Der silberne Adler
Date: 2017-10-27T22:00:00+00:00
Description: Parthia, 53 vor Christus. Monate sind seit der verheerenden Niederlage von Carrhae vergangen. Die Legionäre, die die Schlacht überlebt haben – die Vergessene Legion –, werden von den siegreichen Parthern gezwungen, die Grenze ihres Landes zu bewachen. Unter ihnen befinden sich auch Romulus, Brennus und Tarquinius. Dort, am Rande der bekannten Welt, droht den Gefährten immer wieder der Tod durch Angriffe der grausamen Skythen. Und noch jemand anderes hat es auf sie abgesehen: ein Mann aus den eigenen Reihen, ein Feind, der im Verborgenen lauert und alles daransetzt, die drei Freunde zu töten. D
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Ben Kane

DER
SILBERNE
ADLER

Roman

Aus dem Englischen von
Dr. Holger Hanowell

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2009 by Ben Kane
Titel der englischen Originalausgabe

»The Silver Eagle«

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Lektorat: Judith Mandt
Textredaktion: Werner Bauer, Berlin
Illustration Karte und Vignetten:
Markus Weber, Agentur Guter Punkt, München
Titelillustration: © Arcangel/Nik Keevil;
© shutterstock/Galyna Andrushko
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
eBook-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2968-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Das Buch

Parthia, 53 vor Christus. Monate sind seit der verheerenden Niederlage von Carrhae vergangen. Die Legionäre, die die Schlacht überlebt haben – die Vergessene Legion –, werden von den siegreichen Parthern gezwungen, die Grenze ihres Landes zu bewachen. Unter ihnen befinden sich auch Romulus, Brennus und Tarquinius. Dort, am Rande der bekannten Welt, droht den Gefährten immer wieder der Tod durch Angriffe der grausamen Skythen. Und noch jemand anderes hat es auf sie abgesehen: ein Mann aus den eigenen Reihen, ein Feind, der im Verborgenen lauert und alles daransetzt, die drei Freunde zu töten.

Der zweite Teil der Bestseller-Trilogie aus England

Der Autor

Ben Kane wurde in Kenia geboren und wuchs in Irland auf, dem Heimatland seiner Eltern. Bevor er sich ganz dem Schreiben widmete, arbeitete er als Tierarzt. Schon als Kind übte die Geschichte Roms eine große Faszination auf ihn aus, weshalb mit der Veröffentlichung seines Debütromans DIE VERGESSENE LEGION ein lang gehegter Traum in Erfüllung ging. Mittlerweile ist Ben Kane Bestsellerautor und lebt mit seiner Familie in North Somerset, England.

Für meine wundervolle Frau Sair.
Ohne deine Liebe, deinen Halt und dein Verständnis
wäre die Welt für mich sehr viel komplizierter.
Dies ist für dich.

1. KAPITEL:
DAS MITHRÄUM

IM OSTEN VON MARGIANA, WINTER 53/52 V. CHR.

Etwa eine Meile vom Lager entfernt machten die Parther schließlich halt. Als das Knirschen der Sandalen und Stiefel auf dem gefrorenen Boden verklungen war, senkte sich tiefes Schweigen herab. Das gelegentliche leise Husten und das Klirren der Kettenpanzer verloren sich in der frostigen Luft. Die Abenddämmerung kündigte sich an, und noch hatte Romulus Gelegenheit, das Marschziel näher in Augenschein zu nehmen: einen eher unscheinbaren Steilhang aus verwittertem, grau-braunem Gestein, der das Ende einer niedrigen Hügelkette bildete. Der junge, kräftige Soldat spähte in die beginnende Dämmerung und versuchte zu ergründen, was die Krieger veranlasst haben mochte, diesen Ort aufzusuchen. Nirgends waren Behausungen oder sonstiges von Menschenhand Geschaffenes zu erkennen, und der gewundene Pfad, dem sie bislang gefolgt waren, schien unmittelbar am Fuße des Steilhangs zu enden. Romulus zog erstaunt eine Braue hoch und wandte sich Brennus zu, seinem väterlichen Freund. »Was, in Jupiters Namen, machen wir hier eigentlich?«

»Tarquinius weiß etwas«, erwiderte der Gallier grummelnd und zog sich den dicken Militärumhang enger um die breiten Schultern. »Wie immer.«

»Aber er sagt nicht, was!« Romulus blies auf seine Fäuste, da seine Finger sich schon fast taub anfühlten; seine edel geschwungene Nase spürte er bereits nicht mehr.

»Nun, irgendwann wird er damit herausrücken«, antwortete Brennus mit leisem Lachen.

Romulus hielt sich mit weiterem Protest zurück; mit ungebremstem Eifer würde er nichts bewirken. Geduld, dachte er bei sich. Beide Männer trugen Wämser aus grobem Stoff, darüber römische Kettenhemden. Die eng geknüpften Eisenringe boten zwar Schutz gegen Klingen, warm wurde es einem darunter aber nicht. Wollene Umhänge, Halstücher und Futterale aus Filz unterhalb der bronzenen Helme halfen ein wenig gegen die Kälte, aber die wadenlangen rostroten Hosen und schweren, mit Eisennägeln beschlagenen Sandalen – die Caligae – ließen zu viel Haut frei, die bei dieser Kälte sehr schnell wie abgestorben wirkte.

»Geh und frag ihn«, drängte Brennus den jungen Freund und grinste. »Bevor uns die Eier abfrieren.«

Romulus musste lächeln.

Beide hatten von dem etruskischen Haruspex eine Erklärung verlangt, als er kurz zuvor in ihrer schlecht gelüfteten Unterkunft aufgetaucht war. Selten gab Tarquinius etwas preis, aber er hatte erwähnt, ihr Kommandant Pacorus sei mit einer speziellen Bitte an ihn herangetreten. Mit etwas Glück, so der Etrusker, fänden sie eine Möglichkeit, Margiana verlassen zu können. Romulus und Brennus wollten ihren Freund nicht allein gehen lassen und horchten auf, da es offenbar endlich Neuigkeiten gab.

Die zurückliegenden Monate hatten für eine willkommene Unterbrechung der ständigen Kämpfe der letzten beiden Jahre gesorgt. Allmählich jedoch war das Leben in dem römisch geprägten Lager zu einer lähmenden Routine geworden. Körperliche Ertüchtigungen folgten auf den Wachdienst; die Reparatur der Ausrüstung und Waffen ersetzte den Drill auf dem Exerzierplatz. Gelegentlich schlossen sich die Freunde Patrouillen an, aber auch das bot wenig Aufregendes. Selbst die Steppenkrieger, die immer wieder plündernd in Margiana einfielen, führten während des Winters keine Beutezüge durch. Daher erschien Romulus und Brennus das Angebot ihres Freundes wie ein Geschenk des Himmels.

Romulus hingegen verfolgte an diesem Abend eigene Absichten. Es ging ihm nicht allein um den Kitzel des Abenteuers; er war vielmehr darauf aus, irgendetwas über Rom in Erfahrung zu bringen, und sei es auch nur die kleinste Andeutung. Die Stadt, in der er geboren war, lag auf der anderen Seite des Erdkreises, und zwischen Margiana und Italia lagen weit mehr als tausend Meilen unwirtliche Gegend und feindselige Völker. Wiederholt fragte er sich, ob er eines Tages nach Rom zurückkehren würde. Wie fast alle Kameraden träumte auch Romulus Tag und Nacht von der Heimat. Hier, am Ende der Welt, gab es nichts, was einem Halt geben konnte, und daher kam ihm die unerwartete Expedition wie ein Hoffnungsschimmer vor.

»Ich warte lieber hier«, antwortete Romulus schließlich. »Immerhin haben wir uns ja freiwillig gemeldet.« Ernüchtert stampfte er abwechselnd mit den Füßen auf. Der ovale Schild – das Scutum –, den er sich mit einem Lederriemen über die Schulter gebunden hatte, hüpfte auf und ab. »Du weißt ja, in was für einer Stimmung Pacorus ist. Wahrscheinlich schneidet er mir die Eier ab, wenn ich ihn frage. Da lasse ich sie mir lieber abfrieren.«

Brennus ließ ein raues Lachen folgen.

Pacorus, ihr stämmiger, dunkelhäutiger Kommandant, wartete an der Spitze der Truppe. Er trug ein reich verziertes Wams, eine anständige Hose und kurze Stiefel. Seinen Kopf zierte ein konisch zulaufender parthischer Hut, und um die Schultern hatte er sich einen langen, warmen Mantel aus Bärenfell geworfen. Da Pacorus den Mantel offen trug, war sein goldener Gürtel zu sehen, in dem zwei Krummdolche steckten und ein Schwert mit juwelenbesetztem Griff herabhing. Pacorus war ein tapferer, aber unbarmherziger Krieger und führte die Vergessene Legion – jenen Überrest der einst stolzen und riesigen Armee, die im Jahr zuvor vom parthischen Feldherrn Surena besiegt worden war. Seither gehörten Tarquinius, Brennus und Romulus zu den Soldaten unter parthischem Kommando.

Und Romulus war immer noch kein freier Mann, sondern ein Gefangener der Parther.

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte er, dass er in seinem bisherigen Leben immer wieder einem anderen Herrn hatte dienen müssen. Seit seiner Geburt hatte er Gemellus gehört, jenem brutalen Kaufmann, der einst über Romulus’ Familie bestimmte – die aus seiner Mutter Velvinna und seiner Zwillingsschwester Fabiola bestand. Als Gemellus’ Geschäfte schlechter liefen, wurde Romulus im Alter von dreizehn Jahren an Memor verkauft, an den Lanista des Ludus Magnus, der größten Gladiatorenschule in Rom. Memor legte zwar nicht die tägliche Grausamkeit eines Gemellus an den Tag, aber als Lanista ging es ihm in erster Linie darum, Sklaven und verurteilte Verbrecher zum Kämpfen auszubilden: zu Gladiatoren, die eines Tages in der Arena den Tod fanden. Ein Menschenleben bedeutete Memor nichts. Bei diesen unliebsamen Erinnerungen spie Romulus aus. Um im Ludus zu überleben, hatte er einen anderen Menschen töten müssen. Mehr als einmal. Töten oder getötet werden. So lautete seither Brennus’ Maxime, die erneut in Romulus’ Gedanken nachhallte.

Rasch überprüfte Romulus, ob sein zweischneidiges Schwert, sein Gladius, locker in der Scheide saß und der Dolch an der anderen Seite des Gürtels griffbereit war. Diese Handgriffe waren ihm längst in Fleisch und Blut übergegangen. Er grinste, als er sah, dass Brennus es ihm gleichtat. Wie alle römischen Fußsoldaten führten sie zwei Wurfspieße mit sich, die Pila genannt wurden. Die Krieger, die Pacorus für die Expedition ausgewählt hatte – seine Elitekämpfer –, unterschieden sich auf den ersten Blick von den römisch geprägten Soldaten. Sie waren schlichter gekleidet als ihr Anführer und trugen wollene Umhänge ohne Pelzbesatz. Ihre Bewaffnung bestand aus langen Messern und einem schmalen Köcher, der ihnen rechts über die Hüfte hing. Der Köcher fasste den Hornbogen der Parther und einige Pfeile. Parthische Krieger kämpften mit verschiedenen Waffen, aber bekannt und gefürchtet waren sie in erster Linie für ihren Umgang mit Pfeil und Bogen. Romulus durfte sich glücklich schätzen, nie einem parthischen Bogenschützen in der Arena begegnet zu sein. In der Zeitspanne, in der ein Mann hundert Schritte zurücklegte, feuerte ein geübter Schütze bis zu sechs Pfeile ab. Und nahezu jeder Schuss war ein Treffer.

Aber in der Rückschau hatte Romulus in der Gladiatorenschule Glück im Unglück gehabt, denn dort war er zum ersten Mal Brennus begegnet. Ohne die Hilfe des Galliers wäre er damals vermutlich an der harten Ausbildung zugrunde gegangen. Dafür war Romulus seinem Freund zutiefst dankbar. Nur einmal in zwei langen Jahren hatte Romulus eine lebensgefährliche Verletzung davongetragen – nach einem tödlichen Zweikampf mit einem Rivalen. Als dann später nach einem nächtlichen Ausflug in die Stadt ein Streit auf offener Straße eskaliert war, hatten die beiden Freunde Rom Hals über Kopf verlassen müssen. Nachdem sie sich als Söldner in die Listen eingetragen hatten, war Crassus ihr neuer Herr geworden – ein steinreicher Politiker und Feldherr und damals Mitglied des Triumvirats in Rom. Crassus, von Ehrgeiz und Machthunger zerfressen, strebte nach Anerkennung und versprach sich von dem Feldzug gegen die Parther einen glänzenden militärischen Erfolg, der ihm ewigen Ruhm hätte einbringen sollen. Seine Rivalen, Julius Cäsar und Gnaeus Pompeius Magnus, hatten es ihm im Laufe der Jahre vorgemacht. Was für ein arroganter Narr Crassus doch gewesen war, dachte Romulus. Wäre er so wie Cäsar gewesen, wären alle Soldaten wieder nach Hause zurückgekehrt. Doch anstatt Ruhm zu ernten, führte Crassus 35000 Soldaten leichtsinnig in die Schlacht gegen die Parther, die bei Carrhae in einer blutigen, schändlichen Niederlage endete. Die Überlebenden – etwa ein Drittel der ursprünglichen Truppenstärke – gerieten in parthische Gefangenschaft. Die Parther verhängten drakonische Strafen, sobald sich ein römischer Soldat den Befehlen widersetzte. Nach Crassus’ öffentlicher Hinrichtung hatten die Parther die Überlebenden vor die Wahl gestellt: Tod durch geschmolzenes Gold, das einem bei lebendigem Leib in den Mund gegossen wurde, Tod am Kreuz oder Kriegsdienst im unruhigen Grenzgebiet im Osten des Partherreichs. Erwartungsgemäß hatten sich Romulus und all die anderen für Letzteres entschieden.

Romulus seufzte, denn inzwischen war er sich nicht mehr so sicher, ob die Entscheidung richtig gewesen war. Wie es aussah, waren die ehemaligen Legionäre und Söldner dazu verdammt, ihr ganzes Leben gegen die Feinde ihrer neuen Herren zu kämpfen: gegen wilde Steppenkrieger aus Sogdia, Baktrien und Scythia.

Nun stand Romulus vor dem Felshang, um herauszufinden, ob dieses elende Schicksal abgewendet werden konnte.

Mit dem akribischen Blick seiner dunklen Augen suchte Tarquinius den felsigen Steilhang ab.

Keinerlei Hinweis.

Rein äußerlich unterschied Tarquinius sich von seinen Kameraden, denn er hatte lange, blonde Locken, die er mit einem Stoffband zusammenhielt. Er hatte ein längliches, schmales Gesicht, hervorstehende Wangenknochen, und an seinem rechten Ohr funkelte ein goldener Ring. Der Etrusker trug einen ledernen Brustpanzer, der mit kleinen, bronzenen Ringen überzogen war; ein kurzer, mit Leder besetzter Schurz – der Ausstattung eines Centurio nachempfunden – rundete sein Erscheinungsbild ab. Auf dem Rücken trug er seine kleine, abgenutzte Tasche, über die linke Schulter hatte er sich eine doppelschneidige Axt gehängt. Im Gegensatz zu seinen Kameraden hatte der Haruspex einen Umhang verschmäht. Zusätzliche Kleidungsstücke dämpften seine Sinneswahrnehmung … und im Augenblick durfte Tarquinius nichts hinderlich sein, gar nichts.

»Also?«, verlangte Pacorus zu wissen. »Kannst du den Eingang erkennen?«

Kleinere Falten gruben sich in Tarquinius’ Stirn, doch er blieb dem Parther eine Antwort schuldig. Die langen Lehrjahre bei Olenus, seinem früheren Mentor, hatten ihm vor Augen geführt, wie wichtig Geduld war. Auf andere wirkte dies jedoch des Öfteren als Selbstgefälligkeit.

Der Blick des Kommandanten huschte nach rechts.

Doch Tarquinius schaute absichtlich in die entgegengesetzte Richtung. Mithras, du Großer. Zeig mir dein Heiligtum.

Pacorus war mit seiner Geduld am Ende. »Er ist nicht mal dreißig Schritte entfernt«, neckte er den Wahrsager.

Einige der parthischen Krieger lachten.

Fast beiläufig schaute Tarquinius in die Richtung, in die Pacorus’ Blick kurz zuvor geglitten war. Lange starrte er auf das Felsgestein, aber ihm fiel nichts auf.

»Du bist ein Scharlatan. Ich hab’s immer gewusst«, grollte der Parther. »Jetzt weiß ich, dass es ein Fehler war, dich zum Centurio zu ernennen.«

Offenbar hat unser parthischer Kommandant vergessen, dass ich die Vergessene Legion mit der geheimen Waffe ausgestattet habe, dachte der Haruspex voller Bitterkeit. Mit dem großen Rubin, den Olenus ihm einst vor Jahren vermacht hatte – zusammen mit dem Lituus und der Karte –, hatte er einem Karawanenhändler Seide abgekauft, mit der sie bis zu fünftausend Scuta bespannt hatten. Mit Hilfe dieses Tricks hatten die Schilde der enormen Durchschlagskraft der feindlichen Hornbogen standgehalten. Zudem hatte Tarquinius darauf gedrängt, Tausende lange Speere schmieden zu lassen, mit denen man den Ansturm der Reiterei abwehren konnte. Die Parther hatten es also dem Etrusker zu verdanken, dass die plündernden Horden der Sogder, die kaum eine Stadt nordöstlich von Margiana verschont hatten, letzten Endes aufgerieben wurden. Doch Tarquinius war nicht nur ein glänzender Taktiker, er verstand sich obendrein auf die Heilkunst und hatte dank seiner Erfahrung das Leben manch eines Verwundeten retten können. Die römischen Soldaten achteten den Etrusker seit geraumer Zeit, und mit der Ernennung zum Centurio hatte auch Pacorus den Haruspex stillschweigend für dessen Verdienste belohnt. Doch nun traute er sich nicht, dem Parther zu antworten.

Nach wie vor hatte Pacorus sie alle in der Hand, er – niemand sonst – war Herr über Leben und Tod. Bislang waren Tarquinius und in gewisser Weise auch seine Freunde nur deshalb sicher vor Foltermaßnahmen oder dem Tod gewesen, weil der parthische Kommandant sich insgeheim vor den seherischen Fähigkeiten des Etruskers fürchtete. Und jetzt sah es ganz danach aus, als sei ihm diese seltene Gabe zum ersten Mal abhandengekommen.

Seitdem dieser ahnungsvolle Verdacht in ihm aufgekeimt war, war die Angst zu seinem täglichen Begleiter geworden – eine für Tarquinius neue Gefühlslage.

Über Monate hinweg hatte er sich auf seinen wachen Geist verlassen, während er nichts wirklich Bedeutsames um sich herum wahrnahm. Tarquinius betrachtete die Wolkenformationen, schloss die Windrichtung in seine Berechnungen mit ein und beurteilte sowohl den Vogelflug als auch andere Tiere. Doch nichts. Selbst die Opferungen von Hühnern und Lämmern – für gewöhnlich eine exzellente Methode der Wahrsagung – hatten sich wiederholt als nutzlos erwiesen. Die dunkelroten Lebern der Opfertiere, die generell in der Wahrsagekunst die beste Quelle von Informationen waren, hielten keinerlei Hinweise für ihn bereit. Tarquinius konnte es einfach nicht begreifen. Nun bin ich seit gut zwanzig Jahren ein Haruspex, dachte er verzweifelt. Doch nie hatte es einen derartigen Mangel an verwertbaren Visionen gegeben. Die Götter zürnen mir. Charun, der etruskische Dämon der Unterwelt, fiel ihm ein: Voller Zorn konnte dieser, einem Erdgeist gleich, wie aus dem Nichts erscheinen, um sie alle zu verschlingen. Mit seiner bläulichen Haut und den roten Haaren wandelte der Dämon in Pacorus’ Schatten, bleckte die Zähne und war kurz davor, Tarquinius zu zerfleischen, sobald der parthische Kommandant die Geduld verlor. Und das würde nicht mehr lange dauern. Man brauchte kein Haruspex zu sein, um die Körpersprache des Parthers zu deuten, wie Tarquinius sich müde vor Augen führte. Pacorus war wie ein Seil, das unter Spannung stand und jeden Moment zu zerreißen drohte.

»Bei allem, was heilig ist«, fuhr Pacorus ihn an. »Ich will’s dir zeigen.« Ruckartig entriss er einem der Wächter eine Fackel und schritt drauflos; die anderen folgten ihm. Nach etwa zwanzig Schritten blieb er stehen. »Sieh«, rief er ungeduldig und wies mit der Fackel auf das Felsmassiv.

Tarquinius bekam große Augen. Unmittelbar vor ihnen erstreckte sich ein kleines, mit flachen Steinen ausgelegtes Areal, in dessen Mitte sich eine größere, von Menschenhand geschaffene Öffnung im Erdboden befand. Mit schweren Steinplatten hatte man das annähernd rechteckige Loch gesichert. Die verwitterten Steinflächen waren von Inschriften und Einkerbungen überzogen. Tarquinius trat einen Schritt näher an das Loch und erkannte die Formen der Ritzungen: ein Rabe hier, ein halb kauernder Bulle dort, eine verzierte Krone mit sieben Zacken. Und war dieser Umriss nicht einer phrygischen Mütze nachempfunden? Die Kopfbedeckung ähnelte den spitzkegeligen Hüten, die die Wahrsager von Anbeginn der Zeiten trugen, dachte er aufgeregt und verspürte ein Kribbeln am ganzen Körper. Ein kleines, aber höchst fesselndes Detail, denn die Mütze konnte ein Hinweis auf die ungeklärte Abstammung von Tarquinius’ Volk sein.

Bevor die Etrusker viele Jahrhunderte zuvor Mittelitalia besiedelt hatten, waren sie vermutlich aus Ländern gekommen, die sehr viel weiter östlich lagen. Spuren etruskischer Zivilisation fanden sich in Kleinasien, aber der Legende zufolge stammten die Etrusker aus dem Fernen Osten. Wie übrigens Mithras. Es gab nicht viele Dinge, die Tarquinius in Aufregung versetzten, aber die Herkunft seines Volkes ließ ihn nicht kalt. Jahre seines Lebens hatte er damit verbracht, nach Beweisen zu suchen, die Aufschluss über die Vergangenheit der Etrusker hätten geben können. Doch ohne Erfolg. Vielleicht würde sich hier, im Osten, der undurchdringliche Nebel der Zeiten verflüchtigen. Olenus hatte recht behalten – wieder einmal. Hatte der alte Seher nicht vorhergesagt, dass Tarquinius mehr erfahren würde, wenn er nicht nur Parthia durchquerte, sondern den langen Marsch nach Osten antrat?

»Für gewöhnlich dürfen nur Gläubige ein Mithräum betreten«, verkündete Pacorus. »Die Strafe für Missachtung dieser Regel ist der Tod.«

Die anfängliche Begeisterung war rasch verflogen. Tarquinius verzog das Gesicht; jede Information zu dem Mithraskult war fast genauso wichtig wie das Überleben.

»Du darfst nur deshalb eintreten, da du mir die Zukunft voraussagen sollst. Und das Schicksal der Vergessenen Legion«, sprach Pacorus. »Sollten deine Worte mich nicht überzeugen, bist du des Todes.«

Tarquinius war Herr seiner Gefühle, ließ sich nichts anmerken und begegnete dem Blick des Parthers. Offenbar hatte Pacorus ihm noch mehr zu sagen.

»Aber ehe du stirbst«, setzte Pacorus in unheilvollem Ton hinzu, und sein Blick schweifte zu Romulus und Brennus, »werden deine Freunde den Tod finden, langsam und schmerzvoll. Vor deinen Augen.«

Zorn loderte in Tarquinius auf, als er seinen Blick in Pacorus’ Augen senkte. Kurz darauf war es der Parther, der den Blickkontakt unterbrach. Also verfüge ich doch noch über Macht, dachte der Haruspex, aber diese Gewissheit zerrann ihm wie Sand zwischen den Fingern. Es war Pacorus, der hier die Oberhand hatte, nicht er. Sollten die Götter ihm hernach im Mithräum keinen brauchbaren Blick in die Zukunft gewähren, würden sie alle eines schrecklichen Todes sterben. Warum nur hatte er darauf bestanden, dass Romulus und Brennus ihn an diesem Abend begleiteten? Die beiden hatten sich nicht zweimal bitten lassen und waren bereitwillig mitgekommen. Das eigene Ende bereitete Tarquinius keine Sorgen, aber es erfüllte sein Herz mit Kummer, wenn er darüber nachdachte, dass seine Freunde – der tapfere Gallier und Romulus, den er wie einen Sohn liebte – für sein Versagen würden büßen müssen. Kurz nachdem Tarquinius Crassus’ Armee beigetreten war, hatte er Brennus und Romulus kennengelernt; schnell waren die drei gute Freunde geworden. Da man sich bis dahin stets auf Tarquinius’ Voraussagen hatte verlassen können, hatten die anderen ihm voll und ganz vertraut. Nach der Schlacht von Carrhae hätten die Freunde im Schutz der Dunkelheit entkommen können, doch Romulus und Brennus vertrauten weiterhin auf Tarquinius’ Führung und blieben. Dadurch hatten sie ihr Schicksal unweigerlich mit seinem verbunden; nach wie vor verließen sich der Gallier und der junge Römer auf Tarquinius’ Rat. Es darf nicht hier enden, dachte der Etrusker entschlossen. Nein, das darf es nicht.

»So sei es«, rief er und bediente sich seines einstudierten, prophetischen Tonfalls. »Mithras wird mir ein Zeichen geben.«

Romulus und Brennus blickten ruckartig in seine Richtung, und Tarquinius sah Hoffnung in ihren Gesichtern aufflammen, insbesondere in Romulus’ Blick.

Tarquinius empfand dies als Trost und wartete.

Pacorus bleckte die Zähne. »Folgt mir«, sprach er und setzte einen Fuß auf die erste Treppenstufe.

Ohne zu zögern trat Tarquinius dicht hinter ihn.

Nur einer der Leibwächter schloss sich den beiden an, die Hand am Knauf seines Dolchs.

Derweil verteilten sich die anderen Wachen vor dem Zugang des Heiligtums und steckten ihre Fackeln in die Lücken zwischen den verlegten Steinplatten. Spuren von Asche verrieten, dass hier schon einmal Fackeln abgestellt worden waren. Romulus staunte immer noch, wie unvermutet Pacorus und Tarquinius vor aller Augen verschwunden waren – gleichsam vom Erdboden verschluckt. Zwar hatte auch er die großen, rechteckigen Steinplatten wahrgenommen, aber nie hätte er es für möglich gehalten, so dicht vor einem unterirdischen Eingang zu stehen. Da die unmittelbare Umgebung nun ausgeleuchtet wurde, entdeckte auch Romulus die Steinritzungen zu beiden Seiten des Eingangs. Mit Verzögerung begriff er: Sie standen vor einem Heiligtum, vor einem Tempel des Mithras.

Offenbar zweifelte Tarquinius nicht daran, dort unten einige lang ersehnte Antworten zu erhalten.

Da Romulus mehr wissen wollte, trat er einen Schritt vor, doch einige parthische Wächter versperrten ihm sofort den Weg.

»Niemand sonst darf hinein«, ließ ihn einer der Parther grummelnd wissen. »Das Mithräum ist ein heiliger Ort. Abschaum wie du ist hier nicht willkommen!«

»In Mithras’ Augen sind alle Menschen gleich«, hielt Romulus dagegen, weil er sich an das erinnerte, was Tarquinius ihm beigebracht hatte. »Außerdem bin ich Soldat.«

Der Parther schaute sich ein wenig verunsichert um. »Nur der Kommandant hat darüber zu befinden, wer eintreten darf«, gab er schließlich grob zurück. »Und von euch beiden war nicht die Rede.«

»Also stehen wir hier nur rum und warten?« Romulus verlor allmählich die Geduld.

»Ganz genau«, erwiderte der Krieger und trat energisch einen Schritt vor. Andere taten es ihm gleich und griffen bereits nach den Pfeilen in ihren Köchern. »Wir werden alle hierbleiben, bis Pacorus etwas anderes anordnet. Verstanden?«

Wütend begegnete Romulus dem Blick des Wächters. Obwohl die Parther und die Legionäre nun schon einige Male Seite an Seite gekämpft hatten, konnten sie einander nicht ausstehen; und aus römischer Sicht würde sich daran vorerst nichts ändern. Auch Romulus hatte für die Parther nichts als Argwohn und Abneigung übrig, denn immerhin hatten diese Krieger viele seiner Kameraden bei Carrhae abgemurkst.

Er spürte, dass Brennus ihm eine Hand auf die Schulter legte. »Belassen wir es dabei«, sagte der Gallier ruhig. »Jetzt ist nicht die Zeit für so etwas.«

Brennus hatte sich von seinem Bauchgefühl leiten lassen, als er Romulus zurückhielt. Während der letzten vier Jahre war der junge Römer ihm ans Herz gewachsen, ja, für den hünenhaften Gallier war Romulus inzwischen wie ein Sohn. Seitdem er Romulus kennengelernt hatte, war sein von Selbstvorwürfen zerrissenes Leben erträglicher geworden. Er hatte es dem Jungen zu verdanken, dass das Leben wieder einen Sinn erhielt. Und inzwischen war der siebzehnjährige Römer zu einem geschickten Kämpfer herangereift – Brennus’ dauerhafte und unnachgiebige Exerziereinheiten hatten sich demnach gelohnt. Dem Etrusker hatte Romulus es zu verdanken, dass er über vielerlei Kenntnisse verfügte; er konnte sogar lesen und schreiben! Wenn Romulus einen Schwachpunkt hatte, dann vielleicht sein aufbrausendes Temperament. Mitunter kam es vor, dass er sich von aufwallendem Zorn zu unbedachtem Handeln hinreißen ließ – aber auch nur, wenn man ihn provozierte oder er sich ungerecht behandelt fühlte. Früher war ich genau wie er, dachte Brennus.

Unterdessen atmete Romulus hörbar aus und entfernte sich ein wenig von dem Eingang zum Heiligtum, wobei er wahrnahm, dass der Parther seine Kameraden triumphierend angrinste. Es missfiel dem jungen Mann, dass er immer klein beigeben musste. Zumal er hier die Gelegenheit gehabt hätte, Zeuge eines bedeutenden Rituals zu werden! Aber auch in diesem Moment war es klüger, dem Konflikt aus dem Weg zu gehen. »Wieso hat Tarquinius uns überhaupt gefragt, ob wir mitkommen wollen?«, wandte er sich verdrießlich an seinen Freund.

»Als Verstärkung.«

»Für wen? Etwa für diese elenden Hunde?« Ungläubig deutete er auf die Parther. »Das sind zwanzig Mann. Mit Pfeil und Bogen.«

»Die sind deutlich in der Überzahl, schon wahr«, murmelte der Gallier und zuckte die Schultern. »Aber wen hätte er sonst fragen können?«

»Da steckt mehr dahinter«, antwortete Romulus. »Tarquinius muss einen Grund gehabt haben. Ich habe das Gefühl, dass wir hier sein müssen.«

Brennus schaute sich ausgiebig um und nahm den Anblick der kargen Landschaft in sich auf. Allmählich verloren sich die Konturen der Felswand in der Dämmerung eines weiteren kalten Abends. »Ich kann mir nicht helfen«, sinnierte er. »Ein von den Göttern verlassener Ort, würde ich sagen. Nichts als Dreck und Fels.«

Romulus war im Begriff, seinem Freund beizupflichten, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. In einiger Entfernung fing sich der Schein der Fackeln in einem dunklen, lauernden Augenpaar. Romulus erstarrte und spähte angestrengt in das Halbdunkel. Er hatte sich nicht geirrt: Ein Schakal beobachtete sie. Das Tier stand stocksteif da, und nur das Funkeln in den Augen verriet dem jungen Mann, dass dort keine leblose Steinfigur stand. »Wir sind nicht allein«, flüsterte er nicht ohne Begeisterung in der Stimme. »Sieh nur, dort!«

Brennus lächelte und war stolz auf seinen jungen Freund, denn das Tier war schwer auszumachen. Selbst er, Brennus, hatte den Schakal nicht bemerkt, dabei galt er von jeher als ausgezeichneter Jäger. Doch in letzter Zeit war es immer häufiger Romulus, der die Tierfährten richtig zu deuten vermochte. Er war sogar in der Lage, Spuren auf blankem Felsgestein zu verfolgen, und besaß die fast unheimliche Gabe, auch das kleinste Detail beim Fährtenlesen zu registrieren: ein kleiner, abgeknickter Zweig hier, niedergetretenes Gras dort oder unterschiedlich tiefe Pfotenabdrücke eines verletzten, lahmenden Tiers. Nur wenige Menschen besaßen diese Fähigkeit.

Brac hatte zu den besten Fährtenlesern gehört.

Alte, über lange Strecken verschüttete Gefühle regten sich in Brennus, doch der Kummer saß genauso tief wie früher: Brac, sein junger Vetter, würde ihn nie wieder auf einen Jagdausflug begleiten. Brac war tot, vor acht Jahren ermordet von den Römern – damals waren auch Brennus’ Weib Liath und sein kleiner Sohn bei dem Angriff auf das Lager ums Leben gekommen. Die Römer hatten den gesamten Stamm der Allobroger ausgelöscht. Brac war damals genauso alt gewesen wie Romulus jetzt. Da Brennus den Klauen des Kummers die Schärfe nehmen wollte, schüttelte er den Schmerz gleichsam ab und wiederholte im Stillen jene Worte, die ihm einst Ultan, der Druide der Allobroger, mit auf den Weg gegeben hatte. Jene geheimnisvolle Weissagung, die Tarquinius auf seine Weise erraten haben musste.

Eine Reise steht bevor, die dich an Orte führen wird, zu denen nie ein Allobroger vorgedrungen ist.

Und diese Reise hatte Brennus wahrlich angetreten – bis zur östlichen Grenzregion von Margiana. Vier Monate waren sie von Carrhae aus marschiert, und inzwischen war Brennus mehr als zweitausend Meilen von Gallien entfernt. Blieb abzuwarten, wo und wann seine Reise endete. Doch nun richtete der Gallier seine Aufmerksamkeit wieder auf den Schakal, auf den Romulus zeigte. »Bei Belenus«, flüsterte er. »Er verhält sich wie ein Hund, siehst du das?«

Eigenartig, aber das Tier saß dort tatsächlich wie ein Hofhund, der auf seinen Herrn wartet.

»Das ist das Werk der Götter«, gab Romulus ebenso leise zurück und fragte sich im selben Moment, was ihr Freund Tarquinius wohl dazu sagen würde. »Offenbar muss es so sein.«

»Da könntest du recht haben«, stimmte Brennus ihm ein wenig unsicher zu. »Schakale sind jedoch Aasfresser. Sie fressen alles, was an halb verwestem Fleisch herumliegt.«

Sie tauschten Blicke.

»Heute Abend werden Menschen sterben.« Ein Schauer durchrieselte den Gallier. »Ich spüre es.«

»Mag sein«, sinnierte Romulus. »Aber ich halte das für ein gutes Zeichen.«

»Wie das?«

»Ich weiß auch nicht.« Der junge Mann verfiel in Schweigen und versuchte sich an die Bemerkungen zu halten, die Tarquinius gelegentlich fallen ließ. Sorgsam konzentrierte er sich auf seinen Atem und ließ den Schakal nicht aus den Augen. Er suchte nach Luftveränderungen und irgendwelchen Anzeichen, die über die gewöhnliche Wahrnehmung hinausgingen; eine ganze Weile verharrte er in dieser Position, und sein regelmäßiger Atem umfing seinen Kopf in weißen Wolken.

Brennus ließ seinen jungen Freund gewähren.

Unterdessen hatten die Parther begonnen, Holz für ein Feuer zu suchen, und achteten nicht weiter auf die beiden Freunde.

Schließlich wandte Romulus den Blick von dem wilden Tier ab, doch er wirkte enttäuscht.

Brennus bedachte den Schakal, der unverwandt dort saß, mit einem kurzen Blick. »Und, konntest du nichts entdecken?«

Traurig schüttelte Romulus den Kopf. »Er ist hier, um über uns zu wachen, aber ich weiß nicht, warum. Tarquinius wüsste es bestimmt.«

»Mach dir keine Gedanken«, munterte der Gallier ihn auf und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Jetzt sind wir schon zu viert gegen zwanzig.«

Bei dieser Bemerkung musste der junge Mann lächeln.

Abseits des Feuers war es unangenehm kalt, aber Brennus und Romulus fühlten sich mehr mit dem Schakal verbunden als mit den Parthern. Anstatt sich am Feuer zu wärmen, kauerten sie eng nebeneinander auf einem großen Felsquader.

Schlussendlich war es genau diese Entscheidung, die ihnen später das Leben rettete.

Tarquinius spürte, wie sein Pulsschlag sich beschleunigte, als er Pacorus über die ins Erdreich gehauenen Treppenstufen hinab in die Unterwelt folgte. Zum Glück waren die Stufen gut zu erkennen, da der Parther eine Fackel in der Hand hielt. Einst hatte man die schmale Treppe in den lehmhaltigen Boden gegraben und an den Seiten notdürftig mit Holz gestützt. Weder der Kommandant noch der Leibwächter sagten ein Wort, was Tarquinius zupasskam. Denn er nutzte die Zeit der Stille, um zu Tinia zu beten, dem mächtigsten Gott der Etrusker. Und zu Mithras, auch wenn Tarquinius bislang nie ein Gebet an diesen Gott gerichtet hatte. Der Mithraskult war geheimnisvoll und vielerorts unbekannt, doch Tarquinius war schon davon fasziniert gewesen, als er zum ersten Mal in Rom davon erfahren hatte. Legionäre, die von Feldzügen aus Kleinasien zurückkehrten, hatten diese fremdartige Religion mit in die Heimat gebracht. Mithras wurde geheim und im Verborgenen gehuldigt, und die Anhänger mussten schwören, treu zu den Werten wie Wahrheit, Ehre und Mut zu stehen. Wer bei der Götterverehrung zu höheren Stufen aufsteigen wollte, musste geheime, schmerzvolle Rituale erdulden. Das war alles, was Tarquinius bislang über den Mithraskult wusste.

Natürlich war es nicht verwunderlich, Tempel der Krieger-Gottheit hier in Margiana vorzufinden, denn ebendort war der Kult am stärksten ausgeprägt, wahrscheinlich stammte er indes ursprünglich aus weiter östlich gelegenen Ländern. Tarquinius’ Lächeln war gequält. Er hätte sich gewünscht, ein Heiligtum wie dieses unter anderen Umständen betreten zu dürfen, denn Pacorus hatte ihn und seine beiden Freunde mit dem Tode bedroht. Tarquinius wusste, dass nun Tapferkeit gefragt war. Mit etwas Glück würde die Gottheit ihm nicht zürnen, denn streng genommen gehörte er nicht zu dem engeren Kreis der Anhänger und dürfte das Mithräum gar nicht betreten. Immerhin bin ich nicht nur ein Haruspex, dachte er voller Stolz. Ich bin auch ein Krieger.

O großer Mithras, ich trete voller Demut vor dich, um dich zu ehren. Ich ersuche dich um ein Zeichen deiner Gunst. Etwas, das deinen Diener Pacorus besänftigen könnte. Er zögerte einen Moment lang, ehe er aufs Ganze ging. Ich benötige ebenfalls deine göttliche Führung, um einen Weg zurück nach Rom zu finden.

Tarquinius sprach sein Gebet mit all der Inbrunst, die er aufzubringen vermochte.

Die Stille, die folgte, drückte schwer auf sein Gemüt.

Sogleich sagte er sich, nicht enttäuscht zu sein – doch sein Unbehagen blieb.

Vierundachtzig Stufen später erreichten die drei Männer das Innere des Tempels.

Abgestandene Luft wehte ihnen in einem Durchgang entgegen, eine Mischung aus Körperausdünstungen, Weihrauch und brennendem Holz. Tarquinius’ Nase zuckte, und über seine Arme lief ein Prickeln. Hier, tief unter der Erde, spürte man wahrlich eine unsichtbare Macht. Falls die Gottheit den Besuchern wohlgesinnt war, hatte Tarquinius Anlass zu der Hoffnung, seine seherischen Fähigkeiten zurückzugewinnen.

Pacorus wandte sich ihm nur halb zu. Er hatte Tarquinius’ Stimmung gespürt und lächelte mehrdeutig. »Mithras ist ein mächtiger Gott«, sprach er voller Ehrfurcht. »Und bald werde ich wissen, ob aus deinem Mund nur Lügen kommen.«

Tarquinius hielt dem Blick des Parthers stand. »Ihr werdet nicht enttäuscht sein, Herr«, entgegnete er leise.

Pacorus hielt sich mit einer Bemerkung zurück. Ursprünglich hatte er voller Ehrfurcht beobachtet, wie es Tarquinius immer wieder gelungen war, in die Zukunft zu schauen und die Lösung für ein schwieriges Problem buchstäblich aus der Luft zu greifen. Nie würde Pacorus es offen zugeben, aber dass die Vergessene Legion die plündernden Horden aus Margiana hatte vertreiben können, hatten sie einzig und allein dem Haruspex zu verdanken. Doch vor ein paar Monaten ließen Tarquinius’ einst so genaue Vorhersagen nach und wurden von eher vagen, sehr allgemeinen Bemerkungen verdrängt. Zunächst dachte Pacorus sich nichts dabei, aber das änderte sich schnell. Er brauchte dringend Prophezeiungen, denn seine Position als Kommandant der parthischen Grenzen im Osten des Reichs stand auf Messers Schneide. Natürlich war er vom Rang eines einfachen Offiziers zum Kommandanten aufgestiegen, aber seither stand er unter enormem Erfolgsdruck. Daher verließ Pacorus sich auf göttlichen Beistand, weil es für ihn um die Existenz ging.

Seit geraumer Zeit kam es immer wieder vor, dass wilde Steppenkrieger aus den Nachbarregionen in Margiana einfielen. Der Grund für diese Übergriffe lag auf der Hand. Da die Parther von Crassus’ Feldzug wussten, zogen sie vor nunmehr einem Jahr alle Soldaten aus den Garnisonen im Osten des Reichs ab. König Orodes, Herrscher über das Partherreich, ließ sämtliche Truppen nach Westen verlegen, sodass die östlichen Grenzregionen eine schwache Verteidigungslinie aufwiesen. Die Nomadenstämme nutzten die Gunst der Stunde und fielen plündernd und mordend über die Siedlungen her, die sich in Grenznähe befanden. Nach den anfänglichen Erfolgen wurden die Steppenhorden mutiger und strebten schon bald danach, ganz Margiana mit Krieg zu überziehen.

Pacorus’ Auftrag war simpel: Er sollte sämtliche Gegner zurückdrängen und den Frieden im Osten wiederherstellen. Und zwar in kürzester Zeit. Diese Pflicht musste er erfüllen, doch mit den Erfolgen wuchs auch die Gefahr für den parthischen Kommandanten, denn der König betrachtete jeden seiner Offiziere, der zu mächtig wurde, mit Argwohn. Selbst Surena, Orodes’ Feldherr, der den erstaunlichen Sieg bei Carrhae errungen hatte, war von der Missgunst des Partherkönigs nicht verschont geblieben. Je beliebter Surena in der Bevölkerung wurde, desto unruhiger wurde Orodes. Folglich ließ er seinen Feldherrn nur kurze Zeit nach der Schlacht bei Carrhae aus fadenscheinigen Gründen hinrichten. Allein diese Nachricht löste bei Offizieren wie Pacorus ein ständiges Unbehagen aus. Einerseits versuchte er, seinem Herrn und Gebieter zu gefallen, andererseits fragte er sich, auf welche Weise er die gesteckten Ziele erreichen würde – daher war er angewiesen auf Hilfe von außen, nicht zuletzt von Tarquinius.

Furcht zu schüren ist mein letzter vorteilhafter Schachzug gegenüber Pacorus, dachte der Haruspex. Doch selbst das wollte ihm nicht mehr so recht gelingen. Tarquinius wurde zunehmend von tiefer Traurigkeit befallen. Sollten ihm die Götter nichts mitteilen, so sähe er sich gezwungen, sich etwas auszudenken, das überzeugend genug klang, um den parthischen Kommandanten davon abzubringen, sie alle zu ermorden. Über Monate war es ihm gelungen, Pacorus hinzuhalten, aber inzwischen ahnte Tarquinius, dass er mit seinem Erfindungsreichtum an seine Grenzen gestoßen war.

Schweigend folgten sie dem Verlauf eines Gangs, der wie die Treppe ins Erdreich gehauen worden war. Schließlich führte der Gang in eine lang gestreckte, schmale Kaverne.

Pacorus ging von der rechten zur linken Wand und entzündete Öllampen, die in kleinen Alkoven standen.

Während die kleinen Flammen den heiligen Raum in ein mattes Licht tauchten, nahm Tarquinius nach und nach die Wandmalereien, die niedrigen Sitzbänke zu beiden Seiten und die massiven Holzpfosten wahr, die die Deckenkonstruktion trugen. Unweigerlich jedoch wanderte sein Blick zum hinteren Ende des Mithräums, denn dort standen drei Altäre vor einer Wand, die ein besonders farbenprächtiges Bild aufwies: Dargestellt war eine Gestalt, die sich in einen Umhang gehüllt hatte und eine phrygische Mütze trug. In einer Opferzeremonie beugte sie sich über einen Stier, der am Boden kauerte, und trieb dem Tier ein Messer tief in die Schulter. Mithras. Sterne funkelten auf seinem dunkelgrünen Umhang; zwei weitere, geheimnisvolle Gestalten mit brennenden Fackeln standen zu beiden Seiten der Gottheit, ein Bein über das andere gekreuzt – stumme Zeugen des geheimen Ritus.

»Die Tauroktonie, die Stiertötung«, wisperte Pacorus und neigte ehrfürchtig das Haupt. »Indem Mithras den heiligen Stier opfert, schenkt er der Welt das Leben.«

Tarquinius spürte, dass sich der Wächter, der hinter ihm stand, verneigte; er tat es dem Mann gleich.

Langsamen Schrittes ging Pacorus voraus zu den Altären. Ein kurzes Gebet murmelnd, vollführte er eine tiefe Verbeugung. »Der Gott ist unter uns«, flüsterte er und trat beiseite. »Hoffen wir, dass er dir etwas offenbart.«

Tarquinius schloss die Augen und nahm all seine Kraft zusammen. Es wunderte ihn, dass seine Handflächen schwitzten. Er konnte sich nicht erinnern, jemals Hilfe nötiger gehabt zu haben. Schon oft hatte er aus dem Stegreif Vorhersagen gewagt, aber nie unter der Gewissheit, dass ihm jemand nach dem Leben trachtete. Und hier unten in der katakombenartigen Enge des Heiligtums gab es keinen Wind, keine Wolken und keine Vögel, deren Flug man hätte beobachten können, nicht einmal ein Opfertier. Ich bin allein, dachte der Haruspex. Aus einer inneren Regung heraus kniete er nieder. Großer Mithras, hilf mir!

Langsam schaute er auf zu der göttlichen Gestalt, die in dem Bild zu erkennen war. Es kam ihm so vor, als wohnte dem Blick unter leicht gesenkten Lidern etwas Wissendes inne. Was hast du mir zu bieten?, schien die Gottheit ihn zu fragen. Doch Tarquinius hatte darauf keine Antwort. Ich werde dein treuer Diener sein.

Lange wartete er.

Nichts geschah.

»Also?«, verlangte Pacorus barsch, und seine Stimme hallte gedämpft von den Wänden wider.

Verzweiflung ergriff von Tarquinius Besitz. Sein Geist war vollkommen leer.

Wütend wandte Pacorus sich an seinen Leibwächter, der einen Schritt vortrat.

Das war es dann also, dachte Tarquinius voller Zorn. Olenus hatte sich geirrt, als er glaubte, ich werde aus Margiana zurückkehren. Stattdessen sterbe ich hier einsam in einem Mithräum. Auch Romulus und Brennus müssen sterben. All mein Streben war umsonst, ich habe mein Leben verwirkt.

Doch dann, wie aus dem Nichts, erreichte ein imaginäres Bild sein inneres Auge.

Etwa einhundert Bewaffnete schlichen sich an ein Lagerfeuer, um das zwanzig parthische Krieger saßen. Tarquinius’ Haut begann zu prickeln. Die Parther, die er sah, ahnten nichts und schwatzten untereinander.

»Gefahr!«, stieß er hervor und sprang auf. »Wir sind einer großen Gefahr ausgesetzt.«

Der Wächter blieb stehen, nahm die Hand jedoch nicht vom Griff des Dolchs.

»Von wo geht diese Gefahr aus?«, verlangte Pacorus. »Von Sogdia? Von Baktrien?«

»Ihr versteht nicht!«, rief der Haruspex. »Hier! Hier bei uns ist die Gefahr!«

Pacorus hob skeptisch die Brauen.

»Wir müssen die anderen warnen«, drängte Tarquinius. »Zurück zum Lager, ehe es zu spät ist.«

»Es ist bald Nacht, und wir haben Winter«, spottete Pacorus. »Zwanzig meiner besten Wachen stehen draußen vor dem Eingang. Ebenso deine Freunde. Und neuntausend Soldaten lagern bloß eine Meile von hier. Wer sollte uns da also gefährlich werden?«

Sein Leibwächter grinste.

»Aber die Männer draußen werden überfallen«, antwortete Tarquinius. »Jeden Moment.«

»Was? Auf diese Weise willst du also deine Unfähigkeit überdecken?«, rief Pacorus wütend. »Du bist ein verdammter Lügner!«

Anstatt der Anschuldigung entgegenzuwirken, schloss der Etrusker erneut die Augen und fühlte sich in die Bilder hinein, die er soeben gesehen hatte. Aus einem unerfindlichen Grund gelang es ihm, sich nicht von Todesangst vereinnahmen zu lassen. Ich brauche mehr, o großer Mithras.

»Bringen wir es hinter uns«, wies Pacorus den Wächter an und deutete auf Tarquinius.

Der Etrusker spürte, dass sich ihm die Klinge des Dolchs näherte, aber er blieb ruhig und gefasst. Dies war die letztmögliche Probe seiner seherischen Fähigkeiten. Viel mehr konnte er nicht tun, und um mehr konnte er die Gottheit nicht anflehen. Tarquinius spürte den leisen Luftzug am Hals, als der Leibwächter mit der Hand zum Stoß ausholte. Mit seinen letzten Gedanken war der Haruspex bei seinen unschuldigen Freunden. Vergebt mir.

In diesem Moment hallte ein warnender Ruf von weiter oben die Stufen herunter bis ins Zentrum des Heiligtums.

Entsetzen zeichnete sich in Pacorus’ Zügen ab, doch rasch hatte er die Fassung wiedererlangt. »Verräterischer Hund!«, zischte er. »Du hast vorher deinen Freunden gesagt, dass sie rufen sollen, wie?«

Tarquinius schüttelte den Kopf und schwieg.

Schließlich herrschte Stille, ehe von draußen Schreie ins Mithräum drangen, bei denen einem die Haare zu Berge standen. Auch Pacorus erkannte voller Schrecken, dass zwei Mann allein keinen solchen Lärm machen konnten.

Der Parther erbleichte. Einen Moment lang zögerte er, doch dann wandte er sich ab und verließ die Kaverne. Sein Leibwächter folgte ihm im Laufschritt.

Tarquinius stand auf und war im Begriff, den beiden Parthern zu folgen, als er von einer Woge der Kraft durchdrungen wurde.

Die Offenbarung der Gottheit war noch nicht vorüber.

Aber seine Freunde schwebten in Lebensgefahr!

Schuldgefühle vermischten sich mit Zorn. Schließlich gewann der Wunsch nach Wissen die Oberhand. Er sank wieder auf die Knie. Noch blieb ihm etwas Zeit.

Ein kurzer Augenblick nur.

Eine halbe Stunde verging. Die Temperatur, die während des ganzen Tages unter dem Gefrierpunkt gelegen hatte, fiel weiter ab. Die Parther bedienten sich an dem aufgestapelten Holz, das andere Tempelbesucher zurückgelassen hatten, und legten Scheite nach, bis die Flammen mannshoch stoben. Während einige der Männer in einer Entfernung von dreißig Schritten Wache hielten, scharten sich die übrigen um das Feuer und unterhielten sich ungezwungen. Nur gelegentlich sah einer von ihnen nach Romulus und Brennus, die lediglich geduldet wurden.

Die beiden Freunde standen zwischendurch immer wieder auf, stampften mit den Füßen auf und bewegten sich, um gegen die Kälte anzukämpfen. Doch es war nutzlos. Trotzdem verspürten sie kein Verlangen, sich zu den Parthern ans Feuer zu setzen, denn die Wachen hatten für die Fremden nichts als Verachtung übrig. Brennus hing seinen eigenen Gedanken nach und gab sich Träumereien über seine Zukunft hin, während Romulus immer wieder zu dem Schakal schaute, in der Hoffnung, den Grund für das Auftauchen des Tiers zu verstehen. Aber all seine Bemühungen waren umsonst. Schließlich erhob sich das Tier, schüttelte sich wie ein Hund und trottete in südlicher Richtung davon. Augenblicke später war das Tier aus Romulus’ Blickfeld verschwunden.

Im Nachhinein erkannte der junge Mann voller Ehrfurcht, wie bedeutsam das Verhalten des Schakals gewesen war.

»Bei allen Göttern«, murrte Brennus, und seine Zähne klapperten, so kalt war es. »Ich hoffe doch sehr, dass Tarquinius gleich fertig ist. Denn sonst müssen wir uns noch zu diesen Bastarden ans Feuer setzen.«

»Er braucht bestimmt nicht mehr lange«, sagte Romulus zuversichtlich. »Pacorus hat allmählich die Geduld mit ihm verloren.«

Alle in der Vergessenen Legion wussten, dass Männer hingerichtet wurden, wenn der Kommandant in Zorn geriet.

»Dieser Hund Pacorus kommt mir in letzter Zeit äußerst ungeduldig vor«, pflichtete Brennus seinem jungen Freund bei und zählte zum wiederholten Mal die Parther. Einfach zu viele, dachte er. »Wahrscheinlich befiehlt er den anderen bald, uns umzubringen. Schade, dass der Schakal nicht geblieben ist. Er hätte uns helfen können, was?«

Romulus wollte darauf etwas erwidern, als sein Blick auf zwei der Wachen fiel. Zunächst traute er seinen Augen nicht, doch dann gewahrte er geisterhafte Gestalten, die sich aus dem Zwielicht von hinten an die Parther heranschlichen, lange Messer in den Händen. Noch einmal vergewisserte er sich, dass er keinen Einbildungen erlag, ehe er reagierte. Doch da war es bereits zu spät. Die Parther sackten lautlos in sich zusammen, Blut spritzte aus den tiefen Halswunden.

Weder die Wachposten noch die Männer am Feuer hatten etwas bemerkt.

»Zu den Waffen!«, brüllte Romulus. »Wir werden angegriffen!«

Erschrocken sprangen die Parther auf, griffen nach den Waffen und spähten in die Dunkelheit der Felslandschaft.

Schreie gellten durch die eiskalte Luft, doch niemand war zu sehen.

Brennus war sofort bei Romulus. »Warte noch«, warnte er ihn. »Nicht bewegen.«

»Die anderen stehen zu dicht am Feuer«, bemerkte Romulus, als er erkannte, dass die Parther Zielscheiben im Feuerschein abgaben.

»Diese Narren«, entfuhr es Brennus.

Im selben Moment pfiff der erste feindliche Pfeil durch die Luft; weitere folgten aus dem Schutz der Dunkelheit rund um die Feuerstelle und gingen wie tödlicher Regen auf die Parther nieder. Ein perfekter Hinterhalt – für jeden Unbeteiligten ein bizarr-schöner Anblick. Allein der ersten Salve fiel mehr als die Hälfte der Parther zum Opfer, andere waren verwundet. Die übrigen Krieger griffen nach ihren Bögen und feuerten aufs Geratewohl in die Dunkelheit.

Romulus hatte den seidenbespannten Scutum hochgerissen und war im Begriff loszustürmen, doch Brennus hielt ihn zurück. »Aber Tarquinius …«, rief er.

»Ist sicher unten im Tempel.«

Romulus entspannte sich ein wenig.

»Gleich werden sie angreifen«, sagte der Gallier, während die Schreie um sie herum zunahmen. »Und dann wollen wir sie mit einer kleinen Überraschung empfangen.«

Brennus’ Vermutung war richtig. Allerdings hatte er nicht ahnen können, mit wie vielen Angreifern sie es zu tun hatten.

Erneut hagelte es Pfeile, ehe die Feinde im Sturmlauf angriffen. Dutzende. Sie hatten sich die Hornbögen über die Schulter geschwungen und schwangen Schwerter, Messer und kurzstielige, bösartig aufblitzende Äxte. Es konnte sich nur um Skythen handeln, denn die Männer trugen spitze, kapuzenartige Hauben aus Filz sowie Kettenhemden und Stiefel, die bis zu den Knien reichten. Diesen Steppenkriegern waren Romulus und Brennus bereits bei mehreren Scharmützeln im Grenzbereich begegnet. Obwohl die Blütezeit ihres Reichs längst überschritten war, galten die Skythen als unnachgiebige Feinde. Zumal sie ihre mit Widerhaken versehenen Pfeilspitzen mit einem tödlichen Gift einrieben: dem Scythicon. Selbst diejenigen, die nur kurz damit in Berührung kamen, starben unter entsetzlichen Qualen.

Brennus fluchte leise. Romulus krampfte sich der Magen zusammen.

Und Tarquinius war noch im Mithräum! Sie konnten ihn nicht einfach seinem Schicksal überlassen. Doch sobald sie versuchten, den Haruspex zu retten, waren sie alle dem Tode geweiht. Romulus schätzte die Zahl der Skythen, die inzwischen zu sehen waren, auf etwa fünfzig, und weitere rückten nach. Verbittert machte der junge Römer sich bewusst, wie flüchtig das Leben war. Die Vorstellung, eines Tages sicher nach Rom zurückzukehren, erschien ihm im Augenblick lächerlich.

»Die drei können den Lärm unmöglich überhört haben«, wisperte Brennus. »Pacorus ist kein Feigling. Er wird jeden Moment aus dem Tempel stürmen. Und es gibt nur einen Weg, ihnen das Leben zu retten.«

»Wir müssen rein und sie warnen«, sagte Romulus.

Brennus nickte zufrieden. »Schlag alle Skythen am Eingang des Tempels zurück. Ich hole Tarquinius und die anderen. Dann nichts wie weg.«

Romulus hatte die Anweisungen verinnerlicht und lief voraus.

Sie rannten das letzte Stück und spürten ihre von der Kälte schmerzenden Muskeln, doch angesichts der Gefahr verdoppelten sie ihre Anstrengung. Beide hielten die Speere wurfbereit. Inzwischen hatten die Skythen die überlebenden Parther eingekesselt und schauten sich nicht um. Langsam schlossen sie den Kreis enger um Pacorus’ Krieger.

Hätten wir jetzt eine ganze Centurie, dachte Romulus, würden wir sie in Stücke reißen. Doch nun mussten sie darauf hoffen, dass Tarquinius zum richtigen Zeitpunkt aus dem Eingang kommen würde. Nur so wäre die Flucht möglich. Eine vage Hoffnung.

Schreie des Entsetzens hallten von den Felswänden wider, als auch die letzten Parther erkannten, dass es um sie geschehen war.

Sie waren nur noch wenige Schritte vom Eingang entfernt, und Romulus glaubte schon, sie könnten es schaffen. Doch dann richtete sich ein schlanker Skythe auf, der soeben sein blutiges Schwert am Umhang eines toten Parthers abgewischt hatte, und entdeckte zunächst Romulus. Mit offenem Mund starrte der Mann die beiden Freunde an, ehe er einen Befehl rief und sich in Bewegung setzte. Neun seiner Gefährten folgten ihm nach, zogen ihre Waffen und griffen nach den Bögen.

»Du kümmerst dich um Tarquinius«, rief Romulus, als sie unmittelbar bei dem Einstieg stehen blieben. »Ich halte sie auf.«

Brennus vertraute seinem Freund und überließ ihm den Wurfspieß. Dann riss er eine der Fackeln aus dem Spalt zwischen den Steinplatten und eilte die Stufen hinab ins Heiligtum. »Bin gleich zurück«, rief er.

»Spute dich, sonst ist’s aus mit mir!« Romulus kniff ein Auge zu und zielte. Als Gladiator und später als Söldner hatte er so viele Stunden mit Waffenübungen zugebracht, dass ihm der Wurf des Pilum in Fleisch und Blut übergegangen war; so beschrieb auch dieser Speer eine perfekt gekrümmte Flugbahn und bohrte sich durch das Kettenhemd in die Brust des Skythen, der etwa zwanzig Schritte von Romulus entfernt war. Der Mann sackte zu Boden wie ein Maultier an der Schlachtbank.

Doch seine Gefährten hielten nur kurz inne.

Mit dem zweiten Speer traf Romulus einen stämmigen Skythen am Bauch und streckte ihn nieder. Das dritte Pilum verfehlte sein Ziel, aber das vierte bohrte sich in den Hals eines bärtigen Steppenkriegers. Inzwischen hatten die übrigen Kämpfer einen gewissen Respekt vor dem jungen Soldaten, verlangsamten ihr Tempo und legten Pfeile auf die Sehnen ihrer Bögen. Vier andere stürmten weiter in Romulus’ Richtung.

Also noch sieben dieser Hurensöhne, dachte Romulus, und sein Herz hämmerte in seiner Brust, in einer Mischung aus Kampfeswut und Furcht. Vergiftete Pfeile. Auch das noch. Was soll ich tun? Plötzlich fiel ihm Cotta ein, sein alter Ausbilder im Ludus Magnus. Wenn alles andere versagt, musst du deinen Gegner mit einem Gegenangriff überraschen. Das Element der Überraschung darfst du nicht unterschätzen. An etwas anderes konnte er nicht denken, und immer noch keine Spur von Brennus oder Tarquinius.

Mit einem Kriegsschrei auf den Lippen stürmte Romulus den Feinden entgegen.

Die Skythen grinsten angesichts dieser Unvorsichtigkeit, rechneten sie doch mit einem unerfahrenen Narren, den sie leicht ausschalten könnten.

Als Romulus auf den ersten Gegner stieß, nutzte er zunächst die verlässliche Nahkampftaktik der Legionäre aus: den Feind mit dem Schildbuckel zurückschlagen und einen gezielten Stoß mit dem Gladius folgen lassen. Alles lief so, wie er es sich gedacht hatte. Mit einer halben Drehung löste er sich von dem Gegner, der zu Boden ging, und hörte, dass sich ein Pfeil in sein Scutum gebohrt hatte. Dann noch einer. Zum Glück verhinderte die Seide, dass die Spitzen den Schild durchschlugen. Ein dritter Pfeil sirrte dicht an seinem Ohr vorbei. Da er ahnte, dass er nur wenig Zeit hatte, ehe die nächste Salve abgefeuert würde, spähte Romulus über den Rand des Scutums. Jeden Augenblick würden zwei der Skythen bei ihm sein, doch die drei Schützen griffen bereits nach den nächsten Pfeilen.

Romulus’ Mund war wie ausgetrocknet.

Dann gellte ein ihm vertrauter Kriegsruf durch die Dunkelheit.

Die Skythen zögerten; Romulus nutzte den Moment, um sich mit einem Blick über die Schulter abzusichern. Wie ein riesiger Bär, den man im Winterschlaf gestört hatte, stürmte Brennus aus dem Tempeleingang und kam in Romulus’ Richtung geeilt.

Als Nächster löste sich Pacorus mit wütendem Gebrüll aus den Schatten beim Eingang. Unmittelbar hinter dem Kommandanten erschien der stämmige Leibwächter, der drohend sein Messer schwang.

Aber keine Spur von Tarquinius.

Romulus hatte keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Er wirbelte herum und konnte gerade noch den mächtigen Hieb eines Skythen abwehren. Als er zum Gegenangriff überging, verfehlte er seinen Gegner. Doch er hatte Glück und blieb unversehrt, als ein zweiter Skythe nach seinem Schwertarm schlug. Um ein Haar hätte er Romulus verstümmelt. Funken stoben in die Nacht, als die Klinge über das Felsgestein glitt. Romulus zögerte keinen Augenblick. Da der zweite Skythe zu viel Schwung in seinen Hieb gelegt hatte, war seine Flanke einen Moment ungedeckt – Romulus schnellte vor und traf den Mann oberhalb des Kettenhemds am Hals. Der Skythe war bereits tot, als Romulus sein Schwert zurückzog. Der Gefährte des Toten zeigte sich zunächst schockiert, hatte aber noch die Geistesgegenwart, Romulus mit der Schulter zu rammen.

Der junge Römer rang nach Luft und stürzte unglücklich auf den gefrorenen Boden. Doch er hatte sein Schwert nicht losgelassen. Verzweifelt stieß er nach seinem Gegner, aber er war zu langsam. Es war hoffnungslos.

Der Skythe hatte ein böses Grinsen aufgesetzt, als er drohend vor Romulus aufragte und zum tödlichen Streich ausholte.

Seltsamerweise war Romulus in diesem Augenblick mit seinen Gedanken bei Tarquinius. Wo steckte er bloß? Ob er überhaupt etwas im Tempel gesehen hatte?

Der Skythe gab einen spitzen Schrei von sich und verzog das Gesicht unter Schmerzen. Überrascht schaute Romulus auf. Im linken Auge des Feindes steckte ein Messer, das dem jungen Römer bekannt vorkam. Er hätte vor Freude jubeln mögen: Es war Brennus’ Messer. Der Gallier hatte ihm das Leben gerettet!

Romulus trat nach seinem Gegner und schickte ihn der Länge nach zu Boden. Dann vergewisserte er sich, wo die anderen waren. Brennus und Pacorus standen nur wenige Schritte entfernt und erwehrten sich Schulter an Schulter der Schar der Feinde. Der Leibwächter des Parthers lebte nicht mehr – zwei Pfeile ragten aus seinem Unterleib.

Aber es war noch nicht alles verloren.

Romulus zog den Schild wieder zu sich, setzte sich hin und schützte sich einmal mehr gegen die Pfeile der Skythen.

Keinen Moment zu früh, denn schon bohrte sich ein Pfeil in den Schild. Dennoch hatte Romulus Zeit, sich einen Überblick zu verschaffen.

Die drei Bogenschützen hatte es noch nicht erwischt.

Und wie es aussah, kamen weitere Skythen gelaufen, um sich in das Getümmel zu werfen.

Ein Pfeilhagel ging nieder, als Romulus im Schutz des Scutums an Brennus’ Seite eilte.

»Gib mir deinen Schild!«, befahl Pacorus ihm.

Romulus starrte seinen Kommandanten an. Mein Leben oder seins?, schoss es ihm durch den Kopf. Jetzt sterben oder später? »Ja, Herr«, sagte er schließlich, ohne sich zu regen. »Gewiss.«

»Jetzt!«, schrie Pacorus.

Wie aus einem Guss spannten die Bogenschützen die Sehnen und schossen ihre Pfeile ab. Drei Pfeile schwirrten durch die Nacht, auf der Suche nach einem menschlichen Ziel. Sie trafen Pacorus in der Brust, am Arm und am linken Bein.

Schwer sank er zu Boden und keuchte unter Schmerzen. »Verflucht seist du«, lallte er. »Ich bin ein toter Mann.«

Weitere Pfeile sirrten durch die Luft.

»Wo bleibt Tarquinius?«, rief Romulus.

»Ist noch im Mithräum. Sah ganz danach aus, als ob er betet.« Brennus lief der Schweiß übers Gesicht. »Was meinst du, sollen wir fliehen?«

Romulus schüttelte energisch den Kopf. »Nie und nimmer.«

»Das denke ich auch.«

Gemeinsam stellten sie sich den Skythen.

2. KAPITEL:
SCAEVOLA

IN DER NÄHE VON POMPEJI, WINTER 53/52 V. CHR.

»Herrin?«

Fabiola riss erschrocken die Augen auf. Hinter ihr stand eine Frau mittleren Alters, die freundlich lächelte. Sie trug ein schlichtes Kleid und Ledersandalen. Fabiola erwiderte das Lächeln. Docilosa war ihre engste Vertraute, jemand, dem sie ihr Leben anvertrauen würde. »Ich hatte dich gebeten, mich nicht so anzureden.«

Docilosas Lippen zuckten. Die frühere Sklavin hatte die Manumissio noch am selben Tag erhalten wie ihre neue Gebieterin; aber alte Gewohnheiten legt man schwer ab. »Ja, Fabiola«, sagte sie schließlich, doch man merkte, wie ungewohnt die vertrauliche Anrede für sie war.

»Was gibt es?«, fragte Fabiola und stand auf. Mit ihrer schlanken Erscheinung und dem glänzenden schwarzen Haar war sie eine wahre Schönheit. Fabiola trug ein teures, aber schlicht geschnittenes Gewand aus Seide und Leinen. Ihr Schmuck an Hals und Handgelenken bestand aus getriebenem Gold. »Was ist, Docilosa?«

»Es gibt Nachrichten aus dem Norden«, sprach sie. »Von Brutus.«

Freude durchzuckte die junge Frau, doch dann schlich sich Furcht in ihre Züge. Fabiola hatte ihre Vertraute gebeten, ihr sofort mitzuteilen, sobald es Nachrichten von ihrem Liebhaber Brutus gäbe. Zweimal am Tag betete Fabiola in einem kleinen Alkoven im Atrium ihrer Villa. Offenbar hatte Jupiter ihr Flehen erhört, aber würden die Nachrichten erfreulich sein? Aufmerksam studierte Fabiola das Mienenspiel ihrer Gefährtin.

Decimus Brutus hielt sich seit geraumer Zeit in Ravenna auf, wo Cäsar, sein Feldherr, Pläne für seine Rückkehr nach Rom schmiedete. Ravenna war Cäsars Lieblingsort für die Dauer des Winters, da die Stadt genau zwischen dem transalpinen Gallien und der Hauptstadt der Republik lag. Dort, umgeben von seinen Armeen, konnte Cäsar die politische Lage aus sicherer Entfernung analysieren. Solange er sich jenseits des Flusses Rubikon aufhielt, ließ man ihn gewähren. Aber ein Feldherr durfte die Grenze zur Republik nicht überschreiten, ohne zuvor sein Kommando abgelegt zu haben – ein Verstoß kam Hochverrat gleich. Daher wartete Cäsar jedes Jahr in seinem Winterlager ab und stellte eigene Beobachtungen an. Den Senatoren missfiel dies zwar, aber sie vermochten daran nichts zu ändern. Pompeius indes, selbst ein erfahrener Feldherr und der einzige Mann in Rom, der einem Taktiker wie Cäsar militärisch gewachsen war, hielt sich bislang aus den Diskussionen heraus. Täglich änderte sich das Kräfteverhältnis in der Hauptstadt, aber eine Sache galt als sicher: Die Lage war angespannt, und Konflikte waren unausweichlich.

Daher war Fabiola überrascht angesichts von Docilosas Nachricht.

»Im transalpinen Gallien ist es zu Aufständen gekommen«, ließ sie die junge Frau wissen. »In vielen Regionen sind heftige Kämpfe ausgebrochen. Offenbar werden römische Siedler und Kaufleute in den eroberten Städten dort ermordet.«

Fabiola unterdrückte ihre Angst um Brutus und atmete langsam aus. Denk immer daran, was du hinter dir gelassen hast, dachte sie. Das Leben war schon viel schlimmer als das hier.

Mit dreizehn Jahren war Fabiola als Jungfrau in ein teures Bordell verkauft worden – von Gemellus, ihrem früheren Besitzer. Tags zuvor hatte der bösartige Kaufmann ihren Bruder Romulus an eine Gladiatorenschule verkauft. Selbst jetzt noch krampfte sich ihr das Herz bei diesem Gedanken zusammen. Fast vier Jahre hatte sie als Prostituierte im Lupanar alle Wünsche ihrer Kunden erfüllen müssen. Doch ich habe die Hoffnung niemals aufgegeben. Fabiola schaute voller Ehrfurcht zu der Statue auf dem kleinen Altar. Jupiter erlöste mich von dem Leben, das ich so verachtete. Die Rettung war in Gestalt von Brutus gekommen, der zu Fabiolas eifrigsten Verehrern gehört hatte. Er verhandelte mit ihrer früheren Herrin Jovina, der Betreiberin des Bordells, und kaufte sie frei – für eine beträchtliche Summe. Das Unmögliche ist immer möglich, rief Fabiola sich in Erinnerung und kam innerlich etwas zur Ruhe. Brutus war gewiss in Sicherheit. »Und ich dachte, Cäsar hätte längst ganz Gallien unterworfen?«, fragte sie.

»So heißt es«, erwiderte Docilosa leise.

»Dennoch kommt keine Ruhe in diese Provinz, will mir scheinen.« Nach Beendigung seines blutigen Feldzuges war es Roms mutigstem Feldherrn – mit Hilfe von Brutus – immer wieder gelungen, Ansätze von Rebellion im Keim zu ersticken. »Was ist jetzt wieder passiert?«

»Der Häuptling Vercingetorix hat Truppen bei den einzelnen Stämmen ausgehoben«, berichtete Docilosa. »Seit Kurzem vereinigen sich Zehntausende Krieger unter seinem Banner.«

Fabiola zog die Stirn in Falten. Diese Nachrichten waren alles andere als gut. Cäsar könnte in arge Bedrängnis geraten, da der Großteil seiner Streitkräfte in Winterlagern im transalpinen Gallien stationiert war. Die gallischen Männer galten als gefürchtete Krieger, die sich lange Zeit erfolgreich gegen die römische Eroberung gestemmt hatten. Verloren hatten sie letzten Endes nur deshalb, weil Cäsar ein begnadeter Taktiker war und sich stets auf die überragende Disziplin seiner Legionen verlassen konnte. Wenn es jedoch stimmte, dass die einzelnen Stämme sich inzwischen vereinigten, konnte diese Rebellion für Cäsars Politik in Gallien durchaus gefährlich werden.

»Die Nachrichten hören sich wahrlich nicht gut an«, fuhr Docilosa fort. »In den Bergen der Grenzregion wird von starkem Schneefall berichtet.«

Fabiola presste die Lippen aufeinander. In seiner letzten Nachricht hatte Brutus noch davon gesprochen, ihr bald einen Besuch abzustatten. Aber dazu würde es jetzt wohl kaum kommen.

Und sollte Cäsar nicht imstande sein, seine Truppen rechtzeitig zu erreichen, um den Aufstand noch vor dem Frühling niederzuschlagen, würde sich die Rebellion wie ein Feuer durch die gallischen Gebiete fressen. Offenbar hat dieser Vercingetorix den geeigneten Augenblick abgepasst, dachte Fabiola voller Wut. Falls diese Revolte erfolgreich verlief, würden all die Pläne, die sie sich zurechtgelegt hatte, im Sande verlaufen. In den bevorstehenden Kämpfen würden gewiss Tausende ihr Leben lassen, aber diese hohen Verluste musste sie ignorieren. Wie ihre Wünsche auch immer aussahen, diese Männer würden ohnehin sterben. Ein rascher Sieg für Cäsar bedeutete weniger Blutvergießen. Natürlich wünschte Fabiola sich das, hieße es doch, dass auch Brutus – Cäsars ergebenster Gefolgsmann – ruhmreich aus der Schlacht hervorginge. Aber es war nicht das allein. Fabiola dachte an sich selbst und hatte klare Vorstellungen von ihrer Zukunft. Wenn Cäsar erfolgreich war, würde auch ihr Stern unaufhaltsam im Aufstieg begriffen sein.

Sie verspürte ein Schuldgefühl, da sie zuerst an sich selbst und nicht in erster Linie an Brutus gedacht hatte. Er hatte in der Armee auf beachtliche Weise Karriere gemacht und war ein wahrlich tapferer Mann. In den bevorstehenden Kämpfen konnte er verletzt oder gar getötet werden. Das wäre ein schwerer Schlag für sie, wie sie sich in diesem Moment voller Sorge verdeutlichte und ein weiteres, stilles Gebet folgen ließ. Tatsächlich war Fabiola bislang nie so weit gegangen, jemanden wirklich zu lieben, aber sie musste zugeben, dass sie Brutus mochte. Er war immer freundlich und zuvorkommend gewesen, selbst als er ihr vor Jahren die Jungfräulichkeit genommen hatte. Sie lächelte. Es war eine gute Entscheidung gewesen, einem Mann wie Brutus mit ihren Reizen den Kopf zu verdrehen.

Zuvor hatte sie viele einflussreiche Kunden aus der Aristokratie gehabt, an deren Seite sie innerhalb der römischen Gesellschaft hätte aufsteigen können. Die Erniedrigungen ihrer Arbeit hatte Fabiola nur deshalb ertragen, weil sie immer ein Ziel vor Augen gehabt hatte: Geld und Macht. Die Männer waren nur darauf aus, ihre Lust an ihrem Körper zu stillen, doch im Gegenzug bekam Fabiola, was sie wollte: Gold, Informationen zur politischen Lage und Einfluss. Brutus war von Beginn an anders als die überwiegend älteren Freier gewesen – die geschlechtliche Vereinigung fiel ihr mit ihm viel leichter. Dass sie sich letzten Endes Brutus für ihre Pläne ausgeguckt hatte, lag vor allem daran, dass der junge Stabsoffizier engen Kontakt zu Cäsar hatte. Von Cäsar hatte sie schon viel gehört, nicht zuletzt deshalb, weil sie des Öfteren von einem sicheren Versteck aus die reichen Kunden hatte belauschen können, die sich in den Bädern des Lupanar entspannten und plauderten. Von da an hatte Cäsar ihr Interesse geweckt. Nach dem Geschlechtsakt waren die meisten Freier so beglückt und redselig, dass sie einige pikante Details ausplauderten, die das Bild von Cäsar für Fabiola abrundeten. Vielleicht war es Jupiter, der sie zu Brutus geführt hatte, dachte sie zum wiederholten Mal voller Zufriedenheit. Bei einem festlichen Empfang, bei dem Brutus sie als seine Geliebte vorgestellt hatte, hatte sie eine Statue von Cäsar gesehen – Fabiola war mehr als verblüfft gewesen, wie viel Ähnlichkeit die in Marmor gehauene Figur mit Romulus hatte. Seit jenem Tag hatte sich der Argwohn in Fabiolas Geist eingenistet – hatte ihre Mutter nicht einst erwähnt, sie sei von einem reichen Patrizier vergewaltigt worden?

Docilosas Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. »Die Optimaten sollen ein Fest gegeben haben, als die Nachricht von Vercingetorix’ Aufstand in Rom eintraf. Pompeius Magnus war der Ehrengast.«

»Bei allen Göttern«, entfuhr es Fabiola leise. »Was gab es sonst noch?« Cäsar hatte überall Feinde, insbesondere in der Hauptstadt. Das Triumvirat, das die Geschicke der Republik leitete, hatte seit dem Tod des Crassus ein Mitglied eingebüßt. Seither hatte Pompeius offenbar nicht recht gewusst, wie er mit Cäsars unvergleichlichen militärischen Erfolgen umgehen sollte. Was wiederum Cäsar bestens gefiel; doch inzwischen wurde Pompeius, Cäsars einzig verbliebener Rivale, von den Optimaten hofiert, von jener politischen Gruppierung also, die Cäsar nicht wohlgesinnt war. Allerdings könnte Cäsar sich immer noch zum neuen Herrscher in Rom aufschwingen, aber nur, wenn Vercingetorix mit seiner Rebellion scheiterte und der Senat mehrheitlich hinter Cäsar stand. Mit einem Mal fühlte Fabiola sich verletzlich. Im Lupanar hatte sie aufgrund ihrer Schönheit und ihrer Wirkung auf die Kunden eine Sonderstellung gehabt, aber hier, im wirklichen Leben, war sie ein Niemand. Wenn Cäsar scheiterte, dann scheiterte auch Brutus. Und ohne den Rückhalt dieses aufstrebenden Mannes hatte Fabiola kaum die Möglichkeit, auf eigenen Füßen zu stehen. Es sei denn, sie prostituierte sich wieder, auf der Suche nach dem nächsten wohlhabenden Freier. Bei diesem Gedanken drehte sich ihr schier der Magen um. Die Jahre im Lupanar hatten ihr genug abverlangt – freiwillig würde sie dorthin nicht zurückkehren.

Fabiola ahnte, dass sie unverzüglich handeln musste.

»Ich muss dem Tempel auf dem Kapitol einen Besuch abstatten«, erklärte sie. »Für ein Weiheopfer, auf dass Cäsar den Aufstand rasch niederschlägt.«

Docilosa wusste ihr Erstaunen zu kaschieren. »Die Reise nach Rom dauert gewiss eine Woche. Länger sogar, wenn die See rau ist.«

Fabiolas Blick glitt in eine unbestimmte Ferne. »In diesem Fall nehmen wir die Straßen.«

Jetzt war die ältere Frau doch entsetzt. »Wir werden noch vergewaltigt und ermordet! Auf den Landstraßen wimmelt es nur so von Diebesgesindel und Verbrechern.«

»Das ist in den Straßen Roms nicht anders«, entgegnete Fabiola scharf. »Außerdem nehmen wir die drei Leibwächter mit, die Brutus uns gelassen hat. Das wird reichen.« Die Männer waren nicht so gut wie Benignus und Vettius, jene hünenhaften Türsteher im Lupanar, an die Fabiola sich gern erinnerte, denn die beiden hatten ihr oft geholfen. Aber Jovina hatte die Männer nicht verkaufen wollen, obwohl Brutus der Hetäre ein großzügiges Angebot gemacht hatte. Trotzdem wollte Fabiola es noch einmal versuchen, ihrer alten Herrin die beiden Türsteher abzukaufen, sobald sie wieder in Rom wäre. Zu zweit waren die Männer von unschätzbarem Wert.

»Aber was wird Brutus dazu sagen, wenn er dahinterkommt?«

»Er wird es verstehen«, antwortete Fabiola zuversichtlich. »Denn ich reise ja für ihn nach Rom.«

Docilosa seufzte. Es war zwecklos, mit ihrer Herrin zu diskutieren. Doch selbst Docilosa musste zugeben, dass das Leben in einer fast leeren Villa sehr monoton geworden war – abgesehen von den gelegentlichen Besuchen in den Thermen oder dem überdachten Markt in Pompeji. Dagegen hatte Rom allerhand Aufregendes zu bieten. »Wann möchtet Ihr abreisen?«

»Gleich morgen. Sag unten im Hafen Bescheid, damit der Kapitän die Ajax bereitmachen kann. Morgen früh wird er uns sagen können, ob sich das Wetter für eine Überfahrt hält.« Brutus war zwar selbst mit der Ajax nach Norden gesegelt, hatte die Liburne aber gleich wieder zurückgeschickt, damit das wendige Schiff seiner Geliebten zur Verfügung stand. Mit ihren hundert Sklaven an den Rudern gehörten die kurzen, tief im Wasser liegenden Liburnen zu den schnellsten Schiffen der Römer. Bislang hatte Fabiola keinen Bedarf gehabt, in See zu stechen, und daher lag die Ajax seither unbenutzt am Dock von Pompeji. Jetzt hingegen lagen die Dinge anders.

Docilosa verbeugte sich und ließ ihre Herrin in nachdenklicher Stimmung zurück.

Der Besuch beim großen Tempel würde Fabiola erneut die Möglichkeit geben, Jupiter zu fragen, wer ihre Mutter mit Gewalt genommen hatte. Velvinna hatte sich nur knapp dazu geäußert, aber Fabiola hatte die Bemerkung nie vergessen. Fabiola hatte es sich zum Lebensziel gemacht, die wahre Identität ihres Vaters herauszufinden. Und sobald sie Genaueres wüsste, würde sie Vergeltung üben.

Um jeden Preis.

Nach Brutus’ Abreise war es Fabiola nicht leichtgefallen, das heruntergewirtschaftete Latifundium zu leiten. Die Aufgabe hatte sie zunächst eingeschüchtert, aber auch mit Zufriedenheit erfüllt. Als neue Herrin über die großen Besitztümer rund um die Villa machte sie sich jeden Tag aufs Neue bewusst, dass ihre Rache an Gemellus Früchte trug. Denn einst hatte das Anwesen dem dicken Kaufmann gehört. Daher hatte sie sich von Beginn an in die Arbeit gestürzt. Schon beim ersten Rundgang durchs Haus zeigte sich, dass Gemellus einen schlechten Geschmack hatte – in seinem Haus in Rom war es nicht anders gewesen. Fortan bereitete es Fabiola großes Vergnügen, jeden einzelnen Schlafraum und jeden Festsaal neu zu dekorieren. Die Statuen des Priapus, die Gemellus hatte aufstellen lassen, hatte Fabiola gleich am ersten Tag zerstört. Die erigierten männlichen Geschlechtsteile erinnerten die junge Frau zu sehr an die gewaltsamen Zudringlichkeiten, unter denen ihre Mutter so oft hatte leiden müssen. Rasch wurde die dicke Schicht Staub von den Mosaikböden gewischt, die Springbrunnen wurden von Laub befreit und wieder in Betrieb genommen. Selbst die vernachlässigten Pflanzen im Innenhof und Garten waren ersetzt worden. Sehr zu Fabiolas Zufriedenheit gestalteten Künstler die Wände in den beheizten Baderäumen neu und schufen farbenprächtige Bilder von Gottheiten und mythologischen Seegeschöpfen. Fabiola konnte sich noch gut an ihren ersten Tag im Lupanar erinnern, denn damals hatten die Wandmalereien einen nachhaltigen Eindruck auf sie gemacht. Von da an hatte sie beschlossen, eines Tages die Wände ihrer Villa in ähnlicher Weise gestalten zu lassen. Und jetzt war dieser Traum Wirklichkeit geworden.

Dennoch hatte sie Gewissensbisse. Denn während sie im Luxus schwelgte, war Romulus wahrscheinlich längst tot. Tränen brannten ihr in den Augen. Im Bordell hatte sie alles unternommen, was in ihrer Macht stand, um ihn zu finden. Umso unglaublicher war es, dass sie nach etwa einem Jahr erfuhr, ihr Zwillingsbruder sei noch am Leben. In all der Grausamkeit der Arena hatte Jupiter ihn beschützt. Auch als sie erfuhr, Romulus habe sich in die Soldlisten von Crassus’ Armee eingetragen, gab sie die Hoffnung nicht auf. Doch dann kam das Unheil. Vor wenigen Monaten war die Nachricht von der vernichtenden Niederlage bei Carrhae in Rom eingetroffen. Von da an hatte Fabiola keine Hoffnung mehr. Das Schicksal ihres Bruders kam ihr grausam vor: Mit Glück und göttlichem Beistand hatte er die Schrecken der Arena überlebt, um sich dann einer Legion anzuschließen, die dem Untergang geweiht war. Brutus hatte sich erboten, sich für ihren Bruder einzusetzen und Erkundigungen über ihn einzuziehen, aber die Nachrichten aus dem Osten waren niederschmetternd. Es war die schlimmste Niederlage, die die Republik seit Langem hatte hinnehmen müssen; die Verluste waren immens hoch. Eine Legion hatte sich unter Führung des Legaten Gaius Cassius Longinus rechtzeitig absetzen können, aber Romulus war definitiv nicht unter den Legionären. Viele Veteranen der 8. Legion hatten gegen Geld erzählt, was sie über das Schicksal der Kameraden wussten, doch niemand konnte ihr sagen, was aus einem Söldner namens Romulus geworden war. Fabiola seufzte. Wahrscheinlich bleichten die Knochen ihres geliebten Zwillingsbruders irgendwo in der endlosen Wüste. Entweder war er längst gefallen oder unterwegs zum Ende der Welt – zu einem von den Göttern verlassenen Ort namens Margiana. Denn dorthin hatten die Parther ihre zehntausend Gefangenen verbracht.

Und von dort war bislang keiner zurückgekehrt.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Noch war sie nicht bereit, die Hoffnung ganz aufzugeben, obwohl nichts mehr dafür sprach, dass ihr Bruder noch lebte. Jupiter Optimus Maximus, erhöre mich, dachte sie voller Kummer. Mach, dass mein Bruder noch lebt – irgendwo.

Fest entschlossen, sich nicht von den Gefühlen vereinnahmen zu lassen, trocknete Fabiola ihre Tränen und machte sich auf die Suche nach Corbulo, dem alten Gutsverwalter des Latifundiums. Wie gewöhnlich war er damit beschäftigt, die Arbeiter zu beaufsichtigen. Da Fabiola nie auf dem Land gelebt hatte, wusste sie wenig über Feldarbeit oder Ackerbau und verbrachte daher etliche Tage in Corbulos Gesellschaft. Die Nachrichten aus Gallien sollten daran nichts ändern, denn das Latifundium lag nun in ihrem Verantwortungsbereich.

Fabiola wusste von Corbulo, dass es nur noch wenige Landarbeiter gab, die ihre eigenen Felder bestellten, da billige Getreideeinfuhren aus Sizilien und Ägypten die Preise kaputtmachten. Seit mehr als einer Generation beschränkte sich der Getreideanbau auf die Wohlhabenden, die über genügend Mittel verfügten, Land aufzukaufen und von Sklaven bewirtschaften zu lassen. Diesen Leuten kamen die zahllosen kriegerischen Auseinandersetzungen und Eroberungen der Republik gelegen, da die Menschen in den eroberten Gebieten zusammengetrieben wurden und fortan als Sklaven arbeiten mussten. Dadurch wurden die ohnehin reichen Großgrundbesitzer noch reicher. Auf Gemellus’ früherem Anwesen war das nicht anders.

Da Fabiola selbst unfrei gewesen war und die Manumissio erhalten hatte, verabscheute sie die Sklavenhaltung. Zuerst hatte sie sich nicht daran gewöhnen können, plötzlich Herrin über mehrere hundert Menschen zu sein – Männer, Frauen und Kinder. Doch daran konnte sie nichts ändern. Wenn sie all die Griechen, Libyer, Gallier und Nordafrikaner freiließe, würde sie das Latifundium in den Ruin stürzen. Stattdessen hatte sie sich vorgenommen, ihre Stellung als Brutus’ Geliebte zu festigen. Sie wollte möglichst viele adlige Freunde um sich scharen und versuchen, die Identität ihres Vaters herauszufinden. Vielleicht wäre sie zukünftig in der Lage, mehr für die Menschen zu tun, die tagaus, tagein auf den Latifundien schuften mussten – vielleicht sogar mit Romulus’ Hilfe. Fabiola entsann sich, wie fasziniert ihr Bruder immer von Spartakus gewesen war, dem thrakischen Gladiator, dessen Sklavenaufstand Rom bis ins Mark erschüttert hatte … vor nunmehr einer Generation.

Bei diesem Gedanken zeichnete sich ein Lächeln auf Fabiolas Gesicht ab, als sie den weitläufigen Hof hinter der Villa erreichte. Hier bildeten die erbärmlichen, mitunter feuchten Unterkünfte der Sklaven einen starken Kontrast zu den massiv gebauten Lagerhäusern. Schnell hatte Fabiola beschlossen, die Lebensumstände der Arbeiter zu verbessern. Neben den Unterkünften schlossen sich Stallungen, eine Getreidemühle und verschiedene Lagerschuppen an, die auf steinernen Sockeln ruhten, damit immer genügend Luft zirkulieren konnte, um Schädlinge abzuhalten. Einige Schuppen waren bis zur Decke mit Weizen und Hafer gefüllt, während in den übrigen die vielfältigen Erzeugnisse des Latifundiums lagerten. Mit Harz versiegelte Gefäße enthielten das kostbare Olivenöl, das in eigens angefertigten Regalen aufgereiht stand. In kleineren Tonnen lagerte Garum, eine sehr beliebte und stark gewürzte Fischpaste, daneben standen Fässer mit gesalzener Meeräsche und irdene Gefäße mit Oliven. Sauber auf Stroh ausgelegt lagerten dort für den Winter Äpfel, Quitten und Birnen. Mit Erde behaftete Knoblauchknollen hatte man in kleinen Pyramiden zum Trocknen aufgestellt. Geräucherter Schinken hing von den Dachsparren, daneben pendelten aufgereiht Karotten, Chicorée und Gewürze im leichten Luftzug: darunter Salbei, Fenchel, Minze und Thymian.

Der Wein, das lukrativste Erzeugnis, wurde in einem anderen Gebäude verarbeitet und in speziellen Bodenbehältern gelagert. Die Trauben wurden zunächst in den Dolia fermentiert, in den großen fassförmigen Tongefäßen, die zur besseren Kühlung in den Boden eingelassen waren; der Maischesaft der gekelterten Trauben wurde in diesen Gefäßen versiegelt und der Reifung überlassen. Nur die besten Jahrgänge füllte man um in Amphoren aus Terrakotta und brachte sie ins Hauptgebäude,wo sie unterhalb des Dachs in speziellen Halterungen über den großen Feuerstellen lagerten.

Fabiola liebte es, die Lagerhäuser einzeln zu begutachten, und war immer noch verwundert, dass all die Erzeugnisse ihr gehörten. Als Kind hatte sie ständig unter Hunger zu leiden gehabt, jetzt hingegen brauchte sie sich auf Jahre gesehen keine Gedanken zu machen. Zudem sorgte sie dafür, dass auch die Sklaven genügend zu essen bekamen. Die meisten Landbesitzer ließen ihre Arbeiter darben, sodass kaum ein Sklave alt wurde. Zwar konnte sie ihre Leibeigenen nicht in die Freiheit entlassen, aber sie war fest entschlossen, eine gerechte und gute Herrin zu sein. Die Anwendung von Gewalt war gelegentlich unerlässlich, damit die Sklaven gehorchten, aber Fabiola wollte Züchtigungen auf ein Mindestmaß reduzieren.

Der Großteil der Arbeit im Jahr – die Saat, die Pflege und Ernte – war fast getan. An diesem Tag indes herrschte auf dem Hof rege Betriebsamkeit. Corbulo stolzierte auf und ab und gab Anweisungen aller Art. Fabiola sah, dass einige Männer gebrochene Pflugscharen neu schmiedeten und das lederne Geschirr der Ochsen reparierten. Derweil luden Frauen und Kinder die reifen Feldfrüchte von den Ladeflächen der Karren: Zwiebeln, Rote Bete und den berühmten Kohl aus Pompeji. Andere Frauen saßen in kleineren Gruppen zusammen und verarbeiteten die Wolle, die man im Sommer während der Schafschur gewonnen hatte; die Wolle wurde ausgekämmt und gewaschen, ehe man sie spinnen konnte.

Corbulo verbeugte sich, als er Fabiola kommen sah. »Herrin.«

Fabiola neigte leicht den Kopf, wie es die adligen Damen in Rom machten, und war darauf bedacht, ihre Überlegenheit zum Ausdruck zu bringen.

Corbulo war ein Mann mittleren Alters mit braunem, angegrautem Haar und rundem Gesicht. Seine Kleidung war alt und verschlissen, sein Gang ein wenig gebückt. Auffällig an ihm waren die langstielige Peitsche und das silberne Amulett, das er an einem Lederband um den Hals trug – sichtbare Beweise, dass Corbulo kein gewöhnlicher Sklave war. Als Kind war er von Nordafrika nach Italia gekommen und lebte seither auf dem Latifundium.

Dass er nun eine junge Frau als Herrin über sich hatte, schien den alten Vilicus nicht sonderlich zu stören. Brutus hatte vor seiner Abreise klargestellt, dass Fabiola während seiner Abwesenheit Gebieterin über Haus und Hof war. Corbulo war erfreut, endlich wieder jemanden zu haben, der sagte, wo es langging, denn im Verlauf der letzten Jahre war das Anwesen zusehends dem Verfall preisgegeben gewesen.

»Was machst du gerade?«

»Ich beaufsichtige diese Burschen dort«, erwiderte Corbulo und deutete auf die Sklaven in der Nähe. »Man muss ihnen immer was an die Hand geben, damit sie beschäftigt sind.«

Fabiola war richtiggehend fasziniert von den täglichen Abläufen auf dem Latifundium. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass ihr ehemaliger Herr ähnliches Interesse gezeigt hatte. »Hat Gemellus sich überhaupt je um sein Anwesen gekümmert?«, wollte sie wissen.

»Als er es erworben hatte, ja«, antwortete Corbulo. »Er kam alle paar Monate hierher.«

Fabiola verbarg ihr Erstaunen.

»Er brachte die neuen Olivenbäume aus Griechenland mit und ließ Fischteiche anlegen«, erklärte ihr der Vilicus. »Er bestimmte sogar, auf welchen Hängen die Weinstöcke stehen sollten.«

Es missfiel Fabiola, dass ihr früherer Herr offenbar eine kreative Ader besessen hatte. Damals, in seinem Haus in Rom, hatte er sich stets von seiner unangenehmen Seite gezeigt. »Und was geschah dann?«

Corbulos erste Antwort war ein Schulterzucken. »Seine Geschäfte liefen immer schlechter. Alles begann mit den Gütern aus Ägypten. Ich weiß noch, wo ich gerade war, als die Nachricht eintraf«, sinnierte er, und die Falten auf seiner Stirn kamen deutlicher zum Vorschein. »Zwölf Schiffe sanken während der Überfahrt von Ägypten. Könnt Ihr Euch das vorstellen, Herrin? Eine Katastrophe.«

Fabiola seufzte und brachte dadurch ihr Mitgefühl zum Ausdruck. In Wirklichkeit versuchte sie nachzuvollziehen, warum es einen Mann wie Corbulo überhaupt kümmerte, ob das Schicksal es mit seinem Herrn gut oder schlecht meinte, denn sie war hocherfreut gewesen, als Brutus ihr eröffnet hatte, warum Gemellus seinen Besitz in Pompeji hatte verkaufen müssen. Doch für Sklaven war es unerlässlich, sich mit ihren jeweiligen Herren zu identifizieren, vermutete sie hinsichtlich Corbulos Reaktion. Fabiola erinnerte sich, wie stolz Romulus gewesen war, als er eine Nachricht von Crassus sicher zum Haus von Gemellus überbracht hatte: Er hatte nämlich erfolgreich die Geldverleiher abgehängt, die ständig auf der anderen Straßenseite herumgelungert hatten. Dabei war der Hass ihres Zwillingsbruders auf den dicken Kaufmann genauso groß gewesen wie Fabiolas. Selbst diejenigen, die keine Freiheit besaßen, hatten noch ihren Stolz im Leben; daher konnte sie Corbulo nicht für seine Treue zu seinem früheren Herrn verurteilen. Über zwanzig Jahre hatte er für Gemellus gearbeitet, und bislang hatte er sich als loyaler, verlässlicher und hart arbeitender Vilicus erwiesen.

Als hätte er geahnt, seine Position unter Beweis stellen zu müssen, fuhr er einen der Sklaven an, der die Schneide einer Sense viel zu nachlässig schärfte. »Streng dich ein bisschen mehr an, du Narr!« Er klopfte mehrmals auf den Griff der Peitsche, die er am Gürtel trug. »Oder du bekommst die hier zu spüren.«

Hastig beugte sich der Gescholtene über die Sense und fuhr mit dem Schleifstein gewissenhaft über die Schneide.

Fabiola lächelte anerkennend. Corbulo war kein brutaler Mann, aber er schreckte auch nicht davor zurück, Gewalt anzuwenden. Außerdem war es ein gutes Zeichen, dass die Drohung allein Wirkung zeigte. »Ich dachte, er sei sehr vermögend gewesen«, sagte sie und versuchte, dem Mann noch mehr Informationen zu entlocken.

»Das stimmt schon.« Corbulo seufzte. »Aber die Götter wandten sich von ihm ab. Bald zerfiel alles, was der Herr tat, zu Staub. Er fing an, sich Geld zu leihen, verfügte aber über keine Mittel, es je zurückzuzahlen.«

Fabiola erinnerte sich an die Schläger, die täglich vor Gemellus’ Domus gewartet hatten. Wann immer sich die Sklaven zum Schwatzen in der Küche einfanden, kamen Gerüchte in Umlauf. »Brutus erwähnte einmal ein lukratives Projekt mit Tieren, die für die Arena bestimmt waren. Angeblich war das Gemellus’ letzte Hoffnung?«

Corbulo nickte widerwillig. »Ja, Herrin. Gemellus hatte sich davon neuen Reichtum versprochen. Er hatte den dritten Teil an der Expedition des Bestiarius für sich herausgeschlagen. Die Männer wollten wilde Tiere im Süden Ägyptens fangen und nach Rom transportieren.«

Ein Gefühl von Wehmut überkam Fabiola: Ihr Bruder hatte oft so getan, als wäre er ein echter Bestiarius. Doch der Kummer vertrieb die glückliche Erinnerung … Stattdessen war Romulus Gladiator geworden. Doch Fabiola ließ sich ihre Gefühle nicht anmerken. Im Lupanar hatte sie gelernt, ihre wahren Empfindungen vor allen anderen zu verbergen, selbst vor Brutus.

Plötzlich regte sich eine alte Erinnerung in ihr. Kurz bevor sie und Romulus verkauft wurden, hatten sie beide ein Gespräch zwischen Gemellus und dessen Buchhalter im Atrium belauscht. Damals ging es um die Jagd auf wilde Tiere für die Arena, um ein Geschäft, das äußerst lukrativ zu sein schien. Doch die Zwillinge waren schockiert, als sie heraushörten, dass ihr Herr finanziell nicht imstande war, sich an den Auslagen zu beteiligen. Als arme Haushaltssklaven war ihnen der Reichtum des Kaufmanns schier unermesslich vorgekommen. »Damit hätte er seine Schulden begleichen können«, meinte sie.

»Ja, aber die Schiffe sanken«, sagte Corbulo. »Erneut.«

»Alle Schiffe gingen unter?«

»Alle, ja«, antwortete der Vilicus grimmig. »Ein unheilvoller Sturm auf hoher See.«

Fabiola verschlug es den Atem. »Was für ein Unglück.«

»Mehr als das, Herrin. Die Wahrsager verkündeten, Neptun selbst sei zornig gewesen.« Corbulo fluchte vernehmlich, doch dann errötete er, da er sich besann, mit wem er gerade sprach. »Bitte um Vergebung, Herrin«, schob er flüsternd nach.

Fabiola beschloss, vor aller Augen ihre Autorität unter Beweis zu stellen. Dieses Verhalten hatte sie des Öfteren bei Brutus beobachten können, der auf diese Weise dafür sorgte, dass die Sklaven und anderen Untergebenen ihn sowohl fürchteten als auch respektierten. »Vergiss nicht, wer ich bin!«, fuhr sie ihn an.

Corbulo neigte demütig das Haupt und wartete auf die Bestrafung. Fabiola hatte viel üblere Flüche und Verwünschungen innerhalb des Lupanar gehört, aber davon konnte Corbulo nichts ahnen. Sie war immer noch dabei zu lernen, wie man Anweisungen gab, daher genügte ihr bereits die unterwürfige Geste des Vilicus. »Fahr fort«, sagte sie in sanfterem Ton.

Der Vilicus nickte dankbar. »Gemellus hatte nie viel für Prophezeiungen übrig, aber er erwähnte einmal einen weisen Mann, kurz bevor die Schiffe untergingen.«

Sie schürzte verächtlich die Lippen. »Haruspices erzählen nichts als Lügen.« Viele Mädchen im Bordell gaben Unmengen ihrer sauer verdienten Sesterzen aus, um mit Hilfe von Wahrsagern einen Blick in die Zukunft zu wagen, in der Hoffnung auf Erlösung aus ihrer jämmerlichen Welt. Selten hatte Fabiola erlebt, dass eine Prophezeiung auch wirklich eintrat. Diejenigen, die sich als wahr erwiesen, bezogen sich nur auf kleinere Wünsche, woraufhin Fabiola beschloss, nur sich selbst zu vertrauen. Und dem Gott Jupiter, der letzten Endes ihre Gebete erhört und ihr die Freiheit geschenkt hatte.

»In der Tat, Herrin«, pflichtete Corbulo ihr bei. »Das waren Gemellus’ Worte. Aber die Prophezeiung kam nicht von einem dieser Scharlatane, die vor den großen Tempeln herumlungern. Nein, es war ein Fremder mit einem Kurzschwert, der nur widerwillig seine Dienste anbot.« Er machte eine gewichtige Pause. »Und praktisch alles, was er sah, entsprach der Wahrheit.«

Das erregte ihre Neugier, denn Wahrsager trugen für gewöhnlich keine Waffen bei sich. »Erkläre mir das«, forderte sie ihn auf.

»Er sagte voraus, dass Crassus Rom verlassen und nie zurückkehren würde.«

Fabiola bekam große Augen. Es war allgemein bekannt, dass das dritte Mitglied des Triumvirats nach militärischem Erfolg strebte, um in der Öffentlichkeit Anerkennung zu finden. Crassus’ Entscheidung, als Statthalter von Syrien zu fungieren, wurde in Wirklichkeit von dem Wunsch beherrscht, von Syrien aus nach Parthia einzufallen. Doch nur wenige hatten voraussehen können, dass dies seine letzte Reise sein sollte – dazu wäre nur ein echter Wahrsager in der Lage. Und dieser Jemand könnte etwas über Romulus wissen. »Was hat er noch gesagt?«, bedrängte sie ihn weiter.

Der Vilicus schluckte. »Dass ein Sturm auf See aufzieht und alle Schiffe untergehen. Mensch und Tier kamen in den Fluten ums Leben.«

»War das alles?«

Corbulos Augen huschten von rechts nach links. »Nein, da war noch was«, räumte er ein wenig nervös ein. »Gemellus erwähnte es in meiner Gegenwart nur einmal. Übrigens das letzte Mal, dass ich ihn sah.«

Fabiola spürte, wie die Ungeduld in ihr wuchs. »Um was ging es, sprich!«

»Der Haruspex sagte, eines Tages würde ein Mann an Gemellus’ Tür klopfen.«

Sie verspannte sich. Romulus?

»Diese Vorstellung ließ ihn nicht mehr los, sie verfolgte ihn geradezu«, schloss Corbulo.

»Und der Mann war kein Gladiator?«

»Nein, Herrin.«

Ihr Hochgefühl fiel jäh ab.

»Ein Soldat.«

Noch einmal regte sich Hoffnung in ihr.

Corbulo wirkte ein wenig verunsichert, da er das Interesse seiner Herrin nicht einordnen konnte, und sah sie erwartungsvoll an.

Doch der Vilicus erhielt nur ein aufgesetztes Lächeln. Fabiola würde nichts von ihren Gefühlen und Gedanken preisgeben.

Also kein Gladiator, dachte sie mit einem Gefühl von Triumph. Ein Soldat, denn das war ihr Bruder nach der überhasteten Flucht aus Rom geworden. Gemellus wusste, wie sehr Romulus ihn hasste. Allein der Gedanke, seinen ehemaligen Sklaven eines Tages wiederzusehen, musste den Kaufmann in Angst und Schrecken versetzt haben. Jetzt verfolgte Fabiola mit ihrer Reise zum Tempel des Jupiter gleich zwei wichtige Ziele. Falls es ihr gelänge, den geheimnisvollen Wahrsager zu finden, konnte sie womöglich erfahren, ob Romulus noch lebte. Eine vage Hoffnung, aber Fabiola hatte gelernt, wie wichtig es war, nie aufzugeben.

Ihr unerschütterlicher Glaube und ihr Verlangen nach Rache hatten sie am Leben gehalten.

Weit jenseits der Einfriedung des Innenhofes ertönte plötzlich wildes Hundegebell. Seit ihrer Ankunft in Pompeji hatte Fabiola schon einige Male Hunde bellen hören, aber immer in weiter Ferne. Diesmal kam das Gebell näher, und Fabiola sah, wie sich Furcht in die Mienen der Sklaven schlich. »Was ist da los?«

»Das sind die Spürhunde, Herrin, und die Fugitivarii.« Als er ihren fragenden Blick sah, holte er weiter aus. »Kopfgeldjäger. Sie werden hinter einem entlaufenen Sklaven her sein.«

Fabiolas Puls beschleunigte sich, aber sie geriet nicht in Panik. Ich bin frei, dachte sie voller Überzeugung. Niemand verfolgt mich.

Da sie wissen wollten, aus welcher Richtung das Hundegebell kam, begaben sie sich auf die weiten, offenen Felder, die das eigentliche Anwesen umgaben. Steinmauern, Bäume und niedrige Hecken trennten die Grundstücke der einzelnen Villen der Region voneinander. Das Acker- und Weideland war flach und fruchtbar und zu dieser Jahreszeit Brachfläche. Zwei Wochen zuvor war der Boden gepflügt worden, auf dass Luft an die Scholle kam, ehe im kommenden Frühjahr die Saat ausgebracht wurde. Nur der Winterweizen zeigte sich bereits: kleine grüne Schösslinge, die gerade mal eine Handspanne aus dem Erdboden ragten.

Für gewöhnlich liebte Fabiola es, vor den Toren der Villa zu stehen und den Blick über die Ländereien schweifen zu lassen. Zu dieser Jahreszeit bot die Landschaft je nach Tagesstunde und Lichteinfall starke Kontraste, und Fabiola beobachtete immer gern die Dohlen, die unter schrillen Rufen zu ihren Nistplätzen flogen. Vor allem liebte sie die frische Luft und die Stille der Natur; hier auf dem Land gab es wenige Menschen im Vergleich zu dem Gedränge auf den römischen Straßen und Foren. Auch im Lupanar hatte es selten Momente der Stille und Einkehr gegeben, da Fabiola entweder in Gesellschaft der anderen Frauen gewesen war oder den Wünschen der Kunden nachkommen musste. Für sie bedeutete das neue Leben auf dem Latifundium Abschottung von der harschen Realität des Lebens.

Bis zu dieser Stunde.

Corbulo hatte den Tumult in einiger Entfernung als Erster wahrgenommen. »Dort!« Aufgeregt deutete er voraus.

In etwa zweihundert Schritten Entfernung tauchte in einer Lücke zwischen zwei Hecken eine Gestalt auf. Corbulo hatte recht. Dort lief ein junger Mann um sein Leben, mit nichts als Lumpen am Leib. Offensichtlich ein Sklave. Er wirkte erschöpft, und wenn Fabiola es richtig erkannte, war er von den Füßen bis auf Hüfthöhe von Matsch überzogen. Verunsichert schaute er sich um – auf seiner Miene nichts als pure Verzweiflung.

»Wahrscheinlich hat er versucht, ihnen zu entwischen, und sprang in den Fluss«, meinte der Vilicus.

Fabiola war immer gern am Fluss entlangspaziert, der die Villa von dem Anwesen des nächsten Nachbarn trennte. Von nun an würde ein Spaziergang dort nie wieder so sein wie früher.

Corbulo verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Das klappt nie. Die Fugitivarii stochern immer mit ihren langen Stäben am Ufergürtel. Wenn das nicht reicht, nehmen die Bluthunde die Fährte auf.«

Fabiola war nicht imstande, den Blick von dem Flüchtenden zu wenden. »Warum wird er gejagt?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte.

»Weil er weggelaufen ist«, antwortete Corbulo. »Ein Sklave gehört zum Besitz seines Herrn.«

Natürlich war Fabiola mit dieser harschen Realität vertraut, hatte sie doch am eigenen Leibe erfahren, wie es ist, ein Sklave zu sein. Da für Gemellus das Leben eines Sklaven nichts zählte, hatte er wiederholt Velvinna bestiegen und später Fabiola und Romulus verkauft. Zuvor hatte er Juba grausam hinrichten lassen, jenen hünenhaften Nubier, der ihrem Bruder beigebracht hatte, wie man mit dem Schwert umging. Sklavenbesitzer hatten die volle Macht über ihre Sklaven: Sie entschieden über Leben und Tod. Das römische Strafrecht, der Stolz der Republik, kannte keinerlei Paragrafen, in denen Vergehen wie die Folterung oder Ermordung eines Sklaven geahndet wurden.

Aus den Schatten einer kleineren Baumgruppe lösten sich in diesem Augenblick große Hunde, die Nasen immerzu am Boden. Aufgeregt folgten sie der Fährte des entlaufenen Sklaven.

Schweigend verfolgten Fabiola und Corbulo das Geschehen.

In einigem Abstand zu den Hunden verließen schwer bewaffnete Männer die Baumgruppe und trieben die Tiere mit energischen Rufen und Pfiffen an. Schließlich jubelten sie, als sie den Sklaven entdeckten, der am Ende seiner Kräfte war.

»Woher kommt der Junge?«

Der Vilicus zuckte die Schultern. »Wer weiß? Der Narr ist vielleicht schon einige Tage auf der Flucht«, sagte er. »Er ist jung und kräftig. Ich kann mich an Verfolgungen erinnern, die länger als eine Woche dauerten.« Ein fast mitfühlender Ausdruck trat in die Augen des Vilicus. »Aber diese Bastarde geben nie auf. Und mit leerem Magen kommt ein Mensch auf Dauer nicht weit.«

Fabiola seufzte. Niemand würde einem Flüchtenden Hilfe anbieten oder etwas zu essen geben. Wieso auch? Rom stützte sich in allen Belangen auf Krieg und Sklaverei. Die Bürger der Republik hatten keinen Grund, denjenigen zu helfen, die aus der Gefangenschaft flohen. Missstände wie brutale Strafmaßnahmen, furchtbare Lebensbedingungen und schlechte Ernährung der Sklaven gingen die Menschen nichts an. Gewiss, nicht alle Sklaven wurden derart schlecht behandelt, schließlich bildeten sie das Rückgrat der Republik; denn es waren insbesondere die unfreien Arbeitskräfte, die die herrlichen Gebäude errichteten, in den handwerklichen Betrieben schufteten oder die Felder bewirtschafteten. Rom war auf Sklavenarbeit angewiesen. Die anderen Sklaven konnten nichts für ihre Kameraden tun, machte Fabiola sich voller Verbitterung bewusst. Die Strafe für denjenigen, der einem Sklaven zur Flucht verhalf, war der Tod. Und wer wollte schon freiwillig am Kreuz enden?

Die dramatische Darbietung erreichte ihren Höhepunkt. Etwa fünfzig Schritte von Fabiola entfernt geriet der junge Mann ins Straucheln und sank mit den Knien in die feuchte Ackerfurche. Als er stumm flehend die Hände emporreckte, schloss Fabiola beklommen die Augen. Es wäre wahrlich keine gute Idee, sich zwischen einen entlaufenen Sklaven und die Männer zu stellen, die rechtlich dazu ermächtigt waren, den Mann wieder einzufangen. Sie wusste ohnehin nicht, was sie hätte ausrichten können, ohne in einen Rechtsstreit mit dem Besitzer des Sklaven hineinzugeraten.

Dann fielen die Hunde über den jungen Mann her.

Schreie zerrissen die Luft, als die abgerichteten Tiere sich in die Arme und Beine des Sklaven verbissen und an ihm zerrten, als wäre er eine Puppe. Fabiola beobachtete die furchtbare Szene mit blankem Entsetzen und dankte den Göttern, als der Jäger, der als Erster eintraf, die rasenden Hunde mit knallender Peitsche vertrieb. Nach und nach scharten sich die übrigen Fugitivarii um den jungen Sklaven – mehr als ein Dutzend hartgesottene Männer in schlichter Kleidung, bewaffnet mit Bögen, Speeren und Schwertern; unter ihren Mänteln schimmerten hier und da die Ringe der Kettenhemden hervor. Rasch hatten sie einen Kreis um den Flüchtling geschlossen und lachten angesichts der tiefen Risswunden, die die Hunde dem jungen Mann an Armen und Beinen zugefügt hatten. Es gehörte offenbar zu ihrem Zeitvertreib, das Opfer zu demütigen.

Fabiola hielt sich zurück. Was hätte sie auch tun können?

Die Fugitivarii hingegen waren so sehr mit ihrer erfolgreichen Jagd beschäftigt, dass sie die beiden Zuschauer gar nicht wahrnahmen. Hechelnd und mit weit heraushängenden Zungen hatten die gescheckten Hunde wenige Schritte entfernt Platz gemacht. Auch auf Brutus’ Anwesen gab es Wachhunde, die des Nachts umherstreiften, um Einbrecher abzuschrecken, doch diese Tiere sahen nicht so furchterregend aus wie die kräftigen Jagdhunde mit ihren breiten Kiefern.

Inzwischen hatte der Sklave am Boden die Beine an die Brust gezogen und die Arme um die Knie geschlungen. Er stöhnte leise vor sich hin und schrie auf, wann immer einer der Männer ihn mit dem Fuß traktierte. Dann veränderte sich etwas im Verhalten der Jäger, als einer von ihnen schließlich auf Fabiola und Corbulo aufmerksam wurde. Offenbar fielen ihm Fabiolas edle Kleidung und der Schmuck auf, worauf er sich an den stämmigen Wortführer der Gruppe wandte. Doch anstatt auf die Bemerkung einzugehen, versetzte der Mann dem Sklaven einen harten Tritt gegen die Brust.

Den Lippen des jungen Mannes entwich ein langes Röcheln.

Fabiola sah mit Entsetzen zu. Der Tritt allein hatte dem armen Kerl wahrscheinlich einige Rippen gebrochen. »Lasst ihn in Ruhe!«, rief sie. »Er ist doch ohnehin schon schwer verletzt!«

Corbulo, der neben ihr stand, seufzte vernehmlich.

Die anderen Männer drehten sich zu der schönen Frau und dem Vilicus um und fixierten sie mit harten, unnachgiebigen Mienen. Als die Kopfgeldjäger sich bewusst machten, wie schön die Frau am Rande des Feldes war, verfielen sie – wenn auch im Flüsterton – in anzügliche Bemerkungen und machten obszöne Gesten. Denn immerhin gehörten die Reichen zu den Leuten, denen man mit Respekt zu begegnen hatte.

Fabiola ignorierte die Kommentare, während Corbulo finster vor sich hin starrte.

Seltsamerweise gestatteten die Männer dem Sklaven, sich zu erheben. Einer der Fugitivarii zog sein Schwert und gab dem Mann mit einem Stoß in den Rücken zu verstehen, sich in Richtung Fabiola in Bewegung zu setzen. Doch der Sklave war noch verwirrter als zuvor und blieb stehen. Erst als der Kopfgeldjäger ihm die Schwertspitze fester in den Rücken bohrte, schrie der junge Mann auf und gehorchte. Stolpernd näherte er sich Brutus’ Anwesen. Begleitet wurden seine zögerlichen erschöpften Schritte von rauem Lachen, und einige der Männer bewarfen ihn mit Erdklumpen. Daraufhin beschleunigte der Flüchtige seine Schritte.

»Was haben die vor?«, fragte Fabiola voller Unbehagen.

»Sie treiben ihre Spielchen mit ihm. Und mit uns. Es wird Zeit, dass wir verschwinden, Herrin«, murmelte Corbulo und sah mit einem Mal aschfahl im Gesicht aus. »Bevor die Dinge aus dem Ruder laufen.«

Fabiola hingegen stand da wie angewurzelt und rührte sich nicht vom Fleck.

Der Sklave kam auf sie zu. Am Oberkörper wie auch an beiden Armen wies er größere Wunden auf, von denen einige von den Hunden stammten. Durch die Risse in dem alten, zerlumpten Stoff seiner Kleidung waren blutende und zum Teil verkrustete Wunden zu erahnen – offenbar ein Muster aus Striemen, die sich kreuzweise über seinen Torso zogen: die Spuren der Peitsche, die er ohne Zweifel von einem brutalen Aufpasser zu spüren bekam. Waren die Misshandlungen der Grund, warum er geflohen war? Der entlaufene Sklave war noch sehr jung, wie Fabiola jetzt deutlicher sah, vielleicht nicht viel älter als fünfzehn Jahre. Ein Junge. Schweiß und Tränen hatten schmutzige Spuren in seinem ungewaschenen Gesicht hinterlassen. Seine Miene war verkrampft und voller Schmerz – gezeichnet von Todesangst.

»Herrin!«, sprach Corbulo mit Nachdruck. »Wir sind hier nicht sicher.«

Aber Fabiola vermochte den Blick nicht von dem Jungen zu wenden, der sich nicht traute, ihr oder dem Vilicus in die Augen zu schauen.

Wie in Trance schlurfte er an Fabiola vorbei in Richtung Innenhof. Er würde nicht weit kommen – wie eine von der Katze verletzte Maus.

Schließlich setzten sich die Kopfgeldjäger in Bewegung, und Fabiola drehte sich der Magen um. Ängstlich schaute sie sich um, doch von ihren persönlichen Leibwächtern keine Spur. Bislang hatte es für die Wachen keinen Anlass gegeben, stärkere Präsenz zu zeigen, und so verbrachten sie viel Zeit in den Küchenräumen, wo sie am Feuer zu sitzen pflegten und sich schmutzige Witze erzählten. Selbst die Sklaven, die im Innenhof arbeiteten, hatten sich noch nicht blicken lassen.

Corbulo bekam es mit der Angst und erdreistete sich sogar, seine Herrin am Ärmel zu zupfen.

Fabiola verspürte das brennende Verlangen, dem armen Jungen zu helfen, und stellte sich den herankommenden Männern entgegen. Obwohl auch sie Angst hatte, war sie nicht bereit, sich von diesen unangenehmen Kopfgeldjägern verscheuchen zu lassen und Zuflucht in ihrem Anwesen zu suchen.

Schweigend und mit böswilligen Mienen kamen die Männer näher.

»Wer hat bei euch das Sagen?«, rief Fabiola ihnen entgegen und presste die Hände zusammen, um das Zittern zu unterbinden.

»Das dürfte ich sein, werte Frau. Ich bin Scaevola, der Anführer der Fugitivarii«, ließ sich der Anführer der Schar vernehmen und vollführte eine übertriebene Verbeugung, mit der er seinen Spott zum Ausdruck brachte. Er war von kräftiger Gestalt, trug das braune Haar kurz und hatte eigenartig lauernde, tief liegende Augen. Unter seinem Mantel trug er den bei Legionären üblichen Ringelpanzer, der bis zu den Oberschenkeln reichte. Von seinem breiten Gürtel hingen ein Gladius und ein Dolch herab. Die breiten Silberreifen, die er um die Handgelenke trug, bezeugten seinen besonderen Status. Offensichtlich lohnte es sich, entlaufene Sklaven einzufangen und den jeweiligen Herren zurückzubringen. »Kann ich Euch behilflich sein?«, schob er mit einem Grinsen nach.

In seiner Frage schwangen obszöne Anspielungen mit. Die anderen Männer reagierten mit verhaltenem Lachen.

Da Fabiola bewusst wurde, wie machtlos sie im Augenblick war, wusste sie sich nicht anders zu helfen, als sich zu ihrer vollen Größe aufzurichten. »Erkläre mir, was ihr hier auf meinem Land zu suchen habt«, verlangte sie.

»Oh, Euer Land, sagt Ihr?« Er kniff die Augen zusammen. »Wo ist denn Gemellus? Seid Ihr etwa seine jüngste Eroberung?«

Diesmal lachten die Männer aus vollem Hals.

Doch Fabiola ließ sich nicht einschüchtern und bedachte den Mann mit eisigem Blick. »Dieser fette Nichtsnutz ist nicht länger der Besitzer dieser Villa«, stellte sie klar. »Ich bin jetzt die Herrin hier. Und daher wirst du mir Rede und Antwort stehen!«

Scaevola wirkte überrascht. »Hatte ich noch gar nicht mitbekommen«, räumte er ein. »Wir waren über Monate im Norden. Die Jagdgründe dort sind gut. Jede Menge Abschaum aus den Stämmen flieht aus Gallien.«

»Ein Jammer, dass ihr zurückgekehrt seid«, beschied sie ihm knapp.

»Wir folgen nur der Arbeit«, erwiderte der Fugitivarius. »Seit drei Tagen jagen wir diesem Kerl hier hinterher, nicht wahr, Männer? Aber keiner entkommt dem alten Scaevola und seinen Mannen, sag ich immer.«

»Macht es euch Spaß, die Sklaven zu quälen, die ihr fangt?«, forschte Fabiola scharf nach.

Scaevola verzog den Mund zu einem bösen Grinsen und entblößte spitze Zähne. »Hält die Burschen hier bei Laune«, antwortete er. »Und mich auch.«

Seine Männer kicherten.

Doch Fabiola ließ ihn ihren sengenden Blick spüren.

»Dieser Schmutzlappen hätte allen Grund zu schreien, wenn’s nicht schon so lausig kalt wäre«, vertraute Scaevola ihr in leutseligem Ton an. »Denn ich brauche ein gutes Feuer, um mein Eisen zu erhitzen! Aber das können wir auch später noch machen, im Lager.«

Zorn wallte in Fabiola hoch, wusste sie doch genau, wovon Scaevola sprach. Es gehörte zu den gewöhnlichen Strafmaßnahmen, die Flüchtigen auf der Stirn mit einem Brandmal zu zeichnen, mit einem »F« für Fugitivus. Eine bedrohliche Abschreckung für alle anderen Sklaven, die womöglich ebenfalls mit Fluchtgedanken spielten. Sollte der Gebrandmarkte ein weiteres Mal fliehen, drohte ihm der langsame Tod am Kreuz. Das allein erklärte, warum sich die meisten Sklaven mit ihrem Schicksal abfanden. Aber ich nicht, dachte Fabiola wild entschlossen. Ebenso wenig Romulus.

»Verschwindet von hier!« Sie deutete zum Flussufer. »Auf der Stelle!«

»Wer will mich dazu zwingen, meine Gute?«, höhnte Scaevola und deutete mit einem Kopfnicken auf Corbulo. »Etwa der alte Narr dort?«

Augenblicklich griffen seine Leute nach den Waffen.

Der Vilicus erbleichte. »Herrin!«, zischte er. »Wir müssen zur Villa zurück!«

Fabiola holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Sie hatte beschlossen, sich von einem Mann wie Scaevola nicht unterkriegen zu lassen, und wenn sie nicht klein beigeben wollte, blieb ihr kaum eine andere Wahl, als auszuharren. »Ich bin die Geliebte von Decimus Brutus«, ließ sie die Männer mit lauter, klarer Stimme wissen. »Wisst ihr überhaupt, wer das ist, ihr Abwasserratten?«

Scaevolas Züge erstarrten zu einer kalten, berechnenden Maske.

»Er ist einer von Julius Cäsars einflussreichsten Männern«, fuhr sie voller Stolz fort und sah den Männern abwechselnd in die Augen. Die meisten wichen ihrem forschenden Blick aus, nur nicht Scaevola. »Sollte mir etwas widerfahren, würde er bis in den Hades hinabsteigen, um die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen.«

Fabiola glaubte einen Moment lang, dass ihre Worte Eindruck bei den Männern gemacht hatten. Schon wandte sie sich zum Gehen.

»Aha, die Hure von einem von Cäsars Schoßhündchen, wie?«, sagte Scaevola in drohendem Ton.

Fabiolas Wangen standen in Flammen, aber ihr blieb keine Zeit, auf diese Beleidigung einzugehen.

»In Rom gibt es Leute, die gutes Geld dafür zahlen, wenn Cäsars Unterstützer …«, Scaevola grinste und verlieh seinen folgenden Worten einen unheilvollen Klang, »… auf verlässliche Weise verschwinden.«

Seine Männer horchten auf. Die Anspannung nahm zu.

Fabiola schlug das Herz bis zum Hals. Erst kürzlich ging in Pompeji das Gerücht, dass einige von Cäsars nicht gerade wohlhabenden Befürwortern auf üble Weise ermordet worden waren. Diese Männer hatten zuvor keinen Bedarf an Leibwächtern gehabt, eine Entscheidung, die sich bitter gerächt hatte. Und Fabiola hatte gerade einmal drei Wächter.

»Und, erwartet Ihr Euren Brutus bald?«

Fabiola hatte darauf keine Antwort. Aufkeimende Panik wand sich wie heißes Blei durch ihre Adern.

»Oh, keine Sorge.« Scaevola sah sie mit unverhohlener Begierde an. »Ihr genügt mir schon. Männer?«

Wie einstudiert, machte die Truppe einen Schritt auf Fabiola zu.

Voller Entsetzen glitt Fabiolas Blick zu Corbulo. Man musste dem Vilicus zugutehalten, dass er nicht zurückwich. Stattdessen umfasste er den Griff seiner Peitsche fester und stellte sich schützend vor seine Herrin.

Scaevola lachte aus vollem Halse; ein kehliger, unangenehmer Laut. »Tötet den dämlichen alten Bastard«, befahl er. »Aber die Kleine rührt ihr nicht an, hört ihr? Die gehört mir!«

Jupiter, du Größter und Bester, dachte Fabiola in ihrer Verzweiflung. Ich ersuche dich noch einmal um deine Hilfe.

Stattdessen drang das schabende Geräusch der Schwerter an ihre Ohren, als die Männer ihre Waffen zogen.

Corbulo indes straffte die Schultern und trat einen Schritt vor.

Fabiola wurde warm ums Herz bei so viel Stolz, auch wenn der Vilicus dieses beherzte Handeln mit dem Leben bezahlen würde. Dann glitt ihr Blick zu den gewalttätigen Kopfgeldjägern, und die Angst schnürte ihr schier die Kehle zu. Sie würden beide sterben. Doch zuerst würden die Männer sie vergewaltigen. Und sie hatte nicht einmal eine Waffe, um sich zu verteidigen.

Nur wenige Schritte von Corbulo entfernt blieben die Kopfgeldjäger stehen, und Scaevola lief vor Zorn rot an.

Fabiola und Corbulo tauschten verdutzte Blicke, ehe sie spürten, dass sich hinter ihnen etwas tat.

Als Fabiola sich umdrehte, sah sie, dass so gut wie alle männlichen Sklaven, die auf Brutus’ Anwesen arbeiteten, im Laufschritt den Innenhof verließen. Als Waffen hatten sie Sensen, Hämmer, Äxte und sogar einfache Holzplanken dabei. Es waren mindestens vierzig Männer. Offenbar hatten sie den jungen verletzten Sklaven im Hof aufgenommen und dann beschlossen, ihre Herrin zu verteidigen. Dennoch, nicht einer der Arbeiter war kampferprobt und würde es nie mit einem Kopfgeldjäger aufnehmen können. Fabiola spürte einen Kloß im Hals, als sie sich bewusst machte, was diese beherzten Sklaven auf sich nahmen, um ihr zu helfen.

Kurz darauf stellten sich die Sklaven in einer langen Reihe hinter ihr auf.

Die Fugitivarii sahen alles andere als begeistert aus. Bewaffnet oder nicht, zahlenmäßig waren sie den Sklaven unterlegen. Und nach Spartakus’ Aufstand vor nunmehr zwanzig Jahren wusste jeder, wie gut Sklaven kämpfen konnten.

Fabiola wandte sich wieder Scaevola zu. »Runter von meinem Latifundium!«, befahl sie. »Sofort.«

»Nicht ohne den Flüchtling«, grollte der Mann. »Bring ihn zu mir.« Die letzten Worte galten dem Vilicus.

Corbulo neigte gehorsam das Haupt und machte sich auf den Weg zum Hof.

»Halt!«

Der Vilicus blieb sofort stehen, als er die strenge Stimme seiner Herrin hörte.

»Den armen Jungen händigen wir euch nicht aus«, betonte sie und schöpfte Kraft aus ihrem grenzenlosen Zorn. »Er bleibt hier.«

Corbulo verschluckte sich vor Schreck.

»Was habt Ihr da gerade gesagt?«, rief Scaevola und hob erstaunt die Brauen.

»Du hast mich schon verstanden«, fuhr Fabiola ihn an.

»Dieser Hurensohn gehört einem Kaufmann namens Sextus Roscius, und nicht Euch!«, brüllte der Kopfgeldjäger. »Das ist vollkommen rechtswidrig!«

»Rechtswidrig ist es auch, einer Bürgerin wie mir Gewalt anzudrohen. Aber das war euch wohl gleichgültig«, entgegnete sie scharf. »Fragt diesen Roscius, wie viel er für den Sklaven haben will. Ich schicke ihm das Geld dann am nächsten Tag.«

Scaevola kochte vor Wut und ballte die Hände zu Fäusten. Er war es nicht gewohnt, seinen Willen nicht durchsetzen zu können. Außerdem lief er Gefahr, vor seinen Männern das Gesicht zu verlieren.

Fabiola und Scaevola starrten einander an.

»Die Sache ist noch nicht ausgestanden«, stieß der Kopfgeldjäger zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Niemand, auch nicht ein anmaßendes Weibsstück wie Ihr, durchkreuzt Scaevolas Pläne ungestraft. Habt Ihr mich verstanden?«

Trotzig reckte Fabiola das Kinn empor, erwiderte indes nichts auf die Drohung.

»Ich hoffe, dass Ihr und Euer Geliebter gute Schlösser an den Türen habt«, spie er böse hervor. Wie aus dem Nichts hielt er plötzlich ein Messer in der Rechten. »Und ausreichend Wachen. Beides werdet Ihr brauchen.«

Seine Gefährten lachten grob, und Fabiola hatte Schwierigkeiten, ihr Zittern zu unterdrücken.

Bestärkt durch den Mut seiner Herrin, gab Corbulo in diesem Moment den Sklaven ein Zeichen. Sofort rückten die Männer vor, die Waffen drohend erhoben.

Scaevola hatte indes für die Sklaven nichts als Verachtung übrig. »Wir kommen wieder, verlasst euch drauf«, schnarrte er. Dann scharte er seine Männer um sich und ging mit ihnen über das Feld zurück zum Flusslauf; die Hunde trotteten hinterdrein.

Erleichtert stieß der Vilicus die Luft aus.

Fabiola stand stocksteif am Rand des Feldes und schaute den Kopfgeldjägern so lange nach, bis sie sie nicht mehr sehen konnte. Auch wenn sie nach außen hin tapfer wirkte, im Innern zerriss es sie schier vor Angst. Was habe ich bloß getan? Ich hätte ihm den Jungen übergeben müssen. Doch andererseits erfüllte ihre Standhaftigkeit sie mit Stolz und Freude. Ob ihre Entscheidung allerdings klug gewesen war, würde erst die Zukunft zeigen.

»Herrin?«

Sie drehte sich um und sah in das Gesicht des Vilicus.

»Scaevola ist ein sehr gefährlicher Mann.« Corbulo hielt inne. »Und er steht auf der Soldliste von Pompeius.«

Als Fabiola ihm ein Lächeln schenkte, erlag der alte Vilicus ihrem Charme vollends.

»Dieser räudige Hund meint, was er sagt«, fügte er dennoch warnend hinzu. »Seine Feinde verschwinden einfach spurlos. Diese Männer …« Er deutete auf die Sklaven, die ihnen zu Hilfe geeilt waren. »Beim nächsten Mal werden sie nicht reichen.«

»Ich weiß«, antwortete Fabiola und wünschte, Brutus wäre jetzt an ihrer Seite.

Sie hatte sich einen gefürchteten Kopfgeldjäger zum Feind gemacht. Umso dringlicher verspürte Fabiola nun den Wunsch, die Reise nach Rom anzutreten.

3. KAPITEL:
VAHRAM

DER OSTEN VON MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

Schrille Kriegsschreie ausstoßend, stürzten sich die Skythen auf die beiden Freunde.

Brennus hatte längst zum Bogen des toten Leibwächters gegriffen und vier der Angreifer zu Boden gestreckt, darunter auch die Schützen, die Pacorus schwer verwundet hatten.

Doch sie waren hoffnungslos in der Unterzahl. Das nimmt kein gutes Ende, dachte Romulus ernüchtert. Es waren einfach zu viele. Noch einmal wappnete er sich für den Kampf und stellte sich auf das Unvermeidliche ein.

Unterdessen hatte Brennus einen weiteren Pfeil abgefeuert, warf den Bogen aber fort und riss sein Gladius aus der Scheide.

Schulter an Schulter stemmten sich die Gefährten gegen den Ansturm.

Umso verblüffter war Romulus, als er plötzlich Feuerkugeln gegen den Nachthimmel sah, die den Bereich unweit des Felshanges in ein überirdisches Licht tauchten. Die erste Kugel landete unmittelbar vor den Füßen der Skythen und erzeugte eine hohe Stichflamme. Voller Entsetzen starrten die Männer auf das Feuer. Der zweite Feuerball traf einen der Skythen am Arm, worauf der Filzärmel Feuer fing. Rasch griffen die Flammen um sich, sodass der Mann Verbrennungen an Hals und Gesicht davontrug. Der Skythe schrie vor Schmerzen. Einige seiner Kameraden eilten ihm zu Hilfe, doch all ihre Bemühungen waren nutzlos, als weitere Feuergeschosse auf die Skythen niederprasselten. Der Ansturm der Feinde geriet nachhaltig ins Stocken.

»Öllampen!«, rief Romulus, als er endlich begriff, was sich vor seinen Augen abspielte.

»Das muss Tarquinius sein«, sagte Brennus, bückte sich und griff erneut nach dem Bogen, um einen weiteren Pfeil auf die Sehne zu legen.

Voller Freude spähte Romulus in das Dunkel beim Tempeleingang und erblickte tatsächlich den Freund. »Wo bleibst du nur so lange?«, rief er ihm zu.

»Ich hatte eine Vision, die Rom betraf«, lautete die rätselhafte Antwort. »Wenn wir das hier überleben, besteht Hoffnung.«

Romulus hüpfte das Herz vor Freude, und Brennus brach in schallendes Lachen aus.

»Was hast du gesehen?«, wollte Romulus wissen.

Tarquinius ignorierte die Frage. »Helft Pacorus auf, rasch«, sagte er.

»Wieso?«, zischte Romulus. »Der Bastard stirbt sowieso. Ohne ihn sind wir schneller.«

»Nein«, erwiderte der Haruspex und schleuderte zwei weitere Öllampen auf die Feinde. »Bei dieser Wetterlage würde uns die Reise nach Süden das Leben kosten. Wir müssen im Lager bleiben.«

Schreie gellten durch die Nacht, als die brennenden Wurfgeschosse in den Reihen der Gegner niedergingen.

»Mehr habe ich nicht.«

Sie mussten fliehen. Fluchend umfasste Romulus Pacorus’ Stiefel. Derweil hob Brennus den Verwundeten an der Schulter an. Gemeinsam hoben sie den Parther so sanft wie möglich hoch, ehe der kräftige Brennus sich den Mann auf die Schultern lud. Pacorus war bewusstlos. Sein Kopf hing schlaff herab, und das Blut aus seinen Wunden sickerte in den Mantel des Galliers. »Wo sollen wir hin?«, rief Romulus und schaute sich hektisch um. Da sie den Felsvorsprung im Rücken hatten, blieben nur drei Himmelsrichtungen – Nord, Süd und Ost.

Tarquinius hatte sich bereits für eine Richtung entschieden und deutete nach Norden.

Da sowohl Romulus als auch Brennus nach wie vor vollstes Vertrauen zu dem Haruspex hatten, widersetzten sie sich Tarquinius’ Plänen nicht. Gemeinsam verschwanden sie im Schutz der Dunkelheit und ließen die Skythen in hellem Aufruhr zurück.

Glücklicherweise kam ihnen auf der Flucht das Wetter zu Hilfe. Dichter Schneefall setzte ein, raubte den Verfolgern die Sicht und überdeckte die Spuren. Bald war ihnen niemand mehr unmittelbar auf den Fersen, und Romulus schätzte, dass die Skythen genau wussten, wie nah das Lager der Legionäre war. Obwohl auch er ahnte, dass es nicht mehr weit bis zum Lager war, hatte er dennoch in dem Schneetreiben die Orientierung verloren. Daher war er froh, dass Tarquinius den Weg kannte. Die Temperatur sackte weiter ab, während sich am Boden eine dichte Schneedecke bildete. Wenn sie jetzt vom Weg abkamen, hatten sie kaum Aussicht, das Lager rechtzeitig zu erreichen. Die Unterkünfte für die Legionäre und einige wenige Lehmhütten der Einheimischen waren auf viele Meilen die einzigen Behausungen. Parthia war dünn besiedelt, und lediglich ein Zehntel der Bevölkerung lebte in den östlichen Provinzen. Nur wenige Hirten hatten sich hier niedergelassen und lebten nun unweit der Legionäre, die als Gefangene in diese Landstriche gekommen waren.

Schweigend stapften sie durch den Neuschnee und blieben zwischendurch stehen, um zu lauschen, ob die Skythen noch hinter ihnen waren. Schließlich schälte sich eine vertraute, rechteckige Form aus der Dunkelheit. Das Lager.

Ein Seufzer entwich Romulus’ Lippen. Noch nie in seinem ganzen Leben war ihm so kalt gewesen. Doch sobald sie sich im Innern ein wenig aufgewärmt hätten, würde Tarquinius ihnen vielleicht eröffnen, was er gesehen hatte. Der Wunsch, mehr von dem Haruspex zu erfahren, hatte Romulus die Kraft verliehen, sich weiter durch die Kälte zu schleppen.

Brennus hatte ein Grinsen aufgesetzt. Auch er freute sich auf eine Verschnaufpause.

Zu beiden Seiten der massiven Torflügel ragten Wachtürme in die Höhe. Ähnliche Konstruktionen beherrschten die Eckpunkte des Lagers, und in regelmäßigen Abständen dienten kleinere Plattformen als zusätzliche Beobachtungsposten. Die Erde der mit Palisaden versehenen Wälle stammte aus den tiefen Gräben, die sich außen einmal um das ganze Geviert des Lagers zogen. Die mit Wurfangeln gespickten Fossae lagen in Reichweite der Geschosse, die von den Wehrgängen hinter den Palisaden abgefeuert werden konnten. Unterbrochen wurden die Wehranlagen an allen vier Seiten von jeweils einer Toranlage.

Die Freunde trotteten weiter in Richtung Tor und rechneten jeden Augenblick damit, angerufen zu werden.

Überraschenderweise eignete sich das riesige Lager nicht zur Abwehr längerer Belagerungen: Legionäre verschanzten sich nicht unnötig hinter Erdwällen. Die eindrucksvollen Wehranlagen wurden nur im Falle eines unerwarteten Überfalls genutzt. Näherte sich der Feind jedoch dem Lager, ließen die Centurionen die Soldaten auf dem Intervallum antreten, auf der ebenen Fläche innerhalb der Wälle, ehe die Legionäre ausrückten, um für die offene Feldschlacht Aufstellung zu beziehen. Auf gut einsehbarem Gelände waren die Legionäre aufgrund ihrer überlegenen Taktik die Meister der Fußtruppen. Und dank der Taktiken, die Tarquinius ihnen in unzähligen Übungseinheiten beigebracht hatte, waren die Römer imstande, jedem Ansturm standzuhalten, seien es Reiter oder Fußtruppen, wie Romulus sich stolz vor Augen führte.

Inzwischen war die Vergessene Legion jedem Gegner gewachsen.

»Halt.« Tarquinius trat zu Brennus und fühlte den Puls des bewusstlosen Parthers.

»Lebt er noch?«, wollte der Gallier wissen.

»Gerade noch«, kam es von Tarquinius, der die Stirn runzelte. »Wir müssen uns beeilen.«

Romulus erschrak, als er sah, wie blass Pacorus geworden war. Die Zeit war ihr Feind, denn das Gift der Skythen – das gefürchtete Scythicon – entfaltete seine tödliche Wirkung. Der Kommandant würde bald sterben, und dann würde man die drei Gefährten zur Verantwortung ziehen, weil sie die einzigen Überlebenden waren. Keiner der parthischen Offiziere, der etwas auf sich hielt, würde zögern, die Männer zu bestrafen, die es so weit hatten kommen lassen. Sie waren zwar den Skythen entkommen, mussten aber nun mit einer öffentlichen Hinrichtung rechnen.

Dennoch, Tarquinius hatte darauf gedrängt, Pacorus zu retten, anstatt zu fliehen. Und offenbar hatte Mithras ihm einen Weg zurück nach Rom geweissagt.

An diesen Gedanken klammerte sich Romulus wie ein Ertrinkender an ein Stück Treibholz.

Inzwischen waren sie bis auf dreißig Schritte an das Tor herangekommen und befanden sich in Reichweite der Pila, der Wurfspeere. Doch nach wie vor ließ sich kein Wachposten vernehmen, was höchst eigenartig war. Niemand durfte sich dem Lager nähern, ohne sich zuvor eindeutig zu identifizieren.

»Ich sag’s euch, die faulen Hunde scharen sich lieber ums warme Feuer«, sagte Romulus. Wer zur Wache eingeteilt war, durfte sich immer nur kurz zum Aufwärmen in den Räumen unterhalb der Türme aufhalten; meist reichte die Pause gerade so, damit Finger und Zehen wieder halbwegs zu spüren waren. Tatsächlich blieben die Wachen aber so lange in den Räumen, bis der diensthabende Offizier sie wieder auf die Türme scheuchte.

»Dann wird es Zeit, sie aufzuwecken.« Tarquinius nahm die Axt, schritt zum Tor und hämmerte mit dem Stiel gegen die dicken Holzpfähle. Das dumpfe Dröhnen ließ den Torflügel vibrieren.

Schweigend warteten sie.

Der Etrusker setzte erneut zu einem Schlag an, als auf dem hölzernen Wehrgang plötzlich das charakteristische Klacken der mit Nägeln beschlagenen Sandalen zu hören war. Die Freunde hatten richtiggelegen, denn der Wächter war nicht auf seinem vorgeschriebenen Posten gewesen. Augenblicke später erschien das blasse Oval eines Gesichts oben an der Brüstung.

»Wer da?« Furcht schwang in der Stimme des Mannes mit, während er angestrengt in das Zwielicht spähte. Besucher kamen höchst selten zum befestigten Lager, schon gar nicht mitten in der Nacht. »Identifiziert euch!«

»Mach das Tor auf, du Narr!«, rief Romulus ungeduldig. »Pacorus ist verwundet.«

Der Mann reagierte nicht, da er den Worten offenbar nicht glaubte.

»Du Stück Dreck!«, schrie Tarquinius. »Beweg deinen Arsch!«

Der Wachposten erschrak hörbar. »Ja, Herr! Sofort!« Schon eilte er die Stufen nach unten, die in die Wachstube führten, und scheuchte seine Kameraden auf.

Kurz darauf wurde der schwere Querbalken am Tor entfernt. Knarrend schwang einer der Flügel auf und gab den Blick frei auf einige Legionäre und einen sichtlich nervösen Optio. Der Mann musste befürchten, für seine zögerliche Haltung bestraft zu werden.

Doch Tarquinius rauschte ohne ein Wort zu verlieren an den Männern vorbei; Romulus und Brennus folgten hinterdrein. Verwirrung zeichnete sich auf den Gesichtern der Wachen ab, als sie die schlaffe Gestalt auf den Schultern des hünenhaften Galliers gewahrten.

»Schließt das Tor!«, befahl Tarquinius.

»Aber wo sind denn Pacorus’ Krieger, Herr?«, wandte sich der Optio an ihn.

»Sie sind alle tot«, gab der Etrusker scharf zurück. »Wir sind in einen Hinterhalt der Skythen geraten, beim Mithräum.«

Den Umstehenden entwich ein Keuchen.

Aber Tarquinius war nicht in der Stimmung, mehr verlautbaren zu lassen. »Sagt dem diensthabenden Centurio Bescheid, und dann zurück auf eure Posten. Und haltet die Augen auf!«

Der Optio und dessen Männer kamen dem Befehl nach. Da Tarquinius inzwischen in den Rang eines Centurios aufgestiegen war, hätte er die müden Wachen genauso streng bestrafen können wie Pacorus.

Tarquinius eilte über den befestigten Weg des Lagers, die Via Praetoria, gefolgt von Romulus und Brennus. Zu beiden Seiten des Weges standen lange, niedrige Holzbaracken, in denen jeweils eine Centurie aus achtzig Mann untergebracht war. Im Innern sahen die Unterkünfte alle gleich aus: größere Räume für den Centurio, kleinere für die niedrigeren Offiziere und beengte Quartiere für die einfachen Soldaten. Zehn Contubernia, also jeweils acht Mann einer Zeltgemeinschaft, teilten sich den engen Raum und schliefen auf schlichten Bänken. Die Ausrüstung und der Proviant nahmen den Rest der Unterkunft ein. Ähnlich wie bei den Gladiatoren lebten die Legionäre auf engstem Raum zusammen: Sie schliefen Mann neben Mann, übten mit den Waffen und kämpften Seite an Seite.

»Romulus!«

Der junge Römer hörte den leisen Ruf und drehte sich halb um. In den Schatten zwischen zwei Baracken erahnte Romulus die Gesichtszüge von Felix, einem Legionär, der ursprünglich zu Romulus’ alter Kohorte gehört hatte. »Wieso bist du nicht in der Baracke?«, fragte er den Kameraden.

»Konnte nicht schlafen«, antwortete Felix mit einem Grinsen. Er war bereits angezogen und bewaffnet. »Hab mir Sorgen um euch gemacht. Was ist los?«

»Nichts. Leg dich wieder hin«, beschied Romulus ihm knapp. Je weniger die anderen von der Sache wussten, desto besser.

Doch Felix löste sich aus den Schatten und eilte an Brennus’ Seite. Erschrocken hielt er inne, als er die Pfeilschäfte in Pacorus’ Körper sah. »Bei allen Göttern!«, entfuhr es ihm. »Was ist passiert?«

Romulus brachte ihn auf den neuesten Stand, während sie weitereilten. Felix nickte und schnitt eine Grimasse, als er hörte, wie der Überfall verlaufen war. Obwohl er kleiner als Romulus und bei Weitem nicht so kräftig wie Brennus war, gehörte der drahtige Gallier zu den besten Kämpfern der alten Einheit. Und er konnte wirklich störrisch sein. Als die Kohorte, die nur aus Söldnern bestand, damals bei Carrhae vom Hauptkontingent abgeschnitten worden war, hatte Felix standhaft an Romulus’ Seite ausgeharrt, während viele andere ihr Heil in der Flucht suchten – und den Tod fanden. Umzingelt von parthischen Bogenschützen, war nur eine Hand voll Soldaten bei den drei Gefährten und Bassius geblieben, ihrem ehemaligen Centurio.

Niemand gebot der kleinen Gruppe Einhalt. Noch war es dunkel, und die meisten Männer schliefen. Zudem wäre nur ein ranghöherer Offizier befugt gewesen, Tarquinius Fragen zu stellen, und im Augenblick ließ sich keiner blicken. Zu dieser frühen Stunde lagen alle noch in ihren Betten. Bald erreichten sie die Principia, das Hauptquartier. Das Gebäude lag an der Kreuzung der Via Praetoria und der Via Principia, der Straße, die den westlichen mit dem östlichen Wall verband. Im Hauptquartier befand sich auch Pacorus’ luxuriöse Unterkunft neben den Räumen der dienstältesten Centurionen: parthische Offiziere, die jeweils eine Kohorte befehligten. Zu dem Gebäudekomplex gehörte ein Valetudinarium, ein Krankenlager, wie auch Werkstätten der Zimmerleute, Flickschuster, Töpfer und anderer Berufe.

Die römischen Legionäre waren nahezu Selbstversorger, denn sie waren nicht nur Soldaten, sondern auch Händler und Ingenieure. Einer der Gründe dafür, warum sie so effektiv waren, dachte Romulus. Doch mit seinem unüberlegten Feldzug hatte Crassus den einzigen Schwachpunkt der republikanischen Armee bloßgelegt. Die Legionen besaßen keine eigene Kavallerie, höchstens einige Hilfstruppen, während das Heer der Parther hauptsächlich schwere Reiterei – die Kataphrakte – oder berittene Bogenschützen aufwies. Lange vor Carrhae hatte Tarquinius diesen Missstand erkannt. Aber bei Taktikfragen hatten gewöhnliche Soldaten kein Mitspracherecht, wie Romulus sich erbost bewusst machte. Daher war Crassus in all seiner Arroganz sehenden Auges in die Katastrophe marschiert und hatte nicht erkannt oder nicht wahrhaben wollen, dass seine Männer dem Untergang geweiht waren.

Was wiederum erklärte, warum die Vergessene Legion neue Herren hatte. Herren, die nicht vor Grausamkeiten zurückschreckten.

Romulus seufzte. Abgesehen von Darius, dem Kommandanten ihrer eigenen Kohorte, hatte sich bislang der Großteil der parthischen Offiziere als rücksichtslos erwiesen. Was geschehen würde, wenn diese Parther ihren Anführer in diesem Zustand sähen, wussten nur die Götter. Aber Gutes hatten die Gefährten nicht zu erwarten.

Vom Principia war es nicht mehr weit bis zu den hohen Mauern von Pacorus’ Haus, das von der Bauart her einer römischen Villa nachempfunden war und im rechteckigen Grundriss ein Atrium und einen Hof aufwies. Unmittelbar hinter den Türen zum Atrium schloss sich ein Tablinum an, der offizielle Empfangsbereich des Hauses. Über den zentralen Hof und überdachte Kolonnaden gelangte man je nach Belieben in den angrenzenden Festsaal, die Schlafgemächer, Baderäume und Arbeitszimmer. Da Romulus die Stadt Seleucia mit eigenen Augen gesehen hatte, wusste er, dass seine neuen Herren nicht so begnadete Architekten und Bauingenieure waren wie die Römer. Abgesehen von dem großen Stadttor und dem prachtvollen Palast von König Orodes bestanden die Behausungen der gewöhnlichen Einwohner aus kleinen, schlichten Lehmhütten. Romulus erinnerte sich noch, wie erstaunt Pacorus gewesen war, als er sein neues Domizil zum ersten Mal betreten hatte. Der Parther hatte sich gefreut wie ein Kind. Jetzt hingegen war kaum noch Leben in ihm, als sie sein Haus erreichten, das von einem Dutzend Parthern bewacht wurde, die Bögen und Speere bereithielten. Den Legionären trauten die Parther diese Aufgabe nicht zu.

»Halt!«, rief der bärtige Offizier der Wacheinheit. Argwöhnisch betrachtete er den reglosen Körper, den Brennus auf den Schultern trug. »Wen bringt ihr da?«

Tarquinius sah dem Mann unverwandt in die Augen. »Pacorus«, sagte er leise.

»Geht es ihm nicht gut?«

Der Haruspex nickte. »Er ist schwer verwundet.«

Der Parther schnellte vor und erschrak, als er Pacorus’ bleiches Antlitz sah. »Was für eine böse Tat steckt dahinter?«, rief er aufgebracht. Sofort scharten sich seine Leute um ihn und bedrohten die vier Gefährten mit gesenkten Speeren.

Romulus und seine Freunde waren klug genug, keinen Widerstand zu leisten. Das Verhältnis zu den Parthern war schon angespannt genug.

Der Offizier zog seinen Dolch und baute sich drohend vor Tarquinius auf. »Sag mir, was geschehen ist«, zischte er und bleckte die Zähne. »Und zwar rasch!«, setzte er hinzu und hielt dem Etrusker die Klinge unters Kinn.

Als der Parther nicht sofort Antwort erhielt, zitterte er vor Zorn. Die scharfe Klinge ritzte Tarquinius’ Haut, sodass ihm ein dünnes Rinnsal Blut am Hals herablief.

Die anderen Wachen reagierten erschrocken, denn die meisten Parther fürchteten den Wahrsager.

Wenn ich schweige, bestärkt das meine Macht, dachte Tarquinius. Außerdem ist dies nicht der Tag, an dem ich sterben werde.

Felix versteifte sich, aber Romulus gab dem Gallier mit einer kleinen Geste zu verstehen, ruhig zu bleiben; zu Romulus’ Erleichterung entspannte sich der Gallier wieder. »Wir gerieten in einen Hinterhalt der Skythen, Herr«, sagte Romulus laut. »Überprüft seine Wunden, wenn Ihr uns nicht glaubt.«

Niemand sagte ein Wort, als der Offizier zu Brennus trat. Aus nächster Nähe waren die todbringenden Pfeile der Skythen unverkennbar. Dennoch gab sich der Parther nicht mit dieser Antwort zufrieden. »Und wo sind die übrigen Krieger von Pacorus?«, verlangte er.

»Sie sind alle tot, Herr.«

Die Augen des Parthers weiteten sich. »Dann erklärt mir, warum keiner von euch verletzt ist?«

Romulus blieb standhaft. »Sie feuerten Pfeilsalven aus der Dunkelheit auf uns, Herr. Nur wir hatten Schilde. Wir hatten Glück.«

Der Blick des Parthers huschte zwischen Brennus und Felix hin und her, aber die Gallier nickten. Schließlich senkte sich der Blick des Offiziers in Tarquinius’ dunkle Augen, die nichts preisgaben.

»Der Kommandant und Tarquinius haben überlebt, weil sie im Mithräum waren«, erklärte Romulus und sicherte sich wieder die Aufmerksamkeit des Parthers. »Brennus und ich kämpften uns bis zum Eingang vor, um die beiden zu retten.«

Der Offizier hüllte sich in eisiges Schweigen.

»Pacorus wurde von drei Pfeilen getroffen, als wir den Rückzug antreten wollten«, fuhr Romulus fort, entsann sich aber schuldbewusst, dass er Pacorus den Schild verwehrt hatte. Falls der Kommandant das Gift der Skythen überlebte, würde er sich gewiss an diesen kritischen Moment erinnern. Doch darüber wollte der junge Römer jetzt nicht nachdenken. Zum Glück war er nicht derjenige, der vergiftete Pfeilspitzen im Leib hatte. »Und Brennus hat ihn den ganzen Weg bis hierher getragen.«

»Warum?«, höhnte der Parther. »Scythicon tötet jeden. Was kümmert’s euch, wenn der Kommandant stirbt?«

Romulus verspannte sich und wusste nicht recht, was er sagen sollte.

»Weil er unser Anführer ist«, mischte sich Tarquinius ein. »Ohne ihn ist die Vergessene Legion nichts.«

Argwohn flackerte in den Augen des Parthers. »Und das soll ich euch glauben?«, grollte er. Es gab tatsächlich keinen Grund, warum die Römer sich Sorgen um den Gesundheitszustand ihrer neuen Herren machen sollten. Was kümmerte es die Legionäre, wie es Pacorus ging? Das war in diesem Moment allen Anwesenden bewusst.

»Ich kann Pacorus helfen. Haltet mich nicht länger auf«, sagte Tarquinius mit Nachdruck. »Denn sonst seid Ihr für den Tod des Kommandanten verantwortlich.«

Dem Offizier blieb keine andere Wahl, er trat einen Schritt zurück. Da er das Ausmaß der Verletzungen gesehen hatte, wollte er sich später nicht vorwerfen lassen, er habe einer schnellen Behandlung im Wege gestanden. So verfahren die Situation auch war, im ganzen Lager gab es nur einen Mann, der imstande war, Pacorus zu retten.

Tarquinius.

»Lasst sie vorbei!«, ordnete der Parther an.

Die Spitzen der Speere zeigten wieder nach oben, und einer der Wächter öffnete rasch das schwere Tor, sodass Tarquinius und die anderen eintreten konnten. Das Atrium war schlicht gehalten und wies statt eines aufwändigen Mosaikbodens, wie in Rom üblich, eine ebene Fläche aus gebrannten Ziegeln auf. Niemand war zu sehen, was die Gefährten nicht überraschte. Pacorus brauchte nicht viele Bedienstete, lebte er doch recht enthaltsam.

»Holt meine Ledertasche aus dem Valetudinarium«, rief der Haruspex und eilte durch das Tablinum in den Innenhof. »Rasch!«

Befehle hallten durch das Haus, worauf zwei Wachen losliefen, um der Aufforderung nachzukommen. Bald wissen auch die dienstältesten Centurionen Bescheid, dachte Romulus missmutig. Falls sie nicht schon auf dem Weg zu Pacorus’ Haus waren. Er schluckte und sandte ein flehendes Gebet an Mithras, eine Gottheit, die ihm eigentlich unbekannt war. Obwohl Mithras von den Parthern und höchstens von einigen Veteranen der Legionen verehrt wurde, hatte die Gottheit offenbar Tarquinius einen Ausweg gezeigt. Es musste doch eine Lösung für die zunehmend vertrackte Situation geben! Aber Romulus sah bislang keinen Ausweg. Hilf uns, Mithras, betete er. Führe uns.

In Pacorus’ weitläufigem Gemach brannte bereits ein Feuer. Die Schein der Flammen fiel auf dicke Wandteppiche und verzierte Sitzkissen, die auf dem Boden verteilt lagen. Abgesehen von einigen eisenbeschlagenen Truhen bildete ein Bett mit Tierfellen das einzige Möbelstück. Zwei Diener – mittellose Bauern, die es sich vor dem Feuer bequem gemacht hatten – zuckten sichtlich zusammen, als die Tür aufging, und erhoben sich mit schlechtem Gewissen. Ihnen drohte die Peitsche, da sie sich unerlaubterweise im Gemach ihres Herrn am Feuer gewärmt hatten. Vor Schreck blieb ihnen der Mund offen stehen, doch dann huschte so etwas wie Erleichterung über ihre wettergegerbten Züge, als sie sahen, dass Pacorus bewusstlos hereingetragen wurde. Demnach würde es an diesem Tag keine Züchtigungen geben.

»Mehr Licht!«, fuhr Tarquinius die beiden Bauern an. »Und bringt saubere Laken und heißes Wasser.«

Die verschreckten Männer blieben stumm. Während der eine aus dem Raum eilte, entzündete der andere ein Talglicht und ging damit von einer Öllampe zur nächsten, die entlang der Wände hingen. Bei den neuen Lichtverhältnissen wurde in einer Ecke des Zimmers ein hölzerner Schrein sichtbar, auf dem heruntergebrannte Kerzen zu erahnen waren: Auch Pacorus hatte den Beistand der Götter nötig. Zwischen den Kerzenstummeln ragte eine kleinere Statue empor – die in einen weiten Mantel gehüllte Gestalt trug eine phrygische Mütze und zog den Kopf eines in die Knie gegangenen Stiers zu der Klinge, die sie in der freien Hand hielt. Dieser Gott war Romulus unbekannt, doch insgeheim wusste er, um welche Gottheit es sich handelte. »Mithras?«, hauchte er.

Tarquinius nickte ehrfürchtig.

Romulus neigte respektvoll das Haupt und sprach im Stillen weitere Gebete.

Mit Hilfe von Felix trug Brennus den bewusstlosen Parther zu der Bettstatt.

Neugierig beäugte Tarquinius die kleine Götterfigur. Ehe er das Mithräum betreten hatte, war ihm nur ein einziges Mal ein Abbild des Mithras untergekommen, und zwar in Rom. Die kleine Figur hatte einem einarmigen Veteranen gehört, der ihm bei der Suche nach Olenus’ Mörder geholfen hatte. Secundus, war das nicht der Name des Veteranen gewesen? Ein guter Mann, erinnerte sich der Haruspex wohlwollend, aber Secundus hatte kaum ein Wort über seine Religion verloren – er tat regelrecht geheimnisvoll, wann immer Tarquinius ihn darauf ansprach. Von jenem Tag an hatte der Etrusker sich gewünscht, mehr über den Mithraskult zu erfahren. Jetzt war er in nur einer Nacht im Tempel des Mithras gewesen, der ihm überdies einen Blick in die Zukunft gewährt hatte. Und falls Pacorus überlebte, würde die Gottheit ihm womöglich noch mehr offenbaren. Mit Hilfe von Mithras konnte Tarquinius mehr über die Herkunft des etruskischen Volkes erfahren. Funken stoben empor, als ein Holzscheit im Feuer entzweibrach. Tarquinius’ Augen verengten sich, während er den Funkenflug beobachtete: Die rot glühenden Punkte beschrieben eine Drehung, ehe sie durch den Rauchfang entschwanden. Ein gutes Zeichen.

Romulus merkte, dass der Haruspex das Feuer genau beobachtete, und schöpfte Hoffnung.

Großer Mithras, betete Tarquinius fieberhaft. Der verwundete Mann ist zwar mein Feind, aber dein Anhänger. Gewähre mir die Möglichkeit, ihn zu retten. Ohne deine Hilfe wird er sonst unweigerlich sterben.

Inzwischen hatten Felix und Brennus den Parther auf die Schlafstatt gebettet.

Der Diener, der im Raum geblieben war, bekam den Mund nicht mehr zu, als er sah, dass Tarquinius den Dolch zückte.

Tarquinius war die Reaktion des Bauern nicht entgangen, deshalb musste er leise lachen. »Als ob ich ihn jetzt umbringen würde«, sagte er kopfschüttelnd. Dann beugte er sich über Pacorus und schlitzte die blutbesudelte Kleidung auf, wobei er peinlich darauf achtete, die Pfeilschäfte nicht zu berühren. Kurz darauf lag der Parther auf dem Bett, wie die Götter ihn geschaffen hatten. Die für gewöhnlich etwas dunklere Hautfarbe hatte eine ungesunde gräuliche Färbung angenommen. Pacorus’ Brust hob und senkte sich nur schwach.

Romulus schloss die Augen, als er die Wunden ihres Kommandanten sah. Rund um die Pfeilschäfte war das Fleisch hellrot verfärbt – erste Anzeichen, dass das Scythicon bereits zu wirken begann. Doch am schlimmsten war die Verletzung an der Brust. Ein Wunder, dass Pacorus nicht an Ort und Stelle gestorben war, denn der Pfeil war zwischen zwei Rippen auf Höhe des Herzens in den Oberkörper gedrungen.

»Das kann nur den Tod bedeuten«, ließ sich Brennus leise vernehmen.

Tarquinius’ Brauen hoben sich, während er die Wunden eingehend betrachtete.

Felix war einen halben Schritt zurückgewichen und sog die Luft zwischen den Zähnen ein. »Wieso habt ihr euch die Mühe gemacht, ihn den ganzen Weg zu schleppen?«

»Er muss überleben«, antwortete Tarquinius. »Wenn er stirbt, sind wir alle des Todes.«

Brennus wartete geduldig, denn er hatte unbedingtes Vertrauen zu dem Haruspex. Dies war der Mann, der gewusst hatte, was der Druide aus Brennus’ Stamm geweissagt hatte, ehe die Gallier von den Römern hingeschlachtet worden waren.

Aber der kleine Gallier sah besorgt aus.

Romulus ahnte, wie Felix sich fühlte. Aber Tarquinius hatte recht. Aufgrund des extrem kalten Wetters waren lange Fußmärsche viel zu gefährlich ohne ausreichend Proviant. Ihnen war nichts anderes übrig geblieben, als ins Lager zurückzukehren. Jetzt lag ihr weiteres Schicksal in den Händen jenes Mannes, der halb tot vor ihnen lag. Doch zunächst hing alles davon ab, ob Tarquinius überhaupt imstande war, den Parther zu retten. Je länger sie Pacorus’ Wunden inspizierten, desto unwahrscheinlicher kam es ihnen vor, noch etwas für ihn tun zu können. Unwillkürlich huschte Romulus’ Blick zu der kleinen Figur auf dem Altar. Mithras, wir brauchen deine Hilfe!

Im selben Augenblick trafen aufgeregte Bedienstete ein, angeführt von dem Bauern, der zuvor aus dem Raum geeilt war. Sie brachten Leinentücher, Decken und bronzene Schalen mit dampfendem Wasser, die sie neben dem Bett auf den Boden stellten. Kurz darauf scheuchte Romulus die kleine Schar wieder hinaus. Nur die beiden Bauern blieben und erhielten die Aufgabe, für ausreichend Licht in Bettnähe zu sorgen, damit der Haruspex ungehindert arbeiten konnte. Augenblicke später kehrte einer der Wächter zurück und brachte Tarquinius die Ledertasche. Er erbleichte, als er Pacorus reglos auf dem Lager sah. Ein Gebet murmelnd, wich er hastig zurück und bezog unmittelbar an der Tür Aufstellung.

Tarquinius griff tief in seine Tasche und holte eine Reihe eiserner Instrumente hervor, von denen er einige in das heiße Wasser fallen ließ. Das übrige Operationsbesteck legte er sauber aufgereiht neben das Bett, für den Fall, dass er es brauchte. Romulus’ Blick fiel auf Skalpelle, Zangen und Wundhaken. Neben unterschiedlich großen Amputationssägen lagen seltsam aussehende Sonden und Spatel. Zuletzt holte Tarquinius eine Rolle aus braunem, feinfaserigem Garn hervor, das aus der äußeren Schicht des Darms wilder Bergschafe hergestellt wurde. Getrocknet und auf Fadenlänge gedehnt, hielt dieses Garn die meisten Gewebearten zusammen, wenn man es mit den entsprechenden Nadeln verarbeitete. Romulus hatte schon oft zugesehen, wenn der Haruspex die Instrumente verwendete; viele Male hatte der Etrusker erfolgreich Verletzungen der Legionäre behandelt. Obwohl die Kompanieärzte, die Carrhae überlebt hatten, ebenfalls gute Handwerker waren, staunten sie, wann immer sie Tarquinius über die Schulter schauten.

Denn der Etrusker schien wahrlich heilende Hände zu haben: Männer, denen die Ärzte nur noch wenige Tage gaben, blieben am Leben. Tarquinius wusste, wie man Arterien abklemmte, um das innere Verbluten zu verhindern. Er war sogar imstande, Sehnen zu heilen, sodass die Soldaten die zuvor lahmen Gliedmaßen wieder benutzen konnten. Selbst vor Kopfoperationen schreckte Tarquinius nicht zurück. Vorsichtig wurde die Schädeldecke aufgesägt, um lebensgefährliche Blutgerinnsel zu entfernen. Immer wieder betonte Tarquinius, wie wichtig es sei, alles über die Anatomie des Menschen zu wissen … und über die nötigen Hygienemaßnahmen. Derartige Operationen faszinierten Romulus, und so trat er auch diesmal näher heran und beobachtete jeden Handgriff seines Freundes. Aber Tarquinius würde gewiss all sein Können aufbringen müssen. Verglichen mit den meist sauberen Schnittwunden der scharfen Schwerter, waren Verletzungen durch Pfeile tückisch – insbesondere jetzt, da die Spitzen mit Scythicon getränkt waren.

Pacorus war auf halbem Weg in den Hades.

Tarquinius war bewusst, was für eine schwierige Aufgabe vor ihm lag, und er schaute ebenfalls zu dem Altar hinüber. Demütig senkte er den Kopf. Mithras, hilf mir noch ein Mal!

Romulus war die Bedeutung dieser Geste nicht entgangen.

»Haltet seine Arme fest«, erklärte Tarquinius. »Er könnte aufwachen. Das wird gleich brennen.« Mit diesen Worten entfernte er mit den Zähnen den Korken von einer kleinen Flasche und träufelte eine stark riechende Flüssigkeit auf ein sauberes Stück Leinen.

»Acetum?«, fragte Romulus.

Tarquinius nickte. »Essig ist das probate Mittel bei Blutvergiftungen.«

Gespannt schauten die Gefährten zu, wie Tarquinius die Wunden zunächst säuberte, indem er die Stellen abtupfte. Pacorus regte sich nicht.

Der Haruspex begann mit Pacorus’ Arm. Nachdem er die Haut unmittelbar neben dem Schaft mit dem Skalpell eingeritzt hatte, entfernte er die mit Widerhaken versehene Spitze mit der Sonde. Die Blutung unterband er mit Klemmen und nähte die Wunde schließlich mit dem Garn aus Schafsdarm zu. Auch die Beinverletzung ließ sich relativ problemlos auf diese Weise versorgen. Doch es war die Brustwunde, die die meisten Schwierigkeiten bereitete. Mit speziellen Wundspreizern, den Retraktoren, hielt er die Rippen so lange auseinander, bis er den Pfeil aus der Wunde entfernen konnte. Diese Wunde musste äußerst schnell vernäht werden, wie er den anderen erklärte. Denn wenn zu viel Luft in die Brusthöhle gelangte, bedeutete das den Tod für den Patienten. Je öfter Romulus seinem Freund bei diesen Operationen zusah, desto mehr begriff er. Da er von Natur aus lernbegierig war, stellte er Tarquinius weitere Fragen zu den Techniken.

»Inzwischen dürftest du lange genug zugesehen haben«, sagte der Haruspex mit einem Seufzer. »Beim nächsten Mal wirst du einen verletzten Soldaten operieren.«

Bei dieser Aussicht zuckte Romulus zusammen. Eine Wunde nach dem Kampf zu verbinden, das war eine Sache; aber eine Operation stellte einen vor ganz andere Herausforderungen.

»Keine Ausflüchte«, meinte der Etrusker. »In Zukunft werden wir jede Menge Verwundete zu versorgen haben. Das schaffe ich nicht allein.«

Romulus verstand und nickte. Nicht gerade überwältigend, aber wahr. Der junge Römer hatte oft miterlebt, dass der Haruspex nur diejenigen verarztete, die auch eine Überlebenschance hatten. Die schwer verwundeten Legionäre ließ man dagegen zum Sterben zurück. Wenn diese armen Kerle Glück hatten, bekamen sie einen Schluck der Alraune oder das schmerzlindernde Papaverum, einen effektiven Mohnsud. Doch die meisten starben unter entsetzlichen Qualen. Daher war jeder Versuch, die Leiden zu lindern, womöglich besser als ein qualvoller Tod – so unerfahren Romulus auch war. Fest entschlossen, so viele medizinische Details wie möglich in sich aufzusaugen, schenkte er Tarquinius seine volle Aufmerksamkeit.

Endlich nahm die langwierige Operation ein Ende. Leise vor sich hin murmelnd, holte Tarquinius einen kleinen Beutel hervor und streute ein Puder auf die Wunden des Parthers. Die herabrieselnden Partikel verströmten einen strengen Geruch.

»Das hast du aber bisher noch nicht benutzt.« Romulus sah seinen Freund fragend an.

»Einige nennen es Mantar«, antwortete der Haruspex und schnürte den Beutel zu. »Nur wenige wissen davon. Ich habe es nur einmal gesehen, in Ägypten.« Er wog den Beutel behutsam in der Hand. Er wirkte federleicht. »Kostete mich drei Talente.«

»Wie viel hast du dafür bekommen?«

Tarquinius sah verdutzt aus. »Als ich es kaufte, meinst du? Nun, etwa drei Löffel voll.«

Die Gefährten starrten ihn voller Erstaunen an. Ein Heilmittel, das man kaum mit Gold aufwiegen konnte.

Der Etrusker war gesprächiger als sonst. »Hilft ausgezeichnet gegen die Ausbreitung von Infektionen.« Schon war der kleine Beutel wieder unter den Falten von Tarquinius’ Tunika verschwunden.

»Und es wird auch gegen das Scythicon helfen?« Romulus war mehr als skeptisch.

»Wir werden sehen«, erwiderte Tarquinius, und sein Blick wanderte wieder zu Mithras. »Ich habe schon einmal einem Menschen das Leben auf diese Weise gerettet.«

»Woher stammt dieses Puder?«

Der Haruspex grinste. »Man zermahlt einen ganz bestimmten bläulich-grünen Pilz.«

Brennus konnte es nicht glauben. »Du meinst das, was sich manchmal auf altem Brot ansammelt?«

»Mag sein. Oder der Schimmel auf überreifem Obst. So genau weiß ich es aber auch nicht«, fuhr er mit einem Seufzer fort. »Viele Schimmelpilze sind giftig, daher ist es schwierig, Experimente auf eigene Faust anzustellen.«

Romulus faszinierte der Gedanke, dass etwas, das auf verfaulender Nahrung gedieh, womöglich in der Lage war, eine tödliche Infektion aufzuhalten … beispielsweise nach Bauchverletzungen oder Tierbissen.

Groll regte sich in Brennus. »Wieso heben wir uns das nicht für unsere Kameraden auf?«

»In der Tat.« Tarquinius’ Blick aus dunklen Augen haftete auf dem Gallier. »Dennoch, unser Leben hängt von Pacorus’ Genesung ab.«

Der Gallier seufzte. Er machte sich keine Sorgen um sich selbst, aber für ihn war es wichtig, dass Romulus überlebte. Und Tarquinius war derjenige, der den Schlüssel zu ihrer aller Schicksal hatte, dessen war sich Brennus sicher. Offenbar bedeutete es, dass Pacorus diese Verletzungen überleben musste.

Während der ganzen Prozedur hatte der Parther nicht einmal mit den Lidern gezuckt. Allein der flache Atem verriet, dass er überhaupt noch am Leben war.

Tarquinius ließ sich auf die Fersen sinken und betrachtete sein Werk. Dann wurde er sehr still.

Romulus sah seinen weisen Freund fragend an. Genauso in sich gekehrt zeigte sich der Haruspex, wenn er die Winde oder Wolkenformationen am Himmel studierte.

»Noch hat er eine Chance«, ließ Tarquinius die anderen schließlich wissen. »Seine Aura ist ein klein wenig stärker geworden.« Ich danke dir, o großer Mithras.

Romulus atmete erleichtert auf. Noch bestand also Aussicht, dass sie alle überlebten.

»Setzt ihn auf, damit ich die Wunden verbinden kann.«

Während die beiden Diener ihren Herrn vorsichtig aufrichteten, riss der Etrusker mehrere Leinentücher in passende Streifen. Er war im Begriff, Pacorus’ Torso zu verbinden, als die Tür plötzlich laut aufgestoßen wurde. Der dort postierte Wächter zuckte zusammen, als acht Parther hereinplatzten und sich aufgebracht und besorgt im Zimmer umschauten. Die Männer trugen edle Tuniken und reich verzierte, eng geschnittene Beinlinge; an den golddurchwirkten Gürteln hingen Krummschwerter und wertvolle Dolche. Die meisten hatten fein gestutzte Bärte und trugen das schulterlange Haar streng zurückgekämmt. »Was geht hier vor?«, rief einer der Parther ungehalten.

Alle außer Tarquinius zuckten zusammen. Romulus, Brennus und Felix versteiften sich und hielten den Blick geradeaus, als würden sie an einer Parade teilnehmen. Die Männer gehörten zu den höchsten Offizieren der Parther und unterstanden dem direkten Befehl von Pacorus. Innerhalb der Vergessenen Legion standen sie über allen römischen Centurionen, daher wären die Offiziere verantwortlich für die Legion, falls Pacorus das Zeitliche segnete.

Da die verschreckten Diener ihren Herrn noch immer in der sitzenden Position hielten, fiel Pacorus der Kopf schlaff auf die Brust.

Die Neuankömmlinge erschraken bei dem Anblick.

»Herr?«, fragte einer der Offiziere, der an die Schlafstatt getreten war, sich nun hinabbeugte und versuchte, Pacorus’ Aufmerksamkeit zu erhaschen.

Keine Reaktion.

Zorn kochte in dem Parther hoch. »Ist er tot?«

Romulus erschrak, und seine Augen huschten zu dem Verletzten. Umso erleichterter war er, als er sah, dass der Parther noch atmete.

»Nein«, sagte Tarquinius ruhig. »Aber er steht auf der Schwelle des Todes.«

»Was habt Ihr angerichtet?«, ereiferte sich Vahram, der Primus Pilus – der höchste Offizier der Ersten Kohorte. Vahram war der direkte Vorgesetzte der Gefährten, ein kräftiger Mann mittleren Alters, der zudem Pacorus’ Stellvertreter war. »Erklärt euch!«

Romulus versuchte, nicht in Panik zu geraten, tastete jedoch nach dem Griff seines Kurzschwerts. Brennus und Felix taten es ihm gleich. Die Drohung in Vahrams Worten war unüberhörbar. Hier hatten sie es nicht mit einfachen Wachen zu tun, die sie einschüchtern konnten, denn wie Pacorus, so entschieden diese Offiziere über Leben und Tod.

Vahrams Nasenflügel bebten, während er den Griff des Krummschwerts umfasste.

Tarquinius hob beschwichtigend die Hand. »Ich kann Euch alles erklären, Herr«, sagte er.

»Dann tut es«, antwortete der Primus Pilus. »Und zwar schnell.«

Romulus’ Finger entspannten sich am Griff des Gladius. Dann trat er einen halben Schritt zurück, wie auch Brennus und Felix. Er wurde jedoch das ungute Gefühl nicht los, am Rand eines Abgrunds zu stehen.

Schweigend versammelten sich die Parther um das Bett des Kommandanten. Während Vahram dem Bericht des Etruskers lauschte, glitt sein von Argwohn geprägter Blick von einem zum anderen. Natürlich erwähnte Tarquinius mit keinem Wort, was er über die mögliche Rückkehr nach Rom erfahren hatte.

Nachdem Tarquinius erschöpfend erzählt hatte, was sich ereignet hatte, sprach einen langen Moment niemand ein Wort. Keiner der Gefährten vermochte einzuschätzen, ob die Parther ihnen die Geschichte abnahmen. Romulus war unbehaglich zumute. Aber die Würfel waren gefallen. Jetzt konnten sie nur abwarten. Und beten.

»Also gut«, sagte Vahram gedehnt. »Die Dinge könnten sich so zugetragen haben, wie du es sagst.«

Romulus atmete tief aus.

»Nur noch eine Sache, Haruspex.« Fast unmerklich umfasste er erneut den Griff seines Schwerts. »Wusstest du, dass dies geschehen würde?«

Romulus verspürte ein Schwindelgefühl und glaubte, sein Herz setzte mehrere Schläge aus.

Erneut waren die Blicke aller auf Tarquinius gerichtet.

Vahram wartete.

Es war unfassbar, aber der Etrusker musste lachen. »Ich kann doch nicht alles sehen«, meinte er.

»Beantworte meine Frage, verdammt!«, rief Vahram.

»Wir waren in großer Gefahr, ja, das spürte ich.« Tarquinius zuckte mit den Schultern. »Aber in Margiana schweben wir ständig in Gefahr.«

Der hartnäckige Primus Pilus wollte sich damit nicht zufriedengeben. »Drück dich deutlicher aus, du verdammter Hurensohn!«, schrie er und zog sein Schwert.

»Ich ahnte, dass etwas geschehen könnte«, räumte der Haruspex ein. »Aber ich wusste nicht, was es sein würde.«

Romulus musste an den lauernden Schakal denken. Brennus und er hatten sich vom Feuer entfernt, um das Tier besser beobachten zu können. Diese Entscheidung hatte ihnen vermutlich das Leben gerettet, da die Pfeile der Skythen nur auf die Parther rund ums Feuer niedergegangen waren. War das allein nicht bereits ein Hinweis, dass die Götter sie beschützt hatten?, dachte Romulus. Vorsichtig schaute er zu Mithras, der sich über den Stier beugte. Ihn schauderte.

»Und das ist alles?«, forschte Vahram nach.

»Ja, Herr.«

Romulus beobachtete das Mienenspiel des Offiziers, doch es war schwer zu sagen, was Vahram im Augenblick durch den Kopf gehen mochte. Auch Tarquinius’ Miene war meist unergründlich. Aber das Unbehagen in Romulus nahm zu, er wusste auch nicht, warum.

»Aha«, machte Vahram und entspannte sich. Die Klinge seines Krummschwerts zeigte zu Boden. »Wie lange wird es dauern, bis Pacorus wieder genesen ist?«

»Es kann sein, dass er sich nie ganz von den Wunden erholen wird«, erklärte der Haruspex unerwartet offen. »Das Scythicon ist das mächtigste Gift, das wir kennen.«

Die anderen Offiziere tauschten ängstliche Blicke. Vahram starrte den Etrusker an, und die Schlagader an seinem Hals pulsierte.

Stille senkte sich herab, die plötzlich von einem Stöhnen von Pacorus unterbrochen wurde.

»Untersuch ihn noch einmal!«, befahl einer der anderen Offiziere.

Gehorsam beugte Tarquinius sich über den Verletzten, fühlte Pacorus’ Puls und warf einen Blick auf die Zunge des Parthers. »Wenn er überlebt, wird es Wochen dauern, bis er sich wieder erholt hat«, ließ er die Umstehenden schließlich wissen.

»Wie viele Wochen?«, wollte Ishkan wissen, ein Offizier mittleren Alters mit pechschwarzem Haar.

»Zwei, vielleicht auch drei.«

»Du wirst dieses Gebäude nicht eher verlassen, bis Pacorus wieder vollständig genesen ist«, ordnete der Primus Pilus an.

Die anderen Parther gaben grummelnd ihre Zustimmung.

»Und was wird aus meiner Centurie, Herr?«, fragte Tarquinius.

»In den Hades mit ihnen!«, schrie Ishkan und ballte die Hand zur Faust.

»Dein Optio wird das Kommando übernehmen«, beschied ihn Vahram knapp.

Tarquinius deutete eine Verbeugung an und schwieg.

Brennus und Felix entspannten sich sichtlich. Sie hatten soeben eine Gnadenfrist bewilligt bekommen. Doch Romulus war alles andere als erleichtert; erst später sollte ihm klar werden, dass sein Gefühl ihn nicht getrogen hatte – eine bittere Erkenntnis.

»Kümmere dich um ihn«, sagte Vahram und deutete auf Pacorus. Er wandte sich zum Gehen, wirbelte aber unvermutet herum, schwang sein Kurzschwert und stürzte sich auf Felix. Der kleine Gallier hatte keine Zeit mehr, zur eigenen Waffe zu greifen. Auch seine Gefährten waren machtlos.

Vahram stieß dem Gallier die Klinge tief in die Brust. In blankem Entsetzen starrte Romulus auf die Schwertspitze, die blutig aus Felix’ Rücken ragte.

Vor Schreck hatte der Gallier die Augen weit aufgerissen, doch über seine Lippen kam kein Laut.

Die übrigen Offiziere sahen ihren Vorgesetzten erschrocken an, denn offenbar hatte keiner der Parther mit dieser Strafmaßnahme gerechnet.

Tarquinius war ebenfalls wie benommen. Er hatte vergessen, dass die Götter oft einen hohen Preis für ihre Hilfe verlangten. Nichts wurde einem geschenkt. Normalerweise hätte er ein Tieropfer erbracht, ehe er Antworten auf wichtige Fragen suchte. In dieser Nacht jedoch hatte Mithras ihm viel eröffnet, ohne ersichtliche Gegenleistung. Zorn erfasste den Haruspex, Zorn auf sich selbst. Wieso war er nur so töricht gewesen? Es hatte ihn mit stiller Freude erfüllt, als er mit Mithras’ Hilfe einen Blick in die Zukunft werfen durfte … und eine Möglichkeit schaute, wieder nach Rom zurückkehren zu können. Doch darüber hatte er vergessen, über die Folgen nachzudenken. War die Vision Felix’ Tod wert gewesen?

Im selben Moment erstand vor seinem inneren Auge ein Bild von Romulus, wie er vom Deck eines Schiffes aus seinen Blick über Ostia, den Hafen Roms, schweifen ließ. Diese Vision kam ihm wie ein Regenschauer nach Monaten der Dürre vor. Also war Felix doch nicht umsonst gestorben, dachte er.

Doch von alldem wusste Romulus nichts. Trauer durchflutete ihn. Felix war vollkommen unschuldig; er war ja nicht mal in der Nähe des Mithräums gewesen. Reflexartig zog Romulus sein Schwert und machte einen Schritt auf den Primus Pilus zu. Brennus war unmittelbar hinter ihm, das Gesicht verzerrt von Wut. Sie waren zwei gegen acht, aber in diesem Moment kümmerte das keinen der beiden.

Derweil zog Vahram das Schwert aus Felix’ Brust und stieß den Gallier mit einer Hand von sich – leblos sackte er zu Boden. Ein Schwall Blut schoss aus der Wunde, da die Schneide die Hauptschlagader zerfetzt hatte. Um den toten Gallier bildete sich eine rote Lache.

Blind vor Wut und unter Tränen stürmte Romulus vor, bereit, zum tödlichen Hieb auszuholen. Sechs Schritte bis zu Vahram. Die Dauer zweier Herzschläge.

Tarquinius schaute teilnahmslos zu. Romulus hatte sein eigenes Schicksal selbst in der Hand. Ebenso Brennus. Es stand dem Etrusker nicht zu, an dieser Stelle einzugreifen. Die Reise zurück nach Rom war nicht der einzige Weg für Romulus. Wie viele andere Götter gab sich vielleicht auch Mithras launisch. Vielleicht würden sie alle drei in dieser Nacht ihr Leben lassen …

Doch Vahram hob nicht einmal sein blutverschmiertes Schwert, um sich zu verteidigen.

Verwirrt von der unerwarteten Reaktion des Parthers, gelang es Romulus, sich zusammenzureißen. Beim Mithräum hatte er gelernt, dass es nicht immer ratsam war, sich vom Bauchgefühl leiten zu lassen. Hätte er Vahram in diesem Moment getötet, hätte es keine Aussicht mehr auf eine Rückkehr in die Heimat gegeben; die Gefährten wären hingerichtet worden. Aber es gab noch eine andere Option: Ruhe bewahren und das Hauptquartier verlassen. Wenn ihm das gelänge, könnte Felix gerächt werden – eines Tages. Romulus war überzeugt davon. Rasch hielt er Brennus zurück, der ebenfalls zum Angriff übergehen wollte. Erstaunlicherweise protestierte der Gallier nicht.

Dies ist nicht der Kampf, den sonst niemand gewinnen kann, dachte Brennus, denn er erinnerte sich an die Prophezeiung des Haruspex. Ich werde wissen, wenn es so weit ist.

Tarquinius atmete hörbar auf. Ich danke dir, Mithras!

»Ihr habt klug entschieden«, höhnte Vahram. »Draußen warten zwanzig Bogenschützen.«

Romulus hatte eine finstere Miene aufgesetzt. Sie alle hatten sich überlisten lassen – sogar Tarquinius.

»Wenn nur einer von uns ruft«, betonte der Offizier, »haben die Männer den Befehl, euch zu töten.«

Romulus ließ das Schwert sinken und sah, dass Brennus es ihm gleichtat. Unauffällig bedachte er Mithras mit einem Blick und sandte ein stummes Gebet zu der Gottheit. So die Götter wollen, wird eines Tages meine Zeit kommen, dachte der junge Soldat voller Grimm. Vergeltung für Felix und die gerechte Strafe für Gemellus.

»Zurück in eure Baracken!«, fuhr Vahram die Freunde an. »Ihr dürft euch glücklich schätzen, dass ihr nicht gekreuzigt werdet.«

Romulus ballte die Hände zu Fäusten, doch er schwieg und fügte sich.

Großer Belenus, betete Brennus unterdessen. Nimm Felix mit dir in deine andere Welt. Dort werde ich ihn wiedersehen.

Vahram war indes noch nicht fertig. Mit einem Finger zeigte er auf Tarquinius. »Stirbt Pacorus, ist es auch dein Ende.« Seine Augen funkelten. »Und ebenfalls das Ende deiner beiden Freunde.«

Tarquinius erbleichte. Der Primus Pilus wiederholte, wohl unwissentlich, Pacorus’ Drohung. Doch es war die lebhafte Vision von Romulus am Hafen von Ostia, die dem Etrusker in diesem Moment Kraft gab. Er selbst würde wahrscheinlich nicht nach Rom zurückkehren, aber sein Schüler könnte es schaffen. Wie das allerdings vonstattengehen sollte, vermochte Tarquinius auch nicht zu sagen. Blieb für ihn nur, an Mithras zu glauben.

Romulus sank das Herz. Wenn er den Haruspex richtig verstanden hatte, standen die Chancen schlecht, dass Pacorus überleben würde. Der in Aussicht gestellte Pfad zurück nach Rom entschwand wie Frühnebel beim Sonnenaufgang. Welche Hoffnung blieb ihnen wirklich?

Schweigend führte Brennus seinen jungen Freund fort von Felix’ Leiche, aber auf der Türschwelle drehte Romulus sich noch einmal um und warf einen Blick zurück.

Er sah, wie Tarquinius stumm die Lippen bewegte und fast unmerklich den Kopf in Richtung der Statue auf dem Altar neigte. Vertraue auf Mithras. Er wird dich führen.

Mithras, dachte Romulus wie betäubt. Jetzt konnte ihnen wahrlich nur noch eine Gottheit helfen.

4. KAPITEL:
FABIOLA UND SECUNDUS

ROM, WINTER 53/52 V.CHR.

Fabiolas Puls beschleunigte sich, als sie die letzten Stufen zum Gipfel des Kapitols nahm und den Tempelkomplex vor sich aufragen sah. Seit Monaten hatte sie keine Gelegenheit gehabt, Jupiter hier vor Ort zu ehren, und vermisste die Weihehandlungen sehr. Von Aufregung und Ungeduld erfasst, hatte sie Docilosa und die Leibwachen hinter sich gelassen, aber inzwischen überkam sie eine heilige Furcht, da sie nicht wusste, was sie erwartete. Vielleicht war all die Mühe gar umsonst.

Das anerkennende Pfeifen eines Passanten holte sie mit ihren Gedanken zurück in die Gegenwart.

Fabiolas gesunder Menschenverstand meldete sich, und sie verlangsamte ihre Schritte. Es war unklug für eine Frau, sich allein irgendwo in Rom blicken zu lassen. Insbesondere für sie, denn dieser Scaevola hatte keine leeren Drohungen ausgestoßen. Nur einen Tag nach dem Zwischenfall mit dem entlaufenen Sklaven waren zwei ihrer Feldarbeiter außerhalb des Hofes erschlagen worden. Leider gab es keine Zeugen, aber man verdächtigte die Fugitivarii. Aufgrund der bedrohlichen Lage hatte Fabiola die Vorbereitungen zur Abreise vorangetrieben. Kurzerhand rekrutierte sie ein Dutzend Gladiatoren aus der örtlichen Gladiatorenschule und ließ sechs der Kämpfer zum Schutz des Anwesens zurück. Die übrigen sechs begleiteten sie zusammen mit den anderen drei Leibwächtern nach Rom. Aber das bedeutete noch nicht, dass die Gefahr gebannt war. Und wie ein törichtes Kind, das Verstecken spielte, hatte sie soeben ihre Beschützer abgehängt.

Inzwischen spürte Fabiola die anzüglichen Blicke einiger Gestalten, die in der Nähe auf den Stufen herumlungerten. Keiner dieser Männer ähnelte Scaevola, aber Angst schnürte sich wie ein unsichtbares Band um ihre Brust. Jetzt war nicht die Zeit, aufgrund von Unachtsamkeit in Schwierigkeiten zu geraten. Sie ging ein paar Stufen nach unten, um ihre Nerven zu beruhigen. Vielleicht war es dumm von ihr gewesen, all ihre Hoffnung auf jenen Wahrsager zu setzen. Doch es musste eine glückliche Fügung sein, dass der weise Mann die herben Rückschläge hatte kommen sehen, die Gemellus erleiden musste. Während der Schiffsreise nach Ostia war es Fabiola immer wieder durch den Kopf gegangen, dass es sich bei dem Fremden, der an Gemellus’ Tür erscheint, tatsächlich um Romulus handeln könnte …

Kurz darauf schlossen ihre Begleiter zu ihr auf. Docilosa schwitzte und hatte vor Anstrengung einen hochroten Kopf, aber sie war obendrein empört über die unziemliche Eile ihrer Herrin. Ganz gleich, was die Frau äußerte, Fabiola hatte ihren eigenen Kopf und ließ sich nie beeinflussen. Daher schalt Docilosa nun die Leibwachen, dass sie nicht rechtzeitig bei ihrer Herrin waren. Die neun muskelbepackten Männer sahen betreten zu Boden und scharrten mit den Stiefeln auf den Stufen. Selbst die neu angeworbenen Kämpfer hatten inzwischen gelernt, dass es unklug war, sich auf eine Debatte mit Docilosa einzulassen. Fabiola indes musste schmunzeln und eilte weiter hinauf zu ihrem Ziel, wusste sie doch, dass Docilosa für ihre Sicherheit sorgte.

Die offene Fläche am Ende der Stufen wurde von einer riesigen Marmorstatue beherrscht, die den Gott Jupiter in all seiner prachtvollen Blöße darstellte; das bärtige Gesicht erstrahlte der Tradition gemäß im Rot des Siegers. An Festtagen errichtete man ein Holzgerüst rund um die Statue, um den gesamten Leib der Gottheit mit dem Blut eines frisch geschlachteten Stiers anzumalen. An diesem Tag jedoch präsentierte sich die wunderschön gearbeitete Figur im natürlichen hellen Ton des Marmors – abgesehen von den roten Gesichtszügen. Hoch oben auf dem Kapitol nahm die Statue ganz bewusst eine strategische Position ein. Der Großteil der Stadt breitete sich zu Jupiters Füßen aus, der in weite Ferne gerichtete Blick erfasste sogar die Ausläufer der Metropole. Von den großen Plätzen aus, etwa vom Forum Romanum oder dem Forum Boarium, konnten die Menschen einen Blick hinauf zum Kapitol werfen, um sich der Präsenz des Gottes zu versichern: Jupiter Optimus Maximus, der höchste Gott der Republik, dessen Augen nichts verborgen blieb.

Nicht weniger eindrucksvoll präsentierte sich der große Tempel, der mit seinem vergoldeten Dach hinter der Götterstatue aufragte. Der mit Terrakotta verzierte dreieckige Portikus wurde von drei Säulenreihen zu je sechs bemalten Säulen getragen. Jede Säule war so hoch wie zehn Mann. Der Säulengang bildete den luftigen Vorraum, von dem die drei imposanten Cellae, die geheiligten Räume, abgingen. Jeder dieser Räume war einer Gottheit geweiht: Jupiter, Minerva und Juno. Natürlich beherrschte Jupiters Cella die Mitte des Tempels.

Jenseits der Cellae führten von Alkoven und kleineren Schreinen unterbrochene Gänge zu den Lehranstalten und Unterkünften der Priester. Täglich strömten Tausende Bürger in den Tempel, um den Göttern zu huldigen – auf dem Kapitol stand das bedeutendste religiöse Zentrum Roms. Auch Fabiola verehrte das heilige Gebäude und war sich sicher, dass innerhalb der Cellae eine machtvolle Aura präsent war. Die langen, schmalen mit Fresken versehenen Räume waren ursprünglich von den Etruskern erbaut worden, den Gründern der Stadt. Jenes Volk, das von den Römern vernichtet worden war.

Ihre Nase zuckte. In der Luft hing der schwere Duft von Weihrauch und Myrrhe, durchdrungen vom Geruch des Dungs der feilgebotenen Opfertiere. Die Rufe der Händler vermischten sich mit dem typischen Singsang der Wahrsager, die ihre Prophezeiungen vollführten. Angebundene Lämmer blökten jämmerlich, und Hühner, die dicht gedrängt in Weidenkörbern ausharrten, stierten mit ihren runden Augen in eine unbestimmte Ferne. Dürftig gekleidete Prostituierte warfen allen Männern, die in ihre Richtung schauten, verführerische Blicke zu. Dazwischen vollführten Akrobaten ihre Kunststücke, während Schlangenbeschwörer vor ihren irdenen Gefäßen saßen und die Tiere mit Flötentönen dazu brachten, sich den Umstehenden zu zeigen. Hinter kleinen Ständen boten Verkäufer Brot, Wein und gebratene Würstchen an. Sklaven, mit nichts als einem Lendenschurz am Leib, harrten neben Sänften aus, und der Schweiß vom Aufstieg schimmerte auf ihren Körpern. Sie gönnten sich einen Moment der Ruhe, solange ihre Herren im Innern des Tempels beteten. Kinder spielten in all dem Gedränge Fangen, kreischten ausgelassen und liefen den Erwachsenen vor die Füße.

Obwohl es hier oben friedlicher zuging als in den engen Straßen der Stadt, herrschte auch im Tempelkomplex eine fast unheilvolle Atmosphäre vor. Wie übrigens überall in Rom. Gleich nach der Ankunft hatte Fabiola sich des Eindrucks nicht erwehren können, dass eine mit Händen zu greifende Bedrohung in der Luft lag. In den Straßen herrschte nicht mehr das alltägliche Gedränge, an den Straßenecken standen weniger Verkaufsstände, und viele Läden hatten ihre Verkaufsflächen mit Brettern vernagelt; selbst die Zahl der Bettler schien abgenommen zu haben. Doch die sichtbarsten Hinweise dafür, dass Gefahr in der Luft lag, waren die bedrohlich aussehenden Männer, die sich in kleineren Gruppen an den Straßenkreuzungen zusammengerottet hatten. Offenbar waren diese Banden der Grund dafür, dass sich nicht so viele ehrbare Bürger aus ihren Häusern trauten. Die zwielichtigen Männer trugen nicht mehr Knüppel und Messer wie früher, sondern fast ausnahmslos Schwerter. Fabiola hatte auch Speere, Bögen und Schilde gesehen; viele der Männer trugen Lederrüstungen oder Ringelpanzer wie die Legionäre. Bei manch einem der Schläger verrieten Verbände an Armen und Beinen, dass es erst kürzlich zu gewaltsamen Zusammenstößen gekommen war. Die Stadt war zwar immer schon ein Hort der Verbrechen und ein Reich der Diebe gewesen, aber noch nie hatte Fabiola so viele dieser Banden an den Straßenecken gesehen, und das bei Tageslicht. Bewaffnet wie Soldaten.

Verglichen mit ländlichen Städten wie etwa Pompeji, wirkte die Metropole immer eine Spur gefährlicher. Ein Eindruck, der an diesem Tag nicht zu leugnen war. Man wurde das ungute Gefühl nicht los, dass ein Krieg unmittelbar bevorstand. Inzwischen machte Fabiola sich sogar Gedanken, ob ihre neun Leibwächter ausreichen würden. Rasch zog sie sich die Kapuze ihres langen Mantels über den Kopf, um ja keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Die Stadtviertel schienen unter der Kontrolle zweier Gruppen zu stehen. Fabiola ahnte, dass Clodius Pulcher und Titus Annius Milo ihre Rivalitäten auf offener Straße ausfochten – der eine war ein abtrünniger Politiker, der andere ein ehemaliger Volkstribun. Die Anhänger beider Gruppen beleidigten sich auf offener Straße und verteidigten ihre jeweiligen Stadtviertel – schnell vorüberhastende Passanten waren den verfeindeten Gruppen einerlei.

Seit der Abreise aus Rom vor mehr als vier Monaten hatte die Situation sich offensichtlich noch verschärft. Seinerzeit hatte Brutus bereits befürchtet, dass die Stadt nicht mehr sicher genug war, und Fabiola gedrängt, Rom zu verlassen. Die politische Lage war unübersichtlich geworden. Wahlen wurden auf unbestimmte Zeit verschoben, viele Politiker mussten sich Korruptionsvorwürfen stellen – all diese Skandale sorgten dafür, dass die Tagespolitik nahezu zum Erliegen kam und die Bürger das Vertrauen in die Regierung verloren. Clodius Pulcher, der berüchtigte Aristokrat, der sich auf die Seite der Plebejer geschlagen hatte, hatte als einer der Ersten die Gunst der Stunde genutzt. Rasch trommelte er seine Banden zusammen und versuchte, weite Teile der Stadt unter seine Kontrolle zu bringen. Doch Milo, sein alter Rivale, zeigte sich unbeeindruckt von diesen Maßnahmen und rekrutierte daraufhin Gladiatoren, um sich einen militärischen Vorteil zu verschaffen. Schon bald kam es zu Zusammenstößen; Adlige wurden eingeschüchtert, rechtschaffene Bürger zu Tode erschreckt. Gerüchte hatten sich bis nach Pompeji ausgebreitet, und in all diesen Berichten tauchte ein Wort auf, vor dem sich alle fürchteten.

Anarchie.

Den Gerüchten und dem Klatsch hatte Fabiola bislang wenig Beachtung geschenkt. In der Sicherheit des Latifundiums war ihr die Gefahr unwirklich vorgekommen. Hier in Rom aber konnte man die Wahrheit nicht leugnen. Brutus hatte recht gehabt. Jetzt, da Crassus tot war und Cäsar sich im weit entfernten Gallien aufhielt, gab es nur noch wenige herausragende Persönlichkeiten, die etwas gegen die anschwellenden sozialen Unruhen unternahmen. Der Politiker und glänzende Redner Cato hätte das Zeug dazu gehabt, entscheidend einzugreifen, aber er verfügte über keine Truppen. Einen anderen einst einflussreichen Senator, Cicero, hatte man mit Einschüchterungstaktiken politisch mundtot gemacht. Als er sich gegen die Gewaltexzesse der Straßenbanden ausgesprochen hatte, hatte Clodius ihn zur Räson gerufen und überall auf dem Palatin öffentlich auf Tafeln verlautbaren lassen, welcher Vergehen sich Cicero schuldig gemacht habe. Die Bürger liebten diese Art der öffentlichen Diffamierung, wodurch Clodius noch mehr Anerkennung zuteilwurde. Bald wurden die Politiker Roms der Lage nicht mehr Herr. Rom brauchte eine eiserne Hand – jemanden, der nicht davor zurückschreckte, Truppen auf dem Territorium der Republik einzusetzen.

Es waren Männer gefragt wie Cäsar oder Pompeius.

Aber Cäsar steckte in Gallien fest. Unterdessen wartete Pompeius einfach ab, kluger Taktiker, der er war. Denn er spekulierte darauf, die Gewaltspirale so lange eskalieren zu lassen, bis der Senat ihn um Hilfe bat. Der wohl berühmteste Feldherr der Republik strebte nach öffentlicher Anerkennung, und wenn es ihm gelänge, die blutrünstigen Straßenbanden aus dem Stadtbild zu vertreiben, würde er großes Ansehen genießen. So zumindest mutmaßten die Leute auf der Straße.

Inzwischen war Fabiola klar geworden, dass sie für ihre eigene Sicherheit mehr Schutz brauchte als die paar Kämpfer, die sie mitgebracht hatte. Und in diesem Zusammenhang fielen ihr augenblicklich zwei Männer ein: Benignus und Vettius, die Türsteher aus dem Lupanar. Sie wären die ideale Ergänzung ihrer kleinen Schar. Die beiden hatten sich als zähe, erfahrene Straßenkämpfer erwiesen und waren Fabiola schon jetzt treu ergeben – dafür hatte sie in den zurückliegenden Jahren gesorgt. Jovina, die Bordellbetreiberin, hatte sich bislang geweigert, ihr die Sklaven zu verkaufen, aber Fabiola würde schon einen Weg finden, die alte Hetäre zu überzeugen. Vielleicht erhielt sie einen bedeutenden Hinweis hier im Tempel.

Leider bestand auch an diesem Tag die Schar der Wahrsager unweit des Schreins aus den üblichen Lügnern und Scharlatanen, das sah Fabiola auf eine Entfernung von hundert Schritten. Die Männer gaben nicht viel auf ihr Äußeres, hatten sich in abgetragene Roben gehüllt und waren an den speckigen, spitzkegeligen Hüten zu erkennen, die sie sich auf die schmierigen, ungekämmten Haare gestülpt hatten. Diese Betrüger hatten es drauf, wie man die Kunden am besten bei der Stange hielt. Alles war perfekt inszeniert: das lange Schweigen und der bedeutungsschwere Blick in die Eingeweide der Opfertiere, ehe die selbst ernannten Wahrsager aufgrund ihrer Menschenkenntnis den Kunden genau das suggerierten, was diese ohnehin hören wollten. In den meisten Fällen erreichten sie auf diese Weise ihr Ziel. Während der letzten Jahre hatte Fabiola mit eigenen Augen gesehen, dass die Leute sich von Menschen dieses Schlages vereinnahmen ließen – die Wahrsager versprachen ihnen das Blaue vom Himmel, also genau das, was die Kunden zuvor unbewusst hatten durchblicken lassen. Mit der Konsequenz, dass die Menschen ihr sauer verdientes Geld auf einen Schlag los waren. Da die meisten Leute sich nach einem Zeichen göttlicher Zuwendung sehnten, erkannten nur die wenigsten, was wirklich vor ihren Augen geschah. In der gegenwärtigen wirtschaftlichen Flaute war bezahlte Arbeit rar, Nahrungsmittel hatten sich verteuert, und Gelegenheiten, die eigene Lebenssituation zu verbessern, waren äußerst dünn gesät. Während Cäsar im Zuge der Feldzüge im fernen Gallien immer wohlhabender wurde und ein Mann wie Pompeius in seinem ganzen Leben nicht das ausgeben konnte, was er im Laufe seiner Karriere erbeutet hatte, sahen sich die gewöhnlichen Bürger immer mehr in ihrer Existenz gefährdet. Daher versuchten viele, einen Blick in eine verheißungsvolle Zukunft zu werfen – und wurden leichte Beute der Scharlatane.

Solchen Männern vertraute Fabiola nicht. Sie hatte gelernt, nur sich selbst zu vertrauen – und Jupiter, dem Vater Roms. Die Nachricht, dass es irgendwo in Rom tatsächlich einen echten Haruspex gab, der die Zukunft vorhersagen konnte, hatte sie aufhorchen lassen. Es wäre natürlich Zufall, genau auf jenen bewaffneten Fremden zu stoßen, den Corbulo erwähnt hatte, aber Fabiola gab die Hoffnung nicht auf. In aller Ruhe bahnte sie sich ihren Weg durch die Menge, stellte Fragen, schenkte einigen Leuten ein Lächeln und drückte hier und da den Menschen Münzen in die ausgestreckte Hand.

Doch ihre Suche verlief ergebnislos. Keiner der Befragten hatte je von einem Mann gehört, der auf ihre Beschreibung gepasst hätte. Die verbliebenen Wahrsager indes waren begierig darauf, Geschäfte mit einer offenkundig wohlhabenden Dame zu machen, und leugneten daher, je von besagtem Fremden gehört zu haben. Später war Fabiola all der angebotenen Blicke in die Zukunft überdrüssig und kehrte müde zu den Stufen des Tempels zurück, wo sie eine Weile enttäuscht saß und das Kommen und Gehen der Menschen verfolgte. Ihre Wachen hielten sich dezent im Hintergrund und kauten auf den Fleisch- und Brotstücken, die Docilosa in der Zwischenzeit besorgt hatte. Jedem der Männer hatte sie obendrein den üblichen mit Wasser gestreckten Wein spendiert, um sie bei Laune zu halten. Docilosa würde eine gute Herrin abgeben, dachte Fabiola. Sie erhob die Stimme, wenn nötig, und teilte kleine Belohnungen aus.

»Geht Ihr gar nicht hinein, um ein Weiheopfer zu bringen, meine Dame?«

Fabiola erschrak, als sie unerwartet angesprochen wurde. Ihr Blick fiel auf einen einarmigen Mann, der sie von der untersten Stufe aus beobachtete. Ein beliebter Ort, um die Tempelgänger um eine kleine Spende zu bitten. Der Fremde war mittleren Alters, trug das Haar kurz wie die Legionäre und hatte sich eine zerschlissene Armeetunika um den stämmigen Körper geschlungen. Die gut sichtbare bronzene Phalera an der Brust verriet, dass der Krüppel einst in der Legion für seine Tapferkeit ausgezeichnet worden war. Über die rechte Schulter hatte er sich einen Lederriemen geschnallt, an dem ein Messer in einer Lederscheide steckte. Jeder, der viel in Roms Straßen unterwegs war, war darauf bedacht, sich selbst zu verteidigen. Der Unbekannte sah Fabiola offen und bewundernd an, doch in seinem Blick lag nichts Bedrohliches. »Mag sein«, erwiderte sie ausweichend. »Ich hatte gehofft, zunächst auf einen wahren Haruspex zu stoßen. In Pompeji gibt es nämlich keine.«

Der Veteran brach in schallendes Lachen aus. »Hier werdet Ihr aber auch keinen finden, das kann ich Euch sagen!«

Einer von Fabiolas Wachen wurde argwöhnisch, trat einen Schritt vor und griff nach dem Schwert. Doch sie bedeutete ihm knapp, im Hintergrund zu bleiben. Diese kurze Unterbrechung barg keine Gefahr, das spürte sie. »Offensichtlich«, sagte sie seufzend. Es war Irrsinn gewesen zu glauben, sie könnte genau jenen Fremden treffen, den Gemellus vor Jahren hier beim Tempel um Rat gebeten hatte. »Es gibt vielleicht gar keine echten Wahrsager mehr.«

»Besser ist es, niemandem zu trauen, meine Dame«, riet ihr der Krüppel mit einem Augenzwinkern. »Selbst die Götter sind launisch. Und ich bin mir sicher, dass sie der Republik schon lange den Rücken gekehrt haben.«

»Ihr sprecht die Wahrheit, Freund«, seufzte ein dicker Mann in speckiger Tunika, der schwitzend die Stufen erklomm. »Wir ehrbaren Bürger werden auf offener Straße überfallen. Dagegen muss etwas unternommen werden.«

Bei diesen Worten stimmten weitere Tempelbesucher in die Klage mit ein. Ob gut gekleidet oder in Lumpen, alle schienen einer Meinung zu sein. Fabiola horchte einmal mehr auf. Die Situation in Rom war also tatsächlich so angespannt wie befürchtet. Diese Menschen hier sahen wahrlich beunruhigt aus. Voller Sorge wandte sie sich wieder dem Veteranen zu.

»Was mich betrifft, so habe ich seit zehn Jahren kein einziges Fest für Mars verpasst. Trotzdem hab ich den hier eingebüßt!« Er bewegte den Armstumpf und verzog das Gesicht.

Fabiola schnalzte mit der Zunge. »Wie ist das passiert?«

»Wir kämpften gegen Mithridates in Armenien«, lautete die stolze Antwort. Doch dann schlich sich Kummer in seine eben noch heitere Miene. »Und heute muss ich um mein täglich Brot betteln.«

Sofort griff Fabiola nach ihrer Geldbörse.

»Behaltet Euer Geld, meine Dame«, murmelte er. »Ihr habt es Euch hart verdient.«

Fabiola zog die Stirn in Falten. Es klang ganz so, als würde er ihre Vergangenheit kennen. »Wie habt Ihr das gemeint?«, fragte sie in scharfem Ton.

Der Fremde lief vor Verlegenheit rot an, und einen Moment herrschte Schweigen. Derweil ließ Fabiola nicht locker und bedachte den Mann mit anklagendem Blick.

»Nicht viele Kunden zahlen gut, wie?«, legte er schließlich nach.

Fabiola fröstelte. Es war unvermeidbar, dass sie eines Tages auf offener Straße erkannt würde, aber so bald hatte sie nicht damit gerechnet. Und einfache Veteranen zählten seltsamerweise nicht zu den üblichen Freiern im teuren Bordell; ein Bettler konnte sich das Vergnügen schon gar nicht leisten. Aber woher wusste dieser Mann dann von ihrer früheren Arbeit? »Was meint Ihr damit?«, forschte sie weiter nach.

Der Krüppel senkte den Blick. »Ich saß oft gegenüber vom Lupanar, bevor es zu heiß in dem Viertel wurde. Da habe ich gesehen, wie Ihr mit diesem Hünen von Türsteher das Haus verlassen habt. Benignus, war das nicht sein Name?«

»Verstehe.« Sie konnte es nicht leugnen.

»Es war unmöglich, über Eure Schönheit hinwegzusehen, meine Dame.«

»Ich bin eine freie Frau«, sagte Fabiola leise. »Eine Bürgerin.«

»Dann sind Euch die Götter gewogen«, sagte er anerkennend. »Nur wenige entkommen Jovinas Klauen.«

»Ihr kennt auch sie?«

Er setzte ein Grinsen auf. »Gewiss. Sie wird mich ebenfalls kennen. Die alte Vettel hat allerdings nie ein Ass in meinen Schoß geworfen.«

Jetzt durchlief es Fabiola heiß. »Ich auch nicht«, bekannte sie.

»Ist schon in Ordnung, meine Dame. Die Leute beachten mich heute nicht mehr.« Seine Mundwinkel zeigten nach unten. »Hab meinen Schwertarm für nichts und wieder nichts verloren.«

Mitgefühl regte sich in ihr, als sie den armen Kerl dort sitzen sah. Die Legionen standen für all das, was sie verachtete. Die Armee schützte einen Staat, der immerzu Krieg auf Kosten anderer führte und auf den geschundenen Schultern der Sklaven fußte. Obwohl dieser Mann viele Jahre gedient hatte, hatte er einen hohen Preis gezahlt. Fabiola spürte, dass sie den Krüppel nicht hassen konnte. Im Gegenteil, sie fühlte mit ihm. Wenn Romulus Glück beschieden war, hatte er vielleicht Kameraden wie diesen. »Nein, es war nicht umsonst«, sprach sie versöhnlicher. »Nehmt dies.«

Gold funkelte in ihrer ausgestreckten Hand, und die Augen des Veteranen weiteten sich vor Schreck. Der dargebotene Aureus war mehr wert als der Sold eines Legionärs im Monat. »Meine Dame, ich …«, stammelte er.

Fabiola drückte dem Mann die Münze in die Handfläche und schloss seine Finger um das Edelmetall. Er widersetzte sich nicht. Traurig machte Fabiola sich bewusst, wie schnell die Armut den Stolz eines tapferen Soldaten angriff.

»Ich danke Euch«, flüsterte er und war nicht mehr imstande, ihren Blick zu erwidern.

Zufriedener als zuvor, hatte Fabiola sich bereits zum Gehen gewandt, als ihr eine Eingebung riet, eine weitere Frage zu stellen. »Wie heißt Ihr?«

»Secundus, meine Dame«, antwortete er. »Gaius Secundus.«

»Und vermutlich kennt Ihr auch meinen Namen«, bohrte sie nach.

Secundus grinste wieder. »Fabiola.«

Anmutig neigte sie den Kopf, und wieder war ein Mann in ihren Bann geraten. »Womöglich sehen wir uns wieder.«

Secundus sah zu, wie Fabiola die Stufen zu den Cellae nahm. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Und mit dem Geld, das sie ihm gegeben hatte, würde er einige Wochen auskommen. Die Götter blickten an diesem Tag wohlwollend auf ihn herab.

»Vielleicht erhört Jupiter meine Gebete«, sagte sie über die Schulter gewandt.

»Ich hoffe es für Euch, meine Dame«, rief Secundus ihr nach. »Oder Mithras«, fügte er im Flüsterton hinzu.

Die matt erleuchtete Cella war voller Menschen, die den Wunsch verspürten, die bedeutendste Gottheit Roms um einen Gefallen zu bitten. Nachdem die Neuankömmlinge ihr Weiheopfer dargebracht hatten, zeigten ihnen kahl rasierte Akolythen, wo noch Platz zum Niederknien war; im Hintergrund erfüllte der leise Gesang der Priester den heiligen Raum. An ehernen Halterungen hingen kleine Öllampen, deren spuckende Flammen für eine furchteinflößende Atmosphäre sorgten. Hoch oben an der weiter zurückliegenden Wand prangte ein Bild von Jupiter, eine Malerei auf einem kreisrunden Stein, der einen Durchmesser von zwei Körperlängen aufwies. Dargestellt war die Gottheit mit gebogener Nase und vollen, sardonischen Lippen. Ungerührt und mit strenger Miene blickte Jupiter unter halb gesenkten Lidern auf die Betenden herab. Unterhalb des kunstvoll gestalteten Steins befand sich ein langer, flacher Altar, reichlich gefüllt mit allerlei Gaben. Hühner und Lämmer lagen nebeneinander, und das Blut troff von den frischen Schnittwunden auf den Boden. Kleine, grob geformte Statuen von Jupiter standen zu zweit oder dritt zusammen. Zwischen all den Opfertieren lagen Kupfermünzen, silberne Denarii, Siegelringe, Halsketten und etliche Laibe Brot. Kleine Repliken von getöpferten Schalen konkurrierten mit auffallend verzierten Glasgefäßen. Ob reich oder arm, Plebejer oder Patrizier, jeder gab etwas als Ausdruck der Ehrerbietung. Jeder wandte sich mit einer speziellen Bitte an den Gott.

Fabiola trat leise an den Altar. Nachdem sie eine freie Stelle gefunden hatte, um einige Goldmünzen abzulegen, kniete sie nieder, doch es fiel ihr schwer, sich auf die Gebete zu konzentrieren. Das anschwellende Gemurmel anderer eifrig betender Bürger um sie herum lenkte sie ab, doch sie schloss die Augen und versuchte, sich ihren Geliebten vorzustellen. Nach und nach ebbte der Lärm ab, und sie konnte sich besser konzentrieren. Brutus war von normalem Wuchs, aber die Züge seines glatt rasierten, gebräunten Gesichts waren ansprechend, und sein Lächeln war stets natürlich. Fabiola hatte ihn seit Monaten nicht gesehen und war immer wieder überrascht, wie sehr sie ihn vermisste. Insbesondere seit Kurzem. Während sie an dem Bildnis ihres Geliebten vor dem inneren Auge festhielt, bat sie Jupiter um ein Zeichen. Ihr war alles recht, das Brutus und Cäsar dabei helfen würde, die gallische Rebellion niederzuwerfen. Und um sie beide vor Scaevolas Drohungen zu schützen.

Ihre Hoffnungen waren umsonst. Fabiola sah und hörte nichts Göttliches, sondern nur die Stimmen der Menschen in dem vollen Raum.

Obwohl sie mit den Gedanken bei Brutus bleiben wollte, tauchten Erinnerungen an Romulus auf und drängten sich bildhaft in ihr Bewusstsein. Ob es daran lag, dass sie Secundus begegnet war? Fabiola konnte sich gegen diese Bilderflut nicht wehren. Romulus war inzwischen zum Mann gereift. Kräftig würde er sein, so wie dieser Secundus, ehe er seinen Arm verlor. Es erfüllte sie mit Freude, dass ihr Zwillingsbruder groß und aufrecht in seinem Kettenhemd dastand, auf dem Kopf den mit Rosshaar geschmückten Helm. Doch ihre Bilder gerieten ins Wanken. Wie sollte ihr Bruder noch am Leben sein? Crassus hatte eine furchtbare Niederlage erlitten, die die Republik bis ins Mark erschüttert hatte. Fabiola setzte eine düstere Miene auf, war jedoch nicht bereit, all ihre Hoffnung fahren zu lassen. Konnte es nicht sein, dass Romulus als Gefangener der Parther ans Ende der bekannten Welt geschickt worden war? Nach Margiana, einem Ort ohne Hoffnung. Von Kummer erfasst, führte sie sich vor Augen, wie ihre eigene Reise in die Abgründe des Lebens ausgesehen hatte. Sie hatte zwar nicht kämpfen oder ihr Leben in der Legion aufs Spiel setzen müssen, aber man hatte sie in die Prostitution gezwungen.

Und sie hatte überlebt. Irgendwie würde Romulus es auch schaffen, dessen war sich Fabiola absolut sicher.

Langsam erhob sie sich und wandte sich zum Eingang. Draußen warteten Docilosa und die Leibwachen, aber leider keine Spur mehr von Secundus. Auf der Treppenstufe, auf der er gesessen hatte, hockte nun ein Leprakranker, der in schmutzige, löchrige Tücher gehüllt war. Fabiola hatte es zuvor gar nicht gespürt, aber der Veteran hatte ihr neue Hoffnung gegeben. Nirgends ein Hinweis auf den geheimnisvollen Wahrsager, und ob ihr Zwillingsbruder noch lebte, vermochte sie auch nicht zu sagen. Ebenso ungewiss blieb Cäsars Zukunft, und damit die Zukunft ihres Geliebten. Aber die Reise nach Rom war nicht vollkommen umsonst gewesen. Jetzt war es an der Zeit, zu Brutus’ Residenz in der Stadt zurückzukehren, einem großen, komfortablen Domus auf dem Palatin. Dort wollte sie ihre Gedanken ordnen und nach einer Möglichkeit suchen, Brutus zu helfen. Zu ihrer beider Sicherheit musste geklärt werden, wie sie fortan mit Scaevola umgehen sollten. Vielleicht bliebe sogar Zeit, mit der Suche nach Romulus zu beginnen. Da die Republik genug Sorgen im Innern hatte, würde in naher Zukunft niemand eine Armee entsenden, um Vergeltung an den Parthern zu üben. Doch in regelmäßigen Abständen machten sich Kaufleute auf die lange Reise in den Fernen Osten, angezogen von all den wertvollen Waren, die sich zu beachtlichen Preisen in Rom verkaufen ließen. Vielleicht konnte Fabiola einen der Händler dafür bezahlen, sich in der Fremde ein wenig umzuhören.

Mit diesen Vorsätzen vor Augen vergaß Fabiola ihre Sorgen für eine Weile.

Mehrere Tage verstrichen, und Fabiola erfuhr Genaueres über die angespannte Lage in der Hauptstadt. Unweit von Brutus’ Haus lagen gleich mehrere Läden, in denen sie verkehrte, um Informationen einzuholen. Von Scaevola keine Spur. Fabiola hoffte, dass er sich immer noch im Süden aufhielt. In den Geschäften gab sie sich als die unwissende Dame vom Lande. Nachdem sie eine beträchtliche Summe für Lebensmittel und andere Dinge des täglichen Bedarfs ausgegeben hatte, waren die Ladenbesitzer allzu bereit, die letzten Gerüchte vor ihr auszubreiten. Wie Fabiola befürchtet hatte, waren die meisten Straßen in den Händen der Banden, die treu zu Clodius und Milo standen.

Pompeius und der rücksichtslos vorgehende Milo waren einst Verbündete gewesen, aber vor einigen Jahren hatten sich ihre Wege getrennt. Inzwischen hatte sich Milo auf die Seite von Cato geschlagen, der zu den wenigen Senatoren gehörte, der sich dem Würgegriff des zusammengeschrumpften Triumvirats entgegenstellte. Crassus mochte tot sein, aber Cäsar und Pompeius kontrollierten die Republik nach wie vor, und genau das gefiel den meisten nicht. Da Cato um jeden Preis verhindern wollte, dass Pompeius zu Beginn des Jahres zum Konsul ernannt würde, hatte er Milo als Kandidaten aufgestellt. Doch dieser Schritt hatte wiederum Clodius erzürnt, und seither kam es fast täglich zu irgendwelchen Zwischenfällen. In offenen Straßenkämpfen hatten nicht nur viele Schläger ihr Leben verloren, sondern auch ehrbare Bürger, die zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren. Der Senat war wie gelähmt und wusste nicht, wie er sich angesichts der Gewaltexzesse verhalten sollte. Die meisten Leute, erfuhr Fabiola von einem der Händler, wollten, dass wieder Recht und Ordnung Einzug hielten. Und die meisten trauten dies nur einem erfahrenen Politiker wie Pompeius zu.

Mit seinen Legionen.

»Was, Soldaten in den Straßen Roms?«, rief Fabiola verblüfft aus. Allein die Vorstellung war undenkbar. Den regulären Truppen war es gesetzlich verboten, in die Stadt einzumarschieren, da man auf diese Weise jegliche Umsturzversuche im Keim ersticken wollte. »Das hat zuletzt nur Sulla geschafft.«

»Daran kann ich mich erinnern«, sagte ein hagerer alter Mann, der Öl für seine Lampen kaufte. Ihn fröstelte. »Tagelang floss das Blut in den Straßen. Niemand war mehr sicher vor Sullas Häschern.«

Der Ladenbesitzer schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Aber haben wir überhaupt eine Wahl?« Er deutete auf die nahezu leeren Regale. »Wenn es nichts mehr zu kaufen gibt, werden die Leute sterben. Was dann?«

Fabiola musste ihm im Stillen recht geben. Wenn doch nur Brutus und Cäsar in der Lage wären, entscheidend einzugreifen. Aber danach sah es nicht aus. Den letzten Meldungen war zu entnehmen gewesen, dass beide für etliche Monate nicht in Rom sein würden. Cäsars Truppen hatten mit mannshohen Schneewehen zu kämpfen, und Cäsar selbst hatte den Weg über die Berge gewagt, um zu den Legionen in Gallien zurückzukehren. Die Kämpfe gegen die Aufständischen dauerten an; nach anfänglichen Rückschlägen hatte Cäsar einen beachtlichen Sieg gegen Vercingetorix errungen, worauf die gallischen Krieger sich in den Norden zurückgezogen hatten. Doch der kluge Häuptling war noch nicht endgültig besiegt. Zu Tausenden strömten die Krieger unter sein Heerbanner, daher blieb Cäsar nichts anderes übrig, als an Ort und Stelle abzuwarten. Die Lage im gallischen Territorium war angespannt, und Fabiola machte sich von Tag zu Tag mehr Sorgen um Brutus.

Lautes Rufen auf der Straße holte sie zurück in die Gegenwart. Fabiola war im Begriff, den Laden zu verlassen, aber ihre Leibwachen blockierten den Ausgang. Docilosa lag mit einer Magenverstimmung im Bett und konnte den Männern daher im Augenblick nicht zusetzen. »Lasst mich nachsehen, ob es sicher ist, Herrin«, sagte Tullius, der Älteste der Leibwachen. Er war zwar eher klein und hinkte, doch er galt als gefürchteter Schwertkämpfer.

Fabiola runzelte die Stirn, hörte aber auf den Sizilianer. Gefahr lauerte inzwischen überall.

»Clodius Pulcher ist tot!« Das klackende Geräusch der Sandalen verriet, dass der Ausrufer näher kam. »Ermordet auf der Via Appia!«

Der Ladenbesitzer schob den Daumen zwischen Zeige- und Ringfinger und machte das Zeichen gegen das Böse. Derweil murmelte der alte Kunde ein Gebet.

Unmutsrufe von anderen Leuten hallten durch die Straßen. In den Wohnungen über den Geschäften wurden Fenster aufgestoßen, und neugierige Bürger streckten die Köpfe heraus. Weitere Rufe gingen im allgemeinen Stimmengewirr unter.

»Ich möchte sehen, was dort vor sich geht«, verlangte Fabiola.

Tullius hatte vorsichtshalber seinen Dolch gezogen und spähte durch den Türspalt auf die Straße. Ein Blick genügte ihm. Zufrieden grunzend stürmte er ins Freie und überwältigte den Boten, der in diesem Moment am Laden vorbeikam. Rasch zerrte der Sizilianer den Jungen in den Laden und drohte ihm mit dem Dolch.

Fabiola wusste mit einem Blick, woher der Junge stammte. Klein, unterernährt und in Lumpen gehüllt, gehörte er zu den Ärmsten der Armen. Offenbar hatte er gehofft, jemand würde ihm für die Überbringung dieser unerwarteten Nachricht eine Belohnung zustecken.

Der Junge blickte sich verängstigt um und sah abwechselnd den Ladenbesitzer, den alten Kunden und Fabiola an. In seiner Angst mied er die Blicke der anderen Leibwächter. »Wer seid ihr?«, keuchte er. »Hab euch noch nie hier gesehen.«

»Halt das Maul, du Stück Dreck.« Tullius drückte ihm den Dolch gegen die Rippen. »Und jetzt erzählst du der Dame hier, warum du schreiend durch die Straßen läufst, verstanden?«

Der Junge kam der Aufforderung bereitwillig nach. »Clodius und eine Gruppe seiner Männer wurden von Milos Gladiatoren überfallen. In der Nähe einer Taverne südlich von der Stadt«, ergänzte er aufgeregt. »Sie waren Milos Schlägern zahlenmäßig unterlegen.«

»Wann war das?«

»Vor nicht mehr als einer Stunde.«

»Hast du es mit eigenen Augen gesehen?«, fragte Fabiola.

Er nickte. »Das war ein Hinterhalt, meine Dame. Die Gladiatoren schleuderten zuerst ihre Speere, ehe sie Clodius’ Leute einkreisten.«

»Gladiatoren, sagst du?«, unterbrach sie den Jungen, da sie mit den Gedanken sofort bei Romulus war.

»Ja, meine Dame. Memors Leute.«

Sie war darum bemüht, sich nichts anmerken zu lassen. »Memor?«, fragte sie wie beiläufig.

Der Junge wirkte verblüfft. »Ihr wisst doch, der Lanista aus dem Ludus Magnus.«

Fabiola tat die Bemerkung mit einem Schulterzucken ab, als wäre sie unbedeutend, doch in ihrem Innern brodelte es. Kurz bevor Brutus sie endgültig aus dem Lupanar freigekauft hatte, war jener Memor einer ihrer Freier gewesen. Sie hatte jeden seiner Besuche gehasst, aber letzten Endes hatte ihr der hartherzige Lanista Genaueres über Romulus’ Verbleib verraten. Mehrmals hatte sie den Mann mit ihren Liebesdiensten schier um den Verstand gebracht und ihm nebenbei entlockt, dass ihr Bruder tatsächlich an Memors Schule verkauft worden war. Später, so hieß es, sei er mit einem Preiskämpfer geflohen. Einem Gallier. Aber das war alles lange her. Sie musste sich immer wieder daran erinnern, den Blick nach vorn zu richten. Denn viel bedeutendere Ereignisse rollten über die Stadt hinweg, und wie sich herausstellte, hatte Memor bei den Unruhen seine Finger im Spiel. Aber aus welchem Grund? Zorn durchzuckte Fabiola. »War er etwa auch da?«

»Gesehen hab ich ihn nicht, meine Dame.«

»Und Milo?«

»Zu Beginn ließ er sich blicken und feuerte seine Leute an. Dann war er verschwunden«, sagte der Junge.

»Milo ist ein gerissener Hund«, ließ sich der Ladenbesitzer vernehmen. »Er wird sich schnell an einen öffentlichen Ort begeben haben, damit ihn möglichst viele Leute sehen.«

Memor wird es genauso gemacht haben, dachte Fabiola. »Was ist dann passiert?«

»Clodius wurde von einem Pilum an der Schulter getroffen und ging zu Boden. Einige seiner Getreuen brachten ihn in die Taverne, um ihn zu schützen. Die Übrigen versuchten, die Angreifer abzuwehren, aber es waren zu viele. Schließlich traten Milos Leute die Tür ein und zerrten Clodius nach draußen. Er schrie und flehte um Gnade.«

Fabiola durchrieselte ein Schauer, als sie sich diesen blutigen Augenblick ausmalte. »Und du bist sicher, dass er tot ist?«

»Er hatte keine Möglichkeit, dem zu entkommen. Milos Leute waren wie eine Hundemeute.« Der Junge schluckte. »Überall war Blut. Clodius’ Männer bringen seinen Leichnam in die Stadt«, fuhr er fort. »Seine Frau weiß noch nichts davon.«

»Wenn sie davon erfährt, öffnen sich die Pforten des Hades«, orakelte der Ladenbesitzer grimmig. »Fulvia wird es nicht dabei bewenden lassen.«

Fabiolas Interesse war geweckt. »Ihr kennt sie?«

»Nicht persönlich. Aber sie ist die typische Aristokratin«, antwortete er. »Sie verschafft sich gern Gehör, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Fabiola hob die Brauen.

Der alte Mann kicherte.

Verspätet merkte der Ladenbesitzer, was er gesagt hatte, und errötete. »Es war natürlich nicht meine Absicht, adlige Damen zu beleidigen.«

Fabiola ließ ihr Lächeln aufblitzen, um ihm zu zeigen, dass sie sich nicht beleidigt fühlte. »Lass den Jungen los«, befahl sie Tullius.

Der Sizilianer gehorchte eher widerwillig.

Der Junge rappelte sich auf, schaute sich aber verunsichert um, da er nicht wusste, ob er wirklich frei war.

Fabiola warf ihm einen Denarius zu, und die Augen des Jungen leuchteten bei dieser unerwarteten Belohnung.

»Danke Euch, meine Dame!« Er nickte mehrmals und eilte aus dem Laden, begierig, die Nachricht weiterzuverbreiten.

»Wir sollten besser zum Domus zurückkehren, Herrin«, riet Tullius und sah besorgt aus. »Das verheißt nichts Gutes.«

Fabiola protestierte nicht. In einem zur Straße gut einsehbaren Laden sollte man sich in Zeiten wie diesen besser nicht länger aufhalten. Rasch verabschiedete sie sich von dem Besitzer, ehe sie mit ihren Begleitern auf die Straße eilte. Bis zu Brutus’ Haus waren es nur hundert Schritte, und die dicken Außenmauern und eisenverstärkten Tore boten ausreichend Schutz. Doch letzten Endes erwies sich selbst diese kurze Strecke als zu weit.

Denn gleich um die nächste Ecke bog eine Horde Schläger, bewaffnet mit Knüppeln, Schwertern und Speeren. Die Männer trieben unbeteiligte, unbescholtene Bürger vor sich her: ängstlich um sich blickende Männer, Frauen und Kinder. Die Wortführer der Gruppe unterhielten sich laut und hatten Fabiola und ihre Wachen noch nicht entdeckt.

»Schnell!«, rief Tullius und deutete verzweifelt zurück zum Laden. »Dort hinein!«

Fabiola machte auf dem Absatz kehrt, rutschte jedoch auf einem Stück Holz aus, das im Matsch lag, und fiel hin. Das laut platschende Geräusch erregte die Aufmerksamkeit der vorbeihastenden Rotte. Augenblicke später waren die Männer bei ihnen. Kaum dass der Sizilianer Fabiola aufgeholfen hatte, sahen sie sich von den Schlägern umzingelt. Doch glücklicherweise schienen die groben Kerle einigermaßen gut gelaunt zu sein. Einige lachten lauthals, als sie Fabiolas dreckiges Gewand sahen, andere bedachten die schöne Frau jedoch mit lüsternen Blicken.

»Kommt mit uns!«, rief ein bärtiger Mann, der sich offenbar zum Anführer des Mobs aufgeschwungen hatte. Seinem Tonfall war zu entnehmen, dass er keinen Widerspruch duldete.

Tullius blickte seine Herrin hilflos an. Falls er oder seine Männer zu den Waffen griffen, würden sie auf der Stelle getötet.

Das wusste auch Fabiola. Pochenden Herzens glättete sie ihr Gewand. »Wo wollt ihr denn hin?«

»Zum Forum natürlich!«, lautete die prompte Antwort.

Sie schielte zu den Menschen, die der Mob vor sich hertrieb. Angst hatte sich in ihre Mienen gefressen. Gesetz und Ordnung waren komplett zum Erliegen gekommen, es gab schlichtweg niemanden mehr, der sich für die einfachen Leute einsetzte. »Warum?«, fragte Fabiola unverfänglich und spielte auf Zeit.

»Wir wollen sehen, was diese Bastarde mit Clodius gemacht haben!«, rief der bärtige Schläger. »Seine Leiche wird öffentlich ausgestellt.«

Seinen Worten folgte ein lautes Gebrüll, und Fabiola sank das Herz. Die Nachricht von dem Mord auf offener Straße war also bis in die Stadt vorgedrungen. Demnach war der Junge nicht der erste Rückkehrer gewesen.

»Den Toten muss man Respekt erweisen.« Der Anführer reckte den Arm samt Schwert empor. »Ehe wir die Stadt von diesem Schweinehund Milo säubern, was, Männer? Zeigen wir es ihm und all seinen Anhängern!«

Der Mann erntete lautstarke Zustimmung. Ein gefährliches, tierartiges Brüllen.

Fabiola hatte in diesem Moment das Gefühl, dass die Wut des Pöbels die Republik bis in ihre Grundfesten erschütterte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals vor Angst, aber es war nutzlos, sich jetzt widersetzen zu wollen.

Schon setzte die Meute sich wieder in Bewegung und riss Fabiola mitsamt den Begleitern mit sich fort.

5. KAPITEL:
ENTDECKUNG

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

Bei Tagesanbruch wurde eine ganze Kohorte zum Mithräum entsandt, doch die Männer fanden nur die Leichen der Parther und Skythen. Die überlebenden Skythen waren wieder fortgeritten, und man ging davon aus, dass es sich bei dem Überfall um den Versuch gehandelt hatte, Pacorus gezielt zu ermorden. Patrouillen durchkämmten das Gebiet großräumig, aber nirgends gab es Anzeichen für ein feindliches Lager. Allmählich fiel die Anspannung von den Legionären im befestigten Lager ab. Doch Vahram, der nun stellvertretender Kommandant war, bestand darauf, die Wachen Tag und Nacht zu verdoppeln.

Die Skythen indes ließen sich nicht mehr blicken.

Wochen vergingen, in denen die Gefährten nichts von Tarquinius hörten. Niemand wusste zudem, wie es um Pacorus stand. Nur Parther hatten Zutritt zum Hauptquartier, ansonsten herrschte Stillschweigen über den Gesundheitszustand des Kommandanten. Die parthischen Offiziere waren immer noch erzürnt über das, was geschehen war, und unterhielten sich nur mit denjenigen, denen sie vertrauten. Mit anderen Worten: Sie wechselten kein Wort mit den römischen Gefangenen. Natürlich hatten Romulus und Brennus ihren Kameraden von dem Überfall erzählt. Die Nachricht breitete sich wie ein Lauffeuer aus. Täglich kursierten andere Gerüchte im Lager. Eins war indes klar: Dass es bislang zu keinen Repressalien gekommen war, konnte nur bedeuten, dass Pacorus noch lebte. Also hatte Tarquinius bisher mit seinen Bemühungen Erfolg gehabt, aber Genaueres wusste niemand.

Unterdessen wurden Romulus und Brennus streng überwacht, da die Parther fürchteten, die beiden könnten fliehen. Abgesehen davon kam es zu keinen Strafandrohungen, aber die Situation der Freunde blieb alles andere als erfreulich. Vahram hatte keine leeren Drohungen ausgestoßen, und die Parther riefen dies den Freunden bei jeder sich bietenden Gelegenheit ins Bewusstsein. Ständig rieben sie den Kameraden hämisch unter die Nase, welches Schicksal Felix erlitten hatte. Das verletzte die Soldaten in ihrem Stolz, aber sie hatten keine Möglichkeit, Felix’ gewaltsamen Tod zu rächen. Und vielleicht wären sie dazu nie in der Lage. Mit verbissener Miene versuchte Brennus, mit den ständigen Drohungen klarzukommen. Romulus schützte sich auf seine Weise und betete täglich zu Mithras. Immer wieder dachte er an die Heimat und daran, was Tarquinius tatsächlich gesehen hatte. Es half ihm, dass der Wahrsager etwas über die Rückkehr nach Rom gesehen hatte.

Der junge Römer gab sich seinen Fantasien hin: Er stellte sich vor, seine Mutter und seine Schwester wiederzusehen, und malte sich aus, was er mit Gemellus anstellen würde. Zwischendurch ging ihm durch den Kopf, Vahram zum Zweikampf herauszufordern und ihn eines qualvollen Todes sterben zu lassen. Manchmal standen ihm wieder die Bilder des Zwischenfalls vor dem Lupanar lebhaft vor Augen. In dem Handgemenge hatte er offenbar versehentlich einen Aristokraten erschlagen, obwohl er dem Mann lediglich mit dem Schwertgriff einen Stoß gegen den Schädel versetzt hatte. Daraufhin waren Brennus und er geflohen, da ihnen ein schmerzvoller Tod am Kreuz bevorstand. Unmittelbar nach dem Vorfall hatte Romulus kaum Gelegenheit gehabt, über die Einzelheiten nachzudenken. Doch inzwischen hatte er zahlreiche Schlachten überlebt und glaubte, dass der Schlag mit dem Schwertgriff unmöglich zum Tod des Patriziers geführt haben konnte – zumal Romulus nicht zu den Kämpfern gehörte, die sich ihrer eigenen Kraft nicht bewusst waren. Als er Brennus daraufhin ansprach, bestätigte ihm der Gallier, dass er, Brennus, den Patrizier nur mehrmals zu Boden gestoßen habe. Je länger Romulus über den Vorfall nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass ihn womöglich keine Schuld am Tod des Mannes traf. Eine ernüchternde Erkenntnis. Also hatte es streng genommen gar keinen Grund gegeben, die Stadt Hals über Kopf zu verlassen? Aber wer hatte dann Rufus Caelius getötet? Romulus ahnte, dass er die genauen Umstände nie erfahren würde, aber immer öfter sann er darüber nach, was wohl geschehen wäre, wenn der Patrizier nicht erschlagen worden wäre. Oft hatte er mit Brennus darüber gesprochen, doch wie sich herausstellte, machte sich der Gallier deswegen keine Sorgen. Denn ihm war vorausgesagt worden, er werde eines Tages eine lange Reise antreten, und genau deshalb war Brennus überzeugt davon, dass Margiana das Ziel dieser Reise darstellte. Diese tröstliche Gewissheit hatte Romulus nicht.

Ihm blieb nur Tarquinius’ Rat, auf Mithras zu vertrauen, aber über diesen Gott wusste er nur wenig.

Es überraschte ihn nicht, dass die Parther in seiner Gegenwart kaum etwas über ihre Gottheit verlauten ließen. Da er unter Bewachung stand, hatte er keine Gelegenheit, das Mithräum aufzusuchen. Schließlich gelang es Romulus, eine kleine Statue zu erwerben. Er hatte sie einem alten Mann abgekauft, der regelmäßig am Lager vorbeikam und jede Menge Krimskrams feilbot. Alles, was er von dem Alten erfuhr, war, dass Mithras eine phrygische Mütze trug und dass der Stier, der von der Gottheit geopfert wurde, sinnbildlich für die Geburt der Menschheit stand; das Blut des Opfertiers hatte zudem allen Landtieren und Vögeln Leben eingehaucht und der Erde alle Früchte geschenkt. Romulus wollte unbedingt mehr von dem Alten wissen und erfuhr, dass es sieben Stufen der Ergebenheit gab. Doch nach diesen dürftigen Informationen schwieg der Händler sich über alles Weitere aus. »Du siehst tapfer und aufrichtig aus«, waren seine letzten Worte. »Wenn das so ist, wird Mithras dir mehr eröffnen.«

Diese Worte nährten die kümmerliche Hoffnung in Romulus’ Herz ein wenig.

Die geschnitzte Figur stellte er auf einen speziellen Schrein, den die Kameraden gemeinsam am Eingang zu ihrer Baracke errichtet hatten. Der Altar war zwar Aesculapius geweiht, dem Gott der Heilkunst, aber Romulus war froh, zu mehr als einer Gottheit beten zu können. Jede freie Minute verbrachte der junge Mann auf den Knien und starrte auf die Mithras-Figur. Er betete, der Gott möge ihm mehr über Tarquinius erzählen und ihm ein Zeichen geben, ob und wie er es eines Tages tatsächlich zurück nach Rom schaffen würde. Romulus’ Hoffnung, mehr zu erfahren, erfüllte sich nicht, aber er verlor trotzdem nicht das Vertrauen auf göttlichen Beistand. Seit frühester Kindheit hatte er einen schweren Schlag nach dem anderen verwinden müssen. Mit eigenen Augen hatte er mit ansehen müssen, wie seine Mutter immer wieder von Gemellus vergewaltigt wurde. Er wurde verkauft und geriet in die harte, unbarmherzige Welt des Ludus Magnus. Dort musste er gegen Lentulus im Zweikampf bestehen, obwohl der Gote damals ein viel erfahrener Kämpfer gewesen war. Später der tödliche Schaukampf in der Arena, als hundert Gladiatoren aus zwei Schulen aufeinandergehetzt wurden. Die Flucht aus Rom nach dem Zwischenfall vor dem Lupanar. Das Leben in der Armee und die Schrecken von Carrhae. Gefangenschaft in Parthia und schließlich der lange Marsch nach Margiana. Aber jedes Mal, wenn er glaubte, dem Tode näher zu sein als dem Leben, bewahrten ihn die Götter vor dem Schlimmsten. Daher war Romulus bereit, all seine Hingabe einem Gott wie Mithras zu widmen. Was blieb ihm auch anderes übrig?

Wann immer er am Schrein betete, berührte es ihn, mit wie viel Hingabe die Kameraden ihren Gebeten Nachdruck verliehen. Unter anderen Umständen wären die römischen Legionäre erfreut gewesen, Pacorus sterben zu sehen, aber inzwischen beteten einige aus Romulus’ Einheit für die baldige Genesung des Kommandanten. Fast alle Männer der Centurie machten an dem Altar halt. Rasch hatte sich herumgesprochen, dass Tarquinius mit dem Tode bedroht wurde, und daher schauten auch Kameraden aus anderen Einheiten in der Baracke vorbei. Bald lagen auf dem schlichten steinernen Altar Sesterzen, Denare und Glücksbringer in unterschiedlicher Form: Devotionalien, von denen sich die Kameraden nicht leichtfertig trennten. Alles, was einstmals in Italia geprägt oder angefertigt worden war, hatte hier im Fernen Osten einen besonderen Stellenwert. All diese Gaben auf dem Altar zeigten Romulus und Brennus, wie wichtig Tarquinius den Männern der Vergessenen Legion war. Das Wohlergehen jedes Einzelnen hing von den Fähigkeiten des heilkundigen Haruspex ab.

Eines Nachmittags, als die Kälte durch die Kleidung drang, kniete Romulus erneut vor dem geweihten Altar. Tief in seine Gebete versunken, wurde er erst mit Verzögerung auf die Unruhe in seiner Nähe aufmerksam: Männerstimmen, die leise durcheinandersprachen. Da er davon ausging, dass andere Soldaten die Götter um Beistand anflehten, dachte er sich zunächst nichts dabei. Aber als er die Männer leise kichern hörte, schaute er auf. Fünf Legionäre standen unweit der Türschwelle zur Baracke und starrten ihn an. Romulus kannte sie. Es waren Männer aus einem Contubernium seiner Centurie. Alle dienten schon seit Jahren in der Legion. Doch Romulus wusste auch, dass niemand der fünf je an dem Altar gebetet hatte.

»Na, betest du wieder für den Wahrsager?«, spöttelte Caius, ein großer, hagerer Mann mit halb verfaulten Zähnen und schlechtem Atem. »Für unseren Centurio?«

Der Ton des Legionärs missfiel Romulus. »Ja«, gab er knapp zurück. »Und wieso tut ihr das nicht?«

»Ist schon ’ne Weile fort, oder?«, höhnte Optatus und lehnte sich mit der Schulter gegen den Türpfosten. Dieser Mann war Romulus immer schon unsympathisch gewesen, aber leider war er fast so groß und stark wie Brennus.

Romulus verspürte ein Prickeln am Körper. Das unerwartete Auftauchen der Männer verhieß nichts Gutes. Sie kamen offenbar gerade vom Exerzierplatz, denn sie trugen Kettenhemden und hatten ihre Waffen dabei, wohingegen Romulus nur seine Tunika trug und einen Dolch zum Schutz hatte. »Ja, so ist es«, antwortete er mit Bedacht und blickte von einem zum anderen.

»Dieser verräterische Bastard«, schimpfte Novius, der Kleinste der fünf. Trotz seiner geringen Körpergröße zählte er zu den gefürchtetsten Schwertkämpfern. Romulus hatte mehrmals gesehen, wie er sich im Kampf bewährt hatte. »Wird sich heimlich mit Pacorus gegen uns verschwören, wie?«

»Ja, dann hecken sie gemeinsam aus, wie sie uns abschlachten können«, fügte Caius hinzu. »Genau wie bei Carrhae.«

Romulus traute seinen Ohren nicht, aber er sah, dass die anderen wütend nickten. »Was hast du da gerade gesagt?«, knurrte er.

»Du hast uns schon verstanden.« Caius verzog spöttisch den Mund, sodass sein rotes, entzündetes Zahnfleisch sichtbar wurde. »Nicht Crassus hat die Schlacht verloren. Er war ein guter Feldherr.«

»Aha, und wie ist es dann eurer Meinung nach zu der Niederlage gekommen?«, hakte Romulus nach.

»Dieser Verräter von einem Nabatäer war uns keine Hilfe, aber dein etruskischer Freund wird die bösen Geister angerufen haben.« Novius fasste sich an das Amulett, das er um den Hals trug. »Er hat uns immer nur Unglück gebracht.«

Die Kameraden murmelten ihre Zustimmung.

Romulus war vollkommen verblüfft, dass Kameraden aus der eigenen Centurie so feindselige Gedanken hegten. Ihm wurde bewusst, dass es im Augenblick klüger war, zu schweigen. Die unzufriedenen Legionäre hielten Ausschau nach einem Sündenbock. Und Tarquinius bot ein willkommenes Ziel, da er sich mit seinem langen, blonden Haar und dem goldenen Ohrring von nahezu allen anderen unterschied. Vielen Legionären war die seltsam verschwiegene Art des Etruskers nicht ganz geheuer. Romulus wusste, dass er die Sache nur noch anheizte, wenn er jetzt Stellung bezöge. Daher wandte er sich demonstrativ von den fünf Legionären ab, neigte das Haupt und widmete seine Aufmerksamkeit wieder der kleinen Aesculap-Figur auf dem Altar.

Plötzlich hörte er, dass einer der Männer scharf die Luft einsog. »Woher hast du das, Mann?«

Romulus schaute an sich herab, und sein Herz pochte in seiner Brust. Am rechten Arm war ihm der Ärmel der Tunika verrutscht und hatte die dick aufliegende Narbe entblößt: Die Stelle, an der das Brandzeichen der Gladiatorenschule geprangt hatte. Seinerzeit hatte Brennus ihm das Zeichen LM aus dem Fleisch geschnitten und die Wunde mit groben Stichen zugenäht. Als sie sich dann in Brundisium der Armee anschlossen, hatte ihn hier und da jemand auf die Verletzung angesprochen, aber Romulus hatte immer nur gelacht und behauptet, er habe die Wunde bei einem Kampf mit Wegelagerern davongetragen. Den gallischen Söldnern in der Kohorte war es vollkommen gleichgültig gewesen, woher Romulus stammte. Jetzt indes beunruhigte ihn die Frage, da ihn bereits die Vorwürfe gegen Tarquinius geärgert hatten. »Weiß ich nicht mehr«, sagte er zögerlich.

»Was?« Optatus lachte ungläubig. »Hast du dir wohl im Schlaf zugezogen, wie?«

Die Kameraden kicherten, aber ihre Mienen veränderten sich. Die Männer wirkten inzwischen wie die Hunde einer Jagdmeute, die einen Keiler in die Enge getrieben hatten. Romulus verfluchte sich. Welcher Soldat vergaß je, wo er sich welche Verletzung zugezogen hatte?

Novius streckte sein linkes Bein vor und deutete mit einem Finger auf die glänzenden Male auf seiner Wade. Die Art der Narben ließ vermuten, dass der Legionär einst von einem Speer verwundet worden war. »Hab keinen Schimmer, wer das gemacht hat«, rief er übertrieben und äffte Romulus nach. »Hab nicht mal gespürt, wie die Spitze in meine Wade drang!«

Lautes Lachen begleitete die kleine Darbietung. Sie alle hatten Narben aus zahllosen Schlachten davongetragen.

»Ist nun mal lange her«, versuchte Romulus sich zu verteidigen, obwohl er wusste, dass die Antwort nicht überzeugend klang.

Daher ließ Caius auch nicht locker. »Du bist doch noch ein halber Junge. Du bist nicht dein halbes Leben in der Armee und musstest dich nicht in Dutzenden Schlachten bewähren.«

»Ja, nicht so wie wir«, schnarrte Optatus. »Und wir erinnern uns an jede Verletzung, als wäre es gestern passiert.«

Romulus errötete, wusste aber, dass er nicht erwähnen durfte, zwei Jahre Secutor in der Gladiatorenschule gewesen zu sein. Die Männer hatten natürlich recht: Auch er erinnerte sich noch genau an den Moment, als Lentulus ihm den Dolch tief in den rechten Oberschenkel gerammt hatte. Die Bilder standen ihm so lebhaft vor Augen, es hätte tatsächlich vor Kurzem passiert sein können. Aber darüber durfte er nicht sprechen. Fast alle Gladiatoren waren Sklaven, entweder verurteilte Verbrecher oder Kriegsgefangene. Sie gehörten zu der untersten Schicht im römischen Ständesystem.

»Man hört so einiges«, fuhr Caius mit gefährlichem Unterton fort. »Wenn man gut zahlt, gibt es Männer, die einem das Brandzeichen entfernen und die Wunde vernähen. Um lästige Beweise zu vertuschen.«

Novius runzelte die Stirn.

Optatus ging lautstark in die Offensive. »Bei so einem Kerl bist du wohl gewesen, wie?«

»Natürlich nicht«, wiegelte Romulus ab. »Sklaven dürfen doch gar nicht in die Armee.«

»Stimmt, darauf steht die Todesstrafe«, betonte Novius mit einem wissenden Grinsen.

Caius trat über die Schwelle. »Woher kommst du noch mal?«

»Aus dem transalpinen Gallien.« Romulus wurde immer unbehaglicher zumute. Der Ton der Legionäre gefiel ihm ganz und gar nicht. Rasch erhob er sich und fragte sich, wo Brennus blieb. »Und was geht’s euch an?«

»Wir haben drei Jahre in Gallien gedient«, entgegnete Novius, und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Nicht wahr, Männer?«

Optatus grinste bei der Erinnerung.

Romulus verspürte eine aufsteigende Übelkeit. Eigentlich war es Brennus, der aus diesem Teil Galliens stammte. Romulus war Städter durch und durch und hatte Rom bis zur Flucht nie verlassen. Damals in Brundisium hatten sie auf diese Lüge zurückgegriffen, um sich in die Soldliste eintragen zu können. Bassius, ihr alter Centurio, war froh gewesen, zwei Männer zu bekommen, die sich offensichtlich aufs Kämpfen verstanden. Er hatte den beiden Ex-Gladiatoren nicht allzu viele Fragen gestellt. Für Bassius hatte nur Tapferkeit in der Schlacht gezählt. Später, als sie zu den Söldnern in Crassus’ Armee gehörten, hatten sie erst nach der Niederlage und der Gefangenschaft mit den römischen Legionären zu tun. Während des langen Marsches nach Osten hatten die Männer andere Sorgen, als nach der Vergangenheit der Kameraden zu fragen. An erster Stelle stand das Überleben. Bis zu diesem Tag. »Fast jeder Zweite war in Gallien«, erwiderte Romulus verärgert. »Habt ihr euch da auch die Syphilis geholt?«

Novius ging auf die Beleidigung nicht ein. »Wo genau hast du denn gelebt?« Der gehässige kleine Legionär hatte sich in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gespielt.

»In einem Dorf, hoch oben in den Bergen«, sagte Romulus ausweichend. »Es lag abseits der größeren Siedlungen.«

Aber das Verhör nahm kein Ende. Inzwischen hatten Novius und Optatus die Baracke betreten, während die anderen den Ausgang versperrten. Romulus saß in der Klemme. Ins Freie konnte er nicht, höchstens in die hinteren Unterkünfte, aber dort war es noch enger. Der junge Mann schluckte und widerstand dem Verlangen, den Dolch zu zücken. In diesem engen Vorraum hatte er kaum eine Chance gegen drei Männer mit Schwertern. Ihm blieb nur übrig, alles abzustreiten.

»Wie hieß denn die nächste Siedlung in deiner Gegend?«

Fieberhaft überlegte Romulus, ob Brennus je eine Siedlung erwähnt hatte. Auf die Schnelle fiel ihm kein Ortsname ein. Wie auch? Die Lage wurde nicht besser, als Romulus stumme Gebete an Mithras und Jupiter sandte. Er setzte zum Sprechen an, schloss den Mund aber wieder.

Langsam zog Novius sein Kurzschwert aus der Scheide und kam bedrohlich näher. »Aha, daran erinnerst du dich also auch nicht, wie?«

»Wir kommen aus der Nähe von Lugdunum«, rief Brennus von einem der Durchgänge zu den Schlafkammern. Seiner Stimme wohnte ein tiefes Grollen inne.

Romulus war noch nie in seinem Leben so erleichtert gewesen.

»Gebiet der Allobroger, richtig?«, höhnte Novius.

»Stimmt.« Brennus trat näher und zwang Caius dazu, ein wenig zur Tür zurückzuweichen.

Optatus hatte wieder dieses fast anzügliche Grinsen aufgesetzt. »Oh, an den Feldzug kann ich mich gut erinnern. Eure Hütten brannten lichterloh.«

»Und einige der Frauen, die wir nahmen, sahen sogar ganz gut aus«, fügte Novius hinzu, während er eine obszöne Geste mit den Fingern andeutete.

Die anderen lachten schallend, und Romulus bebte vor Zorn. Brennus tat ihm leid. Sein Freund wurde gedemütigt, weil er, Romulus, unbedacht dahergeredet hatte.

Der Gallier lief vor Wut rot an, hielt sich aber zurück.

Derweil ließ Novius nicht nach. »Wieso hast du dann einen ganz anderen Akzent als dein Freund dort?«, fragte er und deutete mit dem Daumen auf Brennus.

Brennus nahm das Heft in die Hand und kam Romulus zuvor. »Weil sein Vater ein römischer Soldat war, einer wie ihr Dreckskerle«, fuhr er die Männer an. »Daher auch sein Name. Jetzt zufrieden?«

Ammias, Primitivus und Optatus funkelten den Hünen an, erwiderten darauf jedoch nichts. Sie waren eher Schläger als Rädelsführer.

»Und was ist jetzt mit dem Mal?«, hakte Novius nach.

»Eine alte Verletzung«, antwortete der Gallier ein wenig zögerlich, als schmerzte ihn die Erinnerung. »Er war noch klein und konnte gerade mal ein Schwert anheben, aber er stellte sich euch elenden Missgeburten entgegen, als ihr unsere Siedlung überfallen habt. Doch das wollte er lieber nicht erzählen.«

Jetzt sah Novius tatsächlich verwirrt aus. Dann überlegte er, ob Romulus ein kleiner Junge gewesen sein könnte, als die Allobroger vor nunmehr neun Jahren in den offenen Widerstand gingen.

Es war durchaus möglich.

»Wir flohen nach Süden. Haben hier und da Arbeit gefunden«, fuhr Brennus fort. »Schließlich traten wir Crassus’ Armee bei. Da unser Stamm nicht mehr existierte, war es uns vollkommen gleichgültig, wo sich für uns der Hades auftat.«

Es war nicht ungewöhnlich, dass sich die Krieger der besiegten Stämme später den römischen Legionen anschlossen. Iberer, Gallier, Griechen und Libyer, sie alle dienten in den Hilfstruppen. Seit Kurzem gehörten auch Kämpfer aus Karthago den römischen Verbänden an.

Der kleine Legionär war sichtlich enttäuscht.

Romulus nutzte den Augenblick, um sich zu Brennus zu gesellen. Schulter an Schulter gaben sie einen furchteinflößenden Anblick ab: der riesige Gallier mit seinen enormen Muskeln, und daneben Romulus, etwas kleiner, aber ebenfalls kräftig gebaut. Obwohl Romulus im Augenblick nur mit einem Dolch bewaffnet war, stand außer Frage, dass die beiden ihre Haut teuer verkaufen würden, falls es zum Kampf kommen sollte. Die beiden Freunde bedachten die fünf Legionäre mit düsteren Blicken.

Novius ließ das Schwert sinken. »Nur Bürger dürfen ihren Dienst in den Legionen verrichten«, sagte er voller Groll. »Und nicht Abschaum wie ihr.«

»Ganz recht«, stimmte Caius zu.

Der Umstand, dass sie in der Söldner-Kohorte unter Crassus gedient hatten, blieb unerwähnt. Ebenso die Tatsache, dass Romulus offenbar zur Hälfte italischer Abstammung war. Ganz zu schweigen davon, dass die Vergessene Legion keine römische Kampfeinheit mehr war, sondern den Parthern unterstand.

»Das tut jetzt nichts zur Sache«, erwiderte Brennus ungewöhnlich ruhig. »Hier sind wir alle Waffenbrüder. Wir gegen die Parther, auch wenn das heißt, mit Mistkerlen wie euch Seite an Seite kämpfen zu müssen.«

Seine Worte schienen ihre Wirkung auf die Veteranen nicht zu verfehlen. Sie wandten sich zum Gehen, wobei Novius der Letzte war, der die Baracke verließ.

Romulus entspannte sich wieder ein wenig und schenkte dem Gallier ein schiefes Grinsen. Vielleicht hatte er sich zu früh gefreut.

Denn auf der Schwelle drehte sich der kleine Legionär noch einmal um. Brennus strafte ihn mit einem finsteren Blick, aber Novius ließ sich nicht beirren. »Seltsam das Ganze«, murmelte er vor sich hin. »Sehr seltsam.«

Romulus erstarrte, als er sah, dass Novius’ Blick auf Brennus’ linke Wade fiel. Denn dort waren dunkelrot verfärbte, aufliegende Narben zu erkennen, die nahezu oval waren.

»Was ist noch?«, ließ sich Caius von draußen vernehmen.

»Der Statthalter Pomptinus hat die Gefangenen während des Feldzuges nicht an der Schulter gebrandmarkt, sondern an den Waden.«

»Weiß ich«, lautete die Antwort. »Und?«

Romulus machte sich bewusst, dass er nie groß darüber nachgedacht hatte, warum sich Brennus’ Mal von denen der anderen Sklaven unterschied.

»Damit wollte er sie als seinen Besitz markieren«, rief Novius.

»Wissen wir doch alles, Mann.« Caius klang gelangweilt.

»Dieser Ochse dort hat genau da eine Narbe, wo andere ihr Brandzeichen tragen«, schlussfolgerte Novius triumphierend und richtete die Schwertspitze auf die Freunde. »Also ist auch er ein verdammter Sklave!«

Ehe der kleine Legionär weiterreden konnte, stürmte Brennus vor und stieß ihm vor die Brust. Novius flog aus der Tür und landete der Länge nach im Dreck. Seine vier Kameraden waren erschrocken zurückgewichen und sahen einander fassungslos an.

»Verpisst euch, ihr Hurenböcke!«, rief der Gallier erbost. »Oder ich bringe jeden von euch einzeln um.«

»Abschaum!«, zischte Novius, und seine Miene war wutverzerrt. »Ihr seid beide entlaufene Sklaven.«

Romulus und Brennus schwiegen.

»Vielleicht Felix auch«, sagte der kleine Legionär, als die anderen ihre Schwerter zogen.

»Dafür gibt es nur eine Strafe«, rief Caius.

»Ja, den Tod am Kreuz!«, setzte Optatus hinzu.

Primitivus und Ammias richteten die Spitzen ihrer Schwerter auf die beiden Freunde, die sich fünf Männern mit hasserfüllten Blicken gegenübersahen.

»Versucht es nur!«, brüllte Brennus. Er schäumte vor Wut und stand wie ein wilder Stier auf der Türschwelle. Angreifen konnten ihn die Legionäre nur nacheinander. »Wer will der Erste sein?«

Keiner der Veteranen regte sich. Sie waren keine Narren.

Derweil rannte Romulus zu seinem Schlafplatz und holte Schild und Schwert. Zeit zum Anlegen des Kettenhemds blieb ihm nicht, aber mit dieser Ausrüstung würde er sich den neuen Feinden entgegenstellen. Doch als er wieder am Eingang ankam, kehrte Brennus bereits in die Baracke zurück.

»Bastarde!«, schimpfte er. »Sie sind weg. Fürs Erste.«

»Sie werden es jedem auf die Nase binden«, meinte Romulus und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Den parthischen Offizieren war es gleich, welche Vergangenheit die einzelnen Legionäre hatten. Aber die anderen in der Centurie würden aufhorchen … die ganze Legion könnte Wind von der Sache kriegen.

»Ich weiß.«

»Was sollen wir tun?«

»Wir können nicht viel tun.« Der Gallier seufzte. »Halten wir die Augen offen. Der eine kümmert sich um den anderen.«

Das kam dem jungen Römer vertraut vor. Eine Weile sagte keiner der beiden ein Wort, denn jeder ging für sich in Gedanken durch, was ihnen an Möglichkeiten blieb.

Es gab indes keine. Flucht stand außer Frage: Es war tiefer Winter. Wohin sollten sie überhaupt? Und Tarquinius, der Einzige, der ihnen helfen könnte, wurde immer noch im Haus von Pacorus festgehalten. Sie waren allein und auf sich gestellt.

Mit düsterer Miene betrachtete Romulus die polierte Klinge seines Gladius. Von nun an würde er das Schwert immer griffbereit haben, auch in der Nacht.

In weniger als einer Stunde hatte Novius allen in der Centurie erzählt, was vorgefallen war. Und dabei ließ der kleine Legionär es nicht bewenden. Er wirkte wie von Sinnen, als er wie ein Besessener von einer Baracke zur nächsten zog und die Neuigkeiten verbreitete. Caius, Optatus und die anderen waren unterdessen nicht untätig. Es dauerte eine Weile, bis neuntausend Soldaten Bescheid wussten, aber Gerüchte verbreiteten sich schnell, und bei Einbruch der Dämmerung ahnte Romulus, dass ihr Geheimnis bis in den letzten Winkel gedrungen war.

Am schlimmsten war die Reaktion der Kameraden in der Baracke, denn dort lebten ja achtzig Mann auf engstem Raum; sie aßen gemeinsam, schliefen nebeneinander, teilten sich die Ausrüstung und den Proviant … und die Läuse. Obwohl sich diese Einheit erst nach Carrhae zusammengefunden hatte, herrschte insgesamt ein kameradschaftlicher Geist vor. Auch Felix hatte dieser Centurie angehört. Sie waren weit von Rom entfernt und hatten sonst niemanden.

Aber für Romulus und Brennus hatte das Kameradschaftsgefühl innerhalb der Centurie ein jähes Ende genommen.

Auch Tarquinius war nicht mehr sicher.

Die Männer begannen, die Kameraden über einen Kamm zu scheren, und noch am selben Tag wurde der Altar für Aesculapius und Mithras entfernt. Die Soldaten nahmen die Opfergaben wieder an sich. Wer wollte schon für einen Mann beten, der Sklaven als Freunde hatte? Aber da die Legionäre nichts mehr hatten, wofür sie beten konnten, hatten sie auch keine Hoffnung mehr – also brauchten sie etwas, um diese Leere auszufüllen. Leider diente ihnen dafür das Misstrauen gegenüber den beiden Freunden.

Mit einem Mal waren Romulus und Brennus verantwortlich für sämtliche Missgeschicke, die den Soldaten widerfuhren.

Die Gefahr, gekreuzigt zu werden, war gering. Diese Strafe hätte Romulus oder Brennus nur dann gedroht, wenn sie einen der parthischen Offiziere bewusst beleidigt hätten. Aber es gab zahllose Möglichkeiten, jemanden umzubringen. Kleinere Streitigkeiten waren an der Tagesordnung, und da jeder Mann in der Vergessenen Legion ein ausgebildeter Soldat war, konnte der Streit leicht beendet werden. Vergiftetes Essen, eine beliebte Vorgehensweise in Rom, war weitaus weniger verbreitet als der Gebrauch von Waffen. Da die Männer in den Latrinen besonders schutzlos waren, kam es oft dort zu Übergriffen. Auch die schmalen Durchgänge zwischen den einzelnen Baracken entpuppten sich als gefährliche Orte. Mehr als einmal hatte Romulus Kameraden gesehen, die von Stichwunden übersät in ihrem Blut lagen. Der Tod hatte sie nur wenige Schritte von ihrer Baracke ereilt.

Aber die größte Gefahr ging von ihrem Schlaflager aus. Acht Männer teilten sich einen kleinen, beengten Bereich, und wenn zwei der acht als Ausgestoßene gebrandmarkt waren, konnte einem das Leben zur Hölle werden. Kurz nachdem zweien der Kameraden die Nachricht zu Ohren gekommen war, hatten sie zu einem anderen Contubernium gewechselt, das bislang nur sechs Mann zählte. Am meisten ärgerte sich Romulus über die Mienen voller Abscheu. Inzwischen schliefen Gordianus, ein Legionär mit schütterem Haar, und drei weitere Soldaten auf der einen Seite des Raums, und die beiden Freunde auf der anderen. Gordianus, der sich als Sprecher des Contuberniums sah, hatte noch nicht viel zu Novius’ Bekanntmachung gesagt.

Daher hielten sich auch die drei anderen Gefährten bislang bedeckt, was Romulus natürlich ein wenig beruhigte. Mit stillem Groll konnte er umgehen. Es war zwar nicht zu erwarten, dass einer aus dem eigenen Contubernium versuchen würde, sie umzubringen, aber trauen durften sie niemandem. Wie eine Viper, die sich durchs Gras schlängelt, tauchte Novius urplötzlich irgendwo auf, flüsterte den Männern hier und da etwas zu und vergiftete den Geist der Soldaten. Ungewöhnlich oft lungerte der kleine Legionär am Eingang der Baracke herum und stutzte sich auffällig lange die Fingernägel mit seinem Dolch. Wenn er einmal nicht zu sehen war, hockten Caius oder Optatus bei der Tür. Sie verhielten sich zwar ruhig, aber Romulus beunruhigte es schon, wenn er die Kerle sah. Falls es Romulus und Brennus in den Sinn gekommen wäre, ihre Widersacher gewaltsam aus dem Weg zu räumen, hätte man sie schwer bestraft. Außerdem war es zu riskant, in der Nacht zum Gegenangriff überzugehen. Denn es war nahezu unmöglich, fünf Männern auf die Schnelle die Kehle durchzuschneiden, ohne dass einer aufschrie.

Daher kochten Romulus und Brennus jeden Tag gemeinsam und warteten abwechselnd vor den Latrinen, um dem jeweils anderen Schutz zu bieten. Auch für den Wachdienst ließen sie sich gemeinsam einteilen, und wenn der eine schlief, blieb der andere wach. Doch all das war ermüdend und demoralisierend.

»Ist ja schlimmer als im Ludus«, murmelte Brennus gleich am zweiten Abend. »Weißt du noch?«

Romulus nickte, von bitteren Erinnerungen geprägt.

»Damals konnten wir wenigstens unsere Zelle von innen verriegeln.«

»Und Figulus und Gallus hatten nur wenige Anhänger«, fügte Romulus hinzu.

»Ja, nicht Tausende!« Der Gallier stieß ein kurzes, sarkastisches Lachen aus.

Und so verstrichen die Tage. Romulus betete noch inständiger zu Mithras, aber ihre Situation besserte sich nicht. Eine Woche war vergangen, und die Freunde wirkten ausgemergelt und reizbar. Einmal lauerten Novius und dessen Kumpanen ihnen im schmalen Gang zwischen den Baracken auf, aber Romulus warf geistesgegenwärtig seinen Dolch, worauf der Angriff ausblieb. Seither trug Caius einen Verband um den rechten Oberschenkel. Romulus hatte den Eindruck, dass die Veteranen von da an nicht mehr ganz so zudringlich waren. Aber die Verschnaufpause würde irgendwann zu Ende sein. Brennus und er konnten nicht immer und überall auf der Hut sein.

Daher waren die Freunde erleichtert, als Vahram eines frostigen Morgens zwei Centurien auf Patrouille schickte – Romulus’ Einheit und eine andere. Seit einigen Tagen waren keine Nachrichten mehr von einem der Außenposten der Legion östlich des Hauptlagers eingetroffen. In nordöstlicher Richtung hatte Pacorus in einem Radius von zwanzig Meilen an strategisch wichtigen Stellen kleinere Stützpunkte errichten lassen, von wo aus die Fernstraßen einzusehen waren, die durch Margiana verliefen; die sieben Garnisonen bestanden jeweils aus einer halben Centurie und einigen berittenen Parthern. Weiter im Süden und Südosten bildeten die Bergketten einen natürlichen Schutz vor den einfallenden Reiterhorden. Für gewöhnlich trafen nur sporadisch Meldungen von den kleinen Lagern ein, aber zweimal pro Woche pendelten Boten zwischen dem Hauptlager und den Garnisonen hin und her. Man konnte Pacorus und Vahram einiges vorwerfen, aber dank der Außenposten waren die Parther über alles informiert, das im Umkreis des Hauptlagers geschah. Eine Vorsichtsmaßnahme, die sich spätestens nach dem Überfall am Mithräum als klug erwiesen hatte.

Während Romulus und Brennus erleichtert waren, stieß der Befehl zum Abmarsch bei den Kameraden auf wenig Begeisterung. Die Männer des jeweiligen Contuberniums fluchten laut und suchten in den kleinen Stauräumen hinter den Schlafmatten nach der entsprechenden Ausrüstung und den Tragestangen, den Furcae. Das Ziel lag nur einen Tagesmarsch entfernt, aber römische Soldaten verließen ihr Lager immer nur in voller Montur. Zudem hatte Vahram Rationen für vier Tage eingeteilt. An dem Tragejoch – einem langen Stock mit gabelartig auslaufendem Ende – waren Kochtöpfe, zusätzliche Ausrüstungsgegenstände und Decken für die Nacht befestigt. Zusammen mit der Rüstung und dem schweren Scutum belief sich das Marschgewicht der Legionäre auf über sechzig Pfund pro Mann.

»Was soll das bringen, verdammt?«, grummelte Gordianus und half einem Kameraden beim Anlegen des Ringelpanzers. »Ein nutzloses Unterfangen, sag ich euch.«

»Wartet’s nur ab, wir sind auf halbem Weg und treffen den Meldereiter«, sagte der Soldat, dem Gordianus gerade half. »Pisst bestimmt in den nächsten Graben und lacht sich schlapp, und wir können wieder umkehren.«

Viele der Kameraden murmelten ihre Zustimmung. Wer verließ schon gern aus keinem ersichtlichen Grund die Wärme und Sicherheit des Lagers? Letzten Endes lag es vielleicht nur an einem lahmenden Gaul, dass keine Nachricht überkam.

»Ich weiß nicht«, sagte eine vertraute Stimme. »Auf einer Patrouille kann so einiges passieren.«

Romulus schaute auf und sah Novius, der am Türpfosten lehnte. Hinter dem kleinen Legionär waren die anderen Quälgeister, Caius und Optatus, zu erahnen.

Instinktiv suchte Romulus mit der Hand den Griff des Gladius. Brennus tat es ihm gleich.

»Entspannt euch.« Novius’ Lächeln wohnte etwas Boshaftes inne. »Dafür wird später noch genug Zeit sein.«

Romulus hatte die Nase voll. Er zog sein Schwert, sprang auf und trat vor den kleinen Mann. »Lieber schlitze ich dich hier an Ort und Stelle auf«, fauchte er.

Doch Novius lachte nur und verzog sich, gefolgt von seinen Leuten.

»Bei allen Göttern«, stieß Romulus zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Länger halte ich das nicht aus.«

Brennus’ rot unterlaufene Augen sprachen Bände.

Zunächst sprach am folgenden Morgen kaum einer der Soldaten ein Wort. Es war kalt und trübe, und das Marschieren in voller Ausrüstung gestaltete sich nicht gerade einfach. Zwar waren die Männer ihren Aufgaben gewachsen, doch war es wichtig, den richtigen Marschrhythmus zu finden. Daher stimmte Gordianus nach einer Weile ein Lied an. Einige Legionäre grinsten, als sie die vertraute Melodie hörten: Ein Lied über einen sexuell ausgehungerten Legionär und Huren in einem großen Bordell. Die Strophen nahmen kein Ende und wurden jeweils um einen Kehrvers ergänzt, den die Männer aus vollem Halse grölten. Die meisten Legionäre waren froh, mit einstimmen zu können. Auf diese Weise vertrieb man sich die Zeit und vergaß die Eintönigkeit der Patrouille.

Im Grunde hatte Romulus nichts dagegen, den Refrain anzustimmen, denn er hatte sich schon oft über die zahllosen sexuellen Anspielungen amüsiert. An diesem Tag jedoch malte er sich in düsteren Bildern aus, was ihnen auf dem Marsch zustoßen mochte. Sollte es zu Zwischenfällen kommen, könnte Novius die Gelegenheit beim Schopfe ergreifen und zuschlagen. Denn inmitten eines Getümmels war es kein Kunststück, dem eigenen Kameraden unbemerkt das Messer in den Rücken zu rammen.

Als Brennus ihn unterwegs anstieß, verfinsterte sich Romulus’ Miene weiter. Sie waren an einem Kreuzweg angekommen, etwa fünf Meilen vom Lager entfernt. Der Gallier deutete auf ein Kreuz, das abseits des Weges auf einer kleinen Anhöhe stand. Pacorus hatte es absichtlich dort errichten lassen, damit es auch jeder, der vorbeikam, sah. Genau wie die anderen Kreuze draußen vor dem Haupttor erfüllte das Kreuz nur einen Zweck: Der Verurteilte starb eines qualvollen Todes, als abschreckende Wirkung für alle anderen.

Die Kreuze waren nur selten leer. Gründe, um einen Legionär zu diesem grausamen Tod zu verurteilen, gab es immer: Wer während der Wache einschlief, einen direkten Befehl missachtete oder Pacorus’ Zorn erregte, landete dort an dem Querbalken. Selbst parthische Krieger, die sich Pacorus’ Zorn zuzogen, wurden bisweilen auf diese Weise hingerichtet.

Gordianus verstummte, obwohl das Lied noch nicht zu Ende war.

Romulus schloss die Augen und wehrte sich gegen die Vorstellung, dass er oder Brennus eines Tages ihr Leben an einem der Kreuze lassen würde. Da Pacorus offenbar immer noch mit dem Tode rang, war die Möglichkeit nicht aus der Welt – falls Novius und dessen Helfer nicht irgendwann vorher zuschlugen.

Trotz der frühen Stunde hockten bereits Aasvögel in der Nähe des Kreuzes, direkt am Boden, auf dem horizontalen Balken oder auf den leblosen Schultern des Gemarterten. Kahlköpfige Geier machten sich gegenseitig die Bissen streitig, während Raben immer wieder niederstießen und sich das holten, was sie auf die Schnelle ergattern konnten. Hoch oben am Himmel sah man Adler, die dort mit breiten Schwingen ihre Kreise zogen, in Erwartung einer sicheren Mahlzeit.

Inzwischen starrten alle Legionäre auf den gefrorenen Leichnam, der vornübergebeugt am Kreuz hing. Die Arme des Mannes waren mit dicken Stricken an den Querbalken gefesselt, lange Eisennägel waren in die übereinandergelegten Füße getrieben. Alle kannten den armen Kerl: ein junger Legionär aus Ishkans Kohorte, den man vor zwei Tagen erwischt hatte, als er Brot aus den Öfen stahl. Die Parther schleiften ihn vor aller Augen zum Intervallum, wo sie ihn auspeitschten, bis ihm Haut und Fleisch am Rücken nur noch in Fetzen vom Leib hing. Danach musste der Verurteilte, nackt bis auf den Lendenschurz, das eigene Kreuz aus dem Lager bis zu der einsamen Kreuzung schleifen. Zehn Mann aus allen Kohorten wurden gezwungen, den Verurteilten als Zeugen zu begleiten. Als sie dann den entsprechenden Ort erreichten, waren dem Mann bei der Kälte die Zehen abgefroren und die Füße mit Frostbeulen überzogen. Doch selbst das reichte nicht, um den Schmerz zu dämpfen, als die Nägel sich durch die Füße bohrten.

Romulus hatte noch die spitzen, schrillen Schreie des Mannes im Ohr.

Auf den Gesichtern der anderen Legionäre spiegelte sich Abscheu – nur Novius und seine Kumpanen lachten hinter vorgehaltener Hand.

Darius, ihr stämmiger Centurio, spürte, wie schwer der Anblick des Gekreuzigten auf die Gemüter der Männer drückte, und drängte zum Weitermarsch. Die Legionäre ließen sich nicht zweimal bitten. Als die Männer unmittelbar am Kreuz vorbeimarschierten, stoben die Geier mit trägen Schwingen in die Luft. Andere hüpften einfach in sichere Entfernung und beäugten die Menschen. Mitten im Winter hatten es die Tiere schwer, an Nahrung zu kommen, und daher ließen sich die Aasvögel nur ungern von diesem Festmahl vertreiben. Sie würden erst dann das Weite suchen, wenn nichts mehr außer den abgenagten Knochen des Skeletts am Kreuz hing.

Sosehr Romulus sich auch bemühte, er konnte den Blick nicht von dem steif gefrorenen Leib wenden. Die einzige Stelle, die noch unversehrt aussah, war der Schoß unter dem Lendenschurz. Die leeren Augenhöhlen stierten ins Nichts; die eingefallenen Wangen starrten vor Wundmalen der pickenden Vögel, und auch Brust und Arme waren angefressen. Der Mund stand halb offen, wie eine stumme Erinnerung an unermessliche Qualen und Schmerz. Von den einst kräftigen Oberschenkeln hing das Fleisch in Streifen herab. Selbst an den Füßen hatten die Geier sich gütlich getan; vielleicht war es aber auch ein umherstreunender Schakal gewesen, der sich auf die Hinterbeine gestellt hatte. Ob der Mann noch gelebt hatte, als die ersten Geier sich niederließen? Hatte er noch gespürt, wie die Aasvögel ihm mit ihren kräftigen Schnäbeln die Zehenknochen brachen?

Die Vorstellung widerte Romulus an, aber er vermochte sich nicht von den Bildern zu lösen. Als ginge eine unheilvolle, geradezu perverse Anziehungskraft von diesem Marterkreuz aus.

Romulus blinzelte.

Jenseits des greifbaren Schreckens war noch mehr, das ihn beschäftigte.

Im Verlauf der zurückliegenden Wochen war genug Zeit gewesen, um die Luftströmungen und Wolkenformationen über dem Lager zu studieren. Inzwischen ging Romulus sehr genau vor, merkte sich jeden Vogel und jedes andere Tier, beobachtete die Art des Schneefalls und wie schnell der Fluss unweit des Lagers zufror. Da er Tarquinius oft zugesehen hatte, wusste er, dass praktisch alle Erscheinungen von Bedeutung sein konnten und womöglich Aufschluss über die bevorstehenden Ereignisse gaben. Doch es frustrierte ihn oft, dass die Beobachtungen so wenig Sinn ergaben. Zumindest fiel es ihm inzwischen leicht, das Wetter vorherzusagen, denn das hatte er als Erstes vom Haruspex gelernt. Romulus erkannte zwar, wie wichtig es war, rechtzeitig über das Wetter unterrichtet zu sein, aber er wollte noch viel mehr in Erfahrung bringen als die Voraussage des nächsten Sturms. Leider hatte er nichts gesehen, das ihm etwas über Tarquinius, Pacorus oder Novius und dessen Kameraden verraten hätte. Nichts Verwertbares.

Doch jetzt ergab sich vielleicht eine passende Gelegenheit.

Romulus richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf den Leichnam.

Ein einzelnes, schockierendes Bild aus Rom blitzte vor seinen Augen auf. Plötzlich spürte er eine Verbindung zu Italia, ganz so, als wäre die Grausamkeit der Kreuzigung eine Art Opfer gewesen. War es das, was der Haruspex gewahrte, wenn er Hühner oder Ziegen tötete? Zum ersten Mal durchflutete Romulus ein wahrhafter Bewusstseinsstrom.

Vor dem inneren Auge tauchten die vertrauten Gebäude des Forum Romanum auf: der Senat, die Basilicae, die einzelnen Tempelkomplexe und Götterstatuen. Für gewöhnlich wurde dort Handel getrieben und Geld verliehen; auch rechtskräftige Beschlüsse wurden öffentlich verkündet. Aber nicht an diesem Tag. Romulus runzelte die Stirn, denn er wollte nicht glauben, was er dort sah. Zu seinem grenzenlosen Schrecken kam es im Herzen der Stadt zu Aufständen. Unmittelbar vor dem Senatsgebäude schlugen Menschen aufeinander ein und hackten sich gegenseitig in Stücke. Dutzende Zivilisten kamen in diesem Gerangel ums Leben. Überall lagen blutige, teils verstümmelte Leichen. Seltsamerweise sahen einige der Kämpfer wie Gladiatoren aus. Romulus war wie betäubt und konnte es nicht fassen. Wie war es nur möglich, dass die Hauptstadt der größten Metropole des Erdkreises in ein solches Chaos gestürzt wurde? Gaukelte sein überspannter Geist im Trugbilder vor? Verlor er allmählich den Verstand? Nie war sein Verlangen nach Heimkehr stärker gewesen … doch es erschien ihm nun unwahrscheinlicher denn je zuvor.

Als ihm jemand behutsam einen Arm um die Schulter legte, kehrte Romulus mit seinen Gedanken abrupt in die Gegenwart zurück.

»Wir können auch nichts mehr für den armen Narren tun«, meinte Brennus und schaute traurig zum Kreuz auf. »Vergiss ihn einfach.«

Romulus war verblüfft, doch dann begriff er. Der Gallier hatte keine Ahnung, was sein junger Freund soeben gesehen hatte. Er wollte es Brennus erzählen, als ihn eine Eingebung dazu veranlasste, einen Blick über die Schulter zu werfen.

Novius wartete auf die passende Gelegenheit und streckte beide Arme aus, um den gekreuzigten Soldaten nachzuahmen.

Von Unbehagen erfasst, wandte Romulus sich ab und hörte das höhnische Lachen des kleinen Legionärs. Die Welt verfiel wohl allmählich dem Irrsinn.

6. KAPITEL:
CHAOS BREITET SICH AUS

ROM, WINTER 53/52 V.CHR.

Fabiola bemühte sich, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während die Menge vorwärtsdrängte. Sie hatte es Tullius zu verdanken, dass er sie stützte. Unterdessen waren die anderen Leibwächter von der rasch anschwellenden Menschenmenge in den Straßen verschluckt worden. Ab und an erhaschte Fabiola einen Blick in die hilflosen Gesichter ihrer Leute, doch meistenteils konzentrierte sie sich auf das, was die Bandenmitglieder sich unterwegs erzählten. Wie es aussah, hatte der Hinterhalt an der Taverne alle gleichermaßen überrascht. Man vermutete Verräter in den eigenen Reihen, worauf etliche Leute lautstark eingeschüchtert oder bedroht wurden, die in irgendeiner Weise in den Mord an Clodius Pulcher verstrickt sein könnten. Die Schläger würden zweifellos erst dann Ruhe geben, wenn Clodius’ Tod gerächt war.

Aus all den wütenden Rufen und Wortfetzen, die in der Luft hingen, entnahm Fabiola, dass es den Leuten um mehr ging als nur Vergeltung. Die Männer in ihrer unmittelbaren Nähe, die ihre Waffen emporreckten, waren allesamt Plebejer. Arme, ungebildete und oft unterernährte Bürger. Sie hausten in überbelegten, von Ratten verseuchten Wohneinheiten, den Insulae, und waren zu einem kurzen, elenden Leben verdammt. Für diese Leute bestand kaum Aussicht auf bessere Verhältnisse. In vielerlei Hinsicht unterschied sich ihr Dasein nur wenig von der Not der Sklaven. Aber auch die Plebejer waren Bürger Roms. Und die Wut des Mobs bot ihnen etwas anderes: Macht. Sie forderten von denjenigen Respekt ein, die normalerweise verächtlich auf sie herabblickten. Natürlich riskierten sie, in all der Unruhe ihr Leben zu verlieren, aber es war einen Versuch wert, nach Dingen zu greifen, die sie sich nie hätten träumen lassen. Daher war es nicht erstaunlich, dass sowohl Clodius als auch Milo eine enorme Anhängerschaft um sich geschart hatten. Aber Fabiola erkannte schnell, dass die Methoden des Mobs zu kurz griffen. Wenn Anarchie herrschte, gab es keine Congiaria mehr, also keine kostenlose Zuteilung von Getreide und Geld – Maßnahmen, die den ärmsten Familien das Überleben sicherten. Fortan würden viele einfach verhungern.

Der brodelnde Zorn der Massen gefiel Fabiola ebenso wenig. Ein Blick in die Gesichter der unfreiwillig verschleppten Leute genügte, um zu erkennen, dass die unkontrollierte Gewalt nicht nur die Schuldigen traf, sondern vor allem die Unbeteiligten, die sich nichts hatten zuschulden kommen lassen. Welche Ungeheuerlichkeiten die Republik auch immer hervorgebracht haben mochte, sie war immer noch ein Staatsgebilde, das sämtliche Rahmenbedingungen für eine Gesellschaft bot, die friedfertiger war als in früheren Zeiten. Unschuldige Menschen wurden nicht wahllos von der Regierung ermordet, nur weil sich jemand die Geldbörse vollstopfen wollte. Doch genau so würde es kommen, sobald der Pöbel die Herrschaft an sich riss.

Es dauerte nicht lange, bis sie das Forum Romanum erreichten. Hier befanden sich der Senat und die Basilicae, die breit angelegten, überdachten Märkte, in denen es für gewöhnlich von Händlern, Rechtskundigen, Schreibern und Wahrsagern nur so wimmelte. An den Rändern des Forums zogen sich verschiedene Tempel und Schreine entlang. Der große Platz zählte zu den Orten der Stadt, an denen tagsüber reges Treiben herrschte, und daher nahm es nicht wunder, dass die Bürger das Forum ins Herz geschlossen hatten. Hier wurden öffentliche Versammlungen abgehalten, wie auch Gerichtsverhandlungen und mitunter Wahlen. Ereignisse, die auf dem Forum stattfanden, blieben den meisten Menschen in Erinnerung, und genau aus diesem Grund hatten Clodius’ Anhänger diesen Ort gewählt.

An diesem Tag waren die Basilicae so gut wie leer; das übliche Stimmengewirr an den Ständen der Kaufleute, Rechtsgelehrten und Lebensmittelverkäufer blieb aus. Doch es war nicht still, denn einige Verkäufer, die den Mut besaßen, angesichts der aufgebrachten Massen ihre Stände zu öffnen, boten lautstark ihre Waren feil. Seit Wochen hatte sich auf dem Platz vorwiegend zwielichtiges Volk herumgetrieben, und daher waren die meisten Händler und Kaufleute zu Hause geblieben. Nicht einmal die windigen Wahrsager waren zu sehen; auch sie wollten in Anbetracht der schwelenden Gewalt nicht ihr Leben aufs Spiel setzen. Die Aristokraten und Wohlhabenden ließen sich ebenfalls nicht blicken und blieben in der Sicherheit der eigenen vier Wände.

Doch dort würden sie auf Dauer nicht sicher sein, ging es Fabiola durch den Kopf, während sie die wütenden, durcheinanderredenden Männer in der Menge beobachtete.

Obwohl die Reichen nicht anwesend waren, hatte es die Plebejer zu Hunderten auf das Forum gelockt – Männer, die zu allem bereit zu sein schienen, trotz der überall drohenden Gefahr. Die Nachricht von Clodius’ Ermordung hatte sich in den bevölkerungsreichen Vororten der Stadt so schnell verbreitet wie sonst nur eine Seuche. Die meisten Bürger der Stadt fürchteten sich zwar vor einer Zukunft, die von rivalisierenden Banden bestimmt wurde, aber dennoch waren die Menschen ungeduldig und auf rasche Veränderungen aus. Ereignisse mit dieser Anziehungskraft oder Wirkung waren eher selten. Eine solche Bedrohung für die Demokratie hatte es zuletzt gegeben, als Sulla »der Schlächter« vor nunmehr dreißig Jahren in die Hauptstadt einmarschiert war. Trotz all ihrer Unzulänglichkeiten erfüllte die Republik für gewöhnlich ihre politischen Aufgaben; jetzt hingegen hatte man den Eindruck, ein ruderloses Schiff treibe auf offenem Meer.

Die besten Aussichtsplätze – auf den Stufen der Basilicae und den Schreinen – waren schon besetzt. Kinder saßen auf den Schultern ihrer Väter und reckten die Hälse, um besser sehen zu können. Selbst auf den Götterstatuen saßen einige Zuschauer. Im Gegensatz dazu war die Fläche im Zentrum frei geblieben. Viele rechneten mit Blutvergießen, und niemand wollte in das Getriebe eines entfesselten Pöbels geraten, um womöglich einen schmählichen Tod zu sterben.

Milo, ein gut aussehender, stets glatt rasierter Mann, verstand sich offenbar als Verfechter der öffentlichen Moral und hatte sich publikumswirksam vor dem Senatsgebäude in Szene gesetzt, angetan mit einer blütenweißen Toga. Umringt wurde er von seinen Getreuen, von denen die meisten Gladiatoren waren. Jedem der Zuschauer war auf den ersten Blick klar, was für eine Botschaft Milo zu verkünden gedachte: Hier stand der Verteidiger Roms und wartete nur darauf, diejenigen zurückzuschlagen, die danach strebten, die Republik zu zerstören. Einige Priester hatten sich ebenfalls auf den Stufen des Senats eingefunden, um den Anschein zu erwecken, Milos Bestrebungen seien von den Göttern abgesegnet. Die weiß gewandeten Männer, die dort leise sangen, Weihrauch entzündeten und die Hände flehentlich zum Himmel reckten, verliehen jeder Zeremonie Glaubwürdigkeit. Die Inszenierung verfing, und viele in der Menge der Schaulustigen begannen, Milos Namen zu skandieren. Seine Gladiatoren untermalten das rhythmische Rufen, indem sie mit ihren Waffen auf die Schilde schlugen. Ein fast ohrenbetäubender Lärm beherrschte das Forum.

Brutus hatte Fabiola die unterschiedlichen Gladiatorentypen erklärt. Da sie mehr über das Leben wissen wollte, in das ihr Bruder hineingeworfen worden war, hatte sie sich jedes Detail gemerkt. Jetzt entdeckte sie die Murmillos mit ihren charakteristischen bronzenen, mit Rossschweifen versehenen Helmen, die eine breite gefaltete Krempe aufwiesen. Die rechte Schulter schützten die Murmillos mit einer Manica, das linke Bein mit einer Schutzschiene. Neben Samniten, die an ihren befiederten Helmen und den langen, ovalen Schilden zu erkennen waren, hatten sich einige Secutoren unter die Schar der Kämpfer gemischt. Die Schulter eines Secutors war von einer ledernen Manica bedeckt, das linke Bein wie beim Murmillo geschützt. Vereinzelt hatten sich auch Retiarii eingefunden, die sogenannten Fischer, die mit Dreizack und Netz kämpften. Diese zum Töten ausgebildeten Männer boten einen furchterregenden Anblick.

Auf der anderen Seite des Forums hatte sich eine größere, aber unorganisierte Masse eingefunden: die Anhänger des Clodius Pulcher. Sie waren zwar insgesamt nicht so gut bewaffnet wie Milos Fraktion, dafür jedoch ihren Rivalen zahlenmäßig überlegen, wie Fabiola sich rasch bewusst machte.

Die Männer aus der Schar, in die Fabiola geraten war, hatten schnell ihre Kumpanen entdeckt und bahnten sich einen Weg durch die Menge der Wartenden – der Wortführer vorneweg. Wobei sie nicht gerade zimperlich waren und die flachen Seiten ihrer Schwerter einsetzten, um hier und da die Menschen zurückzudrängen, die nicht schnell genug Platz machten. Einige Leute schrien auf, Blut floss auf die Steine, und die Menge machte den Schlägern Platz, die zu ihren Kameraden aufschlossen. Jubel brandete auf, als Clodius’ Anhänger sich begrüßten. Inzwischen waren sie dreimal so viele wie die Gruppe, die sich auf den Senatsstufen um Milo geschart hatte.

Eine eigenartige Ruhe senkte sich herab. Beide Seiten waren bereit, Gewalt anzuwenden, doch bislang gab es noch keinen ersichtlichen Anlass. Clodius’ Leichnam würde genügen.

Auf dem Weg zum Forum hatten Fabiolas Leibwächter immer wieder versucht, zu ihrer Herrin aufzuschließen. Endlich war es ihnen gelungen, sich durch die Menge zu quetschen und an Fabiolas Seite zu wachen. Ihr war es ein schwacher Trost, obwohl sie insgeheim zugeben musste, dass sie sich ohne eine Waffe tatsächlich sehr verletzlich vorgekommen war. Fabiola flüsterte Tullius etwas zu, während sie den Dolch entgegennahm, den der Sizilianer ihr zusteckte und den sie im weiten Ärmel ihres Gewands verschwinden ließ. Nur die Götter wussten, was sich vor Einbruch der Dunkelheit ereignen würde. Mochte Rom auch fallen, Fabiola wollte unbedingt überleben. Sollte es zum Äußersten kommen, war sie bereit, sich mit dem Dolch zur Wehr zu setzen. Rasch sandte sie ein Stoßgebet an Jupiter. Beschütze uns alle, dachte sie. Bitte mach, dass ihnen und mir kein Leid geschieht.

Kurz darauf hallte das Wehklagen von Frauen zu ihnen herüber. Die Schreie wehten über die Köpfe der Menschen heran, wurden mal leiser, mal wieder lauter. Seufzer gespannter Erwartung gingen durch die Menge, und manch einer stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, weil er wissen wollte, aus welcher Richtung die Klagelaute kamen. Clodius’ Leichnam wurde gebracht. Das wiederum war zu viel für einen von Milos Männern, der seinen Speer schleuderte. Er beschrieb eine gekrümmte Flugbahn in Richtung der Plebejer, verfehlte aber sein Ziel und sprang harmlos über die Pflastersteine. Höhnisches Rufen und Beleidigungen erfüllten die Luft. Die Atmosphäre war zum Zerreißen gespannt, aber erstaunlicherweise reagierten Clodius’ Schläger nicht auf die ungeheure Provokation. Noch hielten sie ihren schwelenden Zorn im Zaum, da sie Clodius’ Leichnam nicht mit eigenen Augen gesehen hatten. Die meisten Menschen schauten nun gespannt auf die Stelle, an der die Via Appia auf das Forum Romanum stieß. Fabiola warf einen Blick zu Tullius hinüber, der ihr trotz der bedrohlichen Lage ein beruhigendes Lächeln schenkte. Sie wusste, dass er sich nach Kräften bemühte, nach außen tapfer zu wirken, und allein dafür dankte sie dem Sizilianer im Stillen. Ein guter Mann: Sie bräuchte dringend mehr Leute seines Schlages.

Das schrille Wehklagen nahm an Intensität zu, bis man eine Gruppe Frauen in grauer Trauerkleidung erkennen konnte, die vor den Augen der erwartungsvollen Menge den großen Platz betraten. In ihrer Mitte befand sich eine schmächtige, blutbesudelte Gestalt, die unter dem Gewicht eines großen, in Leinen gehüllten Bündels strauchelte.

Wie geschickt, dachte Fabiola. Fulvia hatte gut daran getan, ihre Freunde in so kurzer Zeit zusammenzutrommeln. Es gab kaum eine bessere Möglichkeit, die Massen in Hysterie zu versetzen, als mit einem Chor aus Klagestimmen. Und nichts hätte zu diesem Zeitpunkt dramatischer gewirkt als die Witwe, die das Forum betrat und ihren ermordeten Ehemann auf den Schultern trug.

Inzwischen konnte Fabiola den Wortlaut des Wehklagens verstehen.

»Schaut, was sie meinem Clodius angetan haben!«

»Ermordet haben sie ihn!«, antworteten die Frauen mit Nachdruck. »Getötet wie einen Hund auf der Straße!«

»Nackt haben sie ihn zurückgelassen, wie an jenem Tag, als er das Licht der Welt erblickte«, intonierte Fulvia.

Viele der Zuschauer machten ihrem Unmut Luft.

»Habt ihr Angst vor einem Kampf?«, riefen einige von Fulvias Gefährten in Richtung von Milos Männern. »Feiglinge!«

Anschwellender Zorn erfasste die Menge, die zu Clodius hielt. Viele seiner Anhänger schlugen mit den Schwertgriffen gegen die Schilde, andere traten rastlos von einem Bein aufs andere. Auf der gegenüberliegenden Seite des Forums stimmten die Gladiatoren wieder ihr wütendes Geschrei an. Bald konnte man nicht mehr auseinanderhalten, wer was rief.

Während die beiden verfeindeten Seiten sich weiterhin mit Schmährufen bedachten, verspürte Fabiola einen bitteren Geschmack auf der Zunge. So mochte Romulus sich unmittelbar vor der Niederlage bei Carrhae gefühlt haben. Ehe er dort den Tod fand. Auf den Schmerz ihres neu emporgestiegenen Kummers folgte ein geradezu unheimliches Gefühl der Ernüchterung. Vielleicht ist er wirklich längst tot, dachte sie. Vielleicht hat Jupiter mich heute hierhergebracht, da auch ich sterben muss: um mich mit Romulus und meiner Mutter zu vereinen. Einen Moment war sie überrascht, dass ihr diese Vorstellung so etwas wie Zufriedenheit verschaffte. Ihre Familie hatte ihr alles bedeutet, aber ihre Angehörigen waren längst von ihr gegangen. Abgesehen von Brutus und Docilosa war sie allein auf der Welt. Doch keiner der beiden war mit ihr blutsverwandt, und bislang hatte sie nur der Wunsch nach Vergeltung am Leben erhalten. Also gut. Jupiter Optimus Maximus, tue, was du für richtig hältst.

Die Gesichter der zu Tode verängstigten Bürger in ihrer unmittelbaren Nähe setzten Fabiola nach wie vor zu. Sie waren nicht wie sie, hatten sich nichts zuschulden kommen lassen. Die meisten hatten gewiss Familie, doch auch ihnen stand der Tod bevor. Die Dinge würden aus dem Ruder laufen, solange die Ordnung nicht wiederhergestellt wurde. Fabiola kam sich hilflos und unbedeutend vor. Was kann ich denn tun? Ihr blieb nur die Flucht ins Gebet. Jupiter, beschütze dein Volk und deine Stadt.

»Packen wir uns diese Mistkerle!«, rief ein großer Mann in den vorderen Reihen.

Alle johlten. Brüllend vor Zorn, bewegte der Mob sich vorwärts.

»Wartet!«, schrie der bärtige Anführer. »Noch haben wir nicht Clodius’ Leichnam gesehen!«

Offenbar waren dies die richtigen Worte, denn die Menge hielt inne.

Schließlich erreichte Fulvia die Mitte des großen Platzes. Sie war eine hübsche Frau Anfang dreißig und hatte sich das Gesicht mit Asche und Ruß geschwärzt. Tränen hinterließen hellere Bahnen auf ihren Wangen und vermischten sich mit Blut. Doch sie hatte sich unter Kontrolle. Nachdem sie ihren Begleitern befohlen hatte, sich auf der freien Fläche zu verteilen, legte sie ihre schwere Last behutsam auf dem Boden ab. Dann zog sie das blutgetränkte Laken zurück und entblößte den entstellten Leichnam ihres Mannes vor den Blicken der ergriffenen Zuschauer. Vielstimmiges Geschrei der Entrüstung hallte über das Forum. Fabiola zuckte unwillkürlich zusammen, als sie die Anzahl von Clodius’ Wunden sah. Der junge Bote hatte nicht übertrieben. Der ehemalige Aristokrat hatte schwere Stichwunden davongetragen, und jede einzelne hätte genügt, ihn zu töten. Überzogen von Schnittwunden und klaffenden Verletzungen, waren seine Gesichtszüge kaum zu erkennen. Ein Bein war halb abgetrennt worden, und ein abgebrochener Speerschaft ragte noch aus Clodius’ linker Schulter. Ein schmerzvolles, grausames Ende.

Derweil kicherten Milos Anhänger und lachten voller Schadenfreude.

Fulvia erhob sich, ihr graues Gewand durchtränkt von Blut. Dieser Augenblick gehörte ihr.

Fabiola wartete gespannt.

Ganz Rom schien den Atem anzuhalten.

Fulvia reckte die Arme theatralisch gen Himmel, ehe sie sich mit beiden Fäusten gegen die Brust schlug. Speichelfetzen flogen ihr um den Mund, als sie zu sprechen begann. »Ich rufe Orcus an, den Gott der Unterwelt!« Anklagend zeigte sie mit einem Finger auf Milo. »Um diesen Mann zu bannen!«

Milo erschauerte sichtlich. Aberglaube herrschte in den Herzen und dem Geist der meisten Römer. Es gab nur wenige, die von einem derart öffentlichen Fluch unbeeindruckt geblieben wären. Aber Milo war ein tapferer Mann. Er straffte die Schultern und wappnete sich gegen die nächsten Worte der aufgebrachten Frau.

»Schleife ihn in den Hades«, rief sie. »Dort soll Zerberus ihn langsam in Stücke reißen. Und sich für alle Ewigkeit an seinem Leib satt fressen.«

Milo gelang es, sich zurückzuhalten. Seine Gladiatoren verstummten vollends, und selbst die Priester auf den Stufen trauten sich nicht, ihre Gesänge zu intonieren.

Manch einer in der Menge machte das Zeichen gegen das Böse.

Fulvia hielt einige Herzschläge lang inne, damit die Worte ihre Wirkung entfalten konnten. Dann schaffte sie Clodius’ Leichnam zu den Stufen des Juno-Tempels, sank auf die Knie und warf sich über den Toten. Ihre Begleiter beeilten sich, der trauernden Witwe beizustehen. Tiefes Schluchzen ließ Fulvia erzittern, als sie endlich zuließ, sich von dem Kummer und dem Schmerz erfassen zu lassen.

Fabiola bewunderte die Frau für diesen theatralischen Auftritt. Den letzten und dramatischsten Teil hatte sie sich für den sicheren Bereich der Tempelstufen aufgehoben. Fabiola konnte nur mutmaßen, was nun geschehen würde.

Lautes Wehklagen hob an, als die Frauen sich erneut um Fulvia scharten, die Wunden des Toten ehrfürchtig berührten und die mit Blut besudelten Finger der Menge entgegenstreckten.

Mehr war den Anhängern von Clodius nicht zuzumuten. Der Vergeltung musste Genüge getan werden. Mit hasserfüllten Schreien drängten die Massen vorwärts in Richtung Senat. Fabiola, ihre Leibwächter und die schreienden Gefangenen wurden mitgerissen. Es würde keine klare Gefechtslinie geben, nur ein chaotisches Gedränge aus Schlägern und Bürgern.

Die erschrockenen Priester riefen die Menge inständig auf, Ruhe zu bewahren. Doch dafür war es zu spät! Rasch erkannte auch der letzte Tempeldiener, dass der Zorn der Massen nicht mehr zu beherrschen war. Diese entfesselte Wut bedrohte Rom in seinen Grundfesten, und die Priester hatten ihren Beitrag dazu geleistet.

»Herrin!«, rief Tullius. »Wir müssen hier weg!«

Fabiola nickte besorgt. »Die Waffen nur einsetzen, wenn es sich nicht vermeiden lässt«, befahl sie ihren Leuten. Sie wollte ihr Gewissen nicht mit dem Blut von Unschuldigen belasten.

Kaum dass ihre Worte verklungen waren, prallten die beiden verfeindeten Gruppen aufeinander. Da es geübte Kämpfer waren, hatten Milos Gladiatoren gleich zu Beginn einen Vorteil gegenüber dem Pöbel der Plebejer. Sie bildeten einen Wall aus Schilden und hielten dem ersten Ansturm stand. Tödlichen Zungen gleich zuckten die Spitzen der Kurzschwerter zwischen den Schilden hervor. Dreizacke und Speere bohrten sich in die ungeschützten Gesichter und Leiber der Plebejer. Fabiola verfolgte das Hauen und Stechen in blankem Schrecken. Dies war um vieles schlimmer als alles, was sie bislang in der Arena gesehen hatte. Gleich zu Beginn gingen Dutzende Leute zu Boden, verletzt oder tot. Doch Clodius’ Anhänger ließen sich nicht unterkriegen und warfen sich in ihrem Schmerz und voller Zorn gegen die Preiskämpfer. Als Erster ging ein Samnite zu Boden; zwei stämmige Plebejer rissen ihm den Schild aus der Hand. Zwar tötete der Samnite im Fallen noch einen seiner Gegner, wurde dann jedoch von einem Speer durchbohrt. Blut quoll ihm aus dem Mund, als er zusammenbrach und eine Lücke in der Schildwand hinterließ. Diejenigen, die unweit dieser Stelle nachdrängten, konzentrierten ihren Angriff nun auf diese Lücke. Als Nächster wurde ein Murmillo getötet, dann ein Retiarius. Der Mob wälzte sich weiter vorwärts und zwang Milos Anhänger zurück zu den Stufen des Senats. Die Gladiatoren waren keine disziplinierten römischen Legionäre, die es gewohnt waren, auch einer Übermacht standzuhalten. Je mehr Lücken in die Verteidigungslinie gerissen wurden, desto mehr Plebejer drängten nach. Die Front der Gladiatoren gab nach. Schon schauten die ersten Kämpfer sich nach Fluchtmöglichkeiten um. Milo hatte ihnen gutes Geld für die Straßenkämpfe geboten, aber von einem großen Gefecht war nicht die Rede gewesen.

Der Kampf war noch lange nicht vorüber, doch Fabiola spürte, dass die Gladiatoren ihren Vorteil verspielt hatten. Glücklicherweise befand sie sich weit genug vom eigentlichen Gemetzel entfernt. Die Schläger, die sie und ihre Getreuen zum Forum getrieben hatten, waren längst im Gedränge der Menge verschwunden. Jetzt war der Augenblick gekommen, die Flucht zu ergreifen, falls das überhaupt möglich war. Fabiola drehte den Kopf in Tullius’ Richtung und sah, dass der Sizilianer nickte, dann rief er den anderen Leibwächtern Befehle zu. Die Männer scharten sich kurz darauf um Fabiola, zogen die Schwerter und fingen an, sich eine Schneise durch die wogende Menge zu bahnen. Sie hatten Glück, denn viele andere Leute waren ebenfalls im Begriff, ihr Heil in der Flucht zu suchen. Da der bärtige Wortführer und dessen Kumpane anderweitig alle Hände voll zu tun hatten, gelang es den Gefangenen, sich weiter zu entfernen. Mit aller Kraft stemmten sie sich gegen den Strom der Menge, stießen einzelne Leute zur Seite und quetschten sich an anderen vorbei. Manch einer hielt dem Druck nicht stand, stürzte und wurde von der Meute niedergetrampelt. Als Fabiola sich bückte, um einer älteren Frau zu helfen, die auf die Knie gesackt war, riss Tullius seine Herrin grob mit sich fort. »Lasst sie! Kommt!«

Fabiola war zunächst entsetzt, derart grob angefasst zu werden, machte sich dann aber bewusst, dass der Sizilianer nur um ihre Sicherheit besorgt war. Voller Mitleid drehte sie sich noch einmal halb zu der Frau um, aber das von Falten durchzogene, erschrockene Gesicht war längst in der Menge untergegangen. Wieder ein unschuldiges Opfer. Es blieb Fabiola keine Zeit zum Trauern oder zu der Frage, welches Ziel die Götter an diesem Tag verfolgten. Ihre Leibwachen kämpften sich weiter den Weg frei, darauf aus, das eigene Leben und das Leben ihrer Herrin zu retten.

»Da vorn!«, schrie Tullius und zeigte auf den Tempel des Castor, das nächstgelegene Gebäude. Die Leibwächter zogen die Köpfe ein, drängten weitere Leute zur Seite und beschleunigten ihre Schritte.

Fabiola hielt den Atem an, während sie sich durch den wütenden Mob kämpften. Mitunter mussten Tullius und die anderen Gefährten die Griffe der Schwerter einsetzen, um sich Platz zu verschaffen, aber die meisten Bandenmitglieder hatten es ohnehin darauf abgesehen, die Gladiatoren zurückzudrängen, und scherten sich nicht mehr um die Leute, die sich aus dem Gedränge befreiten.

Als sie endlich die untersten Stufen des Tempels erreichten, bogen sie sofort in eine kleine Seitengasse, die vom Forum wegführte. Fabiola warf einen letzten Blick zurück. Die verfeindeten Lager kämpften weiterhin verbissen, und keiner war bereit, nachzugeben oder um Schonung zu bitten. Milos Gladiatoren stemmten sich inzwischen in kleineren Gruppen gegen Clodius’ Anhänger und kämpften ums nackte Überleben, da sie den Plebejern hoffnungslos unterlegen waren. Doch die Schlägerbanden des Clodius zahlten einen hohen Preis: Jeder Murmillo oder Secutor, der sein Leben ließ, riss mindestens drei, wenn nicht gar vier Männer mit in den Tod. Inzwischen lagen überall Tote, über die der rasende Mob hinwegstieg, sogar an den Eingängen der Tempel. Es war ein Massaker.

Rom verfiel in Anarchie, und es gab niemanden, der dies hätte verhindern können.

»Eilt euch, los!« Tullius setzte alles daran, seine Herrin in Sicherheit zu bringen.

Es war töricht, länger zu verweilen, aber Fabiola vermochte den Blick nicht von dem Geschehen zu wenden. Sie beobachtete, wie sechs Plebejer in einiger Entfernung aus dem Gedränge ausscherten und Clodius’ Leichnam trugen. Angeführt von Fulvia und dem bärtigen Wortführer, dem Fabiola zuvor begegnet war, bahnte sich die kleine Gruppe einen Weg zum Senat. Hinter ihnen folgten zwei Männer, die Fackeln trugen. Fabiola entfuhr ein Keuchen. Clodius’ Feuerbestattung sollte offenbar im wichtigsten Gebäude der Republik entzündet werden: im Senatsgebäude.

Tullius trat unruhig von einem Bein aufs andere, aber Fabiola rührte sich nicht von der Stelle. Ihre Vermutung war richtig. Augenblicke später wehten die ersten Rauchfäden aus dem Innern des Gebäudes. Kein Ereignis in der Geschichte der Stadt war bislang dramatischer verlaufen: Fünfhundert Jahre Demokratie drohten jeden Moment in Flammen aufzugehen.

Selbst Tullius verharrte nun, als ihm klar wurde, was sie mit eigenen Augen sahen. Die Politik ging die meisten Sklaven nichts an, aber bestimmte Dinge in der Republik waren von Dauer – oder schienen es zumindest zu sein. Das Gebäude, das den Sitz der Regierung beherbergte, gehörte zu diesen ewigen Wahrzeichen. Den Senat in Flammen zu sehen, empfanden die meisten als schockierend. Sollte das Gebäude tatsächlich den Flammen zum Opfer fallen, bedeutete das, dass nach und nach alle anderen Strukturen Roms bröckeln würden.

Doch der Sizilianer bewahrte einen kühlen Kopf. »Hier können wir nicht bleiben, Herrin.« Sein Tonfall war ernst.

Fabiola seufzte und fügte sich, als sie Tullius durch die Gasse folgte. Jupiter hatte sie bis hierher beschützt, aber sie durften das Schicksal nicht herausfordern. Es war Zeit, den Ort des Chaos zu verlassen, ehe die Ereignisse sich weiter überschlugen. Inzwischen wäre nur die Armee in der Lage, den Frieden zurückzubringen. Den Senatoren blieb keine andere Wahl, als Pompeius um Hilfe zu ersuchen – den neuen Konsul. Das wiederum würde bedeuten, dass das Kräfteverhältnis sich zum Nachteil Cäsars entwickelte. Auch Brutus’ Position verschlechterte sich angesichts dieser Unruhen in der Stadt. Und Fabiolas Schicksal hing von Brutus’ Erfolgen ab. Was mochte in diesem Augenblick in Gallien geschehen? Wenn Vercingetorix mit seinem Aufstand Erfolg hatte, wären Cäsars Bemühungen, der neue Führer der Republik zu werden, endgültig zum Scheitern verurteilt. Ein besiegter General wäre nie imstande, die Zustimmung einer launischen Öffentlichkeit zu erlangen. Fabiola ließ indes in ihrer Entschlusskraft nicht nach. Jupiter war ihr gnädig gewesen und hatte ihr eine Fluchtmöglichkeit gezeigt. Kurz zuvor war sie noch bereit gewesen, tapfer dem Tod ins Auge zu sehen – das hatte sich schlagartig geändert. Ganz gleich, was geschehen mochte, dies sollte nicht das Ende ihres Aufstiegs zur Macht sein.

Fabiola hatte den Pfeil nicht einmal kommen sehen. Sie hörte nur das schmerzhafte Keuchen in unmittelbarer Nähe. Dann sah sie, wie Tullius vornüber zu Boden ging, einen seltsam entrückten Blick in den Augen. Ein befiederter Pfeilschaft ragte aus der Brust des Sizilianers, die Eisenspitze hatte sich tief in seine Lunge gebohrt. Tödlich getroffen landete Tullius der Länge nach im knöcheltiefen Matsch.

Einen Herzschlag später ging ein zweiter Leibwächter zu Boden, kurz darauf ein dritter.

In ihrer Panik zog Fabiola den Kopf ein und stieß einen üblen Fluch aus. Wie hatte ich nur so töricht sein können?, schalt sie sich im Stillen. Mit einer wie mir gibt Jupiter sich nicht ab.

Der Weg weiter voraus war versperrt – über Dunghaufen stapelten sich Bretter und zerbrochenes Geschirr. In der Eile hatte Tullius dies offenbar übersehen. Auch Fabiola hatte dem Zustand der Gasse keine Aufmerksamkeit geschenkt. An anderen Tagen hätte sie bestimmt an all dem Unrat erkannt, um was für einen erbärmlichen Durchgang es sich handelte. Um einen Ort, an dem sich die Bewohner der umliegenden Behausungen weder um Gesundheit noch Sauberkeit scherten. Nicht an diesem Tag.

Dies war ein Hinterhalt.

Ein vierter Pfeil sirrte durch die Luft und traf den Hals des Wächters direkt neben ihr.

Sie konnten nicht mehr weiter. Auch nicht zurück. Auf dem Forum wartete der Tod. Hektisch schaute Fabiola sich nach dem oder den Schützen um.

Eine der fünf überlebenden Wachen zeigte plötzlich in das Zwielicht voraus. Doch im nächsten Moment schrie er auf und umfasste den Pfeilschaft, der sich in sein linkes Auge gebohrt hatte. Er sank auf die Knie, riss wie von Sinnen an dem Pfeil und zog ihn unter entsetzlichen Qualen aus der Augenhöhle. Besudelt von Blut und einer wässrigen Flüssigkeit rappelte der Wächter sich auf und keuchte vor Schmerzen. Halb blind war er in dem bevorstehenden Kampf nicht mehr zu gebrauchen.

Aus einer anderen Gasse tauchten rund ein Dutzend Gestalten auf. Sie trugen braune, zerlumpte Tuniken und hielten Speere, Knüppel, Messer und rostige Schwerter in Händen. Einer unter ihnen war jener Bogenschütze, ein grimmig dreinblickender Kerl, der mit einem bösen Grinsen einen weiteren Pfeil auf die Sehne legte. Seine Gefährten boten allesamt einen abstoßenden Anblick.

»Schaut, was wir hier haben, Männer«, sagte der Speerträger in anzüglichem Ton.

»Eine adlige Dame!«, rief ein anderer. »Wollte immer schon mal eine von denen haben!«

Der Bogenschütze leckte sich die schorfigen Lippen. »Mal sehen, was es unter dem edlen Gewand zu sehen gibt!«

Die Männer kamen unaufhaltsam näher, in ihren Blicken lag ungezügeltes Verlangen. Dies war kein gewöhnlicher Raubüberfall. Fabiola sah Tod und Vergewaltigung in den Augen dieser Männer. Doch anstatt sich von Angst lähmen zu lassen, spürte sie, wie der Zorn in ihr hochkochte. Dies war der Abschaum der Stadt: unheilvolle Gestalten, die den Schwachen und Unbewaffneten auflauerten, die dem Kampf auf dem Forum entfliehen wollten.

»Herrin?«, fragten ihre Wachen wie aus einem Munde. Ohne Tullius wussten sie nicht, wie sie sich verhalten sollten.

Sie schluckte schwer. Keiner ihrer Männer verfügte über einen Schild, also waren sie den Pfeilen schutzlos ausgeliefert. Es gab nur einen Weg, diesem Hinterhalt zu begegnen, denn die Angreifer waren höchstwahrscheinlich Feiglinge. Langsam zog Fabiola den Dolch aus dem Ärmel ihres Gewands und bleckte die Zähne wie eine in die Enge getriebene Wölfin. »Nehmt sie euch vor, Männer!«, rief sie. »Kämpfen wir, denn sonst fahren wir in den Hades.« Wenn dies das Ende sein sollte, das Jupiter für sie bestimmt hatte, so wollte sie zumindest den Tod im Kampf suchen.

Als die Leibwachen sahen, dass ihre Herrin zu allem entschlossen war, fassten sie neuen Mut. Vier von ihnen umfassten die Griffe ihrer Schwerter fester, selbst der einäugige Mann zückte ein Messer. Augenblicke später hatten sich die fünf Kämpfer um Fabiola geschart. Auch diese Männer hatten sich vergegenwärtigt, dass es ehrenvoller war, im Kampf zu sterben.

Ein trotziger, von Zorn geprägter Schrei entwich Fabiolas Kehle. Mit gezücktem Dolch stürzte sie sich auf ihre Widersacher. Sie hatte begriffen, dass alles um sie herum dem Verfall preisgegeben war. Die Götter hatten ihr eine Antwort gewährt: In dieser Welt war sie auf sich allein gestellt. Sollte der Tod sie mit sich reißen, wäre es eine Erlösung für sie.

Ihre Getreuen brüllten und folgten ihr dicht auf den Fersen.

Der Kampf war kurz und grausam.

Fabiola hörte auf ihre innere Stimme und rannte direkt auf den Bogenschützen zu, der im selben Moment auf einen der Leibwächter zielte. Deutlich spürte sie den Luftzug, als der Pfeil an ihrer Wange vorbeischwirrte. Ein erstickter Schrei hinter ihr ließ sie nur kurz zusammenfahren. Dann war sie bei dem Schützen und sah, dass ihr nur ein Versuch blieb: Sie musste den Mann sofort töten. Ehe der Scherge wusste, wie ihm geschah, rammte Fabiola ihm den Dolch unterhalb des Schlüsselbeins in den Leib. In Pompeji hatte sie manchmal beim Schlachten zugesehen und hatte sich gemerkt, wo Corbulo den Schweinen den tödlichen Stich versetzte. Der Mann stieß einen schrillen Schrei aus und ließ den Bogen fallen. Fabiola zögerte keinen Moment, riss die Klinge sofort aus der Wunde und stach noch zweimal zu. Blutüberströmt sackte der Bogenschütze rücklings zu Boden. Ihm waren nur noch wenige Herzschläge auf Erden vergönnt.

Halb erschrocken, halb ehrfurchtsvoll blickte Fabiola auf ihre rechte Hand, die blutbesudelt war. Doch ein Gefühl von Übelkeit überwog angesichts dieser Brutalität. Es fiel ihr schwer zu sagen, was schlimmer war: dies oder die körperliche Vereinigung mit einem fetten, alten Senator im Lupanar.

»Verschissene Hure!«

Instinktiv duckte sie sich und wich dem Schwert aus, das über ihren Kopf hinwegsauste. Unmittelbar vor ihr war ein hagerer, unrasierter Kerl aufgetaucht, der mit einem rostigen Gladius kämpfte. Obwohl Fabiola sich nie mit Waffen im Kampf geübt hatte, war sie häufig Zeuge gewesen, wenn Juba mit Romulus die Schrittfolgen des Zweikampfs durchgegangen war. Außerdem hatte sie den beiden Türstehern des Lupanar beim Exerzieren zugeschaut. Der Narr hat keine Ahnung, wie man richtig kämpft, schoss es ihr durch den Kopf. Sie schöpfte Hoffnung, auch wenn ihr bewusst war, wie wenig sie selber Bescheid wusste.

Der Mann machte einen Satz auf sie zu, aber Fabiola wich erneut aus.

»Du lauerst den Leuten auf und ermordest sie hinterrücks, wie?«, spottete sie und überlegte fieberhaft, was sie als Nächstes tun sollte. Um zustechen zu können, hätte sie sich gefährlich nah an ihren Gegner heranwagen müssen. Der Mann spürte ihre Unentschlossenheit.

»Ich freu mich jetzt schon, dich zu vögeln«, keuchte er und versuchte, ihr den Dolch aus der Hand zu schlagen.

Jetzt wusste sie, wo sein Schwachpunkt war. Fabiola zog den Ausschnitt ihres Gewands so weit nach unten, bis ihre vollen Brüste zur Geltung kamen. Das Überleben war jetzt wichtiger als alle Gedanken an Anstand und Sittsamkeit.

Der Mann stierte auf ihre Brüste und vergaß darüber seine Deckung.

»Gefällt dir, was du siehst?«, fragte sie leise und umfasste eine Brust.

Dem Plebejer blieb die Spucke weg. Die einzigen Frauen, die er sich leisten konnte, waren die verhärmten Huren, die unweit der Grabmale auf der Via Appia ihrem Gewerbe nachgingen: zahnlose, von Krankheiten zerfressene Weiber, die die meiste Zeit über ihren Schmerz im Alkohol ertränkten. Im Gegensatz dazu erschien ihm Fabiola wie eine göttliche Lichtgestalt. Begierig fuhr er sich mit der Zunge über die spröden Lippen und machte einen Schritt nach vorn.

Fabiolas zunächst verführerisches Lächeln verwandelte sich in ein grimmiges Zähnefletschen, als der Mann nah genug herangekommen war. Im Geiste sah sie Gemellus vor sich, auch die über hundert Freier, die ihren Körper benutzt hatten. Mit einem verdeckten Schlag schlitzte sie dem Kerl die Kehle auf, sodass das Blut fontänenartig aus der Halswunde schoss. Als er in sich zusammensackte und am eigenen Blut erstickte, packte Fabiola das Schwert. Zwei Waffen sind besser als eine, dachte sie.

Als Fabiola den Stoff ihres Gewands raffte und sich umschaute, lagen fast alle ihrer Wachen am Boden, aber gemeinsam hatten sie eine Übermacht von Feinden besiegt. Seltsamerweise war ausgerechnet der Mann am Leben geblieben, der sein Auge eingebüßt hatte. Ihr Herz war erfüllt von Stolz und Dankbarkeit für seine Loyalität und seinen Mut. Unter wütendem Gebrüll hatte er sich auf seine Gegner gestürzt und zwei von ihnen getötet.

Nun sahen sich Fabiola und ihr treuer, verletzter Kämpfer nur noch zwei Gegnern gegenüber, die inzwischen alles andere als zuversichtlich aussahen. Das Kräftegleichgewicht war wiederhergestellt, und Fabiola atmete auf. Jupiter wacht doch über uns, sagte sie sich. Bitte wende dich jetzt nicht von mir ab. Aber Fabiolas aufkeimende Hoffnung erstarb in dem Augenblick, als sich vier Gestalten aus den Schatten einer Seitengasse schälten. Angezogen von dem Kampfeslärm, stießen sie üble Flüche aus, als sie die Kameraden schwer verwundet oder leblos am Boden liegen sahen. Doch der erste Schreck war rasch verflogen, als den Männern bewusst wurde, dass sie es nur mit zwei Gegnern zu tun hatten, obendrein mit einer schönen jungen Frau. Ein anzügliches Grinsen deutete sich um die Mundwinkel der Schurken an.

»Herrin?«

Fabiola sah ihren verletzten Wächter an. Seine linke Wange war überzogen von geronnenem Blut. Selbst die Zähne hatten sich rot verfärbt. Doch der Blick seines gesunden Auges war voller Feuer und Entschlossenheit. Das entstellte Gesicht schreckte auf den ersten Blick ab und hatte dem Mann offenbar einen Vorteil gegenüber seinen Feinden verschafft. »Was ist?«, fragte sie heiser.

»Wenn ich tot bin …« Er schluckte und sah betrübt aus. »Ich möchte nicht auf dem Esquilin landen, Herrin.«

Fabiola fühlte mit ihm. An ihrer Seite hatte der Sklave keine Angst vor dem Tod. Stattdessen fürchtete er, seine Leiche könne in eine der offenen Gruben geworfen werden, in die man auch menschliche Exkremente, Tierkadaver und die Leichen der Verurteilten entsorgte. Wie ihr Bruder, so hatte auch dieser Mann seinen Stolz. Mit Bedauern machte sie sich bewusst, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte. »Sollte ich überleben, und du nicht«, erklärte Fabiola, »dann schwöre ich vor allen Göttern, dass du dein eigenes Grab bekommst, mit einem Gedenkstein.«

Mehr konnte sie ihm nicht in Aussicht stellen. Das Schicksal meinte es nicht gut mit ihnen – sie waren hoffnungslos in der Unterzahl.

Mit dem unversehrten Auge begegnete er ihrem Blick und nickte.

So wurde offenbar Kameradschaft im Angesicht des Todes geschlossen, sinnierte Fabiola. Jeder, der inmitten eines Gefechts loyal an der Seite seines Kampfgenossen stand, hatte sich dank seines Mutes die Freundschaft des Kameraden verdient. Und dessen Vertrauen. Ob es sich um einen Sklaven handelte oder nicht, tat nichts zur Sache.

»Wie ist dein Name?«, fragte sie.

»Sextus, Herrin.«

»Gut.« Erleichtert, dass sie nicht an der Seite eines Fremden sterben würde, musterte Fabiola die Neuankömmlinge. Irgendwie kamen sie ihr bekannt vor, aber glücklicherweise war keiner von ihnen mit Pfeil und Bogen bewaffnet. Also hatten Fabiola und Sextus immer noch eine Chance, einen oder zwei dieser Schurken in den Tod zu schicken, bevor sie selbst das Zeitliche segneten. Vielleicht lässt sich einer von ihnen genauso verwirren wie der hagere Straßendieb zuvor, dachte sie voller Hoffnung. Aber sie bezweifelte, dass die List ein zweites Mal verfangen würde. Die Schurken schienen keine Anfänger zu sein, das verriet schon die Art und Weise, wie sie die Waffen hielten. Seufzend rückte Fabiola zu Sextus auf. Er roch nach Blut und Schweiß. »Greifen wir sie an«, flüsterte sie. »Sobald wir durchbrechen können, laufen wir in die Gasse dort vorn. Sie wird uns irgendwo hinführen.«

»Dort können wir uns besser verteidigen, Herrin«, erwiderte Sextus. »In den Gassen kann man kaum zu zweit nebeneinander stehen.«

Diese Aussicht ließ Fabiola aufatmen. In der Enge der Seitengassen wären die Angreifer nicht in der Lage, ihre zahlenmäßige Überlegenheit auszuspielen. »Jupiter hat uns bis hierhin beschützt«, sagte sie und fasste Mut. »Jetzt brauchen wir Fortunas Hilfe.«

»Die Götter waren mir nie gewogen, Herrin. Ich bin Sklave.« Sextus’ Blick war weltverdrossen. »Aber lieber sterbe ich, als zuzulassen, dass dieser Abschaum Euch etwas tut!« Wütend spuckte er in Richtung der Männer.

Mehr Zeit zum Reden blieb ihnen nicht. Die vier Angreifer kamen langsam auf sie zu, siegessicher und auf Rache sinnend. Jegliche Angst vor Verletzungen oder gar dem Tod wurde von dem Verlangen überlagert, Fabiola zu vergewaltigen. Sie wähnten sich sicher, denn was hatten ihnen eine blutverschmierte junge Adlige und ein schwer verwundeter Sklave schon entgegenzusetzen?

Fabiola spürte, dass ihre Zuversicht schwand. Denn die Angreifer waren besser bewaffnet und offenbar disziplinierter als die anderen Schurken. Furcht raubte ihr allmählich die Luft zum Atmen. Zögerlich hob sie das Kurzschwert an und trat einen halben Schritt vor, wobei sie sich krampfhaft an die Schrittfolgen zu erinnern versuchte, die sie früher bei Romulus gesehen hatte. Sextus blieb unmittelbar neben ihr und umklammerte den Speer, den er vom Boden aufgeklaubt hatte.

Einer der Schläger lachte rau; ein unangenehmer, bedrohlicher Laut.

Und plötzlich wusste Fabiola, wo sie diese Männer schon einmal gesehen hatte.

Dies waren Fugitivarii.

Als hätte er auf seinen Auftritt gewartet, löste sich ein stämmiger Mann aus dem Zwielicht der Gasse. Er hatte kurzes, braunes Haar und merkwürdig tief liegende Augen. Sein Kettenhemd rasselte leise, und breite Silberreifen schlossen sich um seine Handgelenke. Hinter ihm tauchten sechs weitere Männer auf, ein jeder bewaffnet bis an die Zähne.

Bei diesem Anblick begann der Speer in Sextus’ Hand zu zittern, und Fabiola fasste sich erschrocken an den Mund.

Scaevola vollführte eine herablassende Verbeugung.

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie glaubte, das Blut an ihren Schläfen rauschen zu hören. Schlagartig wurde ihr klar, dass dieser Hinterhalt geplant gewesen war.

7. KAPITEL:
HINTERHALT

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

Es war die unheimliche Stille, die Romulus als Erstes auffiel. Der kleine, befestigte Außenposten, zu dem sie den ganzen Tag über marschiert waren, lag am Fuße einer sanft abfallenden Böschung eines breiten Hohlwegs. Jeder, der sich dem Lager von Westen Richtung näherte, hätte mit ziemlicher Sicherheit Geräusche hören müssen, denn tagsüber herrschte in jedem römischen Lager rege Betriebsamkeit: Schmiede besserten die Schwertklingen aus, Männer riefen während der Waffenübungen durcheinander, Trompetenstöße kündigten den Wachwechsel an. Doch hier war kein einziger Laut zu hören.

Eine prickelnde Furcht schlängelte sich langsam über Romulus’ Rücken. Seitdem er den Leichnam am Kreuz gesehen hatte, war er mit seinen Gedanken immerzu bei Fabiola und ihrer gemeinsamen Mutter gewesen. Falls Rom tatsächlich in Anarchie versunken war, wie er es gesehen hatte, was mochte das dann für die Menschen bedeuten, die er liebte? Um nicht den Verstand zu verlieren, rief er sich oft das Antlitz seiner Schwester in Erinnerung, aber allmählich verschwamm die Gestalt von Fabiola vor seinen Augen. Genau diese Erkenntnis holte ihn in die Gegenwart zurück.

Seine Kameraden schienen sich nicht über die lastende Stille zu wundern; sie hatten wunde Füße, waren erschöpft und mit den Gedanken bereits bei einer warmen Mahlzeit im Lager. Selbst Novius hatte aufgehört, Romulus mit irgendwelchen Gesten zu verhöhnen. Darius und ein anderer Offizier berieten sich etwas weiter voraus und wirkten ebenfalls unbeeindruckt von der Stille. Die Marschkolonne bewegte sich weiter und passierte eine kleine Steintafel, die aus dem Boden ragte. In regelmäßigen Abständen vom Hauptlager hatten die Legionäre die Wege mit Entfernungsmarkern versehen. Dieser Tafel war zu entnehmen, dass es nur noch eine halbe Meile bis zum Außenposten war, und daher beschleunigten die Männer ihre Schritte.

Romulus’ Kiefer mahlte. Warum war sonst niemandem aufgefallen, wie totenstill es in unmittelbarer Nähe des Lagers war? »Mir gefällt das nicht!«, sagte er leise in Brennus’ Richtung.

Der Gallier schaute erschrocken auf. Aus verengten Augen ließ er den Blick über die unmittelbare Umgebung schweifen. Obwohl alles ruhig zu sein schien, entspannte Brennus sich nicht. »Was vermutest du?«, fragte er leise zurück.

»Merkst du das nicht? Diese Totenstille?«

Brennus legte den Kopf leicht schräg und lauschte wie auf der Jagd. Abgesehen von den Geräuschen der beschlagenen Sandalen auf dem gefrorenen Boden kam ihm nichts ungewöhnlich vor. Argwohn lauerte in seinem Blick. »Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es jetzt«, drängte er seinen jungen Freund und zeigte auf Darius.

Jeden Moment musste der parthische Offizier das Lager vor ihnen sehen.

Voller Unruhe warf Romulus einen Blick zurück. Das Licht der untergehenden Sonne hinterließ eine flammend rote Spur auf dem Weg, den sie gekommen waren. Romulus konnte kaum etwas erkennen. Und doch war auf dem höchsten Punkt oberhalb des breiten Hohlwegs ein Reiter zu erahnen, der die Patrouille zu beobachten schien. Romulus wusste instinktiv, dass es ein Skythe war.

Er blinzelte gegen das Licht, und als er erneut hinsah, war der Reiter verschwunden. War er Trugbildern aufgesessen?

Stattdessen rückte Novius, der hinter ihm marschierte, in sein Blickfeld. Der kleine Legionär ahmte mit einem Finger einen gezielten Schnitt an der Kehle nach und grinste hämisch.

Romulus versuchte, auch diese Drohung zu ignorieren.

»Willst du Darius nicht Bescheid sagen?«, fragte Brennus, der nichts Auffälliges gesehen hatte.

»Zu spät. Sie sind bereits hinter uns«, flüsterte Romulus und erzählte Brennus kurz, was ihn beschäftigte.

Der Gallier unterdrückte einen Fluch und schaute sich nach allen Seiten hin um. Im ersten Moment verspürte er so etwas wie Stolz, dass sein junger Freund ein so gutes Gespür für Gefahr hatte. Doch wenn er recht hatte, konnten sie wenig ausrichten. Rasch ging der Gallier die Optionen durch. Auf dem Marsch konnten die Soldaten sich nur schlecht verteidigen. Da sie geradewegs in einen Hohlweg marschierten, würden sie leichte Beute für die Pfeile, die von weiter oben abgefeuert würden. Aber es nützte ihnen auch nichts, wenn sie jetzt kehrtmachten. »Uns bleibt keine Wahl, wie?«, meinte er mit leisem Grollen. »Dann sollten wir unmittelbar vor dem Außenposten dort auf dem offenen Gelände kämpfen.«

Romulus nickte. Das war auch sein Gedanke gewesen. »Ich sollte Darius Bescheid sagen«, sagte er.

Der Optio war überrascht, als Romulus ausscherte und ihm zuflüsterte, er wolle den Kommandanten sprechen. Doch der Bitte wurde stattgegeben.

Mit dem Tragejoch über der rechten Schulter trottete Romulus so weit nach vorn, bis er zu dem Kommandanten aufschloss. Darius lenkte sein Pferd zu dem kleinen Vorsprung, von wo aus jeden Moment der Außenposten weiter unten in der kleinen Schlucht zu sehen sein müsste.

»Herr!«

Der Parther brachte das Pferd zum Stehen und lächelte, als er Romulus sah. Der junge Mann gehörte zu den besten Kämpfern seiner Kohorte. »Was gibt es?«, fragte er auf Latein.

»Ich befürchte einen Hinterhalt«, antwortete Romulus. »Hinter uns sind Skythen.«

Darius drehte sich im Sattel um und ließ den Blick über die karge, felsige Landschaft schweifen. »Bist du sicher?«

Romulus berichtete, was er gesehen hatte, worauf sich die Miene des Parthers verdüsterte. »Machen wir, dass wir zum Lager kommen«, sagte er. »Mit der Besatzung dort sind wir dann zweihundert Mann. Das wird diese Bastarde abschrecken.«

»Wenn unsere Kameraden nicht längst tot sind«, meinte Romulus, wobei er absichtlich in die parthische Sprache wechselte. Jeder sollte sich über die Risiken im Klaren sein.

Darius’ Wachen sahen erschrocken aus.

»Erklär mir, was du damit meinst«, forderte Darius ihn auf.

Romulus war im Begriff, seine Befürchtung zu äußern, als das Pferd des Centurio instinktiv stehen blieb. Die Legionäre in der Marschkolonne freuten sich über die kurze Pause und stellten ihre Tragestangen und schweren Schilde ab.

Romulus stand inzwischen neben Darius’ Pferd und sah den Außenposten, der nicht mehr weit von diesem letzten Aussichtspunkt entfernt war. Das kleine Lager wies die rechteckige Anlage der römischen Heerlager auf, mit dem Unterschied, dass es aufgrund der Maße nur über ein Tor verfügte. Im Zentrum des Lagers hatten die Legionäre einen hohen Wachturm errichtet, von dessen Plattform aus man einen ungehinderten Blick auf die unmittelbare Umgebung hatte. Entlang des Erdwalls und der hölzernen Palisaden zog sich der übliche Verteidigungsgraben. Im Innern des Lagers waren die Dächer der niedrigen Baracken zu erkennen.

Romulus kniff die Augen zusammen. Auf den Wehrgängen war bislang niemand zu sehen.

Das konnte nur eines bedeuten, denn: Ein römischer Soldat verließ seinen Wachposten nicht ohne Grund.

Über dem Außenposten lag der Tod.

Darius war ein erfahrener Kämpfer und erfasste die Situation genauso schnell. Dann sah er Romulus fragend an. »Woher wusstest du das?«

»Es lag an der unheimlichen Stille, Herr«, erklärte er.

Das ergab Sinn. Darius nickte finster, aber er hatte jetzt keine Zeit, sich selbst Vorwürfe zu machen, dass ihm etwas entgangen war, einem einfachen Soldaten aber nicht. »Vahram muss davon erfahren«, sagte er und rief seinen Wachen Befehle zu. Sogleich machten zwei der Parther kehrt und sprengten auf getrennten Wegen davon; einer ritt direkt nach Norden, der andere nach Süden, um den noch unsichtbaren Gegnern auf den Flanken zu entwischen. Der dritte berittene Wächter rückte näher zu seinem Centurio auf und legte einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens.

»Verflucht«, grummelte Darius. »Wir gehen jetzt da runter, als wäre nichts gewesen. Aber die Männer sollen sich kampfbereit halten. Klär die Optios und Tesserarii über alles auf, ehe du wieder deine Position einnimmst.«

Romulus salutierte und beeilte sich, der Aufforderung nachzukommen. Da der Optio die anderen Offiziere bereits gewarnt hatte, gingen sie an den Reihen der Männer entlang und forderten alle leise auf, die Waffen griffbereit zu haben. Erstaunen, Entsetzen und auch Zorn zeichneten sich auf den Gesichtern der Legionäre ab. Novius wirkte verblüfft, wie auch seine Kameraden.

»Und?«, wollte der Gallier wissen.

»Wir marschieren ins Lager«, antwortete Romulus. »Um uns einen Überblick zu verschaffen.«

Die Männer hielten ihre Schwerter griffbereit, während sie dem Verlauf des Weges folgten und sich dem kleinen Lager am Fuße des Abhangs näherten. Inzwischen waren alle Augen auf das Außenlager gerichtet, und auch die Letzten begriffen mit einem Mal, dass niemand auf den Wehrgängen auf und ab ging und kein Rauch von den Feuerstellen aufstieg. Über dem gesamten Lager lag eine Grabesstille.

Bald erkannte Romulus, dass einer der beiden Torflügel ein wenig schief in den Angeln hing. Das war der endgültige Beweis, dass hier etwas nicht stimmte. Alle Außenposten hatten den strikten Befehl, die Tore zu jeder Tag- und Nachtzeit geschlossen zu halten … denn bis zum Hauptlager waren es etliche Meilen. Dennoch, es gab keine Anzeichen von Gewaltanwendung, und die Palisaden schienen durchweg intakt zu sein. Weder Pfeile noch Speere ragten aus den Holzpfählen, nirgends wiesen die Wehrgänge die charakteristischen Brandspuren einer Belagerung auf. Noch vermochte niemand zu sagen, ob es zu einem offenen Angriff gekommen war.

Darius hatte sich rasch einen Überblick verschafft. Sofort wies er die Optios an, die Männer so ausschwärmen zu lassen, dass sie mit ihren Schilden einen schützenden Halbkreis um das Torhaus bildeten. Die Soldaten legten ihre Furcae ab und bezogen vier Glieder tief Aufstellung. Kurz darauf schirmte ein halbmondartiger Schildwall den Eingang zum Außenposten ab. Über die Ränder der mit Seide bespannten Schilde hinweg waren die bronzenen Helme und die grimmig verengten Augen der Legionäre zu erahnen. Abgesehen von den Unterschenkeln und Füßen boten die Männer kaum Angriffsfläche. Dank Tarquinius’ Einsatz wussten die Soldaten in der ersten Reihe, wann sie auf die Knie zu gehen hatten, um einem Pfeilhagel vorzubeugen. Die Römer waren bereit, den Feind zu empfangen – einen Feind, der sich indes nicht blicken ließ.

Um weitere Erkundigungen einzuziehen, stellte Darius einen kleinen Trupp aus sechs Mann zusammen, darunter auch Romulus und Brennus. Aus Gründen, die wohl nur dem Parther bekannt waren, gehörten auch Novius und Optatus zu dem Spähtrupp. Die Veteranen bedachten die beiden Freunde mit höhnischen Blicken und lehnten ihre Speere gegen die Palisaden; in der Enge des Lagers wären sie nur hinderlich. Stattdessen zogen die Männer die Schwerter. Darius hielt sein Schwert ebenfalls in der Hand und ging den Männern voraus ins Lager. Was ihm allerdings entging, war der hasserfüllte, schwelende Konflikt der Männer, die ihm folgten. Die sechs Soldaten zögerten einen Augenblick lang; keiner wollte seinem Erzfeind den Rücken zuwenden. Schließlich schlüpften Romulus und Brennus durch das Tor und ließen den anderen keine Zeit, zu irgendwelchen unlauteren Methoden zu greifen. Novius und Optatus murrten vor sich hin und begaben sich ebenfalls ins Lager.

Der Boden im gesamten Torbereich war festgestampft von den Männern, die tagaus, tagein kamen und gingen, daher machten die genagelten Caligae keinen Laut. Im Innern des Außenpostens empfing die Männer eine tödliche Stille. Die Atmosphäre war gespenstisch. Beunruhigend. Selbst wenn ein Teil der Besatzung gerade auf Patrouille war, hätte man irgendwo auf den Wehrgängen Legionäre sehen müssen.

Doch weit und breit keine Menschenseele.

Wo stecken die alle?, dachte Romulus. War es möglich, dass sie das Lager aufgegeben hatten?

Abgesehen von dem Wachturm bildeten eine einzelne Baracke und eine kleine Latrinenzeile die einzigen Gebäude. Vor dem westlichen Wehrwall befand sich ein Backofen aus Lehm, in unregelmäßigen Abständen hatte man einige Altäre errichtet. Dann entdeckten die Männer die großen, dunkel verfärbten Stellen am Boden – der Beweis, dass nicht alles in Ordnung war. Die Männer tuschelten untereinander, als sie das getrocknete Blut sahen.

Romulus sträubten sich die Nackenhaare. Hier roch es nach Tod. Er schaute auf, rechnete er doch mit zahllosen Geiern, die abwartend-lauernd ihre Kreise zogen. Aber er entdeckte nur wenige, die es womöglich bloß auf den Abfallhaufen außerhalb des Lagers abgesehen hatten. Wieso waren nicht mehr Geier zu sehen?

Auch Brennus spürte die unheimliche Atmosphäre. Seine Nasenflügel flirrten, als er den Griff seines Langschwerts umfasste, das er sich quer über den Rücken geschnallt hatte. Im offenen Kampf bevorzugte er nach wie vor die lange Klinge.

»Was ist nun?«, rief Darius ihnen zu. Sie waren nicht mehr weit von der Baracke entfernt.

Erschrocken blieben sie stehen, spitzten die Ohren.

Ein leises Stöhnen war zu hören. Kein Zweifel, dort in der Baracke lag ein Verletzter, ein Überlebender.

Vorsichtig stieß der Parther die Tür mit der Schwertspitze auf. Ein dumpfer Laut drang ins Freie, als die Tür gegen die Wand schlug. Auch der Fußboden in der Baracke war blutverschmiert. Schleifspuren zogen sich bis zu den kleinen Kammern, die sich die Männer der jeweiligen Contubernia teilten. Es mussten fünf Räume mit je acht Legionären sein, da die Besatzung des Lagers aus einer halben Centurie bestand. Der größere Raum war dem Optio vorbehalten. Darius verzog voller Abscheu das Gesicht und nickte abwechselnd Romulus, Novius und einem dritten Legionär zu. »Ihr drei nach rechts«, befahl er. »Wir halten uns links.« Gemeinsam mit Optatus und einem fünften Soldaten trat er über die Schwelle.

Derweil blieb Brennus vor der Baracke stehen.

Romulus umfasste den Schwertgriff fester. Jupiter, Größter und Bester, dachte er. Beschütze mich. Das Klacken der Sandalen hallte von den Wänden des engen Korridors wider, als Romulus die Führung übernahm, gefolgt von den anderen. Alle blieben sie im Schutz ihrer Schilde, das Schwert bereit zum Stoß. Voller Unbehagen machte Romulus sich bewusst, dass Novius ihm direkt im Nacken saß.

»Keine Sorge, Sklave«, flüsterte der Veteran. »Ich will dir ins Gesicht sehen, wenn du stirbst.«

Romulus fuhr herum und starrte den Mann böse an. Er wollte diese Vendetta endlich hinter sich bringen.

»Habt ihr was gefunden?«, rief Darius im selben Moment.

Die Frage riss Romulus aus seinen finsteren Gedanken.

»Noch nicht, Herr«, antwortete er und setzte den Weg fort. Die Stimme versagte ihm jedoch, als er die Tür zur ersten Kammer erreichte.

Es bestand kein Grund zur Sorge, angegriffen zu werden. Eine Kammer glich der anderen. Zerschundene Leichen lagen übereinander, Arme und Beine seltsam verrenkt. Alle Legionäre waren nackt, und die Kettenhemden und rostroten Tuniken lagen verstreut am Boden; die Blutlachen neben den Toten waren längst getrocknet.

Selbst Novius war angewidert. »Wer tut das seinen Feinden an?«

»Skythen«, meinte Romulus trocken. Tarquinius hatte ihm von den barbarischen Sitten dieses Steppenvolks erzählt.

»Diese verfluchten Wilden!«

Die Körper wiesen alle die gleichen Verunstaltungen und Verstümmelungen auf: Man hatte die Legionäre geköpft und ihnen an manchen Stellen die Haut abgezogen, zumeist an der Brust, dem Rücken und den Waden. Doch keine Spur von den abgetrennten Köpfen. Romulus ahnte den Grund. Denn von Tarquinius wusste er, dass bei den Skythen diejenigen Krieger als die tapfersten galten, die die meisten abgeschlagenen Häupter ihrer Feinde aus der Schlacht mitbrachten. Es hieß, sie benutzten die Schädel als Trinkgefäße: Der bleiche Schädel wurde entweder mit Leder bespannt oder innen vergoldet. Aus der Kopfhaut der Feinde fertigten die Skythen dekorative Tücher für die Zügel der Pferde. Abscheu erfasste Romulus, als er sich das Ausmaß der Barbarei vergegenwärtigte. Sein Atem beschleunigte sich, und in diesem Moment merkte er, dass er den gefürchteten Gestank des Todes vermisste. Obwohl die Legionäre bereits einige Tage tot waren, hatte die Kälte des Winters verhindert, dass die Leichen sich zersetzten.

»Wieso haben sie die Toten hierhergeschleppt?«, fragte Novius.

Romulus bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. Die Antwort lag auf der Hand.

Mit Verspätung begriff der Veteran. »Damit niemand die Geier am Himmel kreisen sieht!«

Romulus nickte.

Plötzlich stand mehr auf dem Spiel als die private Fehde.

Einer Eingebung folgend, machten die drei sich auf die Suche nach Darius. Sie waren in eine Falle gelaufen, die jeden Augenblick zuschnappen konnte.

Sie fanden ihren Kommandanten in der Unterkunft des Optio. Darius kniete im Raum und schaute auf, als die drei hereinstürmten. Die Miene des Parthers war von Zorn verzerrt. Der Offizier des Lagers lag in seinen Armen. Man hatte ihn nicht geköpft wie die Römer. Eigenartigerweise lebte er noch, vermutlich weil er noch jung war und eine kräftige Konstitution hatte. Die Skythen hatten ihm bei lebendigem Leib die Haut abgezogen. Er war nahezu besinnungslos, ein unkontrolliertes Zucken lief durch seinen geschundenen Körper. Er hatte nicht mehr lange zu leben.

»Herr«, begann Romulus leise und schluckte.

»Sie müssen sich als Händler ausgegeben haben. Auf diese Weise haben sie das Torhaus passiert und dann ihre Waffen gezückt«, erklärte Darius ernüchtert. »Diese Hunde von Skythen.«

Ja, so könnte es gewesen sein, dachte Romulus. Aber jetzt hatten sie keine Zeit zu verlieren. »Herr. Sie haben die Toten hier in den Kammern versteckt, damit man keine Geier am Himmel sieht.«

»Natürlich«, entfuhr es dem Parther. »Und wir sind geradewegs in ihre Falle gelaufen, wir Narren.«

»Wir müssen hier raus, Herr«, rief Novius, und ein nervöses Zucken lag um seinen Mund.

Darius nickte kurz. »Und dieser arme Kerl?«

»Geben wir ihm den Todesstoß eines Kriegers«, schlug Novius vor.

Die römischen Legionäre ersparten ihren schwer verwundeten Kameraden die unerträglichen Qualen, indem sie ihnen den Gnadenstoß gaben.

»Ich mache das, Herr.« Romulus’ Stimme hallte in dem engen Raum nach. Novius und Optatus begannen zu protestieren. In ihren Augen durften Sklaven diese Aufgabe nicht übernehmen.

Doch Darius erstickte die Einwände der beiden mit einem vernichtenden Blick. »Dieser Mann hat sich zuerst gemeldet«, sagte er, da er offenbar davon ausging, dass die beiden ebenfalls die ehrenvollen Aufgabe übernehmen wollten. »Hinaus mit euch!«

Die beiden Legionäre hatte keine andere Wahl, als die Baracke zu verlassen. Sie salutierten widerwillig und begaben sich mit den anderen beiden Legionären ins Freie.

»Beeil dich.« Darius legte den bewusstlosen Optio behutsam ab, strich ihm einmal mit der Hand wie segnend über die Stirn und verließ den Raum, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Romulus trat näher an den am Boden liegenden Mann. Er wusste, dass die Entscheidung richtig war, die Qualen des Optio zu beenden. Darius war kein Römer, und obwohl Novius wie auch Optatus die Aufgabe erfüllt hätten, war für Romulus klar, dass diese beiden böswilligen Menschen nicht für diese Aufgabe bestimmt waren. Die anderen Legionäre hatten sich zurückgehalten, also war es an Romulus, dem Optio die Reise in die jenseitige Welt zu ermöglichen.

Als die Lider des Mannes aufflatterten, begegneten sich ihre Blicke kurz. Er schien zu ahnen, was Romulus tun würde.

Romulus verspürte Bewunderung für den Optio. Er entdeckte keinerlei Anzeichen von Furcht, nur eine ruhige Schicksalsergebenheit.

»Herr«, sagte er leise. »Elysium erwartet Euch.« Tapfere Männer kamen ins Paradies der Krieger.

Der Mann nickte unmerklich.

Sanft half Romulus ihm in eine sitzende Position. Dem Optio entwich ein Keuchen, das er zu überspielen suchte. Selbst die kleinsten Bewegungen mussten Höllenqualen auslösen, dachte Romulus. Mitleid erfasste ihn.

»Ich heiße Aesius. Optio der Zweiten Centurie, Erste Kohorte, 20. Legion«, brachte der Offizier stammelnd hervor. Er blickte sich suchend um. »Und dein Name?«

»Romulus, Herr.«

Aesius’ verzerrte Miene entspannte sich ein wenig. »Ein Mann sollte wissen, wer ihn nach Elysium schickt.«

Romulus durchfuhr es heiß, als er draußen vor der Baracke Waffenklirren hörte. Darius gab mit lauter Stimme Befehle. Die Skythen griffen an.

»Deine Kameraden brauchen dich, Soldat«, sagte Aesius.

Romulus ging auf ein Knie und umschloss den blutigen Unterarm des Mannes wie zum Abschiedsgruß unter Kameraden. Der Mann war so schwach, dass er den Druck kaum erwidern konnte, aber Romulus sah ihm an, wie viel ihm diese Geste bedeutete. »Geh in Frieden«, flüsterte er.

Dann stellte er sich hinter Aesius, dem vor Schwäche das Kinn auf die Brust sackte. Auf diese Weise lag sein Nacken frei. Romulus umfasste den Griff seines Gladius mit beiden Händen, hob es an, bis die Spitze über dem Römer schwebte. Mit einem kraftvollen Stoß trieb er dem Optio die Klinge in den Nacken und durchtrennte die Wirbelsäule. Der Tod trat sofort ein, und der verunstaltete Körper des Optio sank leblos zu Boden.

Er hatte seinen Frieden gefunden.

Schweren Herzens betrachtete Romulus die Gestalt vor sich. Doch der Zorn verdrängte seinen Kummer. Vierzig tapfere Männer hatten die Skythen grundlos verstümmelt, und im Augenblick starben weitere aus der Centurie draußen im Lager. Das blutige Schwert in der Rechten, machte Romulus kehrt und eilte aus der Baracke. Die anderen waren bereits fort, daher lief Romulus auf direktem Weg zum Tor. Dort vermischten sich Schreie und Rufe mit Waffenklirren und Hufschlag. Darius’ Befehle hallten bis ins Lager. Der Kampf hatte begonnen. Romulus wünschte sich in diesem Augenblick, auch Tarquinius wäre hier. Dann verließ er das Lager und begab sich mitten hinein ins vollkommene Chaos.

Die beiden Centurien schützten sich unter dem Schildwall und hielten dem Angriff stand.

In einiger Entfernung preschten skythische Krieger heran und schossen ihre Pfeile in gestrecktem Galopp auf die Legionäre ab. Romulus dachte unweigerlich an Carrhae. Doch die bärtigen, tätowierten Reiter waren anders gekleidet als die Parther; sie trugen Pelze von Murmeltieren oder wollene Umhänge, dazu dunkle Wollhosen und kniehohe Filzstiefel. Nur wenige der berittenen Bogenschützen trugen Rüstungen, waren aber bis an die Zähne bewaffnet: kurzstielige Äxte, Schwerter und Messer sowie die gefürchteten Bögen. Die Pferde besaßen ein herrliches, rötlich schimmerndes Fell, und die blau gefärbten Sättel waren reich durchwirkt mit Goldfäden. Diese Krieger waren wohlhabender als jene Reiter, die Crassus’ Armee den Garaus gemacht hatten.

Romulus warf einen Blick auf seine Kameraden. Glücklicherweise hielten die Seidenstoffe auf den Schilden die skythischen Pfeile ab. Viele der Scuta waren inzwischen übersät von Geschossen, aber die Legionäre hatten dennoch bereits einige Opfer zu beklagen. Vier Soldaten waren an den Unterschenkeln verletzt. Ein weiterer Mann hatte offenbar nicht rechtzeitig den Kopf eingezogen, als die erste Salve abgefeuert wurde. Er lag verdreht am Boden und wurde von heftigen Zuckungen geschüttelt. Mit einer Hand tastete er nach dem dunklen Schaft, der aus seinem Hals ragte.

Ein Toter, vier Verletzte, dachte Romulus verbissen. Und dabei hatte der Kampf gerade erst begonnen.

Laute Schreie erregten erneut seine Aufmerksamkeit. Die vier Verletzten hatten urplötzlich begonnen, wild um sich zu schlagen, ihre Mienen waren schmerzverzerrt. Romulus war verwirrt, da er die Reaktion der Männer nicht so schnell einordnen konnte. Sie hatten doch alle gewöhnliche Fleischwunden? Doch dann durchzuckte es ihn heiß: Scythicon.

Tarquinius hatte ihm erzählt, wie das Gift gewonnen wurde. Die Skythen fingen Schlangen, töteten sie und ließen sie verwesen. Danach ließ man menschliches Blut in Tierdung eitern. Die Mischung aus verrottenden Schlangen, Blut und Exkrementen bildete eine höchst giftige Flüssigkeit, die wenige Stunden nach der Verletzung zum Tode führte. Das bedeutete, dass so gut wie jeder skythische Pfeil einem Todesurteil gleichkam. Wie sollte Pacorus da überleben?

Aber das war im Augenblick Romulus’ geringste Sorge. Furcht schnürte ihm die Brust ab. Er wollte nicht unter Schreien und Schmerzen sterben. Offenbar ging dies auch den Legionären in den hinteren Reihen durch den Kopf, wenn Romulus ihre Mienen richtig deutete. Die Schreie der Verwundeten trugen zur Verunsicherung der Truppe bei.

Ungefähr hundert Reiter drängten die kleine römische Patrouille immer weiter gegen die Palisaden des Lagers. Zum Glück lagen bereits einige der Skythen reglos am Boden – Opfer der ersten Salve der Wurfspieße. Da Darius noch nicht alle Pila auf einmal vergeuden wollte, hatte er keine zweite Salve angeordnet. Der letzte Leibwächter machte sich unterdessen einen Namen als exzellenter Bogenschütze. Der Parther ließ sich Zeit, zielte und holte einen Skythen nach dem anderen aus dem Sattel. Doch auch seine Bemühungen kämen in Kürze zum Erliegen, denn er hatte nur noch etwa zwanzig Pfeile in seinem Köcher.

»In die Linie, Soldat!«, schrie einer der Optios Romulus an.

Der junge Kämpfer entdeckte Brennus’ hünenhafte Gestalt weiter vorn und bahnte sich einen Weg zu ihm. Obwohl der Gallier am Boden kniete, überragte er noch den ein oder anderen Soldaten. Rasch kniete Romulus sich neben seine Kameraden auf den kalten Boden und passte sein Scutum in den Schildwall ein. Unterdessen schützten die Männer in der zweiten Reihe die Kameraden vorn. Die Testudo hatte sich immer wieder als enorm effektive Verteidigungsmaßnahme erwiesen. Romulus schöpfte neuen Mut. Auf diese Weise würden sie gegen die Angreifer bestehen.

»Haltet durch, Männer! Schützt euch vor dem Pfeilhagel!«, rief Darius. »Sollen sie ruhig ihre Pfeile abfeuern. Wir barrikadieren uns im Lager und marschieren am Morgen zurück.«

Bei dieser Aussicht machte sich verhaltener Jubel breit. Nicht alle würden den vergifteten Pfeilen zum Opfer fallen.

Romulus wandte sich Brennus zu. »Aber so einfach wird es doch wohl auch nicht, oder?«, meinte er.

»Wohl kaum«, erwiderte der Gallier mit finsterer Miene.

»Ganz vernichten werden sie uns aber nicht. Dafür sind sie zu wenig.«

Da die heranpreschenden Reiter keine Verstärkung bekommen hatten, ging Darius davon aus, dass es bei dieser Anzahl von Angreifern bleiben würde.

Die Nomaden werden von den seidenbespannten Schilden gehört haben, ging es Romulus durch den Kopf. Im Grenzgebiet hatte es sich schnell herumgesprochen, dass die Vergessene Legion eine Geheimwaffe benutzt hatte. Die Folge war, dass die meisten Reiterstämme sich mit raschen, unbedachten Überfällen zurückhalten würden – es sei denn, sie konnten sich auf eine Übermacht stützen. Kein Anführer war so töricht zu glauben, man könne zwei Centurien mit nur hundert Bogenschützen aufreiben. Die Reiter konnten die Fußtruppen vielleicht an einem schnellen Rückzug hindern, aber nicht vernichtend schlagen. Und wenn Darius’ Meldereiter bereits durchgebrochen waren, würde bis zum kommenden Nachmittag Entsatz eintreffen.

Vorsichtig spähte Romulus über den Rand seines Scutuns, weil er wissen wollte, wie es in dem Scharmützel stand. Seine Augen huschten von rechts nach links. Hinter den galoppierenden Angreifern hatten sich einige Skythen versammelt, die offenbar die Attacke leiteten, aber von weiteren Kriegern keine Spur. Mithras, hilf mir! Er holte tief Luft und schaute über die Köpfe der Skythen hinweg zum Himmel hinauf. Klares Blau. Nur wenige Wolken am Horizont. Aus Nord wehte eine leichte Brise durch die kleine Schlucht. Hoch oben zogen bereits einige Geier ihre Kreise, angezogen von dem Kampfgeschehen. Romulus dachte angestrengt über all das nach, was sich seinem scharfen Blick bot. Furcht bemächtigte sich seiner, doch schließlich war er sich sicher.

»Wir müssen uns den Weg freikämpfen«, sagte er. »Jetzt.«

Der große Gallier war verblüfft. »Wieso? Es wird bald dunkel. Wir halten uns lieber an das, was Darius sagt.«

Romulus beugte sich zu Brennus hinüber und flüsterte ihm zu: »Die Vorzeichen stehen schlecht.«

Brennus sah seinen jungen Freund verwirrt an, denn die Wahrsagerei fiel doch für gewöhnlich in Tarquinius’ Ressort. »Bist du sicher?«, fragte er.

»Ja. Ich habe Mithras um Hilfe gebeten, und er gewährte sie mir«, wisperte Romulus. »Das dort sind nur die Reiter der Vorhut. Das Heer wird morgen in aller Frühe hier eintreffen.«

»Du meinst, sie halten uns nur hin?«

»Genau«, sagte Romulus.

Brennus wusste, dass Tarquinius sich so gut wie nie geirrt hatte, und stieß nun einen langen Seufzer aus. Dann musterte er Romulus erneut, auf der Suche nach Beweisen für die Prophezeiung.

»Ich kann es dir auch nicht erklären«, sagte Romulus. »Aber ich habe heute Morgen schon eine Vision von Rom gehabt.«

Der Gallier spie einen Fluch aus. »Also gut. Reden wir mit Darius. Sag ihm, was du gesehen hast.«

Derweil hatten die Skythen aufgehört, wahllos mit ihren Pfeilen auf die seidenbespannten Schilde zu feuern. Stattdessen flogen die Geschosse in hohem Bogen in die letzten Reihen der Testudo. Romulus löste sich langsam aus der Formation und sah die Verletzten am Boden. Die unseligen Legionäre, die versucht hatten, ihren Kameraden zu helfen, waren ebenfalls getroffen worden. Auch sie würden sterben. Darius jedoch stand unverletzt in unmittelbarer Nähe, neben ihm sein Leibwächter, der sich selbst und seinen Herrn mit dem Schild schützte. Die Pferde waren ebenfalls den Pfeilen zum Opfer gefallen und sprengten wie von Sinnen durch den Innenhof des Lagers. Bald würden sie sich dort jämmerlich am Boden winden, dachte Romulus voller Grimm. Das Scythicon pulsierte längst tödlich durch die Adern der Tiere.

Mit wenigen Schritten war Romulus bei seinem Kommandanten. »Ein Wort, Herr!«

»Was gibt es?«, rief Darius gereizt. Er sah mitgenommen und wütend aus.

»Wir müssen den Rückweg antreten, Herr«, drängte Romulus. »Sofort.«

Der Leibwächter gab ein verächtliches Schnauben von sich.

Darius jedoch schenkte dem jungen Soldaten sein Ohr. »Obwohl es schon dunkel wird?« Doch dann sah der Kommandant, dass Romulus es ernst meinte. Mit diesem Verhalten riskierte der junge Mann es, wegen Insubordination bestraft zu werden, aber Darius schätzte seine Leute, insbesondere Romulus. Anders als die meisten parthischen Offiziere ahndete er nicht jedes kleinere Vergehen. »Hast du eine Vorstellung davon, wie kalt es hier nachts wird?«, rief er. »Wir werden alle erfrieren.«

»Vielleicht, Herr.« Romulus schluckte, aber er hielt dem Blick seines Kommandanten stand. »Aber wenn wir noch am Morgen hier sind, wird es ein schlimmes Ende nehmen.«

Darius warf einen Blick auf die Palisaden des Lagers. Für eine Nacht konnte man sich dort verschanzen. Allerdings würden die Männer die Schlafplätze in den Baracken meiden, da die grässlich entstellten Toten jeden abschreckten. Doch im Schutz der Palisaden und an der Wärme der Lagerfeuer würden seine Männer bis zum Morgen durchhalten. »Warum?«

»Die Verstärkung der Skythen ist hierher unterwegs, Herr. Es sind zu viele.«

Darius starrte den jungen Kämpfer verblüfft an. Doch es war dieser Legionär gewesen, der den einzelnen skythischen Späher im Rücken der Patrouille erspäht hatte. Und er galt als Schützling des Haruspex. »Was macht dich da so sicher?«

»Ich habe die Vorzeichen am Himmel aufziehen sehen.«

Der Leibwächter machte erneut keinen Hehl aus seiner Geringschätzung.

Darius’ dunkler Blick bohrte sich in Romulus’ Augen. »Was genau willst du gesehen haben?«

»Eine lange Marschkolonne. Soldaten tragen Fackeln, um den Weg auszuleuchten«, eröffnete ihm Romulus. »Dahinter mehrere Einheiten berittener Bogenschützen und Infanterie. Zuletzt gepanzerte Kavallerie.«

Darius zog die Stirn kraus. Es war höchst ungewöhnlich für Armeen, des Nachts zu marschieren. Die meisten Soldaten waren dafür zu abergläubisch, denn die Nacht war die Zeit, in der Dämonen und böse Geister ihr Unwesen trieben.

Romulus zeigte auf die Reiter der Vorhut, die sich ein wenig Ruhe gönnten und sich inzwischen zurückgezogen hatten. »Sie halten uns bloß hin, Herr. Bis die Verstärkung eintrifft.«

Die Miene des Parthers hatte sich zusehends verfinstert. Er gehörte zu den wenigen parthischen Offizieren, die sich die Mühe gemacht hatten, Latein zu lernen. Auf diese Weise verstand er auch Tarquinius, obwohl der Etrusker viele Sprachen beherrschte und auch des Parthischen mächtig war. Darius hatte Respekt vor dem Haruspex, auch wenn er ihn als Fremden ansah. Doch es erschien ihm lächerlich, dass dieser junge Soldat, der nun vor ihm stand, über dieselbe mystische Fähigkeit verfügen sollte. Romulus war ein einfacher Soldat, kein Wahrsager. »Glaub nur, mein junger Freund, ich bin dir dankbar, dass du den skythischen Späher entdeckt hast«, sagte Darius in anerkennendem Ton. »Du hast das Leben vieler Kameraden gerettet.«

Romulus fühlte sich geehrt, senkte jedoch den Kopf, da ihm das Lob ein wenig unangenehm war.

»Aber diesen Späher hast du tatsächlich gesehen«, fuhr der Parther fort. »Wohingegen die angebliche Verstärkung nur ein Gebilde deiner Fantasie ist.«

Protest regte sich in Romulus.

Doch Darius’ Züge verhärteten sich. »Skythen marschieren nicht in den Stunden der Nacht. Sie unternehmen auch keine groß angelegten Angriffe während des Winters.«

»Und was hat es dann mit dem Überfall am Mithräum auf sich?«, entgegnete Romulus. »Herr«, schob er rasch nach.

Es gefiel Darius nicht, dass dieser junge Soldat so von seinen Vermutungen überzeugt war.

»Mithras war es, der mir die Skythen gezeigt hat«, fuhr Romulus fort und riskierte viel mit seiner Beharrlichkeit. »Ich habe zu ihm gebetet, und er hat mir geantwortet.«

»Wie kannst du es wagen?«, rief der Parther wütend. »Nur die Eingeweihten dürfen Mithras anrufen, du unverschämter Hund!«

Sein Leibwächter umfasste den Griff seines Schwerts.

Romulus gab nach und ließ den Kopf hängen. Er hatte versagt. Obwohl ihr Kommandant ein freundliches Wesen besaß, war er nur einer von vielen Parthern.

»Du kannst dich glücklich schätzen, dass du nicht die Peitsche zu spüren bekommst oder dir Schlimmeres widerfährt«, fuhr Darius ihn an. »Zurück auf deinen Posten!«

Der Wächter grinste triumphierend.

Romulus schluckte seinen Zorn herunter und trottete zurück in die erste Reihe. Dieser Narr, dachte er. Darius war verblendet, weil er nicht zugeben wollte, dass sein Gott sich womöglich einem Mann geöffnet hatte, der kein Parther war. Aber Romulus war davon überzeugt, dass seine Visionen vom Gott Mithras kamen.

»Und halte dein verdammtes Maul!«, rief Darius ihm nach. »Kein Wort zu den anderen, hörst du?«

Novius, der wenige Schritte neben Brennus hinter seinem Schild hockte, kicherte unverhohlen. Zu Romulus’ Verdruss hatte es keinen der verhassten Veteranen erwischt. Selbst wenn die Patrouille die Attacke der Skythen überlebte, musste er sich immer noch mit diesen Dreckskerlen abgeben.

Von Brennus’ Reaktion war Romulus indes überrascht. Der Gallier war keineswegs wütend, sondern zuckte bloß mit den Schultern.

»Wenn die Verstärkung der Skythen hier eintrifft, sind wir hoffnungslos in der Unterzahl. Sie werden uns zehn zu eins überlegen sein«, sagte Romulus.

»Wir können unserem Schicksal nun mal nicht entkommen«, erwiderte Brennus ernst. Es wird der Tag kommen, an dem deine Freunde dich brauchen. Es kommt eine Zeit, da wird Brennus der Gallier seinen Mann stehen und kämpfen. Gegen eine schier unüberwindliche Übermacht. Niemand könnte einen solchen Kampf gewinnen. Außer Brennus. Wäre der morgige Tag jener schicksalsträchtige Tag?

Romulus glaubte den Grund für Brennus’ Gelassenheit zu kennen. Seitdem Tarquinius dem Gallier die Weissagung des Druiden eröffnet hatte, hatte Romulus insgeheim befürchtet, seinen Freund hier in Margiana zu verlieren. Mithras hatte den Etrusker wissen lassen, dass es einen Weg zurück nach Rom gab. Aber galt die Zusage der Rückkehr für alle drei Freunde gleichermaßen? Romulus verspürte ein Ziehen in der Magengegend und betrachtete erneut die Vorgänge am Himmel. Das, was er zuvor gesehen hatte, hatte sich vollkommen verändert. Die Wolkenformationen, die Windgeschwindigkeit und die Vögel, die im Augenblick auszumachen waren, ergaben keinen Sinn mehr. Bedeutete das etwa, er und Brennus würden hier sterben, während Tarquinius überlebte? Bei diesem Gedanken krampfte sich sein Herz zusammen. Wieder wünschte er, der Haruspex könnte jetzt bei ihnen sein, um sie alle aus der Gefahr zu führen. Aber der Etrusker war im Hauptquartier. Und vielleicht war er längst tot. Plötzlich hatte Romulus eine Idee. »Wir könnten heute Nacht fliehen«, raunte er Brennus zu. »Nur du und ich.«

»Du meinst, zurück zum Hauptlager?«, fragte Brennus. »Man würde uns wegen Desertion hinrichten.«

Romulus traute sich nicht, seine geheimsten Pläne in Worte zu fassen. Schon seit Längerem hatte er überlegt, nach Süden zu fliehen, in Richtung Küste. Doch er schämte sich im selben Moment, da Tarquinius in diesem Gedankenspiel nicht vorkam. Dabei hatte ihm der Haruspex so viel beigebracht – genau wie Brennus.

»Vertrau auf die Götter«, sagte Brennus und klopfte ihm auf die Schulter. »Sie wissen es am besten.«

Aber Mithras spielt vielleicht nur mit mir, dachte Romulus. Bestrafte der Gott etwa einen nicht eingeweihten Eindringling, da dieser es gewagt hatte, zu ihm zu beten? Gäbe es einen besseren Weg, als einem Mann sein Schicksal zu zeigen? Romulus krampfte sich abermals der Magen zusammen, als er sich der skythischen Marschkolonne seiner Vision entsann.

»Und lass dich nicht von einem Pfeil treffen.«

Romulus schnitt eine Grimasse bei dem trockenen Humor seines Freundes.

Aber Brennus war noch nicht fertig. »Schau dich um«, forderte er ihn auf.

Romulus nahm die verbissenen Gesichter der Legionäre in seiner unmittelbaren Umgebung wahr. Er sah Angst in den Augen der Männer, aber auch grimmige Entschlossenheit. Inzwischen hatten die Beleidigungen vonseiten der Veteranen aufgehört. Diese Männer würden bis zum letzten Atemzug kämpfen, Seite an Seite mit Romulus und Brennus … vielleicht mit Ausnahme von Novius und dessen Kumpanen. Die gefährliche Lage hatte alle Männer der Patrouille zu eingeschworenen Waffenbrüdern gemacht.

Und das allein zählte jetzt.

Romulus presste die Lippen aufeinander.

Sein Freund stieß ihm kameradschaftlich in die Seite. »Das ist die richtige Einstellung.«

Er schenkte Brennus ein Lächeln.

Gemeinsam beobachteten sie die Skythen, von denen inzwischen viele abgestiegen waren. Gelegentlich sprengte ein übereifriger Krieger heran und feuerte ein paar Pfeile auf die Legionäre ab, aber die anderen schienen sich mit der gegenwärtigen Pattsituation zufriedenzugeben. Einige der Steppenkrieger hatten sogar Holz gesammelt und begannen nun, Feuer zu entzünden. Die Dunkelheit senkte sich herab, und es kühlte sich merklich ab. Schon bald würde die Temperatur unter den Gefrierpunkt abfallen. Darius wusste um die Risiken und beorderte seine Männer daher ins Lager. Einige Legionäre reparierten das Tor und schlossen es später. Als kurz darauf die Männer zur Wache auf den Wehrgängen eingeteilt worden waren und die ersten Feuer brannten, gab es kaum noch etwas zu tun. Die Dämmerung würde über das Schicksal der Patrouille entscheiden.

Nur wenige schliefen friedlich. Da allen bewusst war, wie es in den Baracken aussah, sank die Stimmung weiter. Die beißende Kälte im Freien tat ihr Übriges und wurde nur ein klein wenig durch die Feuer und die wollenen Decken abgemildert. Albträume ließen nicht lange auf sich warten, und jeder klagte über taube, halb abgefrorene Finger und Zehen. Die Muskeln schmerzten von dem kalten, winterharten Boden, aber die Männer hatten es immerhin gerade warm genug, um zu überleben. Und mehr brauchten die Legionäre im Augenblick nicht.

Romulus lag stundenlang wach, während der Gallier neben ihm bereits schnarchte. Brennus hatte angeboten, die Wache zu übernehmen, aber der junge Römer war so aufgewühlt, dass er abgelehnt hatte. Schließlich überkam ihn irgendwann eine bleierne Müdigkeit, und die Lider fielen ihm zu. Doch er geriet geradewegs in einen Albtraum, der ihm einmal mehr die Schreckensbilder in Rom in allen Details vor Augen führte. Gruppen bewaffneter Plebejer und Gladiatoren trafen aufeinander und kannten kein Erbarmen, ganz gleich, wer sich ihnen in den Weg stellte. Tote und Verletzte lagen in ihrem Blut. Schwertklingen blitzten auf, Männer hielten sich die klaffenden Wunden. Schreie flogen über das Klirren der Waffen hinweg, und Rauchfahnen zogen über den großen Platz. Flammen stoben aus dem Senatsgebäude. Schließlich erblickte Romulus seine Schwester. Fabiola steckte inmitten des Getümmels fest, umgeben von einigen Leibwächtern. Todesangst zeichnete sich auf ihrem schönen Antlitz ab.

Schweißgebadet riss Romulus die Augen auf. All die Bilder waren von qualvoller Intensität gewesen. Trieb Mithras wieder nur ein grausames Spiel mit ihm? War es wirklich nur ein Traum? Oder stellte es die Wirklichkeit dar?

Er versteifte sich. Ganz in der Nähe nahm er eine Bewegung wahr.

Es war nicht Brennus: Der Gallier schlief tief und fest.

Langsam drehte Romulus den Kopf und schaute absichtlich nicht in die sterbende Glut des Feuers, um besser in der Dunkelheit sehen zu können. Diese kleine Bewegung rettete ihm das Leben. Plötzlich stürzte sich Optatus aus der Dunkelheit auf Romulus und stach mit einem Pfeil nach dem Gesicht des jungen Römers. Geistesgegenwärtig umklammerte Romulus die Handgelenke des stämmigen Veteranen, und so rollten sie beide vom Feuer weg und rangen um den Pfeilschaft.

Im matten Sternenlicht sah Romulus, dass die Widerhaken der Pfeilspitze feucht glänzten. Der Schrecken schnürte ihm schier die Kehle zu. Es war ein skythischer Pfeil. Und Optatus war viel kräftiger als er.

8. KAPITEL:
VERZWEIFLUNG

ROM, WINTER 53/52 V.CHR.

Die Fugitivarii kamen näher. Ungezügeltes Verlangen spiegelte sich auf ihren Gesichtern.

Sextus schnellte vor und versuchte, einen der Gegner mit der Speerspitze aufzuspießen. Doch der Versuch scheiterte, und um ein Haar hätte Fabiolas Wächter eine schwere Armverletzung davongetragen, da er den Schwertstreich erst im letzten Moment hatte kommen sehen und auswich. Vorstöße dieser Art waren zu riskant, und daher blieben Fabiola und Sextus Rücken an Rücken. Aber auch das half nicht, denn die Feinde kreisten sie kurz darauf ein.

Fabiola hatte all ihren Mut verloren. In der schmalen Gasse war sonst niemand zu sehen. Selbst wenn sich Passanten hätten blicken lassen, wer wäre so mutig gewesen, sich gegen die Mitglieder einer Straßenbande zu stellen? Rom verfügte über keine offiziell beauftragten Männer, die innerhalb der Stadt für Ruhe und Ordnung sorgten. Die Folge dieser Nachlässigkeit war zweifellos der Aufruhr auf dem Forum Romanum. Fabiola fluchte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, die Sicherheit der Villa zu verlassen? Nach all den Demütigungen, die Scaevola hatte hinnehmen müssen, würde er sich jetzt mehr als rücksichtslos verhalten. Und Fabiola sah keinen Ausweg.

Nicht, dass sie weggelaufen wäre. So verhielten sich nur Feiglinge.

Als die Straßenschläger dann angriffen, war alles im Handumdrehen vorüber. Zwar gelang es Fabiola noch, einen der Männer mit dem Dolch am Oberschenkel zu verletzen, während Sextus einem Gegner den Speer in den Hals rammte, aber dann wurden sie zu Boden geschlagen. Als Fabiola Anstalten machte, auf die Beine zu kommen, rammte ihr jemand einen Schwertgriff gegen den Kopf. Sie brach zusammen und blieb halb benommen liegen, unfähig, sich weiter zur Wehr zu setzen. Sextus indes hatte weniger Glück und musste heftige Schläge einstecken, ehe die Schergen ihn in ein Netz wickelten und fesselten – wie ein Huhn, das für den Suppentopf bestimmt war. Doch sie ließen ihn am Leben. Offenbar war Scaevola nicht entgangen, wie tapfer sich der einäugige Sklave verteidigt hatte. Daher wäre es für den Anführer der Fugitivarii sehr viel lukrativer, den Mann an eine der Gladiatorenschulen zu verkaufen.

Inzwischen hatten sich die Männer eng um Fabiola geschart. Mit lüsternen Blicken reagierten sie auf die Schönheit der jungen Frau.

»Helft ihr auf«, befahl Scaevola.

Die Männer kamen der Aufforderung nach. Kurz darauf hing Fabiola schlaff und abgekämpft zwischen zwei üblen Gesellen, die sie grob an den Armen festhielten. Mehrfach fiel ihr der Kopf auf die Brust, sodass ihr langes, schwarzes Haar das Gesicht bedeckte.

Der Anführer der Fugitivarii griff Fabiola in das volle Haar und riss ihren Kopf hoch, sodass ihre schönen Gesichtszüge zum Vorschein kamen.

Fabiola stöhnte vor Schmerzen und öffnete die Augen.

»Meine Dame«, höhnte Scaevola mit bösem Grinsen, »so trifft man sich wieder, was? Und dein Geliebter ist immer noch nicht hier, um dich zu beschützen.«

Sie bedachte ihn mit einem hasserfüllten Blick.

»Aber er war auch nicht auf seinem Latifundium«, sagte Scaevola in bedauerndem Ton. »Einen Tag nach deiner Abreise nach Rom kamen wir nämlich bei euch vorbei, um euch beiden einen Besuch abzustatten. So war’s doch, Leute, oder?«

Seine Männer nickten zustimmend.

Als Scaevola sah, dass sich Fabiolas Augen vor Schreck weiteten, fuhr er in gehässigem Ton fort. »Ich hatte dich ja gewarnt! Niemand macht mir ungestraft einen Strich durch die Rechnung.«

Fabiola versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Was habt ihr getan?«

»Kurz vor Morgengrauen griffen wir an. Das ist immer die beste Zeit«, erklärte er ihr triumphierend. »Dann töteten wir deine Gladiatoren. Wir brannten alles nieder und trieben die Sklaven zusammen, für den Markt, versteht sich. Und wir hatten Glück, denn wir fingen den jungen Kerl, den wir vor Tagen gejagt hatten. Natürlich bekam er seine verdiente Strafe.« Er machte absichtlich eine Pause. »Es heißt ja immer, dass kastrierte Männer gute Diener für reiche Damen abgeben.«

Fabiola war so verschreckt, dass sie all die grausamen Details gar nicht so schnell verarbeiten konnte. »Und Corbulo?«, hauchte sie.

Scaevola kostete seine Untaten aus. »Ich muss zugeben, der alte Bastard war störrisch«, begann er nicht ohne Bewunderung in der Stimme. »Die meisten reden schnell, wenn man ihnen die Füße ins Feuer hält. Der aber nicht. Dem mussten wir erst Arme und Beine brechen, bis er auspackte, wo du steckst.«

»Nein!«, kreischte Fabiola und versuchte sich loszureißen. »Corbulo hat euch nichts getan!«

»Aber er wusste als Einziger, wo du bist, meine Teure«, antwortete der Fugitivarius und umfasste grob Fabiolas Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. »Und das genügte mir.«

»Ihr alle werdet im Hades verrotten!«, rief sie außer sich vor Schmerz und Zorn, und Tränen liefen ihr über die schmutzigen Wangen. »Brutus wird euch bestrafen.«

Scaevola verzog das Gesicht. »Könnt ihr ihn irgendwo sehen, Leute?«, fragte er in die Runde und erntete böses Lachen.

»Was für ein Jammer«, fuhr er fort. »Dann müssen wir uns den alten Hurensohn für später aufheben. Der Vertraute von Cäsar ist schon so gut wie tot.«

Fabiola war wie benommen. Was habe ich bloß getan, um all dies erleiden zu müssen, o großer Jupiter?

»Also nur du und wir, fürchte ich«, verhöhnte Scaevola sie weiter. Er ließ ihr Haar los, legte dafür beide Hände an den Kragen ihres Gewands und riss ihr den Stoff bis auf die Taille herunter.

Seinen Männern entfuhr ein Keuchen, als sie die bloßen Brüste der jungen Frau sahen.

Da Fabiola daran gewöhnt war, sich nackt vor ihren Kunden zu präsentieren, ignorierte sie die lüsternen Blicke zunächst. Doch ihr Zorn kannte keine Grenzen mehr.

Einige Schritte entfernt wand Sextus sich erbärmlich in dem engmaschigen Netz.

Derweil umfasste Scaevola mit beiden Händen ihre Brüste und suchte Fabiolas Blick. »Na, gefällt dir das, Kleine?«

Die junge Frau hütete sich, darauf eine Antwort zu geben. Aber inzwischen breitete sich eine namenlose Angst weiter in ihrem Innern aus.

Langsam strich der Anführer der Bande ihr mit der Handfläche über den flachen Bauch. Fabiola zitterte, wich aber nicht zurück, ahnte sie doch, dass es Scaevola nur noch mehr Spaß machen würde, wenn sie ihre Furcht offen zugab. Mit einem Ruck riss er ihr das Gewand vom Leib und ließ es in den Dreck fallen. Dann folgte Fabiolas Unterwäsche. Die beiden Schläger, die sie festhielten, konnten sich gar nicht sattsehen an der Blöße der schönen Frau.

Auch Scaevolas Augen weiteten sich bei dem Anblick. »Wie Venus«, sagte er auffallend leise. Mit einer fleischigen Hand bedeckte er Fabiolas Schoß. »Aber diese hier kann man vögeln.«

Fabiola verspannte sich. Bei dieser Berührung stürmten Erinnerungen an Gemellus auf sie ein, an jenen fetten Kaufmann, zu dessen Besitz Fabiolas Familie gehörte hatte. Andere widerwärtige Begegnungen mit unangenehmen Freiern im Bordell kamen ihr in den Sinn.

Mit anzüglichem Grinsen befingerte Scaevola sie zwischen den Schenkeln.

Mehr konnte Fabiola nicht ertragen. Zum Erstaunen der beiden Männer, die sie fest im Griff zu haben glaubten, gelang es ihr, den rechten Arm freizubekommen. Wie eine Katze fuhr sie Scaevola mit ihren spitzen Fingernägeln über die Wange, sodass vier blutende Kratzspuren blieben. Eher aus Schreck denn aus Schmerz wich der Anführer unwillkürlich zurück und fluchte vernehmlich. Doch Fabiola hatte keine Chance, ihm weiter zuzusetzen, da die beiden Kerle sie grob packten. Die Männer waren zu kräftig, sie konnte nichts gegen sie ausrichten. Sie ahnte, dass sie ihre Kräfte für einen anderen Moment aufsparen musste. Daher hielt sie sich zurück und versuchte, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen.

Das Blut lief Scaevola in dünnen Rinnsalen über die Wange, als er sich unmittelbar vor Fabiola aufbaute. »Eine Kratzbürste, wie?«, sagte er schwer atmend. »Ich mag es, wenn Frauen ihre Krallen ausfahren.«

Diesmal spuckte sie ihm ins Gesicht.

Die Antwort war ein fester Schlag gegen die Brust, der Fabiola den Atem raubte. Lichtpunkte tanzten vor ihren Augen, und ihre Knie gaben nach. Noch nie hatte sie einen derart heftigen Schmerz zugefügt bekommen.

»Lasst sie los«, hörte sie den Sklavenjäger wie von ferne. »Ich nehme die Hure gleich hier.«

Gehorsam ließen die Männer sie los, sodass Fabiola kraftlos auf ihre zerrissenen Kleider sackte. Dann wichen die Männer ein wenig zurück, um ihrem Anführer den Vortritt zu lassen. Es war gewiss nicht das erste Mal, dass sie sich gemeinsam an einer wehrlosen Frau vergingen.

Grinsend hob Scaevola sein Kettenhemd und seine Tunika an und befreite sein erigiertes Glied aus der Enge des Liciums, der Unterhose. Dann betrachtete er gierig den Haarflaum zwischen Fabiolas Schenkeln. Sexuelle Gewalt gehörte zu seinem Beruf, und Fabiola war schöner als alle Sklavinnen, die er je vergewaltigt hatte. Er würde es auskosten, diese Schönheit zu vögeln.

Benommen schaute Fabiola auf. Übelkeit erfasste sie, und sie musste an sich halten, sich nicht an Ort und Stelle zu übergeben. Dies würde schlimmer als alle Vereinigungen, die sie als Prostituierte ertragen hatte, denn jene Freier hatten zumindest für die Lustspielchen in einem Luxusbordell bezahlt, und gewalttätig waren die wenigsten Kunden gewesen. Jovina, die Hetäre und Betreiberin des Etablissements, hatte nicht umsonst zwei kräftige Türsteher wie Benignus und Vettius zum Schutz der Frauen angestellt. In dieser Notlage hätte Fabiola all ihr Geld gegeben, wenn sie dadurch die beiden treuen Männer hätte erscheinen lassen können.

Doch die Realität sah anders aus, Fabiola war allein.

Tränen brannten ihr in den Augen, aber Fabiola hielt sie mit aller Macht zurück. Selbstmitleid würde die ohnehin schlimme Situation nur noch unerträglicher machen. Am allerwichtigsten war es, am Leben zu bleiben. Das nackte Überleben, mehr nicht. Ihr schauderte angesichts der Dinge, die ihr bevorstanden.

Inzwischen kniete Scaevola vor ihr und drückte ihre Schenkel auseinander. Dann ließ er sich ein wenig Zeit, strich Fabiola über die Innenseiten der Schenkel und lachte, als er sah, wie sie unter seinen Berührungen erzitterte.

Die Männer scharten sich um ihren Anführer und sein Opfer, waren sie doch darauf aus, nichts zu verpassen.

Schließlich konnte Scaevola sich nicht länger zurückhalten. Keuchend rückte er näher an Fabiola heran.

Fabiola drehte den Kopf zur Seite, um nicht auch noch das Gesicht dieses Schurken ertragen zu müssen. Über Jahre hatte ihre Mutter Gewalt dieser Art erduldet. Wenn Velvinna es geschafft hatte, dann würde es auch ihre Tochter schaffen.

Aber dieser Gedanke machte es der jungen Frau in diesem Moment nicht leichter.

Scham überkam sie. Sobald Scaevola seine Lust an ihr gestillt hätte, würde er seine Männer von der Kette lassen. Sie würden sie einer nach dem anderen vergewaltigen, ehe sie ihr die Kehle durchschneiden würden. Ihre Leiche würden sie einfach in der Gasse zurücklassen, zwischen all den anderen Toten. Im Nachhinein erkannte Fabiola, wie unvorsichtig es gewesen war, dem jungen entlaufenen Sklaven geholfen zu haben, der auf ihrem Latifundium Schutz gesucht hatte. Aber dennoch glaubte sie tief in ihrem Herzen, richtig gehandelt zu haben. Hätte sie einfach nur zugesehen, wie die Fugitivarii den armen Jungen misshandelten, wäre sie sich selbst gegenüber nicht treu gewesen. Früher oder später hätte Scaevola die Villa ohnehin angegriffen – auf der Suche nach Brutus, dem Anhänger Cäsars.

Der Fugitivarius umfasste Fabiolas Kinn mit eisernem Griff und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. In seinem Blick lagen Mordlust und Begierde. Bei seinem fauligen Atem wurde ihr speiübel. »Sieh mich an, wenn ich dich vögele«, sagte er und beugte sich vor, um über ihre Brustspitzen zu lecken. »Du dreckige Hure.«

Fabiola entwich ein Schluchzen. Dies war schlimmer als alles, was sie sich je im Bordell ausgemalt hatte. Doch es gelang ihr noch einmal, ihr Gesicht abzuwenden.

Plötzlich nahm sie mit glasigem Blick hinter den Beinen der Umstehenden Bewegungen in der Gasse wahr und glaubte, ihren Einbildungen zu erliegen. Niemand aus der Schar der Straßenbande schien etwas zu bemerken, da sie alle nur auf die nackte, wehrlose Frau stierten, die jeden Moment vergewaltigt würde. Fabiola blinzelte mehrmals und meinte, bewaffnete Männer zu sehen, die sich von hinten an die Schar der Sklavenjäger anschlichen. Die Männer trugen verblichene, mit Lumpen geflickte Tuniken und verbeulte Kettenhemden. Hier und da blitzten Phalerae auf, die die Männer als Abzeichen an der Brust trugen. Auf dem Kopf trugen sie bronzene Helme mit Helmbusch. Mit dem Schwert in der rechten und dem Schild in der linken Hand rückten sie wie hinter einer Schutzwand vor. Es konnten nur ehemalige Legionäre sein: Männer, die sich auf das Kämpfen verstanden.

Fabiola blieb vor Staunen der Mund offen stehen.

Scaevola indes interpretierte ihr Verhalten falsch, glaubte, sie habe Angst, und war kurz davor, in sie einzudringen.

Zu spät erkannten seine Männer, dass irgendetwas nicht stimmte.

Mit dumpfem Aufprall rammten die Ex-Legionäre den Männern die Schildbuckel in den Rücken. Kaum dass die ersten Fugitivarii das Gleichgewicht verloren und zu Boden gingen, ließen die Legionäre Schwerthiebe folgen. Diejenigen, die sich verblüfft umgedreht hatten, wurden tödlich an Bauch und Brust getroffen. Viele von Scaevolas Männern waren tot, ehe sie überhaupt begriffen hatten, was um sie herum vorging. Die anderen versuchten, sich zur Wehr zu setzen, doch die Veteranen rückten unaufhaltsam vorwärts und trieben die Fugitivarii wie Schafe zusammen, die zur Schlachtbank geführt wurden. Scaevolas Männer hatten keine Chance gegen eine Taktik, die die ehemaligen Soldaten noch immer wie im Schlaf beherrschten.

Schreie der Verzweiflung hallten durch die Gassen, als auch die letzten Anhänger Scaevolas erkannten, dass es kein Entrinnen mehr gab.

Unterdessen hatte Scaevola von Fabiola abgelassen und schaute sich wie ein gehetztes Tier um. Sein eben noch erigiertes Geschlechtsteil war verkümmert, während er wie besessen versuchte, das verdammte Licium zu richten. Ahnte er doch, dass es jeden Augenblick um ihn geschehen wäre, wenn er nicht schnell genug auf die Beine kam. Schließlich rappelte er sich auf und stemmte sich mit den wenigen Verbliebenen gegen die Übermacht der Veteranen.

Fabiola sah, wie einer der Legionäre mit einem großen, breitschultrigen Schläger kämpfte, der sich mit Kurzschwert und Dolch verteidigte. Der Ex-Soldat duckte sich, schlug scheinbar mühelos mit dem Schildbuckel nach dem Gesicht des Gegners, sodass der Mann reflexartig den Kopf zur Seite riss und für einen Moment den Hals preisgab. Blitzschnell nutzte der Veteran den Schwachpunkt seines Gegners aus und trieb ihm den Gladius in die ungeschützte Kehle. Hellrotes Blut lief über die Klinge des Schwerts. Der Fugitivarius war tot, ehe der Veteran die Waffe zurückzog.

Unterdessen nutzte Fabiola die Unruhe des Getümmels, um sich wenigstens notdürftig mit ihrer zerrissenen Kleidung zu bedecken. Dann griff sie nach einem Schwert, das am Boden lag, um sich zu verteidigen, falls ihr einer der Schläger zu Leibe rücken sollte.

»Herrin! Schneidet mich los!«

Überrascht schaute sie in die Richtung, aus der die flehende Stimme kam. Sextus lag nur wenige Schritte von ihr entfernt, verheddert in dem Netz. Rasch war sie bei ihm und durchtrennte das Maschengeflecht.

Der verletzte Sklave kam auf die Beine und packte sich die erstbeste Waffe, die er finden konnte: eine kurzstielige Axt.

Dann stellte er sich schützend vor seine Herrin, bereit, jeden Mann abzuwehren, der ihnen zu nahe käme. Gemeinsam hofften sie auf ein rasches Ende des Kampfes.

Das Gefecht war bald entschieden. Die Fugitivarii waren in der Unterzahl und erkannten, dass Widerstand zwecklos war. Sie waren es zwar gewohnt, Seite an Seite zu kämpfen, aber zumeist handelte es sich bei ihren Gegnern um zu Tode erschrockene, halb verhungerte Sklaven, die man leicht einschüchtern und noch leichter zum Schweigen bringen konnte. Einige von Scaevolas Leuten warfen die Waffen fort und baten um Schonung. Doch die Hoffnung auf Gnade brachte ihnen nur einen schnelleren Tod ein. Da Scaevola bei manch einem Gefecht mitgemischt hatte, ahnte er, dass das Spiel aus war. Daher wirbelte er auf dem Absatz herum, stieß einen seiner eigenen Leute zur Seite und wandte sich in Richtung Forum. Trotz der anhaltenden Unruhen vor dem Senatsgebäude wähnte er sich dort sicherer als hier in der engen Gasse.

Als er Fabiola erblickte, trafen sich ihre Blicke.

Fabiola hatte das Gefühl, dass der Zeitfluss ins Stocken geriet.

Voller Zorn belegte der Anführer der Sklavenjäger sie mit einem üblen Fluch. Doch auch diesmal hielt sie ihm stand und erwiderte seine Verwünschungen. Erbost über ihren Trotz, schnellte Scaevola vor und versuchte, Fabiola mit seinem Gladius zu verwunden. Doch da stellte sich ihm Sextus in den Weg und schwang die Axt.

Scaevola kam gerade noch rechtzeitig zum Stehen. »Verflucht, in den Hades mit euch!«, schrie er, ehe er kehrtmachte und dem Verlauf der Seitengasse zum Forum folgte.

Überwältigt von Angst und Erschöpfung, sank Fabiola in den Dreck der Gasse. Sextus rückte schützend an sie heran und schaute sich nach weiteren Gegnern um; in seinem gesunden Auge loderte Kampfeslust. Als auch der letzte der Schurken tödlich getroffen zu Boden ging, rückten die Veteranen heran und schlossen Fabiola und Sextus ein. Furchtlos drohte der Sklave den Veteranen mit der Axt.

Fabiola schloss die Augen. Ihre Retter konnten sich als genauso schlimm erweisen wie Scaevolas Rotte aus Nichtsnutzen. Auch diese Männer konnten sie hemmungslos vergewaltigen. Aber sie blieben stehen und setzten die schweren Schilde auf dem Boden ab. Wortlos gönnten sie sich einen Moment der Ruhe. Ihr Atem kam keuchend, die Schwertarme waren besudelt von Blut. Töten war ein ermüdendes Handwerk.

Als keiner der Männer sich rührte, erhob Fabiola sich mühsam und versuchte, ihre zerrissene Kleidung zu richten. Die erschöpften, unrasierten Männer betrachteten sie mit bewundernden Blicken. Stille senkte sich herab. Nicht einer der Veteranen regte sich. Fabiola wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Auch Sextus war mehr als perplex.

Schließlich drang ein schriller Pfiff aus einer der Gassen. Zu Fabiolas Erstaunen löste sich Secundus aus dem Dunkel zwischen den Gebäuden. Die Veteranen machten ihm Platz, sodass er vor Fabiola treten konnte. »Meine Dame«, grüßte er und verneigte sich.

Fabiola versuchte, tapfer zu sein. »Euch gehört mein Dank«, sagte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

»Was ist geschehen?«

»Wir sind vor den Unruhen auf dem Forum geflohen«, erklärte Fabiola. »Und dann lauerten uns diese Männer auf. Sie versuchten … sie wollten mich …« Die Worte blieben ihr im Halse stecken.

»Ihr seid nun in Sicherheit«, sagte Secundus und tätschelte ihren Arm.

Sie nickte hastig und merkte, wie aufgewühlt sie noch von all den grässlichen Erlebnissen war. Secundus wirkte zwar freundlich, aber nicht in allen Augen der anderen Veteranen entdeckte sie Wohlwollen.

Secundus bedachte einen der Toten mit Verachtung. »Wenn man bedenkt, dass wir für Abschaum wie diesen unseren Kopf hingehalten haben, wie?«

Damit hatte er nicht unrecht. Seit Anbeginn der Geschichtsschreibung hatten römische Soldaten im Kampf ihr Leben für ihre Landsleute gelassen. In der Zwischenzeit raubten andere Männer die Bürger auf den Straßen Roms aus, vergewaltigten Frauen und töteten Menschen.

»Dieser Hinterhalt war beabsichtigt«, erklärte Fabiola. Mit knappen Worten unterrichtete sie Secundus und äußerte ihm gegenüber den Verdacht, dass Scaevola und dessen Schergen nur deshalb angegriffen hatten, weil sie und Brutus zu den Anhängern Cäsars gehörten. Den jungen Flüchtling erwähnte sie indes nicht, obwohl das ursprünglich der Auslöser für Scaevolas Hass gewesen war. Nur wenige würden begreifen, warum sich die Herrin einer Villa für einen entlaufenen Sklaven eingesetzt hatte.

»Nun, der Mistkerl ist auf und davon«, sagte Secundus, um sie ein wenig zu beruhigen. »Und wird so schnell nicht wiederkommen. Die meisten seiner Leute sind tot.«

Fabiola schaute zum Ende der Gasse und spürte, dass ihr Herzschlag sich ein wenig beruhigt hatte. Sie sah all die Toten und ahnte, dass es auf dem Forum nicht anders aussehen würde. Einige der Fugitivarii lebten noch, aber nicht mehr lange, denn Secundus’ Männer gingen bereits von einem zum anderen, schlitzten den Überlebenden die Kehlen auf und durchsuchten die Sklavenjäger nach Geld. Kein schöner Anblick, aber diese Männer hatten es nicht besser verdient, dachte sie.

Da Secundus den anhaltenden Lärm vom Forum hörte, rief er seine Männer vorsichtshalber zusammen. »Hier könnt Ihr nicht bleiben, meine Dame«, sprach er und führte sie in eine der Seitengassen. Sextus folgte ihr wie ein treuer Wachhund.

»Greift Ihr öfter auf diese Weise ein?«, fragte sie.

Die Antwort war ein Schulterzucken. »Von Zeit zu Zeit, ja.«

Fabiola war erstaunt. »Aber warum tut Ihr das?«

Secundus lachte. »Nach zehn Jahren oder mehr fällt es einem schwer, Abschied vom Legionärsdienst zu nehmen. Wir sind etwa fünfzig bis sechzig Veteranen und treffen uns immer noch regelmäßig. Uns gefällt der Gedanke, in unseren Vierteln für Ruhe und Ordnung zu sorgen. Was auf dem Forum geschieht, können wir auch nicht verhindern, aber mit Schurken wie diesen hier werden wir fertig. Fällt uns nicht schwer, weil wir ausgebildete Soldaten sind. Und es gefällt Mithras.«

Fabiola wunderte sich, dass der Veteran diesen Namen in den Mund nahm. »Das ist Euer Gott?«

Er hielt ihrem Blick stand. »In der Tat, meine Dame. Der Gott der Soldaten.«

Also hatten sie und Sextus ihre Rettung nicht allein Jupiter zu verdanken, sondern einer unbekannten Gottheit. Fabiola war fasziniert. »Ich würde mich gern gebührend bedanken«, sagte sie.

»Im Mithräum, meine Dame?«, fragte er. »Das geht leider nicht.«

Fabiola war es nicht gewohnt, dass man ihr eine Bitte abschlug. »Wieso nicht?«, fragte sie ein wenig ungehalten.

»Ihr seid eine Frau. Nur Männer haben Zutritt zum Heiligtum.«

»Verstehe.«

Secundus hüstelte verlegen. »Wie dem auch sei, hier ist es nicht sicher.« Nach wie vor drang der Kampfeslärm vom Forum bis in die Seitengassen. »Es wäre allerdings möglich, dass Ihr Euch ein wenig im Vorraum aufhaltet. Morgen, wenn es wieder sicherer auf den Straßen ist, können wir Euch zu Eurem Domus begleiten.«

»Mein Sklave wird mitkommen.« Sie deutete auf Sextus.

»Gewiss«, sagte er nicht ohne Mitgefühl. »Unser Feldarzt wird sich der Verletzungen annehmen.«

Einige der Veteranen schienen nicht von der Idee begeistert zu sein, der Frau und ihrem Sklaven Schutz angedeihen zu lassen.

»Warum helft Ihr uns?«, wandte Fabiola sich wieder an ihn.

Der Veteran setzte ein undurchsichtiges Grinsen auf. »Ihr habt mir einen Aureus gegeben, schon vergessen?«

Keine Goldmünze habe ich gewinnbringender eingesetzt, dachte sie. »Eigenartig, dass sich unsere Wege so schnell wieder kreuzten«, merkte sie an.

»Die Taten der Götter können wir nicht ermessen, meine Dame«, erwiderte Secundus.

Sie nickte zustimmend.

Secundus ordnete an, die Toten einfach liegen zu lassen, und führte Fabiola und Sextus durch ein Gewirr aus engen Gassen und leeren Durchgangsstraßen. Die Veteranen hatten sich aufgeteilt und bildeten zwei Gruppen vorn und hinten. Obwohl es den meisten gleichgültig war, was aus der wohlhabenden Dame und dem Sklaven wurde, hatten alle ihre Schwerter griffbereit und stellten sich auf weitere Schwierigkeiten ein. Aber es blieb ruhig in diesem Teil der Stadt. Sämtliche Anhänger von Milo und Clodius hatten sich auf dem Forum eingefunden, und allein der Lärm des Getümmels hielt die unbescholtenen Bürger in den Vierteln davon ab, einen Fuß vor die Tür zu setzen. Die Verkäufer hatten ihre Auslagen in Sicherheit gebracht, alle Türen waren fest verschlossen. Das Brunnenwasser an den öffentlichen Wasserstellen sprudelte unbeaufsichtigt. Die Frauen der Plebejer ließen sich nicht blicken, um Wasser in Tonkrügen nach Hause zu tragen oder die Wäsche zu waschen. Auch in den öffentlichen Latrinen war niemand zu sehen: keine klatschsüchtigen Nachbarn, keine frechen Straßenbälger, die essiggetränkte Schwämme an Stöcken feilboten. Hölzerne Verkaufsstände, an denen für gewöhnlich Brot, irdenes Geschirr, Eisenwaren oder Speisen angeboten wurden, standen einsam und verlassen am Straßenrand. Selbst die bettelnden Leprakranken und die umherstreunenden Hunde waren nirgends zu sehen. Gelegentlich erahnte man hoch oben an den Fensterläden ein Gesicht, aber die Bewohner schlugen die Läden sofort zu, wann immer einer der Veteranen hinaufschaute. Es war ein eigenartiges Gefühl, ungehindert durch jene Straßen zu schreiten, in denen es für gewöhnlich von Menschen nur so wimmelte, denn in Rom herrschte sonst von morgens bis abends rege Betriebsamkeit.

Aber nicht an diesem Tag.

Nachdem es eine Weile bergauf gegangen war, ebbte der Lärm der Kampfhandlungen allmählich ab.

»Das ist ja der Palatin«, rief Fabiola erstaunt.

Secundus warf ihr ein verschlagenes Lächeln zu. »Ihr dachtet, wir wären auf dem Aventin oder Caelius, nicht wahr?«

Fabiola errötete, da sie sich ertappt fühlte. Die meisten Bewohner des Palatin waren wohlhabende Bürger und keine halb zerlumpten, ungepflegten Gestalten wie der Haufen Veteranen.

»Soldaten sind der wahre Geist Roms«, sagte er voller Stolz. Die anderen stimmten aus rauen Kehlen zu. »Wir gehören hierher, ins alte Herz der Stadt.«

Fabiola neigte respektvoll den Kopf. Denn es waren immer die Legionäre gewesen, die für die Republik gekämpft und ihr Leben gelassen hatten. Obwohl sie wenig für das Soldatentum übrig hatte, begegnete sie dem Mut und der Opferbereitschaft der Veteranen mit Anerkennung. Secundus’ verstümmelter Schwertarm und die zahllosen Narben aller Veteranen legten Zeugnis ab für den Einsatz der Soldaten. Diese Männer hatten sich in Stücke hauen lassen, hatten ihr Blut gegeben und Kameraden sterben sehen, während die Reichen, die zu Hause blieben, wenig für die Republik gegeben hatten.

Secundus führte Fabiola an einer hohen, schlichten Mauer entlang und blieb dann vor einer kleinen Tür stehen, die mit Eisenbeschlägen verstärkt war. Mit dem einfachen, schmiedeeisernen Klopfer und dem metallverstärkten Schlüsselloch ähnelte die eher unscheinbare Tür anderen Hintereingängen durchschnittlicher Häuser in der Stadt. Wer es sich leisten konnte, lebte in einem solide erbauten Domus, das einen lichtdurchfluteten Innenhof besaß, von dem die Räume über Kolonnaden zu erreichen waren. Das äußere Erscheinungsbild dieser Häuser war mit Absicht schlicht gehalten, um keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen. Im Innern hingegen war die Einrichtung häufig luxuriös, wie in Brutus’ Villa, oder auffallend protzig, wie früher bei Gemellus.

Nachdem Secundus sich vergewissert hatte, dass sie nicht beobachtet wurden, klopfte er leise an die Tür.

Kurz darauf drang eine gedämpfte Stimme durch das Holz.

Secundus beugte sich vor und murmelte ein paar Worte dicht an der Tür.

Die Losung genügte. Fabiola hörte, wie von innen Riegel zurückgeschoben wurden, ehe die Tür leise aufschwang. Auf der Türschwelle erschien ein riesenhafter Mann, der eine rostrote Militärtunika trug und ein Schwert in der Hand hielt. Das kurz geschorene Haar und die Narbe, die vom rechten Ohr bis zum Hals lief, wies auch diesen Mann als ehemaligen Legionär aus.

Als er Secundus erkannte, schob er das Schwert in die Lederscheide und schlug sich mit der Faust gegen die Brust.

Secundus ahmte die Geste nach und ging voraus ins Haus.

Fabiola und Sextus folgten ihm und hörten, wie auch der Rest der Schar über die Schwelle trat. Aus argwöhnisch verengten Augen musterte der Wächter die beiden Neuankömmlinge – die fremde Frau und den schwer verletzten Mann –, aber er hielt sich mit Bemerkungen zurück. Kaum war der letzte der Veteranen eingetreten, fiel die Tür ins Schloss und schnitt das Tageslicht ab. Da die Türen zum Tablinum geschlossen blieben, kam die einzige Beleuchtung in dem breiten Gang von den Öllampen, die in regelmäßigen Abständen in eisernen Halterungen an den Wänden brannten. Im flackernden Schein wurden einige bunt bemalte Statuen sichtbar, von denen eine besonders ins Auge fiel: eine in einen Mantel gehüllte Gestalt, die mit dem linken Bein auf dem Rücken eines Stiers kniete und dem großen Tier mit der linken Hand den Kopf nach hinten riss. Die Schatten unter der phrygischen Mütze verhinderten, dass man der Gottheit direkt ins Gesicht schauen konnte, doch der Dolch, der in der rechten Hand aufblitzte, ließ keinen Zweifel an der Absicht des Gottes. Wie in vielen anderen Schreinen wurde der riesige Stier geopfert.

»Mithras«, verkündete Secundus voller Ehrfurcht. »Der Vater.«

Wie auf ein geheimes Zeichen hin verbeugten sich die Veteranen.

Fabiola durchrieselte ein Schauer des Unbehagens. Sie hatten zwar erst den Vorraum dieses geheimnisvollen Hauses betreten, aber hier war eine stärkere Kraft am Werk als in den Cellae des großen Tempels auf dem Kapitol. Mit etwas Glück und Mithras’ Wohlwollen konnte es Fabiola vielleicht gelingen, etwas über den Verbleib ihres Bruders zu erfahren. An einem Ort wie diesem wohnte den Zeichen womöglich eine göttliche Autorität inne, im Gegensatz zu den Unwahrheiten, die die Scharlatane im Tempel des Jupiter verbreiteten. Fabiola riss sich von ihren Gedanken los. Vergiss nicht, warum du hier bist, dachte sie. Ihr bliebe sicher noch Zeit für ein Gebet. Ehrfürchtig verbeugte sie sich vor der Skulptur und deutete dann auf das verunstaltete, nässende Auge von Sextus. »Er braucht Hilfe«, sagte sie.

Bislang hatte ihr Sklave sich mit keinem Wort beklagt, doch er biss die Zähne aufeinander, um den Schmerz zu unterdrücken. Die aufwallende Hitze des Kampfes war versiegt, und nun durchzuckten ihn Wellen des Schmerzes. Er hatte das Gefühl, als steckten in seinem Kopf abertausend Nadeln.

Secundus deutete nach links. »Das Valetudinarium ist dort.«

»Wem gehört dieses Haus?«, wollte Fabiola wissen. Dies war nicht zu vergleichen mit den Unterkünften der meisten Bürger dieser Stadt.

»Besser als die Lagerbaracken, was?«, antwortete Secundus und lachte. »Das Anwesen gehörte einem Legaten, meine Dame. Er war einer von uns.«

Sie zog die Stirn kraus. »Gehörte?«

»Der arme Kerl stürzte vor zwei Jahren unglücklich vom Pferd«, erwiderte er. »Er hatte keine Familie.«

»Also habt Ihr den Besitz für Euch in Anspruch genommen?« Solche Fälle hatte es durchaus gegeben. In der gegenwärtig angespannten politischen Lage kamen oft diejenigen ungeschoren davon, die besonders dreist auftraten. Auf diese Weise hatten Männer wie Clodius und Milo über Jahre hinweg ihre Geschäfte betrieben.

Secundus musterte sie streng. »Wir sind Veteranen, keine Diebe, meine Dame.«

»Gewiss«, flüsterte Fabiola. »Tut mir leid.«

»Das Haus ist Mithras geweiht«, erklärte er.

»Also lebt Ihr hier?«

»Uns ist dieses Privileg zuteilgeworden«, antwortete der ehemalige Soldat. »Dies zählt zu den heiligsten Stätten in ganz Rom. Es ist unsere Aufgabe, das Haus zu schützen.«

Secundus führte die Neuankömmlinge von der Statue fort und wies ihnen den Weg durch einen langen Korridor, der letzten Endes zum zentralen Innenhof führte. Den Boden zierte ein schlichtes, aber sauber verlegtes Mosaik, in dessen Gestaltung die typisch römischen konzentrischen Kreise, Wellenlinien und Wirbelmuster vorherrschten. Nur wenige der Räume, an denen sie vorbeikamen, schienen belegt zu sein. Durch die halb offen stehenden Türen sah man die nackten Wände, den Boden … nirgends ein Möbelstück.

Secundus blieb schließlich vor einer Kammer stehen, in der es streng nach Essig roch – das probate Mittel zum Säubern von Wunden. »Janus!«, rief er durch die offen stehende Tür.

Fabiola betrat das Valetudinarium, das Hospital der Soldaten, und bedeutete Sextus, ihr zu folgen. Wie sie später erfuhr, glich das Krankenlager von der Anlage und Ausstattung her einem Zelt der marschierenden Armee; ein niedriges Pult unweit der Tür diente als Rezeption. An der dahinterliegenden Wand standen Holzregale, in denen aufgerollte Tierhäute, Tiegel, Tonkrüge und metallene Instrumente aufbewahrt wurden. In den offenen Truhen, die im Raum verteilt waren, lagen aufgerollte Decken und Verbandmaterial; im hinteren Bereich des Raums standen einige schlichte Krankenlager. Patienten waren nirgendwo zu sehen. Die Mitte des Valetudinariums beherrschte ein großer, zerkratzter Tisch, der von Öllampen in ehernen Ständern beleuchtet wurde. An den Tischbeinen waren Stricke befestigt, und obwohl die Oberfläche sauber war, stachen zahlreiche dunkle Verfärbungen ins Auge. Es konnte sich nur um alte Blutspuren handeln.

Von einem ledernen Stuhl in einer Ecke erhob sich nun ein schmalgesichtiger Mann in einer Militärtunika; höflich verbeugte er sich in Richtung Fabiola. Wie alle Soldaten trug er einen Dolch an seinem Gürtel. Die eisenbeschlagenen Caligae klackten leise auf dem steinernen Fußboden, als der Mann zur Tür trat.

Fabiola hatte Respekt vor ihm. Auch wenn jeder einzelne von Secundus’ Männern auf den ersten Blick heruntergekommen aussah, beherrschte eine stille Würde all ihr Handeln. »Was ist das?«, fragte sie und deutete mit einem Kopfnicken auf den Tisch.

»Der Operationstisch«, erwiderte der Feldarzt, der das braune Haar kurz trug.

Fabiola schluckte, als sie sich ausmalte, wie die Verletzten dort angebunden und aufgeschnitten wurden.

Janus winkte Sextus zu sich. »Ein Pfeil?« Sein Tonfall war ernst und fachmännisch.

»Ja«, antwortete der Sklave und drehte den Kopf so, dass der Mann die Wunde begutachten konnte. »Habe ihn selbst herausgezogen.«

Janus schnalzte missbilligend mit der Zunge und tastete rund um die Wunde nach weiteren Beeinträchtigungen.

Secundus spürte Fabiolas Erstaunen. »Die Widerhaken reißen das Fleisch auf, wenn man sie herauszieht. Das gibt eher ausgefranste Verletzungen«, erklärte er. »Messer- oder Schwertklingen kann man für gewöhnlich sauber herausziehen.«

Sie zuckte zusammen. Romulus!

»In den Legionen sehen wir alle möglichen Verwundungen, meine Dame«, sagte Secundus. »Krieg ist ein hässliches Geschäft.«

Sie merkte, dass sie allmählich die Fassung verlor.

Secundus wandte sich ihr besorgt zu. »Was ist?«

Fabiola konnte die Wahrheit nicht länger zurückhalten. Die Götter hatten einen tapferen Mann wie Secundus in ihr Leben gelassen – gleich zweimal im Abstand von wenigen Tagen. Als Veteran würde er ihre Sorgen verstehen. »Mein Bruder war bei Carrhae dabei«, erklärte sie.

Er sah sie erstaunt an. »Wie kam es dazu? Gehörte er zu Crassus’ Leuten?«

Ihr war klar, dass er über ihre Vergangenheit im Bilde war und wusste, dass sie Sklavin gewesen war. Fabiola schielte halb verlegen zu Janus und Sextus, doch die beiden Männer waren außer Hörweite. Sextus hatte sich inzwischen auf den Tisch gelegt und ließ sich von dem Feldarzt das blutige Gesicht säubern. »Nein. Er konnte aus dem Ludus Magnus fliehen und schloss sich der Armee an.«

»Ein Sklave in der Armee?«, hakte Secundus skeptisch nach. »Das ist bei Todesstrafe verboten.«

Ihr Zwillingsbruder hatte sich gewiss nicht erwischen lassen und einen Weg gefunden, da war sie sich sicher. »Er hatte sich einem Gallier angeschlossen«, fuhr sie fort. »Einem bekannten Gladiator.«

»Ah, verstehe«, sagte der Veteran nachdenklich. »Dann haben sie sich vielleicht einer Söldnerkohorte angeschlossen. Die Centurionen dort sind nicht wählerisch.«

»Romulus ist … oder war … ein tapferer Mann«, empörte Fabiola sich. »Mindestens genauso gut wie jeder andere Legionär.«

»Meine Worte waren unbedacht«, räumte Secundus ein und errötete. »Wenn er so wie Ihr ist, muss er das Herz eines Löwen haben.«

Fabiola wollte sich noch nicht zufriedengeben und deutete auf Sextus. »Schaut! Er ist Sklave. Doch er kämpfte für mich, obwohl er schwer verwundet war. Auch die anderen haben sich bis zum letzten Atemzug gewehrt.«

Secundus hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin nicht so, wie Ihr denkt.« Er suchte ihren Blick. »Sklaven dürfen Mithras verehren. Gemeinsam mit uns, als gleichwertige Bittsteller.«

Jetzt war es Fabiola, die verlegen war. Secundus gehörte offenbar nicht zu der Mehrheit von Bürgern, die Sklaven auf eine Stufe mit Tieren stellten. Selbst die Manumissio vermochte den Makel des Sklavenstandes nicht ganz abzuwaschen: Fabiola hatte oft erleben müssen, dass reiche Aristokraten, die von Fabiolas Vergangenheit wussten, sie mit gönnerhaft-herablassenden Blicken bedachten. Sie hoffte, dass ihre Kinder – sollten die Götter ihr einst welche schenken – nicht unter diesen Vorurteilen leiden würden. »Wie meint Ihr das?«

»Die Ziele unserer Religion sind Wahrheit, Ehre und Mut. Diese Qualitäten kann jeder besitzen, ganz gleich, ob er Konsul oder Sklave ist. Mithras sieht alle Menschen im gleichen Licht, als Brüder.«

Ein fremdartiger und höchst ungewöhnlicher Ansatz. Fabiola hatte noch nie davon gehört, doch der Gedanke gefiel ihr. In Rom durften Sklaven die Götter verehren, aber die Vorstellung, die Sklaven seien ihren Herren gleichgestellt, war undenkbar. Denn die Stellung der Unfreien innerhalb der Gesellschaft änderte sich dadurch nicht: sie gehörten dem niedrigsten Stand an. Die einzigen Leute, die etwas daran hätten ändern können, die gut situierten Priester und Akolythen in den Tempeln der Stadt, waren nicht mehr als Sprachrohre des Staates. Kein Tempeldiener würde je revolutionäre Gedanken äußern, denn das würde den Status quo hinterfragen, der es einer zahlenmäßig kleinen Elite und den gewöhnlichen Bürgern erlaubte, über eine immense Zahl von Sklaven zu herrschen. Dass nun ein Gott – ein Gott der Krieger – über das Stigma des Sklavenstandes hinwegsehen sollte, war wirklich erstaunlich.

Fabiola begegnete Secundus’ Blick. »Wie steht es um die Frauen?«, fragte sie. »Können wir uns auch anschließen?«

»Nein«, lautete die entschiedene Antwort. »Das ist verboten.«

»Aber warum?«

Secundus’ Miene verhärtete sich angesichts der kühnen Nachfrage. »Wir sind Soldaten. Frauen hingegen nicht.«

»Heute habe ich auch gekämpft«, entgegnete sie aufgebracht.

»Das ist etwas anderes«, erwiderte er knapp. »Versprecht Euch nicht zu viel von unserer Gastfreundschaft.«

9. KAPITEL:
VORZEICHEN

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

Das Siechtum hatte Pacorus altern lassen, noch immer fehlte seiner Gesichtsfarbe die gesunde Frische. Stattdessen wirkten seine Züge seltsam wächsern; seine Wangen waren eingefallen, sein Haar war von einzelnen grauen Strähnen durchzogen. Der Parther hatte viel an Gewicht verloren, und die Kleidung, die ihm früher passte, hing ihm nun locker vom abgemagerten Leib. Dennoch hatte er überlebt, und das allein war bemerkenswert. Es kam einem kleinen Wunder gleich. Trotz der heftigen Fieberschübe, die seinen Körper arg geschüttelt hatten, und der faulig riechenden, gelblichen Flüssigkeit, die immer wieder aus den Wunden ausgetreten war, hatte Pacorus nicht aufgegeben. Das Scythicon tötete demnach doch nicht jeden. Aber es lag nicht nur an Pacorus’ Zähigkeit, dass er noch am Leben war: Tarquinius hatte all sein Wissen und seine Heilkünste aufgebracht, um den Parther zu retten. Die ein oder andere Dosis des Mantar hatte ohne jeden Zweifel einen wichtigen Beitrag geleistet.

Und die Hilfe von Mithras, dachte Tarquinius und betrachtete kurz die kleine Statue auf dem Altar in der Ecke des Zimmers. Viele Stunden hatte er auf den Knien vor der Gottheit verbracht, wobei er immer darauf geachtet hatte, dass der Kommandant ihn auch wahrnahm. Noch halb gefangen im Fieberwahn, hatte Pacorus die gemurmelten Gebete trotzdem gehört. Die Ehrerbietung, die der Etrusker dem parthischen Gott entgegenbrachte, war dem Kommandanten nicht entgangen. Wann immer es sein Gesundheitszustand erlaubte, erzählte er Tarquinius von einigen geheimen Ritualen, die die Parther in dem unterirdischen Mithräum praktizierten. Jedes Mal lauschte der Haruspex gespannt Pacorus’ Worten und merkte sich die Einzelheiten, die ihm wichtig erschienen. Inzwischen wusste er, dass die Statue den Gott Mithras mit dem urzeitlichen Stier zeigte: Mit dem Akt der Tauroktonie, der Stieropferung, brachte die Gottheit die Lebenskraft für die Menschheit. Doch wie bei allen rituellen Tötungen hatte auch die Tauroktonie ihren Preis. Und das erklärte, warum Mithras den Blick von dem Kopf des Stiers wendete, während er dem Tier den Opferdolch in die Brust rammte.

Tarquinius hatte erfahren, dass es bei dem geheimen Mithraskult mehrere Stufen der Initiation gab: Rabe, Soldat, Löwe, Sonnenläufer und zuletzt den Vater. Pacorus hatte zudem durchblicken lassen, wie wichtig die Deutung der Sternenkonstellationen war, wie auch der Selbsterkenntnis und das Streben nach Vervollkommnung. Am Nachthimmel fand sich Mithras in der Konstellation des Perseus wieder, und der Stier im gleichnamigen Sternbild. Zu Tarquinius’ Enttäuschung hatte Pacorus indes nicht mehr verraten. Selbst während der Krankheit hatte er sich nicht dazu verleiten lassen, weitere bedeutende Geheimnisse des Mithraskults zu verraten.

Aber der Etrusker gab nicht auf. Er ahnte, dass sich noch ein paar Gelegenheiten ergeben würden, um mehr zu erfahren. Der Kommandant hatte zwar die Schwelle des Todes verlassen, aber er war noch nicht wiederhergestellt. Und Vahrams Drohungen hatten noch zugenommen. Da er täglich mitbekam, wie sehr sich der Etrusker um Pacorus kümmerte, hegte er einen stillen Groll gegen Tarquinius. Für dieses Verhalten konnte es nur einen Grund geben, überlegte der Haruspex. Vahram wollte, dass Pacorus starb, denn auf diese Weise würde dem stämmigen Primus Pilus das Kommando über die Vergessene Legion zufallen.

Diese Aussicht erfüllte ihn mit Furcht. Vahram war ein starrsinniger Mann und ließ sich nicht annähernd so beeinflussen wie viele seiner Getreuen. Dennoch, wie die meisten Parther war er abergläubisch. Da Vahram offenbar weder Tarquinius noch die Reaktionen der Legionäre einschätzen konnte, fühlte er sich nicht sicher genug, Pacorus heimlich zu töten. Denn Vahram brauchte eine Garantie, dass seine Pläne nicht auf ihn zurückfielen. Jeden Tag versuchte er, dem Haruspex Informationen zu entlocken, doch Tarquinius hielt sich bedeckt. Wann immer Vahram im Hauptquartier auftauchte, widmete der Etrusker sich absichtlich der Zubereitung von Heilkräutern oder wechselte Pacorus’ Verbände, wobei er sich Vahram gegenüber auf höfliche Antworten beschränkte. Da der Kommandant inzwischen immer länger bei Bewusstsein war, verzichtete Vahram auf Befragungen.

Der mittlerweile zum Zorn gewordene Groll des Primus Pilus nahm ständig zu, aber er beließ es bei höhnischen Bemerkungen auf Kosten von Romulus und Brennus. Da Vahram wusste, wie viel Tarquinius die Freunde bedeuteten, ließ er immer wieder Bemerkungen zur Sicherheit von Romulus und Brennus fallen, mit denen er den Haruspex verunsichern wollte. Wann immer Vahram in seiner Boshaftigkeit der Sinn danach stand, beleidigte er Tarquinius auf das Übelste – dem Etrusker blieb nichts anderes übrig, als die Verwünschungen über sich ergehen zu lassen. In dieser prekären Situation war es ratsam, einen unberechenbaren Mann wie Vahram nicht zu reizen.

Natürlich missfiel es Tarquinius, dass er nicht wusste, wie es seinen Freunden ging. Vahram hatte den Wachen im Hauptquartier verboten, etwas über den Verbleib des jungen Römers und des Galliers verlauten zu lassen. Da sich die meisten parthischen Wachen ohnehin vor den Fähigkeiten des Haruspex fürchteten, mieden sie ihn, wo es nur ging, sodass Tarquinius sich nur selten mit jemandem unterhalten konnte. Daher lebte er in vollkommener Abgeschiedenheit. Selbst die Diener waren derart eingeschüchtert worden, dass sie Angst hatten, eine paar Worte mit dem Haruspex zu wechseln. Aber die Stille war nicht so schwer zu ertragen wie die Isolation. Bei all seinen Bestrebungen war Tarquinius auf Wissenszuwachs angewiesen, doch jetzt verwehrte man ihm jeglichen Gedankenaustausch.

Das Stück Himmel über dem kleinen Innenhof in Pacorus’ Quartier verriet Tarquinius nicht ausreichend genug: Abgesehen von den Verwirbelungen während eines Schneesturms war kaum etwas zu sehen. Außerdem hatte der Etrusker weder Hühner noch Lämmer als Opfertiere zur Hand. Vahram war sich dessen vielleicht gar nicht bewusst, aber er hatte Tarquinius’ Fähigkeit zur Weissagung drastisch eingeschränkt. Als einzige Möglichkeit blieb Tarquinius, das Feuer in Pacorus’ Zimmer zu studieren. Das ließ sich am besten spätabends bewerkstelligen, sobald der Kommandant schlief und die Diener und Wachen sich ebenfalls für die Nacht zurückzogen. Wenn die Holzscheite zu glühenden Resten heruntergebrannt waren, erhaschte Tarquinius ab und zu einen Blick jenseits der vier Wände, in denen er ausharren musste. Zu seiner Enttäuschung sah er kaum etwas, das ihm Aufschluss über seine Freunde gegeben hätte. Oder über die eigenen Aussichten. Dies war die wechselvolle Natur der Prophetie: Sie eröffnete einem wenig, wenn es einem wichtig erschien, und viel, wenn man nicht damit rechnete. Doch manchmal erfuhr man rein gar nichts. Tarquinius machte sich einmal mehr Sorgen über die eigenen Fähigkeiten.

Wann immer er Pacorus mit Heilkräutern für die Nacht versorgt hatte, hatte der Haruspex es sich zur Gewohnheit gemacht, zu der Feuerstelle in dem großen Raum zu eilen. Er durfte keine Gelegenheit verpassen, einen Blick in die Zukunft zu werfen. Tarquinius war geradezu versessen darauf, irgendetwas zu erfahren. Vielleicht lag es an dem Übereifer, dass er in so vielen Nächten zuvor nicht konzentriert genug auf mögliche Einzelheiten geachtet hatte. Als dem Parther auf dem Schlaflager die Lider zufielen, schlich sich Tarquinius auf Zehenspitzen zur Feuerstelle. Doch er vergaß, die Tür zu verriegeln.

Vor der Glut in der Feuerstelle ging er in die Hocke und verspürte eine kribbelnde Vorfreude. Er ahnte, dass es an diesem Abend anders sein würde; er fühlte es in den Knochen.

Ein größeres Scheit flammte auf. Umgeben von anderen, langsam absackenden Stücken glühte das Holz in einem tiefen Orangerot. Eine ganze Weile betrachtete Tarquinius das Spiel der kleinen züngelnden Flammen. Das Holz hatte lange genug gelagert und war trocken. Nur wenige Astlöcher – genau so, wie er es schätzte.

Die Zeit war reif.

Ein allzu vertrautes Gefühl stellte sich ein. Tarquinius erkannte seine alte Angst zu versagen und knirschte mit den Zähnen. So durfte es nicht weitergehen. Er atmete tief ein und wieder aus und versuchte, einen gleichmäßigen Atemrhythmus einzuhalten. Kurz darauf fühlte er, wie sich eine angenehme Ruhe seiner bemächtigte. Vorsichtig griff er nach einem Schürhaken und tippte das schwelende Holz an. Unzählige Funken stoben empor und verwirbelten im Rauchfang, einzeln oder in größeren Gruppen. Die kleineren Lichtpunkte verglühten rasch, die größeren jedoch leuchteten weiter, während sie im Sog der heißen Luft hinaufstiegen. Die Augen des Haruspex verengten sich, je länger er die Muster im Funkenflug betrachtete. Im Stillen zählte er seinen Herzschlag, um zu ermitteln, wie lange ein Funke seine glühende Gestalt behielt.

Dann endlich stellte sich ein Bild von Romulus ein.

Tarquinius stockte der Atem.

Der junge Soldat sah besorgt und verunsichert aus. Brennus war an seiner Seite, aber auch seine sonst so unbekümmerte Miene wies Sorgenfalten auf. Beide trugen die bronzenen Helme und hatten ihre Kettenhemden angelegt; die Schilde hielten sie wie zur Abwehr hoch und hatten die Spieße bereit zum Wurf. Es war offenkundig, dass sie sich nicht in unmittelbarer Nähe des Lagers befanden. Die Landschaft blieb undeutlich für das Auge des Sehers, und sämtliche Einzelheiten waren von Schnee bedeckt. Tarquinius ahnte, dass andere Legionäre in der Nähe der Freunde waren, womöglich ein oder zwei Centurien.

Tarquinius runzelte die Stirn.

Plötzlich hob sich ein zuckender roter Blitz stark von der schneebedeckten Landschaft ab. Dann wieder einer.

Die Erscheinungen waren fort, ehe Tarquinius sicher sein konnte, um was es sich gehandelt hatte. Standarten? Reiter? Oder nur Trugbilder? Ein nagendes Unbehagen blieb zurück. Dann beugte er sich weiter vor und konzentrierte sich.

Und wich angewidert zurück.

In einem Raum einer Baracke war der Boden blutverschmiert.

Was hatte es damit auf sich?

Die Bilder verschwanden, als das Scheit mit sanft knackenden Geräuschen in zwei Teile zerbrach. Die zuvor kleineren Flammen gewannen noch einmal an Intensität und sandten helle Funkenbahnen in den Rauchfang.

Tarquinius wusste aus Erfahrung, wie wichtig es war, undeutliche, verwirrende Bilder einfach ziehen zu lassen. Oftmals ließen sie sich nicht deuten, und daher ergab es wenig Sinn, sich Gedanken zu machen. Er entspannte sich, angetan von dem lebendigen Spiel der Feuerstelle. Irgendetwas Brauchbares würde sich ergeben. Leise bewegte er die Lippen und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die Vorgänge des Feuers.

Ein parthischer Reiter saß auf einem Pferd, das in Panik geriet, da ein wild gewordener Kriegselefant zum Angriff überging. Das Gesicht des Mannes vermochte Tarquinius nicht zu sehen. Hinter dem Reiter tobte ein Kampf zwischen römischen Legionären und einer Armee aus dunkelhäutigen Feinden, die eine ganze Reihe seltsamer Waffen schwangen.

Der Haruspex war fasziniert von dem Reiter und dem fremdländischen Charakter der Feinde. Da er all seine Sinne darauf ausgerichtet hatte, mehr über die rätselhaften Visionen zu erfahren, entging ihm das Geräusch an der Tür.

»Vahram?«, sagte er leise vor sich hin. »Soll das etwa Vahram sein?«

»Was für eine Hexenkunst betreibst du hier?«

Tarquinius erstarrte, als er die kalte Stimme des Primus Pilus vernahm. Erst jetzt wurde ihm schmerzhaft bewusst, dass er es versäumt hatte, die Tür von innen zu verriegeln. Nachlässigkeiten rächen sich, schoss es ihm durch den Kopf. Immer wieder hatte er Romulus daran erinnert, Vorsicht walten zu lassen, doch jetzt hatte er sich selber zu sehr in Sicherheit gewähnt. Ohne sich umzudrehen, stieß Tarquinius mit dem Schürhaken gegen die Scheite, die weiter zerbrachen und teilweise durch das Rost in die Schicht aus Asche fielen. Ohne Luftzufuhr würden sie jeden Augenblick ausgehen. Keine weiteren Funken. »Ich schüre bloß das Feuer«, antwortete er.

»Du lügnerischer Hund!«, schimpfte Vahram. »Ich habe gehört, dass du meinen Namen sagtest.«

Tarquinius erhob sich und wandte sich dem Primus Pilus zu, der nicht allein gekommen war. Seine Begleitung bestand aus drei kräftigen Kriegern, die Speere trugen. Und Stricke. Vahram hatte an diesem Abend offenbar noch viel vor. »Pacorus wird aufwachen«, mahnte Tarquinius und verfluchte sich im Stillen, seine Gedanken nicht für sich behalten zu haben.

»Vergiss ihn.« Vahram lächelte, aber sein Blick blieb kalt. »Wir wollen ihm nicht unnötig zur Last fallen.«

Er setzt seine Intrige in die Tat um, dachte der Haruspex erschrocken. Und mit meiner unbedachten Äußerung habe ich Vahrams Argwohn noch mehr Nahrung gegeben. »Es war ein langer Tag«, sagte er und sprach absichtlich lauter als nötig. »Nicht wahr, Herr?«

Doch der Kommandant rührte sich nicht.

Als Tarquinius zu Pacorus’ Schlaflager wollte, versperrte Vahram ihm den Weg.

»Versuch nicht, mich zum Narren zu halten, du eingebildeter Hurensohn!« Der stämmige Parther kochte sichtlich vor Zorn. »Was hast du gesehen?«

»Ich sagte es Euch eben«, antwortete Tarquinius ruhig und hoffte, dass der Primus Pilus ihm Glauben schenken würde. Wer vermochte schon zu sagen, zu was dieser Mann fähig war? »Rein gar nichts.«

Vahram erstarrte. Jeder im Lager wusste, dass der Haruspex kein Scharlatan war. Pacorus und Tarquinius hatten vorsorglich verschwiegen, dass Tarquinius’ Kunst schon längere Zeit keine verwertbaren Ergebnisse gezeitigt hatte. Doch in Vahrams Augen verhielt Tarquinius sich absichtlich wie ein Saboteur. »Also gut«, sagte er, und sein Zorn verdrängte letzten Endes seine Furcht vor der geheimen Gabe. Auf ein Fingerschnippen traten seine Begleiter vor. »Bindet ihn.«

Tarquinius wich erschrocken zurück.

Doch schon banden die Männer ihm die Hände zusammen und drückten ihm einen ledernen Knebel in den Mund, der mit einem Band um den Kopf befestigt wurde. War es das, was an diesem Abend anders sein würde?, dachte Tarquinius verbittert. Nichts hatte auf diesen Zwischenfall hingedeutet. Die Stricke schnitten ihm ins Fleisch, doch Tarquinius atmete den Schmerz weg. Das war nur der Anfang. Er ahnte, dass das, was ihn erwartete, schlimmer würde.

In diesem Moment regte Pacorus sich unter der Decke. Mühsam öffnete er die Augen und versuchte die Wirkung des Schlaftrunks abzuschütteln, den Tarquinius ihm zuvor für die Nacht verabreicht hatte.

Vahram wirkte unschlüssig, da er nicht sicher sein konnte, ob er sich zu viel angemaßt hatte. Seine Männer tauschten verunsicherte Blicke.

Der Haruspex sandte ein stilles Gebet zu Mithras. Wach auf!

Aber Pacorus fielen die Lider wieder zu, dann drehte er sich auf die Seite und kehrte den Männern den Rücken zu.

Erleichterung zeichnete sich auf der Miene des Primus Pilus ab, und er deutete mit dem Daumen auf die Tür.

Der Haruspex ergab sich müde in sein Schicksal und ließ sich ins Freie schleifen. Selbst Pacorus’ Wachen waren nirgendwo zu sehen. Die Götter schienen in schlechter Stimmung zu sein. An diesem Abend wäre keine Wahrsagerei möglich: nur Schmerz und aller Wahrscheinlichkeit nach der Tod.

Vahram stellte keine weiteren Fragen. Ihm ging es offenbar in erster Linie um Rache, dann erst um Informationen. Geduldig wartete er, während seine Männer Tarquinius’ Hände an die Eisenringe des Prangers in der Mitte des Innenhofes banden. Auf eine Geste hin begann die Prügelstrafe, die sich schier endlos hinzuziehen schien. Die drei Wachen wechselten einander ab, wann immer ihnen der Arm von den Peitschenhieben schwer wurde.

Nach hundert Hieben konnte Tarquinius nicht mehr mitzählen. Er verlor zwischendurch das Bewusstsein, während die dünnen, mit Blei beschwerten Lederriemen ihm die Tunika und das Fleisch in Fetzen rissen. Das Blut floss ihm unaufhaltsam über den Rücken und die Beine und sammelte sich zu seinen Füßen auf dem gefrorenen Boden. Der Schmerz fuhr Tarquinius in brennenden Schüben durch den geschundenen Leib. Ohne den Knebel im Mund hätte er sich die Lippen blutig gebissen, doch er konnte das furchtbare Zittern nicht mehr kontrollieren, das seinen Körper schüttelte. Vahram indes lachte aus vollem Halse.

»Wo ist nun deine geheime Gabe, Wahrsager?«, verhöhnte er ihn.

Allein der eisige Wind, der über den Hof fegte, verschaffte Tarquinius ein wenig Linderung und betäubte den Schmerz. Doch die Wirkung könnte auch tödlich verlaufen, sagte er sich. In dem Taumel aus Schmerz ahnte der Haruspex, dass die Mischung aus Eiseskälte und Verletzungen ihn das Leben kosten könnte, wenn die Strafe sich noch lange hinzog. Ohne entsprechende Kleidung würde niemand länger als einige Stunden in dieser extremen Kälte überleben.

Das wusste auch Vahram.

Benommen nahm Tarquinius wahr, dass man ihn losband und in eine der Baracken brachte. Ohne Mitleid ließen die Männer ihn einfach vor dem Feuer fallen. Die Schmerzen ergossen sich wie heiße Schübe über seinen Leib. Während einer der Männer das Feuer schürte, rieben ihm die anderen beiden mit Tüchern über Arme und Beine, bis das taube Gefühl nachließ. Doch als er seine Extremitäten wieder spürte, verließ ihn der Mut. Denn er ahnte, dass sein Leidensweg noch nicht zu Ende war. Vahram war auf Informationen aus und würde keine Ruhe geben, bis er erfuhr, was er hören wollte.

»Bist du jetzt endlich bereit, das Maul aufzumachen?«

Tarquinius öffnete die Augen und merkte, dass der Primus Pilus neben ihm stand. Vahram nahm ihm den Knebel ab. »Was wollt Ihr wissen?«, brachte er dann mühsam im Flüsterton hervor.

Vahram grinste triumphierend. »Alles«, sagte er. »Über meine Zukunft.«

»Eure Zukunft?«, krächzte der Haruspex. »Und was ist mit Pacorus?«

»Ich will wissen, wer die Vergessene Legion fortan führen wird«, sagte er mit Nachdruck. »Doch nicht etwa dieser Krüppel, der offensichtlich sein Lager nicht mehr verlassen kann?«

In diesem Moment war ihm alles klar. Tarquinius schluckte, doch sein Mund war staubtrocken. Da sich andeutete, dass Pacorus das Gift überleben würde, schwanden Vahrams Hoffnungen von Tag zu Tag. Der ehrgeizige Primus Pilus brauchte ein Zeichen, das ihm versicherte, dass er das Kommando über die Vergessene Legion erhalten würde. Falls Tarquinius in diese Kerbe schlug, war Pacorus des Todes. Aber wenn er nicht das sagte, was Vahram hören wollte …

Das Feuer im Rücken des Parthers erwachte zu neuem Leben. Flammen züngelten empor und eroberten die frisch aufgelegten Scheite.

Vahram folgte dem Blick des Haruspex und wartete voller Ungeduld. Keiner der beiden sagte ein Wort.

Im rötlich glühenden Schein des Feuers kehrte der Reiter zurück in Tarquinius’ Blickfeld. Diesmal erkannte der Seher ihn. Es war definitiv Vahram. Doch er sah zu Tode erschrocken aus, da er seine rechte Hand eingebüßt hatte. Mühsam versuchte Tarquinius, sich nichts anmerken zu lassen. Ein falsches Wort, und er hatte sein Leben verwirkt. Vahram war mit seiner Geduld am Ende.

»Also?«, hakte er wütend nach.

Tarquinius hatte Schwierigkeiten, sich auf eine Antwort zu konzentrieren, da er noch wie betäubt von dem Schmerz war. Unabsichtlich schüttelte er den Kopf.

Schnaubend vor Wut schlug ihm der Primus Pilus mit der Faust ins Gesicht.

Der Haruspex spürte, dass sein Nasenbein gebrochen war. Blut lief ihm in den Mund, und er hustete und erbrach sich auf dem Boden. »Alles ist undeutlich«, stammelte er, und seine Zähne färbten sich rot. »Seit Kurzem bin ich nicht in der Lage, klar zu sehen.«

Vahram gab sich mit dieser Ausrede nicht zufrieden und verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

Pacorus bekam derweil von alldem nichts mit und schlief weiter in seinem Bett.

»Schafft den Kerl noch mal hinaus!«

Die Krieger beeilten sich, dem Befehl nachzukommen. Sie rissen Tarquinius vom Boden hoch und schleiften ihn zur Tür.

»Wartet!« Tarquinius nahm wahr, dass Vahram einen Dolch aus der ledernen Scheide zog.

Lange Zeit geschah nichts.

Plötzlich lachte einer der Wächter, als er sich umdrehte, um nachzuschauen, was sein Herr tat.

Übelkeit erfasste Tarquinius. Die Grausamkeit des Primus Pilus kannte keine Grenzen. Der Etrusker spürte, wie Vahram hinter ihn trat. Als die am Feuer erhitzte Klinge sich in die tiefste Wunde am Rücken brannte, entwich dem Haruspex ein gequältes Stöhnen.

Daraufhin regte sich Pacorus, und Vahram erkannte, dass er zu unbedacht gehandelt hatte. Deshalb gab er seinen Männern erneut den Befehl, den Gefangenen ins Freie zu schaffen. Abermals banden sie ihn an die Eisenringe des Prangers.

Wieder und immer wieder drückte Vahram ihm die heiße Klinge auf den zerschundenen, offenen Rücken. Wie von ferne hörte Tarquinius die Stimme des Primus Pilus an seinem Ohr. »Sag es mir endlich, und ich höre auf.«

Verzweifelt darum bemüht, dem Leiden ein Ende zu bereiten, rang Tarquinius nach den richtigen Worten, doch es wollte ihm nicht gelingen. Abgesehen von zwei Bildern herrschte in seinem sonst so lebhaften Geist absolute Leere. Einst hatte er deutlich gesehen, dass Pacorus in seinem eigenen Leben wie auch im Leben von Romulus und Brennus eine Rolle spielen würde, und an diesem Abend hatten die Visionen ihm gezeigt, dass das Leben des Primus Pilus in Gefahr war. Ganz gleich, was Tarquinius sagen würde, es wäre töricht und bedrohte sein Leben. Da ihm nichts anderes einfiel, würden sich die Qualen endlos hinziehen.

Zum Glück kühlte sich die Klinge des Dolchs in der kalten Nachtluft rasch ab.

Ein dringender Grund für Vahram, zurück zur Feuerstelle zu gehen.

Geschwächt von den Torturen, sackte Tarquinius in sich zusammen und spürte seine Beine nicht mehr. Die Stricke an den Handgelenken schnitten ihm ins Fleisch, aber allmählich blendete sein schwindendes Bewusstsein auch diesen Schmerz aus. Er ahnte, dass die Qualen der Auspeitschung und der glühenden Klinge ihm bald vollständig das Bewusstsein rauben würden.

Derweil standen die Wachen beieinander, warteten auf ihren Herrn und tuschelten.

Mühsam öffnete der Haruspex die Augen, doch er sah seine Umgebung nicht mehr scharf. Er spürte, wie seine letzten Kraftreserven mit jedem Herzschlag abnahmen.

Ein kalter Windhauch wehte ihm ins Gesicht, und Tarquinius schaute auf.

Der Nachthimmel hatte sich verändert: Mond und Sterne waren nicht mehr zu erkennen. Große, drohende Wolkengebilde zogen auf. Tief in ihrem Innern zuckten Blitze – ein Sturm braute sich zusammen. Dumpfes Donnergrollen kündigte sich in der Ferne an, und die Luft war voller Energie.

Noch einmal strömte etwas von der Lebenskraft durch die Adern des Haruspex.

Hatte man die Gelegenheit, im Freien Donner und Blitze zu verfolgen, gewann man einen unverstellten Blick in die Zukunft. Die uralten Bücher der Etrusker, die er vor so vielen Jahren studiert hatte – die DISCIPLINA ETRUSCA –, gaben reichlich Aufschluss über diese Art von natürlichen Phänomenen. Vielleicht konnte er etwas erkennen, das den von Rache getriebenen Primus Pilus in irgendeiner Weise besänftigen würde. Womöglich war dies für den Etrusker die letzte Möglichkeit, sein eigenes Leben zu retten.

Im selben Moment zuckte ein greller Blitz aus dem Wolkenturm unmittelbar über dem Lager.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Tarquinius zum Himmel hinauf und erschrak unter der Flut von Bildern, die auf ihn einstürmten.

Skythische Reiter drohten eine kleine römische Einheit zu vernichten.

Fünf Legionäre standen mit gezogenen Schwertern um Romulus und Brennus.

Ein Leichnam an einem Kreuz.

Zwei Männer wälzten sich im Zweikampf dicht bei einem Feuer. Der eine Mann hielt einen Pfeil mit Widerhaken in der Hand, ein dritter schlief derweil am Feuer. Mit Verzögerung sah Tarquinius, dass es sich bei dem zweiten Kämpfenden um Romulus handelte.

Ein Lichtkegel ergoss sich auf den Boden vor dem Hauptquartier, als Vahram die Tür aufstieß, den erhitzten Dolch in der Rechten. Unaufhaltsam näherte er sich dem Pranger, ahnte er doch, dass sein Opfer nicht mehr lange durchhalten würde.

»Bist du endlich bereit, alles zu sagen?«, fragte Vahram.

Tarquinius war wie in Trance und nicht in der Lage zu antworten.

Vahram bleckte die Zähne und drückte dem Etrusker die Klinge gegen die linke Wange.

Der Gestank von versengtem Fleisch hing in der Luft.

Tarquinius’ Lungen krampften sich zusammen, ehe er einen gellenden Schrei ausstieß. Mit letzter Kraft blickte er noch einmal hinauf zu den Blitzen, die sich nun häuften. Ehe es mit seinem eigenen Leben zu Ende ging, musste Tarquinius Gewissheit haben.

Der Pfeil, der auf Romulus gerichtet war, stammte von den Skythen. Und die Widerhaken glänzten von Scythicon.

Die Stimme des Primus Pilus erreichte Tarquinius’ Ohren wie aus großer Ferne. »Ich gebe dir eine letzte Gelegenheit«, sagte er. »Wird Pacorus sterben?«

Tarquinius sah, dass Romulus sich tapfer zur Wehr setzte, aber der andere Mann war kräftiger. Langsam näherte sich die Pfeilspitze dem ungeschützten Hals des jungen Römers.

Tarquinius’ Kräfte schwanden, und er sackte schwer in sich zusammen.

Es war vorbei. All seine Weissagungen hatten sich als falsch erwiesen. Romulus würde doch nicht nach Rom zurückkehren.

Vahram hatte unterdessen die Geduld verloren. Er drückte dem Haruspex den Dolch gegen die Kehle, riss Tarquinius’ Kopf hoch und starrte ihm in die glasigen Augen.

Seltsamerweise verzog Tarquinius die Lippen zu einem Lächeln. Auch Olenus hatte sich geirrt. Denn Tarquinius’ Reise würde ebenfalls hier in Margiana enden.

Der Primus Pilus zog fragend eine Braue hoch. Doch die Antwort des Etruskers war ein letztes Aufbegehren: Er spie seinem Widersacher ins Gesicht. »So stirb, du Hund!«, rief Vahram außer sich vor Zorn und holte zum tödlichen Stoß aus.

10. KAPITEL:
NIEDERLAGE

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

»Abschaum!«, presste Optatus zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wie konntest du es wagen, dich der Armee anzuschließen?«

Romulus vermochte den Blick nicht von der Pfeilspitze zu wenden. Selbst bei einem kleinen Kratzer würde das Gift in seinen Blutkreislauf sickern. Ihm stand ein qualvoller Tod bevor.

»Der Tod ist noch zu gut für dich«, wisperte Optatus. »Aber auf diese Weise wird es wenigstens qualvoll.«

Der stämmige Veteran drückte die Pfeilspitze immer weiter in Richtung von Romulus’ Kehle, aber noch konnte der junge Soldat mit der linken Hand Gegenwehr leisten. Optatus hielt ihm mit der freien Hand den Mund zu, um ihn am Schreien zu hindern, und Romulus war nicht in der Lage, diesen schraubstockartigen Griff zu lösen; Optatus war einfach zu kräftig. Langsam und unerbittlich senkte sich die giftgetränkte Pfeilspitze auf Romulus’ Hals. Der junge Römer versuchte, nicht in Panik zu geraten. Eine falsche Bewegung, und sein Leben wäre vorbei. Obwohl er den sicheren Tod vor Augen hatte, meldete sich sein Überlebenswille noch einmal mit aller Macht zurück.

Verzweifelt versuchte er, das Bein anzuwinkeln, um Optatus das Knie in den Schritt zu rammen.

»Da musst du dir schon was anderes einfallen lassen, Junge«, höhnte der Veteran, verlagerte sein Gewicht und wich dem Vorstoß aus.

Verzweifelt schaute Romulus sich um: Sein Schwert lag zu weit entfernt, ebenso die noch schwelenden Holzscheite.

Optatus grinste böse und brachte sein ganzes Körpergewicht zum Einsatz.

In seiner Todesangst überlegte Romulus fieberhaft, was er noch tun könnte. Mit etwas Glück würde es ihm gelingen, mit der Fußspitze ans Feuer zu kommen – wenn ein Scheit herunterfiel, würde Brennus vielleicht von dem Geräusch aufwachen. Wahrscheinlich würde er sich bei diesem Versuch die Zehen verbrennen, aber ihm fiel nichts anderes ein. Brandblasen am Fuß sind nicht so schlimm wie der Tod, dachte Romulus. Es musste ihm gelingen, am Leben zu bleiben, um jeden Preis. Inzwischen schwebte die Pfeilspitze zwei Fingerbreit über Romulus’ Hals, aber noch hielt der junge Römer dem Druck seines Gegners stand. Er wand sich, streckte sich, um mit der linken Sandale an die Holzscheite zu kommen, doch es gelang ihm nicht. Entsetzen packte Romulus mit aller Macht.

Der große Veteran spürte, dass Romulus verzweifelte, doch plötzlich änderte sich Optatus’ verbissene Miene. Ein kurz aufblitzendes Erstaunen wich einer eigenartigen Entspannung, ehe Optatus bleischwer auf Romulus sackte. Die Pfeilspitze bohrte sich in den Boden, keine Handspanne von Romulus’ linkem Ohr entfernt.

Keuchend starrte Romulus auf den dunklen Schaft. So knapp war er dem Tod noch nie entronnen.

Als Optatus sich scheinbar wie von selbst aufrichtete, rückte Brennus’ breites Grinsen in Romulus’ Blickfeld. »Sah so aus, als könntest du ein bisschen Hilfe gebrauchen«, flüsterte er und wischte Blut von der Klinge seines Langschwerts.

»Du hast den Mistkerl nur bewusstlos geschlagen?« Romulus konnte es nicht fassen, dass sein Freund Milde walten ließ. »Das ist ein skythischer Pfeil! Der Bastard wollte mich umbringen!«

»Ich weiß«, erwiderte der Gallier und zuckte die Schultern. »Aber wir brauchen hier jeden Mann, wenn wir zurück ins Lager wollen.« Er versetzte Optatus einen Tritt. »Selbst diesen Bastard.«

Romulus erkannte, dass Brennus recht hatte, auch wenn das den Veteranen noch gar nicht bewusst war.

Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass Darius und die anderen Offiziere schliefen, schleiften sie Optatus zurück zu der Stelle, wo er neben Novius und den anderen schlief.

Der kleine Legionär schreckte auf, als Optatus’ massiger Körper neben dem Feuer aufschlug. »Wacht auf!«, wandte er sich an Ammias und Primitivus.

Die beiden Kameraden richteten sich verschlafen auf und tasteten nach ihren Waffen.

Doch Romulus und Brennus hielten die Männer mit ihren Schwertern in Schach.

Novius beäugte die beiden Freunde argwöhnisch. Da er als Einziger bereit war, sich den beiden im Kampf zu stellen, wartete er erst einmal ab; sein Blick fiel auf den leblos daliegenden Optatus.

»Er ist nicht tot«, sagte Brennus kühl.

Novius reagierte verblüfft, dann erschrocken. Rasch fühlte er den Puls an Optatus’ Hals. Dann nickte er Ammias und Primitivus zu. Beide wirkten erleichtert.

»Der Hund hätte den Tod verdient«, sagte Romulus und warf den Veteranen den skythischen Pfeil vor die Füße. »Denn damit hat er mir einen Besuch abgestattet.«

Als Ammias zusammenzuckte, ahnte Romulus, dass die Veteranen sich abgesprochen hatten. Offenbar war das Los auf Optatus gefallen.

Doch Novius’ Miene wurde nachdenklich. »Warum hast du ihn dann nicht im Gegenzug umgebracht?«

Romulus und Brennus blieben ihm die Antwort schuldig.

»Dadurch zieht ihr euren Hals auch nicht aus der Schlinge«, höhnte Novius. »Glaubt nicht, dass wir euch verschonen, nur weil ihr euch nachsichtig gebt.«

»Dreckige Sklaven«, schimpfte Primitivus.

Brennus wünschte in diesem Augenblick, er hätte sich nicht zurückgehalten.

Romulus’ Zorn kochte hoch, aber er ging nicht auf die Beleidigung ein. Dass sie einen möglichen Angriff der Skythen verschwiegen, würde sich vielleicht als einziger Vorteil erweisen, der ihnen bliebe. »Versuchen wir, trotzdem noch etwas Schlaf zu finden«, sagte er zu Brennus. Mit diesen Worten wandte er sich zum Gehen. Der Gallier folgte ihm.

»Diese Narren!« Der kleine Legionär lachte und grinste zufrieden. »Die beiden sind tot, ehe wir wieder im Hauptlager sind.«

Es war noch dunkel, als Darius die Männer antreten ließ. Der Mond war untergegangen, aber der samtschwarze Himmel war übersät von Sternen. In der kalten Luft war kein Laut aus dem Lager des Feindes zu hören. Ein kleiner Trupp wurde ausgesandt, um so viele Speere wie möglich einzusammeln. Obwohl sich die römischen Pila beim Aufprall meist verbogen, blieben gewiss noch genügend Speere, die ihr ursprüngliches Ziel verfehlt hatten. Da die skythischen Wachen entweder schliefen oder unaufmerksam waren, konnte Darius den gewagten Vorstoß als Erfolg verbuchen. Kurz darauf hatten wieder dreißig Legionäre ein Pilum.

Erleichtert, dass die lange Nacht so gut wie vorüber war, warteten die beiden Centurien auf Darius’ Befehle. Derweil nutzten Brennus und Romulus die Zeit, um sich zu dehnen und die kalten Muskeln zu massieren; viele Kameraden taten es ihnen gleich. Es waren diese unscheinbaren Aufwärmübungen, die den Männern im Kampf einen Vorteil verschafften.

Darius erfreute sich besserer Laune, als er sich an seine Leute wandte. »Die Tragestangen lasst zurück. Wir sind schneller ohne sie«, flüsterte er. »In Keilformation wagen wir den Durchbruch zum Pfad nach Westen. Denkt an die Kameraden, die hier ihr Leben lassen mussten.« Er deutete auf die Baracken. »Tötet so viele Skythen wie möglich, aber verweilt nicht länger als nötig.«

Die Männer bleckten die Zähne und traten voller Ungeduld von einem Bein aufs andere.

»Sobald wir durchgebrochen sind, verdoppeln wir die Laufgeschwindigkeit, bis ich neue Befehle gebe.«

»Das wird nicht lange dauern, Herr«, meldete sich Gordianus aus der Sicherheit der hinteren Reihe.

Einige lachten leise über den Scherz, denn neben den durchtrainierten, schlanken Legionären wirkte Darius ein wenig untersetzt.

Der Offizier der Parther ließ sich zu einem Lächeln verleiten. »Ich kann rennen, wenn es sein muss«, erwiderte er.

Romulus war zufrieden. Endlich gab sich Darius wieder als der Anführer, den sie jetzt brauchten.

»Wir können auf niemanden warten«, betonte er. »Jeder, der zurückbleibt, muss sehen, wie er zurechtkommt. Das gilt auch für mich. Ist das klar?«

Alle nickten.

»Gut.« Darius trat in die Mitte seiner Legionäre, den Leibwächter an der Seite. »Draußen vor dem Tor in Marschformation!«

Möglichst leise verließen die Männer das kleine Lager und bezogen in einer v-förmigen Formation Aufstellung. Romulus und Brennus bildeten die Speerspitze. Nicht einmal Novius protestierte, als er hörte, dass den beiden Freunden die Ehre zuteilwurde, an der Spitze laufen zu dürfen. Dem Legionär war nicht bewusst, was Darius allen verdeutlichen wollte: dass Romulus und Brennus keine Feiglinge waren. Die Keilformation hatte sich beim Angriff oft als erfolgreich erwiesen, und mit den beiden erfahrenen Kämpfern an der Spitze bestand Aussicht auf Erfolg. Hatte sich eine solche Formation einmal in Bewegung gesetzt, wurde es für den Feind schwer, die Männer aufzuhalten. Doch die Spitze war gleichzeitig auch der gefährlichste Platz bei einem derartigen Vorstoß. Häufig starben die Legionäre an dieser exponierten Position als Erste.

Inzwischen hatten sich die Augen der Männer an die Lichtverhältnisse gewöhnt. Jenseits der verstreut herumliegenden Toten waren schlafende Gestalten an kleinen Feuerstellen auszumachen. Pferde, denen man die Vorderbeine zusammengebunden hatte, standen unweit der schlafenden Skythen. Das dichte Fell der Tiere dampfte. Doch nach wie vor drang kein Laut aus dem Lager der Skythen.

Romulus musste grinsen. Zuerst hatte Darius ihm nicht abnehmen wollen, dass er die Skythen in der Vision gesehen hatte, und nun rechneten die Feinde offenbar nicht mit einem Ausfall in den frühen Morgenstunden. Diese Unachtsamkeit würde den Skythen den Tod bringen.

»Speere bereithalten«, flüsterte der Offizier aus der Mitte der Formation.

Schweigend kamen die Männer der Aufforderung nach.

»Vorwärts.«

Die Caligae knirschten zunächst leise auf dem gefrorenen Boden, doch die Schritte wurden bald schneller. Nach nur wenigen Herzschlägen verfielen die Legionäre in einen leichten Trott. Eiskalte Luft wehte ihnen in die Gesichter und brannte beim Einatmen in Nase und Rachen. Keiner sagte ein Wort. Jeder wusste, was zu tun war, denn einen solchen Vorstoß hatten sie tausendfach auf dem Übungsgelände geprobt. Die Schilde links zum Schutz des eigenen Körpers, hielten sie den Speer locker in der Rechten, bereit, gezielt auf den Feind einzustechen. Die Geschwindigkeit des Vorstoßes war entscheidend. Wenn es ihnen gelang, durch die Linien des Gegners zu brechen, hatten sie eine Chance. Blieben sie indes stecken, drohte ihnen der Tod.

Romulus vergaß im Augenblick den schwelenden Streit mit Novius und dessen Kameraden und entblößte die Zähne.

Jagdlust pulsierte durch seine Adern.

Ein prickelndes, aber auch furchteinflößendes Gefühl.

Nach etwa fünfzig Schritten waren sie auf Höhe des Feindes.

Romulus wappnete sich und zog den Wurfarm zurück. Dann rammte er im Laufen einer der schlafenden Gestalten am heruntergebrannten Feuer das Pilum in den Leib, ohne sich zu vergewissern, ob der Skythe tot war oder nicht. Im Augenblick genügte es schon, den Gegner kampfunfähig zu machen. Brennus war unmittelbar neben ihm und stach dem anderen Skythen mitten in die Brust. Zwei weitere fremde Krieger ließen auf diese Weise ihr Leben, und schon war die Spitze des Vorstoßes am ersten Lagerfeuer vorbei und näherte sich drei vollkommen erschrockenen Wachen. Die Skythen, die sich bisher leise unterhalten hatten, sahen sich urplötzlich einer Horde Legionäre gegenüber, die im Laufschritt angriffen, blutige Speere in Händen.

Schreie des Entsetzens gellten durch die Nacht, brachen jedoch jäh ab und wurden zu einem leisen Stöhnen. Aber von dem Lärm wachten die übrigen Skythen auf. Die meisten hatten friedlich an den Feuerstellen geschlummert, eingehüllt in dicke Mäntel und Decken. Als sie die Schreie der sterbenden Kameraden hörten, sprangen sie auf und griffen nach ihren Waffen. Plötzlich herrschte heilloses Durcheinander.

Inzwischen gab es keinen Grund mehr, leise zu sein. Brennus stieß einen Kriegsschrei aus, der den völlig überforderten Skythen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Daraufhin stimmten die übrigen Legionäre ein ohrenbetäubendes Gebrüll an.

Der Überraschungseffekt und die Schlagkraft waren entscheidend, dachte Romulus, während sie weiter durch den desorientierten Haufen der Skythen stürmten. Die wenigsten von ihnen waren überhaupt in der Lage, sich entscheidend zur Wehr zu setzen. Viele waren noch zu verschlafen und wähnten sich plötzlich umgeben von wütenden Dämonen der Nacht, die auf das Lager niederstießen. Die Skythen hatten es beileibe nicht leicht. Die Legionäre trampelten über die Männer hinweg, die nicht schnell genug hatten aufspringen können, und rammten ihnen den Speer in die ungeschützten Leiber. Mit der Wucht der schweren Schilde brachen die Soldaten den Gegnern die Nasen oder zertrümmerten ihnen die Schädel. Ein Gefühl von tiefer Genugtuung durchrieselte die Legionäre, da sie endlich den Tod ihrer Kameraden im Lager rächen konnten. Doch es blieb keine Zeit, den Moment der Überraschung auszukosten – sie mussten weiter.

Als Romulus aus den Augenwinkeln die Pferde der Skythen sah, die voller Unruhe mit den Hufen scharrten, kam ihm ein Gedanke. »Werft die Speere!«, rief er und deutete nach links. »Dann geraten sie in Panik.«

Die Männer auf der linken Flanke unmittelbar hinter Romulus ließen sich nicht zweimal bitten und schleuderten ihre Speere in Richtung der Tiere. Man konnte das Ziel nicht verfehlen: Sobald sich die Speerspitzen in die Rücken der Pferde bohrten, bäumten sich die Tiere auf, schlugen nach hinten aus, wirbelten herum und prallten gegen die noch unverletzten Artgenossen. Mehr Aufwand war nicht nötig. In ihrer Panik rissen die Pferde die Pflöcke aus dem Boden, nahmen Reißaus und galoppierten in die Nacht.

Romulus entfuhr ein Jubelschrei. Nun konnten die Skythen sie nicht mehr verfolgen.

»Gute Idee!«, rief Brennus.

Romulus war zwar zufrieden, wusste aber gleichzeitig, dass dies nur der Anfang war – zumindest das hatten sie geschafft.

Bald hatte sich die erprobte Keilformation durch das Lager der Feinde gewälzt. Zurück blieb eine blutige Spur des Unheils. Dutzende Skythen lagen blutüberströmt und verdreht in ihren Decken; die meisten hatte der Tod ereilt, ehe sie überhaupt mitbekamen, was um sie herum geschah. Andere hatten schwere Bauchverletzungen davongetragen oder verstümmelte Gliedmaßen – eine Frage von Stunden, bis auch sie starben. Die Männer in unmittelbarer Nähe der Pferde waren zu Tode getrampelt worden, während diejenigen, die unverletzt geblieben waren, den römischen Legionären fassungslos hinterherstarrten.

Nicht einer aus den Reihen der Römer war verwundet oder gar getötet worden.

Romulus spürte Stolz in sich aufsteigen. Welche anderen Soldaten wären in der Lage, einen derart schnellen und tödlichen Vorstoß vor dem Morgengrauen zu wagen? Aber es war nicht an der Zeit, sich gegenseitig auf die Schultern zu klopfen. Noch vor Tagesanbruch mussten sie so viele Meilen wie möglich schaffen, ganz gleich, welches Schicksal sie jenseits der kleinen Schlucht erwartete.

Auch Darius ahnte, dass sie keinen Moment zu lange verweilen durften. Nur kurz gestattete er seinen Männern, die blutigen Speere abzuwischen und einen Schluck Wasser zu nehmen. Doch schon erging der donnernde Befehl: »Im Laufschritt weiter!«

Romulus und Brennus setzten sich wieder in Bewegung, gefolgt von den Kameraden. Im Augenblick blieben sie in der Keilformation, für den Fall, dass man sie verfolgte. Dank des hellen Sternenlichts fiel es den Männern nicht schwer, den Weg in Richtung Westen zu finden. Deutlich sah man den festgestampften Boden, der sich wie ein hellerer Streifen durch die Landschaft schlängelte.

Sie liefen eine ganze Weile, bis sie das Gefühl hatten, dass ihnen die Lungen platzten.

Hinter ihnen hellte sich der östliche Horizont allmählich auf. Als die Sonne schließlich ihre ersten Strahlen über die Landschaft sandte, konnten die Legionäre ihre unmittelbare Umgebung besser erkennen. Ganz in der Nähe tauchte ein Meilenstein am Wegesrand auf.

Sie hatten zwei Meilen seit dem Lager zurückgelegt.

Die Skythen hatten keine Möglichkeit, ihnen nachzusetzen, da ihnen die Pferde durchgegangen waren. Römische Legionäre schafften bis zu vierundzwanzig Meilen in fünf Stunden, noch dazu in voller Montur. Ohne die schweren Furcae auf den Schultern bestand für die Patrouille die Aussicht, das Hauptlager in weniger als vier Stunden zu erreichen.

»Halt!«, rief Darius, und der Schweiß rann ihm über das rote Gesicht. Der Offizier hatte nicht übertrieben, als er sagte, er könne das Lauftempo durchhalten. »Schilde absetzen. Kurze Verschnaufpause.«

Die Legionäre lächelten bei diesem Befehl. Alle hatten den Meilenstein gesehen und wussten, dass sie sich eine Pause verdient hatten. Wie befohlen, krachten die Schilde auf den Boden. Noch in der Keilformation sanken die Soldaten auf ein Knie und atmeten schwer. Dann tranken sie aus den ledernen Feldflaschen, nahmen die Helme ab und wischten sich die Haare aus der schweißnassen Stirn. Niemand beklagte sich über die schneidende Kälte.

Romulus verzog das Gesicht, als er sich langsam umschaute.

»Und, nicht zufrieden?«, fragte Brennus, als er wieder zu Atem gekommen war.

»Nein.« Das Gelände war schlecht einsehbar, und die weiten Ebenen lagen hinter Felsen verborgen. »Eine ganze verdammte Armee könnte sich dort drüben verstecken.«

Der Gallier folgte dem Blick seines Freundes. Er hatte an vielen Patrouillen teilgenommen und kannte so gut wie jeden Winkel dieses Landstrichs. »Das Gelände wird bald offener«, versuchte er seinen jungen Freund zu beruhigen. »Wenn wir die Felsen hinter uns haben, können wir jeden Feind auf Meilen ausmachen.«

»Aber das zerklüftete Gelände zieht sich noch etwa eine Meile hin«, beklagte sich Romulus weiter. Dann schaute er sich nach Darius um. Der Parther ging von einem zum anderen und redete seinen Männern aufmunternd zu. Gute Offiziere zeichneten sich dadurch aus, dass sie ihre Leute lobten, wenn ihnen etwas gelungen war. Darius schien sich inzwischen keine Sorgen mehr zu machen, da der Nervenkitzel des Ausfalls hinter ihnen lag. Romulus’ Warnung vom Vortag hatte offenbar keine Bedeutung mehr für den Parther. Für ihn gab es vor dem langen Marsch zurück genug Zeit für eine Pause.

Romulus betete im Stillen, seine Vision möge sich als falsch erweisen. Aber sein Instinkt verriet ihm, weiterhin auf der Hut zu sein.

Es war Zeit, den mühsamen Weg fortzusetzen. Die Legionäre lösten die Keilformation auf und marschierten in gewohnter Formation: fünfzehn Glieder tief zu je sechs Mann pro Centurie. Darius setzte sich an die Spitze und wusste seinen treuen Leibwächter an seiner Seite.

Romulus hörte seinen eigenen dumpfen Herzschlag, während sie den Weg fortsetzten. Von Unruhe erfasst, schaute er sich ständig um. Auch Brennus blieb wachsam, doch den Kameraden gegenüber sagten sie nichts.

Die Laune hatte sich seit dem Ausfall aus dem Lager erheblich gebessert, und so dauerte es nicht lange, bis Gordianus das altbewährte Lied über den Legionär im Bordell anstimmte.

Doch für Romulus war das zu viel, da ihn die innere Unruhe nicht losließ. In dieser ohnehin angespannten Situation hielt er es für unklug, die Aufmerksamkeit des potenziellen Feindes mit einem vielstimmigen Gesang zu erregen. »Hört auf zu singen«, rief er. »Das haben wir doch schon hundertmal gehört.«

»Halt’s Maul, du Stück Dreck«, schimpfte Novius sogleich. »Wir wollen was von deiner Mutter hören.«

»Und deinen Schwestern«, fiel Brennus sofort mit ein.

Die anderen johlten bei diesem Scherz.

Novius lief vor Zorn rot an, aber seine Antwort ging in dem Refrain unter, den die Legionäre aus vollem Halse anstimmten.

Romulus verspannte sich vor Zorn angesichts der beleidigenden Worte über seine Mutter. Velvinna war zwar nur eine niedrige Haussklavin gewesen, aber sie hatte alles für ihn und Fabiola getan. Über Jahre hatte sie Gemellus’ Zudringlichkeiten ertragen, doch nie hatte sie sich beklagt. Leider hatte sich ihre Zukunft verdunkelt, als ersichtlich wurde, dass der Kaufmann unter der Last seiner Schulden zusammenbrach … Über den Verbleib seiner Mutter wusste Romulus nichts, und dieser Gedanke schmerzte.

Brennus beugte sich zu ihm hinüber. »Hör nicht auf die«, raunte er ihm zu. »Die armen Mistkerle würden jetzt über alles und nichts lachen. Und einen Hinterhalt verhindern wir nicht, wenn wir leise sind. Das Singen hebt die Moral.«

Romulus’ Zorn verflüchtigte sich. Der Gallier hatte recht. Zufriedene Soldaten kämpften besser als schlecht gelaunte. Warum sollten sie sich nicht einen Abend in einem Hurenhaus vorstellen, anstatt an einen Überfall der Skythen zu denken? Daher stimmte auch Romulus bald in das zotige Lied mit ein.

Nach gut einem Dutzend Strophen fühlte er sich schon viel entspannter.

In diesem Augenblick verdunkelte sich der zuvor blaue Himmel.

Zum Glück hatte Romulus im selben Moment aufgeschaut. Noch ganz gefangen von Gordianus’ Lied, realisierte er erst auf den zweiten Blick, dass sich ein Schwarm Pfeile auf die Legionäre herabsenkte. In nur drei oder vier Herzschlägen würden sie die Soldaten treffen.

»Pfeilhagel!«, schrie Romulus.

Ein Herzschlag verging.

Darius richtete den Blick zum Himmel und war starr vor Schreck. Andere Legionäre folgten dem Blick des Offiziers, in einer Mischung aus Faszination und Furcht.

Zwei Herzschläge.

Doch kein Wort aus dem Mund des Kommandanten. Der Tod blickte auf ihn herab, aber Darius hatte keine Antwort parat.

Drei Herzschläge.

Irgendjemand musste handeln, denn sonst würden zu viele Soldaten der Patrouille dem Pfeilhagel zum Opfer fallen, dachte Romulus. »Schildwall!«, brüllte er und brach damit alle Regeln der Befehlskette.

Doch das eiserne Exerzieren der Legionäre zahlte sich aus. Die Männer in der Mitte gingen in die Hocke und hielten sich ihren Schild über den Kopf, während die anderen Soldaten an den Flanken mit ihren Schilden den äußeren Schutzwall bildeten.

Sirrend flogen die Pfeile heran. Ein zunächst leises, erhabenes und doch todbringendes Geräusch. Während sich viele der Pfeilspitzen harmlos im Seidenstoff der Schilde verfingen, brachen andere durch die Lücken zwischen den Schilden, da die Soldaten noch nicht ihre Positionen eingenommen hatten. Die Schreie der Verletzten gellten über die Köpfe der Kameraden hinweg. Die Legionäre fluchten oder schrien, und die Verwundeten klammerten sich hilflos an die hölzernen Schafte, konnten die mit Widerhaken versehenen Spitzen jedoch nicht herausziehen. Die Toten sackten gegen ihre unmittelbaren Kameraden, Schilde fielen zu Boden. Obwohl sich die meisten an den Befehl hielten, klafften bereits dramatische Lücken in den Reihen.

Romulus stieß einen Fluch aus und warf einen Blick auf Darius.

Der freundliche Parther würde nie wieder einen Befehl geben. Gespickt von sechs Pfeilen lag er reglos im Staub, keine zehn Schritte von Romulus’ Position entfernt. Ein dünnes Rinnsal Blut lief ihm aus dem Mundwinkel, während er die rechte Hand in flehender Geste ausstreckte. Neben dem Anführer lag sein Leibwächter, ebenfalls von Pfeilen durchbohrt. Die Gesichter der beiden Männer waren zu Grimassen erstarrt.

Dabei hatte der Angriff gerade erst begonnen. Weitere Pfeile stiegen in den Himmel und senkten sich in hohem Bogen auf die Patrouille herab.

Endlich reagierte ein Offizier. »Schildwall!«, hallte es zu Romulus herüber. Es war die Stimme eines der beiden Optios.

Erneut rückten die Legionäre zusammen, doch das schützende Rechteck war bereits erheblich kleiner. Glücklicherweise waren die Optios erfahrene Soldaten. Unter lautstarken Befehlen und dem Einsatz ihrer langen Stäbe trieben sie die Soldaten in eine halbwegs stabile Ordnung, fort von den Verletzten und Toten, über die man nur stolperte oder ins Straucheln geriet. Romulus fiel es schwer, einen Blick zurückzuwerfen auf all diejenigen, die sie zurücklassen mussten. Aber die Optios wussten, was sie taten. Unter allen Umständen mussten sie die Schreie der Verletzten überhören. In der Hitze des Gefechts zählte nur eins: möglichst viele der eigenen Männer retten.

Da einige der Verwundeten ahnten, was auf sie zukommen würde, griffen sie verzweifelt nach ihren Schilden und versuchten, sich weitestgehend zu schützen. Es reichte nicht: Sie starben während der zweiten Salve. Nachdem die letzten Pfeile herabgeregnet waren, lagen etliche Legionäre tot unweit des Schildwalls, gespickt mit gefiederten Pfeilen.

Brennus zählte rasch durch. »Das läuft gar nicht gut«, schimpfte er, und seine Miene verfinsterte sich. »Wir haben jetzt schon etwa fünfzig Mann verloren.«

Romulus nickte und behielt die Felshänge zu beiden Seiten im Auge. Jeden Moment war es so weit, dachte er.

Als hätten sie auf eine Aufforderung gewartet, lösten sich Hunderte Krieger aus dem Schutz der Felsen. Sie waren genauso gekleidet wie die Männer, die die Legionäre am frühen Morgen besiegt hatten: also wieder ein Hinterhalt der Skythen. Fußtruppen mit Schwertern und Bögen sowie berittene Bogenschützen.

Mein Traum war präzise, dachte Romulus voller Bitterkeit. Mit dieser Schar Krieger würde es den Skythen nicht schwerfallen, den Rest der zwei Centurien hinzuschlachten. Das wenige Vertrauen, das Romulus in Mithras setzte, schwand vollkommen.

»Jetzt sind wir dran«, rief Novius, der noch unverletzt war.

Die anderen stöhnten auf, halb aus Furcht, halb aus Mutlosigkeit.

Sie saßen in der Klemme, aber Romulus war trotzdem nicht bereit, den Waffen der Skythen zum Opfer zu fallen. »Was nun, Herr?«, rief er dem älteren der beiden Optios zu. Den Dienstjahren nach zu urteilen, war dieser Mann jetzt der neue Kommandant.

Die anderen Offiziere sahen einander ratlos an.

Die Legionäre warteten.

Brennus’ Lächeln war verschwunden – stattdessen musterte er die herannahenden Feinde mit stoischer Ruhe. Ist dies der Zeitpunkt, von dem immer die Rede war?, ging es ihm durch den Kopf. Wenn dem so ist, großer Belenus, so schütze Romulus. Und gewähre mir einen schnellen, schmerzlosen Tod.

Der junge Römer kannte diesen Blick seines Freundes. Der kalte Ausdruck in den Augen des Galliers bedeutete, dass an diesem Tag viele der Skythen ihr Leben lassen würden. Aber selbst Brennus, der hünenhafte gallische Krieger, war nicht imstande, alle Feinde zu töten, die sich dem Schildwall der Legionäre näherten und den Römern so auch den letzten möglichen Fluchtweg abschnitten.

»Keilformation!«, rief der Optio schließlich. Was sich zuvor bewährt hatte, könnte auch in dieser Situation Erfolg versprechen. »Brechen wir durch. Nur so haben wir vielleicht noch eine Möglichkeit.«

Seine Männer brauchten keine weiteren Erklärungen. Wenn sie jetzt nicht schnell handelten, wären sie jeden Augenblick umzingelt.

»Die Männer in der Mitte halten die Schilde hoch. Vorwärts!«

Verzweifelt gehorchten die Soldaten und verfielen in den gewohnten Laufschritt.

Keine hundert Schritte voraus formierten sich die skythischen Fußsoldaten mehrere Glieder tief. Romulus beobachtete die dunkelhäutigen feindlichen Krieger, die im Vergleich zu den Legionären nur leicht bewaffnet waren. Die meisten trugen Filzkappen, nur wenige hatten Kettenhemden oder metallene Helme. Der einzige Schutz bestand aus den kleinen runden oder länglich geformten Schilden. Mit ihren Speeren, kurzen Schwertern und Äxten hatten sie einer schlagkräftigen römischen Keilformation nicht allzu viel entgegenzusetzen.

»Die werden uns nicht aufhalten«, rief Brennus keuchend. »Nur leichte Infanterie.«

Sein Freund irrte sich nicht. Romulus wunderte sich indes. Bedeutete sein Traum demnach nicht den Untergang der beiden Centurien? Wenn sie durch die Linien brachen, gab es auf dem Weg zum Lager keine weiteren Hindernisse mehr. Was für ein Spiel trieb Mithras nun wieder mit ihnen?

Sie näherten sich den Fußsoldaten, die ihre Speere bereithielten. Der Mann neben Romulus hob seinen Schild zu langsam an und wurde im nächsten Augenblick von einer Pfeilspitze durchbohrt. Ohne einen Laut ging er zu Boden, sodass die nachrückenden Soldaten über ihn hinwegspringen mussten. Niemand half ihm. Die Wunde war tödlich. Andere Verletzte ließ man ebenfalls liegen. Gerade jetzt war Schnelligkeit entscheidend. Auf eine Entfernung von zwanzig Schritten schleuderten die Legionäre ihre Speere in die kompakten Reihen der Skythen, die etliche Opfer zu beklagen hatten. Weiter ging es.

Romulus konzentrierte sich auf einen bärtigen, tätowierten Skythen, der einen glockenartigen Helm trug.

Zwanzig Schritte trennten ihn noch von ihm, dann zehn.

»Für die Vergessene Legion!«, brüllte Brennus. »VER-GESSENE LEGION!«

Alle, die noch genug Luft zum Atmen hatten, wiederholten den Schlachtruf aus vollem Halse.

Es ist der Kriegsruf, der alle Soldaten zusammenhält, dachte Romulus. Sie waren tatsächlich die verlorenen Streiter Roms und kämpften am Ende der Welt um das nackte Überleben. Ob zu Hause überhaupt noch jemand einen Gedanken an sie verschwendete? Wahrscheinlich nicht. Die Kameraden hatten nur noch sich. Und das war nicht genug. Mit verbissener Miene umfasste Romulus den Griff seines Schildes fester. Dank des schweren eisernen Buckels eignete sich der Legionärsschild vorzüglich als Rammbock.

Der Mann, auf den er es abgesehen hatte, wurde immer unruhiger, ahnte er doch, dass die Spitze der Keilformation geradewegs auf ihn zuhielt.

Es war zu spät.

Denn Romulus schlug bereits mit seinem Scutum nach ihm und zertrümmerte dem Skythen die Nase. Als der Mann unter Schmerzen zurücktaumelte, setzte Romulus mit dem Schwert nach und tötete den Gegner mit einem harten Stoß. Doch die Männer in den Reihen dahinter hatten genug Zeit gehabt, um sich auf den Aufprall vorzubereiten. Nach wenigen Schritten sah Romulus nichts als die zornigen Mienen der bärtigen Skythen. Ein wenig senkte er den Schild ab und nutzte die Wucht der nachrückenden Kameraden. Obwohl er in unmittelbarer Nähe nur Brennus und einen anderen Legionär sehen konnte, wusste er, dass sie die Wucht von hundert Mann im Rücken hatten.

Einer der Skythen schwang sein Schwert und stürzte sich mit einem wilden Schrei auf Romulus, doch dieser fing den Hieb mühelos mit der Metallkante seines Schildes ab. Als sein Gegner zum nächsten Schlag ausholte, stieß ihm Romulus das Kurzschwert direkt in die Achselhöhle. Der Skythe schnappte wie ein Fisch an Land nach Luft, ehe sich ein Blutschwall über Romulus’ Klinge ergoss. Mit Genugtuung sah der junge Römer, dass sein Gegenüber schlaff zu Boden sank. Zwei erledigt, dachte er düster. Blieben noch einige hundert. Doch wenn er das laute Gebrüll der Kameraden richtig deutete, drängte der Keil immer noch vorwärts.

Daher verdoppelte Romulus seine Anstrengungen.

Als Nächstes bekam er es mit zwei Kriegern zu tun, die sich äußerlich auf frappierende Weise ähnelten; Brüder, vielleicht gar Zwillinge. Während der eine der beiden Romulus’ Schild mit bloßen Händen umklammerte, stieß der andere mit einem langen Dolch nach ihm. Im letzten Moment wich Romulus zur Seite aus und entkam der Klinge um Haaresbreite. Aber der Gegner setzte nach und traf den Wangenschutz an Romulus’ Helm. Als die Klinge abglitt, trug Romulus einen leichten Schnitt unterhalb des rechten Auges davon. Nach wie vor versuchte der erste Skythe ihm den Schild zu entreißen, und daher ließ Romulus das Scutum los. Gegen zwei Gegner auf einmal konnte er nicht kämpfen. Da der Mann das Gewicht des Schildes unterschätzt hatte, verlor er das Gleichgewicht und fiel rücklings zu Boden.

Daraufhin grinste der Bruder mit dem Dolch triumphierend, weil Romulus nun keinen Schild mehr hatte. Mit einem Satz nach vorn zielte er auf die ungeschützten Unterschenkel des jungen Römers. Romulus blieb keine Zeit. Der Skythe war so dicht vor ihm, dass er nicht mehr mit dem Schwert ausholen konnte; daher schlug er ihm mit der freien Hand seitlich gegen den Kopf. Als der Mann halb benommen zu Boden ging, umfasste Romulus den Griff des Schwerts mit beiden Händen und bohrte dem Skythen die Klinge durch den Leib.

Ein jämmerlicher Schmerzensschrei entrang sich der Kehle des Skythen, und Romulus drehte die Klinge im Fleisch, um sicherzugehen.

Der erste der beiden war unterdessen wieder auf die Beine gekommen und sah, wie sein Bruder sich am Boden wand. Von Zorn getrieben, warf er sich mit seinem ganzen Gewicht auf Romulus. Aber genau das war sein Fehler. Den Kniff hatte Romulus sich von Brennus abgeschaut: Mit der linken Hand gab er den Schwertgriff frei und ließ den Skythen mit aller Wucht gegen den angewinkelten Unterarm prallen. Diese kurze Verzögerung nutzte er, griff wieder nach dem Gladius, holte aus und rammte es dem verdutzten Gegner in die Brust.

Romulus warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, wie es um die Kameraden stand. Zu seiner Rechten bahnte sich Brennus wie von Sinnen eine blutige Schneise durch die Reihen der Skythen. Die Gegner waren von der schieren Größe des Galliers eingeschüchtert, ehe es überhaupt zum ersten Schlagabtausch kam. Aber es war nicht allein die Wucht seiner Schläge, wie Romulus einmal mehr beobachten konnte, denn der Gallier war ein überaus geschickter Schwertkämpfer. Romulus sah, wie sein Freund einen großen Skythen zurückstieß und kurz darauf zwei weitere Männer dahinter zu Boden schlug. Während der Gegner sich zu verteidigen suchte, stach Brennus ihm in den Unterleib. Kaum dass der Skythe den Boden berührte, stapfte der Gallier schon über ihn hinweg und ließ die Kante seines Schildes auf den Schädel eines Mannes niedersausen. Die klaffende Kopfwunde würde der Skythe nicht überleben. Brennus hatte eine ganze Reihe solcher Kniffe auf Lager. Wie damals im Ludus Magnus, so hatte Brennus auch hier in Margiana die Kante seines Schildes abgefeilt.

»Wir brechen jeden Moment durch!«, brüllte Gordianus von links und deutete mit blutiger Klinge voraus.

Romulus grinste. Nur noch drei Reihen Skythen trennten die Überlebenden der Patrouille von dem Weg nach Westen.

Noch einmal stemmten sie sich gemeinsam gegen die Übermacht. Nach wenigen Hieben und Stößen wichen auch die letzten Skythen zurück und gaben den Weg frei. An den Flanken des Keils kämpften sich die Kameraden durch die dicht stehenden Krieger, aber es zeichnete sich ab, dass die leicht bewaffneten Skythen allmählich der Mut verließ. Als die Gegenwehr immer weiter erlahmte, geriet auch der Vorstoß der Legionäre allmählich ins Stocken. Sieben waren gefallen, mehr als doppelt so viele hatten kleinere Verletzungen davongetragen, aber es waren noch etwa neunzig Mann, die es zurück zum Lager schaffen konnten. Schwer atmend und mit stark geröteten Gesichtern schauten die Soldaten sich um, um sich einen ersten Überblick zu verschaffen.

»Nie sah ein Weg einladender aus!«, rief Gordianus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Gut gemacht, mein Junge.«

Romulus antwortete nicht, fühlte sich durch das Lob aber in seinen Bemühungen bestärkt.

Gordianus entging Brennus’ besorgte Miene nicht. »Was ist?«, fragte er.

Über das Gewirr aus Schreien und Schlachtrufen der skythischen Fußtruppen weiter links legte sich das charakteristische Donnern von Pferdehufen. Ein Prickeln lief Romulus über den Rücken, denn er dachte sofort an die Schrecken von Carrhae.

»Kavallerie«, hauchte er.

Gordianus’ Blick huschte erneut über den Weg, den sie nehmen wollten und der nach wie vor frei war.

Die Fragen der nachrückenden Legionäre ignorierte Romulus, denn jetzt hörten alle den Hufschlag.

Brennus stand ungerührt da und war mit seinen Gedanken wieder einmal bei seiner Frau und seinem kleinen Sohn; beide waren gestorben, und er hatte sie nicht verteidigen können. Er dachte an seinen Onkel, der einst sein Leben für ihn gegeben hatte, an seinen Vetter Bran, dessen Tod Brennus nicht hatte verhindern können. Tief in seinem Innern wusste der Gallier, dass nur der Heldentod das Schuldgefühl hinwegfegen würde, das ihn seit jenen Tagen belastete. Und sollte es ihm gelingen, Romulus’ Leben zu retten, so würde er nicht umsonst sterben.

Daher zeichnete sich ein entschlossenes Lächeln um Brennus’ Mundwinkel ab, als der erste Reiter in Sichtweite kam.

Etwa zweihundert Skythen folgten auf stolzen Pferden. Die Männer trugen schillernde Ringelpanzer, die ihnen bis auf die Oberschenkel fielen. Als Waffen dienten Lanzen, kurzstielige Äxte, Schwerter und Bögen. Um sich perfekt in Szene zu setzen, brachten die Reiter ihre rötlich schimmernden Pferde noch einmal kurz zum Stehen. Etwa zweihundertfünfzig Schritte schneebedeckten Bodens trennten die Kavallerie von den angeschlagenen römischen Legionären. Die Entfernung reichte, um die Tiere in gestreckten Galopp zu versetzen.

Ich habe tatsächlich die Zukunft vorhergesagt, dachte Romulus mit Schaudern. Aber das hier habe ich nicht kommen sehen.

Novius, der wenige Schritte entfernt stand, erbleichte. Was für eine Möglichkeit bliebe ihnen jetzt noch?

Nach und nach kamen jedem Legionär dieselben Zweifel. Auch Romulus sank das Herz, als er sah, was sie zu erwarten hatten. Diese Weissagung war meine beste, dachte er. Und meine letzte. Hier werden wir sterben. Da die Fußtruppen und Bogenschützen ihnen in den Rücken fallen würden und die Kavallerie ihnen den Weg versperrte, blieb ihnen kein Ausweg mehr. Nur der Pfad, der direkt ins Elysium führte. Aus den Tiefen seines Bewusstseins holte Romulus Reste des Vertrauens in den Kriegergott. Mithras! Lass uns nicht allein in dieser schweren Stunde! Wir bedürfen deiner Gunst und haben uns ihrer würdig erwiesen.

»Wie haben es diese Bastarde bis hierher geschafft?«, rief der ältere der beiden Optios. Skythia lag im Südosten, getrennt durch eine lange Bergkette im Grenzgebiet zu Margiana. Die wenigen Pässe waren von hohen Schneewehen versperrt.

Darauf gab es nur eine Antwort.

»Sie haben die Berge umgangen, Herr«, erwiderte Romulus. Nur das konnte die Erklärung für die Anwesenheit der Skythen mitten im Winter sein.

»Aber warum jetzt, zu dieser Jahreszeit?«, wollte der Optio wissen.

»Weil sie uns damit überraschen wollten«, antwortete Brennus. »Denn wer rechnet schon mitten im Winter mit einem Angriff?«

»Die Götter müssen zornig sein«, orakelte Gordianus und machte das Zeichen gegen das Böse. Ohne Zorn musterte er Romulus. Sie waren wieder Kameraden. »Gibt es noch so etwas wie Hoffnung für uns?«

»Kaum«, lautete die nüchterne, ehrliche Antwort.

Ein ängstliches Raunen ging durch die Reihen der römischen Soldaten.

»Hoffen wir, dass Darius’ Boten es zurück zum Lager geschafft haben«, meinte Gordianus. »Denn sonst schwebt die gesamte Legion in Gefahr.«

Hinter der keilförmigen Formation rückten allmählich die Fußtruppen der Skythen nach. Gleichzeitig versetzte der Anführer der Kavallerie sein Tier in einen leichten Trab; die anderen Reiter taten es ihm gleich.

Das Schicksal der dezimierten Patrouille schien so gut wie besiegelt.

»Wie lauten Eure Befehle, Herr?«, fragte Romulus.

Der Optio blickte sich verunsichert um. Normalerweise gab es einen Centurio, der ihm sagte, was zu tun war.

»Wenn sich die Pferde erst einmal in Bewegung gesetzt haben, werden sie uns in Stücke hauen, Herr«, gab Romulus zu bedenken.

Die Augen des Optio huschten von links nach rechts. Auf den Anhöhen zu beiden Seiten standen weitere Krieger, vor allem Bogenschützen. Wer über die Felsen zu fliehen versuchte, würde bergan kämpfen müssen und sich gleichzeitig einem Pfeilhagel aussetzen.

»Greifen wir sie offensiv an, Herr«, meinte Romulus. »Nur so haben wir eine Möglichkeit, durchzubrechen.«

»Wir sollen die Reiter angreifen?« Der Optio sah ihn entgeistert an.

»Ja, Herr.« Romulus warf einen Blick in die Runde der verängstigten Kameraden. Ein Frontalangriff der Kavallerie würde den Rest der Patrouille vollkommen aufreiben. Dann hätte die skythische Infanterie keine Probleme, die wenigen Überlebenden zu töten. »Jetzt«, drängte er.

Der Optio zögerte, da er dem Entscheidungsdruck nicht gewachsen war.

Brennus umfasste den Griff seines Schwerts fester. Romulus’ Vorschlag war genau richtig, es war ihre einzige Möglichkeit. Sollte der behelfsmäßige Kommandant sich nicht zu einer Entscheidung durchringen, würde er, Brennus, einschreiten. Auf seine Weise, falls nötig.

In diesem Moment wandte sich Gordianus an die Kameraden und achtete nicht weiter auf den überforderten Optio. Auch dieser Legionär war davon überzeugt, dass Romulus recht hatte. »Uns bleibt nur diese eine Chance«, rief er. »Zurück können wir nicht, und die Flanken sind felsig und zu steil.«

»Aber was sollen wir tun?«, rief jemand aus den hinteren Reihen.

»Wir greifen diese verfluchten Reiter an!«, rief Gordianus. »Ehe sie in vollem Galopp heransprengen.«

Die Männer sahen entsetzt aus, protestierten jedoch nicht.

Gordianus nutzte diesen Augenblick. »Packen wir’s!«

Trotziges Gebrüll erhob sich. Nur Novius und dessen Kumpane sahen unglücklich aus.

Romulus war des Zauderns überdrüssig. »Keilformation!«, schrie er. »Vorwärts!«

Dem überforderten Optio blieb keine Zeit zum Überlegen, denn die Legionäre hatten nur noch das eigene Überleben vor Augen, formierten sich und rissen den Offizier mit sich.

Romulus hatte sich erneut an die Spitze des Sturmlaufs gesetzt. Brennus lief rechts neben ihm, Gordianus links. Kurz darauf hatten sie die maximale Laufgeschwindigkeit erreicht und schützten sich mit ihren Schilden gegen die skythischen Pfeile. Die Männer hinter ihnen konnten beim Rennen ihre Schilde nicht lange hoch über den Köpfen halten, daher war Schnelligkeit entscheidend. Sobald die berittenen Bogenschützen ihre Pfeile abfeuerten, waren die Legionäre in der Mitte der Formation besonders gefährdet.

Die Skythen reagierten auf den Vorstoß der Legionäre und drückten ihren Pferden die Fersen in die Flanken. Die Pfeile lagen bereits auf den Bogensehnen.

Weniger als hundert Schritte trennten die verfeindeten Linien voneinander.

In hohem Bogen zischten die Pfeile in die Luft und schwirrten mit leisem Pfeifen auf die Legionäre herunter. Der Mann unmittelbar hinter Brennus wurde getroffen und fiel; weitere Pfeile bohrten sich in Romulus’ und Gordianus’ Schilde. Allmählich wurden die Schilde zu schwer, aber sie durften sie nicht fortschleudern. Der Veteran murmelte ein Gebet an Mars, den Gott des Krieges.

Der Schweiß lief Romulus in die Augen und brannte in der Schnittwunde auf der Wange; doch der ziehende Schmerz half ihm durchzuhalten. Einige der Legionäre hatten noch Wurfspieße, versuchte er sich zu beruhigen. Mit einem gezielten Wurf konnte man einen Reiter aus dem Sattel heben. Vielleicht genügte eine schmale Lücke, um durchzubrechen. Mithras, beschütze uns. Gib uns die Kraft, die wir zum Überleben brauchen.

Fünfzig Schritte.

»Pila bereithalten!«, schrie er. »Auf mein Kommando schleudern!«

Brennus lächelte voller Stolz. Romulus reifte allmählich zum Anführer heran.

All diejenigen, die noch Speere in Händen hielten, holten zum Wurf aus. Das Pilum in vollem Lauf auf den Feind zu schleudern gehörte zur Standardausbildung der Legionäre.

Eine weitere Salve Pfeile ging auf die Männer nieder. Die Spitzen gruben sich in die Kehlen einiger Kameraden, die röchelnd zu Boden gingen. Andere wurden an den Unterschenkeln erwischt, da die Schilde nicht bis ganz nach unten reichten. Die Männer am Ende der Formation mussten über die gefallenen Kameraden hinwegspringen, um nicht selbst ins Straucheln zu geraten. Jeder war sich selbst der Nächste, ob verwundet oder ausgelaugt.

Dreißig Schritte. Eine gute Distanz für das Pilum.

»Zielt auf die Reiter!«, rief Romulus. »Speere!«

Es war schon nicht einfach, ein Pilum präzise zu werfen, wenn man stand, in vollem Lauf war es jedoch eine immense Herausforderung. Auf Romulus’ Befehl schleuderten die Kameraden den Reitern etwa zehn Speere entgegen. Die meisten verfehlten ihr Ziel. Nur zwei trafen und bohrten sich in die Brust des vordersten Reiters. Der Mann sackte seitlich aus dem Sattel, schlug auf dem Boden auf und geriet unter die donnernden Hufe der anderen Reiter.

Gordianus jubelte.

Wie Romulus gehofft hatte, scherte das Pferd des Toten aus, da es fliehen wollte. Und daher klaffte eine kleine Lücke in der vordersten Reihe. Auf diese Lücke hielt der junge Römer zu.

Doch die anderen Skythen behielten den Dauerbeschuss bei. Auf eine Distanz von zwanzig Schritten konnten sie die Legionäre kaum verfehlen. Bei jedem Schritt sank einer der Kameraden getroffen zu Boden, und das Blut färbte die dünne Schneedecke rot.

Jemand schrie neben ihm auf, und Romulus drehte den Kopf nach links. Gordianus war an der linken Schulter getroffen worden, genau oberhalb des Kettenhemds.

Der Veteran wirkte wie benommen. Er setzte zum Sprechen an, brachte aber kein Wort mehr heraus. Mit einer Hand fasste er an den dunklen Pfeilschaft, ließ ihn aber wieder los. Auch Gordianus wusste, dass er noch schneller sterben würde, wenn er den Pfeil aus dem eigenen Fleisch riss.

Trauer befiel Romulus, aber er konnte nichts tun. Gordianus war ein toter Mann.

Das Schwert rutschte dem Verletzten aus der Hand, doch er beugte sich noch vor und umklammerte Romulus’ Schulter mit der rechten Hand. Seine Lippen bildeten zwei letzte Worte: »Mein Freund.«

Romulus nickte bedrückt.

Mit letzter Kraft drückte Gordianus ihn von sich. Im selben Moment traf den Veteran ein skythischer Speer in die Flanke. Auf die kurze Distanz durchschlug die Spitze das Kettenhemd mühelos. Gordianus riss die Augen weit auf und sank auf die Knie.

Romulus wendete den Blick von dem sterbenden Kameraden.

»Nur ruhig, Junge«, versuchte Brennus ihn aufzubauen. »Ich bin ja noch bei dir.«

Aber der Kampf verlief nicht gut aus Sicht der Legionäre. An den Flanken setzten die Reiter der schrumpfenden Keilformation zu und feuerten Pfeile aus kurzer Distanz ab. Die Wirkung war tödlich. Nicht einen Moment ließen die Feinde von den Legionären ab; sobald die Reiter an den Soldaten vorbeigeritten waren, machten sie kehrt, beschrieben einen weiten Bogen und griffen erneut an.

Die Folge war, dass der römische Vorstoß schließlich ganz zum Erliegen kam. Immer klafften neue Lücken in der Formation, wenn wieder ein Kamerad gefallen war. Die Zahl der Schilde zur Abwehr der skythischen Pfeile nahm drastisch ab. Romulus verschaffte sich einen Überblick und vermutete, dass weniger als vierzig Legionäre unverletzt waren. Kaum einer hatte noch den Willen, den aussichtslosen Kampf fortzusetzen.

Romulus erkannte schnell, woran es lag: Die Fußtruppen der Skythen rückten gefährlich nah heran, um das Schicksal der Legionäre zu besiegeln.

Romulus schüttelte den Kopf. Mithras hatte sich von ihnen abgewandt. Auch von Jupiter kein Zeichen. Hier würden sie also sterben. »Es ist vorüber«, brachte er mühsam hervor.

»Es ist nie vorüber!«, brüllte Brennus. Er griff nach dem Speer eines toten Soldaten und schleuderte ihn auf einen herankommenden Reiter. Die Spitze bohrte sich in die Brust des Skythen, der von der Wucht des Wurfs aus dem Sattel gerissen wurde.

Doch sofort rückte ein anderer Reiter nach und schloss die Lücke.

Der Gallier hatte eine finstere Miene aufgesetzt. Für Romulus war dies ein weiterer Fingerzeig, dass die Götter sie längst im Stich gelassen hatten.

Plötzlich stieß Brennus einen warnenden Ruf aus. Mit einer Hand griff er nach dem Langschwert.

Romulus’ Blickfeld verschwamm, als er einen schweren Schlag erhielt. Glühender Schmerz breitete sich in seinem Kopf aus, und seine Knie gaben nach. Kraftlos sackte er in sich zusammen.

»Nein!«, schrie Brennus. »Du elender Bastard!«

Das war das Letzte, was Romulus wahrnahm, ehe es dunkel um ihn herum wurde.

11. KAPITEL:
DER KRIEGSGOTT

ROM, WINTER 53/52 V.CHR.

Obwohl Fabiola sich über Secundus’ Reaktion auf ihre Frage ärgerte, hielt sie sich mit Kritik zurück. In Gegenwart der Veteranen durfte sie sich in der Tat nicht sicher wähnen. »Ich bitte um Verzeihung«, murmelte sie.

Unangenehmes Schweigen senkte sich herab, und Fabiola schaute sich um, weil sie wissen wollte, wie es Sextus ging. Die Behandlung war so gut wie abgeschlossen. Nachdem Janus zunächst den Schmutz aus der Wunde und die letzten Splitter aus der Augenhöhle entfernt hatte, hatte er die Wunde mit Acetum gereinigt. Ein sauberer Verband schützte die Verletzung. Sextus trank aus einem kleinen irdenen Krug. Sein Gesicht war wieder sauber.

Janus spürte, dass Fabiola ihn beobachtete. »Papaverum«, sagte er und wusch sich die Hände in einer Schale. »Gehört zu den stärksten Schmerzmitteln, die wir kennen.«

»Wie wird es hergestellt?« Fabiola hatte wenig Ahnung von den seltsamen Tinkturen und Tränken der Heilkundigen und Apotheker. Diese Zunft wachte mit Argusaugen über die geheimen Rezepte.

»Die Samen von einer Pflanze, die rote Blüten treibt, werden angeritzt«, erklärte der Feldarzt. »Wir geben noch ein paar andere Zutaten hinzu und kochen alles einmal kurz auf. Der Sud betäubt den schlimmsten Schmerz.«

»Ihr meint den körperlichen Schmerz.« Nichts vermag den Kummer zu lindern, dachte Fabiola verbittert. Vielleicht war nur die Rache dazu in der Lage.

Janus half Sextus zu einer der Matten am Boden. »Schlaf ein wenig«, ordnete er an.

Der Sklave protestierte nicht. Erschöpft streckte er sich auf dem Strohlager aus und ließ sich mit einer wollenen Decke zudecken. »Meine Dame?« Secundus stand unweit der Tür. »Wir müssen ihn eine Weile hierbehalten«, beschied er sie knapp.

Fabiola nickte Janus zum Dank zu und folgte Secundus zurück zum Haupteingang und über einen anderen Korridor. Kurz darauf nahm sie in einer gefliesten Küche an einem Tisch Platz, an dem bereits einige der Ex-Legionäre saßen. Sie ähnelte der Küche in Gemellus’ Haus. In einer Ecke stand ein wuchtiger, mit Backsteinen verblendeter Ofen, an den Wänden zogen sich lange Arbeitsflächen entlang, unterbrochen von Holzregalen, in denen gebranntes irdenes Geschirr mit schwarz-roter Lasur stand. Wie in allen Villen der Wohlhabenden brachten Bleirohre fließendes Wasser zum Spülen und Kochen in die Küche; über Abwasserrinnen wurde das Schmutzwasser entsorgt. Aber nirgends sah Fabiola Sklaven. Secundus hatte ihr das Essen serviert und wollte sich nicht von ihr helfen lassen, als er etwas umständlich das Brot in Scheiben schnitt. Dazu gab es Käse und Fisch, was Fabiola dankbar annahm. Die Ereignisse des Tages hatten sie ausgezehrt. Beim Essen ignorierte sie die neugierigen, aber auch missmutigen Blicke der anderen Veteranen. Wie auch immer, sie und Sextus standen unter Secundus’ Schutz; daher glaubte sie nicht, dass einer der vernarbten Männer ihr etwas zuleide tun würde.

Als Secundus die Küche verließ, dachte Fabiola noch einmal über die Begegnung mit Scaevola nach, die beinahe tödlich verlaufen wäre. Entsetzen erfüllte sie bei dem Gedanken, was er und seine Leute dem entlaufenen Sklaven und dem armen Corbulo auf dem Latifundium angetan hatten. Sie schloss die Augen und betete eine Weile, wie sie es zuletzt an jenem Tag getan hatte, als sie in die Prostitution verkauft worden war. Bis zum heutigen Tag waren das die schlimmsten Stunden ihres Lebens gewesen, und überlebt hatte sie nur aufgrund ihres Glaubens und ihres eisernen Durchhaltewillens. Jetzt indes drückte sie das Schuldgefühl schwer, da der treue Corbulo und so viele ihrer Leibwachen ihr Leben hatten lassen müssen. Dass sie beinahe von einem Dutzend Männern vergewaltigt worden wäre, würde sie gewiss noch lange Zeit verfolgen.

Jemand hüstelte diskret in ihrer Nähe. Secundus. »Wir haben eine Kammer für Euch hergerichtet, meine Dame«, sprach er.

»Danke, ich bin auch sehr müde«, gestand sie. Ruhe würde ihr jetzt guttun.

Er rang sich ein steifes Lächeln ab. »Folgt mir.«

Sie verließen die Küchenräume und folgten schweigend dem Verlauf des Gangs, der gegenüber von dem Korridor lag, über den man ins Valetudinarium gelangte. Unweit von der Statue des Gottes kamen sie an einer halb offenen Tür vorbei. Der unstete Schein einer einsamen Fackel erleuchtete das Innere des Raums. Das Zimmer selbst war leer, wies aber im Boden eine Falltür auf.

Als Secundus sah, dass Fabiola in den Raum spähte, zog er die Tür zu. Dann schritt er ohne ein Wort zu verlieren den Gang weiter hinunter. Fabiola folgte bereitwillig, aber ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Das muss der Eingang zum Mithräum gewesen sein. Bis zu diesem Moment war ihr nicht bewusst gewesen, dass sich das Heiligtum unterirdisch befand. Nur wenige Schreine waren so angelegt.

Secundus führte Fabiola zu einer schlichten Schlafkammer, die wenig mehr aufwies als die Unterkunft im Lupanar, in der sie fast vier Jahre verbracht hatte. Doch ein niedriges Bett, eine hölzerne Truhe, eine bronzene Öllampe und ein dreibeiniger Schemel, auf dem eine gefaltete Tunika lag, genügten ihr. Fabiola lächelte. Sie hatte keine hohen Erwartungen gehabt. Bettdecke und Laken sahen sauber und einladend aus. Mit einem Mal fühlte sie sich so müde wie schon lange nicht mehr.

»Heute Nacht könnt Ihr ohne Furcht schlafen«, sagte Secundus in etwas freundlicherem Ton. Er deutete auf eine kleine Glocke auf dem Boden. »Falls Ihr etwas benötigt, läutet Ihr einfach.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, verließ der Veteran die Kammer.

Fabiola zögerte nicht, schloss die Tür, blies die Lampe aus und entledigte sich des zerrissenen Kleids und der Sandalen. Müde ließ sie sich aufs Bett sinken. In der Wärme der Decken fühlte sie sich bald behaglich. Doch dann durchzuckte es sie noch einmal, als sie sich voller Entsetzen vor Augen führte, was Scaevola ihr angetan hatte. Und wahrscheinlich würde er nicht von ihr und Brutus ablassen. In Rom war Fabiola jetzt auf sich allein gestellt und konnte sich lediglich auf Docilosa und den verletzten Sextus verlassen. Ihre Angst drohte überhandzunehmen, aber Fabiola war so erschöpft, dass sie letzten Endes rasch einschlief. Zum Glück wurde sie von keinen bösen Träumen gequält.

Als sie wieder aufwachte, wurde sie von Panik erfasst. Einen Moment wusste sie nicht, wo sie war, und setzte sich auf. Eine Abfolge beunruhigender Bilder stürmte auf sie ein. Noch einmal durchlebte sie, wie Clodius’ Leichnam auf dem Forum ausgestellt wurde. Sie sah den Tumult, der kurz darauf in die gewalttätigen Auseinandersetzungen der beiden verfeindeten Lager ausartete. Dann der Hinterhalt der Fugitivarii. Ihre Begleiter fanden den Tod. Schließlich tauchte Scaevolas Gesicht in ihrer Erinnerung auf. Böse grinsend erzählte er von seinen Untaten auf dem Latifundium. Fabiola schauderte und versuchte, all diese schrecklichen Dinge zu verdrängen – doch es gelang ihr nicht.

Instinktiv ahnte sie, dass die Nacht hereingebrochen war. Im Haus herrschte Stille, und in der Kammer war es stockdunkel. Eine ganze Weile lauschte Fabiola in diese Stille hinein, vernahm jedoch nicht das leiseste Geräusch, nur ihren eigenen Atem. Die Menschen in Rom gingen für gewöhnlich bald nach Sonnenuntergang ins Bett. Bei den Veteranen verhielt es sich vermutlich nicht anders. Sofort fiel ihr der leere Raum mit der Falltür wieder ein. Ihre Neugier war geweckt, und deutlich spürte sie, wie von diesem geheimnisvollen Raum eine große Verlockung ausging. Langsam erhob Fabiola sich von ihrem Bett, tastete nach der Tunika auf dem Schemel und schlich auf Zehenspitzen zur Tür.

Draußen auf dem Flur war nichts zu hören.

Vorsichtig öffnete sie die Tür einen Spalt breit. Nichts tat sich. Einige Schritte den Korridor hinunter brannte eine einsame Öllampe. Es war niemand zu sehen. Barfuß verließ Fabiola ihre Kammer und zog die Tür leise hinter sich zu. Aus einer der Kammern in der Nähe ihrer Unterkunft drang lautes Schnarchen. Als sie an den anderen Türen vorbeikam, hörte sie ebenfalls schnarchende Männer. Fabiolas Anspannung nahm von Herzschlag zu Herzschlag zu. Wenn sie jetzt entdeckt würde, wäre die Reaktion der Veteranen alles andere als angenehm. Bei diesem Gedanken blieb sie abrupt stehen. An diesem Tag war sie zweimal knapp mit dem Leben davongekommen. Sie wusste, dass sie es nicht übertreiben durfte.

Am anderen Ende des matt erleuchteten Gangs, unweit des Atriums, erahnte sie die große Statue von Mithras – die geheimnisvolle, in einen Mantel gehüllte Göttergestalt. Der Stier, dessen Schädel Mithras nach unten drückte, schien Fabiola direkt anzustarren, als wisse das Opfertier um ihren verbotenen Ausflug. Verunsichert harrte Fabiola aus und erschauerte. Doch ihre Neugier, gepaart mit ihrer Abneigung, sich eine Niederlage einzugestehen, obsiegte letzten Endes. Wie von selbst setzten sich ihre Füße wieder in Bewegung, und Fabiola spürte den kühlen Mosaikboden unter ihren Fußsohlen. Bald hatte sie die Tür erreicht, die Secundus vor ihren Augen zugezogen hatte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand im Gang zu sehen war, streckte sie die Hand nach der Tür aus. Zu Fabiolas Überraschung war die Tür nicht verriegelt. Die Angeln quietschten nicht, als die Tür langsam aufschwang. Im Raum herrschte vollkommene Dunkelheit, doch Fabiola traute sich nicht, nach Feuersteinen zu suchen, mit denen sie die wohl vorhandenen Öllampen hätte entzünden können. Das konnte sie erst wagen, wenn sie im Mithräum stand, vorher nicht. Falls einer der Veteranen den Lichtschein im Raum bemerkte, wäre es aus mit ihrem Vorhaben. Sowie sie über die Schwelle getreten war, lehnte sie die Tür hinter sich vorsichtig an. Nur ein schmaler, matter Lichtschein aus dem Korridor fiel durch den Türspalt. Fabiola hoffte, dass das Licht ausreichte, um sich zu orientieren. Langsam setzte sie einen Fuß vor den anderen und schlich über den steinernen Boden zu der Stelle, wo sie die Falltür vermutete. Dann ging sie vorsichtshalber auf alle viere und tastete mit beiden Händen nach dem Spalt der Bodenklappe. Doch sosehr sie sich auch bemühte, das Einzige, was sie fühlte, waren die kleinen Unebenheiten im Mosaikboden. Sie hielt inne und hörte nur ihren Atem und das dumpfe Pochen in ihrer Brust. Die Stille in der Dunkelheit jagte ihr Angst ein, und sie musste sich mehrmals zwingen, ruhiger zu atmen. Es schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein, doch sie fand nicht das, was sie suchte.

Schließlich legten sich ihre Finger um einen Eisenring. Fabiola zog vorsichtig daran und spürte, dass der Ring an einer rechteckigen Bodenfliese befestigt war. Erleichterung durchströmte die junge Frau, aber ein Prickeln lief ihr über die Arme, als sie die Bodenklappe anhob. Ein Schwall kalter Luft stieg aus den unbekannten Tiefen empor und brachte den Geruch von Weihrauch und Körperausdünstungen mit. Dies war der Eingang zu einer heiligen Stätte, einer Stätte, die sie nicht betreten durfte.

Aber selbst wenn sie es gewollt hätte, für Fabiola gab es kein Zurück mehr; das Unbekannte hatte sie längst in seinen Bann gezogen. Mithras erwartete sie. Voller Ungeduld überlegte Fabiola, was sie dort unten vorfinden mochte. Sie holte tief Luft, schwang die Beine über die Kante und hoffte, dass sie nicht in eine unbekannte Tiefe würde springen müssen.

Doch mit den Füßen ertastete sie steinerne Stufen.

Die Treppe war steil und schmal, jede einzelne Stufe bestand aus einem behauenen Stein. Fabiola nahm sich vor, äußerst achtsam zu sein, um ja nicht ins Stolpern zu geraten und in die Tiefe zu stürzen. Sie musste sich nur überwinden, in vollkommener Dunkelheit eine Treppe hinabzusteigen. Mit einer Hand suchte sie Halt am Mauerwerk, spürte indes nirgends gemörtelte Fugen. Es fiel ihr schwer festzustellen, wo ein Steinquader in den anderen überging.

An Fabiolas Ohren drangen lediglich die leisen Geräusche ihrer Schritte. Je weiter sie nach unten gelangte, desto unheimlicher wurde ihr zumute, malte sie sich doch aus, geradewegs in den Hades hinabzusteigen. Im Stillen zählte sie die steinernen Stufen mit und war bei vierundachtzig angelangt, als sie unten ankam. Das Mithräum lag tief unter der Erde. Der Gang, der sich unmittelbar an die Treppe anschloss, war nicht viel breiter und führte ins Ungewisse. Jetzt überkam Fabiola die Angst. Sie konnte unmöglich ohne Licht weitergehen. Denn woher sollte sie wissen, was sie in der Finsternis erwartete? Vorsichtig suchte sie entlang der Wände nach eisernen Halterungen der Öllampen. Als sich ihre Finger um die vertraute Form einer bronzenen Schale schlossen, hätte Fabiola beinahe vor Erleichterung gejubelt. Ganz in der Nähe, in einem kleinen Alkoven, fand sie Feuersteine. Sie schlug die scharfkantigen Steine aneinander und nutzte den Funkenflug, um den Docht der Lampe zu entzünden.

Nach all der Zeit in nahezu vollkommener Dunkelheit war Fabiola selbst von dem flackernden Schein der Öllampe geblendet. Vorsichtshalber wendete sie den Blick ab und wartete, bis ihre Augen sich an die neuen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Als Erstes fiel ihr der aufwändig verzierte Fußboden auf. Selten hatte sie derart filigrane Mosaiksteinchen gesehen, ganz zu schweigen von den eigenartigen Mustern. Selbst ein kundiger Arbeiter hatte gewiss Wochen gebraucht, diesen kunstvoll gestalteten Boden zu verlegen. Die Ränder zu beiden Seiten des schmalen Gangs waren dunkel abgesetzt, und die übrige Fläche war in sieben etwa gleich große Areale aufgeteilt, in denen jeweils eigene Symbole vorherrschten. Auf den ersten Blick war ihr bewusst, dass das, was sich vor ihren Augen auftat, von großer Bedeutung war.

Bei der ersten Figur handelte es sich um einen schwarzen Vogel mit kräftigem Schnabel, es folgte ein Caduceus, das Symbol des Handels; unmittelbar daneben erkannte man einen kleinen Kelch. Fabiola war angetan von dem lebensecht gestalteten Raben. Doch der majestätische Vogel, eines ihrer Lieblingstiere, bildete nur das erste Symbol in einer langen Reihe.

Das zweite Areal des Mosaiks wurde von einer Öllampe und einem Diadem beherrscht. Fabiola ging weiter und vermochte nicht den Blick von der Fülle von Bildern zu wenden. Als Nächstes folgten die Symbole Lanze, Helm und Umhängetasche, dann ein Schürhaken und Jupiters Donnerkeil.

Fabiolas anfängliche Unruhe wich allmählich einer tief empfundenen Ehrfurcht. Die einzelnen Areale des Mosaiks stellten Symbole dar, die den Verehrern des Mithras heilig waren. Die junge Frau war begierig zu erfahren, was all diese Bilder bedeuten mochten.

Das nächste Feld des Fußbodens zeigte eine Sichel, einen Dolch und einen Halbmond samt Stern. Unmittelbar daran schloss sich ein Bildensemble aus Fackel, Peitsche und einer verzierten Krone mit sieben Strahlen an. Das letzte Areal wies eine phrygische Mütze, einen Stab, eine Trankopferschale und eine große Sichel auf. Die Mütze ähnelte der Kopfbedeckung, die Fabiola zuvor bei der Statue des Mithras im Atrium gesehen hatte.

Ein Luftzug umwehte ihr Gesicht und verriet ihr, dass der Gang ein wenig breiter geworden war. Langsam tastete sie sich im Halbdunkel weiter vor und entzündete nach und nach andere Öllampen entlang der Wand. Der gelbliche Schein erfasste einen lang gestreckten, rechteckigen Raum, dessen Decke in regelmäßigen Abständen von hölzernen Pfeilern gestützt wurde. An beiden Seiten des Raums verliefen niedrige steinerne Sitzbänke. Am anderen Ende standen drei Steinaltäre, deren Seitenflächen von rätselhaften Schriftzeichen überzogen waren. Oberhalb der Altäre, an der glatt verputzten Mauer, prangte die farbenfrohe Darstellung der Tauroktonie. Scharlachrotes Blut floss aus der Halswunde des Stiers, und Mithras’ dunkelgrüner Umhang war von unzähligen Lichtpunkten übersät, die offenbar die Sterne repräsentierten. Zu beiden Seiten der Gottheit standen zwei Männer, die Fackeln hielten – einer hielt die Fackel nach unten, der andere streckte sie empor. Um die beiden Fackelträger scharten sich Tiere und weitere Gegenstände: Fabiola erkannte einen Raben, einen Kelch und einen Löwen. Etwas kleiner dargestellt waren ein Hund, ein Skorpion und eine Schlange. Weitere Bilder zogen sich über die verputzten Wände links und rechts von Fabiola. Staunend machte sie sich bewusst, wie detailgetreu der Künstler gearbeitet hatte.

Eine der Szenen zeigte Männer, die an einer Festtafel saßen. Andere Personen warteten auf und brachten Kelche und Tranchierbretter, auf denen Brote serviert wurden, die mit einem X gekennzeichnet waren. In einer anderen Szene erkannte sie Mithras an der phrygischen Mütze – er stand unmittelbar neben einer eindrucksvollen goldenen Gestalt, die die siebenzackige Krone trug. Die Gottheit hielt die Figur an den Händen. Sollte das die Sonne symbolisieren? Dieselbe gottähnliche Gestalt tauchte in vielen anderen Darstellungen auf: Einmal saß sie neben Mithras hinter dem toten Stier, dann stand sie in einem von Pferden gezogenen Wagen und nahm Gaben von Sterblichen entgegen. Auch in diesem langen Raum war der Fußboden verziert. Das Mosaik war in zwölf Felder aufgeteilt, in denen zahlreiche Tiere und Symbole vorherrschten – darunter Zwillinge, ein Widder, ein Stier, Waagschalen und ein Skorpion.

Inzwischen drehte sich Fabiola der Kopf bei all den Bildern, die sie umgaben und die auf geheimnisvolle Weise zu ihr sprachen.

Auf Zehenspitzen schlich sie über den Mosaikboden und fühlte sich gehemmt. Obwohl niemand sonst in dem Raum war, wurde sie das Gefühl nicht los, nicht allein zu sein. Unruhe erfasste sie erneut, und ihre Handflächen wurden schweißfeucht. Schließlich stand sie vor den drei Altären und schaute hinauf zu dem großen Bild des Mithras. Hatte je eine Frau vor dieser Gottheit gestanden? Wäre es nicht besser, wenn sie jetzt das Heiligtum verließe? Ihr Pulsschlag rauschte in ihren Ohren, aber nichts geschah: Die Gottheit schien ihr nicht zu zürnen, kein Bannstrahl traf sie.

Dann fiel ihr Blick auf eine kleine Phiole, die auf der zentralen Sockelleiste des Altars stand. Sie war aus exquisitem blauem Glas gefertigt, und der Flaschenhals mündete in ein verziertes Löwenhaupt. Arglos streckte Fabiola die Hand nach der Phiole aus und nahm sie an sich.

Dies ist der Augenblick der Wahrheit, beschloss Fabiola und entfernte den kleinen Korken aus dem Hals der Phiole. Langsam führte sie das kleine Gefäß an ihre Nase und atmete ein. Sie nahm einen schwachen, angenehmen Duft wahr und ahnte, dass die Flüssigkeit während ritueller Handlungen verabreicht wurde. Dies ist meine heilige Stunde, dachte Fabiola voller Tatendrang. Mithras wird es verstehen. Oder mich vergiften. Es war an der Zeit, ihr Vertrauen ganz in die Hände der Kriegsgottheit zu legen. Ihr Herz raste, aber Fabiola nutzte die heilige Stille des Raums, um sich allmählich wieder zu beruhigen. Gewiss hatte der Gott sie hierhergeführt. Wer war sie, dass sie sich dem Willen dieses fremden Gottes widersetzte? Nach all den traumatischen Ereignissen des Tages hatte sie nichts mehr zu verlieren. Fabiola legte den Kopf in den Nacken und träufelte sich die Flüssigkeit in den Mund. Es schmeckte leicht süßlich, doch unterschwellig herrschte ein ihr unbekanntes Aroma vor.

Langsam stellte sie die Phiole zurück auf den Altar und schluckte.

Lange Zeit geschah nichts. Allmählich breitete sich Enttäuschung in ihr aus.

Doch dann hatte sie das Gefühl, Trommeln wie von fern zu hören. Ein schlichter, eingängiger Rhythmus setzte ein und zog sie in seinen Bann. Doch Fabiola hatte keine Angst, im Gegenteil, sie fühlte sich in Hochstimmung. Mithras war hier in diesem Raum. Sie konnte ihn spüren.

Der Rhythmus der Trommeln wurde schneller und schwoll an, bis die Laute die unterirdischen Mauern erzittern ließen. Fabiola vermochte nicht mehr zu sagen, wo sie sich befand, blieb reglos stehen und sog die Energie dieses Rituals in sich auf. Allmählich nahm das laute Trommeln ab, bis nur noch ein leiser, stetiger Klangteppich übrig blieb. Fabiola hatte das Gefühl zu fallen, immer tiefer und tiefer, aber sie schlug mit dem Rücken nicht auf dem harten Boden auf. Das hypnotisierende Trommeln riss nicht ab und entführte Fabiola in andere Sphären, an einen unbeschreiblichen Ort, an dem sie die Perspektive eines fliegenden Vogels einnahm. Sosehr Fabiola auch blinzelte und versuchte, wieder in den unterirdischen Raum zurückzukehren, es mochte ihr nicht gelingen. Als sie den Kopf nach hinten drehte, erblickte sie schillernde schwarze Federn auf mächtigen Schwingen. Hatte sie sich wirklich in einen Raben verwandelt? Seltsamerweise verspürte sie kein Entsetzen, sondern nur grenzenlose Freude und Schwerelosigkeit.

Es kam ihr vollkommen natürlich vor, hoch oben am sonnigen Himmel zu schweben, die Thermik auszunutzen und hohe Geschwindigkeiten zu erreichen, ehe sie im Schwebeflug verharrte und die Landschaft weit unter sich mit wachen Augen absuchte. Eine ganze Weile erfreute Fabiola sich des neuen Lebens und genoss die Freiheiten, die der Flug ihr bescherte. Noch nie hatte sie die Welt aus dieser Perspektive bewundern können. Flüsse schlängelten sich durch die Landschaft; Hügel und schneebedeckte Berge erstreckten sich vereinzelt oder in riesigen, zerklüfteten Gebirgsformationen unter ihr. Wälder nahmen große Flächen der Landschaft ein. Hier und da waren menschliche Siedlungen zu erkennen; die festgestampften Wege sahen wie dünne Bänder aus. Wo war sie nur?

Plötzlich erregten Bewegungen auf der großen Ebene ihre Aufmerksamkeit, und sie flog ein wenig tiefer. Zwei Armeen standen sich in gebührendem Abstand gegenüber, doch keiner der Soldaten nahm von ihr Notiz. An einer Seite des Schlachtfelds verlief ein Fluss, breiter als alle fließenden Gewässer, die sie je gesehen hatte. Inzwischen ahnte Fabiola, dass sie nicht über Italia flog. Die Landschaft unter ihr gehörte zu einem fremden, weit entfernten Reich.

Der Kampf würde bald beginnen, aber im Augenblick versuchten die Feldherren und Offiziere die Stärken und Schwächen des jeweils anderen auszuloten, während der einfache Soldat betete und sich den Schweiß von der Stirn wischte. Nicht mehr lange, und unzählige Männer würden den Tod finden.

In den Reihen der Armee, die sich unmittelbar unter ihr befand, reflektierte das Sonnenlicht auf einem exponierten metallenen Gegenstand. Da sie viel schärfer sah als je zuvor, konzentrierte sie sich auf dieses aufblitzende Artefakt. Was sie sah, erschien ihr so unglaubwürdig, dass sie an ihrem Verstand zu zweifeln begann. Denn dort unten, inmitten der dicht gedrängten Soldaten, erkannte Fabiola einen silbernen Adler.

Eine römische Standarte in jenem fremden Land?

Aber es konnte nichts anderes sein. Deutlich sah sie die ausgebreiteten Schwingen des Adlers, die Krallen, die sich um einen goldenen Donnerkeil legten, dann den Aquilifer, der ein Wolfsfell an seinem Helm befestigt hatte: Dies war das wichtigste Symbol, das jede römische Legion einem Talisman gleich ins Feld führte. Fabiola betrachtete die Gestalten in der Nähe des Feldzeichens und erkannte die bronzenen Helme samt Federbusch, die länglichen, ovalen Schilde der Soldaten, sah die langen Reihen der Legionäre deutlicher als zuvor. All das sollten römische Legionäre sein? Aber nicht alles an diesen Männern schien zusammenzupassen. Statt der üblichen Pila entdeckte Fabiola lange, schwere Speere, und die metallenen Schildbuckel waren von irgendeinem Gewebe überzogen. Auch die Offiziere, die seitlich bei den einzelnen Einheiten Aufstellung bezogen hatten, sahen fremdartig aus. Sie hatten Bögen und trugen eigenartige, konisch zulaufende Helme auf den Köpfen. Ihre Gewandung glich zwar den römischen Tuniken, war jedoch reich verziert. Auffällig waren die Hosen, da römische Soldaten für gewöhnlich nur knielange Tuniken trugen.

Verwirrt von dem Anblick, begann Fabiola sich allmählich von den Streitkräften zu entfernen, als sich plötzlich das machtvolle Bild eines riesigen Kriegers, der sich das Haar zu zwei kleinen Zöpfen gebunden hatte, vor ihr geistiges Auge schob. Neben ihm stand ein schlanker, blonder Mann, der eine doppelschneidige Axt in Händen hielt. Erinnerungen regten sich in den Tiefen von Fabiolas Seele, Erinnerungen, die in das Bewusstsein des Raben drängten. Dann endlich erkannte sie es. Der Gallier war hier. Mit einem anderen Begleiter und Führer. Fabiola blühte das Herz vor Freude auf.

Dann könnte Romulus noch am Leben sein!

Aber ihr blieb keine Zeit, nach ihm zu suchen.

»Was habt Ihr hier zu schaffen?«, schrie eine wütende Stimme.

Jemand packte Fabiola von hinten, und aus ihrer Schwinge wurde wieder ein Arm samt Hand.

Nein, durchzuckte es sie. Lasst mich! Großer Mithras, lass mich meinen Bruder finden. Ich möchte ihn sehen, wie er in Fleisch und Blut vor mir steht. Fabiola wich zurück, nahm wieder ihre Rabengestalt an und kehrte mit einer günstigen Luftströmung zurück zur Erde. Die neue Freiheit ausnutzend, flog sie dicht über die Ebene hinweg und registrierte mit Schrecken, dass die feindliche Armee der römischen Legion zahlenmäßig überlegen war. Die fremden Fußtruppen waren mit allen erdenklichen Waffen ausgestattet, hinzu kamen Scharen von Bogenschützen und Kämpfern mit tödlichen Schleudern. Es waren Tausende Bogenschützen, sowohl auf Streitwagen als auch auf Pferden. Am schlimmsten war indes der Anblick der großen grauen, gepanzerten Kreaturen, die in der Mitte des feindlichen Heeres warteten, in drei gleich großen Abteilungen. Die Geschöpfe hatten große, flatternde Ohren, massige Körper und furchterregende Stoßzähne, die mit metallenen Spitzen verstärkt waren. Das konnten nur jene exotischen Elefanten sein, dachte Fabiola. Auf dem Rücken der Dickhäuter saßen je zwei bis drei Bogenschützen. Allein diese Tiere reichten aus, um das Herz des tapfersten Soldaten mit Furcht zu erfüllen, sobald die Elefanten in den Sturmlauf übergingen. Wer, um alles in der Welt, könnte es mit diesen Kolossen aufnehmen? Fabiola schaute zurück zu den römischen Soldaten, die zuvor so mutig und zu allem bereit ausgesehen hatten, als sie über die Köpfe der Männer geflogen war. Jetzt hingegen wirkten die Legionäre im Vergleich zu den Feinden und den schrecklichen Kriegselefanten klein und unbedeutend. Der Ausgang der Schlacht schien bereits festzustehen.

Von Kummer übermannt, wollte Fabiola es nicht wahrhaben, dass der Gott so grausam sein konnte. Eben hatte er ihr gezeigt, dass Romulus noch am Leben sein könnte, um ihr im nächsten Moment vor Augen zu führen, dass die römischen Soldaten dem Untergang geweiht waren. Das war mehr, als sie ertragen konnte. Sie reagierte sofort und instinktiv. Mit eng angelegten Schwingen ging sie in den Steilflug über und zielte mit ihrem Schnabel geradewegs auf den vordersten Elefanten. Die Luft pfiff ihr am Kopf vorbei, doch Fabiola gewann an Geschwindigkeit.

Sie stieß hinab, immer weiter und weiter.

Bald war sie dem Koloss von Tier so nah gekommen, dass sie die Furchen in der grauen Haut erkennen konnte. Sie sah die Bögen der Schützen, die auf dem Rücken des Tiers saßen. Vielleicht würde es ihr gelingen, dem Tier ein Auge auszuhacken und Panik in den Reihen der Kriegselefanten auszulösen. Der Steilflug nahm bedrohliche Formen an, aber es kümmerte Fabiola nicht mehr. Alles wäre besser als dieser nagende Kummer und die Verzweiflung. Wie ein schwarzer Stein fiel sie vom Himmel, und Zorn brannte in ihrem Herzen, als sie, den Aufprall vorwegnehmend, ihren Geist in tiefe Vergessenheit entrückte.

Diesmal rissen unbekannte Hände an ihren Schwingen, die sich erneut in Arme verwandelten. Lautes Rufen drang an ihre Ohren.

Nun hatte Fabiola keinen Einfluss mehr auf ihr Handeln. Obwohl sie sich bemühte, den Überblick zu behalten, entschwand die Ebene voller Soldaten aus ihrem Blickfeld. Dann riss sie die Augen auf, und die Tränen der Verzweiflung liefen ihr über die Wangen.

Sie fand sich in jener unterirdischen Kammer wieder, in der sie nicht länger allein war. Etliche der Veteranen hatten sich inzwischen dort eingefunden und starrten sie entgeistert und zornig an. Zwei Männer hielten sie an den Armen fest, während Secundus wenige Schritte von ihr entfernt stand, vor Zorn bebend. »Was habt Ihr getan?«, schrie er. »Wir retten Eure erbärmliche Haut, und was tut Ihr? Ihr dankt es uns, indem Ihr unsere heilige Stätte entweiht!«

Fabiola nahm die zornigen Mienen der Männer wahr, die sie festhielten. Der anfängliche Argwohn in den Blicken der Veteranen hatte sich in regelrechte Empörung verwandelt, wenn nicht gar in Hass. »Es tut mir leid«, flüsterte sie und spürte, wie elend ihr zumute war.

»Mit einer Entschuldigung ist es nicht getan!«, entgegnete Secundus grimmig. »Ihr müsst bestraft werden.«

Die Veteranen gaben grummelnd ihre Zustimmung.

»Und für diese Übertretung gibt es nur eine Strafe.«

12. KAPITEL:
PACORUS

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

»Aufhören!«

Der Ruf hallte über den Innenhof.

Vahram fuhr herum. Tarquinius nahm das Geschehen nur noch vage wahr, folgte jedoch dem Blick seines Peinigers.

Im Türrahmen einer der Unterkünfte war Ishkan zu sehen, der nun ins Freie trat, in Begleitung von einigen Parthern, die Fackeln hochhielten. Das Licht fiel auf den Pranger und den Schnee, der blutrot gefärbt war. Voller Abscheu wandte der hagere Offizier den Blick von Tarquinius’ zerschundenem Körper. »Was treibt ihr hier?«, fuhr Ishkan den Primus Pilus und seine Männer an.

»Ich entlocke dieser Schlange wichtige Informationen mit der Peitsche«, antwortete Vahram und war außer sich vor Wut, dass ihn ausgerechnet jetzt jemand störte. »Er spinnt Intrigen hinter unserem Rücken.«

»Hat der Kommandant das angeordnet?«, fragte Ishkan.

»Gewiss.« Vahram verlegte sich aufs Lügen.

»Und er hat angeordnet, den Haruspex zu töten?«

»Wenn es sich nicht vermeiden lässt, ja«, grummelte der Primus Pilus.

Ishkan hob skeptisch die Brauen. »Wo ist Pacorus denn?« Er schaute sich um. »Ich hätte gedacht, er verfolgt die Strafmaßnahme?«

»Er fühlt sich noch nicht kräftig genug, hier im Freien zu stehen«, lautete Vahrams Ausrede. »Und ich bin sein Stellvertreter, wie du weißt.«

»Das bist du, in der Tat«, erwiderte Ishkan ruhig, doch Argwohn flammte in seinem Blick auf. »Schauen wir doch gemeinsam, wie es Pacorus geht.«

Vahram erkannte, dass seine List jeden Moment auffliegen würde, und geriet in Panik. Wenn es Ishkan gelang, den Kommandanten zu wecken und zu den Vorgängen zu befragen, war Vahram in Erklärungsnot. Daher entfernte er sich einige Schritte von Tarquinius’ schlaffem Körper und versperrte Ishkan den Weg zum Hauptquartier.

Der dunkelhaarige Offizier runzelte die Stirn. Dann hob er seelenruhig die Hand, worauf seine Begleiter zu den Waffen griffen.

Vahrams Männer schauten ihren Wortführer ratlos an. Ishkan verfügte im Augenblick über ein Dutzend Krieger, die alle mit Bögen ausgestattet waren. Keiner von Vahrams Begleitern wollte es darauf ankommen lassen, in einen Pfeilhagel zu geraten, und daher warteten sie ab, wie sich der schwelende Zwist entwickeln würde. Keiner griff zum Schwert.

Der Primus Pilus sah sich in die Enge getrieben und trat mit finsterer Miene beiseite.

Ishkan bedeutete seinen Männern, Vahram nicht aus den Augen zu lassen, und öffnete die Tür. Es dauerte nicht lange, bis er zurückkehrte. Er war nicht allein.

In eine Decke gehüllt und auf wackligen Beinen, erschien Pacorus im Schein der Fackeln. Er zitterte und stützte sich bei seinem Offizier ab.

Vahram stieß einen leisen Fluch aus. Die Sache geriet außer Kontrolle. Er hätte den verdammten Haruspex auf der Stelle töten sollen!

Als Pacorus das blutige Gesicht und den entstellten Rücken des Etruskers sah, zuckte er sichtlich zusammen. Widerstreitende Gefühle regten sich in der Brust des Parthers. Die körperlichen Leiden des Haruspex kümmerten ihn wenig, aber er wusste die Fähigkeiten dieses Mannes zu schätzen. Darüber hinaus missfiel es ihm, dass die ihm untergebenen Offiziere auf eigene Faust handelten. Zorn zeichnete sich im ausgemergelten Gesicht des Kommandanten ab. »Was hast du dazu zu sagen?«, fuhr er Vahram an.

Der Blick des Primus Pilus huschte zu Tarquinius. Zwar wusste er, dass sein Wort mehr Gewicht als das eines Gefangenen hatte, aber Pacorus könnte argwöhnisch aufhorchen, sollte der Haruspex die Vorfälle aus seiner Sicht erzählen.

Tarquinius spürte die angespannte Situation, stieß ein Stöhnen aus und spie ein Gemisch aus Blut und Speichel auf den schmutzigen Schnee.

Vahram nutzte die Gelegenheit und ergriff das Wort. Mit etwas Glück war der Haruspex nach all den Martern nicht in der Lage, zusammenhängend zu berichten. »Ich trat in Eure Kammer, um nach Euch zu schauen, Herr. Und da hockte dieser Hurensohn dicht vorm Feuer und murmelte beständig Euren Namen beschwörend vor sich hin.«

Pacorus wusste, dass er so gut wie nichts von all dem, was Tarquinius getan hatte, mitbekommen hatte. Jetzt sog er erstaunt die Luft ein, wusste er doch aus erster Hand, über was für verblüffende und furchteinflößende Fähigkeiten der Haruspex verfügte. »Hat er gesagt, warum er meinen Namen nannte?«

»Nein, Herr.« Vahram schüttelte verbissen den Kopf. »Mit keinem Wort.«

»Aber du hast nicht in Erwägung gezogen, dich zunächst an mich zu wenden?«, hakte Pacorus nach. »Und eben hast du versucht, einen anderen meiner Offiziere daran zu hindern, mich aufzusuchen?«

»Ich wollte Euch nicht damit behelligen«, wich Vahram aus.

Vernehmlich schnaubend schlurfte Pacorus zum Pranger. Ishkan blieb an seiner Seite.

Mühsam hob Tarquinius den Kopf und suchte Pacorus’ Blick. Dunkle Schatten lagen um die Augen des Haruspex, und seine gebrochene Nase war stark angeschwollen. Die Brandwunde auf seiner Wange sonderte eine blässliche Flüssigkeit ab. Doch trotz all seiner Verletzungen umgab den Haruspex immer noch der Hauch des Geheimnisvollen.

Pacorus wich erschrocken zurück, als er sich das Ausmaß der Wunden vergegenwärtigte. Immerhin war dies der Mann, der ihm das Leben gerettet hatte, und deshalb fühlte er sich Tarquinius zu Dank verpflichtet. Dennoch bestand zwischen ihm und dem Haruspex kein Vertrauen. »Nun also?«

Tarquinius versuchte Pacorus zu verstehen zu geben, dass er näher zu ihm treten solle.

Ishkan runzelte die Stirn, schritt aber nicht ein. Da der halb tote Haruspex immer noch gefesselt war, stellte er wohl kaum eine Bedrohung dar. Vahram indes sah alles andere als zufrieden aus.

»Ich habe Vahrams Namen am Feuer ausgesprochen«, wisperte Tarquinius. »Der Primus Pilus wollte sofort wissen, warum. Hätte ich es ihm gesagt, hätte er mich auf der Stelle getötet.«

»Wie es aussieht, war das ohnehin seine Absicht«, erwiderte Pacorus trocken.

»Ja, Herr«, keuchte der Haruspex. »Und ich war kurz davor, einzuknicken, als Ishkan auftauchte. Ihr dürft Vahram nicht trauen, Herr.«

Pacorus schaute in Vahrams Richtung, der sich mit einem Mal unbeteiligt gab. »Wieso nicht?«

»Weil er der Anführer der Vergessenen Legion werden will.«

Der Kommandant verspannte sich. »Hast du Beweise dafür?«

Tarquinius schaute demonstrativ an sich hinab.

Pacorus dachte nach. Es war für ihn nicht überraschend, dass der Primus Pilus den Ehrgeiz entwickelte, die alleinige Führung an sich zu reißen. Aber es war ebenso gut denkbar, dass Tarquinius absichtlich eine falsche Fährte legte, um Zwietracht in den Reihen der Parther zu säen.

Der erschöpfte Haruspex las Pacorus’ Gedanken. »Wo sind Eure Leute?«, fragte er mit matter Stimme.

Erschrocken schaute Pacorus sich auf dem Innenhof um, konnte indes keinen seiner Leibwächter sehen. Das gab ihm durchaus zu denken.

»Vahram hat sie fortgeschickt.«

Der Parther ging auf diese Andeutung nicht ein, doch ein Muskel in seiner Wange zuckte unaufhörlich. Jetzt war guter Rat teuer. Vahram genoss in den Reihen der parthischen Krieger hohes Ansehen. Daher wäre es riskant, einen populären Mann wie ihn einfach hinrichten zu lassen. Ishkan hatte sich stets als loyal erwiesen, aber konnte Pacorus sich auch auf alle anderen Offiziere verlassen? Er war noch lange nicht genesen und begann zu erahnen, wie leicht man ihn hätte töten können. Doch der Kommandant verbarg seine Gefühle und wandte sich an den Primus Pilus. »Es war töricht, zu diesen drastischen Maßnahmen zu greifen«, schimpfte er. »Er kann uns noch von Nutzen sein.«

»Bedaure, Herr.« Vahram rechnete mit weiteren Zurechtweisungen und blieb auf der Hut.

»Für die nächsten drei Monate beaufsichtigst du die Wacheinheiten«, lautete Pacorus’ Befehl. »Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich dich nicht degradiere.«

Vahram salutierte und war im Stillen froh, dass die Bestrafung so milde ausfiel. Offenbar hatte Tarquinius nichts verlauten lassen, und daher sah Vahram sich in seinem Vorhaben bestärkt, weiterhin gegen Pacorus zu konspirieren.

Als Unruhe am Haupttor aufkam, horchten die Männer auf. Deutlich hörte man den Ruf des Wächters, der von jemandem beantwortet wurde. Kurz darauf schwang der Torflügel knarrend auf.

Pacorus sah Ishkan verdutzt an, der nur die Schultern zuckte. Auch Vahram wirkte verwundert, wer zu dieser Stunde am Tor Einlass erbat.

Das Gewitter hatte sich gelegt. Tarquinius vermochte die Eindrücke nicht zu ordnen, die auf ihn einstürmten. Alles blieb im Vagen, im Dunklen verborgen.

Kurz darauf tauchte im Hof ein Legionär auf, der sich den Mantel eng um die Schultern gelegt hatte. Der Mann kam in Begleitung eines parthischen Kriegers, der für gewöhnlich Pacorus’ Quartier bewachte. Beide Ankömmlinge salutierten.

»Was gibt es?«, rief Pacorus voller Ungeduld.

»Einer der Wächter vom Haupttor, Herr«, sagte der Parther. »Einige von Darius’ Männern sind zurück.«

Kalter Schweiß stand Tarquinius auf der Stirn. Er selbst, Romulus und Brennus dienten in Darius’ Kohorte. Wo waren die Männer so lange gewesen?

Verwirrt wandte sich der Kommandant an Vahram.

»Vor zwei Tagen habe ich die Männer auf Patrouille geschickt, Herr«, erklärte der Primus Pilus. »Seit Tagen erhalten wir keine Nachrichten mehr aus dem kleinen Lager östlich von hier.«

Pacorus nickte und bedeutete dem Legionär, er solle sich erklären.

»Drei Mann sind zurückgekehrt, Herr«, begann er zögerlich.

»Boten?«

»Nein, Herr.« Es trat eine Pause ein. »Überlebende.«

Den anwesenden Offizieren entwich ein Keuchen. Tarquinius hielt sich zurück, heftete den Blick jedoch auf den Wächter.

»Als die Patrouille im Lager eintraf, fanden sie die Besatzung massakriert vor, Herr. Offenbar haben wieder skythische Räuberhorden zugeschlagen.«

Plötzlich durchzuckten Tarquinius jene Bilder, die er zuvor in seiner Vision gesehen hatte: die Baracke mit dem blutverschmierten Boden. Und all die roten Blitze, die über die schneebedeckte Landschaft zuckten. Die Skythen ritten meist auf edlen Pferden mit rötlich schimmerndem Fell. Eine böse Vorahnung bemächtigte sich seiner.

»Die Männer behaupten, dass Darius zwei Reiter entsandt hat, um uns zu warnen«, fuhr der Soldat fort.

»Aber wir haben nichts erfahren«, unterbrach Vahram ihn.

»Dann hat man sie abgefangen«, sagte Ishkan mit grimmiger Miene.

Der Wächter trat unruhig von einem Bein aufs andere.

»Fahr fort«, verlangte Pacorus.

»Später wurde auch die Patrouille angegriffen, Herr. Als die Männer sich auf dem Rückweg befanden, wurden sie vollkommen aufgerieben.«

»Und überlebt haben drei Mann? Von …?«

»Zwei Centurien, Herr«, erwiderte Vahram.

»Und Darius? Wo ist er?«

Der Wächter schüttelte den Kopf. »Er ist nicht zurückgekehrt, Herr.«

Pacorus’ Miene verfinsterte sich. Fast hundertsechzig Mann waren gefallen, obendrein auch Darius. Einer seiner besten Offiziere! »Wie viele Skythen sind es?«, wollte er wissen.

Die Frage musste für den Römer erst übersetzt werden.

»Es heißt, einige tausend, Herr«, erwiderte der verängstigte Wächter.

Pacorus presste die Lippen aufeinander. »Bei Mithras«, murmelte er dann und wünschte, er hätte längst wieder zu seiner alten Kraft zurückgefunden.

»Es ist mitten im Winter«, sagte Vahram. »Die Pässe nach Scythia sind von Schneewehen blockiert.«

»Wo sind sie?«, forderte Pacorus. »Die Überlebenden, meine ich.«

»Der wachhabende Optio hat die Männer ins Valetudinarium geschickt, Herr«, antwortete der Römer. »Sie sind extrem unterkühlt und klagen über Frostbeulen.«

»Das ist mir egal, verflucht!«, schrie der Kommandant und lief vor Zorn rot an. »Bring sie her, auf der Stelle!«

Der Wächter und der Parther eilten davon, dankbar, keine Prügelstrafe bezogen zu haben.

»Das können wir nicht so stehen lassen«, grollte Pacorus und bedeutete Vahram wie auch Ishkan, ihm ins Quartier zu folgen. Mit Verzögerung entsann er sich des Haruspex und schaute zurück auf den Pranger. »Schneidet ihn los«, befahl er einem von Ishkans Leuten. »Bringt ihn hier hinein.«

Der Etrusker biss die Zähne zusammen, als man ihn nicht allzu sanft ins Quartier schaffte und erneut vor dem Feuer ablegte. Obwohl er am Ende seiner Kräfte war und Schmerzen litt, war er begierig darauf, den Bericht der Überlebenden zu hören. Doch bei jedem Atemzug, ob flach oder tief, spürte Tarquinius ein Brennen in den Lungen. Mühsam versuchte er, seinen Geist zu bündeln, und hielt sich wach, während die Parther ungeduldig warteten. Pacorus setzte sich auf die Bettstatt, während Ishkan und Vahram auf Stühlen Platz nahmen. Die Männer unterhielten sich leise. Es war deutlich, dass die Legion auf die Überfälle der Skythen reagieren musste. Und zwar unverzüglich. Obwohl die Witterung eigentlich keine Truppenbewegungen erlaubte, durften die Steppenkrieger nicht weiterhin ungestraft plündern und morden.

Tarquinius wollte nur wissen, ob seine beiden Freunde überhaupt zur Patrouille eingeteilt worden waren. Dagegen verblasste alles andere, selbst sein eigenes Leben.

Es schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein, als es an der Tür klopfte.

»Herein!«, rief Pacorus.

Drei Legionäre traten schlurfenden Schrittes ein. Ihre Mienen waren verkniffen, die Lippen aufgesprungen, die Füße bläulich verfärbt. Sie wirkten eingeschüchtert, da sie nicht wussten, warum man sie zum Kommandanten der Vergessenen Legion zitiert hatte. Kaum ein einfacher Legionär bekam den Parther zu Gesicht, es sei denn, Pacorus verhängte drakonische Strafmaßnahmen. Vermutlich fürchteten die Männer sich vor Pacorus’ Zorn, falls er ihnen ihre Version der Ereignisse nicht abnahm. Da sie unschlüssig bei der Tür stehen geblieben waren, stießen die Wachen sie tiefer in den Raum, bis die Legionäre vor Pacorus und dessen Offizieren standen. Den zerschundenen Mann, der unweit des Feuers am Boden lag, bemerkten die Legionäre nicht.

Tarquinius erkannte die drei sofort, und ihm sank das Herz. Novius, Optatus und Ammias gehörten zu seiner Centurie, was nur bedeuten konnte, dass Romulus und Brennus tot waren. Tränen brannten in seinen Augen. Nach all den Jahren, in denen Tinia ihn beschützt hatte, hatte die Gottheit sich von ihm abgewandt – und von denen, die er liebte. Mit Mithras, dem Gott, dem er Vertrauen geschenkt hatte, verhielt es sich nicht anders.

»Was könnt ihr mir berichten?«, fuhr Pacorus die drei Legionäre an.

Es war Novius, der das Wort ergriff. Fast tonlos und ohne große Gefühlsregung erzählte er, was der Patrouille widerfahren war. Da er kaum Parthisch sprach, musste Ishkan übersetzen. Er gehörte zu den wenigen Offizieren, die des Lateinischen mächtig waren – jetzt, da Darius tot war. Abgesehen von einigen kurzen Zwischenfragen ließen die Parther den Legionär in Ruhe berichten und lauschten schweigend und erschrocken den Worten des kleinen Römers. Als Novius den letzten Kampf außerhalb des Lagers beschrieb, wurde es Tarquinius schwer ums Herz. Ihm war, als liefe der Tod seiner Freunde noch einmal in allen Einzelheiten vor seinem inneren Auge ab: Bis auf den letzten Mann kamen die Soldaten in dem Hagel aus vergifteten Pfeilen um.

Nachdem er von dem Schicksal der Patrouille berichtet hatte, hielt der kleine Legionär inne und schwieg. Sein Leben und das seiner Kameraden lagen nun in Pacorus’ Hand. Feigheit ließ man weder in der parthischen noch der römischen Armee durchgehen. Soldaten, die nachweislich während der Schlacht flohen, wurden meist auf der Stelle exekutiert. Novius und seine Freunde brauchten triftige Gründe, um den Parther davon zu überzeugen, dass sie nicht desertiert waren.

Auch Tarquinius war gespannt, was die drei Soldaten vorzubringen hatten.

Pacorus ahnte, warum Novius unwohl zumute war. »Erklär mir, wie es kommt«, begann er langsam, »dass ihr drei praktisch ohne Verletzungen davongekommen seid?«

Ishkan übersetzte die Frage.

»Die Götter waren uns gewogen, Herr«, antwortete Novius ohne zu zögern. »Wir waren nicht die Einzigen, die nicht getroffen wurden. Als die Testudo zusammenbrach, konnten zwei andere aus unseren Reihen fliehen, aber sie wurden von Pfeilen getroffen, wir indes hatten Glück.«

Optatus und Ammias schnitten Grimassen.

»Schließlich stellten sie sich den Feinden, Herr«, fuhr Novius fort und senkte das Haupt. »Und retteten uns das Leben.«

Vom Feuer aus beobachtete Tarquinius die Mimik des kleinen Legionärs und suchte nach Anzeichen, dass Novius log. Bislang klang seine Geschichte glaubwürdig. Aber dem Etrusker war nicht entgangen, dass Novius oft blinzelte oder hektisch von links nach rechts schaute. Dieser Mann war voller Boshaftigkeit – das spürte Tarquinius. Er vermochte nicht zu sagen, woran es lag, aber er mochte Novius nicht, vertraute ihm nicht.

»Verstehe.« Pacorus schwieg einen Moment lang. »Und weitere Überlebende gibt es nicht?«

Novius schaute ein paar Mal verunsichert seine Kameraden an.

Vahram fiel das Verhalten auf, deshalb hakte er nach. »Also gab es welche!«

Tarquinius sah, wie Ammias und Optatus Novius heimlich ein Zeichen gaben.

Der Haruspex runzelte die Stirn. Die Geste wirkte einstudiert. Hatten sie sich abgesprochen, bei einer Version zu bleiben? Den Parthern mochte die kleine Geste entgangen sein, vielleicht lag es auch daran, dass sie nicht fließend Latein sprachen. Hatten sich die drei vor dem letzten Angriff abgesetzt, um aus sicherer Entfernung zu verfolgen, wie die Kameraden massakriert wurden? Tarquinius war gespannt.

»Es war offensichtlich, dass wir unterlegen waren, Herr«, räumte der kleine Legionär ein. »Einige aus unseren Reihen flohen. So etwas kommt immer wieder vor.«

»Doch ihr drei seid nicht gelaufen wie die Hasen«, sagte Pacorus.

Novius war erschrocken. »Natürlich nicht, Herr.«

Pacorus schien mit dem Verlauf des Verhörs zufrieden zu sein und suchte abwechselnd den Blick von Ishkan und dem Primus Pilus. Schließlich unterhielten sich die drei Parther leise miteinander und berieten, ob man Novius’ Bericht Glauben schenken durfte.

Offenbar hatte der Legionär die Parther überzeugt, wie Tarquinius sich verbittert bewusst machte. Für ihn jedoch stand fest, dass er weder Novius noch den beiden anderen über den Weg traute.

»Ich brauche Namen und Rang jedes Mannes, der geflohen ist«, sagte Pacorus schließlich.

Schweigen.

»Es sei denn, ihr drei möchtet am Kreuz enden.«

Die Drohung hing in der Luft.

»Vergebt uns, Herr«, sagte Novius flehentlich. »Wir sind loyale Soldaten.«

»Ich will Namen hören«, beharrte Pacorus. »Sofort!«

Novius schluckte. »Mir sind nur zwei aufgefallen, Herr. Beides einfache Soldaten, aber keine Römer.«

Der Kommandant bedachte den Legionär mit einem sengenden Blick. Denn ihm war es gleich, aus welchen Ländern die Männer stammten, die seinem Kommando unterstanden.

»Romulus heißt der eine der beiden, Herr«, beeilte Novius sich hinzuzufügen. »Und dann war da dieser große Gallier, den alle Brennus nennen.«

Tarquinius verbiss sich eine scharfe Bemerkung. Hätte Novius irgendeinen anderen Namen aus der Centurie genannt, hätte Tarquinius dem Mann vielleicht geglaubt. Doch jetzt war es offenkundig, dass Novius ein Lügner war. Niemals wären meine Freunde vor dem Feind davongelaufen!

Zorn regte sich in Pacorus. Wie hätte er je den jungen Soldaten vergessen können, der ihm vor dem Eingang des Mithräums den Schild verweigert hatte? Das war das Letzte, an das er sich erinnern konnte, ehe sich die skythischen Pfeile in seinen Leib bohrten. »Feiger Abschaum«, fluchte er.

»Auch ich kenne diese Männer, Herr«, mischte sich Vahram ein. Sein Blick wanderte zu Tarquinius, der sich augenblicklich schlafend stellte. »Verräterisches Pack. Freunde von dem dort.« Anklagend deutete er auf den am Boden liegenden Haruspex.

Novius schaute erschrocken zu der Gestalt am Feuer. Dann verzog er den Mund zu einem böswilligen Lächeln. Dort lag der Centurio, der ebenfalls kein Römer war und im Lager Dienst gehabt hatte, als die Patrouille ausgesandt worden war. Tarquinius’ elender Zustand überzeugte Novius in seiner Abneigung. »Ganz recht, Herr«, sagte er gehässig. »Und der Centurio hat die beiden Verräter immer bevorzugt behandelt.«

»Konnten sie entkommen?«, wollte Pacorus wissen.

»Da bin ich mir nicht sicher«, antwortete der kleine Legionär. »Wir waren mitten im Gefecht, müsst Ihr wissen.«

Optatus und Ammias bestätigten die Aussage mit eifrigem Nicken.

Der Kommandant entblößte seine unregelmäßigen, gelblich verfärbten Zähne. »Hoffen wir, dass die Skythen diese räudigen Hunde erwischt haben. Oder dass die Götter sie uns in die Arme treiben.«

Novius verbeugte sich kriecherisch und verbarg sein teuflisches Grinsen.

Der Haruspex wusste instinktiv, was sich wirklich während jenes Kampfes ereignet hatte. Es waren diese drei zerlumpten Soldaten, die vor dem Massaker geflohen waren. Später hatten sie aus sicherem Versteck beobachtet, wie Romulus und Brennus sich den Fluchtweg freikämpften. Tarquinius wusste nicht, ob er frohlocken oder weinen sollte. Seine Freunde könnten noch am Leben sein, aber sie harrten allein und ohne Proviant irgendwo in der bitteren Kälte aus. Selbst wenn es ihnen gelungen sein sollte, vor den Skythen zu fliehen, erwartete sie der Tod, sobald sie auch nur einen Fuß ins Hauptlager setzten.

Und Tarquinius würde daran nichts ändern können.

Hilflosigkeit erfasste den Etrusker. Geschwächt von den Wunden und der Kälte, glitt er in eine bleierne Ohnmacht.

13. KAPITEL:
VERRAT

MARGIANA, WINTER 53/52 V.CHR.

Das Erste, das Romulus wahrnahm, war der furchtbare Schmerz, der durch seinen Kopf schnitt und ihm in immer neuen Schüben zusetzte. Wann immer er glaubte, das Schlimmste überstanden zu haben, meldete sich der Schmerz zurück, noch heftiger als zuvor. Der junge Mann war am Ende seiner Kräfte. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, als er spürte, dass er sich wieder regen konnte. Mit Verzögerung nahm er wahr, dass er Zehen und Finger bewegen konnte. Sie waren zwar eiskalt, aber zumindest konnte er die Bewegungen steuern. Als ihm bewusst wurde, dass er lang ausgestreckt auf hartem, felsigem Untergrund lag, öffnete der junge Mann mühsam die Augen.

Wenige Handspannen über ihm befand sich dunkles Felsgestein – also lag er in einer Höhle. Langsam drehte Romulus den Kopf und war verblüfft und erleichtert zugleich, als er den kräftigen Rücken seines Freundes sah. Brennus beugte sich gerade über ein kleines Feuer. Romulus atmete auf. Sie waren immer noch frei. Mithras hatte ihrer beider Leben beschützt.

»Wo sind wir?«, fragte Romulus mit krächzender Stimme. Seine Kehle war wie ausgedörrt.

Der Gallier wirbelte herum, und ein Grinsen breitete sich in seinem blutverschmierten Gesicht aus. »Belenus sei Dank!«, rief er. »Ich wusste nicht, ob deine Schädeldecke gebrochen war.«

Erschöpft fasste sich Romulus an den Hinterkopf und tastete über sein Haar. »Ich glaube nicht«, meinte er und zuckte zusammen, als er die Beule spürte. »Aber es tut richtig weh.«

»Du hattest Glück, mein Freund«, sagte Brennus. »Denn das hier hat das Schlimmste verhindert.« Er hielt ihm einen verbeulten Bronzehelm hin, den Romulus erst auf den zweiten Blick als den seinen wiedererkannte. »Ich konnte ihn dir kaum abnehmen.«

»Was ist nur passiert?«, fragte der junge Römer verwundert.

»Es war Primitivus«, erklärte Brennus, und sein Atem bildete weißen Nebel. »Schlich sich von hinten an und verpasste dir einen Schlag. Ich tötete den Bastard im Gegenzug, aber da warst du schon zu Boden gegangen.«

Also stimmte es: Die Veteranen scheuten vor nichts zurück. Romulus schüttelte den Kopf, doch diese Bewegung löste eine neue Woge des Schmerzes aus. »Bist du verletzt?«

»Nein«, sagte der Gallier. »Das Blut hier stammt von Primitivus.«

Romulus war erleichtert. »Aber wie sind wir in diese Höhle gelangt?«

»Als Primitivus tot am Boden lag, versuchten Novius und die anderen zu fliehen. Zwei oder drei andere schlossen sich ihnen an«, begann Brennus. »Das lenkte einige Skythen ab. Die anderen waren damit beschäftigt, die wenigen anzugreifen, die noch nicht verletzt oder tot waren. Irgendwie ahnte ich, dass dies nicht die Stunde meines Todes war. Ich wusste aber nicht, ob du tot warst, also warf ich mich auf den Boden und zog Primitivus über mich. Die Kavallerie sprengte über uns hinweg, aber niemand schaute zurück. Eine Weile ging der Kampf weiter, bis nur noch die Toten und Verletzten auf der Ebene lagen. Schließlich gelang es mir, dich fortzuschleifen und hinter dem erstbesten Felsvorsprung Schutz zu suchen. Nach einer kurzen Verschnaufpause kämpfte ich mich durch die zerklüftete Anhöhe und entdeckte eine halbe Meile vom Kampf entfernt diese Höhle.«

Der junge Römer staunte einmal mehr über die immense Körperkraft seines Freundes. Wie beiläufig hatte Brennus erwähnt, er habe ihn eine lange Strecke getragen – jeder andere wäre unterwegs zusammengebrochen. »Was ist mit den anderen?«

Die Miene des Galliers verdüsterte sich. »Alle fort«, sagte er schweren Herzens. »Als ich zurückschaute, standen noch etwa fünfzehn von uns. Aber die Skythen ließen nicht von ihnen ab und umlagerten sie wie Ratten. Unsere Kameraden waren verloren.«

Romulus schloss die Augen. Obwohl sie von einigen Veteranen aufs Übelste bedrängt worden waren, verspürte er nun Trauer und Wut. Seit gut einem halben Jahr gehörten sie der Centurie an, dienten seit über zwei Jahren in ein und derselben Armee.

»Ihr Einsatz war nicht umsonst«, sagte Brennus. »Sie verschafften uns die Zeit, die wir brauchten, um zu entkommen.«

»Das macht es noch schlimmer.«

»Unsere Bürde ist umso schwerer«, stimmte Brennus ihm zu und dachte an seinen Onkel, der einst sein Leben für ihn gegeben hatte.

»Und denk nur, was die Skythen mit den Toten machen werden.«

»Denk nicht drüber nach. Dass uns die Flucht gelang, bedeutet, dass die Götter uns nicht ganz vergessen haben. Wir haben überlebt, um eines Tages erneut in die Schlacht zu ziehen.«

»Das stimmt«, sagte Romulus. »Aber was ist aus Novius und den anderen geworden? Haben sie es geschafft?«

Etwas Dunkles lag im Blick des Galliers. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Hoffen wir, es hat auch sie erwischt.«

Da die Freunde weder Decken noch Proviant oder Ausrüstung hatten, blieb ihnen keine andere Wahl, als die kleine Höhle zu verlassen, in der sie Schutz vor der bitteren Kälte gefunden hatten. Ihnen war bewusst, dass sie die Nachricht von dem Überfall der Skythen überbringen mussten. Denn die Steppenkrieger würden erneut angreifen, vielleicht sogar das Hauptlager. Im Licht der Sterne folgten sie dem Pfad in Richtung Westen. Nirgends eine Spur von den Feinden, was bedeutete, dass ihre Flucht bislang unbemerkt geblieben war. Brennus trug sein Langschwert quer über dem Rücken, aber Romulus hatte nur noch seinen Pugio, um sich zu verteidigen, seinen vergleichsweise läppischen Dolch. Und keiner der beiden hatte einen Schild. Sollten sie unerwartet auf Feinde stoßen, würde es mit der Verteidigung verdammt schwierig werden.

In der Höhle hatte Romulus sich ein wenig von den Strapazen ausruhen können, aber die Erholung währte nicht lange während des beschwerlichen Fußmarschs in der Kälte. Kopfschmerzen setzten ihm zu, und mehr als einmal war der junge Soldat froh, sich bei seinem großen Freund abstützen zu können. Doch je weiter sie vorwärtskamen, desto entschlossener wurde Romulus. Allmählich kehrte seine alte Kraft zurück. Außerdem war das Marschieren im Moment immer noch das beste Mittel, um sich einigermaßen warm zu halten. Das Kettenhemd unter dem Mantel drückte wie ein eisiges Gewicht, und die ungeschützten Unterschenkel waren vollends der Kälte ausgesetzt. Der Schweiß schien ihnen auf der Stirn zu gefrieren, und die Luft war so kalt, dass jeder Atemzug schmerzte.

Als sich in einiger Entfernung die Umrisse des Kreuzes abzeichneten, verspürte Romulus Erleichterung. Von dort aus war es nicht mehr allzu weit zum Lager, wo ihr Leiden wohl ein Ende haben würde. Doch in der Nacht war der Anblick des gefrorenen Leichnams noch schrecklicher. Romulus sah nur flüchtig zu dem Querbalken hinauf, als sie am Kreuz vorbeikamen. Aus leeren Augenhöhlen schien der Tote jeden ihrer Schritte zu verfolgen. Diesmal jedoch sah Romulus nichts jenseits der Knochen. Aber die Erinnerung an das, was er zuvor gesehen hatte, brannte nach wie vor in seiner Erinnerung. Tarquinius hatte einen Weg nach Hause gesehen. Mithras, betete er. Hilf mir, eines Tages nach Rom zurückzukehren.

Brennus machte das Zeichen gegen das Böse. »Auf diese Weise will man nicht enden, wie?«

Romulus schüttelte den Kopf, worauf der stechende Schmerz wieder einsetzte. »Keiner wird mir das je antun.«

»Mir auch nicht«, sagte Brennus.

Doch genau diese Strafmaßnahme drohte ihnen womöglich, wenn sie ins Lager zurückkehrten. Sie konnten nicht beurteilen, wie der unberechenbare Primus Pilus auf die erschütternde Nachricht reagieren würde. »Was sollen wir tun?«

»Den Göttern vertrauen«, riet Brennus. »Und die Wahrheit sagen. Wir haben nichts falsch gemacht.«

Romulus seufzte und war nicht in der Lage, an etwas anderes zu denken. Der Glaube an die Götter seiner Heimat half Brennus oft, Situationen wie diese durchzustehen. Romulus tat sich jedoch damit schwer. Hier im gottverlassenen Margiana war der Tod die einzige Gewissheit im Leben. Aber sie hatten den Hinterhalt überlebt, und das schrieb der junge Römer Mithras zu. Denn sonst hätte Brennus bis zum Tod gekämpft. Danach wären sie beide von den Skythen enthauptet worden.

In grimmigem Schweigen stapften sie weiter.

Als das Lager mit seinen Türmen voraus zu erahnen war, zeigte sich im Osten ein graues Licht. Diesmal rief sie ein wachsamer Soldat an, ehe sie das Tor erreicht hatten. Brennus antwortete. Der schlichte Helm mit Federzier und die Marschausstattung genügten, dass ihnen geöffnet wurde. Sie waren in Sicherheit.

Zumindest glaubten sie das.

Doch als das Tor knarrend aufschwang, wurden die Freunde nicht in der Weise willkommen geheißen, wie sie es erwartet hatten. Stattdessen blickten sie in Gesichter voller Zorn und Verachtung. Kaum hatten sie das Lager betreten, schlossen die wachhabenden Legionäre einen Kreis um sie, Schwerter und Schilde drohend erhoben.

»Einen Moment«, rief Brennus verärgert. »Was soll das?«

»Die Skythen da draußen sind der wahre Feind, nicht wir«, fügte Romulus hinzu.

»Ach, wirklich?«, raunzte ein grauhaariger Soldat, der nur noch ein Auge hatte. »Feiglinge seid ihr, nichts weiter!«

»Wie bitte?« Romulus konnte es nicht fassen. »Brennus hat sich seinen Weg freigekämpft. Er hat mir das Leben gerettet!«

»Lügner«, schrie ein anderer Wächter.

»Ihr seid davongelaufen und habt die Kameraden zum Sterben zurückgelassen!«, mischte sich ein dritter ein.

»Novius muss es vor uns bis hierher geschafft haben«, raunte Romulus seinem Freund zu und erschrak. »Dieser elende Mistkerl!«

Der Gallier nickte bestürzt. Wie es aussah, kamen sie vom Regen in die Traufe.

»Natürlich sind sie getürmt«, hetzte der Einäugige die anderen weiter auf. »Es sind verdammte Sklaven.«

»Ich bin in meinem ganzen Leben noch vor niemandem davongelaufen«, entgegnete Brennus zornig. Doch dann holten ihn die Bilder seines brennenden Dorfes ein. Ich ließ Frau und Kind zum Sterben zurück. Diese Erinnerung war wie eine schwärende Wunde in seiner Seele. Er schwieg und ließ den Kopf hängen.

Auf die Worte des Galliers reagierten die Legionäre mit Hohn und Spott.

Romulus war im Begriff, sich weiter zu verteidigen, aber als er in die unerbittlichen, abweisenden Gesichter der Soldaten schaute, erstarben ihm die Worte auf den Lippen. Sein Kopf pochte so laut, dass Romulus sich kaum richtig konzentrieren konnte. Daher schwieg auch er. Verlass uns jetzt nicht, Mithras, dachte er flehentlich. Nicht in dieser Stunde.

»Wir sollten sie auf der Stelle töten!«, rief jemand von weiter hinten. »Bringen wir’s hinter uns.«

Die beiden Freunde zögerten keinen Moment, rückten zusammen, zogen die Waffen und waren bereit, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen.

»Ruhe!«, bellte der wachhabende Optio. »Pacorus will die beiden sofort sprechen. Er wird ohne Zweifel eine nette Überraschung für sie parat haben.«

Die Männer lachten dreckig.

Romulus und Brennus tauschten beklommene Blicke. Wie es aussah, hatte ihr Kommandant überlebt, was bedeutete, dass Tarquinius noch leben könnte. Doch der feindselige Empfang im Lager ließ nichts Gutes erahnen. Womöglich würden sie ihren Freund nicht wiedersehen.

»Nehmt ihnen die Waffen ab«, befahl der Optio streng. »Bindet sie.«

Die Männer kamen der Aufforderung nach und nahmen den Freunden Langschwert und Dolch ab. Keiner der beiden setzte sich zur Wehr. Schweigend ließen sie sich die Hände hinter den Rücken binden. Dann trieben die Soldaten sie unter hämischen Bemerkungen in Richtung Hauptquartier, wobei sie die beiden immer wieder mit Fußtritten traktierten.

Das Lager erwachte gerade erst in den frühen Morgenstunden. Ein Hahn krähte mehrmals unweit der Stallungen für die Maultiere. Der Duft frisch gebackenen Brots wehte von den Lehmöfen herüber. Nach und nach traten die Legionäre aus den Baracken ins Freie, gähnten und reckten sich. Die Männer husteten und spien auf dem gefrorenen Boden aus. Schlangen bildeten sich vor den Latrinen. Die Legionäre scherzten und trieben ihre Späße untereinander. Nur wenige nahmen Notiz von der kleinen Gruppe, die vom Haupttor zum Quartier des Kommandanten marschierte.

Doch der einäugige Soldat nahm die Gelegenheit wahr, allen und jedem auf die Nase zu binden, was man Romulus und Brennus zur Last legte.

»Seht nur, wen wir hier haben, Leute!«, brüllte er. »Unsere entlaufenen Sklaven!«

Der Optio drehte sich zu dem Einäugigen um und strafte ihn mit einem zornigen Blick. Doch es war bereits zu spät, der Schaden war angerichtet. Die eben noch verschlafenen Männer waren schlagartig munter, wandten sich den beiden Freunden wütend zu und überzogen sie mit Beleidigungen und Flüchen. Den furchtbaren Hinterhalt der Skythen hatten sie überlebt, umso demoralisierender war es, jetzt im eigenen Lager solcher Feindseligkeit ausgesetzt zu sein. Von einem wütenden Mob gelyncht zu werden, war sicherlich kein ehrenvolles Ende. Brennus ließ all die Beleidigungen und auch vereinzelte Tätlichkeiten über sich ergehen und trottete mit hängendem Kopf neben Romulus her. Dies ist die gerechte Strafe dafür, dass ich meine Familie im Stich ließ, dachte er. Die letztgültige Rache der Götter. Demnach würde es für ihn kein letztes heroisches Aufbäumen in der Schlacht geben, keine Erlösung im Heldentod.

»Zurückbleiben!«, befahl der Optio und setzte seinen Stab ein, um sich einen Weg durch die Menge zu bahnen. »Jeder, der den beiden etwas antut, erhält fünfzig Peitschenhiebe!«

Übellaunig wichen die Soldaten zurück und machten der kleinen Gruppe Platz. Selbst die parthischen Wächter am Tor zum Hauptquartier blickten spöttisch auf Romulus und Brennus herab. Auch als sie den Innenhof des Quartiers betraten, verhielten die Männer sich dort abweisend. Es dauerte nicht lange, bis andere Parther aus den Arbeits- und Vorratsräumen kamen und die Gefangenen mit missbilligen und abschätzigen Blicken musterten. Hier, im Zentrum des Lagers, arbeiteten der Quartiermeister, mehrere Schreiber und junge Offiziere, die gemeinsam dafür sorgten, dass innerhalb der Vergessenen Legion alles reibungslos verlief. Nur wenige der Männer, die hier ihrer Arbeit nachkamen, wurden je in Kämpfe verwickelt; nichtsdestoweniger nahmen sie eine ähnlich harsche Haltung ein wie die gewöhnlichen Legionäre. Desertion während des Kampfes war eines der feigsten Vergehen, dessen sich ein Legionär schuldig machen konnte. Darauf stand die Todesstrafe.

Ihr Leben lag nun in Pacorus’ Hand, mehr denn je zuvor.

Man brachte sie in den großen Vorraum beim Eingang. Der Optio erstattete dem Centurio Bericht, der während der Nacht das Kommando im Lager gehabt hatte. Sofort eilte ein Parther los, um Pacorus und die anderen Offiziere zu holen.

Romulus schaute zu dem Schrein, wo der silberne Adler der Legion und die anderen Standarten verborgen hinter schweren Vorhängen aufbewahrt wurden. Der Schrein wurde Tag und Nacht bewacht. Am liebsten wäre Romulus vor dem silbernen Adler auf die Knie gesunken, um ihn um Hilfe anzuflehen. Hier im Zentrum des Lagers herrschte eine machtvolle Aura. Aber seine Hoffnung war umsonst. Niemand würde es einem Sklaven, dem man vorwarf, vor dem Feind davongelaufen zu sein, erlauben, vor einem der heiligsten Artefakte der Legion zu beten.

Stattdessen stellte Romulus sich den metallenen Vogel vor. Mit seinen schützend ausgebreiteten Schwingen galt der Adler als mächtiges Symbol Roms. Doch insgeheim hörte der junge Mann nicht auf, Mithras zu verehren. Die Gottheit würde sicherlich verstehen, wie viel die Standarte einem Römer bedeutete. Denn er war römischer Soldat und folgte dem Legionsadler voller Stolz in die Schlacht. Aber all das änderte nichts daran, dass Romulus auch an den Kriegsgott glaubte, der alle Menschen im selben Licht sah. Romulus spürte, dass der Adler ihn nur nach seinem Mut beurteilen und darüber hinwegsehen würde, dass Romulus als Sklave geboren war.

»Aha!« Pacorus’ Stimme hallte durch den Vorraum. »Die Feiglinge sind also zurück!« Der Kommandant betrat den Raum, gefolgt von Ishkan, Vahram und allen anderen parthischen Offizieren. Eine größere Gruppe Soldaten hielt sich etwas weiter im Hintergrund bereit. Nur Darius fehlte. Trotz der frühen Stunde hatte es sich keiner der Parther nehmen lassen, das Verhör zu verfolgen. Romulus war erschrocken, als er sah, wie mitgenommen Pacorus aussah. Dennoch deutete sich auf seinen grauen, eingefallenen Wangen Zornesröte an. Es war der Zorn, der diesen Mann auf den Beinen hielt.

Tarquinius war nirgends zu sehen, jener Mann, der mit ganzem Eifer dafür gesorgt hatte, dass Pacorus von der Schwelle des Todes zurückgekehrt war. Enttäuschung erfasste Romulus. Ihre Möglichkeiten schwanden zusehends. Hätte der Haruspex sich weiterhin der Gunst des Kommandanten erfreut, hätten Romulus und Brennus einen Fürsprecher gehabt.

Als der Kommandant samt Begleitung stehen blieb, stieß der Optio die beiden Gefangenen weiter in den Raum.

»Was habt ihr zu sagen?«, verlangte Pacorus streng.

»Ehe ihr gekreuzigt werdet«, fügte Vahram mit grausamem Lächeln hinzu.

»Abschaum«, fluchte Ishkan.

Romulus suchte den Blick seines Freundes und erschrak, als er sah, wie schicksalsergeben der Gallier wirkte. »Dies ist meine Bestimmung«, wisperte Brennus. »Ich ließ meine Familie und mein Volk im Stich, als sie meine Hilfe am nötigsten brauchten.«

»Nein«, rief Romulus. »Das war nicht deine Schuld! Deine Reise ist noch nicht zu Ende.« Aber jetzt war keine Zeit, seinen Freund davon zu überzeugen. Er war auf sich allein gestellt.

Der Optio versetzte Romulus einen Hieb mit dem Offiziersstab auf den Rücken. »Antworte dem Kommandanten!«

Romulus biss die Zähne aufeinander und zwang sich, nicht voller Zorn herumzuwirbeln und dem Offizier die Faust ins Gesicht zu rammen. Die Parther sollten die Wahrheit hören. »Es waren nicht wir, die davonliefen, Herr.«

Vahram legte den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Halse. Pacorus und die anderen sahen einander skeptisch an.

»Es ist die Wahrheit.« Romulus atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben. Irgendwie gelang es ihm, den Schmerz im Kopf zu verdrängen, um sich stattdessen auf die Situation zu konzentrieren. Er wusste, dass er alles daransetzen musste, um den Parther von ihrer Unschuld zu überzeugen. »Wo sind die Lügner, die behaupten, wir wären desertiert, Herr? Gewährt uns wenigstens die Gunst, die Anschuldigungen aus ihrem Munde zu hören.«

Pacorus wirkte einen Moment überfordert.

»Wir sollten es ihnen nicht verwehren, Herr«, mischte sich Ishkan ein.

»Was halten wir uns damit auf?«, schimpfte Vahram. »Seht sie euch doch an! Es ist offensichtlich, dass die Hunde schuldig sind.«

Der Kommandant brachte seinen Primus Pilus mit einem strengen Blick zum Schweigen, ehe er die Hand hob. Ein Optio beeilte sich, dem stummen Befehl nachzukommen.

Ich danke dir, Mithras. Romulus atmete erleichtert aus. Wie es aussah, herrschte nicht unbedingt Eintracht zwischen Pacorus und seinem Primus Pilus. Wenn es ihnen gelänge, diesen schwelenden Zwist für sich zu nutzen, bestand wohl noch ein wenig Hoffnung.

»Dann erzählt uns, was geschehen ist«, forderte Vahram sie verstimmt auf. »Solange wir warten müssen.«

Romulus kam der Aufforderung nach. Als er geendet hatte, schien zumindest Ishkan ihm Glauben zu schenken. Pacorus und insbesondere Vahram blickten ihn indes vollkommen ungerührt an.

Romulus war verzweifelt, als er merkte, dass er sich in diesem Moment nicht auf Brennus verlassen konnte. Sein Freund hielt den Blick gesenkt und schien mit seinen Gedanken woanders zu sein.

Daraufhin unterhielten die Parther sich untereinander in ihrer eigenen Sprache. Romulus verstand nicht viel, da die Männer zu schnell sprachen, aber anhand der Gesten und Blicke ahnte er, dass zumindest der Primus Pilus ihren Tod wünschte. Ishkan schien abzuwägen und sprach sachlich und mit ruhiger Stimme. Pacorus hatte derweil die Stirn in Falten gezogen und grübelte.

Endlich kehrte der Optio zurück. Novius, Optatus und Ammias folgten wenige Schritte hinterdrein. Offenbar hatten sie bis jetzt geschlafen, denn sie sahen müde und überfordert aus. Doch die drei Veteranen waren schlagartig wach, als sie Romulus und Brennus sahen. Novius warf den beiden Freunden hasserfüllte Blicke zu und begann mit seinen Kameraden zu tuscheln.

»Dieser junge Soldat hier sagt, dass ihr gelogen habt«, wandte sich Pacorus ohne Umschweife an die drei Veteranen. »Er behauptet, dass ihr drei die Flucht ergriffen habt.«

Erbost setzte Optatus zu einer Antwort an, aber Novius legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Natürlich behauptet er das, Herr«, verteidigte sich der kleine Legionär kühl. »Aber seinem Wort darf man nicht trauen. Er und sein Freund sind verdammte Sklaven. Keine Bürger wie wir.«

Optatus und Ammias nickten zustimmend. In Rom galt die Aussage eines Sklaven nur dann, wenn sie unter der Folter erzwungen war.

Pacorus sah verwirrt aus, daher trat Ishkan an ihn heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der schlanke parthische Offizier hatte in den Tagen vor dem Aufbruch der Patrouille mitbekommen, dass es zwischen den Veteranen und den beiden Angeklagten zum Streit gekommen war.

»Du Narr!«, fuhr der Kommandant den kleinen Legionär an. »Ihr seid alle meine Gefangenen. Wer oder was ihr früher gewesen seid, interessiert mich einen Dreck.«

»Aber uns ist es nicht gleich, Herr«, entgegnete Novius scharf. »Für uns ist es sehr wichtig.«

»Ganz recht«, bekräftigte Ammias. »Herr.«

Pacorus ahnte, wie viel der Standesunterschied den Legionären bedeutete, und wandte sich an Romulus. »Stimmt das?«, fragte er. »Wart ihr Sklaven?«

Es ergab wenig Sinn, sich in Lügen zu verstricken. Hier ging es darum, zu ergründen, wer die Wahrheit sagte und wer log. »Ja, das waren wir«, sagte er schweren Herzens.

Brennus erwachte aus seiner Lethargie und warf Romulus einen warnenden Blick zu, aber Romulus blieb gefasst.

»Wusste ich’s doch!«, rief Novius triumphierend.

Pacorus wartete.

»Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich vor dem Feind davongelaufen bin«, rief Romulus. »Mut und Tapferkeit finden sich bei allen Menschen.«

»Das ist wahr«, sprach Pacorus. »Aber ich vermag nicht zu sagen, wer von euch lügt.« Er wandte sich an den Primus Pilus. »Die ganze verdammte Angelegenheit macht uns nichts als Scherereien. Kreuzigt sie alle.«

Vahram salutierte mit Eifer. Diese Pflicht würde er mit Freuden erfüllen. Ihm war es vollkommen gleich, wie viele römische Legionäre am Kreuz endeten. Und da er in dem jungen Römer und seinem gallischen Freund ohnehin Günstlinge des Haruspex sah, misstraute er ihnen. Der Primus Pilus gab den parthischen Wachen ein Zeichen, worauf die Männer Novius und dessen Kameraden umstellten.

Die Legionäre sahen zu Tode erschrocken aus.

Pacorus wunderte sich über die Reaktion der drei. Denn anders als die Veteranen schienen Romulus und Brennus ihr Schicksal zu akzeptieren. »Wartet«, schritt er ein. »Ich habe es mir anders überlegt.« Der Kommandant zeigte auf Novius, Optatus und Ammias. »Ihr drei kämpft gegen die beiden Sklaven«, sagte er. »Bis zum Tod.«

Der kleine Legionär sah seine Freunde zögerlich an.

Drei gegen zwei, dachte Romulus. Es hätte schlimmer kommen können. Sogar der Gallier horchte auf. Doch Romulus blieb argwöhnisch, was den Parther betraf. Warum hatte er so plötzlich seine Meinung geändert?

Plötzlich grinste Vahram, obwohl er kurz zuvor noch enttäuscht dreingeblickt hatte. Da ahnte Romulus, was auf sie zukommen würde.

Pacorus war noch nicht fertig. »Sklaven sind keine Soldaten«, fuhr er fort. »Sie sollten keine Waffen führen. Daher bestimme ich, dass die Sklaven sich mit bloßen Händen gegen drei Schwerter wehren müssen.«

Romulus blieb der Mund offen stehen, während Novius sich in seiner Schadenfreude kaum zurückhalten konnte.

»Mögen die Götter entscheiden, wer von ihnen die Wahrheit sagt«, erklärte Pacorus.

»Wann?«, fragte Ishkan.

Der Kommandant rieb sich die Hände. »Sofort«, sagte er. »Wieso auch nicht?«

Brennus straffte die Schultern. Auf diese Weise kann ich kämpfend in den Tod gehen, dachte er.

Romulus presste die Lippen aufeinander und beschloss, wie ein Mann zu sterben.

Die Götter hatten ihnen so etwas wie einen Aufschub gewährt.

Ohne groß abzuwarten, brachte man die Kontrahenten auf die freie Fläche des Intervallum. Pacorus wollte, dass möglichst viele Soldaten den Kampf verfolgten, daher holte man auch die Centurien aus den umliegenden Baracken. Die Legionäre ließen sich nicht lange bitten. In Scharen strömten sie in der Dämmerung herbei, erpicht darauf, der unerwarteten Unterhaltung beizuwohnen. Während man im Ludus Magnus die Kampffläche mit Seilen markiert hatte, bildeten die Legionäre nun einen großen Kreis und imitierten die hölzernen Abgrenzungen der Arenen mit ihren großen Schilden. In regelmäßigen Abständen hatten parthische Krieger Aufstellung bezogen, die Bögen schussbereit, falls es zu Tumulten kommen sollte. Weitere Wachen scharten sich um Pacorus und die übrigen Offiziere.

Man löste Romulus und Brennus die Fesseln und wies die Freunde an, sich in die eine Hälfte der behelfsmäßigen Arena zu begeben. Sogleich rieben sie sich die Handgelenke und achteten nicht weiter auf die neugierigen Blicke der zuschauenden Legionäre. Die Beleidigungen konnten sie indes kaum ignorieren. Die Männer, deren Beschimpfungen sie ertragen mussten, waren allesamt Kameraden. Romulus war immer wieder drauf und dran, sich den Männern zuzuwenden und die Anschuldigungen von sich zu weisen, aber er sparte sich seine Kräfte für den Kampf auf, ahnte er doch, dass der bevorstehende Kampf ihm alles abverlangen würde. Schräg gegenüber von ihnen warteten Novius, Optatus und Ammias. Man hatte den Veteranen ihre Rüstungen und Waffen gebracht, und im Augenblick waren die drei damit beschäftigt, Kettenhemden anzulegen und Helme aufzusetzen. Caius, dessen linker Oberschenkel noch verbunden war, stand in der Nähe seiner Kameraden und schien froh zu sein, nicht teilnehmen zu müssen.

Romulus zerbrach sich den Kopf, zu welcher Taktik sie greifen sollten. Wenigstens einem von ihnen musste es gelingen, an eine Waffe zu kommen. Und zwar schnell. Den erfahrenen Veteranen würde es nicht schwerfallen, zwei Unbewaffnete zu stellen und zu töten.

»Wir teilen uns auf«, flüsterte Brennus.

Romulus traute seinen Ohren nicht. »Wir haben nur dann eine Möglichkeit, wenn wir zusammenbleiben«, hielt er dagegen.

»Ich bin größer als du. Zwei der Bastarde werden sich auf mich stürzen«, sagte der Gallier. »Dadurch bekommst du die Chance, dem dritten die Waffe zu entreißen.«

Romulus hielt das für keine gute Idee.

»Was wirst du tun?«

»Ich komme schon zurecht«, antwortete Brennus grimmig. »Hol du dir ein Schwert.«

Da Romulus keinen Gegenvorschlag hatte und ohnehin keine Zeit mehr blieb, schwieg er.

Inzwischen hatten sich die Veteranen mit allem Nötigen ausgestattet. In ihren Kettenhemden und den Schuppenpanzern boten sie einen furchteinflößenden Anblick, ganz zu schweigen von den Schwertern und Schilden.

»Es möge beginnen!«, rief Pacorus über die Köpfe der Versammelten hinweg.

Eine Weile tat sich nichts.

Wütend gab der Kommandant einen Befehl, worauf die Wachen die Bögen spannten. »Bei drei schießen sie«, rief er. »Eins …«

Zorn erfüllte Romulus. Im Ludus Magnus hatten ihn Memors Bogenschützen gezwungen, gegen den hinterhältigen Goten Lentulus zu kämpfen. Auch jener Kampf war bis zum Tod geführt worden. Aber da hatte ich wenigstens eine Waffe, dachte er. Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Was für eine Möglichkeit blieb ihnen jetzt noch?

Die drei Legionäre blieben dicht beieinander. Dann zogen sie die Schwerter und bildeten mit den Schilden einen sicheren Wall.

»Zwei.«

Sie rückten vor, mit angespannten Mienen.

Pacorus war zufrieden und hörte auf zu zählen.

Das ist immer noch besser, als gekreuzigt zu werden, dachte Brennus und spürte, wie das Blut durch seine Adern pulste. »Jetzt«, raunte er Romulus zu und wich auf die linke Flanke aus.

Daraufhin eilte Romulus in die entgegengesetzte Richtung.

Wie die Freunde es erwartet hatten, reagierten die Veteranen überrascht. Doch sie hatten sich schnell wieder unter Kontrolle. Nach kurzem Zögern verfolgten Novius und Ammias Romulus, während Optatus sich Brennus ausguckte.

Romulus fluchte. Der Plan des Galliers war nicht aufgegangen, denn die Veteranen hatten offensichtlich beschlossen, den schwächeren der beiden Gegner zuerst auszuschalten.

Und das war leider er.

»Nicht mal zu zweit wollt ihr kämpfen, was?«, höhnte Novius, während sie näher kamen.

»Wir waren nicht diejenigen, die weggerannt sind«, entgegnete Romulus. »Das wart ihr, ihr verdammten Lügner.«

Ammias sah tatsächlich ein wenig schuldbewusst aus.

»Halt dein dreckiges Maul«, fluchte Novius und stieß mit dem Gladius zu. »Elender Sklave!«

Romulus spürte, dass er womöglich eine Chance hätte, wenn er den kleinen Legionär weiter reizte, und wich nach links aus. Doch Ammias stieß ebenfalls nach ihm, sodass Romulus gezwungen war, ein paar Schritte zurückzuweichen. Novius und Ammias rückten voneinander ab und stierten Romulus böse an.

Der junge Römer ahnte, dass die beiden Widersacher ihn jeden Moment von beiden Seiten in die Zange nehmen würden. Novius war der gefährlichere Gegner und würde vermutlich den einzigen Kniff durchschauen, der Romulus im Moment einfiel. Daher musste er sofort handeln. Mutig stürmte er vor, tauchte unvermittelt ab, warf sich im letzten Augenblick vor Ammias auf den Boden und prallte gegen die Beine des Veteranen. Der riskante Plan ging auf, denn der Legionär geriet ins Stolpern, kippte vornüber und fluchte. Da ihn das Gewicht der Rüstung und Waffen nach unten zog, war er einen Moment schutzlos. Schon war Romulus wieder aufgesprungen und versetzte dem Mann einen heftigen Tritt zwischen die Beine. Ammias schrie auf und ließ sein Schwert fallen.

Auf diese Gelegenheit hatte Romulus spekuliert.

Rasch bückte er sich und griff nach der Waffe des Veteranen. Aber ihm blieb nicht genug Zeit, sich auch den Schild zu holen, denn er musste erneut zurückweichen, um Novius’ Klinge zu entgehen, da der kleine Legionär seinem Freund beigesprungen war. Romulus bewegte sich zurück und achtete darauf, dass er nicht auf dem frostigen Boden ausrutschte. Novius ließ indes von ihm ab und half stattdessen Ammias auf die Beine, der verlegen dreinblickte. Auf ein Manöver wie das von Romulus fiel eigentlich nur ein Anfänger herein. Unter Schmerzen zückte Ammias den Dolch und hielt ihn drohend hoch.

»Bist du bereit, den hier in deinen Gedärmen zu spüren?«, schrie er.

»Dann komm und versuch’s doch«, spottete Romulus und umklammerte das Kurzschwert.

Die beiden Veteranen näherten sich ihm im Laufschritt.

Romulus holte tief Luft und spürte das Brennen in den Lungenflügeln. Seine Situation hatte sich nur geringfügig verbessert. Er warf einen Blick über die Schulter, weil er wissen wollte, wie es Brennus erging. Zu seiner Erleichterung war der Gallier bislang unversehrt geblieben. Er tänzelte um Optatus herum, duckte sich und wich dem vorschnellenden Schwert des Veteranen aus.

Abermals trennten Romulus’ Gegner sich und versuchten, ihn von zwei Seiten zugleich anzugreifen.

Romulus’ Finger schlossen sich fest um den Griff des Gladius, während er seine Gegner im Blick behielt. In Augenblicken wie diesen zeigte sich, wer feige und wer tapfer war. Es gab nur eine Möglichkeit, dachte Romulus. Den Angriff. Wenn er abwartete, bis die beiden bei ihm wären, nähme der Kampf ein jähes Ende. Welchen der beiden zuerst? Die Entscheidung kostete ihn nur einen Wimpernschlag. Novius. Er war der kleinere der beiden.

Mit diesem Vorsatz stürmte Romulus dem kleinen Legionär entgegen, der vom Wagemut des jungen Römers sichtlich überrascht war. Sofort tauchte Novius hinter seinem Scutum ab, um sich vom Hals bis unterhalb der Knie zu schützen. Der Schild war so geformt, dass es fast unmöglich war, dem Träger einen tödlichen Stich zu versetzen. Aber das war auch gar nicht Romulus’ Absicht. Sowie er nah genug an seinem Gegner dran war, täuschte er einen Angriff von rechts an. Reflexartig hob Novius sein Kurzschwert, um zum Schlag auszuholen. Im allerletzten Moment tauchte Romulus nach links ab und warf sich mit der Schulter frontal gegen Novius’ Schild. Der Legionär wurde von dem Aufprall zurückgestoßen und war einen Augenblick lang verunsichert, da er es gewohnt war, immer einen Kameraden an seiner linken Seite zu wissen, der ihn verteidigte. Ausgerechnet in diesem Augenblick rutschte Novius auf dem harten Boden aus, stürzte und landete hart auf dem Rücken, sodass ihm die Luft wegblieb.

Romulus setzte wie ein Raubtier nach. Mit der linken Hand drückte er den schweren Schild zur Seite und trieb seinem Widersacher das Schwert durch den Hals. Novius traten die Augen aus den Höhlen, als die scharfe Klinge die Gurgel durchschnitt. Hellrotes Blut spritzte aus der Wunde und färbte den Boden. Novius öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch an Land, doch zwei Herzschläge später war er tot.

Ein schnelles Ende für diesen böswilligen Legionär, dachte Romulus. Viel zu schnell.

Er schaute sich um. Ammias kam auf ihn zugestürzt und war nur noch wenige Schritte von ihm entfernt, das Gesicht zu einer zornigen Grimasse verzerrt. Wieder musste Romulus ohne Schild auskommen und wich zurück. Das nutzte Ammias und griff nach Novius’ Schwert, als er über seinen toten Kameraden hinwegsprang. Eine Weile umkreisten die beiden Kontrahenten sich und schlugen aufeinander ein, wobei ein jeder versuchte, die Schwäche des jeweils anderen herauszufinden. Zweimal schlug Ammias mit dem Schildbuckel nach Romulus’ Gesicht, doch der junge Soldat war auf diese klassische Finte vorbereitet und wich jedes Mal geschickt aus. Frustriert und wütend wegen Novius’ Tod, griff Ammias immer unkontrollierter an.

Bleib ruhig, dachte Romulus. Bald macht er einen Fehler. Das passiert allen.

Ein Schmerzensschrei drang an Romulus’ Ohren. Er wusste, dass es riskant war, aber er brauchte Gewissheit und drehte sich kurz um. Optatus hatte Brennus am linken Arm erwischt; die Wunde zog sich von knapp unterhalb des Ellenbogens bis zum Handgelenk und blutete stark. Verzweifelt zog der Gallier sich zurück, um weitere Verletzungen zu verhindern.

Zu spät entsann der junge Römer sich seines Gegners. Ammias traf ihn mit dem Schildbuckel an der Brust. Romulus hörte ein Knacken und ahnte, dass mindestens zwei seiner Rippen gebrochen waren. Der römische Schild hatte sich immer wieder als exzellente Offensivwaffe erwiesen. Kleine Lichtblitze tanzten in Romulus’ Blickfeld, als er schwer zu Boden ging und das Schwert aus der Hand verlor.

Sofort fegte Ammias das Schwert mit dem Fuß beiseite. Dann trat er schäumend vor Wut vor Romulus. »Du hast meinen Freund getötet!«, schrie er. »Und dieser gallische Bastard hat Primitivus auf dem Gewissen. Jetzt bist du an der Reihe.«

Romulus konnte nicht mehr sprechen und rang nach Luft. Bei jedem zittrigen Atemzug hatte er das Gefühl, tausend Nadelstiche zu spüren. Als Ammias erkannte, dass er Romulus außer Gefecht gesetzt hatte, grinste er und trat auf den jungen Soldaten ein.

Romulus verlor beinahe das Bewusstsein vor Schmerzen.

»Gefällt dir das?«, höhnte Ammias. »Sklavenabschaum.«

Aus verengten Augen sah Romulus, dass sein Gegner mit dem Schwert ausholte.

Anfeuerungsrufe und johlende Stimmen drangen an Romulus’ Ohren. Die unerwartete Darbietung entwickelte sich ganz nach dem Geschmack der Legionäre. Die meisten freuten sich, dass einer ihrer Kameraden den Sieg davontragen würde.

Ammias wollte seinen Triumph auskosten und zögerte den Todesstoß noch einen Moment hinaus.

Romulus ahnte, dass der Tod nur einen Wimpernschlag entfernt war. Sobald die Klinge herabstieß, wäre es um ihn geschehen. Das Ende vor Augen, durchlebte Romulus eine wahre Flut von Gedanken: Er konnte seinem Freund Brennus nicht mehr beistehen. Auch nicht seinem Freund Tarquinius. Es würde keine Rückkehr nach Rom geben. Seine geliebte Schwester Fabiola würde er nie wiedersehen. Und er konnte sich nicht mehr an Gemellus rächen.

Hatten Jupiter und Mithras ihn so lange am Leben gelassen, nur um ihn jetzt wie einen elenden Hund enden zu lassen?

Instinktiv grub Romulus seine Hand in den harten Boden und kratzte mit den Fingern eine Hand voll Erde zusammen.

Ammias verzog das Gesicht, als er zum letzten, tödlichen Stich ansetzte.

Romulus ignorierte den flammenden Schmerz in seinem Rippenbogen, rollte sich auf die Seite und schleuderte Ammias den Dreck ins Gesicht. Das Schwert bohrte sich unmittelbar neben Romulus in den Boden, während Ammias erschrocken den Kopf zur Seite riss.

Dann schrie er vor Wut und Schmerz auf und kniff die Augen zusammen, verharrte aber leicht vornübergebeugt.

Unter Aufbietung seiner letzten Kraftreserven richtete Romulus sich auf, schlug Ammias die Faust gegen die Brust und ruinierte seine Knöchel an den kleinen Ringen des Kettenhemds.

Ammias fiel das Schwert aus der Hand, als er zu Boden ging und verblüfft nach Luft schnappte.

Das Johlen brach jäh ab, und entsetztes Schweigen senkte sich auf die Zuschauer.

Romulus hielt sich die lädierten Rippen und kam mühsam auf die Knie.

Unmittelbar neben ihm tastete der halb blinde Ammias fieberhaft nach dem Kurzschwert seines toten Mitkämpfers Novius.

Doch Romulus war schneller, hob es auf und schlug seinem Gegner mit der flachen Seite ins Gesicht. Der Nasenknorpel gab knackend nach, gefolgt von einem unterdrückten Schrei. Ammias rollte sich von einer Seite auf die andere und hielt sich die zertrümmerte Nase. Das Blut sickerte ihm durch die Finger, seine Augen waren stark gerötet und tränten wie verrückt. Er war nicht mehr imstande, den Kampf fortzusetzen. Romulus überlegte kurz, den Mann zu töten, denn immerhin gehörte Ammias zu den Männern, die jede sich bietende Gelegenheit genutzt hatten, ihn umzubringen. Zuletzt hatten er und seine Kumpane versucht, die ganze Legion gegen Romulus und Brennus aufzuwiegeln. Aber der Legionär war im Augenblick unbewaffnet und konnte sich nicht mehr verteidigen. Romulus entriss ihm den Schild und stand auf.

Er war kein kaltblütiger Mörder. Und Brennus brauchte seine Hilfe.

Derweil setzte Optatus alles daran, Brennus zu töten, der von dem Blutverlust geschwächt war. Der Gallier hatte es allein seiner enormen Körperkraft und Konstitution zu verdanken, dass er überhaupt noch durchhielt und den Attacken des Römers ausweichen konnte. Als Optatus aus den Augenwinkeln wahrnahm, dass Romulus gesiegt hatte, verdoppelte er seine Anstrengungen. Kraftvoll schlug er mit dem Schild nach Brennus und setzte mit dem Gladius nach. Jeder gestandene Legionär hatte diese tödliche Kombination verinnerlicht, und daher war es nur eine Frage der Zeit, bis der Gallier unter den Vorstößen zusammenbrechen würde.

Romulus versuchte nicht weiter auf die furchtbaren Schmerzen am Rippenbogen zu achten und näherte sich den beiden Kontrahenten. Schließlich sah Optatus sich gezwungen, in Romulus’ Richtung zu schauen.

»Jetzt bist du allein«, sagte Romulus und spielte auf Zeit. »Wie schmeckt dir das?«

Optatus sah Romulus an, dass er sich nur noch mühsam auf den Beinen hielt und schwer angeschlagen war. »Zwei verwundete Sklaven?«, spottete er und verzog höhnisch den Mund. »Ich werde euch beide töten!«

Doch das sollte sich als fataler Irrtum erweisen. Noch während Optatus sich auf den Wortwechsel mit Romulus eingelassen hatte, hatte Brennus sich Novius’ Schild und Ammias’ Schwert geholt. Trotz der klaffenden Wunde war der Gallier nun der zweite tödlich gefährliche Gegner für den Veteranen.

Nur Augenblicke später sah der Legionär sich den beiden Freunden gegenüber.

Aber Optatus war kein Feigling. Er machte keine Anstalten, sich zu ergeben oder gar fortzulaufen. Stattdessen wartete er ab, wer von den beiden zum ersten Angriff übergehen würde.

Doch Romulus und Brennus hielten sich zurück. Keiner der beiden wünschte Optatus’ Tod.

Als der Veteran spürte, wie unentschlossen die Freunde blieben, machte er einen Satz auf Romulus zu.

Der junge Soldat wich einen Schritt zurück und fing den Hieb mit dem Schild ab. Aber Optatus gab nicht nach und stieß immer und immer wieder mit dem Gladius nach Romulus’ Gesicht. Er war ohne Zweifel der härteste der Veteranen. Sollte es ihm gelingen, Romulus zu bezwingen, wäre er auch imstande, den schwer angeschlagenen Gallier zu töten.

Brennus würde nicht mehr lange durchhalten. Als Optatus erneut zurückwich, schnellte er vor und erwischte den Veteranen am linken Bein an der Achillessehne.

Optatus brach stöhnend zusammen und hielt instinktiv den Schild hoch, um sich vor dem nächsten Schlag zu schützen. Dennoch bat er nicht um Gnade. Dabei war sein Schicksal besiegelt.

Romulus kam nicht umhin, den am Boden liegenden Kämpfer für dessen Tapferkeit zu bewundern. Daher schaute er zu Pacorus hinüber und sah, dass auch Brennus den Kommandanten fragend ansah.

Doch sie konnten nicht mit Pacorus’ Beistand rechnen. Das Gesicht des Kommandanten war wutverzerrt. Novius und dessen Kameraden hatten ihn angelogen. Das verriet ihm der Umstand, dass Romulus und Brennus Milde walten ließen. Zornig brüllte er einen Befehl, worauf die Bogenschützen anlegten.

Romulus ahnte, was nun geschehen würde. »Nein!«, schrie er.

Brennus schloss die Augen. Diese Abläufe kannte er nur zu gut aus der Zeit in der Arena.

Ein Dutzend Pfeile schwirrte durch die Luft. Sechs davon hefteten den wehrlosen Optatus an den Boden, während die übrigen Geschosse Ammias in Brust und Bauch trafen. Beide Veteranen waren augenblicklich tot.

Schweigen hing über dem Intervallum. Derweil griffen die Schützen in ihre Köcher und legten neue Pfeile auf die Sehnen.

»So enden all diejenigen, die es wagen, mich anzulügen!«, ließ sich Pacorus vernehmen, und die Adern an seinem Hals schwollen an. »Denn ich bin der Kommandant der Vergessenen Legion!«

Die Legionäre, die den Kampf verfolgt hatten, mieden den zornigen Blick des Parthers, und selbst Vahram schaute zu Boden.

Romulus und Brennus standen inzwischen Schulter an Schulter und vermochten nicht einzuschätzen, wie der unberechenbare Parther reagieren mochte.

Wieder rief Pacorus einen Befehl.

Die Bogenschützen spannten die Sehnen und zielten auf die beiden Freunde.

14. KAPITEL:
EIN NEUER VERBÜNDETER

ROM, WINTER 53/52 V.CHR.

»Nur die aufrichtigen Verehrer dürfen das Mithräum betreten«, sagte Secundus in strengem Ton. »Und der Tod ist die Strafe für all diejenigen, die gegen diese Regel verstoßen.«

Fabiola zitterte. In diesem Zentrum göttlichen Wirkens sah sie den verstümmelten Ex-Legionär in einem ganz anderen Licht. Mit einem Mal kam ihr Secundus groß und kraftvoll vor, er verströmte eine ungeahnte Autorität. Aus einer der hölzernen Truhen hatte er einen goldenen Stab genommen, den er nun in der linken Hand hielt. Auf dem Kopf trug er eine rot gefärbte phrygische Mütze. Ihr stand kein armer, abgerissener Bettler gegenüber, der in den Gassen um Almosen bat. Demnach spielte Secundus außerhalb dieses Gebäudes eine ganz bestimmte Rolle.

Die anderen Veteranen hatten sich um ihn geschart und stimmten ihrem Wortführer lautstark zu.

»Schafft sie hinauf in den Hof«, befahl Secundus. »Und zwar auf der Stelle.«

Fabiola blieb keine Zeit, sich zu rechtfertigen; unsanft wurde sie zur Treppe gezerrt.

Mit dem unerlaubten Besuch im Mithräum hatte sie eine unsichtbare Linie übertreten. Mithras hatte ihr zwar gezeigt, wo Romulus sich vermutlich aufhielt, doch sie würde sterben. Wie auch ihr Bruder, falls er tatsächlich an jener Schlacht teilnehmen sollte, deren verfeindete Truppen sie in der Vision gesehen hatte. Wenn sie dieser Vision überhaupt trauen durfte, wie sie sich voller Bitterkeit bewusst machte. Was hatte die eigenartig schmeckende Flüssigkeit nur mit ihr gemacht?

Neugierig wandte sie sich noch einmal mit einer Frage an Secundus. »Was war in der Phiole?«

Die Veteranen, die sie festhielten, verlangsamten die Schritte.

»Wartet!«, rief Secundus. Seine Miene war angespannt. »Ihr habt hiervon getrunken?«, fragte er langsam und nahm das blaue Gefäß von dem Altar.

Sie nickte.

Als Secundus sah, dass die Phiole leer war, bebte er vor Zorn.

Empört zogen die Veteranen ihre Schwerter, doch Secundus hielt die Männer mit erhobener Hand zurück. »Habt Ihr irgendetwas gesehen?«, fragte er leise.

Fabiola verspannte sich, ahnte sie doch, dass alles von ihrer Antwort abhing. Den Tod vor Augen, sehnte sie sich nach dem Leben.

»Antwortet mir«, sagte Secundus eindringlich, »denn sonst werde ich Euch hier und jetzt erschlagen, bei Mithras!«

Fabiola schloss die Augen und flehte den Gott der Krieger um Beistand an. Die Wahrheit, dachte sie. Sag die Wahrheit. »Ich verwandelte mich in einen Raben«, gestand sie laut und vernehmlich und befürchtete, die Männer würden sie auslachen und demütigen. »Ein Rabe, der hoch oben über eine fremde Landschaft flog.«

Bei dieser Bemerkung tauschten die Männer untereinander ungläubige Blicke und tuschelten. Mehrmals vernahm sie das Wort »Corax«, das ehrfürchtig gewispert wurde.

»Seid Ihr sicher?«, fuhr Secundus sie an. »Ein Rabe, sagt Ihr?«

Fabiola hielt seinem stechenden Blick stand. »Ja, ein Rabe.«

Der Veteran sah verblüfft aus.

»Wie ist das möglich?«, rief einer der Veteranen.

»Eine Frau als heiliger Vogel?«, kam es von einem anderen.

Plötzlich redeten alle durcheinander und diskutierten.

Secundus hob die Hand und bat um Ruhe. Überraschenderweise hörten seine Leute auf ihn und schwiegen. »Erzählt mir, was Ihr alles gesehen habt«, forderte er Fabiola auf. »Lasst nichts aus.«

Fabiola holte zittrig Luft und begann zu erzählen, stockend zunächst, doch dann immer flüssiger.

Niemand sagte ein Wort, während die junge Frau ihre Vision in allen Einzelheiten beschrieb. Als sie fertig war, herrschte gespanntes Schweigen.

Secundus begab sich vor die drei Altäre und blieb vor dem Bild der Tauroktonie stehen. Ehrfürchtig beugte er das Haupt und kniete nieder.

Das Schweigen hielt an, doch die beiden Legionäre, die Fabiola an den Armen festhielten, lockerten den Griff. Als Fabiola die Männer vorsichtig aus den Augenwinkeln beobachtete, entdeckte sie zu ihrer Überraschung einen Ausdruck von Ehrfurcht in den Mienen der Veteranen, gepaart mit Furcht. Mit dieser Reaktion wusste sie nichts anzufangen. Wenn es stimmte, dass die Männer ihrer Vision Glauben schenkten, bedeutete das dann auch, dass Fabiola an jene Bilder glauben durfte?

Kurz darauf verbeugte Secundus sich und kam langsam wieder auf die Beine.

Seine Leute waren gespannt, denn ein jeder wollte wissen, ob der Gott zu ihrem Anführer gesprochen hatte.

»Ihr darf kein Leid geschehen«, ließ er die anderen wissen und ließ den Blick andächtig durch den unterirdischen Saal schweifen. »Jeder, der von dem Homa trinkt und danach träumt, ein Rabe zu sein, steht in der Gunst des Mithras.«

Auf den Mienen der Veteranen zeichneten sich Unglaube, Wut und Schrecken ab.

»Sogar eine Frau?«, rief der Wächter, der ihnen bei der Ankunft die Tür geöffnet hatte. »Aber das ist doch verboten!«

Andere Legionäre mischten sich ein und taten ihren Unmut kund.

Secundus bat mit ausladender Geste um Ruhe, aber das Stimmengewirr schwoll weiter an.

»Das ist Gotteslästerung!«, rief jemand, der weiter hinten stand.

»Tötet sie!«

Fabiola drehte sich der Magen um. Diese wackeren Ex-Legionäre würden genauso wenig Gnade walten lassen wie die Fugitivarii.

Secundus ließ seine Männer einen Moment lang gewähren, ohne einzugreifen. Schließlich erstarben die Rufe allmählich.

»Ich bin der Pater«, verkündete er mit fester Stimme. »Ist es nicht so?«

Die Männer nickten. Die Unmutsbekundungen erstarben, bis eine fast heilige Stille herrschte.

»Habe ich euch je fehlgeleitet?«

Niemand antwortete.

»Also nun«, fuhr Secundus fort. »Vertraut mir in diesem Fall. Lasst sie frei.«

Zu Fabiolas Erstaunen ließen die beiden Veteranen sie los. Betreten rückten sie ein wenig von ihr ab und mieden Fabiolas Blick.

»Tretet zu mir«, bat Secundus, der Pater, sie zu sich.

Fabiola fürchtete sich nach wie vor, war jedoch erleichtert und stellte sich neben Secundus.

»Ihr könnt euch wieder hinlegen«, ordnete Secundus an. »Ich kümmere mich um sie.«

Langsam entfernten die Männer sich aus dem heiligen Saal, doch manch einer warf einen skeptischen Blick über die Schulter. Kurz darauf standen nur noch Fabiola und Secundus in der unterirdischen Kammer.

Fabiola sah den Legionär erstaunt an. »Ihr seid der Pater?«

»In den Augen von Mithras bin ich ihr Vater«, antwortete er. »Als ältestes Mitglied dieses Tempels bin ich für die Sicherheit verantwortlich.« Als er ihr allein gegenüberstand, verspürte Fabiola noch mehr Ehrfurcht. Er musterte sie mit strengem Blick. »Ihr habt unser Vertrauen missbraucht, als Ihr es wagtet, ohne Erlaubnis einzutreten. Ihr dürft Euch glücklich schätzen, dass Ihr noch am Leben seid.«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen.

»Es ist geschehen«, sprach Secundus in versöhnlichem Ton. »Mithras wirkt oft auf wundersame Weise.«

»Also glaubt Ihr mir?«, fragte sie mit banger Stimme.

»Ich sehe keine Täuschung in Euch. Und Ihr habt Euch im Traum als Rabe gesehen.«

»War meine Vision real?«, traute sie sich zu fragen.

»Sie kam von der Gottheit«, erwiderte er ausweichend. »Doch das Homa vermag uns in eine weite Ferne zu entrücken. Bisweilen zu weit.«

»Ich habe römische Soldaten gesehen. Und die Freunde meines Bruders«, sagte sie. »Sie standen unmittelbar vor einer Schlacht, die niemand gewinnen kann. Niemand.« Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Was Ihr gesehen habt, wird vielleicht nie eintreten«, antwortete Secundus ruhig.

»Oder es hat sich bereits so ereignet«, sagte sie voller Trauer.

»Dies mag so sein«, räumte er ein. »Visionen zeigen oft die verschiedenen Möglichkeiten.«

Fabiola fröstelte und versuchte, sich nicht von ihrem Kummer vereinnahmen zu lassen.

»Es ist bemerkenswert, dass Ihr einen derart bilderreichen Traum hattet, obwohl Ihr zum ersten Mal von dem Homa gekostet habt«, sagte er. »Das muss ein Zeichen des Gottes sein.«

»Eure Männer waren offenbar nicht überzeugt.«

»Sie werden meine Befehle befolgen«, sagte Secundus und zog die Stirn in Falten. »Für den Augenblick jedenfalls.«

Fabiola war erleichtert.

Doch bei seinen nächsten Worten erschrak sie. »Die erste Stufe im Mithras-Kult ist es, ein Corax zu werden, ein Rabe. Viele Eingeweihte sehen niemals einen.« Er blickte sie an. »Eure Vision kann nur bedeuten, dass wir einander aus einem ganz bestimmten Grund begegnet sind.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«

»Mithras eröffnet mir vieles.« Secundus lächelte, was Fabiola wütend machte. Sie hatte das Gefühl, als spielte er mit ihr. »Wie sehen Eure Pläne aus?«

Fabiola dachte einen Moment nach. Ursprünglich hatte sie zum Latifundium zurückkehren wollen. Doch das war nun nicht mehr möglich, denn auch in Rom war sie in Gefahr. Die unsichere politische Lage erwies sich als gefährlicher, als Fabiola gedacht hätte, zumal Scaevola noch auf freiem Fuß war. Zweimal hatte er gegen sie den Kürzeren gezogen, noch einmal würde er sich nicht geschlagen geben und sie gnadenlos verfolgen. Daran hatte Fabiola keinen Zweifel. Doch wo sollte sie ohne angemessenen Schutz hin? »Ich weiß es nicht«, erwiderte Fabiola und warf einen flüchtigen Blick auf die Figur des Mithras.

»Hier könnt Ihr nicht bleiben«, sprach er. »Das würden meine Männer nicht dulden.«

Fabiola erstaunte das nicht, schließlich hatte sie gegen eine der heiligsten Regeln verstoßen, und die Drohungen, mit denen man sie überhäuft hatte, gingen ihr nicht aus dem Kopf.

»Mehr als einer wünscht Euren Tod, nach allem, was heute Nacht vorgefallen ist.«

Sie war auf Secundus’ Gnade angewiesen, und auf die des Mithras. Fabiola schloss die Augen und wartete, dass Secundus fortfuhr.

»Euer Geliebter ist mit Cäsar in Gallien«, sagte er. »Und versucht, Vercingetorix’ Aufstand niederzuschlagen.«

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. »Das ist richtig.«

»Brutus kann Euch beschützen.«

»Bis zur Grenze sind es Hunderte von Meilen«, sagte Fabiola zögerlich. »Und von dort aus ist es immer noch ein weiter Weg.«

»Ich werde Euch führen«, bot er ihr an.

Sie verbarg ihren Schreck. »Warum solltet Ihr das tun?«

»Aus zwei Gründen«, erwiderte er und grinste. Er blickte in Richtung der Tauroktonie. »Erstens, weil der Gott es so von mir verlangt.«

»Und der zweite Grund?«

»Weil Cäsar jede Hilfe in Rom gebrauchen kann«, antwortete er und zwinkerte ihr zu. »Warten wir ab, was er von dem Angebot hält, fünfzig Veteranen auf seiner Seite zu wissen. Wenn er sich darauf einlässt, erhalten wir die Anerkennung, die wir verdienen. Und natürlich unsere Pensionen.«

Ein kluger Plan, wie Fabiola erkannte.

Julius Cäsar hatte sich seit Längerem nicht mehr in Rom aufgehalten, und dennoch war es ihm gelungen, eine Reihe höchst eindrucksvoller Erfolge zu verbuchen. Er hatte Gallien erobert und die immensen Reichtümer jenseits der Alpen gesichert. Es folgten Vorstöße nach Germanien und Britannien, kurze, aber entschieden vorangetriebene Feldzüge, mit denen Cäsar die militärische Überlegenheit Roms unterstrich. Keiner der einheimischen Stämme dort konnte es mit den römischen Legionen aufnehmen. In regelmäßigen Abständen erhielten die Plebejer in Rom Nachrichten aus den eroberten Provinzen und bewunderten Cäsar für seinen Wagemut und seine Kriegszüge.

Aber das allein genügte nicht, denn Cäsar war in der Stadt nicht persönlich präsent. Er hatte keine Möglichkeit, sich der Öffentlichkeit zu zeigen oder um die Gunst einflussreicher Adliger und Senatoren zu buhlen. Daher verlegte er sich auf Bestechungsgelder und verließ sich darauf, dass seine Getreuen in Rom in seinem Sinne handelten. Cäsar brauchte nach wie vor die Unterstützung eines einflussreichen Mannes wie Pompeius Magnus – nach Crassus’ Tod war er im Triumvirat übrig geblieben. Pompeius kam der gewaltsame Tod seines Rivalen in Parthia nicht ungelegen, aber Cäsar gegenüber beließ er es bei Lippenbekenntnissen und versuchte gleichzeitig, Verbündete in allen möglichen Fraktionen des Senats aufzutun. Nur wenige der einflussreichen Politiker dort mochten Cäsar, der inzwischen zu Roms schillerndstem Feldherrn aufgestiegen war. Da Cäsar das Recht bereits bei anderer Gelegenheit missachtet hatte, stellte er aus Sicht mancher Senatoren eine Bedrohung für die Republik dar. Und ausgerechnet jetzt, da sich die politische Lage fast täglich änderte und in Anarchie umzuschlagen drohte, steckte Cäsar in Gallien fest, und zwar auf unbestimmte Zeit. Da war die Aussicht auf hartgesottene Kämpfer in der Hauptstadt ein verlockendes Angebot.

»Euch gebührt mein Dank«, sagte Fabiola. »Aber unterwegs werden wir auf Räuber stoßen. Und Scaevola und seine Sklavenjäger könnten uns verfolgen.«

Als der Veteran sah, dass die junge Frau einmal flüchtig auf seinen Armstummel schaute, musste er lachen. »Keine Angst, ich werde nicht der Einzige sein. Ich werde versuchen, möglichst viele meiner Kameraden zu überreden, uns zu begleiten.«

Fabiola brauchte nicht lange zu überlegen. Auf den Straßen in Richtung Norden lauerten allerhand Gefahren, und vermutlich war die Lage auf gallischem Territorium noch weitaus gefahrvoller. Aber hatte sie überhaupt eine Wahl?

Schließlich streckte sie ihm die Hand entgegen, wie es Männer untereinander taten, wenn sie sich einig waren. Secundus lächelte und umfasste Fabiolas Unterarm.

Es sollte sich als klug erweisen, die Stadt zu verlassen. Die Sonne war eben erst aufgegangen, als Rauchwolken in den Himmel stiegen. Noch mehr Gebäude gingen in Flammen auf. Der Mob nutzte die Situation aus, da der Senat wie gelähmt war – eine Folgeerscheinung von Korruption, Unentschlossenheit und inneren Zerreißproben. Die Senatoren – wie alle anderen Einwohner zivile Bürger Roms – waren auf derart offene, bewaffnete Aufstände nicht vorbereitet und fürchteten die Eskalation. Das Militär der Republik wurde so gut wie nie innerhalb Italias eingesetzt, und um Übergriffe auf die Machtzentren zu verhindern, waren in einem Umkreis von vielen Meilen um Rom keine Garnisonen zugelassen. Doch diese Vorschrift machte die Stadt verwundbar für ebenjene gewalttätigen Unruhen, die von Teilen des Volkes ausging. Jetzt, da die bedeutendsten Gebäude der Hauptstadt Opfer der Flammen geworden waren, strotzten Clodius’ Anhänger geradezu vor Selbstbewusstsein. Und als sich Milos Gladiatoren erneut zusammenrotteten, waren sie nur auf eines aus: Rache.

Chaos hatte Rom erfasst.

Weitere Gewaltexzesse waren unvermeidlich. Nur ausgebildete Soldaten wären überhaupt in der Lage, dem blutdürstigen Mob Einhalt zu gebieten, nur reguläre Truppen wären imstande, die Sicherheit in den weit verzweigten Straßen und Gassen wiederherzustellen. Secundus und seine Männer waren zu wenige, um die Situation unter Kontrolle zu bringen. Crassus war in den Hades eingefahren, und Cäsar zu weit entfernt. Ohne das Eingreifen eines Mannes wie Pompeius Magnus drohte Rom eine düstere Zukunft. Den Senatoren und Patriziern blieb keine andere Wahl, als Pompeius um Hilfe zu ersuchen – es sei denn, sie wollten tatenlos zusehen, wie noch mehr öffentliche Gebäude oder Privathäuser in Flammen aufgingen.

Als sie die Stadtmauern hinter sich ließen, erinnerte sich Fabiola an Brutus’ Worte, hatte er doch Pompeius’ Manöver exakt vorhergesagt. Denn Pompeius war derjenige, der Crassus an den Rand gedrängt hatte, indem er den Ruhm für die Niederwerfung des Spartakus-Aufstandes für sich selbst in Anspruch genommen hatte. In gleicher Weise hatte Pompeius seinen General Lucullus um die wohlverdiente Anerkennung betrogen, obwohl es Lucullus’ Verdienst gewesen war, den Aufstand des Mithridates in Kleinasien verhindert zu haben. Pompeius streckte die Hand nach der Macht aus. Seit Sullas Herrschaft hatten keine bewaffneten Legionäre mehr auf dem Forum Romanum gestanden – wenn Pompeius daher jetzt seine Armeen nach Rom beorderte, so stand einer Einflussnahme auf die Geschicke der Republik nichts mehr im Wege.

Genau davor fürchtete sich der Senat – doch es blieb ihm keine andere Wahl.

Fünf Tage später hatte es den Anschein, als hätte es die gewaltsamen Zusammenstöße und Plünderungen auf den Straßen nie gegeben. Die Schreie der Menschen in den Wirren der Aufstände waren verhallt. Fabiola hörte Vogelgezwitscher, das leise Knarren der Sänfte und die gedämpften Stimmen von Secundus’ Männern. Sie steckte den Kopf aus der Sänfte und spähte in die Ferne. Natürlich schnalzte Docilosa missbilligend mit der Zunge angesichts dieses wenig damenhaften Verhaltens, aber Fabiola ignorierte die Frau. Nachdem die treue Dienerin gehört hatte, was ihrer jungen Herrin auf den Straßen Schreckliches widerfahren war, hatte sie sich geweigert, allein in Rom zu bleiben. Fabiola hatte nichts dagegen einzuwenden, dass Docilosa sie begleitete, denn sie war froh, während der Reise eine Frau an ihrer Seite zu wissen. Inzwischen langweilte sich Fabiola, da die ermüdende Reise kein Ende zu nehmen schien. Es war gewiss nicht klug, den Kopf aus der Sänfte zu stecken, aber Fabiola fürchtete, in der Enge dieses Kastens noch den Verstand zu verlieren.

Die andere Person, die sich geweigert hatte, allein in Rom zurückzubleiben, blieb stets in Rufweite der Sänfte. Trotz der schrecklichen Wunde hatte Sextus darauf bestanden, Fabiola auf der Reise nach Norden zu begleiten. Der einäugige Sklave folgte ihr wie ein Schatten. Ein für Fabiola höchst beruhigendes Gefühl. Wer auch immer sie zu sprechen wünschte, musste sich erst Sextus’ Einwilligung holen. In dieser Hinsicht war der Leibwächter rigoros.

Die gepflasterte Straße erstreckte sich bis zum grauen Horizont und schlängelte sich vorbei an abgeernteten Feldern. Da keine größeren Städte in unmittelbarer Nähe waren, begegneten sie kaum anderen Reisenden. Diejenigen, die dennoch geschäftlich unterwegs waren, hasteten an der kleinen Schar vorüber, und manch einer hatte sich die Kapuze seines Reiseumhangs über den Kopf gestülpt. Auf den Straßen der Republik war es gefährlich, nicht nur am Tag, sondern auch in der Nacht, denn es gab keine bewaffneten Gruppen, die gewöhnlichen Bürgern außerhalb der Stadtmauern Schutz gewährten.

In regelmäßigen Abständen war die Landschaft von riesigen Latifundien überzogen. Die Äcker lagen brach bis zum Frühjahr. Ähnlich wie Fabiolas Besitz bestanden die Landgüter aus einem zentralen Gebäudekomplex, umgeben von Weingärten, Olivenhainen und Obstplantagen. An den Eingängen zu den großen Innenhöfen wuchsen Stieleichen und Zypressen. Wachhunde stromerten in kleineren Meuten über das Gelände. Secundus und seine Getreuen hatten sich ein paar Mal gezwungen gesehen, sich die aggressiven Tiere mit Steinen vom Leib zu halten. An den Toren vieler Herrenhäuser lungerten Bewaffnete in schäbigen Tuniken herum: Schutzmaßnahmen gegen Diebesgesindel. In diesen gefahrvollen Zeiten ließen die wohlhabenden Großgrundbesitzer ihre Latifundien schärfer denn je bewachen.

Die gedungenen, schlecht rasierten Wachen beäugten die Sänfte und die zwölf Veteranen voller Argwohn, trauten sich indes nicht, die Reisenden aufzuhalten. Zumal sich sogar die wilden Hunde angesichts des Steinhagels jaulend verkrochen. An den bronzenen Helmen, den langen Kettenhemden und charakteristischen Waffen war unschwer zu erkennen, dass es sich bei Fabiolas Begleitern um Veteranen handelte. Da die ehemaligen Legionäre obendrein mit Bögen bewaffnet waren, wagte sich niemand in ihre Nähe. Wann immer sie an den Toren größerer Latifundien vorbeikamen, ließ Fabiola sich vorsichtshalber nicht am Fenster der Sänfte blicken. Die finsteren Wachen blieben im Schatten der Bäume, hielten sie die Reisenden in der Sänfte doch für irgendeinen wohlhabenden Patrizier oder Kaufmann.

Auf diese Weise hatten sie ihre Reise unbehelligt fortsetzen können. Jeden Abend ließ Secundus das Nachtlager möglichst weit von der Straße entfernt aufschlagen. Die Veteranen hatten sich vorgenommen, möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen. Sobald der Anführer der kleinen Schar einen Platz für gut befand, wurden die Zelte aufgeschlagen. Die Männer brauchten nicht lange, die Eisenpflöcke in den Boden zu rammen und die Zeltwände zu spannen. Bis zu diesem Tag hatte Fabiola noch nie gesehen, wie die Lederzelte der Armee, die jeweils acht Legionären Platz boten, zum Einsatz kamen. Sie und Docilosa erhielten ein eigenes Zelt, während die Soldaten sich zwei weitere teilten. Die vier Sklaven, die die Sänfte trugen, lagerten etwas abseits in einem vierten Zelt. Sextus hingegen weigerte sich, in einem der Zelte der Veteranen unterzukommen, und hüllte sich jede Nacht im Freien in seine Decke, unweit von Fabiolas Zelteingang. Im Innern des Zeltes blieb die Ausstattung schlicht: Die Bettstatt bestand aus Kissen und Decken, die den Frauen tagsüber in der Sänfte zur Verfügung standen. Die spärliche Ausstattung machte der jungen Frau indes nichts aus, denn seit ihrer Kindheit war sie eine sehr viel ärmlichere Unterkunft gewohnt. Allerdings gab es unterwegs kaum Gelegenheit, sich zu waschen. Aber auch das verdross Fabiola wenig, denn es war so kalt, dass man sich ohnehin nicht groß entkleiden mochte.

Seitdem sie Rom verlassen hatten, gab es keine Nachricht mehr über Scaevolas Verbleib. Jeden Tag betete Fabiola, dass es dem bösartigen Fugitivarius nicht gelungen war, genügend Männer zu finden, um die Verfolgung aufzunehmen. Bislang hatten die Götter ihre Gebete erhört. Falls das Glück ihnen weiterhin hold war, gab es lediglich zwei Schwierigkeiten, die überwunden werden mussten: Sie mussten an Pompeius’ Soldaten vorbei, die irgendwo weiter im Norden lagerten, und sich darauf gefasst machen, in gallischem Gebiet auf marodierende Stammeskrieger zu stoßen.

Obwohl der Frühling vor der Tür stand, waren die Tage immer noch recht kurz. Secundus ließ bereits früh am Nachmittag haltmachen und hatte sich offenbar für ein Nachtlager entschieden. Er trat an die Sänfte heran und gab Fabiola zu verstehen, dass sie nichts zu befürchten habe. »Alles sicher, Ihr könnt nun herauskommen«, sprach er.

Bereitwillig verließ sie die Enge der Sänfte und trat hinaus in die kalte Luft. Sie empfand es als angenehm, sich endlich einmal tagsüber recken und strecken zu können. An diesem Tag hatte Secundus eine abgeschiedene Stelle am Ufer eines Flusses zum Lagerplatz erklärt. Die Stelle lag zwar nur einige hundert Schritte von einer Brücke entfernt, die sich über den Fluss spannte, aber dafür boten Bäume und Sträucher ausreichend Schutz. Da sich allmählich die Abenddämmerung herabsenkte, bliebe das kleine Lager selbst hinter dem kahlen Geäst gut verborgen.

»Entfernt Euch nicht zu weit vom Lager«, mahnte Secundus.

Fabiola hatte ohnehin nicht die Absicht, das Lager zu verlassen. Obwohl sie stets Sextus in ihrer Nähe wusste, fühlte sie sich erst dann sicher, wenn alle Veteranen zumindest in Rufweite waren. Sie ging hinunter zum Fluss, der seit der Schneeschmelze in den Apenninen viel Wasser mit sich führte. Große Äste und Baumstämme trieben an der Oberfläche und verdeutlichten, wie schnell die Strömung in diesem Abschnitt war. Wie die meisten Römer konnte auch Fabiola nicht schwimmen. Sie wusste, dass sie ihr Leben aufs Spiel setzte, wenn sie sich unbedacht zu weit in die Strudel des Flusses wagen würde. Daher setzte sie nicht einmal einen Fuß ins Wasser, sondern wandte sich schaudernd vom Ufer ab. Dann schaute sie hinauf zum Himmel, in der Hoffnung, dort etwas zu entdecken, das ihre triste Stimmung hätte aufhellen können.

Die Wolken, deren Unterseiten im Licht der untergehenden Sonne rötlich schimmerten, jagten über das Land hinweg. Der kräftige Wind kam aus Nord und verhieß mehr Schnee. Das verriet Fabiola nicht allein die gräulich-gelbe Färbung der Wolkengebilde, sondern auch die beißende Kälte, die Finger und Zehen taub werden ließ. Die Reise würde noch beschwerlicher, wie Fabiola sich erschöpft bewusst machte. Unbehagen bemächtigte sich ihrer. Sie eilte zurück zu den Zelten, darauf bedacht, möglichst schnell Schutz vor den Unbilden des Wetters zu finden. Sextus folgte ihr in gebührendem Abstand und warf ab und an ebenfalls einen Blick auf die Wolkenformationen am Himmel.

Im Verlauf des Abends frischte der Wind weiter auf, bis die Böen sich schließlich wie schrille Stimmen anhörten, die alle anderen Laute überlagerten. Zusätzliche Pflöcke mussten in den Erdboden getrieben werden, damit die Zelte nicht wegwehten. Secundus ließ die Wachen verdoppeln und trug den Männern auf, Blickkontakt untereinander zu halten. Inzwischen waren Fabiola und Docilosa so durchgefroren, dass sie früher als sonst das Nachtlager aufsuchten und nicht einmal die Reiseumhänge ablegten. Es war ohnehin wenig ratsam, länger als bis zum Sonnenuntergang wach zu bleiben. Denn womit sollten sich die Frauen in gedrückter, grüblerischer Stimmung beim flackernden Schein der Öllaternen beschäftigen?

Selbst wenn sie Gallien in absehbarer Zeit ohne große Zwischenfälle erreichten, konnte ihnen niemand garantieren, Brutus in all den kriegerischen Wirren dort zu finden. Da die Gallier sich gegen Rom erhoben hatten, war das Reisen jenseits der Alpen gefährlicher geworden als in Italia. Räuberbanden wetteiferten mit entrechteten Stammeskriegern um die Beutestücke, die noch zu haben waren. Obwohl es sich bei Fabiolas Begleitern um hartgesottene Veteranen handelte, wären auch diese Männer nicht in der Lage, gegen eine größere gallische Kriegerschar zu bestehen.

Fabiola seufzte. Was brachte es ihr, sich Gedanken über die Zukunft zu machen? Im Augenblick genügte es ihr, wenn sie den jeweils nächsten Tag unbeschadet überstand. Morgen war wieder ein neuer Tag. Mit dieser allgemeinen Erkenntnis schlief sie endlich ein.

Rufe rissen sie aus ihrem tiefen Schlummer. Glücklicherweise hatte das Heulen des Windes nachgelassen. Mattes, graues Licht schimmerte durch das Leder der Zeltwände und verriet ihr, dass es früh am Morgen war. Rasch stieß sie die Decken von sich und tastete nach dem Pugio, den sie immer unter ihrem Kissen aufbewahrte. Fabiola hatte sich fest vorgenommen, nicht noch einmal so wehrlos zu sein wie auf den Straßen Roms.

Auch Docilosa erwachte. »Was tut Ihr da, Herrin?«, fragte sie erschrocken.

Ohne auf die Worte einzugehen, schlich Fabiola zum Zelteingang und spähte durch den Spalt ins Freie. Bei den Lichtverhältnissen konnte sie indes nur den näheren Umkreis des eigenen Zelts erkennen. »Sextus ist fort.«

»Bleibt hier«, mahnte Docilosa. »Es könnte gefährlich sein.«

Doch die junge Frau hörte nicht auf den Rat, sondern trat vor das Zelt. Zu ihrer Erleichterung sah sie, dass Sextus nur wenige Schritte vom Zelt entfernt stand. Das Kurzschwert fest in der Hand, blickte er auf eine blutüberströmte Gestalt, die hinter dem Zelt im hohen Schnee lag. Vorsichtig ging Fabiola zu ihrem Leibwächter.

Secundus und zwei weitere Veteranen beugten sich über den Toten.

Erst jetzt sah Fabiola, dass es einer der eigenen Wachposten war. Man hatte ihm hinterrücks die Kehle aufgeschlitzt. Der verharschte Schnee ringsum war rot von Blut – ein hässlicher Farbkontrast im frühen Licht der Dämmerung.

»Was ist geschehen?«

»Das wissen wir nicht genau, Herrin«, antwortete Sextus grimmig. »Die ganze Nacht war es ruhig.«

Als Secundus Fabiola gewahrte, wandte er sich ihr zu. Seine Miene war wie versteinert. Seine Hände waren blutverschmiert.

»Sein Name war Antonius«, erklärte er ihr schweren Herzens. »Er diente seit zehn Jahren an meiner Seite.«

Fabiola fühlte mit dem Veteranen. »Wer hat das getan?«

Secundus zuckte mit den Schultern. »Vermutlich dieselben Bastarde, die auch Servius auf dem Gewissen haben.«

Sie sah ihn erschrocken an.

»Ja, dort drüben liegt noch einer unserer Männer«, sagte er. »Beide waren halb unter Schnee verborgen, daher muss es während des heftigen Sturms passiert sein. Sämtliche Fußspuren sind verweht.«

Furcht breitete sich in Fabiolas Magengegend aus. »Räuber?«, fragte sie voller Sorge.

»Möglich«, entgegnete Secundus aufgebracht. »Verdammt gerissene Burschen waren das. Keiner der Wachen hat sie kommen hören. Und Antonius und Servius waren erfahrene Männer.«

Fabiola erbleichte. Denn sie kannte einen Mann, der sich aufs Spurenlesen und auf heimtückische Überfälle aus dem Hinterhalt verstand.

Scaevola.

15. KAPITEL:
EINE NEUE BEDROHUNG

MARGIANA, WINTER/FRÜHLING 53/52 V.CHR.

Die Bogenschützen visierten Romulus und Brennus über die langen Pfeilschäfte an und warteten auf den Befehl zum Schießen. Obwohl die Freunde Kettenhemden trugen, würden sich die mit Widerhaken versehenen Spitzen auf diese kurze Distanz tief ins Fleisch bohren.

Romulus schlug das Herz bis zum Hals.

Brennus resignierte. Der Schmerz der Wunde, die Optatus ihm zugefügt hatte, war nichts im Vergleich zu dieser Erniedrigung: Romulus und er wurden um ihren wohlverdienten Sieg betrogen, um einen Sieg, auf den sie stolz sein konnten. Doch nun drohte ihnen ein ehrloser Tod. Wieder einmal standen sie an der Schwelle des Todes. Als er noch Gladiator gewesen war, hatten ihm die Leute nach einem siegreichen Zweikampf wenigstens zugejubelt. Hier jedoch, fernab der Heimat, war er in den Augen der Parther nichts als ein Stück Dreck. Wenn der Tod ihn ereilte, so wollte Brennus als freier Mann sterben, nicht als Gefangener oder Sklave.

Pacorus hatte den alles entscheidenden Befehl auf den Lippen, als einer der Wächter auf den Wehrgängen in Richtung Osten blickte. Der Soldat hatte das Kampfgeschehen, das sich unterhalb seines Postens abspielte, fasziniert verfolgt, genau wie alle anderen Kameraden. Als er jetzt jedoch einen heiseren Warnruf ausstieß, wandten alle dort unten den Blick von den beiden schweißüberströmten Kämpfern, die vor den toten Legionären standen.

»Ein Bote!«, brüllte er. »Er signalisiert, dass Feinde im Anmarsch sind.«

Wie bei allen Wacheinheiten, so stand auch hier ein Trompeter bereit. Rasch griff der Soldat nach seinem Instrument, führte es an die Lippen und gab das Signal, das jedem im Lager vertraut war: eine Serie von kurzen Trompetenstößen.

Das Zeichen für Alarm.

Pacorus verzog den Mund. Noch ehe der Reiter in Rufweite war, konnte er seinen Kameraden mit eindeutiger Armbewegung mitteilen, dass das Lager in Gefahr war. Zweifellos hatte der Wächter oben auf dem Wehrgang ein solches Zeichen gesehen. »Zum Tor«, befahl Pacorus Vahram mit strenger Stimme. »Bringt den Mann auf der Stelle zu mir!«

Der stämmige Primus Pilus salutierte und eilte davon.

Pacorus wandte sich wieder Romulus und Brennus zu, die nach wie vor im Schussfeld der Bogenschützen standen. »Wie viele habt ihr dort draußen gesehen?«

»Ein- oder zweitausend Mann, Herr«, antwortete Romulus. »Vielleicht sogar mehr.«

»Fußtruppen zumeist?« Pacorus machte sich Hoffnungen. Obwohl die Skythen im Vergleich zu früheren Jahrhunderten an Bedeutung eingebüßt hatten, stellten sie immer noch eine Gefahr für jede Armee dar. Insbesondere die gewandten Reiter.

»Zur Hälfte Fußtruppen, ja, der Rest Reiter, Herr.«

Der Kommandant war aschfahl geworden und sog erschrocken den Atem ein. Er verfügte fast nur über Fußtruppen. »Fünfhundert bis tausend Reiter«, murmelte er vor sich hin. »Mithras soll sie alle holen.«

Die Freunde warteten auf weitere Anweisungen.

Ebenso die parthischen Bogenschützen.

Unterdessen kehrte der Primus Pilus in Begleitung eines Kriegers zurück, der auf einem vollkommen erschöpften Pferd saß. Sein knapper Bericht bestätigte, was Romulus zuvor gesagt hatte. Doch anstatt direkt auf das Lager zuzuhalten, so der Bote, waren die Skythen in nördlicher Richtung unterwegs – in Richtung ihres Landes und der anderen Lager. Pacorus war sichtlich erleichtert und gab seinen Schützen schließlich den Befehl, die Bögen zu senken. Mit einem Mal gab es für den Kommandanten wichtigere Dinge als die Exekution zweier gewöhnlicher Soldaten.

Romulus spürte, dass die Anspannung in seinen Schultern ein wenig nachließ, und stieß einen langen Seufzer aus.

»Meldet euch beim Optio der Ersten Centurie der Kohorte des Primus Pilus«, ließ Pacorus sie barsch wissen. »Vahram, du hast ein Auge auf sie.«

»Mit Vergnügen, Herr«, sagte Vahram und bedachte die Freunde mit böswilligem Blick. »Solange ich da bin, wird hier niemand desertieren.«

Romulus überlegte, welche Art von Bestrafung der sadistische Parther in einem solchen Fall wählen würde. Dennoch, was auch immer geschehen war, er und Brennus waren noch am Leben. Brennus stieß ihn leicht mit dem Ellenbogen an, worauf die beiden Freunde langsam losliefen. Keiner der beiden wollte sich seine Verletzungen anmerken lassen. Es war ratsam, Pacorus keine Zeit zu geben, seine Entscheidung noch einmal zu überdenken. Was indes der unberechenbare Primus Pilus mit ihnen im Sinn haben mochte, war für Romulus im Augenblick nicht von Bedeutung.

Die Freunde hörten, dass Pacorus noch kurz mit Vahram sprach. »Ich verlange, dass die gesamte Legion in einer Stunde abmarschbereit ist. Sorge dafür, dass die langen Speere ausgegeben werden.«

»Wie Ihr befehlt, Herr.«

»Die mit Seide bespannten Schilde müssten ihren Giftpfeilen standhalten«, fuhr er fort. »Und mit den Speeren vereiteln wir ihren Angriff.«

Mehr konnte Romulus von der Unterredung nicht verstehen. Gemeinsam mit Brennus erreichte er die Via Principia, auf der sie weiterliefen und die neugierigen Blicke der anderen Soldaten ignorierten. Kurz darauf blieben sie vor ihrer neuen Baracke stehen. Die Erste Kohorte, die bedeutendste Kohorte innerhalb der Legion, unterstand also Vahrams Kommando. Als Primus Pilus hatte man gleich zwei Aufgaben zu erledigen: Man leitete den Verband aus sechs Centurien und war gleichzeitig stellvertretender Befehlshaber der Vergessenen Legion.

Der Optio der Ersten Centurie war ein halsstarriger Mann aus Capua und hieß Aemilius. Er stand im engen Eingangsbereich der Baracke und herrschte seine Männer an. Als er Romulus und Brennus kommen sah, wirkte er überrascht, ebenso die Legionäre, die strammstanden. Jeder im Lager wusste, welche Gerüchte Novius in Umlauf gebracht hatte, und so kam es, dass die Legionäre sich hinter vorgehaltener Hand unweigerlich zu bissigen Bemerkungen hinreißen ließen.

Doch Romulus gab sich davon unbeeindruckt, leitete Pacorus’ Befehl an Aemilius weiter und salutierte.

»Pacorus schickt euch?«, fragte Aemilius erstaunt nach.

»Ja, Herr«, erwiderte Romulus und nahm Haltung an. Auch Brennus straffte die Schultern.

Falls das überhaupt möglich war, mussten sie sich Aemilius’ Gunst sichern. Denn sonst hatten sie die beiden ranghöchsten Offiziere gegen sich, ein Umstand, der sich auf Dauer nur nachteilig auswirken konnte. Von der Verachtung seitens der anderen Legionäre ganz zu schweigen.

Aemilius rieb sich das Kinn und dachte nach. »Entlaufene Sklaven, wie?«

Die anderen Legionäre reckten die Hälse.

Es war sinnlos, sich jetzt noch in Ausflüchte zu verstricken. »Ja, Herr«, antwortete Romulus, auch wenn er sich längst nicht mehr wie ein Sklave fühlte. Denn inzwischen war er ein gut ausgebildeter Soldat, der sich in Schlachten bewährt und überlebt hatte. Genügend Gründe also für den jungen Römer, selbstbewusst nach vorn zu schauen, anstatt den Blick zurückzuwerfen auf ein unwürdiges Dasein als Unfreier.

Auch Brennus hatte es nie verwunden, in Unfreiheit zu leben, doch er hielt seine Zunge im Zaum. Er brauchte Romulus’ Worte nicht zu bestätigen, sein Schweigen war Antwort genug.

Während die Legionäre in der Nähe missbilligende Bemerkungen machten, blieb Aemilius zunächst unbeeindruckt von dem Geständnis. Romulus war überrascht, ließ sich dies jedoch nicht anmerken. War dies ein kleiner Hoffnungsschimmer?

»Ihr beide wart bei Darius’ Patrouille?«

Beide nickten.

»Und was man sich so erzählte«, fuhr der Optio fort, »ist es wahr? Seid ihr davongelaufen?«

»Nein, Herr«, entgegnete Romulus vehement.

»Die Männer, die diese Lüge in Umlauf brachten, liegen tot im Intervallum, Herr«, fügte Brennus mit fester Stimme hinzu. »Wir haben die drei bezwungen, und zwar ohne eigene Waffen.«

Die Männer in der Baracke sahen einander ungläubig an. Die Unterkunft der Ersten Kohorte befand sich in unmittelbarer Nähe zum Praetoria – weit entfernt also vom Haupttor. Da die Soldaten in diesem Abschnitt des Lagers ihren Dienst versehen mussten, waren sie nicht Zeuge des dramatischen Kampfes auf Leben und Tod geworden.

Aemilius hob die Augenbrauen. »Habt ihr das, bei Jupiter?«

»Fragt die anderen Offiziere, Herr«, fügte Romulus hinzu.

»Wir sind keine Feiglinge«, betonte Brennus.

Romulus hatte das Gefühl, dass der Optio sich nicht von Gerüchten beeinträchtigen lassen würde. Daher ließ er alle Vorsicht fahren. »Die Götter standen uns bei.«

Der Gallier nickte eifrig, sodass ihm das Haar in die Stirn fiel. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, entsprachen Romulus’ Worte der Wahrheit.

Derweil regte sich abergläubisches Gemurmel bei den Legionären.

Aemilius blickte zweifelnd drein. »Ich habe euch zwei schon einmal auf dem Übungsgelände gesehen«, sagte er. »Ihr seid gut. Sehr gut sogar. Das wird der Grund sein, warum ihr jetzt vor mir steht.«

Romulus schwieg und versuchte, den Schmerz am Rippenbogen wegzuatmen.

Aemilius entspannte sich. Dann jedoch runzelte er die Stirn, als er Brennus’ Verletzung am linken Unterarm sah. »Damit wirst du keinen Schild halten können.«

»Ein bisschen Verband, und alles ist in Ordnung, Herr. Ich will den Kampf nicht missen«, antwortete Brennus stoisch. »Wir müssen etliche Kameraden rächen.«

»Was für Männer wären das?«

»Die Kameraden aus unserer Centurie, Herr«, warf Romulus ein.

Ein Lächeln schlich sich in die Züge des Optio. Diese beiden Soldaten waren zumindest tapfer. Beizeiten würde sich erweisen, ob sie Lügner waren oder nicht. »Also gut«, sagte er. »Lass dich im Valetudinarium versorgen. Dein junger Freund hier darf in die Waffenkammer und sich dort ausrüsten.«

Romulus und Brennus beeilten sich, den Anweisungen Folge zu leisten.

Es gab eine Schlacht zu schlagen.

Schlussendlich kam es nicht zu dem Aufeinandertreffen mit den Skythen. Da die Nomadenkrieger befürchten mussten, dass die Antwort auf ihren Überfall rasch und hart erfolgen würde, hatten sie sich zurückgezogen, nachdem der parthische Reiter sie erblickt hatte. Es sollte sich als klug und umsichtig erweisen, dass Pacorus angeordnet hatte, genügend Proviant für mehrere Tage mitzunehmen, denn die Legionäre marschierten hinter einem Gegner her, der bereits zu Beginn einen Vorsprung von mehreren Meilen herausgeholt hatte. Letzten Endes war die Verfolgung nichts weiter als ein ausgedehnter Übungsmarsch unter erschwerten Bedingungen im Winter. Wie nicht anders zu erwarten, waren die Soldaten unzufrieden, aber sie mussten gehorchen.

Nach drei Tagen, als den Männern allmählich der Proviant ausging, sah sich der parthische Kommandant gezwungen, den Rückweg anzutreten. Doch er war entschlossen, die Verfolgung nicht gänzlich aufzugeben. Nach der Rückkehr zum Lager wurden sofort sechs Kohorten mit Rationen für einen Monat ausgestattet und ausgesandt. Ein Großteil des Winters verstrich auf diese Weise: Die Soldaten suchten in einer einsamen, kalten Gegend nach einem Feind, der wie ein Geist war. Gelegentlich kam es zu Scharmützeln mit den Skythen, aber eine Entscheidung konnte nicht erzwungen werden.

Wie alle anderen nahmen auch Romulus und Brennus an den Kommandos teil und reihten sich bei Aemilius’ Leuten ein. Da die Freunde gezwungen waren, sich einem Contubernium anzuschließen, hatten sie sich wohl oder übel mit den sechs Legionären arrangieren müssen, mit denen sie jeden Tag die Mahlzeit und das Zelt teilten. Freundschaft schlossen sie indes mit diesen Männern nicht, und die Soldaten der Centurie schnitten sie. Mit den Legionären der übrigen Kohorten verhielt es sich nicht anders. Nicht nur Romulus und Brennus hatten sich von ihren Verletzungen erholt, auch Caius versah wieder seinen Dienst und wurde nicht müde, die beiden Freunde in ein schlechtes Licht zu rücken. Zwar wagte es niemand, sie offen anzugreifen, aber die Drohung lag stets in der Luft. Keiner der beiden traute sich, den jeweils anderen allein zu lassen. Selbst wenn einer zur Latrine musste oder die Bäder aufsuchte, war der andere dabei.

Es war zutiefst ermüdend, in den eigenen Reihen dauernd um Leib und Leben fürchten zu müssen, und schon bald war Romulus es leid. Er und Brennus konnten es nicht mit der ganzen Legion aufnehmen. Desertion war eine Option, doch wohin sollten sie sich in der Einsamkeit wenden? Zwischen dem Lager und der Stadt Seleucia lagen über tausend Meilen Wildnis. Bis zu den Grenzen des römischen Territoriums waren es noch einmal Hunderte von Meilen. Im Norden und im Osten lagen unbekannte Gebiete, bevölkert von wilden Stämmen wie den Sogdern und Skythen. Das Land Serica, aus dem die Seide stammte, vermutete Romulus noch weiter östlich, aber er hatte nur eine vage Vorstellung davon. Romulus sah nur einen einzigen Ausweg: Sie mussten sich südlich halten, bis sie das Königreich der Baktrer erreichten. Gelegentlich hatten einige der parthischen Krieger von der großen Stadt Barbarikon gesprochen, wo ein mächtiger Strom ins Meer mündete. Romulus hatte einmal gesehen, dass die Stadt auf dem Periplus eingezeichnet war, auf Tarquinius’ alter, mit Anmerkungen versehener Karte. Daher wusste Romulus, dass Barbarikon eine lebendige Handelsmetropole war, in der kostbare Güter wie Gewürze, Seide, Edelsteine und Elfenbein umgeschlagen wurden. Von dort aus segelten Schiffe offenbar nach Ägypten, beladen mit Waren, die in Italia oder Griechenland ein Vermögen wert waren.

Aber Romulus hatte keine Ahnung, wie man sicher dorthin gelangte: Es wäre der einzige Weg nach Hause.

Außerdem wollte er nicht ohne Tarquinius aufbrechen, ebenso wenig Brennus. Nach wie vor hatten sie nichts mehr von dem Haruspex gehört. Er lebte zwar, stand aber seit geraumer Zeit in Pacorus’ Quartier unter strenger Bewachung. Jeder Versuch, den Freund zu befreien, würde zweifellos in einem Desaster enden, und daher warteten Romulus und Brennus ab … viele Wochen lang. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als die Götter um Hilfe zu ersuchen.

Als der Frühling Einzug hielt, überraschten die sechs Kohorten, die in regelmäßigen Abständen auf Patrouille waren, eines Tages die Skythen in ihrem Lager. Vahram nutzte den Schutz der Dämmerung und errang mit seinen Männern einen beachtlichen Sieg. Fast die gesamte Horde der Nomadenkrieger wurde bei diesem kurzen, unerbittlichen Angriff vernichtet. Schon am nächsten Tag marschierte der Primus Pilus mit den Truppen zum Hauptlager zurück, da von nun an keine akute Bedrohung vorlag. Vahram ließ nichts unversucht, um sich Pacorus’ Anerkennung zu sichern. Einige Reiter wurden vorab entsandt, um dem Kommandanten die erfreuliche Nachricht zu überbringen.

Als später die Soldaten eintrafen, wartete Pacorus mit einigen seiner Leibwachen am Haupttor. Er rief Vahram zu sich und tauschte sich mit ihm unter vier Augen aus, ehe er den Legionären zu verstehen gab, ins Lager zu marschieren. Während die Soldaten der Ersten Kohorte in geordneten Reihen durch das Tor kamen, nickte der Kommandant anerkennend. Er schien wahrlich zufrieden mit dem Ergebnis.

Zorn regte sich in Romulus, als er den parthischen Befehlshaber erblickte, der in seinem reich verzierten Umhang ein Abbild selbstherrlicher Überlegenheit bot. Am liebsten hätte Romulus den Mann mit dem Wurfspeer durchbohrt, aber das tat er natürlich nicht: Selbst wenn er dadurch seinen Rachedurst gestillt hätte, wäre Tarquinius immer noch Pacorus’ Gefangener gewesen. Der junge Soldat wagte keinen unbedachten Schritt. Er und Brennus konnten froh sein, bislang mit dem Leben davongekommen zu sein. Obendrein war es ihnen gelungen, dem Kommandanten weitestgehend aus dem Weg zu gehen, und so hoffte Romulus, dass Pacorus den Vorfall längst vergessen hatte. Wenn Mithras ihnen gewogen war, würde das auch so bleiben. Den beiden Freunden blieb ohnehin nichts anderes übrig, als Ruhe zu bewahren und nicht weiter aufzufallen.

Als die Erste Kohorte ohne ersichtlichen Grund abrupt zum Stehen kam, wäre Romulus beinahe gegen seinen Vordermann geprallt. Verdutzt blickten sich die Männer um, manch einer stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, um besser sehen zu können. Weiter vorn kam Unruhe in die Männer. Wütende Rufe trafen auf eine leise, aber beharrliche Stimme, der man sich nicht entziehen konnte.

Die Stimme kam Romulus bekannt vor.

Brennus, der fast jeden in der Legion überragte, schirmte seine Augen mit einer Hand gegen das Sonnenlicht ab.

»Kannst du was sehen?«, fragte Romulus ihn.

»Nein«, lautete die missmutige Antwort.

»Was geht da vor?«, schnarrte Pacorus voller Ungeduld und wandte sich an den erstbesten Centurio. »Weiter!«

Der Offizier beeilte sich, der Aufforderung nachzukommen, und teilte Schläge mit seinem Stab aus, doch die Männer rührten sich trotzdem nicht von der Stelle.

Unterdessen löste sich eine gebeugte Gestalt, gehüllt in eine dicke Decke, aus den Schatten beim Tor. Der Mann schlurfte mehr, als dass er ging, und bewegte sich hinkend auf Pacorus zu. Viele der Soldaten, die die Gestalt erblickten, tuschelten untereinander, ahnten sie doch, wer ihnen dort entgegenkam. Abergläubisches Gemurmel hob an.

Da Romulus am Rand stand, hatte er einen besseren Blick auf die freie Fläche beim Tor. Traurigkeit und Freude überkamen ihn, als er den hinkenden Mann sah.

Brennus war blass geworden. »Ist das …?« Er wagte nicht, die Vermutung laut auszusprechen.

»Ja«, antwortete Romulus einsilbig, so ergriffen war er.

Sie hatten ihn seit Monaten nicht zu Gesicht bekommen, aber es gab nur einen Mann im ganzen Lager, der imstande war, eine derartige Verwirrung in den Reihen der Soldaten zu stiften.

Pacorus war erzürnt, da sein Befehl nicht befolgt wurde, und wiederholte die Aufforderung daher in barschem Ton. Daraufhin liefen zwei seiner Leibwachen der gebückt gehenden Gestalt entgegen und sprachen den Mann erst auf Parthisch, schließlich in gebrochenem Latein an. Sie erhielten keine Antwort.

Als Pacorus einen weiteren Befehl gab, trat einer der Wächter entschlossen vor und entriss dem Mann die Decke, in die er sich gehüllt und die er wie eine Kapuze über den Kopf gezogen hatte. Der Mann wirkte schwach auf den Beinen, taumelte rückwärts und wäre beinahe zu Boden gestürzt. Doch es gelang ihm, das Gleichgewicht zu halten, ehe er einen Schritt nach vorn machte. Zwar versperrten die beiden Parther ihm den Weg, doch der Mann ließ sich nicht beirren, straffte stolz die Schultern und heftete den Blick auf Pacorus.

In dem Augenblick, in dem Tarquinius’ Gesicht zum Vorschein kam, unterdrückte Romulus einen Entsetzensschrei. Der Haruspex war um mindestens zehn Jahre gealtert. Sein ehemals langes, blondes Haar war von grauen Strähnen durchwirkt, und tiefe Sorgenfalten hatten sich in sein Gesicht gegraben, sodass man auf den ersten Blick glaubte, einen alten Mann vor sich zu haben. Die Haut an seinen knochigen Schultern war entstellt von Narben und schlecht verheilenden Striemen – untrügliche Spuren von Misshandlungen. Doch das Schlimmste war die hässliche rote Schnittwunde auf Tarquinius’ linker Wange, die nur leidlich verheilt war. Unschwer zu erkennen, dass ihm jemand mit einem Messer das Gesicht verunstaltet hatte.

»Sie haben ihn gefoltert«, entfuhr es Romulus, und er verließ die Formation.

Doch der große Gallier packte ihn rechtzeitig an der Schulter und verhinderte, dass Romulus sich den Zorn seiner Vorgesetzten zuzog.

Romulus’ Widerstand erlahmte. »Jeder ist für sein eigenes Schicksal verantwortlich«, hatte der Haruspex oft verlauten lassen. Es stand Romulus nicht zu, an dieser Stelle einzuschreiten. Zumal Tarquinius sich aus freien Stücken in diese Situation gebracht hatte.

»Du!«, höhnte Pacorus. »Wolltest du sehen, was meine Truppen ohne dich vollbringen können?«

Die Krieger in unmittelbarer Nähe lachten dreckig.

Tarquinius fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, aufgesprungenen Lippen. Romulus krampfte sich das Herz zusammen.

»Genug!«, brüllte der Kommandant. »Vorwärts«, wandte er sich an den verunsicherten Centurio.

»Wartet.« Tarquinius sprach nicht mit lauter Stimme, dennoch konnte man ihn bis in die letzten Reihen verstehen. Erstaunlicherweise rührte sich niemand.

Pacorus kochte vor Wut, doch die beiden Wachen, die den Haruspex am Weitergehen hinderten, wirkten ebenfalls verunsichert.

»Die Skythen wurden besiegt«, sprach Tarquinius. »Die Gefahr ist gebannt.«

Pacorus konnte sich ein Grinsen nicht verbeißen. Triumphierend reckte er die Faust empor, und seine Krieger jubelten. Selbst die Legionäre sahen zufrieden aus.

Tarquinius wartete, bis der Jubel sich gelegt hatte. »Doch was ist mit den Stämmen in India?«, fragte er leise, aber eindringlich.

Blanker Schrecken verdrängte die Zufriedenheit auf den Gesichtern der Männer. Die Frage hing in der Luft, die mit einem Mal feuchter wirkte. Romulus warf Brennus einen Blick zu, doch der Gallier zuckte bloß mit den Schultern.

»Die Hunde aus Indo-Skythien?« Pacorus lachte, doch es klang hohl. »Sie müssten erst die Baktrer besiegen, ehe sie überhaupt in die Nähe von Margiana kämen.«

»Das ist ihnen bereits gelungen.«

Pacorus’ Gesichtsfarbe wurde fahl. »Der Frühling hat gerade erst begonnen«, erwiderte er.

»Hunderte von Meilen weiter im Süden ist der Schnee früher geschmolzen«, hielt ihm der Haruspex entgegen. »Baktriens Armee wurde vernichtend geschlagen.«

Der Kommandant wirkte wie betäubt.

»Ein gewaltiges Heer ist auf dem Weg zu uns«, fuhr Tarquinius ungerührt fort. »Azes hat sich dort zum König ernannt und strebt nach noch mehr Land. Wenn ihm niemand Einhalt gebietet, wird er ganz Margiana überrennen.«

Pacorus’ Miene sprach Bände. Tarquinius hatte schon einmal von den Kämpfern aus Indo-Skythien gesprochen, vor langer Zeit. »Wie viele sind es?«, fragte er.

»Die Fußtruppen sind 30000 Mann stark«, erwiderte der Haruspex ohne Umschweife. »Und vielleicht 5000 Reiter. Dazu Streitwagen.«

Die Legionäre in unmittelbarer Nähe sahen einander ungläubig an.

»Keine große Bedrohung für uns«, grollte Pacorus und war darum bemüht, die Sache abzutun.

Doch Tarquinius fixierte ihn mit einem Blick aus dunklen Augen. »Sie bringen Elefanten mit. Einhundert oder mehr.«

Die Soldaten, die Tarquinius’ Worte mitbekommen hatten, bekamen es allmählich mit der Angst zu tun, und auch der parthische Kommandant wirkte bedrückt.

Obwohl Romulus sich zunächst gefreut hatte, seinen alten Mentor endlich wiederzusehen, überwog nun die Furcht. Dies besiegelte das Schicksal der Vergessenen Legion. Und auch das Schicksal seiner beiden Freunde, das wusste er. Von neuem Unheil erfasst, entging ihm Brennus’ Reaktion auf diese Nachricht.

Es herrschte langes Schweigen, ehe Pacorus seine Gefühlswirren wieder unter Kontrolle hatte. »Zurück in die Baracken, sofort!«, ordnete er an, fürchtete er doch, die Moral der Truppe könnte weiter Schaden nehmen, falls der Haruspex noch mehr Details preisgab. Doch gemessen an den unzufriedenen und erschrockenen Gesichtern der Männer hatten Tarquinius’ Enthüllungen bereits Wirkung gezeigt.

Die Centurionen und Optios kamen Pacorus’ Aufforderung sofort nach. Sie traktierten die Soldaten mit Tritten und Schlägen oder hielten sie unter Flüchen zur Eile an. Mürrisch setzten sich die Legionäre in Bewegung.

»Wir müssen reden«, ließ der Kommandant den Haruspex wissen.

Tarquinius neigte ernst das Haupt. Trotz der furchtbaren Verletzungen besaß der Etrusker nach wie vor eine würdevolle Ausstrahlung.

Romulus und Brennus marschierten mit den anderen weiter. Tarquinius nahm seine alten Freunde wahr und drehte den Kopf in ihre Richtung. Romulus begegnete Tarquinius’ Blick, ehe der Haruspex den Blick des Galliers suchte. Der Etrusker hatte ein Grinsen aufgesetzt, dem sich die Freunde nicht entziehen konnten. Vermutlich lag die tödlichste Bedrohung noch vor ihnen, aber sie waren zumindest am Leben.

Im nächsten Augenblick waren sie an ihrem Freund vorbeimarschiert und ließen den Torbogen und die Wachen entlang der Wehrgänge hinter sich. Widerstreitende Gefühle wogten durch die Reihen der Ersten Kohorte. Hatten sich die tapferen Legionäre eben noch über ihren beachtlichen Sieg gefreut, so überwogen nun Unruhe und Furcht angesichts der unheilvollen Worte des Haruspex. Nach Novius’ Verleumdungen hatte man nicht nur Romulus und Brennus, sondern auch Tarquinius über einen Kamm geschoren. Zwar konnte ihm niemand vorwerfen, ein entlaufener Sklave zu sein, doch man befand ihn für schuldig, da er mit dem jungen Römer und dem großen Gallier befreundet war. Dennoch, andere Erinnerungen an den furchtbaren Fußmarsch von Seleucia waren noch präsent. Denn in jenen Tagen hatte Tarquinius sich einen Namen gemacht, als er die Kranken und Verwundeten mit dem Nötigsten versorgt hatte. Mehr noch, seine Prophezeiungen hatten sich immer wieder als zutreffend erwiesen, und dadurch hatte er sich in der gesamten Vergessenen Legion großen Respekt verschafft.

Wenn Tarquinius also nun davon sprach, dass eine große Invasion bevorstand, würde kaum jemand etwas dagegen sagen.

Schon bald würden die Soldaten Fortunas Gunst nötiger haben als je zuvor.

Pacorus hatte sich Tarquinius’ Worte tatsächlich zu Herzen genommen. Am selben Abend berief er sämtliche Centurionen zur Praetoria. Dort ließ er verlauten, die Legion werde noch am folgenden Tag in südlicher Richtung marschieren. Im Lager sollten nur einige wenige Krieger und diejenigen Soldaten bleiben, die im Augenblick nicht marschbereit waren. Jede Ballista, die während der stillen Winterzeit von den gelangweilten Waffenschmieden gefertigt worden war, sollte zum Einsatz kommen. Glücklicherweise waren die zähen Maultiere, die die Gefangenen während des langen Marsches begleitet hatten, inzwischen wohlgenährt. Auf die Tiere kam schwere Arbeit zu, denn sie mussten nicht nur Proviant, Ausrüstungsgegenstände und Einzelteile der Wurfmaschinen tragen, sondern auch die eigenen Heurationen sowie die langen Speere und Zeltwände.

Die Ankündigung wurde rasch von den grimmig dreinblickenden Centurionen im Lager verbreitet. Obwohl die Männer Parther waren, waren auch sie erschrocken angesichts Pacorus’ Entscheidung. Es war keine vielversprechende Aussicht, so früh im Jahr einen Feldzug zu beginnen, doch die Nachricht kam für die müden Legionäre nicht überraschend. Sie hatten sich gefreut, ihren Sieg über die Skythen zu feiern, um dann endlich wieder in ihren gewohnten Nachtlagern zu schlafen. Stattdessen dachten sie nun immerzu über Tarquinius’ düstere Worte nach, die inzwischen jeder in den Baracken vernommen hatte. Ein gefahrvoller Kampf folgte auf den nächsten, wobei den Männern insbesondere bei der Erwähnung der Kriegselefanten mulmig zumute war. Als die Dämmerung hereinbrach, wurden zahllose Gebete in den wolkenlosen, windstillen Himmel gesprochen. Nur wenige Legionäre schliefen fest.

Insbesondere Romulus lag noch lange wach und dachte über die Zukunft nach. Er sah so gut wie keine Hoffnung mehr. Fast jeder im Lager hatte es auf sie abgesehen: Pacorus, Vahram, Caius und die meisten der Legionäre. Und jetzt drohte ihnen Gefahr aus Indo-Skythien. Auf jede schier ausweglose Situation folgten gleich zwei weitere, wie es schien. An Desertion war nach wie vor nicht zu denken, und Tarquinius befreien zu wollen kam einem Selbstmord gleich. Daher war der Marsch in Richtung Süden offenbar die einzige Option. Sie würden es mit den Bewohnern eines ihnen unbekannten Landes aufnehmen müssen und eine weitere Schlacht schlagen, die niemand für sich entscheiden konnte. Düstere Gedanken bemächtigten sich seiner. Andererseits hatte Mithras ihn bislang am Leben gelassen, und Tarquinius würde die Legion begleiten. Vielleicht gab es doch noch Hoffnung.

Brennus war nicht zum Reden zumute. Er war früh eingeschlafen und schnarchte friedlich auf seinem Lager; ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen.

Romulus, der zu sehr in seinen eigenen Sorgen gefangen war, fiel gar nicht auf, wie entspannt sein Freund neben ihm schlief.

Derweil betrachtete Tarquinius im Innenhof von Pacorus’ Quartier den Sternenteppich am Firmament. Sosehr er sich auch bemühte, der Haruspex vermochte nicht zu sehen, was sich nach der bevorstehenden Schlacht ereignen würde.

Es würde ein schreckliches Gemetzel werden, wie schon bei Carrhae. Zu viele Männer fänden den Tod, ehe das Schicksal die Pfade von drei Menschen beeinträchtigen würde. Aber wo waren die Visionen geblieben, in denen Tarquinius die Rückkehr nach Rom gesehen hatte? Hatte Olenus, sein alter Mentor, sich letzten Endes doch geirrt?

Als Romulus und Brennus die Enge des Bergpasses hinter sich ließen und die Männer in den vorderen Reihen dem Pfad bergab folgten, erhaschten sie einen Blick auf das Land, das sich unter ihnen ausbreitete. Elf Tage waren sie nun unterwegs, und die Vergessene Legion hatte fast die Gebirgskette südlich des Hauptlagers überquert. Da Pacorus die Gegend kannte, hatten die Legionäre Pässe und Schluchten nehmen können, die unterhalb der Schneegrenze lagen.

»Wie weit man ins Land schauen kann.« Der Gallier staunte und deutete ins Tal. »Fast fünfzig Meilen, würde ich sagen.«

Romulus schloss sich Brennus’ Einschätzung an. Bei diesem wolkenlosen Himmel konnte man in der kristallklaren Luft jede Einzelheit in der Tiefebene erkennen. Mächtige Flüsse strömten von den Gipfeln des Bergmassivs und unterteilten die Landschaft in riesige, unregelmäßige Territorien. Das Land südlich der hohen Gebirgszüge war sehr viel fruchtbarer als die Gebiete weiter im Norden. Immer wieder waren Siedlungen in der Ferne zu erkennen, und ein Flickenteppich aus Feldern und Äckern umgab die einzelnen Behausungen. Am Fuße der Berge zogen sich bewaldete Hänge über Meilen ins Land. Anders als die Römer bauten die Parther und Baktrer keine Straßen, aber die menschlichen Siedlungen waren über zahllose ausgetretene Pfade und Wege miteinander verbunden. Unter diesem Aspekt ähnelte die Landschaft den südlichen Gefilden Italias.

Die anderen Soldaten atmeten hörbar auf. Keine Anzeichen eines riesigen feindlichen Heeres.

Romulus seufzte. Er vermochte nicht zu sagen, was schlimmer war – auf das unausweichliche Schicksal zu warten oder sich vorzustellen, wie es seinen Lauf nahm.

Brennus legte ihm einen Arm um die Schulter. »Wir leben noch«, sagte er. »Atme die frische Luft. Genieße den Ausblick. Wie es dir gefällt.«

Er brachte ein vages Lächeln zustande.

Am nächsten Morgen brachen sie erneut auf, marschierten strammen Schrittes und hatten bis zum Einbruch der Dämmerung gut fünfzehn Meilen in felsiger Gegend zurückgelegt. Am darauffolgenden Tag schafften sie zwanzig Meilen, am übernächsten Tag sogar noch ein wenig mehr. Niemand vermochte genau zu sagen, wohin sie marschierten, doch den Gerüchten zufolge war ihr Ziel der Fluss Hydaspes.

Die Vermutung sollte sich als korrekt erweisen, als nach einer weiteren Woche ein gewaltiger Wasserlauf den Vormarsch der Vergessenen Legion stoppte. Der Strom verlief annähernd in nordsüdlicher Richtung und war fast eine Viertelmeile breit. Obwohl der Hydaspes nicht so Ehrfurcht gebietend war wie die Berge, diente er dennoch als natürliche Grenze.

Tarquinius saß auf seinem Maultier und sah, wie schnell das Wasser des Flusses vorüberzog. In unmittelbarer Nähe saßen Pacorus und viele seiner Offiziere auf Pferden. Die Leibwache, eine Gruppe Krieger mit staubiger Kleidung, hatte wenige Schritte hinter Pacorus Aufstellung bezogen. Um sich einen besseren Überblick zu verschaffen, war Pacorus mit seinen Beratern unmittelbar bis zum Fluss vorgerückt. Am Ufer standen niedrige Bäume und dichtes Buschwerk, sodass man keinen ungehinderten Blick auf das gegenüberliegende, ebenfalls bewachsene Ufer hatte.

»Der Hydaspes«, verkündete Pacorus mit weit ausladender Geste. »Die östlichste Grenze des Partherreichs.«

»Alexanders Armee machte einst nicht weit von hier entfernt halt«, wusste Tarquinius zu berichten. »Die Männer weigerten sich, noch weiter ins Feindesland vorzudringen.«

»Ein weiser Entschluss«, erwiderte der Kommandant. »Seit Anbeginn unserer Zeitrechnung haben die Inder immer wieder große Heere aufgeboten. Sehr viel mehr Männer als dieser verdammte Grieche je sein Eigen nannte.«

Dieser verdammte Grieche besaß mehr militärisches Talent in seinem kleinen Finger als du in deinem ganzen verfaulten Leib, dachte der Haruspex voller Groll.

»Daran hat sich wohl nichts geändert«, merkte Vahram trocken an.

»Aber wo stecken die?«, fragt Ishkan.

Die Parther sahen Tarquinius erwartungsvoll an. Hier und da lag ein Anflug von Furcht in den Blicken der Offiziere.

»Die Götter stehen dir bei, wenn dieser Marsch umsonst gewesen ist«, stieß Pacorus zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Vahram umfasste den Griff seines Schwerts, stets bereit, schnell Vergeltung zu üben.

Tarquinius zögerte seine Antwort hinaus. Seitdem er die Torturen des Primus Pilus überlebt hatte, war ihm bewusst geworden, wie wichtig es war, lange genug über alles nachzudenken. Langsam hob er den Kopf und sog die Luft ein. Dann schaute er zum Himmel hinauf, stets auf der Suche nach wertvollen Hinweisen.

Im Verlauf der zurückliegenden Wochen hatte sich die Wetterlage kontinuierlich gebessert. Der Frühling entfaltete spürbar seine Kraft; auf den Feldern der kleineren Siedlungen, an denen sie vorbeigekommen waren, zeigten sich die ersten grünen Schösslinge der neuen Saat. Da die Männer das kältere Klima der Bergregion hinter sich gelassen hatten, fiel jedem sofort ins Auge, dass die Zweige und Äste der Büsche und Bäume in den wärmeren Gefilden in jungem, zartem Grün erstrahlten. Noch war der Wasserstand der Flüsse niedriger als befürchtet. In etwa zwei Monaten würde lange anhaltender Regen einsetzen und die Flüsse anschwellen lassen; daher war jetzt der perfekte Zeitpunkt, den Hydaspes sicher zu überqueren.

Während Vahram bereits ungeduldig wurde, saß Pacorus ruhig auf seinem schwarzen Hengst. Zwar hasste der Kommandant es, wenn der Haruspex sich wieder einmal zu viel Zeit mit einer Antwort ließ, aber er wusste, dass sich das Warten auszahlen würde. Der Lauf des Schicksals würde sich nicht verändern, wenn sie noch ein wenig auf Tarquinius’ Einschätzung warten mussten.

Tarquinius’ Blick wanderte zu einem einsamen Geier, der drüben am anderen Ufer kreiste. Das Erscheinungsbild des Vogels war ungewöhnlich. Eine schwarze Zeichnung betonte seine Augen, der Rest des Kopfes war weiß, während das Federkleid an Nacken und Körper braun war. Selbst der lange, rautenförmige Schwanz war auffällig.

Das Auftauchen dieses Raubvogels war zweifellos von Bedeutung.

Der Geier umklammerte eine Schildkröte mit seinen Fängen und schraubte sich mit seiner Beute höher in den Himmel. Sobald der Vogel eine Höhe erreicht hatte, die Tarquinius auf gut zweihundert Schritte schätzte, ließ er die Beute einfach fallen. Die Schildkröte schlug hart auf dem Boden auf, wobei ihr Panzer brach. Derweil schien der Raubvogel keine Eile zu haben, denn er sank gemächlich herab und packte das tote Tier mit seinen Krallen.

Ein kluges Tier, dachte Tarquinius. Und ein Lehrstück. Es gab immer einen Ausweg, so unüberwindbar die Hindernisse auf den ersten Blick zu sein scheinen.

Über den Wipfeln der Bäume, am östlichen Horizont, erblickte Tarquinius wahre Wolkenberge. Im Stillen dankte er Tinia und Mithras. Seit den schweren Misshandlungen hatte sich die Kunst der Wahrsagerei für Tarquinius schwieriger gestaltet. Dennoch, sein Talent war ihm nicht abhandengekommen. »Wir sind spät dran«, sagte er. »Zwei Tagesmärsche südlich von hier gibt es Furten. Dort überquert der Feind in diesem Augenblick den Fluss.«

Ishkan erbleichte. Er wusste, wo sich die Furten befanden, von denen Tarquinius sprach. Doch woher wusste der Etrusker davon? Keiner der Parther hätte je darüber ein Wort verloren.

Noch ein Beweis, dass Tarquinius’ Fähigkeiten nicht zu unterschätzen waren, wie auch Vahram sich eingestehen musste. Also war es doch eine gute Entscheidung gewesen, den Haruspex nicht zu töten. Dennoch, der Primus Pilus ahnte, dass ihnen großes Unheil bevorstand – ein Unheil, das jeden Mann befiel, der einen Wahrsager tötete. Eine Woche zuvor hatte die Vergessene Legion auf Anraten des Etruskers den leicht zu verteidigenden Gebirgspass verlassen, um den Hydaspes noch vor dem Feind zu erreichen. Vielleicht wäre es ihnen gelungen, die Inder an der Überquerung des Flusses zu hindern oder ihnen zumindest hohe Verluste zuzufügen. Doch jetzt erschütterte Vahram die Gewissheit, dass der Feind bereits auf dieser Seite des Stromes stand. Auf offener Fläche in der Nähe des Flusses war die Vergessene Legion verletzlich.

Pacorus’ Kiefer mahlte. Der tapfere Parther würde sich nicht vor seiner Pflicht drücken. Es war besser, ehrenvoll im Kampf gegen die Feinde Parthiens zu fallen, als eines schmachvollen Todes durch die Hand von König Orodes’ Henker zu sterben. Der Kommandant suchte Tarquinius’ Blick. »Also?«

»Es gibt noch viel zu tun.«

Vahram gab ein Schnauben von sich. »Was sollen wir schon groß tun außer sterben?«

»Erteilen wir den Indern eine Lektion, die sie so schnell nicht vergessen werden«, sagte Pacorus entschlossen.

Müde und erschöpft nach einem neuerlichen langen Marsch, gefiel es den Legionären nicht, das Lager eine Meile vom Fluss entfernt zu errichten. Bei dieser Entfernung hatten diejenigen, die Wasser holen mussten, einen langen Weg mit den Maultieren vor sich.

Doch Romulus sah keinen Nachteil in der Wahl des Lagerplatzes. Er hatte gesehen, wie die parthischen Reiter im Morgengrauen aufgebrochen waren, und ahnte, was auf die Soldaten zukommen würde.

Als durchsickerte, dass jeder Mann am folgenden Tag mit anpacken musste, wurden die murrenden Stimmen lauter. Doch niemand wagte es, sich den Befehlen offen zu widersetzen, da harte Strafen drohten. Außerdem ergab es Sinn, das Lager zumindest notdürftig zu befestigen.

Am nächsten Tag begannen die Männer schon in aller Frühe mit der Arbeit. Brennus widmete sich den Aufgaben mit Elan. In seinen riesigen Händen wirkte jede Schaufel klein wie ein Kinderspielzeug, doch niemand schüttete so viel Erde zu einem Wall auf wie der Gallier.

Der Hydaspes sollte die natürliche linke Flanke der Vergessenen Legion bilden. Unter Tarquinius’ Aufsicht zogen die Legionäre zwei tiefe, gebogene Gräben parallel zum Uferverlauf, die etwa achthundert Schritte auseinanderlagen. Das entsprach der Kampfformation der Legion. Äste wurden gestutzt und angespitzt und in den Verteidigungswall gerammt. Bald bildeten die Gräben einen Halbkreis an der rechten Flanke der Legion. Da Pacorus nur über wenige Reiter verfügte, versuchte Tarquinius den Nachteil mithilfe der Gräben wettzumachen. Die Gräben waren nahezu gespickt von weiteren spitzen Pflöcken, als lauerten unzählige Krokodile mit weit aufgerissenen Mäulern auf Beute. In regelmäßigen Abständen hatten die Soldaten die gefährlichen Fußangeln ausgelegt, deren Eisenspitzen jäh aufragten.

Die zwölf Ballistae wurden aufgeteilt: Sechs waren auf die Ebene vor der ersten Linie ausgerichtet, die übrigen sechs beherrschten die Fläche vor den Gräben. Falls nötig, konnten die Geschützmannschaften die Wurfmaschinen drehen, um den Truppen im Rücken Deckung zu geben. Diejenigen, die nicht zum Grabenziehen und für andere Vorbereitungen eingeteilt waren, sammelten derweil passende Felsbrocken entlang des Ufers und luden sie auf die Maultiere. Neben jedem Katapult türmten sich alsbald die Geschosse in Pyramidenform auf. Manche Steine waren nicht größer als die Faust eines Mannes, andere besaßen einen größeren Umfang als ein menschlicher Kopf. Jedes dieser Geschosse war tödlich, wenn es richtig abgefeuert wurde. Schon oft hatte Romulus den Männern der Artillerie bei Übungen zugesehen und wusste daher, dass den Ballistae in der Schlacht eine entscheidende Rolle zukam.

Daraufhin mussten die Legionäre einen schmalen, aber tiefen Graben ausheben, der bis zum Flussufer reichte und in Sichtweite quer vor der Vergessenen Legion verlief. Die Männer hoben weitere kleine Seitenkanäle aus, bis das Gelände wie ein Geflecht aus Bewässerungsgräben aussah. Das letzte Stück des tiefen Grabens, über das Wasser aus dem Hydaspes in das System fließen sollte, wurde zuletzt in Angriff genommen. Als die letzten Erdklumpen fortgeräumt waren, wurde aus dem anfänglichen Sickern des Wassers rasch ein kleiner Sturzbach. Bald war das Kanalsystem bis zum Rand gefüllt.

Die Männer hatten ein müdes Lächeln aufgesetzt. Am folgenden Morgen würde das gesamte Areal sumpfiges Gelände sein.

Da die Schufterei vorläufig hinter ihnen lag, wandten sich viele der Legionäre in Gedanken wieder ihrer Zukunft zu. Fast alle dachten an die Schlacht, die ihnen bevorstand.

Der Rest von Pacorus’ berittener Patrouille kehrte noch am Abend zurück, blutüberströmt und zerschlagen. Sie waren von einem weitaus größeren Aufgebot der indischen Kavallerie attackiert worden und hatten schwere Verluste hinnehmen müssen. Die Überlebenden bestätigten, dass die Armee, die im Anmarsch war, tatsächlich so groß war, wie Tarquinius vorausgesagt hatte. Vielleicht noch größer. Der Feind würde am kommenden Tag eintreffen.

Tiefe Niedergeschlagenheit legte sich über die Legionäre. Erneut hatten sich die Weissagungen des Haruspex als korrekt erwiesen. Jeder in der Vergessenen Legion wünschte, es wäre anders – nur einer nicht.

Romulus war inzwischen bewusst, dass er seinem Schicksal nicht entfliehen konnte. Er spürte, dass es ihn erfasste, als stürme es auf den Schwingen des Untergangs auf ihn ein. Es war zwecklos, überhaupt noch einen Gedanken an eine Rückkehr nach Rom zu verschwenden. Romulus ahnte, dass er mit diesem Wunschdenken nur seine Kraft vergeudete. Er wäre besser beraten, sich seine Kräfte für den nächsten Tag aufzuheben, wenn der Tod sie alle auf dieser offenen, grünen Ebene ereilte, in Sichtweite des Hydaspes. Siebzehn Jahre ist kein Alter zum Sterben, ging es ihm traurig durch den Kopf.

Eine seltsame Gleichgültigkeit erfüllte Brennus. Es hieß, sie seien nicht weit von jener Stelle entfernt, an der Alexanders unvergleichliches Vordringen zum Erliegen gekommen war. »Dies ist das Ende des Weltkreises«, sagten viele der Soldaten, als sie an jenem Abend an den Feuern saßen. »Selbst wenn man es wollte, wer würde von hier aus noch weiterziehen?«

Die unbedachten Worte hallten lange im Bewusstsein des stolzen Galliers nach.

Eine Reise steht bevor, die dich an Orte führen wird, zu denen nie ein Allobroger vorgedrungen ist.

Nach neun langen Jahren waren die Götter schlussendlich willens, ihm zu eröffnen, wo seine Bestimmung lag.

16. KAPITEL:
DER WEG NACH GALLIEN

DER NORDEN ITALIAS, WINTER 53/52 V.CHR.

Secundus spürte, dass Fabiola Angst hatte, und trat dichter an sie heran. »Was ängstigt Euch?«

»Es sind die Fugitivarii«, flüsterte sie. »Ich weiß es.«

»Ja, das ist die Handschrift dieser Bastarde«, sagte er und runzelte die Stirn. »Sie haben Respekt vor meinen Leuten. Daher schleichen sie sich wie Diebe an und töten uns hinterrücks.«

»Um die Zahl ihrer Gegner zu reduzieren.«

»So ist es.« Secundus ließ den Blick über die Bäume und Sträucher in unmittelbarer Nähe gleiten. »Diese Hunde verfolgen uns wahrscheinlich schon seit unserer Abreise.«

»Sollten wir nicht besser umkehren?«

Er stieß ein kurzes, raues Lachen aus. »Nein, wir müssen weiter. Die Männer, die meine Kameraden auf dem Gewissen haben, würden in Rom in kürzester Zeit noch mehr Gesindel um sich scharen. Außerdem breiten sich die Unruhen in der Hauptstadt weiter aus. Rom ist nicht länger sicher.«

»Es wird Wochen dauern, bis Pompeius’ Legionen eintreffen«, sagte Fabiola. Wenn es stimmte, was die Leute sich in Rom erzählt hatten, würde der einzig verbliebene Konsul zum Diktator für die Dauer eines Jahres ernannt. Von Unruhe getrieben, hatte der Senat letzten Endes gehandelt. Aber Pompeius’ Armeen waren in der ganzen Republik verstreut. Die meisten Soldaten standen in Hispania und Griechenland, während andere in Italia verteilt waren.

»Die Zeit haben wir nicht«, erklärte ihr Secundus. »Wir sollten uns wieder auf den Weg machen.«

»Und zwar schnell«, fügte einer der Kameraden hinzu.

Sextus bleckte die Zähne, als er zustimmend nickte.

Fabiola sah keinen Grund, Einwände zu erheben. Es genügte ihr schon, sich vorzustellen, was ihnen widerfahren würde, wenn sie zu lange an einem Ort verweilten.

Trotz des gefrorenen Bodens brauchten die Veteranen nicht lange, um ihre Kameraden zu bestatten. Fabiola stand staunend da und sah den Männern zu, die rasch zwei tiefe Löcher aushoben, die blutbesudelten Leichen hineinlegten und mit Erde bedeckten. Auch die Waffen der Männer kamen unter die Erde. Dann versammelten sich alle kurz bei den Gräbern, während Secundus ein paar Worte sprach. Doch sie hatten keine Zeit, eine Grabmarkierung aus Holz zu schnitzen. Servius und Antonius waren verschwunden, als hätte es sie nie gegeben.

Dennoch, schlichte Gräber wie diese waren immer noch mehr als das, was man den meisten Sklaven zubilligte, dachte Fabiola traurig. Tote Sklaven wurden in stinkenden, offenen Gruben entsorgt, zusammen mit anderem Unrat und den Leichen hingerichteter Verbrecher. Nach einer Schlacht erwartete gefallene Soldaten ein ähnlich trostloses Schicksal. So muss es Romulus nach Carrhae ergangen sein, durchfuhr es Fabiola. Oder wo auch immer die Schlacht stattgefunden haben mochte, die sie in ihrer Vision gesehen hatte.

In gedrückter Stimmung stieg sie wieder in die Sänfte, gefolgt von Docilosa, deren Miene erstarrt war. Im selben Moment gab Secundus den Befehl zum Abmarsch.

An jenem Tag ereignete sich nichts Nennenswertes, und Secundus sorgte dafür, dass die kleine Gruppe vor Einbruch der Dunkelheit eine Siedlung erreichte. Bislang hatte er stets versucht, jeglichen Kontakt mit anderen zu unterbinden, da niemand erfahren sollte, dass sie sich auf dem Weg nach Gallien befanden. Doch nach dem nächtlichen Überfall hatte er seine Ansicht geändert. Fortan zählte nur Sicherheit. Secundus führte die Gruppe zu der erstbesten Schänke, einem Holzhaus mit niedrigem Dach. Der matschige Innenhof war von Stallungen eingefasst, und die Männer in der Schankstube sahen alles andere als einladend aus. Als die beiden Frauen der Sänfte entstiegen und sich die Kapuzen ihrer Lacernae über die Köpfe zogen, ernteten sie neugierige Blicke. Fabiola machte sich bewusst, dass sie inzwischen wie ein Dieb in der Nacht huschte.

Nachdem sie und Docilosa eine schlichte Mahlzeit in der ihnen zugewiesenen Kammer eingenommen hatten, befahl Secundus zwei Männern, vor der Tür der Frauen Wache zu halten. Sextus meldete sich freiwillig als dritter Wächter. Zusammen mit den beiden anderen teilte er sich die Kammer nebenan und sah in regelmäßigen Abständen nach den Frauen. Da Docilosa schon früh zu Bett gegangen war, ergab sich für Secundus eine Gelegenheit, ein paar Worte mit Fabiola zu wechseln. Inzwischen war der Veteran davon überzeugt, dass die junge Römerin ein Anrecht darauf hatte, eine Verehrerin des Mithras zu werden. Daher eröffnete er Fabiola faszinierende Einzelheiten über diese geheime Religion. Ausführlich beschrieb er ihr die zentralen Glaubenssätze und Rituale. Fabiola hing förmlich an seinen Lippen, denn sie konnte es kaum abwarten, sich einem Kult anzuschließen, der Sklaven als gleichberechtigte Menschen ansah.

So vergingen acht Tage: Solange es hell war, setzten sie ihre Reise fort, ehe sie vor Einbruch der Dunkelheit an einer Schänke abstiegen. In den meist engen, schlecht gelüfteten Räumen war kaum an Nachtruhe zu denken, zumal die Strohlager unbequem und obendrein voller Flöhe waren. Am Morgen des neunten Tages fragte sich Fabiola, ob ihre Sorge übertrieben gewesen war. Der heftige Schneesturm und der blutige Überfall hatten ihr nachhaltig zugesetzt und ihre Stimmung getrübt. Allmählich hielt sie es indes für denkbar, dass die beiden Veteranen von Wegelagerern ermordet worden waren: ein trauriger Zwischenfall, der sich so nicht wiederholen würde. Bei dieser Reisegeschwindigkeit war Gallien noch etwa eine Woche entfernt, und der Gedanke, Brutus bald wiederzusehen, erfüllte Fabiola mit angenehmer Vorfreude.

Selbst Secundus und Sextus wirkten mit einem Mal fröhlicher. Nur Docilosas Stimmung wollte sich nicht aufhellen, nicht einmal die Aussicht auf besseres Wetter vermochte sie aufzumuntern. An den Straßen entlang schmolz der Schnee, und hier und da wurde das kurze, bräunliche Gras sichtbar. Als die Sonne hinter den Wolken hervorkam, wohnte ihren Strahlen eine lang ersehnte Wärme inne. Der Frühling war auf dem Vormarsch. Vögel zwitscherten in den Bäumen und riefen den Reisenden in Erinnerung, dass das Wetter sich dauerhaft besserte. Fabiola musste insgeheim lächeln, als sie sah, wie grimmig Docilosa immer noch dreinblickte, während die Sänfte schaukelte und knarrte.

Später sollte die junge Frau es bereuen, nicht mehr auf die erfahrenere Frau geachtet zu haben.

Spät am Nachmittag, als die Straße durch ein schmales Tal führte, wurden sie vor die Wahl gestellt. Hohe Bäume versperrten die Sicht, da die unteren Äste tief in den Weg hingen. Bald war vom Himmel nur noch ein schmaler Streifen zu sehen, und durch das Blattwerk fiel kaum noch ein Sonnenstrahl. Zwischen den knorrigen Baumstämmen entlang der Straße lag Geröll, von Moos und Flechten überzogen – die Überreste eines Steinschlags. Nur wenige Vögel und andere Tiere ließen sich blicken. Totenstille hing über dem Engpass. Eine höchst unangenehme Situation.

Sextus, der bisher selten von Fabiolas Seite gewichen war, kundschaftete zusammen mit zwei anderen Veteranen die unmittelbare Umgebung aus. Als die Männer zurückkehrten, beriet Secundus sich leise mit ihnen. Fabiola sah, dass Sextus mehrmals nickte. Schnell war klar, dass die drei Kundschafter keine Alternative zu dem Weg durch das kleine Tal sahen. Wenn sie das Tal weitläufig umgingen, würden sie mindestens einen ganzen Tag verlieren.

»Meine Männer haben nichts Auffälliges bemerkt«, erklärte Secundus. »Und der Weg verläuft nicht lange im Verborgenen. Bald hören die Bäume auf.«

Fabiola war dennoch mulmig zumute; sie kaute auf der Unterlippe.

»Glaubt mir, in gut einer halben Stunde wird das Gelände wieder offener. Meine Kameraden haben eine Spürnase für Gefahren, wie gute Jagdhunde.«

Sextus lächelte ihr aufmunternd zu.

Dieser Versuchung konnte Fabiola nicht widerstehen. Wenn selbst Sextus, ihr verlässlicher Talisman, zufrieden war, dann war der Weg bestimmt sicher. Daher achtete sie nicht weiter auf Docilosas Murren, sondern nickte dem Anführer zustimmend zu.

Drei Veteranen bildeten die Vorhut, die Bögen schussbereit. Danach kam die Sänfte, die von den schwitzenden Sklaven getragen wurde, gut bewacht von weiteren Veteranen. Da der Weg schmal blieb, mussten die Männer sich ständig ducken, um Zweigen und Ästen auszuweichen. Die Nachhut bildeten Sextus, Secundus und die beiden anderen Gefährten. Kein idealer Schutz für die Sänfte, dachte Fabiola, als sie einen Blick aus dem Fenster wagte und beinahe einen Zweig ins Auge bekommen hätte.

Im Zwielicht des Weges schien die Zeit langsamer zu vergehen. Da Fabiola daran gelegen war, ihre Begleiterin ein wenig aufzumuntern, versuchte sie, Docilosa in ein Gespräch zu verwickeln. Ganz bewusst sprach sie die Frau auf die Möglichkeit an, eines Tages ihre Tochter Sabina wiederzufinden. Man hatte Docilosa das Mädchen weggenommen, als es sechs Jahre alt gewesen war. Sabina war als Priesterschülerin an einen der Tempel in Rom verkauft worden. Doch die Wahl des Themas erwies sich als denkbar schlecht. Docilosas ohnehin schlechte Stimmung verdüsterte sich weiter, ganz gleich, was Fabiola vorbrachte. Schließlich nahm Fabiola sich vor, sich bei Gelegenheit selbst auf die Suche nach Sabina zu machen, um ihrer treuen Begleiterin einen Gefallen zu tun. Sie war sogar bereit, etwas Geld zu investieren, wenn es ihr dadurch gelänge, Docilosa ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.

Docilosa spürte die Gefahr noch vor Fabiola. »Was war das?«, fragte sie scharf.

Fabiola war so in Gedanken versunken, dass sie zunächst nicht reagierte.

Die Sänfte kam abrupt zum Stehen und schaukelte heftig.

Einen unruhigen Moment lang herrschte Stille, ehe die Luft von Schreien zerrissen wurde. Plötzlich schienen die Schreie aus unterschiedlichen Richtungen zu kommen. Fabiola erstarrte.

»Fabiola!«

Bei dem Klang von Secundus’ Stimme horchte sie erschrocken auf.

Einige der Veteranen flüsterten untereinander, doch schließlich waren dumpfe Aufschläge zu hören, gefolgt von Schreien. Pfeile, dachte Fabiola. Ein Hinterhalt. Würden die Götter sie denn immerzu prüfen wollen?

»Raus aus der Sänfte! Rasch!«

Docilosa wagte sich vor Furcht nicht zu rühren, doch Fabiola packte die Frau am Arm und zwang sie, ihr zu folgen. Der Tod wartete auf sie, wenn sie jetzt nicht handelten. Schnell zog sie den Vorhang beiseite und zwängte sich durch das Geflecht aus Zweigen am Wegesrand ins Freie. Docilosa fluchte leise vor sich hin, folgte Fabiola aber bereitwillig. Sextus wartete schon voller Ungeduld auf die Frauen und geleitete sie ein Stück weit vor die Sänfte. Er blickte verlegen drein, hatten sie es doch seiner Einschätzung zu verdanken, diesen Weg eingeschlagen zu haben.

Fabiola zog den Kopf ein und begab sich vor die Sänfte. Dort hockten drei von Secundus’ Gefährten und hielten ihre Schilde zu einer kleinen Schutzwand hoch. Der Schreck fuhr ihr in die Glieder. Weiter voraus hatten Unbekannte den Weg mit großen Steinen und umgestürzten Bäumen versperrt, sodass niemand vorbeikonnte, zumindest nicht die Sklaven mit der sperrigen Sänfte. Aus sicherem Schutz feuerten Gestalten in Umhängen Pfeile auf die Ex-Legionäre ab. Aufgrund der tief hängenden Äste und der Düsternis waren die Gesichter der Angreifer nicht zu erkennen. Wer auch immer diese Männer waren, offenbar hatten sie die Wegsperrung errichtet, kurz nachdem Sextus und die beiden anderen zu Secundus zurückgekehrt waren.

Voller Unruhe schaute Fabiola von rechts nach links, um sich einen Überblick zu verschaffen. Wenige Schritte entfernt lag einer der Kameraden tödlich getroffen am Boden. Ein dunkler Pfeilschaft ragte aus seinem Mund. Von den anderen fünf Veteranen und Secundus keine Spur.

»Wo ist er?«, fragte sie.

»Auf der anderen Seite der Sänfte«, antwortete einer der Ex-Legionäre. »Er kauert hinter seinem Schild, wie wir.«

»Hier dürfen wir nicht bleiben«, rief Fabiola. »Die werden uns einen nach dem anderen erschießen.«

Als hätte es eines Beweises bedurft, schlugen zwei Pfeile in das Holz der Sänfte. Die Sklaven stöhnten vor Angst und machten sich so klein wie möglich. Die Angreifer fingen an, ihre Gegner zu verhöhnen und mit Beleidigungen zu überhäufen.

Sextus und die drei Veteranen starrten Fabiola stumm an. Ihr wurde bewusst, dass einfache Soldaten Befehle befolgten, selbst jedoch keine Initiative ergriffen. Aber ihr würden sie gewiss nicht gehorchen – einer Frau, der sie nicht vertrauten. Daher war Fabiola erleichtert, als Secundus hinter ihr auftauchte, gefolgt von den anderen fünf Veteranen, die sich allesamt mit ihren Schilden gegen die Pfeile schützten. Einer der Männer war am Arm getroffen worden. Der abgebrochene Schaft ragte aus der Wunde. Fabiola zählte im Geiste durch. Bislang hatte nur einer der Ex-Legionäre mit dem Leben bezahlt.

Alle warteten darauf, dass Secundus das Wort ergreifen würde.

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, sagte er eindringlich. »Und damit meine ich nicht den Rückzug.«

»Wieso nicht?«, fragte Fabiola erschrocken. Denn immerhin kannten sie den Weg, den sie bisher zurückgelegt hatten. Wer vermochte schon zu sagen, was sie auf dem unbekannten Weg noch alles erwartete?

»Hinter uns sind auch welche von diesen Bastarden. Ich habe Stimmen gehört.«

»Stimmt, ich auch«, pflichtete ihm der Älteste der Gruppe bei.

Die Männer schwiegen und hatten finstere Mienen aufgesetzt.

»Die warten nur darauf, uns abzuschlachten, wenn wir fortlaufen«, sagte ein blässlicher Veteran, dessen Wangen Pockennarben aufwiesen.

»Es sind mehr, als wir dachten«, murmelte Secundus, ehe er seinen Leuten zu verstehen gab, sich um ihn zu scharen.

Sofort kamen die Männer der Aufforderung nach, wobei sie im Schutz der Schilde blieben. Auch Fabiola rückte in geduckter Haltung enger an Secundus heran, da sie kein Wort des erfahrenen Soldaten verpassen wollte.

»Wir wagen einen Vorstoß«, sagte Secundus in grimmigem Ton. »Überrennen diese Bastarde, überwinden ihre verfluchte Barriere.«

»Wie in alten Zeiten«, warf der Mann mit dem bleichen Gesicht ein.

Die anderen Männer nickten entschlossen, spürten sie doch die vertraute Aufregung unmittelbar vor einem Kampf – auch wenn sie dem Tod ins Angesicht blickten. Eine Mischung aus Furcht und Tatendrang erfasste die Ex-Legionäre. Keiner von ihnen hatte sich je vor der Pflicht gedrückt. Daher würden sie auch in dieser ausweglosen Situation nicht Reißaus nehmen.

»Bekommt der Erste, der die Barriere überwindet, eine Corona Muralis?«, fragte einer aus der Gruppe.

Alle lachten, nur die beiden Frauen sahen einander ratlos an.

Als Secundus bemerkte, dass Fabiola und Docilosa nicht verstanden, worüber sich die Männer amüsierten, wandte er sich ihnen zu. »In der Legion erhält derjenige die goldene Krone, dem es als Erster gelingt, die feindliche Mauer zu überwinden«, erklärte er.

»Wie können wir helfen?«, fragte sie, wobei sie versuchte, möglichst ruhig zu sprechen. Sie suchte den Blick ihrer Begleiterin. »Wir haben keine Waffen.«

Docilosa rückte enger an sie heran und ergriff Fabiolas Hand.

Secundus hatte ein verhaltenes Lächeln aufgesetzt, da er Fabiola für ihren Mut bewunderte. »Wir bilden eine Keilformation. Kaum jemand vermag einem solchen Vorstoß zu widerstehen«, sagte er. »Bei diesen Hunden wird es nicht anders sein.«

»Aber wir haben keine Schilde«, merkte Fabiola an. »Ist das nicht schlimm?«

Anerkennung schwang in der Stimme des einarmigen Veteranen mit. »Keine Sorge«, sagte er. »Ihr beide werdet in der Mitte sein.«

»Und wenn wir drüben sind? Was dann?«

»Wir werden sie überrennen. Sobald genug von ihnen am Boden liegen, werden sie keinen Mut mehr haben, sich uns in den Weg zu stellen. Wenn es trotzdem hart auf hart kommt, nicht weit von hier, auf der anderen Seite des Tals, liegt eine kleine Siedlung. Dort finden wir womöglich Schutz.«

»Vielleicht aber auch nicht?«, hakte Fabiola nach.

Secundus zuckte mit den Schultern. »Wenn die Götter es gut mit uns meinen.«

»Was wird aus den Sklaven?«

Der Veteran verzog das Gesicht. »Sie sind nicht ausgebildet und unbewaffnet. Es tut mir leid, aber wir müssen sie sich selbst überlassen.«

Fabiola begriff. Rasch wandte sie sich an die vier Sklaven, die immer noch voller Angst am Boden kauerten. »Wir haben keine Waffen für euch. Rettet euer Leben, solange ihr es könnt. Lauft tiefer in den Schutz der Bäume, sobald wir angreifen. Mit etwas Glück finden sie euch nicht. Lauft zurück zu Brutus’ Haus in Rom, wenn ihr es schafft.«

Zwei der Sklaven nickten ängstlich.

Dann suchte Fabiola Docilosas Blick. Ihre Begleiterin wirkte unentschlossen.

Eine weitere Pfeilsalve bohrte sich in die Schilde der Ex-Legionäre.

»Gebt mir einen Dolch«, verlangte Docilosa unvermittelt.

»So gefallt Ihr mir schon besser«, sagte Secundus und grinste.

Einer der Männer holte einen Pugio hervor und reichte ihn der Frau.

Sie zögerten keinen Moment länger. Die Veteranen setzten sich in Bewegung und verließen den Schutz der Sänfte, wobei sie die Köpfe einzogen. Fabiola und Docilosa blieben so dicht wie möglich hinter den Männern und wussten Sextus an ihrer Seite. Der Mann mit dem blassen Gesicht übernahm die Spitze der kleinen Keilformation, unmittelbar hinter ihm reihten sich drei weitere Veteranen ein. Zusammen mit dem verletzten Mann bildete Secundus das Ende und schirmte die Frauen gegen Angriffe von hinten ab.

Als die Gegner sahen, dass die Veteranen zum Angriff übergingen, feuerten sie hastig weitere Pfeile ab.

»Jetzt, Männer!«, rief Secundus.

Der matschige Untergrund gab nach, als die Männer ihre Schritte beschleunigten.

Kurz darauf wurde das Gelände unwegsamer. Die Männer mussten ihre Laufgeschwindigkeit drosseln, da sie nicht ins Stolpern geraten durften. Fabiola gab acht, wohin sie trat, ahnte sie doch, dass sie einem Pfeil zum Opfer fallen würde, wenn sie jetzt aus Unachtsamkeit zu Boden ginge.

»Nicht nachlassen!«, brüllte Secundus. »Weiter! Vorwärts, packt sie euch!«

Die Veteranen gelangten an die Wegsperrung und begannen die Baumstämme zu überwinden, deren spitze abgebrochene Äste sich in die Unterschenkel bohrten. Inzwischen waren sie so dicht am Feind, dass sie die Gesichter der Männer sehen konnten. Fabiola hatte alle Mühe, nicht den Halt zu verlieren, und versuchte sich um Docilosa zu kümmern, die in dem Gedränge unterzugehen drohte. Vage nahm sie die Gegner wahr, von einer unbestimmten Angst erfüllt, jeden Augenblick ein bekanntes Gesicht zu entdecken … das Gesicht jenes Mannes, den sie am meisten fürchtete.

Zwei der Gegner stemmten sich gegen den blassgesichtigen Veteranen an der Spitze der Keilformation. Einer der beiden bekam den Schildbuckel des Veteranen ins Gesicht und ging unter Schreien zu Boden. Der andere blickte sich zunächst erschrocken nach seinem Kameraden um, ehe er mit seinem Messer nach dem Fuß des Ex-Legionärs zielte. Doch inzwischen waren die anderen Veteranen nachgerückt, und als der Gegner zum Stich ausholte, bohrte ihm der Veteran in der zweiten Reihe sein Kurzschwert in die Brust. Ein Blutschwall ergoss sich über Holz und Steine. Zwei Gegner weniger.

Mühsam kämpften sich die Veteranen über das Hindernis, da sie Pfeile und Steine mit ihren Schilden abwehren mussten. Weitere Gegner warfen sich Secundus’ Männern entgegen, in der Hoffnung, die Veteranen allesamt zurückschlagen zu können. Doch die ehemaligen Soldaten verstanden ihr Handwerk noch immer: Sobald ein Gegner unbedacht vorschnellte, stießen die Veteranen mit den Kurzschwertern zu, wobei sie immer im Schutz der Scuta blieben. Fabiola ging auf, wie entscheidend es war, den Gegner so schnell wie möglich kampfunfähig zu machen. Es war gar nicht nötig, jeden Gegner um jeden Preis zu töten. Denn kein Gegner stellte noch eine ernsthafte Gefahr dar, wenn er einen Stich in den Bauch bekommen hatte oder mit einer Fleischwunde am Arm zurücktaumelte. Fabiola verspürte aufkeimende Hoffnung, während Secundus’ Männer vorwärtsdrängten. Insgeheim zollte sie den todesmutigen Veteranen große Anerkennung. Inmitten dieses kleinen Gefechts zu stehen, kam ihr unwirklich und faszinierend zugleich vor. Noch nie hatte sie sich Gedanken darüber gemacht, wie effektiv eine römische Kampftaktik sein konnte. In einer Schlacht war die Keilformation in größerem Stil ohne Zweifel ein gefürchtetes Mittel.

Doch je länger der Vorstoß dauerte, desto unübersichtlicher wurde die Lage für Fabiola. Allmählich verschwamm ihre Wahrnehmung.

Ein Gegner mit langen, strähnigen Haaren stürzte sich am linken Flügel auf den kleinsten der Veteranen. Bei dem Aufprall geriet der Römer auf dem unebenen Grund ins Straucheln und rutschte aus. Zwar gelang es Secundus’ Kamerad noch, dem Gegner die Klinge in die Brust zu bohren, aber dann prallte er gegen seinen unmittelbaren Kameraden. Als auch der letzte Mann in der Formation stolperte, brach der Keil frühzeitig auf. Hätten sie mehr Männer zur Verfügung gehabt, wären sie in der Lage gewesen, kleinere Unregelmäßigkeiten aufzufangen. Inzwischen waren ihnen auch die schweren Schilde hinderlich, sodass sie den Kameraden, die ins Stolpern gerieten, nicht mehr aufhelfen konnten. Der Kampf stand auf Messers Schneide. Die Gegner fassten neuen Mut, stürzten sich auf die drei hilflosen Veteranen am linken Flügel und trieben ihnen ihre Klingen in den Leib – wie Kinder, die heruntergefallene Äpfel mit Stöcken aufspießten.

Starr vor Entsetzen verfolgte Fabiola das Geschehen. Jetzt schützte sie linker Hand niemand mehr vor den Wegelagerern, die, von ihrem Erfolg ermutigt, nachsetzten. Fabiola hatte keinen der Schurken zuvor gesehen und zählte sechs. Weitere griffen die Veteranen auf der anderen Seite an. Dann hatte Fabiola das Gefühl, als würde ihr das Herz stehen bleiben. Keine zwanzig Schritte entfernt stand eine Gestalt, die Fabiola nur zu vertraut war. Der Mann befehligte den Angriff und trieb seine Leute mit seinem langen Speer an. Ein kräftiger Mann, der breite Silberreifen um die Handgelenke trug. Vier tiefe Kratzer verunzierten seine Wange … die Spuren von Fabiolas Fingernägeln. Scaevola.

Ihre Blicke begegneten sich.

Scaevola setzte ein anzügliches Grinsen auf. »Ich wollte unser Treffen zu einem Abschluss bringen«, rief er ihr zu.

Fabiola drehte sich der Magen um.

»Weiter, Herrin!«, zischte Docilosa dicht an Fabiolas Ohr. »Das ist unsere einzige Chance.«

Wie benommen gehorchte die junge Frau.

Derweil versuchten Secundus und die anderen verzweifelt, herumzuschwenken und die Lücke auf der linken Flanke zu schließen. Auch Sextus schnellte vor und erwischte einen der Gegner mit einem gezielten Schwertstreich. Secundus holte einen weiteren Mann von den Beinen, indem er ihn mit dem schweren Schild rammte.

Endlich hatte der vorderste Veteran den Kamm der Barriere erreicht. »Folgt mir!«, rief er. »Wir schaffen es!«

Doch das sollten seine letzten Worte auf Erden sein.

Scaevolas Speer rauschte durch die Luft und traf den tapferen Mann am Hals, genau unterhalb des Helms. Die blattförmige Spitze der Waffe bohrte sich in das Fleisch des Veteranen und trat blutrot auf der anderen Seite wieder heraus. Ohne einen Laut sackte der Mann in sich zusammen, ehe er auf der anderen Seite des Hindernisses auf die Straße stürzte.

Fast im selben Augenblick erwischte es den Veteranen mit der Pfeilwunde. Als Nächster ging der Römer zu Boden, der bisher erfolgreich die rechte Flanke gehalten hatte: Er konnte der Übermacht der Gegner nicht mehr standhalten. Secundus, Sextus und zwei weitere Kameraden bildeten den Rest der einstigen Keilformation. So schnell sie konnten, kletterten sie auf der anderen Seite der Barriere hinunter und erreichten festen Boden unter den Füßen. Dort stießen sie auf drei Gegner, die zum Angriff übergingen, während die anderen Wegelagerer ihnen nachsetzten.

»Lasst sie nicht entkommen, ihr Narren!«

Fabiola erkannte Scaevolas Stimme selbst über den Kampflärm hinweg.

»Fünf Aurei für den, der mir die hübsche Kleine bringt!«

Doch Fabiola war nicht bereit, sich geschlagen zu geben. »Lauft!«, rief sie, raffte ihr Gewand und suchte Schutz unter den Bäumen.

Die Fugitivarii setzten ihr nach, begierig darauf, den ausgesetzten Preis zu erlangen.

»Rückzug sichern!«, wandte sich Secundus an seine beiden verbliebenen Kameraden. »Jetzt!«

So aussichtslos die Situation auch war, die Ex-Legionäre zeigten eiserne Disziplin. Beide verlangsamten ihre Schritte und wandten sich beherzt dem Feind zu. Schulter an Schulter schirmten sie sich hinter ihren Schilden ab, die ein letztes Mal mit lautem Klang gegeneinanderprallten. Ein trotziges Aufbäumen im Angesicht des Todes.

»Möge Mithras euch schützen!«, rief Secundus ihnen zu.

Als Antwort reckten die beiden Römer ihre Schwerter empor.

Fabiola erschrak, als sie erkannte, was die beiden Männer im Sinn hatten. »Nein!«, schrie sie.

»Sie sind Soldaten«, sagte Secundus stolz. »Sie haben sich entschieden, ehrenvoll zu sterben.«

Ihr blieb keine Zeit, darauf zu antworten, denn Sextus hatte sie am Arm gepackt und riss sie mit sich fort. Secundus lief auf gleicher Höhe mit und schützte Fabiola von der anderen Seite, während Docilosa unmittelbar hinter ihrer Herrin blieb, von Angst und Entsetzen gezeichnet.

Nur drei Wegelagerer stellten sich ihnen entgegen und versperrten ihnen die Fluchtmöglichkeit in Richtung Norden.

Den ersten der drei streckte Sextus mit einem gezielten Hieb zu Boden.

Derweil täuschte Secundus, der den Schild fortgeschleudert und das Schwert gezogen hatte, einen Schlag an und nahm es mit dem Gegner linker Hand auf. Dieser wich ein Stück zurück, um dem Schwertstreich zu entgehen, rutschte indes auf dem moosigen Untergrund aus und schlug schwer auf. Die Axt entglitt ihm.

Der dritte Wegelagerer hatte sich an Sextus vorbeigedrängt und tauchte unvermittelt vor Docilosa auf. Er zögerte, da er nicht damit gerechnet hatte, dass eine Frau eine Waffe in der Hand hielt.

Docilosa hingegen zögerte keinen Moment. Blitzartig schnellte sie vor und stieß dem Mann den Dolch bis zum Heft in den Bauch.

Der Wegelagerer kippte vornüber zu Boden und hielt sich die stark blutende Wunde.

Den vier Überlebenden war es gelungen, die Barriere zu durchbrechen.

Aber Scaevola und die übrigen Gegner holten auf, etwa ein Dutzend an der Zahl. Ihre Flüche hallten durch das enge Tal. Somit war das Schicksal der beiden tapferen Veteranen besiegelt, die den Flüchtenden den entscheidenden Vorsprung gesichert hatten.

Von Angst beflügelt, rannten Fabiola und ihre Begleiter um ihr Leben und stürmten durch das Waldstück, das allmählich lichter wurde. Schließlich brachen sie aus dem Waldessaum und fanden sich auf offenem Gelände wieder. Die Sonne schien ihnen ins Gesicht. Von hier aus war das kleine Tal einsehbarer und fiel sanft zu einer breiteren Ebene ab.

In diesem Moment gewahrte Fabiola die römischen Soldaten in einiger Entfernung.

Sie traute ihren Augen nicht.

Einige Legionäre hatten einen weiten Kreis um ihre Kameraden gebildet, die mit Schaufeln Gräben aushoben. Die Erde wurde benutzt, um den Schutzwall rund um das Lager aufzuwerfen. Die meisten der wachhabenden Legionäre plauderten untereinander, da offenbar niemand mit Feinden auf italischem Boden rechnete.

Doch bald hatten die Soldaten die vier Flüchtenden entdeckt.

Mit Verzögerung sah auch Scaevola die Soldaten. Rasch befahl er seinen Männern, im Schutz des Waldrands zu bleiben. Zorn und Enttäuschung regten sich in den Fugitivarii, als sie mit ansehen mussten, wie die Beute ihnen entkam. Denn Fabiola und ihre Begleiter waren inzwischen nicht einmal mehr in Schussweite der Bögen.

Während Sextus und Docilosa aufatmeten und sich den Schweiß von der Stirn wischten, entfuhr Secundus ein Fluchen. Auch Fabiola hatte den Ernst der Lage erkannt. Ihre Miene sprach Bände.

»Was sind das für Soldaten?«, fragte Docilosa und sah ihre Herrin verdutzt an.

»Das sind Pompeius’ Männer«, erwiderte Fabiola ernüchtert. »Auf dem Marsch nach Rom.«

Die ersten Wachen riefen ihnen etwas zu. Bucinae erklangen, worauf sich eine halbe Centurie unter dem Befehl eines Optio zusammenfand und der kleinen Gruppe entgegenkam.

Fabiola suchte am Himmel nach Zeichen, doch sie konnte nichts entdecken. Nicht einmal einen Raben, den Vogel des Mithras, obwohl Raben in dieser Gegend nicht zu den seltenen Vögeln gehörten.

Verzweiflung lähmte die Schritte der jungen Frau. Ein Schluchzer entrang sich ihren Lippen.

Ein verhasster Feind hatte einem anderen, schwer kalkulierbaren Gegner Platz gemacht.

17. KAPITEL:
DIE LETZTE SCHLACHT

AM HYDASPES-FLUSS/INDIA, GRENZGEBIET INDOSKYTHIEN, FRÜHLING 52 V.CHR.

Bei Tagesanbruch tauchte die aufgehende Sonne den östlichen Horizont in ein tiefes Scharlachrot. Für die meisten der müden, reizbaren Legionäre war die blutrote Färbung ein böses Omen. Bei einem Himmel mit dieser Farbe konnte der Hades nicht weit entfernt sein. Gebete wurden gesprochen, während die Männer sich ein letztes Mal mit ihren Bitten und Wünschen an die Götter wandten. Wie so oft, standen die Ehefrauen, Kinder und die Familie der Männer oben auf der Liste. Die Angehörigen in Italia hatten die Soldaten zweifellos längst für tot erklärt, doch die Soldaten der Vergessenen Legion hatten vor allem deshalb überlebt, weil sie sich mit ihren Gedanken an die alte Heimat und die geliebten Menschen dort getröstet hatten. Nun flehten die Männer die Gottheiten ein letztes Mal an, die Angehörigen zu schützen. Für den eigenen Schutz betete kaum jemand, dafür erschien den Legionären die Lage zu aussichtslos.

Diejenigen, die Appetit verspürten, nahmen eine leichte Frühmahlzeit zu sich; es waren nur wenige. Viel wichtiger waren die Wasserschläuche, die prall gefüllt sein mussten, denn der kräftezehrende Kampf war stets eine durstige Angelegenheit.

Nicht lange nach Tagesanbruch ließ Pacorus die Soldaten parallel zum Uferverlauf antreten. Das behelfsmäßige Lager mit all den Zelten und Ausrüstungsgegenständen wurde aufgegeben; man ließ keine Männer zur Verteidigung zurück. Sollte die Vergessene Legion wie durch ein Wunder siegreich sein, wäre die Habe sicher. Im Falle einer blutigen Niederlage wäre es ohnehin nicht mehr von Belang, was mit all den Tragejochen, Kleidungsstücken oder wenigen Habseligkeiten geschähe.

Die Erste Kohorte, bestehend aus den erfahrensten Veteranen, nahm ihre Position in der Mitte der Formation ein. Flankiert wurde diese Einheit von je fünf Kohorten auf beiden Seiten, wobei Pacorus sich dazu entschied, sieben weitere Kohorten sowie die wenigen Reiter in der Rückhand zu behalten. Auch die parthischen Kämpfer blieben zunächst hinter den Linien und schützten den Kommandanten. Auf einer Seite standen parthische Trommler neben römischen Trompetern, jederzeit bereit, Pacorus’ Befehle gezielt weiterzugeben. Ebendort stand auch der Aquilifer, der ranghöchste Feldzeichenträger: weit genug hinter den ersten Linien, um den silbernen Adler zu schützen, aber dennoch nah genug am Feind, damit jeder Soldat das Feldzeichen sah, wenn er leicht den Kopf drehte.

Pacorus legte Wert darauf, jeden erdenklichen Vorteil zu nutzen, sei er noch so klein und unbedeutend.

Die Legionäre in den ersten fünf Reihen waren mit langen Speeren bewaffnet, während fast zwei Drittel der Soldaten ihre mit Seide bespannten Schilde bereithielten. Das wertvolle Gewebe, das Tarquinius auf dem Weg nach Margiana diesem judäischen Kaufmann abgekauft hatte, hatte nur für etwa fünftausend Schilde gereicht. Und das musste jetzt genügen. Zu beiden Seiten der Kohorten brachten die Soldaten die Ballistae in Stellung und achteten peinlichst darauf, dass der Mechanismus der Wurfmaschinen gut geölt war. Die Seilwinden aus Tierhaut knarrten, als sie bis zum Äußersten gespannt wurden. Wiederholt überprüften die Männer die Höheneinstellung für die Geschosse sowie die Steinhaufen zu beiden Seiten der Torsionsgeschütze. Die erfahrenen Artilleristen hatten bereits die freie Fläche vor den Wurfmaschinen abgeschritten und alle hundert Schritte einen Pflock in den Erdboden getrieben. Auf diese Weise erhielt der Schütze hinter dem Spannrahmen Anhaltspunkte für das Anvisieren des Feindes, sodass die Salven ihre tödliche Wirkung entfalteten.

Schlussendlich wurde eine Abteilung hinunter zum Fluss geschickt, um weitere Gräben am Uferverlauf auszuheben. Dadurch strömte mehr Wasser in das System aus Kanälen, die allmählich überliefen. Daraufhin wurde die gesamte morastige und teilweise überflutete Fläche mit Zweigen abgedeckt, um die Gräben vor den Blicken des Feindes zu verbergen. Nachdem sämtliche Vorbereitungen getroffen waren, hellte sich die Stimmung in den Reihen der Legionäre ein wenig auf.

So harrten sie alle in ihrer jeweiligen Formation aus.

Der Morgen verhieß einen schönen Tag. Die unheilvolle Blutröte bei Tagesanbruch war verblasst, sodass der Himmel über weite Strecken sein strahlendes Blau zeigte. Die einzigen Wolken bildeten schmale Streifen in beträchtlicher Höhe, die dennoch das Sonnenlicht zu trüben vermochten. Daher blieb es vorerst angenehm kühl. Es war fast windstill, und die Luft war erfüllt von dem Gezwitscher der Vögel, die in den Bäumen entlang des Flusses saßen. In der Ferne streiften wilde Esel durch das kniehohe Gras und verscheuchten die lästigen Fliegen mit ihren ständig wedelnden Schweifen.

Romulus hatte Tarquinius längst erblickt. Der Haruspex stand neben Pacorus und zeigte mal in die eine, mal in die andere Richtung. Der Kommandant hatte seine engsten Berater um sich geschart, um die taktischen Maßnahmen durchzugehen. Es bestand keine Aussicht, unter vier Augen mit dem Haruspex zu sprechen, und daher hoffte Romulus, dass sich für ihn und Brennus eine Möglichkeit ergab, sich von dem Freund zu verabschieden, wenn das Ende nahte.

Wenn das Ende nahte, wiederholte Romulus verzweifelt und voller Bitterkeit im Geiste. Man brauchte keine seherischen Fähigkeiten zu besitzen, um zu wissen, dass die Armee, die sich im Anmarsch befand, riesig war.

Die indischen Reiter – zu erkennen an ihren turbanähnlichen Kopfbedeckungen – waren die ersten Truppenteile, die in Sichtweite kamen. Sie ritten auf kleinen, wendigen Ponys und führten so unterschiedliche Waffen wie Wurfspieße, Bögen, Speere sowie runde oder halbmondförmige Schilde ins Feld. Kaum ein Kämpfer besaß eine Rüstung, fast alle zogen mit bloßer Brust in die Schlacht. Ein schlichter Lendenschurz diente als Kleidung. Die Reiter blieben außerhalb der Reichweite der römischen und parthischen Bögen und musterten die Legionäre aus dunklen, tiefgründigen Augen. Bei der ersten berittenen Einheit handelte es sich um leichte Kavallerie, insbesondere um Scharmützler: extrem wendige Truppen, ähnlich wie die berittenen Gallier, die Crassus zur Verfügung gestanden hatten. Da diese Einheiten auf vielfältige Weise zum Einsatz kamen, konnten sie den Ausgang einer Schlacht entscheidend beeinflussen. Die Inder boten bis zu fünftausend Reiter auf, während Pacorus nur etwa zweihundertfünfzig Berittene zur Verfügung standen. Da die Feinde wussten, wie es um die Reiterei der Legion stand, lenkten sie ihre Ponys in aller Ruhe zum Fluss, um die Tiere zu tränken.

Doch auch danach machten die feindlichen Krieger keine Anstalten, die Vergessene Legion anzugreifen. Dazu gab es offenbar vorerst keinen Anlass.

Pacorus blieb schweigsam und schonte seine Männer. Kein Stein von den Ballistae wurde unnötig vergeudet. In diesen Stunden war jedes einzelne Wurfgeschoss mehr wert als Gold.

Als Nächstes trafen auf feindlicher Seite die Streitwagen ein, gezogen von Pferdegespannen und größer als alle Wagen dieser Bauart, die Romulus je gesehen hatte. Sie bestanden aus Hartholz und waren sowohl an den Seiten als auch an den Radnaben und Speichen reich mit Silber und Gold verziert. Die nach drei Seiten bewehrte Kampfplattform bot dem Wagenlenker und zwei bis drei Kriegern samt Speeren und Bögen Platz.

Romulus staunte mit offenem Mund, als er die Zahl dieser Wagen auf dreihundert schätzte.

Während die Wagen sich den berittenen Verbänden anschlossen, überhäuften die indischen Reiter die Soldaten in den römischen Linien mit Schmährufen und Beleidigungen. Mehr und mehr Stimmen kamen dazu, bis die Luft geradezu vibrierte von dem vielkehligen Geschrei der Krieger. Keiner der Legionäre verstand, was die Feinde riefen, doch die Bedeutung war über Sprachgrenzen hinweg klar.

Einmal mehr stellten die Legionäre ihre Disziplin unter Beweis und verharrten reglos an Ort und Stelle. Nach einer Weile zeigte diese Taktik Wirkung, da die hasserfüllten Rufe der Inder allmählich abebbten. Was folgte, war eine eigenartige Stille auf beiden Seiten, während die verfeindeten Formationen einander beobachteten. Einige Zeit darauf regte sich ein tiefes Grummeln in der Ferne.

Viele der Legionäre blickten zum Himmel hinauf, doch nirgends waren unheilvolle dunkle Wolken in Sicht. Dann wurde auch dem letzten Mann deutlich, dass der ferne Donner von der erdrückenden Übermacht der heranrückenden Fußtruppen herrührte. Während sich am südlichen Horizont die marschierenden Soldaten abzeichneten, erblickte Romulus nach und nach Einheiten von Bogenschützen, Krieger mit Schleudern und einfache Soldaten. Die Bandbreite der Waffen war eindrucksvoll: Auf den ersten Blick hatte es den Anschein, als hätten keine zwei Mann dieselben Waffen. Romulus sah Äxte, Kurzschwerter, Speere, sogar Langschwerter von der Art, wie Brennus sie bevorzugte. Die Krieger hatten darüber hinaus lange Spieße, mit Widerhaken versehene Hämmer und Messer mit gebogenen Klingen – diese Waffen hatte Romulus zuletzt bei den Gladiatoren vom Typ eines Thraex bzw. Thrakiers gesehen. Wie schon bei den Reitern, so trug kaum einer der Fußsoldaten Rüstung. Einige Krieger hatten Lederpanzer und Helme und trugen kurze, runde Schilde. Nur wenige waren wohlhabend genug, um sich Kettenhemden leisten zu können, aber alles in allem wies keiner der Gegner den Schutz der Legionäre auf, die sich mit ihren schweren Schilden und beinlangen Kettenhemden schützten. Doch das war nicht von Belang.

Denn der Feind war mehr als dreißigtausend Mann stark!

Allein die zahlenmäßige Überlegenheit war entmutigend, aber es war nicht die Truppenstärke, die die römischen Legionäre mit wachsender Unruhe erfüllte. Die dumpf-dröhnenden Laute in der Ferne stammten nicht nur von den Kriegern, die über die Ebene marschierten, sondern auch von Tieren. Hinter den geschlossenen Reihen des heranrückenden Feindes ragten massige, graue Leiber auf.

Kriegselefanten.

Es waren Dutzende, jeweils geführt von einem Mahut, der das gewaltige Tier mit einem Ankus dirigierte. Dieser kurze, verzierte Stab besaß eine blattförmige Klinge und wies seitlich einen spitzen Haken auf. Jedes dieser Tiere trug auf dem Rücken eine Schabracke aus dickem, rotem Stoff, die mit Lederriemen in Position gehalten wurde. Auf dieser Art Satteldecke hatten bis zu drei Bogenschützen und ein Speerwerfer Platz, die sich indes angesichts des schaukelnden Gangs der Dickhäuter gut festhalten mussten. Auf jedem zehnten Elefanten saß ein Mann, der während der Schlacht Befehle mithilfe von Trommeln weitergab, die zu beiden Seiten des Tiers herunterhingen. Die Elefanten wackelten mit ihren kleinen Ohren, während sie gemächlichen Schrittes heranrückten, was ihnen auf den ersten Blick ein sanftmütiges Aussehen verlieh. Gestärktes Leder schützte die Kriegselefanten an Kopf, Rumpf und Schultern. Ein lederner Kamm, der unmittelbar hinter den Ohren des Tiers angebracht war, sollte den Reitern Schutz vor Pfeilen bieten. Als die Elefanten näher herangekommen waren, erkannte Romulus, dass die Inder an den Stoßzähnen der Tiere scharfe Klingen befestigt hatten. Von einigen Stoßzähnen hingen mit Spitzen versehene Eisenkugeln an langen Ketten herab.

Diese gewaltigen Tiere sahen unbesiegbar aus. Romulus sank das Herz, und selbst Brennus zeigte sich entmutigt; die meisten Legionäre wirkten regelrecht bestürzt. Auch die Offiziere und Centurionen der Parther traten unsicher von einem Fuß auf den anderen.

In der Arena waren immer wieder Elefanten zum Einsatz gekommen. Dort trampelten sie die Kämpfer zu Tode oder verstümmelten unerfahrene Gladiatoren. Auch wenn nur wenige Römer je Tiere dieser Größe zu sehen bekommen hatten, wusste fast jeder, dass Elefanten in der Lage waren, ganze Schneisen in die Reihen der Soldaten zu reißen. Einst hatte der numidische Herrscher Jugurtha Elefanten in der Schlacht gegen Rom zum Einsatz gebracht. Und kaum jemand hatte König Pyrrhus oder die Karthager vergessen, die Feinde Roms, die ihre Kriegselefanten in die Reihen der Legionen getrieben hatten – mit zum Teil verheerenden Folgen. Auf diese Weise waren die Tiere zur Legende geworden. Und obwohl manch ein Verbündeter Roms die großen Dickhäuter über Jahre hinweg zum Vorteil der Legionäre ins Feld geführt hatte, waren die wenigsten Soldaten mit diesen Tieren vertraut.

Elefanten zählten zu den unberechenbarsten und stärksten Kriegswaffen. Richtig eingesetzt, konnten sie dem Gegner entsetzliche Verluste beibringen – und genau das wussten die Inder.

Romulus konnte das Selbstvertrauen des Gegners förmlich spüren, während er die lachenden und locker plaudernden Krieger in der Ferne musterte. Offenbar hatten sie alle Zeit der Welt und zögerten den Beginn der Schlacht so lange hinaus, bis auch der Rest ihrer Truppen eingetroffen war.

Ängstliches Gemurmel machte sich in den Reihen der Vergessenen Legion breit. Gebete und Flüche gingen ineinander über. Das gesamte Pantheon der Götter wurde angerufen: Jupiter, Mars und Minerva, des Weiteren Fortuna und Orcus, Neptun, Aesculapius sowie Mithras. Selbst Bacchus, der Gott des Weines, wurde angefleht, da die Männer sich in ihrer Not an fast jede Gottheit wandten. Es war nicht mehr von Belang, welcher Gott angerufen wurde. Die Legionäre standen allein und fern der Heimat einem übermächtigen Feind gegenüber.

Von Unruhe erfasst, wogten die geschlossenen Reihen der Römer ein wenig vor und zurück, wie Schilf im seichten Wind.

»Unser Schicksal ist besiegelt«, rief einer der Legionäre.

Sein Ausruf ermutigte andere, ihrer Verzweiflung Ausdruck zu verleihen.

»Schon wieder Carrhae!«

Bald schlug die Furcht in panischen Schrecken um.

Romulus sah in die von Entsetzen gezeichneten Mienen seiner Kameraden. Trotz der kühlen Luft brach den Männern der Schweiß aus. Wenn die Offiziere jetzt nicht handelten, bestand die Gefahr, dass die Soldaten desertierten. Und falls es dazu käme, stand außer Frage, was dann geschähe. Die Inder würden den fliehenden Legionären nachsetzen und ein Blutbad anrichten. Die Ebene unweit des Hydaspes würde dann unweigerlich zu einem zweiten Carrhae.

Romulus sah, dass Brennus ähnlich dachte, doch die Freunde wussten nicht, was sie ihren Kameraden sagen sollten.

»Fasst Mut, Männer«, rief plötzlich eine ihnen vertraute Stimme.

Die Legionäre schauten sich verdutzt um.

Tarquinius bahnte sich einen Weg durch die Reihen und stellte sich gut sichtbar vor die verängstigten Soldaten. Schließlich drehte er dem Feind bewusst den Rücken zu und sorgte mit beschwichtigenden Gesten für Ruhe inmitten der furchtsamen Legionäre.

Stille senkte sich auf die Vergessene Legion.

»Bis nach Italia ist es ein weiter Weg«, begann der Haruspex. »Eine halbe Welt entfernt.«

Viele quittierten diese Feststellung mit nervösem Lachen.

»Das bedeutet nicht, dass ihr vergessen dürft, wer ihr seid. Schaut auf den Silbernen Adler!«, forderte er die Männer auf.

Die Legionäre befolgten seine Anweisung.

»Der Adler beobachtet jede eurer Bewegungen«, bekräftigte Tarquinius.

Da der Aquilifer spürte, wie bedeutsam dieser Augenblick war, reckte er die Standarte in die Höhe, sodass der Legionsadler für jeden Legionär sichtbar war. Das Sonnenlicht spielte auf dem metallenen Vogel, und der goldene Donnerkeil in den Klauen leuchtete auf. Kaum ein Legionär war nicht beeindruckt von diesem majestätisch dreinblickenden Adler, dachte Romulus und schöpfte neuen Mut. Nicht einmal Kriegselefanten vermochten den Legionsadler in Angst und Schrecken zu versetzen.

Von neuem Stolz erfasst, schauten die Männer einander aufmunternd an.

»Ihr seid Soldaten Roms!«, rief Tarquinius. »Und römische Soldaten laufen nicht davon!«

Viele Männer jubelten, doch nicht alle waren überzeugt von den Worten des Sehers.

»Was können wir schon ausrichten gegen diese Ungeheuer?«, rief ein Mann, der wenige Schritte von Romulus entfernt stand.

»Da sind uns die verdammten Parther auch keine Hilfe«, fiel ein anderer mit ein. »Ihre Pferde werden scheuen.«

Andere Legionäre verliehen ihren Bedenken Ausdruck, worauf das Gemurmel in den Reihen wieder anhob, denn viele Soldaten wussten, dass Pferde bei dem strengen Geruch der Elefanten in Panik gerieten. Es bedurfte einer langen Ausbildung, bis die Pferde sich an diese seltsamen Geschöpfe gewöhnt hatten.

»Und wir haben keine brennenden Schweine, die wir in die Reihen des Feindes treiben könnten«, setzte Aemilius nach.

Einige Männer brachen in Lachen aus, als sie die Anspielung hörten. Einst hatten die Legionäre Schweine mit Fett und Teer bestrichen, in Brand gesetzt und in Richtung der Kriegselefanten der Karthager gejagt. Die armen, quiekenden Schweine hatten Panik in den Reihen der Feinde ausgelöst.

Hätten wir doch Äxte, ging es Romulus durch den Kopf. In früheren Schlachten hatte es sich bewährt, unter den großen Tieren durchzulaufen und ihnen die Sehnen zu zerschneiden. Doch der Einzige in der Legion, der eine Axt in die Schlacht führte, war Tarquinius.

»Nein, brennende Schweine haben wir nicht.« Tarquinius hatte ein schmales Lächeln aufgesetzt. »Doch Alexanders Hopliten wussten vor langer Zeit, wie sie diese Tiere besiegen konnten«, eröffnete er den Legionären. »Ungefähr an der Stelle, an der wir heute stehen.«

Hoffnung keimte in vielen Herzen auf. Trotz all der glorreichen Siege früherer Jahrhunderte befand sich Griechenland inzwischen unter römischer Kontrolle. Die einst gefürchtete Taktik der schrägen Phalanx hatte ihren Schrecken verloren, da in offener Feldschlacht kaum jemand der Manipulartaktik der römischen Legionen gewachsen gewesen war. Daher glaubten viele der Legionäre, dass sie die Taktiken eines inzwischen unterworfenen Volkes wie das der Griechen ebenso gut beherrschten.

»In jüngerer Zeit«, fuhr Tarquinius fort, »lernten die römischen Legionäre, gegen die Elefanten aus Karthago zu kämpfen und sie zu bezwingen. Ohne Schweine.«

»Dann sag uns, wie das gehen soll«, rief Aemilius.

Romulus und Brennus bestärkten ihren Kameraden lautstark, worauf die römischen Legionäre gespannt den Worten des Haruspex lauschten.

Tarquinius sah zufrieden aus. »Nutzt eure langen Speere«, sprach er. »Haltet sie auf einer Höhe dicht beieinander. Zielt auf die empfindlichen Stellen der Elefanten. Auf ihre Stoßzähne und Augen. Die Tiere werden nicht weiter vorrücken, wenn es zu schmerzhaft für sie wird.«

Einer der Männer in Romulus’ Linie nickte eifrig.

»Und all jene von euch, die ihr Pila habt!«, rief der Haruspex, »ihr habt die wichtigste Aufgabe!«

Die Männer spitzten die Ohren.

»Die Mahuts lenken die Tiere. Sie sitzen unmittelbar hinter den Ohren, auf dem Nacken der Elefanten, und tragen nur wenig Rüstung oder gar keine. Geschützt sind sie nur von dem ledernen Schirm«, erklärte Tarquinius. »Tötet die Mahuts, und ihr werdet sehen, dass die Elefanten ausbrechen und die Flucht ergreifen.«

Entschlossenheit verdrängte allmählich die Furcht.

»Danach haben wir es nur noch mit dem schäbigen Rest zu tun«, scherzte Aemilius. »Sollte für uns kein Problem sein, oder?«

Es war die richtige Portion Humor in einer Situation wie dieser. Die Männer grinsten einander an und bezogen Kraft aus dem Wissen, dass sie alle schon einmal gemeinsam durch die Feuer des Hades gegangen waren. Manch einer lachte sogar oder klopfte seinem Nebenmann auf die Schulter. Viele Legionäre akzeptierten den drohenden Tod, aber das bedeutete nicht, dass sie vor der Gefahr davonlaufen würden. Flucht war nur etwas für Feiglinge.

Hoch über den Köpfen der Männer krächzte ein Rabe. Ein gutes Omen, und alle hoben den Blick zum Himmel.

Auch Romulus erspähte den schwarz gefiederten Vogel, der in weitem Bogen flog, herabstieß und seine Flugbahn mit erstaunlicher Präzision meisterte. Immer wieder schien der Vogel den Kopf zu drehen, als beobachte er die abertausend Legionäre, die auf der weiten Ebene Aufstellung bezogen hatten. Eigenartigerweise hatte Romulus in diesem Moment das Gefühl, als nehme der schwarze Vogel jede Einzelheit des Schlachtfelds in sich auf. Dieses Gefühls konnte der junge Mann sich lange nicht erwehren.

Tarquinius folgte dem Blick seines jungen Freundes und sah, wie der Rabe in langem Gleitflug in Richtung des Feindes schwebte. Dort blickten sogar einige der Inder hinauf zum Himmel und zeigten auf den Vogel.

Während der Rabe über die Köpfe der Feinde flog, stieß er wieder ein Krächzen aus – das vielmehr wie ein rauer, zorniger Schrei klang, der die Luft durchschnitt. Es war, als fühlte sich der Vogel von der Anwesenheit der Inder geradezu beleidigt. Ohne Vorwarnung legte der Rabe die Schwingen eng an den Körper und schoss hinab in Richtung eines Elefanten. Wie ein schwarz schillernder Stein zielte der Vogel in seinem Sturzflug mit seinem mächtigen Schnabel auf den Kopf des großen Tiers.

Auch Brennus hatte den Flug des schwarzen Vogels verfolgt. »Was tut er?«

Romulus schwieg zunächst, so beeindruckt war er von der Tapferkeit des Vogels, der seinen Tod in Kauf nahm.

Immer mehr und mehr Legionäre erblickten den Raben, zeigten hinüber zum Feind, gestikulierten.

»Der Rabe kommt uns zu Hilfe!«, rief Tarquinius. »Ein Zeichen der Götter!«

In den Reihen der Legionäre brandete tosender Jubel auf.

Selbst Pacorus und seine Krieger schauten gespannt zu. »Mithras wacht über uns«, riefen zahlreiche Krieger. »Er hat uns seinen Corax geschickt!«

Hocherfreut von dieser Offenbarung, sandte Romulus ein Gebet an seinen neuen Lieblingsgott.

Inzwischen merkte der Mahut des Führungselefanten, dass etwas nicht stimmte. Als er dann den Raben erblickte, der im Steilflug auf ihn zuhielt, stieß er einen Schrei aus. Der Elefant unter ihm erschrak bei diesem Laut, riss den Kopf hoch und brüllte. Die anderen Tiere in der Formation stimmten umgehend in das Gebrüll mit ein. Hornsignale liefen entlang der Reihen, verzweifelte Versuche, für Ordnung zu sorgen. Unterdessen bemühten die Mahuts sich nach Kräften, die Elefanten unter Kontrolle zu halten. Verwirrung herrschte in den Reihen der Fußtruppen und Reiter, sehr zur Freude der Römer. Die Inder wirkten verunsichert, wenn nicht gar verängstigt.

»Seht ihr das?«, rief Tarquinius. »Sie haben vor ihren eigenen Tieren Angst! Wenn wir sie in Panik versetzen können, werden sie ausscheren und fliehen!«

Abermals brachen die Legionäre in Jubel aus, lauter als zuvor.

Als der Rabe nur noch etwa zwanzig Schrittlängen von dem Elefanten entfernt war, scherte er aus der Flugbahn aus und schraubte sich wieder in größere Höhen. Viele der indischen Bogenschützen feuerten auf den Vogel, ohne ihn zu treffen. In dichten Massen schossen die Pfeile empor und fielen nutzlos zu Boden. Mit kräftigem Flügelschlag brachte der Rabe sich in Sicherheit und war bald außer Reichweite der Geschosse. Schließlich entschwand der geheimnisvolle Vogel in Richtung Westen, und so gut wie niemand wusste sich zu erklären, was dieses unerwartete Spektakel zu bedeuten hatte.

Der Rabe fliegt Richtung Italia, dachte Romulus traurig. Aus einem unerfindlichen Grund blitzte ein Bild von Fabiola vor seinem inneren Auge auf. Diese Erinnerung war ihm Ansporn und Trost zugleich.

Allerdings entging dem jungen Römer, dass Tarquinius ihn in diesem Augenblick genau musterte.

Der schwarze Vogel hatte nachhaltig für Verwirrung in den Reihen des Feindes gesorgt. Die Elefanten waren nervös, die Mahuts reagierten zornig – die Überheblichkeit des Feindes war verflogen. Nach wie vor scheute der Führungselefant und wich einige Längen zurück. Schreie gellten über die Ebene, da das große Tier einige der Fußsoldaten zu Tode getrampelt hatte.

»Wenn schon ein Rabe einen Elefanten zu Tode zu erschrecken vermag«, sagte Tarquinius, »so stellt euch vor, was eure Speere anrichten werden!« Entschlossen reckte er die Faust empor. »Die Vergessene Legion!«

Brennus, der sich diese Bezeichnung ursprünglich ausgedacht hatte, stimmte in die Rufe mit ein.

Leidenschaftlicher Jubel folgte auf die Worte des Haruspex und wogte durch die Linien, gleichermaßen befeuert von Todesverachtung und Tapferkeit. Zwar hatte sich in das Bewusstsein vieler Soldaten eine tiefe Verzweiflung gegraben, doch wie schon bei Carrhae gab es keine Fluchtmöglichkeit. Nirgends ein Versteck. Jedem Legionär war klar, was das bedeutete: die Position halten und kämpfen oder sterben.

Romulus ahnte, dass die unterschiedlichen Beweggründe der Männer so gut wie unbedeutend waren. Aus eigener Erfahrung wusste er, dass Mut sich aus einer Vielzahl an Gefühlen zusammensetzte; das hatten ihn die Jahre in der Arena gelehrt. Wirklich von Bedeutung war nur der Glaube daran, dass es noch eine Überlebenschance gab, so klein sie auch sein mochte. Daher umfasste der junge Römer seinen Speer und klammerte sich an den kleinen Hoffnungsschimmer in seinem Herzen, um sich auf den gewaltigen Kampf einzustimmen. Mithras, wache über uns, dachte er.

Der Anführer der Inder zögerte den Angriff nun nicht länger hinaus, denn dafür gab es keinen Grund mehr. Das eigenartige Verhalten des Raben hatte dem Feind aus Rom bereits einen kleinen Vorteil verschafft. Je eher die Legionäre niedergerungen waren, desto besser. Der erste Fehler des indischen Kriegsherrn bestand darin, die Streitwagen zu entsenden.

Speichen, Achsen und Ledergeschirr knarrten, als die Wagen sich in Bewegung setzten und schließlich in voller Fahrt auf die römischen Linien zuhielten. Hunderte Fußsoldaten trotteten hinter den Streitwagen her und bildeten alsbald im Rücken der Wagen eine gewaltige Wand aus Männern und Waffen. Trommler gaben den Rhythmus vor, Zimbeln und Glocken ertönten, und die Fußsoldaten stimmten einen fremdartigen Gesang an. Der Lärm schwoll an. Die Inder strotzten wieder vor Selbstvertrauen, hatten sie doch manch einen Feind mit diesem ersten Sturmlauf hinweggefegt.

Doch dann erreichten die Streitwagen die mit Zweigen bedeckten Wassergräben, die eine Fläche von beträchtlicher Größe in einen Morast verwandelt hatten.

Die Wagen in vorderster Reihe blieben fast alle gleichzeitig mit ihren Rädern im Schlamm stecken. Die starren, schweren Kampfplattformen eigneten sich nur auf freier, offener Fläche. Verzweifelt droschen die Wagenlenker auf die Pferde ein. Mit vor Angst geweiteten Augen gehorchten die Tiere zunächst und zerrten die Wagen einige Längen weiter. Doch die Wagen versanken bis zu den Achsen und Naben im matschigen Untergrund – die Attacke war bereits gescheitert, obwohl die Streitwagen noch nicht einmal annähernd die römischen Legionäre erreicht hatten.

Pacorus reagierte umgehend. »Feuer!«, brüllte er in Richtung der Männer, die die Wurfmaschinen bedienten.

Der graubärtige Optio bei den Ballistae hatte nur auf diesen Augenblick gewartet. Längst hatten seine erfahrensten Männer die Entfernung bis zu den Wagen ermittelt: weniger als zweihundert Schritt, eine gute Entfernung für eine erste todbringende Salve. Auf Befehl des Optio feuerten die sechs schweren Ballistae ihre Geschosse ab: Steine, größer als der Kopf eines Mannes, die in anmutigem Bogen über die römischen Linien hinwegflogen.

Romulus verfolgte die Flugbahn voller Ehrfurcht. Nur wenige Male vor Carrhae hatte er erlebt, dass Ballistae zum Einsatz gekommen waren. Bei den kleineren Gefechten, in die die Vergessene Legion bislang verwickelt worden war, war es nicht erforderlich gewesen, die schweren Wurfmaschinen in Stellung zu bringen. An diesem Tag jedoch zählte jeder einzelne Stein. Es war von entscheidender Bedeutung, dem Feind möglichst früh hohe Verluste zuzufügen. Nur so bestand noch Aussicht auf einen Sieg.

Die erste Salve blieb nicht hinter den Erwartungen zurück.

Die Männer an den Ballistae hatten die Entfernung präzise abgeschätzt. Die Wurfgeschosse zerschmetterten die Räder der Wagen und trafen sowohl Pferde als auch Soldaten. Einem Wagenlenker wurde der Kopf abgerissen, andere trugen entsetzliche Verstümmelungen davon. Die Pferde scheuten in ihrem Geschirr und versuchten, sich in Sicherheit zu bringen, doch vergebens. Diejenigen Männer, die bislang unverletzt geblieben waren, erlebten aus nächster Nähe, wie ihre Gefährten in dem Steinhagel untergingen. Weitere Soldaten wurden verletzt, andere sprangen entsetzt von den Wagen und landeten in dem Gemisch aus Schlamm und Wasser.

Die verdutzten Inder hatten kaum Zeit zu reagieren, als die Ballistae ein zweites Mal feuerten. Erneut wurden Streitwagen zertrümmert und die Besatzungen schwer verwundet. Bei der folgenden Salve befahl der Optio, zu kleineren Geschossen zu greifen, die dann gezielt auf die nachrückenden Fußtruppen abgefeuert wurden. Romulus hatte das Gefühl, vor einem reifen Weizenfeld zu stehen, dessen Ähren in einem Hagelschauer zu Boden gedrückt wurden. Die kleineren Steine rissen blutige Schneisen in die indischen Reihen und erfassten weitaus mehr Männer als bei den ersten Salven. Es war ein Gemetzel.

»Erst bleiben sie im Schlamm stecken, dann werden sie einer nach dem anderen abgeschlachtet, die armen Schweine«, sagte Brennus mit grimmiger Genugtuung. »Sehr wirkungsvoll. Sehr römisch.«

»Sie würden mit uns nicht anders verfahren«, erwiderte Romulus.

»Stimmt«, meinte der Gallier. »Und es werden noch genug für uns übrig bleiben.«

Da Pacorus nicht sämtliche Geschosse in der Anfangsphase vergeuden wollte, erteilte er den Befehl, das Feuer einzustellen. Die ersten Salven hatten dem Feind arg zugesetzt – die Angriffswelle war komplett zum Erliegen gekommen. Inzwischen hatten die indischen Fußsoldaten kehrtgemacht und flohen in Richtung der eigenen Reihen.

Daraufhin ertönten die Bucinae und signalisierten den Offizieren, dass die Erste und Dritte Kohorte vorrücken sollten. Die Legionäre ließen ihre schweren Speere zurück und verfielen in einen leichten Laufschritt. Die Sohlen der Caligae erzeugten schmatzende Geräusche auf dem matschigen Untergrund. Romulus biss die Zähne zusammen. Mit diesem Vorstoß sollten auch die letzten Überlebenden in den Tod geschickt werden.

Die blutige Aufgabe dauerte nicht lange. Ein notwendiges Übel, das der Taktik geschuldet war: Mit jedem Schwertstreich wurde die Truppenstärke des Feindes weiter verringert. Ein verheerender Schlag gegen die Moral der übrigen Soldaten. Voller Angst und nachhaltig verunsichert, mussten die indischen Krieger mit ansehen, wie die vorrückenden Legionäre alle Verwundeten niedermachten. Schon bald war die offene Fläche vollständig in der Hand der römischen Legionäre. Die indischen Fußsoldaten lagen verstreut im Schlamm, entsetzlich zugerichtet von dem Hagel der Geschosse und den Klingen der Kurzschwerter. Die einst stolzen Krieger auf den Streitwagen hingen blutüberströmt über den Seitenwänden ihrer zerschmetterten Wagen oder verdreht in den Deichseln.

Das Signal zum Rückzug hallte über die Ebene.

Unterdessen war Romulus damit beschäftigt, möglichst viele Pferde aus dem Geschirr zu befreien, die hilflos auf der Stelle traten. Der junge Römer hatte sich auch deshalb schnell um die Tiere gekümmert, da er sich auf diese Weise nicht daran beteiligen musste, die wehrlosen Verwundeten abzuschlachten. Er hatte bereits die Lederriemen bei einigen Gespannen durchtrennt, als Brennus ihn an der Schulter packte.

»Komm!«, drängte der Gallier ihn. »Du kannst nicht alle Pferde retten.«

Romulus warf einen Blick auf die Kameraden, die sich bereits im Laufschritt zurück zu den eigenen Reihen bewegten. Auf der anderen Seite des Schlachtfelds hatte der zornige Kommandant den Mahuts befohlen, mit den Kriegselefanten vorzurücken. Der Boden vibrierte, als die schweren Kolosse sich in Bewegung setzten.

»Du willst doch nicht mehr hier stehen, wenn diese Bestien kommen«, rief Brennus.

Sie sahen einander kurz an und lachten bei dem Gedanken, dass zwei Soldaten es mit einer ganzen Abteilung Kriegselefanten aufnahmen. Schließlich machten sie kehrt und rannten zurück in die Reihen ihrer Centurie.

Dort strafte sie der parthische Centurio mit finsteren Blicken, als sie ihre Positionen einnahmen. Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, kleinere Unbotmäßigkeiten zu bestrafen. Den Parthern genügte es im Augenblick, dass bereits Hunderte von Indern in ihrem Blut lagen, während kein einziger Soldat der Vergessenen Legion gefallen war.

Die Stimmung der Legionäre war weitaus besser als Stunden zuvor, denn sie alle hatten gesehen, dass die Kombination aus Kanalsystem und Artilleriebeschuss taktisch aufgegangen war. Noch verspürte kaum einer der römischen Soldaten Panik, als die Elefanten heranrückten. Unterdessen hatten die indischen Offiziere die Fußtruppen neu geordnet, sodass die Soldaten nun im Schutz der grauen Ungetüme marschierten oder zwischen den Tieren blieben, die auf einer Linie vorrückten.

Romulus hatte die Taktik der Inder rasch erfasst. Die Elefanten sollten den römischen Schildwall durchbrechen, damit die nachrückenden Fußtruppen leichter in die entstehenden Lücken vorstoßen konnten. In diesem Fall wäre es um die Vergessene Legion geschehen. Romulus verzog das Gesicht. Es war wichtig, dass die Männer die langen Speere so zum Einsatz brachten, wie Tarquinius es ihnen geraten hatte.

Unterdessen löste sich die indische Reiterei unter Kriegsgeheul vom Zentrum und beschrieb einen weiten Bogen in Richtung Westen. Den Reitern war klar, dass es sinnlos war, in der Mitte durchzubrechen – in dem Gewirr aus zertrümmerten Streitwagen und Leichen. Offenbar hatte es der indische Kommandant nun darauf angelegt, die Römer mit einer Zangenbewegung an der Flanke anzugreifen. Doch das beunruhigte Romulus keineswegs, denn dank der Gräben, die sie ausgehoben hatten, würde jeder Versuch misslingen, die Vergessene Legion an der Flanke zu schwächen. Außerdem bezweifelte der junge Römer, dass die unzureichend gepanzerten Reiter an den Kohorten vorbeikommen würden, die Pacorus in der Rückhand hielt. Mehr als tausend Speere hatte man genau für diesen Fall zurückbehalten.

Romulus verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und vertraute auf die Erfahrung der Soldaten in den hinteren Kohorten. Aber er vertraute auch auf die Männer, die unmittelbar hinter ihm standen. In der Centurie verließ sich einer auf den anderen. Wenn wir überleben, ist es womöglich nicht mehr von Bedeutung, ob wir entlaufene Sklaven sind oder nicht. Womöglich schlug ihnen im Falle eines Sieges nicht mehr dieser unbändige Hass entgegen. Doch in seinem Herzen ahnte Romulus, dass sich in dieser Hinsicht kaum etwas ändern würde. Aus Sicht der Bürger Roms und freien Männer wurde ein entlaufener Sklave den Makel seiner Herkunft nie mehr los. Diese Gewissheit hinterließ bei ihm einen bitteren Geschmack im Mund. Romulus sehnte sich danach, für seine Taten Anerkennung zu finden, denn er wusste, dass er ein guter Soldat war.

Derweil lenkten die Mahuts die Kriegselefanten mithilfe der kurzen Stäbe vorbei an den geborstenen Streitwagen. Die Hindernisse erschwerten das Vorwärtskommen, sodass die Elefanten nicht zuletzt aufgrund ihrer Größe leichte Ziele wurden.

»Feuer!« Der Befehl des Optio gellte über die Köpfe der Artilleristen hinweg.

Erneut sausten Steine durch die Luft und trafen die Dickhäuter an Kopf und Leib. Einige Krieger wurden von den Geschossen vom Rücken ihrer Elefanten gefegt und stürzten zu Boden. Die kleineren Steine waren zwar nicht groß genug, um den Kriegselefanten schwere Verletzungen zuzufügen, aber dafür sorgte der Beschuss für Chaos und Furcht – bei Mensch und Tier gleichermaßen, denn viele Elefanten gehorchten ihren Mahuts nicht mehr, scherten aus und stapften in Richtung der indischen Formation davon. Im Zuge dieses überhasteten Rückzugs wurden all die Fußsoldaten niedergetrampelt, die den Dickhäutern nicht schnell genug hatten ausweichen können.

Zwei Elefantenbullen gerieten in ihrer Panik aneinander und bekämpften sich mit ihren eisenbewehrten Stoßzähnen. Weitere Steine prasselten auf die Elefanten und Fußsoldaten. Ein Tier wurde am Auge getroffen, machte kehrt und rannte unter Schmerzen davon. Dennoch behielten andere, besser ausgebildete Tiere ihren Kurs bei und stapften entschlossen auf die Römer zu.

Dicht hinter den Tieren folgten die Fußsoldaten in enger Formation. Zum ersten Mal hatten die römischen Legionäre Gelegenheit, ihre Gegner näher in Augenschein zu nehmen. Viele der fremden Krieger hatten sich Tücher um den Kopf gebunden. Die Bandbreite ihrer Kleidung reichte von einfachem Lendenschurz über Lederrüstung bis hin zu Kettenhemden. Runde Schilde zählten zu den bevorzugten Schildtypen, doch etliche Männer trugen längliche, mit Tierhaut bespannte Schilde. Romulus hatte Schilde dieser Art bereits bei den Skythen gesehen. Die Fußsoldaten waren mit Speeren, langen und kurzen Schwertern, Äxten und gebogenen Messern ausgestattet. Wie die Retiarii in der Arena zogen einige Krieger mit dem Dreizack in die Schlacht. Einige Waffen hatte Romulus noch nie zuvor gesehen: blattförmige Klingen, die mit einem kurzen Holzgriff verbunden waren, sowie lange, eisenverstärkte Stäbe aus Holz.

Doch keiner der Krieger vermochte annähernd so viel Furcht in Romulus’ Herzen zu säen wie die Elefanten. Die Tiere waren inzwischen erschreckend nah herangekommen. Als einer der Elefanten seinen massigen Schädel schwenkte, blitzte die mit Stacheln versehene Eisenkugel gefährlich auf, die an einer langen Kette an einem der Stoßzähne hing. Romulus konnte sich ausmalen, wie verheerend sich diese Kugel auswirken würde. Mit einem Mal erschien ihm der lange Speer aus margianischem Stahl, den er in Händen hielt und der sich gegen Reiterangriffe bewährt hatte, klein und nutzlos.

Auf Geheiß der Centurionen hatte jeder zweite Legionär den Schild von der Schulter gestreift. Die übrigen Soldaten mussten auf den Schutz des eigenen Schildes verzichten, da man den langen Speer nur mit zwei Händen halten konnte. Die Legionäre, die keinen Speer hatten, rückten nun im Schutz ihrer Schilde einen halben Schritt vor, das Kurzschwert stoßbereit.

Bald wehte der strenge Geruch der Elefanten herüber. Kein wirklich unangenehmer Geruch, wie Romulus sich bewusst machte. Er hatte das Gefühl, Alkohol zu riechen. Die Augen der Elefanten wirkten enorm groß, da man sie mit greller Farbe umrandet hatte. Verzierter silberner Kopfschmuck verlieh den Tieren ein exotisches, furchteinflößendes Aussehen. Die Elefanten hatten den Geruch der römischen Legionäre längst in der Nase und schüttelten ihre großen Rüssel. Die Mahuts setzten ihren Ankus ein und trieben die Elefanten weiter an, die ihr Lauftempo erhöhten. Hoch oben auf den Rücken der großen Tiere machten sich die Bogenschützen und Speerwerfer bereit. Hastig abgefeuerte Pfeile sirrten an Romulus’ Kopf vorbei. Erschrocken sah er, dass einer seiner Kameraden tödlich am Auge verletzt wurde.

Furcht schlich sich in die Herzen der Legionäre, aber das lag nicht an den Schreien der Verwundeten. Es war der Anblick der herandonnernden Ungetüme, der die Männer erbleichen ließ. Viele fassten sich an die phallischen Amulette, die sie um den Hals trugen, und sie räusperten sich voller Unruhe, wieder andere richteten ein letztes Stoßgebet an die Götter. Mehr als ein Legionär übergab sich in seiner Angst, viele verließ der Mut. Der scharfe Gestank des Erbrochenen mischte sich mit dem Geruch der Elefanten und den Ausdünstungen der Soldaten.

Romulus warf einen Blick auf Brennus. Der Gallier erwiderte den Blick stolz und unbeirrt, worauf Romulus beschämt den Kopf einzog. Eine tief liegende Sorge regte sich in der Erinnerung des jungen Römers. Da gab es etwas, das Tarquinius vor so langer Zeit geweissagt hatte. War es möglich, dass der Augenblick gekommen war?

»Speere in Position!«, befahl Aemilius mit fester Stimme. »Speere bereithalten!«

Die hölzernen Schäfte der Waffen stießen aneinander, als die Soldaten sie hochrissen. Auch in den dahinterliegenden Reihen setzten die Legionäre mit ihren Pila zum Wurf an. Unterdessen prasselten die Pfeile der Inder vom Himmel, aber darauf konnten die Legionäre nicht mehr achten. Einige der Geschosse verfehlten ihr Ziel nicht und rissen Lücken in die Formation. Weitere Pfeilsalven folgten, begleitet von den Steinen der feindlichen Schleudern.

Nur noch zwanzig Schritte trennten die beiden verfeindeten Linien.

Schließlich erhöhten die indischen Fußsoldaten ihr Lauftempo ein letztes Mal und stürmten unter Kriegsrufen auf die Linien der Römer zu.

Romulus brach der Schweiß aus, doch die Spitze seines Speers zitterte nicht. Eigenartigerweise verfiel Brennus in diesem Augenblick in ein heiseres Lachen. In seinen blauen Augen leuchtete die Kampfeswut des erfahrenen Kriegers auf. Der hünenhafte Gallier bot einen furchterregenden Anblick. Romulus war froh, Brennus an seiner Seite zu wissen.

»Nicht nachlassen, Männer!«, schrie Aemilius aus vollem Halse.

Einmal mehr zeigte sich die Disziplin der Legionäre. Nicht einer wich zurück, die Reihen hielten.

Von den Schlägen seines Mahuts bis aufs Blut gereizt, erreichte der erste Elefant den Wald aus Speerspitzen. Ungefähr die Hälfte der Waffen brach wie kleine Zweige.

Inzwischen sah Romulus nichts anderes mehr als aufblitzende Metallklingen an den Stoßzähnen, lange Rüssel und die vor Zorn gebleckten Zähne der riesigen Tiere. Zunächst konnte er sich nicht erklären, woher die dickliche, übel riechende Flüssigkeit kam, die den Elefanten über das Gesicht floss. Erst später erfuhr er, dass die Bullen, die während der Paarungszeit um Weibchen konkurrierten, diese Flüssigkeit absonderten. Romulus wusste instinktiv, dass er handeln musste, und verließ sich auf seinen Speer.

»Zielt auf die Köpfe!«, rief Aemilius. »Pila! Jetzt!«

Ein Schwarm Wurfspieße erhob sich in die Luft und traf den Elefanten am Kopf. Der Mahut wurde am rechten Arm verletzt. Zwei der Krieger stürzten vom Rücken des Tiers, aber der verbliebene Bogenschütze feuerte weiter auf die Legionäre. Vor Zorn brüllend, warf der Elefant seinen Kopf von links nach rechts, sodass viele der Speere von der Eisenkugel an der Kette wie Reisig hinweggefegt wurden. Als die Stachelkugel zurückschwang, erwischte sie einen Legionär tödlich am Kopf und verletzte zwei andere schwer.

Derweil beugte sich der Mahut zum Ohr des Elefanten hinunter und ermunterte das Tier mit einstudierten Worten.

Wieder fraß sich die Kugel an der langen Kette durch die Reihen der Soldaten.

Der Mann unmittelbar neben Romulus erhielt einen schweren Treffer an der Schulter und brach schreiend zusammen. Die kleinen Ringe seines Kettenpanzers hatten sich in die Fleischwunde gebohrt.

Romulus war erleichtert, dass er bislang verschont geblieben war, und stach mit dem Speer nach dem Kopf des Elefanten. Doch auch er vermochte im Augenblick nichts auszurichten. Mit unbändiger Kraft durchbrach der Bulle den Wall aus Männern und Waffen und sorgte in den Reihen der Legionäre für Entsetzen. Alle Anstrengungen der Männer waren umsonst: Ganz so, als wären die Soldaten dazu verdammt, ein mystisches Ungeheuer zu bekämpfen. Selbst Brennus schien mit seinen kraftvollen Vorstößen dem Tier kaum etwas anhaben zu können. Romulus war bereits der Verzweiflung nahe, als sich ein Pilum in die Brust des Mahuts bohrte. Ein Glückstreffer von einem der Legionäre aus den hinteren Reihen. Tödlich getroffen sackte der Inder seitlich vom Hals des Elefanten.

»Jetzt, Kameraden!«, rief Romulus und entsann sich Tarquinius’ Rat. »Angriff!«

Die Soldaten in unmittelbarer Nähe fassten neuen Mut und zielten mit ihren langen Speeren auf Hals und Schulterpartie des Elefanten. Die Speerspitzen drangen durch die lederne Panzerung und verletzten das Tier an mehreren Stellen; Blut strömte aus den zahllosen Wunden. Der führerlose Elefant brüllte vor Schmerz, machte kehrt, stapfte in Richtung der Armee und trampelte etliche der eigenen Fußsoldaten zu Tode.

Doch bevor die Legionäre Zeit zum Jubeln fanden, brach die indische Infanterie in die Linien der Römer.

Brennus machte einen gewaltigen Satz nach vorn. Mit einem Hieb seines Schwerts enthauptete er seinen unmittelbaren Widersacher.

Romulus ließ den hinderlichen Speer fallen und griff nach seinem Schild, den er sich über die Schulter gehängt hatte. Die Kameraden in seiner Nähe taten es ihm gleich, aber es war bereits zu spät, um noch einen stabilen Schildwall zu errichten.

Kraftvoll strömten die wendigen, dunkelhäutigen Krieger in die Lücken der römischen Formation und zielten mit ihren Stichwaffen auf die Gesichter der Legionäre.

Romulus rammte einem der Inder den Schildbuckel gegen den Kopf und spürte, wie der Wangenknochen des Mannes unter der Wucht des Stoßes knackte. Als der Inder zurücktaumelte, stieß Romulus ihm das Kurzschwert in die Brust. Sofort riss er die Klinge zurück und richtete sein Augenmerk auf den nächsten Gegner. Konzentrier dich. Bleib wach.

Während er es mit dem nächsten Feind aufnahm, ahnte er, dass sie dem Vorstoß der Inder nicht gewachsen waren. Dennoch kämpfte er mit unvermindertem Eifer weiter. Was sollte er auch anderes tun? Rhythmisch schlug er mit dem Schwert zu, wehrte den Ansturm seiner unmittelbaren Gegner ab und vergewisserte sich, immer auf Höhe der Kameraden zu bleiben. Brennus, der fast alle Soldaten um Haupteslänge überragte, brüllte wie ein Irrsinniger und schickte einen Inder nach dem anderen zu Boden.

Dank der ausgezeichneten Disziplin gelang es den Legionären nach und nach, den Schildwall in ihrem Abschnitt der Linie neu zu formieren. Ohne die Elefanten in der Rückhand gelang es den leicht gerüsteten Kriegern nicht, die Formation der Ersten Kohorte nachhaltig zu durchbrechen. Immer wieder schaute Romulus sich um und war erleichtert, als er sah, dass das Zentrum standhielt. Doch die Kohorten zu beiden Seiten gerieten immer stärker unter Druck.

Dann gab die linke Flanke nach.

Drei Elefanten walzten die vorderen Reihen der Legionäre nieder, gefolgt von Hunderten Kriegern, die ein beängstigendes Geheul angestimmt hatten.

Hoffnungslosigkeit überkam Romulus, als er das Schicksal der Kameraden auf der linken Flanke verfolgte. Das Ende war nahe. Der Gegner spielte seine zahlenmäßige Überlegenheit aus; daran vermochten auch die Reservetruppen nichts mehr zu ändern.

Romulus und Brennus wechselten bedeutungsvolle Blicke. Es bedurfte keiner Worte, um das zum Ausdruck zu bringen, was beide in diesem Moment empfanden: Respekt, Ehre, Stolz und ein unerschütterliches Zusammengehörigkeitsgefühl.

Da die indischen Krieger spürten, dass der Sieg greifbar war, verstärkten sie den Angriff auf die Linien der Ersten Kohorte. Noch einmal stemmten sich Romulus und Brennus gegen den Feind und schickten weitere Inder in den Tod. Doch die indischen Krieger achteten nicht auf die Verluste in den eigenen Reihen und drängten schreiend weiter, auch wenn einer nach dem anderen an vorderster Front den Klingen der Legionäre zum Opfer fiel.

Kaum hatte Romulus ein weiteres Mal sein Schwert aus dem Leib eines hageren Gegners gezogen, da kam es ihm so vor, als trete das Schlachtengetümmel kurzzeitig in den Hintergrund. Instinktiv horchte er auf und vernahm eine Stimme hinter sich.

»Es ist Zeit, zu gehen.«

Da Romulus’ unmittelbarer Gegner langsam zu Boden sackte, blieb dem jungen Römer ein kurzer Moment, um einen Blick über die Schulter zu werfen, ehe der nächste Inder nachrückte.

Keine zwei Schritte hinter Romulus war urplötzlich der Haruspex in der wogenden Menge aufgetaucht und schwang voller Grimm seine Streitaxt. Romulus war erstaunt, dass sein weiser Freund und Gefährte so voller Eifer und Tatendrang steckte. Fort war der gealterte, von Misshandlungen gezeichnete Seher mit dem leicht gebückten Gang. Stattdessen kämpfte dort jener Etrusker, den Romulus von früher kannte.

Romulus war mehr als erstaunt. Freude durchströmte ihn, aber auch Verwirrung, da er sich der Worte des Freundes entsann. »Du meinst, wir sollen unsere Kameraden verlassen?«, fragte er zögerlich.

»Wir können hier nicht weg«, rief Brennus ungehalten über die Schulter. »Du hast einmal gesagt, ich werde mich einer Schlacht stellen, die niemand sonst bestehen kann. Dies muss jene Schlacht sein, die du gesehen hast.«

Der Haruspex suchte den Blick des Galliers. »Es ist noch nicht vorüber«, sprach er.

Einen Moment lang starrte Brennus den Freund an und nickte dann.

Doch Romulus war verunsichert. Es ärgerte ihn, dass er mit seiner eigenen Einschätzung womöglich falschlag.

Ehe der junge Römer etwas erwidern konnte, sagte Tarquinius: »Wir müssen auf der Stelle fort von hier, denn sonst besteht keine Hoffnung mehr für uns. Drüben auf der anderen Seite des Flusses sind wir in Sicherheit.«

Romulus und Brennus schauten in die Richtung, in die der Etrusker zeigte. Niemand war am anderen Flussufer zu sehen. Doch wenn sie es bis dorthin schaffen wollten, waren sie gezwungen, sich durch das Getümmel auf der linken Flanke zu kämpfen: Brüllende Elefanten, indische Fußtruppen und dem Untergang geweihte Legionäre versperrten ihnen den Fluchtweg.

»Und wenn wir ausharren und kämpfen?«, fragte Romulus.

»Dann gehen wir in den sicheren Tod. Ihr müsst euch entscheiden, meine Freunde«, antwortete der Haruspex. Er senkte seinen dunklen Blick tief in Romulus’ Augen. »Der Weg nach Rom liegt dort drüben auf der anderen Seite des Hydaspes. Das habe ich im Mithräum gesehen.«

Mithras steht treu an meiner Seite! Kummer und Freude stritten tief in Romulus’ Seele. Natürlich wollte er nach Hause zurückkehren, aber nicht zu diesem Preis.

Brennus gab ihm einen kräftigen Schubs. »Wir gehen, und damit hat es sich.«

Romulus fühlte sich wie benommen, setzte aber einen Fuß vor den anderen.

Unter großen Mühen bahnten sie sich einen Weg zurück und zwängten sich an den Kameraden vorbei, die mit Verwünschungen nicht geizten. Romulus hatte Schwierigkeiten, den wütenden Männern in die Augen zu sehen.

»Was habt ihr vor?«, verlangte einer der Legionäre.

»Ihr Feiglinge!«, schrie ein anderer.

»Was kann man von verfluchten Sklaven anderes erwarten?«, rief ein Mann rechts von Romulus.

Bei diesen vertrauten Beleidigungen verspürte der junge Römer eine brennende Hitze im Gesicht.

Während es weitere Verwünschungen hagelte, erstarb mit einem Mal die Stimme des Mannes, der seinem Unmut am lautesten Luft gemacht hatte.

Brennus hatte dem Legionär seine riesige Hand um den Hals gelegt und drückte ihm die Kehle zu. »Der Haruspex hier hat uns gesagt, dass unser Schicksal dort auf der linken Flanke liegt«, sagte er mit Nachdruck in der Stimme. »Kommt mit uns, wenn ihr euch traut.«

Der Legionär starrte den Gallier aus großen Augen an und schüttelte schließlich den Kopf.

Brennus schien sich mit dieser Geste zufriedenzugeben und ließ den Mann los.

Fortan traute sich kein weiterer Legionär, den Mund aufzumachen, worauf die drei Freunde ihren Weg durch die Reihen der Kohorte fortsetzten. Kaum hatten sie die Flanke der Ersten Kohorte erreicht, als ihnen die schmale, taktische Lücke zwischen den Kohorten mehr Bewegungsfreiheit ließ – demnach waren die einzelnen Einheiten der Legion noch in der Lage, eigenständig zu manövrieren. Durch diese Lücke eilte Tarquinius und entfernte sich von der Front; die beiden Freunde folgten ihm. Nach weniger als hundert Schritten befanden sie sich im Rücken der Kohorten.

Unmittelbar hinter der letzten Linie begann die Fläche, die für die Ballistae vorgesehen war.

Doch dort standen nicht nur die römischen Wurfmaschinen. In sicherem Abstand hatten Pacorus, Vahram und die Männer der Reserve Stellung bezogen und verfolgten das Kampfgeschehen.

Romulus warf dem Primus Pilus einen hasserfüllten Blick zu. Ihre Blicke begegneten sich.

Vahram hielt es nicht für nötig, sich bei Pacorus abzusichern, sondern trieb sofort sein Pferd an. »Ihnen nach!«, schrie er und wandte sich an die parthischen Krieger der Reserve. »Ein Talent Gold für den Mann, der mir die Köpfe dieser Hunde bringt!«

In seinem Zorn hatte Vahram ein Kopfgeld in Aussicht gestellt, das den Sold eines einfachen Kriegers um ein Vielfaches übertraf. Daher stürmten all die Parther, die Vahrams Aufruf vernommen hatten, hinter den Freunden her.

Doch nach nur etwa zwanzig Schritten waren die drei Gefährten auf der linken Flanke bereits wieder im Gedränge aus Männern und Tieren verschwunden. Schreie der Verwundeten und Rufe der Offiziere vermischten sich mit dem Brüllen der Elefantenbullen und dem Klirren der Waffen. In dem Gewühl konnte man kaum noch einzelne Kämpfer erkennen, eines jedoch wurde immer deutlicher: Die römischen Linien wurden nach und nach immer weiter zurückgedrängt. Pacorus’ Schachzug, die Kohorten der Reserve mit Verzögerung in die Schlacht zu schicken, hatte bislang nicht den gewünschten Erfolg gebracht. Die Wand aus Schilden und Waffen würde dem Druck der Massen und Kriegselefanten nicht mehr lange standhalten. Romulus sah, dass einige der riesigen Ungetüme auf Wurfweite der Speere herangekommen waren. Wenn sie sich jetzt nicht beeilten, drohte ihnen dasselbe Schicksal wie jenen armen Legionären in den vordersten Linien. Die Schreie der zu Tode getrampelten Soldaten hallten über die wogende Masse der Kohorte hinweg.

Doch Romulus und seine Freunde bahnten sich unbeirrt ihren Weg. Inzwischen empfand Romulus sein Tun nicht mehr länger als unehrenhaft. Denn der Kampf ums nackte Überleben hatte begonnen, und seitdem Optatus und andere Legionäre mit ihren üblen Beleidigungen begonnen hatten, waren Romulus und Brennus nur auf Hass, Geringschätzung und Ablehnung gestoßen. Die jüngsten Verwünschungen aus den Reihen der eigenen Kohorte sprachen Bände. Das Gefühl, fest in die Vergessene Legion eingebunden zu sein, war verflogen – zumal Tarquinius einen Weg zurück nach Rom gesehen hatte. Es war an der Zeit, das anzunehmen, was die Götter ihnen darboten.

Kurz darauf erreichten sie das Ufer des Flusses. Dort war ein schmaler Streifen frei geblieben, da weder die Inder noch die Römer riskierten, während des Gefechts in den Fluss zu stürzen und zu ertrinken.

Romulus sah neue Hoffnung. Er und seine beiden Freunde waren noch am Leben und bislang unverwundet. Schwer atmend blickte er auf das bräunliche, schnell fließende Wasser. Der Hydaspes folgte seinem eigenen Rhythmus und nahm keine Notiz von dem Schlachtenlärm oder dem Blutbad, das nur wenige Längen vom Uferverlauf stattfand. Aber bis zum anderen Ufer war es ein weiter Weg. Äste und anderes Treibgut zogen vorbei und unterstrichen die enorme Kraft des Flusses. Es war ein gefahrvolles Unterfangen, den Strom zu überqueren, zumal Romulus und Brennus noch ihre Kettenhemden trugen. Immer wieder schaute Romulus sich um, in der Hoffnung, irgendwo ein Boot zu entdecken.

Doch es gab nichts dergleichen.

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, sagte Tarquinius und hatte ein Grinsen aufgesetzt. »Wir müssen schwimmen. Glaubt ihr, ihr schafft das?«

Romulus und Brennus sahen einander an. Entschlossenheit lag in ihren Augen. Beide nickten.

Sofort begannen sie damit, die Kettenhemden abzulegen. Wenn sie überleben wollten, dann nur ohne das Gewicht der Rüstungen.

Tarquinius kniete nieder und stopfte die wertvolle Karte und andere kostbare Gegenstände in die Schweineblase. Seit der Ankunft in Kleinasien vor nunmehr zwei Jahren hatte ihm die Karte bereits gute Dienste geleistet.

Unterdessen wartete Vahram etwas abseits, bis Romulus und Brennus nur noch ihre Tuniken trugen. Der Primus Pilus, getrieben von Hass, hatte es unbeschadet bis zum Flussufer geschafft. Jetzt griff er nach seinem Bogen, nahm in aller Ruhe einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Sehne. Dann zielte er, doch kurz bevor er den Schuss abfeuerte, scheute sein Pferd, da ein verwundeter Elefant in seinem Schmerz aufschrie.

Vahram gab den Schuss frei, was dazu führte, dass der Pfeil ein klein wenig, aber leider nicht genug abgelenkt wurde.

Romulus hörte, wie Brennus erschrocken die Luft einsog. Der Pfeil hatte sich durch den linken Oberarm des Galliers gebohrt. Romulus sah die mit Widerhaken versehene Spitze aus dem Fleisch ragen. Zwar hatte ihm Vahram keine tödliche Wunde beigebracht, aber mit dem Pfeil im Arm war es Brennus nun nicht mehr möglich, ans rettende Ufer zu gelangen. Romulus hatte den Schützen noch gar nicht erblickt, ahnte indes instinktiv, wer ihnen dort auflauerte. Als er herumfuhr, fing er den hasserfüllten Blick des Primus Pilus ein. Sofort ließ der junge Römer das Kettenhemd fallen, griff nach seinem Gladius und stürmte los. »Du elender Bastard!«, brüllte er voller Zorn.

Vahram, der nicht mit dieser ungestümen Gegenwehr gerechnet hatte, erschrak und schoss den zweiten Pfeil überhastet ab.

Der Pfeil schwirrte durch die Luft und bohrte sich in den Ufergürtel.

Im nächsten Augenblick war Romulus bei Vahram. Unweigerlich dachte er an Felix, den der Parther auf dem Gewissen hatte. Diese unschönen Bilder verliehen Romulus eine schier übermenschliche Kraft. Er zögerte keinen Moment, heftete den Blick auf Vahrams rechte Hand und wartete, bis der Parther zum nächsten Pfeil griff. Mit einem einzigen kraftvollen Hieb schlug er dem Primus Pilus die Hand ab.

Vahram schrie vor Schmerz und starrte auf den blutenden Armstumpf. In seinem unbändigen Zorn achtete Romulus nicht auf das Blut, das ihm ins Gesicht spritzte, denn er hatte nur ein Ziel vor Augen: den Tod von Vahram. Doch ehe er seine Aufgabe zu Ende bringen konnte, tänzelte das Pferd des Parthers ein wenig zur Seite. Schließlich beschrieb es einen Halbkreis und trottete zurück in Richtung des Kampfgeschehens.

Romulus fluchte. Selbst jetzt versagte ihm das Schicksal, Rache üben zu können für den absolut willkürlichen Tod von Felix.

In diesem Augenblick tauchte ein verwundeter Elefantenbulle in Flussnähe auf. Das Tier hatte nur noch einen Stoßzahn, doch auch der war blutverschmiert. Bei jedem Schritt stellte das riesige Tier die Ohren auf, riss den Rüssel hoch und stieß einen zornigen trompetenähnlichen Laut aus. Die Kriegswut hatte auch von den Tieren Besitz ergriffen, schoss es Romulus durch den Kopf. Der Mahut saß noch hinter den Ohren des Elefanten und versuchte weiterhin, das Tier in Richtung der Legionäre zu lenken. Nur ein Schütze hatte sich auf dem Rücken des Elefanten halten können und feuerte seine Pfeile ab. In der Lederrüstung am Kopf des Tiers steckten einige Speere – letzte, verzweifelte Versuche der Legionäre, den rasenden Bullen zu Fall zu bringen. Nur ein Wurfspieß hatte sein Ziel gefunden und den Elefanten am linken Auge verletzt. Das Sichtfeld des Tiers war eingeschränkt, doch der Zorn des Bullen übertraf den Schmerz.

Vahram, der noch keinen Elefanten aus nächster Nähe gesehen hatte, erstarrte förmlich.

Der indische Bogenschütze hatte den Parther erblickt und feuerte sogleich einen Pfeil ab, der Vahram am linken Arm traf. Da der Primus Pilus nun nicht mehr in der Lage war, sein Pferd zu lenken, konnte er sich nicht in Sicherheit bringen. Ein grausames Lächeln spielte um die Mundwinkel des Inders.

Romulus war stehen geblieben und verfolgte ungläubig und doch auch voller Ehrfurcht, was sich vor seinen Augen abspielte.

Unterdessen dankte Tarquinius Mithras, dass die Gottheit ihm während der Torturen die Kraft verliehen hatte, Vahram nicht von diesem Schicksal zu unterrichten.

Mit erstaunlicher Schnelligkeit stürmte der Elefantenbulle vor und schlang seinen Rüssel um Vahrams Leib.

Ein dünner, abgehackter Schrei entrang sich Vahrams Kehle, als er in die Luft geschleudert wurde.

Es sollte der letzte Laut sein, den der Parther je von sich gab.

Vahram war kaum auf dem Boden aufgeschlagen, als der Bulle ihn mit den Vorderbeinen zertrampelte.

Romulus schloss die Augen. In diesem Augenblick hatte Romulus das Gefühl, dass der Parther es nicht anders verdient hatte. Als er die Augen wieder öffnete, sah er, dass der Bulle inzwischen in seine Richtung gelaufen kam.

Romulus hörte seinen eigenen dröhnenden Herzschlag. Ohne das Kettenhemd und nur mit einem Gladius bewaffnet, war sein Leben so gut wie vorüber.

Doch da legte ihm jemand von hinten eine blutige Hand auf die Schulter. »Dies ist mein Kampf, mein Freund«, sagte der Gallier entschlossen. »Es ist an der Zeit, dass Brennus seinen Mann steht und kämpft.«

Romulus suchte den Blick seines Freundes und sah ihm in die blauen Augen. In Brennus’ Miene lagen keine Anzeichen von Furcht, nur eine tiefe Ruhe.

»Ich werde nicht mehr davonlaufen.«

Romulus spürte, dass es sinnlos war, dem Gallier zu widersprechen.

Doch vor diesem Moment hatte Romulus sich gefürchtet. Nachdem er erkannt hatte, über welche Fähigkeiten Tarquinius verfügte, war ihm klar geworden, dass die geheimnisvolle Weissagung sich eines Tages erfüllen würde.

Jetzt war der Augenblick des Abschieds gekommen. Tränen brannten Romulus in den Augen, aber er protestierte nicht. In Brennus’ Blick sah er nichts als Tapferkeit, Freundschaft und eine unumstößliche Schicksalsergebenheit.

Die Götter hatten es so beschlossen. Mithras hatte sie bis hierher geführt, bis an die Ufer des Hydaspes.

»Kehre nach Rom zurück, Romulus«, sprach Brennus. »Suche deine Familie.«

Romulus war der Hals wie zugeschnürt, er brachte kein Wort hervor.

Wie ein Held aus grauer Vorzeit trat der Gallier einen Schritt vor, das Langschwert in der rechten Hand. Mit den kurzen Zöpfen zu beiden Seiten der Stirn und ohne das Kettenhemd bot er einen großartigen Anblick. Seine Muskeln bewegten sich anmutig unter dem Stoff der schweißgetränkten Tunika. Das Blut lief ihm über den linken Unterarm und die Hand, doch den Pfeilschaft des Inders hatte er längst abgebrochen.

»Du hattest doch recht, Ultan«, wisperte Brennus und schaute auf zu dem Ehrfurcht gebietenden Tier, das nun vor ihm aufragte. Brennus unterdrückte den Schmerz, als er die linke Hand zur Faust ballte. »Eine Reise steht bevor, die dich an Orte führen wird, zu denen nie ein Allobroger vorgedrungen ist«, wiederholte er die alte Weissagung.

»Romulus!« Der Stimme wohnte Ungeduld inne. »Romulus!«

Der junge Soldat ließ sich von Tarquinius ein paar Schritte zum Fluss führen. Er schaute nicht zurück. Nur das Kurzschwert in der Hand, sprang Romulus zusammen mit Tarquinius in die Fluten des Hydaspes.

Während das kalte Wasser über seinem Kopf zusammenschlug, hallte Brennus’ letzter Kriegsschrei in seinen Ohren nach.

»FÜR LIATH!«, brüllte der Gallier. »FÜR CONALL UND FÜR BRAC!«

18. KAPITEL:
POMPEIUS’ GENERAL

DER NORDEN ITALIAS, FRÜHLING 52 V.CHR.

Als die Legionäre herankamen, hatte Fabiola ihre Gefühlswirren wieder unter Kontrolle. Die vierzig Soldaten machten einige Längen entfernt halt, Schild und Speer einsatzbereit. Sextus und Docilosa waren klug genug, die blutverschmierten Klingen unten zu behalten, denn auf jede Drohgebärde würden die Legionäre mit einem Hagel aus Wurfspießen reagieren. Doch das disziplinierte Auftreten der römischen Soldaten war Fabiola allemal willkommener als der Hass von Scaevola und dessen Gefährten. Von diesen Legionären hatte Fabiola nichts zu befürchten, solange ein Optio oder Centurio das Sagen hatte. Daher ignorierte sie die neugierigen Blicke der Soldaten, ließ sich Zeit und steckte sich das Haar mit einigen verzierten Haarnadeln aus Elfenbein hoch, ehe sie ihr Gewand glattstrich. Schließlich strahlte sie den Optio an, der unmittelbar vor seinen Männern stand. Noch hielt die junge Frau es für möglich, unbeschadet aus dieser Situation herauszukommen.

»Centurio«, begann Fabiola mit einschmeichelnder Stimme, wobei sie ihn mit Absicht in den nächsthöheren Rang versetzte. »Euch gebührt unser Dank.«

Als der Optio voller Stolz errötete, kicherten seine Männer leise untereinander.

Doch die Soldaten schwiegen sofort, als sie den wütenden Blick ihres Vorgesetzten zu spüren bekamen. »Was ist geschehen, meine Dame?«, wandte er sich dann an Fabiola.

»Diese Wegelagerer, die Ihr noch gesehen haben dürftet«, erklärte sie, »haben uns im Wald aufgelauert. Sie haben fast all meine Sklaven und Leibwachen getötet.« Ihre Unterlippe zitterte leicht, als Fabiola sich das Ausmaß des Blutbads vor Augen führte.

»In diesen Tagen ist es auf allen Straßen gefährlich, meine Dame«, sagte der Optio mitfühlend.

»Aber wie sie gerannt sind, als sie Euch sahen«, sagte sie mit wirkungsvollem Augenaufschlag.

Der Optio schaute verlegen zu Boden.

Secundus verbarg sein Lächeln. Beim Anblick einer ganzen Legion hätten die Fugitivarii ohnehin nicht angegriffen, dachte er.

Der Optio war einen Moment lang so von Fabiolas Schönheit in Bann geschlagen, dass er nichts sagte. Er war ein kleiner, stämmiger Mann mit einer Narbe quer über den Nasenrücken und musterte die vier Überlebenden eingehend. Die Kleidung der beiden Frauen war zerrissen und blutbefleckt. »Dürfte ich fragen, wohin Ihr wolltet?«, erkundigte er sich schließlich.

»Nach Ravenna«, log Fabiola. »Dort wollte ich meine alte Tante besuchen.«

Der Mann nickte zufrieden.

Fabiola glaubte bereits, die heikle Situation entschärft zu haben. »Dürften wir dann unseren Weg fortsetzen?«, fragte sie vorsichtig. »Bis zur nächsten Stadt ist es nicht mehr weit. Dort wird es mir auch möglich sein, weitere Sklaven zu erstehen.«

»Bedaure, aber das ist nicht möglich, meine Dame.«

»Aber wieso nicht?« Ihre Stimme klang ein wenig schriller als zuvor.

Der Optio räusperte sich umständlich. »Ich habe meine Befehle.«

»Die da wären?«, verlangte sie.

»Euch ins Lager zu geleiten«, sagte er, wobei er ihren Blick mied. »So verlangt es mein Centurio.«

Fabiola sah Secundus an, der nur mit den Achseln zuckte.

Es war klar, dass der Vorgesetzte des Optio ihnen weitere Fragen stellen wollte, und da konnten sie schlecht ablehnen.

»Also gut«, lenkte sie höflich ein. »Zeigt uns den Weg.«

Der junge Offizier wirkte erleichtert und gab seiner kleinen Einheit einen Befehl. Daraufhin bildeten die Legionäre eine Gasse, nahmen Fabiola und die anderen in ihre Mitte und geleiteten sie ins Lager.

Noch einmal warf Fabiola einen Blick zurück. Nirgends eine Spur von ihren Verfolgern. Scaevola und seine Schergen waren verschwunden.

Doch der jungen Frau war bewusst, dass sie Scaevola nicht zum letzten Mal begegnet war. Bei nächster Gelegenheit bliebe ihr vermutlich nichts anderes übrig, als den gnadenlosen Sklavenjäger zu töten, ehe er ihrem Leben ein Ende machen konnte.

Schlussendlich erwiesen sich Fabiolas Bedenken als korrekt: Man ließ sie und ihre Begleiter nicht weiterziehen. Der Centurio, der sie am Rande des Lagers begrüßte, war zwar genauso angetan von Fabiolas Schönheit wie zuvor der junge Optio, aber er war sehr viel selbstsicherer und resoluter. Höflich, aber bestimmt schlug er Fabiola die Bitte ab, weiterreisen zu dürfen.

»Es sind kaum Reisende unterwegs, meine Dame«, sagte er und tippte sich an die Nase. »Ich bin mir sicher, dass der Legat es begrüßen würde, ein paar Worte mit Euch zu wechseln. Er wird herausfinden wollen, was vorgefallen ist. Vielleicht hat er den ein oder anderen Rat für Euch.«

»Der Legat wird kaum Zeit haben, sich mit mir abzugeben«, widersprach Fabiola.

»Oh, im Gegenteil«, lautete die Antwort. »Der Legat ist bekannt für seinen erlesenen Geschmack und würde von mir verlangen, dass ich Euch in den Genuss seiner Gastfreundschaft kommen lasse.«

»Das ist sehr freundlich von Euch«, sagte Fabiola und deutete eine Verbeugung an, um sich ihre Furcht nicht anmerken zu lassen. »Und wie lautet sein Name?«

»Marcus Petreius, meine Dame«, erwiderte der Centurio nicht ohne Stolz. »Einer von Pompeius’ besten Generälen.«

Erneut übernahm der Optio.

Der Weg ins Zentrum des behelfsmäßigen Lagers war nicht weit. Da Fabiola noch nie ein Legionärslager aus nächster Nähe gesehen hatte, verfolgte sie die Handgriffe der Männer mit wachem Interesse. Drei tiefe Fossae waren bereits ausgehoben und mit Fußangeln bewehrt worden. Inzwischen befestigten die Legionäre den Hauptwall, der so hoch war wie zwei ausgewachsene Männer. Eifrig klopften die Männer den Boden mit den flachen Seiten der Schaufeln fest, sodass hinter den Palisaden ein Weg entstand. Die Ecken des Wallsystems waren mit stabilen Pfosten gesichert, und wie bei einem herkömmlichen Lager gab es jeweils in der Mitte einer Wallseite einen bewachten Eingang. Auf die Schnelle konnten die Männer keine großen Holztore konstruieren, daher verliefen die Wälle leicht versetzt zueinander, sodass jeweils an den Eingängen ein schmaler Durchlass entstand. Fabiola zählte zwanzig Schritte, als sie durch einen dieser Korridore geführt wurde. Frisch geschlagene Äste und Zweige lagerten auf einem Haufen in der Nähe. Mit diesem Geflecht wurden bei Einbruch der Dunkelheit die Durchgänge versperrt.

Innerhalb des Lagers standen Lederzelte in langen Reihen. Hunderte Männer arbeiteten Hand in Hand, gezielt und effektiv. Die Offiziere behielten alles im Blick und drohten mit ihren Stäben, sobald einer der Legionäre in seinem Arbeitseifer nachließ. Auf dem Weg durch das Lager erklärte Secundus Fabiola, was die Soldaten im Einzelnen an Aufgaben hatten. Einfache Standarten markierten die Zelte der Centurionen. Jedes Contubernium hatte sein Zelt in der Nähe des jeweiligen Vorgesetzten aufgeschlagen, wobei die Gebäudeaufteilung eines herkömmlichen Lagers in etwa nachgeahmt wurde.

Fabiola staunte, wie gut ein solches Lager organisiert war. Ihre anfänglichen Bedenken hatten sich verflüchtigt. Ihr fiel zudem auf, dass Secundus den Anblick des Lagers genoss, da ihm all die Handgriffe aus seiner aktiven Zeit beim Militär vertraut waren.

Vom Eingang des Walls führte ein breiter Weg ins Zentrum des Lagers, wo bereits große, verzierte Zelte standen. Es handelte sich um das Hauptquartier der Legion, an das sich die luxuriös ausgestatteten Unterkünfte des Legaten Marcus Petreius anschlossen. Den Eingang markierte das rote Vexillum. Etwa zwanzig handverlesene Legionäre hielten dort Wache, während Boten kamen und gingen. Auf diese Weise stellte Petreius sicher, dass all seine Befehle zeitnah an seine Offiziere weitergeleitet wurden. Zwei gesattelte Pferde warteten unweit des Zelts und fraßen Futter aus Säcken. Die Meldereiter standen derweil in der Nähe der Tiere und plauderten miteinander.

Der Optio führte seine kleine Schar geradewegs zum Hauptzelt. Wenige Schritte vor dem wachhabenden Centurio salutierte er vorschriftsmäßig und stand stramm.

Der Offizier lächelte, als sein Blick auf Fabiola fiel. Der Anblick der jungen Frau war allemal schöner als die fetten, kahlköpfigen Kaufleute, die gelegentlich vorsprachen und den Offizier mit ihren Bitten belästigten. Gemächlich kaute er auf einem Stück Brot und schlenderte dem Optio entgegen.

Kurz darauf hatte der junge Offizier seinen Vorgesetzten von den Vorfällen außerhalb des Lagers unterrichtet.

»Meine Dame«, begrüßte der diensthabende Centurio die junge Römerin und verbeugte sich. »Gewiss wünscht Ihr Eure Kleidung zu säubern, ehe Ihr mit dem Legaten sprecht.«

»Habt Dank«, antwortete Fabiola. Ihr war bewusst, dass sie schon rein äußerlich einen guten Eindruck machen musste.

»So tretet ein.« Der Offizier bedeutete allerdings nur Fabiola, ihm zu folgen. »Eure Sklaven werden sich einen Schlafplatz bei den Maultiertreibern und Lagerbegleitern suchen.«

Secundus verbiss sich eine Bemerkung. Jetzt war nicht die Zeit, unnötig Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

In Fabiola indes wallte bei dieser Geringschätzung Zorn hoch. »Dies sind meine Bediensteten, keine Sklaven«, sagte sie laut und vernehmlich.

Sextus’ Augen weiteten sich. Stolz spiegelte sich auf seiner Miene wider.

Der Centurio verspannte sich, ehe er leicht den Kopf neigte. »Wie Ihr meint, werte Dame. Ich werde dafür sorgen, dass diese Männer ein eigenes Zelt unweit meiner eigenen Kohorte erhalten.«

»Gut«, meinte Fabiola. »Sie brauchen heißes Wasser und etwas zu essen, wie ich auch.«

»Aber gewiss.« Er hielt sich mit weiteren Bemerkungen zurück.

Docilosa versuchte ein Grinsen zu unterdrücken.

Nachdem der Centurio zwei seiner Männer beauftragt hatte, sich der Gäste anzunehmen, wies er Fabiola den Weg zum Hauptzelt.

Secundus blieb jedoch an Fabiolas Seite.

Fabiola wandte sich ihm überrascht zu.

»Ihr braucht weiterhin Schutz«, murmelte er.

»Keine Sorge«, sagte sie, gerührt von seiner Treue. »Mithras wird mich schützen.«

Fabiolas Antwort beruhigte Secundus, und daher ließ er sie allein gehen und beobachtete, wie sie dem Centurio in das große Zelt folgte. Rasch sandte er ein stilles Gebet an den Kriegsgott. Die schöne junge Frau musste achtgeben, was sie sagte. Sollte Petreius nur den geringsten Verdacht hegen, dass sie nach Norden unterwegs zu Cäsar waren, würde er keine Nachsicht üben. Auf dem Weg durch das Lager hatte Secundus gehört, was die Legionäre gesprochen hatten. Noch war es nicht zu offenen Feindseligkeiten gekommen, aber Cäsar galt bereits jetzt als ausgemachter Gegner.

Der Centurio geleitete Fabiola in einen abgetrennten Bereich des Zelts und verbeugte sich. »Ich werde dafür sorgen, dass man Euch heißes Wasser bringt, meine Dame«, sagte er. »Leider haben wir hier keine Frauenkleider.«

»Gewiss.« Fabiola lachte, darauf bedacht, möglichst unbefangen zu wirken. »Mir genügt es schon, wenn ich mein Kleid säubern kann.«

Der Centurio verließ das Zelt.

Fabiola hatte Zeit, sich umzuschauen, und war angenehm überrascht, wie luxuriös die Zeltunterkunft ausgestattet war. Obwohl sich Petreius auf einem Feldzug befand, brauchte er auf keinen Luxus zu verzichten. Den Boden bedeckten dicke Teppiche und Tierfelle, reich gemusterte Wandbehänge verdeckten die eigentliche Zeltwand. Lange, gekreuzte Stäbe stützten das hohe, spitz zulaufende Zeltdach. Wo immer es die Konstruktion zuließ, hingen elegant geformte, bronzene Öllampen an Lederbändern von den tragenden Stäben herab. Weitere Lampen standen auf steinernen Sockeln und sorgten für ein behagliches Licht. Auf einem Waffenständer unweit von Fabiola lehnten verschiedene Schwerter mit verzierten Griffen aus Tierknochen. Selbst die Scheiden wiesen Verzierungen aus Blattgold auf: Fabiola erkannte gängige Szenen aus der griechischen Mythologie. Etwa in der Mitte des abgetrennten Bereichs stand eine fein gehauene Büste von Pompeius. Da Fabiola den Politiker bereits einmal in Rom gesehen hatte, erkannte sie ihn gleich an den leicht vorstehenden Augen und dem dichten Lockenschopf.

Entlang der Zeltwand reihte sich eine eisenbeschlagene Truhe an die andere, während in der Mitte, neben der Büste, ein schwerer Tisch und ein bequemer Stuhl mit Lederlehne standen. Als Fabiola die Schriftrollen auf dem Schreibtisch sah, beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie stand nur wenige Schritte von Petreius’ privatem Arbeitsplatz entfernt, und womöglich enthielten die aufgerollten Schriftstücke vor ihren Augen wichtige Informationen zu Pompeius’ Plänen.

Sie sehnte sich danach, den Wortlaut dieser Schriften zu verstehen. Doch wie die meisten Sklaven – oder freigelassenen Sklaven – hatte auch sie weder lesen noch schreiben gelernt. Gemellus hatte es nicht für nötig erachtet, seinen Bediensteten Bildung angedeihen zu lassen. Nur Servilius, sein Buchhalter, war des Schreibens und Lesens mächtig gewesen und hatte sich um die Finanzen seines Herrn gekümmert. Selbst Jovina, die gerissene Hetäre, der das berühmte Lupanar gehörte, hatte ihren Prostituierten ausgeredet, lesen zu lernen – denn ungebildete Frauen konnte man viel leichter einschüchtern! Auf ihr Bitten hin hatte Brutus begonnen, ihr das Lesen beizubringen, doch dafür hatten sie zu wenig Zeit gehabt, da er bald abberufen worden war.

Fabiola wurde in ihren Gedanken unterbrochen, als zwei junge, kahl geschorene Sklaven hereinkamen und einen Kessel mit dampfendem Wasser im Zelt abstellten. Als Nächstes brachten sie einen bronzenen Spiegel samt Ständer und Tücher zum Abtrocknen sowie ein Tablett, auf dem Phiolen mit Olivenöl standen, daneben ein gebogener Strigil und zwei fein gearbeitete Kämme aus Buchsbaumholz. Die jungen Sklaven waren äußerst verlegen, verbeugten sich übertrieben und zogen sich so schnell wie möglich zurück, wobei sie Fabiolas Blicke die ganze Zeit über mieden. Offenbar waren die jungen Burschen überfordert, da sie einer hübschen jungen Frau und keinen Soldaten dienen mussten.

Fabiola entledigte sich ihrer Kleidung und wusch sich mit warmem Wasser, ehe sie das Öl in ihre Haut einmassierte. Zuletzt benutzte sie den Strigil, um all den Schmutz des Überfalls und der nachfolgenden Flucht von der Haut zu schaben. Die Prozedur war zwar nicht so wohltuend wie ein Bad, aber das Wasser und das Öl fühlten sich dennoch gut auf der Haut an. Fabiola vermisste lediglich eine Phiole Parfüm, aber all ihre Habseligkeiten lagen noch in der Sänfte. Scaevola hatte sicherlich keine Verwendung für die Schönheitstiegel einer Frau, aber selbst wenn die Sänfte noch an Ort und Stelle stand – für Fabiola würde sich keine Gelegenheit ergeben, zurück in den Wald zu laufen.

Als sie ihr feuchtes, verschwitztes Kleid anlegte, verzog sie den Mund. Der Stoff klebte unangenehm auf der Haut. Zumindest wies das Kleid nicht zu viele Blutflecken auf. Fabiola strich sich das Haar aus dem Gesicht, betrachtete sich im bronzenen Spiegel und zog den Kamm mehrfach durch ihre Haarfülle.

»Aphrodite persönlich stattet uns einen Besuch ab«, vernahm sie eine tiefe Stimme hinter sich.

Erschrocken fuhr sie herum.

Ein großer, dunkelhaariger Mann mittleren Alters hatte den abgetrennten Bereich des großen Zelts betreten. Er trug eine elegant geschnittene Tunika, die ihm bis zu den Oberschenkeln reichte, und weiche Lederschuhe. Der Gürtel aus goldenen Kettengliedern und der in einer verzierten Scheide steckende Dolch wiesen ihn als Soldaten aus. Die hervorstehenden Wangenknochen und das markante Kinn stachen als Erstes ins Auge. »Vergebt mir, meine Dame«, sprach er, als er sah, wie erschrocken Fabiola reagierte. »Es war nicht meine Absicht, Euch zu erschrecken.«

Fabiola deutete eine Verbeugung an, fragte sich indes, wie lange der Mann sie bereits heimlich beobachtet haben mochte. »Ich bin gegenwärtig etwas durch den Wind, wenn ich das einmal so sagen darf«, antwortete sie.

»Was nicht verwunderlich ist«, erwiderte der Mann. »Mir wurde berichtet, dass Ihr von Wegelagerern überfallen wurdet. Was waren das für Männer? Deserteure oder tatsächlich gemeine Straßendiebe?«

»Schwer zu sagen.« Fabiola hatte nicht die Absicht, näher auf Scaevola einzugehen. »Für mich sahen sie alle gleich aus.«

»Das verstehe ich. Vergebt mir, dass ich den Vorfall erwähnt habe«, sagte er in verbindlichem Ton. »Versucht, das alles zu vergessen. Hier seid Ihr in Sicherheit.«

»Habt Dank«, sagte Fabiola und spürte, dass sie tatsächlich erleichtert war und dem Offizier nichts vorzuspielen brauchte. Die Todesangst, die sie zuvor durchlebt hatte, setzte sich allmählich in ihren Gedanken fest und beraubte sie der Kraft, die sie jetzt dringend benötigte. Auf keinen Fall durfte sie durchblicken lassen, wohin die Reise ursprünglich gehen sollte. Gleichzeitig musste es ihr gelingen, den Legaten dazu zu überreden, sie und ihre Begleiter weiterziehen zu lassen. Mithras, Sol Invictus, hilf mir, dachte Fabiola. Es erschien ihr passend, den Kriegsgott um Beistand zu ersuchen, da sie das Militärlager als Bedrohung empfand.

»Gestattet mir zunächst, mich vorzustellen.« Er vollführte eine tiefe Verbeugung. »Ich bin Marcus Petreius, Legat der Dritten Legion. Ihr seid in meinem Lager willkommen.«

Fabiola antwortete mit einem strahlenden Lächeln. »Und ich bin Fabiola Messalina.«

Petreius schien von Fabiolas Reizen unbeeindruckt zu sein und kam direkt zur Sache. »Ich finde es höchst ungewöhnlich, dass eine so schöne Frau allein unterwegs ist«, sagte er. »Es ist zu gefährlich auf den Straßen.«

Sie täuschte Erstaunen vor. »Ich hatte zahlreiche Begleiter und Sklaven bei mir.«

Er zog die Brauen hoch. »Weder Bruder noch Vater, der Euch begleitet hätte?«

Unverheiratete Frauen der wohlhabenderen Schicht reisten für gewöhnlich in Begleitung eines männlichen Verwandten oder vertrauenswürdigen Bekannten. Fabiola ahnte, dass sie ihre Lüge nun ausbauen musste, um glaubhaft zu erscheinen.

Daher atmete sie tief durch und begann mit ihrer Geschichte. »Mein Vater ist schon lange tot. Und Julianus, mein ältester Bruder, kam vergangenes Jahr in Parthia ums Leben.« Noch hatte sie die Hoffnung nicht aufgegeben, dass Romulus lebte. Daher hatte sie sich auf die Schnelle einen anderen Bruder ausgedacht, obwohl sie ahnte, dass sie der harschen Realität ins Auge blicken musste: Romulus war gewiss in der Schlacht gegen die Parther gefallen. Fabiola senkte den Blick und spürte Tränen in den Augen.

»Ihr habt mein Mitgefühl, meine Dame«, sagte der Legat respektvoll. »Aber was ist mit dem Rest Eurer Familie?«

»Meine Mutter ist zu schwach für eine so lange und beschwerliche Reise, und Romulus, mein Zwillingsbruder, ist geschäftlich außer Landes unterwegs. Aber irgendjemand aus meiner Familie musste meiner Tante in Ravenna einen Besuch abstatten. Die arme Clarina ist sehr krank und wird wohl nicht mehr lange leben.«

Petreius nickte verständnisvoll. »Dennoch, wir leben in unruhigen Zeiten. Es ist nicht sehr klug, ohne ein großes Aufgebot an Wachen zu reisen.«

»In Rom ist es gegenwärtig nicht viel besser«, sagte Fabiola. »Die aufgebrachte Menge zündet Häuser an und nimmt in Kauf, dass unschuldige Menschen in den Flammen ihr Leben verlieren.«

»Fürwahr, mögen die Götter diese Unruhestifter strafen«, entgegnete der Legat sichtlich bestürzt. Seine Lippen bildeten einen dünnen Strich. »Aber ich werde diesen Vorkommnissen bald Einhalt gebieten.«

Fabiola war überrascht. »Ihr seid auf dem Weg in die Hauptstadt?«

»Ja, meine Dame, auf schnellstem Wege«, erwiderte Petreius. »Der Senat hat Pompeius Magnus für die Dauer eines Jahres zum alleinigen Konsul ernannt. Seine Hauptaufgabe besteht darin, Recht und Ordnung wiederherzustellen. Und die Dritte Legion wird ihm dies ermöglichen, mit allen gebotenen Mitteln.«

Fabiola war sichtlich erschrocken. Truppenaufgebote in Rom gehörten zu den Albträumen der Republik. Vor mehr als einer Generation hatte sich Sulla »der Schlächter« über dieses Verbot hinweggesetzt und so die Macht an sich gerissen. Kaum jemand in Rom verspürte den Wunsch, dass sich diese Abläufe wiederholten.

»Ja, so weit ist es gekommen«, sagte Petreius mit einem Seufzer. »Es gibt keinen anderen Weg.«

Fabiola sah, dass der Legat fest an seinen Auftrag glaubte. »Und niemand protestiert?«

»Nicht ein Senator hat sich gegen den Einsatz von Truppen ausgesprochen«, merkte er an. »Sie alle fürchten um ihr Leben und haben Angst, dass ihre Häuser den Plünderern zum Opfer fallen.«

Fabiola lächelte, entsann sie sich doch, dass es den meisten ihrer ehemaligen Freier immer nur darum gegangen war, den eigenen Reichtum zu vermehren – dafür waren ihnen alle Mittel recht gewesen. Wenn indes die Armen aufstanden und versuchten, eigene Rechte zu erkämpfen, waren die Wohlhabenden die Ersten, die diese Bestrebungen verurteilten. Nominell war Rom eine Demokratie, in Wirklichkeit aber waren die Geschicke der Republik über Generationen hinweg von einer kleinen elitären Gruppe Adliger gelenkt worden. Den meisten von ihnen war es darum gegangen, in die eigene Tasche zu wirtschaften. Vergessen war der Geist der Gründerzeit, als erfolgreiche Generäle ihr jeweiliges Kommando niederlegten, um auf ihrem Familiensitz die Speisen aus irdenen Schalen zu essen. Inzwischen rangen in Rom einige wenige rücksichtslose Männer um Reichtümer – und um die entscheidenden Machtpositionen.

Und aus ebendiesem Grund lagerte nun eine ganze Legion in diesem Landstrich.

Ein erschreckender Umstand.

»Cäsar wird nicht begeistert sein, wenn er davon erfährt. Aber er hat dringendere Dinge im Sinn.« Petreius verzog den Mund zu einem freudlosen Grinsen. »Zum Beispiel das eigene Überleben.«

Fabiola verbarg ihren Schrecken, denn von den jüngsten Entwicklungen wusste sie rein gar nichts. »Ich habe von den neu aufflammenden Aufständen in Gallien gehört, mehr aber auch nicht«, sagte sie unumwunden.

»Im Augenblick läuft es wahrlich schlecht für Cäsar, was wiederum gut für Pompeius ist.« Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, seine Züge wurden freundlicher. »Aber genug von Politik und Krieg. Das sind keine Themen für eine Dame. Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, mir beim Mahl Gesellschaft zu leisten?«

Ihr blieb kaum eine andere Wahl, daher nahm sie das Angebot dankend an. »Es wäre mir ein Vergnügen.«

Fabiola war zu Tode erschrocken. Sie befand sich auf einer Gratwanderung, denn jeden Moment konnte ihre Täuschung auffallen. Daher musste sie durchhalten. Aber was war mit den anderen? Kaum jemand würde sich groß für Docilosa oder Sextus interessieren, und ein erfahrener Soldat wie Secundus war klug genug, den Mund zu halten. Da er sich ihr gegenüber als Gefolgsmann von Cäsar zu erkennen gegeben hatte, war auch er gut beraten, möglichst kein Aufsehen zu erregen.

Petreius führte sie in einen anderen Bereich des großzügigen Zelts, wo drei gemütliche Sitzbänke einen Tisch umgaben, der an einer Seite frei blieb, damit die Bediensteten die Speisen auftragen konnten. Jedes der drei Speisesofas bot drei Gästen Platz, wie es in Rom üblich war. Die Ausstattung in diesem Bereich des Zelts war ebenso üppig wie in dem abgetrennten Raum, in dem Fabiola sich zuvor gewaschen hatte. Tatsächlich hatte sie das Gefühl, in einer Festhalle in Rom zu Gast zu sein. Allein der Tisch war ein Kunstwerk für sich, mit Intarsien aus Gold und Perlen und wundervoll geschwungenen Beinen, die in Löwenpranken ausliefen. Das Licht des großen Kandelabers fing sich auf dem teuren Tafelgeschirr aus Keramik, das aus der italischen Stadt Arretium stammte: glänzend rot überzogene, reliefverzierte Schalen und Gefäße. Daneben standen zierliche, unterschiedlich gefärbte Glasgefäße und ein Salzfässchen aus Silber neben Löffeln mit verzierten Griffen aus Tierknochen. In einer Ecke des Raums warteten drei Sklaven darauf, ihren Herrn mit den Klängen der Flöte, der Lyra und der Kithara zu erfreuen; insbesondere in Rom liebte man die Musik des großen Saiteninstruments. Weitere Bedienstete standen bereit, um Speisen und Getränke zu servieren.

Da Fabiola hoffte, noch andere Gäste begrüßen zu können, schaute sie sich erwartungsvoll um.

Petreius interpretierte ihren fragenden Blick richtig und zwinkerte ihr zu. »Ihr habt recht, normalerweise speise ich mit meinen Tribunen, aber nicht an diesem Abend.«

Mühsam erwiderte sie das Lächeln, spürte jedoch, wie sich Unbehagen in ihr regte. Nach den Jahren im Lupanar durchschaute Fabiola die Absichten der Männer, und der Legat war wie ein offenes Buch.

»Bitte, nehmt Platz.« Petreius bedeutete ihr, wo sie die bei Gastmahlen übliche, halb liegende Position einnehmen sollte. Er wies ihr einen Ehrenplatz zu, unmittelbar neben der Bank, die er für sich zu beanspruchen gedachte.

Die junge Römerin nahm betont ruhig Platz, doch in ihrem Innern herrschte Aufruhr. Taktvoll zog sie die Sandalen aus und stellte sie auf den Boden vor der Bank, ehe sie sich behaglich zurücklehnte.

Fabiola war froh, dass der Legat auf der anderen Bank Platz nahm und sich nicht unmittelbar neben seinen Gast setzte. Einem der Sklaven bedeutete er, Mulsum einzuschenken.

Fabiola nahm den dargebotenen Kelch dankend an. Nach dem knappen Entrinnen vor Scaevolas Männern zerging die Mischung aus Wein und Honig wie Nektar auf der Zunge. Ohne groß nachzudenken, leerte sie den Kelch.

Sofort schenkte der Bedienstete nach.

Petreius indes nippte nur und beobachtete Fabiola über den Rand des Kelchs hinweg. »Erzählt mir von Eurer Familie«, forderte er sie in freundlichem Ton auf.

Fabiola suchte in seinem Mienenspiel nach Anzeichen von Verstellung, konnte aber keine entdecken. Nachdem sie sich erneut mit einem stillen Gebet an Mithras und Jupiter gewandt hatte, begann sie, ihrem Gastgeber eine ausgedachte Lebensgeschichte aufzutischen. Sie gab sich als eines von drei Kindern eines gewissen Julianus Messalinus, eines inzwischen verstorbenen Kaufmanns, und dessen Gemahlin Velvinna Helpis aus. Die Familie, so Fabiola, lebte einst auf dem Aventin, einer bei Plebejern geschätzten Wohngegend. Um ihre Geschichte authentischer erscheinen zu lassen, griff Fabiola auf Erlebnisse und Eindrücke aus ihrer Kindheit zurück. Mit dem angeblichen Wohnort konnte sie nicht viel falsch machen, denn auf dem Aventin wohnten auch Patrizier. Auch den wahren Namen ihrer Mutter anzugeben fühlte sich richtig an, ebenso die Erwähnung des Zwillingsbruders. Julianus, der älteste Bruder, hatte als Schreiber in der Armee gedient und war unter Crassus in Parthien gefallen. An dieser Stelle wurde Fabiolas Stimme ein wenig brüchig, und die junge Frau hielt einen Moment inne.

Petreius ließ erkennen, dass er ihre Trauer nachvollziehen konnte.

Fabiola malte ihre Geschichte weiter aus, doch ihre innere Unruhe nahm zu. Sie musste aufpassen, sich nicht in Widersprüchlichkeiten zu verstricken, wollte aber gleichzeitig die Gewissheit haben, noch wenigstens einen lebenden Verwandten zu haben, anstatt allein auf der Welt zu sein. Daher schmückte sie ihre Geschichte so aus, dass ihr Zwillingsbruder Romulus inzwischen das Geschäft des Vaters führte, aber oft berufsbedingt unterwegs war. Als unverheiratete Frau lebte Fabiola gemeinsam mit ihrer Mutter und den Bediensteten im elterlichen Haus. Um der Frage aus dem Weg zu gehen, warum sie immer noch unverheiratet war, erwähnte Fabiola eine Anzahl Verehrer. Doch bislang hatte keiner der Männer Velvinnas Vorstellungen entsprochen.

»In diesem Punkt sind alle Mütter gleich«, sagte der Legat und lachte.

Die junge Frau war überrascht, wie einfallsreich sie ihre Lebensgeschichte auszuschmücken vermochte. Andererseits fiel es ihr nicht schwer, sich Details auszudenken, hatte sie doch bereits als Kind in Gemellus’ Haus viel über die römische Gesellschaft gelernt. Obwohl der grausame Kaufmann selbst aus bescheidenen Verhältnissen stammte, war es ihm aufgrund seines Wohlstands gelungen, ein gewisses Maß an öffentlicher Anerkennung zu erlangen. Gemellus hatte geschäftlich mit allen gesellschaftlichen Schichten zu tun gehabt und des Öfteren seine treuesten Kunden in seinem Haus bewirtet und unterhalten. Daher hatte Fabiola einen Eindruck davon erhalten, wie die Handels- und Geschäftspartner miteinander umgingen.

Sie hielt erneut inne und hatte einen ganz trockenen Hals vom Sprechen. Ein Schluck Mulsum half ihr, ihre Geschichte fortzuspinnen.

Petreius erwies sich als aufmerksamer Zuhörer und umschloss den Kelch mit seinen langen Fingern.

Ehemalige Sklaven wurden aufgrund ihrer niederen Herkunft und ihrer schlechten Tischmanieren oft zur Zielscheibe von Spott und Häme. Fabiola indes war fest entschlossen, dass niemand einen üblen Scherz auf ihre Kosten machen würde, wenn sie je in Freiheit lebte, und daher hatte sie im Lupanar von Anfang an jede noch so kleine Information über gesellschaftliche Gepflogenheiten in sich aufgenommen. Nicht wenige ihrer Freier hatten viel Zeit mit ihr verbracht und ihr in diesem Zuge ausführlich von ihrem Leben erzählt. Da sie zu den begehrtesten Prostituierten gehört hatte, war sie zahlreichen Männern der römischen Oberschicht begegnet, darunter Senatoren und Equites. Bei anderen Freiern hatte es sich um wohlhabende Kaufleute oder Geschäftsmänner gehandelt. All diese Herren führten ein privilegiertes Leben, in einer Welt weitab von den bedrückenden Lebensumständen des gewöhnlichen Sklaven. Und zu ebenjener Welt hatte Fabiola erst unlängst Zutritt erhalten. Daher war sie vorsichtig und betonte, nicht der Oberschicht der römischen Gesellschaft zu entstammen, sondern der Mittelklasse.

Petreius schien sich nicht daran zu stoßen, dass Fabiola nicht dem Adel angehörte, sondern aus bürgerlichen Verhältnissen stammte. Im Gegenteil, mit ihren Ausführungen schien Fabiola seine Neugier zu befriedigen.

Offenbar gab sich der Legat sogar mit der arg verkürzten Darstellung des Überfalls zufrieden. Um nicht den ganzen Abend über im Fokus der Aufmerksamkeit zu stehen, ging Fabiola ihrerseits in die Offensive.

»Aber meine Herkunft ist nicht von Bedeutung«, sagte sie. »Ihr hingegen seid der Kommandant einer Legion.«

Petreius wiegelte mit einer bescheidenen Geste ab, doch Fabiola entging nicht, dass der Legat sich geschmeichelt fühlte.

»Ihr habt sicherlich an vielen Kriegen teilgenommen«, fuhr sie fort, »und manch ein Volk bezwungen.«

»Ich habe meine Erfahrungen in der Schlacht gemacht«, erwiderte er und ließ ein Achselzucken folgen. »Wie jeder Soldat, der für Rom seine Pflicht tut.«

»Erzählt mir mehr von Euren Feldzügen«, bat Fabiola ihn mit leuchtenden Augen, doch das Interesse war nur vorgetäuscht.

»Ich gehörte zu den Offizieren, die die Catilinarische Verschwörung zerschlugen«, sprach er. »Des Weiteren unterstützte ich Pompeius Magnus in seinem Kampf gegen Spartakus und dessen Rebellen.«

Fabiola täuschte ehrfürchtiges Staunen vor und verbiss sich wohlweislich den Kommentar, dass in Wirklichkeit Crassus den Spartakus-Aufstand niedergerungen hatte. In diesem Punkt hatte Petreius also die Ereignisse verkürzt dargestellt, um Pompeius und sich selbst in ein besseres Licht zu rücken. Denn in Rom war allgemein bekannt, dass Pompeius im Kampf gegen Spartakus nur eine untergeordnete Rolle gespielt hatte. Zwar hatte er fünftausend Sklaven besiegt, die sich von der Schlacht abgesetzt hatten, aber dieser Sieg hatte Spartakus nicht den entscheidenden Schlag versetzt. Dennoch, Pompeius war gerissen genug gewesen, den unbedeutenden Sieg in leuchtenden Farben darzustellen, als er sich in einem Schreiben an den Senat in Rom wandte. Einer von Pompeius’ raffiniertesten Winkelzügen, und offenbar hatte sich Petreius der erfolgversprechenden Sache seines Vorgesetzten angeschlossen.

Fabiola wusste, dass sie einen Schwachpunkt im Lebenslauf des Legaten gefunden hatte. Wenn der thrakische Gladiator nur Erfolg gehabt hätte, dachte sie traurig. Denn dann wären Romulus und ich womöglich als freie Menschen geboren worden. Unser Leben wäre vollkommen anders verlaufen. Doch Spartakus hatte den Kampf gegen die Legionen Roms verloren. Seither wurden Sklaven in der Republik strenger kontrolliert als je zuvor.

»Andererseits stellte dieser Aufstand kaum eine Bedrohung für Rom dar«, höhnte Petreius. »Diese verfluchten Sklaven.«

Fabiola nickte, um ihrer vorgetäuschten Zustimmung Ausdruck zu verleihen. Wie wenig Ihr doch wisst, dachte sie voller Grimm. Wie die meisten Adligen hielt auch Petreius die Sklaven Roms für minderwertige Menschen, stellte sie sogar auf eine Stufe mit Tieren und sprach ihnen jegliche Intelligenz und den Mut für eigenverantwortliches Handeln ab. In ihrer Wut war es Fabiolas erster Gedanke, dem Legaten den Dolch zu entreißen und ihm die Klinge in die Brust zu stoßen, aber sie verwarf den impulsiven Wunsch sofort wieder. Diese Vorstellung hatte zwar einen gewissen Reiz, aber Fabiola wusste, dass sie dadurch ihr eigenes Todesurteil unterzeichnen würde. Mit einer ungestümen Tat würde sie das Leben derjenigen in Gefahr bringen, die ihr unterstanden: Docilosa, Sextus und Secundus. Welche Möglichkeiten hatte sie noch? Ohne die Erlaubnis des Legaten würde ihnen die Flucht aus dem gut bewachten Lager nicht gelingen. Tag und Nacht waren die Eingänge bewacht, und niemand ging im Lager ein und aus, ohne zuvor den Wachen Rede und Antwort zu stehen.

Ein Gefühl von Niedergeschlagenheit breitete sich in ihr aus.

Petreius indes war offenbar entgangen, dass Fabiola einen Moment lang mit ihren Gedanken woanders war – im Lupanar hatte Fabiola die Kunst der Verstellung perfektioniert. Die schöne junge Frau wusste, wie man Männern den Kopf verdrehte und über Stunden bei Laune hielt: Oft genügte schon ein bezauberndes Lächeln oder ein zustimmendes Nicken, um sich der Aufmerksamkeit der Männer gewiss zu sein. In ihrer früheren Tätigkeit hatte Fabiola gelernt, Männer nicht nur körperlich zu befriedigen, sondern ihnen auch das Gefühl zu vermitteln, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Stets hatte sie so getan, die Gespräche mit ihren Freiern zu genießen, und die Männer gleichzeitig mit ihren Reizen umgarnt. Einem Mann körperliche Vergnügen in Aussicht zu stellen, erwies sich oft als effektiver denn die tatsächliche Vereinigung. Perlendes Lachen, ein verführerischer Augenaufschlag, das Aufblitzen bloßer Haut – all diese Kniffe beherrschte Fabiola. Leicht berauscht von dem Wein, stellte sie zu ihrem Schrecken fest, dass sie ihre körperlichen Vorzüge deutlicher einsetzte, als ihr lieb sein konnte. Später würde sie sich gewiss fragen, ob es noch einen anderen Ausweg gegeben hätte …

»Ich habe auch in Kleinasien gedient«, fuhr Petreius fort. »Mithridates war ein sehr geschickter Feldherr. Wir brauchten mehr als sechs Jahre, um ihn zu bezwingen. Aber letzten Endes war er uns nicht gewachsen.«

»Dann habt Ihr gemeinsam mit Lucullus gekämpft?«

Lucius Licinius Lucullus hatte Mithridates zwar nicht den entscheidenden Schlag versetzt, aber Fabiola wusste, dass der fähige General im Wesentlichen dazu beigetragen hatte, dem kriegerischen Herrscher von Bithynia und Pontus empfindliche Niederlagen beizubringen. Doch erneut war es Pompeius gewesen, der den Ruhm für sich in Anspruch genommen hatte – nachdem der Senat ihn beauftragt hatte, Mithridates endgültig in die Enge zu treiben.

Petreius errötete leicht. »Zunächst, ja. Aber nachdem er abberufen wurde, setzte ich den Feldzug unter dem Kommando von Pompeius Magnus fort.«

Fabiola verbarg ein wissendes Lächeln. So laufen die Dinge eben, dachte sie. Der Senat hatte Lucullus abgesetzt und Pompeius das Kommando übertragen, die Gefährten des Lucullus hatten indes ihre Posten behalten dürfen. »Und jetzt führt Ihr erneut eine Legion«, sagte sie in schmeichelndem Ton. »Nach Rom.«

Der Legat tat dies mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ich tue nur meine Pflicht.«

Ihr bringt die Republik an den Rand eines Bürgerkriegs, dachte Fabiola. Gewiss hatte auch ein Mann wie Cäsar längst durchschaut, was Pompeius mit seinem Vorhaben, Truppen nach Rom zu entsenden, wirklich beabsichtigte: Macht zu demonstrieren. Denn derjenige, dem es gelänge, den Frieden in der Hauptstadt wiederherzustellen, würde als Held gefeiert werden. Standen die Legionäre erst einmal auf dem Forum Romanum, galt Pompeius’ Machtposition als gefestigt. Einen besseren Zeitpunkt hätte er nicht wählen können.

»Ich bin hungrig«, ließ der Legat sie wissen. »Würdet Ihr auch gern etwas zu Euch nehmen, meine Dame?«

Fabiola stimmte mit einem Lächeln zu. Es wäre gewiss von Vorteil, etwas im Magen zu haben, denn dann würde ihr das Mulsum nicht so schnell zu Kopfe steigen.

Petreius schnippte mit den Fingern, worauf zwei Sklaven Schalen mit dampfendem Wasser und Handtücher brachten. Während der Legat und Fabiola sich die Hände wuschen, verschwanden die Sklaven, um kurz darauf eine Fülle von Speisen aufzutragen. Es gab verschiedene Sorten gesalzenen Fisch, des Weiteren Würstchen, die mit Haferbrei, frisch gedünstetem Blumenkohl und Bohnen serviert wurden. Gekochte, in Scheiben geschnittene Eier, garniert mit Zwiebeln, wurden mit einer pikanten Soße abgerundet.

Fabiola starrte auf den niedrigen Tisch, auf dem nun die Speisen standen. Als Kind war der Hunger ihr ständiger Begleiter gewesen. Jetzt war der Überfluss an der Tagesordnung – eine Vorstellung, an die sie sich vielleicht nie ganz gewöhnen würde.

Petreius murmelte ein kurzes Gebet und bat die Götter um ihren Segen, ehe er sich den Speisen zuwandte. Wie alle Römer aß er überwiegend mit den Fingern und benutzte nur gelegentlich einen Löffel.

Die junge Frau stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Für den Augenblick galt die Aufmerksamkeit des Legaten den Speisen. Fabiola aß ein wenig von dem Fisch und den Bohnen und versuchte, einen klaren Kopf zu behalten, da die Wirkung des Weines allmählich zunahm. Doch es blieb ihr eine Verschnaufpause, denn der Legat hatte offenbar Appetit. Kurz darauf bedeutete er den Sklaven, die Reste des ersten Gangs abzutragen. Nachdem sie sich erneut die Hände gewaschen hatten, wurde der zweite Gang serviert.

Dass immer mehr Speisen aufgetragen wurden, kam Fabiola dekadent vor: geröstetes Zicklein und noch mehr Würstchen, dazu gebackener Fisch wie Brasse, Thunfisch und Meeräsche. Auf einem gesonderten Tablett wurden gebratene Tauben und Drosseln gebracht, garniert mit einer Auswahl an Esskastanien, Rosenkohl und den unvermeidlichen Zwiebeln. Viel zu viele Speisen für zwei Personen. Bei Marcus Petreius’ schlanker, athletischer Erscheinung wäre Fabiola nicht darauf gekommen, dass ihr Gastgeber dem Essen zugetan war. Sie war sich sicher, dass Brutus diesen Überfluss nicht gutheißen würde. Ihr Liebhaber aß stets maßvoll und legte bei Tisch mehr Wert auf angenehme Konversation.

Ein Sklave huschte vorbei und füllte saubere Gläser mit Wein, der mit Wasser versetzt war. Mulsum wurde für gewöhnlich nur vor dem Essen gereicht.

»Trinkt«, ermunterte Petreius sie. »Das ist ein sehr guter kampanischer Wein. Von einer meiner Latifundien.«

Fabiola nahm einen Schluck, achtete jedoch darauf, nicht zu viel auf einmal von dem dunklen Rotwein zu trinken. Er hatte eine starke erdige Note, die trotz der Verdünnung im Vordergrund blieb.

Während des Hauptgangs betrieben sie weiterhin höfliche Konversation. Fabiolas Reise oder Petreius’ Auftrag in Rom wurde jedoch mit keinem Wort erwähnt. Als der Legat genug gegessen hatte, winkte er einen der Sklaven an den Tisch. Sogleich stellte der Bedienstete eine kleine Auswahl an Speisen zusammen und schüttete ein wenig Salz auf den Tisch. Daneben stellte er einen Becher Wein – das traditionelle Mahl für die Götter.

Petreius neigte den Kopf, seine Lippen bewegten sich bei dem leise gesprochenen Gebet.

Fabiola tat es ihm gleich und erbat in dieser prekären Situation nicht nur den Segen von Mithras und Jupiter, sondern auch den Beistand der Götter. Denn nach wie vor wusste sie nicht, wie sie sich weiter verhalten sollte.

Der letzte Gang bestand aus verschiedenen Pasteten, gerösteten Nüssen und getrockneten Früchten wie Birnen und Äpfeln. Da Fabiola nicht unhöflich erscheinen wollte, nahm sie etwas von den Speisen und ließ sich Zeit beim Essen.

Noch mehr Wein wurde eingeschenkt.

»Eure Tante in Ravenna«, sagte Petreius unvermittelt. »Wie war noch gleich ihr Name?«

»Clarina«, antwortete Fabiola. »Clarina Silvina.«

»Wo genau wohnt sie?«

Unbehagen erfasste Fabiola. Warum interessierte das diesen Mann? »Nicht weit entfernt vom Forum, denke ich«, log sie und nannte einen unverfänglichen Ort, der so gut wie auf jede Stadt in Italia zuträfe. »Unweit der Straße, die zum südlichen Tor führt.«

»Hat sie ein großes Haus?«

»Eigentlich nicht«, sagte sie. »Aber meine Mutter sagt, dass es in gutem Zustand ist. Tante Clarina hatte immer schon einen guten Geschmack.«

Der Legat schwieg einen Moment lang.

Fabiola hörte ihren eigenen Herzschlag und versuchte, sich mit einem Stück Trockenobst abzulenken.

»Im vergangenen Jahr brach im Südviertel der Stadt ein Feuer aus«, verkündete Petreius in hartem Ton. »Fast alle Häuser fielen den Flammen zum Opfer.«

Fabiola spürte, dass ihre Wangen glühten. »Ja, Clarina erwähnte dies in einem Schreiben«, erwiderte sie, doch ihre Stimme klang angespannt und ein wenig zu hoch. »Ihr Haus erlitt nur geringe Schäden.«

»Die einzigen Häuser, die das Feuer nahezu unbeschadet überstanden, stehen unweit meines Domus.« Kälte lag in der Stimme des Legaten. »Meine Sklaven waren so umsichtig, die Dächer der umliegenden Gebäude mit Wasser zu übergießen. Dadurch verhinderten sie, dass Flammen auf das Dach meines Hauses übersprangen.«

Fabiola schwieg und verspürte eine aufsteigende Übelkeit. Woher hätte sie ahnen sollen, dass Marcus Petreius ausgerechnet ein Haus in Ravenna besaß?

Mit den folgenden Worten entlarvte er ihr Spiel vollends. Fabiolas Schicksal schien besiegelt. »Die Bewohner in meinem Viertel waren so froh, dass sie an meine Tür kamen, um ihren Dank zum Ausdruck zu bringen. Ich entsinne mich nicht, eine ältere Nachbarin mit Namen Clarina Silvina gesehen zu haben …«

Fabiola öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Inzwischen hatte der Legat sich erhoben und setzte sich neben sie. Er war ihr so nah, dass sie ihn mühelos berühren konnte. Petreius’ Augen hatten die Farbe von Schiefer, und seinem Blick wohnte nichts Freundliches mehr inne. »Ich …« Fabiola fehlten die Worte.

»Ihr habt keine Tante in Ravenna«, sagte er und senkte seinen strengen Blick in ihre Augen.

Fabiola blieb ihm die Antwort schuldig.

»Und einer Eurer Begleiter ist ein verkrüppelter Veteran. Warum sich mit ihm abgeben?«

Fabiolas Pulsschlag beschleunigte sich. Offenbar hatte Petreius sie vom Zelt aus beobachtet, als der Centurio sie zum Hauptquartier brachte. Secundus’ militärische Vergangenheit war diesem erfahrenen Soldaten nicht entgangen.

»Secundus? Ich traf ihn einst auf den Stufen des Jupiter-Tempels«, entgegnete Fabiola scharf, ärgerte es sie doch, dass Petreius den Kriegsversehrten Roms keinen Respekt zollte. Denn gewiss erlitten auch Männer in den Reihen seiner Kohorten ein solches Schicksal. »Ich hatte Mitleid mit ihm. Seither hat er sich als verlässlicher Begleiter erwiesen.«

»Wirklich? Wie kommt es, dass er den Hinterhalt überlebt hat, alle anderen jedoch starben?«, verlangte der Legat.

Fabiola zuckte angesichts des hart geführten Verhörs zusammen. »Das weiß ich nicht«, flüsterte sie. »Vielleicht haben die Götter ihn verschont.«

»Hinter alldem steckt mehr, als es auf den ersten Blick den Anschein hat.« Petreius richtete sich kerzengerade auf. »Wir werden ja sehen, was Euer Bediensteter sagt, wenn wir ihm das glühende Eisen zeigen. Für gewöhnlich plappern die Leute dann wie ein Wasserfall.«

»Nein!«, rief Fabiola. »Secundus hat doch nichts verbrochen.«

Nur wenige widerstanden der Folter, und Petreius verfügte gewiss über hartgesottene Soldaten, die ihr Handwerk beherrschten. Falls Secundus unter der Folter Fabiolas wahres Reiseziel verriet, gab es keine Hoffnung mehr, Gallien in absehbarer Zeit zu erreichen. Wer vermochte schon zu sagen, wie der Legat auf diese Informationen reagieren würde? Für ihn wäre es kein Problem, vier heruntergekommene Reisende heimlich aus dem Weg zu schaffen. Niemand würde je erfahren, was aus ihnen geworden war.

Fabiola sank das Herz. Verglichen mit gerissenen Leuten wie Petreius war sie ein Niemand.

Als er sich ihr wieder zuwandte, war er ihr so nah, dass sie den Wein in seinem Atem wahrnahm. »Es sei denn, wir finden gemeinsam eine andere Lösung«, sagte er und scheute nicht davor zurück, Fabiola mit einer Hand über die Brüste zu streichen. »Eine sehr viel angenehmere Lösung.«

Fabiola zögerte für die Dauer eines Herzschlags. Ein Gefühl von Schwäche überkam sie, Übelkeit machte sich bemerkbar. Ein altes, vertrautes Gefühl: So hatte sie sich im Lupanar gefühlt, wann immer sich ein Freier bei all den Prostituierten für sie entschieden hatte.

Hatte sie überhaupt eine Wahl?

Anstatt zurückzuweichen, schlang sie beide Arme um ihn und zog den Legaten an sich.

19. KAPITEL:
ALESIA

DER NORDEN ITALIAS, FRÜHLING/SOMMER 52 V.CHR.

Bei der unausweichlichen körperlichen Vereinigung mit Marcus Petreius hatte Fabiola auf all die Kniffe zurückgegriffen, die sie im Lupanar gelernt hatte, damit der Legat sich vollends verausgabte und nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand. Während sie den Mann also in seiner Lust um den Verstand zu bringen trachtete, suchte sie verzweifelt nach einem Ausweg aus der verfahrenen Situation.

Wie sollte es ihr gelingen, gemeinsam mit Secundus und Sextus die Reise nach Gallien fortzusetzen?

Petreius sah gewiss keinen Grund, eine Schönheit wie Fabiola einfach so ziehen zu lassen. Eine heiratsfähige Bettgespielin wie sie würde ihm die Reise nach Rom sehr viel angenehmer gestalten. Sollte der Legat beschließen, sie auf unbestimmte Zeit für sich in Anspruch zu nehmen, wären ihr die Hände gebunden. Als Kommandant über mehr als fünftausend Soldaten konnte Marcus Petreius tun und lassen, was er wollte.

Fabiola hatte tatsächlich mit dem Gedanken gespielt, Petreius’ Geliebte zu werden. Zumal der Legat gut aussah und insgesamt freundlich veranlagt war. Brutus im fernen Gallien konnte nichts dagegen machen. Doch letzten Endes entschied sich Fabiola dagegen, und zwar aus zwei Gründen. Erstens hätte sie sich mit diesem Schritt auf die Seite von Pompeius Magnus geschlagen. Und das fühlte sich nicht richtig an. Instinktiv ahnte sie, dass es unklug war, Cäsars ehemaligen Triumvirats-Partner zu unterstützen. Es war jedoch noch aus einem zweiten – und viel wichtigeren – Grund ratsam, von dem Gedanken Abstand zu nehmen, Petreius’ Geliebte zu werden: Abgesehen davon, dass sie sich auf einen Gegner Cäsars einließ, bedeutete ein solcher Schritt, dass sie womöglich nie jenen Patrizier kennenlernen würde, den sie für ihren Vater hielt.

Und Fabiola kam noch ein weiterer, verwegener Gedanke. Sie könnte einfach warten, bis der Legat vor Erschöpfung einschlief, und ihn dann töten. Aber selbst wenn es ihr gelänge, das Zelt unbemerkt zu verlassen und Docilosa, Secundus und Sextus zu finden, würden sie das Lager nicht verlassen können. Keiner von Petreius’ disziplinierten Soldaten würde sie und ihre Gefährten ohne schriftliche Erlaubnis des Kommandanten ziehen lassen. Und Fabiola verspürte nicht den Wunsch, am Kreuz zu enden oder zu Tode gemartert zu werden: Denn man würde sie zweifellos foltern, sobald die Leiche des Legaten gefunden würde.

Was, bei den Tiefen des Hades, sollte sie also tun?

Eigentlich hatte Fabiola geglaubt, den Legaten seiner Kraft beraubt zu haben. Umso erstaunter war sie daher, als Petreius sie kurz darauf erneut nahm. Auf allen vieren schob sie sich seinen harten Stößen entgegen und ermunterte ihn mit lautem Stöhnen. Nachdem der Legat sich verausgabt hatte und sich verschwitzt auf die zerwühlten Laken sinken ließ, kletterte Fabiola aus dem Bett. Sie brauchte unbedingt Zeit zum Nachdenken. Unbekleidet wie sie war, ging sie die paar Schritte zu dem niedrigen Tisch, auf dem erlesene Speisen und Getränke standen. Die junge Frau füllte zwei Becher mit Wein und wandte sich Petreius zu, der sie mit bewundernden Blicken bedachte.

»Bei allem, was mir heilig ist«, sagte er und ließ ein zufriedenes Seufzen folgen. »Du siehst wahrlich wie eine Göttin aus, die gekommen ist, um einen Sterblichen in Versuchung zu führen.«

Fabiola warf ihm einen verführerischen Blick unter halb gesenkten Wimpern zu und ließ ihr einstudiertes Lächeln aufblitzen.

»Wer bist du wirklich?«, wollte er wissen. »Keiner der Kaufleute, die ich kenne, hat eine Tochter wie dich.«

Sie lachte leise und drehte sich in ihrer Blöße langsam um die eigene Achse, was Petreius’ Verlangen erneut entfachte.

Aber der Frage nach ihrer wahren Herkunft würde sie sich irgendwann stellen müssen, daran bestand kein Zweifel. Fabiola versuchte, gegen die Angst anzukämpfen, die sich in ihr ausbreitete. Denn Petreius war kein befriedigter Freier, der nach vereinbarter Frist zur Tür geleitet wurde. Der Legat war ein Mann, der das bekam, was er wollte, ein machthungriger Adliger, der Soldaten befehligte und Kriege führte. Auch wenn Fabiola wusste, wie sie ihre weiblichen Reize einsetzen musste – in diesem Feldlager war sie dem Kommandanten auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

In fast allen Schlafgemächern der römischen Oberschicht gab es einen kleinen Schrein zu Ehren der Götter, so auch in einer Ecke des großen Zelts. Die meisten Römer sprachen morgens beim Aufstehen und kurz vor dem Zubettgehen ein Gebet, da sie sich auf diese Weise Führung und Schutz für die Dauer des Tages und der Nacht erhofften. Der Legat handhabte dieses Ritual nicht anders. Fabiola hatte den kleinen steinernen Altar nur eines kurzen Blickes gewürdigt, aber etwas daran veranlasste sie, erneut hinzuschauen. Denn unmittelbar vor den üblichen Gottheiten wie Jupiter und Mars stand eine kleine, in einen Mantel gehüllte Gestalt, die Fabiola vertraut vorkam. Ihr verschlug es fast den Atem, als sie Mithras erkannte. Die aufwändig gefertigte Statue ähnelte der großen Skulptur im Mithräum in Rom. Die Gottheit mit der phrygischen Mütze beugte sich über einen kauernden Stier und trieb ihm einen Dolch in den Hals, wandte den Blick jedoch von dem Opfertier.

Fabiola schloss die Augen und bat die Gottheit im Stillen um Beistand.

Sollte sich hier eine Gelegenheit für sie auftun?

Offensichtlich gehörte Petreius zu den Verehrern des Mithras. Fabiola war bereits in dem Tempel der Gottheit gewesen … Ein verwegener Gedanke nahm in Fabiolas Geist Gestalt an. Bald konnte sie an nichts anderes mehr denken und hoffte, dass ihr Plan aufging.

Sie hörte leises Lachen hinter sich. »Glücklicherweise habe ich keine Statue des Priapus, an die ich mich wenden könnte«, sagte Petreius. »Denn sonst würdest du die ganze Nacht keine Ruhe finden.«

»Oh, Priapus’ Beistand haben wir nicht nötig«, antwortete sie, stellte sich breitbeiniger hin als zuvor und verbeugte sich in Richtung des Mithras.

Der Anblick ihrer weiblichen Rundungen entlockte dem Legaten ein heiseres Stöhnen.

Fabiola wandte sich Petreius mit fließender Bewegung zu und näherte sich dem Bett in leicht wiegendem Gang, wobei ihre vollen Brüste noch besser zur Geltung kamen. Der Schein der Öllampen verlieh ihrer Haut einen bernsteinfarbenen Schimmer. Sie wusste aus langer Erfahrung, dass ihr unter diesen Bedingungen kein Mann widerstehen konnte. Sachte stellte sie die Weinbecher auf dem Boden ab und stemmte die Hände aufreizend in die Hüften.

»Du siehst aus wie eine Frau, die weiß, was sie will«, sagte er leise.

Sie lachte und bog den Rücken leicht durch. »Tatsächlich?«

Wie wenig du doch weißt.

Da er das Feuerwerk aus Reizen nicht mehr länger aushielt, streckte er die Hand nach Fabiola aus – doch sie machte einen kleinen Schritt zurück, entzog sich dem Legaten.

Petreius runzelte die Stirn.

Rasch trat Fabiola an das Bett und ließ zu, dass der Mann ihr Hinterteil mit beiden Händen umfasste.

»Wer braucht schon Priapus?«, murmelte er und rückte zur Bettkante, um Fabiola so nah wie möglich zu sein. »Ich nehme dich gleich jetzt.«

Fabiola lächelte in sich hinein. Genau da wollte sie diesen Mann haben: Er sollte verrückt sein vor Lust. Sie blickte auf ihn hinunter, als er sein Gesicht an ihren flachen Bauch drückte. »Wie ich sehe, habt Ihr eine Statue des Mithras.«

»Wie?« Seine Stimme klang gedämpft.

»Ich spreche von dem Gott der Krieger.«

Er zog den Kopf zurück und wirkte ein wenig verstimmt. »Ich wurde während meiner Zeit in Kleinasien auf Mithras aufmerksam. Was soll damit sein?«

Fabiola wusste, dass sie mit Bedacht vorgehen musste, und schwieg zunächst. Dann beugte sie sich zu ihm, drückte ihn sanft in die Laken und begann, seinen erigierten Freudenspender zu streicheln.

Der Legat genoss die Zärtlichkeiten und entspannte sich wieder.

Schließlich kletterte sie auf das Bett und schob sich auf den Legaten.

Als Petreius nach wenigen Stößen kam und vor Ekstase stöhnte, krallte er seine Finger in Fabiolas Hüften. Dann lag er wie reglos auf den Laken und hatte die Augen geschlossen.

Zufrieden registrierte Fabiola, dass der Legat nun so verletzlich unter ihr lag, wie sie es sich vorgestellt hatte, und eröffnete ihr Spiel. »Ich habe gehört, dass die Verehrer des Mithras einander mit großem Respekt begegnen«, sprach sie. »Und sie helfen einander, wenn einer in Not geraten ist.«

»Ja, wir tun, was wir können, sollten es die Umstände verlangen«, antwortete er mit schläfriger Stimme.

»Und wenn die Umstände ein wenig kompliziert oder schwierig sind?«, tastete sie sich weiter vor.

»Ein Grund mehr, dem anderen Hilfe anzubieten.«

»Und die meisten Verehrer sind Soldaten«, sagte Fabiola und änderte die Taktik.

»Genau.«

»Andere wiederum nicht.«

»Stimmt«, kam es von ihm, doch er klang leicht verwundert. »Unserer Religion gehören Leute aus unterschiedlichen Berufen an. Einige Verehrer sind sogar wertlose Sklaven. Vor der Gottheit sind wir indes alle gleich.«

Die Saat ist ausgebracht, ging es Fabiola durch den Kopf. Zeit, zur Tat zu schreiten.

»Ich habe Euch heute Nacht geholfen«, wisperte sie, stieg von ihm und legte sich neben ihn.

Er gab ein Glucksen von sich. »Das hast du, in der Tat.«

»Also werdet Ihr mir Eure Hilfe nicht verweigern?«

Es schien ihn zu amüsieren. »Was möchtest du denn? Geld? Kleider?«

Fabiola ballte die Hände zu Fäusten, hoffte sie doch, dass die Ehre – für Secundus die grundlegende Einstellung eines jeden Mithras-Verehrers – auch einen Platz in Petreius’ Wertesystem hatte. Doch das würde sie nur dann herausfinden, wenn sie den nächsten Schritt wagte. »Weitaus mehr.« Sie hielt inne und sah, dass ihre Hände vor Aufregung zitterten. »Ich brauche einen Schutzbrief und genügend Männer, um meine Reise in den Norden fortsetzen zu können.«

Petreius war schlagartig wach und richtete sich auf. »Was sagst du da?«

»Ich bin die erste Frau, die das Mithräum in Rom betreten durfte«, erklärte sie. »Um dort in den Kreis der Verehrer aufgenommen zu werden.«

»Das ist verboten«, brachte Petreius fast stammelnd hervor, »bei allem, was uns heilig ist. Ich weiß zwar, dass die Provinzen ein wenig rückständig sind, wenn es um die Tradition geht, aber so etwas? Wer hat dir dafür seine Zustimmung gegeben?«

»Secundus«, erwiderte sie. »Der einarmige Veteran, der bei mir war, als Eure Truppe uns zu Hilfe eilte.«

»Was, ein Krüppel von niederem Rang?«, spottete er. »Hört sich für mich an, als würde dieser Kerl sich Dinge anmaßen, die ihm nicht zustehen! Tut er das, weil er dich haben will?«

Es überraschte Fabiola nicht, dass ein Mann von Rang und Namen wie Petreius einen Kriegsversehrten wie Secundus mit Geringschätzung strafte. »So ist es nicht«, widersprach sie vehement. »Und was immer Ihr darüber denken mögt, Secundus war es, der mir Zutritt zum Pfad gestattete. Ich stehe im heiligen Rang eines Corax, was mich zu einer Gefährtin von Euch macht.«

»Und als Nächstes tischst du mir wohl auf, dass er der Pater des Tempels ist, wie?« Hohn und Spott lagen in seiner Stimme.

»So ist es«, antwortete Fabiola. »Und er ist mein spiritueller Führer.«

Petreius’ Nasenflügel flirrten, doch er ließ Fabiola weiterreden, ohne sie zu unterbrechen.

»Nachdem ich von dem Homa getrunken hatte, verwandelte ich mich in einen Raben«, sagte sie ruhig. »In meiner Vision sah ich die Überlebenden von Crassus’ Armee. Secundus gab mir zu verstehen, die Vision habe mir die Gottheit selbst zuteilwerden lassen.«

»Warte. Das ist zu viel auf einmal.« Der Legat fuhr sich mit einer Hand über das kurz geschnittene Haar, stand auf und trat zu dem bronzenen Krug, der auf drei schwanenförmigen Füßen stand. Mehrfach benetzte er Nacken und Gesicht mit kaltem Wasser, ehe er ein Tuch von einem Holzständer nahm, sich abtrocknete und ein sauberes Gewand anlegte.

Derweil wartete Fabiola geduldig auf dem Bett.

»Erzähl von Anfang an«, forderte er sie auf und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. »Erzähl mir genau, wie du diesen Secundus kennengelernt hast.«

Fabiola beschränkte sich auf das Wesentliche und berichtete wahrheitsgemäß, wie sie dem Veteranen auf den Stufen des Jupiter-Tempels begegnet war – ihre wahre Herkunft behielt sie allerdings weiterhin für sich. In den Wirren nach Pulchers Ermordung, so Fabiola, seien die Veteranen ihr zu Hilfe geeilt. Sie sah keinen Anlass, Scaevola oder die Fugitivarii eigens zu erwähnen.

»Das ist alles sehr bewegend«, meinte Petreius, als sie geendet hatte. »Aber dass der Veteran einer hübschen jungen Frau das Leben rettet, bedeutet noch lange nicht, dass er sie in seiner Funktion als Pater in den Kreis der Mithras-Verehrer aufnimmt.« Seine Züge verhärteten sich. »Sag mir die Wahrheit.«

Der kritische Augenblick war gekommen.

»Ich habe die Wahrheit gesagt. Die meisten meiner Wachen wurden getötet, bevor die Veteranen eintrafen«, sagte sie und senkte demütig den Blick. »Ich musste mich selbst verteidigen, da fremde Männer mir Gewalt antun wollten. Vielleicht waren es die Götter, die mir in diesem Moment beistanden. Jedenfalls gelang es mir, drei oder vier der Angreifer zu töten.«

»Bei Jupiter!«, rief der Legat. »Hat dir je jemand gezeigt, wie man kämpft?«

»Nein.« Sie sah ihn aus großen Augen an. »Aber ich habe oft zugesehen, wenn mein Vater und meine Brüder im Atrium unseres Domus mit Waffen übten. Ich handelte aus schierer Verzweiflung, weil ich um Leib und Leben fürchtete.«

Er betrachtete ihre schlanke Erscheinung und schien Respekt vor ihr zu haben.

Fabiola wagte sich weiter vor. »Secundus sagte, er habe selten so viel Mut gesehen, selbst auf dem Schlachtfeld nicht.«

»Wenn es stimmt, was du sagst, wäre ich nicht überrascht«, pflichtete Petreius ihr bei. »Mit Soldaten wie dir bräuchten wir uns vor Cäsar nicht zu fürchten.«

Fabiola errötete, erfreut von diesen anerkennenden Worten.

Doch Petreius beließ es nicht dabei, sondern fragte Fabiola gezielt nach den Praktiken und Ritualen des Mithras-Kults – wieder ein Verhör, dem sie sich unterziehen musste. Petreius lauschte auf jedes Wort und zeigte keinerlei Gefühlsregungen bei Fabiolas Antworten. Das erfüllte sie erneut mit Unruhe, aber die junge Frau ließ sich Zeit und sah sich in der Lage, auf jede Frage korrekt zu antworten.

Nachdem der Legat alle Fragen gestellt hatte, die ihm wichtig erschienen, herrschte lange Schweigen.

»Ich muss zugeben, dass du eine Menge über den Mithras-Kult weißt. Nur ein Eingeweihter kann von diesen Dingen wissen.«

Große Erleichterung durchströmte sie, aber ihre Feuerprobe war noch nicht vorüber.

»Vielleicht gab es da einen ehemaligen Geliebten, der dich beeindrucken wollte, indem er Geheimnisse des Mithras ausplauderte«, sagte er und musterte sie aus verengten Augen. »Wenn du mich anlügst …«

»Ich sage die Wahrheit«, sagte sie so gefasst wie möglich.

Petreius stützte das Kinn auf eine Hand und trommelte mit den Fingern gegen seine Wange.

Ein zäher Brocken, dachte Fabiola. Den möchte ich nicht zum Feind haben. Doch sie hatte sich bereits so weit vorgewagt, dass es jetzt kein Zurück mehr gab.

»Es ist an der Zeit, Secundus zu befragen«, sagte er schließlich. »Kein Pater würde in diesem Punkt zu Lügen greifen.«

Innerlich durchzuckte es Fabiola, als sie sich ausmalte, dass der nichtsahnende Veteran einem Verhör unterzogen würde – er hatte ihr stets vertraut und würde gewiss in seinem Glauben an sie erschüttert.

Der Legat rief nach einem der Legionäre, die vor dem Hauptquartier Wache hielten, und befahl ihm, Secundus zu holen.

Unangenehmes Schweigen folgte, während sie warteten. Nach allem, was Fabiola ihm eröffnet hatte, schien Petreius ein schlechtes Gewissen zu haben, in körperlichem Vergnügen geschwelgt zu haben. Fabiola war nicht imstande, weiterhin so unbefangen zu plaudern wie bei Tisch, da sie befürchtete, Secundus würde erzählen, was sich tatsächlich in den Tiefen des Mithräums zugetragen hatte. Daher nahm sie die Gelegenheit wahr, um sich zu waschen, ihr Kleid anzulegen und das Haar hochzustecken. Secundus würde seine eigenen Schlüsse ziehen, sobald er sie hier im Zelt sah, aber gleichwohl wollte sie sich von ihrer besten Seite zeigen.

Selbstredend war der Legat so klug, den Veteranen nicht in Fabiolas Beisein zu befragen. Als der Legionär kurze Zeit später Secundus hereinbrachte, bedeutete der Legat Fabiola, im Schlafraum zu warten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als der Aufforderung Folge zu leisten.

Kurz darauf vernahm sie gedämpfte Stimmen aus dem zentralen Raum des großen Zelts. Fabiola erkannte Secundus’ Stimme: Er stellte sich den Fragen. Voller Unruhe und Angst um den treuen Gefährten kniete Fabiola vor dem kleinen Steinaltar und betrachtete eingehend die Figur des Mithras. Vergib mir, o Großer, dachte sie. Ich habe in deiner Gegenwart gelogen, was die Vorgänge im Mithräum betrifft. Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht an dich glaube. Hilf mir jetzt, und ich gelobe, dir immerdar eine treue Anhängerin zu sein. Ein Versprechen, das sie womöglich nicht würde einhalten können, doch Fabiola befürchtete, in einer schier ausweglosen Situation zu sein. Falls Secundus den Hergang der Ereignisse anders darstellte als sie, bekäme sie es nicht mit Mithras, sondern mit Orcus zu tun, dem Gott der Unterwelt. Der Legat könnte sie kurzerhand töten lassen, sofern er der Auffassung war, Fabiola habe seine Religion mit Lügen befleckt.

Sie war noch in ihr Gebet vertieft, als Petreius den Schlafraum betrat. Bei seiner Stimme zuckte sie zusammen.

»Secundus ist ein guter Mann«, sagte er. »Und kein Lügner.«

Wut regte sich tief in Fabiola, und sie wandte sich ihm zu. »Auch ich nicht«, sagte sie leise, aber bestimmt, da sie befürchtete, Secundus habe sie verraten.

»Der Pater hat all das bestätigt, was du mir gesagt hast.« Petreius lächelte. »Er ist davon überzeugt, dass deine bemerkenswerte Vision dir von Mithras persönlich eingegeben wurde.«

»Dann schenkt Ihr mir also Glauben?«

»Ja, das tue ich«, erwiderte er warmherzig. »Und du sollst die Hilfe erhalten, die du erbeten hast. So würde es die Gottheit verlangen.«

Fabiola wurde fast ohnmächtig, so erleichtert war sie. Ihr wagemutiges Spiel hatte sich ausgezahlt.

Petreius trat hinter sie, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrem Nacken spürte.

»Ich hatte noch nie eine Verehrerin des Mithras in meinem Bett«, sprach er.

Fabiola schloss die Augen. Ihr Wagemut hatte seinen Preis. Würde es immer so weitergehen?

Mit beiden Händen umschloss er ihre Brüste und presste sich von hinten gegen Fabiola.

Fabiola gab nach und tastete nach Petreius’ Lendengegend. Die Dämmerung konnte gar nicht früh genug anbrechen …

Petreius hatte nicht einmal danach gefragt, wie Fabiolas Reiseziel lautete. Seine Leute würden es ihm bei der Rückkehr berichten, aber die großzügige Geste war ein bemerkenswertes Beispiel für den Ehrbegriff der Mithras-Anhänger. Hilfe wurde einem zuteil, nur weil man darum gebeten hatte. Sie lächelte wehmütig. Petreius’ Hilfsangebot war selbstverständlich nicht ohne Gegenleistung abgelaufen. Aber auch wenn sie sich ihm hingegeben hatte, so hatte der Legat bewiesen, dass er zu den Gläubigen gehörte, die die zentralen Begriffe ihres Glaubens einhielten. Fabiola hatte die Erfahrung gemacht, dass nicht viele Männer so großzügig gewesen wären. Obwohl Petreius zu Pompeius’ Offizieren gehörte, wünschte Fabiola ihm alles Gute.

Es erschien ihr folgerichtig, dass der Optio und die halbe Centurie Legionäre, die die Fugitivarii endgültig in die Flucht geschlagen hatten, sie und ihre Begleiter nach Norden führten. Gegen Ende des ersten Reisetages war sie heilfroh, dass die Sänfte, die Petreius ihr zur Verfügung gestellt hatte, von so vielen gestandenen Soldaten beschützt wurde. Je weiter sie sich von Rom entfernten, desto brüchiger wurden die Gesetze in der Weite des Landes. Mehrmals begegneten sie unterwegs Deserteuren, Wegelagerern oder verarmten Bauern – all diese Gesetzlosen wären in der Lage gewesen, vier einsame Reisende auszuplündern oder zu ermorden. Doch keiner von ihnen traute sich, es mit vierzig gut bewaffneten Legionären aufzunehmen, sodass die Reise über zwei Wochen hinweg reibungslos verlief.

Über lange Strecken folgten sie der Küstenstraße, konnten auf diese Weise die Ausläufer der Alpen umgehen und überquerten die Grenze ins transalpine Gallien. Es war das erste Mal, dass Fabiola Italia verließ, umso froher war sie, ausreichend Schutz zu haben. Obwohl in regelmäßigen Abständen Gehöfte auftauchten, war ihr das Land vollkommen fremd. Selbst die regulären Außenposten der Armee, die bestimmte Straßenabschnitte im Blick behielten, trugen nicht dazu bei, dass die junge Frau ihre Ängste vergaß. Die meisten Römer wussten, dass die gallische Bevölkerung zu einem großen Teil aus wilden, unabhängigen Stämmen bestand, aus Volksstämmen, die sich bei der kleinsten Provokation erheben würden. Selbst die mürrisch dreinblickenden Bewohner der heruntergekommenen Höfe und kleinen Dörfer hatten auf Fabiola gefährlich gewirkt. Die meisten Männer, die sie unterwegs sah, unterschieden sich schon rein äußerlich erheblich von ihren Landsleuten: Sie hatten lange Haare, Schnurrbärte und trugen weite, gemusterte Hosen oder tunikaähnliche Gewänder samt Gürtel. Silberschmuck zierte ihre Handgelenke, und so gut wie jeder kriegstaugliche Mann trug ein Langschwert, einen länglichen Schild und einen Speer; selbst die Frauen hatten Messer. Ein kriegerisches Volk, das die neuen Herren ablehnte.

Fabiola hatte keine Gelegenheit, den fremden Menschen zu erklären, dass sie als ehemalige Sklavin nichts gegen sie hatte und nicht für die aggressive Eroberungspolitik Roms verantwortlich war. Für diejenigen, die sie in der Sänfte vorüberziehen sahen, war sie nur eine weitere wohlhabende Römerin.

Aber der Optio hatte ihr versichert, dass es im Grenzgebiet kaum zu Kämpfen gekommen war. Seit über einem Jahrhundert unterstand das transalpine Gallien der Republik, und bislang hatten die hier ansässigen Stämme nicht auf Vercingetorix’ Aufforderung reagiert, zu den Waffen zu greifen. Daher nahmen Fabiolas Bedenken zu, je weiter sie nordwärts reisten, in das Herz jener Regionen, in denen die Aufstände ihren Anfang genommen hatten. Die Gerüchte, die die Legionäre in den Außenposten oder kleineren Garnisonen streuten, gaben ihrem wachsenden Unbehagen neue Nahrung. Bei Gergovia hatte Cäsar einen herben Rückschlag erlitten und Hunderte Soldaten verloren. Beflügelt von diesem Sieg, hatte Vercingetorix sich mit seiner Armee in die befestigte Stadt Alesia zurückgezogen, um dort auf die Ankunft seines Gegners zu warten.

Gegenwärtig dauerten die schweren Kämpfe an.

Obwohl Petreius’ Optio Bedenken äußerte, beharrte Fabiola darauf, die Reise fortzusetzen. Seine Aufgabe war es, die Befehle des Legaten auszuführen, und das gedachte Fabiola ihm in Erinnerung zu rufen. Gemeinsam mit Secundus hatte sie in einer der Städte unweit der Grenze ein Orakel aufgesucht, und die Vorzeichen waren vielversprechend gewesen. Ob die Prophezeiung nun stimmte oder nicht, Fabiola sah sich in ihrem Entschluss bestärkt. Denn zu diesem Zeitpunkt spürte sie, dass es kein Zurück gab. Das verhinderten schon ihr Stolz und ihr Starrsinn. Aber das allein war es nicht. Wenn Cäsar die Schlacht um Alesia verlor, würden all ihre Pläne im Sande verlaufen. In diesem Fall war es der jungen Frau gleich, was aus ihr würde. Da ihre Mutter tot war und ihr Bruder höchstwahrscheinlich auch nicht mehr lebte, konnte sie genauso gut ebenfalls aus dem Leben scheiden.

Sollten Cäsars Bestrebungen jedoch von Erfolg gekrönt sein, würde sein Ehrgeiz – übrigens auch der von Brutus – keine Grenzen kennen. Die Leute würden ihn anhimmeln. Pompeius’ Vorhaben, in Rom für Ruhe und Ordnung zu sorgen, konnte kaum bestehen neben einem Sieg über Abertausende wilder Krieger. Die Bürger Roms würden einen solchen Sieg umso bedeutender einschätzen, da Rom in seiner Geschichte Gallien fürchten gelernt hatte. Drei Jahrhunderte war es her, dass gallische Krieger die Hauptstadt der Republik geplündert hatten – ein Ereignis, das Spuren im nationalen Bewusstsein der Römer hinterlassen hatte. Cäsar musste also siegen, denn nur auf diese Weise wäre Fabiola imstande, weiter nach Romulus zu suchen und hinter die Identität ihres leiblichen Vaters zu kommen.

So setzten sie ihre Reise fort.

Bislang hatte der erneute Zusammenstoß mit Scaevola zu den schlimmsten Ereignissen während der gesamten Reise gehört. Doch da wusste Fabiola noch nichts über Alesia. Ihr Entsetzen nahm zu, je weiter sie in die fremde Region vordrangen. Und dennoch war die Bedrohung nicht physisch greifbar. Alles, was Fabiola Meilen hinter dem letzten befestigten Außenposten sah, waren verbrannte Siedlungen und brennende Felder. Rindvieh und Schafe lagen erschlagen auf den Weiden, ihre aufgedunsenen Kadaver verwesten unter der Sonne des Frühsommers – der Gestank war schier unerträglich. Vercingetorix’ Männer hatten ganze Arbeit geleistet, damit Cäsar auf seinem Marsch nirgendwo Proviant für seine Truppen fand. Die einzigen Lebewesen in diesen Landstrichen waren wilde Tiere und Vögel. Von den Bewohnern dieser Gegend keine Spur – alle waren geflohen oder hatten sich Vercingetorix in Alesia angeschlossen. Fabiola ging auf, wie verzweifelt und mit wie viel Verbitterung und Hass dieser Konflikt ausgetragen wurde. Denn als Häuptling eines Stammesverbandes würde man die Vernichtung der eigenen Lebensgrundlage doch nur in höchster Not anordnen. Ganze Landstriche Galliens lagen nun öd und wüst da, was für die Menschen bedeutete, dass es für den bevorstehenden Winter kaum Nahrungsmittel gab. Die Soldaten auf beiden Seiten mochten weiterziehen, aber die Frauen und Kinder, die einst hier gelebt hatten, würden elendig verhungern. Fabiola schauderte, als sie sich bewusst machte, wie hoch der Blutzoll sein würde.

Jenseits der verwüsteten Felder und Äcker zeigten sich weitere Spuren von Cäsars Krieg auf gallischem Boden. Als die Reisenden nur noch wenige Meilen von Alesia entfernt waren, sahen sie unzählige tote oder sterbende Gallier am Wegesrand – Männer, die vom Ort des Kampfes geflohen oder von ihren Gefährten zum Sterben zurückgelassen worden waren. Zwar stießen sie nirgends auf gallische Krieger, die ihnen hätten gefährlich werden können, doch die Bedenken des Optio wurden so groß, dass er sich weigerte, den Weg fortzusetzen. Mit vor Scham geröteten Wangen verlangte er, Fabiola solle sich mit zwanzig Soldaten in einem lichten Waldstück verbergen, mehrere hundert Schritte von der Straße entfernt. Ihr blieb nichts anderes übrig, als verzweifelt auszuharren, während die anderen zwanzig Soldaten als Spähtrupp ausschwärmten.

Der Optio blieb nicht lange fort.

»Es ist vorüber!«, rief er bei seiner Rückkehr schon von Weitem. »Cäsar hat es geschafft!«

Die Soldaten in dem Waldstück flüsterten aufgeregt miteinander.

Fabiola atmete erleichtert auf, während Secundus ein breites Grinsen aufsetzte. Voller Ungeduld warteten sie, bis der junge Offizier bei ihnen ankam.

»Offenbar war der Kampf bereits gestern entschieden. Bei allen Göttern, das solltet ihr euch ansehen«, begann er und fuchtelte aufgeregt mit den Armen. »Cäsars Legionäre haben rund um Alesia ein befestigtes Lager nach dem anderen errichtet, um zu verhindern, dass die Krieger einen Ausfall wagen.« Er hielt inne. »Weitere Schanzarbeiten zogen sich in einem größeren Kreis um die Stadt, um Angriffe von außen abzuwehren.«

Fabiola machte keinen Hehl aus ihrem Erstaunen. »Cäsars Truppen wurden von zwei Seiten angegriffen?«

Der Optio nickte eifrig. »Ihm standen zehn Legionen zur Verfügung, und doch waren ihm die Gallier fünf zu eins überlegen. Tausende liegen in ihrem Blut, aber es heißt, auf dem nordwestlichen Schlachtfeld sei es am schlimmsten.«

»Wurde die Schlacht dort entschieden?«, fragte Secundus, und seine Miene hellte sich auf.

»Ja. Die feindlichen Krieger brachen in diesem Abschnitt beinahe durch den Verteidigungsring. Cäsar entsandte Verstärkung, angeführt von Decimus Brutus, aber sie wurden beinahe überwältigt.«

Fabiola erbleichte.

»Doch dann scharte Cäsar seine Legionäre um sich, führte sie in die Schlacht und brachte die Wendung!«

»Du bist einer von Pompeius’ Männern, vergiss das nicht«, sagte Secundus im Scherz.

»Ich halte mich an meine Befehle«, gab der Optio grummelnd zurück. »Das bedeutet nicht, dass ich die Leistung eines großen Feldherrn nicht anerkenne.«

»Lebt Brutus noch?«, unterbrach Fabiola die beiden.

»Ja, meine Dame. Ich habe mich danach erkundigt.«

»Den Göttern sei Dank«, rief sie. »Und ist der Weg nun wieder sicher?«

»Ja, schon. Ich kann Euch zu ihm führen.« Der Optio verzog das Gesicht. »Aber wir müssten quer über das Schlachtfeld.«

»So führt uns.« Fabiola war davon überzeugt, das Schlimmste bereits gesehen zu haben, und war daher nicht gewillt, länger als nötig in dem Waldstück auszuharren. Sie musste Brutus sehen.

Der Optio zögerte.

»Die Gefahr ist gebannt«, sagte sie in scharfem Ton. »Das habt Ihr selbst gesagt.«

Der junge Offizier warf Secundus einen Blick zu, doch der Veteran zuckte nur mit den Schultern. Der Optio unternahm noch einen letzten Versuch. »Das ist kein Anblick für Frauen.«

»Die Entscheidung darüber solltet Ihr mir überlassen.«

Inzwischen hatte der Optio sich an Fabiolas dominantes Wesen gewöhnt und gab daher sein Einverständnis. Danach bedeutete er seinen Männern, den Weg fortzusetzen, und übernahm die Führung des Trupps.

Hinter einer kleinen Anhöhe begann das eigentliche Schlachtfeld. Obwohl eine eigenartige Stille über der ganzen Gegend lag, schien die Luft gleichsam zu vibrieren. Ein krasser Gegensatz zu dem furchtbaren Gemetzel, das sich über Tage hingezogen haben musste. Fabiola versuchte, sich das Ausmaß der Kämpfe vorzustellen. Scharen von Raben und Krähen waren am Himmel zu sehen und stießen immer wieder herab. Das heisere Krächzen hallte über das Schlachtfeld. Aus dem Boden ragten zahllose Speerschäfte, wie ein Wald aus kleinen Bäumen, dazwischen unzählige Pfeile.

Aber es war die Zahl der Toten, die Fabiola erschütterte. Immer wieder blickte sie auf die reglosen Leiber.

Entsetzen breitete sich in ihr aus. Nichts und niemand hätte sie auf diesen Anblick vorbereiten können, nicht einmal das Blutvergießen in der Arena. Der Boden war geradezu übersät von Toten: Die Zahl der Gefallenen erschien ihr unwirklich, ganz so, als erliege sie Trugbildern. Selbst die Krähen und anderen Aasvögel würden dieses Überangebots nicht Herr werden. Fabiola sah, dass es sich bei den Toten um Gallier und Römer gleichermaßen handelte. Viele lagen quer übereinander, wie schlafende Trunkenbolde nach durchzechter Nacht. Und überall war Blut – auf den erschlafften Gesichtern, auf den schartigen Klingen und fortgeschleuderten Speerspitzen. Blut sickerte aus den unzähligen Wunden und sammelte sich in Lachen unmittelbar neben den toten Soldaten. Die gesamte, ehemals grasbewachsene Fläche hatte sich in einen von Blut und Exkrementen überzogenen Morast verwandelt, sodass der Matsch an den Sandalen der Legionäre kleben blieb. Erst mit Verzögerung nahm man ein leises, gleichbleibendes Sirren wahr, das in der Luft lag: Wolken von Schmeißfliegen machten sich über die Toten her und saßen auf den offenen Wunden.

In kleineren Gruppen stapften Legionäre über das Schlachtfeld und nahmen den Toten sämtliche Wertgegenstände und Waffen ab, die ihnen noch tauglich erschienen. Gelegentlich stießen die Soldaten noch auf Überlebende, doch von den feindlichen Kriegern verschonten sie niemanden. Wer nicht hatte fliehen können und schwer verwundet zurückgeblieben war, taugte nicht mehr für den Sklavenmarkt. Hier und da blitzten Schwertklingen im Sonnenlicht auf, wenn wieder ein verwundeter Gallier ins Jenseits geschickt wurde. Kurze, abgehackte Schreie verhallten auf der Ebene.

Bald versperrten ihnen so viele Tote den Weg, dass die Sklaven nicht mehr imstande waren, Fabiolas Sänfte zu tragen. Fabiola stieg aus und bedeckte Mund und Nase mit einem Schal, in einem nutzlosen Versuch, den Ausdünstungen des Schlachtfelds zu entgehen, doch der furchtbare Gestank von Verwesung hatte sich bereits in ihr festgesetzt. Erschrocken malte sie sich aus, wie schlimm es sich entwickelte, wenn die Leichen zwei oder drei Tage in der prallen Sonne lagen.

Hastig schickte der Optio mehrere Soldaten voraus, die die Leichen aus dem Weg räumen sollten. Doch selbst dann hatte Fabiola das Gefühl, durch die Unterwelt zu schreiten. Trotzdem hatte sie nicht vor, sich von ihrem ursprünglichen Vorhaben abbringen zu lassen. Brutus war nicht mehr weit entfernt. Bald wäre sie wieder in Sicherheit.

Nach kurzer Zeit kamen die römischen Schanzanlagen in Sichtweite und erregten Fabiolas Aufmerksamkeit. Niemand konnte angesichts der Ingenieurkunst der römischen Legionen sein Erstaunen verbergen, zumal es zusätzlich zu diesem äußeren Wall noch einen weiteren Belagerungsring gab.

Cäsars eiserner Wille erfüllte Fabiola mit Erstaunen. Er war wirklich der großartige Feldherr, den Brutus ihr beschrieben hatte. Ein gefährlicher Mann. Ein Vergewaltiger?

Auf einem breiten Plateau über dem römischen Belagerungsring lag das Objekt von Cäsars Aufmerksamkeit: Alesia.

Je länger Fabiola sich umschaute, desto deutlicher wurde ihr Cäsars taktische Vorgehensweise. Der innere Belagerungsring hatte einen Ausfall schier unmöglich gemacht, während der zweite Verteidigungswall dem gallischen Ansturm von außen standgehalten hatte. Allein die Verteidigung der belagerten Stadt muss schrecklich gewesen sein, dachte sie.

Der Optio hatte nicht übertrieben, als er von dem Ausmaß des Gemetzels gesprochen hatte. Unweit der römischen Wälle lagen noch mehr Tote als auf der offenen Fläche. Ihr drehte sich der Magen um, und sie versuchte, sich nicht an Ort und Stelle zu übergeben. Ob es so im Hades aussah? War Carrhae auch so schlimm gewesen?

Plötzlich lenkten Schreie sie in ihren Gedanken ab.

Nicht weit von der Stelle entfernt, an der sie stand, hatten sich Legionäre um eine am Boden liegende Gestalt geschart: Es war ein alter Mann in einem fleckigen Gewand.

Fabiola setzte ihren Weg fort und war entsetzt, als sie sah, dass die Soldaten den alten Mann mit Tritten traktierten. Er war unbewaffnet und völlig wehrlos und hatte das Pech, den umherstreifenden Soldaten in die Quere gekommen zu sein.

Die Soldaten beließen es indes nicht bei Tritten, sondern stießen dem alten Mann die Spitzen ihrer Speere ins Fleisch. Blut floss, der Alte schrie vor Schmerzen. Fabiola war sich sicher, dass die Männer ihrem Opfer bereits einen Arm gebrochen hatten. Einfach wegzuschauen war keine Lösung. Gehässiges Lachen drang an ihre Ohren. Wieder und immer wieder wurde Fabiola gezwungen, diese Orgie der Gewalt mit anzusehen. Die Folter dauerte an, doch bald wirkten die Soldaten gelangweilt. Erst zog einer sein Kurzschwert, dann der nächste.

Fabiola scherte aus ihrer kleinen Gruppe aus, ehe ihr bewusst wurde, was sie tat. Sie zwängte sich an ihren verblüfften Legionären vorbei und schrie so laut sie konnte. »Hört auf damit!«

»Kommt zurück!«, rief Secundus ihr hinterher. »Da könnt Ihr Euch nicht einmischen!«

Sie ignorierte ihn, denn sie war nicht gewillt, einer Hinrichtung tatenlos zuzusehen. Zu sehr erinnerte sie diese Szene an das, was womöglich Romulus widerfahren war. Fabiola verspürte das übermächtige Gefühl, hier und jetzt einschreiten zu müssen.

Ihr Schreien zeigte Wirkung. Ein paar der Legionäre hielten inne und schauten auf. Als sie die junge Frau sahen, grinsten sie anzüglich und stießen ihre Kameraden an.

Doch Fabiola wagte sich noch näher an die Soldaten heran und nahm sich vor, die unzweideutigen Bemerkungen der Männer zu ignorieren.

Einer der Soldaten machte ihr sogar Platz, da er sich von Fabiolas selbstsicherem Auftreten beeindrucken ließ. Doch der Rädelsführer, ein verbittert dreinblickender Soldat mit rostigem Kettenpanzer und verbeultem Bronzehelm, bewegte sich keinen Schritt zur Seite. Stattdessen leckte er sich lüstern über die Lippen und beäugte die Frau, die ihn und seine Männer bei ihrem Zeitvertreib gestört hatte, mit unverhohlenem Verlangen.

Fabiola ging geradewegs in die Offensive. Vielleicht hatte sie Erfolg, wenn sie an das Ehrgefühl der Männer appellierte. »Wie tapfer Ihr doch seid, einen wehrlosen, alten Mann zu malträtieren!«, spottete sie. »Habt Ihr noch nicht genug von dem Gemetzel?«

Sie stieß auf verächtliches Lachen.

Als Fabiola in die zähen, vernarbten Gesichter der Soldaten blickte, ging ihr auf, dass sie es mit einigen von Cäsars Veteranen zu tun hatte. Nach sechs Jahren Feldzug in Gallien waren Krieg und Tod alles, was diese Männer kannten.

Secundus schloss zu Fabiola auf, auch Sextus und der Optio, der für das Verhalten der jungen Frau nur Kopfschütteln übrig hatte. Alle drei waren klug genug, die Hände von den Waffen zu lassen.

»Wer, beim Hades, seid Ihr, dass Ihr es wagt, uns herumzukommandieren?«, verlangte der Anführer. »Und was geht es Euch überhaupt an, was wir tun?«

Seine Gefährten hatten ein Grinsen aufgesetzt, und als müssten sie beweisen, dass sie tun und lassen konnten, wie es ihnen beliebte, versetzte einer der Legionäre dem Opfer erneut einen harten Tritt.

»Wie könnt Ihr es wagen, so zu mir zu sprechen?«, rief Fabiola. »Ich sorge dafür, dass Ihr alle die Peitsche zu spüren bekommt!«

Bei diesen zornigen Worten sahen einige der Soldaten einander verblüfft an.

»Sagt uns, warum wir ihn nicht töten sollten«, kam es schließlich von einem hageren Soldaten.

Als Fabiola wieder einen Blick auf den alten Mann warf, der sich am Boden wand, sah sie, dass sie in ihrem Zorn etwas übersehen hatte. Vom Gürtel des fleckigen Gewands hing eine Sichel. Ein Lederbeutel hatte sich vom Gürtel gelöst, der Inhalt lag verstreut am Boden. Getrocknete Kräuter lagen neben kleinen Steinen, die vom Anfassen glatt und abgegriffen waren. Daneben lagen die Knochen einer Maus. Ein kurzer Dolch mit Blutflecken auf der angelaufenen Klinge bildete das letzte Beweisstück. Jetzt begriff Fabiola, warum die Legionäre so grausam auftraten.

Wenige Gestalten riefen mehr Furcht in einem Römerherzen hervor als die gallischen Druiden. Selbst bei ihrem eigenen Volk wurden sie genauso gehasst wie verehrt – die weisen Druiden gehörten einer machtvollen Vereinigung an, die in uralten Riten und Legenden bewandert war. Es hieß, auch Vercingetorix habe sich auf einen Druiden verlassen, auf dass dieser ihm die Zukunft voraussage.

»Seht Ihr?«, sagte der hagere Soldat. »Er ist ein verfluchter Druide.«

»Aber nicht mehr lange«, betonte der Anführer.

Wieder lachten seine Männer.

Als Fabiola noch einen halben Schritt vortrat, sah sie, dass die meisten Wunden des alten Mannes nicht lebensbedrohlich waren, eine indes schien tiefer zu sein. Der Alte hatte sich eine Hand auf den Bauch gepresst, doch das Blut war auf Gürtelhöhe durch den Stoff des Gewands gesickert. Fabiola war zu spät gekommen. Die Legionäre hatten ihm bereits eine tödliche Wunde beigebracht.

Fabiola sah, dass auch der Druide ahnte, wie es um ihn bestellt war.

Seltsamerweise lächelte er. »Also haben sich einige meiner Visionen doch bewahrheitet«, sprach er wie zu sich selbst. »Eine schöne, dunkelhaarige Frau, die auf Rache sinnt.«

Fabiolas Augen weiteten sich.

Secundus, der unmittelbar hinter ihr stand, lauschte angestrengt auf das Flüstern des alten Mannes.

Einen Moment lang sagte niemand ein Wort.

»Ihr steht jemandem nahe, der zu Cäsars engsten Vertrauten zählt«, sagte er mit röchelnder Stimme.

Die Legionäre tauschten besorgte Blicke, erkannten sie doch, dass Fabiola keine leeren Drohungen ausgestoßen hatte. Keiner hinderte sie daran, als sie neben dem Druiden auf die Knie sank.

Einerseits war Fabiola entsetzt, andererseits war sie wie gebannt von dem Blick des alten, sterbenden Mannes. Deutlich spürte sie, dass sie hier auf einen Seher gestoßen war, der mehr Macht besaß als all jene Scharlatane, die sich auf den Stufen des Jupiter-Tempels in Rom herumtrieben. Doch der Druide lag im Sterben. Daher musste sie herausfinden, was dieser weise Mann noch alles wusste, ehe es zu spät war.

Der Druide gab ihr mit matter Geste zu verstehen, sich zu ihm herabzubeugen. »Seid Ihr noch so voller Trauer wie zuvor?«, wisperte er.

Unweigerlich entwich Fabiola ein leiser Schluchzer, und sie nickte. Mutter. Romulus.

Er stöhnte vor Schmerzen, und Fabiola streckte die Hand nach ihm aus und umschloss die blutige, welke Hand des Alten. Viel mehr konnte sie nicht für ihn tun.

Bei seinen folgenden Worten verschlug es ihr schier den Atem.

»Ihr hattet einen Bruder. Ein Soldat, der gen Osten zog.«

Fabiola begann am ganzen Leib zu zittern und musste an sich halten, nicht völlig die Fassung zu verlieren. »Habt Ihr ihn gesehen?«

Der Druide nickte. »Auf einem großen Schlachtfeld. Er kämpfte gegen eine Übermacht, gegen Krieger, die gewaltige graue Ungetüme in die Schlacht führten.«

Es war also Romulus, den ich gesehen habe! Fabiola suchte kurz den Blick von Secundus.

Der Veteran strahlte über das ganze Gesicht. Demnach hatte Mithras tatsächlich durch diese Frau gesprochen.

Fabiola frohlockte, versuchte indes, ruhig zu bleiben. »Lebt er noch?«

Ihre Worte hingen in der drückenden Luft.

»Rom muss sich vor Cäsar hüten.«

Wütende Bemerkungen folgten auf diese Worte, und die Legionäre zückten erneut die Schwerter. Doch der Blick des Alten war bereits glasig, der Druide schaute in eine unbestimmte Ferne.

»Lebt Romulus noch?« Fabiola drückte die Finger des alten Mannes, doch es nutzte nichts mehr.

Rasselnder Atem entwich den Lippen des Druiden, doch dann erschlaffte sein Leib.

»Den sind wir los, ein Glück«, schnaubte der Anführer. »Unser General ist der einzige Mann, der imstande ist, die Republik zu lenken.« Er spie verächtlich aus, wandte sich ab und stapfte davon. Seine Gefährten folgten ihm, ohne sich noch einmal umzuschauen. Sie hatten ihren Spaß gehabt, und da sie rasch das Weite suchten, würden sie sich jeglicher Bestrafung entziehen. Selbst wenn Fabiola alles darangesetzt hätte, die Männer im Nachhinein ausfindig zu machen, unmittelbar nach einer Schlacht war es schwierig, die Täter in einer Legion dingfest zu machen. Zumal es sich um einfache Legionäre handelte.

Fabiola kniete mit hängenden Schultern neben dem Toten, all ihrer Kraft beraubt.

Sie würde nichts mehr über den Verbleib ihres Bruders erfahren.

Wie sollte sie diese Ungewissheit bloß ertragen?

20. KAPITEL:
BARBARIKON

BARBARIKON, AM INDISCHEN OZEAN, SOMMER 52 V.CHR.

Romulus saß auf der Kante des grob gezimmerten Docks und spuckte ins Wasser. Der beschwerliche Weg nach Süden hatte ihn ausgelaugt, und er fühlte sich um Jahre gealtert. Dunkle Schatten lagen um seine blauen Augen, und der Bart an Kinn und Wangen war stoppelig; das schwarze Haar trug er länger als sonst. Dem jungen Mann mochte es nicht bewusst sein, welch eindrucksvollen Anblick er bot. Obwohl seine Militärtunika verschlissen und schmutzig war, hätte es niemand gewagt, es mit diesem hochgewachsenen, muskulösen Mann aufzunehmen, zumal er sein Kurzschwert am Gürtel trug.

Tarquinius hatte seinen jungen Freund lange und eingehend gemustert. Romulus’ Stimmung war ihm nicht entgangen. »Brennus hat sein Schicksal selbst in die Hand genommen«, sagte er leise. »Du konntest ihn nicht daran hindern.«

Romulus überraschte es inzwischen nicht mehr, dass sein Gefährte stets seine Gedanken lesen konnte. Er schwieg und beobachtete stattdessen, was es zu dieser Jahreszeit alles im Hafenbecken zu entdecken gab. Neugierde vermischte sich mit Abscheu. Wie in jedem größeren Hafen trieben auch hier halb verrottete Fischköpfe im Wasser, daneben geborstenes Holz und Reste von alten Fischernetzen. Zwischen den Rümpfen der vertäuten Boote dümpelte überreifes Obst im leichten Wellengang.

Die Rufe der Kaufleute, Verkäufer, Sklavenhändler und deren Kundschaft erfüllten die warme, salzige Luft. Nur hundert Schritte entfernt begann der riesige Marktplatz, der die Grundlage für Barbarikons Existenz bildete. Trotz der Hitze und hohen Luftfeuchtigkeit herrschte auf dem Platz reges Treiben. Bärtige Händler mit Turbanen boten Indigo, unterschiedliche Sorten Pfeffer und andere Gewürze in offenen Säcken feil. Nackte Sklaven – Männer, Frauen und Kinder in Ketten – harrten in elendem Schweigen auf Blöcken aus, um im Laufe des Tages wie Vieh verkauft zu werden. Unmittelbar daneben hatte ein Händler die Rückenschilde von Schildkrötenpanzern übereinandergestapelt. Paarweise sortierte, polierte Stoßzähne waren der stumme Beweis, dass nicht jeder Elefant zum Kriegselefanten »ausgebildet« wurde. Auf behelfsmäßigen Tischen priesen Edelsteinhändler ihre Waren an – Türkis, Lapislazuli, Achat und andere Halbedelsteine. Daneben wurden Seidenstoffe, Baumwolle in Ballen und fein gewebter Musselin feilgeboten. Ein Füllhorn orientalischer Waren also.

Doch Romulus bekundete mehr Interesse an den Schiffen, die all diese Waren transportieren würden. Unzählige Fischerboote, zu Dutzenden vertäut, schlugen leicht gegen die Bordwände der größeren Frachtschiffe, die ihre Segel gerefft hatten. Viele der Schiffe waren Romulus von der Bauart her fremd, aber der Haruspex hatte von Feluken und den Galeerentypen der Einheimischen gesprochen. Hier und dort gewahrte er Schiffe mit spitz zulaufendem Bug und Lateinersegeln. Die bewaffneten, zwielichtigen Besatzungen beäugten einander wachsam. Dies waren keine ehrbaren Händler. Die Dhaus erinnerten ihn an die römischen Triremen, aber der bronzene Rammsporn und die Ruderreihen fehlten.

Unterdessen musterte Tarquinius eine Gruppe Männer von einem dieser Schiffe eingehend.

Aber was tat dies schon zur Sache? Abermals überkam Romulus eine tiefe Niedergeschlagenheit. Für einen kurzen Augenblick zog er in Erwägung, sich einfach ins Wasser fallen zu lassen und bis auf den schlammigen Boden des Hafenbeckens zu sinken. Dann hätte vielleicht sein Schuldgefühl ein Ende.

»Es ist nicht deine Schuld, dass er gestorben ist«, sagte der Haruspex mit leiser Stimme.

»Nein«, erwiderte der junge Mann scharf. »Es war deine Schuld.« Es war ihm so herausgerutscht, schneller als es ihm lieb sein konnte.

Tarquinius wich zurück, als hätte er einen Schlag erhalten.

»Du wusstest es«, setzte Romulus laut nach und scherte sich nicht darum, dass einige Leute in ihre Richtung schauten. »Schon an jenem Abend nach Carrhae, nicht wahr?«

»Ich …«, begann Tarquinius vorsichtig, doch er konnte Romulus nicht beschwichtigen. Seit der letzten Schlacht schwelte der Zorn in ihm, hatte sich aufgestaut und suchte sich nun einen Weg – immer noch hatte Romulus die Bilder vor Augen, wie Brennus sich allein dem riesigen Elefanten entgegenstellte.

»Wir hätten seinerzeit mit Longinus bis zum Euphrat marschieren können.« Romulus drückte sich beide Fäuste gegen die Stirn und wünschte, sie alle hätten sich dem Legaten angeschlossen. »Seine Legion hatte zumindest Aussicht zu entkommen. Aber du sagtest, wir sollten bleiben. Also blieben wir.«

Traurigkeit schlich sich in Tarquinius’ Blick.

»Brennus ist in den Tod gegangen, obwohl es nicht nötig war.« Romulus schloss die Augen, und seine Stimme verlor sich in einem Flüstern. »Er hätte fliehen können.«

»Und dich zurücklassen?« Tarquinius sprach leise, aber eindringlich. »Das hätte Brennus nie getan.«

Langes Schweigen folgte, bis die neugierigen Zuhörer sich schließlich langweilten und ihres Weges gingen.

Selbst das mag Tarquinius’ Plan gewesen sein, dachte Romulus voller Bitterkeit. Es war stets ratsam, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen, insbesondere in der Fremde. In diesem Moment war es Romulus jedoch gleich gewesen, wer die Unterhaltung mitbekam oder nicht.

Seit der Flucht über den Fluss waren Wochen vergangen, doch seither kreisten Romulus’ Gedanken nur um eine Frage. Hatte der Haruspex von Anfang an – schon als sie sich Crassus’ Armee anschlossen – gewusst, wie der gemeinsame Weg verlaufen würde? Hatte er es so geplant? Waren er und Brennus nichts weiter gewesen als bedeutungslose Figuren in einem längst vorherbestimmten Spiel? Dieser Frage war Tarquinius wiederholt aus dem Weg gegangen. Nach dem heldenhaften Opfertod seines gallischen Freundes war Romulus so voller Trauer gewesen, dass er dem Etrusker einfach blindlings gefolgt war. Schon die Überquerung des Hydaspes war eine Herausforderung gewesen, und der Weg in Richtung Süden hatte sich als mühsam erwiesen. Ohne Helme, Kettenpanzer oder Schilde waren die beiden Soldaten im Schutz der Dunkelheit gelaufen – als Waffen waren ihnen nur die Schwerter und Tarquinius’ Streitaxt geblieben, denn bei Tage wären sie allein an ihrer hellen Hautfarbe und ihrer Sprache als Fremde aufgefallen. Jeder Dorfbewohner hätte über sie herfallen können, denn Fremde führten oft Wertsachen mit sich.

Glücklicherweise gelang es den beiden Gefährten immer wieder, zwischendurch zu jagen oder sogar etwas zu stehlen, ohne groß aufzufallen. Am schwierigsten war es, den Siedlungen vollends aus dem Weg zu gehen, denn das fruchtbare Land unweit des Indus, in den der Hydaspes mündete, war dicht besiedelt. Die meisten Siedlungen lagen unmittelbar in Flussnähe, da das Wasser die Grundlage für den Ackerbau bildete. Den beiden Freunden blieb nichts anderes übrig, als dem Verlauf des Stromes zu folgen. Romulus hatte in seiner Trauer keine Vorstellung davon, in welche Richtung sie mussten, und selbst Tarquinius wusste nur, dass sie sich südlich halten mussten. Auf dem Periplus, der uralten Karte, die ihm Olenus mit auf den Weg gegeben hatte, waren nur wenige Anhaltspunkte in diesem Teil des Erdkreises eingezeichnet. Folglich sahen die beiden sich gezwungen, sämtliche Siedlungen in der Nacht zu umgehen, um nicht entdeckt zu werden. Mehr als einmal hatten Hunde angeschlagen, worauf Romulus und Tarquinius sich zurückzogen und auf eine neue Gelegenheit warteten – wie Diebe es tun.

Die Flucht war für beide geistig wie körperlich anstrengend, und nach fünf Tagen beschlossen sie, ein kleines Fischerboot in einem Weiler zu entwenden. Der Diebstahl war riskant, erwies sich aber als profitabelster Griff der gesamten Reise. Die Bewohner bemerkten den Diebstahl erst, als es schon zu spät war, und diejenigen, die wach wurden, waren nicht so töricht, die beiden Diebe noch in der Nacht am Flussufer zu verfolgen. Das neue Boot besaß zwei unhandliche Ruderriemen, mit denen die beiden indes die Fahrt selbst bestimmen konnten. Stets blieben sie nah am Ufer und riskierten es nur dann, die starke Strömung in der Mitte auszunutzen, wenn ihnen andere Boote entgegenkamen. Mit den alten Netzen an Bord waren sie imstande, jeden Tag Fische zu fangen; eine schlichte, aber sehr einseitige Verpflegung.

Nachdem Romulus Tarquinius zum ersten Mal vorgeworfen hatte, nichts unternommen zu haben, um Brennus’ Tod zu verhindern, sprachen die beiden nur noch wenig miteinander. Da Romulus die Einsilbigkeit seines Gefährten als Bekenntnis deutete, verfiel er in ein wütendes Schweigen und antwortete nur, wenn es um Nahrung oder die Richtung der Reise ging. Selbst als sie in Barbarikon eintrafen, in der exotischen Metropole dieser fremden Gegend, hielt ihre Begeisterung sich in Grenzen, obwohl ihnen bewusst war, dass sie eine wichtige Etappe erreicht hatten. Städte waren ihnen inzwischen fremd geworden.

Ein Jahr war es her, dass man sie durch die Straßen Seleucias getrieben hatte, durch die Hauptstadt der Parther. Margiana, wo die Vergessene Legion als Grenztruppe eingesetzt worden war, besaß nicht viel mehr als einige Dörfer, und die kleinen Siedlungen entlang des Indus waren nicht größer als herkömmliche Weiler. Im Gegensatz dazu war Barbarikon von starken Mauern und Wehrtürmen eingefasst und besaß eine große Garnison. Wie in Rom waren die meisten Einwohner einfache Arbeiter oder Ladenbesitzer, aber diese Menschen lebten nicht dicht gedrängt in Wohnblöcken, sondern in primitiven, einstöckigen Lehmhütten. Abwassersysteme gab es nicht: Abfälle und Unrat aller Art lagen überall auf den Straßen.

In Barbarikon gab es nicht die Fülle an großen Tempeln wie in Rom, doch die Stadt bot einen eindrucksvollen Anblick. Die wohlhabenden Adligen und reichen Kaufleute leisteten sich palastartige Bauten, und der riesige, überdachte Marktplatz in der Nähe der Docks war sehenswert. Der Bereich des Markts, den man vom Hafen aus sehen konnte, bildete nur einen kleinen Teil des gesamten Basars. Ehrfürchtig hatte Romulus die Waren betrachtet, das Angebot hatte ihm schier die Sprache verschlagen. Doch dies war eines der großen Handelszentren Indiens, ein Seehafen, in dem man alle Waren unter der Sonne kaufen oder eintauschen konnte, ehe die Güter in ferne Länder verschifft wurden. Barbarikon war der lebende Beweis, dass Rom nur ein kleiner Fleck im weiten Erdkreis war.

Als wollte ihm die Stadt diesen Umstand in Erinnerung rufen, lösten sich aus dem Labyrinth aus Gassen einige Lastenträger und hielten auf den Hafen zu. Angeführt von einem wichtig aussehenden Mann in einer kurzen Robe, der einen Bambusstock schwang, bahnten sich die Träger einen Weg durch die lärmende Menschenmenge und erreichten schließlich ein Frachtschiff, einen Zweimaster, der an dem großen Dock festgemacht hatte. Den Lastenträgern folgten mehrere Wächter, bewaffnet mit Speeren, Schwertern und Knüppeln. Die Wachen bildeten einen Kreis um die Lastenträger, die ihre geschulterten Waren nun vorsichtig abstellten. Derweil besprach sich der Kaufmann mit dem Kapitän des Schiffes, ehe die Träger begannen, die Güter über die schmale Laufplanke an Bord zu schaffen.

Romulus spürte, wie aufgeregt er war. Von hier aus segelten einmal im Jahr Schiffe nach Westen und nutzten die Monsun-Winde, um nach Ägypten zu gelangen. Von dort aus konnte man sich nach Rom einschiffen. Sie brauchten lediglich einen Kapitän zu finden, der ihnen die Überfahrt ermöglichte.

So viel ist geschehen, und jetzt sind wir hier, dachte Romulus. Gemeinsam mit seinen Freunden hatte er das Gemetzel von Carrhae und den langen Marsch nach Osten überlebt. Sie hatten sich der Übergriffe anderer Legionäre erwehrt und waren entkommen, als ein indisch-skythischer Herrscher die Vergessene Legion vernichtete – nur Brennus hatten sie zurücklassen müssen. Schlussendlich hatten sie eine Stadt erreicht, von wo aus die Rückkehr in die Heimat möglich schien. Es kam Romulus unwirklich vor – ein Wunder, dass sie es bis hierher geschafft hatten. Doch der Preis, den sie dafür bezahlt hatten, war extrem hoch gewesen: Abgesehen von den unzähligen Kameraden aus Crassus’ Armee und der Vergessenen Legion, die ihr Leben gelassen hatten, waren erst Felix und dann Brennus von ihnen gegangen. Der Tod jenes Mannes, der ihm mehr im Leben bedeutete als sonst irgendwer – ausgenommen seine Mutter und Fabiola –, hatte Romulus einen herben Schlag versetzt. Schuld lastete schwer auf Romulus’ Schultern. Zwei Freunde waren gestorben, damit er die Gelegenheit erhielt, den Weg zurück nach Rom zu finden – er konnte daran nichts mehr ändern.

Und der Haruspex hatte offenbar die ganze Zeit über gewusst, was Brennus widerfahren würde. Was mochte der Etrusker noch alles wissen? »Du hast uns zappeln lassen wie einen Fisch am Haken«, sagte Romulus verbittert und wünschte, dass er die Zeit zurückdrehen könnte. »Verflucht seist du im Hades.«

»Es mag sein, dass das Schicksal mich dorthin verschlägt«, erwiderte Tarquinius und trat zu seinem jungen Gefährten. »Das bleibt abzuwarten.«

»Niemand sollte allein sterben und sich einer Übermacht gegenübersehen.«

Tarquinius dachte an Olenus und die Umstände von dessen Tod. »Wieso nicht, wenn man sich dafür entschieden hat?«

Da Romulus nicht viel über die Vergangenheit des Sehers wusste, geriet er angesichts dieser Bemerkung erneut in Wut. »Für Brennus wäre es besser gewesen, in der Arena den Tod zu finden.« Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, da wusste er, dass er sich irrte. Das Schicksal eines Gladiators hing ab von den Launen des blutrünstigen Mobs. Stattdessen hatte der Gallier den Weg in den Tod selbst gewählt. Er war im hellen Sonnenschein gestorben, mit dem Schwert in der Hand – als freier Mann, nicht als Sklave.

Romulus kaute an einem Fingernagel. Wieso hatte er die stumme Botschaft vergessen, die in Brennus’ Augen gebrannt hatte? Letzten Endes hatte sein Freund das eigene Schicksal akzeptiert und somit einen Schritt gewagt, den die wenigsten schafften. Durfte Romulus ihm diese Entscheidung absprechen? Allmählich ging ihm auf, dass der Zorn, den er seit der Flucht gegen den Haruspex hegte, allein von seinem Schuldgefühl befeuert wurde, das in ihm schwärte. Eine erschreckende Erkenntnis. Ein tiefer Seufzer der Trauer entrang sich seiner Brust. Romulus hatte sich noch nie so leer gefühlt wie in diesem Augenblick. Ungebetene Tränen liefen ihm über die Wangen, als er an den großen, tapferen Brennus dachte, der sein Leben gegeben hatte, damit Romulus überlebte.

Tarquinius wirkte einen Moment lang unbeholfen, setzte sich dann jedoch neben seinen Gefährten und legte ihm einen Arm um die Schulter.

Es kam extrem selten vor, dass der Haruspex Gefühle zeigte, und Romulus ließ seinen Tränen freien Lauf und weinte wie ein Kind. Auch Tarquinius trauerte um den Freund. Als Romulus’ Tränen versiegt waren, schaute er auf.

Ihre Blicke trafen sich. Eine ganze Weile sahen sie einander in die Augen.

In Tarquinius’ Blick lag eine Offenheit, die Romulus bislang entgangen war. Er war erleichtert, keine Spur von Böswilligkeit oder Missgunst in den Augen des Etruskers zu sehen.

Eigenartigerweise war es Tarquinius, der als Erster den Blick abwandte. »Ich wusste tatsächlich, dass Brennus seinem Schicksal in Indien begegnen würde«, sagte er leise. »So stand es in den Sternen, als wir einander das erste Mal begegneten.«

»Warum hast du es ihm nicht gesagt?«

»Er wollte damals nichts davon wissen, falls es ihn überhaupt je interessiert hat«, antwortete der Haruspex und musterte ihn eingehend. »Du wusstest es auch.«

Romulus errötete.

»Hätte ich euch beiden den Rat gegeben, euch Longinus anzuschließen, hätte ich mich dadurch in euer Schicksal eingemischt«, fuhr Tarquinius fort. »Hättest du gewollt, dass ich das tue?«

Romulus schüttelte den Kopf. Wenige Dinge erzürnten die Götter in höherem Maße als die Versuche der Sterblichen, Einfluss auf den eigenen Lebensweg zu nehmen.

»Außerdem war ich nicht der Erste, der Brennus die Zukunft weissagte. Sein Druide eröffnete ihm einst, was Brennus erwartete«, sprach Tarquinius. »Brennus glaubte an diese Prophezeiung, und wahrscheinlich hat ihm das geholfen, so lange im Ludus Magnus zu überleben. Natürlich waren da noch Astoria und du.«

Romulus erinnerte sich noch genau an jenen Tag, als er dem großen Gallier zum ersten Mal begegnete. Einst tötete Romulus den Murmillo, der Brennus’ Geliebte Astoria als Geisel genommen hatte, doch damit zog der junge Kämpfer sich den Zorn von Memor zu, dem brutalen Lanista. Zur Strafe musste Romulus sich am darauffolgenden Tag mit einem Gegner im Zweikampf messen – auf Leben und Tod. Romulus siegte, wusste aber in derselben Nacht nicht, wo er schlafen sollte. Es war Brennus, der ihm Unterschlupf bot. Von da an hatte die beiden eine tiefe Freundschaft verbunden.

»Brennus wollte immer das Beste für dich, aber abgesehen davon ging es ihm nur um eines.«

Romulus ahnte, was Tarquinius als Nächstes sagen würde.

»Er wollte seine Ehre wiederherstellen und gleichzeitig seine Freunde vor dem Tod bewahren.«

»Denn vor langer Zeit war es ihm nicht möglich, diejenigen zu retten, die ihm am Herzen lagen«, ergänzte Romulus. »Seine Frau und sein kleines Kind.«

»Und seinen Onkel und Vetter.«

Eine eigenartige Regung durchfuhr Romulus. »Also haben die Götter ihm diesen Wunsch gewährt.«

»Das ist, was ich glaube.«

Beide saßen eine Weile stumm nebeneinander und hielten Brennus’ Andenken in Ehren.

Zu ihren Füßen sprang ein Fisch aus dem Wasser und fing eine Fliege. Mit lautem Klatschen verschwand er wieder im Wasser.

Romulus rümpfte die Nase, da dem aufgewühlten Wasser unangenehme Gerüche entströmten. Seltsamerweise musste er unweigerlich an seinen früheren Herrn und Besitzer denken. Der hartherzige Kaufmann hatte selten gebadet. In diesem Zusammenhang kam ihm ein Gedanke. Er beschloss, Tarquinius’ Aufrichtigkeit auf die Probe zu stellen. »Wie steht es um Gemellus?«

Der Haruspex wirkte überrascht. »Seine letzten Geschäftsideen haben sich alles andere als gut entwickelt. Aber mehr weiß ich darüber nicht.«

Romulus gab sich mit diesen wenigen Worten zufrieden und stellte eine weitere Frage. »Leben meine Mutter und Fabiola noch?«

Nie hatte er die Hoffnung aufgegeben, dass seine Familie womöglich noch lebte. An diese Hoffnung klammerte er sich, hielt sie am Leben wie die Glut eines Feuers, als schützte er den Quell des Lebens selbst. Doch Romulus hatte sich gleichzeitig stets vor der Antwort des Sehers gefürchtet. Daher hatte er sich bislang nie getraut, die alles entscheidende Frage zu stellen.

Tarquinius’ Miene veränderte sich, wurde ernster.

Romulus wappnete sich.

»Ich bin mir sicher, dass Fabiola lebt«, sagte er schließlich.

Freude durchströmte den jungen Mann. Er grinste. »Und meine Mutter?«

Der Haruspex schüttelte kaum merklich den Kopf.

Romulus’ anfängliche Freude schwand und wich einer tief empfundenen Trauer. Dennoch, der Tod der Mutter kam für ihn nicht überraschend. Velvinna war zwar noch nicht alt gewesen, als man ihn an das Ludus Magnus verkaufte, aber sie war dünn und schmächtig. Es hatte ihr gewiss das Herz gebrochen, als sie mit ansehen musste, wie ihre Kinder verkauft wurden. Und die Zustände in den Salzminen, an die Gemellus sie hatte verkaufen wollen, waren so schrecklich, dass selbst die kräftigsten Männer binnen Wochen dort im wahrsten Sinne des Wortes vor die Hunde gingen. Romulus wusste, er durfte nicht darauf hoffen, dass seine Mutter länger als vier Jahre dort überlebt hatte. Trotzdem war Velvinna in seiner Vorstellung lebendig geblieben, denn auf diese Weise ertrug er das eigene Schicksal besser. Er schloss die Augen und bat die Götter, sich im Jenseits seiner Mutter anzunehmen.

»Wo ist Fabiola im Augenblick?« Die folgenden Worte kamen ihm nur schwer über die Lippen. »Ist sie immer noch … in dem Bordell?«

»Nein.«

»Wo dann?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Tarquinius. »Sobald ich mehr sehe, lasse ich es dich wissen.«

Romulus seufzte und fragte sich, warum er Fabiola in seiner Vision auf dem Forum Romanum gesehen hatte. Auf diese Antwort würde er gewiss noch lange warten müssen.

Das Kreischen der Möwen rief ihnen in Erinnerung, dass sie an der See waren: und somit hoffen durften, einen Weg nach Hause zu finden. Romulus spürte, wie sehr ihm bei dieser Aussicht warm ums Herz wurde.

Die Planken unter ihnen knarrten, als Schritte zu hören waren.

Die Augen des Haruspex verengten sich, und Romulus’ Hand wanderte unweigerlich zum Griff des Gladius. In diesem fremden Hafen hatten sie keine Freunde – nur mögliche Feinde. Als Romulus eine schroffe Stimme hinter sich vernahm, ahnte er, dass die folgenden Augenblicke über Leben und Tod entscheiden würden.

Zwar verstand er den Wortlaut nicht, aber der wütende Tonfall ließ auf die Stimmung des Sprechers schließen.

»Er will wissen, was wir hier auf seinem Dock zu suchen haben«, wisperte Tarquinius.

»Auf seinem Dock?«, fragte Romulus.

Der Seher zog eine Braue hoch und musste ein Grinsen unterdrücken.

Ein grobschlächtiger Kerl stand hinter ihnen, die Hände in die Seiten gestemmt. Er trug einen schlichten Lendenschurz, und sein sonnengebräunter Körper war von Narben überzogen. Brust und Arme waren muskulös, an beiden Handgelenken trug er Schoner aus Leder. Das fettige, schwarze Haar umrahmte sein breites, unrasiertes Gesicht. Er hatte eine gebrochene Nase, die seinem ohnehin unansehnlichen Gesicht eine fast komische Note verlieh. Grummelnd wiederholte er die Frage.

Keiner der Freunde antwortete, doch sie standen auf und wandten sich dem Fremden zu, wobei sie sich einige Schritte voneinander entfernten.

An einem breiten Gürtel trug der Mann ein Schwert mit gebogener Klinge. Kleine bräunliche Flecken auf dem Eisen ließen vermuten, dass der Fremde ein Seefahrer war. Wahrscheinlich ein Pirat. Nur die salzige Gischt wirkte sich so auf Klingen und Schneiden aus, dachte Romulus. Offenbar wusste der Narr nicht, dass man diesem Verfall mit Öl entgegenwirken konnte. Aber vielleicht war es ihm auch gleichgültig.

Tarquinius hob beschwichtigend die Hände und sagte ein paar Worte in einer fremden Sprache.

Die Antwort war nicht mehr als ein zorniges Knurren.

»Ich habe ihm gesagt, dass wir uns nur kurz ausruhen«, sagte der Haruspex mit warnendem Unterton.

»Aber das scheint ihm nicht zu gefallen«, meinte Romulus und versuchte, die Körpersprache des Fremden zu deuten.

»Stimmt«, lautete Tarquinius’ Antwort. »Er will kämpfen.«

»Sag ihm, dass wir keinen Ärger wollen.« Dieser Kerl hatte gewiss Freunde.

Tarquinius gehorchte.

Doch anstatt wegzugehen, baute der Fremde sich nun vor ihnen auf, breitbeinig, die Hände weiterhin in die Hüften gestemmt.

Romulus ärgerte sich über dieses Gebaren und trat seinerseits energisch vor.

»Schau nur«, hob Tarquinius warnend hervor.

Romulus spähte über die Schulter seines Gegners und sah, dass sich an der Reling einer Dhau mehrere zwielichtige Gestalten drängten. Die Männer hatten ein breites Grinsen aufgesetzt. »Was sollen wir machen?«, fragte er seinen Freund.

Derweil beobachtete der Haruspex zwei kreischende Möwen, die sich um einen saftigen Bissen stritten. Er war sich sicher, dass sie besser beraten waren, auf einem Frachtschiff anzuheuern, anstatt sich auf Piraten wie diese einzulassen. Aber es war immer ratsam, nach Zeichen Ausschau zu halten.

Romulus wartete und musterte den hünenhaften Piraten.

Ein Lächeln schlich sich in die vernarbten Züge des Sehers, als es der kleineren Möwe mit dem schwarzen Schnabel gelang, dem größeren Tier den Bissen im letzten Moment zu entreißen.

Plötzlich überschlugen sich die Ereignisse.

Romulus’ Gegner machte einen Satz nach vorn, in der Absicht, den jungen Mann mit beiden Armen zu zerquetschen. Doch Romulus duckte sich, schlüpfte unter den Armen des Piraten hindurch und versetzte ihm einen Schlag mit dem Ellenbogen. Obwohl Romulus den Mann hart erwischt hatte, entfuhr dem Piraten nur ein wütendes Grunzen. Umso lauter johlten die Zuschauer auf der Dhau. Inzwischen standen die beiden Gegner sich wieder Auge in Auge gegenüber. Tarquinius nutzte die Gelegenheit und zog sich zurück, da er sich aus diesem Zweikampf heraushalten wollte.

Romulus schnitt eine Grimasse. Wieder einmal hatte ihnen das Schicksal keine Wahl gelassen. Aber er war nicht gewillt, sich von einem dahergelaufenen Schläger verprügeln zu lassen. Andererseits waren die Folgen schwer abzusehen. Gib acht, dachte er. Verletze diesen Kerl nicht.

Diesmal ging der Pirat nicht mehr so ungestüm vor. Mit vor Zorn verzerrtem Gesicht kam er über die verblichenen, knarrenden Planken auf Romulus zu. Der junge Mann ging vorsichtshalber in Deckung und wippte in den Knien, entsann er sich doch der schmutzigen Kniffe, die Brennus ihm beigebracht hatte. Geduldig ließ er den Koloss herankommen. Er durfte jetzt keinen Fehler machen. Nur wenige Männer waren kräftiger als Brennus, aber dieser Gegner war beileibe nicht zu unterschätzen. Romulus ahnte, dass er zu Boden gehen und nicht wieder aufstehen würde, wenn der Hüne ihn einmal richtig traf.

Sie waren zwei, drei Schritte voneinander entfernt und starrten einander an.

Als der Pirat die schorfigen Lippen zurückzog, entblößte er Reihen fauliger Zähne. Er ballte die massigen Hände zu Fäusten, bereit, zum Schlag auszuholen. Romulus schätzte die Entfernung ab und wusste, dass er inzwischen in Reichweite der Fäuste war. Der Sieg war so gut wie sicher.

Plötzlich täuschte der junge Soldat einen Ausfall nach links an und sah, wie erwartet, dass sein Gegner entsprechend reagierte. Doch Romulus führte den angetäuschten Schlag nicht zu Ende, sondern rammte dem Mann stattdessen das Knie zwischen die Beine. Dem Piraten blieb die Luft weg, er öffnete den Mund zu einem kreisrunden »O«, sackte in sich zusammen und fiel wie ein nasser Sack auf die Planken.

Romulus grinste und trat einen Schritt zurück, zufrieden mit sich, dass er den Piraten nicht ernstlich verletzt hatte.

Mit etwas Glück würden die Kameraden an Bord der Dhau diese Zurückhaltung zu würdigen wissen.

Als er einen kurzen Blick über die Schulter warf, sah er, dass viele aus der Mannschaft lachten. Andere hingegen sahen alles andere als erheitert aus. Man drohte Romulus mit Fäusten. Ein Nubier mit einer Haut wie Ebenholz und zwei goldenen Ohrringen blieb am Dock stehen und verfolgte das Geschehen. Als immer mehr Männer Beleidigungen ausstießen, griffen einige aus der Mannschaft zu den Waffen. Einer steckte den anderen an. Als Romulus aufging, dass er und Tarquinius jeden Augenblick wie Feiglinge um ihr Leben laufen müssten, fluchte er innerlich. Noch blieben die Piraten an Bord der Dhau, aber wie bei einem Mob, der innehält, ehe er einen unschuldigen Zuschauer lyncht, brauchte nur einer den Anfang zu machen, und schon würden ihm die anderen über die Reling folgen.

Romulus bedeutete Tarquinius, ihm zu folgen. Sie brauchten nur über den am Boden liegenden Mann zu springen, über das Dock zu laufen und in der Menge im Markt unterzutauchen. Und schon wären sie in Sicherheit.

Eine prankenartige Hand schloss sich um Tarquinius’ Fußknöchel und brachte ihn fast zum Stolpern.

Als Romulus seinen Freund aufschreien hörte, wirbelte er auf dem Absatz herum und trat dem Piraten gezielt gegen den Kopf. Ein Tritt mit einer eisenbeschlagenen Sandale der Legion war wie ein Hammerschlag. Der große Kerl sackte erneut in sich zusammen und verlor das Bewusstsein. Der reglose Körper rollte noch ein Stück weiter, blieb allerdings nicht liegen, sondern stürzte über die Kante ins Hafenbecken. Mit einem gewaltigen Klatschen schlug der Bewusstlose auf dem Wasser auf und ging sofort unter wie ein Stein.

Erschrocken blickte Romulus in das trübe Hafenbecken. Es war nicht seine Absicht gewesen, seinen Gegner zu töten, aber so weit war es gekommen. Nirgends eine Spur mehr von dem Piraten, nur kreisrunde Wellen und ein paar Luftblasen.

Unter wütendem Geschrei sprang die gesamte Mannschaft von Bord und rannte in Romulus’ Richtung. Sie hatten eine gewisse Distanz zu überwinden, aber es würde nicht lange dauern, und den beiden Freunden bliebe keine Zeit mehr zur Flucht.

Tarquinius packte Romulus beim Arm. »Wir müssen hier weg«, zischte er. »Schnell.«

»Aber der Bastard wird ertrinken«, entgegnete Romulus.

»Glaubst du, er würde sich Gedanken machen, wenn du dort im Wasser wärst?«, gab der Haruspex zurück. »Sollen seine Freunde ihn doch retten.«

»Dann wird es zu spät sein.« Er durfte nicht zulassen, dass schon wieder ein Mann starb. Deshalb löste Romulus rasch seinen Gürtel, holte tief Luft und sprang ins Wasser. Zum zweiten Mal kurz hintereinander spritzten Fontänen in die Luft.

Tarquinius sah seinem jungen Freund erschrocken nach. Der Augenblick der Unentschlossenheit hatte sein Schicksal besiegelt, denn einige Piraten hatten die Planken des Docks betreten, auf dem der Haruspex stand. Sie grinsten böse und kamen gemächlichen Schrittes auf ihn zu, Äxte und Speere kampfbereit.

Von alldem wusste Romulus nichts. Beharrlich tauchte er tiefer und schaute sich ständig um. Glücklicherweise war die Sicht erstaunlich gut, viel besser, als es von der Oberfläche den Anschein hatte. Trotzdem sah er nichts. Lange Strähnen Seegras fingerten aus der Tiefe empor und drohten ihn zu umschlingen. Verzweifelt suchte Romulus nach dem Piraten, es fühlte sich wie eine halbe Ewigkeit an. Schließlich tauchte ein dickes Tau vor ihm auf, wahrscheinlich eine der Ankertrossen, die schräg zum Boden verliefen. Romulus ergriff das Tau und zog sich daran tiefer nach unten. Wenn er den bewusstlosen Mann nicht bald fand, war es zu spät.

Einige Herzschläge später gelangte er bis zu dem enormen steinernen Anker. Ihm ging die Luft aus. Mithras, hilf mir, betete er verzweifelt.

Letzten Endes waren es die langen schwarzen Haare, die Romulus’ Aufmerksamkeit erregten. Wie das Seegras wehten sie in der leichten Strömung von links nach rechts. Romulus stieß weiter hinab und sah, dass der hünenhafte Mann reglos auf dem Grund des Hafenbeckens lag. Kein gutes Zeichen, durchfuhr es ihn. Entschlossen griff er mit der linken Hand in das dichte Haar, stützte sich mit beiden Füßen am Grund ab und bog die Knie durch. Dann drückte er sich mit aller Kraft vom sandigen Boden ab. Die Wasseroberfläche schien meilenweit entfernt zu sein, und das Gewicht des Mannes war wie ein Sack Blei. Doch Romulus griff dem Piraten mit der anderen Hand unters Kinn und hielt mit kräftigen Beinstößen auf die rettende Oberfläche zu.

Als die beiden Köpfe das schmutzige Wasser durchstießen, wurden ringsum Rufe der Erleichterung laut.

Auch Tarquinius jubelte.

Romulus prustete, wischte sich das Wasser aus den Augen und musste feststellen, dass der Haruspex Gefangener der Piraten war. Sie hatten ihn entwaffnet und in ihre Mitte genommen. Romulus sank das Herz. Aber ihm blieb keine Zeit zum Nachdenken. Obwohl er den Pulsschlag des Piraten spürte, blieb der Mann eigenartig reglos und schlaff in Romulus’ Arm. Womöglich hatten sich seine Lungen mit Wasser gefüllt. Derweil ließen ein paar Besatzungsmitglieder ein Seil herab, hatten sie doch den Ernst der Lage erkannt. Rasch schlang Romulus dem bewusstlosen Mann das Ende des Seils um die Brust und sah zu, wie die Kameraden ihn nach oben hievten. Dort drehten sie ihn sofort auf den Bauch und schlugen ihm mehrmals kräftig auf den Rücken. Als nichts geschah, rechnete Romulus mit dem Schlimmsten. Ein paar Mal wiederholten die Männer die Prozedur, doch es half alles nichts. Gerade als die meisten befürchteten, es sei bereits zu spät, prustete der Hüne gewaltig und spie einen Schwall Meerwasser aus.

Seine Gefährten brachen in Jubel aus.

Wieder wurde das Seil ins Wasser gelassen, und Romulus zog sich Hand um Hand daran hoch. Gewiss würden die Männer ihn nun mit offenen Armen empfangen, denn schließlich hatte er dem Mann das Leben gerettet.

Als Romulus sich an der Hafenkante aufs Dock ziehen wollte, versperrte ihm ein schwieliges Paar dunkle Füße den Weg. Er schaute auf und begegnete dem Blick des Nubiers mit den Goldohrringen. Dieser Mann musste der Piratenkapitän sein – und in der Rechten hielt er ein riesiges Entermesser mit breiter Klinge.

»Nenne mir doch mal einen Grund, warum ich dieses Seil nicht durchtrennen sollte«, sagte der Nubier in passablem Parthisch. »Ich meine, bevor meine Männer deinen Freund töten.«

21. KAPITEL:
WIEDER VEREINT

ZENTRALES GALLIEN, SOMMER 52 V.CHR.

Es dauerte eine Weile, bis Fabiola sich zusammengerissen hatte. Secundus redete beruhigend auf sie ein und führte sie von dem toten Druiden fort. Auf dem Weg zu den Zelten, die weiter oben auf dem Plateau aufgeschlagen worden waren, nahm Fabiola kaum noch die blutüberströmten Leichen der Soldaten und Krieger wahr. Die Schrecken der vergangenen Wochen waren übermächtig gewesen, und die Begegnung mit dem sterbenden Druiden quälte sie noch immer. Fabiola schauderte. Doch mit Hilfe der Götter hatte sie es bis hierher geschafft, hatte durchgehalten. Sie atmete tief durch und malte sich aus, wie man sie im Lager empfangen würde. Allmählich wich Fabiolas trübe Stimmung wachsender Ungeduld und Aufregung. Nicht mehr lange, und sie würde Brutus wiedersehen! Für Romulus konnte sie im Augenblick nichts weiter tun, und ihre ernsten Bedenken bezüglich Cäsar gerieten in den Hintergrund. Ihre gefahrvolle Reise neigte sich dem Ende zu, und bald könnte sie sich endlich ein wenig entspannen. Diese Aussicht erfüllte sie mit Erleichterung.

Sie nahmen die Anhöhe und erreichten die Vorposten, die von erschöpft dreinblickenden Legionären besetzt waren. Viele trugen Verbände an Armen, Beinen oder um den Kopf. Die Rüstungen und Schilde waren verbeult und blutbesudelt. Dennoch blieben die Männer ausnahmslos wachsam und dienstbeflissen. Bei jedem Posten erklärte Fabiola geduldig, wer sie war und warum sie gekommen war, worauf die Legionäre die kleine Gruppe wie selbstverständlich passieren ließen und respektvoll salutierten. Manch ein Soldat indes schaute der jungen Schönheit mit lustvollem Blick nach. Keiner traute sich jedoch, ein anzügliches Wort zu verlieren, solange die halbe Centurie unter Führung des Optio in Hörweite war. Denn keiner wollte sich den Zorn eines Decimus Brutus zuziehen, Cäsars rechter Hand.

Kurz darauf kamen sie in Sichtweite des Hauptquartiers der Armee: Ebendort hatte man die Zelte der höheren Offiziere errichtet. Fabiolas Puls beschleunigte sich. Neben den gewöhnlichen Wachen, Boten und Trompetern standen hohe Offiziere in glänzenden Brustpanzern vor dem größten Zelt und umringten eine schlanke Gestalt, die energisch auf die Männer einredete und lebhaft gestikulierte. Das konnte nur Cäsar sein. Und wenn der Feldherr zugegen war, konnte Brutus nicht weit entfernt sein. Sie lächelte, malte sie sich doch aus, wie ihr Geliebter reagieren würde, wenn er sie hier entdeckte.

»Cäsar ist der beste Feldherr, den Rom je hatte«, erklärte Secundus. »Dieser Sieg ist unvergleichlich.«

Selbst Docilosa empfand ein Gefühl von Stolz, obwohl sie nur über Fabiola und Brutus von Cäsar gehört hatte. Nach all den Gefahren, die sie überstanden hatten, war die Ankunft im Hauptquartier des großen Feldherrn ein willkommener Abschluss.

»Schaut, meine Dame.«

Mit diesen Worten riss Secundus Fabiola aus ihren träumerischen Gedanken. Sie blickte in die Richtung, in die er zeigte. Es hatte durchaus seine Bewandtnis, dass Cäsar sich diese Anhöhe ausgesucht hatte, dachte sie. Das gesamte Schlachtfeld war von hier oben zu sehen, und je länger man sich jetzt umschaute, desto deutlicher wurde es, was Cäsars Soldaten geleistet hatten und wie groß die Übermacht gewesen sein musste, der sich die Legionen gegenübergesehen hatten. Der Blick nach Nordwesten wurde von einem Felshang versperrt, aber die Befestigungen erstreckten sich so weit das Auge reichte in südöstlicher Richtung: wehrhaft zu beiden Seiten, was die Zahl der Toten bewies. Angespitzte Pfähle, verstärkt mit Eisenhaken, behinderten die Angreifer noch vor den Gräben, in denen weitere Pfähle steckten und riesige Steinblöcke das Vorwärtskommen erschwerten. Die Truppen hatten zwei weitere Gräben ausgehoben, von denen einer Wasser aus dem nahegelegenen Fluss führte. Schließlich ragten die Palisaden empor, bewehrt mit weiteren spitzen Ästen. In regelmäßigen Abständen standen Türme, von denen gezielt gefeuert werden konnte. Noch immer lehnten Speere entlang der Wehrgänge: Die letzten Überbleibsel von den zahllosen Wurfspießen, die die Legionäre den Galliern entgegengeschleudert hatten, die es durch die tödlichen Grabensysteme geschafft hatten. Fabiola fiel auf, dass Cäsars Schanzanlagen bis an die Grenzen der Belastbarkeit auf die Probe gestellt worden waren. Berge von Leichen lagen zwischen dem befestigten Wall und Alesia, ebenso auf der offenen Fläche, über die das Entsatzheer der Gallier gekommen war. Viele der Toten waren Römer, die erschlagen worden waren, als sie losgeschickt wurden, um intakte Speere einzusammeln. Die meisten indes waren Gallier – junge Krieger, Männer in bestem Alter, hier und da ältere Männer. Ganze Stämme waren hier untergegangen.

Fabiola fürchtete und bewunderte Cäsar für diese Leistung angesichts einer Übermacht. Sie kannte sich zwar nicht mit Kriegsführung aus, aber jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sich davon überzeugen, unter welchen Mühen die Legionäre sich dem Feind gestellt hatten. Gegen eine solche Übermacht den Sieg davonzutragen, kam durchaus einem Wunder gleich. Fabiola war froh, dass sie sich entschieden hatte, nicht bei Marcus Petreius zu bleiben. Selbst ein Mann wie Pompeius wäre wahrscheinlich nicht imstande, einem Feldherrn Einhalt zu gebieten, der einen solch einzigartigen Sieg errungen hatte. Ob überhaupt jemand in der Lage war, Cäsar jetzt noch aufzuhalten? Furcht durchzuckte sie. Mit einem Mal kam sie sich unendlich klein und bedeutungslos vor. Wie es aussah, hatte Brutus sein eigenes Schicksal einem Mann überlassen, dem ein kometenhafter Aufstieg vergönnt war. Und Fabiola hatte sich auf Brutus eingelassen. Beizeiten würde sich zeigen, ob sie beide in dem brennenden Schweif dieses Kometen verglühen würden.

»Fabiola? Bist du das?«

Bei dem Klang der vertrauten Stimme verspürte sie ein Ziehen im Bauch. Fabiola schaute sich um und sah, dass ihr Liebhaber auf sie zukam. Nervös hob sie die Hand zum Gruß. »Brutus!«

Mit einem Ausruf des Erstaunens beschleunigte er seine Schritte. Wie alle höheren Offiziere trug auch Brutus den typischen Brustpanzer, einen roten Umhang und den entsprechenden Helm mit quer verlaufendem Helmbusch. Im Laufen hielt er den verzierten Griff seines Schwerts fest, konnte aber nicht verhindern, dass die mit Nieten versehenen Lederstreifen, die Oberschenkel und Lendengegend schützten, vor und zurück pendelten.

Fabiola wäre ihrem Geliebten am liebsten entgegengegangen, aber sie zog es vor, an Ort und Stelle zu bleiben, da sie ihren Gefühlen vor aller Augen nicht freien Lauf lassen wollte. Rasch strich sie das schlichte Kleid glatt und wünschte, sie hätte Zeit gehabt, schönere Gewänder und Parfüm zu erstehen. Bleib ruhig, dachte sie. Dies hier ist nicht Rom, auch nicht Pompeji. Während eines Feldzuges gibt es keine Luxusgüter. Ich bin angekommen: Alles andere zählte nicht.

»Bei allen Göttern, du bist es wirklich!«, rief Brutus, als er sie erreichte.

Fabiola schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, da sie wusste, wie gern er sich davon verzaubern ließ.

Petreius’ Legionäre salutierten und bildeten eine kleine Gasse, um Cäsars Offizier passieren zu lassen.

Brutus ging die letzten Schritte langsamer und ließ die Schönheit seiner Geliebten auf sich wirken. Er sah erschöpft aus, sein unrasiertes Gesicht hatte eine ungesunde Färbung, doch er war unversehrt. »Wie kommst du hierher?«, fragte er, und seine Miene hellte sich auf, ehe er erneut die Stirn runzelte. »Was machst du an diesem Ort, von dem sich die Götter abgewandt haben?«

Sie schürzte die Lippen. »Freust du dich nicht, mich zu sehen?«

Er umfasste ihre Hände mit beiden Händen und drückte sie. »Und wie! Als hätte Mars meine Gebete erhört.«

Fabiola beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. Brutus zog seine Geliebte leidenschaftlich in seine Arme und erwiderte den Kuss. Schließlich unterbrachen sie den Kuss, sahen einander in die Augen und wussten, dass es keiner Worte bedurfte, um das zum Ausdruck zu bringen, was beide empfanden. Es genügte ihnen, den Körper des jeweils anderen zu spüren. »Bei allen Göttern«, wisperte Fabiola schließlich. »Wie ich dich vermisst habe.«

Jungenhaft grinste er von einem Ohr zum anderen. »Und ich dich, meine Liebe. Wie lange haben wir uns nicht gesehen?«

»Fast neun Monate«, antwortete sie traurig.

»Das tut mir leid«, sagte er und hielt Fabiolas Finger umschlungen, als befürchtete er, sie könne ihm jeden Moment entschwinden. »Dieser Feldzug sucht seinesgleichen. Wir sind immerzu marschiert und mussten uns den Kämpfen stellen, die man uns seit Beginn der Rebellion aufgezwungen hat. Ich konnte nicht von Cäsars Seite weichen.«

»Natürlich nicht«, sagte sie verständnisvoll. »Das weiß ich.«

»Wie läuft es auf dem Latifundium?« Als er sah, dass sich ihre Miene veränderte, runzelte er die Stirn. »Was ist geschehen?«

Tränen sammelten sich in Fabiolas Augen. Der arme Corbulo, dachte sie, von Schuldgefühlen geplagt. Er musste sterben, weil ich überhastet gehandelt habe. Auch die Gladiatoren, die ich bezahlte. Meine Sklaven wurden an den Höchstbietenden verkauft. Und dieser arme Junge – er wurde entmannt, weil Scaevola auf Vergeltung aus war.

Brutus bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. »Erzähl mir alles«, sagte er sanft.

Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Sie erzählte von dem Jungen, der geflohen war, von Scaevola und den Fugitivarii und verschwieg nicht, wie sehr sich der Anführer dieser Sklavenjäger von ihr gedemütigt gefühlt hatte. Schließlich beschrieb sie, dass ihre Sklaven ihr im letzten Augenblick zu Hilfe geeilt waren.

»Es war gewiss nicht klug, den Sklavenjägern in die Quere zu kommen«, sagte Brutus. »Aber ich weiß, wie Männer seinesgleichen sich aufführen.«

Fabiola nickte und erzählte, dass zwei Sklaven auf den Feldern ermordet wurden. Dies habe sie in ihrem Beschluss bestärkt, nach Rom zu reisen, wo sie Secundus begegnet sei. Sie deutete auf den einarmigen Veteranen. Ausführlich berichtete sie von Clodius Pulchers Tod, von den Unruhen, die daraufhin ausbrachen, und dem Brand im Senatsgebäude.

»Davon haben wir selbst hier gehört. Wo ist der Respekt vor Recht und Ordnung geblieben?«, murmelte Brutus düster vor sich hin. »Dieser Abschaum von Plebejern! Sie müssen die Schwertspitze zu spüren bekommen.«

»Das ist vermutlich schon geschehen«, sagte Fabiola und deutete mit kurzem Nicken auf die Legionäre, die ihr als Begleitschutz dienten. »Inzwischen dürfte eine von Pompeius’ Legionen Rom erreicht haben.«

Der Optio setzte ein stolzes Grinsen auf.

Brutus begriff die Tragweite der Situation und stellte keine weiteren Fragen. »Ich danke Mars, dass du nicht in den Wirren der Hauptstadt geblieben bist. Aber fahr fort.«

Ohne den Hintermann von Scaevola zu erwähnen, berichtete Fabiola von dem Überfall unweit des Forums und verschwieg nicht, was die Fugitivarii Corbulo und all den anderen auf dem Latifundium angetan hatten. Brutus kochte vor Wut, doch er ließ Fabiola ausreden. Als er jedoch erfuhr, dass seine Geliebte um ein Haar Opfer einer Vergewaltigung geworden wäre, machte er seinem Zorn Luft. »Wie war noch gleich der Name dieses Bastards?«

»Scaevola.« Fabiola trat näher an ihn heran und flüsterte ihm die nächsten Worte ins Ohr. »Offenbar steht er auf Pompeius’ Soldliste. Und wir sind nicht die ersten Unterstützer von Cäsar, die Ziel von Übergriffen wurden.«

Brutus verspannte sich, sein Blick wurde eisig. »Verstehe«, sagte er. »Nun, wir werden ein Exempel an ihm statuieren. Einen hochtrabenden Hurensohn wie ihn zu finden, das dürfte nicht weiter schwer sein. Scaevola wird für das bezahlen, was er getan hat. Und wir werden uns Zeit lassen, glaube mir.«

Erleichterung durchströmte Fabiola. Jetzt kamen ihr die böswilligen Fugitivarii nicht mehr so bedrohlich vor. Doch sie musste fortan an Brutus’ Seite bleiben, wenn sie sich einigermaßen sicher fühlen wollte. »Seid ihr hier fertig …?«, fragte sie ebenso vorsichtig wie leider auch etwas dümmlich.

»Hier?« Brutus deutete vage auf die Leichenberge am Fuße der Anhöhe. »Wahrscheinlich. Vercingetorix ist in Ketten, und Zehntausende seiner Männer haben wir als Sklaven genommen.« Er runzelte die Stirn. »Doch andere Stämme könnten den Kampf weiterführen. Wir können erst dann Ruhe geben, wenn Gallien ein befriedeter Teil der Republik ist. Bis Cäsar den Sieg davongetragen hat.« Er erhob die Stimme. »Sieg für Julius Cäsar!«

Die Legionäre des Feldherrn, die die Worte gehört hatten, jubelten, während die Soldaten unter dem Befehl des Optio einander unsicher ansahen.

Brutus wandte sich als Nächstes an Docilosa und schenkte ihr ein freundliches Lächeln. »Du hast dich gut um deine Herrin gekümmert?«

»Sie ist ein Geschenk der Götter«, sagte Fabiola. »Ohne sie wäre ich verloren gewesen.«

Docilosa lief rot an, war jedoch voller Stolz.

»Deine Treue werde ich dir lohnen«, versprach Brutus. »Und wer ist dieser Mann hier?«

»Sextus, mein Herr«, erwiderte der Sklave und verbeugte sich. »Der letzte Überlebende aus dem Kreis der Leibwächter unserer Herrin.«

»Er hat das Herz eines Löwen«, sagte Fabiola. »Und kämpft wie ein Löwe.«

»Dir gehört mein Dank, Sklave.« Brutus klopfte Sextus auf die Schulter.

»Herr.«

»Und dies ist sicher Secundus?«, erkundigte sich Brutus.

»Das bin ich, Herr.« Der Veteran ballte die Hand zur Faust und schlug sich zum Gruß gegen die Brust. »Ich diente dreizehn Jahre in der Legion, Herr.«

»Er und seine Kameraden standen uns gegen Scaevola bei«, sagte Fabiola. »Sie boten uns Unterkunft und begleiteten uns auf unserer Reise.«

Sextus nickte eifrig.

Brutus bedachte Secundus mit einem dankbaren Blick. »Sind das deine Leute?«, fragte er ein wenig verdutzt.

Secundus’ Miene verdüsterte sich. »Nein, Herr. Meine Kameraden wurden von den Fugitivarii getötet. Vor etwa zwei Wochen gerieten wir nördlich von Rom erneut in einen Hinterhalt. Sie erwischten uns, als wir nichtsahnend schliefen … wie blutjunge Rekruten.«

»Nein«, rief Fabiola. »Mit Mithras’ Hilfe hast du die Gefahr gebannt. Niemand sonst hätte das bewerkstelligen können.«

Secundus neigte anerkennend das Haupt.

»Mithras, sagst du?«, hakte Brutus scharf nach.

»Ja«, antwortete sie. »Secundus und seine Männer folgen seinem Pfad.« Im Augenblick beließ sie es dabei und verschwieg, wie sehr sie selbst sich dem Kult inzwischen verpflichtet fühlte.

Unvermittelt streckte Brutus dem Veteranen die Hand entgegen. Lachend schüttelten sie einander die Hand.

Fabiola war mehr als überrascht. »Du bist auch ein Verehrer des Mithras?«

»Seit ein paar Monaten, ja. Ein älterer Centurio, der in Kleinasien kämpfte, hat mich in die neue Religion eingeführt«, erzählte Brutus und machte keinen Hehl aus seiner Begeisterung. »Und jetzt hat die Gottheit dich zu mir geführt, unter Secundus’ Führung. Das verlangt ein aufwändiges Opfer.«

Fabiola war hocherfreut.

»Aber diese Legionäre …«, begann Brutus. »Wem dienen sie?«

»Die haben wir auch Mithras zu verdanken, Herr«, sagte Secundus und senkte die Stimme. »Die Fugitivarii flohen, als sie eine Legion des Pompeius erblickten, die auf dem Weg nach Rom war. Ihr Kommandant ist Marcus Petreius, der ebenfalls zu Mithras’ Verehrern gehört.«

Fabiola strahlte ihn an, überglücklich, dass es eine plausible Erklärung für all die Ereignisse gab. Seit sie das Lager des Legaten verlassen hatten, hatte Fabiola sich den Kopf zerbrochen, ob sie Brutus überhaupt von der Begegnung mit Marcus Petreius erzählen sollte.

Brutus hob die Brauen. »Mithras hat dich wirklich gesegnet, meine Liebe. Auch Fortuna, denke ich.«

Wenn du nur die ganze Wahrheit wüsstest, dachte Fabiola und erinnerte sich an die durch das Homa verstärkte Vision. Aber das würde sie ihm beizeiten erzählen, unter vier Augen, wobei sie kein Wort über das verlieren wollte, was sich in Petreius’ Bett zugetragen hatte.

»Fabiola ist gesund angekommen«, sagte Brutus zu dem Optio. »Ihr habt eure Aufgabe sehr gut gemacht. Jetzt müsst ihr zurück zu eurer Einheit, denke ich. Aber zuvor dürft ihr euch gebührend ausruhen, ehe ihr euch wieder auf den Weg macht.« Er winkte einen seiner Leute zu sich. »Bringt diese Soldaten hinunter ins Lager. Besorgt ihnen eine warme Mahlzeit und eine Schlafstatt für heute Nacht. Und zwar schnell!«

Die Männer grinsten zufrieden, als der Optio und seine halbe Centurie fortgeführt wurden. Secundus schloss sich ihnen an, doch Sextus blieb an Fabiolas Seite.

»Gehen wir zu meinem Zelt«, sagte Brutus und nahm Fabiola beim Arm. »Dort kannst du dich ausruhen. Heute Abend wird es ein Fest geben, weil wir unseren Sieg feiern werden. Ich bin mir sicher, dass Cäsar dich dort als Gast sehen möchte. Er hat schon viel von dir gehört.«

Der Augenblick, den Fabiola seit einer halben Ewigkeit herbeigesehnt hatte, war endlich gekommen – und machte ihr mit einem Mal Angst, wenn sie nur daran dachte. Sie hatte schon so viel durchgemacht, hatte sich indes die Begegnung mit Cäsar nie wirklich ausgemalt. Doch – Mithras sei Dank – sie war kurz vor ihrem Ziel, an einem unwirtlichen Ort auf einem Schlachtfeld in Gallien. »Wunderbar«, sagte sie und überspielte ihre nagende Unruhe. »Ich fühle mich geehrt, endlich deinem General begegnen zu dürfen.«

Mit Docilosas Hilfe kleidete Fabiola sich für den Abend. Einen Tisch, einen Spiegel, einige Edelsteine und Phiolen sowie Tiegel mit Creme und Parfüm hatte man aus Alesia herbeigeschafft, wie auch eine Auswahl an Gewändern. Fabiola wusste, dass es besser war, nicht näher nach der Herkunft der Waren zu fragen. Die Kleider passten ihr so gut, sie hätten glatt für eine Zwillingsschwester geschneidert sein können, was sie als bedenklich empfand. Fabiola sandte eine stille Bitte an Mithras, auf dass er die frühere Besitzerin schützen möge, wer auch immer sie war.

»Du siehst hinreißend aus«, sagte Brutus und betrachtete Fabiola bewundernd. Er trat näher zu ihr und strich ihr zärtlich mit den Fingern über die Schultern. »Du versuchst doch nicht, Cäsar zu beeindrucken, oder?«

Docilosa schob missbilligend die Lippen vor.

»Wenn ich das tue, dann nur zu deinem Vorteil«, entgegnete Fabiola in leicht tadelndem Ton. »Das weißt du.«

»Gewiss«, sagte er, ein wenig verlegen. »Tut mir leid.«

Wenn du wüsstest, was ich tatsächlich für Absichten hege.

»Soll ich mich noch einmal umziehen?«

Brutus warf einen Blick auf die tief ausgeschnittene seidene Stola, die viel von Fabiolas cremeweißer Haut frei ließ. »Nein«, sagte er mit einem verlangenden Lächeln. »Du siehst wirklich gut aus.«

Zufrieden nahm Fabiola vor dem kleinen bronzenen Spiegel Platz, der auf dem Tisch stand. Docilosa bändigte ein paar von Fabiolas losen Strähnen, während Fabiola ein letztes Mal ihre Schminke überprüfte. Ein wenig Ocker auf den Wangen und ein Hauch von Antimon für die Augenbrauen führten zum erwünschten Ergebnis. Da sie stets achtgab, ihre Haut nicht zu sehr der Sonne auszusetzen, hatte Fabiola sich das Gesicht noch nicht mit Bleiweiß schminken müssen. Sie hatte für sich beschlossen, sich auf die Begegnung mit Cäsar zu freuen. Gewiss würden seine Offiziere ihn ganz für sich vereinnahmen, sodass ihr genügend Zeit bliebe, den Feldherrn zu mustern. Die Männer, denen sie vorgestellt würde, würden ihr sicherlich noch das ein oder andere über den außergewöhnlichen Mann erzählen. Erneut nahm Fabiola sich vor, sich bei der Suche nach ihrem leiblichen Vater manch einer List zu bedienen.

Schließlich betrachtete sie Brutus mit geübtem Blick. Ihr Geliebter hatte seine Militärtunika und die Caligae abgelegt und trug stattdessen weiche Lederschuhe und eine leuchtend weiße Toga aus feinster Wolle. Sein Vestiplicus – der Sklave, der für die Toga seines Herrn verantwortlich war – war nie zufrieden mit der Kleidung, strich hier den Stoff glatt und arrangierte dort einen neuen Faltenwurf. Als Brutus das penible Gehabe seines Vestiplicus zu viel wurde, entließ er ihn mit ungehaltener Geste.

Docilosa zog sich bei dieser Gelegenheit ebenfalls zurück.

»Also?«

»Du siehst gut aus, mein Geliebter«, sagte Fabiola, trat vor ihn und legte ihm eine Hand auf die Schamgegend.

Den ganzen Nachmittag über hatten sie sich leidenschaftlich geliebt, dennoch sprach Brutus sofort auf die intime Berührung an.

»Du könntest vorgeben, dir sei nicht wohl«, schlug sie mit heiserer Stimme vor.

»Lass das«, sagte er und lachte. »Das Fest dürfen wir auf keinen Fall verpassen.«

»Das würde ich auch nicht wollen«, antwortete Fabiola und gab ihm einen Kuss auf die Lippen.

Brutus lächelte voller Stolz, doch die wahren Beweggründe seiner Geliebten kannte er nicht.

Großer Mithras, betete sie. Gib mir ein Zeichen. Ich muss wissen, ob Cäsar derjenige ist.

Vier Wachen und ein Optio führten das Paar zu Cäsars eindrucksvollem Zelt.

Sextus sah seiner Herrin nach und hatte eine besorgte Miene aufgesetzt. Es gefiel ihm nicht, Fabiola aus den Augen zu lassen.

Ein Majordomus mit schütterem Haar empfing sie am Zelteingang. »Seid willkommen«, begrüßte er sie beide und verbeugte sich tief. »Wenn Ihr mir folgen wollt.«

Von einer plötzlichen Vorahnung erfasst, zögerte Fabiola. War sie dem Irrsinn verfallen? Selbst wenn sich ihr Verdacht bestätigen sollte, was hatte sie sich dabei gedacht, einem der berühmtesten Söhne Roms zu schaden? Ein solches Ansinnen kam Selbstmord gleich. Sie verzog den Mund zu einem kleinen schiefen Lächeln. Was tat es schon zur Sache, was aus ihr würde? Zwar hatte sie furchtbare Gefahren überlebt, aber ihr Bruder hatte weitaus mehr erleiden müssen. Ohne Romulus ist mein Überleben bedeutungslos, dachte sie. Der Tod ist nichts, ich brauche ihn nicht zu fürchten.

Brutus war entgangen, dass seiner Geliebten unbehaglich zumute war. Daher folgte er dem Sklaven in das Zelt. Fabiola wappnete sich und trat ebenfalls ein.

Der geräumige, aber für gewöhnlich spartanisch gehaltene Bereich des Zelts, in dem Cäsar sich täglich mit seinen Offizieren beriet, war inzwischen mit niedrigen Tischen und Speisesofas ausgestattet worden. Jeweils drei Bänke umstanden einen Tisch, die vierte Seite blieb offen. Mit Brutus und Fabiola waren insgesamt etwas mehr als zwanzig Gäste zugegen. Legaten, Tribune und andere hohe Stabsoffiziere hatten es sich jeweils zu dritt auf den Sitzbänken bequem gemacht, während mehrere Sklaven von Tisch zu Tisch eilten, um die Gäste zu bedienen. Noch ließ Cäsar sich nicht blicken, und die lebhaft geführten Gespräche erfüllten die Luft.

Viele Gäste schauten auf, als Brutus Fabiola an dem ersten Tisch vorbeiführte. Manch ein Offizier reckte den Hals, um besser sehen zu können, einige Männer verliehen ihrem Staunen Ausdruck und gaben Laute der Bewunderung von sich. Brutus nickte vielen Offizieren zu und verbeugte sich kurz in die ein oder andere Richtung, während Fabiola zögerlich lächelte. Schließlich gelangte Brutus an den Tisch in der Mitte, an dem bereits vier hohe Offiziere Platz genommen hatten. Fabiola war entzückt. Denn hier würde bald Cäsar sitzen, und an seinem Tisch zu Gast sein zu dürfen, das war eine hohe Auszeichnung.

»Marcus Antonius, Titus Labienus, Caius Trebonius und Gaius Fabius, ich wünsche den Herren einen guten Abend.«

Die vier Angesprochenen grüßten ihrerseits in höflichem Ton, aber die Blicke der Männer ruhten allein auf Fabiola.

»Darf ich euch Fabiola, meine Geliebte, vorstellen? Zu meinem grenzenlosen Erstaunen hat sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt und sich durch das wilde Gallien gewagt, um mich zu sehen.«

Antonius musterte Fabiola länger, als ihr lieb war. Sie fühlte sich von ihm angestarrt, ignorierte den Blick jedoch.

»Was mich nicht überrascht«, sagte Labienus anerkennend. Er war ein hagerer, grauhaariger Mann mittleren Alters. »Du zählst zu Cäsars besten Offizieren. Ein guter Fang für eine Dame.«

»Hör nicht auf ihn, meine Liebe«, sagte Brutus zu ihr gewandt. »Dieser Mann errang neben Cäsar und Fabius den Sieg im letzten Gefecht. Und diese beiden hier«, er deutete auf Antonius und Trebonius, »retteten am Abend zuvor unsere Haut mit der Kavallerie.«

Antonius lachte bei Brutus’ Bemerkung. »Du hast auch deinen Teil dazu beigetragen«, sagte er gedehnt und fuhr sich mit einer Hand durch das lockige, braune Haar. »Deshalb bist du hier. Aber nimm doch Platz.«

Brutus errötete und geleitete Fabiola zu ihrem Platz am Ende des Speisesofas auf der rechten Seite. Er selbst beanspruchte den Platz in der Mitte für sich, was bedeutete, dass sie durch ein Armpolster voneinander getrennt waren. So saßen sie genau gegenüber von der Sitzbank, die Cäsar vorbehalten war und auf der der Feldherr ganz allein Platz nehmen würde. Fabiola wusste, dass nur Labienus und Antonius dichter bei Cäsar saßen als ihr Geliebter. Stolz erfüllte sie, aber sie machte sich auch Sorgen wegen der offensichtlichen Feindschaft zwischen Brutus und Antonius, Cäsars bestem Freund: ein Mann, der einen gefährlichen Ruf besaß.

Becher mit Mulsum wurden gereicht, aber Fabiola hatte kaum einen Schluck genommen, als lauter Jubel aufbrandete. Ein Offizier nach dem anderen erhob sich, und da merkte sie, dass Cäsar den Raum betreten hatte.

Auch Brutus war aufgestanden und wandte sich Fabiola mit einem Lächeln zu. »Siehst du, wie sehr sie ihn verehren?«

Sie nickte.

»Bei den Legionären verhält es sich nicht anders«, sagte er. »Sie würden ihm in den Hades und zurück folgen.«

»Warum?« Sie versuchte zu begreifen, woher diese Begeisterung kam.

»Cäsar belohnt seine Soldaten stets für ihre Tapferkeit. Nur ein Beispiel: Jeder Legionär, der hier bei Alesia gekämpft hat, wird einen Sklaven als Belohnung erhalten«, wisperte Brutus. »Aber damit nicht genug. Cäsar ist überdies mutig, und deshalb respektieren ihn die Männer. Wann immer es geboten ist, führt er die Soldaten in vorderster Reihe ins Gefecht. Vercingetorix’ Krieger wähnten sich am gestrigen Tag bereits als Sieger, aber dann verließ Cäsar den Schutz der Palisaden und setzte sich auf seinem Ross an die Spitze unserer berittenen Reserve. Mit diesen Reitern stieß er dem Feind in den Rücken.« Brutus ließ eine Faust in die offene Fläche der anderen Hand klatschen. »Die Soldaten in unseren Linien wurden hart bedrängt und drohten nachzugeben, aber als sie sahen, dass Cäsar in seinem wehenden Umhang an ihnen vorbeigaloppierte, fassten sie neuen Mut und griffen erneut an. Die Gallier gerieten in Panik und flohen. Der Sieg war unser!«

Der Jubel in dem großen Zelt ebbte nicht ab. Während die Offiziere klatschten und eine Gasse bildeten, erhaschte Fabiola einen Blick auf Cäsar. Ein auffallend hagerer Mann mit kurzem, dünnem Haar, einem schmalen Gesicht und hervorstehenden Wangenknochen. Seine Nase war lang und edel geschwungen. Nach herkömmlichen Maßstäben hätte man ihn nicht unbedingt als gut aussehend beschrieben, aber etwas in seiner Haltung und seinem Gebaren fesselte den Betrachter sofort. Fabiola wusste nicht genau zu benennen, was von diesem Mann ausging, aber er besaß zweifelsohne eine erstaunliche Ausstrahlung. Ihr fiel auf, dass die Toga, die Cäsar trug, einen schmalen Purpur-Besatz hatte. Ein Zeichen für Censoren, Magistrate und Diktatoren des Cursus Honorum. Nur wenige bezweifeln, welches Amt Cäsars Bestrebungen am nächstem kommt, dachte sie nicht ohne Bewunderung. Aber war dieser Mann auch verantwortlich für die Vergewaltigung ihrer Mutter? Ihr Verdacht erhielt neue Nahrung, da eine gewisse Ähnlichkeit mit Romulus nicht von der Hand zu weisen war.

»Seid willkommen, Herr«, empfing Antonius ihn ehrerbietig. »Ihr ehrt uns mit Eurer Anwesenheit.«

Cäsar nickte seinen Offizieren zu, bis er Fabiola gewahrte und länger ansah, als ihr lieb war. Verlegen schaute sie auf die Spitzen ihrer Schuhe. Sie empfand es als aufregend, einem der mächtigsten Männer der Republik zu begegnen.

Auf ein Schnippen von Brutus hin reichte einer der Sklaven Cäsar einen verzierten Pokal.

»Das wird die schöne Fabiola sein«, sagte Cäsar. Sein Blick war durchdringend und charismatisch. »So begegnen wir einander also.«

»Herr.« Sie verbeugte sich tief vor ihm. »Ich fühle mich geehrt, Euer Gast zu sein, obendrein bei Eurer Siegesfeier.«

Er lächelte, was Fabiola ein wenig beruhigte. »Bitte setzt Euch, Ihr Herren. Meine Dame«, bot er an.

Alle folgten der Aufforderung, und Fabiola hörte geduldig zu, als die Männer zu erzählen begannen und sich in lebhaften Diskussionen verloren. Natürlich unterhielten sie sich vor allem über den Verlauf der Schlacht. Fabiola war keineswegs gelangweilt und lauschte bald auf jedes Wort, das in ihrer Nähe gesprochen wurde.

Cäsar leitete die Unterhaltung und analysierte den Feldzug aus verschiedenen Blickwinkeln. Vieles musste besprochen und aufgearbeitet werden. Sein Kampf gegen Vercingetorix mochte an den Wällen von Alesia sein Ende gefunden haben, aber der Konflikt hatte über Monate geschwelt. Alles hatte begonnen mit der Belagerung von Siedlungen, die treu zu dem Häuptling gehalten hatten: Cenabum und Avaricum.

»Von Cenabum habe ich schon gehört«, sagte Fabiola.

»Wahrscheinlich deshalb, weil die Leute dort römische Händler ermordeten, die dort ansässig waren«, erklärte Cäsar. »Natürlich sannen wir auf Rache, daher dauerte es nicht lange, bis wir die Stadt belagerten.«

»Was geschah dann?«, fragte Fabiola.

»Meine Truppen legten Feuer an den Toren, stürmten die Stadt und plünderten sie.« Er setzte ein schmales Lächeln auf, als er sah, dass sie erschrak. »Soldaten sind wie Wölfe. Sie brauchen den Kitzel der Jagd, um nicht den Eifer zu verlieren.«

Fabiola nickte, entsann sie sich doch, mit wie viel Eifer sie Seite an Seite mit Sextus gekämpft hatte. Gleichwohl konnte sie sich auch lebhaft vorstellen, wie entsetzt die Einwohner von Cenabum gewesen sein mussten, als die Legionäre die Stadt stürmten.

»Die Belagerung von Avaricum war indes härter. Es war noch Winter, und uns ging der Proviant aus«, fuhr Brutus fort. »Täglich wurden Soldaten entsandt, um Nahrung zu suchen, aber die gallischen Reiter lauerten ihnen auf und liquidierten sie.«

»Das waren dunkle Tage«, sinnierte Antonius.

»Daher stellte ich meine Legionen vor die Wahl, die Belagerung abzubrechen …«, sagte Cäsar.

»Haben sie sich so entschieden?«, fragte sie gespannt.

»Nein, sie weigerten sich durchweg«, antwortete er stolz. »Sie sagten, es sei eine Schande, nicht das zu Ende zu führen, was sie begonnen hatten. Da wir kein Getreide mehr hatten, um Brot zu backen, lebten meine Legionäre tagelang von nichts anderem als Rindfleisch.«

»Gleichzeitig schütteten sie enorme Rampen auf, um den Graben zu überwinden, der den Zugang zur Stadt schützte«, fuhr Brutus fort, und ein Leuchten trat in seine Augen. »Die Gallier schleuderten ihre Speere auf unsere Soldaten, dazu Steine und siedendes Pech.«

»Selbst als die Holzkonstruktion der Rampen Feuer fing, ließen sich unsere Männer nicht entmutigen«, sagte Cäsar. »Am nächsten Tag eroberten wir trotz des heftigen Regens die Wehrmauern und nahmen schließlich die Stadt ein.«

Fabiola verschlug es vor Staunen die Sprache. Während das Mulsum allmählich eine leicht berauschende Wirkung zeigte, folgte Fabiola den lebhaften Gesprächen, die Cäsar mit seinen Offizieren führte. Ihr Wunsch, herauszufinden, ob er wirklich ihr Vater war, verblasste angesichts der Einzelheiten des Feldzuges. Fabiola war fasziniert von den Schilderungen und lauschte in ehrfürchtigem Staunen. Allmählich verlor sie ihre schüchterne Zurückhaltung und richtete gezielte Fragen an Cäsar. Brutus horchte erschrocken auf und warf seiner Geliebten einen warnenden Blick zu. Doch sein Feldherr zeigte sich amüsiert und schien die Fragen zumindest eine Weile zu tolerieren.

Fabiola, mit glühenden Wangen vom Wein, merkte nicht, dass Cäsar allmählich ungeduldig wurde. Brutus beugte sich zu ihr herüber, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern, als ihr ein folgenschwerer Fehler unterlief. »Wenn Eure Männer so tapfer sind, was lief dann bei Gergovia falsch?«, fragte sie mit Nachdruck.

Erschrockenes Schweigen senkte sich auf den Tisch. Cäsars Miene erstarrte.

»Also?«, hakte Fabiola nach.

Niemand ging auf ihre Antwort ein.

»Fabiola!«, zischte Brutus. »Das steht dir nicht zu!« Noch nie hatte sie ihn so zornig erlebt.

Fabiola hatte mit einem Mal einen völlig klaren Kopf. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Es geht mich wahrlich nichts an, ich bin nur eine Frau.« Was habe ich da gesagt? Ihre Gedanken überschlugen sich. Zurückhaltung und Heimlichkeit bestimmten doch sonst ihr Handeln. Ausgerechnet Cäsar auf die Niederlage anzusprechen, die er erlitten hatte, war geradezu töricht, wenn nicht gar tumb. Mithras, betete sie, vergib mir. Lass nicht zu, dass dies Brutus’ Verhältnis zu seinem Feldherrn trübt.

Ein leises Lachen durchbrach die frostige Stille.

Der Laut war so unerwartet, dass Fabiola mit Verzögerung darauf reagierte. Als sie dann aufschaute, sah sie, dass Cäsar ihren Blick suchte und lachte. Doch das beunruhigte sie umso mehr. Sie fühlte sich wie eine Maus zwischen den Pfoten einer Katze.

»Ja, was war geschehen? Die Männer, die den Überraschungsangriff leiteten, reagierten zu spät auf meinen Befehl zum Rückzug«, antwortete Cäsar in kaltem Ton. »Während einige versuchten, die Mauern von Gergovia zu überwinden, scharten sich andere um das Tor. Als die Verteidiger sahen, dass diese Legionäre von meinem Hauptheer abgeschnitten waren, formierten sich die Gallier entsprechend und kesselten meine Soldaten ein.«

»Ihr eiltet ihnen zu Hilfe mit der Zehnten, Herr«, fügte Brutus rasch hinzu.

»Doch da hatten wir schon siebenhundert Mann verloren«, erwiderte Cäsar. Bedauern lag in seiner Stimme. »Darunter sechsundvierzig Centurionen.«

Fabiola senkte den Kopf und wünschte sich, im Erdboden versinken zu können.

Brutus war darum bemüht, das Gespräch auf lockere Weise fortzuführen, doch damit hatte er keinen Erfolg. Drei der Stabsoffiziere auf den anderen Speisesofas unterhielten sich leise, doch Brutus und Fabiola saßen Cäsar genau gegenüber, was ihnen höchst unangenehm war. Für eine Weile schenkte der Feldherr ihnen keine Beachtung.

»Deine junge Geliebte ist mit einem forschen Geist gesegnet«, wandte sich Cäsar kurze Zeit darauf mit lauter Stimme an Brutus. »Ein kluger Geist, wie mir scheint, für eine ehemalige Sklavin. Und Hure.«

Die anderen Offiziere horchten auf und waren sichtlich verblüfft angesichts dieser Bemerkung.

Brutus presste die Lippen aufeinander, hielt sich indes mit einer Antwort zurück.

Fabiolas Gesicht brannte vor Scham und Verlegenheit. Allerdings war es zu erwarten gewesen, dass Cäsar über ihre Vergangenheit Bescheid wusste. Unschlüssig wartete sie ab und wünschte von Herzen, sie könnte ihre unangemessenen Fragen ungeschehen machen.

»Bisweilen ist eine solche Veranlagung unseren Zielen dienlich«, fuhr Cäsar in schwer zu deutendem Tonfall fort. »Aber oftmals auch nicht. In Verbindung mit einer solchen Schönheit kann eine Frau sehr viel erreichen. Und erlangt auf diese Weise Einfluss auf mächtige Leute.«

»Verstehe, Herr«, antwortete Brutus und mied den Blick seines Feldherrn.

»Ich rate dir, das Mädchen an der kurzen Leine zu halten«, sagte Cäsar verstimmt. Dann heftete er seinen durchdringenden Blick auf Fabiola.

Sie zuckte zusammen, hielt dem Blick indes stand.

»Sonst tue ich es.« Nach diesen Worten schwieg er. Sein harter Blick verriet mehr als tausend Worte.

Rom muss sich vor Cäsar hüten. Das waren die Worte des Druiden gewesen.

Diese Warnung musste auch Fabiola beherzigen.

22. KAPITEL:
NEUIGKEITEN

Über zwei Jahre später …

KANE, AN DER ARABISCHEN KÜSTE, WINTER 50 V.CHR.

Die Piraten waren in nachdenklicher Stimmung, als das Schiff die zwei eindrucksvollen Türme der Hafeneinfahrt passierte und den großen, mit einer Mauer gesicherten Hafen von Kane erreichte. Das Olibanum und das Schildpatt, das sie erbeutet hatten, waren im Laderaum verstaut, und die Waffen lagen verborgen an Deck unter aufgerolltem Segeltuch. Dennoch, schon eine kleine Durchsuchung an Bord würde verraten, welche Gesinnung die Mannschaft besaß. Sie waren dreißig an der Zahl, zähe, kampferprobte Männer, aber angesichts der Soldaten, die oben auf den Wehrgängen patrouillierten, waren sie hoffnungslos in der Unterzahl.

Auch Romulus bekam ein mulmiges Gefühl, als er die Wachen erblickte. Hinzu kam, dass weder er noch Tarquinius einem einzigen Kameraden an Bord über den Weg traute. Mustafa, der Hüne mit den fettigen Haaren, der am Dock von Barbarikon beinahe ertrunken wäre, war zwar inzwischen Romulus’ ergebener Beschützer, aber bei dem Rest der Schiffsbesatzung handelte es sich ausnahmslos um hartgesottene Seeleute oder verbrecherische ehemalige Sklaven aus India und den Küsten des Erythräischen Meeres, um Männer unterschiedlicher Hautfarben. Der zäheste und heimtückischste unter ihnen war Ahmed, der nubische Kapitän. Unglücklicherweise war er es, der das Schicksal aller an Bord bestimmte. Dennoch hatten Romulus und Tarquinius bislang überlebt, mit Glück und einer gehörigen Portion Schläue.

Tarquinius stieß seinem jungen Freund leicht in die Seite, als sie an den Türmen vorbeiglitten. Unruhe erfasste die Mannschaft, die Piraten begannen zu tuscheln. Und sie alle hatten guten Grund, besorgt zu sein: Die Zinnen eines Wehrgangs wurden von Spießen überragt, auf denen abgeschlagene Köpfe steckten, blutig und halb verwest. Eine nicht zu übersehende Warnung des Herrschers von Kane an all diejenigen, die den Hafen ansteuerten.

»Wahrscheinlich Piraten«, sagte der Haruspex leise.

»Wir, mit anderen Worten«, antwortete Romulus und musterte seinen Freund von Kopf bis Fuß, denn er selbst sah nicht viel besser aus. Die sengende Sonne hatte seiner Haut eine tiefbraune Färbung verliehen. Wie der Rest der Mannschaft trug auch Romulus an Deck nur einen Lendenschurz, seine bloßen Füße waren schwielig. Inzwischen fiel ihm das lange, ungebändigte Haar in Locken über den Rücken, seine hübschen, ansprechenden Gesichtszüge lagen halb unter dichtem Bartwuchs verborgen. Romulus war zu einem stattlichen Mann von nunmehr zwanzig Jahren herangereift. Narben des Krieges überzogen seinen kraftvollen, muskulösen Körper. Auf dem rechten Oberarm prangte eine Tätowierung, die Mithras bei der Opferung des Stiers zeigte, exakt an der Stelle, an der Romulus einst das Brandzeichen trug, das ihn als Sklaven kennzeichnete.

Während der gemeinsamen Zeit an Bord hatte Tarquinius viel von der Krieger-Religion erzählt. Die Leitworte wie Mut, Ehre und Wahrhaftigkeit stießen bei Romulus auf Begeisterung, ebenso die Gleichheit unter den Verehrern der Gottheit. Daher hatte er sich voller Eifer dem Mithras-Kult zugewandt und bald festgestellt, dass ihm diese Religion Trost in seiner Trauer um Brennus bot. Seither betete er jeden Tag. Mit der Tätowierung konnte er seine Ehrerbietung zeigen. Und sollte es ihnen je gelingen, Rom zu erreichen, verbarg die Tätowierung jene alte Narbe, die ihm damals in Margiana so viele Schwierigkeiten bereitet hatte.

Voller Sehnsucht dachte er an Rom.

»Wir dürfen hier nicht auffallen«, sagte Tarquinius ernst und holte seinen Freund zurück in die Gegenwart von Kane.

Auch Ahmed sah besorgt aus, aber da sie wochenlang vor der unbesiedelten Küste Arabiens gekreuzt waren, hatten sie kaum noch Wasser und Proviant. Es war riskant, den Hafen anzulaufen, aber unumgänglich.

Dutzende Dhaus lagen nebeneinander und hatten bei den größeren Frachtschiffen festgemacht. Sie bewegten sich im leichten Wellengang, aber die Ankertrossen, die bis zum sandigen Boden des Hafens reichten, verhinderten, dass die Boote sich losrissen. Auf einer langgezogenen Kaianlage eilten Männer hin und her, schleppten Säcke und halfen beim Beladen der Schiffe. Der Wind trug die Stimmen weit über das offene Wasser: Rufe und Befehle der Händler, das Lachen einer Frau, das Brüllen der störrischen Lasttiere.

An einer Seite wurde der Hafen von einer bedrohlich aussehenden Festung beherrscht, die Romulus größer vorkam als alle Garnisonen, die sie seit Barbarikon gesehen hatten. Auf den Wehrgängen patrouillierten weitere Soldaten. Ihre spitz zulaufenden Helme blitzten in der Sonne auf, Speere und Kompositbögen waren zu erkennen.

»Die haben hier nicht ohne Grund so viele Wachen«, ließ sich Ahmed vernehmen und nickte in Richtung der Festungsanlage. Seine goldenen Ohrringe wippten bei der Kopfbewegung. »Sie beschützen etwas.« Der Nubier mit der breiten, flachen Nase und den wulstigen Lippen hatte eine kräftige Statur, und seine ebenholzschwarze Haut war von einem feinen Geflecht hellerer Narben überzogen. Im Gürtel trug er das Entermesser mit der breiten Klinge, die von Rostflecken und anderen Verunreinigen verunziert wurde.

»Kane gehört zu den großen Städten im Süden Arabiens«, wusste Tarquinius zu berichten. »Das Olibanum, das hier im Umkreis wächst, wird mit Kamelen zum Hafen gebracht. Von hier aus wird es nach Ägypten verschifft.«

Ägypten! Romulus versuchte, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen, die er bei der Erwähnung des Landes verspürte. Der Hafen von Kane war ein weiterer, bedeutender Meilenstein auf ihrer langen Reise. Seit Carrhae waren sie Rom nie näher gewesen als jetzt.

Auch die Miene des Nubiers hellte sich auf. »Genug Schiffe, die man westlich von hier kapern kann.«

Tarquinius’ dunkle Augen leuchteten auf, als er hörte, dass Ahmed nicht abgeneigt war, die Reise fortzusetzen. Ich danke dir, o Mithras. Du hast uns bis hierher geleitet, dachte er. Hilf uns, dass wir die Reise ohne große Zwischenfälle fortsetzen können.

Als die Piraten ihnen nach der Rettung von Mustafa angeboten hatten, sich ihnen anzuschließen, hatten die beiden Freunde bereitwillig zugesagt. Für sie war es die Fahrkarte in Richtung Heimat, zumal die andere Möglichkeit – die Hinrichtung – ohnehin nur eine Entscheidung zuließ. Aber das Leben an Bord war ungewohnt und unterschied sich sehr von dem Leben an Land. Lange Zeit blieb der Radius, in dem sich die Dhau bewegte, ziemlich begrenzt. Während die Frachtschiffe – ihre erklärte Beute – Hunderte von Meilen zurücklegten, um zwischen India und Arabien Handel zu treiben, zogen es die Piraten auf ihrer kleinen Dhau vor, stets im näheren Umkreis ihres Unterschlupfes zu bleiben, einer sumpfigen Insel im Delta des Indus. Lange Zeit bestand kein Anlass, das Fanggebiet zu erweitern, da die mit Waren beladenen Schiffe in regelmäßigen Abständen Barbarikon verließen. Nach zwei Jahren jedoch beschloss Ahmed, mit den Monsun-Winden nach Westen zu segeln, da die Beutezüge im Umkreis von Barbarikon immer dürftiger ausfielen.

Romulus hatte sich begeistert gezeigt, und selbst der sonst so wortkarge Tarquinius war zufrieden.

Als sie eine freie Stelle am Kai anliefen, wurde ein stämmiger Mann in einer weißen Robe auf die Dhau aufmerksam und rief ihnen etwas zu. Er hielt ein Wachstäfelchen und einen Griffel in der Hand und wies dem kleinen Schiff einen Anlegeplatz zu.

»Der Hafenmeister«, sagte Tarquinius. »Eine gute Quelle für Informationen aller Art.«

»Und für Lügen«, fügte Ahmed hinzu, als sie die Dhau unmittelbar neben einem Handelsschiff festmachten. »Gebt acht, wem ihr was in der Stadt erzählt«, riet er ihnen. »Das gilt für euch alle.« Er bedachte all seine Männer nacheinander mit durchdringendem Blick.

Die Kameraden nickten. Jeder hatte gesehen, wie hier mit unwillkommenen Gästen umgegangen wurde.

»Sobald die Hafengebühr bezahlt ist, besorgen wir uns neuen Proviant«, sagte Ahmed. »Dafür brauche ich sechs Mann.«

Alle blickten sehnsüchtig an Land, denn keiner wollte länger als nötig an Deck bleiben.

Daraufhin wählte der Kapitän einfach sechs Männer aus, die in seiner unmittelbaren Nähe standen. Romulus, Tarquinius und Mustafa hatten Glück, nicht in die engere Wahl zu kommen.

»Der Rest kann vorerst machen, was er will. Aber dass mir keiner Ärger macht! Die Schwerter bleiben an Bord. Nur Messer, für den Notfall.« Ahmed hielt warnend einen Finger hoch. »Jeden, der nicht vor Einbruch der Dunkelheit zurück ist, lassen wir zurück.«

Die Männer grinsten von einem Ohr zum anderen bei der Aussicht, einen Tag an Land verbringen zu können. Es war Wochen her, dass sie Alkohol getrunken oder ein Hurenhaus aufgesucht hatten. Dass es noch früh am Morgen war, hielt keinen davon ab, schon jetzt Ausschau nach Vergnügungsmöglichkeiten zu suchen. Die Piraten, die an Deck bleiben mussten, blickten enttäuscht drein.

Romulus zog in Erwägung, den Kettenpanzer anzulegen, den er in Barbarikon erstanden hatte, entschied sich aber dann doch für seine abgetragene Militärtunika. Die rostige Rüstung würde zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Da er sich ohne Waffen nackt vorkam, steckte er den Dolch in den Gürtel. Tarquinius tat es ihm gleich. Ein Jahr zuvor hatte der Seher nach einem heftigen Sonnenstich aufgehört, den ledernen Brustpanzer zu tragen, aber störrisch wie er war, weigerte Tarquinius sich, den lederverstärkten Schurz gegen einen schlichten Lendenschurz einzutauschen. Die beiden Freunde folgten den anderen, kletterten über ein anderes Boot und betraten den langen Steg. Mustafa war unmittelbar hinter ihnen, wie ein treuer Hund. Romulus hatte es sich abgewöhnt, den Hünen daran zu hindern, ihm auf Schritt und Tritt zu folgen.

Auf dem breiten hölzernen Dock lagen die unterschiedlichsten Waren. Ballen scharlachroten Gewebes türmten sich neben Bergen von Schildpatt auf, daneben lagen Kupferplatten und Planken aus Hartholz. Offenen Stoffsäcken entströmten unzählige Gerüche, die sich in der schwül-heißen Luft vermengten. Potenzielle Käufer griffen in die Säcke, entnahmen eine Probe und überprüften den Geruch des jeweiligen Gewürzes oder die Intensität des Weihrauchharzes.

»Olibanum und Myrrhe und Zinnober«, sagte Tarquinius voller Staunen und bekam ganz große Augen. »Die Waren dort würden uns zu reichen Männern machen und unsere kühnsten Träume übertreffen.«

»Ich sehe keine Wachen«, merkte Romulus überrascht an.

»Das ist denen bewusst.« Tarquinius warf einen Blick in Richtung der Festungsanlage. »Bei der Hafeneinfahrt habe ich eine schwere Kette gesehen. Sie wird hochgezogen, um zu verhindern, dass Schiffe auslaufen.«

Romulus spürte wachsendes Unbehagen.

Doch der Haruspex wirkte davon unbeeindruckt und vergaß die Sache schnell. Nach so langer Zeit auf See war es aufregend, wieder in einer größeren Stadt zu sein.

Sie verließen das Dock und mischten sich in den engen, festgestampften Gassen von Kane unter die Menschen. Die schlichten Lehmbehausungen waren nicht höher als drei oder vier Stockwerke. Das Erdgeschoss diente oft als Ladenfläche, genau wie in den Insulae in Rom. Schlachter gingen neben Zimmerleuten, Barbieren, Schmieden und Früchteverkäufern ihrem Broterwerb nach.

Frauen waren indes kaum zu sehen, mit Ausnahme der spärlich bekleideten Prostituierten, die ihren Kunden verführerisch aus Hauseingängen winkten. Bei den meisten Männern handelte es sich um dunkelhäutige Einheimische, die weiße Gewänder trugen, aber es gab auch viele Inder mit Lendenschurz und Turban. Gelegentlich waren Menschen aus Judäa oder Phönizien zu sehen, auch Schwarze mit ebenmäßigen Zügen und hohen Wangenknochen.

Romulus machte seinen Freund auf einen dieser Dunkelhäutigen aufmerksam. »Der sieht ganz anders aus als Ahmed.«

»Das sind Menschen aus Azania, aus der Gegend südlich von Ägypten. Es heißt, ihre Frauen seien ausnehmend schön.«

»Dann suchen wir ein Hurenhaus mit diesen Frauen«, schlug Mustafa vor. »Ich hatte schon eine Ewigkeit keine mehr.«

»Lass uns erst eine Taverne suchen«, sagte Romulus, denn sein Durst stand im Vordergrund. »Etwas abseits der vollen Gassen vielleicht.«

Tarquinius nickte, worauf Mustafa zwar grummelte, aber den Mund hielt.

Die drei verließen das Gedränge der größeren Gasse, und schon bald wurden die Läden kleiner und schäbiger. Die Zahl der Bordelle nahm zu, und Mustafa schaute sich mit lüsternen Blicken um. Straßenkinder in zerlumpten Kleidern umringten die Neuankömmlinge und bettelten um Münzen. Romulus ignorierte die Bälger und achtete darauf, die Hand nicht von der Geldbörse zu nehmen. Angewidert wich er aus, als jemand von oben Unrat aus dem Fenster in die Gasse warf.

Tarquinius musste lachen. »Wie in Rom, was?«

Romulus rümpfte die Nase. »Es riecht zumindest so, ja.«

Augenblicke später gelangten sie zu einer schmutzigen Schänke, die mit ihrer offenen Front direkt an die Gasse grenzte. Dort kehrten sie ein. Der Boden war mit Sand bestreut, um verschüttete Getränke aufzusaugen … oder Blut. Die Einrichtung bestand aus kleinen Tischen und wackeligen Stühlen. Ein paar spuckende Lampen, die von der niedrigen Decke hingen, spendeten ein trübes Licht. Die meisten Gäste waren Araber, aber hier und da saßen Männer aus anderen Teilen des Erdkreises. Romulus bahnte sich seinen Weg zur Schankstube, während Tarquinius und Mustafa einen Ecktisch in Beschlag nahmen. Die Neuankömmlinge zogen neugierige Blicke auf sich, doch niemand sprach Romulus an, was ihm gefiel. Als er sich kurz darauf zu seinen Gefährten setzte, mit einem Krug in der einen Hand und drei gebrannten Bechern in der anderen, spürte er jedoch, dass ihn einige Leute mit ihren Blicken durchbohrten. Unauffällig löste er den Dolch in der Scheide.

Von alldem hatte Tarquinius nichts mitbekommen und kostete den Wein. Sofort verzog er das Gesicht. »Schmeckt wie Pferdepisse, vermengt mit schlechtem Acetum.«

»Das ist alles, was sie haben«, antwortete Romulus. »Obendrein teuer, also trink.«

Mustafa lachte und leerte seinen Becher mit einem Schluck. »Eine Hure wäre jetzt besser. Ich schaue mich in den Bordellen um«, sagte er. »Ihr kommt doch allein klar?«

»Immer.« Romulus schaute sich in dem Raum um und sah keine unmittelbare Gefahr. »Wir treffen uns hier wieder.«

Mustafa nickte und war verschwunden.

Nach einer Weile schmeckte der Wein ein wenig besser. Romulus erhob den Becher und trank auf den gemeinsamen Freund Brennus. Auf der Dhau hatte der junge Mann genug Zeit gehabt, das letzte Geschenk des Galliers aufs Neue zu würdigen. Mit der Zeit ließ der Schmerz nach, und obwohl Romulus noch immer Trauer verspürte, erkannte er, dass er tief in Brennus’ Schuld stand. Denn er würde jetzt nicht in dieser Schänke sitzen, wenn sein Freund sich nicht aufgeopfert hätte. Romulus war sich sicher, dass Mithras den Mut des Galliers anerkennen würde.

Gedanken an die Heimat gingen ihm durch den Kopf. Mit einem wärmenden Gefühl im Magen stellte er sich vor, wie er sich fühlen mochte, wenn er Rom und Fabiola wiedersähe. Und was war aus Julia geworden, aus dem Schankmädchen, dem er in jener schicksalsträchtigen Nacht in Rom begegnet war?

»Willkommen in Kane«, sprach ihn jemand auf Latein an.

Romulus hätte sich beinahe verschluckt. Mit geröteten Wangen schaute er auf.

Ein großer Mann mit spitzem Kinn und kurzem Haar war an ihren Tisch getreten. Seine Gefährten, drei kräftige Männer mit Schwertern, waren sitzen geblieben.

»Kennen wir uns?«, erkundigte sich Tarquinius kühl.

»Nein, mein Freund«, sagte der Fremde und hob beschwichtigend die Hände. »Wir sind uns noch nicht begegnet.«

»Was willst du?«

»Nur ein wenig plaudern«, sagte er. »Römer trifft man selten hier in Kane.«

Romulus hatte sich inzwischen wieder gefasst. »Wer sagt, dass wir Römer sind?«, fragte er barsch.

Der Fremde deutete auf Tarquinius’ lederverstärkten Schurz und Romulus’ verblichene Militärtunika.

Die Freunde kommentierten diese scharfsichtige Beobachtung nicht.

Doch der Fremde ließ sich nicht abwimmeln. »Ich heiße Lucius Varus, Optio und Veteran der Siebten Legion«, erklärte er. »Ich bin Teilhaber eines Kaufmannsschiffes. Jedes Jahr segle ich von Ägypten nach Arabien, kaufe und verkaufe.«

Der edle Schnitt seiner Tunika und der große, mit einem Edelstein besetzte Ring an der Hand verrieten, dass es Varus gut ging.

Romulus war neugierig geworden. »Womit handelt Ihr?«

»Hier lieben die Menschen den Wein aus Italia, Olivenöl, griechische Statuen und Kupfer«, antwortete Varus. »Und Olibanum und Myrrhe sind stets begehrt in Ägypten und Italia. Auch Schildpatt und edles Holz.«

Rom, dachte Romulus aufgeregt. Dieser Mann war erst kürzlich aus Rom eingetroffen.

»Und Ihr seid keine Händler?«, erkundigte sich Varus.

Er tastet sich vor, dachte Romulus. Aber warum sollten sie sich nicht auf eine kleine Unterhaltung einlassen?

»Nein«, antwortete Tarquinius. »Wir sind auf dem Weg zurück nach Italia.«

»Wie lange wart Ihr fort?«

Romulus verzog das Gesicht. »Fünf Jahre.«

»Wirklich?« Varus war erstaunt. »Selbst eine Reise bis nach India dauert nur zwölf Monate hin und zurück.«

Romulus und Tarquinius tauschten Blicke.

»Wir haben für Crassus gekämpft«, sagte der Haruspex langsam.

»Bei Vulcanus’ Eiern!« Varus blieb vor Staunen der Mund offen stehen. »Seid Ihr Deserteure?«

»Passt auf, was Ihr sagt!«, rief Romulus und hämmerte mit der Faust auf den Tisch.

»Ruhig Blut, mein Freund, ich wollte Euch nicht beleidigen«, sagte Varus in beschwichtigendem Ton. Seine Gefährten waren erschrocken aufgesprungen, doch Varus bedeutete ihnen, dass alles in Ordnung sei, und so setzten sie sich wieder. Daraufhin warf der Händler dem Schankwirt einen Blick zu, worauf rasch ein Krug Wein auf dem Tisch stand. Varus nahm den ersten Schluck, um den beiden zu zeigen, dass sie nichts zu fürchten hatten. »Probiert mal diesen hier«, sagte er. »Das ist Falerner. Habe ihn selbst hierhergebracht.«

Tarquinius hatte seine Zweifel und kostete vorsichtig. Die Falten auf seiner Stirn glätteten sich, und ein breites Grinsen zeigte sich in seinem Gesicht. Romulus streckte die Hand nach dem Krug aus und schenkte sich ebenfalls etwas ein. Es war Jahre her, dass er etwas getrunken hatte, das besser schmeckte als Essig.

»Nicht alle Soldaten von Crassus wurden bei Carrhae getötet«, erklärte Tarquinius. »Zehntausend von uns gerieten in Gefangenschaft.«

»Ja, eine Weile sprach man von nichts anderem in Rom«, sagte Varus. »Doch dann war die Sache wieder vergessen. Was ist Euch widerfahren?«

»Die Parther zwangen uns, mehr als 1500 Meilen ostwärts zu marschieren«, sagte Romulus, und die Erinnerung rief Bitterkeit in ihm hervor. »Bis wir eine Gegend erreichten, von der sich selbst die Götter abgewendet hatten.«

»Wo war das?«

»Margiana.«

Varus hörte gespannt zu.

»Dort dienten wir als Grenzwachen«, fuhr Romulus fort. »Dauernd bekamen wir es mit den Feinden der Parther zu tun – Sogder, Skythen, Inder.«

»Was für ein Schicksal, bei Jupiter«, murmelte Varus. »Insbesondere da viele von Crassus’ Legionären ihren Militärdienst fast hinter sich hatten.« Er nahm einen Schluck Wein. »Ihr zwei seid offensichtlich entkommen.«

Romulus nickte traurig, da ihm erneut bewusst wurde, wie hoch der Preis für die Flucht gewesen war.

Varus entging nicht, dass der junge Mann traurig dreinblickte. »Eine gefahrvolle Reise, ohne Zweifel.«

»Ja.« Romulus war nicht gewillt, mehr zu erzählen. »Aber schließlich erreichten wir Barbarikon.«

Wie alle Händler hatte auch Varus von der großen Handelsmetropole gehört. »Und von dort aus?«

»Wir schlossen uns einem Händler an, der mit einer Ladung Gewürze und Holz nach Arabien segelte«, log Tarquinius geschmeidig. »Und da sind wir.«

»Bei Jupiter, Ihr habt den ganzen Erdkreis befahren«, sagte Varus voller Staunen. »Und ich dachte, Ihr zwei wärt bloß Wachen von einem anderen Handelsschiff.«

Es durchfuhr Romulus immer noch heiß, wenn er nur an Brennus dachte, und daher zog er den Dolch und hielt ihn verdeckt in der Hand. Auf diese Distanz könnte er Varus töten, ehe dessen Gefährten überhaupt etwas mitbekamen. »Ich mag es nicht, wenn man uns für Lügner hält«, sagte er mit Nachdruck.

Tarquinius sah Varus unverwandt an. »Wir haben eine Menge durchmachen müssen, versteht Ihr?«

»Gewiss«, sagte der Händler. »Eure Geschichte ist bemerkenswert.«

»Denkt, was Ihr wollt«, sagte Tarquinius ruhig. »Aber sie ist wahr, und wir hatten Glück. Falls noch jemand von den alten Kameraden lebt, so verrotten sie jetzt irgendwo in Margiana.«

Varus musterte sie erneut. Diesmal sah er die von Entbehrungen gezeichneten Mienen der Freunde, Romulus’ verschlissene Militärtunika und die Löcher in Tarquinius’ ledergestärktem Schurz. Keiner der beiden sah aus wie jemand, der dafür bezahlt wurde, eine Ladung Gewürze zu bewachen. »Ich möchte mich entschuldigen«, sagte er und schenkte beiden Wein nach. Dann erhob er den Becher zu einem Trinkspruch. »Auf all die, die unter dem Schutz der Götter stehen.«

Romulus schob den Dolch zurück in die Scheide, und sie alle tranken.

Eine Weile folgte Schweigen.

»Dann wisst Ihr bestimmt nicht, was in Rom los ist?«, fragte Varus schließlich. »Es sieht nicht gut aus.«

»Wir wissen von nichts«, erwiderte Romulus und wartete gespannt auf weitere Ausführungen.

Auch Tarquinius schenkte dem Händler seine ganze Aufmerksamkeit. »Erzählt uns, was passiert ist«, bat er ihn.

»Bereits vor vier Jahren verschlechterte sich das Verhältnis zwischen Pompeius und Cäsar«, begann Varus. »Alles fing mit dem Tod von Pompeius’ Gemahlin Julia an, Cäsars Tochter. Das wisst Ihr doch, oder?«

Romulus nickte. Die Nachricht hatte sich verbreitet, als Crassus’ Armee Kleinasien erreichte.

»Dann starb Crassus, und dadurch geriet das ganze Gleichgewicht des Triumvirats ins Wanken.« Varus runzelte die Stirn. »Aber Cäsar war derweil in Gallien beschäftigt, sodass Pompeius sich entspannen konnte. Eine Weile zog er sich in die zweite Reihe der Politik zurück. Alle Politiker der Sieben Hügel drängten nach vorn, versuchten ein Amt zu ergattern. Einschüchterungen, Bestechungen und Gewalt waren an der Tagesordnung. Die Verbrechensrate stieg an, es kam zu öffentlichen Unruhen. Die Schuld dafür kann man getrost Männern wie Pulcher und Milo geben. Es waren ihre Banden, die sich in den Straßen Roms bekämpften und versuchten, die Kontrolle über die Stadt an sich zu reißen. Auf den Straßen Roms war es nicht mehr länger sicher, nicht einmal tagsüber.«

»Klingt ja furchtbar«, sagte Romulus und hing Varus an den Lippen. Undeutlich regten sich in ihm die Erinnerungen an jene Vision, die ihm bei dem Kreuz gekommen war.

»Das könnt Ihr laut sagen.« Varus schnitt eine Grimasse. »Die schlimmsten Unruhen begannen, als Pulcher von den Gladiatoren ermordet wurde, die Milo bezahlt hatte. Das ist jetzt drei Jahre her.«

»Ja, Milo hat eine Weile ausgebildete Kämpfer angeheuert, nicht wahr?« Romulus erinnerte sich, dass einige aus der Gladiatorenschule außerhalb des Ludus Magnus eingesetzt wurden – viele hatten sich begeistert gemeldet.

»In der Tat«, antwortete Varus. »Aber sie gingen zu weit, als sie Pulcher töteten. Dessen Anhänger kochten vor Wut. Auf dem Forum Romanum kam es zu einer regelrechten Schlacht, Hunderte starben. Die Mistkerle setzten sogar das Senatsgebäude in Brand!«

Romulus erbleichte. Also war seine Vision doch richtig gewesen! Er sah Tarquinius an, der ihm ein kleines, aufmunterndes Lächeln schenkte. Doch Romulus war noch aufgewühlter als zuvor.

Varus war gar nicht bewusst, dass er sich in der Rolle des Erzählers gefiel. »Danach blieb dem Senat keine Wahl. Man ernannte Pompeius zum alleinigen Konsul, mit diktatorischer Vollmacht. Eine seiner Legionen, unter Führung von Marcus Petreius, wurde nach Rom beordert, um die Unruhen niederzuschlagen.« Als er sah, dass ihn beide erschrocken ansahen, verfinsterte sich seine Miene. »Ich weiß. Soldaten in der Hauptstadt! Aber die Lage beruhigte sich. Und nachdem man Milo ins Exil nach Massilia geschickt hatte, blieb es für einige Monate ruhig.«

Romulus entspannte sich ein wenig. Tarquinius hatte gemeint, Fabiola habe die Unruhen auf dem Forum überlebt, daher hoffte der junge Mann, dass seine Schwester in Sicherheit war. Mithras, dachte er, und Jupiter, Größter und Bester, haltet eure schützende Hand über meine Schwester.

»Doch Cato und die Optimaten waren immer noch streitlustig«, fuhr Varus fort. »Sie wollten, dass Cäsar nach Rom beordert wird, da er sich in ihren Augen für verschiedene Dinge zu verantworten hatte – man warf ihm unter anderem vor, in seiner Funktion als Konsul zu Maßnahmen der Gewalt gegriffen zu haben. Während der Eroberung Galliens soll er seine Kompetenzen überschritten haben. In der Zwischenzeit war Cäsar darauf aus, im Amt zu bleiben – ihm war es gleich, welches –, nur um sich der Verfolgung zu entziehen. Die Feldzüge hatten ihn zu einem wohlhabenden Mann gemacht. Um also seine Ziele zu erreichen, zog er jeden Politiker auf seine Seite, der sich nicht dafür zu schade war, Geld von Cäsar entgegenzunehmen.«

»Klug«, merkte Tarquinius an.

»Cäsars Unterstützer verhinderten ein ums andere Mal das Vorhaben der Optimaten, Cäsar in die Ecke zu drängen«, sagte Varus. »Die Folge war, dass es bei vielen Senatsabstimmungen zu einer Pattsituation kam.«

»Und Pompeius hielt sich aus allem raus?«, wollte Romulus wissen.

»Ja. Er gab häufig vor, krank zu sein, oder verpasste wichtige Sitzungen.« Varus zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, er hat immer nur versucht, sich aus allen Schwierigkeiten herauszuhalten.«

»Oder er wusste bereits, wie die Dinge sich entwickeln würden«, sagte Tarquinius.

»Da könntet Ihr recht haben«, stimmte Varus zu und seufzte tief. »Aber was auch immer dahinterstecken mag, letzten Endes hat Pompeius sich den Optimaten und all denen angeschlossen, die Cäsars Kopf fordern. Vor neun Monaten hat Gaius Scribonius Curio, ein von Cäsar bezahlter Volkstribun, mit seinem Veto verhindert, dass der Erlass erging, Cäsar vor ein Gericht zu zitieren. Aber seither wurden weitere Anträge im Senat gestellt, die Cäsar schaden werden. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Cäsars Gegner die Oberhand haben.«

»Also treiben sie Cäsar in die Enge«, sagte Romulus. Er begriff, dass all diese besorgniserregenden Nachrichten allmählich Sinn ergaben. Seit seiner Flucht aus Rom hatte sich die Lage tatsächlich drastisch verändert. Zum Schlimmeren. Falls er je zurückkehrte, was würde dann aus ihm? Und aus Fabiola? Mit einem Mal hatte er mehr Sorgen als nur den Wunsch nach Rache.

Varus nickte ernüchtert. »Auch wenn die Optimaten weiter so drängen, Cäsar wird sein Kommando nicht einfach brav niederlegen.«

»Ihr glaubt, es kommt zum Krieg?« Romulus war erschrocken.

»Wer weiß?«, erwiderte der Kaufmann. »Jedenfalls war das das beherrschende Gesprächsthema auf den Straßen und in den Thermen, als ich Rom verließ.«

Romulus konnte sich nicht erklären, warum er so dachte, aber er verspürte den Wunsch, dass Cäsar die Oberhand behielt. Lag das nun an dem furchtbaren, von Pompeius gesponserten Gemetzel in der Arena, an dem er und Brennus hatten teilnehmen müssen? An jenem Tag hatten etliche Gladiatoren den Tod gefunden, obgleich kaum ein Lanista seine Leute so leichtfertig opferte. Nein, es musste noch einen anderen Grund geben, beschloss er. Anders als Crassus schien Cäsar ein Feldherr zu sein, der seine Soldaten zu begeistern wusste – das war ein Anführer, dem man folgte. Und Romulus mochte keine Leute, die organisierte Banden aufeinanderhetzten. Viel zu oft war er selbst zwischen die Fronten geraten, im Ludus Magnus wie auch später in Margiana.

Im Gegensatz zu Romulus verspürte Tarquinius angesichts der Nöte der Republik so etwas wie stille Genugtuung. Das Staatsgebilde, das für den Untergang der Etrusker verantwortlich war – für sein Volk –, stand kurz vor dem Zusammenbruch. Doch dann zog er die Stirn in Falten. Obwohl er Rom hasste, erkannte er, dass die drohende Anarchie auch nicht wünschenswert war. Wenn die Republik scheiterte, was würde dann kommen? Tarquinius hörte Olenus’ Stimme aus weiter Ferne, hell und klar wie eine Glocke, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Cäsar muss sich klarmachen, dass er sterblich ist. Dein Sohn muss ihm das verdeutlichen. Er warf einen vorsichtigen Blick auf Romulus. War dies der Grund, dass Mithras sie beide so lange beschützt hatte?

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Warum hatte er noch nicht früher darüber nachgedacht? Wieder starrte er Romulus an, der ihm so viel bedeutete wie … ein eigener Sohn.

Doch dann war Tarquinius sehr angespannt. Gefahr lag in der Luft!

»Wir können froh sein, dass wir die Armee hinter uns haben«, sagte Varus leutselig. »Wer will schon gern gegen die eigenen Landsleute kämpfen?«

Keiner der beiden Freunde ging darauf ein. Romulus verlor sich wieder in Tagträumen und dachte an Rom. Tarquinius hingegen konzentrierte sich und blickte in eine weite Ferne.

Plötzlich grinste Varus. »Wie wär’s, wenn ihr beide für mich arbeitet? Ich zahle gut.«

Tarquinius wandte sich ihm zu. »Habt Dank, aber wir müssen ablehnen.«

Romulus war enttäuscht, doch dann bemerkte er den entrückten Blick seines Freundes und wusste, dass der Haruspex eine Weissagung auf den Lippen hatte. Daher begehrte Romulus nicht gegen Tarquinius’ Absage auf. Etwas lag in der Luft.

Tarquinius leerte seinen Becher und stand auf. »Danke für den Wein«, sprach er. »Möge Eure Reise einträglich für Euch verlaufen. Wir müssen jetzt gehen.« Er bedeutete Romulus, ihm zu folgen.

Die beiden ließen einen verdutzten Varus zurück und eilten ins Freie.

»Was ist?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Tarquinius. »Ich spüre eine Bedrohung.«

Kaum hatten sie ein paar Schritte zurückgelegt, als das Klacken von Sandalen an ihre Ohren drang. Kurz darauf eilte Zebulon, ein Schiffskamerad aus Judäa, an ihnen vorbei, als sie gerade in eine breitere Gasse einbogen. Zebulon gehörte zu den Männern, die Ahmed für den Proviant eingeteilt hatte. Er winkte die Freunde aufgeregt zu sich.

»Was ist los?«, rief Romulus.

Zebulon verlangsamte seine Schritte und atmete schwer. »Zurück auf die Dhau!«

»Wieso?«, verlangte Tarquinius. »Was ist passiert?«

Zebulon kam näher und flüsterte: »Zoll. Alle Schiffe werden durchsucht.«

Es bedurfte keiner weiteren Worte.

Wieder einmal staunte Romulus, welch enorme Fähigkeiten Tarquinius besaß. Dann entsann er sich des Gefährten. »Mustafa!«, rief er. »Wo ist er?«

»Wir sind an einem Dutzend Hurenhäusern vorbeigekommen«, sagte Tarquinius. »Wir können nicht überall nach ihm suchen.«

Instinktiv schaute Romulus hinauf zu dem schmalen Band Himmel, das zwischen den eng stehenden Behausungen zu sehen war. Nichts. Verzweifelt wandte er sich Tarquinius zu. »Wir können ihn doch nicht einfach zurücklassen.«

»Uns bleibt keine Zeit«, sagte der Haruspex. »Mustafa hat sein Schicksal selbst in der Hand. Er wird auf einem anderen Schiff unterkommen.«

Auch Zebulon machte keine Anstalten, nach dem Gefährten Ausschau zu halten.

Romulus nickte hastig. Immerhin ließen sie keinen engen Freund wie Brennus zurück. Nach fünf Jahren im Hades wollte er nicht auch noch als Pirat verurteilt und hingerichtet werden. Falls man das Olibanum, das aus den Siedlungen entlang der Küsten stammte, entdeckte, würden sie alle festgenommen. Man würde sie dem Henker vorführen. Bei diesem Gedanken verdoppelte Romulus seine Geschwindigkeit noch und lief bald schneller als Tarquinius und Zebulon. Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch die Menschenmenge und eilten durch das Gewirr aus Gassen hinunter zum Hafen.

Laute Stimmen und Rufe hallten über den Kai, auf dem sich eine Menschenmenge eingefunden hatte. Es war überall auf dem Erdkreis das Gleiche: Auch die Bewohner Kanes waren froh, die alltägliche Langeweile abzuschütteln, um sich am Missgeschick anderer Leute zu erfreuen.

Auf halbem Weg auf dem Dock entdeckte Romulus den Hafenmeister, in Begleitung von einigen Beamten und einer Abteilung schwer bewaffneter Soldaten. Der stämmige Mann gestikulierte wild und zeigte immer wieder auf einen Mann, der sein Boot unweit der Zwischenlager der Kaufleute festgemacht hatte. Auf Geheiß des Hafenmeisters legten die Soldaten Pfeile auf die Sehnen ihrer Bögen.

Doch der fremde Kapitän blieb davon unbeeindruckt und war nach wie vor nicht damit einverstanden, dass sein Schiff kontrolliert wurde.

Wütend und energisch zeigte der Hafenmeister auf das Boot. Sofort zielten die Soldaten auf die Mannschaft. Ein Raunen ging durch die Menge. Schließlich spuckte der Kapitän ins Wasser und gab sich geschlagen. Zornig bedeutete er den Beamten, an Bord zu kommen. Der Hafenmeister, von der Wichtigkeit seines Amtes überzeugt, ging als Erster über die Laufplanke. Einige Soldaten schlossen sich ihm an. Derweil behielten die anderen Bogenschützen die Crew im Auge.

»Das ist die Gelegenheit«, drängte Romulus. »Hauen wir ab, solange sie mit diesem Boot beschäftigt sind.«

Daraufhin schlenderten sie auf den Kai und schoben sich an den Schaulustigen vorbei. Nur wenige Leute nahmen überhaupt Notiz von den drei Männern. Das Geschehen auf dem fremden Schiff war viel fesselnder.

Bald sahen sie Ahmed, der unruhig an Deck auf und ab ging.

»Irgendwo die anderen gesehen?«, rief er.

Romulus und Tarquinius schüttelten den Kopf.

»Nur die, die ich bereits zurückgepfiffen habe«, sagte Zebulon. »Und diese beiden.«

»Bei allen Göttern!«, spie Ahmed. »Drei fehlen noch.«

Kaum deren Fehler, dachte Romulus verstimmt. Ahmed hatte ihnen schließlich erlaubt, sich bis Sonnenuntergang an Land aufzuhalten. Und Zebulon hatte alles versucht, um möglichst viele Kameraden aufzutreiben.

Der kräftige Nubier tigerte weiterhin an Deck auf und ab, während seine Leute sich unauffällig daranmachten, das Boot zum Ablegen klarzumachen. Als die Soldaten mit der Untersuchung des ersten Schiffes fertig waren, wurde Ahmed zusehends nervöser. Obwohl noch zwei weitere Schiffe vor der Dhau überprüft werden mussten, konnte der Nubier den Druck nicht mehr ertragen. Drei Männer zu verlieren war für ihn weniger bedenklich als die Alternative.

»Ablegen!«

Die besorgten Piraten gehorchten dem Befehl.

Romulus indes schüttelte den Kopf. »Was ist mit Mustafa?«, fragte er.

»Der ist ein Narr«, sagte Ahmed. »Genau wie die anderen. Sollen sie allein klarkommen.«

Romulus ließ den Blick über den Hafen gleiten und hatte ein schlechtes Gewissen, den langhaarigen Hünen zurückzulassen. Er sandte ein schnelles Gebet an die Götter und bat sie, Mustafa zu schützen, der ihnen seit fast zwei Jahren ein treuer Gefährte gewesen war.

Dann blieb sein Blick haften auf den entstellten Köpfen oben bei den Zinnen. Vögel hatten die Augen herausgepickt und fast das gesamte Fleisch weggefressen, sodass es aussah, als würden die Köpfe mit hässlichem Grinsen auf die Sterblichen herabblicken – wie Dämonen aus der Unterwelt. Doch einst waren es Menschen gewesen. Gesetzesbrecher. Verbrecher. Piraten. Ein Hauch von Verwesung stieg Romulus in die Nase. Als sein Magen sich zu drehen begann, wandte der junge Mann sich von dem grässlichen Anblick ab und schaute hinaus aufs Meer.

23. KAPITEL:
DER RUBIKON

RAVENNA, DER NORDEN ITALIAS, WINTER 50/49 V.CHR.

Fabiola zitterte fürchterlich und suchte die Nähe des Feuers. Heißer Wein, dicke Kleidung, ein Hypokaustum, das unter dem Fußboden für heißen Luftstrom sorgte – nichts half gegen die Kälte, selbst das Bett nicht. Ihr wollte einfach nicht warm werden. Draußen lag hoher Schnee, und ein beißender Nordwind riss an den roten Schindeln des Dachs, wie schon die ganze Woche über. Fabiola kniff die Lippen zusammen. Mochte das neue Jahr auch begonnen haben, das Wetter machte keine Anstalten, milder zu werden. Auch ihre Stimmung hellte sich nicht auf.

Natürlich war Fabiola nicht nur der Kälte wegen schlecht gelaunt. Andererseits musste sie dankbar sein – das war ihr durchaus bewusst. Denn sie war immer noch hier, an der Seite des Mannes, der die Zukunft Roms mitgestalten würde. Doch trotz dieser tröstlichen Gewissheit fühlte sie eine innere Leere.

Fabiola sann über die zwei Jahre nach, die vergangen waren, seitdem sie Brutus bei Alesia wiedergesehen hatte. Das Glück, das sie empfunden hatte, als sie sich nach der langen Trennung in die Arme ihres Geliebten fallen lassen konnte, würde immer überschattet von den unbedachten Worten, die sie Stunden später bei Cäsars Siegesfeier gesagt hatte. Mit ihrer forschen Frage hatte sie Cäsar beleidigt und ihren Geliebten nachhaltig verärgert. Ihr Selbstvertrauen hatte Risse bekommen. Brutus stand treu zu seinem Feldherrn, und Fabiola hatte eine halbe Ewigkeit gebraucht, um den Schaden wiedergutzumachen. Doch letzten Endes war Brutus erneut ihren Reizen verfallen. Dafür hatte sie gesorgt, indem sie ihn umschmeichelte, verhätschelte oder sein Verlangen nach ihr so groß werden ließ, dass seine Lust ihn schier um den Verstand brachte. In der Zwischenzeit hatte Fabiola sich geschworen, es nie wieder in aller Öffentlichkeit zu einem peinlichen Vorfall kommen zu lassen. Nach Cäsars kaum verhohlener Drohung blieb sie so gut es ging im Hintergrund und beschloss, die Suche nach der Identität ihres Vaters bis auf Weiteres auszusetzen. Immerhin, in Brutus’ Quartier war sie sicher und brauchte sich weder wegen Cäsar noch Scaevola oder sonst irgendwem Sorgen zu machen. Eingeschüchtert und nachhaltig verwirrt, steckte Fabiola den Kopf in den Sand. Eine Zeit lang musste das genügen.

Doch die Ereignisse draußen nahmen ihren Lauf.

Nach Alesia gehörte Gallien zum Römischen Reich, und als Reaktion auf Cäsars erstaunlichen Sieg hatte der Senat für die Dauer von zwanzig Tagen öffentliche Dankesopfer angeordnet. Man gewährte ihm sogar das seltene Privileg, sich für das Amt des Konsuls bereitzuhalten, obwohl er noch in Gallien weilte und nicht in Rom war, wie es üblicherweise vom Konsul verlangt wurde. Cäsars Verbündete in Rom hatten dieses neue Gesetz ermöglicht, und genau das war einem Politiker wie Cato und den Optimaten ein Dorn im Auge. Sollte es Cäsar gelingen, nahtlos vom Amt des Prokonsuls in Gallien – also von seiner gegenwärtigen Position – in das Amt des Konsuls der Republik zu wechseln, wäre er zu keinem Zeitpunkt einfacher Bürger Roms und konnte aufgrund der Immunität nicht gerichtlich verfolgt werden. Während dies der Öffentlichkeit gleichgültig war, die Cäsar für seine Leistung bewunderte, erzürnte es Cäsars politische Gegner. Seit den ungesetzlichen Maßnahmen, die Cäsar während seiner ersten Amtszeit als Konsul ergriffen hatte, um seinen Mitkonsul und andere Politiker einzuschüchtern, hatten seine Gegner nur auf den Tag gewartet, um zum Gegenschlag auszuholen. Jetzt sah es ganz danach aus, als würden sie um diese Möglichkeit betrogen. Die Krise verschärfte sich. Intrigen wurden gesponnen, Pakte geschlossen, flammende Reden gehalten. Eines war von vornherein klar: Cato würde es nicht dabei bewenden lassen. Und wenn er seine gesamte politische Laufbahn dafür opfern müsste, er würde dafür sorgen, dass Cäsar sich für all die früheren Rechtsbrüche vor Gericht verantworten müsste.

Unterdessen war Cäsar immer noch in Gallien und erhielt sämtliche Nachrichten aus der Hauptstadt. Aus der Ferne konnte er nicht viel ausrichten, was ihn oft an den Rand der Verzweiflung brachte. Der Krieg drohte wieder aufzuflammen. Trotz der vernichtenden Niederlage bei Alesia weigerten sich einige Stämme noch immer, sich der römischen Herrschaft zu unterwerfen. Zwölf Monate zogen sich die Feldzüge hin, bis Gallien endlich befriedet war. Fabiola begleitete Brutus und den Feldherrn während dieser Zeit und wusste daher, wie erzürnt Cäsar von dem Bestreben der Optimaten war, ihn öffentlich zu verleumden und vor Gericht zu stellen. Fast jeden Abend hörte sie geduldig und neugierig zu, wenn ihr Geliebter erneut seinem Zorn Luft machte. Brutus war ein überzeugender Redner, und je länger Fabiola sich auf seine geschickt vorgetragenen Argumente einließ, desto schneller verflüchtigte sich ihre schlechte Laune.

Ob der Senat nicht wisse, was Cäsar alles für Rom geleistet habe, hatte Brutus sich eines Abends ereifert. Ob überhaupt einem der Optimaten klar sei, wie viel Gefahren er auf sich genommen habe, wie viel Ruhm er für sein Volk eingefahren habe. Brutus konnte nicht verstehen, warum man von Cäsar verlangte, das Kommando über die Legionen niederzulegen, während Pompeius all seine Legionen behielt. Daher sei es kaum verwunderlich, dass Cäsar sich weigere, sich den Forderungen der Optimaten zu unterwerfen, dachte Fabiola. Ein Mann wie Cäsar würde sich nicht einfach so in Rom in die Höhle des Löwen begeben. Wäre Fabiola in derselben Situation, so würde sie ebenfalls so handeln. Sie bezweifelte, dass sein Rivale Pompeius sich anders verhalten würde.

Aber Cato hatte nicht nachgelassen, wie ein Hund, der sich in eine Ratte verbissen hatte. Monate verstrichen, und in einer Senatssitzung nach der anderen ging es in endlosen Debatten um Cäsars Kommando über die Legionen: Man wollte ihm vorschreiben, wie viele Legionen er behalten durfte, wie viele Legaten ihm zugeteilt wurden oder wann genau er des Amtes enthoben werden sollte. Viele Senatoren ließen sich von diesen Argumenten auf die Seite der Optimaten ziehen, aber freigebige Zuwendungen in Form von gallischem Gold stellten sicher, dass ebenso viele Senatoren loyal zu Cäsar standen. Curio, Cäsars redegewandter Volkstribun, verhinderte immer wieder mit seinem Veto, dass Cäsar im Senat in die Enge getrieben werden konnte. Daher war abzusehen, dass alsbald ein unüberwindbarer Riss durch den Senat ging. Da die Optimaten unablässig an ihrer harten Vorgehensweise gegenüber Cäsar festhielten, war es fast keinem Senator mehr möglich, neutral zu bleiben. Doch aus Gründen, die womöglich nur ihm selbst ersichtlich waren, tat Pompeius eine Weile genau das: Er gab vor, erst der einen Fraktion zuzustimmen, dann der anderen. Aber letzten Endes gab er nach, nicht zuletzt deshalb, weil Cato und dessen Verbündete ihn erbarmungslos bearbeiteten. Was mit vagen Drohungen begonnen hatte, mündete schließlich in eine harte politische Linie.

Fabiola beobachtete das Schneetreiben vor den Fenstern und spürte, wie eine große Kälte ihr Herz umschloss. Sie hatte diesen Tag immer kommen sehen, aber nie wirklich geglaubt, dass er eintreten würde.

Einen Monat war es her, dass der Senat einen Antrag gestellt hatte, clever eingefädelt von Curio: Pompeius’ Kommando über die Legionen in Italia und Hispania sollte nicht länger währen als Cäsars Kommando in Gallien. Ein hübsches Beispiel für geschickte Verhandlungsführung angesichts des drohenden Konflikts. So weit, so gut, dachte Fabiola. Doch die unzufriedenen Gegner Cäsars übten schließlich Druck auf Pompeius aus, um ihn endlich zu einer Entscheidung zu zwingen. Am folgenden Tag stattete ihm einer der Konsuln einen Besuch ab, reichte ihm ein Schwert und forderte ihn auf, gegen Cäsar zu marschieren, um die Republik zu retten. Ob sie nun die Tragweite ihrer Handlung überblickten oder nicht, jedenfalls forderten die Optimaten die Hilfe des einzigen Mannes in Italia ein, der über eine riesige private Armee verfügte. Und Pompeius hatte akzeptiert. »Ich werde es tun«, soll Pompeius nach kurzem Zögern gesagt haben. »Wenn es keinen anderen Weg gibt.« Auf diese aufrührerische Bemerkung setzten sich seine Truppen in Bewegung.

Cäsar reagierte schnell auf diese ungesetzliche Tat. Zwei Legionen wurden aus Gallien abgezogen und nach Ravenna beordert, nur fünfundzwanzig Meilen von der Grenze der Provinz Gallia Cisalpina entfernt – zum Fluss Rubikon.

Zum ersten Mal seit zwei Generationen stand die Republik am Rande eines Bürgerkriegs.

Fabiola war fest in Cäsars Lager verankert; als Brutus’ Geliebte war dies nicht verwunderlich. Sie hatte ihren alten, tief sitzenden Argwohn und ihre Angst gegenüber Cäsar weitestgehend abgelegt und begegnete dem großen Mann mit kritischer Bewunderung. Als vollendeter militärischer Führer hatte er inmitten der politischen Krise klug gehandelt und einen kühlen Kopf bewahrt. Selbst jetzt, zu dieser späten Stunde, bot Cäsar diplomatische Lösungen an, um den Konflikt mit dem Senat beizulegen. Aber die Optimaten wollten davon nichts wissen. Das Angebot Cäsars, das transalpine Gallien sofort abzugeben und die anderen Provinzen am Tag seiner Wahl zum Konsul, wurde abgelehnt. Ebenfalls abgeschmettert wurde ein Vorschlag, Cäsar werde zeitgleich mit Pompeius die Führung über die Legionen abgeben. Selbst der Versuch eines klugen Redners wie Cicero, auf neue Verhandlungen zu setzen, führte zu nichts. Keine drei Tage war es her, dass die Optimaten in einem Antrag gefordert hatten, Cäsar müsse bis März das Kommando über seine Legionen niederlegen. Sollte er sich weigern, würde er öffentlich zum Verräter deklariert. Doch die neuen Volkstribunen, Marcus Antonius und Cassius Longinus, hatten ihr Veto eingelegt. Beide standen treu zu Cäsar.

Brutus hatte recht, wenn er sagte, Cäsar werde im Augenblick von allen Seiten bedrängt. Es sei eine Schande, einen derart versierten General zu diskreditieren.

Unterdessen suchte Fabiola Zuflucht in Gebeten. So flehte sie Mithras an, er möge sie und Brutus beschützen. Obwohl sie inzwischen Cäsars Seite zuneigte, brachte sie es nicht übers Herz, den Feldherrn in ihre Gebete mit einzuschließen. Ein Teil von ihr widersetzte sich diesem Gedanken. Lag das nun an den warnenden Worten des Druiden, die immer noch in ihrem Kopf nachhallten? Fabiola war sich nicht sicher. Außerdem schien sich Cäsar bei all seinen Bestrebungen nicht um die Götter zu scheren. Er nahm sein Schicksal selbst in die Hand. Beizeiten sollte sich zeigen, wie sein Schicksal beschaffen war.

Schritte von genagelten Sandalen waren zu hören. Die Tür flog auf, und ein Schwall kalter Luft wehte herein. Brutus stand auf der Schwelle. Sein sonst so freundliches Gesicht war von Zorn gezeichnet.

»Mein Geliebter«, rief Fabiola und erhob sich. »Was ist geschehen?«

»Die Optimaten haben erneut diesen verfluchten Antrag im Senat gestellt«, antwortete er mit vor Zorn bebender Stimme. »Sie verlangen, dass Cäsar bis März das Kommando über die Legionen abgibt.«

Fabiola berührte ihn am Arm. »Aber Antonius und Longinus haben ihr Veto eingelegt.«

Er stieß ein kurzes, spöttisches Lachen aus. »Sie waren nicht in der Versammlung dabei.«

Ihre Stirn legte sich in Falten. »Das verstehe ich nicht.«

»Die Bastarde haben den Volkstribunen nahegelegt, nicht im Senat zu erscheinen, es sei besser für ihre Gesundheit. Sie sahen sich gezwungen, aus der Stadt zu fliehen, zusammen mit Curio, verkleidet als Sklaven! Der Antrag wurde ohne Gegenstimme angenommen.« Brutus war außer sich. »Und man wirft Cäsar erneut vor, er habe sich ungesetzlich verhalten.« Er schritt wie ein eingesperrtes Tier im Raum auf und ab.

Fabiola beobachtete ihn eine Weile. »Was hat Cäsar jetzt vor?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits ahnte.

»Was glaubst du?«, entgegnete er scharf.

Fabiola zuckte zusammen.

Im selben Moment glätteten sich seine Züge wieder. »Tut mir leid, meine Liebe. Aber Cäsar wurde soeben zum Feind der Republik erklärt. Man erwartet von ihm, dass er sich dem Senat beugt und die Folgen seines Handelns trägt.«

»Aber das wird er doch nicht tun, oder?«, fragte sie.

Brutus schüttelte energisch den Kopf.

Fabiola traute sich kaum, die Wahrheit auszusprechen. »Also wird er die Grenze überqueren?«

»Ja«, rief Brutus. »Noch heute Abend! Die dreizehnte Legion steht bereits am Ufer des Rubikon. Der Legat wartet nur noch auf Cäsars Ankunft, dann überqueren die Truppen den Fluss.«

»So bald schon?« Fabiola sah ihren Geliebten erschrocken an. Aber er scherzte nicht. »Was ist mit Pompeius’ Truppen?«

Er verzog den Mund zu einem raubtierhaften Grinsen. »Der Narr befehligt keine Legionen hier in der Gegend. Und die Garnisonen bei Ariminium und anderen Siedlungen wurden bestochen.«

Fabiola war erleichtert. Es würde nicht unmittelbar zu Blutvergießen kommen. »Was hat er nun vor?«

»Du kennst ja Cäsar«, erwiderte Brutus und zwinkerte ihr zu. »Er geht immer aufs Ganze.«

Sie wurde blass. »Du meinst, er marschiert nach Rom?«

Seine Antwort war ein Grinsen.

Fabiola fühlte sich matt. Das war mehr, als sie erwartet hätte. Cäsar hatte zwar nicht alle Legionen hier in Ravenna, aber seine kriegserprobte Armee suchte in der Geschichte der Republik ihresgleichen. Auf der anderen Seite verfügte Pompeius über mehr Soldaten, wenn er sie alle mobilisierte. Der bevorstehende Machtkampf der beiden Rivalen gefährdete die Zukunft der Demokratie und die Rechte des einfachen Bürgers. Wie hatte es nur so weit kommen können? »Und was wird aus uns?«, fragte sie.

»Cäsar braucht jetzt jede Unterstützung.« Sein Lächeln wirkte angespannt. »Wir werden ihn begleiten.«

Fabiolas Herzschlag beschleunigte sich. Doch in ihre Furcht mischte sich eine eigenartige Aufregung. Sie würde Zeuge, wie ein römischer Feldherr sich rücksichtslos und auf verräterische Weise über die Regeln der Republik hinwegsetzte.

Cäsar würde den Rubikon mit seinen Soldaten überqueren.

Angesichts dieses Vorhabens verspürte Fabiola Ehrfurcht. Der Druide hatte recht gehabt. Wenn er mir nur mehr über Romulus verraten hätte, dachte sie in einem Anflug von Kummer.

»Später erfährst du mehr«, eröffnete Brutus ihr.

Fabiola sah ihn fragend an.

»Cäsar gibt ein Festmahl. Und wir sind auch eingeladen.«

»Trifft er sich nicht mit dir und den anderen Offizieren?«, fragte sie verblüfft.

»Im Gegenteil. Entspannung vor der Schlacht ist die klügere Variante«, sagte Brutus und lachte. »Aber denk dran, dass du ihn nicht noch einmal auf Gergovia ansprichst.«

Fabiola kicherte, doch dann wurde sie ernst. »Keine Sorge, mein Liebster. Ich werde dich nicht noch einmal in eine derart peinliche Situation bringen.«

»Ich weiß.« Er trat zu ihr und sah ihr in die Augen. »Auf dich kann ich mich mehr verlassen als auf alle anderen.«

Bei diesen Worten ging ihr das Herz auf. Sie hatte die Bestätigung, dass Brutus ihr mehr zugetan war als seinem Feldherrn. Eine entscheidende Schlacht war also bereits gewonnen.

Für Fabiola war dieser Umstand wichtiger als alle Schlachten, die noch folgen sollten.

Fabiola war schon lange nicht mehr verlegen oder gehemmt, wenn sie Menschen aus der Oberschicht vorgestellt wurde. Inzwischen wussten fast alle von Brutus’ Kameraden um Fabiolas Vergangenheit. Was ihr Geliebter nicht ahnte: Ein oder zwei Offiziere hatten sogar zu ihren Freiern im Lupanar gehört. Oftmals standen Römer ehemaligen Sklaven, die die Freiheit erlangt hatten, erstaunlich offen gegenüber, was Fabiola das Leben um einiges leichter machte. Für die Stabsoffiziere jedenfalls war Fabiola eine wunderschöne, kluge junge Frau, die Brutus viel bedeutete. Daher vermutete sie, dass viele Männer eifersüchtig waren und Fabiola gern für sich allein gehabt hätten.

Bei dem Festmahl an diesem Abend war Fabiola froh, nach außen hin ruhig zu wirken, als man ihr Cassius Longinus vorstellte, einen der neuen Volkstribune. In Wirklichkeit war sie so nervös, als sie Longinus gegenüberstand, sie hätte sich auf der Stelle übergeben mögen, doch sie hatte sich perfekt im Griff. Gemeinsam mit Antonius und Curio hatte Longinus vor wenigen Stunden die Nachricht von der Senatsentscheidung nach Ravenna überbracht. Aber daran war Fabiola nicht vornehmlich interessiert, denn Longinus war der Offizier, der sich nach Carrhae mit seiner Legion abgesetzt hatte und ehrenvoll nach Rom zurückgekehrt war. Von ihm hatte man Genaueres von der schrecklichen Niederlage erfahren. Obwohl Fabiola spürte, dass alte Wunden wieder aufrissen, hatte sie sich vorgenommen, Longinus ein wenig auszufragen. Sie wollte nicht wissen, wie er sich in dem bevorstehenden Bürgerkrieg verhalten würde, sondern welche Erfahrungen er in Parthien gemacht hatte. Kaum hatte sie den Volkstribun erblickt, als ihre Hoffnungen, ihr Bruder könnte überlebt haben, mit aller Macht zurückkehrten.

Longinus zeigte sich überrascht. »Wieso wollt Ihr so viel über diese glühende Unterwelt wissen?«, fragte er. Verwirrung sprach aus seinem Blick. »Am liebsten denke ich gar nicht mehr darüber nach.«

Nachdem sie sich mit einem kurzen Blick über die Schulter vergewissert hatte, dass Brutus sie nicht hören konnte, wandte sie sich dem Volkstribun zu, wobei sie sich scheu gab – ein Verhalten, mit dem sie bei den meisten Männern Erfolg hatte. »Ihr seid zu bescheiden, General«, sagte sie in schmeichelndem Ton. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass die Schlacht bei Carrhae anders ausgegangen wäre, wenn Ihr das Kommando gehabt hättet.«

Der Volkstribun fühlte sich geschmeichelt, und seine Miene wurde weicher. »Davon weiß ich nichts«, sagte er. »Aber es stimmt, an jenem schicksalsträchtigen Tag wollte Crassus nicht auf meinen Rat hören.«

Sie nickte verständnisvoll. »Wie schlimm war es?«

Longinus’ Miene verdüsterte sich. Die Narben in seinem Gesicht traten deutlicher hervor. »Schlimmer, als Ihr es Euch ausmalen könnt, meine Dame. Nichts als Sand, so weit das Auge reicht. Und es ist heißer als im Hades. Wenig Proviant und kein Wasser.« Er ließ ein Seufzen folgen. »Dann diese verfluchten Parther. Kleine, drahtige Krieger, aber bei allen Göttern, sie sind die geborenen Reiter und feuern ihre Pfeile in vollem Galopp ab. Gewöhnliche Legionäre können nicht gegen sie bestehen.« Es war, als fiele ein Schatten auf seine Züge. »Und dank des Verrats unserer sogenannten Verbündeten – der Hades hole die Nabatäer! – hatten wir kaum Kavallerie.«

»Es heißt, genau das sei Crassus’ größter Fehler gewesen«, warf sie ein. »Ihm fehlten verlässliche berittene Einheiten.« Sie freute sich, als sie Respekt im Blick des Volkstribuns sah. Longinus konnte nicht wissen, dass Fabiola Einzelheiten dieser Art bei Brutus aufgeschnappt hatte.

»Das stimmt«, pflichtete er ihr bei. »Nachdem unsere gallischen Reiter unter Crassus’ Sohn Publius aufgerieben worden waren, floh der Rest. So blieben die Truppen auf einer flachen, von der Sonne versengten Ebene zurück: 30000 Fußsoldaten gegen 10000 Reiter, von denen die meisten Bogenschützen waren. Und ihnen gingen die Pfeile nicht aus, da die Parther immer neue auf Kamelen lieferten. Ihr könnt Euch sicherlich denken, was dann geschah.« Er verfiel in ein grimmiges Schweigen.

Bislang hatte Fabiola immer nur hier und da etwas über Carrhae aufgeschnappt, aber Longinus’ Worte beschrieben ein weitaus schrecklicheres Szenario. Das Schlucken fiel ihr schwer, als sie sich ausmalte, dass ihr Bruder in dieser Hitze hatte ausharren müssen. Dennoch, wer nicht dabei gewesen war, konnte sich das Ausmaß des Schreckens nicht vorstellen. Fabiola bezog dennoch Trost aus der Vision, die sie im Mithräum gehabt hatte. Denn in der Schlachtordnung, die sie aus der Vogelperspektive gesehen hatte, hatte sie ihren Bruder wahrgenommen, was nur bedeuten konnte, dass Romulus die Schrecken von Carrhae irgendwie überlebt hatte. Die Götter haben ihn vor dem Untergang bewahrt, dachte Fabiola. Und gewiss werden sie weiterhin über ihn wachen.

»Meine Dame, geht es Euch gut?«

Offenbar hatte Longinus ihr angemerkt, wie aufgewühlt sie war. Fabiola setzte zu einer Lüge an, ahnte aber, dass sie das nicht weiterbringen würde. Longinus wusste, woher sie stammte. »Mein Bruder war bei Carrhae dabei«, sagte sie.

»Verstehe. War auch er ein …« Longinus unterbrach sich und wirkte unentschlossen.

»Ein Sklave? Ja, das war er. Und er war Gladiator«, antwortete Fabiola, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich vermute, dass er sich einer Söldner-Kohorte anschloss.«

Longinus konnte sein Erstaunen nicht verbergen. »Bei den Söldnern läuft das Anwerbungsverfahren ein wenig, sagen wir, lockerer ab, fürchte ich. Doch die meisten Männer in dieser Kohorte haben sich tapfer geschlagen. Einmal während der Schlacht durften zwanzig mutige Söldner, die mit Publius abgeschnitten worden waren, zu den eigenen Reihen zurückkehren. Sie waren unverletzt. Nicht, dass ihnen das geholfen haben wird, nehme ich an. An jenem Tag hat Rom unendlich viele gute Männer verloren.« Er sah ihr in die Augen. »Ein paar Soldaten schlossen sich meiner Legion in Richtung Euphrat an. War Euer Bruder dabei?«

Fabiola schüttelte den Kopf. »Ich glaube nein.«

Er tätschelte ihren Arm.

»Doch ich weiß, dass Romulus überlebt hat«, sagte sie mit Überzeugung in der Stimme.

Longinus bedachte sie mit einem skeptischen Blick.

»Dessen bin ich sicher«, bekräftigte sie.

»Verstehe. Nun, wenn er überlebt hat, dann …« Longinus’ Lächeln war gekünstelt. »Wer weiß?«

Fabiola schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Der ehemalige Legat versuchte ihr zu ersparen, welches schreckliche Schicksal die Überlebenden nach der Schlacht ereilt hatte. Andererseits konnte er nicht wissen, was sie gesehen hatte, nachdem sie von dem Homa gekostet hatte. Ganz zu schweigen von den Worten des sterbenden Druiden. Fabiola war felsenfest davon überzeugt, dass noch Hoffnung bestand. Während sie sich im Augenblick nicht beklagen konnte, da sie an Brutus’ Seite in Sicherheit war, klammerte sie sich an die Vorstellung, dass das Schicksal es gut mit Romulus meinte. Es durfte nicht anders sein, denn sonst würde sie den Verstand verlieren.

»Fabiola?« Es war Brutus’ Stimme. »Cäsar lässt ausrichten, dass er uns zu sehen wünscht.«

Longinus verbeugte sich kurz und trat beiseite.

Fabiola bedankte sich bei dem Volkstribun und folgte Brutus, der in Hochstimmung war. »Was will er von uns?«, fragte sie, von Unruhe erfasst. Seit Alesia hatte sie dem Feldherrn nicht mehr Auge in Auge gegenübergestanden. Sie hatte ihn zwar zu Gesicht bekommen, aber nur in der Öffentlichkeit. Zu einem Gespräch war es seither nie wieder gekommen.

»Er hat bereits Antonius und einige andere zu sich bestellt«, antwortete Brutus. »Ich denke, er wünscht uns alles Gute für die Tage, die uns bevorstehen.«

Am Eingang eines angrenzenden Gemachs standen vier zäh aussehende Veteranen. Als das Paar näher kam, standen die Soldaten stramm. Ein Optio schlug sich mit der Faust auf den Kettenpanzer und salutierte.

Brutus nahm die Geste wohlwollend zur Kenntnis. Kurz darauf betraten er und Fabiola Cäsars private Räumlichkeiten. Der Feldherr war allein und beugte sich an einem Arbeitstisch über eine detaillierte Karte von Italia. Noch wähnte er sich allein, als er mit dem Zeigefinger auf einen bestimmten Punkt der Karte deutete und vernehmlich sagte: »Rom.«

Brutus grinste.

Nicht zum ersten Mal war Fabiola verblüfft, wie ähnlich sich Cäsar und Romulus sahen. Sie selbst hatte die blasse Haut geerbt, die edel geschwungene Nase und den durchdringenden Blick. Hier war er und schreckte nicht davor zurück, es mit der gesamten Institution der Republik aufzunehmen. Ein ähnlich halsstarriger Mut hatte auch in Romulus’ Herz gebrannt. Bei ihr verhielt es sich nicht anders. Fabiolas Aufgabe war sicherlich weniger ehrgeizig als Cäsars Vorhaben, dennoch würde auch sie nicht eher aufhören, bis sie herausgefunden hatte, wer ihrer Mutter Gewalt angetan hatte. Um Rache zu üben. Selbst dann, wenn sich herausstellen sollte, dass es tatsächlich Cäsar gewesen war. Doch sogleich beschlichen sie Zweifel. Ist er wirklich mein Vater? Wie, im Namen aller Götter, soll ich das je in Erfahrung bringen?

Schließlich bemerkte Cäsar die beiden. Er richtete sich auf und bedachte sowohl seinen Vertrauten als auch dessen Gefährtin mit einem warmen Lächeln. »Habt Dank für Euer Erscheinen.«

»Ist mir ein Vergnügen, Herr«, antwortete Brutus.

»Mir ebenso.« Fabiola verbeugte sich tief.

Er bot ihnen Mulsum an. »Auf einen raschen Sieg«, sprach Cäsar und erhob sein Glas. »Oder auf dass der Senat zur Einsicht gelangt.«

Sie lächelten einander zu und tranken.

»Ein trauriger Tag für die Republik«, merkte Cäsar an. Sein Tonfall änderte sich, wurde zorniger. »Aber sie lassen mir keine Wahl. Der erfolgreichste Feldherr unserer Republik sollte nicht wie ein Hund behandelt werden.«

»Gewiss nicht, Herr«, meinte Brutus entrüstet. »Pompeius ist nicht gewillt, sein Kommando niederzulegen oder seine Legionen aufzulösen. Warum solltet Ihr das also tun?«

Fabiola murmelte ihre Zustimmung.

»Pompeius ist kein einfacher Rekrut«, hob Cäsar warnend hervor. »Ich hoffe doch sehr, dass er und die Optimaten ein Einsehen haben und zu Verhandlungen bereit sind, denn sonst steht uns ein langer Kampf bevor.«

»Für Gallien brauchtet Ihr nur sieben Jahre, Herr«, sagte Brutus und grinste. »Was ist da ein Jahr mehr?«

Cäsar lachte aus vollem Halse, ehe er Brutus’ Blick suchte. »Mein Erfolg hängt in nicht unbedeutendem Maße von guten Männern wie dir ab«, fuhr er fort. »Ich vergesse meine Freunde nicht.«

»Ich danke Euch, Herr«, antwortete Brutus.

Fabiola war erfreut zu hören, wie nah die beiden Männer sich standen.

Eine Weile betrieben sie höfliche Konversation. Schließlich holte Cäsar etwas aus einer Schublade seines Schreibpults. »Du musst etwas Wichtiges für mich erledigen«, sagte er in verschwörerischem Ton zu Brutus. »Es wird nicht lange dauern.«

»Ich tue alles für Euch, Herr«, beeilte Brutus sich zu erwidern.

Cäsar hielt ihm ein aufgerolltes Pergament hin. »Dies hier sind meine Befehle für die Truppen in Ariminium.« Als er sah, dass Fabiola etwas verdutzt dreinblickte, fügte er hinzu: »Erst gestern habe ich Befehle erteilt. Die Boten sind unauffällig und in schlichter Kleidung unterwegs.«

»So möchtet Ihr, dass ich schneller bin, Herr?«, fragte Brutus.

»Nein. Bring das Schreiben dem Optio, der draußen bei meiner Kutsche wartet. Er weiß Bescheid.«

Brutus nahm das Schreiben in Empfang und eilte aus dem Raum.

Fabiola, die nun allein mit Cäsar war, lächelte unsicher. Hatte er das geplant? Zunächst schienen ihre Bedenken gegenstandslos zu sein, da Cäsar höflich nach ihrem Wohlbefinden und ihren Plänen für die Zukunft fragte.

»Wirst du ihm Kinder gebären?«, erkundigte er sich unvermittelt.

Fabiola errötete. »Wenn die Götter es so wollen, ja.« Bislang hatte sie eine Schwangerschaft unterbinden können, da sie auf jene Kräuter zurückgriff, die sie im Lupanar kennengelernt hatte. Es war ihr weitaus wichtiger, ihre neue, sichere Position an Brutus’ Seite zu festigen. Natürlich wusste Brutus nichts von ihren Maßnahmen. Um sich abzulenken und nicht nervös zu wirken, spielte sie mit ihrem Ohrring aus Gold und Karneol.

Zufrieden mit ihren Antworten, geleitete Cäsar sie in ein weiteres Gemach, in dem sein schillernder Brustpanzer und der rote Feldherrnmantel aufbewahrt wurden. »Dies gedenke ich später anzulegen«, sagte er. »Am Rubikon.«

»Ihr werdet großartig darin aussehen«, schwärmte Fabiola, lauschte aber gleichzeitig auf Schritte, da sie jeden Augenblick Brutus zurückerwartete. Wo blieb er nur so lange? »Wie ein heldenhafter Eroberer.«

»Du weißt sehr wohl, welche Komplimente Männer hören möchten«, sagte Cäsar und kam etwas näher. »Brutus kann sich glücklich schätzen, eine Frau wie dich an seiner Seite zu wissen.«

»Ich danke Euch, Herr.« Als sie ein leises Klacken hörte, schaute sie zu Boden. Dort im Teppich funkelte etwas. Ihr Ohrring! Er hatte sich gelöst. Fabiola bückte sich, wobei sie unabsichtlich mehr von ihrem Ausschnitt preisgab, als es sich ziemte. Als sie sich wieder aufrichtete, musterte Cäsar ihre Rundungen mit gierigen Blicken. Erschrocken erstarrte Fabiola.

»So jung«, murmelte er. »Und so vollkommen.«

Ein anderer, raubtierhafter Ausdruck lag in Cäsars Blick, bei dem Fabiola unwohl wurde. Sie wich einen halben Schritt zurück und merkte erst mit Verzögerung, wie fest sich ihre Finger um den Ohrring schlossen.

Schweigend trat Cäsar vor sie.

Voller Angst versuchte Fabiola, sich ihm zu entziehen, und stieß mit dem Rücken gegen die Wand. Es gab keinen Ausweg mehr. Sie versuchte, ruhig zu bleiben. Wo war Brutus nur?

Cäsar kam unaufhaltsam näher. Der Geruch von Wein stieg ihr in die Nase. »Du bist eine wahre Schönheit.«

Fabiola senkte den Blick und hoffte inständig, er möge von ihr ablassen. Stattdessen streckte er die Hand nach ihr aus und umfasste ihre Brüste, erst mit der einen, dann mit der anderen Hand. Fabiola war erschrocken und angewidert, wagte indes nicht, sich zu wehren. Sie stand unmittelbar vor einem der bedeutendsten Männer der Republik, während sie selbst nur die Geliebte eines aufstrebenden Patriziers war. Sie war ein Niemand.

Cäsar besann sich und hielt inne. »Du warst eine Sklavin.«

Sie nickte.

»Dann ist dir das ja vertraut«, sagte er dicht an ihrem Ohr und hob den Saum ihres Kleids an.

Stille Tränen der Wut liefen ihr über die Wangen.

Schwer atmend schob er ihr Untergewand beiseite und fingerte zwischen ihren Schenkeln.

Mithras und Jupiter, dachte sie. Helft mir! Aber die Götter griffen nicht ein. Und keine Spur von Brutus.

Cäsar verdoppelte seine Anstrengungen, und mit Schrecken spürte Fabiola seine Erektion an ihrem Schenkel. »Nein«, rief sie. »Bitte nicht!«

Einer der Legionäre draußen lachte, was Fabiolas Argwohn weckte. Also war dies nicht das erste Mal, dass Cäsar bei einer Frau zudringlich wurde.

Als er das Lachen hörte, hielt er einen Moment inne und lauschte.

Fabiolas Herz schien einen Schlag auszusetzen, aber es war falscher Alarm. Anstatt sie endlich freizugeben, verdrehte Cäsar Fabiolas Arm und zwang sie, mit ihm auf die Knie zu gehen. Sie stöhnte vor Angst.

»Still oder ich tue dir weh.«

Fabiola wusste nicht, warum, aber diese Worte riefen ein eigenartiges Echo in ihr hervor. Plötzlich wusste sie, warum. Cäsar war tatsächlich der Vergewaltiger. Er war ihr Vater.

»Zieh dein Kleid aus«, befahl er. »Ich werde dich gleich hier auf dem Boden nehmen.«

Ein Bild von Velvinna blitzte vor ihrem inneren Auge auf. Nackt. Hilflos. Allein. Vor nunmehr einundzwanzig Jahren hatte dieser Mann ihrer Mutter dasselbe angetan. Flammender Zorn verzehrte Fabiola. »Nein«, gab sie energisch zurück. »Das werde ich nicht tun.«

Cäsar holte mit der Hand zum Schlag aus.

Doch sie stellte sich darauf ein, sich zu wehren.

»Fabiola?« Brutus konnte nicht weit entfernt sein. Seine Stimme klang nah. »Cäsar? Wo sind die beiden?«

Eine eigenartige Stille folgte.

»Antwortet mir!«, rief Brutus.

»In einem der anderen Räume«, sagte einer der Soldaten widerwillig.

»Tretet beiseite.«

Cäsar stieß einen leisen Fluch aus. Dann stand er auf und richtete auf die Schnelle seine Tunika.

Fabiola tat es ihm gleich. Unter keinen Umständen durfte Brutus Verdacht schöpfen. Sie kannte sein Gemüt. Ihr Geliebter würde vermutlich gegen jeden die Hand erheben, der seiner Fabiola zu nahe kam, wohl auch gegen Cäsar, seinen Feldherrn. Die Folgen einer solch unbedachten Tat wären so schwerwiegend, dass Fabiola sich weigerte, näher darüber nachzudenken. Sowohl für Brutus als auch für sie. Sie musste sich so verhalten, als wäre nichts geschehen. Da kam ihr der rettende Gedanke. Rasch öffnete sie die rechte Hand, die bereits schmerzte. Sie sah den Ohrring aus Gold und Karneol, der zerbrochen war. In ihrer Angst hatte sie gar nicht gemerkt, wie fest sie zugedrückt hatte.

Brutus erschien an der Tür. »Da seid ihr ja«, sagte er erleichtert. Er runzelte leicht die Stirn, als er sah, dass Cäsar und seine Geliebte ein wenig zu nah voreinander standen. »Was ist passiert?«

Cäsar räusperte sich ein wenig unbeholfen.

»Nichts, mein Geliebter. Der Feldherr zeigte mir seine Rüstung. Und dann habe ich den hier verloren.« Sie hielt Brutus die offene Hand hin. Der Schein der Kerzen fing sich auf dem Ohrring. Fabiola hoffte, dass Brutus nicht zu genau hinsah. »Wir haben ihn gerade gesucht.«

»Ah, ich verstehe«, antwortete Brutus, doch Argwohn beherrschte seinen Blick. »Der Optio ist auf dem Weg, Herr.«

»Sehr gut. Zeit, mich von meinen anderen Gästen zu verabschieden«, ließ Cäsar schroff verlauten. »Ihr solltet es auch tun. Wir müssen den Rubikon spätestens bei Anbruch des Tages erreichen.«

»Gewiss, Herr.«

»Auf ein Wiedersehen.« Cäsar verbeugte sich vor Fabiola, und ein anmaßendes Lächeln deutete sich um seine Mundwinkel an. Er ahnte, dass sein Geheimnis bei ihr sicher aufgehoben war. Als ehemalige Sklavin würde Fabiola in Brutus’ Gegenwart nichts verlauten lassen. Falls doch, so würde er, Cäsar, es einfach leugnen.

Fabiola neigte anmutig das Haupt, aber all ihr Sinnen war auf Vergeltung ausgerichtet.

Brutus geleitete sie ins Freie. »Du siehst erschöpft aus, meine Liebe«, sagte er und strich ihr über den Arm. »Du kannst unterwegs ein wenig ruhen. Ich wecke dich dann, wenn wir die Furt erreichen.«

Fabiola nickte, war jedoch kaum in der Lage, ihren Zorn unter Kontrolle zu halten.

»Rom erwartet uns«, rief Cäsar hinter ihnen. »Die Würfel sind gefallen.«

»Und gebe Fortuna, dass die Sechs oben zu sehen ist«, sagte Brutus und lächelte breit.

Fabiola hörte gar nicht richtig zu. Du schreckst nicht einmal davor zurück, deine eigene Tochter zu vergewaltigen, dachte sie bebend vor Wut. Du widerlicher Bastard. Der Zorn drohte sie zu versengen, doch er verlieh ihr auch neue Kraft. Sie würde nicht eher Ruhe geben, bis Cäsar für seine Untat bezahlt hatte. Ob es Brutus überhaupt bewusst war oder nicht, er sollte sich als ihr Werkzeug für ihre Rache erweisen. Fabiola würde sich das Aufblitzen des Argwohns zunutze machen, bis daraus eine Stichflamme erwüchse, genährt von Groll und Eifersucht. Und sie würde sich Zeit lassen.

Mithras, betete sie inbrünstig. Und Jupiter, Größter und Bester. Gewährt mir nur noch dies in meinem Leben.

Den Tod meines Vaters.

24. KAPITEL:
DAS ERYTHRÄISCHE MEER

Annähernd achtzehn Monate später …

VOR DER ARABISCHEN KÜSTE, SOMMER 48 V.CHR.

Ahmed und seine Piraten überlebten, weil sie vorsichtig waren. Der nubische Kapitän navigierte die Dhau in den Gewässern rund um das Horn von Arabien, das alle Schiffe auf ihrem Weg nach Indien passieren mussten. Tagsüber blieben sie in Sichtweite des Küstenverlaufs und hielten Ausschau nach Booten, die leicht zu entern waren. Dann, vor Einbruch der Dunkelheit, suchte Ahmed abgeschiedene Buchten, um dort vor Anker zu gehen. Seitdem man sie wegen ihrer Flucht aus Kane als Piraten entlarvt hatte, mied der Nubier Siedlungen in Küstennähe, es sei denn, es ließ sich nicht vermeiden. An stillen Anlegeplätzen lauerten keine unliebsamen Beobachter. Genau dort gab es Brackwasser in flachen Flussläufen, die aus den Bergen des südlichen Arabien kamen.

Das Leben in Abgeschiedenheit bedeutete für die Piraten indes, dass ihre Nahrung hauptsächlich aus Fisch bestand, den sie selbst fingen. Eine ermüdende, eintönige Arbeit, und wann immer sich die Gelegenheit an Land ergab, ging Romulus mit dem Bogen auf die Jagd und kehrte oftmals mit einer kleinen Antilope zurück. Seine Kameraden waren begeistert und lobten den jungen Mann für sein Geschick. Das Verhältnis zu Ahmed hingegen wurde auch dadurch nicht besser. Vom ersten Tag an Bord hatte der Nubier den beiden Neuankömmlingen nicht über den Weg getraut, aber das beruhte auf Gegenseitigkeit. Gleichwohl wusste Ahmed, was er an seinen neuen Leuten hatte: Tarquinius besaß den Periplus, jene uralte Karte, die sich bei der Navigation auf See als unerlässlich erwies, und Romulus kämpfte für drei Mann. Unterdessen setzte Ahmed Kurs Richtung West, was die beiden Freunde näher nach Ägypten brachte.

In jenen Gewässern trafen sie auf etliche Schiffe, von denen die meisten ebenfalls nach Westen segelten. Viele waren indes zu groß und verfügten über ausreichend bewaffnete Mannschaften. Der Nubier tat gut daran, diese Schiffe zu meiden: Es brachte ihm nichts, das Leben seiner Mannschaft aufs Spiel zu setzen. Von Zeit zu Zeit stießen sie jedoch auf kleinere, weitgehend unbewachte Handelsschiffe. Genau dann schlugen sie zu.

Die Taktik der Piraten war so einfach wie wirkungsvoll. Sobald die Beute in Sichtweite kam, hielten sie so hart wie möglich darauf zu. Derweil tat die Mannschaft so, als sei sie mit den alten Fischernetzen an Deck beschäftigt, die für diesen Zweck zur Hand waren. Ahmed verließ sich stets darauf, dass die Dhau mit ihrem Vor- und Achtersteven und dem trapezförmigen Segel so unauffällig aussah wie alle anderen Schiffe dieser Bauart, die vor den Küsten Arabiens und Persiens kreuzten. Natürlich wusste jeder Kapitän, dass es beinahe so viele Piraten wie Fischerboote gab, und daher brachte diese Art des Aufschließens oft nicht den gewünschten Erfolg. Denn die Handelsschiffe ahnten, was auf sie zukam, setzten einen anderen Kurs und versuchten, möglichst viel Abstand zur Dhau zu gewinnen.

Wann immer die List versagte, brüllte Ahmed nach den Riemen, die für diesen Zweck heimlich bereitlagen. Mit zehn Ruderern auf jeder Seite war die Dhau in der Lage, langsame Handelsschiffe auf kurzer Distanz einzuholen. Nach kurzem, blutigem Gefecht waren die Piraten erwartungsgemäß siegreich. Sofern sie keine neuen Männer brauchten, machten sie keine Gefangenen. Romulus und Tarquinius beteiligten sich an den Überfällen – sie mussten gehorchen –, die Hinrichtungen überließen sie jedoch den Piraten. Ihre Zurückhaltung blieb unbemerkt, dank der blutrünstigen Veranlagung der Kameraden.

Nach mehr als einem Jahr hatten sie ein Dutzend Schiffe gekapert, und der Laderaum quoll schier über von Beutestücken, wobei sie nur die handlichen, wertvollen Güter behielten – zumeist Indigo, Schildpatt und Gewürze. Inzwischen war die Fracht ein Vermögen wert. Darüber hinaus erbeuteten sie einige Sklavinnen, die Ahmed am Leben ließ, damit sie die Bedürfnisse der Mannschaft stillten. Bei langen Fahrten war es unerlässlich, die Moral der Besatzung zu stärken. Romulus fand es schwer, die Tränen der missbrauchten Frauen zu ignorieren, aber er konnte nichts für sie tun.

Doch unweigerlich wurde der Nubier unruhig. Es hatte sich zwar ausgezahlt, so weit von Indien entfernt Beute zu machen, aber Ahmed glaubte, dass die Götter ihnen nicht immer wohlgesinnt sein würden. Sein Wagemut und Tarquinius’ Karte hatten zu dem Erfolg beigetragen, und bislang hatten die Götter es gut mit ihnen gemeint. Dennoch begann Ahmed immer häufiger davon zu reden, Kurs auf die Heimat zu setzen.

Eine Wendung, die den Freunden nicht recht sein konnte. Ägypten war so nah und doch noch so weit entfernt.

Ahmeds Wunsch, nach Indien zurückzukehren, verstärkte Romulus’ und Tarquinius’ Bedenken im Laufe der folgenden Tage noch. Seltsamerweise sichteten sie immer weniger kleine Schiffe auf der alten Route. Drei Wochen vergingen, ohne dass sie nennenswerten Erfolg hatten. In seiner Verzweiflung gab der Nubier den Befehl, eine größere Dhau zu entern, die über zwei Lateinersegel verfügte. Doch wie sich herausstellte, war die Mannschaft des Händlers zäh. Die erfahrenen Ägypter setzten sich wie Irrsinnige zur Wehr, sodass die Piraten in dem Gefecht vier Männer verloren und mehrere Verwundete zu beklagen hatten. Tarquinius hatte Glück, als ein Pfeil hautnah an seiner Wange vorbeizischte und ins Wasser fiel. Der Haruspex lachte zwar, aber Romulus sah darin Anzeichen für die Sterblichkeit seines weisen Freundes. Der Angriff musste abgebrochen werden. Fortan wurde es für Ahmed und die stark dezimierte Crew immer schwieriger, überhaupt ein Schiff zu entern.

Die Laune des Kapitäns verschlechterte sich noch, als einen Tag später ein Leck im Laderaum gemeldet wurde. Das Salzwasser hatte große Teile des Olibanums vernichtet. Das brachte das Fass zum Überlaufen.

»Die Götter zürnen uns!«, klagte Ahmed und schritt gehetzt an Deck auf und ab. »Wir sollten dankbar sein, dass der Wind bald dreht. Es wird Zeit, nach Indien zurückzukehren.«

Die Mannschaft war erleichtert. Sie hatten Heimweh, da sie über Monate in fremden Gewässern gekreuzt waren. Nur Romulus und Tarquinius waren enttäuscht, ja geradezu entsetzt von der Entscheidung des Kapitäns. All ihre Versuche, den Nubier zum Umdenken zu bewegen, scheiterten.

Daher zogen sie bereits in Erwägung, die Dhau heimlich zu verlassen, als Mithras es eines Tages erneut gut mit ihnen meinte. Als die Dhau in einer kleinen, von Fliegenschwärmen geplagten Siedlung neuen Proviant aufnahm, erreichten den Nubier aufregende Neuigkeiten. Adulis und Ptolemais, zwei Städte an der gegenüberliegenden Küste des Erythräischen Meeres, boten sich an für den Erwerb von Elfenbein. Von diesen Hafenstädten aus jagten die Ägypter Elefanten und andere wilde Tiere. Bei dieser Aussicht erhielt Ahmeds Gier neue Nahrung. Bald würde der südwestliche Monsun einsetzen, und in der Zwischenzeit beabsichtigte der Kapitän, nach weiteren Handelsschiffen Ausschau zu halten.

Die Crew befolgte die neuen Befehle und setzte Kurs nach Westen. Einen Tag später gelangten sie in die schmalen Gewässer, die die arabische Halbinsel von Afrika trennten. Im Licht der kühlen Dämmerung erblickte Romulus zum ersten Mal die Küste Äthiopiens.

Noch nie war er so voller Glück gewesen.

Tarquinius freute sich für seinen jungen Freund, hegte selber jedoch zwiespältige Gefühle. Denn jetzt zeichnete sich ab, dass sie tatsächlich die Küste Afrikas erreichen würden. Alte Erinnerungen regten sich, aber Tarquinius weigerte sich, jene Bezeichnung in den Mund zu nehmen, die Olenus vor all den Jahren für Ägypten gewählt hatte. Doch die Worte des alten Sehers wirkten in Tarquinius’ Geist nach.

Die Mutter des Schreckens.

Allein bei dem Gedanken wurde ihm unbehaglich. Nach mehr als zwei Jahrzehnten sollte sich Olenus’ Prophezeiung erfüllen.

Zu Romulus sagte Tarquinius aber kein Wort.

Die See vor der Südküste Arabiens war ruhig gewesen, und daher hatte die Crew gegen Abend nicht mehr das schwere Segeltuch, das für den Tag bestimmt war, gegen ein leichteres ausgetauscht. An diesem Abend verhielt es sich nicht anders, während die Dhau fast geräuschlos die Wellen durchschnitt. Meeresleuchten schillerte in den Wogen, die den Bug umspülten. Das eigenartige Licht faszinierte Romulus, verwirrte ihn aber auch. Stundenlang konnte er dieses Phänomen beobachten. Selbst Tarquinius vermochte ihm nicht zu erklären, wie es zu diesem Leuchten kam, sodass der junge Soldat sich immer öfter fragte, ob es ein Zeichen der Götter war.

Myriaden von Sternen zierten den Nachthimmel und tauchten die See in ein zauberhaftes Licht, das dem Steuermann die Arbeit erleichterte. Romulus lag an Deck, in eine Decke gehüllt, und fand keinen Schlaf. Zum tausendsten Mal fragte er sich, wer damals Rufus Caelius ermordet hatte – jenen Patrizier, dessen gewaltsamer Tod vor den Türen des Lupanar zu Romulus’ und Brennus’ Flucht geführt hatte. Inzwischen war Romulus sich sicher, dass er den Mann damals nicht getötet hatte. Er seufzte. Gab es überhaupt noch eine Möglichkeit, den wahren Schuldigen zu finden? Doch sosehr ihn diese Grübeleien auch ermüdeten, seine Laune war besser denn je. Noch nie war seine Lebenssituation so gut gewesen wie jetzt. Nach fünf langen Jahren voller Kämpfe und Entbehrungen und als Gefangener der Parther näherte er sich einem Land, in dem Roms Einfluss sichtbar werden würde. Diese bislang undenkbare Wendung erfüllte Romulus mit Begeisterung. Ich bin ein freier Mann, dachte er voller Freude. Kein Sklave mehr. Und nur Gemellus oder Memor wissen überhaupt noch, wer ich einst war. Mit Mithras’ Hilfe würde ihn die Tätowierung vor Männern wie Novius schützen.

Ich bin zuallererst Römer, und nur das zählt.

Romulus lächelte.

Welchen Beweis brauchte er noch, dass die Götter auf ihn herabblickten? Nachdenklich betrachtete er das Sternbild Perseus, Symbol des Mithras, denn Perseus jagte die Sterne, die den Stier repräsentierten, über den Nachthimmel. »Mach, dass wir beide die Heimat sicher erreichen, o Großer«, flüsterte er. »Selbst wenn es zum Bürgerkrieg kommen sollte.«

Tarquinius regte sich, und Romulus schaute zu ihm hin. Neben Brennus war es der Haruspex gewesen, der ihn zum Mann gemacht hatte. Beide Männer waren wie Väter für ihn gewesen – sie hatten ihn unendlich viel gelehrt und ihn beschützt, hatten ihm stets mit Rat und Tat zur Seite gestanden. Schließlich hatte Brennus sich für ihn, Romulus, geopfert. Jetzt war nur noch Tarquinius an seiner Seite, der rätselhafte Etrusker, der so viel wusste. Wusste er gar zu viel? Romulus war jedenfalls froh, nicht alles über die Zukunft zu wissen. Vorauszuahnen, was geschehen würde, erwies sich oft als schwere Bürde, und als er daran dachte, sich erneut ernsthaft mit der Wahrsagerei zu beschäftigen, wurde er skeptisch. Zu deutlich standen ihm die Bilder vor Augen, die ihn bei dem Kreuz in Margiana bestürmt hatten. Diese Erinnerungen verfolgten ihn. Insbesondere seit jenem Tag, als der Kaufmann Varus viele von Romulus’ Eingebungen bestätigt hatte.

Romulus war sich noch über etwas anderes im Klaren. Er wollte nicht wissen, wann er oder wann Tarquinius sterben würde. Plötzlich erfüllte ihn dieser Gedanken mit Unruhe. Ob das Ende kurz bevorstand? Er runzelte die Stirn. Das wussten nur die Götter. In der gefahrvollen Welt, in der sie lebten, gehörte der Tod zu den täglichen Bedrohungen. Daran würde sich nichts ändern. Jedem sein eigenes Schicksal, dachte Romulus. Und niemand sollte sich in den Lebensweg eines anderen einmischen.

Tarquinius zuckte leicht im Schlaf, tief in Träume versunken.

Romulus fiel auf, dass es zu einem seltenen Rollenwechsel gekommen war. Für gewöhnlich war es der Haruspex, der über Stunden wach lag und ihn beobachtete. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Wie immer weckte ihn die aufgehende Sonne. Romulus öffnete die Augen und sah, dass Tarquinius neben ihm an Deck saß, ein Bein unter das andere geschlagen. Er aß etwas von dem Proviant.

»Die Küste ist in Sicht.«

Romulus rieb sich den Schlaf aus den Augen und stand langsam auf. Am Horizont löste sich die Andeutung eines Küstenverlaufs aus den morgendlichen Dunstschwaden. Andere Kameraden drängten sich bereits entlang der Reling und deuteten in die Ferne. Selbst auf die Entfernung konnte man erkennen, dass das Land sehr viel grüner war als die Küsten der arabischen Halbinsel.

Lächelnd wandte er sich dem Haruspex zu. »Es ist nicht mehr weit.«

»Keine zwei Stunden mehr.« Tarquinius war kalt. Was hatte Olenus an jenem Tag in der Leber des Lamms gesehen? Nie hatte Tarquinius versucht, die Wahrheit zu ergründen. Obwohl er gelegentlich den Tod von anderen Menschen vorhersagte, schreckte er davor zurück, genauer auf die Umstände des eigenen Ablebens zu schauen.

»Ich werde heute Abend wieder auf die Jagd gehen. Könnten wir uns dann nicht einfach in die Büsche schlagen?«, fragte Romulus leise. »Wenn es dunkel wird, finden die uns nie.«

Tarquinius schenkte ihm ein kurzes Lächeln, spürte aber Unruhe in sich aufsteigen. »Keine schlechte Idee.«

Als die Sonne bereits höher über dem Horizont stand, war die äthiopische Küste besser zu erkennen. Bäume gab es auf den ersten Blick nicht viele, aber dafür mehr Anzeichen von Leben als in den Weiten der arabischen Wüstenlandschaft. Vögel kreisten hoch über den Köpfen der Männer, während eine Herde Antilopen an einem schmalen Wasserlauf trank.

Ahmed schätzte die Windverhältnisse ab und befahl seinem Steuermann, einen nördlichen Kurs einzuschlagen. Beim Anblick der grünen Küste hatte sich die Laune des Nubiers deutlich aufgehellt. Wo es Vegetation gab, gab es auch reichlich Tiere. Und Männer, die auf die Jagd gingen. Mit etwas Glück würden sie in diesen Breiten auf ein Schiff stoßen, das Elfenbein geladen hatte.

Romulus war mit seinen Gedanken bereits bei der Flucht, als ein Ruf über Deck schallte. »Schiff voraus!« Nichtsahnend schaute Romulus auf und erstarrte.

Sie waren noch etwa eine Viertelmeile von einem Landvorsprung entfernt. Plötzlich tauchte dort eine vollgetakelte Trireme auf, deutlich zu erkennen an dem rechteckigen Rahsegel und dem Rammsporn. Romulus kniff die Augen zusammen und schaute erneut in die Richtung. Kein Zweifel, allein die Form des Hecks und die drei gestaffelten Ruderreihen ließen auf diese Bauart schließen. Romulus sah das riesige Auge, das auf dem Bug prangte und den Feind abschrecken sollte. An Deck standen Soldaten, ähnlich bewaffnet wie Legionäre. Vier Deckkatapulte waren bereits mit Wurfgeschossen und Steinkugeln geladen.

Auch Tarquinius sah erstaunt aus. »Römer? Hier in diesen Gewässern?«

»Schiff voraus!«, hallte es erneut über Deck.

Romulus wusste nicht, was er davon halten sollte. Bislang hatte die Republik ihre militärische Präsenz auf See stets auf das Mare Nostrum beschränkt. Eine Trireme in diesen Breiten konnte nur bedeuten, dass Rom den Versuch unternahm, die einträglichen Handelsrouten zu schützen, auf die es die Piraten abgesehen hatten. Er verzog das Gesicht. Es konnte durchaus sein, dass man die Dhau nicht freundlich empfangen würde. Ein wenig verheißungsvoller erster Tag vor der äthiopischen Küste.

Ahmed deutete erschrocken voraus. »Was, im Namen der Götter, ist das?«

»Das ist ein römisches Kriegsschiff«, erwiderte Tarquinius. »Eine Trireme.«

»Ist sie schnell?«

»Sehr schnell«, lautete Romulus’ Antwort.

Trommelklänge hallten dumpf über das Wasser. Der Rhythmus war schnell, was Romulus an die Überfahrt nach Kleinasien erinnerte. Man hatte sie also entdeckt.

Die Rudergänger an den Riemen stellten sich auf den neuen Rhythmus ein, und die Trireme nahm Fahrt auf. Die Gischt sprühte über den Bug hinweg. Deutlich sichtbar wurde nun der bronzene Rammsporn. Selbst diejenigen von der Mannschaft, die noch nie einen Sporn gesehen hatten, konnten sich vorstellen, wie viel Zerstörungskraft dahintersteckte.

»Abdrehen!«, schrie Ahmed. »Schnell!«

Die beiden Männer am Steuerruder brauchten keine weitere Aufforderung. Hastig stemmten sie sich gegen das schwere Ruder, worauf die Dhau langsamer wurde und allmählich einen weiten Bogen beschrieb.

Romulus presste die Lippen aufeinander. Sie waren viel zu langsam. Fasziniert und erschrocken zugleich betrachtete er die schnittige Trireme. Noch einmal wurde der Rhythmus der Trommeln schneller. Das römische Kriegsschiff hatte die Verfolgung aufgenommen und jagte hinter ihnen her. Mit dem Befehl zur Wende hatte Ahmed offenbar das Schicksal seiner Dhau besiegelt. Sie hatten keine Möglichkeit, der Trireme zu entkommen.

Der Nubier schien denselben Gedanken zu haben, jedenfalls verriet das sein gehetzter Blick.

»Zeit, dass wir verschwinden«, flüsterte Romulus seinem Freund zu, der ein Gebet murmelte. »Bist du so weit?«

»Natürlich.«

Hastig legten die beiden Gefährten ihre Rüstungen an und zogen die Gürtel stramm. Obwohl Romulus’ Kettenhemd und Tarquinius’ lederner Brustpanzer schwer waren, würden sie in den kommenden Tagen jede Schutzmaßnahme brauchen. Bis zur Küste waren es nur einige hundert Schritte. Die Entfernung bereitete Romulus keine Sorgen. Nach vier Jahren auf See hatte er schwimmen gelernt, und Tarquinius war ohnehin der geborene Schwimmer.

Der Haruspex griff noch rasch nach einer Feldflasche, ehe er und Romulus zur Reling traten. Sie mussten rasch handeln. Die Trireme war bereits deutlich schneller als die Dhau und würde auf diese kurze Distanz jeden Augenblick zur tödlichen Gefahr. Mit hundertzwanzig Männern an den Riemen wurde das Schiff so schnell wie ein rennender Mensch. Falls dem Piratenschiff die Wende nicht gleich gelang, würde sie gerammt und sinken.

»Du elender Bastard!«, schrie Ahmed Tarquinius an. »Schau nur, wohin du uns gebracht hast!« Er wandte sich dem Haruspex zu und setzte zu weiteren Schimpftiraden an. »Und jetzt wollt ihr wohl fliehen, was?«, kreischte er und zog sein Schwert. »Tötet sie beide!«

Köpfe fuhren herum. Die Männer wurden wütend, als sie sahen, dass zwei ihrer Kameraden dabei waren, über Bord zu springen.

»Komm«, drängte Romulus seinen Freund und kletterte bereits auf die Reling.

Der Nubier lief über Deck, schwenkte sein Entermesser und brüllte vor Zorn. Er hielt geradewegs auf den Haruspex zu – der ausrutschte und unglücklich mit dem Knie aufschlug.

»Spring!«, rief Tarquinius.

Als Romulus sich halb umwandte, um seinem Freund beizustehen, verlor er das Gleichgewicht und stürzte rücklings ins Meer.

25. KAPITEL:
PHARSALUS

IM OSTEN GRIECHENLANDS, SOMMER 48 V.CHR.

Brutus zügelte sein braunes Pferd, das in der Hitze reizbar wurde. Die Fliegen, die dem Tier unaufhörlich um Nüstern und Augen schwirrten, taten ein Übriges. »Nur ruhig«, flüsterte Brutus und klopfte dem Pferd auf den Hals. »Es geht gleich los.«

Hinter Brutus hatten sechs Kohorten Aufstellung bezogen. Wie bei allen Einheiten unter Cäsar waren auch diese Kohorten unterbesetzt, bestanden dafür aber aus äußerst erfahrenen und schlagkräftigen Legionären. Sie standen etwas versetzt im Rücken von Cäsars Triplex-Acies-Formation – vier Kohorten im ersten, jeweils drei im zweiten und dritten Treffen –, wodurch ihnen eine besondere Aufgabe zufiel, wie Brutus sich voller Stolz bewusst machte. Für den Gegner nicht sichtbar, waren die von Brutus befehligten Kohorten Cäsars Geheimwaffe.

Nachdem Pompeius seinen Herausforderer eine Woche lang in der Ebene von Thessalien hingehalten hatte, war er nun zu dem Entschluss gekommen, die Entscheidung zu suchen. Am Morgen hatten sich seine elf Legionen von den Ausläufern des Gebirges in Bewegung gesetzt und in drei Linien Aufstellung bezogen – die klassische Schlachtformation. Cäsar ordnete seine neun Legionen ebenfalls in drei Schlachtreihen. Sein Heer war zwar genauso breit aufgestellt wie das Heer seines Gegners, aber schon jetzt wurde die zahlenmäßige Unterlegenheit von Cäsars Truppen augenfällig. Geschwächt von den schweren Verlusten in Gallien, waren seine Veteranen-Kohorten arg ausgedünnt worden. Im Gegensatz dazu verfügte Pompeius über die volle Schlagkraft seiner Einheiten, was bedeutete, dass er auf etwa 45000 Fußsoldaten zurückgreifen konnte, während Cäsars Aufgebot nicht mehr als 22000 Mann umfasste. Mit seiner Kavallerie, die aus Truppen aus dem Osten bestand, war Pompeius seinem Gegner sieben zu eins überlegen. Dieses Ungleichgewicht war beunruhigend, aber Brutus’ Feldherr hatte nicht die Absicht, einer Konfrontation aus dem Weg zu gehen. Mochte Cäsars Armee auch kleiner sein als die von Pompeius, dafür setzten sich Cäsars Kohorten aus schlachterprobten Legionären zusammen. Viele von Pompeius’ Soldaten waren hingegen unerfahrene Rekruten.

Eine Herausforderung, dachte Brutus, aber auch eine sehr gefahrvolle Lage. Würde sich Cäsars Wagemut auszahlen? Das wussten allein die Götter, wie er sich bewusst machte und Mithras um Beistand bat.

Die Schlacht würde jeden Moment beginnen, beide Seiten waren bereit. Pompeius’ rechte Flanke wurde von dem Fluss Enipeus geschützt, der in west-östlicher Richtung verlief, während seine Reiterei auf der linken Flanke wartete. An diesem Tag würde es zu keiner klassischen Zangenbewegung kommen, die immer dann angewendet wurde, wenn die Kavallerie den Feind auf beiden Flügeln angreifen konnte.

Brutus war erfahren genug, um einschätzen zu können, was sich stattdessen abspielen würde. Standen sich die Legionäre erst einmal Auge in Auge gegenüber, würden die berittenen Einheiten der Republik durch Cäsars verhältnismäßig kleine Reiterei preschen und hinter den Linien Unheil und Schrecken verbreiten. Dieser Vorstoß könnte über den Ausgang der Schlacht entscheiden. Es sei denn, Cäsars riskantes Manöver zahlte sich aus.

Dennoch, nichts tat sich. Die Sonne stieg höher, und obwohl die Luft bereits warm war, würde die richtige Hitze die Männer gegen Mittag schwächen. Fast mutete es so an, als weigerten sich die Soldaten, in den Kampf zu ziehen, denn die beiden Heere beäugten einander schweigend. Bald indes würden sich auf beiden Seiten Römer gegenüberstehen, in bislang unerreichter Anzahl. Die Soldaten waren ähnlich bewaffnet und gekleidet, griffen sogar in derselben klassischen römischen Formation an; ein Kampf Bruder gegen Bruder, Nachbar gegen Nachbar. Die Tragweite dieser Konfrontation war selbst dem einfachsten Fußsoldaten bewusst.

Gleichwohl war es an der Zeit, ein paar Dinge klarzustellen, dachte Brutus voller Ungeduld. Mehr als achtzehn Monate nach der Überquerung des Rubikon hatten die beiden Feldherren sich noch in keiner größeren offenen Schlacht gemessen. Das Gemetzel sollte obendrein nicht auf italischem Boden stattfinden, denn Pompeius und die meisten der Senatoren hatten nicht mit Cäsars wagemutigem Vorstoß gerechnet und waren daher aus Rom geflohen. Den kostbaren Schatz der Republik – das Aerarium Populi Romani – ließen sie indes im Vorbau des Tempels des Saturn zurück. Die Verteidiger der Republik kamen in Brundisium zusammen, um nach Griechenland überzusetzen. Dort wurden sie im März beinahe von Cäsars Truppen gestellt, die von Rom aus die Verfolgung aufgenommen hatten – mit vollen Kriegskassen. Doch nachdem der Versuch, den Hafen zu blockieren, fehlgeschlagen war, waren Pompeius’ Truppen in der Lage, ungehindert nach Griechenland zu segeln.

Brutus lächelte, denn: Cäsar hatte, wie eh und je, nicht untätig herumgesessen.

Da der große Feldherr wusste, dass sieben Legionen von Pompeius in Hispania lagerten und ihm in den Rücken fallen konnten, marschierte Cäsar mit seinem Aufgebot zunächst nach Norden, dann nach Westen und belagerte auf dem Weg Massilia und die dortige Garnison. Allerdings fiel die Stadt nicht so schnell, wie Cäsar erwartet hatte. Während er den Weg nach Hispania fortsetzte, beauftragte er Brutus und Caius Trebonius mit der Belagerung der Hafenstadt. Vier Monate dauerte es, bis Pompeius’ Truppen in Hispania schließlich kapitulierten und teilweise in Cäsars Kohorten aufgingen. Marcus Petreius und Lucius Afrianus, die beiden Kommandanten, wurden begnadigt, unter der Bedingung, dass sie sich nicht mehr gegen Cäsar erheben würden.

Brutus’ Miene verfinsterte sich. Er selbst hätte nicht so viel Milde walten lassen. »Großer Mithras, lass mich heute auf diese verräterischen Hunde stoßen«, murmelte er. Unwahrscheinlich auf einem derart großen Schlachtfeld, dachte er, aber hoffen durfte er. Petreius und Afrianus waren hier. Kaum hatten sie sich Cäsar unterworfen, da scharten sie den Rest ihrer Truppen um sich und setzten ihrem Herrn und Meister nach. Es gab noch zwei weitere Offiziere, die Brutus liebend gern vor der Klinge gehabt hätte: Cassius Longinus, Volkstribun und ehemaliger Legat, sowie Titus Labienus, Cäsars verlässlicher Kommandant der Reiterei. Völlig überraschend hatten sie die Seiten gewechselt, um sich den Republikanern anzuschließen. Daher hielten auch sie sich irgendwo dorthinter den Linien auf. Verräter allesamt, dachte er.

Unterdessen hatte Pompeius nicht die Hände in den Schoß gelegt, während seine Legionen in Hispania unterlagen. Er stellte neun Legionen auf die Beine, mit römischen Bürgern, die in Griechenland lebten. Hinzu kamen zwei Legionen mit Veteranen aus Syrien sowie Auxiliartruppen mit bis zu dreitausend Bogenschützen von Kreta und aus Sparta. Tausendzweihundert Kämpfer mit Schleudern und eine bunt zusammengewürfelte Schar Reiter sorgten für zusätzliche Truppenkontingente. Jeder kleinere Herrscher im Umkreis von fünfhundert Meilen hatte Truppen entsandt, um der Republik zur Seite zu stehen.

Als Cäsar im Dezember nach Italia zurückkehrte, erreichten ihn die Neuigkeiten aus Griechenland. Darauf bedacht, weiteres Blutvergießen zu verhindern, unternahm er mehrere Anläufe, um mit Pompeius in Verhandlungen zu treten, doch alle Angebote wurden brüsk abgeschmettert. Die Vertreter der Republik hatten beschlossen, dass sie sich nur mit der vollständigen Niederlage ihres Erzfeindes zufriedengeben würden. Cäsars Antwort darauf lautete, den Krieg unverzüglich nach Griechenland zu tragen.

Brutus musste laut lachen und scherte sich nicht darum, als seine Männer ihn verdutzt ansahen. Cäsar hatte den Rat seiner Stabsoffiziere in den Wind geschlagen und war von Brundisium aus in See gestochen. Viele hielten diesen Schritt für Irrsinn: Sieben unterbemannte Legionen verließen den Hafen bei Nacht, mitten im Winter, und nahmen eine Route, die von Pompeius’ Flotte kontrolliert wurde. Doch wie so viele von Cäsars Taktiken hatte sich auch diese als richtig erwiesen. Am darauffolgenden Tag landete seine gesamte Armee ungehindert an der Westküste Griechenlands.

Cäsar hatte Pompeius kalt erwischt, worauf Letzterer über Monate jedem militärischen Zusammenstoß aus dem Weg ging, ahnte er doch, dass die Versorgung seiner Truppen sehr viel besser organisiert war als die Cäsars. Denn Pompeius verfügte über genügend Schiffe, die seine Armee mit Proviant und Ausrüstung versorgen konnten, während er mit seinem Heer quer durchs Land marschierte. Mochte diese Taktik auch langatmig sein – Pompeius wusste, dass Cäsars Männer nicht von Luft allein leben konnten. Sie brauchten Getreide, Fleisch und vieles mehr. In jenen Tagen hatte Brutus zum ersten Mal Respekt vor dem Gegner. Wenn die Gerüchte stimmten, stand Pompeius unter ständigem Druck der Senatoren und Politiker, die ihn begleiteten. Die Optimaten, dachte Brutus verächtlich. Nicht ein richtiger Soldat in ihren Reihen. Schon verübelten sie es Pompeius, dass er zum Oberbefehlshaber der republikanischen Armee ernannt worden war, und wollten einen raschen Sieg erzwingen. In altbewährter Schlachtordnung.

Die Entscheidung in offener Feldschlacht war auch Cäsars Ziel, und als Pompeius sich ihm weiterhin entzog, versuchte Cäsar, den Gegner bei Dyrrachium zu stellen. Obwohl er seiner Truppenstärke vier weitere Legionen hatte hinzufügen können, blieb Dyrrachium eine schmerzliche Erinnerung. Zu Beginn hatte es danach ausgesehen, als könne Cäsar seinen Sieg bei Alesia wiederholen. Über mehr als fünfzehn Meilen erstreckten sich Cäsars Befestigungen, die Pompeius von der Küste abschneiden sollten, zeitgleich wurden Dämme gebaut, um die Flüsse zu stauen. Cäsar stieß jedoch auf etwa ebenso viele Befestigungsanlagen, die ein rasches Vordringen verhinderten, aber all diese Verteidigungsmaßnahmen schnitten die Armee der Republik von der Wasserversorgung ab; Futter für die Pferde wurde knapp. Im Juli verrotteten Hunderte Packtiere unter der sengenden Sonne, wodurch die Gefahr wuchs, dass sich in Pompeius’ Heer Krankheiten ausbreiteten. In der Zwischenzeit entdeckten Cäsars Legionäre eine Wurzelart, Chara, die sich mit Milch vermischen ließ. Aus dem Teig konnte man Brot backen, und um Pompeius’ Männer herauszufordern, schleuderte man etwas von dem bitter schmeckenden Essen über den Wall ins feindliche Lager.

Pompeius hatte schließlich Glück, als zwei von Cäsars gallischen Kommandanten der Reiterei überliefen. Nachdem sie Pompeius verraten hatten, dass die südlichen Befestigungsanlagen noch nicht fertig waren, wagte Pompeius im Morgengrauen des nächsten Tages einen wagemutigen Ausfall. Sechs Legionen beteiligten sich an diesem Vorstoß. Es schien nicht recht zu Cäsar zu passen, als er nicht wahrhaben wollte, dass seine Blockade nachgab. Daher ließ er zum Gegenangriff blasen, der jämmerlich scheiterte. Die zahlenmäßig unterlegenen und demoralisierten Legionäre flohen in Scharen. Nicht einmal das Auftauchen ihres legendären Feldherrn vermochte sie aufzuhalten. An diesem Tag verlor Cäsars Armee tausend Soldaten und mehr als dreißig Centurionen. Eigenartigerweise setzte Pompeius dem Gegner nicht energisch nach und ließ daher zu, dass die schwer angeschlagenen Legionen Cäsars fliehen konnten. »Die Narren hätten an diesem Tag den Krieg gewinnen können, hätten sie einen General gehabt, der weiß, wie man siegt«, hatte Cäsar gehöhnt. Brutus wusste, dass sein Feldherr recht hatte.

Ein Monat war seitdem verstrichen. Erneut standen sich beide Rivalen gegenüber, diesmal in offenem Gelände. Cäsars Armee war geschwächt, da viele Verwundete zu beklagen waren. Etliche Legionäre waren im Verlauf der Belagerungen gefallen. Cäsar blieben neun Legionen, Pompeius verfügte nach wie vor über elf.

Brutus war abergläubisch und betete, dass sich Dyrrachium nicht wiederholen möge. Er hoffte, dass er überlebte und später Fabiola in seine Arme schließen konnte. Seine Geliebte, Docilosa und Sextus waren in Cäsars Lager in Sicherheit, beschützt von sieben Kohorten, etwa drei Meilen im Hinterland. Im Falle einer Niederlage hatte der diensthabende Centurio den Befehl, das Lager abzubrechen und nach Süden zu marschieren. Doch daran wollte Brutus jetzt nicht denken und verdrängte derartige Gedanken. Dann musste er grinsen, da er daran dachte, dass Fabiola darauf bestanden hatte, die Schlacht mit eigenen Augen zu verfolgen. Sie war eine Löwin, dachte er stolz. Seit Alesia war sie stets an seiner Seite gewesen, und inzwischen sah er in ihr so etwas wie einen Glücksbringer, einen Talisman. Dieses Gefühl war noch durch den Umstand bestärkt worden, dass Fabiola ebenfalls eine Anhängerin des Mithras war. Gemeinsam hatten sie vor der Schlacht gebetet, die Gottheit möge ihnen den Sieg schenken. Wenn er an Fabiola dachte, spürte er, dass alles gut lief. Fast alles. Er seufzte, dachte er doch darüber nach, wie zurückhaltend seine Geliebte war, sobald es um Cäsar ging. Brutus konnte sich ihr Verhalten nicht erklären, aber das stellte kein wirkliches Problem dar. Viele andere Offiziere hatten den nicht enden wollenden Feldzug zum Anlass genommen, ihre Geliebten mitzubringen. Seither war Fabiola eine unter vielen.

»Herr!«, rief einer von Brutus’ Centurionen. »Es hat begonnen. Hört nur!«

Brutus richtete sich im Sattel auf und lauschte, die Hand an der Ohrmuschel. Zunächst war ferner, dumpfer Donner zu hören, der rasch anschwoll, bis der Boden vibrierte. Kein Zweifel, das war Hufschlag. Pompeius’ berittene Einheiten griffen an, worauf sich auch Cäsars germanische und gallische Reiter in Bewegung setzten, in nordwestlicher Richtung. Etwa tausend erfahrene Krieger, in Begleitung von speziell ausgebildeten Fußtruppen, aber ihr Bemühen war zwecklos. Cäsars Reiterei würde es höchstens gelingen, den gegnerischen Ansturm ein wenig zu verlangsamen: die Taktik des Verzögerns. Brutus’ Pulsschlag beschleunigte sich. Er schaute sich um und überprüfte, ob seine Leute bereit waren. Was er sah, stellte ihn absolut zufrieden. Zweitausend von Cäsars besten Männern, die ihm, Brutus, ohne Wenn und Aber folgen würden.

Das Schmettern der Bucinae hallte über das Schlachtfeld. Vexilla, die roten Feldzeichen, wurden emporgehalten und gesenkt und wiederholten Cäsars Befehle, um sicherzugehen, dass keine Missverständnisse aufkamen. Unverzüglich setzte der rhythmische Klang der genagelten Caligae ein, als Tausende Soldaten losliefen. Zwei der drei Linien vor Brutus – gestaffelt in Treffen – setzten sich in Bewegung. Die dritte hielt ihre Position. Brutus grinste. Cäsar ließ sich von dem Sturmangriff der Kavallerie nicht abschrecken und zwang Pompeius geradezu die offene Schlacht auf.

Brutus und seine Leute warteten, verfolgten die Truppenbewegungen und lauschten auf den Kampfeslärm. Die Männer waren ungeduldig und aufgekratzt, denn keiner wollte über Gebühr ausharren, während die Kameraden dort draußen kämpften und starben. Doch sie hatten einen speziellen Auftrag. Sie mussten an Ort und Stelle warten, weil ihr Eingreifen von höchster Bedeutung war.

Die ersten Einheiten, die aufeinandertrafen, waren zwei Kontingente der Reiterei. Von seinem Pferd aus sah Brutus, wie Cäsars Auxiliartruppen gegen Pompeius’ Kavallerie brandeten. Das Sonnenlicht glitzerte auf Helmen und Speerspitzen, Wolken von Staub stiegen auf, Kriegsschreie gellten über die Ebene. Brutus wusste, was sich dort in der Ferne abspielte; einst hatte er selbst in einem solchen Getümmel gesteckt. Sobald man in vollem Galopp auf den Feind stieß, lösten sich die strengen Kampfformationen auf. Jegliche Taktik mündete in ein Gewirr aus unübersichtlichen, einzeln geführten Kämpfen Reiter gegen Reiter oder Fußsoldat gegen Reiter. Das Blickfeld war verengt. Was zählte, war der unmittelbare Gegner: Man stieß zu, wehrte den Gegenschlag ab, verrenkte sich im Sattel, um erneut zustoßen zu können. Gleichzeitig versuchte man, das eigene Pferd aufzumuntern, und wischte sich den Schweiß aus den Augen. Aus den Augenwinkeln nahm man wahr, wo die Kameraden gerade steckten, ehe man wieder einer Speerspitze auswich und das Pferd antrieb.

Brutus’ Blick glitt nach Westen, denn er fragte sich, warum die Fußtruppen sich noch nicht getroffen hatten. Römische Soldaten näherten sich dem Feind zumeist schweigend, aber das Waffenklirren und die dumpfen Laute der Schilde waren nicht zu überhören.

Von Cäsars Feldherrenposition hatte sich ein Bote abgesetzt und ritt entlang der dritten Linie. »Pompeius hat seinen Männern nicht den Befehl zum Vorrücken gegeben, Herr«, meldete er außer Atem. »Sie bleiben einfach stehen und warten ab.«

»Was sagst du da?«, rief Brutus. Kein Feldherr hielt die eigenen Truppen so lange zurück.

Der Bote wiederholte die Nachricht und setzte ein Grinsen auf. »Als unsere Männer das sahen, blieben sie stehen und formierten sich neu.«

Brutus war stolz auf die Truppen. Da die erste und zweite Linie längst vorgerückt waren, hatte Cäsar nicht mehr den Befehl zum Formieren geben können. Die Soldaten hatten eigenständig entschieden und dadurch ihre außerordentliche Erfahrung unter Beweis gestellt. Daher standen sie nun wieder in der klassischen Formation der Kohortentaktik.

Ein Sirren lag in der Luft.

Pila, dachte Brutus. Salven aus beiden Lagern, auf eine Entfernung von zwanzig, dreißig Schritten. Die tödliche Distanz für römische Wurfspieße.

Schreie waren zu hören, als die ersten Speere niedergingen. Augenblicke verstrichen. Plötzlich, wie mit einem Donnerschlag, prallten die Fußsoldaten aufeinander – annähernd 50000 Mann.

»Cäsar befiehlt, dass Ihr Euch bereithaltet, Herr«, sagte der Bote und ritt zurück. »Er verlässt sich ganz auf Euch. Aber rückt nicht eher vor, bis Ihr die Signale seht«, rief er noch über die Schulter.

»Habt ihr das gehört, Männer?«, rief Brutus seinen Soldaten zu. »Cäsar vertraut auf uns. Und wir werden ihn nicht enttäuschen. Venus Victrix, du Siegreiche!« Er rief die an diesem Morgen vereinbarte Losung.

Jubel brach los und setzte sich in den Treffen der Kohorten fort.

Brutus lächelte. Die Moral seiner Legionäre war bestens, doch das änderte nichts daran, dass er ein mulmiges Gefühl in der Magengegend verspürte. Selbst wenn es Cäsars hartgesottenen Veteranen in den beiden vorderen Linien gelingen sollte, Pompeius’ weniger erfahrene Soldaten zurückzuschlagen, bliebe dieser Vorteil bedeutungslos, wenn die feindliche Kavallerie Cäsars rechte Flanke durchbrach. Gegen einen Ansturm der Kavallerie auf offener Flanke war kein Kraut gewachsen, daher hing alles von Brutus’ verborgenen Einheiten ab. Großer Mithras, dachte er voller Hoffnung. Gib mir Mut. Gewähre mir den Erfolg.

Dann stieg er vom Pferd und ließ es von einem Legionär weiter nach hinten führen. Die bevorstehende Aufgabe war Fußsoldaten zugedacht, und Brutus wollte im Zentrum seiner Truppen stehen. Er gehörte nicht zu den Offizieren, die aus sicherer Entfernung Befehle brüllten. Nachdem er Pilum und Scutum entgegengenommen hatte, reihte er sich in einer Kohorte im vordersten Treffen ein und nickte seinen Kameraden aufmunternd zu.

Schweigend harrten sie in der grellen Sonne aus.

Ein ungutes Gefühl erfasste Brutus, und daher spähte er in der flirrenden Hitze in die Ferne.

Cäsars leichte Infanterie hatte bereits den Rückzug eingeleitet, halb abgeschirmt von einigen berittenen Verbänden der Gallier und Germanen. Ohne die Reiter wären die Fußsoldaten schlichtweg niedergemäht worden. Doch die Disziplin der Kavallerie war ausgezeichnet, wie Brutus anerkennend registrierte. Die erfahrenen Stammeskrieger beherrschten die Kunst des Reitens, wendeten ihre Pferde nach Belieben von links nach rechts und schleuderten der heranpreschenden Kavallerie der Republik ihre Spieße entgegen. Als die Fußtruppen sahen, dass ihre berittenen Kameraden diese Taktik nicht lange durchhalten würden, erhöhten sie ihr Lauftempo und schlossen zu Cäsars rechter Flanke auf. Ihr Ziel war es, in Sichtweite von Brutus’ Position zu bleiben.

Die Reiter der Republik behielten die Richtung ihres Vorstoßes bei und setzten energischer nach als zuvor. Nur wenige hatten Schilde dabei und trugen Rüstung, ihre Bewaffnung bestand aus Speeren und Schwertern. Die Einheiten setzten sich aus Thrakern, Kappadokiern, Galatern und Dutzenden anderer Nationalitäten zusammen. Sie alle buhlten um die Ehre, die Schlacht zugunsten von Pompeius zu entscheiden. Im Rücken der Kavallerie folgten Tausende Bogenschützen und Schleuderer als nächste Angriffswelle.

Brutus kaute am Fingernagel. Die Schlacht erreichte ihren kritischsten Punkt.

Obwohl die berittenen Gallier und Germanen immer mehr Männer einbüßten, löste ihre Einheit sich nicht auf.

Derweil eilte die leichte Infanterie an Brutus’ Kohorten vorbei und drängte weiter ostwärts. Falls alles nach Plan verlief, würden die Truppen sich dort jeden Augenblick gemeinsam mit ihren berittenen Kameraden neu formieren.

Die angeschlagene Kavallerie mochte noch dreihundert Schritte entfernt sein. Zu weit entfernt, als dass ein Fußsoldat einen Reiter angreifen könnte, dachte Brutus. Mithras, lass sie näher herankommen.

»Formieren!«, rief er dem nächsten Centurio zu. »Schilde hoch, Pila bereithalten!«

Dem Befehl wurde sogleich Folge geleistet. Schilde stießen scheppernd gegeneinander und bildeten einen schier undurchdringlichen Wall, dahinter ragten die Speerspitzen über ihren Rand. Soldaten mit entschlossenen Mienen spähten in die Staubwolken, die über der Ebene aufstiegen.

Inzwischen trennten die gallischen und germanischen Reiter nur noch etwa hundertfünfzig Schritte von Brutus’ sechs Kohorten. Schon hallten die aufgeregten Rufe und Kriegsschreie der republikanischen Verfolger herüber. Allmählich regte sich Unruhe in den Reihen der wartenden Legionäre. Immer öfter suchten die Centurionen Brutus’ Blick, warteten auf Befehle.

Genauso angespannt wartete Brutus auf Cäsars Signal. Noch konnte er den Feldherrn inmitten der Stabsoffiziere und Leibwachen an dem roten Mantel erkennen. Aber nach wie vor keine Signalfahne. Komm schon, dachte Brutus. Sein Herz schlug schnell und dumpf in seiner Brust. Gib uns den verdammten Befehl.

Weniger als hundert Schritte.

Inzwischen war die Kavallerie so nah herangekommen, dass Brutus das vom Schweiß glänzende Fell der Pferde erkennen konnte. Verwundete hielten sich nur noch mit Mühe im Sattel, etliche Pferde hatten keinen Reiter mehr. Brutus hatte Respekt vor der Opferbereitschaft der Stammeskrieger.

Aufgrund der Größe der Pferde waren die sechs Kohorten immer noch nicht für den Feind sichtbar. Genau darauf hatte Cäsar gesetzt.

Siebzig Schritte.

Fünfzig.

Im letzten Moment rissen die gallischen und germanischen Reiter ihre Pferde herum und ritten an dem Schildwall vorbei.

Jetzt, durchzuckte es Brutus. Bei Mithras, jetzt oder nie!

Abermals schweifte sein Blick zum Vexillum. Und diesmal stieg es empor, ein scharlachrot leuchtendes Stück Stoff. Wie immer hatte Cäsar bis zum allerletzten Augenblick gewartet.

»Im Laufschritt!«, brüllte Brutus und umfasste den Schaft seines Wurfspießes fester. »Sturmlauf!«

Die Männer gehorchten, einen Kriegsschrei auf den Lippen. Als Rekruten hatten sie gelernt, wie man die Schilde in vollem Lauf auf einer Höhe hielt, um dem Feind einen furchterregenden Anblick zu bieten. Insbesondere Reiter, die es noch nie mit Fußsoldaten aufgenommen hatten, sollten vor diesem Schildwall zurückschrecken. In den zurückliegenden Wochen hatte Brutus den Soldaten eingeschärft, mit den Speeren auf die Gesichter und Augen der feindlichen Reiter zu zielen. Die Legionäre waren begeistert von dieser neuen Taktik. Es war allgemein bekannt, dass berittene Einheiten sich oft überschätzten und mit Verachtung auf einfache Fußtruppen herabblickten.

Die Männer schrien sich die Kehle aus dem Leib, als sie losstürmten und wie Rachegeister aus dem aufgewirbelten Staub auftauchten.

Noch konnte die Kavallerie der Republik nicht ahnen, wer sich ihnen in den Weg gestellt hatte.

Wie nicht anders zu erwarten, war es ihnen gelungen, Cäsars Reiterei und leichte Infanterie in die Flucht zu schlagen. Die Verluste waren hoch. Aus Pompeius’ Sicht waren Cäsars Einheiten nun an der Flanke anfällig – die Kavallerie sah sich in der Lage, kleinere Einheiten zu bilden und Cäsars Truppen in den Rücken zu fallen. Lange Zeit sah es so aus, als seien Cäsars Legionen in die Zwickmühle geraten. Daher glaubten viele in Pompeius’ Reihen an einen schnellen Sieg. Die republikanischen Reiter sprengten weiter vorwärts und jubelten bereits, wähnten sie sich doch längst als Sieger.

Aber sie stießen auf einen Schildwall, der über elfhundert Schritte breit war.

Vollkommen verwirrt, verlangsamten die Reiter das Tempo und mussten schließlich anhalten.

Im selben Augenblick brandeten Brutus’ Soldaten in vollem Lauf gegen die vordersten Reiter. Hunderte Pila schnellten schräg nach oben und erwischten die Reiter im Gesicht, an Auge, Mund, an der ungeschützten Halsbeuge … Zahllose Pferde wurden getroffen und erlitten schmerzhafte Verletzungen, worauf die Tiere scheuten oder sich erschrocken aufbäumten. Darauf bedacht, die Tiere so stark wie möglich einzuschüchtern, stießen die Legionäre wüste Kriegsschreie aus. Noch immer hielt der Schildwall, und die Legionäre rissen ihre Speere zurück und zielten erneut auf ihre Gegner. Die zu Tode erschrockenen Reiter trauten ihren Augen nicht. So etwas hätte nicht passieren dürfen.

Den sechs Kohorten gelang es, sich einen Schritt vorzukämpfen. Dann noch einen.

Brutus war wie ein Bluthund, der eine Fährte aufgenommen hatte. Sie mussten den Vorteil nutzen, den sie sich mit ihrem Überraschungsangriff verschafft hatten. Zahlenmäßig waren sie den Reitern unterlegen, deshalb mussten sie so viel Verwirrung wie möglich stiften. »Vorwärts!«, schrie er, und die Adern traten seitlich am Hals hervor. »Drängt sie zurück!«

Die Centurionen und anderen Offiziere gaben den Befehl weiter.

Einige Legionäre nutzten die Gelegenheit und stießen in die Lücken, die zwischen den feindlichen Reitern klafften. Jeder schützte sich mit seinem Schild und setzte den Wurfspeer ein, damit sich Todesangst in die Herzen der republikanischen Reiter fraß. Hier und da starben Fußsoldaten durch Schwerthiebe, aber Brutus’ Kohorten waren kaum aufzuhalten. Augenblicke später sah Brutus die ersten Anzeichen für Flucht – ein willkommener Anblick für jeden Soldaten. Die ersten Reiter schauten sich gehetzt um, suchten nach Auswegen. Ihre Mienen waren verzerrt, von Schrecken gezeichnet. Rufe wurden laut. Ja, reißt eure Pferde herum und flieht, ihr Hurenböcke, dachte Brutus voller Zorn. Jetzt!

Es war, als beobachtete man einen Schwarm Vögel, der im Begriff ist, die Richtung zu ändern. Von Entsetzen gepackt, rissen die vordersten Reiter der Republik ihre Pferde herum und versuchten, dem Wald aus Spießen auszuweichen, weil dies nichts anderes verhieß als den Tod. In ihrer Panik brachten sie nur unzusammenhängende Befehlsfetzen zustande und kollidierten obendrein mit den nachdrängenden Kameraden, die den Befehl erhalten hatten, sich aufzuspalten und Cäsar im Rücken anzugreifen.

Brutus hielt den Atem an, erschöpft vor Anspannung. Falls es in Pompeius’ nachrückenden Einheiten gestandene, disziplinierte Offiziere gab, so war dies der Augenblick, zum Rückzug zu blasen und sich neu zu formieren, um dann erneut an den Flanken und von hinten anzugreifen. Sollte es dazu kommen, wären Cäsars Hoffnungen begraben. Der Kampf wäre verloren.

Aber da die hinteren Reiter nichts anderes zu Gesicht bekamen als zu Tode verängstigte und schwer verwundete Kameraden, die in ihrer Panik kehrtmachten, ergriffen auch sie nach und nach die Flucht. Von einem auf den anderen Augenblick war aus einem aussichtsreichen Vorstoß der Reiterei ein heilloses Durcheinander geworden. Die Kavallerie preschte davon und zog eine gewaltige Staubwolke hinter sich her.

Brutus reckte den blutigen Speer empor und jubelte. Sein Schrei wurde von zweitausend Legionären aufgegriffen, die ihr Glück kaum fassen konnten, aber es war noch nicht vorüber – die Schlacht nicht gewonnen.

Denn während die Reiter ihr Heil in der Flucht suchten, rückten Tausende Bogenschützen und Soldaten mit Schleudern nach, die ursprünglich den Vorstoß der berittenen Einheiten hatten unterstützen sollen. Furcht zeichnete sich auf den Gesichtern der Kämpfer ab, als sie sahen, dass sich ihr Schutzschild aus Pferden auflöste wie Morgennebel. Auf diesen Augenblick hatten wiederum Cäsars Reiter und leichte Infanterie gewartet, die sich unterdessen neu formiert hatten. Jetzt stürmten sie wieder vorwärts und hinterließen blutige Schneisen in den Reihen der leicht bewaffneten Krieger und Schützen.

Pompeius’ linke Flanke ist nun offen, dachte Brutus in heller Vorfreude. Als er sich umschaute, sah er, dass seine erfahrenen Männer denselben Gedanken hatten. Es war an der Zeit, zum letzten und entscheidenden Schlag auszuholen.

»Folgt mir!«, rief Brutus und lief weiter. »Zeigen wir diesen Hunden, wozu wahre Legionäre imstande sind!«

Bis zu den Linien der Republikaner mochte es eine halbe Meile sein, aber Brutus’ Männer stürmten los, als hätte man eine Meute Bluthunde von der Leine gelassen. Im Laufen registrierte er, dass das dritte Treffen sich von links kommend in Bewegung gesetzt hatte. Cäsar machte den entscheidenden Zug in seinem taktischen Spiel und schickte auch die letzte Einheit ins Gefecht. Die Legionäre würden für den dringend nötigen Kraftschub sorgen, da die beiden anderen Kontingente seit geraumer Zeit tief im Getümmel steckten.

Brutus machte sich indes Sorgen, da ungewiss blieb, wie Pompeius auf diesen Gegenangriff reagieren würde. Vermutlich hatte er, wie Cäsar, das dritte Treffen der Triplex-Acies zurückgehalten. Für Brutus würde das bedeuten, dass der Vorteil seiner Kohorten rasch durch den Vorstoß frischer republikanischer Kräfte zunichtegemacht werden konnte. Ein Grund mehr, auf Schnelligkeit zu setzen, dachte Brutus und erhöhte noch einmal das Tempo. Doch er schwitzte bereits unerträglich unter seinem bronzenen Helm und dem Kettenpanzer; der Schild wurde ihm immer schwerer in der Hand. Die Sonne brannte vom Himmel und erreichte bald ihren höchsten Stand. Die Luft war so heiß, man konnte kaum richtig atmen. Die meisten Männer hatten seit Stunden nichts getrunken, und die Kehlen waren wie ausgedörrt, doch keiner der Veteranen ließ nach.

In Augenblicken wie diesen war der Sieg mit Händen greifbar.

Und Cäsar hatte großes Vertrauen in ihn gesetzt.

Eine Stunde später wusste Brutus, dass der Sieg ihnen gehören würde. Cäsar hatte unerhörtes Glück, dass Pompeius tatsächlich alle Treffen seiner Armee gegen Cäsars zwei ins Feld geführt hatte. Vermutlich war Pompeius’ Entscheidung darauf zurückzuführen, dass er seinen insgesamt unerfahreneren Truppen eine größere Schlagkraft verleihen wollte. Aber dadurch standen dem Kommandanten der Republik keine Reserveeinheiten mehr zur Verfügung, um Brutus’ Gegenangriff zurückzuschlagen. Obendrein war die Kavallerie in alle Winde zerstreut. Bogenschützen wie Schleuderer waren aufgerieben worden. Brutus war mit seinen sechs Kohorten über Pompeius’ vermeintlich sichere linke Flanke hergefallen wie ein Rudel Wölfe über eine Schafherde. Panik brach aus, die Gegner verzweifelten.

Als schließlich Cäsars drittes Treffen gegen die republikanische Front vorrückte, war das Ende abzusehen. Brutus musste den feindlichen Legionären zugestehen, dass sie standhaft blieben. Sie kämpften weiter, weigerten sich, die Flucht zu ergreifen. Bei Pompeius’ Verbündeten sah das allerdings ganz anders aus. Reiter oder nicht, sämtliche Hilfstruppen flohen Hals über Kopf. Schritt um Schritt rückten Cäsars Truppen vor und drängten ihre zusehends demoralisierten Gegner immer weiter zurück.

Brutus hatte ein breites Grinsen aufgesetzt. Es begann immer in den hinteren Reihen. Sobald die Soldaten sahen, dass ihre Kameraden weiter vorn unterzugehen drohten, schauten sich die ersten verunsichert um. Rangniedrige Offiziere versuchten zwar, mit ihren langen Stäben dafür zu sorgen, dass niemand aus den hinteren Reihen desertierte, aber da die Optios in größeren Abständen aufgestellt waren, konnten sie nicht verhindern, dass die Soldaten massenhaft das Weite suchten. Doch genau das geschah. Panik brach aus. Pompeius’ ausgedünnte Legionen verließen das Schlachtfeld in ungeordneten Haufen. Auch Pompeius hatte die Flucht ergriffen. Als die Truppen der Republik später die vermeintliche Sicherheit ihres Lagers erreichten, mussten sie entsetzt mit ansehen, dass Cäsars Soldaten energisch nachrückten und zur Belagerungstaktik übergingen. Nach kurzem, erbittert geführtem Gefecht überwanden Cäsars Legionäre die Tore und zwangen Pompeius und dessen Truppen erneut zum Rückzug.

Unterdessen trieb Cäsar seine erschöpften Fußtruppen an, dem Feind nachzusetzen, der weder Rast noch Wasser oder Proviant bekam. Der Sieg, so Brutus, würde überwältigend ausfallen. Wieder einmal hatte Cäsar aus einer fast aussichtslosen Lage in Unterzahl einen großen Sieg davongetragen, wobei er sich einer Taktik bedient hatte, die zu den einfallsreichsten in der Geschichte der Kriegsführung zählte.

Brutus trank die letzten warmen Tropfen aus seiner ledernen Flasche und strahlte.

Jetzt mussten sie nur noch Pompeius gefangen nehmen, und der Bürgerkrieg wäre so gut wie beendet.

Doch dazu sollte es letzten Endes nicht kommen. Obwohl vierundzwanzigtausend Soldaten in Gefangenschaft gerieten, darunter mehrere hochrangige Offiziere und Senatoren, gelang Pompeius und vielen anderen in derselben Nacht die Flucht. Auch Petreius, Afrianus und Labienus, Cäsars ehemalige Freunde und Verbündete während des Gallien-Feldzuges, konnten sich rechtzeitig absetzen.

Früh am nächsten Tag stand Brutus auf einer Anhöhe ganz in der Nähe des Schlachtfelds und hing seinen Gedanken nach. An seiner Seite war Fabiola, sichtlich entsetzt von dem Ausmaß des Gemetzels. Mochte es auch nicht so blutig wie bei Alesia zugegangen sein, so waren die Verluste auf beiden Seiten dennoch hoch: Mehr als sechstausend Legionäre der Republik lagen in ihrem Blut, während Cäsar etwa tausendzweihundert Tote zu beklagen hatte. Hinzu kamen die gefallenen Kämpfer der Hilfstruppen, die überall verstreut lagen, so wertlos im Tod wie im Leben. Scharen von Geiern kreisten am Himmel und warteten auf fette Beute.

»Werden all diese Toten in der Sonne verrotten?«, fragte Fabiola und empfand Ekel bei dieser Vorstellung.

»Nein. Schau.« Brutus zeigte auf die Ebene, die sich unter ihnen erstreckte. Hier und da trugen Männer Brennholz zusammen, das sie an verschiedenen Stellen auf dem Schlachtfeld zu Haufen auftürmten. »Scheiterhaufen«, sagte er.

Fabiola schloss die Augen und hatte bereits den Geruch von verbranntem Fleisch in der Nase. »Also ist es endlich vorüber?«

Brutus seufzte schwer. »Ich fürchte nein, meine Liebe.«

»Aber …«, setzte sie an und deutete vage auf die Gefallenen. »Sind nicht genug gestorben?«

»Die Verluste sind schrecklich«, pflichtete er ihr bei. »Aber die Optimaten werden sich dennoch nicht so leicht geschlagen geben. Es heißt, sie schiffen sich nach Afrika ein, wo die Republik noch zahlreiche Unterstützer hat.«

Fabiola nickte. Bislang hatte Cäsar nur in der Provinz Afrika herbe Rückschläge hinnehmen müssen. Ein Jahr zuvor hatte sein ehemaliger Volkstribun Curio den Fehler gemacht, sich von der sicheren Küste ins Hinterland locken zu lassen. Dort war seine Armee von Juba, dem König von Numidia und Bundesgenossen der Republik, vernichtend geschlagen worden. »Das erfordert einen weiteren Feldzug«, sagte sie und wünschte, dieses Blutvergießen würde endlich aufhören. Denn nur dann wäre es ihr möglich, ihre Rachepläne bezüglich Cäsar neu aufleben zu lassen. »Ist es nicht so?«

»Ja, ganz recht«, antwortete Brutus. »Aber du kannst jederzeit nach Rom zurückkehren. Ich sorge dafür, dass dir ausreichend Schutz zur Verfügung steht.«

Fabiola war erfreut und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich bleibe an deiner Seite, mein Geliebter«, sagte sie, da sie sich immer noch vor Scaevola fürchtete. »Was wird aus Pompeius?«

Brutus runzelte die Stirn. »Die Späher melden, dass er nach Osten aufbrach, zur ägäischen Küste. Von dort aus wird er vermutlich versuchen, nach Parthien zu gelangen, vielleicht auch nach Ägypten.« Er bemerkte ihren fragenden Blick. »Dieser Mann wird nicht einfach so aufgeben. Er braucht neue Unterstützer für seine Sache.«

»So wird es nie enden! Pompeius hat zwei Söhne in Hispania. Auch sie gelten als unzuverlässig«, rief Fabiola verzweifelt. »Afrika, Ägypten, Hispania. Kann Cäsar denn Krieg an allen drei Fronten gleichzeitig führen?«

»Das kann er.« Brutus lächelte. »Und er wird siegen. Davon bin ich überzeugt.«

Fabiola ging darauf nicht ein. Verzweiflung erfasste sie. Falls Cäsar tatsächlich in der Lage war, so viele Feinde auf einmal zu besiegen, würde er sich als der erfolgreichste Feldherr aller Zeiten erweisen. Aber wie sollte sie Vergeltung üben bei einem Mann, der so übermächtig war? Brutus liebte sie, das wusste sie, aber sie bezweifelte, dass er je Cäsar verraten würde, wie sie es von ihm verlangte. Wie sollte es ihr gelingen, jemand anders für ihre Belange einzuspannen? Untröstlich blickte sie auf die Ebene, auf der Suche nach Anhaltspunkten. Eine ganze Weile entdeckte sie nichts. Doch dann sah sie es: Ein einzelner Rabe setzte sich von den anderen Aasvögeln ab und ließ sich von den warmen Strömungen tragen, die von dem versengten Boden aufstiegen. Fasziniert beobachtete sie das Tier. Und dann wusste sie es. Ich danke dir, o Mithras, dachte sie siegesgewiss. Der ärgste Feind war stets der engste Vertraute. Also waren Brutus und dessen Gefährten der Schlüssel zum Erfolg.

»Wenn er Erfolg hat«, sagte sie mit Hintergedanken, »dann kann man ihm nicht mehr trauen. Rom muss sich vor Cäsar hüten.«

»Was meinst du damit?« Brutus wirkte verblüfft, wenn nicht gar verstimmt.

»Der Hochmut eines Mannes mit solchen Fähigkeiten kennt keine Grenzen«, antwortete Fabiola. »Cäsar wird die alleinige Herrschaft an sich reißen.«

»Was?« Allein die Vorstellung war ein Schreckgespenst für die Bürger Roms. Vor nunmehr fünfhundert Jahren hatten die Römer etwas erreicht, auf das sie stolz sein konnten: Sie hatten nämlich den letzten Monarchen der Stadt gestürzt und verbannt.

Fabiola kannte noch ein weiteres, pikantes Detail.

Denn ein Vorfahre eines Mannes namens Brutus hatte angeblich zu den Verschwörern gegen den König gehört.

Von dunkler Freude erfasst, sah sie, dass Brutus erbleichte.

»Dazu darf es nicht kommen«, sagte er leise.

26. KAPITEL:
DER BESTIARIUS

AN DER KÜSTE ÄTHIOPIENS, SOMMER/HERBST 48 V.CHR.

Romulus fiel also rücklings ins Meer. Im letzten Moment entsann er sich, die Luft anzuhalten. Dann geriet er in Panik und ruderte wie wild mit Armen und Beinen, als der schwere Kettenpanzer ihn in die Tiefe zog. Schon bald fürchtete er, seine Lungen könnten platzen; es kostete ihn ungemein viel Kraft, sich in dieser Notlage nicht einfach aufzugeben. Aber er wollte nicht in unbekannten Gewässern sterben, die Lungenflügel voller Salzwasser, und schließlich verlieh ihm das Verlangen, seinem Freund und Mentor Tarquinius zu helfen, die nötige Kraft. Energisch stieß er sich mit kraftvollen Beinschlägen nach oben. Kurz darauf durchbrach er die Wasseroberfläche und rang gierig nach Luft. Dann schaute er sich verzweifelt nach der Dhau und seinem Freund um.

Doch er sah nur die fluchenden Piraten entlang der Reling. Einige drohten ihm mit den Fäusten, andere hatten längst zu Pfeil und Bogen gegriffen.

»Rasch!«, schrie Ahmed. »Ihr Narren, so schießt doch endlich!«

Die Gefahr war nicht gebannt.

Romulus fluchte. Was könnte er ausrichten, falls es ihm gelang, wieder an Bord zu klettern? Würde er seinen Freund überhaupt retten können, ehe die Trireme aufschloss? Auf ihn wartete der sichere Tod, gleich von zwei Seiten. Aber einfach wegschwimmen konnte er auch nicht.

»Ich bin hier«, hörte er eine vertraute Stimme hinter sich.

Romulus fuhr erschrocken herum.

Nur wenige Schritte entfernt dümpelte Tarquinius im Wasser, ein breites Grinsen im Gesicht.

»Wie hast du …?«

»Dafür ist jetzt keine Zeit«, erwiderte der Haruspex. »Versuchen wir, die Dhau hinter uns zu lassen.«

Im selben Moment schlug ein Pfeil unmittelbar neben ihnen ins Wasser. Er versank sofort, blieb aber leider nicht der einzige. Schließlich schleuderten die Piraten einen Speer in Richtung der Freunde.

Romulus verspürte nicht den Wunsch, länger als nötig an einer Stelle im Wasser zu treten. Nachdem er sich kurz vergewissert hatte, wie sie am schnellsten zur rettenden Küste gelangen könnten, hielt er mit strammen Schwimmbewegungen aufs Ufer zu.

»Ihr verfluchten Hunde!« Ahmeds Stimme gellte über das Wasser.

Weitere Pfeile sirrten durch die Luft, gingen aber ebenfalls harmlos in den Wellen unter. Keiner aus der Mannschaft konnte so gut mit Pfeil und Bogen umgehen wie Romulus. Außerdem blieb dem zornigen Nubier keine Zeit, die beiden Flüchtenden zu verfolgen. Romulus und Tarquinius waren genau zum richtigen Zeitpunkt über Bord gesprungen.

Selbst in der schweren Rüstung erreichten sie das Land und schleppten sich kurz darauf über einen einsamen, steinigen Strand. Sofort blickten sie zurück aufs Meer, da sie wissen wollten, was inzwischen mit der Dhau geschehen war.

Vom sicheren Ufer aus wurden sie Zeuge vom Untergang des Piratenschiffs.

Die Dhau hatte zwar wenden können und hielt, mit frischem Wind im Segel, auf die arabische Halbinsel zu, aber es war bereits zu spät. Die Piraten waren beim Wenden des Schiffes zu langsam gewesen. Ehe sie Fahrt aufnehmen konnten, hatten sie ihre Verfolger im Nacken. Die Trireme machte keinerlei Anstalten, das Tempo zu drosseln. Immer noch schallte der Rhythmus der dumpfen Trommeln über die Wellen, schneller als der Herzschlag eines Menschen. Die Männer an den Riemen gingen bis an die Grenzen der Belastbarkeit.

»Ich sehe keine Zeichen zum Beidrehen«, sagte Romulus.

»Sie werden die Dhau gnadenlos rammen.«

»Die armen Bastarde.«

Der bronzene Rammsporn des Kriegsschiffs ragte unmittelbar über dem Wellengang aus dem Wasser. Die Freunde waren wie gebannt von diesem Anblick. Der bis zu fünfzehn Fuß lange Sporn gehörte zu den verheerendsten Waffen der Marine. Doch von alldem wussten Ahmed und seine Leute wenig. Sie sahen nur, wie die Trireme sich ihnen in spitzem Winkel näherte und auf Kollisionskurs ging.

Schreckensschreie gellten übers Wasser, die gefangenen Frauen kreischten.

Dann der dumpfe Aufprall, als der Rammsporn die Dhau auf Höhe des Bugs traf. Obwohl die Freunde das Geschehen aus einiger Entfernung verfolgten, hörten sie, wie das Holz des Schiffes barst. Durch die Wucht des Aufpralls wurde das kleinere Schiff zur Seite geschleudert. Einige Piraten verloren den Halt und stürzten kopfüber ins Meer. Dort ruderten sie hilflos mit den Armen und sahen, dass etliche Kameraden über das Deck verstreut dalagen. Schreie und Flüche drangen an Romulus’ Ohren.

Das Kriegsschiff hatte der Dhau den Todesstoß versetzt.

In diesem Moment gab der Trierarch, der Kommandant der Trireme, einen knappen Befehl. Sofort beschossen die Bogenschützen das kleinere Schiff mit Pfeilen. Die Geschosse gingen wie Hagel auf die verwirrten Piraten nieder – die Salve war verheerend. Etliche Piraten starben, wo sie gerade standen oder knieten. Den unglückseligen Frauen erging es nicht besser. Erstaunlicherweise war Ahmed bislang unverletzt geblieben. Mutig richtete er sich noch einmal auf und schrie Befehle, die kaum noch einer aus der Mannschaft umzusetzen wusste.

Auf einen weiteren Befehl des Trierarchen feuerten die Katapulte gleichzeitig. Steinkugeln flogen durch die Luft und zerschmetterten Planken und Menschen. Zebulon wurde von einem abgefeuerten Wurfspieß getroffen und an den Mast genagelt. Nur eine Hand voll Piraten war unverletzt geblieben; der römische Kommandant brauchte nicht mehr das Leben seiner Seesoldaten aufs Spiel zu setzen. Wieder einmal demonstrierte das römische Militär auf brutale Weise, wie wirkungsvoll ein Angriff durchgeführt wurde.

Romulus verspürte Kummer, während er das Geschehen verfolgte. Die Piraten ereilte ein elendes Ende. Sie waren nicht einmal in der Lage, sich gegen den Feind ernsthaft zur Wehr zu setzen. Auch wenn es sich bei der zusammengewürfelten Truppe um blutrünstige Gesetzesbrecher handelte, so hatten Romulus und Tarquinius doch lange Zeit Seite an Seite mit ihnen gekämpft. Daher fühlte Romulus sich der Mannschaft in gewisser Weise verbunden. Dann gab es da noch die bemitleidenswerten Frauen. Schließlich wandte er sich ab, da er den Anblick nicht länger ertragen konnte. Kurz darauf zwangen ihn die Umstände jedoch, zurück aufs Meer zu schauen.

Mit langen Stangen drückten die Seesoldaten gegen die Bordwand der Dhau, sodass der Sporn sich aus dem geborstenen Rumpf löste. Jetzt wurde das klaffende Loch sichtbar, durch das nun Wasser in den Laderaum der Dhau drang. Die über Wochen mühsam erbeutete Fracht, das Olibanum und all die Gewürze, wurde vernichtet. Das Piratenschiff sank.

Romulus hatte zum ersten Mal gesehen, mit welcher zerstörerischen Kraft ein römisches Kriegsschiff operierte.

Die Dhau sank in kürzester Zeit. Bald sah man von dem Schiff nur noch einzelne Spieren und Planken, dazwischen die Köpfe der vier oder fünf Überlebenden. Romulus glaubte, Ahmed zu erkennen. Aber es gab keine Gnade, denn die Bogenschützen legten erneut Pfeile auf die Sehnen und feuerten eine weitere Salve ab.

Dennoch, der Kopf des Nubiers war immer noch zu sehen.

Romulus bildete sich ein, das Fluchen des Kapitäns zu hören. So würde er den Nubier in Erinnerung behalten: trotzig, voller Zorn, starrsinnig.

Nach einem weiteren Dutzend Pfeilen war der Angriff vorüber.

Romulus war froh, dass Mustafa in Kane zurückgeblieben war. Womöglich hatte er mehr Glück als seine alten Schiffskameraden. Auch jetzt fragte Romulus sich, ob der Haruspex die Ereignisse hatte kommen sehen.

»Gehen wir«, sagte Tarquinius.

Romulus erschrak und löste sich gedanklich von dem Schicksal der Piraten.

»Ehe der Trierarch uns noch sieht und Männer an Land schickt.«

»Du hast recht.« Romulus war zu sehr vom Ablauf des ungleichen Kampfes vereinnahmt gewesen und hatte darüber vergessen, dass die Römer ihnen nicht freundlich gesinnt sein würden. Da der Trierarch kurzen Prozess mit den Piraten gemacht hatte, hätten auch Romulus und Tarquinius gewiss keine Zeit, zu erklären, woher sie stammten. Daher beschlossen die Freunde, die Flucht zu ergreifen, liefen in geduckter Haltung über den Strand und gelangten über eine steinige Anhöhe fort vom Meer. Sobald sie die Kuppe der Anhöhe hinter sich gelassen hatten, waren sie außer Sichtweite.

In der warmen Sonne trocknete ihre Kleidung schnell. Aber sie hatten nichts anderes als ihre Rüstungen und Schwerter. Tarquinius hatte die Axt retten können. Sie teilten sich einen halb vollen Wasserschlauch, hatten jedoch nichts zu essen. Einen Bogen hatten sie auf die Schnelle nicht ergattert, daher würde sich die Jagd schwierig gestalten.

Aber wir haben überlebt, dachte Romulus. Das allein zählt. »Wie hast du noch über Bord springen können?«, fragte er den Haruspex.

»Es gelang mir, Ahmed mit einem geschickten Griff von den Beinen zu holen.«

»Hattest du keine Angst, vorher von ihm in Stücke gehauen zu werden?«

Tarquinius ließ ein Schulterzucken folgen.

»Dich bräuchten sie in der Arena«, sagte Romulus und lachte. Aufmunternd schlug er seinem Freund auf die Schulter.

Der Wahrsager grinste. »Dafür bin ich allmählich zu alt.«

Romulus wollte nicht weiter über die Antwort nachdenken. Er war zu einem selbstbewussten jungen Mann herangereift, verließ sich bei bestimmten Fragen aber nach wie vor auf den Rat seines väterlichen Freundes.

»Afrika«, sagte Tarquinius nüchtern und machte eine ausladende Handbewegung.

Die Landschaft war atemberaubend.

In nordwestlicher Richtung erstreckte sich steppenartiges Grasland. Gegen den südlichen Horizont zeichneten sich Ausläufer sanft geschwungener Berge ab. Kleinere Bäume und Buschwerk prägten die Graslandschaft, aber auch unförmige Gebilde aus roter Erde, die wie dicke Finger aus dem Boden zu ragen schienen – die Bauten der Termiten. Noch nie hatte Romulus eine so große Artenvielfalt bei Vögeln gesehen: Neben Seevögeln gab es Honiganzeiger, Goldamseln, Eisvögel und zahllose andere Arten. Bei den Säugetieren herrschten gleich mehrere Arten Antilopen vor, die in kleineren Gruppen durch die Savanne zogen. In der Nähe hatten sich pferdeähnliche Tiere zusammengefunden, die auffällig schwarz und weiß gemustert waren; unaufhörlich wackelten ihre kleinen Schwänze, um Fliegen zu verscheuchen. An einem Wasserloch in einiger Entfernung standen Elefanten, tauchten ihre Rüssel in das Nass und bespritzten einander. Auf den Rücken der Dickhäuter balancierten elegante weiße Vögel, immerzu auf der Suche nach Ungeziefer. Sobald sie einen Schwall Wasser zu spüren bekamen, hoben sie sich entrüstet in die Lüfte und ließen sich auf dem Rücken eines anderen Elefanten nieder.

Dieses friedvolle Einvernehmen der Tiere stand in starkem Gegensatz zu der letzten Begegnung mit Elefanten. Romulus wollte nicht länger an jene schrecklichen Kämpfe zurückdenken. »Schau nur«, sagte er erstaunt und deutete auf die gestreiften Pferde.

»Zebras«, lautete die Antwort.

Romulus war immer wieder überrascht, wie viel Tarquinius wusste. »Woher, zum Hades, kennst du diese Tiere?«

»Ein solches Tier war bei einem Triumphzug für Pompeius in Rom zu sehen«, antwortete der Seher.

»Und die da?« Romulus zeigte auf eine Gruppe seltsam aussehender Tiere, die so lange Hälse hatten, dass sie mühelos an die Zweige der größeren Bäume gelangen konnten. Ihr kurzes Fell war ockerfarben und von dunkelbraunen Flecken überzogen. Sie standen auf hohen, dünnen Beinen. Eine kurze, borstige Mähne zog sich über den Nacken, und auf ihrem Kopf saßen zwei zapfenartige Hörner.

»Giraffen.«

»Sind die gefährlich?«

»Nein, eigentlich nicht«, erwiderte der Haruspex und lachte. »Das sind Pflanzenfresser.«

Romulus errötete. »Aber Löwen wird es hier geben.« In der Arena hatte er aus nächster Nähe gesehen, was diese Wildkatzen anrichten konnten. Ihm stand nicht der Sinn danach, einem Löwen in freier Wildbahn zu begegnen.

»Ja, auf Löwen sollten wir achten«, stimmte der Haruspex zu. »Auch auf Nashörner, Wasserbüffel und natürlich Leoparden. Ein Jammer, dass wir keine Speere haben.«

»Löwen und Leoparden kenne ich aus der Arena«, sagte Romulus und staunte immer noch, wie vielfältig sich ihnen die Tierwelt in diesem fremden Teil der Erde darstellte. »Alle anderen Tiere sehe ich zum ersten Mal.«

Dies nahm Tarquinius zum Anlass, einen seiner Vorträge zu halten. Dabei erwähnte er nicht nur die Flora und Fauna, sondern erzählte auch aus der Geschichte von Äthiopien und Ägypten sowie der fremden Kulturen und Menschen.

Bald fühlte Romulus sich in der neuen Umgebung ein wenig aufgehobener, erkannte er doch, dass gerade Äthiopien auf eine jahrtausendealte Geschichte zurückblicken konnte. Wie so viele andere Länder, so standen auch diese Gebiete inzwischen unter römischem Einfluss. »Wie weit ist es bis nach Alexandria?«

»Viele hundert Meilen.«

Allmählich dämmerte ihm, was ihnen bevorstand. »Das heißt, wir müssen den ganzen Weg zu Fuß zurücklegen?«

»Vermutlich, das ist noch nicht klar.«

»Dann sollten wir am besten gleich losgehen, was?« Romulus seufzte.

Sie gingen in nördlicher Richtung los, nach Ägypten.

Als sie an das Wasserloch kamen, waren die Elefanten fort. Das flache Gewässer war noch ganz aufgewühlt von den riesigen Tieren, aber nirgendwo sonst gab es Wasser. Rasch stillten sie ihren Durst und füllten den Schlauch, ehe sie ihren Weg fortsetzten. Allmählich machte sich der Hunger bemerkbar, doch das musste warten. Viel wichtiger war es vorerst, die Küste und somit die Besatzung der Trireme hinter sich zu lassen. Sie sahen zwar keine Verfolger, schauten sich jedoch in regelmäßigen Abständen um.

Der Morgen verstrich ohne Zwischenfälle, und Romulus wurde ruhiger. Insgesamt folgten sie dem Küstenverlauf, allerdings weit genug im Inland, und hatten schließlich acht oder neun Meilen zurückgelegt. Die Flucht war geglückt. So schien es jedenfalls.

Doch Romulus’ Stimmung trübte sich wieder. Ein Fußmarsch durch Äthiopien und Ägypten, obendrein ohne gute Waffen oder Gefährten – das käme einer Herkulesaufgabe gleich. Zwar hatten sie auch auf indischem Boden eine lange Strecke zurückgelegt, aber damals hatten sie ein Boot gehabt. Jetzt wurden Erinnerungen wach an die Odyssee, die die Vergessene Legion nach Carrhae hatte ertragen müssen.

Damals waren sie wenigstens nicht auf sich allein gestellt gewesen.

Gegen Nachmittag lagen weitere zehn Meilen hinter ihnen. Bald erreichten sie wieder die Küste und suchten den Horizont nach Segeln ab. Romulus, der fast zwanzig Jahre jünger war als Tarquinius, hatte die besseren Augen. Er war froh, dass die Trireme nicht mehr zu sehen war, und suchte in den Sanddünen hinter dem Strand nach Vertiefungen, die ihnen genügend Schutz boten. Kurz darauf bauten die beiden aus dem stacheligen Geäst einiger Bäume einen halbhohen Schutzschirm. Die Vertiefung bot beiden Platz, und im Schatten der behelfsmäßigen Einfriedung fühlten sie sich sicherer als im offenen Gelände.

Ein Feuer zu entzünden wagten sie indes nicht. Noch war es warm, und sie hatten ohnehin nichts zu essen. Mit Rauch würden sie bloß Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Tarquinius bot an, die erste Wache zu übernehmen.

Romulus nahm dankend an und war bereits kurz darauf eingeschlafen. In seinen Träumen sah er sich in Rom.

Als er aufwachte, war ihm furchtbar kalt, aber er war verblüfft, dass Tarquinius immer noch Wache hielt. Ein schwacher heller Streifen am Horizont verriet, dass es nicht mehr lange bis Tagesanbruch dauern würde. Sein Freund hatte ihn die ganze Nacht schlafen lassen. Romulus war das unangenehm, und er suchte nach Worten, doch dann hielt er sich zurück. Derweil schien der Haruspex gar nicht bemerkt zu haben, dass sein junger Gefährte wach war. Reglos saß er da, das Gesicht nach Osten gewandt, die Arme vor der Brust verschränkt. Tarquinius erinnerte an eine in Stein gehauene Statue.

»Vergib mir, mächtiger Tinia«, flüsterte er. »Für das, was ich getan habe.«

Romulus spitzte die Ohren, als er den Namen des mächtigsten Gottes der Etrusker aus dem Mund seines Freundes vernahm. Er als Römer kannte ihn nur unter dem Namen Jupiter.

Lange herrschte Stille. Tarquinius schaute hinauf zum Himmel, zu den abertausend Sternen, die langsam verblassten. Seine Lippen bewegten sich in stummem Gebet.

Romulus blieb liegen und versuchte, das Zittern zu unterdrücken.

»Großer Mithras, nimm meine Buße gütig an«, fuhr Tarquinius murmelnd fort. »Ich tat es, da ich es für das Beste hielt. Sollte ich einen Fehltritt begangen haben, so miss mir die Art der Bestrafung zu, die dir richtig erscheint.«

Romulus war gespannt. Was meinte sein Freund bloß damit? Hatte es etwas mit der langen Reise zu tun? Sie hatten vier Jahre gebraucht, um bis an die Gestade Afrikas zu gelangen, aber der junge Mann konnte sich nicht vorstellen, wie sie es schneller hätten schaffen sollen. Er hegte keinen Groll gegenüber dem Haruspex, denn ohne dessen Hilfe und den wertvollen Periplus wären sie nie so weit gekommen. Seit Jahren waren Tarquinius’ Weisheit, seine Führung und seine prophetische Gabe für Romulus der Fixstern, nach dem man seinen Kurs berechnete.

Oder nahm der Seher auf etwas ganz anderes Bezug?

Erinnerungen regten sich in Romulus’ Bewusstsein, aber sie blieben unscharf. Schließlich ließ ihn die Kälte der Frühe frösteln.

Augenblicklich änderte sich Tarquinius’ Haltung, und er wurde wieder zu dem gewohnt besonnenen Begleiter. »Du bist wach«, sprach er ruhig.

Romulus beschloss, seinen Freund direkt auf die geheimnisvollen Worte anzusprechen. »Was hast du vorhin gesagt?«

»Ich habe gebetet, das ist alles.« Die Miene des Haruspex war wie eine undurchdringliche Maske.

»Nein, da war noch mehr.«

Tarquinius antwortete darauf nicht.

Plötzlich erfasste Romulus Angst. »Hast du etwas gesehen, das mit Fabiola zu tun hat?«

»Nein.«

»Bist du sicher?«

»Ich schwöre es.«

Argwohn regte sich in Romulus. Er versuchte, das Mienenspiel des Sehers zu ergründen.

Dünne, orangerote Sonnenstrahlen fingerten über den Kamm der nahe gelegenen Düne. Die Temperatur stieg, was beide als Erleichterung empfanden. Da sie keine Decken hatten, war die Nachtruhe nicht besonders gemütlich gewesen. Aber bald würde es wieder warm, wenn nicht gar heiß. An diesem Tag mussten sie dringend etwas zu essen auftreiben. Mit Wasser allein konnte ein Mann eine solche Distanz nicht zurücklegen.

Dann wusste er es. Romulus hatte keine Ahnung, wie er darauf gekommen war, aber er entsann sich einer Bemerkung, die Tarquinius vor nunmehr fast sieben Jahren fallen gelassen hatte.

»Du hast Italia aus einem ganz bestimmten Grund den Rücken gekehrt«, sagte er leise. »War es nicht so? Bislang hast du darüber geschwiegen.«

Erstaunen regte sich in Tarquinius’ dunklen Augen, und da wusste Romulus, dass er mit seiner Vermutung richtiglag.

»Ich kann es dir nicht sagen«, antwortete der Haruspex zurückhaltend. »Noch nicht.«

»Wieso nicht? Weil du immer noch ein Schuldgefühl verspürst?«

Die scharfsinnige Beobachtung ließ den Seher aufhorchen. »Zum Teil, ja«, gab er zu. »Aber der Zeitpunkt ist nicht der richtige.«

»Wird der Zeitpunkt je kommen?«, entfuhr es Romulus aufgebracht.

»Ja, schon bald.«

Eigenartige Töne aus weiter Ferne unterbrachen die Freunde in ihrer Unterhaltung. Erstaunt blickten sie sich um. Noch war nichts zu sehen, aber beide waren sich einig, dass es wie ein Hornstoß geklungen hatte.

Signalhörner, wie in der Legion.

Wo sollten sie sich jetzt auf die Schnelle verstecken?

Am besten blieben sie in der Vertiefung, in der sie die Nacht verbracht hatten. Romulus zog Tarquinius weiter nach unten und kroch vorsichtig bis zum Rand der Senke. Nirgends waren Menschen zu sehen. Angespannt warteten sie und schwiegen. Schließlich brach der Tag an, und aus südlicher Richtung wurde das Lärmen lauter und lauter. Rufe mischten sich in das Getöse von Trommeln und Hörnern, aber man konnte nicht verstehen, was gesprochen wurde.

Eine Weile später jagte eine Meute Hunde über eine kleinere Anhöhe hinweg. Dahinter tauchten Menschen auf, die den Tieren auf breiter Front folgten, Schulter an Schulter – diszipliniert wie Soldaten. Der Klang von Trommeln und allen möglichen Schlag- und Blasinstrumenten wehte über die Savanne.

»Eine Jagdveranstaltung«, vermutete Romulus.

Tarquinius’ Augen verengten sich.

Bei diesem Lärm flohen alle Tiere in Hörweite entweder nach Norden oder Westen. Im Osten lag das Meer, dorthin konnten sie daher nicht entkommen. Gespannt beobachteten die Freunde das Spektakel. Antilopen und Giraffen, Elefanten und Zebras liefen um die Wette, wild durcheinander. Warzenschweine quiekten erschrocken. Eine Herde Büffel donnerte über die Ebene, sodass der Boden erzitterte. Selbst Raubtiere wie Löwen und Schakale ließen sich von der Furcht anstecken und rannten um ihr Leben. Romulus sah, wie ein Leopard zu Tode erschrocken die Sicherheit eines Baumes verließ und sich der Masse der Tiere anschloss.

Weiter nördlich hielten bereits andere Zebras inne und schauten sich um. Als sie die herannahenden Menschen sahen, setzten die ersten sich in Bewegung und flohen. Alle anderen Tiere aus der Herde taten es ihnen gleich. Kurz darauf sprengten alle Zebras in langen, eleganten Sätzen davon.

Die Neugierde der Freunde war geweckt. Ob es sich bei den Menschen nun um Jäger handelte oder um Bestiarii, die Tiere für die Arena in Rom einfingen – wahrscheinlich kamen sie aus dem Norden, und genau dorthin wollten die Freunde. In ihrer Aufregung nahmen sie keinen Bezug mehr auf ihr letztes Gespräch, aber Romulus hatte es nicht vergessen. Es würde sich noch einmal eine Gelegenheit ergeben, auf das Thema zurückzukommen, und dann würde Romulus dafür sorgen, dass der Haruspex nicht erneut seinen Fragen auswich.

Tarquinius spähte in die Ferne. »Sie halten auf eine schmale Schlucht zu.«

»Wir könnten den Trommlern folgen, sobald sie an uns vorbeigezogen sind«, sagte Romulus. »Dürfte nicht schwer sein.«

»Wenn wir vorsichtig sind«, hob Tarquinius warnend hervor.

»Sicher.« Romulus war verstimmt, denn er wusste selbst, wie viel auf dem Spiel stand.

Vorsichtshalber blieben sie in der Hocke und warteten. Romulus vermutete, dass die Hunde und Jäger nicht näher als zweihundert Schritte an dem Versteck vorbeikommen würden. Glücklicherweise fiel das Gelände in Richtung Norden ab, und das bedeutete, dass die wilden Tiere nicht die sanfte Anhöhe, sondern den leichteren Fluchtweg nehmen würden, ebenso die Verfolger. Die Freunde verharrten im Versteck und sahen, wie die Hunde weiter unten vorbeijagten, bis das Gebell allmählich leiser wurde. Bald waren auch die Jäger an den Ausläufern der Düne vorbeigezogen, und das Lärmen ebbte ab. Als sich schließlich wieder Stille herabsenkte, standen die Freunde langsam auf. Weiter im Norden war eine riesige Staubwolke zu sehen, aufgewirbelt von Tieren und Verfolgern.

Die Spuren im lichten Grasland waren leicht zu erkennen, und Romulus und Tarquinius folgten ihnen geraume Zeit. Bald mündete die Ebene in einen Hohlweg, der an beiden Seiten von sanft ansteigenden Hügeln eingefasst war. Auf dem Kamm der Anhöhen hinderten einfache Zäune aus Holz die Tiere an der Flucht.

»Sehr klug!« Tarquinius deutete voraus. »Wer auch immer diese Jagd veranstaltet, er versteht etwas davon.«

Romulus begriff. Er hatte zwar noch nie eine Jagd dieser Größenordnung in offenem Gelände verfolgt, aber als Kind hatte er Geschichten darüber gehört. »Auf diese Weise haben sie genug Leute für die Trommeln und Treiber.«

»Oder Speerwerfer.«

»Die am anderen Ende dieses Engpasses warten?«

Tarquinius nickte.

Vorsichtig folgten sie weiter den Spuren und sahen hier und da verwundete Antilopen oder Zebras liegen. In der allgemeinen Panik waren einige Tiere gestürzt und niedergetrampelt worden. Leichte Beute für später, dachte Romulus und verspürte den nagenden Hunger.

Keiner der beiden hatte eine genaue Vorstellung davon, wen und wie viele Menschen sie am Ende dieser natürlichen Falle treffen würden. Kurz darauf bot sich ihnen ein eindrucksvoller Anblick. Sie hatten einen Punkt erreicht, an dem der trichterförmige Hohlweg sich weiter verjüngte und auf hundert Schritte in eine Art tiefer gelegenen Talkessel mündete. Dort hatten die Jäger lange Netze von einer Seite der Hügel zur anderen gespannt. Vor den Netzen klafften tiefe Gruben, gleich mehrere hintereinander. Wohin sie auch blickten, überall hatten sich wilde Tiere entweder in den Netzen verheddert oder versuchten verzweifelt aus den Gruben zu entkommen. Ein heilloses Durcheinander. In wilder Panik jagten einzelne Tiere hin und her und wussten nicht, wohin sie fliehen sollten. Das Brüllen der Tiere vermischte sich mit den Rufen der Jäger.

In kleineren Gruppen eilten die Männer zu den Netzen, liefen von einem gefangenen Tier zum nächsten, befreiten es, banden ihm aber im selben Moment die Beine zusammen. Diese Aufgabe erforderte großes Geschick, denn die in die Enge getriebenen Tiere waren gefährlich. Romulus sah, dass einige Jäger schwere Verletzungen davontrugen, da die Tiere in ihrer Todesangst um sich traten oder nach den Jägern bissen. Manch einer wurde von dem Gewicht der Tiere zerquetscht oder zu Boden geschleudert, blutend und schreiend. Niemand kam den Unglücklichen zu Hilfe, denn der Veranstalter dieser Jagd verfügte über so viele Männer, dass ihn das Schicksal des Einzelnen nicht interessierte. Sobald einer verletzt ausfiel, sprang der nächste Jäger nach vorn, um die Tiere zu bändigen, sodass die Aufgabe ohne Unterbrechung weiterlief. Ungefähr in der Mitte des kleinen Talkessels, weit genug entfernt von den Geschehnissen entlang der Netze und Gruben, stand eine kleinere, dunkel gewandete Gestalt, die die gesamte Operation leitete und einen langen Stab schwenkte.

»Das ist keine Jagd«, rief Romulus. »Die brauchen die Tiere für die Arenen in Rom!«

»Also ein Weg für uns in die Heimat«, fügte der Haruspex hinzu.

Romulus war hocherfreut, doch dann wurde er von einem lauten Brüllen abgelenkt. Nicht weit von ihnen entfernt war ein Zebramännchen in eine Falle geraten. Bei dem Versuch, sich aus dem Netz zu befreien, hatte es die Hinterbeine freibekommen. Inzwischen umstanden einige Jäger das stattliche Tier und versuchten verzweifelt, dem Zebra das Seil um die Beine zu schlingen, um es zu Fall zu bringen. Doch das Tier trat wie wild um sich, bäumte sich auf und riss den Kopf von einer Seite auf die andere. Einer der Jäger wagte sich vor, um dem Tier eine Schlinge um das rechte Hinterbein zu werfen – doch er kam dem Zebra zu nah. Das Männchen witterte den Menschen, fuhr herum und erwischte den Jäger mit beiden Hufen im Gesicht. Der Mann ging wie ein Sack zu Boden und blieb reglos liegen.

»Der Narr«, sagte Tarquinius leise.

Romulus zuckte zusammen. Einen solchen Tritt überlebte niemand. Ganz anders der Schlag, den ich einst Caelius versetzt habe, dachte er in bitterer Erinnerung. Ich habe ihn nicht getötet. Aber wer hat es dann getan?

Unterdessen waren die anderen Jäger so entsetzt von dem Schicksal ihres Gefährten, dass sie sich nicht weiter an das Zebra herantrauten. Kurz darauf hatte das Tier sich aus den Maschen gewunden und galoppierte durch eine Lücke ins Freie.

Romulus hätte jubeln mögen. Der Gedanke an Freiheit besaß eine verführerische Macht.

»Gehen wir hinunter«, sagte Tarquinius.

Romulus zögerte, aber dann erkannte auch er, dass es sinnvoll wäre, die Bestiarii anzusprechen. Er wusste nicht, wie man sie empfangen würde, hoffte aber darauf, dass sie sich nach einigen Erklärungen den Leuten würden anschließen können. Auf diese Weise gelänge es ihnen womöglich in absehbarer Zeit, Alexandria zu erreichen. In diesem Teil Äthiopiens waren nur wenige Reisende unterwegs, und zwei Leute zu Fuß gerieten womöglich in Gefahr.

Zunächst bemerkten die Tierbändiger die beiden Neuankömmlinge nicht. Sie hatten alle Hände voll zu tun, denn sie mussten schnell handeln, damit die Tiere sich nicht schwer verletzten oder flohen wie zuvor das Zebra.

Als sie in Hörweite herangekommen waren, rief Tarquinius auf Latein: »Braucht ihr noch mehr Männer?«

Die Jäger in nächster Nähe schauten sich überrascht um. Sie sahen wie Sklaven aus, waren unterernährt, trugen zerschlissene Tuniken und liefen fast ausnahmslos barfuß.

»Wo ist euer Herr?«

Keine Antwort.

Romulus war nicht überrascht, dass die Männer schwiegen. Mit ihrer olivfarbenen Haut, den schwarzen Haaren und dunklen Augen sahen die Männer eher wie Ägypter aus. Allesamt Sklaven.

Auch als Tarquinius sie auf Demotisch ansprach, antwortete ihm niemand.

Schließlich kam ein stämmiger, langhaariger Mann auf sie zu, der bis eben einen Kaffernbüffel am Boden gebändigt hatte. Er war ähnlich nachlässig gekleidet wie die Sklaven, aber die Peitsche und der Dolch in seinem breiten Ledergürtel deuteten darauf hin, dass der Mann eine andere Position innehatte. Er musterte Tarquinius und Romulus.

»Wo kommt ihr auf einmal her?«, verlangte er argwöhnisch auf Demotisch, dem Dialekt Unterägyptens.

»Von dort«, sagte Tarquinius und deutete vage in Richtung Süden.

Der Vilicus runzelte die Stirn, da er den Neuankömmling mit dem blonden Haar nicht einordnen konnte. »Eure Namen?«

»Ich heiße Tarquinius. Und das hier ist Romulus, mein Freund«, sagte der Haruspex gelassen. »Wir sind auf der Suche nach Arbeit.«

»Wir sind hier nicht auf dem Marktplatz in Alexandria. Oder Jerusalem«, entgegnete der Vilicus in höhnischem Ton. »Wir brauchen keine Arbeitskräfte mehr.«

Romulus verstand nicht, was gesprochen wurde, reimte sich aber zusammen, was der Vilicus im Sinn hatte, da sein aggressiver Tonfall schon alles sagte. Dieser Narr ist sowohl dumm als auch schlecht gelaunt, dachte er. Doch sie konnten es sich nicht leisten, sich diesen Vilicus zum Feind zu machen. Sie hatten schlichtweg keine Wahl. Daher ließ sich Romulus äußerlich nichts anmerken, während Tarquinius einfach die Arme vor der Brust verschränkte. Und abwartete.

»Gracchus!« Der herrische Ton war unüberhörbar. »Was ist da los bei dir?«

Der Mann verstummte. Kurz darauf näherte sich ihnen jener kleine, dunkel gewandete Mann, den die Freunde bereits zuvor erblickt hatten. Zunächst besprach er sich leise mit dem Vilicus.

»Diese beiden hier sind wie aus dem Nichts aufgetaucht, Herr«, erklärte Gracchus. »Sie sagen, sie sind auf der Suche nach Arbeit.«

Der Mann im dunklen Gewand hatte ein sonnengebräuntes Gesicht und lange, graue Haare, einen dichten, zerzausten Bart und kluge, braune Augen. Der abgegriffene Stab, den er in der Hand hielt, wies eine Metallverstärkung an der Spitze auf und sah eher wie eine Waffe denn wie ein Krückstock aus. Am Ledergürtel trug der Mann eine prall gefüllte Börse, an den Fingern glänzten goldene Ringe. Kein Zweifel, der Veranstalter dieser Jagd hatte bereits sein Vermögen gemacht.

Romulus und Tarquinius warteten geduldig ab.

Schließlich hatte der kleine Mann genug gehört. »Ich bin Hiero von Phönizien, meines Zeichens Bestiarius«, sprach er in sonorem Demotisch. »Und mit wem habe ich die Ehre?« Es klang spöttisch.

Langsam und geduldig stellte der Haruspex erst sich und dann seinen jungen Freund vor.

Romulus zermarterte sich den Kopf. Wo hatte er nur schon einmal den Namen Hiero gehört?

Der Bestiarius zog die Stirn in Falten, als er Tarquinius’ Akzent hörte. »Du bist Römer?«, fragte er und wechselte mühelos ins Lateinische.

Seine Leute sahen einander ratlos an, da sie nichts verstanden.

»In der Tat, auch Romulus«, antwortete Tarquinius.

»Was macht ihr zwei dann hier in der Wildnis?«

»Wir waren Wachen auf einem Handelsschiff«, erklärte Romulus selbstsicher. »Aber wir wurden von Piraten überfallen, vor zwei Tagen, weiter südlich. Als das Schiff geentert wurde, schwammen wir an Land. Die anderen hatten nicht so viel Glück.«

»Wachen, ja?« Mit großen Augen musterte Hiero Tarquinius’ vernarbtes Gesicht und Romulus’ rostigen Kettenpanzer. »Keine Piraten also?«

»Nein«, protestierte Romulus. »Wir sind ehrbare Leute.«

»Eigenartig«, kam es von dem Bestiarius. »Die römische Trireme, die in diesen Gewässern kreuzt, hat erst gestern den Ankerplatz verlassen, ganz in der Nähe unseres Lagers. Vor der Abfahrt erwähnte der Trierarch, er habe schon lange keine Piraten mehr gesehen.«

Romulus war klug genug, nicht weiter auf diese Ausführungen einzugehen.

Stattdessen ergriff Tarquinius das Wort. »Eine Trireme, sagt Ihr? Im Erythräischen Meer?«, spottete er. »Niemals.«

»Doch, doch, mein Freund«, antwortete Hiero ein wenig prahlerisch, »es gibt sie wirklich. Wir Kaufleute haben uns so lange beschwert, bis die römischen Behörden in Berenike sich breitschlagen ließen, drei Schiffe zu entsenden. Jetzt patrouillieren sie südlich von Adulis, und seither gibt es so gut wie keine Piraten mehr, den Göttern sei Dank.«

»Ausgezeichnet«, rief Romulus. »Mit Jupiters Segen werden sie diese Hurensöhne aufspüren und bestrafen, die unsere Freunde auf dem Gewissen haben.«

Der Haruspex nickte zustimmend.

Hiero strich sich den Bart. Er schien den beiden ihre Geschichte nicht recht abzunehmen. Eine unangenehme Pause trat ein. »Wieso habt ihr meine Leute angesprochen?«, fragte der Bestiarius schließlich. »Braucht ihr Wasser? Proviant?«

Es war offensichtlich, dass die beiden Neuankömmlinge mehr als nur Nahrung brauchten. Hiero spielt mit uns, dachte Romulus verbittert. Er will ergründen, inwieweit wir ihm von Nutzen sind. Aber wir haben den Rubin nicht mehr, mit dem Tarquinius einst diesem Karawanenhändler die Seide abkaufte. Nichts, womit wir unsere Überfahrt bezahlen könnten.

»Habt Dank für Euer großzügiges Angebot«, sagte Tarquinius und deutete eine Verbeugung an.

Romulus tat es seinem Freund gleich.

Hiero ließ ein kleines, anerkennendes Lächeln erahnen, mehr aber auch nicht.

»Wir hatten eigentlich gehofft, wir könnten uns Eurer Truppe anschließen«, wagte sich Tarquinius vor. »Wie Ihr wisst, ist es ein weiter und gefahrvoller Weg bis Alexandria. Insbesondere für zwei Männer, die zu Fuß unterwegs sind.«

Hiero schob die Unterlippe vor. »Ich brauche nicht noch zwei Mäuler, die jeden Tag gestopft werden wollen.«

Tarquinius wartete ab, offenbar unschlüssig. Es war an der Zeit für Romulus, die Sache in die Hand zu nehmen, aus dem Bauch heraus.

Doch auch ihn beschlich bereits ein Gefühl der Resignation. Der Bestiarius hatte jede Menge Leute und Wachen, die ihm für die weit im Voraus geplanten Expeditionen zur Verfügung standen. Romulus schaute hinauf zum Himmel und sah einige kleine, farbenfrohe Vögel, die mal hierhin, mal dorthin flatterten. Ihr Gefieder schillerte in der Sonne.

Tarquinius beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

Wir sind weitaus mehr wert als die durchschnittlichen Sklaven hier, dachte Romulus verärgert.

Hiero wandte sich zum Gehen.

»Mein Freund hier verfügt über medizinisches Wissen«, sagte Romulus dann. »Er kann Wunden säubern und zunähen, genauso gut wie jeder Kompaniearzt bei der Armee. Auch ich kenne mich ein wenig mit Heilkräutern aus, allerdings nicht annähernd so gut wie mein Freund.«

Der Bestiarius fuhr auf dem Absatz herum und strahlte mit einem Mal über das ganze Gesicht. »Warum sagt ihr das nicht früher? Männer mit euren Fähigkeiten sind uns stets willkommen. Es gibt genug verwundete Tiere, die sterben werden, wenn wir sie nicht behandeln.« Er lachte. »Und Sklaven.«

Fremdartige Tiere waren ein Vermögen wert, aber Romulus erschauerte, als er begriff, dass ein Bestiarius das Leben der Tiere höher einschätzte als das eines Menschen.

»Kommt, kommt!« Hiero winkte sie ungeduldig zu sich und führte die beiden fort von den Netzen und Gruben. Gracchus blieb zurück und schaute den Neuankömmlingen argwöhnisch nach. Der alte Bestiarius entfernte sich eine halbe Meile von dem Geschehen und erzählte derweil ein wenig umständlich von den Fährnissen seiner langen Reise. Bald gelangten sie zu einem Areal mit Pferchen und Käfigen. Die Einfriedungen bestanden zumeist aus grob behauenen Planken, aus Holz von den örtlichen Bäumen. In vielen Pferchen waren Antilopen eingesperrt: zierliche mit weißem Bauch und schwarzen Streifen an den Flanken und größere mit elegant geschwungenen Hörnern. Alle Tiere standen dicht gedrängt oder liefen im Kreis umher und wirbelten jede Menge Staub auf. In anderen notdürftig gezimmerten Gehegen standen Kaffernbüffel oder Zebras. Rastlos liefen die Tiere auf und ab, scharrten mit den Hufen oder brüllten in ihrer Angst. Etwas abseits hatten die Jäger ein Paar Giraffen hinter einem höheren Verschlag untergebracht.

»Seltsame Geschöpfe, nicht wahr?«, meinte Hiero. »Dies sind die ersten beiden, die ich lebend und unverletzt fangen konnte. Für gewöhnlich brechen sie sich die Beine in den Netzen.«

»Wie wollt ihr sie auf Schiffe verladen?«, fragte Romulus neugierig.

»Daran arbeiten wir noch.« Hiero kicherte. »Aber das Geld, das ich in Rom einstreiche, wird mich noch auf Ideen bringen.«

Eine alte Erinnerung regte sich, und da wusste Romulus plötzlich, warum ihm der Name Hiero bekannt vorkam. Kurz bevor er an die Gladiatorenschule verkauft worden war, hatte er Gemellus, seinen früheren Herrn, im Atrium belauscht, wo der Kaufmann sich mit seinem Buchhalter unterhielt. Damals sprachen sie über ein Vorhaben, wilde Tiere tief im Süden von Ägypten zu fangen. Das Problem war, dass Gemellus nicht wusste, wie er das erforderliche Kapital beschaffen sollte. Und ebenjene Expedition sollte von einem phönizischen Bestiarius namens Hiero geleitet werden! Romulus warf einen Blick auf den alten Mann. Erstaunlich, dass er mit Gemellus verhandelt haben sollte. Alter Zorn flammte in seinem Herzen auf, und er beschloss, weitere Erkundigungen einzuziehen.

Wildes Gebrüll aus einem Käfig in der Nähe erregte Romulus’ Aufmerksamkeit.

Hiero entging nicht, dass der junge Mann auf den Käfig starrte, der mit extradickem Holz gesichert war. »Hier bräuchte ich zuallererst eure Hilfe«, vertraute ihm der Bestiarius an. »Vor ein paar Tagen haben wir einen großen Löwen gefangen. Aber er verletzte sich an der Vorderpfote, an einem Holzsplitter. Die Wunde hat sich entzündet. Es wird von Tag zu Tag schlimmer.«

Als Romulus an den Käfig herantrat, spähte er vorsichtig durch die robusten Stäbe. Der Geruch von Urin brannte in der Nase. Im Halbdunkel des engen Käfigs sah er einen Löwen mit herrlicher Mähne; das Tier schritt auf und ab, hinkte jedoch sichtlich. Als der Löwe dichter an den Gitterstäben vorbeikam, sah Romulus die Wunde, von der Hiero gesprochen hatte. Von der linken Vorderpfote bis zur Schulter hatte sich das Tier eine tiefe Risswunde zugezogen, die sich entzündet hatte. Fliegenschwärme, angelockt von dem Gestank, schwirrten in dem engen Gehäuse um das Tier herum. Verzweifelt versuchte der Löwe, die Plagegeister mit dem Schwanz zu verjagen, doch er konnte sie immer nur für einen kurzen Moment verscheuchen. Romulus trat noch dichter an die Stäbe. Die Wunde sah wirklich hässlich aus und würde sich letzten Endes als tödlich erweisen, wenn nicht schnell gehandelt wurde. Als der Löwe ihn sah, begann er zu knurren und fletschte die Zähne, und Romulus machte einen Satz zurück, obwohl er die Gitterstäbe zwischen sich wusste. Die Reißzähne des Löwen waren so lang wie Romulus’ Finger.

»Nun? Könnt ihr das Tier heilen?«, fragte Hiero. »Ist verdammt viel wert – lebend, versteht sich.«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Tarquinius. »Wir müssten ihn erst binden.«

Romulus blickte erneut in das Innere des Käfigs und geriet in den Bann der bernsteinfarbenen Augen des Löwen. Er fragte sich, ob es dem Tier auch so erging wie ihm damals in den Katakomben der Arena vor einem Kampf. Gefangen. Allein. Voller Zorn. War es überhaupt gerechtfertigt, eine große Raubkatze zur Unterhaltung der Massen zu fangen und gegen einen Venator antreten zu lassen? War es richtig, Gladiatoren zu halten wie wilde Tiere, damit sie vor Zuschauern übereinander herfielen? Aber die Menge in der Arena wollte Blut sehen, und daher fing man wilde Tiere und transportierte sie übers Meer, um sie später im Amphitheater hinzuschlachten. Einen Löwen in freier Wildbahn zu jagen, das war statthaft, aber nicht, wenn es so endete wie hier. Abscheu stieg in Romulus auf, aber er konnte nichts für diesen Löwen und die anderen Kreaturen tun, die der Bestiarius gewinnbringend verkaufte. So war das Leben nun einmal.

»Und wenn es meinen Sklaven gelingt, ihn zu Boden zu drücken und festzubinden?« Hiero ließ nicht locker.

»Wir könnten uns ein Bild davon machen, wie schlimm die Wunde tatsächlich ist«, sagte der Haruspex. »Um sie dann zu säubern und zu vernähen.«

»Denkt ihr, dass ihr das schafft?«, bohrte der Bestiarius nach. Er setzte die Miene eines Geschäftsmanns auf. »Wenn nicht, dann kann ich euch nicht mehr anbieten als eine Mahlzeit und einen vollen Wasserschlauch.«

»Ich denke, dass mein Freund dieser Aufgabe gewachsen ist«, meinte Tarquinius.

Romulus drehte sich der Magen um. Noch nie hatte er sich einer derart schweren Verwundung angenommen. Obendrein noch bei einem wilden Tier. Was dachte sich der Haruspex bloß dabei? Er warf einen wütenden Blick auf seinen Freund.

»Ausgezeichnet.« Hiero sah die beiden erwartungsvoll an. »Ich stelle euch ein Dutzend Sklaven zur Verfügung.«

27. KAPITEL:
ALEXANDRIA

Drei Monate später …

DER SEE MAREOTIS, IN DER NÄHE VON ALEXANDRIA, WINTER 48 V.CHR.

Hiero war hellauf begeistert. Die lange und beschwerliche Reise von Äthiopien neigte sich dem Ende zu. Das letzte Stück des Weges, die Schiffsroute nach Italia, war überschaubar, und dann könnte er endlich alle verfluchten Tiere in seiner Karawane verkaufen. Wieder war ein Jahr harter Arbeit vorüber, und der Bestiarius konnte es kaum abwarten, die prall gefüllten Börsen in Händen zu halten. Die Tiere, die sie gefangen hatten, waren Hunderte von Meilen transportiert worden, entweder auf dem Seeweg oder auf Karren, gezogen von Maultieren. Die Reise war nicht ohne Schwierigkeiten verlaufen. Es war einfach nicht möglich, so viele Tiere über so einen langen Zeitraum in engen Käfigen zu befördern. Daher hatte Hiero etliche Verluste hinnehmen müssen.

Eine der beiden Giraffen hatte sich das Hinterbein zwischen den Gitterstäben gebrochen und musste getötet werden; einige Antilopen gingen ohne ersichtlichen Grund ein. Hiero wusste aus Erfahrung, dass viele Tiere den Strapazen nicht gewachsen waren. Am meisten schmerzte den Bestiarius der Verlust eines Elefantenbullen. Als die Männer versuchten, das Tier auf einen der flachen Lastkähne zu locken, war der Bulle in Panik geraten und ins Meer gesprungen. Selbst in Küstennähe machten Haie das Wasser unsicher – Hammerhaie und andere Arten. Hiero wusste, dass sie zu bestimmten Jahreszeiten in Scharen auftraten. Alle verfolgten wie gebannt, wie sich zunächst ein Hai näherte und den Elefanten angriff. Gleich beim ersten Biss verlor der laut trompetende Bulle die Orientierung und schwamm vor Schreck noch weiter hinaus. Ein folgenschwerer Fehler. Angezogen von dem Blut, kamen noch mehr Haie. Schlussendlich fielen bis zu zwanzig über das Tier her, aber es dauerte elendig lange, einen so großen Bullen zu töten. Die jammervollen Laute hatten Hiero bis ins Herz getroffen. Als der Bulle schließlich tot war, sah er aus wie eine kleine graue Insel im Wellengang.

Aber es gab auch allen Grund, zufrieden zu sein, dachte Hiero. Romulus war es zu verdanken, dass sich der Löwe von der schrecklichen Verletzung erholt hatte. Gleichzeitig hatte Tarquinius viele andere Tiere, ebenso verwundete Sklaven, erfolgreich behandelt und geheilt. Insgesamt war die Expedition ein großer Erfolg. Er hatte Dutzende Büffel und Antilopen. Abgesehen von dem Löwenmännchen hatten sie mehrere andere Löwen gefangen, des Weiteren vier Leoparden, eine Giraffe und drei Elefanten. Aber die lukrativste Beute war ein riesiges, gepanzertes Tier mit einem Horn auf der Nase. Von einer solchen Spezies hatte Hiero bislang nur gehört. Das Rhinozeros hatte kurze Beine, konnte aber schneller als ein Mensch rennen. Die ausgesprochen dicken Hautpartien erinnerten an Rüstungen und schützten das Tier erstaunlich gut. Das Ungetüm konnte schlecht sehen, dafür aber umso besser riechen; als es gebändigt wurde, hatte es in seiner Wut zwei der Sklaven zerquetscht und zu Tode getrampelt; andere hatten Verletzungen davongetragen.

Aber das alles kümmerte den Bestiarius nicht im Geringsten. Kleinere Verluste dieser Art waren bereits mit einkalkuliert. Wenn die Götter weiterhin so wohlwollend auf ihn herabblickten, würde er nach der Ankunft in Alexandria ein noch vermögenderer Mann sein. Noch ein oder zwei Expeditionen dieser Art, und er hätte genug Geld, um seinen Lebensabend zu genießen. Hiero beobachtete Romulus heimlich. Der junge Mann und sein stiller, narbiger Gefährte waren tatsächlich wie aus dem Nichts in der Wildnis aufgetaucht, hatten sich aber seither als recht nützlich erwiesen. Immer wieder hatte Hiero die beiden zu überreden versucht, sich auf Dauer seinen Expeditionen anzuschließen. Die beiden hatten zwar interessiert zugehört, aber im Verlauf der Reise war dem Bestiarius klar geworden, dass die beiden um jeden Preis zurück nach Italia wollten. Nun, er konnte sich nicht beklagen. Sie hatten viel für ihn getan und ihm mehr Geld eingebracht, als sie an Proviant und Fahrt gekostet hatten.

»Nun?«, fragte er und ging an Land. »Was sagt ihr dazu?«

Romulus traute seinen Augen nicht. Auf der anderen Seite des flachen Sees erstreckten sich die Mauern über Meilen. Die Hauptstadt, die Alexander von Makedonien vor nunmehr drei Jahrhunderten gegründet hatte, besaß riesige Ausmaße.

Es war lange her, dass Romulus eine Stadt dieser Größenordnung gesehen hatte. Zuletzt Barbarikon, und davor Seleucia. Doch im Vergleich zu der Metropole auf ägyptischem Boden nahmen sich jene Städte klein aus. Nicht einmal Rom, Herzstück der Republik, vermochte da mitzuhalten.

Tarquinius hatte es die Sprache verschlagen. In Alexandria einzutreffen, das bedeutete für ihn den Höhepunkt seines Lebens. Vor all den Jahren hatte Olenus richtiggelegen. Es war überwältigend und beängstigend zugleich. Tarquinius hatte das Gefühl, als bedränge ihn das Schicksal mit aller Macht.

»Ein großartiger Anblick, nicht wahr?«, rief Hiero. »So gut wie jede Straße dort ist breiter als die größte Straße Roms. Und die Gebäude bestehen aus Marmor. Und dann der Leuchtturm. Zehnmal so groß wie jedes Haus, das ihr kennt, und doch wurde der Turm bereits vor über zweihundert Jahren erbaut.«

»Nicht zu vergessen die Bibliothek«, sagte der Haruspex. »Sie ist die größte der Welt.«

»Und?« Der Bestiarius machte eine wegwerfende Handbewegung. »Was habe ich von all dem alten Wissen?«

Tarquinius lachte. »Ihr braucht nicht zu lesen. Das tun andere. Gelehrte kommen von weit her, um hier ihre Studien zu betreiben. Es gibt Bücher über Mathematik, Medizin und Geografie, die man nirgendwo sonst findet.«

Hiero zog die Augenbrauen hoch. Der schmale, blonde Mann zeigte sich immer wieder von einer neuen Seite. Offenbar waren Romulus und er gebildet, was die lange Reise für Hiero angenehm gemacht hatte. Er genoss die Gesellschaft der beiden ungleichen Kameraden, jedenfalls sehr viel mehr als die Nähe von Gracchus oder der anderen Angestellten. Der Bestiarius hätte nie gedacht, dass er sich im Laufe der Reise mit vollkommen fremden Leuten beraten würde, aber genau so war es gekommen. Sie hatten viel Zeit zu dritt verbracht, sodass sich ein gewisses Maß an Vertrauen entwickelt hatte. Unlängst hatte Hiero bemerkt, dass er sich ab und an sogar ein wenig vor Tarquinius fürchtete, er wusste selbst nicht, warum.

»Schaut nur«, sagte Romulus.

Ein dünnes Band Rauch stieg in der Mitte der Stadt in die Luft.

»Das ist kein Feuer in einem Haus«, meinte der Bestiarius. »Etwa ein Scheiterhaufen bei einer Bestattung?«

»Nein«, sagte Tarquinius. »Dort findet ein Kampf statt.«

Romulus sah seinen Freund erschrocken an. Damit hätte er nicht gerechnet.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Hiero. Bislang hatte er es nicht für nötig befunden, von dem Bürgerkrieg zwischen Ptolemaios und dessen Schwester Kleopatra zu sprechen, und seine Sklaven wussten ohnehin wenig über derlei Angelegenheiten.

»Es steht oben am Himmel geschrieben«, ließ der Haruspex verlauten.

Dem alten Mann, der sonst nie um einen Spruch verlegen war, fehlten die Worte.

Romulus verbarg sein Lächeln.

»Bist du ein Wahrsager?«

Tarquinius neigte leicht den Kopf zur Seite.

Hiero wirkte ein wenig betrübt. »Das hast du nie erwähnt.«

Tarquinius’ Blick senkte sich tief in die Augen des Bestiarius. »Es gab keinen Anlass.«

Hiero schluckte hörbar. »Wie du meinst.«

»Wer kämpft dort?«, wollte Romulus wissen.

»Seit Kurzem ist es zu Zwistigkeiten zwischen dem Herrscher und dessen Schwester gekommen«, sagte Hiero rasch, da er das Gespräch wieder an sich reißen wollte. »Vielleicht ein kleinerer Aufstand. Nichts, über das man sich Sorgen machen müsste.«

Romulus betrachtete den Himmel über der Stadt eingehender. Doch, da war tatsächlich etwas. Eine Veränderung in der Luft, oder? Er war sich nicht sicher, aber ein ungutes Gefühl überkam ihn, und so wandte er den Blick von den Zeichen am Himmel.

»Fremde Truppen sind darin verwickelt«, sagte Tarquinius.

»Griechische oder judäische Söldner«, erwiderte Hiero triumphierend. »Sie werden gern in Ägypten eingesetzt.«

»Nein.«

Hiero schwieg, eingeschüchtert von dem unheilvollen Ton des Haruspex.

»Ich sehe Legionäre, Tausende von ihnen.«

Seine Landsleute? Hier? Romulus hätte vor Freude jubeln mögen. »Römer kämpfen gegen Ägypter?«, rief er.

Tarquinius nickte. »Und sie sind hart bedrängt, da sie in der Unterzahl sind.«

Romulus war erstaunt, als er spürte, wie ihn der Wunsch erfasste, den Soldaten zu Hilfe zu eilen. Bislang war es ihm ziemlich gleichgültig gewesen, was römischen Bürgern oder Truppen widerfuhr, denn in Rom hatte niemand etwas für Sklaven übrig. Aber allmählich hatte das Leben einen anderen Menschen aus ihm gemacht. Er war ein erwachsener Mann, der niemandem verpflichtet war. Da er als Gladiator, Soldat und zuletzt Pirat unzählige Kämpfe und Gefahren überstanden hatte, verfügte er über ein enormes Selbstvertrauen und besaß einen unerschütterlichen Glauben an die eigenen Fähigkeiten.

Das alles hat mir geholfen, zu erkennen, wer ich bin, dachte er voller Stolz. Ich bin Römer. Kein Sklave. Und mein Vater war ein Patrizier.

Tarquinius, der neben ihm stand, verfolgte Romulus’ Gedanken, ohne dass der junge Mann es ahnen konnte.

Romulus seufzte. Es führte zu nichts, diesen Gedanken weiter nachzuhängen. Da er nicht beweisen konnte, römischer Bürger zu sein, bestand immer die Gefahr, dass man ihn verdächtigte, ein entlaufener Sklave zu sein. Die Tätowierung auf dem rechten Oberarm vermochte nicht ganz das alte Brandzeichen zu überdecken. Es brauchte nur ein Legionär vom Schlage eines Novius daherzukommen und ihn zu beschuldigen. Kein Zweifel, Männer wie Novius – hinterhältige, rachsüchtige Veteranen – gab es bestimmt in den Reihen der römischen Soldaten, die im Augenblick in Alexandria in Bedrängnis waren. Romulus’ Selbstvertrauen schwächte sich ab. »Was machen die hier?«, fragte er.

»Hat der römische Bürgerkrieg sich etwa bis hierher verlagert?«, fragte der Bestiarius und strich sich den Bart.

»Möglich«, antwortete der Haruspex. »Aber es ist kein Wind, daher steigt der Rauch senkrecht auf. Mehr kann ich nicht sagen.«

Schweigen folgte, als alle über Tarquinius’ Worte nachdachten. Hiero war, wie nicht anders zu erwarten, unglücklich. Händler wie er hatten das Nachsehen, wenn es im Hafengebiet aufgrund von Ausschreitungen in der Stadt zu Verzögerungen kam. Die Anwesenheit von römischen Soldaten in Alexandria beeinträchtigte sie alle. Romulus und Tarquinius brauchten ein Schiff, das sie nach Italia brachte. Sie wollten jedoch so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich ziehen.

Schließlich ergriff der Bestiarius das Wort. »Sind das Pompeius’ Männer oder Cäsars?«

Tarquinius runzelte die Stirn. »Ich habe das Gefühl, als seien beide Männer in der Stadt. Der Machtkampf ist noch nicht vorüber.«

»Wen geht das was an?«, rief Romulus aufgeregt. »Warten wir hier, bis sich die Lage beruhigt hat. Wir haben Proviant und Wasser. Was nützt es, wenn wir jetzt in die Stadt eilen und unser Leben gefährden? Der Handel wird wieder seinen gewohnten Gang gehen, sobald sich der Staub gelegt hat.« Bei der Suche nach einem Schiff in die Heimat rechneten die Freunde nicht mit Schwierigkeiten, denn inzwischen hatten sie selbst viele Erfahrungen auf See gemacht. Zudem hatten sie an der Expedition des Bestiarius teilgenommen. Allein das machte sie zu begehrten Mitgliedern der Schiffsbesatzung, wenn ein Kapitän die Absicht hatte, wilde Tiere zu transportieren. Obendrein würden sie kaum Aufmerksamkeit erregen, wenn sie achtgaben, ihre Waffen und Rüstung möglichst zu verbergen.

Doch Hiero war unruhig. »Ich kann doch hier nicht wie ein Narr herumsitzen. Habt ihr überhaupt eine Vorstellung davon, wie viel diese Tiere jeden Tag fressen?«, rief er. »Wenn es stimmt, was Tarquinius sagt, dann wäre es besser, weiterzuziehen. Zu einer anderen Hafenstadt.«

»Es gibt noch eine Möglichkeit«, sagte Tarquinius.

Beide wandten sich ihm zu.

»Wir warten, bis es dunkel wird, und machen uns dann selbst ein Bild von der Lage.«

Romulus hatte ein ungutes Gefühl, aber in Hieros Miene zeichnete sich Begeisterung ab.

»Ja, wir könnten uns umhören, die Leute befragen.«

»Klingt riskant«, warf Romulus ein. Die Beziehung zwischen ihm und Tarquinius war immer noch angespannt, weil der Haruspex sich wiederholt weigerte, ihm zu erklären, warum er einst Italia verlassen hatte.

»Seit sieben Jahren haben wir ständig mit Gefahren fertigwerden müssen«, antwortete der Seher ruhig. »Dennoch haben wir es bis hierher geschafft.«

Romulus behagte Tarquinius’ Blick nicht, der erneut in weite Ferne gerückt war. »Carrhae und Margiana waren unvermeidlich«, betonte er. »Wir mussten uns den Situationen stellen. Aber dies hier können wir vermeiden, indem wir weiterziehen.«

»Mein Schicksal ist es, nach Alexandria zu gehen, Romulus«, sprach Tarquinius in fast feierlichem Ton. »Ich kann mich jetzt nicht abwenden.«

Hiero schaute erstaunt von einem zum anderen.

Romulus gefiel die Aussicht nicht, in eine unbekannte Stadt zu gehen, in der es zu Kämpfen gekommen war. Zumal die Luftveränderungen, die er über Alexandria gesehen hatte, voller dunkler Vorzeichen waren. Er suchte Tarquinius’ Blick, dessen Miene schwer zu deuten war. Es war zwecklos, sich jetzt auf einen Streit mit ihm einzulassen. Da er nicht noch einmal zum Himmel über der Stadt schauen wollte, wandte er sich halb ab. Mithras, beschütze uns, betete er. Jupiter, vergiss nicht deinen treuen Diener.

Hiero indes bekam von den tiefen Gefühlsregungen nichts mit. »Gut«, sagte er nur. »Ich kenne niemanden, der das besser machen könnte.«

Weder Tarquinius noch Romulus antworten darauf. Der Etrusker war tief in Gedanken versunken, während der junge Römer vergeblich versuchte, seine Ängste in den Griff zu bekommen.

Alexandria erwartete sie.

Die Unterbringung für Brutus und Fabiola war geräumig und gut durchlüftet, den Boden bedeckten flauschige Teppiche, die Möbel bestanden aus Ebenholz und waren mit aufwändigen Intarsien versehen. Über lange Säulengänge gelangte man zu ähnlichen Gemächern, unterbrochen von Innenhöfen und Gartenanlagen. Dort erfreuten Springbrunnen und Statuen bizarrer ägyptischer Gottheiten das Auge des Betrachters. Von nahezu jedem Fenster hatte man einen herrlichen Blick auf den Pharos, den berühmten Leuchtturm. Aber trotz aller Vorzüge konnte Fabiola sich nicht für Alexandria erwärmen. Ägypten war ein fremdartiger Ort, voller seltsamer Menschen und Sitten. Je öfter die unterwürfigen Bediensteten, die sich stets übertrieben verbeugten, um sie herumscharwenzelten, desto fahriger wurde Fabiola. Die luxuriöse Umgebung bedeutete ihr nichts und hatte nur den Vorteil, dass kein Gefühl der Beengtheit aufkam. Da sie seit Wochen nicht mehr im Freien gewesen war, versuchte sie, nicht die Geduld zu verlieren und nicht zu verzweifeln. Außerdem ließe es sich auf Dauer nicht vermeiden, irgendwann Cäsar über den Weg zu laufen.

Fabiola lauschte auf den Lärm der Menschenmenge draußen. Zwar hatte die junge Frau sich inzwischen an die Unruhen gewöhnt, aber die Rufe und das Stimmengewirr machten ihr dennoch Angst.

Sextus warf ihr einen beruhigenden Blick zu, was ein wenig half.

Auch Brutus bemerkte, dass sie immer wieder zu den geschlossenen Fensterläden blickte. »Keine Sorge, meine Liebe«, sagte er. »Draußen stehen vier Kohorten. Die aufgebrachte Menge kann uns nicht zu nahe kommen.«

Fabiola verlor die Geduld. »Nein«, rief sie, »aber wir können auch nicht nach draußen! Wir sitzen hier wie Ratten in der Abwasserrinne, weil Cäsar wieder einmal mehr will, als er handhaben kann!«

»Fabiola!«, rief Brutus und presste vor Anspannung die Lippen aufeinander.

»Ich habe recht, und das weißt du. Sobald Cäsar wusste, dass Pompeius tot war, schlenderte er in diese Paläste, als gehörten sie ihm schon«, gab sie hitzig zurück. »Ist es da verwunderlich, dass den Ägyptern dieses anmaßende Auftreten nicht gefällt?«

Ihr Liebhaber schwieg. Fast immer hatte es sich ausgezahlt, dass Cäsar schneller handelte, als seine Gegner denken konnten. Doch diesmal, das musste selbst Brutus zugeben, hatte Cäsars Taktik sich als unvorteilhaft erwiesen.

Fabiola ereiferte sich weiter. »Und er hat angeordnet, dass ihm die Liktoren vorausgehen, mit ihren Fasces? Ist Cäsar jetzt etwa schon der Herrscher über Ägypten?«

Docilosa sah bestürzt aus. Es war gefährlich für ihre Herrin, so zu sprechen.

»Zügle deine Zunge«, sagte Brutus eindringlich. »Und beruhige dich wieder.«

Fabiola hörte auf den Rat, denn tatsächlich war es nicht ausgeschlossen, dass vor den Türen Offiziere standen, die womöglich hörten, was gesprochen wurde. Es führte zu nichts, die Fassung zu verlieren, dachte sie. Alles eine Vergeudung der inneren Kraft.

Anstatt die gesamte Armee nach Ägypten zu schicken, hatte Cäsar sie in drei Abteilungen aufgeteilt und die größeren Kontingente zurück nach Italia und Kleinasien geschickt, wo die Truppen den Frieden sichern sollten. In der Zwischenzeit verfolgte Cäsar mit seinen Soldaten Pompeius. Doch diese Entscheidung war in Alexandria nicht auf offene Ohren gestoßen, und entsprechend frostig war der Empfang gewesen. Unmittelbar nach der Schlacht von Pharsalus segelte Cäsar mit etwa dreitausend Mann nach Ägypten, wies die Kapitäne jedoch an, zunächst in Küstennähe vor Anker zu gehen, bis man wisse, wie die Ägypter sie empfangen würden. Als kurz darauf ein Lotsenboot auftauchte, befahl Cäsar der Besatzung, seine Ankunft bei der herrschenden Klasse in Alexandria zu melden. Die Antwort kam prompt. Als Cäsar an Land ging, wurde er von einem königlichen Boten empfangen, der ihm feierlich ein Paket überreichte.

Darin befanden sich Pompeius’ Siegelring und … dessen Haupt.

Von Kummer und Entsetzen überwältigt, schwor Cäsar, sich an denen zu rächen, die seinen einstigen Freund und Verbündeten getötet hatten. Man hätte meinen mögen, dass es Cäsar gerade recht kam, Pompeius tot zu sehen. Doch Cäsar war nicht der kaltblütige Mörder, für den ihn einige Republikaner hielten. Gegenüber den Offizieren, die sich ihm nach Pharsalus unterworfen hatten, hatte er Milde walten lassen. Zudem war seine Trauer um Pompeius nicht gespielt. Vielleicht lag es an diesem Kummer, dass Cäsar bei seiner Ankunft die Liktoren aufmarschieren ließ, dachte Fabiola. Aber Cäsars Vorhaben war bei den Ägyptern nicht gut aufgenommen worden, und seither hatten die Dinge sich immer schlechter entwickelt.

Obwohl die zerstrittenen Geschwister Ptolemaios XIII. und Kleopatra beide nicht in der Stadt weilten, lag die Stadt für eine fremde Armee nicht ungeschützt da. Die Ägypter mochten es schlichtweg nicht, wenn fremdländische Soldaten auf ihren Straßen marschierten oder die königlichen Paläste in Beschlag nahmen. Als Cäsar schließlich zwei der Minister, die er für Pompeius’ Tod verantwortlich machte, öffentlich hinrichten ließ, verwandelte sich die schwelende Abneigung gegenüber Cäsars Hochmut in offenen Zorn. Unterstützt von der aufgebrachten Menge in Alexandria, ging die Garnison des Ptolemaios zu Angriffen auf die fremden Truppen über. Die Unruhen begannen zunächst mit vereinzelten Steinwürfen und einem Hagel aus zerbrochenem Geschirr, aber schon bald kam es zu gewaltsamen und tödlichen Übergriffen. Da die Aufständischen die Straßen der Stadt genau kannten, spielten sie ihre Ortskenntnis aus und überfielen in den nachfolgenden Tagen mehrere römische Patrouillen. Etliche Legionäre verloren ihr Leben. Fast über Nacht verwandelte sich die gesamte Innenstadt in ein gefährliches Pflaster. Cäsar, der von diesen Entwicklungen überrascht worden war, sah sich gezwungen, sich mit seinen unterlegenen Legionären in einen der Königspaläste unweit der Hafendocks zurückzuziehen. Dort blieben die Truppen und verbarrikadierten sich.

Nach zwei Jahren ununterbrochener Gewaltmärsche und Kämpfe sollte der Aufenthalt in Alexandria für die Truppen eine Zeit des Entspannens werden. Stattdessen hatte sich Fabiola, da sie aufgrund der Unruhen den Palast nicht verlassen durfte, immer wieder den Kopf zerbrochen, sobald sie an Cäsar dachte. Für sie stand seit den ungebührlichen Übergriffen in Ravenna fest, dass Cäsar schuldig war. Und ihr leiblicher Vater. Diese Erkenntnis hatte ihr keine Freude beschert, wie sie womöglich andere Töchter in ähnlichen Situationen verspüren. Stattdessen war Fabiola von einer dunklen, boshaften Befriedigung erfüllt. Nach der jahrelangen Suche war ihr größter Wunsch in Erfüllung gegangen. Jetzt trachtete sie danach, ihre Rache genau zu planen, aber inzwischen wollte sie viel mehr, als Cäsar einen Dolch zwischen die Rippen zu rammen. Dabei war es ihr gleichgültig, ob sie bei dem Versuch ihr Leben verlieren würde. Da Romulus aller Wahrscheinlichkeit nach längst tot war, sah sie keinen Grund mehr, ihr Leben fortzusetzen. Nein, sie hielt sich bislang zurück, da Cäsar kein schnelles Ende verdient hatte. Ihre Mutter war elendig in den Salzminen zugrunde gegangen, daher wünschte Fabiola auch Cäsar ein langsames, qualvolles Ende. Am liebsten durch die Hände derjenigen, denen er am meisten vertraute. Aber Fabiola musste vorsichtig sein. Seit Alesia traute Cäsar ihr nicht über den Weg. Hinzu kam, dass sie Brutus nicht nur bei Laune halten, sondern ihn ganz allmählich gegen seinen Herrn aufbringen musste …

Im Augenblick ging die größte Gefahr jedoch von den ägyptischen Unruhestiftern aus, die im schlimmsten Fall den ganzen Palast überrennen und sie alle in Stücke hauen würden. Für jemanden, der im Begriff war, den Tod eines Mannes mit Bedacht zu planen, waren die Unruhen auf den Straßen eine unwillkommene Ablenkung, denn Fabiola konnte nicht mehr tun, als Brutus zu bearbeiten; doch ihr Groll und ihr Unmut kannten keine Grenzen.

Tagtäglich kam es vor den Toren des Palasts zu heftigen Straßenkämpfen. Obwohl inzwischen ein Status quo erreicht worden war, hatten Cäsar und seine kleine Truppe keinen Zugang zu den Triremen … der einzige Ausweg aus der verfahrenen Situation.

Brutus berichtete, Hilfe sei unterwegs aus der von den Römern Pergamum genannten Stadt Pergamon sowie aus Judäa. »Es ist nur noch eine Frage von Wochen«, sagte er.

»Ach, wirklich?«, rief Fabiola. »Aber das ist nicht sicher, denn sonst gäbe es keinen Grund für diesen zwecklosen Angriff auf den Hafen.«

»Wir müssen wieder Zugang zu unseren Schiffen bekommen. Und mit der Einnahme des Eilands von Pharos sind wir gegenüber den Ägyptern im Vorteil«, entgegnete er und lief vor unterdrücktem Zorn rot an. »Du weißt, dass ich mich einem direkten Befehl nicht widersetzen kann.«

Jeden Schritt mit Bedacht, ging es Fabiola durch den Kopf. Obwohl Brutus ihre Worte nach Pharsalus tief bewegt hatten, wusste sie, dass er Cäsar nach wie vor von Herzen zugetan war. »Ich mache mir Sorgen um dich.« Das war keine Lüge. Die Kämpfe Mann gegen Mann in der Nacht waren gefährlich, und auf römischer Seite hatte es viele Opfer gegeben. Brutus war ihr lieb und teuer, aber er war auch ihr Beschützer. Ohne ihn würde Fabiola all die Sicherheit verlieren, die ihr der gegenwärtige Lebensstil gab. Schlimmstenfalls würde sie wieder in die Prostitution abrutschen. Fabiola traute sich nicht, weiter über diese Möglichkeit nachzudenken.

Brutus’ Züge glätteten sich wieder. »Mars wird mich schützen«, sagte er. »Das tut er immer.«

»Und Mithras«, antwortete Fabiola. Sie war erfreut, als sie sah, dass er zufrieden nickte.

»Cäsar hat mehr im Sinn als nur die Einnahme des Hafens heute Nacht. Er schickt mich zurück nach Rom, damit ich mich mit Marcus Antonius beraten kann und weitere Verstärkung organisiere«, eröffnete er ihr. Ein Schatten huschte über sein Gesicht, seine Mundwinkel krümmten sich nach unten. »Er hat zudem angeordnet, dass ich dich hierlassen soll. Offenbar, so befürchtet er, wirst du mich von meinen Pflichten abhalten.«

Fabiola starrte ihn entgeistert an. »Was sagst du da?«

»Ich habe mich dagegen gewehrt, habe meine Sichtweise vorgebracht«, erwiderte Brutus stolz. »In aller Höflichkeit, versteht sich.«

»Und?«

»Er war nicht sonderlich begeistert.« Er grinste. »Aber ich zähle zu seinen besten Offizieren, und daher hat er schlussendlich nachgegeben. Bist du nun zufrieden?«

Überrascht und erfreut, umarmte Fabiola ihn stürmisch. Sie hatte wirklich die Nase voll von diesem heiß umkämpften, fremden Ort.

Und sollte Cäsar auch Alexandria überleben, so würde sie auf ihn warten. In Rom.

Am späten Nachmittag lagerte die Karawane an einem sicheren Ort am See Mareotis, der sich bis zu den Stadtmauern ausdehnte. Die beiden Freunde legten ihre Rüstungen an und hielten sich bereit. An Bord von Ahmeds Dhau hatten sie schlecht gefertigte Schilde und Helme gehabt, die sie aber hatten zurücklassen müssen.

»Ich denke, wir sollten dankbar sein«, sagte Romulus und legte sich einen leichten, wollenen Umhang um die Schultern. Bei dem Gedanken, auf feindlich gesinnte Truppen zu stoßen, fühlte er sich schutzlos ohne richtige Ausrüstung. »Niemand wird uns groß beachten.«

»Genau das ist der Punkt«, erwiderte Tarquinius, der sich ebenfalls in einen Umhang hüllte. Dann hängte er sich eine silberne Kette um den Hals, die er, wie er sagte, immer trug. Daran war ein kleiner goldener Ring befestigt, der einen Skarabäus als Zierde trug. Romulus sah allerdings zum ersten Mal, dass der Haruspex sich die Kette umhängte.

»Wozu soll das gut sein?«

Tarquinius lächelte. »Sie wird uns Glück bringen.«

»Davon können wir nicht genug haben«, meinte Romulus und schaute hinauf zum Himmel. Er war darauf gefasst, etwaige Zeichen zu deuten, konnte indes nichts erkennen, und sein Freund würde ihm ohnehin keine Fragen beantworten. Wieder einmal musste Romulus sich auf das Wohlwollen der Götter verlassen. Ein Gefühl vollkommener Hilflosigkeit, aber Romulus biss die Zähne zusammen und wappnete sich. Es gab keinen anderen Weg.

Derweil beschrieb ihnen Hiero, der auf seine Weise den Segen seiner Gottheiten erflehte, den Lageplan der Stadt. Ein unschätzbarer Vorteil. »Lasst euch nicht zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen«, riet der alte Bestiarius ihnen. »Schaut euch um, macht euch ein Bild von der Lage dort und kommt auf schnellstem Weg zurück.«

»Das machen wir«, versprach Tarquinius ungerührt.

Die drei Männer umschlossen einander die Unterarme in römischer Manier.

Romulus beschlich der Verdacht, dass sie Hiero womöglich nie wiedersehen würden, und allein das war ihm ein unerträglicher Gedanke.

»Hast du schon einmal mit römischen Kaufleuten zu tun gehabt?«, wollte Romulus wissen.

Der Bestiarius sah verdutzt aus. »Gewiss«, antwortete er. »Ich habe schon mit vielen Römern gehandelt. Mit Adligen, Kaufleuten, mit Lanistae.«

»Schon einmal den Namen Gemellus irgendwo gehört?«

Hiero kratzte sich am Kopf. »Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war.«

»Das ist wichtig.« Romulus trat näher an ihn heran.

Eigenartigerweise fragte Hiero nicht, warum der junge Soldat sich für einen Mann namens Gemellus interessierte. Er schreckte einen Moment lang vor dem wilden, durchdringenden Blick seines Gegenübers zurück, kramte aber dann in seinem Gedächtnis. »Gemellus, sagst du? Gemellus …«

Romulus wartete voller Ungeduld.

»Ja, ich erinnere mich«, sagte der Bestiarius schließlich. »Stammte er vom Aventin?«

Die Ader an Romulus’ Hals begann zu pulsieren. »Ja«, sagte er leise. »Wie auch ich.«

Tarquinius runzelte die Stirn.

»Also ein Freund von dir?«, fragte Hiero.

»Nein, das kann man nicht sagen.« Romulus gab sich Mühe, gleichgültig zu klingen. »Nur ein alter Bekannter.«

Der Bestiarius ließ nicht erkennen, ob er dem jungen Mann glaubte oder nicht. Es war ihm gleich. »Gemellus, ja. Vor fast zehn Jahren investierte er in eine meiner Unternehmungen. Er hatte sich zu einem Drittel an den Kosten beteiligt.«

»Das mag stimmen«, sagte Romulus und verspürte eine tiefe Traurigkeit. Damals war auch Fabiola im Atrium gewesen und hatte Gemellus während seiner Planung belauscht.

»Die ganze Sache war von Anfang an verflucht.« Hiero blickte finster drein bei den alten Erinnerungen. »Viele der Tiere schienen zu ahnen, wo wir die Fallen aufgestellt hatten, und die, die wir fingen, waren zu klein oder kränklich. Ich verlor Dutzende Leute, weil Fieber und andere Krankheiten grassierten. Zu allem Unglück trat auch noch der Nil über die Ufer, als wir auf dem Rückweg waren, daher brauchten wir doppelt so lange wie sonst nach Alexandria.« Er hielt inne, um die Spannung zu erhöhen.

Romulus nickte und täuschte Mitgefühl vor. Innerlich jedoch kochte er. Selbst ein paar wilde Tiere waren ein Vermögen wert. Vermutlich genoss Gemellus immer noch seinen Anteil.

»Das war noch nicht alles.« Der alte Mann seufzte. »Oft verkaufe ich die Tiere auf dem Dock in Alexandria, aber Gemellus schrieb und verlangte, wir sollten alle Tiere nach Rom bringen.«

Tarquinius sog geräuschvoll die Luft ein und kam sich töricht vor. Wieso hatte sich ihm dieser Zusammenhang nicht erschlossen? Ein Winternachmittag in Rom, vor nunmehr acht Jahren … Gemellus, ein Kaufmann vom Aventin, hatte verzweifelt nach einer Prophezeiung gefragt. Tarquinius entsann sich der bösen Vorzeichen, sah die Schiffe auf dem Meer, in deren Laderäumen die wilden Tiere eingepfercht waren. Er hatte das Unheil kommen sehen …

Romulus hing so sehr an den Lippen des Bestiarius, dass ihm Tarquinius’ Reaktion entgangen war. »Kein schlechter Vorschlag. In Italia erzielt man höhere Preise.«

Hiero nickte. »Das war der Grund, warum ich törichterweise seiner Bitte zugestimmt hatte. Den Göttern sei Dank, dass ich damals auf einer leicht beladenen Liburne war und nicht auf den Frachtschiffen.«

»Wie meinst du das?«

»Gewaltige Stürme begleiteten uns auf der Überfahrt«, sagte der Bestiarius düster. »Alle Frachtschiffe sanken, alle Tiere ertranken in den Fluten. Ich habe damals ein Vermögen verloren.«

Tarquinius versuchte, sich genauer an jenen Kaufmann zu erinnern, der ihn damals auf den Stufen des Jupiter-Tempels auf dem Kapitol angesprochen hatte. Gemellus war ein übellauniger, fetter und zutiefst verzweifelter Mann gewesen, der fast an Tarquinius’ Prophezeiungen zerbrochen wäre. Insbesondere die letzten Worte des Haruspex waren ihm in die Glieder gefahren. Eines Tages wird jemand an Eure Tür klopfen. Damals war der Seher mit anderen Dingen beschäftigt gewesen und hatte daher nicht über die Tragweite dieser Prophezeiung nachgedacht. Die Sorgen eines vollkommen fremden Mannes hatten ihn nicht bewegt. Jetzt hingegen ergab alles Sinn. Gemellus war der Besitzer von Romulus gewesen.

Romulus achtete immer noch nicht auf seinen Gefährten und konnte seine stille Freude kaum für sich behalten. »Und Gemellus?«

Hiero zuckte mit den Schultern. »Ihm erging es nicht besser. Sein Anteil an dem Unternehmen, 120000 Sesterzen, liegt immer noch auf dem Grund des Mare Nostrum.«

»Was, Gemellus ist ruiniert?« Romulus konnte es kaum fassen, lachte plötzlich und klopfte dem Bestiarius ausgelassen auf die Schulter. »Das ist die beste Neuigkeit, die ich seit Jahren gehört habe!«

»Warum?« Hiero wirkte durcheinander. »Was geht es dich an?«

Schuldgefühle überkamen Tarquinius. Er hätte diesen Zusammenhang früher erkennen und Romulus einweihen müssen. Es war sein Fehler, dass er sich stets auf große Belange konzentriert hatte, obwohl auch kleinere Begebenheiten wie diese den Unterschied ausmachen konnten. Doch er ließ seinen Schützling ohnehin selten an seinen Gedanken teilhaben. Ich bin viel zu verschlossen, dachte er traurig. Und dabei liebe ich ihn wie einen Sohn. Reue erfasste Tarquinius. Tief im Innern wusste er jedoch, dass seine Furcht, offen über die Ereignisse in Rom zu sprechen, der Grund für seine Schweigsamkeit war. Immer darauf bedacht, bloß nichts von sich preiszugeben, hatte er Romulus um einen möglichen Lichtblick betrogen, um einen Anlass, der Hoffnung bot.

Ich muss es ihm sagen. Ehe es zu spät ist.

Hieros Augen verengten sich. »Hat Gemellus dir Geld geschuldet?«

»So etwas in der Art«, sagte Romulus ausweichend.

Der alte Mann wartete, ob Romulus sich noch weitere Details entlocken ließ.

Da dies nicht der Fall war, wandten die beiden Freunde sich zum Gehen.

Insbesondere die letzte Neuigkeit hatte erheblich dazu beigetragen, dass sich Romulus’ sonst so düstere Laune aufhellte. Darüber war Tarquinius froh. Was ihnen die Nacht auch immer bereithielt, es wäre besser, gelassen und gut gelaunt an alles heranzugehen. Schicksalsschläge und das Missfallen der Götter befielen manchmal diejenigen, die in gefährliche Situationen gerieten und von Anfang an nur mit dem Schlimmsten rechneten. Das Schicksal meint es gut mit den Tapferen, dachte der Haruspex.

Gemessen an den Zeichen am Himmel durfte er nur in diese Richtung denken. Mehr als zwanzig Jahre nach Olenus hatte Tarquinius sein eigenes Schicksal gelesen. Falls er sich nicht irrte, würden die nächsten Stunden alles offenbaren.

Und irgendwie musste er noch die Zeit finden, Romulus alles zu erzählen.

Die Nacht brach herein, die Temperatur sank rapide. Der Himmel war klar und sternenreich und spendete mattes Licht in den düsteren Straßen. Im großen, säulenreichen Innenhof des Königspalasts hingen Fackeln in ehernen Halterungen und beleuchteten die vier Kohorten, die dort auf ihren Einsatz warteten. Cäsar setzte bei seinem Manöver auf fast die Hälfte seiner Streitkräfte in Alexandria. Noch hatte der Feldherr nichts von seinem Wagemut verloren.

Fabiola, eingehüllt in einen warmen Kapuzenmantel, blickte unverwandt auf den silbernen Adler. Schon einmal war sie diesem Feldzeichen sehr nah gekommen und aufgewühlt gewesen. Seit ihrer von dem Homa beeinträchtigten Vision stand jener metallene Vogel nicht mehr nur für Rom, sondern auch für ihre letzte Hoffnung, dass Romulus noch lebte. Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie wischte sie fort. Das war ihr persönlicher Kummer, und sie verspürte nicht den Wunsch, ihre Gefühle mit Brutus zu teilen. Zum Glück war ihr Liebhaber außer Hörweite und beriet sich mit Cäsar und einem anderen Stabsoffizier.

Es dauerte nicht lange, bis die Truppen bereit waren. Um genügend Licht zu haben, war jedem vierten Mann eine pechgetränkte Fackel zugeteilt worden. Es hätte zwar für weniger Aufsehen gesorgt, im Dunkeln zu marschieren, aber Soldaten mussten ihre Feinde rechtzeitig sehen, um sie dann zu töten. Zudem erhöhte es die Moral, dass die Kameraden einander in die Augen sehen konnten. Cäsar war bewusst, dass die Rückschläge der vergangenen Wochen am Selbstvertrauen der Legionäre gekratzt hatten. Kurz vor dem Abmarsch hielt er eine kurze, prägnante Rede, rief sowohl Mars als auch Jupiter an und erinnerte seine Leute daran, dass sie bereits sehr viel größere Armeen besiegt hatten.

Jubel brandete auf, wurde indes sogleich von den Centurionen unterbunden.

Ohne größere Umschweife wurden die Tore geöffnet, und zwei Kohorten marschierten aus dem Palastkomplex, um die Barrikaden auf beiden Seiten des Eingangs fortzuräumen. Auf das Zeichen eines Centurio hin verließ die dritte Kohorte den Innenhof, angeführt vom Aquilifer, der den Adler trug. Ihm folgten Cäsar, Brutus und Fabiola, die älteren Offiziere und eine handverlesene Centurie Veteranen. An Fabiolas Seite waren Docilosa und der treue Sextus. Als letzte rückte die vierte Kohorte aus. Sogleich schlossen sich die schweren Torflügel wieder.

Fabiola durchrieselte ein Schauer. Jetzt waren sie auf sich allein gestellt.

Brutus’ Augen funkelten im unsteten Schein der Fackeln. Als er merkte, wie aufgeregt sie war, gab er ihr einen Kuss auf die Wange. »Nur Mut, meine Liebe«, flüsterte er. »In einer Stunde sind wir auf See.«

Sie nickte und schaute weiter unverwandt auf den silbernen Adler. Das Licht der Fackeln spielte auf den polierten Schwingen und verlieh dem Feldzeichen etwas Überirdisches, Geheimnisvolles. Der Legionsadler war ein machtvoller Talisman, und Fabiola bezog Kraft aus seiner Aura. Den flehenden Blicken, die viele der Soldaten auf den silbernen Adler warfen, war zu entnehmen, dass die Legionäre genauso dachten wie Fabiola. Selbst Docilosa murmelte ein Gebet vor sich hin.

In enger Formation hielten die Legionäre auf den Hafen zu. Dank der breiten Straßen in Alexandria kamen sie erstaunlich schnell voran. Zu beiden Seiten tauchten eindrucksvolle Gebäude auf: Tempelanlagen und Regierungsgebäude. Viele der Bauten besaßen weitaus größere Ausmaße als vergleichbare Gebäude in Rom. Hohe, massige Steinsäulen bildeten Vorhallen von enormer Größe. Allein die Portale der Tempelkomplexe waren riesig. An den Außenmauern prangten Hieroglyphen: anschauliche, bilderreiche Darstellungen der glorreichen ägyptischen Vergangenheit. Vor vielen Gebäuden standen gewaltige, bemalte Statuen der einheimischen Gottheiten, von denen viele halb als Mensch, halb als Tier dargestellt waren. Mit ihren dunklen Augen schienen sie die vorbeihastenden Soldaten zu verfolgen. Aus natürlichen Springbrunnen plätscherte unaufhörlich Wasser, Palmen wiegten sich in der nächtlichen Brise.

Niemand sonst war auf den Straßen zu sehen. Stille lag über der Stadt.

Es fühlte sich zu gut an, um wahr zu sein.

Und tatsächlich …

Als die Truppen um eine Häuserecke bogen, sahen sie sich schwer bewaffneten Soldaten gegenüber, die ihnen den Weg versperrten.

Viele waren ähnlich gekleidet wie Cäsars Männer, was Fabiola beunruhigte. Doch der Grund dafür war einfach, wie sie von Brutus, ihrem Berater in allen militärischen Belangen, erfuhr. Nach vielen demütigenden Niederlagen vor nunmehr einem Jahrhundert hatten die Ägypter die Hopliten nach makedonischem Vorbild ausgemustert und auf Truppen gesetzt, die wie Legionäre ausgebildet waren. Darüber hinaus war eine römische Einheit, die vor über sieben Jahren in Alexandria stationiert worden war, größtenteils sesshaft geworden. Dies bedeutete, dass die Gefechte zwischen römischen und ägyptischen Einheiten inzwischen keine klaren Sieger mehr kannten. Zumal die ägyptischen Soldaten den ortsunkundigen Römern in der Stadt überlegen waren. Und in dieser Nacht hatten sich gleich mehrere Truppen eingefunden, um die Kohorten am Weiterkommen zu hindern. Hinter den feindlichen Kämpfern standen Schleuderer, Bogenschützen und nubische leichte Infanteristen – gefürchtete Plänkler. Alles sah nach einer weiteren herben Niederlage für die Römer aus.

Die von Cäsar angeführte Kohorte kam zum Stehen und zwang die nachrückenden Einheiten, ebenfalls haltzumachen.

Unweigerlich glitt Fabiolas Blick über das Wasser zum Leuchtturm auf der vorspringenden Insel Pharos. Der riesige, aus weißem Marmor erbaute Turm bot jedem Betrachter einen unvergesslichen Anblick, insbesondere nachts. Er stand auf einer gewaltigen, rechteckigen Plattform aus Granit. Statuen griechischer Götter und mythische Geschöpfe der See zierten die Fassade des Bauwerks. Zugang zum Leuchtturm erhielt man über eine breite Rampe, die den äußeren Komplex überragte. Selbst zu dieser vorgerückten Stunde sah Fabiola, dass sich schwer beladene Maultiere die Rampe hinaufquälten und Feuerholz lieferten, damit das Leuchtfeuer hoch oben weiter betrieben werden konnte. Der auf den quaderförmigen Unterbau folgende obere Abschnitt war oktogonal angelegt, der darüberliegende rund. Die Spitze bildete ein Säulenrondell, dessen Raum riesige, polierte bronzene Spiegel enthielt. Diese Spiegel reflektierten während des Tages das Sonnenlicht, in der Nacht das Feuer.

Fabiola riss sich schließlich von diesem Ehrfurcht gebietenden Anblick los. Das helle Feuer an der Spitze des Pharos beleuchtete das Hafenbecken. Große Bauten und Lagerhäuser zogen sich an den Kaianlagen entlang. Die Schiffe der ägyptischen Flotte, die unlängst Soldaten in die Stadt gebracht hatten, lagen so dicht nebeneinander, dass die Masten wie ein Wald aus Speeren aussahen. Das Wasser war so tief, dass die größten Schiffstypen am Dock festmachen konnten. Seeleute drängten sich an vielen Decks, riefen und zeigten auf die Soldaten, die sich in Kürze einen Kampf liefern würden.

Brutus fluchte ungehalten und schaute sich um.

Die Ägypter hatten sich einen guten Ort für ihren Hinterhalt ausgesucht. Da das Dock an einer Seite von einer hohen Mauer beherrscht wurde, blieb nur Platz für zwei Kohorten. Die anderen Soldaten saßen unterdessen in dem breiten, überdachten Durchgang fest, der zum eigentlichen Hafengelände führte. Kaum hatten die hinteren Reihen der Römer haltgemacht, als Kriegsrufe durch die Nacht gellten. Von hinten war das charakteristische Zischen von Pfeilen zu hören, gefolgt von den Schreien der Verwundeten.

»Die Bastarde müssen sich in den Seitengassen versteckt haben, Herr«, rief Brutus.

»Damit wir uns nicht zurückziehen können«, erwiderte Cäsar ruhig. »Die Narren. Als ob ich einfach fortlaufen würde!«

»Was sollen wir tun, Herr?«

Ehe Cäsar antworten konnte, waren die Befehle der ägyptischen Offiziere zu hören. Eine Salve Steine prasselte vom Nachthimmel herunter und fügte den unvorbereiteten Legionären weitere Verluste zu. Dann folgten Wurfspieße, die in der Dunkelheit ihre Flugbahn nahmen und Tod und Verderben in den Reihen der Römer hinterließen. Etliche Männer gingen tödlich getroffen zu Boden, andere trugen schreckliche Verwundungen davon oder verloren das Bewusstsein.

Keine zehn Schritte von Fabiola entfernt brach ein Centurio zusammen. Seine Beine zuckten, ehe er reglos liegen blieb.

Voller Entsetzen starrte sie auf den Toten.

Kurz zuvor hatte der Offizier den Helm abgenommen, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Nun klaffte ein faustgroßes Loch in seinem Schädel, aus dem eine Mischung aus Blut und Hirnmasse trat.

»Schilde hoch!«, brüllte Cäsar.

Brutus hastete zu einem Scutum, das am Boden lag, und hielt es schützend vor sich und Fabiola. Zum ersten Mal erlebte die junge Frau die römischen Legionäre hautnah. Obwohl die ersten Salven Lücken in die Reihen gerissen hatten, gerieten die anderen Soldaten nicht in Panik. Rasch wurden die Lücken geschlossen, und bereits die nächsten Salven Steine und Wurfspieße prallten an dem Schildwall der Legionäre ab.

»Hier können wir nicht bleiben«, rief Fabiola aufgeregt. »Die werden uns alle abschlachten.«

»Warte nur.« Brutus lächelte. »Schau.«

»Diejenigen, die Fackeln haben«, ordnete Cäsar an, »reichen sie nach hinten durch. Zur zweiten Kohorte. Rasch!«

Der Befehl wurde umgehend ausgeführt.

»Vordere Reihen«, rief Cäsar. »Pila bereithalten! Zielt weit!«

Hunderte Soldaten setzten zum Wurf an.

»Los!«

Die römischen Wurfspieße beschrieben einen hohen Bogen und flogen über die Köpfe der vorderen ägyptischen Legionäre hinweg. Fabiola sah, wie die metallenen Spitzen der Pila wie Hagelschlag in den Reihen der ungeschützten Schleuderer und Plänkler niedergingen. Die Männer fielen wie reifes Korn unter der Sichel. Abgelenkt von den Schreien der Kameraden in den hinteren Reihen, schlich sich Unruhe in die Männer an vorderster Front. Cäsar ließ ihnen keine Zeit, sich erneut auf den Gegner einzustellen.

»Erste Kohorte, Sturmlauf!« Cäsars Befehl hallte kurz und knapp durch die Nacht. »Werft Pila nach Belieben!«

Die meisten Soldaten folgten ihrem Feldherrn schon seit Jahren, waren mit ihm durch dick und dünn gegangen. Von Gallien waren sie ihm nach Germanien gefolgt, von Britannien nach Hispania oder Griechenland, und er hatte ihnen nie falsche Versprechungen gemacht.

Wütendes Gebrüll entrang sich den Kehlen der Legionäre, die im Laufschritt auf die vorderste Linie der Ägypter zuhielten. Im Laufen schleuderten sie ihre Spieße, die sich in den feindlichen Schilden verkeilten oder weitere Soldaten zu Boden streckten.

Cäsars Taktik war noch nicht erschöpft. »Männer der zweiten Kohorte, Fackeln bereithalten!«

Fabiola begriff noch nicht, was es mit den Fackeln auf sich haben sollte, aber Brutus hatte wieder sein breites Lächeln aufgesetzt.

»Zielt auf ihre Schiffe! Ich will die Segel brennen sehen!«

Cäsars Soldaten gaben brüllend ihre Zustimmung.

»Jetzt!«

Dutzende Fackeln flogen durch die Luft, drehten sich im Flug und sahen aus wie kleine, golden leuchtende Feuerräder. Fabiola hatte nie etwas Schöneres am Nachthimmel gesehen. Doch die Schönheit barg eine zerstörerische Kraft. Schreie waren an Deck der Schiffe zu hören, als Seeleute von den brennenden Holzscheiten getroffen wurden. Hier und da landeten die Fackeln mit dumpfem Aufprall auf den Planken, andere fielen zischend ins Wasser.

Nur wenige Fackeln setzten tatsächlich das gereffte Segeltuch in Brand. Aber das genügte bereits. Da die Segel lange der Sonne und dem stetigen Wind auf See ausgesetzt waren, war das schwere Gewebe extrem trocken. Das Pech an den Spitzen der Fackeln war glühend heiß. Eine perfekte Mischung.

Hier und da fraßen sich auflodernde helle Flecke über die Segel. Das Feuer breitete sich rasch aus, stieg binnen Augenblicken bis in die Mastspitzen. Fabiola kam nicht umhin, Cäsar für seine taktischen Finessen zu bewundern.

Erschrocken verfolgten die ägyptischen Soldaten, was sich an Bord der Schiffe ereignete. Ihre Flotte drohte in Flammen aufzugehen.

Im nächsten Moment prallten die Legionäre auf breiter Front gegen die Ägypter.

Für die Freunde war es nicht sonderlich schwer gewesen, Alexandria zu erreichen. Nach langem Fußmarsch in der warmen Nachmittagssonne gelangten sie an die südlichen Stadtmauern. Der Zutritt zur Stadt wurde Besuchern nicht verwehrt. Zwar versahen zahlreiche Wachen ihren Dienst – gelangweilt dreinblickende Ägypter in römisch geprägten Kettenhemden und Helmen –, aber sie zeigten kein Interesse an zwei staubigen Reisenden. Bedenken hatten die Freunde nur, da gegen Sonnenuntergang das Tor der Sonne geschlossen wurde. Romulus und Tarquinius wollten möglichst viel in Erfahrung bringen, hatten sich aber nicht getraut, die Wachen mit Fragen zu löchern. Gar nicht auszudenken, was ihnen bevorstand, wenn man ihre Rüstungen und Waffen entdeckte. Daher hatten sie sich vorgenommen, Erkundigungen bei einfachen Bürgern einzuholen.

Doch in der Stadt waren kaum Leute auf den Straßen. Tatsächlich wirkten die Viertel geradezu wie ausgestorben. Selbst auf dem Argeus, der Hauptstraße, die von Norden nach Süden verlief, war kaum etwas los. Hier und da huschten einige Leute im Schutz der Obelisken, Quellbrunnen und Palmen von einer Straßenseite zur anderen, aber die Verkaufsstände, an denen für gewöhnlich Speisen, Getränke und Zierrat feilgeboten wurden, standen verlassen da. Nicht einmal in den großen Tempelanlagen herrschte reges Treiben.

Es sah ganz danach aus, als habe Tarquinius mit seinen Voraussagen richtiggelegen: Innerhalb der Stadt war es zu Kämpfen gekommen.

Romulus’ Argwohn nahm zu, als er sah, dass sich ägyptische Truppen vor einer Art Baracke versammelten. Da die Freunde fürchteten, für Feinde gehalten zu werden, verschwanden sie auf schnellstem Weg in einer Seitengasse. Weitere Soldaten marschierten durch die Straßen. Die Freunde hielten sich an Hieros Beschreibungen, orientierten sich am Stand der Sonne und eilten über die schachbrettartig angelegten Straßen ins Zentrum von Alexandria. Romulus’ Unbehagen wuchs, da sie sich immer weiter von den südlichen Mauern entfernten. Aber nirgends begegneten sie jemandem, der ihnen hätte Auskunft geben können. Und Tarquinius benahm sich wie ein Getriebener: Seine Züge waren angespannt, seine Schrittfolge schnell.

Als es dunkel wurde, waren sie am Paneium vorbeigekommen, einem künstlichen, mit Bäumen bestandenen Hügel, der dem Gott Pan geweiht war, und an den Tempelbauten zu Ehren des Serapis, einer Gottheit, die unter der Ptolemäerdynastie etabliert wurde. Romulus war von Ehrfurcht ergriffen, als er sich vor Augen führte, wie die Prunkbauten und die Anlage der Stadt entstanden waren. Anders als in Rom, wo es nur zwei Straßen gab, die breiter waren als zwei Ochsenkarren, wurde diese Stadt ursprünglich nach den Entwürfen eines berühmten Architekten mit rechtwinklig sich kreuzenden Straßen angelegt. Man hatte es nicht bei einzeln stehenden Gebäuden oder Schreinen belassen, sondern von Beginn ganze Prachtstraßen entworfen. Überall gab es große, rechteckige Plätze, Springbrunnen und kultivierte Gärten. Bereits der Argeus hatte Romulus in Erstaunen versetzt, aber beim Anblick der größten Prachtstraße – die nach Kanopus, der Küstenstadt, ausgerichtet war – verschlug es dem jungen Mann gänzlich die Sprache. Sie verlief als Querachse von Ost nach West durch die Stadt, und dort, wo sich die Kanopus-Straße und der Argeus kreuzten, konnte man einen Eindruck von den Ausmaßen der Prachtstraßen erhalten, da Alexandria so gut wie keine Erhebungen aufwies. Die Kreuzung selbst bildete einen prächtigen Platz, auf dem ein Obelisk und ein gewaltiger Brunnen standen, der mit herrlichen Figuren und Wassergeschöpfen verziert war.

Romulus hatte unbedingt die Außenmauern der Sema sehen wollen, jener gewaltigen Einfriedung, in der sich die Grabstätten aller Herrscher der Ptolemäerdynastie befanden, ebenso das Grabmal Alexanders des Großen. Tarquinius hatte gesagt, der Leichnam des Makedoniers sei noch zu sehen, ausgestellt in einem Sarkophag aus Alabaster. Gern hätte Romulus dem größten Feldherrn seine Aufwartung gemacht, in dessen Fußstapfen er und Tarquinius mit der Vergessenen Legion marschiert waren. Doch Romulus musste sich damit zufriedengeben, nur einen Blick auf die berühmte Grabstätte erhaschen zu können. In diesem Moment machte er sich bewusst, dass sich der Kreis seines Lebensweges allmählich schloss. Italia war nicht mehr weit entfernt. Was für ein Jammer, dass Brennus das nicht mehr erleben konnte, dachte Romulus traurig. Aber das Schicksal hatte für den Gallier etwas anders bereitgehalten.

Die Einfriedung war verschlossen, wie alle anderen öffentlichen Gebäude auch. Als die Sonne am Horizont versank, tauchte ihr Licht den weißen Marmor der Mauern in ein unheilvolles Blutrot.

Fast zeitgleich erhellte ein gelbliches Licht den Himmel weiter nördlich.

Romulus traute seinen Augen nicht.

»Der Leuchtturm«, sagte Tarquinius. »Man sieht sein Feuer meilenweit auf See.«

Im Vergleich dazu hat die Republik nichts aufzuweisen, ging es Romulus durch den Kopf. Offensichtlich waren die Ägypter ein Volk, das über erstaunliche Fähigkeiten verfügte. Alles, was der junge Mann in dieser kurzen Zeit hatte bewundern können, bestätigte diesen Eindruck. Doch nun war Rom als Eroberer gekommen und hatte begonnen, eine weitere Zivilisation zu beherrschen. Aber die Dinge liefen aus römischer Sicht nicht so, wie man es sich gewünscht hatte.

»Wie weit noch zum Hafen?«

»Nur noch wenige Häuserblöcke.« Tarquinius hatte ein jungenhaftes Grinsen aufgesetzt. »Zur Bibliothek ist es nicht mehr weit. Zehntausende Bücher und Schriftrollen an einem Ort. Das muss ich sehen!«

Romulus ließ sich gleich von der Begeisterung seines Gefährten anstecken. Doch seine Furcht kehrte zurück, als Schreie und Waffenklirren durch die Straßenfluchten hallten. Der Lärm war nicht weit entfernt und schien aus der Richtung zu kommen, in die sie liefen. »Komm, gehen wir lieber zurück«, drängte er. »Wir haben genug gesehen.«

Der Haruspex griff unterdessen nach seiner Streitaxt und ging unbekümmert weiter.

»Tarquinius! Das ist zu gefährlich!«

Keine Antwort.

Romulus fluchte und rannte hinter ihm her. Sein Freund hatte so viele Male richtiggelegen. Was blieb Romulus anderes übrig, als ihm zu folgen?

Jedem war ein eigenes Schicksal zugemessen.

Sie brauchten nicht lange, bis sie an die westlichen Ausläufer des Hafengebietes kamen. Noch herrschte friedvolle Ruhe. Ein von Menschenhand geschaffener Damm, der zur Insel Pharos führte, trennte diesen Teil des Hafens von einem anderen ab.

»Der Heptastadion«, erklärte Tarquinius seinem Freund. »Der Damm ist fast eine Meile lang.«

Romulus vermochte den Blick nicht von dem gewaltigen Leuchtturm zu wenden, der größer und prachtvoller war als alles, das er bislang gesehen hatte. »Ein Wunder«, murmelte er immer wieder vor sich hin.

Der Haruspex musterte ihn eine Weile geduldig, doch dann wurde seine Miene ernst. »Sieh nur.«

Am kleineren Ankerplatz linker Hand des Heptastadion lagen etwa vierzig Triremen. In der Nähe stand eine Kohorte Soldaten als Wachmannschaft.

Romulus stockte der Atem, als Fetzen lateinischer Sprache über das Wasser wehten. Kein Zweifel, bei den Soldaten dort drüben handelte es sich um Römer.

»Das sind Cäsars Männer.«

»Bist du sicher?« Romulus’ Aufregung nahm zu.

Tarquinius nickte und spürte, dass sich etwas Bedeutendes ereignen würde. Allerdings vermochte er nicht zu sagen, was.

Romulus hingegen war es gleichgültig, wem diese Legionäre unterstanden. Was kümmerte es sie, welcher römische Feldherr im Augenblick in Alexandria weilte?

Plötzlich drangen von weiter rechts erneut Waffenklirren und Rufe zu ihnen herüber. Wenige hundert Schritte entfernt, jenseits der Warenlager, hatten ägyptische Soldaten Stellung bezogen. Romulus gewahrte Bogenschützen, Schleuderer und leichte Infanterie in den hinteren Reihen, Legionäre in vorderster Front. Die Soldaten kehrten den Freunden den Rücken zu. Eine Salve Steine und Spieße stieg in die Luft und verschwand in der Dunkelheit. Mit Verzögerung gellten laute Schreie durch die Nacht.

»Die haben unsere Leute in einen Hinterhalt gelockt!«, entfuhr es Romulus. Seine erste Eingebung war, die Flucht zu ergreifen, aber sein Herz drängte es, Seite an Seite mit den Landsleuten zu kämpfen. Aber wieso?, dachte er im selben Moment. Das ist nicht mein Krieg.

»Du wirst recht bald vor die Wahl gestellt sein«, kam es überraschend von Tarquinius.

Erschrocken schaute sich der junge Soldat um.

»Ich spüre, dass es da eine Verbindung zwischen dir und Cäsar gibt. Wirst du die Gelegenheit ergreifen oder dich ihr verschließen?«

Ehe Romulus etwas darauf erwidern konnte, hörte er den Befehl »Pila bereithalten!« über dem Lärm. Sein Blick glitt zurück zum Kampfgeschehen.

Römische Wurfspieße waren die Antwort auf die Salve der Ägypter und prasselten wie Hagel auf die ungeschützten Schleuderer und Bogenschützen nieder. Nach kurzer Verwirrung auf Seiten der Ägypter hörte Romulus, wie die römischen Legionäre zum Sturmlauf ansetzten. Gleichzeitig flogen brennende Fackeln in den Nachthimmel und fielen auf die Schiffe im Hafen. Nach nur fünfzehn Herzschlägen fingen die ersten gerefften Segel Feuer.

Romulus bewunderte Cäsars Taktik, Panik in den Reihen der Ägypter auszulösen. Es sollte eine Verbindung zwischen ihm und Cäsar bestehen? Wie in einem Taumel verfolgte er, wie die Flammen auf weitere Schiffe übergriffen.

»Nein«, zischte Tarquinius. »Nicht in diese Richtung.«

»Was ist?«

»Wenn die Flammen sich weiter ausbreiten, werden die Lagerhäuser dort Feuer fangen.« Der Haruspex deutete auf die Gebäude in Hafennähe.

Romulus begriff nicht.

»Daran grenzt die Bibliothek«, rief Tarquinius und verzog das Gesicht wie unter Schmerzen. »Die alten Schriften dort sind von unschätzbarem Wert.«

Romulus ließ den Blick erneut über die Schiffe im Hafenbecken schweifen. Etwa ein Viertel der Schiffe hatte Feuer gefangen, und die Flammen suchten immer noch neue Nahrung. Tarquinius hatte recht, das Feuer könnte sich bis zur Bibliothek ausbreiten. Doch daran konnten sie nichts ändern.

Tarquinius betrachtete das Feuer auf den Schiffen und senkte schließlich den Blick, von Kummer und Ehrfurcht gleichermaßen ergriffen. Seine schwache Hoffnung, die etruskische Zivilisation könne einen neuen Aufschwung erleben, hatte sich als falsch erwiesen. Nach dem Ende des Bürgerkriegs würde Rom noch mächtiger sein und keine Rivalen mehr neben sich dulden. In dieser absehbaren Entwicklung kam Cäsar eine Schlüsselrolle zu. Der Haruspex seufzte, glaubte er doch, alles gesehen zu haben, was es zu sehen gab. Doch, wie so oft, gab es noch etwas. Tarquinius spürte, dass er es Romulus jetzt sagen musste. Ehe es zu spät war.

Romulus war voller Unruhe. Es war Zeit, das Hafengebiet zu verlassen. »Komm, wir müssen hier weg«, rief er.

Die folgenden Worte des Haruspex kamen unvermittelt.

»Du hast mich gefragt, warum ich einst Italia überstürzt verließ.«

»Bei allen Göttern.« Romulus konnte es nicht fassen. Erst die geheimnisvollen Worte, die Cäsar betrafen, und nun das. »Musst du mir das gerade jetzt erzählen? Das hat doch Zeit.«

»Nein«, erwiderte Tarquinius mit Nachdruck. »Ich war es, der Rufus Caelius tötete.«

»Was?« Romulus wirbelte herum und starrte den Seher entgeistert an.

»Caelius, der Patrizier, der damals vor dem Lupanar auftauchte.«

Romulus nahm den Lärm und all die anderen Geräusche um sich herum nur noch gedämpft wahr, während er versuchte, die Worte seines Gefährten zu verarbeiten. »Du? Aber wie …?« Seine Stimme verlor sich.

»Ja, ich war es.« Tarquinius’ Tonfall war scharf. »Ich war dort, saß an einer Mauer gegenüber vom Eingang. Und ich wartete auf Rufus Caelius.«

Romulus’ Augen weiteten sich vor Schreck. Tatsächlich, dort hatte eine Gestalt unweit des Lupanar gehockt, gehüllt in einen Kapuzenmantel. Damals hatte Romulus geglaubt, es handele sich bloß um einen Bettler oder Aussätzigen.

»Und als Caelius das Lupanar verließ«, fuhr Tarquinius fort, »gerietest du mit ihm in Streit. Ich hielt mich zunächst zurück, aber die Brise damals verriet mir, dass ich rasch handeln musste. Daher versetzte ich ihm den Todesstoß.«

Romulus hatte es die Sprache verschlagen. Also war seine Ahnung die ganze Zeit richtig gewesen: Der Schlag gegen den Kopf hatte Caelius nicht umgebracht. Stattdessen hatte also Tarquinius zum tödlichen Stich ausgeholt. In Romulus’ anfängliche Verwirrung mischte sich Zorn, und in seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Das bedeutete, dass er und Brennus Italia nie hätten verlassen müssen. »Warum?«, schrie er. »Sag mir, warum du das getan hast?«

»Caelius ließ den Mann ermorden, der mich einst die Kunst der Wahrsagerei lehrte. Olenus, meinen Mentor.«

Aber Romulus hörte nicht richtig hin. »In jener Nacht hast du mein Leben ruiniert«, entgegnete er voller Wut. »Und was ist mit Brennus? Hast du je darüber nachgedacht, was du ihm damit angetan hast?«

Darauf ging der Haruspex nicht ein. Seine dunklen Augen waren voller Kummer.

»Prophezeiungen sind eine Sache«, fuhr Romulus hitzig fort. »Die Menschen können sich aussuchen, ob sie dir glauben oder nicht. Aber einen Mord zu begehen und jemand anderem die Schuld dafür zu geben, ist etwas anderes. Du hast dich in ein anderes Leben eingemischt, in mein Leben! Bei Mithras! Hast du dich nie gefragt, welche Auswirkungen dein Handeln haben könnte?«

»Doch, gewiss«, antwortete Tarquinius ruhig.

»Das erklärt nicht, warum du es getan hast!«, schrie Romulus ihn an. »Vielleicht hätte ich heute längst das Rudis erhalten und meine Familie gefunden. Und Brennus könnte noch leben, oh, ich verfluche dich!«

»Es tut mir leid«, sagte Tarquinius. Trauer beherrschte seinen Blick.

»Das reicht mir nicht!«

»Ich hätte es dir schon vor langer Zeit sagen sollen.«

»Und warum hast du es nicht getan?«, gab Romulus giftig zurück.

»Wie sollte ich das tun?« Er hielt dem Blick seines Gefährten stand. »Hättest du dich mit einem Mann angefreundet, den du für all deine Schwierigkeiten verantwortlich machst?«

Darauf fand der junge Römer keine Antwort.

Im selben Augenblick wandten sich die Götter von ihnen ab.

Hinter sich vernahmen sie das Stampfen marschierender Soldaten. Die Laute kamen näher. Rasch liefen die Freunde zu einem Gebäude, wo Romulus um die Ecke spähte. Aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, näherten sich ägyptische Truppen. Romulus fluchte. Entweder kamen die Soldaten den Kameraden zu Hilfe, die den Römern den Weg zum Hafenbecken versperrten, oder sie hatten den Befehl, die römischen Triremen anzugreifen. Romulus und Tarquinius war der Fluchtweg versperrt.

Ihnen blieben zwei Möglichkeiten: Sie konnten über den Heptastadion fliehen, liefen jedoch Gefahr, in die Enge getrieben zu werden, oder sie riskierten es und blieben auf dem Dock. Mit etwas Glück konnte es ihnen gelingen, in eine Seitengasse einzubiegen, bis der Kampf entschieden war.

Tarquinius tauchte unmittelbar neben ihm auf.

Romulus’ Kieferpartie verspannte sich, bis es schmerzte. Er war so voller Zorn, dass er den Haruspex am liebsten erdrosselt hätte, aber jetzt war nicht der Zeitpunkt, den Zwist auszutragen. »Was sollen wir tun?«

»Zur Insel Pharos«, antwortete Tarquinius. »Dort sind wir sicher bis zum Morgengrauen.«

Sie entledigten sich der wollenen Umhänge und hielten auf den Heptastadion zu, der noch gut zweihundert Schritte entfernt war.

Rufe wurden auf den Schiffen laut. Der Schein des Feuers erfasste Romulus und Tarquinius, aber der junge Mann glaubte, dass sie außerhalb der Wurfweite der Speere waren.

Sie rannten weiter.

Wieder Rufe, diesmal aus der Richtung, aus der die Verstärkung der Ägypter heranrückte.

Romulus wagte einen Blick über die Schulter und sah, dass einige Soldaten auf sie zeigten.

»Nicht stehen bleiben!«, mahnte der Etrusker. »Die werden sich nicht mit uns aufhalten.«

Noch hundert Schritte.

Romulus war bereits voller Zuversicht, dass sie es schaffen könnten.

Doch dann erblickte er die Wacheinheit: Zehn Legionäre standen am vorderen Ende des langen Damms und verfolgten die Kämpfe auf der anderen Seite des Hafens. Wieder schaute Romulus zurück, schaute hinüber zu dem Gefecht. Cäsars Kohorten waren durch die ägyptischen Linien gebrochen und rannten über das Dock in Richtung der römischen Triremen. Die Wachen jubelten, als sie sahen, welche Wendung der Kampf genommen hatte.

Mithras und Jupiter, dachte Romulus voller Unbehagen, macht, dass man uns nicht sieht.

Tarquinius blickte hinauf zum Himmel. Seine Augen weiteten sich.

Fünfzig Schritte.

Der feinkörnige Kies knirschte unter den Sohlen der Caligae.

Dreißig Schritte.

Einer der Legionäre wandte sich einem Kameraden halb zu, um ihm etwas zuzuflüstern.

Dann entdeckte er die Freunde.

Zwanzig Schritte.

Inzwischen waren sie in Reichweite der Wurfspieße. Die Ereignisse überschlugen sich. Ein Pilum flog ihnen entgegen, landete jedoch harmlos im Schmutz. Weitere fünf Pila schleuderten die Legionäre ihnen entgegen, trafen indes nicht. Die letzten vier Soldaten setzten verzögert zum Wurf an, übereifrig, die möglichen Feinde zu treffen, warfen jedoch zu weit.

Zehn Gegner, schoss es Romulus durch den Kopf. Zu viele für zwei. Zumal jeder zwei Pila hatte. Sein Magen krampfte sich zusammen, wusste er doch aus Erfahrung, dass die besten Kämpfer ihre tödlichen Würfe stets bis zum letzten Moment hinauszögerten. Auf diese Distanz konnten die Legionäre sie kaum verfehlen. Ganz zu schweigen davon, dass die Männer unmittelbar darauf die Kurzschwerter ziehen würden. Es war vorbei, sie würden es nicht schaffen.

Auch Tarquinius erkannte den Ernst der Lage. »Halt, ihr Narren«, rief er in Latein. »Wir sind Römer.« Er verlangsamte das Tempo und hob beschwichtigend die Hände.

Romulus tat es ihm gleich und zeigte den Soldaten, dass er keine Waffe in der Hand hielt.

Sie hatten Glück, denn die Römer warfen keine Pila mehr. Stattdessen kamen ihnen die Wachen entgegen, Schild und Schwert kampfbereit. Angeführt wurde der kleine Wachtrupp von einem Optio mittleren Alters. Binnen weniger Herzschläge waren die beiden Gefährten von einem Ring aus Schilden umschlossen; die scharfen Schwertspitzen lugten zwischen den Schilden hervor. Die Gesichter abweisend und unrasiert, musterten die Wachen die beiden Freunde argwöhnisch.

»Wohl Deserteure, wie?«, schnarrte der Optio, betrachtete geringschätzig Romulus’ rostigen Kettenpanzer und Tarquinius’ lederverstärkten Rockschurz. »Erklärt euch, und zwar schnell!«

»Wir arbeiten für einen Bestiarius, Herr«, antwortete Romulus ruhig. »Sind heute erst in Alexandria eingetroffen, nach vielen Monaten im Süden.«

»Warum schleicht ihr dann wie Spitzel hier durch den Hafen?«, verlangte er weiter.

»Unser Vorgesetzter will von uns wissen, ob die Lage in der Stadt sicher ist. Aber jetzt sind wir offenbar zwischen die Kämpfe geraten.«

Der Optio rieb sich das Kinn. Romulus’ Erklärung war nicht aus der Luft gegriffen. »Und die Waffen?«, fragte er barsch. »Sind nach römischer Art, abgesehen von dem Ding da.« Er deutete auf die doppelschneidige Axt von Tarquinius, nicht ohne Neugierde. »Wie kommt ihr dazu?«

Romulus durchfuhr es heiß. Wenn er jetzt zugab, dass sie einst Crassus’ Armee angehörten, würden die Fragen noch bohrender. Man würde sie für Deserteure halten, und diese Schmach wollte der junge Mann nicht noch einmal durchleben. Aber was sollte er auf die Schnelle sagen? Schweigen brachte sie jedenfalls nicht weiter.

Zu seiner Erleichterung ergriff Tarquinius das Wort. »Ehe wir dem Bestiarius begegneten, dienten wir eine Weile in der ägyptischen Armee, Herr.«

»Aha, also Söldner, wie?«, kam es grollend von dem Offizier. »Etwa für diese Bastarde dort drüben?«

»Wir wussten nichts von den Schwierigkeiten, mit denen Cäsar zu kämpfen hat«, sagte Romulus rasch. »Wie ich sagte, wir waren mehr als ein halbes Jahr nicht in der Stadt.«

»Also gut.« Noch einmal begutachtete er zufrieden die militärische Ausrüstung der beiden Gefährten. »Wir können im Augenblick jeden Schwertarm gebrauchen.«

»Aber …«, setzte Romulus an, denn er traute seinen Ohren nicht. »Wir wollen eigentlich zurück nach Italia.«

»Wollen wir das nicht alle?«, rief der Optio, worauf seine Männer in lautes Lachen ausbrachen.

»Wir gehören aber nicht der Armee an«, protestierte Romulus und kämpfte gegen ein Gefühl der Ernüchterung an.

»Doch, hiermit seid ihr zwei in der Armee«, knurrte der Offizier. »Willkommen in der 28. Legion.«

Seine Soldaten jubelten.

Romulus suchte Tarquinius’ Blick, doch der Freund antwortete nur mit einem leichten Schulterzucken. Romulus’ Miene verdüsterte sich. All dies hatte ihm der Haruspex eingebrockt. In seinem Herzen war kein Platz für Vergebung, nur für brennenden Zorn.

»Und versucht ja nicht, wegzurennen«, warnte sie der Optio. »Meine Leute hier werden euch töten.«

Romulus schaute in die grinsenden Gesichter. Mitleid oder Gnade war von diesen Soldaten nicht zu erwarten.

»Denkt immer dran, dass auf Desertion der Tod am Kreuz steht. Kapiert?«

»Ja, Herr«, erwiderten beide einsilbig. Romulus war schon lange nicht mehr so elend zumute gewesen.

»Kopf hoch«, sagte der Optio und ließ ein hämisches Grinsen folgen. »Schafft ihr die sechs Jahre, könnt ihr tun und lassen, was ihr wollt.«

Seltsamerweise fand Romulus ein wenig Trost in dieser Aussicht. In der Armee waren die Strafen für Missachtung von Befehlen hart, aber hier würde man ihn zumindest wie einen römischen Bürger behandeln, nicht wie einen Sklaven. Vielleicht gelänge es ihm auf diese Weise, sich in der Legion als Römer Anerkennung zu verschaffen. Allein, ohne Tarquinius’ Hilfe.

Etwas veranlasste den jungen Mann, einen Blick zurück auf das Dock zu werfen.

Cäsars Legionäre hatten ihr Lauftempo noch einmal verdoppelt und waren bereits an den Ägyptern vorbei, die die beiden Freunde zur Flucht veranlasst hatten. Während die Erste Kohorte die entmutigten Feinde zurück in die Stadt trieb, hielten die übrigen Soldaten auf die Triremen zu. Vorneweg lief ein Aquilifer und hielt den silbernen Adler der Legion in die Höhe. Romulus schwoll das Herz vor Stolz bei dem Anblick. Unmittelbar hinter dem Träger des Feldzeichens waren ranghohe Offiziere und Centurionen zu erkennen – die Helme mit dem quer verlaufenden Helmbusch und die roten Mäntel waren unverkennbar.

Einer von denen könnte Cäsar sein, dachte Romulus.

»Da kommt unser Feldherr!«, rief der Optio und bestätigte damit die Vermutung des jungen Mannes. »Lassen wir ihn wissen, dass wir hier sind, Männer!«

Seine Leute brachen in lauten Jubel aus.

Romulus zog die Stirn kraus. Inmitten der Soldaten befanden sich zwei Frauen. Plötzlich war er wie geblendet von dem grellen Lichtschein und schaute sich erschrocken um.

Im Hafen brannten inzwischen die meisten Schiffe der Ägypter. Flammen züngelten über das Dock und erfassten die Gebäude, in denen die Bibliothek untergebracht war. Der Brand war außer Kontrolle geraten und warf sein unheilvolles Licht bis weit in den Hafen.

Romulus beobachtete wieder die römischen Soldaten, die nur noch etwa hundert Schritte entfernt waren. Inzwischen hatte man die Frauen und einige der Offiziere auf eines der Schiffe gebracht. Doch weitere Gestalten in roten Mänteln blieben auf dem Dock. Seeleute waren bereits damit beschäftigt, die Leinen loszumachen; jeden Augenblick würde die erste Trireme in See stechen. Cäsar fordert Verstärkung an, dachte Romulus, und bringt seine Geliebte und deren Bedienstete rechtzeitig in Sicherheit.

Dann schob eine der Frauen die Kapuze ihres Umhangs zurück.

Romulus verschlug es den Atem. Neun Jahre war es her, aber nie würde er diese ebenmäßigen, anmutigen Gesichtszüge vergessen. Sie war zu einer Frau herangereift, aber es war seine Zwillingsschwester. »Fabiola!«, rief er.

Keine Reaktion.

»FABIOLA!«, schrie Romulus aus Leibeskräften.

Ihr Kopf fuhr herum, suchend, ungläubig.

Romulus rannte los, kam indes nicht weit, da sich ihm zwei Legionäre in den Weg stellten.

»Du wirst nirgendwo hinrennen, Freundchen«, rief einer der Soldaten. »Wir haben Wachdienst bis zum Morgengrauen.«

»Nein, nein, ihr versteht nicht«, rief er. »Dort drüben ist meine Schwester. Ich muss zu ihr.«

Höhnisches Lachen drang an seine Ohren. »Ach, wirklich? Dann wird wohl Kleopatra deine Cousine sein, wie?«

Hilflos rief Romulus immer und immer wieder ihren Namen. »Fabiola! Ich bin es, Romulus!«

Endlich hatte sie ihn entdeckt, trotz des Gedränges und der Aufregung. Sie hätte ihn für einen Irrsinnigen halten können wie er dastand, mit langen Haaren, Vollbart und dem rostigen Kettenhemd, aber Fabiola hätte ihren Bruder unter Tausenden herausgekannt. »Romulus?«, rief sie voller Freude. »Bist du es wirklich?«

»Ja! Ich bin in der 28. Legion«, antwortete er ebenso laut, denn er wusste auf die Schnelle nicht, welchen Anhaltspunkt er ihr sonst geben könnte.

Seine letzten Worte waren jedoch in all dem Gewirr untergegangen. »Was?«, rief sie. »Ich kann dich nicht verstehen!«

Es war zwecklos, die Stimmbänder zu strapazieren. Offiziere gaben Befehle, Seeleute riefen durcheinander, Trommeln dröhnten dumpf aus dem Bauch der Trireme.

Fabiola eilte an Brutus’ Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Kurz darauf gab er dem Trierarch ein Zeichen und rief ihm etwas zu.

Widerwillig ließ der Kapitän seine Leute wissen, einen Moment innezuhalten. An Deck wurde es ruhiger.

Romulus hüpfte das Herz vor Freude.

Doch plötzlich drangen Schreie der Ägypter aus den Seitengassen, die zum Hafen führten. Offenbar hatten die Soldaten nach ihrem Rückzug alle tauglichen Männer der Stadt, selbst die Bewohner der einfachen Lehmhütten, aufgestachelt, die römischen Eindringlinge zu vertreiben. Mit einem Mal wurde den Legionären am Hafen ein Kampf aufgezwungen.

Brutus war bereits an Bord und sah Fabiola fragend an. »Wir dürfen nicht länger warten«, sagte er mitfühlend. »Unsere Mission ist zu wichtig.« Sein Blick galt dem Trierarch. »Und ich muss dich in Sicherheit bringen.«

Fabiola spürte, dass sie am ganzen Leib zu zittern begann. Doch es gelang ihr, sich aufrecht zu halten, während sie gegen ein Gefühl von Ohnmacht ankämpfte. Nur Mut, redete sie sich zu. Romulus lebt und ist in der Legion. Eines Tages wird er nach Rom zurückkehren. Mithras wird ihn schützen.

Zaghaft hob sie eine Hand zum Abschied.

»Ablegen. Rasch!«

Als Romulus den Befehl hörte, begriff er, warum Fabiola zum Abschied die Hand hob. Pure Verzweiflung überwältigte ihn. Es würde zu keiner freudigen Wiedervereinigung kommen.

Mit langen Stangen stießen die Seeleute die Trireme vom Anlegeplatz ab, bis das Schiff sich gedreht hatte. Langsame Trommelschläge begleiteten die Handgriffe der Crew, und die drei Reihen Riemen tauchten rhythmisch ins Wasser. Der Trierarch schritt an Deck auf und ab und gab knappe Befehle in rascher Folge. Derweil brachten einige der dafür Zuständigen die Katapulte in Stellung, während die Seesoldaten ihre Waffen bereitmachten. Nichts lag mehr zwischen ihnen und der weiten See im Westen, aber sie mussten dennoch auf der Hut sein.

Die aufgebrachten Ägypter hatten fast das Dock erreicht. Unterdessen hatte Cäsar seinen Kohorten befohlen, auf dem Heptastadion Aufstellung zu beziehen. Nur noch wenige Augenblicke, dann würden beide Seiten aufeinanderprallen.

»Schließen wir zu ihnen auf. Jeder Legionär zählt, wenn es gegen diese Hurensöhne geht!«, rief der Optio. »Schwerter ziehen!«

Ein Dutzend Gladii glitten aus den Scheiden, und auch Romulus und Tarquinius griffen zu den Waffen.

»Sturmlauf!«

Romulus musste hart an sich arbeiten, seine Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Im Laufen warf er einen Blick auf den Haruspex. »Fabiola ist fort.«

»Sie ist auf dem Weg nach Italia, in Sicherheit.« Tarquinius musste selbst in dieser gefahrvollen Situation lächeln. »Und dein Weg in die Heimat steht mir klarer vor Augen denn je.«

Italia, dachte Romulus und wappnete sich gegen den Kampf.

Mein Weg nach Rom.

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Viele Leser sind gewiss vertraut mit den Ereignissen, die zum Untergang der Römischen Republik führten. Wenn möglich, habe ich mich an die historischen Berichte gehalten. Publius Clodius Pulchers Tod, die Aufstände in Rom – ebenso der Einsatz von Gladiatoren in Straßenkämpfen – und der Brand des Senatsgebäudes haben sich so zugetragen, aber das größere Gefecht auf dem Forum Romanum ist meiner Fantasie entsprungen. Meines Wissens hat Gnaeus Pompeius Magnus in Rom nicht gezielt gegen Cäsars Unterstützer agitiert, auch das also Fiktion. Aber dafür hat Pompeius tatsächlich mit seinen Legionen in Rom für Ordnung gesorgt; allerdings wissen wir nicht, wer der Befehlshaber war. Marcus Petreius war ein erfahrener Feldherr, dessen Einsatz nach der fiktionalen Begegnung mit Fabiola und dem Marsch nach Rom historisch gesichert ist. Die bemerkenswerten Ereignisse bei Alesia haben sich tatsächlich so zugetragen, und interessierte Leser können sich heute ein Bild von Cäsars Belagerungssystem machen: z.B. anhand einer Rekonstruktion in der archäologischen Stätte in Alise-Sainte-Reine in Burgund sowie im Musée des Antiquités Nationales in Saint-Germain-en-Laye bei Paris, wo die Fundstücke der archäologischen Ausgrabungen aus dem 19. Jahrhundert ausgestellt sind.

Gaius Cassius Longinus ist eine historische Person, doch er war Crassus’ Quästor, kein Legat. Longinus war der einzige hochrangige Offizier, dessen Ehre nach der Niederlage von Carrhae nicht befleckt war. War dies Zufall? Immerhin gehörte er zu den wenigen Adligen, die überhaupt von der Schlacht berichten konnten! Später gehörte er zu den Gegnern Cäsars und kämpfte gegen ihn bei Pharsalus, doch nach der Schlacht wurde er begnadigt. Sein Bruder (oder Cousin) Quintus Cassius Longinus war Volkstribun im Jahre 49 v.Chr. und gehörte zu denen, die Cäsar die Neuigkeiten nach Ravenna übermittelten und dadurch den Bürgerkrieg ins Rollen brachten. Um die Geschehnisse der Handlung zu vereinfachen, habe ich beide Charaktere in einer Person zusammengefasst. Die Schlacht von Dyrrachium (Dyrrhachion) ist belegt, übrigens auch, dass Cäsars Männer die Laibe Brot aus der Chara-Wurzel über die feindliche Befestigungsanlage schleuderten. Überliefert ist zudem Cäsars Ausspruch, Pompeius wisse nicht, wie man siegt. Cäsars erstaunlicher Sieg bei Pharsalus ist ebenfalls gut dokumentiert; in diesem Zusammenhang ist in den Berichten zum ersten Mal davon die Rede, dass Fußtruppen die berittenen Einheiten auf waghalsige Weise angriffen. Allerdings habe ich mir ausgedacht, dass Brutus der Anführer der zurückhängenden Kohorte war.

Cäsars Ankunft in Ägypten einige Wochen später ist typisch für das schnelle Eingreifen des großen Taktikers. Doch er steckte in der Klemme, als die Ägypter feindselig auf seine Präsenz in Alexandria reagierten. Cäsar war mit der unterbemannten 27. Legion eingetroffen, nicht mit der 28., aber der Leser wird im folgenden Band sehen, warum ich diese Änderung vorgenommen habe. Es ist heute umstritten, wie lange die Soldaten während des Bürgerkriegs ihren Dienst leisten mussten, ehe sie die Armee verlassen konnten. Forscher gehen von einer Zeitspanne von sechs bis sechzehn Jahren aus. Auf Feldzügen trugen die Legionäre zwei Wurfspieße, manche Quellen berichten, dass nur ein Pilum mit in die Schlacht geführt wurde. Ich habe entschieden, es bei zwei Wurfspießen zu belassen. Der Kampf im Hafen von Alexandria hat sich zugetragen, aber ich habe mir erlaubt, einige Veränderungen vorzunehmen. Im Gegensatz zur landläufigen Ansicht brannte die Bibliothek nur zur Hälfte nieder – zu weitaus größeren Schäden kam es Jahrhunderte später, auf Betreiben eines übereifrigen christlichen Mobs! Die Ankunft Kleopatras habe ich zeitlich verändert.

Die Leser von Band1, »Die Vergessene Legion«, werden wissen, dass die parthischen Kompositbögen aus mehreren Schichten Holz und Horn sowie einem speziellen Sehnenbelag bestanden und eine extreme Durchschlagskraft besaßen. Die Pfeile durchschlugen die römischen Schilde (Scuta) wie Papier und vernichteten Crassus’ Legionen. Der Trick, die Schilde mit Seide bespannen zu lassen, ist Fiktion. Aber ich habe mich mit Experten unterhalten, die mir erklärten, dass Stoffschichten – insbesondere Baumwolle – sehr wahrscheinlich wie eine »kugelsichere Weste« funktionieren könnten. Die Wucht des Pfeils würde von dem feinen Gewebe abgeschwächt, sodass die Durchschlagskraft vermindert würde. Der Einfachheit halber habe ich mich für Seide entschieden. Nach wie vor möchte ich ausprobieren, ob ein mit Seide bespannter Schild tatsächlich einen Pfeil abhalten kann – dabei werden mir Experten helfen, die parthische Bögen nachbauen. Die langen Speere gegen die schwere Kavallerie gab es; sie wurden erfolgreich im dritten Jahrhundert n.Chr. von der römischen Armee gegen parthische Kataphrakte eingesetzt.

Legionäre kamen vermutlich zum ersten Mal im 1. Jahrhundert v.Chr. mit dem Mithras-Kult in Kontakt, aber praktiziert wurde die neue Religion wohl erst einige Jahrzehnte später. Da der Ursprung des Kults im modernen Iran vermutet wird, ist es wahrscheinlich, dass die Parther Mithras kannten oder die Gottheit sogar verehrten. Darüber hinaus gibt es zwei Belege dafür, dass Frauen an einer ursprünglich den Männern vorbehaltenen Religion teilnehmen konnten (vgl. auch den Eintrag im Glossar).

Römische Ärzte waren sehr versiert und führten erfolgreich Operationen durch, die in der westlichen Welt erst 1500 Jahre später möglich waren. Tarquinius’ Operation der Brustwunde ist jedoch reine Fiktion, wie im Übrigen auch der Einsatz des Penicillin-Pulvers! Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die antibiotische Wirkung des Mantar Pacorus vor der tödlichen Wirkung des Scythicon (vgl. → Mantar-Eintrag im Glossar) bewahrt hätte. Allerdings kam Opium bei den Römern bei Operationen zum Einsatz.

Was wirklich mit den Überlebenden von Crassus’ Armee nach Carrhae geschehen ist, weiß heute niemand mehr, obwohl man vermutet, dass sie hunnischen Kriegsherren als Söldner dienten (vgl. das Vorwort in »Die Vergessene Legion«). Aber wenn es sich in den chinesischen Aufzeichnungen bei diesen Söldnern tatsächlich um römische Legionäre gehandelt hat, so wären sie alte Männer gewesen, denn man weiß, dass ein Großteil von Crassus’ Soldaten erfahrene Veteranen aus dem Feldzug gegen Mithridates waren (um 60 v.Chr.). Der chinesische Bericht ist aber auf das Jahr 36 v.Chr. datiert. Dennoch, die Sogder und die Skythen sind Stammesverbände, auf die eine Vergessene Legion durchaus hätte stoßen können. Die Praxis der Skythen, ihre Feinde zu köpfen, zu häuten und zu skalpieren, ist belegt, wie auch ihre Neigung zum Krieg, ihre Vorliebe für Pferde mit rötlich schimmerndem Fell und vergiftete Pfeile. Ich konnte nicht umhin, die letzte Schlacht gegen die Inder am Ufer des Hydaspes stattfinden zu lassen. An jener Stelle hatte einst Alexander der Große einen glorreichen Sieg errungen, und zwar gegen eine Übermacht, die über hundert Elefanten in die Schlacht geführt haben soll. Es gibt keine Belege für eine Schlacht, die im vorliegenden Roman beschrieben wird, aber sie könnte sich so zugetragen haben. Ungefähr zu jener Zeit streiften verschiedene nomadisch geprägte Stämme durch das Grenzland. Die Taktik, Schweine mit Fett zu bestreichen und anzuzünden, um die gegnerischen Elefanten zu verwirren, ist belegt. Zudem wissen wir aus Berichten, dass man Elefantenbullen einsetzte, wenn sie besonders aggressiv waren, also in der »Pubertät«, der Phase der »Musth«. Sie sollen auch Alkohol vor der Schlacht erhalten haben, um im Rausch noch angriffslustiger zu sein.

Barbarikon war den Römern bekannt, und im 1. Jahrhundert v.Chr. bestanden bereits Handelswege nach Ägypten und schließlich Italia/Italien. Einmal im Jahr folgten Schiffe den alten Handelsrouten und nutzten die Windverhältnisse des Monsuns. Obwohl die Römer zu jener Zeit bereits Handelsposten am Roten Meer (dem »Erythräischen Meer«) hatten, ist mir nicht bekannt, dass Triremen in den Gewässern kreuzten. Rom hatte jedoch einen immensen Bedarf an wilden Tieren, und daher wurden vor allem auf dem afrikanischen Kontinent Tiere gejagt, insbesondere in Äthiopien. Die Expeditionen waren extrem gefährlich, zahlten sich aber für den Bestiarius aus. Wir wissen, dass die gefangenen Tiere auf dem Seeweg und mit Karren nach Norden befördert wurden, darüber hinaus ist aber nicht viel bekannt. Bei der Beschreibung des Transports von Elefanten habe ich auf Berichte zurückgegriffen, die Hannibals Überquerung der Rhône behandeln.

Da es in vielen Bereichen Wissenslücken gibt, bleibt bei der Beschreibung der antiken Welt viel Raum für Spekulation und Interpretation. Ich habe zwar vieles im Detail verändert, aber stets darauf geachtet, die damalige Epoche so akkurat wie möglich wiederzugeben. Ich hoffe in diesem Zusammenhang, dass mir dies auf unterhaltsame und informative Weise gelungen ist – ohne zu viele Fehler einzubauen. Sollten mir historische Fehler unterlaufen sein, so bitte ich den Leser, mir dies nachzusehen.

Zu guter Letzt gilt mein Dank den zahllosen Autoren, ohne deren Werke ich verloren gewesen wäre. Zuallererst sei genannt »A History of Rome« von M. Cary und H. H. Scullard; direkt dahinter folgten »The Complete Roman Army« und »Caesar« von Adrian Goldsworthy, wie auch zahlreiche fantastische Veröffentlichungen der Osprey Publishing Group. Mein Dank geht zudem an die Betreiber von www.romanarmy.com, deren schnelle Antworten auf meine Fragen mir oft sehr geholfen haben. Diese Webadresse gehört einfach zu den besten Quellen rund um die römische Armee. Leider habe ich es 2008 nicht zur RAT in Mainz geschafft!

GLOSSAR

Acetum – saurer Wein, Gemisch aus Wasser und Essig, übliches Getränk der römischen Legionäre. Gleichzeitig der Ausdruck für Essig, das bekannteste Desinfektionsmittel in römischer Zeit. Essig eignet sich ausgezeichnet beim Abtöten von Bakterien, und seine weite Verbreitung in der westlichen Medizin dauerte bis ins ausgehende 19. Jahrhundert.

Ädil – (pl. Ädile) – Offiziersrang, verantwortlich für die Erhaltung der Straßen Roms, die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung; die Überwachung religiöser Angelegenheiten; die Verwaltung der Getreideversorgung und die Organisation öffentlicher Spiele und Veranstaltungen.

Aerarium – der römische Staatsschatz (als aerarium populi romani); das Aerarium wurde von den Quästoren im Saturntempel verwahrt. Das Staatsvermögen bestand aus Edelmetallen, anderen Wertgegenständen und Urkunden aller Art.

Aesculapius (dt. Äskulap, gr. Asklepios) – Sohn des Apollo, Gott der Heilkunst und Beschützer der Heiler.

Amphora (pl. Amphorae) – großes Tongefäß mit zwei Henkeln und engem Hals; wurde verwendet, um Wein, Olivenöl und andere Erzeugnisse aufzubewahren. Es war auch eine Maßeinheit für Flüssigkeiten und entsprach ziemlich genau 26,2 l Wein (bei Amphoren für Olivenöl annähernd das Dreifache).

Ankus – Stab zum Lenken eines (Kriegs)elefanten; der Ankus besitzt eine gerade, blattförmige Klinge, die seitlich mit einem Haken versehen ist.

Aquilifer (pl. Aquiliferi) – der ranghöchste Standarten- bzw. Feldzeichenträger (Adlerträger) für den Aquila resp. Adler einer Legion. Es war ein Privileg, dieses Symbol, das für jeden römischen Soldaten von großer Bedeutung war, tragen zu dürfen. Da die Aquiliferi während der Schlacht oft an vorderster Front standen, war die Verlustrate hoch. Die einzigen Abbildungen, auf denen die Aquiliferi heute noch zu sehen sind, zeigen die Standartenträger ohne Kopfbedeckung, was zu dem Schluss führen könnte, dies sei der Normalfall gewesen. Doch in der Schlacht wäre es sehr gefährlich gewesen, auf diese Schutzmaßnahme zu verzichten, daher ist davon auszugehen, dass der Feldzeichenträger einen Helm getragen hat. Wir wissen nicht genau, ob er ein Raubtierfell über dem Helm trug, wie der → Signifer, daher ist dies meine eigene Auslegung. Als Rüstung diente oft ein Schuppenpanzer, der Schild war vermutlich eher klein, damit er ihn leicht tragen konnte, ohne ihn in der Hand halten zu müssen. In der Zeit der späten Republik war der Aquila silbern und umfasste mit seinen Klauen einen goldenen Donnerkeil. Der hölzerne Stab, auf dem das Feldzeichen thronte, wies am unteren Ende eine Spitze auf, damit man den Stab in den Boden rammen konnte; manchmal hatte der Stab Seitenarme, um ihn besser transportieren zu können. Selbst wenn der Aquila beschädigt wurde, wurde er nicht zerstört, sondern jedes Mal mit Hingabe repariert. Ging er in einer Schlacht verloren, ließen die Römer nichts unversucht, ihr Feldzeichen zurückzubekommen. Als es Augustus 20 v.Chr. gelang, Crassus’ ehemalige Feldzeichen wiederzuerlangen, galt dies als große Heldentat. Ob es nun in Margiana ein solches Feldzeichen gegeben hat, ist allerdings pure Spekulation.

As (pl. Asses) – eine kleine Kupfermünze, die einem Fünftel des Wertes eines → Sesterz entsprach.

Astragalus – ein Würfel- bzw. Geschicklichkeitsspiel. Als Spielsteine dienten Knochen, zumeist die kleinen Sprungbeine aus den Hinterläufen von Schafen oder Ziegen.

Atrium – ein großzügig gebautes Geviert direkt im Anschluss an die Eingangshalle römischer Häuser oder Paläste. Es war das gesellschaftliche und religiöse Zentrum eines Hauses. Das Atrium wies im Dach eine Öffnung auf, durch die Regenwasser eindrang, das in einem Becken, dem Impluvium, aufgefangen wurde.

Aureus (pl. Aurei) – eine kleine Goldmünze im Wert von 25 → Denaren. In geringerer Zahl wurden solche Münzen bereits vor der Kaiserzeit geprägt.

Auxiliartruppen – Hilfstruppen der römischen Legion; die Soldaten entstammten fremden Völkern oder Provinzen, waren demnach keine römischen Bürger. Insbesondere Bogenschützen und Schleuderer, aber auch Reiter, wurden von den Auxiliartruppen gestellt, zur Verstärkung der regulären Legionstruppen.

Azes (I.) – indo-skythischer König; die Geschichte vom Nordwesten Indiens (bzw. Indias) zu dieser Zeit ist kaum belegt, aber wir wissen, dass im 2. Jahrhundert v.Chr. skythische Stämme und asiatische Nomadenvölker große Gebiete dort eroberten, darunter Margiana und Baktrien. Sie bekämpften die Parther und die Nachfahren jener Griechen, die einst mit Alexander ins Land gekommen waren. Im darauffolgenden Jahrhundert wurden diese Nomadenkrieger mehrfach von indo-skythischen Verbänden besiegt. Einer ihrer Herrscher war Azes I., über den wir heutzutage wenig wissen.

Balliste – (auch Skorpion bzw. lat. Ballista, pl. Ballistae); ein zweiarmiges römisches Katapult, das wie eine aufgebockte Armbrust aussah. Es funktionierte jedoch nach einem anderen Prinzip: Statt einer gespannten Sehne wurde die Kraft von straff aufgerollten, verdrehten Sehnenbündeln genutzt, welche am Spannrahmen befestigt waren (Torsionsgeschütz). Ballisten variierten in ihrer Größe von tragbaren Versionen bis hin zu riesigen Wurfmaschinen, für deren Fortbewegung man Wagen oder Maulesel einsetzen musste. Mit ungeheurer Durchschlagskraft und Präzision feuerten sie entweder Pfeile oder Steine ab. Beliebte Modelle hatten Spitznamen wie »Onager«, Wildesel, nach ihrem Huftritt benannt, und »Skorpion« aufgrund ihres stachelartigen Katapultarms.

Basilika (lat. Basilica; pl. Basilicae) – riesiger überdachter Markt auf dem römischen Forum, wo auch gerichtliche, gewerbliche und behördliche Veranstaltungen stattfanden. Öffentliche Prozesse wurden hier durchgeführt, wobei die Anwälte, Schriftgelehrten und Geldverleiher Seite an Seite an kleinen Ständen arbeiteten. Viele offizielle Verlautbarungen wurden in den Basiliken gemacht.

Belenus – der gallische Gott des Lichts. Er war auch der Gott des Viehs und der Schafe.

Bestiarius – (pl. Bestiarii) Männer, die für die Arena in Rom wilde Tiere jagten und fingen. Dieser hochgefährliche Beruf war äußerst lukrativ. Je exotischer die Tiere – zum Beispiel Elefanten, Nilpferde, Giraffen oder Nashörner –, desto höher fiel die Prämie aus. Man kann sich heute kaum vorstellen, unter welchen Gefahren die Tierjäger früher agierten, um diese wilden Tiere aus dem Herzen Afrikas bis nach Rom zu transportieren. Später war der Begriff des Bestiarius gleichbedeutend mit dem → Venator.

Bucina – (pl. Bucinae); trompetenähnliches Signalinstrument des römischen Heeres (Naturtrompete ohne Ventile). Die Römer nutzten eine Reihe unterschiedlicher Instrumentenarten, unter ihnen die Tuba, das Cornu und die Bucina. Sie wurden für verschiedene Anlässe eingesetzt, vom morgendlichen Wecken der Truppen bis hin zum Blasen zum Angriff oder zur Anordnung des Haltmachens oder Rückzugs. Wir sind nicht sicher, auf welche Weise die unterschiedlichen Instrumente verwendet wurden – z.B. entweder einstimmig oder eines nach dem anderen. Um die Sache zu vereinfachen, habe ich nur eines von ihnen verwendet, die Bucina.

Caduceus – ein griechisches Symbol für den Handel, das die Römer übernahmen. Es handelte sich um einen kurzen Stab mit zwei Flügeln, der von zwei Schlangen umwunden ist, die einander die Köpfe zuwenden. Oft trägt Merkur (= Hermes), der Bote der Götter und Beschützer der Kaufleute, einen Caduceus.

Caligae – schwere Sandale aus Leder, die von den römischen Soldaten getragen wurde (Marschschuh). Robust und aus drei Hauptkomponenten bestehend: Sohle, Einlegesohle und Obermaterial. Caligae glichen nach vorn offenen Stiefeln. Für einen festeren Sitz konnten die Lederriemen angezogen werden. Dutzende Eisennägel auf der Sohle sorgten für guten Halt. Wenn nötig, konnten diese auch ersetzt werden. In kälteren Regionen, wie Britannien, trug man oft zusätzlich Socken.

Cella (pl. Cellae) – ein fensterloser, rechteckiger und zentral gelegener Raum in Tempeln, die einem Gott gewidmet waren. Normalerweise befand sich dort ein Altar für Opfergaben sowie eine Statue der entsprechenden Gottheit.

Censor – hoher Beamter der Römischen Republik, u.a. zuständig für die Vermögensschätzung; darüber hinaus übten die Censores eine Art Sittengerichtsbarkeit aus.

Centurio – (pl. Centuriones bzw. dt. Centurionen); Offiziersrang des römischen Heeres (gehört zu den → Principales); Befehlshaber einer Centurie (= Hundertschaft) der römischen Legion; galt zudem für die sog. → Auxiliartruppen (Hilfstruppen). Der Vollständigkeit halber sei hinzugefügt, dass schon zu Cäsars Zeiten eine Centurie in der Regel aus ca. 80 Legionären bestand. Anders als die Stabsoffiziere stiegen die Centurionen fast ausnahmslos aus dem Mannschaftsdienstgrad auf. Zu erkennen war der Centurio u.a. an dem quer getragenen Helmbusch und dem auf der linken Seite getragenen Schwert.

Cerberus – s. → Zerberus.

Collegia (sing. Collegium) – ehemalige Händlerzusammenschlüsse, die sich an den Straßenkreuzungen in Rom etabliert hatten. Eine Art Genossenschaft bzw. Gilde, offen für Bürger, Freie und Sklaven gleichermaßen. Da die Collegia angeblich Beziehungen zum organisierten Verbrechen unterhielten, wurden sie ab 64 v.Chr. verboten, doch 58 v.Chr. führte Clodius Pulcher diese Institution wieder ein. Pulcher war Volkstribun, der die Collegia quasi militärisch neu organisierte. Fortan hatte Pulcher in seiner Funktion als Vorsteher weite Bereiche der Stadt unter seiner Kontrolle.

Congiaria – Getreide- oder Geldspende an die Armen.

Consul – s. Konsul.

Contubernium (pl. Contubernia) – eine Gruppe von acht Legionären, die sich ein Zelt teilten und zusammen aßen (bisweilen auch gemeinsam kochten).

Corona Muralis – (»Mauerkrone«); eine prestigeträchtige silberne oder goldene Auszeichnung, die dem Soldaten gebührte, dem es als erstem gelang, in eine belagerte Stadt einzudringen. Andere Auszeichnungen umfassten die Corona Vallaris, die Soldaten erhielten, die feindliche Lager erfolgreich eroberten. Die Corona Civica, bestehend aus Eichenlaub, wurde an Bürger verliehen, die einem anderen Bürger das Leben gerettet hatten.

Cursus Honorum – die Ämterlaufbahn vornehmer Reicher. Theoretisch konnte die Reihenfolge der zu bekleidenden Ämter nicht übersprungen werden. Römische Männer der Oberschicht dienten zu Beginn ihrer Karriere meist als Stabsoffizier in der römischen Armee. Zu Zeiten Sullas wurde das Mindesteintrittsalter angehoben, um die Anzahl ambitionierter junger Männer zu verringern, da sie nach ihrem Dienst beim Militär in den Cursus übergehen wollten. Von da an konnte der Rang eines → Quästors nicht vor dem dreißigsten Lebensjahr erlangt werden. → Prätor konnte man nicht vor neununddreißig werden. Mit viel Glück war drei Jahre später schließlich der Posten eines → Konsuls möglich. Zwar war es für den Werdegang nützlich, die Dienstgrade eines → Ädilen und → Tribunen zu durchlaufen, jedoch war dies nicht zwingend, um im Cursus weiter aufzurücken.

Denar (lat. Denarius, pl. Denarii) – Hauptzahlungsmittel der Römischen Republik. Hergestellt aus Silber, war ein Denar 4 → Sesterzen oder 10 → Asses (später 16) wert. Der weniger verbreitete → Aureus entsprach 25 Denaren.

Dhau – Segelschiff mit zumeist einem Mast und trapezförmigen Segeln (Schratsegel); verbreiteter Schiffstyp im Indischen Ozean und an den arabischen Küsten.

Diktator – befristetes, politisches Amt der Römischen Republik; außerordentlicher Magistrat mit hoher Machtbefugnis.

Disciplina Etrusca – die antiken etruskischen Bände enthalten die Lehre der Haruspices. → Haruspex ist das etruskische Wort für Seher. Es gab insgesamt drei Bände: LIBRI HA-RUSPICINI – Bücher zur Leber- und Eingeweideschau, der Weissagung aus tierischen Organen; LIBRI FULGURATES – Schriften zur Blitzlehre, zur Interpretation von Blitz und Donner; die LIBRI RITUALES – Ritualbücher, in denen es um etruskische Rituale und die Weihe von Tempeln, Städten und Armeen ging. Die Römer stahlen Ausgaben dieser Schriften aus den etruskischen Städten, die sie erobert hatten. Sie verehrten die Werke und verwahrten sie unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen im Jupitertempel in Rom. Die Libri wurden nur in Zeiten großer Not zu Rate gezogen. Jeder, der bei dem Versuch, sie zu lesen, gefangen wurde oder sie ohne Erlaubnis nutzte, wurde in einen Sack gesteckt und in den Tiber geworfen.

Dolia (sing. Dolium) – große irdene Gefäße, die in den Boden eingelassen wurden und als Aufbewahrung für Flüssigkeiten wie Öl oder Wein dienten. Auch Getreide oder Früchte wurden in diesen Gefäßen gelagert.

Domus – das Heim eines reichen Römers. Normalerweise war es in Richtung eines Innenhofes ausgerichtet, während es sich nach außen mit einer kahlen Wand präsentierte. Die Bauweise war: lang und rechteckig. Ein Domus besaß zwei Lichtquellen: das Atrium im vorderen und den Säulengarten im hinteren Bereich; sie waren durch den Empfangsbereich des → Tablinum getrennt. Um das Atrium herum befanden sich Schlafgemächer, Vorratskammern und Schreine der Vorfahren. Die Räume im Garten dienten dagegen oft als Festsäle und weitere Empfangsbereiche.

Equites – Die »Ritter«- oder Reiterklasse bestand ursprünglich aus Bürgern, die es sich leisten konnten, sich mit eigenen Mitteln als Reiter der frühen römischen Armee auszurüsten. In Zeiten der späten Republik gab es diesen Titel nicht mehr, er wurde aber von denen übernommen, die der Klasse unterhalb des Senatorenstandes angehörten. Auch einige Senatorenfamilien nutzten diese Bezeichnung weiter.

Familia – Indem ein Kämpfer den Eidesschwur leistete, wurde er Teil der »familia gladiatoria«, einer eng verbundenen Gruppe, die dann meist bis zum Tod als Familie galt.

Fascis (pl. Fasces) – ein Rutenbündel, das um ein Beil herum verschnürt war. Die → Liktoren, die stets den obersten Magistraten vorangingen, trugen die Fasces als Symbol der Gerechtigkeit. Sehr wahrscheinlich etruskischen Ursprungs; symbolisierte das Recht der Obrigkeit, Verbrecher bestrafen und hinrichten zu können.

Fortuna – die Göttin des Glücks und des Schicksals. Wie alle Gottheiten war auch sie notorisch wankelmütig.

Fossae (sing. Fossa) – Verteidigungsgräben, die rund um römische (Marsch)lager ausgehoben wurden, oft nur vorübergehend, bei festen Lagern auf Dauer. Je nach Art des Lagers variierten diese Gräben in Breite und Höhe; die Anzahl der Gräben hing von der allgemeinen Gefahrenlage der jeweiligen Legion ab.

Fugitivarius (pl. Fugitivarii) – Sklavenjäger; Männer, die sich ihr Geld mit dem Aufspüren und Einfangen entlaufener Sklaven verdienten. Die Art der Bestrafung, die in diesem Buch beschrieben wird – das Einbrennen des Buchstaben »F« (für Fugitivus) –, ist belegt. Ebenfalls belegt sind Ketten um den Hals, auf denen vermerkt war, zu welchem Besitzer der jeweilige Sklave gehörte.

Furca (pl. Furcae) – Tragestange des römischen Legionärs während des Marschierens. Die Furca bestand aus Holz und war kreuzförmig, damit das Marschgepäck besser getragen werden konnte.

Garum – eine sehr beliebte Fischpaste bzw. Würzsauce in römischer Zeit. Für die Herstellung legte man fetten Fisch in Salzlake ein und setzte dieses Gemisch der Sonne aus. Nach der Fermentation konnte man nach Belieben Wein, Kräuter und Gewürze hinzufügen. Garum-Produktionsstätten sind für Pompeji nachgewiesen; sogar Soldaten am Hadrianswall orderten diese Paste. Einige moderne Autoren vergleichen das römische Garum mit der Worcester-Sauce, die u.a. Anchovis enthält.

Gladius (pl. Gladii) – Nur wenig ist bekannt über das »hispanische« Kurzschwert der Armee der Republik, dem gladius hispaniensis. Ich habe die Variante von »Pompeji« verwendet, da den meisten die Form dieses Schwerts bekannt ist. Es war ein etwa 420–500 mm langes und 42–55 mm breites Schwert mit geraden Kanten und einer v-förmigen Spitze. Dieses Kurzschwert galt als besonders gut ausbalancierte Hieb- und Stichwaffe. Der Schwertgriff wurde aus Knochen hergestellt, geschützt durch einen Knauf und eine Parierstange aus Holz. Wurde meist rechts getragen. Ausnahmen bildeten die → Centurionen und weitere Befehlshaber, die das Schwert links trugen. Es war mit der rechten Hand relativ einfach zu ziehen und wahrscheinlich auch deshalb dort positioniert, um nicht dem → Scutum, dem Schild, ins Gehege zu kommen.

Haruspex (pl. Haruspices) – etruskischer Seher; ein Mann, der für Weissagungen auf vielerlei Weise ausgebildet war – von der Betrachtung tierischer Eingeweide über die Deutung der Form der Wolken bis hin zur Auslegung der Fluglinien von Vögeln. Die Leber wurde als Quelle des Blutes und somit des Lebens selbst wahrgenommen, daher wurde sie wegen ihres prophetischen Potenzials ganz besonders geschätzt. Zudem wurden zahlreiche Naturphänomene wie Donner, Blitz und Wind genutzt, um die Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft zu deuten. Die im Buch erwähnte Bronzeleber existiert wirklich. Sie wurde 1877 auf einem Feld in der Nähe von Piacenza in Italien gefunden.

Homa – der heilige Trank, den die Mitglieder verschiedener östlicher Religionen zu sich nahmen, darunter etwa die Anhänger des Jainismus. In früheren Zeiten war es für Gläubige selbstverständlich, halluzinogene Substanzen einzunehmen, wenn die Gottheit angebetet wurde. Es ist daher nicht ausgeschlossen, dass die Anhänger des → Mithras-Kults, die geheime Rituale und Initiationsriten betrieben, sich ebenfalls bewusstseinserweiternder Mittel bedienten.

Hypokaustum (Hypocaustum) – Heizungssystem, welches durch einen Hochofen von außen beheizt wurde. Kanäle im Unterboden oder Ziegelreihen, die den angehobenen Boden stützten, sorgten dafür, dass heiße Luft vom Hochofen in die Wärmekammern strömen konnte. Zum Teil wurden hohle Kachelsteine in die Wände eingesetzt, sodass die Hitze zusätzlich vertikal zugeführt wurde.

Insula (pl. Insulae) – drei- bis fünfstöckige Mietshäuser mit Wohnungen, in denen die meisten römischen Bürger lebten. Das Erdgeschoss aller Insulae beinhaltete oft eine Taverne oder ein Geschäft, die sich zur Straße hin durch einen Torbogen öffneten. Der Geschäftsinhaber und seine Familie lebten und schliefen in dem Raum darüber. Darauf folgte ein Stockwerk nach dem anderen mit Cenaculae, den Wohnungen der Plebejer. Sie waren das einfache Volk. Dementsprechend war der Wohnraum eng, schlecht beleuchtet, mit Feuerschalen beheizt und oft gefährlich konstruiert. Die Cenaculae verfügten weder über fließend Wasser noch sanitäre Anlagen. Der Zugang zu den Wohnungen erfolgte über Treppen, die von außen ans Gebäude gebaut wurden.

Intervallum – die breite, ebene Fläche innerhalb der Schutzmauern eines römischen Lagers. Das Intervallum bot dank des Abstands zu den Befestigungen den Baracken und anderen Unterkünften eines Lagers Schutz vor feindlichen Geschossen und diente darüber hinaus als Versammlungsplatz der Truppen unmittelbar vor einem Gefecht.

Juno – Schwester und Gattin des → Jupiter. Sie war die Göttin der Ehe und Geburt.

Jupiter – oft »Optimus Maximus« genannt – »der Großartigste und Beste«; mächtigster aller römischen Götter. Er war Herr des Wetters, besonders der Stürme. Jupiter war sowohl Bruder als auch Gatte der → Juno.

Kataphrakt – schwer gepanzerter Reiter der parthischen Kavallerie. Neben den leichten berittenen Bogenschützen hatten die Panzerreiter entscheidenden Anteil an der römischen Niederlage bei Carrhae.

Kohorte – militärische Einheit der römischen Legion. Nach der Heeresreform des Marius gliederte sich die Legion in 10 Kohorten (die Sollstärke einer Legion schwankte zwischen 3600 und 6000 Mann); auf die Kohorte entfielen ca. 480 Mann (bzw. 360–600 Mann). Der ranghöchste → Centurio befehligte die Kohorte.

Kohortentaktik – löste die ältere Manipulartaktik ab; die für gewöhnlich 10 Kohorten einer Legion kamen in unterschiedlicher Form zum Einsatz, etwa in der Acies → Triplex oder Acies Duplex.

Konsul – einer der zwei jährlich gewählten obersten Magistrate, vom Volk ernannt und vom Senat bestätigt. Sie waren für jeweils zwölf Monate die amtierenden Herrscher Roms und zuständig für zivile sowie militärische Angelegenheiten. Mit den Armeen der Republik zogen sie in den Krieg. Ein Konsul konnte dem anderen widersprechen. Beide waren dazu angehalten, die Interessen des Senats zu beachten. Niemand durfte mehr als einmal als Konsul dienen. Dennoch hielten einflussreiche Aristokraten wie Marius, Cinna und Sulla gegen Ende des zweiten/Anfang des ersten Jahrhunderts v.Chr. diese Position über Jahre hinweg inne. Dies führte zu einer gefährlichen Schwächung der römischen Demokratie – eine Situation, die sich unter dem Triumvirat von Cäsar, Pompeius und Crassus noch verschärfte.

Lacerna (pl. Lacernae) – ursprünglich ein militärischer Umhang. Er wurde meist aus dunkel gefärbter Wolle hergestellt, war sehr leicht, zur Seite hin offen und besaß eine Kapuze.

Lanista (pl. Lanistae) – Ausbilder der Gladiatoren und meist Besitzer eines → Ludus, einer Gladiatorenschule.

Latifundium (pl. Latifundia) – ein großflächiges Anwesen, normalerweise im Besitz eines römischen Aristokraten. Es benötigte eine hohe Anzahl an Sklaven als Arbeitskräfte. Das Latifundium hat seinen Ursprung im zweiten Jahrhundert v.Chr., als enorme Landflächen von der italischen Bevölkerung konfisziert wurden, nachdem Rom diese besiegt hatte; dazu gehörte unter anderem das Volk der Samniten.

Legat – eine Legion besaß mehrere Stabsoffiziere; das Kommando fiel einem Legaten zu, der meist aus dem Senatorenstand stammte. In der späten Römischen Republik wurden Legaten häufig von Feldherren, wie Cäsar, ernannt und stammten nicht selten aus den Familien oder dem Freundeskreis dieser Männer. Auch politische Weggefährten wurden auf diese Weise begünstigt.

Liburne – römischer Schiffstyp; schneller und kleiner als die Trireme. Die Bauweise der römischen Liburne basierte auf den Vorläufern der Illyrer; namensgebend war die Provinz der Liburner im heutigen Kroatien. Mit zwei Ruderreihen entsprach sie eher einer Bireme statt einer Trireme. Die Fortbewegung erfolgte unter Segel, mit der Kraft der Ruderreihen oder durch Nutzung beider.

Licium – Lendenschurz aus Leinen, von Aristokraten getragen. In unterschiedlicher Ausführung trugen sehr wahrscheinlich alle Schichten der Bevölkerung ein Licium, denn im Gegensatz zu den Griechen hielten die Römer nicht viel von unnötiger Freizügigkeit in der Öffentlichkeit.

Liktor – Vollstrecker und Leibwächter eines Magistraten. Nur kräftig gebaute Bürger konnten sich für diese Position bewerben, besonders wenn es um Leibwächter von Konsuln, Prätoren und obersten römischen Magistraten ging. Diese Vertreter wurden in der Öffentlichkeit stets von einer gewissen Anzahl Liktoren begleitet. Die konkrete Anzahl hing vom jeweiligen Rang ab. Jeder Liktor trug ein → Fascis, das Symbol der Gerechtigkeit. Weitere Aufgaben umfassten die Verhaftung und Bestrafung von Missetätern.

Lituus – ein kurzer, gekrümmter Stab, der von Sehern geführt wurde. Er galt als Symbol ihrer Zunft und kam bei verschiedenen Ritualen zum Einsatz.

Ludus (pl. Ludi) – eine Gladiatorenschule. Das Ludus Magnus war die bekannteste Schule der Gladiatoren in Rom. Allerdings wurde sie erst unter Kaiser Domitian (81–96 n.Chr.) erbaut und befand sich in unmittelbarer Nähe des Kolosseums (das nach Nero – 37–68 n. Chr. – entstand).

Mahut – Führer eines Kriegselefanten (bzw. heute eines Arbeitselefanten). Der Mahut sitzt auf dem Nacken des Tiers und leitet es mit Hilfe des Stabes (s. → Ankus).

Manica (pl. Manicae) – ein Armschutz der Gladiatoren. Er bestand aus mehreren Materialschichten, unter anderem aus widerstandsfähigem Leinen, Leder oder Metall.

Mantar – ein türkischer Ausdruck für »Schimmel«. Ich habe mich des exotischen Klangs dieses Wortes bedient, um das Penicillin-Pulver zu umschreiben, das Tarquinius anwendet, um Pacorus zu heilen.

Manumissio – die Freilassung; in Zeiten der Republik gestaltete sich das Unterfangen, einen Sklaven zu befreien, recht kompliziert. Gewöhnlich geschah dies auf dreierlei Weise: auf Antrag beim → Prätor, im Rahmen der Opfergaben während des alle fünf Jahre stattfindenden Lustrums (altrömisches Reinigungs- oder Sühneopfer) oder als Teil des letzten Willens im Testament. Ein Sklave konnte nicht vor dem dreißigsten Lebensjahr freigelassen werden und hatte gegenüber seinem früheren Meister auch nach seiner Freilassung formale Pflichten zu erfüllen. Im römischen Kaiserreich wurde dieses Prozedere stark vereinfacht. Von da an war es möglich, die Freilassung mündlich im Rahmen eines Festmahls auszusprechen, wobei die Gäste als Zeugen galten.

Mare Nostrum – wörtlich übersetzt »unser Meer«; die römische Bezeichnung für das Mittelmeer.

Mars – der Gott des Krieges. Sämtliche Kriegsbeute wurde ihm gewidmet. Kein römischer Kommandant begann einen Feldzug, ohne vorher den Marstempel aufzusuchen und den Gott um Schutz und Segnung zu bitten.

Minerva – die Göttin des Krieges und auch der Weisheit.

Mithraeum (pl. Mithraea) – dt. Mithräum; ein von Verehrern des → Mithras erbauter, unterirdischer Tempel. Der im Roman beschriebene Grundriss ist belegt. Beispiele für diese unterirdischen Kultstätten finden sich von Rom (ein Mithräum liegt unterhalb einer Kirche, keine fünf Minuten Fußweg vom Kolosseum entfernt) bis hinauf zum Hadrianswall (Carrawburgh u.a.).

Mithras – ursprünglich ein persischer Gott, der zum Zeitpunkt der Wintersonnenwende in einer Höhle zur Welt kam. Mithras trägt einen stumpfkegeligen phrygischen Hut und wird mit der Sonne in Verbindung gebracht, daher die Bezeichnung »Sol Invictus«: »Unbesiegbare Sonne«. Mit Hilfe verschiedener Geschöpfe opfert er den Stier, der das Leben auf der Erde ermöglichte – ein Schöpfungsmythos. Das gemeinsame Teilen von Wein und Brot (»Kultmahl«) wie auch das Händeschütteln lassen sich vermutlich den Initiationsriten innerhalb des Mithras-Kults zurechnen. Leider wissen wir insgesamt recht wenig über diese Religion, abgesehen davon, dass es unterschiedliche Stufen der Verehrung gab; um von einer Stufe zur nächsten aufsteigen zu können, mussten spezielle Riten eingehalten werden. Ein Mosaikboden in einem Mithräum in Ostia enthält faszinierende Details der sieben Stufen der Initiation. Innerhalb des Mithras-Kults zählten Tugenden wie Tapferkeit, Stärke und Ausdauer zu zentralen Eigenschaften, und daher war der Kult gerade im römischen Militär sehr beliebt, insbesondere in der Kaiserzeit. Später geriet die geheimnisvolle Religion in Konflikt mit dem Christentum und wurde spätestens ab dem 4. Jahrhundert n.Chr. unterdrückt.

Mulsum – ein Getränk, das zu vier Teilen aus Wein und zu einem Teil aus Honig bestand. Das Mulsum wurde gewöhnlich vor den Mahlzeiten als Aperitif angeboten oder zu den leichteren Gängen gereicht.

Murmillo (pl. Murmillones) – einer der bekanntesten Gladiatorentypen. Der bronzene, verzierte Helm war mit seiner breiten Krempe, seinem nach vorn gewölbten Gesichtsschutz und vergitterten Sichtlöchern unverkennbar. Die Verzierung war oft mit Federschmuck bestückt, manchmal in der Form eines Fisches. Der Murmillo trug am rechten Arm eine → Manica und einen Beinschutz am linken Bein. Wie der Legionär trug er einen schweren rechteckigen Schild und war mit einem Gladius bewaffnet. Seine Kleidung bestand aus einer Subligaria, einem kompliziert gewickelten Leinentuch, sowie einem breiten, schützenden Gürtel, dem Balteus. In Zeiten der Republik stand dem Murmillo meist der → Secutor gegenüber. Später war es dann der → Retiarius.

Olibanum – ein in der Antike sehr wertvoller Weihrauchbaum, dessen aromatisches Harz für Weihrauch und Parfüm verwendet wurde. Das beste Olibanum wuchs im heutigen Oman, im Jemen und in Somalia.

Optimaten – eine historisch belegte, aber informelle Fraktion innerhalb des Senats, größtenteils bestehend aus Vertretern des konservativen Adels. Die Mitglieder hatten sich dazu verpflichtet, die ehrenwerten Traditionen und Standards der Römischen Republik zu wahren, wohingegen die politischen Gegner, die Gruppe der Popularen, sich mehr für die Belange des einfachen Volkes einsetzten. In der Zeit, in der der vorliegende Roman spielt, gehörte Cato zu den bedeutendsten Mitgliedern der Optimaten; er hatte spätestens seit 59 v.Chr. eine schlechte Meinung von Cäsar. Zu jener Zeit hatte Cäsar, damals → Konsul, sich unlauterer Mittel bedient, um seine Ziele durchzusetzen, und hatte nicht vor der Anwendung von Gewalt zurückgeschreckt. Aus Catos Sicht war es obendrein von Nachteil, dass Cäsar sich für die Bildung des Triumvirats einsetzte, da dadurch der Senat an Einfluss verlor und die Macht auf nur drei Politiker verteilt wurde. Daraufhin war Cäsar während der Eroberung Galliens zu ungeheuren Reichtümern gekommen. Während des Gallischen Krieges formte sich unter Cäsar die größte und erfahrenste Armee heraus, die Rom bis dahin gesehen hatte, eine Armee, die allein Cäsar treu ergeben war. Versuche der Optimaten, Cäsar vorzeitig aus Gallien abzuberufen, blieben erfolglos, doch schließlich schöpften die Optimaten neuen Mut, als Gabinius, dem einstigen Statthalter bzw. Prokonsul in Syrien, der Prozess wegen Korruption gemacht werden konnte (vgl. das 27. – und letzte – Kapitel, insbesondere die Vorgänge in Alexandria). Aber ohne eine verlässliche Armee im Rücken hatten die Optimaten kaum ein Druckmittel, um Cäsar per Dekret nach Rom zurückzubeordern. Die Optimaten sahen ihre Stunde schließlich gekommen, als ein vorübergehender Frieden mit Pompeius ausgehandelt wurde (52 v.Chr.); in der Zeit danach suchten sie eifrig Pompeius’ Nähe, da er der einzige erfahrene Feldherr war, der über eine entsprechend große Armee verfügte. Schlussendlich, und gegen den anfänglichen Wunsch der Mehrheit des Senats, hatten die Optimaten Erfolg. Die Machenschaften dieser Fraktion und Cäsars Weigerung, in irgendeinem Punkt nachzugeben, gelten u.a. als Auslöser des Bürgerkriegs.

Optio (pl. Optiones) – Offiziersgrad direkt unter dem → Centurio. Der Optio gehörte zu den Principales, den niederen Offiziersrängen. Er war der zweite Befehlshalber einer Centurie. Trug vermutlich einen Helm mit längs verlaufendem Helmbusch.

Orcus – der Gott der Unterwelt. Auch bekannt unter dem Namen Pluto oder Hades, galt er als Bruder des → Jupiter und wurde allerorts gefürchtet.

Palus – ein 1,82 m langer Holzpfahl, in den Boden eingelassen. Nachwuchskämpfer der Gladiatoren und Legionäre wurden hier im Schwertkampf ausgebildet.

Papaverum – Mohnsaft mit morphinähnlicher Wirkung; durch Anritzen aus den Samen der Mohngewächse gewonnen, ist die Verwendung mindestens seit 1000 v.Chr. belegt. Römische Ärzte nutzten das Opium des Schlafmohns, um längere Operationen am Patienten durchführen zu können. Die Anwendung als Schmerzmittel setze ich an dieser Stelle voraus.

Periplus (Periplus Maris Erythraei/Küstenbefahrung des Roten Meeres) – ein unschätzbar wertvolles Dokument aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. Eindeutig wurde es von jemandem geschrieben, der mit der Umgebung vertraut war. Der Periplus beschreibt die Navigation und Handelsrouten entlang der gesamten Küste des Roten Meeres zwischen Ostafrika bis zur östlichen Seite Indiens. Das Dokument enthält Listen der sichersten Häfen, gefährlichsten Regionen und besten Orte, um wertvolle Waren wie Schildkrötenpanzer (bzw. Schildpatt), Elfenbein oder Gewürze zu erwerben. Ich habe mir erlaubt, den Ursprung des Periplus an den Inhalt der Handlung anzupassen.

Phalerae – militärische Auszeichnung; eine geformte scheibenartige Verzierung, welche an einem Brustgurt über der römischen Rüstung als Zeichen des Mutes getragen wurde. Meist wurden sie aus Bronze hergestellt, konnten jedoch auch aus edlerem Metall geformt werden. Zu den Auszeichnungen gehörten ferner Torques, Armreife und Ketten bzw. Anhänger.

Pilum (pl. Pila) – der römische Wurfspieß. Er bestand aus einem hölzernen Schaft von etwa 1,20 m Länge. Dieser ging in einen Aufsatz aus Eisen mit einer Länge von etwa 0,6 m über und verjüngte sich zu einer kleinen pyramidenförmigen Vierkantspitze. Der Spieß war schwer, und nach dem Wurf verlagerte sich sein komplettes Gewicht hinter den Kopf; dies gab der Waffe eine ungeheure Durchschlagskraft. Das Pilum konnte einen Schild durchdringen und dessen Träger schwer verletzen, oder er bohrte sich tief in den Schild, sodass dieser unbrauchbar wurde. Die Reichweite eines Pilum betrug etwa 30 Meter, obwohl sich die genaue Treffsicherheit auf etwa die halbe Distanz erstreckte.

Plänkler – leichte Infanterie, die in aufgelöster Ordnung kämpfte, um den Gegner durch anhaltende, schnelle Vorstöße zu schwächen oder abzulenken.

Prätor – oberster Magistrat, der in Rom und den ausländischen Besitztümern in Sardinien, Sizilien und Hispanien für Recht und Ordnung sorgte. Prätoren konnten auch militärisch das Kommando übernehmen sowie Gesetze erlassen. Als erster Stellvertreter der → Konsuln berief der Prätor in deren Abwesenheit den Senat ein.

Priapus – der Gott der Gärten und Felder, ein Symbol der Fruchtbarkeit. Oft als riesiger erigierter Penis dargestellt.

Primus Pilus – der höchstrangige → Centurio der gesamten Legion und wahrscheinlich der diensthabende → Centurio der Ersten → Kohorte. Eine Position von immenser Bedeutung, die vermutlich von einem altgedienten Soldaten bekleidet wurde, der zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt war. Bei der Entlassung stand dem Primus Pilus das Recht zu, Zugang zur Klasse der → Equites zu bekommen.

Principales – die niederen Offiziere in der römischen Legion (Unteroffiziere); im Rang unter dem → Centurio.

Principia – Hauptquartier bzw. Stabsgebäude einer Legion; gelegen an der Via Praetoria. Zentrum einer Legion im Marschlager oder befestigten Kastell. Hier wurden sämtliche verwaltungstechnischen Abläufe koordiniert und die Standarten, insbesondere die Aquila oder Legionsadler, aufbewahrt. Der imposante Eingang mündete in einen gepflasterten, von Kolonnaden oder Portiken gesäumten Innenhof, der an allen vier Seiten Büroräume aufwies. Hinter dem Innenhof schloss sich die große Vorhalle mit hohem Dach an, in der Statuen, der Schrein für die Standarten und ein Gelass für die Legionskasse untergebracht waren, vermutlich auch weitere Büroräume. Wahrscheinlich fanden hier Paraden statt; ranghohe Offiziere werden ihre Soldaten in der Halle empfangen haben.

Prokonsul – Statthalter einer römischen Provinz, wie etwa Spanien oder das Cisalpine Gallien. Andere Provinzen, z.B. Sizilien und Sardinien, hatten → Prätoren, die vom Rang her unter dem Prokonsul standen. Zum Prokonsul wurden jene ernannt, die zuvor in Rom als → Konsul oder → Prätor gedient hatten.

Pugio – ein Dolch. Einige römische Soldaten trugen den Pugio als zusätzliche Waffe. Vermutlich nützlich bei alltäglichen Abläufen (beim Essen oder der Zubereitung der Speisen) wie auch während des Feldzuges.

Quästor – Verwaltungsbeamter und Assistent der obersten Magistrate. Quästoren wurden vom Senat gewählt und waren vornehmlich für die Staatsfinanzen zuständig. Es handelte sich um eine Position, die einen Aufstieg im → Cursus Honorum bedeutete. Ein Aristokrat konnte von hier aus zum Senator ernannt werden.

Retiarius (pl. Retiarii) – der Fischer oder Netzkämpfer mit Dreizack. »Rete« bedeutet Netz. Unter den Gladiatorenklassen war der Netzkämpfer unschwer erkennbar, da er nur mit einem Schurz bekleidet war. Sein Körper war nur wenig geschützt. Die Schultern wurden von einem Galerus (metallener Schutzschirm) bedeckt, der am oberen Ende der linken → Manica befestigt war. Die → Manicae schützten die Arme des Retiarius. Seine Waffen waren ein Netz mit mehreren Bleigewichten, ein Dreizack sowie ein Dolch. Der Retiarius war durch das geringe Gewicht seiner Ausrüstung weitaus wendiger als die meisten anderen Gladiatoren. Gut zu unterscheiden war er auch dadurch, dass er keinen Helm trug, was zusätzlich den geringen Status innerhalb der Kämpferklassen zeigte.

Rudis – das hölzerne Kurzschwert, welches die Freiheit symbolisierte, die einem Gladiator zugesprochen werden konnte. Dafür musste er einem Veranstalter besonders gut gefallen haben, oder er verdiente sie sich mit einer gewissen Anzahl an Siegen in der Arena. Nicht alle Gladiatoren waren dazu verdammt, im Kampf zu sterben. Kriegsgefangene und Verbrecher erwartete jedoch für gewöhnlich der Tod. Das Rudis wurde indes jenen Sklaven gewährt, die drei Jahre als Gladiator überlebt hatten. Nach weiteren zwei Jahren konnte es sogar zur Freilassung kommen.

Samnite – eine Gladiatorenklasse in Anlehnung an das samnitische Volk, das einst den zentralen Apennin bewohnte, einen langen Gebirgszug auf der italienischen Halbinsel. Schlussendlich wurde das Gebiet im 3. Jahrhundert n. Chr. erobert. Einige Darstellungen zeigen die Samniten mit einem Brustpanzer, der mit drei Metallscheiben verstärkt war. Andere Abbildungen präsentieren sie wiederum mit freiem Oberkörper. Typisch waren federgeschmückte Helme, Beinschienen sowie der breite Gürtel. Ihre Ausrüstung bestand aus einem runden oder rechteckigen Schild und Speeren.

Scutum (pl. Scuta) – ein länglicher ovaler Schild der römischen Armee von etwa 1,20 m Länge und 0,75 m Breite. Er wurde aus zwei Holzschichten hergestellt, die rechtwinklig übereinanderlagen. Diese waren mit Leinen, Tuch oder Leder bedeckt. Mit einem Gewicht von 6 bis 10 Kilogramm war das Scutum recht schwer. Ein großer Metallbuckel dekorierte die Mitte vorn, wobei sich auf der Hinterseite zwei horizontale Holzgriffe befanden. Oft waren dekorative Abbildungen auf die Vorderseite gemalt. Eine Lederabdeckung umhüllte das Scutum, wenn es nicht gebraucht wurde, z.B. während des Marsches.

Scythicon – das Gift, das die Skythen für ihre Pfeilspitzen verwendeten; das angebliche Rezept hat in den historischen Aufzeichnungen überlebt. Kleine Schlangen wurden getötet und liegen gelassen, bis die Verwesung einsetzte, während man Behälter mit menschlichem Blut in Dunghaufen eingrub und wartete, bis sich Eiter bildete. Danach mischte man die Flüssigkeit aus den Behältern mit den Überbleibseln der verrotteten Schlangen, um ein Gift zu gewinnen, das, nach Ovid, »einen zwiefachen Tod bescherte«, wenn man Pfeilspitzen damit einrieb.

Secutor (pl. Secutores) – der Verfolger, »der Jäger« unter den Gladiatoren. Er wurde auch der Contraretiarius genannt, da er gegen den Fischer, den → Retiarius, kämpfte. Der einzige Unterschied zum → Murmillo bestand in der Machart der Helme. Der Helm des Secutors hatte eine glatte Oberfläche und wies nur wenige Verzierungen auf. Auch war er ohne Krempe. Das erschwerte dem → Retiarius, Halt mit seinem Netz zu finden. Im Gegensatz zu den anderen Gladiatoren hatte der Helm des Secutors einen schmalen Visor, was das Sehen erschwerte. Das war wahrscheinlich beabsichtigt, um die Chancen des schwer bewaffneten Kämpfers auf einen schnellen Sieg gegen den → Retiarius zu mindern.

Sesterz (lat. Sestertius, pl. Sestertii) – eine Messingmünze im Werte von 4 → Asses, einer weiteren Münzart aus Kupfer, oder dem Viertel eines → Denar bzw. einem Hundertstel eines → Aureus. In der Zeit der späten Römischen Republik wurde der Sesterz zu einem gängigen Zahlungsmittel.

Signifer (pl. Signiferi) – Standarten- bzw. Feldzeichenträger einer Centurie. Offizier von untergeordnetem Rang (gehörte zu den → Principales); eine Stellung, die dennoch hohes Ansehen genoss. Der Signifer trug oft Schuppenpanzer und ein Raubtierfell über dem Helm, der manchmal eine dekorative, bewegliche Maske aufwies. Zur Verteidigung diente ihm ein kleiner, ovaler Schild, kein → Scutum. Sein Signum (Feldzeichen) bzw. seine Standarte bestand aus einem hölzernen Stab, der oben in eine von Palmblättern umschlungene Speerspitze mündete (ursprünglich eine erhobene Hand). Unterhalb der Spitze hingen an einer Querstrebe scheibenförmige Auszeichnungen der jeweiligen Legion bzw. ein rechteckiges Stück Stoff, das → Vexillum.

Stola – eine lange, locker liegende Tunika mit oder ohne Ärmel, die von verheirateten Frauen getragen wurde. Diejenigen Frauen, die noch unverheiratet waren, trugen andere Arten von Tuniken, aber um die Dinge zu vereinfachen, habe ich nur ein Gewand erwähnt, das alle tragen.

Strigilis (Strigil) – eine kleine, gebogene Gerätschaft, die verwendet wurde, um die Haut nach dem Baden zu reinigen. Zunächst wurde parfümiertes Öl in die Haut einmassiert, anschließend schabte man den Schweiß, Schmutz und das Öl von der Hautoberfläche.

Tablinum – ein Büro oder Empfangsbereich außerhalb des Atriums. Das Tablinum öffnete sich meist in den von Säulen umschlossenen Gartenbereich.

Tesserarius – der Schreiber einer Centurie und einer der Assistenten des → Centurio. Seine Aufgaben umfassten das Schreiben der Wachberichte sowie die Kontrolle der Wachparole. Der Name stammt von dem Wort »tessera«, einem Tablett, auf dem das Passwort des Tages aufgeschrieben war.

Testudo – die berühmte »Schildkrötenformation« des römischen Heeres, besser »Schildwall«. Man stand dabei in einer quadratischen Anordnung und hob die → Scuta in der Mitte des Heeres über die Köpfe, während sie am Rande der Formation eine seitliche Wand bildeten. Die Testudo-Formation kam bei der Abwehr von Wurfgeschossen zum Einsatz oder diente zum Schutz der Soldaten, während sie die Mauern einer Stadt belagerten. Die Stärke der Formation wurde während der Militärübungen angeblich dadurch getestet, dass man mit einem von Mauleseln gezogenen Karren darüberfuhr.

Thraex – (auch: Thraker); wie die meisten Gladiatoren hatte auch der Thraex seinen Ursprung bei den Feinden Roms. Thrakien befand sich in der Region des heutigen Bulgariens. Bewaffnet war der Thraker mit einem kleinen rechteckigen Schild, der sich nach außen wölbte. Dieser Kämpfer trug Beinschienen und gelegentlich eine Art Binde, die den Oberschenkel schützte. Der rechte Arm war von einer → Manica bedeckt. Auf dem Kopf trug er eine hellenistische Art von Helm mit Wangenschutz und breiter, gebogener Krempe.

Treffen(-Taktik) – taktische Heeresaufstellung, wobei den einzelnen Truppenteilen Bewegungsfreiheit blieb. Treffen blieben Bestandteil der → Kohortentaktik während einer Schlacht; dadurch war gewährleistet, dass einzelne Truppenteile manövrierfähig blieben bzw. Lücken anderer Treffen schließen konnten.

Tribun – hochrangiger Stabsoffizier einer Legion sowie eine von zehn politischen Positionen in Rom (dort Volkstribune). Sie verteidigten die Rechte der Plebejer. Die Tribunen konnten zudem Einspruch gegen Maßnahmen des Senats oder der Konsuln erheben. Dies galt jedoch nicht in Kriegszeiten. Einen Tribun anzugreifen zählte als Kapitalverbrechen.

Trierarch – Kapitän einer Trireme. Ursprünglich ein griechischer Rang, doch die Bezeichnung hielt sich in der römischen Kriegsmarine.

Triplex acies – die Standard-Formation der → Kohorten einer Legion während der Schlacht (Kohortentaktik). Vier → Kohorten standen im ersten, drei im zweiten und drei im dritten »Treffen«, d.h. in Linien. Die Abstände der → Treffen untereinander variierten, jedes → Treffen war bis zu sechs Mann tief gegliedert. Die Abstände zwischen den einzelnen → Kohorten und zwischen den jeweiligen → Treffen sind nicht eindeutig belegt, aber die Legionäre waren es gewohnt, sich den jeweiligen Gegebenheiten anzupassen bzw. die Aufstellung, falls erforderlich, rasch zu ändern.

Trireme – das klassische römische Schlachtschiff, welches von einem großen Segel und drei Ruderreihen angetrieben wurde. Jedes Ruder wurde von einem Mann betätigt, der frei und kein Sklave war. Die Trireme war außerordentlich manövrierfähig und erreichte eine Geschwindigkeit von bis zu acht Knoten unter Segel – auf kurzen Strecken auch mit den Rudern. Am Bug verfügte das Schiff über eine bronzene Ramme. Diese wurde zum Beschädigen oder gar Versenken feindlicher Schiffe eingesetzt. Auch kleine Katapulte waren auf dem Deck angebracht. Die Trireme hatte eine Besatzung von bis zu 30 Seeleuten, 200 Ruderern und 60 Seesoldaten (als reduzierte Centurie). Im Verhältnis zu ihren Dimensionen war die Besatzung enorm groß. Dies schränkte ihre Reichweite stark ein, sodass ihr Haupteinsatzbereich der Transport von Truppen sowie der Schutz von Küstenlinien war. Zur Zeit der Späten Republik wurden sie von größeren Schiffen verdrängt.

Valetudinarium – Hospital bzw. Lazarett innerhalb des Lagers der Legionäre. Für gewöhnlich rechteckig angelegtes Gebäude mit zentralem Innenhof. Ein Valetudinarium konnte bis zu 64 »Stationen« haben, die von der Anlage und Ausstattung den Räumlichkeiten der Legionärsbaracken ähnelten (vgl. → Contubernium für Soldaten).

Venator (pl. Venatores) – ein Gladiator als Jäger von wilden Tieren in der Arena. Unter anderem jagte er Antilopen, Wildziegen und Giraffen sowie weitaus gefährlichere Tiere wie Löwen, Tiger, Bären und Elefanten. Gewöhnlich bestritten die Venatores als unterste Gladiatorenklasse die morgendlichen Vorkämpfe, bevor im Laufe des Tages die Mann-gegen-Mann-Kämpfe als Hauptattraktionen stattfanden.

Venus – die römische Göttin der Liebe und Häuslichkeit, mit verschiedenen Beinamen (V. Verticordia, V. Genetrix = Stammmutter d. römischen Volkes); nach Pharsalus bediente Cäsar sich des Namens, um seinen Soldaten den glorreichen Sieg vor Augen zu führen, wobei »Victrix« – die »Siegbringerin« – hinzugefügt wurde.

Vestiplicus – ein speziell ausgebildeter Sklave, dessen Aufgabe darin bestand, sich um die Toga eines wohlhabenden Mannes zu kümmern. Die Toga ist das römische Gewand schlechthin, durfte aber nur von römischen Bürgern getragen werden. Togen mussten speziell gefaltet werden, wenn sie gerade nicht in Gebrauch waren. Beim Anlegen der Toga wurde darauf geachtet, dass die Fältelung richtig lag bzw. die Zipfel entsprechend herabhingen. Die Toga (speziell die »toga virilis«) ist Symbol der Erlangung der Bürgerrechte als Erwachsener und wurde in feierlichem Akt angelegt; man trug die Toga zu verschiedenen (offiziellen) Anlässen, z.B. wenn man die zukünftige Braut aus dem Haus ihres Vaters holte, beim Empfang von Kunden oder als Magistrat oder Statthalter einer Provinz. Darüber hinaus war die Toga das Gewand für den Senat, für Triumphzüge, wurde aber auch den wohlhabenden Toten auf dem Totenbett angelegt.

Vexillum (pl. Vexilla) – ein besonderes, normalerweise rotes Feldzeichen der Armee, welches die Position des Befehlshabers im Lager oder auf dem Schlachtfeld anzeigte. Vexilla wurden auch von Militäreinheiten genutzt, die außerhalb ihrer Einheit agierten.

Vilicus – Sklavenmeister oder Verwalter eines römischen Gutshofes. Normalerweise war der Vilicus ein Sklave, der zuweilen auch bezahlt wurde. Seine Aufgabe bestand darin, den Ertrag eines Hofes so hoch wie möglich zu steigern. Dies wurde meist durch rücksichtslose Misshandlungen der Sklaven erreicht.

Zerberus – eine riesige hundeähnliche Bestie mit drei Köpfen, die den Eingang zum Hades, der Unterwelt, bewachte. Er gewährte den Geistern der Toten Eintritt, ließ jedoch niemanden wieder hinaus.

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Der Autor
- Widmung
- Karte
- 1. KAPITEL: DAS MITHRÄUM
- 2. KAPITEL: SCAEVOLA
- 3. KAPITEL: VAHRAM
- 4. KAPITEL: FABIOLA UND SECUNDUS
- 5. KAPITEL: ENTDECKUNG
- 6. KAPITEL: CHAOS BREITET SICH AUS
- 7. KAPITEL: HINTERHALT
- 8. KAPITEL: VERZWEIFLUNG
- 9. KAPITEL: VORZEICHEN
- 10. KAPITEL: NIEDERLAGE
- 11. KAPITEL: DER KRIEGSGOTT
- 12. KAPITEL: PACORUS
- 13. KAPITEL: VERRAT
- 14. KAPITEL: EIN NEUER VERBÜNDETER
- 15. KAPITEL: EINE NEUE BEDROHUNG
- 16. KAPITEL: DER WEG NACH GALLIEN
- 17. KAPITEL: DIE LETZTE SCHLACHT
- 18. KAPITEL: POMPEIUS’ GENERAL
- 19. KAPITEL: ALESIA
- 20. KAPITEL: BARBARIKON
- 21. KAPITEL: WIEDER VEREINT
- 22. KAPITEL: NEUIGKEITEN
- 23. KAPITEL: DER RUBIKON
- 24. KAPITEL: DAS ERYTHRÄISCHE MEER
- 25. KAPITEL: PHARSALUS
- 26. KAPITEL: DER BESTIARIUS
- 27. KAPITEL: ALEXANDRIA
- ANMERKUNGEN DES AUTORS
- GLOSSAR