung zu bringen? In den Wolkenformationen, in den Luftverwirbelungen? Romulus’ Pulsschlag beschleunigte sich.

»Es ist zu lange her. Ich vermag nichts zu sehen«, sagte Tarquinius mit einem Seufzen. Er klang enttäuscht.

Romulus spürte, dass sich die Enttäuschung auf ihn übertrug, und er ging leicht vornübergebeugt, ehe er die Schultern straffte. »Wenn ich imstande bin, einen Elefanten abzuwehren, was hätte da Brennus vollbringen können? Er könnte noch am Leben sein!«

»Möglich wäre es«, räumte der Haruspex ein.

Romulus packte seinen Freund am Arm. »Hast du damit gerechnet?«

Tarquinius hielt Romulus’ forschendem Blick stand. »Nein. Ich dachte zwar, dass Brennus dem Tod am Ufer des Hydaspes ins Angesicht blicken würde, da es ihm immer darum ging, den Tod seiner Familie zu verwinden. Er wird seine Stammesehre wiedererlangt haben. Aber darüber hinaus war es mir nicht möglich, mehr über unseren tapferen Gallier zu erfahren.«

Romulus nickte und akzeptierte diese Wahrheit. »Aber du hast zwischendurch versucht, mehr über ihn in Erfahrung zu bringen?«

»Nein«, erwiderte Tarquinius und entschuldigte sich mit einem Blick. »Wer hätte je gedacht, dass ein Mann allein gegen einen Kriegselefanten bestehen kann und auch noch überlebt?«

Für Romulus war es immer noch schwer, den früheren Mentor und späteren Freund verloren zu haben. Brennus hatte sich der tödlichen Gefahr gestellt, und Romulus war ihm nicht zur Seite gesprungen. Er schluckte schwer, wechselte dann jedoch das Thema. »Was hast du in Alexandria gemacht?«, wollte er wissen. »Wieso bist du untergetaucht?«

Tarquinius war ein wenig unbehaglich zumute. »Ich habe mich geschämt«, bekannte er. »Ich dachte, du würdest mir nie vergeben, weil ich dir die Wahrheit über Caelius’ Tod vorenthalten hatte. Damals dachte ich, dass ich es verdient hatte zu sterben.«

Der Schmerz, der in Tarquinius’ Stimme mitschwang, berührte Romulus. Wieder dankte er Mithras im Stillen, dass er die Freunde wieder zusammengeführt hatte. »So ist es aber nicht gekommen.«

»Nein, ich bin noch da.« Ein Zucken lief durch Tarquinius’ Mundwinkel, dann lächelte er trocken. »Die Götter haben noch nicht endgültig über mein Schicksal befunden. Ich habe nie mehr sehen können als die Rückkehr nach Rom … gemeinsam mit dir. Doch als das Schicksal uns in Alexandria trennte, war ich mir nicht sicher, wie es weitergehen würde.«

»Hast du den Göttern nie Opfer dargebracht? Keinen Versuch unternommen, in den Eingeweiden zu lesen?«

»Doch, ständig.« Er zog die Stirn kraus. »Aber immer kamen nur dieselben verwirrenden Bilder. Ich wurde einfach nicht schlau daraus, daher ging ich in die Bibliothek, in der Hoffnung, dort etwas zu finden.«

Romulus war ganz Ohr. »Und, hast du was gefunden?«

»Eigentlich nicht. Aber ich sah, dass Gefahr in Rom heraufzog; ob diese Gefahr sich auch auf dich oder auf Fabiola bezog, vermochte ich nicht zu sagen.« Der Haruspex seufzte. »Aber ich bin Kleopatra begegnet.« Er senkte die Stimme. »Sie war schwanger und trug Cäsars Kind unter ihrem Herzen.«

Romulus war mehr als verblüfft. Seit Kurzem residierte die ägyptische Königin mit ihrem Sohn in einer von Cäsars prunkvollen Domizilen in der Stadt, was innerhalb der Bevölkerung Anlass zu manch einem Gerücht gab. Der Diktator war offiziell verheiratet, hatte aber keine Scheu, seiner Geliebten in aller Öffentlichkeit zu huldigen. Bislang hatte Romulus nicht groß über die Verwicklungen nachgedacht, aber das änderte sich nun, da Fabiola ihm vorhin pikante Details verraten hatte. Falls seine Zwillingsschwester recht hatte, wären sie beide Halbgeschwister von Kleopatras Kind. In seinem Kopf begann es zu arbeiten.

Als er aufschaute, erschrak er, da er spürte, wie genau Tarquinius ihn musterte.

Romulus schaute zur Seite. Er war noch nicht bereit, diese Informationen mit jemandem zu teilen. Ganz zu schweigen von Fabiolas Forderung, dass sie gemeinsam Cäsar töten sollten. Er brauchte jetzt Zeit, um in Ruhe über alles nachdenken zu können. Dann würde sich auch zeigen, was er tun sollte.

Der Haruspex stellte ihm keine Fragen. Stattdessen erzählte er von der Begegnung mit Fabricius, eine Schicksalsfügung, die Tarquinius schlussendlich die Überfahrt nach Italia beschert hatte. »Ich hätte nie gedacht, eines Tages zurückzukehren«, sagte er. »Aber es war der richtige Weg. Ich empfinde es als Segen, dass ich zur Stelle sein konnte, um Gemellus Einhalt zu gebieten.«

»Du hast auch das Leben meiner Schwester gerettet«, sagte Romulus mit dankbarer Anerkennung.

Der Etrusker lächelte. »Ich hätte mir denken können, dass ihr beide in Gefahr wart.«

»Und Gemellus war früher Euer Besitzer?«, fragte Mattius dazwischen.

»Ja. Er hat meine Mutter misshandelt, uns hat er dauernd verprügelt, ohne Grund.«

»Hört sich nach meinem Stiefvater an«, sagte der Junge traurig. »Hat er es dann auch verdient zu sterben?«

Romulus blickte ernst drein. »Mag sein. Aber ich bin froh, dass ich Gemellus nicht das Leben genommen habe. Rache darf nicht das einzige, alles beherrschende Ziel im Leben eines Menschen sein.«

Mattius verfiel in nachdenkliches Schweigen, was Romulus zu der Frage veranlasste, wie es um die Familiensituation des Jungen bestellt sein mochte. Er würde es noch herausfinden. Während Romulus noch einmal die Ereignisse des Tages durchging, achtete er nicht weiter auf Tarquinius’ anerkennenden Blick. Nach all der Mühsal hatten die Götter ihm wieder ihre Gunst gewährt. Seine einzige Sorge waren Fabiolas Worte … ihr Vorhaben, das immer noch nicht ganz in Romulus’ Bewusstsein vorgedrungen zu sein schien. Aber er musste immerzu daran denken. Nach allem, was er unter Cäsar hatte durchmachen müssen – das endlose Marschieren, das Kämpfen und Töten –, wie konnte es sein, dass es plötzlich hieß, der Diktator habe ihre Mutter vergewaltigt? Ach, verflucht, dachte er. Ich verehre diesen Mann, wie jeder andere Legionär in der Armee auch. Doch ich hasse den Bastard, der meiner Mutter Gewalt angetan hat.

Als Tarquinius ihn am Arm berührte, zuckte Romulus zusammen. »Da wären wir.«

Romulus schaute auf. Sie befanden sich auf dem Palatin, in einem der wohlhabenderen Wohngebiete, und obwohl die Mauer, vor der sie standen, eher schlicht gehalten war, bot das Gebäude einen imposanten Anblick. »Ist das Mithräum hier?«, fragte er überrascht, denn die Veteranen hatten eher ein bisschen abgerissen ausgesehen.

»Dieses Haus überließ ihnen ein wohlhabender Offizier, der sich zum Mithras-Kult bekannte«, erklärte Tarquinius. »Du wirst sehen, innen ist es noch viel eindrucksvoller.« Er klopfte in einem ganz bestimmten Rhythmus an die Pforte.

»Wer da?«, erklang es kurz darauf von jenseits der Tür.

»Tarquinius und ein Freund von mir.«

Als sich die Tür ein klein wenig öffnete, konnte man das Gesicht eines Mannes erahnen. Als er Romulus unmittelbar neben Tarquinius erblickte, grinste er. »Das dürfte dann wohl Fabiolas Bruder sein. Kommt herein.«

Romulus verabschiedete sich von Mattius, der ihm versprach, jeden Morgen vorbeizuschauen. Dann folgte er dem Haruspex über die Schwelle und war gleichsam erschlagen von dem, was er sah: Eine große, farbig ausgestaltete Statue des Mithras beugte sich über den Stier, der das Atrium zu beherrschen schien. Die Öllampen, die in Nischen entlang des Gangs brannten, verliehen der Skulptur eine unheimliche Aura aus huschenden Schatten. Romulus verbeugte sich tief, verharrte einige Herzschläge in dieser Haltung, um seinem Respekt und seiner Ehrfurcht Ausdruck zu verleihen.

Der Veteran, der ihnen geöffnet hatte, beobachtete ihn, als er sich wieder aufrichtete. »Diese Wirkung übt die Gottheit auf jeden aus. Die Atmosphäre im Mithräum ist sogar noch intensiver.«

Romulus lächelte, leicht verunsichert. Er fühlte sich bereits jetzt dem Heiligtum zugehörig.

»Du wirst dich sicherlich erst waschen wollen und etwas essen«, mischte sich Tarquinius in seine Gedanken. »Ich kann dir später den Weg zum Tempelheiligtum zeigen.«

Romulus nickte und schaute an sich hinunter. Blut klebte an seinen Armen – das Blut von Scaevola. Tatsächlich fühlte Romulus sich ausgelaugt, die Kopfschmerzen taten ihr Übriges. Er war einfach nur müde und erschöpft. Es war nach jedem Kampf das gleiche Gefühl. Mit etwas Glück bräuchte er eine Weile nicht mehr zum Schwert zu greifen. Wie schön wäre es, Sabinus’ Einladung anzunehmen und etwas Zeit auf dem Landgut zu verbringen, dachte Romulus.

Doch zunächst musste er dringend mit Fabiola sprechen. Denn es gab einiges zu klären.

Der Aufenthalt im Domus erwies sich als willkommene Unterbrechung. Da Romulus ein Verehrer von Mithras war, empfingen die Veteranen ihn als einen ihrer Kameraden. Romulus ahnte, dass seine Schwester Zeit brauchte, um Brutus wieder für sich zu gewinnen, und daher konzentrierte er sich zunächst auf sich selbst: Er holte Schlaf nach und dachte viel nach. Von Mattius, der wie eine Klette an ihm hing, ließ er sich zum Lager der Ehrengarde führen. Dort suchte er Sabinus und den Rest der Gruppe auf, um die Kameraden wissen zu lassen, dass er noch lebte. Die Legionäre waren noch immer blass von der durchzechten Nacht. Ihre Tuniken wiesen eindeutige Flecken auf, und als die Männer Romulus überreden wollten, mit ihnen weiter dem Wein zu frönen, lehnte er dankend ab. Er versprach, sich bald wieder bei seinem Freund blicken zu lassen, und machte sich auf den Weg zurück zu den Veteranen. Nach der letzten Zecherei hatte er vollkommen erledigt im Lager gehockt. Dagegen versprachen einige Tage mit geregelten Mahlzeiten, Gebeten und Ruhe ein beschaulicheres Dasein – genau das, was er im Augenblick brauchte. Natürlich ging es ihm nicht nur darum, alles etwas langsamer angehen zu lassen. Romulus erkannte recht schnell, dass er sich darüber Gedanken machen wollte, was in ihm vorging, sobald er an Cäsar dachte. Was löste es für Gefühle in ihm aus, wenn er sich vorstellte, Cäsar wäre tatsächlich der Vergewaltiger gewesen … wenn er, Romulus, der Sohn des Diktators wäre? Und wie reagierte er auf Fabiolas Aufforderung, er solle ihr helfen, den Feldherrn zu töten?

Doch auch nach drei Tagen hatte er sich noch zu keinem Entschluss durchgerungen. Im Gegenteil, er war verwirrter als zuvor.

Einerseits hasste er jenen Unbekannten, der seiner Mutter Gewalt angetan hatte – genau wie er stets Gemellus gehasst hatte, da dieser so oft über Velvinna hergefallen war. Am liebsten würde er dem Vergewaltiger ein Messer zwischen die Rippen rammen. Auf der anderen Seite empfand er Hochachtung gegenüber dem Feldherrn, der ihn in die Freiheit entlassen hatte und unter dem er bereits seit mehr als einem Jahr diente. Romulus musste sich eingestehen, dass diese Hingabe an Zuneigung grenzte … echte Zuneigung war. Wie seine Kameraden, so hatte auch Romulus in diesem Gefühl geschwelgt, doch jetzt war er hin- und hergerissen, schwankte zwischen Schuldgefühlen und Bewunderung für einen Mann, den er im Grunde gar nicht kannte. Oder regten sich gar Gefühle in ihm, die ein Sohn gegenüber dem Vater empfand? Wie könnte er jemals Cäsar so sehen, wenn es stimmte, dass er Velvinna so schändlich behandelt hatte?

Fabiola musste sich irren, redete er sich ein. Wenn Cäsar die Tat nicht offen zugegeben hatte – wieso sollte er auch? –, wie konnte Fabiola dann so sicher sein? Ihr gemeinsamer Vater könnte einer von vielen Adligen gewesen sein. Je länger Romulus darüber nachdachte, desto überzeugter war er, dass es irgendjemand von Rang gewesen sein könnte. Wann immer er die andere Option in Erwägung zog – wenn er also Fabiola Glauben schenkte und womöglich zustimmte, ihr bei ihrem Komplott zu helfen –, wurde er wütend und war aufgewühlt. Die Entscheidung, Gemellus zu verschonen, verglich er bereits mit der ungelösten Frage im Hinblick auf Cäsar. War der Kaufmann nicht ein weitaus schlechterer Mensch gewesen? Denn er hatte Velvinna immer wieder vergewaltigt, nicht nur einmal. Wenn er, Romulus, schon nicht bereit gewesen war, Gemellus’ jämmerliches Leben zu beenden, wie sollte er sich da im Falle Cäsars verhalten? Es erschreckte ihn zusehends, wenn er sich ausmalte, den großen Feldherrn zu ermorden. Außerdem verübelte er es Fabiola, dass sie versuchte ihm auszureden, dass er Cäsar verehrte; gleichzeitig bedrückte es ihn, dass er seiner Schwester nicht aufs Wort glaubte. So zerbrach er sich den Kopf, bis ihm schwindelte, aber eine Lösung ergab sich nicht.

Secundus und die anderen Veteranen respektierten Romulus’ Wunsch nach Ruhe und ließen ihn allein. Auch Tarquinius hielt sich zurück. Zwar schaute er ein paarmal nach seinem Freund und bot ihm an, ihm zuzuhören, ging dann aber ebenso schnell wieder – denn Romulus verspürte nicht den Wunsch, mit jemandem zu reden. Trotz all dieser Grübeleien merkte Romulus, dass Tarquinius’ Einstellung eine andere war als in den Jahren davor. Der Haruspex akzeptierte, dass Romulus längst erwachsen war und eigene Entscheidungen treffen musste. Das machte es für den jungen Römer nicht gerade leichter. Natürlich musste sich auch der Etrusker seinen Dämonen stellen; sosehr er sich auch bemühte, es war ihm nicht gelungen, eine verlässliche Voraussage zu treffen. Doch die Bilder stürmten weiterhin auf ihn ein, wenn auch vage und unbestimmt: Bilder von Rom unter Gewitterwolken, die alles andere verdunkelten. Romulus schämte sich, als er sich eingestand, dass ihm dies ein wenig Erleichterung verschaffte. Denn es bedeutete, dass es sinnlos war, Tarquinius zu bitten, die Wahrheit über die Abstammung der Zwillinge herauszufinden. Aus seiner Sicht war es besser so. Romulus wollte die Angelegenheit auf seine Weise aus der Welt schaffen.

Am Morgen des vierten Tages im Domus der Mithras-Verehrer beschloss Romulus, seine Schwester aufzusuchen. Bestimmt fragte sie sich schon, was aus ihm geworden war. Allerdings wunderte es ihn, dass Fabiola bislang keinen Boten zu ihm geschickt hatte, obwohl sie doch wusste, wo er zwischenzeitlich untergekommen war. Romulus erklärte sich das damit, dass seine Schwester Zeit brauchte, um ihren Liebhaber zurückzugewinnen. Dennoch, es verletzte ihn ein wenig, dass sie gar nichts von sich hören ließ. Brutus’ Domus war nicht weit entfernt.

»Möchtest du, dass ich mitkomme?«, fragte Tarquinius.

»Nein, danke.« Romulus war frisch gewaschen, hatte sich rasiert und trug eine neue dunkelrote Militärtunika. Die Phalerae hatte er poliert, bis alles glänzte, und das Leder seines Gürtels und der Sandalen hatte er eingefettet. Er war vielleicht nur ein einfacher Legionär, aber er wusste sich zu präsentieren. Für ihn kam es nicht infrage, die militärischen Auszeichnungen zurückzulassen, selbst wenn Fabiola sich dadurch beleidigt fühlte, da sie sie an Cäsar erinnerten: Für Romulus hatten sie eine immense Bedeutung. Cäsar hatte ihm die Phalerae verliehen, aber die Dekorationen bedeuteten sehr viel mehr. »Das muss ich allein in Angriff nehmen.«

Der Haruspex nickte verständnisvoll.

»Was hast du heute vor?«

Die Antwort war ein Achselzucken. »Das Übliche. Ich werde versuchen, ein wenig in die Zukunft zu blicken. Vielleicht finde ich doch noch etwas über Brennus heraus.«

Zufrieden mit dieser Auskunft verließ Romulus das Haus der Veteranen. Auf dem kurzen Weg zu Brutus’ Domus dachte er überhaupt nicht mehr über die verzwickte Lage nach und plauderte unterdessen mit Mattius. Im Grunde wünschte Romulus sich ein angenehmes Wiedersehen mit Fabiola – wie er es sich in all den Jahren in seinen kühnsten Träumen vorgestellt hatte. Und so wird es wohl auch werden, dachte er und freute sich schon. Wahrscheinlich wären sie bald wieder so vertraut miteinander wie damals, als sie Kinder waren. Romulus konnte es kaum abwarten, seine Schwester wiederzusehen, weil er sie besser kennenlernen wollte … so viele Jahre waren ins Land gegangen. Er wollte in Erfahrung bringen, wie es ihr in all den Jahren ergangen war – wie es ihr gelungen war, die Erniedrigung als Prostituierte hinter sich zu lassen und Geliebte eines sehr noblen Mannes zu werden. Und was mochte sie alles unternommen haben, um ihre Mutter wiederzufinden? Gewiss würde auch sie alles von ihm hören wollen, von seinen harten Jahren und Erlebnissen in der Fremde.

Romulus’ Hochgefühl schwand indes, sobald er an Brutus’ Residenz gelangte. Dort nannte er dem Optio, der die Wache befehligte, seinen Namen und wurde hereingelassen, musste jedoch in einem Vorraum warten. Er sah, wie ein Bote im angrenzenden Atrium von einem imposant gekleideten Stabsoffizier eine Schriftrolle entgegennahm. »Bring das auf schnellstem Weg zu Cäsar«, sagte der Offizier. »Und warte seine Antwort ab.« Der Bote salutierte nach Art der Legionäre, eilte an Romulus vorbei und verließ das Anwesen. Romulus war konsterniert. Musste er gleich bei seiner Ankunft an den Diktator erinnert werden?

»Wer ist dieser Mann dort?«

Der fordernde Tonfall holte Romulus schlagartig zurück in die Gegenwart. Er sah, wie argwöhnisch ihn der Stabsoffizier musterte. Unmut breitete sich in Romulus aus. Was bildet sich dieser Kerl eigentlich ein? Doch da er sich des Ranges seines Gegenübers bewusst war, zog er es vor, den Mund zu halten. Das Sprechen überließ er dem Optio.

»Das ist Fabiolas Bruder, Herr. Ein Veteran der Legion«, beeilte der Optio sich zu erklären. »Er ist zu Besuch hier.«

»Verstehe.« Der Stabsoffizier zog eine Braue hoch. Allein diese kleine Geste sagte mehr als tausend Worte – die Verachtung, die in dieser Miene lag, war mit Händen zu greifen. »Weitermachen«, lautete die lapidare Anweisung.

Romulus kochte innerlich vor Wut. Du arroganter Bastard, dachte er, während der Optio ihn durch das weitläufige Tablinum führte. Ist es das, was Brutus von mir denken wird? Sogleich kam ihm der Gedanke, dass er fortan ständig mit einem derart distanziert-argwöhnischen Empfang rechnen musste, da Fabiola sich inzwischen in bestimmten Kreisen bewegte. Er erschrak, als er sich die Tragweite dieser Beobachtung bewusst machte. Es sei denn, man sieht in mir den Sohn des Cäsar. Was für ein unglaublicher Gedanke! Falls Fabiola mit ihrer Vermutung richtiglag, waren sie und Romulus näher mit Cäsar verwandt als Octavian, Cäsars Großneffe und designierter Erbe. Ich gerate ins Träumen, sagte Romulus sich. Wir sind ehemalige Sklaven, keine Adligen.

So wütend und beunruhigt er auch war, so nahm er dennoch die Schönheit und Größe des Gartens und Innenhofes wahr. Von überall schien das Plätschern von Wasserspielen zu kommen; Rinnsale zogen sich durch das Atrium, Wasser floss aus Mündern von Nymphen oder sprudelte aus zierlichen Quellbrunnen. Zwischen Weinreben standen Feigen- und Zitronenbäume. Inmitten der üppigen Vegetation spähten wohlgeformte, bemalte Statuen von Dryaden und Faunen hinter Blattwerk oder Baumstämmen hervor. Der Wandelgarten war genauso prachtvoll wie die Räumlichkeiten, die Romulus bislang durchmessen hatte – das ganze Anwesen verströmte Reichtum und Luxus.

Nicht weniger beunruhigt, folgte er dem Optio zu einem kleinen offenen Hof, wo ein Tisch und Stühle standen. Auf glasierten roten Schalen lagen Brot und Obst zum Frühstück, doch von Fabiola keine Spur. Der Fußboden bestand aus einem aufwändig gestalteten Mosaik, auf dem die Erfolge eines berittenen Feldherrn zu erkennen waren. Mit einer Armee Hopliten im Rücken stellte er sich einem gewaltigen Heer aus dunkelhäutigen Soldaten entgegen: Der Feind führte Reiterei und Kriegselefanten ins Feld. Fasziniert betrachtete Romulus den Mosaikboden.

»Alexander von Mazedonien«, erläuterte der Optio.

»Dachte ich mir«, erwiderte Romulus und erinnerte sich, wie sehr er sich bereits für den griechischen Feldherrn interessiert hatte, als er mit den Kameraden ostwärts von Seleucia marschiert war. Doch die Freude an der Erinnerung währte nicht lange. Der Anblick der Kriegselefanten brachte die alten Schuldgefühle wegen Brennus zurück.

Der Optio ahnte nichts von Romulus’ Gefühlsaufwallungen. »Was für ein Anführer Alexander war. Wer weiß, wie weit er gekommen wäre, wenn seine Leute ihm nicht die Gefolgschaft verweigert hätten.« Der Optio grinste. »Aber wir haben ja unseren eigenen Alexander in Gestalt Cäsars, oder? Den Gerüchten zufolge will er gen Osten aufbrechen, sobald der Bürgerkrieg vorüber ist. Das wäre ein Abenteuer nach meinem Geschmack!«

Romulus war ganz Ohr und im Begriff, weitere Fragen zu stellen, doch dazu kam er nicht, da Fabiola ihn begrüßte. Sie trug ein Gewand aus Seide und Leinen, das ihre weiblichen Rundungen betonte. Das lange dunkle Haar hatte sie zurückgebunden. An ihren Handgelenken und Fingern funkelten Armreife und kostbare Ringe mit Edelsteinen, die farblich auf ihre tiefblauen Augen abgestimmt waren. Ihren Hals zierte eine Perlenkette von unschätzbarem Wert – mit einer Perle allein, so überlegte Romulus, könnte sich eine Familie aus den Insulae ein Jahr lang über Wasser halten. Fabiola war das Abbild von Haltung, Schönheit und Reichtum.

»Mein Bruder!«, rief sie und eilte ihm entgegen, in einer Duftwolke aus Rosenwasser. »Warum hast du dich nicht eher gemeldet?«

Romulus ging auf sie zu und war sich seiner Kriegsnarben und vor allem seiner groben Tunika und schweren Caligae bewusst. Verglichen mit Fabiola war alles an ihm rau und schlicht. »Schwester«, sagte er und kniff ihr in die Wange. »Schön, dich zu sehen.« Dann bedachte er den Optio mit einem bedeutsamen Blick.

Der junge Offizier verstand den stummen Hinweis, verbeugte sich in Richtung von Fabiola und zog sich zurück.

Fabiola deutete auf die Stühle neben dem Tisch aus Rosenholz. »Nimm Platz«, sagte sie in bestimmendem Tonfall. »Und leiste mir Gesellschaft bei der Frühmahlzeit.«

Romulus wartete, bis er sicher war, dass sie unter sich waren, ehe er wieder das Wort ergriff. »Du hast sicherlich Zeit gebraucht, um dich wieder mit Brutus zu versöhnen. Deswegen habe ich mich nicht eher blicken lassen.« Er nahm einen reifen Pfirsich und hielt ihn sich an die Nase; die Frucht hatte ein herrliches Aroma. In Margiana waren sie nur selten in den Genuss von ausgefallenen Dingen gekommen, dachte er. Dann biss er herzhaft in den Pfirsich und hatte Mühe, rechtzeitig den Saft aufzufangen. Leicht beunruhigt machte er sich klar, dass er ein Spiel mit seiner eigenen Schwester spielte. Er wartete ab, was sie ihm zu sagen hatte.

Fabiola beglückte ihn mit einem atemberaubenden Lächeln. »Das war sehr aufmerksam von dir. Danke, dass du mir ein bisschen Zeit gelassen hast.«

»Ist wieder alles gut zwischen euch?«

Jetzt sah sie aus wie eine schlaue Katze, die sich den fettesten Bissen gesichert hatte. »Viel besser. Wir sind glücklicher als zuvor. Brutus hat sich bei Cäsar über Antonius’ Verhalten beschwert. Er hat ihm erzählt, was sich im Lupanar ereignet hat.«

»Ach, wirklich?« Romulus beugte sich vor, ganz Ohr. »Und was sagt Antonius zu alldem?«

»Er streitet natürlich jegliche Beteiligung ab und betont, Scaevola sei ein Schurke, dem man nicht auch nur einen Herzschlag lang über den Weg trauen darf.« Fabiola schob schmollend die Unterlippe vor. »Cäsar scheint Antonius Glauben zu schenken, hat ihn aber nicht erneut zum Magister Equitum ernannt. Es ist allgemein bekannt, dass Antonius beim Wein nicht Maß halten kann.«

»Und sonst hat sein Verhalten keine Konsequenzen? Wieder mal typisch.«

»Aber Brutus hat sich mit Antonius gestritten. Es wäre fast zu Handgreiflichkeiten gekommen, und letzten Endes musste Cäsar schlichten.«

Romulus starrte sie erwartungsvoll an. »Also?«

»Brutus ist enttäuscht, dass Cäsar ihm nicht abnimmt, was sich vor dem Überfall auf das Lupanar abgespielt hat. Wie es sich darstellt, steht Antonius ziemlich hoch in Cäsars Gunst, und das, obwohl er sich unmöglich benommen hat.« Doch sie lächelte. »Das hilft mir, Brutus weiter auf meine Seite zu ziehen.«

Romulus sank das Herz. Sie würden sich demnach nicht ungezwungen und entspannt über ihre gemeinsame Kindheit unterhalten. Auch nicht über die Jahre, in denen sie, getrennt voneinander, jeder auf seine Weise überlebt hatten. »Damit er sich deiner Beurteilung anschließt.«

»Genau.« Jetzt war es Fabiola, die sich leicht vorbeugte, und ihre blauen Augen sprühten vor Eifer. »Noch ist Brutus nicht von meinen Ansichten überzeugt, aber ich werde ihn schon noch umstimmen. Er ist imstande, all die Senatoren und Adligen anzusprechen, die wir für unsere Sache brauchen. Es gibt ohne Zweifel viele, die unzufrieden und unglücklich sind. Cäsar ist rücksichtslos über jedes geschriebene Gesetz hinweggegangen, seitdem er zurück ist.«

Romulus war mulmig zumute, daher schaute er sich vorsichtig um. So zu reden, das kam Hochverrat gleich.

»Keine Sorge, Bruder«, meinte Fabiola. »Brutus ist unterwegs zum Senat, und jeder weiß, dass ich gern allein im Domus bin. Du kannst offen sprechen.«

Es störte Romulus kolossal, dass seine Schwester fröhlich davon ausging, er werde sich begeistert auf ihre Pläne einlassen. »Du hast also immer noch vor, ihn zu töten?«, fragte er im Flüsterton.

»Gewiss.« Als sie sein Zögern bemerkte, schürzte sie missbilligend die Lippen. »Wirst du mir nun helfen?«

»Wie kannst du dir so sicher sein, dass er derjenige ist?«, forschte er nach. »Ich meine, dass er unser …«

»Wage es nicht, dieses Wort in meinem Beisein auszusprechen«, stieß sie wütend hervor. »Cäsar ist ein Ungeheuer. Er wird für das bezahlen, was er unserer Mutter angetan hat.«

»Ehe du einen Menschen ermordest, brauchst du Beweise für dessen Schuld«, entgegnete Romulus. »Da reichen Spekulationen nicht.«

»Er hat versucht, mich zu vergewaltigen, Romulus.«

Er sah sich in seiner zögernden Haltung bestätigt. »Das bedeutet aber noch lange nicht, dass er das unserer Mutter angetan hat.«

Sie blickten einander herausfordernd an, ein jeder unwillig nachzugeben.

»Das ist also deine Entscheidung?«, verlangte sie schließlich zu wissen. »Du kehrst zurück von den Toten und bist nicht einmal bereit, die Schandtaten zu rächen, die man deinem eigen Fleisch und Blut angetan hat?«

Romulus fühlte sich verletzt und erhob sich abrupt. »Ich verstehe, dass dich Cäsars Annäherungsversuch angewidert hat, aber du bist unversehrt geblieben. Das Erlebnis gibt dir noch lange nicht das Recht, seinem Leben ein Ende zu setzen. Bring mir Beweise, dass er über Mutter herfiel, und du hast mich an deiner Seite. Aber ich bin nicht bereit, jemanden zu erschlagen, der unschuldig ist. Das musste ich schon allzu oft tun«, setzte er in düsterem Ton hinzu.

»Glaubst du im Ernst, du wärst der Einzige, der gelitten hat?«, rief sie aufgebracht. »Habe ich mich jedem Mann in Rom für nichts hingegeben? Glaubst du das? Ich habe immer versucht, in Erfahrung zu bringen, wo du steckst und wer für die Vergewaltigung unserer Mutter verantwortlich ist. Und ich habe jeden Augenblick im Beisein der Kunden gehasst. Zu wissen, dass es Cäsar war, ist mir Lohn genug. Zumal ich davon ausging, meinen Bruder an meiner Seite zu haben.«

Romulus wendete den Blick von ihr und erschrak angesichts ihrer Worte. Was ihm widerfahren war, stand in keinem Vergleich zu den Prüfungen seiner Schwester. Doch in seinen Ansichten ließ er sich nicht beirren. »Cäsar war nicht dafür verantwortlich, dass du ins Lupanar verkauft wurdest«, sagte er schließlich. »Das war Gemellus, und er hat seine verdiente Strafe bekommen. Belass es dabei.«

»Es ist Cäsar, Romulus, ich weiß es«, bekräftigte sie mit Nachdruck. »Dafür muss er bezahlen.«

Die aufwallenden Gefühle in Fabiolas Tonfall veranlassten ihn, seine Schwester wieder anzusehen. Er erschrak, als er sah, dass sie in Tränen ausgebrochen war und schluchzte. Instinktiv trat er zu ihr, um sie zu trösten. Sie ließ sich in seine Arme sinken. »Ganz ruhig«, sagte er leise und legte ihr ein wenig unbeholfen eine Hand auf den Rücken. »Alles wird gut.«

Als ihre Tränen abrupt versiegten, spürte er Argwohn.

»Hilf mir«, hörte er sie wispern.

Romulus verspannte sich und löste sich von Fabiola. »Nein, das kann ich nicht.«

Tränen schillerten in ihren blauen Augen, die mit einem Mal eiskalt wirkten. »Warum nicht?«

»Ich habe es dir erklärt.« Es verblüffte ihn mitzuerleben, wie rasch sie von einer Gefühlslage in die andere wechselte. »Du hast keine Beweise.«

Erneut sahen sie einander verstimmt an.

Kurz darauf unterbrach Romulus den Blickkontakt. »Ich will damit nichts zu tun haben«, sagte er. »Ich gehe jetzt besser.«

Fabiola wirkte verloren und verunsichert, wie ein kleines Mädchen, das sich verirrt hatte. »Bitte geh nicht.«

Romulus trat von dem Tisch zurück und machte eine förmliche Verbeugung. »Wenn du meine Hilfe brauchst – bei anderen Dingen«, betonte er, »du weißt ja, wo du mich finden kannst.«

»Ja.« Ihre Stimme zitterte, doch Fabiola machte keine Anstalten, ihn aufzuhalten.

Er hatte sich kaum ein paar Schritte entfernt, als Fabiola sagte: »Du wirst es doch niemandem sagen, oder?«

Er fuhr herum. »Denkst du so über mich? Glaubst du etwa, ich würde gleich zu Cäsar laufen?«

Sie erbleichte. »Nein, natürlich nicht.«

»Wieso fragst du dann?«, fuhr er sie an.

Sie blieb ihm die Antwort schuldig.

Angewidert und ernüchtert verließ Romulus den Innenhof.

25. KAPITEL:
VERSCHWÖRUNG

Mehr als fünf Monate gehen ins Land …

DAS LUPANAR, FRÜHJAHR 45 V.CHR.

Fabiola saß im Empfangsbereich und beobachtete gerührt Benignus, der gerade dabei war, einen neuen Türsteher einzuweisen. Trotz der schlimmen Verletzungen, die er beim Kampf gegen Scaevolas Schergen davongetragen hatte, hatte er überlebt. Mehr denn je war sein Körper von Narben überzogen, und fortan zog er ein Bein nach und hinkte. Doch bereits wenige Wochen nach dem Überfall hatte er darauf bestanden, wieder seinen alten Posten einnehmen zu dürfen. Dass der Hüne sich in so kurzer Zeit weitestgehend erholt hatte, hatte er Tarquinius’ Heilkünsten zu verdanken; der Haruspex besaß nämlich immer noch ein wenig von jenem Staub, den er stets in einem Lederbeutel am Gürtel trug: Dieses Pulver hatte Tarquinius auf den schlimmsten Wunden verteilt. Mantar, so bezeichnete er das Heilmittel. Fabiola hatte keine Ahnung, was sich hinter den modrig riechenden Partikeln verbarg, aber sie war Tarquinius dankbar für die heilende Wirkung. Ohne die Hilfe des Sehers wäre Benignus gestorben. Auch Romulus wäre längst tot, wenn Tarquinius nicht geistesgegenwärtig eingeschritten wäre. Darüber hinaus hatte sie Romulus’ Freund und Mentor noch mehr zu verdanken, denn hätte der Haruspex nicht rechtzeitig Secundus und Brutus alarmiert, wäre nie Hilfe im Lupanar eingetroffen. Was wiederum bedeutete, dass Fabiola sich nicht mit ihrem Liebhaber hätte aussöhnen können. Eine Aussicht, über die sie am liebsten gar nicht weiter nachdachte. All diese Grunde hatten dazu geführt, dass sie großes Interesse an Tarquinius bekundete.

Anfangs glaubte sie, Tarquinius’ unverbrüchliche Freundschaft mit Romulus könne dazu führen, das frostige Verhältnis zu beenden, das seither zwischen ihr und ihrem Zwillingsbruder bestand. Seit dem Streit im Innenhof von Brutus’ Domus hatten die Geschwister einander nur selten gesehen. Fabiola hatte sich so sehr über ihren Bruder geärgert – über seine Weigerung, ihr zu helfen –, dass sie nicht den ersten Schritt machen wollte. Wie sie herausfand, war auch er nicht bereit zur Versöhnung. Da Tarquinius jedoch beinahe täglich nach Benignus sah, hatte Fabiola Gelegenheit, den Haruspex näher kennenzulernen. Sie unterhielten sich oft, führten lange Gespräche, aus denen Fabiola viele Details über das Leben ihres Bruders erfuhr, Details, die sie nie aus Romulus’ eigenem Mund erfahren hätte. Zwar hatte sie von dem erfolglosen Feldzug nach Parthia und der furchtbaren Niederlage bei Carrhae gehört, aber niemals von jemandem, der zu Romulus’ Gefährten zählte. Sie weinte, als Tarquinius ihr von dem Pfeilhagel der Parther berichtete und ihr anschaulich beschrieb, wie sehr die Legionäre unter der sengenden Sonne gelitten hatten. Angewidert drehte sie den Kopf zur Seite, als der Haruspex von Crassus’ Hinrichtung erzählte, des Weiteren von dem langen Marsch der Vergessenen Legion nach Margiana und von den schweren Schlachten gegen die Sogder, Skythen und Inder.

Der letzte Schlachtbericht, den Tarquinius lieferte, gab Fabiola besonders zu denken; sie erschrak angesichts der Einzelheiten, die Tarquinius ihr schilderte. Schließlich unterbrach sie ihn und vertraute ihm an, wie sie einst in das unterirdische Mithräum geschlichen war und von diesem ominösen Trank, dem Homa, gekostet hatte. Seltsamerweise hatte sie sich in ihrem Delirium in einen Raben verwandelt und war über ein ihr fremdes Land hinweggeschwebt. Die Bilder, die sie damals sah, standen ihr auch heute noch deutlich vor Augen, Bilder von Romulus. Als Nächstes hatte sie ein römisches Heer erblickt, das sich einem zahlenmäßig überlegenem Feind entgegenstellen musste … und einer riesigen Schar Kriegselefanten. Die Vorstellung, Mithras habe ihr etwas über den Verbleib ihres Bruders verraten, nur um ihr vor Augen zu führen, auf welche Weise er sterben würde, hatte sie damals in Gestalt des Raben dazu veranlasst, wie von Sinnen auf einen der Dickhäuter hinabzustoßen.

Als sie diese lebhafte Erinnerung dem Haruspex mitteilte, blieb diesem vor Staunen der Mund offen stehen.

»Ein Rabe, sagst du?«

Sie nickte. »Aber Secundus riss mich aus dieser Traumwelt, ehe ich sehen konnte, was geschehen würde.«

»Ich habe diesen Vogel damals gesehen«, erklärte er voller Staunen, »auch Romulus. Er fiel wie ein Stein vom Himmel und stürzte sich auf den vordersten Elefanten. Ich rief den Männern zu, der Rabe sei ein Zeichen der Götter.«

Fabiola spürte eine Gänsehaut am ganzen Körper. »Mithras selbst hat damals eingegriffen«, wisperte sie.

»Wie bei meiner Vision im Mithräum der Parther«, sinnierte Tarquinius. »In meinem ganzen Leben kann ich mich vielleicht an sechs Visionen erinnern, die mir so klar vor Augen standen wie diese. Die letzte in der Reihe hatte ich in Margiana. Seither habe ich das Gefühl, dass ich den scharfen Blick verloren habe.« Er ließ ein Seufzen folgen.

Trotz des Pessimismus des Haruspex war Fabiolas Interesse geweckt. Schon oft war sie Scharlatanen begegnet, doch hier war sie auf einen Wahrsager gestoßen, der wirklich über erstaunliche Fertigkeiten verfügte. Sollte es ihr gelingen, Tarquinius ins Vertrauen zu ziehen, könnte sie ihn womöglich überreden, für sie in die Zukunft zu schauen: um herauszufinden, ob ihr Vorhaben mit Blick auf Cäsar erfolgreich sein würde. Aber so einfach war es nun auch wieder nicht. Zu leichtsinnig durfte sie ihre Pläne nicht ausbreiten, daher wollte sie zunächst prüfen, ob sie einem Mann wie Tarquinius trauen konnte. Denn vielleicht dachte er genau wie Romulus über Cäsar und hielt große Stücke auf den Diktator. Schließlich tastete sie sich bei ihm vor und bat ihn, ein Gespräch mit ihrem Bruder zu arrangieren, doch der Haruspex ließ erkennen, dass er mit dem Zwist der Geschwister nichts zu tun haben wollte. Tatsächlich schlug er ihr die Bitte mit folgenden Worten ab: »Ich habe schon genug Unheil angerichtet, weil ich meine Nase in anderer Leute Angelegenheiten steckte. Du und dein Bruder, ihr müsst das untereinander regeln, wie erwachsene Leute.« Fabiola war klug genug, um zu erkennen, dass sie den Haruspex unter diesen Umständen nicht ins Vertrauen ziehen durfte; aber Fabiola war noch nicht bereit, das Verhältnis zu ihrem Zwillingsbruder zu verbessern. Starrköpfig, wie sie war, wartete sie darauf, dass er den ersten Schritt machen würde. Und als er sich nicht meldete, reagierte sie umso ungehaltener. Zwar ahnte sie, dass Romulus in dieser Situation ähnlich empfand wie sie, aber sie war zu stolz, auch nur ein Stück weit nachzugeben. Sie hatte recht damit, dass Cäsar sich an ihrer Mutter vergangen hatte. Eines Tages würde das auch Romulus erkennen, dessen war sie sicher. Es schreckte sie daher auch nicht ab, dass Tarquinius sich weigerte, ihr seine Hilfe anzubieten. Sie würde ihren Weg unbeirrt weitergehen, mit oder ohne göttlichen Beistand. Auch ohne die Hilfe ihres Bruders.

Einen ersten wichtigen Schritt hatte sie längst getan, nämlich sich mit Brutus auszusöhnen. Obwohl sie an jenem Tag des Überfalls nur knapp mit dem Leben davongekommen war, hatte sie registriert, wie schnell Brutus mit seinen Leuten im Lupanar eingetroffen war. Da sie ihre Chance witterte, ihren ehemaligen Liebhaber zurückzugewinnen, hatte sie jeden nur erdenklichen Kniff angewendet, der einer Frau von ihrer Schönheit zu Gebote stand. Sie schluchzte wie ein Kind und dankte Brutus stammelnd für seine Hilfe, ahnte sie doch, dass Brutus sie nach ihrer Affäre mit Antonius mit Verachtung strafen würde. Doch da er ihr selbstlos zu Hilfe geeilt war, ließ Fabiola ihn spüren, wie unendlich dankbar sie ihm war. Sie schmiegte sich an ihn wie eine Katze, flüsterte ihm zu, wie stolz sie auf ihn sei und wie sehr sie sein ausgeglichenes, liebevolles Wesen vermisst habe. Als sie ihm zärtlich über die Brust strich, ließ er sie gewähren, und von da an wagte Fabiola sich in ihrem Versuch, ihn zurückzuerobern, immer einen Schritt weiter. Sie schwor ihm ewige Treue und gelobte, ihre Aufmerksamkeit allein ihm und sonst keinem Mann zu schenken, wenn er sie nur wieder aufnähme.

Fabiolas Werben um die Gunst ihres ehemaligen Liebhabers war nur zum Teil vorgetäuscht. Denn natürlich war sie erleichtert, Antonius und einen Schurken wie Scaevola los zu sein, und es stimmte, dass sie Brutus’ Gesellschaft wirklich vermisst hatte. Dennoch, ihr Hauptziel bestand immer noch darin, ihn in ihre Verschwörungspläne mit einzubinden. Brutus war in dieser Hinsicht arglos und ahnte nichts, doch schloss er sie schon bald wieder in seine Arme, da er erneut Fabiolas Reizen erlag, zumal sie sich reumütig gab und gleichzeitig ihre körperlichen Vorzüge beim Liebesspiel einzusetzen wusste. Sie hatte noch jeden Mann um den Finger gewickelt, ausgenommen Tarquinius und ihren Zwillingsbruder. In der ersten Liebesnacht nach dem Zerwürfnis hatte sie sich aller Tricks aus der Welt des Lupanar bedient, um Brutus rasend vor Lust zu machen. Die körperliche Vereinigung war wild und ungezügelt.

Diese Taktik behielt sie bei und schenkte ihrem Liebhaber in den folgenden Tagen und Wochen ihre ganze Aufmerksamkeit. In der Zeit unmittelbar nach den Triumphzügen Cäsars gab es keinen Anlass, die Legionen auszusenden, und somit entspannte auch Brutus sich ein wenig. Auf die Jahre des Krieges in Gallien folgte der Bürgerkrieg, und obwohl Brutus nicht bei allen Feldzügen dabei gewesen war, hatte er stets Pflichten übernommen, um seinem Feldherrn treu zu dienen.

Fabiola und Brutus fühlten sich wie frisch verliebt und verbrachten einige Tage an der Küste. Dort besuchten sie das Theater und die Arena und feierten gemeinsam mit Brutus’ Freunden und Verbündeten. Fabiola achtete stets darauf, in Gegenwart der Männer nur löblich von Cäsar zu sprechen. Ihre überstürzte Affäre mit Antonius wäre beinahe ihr Untergang gewesen, und seither musste sie sicher sein, dass Brutus wieder der Liebhaber war, der sie verehrte, wenn nicht gar vergötterte. Erst nach und nach würde sie versuchen, ihn auf ihre Seite zu ziehen. Doch vorerst mied sie das heikle Thema, dem sie sich mit Leib und Seele verschrieben hatte. Als Brutus schließlich nach Hispania abberufen wurde, erhielt Fabiola den Schein aufrecht, wusste sie doch, dass der rechte Moment kommen würde.

Bis dahin jedoch würde sie in aller Ruhe abwarten.

Zum zweiten Mal ging Romulus an der Kreuzung vorbei, von der eine Straße in Richtung Lupanar führte. Mattius flitzte voller Ungeduld vor und zurück, ahnte aber, dass es klüger wäre, nichts zu sagen. Es stand ihm nicht zu, die Absichten seines Sponsors zu hinterfragen. Der Junge wusste nur, dass es etwas mit Romulus’ Schwester zu tun hatte, mehr aber auch nicht. Dem Straßenbengel war es egal. Ihm genügte es, zu Romulus wie zu einem Helden aufschauen zu können und von ihm zu lernen. Nachdem Romulus eines Tages Mattius’ Stiefvater in die Schranken gewiesen hatte – die unverhohlenen Drohungen des jungen Römers zeigten Wirkung –, brauchte Mattius sich keine Gedanken mehr darüber zu machen, dass er sich nur noch selten vor dem Eingang der Insulae herumdrückte. Seine Schwester brauchte sich nicht mehr mit ihrem kindhaften Körper Männern anzubieten, stattdessen verkaufte sie jetzt Brot für einen Bäcker des Viertels: ein Veteran, mit dem Romulus gesprochen hatte. Die Mutter der beiden Minderjährigen, eine unterernährte Frau, wohnte seither in zwei Räumen eines Cenaculum, gemeinsam mit ihren Kindern. Bislang hatte die Frau blass und verhärmt ausgesehen, da sie sich das kärgliche Essen vom Munde abgespart hatte, damit ihre Kinder es besser hatten, doch inzwischen sah sie ein wenig gesünder aus. Nie hatte Romulus sich als Wohltäter für die Armen gesehen – er war ja selbst Sklave gewesen –, aber nachdem er einmal damit begonnen hatte, einem Straßenkind wie Mattius unter die Arme zu greifen, spürte er, dass er der Familie insgesamt helfen musste. Alles andere hätte sich falsch angefühlt. In vielerlei Hinsicht fühlte er sich an seine Kindheitstage erinnert. Es tat gut, wohlhabend genug zu sein, um anderen in ihrem Elend zu helfen, und all dies lenkte ihn eine Weile ab von seinen eigenen Problemen.

Seit dem Streit mit Fabiola hatte es ihn immer wieder in die Nähe des Lupanar verschlagen. Doch stets blieb er bei der letzten Straßenkreuzung stehen und wagte sich nicht bis zum Bordell. An diesem Tag war es nicht anders. Verflucht sei sie, dachte er. Kann sie nicht den ersten Schritt machen? Warum soll ich jetzt angekrochen kommen? Inzwischen wusste er, dass Tarquinius Fabiola erzählt hatte, was ihr Bruder seit der Flucht aus Italia vor so vielen Jahren erlebt hatte. Fabiola hatte Tränen vergossen und dem Haruspex freudestrahlend an den Lippen gehangen, wann immer dieser beschrieb, wie Romulus sich aus den Gefahren hatte retten können. Offensichtlich lag ihr viel an ihrem Bruder. Und mir liegt viel an ihr, dachte er. Dennoch kann ich mich nicht ihrem Plan anschließen, jenen Mann zu ermorden, der mich aus dem Sklavenstand befreit hat.

Trotz der Zurückhaltung beschäftigte Romulus die Vorstellung, dass seine Schwester recht haben könnte. Vielleicht hatte Cäsar tatsächlich ihre Mutter vergewaltigt. Bei diesem Gedanken stieg Abscheu in ihm hoch. Aber dieses Gefühl passte überhaupt nicht zu der Achtung, die Romulus dem Diktator entgegenbrachte; er bekam ein schlechtes Gewissen, wenn er darüber nachdachte, dass ausgerechnet der mögliche Peiniger seiner Mutter ihm die Manumissio erteilt hatte. Und das ärgerte ihn wiederum. Ganz gleich aus welchem Blickwinkel er dieses Dilemma betrachtete, er kam zu keinem schlüssigen Ergebnis. Er wusste nur eines: Wenn er Cäsar tötete – ob der Diktator nun schuldig war oder nicht –, wäre er genauso niederträchtig wie Gemellus, und das war nicht das, was Romulus sich vorstellte. Sollte Fabiola ruhig ihre eigene Entscheidung fällen, er jedenfalls wollte damit nichts zu tun haben.

Romulus konnte die Leistungen eines Mannes wie Cäsar nicht ignorieren. Nach einer Dekade von Aufruhr und Blutvergießen hatte er der Republik Frieden gebracht. Ohne Cäsar würde das Gespenst des Bürgerkriegs gewiss wieder sein hässliches Haupt erheben. Wie viele Unschuldige sollten denn noch in diesem Konflikt ihr Leben lassen?

Der Diktator besaß Fähigkeiten, die weit über taktische Entscheidungen auf dem Schlachtfeld hinausgingen. Anstatt sich angesichts der weniger angespannten Situation auf seinen Lorbeeren auszuruhen, war Cäsar umtriebiger denn je gewesen. Jede Menge Gesetzesentwürfe waren auf den Weg gebracht, von denen die meisten von der Mehrheit der Bürger gutgeheißen wurden. Die Anzahl der bettelarmen Menschen in Rom war deutlich zurückgegangen – viele siedelten sich in den neu gewonnenen Gebieten in Gallien, Africa oder Hispania an. Die Aussiedler bekamen Land zur Verfügung gestellt, sodass sie ihre Familien versorgen konnten und nicht länger beim Staat auf Almosen angewiesen waren. In Rom selbst wurden neue Bauvorhaben ins Leben gerufen, sowohl auf dem Campus Martius als auch auf dem riesigen Forum-Komplex, den Cäsar nach seinen Vorstellungen gestalten wollte. Auf diese Weise waren viele Menschen in Lohn und Brot, mit der Folge, dass bis zu hunderttausend Bürger nicht mehr mit Getreidespenden, den Congiaria, versorgt werden mussten.

Cäsar hatte darüber hinaus auch seine Soldaten und Unterstützer nicht vergessen. Seine Veteranen erhielten die Ländereien, die ihr Feldherr ihnen versprochen hatte. Für die Tribunen und Centurionen hatte er gesorgt. Nichts machte einen Feldherrn beliebter als diese Gesten, wie Cäsar sehr wohl wusste. Auch Pompeius war enorm beliebt gewesen bei seinen Legionen, nicht zuletzt deshalb, weil er seine Veteranen mit Geld und Land versorgt hatte. Romulus und seine Kameraden aus der Ehrengarde hatten teilweise nicht lange genug gedient, um in den Genuss von Landzuweisungen zu kommen, doch Cäsar ließ durchblicken, dass er seine gesamte Ehrengarde mit allem Nötigen versorgen würde. Darüber hinaus stellte er ihnen Güter in Italia in Aussicht, in einer Gegend also, die die begehrtesten Landstriche aufwies.

So kam es also, dass Romulus sich Herr über ein kleines Gehöft in der Nähe von Capua nennen durfte. Schon mehrmals hatte er sich den Grund und Boden angesehen, wobei er Sabinus einen Besuch abstattete. Für Romulus war es selbstverständlich, dass Mattius ihn auf den Reisen begleitete. Selbst Tarquinius kam einige Male mit; der Etrusker erwies sich als perfekter Ratgeber, sobald es um die Frage ging, wie man am besten den Boden bestellte oder ein landwirtschaftliches Gut plante. Schon bald war ein Muster zu erkennen: Die Kameraden saßen bei Wein und Speisen zusammen und plauderten, während Octavia, Sabinus’ Frau, im Hintergrund blieb, Haus und Hof führte und Mattius mit den Kindern des Veteranen spielte. Später reisten sie weiter zu Romulus’ Gut, das auf einer Anhöhe fünfzehn Meilen von Capua entfernt lag. Mattius indes blieb auf Sabinus’ Anwesen, denn dort hatte er im Kreise von Spielkameraden und angesichts regelmäßiger Mahlzeiten den Himmel auf Erden.

Mit Sabinus’ Hilfe stellte Romulus sechs örtliche Bauern und einen Aufseher ein. Löhne zu zahlen trieb seine laufenden Kosten in die Höhe, aber es widerstrebte Romulus, auf Sklavenarbeit zurückgreifen zu müssen. Als Nächstes erwarb er Maultiere und landwirtschaftliches Gerät – einen Pflug, Sensen, Äxte, Spaten und Rechen. Gemeinsam machten sich die Männer daran, die halb verfallenen Wirtschaftsgebäude und Schuppen wieder instandzusetzen und den Boden von wild wucherndem Unkraut zu befreien. Noch war es zu früh, um an die Ernte zu denken, aber die Bauern passten den Zeitpunkt für die Aussaat ab. Später im Jahr würden sie Weizen und Gerste ernten. Die Weinstöcke hingegen würden erst in absehbarer Zeit Früchte tragen und Erträge bringen. Sabinus stand zwischen den Reben, die Hände in die Seiten gestemmt, und hielt Romulus einen Vortrag über die Pflege der Weinstöcke und die Ernte der Trauben. Romulus hörte nur mit einem Ohr hin, denn seine Gedanken schweiften mal hierhin, mal dorthin, was ihn bald vor die Frage stellte, ob er überhaupt das Zeug zum Landbesitzer hatte.

Als Junge hatte er davon geträumt, der neue Spartakus zu werden. Er wollte einen Aufstand anzetteln gegen die Republik und die zahllosen unbezahlten Arbeiter und Sklaven befreien, auf deren Leistung sich Rom stützte. Mit der Rückkehr nach Italia war dieser Wunsch versiegt, denn inzwischen hatte Romulus ein solches Vorhaben durchschaut: Es würde ein Traum bleiben. Sklaverei gehörte zu den Grundfesten der Republik, und die Soldaten, die jeglicher Revolte entgegentreten würden – Cäsars kampferprobte Legionen – waren nicht zu vergleichen mit den Truppen, über die Spartakus anfangs gesiegt hatte. Cäsars Legionäre würden kurzen Prozess mit irgendwelchen hastig zusammengestellten Sklavenhaufen machen, die Romulus aufstellen könnte.

Einerseits beschäftigte ihn der Gedanke, dass er nun so ganz anders über den Sklavenstand dachte, dann wiederum beruhigte er sein Gewissen, indem er sich zwei Dinge ins Bewusstsein rief. Als Erstes ein Statut, für das er Cäsar besonders bewunderte: Mindestens ein Drittel aller Arbeiter auf jedem Latifundium sollte aus Bürgern Roms bestehen. Man hatte das Gesetz erlassen, um mehr Leuten Arbeit zu verschaffen, aber der Nebeneffekt bedeutete, dass man auf immer weniger Sklaven angewiesen war. Zweitens machte Romulus sich bewusst, dass er Mitleid mit dem Schicksal der Sklaven hatte, aber er war nicht verantwortlich dafür. Er schuldete diesen Menschen nichts. Bei seinen ehemaligen Kameraden war das anders. Sollte einer von ihnen Hilfe brauchen, würde er Himmel und Erde in Bewegung setzen, um ihnen beizustehen.

In diesem Zusammenhang kam ihm immer wieder Brennus in den Sinn. Natürlich hatte er stets an den stolzen Gallier denken müssen, sobald Elefanten mit im Spiel waren: Pompeius’ Kriegselefanten bei Thapsus, Romulus’ Kampf gegen den Elefanten, Cäsars Paradeelefanten während der Triumphfeierlichkeiten. Doch auch die Darstellungen auf den Mosaikfußböden in Brutus’ Garten hatten alte Erinnerungen wachgerufen – und immer wieder fragte Romulus sich, ob der Gallier vielleicht doch überlebt hatte. Als er dann erfuhr, Cäsar plane, eine Armee nach Parthia zu entsenden, konnte er es vor Aufregung kaum glauben. Ein schier unstillbares Verlangen regte sich in ihm, in jene Länder zurückzukehren, in denen er einst gekämpft hatte und in Gefangenschaft geraten war. Wenn er ehrlich zu sich war, so hatte ihm Italia, die alte Heimat, doch nicht all das geben können, wonach er sich in seinem Herzen sehnte. Damit stand er wieder vor einem Problem. Er wollte nicht mehr in der Arena kämpfen, und das Leben als Landbesitzer behagte ihm auch nicht vollkommen. Er war einfach nicht so mit dem Land und dem Boden verwurzelt wie Sabinus; daher ahnte Romulus, dass er seinem Gut mit Leichtigkeit den Rücken kehren konnte. Und wann immer er mit Tarquinius über derlei Dinge sprach, wurde es nur noch schlimmer, denn er brauchte seinem alten Freund und Weggefährten nur in die Augen zu schauen, um zu wissen, dass es Tarquinius ebenfalls in die Ferne zog, in Richtung Osten. Der einzige Grund für Romulus, der ihn zum Bleiben bewog, war Fabiola.

Tarquinius hingegen wollte nicht überhastet aufbrechen und verhielt sich ruhig, denn noch vermochte er nicht genau zu benennen, welchen Grund es für ihn gab, tiefer in den Osten zu reisen.

Romulus war schließlich enttäuscht, als es keine Neuigkeiten bezüglich des Parther-Feldzuges gab. In den Nachrichten, die in Rom eintrafen, ging es immer nur um Cäsars Ziele in Hispania. Dort versuchte er, den Aufstand niederzuschlagen, der sich gegen Cassius Longinus richtete, Cäsars leider unbeliebten Statthalter in der Provinz. Zwei Söhne des Pompeius hatten, verschlagen, wie sie waren, die Gelegenheit genutzt, an die Treue der dortigen Stämme gegenüber Pompeius zu erinnern. Seither hatten sie ein großes Heer aufgeboten und stellten Cäsar vor ernsthafte Probleme.

Dennoch, Romulus blieb in Verbindung mit allen Veteranen, die er kannte. Der verwegene Plan des Diktators, Crassus’ Niederlage zu rächen, war ein weiterer Grund, auf Distanz zu Fabiolas Vorhaben zu gehen. Falls Cäsar getötet würde, würde die Invasion nicht vorwärtskommen – für Romulus wäre damit die letzte Gelegenheit vertan, mehr über Brennus’ Schicksal herauszufinden. Voller Sorge darüber, dass er selbstsüchtig dachte, kehrte Romulus immer wieder zurück zu dem Streit mit seiner Schwester. Irgendwie bezweifelte er, dass sie ihre Meinung inzwischen geändert hatte.

Fluchend entfernte er sich vom Lupanar – wieder einmal. Es war aufwühlend und kräftezehrend. Einst in der Fremde hatte er immer geglaubt, eine Rückkehr nach Rom würde ihm nichts als Glück und Zufriedenheit bescheren – nämlich ein freudiges Wiedersehen mit Fabiola.

Stattdessen warf ihm das Schicksal immer neue Hindernisse in den Weg.

Der Frühling wich dem Frühsommer, als die Nachricht von Cäsars eindrucksvollem Sieg bei Munda eintraf. In einer verzweifelt geführten Schlacht, bei dem seine Legionen eine Anhöhe hinauf gegen einen zahlenmäßig überlegenen Feind gekämpft hatten, war der Diktator am Ende erneut siegreich gewesen. Als es äußerst schlecht für die Legion am rechten Flügel stand und die Linien nachzugeben drohten, übernahm Cäsar in diesem Abschnitt persönlich das Kommando und ermunterte seine Männer, die kurz davor waren, in Panik zu geraten. Da er wusste, dass es einer heroischen Heldentat bedurfte, setzte er sich an die Spitze einer hartgesottenen Kohorte und wich den Pila und Pfeilen der Feinde aus. Angespornt von diesem Mut, schlossen sich weitere Kohorten dem Vorstoß an: Es kam Irrsinn gleich, die Legionäre zu diesem Zeitpunkt zu mobilisieren, aber letzten Endes trug Cäsars Entschlossenheit zur Wende der Schlacht bei. Im Verlauf des nachfolgenden Gemetzels sollten Schätzungen zufolge bis zu 30000 Feinde erschlagen worden sein, wohingegen Cäsar nur etwa 1000 Opfer zu beklagen hatte.

Der Sieg in Hispania wurde über Tage hinweg an jeder Straßenkreuzung Roms verkündet. Fabiola war verständlicherweise aufgebracht, kümmerte sich um die Belange des Lupanar und wartete voller Ungeduld auf Brutus’ Rückkehr. Lobesbekundungen gab es von allen Seiten, und ein dankbarer Senat setzte zu Ehren Cäsars die außergewöhnliche Zeitspanne von fünfzig Tagen öffentlicher Danksagungen an. Cäsar wurde zudem der Titel »Liberator« verliehen, die Errichtung eines Tempels zu Ehren der Freiheit wurde beschlossen. Außerdem wurde Cäsar die Ehre zuteil, »Imperator« auf Lebenszeit zu sein – bis dahin verlieh man diesen Titel nur vorübergehend einem siegreichen Feldherrn in der Zeit nach einem feierlichen Triumphzug. Bislang war Cäsar nicht zurückgekehrt, um seine Ehrentitel persönlich in Empfang zu nehmen, da er zu sehr mit gezielten militärischen Operationen in Hispania beschäftigt war. Zuerst galt es, die Provinz neu zu organisieren.

Fabiola war erwartungsgemäß tief enttäuscht, dass Cäsar nicht getötet worden war und keine Niederlage bei Munda erlitten hatte. Gern hätte sie sich an dem Gedanken erfreut, der Diktator stürbe eines qualvollen Todes. Wieder einmal machte Cäsars Sieg ihren Rachegelüsten einen Strich durch die Rechnung. Was noch viel schlimmer wog: Inzwischen war Cäsar der unangefochtene Herrscher der Republik. Es war schlichtweg niemand mehr da, der noch gegen ihn zu Felde hätte ziehen können. Von Griechenland bis Asia Minor, von Ägypten bis nach Africa und Hispania – überall hatte der Diktator den Widerstand seiner Gegner gebrochen.

Dennoch fand Fabiola heraus, dass bisweilen der Lohn für all die Mühen aus einer völlig unerwarteten Richtung kam. Ob es nun daran lag, dass der Bürgerkrieg vorüber war oder Cäsar nach wie vor in Hispania lagerte, vermochte sie nicht zu sagen. Jedenfalls kam ihr zu ihrer grenzenlosen Freude zu Ohren, dass sich an verschiedenen Stellen Unzufriedenheit über das Gebaren des Diktators zu regen begann. Es mochte an der Anzahl der angesetzten Feiertage liegen – noch nie hatte man einer Person so viele Tage für Dankopfer zuerkannt. Dann stieß manch einem der Titel »Liberator« sauer auf – denn wen oder was hatte Cäsar eigentlich befreit? Die Unmutsbekundungen richteten sich jedoch vornehmlich gegen den dauerhaften Titel »Imperator«. Fabiola hörte auf den Straßen und erfuhr von einigen ihrer reichen Kunden, dass dieser Titel Cäsar zu Kopfe steigen könnte. War er nicht bereits ein gefeierter Feldherr? Wozu benötigte er dann diese hochtrabenden Titel? Fabiola hörte sich diese Kommentare äußerlich gefasst an, nickte weise, hielt sich aber wohlweislich mit Kommentaren zurück. Stattdessen merkte sie sich genau, wer ihr gegenüber Bedenken geäußert hatte, denn all diese Leute könnte sie vielleicht eines Tages in ihre Rachepläne einbinden. Noch war die Zeit allerdings nicht reif dafür.

Im Spätherbst währte das Zerwürfnis zwischen Fabiola und Romulus fast ein Jahr. Sie hatten sich bei einigen Gelegenheiten gesehen, der Umgangston blieb freundlich. Einmal waren sie sogar gemeinsam nach Pompeij gereist, weil Romulus sich das Latifundium seiner Schwester ansehen wollte. Die Zwillinge waren sich in vielerlei Hinsicht ähnlich, sie dachten und fühlten ähnlich, und so war es kaum verwunderlich, dass das alte Band aus Kindheitstagen neu gefestigt wurde, wann immer die beiden Zeit miteinander verbrachten. Doch unter der Oberfläche gärte stets die ungeklärte Frage, ob Cäsar sich nun an Velvinna vergangen hatte oder nicht. Zwischendurch flammte daher der alte Streit auf, auch wenn die Zwillinge sich insgesamt gut verstanden. Schließlich kam es erneut zu einem heftigen Streit, und zwar genau in der Zeit, als Cäsar aus Hispania nach Rom zurückkehrte. Abermals weigerte Romulus sich, seine Schwester bei ihrem Vorhaben zu unterstützen, den Diktator zu ermorden. Von Schuldgefühlen geplagt, erwog Romulus zum ersten Mal, ob er sich jemand anderem anvertrauen sollte, um die Tat zu verhindern. Dann wiederum vergegenwärtigte er sich die Folgen, die das nach sich ziehen würde: Fabiola würde wahrscheinlich hingerichtet werden, und diese Vorstellung war ihm ein Graus. Schließlich redete er sich ein, seine Schwester werde ohnehin nie den Mut aufbringen, zum Äußersten zu gehen, und verbannte alle Gedanken daran im hintersten Winkel seines Geistes. Er überlegte, ob er Tarquinius ins Vertrauen ziehen sollte, doch dann schwieg er, denn er fürchtete sich vor den Dingen, die der Haruspex im Lichte dieses Wissens sehen würde.

Fabiola empfand ähnlich wie ihr Bruder. Obwohl sie befürchten musste, dass Romulus sie bloßstellen konnte, brachte sie es nicht übers Herz, gegen ihn zu intrigieren. So rücksichtslos sie auch sein konnte, wenn es um ihre Sicherheit ging, so weit würde sie nicht gehen. Aber sie ließ nicht ab von ihrem Vorhaben, selbst wenn das bedeutete, dass sie sich nie mit ihrem Bruder vertragen würde. Nicht, dass Fabiola sich dieses Szenario wünschte – wie sollte sie auch? Romulus war ihr geliebter Zwillingsbruder, nach dem sie sich so viele Jahre gesehnt hatte. Doch ihr Entschluss stand unumstößlich fest. Ihr Verlangen nach Vergeltung bestimmte fast ihr ganzes Denken und Fühlen. Und ihr Eifer steigerte sich noch, als die Details von Cäsars letztem Triumphzug durchsickerten. Da bereits vier gewaltige Triumphzüge abgehalten worden waren, stieß dieser Siegeszug bei vielen auf Missfallen, zumal kein klassischer, äußerer Feind Roms bezwungen worden war – wie etwa gallische Stämme, Nubier oder Parther. Natürlich sprach kein Senator offen aus, was er dachte. Gleichwohl weigerte sich der Volkstribun Lucius Pontius Aquila, sich von seinem Platz zu erheben, als Cäsar in Siegerpose auf seinem Streitwagen vorüberzog. Der Diktator war erzürnt und rief Aquila zu, der Tribun möge es ruhig versuchen, das Gemeinwesen von ihm zurückzufordern. Die Geste des Tribuns fiel kaum auf, aber Fabiola hatte genug gesehen.

Ihre Hoffnung bekam neue Nahrung, als ein schmeichlerischer Senat Cäsar weitere Zugeständnisse machte und den Diktator in den Genuss neuer Ehrenbezeugungen kommen ließ. Die Folge war, dass Cäsar das Amt des Diktators nicht nur für die Dauer von zehn Jahren erhielt, sondern zum dictator perpetuus, zum Diktator auf Lebenszeit, ernannt wurde. Darüber hinaus gestand man ihm das Anrecht zu, sich zum Konsul ernennen zu lassen, sofern er dies wünsche. Cäsar hatte inzwischen die alleinige Kontrolle über die Armee der Republik, ebenso über den Staatsschatz. Bei öffentlichen Anlässen thronte Cäsar auf einem elfenbeinernen Stuhl zwischen den beiden Konsuln, während Cäsars Statue gemeinsam mit den Standbildern der Gottheiten während der feierlichen Eröffnungen von Spielen herumgetragen wurde. Andere Bildnisse des Diktators wurden neben Statuen der alten Könige Roms platziert, auch im Tempel des Romulus, des Stadtgründers.

Ehemalige Anhänger des Pompeius, darunter Cicero und andere Vertreter der Optimaten, waren mutig genug, gelegentlich sarkastische Bemerkungen zu diesen Entwicklungen fallen zu lassen, doch die Mehrheit der Adligen und Politiker verhielt sich erstaunlich ruhig. Womöglich sprach man nur hinter vorgehaltener Hand oder diskutierte nur im Schutz der eigenen vier Wände. Fabiola war all dies gleich. Zu ihrer Freude gehörte auch Brutus zu jenen Männern, die allmählich ihrem Unmut Luft machten. Ihr Geliebter hatte inzwischen erkannt, dass Cäsar nie die Absicht gehabt hatte, die Macht des Staates wieder in die Hände des Senats zu legen. Tatsache war, dass im Senatsgebäude kaum noch ernst zu nehmende Debatten geführt wurden. Stattdessen versammelten sich der Diktator und dessen Anhänger hinter verschlossenen Türen, um zu beraten, was im jeweiligen Fall zu unternehmen sei. Sobald die Angelegenheit erörtert war, wurde eine Verordnung erlassen, angeblich aus den Reihen des Senats. Brutus ärgerte sich ein ums andere Mal, dass die Gesetzesentwürfe auch von den Politikern unterzeichnet waren, die überhaupt keine Gelegenheit gehabt hatten, an dem Gesetzesentwurf mitzuwirken – der Kreis um Cäsar setzte diese Namen auf die Liste der Unterzeichnenden, da die Männer offiziell dem Senat angehörten.

»Der verfluchte Krieg ist aus«, schimpfte Brutus eines Abends im Winter. »Es wird Zeit, dass der Senat wieder die Fäden in der Hand hält. Seit Hunderten von Jahren hat der Senat die Geschicke der Republik gelenkt, und zwar gut. Für wen hält Cäsar sich eigentlich?«

Fabiola musterte Brutus’ Mienenspiel aufmerksam. War jetzt der Zeitpunkt für sie gekommen, von ihren Plänen zu sprechen? Nach der Schlacht von Pharsalos hatte sie die Saat des Zweifels in Brutus’ Geist ausgebracht, doch bislang hatte sie keinerlei Profit daraus schlagen können. Die ganze Zeit hatte sie befürchtet, Brutus’ Bedenken seien verflogen, doch an diesem Tag erkannte sie, dass ihre Saat letzten Endes aufging.

»Neuerdings ist er nicht mehr nur Diktator auf zehn Jahre, sondern unbegrenzt. Doch damit nicht genug, er möchte als Vater des Landes angeredet werden! Ein Stuhl aus Elfenbein wird ihm bald nicht mehr genügen, dann muss ein Thron aus Gold her.« Brutus schnitt eine Grimasse. »Ich hätte wissen müssen, was es mit den Baumaßnahmen an seinem Haus auf sich hat, all die Säulen und Giebeldreiecke! Bei Jupiter! Cäsar ist noch lange kein Gott, auch wenn er sein Domus wie einen Tempel herrichten lässt. Außerdem wurde mit dem Flamen Cäsaris ein eigenes Priesteramt für den Diktator eingerichtet.«

»Aber haben sich Leute wie Marius, Sulla oder auch Pompeius nicht in ähnlicher Weise ehren lassen?«, fragte Fabiola, um Brutus’ Zorn auszuloten.

Verachtung beherrschte seine Züge. »Nein«, rief er. »Die waren noch bescheiden im Vergleich zu Cäsar! Das ganze Dilemma haben wir diesen Speichelleckern im Senat zu verdanken. Springt für mich, verlangt Cäsar, und die Antwort aus den Reihen der Abgeordneten lautet: Wie hoch, Herr? Ich sage dir, Cäsar respektiert inzwischen niemanden mehr. Ihm wurden mehr Ehrungen zuteil als jedem anderen Feldherrn vor ihm, aber es ist ihm nicht genug. Das ist nicht rechtens. Und bei den letzten Ehrbezeugungen hielt er es nicht einmal für nötig, sich zu erheben.«

Freude regte sich in Fabiolas Herz. Er ist wirklich unglücklich, dachte sie. Er hatte viele vor den Kopf gestoßen, als er sich in Gegenwart der Senatoren nicht erhoben hatte, um weitere Ehrentitel entgegenzunehmen. Als Diktator stand Cäsar über den beiden Konsuln, daher war er nicht verpflichtet, sich zu erheben, aber mit dieser Weigerung hatte er seiner Verachtung dem Senatorenstand gegenüber Ausdruck verliehen. Brutus hatte diesen Vorfall nun schon zum zweiten oder dritten Mal erwähnt, und obwohl Fabiola ein flaues Gefühl im Magen verspürte, beschloss sie zu handeln. Wenn sie jetzt nicht bald tätig wurde, wäre die Chance verspielt. Seit Kurzem hatte Cäsar immer wieder von dem geplanten Feldzug nach Parthia gesprochen. Es dauerte zwar, bis sechzehn Legionen und zehntausend Berittene zusammengezogen wären, doch die Vorbereitungen für dieses gewaltige Unternehmen liefen bereits.

»Weißt du noch, was ich dir einst sagte?«, rief sie ihm leise in Erinnerung. »Nach Pharsalos?«

Brutus sah sie fragend an.

»Rom muss sich vor Cäsar hüten.«

Seine Augen weiteten sich, die Erinnerung an jenen Tag kehrte zurück. »Warum hast du das gesagt?«

»Weil er eine Schlacht für sich entschied, die niemand sonst hätte gewinnen können.« Fabiola lachte. »Ich hatte ja keine Ahnung! Und er ist noch viel weiter gegangen, nicht wahr? Erst Ägypten, dann Asia Minor, Africa und zuletzt Hispania. Jetzt sieh dir an, welche Befugnisse er hat! Wo soll das aufhören? An den Ufern des Tigris und des Euphrat?«

»Damals sagtest du, Cäsar werde die alleinige Herrschaft an sich reißen. Glaubst du, er würde nicht einmal vor der Königswürde zurückschrecken?«

»Er ist doch schon so gut wie König«, bekräftigte Fabiola. »Und wir sind seine demütigen Untertanen.«

Zornesröte stieg ihm in die Wangen. Fabiola ahnte, dass der Widerhaken ihres Köders sich verfangen hatte. »Du bist eine kluge Frau«, sprach er.

Wie wenig du über meine Beweggründe weißt, dachte sie. Mithras sei Dank für diese Wendung.

»Was schlägst du vor angesichts dieser Umstände?«

Sie sah ihm ruhig und gefasst in die Augen. »Es gibt nur eine Möglichkeit. Befreie Rom von dem Tyrannen, ehe er nach Parthia aufbricht.«

Langes Schweigen senkte sich herab, und Fabiola befürchtete, sie könnte sich zu weit vorgewagt haben. Doch gleichzeitig wusste sie, dass es kein Zurück mehr gab: Die Aufforderung zur Tat war ausgesprochen worden. Daher wartete sie Brutus’ Reaktion ab, mit klopfendem Herzen.

»Tyrann, sagst du? So habe ich ihn eigentlich noch nie gesehen«, räumte er ein. »Aber wenn man genau darüber nachdenkt, ist er tatsächlich ein Tyrann geworden. Und wir werden ihn wohl kaum dazu bewegen können, von all seinen Ämtern zurückzutreten. Cäsar ist nicht wie Sulla: Er lebt für den Krieg.«

Fabiolas Hoffnungen erhielten neue Nahrung.

Nach einer weiteren Pause ergriff Brutus erneut das Wort. »Ich sehe keine andere Möglichkeit«, sagte er leise und ließ ein Seufzen folgen. »Und es muss hier in Rom geschehen. Niemand kommt nah genug an Cäsar heran, wenn er sich im Herzen seiner Armee aufhält, und ein Feldzug in Parthia wird drei Jahre oder mehr in Anspruch nehmen.«

Hab Dank, o Mithras, dachte sie und vollführte im Stillen einen Freudentanz. Ich habe ihn von meiner Ansicht überzeugt.

»Aber ich werde Hilfe brauchen. Nicht, dass ich Bedenken hätte, allein zu handeln«, fügte er rasch hinzu.

»Du brauchst niemandem zu beweisen, wie mutig du bist«, betonte sie.

Er schenkte ihr ein dankbares Lächeln. »Ich weiß bereits, an wen ich mich wenden kann. Servius Galba und Lucius Basilus sind beide im Augenblick eher unglücklich mit der aktuellen Situation. Sie haben das Gefühl, dass man sie übergangen hat, während alle anderen für ihre Dienste für Cäsar belohnt werden. Auch Caius Trebonius hat sich schon mehrfach beklagt.«

Fabiola verspürte eine kribbelnde Aufregung. Zwei der Erwähnten, Galba und Trebonius, waren Legaten in Cäsars Armee gewesen, zurzeit des langen Feldzuges in Gallien. Wenn diese beiden schon bereit waren, sich gegen ihren ehemaligen Feldherrn zu wenden, dann würden ihnen noch andere folgen. Brutus’ nächste Worte bestätigten sie in ihrer Vermutung.

»Marcus Junius Brutus dürfte auch Interesse für die Sache bekunden. Ebenso Cassius Longinus.«

Fabiolas Hochstimmung kannte keine Grenzen.

»Hast du deinem Bruder davon erzählt?«, wandte er sich plötzlich unerwartet scharf an sie.

Fabiola öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Ja … ich meine … äh, nein«, stotterte sie.

Brutus runzelte die Stirn. »Was denn nun?«

»Vielleicht habe ich mich einmal in seinem Beisein dahingehend geäußert«, erklärte sie, wich aber seinem Blick aus.

»Und wie verhielt er sich?«, fragte er und packte sie am Arm. »Sprich!«

Fabiola wagte einen Blick in seine Augen. Doch der Ausdruck dort ließ sie zusammenschrecken. »Er wollte damit nichts zu tun haben«, gab sie zu.

»Dein eigener Bruder weigert sich also«, sagte Brutus unzufrieden. »Dann kann ich es auch nicht tun. Zumal Cäsar so viel für mich getan hat.«

»Ich werde Romulus auf meine Seite ziehen, ich werde ihn von der Dringlichkeit überzeugen«, bot sie sich an, wusste jedoch, dass ihre Worte nicht der Wahrheit entsprachen. »Cäsar muss Einhalt geboten werden. Er ist ein Ungeheuer geworden. Du weißt, dass das die Wahrheit ist.«

Es schien, als habe Brutus ihr nicht zugehört. »Es muss noch eine andere Möglichkeit geben.«

Fabiola befürchtete, dass ihr die Situation entglitt.

»Ich werde mit Cäsar reden«, erklärte er. »Und ihn zur Vernunft bringen.«

»Hast du den Verstand verloren?«, rief sie und geriet in Panik. Ein zweites Mal durfte und wollte sie Brutus nicht verlieren. »Cäsars unverhohlene Drohungen gegenüber Pontius Aquila zogen sich über Tage hin. Wer vermag schon zu sagen, wie er sich dir gegenüber verhalten wird, wenn du ihn verärgerst?«

»Das stimmt.« Brutus strich sich mit einer Hand über das kurz geschorene Haar und verfiel in Grübeln. »Ich muss die Angelegenheit in Ruhe durchdenken. Im Tempel des Mars werde ich ein Opfer bringen und die Gottheit um Lenkung ersuchen.«

»Es bleibt nicht mehr viel Zeit«, warnte sie ihn, verzweifelt angesichts seines zögerlichen Verhaltens. »Er spricht immerzu davon, Rom nach den Iden des März zu verlassen.«

Brutus’ Miene verdunkelte sich. »Wir reden hier davon, einen Menschen zu ermorden. So etwas nimmt man nicht auf die leichte Schulter.«

»Das weiß ich, mein Liebster«, sagte sie aufmunternd. »Natürlich hast du recht.«

Zu ihrer Erleichterung entspannten sich seine Züge wieder.

Fabiola stellte einen Moment ihre eigenen Überlegungen an. Ich kenne genug Namen, die mich weiterbringen würden, dachte sie. Ein Gefühl von Euphorie überkam sie. Während Brutus zögerte und in seinem Entschluss schwankte, würde sie die Sache weiter vorantreiben. Sie könnte die Adligen, die er erwähnt hatte, ins Lupanar locken, einen nach dem anderen. Dort würde sie die Männer auf ihre Seite ziehen, koste es, was es wolle.

Beizeiten würde auch Brutus einsehen, dass die einzige Möglichkeit darin bestand, Cäsar gewaltsam aus dem Weg zu räumen.

Selbst wenn Brutus letztendlich nicht einwilligte – die Informationen, die er in Fabiolas Beisein hatte fallen lassen, genügten ihr bereits, um auf eigene Faust zu handeln. Und genau das würde sie tun. Diese Gelegenheit würde sich nicht ein zweites Mal ergeben. Wenn sie jetzt nicht bald handelte, wäre die Chance auf Jahre hin gesehen vertan.

Sie war nicht bereit, noch länger zu warten.

Ganz gleich, wie groß das Risiko war.

26. KAPITEL:
DAS KOMPLOTT

Drei Monate vergehen …

DER KAPITOLINISCHE HÜGEL, ROM, FRÜHJAHR 44 V.CHR.

Romulus warf einen flüchtigen Blick auf Tarquinius, weil er wissen wollte, in welcher Stimmung sein Freund und Mentor war. Sie erklommen den Kapitolinischen Hügel, gefolgt von Mattius, denn sie wollten dem imposanten Tempel einen Besuch abstatten. Der Haruspex hatte mehrfach den Versuch unternommen, im Mithräum in die Zukunft zu blicken, war indes erfolglos geblieben. Das entmutigte nicht nur den Etrusker, sondern auch seinen jungen Freund. Etwas ist in Bewegung geraten – diese Worte wiederholte Tarquinius immerzu, aber nie vermochte er, die Dinge genauer zu benennen. An diesem Tag wollten sie nichts unversucht lassen. Romulus entsann sich immer noch mit Schrecken seiner eigenen Visionen in Margiana und weigerte sich, es nochmals mit der Kunst des Wahrsagens zu probieren. Dabei wollte er so viele Dinge wissen und er wurde das Gefühl nicht los, dass ihm die Zeit davonlief. Seit Kurzem hatte er mit Argwohn registriert, dass sich regelmäßig eine Gruppe von hohen Herren im Lupanar traf. Daher hatte er Mattius beauftragt, vor dem Bordell zu warten, und von dem Jungen wusste Romulus alsbald, dass auch einige Adlige zu dieser Gruppe gehörten; darunter so prominente Politiker wie Marcus Brutus und Cassius Longinus. Auffallend war, dass der Junge an keinem der Tage Decimus Brutus zu Gesicht bekommen hatte, Fabiolas Geliebten, und das wiederum verriet Romulus, dass es offenbar noch andere Männer gab, die Skrupel hatten. Doch dieses Wissen entfachte seinen Zorn umso mehr.

Aus zwei Gründen hatte er sich bislang nicht wieder an Fabiola gewandt. Erstens würde seine Schwester höchstwahrscheinlich leugnen, irgendetwas mit einer Verschwörung zu tun zu haben, und zweitens war Romulus sich nicht mehr sicher, ob er ihr überhaupt noch trauen konnte. Sollte sie ihren Plan wirklich in die Tat umsetzen, stellte er, Romulus, nur ein kleines Hindernis auf ihrem Weg dar. Die alten Türsteher seiner Schwester hatten brutal aussehenden Kerlen Platz gemacht, die nicht davor zurückschrecken würden, den Zwillingsbruder ihrer Herrin ein für alle Mal mundtot zu machen. Keiner der neuen Leibwächter hatte sich Romulus gegenüber freundlich benommen, obwohl sie fast ausnahmslos wussten, wer er war. Daher kam Romulus zu dem Schluss, dass er inzwischen im Lupanar nicht willkommen war. Dennoch, es widerstrebte ihm, seinerseits in die Offensive zu gehen – er hätte Fabiola und deren Mitverschwörer jederzeit verraten können. Aber was wäre, wenn er sich doch in ihr irrte?

Selbst wenn sein Verdacht stimmte, Romulus konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass man ihm den einzigen lebenden Verwandten für immer wegnahm, denn das wäre das einzig denkbare Schicksal für seine Schwester: Man würde sie zum Tode verurteilen, wenn man sie des Hochverrats überführte. Aber die Folgen – Cäsars Ermordung – waren nicht minder schlecht. Verwirrend blieb zudem, dass in Rom Gerüchte kursierten, man plane die Ermordung des Diktators. Einmal hieß es, Marcus Brutus stecke dahinter, dann wiederum sollte Dolabella zu den Verschwörern gehören, einer von Cäsars langjährigen Verbündeten. Bisweilen hieß es sogar, Antonius habe sich verdächtig gemacht, dabei zählte er zu den treuesten Anhängern Cäsars. Die Lage war unübersichtlich, und Romulus spürte, dass er hin- und hergerissen war. Daher musste er in Erfahrung bringen, ob die Bedrohung für Cäsar real war, und, falls ja, was sollte er dann dagegen unternehmen?

Schließlich gab es da noch das leidige Thema Fabiola. Ob es ihm überhaupt noch gelang, das Zerwürfnis zu beenden? Sosehr er sich dies auch wünschte, er verstand nicht, wie er sich je mit ihr aussöhnen könnte, solange sie Cäsars Ermordung vorantrieb. Diese Erkenntnisse ließen in ihm das Gefühl entstehen, dass Rom ihm allmählich fremd wurde. Gleichzeitig litt er unter Schuldgefühlen. Es musste doch einen Weg geben, die alte Geschwisterliebe ihrer Kindheit wieder aufleben zu lassen.

Nur die Götter kannten die Antwort auf diese Fragen – falls sie sich überhaupt dazu überreden ließen, etwas von ihrer göttlichen Wahrheit kundzutun.

Außerdem brannte Romulus regelrecht darauf, zu erfahren, ob Brennus noch lebte. Doch diesen aufregenden Wunsch ließ er nicht allzu sehr an sich herankommen. Selbst wenn der Hüne von einem Gallier den Elefanten in die Flucht geschlagen hatte, sprach vieles dafür, dass er dennoch den Tod am Hydaspes gefunden hatte. Die Vergessene Legion hatte sich einem überlegenen Feind stellen müssen, als Romulus und Tarquinius sich über den Fluss retteten. Das Schicksal jener Legionäre lag im Ungewissen, genau wie Brennus’ Schicksal. Seit Thapsus indes bekam Romulus seinen gallischen Freund einfach nicht aus dem Kopf.

Unlängst hatte Romulus sich vorgenommen, an Cäsars bevorstehendem Feldzug teilzunehmen, und beinahe jeden Tag beflügelten die Nachrichten, die in Rom eintrafen, Romulus in seinem Wunsch. Denn man hatte Tausende von Reitern in Gallien, Hispania und Germanien rekrutiert, und diese Einheiten fanden sich inzwischen in Brundisium ein – in jenem Hafen also, der als Tor für alle Expeditionen gen Osten galt. Auch Cäsars Legionen versammelten sich und marschierten aus allen Landesteilen der Republik in den Süden. Andere gingen an Bord von Truppentransportern, um sich nach Brundisium verschiffen zu lassen. Romulus wusste, dass er sich ohne Probleme wieder der 28. Legion anschließen konnte. Und auch Tarquinius wäre imstande, einen Posten dort zu ergattern, vielleicht als Tesserarius. Zwar stimmte es, dass der Haruspex in die Jahre gekommen war, aber er verstand sich immer noch aufs Kämpfen und verfügte über erstaunliche Kenntnisse in der Heilkunde. In diesem Punkt war er den Feldschern der Armee weit überlegen. Noch hatte der Etrusker nichts über Parthia verlauten lassen, aber Romulus spürte eine wachsende Unruhe bei seinem Freund.

Bei all diesen Vorhaben empfand es Romulus als enttäuschend, dass Mithras keine lenkende Hand erkennen ließ.

»Vielleicht erweist sich Tinia als zugänglicher«, sagte Tarquinius.

Romulus erschrak kurz, grinste aber dann. »Jupiter, der Größte und Beste«, erwiderte er und nahm damit Bezug auf den höchsten Gott innerhalb Roms. Der Haruspex jedoch, tief verwurzelt in der etruskischen Kultur, benutzte den altehrwürdigen Namen Tinia, der bei seinem Volk üblich gewesen war. »Hoffen wir, dass er heute guter Stimmung ist.«

Kurz darauf erreichten sie den großen Tempelkomplex, der den Hügel beherrschte. Ursprünglich hatten die Etrusker hier ein Heiligtum eingeweiht, doch inzwischen galt der Tempel als wichtigstes religiöses Zentrum Roms. Pilger kamen von weither, um Opfer darzubringen und um der Gottheit Bitten vorzutragen. Vor dem imposanten Tempelkomplex stand eine riesige Statue von Jupiter, der sinnbildlich über die gesamte Stadt blickte – alles und jeden überragend, allwissend und beschützend.

Romulus murmelte ein Gebet, wie er es schon als Junge getan hatte. Damals hatte er inständig gebetet, Jupiter möge Gemellus’ Leben ein Ende setzen. Obwohl er mit diesem Wunsch nicht durchgedrungen war, hatte Romulus inzwischen das Gefühl, als habe die Gottheit – unterstützt von Orcus – die letzte, schicksalsschwere Begegnung mit dem grausamen Kaufmann herbeigeführt. An diesem Tag brannten ihm erneut Wünsche in der Seele. Wie sollte er bloß verfahren mit Fabiola und Cäsar? War es überhaupt eine gute Idee, sich nach Parthia einzuschiffen? Wäre es nicht viel ratsamer, wenn er sich zunächst mit seiner Schwester aussöhnte? Aus den Augenwinkeln sah Romulus, dass Tarquinius ebenfalls ein Gebet murmelte.

Sie saßen also beide im selben Boot.

In dem allgemeinen Gedränge zwängten sie sich an all den Besuchern, Händlern und Unterhaltungskünstlern vorbei und stiegen die Stufen hinauf, die zu den Cellae führten, den geheiligten Kammern, die den Kern des Schreins bildeten. Es waren drei an der Zahl, je eine Cella war Jupiter, Minerva und Juno geweiht. Jupiter gebührte die Kammer in der Mitte, da er die zentrale Gottheit Roms darstellte. Schweigend gingen die drei weiter und reihten sich in die Schlange der Wartenden ein. Von seiner Position aus konnte Romulus die kahl geschorenen Akolythen sehen, die hin und her eilten und bronzene Gefäße an langen Ketten schwenkten: Der Geruch von Weihrauch und Myrrhe hing schwer in der Luft.

Da sich so viele Menschen hier oben in den langen, schmalen Cellae eingefunden hatten, um die Gottheit zu ehren, wurde jedem nur ein kurzer Augenblick der Kontemplation zuteil. Romulus beugte ehrfürchtig das Knie, brachte die Opfergaben dar – einige Denarii, eine kleine etruskische Schale und zwei bronzene Asses von Mattius – und brachte seine Bitte vor, wobei er in das finstere, in Stein gemeißelte Antlitz der Gottheit blickte. Wenige Herzschläge später befanden er und seine Gefährten sich wieder vor dem Tempel.

Es dauerte einen Moment, bis Romulus’ Augen sich wieder an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. So ruhig und andächtig es eben noch in den Cellae zugegangen war, so laut wurde es nun auf der freien Fläche zwischen Tempel und Jupiterstatue. Scharen von Besuchern hatten sich eingefunden, und in der Menge buhlten laut rufende Verkäufer von Speisen mit Akrobaten, anderen Künstlern, Krämern und Hausierern um die Gunst der Bürger. Hier schalt eine Mutter ihr unartiges Kind, dort standen einige grell geschminkte Huren in den Schatten, um einige der männlichen Besucher zu ermuntern, ihnen in eine nahegelegene Seitengasse zu folgen. Krüppel, Kriegsversehrte, Aussätzige und Kranke hatten sich bis zum Tempel geschleppt und hielten den anderen Besuchern die ausgestreckten Hände hin. Manch einer erbarmte sich der lumpigen Gestalten und spendete ein Almosen.

»Worum hast du gebeten?«, fragte Romulus Mattius.

»Nichts«, lautete die Antwort.

»Aber du wolltest mit uns in die Cellae?«

»Um der Gottheit zu danken. Und um mein Versprechen einzuhalten.«

Romulus bedachte ihn mit einem neugierigen Blick.

»Du hast mich vor meinem Stiefvater beschützt. Jupiter muss dafür verantwortlich sein«, sagte Mattius mit ernster Miene. »Ich habe jeden Abend zu ihm gebetet und auf Hilfe gehofft. Und dann kamst du vorbei.«

»Ah, verstehe.« Romulus lächelte nachsichtig, ehe er sich klarmachte, dass der Junge sich in seinem Glauben gar nicht so sehr von ihm unterschied. Wie sollte man sich sonst erklären, dass ein großes Hindernis auf dem Lebensweg mit einem Mal verschwunden war? Aus Romulus’ Sicht waren jene Hindernisse die Wirren von Carrhae und die Frage gewesen, ob er je wieder nach Rom zurückkehren würde. In Mattius’ Fall bestand das Hindernis aus dem grausamen Stiefvater, der den Kindern das Leben zur täglichen Qual gemacht hatte.

Als Romulus aufschaute, hielt Tarquinius bereits auf die Männer zu, die Tiere für Opferhandlungen feilboten. Romulus eilte ihm nach und erstand ein gesund aussehendes Lamm, das seine Aufmerksamkeit erregte. Der Haruspex kaufte unterdessen ein Huhn, dessen Augen funkelten und dessen Gefieder gut aussah. Gemeinsam zwängten sie sich an den Wahrsagern vorbei, die sogleich herbeiströmten, um sich als Opferkundige anzudienen. Mattius blieb dicht hinter den Gefährten und staunte, mit wie viel Verachtung im Blick der Etrusker all die falschen Propheten strafte. Der Junge war noch verblüffter, als er sah, dass Tarquinius Augenblicke später einen freien Platz zwischen den Füßen der gewaltigen Jupiterstatue aussuchte.

»Er ist selbst ein Wahrsager?«, entfuhr es dem Jungen.

Romulus nickte.

»Halt mal.« Tarquinius drückte Mattius das Huhn in die Hand, der das Tier nervös lächelnd entgegennahm.

Nachdem der Haruspex die kleinen Opfergaben weggeräumt hatte, die Bittsteller dort hinterlassen hatten, betrachtete er die Steinplatten, die dunkel verfärbt waren. Auch Romulus sah die Konturen, die das geronnene Blut seit jeher dort dem steinernen Boden verlieh. Die Blutflecken erzählten ihre ganz eigene Geschichte.

Romulus hatte nie zuvor gesehen, dass jemand so dicht bei der Statue Opfer darbrachte.

Tarquinius holte hörbar Atem und zog seinen Dolch. »Gib mir den Vogel«, verlangte er mit tiefer Stimme. »Es ist Zeit.«

Mattius gehorchte, und einzelne Schweißperlen lösten sich aus Romulus’ Haar und liefen ihm den Nacken hinunter.

Jupiter, Optimus Maximus, sag mir, was ich tun soll, betete Tarquinius.

»Seid willkommen«, sprach Fabiola und neigte höflich das Haupt, als Caius Trebonius eintrat. »Die anderen sind schon hier.«

»Gut.« Trebonius lächelte. Er war ein eher kleiner Mann mit schütterem Haar, machte jedoch trotz seines vorgerückten Alters immer noch eine stattliche Figur. Die klugen, dunklen Augen und die prägnanten Wangenknochen erinnern an Cäsar, dachte Fabiola. Aber Trebonius war längst nicht so groß wie der Diktator, gleichwohl verschaffte er sich allein durch seine Präsenz rasch Aufmerksamkeit. Ein nicht zu unterschätzender Mann, wie Fabiola sich bewusst machte. Hinzu kam, dass Trebonius sich, wie in Kreisen des Adels üblich, höchst selbstbewusst gab. »Was ist mit Brutus?«

Fabiola schüttelte den Kopf. »Er kann sich nicht überwinden, sich uns anzuschließen«, bekannte sie.

»Ein Jammer.« Trebonius seufzte. »Ein solcher Mann würde unserer Sache guttun.« Mit einer Verbeugung ging er in das geräumigste Gemach des Hauses, das zu einem Besprechungszimmer umgestaltet worden war.

Fabiola folgte ihrem Gast und konnte es immer noch nicht recht glauben, dass erneut jemand, der dem Diktator bislang so treu ergeben gewesen war – im Jahr zuvor war Trebonius zum Suffektkonsul designiert worden –, jetzt bereit war, Cäsar zu töten. Dennoch hatte er zu den ersten Männern gehört, die sich ihrer Verschwörung angeschlossen hatten. Er hatte sogar sein Kommen spontan zugesagt, worauf Fabiola ihn persönlich mit einer Massage erfreut hatte. Schließlich überließ sie es jedoch einer ihrer hübschesten Prostituierten, Trebonius andere körperliche Freuden zu bereiten. »Tu alles, was er will«, hatte sie dem Mädchen gesagt. »Alles, hörst du?« Das Mädchen nickte eifrig, hatte es doch die Geldbörse erblickt, die ihr nach der Arbeit winkte.

Einige Stunden später war Trebonius in allerbester Laune und äußerst entspannt und zugänglich. Gemeinsam mit Fabiola genoss er einen Kelch Wein im neu gestalteten Innenhof und hielt sich nicht länger zurück, als es darum ging, Cäsars Verfehlungen anzuprangern. »Der Mann hat den Bogen überspannt. Trägt diese roten, wadenlangen Stiefel und hält sich wohl für den König von Alba Longa. Auf die Spitze hat er es aber getrieben, als er sein Prachtgewand noch um den Lorbeerzweig ergänzte …« Er strich sich über das lichte Haar und lächelte. »Was die Götter geben, das nehmen sie auch wieder. Es steht uns nicht zu, unser Haupt unter diesen Insignien zu verbergen.«

Fabiola lachte über den Scherz, füllte Wein nach und sorgte dafür, dass ihr Ausschnitt gut zur Geltung kam. »Einige Leute sind der Meinung, dass Cäsar sich als Alleinherrscher sieht«, sagte sie und spielte absichtlich an auf die Episode, als Cäsar von einigen Schaulustigen während eines Umzugs durch die Stadt als »König« gepriesen worden war; dieser Vorfall hatte sich in Windeseile in der ganzen Stadt verbreitet.

Trebonius’ Miene verdüsterte sich. »Wir sollen also die Lüge schlucken, dass er nicht König ist, sondern allein Cäsar. Dass ich nicht lache!«

Trebonius fuhr fort darzulegen, warum man Cäsar Einhalt gebieten musste. Es lag nicht daran, wie Cäsar mit Leuten umging, die offenkundig anderer Meinung als er waren, denn nach wie vor gab der Diktator sich in solchen Fällen nachsichtig und milde. Sulla wäre nie so nachsichtig gewesen, hatte Trebonius erklärt, auch die Vorgänger im Amt des Diktators nicht. Es lag vielmehr an dem absoluten Machtanspruch, den Cäsar als selbstverständlich voraussetzte; dadurch beraubte er den Senat und die erwählten Magistrate ihrer Machtfülle. Hunderte von Jahren Volksherrschaft waren auf diese Weise binnen zwei Jahren hinweggefegt worden.

Fabiola hatte auch bei den anderen bekannten Adligen, die Brutus wie beiläufig erwähnt hatte, dieselbe Taktik angewendet. Sie hatte sich sogar darauf vorbereitet, mit all diesen Herren ins Bett zu gehen, wenn es sich nicht vermeiden ließ, doch das war zum Glück nicht nötig gewesen. Fabiola war erleichtert, denn so fühlte sie sich wohler, gerade im Hinblick auf ihr Versprechen Brutus gegenüber. Der Groll auf Cäsar war in bestimmten Kreisen derart angestiegen, dass es nur eines kleinen Anstoßes bedurfte, um die Unzufriedenen und Vor-den-Kopf-Gestoßenen zusammenzuführen. Und Dreh- und Angelpunkt für dieses Vorhaben war Fabiola: In weniger als einer Woche hatten ihr hochgestellte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens wie Marcus Brutus, Cassius Longinus, Servius Galba und Lucius Basilius ihre Unterstützung zugesagt. Marcus Brutus war ein Sonderfall, denn er war der Sohn der Servilia, einer Geliebten Cäsars. Dennoch hatte er auf Seiten der Republikaner bei Pharsalos gegen Cäsar gekämpft. Später nahm Cäsar in seiner Milde den Abtrünnigen wohlwollend wieder auf, ebenso ließ er Gnade vor Recht ergehen bei einem Pompeianer wie Cassius Longinus, der einst mit Crassus in Parthia gekämpft hatte. Daher war es wenig erstaunlich, dass beide Männer sich dem Kreis der Verschwörer anschlossen. Die Gründe für dieses Verhalten lagen bei jemandem wie Marcus Brutus auf der Hand. Wie Trebonius störte es den ehemaligen Statthalter von Gallia cisalpina, dass Cäsar die alleinige Macht anstrebte, wodurch fähige Politiker wie er, Brutus, zu unbedeutenden Randfiguren degradiert wurden. Gleichwohl gehörte auch Marcus Brutus – wie übrigens auch Decimus Brutus, Fabiolas Geliebter – der Gens Iunia an, jener bedeutenden Familie, die der Überlieferung nach vor nunmehr fünfhundert Jahren Rom von der Königsherrschaft befreit haben soll. Darüber hinaus war Marcus Brutus der Neffe Catos, des Redners der Republikaner und Fürsprecher der Optimaten, der nach der Niederlage von Thapsus den Freitod gewählt hatte, da er sich weigerte, unter Cäsars Herrschaft zu leben. Mit dieser Tat war Cato der Jüngere gleichsam zum Vorbild für all diejenigen geworden, denen die römischen aristokratischen Tugenden sehr viel bedeuteten. Marcus Brutus hatte sogar ein Loblied auf Cato verfasst. Inzwischen bekannte der junge Mann Farbe und sah es als seine ehrenvolle Aufgabe an, dem Kreis der Verschwörer anzugehören.

Doch Fabiola wollte sich nicht allein mit fünf Männern zufriedengeben; Ruhm und öffentliches Ansehen garantierten noch keinen Erfolg. Außerdem bestand stets die Gefahr, dass bislang Unbeteiligte dem Diktator zu Hilfe eilen würden, sobald sich abzeichnete, dass man ihm nach dem Leben trachtete. Zu Beginn des Jahres hatte Cäsar die gestandenen Veteranen seiner berühmten hispanischen Leibwache entlassen. Viele Bürger und ein Großteil des Senats verehrten Cäsar und würden sich auf seine Seite schlagen. Fabiola sah es kommen. Sie benötigte weitere Anhänger für ihre Sache.

Vier Wochen zuvor waren ihre Gebete erhört worden, während der Luperkalien, des Festes des römischen Gottes Faunus. Vor den Augen der versammelten Menge bot Antonius Cäsar öffentlich das Königsdiadem an, das die Königswürde symbolisierte. Ein Murren ging durch die Reihen der Anwesenden, und Cäsar lehnte ab – gleich zweimal – und befahl, das Diadem möge in den Tempel des Jupiter gebracht werden. Viele legten ihm diese Weisung als unbeholfene Geste aus, den Argwohn angesichts seiner Bestrebungen für eine Alleinherrschaft zu zerstreuen. Später hieß es, ein Wahrsager habe gesehen, dass Parthia nur von einem König besiegt werden könne.

Diese jüngsten Entwicklungen empfanden viele Gegner Cäsars als bedrohlich für die Republik, und seither hatten sich dem inneren Zirkel des Widerstands weitere Männer angeschlossen. Je mehr Personen Fabiola im Lupanar begrüßte, desto stärker wuchs in ihr die Zuversicht, ihre Mutter Velvinna alsbald rächen zu können. Fast sechzig Männer hatten sich nun in dem großen, von Kerzen erleuchteten Raum eingefunden; die meisten von ihnen stammten aus den unterschiedlichen Fraktionen des Senats. Ehemalige Konsuln, Tribune, Ädilen und Quästoren saßen Seite an Seite mit gewöhnlichen Politikern. All dies verhieß Erfolg für jenes düstere Vorhaben.

Doch Brutus, Fabiolas Liebhaber, glänzte durch Abwesenheit. Seit Kurzem hatte er viel Zeit in unterschiedlichen Tempeln verbracht. Dort hielt er in Gebeten inne und befragte die Auguren, welchen Weg er am besten einschlagen sollte. Wie nicht anders zu erwarten, erhielt er von jedem Seher, dem er eine Silbermünze in die Hand drückte, einen anderen Rat, was zu seiner Verwirrung beitrug. Fortan schlief er immer schlechter, schlich des Nachts durch die Korridore seines Domus und flehte abwechselnd Mithras und Mars um Hilfe an. Als er das Gefühl bekam, von keiner Gottheit erhört zu werden, wurde er reizbar, was auch dem Schlafmangel geschuldet war. Natürlich entging ihm nicht, dass Fabiola zu Sitzungen im Lupanar einlud – sie hatte längst aufgehört, in seiner Gegenwart die Unschuldige zu spielen –, und trotzdem brachte Brutus es nicht übers Herz, seine Geliebte nach Sinn und Zweck dieser Veranstaltungen zu fragen. Gleichwohl vertraute er sich niemandem an und erwähnte die höchst konspirativen Vorgänge innerhalb der Mauern des Lupanar mit keinem Wort. Allein das nährte in Fabiola die Hoffnung, dass sie ihren Geliebten letztendlich doch noch für die Sache gewinnen könnte.

Als sie jetzt hinter Trebonius den großen Raum betrat, erkannte sie, dass sie Brutus unbedingt an ihrer Seite haben wollte, auch wenn sie grundsätzlich entschlossen war, die Intrige ohne Brutus voranzutreiben. Da es offensichtlich war, dass sie von Romulus’ Seite keine Unterstützung erwarten durfte, spürte sie von Tag zu Tag deutlicher, dass sie jemanden brauchte, dem sie sich mit ihren Ängsten und Sorgen anvertrauen konnte. Und dieser Jemand würde Brutus sein, denn die Tragweite dessen, was im Lupanar in geheimen Verhandlungen besprochen wurde, wog immer schwerer auf Fabiolas Gewissen. Cäsar war nicht einfach nur der Mann, der Velvinna Gewalt angetan hatte – er galt als größter Führer der Republik. Einen Feldherrn wie ihn hatte es lange nicht mehr gegeben, und sein Tod würde Rom bis in die Grundfesten erschüttern.

Das schwarze Huhn fest in der Hand, drückte Tarquinius es auf den Boden. Dann hob er den Blick zur Statue des Jupiter, die hoch über ihnen aufragte, und begann mit dem Gebet. »Großer Tinia, empfange dieses Opfer von einem demütigen Diener.« Mit einer eleganten, schnellen Bewegung schlug er dem Tier den Kopf ab. Sofort hielt er das Opfertier so am Hals, dass das hellrote Blut ungehindert auf den Steinboden spritzen konnte. Einige Male schlug das Federvieh noch mit den Flügeln, ehe der kleine Körper erschlaffte. Aufmerksam betrachtete Tarquinius das Blut, das eigenartige Muster auf den Platten hervorrief.

Romulus sah staunend zu und verfolgte die Laufrichtung der Blutrinnsale mit größerem Interesse als bei jeder anderen Opferhandlung zuvor. Doch er unternahm keinen Versuch, aus den Mustern irgendetwas herauszulesen. Dies wollte er jemandem überlassen, der sich auf so etwas verstand. Mattius sah der Zeremonie mit angehaltenem Atem zu.

»Ostwärts«, murmelte Tarquinius nach längerem Schweigen. »Es fließt gen Osten.«

Romulus war sofort ganz Ohr. »Ein gutes Omen?«, hauchte er.

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Tarquinius’ Gesicht aus. »Ja. Die Geister, die der Menschheit gewogen sind, verweilen im Osten. Von dort stammte einst mein Volk.«

»Und Margiana liegt in dieser Richtung«, fügte Romulus hinzu und spürte, dass eine sonderbare Erregung von ihm Besitz ergriff.

Tarquinius gab ihm mit einem schwachen Kopfnicken recht.

»Wo ist das … dieses Marg …?«, wollte Mattius wissen.

Der Haruspex antwortete darauf nicht, denn er rupfte derweil das Huhn an der Bauchseite, um mit der Prozedur fortfahren zu können. Eine Hand voll Federn ließ er fliegen und beobachtete, wohin die Federn getragen wurden. Die meisten schwebten in Verwirbelungen zu Boden, andere wurden von leichten Luftbewegungen erfasst. Tarquinius behielt diese fliegenden Federn im Blick, wie ein Habicht, der seine Beute ins Auge gefasst hatte. Die schwarzen Federn drehten sich um die eigene Achse und entfernten sich einige Schritte von der großen Statue. Weitere folgten. Einen Herzschlag lang wirkten sie reglos, ehe der Wind auffrischte und sie nach oben wirbelte. Wie von Eigenleben beseelt, schwebten die Federn über den Hügel in Richtung Stadt. Schließlich waren sie nur noch schwer auszumachen, doch ihre Richtung war eindeutig: Osten.

Romulus’ Pulsschlag beschleunigte sich, doch er wagte es nicht, seinen Freund zu unterbrechen.

Tarquinius wurde noch ernster und schweigsamer. Vorsichtig legte er das Huhn so zu Jupiters Füßen, damit er dem Tier den Bauch aufschlitzen konnte, wobei er sorgsam darauf bedacht war, die inneren Organe nicht zu beschädigen. Dann legte er das Messer beiseite und holte mit bloßen Fingern die grünlich schillernden Eingeweide heraus. Sorgfältig studierte er die Beschaffenheit der Darmschlingen. Zu Romulus’ Erleichterung schien der Haruspex zufrieden mit dem zu sein, was er sah, doch er gab nichts von seinen Beobachtungen preis. Leise bewegte er die Lippen, ehe er den Bauch des Huhns weiter öffnete und die Leber heraustrennte. Romulus sah auf einen Blick, dass das Tier gesund gewesen war: Das dunkelrote Organ war nicht krankhaft verändert und wies die natürliche Form und Farbe auf.

Die Leber in der linken Hand, richtete Tarquinius den Blick hinauf zum Himmel und studierte die Wolkenformationen und die Richtung des Windes. »Großer Tinia, nimm diese Opfergabe an«, sprach er gedehnt. »Gewähre zwei ehrfürchtigen Dienern den Segen deiner Weisheit, auf dass wir den besten Weg einschlagen mögen.«

»Wir sind doch drei«, warf Mattius ein. »Ich glaube auch an die Gottheit.«

Romulus’ Miene verdüsterte sich, befürchtete er doch, der Junge könne unabsichtlich die Zeremonie gestört haben.

Doch sein Freund und Mentor reagierte unerwartet gelassen. »Entschuldige«, sagte er zu Mattius gewandt. Dann wanderte sein Blick die Statue hinauf. »Vergessen wir nie den großen Tinia«, fügte er hinzu.

Mattius schien es zufrieden und hockte sich wieder hin.

Romulus bewunderte den Jungen für dessen lebhaften Geist. Nur wenige Erwachsene hätten sich getraut, mitten in einer Zeremonie das Wort zu ergreifen.

Unterdessen drehte und wendete Tarquinius die Leber und betrachtete die Struktur eingehend. Ein wenig unzufrieden wandte er sich dem Herz des Vogels zu und schnitt es auf, um das Blut heraustropfen zu sehen. Als Nächstes untersuchte er den Körper des Huhns, vom Hals bis zum After. Als er geendet hatte, stieß er einen Seufzer aus.

Romulus verlor die Geduld. »Was hast du gesehen?«

»Nicht allzu viel.«

»Aber das Blut lief nach Osten, hast du gesagt. Auch die Federn flogen in dieselbe Richtung, nicht?« Romulus suchte den Blick seines Freundes und spürte, dass erste Anzeichen von Furcht sich seiner bemächtigten.

»Was ein gutes Omen ist«, antwortete Tarquinius.

»Soll das bedeuten, dass wir gen Osten reisen werden?«

Tarquinius erwiderte den Blick. »Das weiß ich nicht. Von Margiana konnte ich nichts sehen.«

»Und irgendetwas von Cäsar?«, brachte Romulus hervor und musste schlucken. »Oder von Fabiola?«

Der Haruspex schüttelte den Kopf, resigniert und unzufrieden mit sich, wie es schien.

Schließlich überwand Romulus seine eigene Zurückhaltung und musterte das Opfertier eine Weile. Doch er sah nichts. Die Enttäuschung niederringend, warf er wieder einen Blick auf Tarquinius.

»Ich sah nichts Schlechtes, und dafür sollten wir dankbar sein.«

»Also nichts über meinen Stiefvater?«, fragte Mattius unruhig.

»Nein«, sagte Tarquinius und war darum bemüht, fröhlich zu klingen. »Aber die Leberschau ließ keinen Schluss darauf zu, wie es mir und Romulus ergehen wird.«

Romulus gab nicht auf, fasste neuen Mut und wies auf das Lamm, das er erstanden hatte und das mit zusammengebundenen Beinen am Boden lag. »Wir haben das hier noch«, bemerkte er.

Schweigend schob der Haruspex die Überreste von Federn und Blut mit einem Fuß zusammen und wandte sich an den Jungen. »Schaff das hier fort von der Statue.« Während der Junge sich daranmachte, den Befehl auszuführen, nahm Tarquinius seinem Freund das Lamm ab und untersuchte es eingehend. Dann nickte er zufrieden und positionierte das Tier so wie zuvor die Henne. Da es das Blut roch, begann es zu blöken und versuchte mit hektischen Beinbewegungen zu entkommen. Doch die Stricke hielten.

»Rasch«, rief der Haruspex, »ehe es zu viel Angst entwickelt.« Romulus ergriff derweil das zuckende Tier und legte den Hals frei für den Schnitt. Jupiter, flehte er, erhöre uns. Wir brauchen deine Hilfe.

Tarquinius wischte die Klinge an seiner Tunika sauber und sprach ein kurzes Gebet. Danach setzte er das Messer kundig an und durchtrennte die Kehle des Lamms. »Wir danken dir für dieses Leben«, wisperte er, während ihm die hellrote Flüssigkeit über die Finger rann und zu Boden troff. Diesmal bildete das Blut jedoch eine Lache und zerlief nicht über den Steinen. »Hat nicht viel zu bedeuten«, erklärte Tarquinius zuversichtlich, während er das Tier auf den Rücken drehte. Schließlich schlitzte er dem Lamm den Bauch auf.

»Sieht gut aus«, meinte Romulus, als die ersten rötlich schimmernden Darmschlingen sichtbar wurden.

Tarquinius grummelte. Schweigend betrachtete er die Gedärme, nahm Form und Farbe in sich auf und drehte die Schlingen mehrmals in der Hand. »Nichts«, bekannte er. Als er Romulus’ besorgten Blick spürte, lachte er leise. »Nur Mut, Leber und Herz sind für gewöhnlich viel aussagekräftiger.«

Romulus schluckte und zwang sich selbst zur Ruhe.

Mit der Spitze der Klinge trennte Tarquinius die Leber heraus, die noch dunkler wirkte als die des Huhns. Aber auch hier keine krankhaften Veränderungen, kein Befall. Erneut hielt der Haruspex die Leber himmelwärts und sprach ein flehentliches Gebet an Tinia. Im Stillen fügte Romulus seine Bitten hinzu und wartete mit angehaltenem Atem, während Tarquinius sich für die Leberschau bereit machte.

Binnen weniger Augenblicke änderte sich die Körpersprache des Sehers. Vor Erstaunen verspannte er sich und sog die Luft scharf zwischen den Zähnen ein. »Deshalb steht ihr beide, Fabiola und du, ständig im Zentrum des Sturms«, brachte er leise hervor. »Also ist doch etwas an den Gerüchten.«

Von Schrecken erfasst, spähte Romulus seinem Freund über die Schulter, ehe auch er begriff. »Es geht um Cäsar?« Über ein Flüstern kam er nicht hinaus. Die Menschen erzählten sich viel auf den Straßen; Romulus wollte nichts zu den Gerüchten beitragen, aber er musste die Wahrheit wissen. »Erkläre mir, was du siehst«, forderte er Tarquinius auf.

»Es stimmt, dass gewisse Leute seinen Tod planen. Denn Cäsar ist nun einmal kein Gott«, lautete die Antwort. Dann taxierte er Romulus mit einem durchdringenden Blick. Ihm war es gleich, ob Cäsar sein Leben verlor, aber bei seinem jungen Freund verhielt sich die Sache anders. In mehr als nur einer Hinsicht.

Romulus verspürte aufkeimende Übelkeit und ballte die Hände zu Fäusten. »Wer sind diese Leute?«

Der Blick des Haruspex schweifte in die Ferne. »Wieder einmal wusste Olenus vor all den Jahren genau, was er sagte. Es ist einfach unglaublich.«

»Dein alter Mentor hatte Visionen, die mit Cäsar zu tun hatten?« Romulus war verblüfft, verspürte jedoch auch ein wachsendes Grauen. »Aber das ist doch schon ein halbes Leben her.«

Tarquinius löste sich aus den Erinnerungen und wandte sich wieder der Leber zu.

Romulus traute sich nicht, seinen Freund weiter zu bedrängen. Viel wichtiger war es jetzt, möglichst jedes Detail aus dem Organ des Lamms zu lesen.

»Viele Männer sind darin verwickelt«, sprach der Haruspex. »Bedeutende und weniger bedeutende Senatoren, ehemalige Anhänger des Pompeius, aber auch alte Gefolgsleute von Cäsar. Ich sehe mehr als fünfzig Verschwörer.«

Romulus sank das Herz. Das könnte die Zusammenkünfte im Lupanar erklären, von denen Mattius gesprochen hatte. Doch von einer Frau war nicht die Rede, was Romulus Hoffnung schöpfen ließ. War es denkbar, dass Fabiola von alledem nichts wusste? Aber das konnte nicht sein, wenn man an den Ort der Versammlungen dachte. Er kaute am Fingernagel des Zeigefingers und versuchte, seine Gefühlswirren unter Kontrolle zu halten. »Wann werden sie zuschlagen?« Wenn die Berichte stimmten, hatte Cäsar vor, binnen einer Woche nach Dacia und Parthia aufzubrechen.

Tarquinius stocherte mit rötlich verfärbten Fingern in der Leber herum, ehe er antwortete. »Morgen, würde ich denken«, sagte er schließlich. »An den Iden des März.«

Romulus hörte das eigene Blut in den Ohren rauschen. »So bald schon? Bist du sicher?«

Der Haruspex schaute erneut hin. »Ja.«

Romulus’ Antwort kam unverzüglich. »Ich muss ihn warnen.«

»Bist du sicher, dass du das willst?«

Tarquinius’ Augen schienen wieder einmal allwissend, und nicht zum ersten Mal fragte Romulus sich, ob Fabiola dem Etrusker je anvertraut hatte, dass sie Cäsar für ihren Vater hielt. Oder hatte er das bei anderer Gelegenheit gesehen? Er war unschlüssig, war sich mit einem Mal nicht mehr sicher. Wusste der Haruspex womöglich auch Genaueres über das Schicksal von Velvinna? Vielleicht war Cäsar tatsächlich ein Vergewaltiger, aber Romulus brachte es nicht fertig, seinen Freund danach zu fragen. Sollte die Antwort anders ausfallen, als er erwartete, könnte ihn das in seinem Handeln beeinträchtigen – ganz gleich, was sein Instinkt ihm mitzuteilen versuchte. Doch er musste handeln, denn sonst würde eine Schar Adliger Cäsar ermorden, da sie ihre ganz eigenen Absichten im Hinblick auf die Republik verfolgten. »Ja«, sagte er dann, »ich bin mir sicher.«

Tarquinius blinzelte und nahm die Entscheidung hin. »Dann begib dich morgen früh zum Domus von Cäsar. Ehe er zum Senat aufbricht.«

»Dort wird es stattfinden, während der Senatsversammlung?«

Der Haruspex nickte ernst.

Unabsichtlich ertastete Romulus mit einer Hand den Dolch am Gürtel. Er würde auch sein Schwert brauchen. Falls nötig, würde er Cäsar mit seinem Leben verteidigen. Das war er seinem Feldherrn und Diktator schuldig.

»Aber da ist noch mehr«, sprach Tarquinius und drängte sich dadurch erneut scharf in Romulus’ Gedanken. »Eine Frau ist darin verwickelt.« Seiner Stimme wohnte ein trauriger Unterton inne.

Von Entsetzen gepackt, starrte Romulus seinen Freund an. Mit zitternden Lippen formte er den Namen Fabiola.

»Es tut mir leid.« Der Haruspex sah wirklich betroffen aus.

Romulus schluckte schwer. Ob seine Zwillingsschwester sich aktiv beteiligen würde, stand dahin, aber Romulus bekam das Bild nicht aus dem Kopf, dass Fabiola mehrmals auf Cäsar einstach. Erschrocken taumelte er einen Schritt zurück.

In diesem Moment kehrte Mattius zu ihnen zurück. »Hab ich was verpasst?«, rief er aufgeregt.

Romulus wandte sich von dem Jungen ab und hatte das Gefühl, von einer schleichenden Lähmung befallen zu sein. »Nichts Wichtiges«, murmelte er. Dann löste er sich aus dieser lähmenden Starre und machte sich auf den Weg. Tarquinius’ Rufe ignorierte er, während er sich eine Schneise durch die Menge der Besucher bahnte.

Wie gewöhnlich beteiligte sich Fabiola kaum an der Debatte, denn nach Ansicht der meisten Verschwörer war sie »nur« eine Frau, auch wenn die Männer sie für ihren Einfallsreichtum und ihre Schönheit bewunderten. Töten war Männersache, hatte ihr einer der Herren bei Gelegenheit leise zugeraunt. Wie wenig du doch Bescheid weißt, antwortete sie im Stillen. Doch in diesem Stadium der Entwicklung war Fabiola bereit zurückzustehen, und so verfolgte sie mit wachem Geist, wie sich das Komplott entwickelte.

Ein Raunen ging durch die Sitzreihen, als Trebonius eintrat. Ein langer Tisch beherrschte die Mitte des Raums, umringt von gut zwei Dutzend Stühlen. Krüge mit Mulsum standen bereit, daneben hatte Fabiola Brot, Obst und Oliven auf der polierten Tischoberfläche arrangiert. Es gab nicht genügend Sitzgelegenheiten für alle Anwesenden, daher hatten die bedeutenderen Persönlichkeiten Platz genommen, während die übrigen Verschwörer entlang der Wand standen. Selbstredend hatte man einen Stuhl für einen Mann wie Trebonius reserviert.

»Na endlich«, murmelte Marcus Brutus und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Auf ein Wort, wenn ich bitten dürfte?«

Trebonius vernahm die Aufforderung, entschuldigte sich bei denen, an deren Stühlen er sich vorbeizwängen musste, und nahm neben Marcus Brutus Platz, der dem Politiker sogleich etwas ins Ohr flüsterte.

Fabiola wandte sich ab, um sich ihre Erheiterung nicht anmerken zu lassen. Obwohl Brutus einer der Letzten gewesen war, die sich der Sache angeschlossen hatten, fühlte er sich inzwischen als der Rädelsführer und tat so, als sei dies nie anders gewesen. Kaum merklich nickte sie Benignus zu, der vor der Tür Wache halten sollte, damit niemand heimlich lauschen konnte, und drückte leise die Tür zu. Da sie unmittelbar an der Tür kaum auffiel, nahm sie sich die Zeit, die versammelten Männer zu mustern. Servius Galba, ein kleiner Mann mit hervorquellenden Augen, saß neben seinem Gefährten Lucius Basilus, einem breitschultrigen, stiernackigen Mann. Beide hegten Groll gegen den Diktator, und deshalb hatten sie sich der Sache auch so schnell verschrieben. Galba hatte das Amt des Konsuls knapp verfehlt, als Cäsar den Rubikon überschritt, und Basilus war es nicht vergönnt gewesen, Statthalter einer Provinz zu werden, da man ihm zwielichtiges Geschäftsgebaren vorhielt. Fabiola mochte weder den einen noch den anderen, aber der Zorn, der diese beiden Männer antrieb, rechtfertigte ihr Erscheinen.

Gaius Cassius Longinus, ehemals Legat unter Cäsar, war Fabiola das erste Mal vor fünf Jahren anlässlich eines Banketts begegnet. Damals hatte sie ihn nach Einzelheiten hinsichtlich der Schlacht von Carrhae gefragt, da Longinus sich mit dem Rest der Armee nach Syrien hatte zurückziehen können. Durch ihn hatte Fabiola erstmals von all den furchtbaren Dingen gehört, die Crassus’ Armee befallen hatten. Als der grauhaarige Soldat erfuhr, dass Romulus unter Crassus gedient hatte, war er darum bemüht, Fabiola Mut zu machen, da immerhin die Aussicht bestand, dass Überlebende nach der Schlacht in Gefangenschaft geraten waren. Damals hatte sie sich über das Mitgefühl des Mannes gefreut. Als sie nun seinen Blick einfing und ihm ein Lächeln schenkte, wurde sie mit einem höflichen Nicken belohnt. Ich muss ihn Romulus vorstellen, dachte sie. Ein stechendes Schuldgefühl durchzuckte sie. Falls wir je wieder zueinanderfinden. Doch Fabiola schob den unliebsamen Gedanken beiseite. Mit derlei Dingen wollte sie sich später beschäftigen. Jetzt musste sie sich auf das konzentrieren, was unmittelbar anstand.

Die Verschwörer waren nun so zahlreich vertreten, dass Fabiola Hoffnung schöpfte: Der Erfolg war greifbar nah. Vermutlich würden sich nur wenige trauen, den ersten Stoß zu machen, aber sie würden mitmachen, sobald ein oder zwei beherzte Männer die Führung übernahmen. Wie eine Meute Hunde, die sich auf den Schwächsten zuerst stürzten. Hässlich, aber wirkungsvoll. Cäsar würde sich nicht verteidigen können, denn in der Öffentlichkeit trugen die Mitglieder des Adels unter ihren Togen keine Waffen. Da machte der Diktator keine Ausnahme. Antonius und andere Getreue waren von den Gerüchten, die im Umlauf waren, beunruhigt und legten Cäsar nahe, die Leibwächter aus Hispania erneut zu rekrutieren. Doch der Diktator hatte abgelehnt, mit dem Hinweis, er wolle nicht in ständiger Angst leben und sich nicht dauernd um Schutzmaßnahmen kümmern.

Verachtung erfüllte Fabiola. Ob diese Weigerung nun mit Cäsars Arroganz zu tun hatte oder eher mit der Überzeugung, keiner hege Groll gegen ihn, da er den Frieden wiederhergestellt und Reformen auf den Weg gebracht hatte – sie vermochte es nicht zu sagen. Was auch immer die Gründe für die Entscheidung des Diktators waren, er würde leichte Beute für diesen Kreis aus Verschwörern.

»Ihr Herren«, sagte Brutus und klopfte mit den Knöcheln der rechten Hand auf den Tisch. »Wenn wir dann beginnen könnten?«

Sämtliche Gespräche verstummten. Fabiola wartete ab, von Anspannung durchdrungen. Sie sehnte sich stärker als jeder andere im Raum nach Cäsars Tod.

»Während unserer letzten Versammlung kamen wir darin überein, dass sich die Iden des März geradezu anbieten«, fasste Brutus die letzte Sitzung zusammen.

»Die Iden? Das ist ja schon morgen«, sagte ein rundlicher Senator und blickte sich ein wenig beunruhigt um.

Hier und da setzte sich nervöses Auflachen am Tisch fort. »Gratuliere, sehr gut erkannt«, erwiderte Brutus in scharfem Ton. Dann starrte er einen nach dem anderen an, die ihm gegenübersaßen. »Die Zeit ist vorangeschritten, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir uns zu dieser Sache verpflichtet haben.«

Die Männer schwiegen.

Marcus Brutus lehnte sich zufrieden auf seinem Stuhl zurück. Niemand würde es wagen, jetzt noch zu kneifen.

»Cäsar ist seit einigen Tagen unpässlich«, warf einer aus der Reihe ein. »Gut möglich, dass er gar nicht zur Senatsversammlung erscheint.«

»Es gibt viele wichtige Tagesordnungspunkte, die besprochen werden müssen, ehe Cäsar nach Dacia aufbricht«, ließ sich Longinus mit tiefer Stimme vernehmen. »Diese Debatten wird er nicht verpassen wollen.«

»Der Mann ist versessen auf Arbeit«, pflichtete Trebonius ihm bei. »Da müsste er schon halb tot sein, sonst wird er kommen, verlasst euch drauf.«

»Sollten wir nicht morgen jemanden zu ihm schicken, um sicherzugehen?«, schlug Basilus vor.

»Gute Idee«, rief Marcus Brutus. »Freiwillige vor!«

Ehe jemand etwas erwidern konnte, war aus dem Korridor eine vertraute Stimme zu vernehmen. »Wo ist Fabiola?«

Fabiola drehte sich der Magen um.

Sie war nicht die Einzige, die wusste, wer diese volltönende Stimme besaß. Die versammelten Senatoren tauschten Blicke, wie kleine Jungen, die beim Diebstahl ertappt wurden.

Benignus draußen vor der Tür räusperte sich. »Ihr wünscht, Herr?«

»Ist sie dort drin?«, verlangte Decimus Brutus. »Antworte mir!«

»Ja, Herr.« Der hünenhafte Sklave duckte sich unter Brutus’ spürbarem Zorn.

»Tritt beiseite!«

Fabiola bewegte sich von der Tür fort, die Augenblicke später aufgerissen wurde. Brutus trat ein, mit düsterer Miene. Dann suchte er Fabiolas Blick, die den Blick erwiderte. »Mein Liebster«, begann sie zaghaft und wusste nicht, was sie sagen sollte. »Welch Überraschung.« Ohne weiter auf sie einzugehen, blickte Decimus Brutus sich in dem Raum um. Das Erstaunen angesichts der Schar der Versammelten konnte er nicht verbergen. Rang und Würde jedes Einzelnen verschlugen ihm schier den Atem. Manch einer mied Brutus’ Blick, andere wie Marcus Brutus, Longinus oder Trebonius indes sahen den Neuankömmling gefasst an.

»Wir haben dich schon vermisst«, begann Marcus Brutus in jovialem Ton.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, forderte Brutus und wandte sich erneut Fabiola zu.

»Ich denke, das wisst Ihr nur zu gut«, lautete Trebonius’ Antwort.

Eine flüchtige Röte huschte über Brutus’ Wangen. »Ihr habt vor, Cäsar zu ermorden?«

»Wir werden die Republik von einem Despoten befreien«, betonte Longinus selbstsicher. »Auf dass die Dinge wieder so werden, wie sie einst waren!«

Viele Männer gaben murmelnd und raunend ihre Zustimmung.

Stumm musterte Decimus Brutus die Verschwörer eine Weile. »Verstehe«, sagte er dann leiser.

»Sieh doch, wie viele sich hier eingefunden haben«, versuchte Marcus Brutus ihm die Sache schmackhaft zu machen. »Das ist keine Versammlung von Irrsinnigen. Hier sitzen Herren aus allen politischen Lagern. Was uns eint, ist unser Hass auf alle Spielarten der Tyrannei.«

Decimus Brutus starrte seinen Namensvetter an. »Tyrannei?«

Der Tonfall ihres Geliebten ging Fabiola unter die Haut. Schwangen da Wehmut und unverbrüchliche Treue einem Mann wie Cäsar gegenüber mit? Vom Verstand her schien Brutus den Verschwörern zuzuneigen, doch in seinem Herzen litt er Qualen. Seine Gewissensbisse riefen Unbehagen in Fabiola hervor.

»So ist es, Tyrannei«, bekräftigte Marcus Brutus. »Auf diese Weise herrscht Cäsar über die Republik. Was ist aus dem Senat geworden, frage ich dich, mein Freund? Die altehrwürdige Versammlung ist nur noch eine leere Hülle. Was sind wir in den Augen des Diktators? Leicht zu beeinflussende, machtlose Figuren.«

Wütende Bemerkungen machten die Runde. Alle gaben dem Wortführer Marcus Brutus recht.

Fabiolas Liebhaber seufzte.

O Mithras, dachte sie. Überzeuge ihn von unserer Sache. Sie trat an Brutus’ Seite. »Du weißt, dass es wahr ist, mein Geliebter«, säuselte sie. »Die Machtfülle ist Cäsar zu Kopf gestiegen.«

»Die Auguren sehen böse Vorzeichen für den morgigen Tag«, sagte Decimus Brutus leise. »Während die Menschen auf den Straßen Cäsar mit dem Titel König anrufen … als König von Rom.« Er schüttelte den Kopf.

»Werdet Ihr Euch uns anschließen?«, wandte sich Trebonius direkt an ihn.

Brutus nagte an der Unterlippe, und der Widerstreit seiner Gefühle deutete sich auf seinem Gesicht an. Fabiola wagte kaum zu atmen, so angespannt war sie.

Unterdessen hatte Marcus Brutus den Stuhl zurückgeschoben und war aufgestanden. »Unsere Vorfahren befreiten einst diese Stadt von dem letzten Tyrannen. Die Zeit ist gekommen, diese schwere und schmerzliche Aufgabe erneut in Angriff zu nehmen. Es ist unsere Pflicht, uns dieser Aufgabe zu verschreiben«, schloss er feierlich.

Es herrschte langes Schweigen.

Fabiola brannte es auf der Zunge, sich einzubringen; sie wollte ihren Geliebten weiter von der Rechtmäßigkeit der Sache überzeugen, aber sie hielt sich zurück. Sosehr sie Brutus auch im Kreise der Verschwörer wissen wollte, so blieb es doch allein seine Entscheidung. Auch die anderen wussten dies – das spürte sie –, aber würden die strengen Moralvorstellungen ihres Liebhabers letzten Endes über die Treue gegenüber Cäsar triumphieren?

Marcus Brutus streckte seinem Namensvetter die rechte Hand entgegen. »Was sagst du, mein Freund?«

Die nachfolgende Pause währte nur kurz, dann umschloss Decimus Brutus den Unterarm seines Gegenüber mit der Hand. »Ihr könnt auf mich zählen. Für das Wohlergehen der Republik.«

Überall atmeten die Verschwörer erleichtert auf, Fabiola fiel eine Zentnerlast vom Herzen. Zu diesem späten Zeitpunkt durften die Eingeweihten nicht zulassen, dass ihre Deckung in letzter Sekunde aufflog. Falls Decimus Brutus sich geweigert hätte, wäre er ein Mann des Todes gewesen, so viel stand für Fabiola fest.

»Wann soll es geschehen?«, erkundigte sich der Neuankömmling.

»Morgen«, erwiderte Marcus Brutus selbstbewusst. »Während der Senatsversammlung.«

Fabiolas Geliebter nahm die Information gefasst auf, er blinzelte nicht einmal. »Verstehe«, meinte er. »Aber Cäsar fühlt sich nicht wohl, wie ich hörte. Seid ihr sicher, dass er erscheinen wird?«

»Es könnte sein, dass er der Ermunterung bedarf«, sagte Longinus. »Wir haben uns vorhin gefragt, wer ihm gleich morgen früh einen Besuch abstatten könnte …«

Die Worte hingen in der Luft, eine Aufforderung, die gleichsam mit Händen zu greifen war.

»Also gut, ich mache es«, sagte Decimus Brutus und reckte entschlossen das Kinn vor.

»Seid Ihr sicher?«

Er nickte energisch.

»Sehr gut«, sagte Marcus Brutus mit einem Lächeln. »Die Übrigen werden sich früh im Senat einfinden. Dafür gibt es einen triftigen Grund: Longinus’ Sohn wird morgen seine Toga empfangen.«

»Sollen wir ihn angreifen, sobald er auftaucht?«, überlegte Basilus.

»Nein, eher nicht. Auf offener Straße soll es niemand mitbekommen«, warf Longinus ein. »Der Tyrann soll erst aus seiner Sänfte steigen und den Senat betreten.«

»Ich werde unmittelbar hinter ihm sein«, bot sich Cimber an, ein ehemaliger Republikaner. »Mit der Bitte, er möge meinem Bruder die Rückkehr nach Italia gestatten.«

»Wir könnten uns um ihn scharen und alle dieselbe Bitte an ihn herantragen«, fügte Marcus Brutus hinzu. »Dadurch könnten wir ihm seinen Argwohn nehmen.«

»Und dann zücken wir unsere Waffen«, schlug Longinus mit bösem Grinsen vor. Vor aller Augen öffnete er das lange hölzerne Kästchen, in dem er für gewöhnlich seinen Stilus aufbewahrte. An diesem Tag ruhte in dem Kästchen indes ein Dolch mit Elfenbeingriff. Longinus nahm die Stichwaffe heraus und stieß damit energisch in die Luft. »Bringen wir die Sache zu Ende.«

Die Augen aller Anwesenden waren auf die geölte Klinge gerichtet, niemand sagte ein Wort. Nicht einer äußerte Bedenken oder warnte vor den Folgen.

»Was ist mit Antonius?«, fragte Brutus Augenblicke später. »Er wird wohl kaum zusehen, während Cäsar niedergestochen wird. Sollen wir auch ihn töten?«

Longinus’ Augen verengten sich. »Wieso nicht? Er ist ein hochnäsiger Bastard.«

»Gute Idee«, meinte Galba. »Nur die Götter wissen, wie er reagieren wird, wenn wir Cäsar zu nahe treten.« Antonius war überall für seine ungestüme, aufbrausende Art bekannt.

Danke dir, o Mithras, dachte Fabiola. Freude erfüllte sie. Dann bin ich gleich zwei Ungeheuer im Handumdrehen los.

»Nein«, erwiderte Marcus Brutus mit lauter Stimme. »Wir sind keine Bande von Dieben. Die Sache ist zum Wohl der Republik. Sobald Cäsar tot ist, werden freie Wahlen stattfinden, und der Senat wird wieder Entscheidungen treffen, wie es immer schon war. Antonius wird dagegen nichts einzuwenden haben.« Er schaute sich bedeutungsvoll im Raum um, auf der Suche nach Stimmen, die es wagen würden, ihm zu widersprechen. Keiner hielt dagegen, nur wenige brachten den Mut auf, Marcus Brutus’ Blick lange standzuhalten.

»Wenn Ihr meint«, sagte Longinus schließlich, doch Zweifel lagen in seiner Miene.

»Ja, das meine ich«, ließ sich Brutus vernehmen. »Aber wir brauchen jemanden, der Antonius ablenkt. Vielleicht in ein Gespräch verwickelt, draußen vor der Senatsversammlung.«

»Das kann ich übernehmen«, sagte Decimus Brutus.

»Du wirst dich demnach nicht direkt an der Tat beteiligen?«, wollte Marcus Brutus wissen.

»Es mag sein, dass es richtig ist, Cäsar zu töten, aber das heißt noch nicht, dass ich bereit bin, ihm eine Klinge zwischen die Rippen zu stoßen.«

»Verstehe«, meinte sein Namensvetter. »Also gut.«

»Wartet«, schaltete sich Trebonius ein. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Ihr und Antonius im Streit liegt.«

»Das ist richtig«, antwortete Decimus Brutus mit selbstgefälliger Miene. »Daher ist es an der Zeit, ein Zeichen der Aussöhnung zu setzen.«

Longinus hatte dafür nur ein Fluchen übrig. »Antonius wird Euch nie vergeben, wenn er erfährt, warum Ihr ihn aufgehalten habt.«

Brutus stieß ein bitteres Lachen aus. »Was kümmert es mich? Er muss eben damit leben, dass er Cäsar hätte retten können, wenn ich ihn nicht in ein Gespräch verwickelt hätte.«

In diesem Moment begriff Fabiola, welche Narben ihre Affäre mit Antonius bei ihrem Liebhaber hinterlassen hatte. Natürlich verbarg er seine Gefühle, aber sie kannte ihn gut genug. Vorsichtig streckte sie die Hand nach ihm aus. »Tut mir leid«, wisperte sie.

Brutus nickte ihr kaum merklich zu, ein schwacher Trost für Fabiola. Da sie seine Gefühle für gewöhnlich recht gut zu deuten vermochte, ahnte sie, dass er innerlich zerrissen war: Die Entscheidung, den Verschwörern beizutreten, würde ihn für den Rest seines Lebens beschäftigen. Sein Zorn auf Antonius war zwar echt, aber in diesem Moment nichts weiter als ein Reflex. Im Grunde ging alles zu schnell für Brutus; die Dinge entglitten ihm, er konnte nicht Schritt halten und hatte nicht mehr die Zeit, in Ruhe das Für und Wider zu überdenken.

»Also ist es beschlossene Sache. Mein Namensvetter hier wird Cäsar überreden, der Senatsversammlung beizuwohnen, später wird er Antonius aufhalten«, fasste Marcus Brutus das Vorhaben zusammen, ehe er mit Eifer auf die Tat selbst zu sprechen kam. »Sobald der Tyrann hereinkommt, wird Cimber ihn ansprechen und ihn um Gnade für den Bruder ersuchen. Dann treten wir hinzu und beteiligen uns zunächst an der Diskussion.«

»Auf welches Zeichen sollten wir uns einigen?«, brachte Longinus vor. »Brauchen wir nicht ein Losungswort, damit jeder weiß, wann wir zuschlagen?«

»Ich werde ihm die Toga von der Schulter reißen«, schlug Casca vor, ein rundlicher Mann mit gerötetem Gesicht. »Damit wir besser zielen können.«

Die Versammelten gaben ihre Zustimmung. Fabiola konnte es immer noch nicht fassen, dass ihr lange gehegter Traum sich endlich erfüllen würde. Beseelt schloss sie die Augen und dankte sowohl Mithras als auch Jupiter von ganzem Herzen. Mutter wird gerächt werden. Morgen schon.

Aber was ist mit Romulus? Zweifel keimten auf und jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Was ist, wenn er doch recht hat und du nicht?, vernahm sie ihre innere Stimme.

Rücksichtslos schob sie diese Gedanken beiseite. Tolerieren würde sie nur einen Weg: Cäsar war der Schuldige, und am kommenden Tag würde er für seine Untat bezahlen.

27. KAPITEL:
DIE IDEN DES MÄRZ

Zunächst überlegte Romulus, ob es nicht klüger sei, auf direktem Weg zum Lupanar zu gehen, um seine Schwester zur Rede zu stellen. Nachdem der erste Schreck verflogen war, hatte ihn angesichts Fabiolas Berechnung ein kalter Zorn erfasst. Natürlich musste er zugeben, dass es ihn kaum überraschte, wenn seine Schwester einen einmal gefassten Plan auch durchzog. Ihre gemeinsame Mutter hatte einen überstarken Willen gehabt, um das Leben, das ihr nichts als Qualen bereitete, überhaupt überstehen zu können: Velvinnas Blut strömte durch Fabiolas Adern, ergo durch seine. Ihre Mutter hatte stets versucht, das Beste für ihre Kinder zu tun, und Romulus ahnte, dass er wohl nie ausgehalten hätte, was sie an Gewalt und Schmach hatte erdulden müssen. Seine Zwillingsschwester indes hatte ihre körperlichen Reize willentlich eingesetzt – zumindest in den letzten Jahren – und hatte es mit Männern getrieben, um diese zu manipulieren. Trotzdem hielt Romulus es für denkbar, dass all die Jahre seiner Schwester geschadet hatten – wohl nicht körperlich, aber in ihrem Denken. Womöglich rührte ihre rücksichtslose, fast verschlagene Art daher. Rachepläne zu schmieden war vermutlich ihre einzige Möglichkeit gewesen, um überhaupt zu überleben, schlussfolgerte Romulus.

Doch nach wie vor rechtfertigte all das nicht, den wichtigsten Politiker der Republik zu ermorden. Solange Cäsar nicht zugab, Velvinna vergewaltigt zu haben, woher wollte Fabiola dann tatsächlich Gewissheit haben? Sie konnte es schlichtweg nicht wissen, sondern nur vermuten, und daher war Romulus einfach nicht bereit, einen Mann auf Verdacht hin zu töten. Zumal ihm dieser Mann die Freilassung gewährt hatte. Romulus konnte nicht zulassen, dass seine Schwester und eine Gruppe verstimmter Adliger einen Mord begingen.

Schließlich kam er zu dem Schluss, dass es sogar recht riskant war, Fabiola zu diesem Zeitpunkt aufzusuchen. Wer vermochte schon zu sagen, wie weit der Plan gediehen war? Wenn sie tatsächlich bereit war, den letzten Schritt zu gehen, dann würde sie sich auch nicht mehr von ihrem Bruder aufhalten lassen. Den Schlägern draußen vor dem Lupanar war es ohnehin gleichgültig, wer er war. Er wollte nicht mit durchtrennter Kehle in der Gosse liegen, daher schluckte er seinen Zorn hinunter und beschloss, Tarquinius um Rat zu fragen.

Sobald er in der Unterkunft der Veteranen angekommen war, machte er sich auf die Suche nach Secundus. Der einarmige Exlegionär war der Pater des Mithräums und damit der Anführer von mehr als fünfzig hartgesottenen Männern, die viele Jahre in den Legionen gedient hatten. Inzwischen mochte Romulus den nachdenklichen Mann mittleren Alters, der oft lieber zuhörte als selbst zu reden. Wenn Secundus dann allerdings etwas sagte, so waren seine Worte weise. Manchmal erinnerte der Pater ihn an Tarquinius. Anfangs war Romulus nicht überrascht gewesen, als er erfuhr, dass die beiden einander kannten. Schließlich fand er Secundus im großen Innenhof des Gebäudes.

»Oh, gut, dass du kommst.« Secundus lächelte. »Ist Tarquinius bei dir?«

»Nein«, erwiderte Romulus und wusste nicht, wie er beginnen sollte. »Er ist noch am Tempel auf dem Kapitolinischen Hügel.«

Secundus musterte ihn fragend.

Schließlich vertraute Romulus sich dem Mann an. Er erzählte von dem Opferhuhn und dem Flug der Federn gen Osten, von dem Lamm, das er gekauft hatte. Dann kam er auf Tarquinius’ Bedenken zu sprechen, als er die Leber gedeutet hatte.

Secundus setzte sich kerzengerade hin. »So ist Cäsar also wirklich in Gefahr?«

»Das denkt zumindest Tarquinius. Es soll morgen während der Senatsversammlung geschehen«, erklärte Romulus mit gedämpfter Stimme. »Aber dazu werde ich es nicht kommen lassen. Cäsar muss gewarnt werden.«

»Er braucht Schutz«, bekräftigte der Veteran. »Was hat er sich bloß dabei gedacht, die Leibwachen aus Hispania zu entlassen?«

»Deshalb komme ich ja zu dir«, sagte Romulus. »Ich dachte, vielleicht könnten deine Leute helfen.«

»Gewiss könnten sie das.«

Romulus war erleichtert und unterhielt sich eine Weile mit dem Pater des Mithräums. Gemeinsam überlegten sie, auf welche Weise sie die ehemaligen Legionäre am kommenden Morgen zum Schutz des Diktators abstellen könnten. Zuletzt einigten sie sich, dass es das Beste wäre, die Sänfte zu umstellen, ehe Cäsar vor dem Senat ausstieg. Die Präsenz der Veteranen würde höchstwahrscheinlich einige der Verschwörer abschrecken. Sollten sie dennoch angreifen, würden sie einen hohen Preis bezahlen, denn weichen würden Secundus’ Männer nicht. Außerdem waren Politiker nicht imstande, Veteranen der Armee aufzuhalten.

Einige Zeit später kehrte auch Tarquinius zurück, was Romulus sogleich zu der Frage veranlasste, ob sein Freund noch mehr in den Organen des Lamms gesehen hatte. Wieder regte sich das Schuldgefühl, als er an Brennus dachte, den er während der letzten Tage fast vergessen hatte. Doch der Haruspex ließ durchblicken, er habe nichts Wichtiges mehr entdecken können. Romulus’ schlechtes Gewissen, bei der Leberschau nicht auch an den Gallier gedacht zu haben, setzte sich in seinen Gedanken fest, und doch musste er den Kopf freibekommen, denn die Ereignisse des kommenden Tages wogen schwerer als die Sorge und der Kummer eines Einzelnen.

»Geht es dir gut?« Echte Besorgnis zeichnete sich auf dem vernarbten Gesicht des Etruskers ab.

Romulus war nicht zum Reden zumute. »Ich muss mich ausschlafen, das ist alles.«

»Aber du wirst Cäsar warnen?«

»Natürlich«, entgegnete er ein wenig schroff. »Würdest du das etwa nicht tun?«

Tarquinius schüttelte kaum merklich den Kopf. »Es steht mir nicht zu, mich in das Schicksal eines anderen zu drängen. Außerdem hat Rom meinem Volk zu viele schreckliche Dinge angetan, daher verspüre ich nicht den Wunsch, einem Vertreter Roms zu helfen.«

»Das war vor Hunderten von Jahren.«

»Ich habe eine unmittelbare Verbindung mit der Vergangenheit«, erwiderte Tarquinius traurig. »Dank der Römer bin ich der letzte Haruspex.«

»Verstehe, tut mir leid«, meinte Romulus, und tatsächlich hatte er in der zurückliegenden Zeit immer besser begriffen, warum sein Freund Rom mit zwiespältigen Gefühlen, ja sogar mit Hass begegnete. Gleichwohl machte der Haruspex keinerlei Anstalten, Romulus davon abzubringen, den Diktator zu warnen. Trotz der widerstreitenden Gefühle blieb Tarquinius seinen Überzeugungen treu. Im Gegenzug bestärkte es Romulus, es seinem Freund in dieser Hinsicht gleichzutun. Und während er über Cäsar, Fabiola und seine Beziehung zu beiden nachdachte, erschrak er bei Tarquinius’ folgenden Worten – obwohl er damit hatte rechnen müssen.

»Bediene dich deiner eigenen Kräfte, um derlei Dinge auszuloten.«

»Nein«, wiegelte Romulus ab, obwohl er wusste, dass er Tarquinius mit seiner Weigerung enttäuschen würde. »Es tut mir leid, aber in die Zukunft zu schauen ist nichts für mich.«

Tarquinius lächelte nachsichtig. »Ein Mensch kann nur so sein, wie er sein soll. Freundlich. Loyal und tapfer. Ein wahrer Soldat. Das ist mehr als genug.«

Verlegen und stolz zugleich warf Romulus ihm einen dankbaren Blick zu. Also würde er weiter dem Ruf seines Herzens folgen. Morgen wollte er Cäsar warnen, um den Mord abzuwenden. Dann gedachte er, Fabiola die Meinung zu sagen. Aber trotz ihrer Pläne war ihm sehr daran gelegen, sich wieder mit seiner Schwester zu vertragen. Es sollte kein böses Blut zwischen ihnen geben.

Was, wenn sie doch recht hat?, fragte ihn seine innere Stimme. Wenn Cäsar deine Mutter vergewaltigt hat, fragte diese Stimme, verdient er dann nicht den Tod?

Er hat es aber nicht getan, versuchte Romulus sich einzureden. Zu diesem Schlag Mann gehört er nicht.

Mit diesen Gedanken verabschiedete er sich von Tarquinius und Secundus. Draußen wartete Mattius wie ein treuer Welpe auf ihn. Romulus trug dem Jungen auf, in der Dämmerung zum Domus zurückzukehren. Natürlich wusste der Straßenbengel nicht, was der Haruspex gesehen hatte, und daher wich Romulus den Fragen aus und erklärte, er sei früher gegangen, da er sich nicht wohlgefühlt habe. Einem Jungen konnte und durfte er sich nicht anvertrauen, dafür war die Mission zu heikel. Mattius war zwar treu, aber immer noch ein Kind.

Nachdem Romulus kurze Zeit darauf das Mithräum aufgesucht hatte, allerdings ohne Ergebnisse, zog er sich in seine kleine Kammer zurück. Der Nachmittag neigte sich dem Abend zu, schließlich brach die Dunkelheit herein. Zeit für den jungen Römer, etwas Schlaf nachzuholen, ehe der Morgen graute.

Die Iden des März.

Romulus’ Träume waren lebhaft und beunruhigend. Cäsar, Fabiola und Tarquinius tauchten in einer Reihe beängstigender Sequenzen auf, die von Gewalt und Orientierungslosigkeit geprägt waren. Unruhig warf Romulus sich von einer Seite auf die andere. Als er dann schweißgebadet aufwachte, vermochte er sich kaum an ein Detail zu erinnern, wusste indes noch, wen er im Traum gesehen hatte. Für gewöhnlich fragte er Tarquinius, wenn es um Albträume ging, an diesem Tag jedoch nicht. Bis ins Mark erschüttert, begab er sich ins Freie, weil er schauen wollte, welche Stunde es war. Es war noch dunkel, doch auf dem gepflasterten Innenhof hatten sich bereits Secundus’ Männer eingefunden, bereit für den Kampf. Unter ihren Mänteln trugen sie Kettenhemden, doch auf die bronzenen Helme und schweren Scuta hatten sie verzichtet, um auf den Straßen nicht aufzufallen.

Romulus fasste neuen Mut, als er in die Mienen der Veteranen blickte, und kehrte zurück in seine Unterkunft. Dort legte er den Gürtel an, an dem Gladius und Dolch befestigt waren, aber er verzichtete auf ein Kettenhemd und griff auch nicht nach dem Schild. Allein die Waffen würden Argwohn von Cäsars Wachen hervorrufen, er durfte aber nicht scheitern. Zuletzt schmückte er sich mit den beiden Phalerae, die er an seiner Tunika befestigte. Diese Auszeichnungen – sein ganzer Stolz – sollten ihm eine Audienz beim Diktator gewähren. Womöglich erinnerte sich Cäsar sogar, dass sie einander gleich bei mehreren Anlässen begegnet waren. Und falls Cäsar sich erinnerte, würde er die Warnung des jungen Mannes womöglich nicht in den Wind schlagen.

Romulus war nicht erstaunt, als er den Haruspex beim Eingang sah. Er hatte sich die Streitaxt über die Schulter gehängt. Romulus war gerührt angesichts der Treue seines Freundes. Wie Tarquinius auch immer zu Cäsar und Rom stehen mochte, er würde seinem Kameraden zur Seite stehen.

»Viel Erfolg.«

»Danke«, erwiderte Romulus. »Hoffen wir das Beste.«

»Und Fabiola?« Es war das erste Mal, dass der Haruspex den Namen von Romulus’ Schwester nach der Leberschau in den Mund nahm.

»Ich werde kein Wort über sie verlieren. Aber wer vermag schon zu sagen, was geschehen wird, wenn die Verschwörer gefangen genommen werden?« Romulus ließ ein Achselzucken folgen. »Überlassen wir es den Göttern. Vielleicht ist es mir vergönnt, die Angelegenheit später mit ihr zu regeln.«

Tarquinius’ dunkle Augen waren unergründlich. »Wir sehen uns bei den Bauten des Pompeius.«

Rasch umgriffen sie einander an den Unterarmen, ehe Romulus die Tür aufzog. Er trat hinaus in die Kühle der frühen Morgenstunden und entdeckte Mattius im Zwielicht. Schweigend zogen sie los, doch es dauerte nicht lange, bis der Junge es vor Neugier nicht mehr aushielt.

»Wohin gehen wir?«

»Zu Cäsars Domus.«

Mattius’ Augen weiteten sich. »Wieso? Hat Tarquinius gestern doch etwas Wichtiges gesehen?«

»Ja, hat er.« Doch Romulus führte das nicht weiter aus.

Er brauchte es auch nicht. Die Gerüchteküche brodelte ohnehin, und obwohl Mattius noch ein halbes Kind war, schnappte er so manches auf den Straßen auf. »Jemand will Cäsar töten. Darum geht es doch, oder?«, fragte er aufgeregt. »Wieso gehst du sonst so früh zu seinem Haus, noch dazu mit deinem Schwert?«

Romulus musste grinsen, auch wenn ihm gar nicht danach zumute war. »Dir entgeht wohl nichts, wie?«

»Wusste ich’s doch!«, entfuhr es Mattius. Dann schwieg er einen Moment. »Und nur du und ich … nur wir verteidigen ihn?«

Romulus hörte das Zittern in der Stimme des Burschen. Mattius hatte Angst, und trotzdem hielt er ein rostiges Küchenmesser in der Hand, das er offenbar stets unter der löchrigen Tunika trug. Romulus bewunderte den Jungen für dessen Mut. Einem Straßenjungen wie Mattius war es gleich, wer in Rom herrschte und ob ein Mann wie Cäsar lebte oder starb. Er war nur aus einem einzigen Grund hier: Er wollte treu zu seinem großen Freund stehen. Romulus hielt inne. »Du hast wirklich Mut, Junge, aber ich verspreche dir, dass du nicht zu kämpfen brauchst.« Er klopfte dem Burschen auf die knochige Schulter. »Die Veteranen kommen, auch Tarquinius.«

»Oh, gut«, erwiderte der Kleine erleichtert. »Aber ich werde trotzdem auf der Hut sein.«

Romulus verbarg sein Lächeln; wann immer er den Straßenlümmel sah, musste er an früher denken. War er nicht auch so gewesen, so wagemutig und vorlaut?

Kurze Zeit später erreichten sie Cäsars Domizil, ein palastartiges Gebäude auf dem Palatin. Die Sonne ging gerade auf und ließ die Fassade des Domus erahnen: Die jüngsten Baumaßnahmen verstärkten beim Betrachter den Eindruck, man stehe vor einem Tempel, nicht vor einem Wohnhaus. Die Arbeiten waren noch lange nicht abgeschlossen, und beinahe die gesamte Hausfront war eingerüstet; die Arbeiter würden jeden Moment eintreffen und weiter an der Fassade arbeiten. Der Gerüste wegen sahen die Wachen die beiden erst im letzten Moment.

»Halt!«, rief einer der vier Soldaten, die vor einer massiven, eisenbeschlagenen Tür standen. »Erklärt euch.«

»Romulus, Veteran der 28. Legion, und Mattius, ein Junge vom Kapitolinischen Hügel«, antwortete Romulus und trat aus den Schatten der Baugerüste.

Der Wächter verzog verächtlich den Mund. »Und was willst du hier?«

Romulus drehte sich so, dass die Phalerae an seiner Tunika gut zur Geltung kamen und im Schein der Fackeln funkelten. Es erfüllte ihn mit Befriedigung, als er sah, dass der wachhabende Soldat große Augen machte. Nur wenige Legionäre bekamen zwei goldene Auszeichnungen. Romulus fehlte nur noch die Corona Muralis in der Sammlung erstrebenswerter Auszeichnungen. »Ich möchte Cäsar sprechen«, sagte er mit fester Stimme.

»Zu dieser Stunde?«, warf ein zweiter Wächter schroff ein. »Wir haben noch nicht mal die Hora Prima.«

»Aber es ist sehr dringend.«

»Das kann ja jeder sagen«, entgegnete der erste Wächter. »Macht, dass ihr verschwindet. Versucht es heute Nachmittag noch mal, dann habt ihr vielleicht mehr Glück.«

»So lange kann ich nicht warten.«

Die Wachen tauschten ungläubige Blicke, ehe der erste Soldat sein Pilum auf Romulus’ Brust richtete. »Schlage vor, du und dein kleiner Freund, ihr verabschiedet euch jetzt, haben wir uns verstanden?«

Romulus wich kein Stück weit zurück. »Sagt Cäsar, der ehemalige Sklave, der den äthiopischen Stier getötet hat, verlangt Einlass. Der Mann, dem er einst die Manumissio gewährte.«

Romulus strahlte so viel Gelassenheit und Selbstsicherheit aus, dass die Wachen einen Moment sprachlos waren. Verwirrt blickten sie einander an und wirkten überfordert. Schließlich ging einer der Wächter mit finsterer, verdrießlicher Miene ins Domus, um sich in den Vorräumen mit seinem Optio zu beraten. Augenblicke später trat der Offizier ins Freie, setzte sich den Helm auf den struppigen Schopf und musterte Romulus und den Jungen. Er sah verschlafen aus, hörte sich aber Romulus’ Bitte an. »Und um was geht es?«, verlangte er.

»Das ist nur für Cäsars Ohren bestimmt, Herr«, antwortete Romulus, darauf bedacht, möglichst gelassen zu sprechen. Wenn er die Dinge jetzt überstürzte, würde die Mission fehlschlagen. Dazu durfte es nicht kommen.

Der Optio musterte ihn scharf. »Wo hast du dir diese Abzeichen verdient?« Fast skeptisch deutete er auf die Phalerae.

»Die eine bei Ruspina, die andere bei Thapsus, Herr.«

»Wofür?«

Romulus beschrieb kurz und bündig, welchen Herausforderungen er sich in den Schlachten gestellt hatte, worauf sich die Miene des Optios veränderte. »Bleibt hier«, ordnete er an und verschwand wieder durch die schwere Tür.

Romulus ignorierte die unfreundlichen Blicke der anderen Wachen und lehnte sich lässig an das Baugerüst. Mattius blieb dicht bei ihm, denn er fürchtete sich vor den Legionären und deren Waffen. Eine halbe Stunde verstrich, ehe der Optio sich wieder blicken ließ.

»Cäsar wird dich empfangen«, erklärte er. »Die Waffen lass hier.«

Die wachhabenden Legionäre trauten ihren Ohren nicht und sahen einander verdutzt an.

Romulus verbarg sein zufriedenes Grinsen, legte den Gürtel ab und reichte ihn dem Jungen. »Bin gleich wieder da«, meinte er. »Lass dich nicht auf diese Narren dort ein, hörst du? Mit denen hast du nichts zu schaffen, und sie werden dich in Ruhe lassen.«

Der Junge nickte eifrig und war stolz, den Militärgürtel bewachen zu dürfen.

Romulus folgte dem Optio ins Domus und erreichte bald das Atrium. Nur wenige Fackeln brannten, aber selbst im matten Lichtschein konnte man sehen, wie opulent das palastartige Gebäude eingerichtet war. Detailverliebte, aufwändige Mosaike erstreckten sich über den Fußboden, die mit Stuck verzierten Wände wiesen prächtige Szenerien auf. Wunderschöne griechische Statuen standen in Alkoven, und durch die geöffneten Türen des Tablinum vernahm Romulus das Plätschern von Wasser.

Der Optio führte ihn zu einem der zahllosen Gemächer, die über den zentralen Innenhof zu erreichen waren. Verglichen mit der Pracht des Eingangsbereichs und anderer hallenartiger Räume war dieser Teil des Hauses spartanisch gehalten. Abgesehen von einer kunstvoll gestalteten Büste, die Cäsar darstellte, bestand die übrige Ausstattung aus einem übervollen Schreibpult, einem Stuhl mit Lederlehne und zwei Tischen, deren Platten unter der schieren Last der Pergament- und Papyrusrollen zu ächzen schienen. Ein junger Sklave verteilte gerade Öllämpchen an genau vorgesehenen Stellen, sodass den Raum ein warmer Schimmer erfüllte.

Der Optio bedeutete Romulus, er möge vor dem Schreibpult warten, und verließ den Raum dann wieder. Kurz darauf kehrte er zurück und wartete bei der Tür. Das Schweigen zog sich hin, und Romulus schweifte in Gedanken zu Fabiola, denn er fragte sich, was sie im Augenblick tat. Die letzten Vorbereitungen treffen, kein Zweifel. Würde sie selbst bei der Senatsversammlung auftauchen? Panik erfasste ihn, als er sich ausmalte, dass er Cäsar womöglich gegen Fabiola verteidigen müsste. Bei Jupiter, das darf nicht geschehen! Nie könnte er das ertragen. Aber wie würdest du reagieren?, ließ sich seine innere Stimme vernehmen.

»Legionär Romulus«, hörte er eine Stimme hinter sich. »Du beliebst, früh aufzustehen, wie?«

Romulus drehte sich ruckartig um. Cäsar, gehüllt in eine schlichte weiße Toga, stand auf der Türschwelle. Der Optio salutierte vorschriftsmäßig, den Blick geradeaus gerichtet. Auch Romulus grüßte nach Legionärsart. »Bitte um Nachsicht, Herr.«

Cäsar fuhr sich mit einer Hand durchs schüttere Haar, schlenderte zum Pult und nahm auf dem Stuhl Platz. »Ich hoffe, du hast gute Gründe«, merkte er trocken an. »Der Tag ist noch nicht einmal angebrochen.«

Romulus spürte, wie ihm Hitze in die Wangen stieg, doch diesmal entschuldigte er sich nicht. »In der Tat, Herr.« Während er den Diktator musterte, fiel ihm auf, wie sehr Cäsars scharf geschnittene Gesichtszüge den seinen ähnelten. Ein Schauer durchrieselte ihn. Reiner Zufall, redete er sich rasch ein. Das kann nur Zufall sein…

»Nun gut, dann sprich, Legionär«, sagte Cäsar und schien ihn mit seinem Blick durchbohren zu wollen. Romulus fiel auf, wie müde und angeschlagen der Diktator wirkte: Erschöpfung oder Spuren von Krankheit hatten Schatten unter den Augen hinterlassen. Er hustete und hielt sich eine Hand vor den Mund. »Diese Enge in der Brust, verflucht«, rief er und räusperte sich. »Was ist dein Begehr?«

Romulus bedachte den Optio mit einem vielsagenden Blick, auch den Sklaven, der inzwischen damit beschäftigt war, Ordnung in das Durcheinander auf den anderen Tischen zu bringen. »Ich wünschte, nur Ihr würdet mir Euer Ohr leihen, Herr.«

»Oh, ist das so, bei Jupiter?« Cäsar rieb sich das Kinn und dachte nach. »Also, dann«, sprach er. »Lasst uns allein.« Eine knappe Kopfbewegung genügte, und der Sklave verließ hastig den Raum.

Der Optio jedoch äußerte seine Bedenken. »Ihr dürft ihm nicht blind vertrauen, Herr!«

Cäsar stieß ein Lachen aus. »Ich habe viele Feinde, aber ich glaube nicht, dass mir dieser Legionär gefährlich wird. Ich gewährte ihm die Manumissio, da er es einst fertigbrachte, den äthiopischen Stier zu erlegen, Optio. Und seither verlieh ich ihm zwei Auszeichnungen für Heldentaten während der Schlacht. Ich kenne keinen loyaleren Soldaten in der Republik. Geht nur, und schließt die Tür hinter Euch.«

Der Offizier verkniff sich eine Antwort und verließ den Raum, die Wangen gerötet.

»Er ist unerschütterlich, aber stets argwöhnisch«, erklärte Cäsar. »Aber dafür sollte ich vielleicht dankbar sein, wie?«

»Herr.« Romulus traute sich nicht, diesen Worten mit Zustimmung oder Ablehnung zu begegnen.

Zu seiner Überraschung schien der Diktator es nicht eilig zu haben. Denn er löcherte Romulus nicht mit Fragen, warum er sich zu dieser frühen Stunde hier eingefunden hatte. »Was macht das Leben seit der Entlassung aus der Armee?«, erkundigte er sich stattdessen nonchalant.

»Es geht mir gut, danke, Herr.«

»Und das Landgut? Alles zu deiner Zufriedenheit?«

»Ja, Herr«, antwortete Romulus mit so viel Enthusiasmus, wie er aufzubringen vermochte.

Cäsar lachte leise und musterte ihn gleichzeitig mit scharfem Blick. »Den Boden zu bestellen ist gewiss nicht so aufregend wie die Anspannung, im Schildwall zu stehen, oder?«

Romulus grinste. »Ganz recht, Herr.«

»Aber die Landarbeit ist sicherlich der Gesundheit zuträglicher – wenn man sein Handwerk versteht.«

»Da Ihr gerade vom Schildwall spracht, Herr«, platzte es aus Romulus heraus. »Ich hatte mir überlegt, mich für Euren nächsten Feldzug zu melden.«

»Soldaten wie du sind mir stets willkommen«, erwiderte Cäsar und schien es zufrieden zu sein. Doch dann kam ein nachdenklicher Ausdruck in seine hageren Züge. »Bist du nicht der Legionär, der einst in Carrhae kämpfte?«

»Ja, Herr.« Die Erinnerungen kehrten zurück, lebhafte Bilder voller Grauen und Entbehrungen. »Ich hätte nichts dagegen, es den Parthern heimzuzahlen«, fügte er trotz der Bilderflut hinzu.

»Das nenne ich Kampfgeist, Legionär! Du könntest mich heute früh übrigens zur Senatsversammlung begleiten«, schlug Cäsar leichthin vor. »Die Senatoren würden sicherlich gern hören, wie es ist, wenn man sich den Parthern in offener Schlacht stellt.«

»Es wäre mir eine Ehre, Herr«, erwiderte Romulus. »Allerdings bin ich gekommen, um Euch von einem Besuch im Senat abzuraten, wenn Ihr erlaubt, Herr.«

»Oh, da bist du nicht der Einzige.« Cäsar lachte trocken. »Meiner Frau ist auch nicht wohl bei dem Gedanken.« Dann zog er die Stirn kraus. »Aber sag, warum sollte ich mir die heutigen Debatten nicht anhören?«

»Es wäre zu gefährlich, Herr«, erwiderte Romulus rasch. »Es gibt ein Komplott, Euch zu töten!«

Der Diktator begegnete diesen Worten mit geradezu stoischer Ruhe. »Wo willst du das gehört haben?«

»Ein Freund hat es erzählt.«

»Wer ist dieser Freund?«

Romulus hielt inne, weil er nicht einschätzen konnte, wie sein Gegenüber reagieren würde. »Er ist ein Haruspex, Herr.«

»Oh, einer dieser Zunft?«, entfuhr es Cäsar in spöttischem Ton. »Das sind doch alles Lügner, eine Zumutung für jeden aufrechten Mann. Hätte ich mein Leben nach den Aussagen der Auguren ausgerichtet, dann hätte ich Gallien nie erobert und auch die Republik nicht verteidigen können.«

»Dieser Mann ist kein Scharlatan, Herr«, wagte Romulus zu widersprechen. »Er diente mit mir unter Crassus und sagte die Niederlage von Carrhae voraus. Auch viele andere Dinge sah er, die dann eintraten. Er verfügt über Fertigkeiten, wie ich es noch bei keinem anderen erlebt habe, Herr.«

»Hm«, machte der Diktator. Er fasste Romulus scharf ins Auge. »Und, was hat er gesehen, dein Freund?«

»Eine Verschwörung, Herr. Eine Gruppe ist darauf aus, Euch vor der Senatsversammlung zu ermorden. Etliche sind an diesem Komplott beteiligt.«

»Und sie wollen ausgerechnet heute zuschlagen?«

Romulus schluckte den Kloß im Hals herunter. »Ja, Herr. Hütet Euch vor den Iden des März.«

»Hat sich dein Freund auch schon mal bei seinen Weissagungen getäuscht, Legionär? Kommt es bisweilen vor, dass die Aussagen doppeldeutig oder unsicher bleiben?«

»Gewiss, Herr. Das liegt in der Natur der Eingeweideschau.«

Cäsar brach in schallendes Gelächter aus. »Wie ich das liebe! So reden sich alle Wahrsager heraus, wenn man sie mit gezielten Fragen konfrontiert. Auf diese Weise können sie alles, was ihnen über die Lippen kommt, im Nachhinein rechtfertigen. Seit Monaten ist von Anschlägen auf mich die Rede, aber es ist alles heiße Luft. Warum sollte mir jemand nach dem Leben trachten? Nach Jahren der Selbstzerfleischung ist die Republik zur Ruhe gekommen. Dein Freund bildet sich diese Dinge nur ein. Glaub, was du willst, Legionär Romulus, aber verlange nicht von mir, dasselbe zu glauben. Heute stehen wichtige Dinge im Senat zur Debatte. Ich muss anwesend sein, und ich sehe keinen Grund, warum ich durch Abwesenheit glänzen sollte.«

Romulus ließ sich indes nicht beirren und verlegte sich auf eine andere Taktik. »Ich habe mir die Freiheit erlaubt, einige loyale Veteranen zusammenzutrommeln, Herr. Etwa fünfzig an der Zahl. Sie dürften jeden Augenblick vor dem Senat eintreffen.«

»Einer meiner ehemaligen Soldaten befindet es also für nötig, einen zusammengewürfelten Haufen von Leibwächtern zu bestellen, wie?« Cäsar schüttelte verblüfft den Kopf.

Romulus begriff, wie kühn er mit diesem Vorschlag vorgeprescht war. »Tut mir leid, Herr«, sagte er zögerlich. »Es war nicht meine Absicht, meine Kompetenzen zu überschreiten.«

»Bescheidenem Ursprung entstammen die lobenswertesten Tugenden«, murmelte Cäsar. Dann lächelte er. »Im Gegenteil, das war aufmerksam von dir. Und ich möchte mich dafür bei dir bedanken.«

Erleichterung durchströmte Romulus. »Dann dürfen die Veteranen Euch also in den Senat begleiten, Herr?«

Zorn flammte in Cäsars Augen auf. »Nein, das dürfen sie nicht!«

»Aber … ich verstehe nicht«, stammelte Romulus.

»Deine Beweggründe mögen edler Natur sein, Legionär«, sagte Cäsar in milderem Ton und nicht ohne Dankbarkeit. »Aber vergiss nicht, wen du vor dir hast. Als gefeierter Feldherr der Republik kann ich unmöglich vor dem Senatsgebäude aussteigen und mich von zerlumpten Veteranen früherer Zeiten umringen lassen. Das ist unter meiner Würde.«

»Nur dies eine Mal, Herr«, flehte Romulus. »Wenn keine Gefahr droht, könnt Ihr die Bedenken als lächerliche Posse abtun und die Veteranen für die Treuebekundung loben. Sollte es aber Schwierigkeiten geben, seid Ihr sicher.«

Cäsar wog den Vorschlag einen Moment lang ab, was Romulus hoffen ließ. Doch dann schüttelte der Diktator den Kopf. »Nein, ich weigere mich, in Angst zu leben, wenn kein Anlass zur Sorge besteht.«

Romulus verließ der Mut. Doch dann fiel ihm ein, dass Secundus und die Veteranen trotzdem in Rufweite des Senats warten könnten. Bei den ersten Anzeichen von Schwierigkeiten würden die Männer losschlagen. Besser wäre es natürlich gewesen, Cäsar ließe sich von ihnen eskortieren, aber auf diese Weise würde es auch gehen. »Wie Ihr meint, Herr«, erwiderte er gelassen. »Darf ich dennoch kommen?« Ein tapferer Soldat ist mehr wert als zwanzig beleibte Senatoren, dachte er. Vielleicht kann ich die Verschwörer aufhalten, bis Secundus und die anderen kommen.

Dummerweise hatte Romulus nicht mit Cäsars scharfem Geist gerechnet. »Du darfst kommen, aber deine Gefährten werden schön zu Hause bleiben«, ließ er ihn unmissverständlich wissen. »Diese Männer werden nicht irgendwo herumlungern, für den Fall, dass es Schwierigkeiten gibt, haben wir uns da verstanden?«

Romulus warf dem Diktator einen Blick zu, aus dem Resignation sprach. »Ja, Herr.«

»Du wirst dafür sorgen, dass sie sich nicht blicken lassen. Gib mir dein Wort.« Cäsar streckte ihm die Hand entgegen.

»Woher wollt Ihr wissen, dass ich mich daran halte?«, fragte Romulus.

»Weil du ein guter Mensch bist. Das sehe ich«, meinte Cäsar. »Und du bist einer meiner Soldaten.«

»Ja, Herr.« Romulus umfasste den Unterarm des Diktators und fluchte innerlich, da Cäsar ihn durchschaut hatte.

»Gut«, beschied Cäsar. »Ich brauche nun etwas Zeit, um mich auf die Debatten vorzubereiten. Und du kannst dir in der Zwischenzeit überlegen, was du von Carrhae berichten wirst. Finde dich zur Hora Sexta beim Gebäudekomplex des Pompeius ein. Dann nämlich werde ich zur Sitzung erwartet.«

»Herr.« Romulus war unwohl zumute. Cäsar strahlte eine Macht und einen Willen aus, dem er sich zu beugen hatte. Er wusste, dass Tarquinius mit seinen Aussagen nicht leichtfertig umsprang; die Ermordung des Diktators hatte sich der Haruspex nicht einfach aus einer Laune heraus ausgedacht. Doch all das konnte Cäsar nicht ahnen, und ihn, Romulus, hielt er für einen loyalen, abergläubischen Soldaten. Einen Versuch wollte er indes noch unternehmen. »Herr, ich …«

»Kein Wort mehr davon, Legionär«, wiegelte Cäsar bestimmt ab. »Ich weiß deine Bedenken zu schätzen.« Dann rief er nach dem Optio.

Zu Romulus’ Enttäuschung erschien der junge Offizier auf der Stelle. »Herr?«

»Begleitet diesen Legionär zur Tür«, ordnete Cäsar an. »Der Majordomus soll ihm zwanzig Aurei auszahlen.«

»Das ist nicht nötig, Herr«, sagte Romulus. »Ich bin nicht des Geldes wegen gekommen.«

»Nichtsdestoweniger sollst du für deine Treue belohnt werden.« Cäsar gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass die Audienz beendet war. »Wir sehen uns später.«

»Herr!« Romulus salutierte und wandte sich zur Tür.

Der etwas verdutzte Optio geleitete ihn zur Eingangshalle. Augenblicke später trat Romulus ins Freie, um eine Geldbörse reicher.

Die Wachen hatten unterdessen gewechselt, doch Mattius wartete noch im Schatten des Baugerüsts. Er beäugte die pralle Börse mit sehnsüchtigem Blick. »Also hat Cäsar dir geglaubt?«, rief er.

»Nein.« Romulus’ Miene verhärtete sich. »Er wollte nicht auf mich hören. Das hier ist nur für meine Treue.«

Mattius sah niedergeschlagen aus. »Was sollen wir denn jetzt tun?«

Romulus dachte einen Moment nach. »Wir gehen zum Lupanar.« Vielleicht könnte er seine Schwester noch im letzten Augenblick überreden, die Sache abzublasen. Doch ihm kamen Zweifel. Außerdem befürchtete er nach wie vor, dass Fabiolas Männer ihn rücksichtslos zu Boden schlagen würden. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, trotzdem beschloss er, sich auf den Weg zu machen.

Es beruhigte ihn, als er kurz darauf Decimus Brutus erblickte, der aus einer Sänfte spähte, die in Richtung von Cäsars Domus getragen wurde. Mattius hatte Romulus von den Männern erzählt, die sich regelmäßig im Lupanar trafen. Von Decimus Brutus hatte der Junge bislang nie gesprochen, er kannte ihn aber vom Sehen, deshalb wäre er ihm aufgefallen. Daher hoffte Romulus, dass Fabiolas Geliebter ebenfalls ein Mann war, der Prinzipien hatte. Womöglich versuchte auch Brutus an diesem Morgen, den Diktator umzustimmen.

Romulus wandte sich mit einem Gebet an Jupiter.

Fabiola traf ihre letzten Vorbereitungen, als Decimus Brutus sich auf den Weg zu Cäsar machte. Ihr Liebhaber schien fest entschlossen zu sein, was sie gleichermaßen befriedigte wie erschreckte. Denn sie befürchtete, er könnte es sich im letzten Moment noch einmal anders überlegen und den Verschwörern den Rücken kehren. Nach dem letzten Treffen am Vorabend hatte sie ihn daher nicht aus den Augen gelassen, auch an diesem Morgen nicht. Außerdem hatte sie versucht, ihn abzulenken und auf andere Gedanken zu bringen. Den Küchensklaven hatte sie aufgetragen, ein üppiges Mahl zu bereiten, darüber hinaus hatte sie nach den besten Unterhaltungskünstlern geschickt. Zwischen den Gängen, die aus Schweinefleisch, Fisch und verschiedenen Arten Geflügel bestanden, schauten sie griechischen Athleten zu, die sich – unbekleidet und eingeölt – im Ringkampf maßen. Dichter rezitierten ihre besten Satiren. Zuvor hatten Schauspieler Auszüge aus beliebten Komödien zum Besten gegeben, Akrobaten hatten mit atemberaubenden Kunststücken überzeugt. Auf den ersten Blick schien Fabiola mit ihrem Trick Erfolg zu haben, denn Brutus lachte und amüsierte sich; er schien die Darbietungen zu genießen, aber sie kannte ihn gut genug: Mit den Gedanken war er meistenteils woanders. Woran sollte er auch sonst denken als an Cäsars Ermordung? Fabiola dachte ebenfalls an nichts anderes, obwohl sie es meisterhaft verstand, ihre inneren Regungen hinter der Fassade der gut gelaunten Gastgeberin zu verbergen. Zu keinem Zeitpunkt erwähnte sie die Angelegenheit, und auch Brutus hielt es nicht für nötig, jenes riskante Vorhaben zur Sprache zu bringen.

Obwohl Fabiola es nicht gern zugab, hatten nicht zuletzt Brutus’ Bedenken, sich den Verschwörern anzuschließen, einen Sinneswandel bei ihr begünstigt. Inzwischen erkannte sie, dass die Zweifel, die immer schon in einem Winkel ihres Herzens gelauert hatten, sich erneut regten und in Fabiolas Bewusstsein drängten. Sie vermochte nicht mehr zu sagen, ob diese Zweifel bereits in ihr waren, ehe Romulus sich weigerte, sich ihrer Sache anzuschließen. Über den unerschütterlichen Willen ihres Bruders, den Diktator zu unterstützen, konnte sie indes nicht einfach so hinweggehen. Romulus hatte immer schon die Ehre hochgehalten; vor langer Zeit hatte er davon geträumt, die Sklaven der Republik zu befreien. Trotz der schlimmen Erfahrungen in der Arena und in Crassus’ Armee schien er ein Verfechter von Recht und Ehre geworden zu sein. Das sah man ihm geradezu an, und auch die Art und Weise, mit der Tarquinius über seinen jüngeren Freund sprach, verriet Fabiola, dass ihr Zwillingsbruder ein aufrechter Mann war. Sein moralisches Selbstverständnis war vorbildlich, denn wie sollte man sich sonst erklären, dass er von Gemellus abgelassen und auf die lange gehegte Rache verzichtet hatte?

Und was war aus ihr geworden? Diese Frage hatte Fabiola sich die ganze Nacht gestellt. Zwar war es ihr gelungen, die erniedrigende Welt einer Prostituierten hinter sich zu lassen, doch sie musste sich eingestehen, dass die Jahre voller Verstellung und schwelendem Hass sie geprägt hatten. Der offensichtlichste Beweis war ihr Misstrauen Männern gegenüber. Die schweren Jahre im Lupanar hatten sie gelehrt, dass eine Frau einem Mann besser nicht trauen sollte. Brutus entpuppte sich als Ausnahme von dieser Regel, denn er hatte sich stets ehrenhaft benommen und war immer freundlich zu ihr gewesen. Hatte sie nun mit ihrer Einschätzung überreagiert, Cäsar habe einst Velvinna vergewaltigt? Er hatte über Fabiola herfallen wollen, das stand außer Frage, aber reichte das aus, um diese Parallele zu ziehen? War sie zu vorschnell gewesen, war sie zu weit gegangen?

Nein, schrie ihr Herz ihr zu. Es war nicht nur der Ausdruck in den Augen des Diktators gewesen, sondern auch sein Tonfall, seine Worte – sein ganzes rücksichtsloses Verhalten ließ den Schluss zu, dass er sich der Vergewaltigung schuldig gemacht hatte. Aber als Fabiola sich zwang, im Geiste noch einmal die Geschehnisse jener Winternacht durchzugehen, kam sie zu einem anderen Schluss. Cäsar hatte nichts zugegeben. Der Umstand, dass er über sie hergefallen war, diente nicht als Beweis, dass er der Vergewaltiger war, der ihre Mutter überfallen hatte. In diesem Punkt musste sie Romulus recht geben. Ein schlechtes Gewissen regte sich in ihr, und so starrte sie an die Decke und ahnte, dass die Intrige, die sie maßgeblich angestoßen hatte, nicht mehr aufgehalten werden konnte. Dafür waren zu viele zornige, mächtige Männer in das Komplott verwickelt.

Als Brutus aufgewacht war, ausgeschlafen und entschlossen, den einmal eingeschlagenen Kurs beizubehalten, hatte Fabiola sich nichts anmerken lassen. Doch sosehr sie ihre Gefühlswirren zu verbergen suchte, ihr Liebhaber schien gespürt zu haben, dass etwas nicht stimmte. »Was wir zu tun gedenken, wird das Beste für die Republik sein, meine Liebe«, hatte er ihr gesagt. »Für Rom, für uns alle.«

Fabiola hatte darüber nicht sprechen wollen. Einerseits frohlockte sie innerlich, auf der anderen Seite verspürte sie Entsetzen. Dennoch, als Brutus sich angeschickt hatte, zum Haus des Diktators aufzubrechen, hatte sie ihn mit einem Kuss verabschiedet – und redete sich ein, dass Brutus mit seiner Einschätzung richtiglag.

Jetzt saß sie allein an ihrer Frisierkommode und wurde erneut von Zweifeln geplagt. Wenn sie doch nur klar beweisen könnte, dass Cäsar sich eines Verbrechens schuldig gemacht hatte! Hatten die Verschwörer recht mit ihrer These, dass Cäsar mit seinem ganzen Verhalten und seiner Anmaßung die Zukunft der Republik gefährdete? Sie wusste es nicht. Da kam ihr ein Gedanke. Tarquinius wäre imstande, ihr die ein oder andere Frage zu beantworten.

Aber wäre er bereit, ihr in diesem Punkt zu helfen?

Die harte Wirklichkeit löste Ernüchterung in Fabiola aus. Es war zu spät für derlei Maßnahmen. Selbst wenn Tarquinius entdecken sollte, dass Cäsar in allen Anklagepunkten unschuldig war, würden die Verschwörer sich in ihrem Tun nicht beirren lassen. Denn zu viele von ihnen würden von dem Tod des Diktators profitieren, nicht zuletzt Marcus Brutus. Es mochte stimmen, dass Fabiola ihren Anteil an der Motivation der Cäsarmörder gehabt hatte, doch sie machte sich bewusst, dass die Männer auch ohne sie in dieser Weise gehandelt hätten.

Schließlich redete sie sich ein, dass sie mit ihrem Bauchgefühl – was Cäsars Schuld betraf – richtiglag, und eilte zum Lupanar. Sie hielt es für das Beste, wenn sie sich so lange wie möglich an ihre tägliche Routine hielt. Zwar hatte sie sich vorgenommen, am Forum zu sein, wenn Cäsar eintraf, aber sie wollte keinerlei Aufmerksamkeit erregen. Sie musste sich ablenken, den Kopf freibekommen, wie ihr bewusst wurde. Daher sehnte sie sich nach Entspannung in einem heißen Bad. Als sie das Bordell betrat, befahl sie Benignus, niemanden hereinzulassen.

Sie konnte indes nicht ahnen, welche Auswirkungen ihr Wunsch nach Ruhe und Alltäglichkeit haben würde …

Romulus erreichte das Bordell kurze Zeit später und hielt geradewegs auf den Eingang zu. Drei Wachen hatten dort im Augenblick Dienst, angeführt von einem kahl geschorenen Riesen, auf dessen Brust eine frische Narbe verheilte. Romulus wusste, dass es sich um Benignus handelte, um jenen Türsteher, der beinahe bei Scaevolas Angriff gestorben wäre und nur dank Tarquinius überlebt hatte. Er nickte dem Hünen freundlich zu. »Ich möchte mit Fabiola sprechen.«

»Sie empfängt keinen Besuch«, sagte Benignus und war zumindest um Freundlichkeit bemüht.

Romulus musste lachen. »Ich bin ihr Bruder!«

»Ich weiß, wer du bist«, erwiderte der Hüne und positionierte sich genau vor dem Eingang.

»Dann lass mich rein!«

Benignus’ Stimme erhielt eine ungeahnte Schärfe. »Keine Besucher heute, habe ich gesagt.«

Seine Gefährten scharten sich um ihn, ein herausforderndes Grinsen auf den Lippen.

Romulus ging die Optionen durch. Er war zwar ein professioneller Soldat, aber Benignus allein war schon stark wie ein Ochse. Die anderen Gesellen sahen auch nicht gerade schwächlich aus. Aus einem Kampf mit diesem Trio würde Romulus nicht unversehrt hervorgehen. Und selbst wenn – würde Fabiola ihm überhaupt Gehör schenken?

»Ich will mich nicht mit euch prügeln«, sagte er. Dafür stand zu viel auf dem Spiel.

»Gut.« Benignus blieb einsilbig.

Die beiden anderen Wachen lachten spöttisch, doch Romulus nahm mit Zufriedenheit zur Kenntnis, dass so etwas wie Erleichterung über die Miene des Türstehers huschte. Benignus hielt sich nur an seine Befehle. Romulus verfluchte sein Schicksal, das den Streit mit seiner Schwester heraufbeschworen hatte, und gab Mattius zu verstehen, dass sie sich zurückziehen würden. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg zum Campus Martius. Das Marsfeld erstreckte sich auf einer Ebene nordwestlich der Stadt; zu Fuß brauchte man ein gutes Viertel einer Stunde. Cäsar würde erst später beim Theaterkomplex des Pompeius eintreffen, aber Romulus wusste nicht, wohin er sonst gehen sollte. Für Gebete war es nun zu spät, umso entschlossener umfasste er den Griff seines Gladius. Wieder stand ihm ein Kampf bevor, obwohl er inzwischen ein freier Bürger Roms war. Sein Kiefer verspannte sich. Also gut. Es tat nichts zur Sache, ob Cäsar von fünfhundert oder fünf Männern angegriffen wurde. Er hatte seine Entscheidung getroffen und würde sich daran halten.

Als er kurz zu Mattius schaute, verspürte er ein schlechtes Gewissen. Es ging inzwischen gar nicht mehr um Romulus allein. Wenn ich bei dem Versuch sterbe, Cäsar zu verteidigen, wird der Junge wieder in der Gosse landen, wo er immer schon gelebt hat. Die Mutter des Jungen arbeitete zwar seit einiger Zeit in den Werkstätten eines Fullo – eines Tuchwalkers –, aber Romulus bezweifelte, dass die junge Frau in der Lage wäre, ihre beiden Kinder durchzubringen, zumal sie sich gewiss nicht so leicht von ihrem gewalttätigen Mann würde trennen können. Dieser nämlich hielt sich nur zurück, weil Romulus ihn eingeschüchtert hatte. Was sollte also aus Mattius werden, wenn Romulus nicht mehr da war?

Er würde mit Secundus reden müssen. Der Veteran könnte sich des Jungen annehmen, das musste Romulus für den Augenblick genügen. Da er den Jungen auf das Schlimmste gefasst machen wollte, schnitt er das Thema direkt an. »Das ist vielleicht nicht leicht zu verstehen«, begann er, »aber es gibt Dinge im Leben, vor denen ein Mann nicht zurückschrecken darf. Sollten sich tatsächlich Männer am Theater des Pompeius einfinden, die Cäsar töten wollen, muss ich versuchen, sie aufzuhalten. Koste es, was es wolle.«

Mattius sah unglücklich aus. »Aber du wirst es doch schaffen, oder?«

»Auf diese Frage wissen nur die Götter eine Antwort.«

»Dann will ich auch kämpfen!«, rief Mattius halbherzig.

»Nein, das wirst du schön bleiben lassen.« Romulus sprach in sehr ernstem Ton mit dem Jungen. »Hör zu, ich habe eine viel wichtigere Aufgabe für dich.«

Secundus und dessen Veteranen warteten vor dem großen Tempel der Venus, in dem sich der Senat bisweilen einfand. Der Tempel, inmitten eines herrlichen Parks voller fremdländischer Gewächse, gehörte zu dem gewaltigen Gebäudekomplex des Pompeius, der vor neun Jahren fertiggestellt worden war. Beliebt bei den Bürgern war vor allem Roms erstes, aus Stein erbautes Theater – genau dort hatte Romulus zuvor gegen den äthiopischen Stier kämpfen müssen. Obwohl es noch lange nicht Mittag war, hatten die Unterhaltungen des Tages bereits begonnen. Romulus durchrieselte ein Schauer, wann immer er das begeisterte Johlen der nach Blut gierenden Menge aus dem Rund des Theaters hörte. Er hatte sich geschworen, nie wieder einen Fuß in eine Arena zu setzen.

Secundus wirkte kaum überrascht, als er erfuhr, dass der Diktator angeordnet hatte, die Veteranen mögen sich zurückziehen. »Cäsar hat seinen eigenen Willen«, merkte er trocken an. Romulus war erschrocken, als der einarmige Veteran ihn wissen ließ, die Exlegionäre seien nicht bereit, in einer der Seitengassen auszuharren, für alle Fälle. »Jeder ist für sein eigenes Schicksal verantwortlich«, beschied Secundus ihm. »Du hast dem Diktator deine Hilfe angeboten, er hat abgelehnt. Das ist sein gutes Recht, und wir sollten uns da jetzt heraushalten.«

»Aber er wird vielleicht ermordet!«, rief Romulus.

»Es ist seine Entscheidung«, erwiderte Secundus ernst. Dann gab er seinen Männern ein Signal mit einem Pfiff.

»Was machst du da?« Romulus war entgeistert.

»Wir kehren ins Mithräum zurück«, lautete die Antwort. »Dort werden wir eine Opferzeremonie abhalten, auf dass Cäsar beschützt werde.«

Romulus konnte nichts tun. Nachdem er Secundus zugeraunt hatte, die Veteranen mögen sich des Jungen annehmen, sah er ernüchtert, wie die ehemaligen Legionäre unter Secundus’ Führung in Richtung Stadt marschierten. Viele der Männer nickten ihm stumm zu, doch keiner war bereit, länger zu bleiben. Sie alle vertrauten auf Secundus’ Führung, denn er war der Pater des Mithräums. Romulus machte sich bewusst, dass der einarmige Kämpfer größere Autorität genoss als manch ein Centurio in der Armee. Er spürte, dass er diesen Männern nicht böse sein durfte, denn sie hielten sich an ihre eigene Philosophie und respektierten das Schicksal eines Menschen – in diesem Sinne hatten sie ähnliche Überzeugungen wie Tarquinius, der Romulus schon vor langer Zeit vieles gelehrt hatte. An diesem Tag indes konnte Romulus sich nicht vorstellen, die Lehren des Etruskers oder die Vorschriften der Mithras-Anhänger zu befolgen.

Ein sardonisches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er betrachtete die Tätowierung auf seinem rechten Oberarm. Vielleicht bin ich doch kein so getreuer Gefolgsmann des Mithras, dachte er. Dennoch, sein Entschluss stand ein für alle Mal fest. Wenn er jetzt wieder kniff, würde es sich so anfühlen wie an jenem Tag, als er Brennus allein mit dem Kriegselefanten zurückließ.

Eine Weile beobachtete Romulus, wie die Senatoren für die morgendliche Sitzung eintrafen. Mattius blieb die ganze Zeit an seiner Seite, begierig zu erfahren, worin seine Aufgabe bestehen würde. Voller Argwohn musterte Romulus jeden Mann in Toga, stets auf der Suche nach Anzeichen von Gefahr und böser Absicht. Es verdross ihn, dass er nichts Auffälliges entdecken konnte, keine verstohlenen Blicke, keine Waffen – Senatoren führten ohnehin keine Waffen. Einer nach dem anderen entstiegen die Politiker ihren Sänften, nur den langen Kasten mit dem Stilus in der Hand. Man grüßte einander, manchmal freundlich, dann wiederum verhalten. Je nach politischer Gesinnung, ging es Romulus durch den Kopf. Ein paar der Männer kannte Romulus sogar. Möglichst unauffällig schlenderte er vor den Säulen des Theaters auf und ab und versuchte, hier und da einen Gesprächsfetzen aufzuschnappen – was sich als schwierig erwies, weil er sich nicht verdächtig machen durfte. Das meiste, das er mitbekam, war ohnehin nichts weiter als leeres Geschwätz. Einmal hörte er, Longinus’ Sohn solle bald die Toga Virilis erhalten. Obwohl er unter Anspannung stand, wurde er innerlich ein wenig ruhiger.

Es war interessant zu beobachten, wie sich jener Mann benahm, der einst Crassus bei Carrhae gedient hatte. Romulus hatte den ehemaligen Legaten während des Parther-Feldzugs bloß aus der Ferne gesehen, aber er erinnerte sich genau an jenen Tag in der Arena, als Longinus ihn auf Cäsars Geheiß ausfragte und Details des Kampfhergangs wissen wollte. Kurz darauf hatte Romulus die Manumissio erhalten. Es fühlte sich eigenartig an, aber irgendwie verspürte Romulus eine wie auch immer geartete Verbindung zu Longinus, und als er den grauhaarigen ehemaligen Soldaten sah, machte sich Unruhe in ihm breit. Gewiss sollte auch Longinus vor dem Senat über Parthia sprechen, über die Aussichten auf Erfolg in einem Reich, das für seine gefährlichen Krieger gefürchtet war. Also ging es mit Sicherheit im Wesentlichen um Cäsars bevorstehenden Feldzug. In diesem Moment keimte Hoffnung in Romulus auf. Womöglich hatte sich Tarquinius doch geirrt, was die Ermordung des Diktators betraf.

Später am Vormittag wagte Romulus zu hoffen, dass Decimus Brutus mehr Erfolg bei Cäsar gehabt hatte. Womöglich war es ihm gelungen, den Diktator zum Fernbleiben zu überreden. Im Tempelheiligtum der Venus Victrix selbst hatten die allmorgendlichen Rituale begonnen. Trotz des wolkenverhangenen Himmels, der Regen verhieß, standen noch etliche Senatoren im Portikus des Pompeianischen Theaters; manch ein Politiker hatte bereits den Versammlungsraum des Senats, die Curia Pompeia, betreten. Nichts von alledem ist von Bedeutung, solange Cäsar nicht auftaucht, dachte Romulus.

Daher sank ihm das Herz, als er sah, dass eine reich verzierte Sänfte durch die Menge der Bürger getragen wurde, die sich für gewöhnlich vor dem Theater einfand, um die Reichen und Berühmten zu sehen. Manch einer erhoffte sich, einen der Politiker persönlich ansprechen zu können, um Beistand in einem Rechtsstreit zu erhalten. Vier kräftige Sklaven, nur mit Lendenschurz bekleidet, trugen Cäsars Sänfte, ein weiterer Sklave ging der Sänfte voraus und sorgte mit einem Stock dafür, dass der Weg für seinen Herrn frei war. Romulus sah nirgends Wachen oder Soldaten. Als er dann Cäsars Namen aus dem Mund des vordersten Sklaven hörte, hatte er Gewissheit und verspannte sich.

»Es wird Zeit«, raunte er Mattius zu. »Die Liktoren am Eingang werden mich nicht durchlassen, aber du könntest dich an ihnen vorbeischlängeln. Glaubst du, das schaffst du?«

Mattius nickte und setzte eine Miene kindlicher Entschlossenheit auf. »Und was soll ich dann machen?«

»Du lässt Cäsar keinen Moment aus den Augen, hörst du? Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten rufst du mich. Ich bleibe so dicht am Eingang wie möglich.«

»Aber dann könnte es zu spät sein«, sagte der Junge ernst. »Und wenn die Liktoren dich auch dann nicht reinlassen?«

»Was soll ich anderes tun?«, fragte Romulus und rang hilflos die Hände.

Augenblicke später löste sich der Haruspex aus der Menge der Schaulustigen. »Fabiola ist hier«, sagte er leise zu Romulus.

»Wo?« Romulus war gleichermaßen überrascht wie erschrocken.

Tarquinius deutete auf eine Gestalt, die sich in einen Mantel mit Kapuze gehüllt hatte und halb versteckt hinter einer der Säulen des Portikus stand. Zweifellos eine Frauengestalt, dachte Romulus.

»Bist du sicher?« Er traute seinen Augen nicht.

In Tarquinius’ Lächeln war keine Spur von Freude. »Denkst du, sie würde das hier verpassen wollen?«

Romulus bekam einen ganz trockenen Mund vor Aufregung. Tarquinius’ Weissagung würde sich demnach erfüllen. Warum sollte Fabiola sonst hier sein? Ein starkes Verlangen, seine Schwester zur Rede zu stellen, ergriff von ihm Besitz, sein Blick huschte von der Frauengestalt zu Cäsars Sänfte, die inzwischen am Fuße der breiten Treppen zum Stehen gekommen war. Eine Schar Senatoren erwartete den Diktator bereits im Schatten des Portikus. Romulus’ Herzschlag beschleunigte sich. Er erkannte Longinus, dann Marcus Brutus. Aber auch Cäsars treuester Gefährte war anwesend: Marcus Antonius. Ob die Verschwörer es wagen würden, den Diktator vor den Augen des mächtigen Magister Equitum anzugreifen?

Romulus ahnte, dass ihm nicht genug Zeit blieb, erst zu Fabiola und dann zurück zu Cäsars Sänfte zu laufen. Fluchend bahnte er sich seinen Weg durch die wartende Menge und näherte sich der Sänfte. Mattius machte Anstalten, sich an seine Fersen zu heften, aber als Romulus ihm mit einem Nicken ein Zeichen gab, begriff der Junge und tauchte in der Menge unter. Mit einem Grinsen flitzte er die breiten Stufen zum Theaterkomplex hinauf und verharrte zunächst unweit des Eingangsbereichs. Die Wachen und Liktoren dort ignorierten den Bengel; sie hielten ihn nur für einen weiteren übereifrigen Schaulustigen, der versuchte, einen optimalen Platz zu ergattern. Als die Wachen sich unterhielten und den rechten Flügel des Eingangs einen Moment aus den Augen ließen, duckte der Junge sich und huschte ins Innere des Gebäudes. Romulus verzog den Mund zu einem anerkennenden Lächeln. Die Jahre auf der Straße hatten aus Mattius einen geschickten Späher gemacht. Zumindest das lief aus Romulus’ Sicht nach Plan, aber er bezweifelte, dass er fortan Herr der Lage war. Er lockerte das Schwert in der Scheide und sprach ein stilles Gebet an Jupiter und Mithras.

Jubel brandete auf, als Cäsar in diesem Augenblick aus der Sänfte stieg. Obwohl manch ein Politiker mit der Arbeit des Diktators unzufrieden war, blieb Cäsars Popularität beim Volk ungebrochen. Mit wachem, beinahe stechendem Blick erfasste Cäsar die Menge, und als er keinerlei Anzeichen für Gefahr entdecken konnte, reagierte er auf die Rufe und den Jubel mit einem Kopfnicken und einem nüchternen Lächeln. Unmittelbar hinter Cäsar tauchte ein dunkelhaariger Mann auf. Zu Romulus’ Erstaunen war es niemand anderer als Decimus Brutus. Bedeutete das nun, dass Fabiolas Geliebter auch zu dem Kreis der Verschwörer gehörte? Oder hatte auch Brutus keinen Erfolg gehabt, den Diktator zu überreden, der Senatssitzung fernzubleiben? Romulus vermochte es nicht einzuschätzen. Er drängte sich weiter in der Menge nach vorn und stellte fest, dass die Senatoren sich im Portikus in zwei Reihen aufgestellt hatten, um für Cäsar eine Gasse zu bilden. Viele entboten dem Diktator den Gruß, aber Romulus war inzwischen so verunsichert und voller Anspannung, dass er es mit Mühe an die Seite des Diktators schaffte.

»Legionär Romulus. Freut mich, dich zu sehen.« Cäsar setzte einen Fuß auf die unterste Treppenstufe. »Ich gebe dir Bescheid, wenn die Rede von Parthia ist.«

»Habt Dank, Herr.« Romulus salutierte, ehe er dem Diktator möglichst unauffällig zuraunte: »Bitte lasst mich Euch begleiten.«

Cäsar lächelte milde. »Das wird nicht nötig sein.« Mit ausladender Geste deutete er auf das Spalier wartender Senatoren. »All diese Herren dort werden mich ins Gebäude begleiten. Auch die Liktoren.«

»Aber, Herr«, setzte Romulus erneut an. »Mein Freund hat gesagt …«

»Das wäre dann alles, Soldat«, beschied Cäsar ihn knapp.

Romulus beugte sich dem Tonfall dieser Stimme und hielt sich mit weiteren Bemerkungen zurück. Ihm war nicht entgangen, dass die Senatoren ihn bereits mit missbilligenden Blicken straften. Daher trat er einen halben Schritt zurück. Da er keine Anzeichen einer unmittelbaren Gefahr entdecken konnte, vermutete er, dass der Anschlag sich im Innern des Gebäudes ereignen würde. Seine Anspannung nahm zu, daher tat er es Mattius gleich und eilte die Stufen zum riesigen Eingangsportal hinauf. Wenn er Cäsar beistehen wollte, musste er so nah wie möglich am Eingang warten. Hinter sich hörte er, wie Decimus Brutus den ehemaligen Magister Equitum beinahe fröhlich begrüßte. Argwohn regte sich in Romulus, er schaute zurück. Hatte Fabiola ihm nicht erzählt, dass diese beiden Männer einander hassten? Doch dort stand Brutus und legte Marcus Antonius in kameradschaftlicher Geste einen Arm um die Schulter. Antonius wirkte zunächst verstimmt angesichts dieser jovialen Begrüßung, aber als Brutus weiter auf ihn einredete, breitete sich ein Lächeln auf Antonius’ ansprechenden Zügen aus.

Unterdessen erklomm Cäsar gemessenen Schrittes die Stufen und ging an Decimus Brutus und Antonius vorbei, die in ein Gespräch vertieft waren. Plötzlich hatte Romulus eine Eingebung, die ihn wie ein Hammerschlag von Vulcanus persönlich traf. Das gehörte alles zu dem Plan! Die Verschwörer trachteten Cäsar nach dem Leben, aber um dieses Vorhaben in die Tat umsetzen zu können, mussten sie Cäsars loyalsten Kameraden ablenken. Am liebsten hätte Romulus laut schreien mögen, so aufgebracht war er. Sah denn niemand sonst, welche Gefahr drohte? Bleib ruhig, dachte er. Noch war nicht alles verloren. Wie würden sie Cäsar ermorden? Unter Togen konnte man schlecht Waffen verbergen. Lagerten bereits Waffen im Gebäude? Doch diese Vermutung verwarf er sogleich wieder. Zu viele Menschen hatten Zutritt zum Gebäudekomplex, darunter auch Priester, Akolythen und Verehrer der Venus.

Doch dann heftete Romulus seinen Blick auf die Kästen, in denen die Politiker ihren Stilus aufbewahrten, und sein Magen krampfte sich zusammen. Die eleganten, aus Holz gefertigten Kästchen besaßen genau die Größe, um darin ein Messer zu verstecken. Ihm wurde schwindelig: So einfach konnte man Waffen hineinschmuggeln, die sich als tödlich erweisen würden. Romulus ließ den Blick über die Menge schweifen, sah die Personen, die die Stufen hinaufstiegen, und entdeckte etliche Längen von seiner Position entfernt Fabiola. Auch sie wartete, in etwa auf seiner Höhe. Ihre Blicke begegneten sich. Der Ausdruck in Fabiolas Augen war durchdringend. Die Zeit schien langsamer zu vergehen, während die Geschwister einander stumm anstarrten, doch in Wirklichkeit mochten nicht mehr als wenige Herzschläge vergangen sein. Fabiola öffnete den Mund … als formte sie ein Wort, das sie ihrem Zwillingsbruder zugedacht hatte.

Doch ehe Romulus sich weiter darüber Gedanken machen konnte, erreichte Cäsar die letzte Treppenstufe und begab sich in die Mitte der wartenden Senatoren. Romulus glaubte zu hören, dass der Diktator von dem großen Tag für Longinus’ Sohn sprach. Für jeden Jüngling der Oberschicht bedeutete das Anlegen der Toga Virilis den Übertritt in das Erwachsenenalter. Antonius stand derweil immer noch sehr viel weiter unten auf den Stufen und unterhielt sich angeregt mit Decimus Brutus. Romulus beschlich das Gefühl, dass er in seinem ganzen Leben nie erschöpfter gewesen war. Er war dazu verdammt, tatenlos zuschauen zu müssen.

»Ich bin bei dir«, vernahm er Tarquinius’ Stimme hinter sich.

Romulus war erleichtert. »Wirst du mich begleiten?«

»Gewiss. Das tun echte Kameraden, oder?«, erwiderte der Haruspex und nahm die doppelschneidige Axt von der Schulter.

»Wir verlieren vielleicht unser Leben«, hob Romulus warnend hervor und behielt die Wachen und Liktoren im Blick, die am Portal positioniert waren und zu Cäsar hinübersahen.

»Wie oft habe ich das wohl schon gehört?«, sinnierte der Seher und lächelte. »Aber allein werde ich dich nicht gehen lassen.«

Romulus löste sich von den Zuschauern in unmittelbarer Nähe und zog sein Schwert. Dann warf er einen Blick in Fabiolas Richtung, aber sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Diktator. Gefühlswirren spiegelten sich auf ihrem hübschen Antlitz. Unweigerlich musste Romulus an ihre gemeinsame Mutter denken. Was, wenn seine Zwillingsschwester doch recht hatte? Wie oft hatte er sich diese Frage gestellt. Er verzweifelte schier, doch sein Bauchgefühl meldete sich sogleich. Selbst wenn Fabiola recht hatte, durfte Cäsar nicht auf diese Weise sterben – wie ein Schaf, umringt von ausgehungerten Wölfen. Daher beschloss Romulus, in diesem entscheidenden Moment nicht zurückzuweichen.

Wie gebannt beobachtete Romulus, wie der Diktator langsam weiterschlenderte und allmählich außer Sichtweise geriet. Aber vier der sechs Wachen am Eingangsportal folgten der Schar der Politiker ins Innere des pompeianischen Theaterkomplexes, angeführt von den Liktoren. Nur noch zwei Wachen, schoss es ihm durch den Kopf.

Jetzt hing alles von Mattius ab.

Romulus wagte sich ein paar Schritte näher an das Portal heran, gefolgt von Tarquinius. Die beiden Wachen schauten noch den Politikern nach und beachteten die beiden Freunde im Augenblick nicht. Romulus hörte das Geräusch der eigenen Caligae auf den Steinplatten.

»Romulus!«

Fabiolas Stimme klang wie ein Peitschenknall in einem geschlossenen Raum.

Romulus starrte seine Schwester an und merkte, dass die beiden Wachen ihn und Tarquinius musterten.

»Was hast du vor?«, verlangte sie mit lauter, schneidender Stimme.

Plötzlich stand Romulus das Leiden von Velvinna in grellen Bildern vor Augen. Doch diese Erinnerungen wurden schlagartig verdrängt von Cäsar, der ihm mit einem Lächeln die Manumissio in der Arena gewährte, die keine dreihundert Schritte vom Portikus des Theaterkomplexes entfernt lag. Innerlich hin- und hergerissen, suchte er Rat bei Tarquinius.

»Der Pfad, den du wählst, gehört dir allein«, wisperte der Haruspex ihm zu. »Du allein musst die Entscheidung treffen.«

»Ihr zwei da!«, rief einer der Wächter. »Lasst die Waffen fallen!« Sofort rief er nach Verstärkung und kam auf Romulus und Tarquinius mit gesenktem Pilum zu.

Romulus gefror das Blut in den Adern, als in diesem Moment gellende Schreie aus dem Innern des Gebäudes nach draußen drangen.

»Casca, du Narr!«, hörte man Cäsar entgeistert rufen. »Was machst du da, bei allen Göttern?«

»Helft mir!«, schrie jemand außer sich. »Tötet den Tyrannen!«

»Romulus!« Es war Mattius, der atemlos und kreidebleich am Portal auftauchte. »Komm schnell!«

Zornige Rufe wurden laut, und Romulus hörte, dass es zu Handgreiflichkeiten kam. Unbändige Wut ergriff von ihm Besitz. Mit erhobener Waffe lief er den beiden Wachen entgegen.

Die Götter meinten es in diesem Augenblick gut mit ihm, denn die Wachen blickten zurück, verunsichert wegen des Handgemenges weiter hinten. Romulus war dankbar für diese Fügung, denn er hatte nicht vor, diese Männer unnötig zu verletzen. Daher schlug er einem der Wächter den Griff seines Schwerts gegen den Kopf. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Tarquinius unterdessen den zweiten Wächter mit dem Stiel der Axt niederschlug. Die Gefährten sprangen über die am Boden liegenden Männer hinweg und stürmten ins Innere des Theaters.

Die übrigen Wachen wirkten überfordert angesichts des Tumults und wussten nicht, wie sie sich in der Schar der Senatoren zurechtfinden sollten. Für Romulus und Tarquinius war somit der Weg frei. Romulus’ Augen weiteten sich, als er den prachtvollen, großen Saal der Curia sah: Die Decke war ungewöhnlich hoch, der Raum selbst war heller als erwartet, da das Tageslicht durch die schmalen Fenster hoch oben an den Wänden fiel. Aber ihm blieb keine Zeit, um weitere Beobachtungen anzustellen. Auch die in Togen gehüllten Senatoren, die von ihren Plätzen aufgesprungen waren und wild durcheinanderschrien, konnte er nicht groß beachten. Klar war nur, dass die meisten der sechshundert Politiker offenbar von dem Anschlag überrascht worden waren. Doch Romulus hatte nichts als Verachtung für den Großteil dieser Männer übrig, denn auf den ersten Blick hatte keiner Anstalten gemacht, Cäsar zu Hilfe zu eilen. Romulus eilte weiter, zu der Stelle im Sitzungssaal, wo die Stühle der Konsuln standen und ein Platz für Cäsar vorbehalten war. Dort drängten sich etliche Senatoren, ein schier unübersichtliches Gemenge aus wild gestikulierenden Leuten. Sie hielten Dolche in Händen, manch einer hatte bereits eine blutbesudelte Toga. Ein Blick in ihre Gesichter verriet, wie erschrocken sie waren, da sie sich offenbar erst mit Verzögerung bewusst machten, was sie soeben angerichtet hatten.

Ich komme zu spät, dachte Romulus und spürte, wie eine ohnmächtige Wut in ihm aufstieg. So weit hätte es nicht kommen dürfen! Mit einem Kriegsschrei auf den Lippen stürmte er geradewegs in Richtung der Verschwörer. Tarquinius war in etwa auf gleicher Höhe, schlank, das graue Haar schulterlang, die Axt drohend erhoben. Auch Mattius tauchte auf, lief hinter Romulus her und imitierte seinen großen Freund. Die wütenden Kriegsschreie der beiden heranstürmenden Bewaffneten verfehlten ihre Wirkung nicht, denn das Knäuel aus Verschwörern löste sich urplötzlich auf, wie eine Schar Vögel, die sich vor einer heranspringenden Katze in Sicherheit zu bringen versucht. Die meisten ergriffen sofort die Flucht und liefen zwischen den Sitzreihen in Richtung der weiter oben gelegenen Plätze. Die Furcht der Attentäter war ansteckend, und binnen weniger Herzschläge strömten die aufgescheuchten und verschreckten Senatoren in Scharen zu den Türen des Sitzungssaals. Nachdem die Gruppe der Verschwörer sich aufgelöst hatte, kam das Ausmaß der Bluttat zutage.

Vor der großen Statue des Pompeius lag Cäsar in der Lache seines eigenen Blutes. Seine Toga war übersät mit roten Flecken, von denen jeder auf den Einstich einer Klinge hindeutete – am Kopf, am Oberkörper, an Armen und Beinen. Jemand hatte ihm das edle weiße Gewand von der linken Schulter gerissen, und auch auf Höhe des Schlüsselbeins waren Wunden zu erkennen. Man hatte den Diktator abgestochen wie ein Stück Wild. Niemand konnte diese Anzahl an Verletzungen überleben. Romulus eilte an Cäsars Seite und ging neben ihm auf die Knie. Der Diktator hatte die Augen geschlossen, sein Brustkorb erzitterte unregelmäßig unter flachen Atemzügen. Er war aschfahl im Gesicht, beinahe gräulich, wie es beim Übergang zum Reich der Toten üblich ist.

»Was haben sie nur getan?«, klagte Romulus. Trauer und Kummer überkamen ihn, er wollte und konnte nicht glauben, dass Cäsars Leben ausgerechnet hier ein Ende finden sollte.

Mattius hatte sich nicht näher an das Opfer herangetraut und trat verzagt von einem Fuß auf den anderen.

»Romulus?«

Erschrocken blickte Romulus hinab auf Cäsar, der die Augen mühsam offen hielt. »Herr?«

»Du bist es wirklich …« Cäsars Atemgeräusche klangen rasselnd.

Unweigerlich ergriff Romulus die blutigen Hände des Diktators. »Nicht sprechen, Herr«, sagte er voller Sorge. »Wir holen Euch einen Arzt, der sich Eurer annimmt.«

Cäsars Mundwinkel zuckten leicht nach oben. »Du bist ein schlechter Lügner, Legionär«, flüsterte er. »Ich hätte wohl doch besser auf dich hören sollen.«

Romulus hielt den Kopf gesenkt, um seine Tränen zu verbergen. All seine Bemühungen waren umsonst gewesen. Kurz darauf spürte er, dass Cäsar ihm die Hand drückte.

»Du bist ein guter, tapferer Soldat, Romulus«, sagte Cäsar schwer atmend. »Erinnerst mich an früher … als ich selbst noch im Saft stand.«

Romulus verspürte Stolz angesichts dieses Vergleichs, doch die Freude über das Kompliment währte nicht länger als zwei Herzschläge. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, und er zog die Hand zurück. Zweifel sickerten in sein Bewusstsein.

Cäsar sah ihn verwundert an. Dann versuchte er sich aufzurichten, doch das führte nur dazu, dass er noch mehr Blut verlor. Kraftlos sackte er zurück auf den Marmorboden. Schließlich wirkte sein Blick leicht entrückt, wie bei all jenen, die in der Ferne bereits die Gestade von Elysium oder die Pforten des Hades schauen.

Romulus musste an Fabiola denken, an den Grund, warum sie Cäsar ermorden wollte. Mühsam schob er seine Trauer beiseite und holte hörbar Luft. Ihm blieben nur noch wenige Augenblicke. »Vor nunmehr sechsundzwanzig Jahren wurde ein hübsches Sklavenmädchen spätabends in der Nähe des Forums vergewaltigt«, wisperte er dicht an Cäsars Ohr. Als Romulus merkte, dass der Diktator ihn vernommen hatte, atmete er erleichtert auf. Er wartete, bis die Worte ihre Wirkung entfalteten, erst dann setzte er erneut an. »Wart Ihr das?« Er beobachtete das Mienenspiel des Sterbenden.

Nichts regte sich dort. Erschrocken legte Romulus dem Diktator einen angefeuchteten Finger auf Nase und Mund, um zu prüfen, ob der Mann noch atmete. Ein kaum wahrnehmbarer Hauch verriet ihm, dass noch ein Rest Leben in diesem Menschen war, so blutbesudelt und verwundet er auch sein mochte. Jupiter, flehte Romulus inständig, lass ihn nicht sterben, solange ich keine Gewissheit habe. Er beugte sich über Cäsar, in der Hoffnung, ein letztes Mal den Blick des schwer Verwundeten einfangen zu können. Doch ihm waren die Lider zugefallen. »Seid Ihr mein Vater?«, fragte er schließlich, wobei ihm jedes Wort nur mühsam über die Lippen kam.

Plötzlich öffnete Cäsar die Augen, sein ganzer Leib schien sich zu verspannen.

Romulus senkte seinen Blick tief in die Augen des Diktators und sah die nackte Wahrheit. »Bei allen Göttern, Ihr habt meine Mutter tatsächlich vergewaltigt«, sagte er leise und spürte, wie sich die Last dieser Erkenntnis schwer auf seine Schultern senkte. Fabiola hatte die ganze Zeit recht gehabt. Es kam also nicht von ungefähr, dass er Cäsar äußerlich ähnelte – er war der Sohn des großen Feldherrn.

Wohin führte ihn diese Erkenntnis? Hatte er Cäsar mehr geliebt, als es einem treu ergebenen Soldaten zustand? Romulus wusste darauf keine Antwort. Im Augenblick war er viel zu verwirrt. Dann sah er, dass Cäsar seinen letzten Atemzug getan hatte. Wieder befiel ihn schwerer Kummer, den er zu ignorieren versuchte. Wie konnte er Kummer verspüren? Dieser Bastard hatte seine Mutter geschändet! Frische Tränen liefen ihm über die Wangen, als die alte Seelenwunde wieder aufging.

»Er war kein durch und durch schlechter Mensch«, mischte sich Tarquinius mit einem Mal in Romulus’ Gedankenwirren. »Das hat er bewiesen, als er dir die Manumissio gewährte.«

Romulus spürte die Hände des Haruspex auf seinen Schultern. Diese Berührung war ihm in diesem Moment willkommen, zeugte sie doch von dem Band der Freundschaft, das zwischen ihm und dem Etrusker bestand. »Hast du es gewusst?«, fragte er leise.

»Ich vermutete es seit Längerem«, bekannte Tarquinius. »In letzter Zeit verdichteten sich die Anzeichen.«

»Warum hast du nie ein Wort gesagt?«, rief Romulus.

Tarquinius seufzte. »Ich habe dir schon einmal schwer zugesetzt, aber hier habe ich mich immer gefragt, was es dir nutzen würde, wenn du es wüsstest. Cäsars Kinder werden in den kommenden Tagen in Gefahr sein. Wie auch immer, hättest du dich Fabiola angeschlossen, wenn du es gewusst hättest?«

Romulus blickte hinab auf den toten Diktator und dachte eine Weile über die Worte seines Freundes nach. Jahre seines Lebens hatte er mit der Frage verbracht, was er tun würde, wenn er je seinem Vater begegnete. In seinen düstersten Stimmungen hatte er sich vorgenommen, dem Unbekannten, der Velvinna geschändet hatte, ein qualvolles Ende zu bereiten – wie er es auch bei Gemellus ursprünglich im Sinn gehabt hatte. »Nein, hätte ich nicht«, antwortete er mit Verzögerung auf Tarquinius’ Frage.

»Warum nicht?«

»Vergewaltigung ist ein schweres Verbrechen, aber es rechtfertigt nicht das hier«, erwiderte Romulus bedrückt und deutete auf den Leichnam. »Es bringt uns nicht unsere Mutter zurück, wenn wir an der Ermordung teilnehmen«, fügte er hinzu und berührte den Toten am Arm.

»Leider.« Es war Fabiolas Stimme.

Romulus drehte sich erschrocken um und gewahrte seine Schwester, die unmittelbar neben Tarquinius stand. Sie wechselten Blicke. Schließlich konnte Romulus es nicht mehr für sich behalten. »Du hattest also letztlich recht«, sagte er, an sie gewandt.

Fabiolas Miene hellte sich auf, sie berührte ihn an der Hand. »Er hat zugegeben, Mutter vergewaltigt zu haben?«

»Ich habe ihn gefragt«, erklärte er, »und dann sah ich diesen Ausdruck in seinen Augen, sein ganzer Blick … er konnte nicht mehr sprechen, aber mit seinem Blick bekannte er sich schuldig, da bin ich mir sicher.«

»Ich wusste es.« Voller Genugtuung blickte Fabiola auf Cäsars blutige Leiche. Dann lachte sie trostlos auf. »Der Hurensohn hat einen hohen Preis bezahlt. Gepriesen seien die Götter!«

Doch Romulus kniete mit hängendem Kopf neben dem Toten und fühlte sich schuldig, weil er das triumphierende Gefühl seiner Schwester nicht teilen konnte.

Sie schien seine Gefühlslage zu spüren. »Bist du gar nicht froh, Bruder?«

Romulus wusste nicht, was er ihr darauf antworten sollte. »Nun ja, wie man’s nimmt.«

»Was für einen Beweis brauchst du denn noch?«, stieß sie unwillig hervor. »Soll Mutter erst aus ihrem Grab steigen und mit dem Finger auf ihn zeigen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Romulus. »Aber es ist nicht so einfach, wie du denkst, Schwester. Er hat mich aus dem Sklavenstand befreit. Hättest du ihn vor ein paar Jahren getötet, würde ich jetzt nicht hier stehen.« Er stellte sich vor, jemand anders wäre an jenem Tag Editor der Spiele gewesen. Wahrscheinlich hätte er sterben müssen, obwohl er das Rhinozeros erlegt hatte. »Damals warf man mir vor, ein Noxius zu sein, verstehst du? Wäre Cäsar nicht gewesen, lägen meine Knochen nun auf dem Esquilin.«

Fabiola ging darauf nicht ein.

In diesem Moment kam Mattius vom Eingang zurück. »Da draußen scharen sich die Leute zusammen«, rief er.

Romulus ahnte, dass Eile geboten war. »Sie werden Blut fordern, wenn sie sehen, was hier geschehen ist. Gehen wir.«

Sie ließen Cäsars Leichnam zurück unter der Statue seines einstigen Rivalen und liefen zum Portal. Romulus und Fabiola wechselten keine Worte, zu benommen waren die Geschwister von der Tat und den Folgen, die noch nicht abzusehen waren. Zu viel würde unausgesprochen zwischen ihnen bleiben. Tarquinius blieb an Romulus’ Seite und musterte die Zwillinge auf seine Weise. Seine dunklen Augen nahmen vieles wahr, doch er beschloss, sich nicht einzumischen. Mattius war noch zu jung, um die Anspannung unter den Erwachsenen zu bemerken.

Auch die Wachen waren in Panik geflohen; die beiden bewusstlosen Soldaten am Portal lagen noch genauso da, wie Romulus und Tarquinius sie zurückgelassen hatten. Inzwischen haben die Senatoren bestimmt überall verbreitet, dass Cäsar ermordet worden ist, dachte Romulus. Und er sollte recht behalten! Am Fuß der breiten Treppe hatte sich bereits eine aufgebrachte Menge eingefunden. Die Menschen trauten sich nicht in den Theaterkomplex des Pompeius, daher riefen und schrien sie durcheinander und stachelten sich untereinander auf. Romulus hatte schon einmal erlebt, wie gefährlich ein unkontrollierter Mob werden konnte. Oft bedurfte es nur eines Funkens, und schon entlud sich der Zorn der Massen. Niemand würde sich die Zeit nehmen, ihm zuzuhören, niemand würde ihm glauben, er habe Cäsars Leben retten wollen. Selbst Mattius würden sie nicht verschonen, wenn sie sich in ihrer Wut einmal in den Kopf gesetzt hatten, die Schuldigen bereits gefunden zu haben.

»Ihr bleibt hinter mir«, schärfte er ihnen ein. »Guckt den Leuten nicht direkt in die Augen. Tarquinius, du bleibst hinter uns.« Romulus hob drohend das Schwert und stieg die Stufen entschlossen nach unten. Die anderen folgten ihm.

Sofort zeigten einige aus der Menge auf sie. Wütende Rufe erschollen. »Stimmt es?«, rief ein bärtiger Mann, der die Tunika eines Arbeiters trug. »Ist Cäsar ermordet worden?«

»Ja, es stimmt«, erwiderte Romulus und ging unbeirrt weiter.

Andere Schaulustige machten ihrem Zorn Luft und gestikulierten wild. Romulus merkte, dass seine Schwester zusammenzuckte. »Immer weitergehen«, raunte er ihr zu.

»Wer hat das getan?«, verlangte jemand zu wissen.

»Eine Gruppe Senatoren«, antwortete Romulus. »Ihr müsst sie gesehen haben, sie flohen vorhin, die Togen blutverschmiert.«

»Ja, ich hab einen gesehen!«, schrie jemand.

»Ich auch!«, erklang die Zustimmung.

Der Arbeiter verzog grimmig das Gesicht. »Wohin sind sie gelaufen?«

»Dort entlang«, glaubte wieder jemand zu wissen.

Von einem Moment auf den anderen hatte der Mob das Interesse an Romulus und den anderen verloren. Die Blicke aller waren auf eine Seitengasse gerichtet, über die man in Pompeius’ exotische Gärten und schließlich zurück in die Stadt gelangte. »Ihnen nach!«, brüllte einer der Wortführer. Sofort setzte sich die Menge der aufgebrachten Bürger in Bewegung, Fäuste und Waffen drohend erhoben.

»Mögen die Götter denen helfen, die in die Fänge dieser Meute geraten«, murmelte Tarquinius.

Fabiola schauderte. Sie erinnerte sich noch genau, wie sie einst in den Mob geriet, der sich nach Clodius Pulchers Ermordung zusammengerottet hatte.

Doch Romulus ignorierte ihre spürbare Unruhe. Jetzt blieb keine Zeit, um ihre Differenzen beizulegen. »Wir laufen in diese Richtung«, sagte er und deutete auf die Arena. »Die Stadt können wir durch ein anderes Tor betreten.«

Aber sie waren noch nicht weit gekommen, als sich aus einer der Türen im Mauerwerk des Amphitheaters einige Gestalten lösten. Romulus blinzelte, musterte die Männer und verspannte sich. Das waren Gladiatoren. Sogleich beschleunigte er seine Schritte, denn diesen Männern sollten sie besser nicht begegnen.

Es war allerdings sinnlos, denn die Kämpfer entdeckten die kleine Gruppe und eilten los, um ihnen den Weg abzuschneiden. »Halt«, rief Romulus. Er und Tarquinius stellten sich schützend vor Fabiola und den Jungen und warteten. Vier Gladiatoren rannten auf sie zu: zwei Murmillos, zwei Thraker. Sie alle trugen ihre charakteristischen Helme, Waffen und Schilde. Wer, zum Hades, ist das bloß?, überlegte Romulus und wünschte, er hätte noch andere Waffen als nur sein Schwert. Hinter den Gladiatoren kam ein Mann gelaufen, der eine edle weiße Toga trug. Es war kein anderer als Decimus Brutus. Romulus warf Fabiola einen Blick zu. Sie schien erfreut und erleichtert zu sein, was ihn ein wenig beruhigte, denn im Augenblick riss er sich nicht darum, es mit vier gut bewaffneten Arenakämpfern aufzunehmen.

»Ich dachte gleich, dass du es bist, meine Liebe«, rief Brutus, als er bei ihnen war. »Dank sei Jupiter, dass du in Sicherheit bist. Wo warst du eben?«

Sie sah ihn erstaunt an. »Im Theater, um sicherzugehen, dass Cäsar tot ist.«

Brutus zuckte sichtlich zusammen. »Ich habe diesen Männern hier aufgetragen, Cäsars Leichnam fortzuschaffen. Wir müssen ihn mit Würden aufbahren und dann bestatten.«

Romulus kam die Galle hoch. »Dafür ist es ja wohl ein bisschen spät«, grollte er. »Es wäre besser gewesen, wenn Ihr ihm beizeiten beigestanden hättet, anstatt Antonius abzulenken!«

»Wie kannst du es wagen?«, ereiferte Brutus sich. »So einfach ist es nicht, wie du sagst!«

Romulus war so aufgewühlt vor Zorn, dass er den Standesunterschied vergaß. »Ach, wirklich? Vielleicht erklärst du mir dann, wie es sein kann, dass man einem Feldherrn Treue gelobt und dann an seiner Ermordung beteiligt ist?«

Ein Muskel in Brutus’ Wange zuckte, seine Miene war gezeichnet von ebensolchem Zorn. »Ich stehe dir nur Rede und Antwort, weil du Fabiolas Bruder bist. Cäsar hat sich zu einem Tyrannen aufgeschwungen, der die Regeln der Republik mit Verachtung straft.«

»Cäsar hat Jahrzehnten der Instabilität und des Bürgerkriegs ein Ende gesetzt«, gab Romulus zurück. In diesem Augenblick empfand er Verachtung für diesen Mann, der den Verführungskünsten Fabiolas erlegen war, obwohl er die Willenskraft hätte aufbringen müssen, einen klaren Kopf zu behalten. »Er war die Zukunft dieses Landes, und das weißt du. Ganz zu schweigen davon, dass du dich eidlich verpflichtet hattest, ihm zu dienen.«

»Romulus«, warf Fabiola ein und trat vor. »Bitte, hör auf.«

Doch Romulus scherte sich nicht darum und machte all seinem Zorn Luft. Insgeheim wusste er, dass er seine Wut auf Fabiola auf ihren Geliebten übertrug, aber das war ihm egal. »Du nennst dich Soldat? Ein Feigling bist du, Decimus Brutus, mehr nicht!«

»Du Abschaum wagst es, mich zu beleidigen?«, rief Brutus. »Du bist nur ein freigelassener Sklave!«

»Abschaum, ja?«, schrie Romulus. »Aber ich hielt zumindest zu Cäsar, während du nicht mal den Mut hattest, ihm einen Dolch zwischen die Rippen zu stoßen!«

Brutus war außer sich und zeigte anklagend auf Romulus. »Tötet diesen Hurensohn! Auch seinen Gefährten.«

Die Gladiatoren kamen näher, ein unheilvolles Grinsen auf den Lippen. Es war ihnen gleich, wer der junge Soldat und dessen Kamerad waren.

»Er ist mein Bruder!«, rief Fabiola.

»Es ist mir egal, wer er ist«, entgegnete Brutus, und die Adern an seinem Hals schwollen an vor Rage. »Kein ehemaliger Sklave redet so mit einem Patrizier! Damit darf er nicht durchkommen, um sich dann noch mit seiner Unverfrorenheit zu brüsten!«

»Geh mir aus dem Weg, Fabiola«, drängte Romulus seine Schwester.

»Nein.« Noch einmal wandte sie sich Brutus zu und rang flehentlich die Hände. »Bitte beruhige dich doch, mein Liebster! Der Tyrann ist tot. Das war es, worum es uns ging. Es gibt keinen Grund, noch mehr Blut zu vergießen.«

»Du solltest dich reden hören!«, fauchte Romulus und ließ seinen Zorn nun an seiner Schwester aus. »Einen Tyrannen nennst du ihn also, ja? Was hat dich der Politiker Cäsar je interessiert? Dir ging es doch immer nur darum, an dem Mann Vergeltung zu üben, der unsere Mutter vergewaltigte.«

Brutus erbleichte. »Das waren deine Beweggründe?«

Fabiola straffte stolz die Schultern. »Ja, und deshalb fiel meine Wahl auch auf dich und nicht auf einen der anderen Narren, die das Lupanar besuchten.«

Brutus wirkte wie betäubt. »Ich hatte mich für dich entschieden.«

»Mag sein«, erwiderte sie. »Doch von da an habe ich alles eingefädelt. Du warst derjenige, der mich zu Cäsar führte. Und deshalb habe ich nichts unversucht gelassen, um sicherzugehen, dass du mich allen anderen Frauen vorzogst.«

Brutus hatte eine Hand erhoben, als versuchte er, die bitteren Worte abzuwehren. »Nein«, murmelte er. »Du lügst.«

»Warum sollte ich lügen?«, spie Fabiola. »Die Rache war das Einzige, was mich noch am Leben gehalten hat, sonst hätte ich den Verstand verloren, denn als Hure gab ich mich nicht nur dir, sondern auch tausend anderen hin. Und ich hatte die ganze Zeit recht, was diesen Hundesohn Cäsar betrifft!«

Das frühere Leid seiner Schwester und all die Zwänge, denen sie während der Prostitution unterlag, erschütterten Romulus.

Unterdessen wich Brutus taumelnd ein, zwei Schritte zurück, überfordert von Fabiolas freiem Bekenntnis.

Die Situation war verfahren, und schließlich überschlugen sich die Ereignisse.

Die Gladiatoren stürzten sich auf Romulus und Tarquinius. Vier gegen zwei, dazu noch besser bewaffnet! Die Männer hatten gute Aussichten, den ungleichen Kampf zu beenden, ehe er richtig ausbrach. Fabiola war während ihres flammenden Bekenntnisses zwischen die Fronten geraten, und Romulus versuchte erneut, seine Schwester in Sicherheit zu bringen. Es gelang ihm zwar, aber dadurch gab er seine offene Flanke preis. In diesem Moment schnellte Tarquinius vor und schwang seine gefürchtete Doppelaxt, bei deren Anblick drei der Gladiatoren in ihrem Angriffswillen zögerten. Der vierte Gegner indes sah eine Gelegenheit und rammte Romulus den Buckel seines Schildes gegen die Brust. Romulus verlor bei diesem wuchtigen Aufprall das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Mühsam rang er nach Atem und musste hilflos mit ansehen, wie der Murmillo zum tödlichen Schlag ausholte.

Mit einem animalischen Knurren ließ der Gladiator den Schwertarm niedersausen.

»NEIN!«, kreischte Fabiola und warf sich in die tödliche Bahn der Klinge.

Bis ans Ende seines Lebens würde Romulus diesen Anblick nicht vergessen: wie seine Schwester sich mit ihrem Leib vor das Schwert warf und die Klinge sich in ihren Rippenbogen bohrte. Dann sackte Fabiola auf Romulus zusammen, ein warmer, regloser Körper. Einen Moment lang war Romulus so benommen, dass er gar nicht begriff, was sich während dieser paar Herzschläge ereignet hatte. Doch dann traf ihn die furchtbare Erkenntnis mit der Wucht eines Donnerschlags. Kraftlos schlang er die Arme um Fabiola und machte seinem Schmerz mit einem Wehklagen Luft. So schluchzte und weinte er, bis sein Hals wund war. Von unendlichem Kummer gelähmt, nahm er durch den Schleier seiner Tränen wahr, dass der Murmillo keine Gelegenheit mehr hatte, zu einem weiteren Schlag auszuholen. Menschen riefen durcheinander, alles andere wusste Romulus in diesem Augenblick nicht mehr zuzuordnen.

»Romulus.« Es war Tarquinius’ Stimme, wie aus weiter Ferne. Er sprach leise, aber eindringlich. »Lass sie los. Richte dich auf, es ist vorbei.«

Wie ein Schlafwandler gehorchte Romulus und spürte, wie Fabiolas schlaffer Körper von ihm glitt. Als er sich mühsam aufrichtete, sah er, dass seine Tunika durchtränkt war vom Blut seiner Schwester. Sie lag nun quer über seinen Knien, so wunderschön wie immer, aber ihre Kinnlade war leicht verschoben, ihr Mund wie zu einem letzten Schrei geöffnet. Ihre früher so leuchtend blauen Augen wirkten stumpf. Sie war tot. »Warum?«, flüsterte Romulus verzweifelt. »Warum hast du das nur getan?«

»Du warst ihre Familie«, erklärte Tarquinius. »Hättest du dasselbe nicht für sie getan?«

»Doch, sicher«, wisperte er und schluchzte.

Tarquinius legte ihm einen Arm um die Schultern. »Sie war eine stolze Frau und besaß das Herz einer Löwin.«

»Fabiola?« Der geflüsterte Name hing in der Luft.

Romulus schaute auf und gewahrte Brutus, der hinter Tarquinius aufragte. Erst jetzt konnte Romulus sich in seinem benommenen Zustand einen Überblick verschaffen: Einer der beiden Thraker wand sich schreiend am Boden und umklammerte seinen rechten Armstumpf mit der linken Hand. Tarquinius’ Axt hatte den Gladiator verstümmelt. Die anderen beiden hatten sich ihres Gefährten angenommen, während der Murmillo, der Fabiola auf dem Gewissen hatte, reglos im Staub lag. Brutus hatte ihm den Dolch bis zum Heft in den Rücken getrieben. Mattius war nicht geflohen, sondern standhaft geblieben. Romulus sah, dass der Junge sein Küchenmesser gezückt hatte, bereit, sich und seinen Herrn zu verteidigen.

»Sie ist tot«, sagte Romulus zu Brutus. »Das hast du großartig hinbekommen!«, legte er sarkastisch nach.

Diesmal reagierte Brutus nicht auf die spitze Bemerkung. Sein Gesicht war verzerrt vor Trauer und Schmerz, kraftlos sackte er neben der Toten auf die Knie und hob Fabiolas schlaffen Leib leicht an. Dann zog er sie in die Arme und wippte klagend mit ihr vor und zurück.

Romulus’ Zorn schwand, als er spürte, wie tief der Schmerz bei Brutus saß. Dieser Mann hatte Fabiola rückhaltlos geliebt, war ihr jedoch beinahe blind verfallen und so Beute ihrer Ränke geworden. Denn andere zu manipulieren war Fabiolas einzige und äußerst scharfe Waffe gewesen. Romulus’ Kummer kannte keine Grenzen. Als Kind war seine Schwester ganz anders gewesen. Bis zu einem gewissen Zeitpunkt hatte er nicht richtig darüber nachgedacht, wie die Lebensumstände Fabiola dazu veranlasst hatten, rücksichtslos und berechnend zu werden. Doch ihr Bekenntnis hatte ihm schlagartig vor Augen geführt, was sie durchgemacht hatte und wie sie sich selbst geschützt hatte, um nicht den Verstand zu verlieren. Tag für Tag hatte sie erdulden müssen, dass fremde Männer über ihren Körper bestimmten, und in dieser schweren Zeit hatte sie all ihre Wünsche gebündelt und sich ausgemalt, eines Tages Vergeltung an Cäsar zu üben. Dieses Ziel allein hatte sie am Leben erhalten.

Auch Romulus’ Leben war von Trübsal, Gefahren und Entbehrungen gekennzeichnet gewesen, aber er ahnte, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, als er sich weigerte, seiner Schwester zu helfen. Er hatte Menschen kaltblütig getötet, aber nur auf Geheiß anderer, doch fortan gelobte er, das Schwert beiseitezulegen. Cäsar hatte ein Verbrechen begangen, doch als er Romulus die Freilassung gewährte, hatte er seine Milde walten lassen. Niemand war Fabiola mit Milde begegnet – womöglich ihre treue Gefährtin Docilosa, aber das konnte Romulus nicht beurteilen. Die Männer in ihrem Leben hatten es nur auf ihren Körper abgesehen, und selbst der Diktator hatte versucht, ihr Gewalt anzutun – seiner eigenen Tochter! War es vor diesem Hintergrund verwunderlich, dass Fabiola innerlich kalt und verbittert geworden war?

Dann machte Romulus sich bewusst, wie bereitwillig Fabiola ihr Leben für seins gegeben hatte. Und das wiederum zeigte ihm, dass es noch einen anderen Beweggrund für sie gegeben hatte, die Qualen der Prostitution zu überleben. Es war ihr um ihn, um ihren Bruder, gegangen. Unter dem Eindruck dieser offen gelebten Geschwisterliebe und Treue brach er zusammen und weinte bitterlich. Er hatte einst die Schrecken von Carrhae und die Gefangenschaft in Margiana überlebt, und alles nur, weil er in seinen Gedanken bei seiner Zwillingsschwester gewesen war. Wie ähnlich sie sich doch gewesen waren, ohne dass der eine von den Taten des anderen wusste!

Tarquinius stand neben den beiden schluchzenden Männern und musterte Fabiolas Leichnam eine Weile. Als er schließlich das Wort ergriff, hatte seine Stimme einen drängenden Tonfall angenommen. »Die Menge kommt zurück.«

Romulus hob den Kopf und lauschte. Tatsächlich, schon drangen wütende Rufe und Lärm durch die Gassen, die auf Umwegen zur Stadt führten. Er blickte an sich hinab, sah das Blut an seiner Tunika. Auch Brutus realisierte, dass Gefahr in Verzug war. »Die werden uns umbringen«, sagte der Patrizier hastig. Dann wandte er sich an die beiden unverletzten Gladiatoren. »Schafft sie in die Arena.«

Romulus wusste, dass es Zeit war zu gehen. In mehr als nur einer Hinsicht. Da Cäsar tot war, schuldete er der Republik nichts mehr. Octavian war, so hörte man, der Erbe des Diktators, aber das bedeutete nicht, dass Romulus bereit war, für diesen Mann in einen neuen Bürgerkrieg zu ziehen. Auch für sonst niemanden würde er sein Schwert schwingen. Er rappelte sich auf und starrte Brutus an.

Der Patrizier erriet die schwelende Frage. »Ich kümmere mich um die Bestattung deiner Schwester. Sie soll in acht Tagen stattfinden.«

Romulus nickte kurz. Obwohl er zornig auf Decimus Brutus gewesen war, ahnte er, dass Fabiolas Geliebter die Präsenz des Bruders am Grab tolerieren würde. Das war der Patrizier ihm schuldig.

Schweigend zog Brutus sich mit seinen Wachen zurück. Der Thraker, der am Boden lag, hatte zu viel Blut verloren und hauchte gerade sein Leben aus.

Ohne sich groß umzuschauen, eilten Romulus, Tarquinius und der Junge zu einer der Gassen. Mit Hilfe von Mattius würde es ihnen gelingen, der Menge aus dem Weg zu gehen und in die Stadt zu gelangen. Tarquinius, wie immer hellwach und scharfsinnig, legte seinen alten Militärmantel, den Lacerna, ab und reichte ihn seinem Freund. »Besser, man sieht dir nicht an, wo du warst«, sagte er.

Romulus schwirrte der Kopf, doch er war geistesgegenwärtig genug, den Mantel anzunehmen. Er durfte nicht auffallen. In den kommenden acht Tagen würde er alles Nötige regeln, aber was sollte er dann tun? Ohne Cäsars Führung würde es vorerst keinen Feldzug nach Dacia und Parthia geben. Doch der Gedanke, wieder zurück zum Landgut zu reisen, behagte ihm nicht mehr. In diesem Moment schallte das Brüllen eines Elefanten aus der Arena, und da wusste Romulus instinktiv, dass er nie in Italia glücklich werden würde; denn noch bestand die wenn auch kleine Hoffnung, dass Brennus irgendwo dort in der Fremde überlebt hatte. Vorsichtig suchte er den Blick des Haruspex und sah, dass Tarquinius offenbar seine Gedanken gelesen hatte. Aber was wird aus Mattius? Noch brauchte er es dem Jungen nicht auf die Nase zu binden, dass er Italia den Rücken zu kehren gedachte.

»Mattius, ich hätte da noch eine Aufgabe für dich.«

»Welche?«

»Lauf zum Mithräum und erzähle Secundus, was sich zugetragen hat«, sagte Romulus. »Cäsars Erbe könnte in den kommenden Tagen etwas Unterstützung brauchen.«

Mattius vergegenwärtigte sich den Auftrag und flitzte los, in Richtung Stadt.

Romulus schaute dem Jungen nach, bis dieser verschwunden war. Großer Mithras, wache über seinen Weg, betete er. Jupiter, Optimus Maximus, bewahre ihn vor Übel. Romulus nahm sich vor, den Rechtsgelehrten aufzusuchen, von dem Sabinus einst gesprochen hatte. Schriftlich sollte festgehalten werden, dass dem Jungen und dessen Mutter etwas Geld aus Romulus’ Börse zufließen sollte. Es schmerzte Romulus, dass sie den aufgeweckten Burschen zurücklassen mussten, aber Parthia und Margiana waren kein Ort für einen Jungen seines Alters. Hier in Rom, unter Aufsicht von Secundus, war Mattius eine Zukunft gegeben – mehr als das Leben Fabiola und ihm, Romulus, gewährt hatte.

Der Haruspex blickte hinauf zu den Wolkenbergen am Himmel. Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Das Schicksal will es, dass ich wieder gen Osten aufbreche«, sagte er, und das Lächeln breitete sich auf seinem narbigen Gesicht aus.

Aus den Schatten der Gasse konnte Romulus immer noch die beiden Gladiatoren erahnen, die Fabiolas Leiche zur Arena trugen. Wehmut erfasste ihn, ehe er den Blick schweifen ließ und den Theaterkomplex des Pompeius sah, in dem sich die Bluttat ereignet hatte und wo Cäsar immer noch lag. Ernüchtert machte er sich bewusst, dass er an ein und demselben Tag sowohl seine Schwester als auch seinen Vater verloren hatte. Ein harter Schlag, doch seine Mutter war gerächt worden. Der Lauf der Geschehnisse hatte Tarquinius und Brennus – so er denn noch lebte – zu seiner Familie gemacht. Es war eigenartig, aber diese Konstellation machte ihn zu einem vollkommen freien und ungebundenen Menschen. Für ihn gab es keinerlei Verpflichtungen mehr, die Übergabe des Landguts würde er zugunsten von Sabinus regeln, und auch für Mattius wäre gesorgt.

Romulus machte sich bewusst, dass Rom für ihn nicht länger das Zentrum seiner Welt darstellte.

Und diese Vorstellung störte ihn nicht im Geringsten.

»Ich komme mit dir«, sagte er, an Tarquinius gewandt.

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Zweifelsohne werden viele Leser mit dem Verlauf des Bürgerkrieges vertraut sein, auch mit den Ereignissen, die zu Cäsars Tod führten. Wo es mir möglich war, habe ich mich an die historischen Berichte gehalten. Es wäre nachlässig von mir gewesen, nicht so zu verfahren: Die Zeiten der Republik sind so detailliert dargelegt worden, dass es sich geradezu anbietet, aus diesem Fundus einen Roman zu machen. Der nächtliche Kampf am Hafen von Alexandria und Cäsars dramatische Flucht durch Schwimmen – wobei er seine Dokumente hoch über Wasser hielt – finden sich bei zahlreichen antiken Autoren. Zwar hatte er streng genommen die stark ausgedünnte 27. Legion bei sich und nicht die 28., aber Romulus musste in einer Legion dienen, die auch in Ruspina dabei war (was wiederum auf die 28. zutrifft), daher habe ich die eine Legion in Alexandria gegen die andere getauscht. Von Pharnakes’ Soldaten ist überliefert, dass sie römische Bürger, die in Gefangenschaft gerieten, kastrierten. Streitwagen sind für die Schlacht bei Zela belegt, doch wissen wir nicht genau, wie der Rest der pontischen Armee aussah. Daher habe ich Truppeneinheiten gewählt, die zu jener Zeit und in jener Gegend vorkamen. Peltasten und Thureophoroi zählten zu den Plänklern und waren schon allein von ihrer leichten Ausrüstung her nicht dafür bestimmt, es in offenem Zweikampf mit einem römischen Legionär aufzunehmen. Da Pharnakes jedoch ein zahlenmäßig überlegenes Heer ins Feld führte, habe ich mir die Freiheit herausgenommen, leichte Fußtruppen in Scharen angreifen zu lassen. Cäsars Sieg erfolgte tatsächlich so rasch, wie im Roman beschrieben.

Rom zurzeit der späten Republik war beileibe nicht die saubere Stadt, die wir so oft in modernen Verfilmungen zu Gesicht bekommen. Nur wenige Behausungen besaßen sanitäre Anlagen im Innern. Stattdessen nutzten die meisten Bürger öffentliche Aborte oder Latrinen oder entsorgten die Fäkalien auf Dunghaufen im Freien. Alle bis auf zwei Straßen waren weniger als drei Meter breit, die meisten davon unbefestigt. Bei einer Geschosshöhe der Gebäude von bis zu fünf Stockwerken dürfte unten auf den Straßen vorwiegend Zwielicht geherrscht haben. Anders als in der Kaiserzeit, als die Stadtviertel den unterschiedlichen sozialen Klassen vorbehalten waren, lebten im republikanischen Rom die Reichen und Armen Haus an Haus.

Es war üblich, die Verwünschung eines Feindes auf ein Bleitäfelchen zu ritzen und diese Tafel dann einer Gottheit darzubieten. Besucher der römischen Bäder im südenglischen Bath werden das wissen. Dutzende dieser Metalltäfelchen wurden geborgen und entziffert: Man blickt wie durch ein aufgestoßenes Fenster in die Vergangenheit.

Entgegen der landläufigen Meinung überstand der Hauptteil der riesigen Bibliothek von Alexandria den nächtlichen Brand am Hafen, den römische Truppen gelegt hatten; das ist auf die unterschiedlichen Gebäudekomplexe zurückzuführen. Leider war es ein aufgebrachter christlicher Mob, der vier Jahrhunderte später die Bibliotheksgebäude zerstörte. In diesem Zuge wurde die bis dahin gewaltigste Sammlung von Wissen in der antiken Welt vernichtet.

Meines Wissens begleitete die 6. Legion Cäsar – nach Zela – nicht zurück nach Italien, es gab offenbar so früh auch keine großen Spiele anlässlich des Sieges in Asia Minor (Kleinasien), aber die Art und Weise, wie der Feldherr mit meuternden Legionären umging, entspricht der schriftlichen Überlieferung. Zu jener Zeit wurden Nashörner in Afrika gefangen und nach Rom transportiert, man bezeichnete sie tatsächlich u.a. als »äthiopische Stiere«. Schwerverbrecher, die sogenannten Noxii, starben oft eines qualvollen Todes, insbesondere im Kampf gegen Nashörner und andere wilde Tiere. Es ist schwer abzuschätzen, ob man ein Nashorn wirklich mit einem einzigen Speer töten kann; in diesem Punkt bin ich mit meinen Nachforschungen nicht weit gekommen. Gibt man »Nashorn+töten+Speer« in die Suchmaschinen ein, erhält man nicht allzu viele Treffer. In diesem Zusammenhang brachte mich selbst ein Buch eines Großwildjägers nicht sehr viel weiter. Letztendlich verließ ich mich auf meine Ausbildung als Tierarzt: Bei Säugetieren befindet sich das Herz in etwa auf Höhe des linken Ellbogens bzw. auf einer Höhe des linken Vorderbeins, und deshalb könnte man auch einem Nashorn eine Speerspitze genau an dieser Stelle zwischen die Rippen stoßen. Natürlich bedeutet das noch lange nicht, dass ein Mann allein auf diese Weise ein Nashorn töten könnte, aber ich halte es zumindest für möglich.

Ich hatte über den Mechanismus von Antikythera gelesen (über den kastenförmigen Gegenstand, den Tarquinius auf Rhodos fast zu Gesicht bekommen hätte), daher fühlte ich mich verpflichtet, diese Apparatur in Der Blutige Weg zu erwähnen. Obwohl der Mechanismus erst vor etwa hundert Jahren aus dem Meer geborgen wurde, ist die Bedeutung dieser Apparatur erst im Laufe der letzten Jahrzehnte voll erfasst worden, dank einer Röntgenuntersuchung, die fantastische Detailaufnahmen ermöglichte. Die Apparatur wird auf einen Zeitraum von ca. 150–100 v. Chr. datiert, vermutlich im Raum Syrakus, und war tatsächlich in der Lage, all die Dinge zu vollführen, die im Gespräch zwischen Aristophanes und Tarquinius angerissen werden. Es ist erstaunlich, wenn man bedenkt, dass man erst wieder in der Renaissance, also ca. 1500 Jahre später, in der Lage war, Apparaturen dieser Größenordnung mit all ihren komplizierten Mechanismen zu konstruieren. Wenn die alten Griechen bereits in der Lage waren, solche Apparaturen zu bauen, zu was waren sie dann noch imstande? Wirklich verblüffend, was der Zufallsfund einiger Taucher vor der Insel Antikythera ans Tageslicht gebracht hat! Wir wissen nicht, wohin diese Apparatur geliefert werden sollte, auch nicht, wie es zu dem Schiffsunglück kam. Es gibt aber eine bekannte Theorie über den Verbleib der Apparatur: Cäsars Truppen sollen das Gerät aus der berühmten griechischen Schule der Stoa auf Rhodos entwendet haben. Es ist nämlich bekannt, dass Legionäre in diesem Gebiet plünderten und allerhand Schätze raubten, um diese bei Triumphzügen zu präsentieren.

Bei den Beschreibungen von Ruspina habe ich mich im Wesentlichen an die historischen Berichte gehalten. Es ist überliefert, dass Cäsars Flotte in einem Sturm auseinandergerissen wurde, dass die berittenen Einheiten ihre Pferde mit getrocknetem Seetang fütterten und dass Scipio seine Reiterei bis zuletzt versteckt hielt. Auch Cäsars Zurechtweisung des Signifers und die erstaunliche Wendung der Schlacht sind belegt. Titus Labienus wurde von einem Veteranen der Legion angegriffen, nicht von einem Centurio. Marcus Petreius kämpfte ebenfalls bei Ruspina und wurde wahrscheinlich verwundet. Die Verwundung, die Romulus ihm am letzten Tag der Konfrontation beibringt, gehört natürlich ins Reich der Fantasie. Vor der Schlacht von Thapsus wurden die Legionäre tatsächlich ausgebildet, um gegen die Kriegselefanten der Pompeianer bestehen zu können. Cäsars Veteranen-Legionen sollen zu Beginn der Konfrontation so versessen darauf gewesen sein, den Feind zu attackieren, dass sie vorzeitig losstürmten, ohne den Befehl zum Vorrücken abzuwarten. Im Zuge meiner Recherchen zu Der Blutige Weg fand ich heraus, dass während dieser letzten Schlacht auf afrikanischem Boden ein Legionär der 5. Legion (Alaudae) erfolgreich einen Elefanten angriff, der auf einen Kameraden losgegangen war. Mit diesem mutigen Vorstoß schaffte es der Legionär, dass der Elefant den Mann fallen ließ (nach der Schlacht bei Thapsus führte die 5. Legion einen Elefanten als Emblem). Ich hatte beim Schreiben das Gefühl, diese Episode mit aufnehmen zu müssen, auch wenn mir dadurch bewusst war, dass ich Brennus’ Schicksal im Ungewissen ließ: Hatte denn nun auch er den Elefanten am Hydaspes-Ufer abwehren können oder nicht?

Cäsar hielt tatsächlich vier Triumphzüge in Rom ab, im Herbst 46 v. Chr. Umfang und Pomp jeder einzelnen Parade kann man sich leicht ausmalen. Die Freigebigkeit des Diktators im Hinblick auf seine Soldaten und die römische Öffentlichkeit im Allgemeinen ist belegt. Dass die Ehrengarde sich aus Legionären aller zehn Legionen zusammensetzte, habe ich mir ausgedacht, denn dieser Kniff erlaubte es mir, dass Romulus nach Rom zurückkehren konnte. Übrigens stimmten die Legionäre den Gesang auf den »kahlköpfigen Lüstling« bei diesen Paraden an, nicht auf den Märschen bei Ruspina. Ob der siegreiche Feldherr sich das Gesicht rot in der Farbe des Triumphs anmalen ließ, ist in der Forschung umstritten – ebenso unsicher bleibt es, ob die Statue des Jupiter bei Anlässen dieser Art mit Blut beschmiert wurde (oder mit den Pigmenten von Zinnober bzw. Cinnabarit). Ich habe das so übernommen, da ich das Gefühl hatte, damit die Dramatik des Geschehens zu intensivieren. Die Schlacht von Munda war tatsächlich so bemerkenswert, wie ich sie dargestellt habe, ebenso finden sich die Ehrenbekundungen und Akklamationen, die Cäsar nach seiner Rückkehr zuteilwurden, in den antiken Quellen.

Marcus Antonius besaß in der Tat ein äußerst bemerkenswertes Auftreten und einen imposanten Charakter; in diesem Punkt habe ich in Der Blutige Weg nicht übertrieben: Er war der geborene Soldat und berühmt-berüchtigt für seine Zechgelage, seinen Hang zum Flirten und seine Frauengeschichten. Ein Bericht überliefert, dass er sich im Beisein der Senatoren übergeben haben soll, ein anderer beschreibt Antonius’ Marotte, sich in einem erbeuteten britischen Streitwagen herumfahren zu lassen. Es stimmt zwar, dass er während Cäsars Abwesenheit in Rom unverhältnismäßig hart auf die Aufstände reagierte, es ist jedoch nicht überliefert, dass er sich auf einen Fugitivarius eingelassen oder auf Cäsars Geheiß die »Drecksarbeit« gemacht hat. Natürlich, in diesem Roman ist Fabiola die treibende Kraft hinter der Verschwörung: reine Fiktion. Auch das Bordell als Treffpunkt der Verschwörer ist erfunden. Marcus Junius Brutus schloss sich dem Kreis der Verschwörer eher spät an, übernahm dann jedoch rasch eine Führungsrolle. Bereits in den Anmerkungen zu Der Silberne Adler habe ich darauf hingewiesen, dass der Mitverschwörer Gaius Cassius Longinus eigentlich aus zwei historischen Personen zusammengesetzt ist: einmal der historische Longinus, dann sein Bruder (oder Vetter) Quintus Cassius Longinus.

Im Vorfeld zu den Iden des März soll es angeblich alle nur erdenklichen Omen oder Vorzeichen gegeben haben. Wahrsager prophezeiten böse Omen, und Calpurnia, Cäsars Frau, wurde von einem Albtraum geplagt, in dem sie die Ermordung ihres Gatten sah. Offenbar beschloss der Diktator am Tag seiner Ermordung zu Hause zu bleiben, ob das allerdings an den Warnungen lag oder daran, dass er sich unwohl fühlte, können wir heute nicht mehr mit Sicherheit sagen. Die Pläne für den Feldzug nach Parthien sowie die Zusammensetzung der Legionen ist jedoch historisch belegt. Romulus’ Besuch gegen Morgengrauen ist fiktiv, aber es stimmt, dass Decimus Brutus an jenem schicksalsträchtigen Morgen Cäsar aufsuchte und ihn überredete, in die Senatsversammlung zu gehen. Obwohl die spanischen Leibwächter wirklich entlassen worden waren, gibt es keinerlei Hinweis darauf, dass irgendein Veteran auch nur den Versuch unternommen hätte, den Diktator an jenem Schicksalstag zu schützen.

Zwei Senatoren sollen versucht haben, Cäsar beizustehen, während die Verschwörer zuschlugen, doch da Cäsar von seinen Mördern umringt war, konnten die beiden Politiker nicht zu ihm gelangen. Natürlich habe ich mir ausgedacht, dass Romulus und Fabiola einander ausgerechnet bei Cäsars Leichnam begegnen, es stimmt aber, dass in der nahegelegenen Arena die Gladiatoren des Decimus Brutus standen. Wer weiß, war dies nun Zufall oder nicht? Die Verschwörer ergriffen nicht sofort die Flucht, sondern trugen die Kappe, die gewöhnlich ein freigelassener Sklave tragen durfte, auf einer Stange zum Kapitolinischen Hügel, um der Öffentlichkeit zu demonstrieren, dass die Republik aus der Sklaverei befreit wurde. Die Aufstände, die ich erwähne, ereigneten sich einige Tage später, nach Cäsars Bestattung. Während der Trauerzeremonie wurden die Häuser vieler Verschwörer angegriffen, und ein loyaler Gefolgsmann des Diktators fand den Tod, weil man ihn fälschlicherweise für einen der Cäsarmörder hielt.

Die Überlieferung all dieser Vorgänge ist lückenhaft, glücklicherweise, denn dadurch bleibt viel Raum für Interpretation, sobald es um die Darstellung der Antike geht. Ich habe zwar hier und da Einzelheiten verändert oder meinem Handlungsverlauf angeglichen, mich ansonsten aber bemüht, die Zeit der späten Republik so akkurat wie möglich zu porträtieren. Ich hoffe, dass mir das auf unterhaltsame und informative Weise gelungen ist – Fehler nehme ich allein auf meine Kappe.

Lassen Sie mich kurz lobend auf all die Autoren eingehen, ohne deren Werke ich aufgeschmissen gewesen wäre. Als Erstes möchte ich nennen: A History of Rome von M. Cary und H. H. Scullard; des Weiteren The Complete Roman Army und Caesar von Adrian Goldsworthy; Armies of the Macedonian and Punic Wars von Duncan Head; The Roman Triumph von Mary Beard sowie weitere fantastische Titel aus der Reihe von Osprey Publishing. Mein Dank geht wie immer an die Betreiber von www.romanarmy.com, die mir oft mit Antworten auf meine Fragen zur Seite standen. Ich kenne keine bessere Quelle für Fragen rund um die Legionen als diese. Ich möchte mich aber auch bei meinem alten Freund Arthur O’Connor bedanken, weil er mir stets mit konstruktiver Kritik bei diesem Buch und den ersten beiden Teilen der Trilogie geholfen hat. Auch O’Connor ist Tierarzt und er hat den klaren Blick und gute Ideen, wenn es ums Schreiben historischer Romane geht. Mehrfach hat er mir ausgeholfen, wenn ich mal wieder den Wald vor lauter Bäumen nicht sah. Mein Dank gebührt auch einem anderen alten Weggefährten, Killian – Móráin.

Last but not least möchte ich mich bei meinem fantastischen Agenten Charlie Viney bedanken, der sich unermüdlich für meine Belange einsetzt. Mein Dank geht auch an meine wundervolle Verlagslektorin Rosie de Courcy, der ich so viel schulde: Ohne ihren messerscharfen Verstand wäre ich verloren. Ein herzliches Dankeschön auch an meine leitende Redakteurin Nicola Taplin und an Richenda Todd, meine exzellente Textredakteurin; ihrer beider Bemühungen zu meinen Gunsten kann ich gar nicht gebührend loben. Ich fühle mich darüber hinaus meiner Physiotherapeutin Claire Wheller zu Dank verpflichtet, die dafür gesorgt hat, dass ich mit dem RSI-Syndrom, das beim Schreiben auftreten kann, fertigwurde. Abschließend möchte ich mich natürlich besonders herzlich bei meiner Frau Sarah und meinen beiden Kindern Ferdia und Pippa bedanken, denn meine Familie gibt mir die Liebe, die ich brauche.

GLOSSAR

Acetum – saurer Wein, Gemisch aus Wasser und Essig, übliches Getränk der römischen Legionäre; gleichzeitig der Ausdruck für Essig, das bekannteste Desinfektionsmittel in römischer Zeit. Essig eignet sich ausgezeichnet beim Abtöten von Bakterien, und seine weite Verbreitung in der westlichen Medizin dauerte bis ins ausgehende 19. Jahrhundert.

Ädil – (pl. Ädile) – Offiziersrang, verantwortlich für die Erhaltung der Straßen Roms, die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung; die Überwachung religiöser Angelegenheiten; die Verwaltung der Getreideversorgung und die Organisation öffentlicher Spiele und Veranstaltungen.

Aesculapius (gr.: Asklepios) – Sohn von Apollo, Gott der Heilkunst und Beschützer der Heiler.

Agora – im antiken Griechenland Fest-, Versammlungsund Marktplatz einer Stadt; auch Kultplatz und Stätte für Gerichtsversammlungen. Später Verwaltungszentrum einer griechischen Polis, mit Altären und kleineren Tempeln, Stoen (s. → Stoa) bildeten Gebäudekomplexe an den Rändern der Freiflächen.

Alba Longa – antike Stadt in Latium (heutiges Italien); eng mit der römischen Mythologie verknüpft (Romulus und Remus, Rhea Silvia usw.), Mittelpunkt des Latinerbundes; das Patriziergeschlecht der Julier (Stammlinie Cäsars) führte sich auf Alba Longa zurück.

Amphora (pl. Amphorae) – großes Tongefäß mit zwei Henkeln und engem Hals; wurde verwendet, um Wein, Olivenöl und andere Erzeugnisse aufzubewahren. Es war auch eine Maßeinheit für Flüssigkeiten und entsprach ziemlich genau 26,2 l Wein (bei Amphoren für Olivenöl annähernd das Dreifache).

Ankus – Stab zum Lenken eines (Kriegs-)Elefanten; der Ankus besitzt eine gerade, blattförmige Klinge, die seitlich mit einem Haken versehen ist.

Antikythera (Mechanismus von A.) – antike Apparatur, in etwa vergleichbar mit einer astronomischen Uhr. Fragmente dieses Mechanismus wurden von Tauchern in einem Wrack vor der griechischen Insel Antikythera zwischen dem Peloponnes und Kreta entdeckt. Man nimmt an, dass anhand der Konstruktion aus Zahnrädern und Ziffernblättern die Bewegungen der Gestirne bestimmt werden konnten (Kalenderfunktion). Die Fragmente werden heute im Archäologischen Nationalmuseum in Athen aufbewahrt.

Apollo – Apollon oder Apoll; in der griechischen und römischen Mythologie der Gott der Künste, insbesondere der Musik und des Gesangs; auch assoziiert mit Licht, Heilung und der Mantik (= Kunst der Zukunftsdeutung).

Aquilifer (pl. Aquiliferi) – der ranghöchste Standarten- bzw. Feldzeichenträger (Adlerträger) für den Aquila oder Adler einer Legion. Es war ein Privileg, dieses Symbol, das für jeden römischen Soldaten von großer Bedeutung war, tragen zu dürfen. Da die Aquiliferi während der Schlacht oft an vorderster Front standen, war die Verlustrate hoch. Die einzigen Abbildungen, auf denen die Aquiliferi heute noch zu sehen sind, zeigen die Standartenträger ohne Kopfbedeckung, was zu dem Schluss führen könnte, dies sei der Normalfall gewesen. Doch in der Schlacht wäre es sehr gefährlich gewesen, auf diese Schutzmaßnahme zu verzichten, daher ist davon auszugehen, dass der Feldzeichenträger einen Helm getragen hat. Wir wissen nicht genau, ob er ein Raubtierfell über dem Helm trug, wie der → Signifer, daher ist dies meine eigene Auslegung. Als Rüstung diente oft ein Schuppenpanzer, der Schild war vermutlich eher klein, damit er ihn leicht tragen konnte, ohne ihn in der Hand halten zu müssen. In der Zeit der späten Republik war der Aquila silbern und umfasste mit seinen Klauen einen goldenen Donnerkeil. Der hölzerne Stab, auf dem das Feldzeichen thronte, wies am unteren Ende eine Spitze auf, damit man den Stab in den Boden rammen konnte; manchmal hatte der Stab Seitenarme, um ihn besser transportieren zu können. Selbst wenn der Aquila beschädigt wurde, wurde er nicht zerstört, sondern jedes Mal mit Hingabe repariert. Ging er in einer Schlacht verloren, ließen die Römer nichts unversucht, ihr Feldzeichen zurückzubekommen. Als es Augustus 20 v. Chr. gelang, Crassus’ ehemalige Feldzeichen wiederzuerlangen, galt dies als große Heldentat.

As (pl. Asses) – eine kleine Bronzemünze, die einem Fünftel des Wertes eines → Sestertius (Sesterz) entsprach (ab 23 v. Chr. wurden die As-Münzen aus Kupfer hergestellt).

Asklepios – s. → Aesculapius

Astragaloi (lat.: Astralagus) – griechischer Name für Würfel- bzw. Geschicklichkeitsspiele. Als Spielsteine dienten Knochen, zumeist die kleinen Sprungbeine aus den Hinterläufen von Schafen oder Ziegen.

Atrium – ein großzügig gebautes Geviert direkt im Anschluss an die Eingangshalle römischer Häuser oder Paläste. Es war das gesellschaftliche und religiöse Zentrum eines Hauses. Das Atrium wies im Dach eine Öffnung auf, durch die Regenwasser eindrang, das in einem Becken, dem Impluvium, aufgefangen wurde.

Augur – kein Wahrsager im klassischen Sinne, auch nicht zwingend ein Priester, sondern ein römischer Beamter, der göttliche Zeichen deutet bzw. für eine beabsichtigte Handlung göttliche Zustimmung einholt. Man glaubte, den Willen der Götter u.a. anhand des Flugs der Vögel ablesen zu können (Auspizien, von lat. Auspicium = Vogelschau). Wichtige Staatshandlungen durften nur in Abstimmung mit den Auguren vorgenommen werden. Vor der Abreise hatten Feldherren und Statthalter in Rom Auspicia einzuholen, die nur in Rom erneuert werden konnten. Für die Auspikation war das Templum vorgesehen; die Deutung hatte an dem Tag zu erfolgen, an dem die Handlung stattfand.

Aureus (pl. Aurei) – eine kleine Goldmünze im Wert von fünfundzwanzig Denarii. In geringerer Zahl wurden solche Münzen bereits vor der Kaiserzeit geprägt.

Auxiliartruppen – Hilfstruppen der römischen Legion; die Soldaten entstammten fremden Völkern oder Provinzen, waren demnach keine römischen Bürger. Insbesondere Bogenschützen und Schleuderer, aber auch Reiter, wurden von den Auxiliartruppen gestellt, zur Verstärkung der regulären Legionstruppen.

Bacchus – gleichzusetzen mit Dionysos, dem griechischen Gott des Weines und des Rausches; streng genommen ist Bacchus der Beiname des Liber (pater), des römischen Gottes des Wachstums und Weins. Am 17. März feierten die Römer das Fest der Liberalia: Frauen boten Opferkuchen feil, Jünglinge wurden mit dem Anlegen der Männertoga (toga virilis) in den Erwachsenenstand erhoben.

Balliste – (auch Ballista bzw. Skorpion); ein zweiarmiges römisches Katapult, das wie eine aufgebockte Armbrust aussah. Es funktionierte jedoch nach einem anderen Prinzip: Statt einer gespannten Sehne wurde die Kraft von straff aufgerollten, verdrehten Sehnenbündeln genutzt, welche am Spannrahmen befestigt waren (Torsionsgeschütz). Ballisten variierten in ihrer Größe von tragbaren Versionen bis hin zu riesigen Wurfmaschinen, für deren Fortbewegung man Wagen oder Maulesel einsetzen musste. Mit ungeheurer Durchschlagskraft und Präzision feuerten sie entweder Pfeile oder Steine ab. Beliebte Modelle hatten Spitznamen wie »Onager«, Wildesel, nach ihrem Huftritt benannt, und »Skorpion« aufgrund ihres stachelartigen Katapultarms.

Basilika (lat.: Basilica, pl. Basilicae) – riesiger überdachter Markt auf dem römischen Forum, wo auch gerichtliche, gewerbliche und behördliche Veranstaltungen stattfanden. Öffentliche Prozesse wurden hier durchgeführt, wobei die Anwälte, Schriftgelehrten und Geldverleiher Seite an Seite an kleinen Ständen arbeiteten. Viele offizielle Verlautbarungen wurden in den Basiliken gemacht.

Bestiarius – (pl. Bestiarii) Männer, die für die Arena in Rom wilde Tiere jagten und fingen. Dieser hochgefährliche Beruf war äußerst lukrativ. Je exotischer die Tiere – zum Beispiel Elefanten, Nilpferde, Giraffen oder Nashörner –, desto höher fiel die Prämie aus. Man kann sich heute kaum vorstellen, unter welchen Gefahren die Tierjäger früher agierten, um diese wilden Tiere aus dem Herzen Afrikas bis nach Rom zu transportieren. Später war der Begriff des Bestiarius gleichbedeutend mit dem → Venator.

Bucellatum – eine Art Zwieback der Legionäre.

Bucina – (pl. Bucinae); trompetenähnliches Signalinstrument des römischen Heeres (Naturtrompete ohne Ventile). Die Römer nutzten eine Reihe unterschiedlicher Instrumentenarten, unter ihnen die Tuba, das Cornu und die Bucina. Sie wurden bei verschiedenen Anlässen eingesetzt, vom morgendlichen Wecken der Truppen bis hin zum Blasen zum Angriff oder zur Anordnung des Haltmachens oder Rückzugs. Wir sind nicht sicher, auf welche Weise die unterschiedlichen Instrumente verwendet wurden – z.B. entweder einstimmig oder eines nach dem anderen. Um die Sache zu vereinfachen, habe ich nur eines von ihnen verwendet, die Bucina.

Caliga (pl. Caligae) – schwere Sandale aus Leder, die von den römischen Soldaten getragen wurde (Marschschuh). Robust und aus drei Hauptkomponenten bestehend: Sohle, Einlegesohle und Obermaterial. Caligae glichen nach vorn offenen Stiefeln. Für einen festeren Sitz konnten die Lederriemen angezogen werden. Dutzende Eisennägel auf der Sohle sorgten für guten Halt. Wenn nötig, konnten diese auch ersetzt werden. In kälteren Regionen, wie Britannien, trug man oft zusätzlich Socken.

Cella (pl. Cellae) – ein fensterloser, rechteckiger und zentral gelegener Raum in Tempeln, die einem Gott gewidmet waren. Normalerweise befand sich dort ein Altar für Opfergaben sowie eine Statue der entsprechenden Gottheit.

Cenaculum – s. → Insulae

Censor – hoher Beamter der römischen Republik, u.a. zuständig für die Vermögensschätzung; darüber hinaus übten die Censores eine Art Sittengerichtsbarkeit aus.

Centurio (pl. Centuriones bzw. dt.: Centurionen) – Offiziersrang des römischen Heeres (gehört zu den → Principales); Befehlshaber einer Centurie (= Hundertschaft) der römischen Legion; galt zudem für die sog. → Auxiliartruppen (Hilfstruppen). Der Vollständigkeit halber sei hinzugefügt, dass schon zu Cäsars Zeiten eine Centurie in der Regel aus ca. 80 Legionären bestand. Anders als die Stabsoffiziere stiegen die Centurionen fast ausnahmslos aus dem Mannschaftsdienstgrad auf. Zu erkennen war der Centurio u.a. an dem quer getragenen Helmbusch und dem auf der linken Seite getragenen Schwert.

Cerberus – s. → Zerberus

Charun – etruskischer Dämon der Unterwelt; Begleiter auf der Totenreise, oft bildlich mit Hammer dargestellt (daneben gibt es Charon in der griechischen Mythologie, den Fährmann, der die Toten über den Totenfluss setzt).

Collegium (pl. Collegia) – gesamt gesehen ehemalige Händlerzusammenschlüsse, die sich an den Straßenkreuzungen in Rom etabliert hatten. Eine Art Genossenschaft bzw. Gilde, offen für Bürger, Freie und Sklaven gleichermaßen. Da die Collegia angeblich Beziehungen zum organisierten Verbrechen unterhielten, wurden sie ab 64 v. Chr. verboten, doch 58 v. Chr. führte Clodius Pulcher diese Institution wieder ein; Pulcher war Volkstribun, der die Collegia quasi militärisch neu organisierte. Fortan hatte Pulcher in seiner Funktion als Vorsteher weite Bereiche der Stadt unter seiner Kontrolle.

Congiarium (pl. Congiaria) – Getreide- oder Geldspende an die Armen.

Contubernium (pl. Contubernia) – eine Gruppe von acht Legionären, die sich ein Zelt teilten und zusammen aßen (bisweilen auch gemeinsam kochten).

Corona Muralis (»Mauerkrone«) – eine prestigeträchtige silberne oder goldene Auszeichnung, die dem Soldaten gebührte, dem es als Ersten gelang, in eine belagerte Stadt einzudringen. Andere Auszeichnungen umfassten die Corona Vallaris, die Soldaten erhielten, die feindliche Lager erfolgreich eroberten. Die Corona Civica, bestehend aus Eichenlaub, wurde an Bürger verliehen, die einem anderen Bürger das Leben gerettet hatten.

Cursus Honorum – die Ämterlaufbahn vornehmer Reicher. Theoretisch konnte die Reihenfolge der zu bekleidenden Ämter nicht übersprungen werden. Römische Männer der Oberschicht dienten zu Beginn ihrer Karriere meist als Stabsoffizier in der römischen Armee. Zu Zeiten Sullas wurde das Mindesteintrittsalter angehoben, um die Anzahl ambitionierter junger Männer zu verringern, da sie nach ihrem Dienst beim Militär in den Cursus übergehen wollten. Von da an konnte der Rang eines Quästors nicht vor dem dreißigsten Lebensjahr erlangt werden. Prätor konnte man nicht vor neununddreißig werden. Mit viel Glück war drei Jahre später schließlich der Posten eines Konsuls möglich. Zwar war es für den Werdegang nützlich, die Dienstgrade eines → Ädilen und → Tribunen zu durchlaufen, jedoch war dies nicht zwingend, um im Cursus weiter aufzurücken.

Decurio – Offizier der berittenen Armee mit Verantwortung für zehn Männer. Später kommandierte ein Decurio eine Turma, eine Einheit der Reiterei von etwa dreißig Männern.

Denar (lat.: Denarius, pl. Denarii) – Hauptzahlungsmittel der Römischen Republik. Hergestellt aus Silber, war ein Denar 4 → Sesterzen oder 10 → Asses (später 16) wert. Der weniger verbreitete → Aureus entsprach 25 Denarii.

Diktator – befristetes, politisches Amt der Römischen Republik; außerordentlicher Magistrat mit hoher Machtbefugnis (ursprünglich Magister Populi). Cäsar war zunächst Diktator für zehn Jahre und ließ sich dann die Diktatur auf Lebenszeit übertragen.

Disciplina Etrusca – die antiken etruskischen Bände enthalten die Lehre der Haruspices. Haruspex ist das etruskische Wort für Seher. Es gab insgesamt drei Bände: LIBRI HARUSPICINI – Bücher zur Leber- und Eingeweideschau, der Weissagung aus tierischen Organen; LIBRI FULGURATES – Schriften zur Blitzlehre, zur Interpretation von Blitz und Donner; die LIBRI RITUALES – Ritualbücher, in denen es um etruskische Rituale und die Weihe von Tempeln, Städten und Armeen ging. Die Römer stahlen Ausgaben dieser Schriften aus den etruskischen Städten, die sie erobert hatten. Sie verehrten die Werke und verwahrten sie unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen im Jupitertempel in Rom. Die Libri wurden nur in Zeiten großer Not zu Rate gezogen. Jeder, der bei dem Versuch, sie zu lesen, gefangen wurde, oder sie ohne Erlaubnis nutzte, wurde in einen Sack gesteckt und in den Tiber geworfen.

Dolium (pl. Dolia) – große irdene Gefäße, die in den Boden eingelassen wurden und als Aufbewahrung für Flüssigkeiten wie Öl oder Wein dienten. Auch Korn oder Früchte wurden in diesen Gefäßen gelagert.

Domus – das Heim eines reichen Römers; normalerweise war es in Richtung eines Innenhofes ausgerichtet, während es sich nach außen mit einer kahlen Wand präsentierte. Die Bauweise war: lang und rechteckig. Ein Domus besaß zwei Lichtquellen: das → Atrium im vorderen und den Säulengarten im hinteren Bereich; sie waren durch den Empfangsbereich des → Tablinums getrennt. Um das → Atrium herum befanden sich Schlafgemächer, Vorratskammern und Schreine der Vorfahren. Die Räume im Garten dienten dagegen oft als Festsäle und weitere Empfangsbereiche.

Editor (pl. Editores) – Veranstalter eines → Munus (öffentliches Ereignis), z.B. eines Gladiatorenwettkampfes. In der späten Republik waren die Editoren Teil der obligatorischen Rituale zur Ehrung der Toten. Derartige → Munera waren ein probates Mittel, um die Gunst der römischen Bevölkerung zu gewinnen. Der Grad des Aufwands des Spektakels spiegelte den tiefen Wunsch des Veranstalters, der Menge zu gefallen.

Equites (sing. eques) – Die »Ritter«- oder Reiterklasse (equester ordo) bestand ursprünglich aus Bürgern, die es sich leisten konnten, sich mit eigenen Mitteln als Reiter der frühen römischen Armee auszurüsten. In Zeiten der späten Republik gab es diesen Titel nicht mehr, er wurde aber von denen übernommen, die der Klasse unterhalb des Senatorenstandes (ordo senatorius) angehörten. Auch einige Senatorenfamilien nutzten diese Bezeichnung weiterhin.

Falerii – antike Stadt, die mit den Etruskern verbündet war und an der Mündung der Treia in den Tiber lag; in Kämpfe gegen Rom verwickelt. Später wurde die Stadt zerstört, mit Ausnahme des Junoheiligtums; die Bewohner wurden umgesiedelt: Neugründung der Stadt Falerii Novi.

Familia – Indem ein Kämpfer den Eidesschwur leistete, wurde er Teil der »familia gladiatoria«, einer eng verbundenen Gruppe, die dann meist bis zum Tode als Familie galt.

Fascis (pl. fasces) – ein Rutenbündel, das um ein Beil herum verschnürt war. Die Liktoren, die stets den obersten Magistraten vorangingen, trugen die Fasces als Symbol der Gerechtigkeit. Sehr wahrscheinlich etruskischen Ursprungs; symbolisierte das Recht der Obrigkeit, Verbrecher bestrafen und hinrichten zu können.

Felicitas – Göttin des glücklichen Gelingens und des Erfolgs. Cäsar hatte in der Schlacht von Thapsus »Felicitas« als Parole ausgegeben und ließ später einen Tempel errichten.

Flamen Dialis (Caesaris) – Flamines (pl.) waren die römischen Priester eines einzelnen Gottes; zu Ehren Cäsars wurde zu Beginn des Jahres 44 ein Priesteramt eingerichtet, Marcus Antonius wurde der erste Amtsinhaber. Nach seiner Ermordung wurde Cäsar zum Gott erhoben (Divus Julius), zuständig für die Verehrung war der Flamen Divi Julii; später wurde dem vergöttlichten Cäsar der Tempel des Divus Julius errichtet.

Fluchtafel – auch Defixio, von »defigere« (»festheften«, »durchbohren«); eine weit verbreitete Art des Schadenzaubers in der antiken Welt. Zur schriftlichen Formulierung dienten überwiegend Bleilamellen (oder Täfelchen), auf die der entsprechende Fluch geritzt wurde.

Fortuna – die Göttin des Glücks und des Schicksals. Wie alle Gottheiten war auch sie notorisch wankelmütig.

Fossae (sing. fossa) – Verteidigungsgräben, die rund um römische (Marsch-)Lager ausgehoben wurden, oft nur vorübergehend, bei festen Lagern auf Dauer. Je nach Art des Lagers variierten diese Gräben in Breite und Höhe; die Anzahl der Gräben hing von der allgemeinen Gefahrenlage der jeweiligen Legion ab.

Fugitivarius (pl. Fugitivarii) – Sklavenjäger; Männer, die sich ihr Geld mit dem Aufspüren und Einfangen entlaufener Sklaven verdienten. Belegt sind – neben dem Einbrennen des Buchstabens »F« für Fugitivus – Ketten um den Hals, auf denen vermerkt war, zu welchem Besitzer der jeweilige Sklave gehörte.

Fullo (pl. Fullones) – die Tuchwalker, die Tuche herstellten bzw. reinigten oder färbten. In den Werkstätten der Walker befanden sich Gruben und Bottiche, das Wasser wurde mit Zusätzen versehen, z.B. Walkererde (= Bleicherde), Kreide, Soda oder Essig. Für die Reinigung der Kleidung wurde in der Antike auch Harnstoff (Urin) benutzt, der in riesigen Amphoren zur Verfügung stand. Magistrate organisierten diese »Latrinenindustrie«.

Furca – Tragestange des römischen Legionärs während des Marschierens. Die Furca bestand aus Holz und war kreuzförmig, damit das Marschgepäck besser getragen werden konnte.

Gallicinium – entstanden aus »Gallicantus« = wörtlich der (erste) Hahnenschrei; zumindest in der mittelalterlichen Nachteinteilung nach Vigilien die dritte Vigilie von 12 Uhr nachts bis 3 Uhr morgens. In der römischen Zeitrechnung ab 3 Uhr morgens, gefolgt von Matutina. Bei der Wasseruhr, von der die Rede ist, könnte es sich um eine sogenannte »Klepsydra« handeln, die gebräuchliche Wasseruhr im antiken Griechenland (s. → Hora Prima).

Garum – eine sehr beliebte Fischpaste bzw. Würzsauce in römischer Zeit. Für die Herstellung legte man fetten Fisch in Salzlake ein und setzte dieses Gemisch der Sonne aus. Nach der Fermentation konnte man nach Belieben Wein, Kräuter und Gewürze hinzufügen. Garum-Produktionsstätten sind für Pompeji nachgewiesen; sogar Soldaten am Hadrianswall orderten diese Paste. Einige moderne Autoren vergleichen das römische Garum mit der Worcester-Sauce, die u.a. Anchovis enthält.

Gladius (pl. Gladii) – Nur wenig ist bekannt über das »hispanische« Kurzschwert der Armee der Republik, dem gladius hispaniensis. Ich habe die Variante von »Pompeji« verwendet, da den meisten die Form dieses Schwertes bekannt ist. Es war ein etwa 42–50 cm langes und 42–55 mm breites Schwert mit geraden Kanten und einer v-förmigen Spitze. Dieses Kurzschwert galt als besonders gut ausbalancierte Hieb- und Stichwaffe. Der Schwertgriff wurde aus Knochen hergestellt, geschützt durch einen Knauf und eine Parierstange aus Holz. Wurde meist rechts getragen. Ausnahmen bildeten die → Centurionen und weitere Befehlshaber, die das Schwert links trugen. Es war mit der rechten Hand relativ einfach zu ziehen und wahrscheinlich auch deshalb dort positioniert, um nicht dem → Scutum, dem Schild, ins Gehege zu kommen.

Groma – römisches Vermessungsinstrument, bestehend aus Lot und Visierkreuz. Die Groma diente zum Abstecken rechter Winkel, etwa bei der Errichtung der Marschlager oder der Ausrichtung der Straßen.

Haruspex (pl. Haruspices) – etruskischer Seher. Ein Mann, der für Weissagungen auf vielerlei Weise ausgebildet war – von der Schau tierischer Eingeweide über die Deutung der Form der Wolken bis hin zur Auslegung der Fluglinien von Vögeln. Die Leber wurde als Quelle des Blutes und somit des Lebens selbst wahrgenommen, daher wurde sie wegen ihres prophetischen Potenzials ganz besonders geschätzt. Zudem wurden zahlreiche Naturphänomene wie Donner, Blitz und Wind genutzt, um die Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft zu deuten. Die im Buch erwähnte Bronzeleber existiert wirklich. Sie wurde 1877 auf einem Feld in der Nähe von Piacenza in Italien gefunden.

Helios – der Sonnengott der griechischen Mythologie. Er lenkt den Sonnenwagen mit feurigen Rossen über den Himmel. Der Koloss von Rhodos, eines der antiken Weltwunder, stellte Helios dar.

Homa – der heilige Trank, den die Mitglieder verschiedener östlicher Religionen zu sich nahmen, darunter etwa die Anhänger des Jainismus. In früheren Zeiten war es für Gläubige selbstverständlich, halluzinogene Substanzen einzunehmen, wenn die Gottheit angebetet wurde. Es ist daher nicht ausgeschlossen, dass die Anhänger des Mithras-Kults, die geheime Rituale und Initiationsriten betrieben, sich ebenfalls sinneserweiternder Mittel bedienten.

Hora Prima – Den Tag und somit die Zeit teilten die Römer in zwei Perioden: Den Tag prägten Hora I. bis XII. (also zwölf Stunden), die Nacht war in vier Abschnitte unterteilt, Vigilia I. bis IV. (Nachtwachen). Die erste Stunde des Tages, die Hora Prima, begann mit dem Sonnenaufgang. Die römische Zeitmessung unterlag Ungenauigkeiten. Man benutzte eine Sonnenuhr, was jedoch dazu führte, dass der Breitengrad des jeweiligen Ortes die Länge des Tages bestimmte. Daher unterschied sich die Zeit (Stunde) in Rom von der auf Sizilien, das bekanntlich sehr viel weiter südlich liegt. Je nach Jahreszeit und Tageslicht (Sonnenaufgang) variierte die Zeiteinteilung, da die Tage im Winter kürzer sind als im Sommer. Daher kann man davon ausgehen, dass das Zeitempfinden in der Antike anders war als heute bzw. die Zeit als Einteilung des Tages ein dehnbarer Begriff war. Die Römer benutzten auch die Klepsydra oder Wasseruhr: Aus einem mit Wasser gefüllten Gefäß fließt Wasser in ein anderes Gefäß; der Pegel im Einlaufbehälter zeigt die verstrichene Zeit an (ähnlich wie bei der Sanduhr).

Hypokaustum (lat.: Hypocaustum) – Heizungssystem, welches durch einen Hochofen von außen beheizt wurde. Kanäle im Unterboden oder Ziegelreihen, die den angehobenen Boden stützten, sorgten dafür, dass heiße Luft vom Hochofen in die Wärmekammern strömen konnte. Zum Teil wurden hohle Kachelsteine in die Wände eingesetzt, sodass die Hitze zusätzlich vertikal durch die Tubuli zugeführt wurde.

Iden (des März) – bestimmte Tage (der 13. oder – im März, Mai, Juli, Oktober – der 15. Tag eines Monats) in den Fasti des römischen Kalenders. Neben Kalenden, Nonen und Terminalien zählten die Iden zu den vier Feiertagen, die jeder Monat hatte. Spezielle Bedeutung erlangten die Iden des März, da an diesem Tag Cäsar ermordet wurde. Überliefert ist die Warnung »Cave Idus Martias!« (»Hüte dich vor den Iden des März!«).

Imperator – ursprünglich ganz allgemein die Bezeichnung für den Magistraten, der das militärische Kommando (Imperium) innehatte. Erst später, in nachrepublikanischer Zeit, bezeichnete Imperator den Herrscher. Während der Republik konnten die Soldaten ihren siegreichen Anführer als Imperator begrüßen. »Imperator« wurde somit zu einer Ehrenbezeichnung, um die Feldherrnqualität des Siegers zu dokumentieren. Cäsar führte den Imperator-Titel auch als Diktator und unterstrich dadurch den militärischen Charakter seiner Herrschaft.

Insula (pl. Insulae) – drei- bis fünfstöckige Mietshäuser mit Wohnungen, in denen die meisten römischen Bürger lebten. Das Erdgeschoss aller Insulae beinhaltete oft eine Taverne oder ein Geschäft, die sich zur Straße hin durch einen Torbogen öffneten. Der Geschäftsinhaber und seine Familie lebten und schliefen in dem Raum darüber. Darauf folgte ein Stockwerk nach dem anderen mit Cenaculi, den Wohnungen der Plebejer. Sie waren das einfache Volk. Dementsprechend war der Wohnraum eng, schlecht beleuchtet, mit Feuerschalen beheizt und oft gefährlich konstruiert. Die Cenaculi oder oberen Stockwerke verfügten weder über fließend Wasser noch sanitäre Anlagen. Der Zugang zu den Wohnungen erfolgte über Treppen, die von außen ans Gebäude gebaut wurden.

Intervallum – die breite, ebene Fläche innerhalb der Schutzmauern eines römischen Lagers. Das Intervallum bot dank des Abstands zu den Befestigungen den Baracken und anderen Unterkünften eines Lagers Schutz vor feindlichen Geschossen und diente darüber hinaus als Versammlungsplatz der Truppen unmittelbar vor einem Gefecht.

Juno – Schwester und Gattin von → Jupiter. Sie war die Göttin der Ehe und Geburt.

Jupiter – oft »Optimus Maximus« genannt – »der Großartigste und Beste«. Mächtigster aller römischen Götter. Er war Herr des Wetters, besonders der Stürme. Jupiter war sowohl Bruder als auch Gatte von → Juno. Aus etruskischer Sicht entspricht Jupiter dem Gott Tinia.

Kaldarium – ein überaus heißer Raum in römischen Bäderkomplexen. Es wurde wie eine heutige Sauna genutzt. Viele Bäder hatten auch ein heißes Tauchbecken. Das Kaldarium wurde mit heißer Luft beheizt, die durch hohle Backsteine in den Wänden und durch den erhöhten Boden strömte. Die Quelle der strömenden Hitze war das Hypokaustum, eine römische Raumheizung, in dem Sklaven für das Heizen zuständig waren.

Kapitolinischer Hügel – kurz Kapitol; einer der sieben Hügel im antiken Rom. Hier stand u.a. der Kapitolinische Tempel, der → Jupiter Optimus Maximus, → Juno Regina und Minerva geweiht war. Die anderen Hügel waren Aventin, Caelius, Esquilin, Palatin, Quirinal und Viminal.

Kataphrakt – schwer gepanzerter Reiter der parthischen Kavallerie. Neben den leichten berittenen Bogenschützen hatten die Panzerreiter entscheidenden Anteil an der römischen Niederlage bei Carrhae.

Kilikische Piraten – Kilikien ist eine Landschaft im Südosten Kleinasiens, nordwestlich von Syrien. Das Seeräuberwesen in der Region veranlasste Rom bereits 101 v. Chr. zum Eingreifen (Errichtung einer Provinz Kilikien). Die Piraten störten die Getreideversorgung Roms und plünderten an den Küsten Italiens. Erst Pompeius, ausgestattet mit umfangreichen Vollmachten, gelang es, ab 67 v. Chr. dem Piratenunwesen im Mittelmeerraum Einhalt zu gebieten.

Kohorte – militärische Einheit der römischen Legion. Nach der Heeresreform des Marius gliederte sich die Legion in zehn Kohorten (die Sollstärke einer Legion schwankte zwischen 3600 und 6000 Mann); auf die Kohorte entfielen ca. 480 Mann (bzw. 360–600 Mann). Der ranghöchste Centurio befehligte die Kohorte.

Kohortentaktik – löste die ältere Manipulartaktik ab; die für gewöhnlich zehn Kohorten einer Legion kamen in unterschiedlicher Form zum Einsatz, etwa in der Acies → Triplex oder Acies Duplex (Aufstellung der Kohorten in eigenständig operierenden → Treffen).

Konsul – einer der zwei jährlich gewählten obersten Magistrate, vom Volk ernannt und vom Senat bestätigt. Sie waren für jeweils zwölf Monate die amtierenden Herrscher Roms und zuständig für zivile sowie militärische Angelegenheiten. Mit den Armeen der Republik zogen sie in den Krieg. Ein Konsul konnte dem anderen widersprechen. Beide waren dazu angehalten, die Interessen des Senats zu beachten. Niemand durfte mehr als einmal als Konsul dienen. Dennoch hielten einflussreiche Aristokraten wie Marius, Cinna und Sulla gegen Ende des zweiten/Anfang des ersten Jahrhunderts v. Chr. diese Position über Jahre hinweg inne. Dies führte zu einer gefährlichen Schwächung der römischen Demokratie – eine Situation, die sich unter dem Triumvirat von Cäsar, Pompeius und Crassus noch verschärfte. Ab dieser Zeit zeichnete sich das Ende der Republik ab.

Lacerna (pl. Lacernae) – ursprünglich ein militärischer Umhang. Er wurde meist aus dunkel gefärbter Wolle hergestellt, war sehr leicht, zur Seite hin offen und besaß eine Kapuze.

Lanista (pl. Lanistae) – Ausbilder der Gladiatoren und meist Besitzer eines → Ludus, einer Gladiatorenschule.

Latifundium (pl. Latifundia) – ein großflächiges Anwesen, normalerweise im Besitz eines römischen Aristokraten. Es benötigte eine hohe Anzahl an Sklaven als Arbeitskräfte. Das Latifundium hat seinen Ursprung im zweiten Jahrhundert v. Chr., als enorme Landflächen von der italischen Bevölkerung konfisziert wurden, nachdem Rom diese besiegt hatte; dazu gehörten unter anderem das Volk der Samniten.

Legat – eine Legion besaß mehrere Stabsoffiziere; das Kommando fiel einem Legaten zu, der meist aus dem Senatorenstand stammte. In der späten Römischen Republik wurden Legaten häufig von Feldherren, wie etwa Cäsar, ernannt und stammten nicht selten aus den Familien oder dem Freundeskreis dieser Männer. Auch politische Weggefährten wurden auf diese Weise begünstigt.

Liburne – römischer Schiffstyp; schneller und kleiner als die Trireme. Die Bauweise der römischen Liburne basierte auf den Vorläufern der Illyrer; namensgebend war die Provinz der Liburner im heutigen Kroatien. Mit zwei Ruderreihen entsprach sie eher einer Bireme statt einer Trireme. Die Fortbewegung erfolgte unter Segel, mit der Kraft der Ruderreihen oder durch Nutzung beider.

Licium – Lendenschurz aus Leinen, von Aristokraten getragen. In unterschiedlicher Ausführung trugen sehr wahrscheinlich alle Schichten der Bevölkerung ein Licium, denn im Gegensatz zu den Griechen hielten die Römer nicht viel von unnötiger Freizügigkeit in der Öffentlichkeit.

Liktor – Vollstrecker und Leibwächter eines Magistraten. Nur kräftig gebaute Bürger konnten sich für diese Position bewerben, besonders wenn es um Leibwächter von Konsuln, Prätoren und obersten römischen Magistraten ging; diese Vertreter wurden in der Öffentlichkeit stets von einer gewissen Anzahl Liktoren begleitet. Die konkrete Anzahl hing vom jeweiligen Rang ab. Jeder Liktor trug ein → Fascis, das Symbol der Gerechtigkeit. Weitere Aufgaben umfassten die Verhaftung und Bestrafung von Missetätern.

Ludus (pl. Ludi) – eine Gladiatorenschule. Das Ludus Magnus war die bekannteste Schule der Gladiatoren in Rom. Allerdings wurde sie erst unter Kaiser Domitian (81–96 n. Chr.) erbaut und befand sich in unmittelbarer Nähe zum Kolosseum (das nach Nero – 37–68 n. Chr. – entstand).

Magister Equitum – Amt der römischen Republik; oberster Kommandant der Reiterei. Der Magister Equitum wird vom Diktator mit dem Imperium (s. → Imperator) versehen und ist Magistrat. Zu Cäsars Zeit stehen ihm sechs Liktoren zu, er ist Offizier und Untergebener des Diktators und vertritt diesen (Marcus Antonius war somit Cäsars Stellvertreter).

Mahut – Führer eines Kriegselefanten (bzw. heute eines Arbeitselefanten). Der Mahut sitzt auf dem Nacken des Tiers und leitet es mithilfe des Stabes (s. → Ankus).

Majordomus – aus »maior« (Verwalter) und »domus« (Haus); in dieser Form wohl nicht römisch. Der Majordomus tritt als Verwalter im Frühmittelalter in Erscheinung, etwa bei den Merowingern (»Hausmeier«). Zu Cäsars Zeit dürften Bezeichnungen wie »Aedium vilicus«, »Curator« oder → «Vilicus« üblicher gewesen sein.

Manica (pl. Manicae) – ein Armschutz der Gladiatoren. Er bestand aus mehreren Materialschichten, unter anderem aus widerstandsfähigem Leinen, Leder oder Metall.

Mantar – ein türkischer Ausdruck für »Schimmel«. Ich habe mich des exotischen Klangs dieses Wortes bedient, um das Penicillin-Pulver zu umschreiben, das Tarquinius anwendet, um Pacorus zu heilen.

Manumissio – die Freilassung; in Zeiten der Republik gestaltete sich das Unterfangen, einen Sklaven zu befreien, recht kompliziert. Gewöhnlich geschah dies auf dreierlei Weise: auf Antrag beim → Prätor, im Rahmen der Opfergaben während des alle fünf Jahre stattfindenden Lustrums (altrömische Reinigungs- oder Sühneopfer) oder als Teil des letzten Willens im Testament (bei Romulus war es eine Ausnahme, da ja Cäsar höchstselbst die Manumissio verfügte). Ein Sklave konnte nicht vor dem dreißigsten Lebensjahr freigelassen werden und hatte gegenüber seinem früheren Meister auch nach seiner Freilassung formale Pflichten zu erfüllen. Im römischen Kaiserreich wurde dieses Prozedere stark vereinfacht. Von da an war es möglich, die Freilassung mündlich im Rahmen eines Festmahls auszusprechen, wobei die Gäste als Zeugen galten

(Ausnahme: Brutus/Fabiola; siehe Bd.2: »Der Silberne Adler«).

Mare Nostrum – wörtlich übersetzt »unser Meer«; die römische Bezeichnung für das Mittelmeer.

Mars – der Gott des Krieges. Sämtliche Kriegsbeute wurde ihm gewidmet. Kein römischer Kommandant begann einen Feldzug, ohne vorher den Marstempel aufzusuchen und den Gott um Schutz und Segnung zu bitten.

Minerva – die Göttin des Krieges und auch der Weisheit.

Mithraeum (pl. Mithraea) – dt. Mithräum; ein von Verehrern des → Mithras erbauter, unterirdischer Tempel. Der im Roman beschriebene Grundriss ist belegt. Beispiele für diese unterirdischen Kultstätten finden sich von Rom (ein Mithräum liegt unterhalb einer Kirche, keine fünf Minuten Fußweg vom Kolosseum entfernt) bis hinauf zum Hadrianswall (Carrawburgh u.a.).

Mithras – ursprünglich ein persischer Gott, der zum Zeitpunkt der Wintersonnenwende in einer Höhle zur Welt kam. Mithras trägt einen stumpfkegeligen phrygischen Hut und wird mit der Sonne in Verbindung gebracht, daher die Bezeichnung »Sol Invictus«: »Unbesiegbare Sonne«. Mit Hilfe verschiedener Geschöpfe opfert er den Stier, der das Leben auf der Erde ermöglichte – ein Schöpfungsmythos. Das gemeinsame Teilen von Wein und Brot (»Kultmahl«) wie auch das Händeschütteln lassen sich vermutlich den Initiationsriten innerhalb des Mithras-Kults zurechnen. Leider wissen wir insgesamt recht wenig über diese Religion, abgesehen davon, dass es unterschiedliche Stufen der Verehrung gab; um von einer Stufe zur nächsten aufsteigen zu können, mussten spezielle Riten eingehalten werden. Ein Mosaikboden in einem Mithräum in Ostia enthält faszinierende Details der sieben Stufen der Initiation. Innerhalb des Mithras-Kults zählten Tugenden wie Tapferkeit, Stärke und Ausdauer zu zentralen Eigenschaften, und daher war der Kult gerade im römischen Militär sehr beliebt, insbesondere in der Kaiserzeit. Später geriet die geheimnisvolle Religion in Konflikt mit dem Christentum und wurde spätestens ab dem 4. Jahrhundert n. Chr. unterdrückt.

Modius (pl. Modii) – ein offizielles römisches Volumenmaß für trockene Waren. Ein Modius entsprach etwa 8,6 Litern bzw. 16 Sextarien. Um unlauterem Handel vorzubeugen, waren in Rom alle trockenen sowie flüssigen Gewichts- und Maßeinheiten standardisiert.

Mulsum – ein Getränk, das zu vier Teilen aus Wein und zu einem Teil aus Honig bestand. Das Mulsum wurde gewöhnlich vor den Mahlzeiten als Aperitif angeboten oder zu den leichteren Gängen gereicht.

Munus (pl. Munera) – in der römischen Antike die generelle Bezeichnung für das Geschehen in der Öffentlichkeit; auch: das Allgemeine, die Allgemeinheit).

Murmillo (pl. Murmillones) – einer der bekanntesten Gladiatorentypen. Der bronzene, verzierte Helm war mit seiner breiten Krempe, seinem nach vorn gewölbten Gesichtsschutz und vergitterten Sichtlöchern unverkennbar. Die Verzierung war oft mit Federschmuck bestückt, manchmal in der Form eines Fisches. Der Murmillo trug am rechten Arm eine → Manica und einen Beinschutz am linken Bein. Wie der Legionär trug er einen schweren rechteckigen Schild und war mit einem → Gladius (Schwert) bewaffnet. Seine Kleidung bestand aus einer Subligaria, einem kompliziert gewickelten Leinentuch, sowie einem breiten schützenden Gürtel, dem Balteus. In Zeiten der Republik stand dem Murmillo meist der → Secutor gegenüber; in späterer Zeit war es dann der → Retiarius.

Noxii (sing. Noxius; allgemeine Bezeichnung für verurteilte Kriminelle, die sich eines schweren Verbrechens schuldig gemacht hatten; darüber hinaus Kriegsgefangene, Sklaven, Verräter oder Deserteure. Wurden Noxii zum Tode verurteilt, drohte ihnen die Hinrichtung in der Arena, oftmals auf grausame Weise. Dazu zählte die Kreuzigung, der Kampf auf Leben und Tod gegen wilde Tiere oder der Tod durch Verbrennen. Aus heutiger Sicht muten diese Maßnahmen äußerst grausam an, doch in römischer Zeit hatte das Strafmaß sich prinzipiell stets auf die Schwere des Vergehens zu beziehen.

Optimaten – eine historisch belegte informelle Fraktion innerhalb des Senats, größtenteils bestehend aus Vertretern des konservativen Adels; die Mitglieder hatten sich dazu verpflichtet, die ehrenwerten Traditionen und Standards der Römischen Republik zu wahren, wohingegen die politischen Gegner, die Gruppe der Popularen, sich mehr für die Belange des einfachen Volkes einsetzten. In der Zeit, in der der vorliegende Roman spielt, gehörte Cato zu den bedeutendsten Mitgliedern der Optimaten; er hatte spätestens seit 59 v. Chr. eine schlechte Meinung von Cäsar. Zu jener Zeit hatte Cäsar, damals → Konsul, sich unlauterer Mittel bedient, um seine Ziele durchzusetzen, und hatte nicht vor der Anwendung von Gewalt zurückgeschreckt. Aus Catos Sicht war es obendrein von Nachteil, dass Cäsar sich für die Bildung des Triumvirats einsetzte, da dadurch der Senat an Einfluss verlor und die Macht auf nur drei Politiker verteilt wurde; daraufhin war Cäsar während der Eroberung Galliens zu ungeheuren Reichtümern gekommen. Während des Gallischen Krieges formte sich unter Cäsar die größte und erfahrenste Armee heraus, die Rom bis dahin gesehen hatte, eine Armee, die allein Cäsar treu ergeben war. Versuche der Optimaten, Cäsar vorzeitig aus Gallien abzuberufen, blieben erfolglos, doch schließlich schöpften die Optimaten neuen Mut, als Gabinius, dem einstigen Statthalter bzw. Prokonsul in Syrien, der Prozess wegen Korruption gemacht werden konnte. Aber ohne eine verlässliche Armee im Rücken hatten die Optimaten kaum ein Druckmittel, um Cäsar per Dekret nach Rom zurückzubeordern. Die Optimaten sahen ihre Stunde schließlich gekommen, als ein vorübergehender Frieden mit Pompeius ausgehandelt wurde (52 v. Chr.); in der Zeit danach suchten sie eifrig Pompeius’ Nähe, da er der einzige erfahrene Feldherr war, der über eine entsprechend große Armee verfügte. Schlussendlich – und gegen den anfänglichen Wunsch der Mehrheit des Senats – hatten die Optimaten Erfolg. Die Machenschaften dieser Fraktion und Cäsars Weigerung, in irgendeinem Punkt nachzugeben, gelten u.a. als Auslöser des Bürgerkriegs.

Optio (pl. Optiones) – Offiziersgrad direkt unter dem → Centurio. Der Optio gehörte zu den → Principales, den niederen Offiziersrängen. Er war der zweite Befehlshalber einer Centurie. Trug vermutlich einen Helm mit längs verlaufendem Helmbusch.

Orcus – der Herr des Totenreichs; auch bekannt unter dem Namen Pluto oder Hades, galt er als Bruder des → Jupiter und wurde allerorts gefürchtet.

Palus – ein 1,82 m langer Holzpfahl, in den Boden eingelassen. Nachwuchskämpfer der Gladiatoren und Legionäre wurden hier im Schwertkampf ausgebildet.

Papaverum – Mohnsaft mit morphinähnlicher Wirkung; durch Anritzen aus den Samen der Mohngewächse gewonnen, ist die Verwendung mindestens seit 1000 v. Chr. belegt. Römische Ärzte nutzten das Opium des Schlafmohns, um längere Operationen am Patienten durchführen zu können. Die Anwendung als Schmerzmittel setze ich an dieser Stelle voraus.

Peltast – leicht bewaffnete Fußtruppen im antiken Griechenland. Abgesehen von dem Schild kämpften sie ohne Rüstungsschutz und trugen oftmals keinen Helm, sondern eine Fellkappe. Je nach Herkunft führten sie → Rhomphaiai oder Wurfspeere als Waffen, manchmal auch lange Lanzen oder Messer. Ihre Funktion in der Schlacht kam denen von → Plänklern gleich.

Periplus (Periplus Maris Erythraei/Küstenbefahrung des Roten Meeres) – ein unschätzbar wertvolles Dokument aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. Eindeutig wurde es von jemandem geschrieben, der mit der Umgebung vertraut war. Der Periplus beschreibt die Navigation und Handelsrouten entlang der gesamten Küste des Roten Meeres zwischen Ostafrika bis zur östlichen Seite Indiens. Das Dokument enthält Listen der sichersten Häfen, gefährlichsten Regionen und besten Orte, um wertvolle Waren wie Schildkrötenpanzer (bzw. Schildpatt), Elfenbein oder Gewürze zu erwerben. Ich habe mir erlaubt, den Ursprung des Periplus an den Inhalt der Handlung anzupassen.

Phalerae (lat. nur im Plural überliefert) – militärische Auszeichnung; eine geformte scheibenartige Verzierung, welche an einem Brustgurt über der römischen Rüstung als Zeichen des Mutes getragen wurde. Meist wurden sie aus Bronze hergestellt, konnten jedoch auch aus edlerem Metall geformt werden. Zu den Auszeichnungen gehörten ferner Torques, Armreife und Ketten bzw. Anhänger.

Pilum (pl. Pila) – der römische Wurfspieß. Er bestand aus einem hölzernen Schaft von etwa 1,2 Meter Länge. Dieser ging in einen Aufsatz aus Eisen mit einer Länge von etwa 0,6 Meter über und verjüngte sich zu einer kleinen pyramidenförmigen Vierkantspitze. Der Spieß war schwer, und nach dem Wurf verlagerte sich sein komplettes Gewicht hinter den Kopf; dies gab der Waffe eine ungeheure Durchschlagskraft. Das Pilum konnte einen Schild durchdringen und dessen Träger schwer verletzen, oder er bohrte sich tief in den Schild, sodass dieser unbrauchbar wurde. Die Reichweite eines Pilum betrug etwa 30 Meter, obwohl sich die genaue Treffsicherheit auf etwa die halbe Distanz erstreckte.

Plänkler – leichte Infanterie, die in aufgelöster Ordnung kämpfte, um den Gegner durch anhaltende schnelle Vorstöße zu schwächen oder abzulenken.

Portikus – Säulengang oder Säulenhalle mit geradem Gebälk; architekturgeschichtlich eine Übernahme der griechischen → Stoa. Portiken sind einschiffige Wandelgänge, die mit der Rückseite an ein Gebäude grenzen, zur Vorderseite hin Kolonnaden bilden.

Prätor – Oberster Magistrat, der in Rom und den ausländischen Besitztümern in Sardinien, Sizilien und Hispanien für Recht und Ordnung sorgte. Prätoren konnten auch militärisch das Kommando übernehmen sowie Gesetze erlassen. Als erster Stellvertreter der → Konsuln berief der Prätor in deren Abwesenheit den Senat ein.

Priapus – der Gott der Gärten und Felder, ein Symbol der Fruchtbarkeit. Oft als riesiger erigierter Penis dargestellt.

Primus Pilus – der höchstrangige Centurio der gesamten Legion und wahrscheinlich der diensthabende Centurio der Ersten Kohorte. Eine Position von immenser Bedeutung, die vermutlich von einem altgedienten Soldaten bekleidet wurde, der zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt war. Bei der Entlassung stand dem Primus Pilus das Recht zu, Zugang zur Klasse der → Equites zu bekommen.

Principales – die niederen Offiziere in der römischen Legion (Unteroffiziere); im Rang unter dem → Centurio.

Principia – Hauptquartier bzw. Stabsgebäude einer Legion; gelegen an der Via Praetoria. Zentrum einer Legion im Marschlager oder befestigten Kastell. Hier wurden sämtliche verwaltungstechnischen Abläufe koordiniert und die Standarten, insbesondere die → Aquila oder Legionsadler, aufbewahrt. Der imposante Eingang mündete in einen gepflasterten, von Kolonnaden oder einem → Portikus gesäumten Innenhof, der an allen vier Seiten Diensträume aufwies. Hinter dem Innenhof schloss sich die große Vorhalle mit hohem Dach an, in der Statuen, der Schrein für die Standarten und ein Gelass für die Legionskasse untergebracht waren, vermutlich auch weitere Büroräume. Wahrscheinlich fanden hier Paraden statt; ranghohe Offiziere werden ihre Soldaten in der Halle empfangen haben.

Prokonsul – Statthalter einer römischen Provinz, wie etwa Spanien oder das Cisalpine Gallien. Andere Provinzen, z.B. Sizilien und Sardinien, hatten → Prätoren, die vom Rang her unter dem Prokonsul standen. Zum Prokonsul wurden jene ernannt, die zuvor in Rom als → Konsul oder → Prätor gedient hatten.

Pugio – ein Dolch. Einige römische Soldaten trugen den Pugio als zusätzliche Waffe. Vermutlich nützlich bei alltäglichen Abläufen (beim Essen oder der Zubereitung der Speisen) wie auch während des Feldzugs.

Quästor – Verwaltungsbeamter und Assistent der obersten Magistrate. Quästoren wurden vom Senat gewählt und waren vornehmlich für die Staatsfinanzen zuständig. Es handelte sich um eine Position, die einen Aufstieg im → Cursus Honorum bedeutete. Ein Aristokrat konnte von hier aus zum Senator ernannt werden.

Retiarius (pl. Retiarii) – der Fischer oder Netzkämpfer mit Dreizack. »Rete« bedeutet Netz. Unter den Gladiatorenklassen war der Netzkämpfer unschwer erkennbar, da er nur mit einem Schurz bekleidet war; sein Körper war nur wenig geschützt. Die Schultern wurden von einem Galerus (metallener Schutzschirm) bedeckt, der am oberen Ende der linken → Manica befestigt war; die → Manicae schützten die Arme des Retiarius. Seine Waffen waren ein Netz mit mehreren Bleigewichten, ein Dreizack sowie ein Dolch. Der Retiarius war durch das geringe Gewicht seiner Ausrüstung weitaus wendiger als die meisten anderen Gladiatoren. Gut zu unterscheiden war er auch dadurch, dass er keinen Helm trug, was zusätzlich den geringen Status innerhalb der Kämpferklassen zeigte.

Rhodos – griechische Insel; → Antikythera (Mechanismus von A.).

Rhomphaia (pl. Rhomphaiai) – schweres sichelartiges Breitschwert der → Thraker; eine gefürchtete Waffe mit nach innen gebogener Krümmung, die beidhändig geführt wurde. Bekannt ist diese Waffengattung aber nicht nur bei den Thrakern, sondern auch als dakische Falx bei den Dakern. Aufgrund der Klingenform hatte die Waffe eine enorme Durchschlagskraft. Nachdem die Römer in Dakien Bekanntschaft mit der Falx gemacht hatten, die sogar Rüstungen und Helme durchschnitt, verstärkten sie die Rüstungen ihrer Legionäre – die einzig dokumentierte Änderungsmaßnahme an der Legionärsrüstung aufgrund der Gefahr einer feindlichen Waffe. Spätestens während Trajans Dakien-Feldzug wurden die Helme der Legionäre mit kreuzförmigen Metallstreben verstärkt.

Rudis – das hölzerne Kurzschwert (oder Rapier), welches die Freiheit symbolisierte, die einem Gladiator zugesprochen werden konnte. Dafür musste er einem Veranstalter besonders gut gefallen haben, oder er verdiente es sich mit einer gewissen Anzahl an Siegen in der Arena. Nicht alle Gladiatoren waren dazu verdammt, im Kampf zu sterben. Kriegsgefangene und Verbrecher erwartete jedoch für gewöhnlich der Tod. Das Rudis wurde indes jenen Sklaven gewährt, die drei Jahre als Gladiator überlebt hatten. Nach weiteren zwei Jahren konnte es sogar zur Freilassung kommen.

Samnite – eine Gladiatorenklasse in Anlehnung an das samnitische Volk, das einst den zentralen Apennin bewohnte, einen langen Gebirgszug auf der italienischen Halbinsel. Schlussendlich wurde das Gebiet im 3. Jahrhundert n. Chr. erobert. Einige Darstellungen zeigen die Samniten mit einem Brustpanzer, der mit drei Metallscheiben verstärkt war. Andere Abbildungen präsentieren sie wiederum mit freiem Oberkörper. Typisch waren federgeschmückte Helme, Beinschienen sowie der breite Gürtel. Ihre Ausrüstung bestand aus einem runden oder rechteckigen Schild und Speeren.

Scissor – eine geheimnisumwitterte Gladiatorengattung, ursprünglich aus dem Osten des Reiches. Womöglich handelte es sich um eine Nebenform des → Murmillo, eines schwer bewaffneten Gladiatoren. Man ist sich uneins darüber, welche Waffen ein Scissor führte.

Scutum (pl. Scuta) – ein länglicher ovaler Schild der römischen Armee von etwa 1,2 Meter Länge und 0,75 Meter Breite. Er wurde aus zwei Holzschichten hergestellt, die rechtwinklig übereinander lagen. Diese waren mit Leinen, Tuch oder Leder bedeckt. Mit einem Gewicht von 6 bis 10 Kilogramm war das Scutum recht schwer. Ein großer Metallbuckel dekorierte die Mitte vorn, wobei sich auf der Hinterseite zwei horizontale Holzgriffe befanden. Oft waren dekorative Abbildungen auf die Vorderseite gemalt. Eine Lederabdeckung umhüllte das Scutum, wenn es nicht gebraucht wurde, z.B. während des Marsches.

Scythicon – das Gift, das die Skythen für ihre Pfeilspitzen verwendeten; das angebliche Rezept hat in den historischen Aufzeichnungen überlebt. Kleine Schlangen wurden getötet und liegen gelassen, bis die Verwesung einsetzte, während man Behälter mit menschlichem Blut in Dunghaufen eingrub und wartete, bis sich Eiter bildete. Danach mischte man die Flüssigkeit aus den Behältern mit den Überbleibseln der verrotteten Schlangen, um ein Gift zu gewinnen, das nach Ovid »einen zwiefachen Tod bescherte«, wenn man Pfeilspitzen damit einrieb.

Secutor (pl. Secutores) – der Verfolger, »der Jäger« unter den Gladiatoren. Er wurde auch der Contraretiarius genannt, da er gegen den Fischer, den → Retiarius, kämpfte. Der einzige Unterschied zum → Murmillo bestand in der Machart der Helme. Der Helm des Secutors hatte eine glatte Oberfläche und wies nur wenige Verzierungen auf; auch war er ohne Krempe. Das erschwerte dem Retiarius, Halt mit seinem Netz zu finden. Im Gegensatz zu den anderen Gladiatoren hatte der Helm des Secutors einen schmalen Visor, was das Sehen erschwerte. Das war wahrscheinlich beabsichtigt, um die Chancen des schwerbewaffneten Kämpfers auf einen schnellen Sieg gegen den → Retiarius zu mindern.

Sestertius – eine Messingmünze (seit Augustus, vorher Silber) im Wert von 4 → Asses, einer weiteren Münzart aus Kupfer, oder dem Viertel eines → Denarius oder ein Hundertstel eines → Aureus. In der Zeit der späten römischen Republik wurde der Sestertius (Sesterz) zu einem gängigen Zahlungsmittel.

Signifer – Standarten- bzw. Feldzeichenträger einer Centurie; Offizier von untergeordnetem Rang (gehörte zu den → Principales). Eine Stellung, die hohes Ansehen genoss. Der Signifer trug oft Schuppenpanzer und ein Raubtierfell über dem Helm, der manchmal eine dekorative, bewegliche Maske aufwies. Zur Verteidigung diente ihm ein kleiner ovaler Schild, allerdings kein → Scutum. Sein Signum (Feldzeichen) bzw. seine Standarte bestand aus einem hölzernen Stab, der oben in eine von Palmblättern umschlungene Speerspitze mündete (ursprünglich eine erhobene Hand). Unterhalb der Spitze hingen an einer Querstrebe scheibenförmige Auszeichnungen der jeweiligen Legion bzw. ein rechteckiges Stück Stoff, das → Vexillum.

Stadion (pl. Stadien) – ein griechisches Wegemaß; ursprünglich der Weg, der in 2 Minuten zurückgelegt werden konnte. Übertragen dann auf einen Lauf bei den Olympischen Spielen von 776 v. Chr.; die Strecke, über die dieser Lauf ausgetragen wurde, entsprach in etwa 180 Meter (= 1 Stadion). Später Bezeichnung für die Sportstätte, das Stadion (das Stadion in Olympia maß 192,3 Meter; die römische Meile von etwa 1,5 Kilometer entspricht in etwa dem Achtfachen des Stadions).

Stilus – lat. für Griffel; ein spitzer Stift aus Eisen, Bronze oder Elfenbein. Mit dem Stilus schrieb man zumeist auf Wachstafeln. Das eine Ende war spitz, um die Schrift in Blei oder Wachs zu ritzen, während er am anderen Ende abgeflacht war, um das Wachs wieder glattzustreichen und Fehler zu korrigieren.

Stoa – eigentlich in der Architektur eine (Wandel-)Halle mit nach vorn offenem Säulengang. Die philosophische Ausrichtung (Schule) der Stoa bezieht ihren Namen von diesem Gebäudetypus: von der bunt ausgemalten Wandelhalle an der → Agora zu Athen. Die philosophische Schule der Stoa erlebte ihre Blütezeit zwischen 300 v. Chr. bis etwa zur Mitte des 3. Jahrhunderts n. Chr. Die Stoa ist eine materialistische Philosophie, die in der Natur für gewöhnlich das schlechthin Vernünftige annimmt (= universelles Prinzip); der Mensch versucht in dieser Ordnung seinen Platz zu finden, wobei er im Verlauf dieser Suche nach Selbstbeherrschung, Gelassenheit und Weisheit strebt.

Stola – eine lange, locker liegende Tunika mit oder ohne Ärmel, die von verheirateten Frauen getragen wurde. Diejenigen Frauen, die noch unverheiratet waren, trugen andere Arten von Tuniken, aber um die Dinge zu vereinfachen, habe ich nur ein Gewand erwähnt, das alle tragen.

Strigilis (Strigil) – eine kleine gebogene Gerätschaft, die verwendet wurde, um die Haut nach dem Baden zu reinigen. Zunächst wurde parfümiertes Öl in die Haut einmassiert, anschließend schabte man den Schweiß, Schmutz und das Öl von der Hautoberfläche.

Suffektkonsul (Consul Suffectus) – ein Konsul, der nur einige Monate das Amt bekleidete, da er später im laufenden Jahr gewählt wurde.

Tablinum – eine Art Büro bzw. Empfangsbereich außerhalb des → Atriums. Das Tablinum öffnete sich meist in den von Säulen umschlossenen Gartenbereich.

Tesserarius – der Schreiber einer Centurie und einer der Assistenten des → Centurio. Seine Aufgaben umfassten das Schreiben der Wachberichte sowie die Kontrolle der Wachparole. Der Name stammt von dem Wort »tessera«, einem Tablett, auf dem das Passwort des Tages aufgeschrieben war.

Testudo – die berühmte »Schildkrötenformation« des römischen Heeres, konkreter formuliert »Schildwall«. Man stand dabei in einer quadratischen Anordnung und hob die → Scuta in der Mitte des Heeres über die Köpfe, während sie am Rande der Formation eine seitliche Wand bildeten. Die Testudo-Formation kam bei der Abwehr von Wurfgeschossen zum Einsatz oder diente zum Schutz der Soldaten, während sie die Mauern einer Stadt belagerten. Die Stärke der Formation wurde während der Militärübungen angeblich dadurch getestet, dass man mit einem von Mauleseln gezogenen Karren darüberfuhr.

Thraex (auch: Thraker) – wie die meisten Gladiatoren hatte auch der Thraex/Thraker seinen Ursprung bei den Feinden Roms. Thrakien befand sich in der Region des heutigen Bulgariens. Bewaffnet war der Thraker mit einem kleinen rechteckigen Schild, der sich nach außen wölbte. Dieser Kämpfer trug Beinschienen und gelegentlich eine Art Binde, die den Oberschenkel schützte. Der rechte Arm war von einer → Manica bedeckt. Auf dem Kopf trug er eine hellenistische Art von Helm mit Wangenschutz und breiter, gebogener Krempe.

Thureophoros (pl. Thureophoroi) – abgeleitet von Thureos = griechischer ovaler Schild; ein Fußsoldat, der vom Typ her dem Peltast ähnelt. Der Thureophoros löste den → Peltast als Söldnertypus im östlichen Mittelmeerraum ab, etwa ab dem 3. Jahrhundert v. Chr. Grabmalereien in Griechenland, Anatolien, Bithynien und Ägypten bilden Thureophoroi ab. Diese Krieger trugen ovale oder rechteckige Schilde, dazu Helme im mazedonischen Stil und unterschiedliche Tuniken. Als Waffen dienten ihnen lange Lanzen, Wurfspeere und ein Schwert.

Toga – Die Toga ist das römische Gewand schlechthin, durfte aber nur von römischen Bürgern getragen werden. Togen mussten speziell gefaltet werden, wenn sie gerade nicht in Gebrauch waren. Beim Anlegen der Toga wurde darauf geachtet, dass die Fältelung richtig lag bzw. die Zipfel entsprechend herabhingen. Die Toga (speziell die »Toga Virilis«) ist Symbol der Erlangung der Bürgerrechte als Erwachsener und wurde in feierlichem Akt angelegt; man trug die Toga zu verschiedenen (offiziellen) Anlässen, z.B. wenn man die zukünftige Braut aus dem Haus ihres Vaters holte, beim Empfang von Kunden oder als Magistrat oder Statthalter einer Provinz. Darüber hinaus war die Toga das Gewand für den Senat, für Triumphzüge (die purpurne Toga), wurde aber auch den wohlhabenden Toten auf dem Totenbett angelegt.

Treffen(taktik) – taktische Heeresaufstellung, wobei den einzelnen Truppenteilen Bewegungsfreiheit blieb. Treffen blieben Bestandteil der → Kohortentaktik während einer Schlacht; dadurch war gewährleistet, dass einzelne Truppenteile manövrierfähig blieben bzw. Lücken anderer Treffen schließen konnten.

Tribun – hochrangiger Stabsoffizier einer Legion sowie eine von zehn politischen Positionen in Rom (dort Volkstribune). Sie verteidigten die Rechte der Plebejer. Die Tribunen konnten zudem Einspruch gegen Maßnahmen des Senats oder der → Konsuln erheben. Dies galt jedoch nicht in Kriegszeiten. Einen Tribun anzugreifen zählte als Kapitalverbrechen.

Trierarch – Kapitän einer → Trireme. Ursprünglich ein griechischer Rang, doch die Bezeichnung hielt sich in der römischen Kriegsmarine.

Triplex acies – die Standardformation der → Kohorten einer Legion während der Schlacht (→ Kohortentaktik). Vier Kohorten standen im ersten, drei im zweiten und drei im dritten »Treffen«, d.h. in Linien. Die Abstände der → Treffen untereinander variierten, jedes Treffen war bis zu sechs Mann tief gegliedert. Die Abstände zwischen den einzelnen → Kohorten und zwischen den jeweiligen → Treffen sind nicht eindeutig belegt, aber die Legionäre waren es gewohnt, sich den jeweiligen Gegebenheiten anzupassen bzw. die Aufstellung, falls erforderlich, rasch zu ändern.

Trireme – das klassische römische Schlachtschiff, welches von einem großen Segel und drei Ruderreihen angetrieben wurde. Jedes Ruder wurde von einem Mann betätigt, der kein Sklave war. Die Trireme war außerordentlich manövrierfähig und erreichte eine Geschwindigkeit von bis zu acht Knoten unter Segel – auf kurzen Strecken auch mit den Rudern. Am Bug verfügte das Schiff über eine bronzene Ramme; diese wurde zum Beschädigen oder gar Versenken feindlicher Schiffe eingesetzt. Auch kleine Katapulte waren auf dem Deck angebracht. Die Trireme hatte eine Besatzung von bis zu dreißig Seeleuten, zweihundert Ruderern und sechszig Seesoldaten (als reduzierte Centurie). Im Verhältnis zu ihren Dimensionen war die Besatzung enorm groß. Dies schränkte ihre Reichweite ein, sodass ihr Haupteinsatzbereich der Transport von Truppen sowie der Schutz von Küstenlinien war. Zur Zeit der Späten Republik wurden sie von größeren Schiffen verdrängt.

Turma – (→ Decurio)

Unctor – ein Masseur, oft ein Sklave

Valetudinarium – Hospital bzw. Lazarett innerhalb des Lagers der Legionäre. Für gewöhnlich rechteckig angelegtes Gebäude mit zentralem Innenhof. Ein Valetudinarium konnte bis zu 64 »Stationen« haben, die von der Anlage und Ausstattung den Räumlichkeiten der Legionärsbaracken ähnelten (→ Contubernium für Soldaten).

Velarium – Markisenstoff, der über die Arenasitze der Reichen aufgespannt wurde. Er schützte die Zuschauer vor der heißen Sonne und erlaubte es den römischen Frauen, ihre helle Haut zu erhalten, eines der wichtigsten Schönheitsmerkmale.

Venator (pl. Venatores) – ein Gladiator als Jäger von wilden Tieren in der Arena. Unter anderem jagte er Antilopen, Wildziegen und Giraffen sowie weitaus gefährlichere Tiere wie Löwen, Tiger, Bären und Elefanten. Gewöhnlich bestritten die Venatores als unterste Gladiatorenklasse die morgendlichen Vorkämpfe, bevor im Laufe des Tages die Mann-gegen-Mann-Kämpfe als Hauptattraktionen stattfanden.

Venus – die römische Göttin der Liebe und Häuslichkeit, mit verschiedenen Beinamen (V. Verticordia, V. Genetrix = Stammmutter des römischen Volkes); nach Pharsalos bediente Cäsar sich des Namens, um seinen Soldaten den glorreichen Sieg vor Augen zu führen, wobei »Victrix«, die »Siegbringerin«, hinzugefügt wurde.

Vestalin (pl. Vestalinnen) – eine Vestalin war eine römische Priesterin der Göttin Vesta (= Göttin des heiligen Herdfeuers und der Opferfeuer); ausgewählte Mädchen im Alter von sechs bis zehn Jahren wurden ins Priesteramt berufen, das bis zu dreißig Jahre dauern konnte. Die Vestalinnen genossen einen besonderen Status und mussten sich der Keuschheit verpflichten. Die Priesterinnen wohnten im Atrium Vestae, einem Gebäude unweit des Tempels der Vesta.

Vexillum (pl. Vexilla) – ein besonderes, normalerweise rotes Feldzeichen der Armee, welches die Position des Befehlshabers im Lager oder auf dem Schlachtfeld anzeigte. Vexilla wurden auch von Militäreinheiten genutzt, die außerhalb ihrer Einheit agierten.

Vilicus – Sklavenmeister oder Verwalter eines römischen Gutshofes. Normalerweise war der Vilicus ein Sklave, der zuweilen auch bezahlt wurde. Seine Aufgabe bestand darin, den Ertrag eines Hofes so hoch wie möglich zu steigern. Dies wurde meist durch rücksichtslose Misshandlungen der Sklaven erreicht.

Vulcanus (auch: Volcanus) – Gott des Feuers, der Schmiede und Metallhandwerker; assoziiert mit Blitzen und Waffenkunst. Seine Attribute sind Hammer, Zange, Schmiedeschurz und Amboss; Vulcanus entspricht Hephaistos in der griechischen Mythologie. Seine Tempel standen außerhalb der Städte, sein Festtag war der 23. August (Vulcanalia): Man warf Opfergaben ins offene Feuer, um die Gottheit zu besänftigen.

Zerberus (lat.: Cerberus) – eine riesige hundeähnliche Bestie mit drei Köpfen, die den Eingang zum Hades, der Unterwelt, bewachte. Er gewährte den Geistern der Toten Eintritt, ließ jedoch niemanden wieder hinaus.

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Der Autor
- Widmung
- Karte
- 1. KAPITEL: ÄGYPTEN
- 2. KAPITEL: JOVINA
- 3. KAPITEL: PHARNAKES
- 4. KAPITEL: DER TEMPEL DES ORCUS
- 5. KAPITEL: VISIONEN
- 6. KAPITEL: »VENI, VIDI, VICI.«
- 7. KAPITEL: DIE AFFÄRE
- 8. KAPITEL: RHODOS
- 9. KAPITEL: GEFANGENSCHAFT
- 10. KAPITEL: CÄSARS SPIELE
- 11. KAPITEL: DER ÄTHIOPISCHE STIER
- 12. KAPITEL: ROMULUS UND CÄSAR
- 13. KAPITEL: SCHICKSALSFÄDEN
- 14. KAPITEL: SABINA
- 15. KAPITEL: RUSPINA
- 16. KAPITEL: LABIENUS UND PETREIUS
- 17. KAPITEL: HEIMKEHR
- 18. KAPITEL: VATER UND SOHN
- 19. KAPITEL: VIER SIEGE - VIER TRIUMPHZÜGE
- 20. KAPITEL: DIE SUCHE
- 21. KAPITEL: GEFAHR
- 22. KAPITEL: GEMELLUS
- 23. KAPITEL: WIEDER VEREINT
- 24. KAPITEL: ZWIST
- 25. KAPITEL: VERSCHWÖRUNG
- 26. KAPITEL: DAS KOMPLOTT
- 27. KAPITEL: DIE IDEN DES MÄRZ
- ANMERKUNGEN DES AUTORS
- GLOSSAR