Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New-York-Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Liste der lieferbaren Bücher

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch (die Dirk-Pitt-Romane):

Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896), Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210), Polarsturm (37469), Wüstenfeuer (37755)

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch

(die Kurt-Austin-Romane):

Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (35274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285), Eiskalte Brandung (37577)

Von Clive Cussler und Graham Brown im Blanvalet-Taschenbuch

(die Kurt-Austin-Romane):

Teufelstor (38048), Höllensturm (38297)

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch

(die Juan-Cabrillo-Romane):

Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446)

Von Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch

(die Juan-Cabrillo-Romane):

Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243),

Kaperfahrt (37590), Teuflischer Sog (37751), Killerwelle (37818)

Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch

(die Fargo-Romane):

Das Gold von Sparta (37683), Das Erbe der Azteken (37949), Das Geheimnis von Shangri La (38069), Das fünfte Grab des Königs (38224)

Von Clive Cussler (die Isaac-Bell-Romane):

Höllenjagd (37057)

Von Clive Cussler und Justin Scott (die Isaac-Bell-Romane):

Sabotage (37684), Blutnetz (37964), Todesrennen (38167)

Clive Cussler

& Graham Brown

Höllensturm

Roman

Aus dem Englischen

von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Storm« bei Putnam, New York.

1. Auflage

April 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2012 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling ISBN: 978-3-641-12035-1

www.blanvalet.de

PROLOG

INDISCHER OZEAN

SEPTEMBER 1943

Die S.S. John Bury erzitterte vom Bug bis zum Heck, während sie durch die schwere Dünung des Indischen Ozeans pflügte. Als ein sogenannter »Schnellfrachter« war sie konstruiert worden, um Kriegsschiffe als Tender zu begleiten. Gewöhnlich mit zügiger Fahrt unterwegs, aber mit allen Kesseln unter Volldampf, legte die John Bury ein Tempo vor, das sie seit ihrer letzten Probefahrt vor der Indienststellung nicht mehr erreicht hatte. Schwer beschädigt, brennend und eine Rauchfahne hinter sich herziehend, rannte die John Bury geradezu um ihr Leben.

Das Schiff schob sich auf den Kamm einer Drei-Meter-Welle, das Deck neigte sich nach vorn, und der Bug bohrte sich in den nächsten Brecher. Eine breite Gischtwolke schoss in die Höhe, verschlang die Reling, peitschte über das Deck und rüttelte an den Überresten der zertrümmerten Kommandobrücke.

Obenherum war die John Bury nur noch ein geschundenes Wrack. Qualm stieg von verbogenem Stahlschrott auf, wo Raketen in die Deckaufbauten eingeschlagen waren. Trümmerteile lagen auf dem Deck herum, dazwischen tote Mannschaftsangehörige. Aber die eigentlichen Schäden befanden sich oberhalb der Wasserlinie, und das fliehende Schiff würde das überstehen, wenn es weitere Treffer vermeiden konnte.

Am dunklen Horizont hinter ihm quollen Rauchwolken aus anderen Schiffen, die weniger Glück gehabt hatten. Über einem von ihnen blühte ein orangefarbener Feuerball auf, wurde von der aufgewühlten See reflektiert und erhellte für einen kurzen Moment den Schauplatz des Massakers.

Vier brennende Schiffskolosse waren zu erkennen: drei Zerstörer und ein Kreuzer – alles Schiffe, die die John Bury als Eskorte begleitet hatten. Ein japanisches Unterseeboot und eine Staffel Sturzbomber hatten sie gleichzeitig aufgespürt. Als die Abenddämmerung anbrach, brannte ein meilenlanger Ölteppich um die sinkenden Schiffe, der den Himmel mit dicken schwarzen Qualmwolken verhüllte. Keines dieser Schiffe würde den Sonnenaufgang erleben.

Die Kriegsschiffe wurden schnell unter Beschuss genommen und zerstört, aber die John Bury war lediglich bombardiert und mit Raketen getroffen worden und hatte ihre Fahrt ungehindert fortgesetzt. Für diese Art von Schonung gab es nur eine Erklärung: Die Japaner wussten von der streng geheimen Fracht, die sie transportierte, und wollten sie unbedingt in ihren Besitz bringen.

Captain Alan Pickett war entschlossen, es nicht so weit kommen zu lassen, auch wenn die Hälfte der Mannschaft tot und sein eigenes Gesicht von einem Granatsplitter getroffen worden war. Er ergriff das Sprechrohr und rief den Maschinenraum.

»Mehr Fahrt!«, verlangte er.

Er erhielt keine Antwort. Der letzten Meldung zufolge war unter Deck ein Feuer ausgebrochen. Pickett hatte seinen Männern zwar befohlen, auf dem Posten zu bleiben und es zu löschen, aber jetzt erfüllte ihn die Stille doch mit lähmender Angst.

»Zekes bugwärts an Backbord!«, rief ein Ausguck auf der Brückennock. »Auf zweitausend Fuß und sinkend.«

Pickett blickte durch die geborstene Glasscheibe. Im sinkenden Tageslicht sah er vier schwarze Punkte am grauen Himmel kreisen und im Sinkflug auf sein Schiff zukommen. Unter den Tragflächen zuckten Blitze.

»Deckung!«, brüllte er.

Zu spät. Kaliber-.50-Geschosse stanzten eine Linie in das Schiff, halbierten den Ausguck und zertrümmerten, was von der Kommandobrücke noch übrig war. Holzsplitter, Glasscherben und Stahltrümmer schossen durch den Raum.

Pickett warf sich aufs Deck. Ein Schwall glühend heißer Luft wälzte sich über die Kommandobrücke, als dicht vor ihr eine weitere Rakete einschlug. Der Treffer schüttelte das Schiff durch und rollte wie ein gigantischer Dosenöffner das stählerne Brückendach hoch.

Nachdem die Woge der Zerstörung über ihn hinweggeschwappt war, blickte Pickett auf. Seine letzten Offiziere waren tot, die Kommandobrücke glich einer Ruine. Sogar das Steuer des Schiffes war verschwunden. Übrig war nur noch ein stählerner Rest des Steuerrads an der Spindel. Doch irgendwie gelang es dem Schiff weiterzudampfen.

Während Pickett nach oben auf die Brücke kletterte, machte er eine Entdeckung, die ihn Hoffnung schöpfen ließ: dunkle Wolken und dichte Regenschleier. Eine Unwetterfront näherte sich zügig von Steuerbord. Falls er es schaffte, sein Schiff dort hineinzulenken, würde ihn die zunehmende Dunkelheit vor seinen Verfolgern verbergen.

Indem er sich am Schott abstützte, griff er nach dem, was vom Steuerrad noch übrig war. Er stemmte sich mit aller Kraft gegen den kurzen Speichenrest. Dann bewegte er sich etwa eine halbe Spindeldrehung weiter, wobei Pickett den Halt verlor und zu Boden sank, jedoch nicht losließ.

Das Schiff änderte den Kurs.

Er suchte sich auf dem Deck eine sichere Position, drückte die Speiche nach oben und schaffte eine weitere Umdrehung.

Der Frachter gehorchte dem Ruder, schwenkte herum und erzeugte eine gebogene weiße Kiellinie auf der Wasseroberfläche, während er auf die Unwetterfront zusteuerte.

Dichte Wolkenberge türmten sich vor dem Bug auf. Die Regenvorhänge, die aus ihnen herabrauschten, fegten wie ein riesiger Besen über den Ozean. Zum ersten Mal seit Beginn des Angriffs glaubte Pickett, dass sie eine reelle Chance hatten, das nackte Leben zu retten. Doch während das Schiff weiter durch die hohe Dünung in Richtung Unwetter pflügte, ließ der anschwellende Lärm der Sturzkampfbomber, die gewendet hatten und zu einer weiteren Attacke zurückkehrten, diese Möglichkeit höchst zweifelhaft erscheinen.

Er blickte durch die klaffenden Einschusslöcher des Schiffes und hielt nach der Quelle des Lärms Ausschau.

Direkt vor ihm fielen zwei Aichi-D3A-Sturzkampfflugzeuge, sogenannte Vals, vom Himmel. Es war derselbe Flugzeugtyp, den die Japaner mit tödlicher Wirkung in Pearl Harbor und gegen die englische Flotte in den Gewässern Ceylons eingesetzt hatten.

Pickett beobachtete, wie sie abkippten, und hörte, wie das pfeifende Geräusch ihrer Tragflächen lauter wurde. Er stieß einen Fluch aus und zog seine Seitenwaffe.

»Haut ab von meinem Schiff!«, brüllte er und schoss mit seinem .45er Colt auf sie.

Im letzten Moment zogen sie hoch, rasten vorbei und überschütteten das Schiff mit einer Salve von Kaliber-.50-Geschossen. Pickett kippte rücklings aufs Deck, als ein Geschoss sein Bein durchschlug und es völlig zertrümmerte. Er riss die Augen weit auf und starrte in den Himmel. Bewegen konnte er sich nicht mehr.

Rauchwolken und grauer Himmel vereinigten sich und wälzten sich über ihn hinweg. Das war das Ende, dachte er. Das Schiff und seine geheime Fracht würden den Feinden schon bald in die Hände fallen.

Pickett machte sich heftige Vorwürfe, das Schiff nicht versenkt zu haben. Er hoffte, dass es irgendwie von allein unterging, ehe es jemand entern konnte.

Während die Umgebung vor seinen Augen allmählich verschwamm, drang der Lärm weiterer Sturzkampfflugzeuge an seine Ohren. Das Dröhnen der Motoren wurde lauter, und das Kreischen, das von den Tragflächen ausging, kündigte die schreckliche Unabwendbarkeit des Endes an.

Und dann verdunkelte sich der Himmel. Die Luft wurde eisig kalt und nass, und die S.S. John Bury stampfte mitten in das Unwetter hinein und wurde von einer Wand aus Dunst und Regen verschlungen.

Die letzte Meldung eines japanischen Piloten beschrieb sie als zwar brennend, aber in voller Fahrt. Nie mehr wurde etwas von ihr gesehen oder gehört.

1

NORDJEMEN, UNWEIT DER SAUDI-ARABISCHEN GRENZE

AUGUST 1967

Tariq al-Khalif verbarg sein Gesicht hinter einem Tuch aus weicher weißer Baumwolle. Die Kufiya bedeckte seinen Kopf und verhüllte Mund und Nase. Sonne, Wind und Sand hielt sie von seinem wettergegerbten Gesicht fern und versteckte ihn gleichzeitig vor der Welt.

Nur Khalifs Augen waren zu sehen, hart und scharf von sechzig Jahren unausgesetztem Leben in der Wüste. Sie blinzelten nicht oder wandten sich ab, während er die toten Körper betrachtete, die im Sand vor ihm lagen.

Insgesamt waren es acht. Zwei Männer, drei Frauen und drei Kinder: nackt, aller Kleider und ihres sämtlichen Besitzes beraubt. Die meisten waren erschossen worden, einige erstochen.

Während die Karawane hinter Khalif wartete, kam langsam ein Reiter auf ihn zu. Khalif erkannte die kräftige, junge Gestalt im Sattel. Ein Mann namens Sabah, sein vertrauenswürdigster Helfer und Stellvertreter. Ein aus russischer Produktion stammendes AK-47-Sturmgewehr hing an seiner Schulter.

»Ganz sicher Banditen«, sagte Sabah. »Mittlerweile längst über alle Berge.«

Khalif studierte den groben Sand unter und vor seinen Füßen. Er stellte fest, dass die Spuren nach Westen wiesen, direkt zur einzigen Wasserstelle im Umkreis von einhundertfünfzig Kilometern, der Oase Abi Quzza – dem »seidenen Wasser«.

»Nein, mein Freund«, sagte er. »Diese Männer warten nicht, bis sie entdeckt werden. Um zu verbergen, wie viele sie sind, bewegen sie sich auf felsigem Grund, wo sie keine Spuren hinterlassen. Oder sie gehen durch weichen Sand, wo ihre Fußspuren schnell verweht werden. Aber hier kann ich erkennen, dass sie zu unserem Lager wollen.«

Abi Quzza gehörte Khalifs Familie bereits seit mehreren Generationen. Die Oase versorgte sie mit lebenswichtigem Wasser und verhalf ihr zu einem bescheidenen Wohlstand. Dattelpalmen gediehen zwischen den zahlreichen Quellen in großer Menge, außerdem gab es ausreichend Gras für die Schafe und Kamele.

Mit einer zunehmenden Anzahl von Lastwagen und anderen Arten moderner Transportmittel wurden die Karawanen, die für die Segnungen der Oase bezahlten, weniger, und die Rolle, die Kamele züchtende Beduinen wie Khalif und seine Familie im Transportwesen der Wüste spielten, verlor in gleichem Maß an Bedeutung. Aber noch waren sie nicht gänzlich verschwunden. Damit der Clan überhaupt Aussichten auf ein Überleben hatte, musste die Oase um jeden Preis geschützt werden, das war Khalif völlig klar.

»Deine Söhne werden sie verteidigen«, sagte Sabah.

Die Oase lag etwa dreißig Kilometer entfernt im Osten. Khalifs Söhne, zwei Neffen und ihre Familien warteten dort. Ein halbes Dutzend Zelte, zehn Männer mit Gewehren. Fast eine kleine Festung, die nicht so leicht anzugreifen war. Dennoch verspürte Khalif eine gewisse Unruhe.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte er und stieg wieder auf sein Kamel.

Sabah nickte. Er schob seine Kalaschnikow so zurecht, dass er sie schneller in Anschlag bringen konnte, und trieb sein Kamel an.

Drei Stunden später näherten sie sich der Oase. Von weitem konnten sie nichts anderes erkennen als vereinzelte kleine Feuer. Keine Anzeichen eines Kampfes, keine zerfetzten Zelte oder umherirrenden Tiere, keine reglosen Leiber im Sand.

Khalif ließ die Karawane anhalten und saß ab. Er winkte Sabah und zwei andere Männer zu sich und ging zu Fuß weiter.

Die Stille ringsum war so vollkommen, dass sie das Knistern der Holzscheite in den Feuern und das Scharren ihrer eigenen Füße im Sand hören konnten. Irgendwo in der Ferne erklang der Ruf eines Schakals. Er kam von weit her, aber in der Wüste legte der Schall gewöhnlich lange Wege zurück.

Khalif blieb stehen und wartete ab, dass der Ruf des Schakals verhallte. Als er erstarb, wurde er durch einen angenehmeren Laut ersetzt: eine kindliche Stimme, die ein altes Volkslied der Beduinen sang. Sie drang aus dem Hauptzelt und klang ruhig und unbeschwert.

Allmählich entspannte sich Khalif. Es war die Stimme Jinns, seines jüngsten Sohnes.

»Holt die Karawane«, befahl Khalif. »Alles ist in Ordnung.«

Während Sabah und die anderen zu den Kamelen zurückkehrten, ging Khalif weiter. Er erreichte sein Zelt, schlug die Klappe zurück und erstarrte.

Vor ihm stand ein zerlumpter Bandit und hielt die Klinge eines gekrümmten Messers an die Kehle seines Sohnes. Neben ihm saß ein anderer Bandit mit einem alten Gewehr in den Händen.

»Eine falsche Bewegung, und ich schneide ihm den Hals durch«, drohte der Bandit mit dem Messer.

»Wer bist du?«

»Ich bin Masiq«, antwortete der Bandit.

»Was willst du?«, fragte Khalif.

Masiq zuckte die Achseln. »Was sollen wir schon wollen?«

»Die Kamele sind wertvoll«, sagte Khalif, der ahnte, worauf sie es abgesehen hatten. »Ich gebe sie euch. Verschont nur meine Familie.«

»Dein Angebot ist bedeutungslos für mich«, erwiderte Masiq, während sich sein Gesicht zu einer hasserfüllten Grimasse verzerrte. »Weil ich mir ohnehin nehmen kann, was ich will, und weil …« – er packte den Jungen fester – »außer dem hier deine Familie bereits tot ist.«

Khalifs Herz verkrampfte sich. In seinem Burnus verbarg er einen Webley-Fosbery-Automatic-Revolver. Die mit einem Selbstspannmechanismus versehene Waffe war robust und schoss mit tödlicher Genauigkeit. Sie versagte nicht einmal nach Monaten in der Sandwüste. Er überlegte, wie er jetzt an sie herankommen könnte.

»Dann gebe ich dir alles«, sagte er, »nur für ihn. Und du kannst unbehelligt gehen.«

»Du hast hier Gold versteckt«, stellte Masiq fest, als sei es eine allgemein bekannte Tatsache. »Sag uns, wo es ist.«

Khalif schüttelte den Kopf. »Ich habe kein Gold.«

»Du lügst«, sagte der zweite Bandit.

Masiq brach in Gelächter aus, wobei seine krummen Zähne und sein fauliger Mund einen grässlichen Laut erzeugten. Er presste den Jungen mit einem Arm fester an sich und hob den anderen, als wollte er ihm die Kehle durchschneiden. Doch der Junge rutschte aus der Umklammerung, streckte sich, erwischte Masiqs Finger mit dem Mund und biss mit aller Kraft zu.

Masiq fluchte vor Schmerz. Seine Hand zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt.

Khalifs Hand fand den Revolver und jagte zwei Schüsse durch den weiten Mantel. Der Bandit kippte nach hinten, zwei qualmende Löcher in der Brust.

Der zweite Bandit feuerte, die Kugel streifte Khalifs Bein, aber Khalif schoss ihm sofort mitten ins Gesicht. Der Mann fiel ohne einen Laut – aber das war erst der Anfang.

Draußen vor dem Zelt hallte Gewehrfeuer durch die Nacht. Es wurde heftig geschossen, Kugeln flogen hin und her. Khalif identifizierte den Klang von ebenso schweren Gewehren, wie es das in der Hand des toten Banditen war. Ihnen antwortete das Rattern von Sabah und seiner Maschinenpistole.

Khalif packte seinen Sohn und drückte ihm die Pistole in die Hand. Er ergriff das alte Gewehr, das neben einem der toten Banditen lag. Dann hob er auch das gekrümmte Messer auf und drang tiefer in das Zelt ein.

Dort lagen seine älteren Söhne nebeneinander, als ob sie schliefen. Ihre Kleidung war mit dunklem Blut getränkt und über und über durchlöchert.

Tiefer Schmerz rollte wie eine Woge über Khalif hinweg, Schmerz, Bitterkeit und Wut.

Während das Gewehrfeuer draußen unvermindert anhielt, stieß er das Messer in die Seitenwand des Zelts und schnitt ein kleines Loch hinein. Er schaute hindurch und konnte so das Kampfgeschehen verfolgen.

Sabah und drei seiner Männer hatten hinter einem Wall toter Kamele Schutz gefunden und schossen von dort aus auf alles, was sich bewegte. Eine Gruppe Räuber, genauso gekleidet wie die Banditen, die er gerade getötet hatte, besetzten die Oase und verbargen sich hinter Dattelpalmen in knietiefem Wasser.

Doch anscheinend war ihre Anzahl so niedrig, dass sie das Lager unmöglich hatten durch Gewalt erobern können.

Er wandte sich an Jinn. »Wie sind diese Männer hierhergekommen?«

»Sie haben gefragt, ob sie über Nacht bleiben dürften«, antwortete der Junge. »Wir haben ihre Kamele getränkt.«

Dass sie die traditionelle Großzügigkeit der Beduinen und die Gastfreundschaft seiner Söhne ausgenutzt hatten, um sie nachher zu töten, steigerte Khalifs Wut ins Maßlose. Er ging zur anderen Seite des Zelts. Diesmal stieß er das Messer kräftig in den Stoff und drückte es mit einem heftigen Ruck nach unten.

»Bleib hier«, befahl er Jinn.

Khalif schlüpfte durch die Öffnung und tauchte in die Dunkelheit ein. Er schlug einen weiten Bogen, bis er sich im Rücken seiner Feinde befand und unbemerkt in die Oase gelangte.

Von Sabah und seinen Männern, die sich vor ihnen befanden, abgelenkt, bemerkten die Banditen nicht, wie sich Khalif an ihnen vorbeischlich. Er ging hinter ihnen in Stellung und eröffnete aus kürzester Entfernung das Feuer.

Drei wurden sofort ausgeschaltet und dann noch ein Vierter. Ein anderer wollte fliehen und wurde von einem Schuss aus Sabahs Waffe getroffen und getötet, aber der sechste und letzte Bandit wirbelte noch rechtzeitig herum und schoss zurück.

Eine Kugel traf Khalifs Schulter, schleuderte ihn zurück und löste in seinem Körper eine Schmerzexplosion aus. Er landete im Wasser.

Der Bandit rannte auf ihn zu. Wahrscheinlich hielt er ihn für tot oder für zu schwer verwundet, um sich zu wehren.

Khalif brachte das alte Gewehr in Anschlag und drückte ab. Die Patrone verkeilte sich jedoch in der Kammer. Er griff nach dem Verschlusshebel und zog daran, um sie zu befreien.

Der Bandit hob seine eigene Waffe und zielte auf Khalifs Brust. Und dann erklang der Knall des Webley-Revolvers wie ein Donner.

Der Bandit taumelte mit einem verwirrten Gesichtsausdruck gegen eine Dattelpalme. Er rutschte daran herab, während das Gewehr seinen Händen entglitt und im Wasser versank.

Jinn stand hinter dem toten Mann und hielt die Pistole in seinen zitternden Händen. Seine Augen füllten sich mit Tränen.

Khalif schaute sich um, suchte nach weiteren Feinden, fand jedoch keine mehr. Dann konnte er hören, wie Sabah den Männern etwas zurief. Der Kampf war vorüber.

»Komm her, Jinn«, verlangte Khalif.

Zitternd und mit unsicheren Schritten kam sein Sohn zu ihm. Khalif legte einen Arm um seine Schultern und drückte ihn an sich.

»Sieh mich an.«

Der Junge reagierte nicht.

»Sieh mich an, Jinn!«

Schließlich wandte Jinn den Kopf. Khalif hielt seine Schultern fest im Arm.

»Du bist noch zu jung, um zu verstehen, mein Sohn, aber du hast etwas Großartiges getan. Du hast deinen Vater gerettet. Mehr noch, du hast deine Familie gerettet.«

»Aber meine Brüder und meine Mutter sind tot«, klagte Jinn.

»Nein«, widersprach Khalif. »Sie sind im Paradies, und wir werden weiterleben, bis wir sie eines Tages wiedersehen.«

Jinn reagierte nicht, sondern schluchzte nur.

Ein Geräusch in seiner Nähe ließ Khalif herumfahren. Einer der Banditen lebte noch und versuchte wegzukriechen.

Khalif hob das gekrümmte Messer, bereit, dem Mann den Todesstoß zu versetzen, doch dann hielt er inne. »Töte ihn, Jinn.«

Der zitternde Junge starrte ihn mit leerem Blick an. Khalif erwiderte den Blick, zwingend und unbeugsam.

»Deine Brüder sind tot, Jinn. Die Zukunft des Clans ruht auf deinen Schultern. Du musst lernen, stark zu sein.«

Jinns Zittern wollte nicht nachlassen, aber Khalif war sich seiner Sache umso sicherer. Hilfsbereitschaft und Freigebigkeit hatten sie fast vernichtet. Diese Schwäche musste bei seinem einzigen überlebenden Sohn ausgemerzt werden.

»Du darfst niemals Mitleid haben«, sagte Khalif. »Er ist ein Feind. Wenn wir nicht die Kraft haben, unsere Feinde zu töten, werden sie uns das Wasser wegnehmen. Und ohne das Wasser bleibt uns nur noch, weiterzuwandern und … zu sterben.«

Khalif wusste, dass er Jinn zwingen konnte, das Verlangte zu tun, er wusste auch, dass er es ihm befehlen konnte und dass der Junge gehorchen würde. Aber es war wichtig, dass Jinn diese Tat aus eigenem Antrieb ausführte.

»Hast du Angst?«

Jinn schüttelte den Kopf. Er drehte sich langsam um und hob die Pistole.

Der Bandit blickte zu ihm auf, aber Jinn schwankte nicht, sondern seine Hand wurde ruhig. Er blickte dem Banditen ins Gesicht und drückte ab.

Der Knall der Pistole rollte über das Wasser und weit hinaus in die Wüste. Als er verhallte, versiegten die Tränen, die aus den Augen des Jungen sickerten.

2

INDISCHER OZEAN

JUNI 2012

Im abnehmenden Licht des Sonnenuntergangs glitt der neunzig Fuß lange Katamaran durch die ruhigen Fluten des Indischen Ozeans. Eine leichte Brise schob ihn mit drei oder vier Knoten Geschwindigkeit vor sich her. Über dem Deck blähte sich ein strahlend weißes Segel. In seiner Mitte bildeten fünf Fuß hohe türkisfarbene Lettern den Schriftzug NUMA – die allgemein geläufige Abkürzung für die National Underwater and Marine Agency.

Kimo A’kona stand dicht vor dem Bug eines der Doppelrümpfe des Katamarans. Er war dreißig Jahre alt, hatte jettschwarzes Haar, eine wie aus Marmor gemeißelte Statur, und einer seiner Arme und eine Schulter waren mit den verschlungenen Linien einer traditionellen hawaiianischen Tätowierung bedeckt. Er stand barfuß auf dem Bug und balancierte auf der Spitze, als führe er einen Hanging Ten auf einem Surfbrett aus.

Er hielt einen langen Stab in den Händen und tauchte ein Instrument, das an seinem Ende befestigt war, ins Wasser. Die Zahlen auf einem kleinen Display verrieten ihm, dass es einwandfrei funktionierte.

»Sauerstoffgehalt ziemlich gering, Temperatur einundzwanzig Grad Celsius beziehungsweise siebzig Komma vier Grad Fahrenheit«, verkündete er die Ergebnisse.

Kimo wurde von zwei anderen Personen beobachtet. Die eine, Perry Halverson, der Führer des Teams und älteste Angehörige der Mannschaft, stand am Ruder. Er trug Khakishorts, ein schwarzes T-Shirt und einen olivenfarbenen Boonie Hat, der seit Jahren sein äußeres Erscheinungsbild abrundete.

Hinter ihm stand Thalia Quivaros, von allen nur T genannt, in weißen Shorts und einem roten Bikinitop, das ihre Kurven ausreichend unterstrich, um beide Männer immer wieder abzulenken.

»Das ist bisher der niedrigste Wert«, stellte Halverson fest. »Drei ganze Grad kälter, als es um diese Jahreszeit sein dürfte.«

»Den Leuten, die ständig vor der globalen Erwärmung warnen, wird das gar nicht gefallen«, meinte Kimo.

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Thalia, während sie die Werte in einen kleinen Tablet-Computer eingab. »Aber es ergibt ganz eindeutig ein Muster. Neunundzwanzig der letzten dreißig Werte weichen um mindestens zwei Grad ab.«

»Könnte es sein, dass hier ein Unwetter durchgezogen ist?«, fragte Kimo. »Und Regen oder Hagel abgeladen hat, die wir nicht in unsere Berechnungen einbeziehen?«

»Seit Wochen nicht«, erwiderte Halverson. »Es ist eine Anomalie, aber keine örtlich begrenzte Abweichung.«

Thalia nickte. »Tiefseemessungen der ferngesteuerten Sensoren, die wir abgesetzt haben, bestätigen unsere Beobachtungen. Die Temperaturabweichungen treten bis hinunter zur Thermokline auf. Man könnte meinen, dass die Sonnenwärme diese Region irgendwie ausspart.«

»Ich glaube nicht, dass die Sonne das Problem ist«, sagte Kimo. Die Lufttemperatur hatte ein paar Stunden zuvor ihren höchsten Wert von fünfunddreißig Grad Celsius erreicht, als die Sonne von einem wolkenlosen Himmel herabbrannte. Und noch während sie unterging, strahlte sie kräftig und warm.

Kimo zog erst das Instrument ein, überprüfte es und holte dann aus wie ein Fliegenfischer mit dem Stab. Er schleuderte den Sensor gut fünfzehn Meter vom Boot weg, wo er versank und wieder mitgeschleppt wurde. Der zweite Messwert war mit dem ersten identisch.

»Wenigstens haben wir etwas gefunden, das wir den hohen Tieren in D. C. präsentieren können«, sagte Halverson. »Sie glauben doch glatt, dass wir hier draußen auf einer Vergnügungsfahrt sind.«

»Ich tippe auf einen Auftrieb des Tiefenwassers«, sagte Kimo. »Vergleichbar mit dem El Niño/La Niña-Effekt. Aber da dies hier der Indische Ozean ist, werden sie ihm sicherlich einen Namen aus dem Hinduismus verpasst haben.«

»Vielleicht könnten sie diese Erscheinung einfach nach uns benennen«, schlug Thalia vor. »Den Quivaros-A’kona-Halverson-Effekt. Kurz QAH.«

»Beachte, dass sie sich selbst an erster Stelle nennt«, sagte Kimo zu Halverson.

»Ladies first«, sagte Thalia, nickte bestätigend und grinste.

Halverson lachte schallend, während er seinen Hut zurechtschob.

»Während ihr darüber streitet, sehe ich schon mal zu, dass ich irgendwas fürs Abendessen zusammenzaubere. Zum Beispiel könnte ich mit Fliegendem Fisch gefüllte Tacos zubereiten.«

Thalia musterte ihn zweifelnd. »Die hatten wir gestern Abend erst.«

»Die Angelhaken sind leer«, erwiderte Halverson. »Wir haben heute nichts gefangen.«

Kimo ließ sich das durch den Kopf gehen. Je weiter sie in die kalte Zone vordrangen, desto spärlicher wurde die Meeresfauna. Es war, als verwandelte sich der Ozean nach und nach in eine kalte Wüste. »Es klingt besser als Essen aus der Dose«, sagte er.

Thalia nickte, und Halverson verschwand in der Kabine, um das Abendbrot zuzubereiten. Kimo blieb an der Bugspitze stehen und blickte nach Westen.

Die Sonne war mittlerweile unter den Horizont gesunken, und der Himmel nahm einen indigofarbenen Schimmer an, mit einem hellorange strahlenden Saum dicht über dem Wasser. Die Luft war still und feucht, die Temperatur betrug um die dreißig Grad Celsius. Es war ein idyllischer Abend, abgerundet und perfektioniert von der Vorstellung, dass sie etwas Ungewöhnliches entdeckt hatten.

Sie hatten keine Ahnung, wodurch sie ausgelöst wurde, aber anscheinend brachte die auffällige Temperaturschwankung die Wetterlage in dieser Region völlig durcheinander. Bisher waren in einer Zeit, in der die Monsunregen einsetzten, in Süd-und Westindien nur verschwindend geringe Niederschläge zu verzeichnen gewesen.

Große Sorge breitete sich aus, da eine Milliarde Menschen auf den Beginn der regelmäßig einsetzenden Regenzeit warteten, die für eine ausreichende Reis-und Weizenernte lebenswichtig war. Soweit er gehört hatte, lagen die Nerven der Wartenden blank. Angesichts der mageren Ernte im vorangegangenen Jahr wurde bereits von einer drohenden Hungersnot gesprochen, wenn sich nicht bald einiges änderte.

Während sich Kimo darüber bewusst war, dass er in dieser Richtung nur wenig tun konnte, hoffte er, dass sie zumindest einer Erklärung der Ursache näher kamen. Die letzten Tage nährten immerhin die Hoffnung, dass sie auf der richtigen Spur waren. In einer Stunde, einige Meilen weiter westlich, würden sie abermals Messwerte registrieren. Bis dahin wartete erst einmal das Abendessen.

Kimo holte den Sensor wieder ein. Während er ihn aus dem Wasser zog, fiel ihm etwas Seltsames auf. Er kniff die Augen zusammen. In etwa einhundert Metern Entfernung breitete sich ein merkwürdiger schwarzer Glanz auf den Wellen aus – wie ein Schatten.

»Sieh dir das mal an«, sagte er zu Thalia.

»Du willst ja nur, dass ich zu dir nach vorn komme, damit du auf dem schmalen Bug mit mir auf Tuchfühlung gehen kannst«, scherzte sie.

»Ich meine es ernst«, sagte er. »Da ist irgendetwas auf dem Wasser.«

Sie legte den Tablet-Computer beiseite und ging nach vorn. Dabei legte sie eine Hand auf seinen Arm, um auf dem schmalen Bugspriet nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Kimo deutete auf den Schatten. Er breitete sich unverkennbar aus, bewegte sich wie Öl oder ein Algenteppich über die Wasseroberfläche, hatte jedoch eine Beschaffenheit, die mit nichts Bekanntem zu vergleichen war.

»Siehst du das?«

Sie folgte seinem Blick, dann setzte sie ein Fernglas an die Augen. Nach ein paar Sekunden ließ sie es wieder sinken.

»Das Licht hat dir einen Streich gespielt.«

»Es ist nicht das Licht.«

Sie blickte wieder durch das Fernglas, dann reichte sie es ihm. »Ich sage dir, da draußen ist nichts.«

Kimo spähte ins sinkende Licht. Täuschten ihn seine Augen? Er nahm das Fernglas zu Hilfe und suchte die Gegend ab. Dann ließ er es sinken, hielt es wieder vor die Augen und nahm es erneut herunter.

Nichts als Wasser. Keine Algen, kein Öl, kein seltsamer Schimmer auf dem Meer. Er ließ den Blick nach rechts und links wandern, um sicherzugehen, dass er nicht in die falsche Richtung schaute, aber die See sah wieder vollkommen normal aus.

»Ich versichere dir, da draußen war etwas«, sagte er.

»Netter Versuch«, erwiderte sie. »Lass uns essen.«

Thalia machte kehrt und tastete sich mit vorsichtigen Schritten zurück auf das Hauptdeck des Katamarans. Kimo warf einen letzten Blick aufs Meer hinaus, konnte dort aber nichts Ungewöhnliches erkennen. Dann schüttelte er den Kopf und machte ebenfalls kehrt, um seiner Kollegin zu folgen.

Ein paar Minuten später saßen sie in der Hauptkabine, schaufelten hungrig Fisch-Tacos à la Halverson in sich hinein und diskutierten aufgekratzt über die Ursachen der auffälligen Temperaturabweichung.

Während ihrer Mahlzeit trieb der Wind sie weiter nach Nordwesten. Der glatte Glasfiberbug schnitt durch die ruhige See, das Wasser glitt nahezu lautlos an der hydrodynamischen Wölbung der Rümpfe vorbei.

Und dann setzte eine Veränderung ein. Die Viskosität des Wassers nahm zu. Es wurde zähflüssiger. Die Wellen wurden länger und ein wenig langsamer. Die strahlend weißen Glasfiberrümpfe des Bootes verdunkelten sich an der Wasserlinie, als würden sie mit einer Farbe überzogen.

Dieser Vorgang dauerte einige Sekunden, in denen sich ein anthrazitgrauer Fleck auf dem Rumpf ausbreitete. Er wanderte aufwärts, unbehelligt von der Schwerkraft, als würde er von irgendetwas angezogen werden.

Die stoffliche Beschaffenheit des Flecks erinnerte an Graphit oder an eine dunklere, erheblich dünnere Version von Quecksilber. Nicht lange, und der vordere Rand des Flecks kroch über den Bug des Katamaranrumpfs und bedeckte den Punkt, auf dem Kimo während seiner Messungen gestanden hatte.

Bei eingehender Beobachtung hätte man ein Muster erkennen können. Für einen kurzen Moment waren in dem Fleck Umrisse von Fußabdrücken zu erkennen, doch dann glättete sich die Substanz wieder und glitt auf dem Bootsrumpf nach achtern in Richtung Kabine.

In der Kabine war ein Radio eingeschaltet. Eine Kurzwellenstation sendete klassische Musik. Es war die ideale Tischmusik, und Kimo genoss den Abend und die Gesellschaft genauso wie das Essen. Aber während sich Halverson wortreich dagegen wehrte, das Geheimnis seines Taco-Rezepts preiszugeben, machte Kimo eine beunruhigende Beobachtung.

Irgendetwas verdunkelte plötzlich die breiten getönten Fensterscheiben der Kabine, verdeckte die Sicht auf den Abendhimmel und schluckte den hellen Schein der Positionslampen des Bootes hoch oben am Mast. Die Substanz kletterte am Glas aufwärts wie vom Wind angewehter Schnee oder Sand, der sich an einem Hindernis mit glatter Außenfläche aufhäuft, nur viel, viel schneller.

»Was um alles in der Welt …«

Thalia schaute zum Fenster. Halversons Blick wanderte in die andere Richtung, zum Achterdeck, und ein erschreckter Ausdruck trat in seine Augen.

Kimo fuhr herum. Eine graue Substanz floss durch die offene Tür, wanderte über das Bootsdeck, bewegte sich jedoch aufwärts.

Thalia sah die Erscheinung ebenfalls. Sie kam direkt auf sie zu.

Sie sprang von ihrem Platz hoch und stieß dabei den Teller vom Tisch hinunter. Die letzten Happen ihres Abendessens landeten auf dem Deck vor der herankriechenden Masse. Als sie die Essensreste erreichte, schob sich die Masse darüber, bedeckte sie vollständig und breitete sich weiter aus.

»Was ist das?«, fragte Thalia.

»Keine Ahnung«, sagte Kimo. »So was hab ich noch nie …«

Er brauchte den Satz nicht zu beenden. Keiner von ihnen hatte jemals so etwas gesehen. Außer …

Kimos Augen verengten sich. Die seltsame Substanz verhielt sich wie eine Flüssigkeit, hatte jedoch eine körnige Konsistenz. Sie erschien eher wie ein metallisches Pulver, das sich vorwärtswälzte, so ähnlich wie Sanddünen, die der Wind aufwirbelt und vor sich hertreibt.

»Das ist es, was ich vorhin auf dem Wasser gesehen habe«, sagte er und wich zurück. »Ich wusste doch, dass da draußen irgendetwas Ungewöhnliches war.«

»Was tut es?«

Alle drei waren jetzt auf den Beinen und zogen sich zurück.

»Sieht so aus, als würde es den Fisch fressen«, sagte Halverson.

Kimo schwankte bei dem Anblick zwischen Angst und Staunen. Er schaute durch die offene Tür. Das gesamte Achterschiff war mit der Substanz bedeckt.

Er suchte einen Fluchtweg. Weiter vorn befanden sich die Kojen des Katamarans. Dort säßen sie in der Falle. Nach achtern zu fliehen würde aber bedeuten, dass sie auf die merkwürdige Substanz traten.

»Los, kommt«, sagte er und stieg auf den Tisch. »Ganz gleich, was dieses Zeug sein mag, ich denke, wir wollen damit ganz sicher nicht in Berührung kommen.«

Während Thalia zu ihm hochkletterte, streckte Kimo eine Hand zum Oberlicht aus und stieß es auf. Er hob Thalia hoch, und sie zog sich nach oben durch die Öffnung und auf das Kabinendach.

Halverson kletterte als Nächster auf den Tisch, rutschte jedoch aus. Sein Fuß tauchte in den metallischen Staub und ließ ihn hochspritzen wie Wasser in einer Pfütze. Etwas davon traf seine Wade.

Halverson gab einen Laut von sich, als sei er von einem Insekt gestochen worden. Er bückte sich, um die Substanz von seinem Bein abzuwischen, aber die Hälfte der Partikel blieb an seiner Hand kleben.

Er schüttelte sie heftig und rieb sie an seinen Shorts ab.

»Das Zeug brennt auf der Haut«, sagte er mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Komm hoch, Perry!«, rief Kimo.

Halverson, an dessen Hand und Bein immer noch ein wenig von dem silbrig glänzenden Staub haftete, schwang sich auf den Tisch, der unter dem Gewicht der beiden Männer nachgab.

Kimo streckte sich nach dem Rand des Oberlichts aus und hielt sich fest, aber Halverson stürzte ab. Er landete auf dem Rücken und schlug mit dem Kopf auf. Der Aufprall trübte offenbar für einen kurzen Moment seine Sinne. Er stöhnte, rollte sich herum und stützte die Hände aufs Deck, um sich hochzustemmen.

Die graue Substanz verteilte sich auf ihm, bedeckte seine Hände, seine Arme und den Rücken. Er schaffte es, sich aufzurichten und an die Kabinenwand zu lehnen, aber einige Staubpartikel erreichten sein Gesicht. Halverson schlug sich mit den Händen auf die Wangen und die Stirn, als sei er in einen Bienenschwarm geraten. Zwar hatte er die Augen fest geschlossen, aber die seltsamen Staubkörner fanden dennoch einen Weg unter seine Augenlider, in seine Nasenlöcher und seine Ohren.

Er löste sich von der Kabinenwand und sank auf die Knie. Er griff sich an die Ohren und schrie auf. Die Substanz sammelte sich auf seinen Lippen und strömte in seine Kehle und verwandelte seine Schreie in das krampfhafte Würgen eines Erstickenden. Halverson kippte nach vorn. Die sich ausbreitende graue Masse bedeckte ihn, als würde er von einem Ameisenheer im Urwald verschlungen werden.

»Kimo!«, rief Thalia.

Ihre Stimme riss Kimo aus seiner Trance. Er zog sich hoch und schlängelte sich durch die Öffnung aufs Dach der Kabine. Dort schlug er das Oberlicht zu und sicherte es mit der Außenverriegelung. Im Licht der Scheinwerfer oben am Mast konnte er erkennen, dass die graue Masse das gesamte Boot vom Bug bis zum Heck verhüllte. Außerdem kroch sie an der Kabinenwand aufwärts.

Hier und da hatte die Masse verschiedene Gegenstände unter sich begraben wie kurz vorher die Essensreste und Halverson.

»Das Zeug kommt zu uns herauf!«, rief Thalia.

»Berühr es bloß nicht!«

Auf seiner Seite war der wandernde Schwarm noch nicht so weit vorgedrungen. Kimo griff über die Dachkante auf der Suche nach irgendetwas, womit er sich zur Wehr setzen konnte. Seine Hand ertastete den Wasserschlauch, mit dem gewöhnlich das Deck gereinigt wurde. Er öffnete die Düse und richtete sie auf die graue Masse.

Der Hochdruckwasserstrahl traf die Partikel und spülte sie von der Kabinenwand wie lästigen Schmutz.

»Auf dieser Seite auch!«

Er kam zu ihr hinüber und attackierte die graue Invasion mit dem Wasserstrahl.

»Bleib hinter mir!«, rief er und schwenkte den Druckstrahl hin und her.

Das Wasser hielt den gespenstischen Gegner anfangs auf Distanz. Doch es war ein aussichtsloser Kampf. Der graue Schwarm hatte sie umzingelt und rückte von allen Seiten näher auf sie zu. Ganz gleich, wie sehr er sich bemühte, Kimo konnte ihn nicht zurücktreiben.

»Wir sollten springen«, rief Thalia.

Kimo blickte auf den Ozean. Die Erscheinung bedeckte die Meeresoberfläche vor dem Boot, so weit das Auge reichte.

»Das sollten wir lieber nicht tun«, warnte er.

Verzweifelt nach einer wirkungsvollen Waffe Ausschau haltend, suchte er das Deck ab. Zwei Fünf-Gallonen-Kanister Benzin standen dicht vor dem Bootsheck. Er richtete die Schlauchdüse auf die Kanister und schwenkte sie hin und her, um einen Weg durch die graue Staubschicht freizuräumen.

Er ließ den Schlauch fallen, machte ein paar Laufschritte und sprang. Er landete auf dem nassen Deck, rutschte ein Stück und prallte gegen den Heckspiegel am Ende des Bootes.

Ein Brennen auf seinen Händen und Beinen – als würde Wundbenzin auf Hautverletzungen geträufelt – verriet ihm, dass ihn die graue Masse ebenfalls gefunden hatte. Er ignorierte die Schmerzen, schnappte sich den ersten Kanister und leerte ihn auf dem Bootsdeck aus.

Die graue Masse wich vor der Flüssigkeit zurück, machte ihr Platz, wo sie ihr zu nahe kam, und suchte sich einen neuen Weg, um weiter vorzudringen.

Oben auf dem Kabinendach setzte Thalia den Kampf mit Hilfe des Wasserschlauchs fort, doch die Fläche, die noch nicht von der gespenstischen Invasion besetzt worden war, wurde ständig kleiner. Plötzlich stieß sie einen Schrei aus und ließ den Schlauch fallen, als ob sie kapitulierte. Sie wirbelte herum und kletterte am Mast empor, doch Kimo konnte erkennen, dass die graue Substanz ihre Beine bedeckte.

Sie schrie und stürzte. »Kimo!«, klagte sie. »Hilf mir. Hilf …«

Er verteilte das restliche Benzin auf dem Deck und griff nach dem zweiten Kanister. Er war leicht und fast leer. Angst schnitt wie eine Messerklinge durch Kimos Herz.

Von dort, wo Thalia aufs Deck aufgeschlagen war, waren nur noch ein ersticktes Gurgeln und Kampfgeräusche zu hören. Alles, was er sehen konnte, war ihre Hand, die zuckend aus der wogenden Masse der mörderischen Partikel herausragte. Direkt vor ihm hatte sich die Masse wieder gesammelt und suchte einen Weg zu seinen Füßen.

Er blickte abermals aufs Meer hinaus. Die Substanz bedeckte die Wasseroberfläche wie eine Schicht aus flüssigem Metall, so weit der Lichtschein der Positionslampen reichte. Kimo stellte sich der schrecklichen Erkenntnis, dass eine Flucht unmöglich war.

Da er nicht genauso sterben wollte wie Thalia und Halverson, traf er eine qualvolle Entscheidung.

Er kippte den letzten Rest Benzin auf das Deck, trieb den gespenstischen Schwarm damit abermals zurück, holte ein Feuerzeug aus der Hosentasche und ließ sich auf ein Knie sinken. Er hielt das Feuerzeug dicht über das von Benzin triefende Deck, wappnete sich gegen das, was ihn gleich erwartete, und betätigte mit dem Daumen den Zündmechanismus.

Funken blitzten auf, und die Benzindämpfe entzündeten sich. Ein Feuerblitz wälzte sich vom Heck über den ganzen Katamaran. Flammen rasten durch die herandrängende graue Substanz bis zur Kabine und kehrten dann zu Kimo zurück, loderten um ihn herum in die Höhe und setzten ihn in Brand.

Die Schmerzen waren selbst für die wenigen Sekunden Leben, die ihm noch blieben, zu grässlich. Eingehüllt in eine Feuersäule und unfähig, mit seiner verbrannten Lunge einen Schrei zu erzeugen, taumelte Kimo A’kona rückwärts und versank im Ozean.

3

Es war kurz nach Mitternacht, als Kurt Austin in der halbdunklen Werkstatt in der unteren Etage seines Bootshauses stand.

Breitschultrig und ziemlich attraktiv, tendierte Kurt in seinem Aussehen eher in Richtung robust als aufsehenerregend. Sein Haar war stahlgrau und passte zwar nicht ganz zu einem Mann, der aussah, als sei er gerade erst Mitte dreißig, jedoch ausgezeichnet zu dem Mann, den alle seine Freunde kannten und schätzten. Er hatte ein kantiges Kinn und regelmäßige, aber keinesfalls perfekte Zähne. Nach Jahren, die er auf dem Wasser und unter freiem Himmel verbracht hatte, war sein Gesicht von der Sonne gebräunt und von markanten Linien durchzogen.

Unbeugsam und solide waren die Begriffe, die ihn am treffendsten beschrieben. Zu diesem rauen Gesicht gehörte jedoch ein durchdringender Blick. Kurt Austins Gewohnheit, seine jeweiligen Gesprächspartner stets in aller Offenheit einer genauen visuellen Prüfung zu unterziehen, und das Leuchten seiner korallenblauen Augen weckten bei vielen das Gefühl, überrumpelt zu werden und nichts vor ihm verbergen zu können.

In diesem Moment studierten diese Augen das Endprodukt einer langen liebevollen Arbeit.

Kurt Austin baute ein Rennboot. Beherrscht wurden seine Gedanken von Überlegungen zur Leistungsfähigkeit, zu Strömungswiderstandskoeffizienten und Leverage-Faktoren und von den Berechnungen der Kraft, die von einem Menschen erzeugt werden kann.

In der Luft lag der Geruch von Bootslack, und der Fußboden war mit Sägemehl, Holzspänen und anderem Abfall bedeckt, der sich im Laufe der Zeit angesammelt hatte und anzeigte, wie weit die Arbeit an einem von Hand gefertigten Boot vorangeschritten war.

Nach monatelanger, häufig unterbrochener Arbeit hatte Kurt Austin nun das Gefühl, etwas nahezu Perfektes geschaffen zu haben. Zwanzig Fuß lang. Schmal und schnittig. Der honiggoldene Schimmer des Holzboots entwickelte unter neun Schichten Bootslack einen Glanz, der den gesamten Raum erhellte.

»Verdammt feines Boot«, murmelte er, während er das fertige Produkt begutachtete.

Die glasartige Hochglanzlackierung des Bootes ließ seine Farbe meilentief erscheinen. Eine kleine Veränderung des Blickwinkels, und der Raum wurde vom Bootsrumpf reflektiert.

Auf der einen Seite des Spiegelbilds stand ein ganzer Werkzeugsatz unberührt in einer hellroten Kiste. Auf der anderen Seite, akkurat an der Rückwand der Werkbank befestigt, befand sich eine Kollektion alter Hämmer, Sägen und Hobel, die Holzgriffe waren vom Alter rissig und verfärbt.

Das neue Werkzeug hatte er selbst gekauft, das alte bestand aus Erbstücken seines Großvaters – ein Geschenk und eine Botschaft zugleich. Und genau in der Mitte, wie jemand, der zwischen zwei Welten gefangen ist, erkannte Kurt sein eigenes Spiegelbild.

Dieser Vergleich war in jeder Hinsicht zutreffend. Kurt Austin bediente sich bei seiner Arbeit vordringlich modernster Technologien, liebte jedoch auch die alten Dinge dieser Welt: antike Waffen, Vorkriegs-und viktorianische Architektur und sogar historische Briefe und Dokumente. All dies erregte gleichermaßen sein Interesse. Aber die Boote, die er besaß, und dazu gehörte auch das, welches er soeben fertiggestellt hatte, erzeugten ein Gefühl unbändiger, reinster Freude in ihm.

Einstweilen ruhte die schlanke Schönheit in ihrem Tragegerüst wie in einer Wiege, aber schon morgen würde er sie herausheben und sie mitsamt den Rudern zu ihrer Jungfernfahrt aufs Wasser setzen. Dann würde das Rennboot, angetrieben von der beträchtlichen Kraft seiner Arme, Beine und seines Rückens, mit erstaunlichem Tempo über die glatte Oberfläche des Potomac gleiten.

Bis dahin, sagte er sich, sollte er lieber aufhören, sich visuell an seinem Werk zu berauschen, sonst wäre er am Morgen zu müde für eine Ruderpartie.

Er ließ die Werkstatttür herunter und streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus.

Ehe er ihn betätigen konnte, ließ ihn ein unangenehmes Summen zusammenzucken. Der Schuldige war sein Mobiltelefon, das auf dem Schreibtisch vibrierte. Er schnappte sich den Apparat, erkannte sofort den Anrufernamen auf dem Display und drückte auf die Antworttaste.

Es war Dirk Pitt, der Direktor der NUMA, Kurt Austins Chef und guter Freund. Ehe er die Position des Direktors übernahm, hatte Pitt gut zwanzig Jahre lang im Rahmen diverser Sonderprojekte für die Organisation immer wieder Leib und Leben riskiert. Gelegentlich tat er das immer noch.

»Tut mir leid, dich mitten in der Nacht zu stören«, sagte Pitt. »Ich hoffe, du bist allein.«

»Tatsächlich«, erwiderte Austin und ließ den Blick zum Boot zurückwandern, »befinde ich mich gerade in Gesellschaft einer bildschönen Blondine. Sie ist grazil und seidenglatt. Und ich weiß schon jetzt, dass ich sehr viel Zeit mit ihr verbringen werde.«

»Ich fürchte, dass du all das verschieben und dich sogar schon für heute Nacht von ihr verabschieden musst«, sagte Pitt.

Der ernste Unterton in Dirk Pitts Stimme war deutlich zu hören.

»Was ist passiert?«

»Kennst du Kimo A’kona?«, fragte Pitt.

»Ich habe bei dem Hawaiian Ecology Project mit ihm zusammengearbeitet«, antwortete Austin. Ihm war auf Anhieb klar, dass Pitt niemals eine Unterhaltung auf diese Art und Weise beginnen würde, wenn er nicht irgendetwas sehr Ernstes auf Lager hatte. »Er ist ziemlich gut. Warum fragst du?«

»Er war für uns im Rahmen eines Projekts im Indischen Ozean tätig«, begann Pitt. »Perry Halverson und Thalia Quivaros gehörten zu seinem Team. Seit zwei Tagen haben wir keinen Kontakt mehr.«

Das gefiel Kurt Austin ganz und gar nicht, aber Funkgeräte konnten versagen, manchmal sogar die gesamte Stromversorgung, und oft genug tauchten Bootsbesatzungen gesund und munter wieder auf.

»Was ist geschehen?«

»Das wissen wir nicht, aber heute Morgen wurde ihr Katamaran gesichtet: steuerlos treibend und fünf Meilen von der Position entfernt, in der er sich eigentlich hätte befinden müssen. Ein Flugzeug ist am Nachmittag von den Malediven aus gestartet und hat das Boot niedrig überflogen. Auf den Fotos, die der Pilot bei dieser Gelegenheit gemacht hat, sind schwere Brandschäden an einem der Zwillingsrümpfe zu erkennen. Von der Besatzung keine Spur.«

»Woran haben sie gearbeitet?«

»Sie haben die Wassertemperatur sowie den Salz-und Sauerstoffgehalt gemessen«, sagte Pitt. »Nichts Gefährliches. Solche Jobs reserviere ich gewöhnlich für dich und Joe.«

Kurt Austin konnte sich nicht vorstellen, dass sich jemand durch eine solche Studie angegriffen fühlte. »Und trotzdem glaubst du, dass irgendeine unbekannte Partei ihre Finger im Spiel hatte?«

»Wir wissen nicht, was da genau vorgefallen sein kann«, sagte Dirk. »Aber irgendetwas ist an der Sache faul. Wir können aus der Luft die Rettungsinseln erkennen. Die Container sind mit Feuer in Berührung gekommen, ansonsten jedoch unversehrt geblieben. Halverson ist seit zehn Jahren im Geschäft. Und davor war er acht Jahre lang bei der Handelsmarine. Kimo und Thalia sind jünger, aber bestens ausgebildet. Niemand hier in der Zentrale findet eine Erklärung für ein derart ausgedehntes Feuer auf einem Segelboot. Und selbst wenn es eine Erklärung gäbe, kann niemand die Frage beantworten, weshalb drei ausgebildete Seeleute es nicht schaffen konnten, unter diesen Bedingungen ein Rettungsfloß zu Wasser zu lassen oder einen Notruf zu senden.«

Kurt Austin überlegte. Auch er fand keine plausible Erklärung dafür, es sei denn, die drei wären aus irgendeinem Grund zu solchen Maßnahmen nicht mehr fähig gewesen.

»Eins ist jedenfalls eindeutig klar, sie werden vermisst«, sagte Dirk Pitt. »Vielleicht finden wir sie schon bald. Aber wir beide sind lange genug in diesem Geschäft tätig, um zu erkennen, dass es nicht gut aussieht.«

Kurt Austin machte sich keine Illusionen. Drei Angehörige der NUMA waren verschwunden und hatten wahrscheinlich den Tod gefunden. So etwas nahmen Dirk Pitt und Kurt Austin persönlich.

»Was soll ich tun?«

»Zurzeit wird ein Bergungsteam auf den Malediven zusammengestellt«, sagte Pitt. »Ich möchte, dass du und Joe euch so schnell wie möglich zum Ort des Geschehens begebt. Das bedeutet, dass du in vier Stunden in einem Flugzeug sitzen müsstest.«

»Kein Problem«, sagte Kurt Austin. »Wird bereits nach ihnen gesucht?«

»Ein Rettungsflugzeug von den Malediven, zwei P-3 der Navy und eine Langstreckenstaffel aus Südindien nehmen die Region, in der das Boot gefunden wurde, unter die Lupe. Bisher allerdings ohne Ergebnis.«

»Demnach ist das Ganze keine Rettungsaktion.«

»Ich wünschte, sie wäre es«, sagte Pitt. »Aber solange wir keine positiven Rückmeldungen erhalten, mit denen ich offen gesagt auch nicht rechne, besteht euer Job darin zu ermitteln, was passiert ist und warum.«

Unsichtbar für Dirk Pitt stand Kurt Austin in der dunklen Werkstatt und nickte. »Verstanden.«

»Ich überlasse es dir, Mr. Zavala zu wecken«, sagte Pitt. »Halt mich auf dem Laufenden.«

Kurt Austin wiederholte die Anweisungen, und Dirk Pitt unterbrach die Verbindung.

Während Kurt das Telefon auf den Tisch legte, beschäftigte er sich in Gedanken bereits mit der bevorstehenden Mission. Er hoffte gegen jede Vernunft, dass die drei NUMA-Angehörigen lebendig in ihren Rettungswesten gefunden worden wären, sobald er den Atlantik überquert hatte, aber angesichts der beschriebenen Schäden am Katamaran und des langen Zeitraums, den das Forschungsteam bereits vermisst wurde, hatte er seine Zweifel.

Er steckte das Mobiltelefon in die Hosentasche und nahm mit einem letzten langen Blick Abschied von dem eleganten Boot, das er gebaut hatte.

Ohne zu zögern, schaltete er danach das Licht aus und ging hinaus.

Seine Rendezvouspartnerin würde leider warten müssen.

4

ZENTRALJEMEN

Eine in einen weißen Mantel gehüllte Gestalt stand auf einem Felsvorsprung, der über den Sand der ausgedehnten Wüste im Innern des Jemen hinausragte. Der Wind zerrte an ihrem Kaftan und erzeugte ein gedämpftes flappendes Geräusch, als der fließende Stoff im Luftzug flatterte.

Ein strahlend weißer Helikopter stand auf der Felsschulter hinter dem Mann. Ein grünes Emblem, das zwei Dattelpalmen zeigte, die einer Oase Schatten spendeten, verzierte seine Seitenflächen. Drei Stockwerke darunter befand sich der Eingang zu einer geräumigen Höhle.

In früheren Zeiten wäre die Höhle von ein paar Beduinen bewacht worden, die sich in den tiefen Spalten der Felsschulter versteckten, doch an diesem Tag waren ein Dutzend Männer mit Gewehren zu sehen, während ungefähr zwanzig weitere in Deckung geblieben waren.

Jinn al-Khalif setzte einen Feldstecher an die Augen und richtete ihn auf einen kleinen Konvoi von drei Humvees, die in seine Richtung durch die Wüste rollten. Sie pflügten die Dünen hinauf und hinunter wie kleine Boote, die gegen die Dünung des Ozeans kämpfen. In Pfeilformation kamen sie stetig näher.

»Sie folgen dem alten Weg«, sagte er zu einer männlichen Gestalt, die halblinks hinter ihm stand. »Zu Lebzeiten meines Vaters wären es Gewürzkarawanen und Händler gewesen, Sabah. Jetzt sind es nur noch Bankiers, die uns besuchen.«

»Du solltest dir über ihre Absichten im Klaren sein«, sagte Sabah. »Unser Kampf ist ihnen völlig gleichgültig. Sie kommen hierher, weil du ihnen Reichtum versprichst. Du musst liefern, ehe wir unsere Pläne in die Tat umsetzen können.«

»Ist Xhou bei ihnen?«

Sabah nickte. »Das ist er. Mit seiner Ankunft sind sämtliche Mitglieder des Konsortiums anwesend. Wir sollten sie nicht warten lassen.«

»Und was ist mit General Aziz, dem Ägypter?«, fragte Jinn. »Hält er weiterhin die Gelder zurück, die er uns versprochen hat?«

»Er wird sich in drei Tagen bei uns melden«, sagte Sabah. »Dann ist der Zeitpunkt für ihn günstiger.«

Jinn al-Khalif sog die reine Wüstenluft in einem tiefen Atemzug in seine Lunge. Im Auftrag einer Gruppe ägyptischer Geschäftsleute und des Militärs hatte Aziz dem Konsortium viele Millionen zugesagt, bisher jedoch noch keinen einzigen Cent gezahlt.

»Aziz verspottet uns«, sagte Jinn.

»Wir werden mit ihm reden und dafür sorgen, dass er unsere Interessen im Auge hat«, versuchte Sabah abzuwiegeln.

»Nein«, widersprach Jinn. »Er wird uns weiter hinhalten, weil er es kann. Weil er glaubt, dass wir nicht an ihn herankommen.«

Sabah sah Jinn fragend an.

»Das ist die Antwort auf das Rätsel des Lebens«, sagte Jinn. »Geld oder Reichtum oder Lust oder sogar Liebe sind nicht die wichtigen Dinge. Nichts von alldem konnte mich schützen, als die Banditen unser Lager überfielen. Es gibt nur eines, das wirklich zählt, und zwar heute wie auch damals schon: Macht. Reine, alles beherrschende Macht. Wer sie innehat, regiert. Und wer sie nicht besitzt, der ist zum Betteln verurteilt. Aziz hat uns in die Position des Bittenden gedrängt, aber ich werde schon bald den Spieß umdrehen. Ich werde eine Macht erlangen, die zuvor noch nie ein Mensch besessen hat.«

Sabah nickte langsam, und ein Lächeln ließ seinen Bart zittern. »Du hast deine Lektion begriffen, Jinn. Sogar noch besser, als ich zu hoffen gewagt habe. Du hast deinen Lehrer wahrlich überflügelt.«

Unter ihnen bremsten die Humvees vor dem Höhleneingang.

»Du bist der Polarstern gewesen, der mich leitete«, sagte Jinn. »Deshalb hat mich mein Vater vertrauensvoll in deine Obhut gegeben.«

Sabah deutete eine Verbeugung an. »Ich danke dir für deine freundlichen Worte. Aber jetzt lass uns die Gäste begrüßen.«

Minuten später betraten sie die Höhle drei Stockwerke tiefer. Dort betrug die Temperatur siebenundzwanzig Grad Celsius im Gegensatz zu dem vierzig Grad heißen Wind, der draußen aufgekommen war und den Sand gegen die Felsen peitschte.

Trotz der primitiven Umgebung saßen die versammelten Gäste in bequemen Sesseln an einem schwarzen Konferenztisch. Der Raum war früher eine natürliche Höhle gewesen, die man aufwändig vergrößert und ausgebaut hatte. Jetzt war sie ein großer, modern eingerichteter Versammlungsraum.

Kleine Bildschirme waren vor den Konferenzteilnehmern in die Tischplatte eingelassen. An den Wänden standen Computer aufgereiht. In anderen Räumen außerhalb des Saals befanden sich Schlafgelegenheiten und Waffendepots.

Unter enormem Aufwand hatte Jinn diesen alten Beduinentreffpunkt von einer staubigen Felsenkammer in eine moderne Schaltzentrale umgewandelt. Es war ein langwieriges und kompliziertes Projekt gewesen, ähnlich der Entwicklung seiner Familie von einem Nomadenclan, der mit Kamelen und traditionellen Waren handelte, in ein modernes Wirtschaftsimperium, das in technologische Unternehmen, Ölförderung und Schifffahrtslinien investierte.

Verschwunden waren die Kamele und die Oase, die seit Jahrhunderten die wirtschaftliche Basis seiner Familie gebildet hatten. Ersetzt wurden sie durch kleine, überschaubare Beteiligungen an modernen Firmen. Alles, was sich aus jener Zeit erhalten hatte, waren die Worte seines Vaters: Du darfst niemals Mitleid haben … Ohne das Wasser bleibt uns nur noch, weiterzuwandern und … zu sterben.

Jinn hatte diese Botschaft oder die Notwendigkeit absoluter Skrupellosigkeit, um sich stets daran zu halten, nie vergessen. Mit Sabahs Hilfe und der finanziellen Unterstützung derer, die sich in seiner Höhle versammelt hatten, war er nur einen Schritt davon entfernt, die Kontrolle über die Wasservorräte der halben Welt an sich zu reißen, so wie sein Vater die Kontrolle über die Oase innegehabt hatte.

Mr. Xhou kam mit seinen Beratern im Schlepptau herein. Sabah begrüßte ihn und geleitete ihn zu seinem Platz. Neun wichtige Männer hatten sich eingefunden. Mr. Xhou aus China. Mustafa aus Pakistan. Scheich Abin da-Alhrama aus Saudi-Arabien. Aus dem Iran war Suthar gekommen, Attakari aus der Türkei und mehrere weniger gewichtige Gäste aus Nordafrika, den ehemaligen Sowjetrepubliken und aus anderen arabischen Ländern.

Sie waren keine Regierungsvertreter, sondern Geschäftsleute, Männer, die an Jinns Plan finanziell beteiligt waren.

»Dank der Gnade Allahs sind wir wieder vereint«, begann Jinn.

»Verschonen Sie uns mit religiösen Erklärungen«, sagte Mr. Xhou. »Berichten Sie lieber von Ihren Fortschritten. Sie haben uns hierhergebeten, um uns um weitere Gelder zu bitten, aber vorher würden wir gerne etwas von den Auswirkungen sehen, die Sie uns bereits angekündigt haben.«

Xhous unverhohlenes Misstrauen ärgerte Jinn, aber er war der bedeutendste Investor, sowohl hinsichtlich der Summen, die er Jinn zur Verfügung stellte, als auch seiner Beteiligungen, für die er sich den von Jinn angekündigten Profit versprach. Deshalb hatte er von Anfang an kein Hehl aus seiner Ungeduld gemacht, endlich Erfolge zu sehen. Er konnte es kaum erwarten, mit seinen Investitionen in die Gewinnzone zu gelangen. Und da Aziz sie im Augenblick regelrecht zappeln ließ, brauchte Jinn die Unterstützung Zhous mehr denn je.

»Wie Sie wissen, konnte General Aziz die versprochenen Mittel nicht beibringen.«

»Vielleicht klugerweise«, sagte Xhou. »Bisher haben wir Milliarden ausgegeben und nur wenig dafür erhalten. Ich besitze zurzeit gut achthunderttausend Hektar wertloser mongolischer Wüste. Wenn sich Ihre vollmundigen Ankündigungen nicht bald bewahrheiten, ist meine Geduld erschöpft.«

»Ich versichere Ihnen«, erwiderte Jinn, »dass die Fortschritte schon in Kürze sichtbar sein werden.«

Er ergriff eine Fernbedienung, drückte auf den Einschaltknopf, und die kleinen Bildschirme vor den versammelten Gästen wurden hell. Ein größeres Display an der Wand zeigte das gleiche Bild: eine farbige Darstellung der Arabischen See und des Indischen Ozeans. Rote, orangefarbene und gelbe Sektoren zeigten Regionen unterschiedlicher Wassertemperatur. Zirkulierende Pfeile repräsentierten sowohl Richtung als auch Geschwindigkeit der Meeresströmungen.

»Dies ist das derzeitige Strömungsmuster des Indischen Ozeans, basierend auf den Durchschnittsdaten der letzten dreißig Jahre«, erklärte Jinn. »Im Winter und im Frühling verlaufen die Strömungen in diesem Muster von Osten nach Westen, also entgegen dem Uhrzeigersinn, angetrieben von kalten trockenen Hochdruckwinden aus Indien und China. Aber im Sommer verändert sich das Muster. Die Kontinente erwärmen sich schneller als das Meer. Die Luft steigt auf und erzeugt einen landeinwärts gerichteten Wind. Das Strömungssystem kehrt sich um, fließt im Uhrzeigersinn und bringt den Monsun nach Indien.«

Jinn drückte auf einen Knopf der Fernbedienung, um seinen Gästen die Umkehrung des Strömungssystems zu demonstrieren.

»Wie Sie wissen, entstehen die Winde durch Temperatur-und Luftdruckgefälle. Die Winde wiederum bestimmen die Meeresströmungen, und zusammen erzeugen sie entweder trockene Luftmassen oder Monsunregen. In diesem Fall schieben sie feuchte Luft nach Indien und Südostasien und sorgen für die Monsunregen, welche diese Länder bewässern und ihnen überhaupt erst ermöglichen, ihre Bevölkerung zu ernähren.«

Eine weitere Bildschirmanimation zeigte Wolkengebirge, die über Indien hinweg und weiter nach Bangladesch, Vietnam, Kambodscha und Thailand zogen.

»Das alles wissen wir doch«, meinte Mustafa aus Pakistan unwirsch. »Wir haben diesen Film schon früher gesehen. Während Sie reiche Ernten einfahren können, bleiben unsere Anbauflächen trocken, und Ihre Sandwüsten glühen vor Hitze. Wir sind hierhergekommen, um uns anzusehen, ob Sie diesen Kreislauf verändern können, denn schließlich haben wir ein Vermögen in Ihren Plan investiert.«

»Ja, das ist richtig«, bestätigte ein anderer Firmenvertreter.

»Meinen Sie, ich hätte Sie hierher eingeladen, wenn ich keinen entsprechenden Beweis hätte?«

»Wenn Sie ihn haben, dann zeigen Sie ihn her«, verlangte Xhou.

Jinn betätigte die Fernbedienung, und das Bild wechselte abermals.

»Vor drei Jahren haben wir damit angefangen, den Schwarm im östlichen Quadranten des Indischen Ozeans auszusäen.«

Auf dem Bildschirm erschien in der Nähe des Äquators ein unregelmäßiges Dreieck.

»Jedes Jahr konnten wir – dank Ihrer Geldmittel – weitere Bereiche besetzen. Und jedes Jahr ist der Schwarm, wie angekündigt, eigenständig gewachsen. Vor zwei Jahren bedeckte er zehn Prozent der Fläche des Zielgebiets.«

Das unregelmäßige Dreieck wurde länger und streckte sich in Strömungsrichtung. Der Ausläufer einer zweiten unregelmäßig geformten Fläche näherte sich dem Dreieck von Westen.

»Vor einem Jahr betrug die Abdeckung dreißig Prozent.«

Ein weiterer Klick, ein weiteres Diagramm. Die beiden dunklen Flecken vereinigten sich und breiteten sich auf dem südlichen Arm des Agulhasstroms aus, der kalten Hauptströmung des Indischen Ozeans.

»Wir wissen längst, dass die Intensität der Monsunregen in Indien deutlich abgenommen hat. Die Ernte im vergangenen Jahr war die geringste seit einigen Jahrzehnten. Dieses Jahr werden sie auf Regenwolken warten, die allerdings nicht kommen werden.«

Er betätigte die Fernbedienung ein letztes Mal. Die wenigen schwarzen Streifen hatten abgenommen, aber ein breiteres, dunkles Muster in der Mitte des Indischen Ozeans war gewachsen. Dank der Wirkung der Meeresströmungen und Jinns gezielter Manipulation sammelte sich der Schwarm in einem Bereich, den Ozeanographen als Driftströmung im Zentrum des Great Whirl kennen. In dieser konzentrierten Form übte er eine weitaus stärkere Wirkung auf die Wassertemperatur aus – und damit auch auf das Wetter, das dort seinen Ursprung hatte.

»Die Wassertemperaturen sinken, während die Lufttemperaturen über dem Meer ansteigen, wodurch die Luftmassen in Bewegung geraten, wie man es vom Festland kennt«, sagte Jinn. »Das Wettergeschehen ändert den Kurs und verlagert sich. Schon jetzt regnet es im Hochland von Äthiopien und des Sudan häufiger und stärker als je zuvor. Nach Jahren der Dürre muss man mittlerweile damit rechnen, dass der Nassersee seinen Höchststand überschreiten wird.«

Die Versammelten waren sichtlich beeindruckt. Außer Xhou jedoch.

»Hungersnöte in Indien nutzen niemandem von uns«, stellte er fest. »Es sei denn, vielleicht, Mustafa, der sie als alte Feinde betrachtet. Wir wollen eigentlich nichts anderes als ihnen Getreide verkaufen, wenn ihre eigenen Silos leer sind. Was nicht der Fall sein kann, wenn die Niederschlagsmenge in unseren Ländern nicht entsprechend zunimmt.«

»Das ist richtig«, räumte Jinn ein. »Aber die sekundären Auswirkungen treten erst ein, wenn das erste Ziel erreicht wurde. Bei Ihnen wird es regnen, Ihr bislang wertloses trockenes Land wird Früchte tragen, und Sie werden, indem Sie Milliarden hungernden Menschen Ihre Reisernten verkaufen, einen noch höheren Profit machen als bisher.«

Xhou lehnte sich mit einem missbilligenden Knurren zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er war offensichtlich nicht zufrieden.

»Die wissenschaftliche Erklärung ist recht simpel«, sagte Jinn. »Vor sechstausend Jahren bestanden der Mittlere Osten, die Arabische Halbinsel und Nordafrika aus fruchtbarem Land, das sich nicht über mangelnden Niederschlag beklagen musste. Es gab ausgedehnte Grasfluren, Savannen und weite mit Bäumen bewachsene Ebenen. Dann veränderte sich das Wetter und verwandelte das Land in Wüste. Die Ursache waren ein Wechsel der Meeresströmungen und die Temperaturunterschiede dieser Strömungen. So gut wie jeder Wissenschaftler vertritt diese Auffassung. Zurzeit ist wieder ein Prozess der Veränderung im Gange, der zurück zu diesen Verhältnissen führt. Die ersten Anzeichen waren bereits im vergangenen Jahr zu beobachten. Dieses Jahr wird er sich schon nicht mehr verleugnen lassen.«

Scheich Alhrama aus Saudi-Arabien ergriff als Nächster das Wort. »Wie kommt es, dass bisher noch niemand Ihren Schwarm entdeckt hat? Eine derart ausgedehnte auffällige Erscheinung kann Beobachtungssatelliten doch unmöglich verborgen bleiben.«

»Der Schwarm bleibt tagsüber unterhalb der Wasseroberfläche. Er absorbiert die Sonneneinstrahlung und verhindert, dass sich die tiefer gelegenen Wasserschichten des Ozeans erwärmen. Während der Nacht steigt er dann auf und strahlt die aufgestaute Wärme ab. Davon ist jedoch nichts zu sehen. Ein normales Satellitenbild würde eine gleichförmige Wasserfläche zeigen. Erst auf einem Wärmebild wäre eine merkwürdige Strahlung zu erkennen.«

»Was ist mit Wasserproben?«, fragte Xhou.

»Solang sich der Schwarm nicht in seinem aggressivsten Zustand befindet, erscheint dem unbewehrten Auge eine Wasserprobe allenfalls als trübe und verschmutzt. Erst unter einem sehr starken Mikroskop sind die einzelnen Mikroroboter des Schwarms zu erkennen. Es gibt also nichts, das uns verraten kann. Aber für alle Fälle behalten wir die Forschungsschiffe ständig im Auge. Und der Schwarm hält sich von ihnen fern.«

»Nicht von allen.«

Jinn fiel aus allen Wolken. Er ahnte, was Xhou sagen würde, war jedoch überrascht, dass er Bescheid wusste. Andererseits hätte Xhou niemals eine solche Karriere gemacht, wenn er nicht wüsste, wie man sich Informationen aller Art beschafft.

»Wovon redet er?«, fragte Mustafa.

»Ein kleines Forschungsschiff hat uns überrascht«, sagte Jinn. »Amerikaner. Dieses Problem haben wir aber gelöst.«

Xhou schüttelte den Kopf. »Diese Amerikaner gehören zu einer Organisation namens National Underwater and Marine Agency, kurz NUMA.«

Gemurmel wurde unter den Versammelten laut, und Jinn spürte, dass er die Situation jetzt unter Kontrolle behalten musste. Er brauchte dringend weitere Geldmittel, wenn die gesamte Operation nicht scheitern sollte.

»Es war absolut nichts zu machen«, sagte er. »Wir hatten keinen Anlass, mit einem Segelboot mit nur drei Mann Besatzung zu rechnen. Als wir endlich begriffen, was sie vorhatten, standen sie kurz davor, den Schwarm zu entdecken. Sie hatten bereits erste gemessene Temperaturwerte an ihre Zentrale geschickt.«

»Was ist geschehen?«, fragte der Scheich.

»Der Schwarm hat sie vertilgt.«

»Er hat sie vertilgt?«

Jinn nickte. »Im Such-und Jagdmodus kann der Schwarm alles verschlingen, was ihm in die Quere kommt. Das ist ein Teil seines Programms und dient der Reproduktion und dem Selbstschutz. In diesem Fall wurde dieser Modus von hier aus aktiviert.«

Als er das hörte, geriet Xhou offenbar erst recht in Rage. »Sie sind ein Idiot, Jinn. Auf jede Aktion folgt eine Reaktion. In diesem Fall wird die NUMA Ermittlungen aufnehmen. Sie wird sich mit dem Verlust ihres Teams nicht so ohne weiteres abfinden, sondern alles unternehmen, um der Sache auf den Grund zu gehen. Die sind für ihre Beharrlichkeit geradezu berüchtigt. Ich fürchte, das Einzige, das Sie damit geschafft haben werden, ist, schlafende Hunde zu wecken.«

Innerlich schäumte Jinn. Er hasste es, wenn seine Entscheidungen derart in Zweifel gezogen wurden. »Wir hatten kaum eine andere Wahl. In seinem derzeitigen konzentrierten Stadium ist der Schwarm besonders verwundbar. Nachdem die Amerikaner auf ihn gestoßen waren, erschien es durchaus möglich – wenn auch eher unwahrscheinlich –, dass Gegenmaßnahmen ergriffen worden wären, ehe wir den letzten Teil unseres Plans in dieser wichtigen Wachstumsperiode hätten in Angriff nehmen können. Wenn wir das zugelassen hätten, wären all unsere Bemühungen umsonst gewesen.«

»Wie könnte so etwas in Zukunft verhindert werden?«

Jinn warf sich in die Brust. »Sobald die Wetterlage verändert und umgelenkt werden kann, kann auch der Schwarm wieder zerstreut werden. Dank seines natürlichen Reproduktionsdrangs wird er ausreichend anwachsen und sich weit genug ausbreiten, so dass sogar konzertierte Aktionen aller Nationen der Welt nicht ausreichen würden, um ihn zu vernichten.«

»Und wohin wird er wandern?«, fragte Mustafa.

»Überallhin«, antwortete Jinn. »Am Ende wird er sich in sämtlichen Ozeanen der Welt ausbreiten. Wir werden nicht nur das Wettergeschehen über unseren Kontinenten beeinflussen, sondern über jeder Landmasse des Planeten. Die reichen Länder werden uns Tribut entrichten, um zu erwerben, was sie früher gratis erhielten.«

»Und wenn sie den Schwarm angreifen?«, fragte Xhou.

»Sie müssten die gesamte Meeresoberfläche in Brand setzen, um ihn nachhaltig zu schädigen. Und selbst wenn sie das schafften, würden sich die überlebenden Teile vermehren, und dann käme der Schwarm zurück – wie ein Wald nach einer Feuersbrunst.«

Die Mitglieder des Konsortiums sahen einander an und nickten zustimmend. Sie begriffen anscheinend die Macht der Waffe, die Jinn zur Verfügung stand. Eine Waffe, an deren Entwicklung sie beteiligt waren.

»Jinn hat richtig gehandelt«, unterstützte der Scheich seinen arabischen Bruder.

»Genau«, sagte Mustafa.

Doch Xhou war offenbar nicht zufrieden. »Wir werden sehen«, sagte er. »Soweit ich weiß, sind Spezialisten der NUMA unterwegs nach Malé, um erste Untersuchungen durchzuführen. Wenn der Schwarm auf Grund seiner Konzentration immer noch in einem verwundbaren Zustand ist, sollten wir ihn lieber zerstreuen.«

»Dafür ist jetzt keine Zeit«, erwiderte Jinn. »Aber keine Sorge, wir wissen, wer sich auf dem Katamaran befand, und wir wissen auch, wen sie schicken, um die Ermittlungen aufzunehmen. Ich habe bereits einen Plan, was mit ihnen geschehen soll.«

5

Die Insel Malé ist das am dichtesten besiedelte der sechsundzwanzig Atolle der Malediven. Vor Jahrhunderten hatte sich Malé im Privatbesitz des Königs befunden, und die Bürger lebten auf den anderen Inseln, die als eine Kette von dreihundert Kilometern Länge vor der Südspitze Indiens liegen. Mittlerweile ist Malé die Hauptstadt des Inselstaates. Einhunderttausend Menschen leben dort auf einer Fläche von sieben Quadratkilometern.

Im Gegensatz zu Vulkaninseln wie Hawaii oder Tahiti gibt es auf den Malediven keine Berge oder felsigen Erhebungen. Tatsächlich befindet sich der höchste natürliche Punkt auf Malé gerade mal zweieinhalb Meter über dem Meeresniveau, obgleich dort überall mehrstöckige Häuser mit Eigentumswohnungen und andere Gebäude bis an das Meeresufer heran aus dem Boden schießen.

Der Flug von Washington, D. C., dorthin nahm einen ganzen Tag in Anspruch. Zuerst waren es vierzehn Stunden bis Doha, Katar, dort folgte ein Aufenthalt von drei Stunden, der einem vergleichsweise kurz vorkam, und dann ein weiterer fünfstündiger Flug. Sich nach derart viel Stunden in der Luft erneut an Bord eines Flugzeugs zu begeben kostete einiges an Willenskraft. Nachdem all das überstanden war, landeten die Reisenden glücklich an ihrem Bestimmungsort. Mehr oder weniger jedenfalls.

Malé selbst war so klein und so dicht zugebaut, dass auf der fast kreisrunden Insel kein Platz für einen Flugplatz vorhanden war. Um sie zu erreichen, musste man auf der benachbarten Insel, Hulhulé, landen, deren Umrisse einem Flugzeugträger ähnelten – und die nahezu vollständig von der Hauptstart-und -landebahn bedeckt war.

An Bord einer vierstrahligen A380 beobachtete Kurt Austin, wie andere Passagiere die Armlehnen ihrer Sitze mit weißen Fingerknöcheln umklammerten, während die Maschine dichter und dichter aufs Wasser hinabsank. Als es schien, als würde das Fahrwerk jeden Moment in die Wellen eintauchen, wurde der blau schimmernde Wasserteppich von festem Untergrund abgelöst, und der große Airbus setzte auf dem Beton der Rollbahn auf.

»Hoppla«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Kurt Austin drehte sich um. Joe Zavala war durch die Landung aus dem Schlaf gerissen worden. Sein kurzes schwarzes Haar war ein wenig zerzaust, und er riss die dunklen braunen Augen so weit auf, als sei er soeben von einem Viehtreiber angestupst worden. Er hatte fest geschlafen, bis die Räder den Grund berührten.

»Wie wäre es beim nächsten Mal mit einer kurzen Warnung?«

Austin lächelte. »Um dir die Überraschung zu verderben? Ein kleiner Adrenalinstoß wie der eben gerade ist doch eine ideale Hilfe, um in den Tag zu starten.«

Joe Zavala musterte Kurt Austin zweifelnd. »Erinnere mich daran, dass ich dir niemals gestatte, meine Ruftöne oder die sonstigen akustischen Signale einzustellen. Du würdest wahrscheinlich ein Nebelhorn oder etwas Ähnliches auswählen.«

Kurt lachte. Er und Joe konnten auf ein Jahrzehnt gemeinsam bestandener Abenteuer zurückblicken. Sie hatten zahllose Streitigkeiten und Kämpfe überstanden und waren mit Dutzenden von Situationen konfrontiert worden, die in Katastrophen zu enden drohten, bis sie es – gewöhnlich im allerletzten Moment – doch noch irgendwie schafften, das Blatt zu wenden.

Kurt Austin hatte oft sein Leben riskiert, um Joe Zavala aus dem Feuer zu holen, und Joe hatte das Gleiche für ihn getan. Das gab beiden das Recht, den jeweils anderen während ihrer Auszeiten gnadenlos zu hänseln.

»Wenn ich mir anhöre, wie laut du schnarchst«, sagte Kurt, »glaube ich kaum, dass man dich mit einem Nebelhorn wach bekäme.«

Eine halbe Stunde später, nach einem kurzen Trip durch die Gepäckausgabe und die Zollkontrolle, saßen Kurt und Joe in einem offenen Boot, gemeinhin als Wassertaxi bekannt, und überquerten den schmalen Streifen Meer zwischen Hulhulé und Malé.

Kurt Austin ließ den Blick über das Wasser schweifen, während Joe in ein Kreuzworträtsel vertieft war, mit dem er sich schon während der halben Flugzeit beschäftigt hatte.

»Eine afrikanische Wildkatze mit fünf Buchstaben?«, fragte Joe.

Kurt zögerte. »Tiger würde ich nicht nehmen«, erwiderte er.

»Wirklich nicht?«, sagte Joe. »Bist du ganz sicher?«

»Ziemlich sicher«, sagte Kurt. »Wie kommt es, dass du so müde aussiehst?«

Joe Zavala hatte gewöhnlich kein Problem mit Fernreisen. Tatsächlich fragte sich Kurt Austin oft, ob er irgendein Geheimnis kannte, das von den Forschern in seiner Familie von Generation zu Generation weitergegeben worden war und ihm gestattete, Dutzende von Zeitzonen zu überspringen, ohne davon in irgendeiner Weise beeinträchtigt zu werden. Doch in diesem Moment zeigten Joes Augen dunkle Ränder, und trotz seiner drahtigen, athletischen Statur sah er ziemlich erledigt aus.

»Du warst in D. C., als dich der Ruf erreicht hat«, sagte Joe, »und nur zehn Minuten vom Flughafen entfernt. Ich bin in West-Virginia gewesen, mit fünfzehn Kindern des Jugendprogramms. Wir hatten das Wochenende mit ausgedehnten Geländeläufen und Überlebensübungen verbracht.«

In seiner Freizeit veranstaltete Joe ein spezielles Programm zur Persönlichkeitsbildung für vernachlässigte Großstadtkinder. Kurt Austin half ihm oft bei diesen Ausflügen, hatte bei diesem jedoch auf eine Teilnahme verzichten müssen.

»Hast du wieder mal versucht, den Teenagern zu zeigen, was eine Harke ist?«

»Das hält mich jung«, meinte Joe.

Kurt Austin nickte. Tatsache war, dass sie beide Sportler waren. Um den Anforderungen der Abteilung für Sonderprojekte der NUMA gerecht zu werden, musste man das auch sein. Es war unmöglich vorauszusehen, womit sie sich würden herumschlagen müssen, außer dass es mit großer Wahrscheinlichkeit strapaziös und anstrengend werden und auch den letzten Rest mentaler und physischer Energie aufzehren würde, die ein Mann oder eine Frau aufbringen konnte.

Um diese Belastungen zu ertragen, hielten sich beide Männer in Topform. Kurt Austin war größer und eher schlank und wendig. Fast jeden Tag ruderte er auf dem Potomac oder unternahm einen längeren Jogging-Lauf. Er stemmte Gewichte und betrieb Taekwondo, um seine Beweglichkeit, seinen Gleichgewichtssinn und seine Selbstkontrolle für Kampfsituationen zu trainieren.

Joe war kleiner, hatte breitere Schultern und eher die Figur eines Boxers. Außerdem spielte er in einer Mannschaft der Amateurliga Fußball und wurde nicht müde zu betonen, dass er jederzeit hätte ins Profilager wechseln können, wenn er nur ein wenig schneller gewesen wäre. Doch im Augenblick war er anscheinend ausschließlich daran interessiert, das Kreuzworträtsel zu lösen.

Kurt riss ihm die Rätselseite der Zeitung aus der Hand und stopfte sie in einen Abfallkorb. »Schon deine Augen«, sagte er. »Du wirst sie brauchen.«

Joe blickte einen Moment lang sehnsüchtig auf die zusammengefaltete Zeitung, zuckte die Achseln und ließ den Kopf dann auf die Nackenstütze sinken. Er schloss die Augen und genoss für die Dauer der zehnminütigen Fahrt über die Meerenge den wärmenden Sonnenschein.

»Wollen Sie hier Ferien machen?«, versuchte der Lenker des Wassertaxis ein Gespräch anzufangen.

Bekleidet mit einem weißen Leinenhemd mit aufgekrempelten Ärmeln und die Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen, erschien Kurt Austin wie das Paradebeispiel eines Touristen, der endlich an seinem Urlaubsziel eingetroffen war. Der Taxiskipper konnte sich nichts anderes vorstellen.

»Wir sind geschäftlich hier«, sagte Kurt.

»Das ist gut«, erwiderte der Mann. »Malé ist ein gutes Pflaster für Geschäfte. Was machen Sie?«

Kurt ließ sich diese Frage kurz durch den Kopf gehen. Es war so gut wie unmöglich, genau zu erklären, was das Special Projects Team der NUMA tat und dass im Grunde von allem etwas dabei war. Gleichzeitig fiel ihm die einzige Antwort ein, die die Wahrheit absolut präzise traf.

»Wir lösen Probleme«, meinte er schließlich.

»Dann haben Sie sich den falschen Ort ausgesucht«, sagte der Skipper. »Die Malediven sind ein Paradies. Hier gibt es keine Probleme.«

Kurt lächelte. Er wünschte sich, dass der Mann damit recht hatte.

Nach einigen weiteren Minuten gemütlicher Fahrt tauchte die ziemlich gleichförmige Skyline von Malé vor ihnen auf, gleichförmig deshalb, weil in der Hauptstadt des islamischen Inselstaats laut einer strengen Bauvorschrift kein Gebäude höher sein darf als der Turm der Hauptmoschee, der sogenannten »Freitagsmoschee«. Das Taxi umrundete den Hafendamm und wurde langsamer. Das Türkis des Wassers verlor sich und ging in einen blauen Schimmer über, als die Wassertiefe schlagartig abnahm.

Das Boot stieß gegen den Kai, der Skipper schaltete den Motor aus und warf einem Helfer an Land eine Leine zu.

Kurt erhob sich, entlohnte den Skipper und kletterte aus dem kleinen Boot. Vor ihm, jenseits des Kais, schlenderten Touristen über die Uferpromenade und betrachteten die Auslagen der zahlreichen Läden. Eine Gruppe von Männern in hellorangefarbenen Warnwesten war damit beschäftigt, eine schadhafte Stelle im Beton des Hafenkais auszubessern. Dann unterbrachen sie alle ihre Arbeit, stützten sich auf ihre Schaufeln und begafften eine ziemlich gut aussehende Polynesierin, die nicht weit entfernt vorbeispazierte.

Kurt konnte es den Männern nicht verübeln. Ihr üppiges schwarzes Haar ergoss sich wie Tinte über das ärmellose schneeweiße Top. Das gebräunte Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den vollen Lippen schimmerte in der Sonne. Und auch wenn ihre Beine von einer konservativen leichten grauen Hose bedeckt wurden, zweifelte Kurt keine Sekunde daran, dass sie ebenso aufregend gebräunt waren wie der Teil ihres Körpers, der die Arbeiter ihren Reparaturauftrag vergessen ließ.

Die Frau verschwand in einem Juwelierladen, und sowohl Kurt Austin als auch die Straßenarbeiter nahmen ihre jeweilige Tätigkeit wieder auf.

»Bist du so weit?«, fragte Kurt.

»Klar, ich könnte gar nicht weiter sein«, erwiderte Joe Zavala.

Kurt schwang sich seinen Rucksack auf die Schulter, und dann marschierten die beiden Männer über den Kai. Zwei andere Gestalten warteten bereits auf sie: ein Mann von beachtlicher Größe, fast zwei Meter, mit ernstem, angespanntem Blick, und eine Frau mit freundlicher, zugleich schelmischer Miene, blau-grünen Augen und leicht gelocktem, weinrotem Haar. Sie war etwa eins fünfundsiebzig groß, wirkte neben dem Mann jedoch geradezu zierlich.

»Sieht so aus, als seien uns die Trouts diesmal zuvorgekommen«, sagte Kurt Austin und machte Joe Zavala auf sie aufmerksam.

Paul und Gamay Trout gehörten zu ihren besten Freunden und waren unersetzliche Mitglieder des Special Projects Teams. Gamays unwiderstehliche Fröhlichkeit und zu jedem Schabernack aufgelegte Natur war das ideale Yin zu Pauls ernstem, sensiblem Yang.

»Willkommen im Paradies«, sagte Gamay. Sie stammte aus Wisconsin und hatte immer noch den typischen weichen Akzent der Bewohner des amerikanischen Mittelwestens.

»Du bist schon die zweite Person, die diesen Begriff verwendet«, stellte Kurt fest.

»So steht’s im Reiseführer.«

Kurt Austin umarmte sie und begrüßte danach Paul Trout mit einem kräftigen Händedruck. Joe Zavala folgte seinem Beispiel.

»Wie um alles in der Welt habt ihr es geschafft, so schnell hier zu sein?«

Gamay lächelte. »Wir hatten einen enormen Vorsprung. Wir waren gerade in Thailand, wo wir die besten Speisen kosten durften, die meine Zunge jemals berührten.«

»Ihr Glückspilze«, sagte Kurt.

»Möchtest du im Hotel einchecken?«, fragte Paul Trout.

Kurt Austin schüttelte den Kopf. »Ich möchte mir den Katamaran ansehen. Haben sie ihn schon geborgen?«

»Ein Rettungsschiff der National Defense Force der Malediven hat ihn vor einer Stunde in den Hafen geschleppt. Auf unsere Bitte hin haben sie ihn unter Quarantäne gestellt.«

Das war eine gute Nachricht. »Dann lass uns nachsehen, was wir finden können.«

Nach einem sieben Minuten langen Fußmarsch über die Hafenmole gelangten sie zu einem Anlegesteg, auf dem einige Matrosen offenbar Wache hielten. Zwei schnelle Patrouillenboote waren am Ende des Stegs vertäut, während man den ausgebrannten NUMA-Katamaran daneben am Kai festgemacht hatte.

In einem kleinen Wachhaus füllte Kurt Austin einige amtliche Formulare aus und hinterlegte Kopien seiner Ausweispapiere und seines Reisepasses. Während sie darauf warteten, dass die Dokumente abgestempelt wurden, ließ Kurt den Blick über den Kai wandern und machte eine seltsame Beobachtung. Anfangs behielt er sie für sich, nahm seinen Ausweis wieder an sich und wandte sich dann an den Mann in Uniform, der ihn abgefertigt hatte.

»Sprechen Sie Englisch?«

»Aber ja«, erwiderte der junge Mann voller Stolz.

»Sagen Sie mir«, fuhr Kurt fort, »aber ohne hinzuschauen – werden wir von einer hübschen Brünetten in weißer Bluse, die sich auf dem Fußgängerweg aufhält, beobachtet?«

Der Soldat drehte den Kopf ein wenig, um einen besseren Überblick zu haben.

»Ohne hinzuschauen«, erinnerte Kurt ihn.

Diesmal verhielt er sich unauffälliger. »Ja, sie ist dort. Ist sie ein Problem?«

»Sicher nicht, wenn man nichts dagegen hat, von einer schönen Frau verfolgt zu werden«, erwiderte Kurt Austin. »Behalten Sie sie für uns im Auge.«

Der Mann lächelte. »Mit Freuden«, sagte er und fügte dann, ehe Kurt etwas sagen konnte, hinzu, »natürlich ohne hinzuschauen.«

»Genau.«

Kurt verließ das Wachhäuschen. Und dann enterten er, Joe Zavala und die Trouts den Katamaran.

»Was für ein Chaos«, sagte Gamay und stützte die Hände in die Hüften.

Das war es in der Tat. Feuer hatte das halbe Boot verkohlt und geschwärzt und den Glasfiberrumpf an achtern, wo es die größte Hitze entwickelt haben musste, zum Schmelzen gebracht. Überall waren Ausrüstungsteile und Lebensmittelkonserven verstreut.

»Wonach suchen wir?«, wollte Paul Trout wissen.

»Nach allem, was uns darüber Aufschluss geben kann, was hier passiert sein könnte«, erwiderte Kurt Austin. »War es ein Unfall oder Fremdeinwirkung? Hatten sie über einen längeren Zeitraum Probleme, oder war die Ursache eine plötzliche Fehlfunktion?«

»Ich suche mal das Logbuch und das GPS-Gerät«, meinte Paul.

»Ich nehme mir die Kabinen vor«, entschied Gamay.

Joe Zavala ging zum Steuersitz. Er betätigte einige Schalter. Nichts geschah. »Kein Strom.«

Kurt sah sich um. Auf dem Kabinendach des Katamarans befanden sich zwei Solarpaneele, die offenbar intakt waren. Außerdem drehte sich oben an der Mastspitze ein kleines Windrad. Eigentlich hätte das System Strom haben müssen, auch wenn niemand hier war, der ihn gebraucht hätte.

»Überprüf mal die Leitungen«, sagte er.

Joe Zavala kletterte auf das Kabinendach und fand auf Anhieb das Problem. »Sie sind hier oben durchgebrannt«, sagte er. »Aber ich glaube, ich kann sie wieder miteinander verbinden.«

Während sich Joe an die Arbeit machte, stocherte Kurt in der Nähe der Behälter mit den Rettungsinseln herum. Sie waren nicht nur nicht benutzt worden, sondern die Behälter waren noch nicht einmal aus ihrer Verankerung gelöst worden.

»Irgendwelches Wasser unter Deck?«, rief er, weil er die Möglichkeit einer Monsterwelle, die die Besatzung über Bord gespült hatte, nicht von vornherein ausschließen wollte, auch wenn sich damit kaum das Ausbrechen eines Feuers erklären ließ.

»Nein«, rief Gamay Trout. »Hier unten ist alles knochentrocken.«

Kurt Austin ging in die Hocke, um die Brandspuren eingehender zu untersuchen. Was die Flammen übrig gelassen hatten, war ein dicker Belag und sah seltsam aus, eher wie eine Schmiere als wie herkömmlicher Ruß.

Das Boot verfügte über einen Hilfsmotor für Notfälle oder eine Flaute. Er war unter Deck in der Nähe des Hecks installiert. Kurt hob die Abdeckplatte an, um einen Blick darauf zu werfen.

»Keinerlei Brandspuren im Motorraum«, sagte er, hielt die Klappe offen und blickte über ihre Kante hinweg.

Die brünette Polynesierin war inzwischen näher gekommen und stand auf dem Fußweg hinter einem Baum am Rand des Kais. In der Hand hatte sie ein Mobiltelefon, mit dem sie offenbar den Katamaran fotografierte.

War sie eine Reporterin?

Irgendwie erschien Kurt Austin dieses Chaos nicht berichtenswert, es sei denn, die Frau wusste etwas, das ihm zu diesem Zeitpunkt noch unbekannt war.

Gamay Trout kam von unten herauf.

»Hast du was gefunden?«, fragte Kurt.

Sie hielt eine Handvoll Gegenstände hoch. »Thalias Tagebuch«, sagte sie. »Einige Notizen von Halverson. Einen Laptop.«

»Irgendetwas Ungewöhnliches?«

»Nichts Besonderes, aber der Tisch in der Hauptkabine ist geborsten. Und einige zertrümmerte Schüsseln und Teller. Aber die Schränke sind verschlossen, also nehme ich an, dass das Geschirr zum Zeitpunkt des Feuers wahrscheinlich benutzt wurde. Außerdem sind sämtliche Lebensmittel aus der Küche verschwunden, bis auf die Konserven.«

Eine Sekunde lang weckten Gamays Worte bei Kurt einen Anflug von Hoffnung. Falls irgendein Vorfall auf dem Katamaran die Mannschaft gezwungen hatte, ihr Überleben zu sichern, hätte ausreichende Verpflegung an erster Stelle gestanden, aber dann hätten sie die Konserven nicht zurückgelassen. Höchstwahrscheinlich hätten sie sogar eher diese als alles andere zusammengerafft.

Paul Trout kehrte vom Bug zurück. Er hatte das GPS-Gerät und die Vorrichtung zur Entnahme der Wasserproben gefunden. »Vorn gibt es auch nichts Außergewöhnliches zu sehen, außer dass dort ein geöffneter Deckschlauch liegt.«

»Vielleicht haben sie damit das Feuer löschen wollen«, sagte Gamay.

Kurt bezweifelte das. Zwei rote Feuerlöscher hingen unberührt in ihren Klemmvorrichtungen, jeder auf einer Seite des Bootes. »Warum haben sie die nicht benutzt?«

In Ermangelung einer Antwort oder auch nur einer vagen Vermutung schaute Kurt Gamay fragend an. »Dirk hat mir erzählt, dass du Kurse in Forensik absolviert hast.«

Sie nickte. »Während meiner Zeit bei Dr. Smith im vergangenen Jahr habe ich erkannt, dass uns winzige Dinge eine ganze Menge verraten können. Vor allem, wenn alles andere so gut wie keinen Sinn ergibt.«

»Nichts von dem, was ich hier sehe, ergibt für mich irgendeinen Sinn«, gestand Kurt. »Ein paar Container fehlenden Proviants bedeuten keinesfalls, dass sie von Piraten überfallen wurden, erst recht nicht wenn die Computer und alles andere, das einen gewissen Wert darstellt, zurückgelassen wurden. Zerbrochenes Geschirr und ein geborstener Tisch können auf einen Kampf hinweisen, aber das reicht noch nicht zu der Annahme, dass sie aus irgendeinem Grund durchgedreht sind und sich gegenseitig umgebracht haben. Daher sehe ich in dem Feuer die einzige Gefahr, aber wenn sie versucht haben, es mit dem Wasserschlauch zu löschen, haben sie anscheinend völlig vergessen, dass sie Feuerlöscher an Bord hatten.«

»Vielleicht hat das Feuer sie durcheinandergebracht«, überlegte Paul laut. »Vielleicht ist es nachts ausgebrochen? Oder irgendwelche giftigen Dämpfe wurden durch die Flammen freigesetzt, und sie hatten keine andere Wahl, als schnellstens von Bord zu gehen.«

Für Kurt klang das nach einem möglichen Grund. Sehr vage zwar, aber zumindest denkbar. Und das könnte auch eine Erklärung für die seltsamen Rückstände sein. Vielleicht waren es die Reste eines Brandbeschleunigers oder irgendeines brennbaren Gels. Aber wenn es sich tatsächlich um etwas Derartiges handelte, wie war es dorthin gelangt?

»Fangen wir damit an«, entschied er. »Das Feuer kam nicht aus dem Motorraum, also wurde es von etwas anderem ausgelöst. Wir sollten Proben von dieser Schmiere und von allem, das uns seltsam vorkommt, einsammeln.«

»Das erledige ich«, sagte Gamay.

»Und ich helfe Joe, das Stromnetz zu reparieren«, meinte Paul.

»Gut«, sagte Kurt Austin lächelnd. »Dann gibt es für mich jetzt nichts anderes zu tun, als eine attraktive junge Frau anzubaggern.«

6

Gamay Trout starrte ihn an, als hätte er einen Witz gemacht. »Natürlich«, sagte sie. »Du bist Kurt Austin, was solltest du sonst tun?«

Trotz ihrer Stichelei und der irritierten Blicke von den anderen sagte Kurt Austin nichts mehr. Er ging über die Gangway auf den Anlegesteg, hielt den Blick jedoch auf den Wächter im Wachhäuschen gerichtet, als hätte er ein Anliegen, das er mit ihm besprechen wollte.

Erst in der letzten Sekunde wandte er den Kopf, sah die Frau neben dem Baum an und steuerte direkt auf sie zu.

Dabei beschleunigte er seine Schritte. Sie erwiderte seinen Blick für eine Sekunde und wich dann zurück. Kurt ging weiter.

Die Frau bewegte sich jetzt schneller und kehrte zur Straße zurück. Gleichzeitig näherte sich dort ein Lieferwagen in schneller Fahrt. Wahrscheinlich ein Partner, um die Frau abzuholen, vermutete Kurt.

Aber die Frau blieb abrupt stehen. Sie war offensichtlich verwirrt. Sie schaute zu dem heranrasenden Lieferwagen hin, blickte dann zu Kurt Austin und wieder zum Lieferwagen zurück, der mittlerweile mit kreischenden Bremsen ein paar Meter entfernt zum Stehen kam.

Die Hecktür flog auf, und zwei Männer sprangen heraus. Die Frau machte Anstalten zu flüchten, aber die Männer packten sie und hielten sie fest.

Kurt Austin hatte keine Ahnung, was da vor sich ging, aber er wusste, dass es nichts Gutes bedeuten konnte. Er rannte los und rief den Männern etwas zu.

»Hey!«

Die Frau schrie auf, als die Männer sie hinter sich herschleiften. Sie wehrte sich, aber sie stießen sie durch die offene Tür in den Laderaum und folgten ihr. Als Kurt die Straße erreichte, raste der Lieferwagen bereits mit Vollgas davon. Der Wächter aus dem Wachhäuschen näherte sich ihm im Laufschritt und blies in eine Pfeife.

Mit der Pfeife würde er nicht viel ausrichten.

»Haben Sie einen Wagen?«

»Nur einen Motorroller«, sagte der Wächter, angelte einen Zündschlüssel aus der Tasche und deutete auf eine kleine orangefarbene Vespa.

Kurt schnappte sich den Schlüssel und rannte zum Motorroller. Damit würde er sich begnügen müssen.

Er schwang ein Bein über die Sitzbank, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und drehte ihn herum. Der Fünfzigkubikzentimetermotor erwachte mit der Leistung eines Haarföhns zum Leben.

»Wer hat heutzutage kein Auto?«, rief er, während er den Ständer des Motorrollers hochschnellen ließ, und drehte am Gasgriff.

»Die gesamte Insel ist nur drei Kilometer breit«, rief der Wächter. »Wer braucht da einen Wagen?«

Kurt konnte dieser Logik nicht widersprechen, und selbst wenn er es gekonnt hätte, blieb ihm keine Zeit dazu. Er gab Vollgas, und die Vespa beschleunigte, summte dabei wie ein Rasentrimmer und folgte dem flüchtenden Lieferwagen.

Vor einer Minute hatte er sich noch gefragt, ob die Frau eine Reporterin war, dann kam ihm der Verdacht, dass möglicherweise eine größere Gefahr von ihr ausging. Nun versuchte er, sie aus der Gewalt von Entführern zu befreien. Es war wirklich ein sehr abwechslungsreicher Vormittag.

Der Lieferwagen hatte einen Vorsprung von gut zweihundert Metern, als er die Straße hinunterschaukelte. Seine Bremslichter leuchteten auf, und er bog nach rechts ab und fuhr landeinwärts.

Kurt Austin folgte ihm und erwischte beinahe einen Fahrradfahrer und einen Straßenhändler mitsamt seiner Fischbude. Er wich aus, geriet leicht ins Schleudern und schlingerte auf den Bürgersteig. Dabei blieb der Motorroller beinahe auf der Strecke. Sekundenbruchteile später war er wieder auf der Straße.

Der Lieferwagen hatte seinen Vorsprung beträchtlich ausgebaut, und Kurt befürchtete schon, dass er ihn mit seinem untermotorisierten Roller wohl kaum würde einholen können.

»Na großartig«, murmelte er, während ihm Insekten ins Gesicht flogen. »Jahrelang darf ich mir Dirks Geschichten über die Duesenbergs und Packards, die er sich geliehen hat, anhören und muss mich am Ende mit einem Dreißig-PS-Roller begnügen.«

Er duckte sich, um seine Aerodynamik zu optimieren, und entschied dann, sich glücklich schätzen zu können, dass der Roller keine Fuchsschwänze an den Lenkerenden oder vorn einen Hundekorb besaß.

Vor ihm tauchte eine Gruppe Fußgänger auf und schickte sich an, einen Fußgängerüberweg zu benutzen. Kurts Daumen fand den Hupknopf.

Piep-piep.

Das durchdringende, schrille Jaulen reichte immerhin aus, um eine schmale Lücke in der Passantengruppe zu schaffen. Kurt raste wie ein Geisteskranker hindurch und konzentrierte sich auf den Lieferwagen.

Sie jagten jetzt landeinwärts und befanden sich auf einer Straße mit so vielen Konsonanten und Vokalen in ihrem Namen, dass Kurt gar nicht erst versuchte, ihn sich zu merken. Was allein zählte, war, dass er den Lieferwagen nicht aus den Augen verlor.

Er war sich nicht sicher, wie schnell Motorroller fahren konnten, aber diese kleine Vespa schaffte höchstens sechzig Stundenkilometer. Als er resignierend zu dem Ergebnis kam, dass sein Vorhaben zum Scheitern verurteilt war, lachte ihm plötzlich das Glück.

Trotz der rhetorischen Frage des Wächters, wer auf der Insel ein Auto brauchte, schienen viele Leute eins zu besitzen. Die schmalen Straßen waren voll davon. Zwar war es nicht mit einem städtischen Rushhour-Gewühl vergleichbar, aber es waren doch genug, um die Straße in einen Hinderniskurs zu verwandeln.

Während Kurt Austin mit einem Schlenker einer Limousine auswich und sich dann zwischen zwei anderen Wagen, die nebeneinanderfuhren, hindurchschlängelte, stellte er fest, dass er zu dem Lieferwagen aufholte. Er konnte ihn nicht weit vor sich erkennen, als er gerade versuchte, auf einer belebten Kreuzung die Vorfahrt zu erzwingen.

Während Kurt einen weiteren langsamen Wagen überholte, konnte er das laute Hupen des Lieferwagens hören. Er gelangte zu einer Straßenecke und bog nach rechts ab.

Kurt schaffte die Kurve mühelos, lenkte seinen Roller zwischen zwei stehenden Wagen hindurch und hoffte, dass keiner der Insassen auf die Idee kam, eine Tür zu öffnen.

Sie bewegten sich jetzt in westlicher Richtung, und Kurt holte zügig auf und fand plötzlich Gefallen an seinem orangefarbenen motorisierten Ross. Er sah bereits in einiger Entfernung den Ozean schimmern. Irgendwie mussten sie schon die andere Seite der Insel erreicht haben.

Der Lieferwagen ließ die enge Straße hinter sich und flitzte an den Containern und Ladekränen des Frachthafens entlang. In Höhe eines am Kai bereitliegenden Motorboots bremste er schlingernd, und die Hecktür flog auf.

Die beiden Männer, die die geheimnisvolle Frau hineingestoßen hatten, zerrten sie nun wieder heraus. Der Lieferwagen startete sofort durch und verschwand.

Kurt ignorierte ihn und steuerte auf die Polynesierin und ihre Entführer zu. Er näherte sich ihnen in schneller Fahrt und sprang schließlich einfach vom Roller.

Ohne Fahrer kippte die Vespa um und rutschte über den Betonkai. Kurt flog durch die Luft und griff die beiden Männer und die Frau gleichzeitig an.

Alle vier stürzten und rollten über den Kai. Kurt spürte, wie sein Knie und seine Hüfte über den Straßenbelag schrammten, während der vertraute Schmerz einer großflächigen Hautabschürfung durch seinen Körper schoss. Aber er sprang auf und attackierte die Entführer.

Einer der beiden rannte zum Boot. Der andere blieb stehen und zückte ein Messer. Er musterte Kurt Austin eine Sekunde lang, machte ein paar Schritte rückwärts und schleuderte das Messer.

Kurt duckte sich und wich dem Wurfgeschoss aus, doch damit schenkte er dem Mann ein oder zwei wertvolle Sekunden. Der folgte seinem Freund und sprang ins Boot. Der Außenbordmotor heulte auf, und das Boot raste davon. Kurt konnte keine Registrierungsnummer oder einen Namen auf dem Rumpf erkennen.

Er schüttelte den Kopf. Die Partie stand unentschieden. Die Entführer hatten zwar ihr Opfer zurücklassen müssen, waren jedoch unbehelligt geflüchtet.

Er wandte sich zu der Frau um. Sie kauerte auf dem Kai, umklammerte einen blutigen Ellbogen und sah aus, als hätte sie heftige Schmerzen.

Er ging auf sie zu.

»Sind Sie okay?«, fragte er in barschem Ton.

Sie schaute zu ihm hoch, das Gesicht tränennass und mit Mascara verschmiert. Sie nickte, hielt sich jedoch weiterhin den Ellbogen. »Ich glaube, mein Arm ist gebrochen«, sagte sie auf Englisch.

Kurts natürlicher Beschützerinstinkt meldete sich, doch er rief sich ins Gedächtnis, dass die Frau nur wenige Minuten zuvor ihn und seine Freunde beobachtet und sogar Fotos von dem Katamaran gemacht hatte. So kam er zu dem Schluss, dass sie ihm einige Antworten schuldig war.

»Ich bringe Sie ins Krankenhaus«, sagte er und half ihr aufzustehen, »aber zuerst müssen Sie mir verraten, wer Sie sind, weshalb Sie mich verfolgen und was Sie an einem Katamaranwrack so interessant finden.«

»Sie sind Kurt Austin«, sagte sie in einem Tonfall absoluter Gewissheit. »Sie arbeiten für die NUMA.«

»Das ist richtig«, gab er zu. »Und woher wissen Sie das?«

»Ich bin Leilani Tanner«, sagte sie.

Bei dem Namen klingelte etwas bei ihm. Sie fuhr fort, ehe er ihn einordnen konnte.

»Kimo A’kona war mein Bruder. Mein Halbbruder, um genau zu sein. Er war auf diesem Boot.«

7

Mehrere tausend Meilen von Malé entfernt, in Shanghai Provinz, saßen Mr. Xhou aus China und Mr. Mustafa aus Pakistan in dem Privatwaggon eines Hochgeschwindigkeitszuges, der nach Peking raste. Xhou trug einen Anzug westlichen Zuschnitts, während Mustafa die Stammeskleidung der Paschtunen bevorzugte. Bei einem halben Dutzend anderer Reisender, die sie begleiteten, konnte man die Zugehörigkeit zu einer der beiden Parteien an ihrer jeweiligen Kleidung erkennen.

Geschwindigkeit und Laufruhe des Zugs waren unleugbar beeindruckend, desgleichen die Innenausstattung. Versenkte Lampen erzeugten in dem Wagen eine Mischung aus weißem und lavendelblauem Licht. Luxuriöse Ledersessel schützten die Knochen der Passagiere vor allzu heftigen Stößen, während Luftreiniger und Klimaanlagen in der Kabine für eine frische Atmosphäre und eine perfekt ausgewogene Temperatur von dreiundzwanzig Grad Celsius sorgten.

Chinesische und pakistanische kulinarische Köstlichkeiten wurden von zwei Köchen auf Tabletts bereitgehalten. Um Mustafas religiöse Gefühle nicht zu verletzen, wurde kein Alkohol ausgeschenkt, dafür gab es Kräutertee zum Durstlöschen und zum Neutralisieren der Geschmacksnerven nach dem Genuss der teilweise stark gewürzten Spezialitäten. Trotz der opulenten Bewirtung und des herrschenden Luxus war dies ein geschäftliches Treffen.

Wieder ergriff Xhou das Wort. »Sie müssen sich klarmachen, in welcher Position wir uns befinden«, sagte er.

»In welcher Position Sie sich befinden«, korrigierte Mustafa.

»Nein«, beharrte Xhou. »Wir alle. Wir haben den schlimmsten aller Fehler gemacht. Und erst jetzt wird uns vollständig klar, womit wir es tatsächlich zu tun haben. Die Technologie, die Jinn zur Verfügung steht, gehört zum Wirkungsvollsten, das je entwickelt wurde. Sie wird die Welt völlig umkrempeln und neu gestalten. Allerdings ist unser Einfluss darauf begrenzt. Wir haben in ein Ergebnis investiert, ohne uns den Zugriff auf die Technik zu sichern, die dieses Ergebnis hervorbringt. Wir sind nichts anderes als Endbenutzer dessen, was Jinn verkauft. Genauso wie jene, die Energie von einem Versorger beziehen, anstatt ein eigenes Kraftwerk zu bauen.«

Mustafa schüttelte den Kopf. »Wir haben auch gar keine Verwendung für Jinns Technologie«, sagte er. »In meinem Land gibt es niemanden, der sie benutzen könnte. Wir wollen nichts anderes, als dass Jinn sein Versprechen hält und den Monsun von Indien nach Pakistan umleitet. Dass er das Wetter zu unseren Gunsten verändert. Wetter kann ein Reich aufbauen und ebenso gut zerstören. Mein Volk hofft, dass beides geschieht.«

Für einen kurzen Moment verzog sich Xhous Miene voller Herablassung. Er kannte Mustafa als durchtriebenen, im Grunde aber simplen Zeitgenossen. Er hatte schlichte Bedürfnisse, verfolgte bei einem Feind oft kein anderes Ziel, als sich an ihm zu rächen. Er dachte in einfachen Kategorien und niemals über einen kurzzeitig zu erzielenden Gewinn oder Vorteil hinaus.

»Ja«, sagte Xhou. »Aber Ihnen muss klar sein, dass dieser Wetterwechsel nicht ein für alle Mal stattfindet. Er ist keineswegs von Dauer. In dieser Form ist er ein Geschenk Jinns und kann nach seinem Gutdünken rückgängig gemacht werden. Sobald es in unseren Ländern zu regnen beginnt, sind wir davon genauso abhängig wie die Menschen in Indien, die zurzeit verzweifelt zum Himmel blicken. Es gibt kaum eine Möglichkeit, Jinn davon abzuhalten, es sich anders zu überlegen und uns den Regen zu versagen und zu den alten Verhältnissen zurückzukehren.«

Xhou machte eine kurze Pause, um seine Worte wirken zu lassen, dann fügte er hinzu: »Wenn er will, kann Jinn den Regenmacher spielen und seine Ware jahrein, jahraus dem Höchstbietenden verkaufen.«

Mustafa nahm seine Teetasse hoch, trank jedoch nicht. Als ihn die Erkenntnis traf, stellte er die Tasse auf die Untertasse zurück.

»Indien ist reicher als mein Land«, sagte er.

Xhou nickte. »Sie werden Ihre Nachbarn kaum überbieten können.«

Jetzt verfiel Mustafa offenbar ins Grübeln. »Jinn ist Araber, er ist ein Muslim, er würde uns die Sikhs und Hindus in Indien niemals vorziehen.«

»Können Sie sich dessen ganz sicher sein?«, fragte Xhou. »Sie hatten mir doch erzählt, dass Jinns Familie schon lange den Beinamen ›Wüstenfüchse‹ trägt. Wie könnte man ihren großen Wohlstand sonst erklären? Er wird sich für das entscheiden, was für seinen Clan von Vorteil ist.«

Während er immer noch über Xhous Einwand nachdachte, stellte Mustafa Tasse und Untertasse auf den Tisch. Er warf einen Blick auf die Speisen und wandte sich dann angeekelt ab. Wie es schien, war ihm der Appetit vergangen.

»Ich fürchte, Sie könnten recht haben«, sagte er. »Und mehr noch, ich habe sogar den Verdacht, dass all dies Jinn längst durch den Sinn gegangen ist, ehe auch nur einer von uns daran gedacht hat. Aus welchem anderen Grund sollte er darauf bestehen, dass die Produktionsanlagen in seinem kleinen Land bleiben?«

»Demnach sind wir uns einig«, sagte Xhou. »Mit nichts als Jinns Versprechen und keiner Möglichkeit, ihre Einhaltung zu erzwingen, befinden wir uns alle in einer heiklen Lage.«

»Sie ist nicht so heikel wie meine«, sagte Mustafa. »Wir verfügen nicht über Ihren Luxus. In meinem Land gibt es keine Hochgeschwindigkeitszüge oder neuen Städte mit gleißenden Gebäuden aus Glas und Stahl und großzügigen Straßen. Wir verfügen über keinerlei Devisenreserven, um unseren wirtschaftlichen Absturz abzufangen, falls es dazu kommen sollte.«

»Aber Sie haben etwas, das wir nicht haben«, sagte Xhou. »Sie haben Menschen mit einem guten Gedächtnis und eine Tradition des ständigen Austausches mit Jinn. Er wird viel eher Ihnen Vertrauen schenken als einem meiner Abgesandten.«

»Jinn wird niemals zulassen, dass wir auch nur in die Nähe seiner Technologie gelangen«, sagte Mustafa.

Xhou grinste. »Das brauchen wir auch nicht unbedingt.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Mustafa. »Ich dachte …«

»Wir müssen Jinn lediglich daran hindern, sie zu steuern. Oder noch besser, wir könnten Jinn eliminieren und selbst die Steuerung übernehmen. Wenn es keinen Jinn mehr gibt, der die bestehenden Befehle aufhebt, dann wird der Schwarm genau das tun, was Jinn uns bereits versprochen hat. Wir werden in den Genuss ständiger Regenzeiten kommen.«

Die Enden von Mustafas Schnurrbart wanderten langsam nach oben, als sich sein Gesicht zu einem hinterhältigen Lächeln verzog. Offenbar begriff er jetzt, worauf Xhou hinauswollte. »Welches sind Ihre Bedingungen?«, fragte er. »Und seien Sie sich darüber im Klaren, dass ich keinen Erfolg garantieren kann. Ich kann es nur versuchen.«

Xhou nickte. Niemand konnte garantieren, was verlangt wurde.

»Zwanzig Millionen Dollar bei offizieller Bestätigung von Jinns Tod, achtzig weitere Millionen, wenn Sie die notwendigen Befehls-Codes beschaffen können.«

Mustafa musste beinahe sabbern, aber dann traf ihn anscheinend ein kalter Hauch, der ausreichte, um das Feuer seiner Habgier zu ersticken.

»Mit Jinn ist nicht zu spaßen«, sagte er. »Die Wüste ist übersät mit den Gebeinen derer, die seinen Zorn erregt haben.«

Xhou lehnte sich zurück. Jetzt hatte er Mustafa dort, wo er ihn haben wollte. Er brauchte nur auf seinen Stolz anzuspielen, und die Abmachung war perfekt. »Keine Belohnung ohne Risiko, Mustafa. Das sollte Ihnen klar sein, wenn Sie mehr sein wollen als Jinns Marionette.«

Mustafa atmete tief durch und entschied, der Gefahr ins Auge zu blicken. »Wir werden handeln«, sagte er entschlossen, »nach Empfang von zehn Millionen Anzahlung.«

Xhou nickte und winkte einen seiner Männer zu sich. Ein Koffer wurde auf den Boden gestellt. Mustafa griff danach. Während er eine Hand um den Griff legte, hatte Xhou noch einen Rat für ihn.

»Denken Sie daran, Mustafa, dass es auch in meinem Land Orte gibt, die mit Gebeinen übersät sind. Wenn Sie mich betrügen, wird es niemanden interessieren, ob ein paar pakistanische Leichen hinzukommen.«

8

Nach einem kurzen Gespräch mit der Polizei der Malediven brachte Kurt Austin Leilani Tanner ins Zentralkrankenhaus der Insel, ein modernes Gebäude, das zu Ehren Indira Ghandis auf ihren Namen getauft war. Während sie auf die Röntgenaufnahmen warteten, schickte er Joe eine kurze Textnachricht, um seine Partner darüber zu informieren, wo er sich aufhielt und wie die Verfolgungsjagd ausgegangen war. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Leilani Tanner zu.

»Ich will nicht unhöflich sein, aber was um alles in der Welt haben Sie hier zu suchen?«

Ihr Arm lag in einer Schlinge. Eine Schramme über ihrem Auge war genäht und mit Jod desinfiziert worden. »Ich kam hierher, um in Erfahrung zu bringen, was mit meinem Bruder geschehen ist.«

Durchaus verständlich, dachte Kurt Austin, außer dass er genau wusste, dass Dirk Pitt bisher noch keine Angehörigen benachrichtigt hatte. »Woher wussten Sie, dass etwas nicht in Ordnung war?«

»Mein Bruder hat sich mit dem Studium von Meeresströmungen beschäftigt«, sagte sie und sah ihn traurig an. »Ich interessiere mich für die Dinge, die darin herumschwimmen. Wir haben jeden Tag miteinander gesprochen oder E-Mails ausgetauscht. In den letzten E-Mails deutete er an, dass er und seine Kollegen einige äußerst seltsame Temperatur-und Sauerstoffwerte gemessen hätten. Er wollte wissen, welche möglichen Auswirkungen sich aus diesen Veränderungen für die örtliche Meeresfauna und -flora ergeben könnten. Er meinte, dass die Krill-und Planktondichte drastisch reduziert sei und der Bestand an Fischen stark abgenommen habe. Er beschrieb es, als kühle der Ozean ab und werde langsam, aber sicher zu einer Wüste.«

Kurt Austin wusste aus Halversons letztem Bericht, dass diese Beobachtung den Tatsachen entsprach.

»Als keine E-Mails mehr kamen, begann ich mir Sorgen zu machen«, fügte sie hinzu. »Und als er auf meine Satellitentelefonate nicht reagierte, wandte ich mich an die NUMA. Und als mir dort niemand verraten wollte, was los war, kam ich mit dem nächsten Flugzeug hierher und suchte den Hafenmeister auf. Er informierte mich über die Bergung des Katamarans. Und deutete an, dass Angehörige der NUMA unterwegs seien, um der Angelegenheit auf den Grund zu gehen. Ich dachte mir, dass Sie vielleicht so etwas wie ein Suchtrupp sind, aber dann habe ich das Boot gesehen und …«

Sie verstummte und starrte zu Boden. Kurt erwartete, dass sie zu weinen begann, und einige Tränen rannen tatsächlich über ihre Wangen, aber sie behielt sich unter Kontrolle.

»Was ist meinem Bruder zugestoßen?«, fragte sie schließlich.

Kurt gab keine Antwort darauf.

»Unsere Eltern sind tot, Mr. Austin. Er ist alles, was ich habe … was ich hatte.«

Kurt verstand sehr gut. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Das ist es, was wir herausfinden wollen. Haben Sie irgendeine Idee, wer diese Männer waren?«

»Nein«, antwortete sie. »Sie vielleicht?«

»Nein«, gab Kurt zu, obgleich sich sämtliche Vermutungen, dass die Probleme des Katamarans auf einen Unfall zurückzuführen waren, sehr schnell verflüchtigten. »Wann hat sich Kimo das letzte Mal bei Ihnen gemeldet?«

Sie ließ den Blick wieder sinken. »Vor drei Tagen, morgens.«

»War an der Nachricht irgendetwas Auffälliges?«

»Nein«, sagte Leilani. »Sie enthielt nur das, was ich Ihnen bereits erzählt habe. Warum?«

Kurt sah sich in dem kleinen Raum der Notaufnahme um. Krankenhausangestellte waren intensiv beschäftigt, Patienten warteten, gelegentlich war ein elektronisches Piepen oder ein leises Klingeln zu hören, alles schien völlig normal und alltäglich. Dennoch spürte Kurt eine lauernde Gefahr.

»Weil ich gerne wüsste, was diese Männer durch Ihre Entführung hätten gewinnen können. Um ehrlich zu sein, wir hatten schon früh an eine mögliche Fremdeinwirkung gedacht. Jetzt können wir dessen fast sicher sein. Und wenn Sie nicht mehr wissen als wir …«

»Alles, was Kimo mir geschickt hat, waren die reinen Messwerte. Die haben Sie sicherlich ebenfalls. Und selbst wenn nicht, mit meiner Entführung wäre niemals zu verhindern, dass sie irgendwann bekannt würden.«

Sie hatte recht. Das bedeutete jedoch, dass es noch weniger Gründe gab, eine solche Aktion zu inszenieren.

»Werden Sie diese Männer suchen?«

»Das tut schon die Polizei«, sagte Kurt, »auch wenn ich mir ziemlich sicher bin, dass sie längst untergetaucht sind. Meine Aufgabe ist es aufzuklären, was mit dem Katamaran und seiner Mannschaft geschehen ist. Ich vermute, dass sie auf etwas gestoßen sind, das jemand anders unbedingt geheim halten wollte. Etwas, das über ungewöhnliche Temperaturwerte hinausging. Wenn uns dies zu den Männern führt, die Sie angegriffen haben, werden wir uns auch mit ihnen befassen.«

»Lassen Sie mich Ihnen helfen«, bot Leilani an.

Er hatte erwartet, dass sie so etwas sagen würde – und schüttelte den Kopf. »Dies ist kein wissenschaftliches Projekt. Und, falls es Ihnen nicht schon längst klar geworden ist: Das Ganze dürfte sehr gefährlich sein.«

Sie verzog das Gesicht, als hätte sie diese Bemerkung verletzt, doch anstatt heftig zu widersprechen, meinte sie vollkommen ruhig: »Mein Bruder ist tot, Mr. Austin. Sie und ich, wir wissen das. Wenn man auf Hawaii aufwächst, weiß man, welche Macht der Ozean hat. Er ist wunderschön. Er ist gefährlich. Wir haben schon früher Freunde verloren, beim Wellenreiten, Segeln und Tauchen. Wenn die See Kimo in ihren Schoß aufgenommen hat, dann ist das die eine Sache. Wenn ihn aber einige Männer wegen etwas, das er gefunden hat, dorthin geschickt haben sollten, dann ist das für mich viel schlimmer. Und ich gehöre nicht zu denen, die so etwas auf sich beruhen lassen.«

»Sie machen zurzeit eine Menge durch«, erwiderte Austin. »Und es wird wahrscheinlich eher noch schlimmer als besser.«

»Deshalb muss ich irgendetwas tun«, sagte sie in bittendem Ton. »Um mich davon abzulenken.«

Kurt hatte keine andere Wahl, als ganz offen zu sein. »Nach meiner Erfahrung werden Sie ziemlich labil sein, ganz gleich ob Sie etwas Sinnvolles zu tun haben oder nicht. Das kann sich nachteilig auf das gesamte Team auswirken. Es tut mir leid, aber ich kann jemanden in diesem Zustand nicht … mitschleppen.«

»Gut«, sagte sie. »Aber gehen Sie davon aus, dass Sie mir da draußen begegnen werden, denn ich habe bestimmt nicht vor, untätig herumzusitzen und zu trauern.«

»Was meinen Sie damit?«

Diesmal war sie ganz offen. »Wenn Sie nicht zulassen wollen, dass ich Ihnen helfe, dann werde ich auf eigene Faust weiterermitteln. Wenn ich Sie mit meinen Nachforschungen bei Ihren Ermittlungen behindern sollte, dann kann ich das nur bedauern.«

Kurt Austin atmete aus. Es war schwer, sich über jemanden zu ärgern, der soeben einen nahen Angehörigen verloren hatte, aber sie drängte ihn geradezu in diese Richtung. Er vermutete, dass sie jedes Wort ernst meinte. Das Problem war nur, dass sie keine Ahnung hatte, worauf sie sich da einließ.

Der Arzt kam mit den Röntgenaufnahmen herein. »Sie werden sich schnell erholen, Miss Tanner. Ihr Arm ist nur lädiert und nicht gebrochen.«

»Sehen Sie«, sagte sie zu Kurt. »Ich bin ziemlich zäh.«

»Und Sie haben Glück.«

»Es ist nichts Negatives daran, wenn man das Glück auf seiner Seite hat.«

Einigermaßen verwirrt über die Unterhaltung, in die er hineingeplatzt war, blickte der Arzt irritiert von Kurt zu Leilani hinüber. »Ich finde auch, dass Glück eine gute Sache ist.«

»Sie sind mir keine Hilfe«, murmelte Kurt.

Er saß in der Falle. Nach dem, was geschehen war, konnte er sie kaum sich selbst überlassen. Er konnte sie auch nicht zu ihrem eigenen Wohl einsperren oder nach Hawaii zurückbringen lassen, wo sie wahrscheinlich in Sicherheit war. Ihm blieb nur eine Wahl.

»In Ordnung«, sagte er.

»Ich werde Ihnen auch keine Schwierigkeiten machen«, versprach sie.

Er lächelte sie mit zusammengebissenen Zähnen an. »Aber das tun Sie bereits«, versicherte er ihr.

Zwanzig Minuten später half Kurt Leilani – zum Schrecken des medizinischen Personals – beim Aufsteigen auf die ramponierte Vespa. Weitaus vorsichtiger als während seiner ersten Fahrt auf der Maschine fuhr er nun mit seiner wertvollen, in dieser Situation aber höchst unerwünschten Last zurück auf die andere Seite der Insel.

Sie kamen heil am Ziel an. Kurt versprach dem irritierten Wächter, dass sein Motorroller auf Kosten der NUMA repariert oder ersetzt werden würde und bot ihm seine Armbanduhr als Pfand an.

Der Wächter inspizierte sie misstrauisch. Kurt fragte sich, ob er erkannte, dass die Uhr das Doppelte dessen wert war, was ein neuer Motorroller kosten würde.

Zusammen mit Leilani kehrte Kurt an Bord des Katamarans zurück und machte sie mit den Trouts bekannt.

»Und dies ist Joe Zavala«, fügte er hinzu, als Joe aus dem Zwillingsrumpf nach oben stieg. »Ihr neuer bester Freund und Aufpasser.«

Sie wechselten einen Händedruck.

»Nicht dass ich mich beklage«, sagte Joe. »Aber warum bin ich ihr neuer bester Freund?«

»Du wirst dafür sorgen, dass ihr nichts zustößt«, sagte Kurt. »Und, was noch wichtiger ist, dass sie uns anderen nicht in die Quere kommt und uns behindert.«

»Ich war noch nie ein Aufpasser«, sagte Joe.

»Für alles gibt es ein erstes Mal«, sagte Kurt. »Und nun, wie ist der Stand der Dinge?«

»Wir haben wieder Strom«, sagte Joe. »Die Batterie ist ziemlich leer, aber die Solarzellen und die Windturbine sorgen für genug Saft.«

»Haben wir irgendetwas gefunden?«

Paul ergriff als Erster das Wort. »Sobald Joe die Elektrik wieder in Gang gebracht hatte, konnte ich den gefahrenen Kurs auf dem GPS aufrufen. Sie fuhren an dem Abend, als sie sich das letzte Mal meldeten, nach Westen. Dann spielen Kurs und Geschwindigkeit verrückt.«

»Irgendeine Idee, weshalb?«

»Wir nehmen an, dass es in diesem Moment zu dem Zwischenfall kam«, sagte Paul. »Das Segel ist bei dem Feuer teilweise verbrannt. Dadurch änderten sich Profil und Tempo des Bootes. Es sieht ganz so aus, als sei es steuerlos getrieben.«

»Und wo haben sie sich befunden, als es dazu kam?«

»Etwa vierhundert Meilen west-südwestlich von hier.«

»Sonst noch etwas?«

»Nichts Ungewöhnliches im Logbuch oder in irgendwelchen Notizen oder Computerdateien«, sagte Paul. »Aber Gamay hat etwas Interessantes gefunden – wie üblich.«

Kurt Austin wandte sich zu Gamay Trout um.

Sie hielt einen Messbecher hoch, in dem gut zwei Zentimeter dunkelgrauen Wassers schwappten.

»Das ist eine Probe von den Ablagerungen, die das Feuer zurückgelassen hat. Ich habe sie in destilliertem Wasser aufgelöst. In den meisten Fällen besteht Ruß vorwiegend aus Kohlenstoff. Davon ist auch ein großer Anteil in dieser Schmiere enthalten, außerdem weist sie jedoch noch eine seltsame Mischung verschiedener Metalle auf: Zinn, Eisen, Silber und sogar Spuren von Gold. Und dann merkwürdige glitzernde Partikel, die nur schwer zu erkennen sind.«

Kurt betrachtete das Wasser in dem Glas eingehend und bemerkte das von Gamay erwähnte Schillern.

»Woher kommt das?«

Gamay schüttelte den Kopf. »Meine Ausrüstung ist nicht empfindlich genug, um uns darüber genaue Angaben zu liefern. Aber sie hatten ein Mikroskop an Bord. Sobald Joe das Stromnetz repariert hatte, haben wir die Proben fotografiert. Was immer es sein mag, es bewegt sich.«

»Es bewegt sich?«, wiederholte Kurt Austin. »Was meinst du mit ›bewegen‹?«

»Es ist nicht regungslos«, sagte sie. »Der Kohlenstoff und die übrigen Rückstände sind vollständig still, aber irgendetwas auf oder in den Rückständen ist noch aktiv. Was es auch sein mag, es ist so klein, dass wir es auch unter einem Mikroskop nicht erkennen konnten.«

Diese Nachricht verursachte Leilani anscheinend Unbehagen. Kurt überlegte, die Diskussion auf später zu verschieben, aber so war ja die Abmachung: Es würde unangenehm werden, und wenn sie damit nicht zurechtkam, war dies für sie der Moment, um es zu begreifen.

»Reden wir von Bakterien oder von irgendwelchen Mikroorganismen?«, fragte Kurt.

»Möglich wäre es«, sagte Gamay. »Aber ehe wir uns einen besseren Eindruck verschaffen können, sind wir auf Vermutungen angewiesen.«

Kurt dachte nach. Es war seltsam, aber es sagte ihnen tatsächlich nichts. Wenn es nach ihnen ging, dann war alles, was sie in dieser Schmiere fanden, nach dem Feuer auf das Boot gelangt.

»Könnte diese seltsame Entdeckung, was immer sie bedeutet, das Feuer ausgelöst haben?«, fragte er.

»Ich habe versucht, das Zeug anzuzünden«, sagte Gamay. »Die Schmiere ist nicht brennbar. Sie besteht aus oxidiertem Kohlenstoff und Metallen.«

»Aber wenn das nicht die Ursache war, was dann?«

Gamay sah Paul an, der zu Joe blickte. Niemand wollte die schlechte Nachricht aussprechen.

Schließlich gab sich Joe einen Ruck. »Benzin«, sagte er ernst. »Und wir können keinen der beiden Fünf-Gallonen-Kanister finden, die auf der Inventarliste aufgeführt waren.«

Kurt brauchte nicht lange, um die Fakten zusammenzufügen. »Die Mannschaft hat das Feuer selbst angezündet.«

Joe nickte. »Das ist unsere Vermutung.«

Gamay Trout wandte sich zu Leilani Tanner um, als wollte sie sich vergewissern, dass es ihr gut ging. »Es tut mir leid«, sagte sie.

»Es ist okay«, erwiderte Leilani. »Ich bin okay.«

»Warum sollte jemand sein eigenes Boot in Brand setzen?«, fragte Kurt.

»Dazu fallen mir nur zwei Gründe ein«, sagte Gamay. »Entweder war es ein Unfall, oder es gab auf dem Boot irgendetwas, das noch gefährlicher erschien, als ein Feuer anzuzünden.«

»Die Schmiere«, riet Kurt, »und das, was sich darin befindet. Meint ihr, sie haben sich dagegen gewehrt?«

»Ich weiß nicht, was ich meinen soll«, beharrte Gamay. »Ich kann ehrlich gesagt nicht erkennen, dass von den Rückständen eine derartige Gefahr ausgegangen sein soll, aber Paul und ich haben in einer Stunde einen Termin mit einer Professorin an der hiesigen Universität, um uns genauer anzusehen, was sich in dieser Probe verbirgt. Vielleicht liefert uns das weitere Aufschlüsse.«

»In Ordnung«, sagte Kurt. Er wollte gerade auf seine Uhr schauen, als ihm einfiel, dass er sie verpfändet hatte.

»Wie spät ist es?«

»Halb fünf«, sagte Gamay.

»Okay«, sagte er. »Joe und ich bringen Leilani zurück ins Hotel. Wir melden uns bei Dirk und warten dort auf euch. Ihr trefft euch mit eurer Professorin, aber seid vorsichtig und haltet die Augen offen.«

9

Paul und Gamay Trout nahmen einen Bus vom Hafen zur Maldives National University. Er hielt an der Billabong Station, und die beiden Amerikaner stiegen zusammen mit einer Gruppe Studenten aus, die Abendkurse besuchten.

»Möchtest du jemals wieder zurück auf die Universität?«, fragte Gamay.

»Nur, wenn du mitgehst und mich deine Bücher tragen lässt«, erwiderte Paul.

Sie lächelte. »Dann könnte ich ernsthaft darüber nachdenken.«

Sie betraten das Universitätsgebäude. Die von der Nationalen Universität angebotenen Kurse reichten von traditionellem Sharia-Recht über Ingenieurswissenschaften und Bautechnik bis hin zum Gesundheitswesen. Die Abteilung für Maritime Engineering galt allgemein als hervorragend, was sich möglicherweise darauf zurückführen ließ, dass der gesamten Nation die Gefahr drohte, durch das Ansteigen der Meeresspiegel vom Ozean verschlungen zu werden. Also hatte die Suche nach Möglichkeiten, dieses Schicksal abzuwenden, für die Inselbewohner auf lange Sicht absolute Priorität.

Ein Kollege am ozeanographischen Institut, der mit der NUMA und ihren Aufgaben vertraut war, empfing Paul und Gamay. Er machte sie mit einer Dozentin in einem violetten Sari bekannt, Dr. Alyiha Ibrahim, die gleichzeitig Mitglied der wissenschaftlichen Abteilung war.

»Vielen Dank, dass Sie so nett waren, uns zu empfangen«, sagte Gamay Trout.

Die Dozentin ergriff Gamays Hand. »Auf dem Meer ebenso wie in der Wüste werden Reisende, die Hilfe brauchen, niemals abgewiesen«, sagte sie. »Und wenn das, was Sie gefunden haben, für Malé eine Gefahr darstellt, wäre ich nicht nur selbstsüchtig, wenn ich Sie und Ihr Anliegen ignorieren würde, sondern ich wäre eine absolute Närrin.«

»Wir wissen nicht, ob irgendeine Gefahr droht«, erwiderte Gamay, »sondern können nur feststellen, dass irgendetwas schiefgegangen ist, und dieser Besuch bei Ihnen könnte uns helfen, die Ursache herauszufinden.«

Dr. Ibrahim lächelte, wobei ihr malvenfarbenes Kopftuch das irisierende Grün ihrer Augen noch reizvoll unterstrich. »Dann sollten wir keine Zeit verlieren.«

Sie geleitete sie in ein Labor. Das Rastermikroskop wurde justiert und eingeschaltet. Grüne Kontrolllämpchen leuchteten auf einer Instrumententafel auf.

»Darf ich?«, fragte Dr. Ibrahim.

Gamay reichte der Wissenschaftlerin den Glasbehälter, und sie holte die Probe heraus. Sie legte sie auf einen speziellen Objektträger, den sie in die Vakuumkammer des Mikroskops schob.

Nach ein paar Minuten erschien das erste Foto auf dem Bildschirm.

Das Bild war derart seltsam, dass es allen zuerst einmal die Sprache verschlug. Gamay kniff die Augen zusammen, Paul klappte der Mund auf, und Dr. Ibrahim schob ihre Brille zurecht und beugte sich weit vor.

»Was ist?«, fragte Paul schließlich und starrte verwundert auf den Bildschirm.

»Das sieht aus wie Staubkörnchen«, sagte Gamay.

»Ich weiß nicht, was das ist«, gestand Dr. Ibrahim. »Ich gehe mal auf eine stärkere Vergrößerung.«

Das klobige Elektronenmikroskop summte und startete den nächsten Abtastzyklus. Als das zweite Bild auf dem Bildschirm komplett war, löste es nur noch größere Verblüffung aus.

Dr. Ibrahim wandte sich zu Paul und Gamay Trout um. »Ich weiß nicht, was ich Ihnen sagen soll«, meinte sie. »So etwas habe ich noch nie im Leben gesehen.«

Während Paul und Gamay der Universität ihren Besuch abstatteten und Joe Zavala auf Leilani Tanner aufpasste, durchsuchte Kurt Austin die persönliche Habe der vermissten Mannschaftsangehörigen. Irgendwie fühlte er sich dabei äußerst unbehaglich – es war, als würde er zwischen den Knochen von Toten herumstochern. Aber es musste nun einmal getan werden, wenn auch nur auf die vage Möglichkeit hin, dass sich zwischen den Gegenständen irgendein Hinweis versteckte.

Nachdem er eine Stunde mit dieser undankbaren Aufgabe zugebracht hatte, war er bereit, sie zu beenden. Er fand nichts, das ihm hätte weiterhelfen können, aber zumindest ein Objekt, das Leilani sicherlich willkommen war: eine Fotografie von der Mannschaft mit ihrem Bruder vorn in der Mitte und freudestrahlend, als läge ihm die Welt zu Füßen.

Er legte die Habseligkeiten der Mannschaft beiseite und ging mit dem Foto in der Hand in den Flur hinaus. Die nächste Tür gehörte zu der Suite, die er für Joe und Leilani gebucht hatte. Sie bestand aus zwei Zimmern, doch um ins zweite Zimmer zu gelangen, musste man zunächst das erste durchqueren.

Er klopfte an, hörte nichts und klopfte abermals.

Schließlich drehte sich der Türknauf. Leilanis Gesicht erschien im Türrahmen, und in diesem Moment erkannte er, wie auffallend schön sie tatsächlich war.

»Wo ist Ihr Leibwächter?«

Sie zog die Tür weiter auf. Joe, immer noch in voller Montur mitsamt seinen Schuhen an den Füßen, lag schlafend auf seinem Bett und schnarchte leise.

»Ein wirklich erstklassiger Wächter«, sagte sie. »Ihm entgeht absolut nichts.«

Kurt unterdrückte ein Lachen. Für Joe war es ein Dreißigstundentag gewesen. Selbst wenn sich seine animalische Anziehungskraft nicht ausschalten ließ, brauchte der Rest von Joe offenbar gelegentlich eine Ruhepause.

Kurt schlüpfte ins Zimmer. Leilani drückte leise die Tür ins Schloss und tappte barfuß fast lautlos durch das Zimmer. Bekleidet war sie mit einer schwarzen Yogahose und einem grünen T-Shirt.

Kurt folgte ihr in das angrenzende Zimmer, dessen Jalousien heruntergezogen waren. Die Lampen spendeten gedämpftes Licht.

»Ich habe gerade meditiert«, erklärte sie. »Zurzeit bin ich von meinem inneren Gleichgewicht meilenweit entfernt. In der einen Minute bin ich wütend, und dann ist mir wieder nur zum Weinen zumute. Sie hatten recht, ich bin wirklich labil und aus der Bahn geworfen.«

Seltsamerweise kam sie ihm jetzt völlig normal und ausgeglichen vor. »Ich weiß nicht, offenbar halten Sie sich ziemlich gut.«

»Ich habe etwas, womit ich meinen Geist beschäftigen kann«, sagte sie. »Nämlich herauszufinden, was geschehen ist. Dafür muss ich mich bei Ihnen bedanken, auch wenn Sie nur widerwillig zugestimmt haben. Gibt es irgendwelche Spuren oder Hinweise?«

»Noch nicht«, sagte er. »Bisher sind uns nur einige Ungereimtheiten aufgefallen.«

»Welche Art von Ungereimtheiten?«

»Kimo und die anderen haben nach Temperaturanomalien gesucht«, sagte er. »Sie wurden auch fündig, aber nicht so, wie sie es erwartet hatten. Auf der ganzen Welt ist ein Anstieg der Meerestemperatur zu beobachten, aber sie haben in einer tropischen Zone sinkende Temperaturen entdeckt. Das ist der erste höchst seltsame Punkt.«

»Was sonst noch?«

»Seltsamerweise sind sinkende Temperaturen normalerweise höchst willkommen. Niedrigere Temperaturen haben einen höheren Sauerstoffgehalt und eine reichhaltigere Meeresfauna zur Folge. Deshalb erscheinen warme, flache Meere – wie das karibische – relativ öde, während sich die Fischereiflotten im Nordatlantik versammeln.«

Sie nickte. Und Kurt erkannte, dass er Grunddaten aufzählte und Schlussfolgerungen lieferte, die sie sehr gut selbst ziehen konnte. Doch sie wussten bisher so wenig, dass es das Beste war, nichts auszulassen.

Sie reagierte verblüfft. »Aber Kimo hat mir berichtet, dass sie auf niedrigere Sauerstoffwerte gestoßen sind und im Wasser weniger Krill, weniger Plankton und weniger Fische gefunden haben, obwohl die Temperatur stetig sank.«

»Genau«, sagte Kurt. »Alles war völlig anders, als unter diesen Umständen eigentlich zu erwarten gewesen wäre. Es sei denn, irgendetwas hat die Wärme absorbiert und den Sauerstoff verbraucht.«

»Was könnte das gewesen sein?«, fragte Leilani. »Giftmüll? Irgendeine anaerobe Verbindung?«

Seitdem sie die Messwerte geprüft und gegengeprüft hatten, zerbrach sich Kurt den Kopf auf der Suche nach einer möglichen Ursache. Vulkanische Aktivitäten, rote Fluten, Algenplagen – alle möglichen Erscheinungen und Ereignisse konnten das Entstehen von toten Zonen und einen extremen Sauerstoffverlust des Wassers auslösen, aber nichts davon konnte als Erklärung für den Temperatursturz herhalten. Das Aufquellen kalter Wassermassen aus tiefer liegenden Schichten mochte einen solchen Effekt zur Folge haben, aber gewöhnlich brachte ein derartiger Vorgang Nährstoffe im Überfluss und sauerstoffreiches Wasser an die Oberfläche und löste in einer solchen Region eine wahre Explosion an maritimem Leben aus.

Es war ein Problem, vielleicht sogar ein Problem, wegen dessen Entdeckung Kimo und die anderen getötet worden waren. Aber es war nichts, woraus sie direkt auf die Ursache hätten schließen können.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Wir sind alles durchgegangen, was sie vom Boot aus gesendet haben, inklusive Kimos E-Mails an Sie, nur um uns zu vergewissern, dass wir nichts übersehen haben. Bisher haben wir aber nicht das Geringste gefunden.«

Ein sorgenvoller Ausdruck verdunkelte plötzlich ihr Gesicht. »Sie haben seine E-Mails an mich gelesen?«

»Das mussten wir tun«, sagte Kurt. »Für den Fall, dass er Ihnen unabsichtlich irgendwelche wichtigen Daten geschickt hat.«

»Und haben Sie etwas gefunden?«

»Nein«, antwortete Kurt. »Eigentlich hatte ich es auch nicht erwartet. Aber wir müssen in diesem Fall jeden noch so kleinen Stein umdrehen.«

Sie seufzte und ließ die Schultern sinken. »Vielleicht ist diese Geschichte auch zu groß für uns. Vielleicht sollten wir die Ermittlungen irgendeiner internationalen Organisation überlassen.«

»Wo ist denn diese hartnäckige Entschlossenheit geblieben, die Sie noch vor wenigen Stunden demonstriert haben?«

»Ich war wütend. Und stand wahrscheinlich unter einem Adrenalinschock. Jetzt versuche ich, mit mehr Vernunft an die Sache heranzugehen. Vielleicht können die UN oder die Maldives National Defense Force die Untersuchung durchführen. Vielleicht sollten wir einfach nach Hause zurückkehren. Nun, da ich Sie und Ihre Freunde kennengelernt habe, könnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass jemand anders ebenfalls zu Schaden kommt.«

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte Kurt Austin. »Wir werden diese Angelegenheit keiner Institution übergeben, die davon nicht direkt betroffen ist.«

Sie nickte zustimmend, während sich Kurts Mobiltelefon mit einem Zwitschern meldete.

Er holte es aus der Tasche und nahm das Gespräch mit einem Tastendruck an.

Es war Gamay Trout.

»Macht ihr Fortschritte?«, fragte er.

»Könnte man so sagen«, erwiderte sie.

»Was habt ihr?«

»Ich habe dir ein Foto geschickt«, sagte sie. »Einen Schnappschuss vom Bildschirm des Mikroskops. Sieh es dir mal an.«

Kurt wechselte auf seinem Mobiltelefon in den Ordner für eingehende Nachrichten und öffnete Gamays Foto. Es war zwar in Schwarz-Weiß, aber kristallklar, und zeigte ein Gebilde, das an ein Insekt erinnerte und gleichzeitig seltsam mechanisch aussah. Die Konturen des Objekts waren scharfkantig, die Winkel absolut perfekt und gleichmäßig.

Kurt kniff die Augen zusammen und studierte das Foto. Die Darstellung glich einer Spinne mit sechs langen Armen, die nach vorn gerichtet waren, und zwei Beinen am hinteren Ende, die sich zu flachen Paddeln, ähnlich der Schwanzflosse eines Wals, verbreiterten. Jedes Armpaar endete in unterschiedlich geformten Greifwerkzeugen, während ein Grat auf dem Rücken der Erscheinung mehrere Erhebungen aufwies, die weniger wie Stachel oder Widerhaken aussahen, sondern eher wie die gedruckten Leiterbahnen eines Mikrochips.

Tatsächlich hatte das Ding eine frappierende Ähnlichkeit mit einer Maschine.

»Was ist das?«

»Ein Mikroroboter«, antwortete Gamay.

»Ein was?«

»Das Ding, das du da vor dir siehst, ist so groß wie ein Staubkorn«, sagte sie. »Aber es ist nicht organischen Ursprungs, sondern eine Maschine. Eine Mikromaschine. Und wenn die Probe, die ich genommen habe, ein Indiz ist, dann wurden diese Maschinen in großer Anzahl vom Feuer in die Ablagerungen gebrannt.«

Er betrachtete das Foto und rekapitulierte noch einmal, was Gamay ihm soeben mitgeteilt hatte. Er drehte das Mobiltelefon, damit Leilani das Foto sehen konnte. »Wie in dem Kinderlied ›Vierundzwanzig Schwarzdrosseln in einem Kuchen‹«, murmelte er.

»Mach daraus vierundzwanzig Millionen«, sagte Gamay.

Kurt dachte an ihr früheres Gespräch und die Theorie, dass die Mannschaft selbst das Boot in Brand gesteckt hatte, um sich von etwas noch Gefährlicherem zu befreien.

»Demnach sind diese Dinger an Bord gekommen, und die Mannschaft hat versucht, sie mit Feuer zu vertreiben«, dachte er laut nach. »Aber wie sind sie an Bord gelangt?«

»Keine Ahnung«, sagte Gamay.

»Und wofür sind sie nütze?«, fragte Kurt. »Was tun sie?«

»Auch dazu fällt mir nichts ein«, meinte Gamay.

»Na ja, wenn es Maschinen sind, dann müssen sie von jemandem hergestellt worden sein.«

»Das denken wir auch«, sagte Gamay. »Und wir glauben zu wissen, wer das sein könnte.«

Kurts Mobiltelefon zeigte durch ein akustisches Signal den Eingang einer weiteren Nachricht an, und ein Foto erschien auf dem Display. Diesmal war es die Seite eines Magazinartikels. Ein Foto in einer Ecke zeigte einen Geschäftsmann, der aus einem grell orangefarbenen Rolls-Royce stieg. Sein mahagonischwarzes Haar war zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden, und ein buschiger Bart verhüllte den größten Teil seines Gesichts. Sein zweireihiger marineblauer Anzug sah wie ein Modell von Armani oder einem anderen italienischen Herrenmodedesigner aus.

»Wer ist das?«, wollte Kurt wissen.

»Elwood Marchetti«, sagte Gamay. »Milliardär und Elektronikgenie. Vor Jahren hat er eine Methode entwickelt, um Mikrochips mit gedruckten Schaltkreisen zu versehen, die heute von jedem Hersteller angewendet wird. Außerdem ist er ein glühender Befürworter der Nanotechnologie. Er hat einmal behauptet, dass Nanobots in der Zukunft einfach alles tun können, vom Reinigen unserer Arterien von Cholesterinablagerungen bis zur Goldgewinnung aus Meerwasser.«

»Und diese Dinger sind Nanobots?«, fragte Kurt.

»Eigentlich sind sie größer«, sagte sie. »Wenn du dir vorstellst, dass ein Nanobot ein Tonka-Lastwagen ist, dann sind diese Dinger Riesenbagger. Eine ähnliche Konstruktion zwar, immer noch mikroskopisch, aber etwa eintausend Mal größer.«

Leilani studierte das Foto. »Dann ist also dieser Marchetti das Problem«, stellte sie fest.

Kurt wartete noch mit einem Urteil. »Wie können wir diese Mikroroboter mit ihm in Verbindung bringen?«

Diesmal antwortete Paul Trout. »Laut einem internationalen Patent ist dieses Ding einer seiner Konstruktionen verblüffend ähnlich.«

Kurt merkte, wie allmählich auch in ihm rechtschaffener Zorn hochkochte. Er bemerkte, wie Leilani krampfhaft die Hände wrang.

»Benutzt er sie für irgendwas?«, fragte Kurt. »Experimentiert er mit ihnen?«

»Nicht dass wir wüssten.«

»Wie sind sie dann ins Meer gelangt?«, fragte er. »Und was noch wichtiger ist, wie kamen sie am Ende auf den Katamaran?«

Paul äußerte eine Vermutung. »Entweder sind sie aus einem Labor entkommen – wie diese Mörderbienen vor vierzig Jahren –, oder Marchetti benutzt sie für etwas, von dem die restliche Welt keine Ahnung hat, weil er es geheim hält.«

Kurt spannte die Kiefermuskeln und knirschte mit den Zähnen. »Diesem Kerl müssen wir umgehend einen Besuch abstatten.«

»Ich fürchte, er wohnt auf einer Privatinsel«, erwiderte Paul.

»Das wird mich nicht davon abhalten, an seine Tür zu klopfen. Wo finde ich diese Insel?«

»Das ist eine ziemlich gute Frage«, sagte Gamay.

In ihrer Stimme lag ein seltsamer Unterton, und Kurt war sich nicht sicher, ob er daraus die richtigen Schlüsse zog. »Willst du damit sagen, dass niemand weiß, auf welcher Insel er lebt?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich wollte damit nur sagen, dass niemand weiß, wo genau sich diese Insel zurzeit befindet.«

Kurt Austin hatte das Gefühl, als würden er und die Trouts über völlig verschiedene Dinge diskutieren. »Wovon redet ihr?«

»Marchetti baut eine künstliche Insel«, erklärte Paul. »Er nennt sie Aqua-Terra. Er hat sie im vergangenen Jahr vom Stapel laufen lassen und ist seitdem damit beschäftigt, sie weiter auszustaffieren. Aber weil sie beweglich ist und er es vorzieht, damit in internationalen Gewässern zu kreuzen, weiß niemand, wo er sich zum jeweiligen Zeitpunkt aufhält.«

Plötzlich konnte Kurt sich erinnern, schon davon gehört zu haben. »Und ich dachte, das wäre nur eine Zeitungsente gewesen.«

Leilani meldete sich zu Wort. »Nein«, sagte sie, »es stimmt tatsächlich. Ich habe mal etwas darüber gelesen. Vor einem halben Jahr ankerte sie vor Malé. Kimo meinte einmal, er würde sie sich gerne ansehen, wenn er dazu die Gelegenheit bekäme.«

»Okay«, sagte Kurt. »Ihr versucht herauszubekommen, was man gegen diese Mikroroboter tun kann. Ich rufe Dirk an. Sobald wir diesen Marchetti aufgespürt haben, statte ich ihm einen Besuch ab. Eine schwimmende Insel zu finden dürfte nicht allzu schwierig sein.«

10

Jinn al-Khalif wanderte in der kühlen Nachtluft mit Sabah durch die mondhelle Wüste. Die Sandfläche, die ihm seit seiner Kindheit vertraut war, schimmerte unter seinen Füßen wie Silber. Sie erinnerte ihn an die Nacht vor mehr als vierzig Jahren, als seine Familie in der Oase überfallen wurde. Es war eine Nacht gewesen, in der sich Räuber, getarnt als Freunde, aus der Wüste angeschlichen und seine Brüder und seine Mutter ermordet hatten. Es war eine Lektion in Betrug und Verlogenheit gewesen, die er niemals vergessen hatte. Und die sich anscheinend wiederholte.

»Keine Nachricht von Aziz?«, fragte er und meinte den ägyptischen General, der ihm Unterstützung für seinen Plan zugesagt hatte.

Sabah blieb vollkommen ruhig und meinte in ernstem, sachlichem Ton: »Wie du vermutet hast, hat Aziz seine Versprechen gebrochen. Er hat kein Interesse mehr daran, uns zu unterstützen.«

Ein Blitz zuckte in der Ferne auf und tauchte sie für einen kurzen Moment in helles Licht. Am Horizont, unweit der Küste, braute sich eine Gewitterfront zusammen. Noch waren die Regenwolken nicht landeinwärts vorgedrungen, aber schon bald würde die Wüste unter unerwarteten Regenschauern erleichtert aufatmen; es war ein letzter überzeugender Beweis für seinen Scharfsinn. Und dennoch drohte alles an der Schwelle zum Sieg zu scheitern.

»Aziz ist ein Verräter«, sagte Jinn mit ausdrucksloser Miene.

»Er hat seine eigenen Interessen«, meinte Sabah. »Wie alle Menschen folgt er jenen, die ihm Profit versprechen. Du tätest gut daran, seinen Verrat nicht persönlich zu nehmen.«

»Jeder, der seine Versprechen bricht, greift mich persönlich an«, sagte Jinn. »Was bringt er als Rechtfertigung vor?«

»Die ägyptische Politik«, sagte Sabah. »Das Militär hat seit fünfzig Jahren alles unter Kontrolle gehabt inklusive der profitabelsten Unternehmen und Wirtschaftszweige. Aber noch herrscht ein allgemeines Chaos. Die Muslimbrüder festigen ihre Macht, und für das Militär ist es mittlerweile gefährlich, sich an weltlichen Projekten zu beteiligen. Vor allem wenn das Projekt von einem Außenstehenden geleitet wird.«

»Aber unser Programm wird ihnen helfen«, beharrte Jinn. »Es erweckt ihre Wüsten zum Leben, ebenso wie unsere.«

»Ja«, sagte Sabah, »aber sie haben den Staudamm in Assuan und das Wasser des Nassersees dahinter. Sie brauchen das, was wir zu bieten haben, längst nicht so dringend wie die anderen. Außerdem ist Aziz kein einfacher Mann von der Straße. Er kennt die Wahrheit. Du kannst den Regen bringen, oder du kannst ihn zurückhalten. Aber wenn du ihn den anderen lieferst, die dafür bezahlen, fällt er auch bei ihm – so oder so.«

Jinn ließ sich das durch den Kopf gehen. Es war nicht zu vermeiden. »Ich bin mehr, als er annimmt«, meinte Jinn. »Er sollte mich nicht unterschätzen. Ich werde ihm keine andere Wahl lassen.«

»Ich warne dich, Jinn, er wird es sich nicht anders überlegen.«

»Dann werde ich mich revanchieren.«

Sabah wollte das gar nicht gefallen. »Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um sich neue Feinde zu schaffen. Zumindest bis wir uns um die Amerikaner gekümmert haben. Du weißt, dass sie Beweise für die Existenz des Schwarms auf dem beschädigten Segelboot gefunden haben.«

»Ja«, sagte Jinn, verärgert über diese Nachricht. »Sie sind jetzt auf der Jagd nach Marchetti. Er ist ihr Hauptverdächtiger.«

»Sie werden ihn schnell finden«, sagte Sabah. »Diese Leute von der NUMA sind sehr hartnäckig. Sie werden nicht zögern, ihn zur Rede zu stellen.«

»Was kümmert uns das?«, sagte Jinn. Seine Worte troffen nur so vor Überheblichkeit und Selbstsicherheit.

Auch das wollte Sabah nicht gefallen. »Unterschätze sie nicht.«

Jinn versuchte, ihn zu beruhigen. »Ich verspreche dir, mein guter und treuer Diener, auf uns wird nicht der geringste Verdacht fallen. Wenn sie Marchetti finden, dann ist es für sie das Ende, und sie werden dort landen, wohin Ungläubige wie sie gehören. Und jetzt zu unschöneren Angelegenheiten.«

Ein Stück voraus bewachte eine Gruppe von Jinns Männern zwei ihrer Kollegen. Die beiden saßen Rücken an Rücken gefesselt direkt neben einem alten aufgegebenen Brunnen auf dem Boden. Seine höhlenartige Öffnung wartete, dunkel und gähnend, umgeben von einer niedrigen Mauer aus Lehmziegeln, weniger als dreißig Zentimeter hoch und mit Böcken aus Eisen auf beiden Seiten, die früher einmal einen Querbalken gestützt hatten, von dem ein Eimer an einem Seil in den Brunnen hinabgelassen werden konnte.

Die Augen der Gefesselten richteten sich auf Jinn. Angst flackerte darin.

»Haben sie ihr Versagen zugegeben?«

Der Anführer der Wachmannschaft schüttelte den Kopf. »Sie bestehen darauf, nur das getan zu haben, was ihnen befohlen worden war.«

»Sie haben uns den Auftrag gegeben, die Frau zu überfallen«, sagte einer der Männer. »Wir haben Ihren Befehl ausgeführt.«

»Ihr solltet sie nur als Ablenkungsmanöver angreifen, um den Mann wegzulocken. Er war das Ziel, ihn solltet ihr gefangen nehmen, wenn es möglich gewesen wäre. Ihr solltet nicht die Flucht ergreifen wie Feiglinge, als er euch verfolgte. Und vor allem solltet ihr nicht gesehen werden. Mittlerweile sind Beschreibungen von euch in Umlauf, sogar das Foto einer Überwachungskamera auf dem Kai. Deswegen habt ihr für mich keinen Wert mehr.«

»Die Insel ist so klein, wir konnten uns nirgendwo verstecken. Wir mussten flüchten.«

»Du gibst es also zu«, sagte Jinn. »Ihr habt den Weg der Feiglinge gewählt, den bequemen Weg.«

»Nein«, erwiderte der Mann. »Ich schwöre, so war es nicht. Die Falle hat nicht funktioniert. Der Mann hat uns überwältigt. Wir hatten keine Pistolen.«

»Er auch nicht.«

Jinn wandte sich an Sabah. »Was schlägst du vor?«

Sabah musterte die beiden Männer und die kleine Gruppe von Jinns anderen Getreuen, die sich ringsum versammelt hatten.

»Sie sollten ausgepeitscht werden«, sagte Sabah. »Dann mit Honig überschüttet und an Erdpflöcke gefesselt werden. Wenn sie bis zur Mittagsstunde am Leben bleiben, soll ihnen verziehen werden.«

Jinn überlegte einige Sekunden lang. Den anderen Männern würde es gefallen, aber es könnte ihnen die falsche Botschaft senden. Es könnte Schwäche signalisieren.

»Nein«, sagte er. »Wir dürfen kein Mitleid haben. Sie haben uns enttäuscht, weil es ihnen an gutem Willen mangelte. Wir müssen dafür sorgen, dass die anderen von solchen Gedanken nicht angesteckt werden.«

Er trat auf die beiden Männer zu. »Ich werde für eure Familien sorgen. Sie mögen leben, um sich als würdiger zu erweisen, als ihr es seid.«

Er machte einen Schritt rückwärts und versetzte dem ersten der beiden Männer einen wuchtigen Fußtritt. Der Mann kippte zur Seite und rollte über den Rand des stillgelegten Brunnens. Für eine Sekunde hing er dort, vom Gewicht des anderen Gefangenen, an den er gefesselt war, in der Schwebe gehalten.

»Nein, Jinn«, rief der zweite Mann. »Bitte! Erbarmen!«

Jinn versetzte dem zweiten Gefangenen einen noch kräftigeren Tritt als dem ersten. Zähne, Blut und Speichel flogen durch die Luft. Der Mann sank nach hinten, und beide Männer stürzten in den Brunnen, während ihre Schreie aus der Öffnung drangen. Ein oder zwei Sekunden später brachte ein dumpfes Knirschen beide Stimmen zum Schweigen. Nicht einmal Schmerzenslaute erklangen.

Jinn fuhr zu den anderen Männern herum. Wut verzerrte sein Gesicht.

»Sie haben mich gezwungen, so zu handeln«, rief er. »Das soll für euch alle eine Lektion sein. Hütet euch davor, bei der Ausführung eurer Aufgaben zu versagen. Der Nächste, der mich auf diese Art und Weise enttäuscht, wird langsam und weitaus schmerzvoller sterben, das versichere ich euch.«

Die Männer duckten sich unwillkürlich – aus Furcht, seinen Zorn und seine Macht am eigenen Leib zu spüren.

Er starrte sie mit glühenden Augen an, dann machte er kehrt und entfernte sich. Sabah beeilte sich, ihm zu folgen und mit ihm Schritt zu halten.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das …«

»Stell meine Entscheidungen nicht in Frage, Sabah!«

»Ich berate dich nur«, erwiderte Sabah ruhig. »Und mein Rat lautet: Übe Nachsicht gegenüber deinen eigenen Leuten und habe gegenüber deinen Feinden keine Gnade.«

Jinn schäumte vor Wut, während er zum Lager zurückstürmte. »Alle, die mich im Stich lassen, sind meine Feinde. Ebenso all jene, die mich verraten und ihre Versprechen brechen, so wie Aziz. Die Gelder, die er uns vorenthalten hat, haben uns beinahe ins Unglück gestürzt. Damit hat er uns gezwungen, bei den Chinesen und den Saudis um mehr zu betteln. Ich will, dass sich das ändert. Ich will, dass Aziz vor uns zu Kreuze kriecht und uns um Hilfe anfleht.«

»Und wie willst du das erreichen?«

»Der Staudamm in Assuan verleiht ihm Macht«, sagte Jinn. »Ohne ihn kann sich Ägypten nicht selbst ernähren, und Aziz würde uns dringender brauchen als alle anderen. Suche eine Möglichkeit für mich, ihn zum Einsturz zu bringen.«

Sabah schwieg für einen Moment. Wenn Jinn sich nicht irrte, dann ging er bereits die Möglichkeiten durch. Er hob die Augenbrauen. »Vielleicht gibt es einen Weg.«

»Kümmere dich darum«, befahl Jinn. »Ich will diesen Damm in Trümmern sehen.«

Während Jinns Worten rollte ein Donnergrollen über die Wüste auf sie zu. Blitze zuckten am Himmel. Für Jinn war es wie ein Zeichen Allahs.

Sabah bemerkte es ebenfalls, doch in seinen Augen lag nichts als Sorge.

»Viele werden sterben«, sagte er. »Vielleicht Hunderttausende. Der größte Teil der Bevölkerung lebt in der Nähe des Nils.«

»Das ist die Strafe für Aziz’ Verrat«, sagte Jinn. »Ihr Blut klebt an seinen Händen.«

Sabah nickte. »Wie du wünschst.«

11

»Gibt es auf diesem Flug keinen Bewirtungsservice?«, fragte Joe Zavala.

Kurt Austin quittierte Joes Beschwerde mit einem verhaltenen Lachen. Die beiden Männer saßen mit Leilani Tanner im Passagierabteil eines Bell-JetRanger-Helikopters.

»Im Ernst«, fügte Joe hinzu. »Ich bin kurz vorm Verhungern.«

Der Pilot, ein Engländer namens Nigel, drehte sich zu Joe um. »Was denken Sie, wo Sie hier sind, Kumpel? Bei den verdammten British Airways?«

Joe Zavala wandte sich an Kurt. »Ich möchte beim Leiter dieser Expedition eine offizielle Beschwerde vorbringen.«

»Du hättest eben nicht aufs Frühstück verzichten sollen«, erwiderte Kurt.

»Mich hat niemand geweckt.«

»Glaub mir, wir haben es versucht«, sagte Kurt. »Vielleicht hättest du lieber zulassen sollen, dass ich als Weckton für dich ›Dampfpfeife‹ einstelle. Oder sogar eine echte besorge und vor deinem Bett aufbaue.«

Joe lehnte sich zurück. »Es ist schrecklich. Erst quält man mich mit Schlafentzug, dann folgt Zwangshungern. Was kommt als Nächstes? Chinesische Wasserfolter?«

Kurt Austin wusste, dass Joes Klagen seine Methode waren, sich die Zeit zu verkürzen, wobei er allerdings von den Reisen, die er im Laufe der Jahre mit ihm unternommen hatte, wusste, dass Joe futtern konnte wie ein Scheunendrescher, ohne auch nur ein Gramm zuzunehmen. Mit einem solchen Metabolismus war es durchaus möglich, dass er nach einem Tag ohne Nahrung tatsächlich verkümmerte und verdorrte wie eine Pflanze ohne Wasser.

Er blickte nach vorn. »Na, dann gönn wenigstens deinen Augen was zum Sattsehen«, sagte er. »Aqua-Terra bei zwei Uhr unter uns.«

Aus fünf Meilen Entfernung war die Insel gut zu erkennen wie eine überdimensionale Ölplattform. Während sie sich ihr näherten, wurde offensichtlich, dass Marchettis Projekt durchaus die Handschrift eines Genies trug.

Mit gut einhundertfünfzig Metern Breite und fast sechshundertfünfzig Metern Länge bot Aqua-Terra einen atemberaubenden Anblick. Zuerst einmal war die Insel nicht rund – wie so viele von futuristischen Architekten erdachte schwimmende Inseln. Sie hatte die Umrisse einer Träne, verengte sich an einem Ende zu einer Spitze, während sie hinten einen breiten, geschwungenen Rand aufwies.

»Unglaublich«, flüsterte Leilani.

»Verdammt riesig«, sagte der Pilot.

»Ich hoffe nur, dass es da unten einen Food-Court gibt«, meinte Joe.

Kurt lachte und sah Leilani an. »Alles okay?«

Sie wirkte nachdenklich und konzentriert, als wäre sie im Begriff, in eine entscheidende Schlacht zu ziehen. Sie nickte zwar bejahend, schien mit den Gedanken jedoch ganz woanders zu sein. Er entschied, sie ein wenig abzulenken, indem er einiges über die Insel erzählte.

»Sehen Sie diesen Ring um die Insel?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie.

»Das ist ein Wellenbrecher aus Stahlbetonwänden. Sie sitzen auf leistungsfähigen hydraulischen Kolben. Nach dem, was ich gelesen habe, geben sie nach, wenn eine große Welle auf die Insel trifft, werden von ihr zurückgeschoben und absorbieren den Wasserdruck wie Stoßdämpfer. Wenn sich die Welle wieder verläuft, springen sie in die Ausgangsposition zurück.«

»Und was ist das alles da drüben auf der anderen Seite?«, fragte sie und deutete in die entsprechende Richtung.

Kurt Austin folgte ihrem Finger. Neben einem halbrunden Ausschnitt im Rumpf erstreckte sich ein künstlicher Strand. In diesem Abschnitt überschnitten sich die Wellenbrecher und bildeten keine geschlossene Wand. Mehrere kleine Boote und ein zweimotoriges Wasserflugzeug waren an einem Anlegesteg vertäut.

»Sieht wie ein künstlicher Meeresarm aus«, sagte er.

»Jede Insel braucht einen Hafen«, fügte Joe Zavala hinzu. »Vielleicht gibt es dort auch ein paar Restaurants mit Seeblick.«

»Das muss man dir lassen, wenn es um die Befriedigung deiner Grundbedürfnisse geht, lässt du dich wirklich von gar nichts ablenken«, sagte Kurt.

Der Helikopter flog einen weiten Bogen und ging in den Sinkflug über. Kurt hörte, wie Nigel per Funk mit einem Fluglotsen redete. Er schaute wieder auf die Insel.

Große Teile befanden sich offenbar noch im Bau, wie an freiliegenden Stahlkonstruktionen und Gerüsten zu erkennen war. Andere Teile standen dicht vor ihrer Vollendung, und der hintere Bereich der Insel schien vollständig zu sein – inklusive zweier zehnstöckiger Bauten in Pyramidenform mit einem Helipad, der wie eine Brücke zwischen ihnen verankert war und frei zu schweben schien.

»Könnte jemand, der so etwas geschaffen hat, wirklich in das verwickelt sein, was mit meinem Bruder geschehen ist?«

»Sämtliche Spuren weisen in diese Richtung«, sagte Kurt.

»Aber dieser Marchetti hat doch alles, was man sich wünschen kann«, sagte sie, »weshalb sollte er dann so etwas Schreckliches tun?«

»Wir werden uns alle Mühe geben, das herauszufinden.«

Sie nickte, und Kurt schaute wieder aus dem Fenster. Während sich der Helikopter zu drehen begann, fielen Kurt eine Reihe hoch aufragender weißer Gebilde ins Auge, die auf jeder Seite der tränenförmigen Insel standen. In Bodennähe waren sie am breitesten und liefen nach oben spitz zu.

Sie erinnerten ihn an die überdimensionalen Heckleitwerke eingemotteter 747er. Er erkannte auch schnell, weshalb. Es waren Tragflügel, genauer gesagt: mechanische Segel, die konstruiert wurden, um dem Wind Widerstand zu bieten. Er verfolgte, wie sie den Anstellwinkel leicht veränderten und sich gleichzeitig drehten.

In der Mitte der Insel machte er eine rechteckige grüne Fläche mit Bäumen, Gras und Hügeln aus. Sie erinnerte ihn an den Central Park in New York. Auf beiden Seiten erstreckten sich lange, breite Streifen Ackerland, auf denen, wie es schien, Weizen wuchs.

Am vorderen Ende reflektierten Batterien von Solarpaneelen das Sonnenlicht, während eine Gruppe ausladender Windmühlenflügel mit majestätischer Eleganz im Wind rotierte.

Nigel gab Kurt ein Zeichen. »Sie verweigern uns die Landeerlaubnis.«

Damit hatte Kurt Austin gerechnet. Er streckte eine Hand aus und betätigte einen Schalter. Aus einem Kanister, den er am Heckausleger befestigt hatte, drang schwarzer Qualm. Er bezweifelte zwar, dass er jemanden damit für längere Zeit täuschen könnte, aber es konnte in diesem Fall auch nicht schaden.

»Sieht aus, als läge ein Notfall vor«, sagte er. »Teilen Sie ihnen mit, dass wir keine andere Wahl haben, als sicher zu landen oder abzustürzen.«

Während der Pilot die Nachricht übermittelte, grinste Kurt Leilani Tanner an. »Jetzt müssen sie uns die Landung gestatten.«

»Sind Sie immer so unverbesserlich?«, fragte sie.

Joe erwiderte: »Soweit ich gehört habe, war unser Kurt einer von den Typen, die die Schule geschwänzt haben, ihre eigenen Entschuldigungen schrieben und sich von den Lehrern auch noch bedauern ließen, wenn sie nach ihren überstandenen ›Krankheiten‹ wieder in die Schule zurückkehrten.«

Leilani lächelte. »Das nenne ich erfinderisch.«

Eine lange Rauchfahne hinter sich herschleppend, steuerte der JetRanger das Helipad an, das die Lücke zwischen den pyramidenähnlichen Gebäuden überbrückte. Der Sinkflug verlief glatt, fast zu glatt.

»Lassen Sie es echt aussehen«, sagte Kurt.

Der Pilot nickte, wackelte mit dem Steuerknüppel, so dass der Helikopter eine Schüttelbewegung ausführte, um technische Probleme bei der Steuerung zu simulieren. Aber dann stabilisierte er sich, während sie sich dem Helipad näherten, und setzte auf dem großen gelben H auf.

Kurt nahm sein Headset ab, stieß die Tür auf und stieg aus. Noch während er die Beine streckte, sah er sich schon um. Es war, als befände er sich in einem Dachrestaurant mit dem schönsten Panoramablick des Hauses.

Die Segel, die er aus der Luft gesehen hatte, waren mindestens fünfunddreißig Meter hoch und ausnahmslos mit einem hellblauen Streifen und dem Namen AQUA-TERRA markiert. Ein prägnanter Geruch lag in der Luft, aber er war derart fehl am Platze, dass Kurt einen Moment brauchte, um ihn zu identifizieren: frisch gemähtes Gras.

Eine weitere Erscheinung, die auf ihn zukam, erschien genauso fehl am Platze. Bekleidet mit einer orangefarbenen Hose, einem grauen Oberhemd und einem weiten, flatternden violetten Mantel, der mit einem grün-blauen Paisleymuster verziert war, näherte sich ein Mann, der einerseits wie Elwood Marchetti aussehen mochte und andererseits an einen Pfau erinnerte.

Ein dichter brauner Vollbart und eine Sonnenbrille mit kreisrunden roten Gläsern vervollständigten seine verwirrende äußere Erscheinung.

Ein hagerer Mann mit strohigem blondem Haar folgte ihm dichtauf. Er trug einen Straßenanzug und war anscheinend verärgert.

»Mr. Marchetti, Sie sollten diese Leute nicht begrüßen«, sagte der Mann. »Die haben kein Recht, hier zu landen.«

Kurt blickte an Marchetti vorbei auf den Anzugträger. »Wir hatten Probleme mit der Turbine.«

»Und haben sich dafür offenbar den geeigneten Zeitpunkt ausgesucht.«

Kurt lächelte. »So ist es. Zu unserem Glück war gerade Ihre Insel hier.«

»Alles Lüge«, sagte der Mann. »Sie sind hier, um zu spionieren oder um eine Prüfung vorzunehmen.«

Marchetti schüttelte den Kopf und drehte sich zu seinem Begleiter um. Er legte die Hände auf die Arme des Mannes und fasste ihn an wie ein Erweckungsprediger aus alten Zeiten, der jemanden aus der Schar seiner Anhänger heilen will.

»Es betrübt mich«, begann Marchetti. »Es betrübt mich zutiefst, mir vorzustellen, dass ich Sie so paranoid gemacht habe und Ihnen noch nicht die Weisheit vermittelt habe, die Sie brauchen, um den Durchblick zu haben.«

»Blake Matson«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort und richtete die Aufmerksamkeit seines Begleiters wieder auf Kurt Austin. »Dies ist nicht der Mann. Dieser Knabe hier hat noch nicht einmal eine vage Ähnlichkeit mit dem Mann. Der Mann erscheint mit Booten und Schiffen, er hat Gewehre und Anwälte und Buchhalter im Schlepptau. Er trägt keine Stiefel und wird nicht von schönen jungen Frauen begleitet.«

Bei diesen Worten betrachtete Marchetti Leilani eingehend.

»Entschuldigen Sie«, sagte Kurt. »Aber von was um alles in der Welt faseln Sie die ganze Zeit?«

»Vom Finanzamt, mein Freund«, antwortete Marchetti. »Ich rede vom IRS, den verschiedenen europäischen Äquivalenten und den Vertretern eines besonders unangenehmen südamerikanischen Landes, die offenbar annehmen, dass ich ihnen irgendetwas schulde.«

»Der Internal Revenue Service«, sagte Kurt. »Warum sollten Sie sich wegen dieser Leute Sorgen machen?«

»Weil sie anscheinend nicht begreifen, dass ich mittlerweile nicht mehr in ihrer Welt lebe und daher auch nicht mehr zu ihren Einnahmequellen gehöre oder in irgendeiner Form an ihrem sogenannten Service interessiert bin.«

Marchetti legte Kurt eine Hand auf die Schulter und schob ihn vorwärts.

»Dies hier ist mein Herrschaftsbereich. In den ich bis jetzt eine Milliarde Dollar hineingesteckt habe. Meine eigene Terra firma. Nur ist sie nicht firma«, sagte er und stolperte über seine eigenen Worte, »sie ist aqua. Terra-aqua. Oder eigentlich Aqua-Terra. Aber Sie verstehen sicher, was ich meine.«

»Vage«, sagte Kurt, ohne die Miene zu verziehen, obgleich ihn das Auftreten seines unfreiwilligen Gastgebers amüsierte.

»Die Steuerbehörden bezeichnen das Ganze hier als Schiff. Sie meinen, ich müsse Zoll und Registrierungsgebühren bezahlen und eine Versicherung abschließen. Und dass für mich die Vorschriften der Occupational Safety and Health Administration, kurz OSHA, gelten und ich jederzeit Inspektionen zulassen müsse. Sie nennen dies hier zum Beispiel einen Bug. Ich erkläre ihnen hingegen, dass es eine Insel ist, deren Landfläche genau dort endet.«

Kurt sah Marchetti groß an. »Von mir aus können Sie Ihr Anwesen auch Planet Mars nennen. Ich komme nicht vom Finanzamt und will Ihnen keine Steuern abknöpfen oder Ihre Souveränität – oder, was das betrifft, Ihren Geisteszustand – in Frage stellen. Aber ich habe ein Problem und gute Gründe anzunehmen, dass Sie dessen Ursache sind.«

Marchetti erschien ernsthaft geschockt. »Ich? Problem? Diese beiden Worte werden nur selten in einem Atemzug genannt.«

Kurt wartete, bis Marchetti sich wieder beruhigte.

»Welche Art von Problem soll das sein?«, fragte der Milliardär schließlich.

Kurt zog eine mit einem Deckel verschlossene kleine Flasche aus der Brusttasche. Sie enthielt die schmierige Mischung aus Ruß, Wasser und Mikroroboter, die Gamay Trout ihm mitgegeben hatte.

»Winzige Maschinen«, sagte er. »Von Ihnen konstruiert und dafür gedacht, Gott weiß was zu tun, und auf einem teilweise verbrannten Boot gefunden, dessen drei Besatzungsmitglieder vermisst werden.«

Marchetti ergriff die Flasche und schob die rote Brille auf die Nasenspitze. »Maschinen?«

»Mikroroboter«, präzisierte Kurt.

»In diesem Fläschchen?«

Kurt nickte. »Ihre Konstruktion. Es sei denn, jemand meldet unter Ihrem Namen Patente an.«

»Aber das kann nicht sein.«

Marchetti erschien ehrlich verdutzt. Kurt erkannte, dass er seine Anschuldigung beweisen musste.

»Verfügen Sie an Bord über Einrichtungen, mit denen man dies hier genauer betrachten kann?«

Marchetti nickte.

»Dann lassen Sie uns einen Blick darauf werfen und alle Zweifel beseitigen.«

Fünf Minuten später waren Kurt, Joe und Leilani mit einem Fahrstuhl zum Hauptdeck hinuntergefahren, das von Marchetti als Null-Deck bezeichnet wurde, weil die Decks darunter negative und die darüber positive Zahlen trugen. Sie gingen auf eine Reihe bereitstehender Golfwagen zu, stiegen in einen langen Sechssitzer und starteten zu einer Fahrt, die sie zur Inselspitze führen sollte. Matson blieb zurück, und Nigel tat weiterhin so, als repariere er den Hubschrauber.

Der Golfwagen trug sie über die Insel, eine Insel, die fast verlassen erschien.

»Wie groß ist Ihre Besatzung?«, erkundigte sich Kurt.

»Gewöhnlich fünfzig Leute, aber in diesem Monat haben wir nur zehn an Bord.«

»Fünfzig?« Kurt hatte mit einer Zahl um die eintausend gerechnet. Er blickte sich um. Geräusche von intensiver Bautätigkeit drangen aus allen Richtungen zu ihnen, aber Kurt erblickte nicht einen einzigen Arbeiter oder hörte irgendwelche Stimmen.

»Wer macht denn hier die ganze Arbeit?«

»Alles läuft vollständig automatisiert ab«, sagte Marchetti.

Er hielt neben einem abgesenkten Bereich an. Und deutete auf etwas.

Kurt sah Funken fliegen, wo geschweißt wurde, hörte, wie Nieten eingeschlagen wurden, und dann das Summen leistungsfähiger Elektroschrauber. Aber er sah niemanden. Nach einem weiteren Funkenregen rührte sich etwas. Ein Objekt, so groß wie ein Staubsauger, mit drei Armen und einer Plasmaschweißpistole in einem vierten Greifwerkzeug glitt zu einer Leiter.

Die Maschine vollführte die gleichen eckigen Bewegungen wie die Roboter in einer Montagestraße, ruckartig, aber genau abgezirkelt. Roboter mochten in ihrer Motorik präzise sein, aber sie hatten noch immer keinen Sinn für Eleganz und Stil.

Die Maschine beendete die Schweißarbeiten, zog zwei Arme zurück und fasste nach einem Leiterholm. Während sie sich festhielt, begann sie hochzusteigen. Als sie das Deck ein paar Schritte von Kurt entfernt erreichte, ließ sie los und wuselte die Fahrstraße hinunter.

Eine kleinere Maschine folgte ihr.

»Meine Arbeiter«, sagte Marchetti. »Ich verfüge über siebzehnhundert Roboter unterschiedlicher Größe und Konstruktion, die den größten Teil der Bauarbeiten ausführen.«

»Frei bewegliche Roboter«, stellte Kurt fest.

»O ja, sie können jeden Punkt der Insel aufsuchen«, prahlte Marchetti.

Ein Stück weiter erhielten die Roboter auf der Straße Gesellschaft von mehreren anderen. Gemeinsam bildeten sie einen kleinen Konvoi, der zu irgendeinem Ziel unterwegs war.

»Offenbar ist gerade Mittagspause«, scherzte Joe Zavala.

»Das stimmt tatsächlich«, bestätigte Marchetti. »Aber es ist keine Arbeitspause wie bei Menschen aus Fleisch und Blut, sondern sie sind darauf programmiert, selbst auf ihre Energiereserven zu achten. Wenn die Leistung abnimmt, kehren sie zu den Stromknoten zurück und stöpseln sich ein. Sobald sie aufgeladen sind, begeben sie sich wieder an ihre Arbeit. Das Ganze ist ein Rund-um-die-Uhr-Betrieb.«

»Und was passiert, wenn einer einen Unfall hat?«, fragte Joe.

»Wenn sie einen Defekt haben, senden sie ein Notsignal, dann kommen andere Roboter, um sie zu bergen. Sie transportieren sie zur Reparaturwerkstatt, wo sie in Ordnung gebracht und wieder auf ihre jeweiligen Positionen zurückgeschickt werden.«

»Wer sagt ihnen, was sie tun sollen?«, fragte Kurt.

»Sie werden von einem Master-Programm gesteuert. Die Instruktionen werden über WLAN heruntergeladen. Die Arbeitsberichte übermitteln sie dem Zentralcomputer, in dem sämtliche Betriebsdaten von Aqua-Terra gespeichert sind. Er verfolgt außerdem den jeweiligen Stand der Arbeiten und nimmt Korrekturen vor. Eine zweite Gruppe von Robotern ist für die Qualitätsprüfung zuständig.«

»Kontrollroboter«, sagte Kurt und konnte ein Lachen kaum unterdrücken.

»Ja«, sagte Marchetti, »auf gewisse Weise sind sie das sicher, aber ohne all diese lästigen Konflikte zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber.«

Marchetti startete den Golfwagen, und nur wenig später waren sie wieder zu Fuß unterwegs, drei Decks tiefer, und betraten sein Labor. Der ausgedehnte Raum bot eine Mixtur von bequemen Sofas aus Lackleder in hellen Farben, stellenweise mit Kondenswasser bedeckten Stahlwänden und blinkenden Computern und Bildschirmen. Bildschirmen, wohin man sah.

Weiches bläuliches Licht erfüllte den Raum und drang durch ein großes rundes Fenster herein. Auf der anderen Seite des Fensters schwammen Fische und tanzten Lichtreflexe.

»Wir befinden uns unterhalb der Wasserlinie«, stellte Kurt fest und blickte durch die riesige aquariumähnliche Panoramascheibe.

»Ungefähr sieben Meter«, bestätigte Marchetti. »Ich finde das Licht beruhigend und für den Denkprozess außerordentlich förderlich.«

»Aber offensichtlich nicht für den Ordnungssinn«, meinte Kurt und deutete mit einem Kopfnicken auf das herrschende Durcheinander.

Überall lagen Haufen unterschiedlichsten Krempels neben Kleidern und Speisetabletts. Einige Dutzend Bücher waren auf einem Tisch ausgebreitet, einige aufgeschlagen, einige geschlossen und teilweise zu einer eigenwilligen Version des Schiefen Turms von Pisa aufgestapelt. In einer Ecke des Raums stand ein Trio Schweißroboter untätig herum.

»Ein aufgeräumter Schreibtisch verrät einen ungesunden Geist«, erklärte Marchetti, während er vorsichtig einen Tropfen Wasser aus dem Fläschchen auf einem Objektträger platzierte und diesen zu einer großen, würfelförmigen Maschine hinübertrug. Sie saugte den Objektträger ein und begann zu summen.

»Das macht Sie zu einem der gesündesten Menschen weit und breit«, murmelte Kurt, nahm einen Stapel Papier von einem Stuhl und setzte sich hin.

Marchetti ignorierte ihn und wandte sich wieder zu der Maschine um. Sekunden später erschien eine Darstellung des Wassertropfens auf einem Flachbildschirm über Marchettis Schreibtisch.

»Vergrößerung steigern«, sagte Marchetti und sprach offensichtlich mit der Maschine.

Das Bild veränderte sich mehrmals, bis es wie das Satellitenfoto einer Inselkette aussah.

»Noch einmal«, befahl Marchetti dem Computer. »Fokus auf Sektion 142. Vergrößerung elfhundert.«

Die Maschine summte, und ein neues Bild erschien. Diesmal zeigte es vier der kleinen spinnenähnlichen Gebilde, die sich um etwas drängten.

Erstaunt riss Marchetti die Augen auf.

»Gehen Sie näher ran«, sagte Kurt.

Mit besorgter Miene ließ sich Marchetti auf den Sessel vor dem Computerterminal sinken. Mit Maus und Tastatur aktivierte er die Zoomfunktion. Eine der Spinnen schien sich zu bewegen.

»Das kann einfach nicht sein«, murmelte Marchetti.

»Kommen sie Ihnen vertraut vor?«

»Wie seit langer Zeit verloren geglaubte Kinder«, sagte Marchetti. »Identisch mit meiner Konstruktion, nur …«

»Nur was?«

»Nur dass sie nicht von mir sein können.«

»Jetzt geht’s los«, sagte Kurt und wartete auf all die Dementis und die Aufzählung von Schutzmaßnahmen, die eigentlich hätten funktionieren müssen. »Warum nicht?«, fragte er. »Warum können sie nicht von Ihnen sein?«

»Weil ich niemals welche hergestellt habe.«

Das allerdings hatte Kurt nicht erwartet.

»Sie bewegen sich«, warf Leilani ein und deutete auf den Bildschirm.

Marchetti wandte sich um und vergrößerte das Bild noch einmal. »Sie fressen.«

»Was meinen Sie mit ›sie fressen‹? Was fressen sie?«

Marchetti kratzte sich am Kopf, dann ging er auf eine stärkere Vergrößerung. »Kleine organische Proteine.«

»Warum sollte ein winziger Roboter ein organisches Molekül verzehren wollen?«

»Weil er Hunger hat«, sagte Marchetti. Er löste den Blick vom Bildschirm.

»Verzeihen Sie mir die Frage, aber warum sollte ein Roboter hungrig sein?«, fügte Kurt gleich die nächste Frage hinzu.

»Hier, auf meiner Insel«, erklärte Marchetti, »können sich die größeren Roboter an eine Ladestation anschließen. Aber wenn man Roboter herstellen will, die unabhängig sind, müssen sie die Fähigkeit haben, ihren Energievorrat auf die eine oder andere Art selbstständig wieder aufzufüllen. Diese kleinen Kerle haben verschiedene Möglichkeiten. Diese Linien auf ihren Rücken, die wie Mikrochips aussehen, sind in Wirklichkeit winzige Solarzellen. Aber weil der unabhängige Roboter andere Bedürfnisse hat, müssen sie in der Lage sein, sich von dem zu ernähren, was ihre Umgebung bereithält. Wenn diese Mikroroboter genau meiner Konstruktion entsprechen, müssten sie organische Nährstoffe aus dem Meerwasser herausfiltern und verarbeiten können. Sie müssten außerdem fähig sein, gelöste Metalle und Kunststoffe und andere Dinge, die man im Meer finden kann, aufzuspalten, um sich einerseits zu ernähren und andererseits fortzupflanzen.«

»Diese Unterhaltung hat schon ziemlich verrückt angefangen, aber nun wird sie immer verrückter«, sagte Kurt. »Erklären Sie mir bitte, wie sie sich fortpflanzen. Und kommen Sie mir nicht mit Vögeln oder Bienen. Ich habe den Begriff ›fortpflanzen‹ noch nie zuvor in Verbindung mit Maschinen gehört.«

»Die Prokreation des Roboters ist eine fundamentale Notwendigkeit, wenn man will, dass er irgendetwas Nützliches leistet.«

Kurt atmete tief durch. Wenigstens erhielten sie Antworten auf ihre Fragen, auch wenn ihm die Einzelheiten nicht gefielen. »Und für welche nützliche Tätigkeit haben Sie diese Dinger entwickelt?«

»Meine ursprüngliche Absicht war es, sie als Waffe gegen die Meeresverschmutzung einzusetzen«, begann Marchetti.

»Sie verzehren Schadstoffe«, vermutete Kurt.

»Sie verzehren sie nicht nur«, sagte Marchetti, »sie wandeln sie in eine Ressource um. Betrachten Sie es doch mal folgendermaßen: Da draußen schwimmen so viele Schadstoffe herum, dass das Meer regelrecht daran erstickt. Das Problem ist, dass sogar an Orten wie dem Großen Pazifikmüllfleck das Zeug über eine zu große Fläche verteilt ist, um wirtschaftlich eingesammelt und entsorgt zu werden. Es sei denn, die Einrichtung, die das Einsammeln und Entsorgen übernimmt, ernährt sich von dem, was sie entfernt, und wandelt den Müll in eine Energiequelle um, die die Entsorgung erst ermöglicht.«

Er deutete auf den Ozean. »Um das zu erreichen, habe ich einen sich selbst erhaltenden und sich selbst reproduzierenden Mikroroboter entworfen, der im Meerwasser existieren und dort herumschwimmen konnte, bis er Plastik-oder anderen Müll fand und diesen verzehrte. Sobald diese Dinger eine Nahrungsquelle finden, nutzen sie die Nebenprodukte und die Metalle im Meerwasser, um Kopien von sich selbst herzustellen. Voilà! – Vermehrung – wenn auch ohne die lustbetonten Begleiterscheinungen.«

Kurt hatte sich schon immer über den weltweiten kollektiven Widerwillen gewundert, etwas gegen die Verunreinigung des maritimen Lebensraums zu unternehmen. Die Ozeane des Planeten Erde erzeugten drei Viertel seines Sauerstoffs und ein Drittel seiner Nahrung. Trotzdem verhielten sich die Verschmutzer so, als sei das belanglos. Und bis es nichts mehr zu fischen gab oder niemand mehr atmen konnte, war wohl kaum damit zu rechnen, dass jemand etwas dagegen unternehmen würde, weil es einfach nicht wirtschaftlich war.

Auf eine bizarre Art und Weise wohnte Marchettis Lösung eine gewisse Eleganz inne. Da niemand aktiv etwas gegen das Problem unternehmen wollte, schlug er einen Weg vor, das Problem zu lösen, ohne dass irgendjemand auch nur einen Finger rühren musste.

Joe schien es genauso zu sehen. »Das hat etwas Brillantes.«

»Und auch einen Anflug von Wahnsinn«, sagte Kurt Austin.

»Sie wären überrascht, wie oft diese beiden Eigenschaften nebeneinander einhergehen«, sagte Marchetti. »Aber der eigentliche Wahnsinn ist, überhaupt nichts zu tun. Oder Milliarden Tonnen Plastik und Müll in das hineinzukippen, was den halben Planeten ernährt. Können Sie sich den vielstimmigen Aufschrei, das weltweite Klagegeheul vorstellen, wenn die goldgelben wogenden Getreidefelder unter einer Lawine von Wegwerffeuerzeugen, Plastikflaschen, Nylonschnüren und zerbrochenem Kinderspielzeug begraben werden würden? Genau das geschieht aber mit den Ozeanen. Und es wird stetig schlimmer statt besser.«

»Ich widerspreche nicht«, sagte Kurt. »Aber eine sich selbst reproduzierende Maschine unbewacht ins Meer zu werfen und zu hoffen, dass alles so funktioniert, wie man es sich wünscht, ist nicht unbedingt eine vernunftgesteuerte Reaktion.«

Marchetti lehnte sich zurück. Er schien Austin beizupflichten. »Niemand hat auf den Vorschlag anders reagiert als Sie. Aus diesem Grund haben wir, wie ich schon sagte, auch keins von diesen Dingern hergestellt.«

»Wie sind sie dann auf das Boot meines Bruders gelangt?«, fragte Leilani geradeheraus.

Kurt beobachtete Marchetti, wartete auf eine Antwort, aber Marchetti blieb stumm. Sein Blick war auf Leilani gerichtet. Angst flackerte in seinen Augen. Kurt fuhr herum und sah, weshalb.

Leilani hielt eine kleine stumpfnasige Automatik in der Hand. Die Mündung zielte genau auf Marchettis Brust.

12

»Ich schwöre«, beteuerte Marchetti und hob instinktiv die Hände hoch. »Ich weiß nicht, wie sie auf das Boot Ihres Bruders gekommen sind.«

Kurt trat zwischen Leilani und den Milliardär. »Nehmen Sie die Pistole runter.«

»Warum?«, fragte sie.

»Weil er unsere einzige Verbindung zur Wahrheit ist«, sagte Kurt. »Wenn Sie ihn töten, werden wir nie erfahren, was wirklich passiert ist. Und so traurig das auch klingen mag, ich werde dafür sorgen, dass Sie ins Gefängnis kommen.«

»Aber er hat diese Maschinen gebaut«, sagte sie. »Er hat es zugegeben. Wir brauchen nicht weiterzusuchen.«

Kurt sah ihr in die Augen. Er hoffte, dort Angst, Zweifel und Unsicherheit zu sehen, aber da waren nur Kälte und Zorn.

»Gehen Sie aus dem Weg, Kurt.«

»Sie sind es leid, allein zu sein«, sagte er und wiederholte ihre Worte aus der Nacht im Hotel. »Wenn Sie jetzt abdrücken, sind Sie einsamer, als Sie es sich je vorstellen können.«

»Er hat meinen Bruder getötet, und wenn er uns nicht erzählt weshalb, dann revanchiere ich mich bei ihm«, sagte sie. »Und jetzt gehen Sie mir bitte aus dem Weg.«

Kurt rührte sich nicht.

»Hören Sie«, meinte Marchetti nervös. »Ich habe mit dem Tod Ihres Bruders nicht das Geringste zu tun. Aber vielleicht kann ich Ihnen dabei helfen herauszufinden, wer es war.«

»Wie?«, wollte Kurt wissen.

»Indem wir diejenigen ausfindig machen, die über entsprechendes Wissen verfügen und den Prozess verstehen«, bot Marchetti an. »Es liegt auf der Hand, dass man nicht einfach einen Schraubenzieher und eine Lötpistole zur Hand nehmen und diese Dinger zusammensetzen kann. Es ist ein außerordentlich kompliziertes Unterfangen. Nur jemand, der die Grundkonstruktion gekannt haben muss, kann an der Herstellung beteiligt gewesen sein.«

Während Marchetti redete, schlich sich Joe Zavala leise wie eine Katze hinter Leilani. »Reden Sie weiter, Marchetti«, sagte Kurt.

»Es gibt vielleicht neun oder zehn Leute, die wesentliche Teile des Systems kennen«, stotterte er, »aber nur einer weiß genauso viel wie ich. Er heißt Otero – und er befindet sich hier auf der Insel.«

»Er lügt!«, schnappte Leilani. »Er versucht, jemand anders die Schuld in die Schuhe zu schieben.«

Während Leilani schimpfte, griff Joe Zavala an. Er schlug ihr die Pistole aus der Hand, packte ihren Arm und drehte ihn ihr auf den Rücken.

Ein lauter Knall ertönte, und für einen kurzen Moment glaubte Kurt, dass die Pistole losgegangen war. »Sind alle heil geblieben?«

Marchetti nickte und Joe ebenfalls. Leilani war sichtlich verärgert, ansonsten aber unversehrt.

»Was für ein Geräusch war das?«, fragte Kurt.

Niemand konnte darauf eine Antwort geben, aber als ein weiteres Poltern an seine Ohren drang, nahm Kurt im hinteren Teil des dunklen Labors eine Bewegung wahr. Dann folgte der stechende Geruch elektrischer Entladungen. Die Schweißroboter hatten sich in Bewegung gesetzt. Sie hatten sich auf die Füße gestellt, schlugen nun Hindernisse aus dem Weg und verschossen blaue Plasmaladungen aus ihren Schweißpistolen.

Kurt wandte sich an Marchetti. »Lassen Sie mich raten«, sagte er. »Otero ist Ihr Chefprogrammierer.«

Marchetti nickte.

»Ich habe das Gefühl, er hat uns beobachtet.«

Die Schweißroboter rückten gegen die Menschen vor. Zwei von ihnen verfügten über kleine Laufketten, um sich vorwärtszubewegen. Ein dritter hatte klauenähnliche Füße, die über den Stahlboden scharrten.

Joe ließ Leilani los. Sie sah Kurt verlegen an.

»Es tut mir leid, ich wollte nur …«

»Sparen Sie sich alles für später auf«, unterbrach Kurt sie, während er die bedrohlichen Maschinen im Auge behielt.

Marchetti rannte zum Wandschott. Er zerrte und drehte am Handgriff, aber die Tür wollte nicht nachgeben.

»Achtung!«, rief Joe.

Eine der Maschinen war im Begriff, Marchetti aufs Korn zu nehmen. Sie glitt auf ihren Laufketten auf ihn zu, griff mit einem mechanischen Arm nach ihm, während aus dem zweiten Arm gleißend weißes Plasma herausschoss.

Marchetti duckte sich und wich auf einen anderen, vermeintlich sicheren Platz aus. Die Maschine verfolgte ihn und kam näher.

Kurt hielt Ausschau nach der Pistole und entdeckte sie auf der anderen Seite des Raums. Ehe er Anstalten machen konnte, an sie heranzukommen, erwachte eine vierte Maschine und versperrte ihm den Weg.

Er wich zurück und brachte die Couch zwischen sich und die wandelnde Maschine. Joe und Leilani traten ebenfalls den Rückzug an.

»Wie operieren sie?«, rief Kurt, während einer der Roboter den Tisch erreichte und ihn mit einer Kreissäge in zwei Hälften schnitt.

»Entweder autonom oder ferngesteuert«, sagte Marchetti. »Als Augen haben sie kleine Lochkameras.«

Wie schläfrige Tiere schwankten die Maschinen schwerfällig auf sie zu. Jedes Mal, wenn sie gegen etwas Festes stießen, reagierten ihre Stellmotoren, und die Greifklauen wurden ausgefahren. Ein Sessel wurde beiseitegeschleudert, eine Couch mit dem Schweißgerät in Brand gesetzt.

Kurt bemerkte, dass ihre Aktionen einem seltsamen Muster folgten. Anscheinend machte jeweils nur eine Maschine etwas, das nicht zu ihrem üblichen Aktionsprogramm gehörte. »Könnte es sein, dass Otero im Augenblick an der Fernbedienung sitzt?«

Marchetti nickte. Kurt wandte sich an Zavala. »Jetzt wäre ein geeigneter Moment für einen Vorschlag.«

»Ich würde sagen, dass wir den Stecker rausziehen sollten«, erwiderte Joe, »aber ich habe den bösen Verdacht, dass die Dinger von Batterien in Gang gehalten werden.«

Mit diesen Worten ergriff er einen Stuhl und schleuderte ihn dem ersten Roboter entgegen. Er prallte gegen die schwerfällige Maschine, stieß sie ein Stück zurück, erzielte jedoch keine weitere Wirkung.

Mittlerweile war Kurt in Marchettis Richtung abgedrängt worden. Joe und Leilani hatten einen anderen Platz gefunden. Aber die Maschinen – oder Otero – waren darauf bedacht, sie an einer Stelle zusammenzutreiben.

Kurt wollte nach rechts ausbrechen, aber ein Plasmastoß aus einer Schweißpistole stoppte ihn. Er warf sich zur anderen Seite und vertraute auf seine Schnelligkeit.

Die Maschine wirbelte herum und feuerte einen weiteren blendenden Plasmastrahl ab, doch Kurt befand sich bereits in Reichweite der Maschine. Er spürte, wie die Plasmaflamme beinahe seinen Rücken versengte. Er griff nach dem ersten Arbeitsarm, den er erwischen konnte, und zerrte daran, bis er abbrach. Dann fand er eine andere Ausbuchtung, die wie eine Kamera aussah, und bog sie mit einem Hieb zur Seite.

Das Schweißgerät jagte einen weiteren Plasmastoß über seine Schulter, und ein anderer Greifarm begann sich zu bewegen.

»Haben diese Dinger keinen Schalter, um sie zu stoppen?«, rief er.

»Nein«, antwortete Marchetti. »Ich konnte mir damals nicht vorstellen, irgendwann mal den Wunsch zu haben, sie manuell zum Stillstand zu bringen.«

»Ich vermute, dass Sie jetzt sicher anders darüber denken.«

Kurt streckte die Hand nach einem Bündel von drei offenbar hydraulischen Leitungen aus, wurde jedoch mit einem wuchtigen Schlag gegen die Brust, der ihn von der Maschine wegschleuderte, daran gehindert. Irgendein Hammer, mit dem gewöhnlich Nieten eingeschlagen wurden, war ausgefahren worden und hatte sich in seine Rippen gebohrt.

Er landete auf dem Rücken und sah gleichzeitig, wie sich das rotierende Sägeblatt einer zweiten Maschine auf ihn herabsenkte. Er rollte sich zur Seite und blieb vor dem runden Fenster liegen, hinter dem der türkisfarbene Ozean wogte.

Marchetti war bereits dort, und Joe und Leilani wurden beharrlich in die gleiche Richtung getrieben.

»Ich habe eine Idee«, sagte Kurt Austin.

Er stürzte sich auf dieselbe Maschine, mit er gerade gekämpft hatte, und achtete darauf, einen Kontakt mit ihren Gliedmaßen zu vermeiden. Die Schweißdüse leuchtete wieder auf und blendete ihn fast. Der hydraulische Hammer erschien, doch Kurt verrenkte sich, um ihm auszuweichen.

Die Maschine trottete mit Kurt als hartnäckigem Anhängsel vorwärts. Sie stieß ihn von sich und rammte ihn ebenso gegen das runde Fenster wie der Kapitän einer Footballmannschaft einen unfähigen Anfänger gegen einen Spind im Umkleideraum. Die Plasmaflamme zischte und brannte eine Furche ins Acrylfenster. Ein zweiter Plasmastoß hinterließ eine weitere tiefe Furche.

Kurt versuchte, die Maschine zurückzuschieben, aber sie drängte ihn gegen das Fenster. Er hatte das Gefühl, seine Rippen würden jeden Moment von dem enormen Druck zerbersten.

»Ich hoffe … diese Dinger … sind nicht wasserfest«, ächzte er mühsam.

Dann streckte er die Hand wieder nach den hydraulischen Leitungen aus. Wie erwartet zuckte der Hammerkopf vorwärts. Aber da Kurts Körper nicht im Weg war, krachte er gegen das riesige gewölbte Fenster.

Das gespenstische Knirschen, als mehrere Risse durch die Acrylkuppel wanderten, war von niemandem zu überhören. Alle Köpfe fuhren herum, während das Fenster, das nach außen gewölbt war, um dem Druck des Ozeans standzuhalten, seine Spannung auf der Innenseite einbüßte und nachgab.

Die Wassermassen drangen wie eine Riesenwelle schlagartig ein und trafen alles und zur gleichen Zeit. Sie spülten die Menschen, die Möbel und die Maschinen quer durch den Raum und warfen sie gegen die rückwärtige Wand.

Kurt spürte mehrere schmerzhafte Stöße und kämpfte, um sich von der Schweißmaschine zu befreien. Noch während er sich von seinem mechanischen Gegner löste, nagelte ihn die schäumende Flut gegen die Wand und hielt ihn so fest wie eine besonders tückische Welle einen Surfer. Er stieß sich mit einem Fuß vom Boden ab und brach durch die Wasseroberfläche.

Gischt und Trümmer wurden von den tobenden Wassermassen herumgewirbelt. Kurt spürte, wie er von der ansteigenden Flut nach oben gedrückt wurde, die den Raum rasend schnell füllte. Während er sich der Decke näherte, verzögerte die zusammengepresste Luft den Prozess, aber irgendwo musste ein Leck entstanden sein, weil die Luftblase merklich schrumpfte.

Kurt schaute sich um. Er sah Joe Zavala, der Marchetti mit einer Hand festhielt und sich mit der anderen an die Wand klammerte.

Leilani tauchte auf und fand sicheren Halt an einem Leitungsrohr, das an der Decke entlanglief und sich dank des steigenden Wasserstands in Reichweite befand.

»Irgendeine Spur von den Robotern?«

»Ich habe ihnen nie das Schwimmen beigebracht«, sagte Marchetti.

»Das wäre das erste Mal, dass Sie etwas richtig gemacht haben«, sagte Kurt. »Wie tief unten sind wir hier?«

»Sieben bis acht Meter, schätze ich.«

»Wir müssen rausschwimmen.«

»Das schaffe ich«, sagte Marchetti und hustete, als hätte er eine ganze Gallone Wasser geschluckt.

»Leilani?«

»Natürlich«, sagte sie

»Okay. Dann zieht die Schuhe aus«, fuhr er fort, wandte sich zu Marchetti und fügte hinzu: »Und trennen Sie sich von diesem lächerlichen Mantel. Er würde Sie nicht nur ertrinken lassen, sondern ich habe von seinem Anblick auch Kopfschmerzen bekommen, seit ich Ihre Insel betreten habe.«

Sie streiften die Schuhe ab, und Marchetti schlüpfte aus dem nassen Mantel. Dann schwammen sie zu der klaffenden Öffnung, in der sich kurz vorher noch das Fenster befunden hatte.

Ehe sie abtauchten, um hinauszuschwimmen, zwang Kurt Austin den Milliardär, ihm in die Augen zu sehen. »Wo finde ich diesen Otero?«

»Im Kontrollzentrum im Hauptgebäude, in der Nähe des Helipads.«

»Können Sie seine Zugriffsberechtigung zum System außer Kraft setzen, damit ich von Ihren Robotern nicht verbrannt, zersägt oder mit Nieten durchsiebt werde?«

Marchetti tippte sich gegen den Kopf, als fände diese Idee seine vollste Zustimmung. »Das ist das Erste, was ich tun werde.«

»Gut«, sagte Kurt. Er sah Joe Zavala an. Entschlossenheit funkelte in seinen Augen, während er den Adrenalinstoß spürte, der bei ihm stets den Wechsel von der Defensiv-in die Offensivphase begleitete.

»Ich hoffe, du bist ausgeruht«, sagte er, »denn jetzt sind wir am Drücker.«

13

In einem abgedunkelten Kontrollraum im obersten Stockwerk des höchsten fertiggestellten Bauwerks von Aqua-Terra blickte Martin Otero von einem Bildschirm zum anderen. Drei große Monitore standen vor ihm. Zwei waren erloschen, auf dem dritten war eine Bewegung zu erkennen, doch dann zerpixelte das Bild, und nach wenigen Sekunden war der Schirm genauso dunkel wie die beiden anderen.

»Was ist passiert?«

Otero ignorierte die Frage. Blake Matson, Marchettis Anwalt, beugte sich vor. »Was ist passiert? Hat es den alten Mann erwischt oder nicht?«

Otero deutete auf die leeren Bildschirme. »Sag du es mir. Offenbar kann ich doch nur das sehen, was du auch siehst. Also woher sollte ich es wissen?«

Während Matson auf die toten Monitore starrte, führte Otero einen Neustart durch, in der Hoffnung, irgendein Signal von den Arbeitsrobotern zu empfangen. Gleichzeitig begann auf dem schematischen Lageplan der Insel eine Warnleuchte zu blinken.

»Wasser im vorderen Labor«, sagte Otero. Plötzlich wurde ihm klar, was geschehen war. »Der Raum ist abgesoffen. Marchettis Panoramafenster muss geborsten sein.«

»Was bedeutet das für uns?«

Otero drehte sich auf seinem Sessel um und fühlte sich um einiges besser und zuversichtlicher. »Das bedeutet, dass wir Glück gehabt haben. Sie sind so gut wie tot. Und es sieht wie ein Arbeitsunfall aus.«

»So gut wie tot reicht nicht«, erklärte Matson. »Nur ganz sicher tot zählt. Wir brauchen ihre Leichen.«

»Sie befinden sich sieben Meter unter Wasser«, erklärte Otero. »Der Druck des hereinströmenden Wassers dürfte sie zerquetschen, und wenn das nicht ausreicht, werden sie bei dem Versuch, sich zu befreien, ganz sicher ertrinken.«

»Pass mal auf«, sagte Matson, »wir beide haben Millionen damit verdient, Jinn und seinen Leuten Marchettis Konstruktionspläne zukommen zu lassen. Wenn wir jetzt allerdings nicht sicherstellen, dass diese Störenfriede das Zeitliche gesegnet haben, werden wir nicht mehr lange genug leben, um diese Millionen auch auszugeben. Also schick ein paar weitere Roboter dorthin, damit sie ihre Leichen suchen und wie tote Fische aus dem Wasser ziehen.«

Otero wandte sich wieder zu seiner Tastatur um. Der Computer war inzwischen wieder hochgefahren. Er rief eine Liste der aktiven Roboter auf und blätterte bis zur Abteilung Hydro weiter. Dort klickte er auf den Abwärts-Pfeil, bis er zwei Unterwassermaschinen fand, die zurzeit in der Nähe von Marchettis Labor eingesetzt wurden.

»Welche Aufgabe haben sie?«

»Reinigungsdienst«, sagte Otero. »Sie kontrollieren den Rumpf und befreien ihn von Algen und Seepocken.«

»Sind sie tödlich?«

»Nur wenn du eine Seepocke bist«, erwiderte Otero. »Aber sie können uns einen Überblick liefern.«

Otero schaltete einen Reinigungsroboter auf manuelle Steuerung und lenkte ihn zu Abschnitt 171A: Marchettis Labor. Die Maschine war zwar nicht besonders schnell, aber sie brauchte auch nur eine kurze Strecke zu überwinden.

»Da ist das Aussichtsdeck«, sagte Otero, als die Maschine an einem langen rechteckigen Fenster entlangglitt. »Gleich müsste Marchettis Labor kommen.«

Sekunden später erschien das Äußere des Labors in der Mitte des Bildschirms.

Die Beschädigungen waren offensichtlich. Was früher wie ein palastähnliches Tor ausgesehen und oft prachtvoll geleuchtet hatte, machte jetzt eher den Eindruck einer dunklen Höhle. Das runde Fenster war zertrümmert. Ein paar Reste der dicken Acrylscheibe steckten noch im Rahmen – wie die zersplitterten Zähne im Mund eines Riesen. Kein Licht drang heraus.

»Schick ihn rein«, befahl Matson.

Das hatte Otero längst beabsichtigt, aber jetzt sprang ihm eine Bewegung auf der rechten Seite des Bildschirms ins Auge. Er drehte die Maschine in diese Richtung. Ihre Kamera fing eine Gruppe von Schwimmern ein, die zur Meeresoberfläche aufstiegen.

»Halt sie auf!«

Otero fuhr die Greifklauen des Reinigungsroboters aus und ließ ihn das letzte Paar nackter Füße verfolgen. Sie gehörten der Frau.

Und dann packte die Maschine die Füße der Frau. Ein Kampf begann. Die Kamera schwankte, Luftblasen stiegen auf, als die Frau ausatmete. Otero drückte den Joystick auf seiner Instrumententafel nach vorn, so dass der Reinigungsroboter in den Tauchmodus ging.

Die Maschine neigte sich abwärts, rührte sich aber nicht vom Fleck. Plötzlich erschien ein Gesicht auf dem Bildschirm. Silbergraues Haar bedeckte die Stirn. Die Maschine bewegte sich seitwärts. Aus dem Ohrhörer des Headsets drang ein gedämpftes Knacken, als ein Arbeitsarm abgebrochen wurde.

Der Bildschirm leerte sich. Die Frau konnte sich befreien, und dann erschien das Gesicht des Mannes wieder. Er hielt sich an dem Reinigungsroboter fest und schaute in die Kamera. Otero spürte die Drohung in diesem Blick durch das Wasser bis in den Kontrollraum. Der Mann deutete mit einem Finger auf die Kamera, auf Otero, dann vollführte er mit der Hand eine Geste, als würde er sich die Kehle durchschneiden, ehe er den Reinigungsroboter in einen Haufen nutzlosen Schrotts verwandelte und die Kamera zertrümmerte.

Die Botschaft war eindeutig. Die Männer von der NUMA waren hinter ihnen her, und es würde keine angenehme Begegnung werden.

Otero tippte auf ein paar Tasten und gab ENTER ein – er nahm Zuflucht zu einem letzten Trick, um sich den Rücken freizuhalten. Dann stand er auf und griff nach einem kleinen Aktenkoffer, der mit Bargeld gefüllt war. Sein letzter Lohn.

»Was tust du?«, fragte Matson.

»Ich verschwinde von hier«, antwortete Otero. »Du kannst ja bleiben, wenn du willst.«

Otero holte einen Revolver aus seiner Schreibtischschublade und eilte durch die Tür hinaus auf den Korridor. Sekunden später hörte er Matsons hastige Schritte, der es eilig hatte, ihm zu folgen.

Auf der Steuerbordseite von Aqua-Terra fand Kurt Austin eine Leiter, die am Rumpf hinaufführte. Er und Joe Zavala benutzten sie als Erste und gingen dann hinter einer kleinen Eiche auf einem Haufen Hackschnitzel in Deckung. Austin blickte über das Weizenfeld, während Leilani die letzten Leitersprossen überwand und sich neben sie kauerte. Sie wirkte erschöpft.

»Was nun?«, fragte Joe.

»Wir müssen sehen, wie wir am schnellsten zu diesem Kontrollzentrum kommen«, sagte Kurt und dachte, dass es ganz nett wäre, wenn ihnen der Mann, der die Insel entworfen hatte, dabei ein wenig helfen würde.

Er blickte über die Schulter. Tief unter ihm kletterte Marchetti im Schneckentempo die Leiter hinauf. Eine Sprosse, kurze Pause, dann die nächste Sprosse und wieder eine Pause. Dabei hustete er und spuckte Wasser.

»Nun kommen Sie schon, Marchetti«, feuerte ihn Kurt mit einem rauen Flüstern an, »wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Ich fürchte, ich schaffe es nicht weiter«, keuchte der Milliardär. »Hier ist es zu Ende, auf dieser Leiter. Sie sollten ohne mich weitermachen.«

»Das würde ich gerne«, murmelte Kurt, »aber dazu müssten Sie erst mal die Maschinen abschalten.«

»Richtig«, sagte Marchetti, als ob er es vergessen hätte. »Ich komme.«

Marchetti setzte sich wieder in Bewegung und kletterte weiter. Unterdessen beobachtete Kurt zwei Gestalten, die im zweiten Stock der Steuerbordpyramide erschienen und eine Treppe hinunterrannten. Er glaubte, in einer von ihnen Marchettis arroganten Berater zu erkennen. Der andere war ihm fremd.

»Wie sieht Otero aus?«, wollte er wissen.

Marchettis Kopf erschien am Ende der Leiter. »Mittelgroß«, sagte er, »dunkler Teint, kurz geschnittenes Haar auf einem sehr kleinen kugelrunden Kopf.«

Die Gestalten waren zwar zu weit entfernt, als dass Kurt sich hätte sicher sein können, aber die Beschreibung passte auf den Mann, den er entdeckt hatte. Kurz darauf sah er die beiden über eine der Straßen Aqua-Terras rennen. Ihr gelegentliches Umdrehen und Hinter-sich-Blicken reichte aus, um Kurt erkennen zu lassen, dass sie auf der Flucht waren.

»Kommt man irgendwie von diesem Schiff … äh … ich meine, von dieser Insel herunter?«, fragte Kurt.

»Mit dem Hubschrauber«, sagte Marchetti, »oder über den Jachthafen mit einem Boot oder Wasserflugzeug.«

Der Jachthafen. Wenn Kurt richtig vermutete, musste das ihr Ziel sein.

»Ich glaube, Otero und Ihr Anwalt sind dorthin unterwegs«, sagte er. »Leilani, helfen Sie Marchetti bei der Suche nach einem intakten Computerterminal, aber bringen Sie ihn dabei bloß nicht um. So unangenehm er auch sein mag, ich glaube, wir können ihm nicht mehr als ein paar Modesünden anhängen.«

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich tu ihm ganz bestimmt nichts. Versprochen.«

Kurt sah zu Joe hinüber. »Bist du bereit?«

Joe nickte, und im nächsten Moment starteten sie, rannten ins Weizenfeld und suchten sich einen Weg durch die mannshohen Getreideähren. Sie gelangten auf die andere Seite und durchquerten einen Park. Auf halbem Weg hörte Kurt, wie ein Motor gestartet wurde.

»Klingt das für dich wie ein Boot?«

»Eher wie ein luftgekühlter Lycoming-Motor«, sagte Joe. »Sie nehmen das Wasserflugzeug.«

»Dann sollten wir uns lieber beeilen.«

Während Kurt Austin und Joe Zavala die künstliche Insel überquerten, machten sich Leilani Tanner und Elwood Marchetti auf die Suche nach einem PC-Terminal. Dabei warfen sie auch einen gelegentlichen Blick in ein Versorgungsgebäude. In einem dieser Bauten versetzte ihnen der Anblick von fünfzig Robotern, die sich zum Aufladen ihrer Batterien eingestöpselt hatten, einen eisigen Schreck. Aber keine der Maschinen rührte sich.

Marchetti fand den Programmier-Terminal und loggte sich eilig ein.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen Angst eingejagt habe«, sagte Leilani und hoffte, dass Marchetti durch dieses Geständnis in seinen Bemühungen beflügelt wurde.

»Mir auch«, sagte Marchetti, während er die Finger über die Tastatur fliegen ließ. »Aber ich kann Ihnen nicht übel nehmen, dass Sie wütend auf mich waren.«

Sie nickte.

»Ich bin drin«, meldete Marchetti dann. Für einen kurzen Moment schien er freudig erregt zu sein, doch dann hielt er inne, riss den Mund auf, als könnte er nicht fassen, was er da vor sich sah. Er kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf einen bestimmten Punkt auf dem Bildschirm. »Otero«, murmelte er, »was haben Sie getan?«

Plötzlich starteten die Maschinen ringsum. Motoren summten, LEDs sprangen von Orange auf Grün um.

»Was ist da los?«, wollte Leilani wissen.

»Er hat den Zugriffscode geändert«, sagte Marchetti. »Als ich mich eingeloggt habe, hat das eine Reaktion ausgelöst. Er hat die Roboter in den Wächter-Modus versetzt.«

»Wächter-Modus? Was genau bedeutet das?«

»Sie werden nun auf der Insel jeden angreifen, der keine ID-Marke mit einem RFID-Chip bei sich hat. Das ist mein Schutz vor Piraten.«

»Wo ist Ihre Marke?«

»In einer Tasche meines Mantels«, sagte er, »den ich auf Kurts Befehl ausziehen und zurücklassen musste.«

Auf der anderen Seite der Insel gelangten Kurt und Joe, nachdem sie den Park verlassen hatten, zu einem zweiten Weizenfeld. Das Geräusch eines anderen startenden Motors erklang, und auf der rechten Seite – am Ende des Feldes – erwachte ein kleiner Mähdrescher. Er schwankte hin und her und kam dann mit rotierenden Sicheln auf die beiden Männer zu.

»Ein wenig zu früh im Jahr für die Ernte«, meinte Joe.

»Es sei denn, sie wollen uns niedermähen.«

Kurt steigerte das Tempo und bog auf der anderen Seite auf einen schmalen Weg ein, der zum Bootshafen führte. Während er mit Joe neben sich rannte, was seine Beine hergaben, entdeckte er weitere Maschinen, die es offenbar auf sie abgesehen hatten.

»So wie es aussieht, hat Marchetti die Neuprogrammierung noch nicht geschafft«, sagte Kurt.

»Hoffen wir nur, dass er sich an sein Passwort erinnert.«

Tempo und Beweglichkeit verschafften ihnen noch immer einen Vorteil, und nachdem sie dreißig Meter im Sprintschritt auf dem Weg zurückgelegt hatten und über eine Mauer gesprungen waren, blieben die Maschinen in sicherer Entfernung hinter ihnen zurück. Kurz darauf polterten Kurt und Joe die Treppe zum Jachthafen hinunter. Soeben glitt das Wasserflugzeug zwischen den Wellenbrechern aufs offene Meer hinaus.

Sie mussten sich beeilen.

Kurt entschied sich für das schnellste Boot, das er auf die Schnelle finden konnte: ein zwanzig Fuß langes Donzi. Er sprang hinein und ging zur Steuerkonsole, während Joe die Leinen löste. Kurt grinste triumphierend, als er auf den Starterknopf drückte und der V8-Inboardmotor blubbernd ansprang.

»Unsere mechanischen Freunde sind schon auf dem Kai«, meldete Joe.

»Kein Grund zur Sorge«, sagte Kurt und warf einen Blick auf den Roboterkonvoi, der auf sie zukam. Er schob den Gashebel nach vorn und kurbelte am Ruderrad.

Das Boot machte einen Satz vorwärts, beschrieb eine enge Kurve und durchquerte mit zunehmendem Tempo den Jachthafen. Sobald sie geradeaus fuhren, lenkte Kurt das Boot in Richtung der Lücke im Wellenbrecher. Das Wasserflugzeug hatte bereits das offene Meer erreicht.

Kurt hoffte, die beiden Männer noch einzuholen und ihre Maschine vielleicht zum Kentern zu bringen, aber dieser Plan hatte wenig Aussicht auf Erfolg.

Er deutete auf das Funkgerät neben dem Armaturenbrett. »Versuch, Nigel zu erreichen«, sagte er. »Er soll sofort starten. Ich will diese Kerle nicht verlieren.«

Joe schaltete das Funkgerät ein, suchte die richtige Frequenz und begann zu senden. »Nigel!«, rief er. »Hier ist Joe. Kommen!«

Nigels Stimme antwortete. »Hallo, Joe, was gibts?«

»Bringen Sie den Vogel in die Luft«, rief Joe. »Wir sind mit einem Boot hinter einem Wasserflugzeug her, dürften aber schon bald das Nachsehen haben.«

»Tut mir schrecklich leid«, erwiderte Nigel. »Ich wünschte, ich könnte helfen, aber ich habe den Motor auseinandergenommen.«

»Wie bitte?«, fragte Kurt, der mitgehört hatte.

»Warum?«, fragte Joe Zavala.

»Kurt meinte, ich solle es möglichst echt aussehen lassen. Die Verkleidung abzunehmen, ein paar Einzelteile auszubauen und ein ratloses Gesicht zu machen erschien mir am überzeugendsten.«

»So echt hätte er es wirklich nicht aussehen lassen müssen«, murmelte Kurt enttäuscht.

»So viel zu diesem Plan«, meinte Joe.

Alles, was sie jetzt noch versuchen konnten, war, das Flugzeug zu verfolgen und zu hoffen, dass sie es irgendwie beschädigen oder gar von den Schwimmern holen konnten, ohne dabei selbst auf der Strecke zu bleiben.

Das Donzi flitzte durch die Lücke im Wellenbrecher. Das Wasserflugzeug hatte einen Vorsprung von zweihundert Metern und schwenkte soeben windabwärts, um sich in Startposition zu begeben.

Kurt hatte den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn geschoben und schnitt dem Flugzeug den Weg ab. Der Pilot wich instinktiv aus, aber die Maschine behielt ihre aufrechte Position bei.

Kurt wendete über Backbord und kam zurück. Das Flugzeug beschleunigte jetzt. Kurt raste darauf zu und folgte ihm auf seiner Heckwelle.

»Komm schon«, sagte Kurt und kitzelte jedes Quäntchen Tempo aus dem Boot heraus.

Über die Wellen hinwegschießend, lenkte er nach links, überholte die Maschine und kreuzte abermals ihren Kurs.

Joe duckte sich und brüllte eine Warnung. Das Flugzeug hob vom Wasser ab. Sein Propeller raste vorbei, und die Ruder an den Schwimmern touchierten das Boot, während das Flugzeug über die Männer hinwegsprang und wieder im Wasser aufsetzte.

Kurt schaute hoch. »Wie schön, dass niemand einen Kopf kürzer gemacht wurde.«

»Das sollten wir kein zweites Mal riskieren«, sagte Joe. »Ich habe keine Lust, am eigenen Leib zu erfahren, wie sich eine Margarita im Mixer fühlt.«

Eigentlich hatte Kurt erwartet, dass die Maschine wendete und nicht über sie hinwegsprang. Aber dieser Versuch hatte ihnen immerhin genützt. Die Maschine war schief gelandet, und der Pilot musste abbremsen, um sie zu stabilisieren. Als das Flugzeug wieder beschleunigte, bewegte es sich in die falsche Richtung.

»Sie sind auf Windabwärtskurs«, sagte Joe. »Mit dem Wind im Rücken ist ein Start um einiges schwieriger als gegen den Wind.«

»Schwieriger schon, aber nicht unmöglich«, erwiderte Kurt. Er lenkte das Motorboot mit sparsamen Ruderbewegungen, setzte sich hinter das Flugzeug, glitt über die Heckwelle und rammte einen der Schwimmer. Das Flugzeug vollführte eine Taumelbewegung, während sich der Pilot bemühte, es unter Kontrolle zu halten. Aber dann war es schnell wieder auf Kurs.

»Achtung!«, rief Joe.

Eine Geschosssalve stanzte eine Kette von Löchern in den Bug ihres Bootes, als einer der Flüchtigen das Magazin einer Maschinenpistole in ihre Richtung entleerte. Kurt und Joe sahen sich gezwungen abzudrehen, und das Flugzeug wurde langsamer, wendete und setzte erneut zum Start gegen den Wind an.

Im Versorgungsbau starrte Leilani auf die Roboterarmee und musste zu ihrem Schrecken erleben, wie sie sich geschlossen in Bewegung setzte. Drei dieser Maschinen hatten im Unterwasserlabor schon ausgereicht, um ihr einen heillosen Schrecken einzujagen, aber gleich fünfzig auf sich zukommen zu sehen war ein absoluter Alptraum. Wut loderte in ihr hoch sowie der Gedanke, dass ihr gerade Schlimmeres drohte, als sie sich jemals ausgemalt hatte.

»Tun Sie etwas!«, schrie sie Marchetti an.

»Ich gebe mir alle Mühe«, erwiderte er. »Ein trickreicher Bursche, dieser Otero. Wenn ich gewusst hätte, dass er derart clever ist, hätte ich ihn noch besser entlohnt.«

Auf der Suche nach Hilfe sah sich Leilani gehetzt um. Alles, was sie sah, waren die Maschinen und eine Reihe Kleiderspinde.

»Was ist in diesen Spinden?«

»Arbeitsmonturen.«

»Mit ID-Marken?«

»Ja«, sagte Marchetti aufgeregt. »Genau! Los, gehen Sie schon hin!«

Leilani rannte durch den Saal, duckte sich unter dem herumschwingenden Arm eines Roboters weg und krachte gegen die Spinde wie ein Baseballspieler beim Stehlen einer Base. Sie sprang wieder auf, riss eine Spindtür auf und angelte die darin hängende Arbeitsmontur heraus. Eine weiße ID-Marke war daran befestigt. Sie umschloss sie mit der Hand und drückte sie an ihre Brust.

Die heranschnurrenden Maschinen stoppten sofort, wandten sich von ihr ab und nahmen jetzt Marchetti aufs Korn, der erfolglos auf seine Tastatur einhämmerte.

»Ich kann den Code nicht entschlüsseln!«, rief er. Die Maschinen hatten ihn mittlerweile erreicht. Eine von ihnen schlug ihn zu Boden. Eine zweite wollte ihn mit der rotierenden Kreuzschlitzklinge eines Elektroschraubers attackieren.

Leilani rannte durch den Saal, drängte sich durch die Reihen der Roboter und warf sich auf Marchetti. Sie umarmte ihn und hoffte, dass die Roboter die Wärmequellen ihrer Körper als eine Person identifizierten und gleichzeitig die ID-Marke lasen.

Der Elektroschrauber summte und erhöhte die Drehzahl. Leilani drückte Marchetti an sich und schloss die Augen.

Plötzlich ließ das Geräusch nach. Der Schrauber stoppte und wurde zurückgezogen. Der andere Roboter ließ Marchetti los, dann trat die kleine Roboterarmee den Rückzug an und hielt nach einem anderen Opfer Ausschau.

Leilani sah den Maschinen nach und blieb mit Marchetti liegen.

Während die Maschinen das Gebäude verließen, schaute sie auf den Milliardär hinab, die Augen kalt und hart. Sie wollte, dass er etwas ganz Bestimmtes begriff.

»Sie sind mir etwas schuldig«, sagte sie.

Er nickte, und sie entließ ihn aus ihrer Umarmung. Keiner von beiden wagte es, die Tür auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Eine halbe Meile von der schwimmenden Insel entfernt wurden Kurt und Joe aus dem Flugzeug beschossen und gezwungen, sich zurückfallen zu lassen. Die Maschine schwenkte herum, ging wieder auf windabwärts gerichteten Kurs und nahm Fahrt auf. Kurt manövrierte das Boot sofort wieder dahinter.

»Jetzt oder nie, Joe.«

»Ich habe eine Idee«, meinte Joe. Er kletterte nach vorn auf den Bug und hob den Anker hoch.

»Ein Freund in Colorado hat mir mal beigebracht, wie man ein Lasso wirft«, rief er. Er begann den zwanzig Pfund schweren Anker kreisen zu lassen.

Kurt erriet seine Absicht und gab ein letztes Mal Vollgas. Der Abstand zum Flugzeug verringerte sich. Der Beschuss setzte wieder ein, aber Kurt lenkte das Boot auf die Seite des Piloten und brachte es fast bis auf Tuchfühlung an das Wasserflugzeug heran.

Nun vollführte Joe eine Drehung und ließ den Anker dann wie ein Hammerwerfer im gleichen Moment los, als die Maschine von der Wasserfläche abhob. Der Anker flog durch die Luft, wickelte sich um die Schwimmerverstrebungen, und das Ankerseil spannte sich.

Die Nase des Flugzeugs zeigte in den Himmel und hievte das vordere Ende des Motorboots aus dem Wasser. Aber das Gewicht des Bootes und der Zug am Seil waren zu groß. Die linke Tragfläche kippte ab, berührte das Wasser, und das Flugzeug machte einen Salto. Trümmer flogen in alle Richtungen.

Das Motorboot wurde zur Seite gezerrt, die Ankerklampe aus dem Bootsdeck gerissen, aber Kurt schaffte es, ein Kentern zu vermeiden. Er schwenkte nach Backbord, nahm Gas zurück und wendete, um das Massaker begutachten zu können, das sich hinter ihnen ereignete.

Das Wasserflugzeug war zur Ruhe gekommen. Es hatte einen Schwimmer eingebüßt, die Tragflächen waren verbogen und abgeknickt, und ein Teil des Hecks war abgebrochen. Der Rumpf füllte sich mit Meerwasser, so dass es aussah, als würde es jeden Moment versinken.

»Treffer!«, rief Joe Zavala siegestrunken aus.

»Wir müssen dich unbedingt beim nächsten Rodeo anmelden«, sagte Kurt und lenkte das Boot zu dem zertrümmerten Flugzeug zurück.

Er brachte es längsseits. Das Flugzeug sank schnell, während die beiden Insassen verzweifelt versuchten, ins Freie zu gelangen. Matson schaffte es als Erster und klammerte sich kurz darauf an den Rand des Motorbootes. Otero folgte wenig später seinem Beispiel.

Sie machten Anstalten, an Bord zu klettern, aber jedes Mal, wenn sie es versuchten, gab Kurt Gas.

»Bitte«, jammerte Otero, »ich kann nicht schwimmen.«

»Vielleicht sollten Sie dann lieber nicht auf einer schwimmenden Insel wohnen«, sagte Kurt, gab abermals Gas, bis sie sich nicht mehr festhalten konnten und zu versinken drohten. Sie paddelten mit hektischen Schwimmbewegungen zum Boot zurück und streckten die Hände wieder nach der Reling aus.

Kurt schüttelte sie abermals ab.

»Das Ganze war seine Idee«, rief Otero und versuchte sich mit den Beinen strampelnd über Wasser zu halten.

»Was meinen Sie?«, fragte Kurt.

»Die Mikroroboter zu stehlen«, sagte Otero.

»Halt die Klappe«, schnappte Matson.

»Wem haben Sie sie weitergegeben?«, fragte Joe.

Das schiffbrüchige Duo hielt sich am Boot fest, und Otero sagte keinen Piep mehr.

»Mr. Austin«, sagte Joe, »ich glaube, wir haben strenge Regeln, was den Umgang mit blinden Passagieren und unerwünschten Bootsgästen betrifft.«

Kurt nickte grinsend. »Die haben wir, Mr. Zavala. Die haben wir.«

Diesmal gab er ein wenig mehr Gas. Die beiden Bruchpiloten bemühten sich, nicht den Kontakt zu ihrer behelfsmäßigen Rettungsinsel zu verlieren, mussten jedoch schon bald kapitulieren und loslassen. Diesmal entfernte sich Kurt um einiges weiter von ihnen.

»Warten Sie!«, rief Otero und ruderte wild mit den Armen. »Ich sag es Ihnen!«

Kurt legte eine Hand hinters Ohr. »Aber bitte noch, bevor wir zu weit weg sind«, rief er zurück.

»Sein Name ist Jinn«, sprudelte Otero hervor. »Jinn al-Khalif.«

Kurt nahm Gas zurück, und der Bug des Bootes sank auf die Wellen.

»Und wo finde ich diesen Jinn?«, rief er.

Otero sah Matson an, der heftig den Kopf schüttelte.

»Er lebt im Jemen«, platzte Otero heraus. »Das ist alles, was ich weiß.«

14

Im Innenhof eines im marokkanischen Stil erbauten Hauses, einen Steinwurf vom Golf von Aden entfernt, saß Sabah und genoss die Kühle des Abends. Während die Dämmerung ihren Mantel über die Welt breitete, speiste er zu Abend und delektierte sich an Lammbraten mit frisch gebackenem Fladenbrot und Tomatenscheiben. Ringsum flatterten hauchdünne Vorhangschleier in der lauen Brise, und der gedämpfte Klang der Brandung an den nahe gelegenen Klippen erklang wie ein nie verstummendes Wiegenlied.

Ein Bediensteter erschien und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Sabah lauschte und nickte. Die Verärgerung über die Nachricht furchte für einen kurzen Moment seine Stirn.

Der Bedienstete nahm seinen Teller vom Tisch, und Sabah lehnte sich mit einem Glas schwarzen Tees in der Hand zurück. Der Klang sich nähernder Schritte verharrte unter dem Türbogen.

»Ich bitte um eine Audienz«, sagte eine Gestalt im Schatten des Türbogens.

»Ich würde sagen, dass du sie bereits hast«, erwiderte Sabah, »zumal du jetzt – eingeladen oder nicht – vor mir stehst.«

»Ich wollte dich nicht stören«, sagte der Mann. »Daher habe ich gewartet, bis du deine Mahlzeit beendest.«

Sabah deutete auf ein Sitzpolster. »Komm, setz dich, Mustafa. Schon seit dem ersten Krieg gegen Israel sind wir Freunde. Zwar haben die Waffen, die du uns damals geliefert hast, nicht den Sieg gebracht, aber ich konnte al-Khalif und seine Familie mit ihnen stärken. Danach haben sie auch zu meinem Wohlergehen beigetragen.«

Mustafa kam herein und nahm gegenüber Sabah Platz. Sabah glaubte, in seiner Haltung eine gewisse Verzagtheit zu bemerken. Da er Mustafa als einen der unerschrockensten, überheblichsten und kühnsten Männer kannte, fragte sich Sabah, was ihn wohl bedrücken mochte.

»Über Glück und Wohlergehen wollte ich mit dir reden«, begann Mustafa, »und zwar über deins und meins. Und das von anderen, die den Löwenanteil davon für sich einstreichen.«

Sabah trank einen weiteren Schluck Tee und stellte das Glas auf den Tisch. Daneben stand ein Teller mit frisch gezupften Blättern Khat, einer Pflanze, die während des Genusses eine berauschende Wirkung entfaltete. Darin ähnelte sie einem schwachen Amphetamin. Sabah nahm ein Blatt, faltete es zusammen und steckte es in den Mund. Er kaute langsam und lutschte den Saft des Khatblattes.

»Löwen nehmen sich den größten Anteil, und zwar weil sie Löwen sind«, erklärte Sabah. »Niemand kann sie daran hindern.«

»Aber wenn der Löwe schwach und anmaßend ist?«, fragte Mustafa. »Oder blind für die Bedürfnisse seines Rudels? Dann wird ein anderer aufstehen und seinen Platz einnehmen.«

»Was soll das?«, sagte Sabah. »Es ist nicht nötig, in Rätseln zu sprechen. Du erwähnst Jinn und das Projekt. Du glaubst, dass er uns irgendwie hintergeht.«

Mustafa zögerte und rang die Hände, als befände er sich in einem heftigen inneren Zwiespalt.

Sabah schob den Teller mit den Khatblättern zu ihm hinüber. »Nimm eins. Es wird deine Zunge lösen.«

Mustafa griff zu, folgte Sabahs Beispiel und faltete das Blatt zusammen. Dann schob er es zwischen die Lippen.

»Was stört dich an Jinns Verhalten?«, fragte Sabah.

»Drei Jahre lang Versprechen«, sagte Mustafa, »und nicht ein Tropfen Regen.«

»Die Veränderungen brauchen Zeit. Darauf wurdest du vorher aufmerksam gemacht.«

»Für uns wird die Zeit knapp«, sagte Mustafa, »wie auch für euch. Der Jemen stirbt. Menschen werden mit Waffengewalt aus den Städten vertrieben, weil dort das Wasser für alle nicht ausreicht.«

Sabah spuckte grünen Speichel und die Reste des Khatblattes in eine Schüssel und trank einen Schluck Tee. Mustafa hatte recht. Man war fest davon überzeugt, dass in der Hauptstadt des Landes das Wasser so knapp würde, dass nicht einmal eine Rationierung helfen könnte. Die einzige Möglichkeit bestand darin, die Menschen zu zwingen, in andere Gegenden weiterzuwandern, aber der Rest des Landes befand sich kaum in einem besseren Zustand.

»Hier hat es in der vergangenen Woche drei Mal geregnet«, sagte Sabah, »was wir gar nicht kennen. Sogar jetzt werden die Gipfel der Berge im Norden von Wolken verhüllt. Die Veränderung hat schon begonnen. Jinns Versprechen werden sich erfüllen.«

»Vielleicht«, räumte Mustafa ein, »aber was hält ihn davon ab, sie wieder rückgängig zu machen?«

Der Glanz in Mustafas Augen verriet Sabah, dass er allmählich zum Kern seines Anliegens kam.

»Sein Ehrgefühl«, sagte Sabah.

»Jinn hat kein Ehrgefühl«, widersprach Mustafa. »Als Beweis brauche ich nur dich anzusehen. Es ist bekannt, dass du, Sabah, hinter Jinns Erfolg stehst. Seinen Wohlstand und seine Macht hat er allein deiner Weisheit zu verdanken. Das Vermögen seiner Familie ist das Ergebnis deiner Bemühungen, deiner Arbeit und deiner Loyalität. Jinn besitzt Millionen: Firmen, Paläste, Ehefrauen. Und was hast du dafür erhalten?« Mustafa schaute sich um. »Ein schönes Haus, ein paar Diener. Erlesene Speisen. Ist das alles für ein Leben, das man in den Dienst eines anderen gestellt hat? Nein, es ist armselig, und du hast ganz sicher sehr viel mehr verdient. Auch du solltest ein Herrscher sein.«

»Ich bin ein treuer Diener«, erwiderte Sabah.

»Sogar Diener haben Anteil an den Erfolgen ihres Herrn«, sagte Mustafa. »In früheren Zeiten konnte sogar ein Sklave in die Position eines wichtigen Beraters aufsteigen.«

Sabah hatte genug gehört. »Vielleicht wurde deine Zunge zu sehr gelöst, Mustafa.«

»Nein«, erwiderte sein Gast erregt, »gerade weit genug. Ich kenne die Wahrheit. Jinn benutzt dich genauso, wie er uns benutzt. Er nimmt sich viel und gibt nur zurück, was er unbedingt muss. Wir tanzen nach seiner Pfeife. Wenn er das Projekt abbricht, bedeutet es unser Ende. Wenn er aber mehr verlangt, haben wir keine andere Wahl, als es ihm zu geben.«

»Dann ist es also das Geld, das dir Sorgen macht.«

»Nein.« Mustafa schüttelte heftig den Kopf. »Es ist die Macht. Bald wird der Punkt überschritten sein, bis zu dem wir ihn noch unter Kontrolle haben und mit ihm verhandeln können. Er hat einen ebensolchen Zauber geschaffen wie die Geister in grauer Vorzeit. Aber wenn er allein sich dessen bedienen kann, werden wir anderen nicht mehr gebraucht. Das ist ein einsehbarer Grund, weshalb Leute wie Jinn früher verhasst und verflucht waren. Sie waren Zauberer, denen man nicht trauen konnte. Wenn man ihnen nicht rechtzeitig Einhalt gebietet, schwingen sie sich zu Göttern auf. Und genau das ist Jinns Plan.«

Prüfend betrachtete Sabah seinen alten Freund und versuchte, sich darüber klar zu werden, wie weit er gehen würde. Bis jetzt hatte Mustafa vermieden, offen Verrat zu fordern, aber das war ohne Zweifel seine Absicht. Wenn sich Sabah nicht täuschte, war er dazu entschlossen.

»Demnach haben sich die Investoren beraten«, vermutete er. »Sag mir, wer den Wunsch danach geäußert hat.«

»Das ist nicht von Bedeutung«, wich Mustafa aus.

»Für mich ist es von Bedeutung.«

»Was für dich von Bedeutung sein sollte, ist deine Position«, beharrte Mustafa. »Denk nur einmal darüber nach, weshalb du hier in Aden bist anstatt bei Jinn in seiner Höhle in der Wüste?«

»Weil er mich zurzeit nicht braucht.«

»Das scheint immer öfter der Fall zu sein«, sagte Mustafa. »Und was wirst du – der stets loyale Diener – tun, wenn Jinn dich eines Tages überhaupt nicht mehr braucht?«

Sabah war betroffen, doch die Frage klang logisch und nicht aus der Luft gegriffen.

Mustafa ließ nicht locker. »In seiner Jugend hast du ihn mit deiner Kraft im Zaum gehalten. Als er älter wurde, hast du ihn mit Wissen lenken können. Was ist dir jetzt geblieben? Du hast ihm alles gegeben, Sabah. Jetzt ist es auch einmal an der Zeit zu nehmen. Zu nehmen, was du dir verdient hast.«

»So etwas wie eine Palastrevolte, nicht wahr? Ist es das, was du im Sinn hast?«

»Du hast dieses Imperium aufgebaut«, flüsterte Mustafa, »du bist es viel mehr gewesen als er. Die Schlüssel dazu sollten dir gehören. Du solltest dich auf keinen Fall außerhalb seiner Mauern herumdrücken wie das minderwertige Mitglied des Clans, das du immer gewesen bist.«

Mustafas Worte trafen eine emotionale Wunde, die Sabah tief verdrängt hatte. Er gehörte nicht zu Khalifs Clan. Ganz gleich wie loyal oder aufopferungsvoll oder skrupellos er sein mochte, er wäre nie mehr als ein treuer Helfer.

Mehr noch, wenn Jinns Söhne und Töchter älter wurden, dann würde das, was früher eine Partnerschaft gewesen war, zunehmend verblassen. Der Clan und die Familienbande würden stärker werden. Sabah würde beiseitegeschoben, und seine eigenen Nachkommen könnten niemals ernten, was er gesät hatte.

In gewissem Sinne hatte dieser Prozess bereits begonnen. Während der vergangenen zwei Jahre hatte Jinn zunehmend weniger Zeit in Sabahs Gesellschaft verbracht. Er hatte seine Gewohnheiten geändert. Hatte er vorher Sabahs Ratschläge bereitwillig angenommen, so zeigte er mittlerweile immer weniger Interesse, sie sich überhaupt anzuhören.

Aber das allein war kein Grund für einen Verrat. Sabah nahm ein weiteres Blatt Khat vom Teller, faltete es und steckte es in den Mund. Vieles war zu bedenken, ehe eine solche Entscheidung getroffen werden konnte.

Während er kaute, sandte das in der Pflanze enthaltene Stimulans einen Schub frischer Energie durch seinen Körper.

Er wusste, dass Mustafa nicht von seinem Plan abrücken würde, erst recht nicht jetzt, nachdem er offen darüber gesprochen hatte. Falls Sabah ihm nicht grundsätzlich zustimmte, gäbe es hier und jetzt Probleme. Möglicherweise hatte Mustafa auch einige Männer mitgebracht, die sich in der Nähe bereithielten. Vielleicht glaubte er sogar, Sabah selbst töten zu können.

Diese Chance würde er ihm nicht bieten. »Hast du eine Strategie?«

Mustafa nickte. »Wir müssen den Schwarm in Aktion sehen, wenn auch nur in kleinem Maßstab.«

»Meinst du mit ›wir‹ auch alle anderen?«

»Ich werde zugegen sein sowie Alhrama aus Saudi-Arabien. Uns vertraut Jinn am meisten. Wir werden den anderen berichten.«

»Ich verstehe. Und wie soll ich das Ganze arrangieren?«

»Jinn muss eine Besichtigung des Kontrollraums und der Fabrikationseinrichtungen gestatten. Und er muss uns die Programmierung und die Codes zugänglich machen.«

Sabah dachte über die Forderung nach. Er strich sich durch den Bart. »Und wenn ihr alles gesehen habt?«

»Dann gebe ich dir ein Zeichen«, sagte Mustafa. »Du tötest Jinn und übernimmst die Leitung der Operation als gleichrangiger Partner und Chef des Oasis Consortium.«

15

Kurt Austin war unterwegs zu Marchettis Hightechbüro im obersten Stockwerk der beiden fertiggestellten Gebäude Aqua-Terras. In den vierundzwanzig Stunden, seit er und Joe Zavala das Wasserflugzeug gestoppt und Matsons und Oteros Flucht vereitelt hatten, war viel geschehen.

In Washington waren Dirk Pitt und die Leitung der NUMA in die Vollen gegangen, hatten sämtliche verfügbaren Quellen angezapft und Informationen über Jinn al-Khalif zusammengetragen.

Nigel, der Pilot, hatte den Helikopter wieder startklar gemacht und auf Marchettis Bitte hin Paul und Gamay Trout abgeholt.

Marchetti selbst hatte fünfzehn Stunden damit zugebracht, das Computernetz zu durchforsten, um sicherzugehen, dass Otero keine weiteren Fallen hinterlassen hatte. Er fand nichts dergleichen, jedoch waren einige hundert Programme aktiv, um die Insel in Gang zu halten. Er gab allerdings zu bedenken, dass er nicht alle darauf überprüfen konnte, ob sie modifiziert worden seien oder nicht. Auf Kurts Drängen hin konzentrierte er sich auf die wichtigsten und deaktivierte außerdem für alle Fälle die am weiteren Ausbau der Insel beteiligten Arbeitsroboter.

Da ein Bericht aus der NUMA-Zentrale angekündigt war, versammelten sich alle in Marchettis Büro, um auf seine Übermittlung zu warten und anschließend über den nächsten Schritt zu beraten.

Kurt Austin öffnete die Tür und trat ein. Joe Zavala und die Trouts hatten sich bereits eingefunden. Ihnen gegenüber saß Marchetti, neben ihm Leilani.

»Das ist ein verdammt feines Schiff, das Sie sich hier gebaut haben«, sagte Kurt Austin zu Marchetti. »Ich habe schon in Fünfsternehotels gewohnt, die um einiges schlechter waren.«

Marchetti strahlte. »Wenn Aqua-Terra fertig ist, erwarten wir Millionäre und Milliardäre als Gäste an Bord. Auch wenn ich einige von ihnen einsperren muss, sollen sie nicht auf das spezielle Aqua-Terra-Flair verzichten.«

Kurt Austin schmunzelte.

»Haben Sie sie zum Reden bringen können?«, fragte Leilani Tanner.

»Nein, sie haben absolut dichtgemacht«, sagte Kurt, blickte kurz zu Joe Zavala hinüber und wandte sich dann wieder an Marchetti. »Sie haben nicht zufälligerweise eine hungrige Python an Bord?«

Marchetti war über die Bitte sichtlich schockiert. »Ähm … nein. Weshalb?«

»Nur so.«

Während sich Kurt einen Platz suchte und hinsetzte, begann auch schon die Satellitenübertragung. Sekunden später erschien Dirk Pitts markantes Gesicht auf dem Bildschirm.

Nach einer allgemeinen Vorstellung der Anwesenden ergriff Pitt das Wort.

»Wir haben einige Informationen über diesen Jinn für euch gesammelt. Das gesamte Dossier wird als verschlüsselte Datei übermittelt, aber vorab schon mal die wesentlichen Punkte dessen, was wir in Erfahrung gebracht haben. Vor dreißig Jahren war Jinn al-Khalif, ein Beduine, nicht mehr als ein neunzehnjähriger Kameltreiber; vor zwanzig Jahren versuchte er sich für kurze Zeit – und auch durchaus erfolgreich – als Waffenhändler, und kurz danach kaufte er sich mit dem Profit in verschiedene legitime Unternehmen ein. Schifffahrt und Bauwesen sowie Infrastrukturentwicklung. Nichts Bedeutendes, aber er hat ganz gut damit verdient. Vor fünf Jahren gründete er eine Firma namens Oasis. Dabei handelt es sich um ein eher seltsam strukturiertes internationales Konsortium, das auf dem Technologiesektor tätig ist und aus trüben Quellen finanziert wird. Interpol hat den Laden seit seiner Gründung wachsam im Auge. Was ihnen verdächtig vorkam, waren die Geldmengen und die Technologie, die scheinbar unkontrolliert in den Jemen strömten.«

»Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass ausgerechnet der Jemen ausländische Kapitalgeber anziehen sollte«, sagte Kurt Austin.

»Das tut er auch nicht im Mindesten«, bestätigte Pitt seine Einschätzung. »Deshalb hat man bei Interpol angenommen, dass Oasis eine Tarnung für eine terroristische Organisation sei oder für Geldwäsche-Operationen benutzt wird, doch Jinn hat sich niemals politisch betätigt, noch nicht einmal in seiner von Unruhen geschüttelten Heimat. Außerdem wurden keinerlei Aktivitäten festgestellt, die auf Geldwäsche hingedeutet hätten. Es scheint, als seien der Technologietransfer und die Investitionen in der Hightech-Industrie völlig legal.«

Pitt tippte etwas auf der Tastatur vor sich ein. Ein Satellitenfoto wurde aufgerufen und zeigte die schroffe Schönheit der nördlichen Wüstenregion des Jemen. Das Bild wurde scharf und größer, als stürzten sie aus dem Weltraum darauf zu. Als die programmierte Auflösung erreicht war, konzentrierte sich der Blick auf eine Felsformation, die aus dem Sand ragte und einen langen Schatten warf. Sie erinnerte Kurt sowohl an die Ortschaft Shiprock als auch an die Felsbastion gleichen Namens in New Mexico.

Zu der Formation, die stellenweise von größeren Flecken dunkel verfärbten Sandes umgeben war, führten zahlreiche Fahrspuren.

»Was haben wir da vor uns?«, fragte Kurt.

»Laut unserer Geheimdienste konzentrieren sich Jinns Aktivitäten in dieser Wüstenregion.«

»Besonders spektakulär sieht das nicht aus«, stellte Paul Trout fest.

»Das soll es auch nicht«, erwiderte Dirk Pitt. »Seht ihr den dunklen Sand und das Erdreich? Es breitet sich über eine Fläche von mehr als vierzig Hektar aus.«

»Sieht aus, als sei es von irgendwo dorthin gespült worden«, bemerkte Gamay Trout. »Durch Erosion oder Überschwemmungen.«

»Außer dass dies der trockenste Teil der Wüste ist«, sagte Dirk, »und die Neigung des Geländes verläuft in einer völlig anderen Richtung, als man aus den dunklen Flächen schließen kann.«

»Demnach ist es eine Tarnung«, entschied Kurt. »Was verstecken sie?«

»Unsere Experten nehmen an, dass sie großräumige Erdbewegungen durchgeführt haben«, sagte Pitt, »was auf eine unterirdische Anlage erheblichen Ausmaßes schließen lässt. Infrarotmessungen haben erhöhte Wärmestrahlung über einzelnen Entlüftungsschächten im Sand ergeben. All das weist auf irgendeinen Fabrikationsprozess hin, allerdings hat bisher niemand auch nur eine vage Idee davon, was sie dort tun könnten.«

»Sie haben meine Konstruktion gestohlen«, bemerkte Marchetti, »und angefangen, sie zu produzieren.«

Pitt nickte. »So scheint es. Stellt sich nur die Frage: Wozu?«

Marchetti überlegte einen Moment. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte er. »Ich wollte die Mikroroboter als Müllvernichter einsetzen, aber soweit wir haben sehen können, ist die ursprüngliche Konstruktion modifiziert worden. Das weist auf eine andere Anwendung hin. Bisher wissen wir lediglich, dass sie Ihren Katamaran angegriffen haben. Aber falls mir nichts Derartiges entgangen ist, wurde bisher kein anderes Schiff attackiert oder eliminiert. Das lässt vermuten, dass dies nicht ihr Hauptzweck ist.«

»Warum benutzen sie sie denn dafür?«, fragte Kurt.

Marchetti musterte Leilani prüfend, dann meinte er: »Unter normalen Umständen wäre das Boot umfassend gesäubert worden. Nicht ein Krümel organischer Materie wäre darauf zurückgeblieben. Und die Mikroroboter wären ins Meer zurückgekehrt.«

Kurt Austin verstand, was er meinte. »Keine Spuren. Keine Zeugen. Das Boot wäre in voll funktionsfähigem Zustand gefunden worden, so wie die Mary Celeste. Nur haben sie nicht damit gerechnet, dass die Mannschaft es in Brand setzen würde, um die Angreifer abzuwehren.«

»Genau.« Marchetti nickte heftig. »Ohne die Rückstände, die Sie gefunden haben, wäre nichts mehr vorhanden gewesen, das uns einen Hinweis darauf hätte liefern können, was dort passiert ist. Selbst wenn das Geschehen von einem anderen Schiff aus einiger Entfernung beobachtet worden wäre, hätte man nichts Verdächtiges gesehen.«

Pitt kehrte wieder zu der ursprünglichen Frage zurück. »Demnach können diese Dinger die Schifffahrt gefährden«, stellte er fest, »aber wenn das nicht ihre eigentliche Aufgabe ist, was ist es dann? Könnten sie die Ursache für die ungewöhnlichen Temperaturschwankungen sein, auf die unser Team gestoßen ist?«

»Möglich«, sagte Marchetti. »Ich bin mir nicht sicher wie, aber bis zu einem gewissen Punkt hängen ihre Fähigkeiten davon ab, in welcher Anzahl sie sich da draußen herumtreiben.«

»Können Sie das näher erläutern?«, fragte Pitt.

»Betrachten Sie sie als Insekten. Eines davon stellt kein Problem dar – eine Wespe, eine Ameise, eine Termite – kaum bedrohlich. Aber wenn sich genug von ihnen am selben Ort versammeln, können sie jede Menge … Verdruss bereiten. Meine Konstruktion war in der Lage, sich autonom zu vermehren und sich ad infinitum auszubreiten. Das war die einzige Möglichkeit, ihnen zu einiger Effektivität zu verhelfen. Es besteht kein Grund anzunehmen, dass diese Version nicht das Gleiche tut. Millionen von ihnen können einem kleinen Schiff Probleme bereiten, Milliarden könnten eine Bedrohung für ein großes Schiff oder eine Ölplattform oder sogar etwas von der Größe Aqua-Terras sein, Billionen – oder sogar Aberbillionen – könnten die Weltmeere in Gefahr bringen.«

»Die Weltmeere?«, fragte Joe Zavala ungläubig.

Marchetti nickte. »In gewisser Hinsicht sind die Mikroroboter ebenfalls so etwas wie ein Schadstoff. Fast wie ein Gift. Aber da sie aktiv Nahrung zu sich nehmen, sich vermehren und selbst beschützen, sollte man sie lieber als eine fremde Spezies betrachten, die in ein neues Habitat eindringt. Ihre Existenz verläuft nach dem gleichen Muster. Ohne natürliche Feinde sind sie anfangs eine seltsame Erscheinung, aus der schnell eine Plage wird. Und kurz darauf wird eine Seuche daraus, die das gesamte Ökosystem bedroht. Ohne genaue Überwachung könnte die Entwicklung der Mikroroboter genauso verlaufen.«

»Ich erinnere mich noch, als der Schwammspinner nach New England kam«, sagte Paul. »Nicht einheimisch, sondern aus China zugewandert und ohne natürliche Feinde. Im ersten Jahr fand man nur ein paar pelzige Raupen. Im nächsten Jahr gab es sie bereits im Überfluss, und im dritten Jahr fand man sie überall, milliardenfach. Sie bevölkerten praktisch jeden Baum, fraßen ihn kahl und dezimierten ganze Wälder. Ist das die Wirkung, von der Sie sprechen?«

Marchetti nickte mit düsterer Miene.

Stille setzte ein, in der sich die Versammelten durch den Kopf gehen ließen, was Marchetti soeben gesagt hatte. Kurt stellte sich vor, wie sich die Mikroroboter nach und nach im Indischen Ozean und danach auf der ganzen Welt ausbreiteten. Er fragte sich, ob dieser Gedanke von Vernunft getragen oder nur paranoid war und weshalb jemand ein solches Szenario anstrebte und welchen Vorteil er sich in diesem Fall davon versprach.

»Ganz gleich, was sie tun, ich denke, wir können davon ausgehen, dass es nichts Gutes ist«, sagte Pitt. »Deshalb müssen wir in Erfahrung bringen, worum es sich handelt, und zusehen, dass wir es unter Kontrolle bekommen. Irgendwelche Vorschläge, wie das zu bewerkstelligen sein könnte?«

Alle Blicke richteten sich wieder auf Marchetti.

»Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte er. »Entweder wir erwischen die Mikroroboter in ihrer aktiven Phase, wofür ich meine Dienste und die Insel anbiete, oder man begibt sich direkt zur Quelle und bringt in Erfahrung, worauf sie programmiert sind.«

»Also in den Jemen«, präzisierte Dirk Pitt.

Marchetti nickte. »Ich sage es nur höchst ungern, und ich möchte Sie ganz gewiss nicht begleiten, aber wenn solche Dinger in dieser unterirdischen Fabrik im Jemen hergestellt werden, dann werden wir am ehesten in Erfahrung bringen, zu welchem Zweck sie hergestellt wurden, wenn wir diese Fabrik aufsuchen und genau in Augenschein nehmen.«

Pitt nickte nachdenklich, schwieg jedoch vorläufig noch. Er sah jeden Teilnehmer der Versammlung einzeln an.

»Na schön.« Er gab sich einen Ruck. »Ursprünglich wollten wir herausfinden, was mit der Mannschaft passiert ist, aber ich denke, uns allen ist jetzt klar, dass wir es mit einer wesentlich größeren Bedrohung zu tun haben. Einer Bedrohung, die wahrscheinlich für ihren Tod verantwortlich ist. Wir müssen von zwei Seiten an diese Sache herangehen. Paul und Gamay werden Mr. Marchettis Gastfreundschaft in Anspruch nehmen, die Ermittlungen von Seeseite aus aufnehmen und Aqua-Terra als Operationsbasis benutzen. Kurt und Joe, ihr haltet euch bereit. Falls ihr keine Einwände habt, sorge ich für eine Möglichkeit, euch unbemerkt in den Jemen zu schleusen.«

Kurt sah Joe fragend an, der zustimmend nickte. »Wir können jederzeit starten.«

Pitt meldete sich ab. Die Versammlung vertagte sich, und der Raum war bald leer.

Leilani trat zu Kurt. »Ich möchte Sie begleiten«, sagte sie.

Kurt ließ sich beim Einsammeln seiner Siebensachen nicht stören. »Keine Chance.«

»Warum?«, fragte sie. »Wenn dieser Jinn all das in Gang gesetzt hat, möchte ich dabei sein, wenn Sie ihn zur Strecke bringen.«

Kurt sah sie an. »Sie haben uns schon einmal in Gefahr gebracht, und dazu lasse ich es kein zweites Mal kommen. Außerdem möchte ich auch Sie nicht in Gefahr bringen. Ebenso wenig bringen wir diesen Kerl zur Strecke, wie Sie es ausdrücken. Im Gegensatz zu Ihnen sind wir kein Vollstreckerteam. Wir wollen wissen, was der Mann vorhat und warum, mehr nicht. Das Beste, was Sie jetzt tun können, ist, nach Hawaii zurückzukehren.«

»Ich habe niemanden, der zu Hause auf mich wartet«, sagte sie.

»Das tut mir leid«, sagte Kurt, »aber diesmal verfängt diese Tour bei mir nicht.«

Gamay kam herüber, um zu vermitteln. »Wir könnten eine Meeresbiologin brauchen, wenn wir die Nahrungskette genauer untersuchen. Warum bleiben Sie nicht hier bei uns?«

Leilani schien diese Idee nicht sonderlich zu gefallen, aber es war offensichtlich, dass sie keine andere Wahl hatte. Schließlich nickte sie.

Kurt Austin ging ohne einen weiteren Kommentar hinaus. Sie tat ihm zwar aufrichtig leid, aber er hatte nun mal einen Job zu erledigen.

16

GOLF VON ADEN, VOR DER KÜSTE DES JEMEN

Siebenunddreißig Stunden nach der Versammlung in Marchettis Konferenzsaal saßen Kurt Austin und Joe Zavala in nächtlicher Dunkelheit in einem kleinen Fischerboot ungefähr eine Meile von Aden entfernt vor der jemenitischen Küste.

In schwarze Nasstauchanzüge gehüllt, mit Schwimmflossen an den Füßen und kleinen Sauerstoffflaschen auf dem Rücken, warteten sie geduldig auf das vereinbarte Signal.

Kurt verteilte Babyhaarshampoo auf der Innenseite seiner Tauchmaske, ehe er sie ausspülte, um ein Beschlagen zu verhindern. Joe überprüfte ein letztes Mal den Lungenautomaten und schnallte ein Tauchermesser in dem Futteral an seinem Unterschenkel fest.

»Bist du bereit?«, fragte Kurt.

»Bereiter geht’s nicht«, sagte Joe. »Siehst du etwas?«

»Noch nicht.«

»Was ist, wenn dieser Knabe aufgehalten wurde?«

»Er wird schon kommen«, sagte Kurt. »Dirk schwört auf ihn, weil er ihm früher schon mehrmals behilflich war.«

»Hat er dir einen Namen genannt?«

Kurt schüttelte lächelnd den Kopf. »Er sagte, wir bräuchten ihn nicht.«

Joe lachte leise. »Dirk weiß seine Geheimnisse zu bewahren. Das muss man ihm lassen.«

Die Nacht war mondlos, und aus Nordwesten wehte ein leichter Wind. In der Brise vermochte Kurt zwar die Wüste zu riechen, aber sehen konnte er nichts. Sie ankerten vor einem verlassenen Küstenabschnitt, tanzten in ihrem Boot auf den Wellen auf und ab und warteten darauf, ins Wasser zu gehen. Aber sie konnten nicht starten, ehe sie sicher waren, dass jemand erschienen war, um sie abzuholen.

Schließlich leuchtete ein Scheinwerferpaar kurz in ihre Richtung. An … aus. An … aus. Und dann flammte es noch einmal für ein paar Sekunden auf, ehe es endgültig erlosch.

»Das ist unser Mann«, sagte Kurt und setzte die Tauchmaske auf.

Joe folgte seinem Beispiel, hielt jedoch für eine Sekunde inne. »Eine Frage«, sagte er. »Was ist, wenn diese Roboter hier im Wasser sind und darauf lauern, uns zu verspeisen?«

Daran hatte Kurt gar nicht gedacht, und er wünschte sich, dass auch Joe es nicht getan hätte. »Dann solltest du lieber hoffen, dass sie gerade keinen Hunger haben.«

Nach diesen Worten ließ er sich über den Bootsrand nach hinten kippen und versank im tintenschwarzen Wasser.

Ein paar Sekunden später folgte Joe, wobei von seinem Eintauchen nicht mehr als nur ein gedämpftes Plätschern zu hören war, das durch die Dunkelheit hallte.

Kurt orientierte sich und schwamm mit kräftigen Zügen los, wobei ihn die Schwimmflossen zügig durchs Wasser schoben. Sie steuerten leise und im Zeitlupentempo auf den Strand zu.

Während sich Kurt dem Ufer näherte, konnte er das gedämpfte Tosen der Brandung hören und spürte, wie ihn die Ebbströmung nach Osten zog. Er steuerte schräg dagegen an, aber anstatt seine Energie damit zu vergeuden, dass er dagegen ankämpfte, ließ er sich die meiste Zeit damit treiben.

Näher am Ufer konzentrierte er sich auf die Brandung und versuchte, ein Gespür für ihren Rhythmus zu entwickeln. Eine besonders starke Welle drückte ihn vorwärts und drohte schon, ihn mit dem Gesicht in den Sand zu werfen, aber dann lief sie doch über ihn hinweg, brach und rollte als Schaumteppich vor ihm etwa fünfzehn Meter weit den Strand hinauf.

Die Unterströmung packte ihn, als das Wasser wieder abfloss, doch Kurt tauchte hindurch, erwischte die nächste Welle und ließ sich von ihr an Land tragen.

In zehn Metern Entfernung bot eine Reihe von Felsklötzen vorübergehenden Schutz. Er zog die Schwimmflossen aus, rannte ein Stück durch den Sand und ging zwischen ihnen in Deckung. Dort nahm er die Tauchmaske ab, öffnete den Reißverschluss des Nasstauchanzugs ein paar Zentimeter und holte ein kleines Nachtsichtgerät hervor. Damit suchte er den Strand und die Straße oberhalb davon ab. Nichts rührte sich, kein Lebewesen machte sich bemerkbar.

Siebzig Meter westlich von seinem Standort parkte ein alter VW-Bus am Straßenrand. Das war offenbar ihre Fahrgelegenheit.

Er wandte den Kopf gerade rechtzeitig, um Joe an Land kommen zu sehen. Sekunden später näherte sich Joa Zavala im Laufschritt den Felsen.

Kurt deutete auf den Lieferwagen. »Nicht schlecht«, sagte er. »Wir haben ihn nur um die Länge eines Footballfeldes verfehlt.«

»Es ist einfacher, dieses Stück zu laufen, als gegen die Strömung zu schwimmen«, erwiderte Joe.

»Genau meine Meinung«, stimmte Kurt zu. »Außerdem, auf die vage Chance hin, dass unser Freund beobachtet wird oder beschattet wurde, ist es wahrscheinlich am besten, nicht direkt vor dem Fluchtfahrzeug aus dem Wasser zu steigen.«

Die beiden Männer befreiten sich von ihrer Tauchausrüstung, unter der sie normale Kleidung trugen, die schnell an der Luft trocknete. Wachsam nach allen Seiten sichernd, bewegten sie sich etappenweise über den Strand, bis sie den VW erreichten.

Das Fahrzeug hatte mindestens dreißig Jahre auf dem Buckel, hatte eine undefinierbare gelbbraune Farbe und war nach unzähligen Sandstürmen im Lauf seines Lebens über und über verbeult und zerkratzt. Die Reifen sahen blank aus, und von dem VW-Emblem an der Wagenfront fehlte das halbe W.

»Vielleicht ist es ja nur eine billige Kopie«, vermutete Kurt.

»Ganz bestimmt«, erwiderte Joe, »ein Volks-Vagen.«

»Nicht besonders stilvoll«, sagte Kurt. Dann dachte er an die Vespa und fügte hinzu: »Aber wenigstens hat das Ding vier Räder.«

»Fahrzeugmäßig machst du offenbar Karriere«, stellte Joe fest.

Kurt lachte leise, während er die Tür aufschob. Was dem Wagen an Stil fehlte, machte er durch andere Attribute wett, darunter war genug Raum für Ausrüstung und Proviant, ein luftgekühlter Motor, der in der Wüste zuverlässiger war als ein wassergekühlter, und amtliche jemenitische Nummernschilder, von denen Kurt hoffte, dass sie aktuellen Datums waren.

Außerdem hatte das Fahrzeug keinen Insassen. Wer auch immer es war, den Dirk Pitt engagiert hatte, um den Wagen bereitzustellen, er war verschwunden. Ein zweites Paar Reifenspuren im weichen Straßenbankett deutete darauf hin, dass der Fahrer abgeholt worden war.

Sie kletterten in den Wagen. Kurt schlängelte sich nach vorn in den Fahrersitz, während Joe die Ladung überprüfte.

»Wir haben Schuhe und Kaftane hier hinten«, zählte Joe auf. »Außerdem Proviant, Wasser und einige Ausrüstungsgegenstände. Der Typ hat uns bestens versorgt.«

Kurt suchte den Zündschlüssel. Er klappte die Sonnenblende nach unten, und schon fiel er ihm in die Hand – zusammen mit einem Notizzettel.

Den Schlüssel steckte er ins Zündschloss, und den Zettel faltete er auseinander, während Joe neben ihm erschien und sich auf den Beifahrersitz sinken ließ.

»Hier steht, wir sollen auf der Küstenstraße sieben Meilen nach Nordosten fahren, dann nach Nordwesten auf die asphaltierte Fahrbahn des Eastern Highway abbiegen. Nach dreißig Meilen geht der Asphalt in eine Schotterpiste über. Dieser genau fünfundvierzig Meilen folgen. Den Wagen verstecken und 5,2 Meilen mit Kurs 290 nach Nordwesten marschieren. ›Es ist der kürzeste Weg zu Ihrem Ziel. Viel Glück.‹«

»Irgendeine Unterschrift?«

»Nichts«, sagte Kurt, faltete den Zettel zusammen und verstaute ihn. »Dann sollten wir unseren Wohltäter nicht enttäuschen.«

Nach einem kurzen Blick in die Runde drehte Kurt den Zündschlüssel, und der Motor sprang mit jenem typischen Husten an, das man nur von alten VWs kennt. Das Getriebe knirschte, als Kurt den ersten Gang einlegte und die Kupplung langsam kommen ließ. Aber zumindest hatten sie einen fahrbaren Untersatz und waren beweglich.

Er hoffte, die Felsformation noch vor Tagesanbruch zu erreichen. Bis dahin blieben ihnen vier Stunden.

17

In vollen Zügen genoss Gamay Trout das Erlebnis, in einem von Elwood Marchetti konstruierten Luftschiff mit zwanzig Knoten Geschwindigkeit keine zehn Meter über den Wellen des Ozeans dahinzugleiten.

Es einen Blimp zu nennen wäre für das schlanke, elegante Luftfahrzeug eine Beleidigung gewesen. Die Mannschaftskabine befand sich zwischen und ein wenig unterhalb dessen, was Marchetti als Luftschwimmer bezeichnete. Mit Helium gefüllt, ähnelten die Schwimmer herkömmlichen Pontons, allerdings waren sie bedeutend größer und länger. Sie hatten einen flachen Boden und waren auf der Oberseite gewölbt, um dem Gefährt bei seiner Vorwärtsbewegung Auftrieb zu verleihen. Befestigt waren sie an der Passagierzelle durch Streben, die sich in Winkeln von fünfundvierzig Grad nach oben und zur Seite spannten. Ein zweites Gerüst aus Streben befand sich zwischen ihnen, um sie zu stabilisieren und zueinander auf Distanz zu halten. Diese Konstruktion erlaubte einen ungehinderten Blick zum Himmel, was kein anderes Luftschiff bieten konnte.

Das Passagierabteil hatte die Form und den Grundriss eines feudalen Kabinenkreuzers und war von den gasgefüllten Abschnitten nach hinten gestreckt und abgeschrägt. Eine Plattform am Ende erlaubte Freiluftfahrten und Sonnenbaden und bot die Möglichkeit, das Luftschiff zu besteigen und zu verlassen. Mit Zylinderröhren umhüllte Propeller, die sich ein Stück vor der Kabine befanden, zogen das Vehikel wie ein Paar Schlittenhunde durch die Luft. Stummelförmige Tragflächen an den Seiten dienten als Entenflügel, während vertikale Leitflächen, auf jedem Schwimmer eine, die Funktion von Seitenrudern hatten.

»Das ist absolut phantastisch«, sagte Gamay, beugte sich über die Seitenwand und betrachtete ein Trio von Tümmlern, dem sie seit einiger Zeit folgten.

Da Marchetti das Luftschiff lenkte, konnten Gamay und Leilani den Flug unbeschwert genießen. Sie kosteten jede Sekunde bis zur Neige aus, aalten sich in der kühlen Brise und weideten sich am Anblick der Tümmler, die unter ihnen durch das glasklare Wasser zu fliegen schienen.

Dank der kräftigen Schläge ihrer abgeflachten Schwanzflossen hielten die Meeressäuger mit Leichtigkeit das Tempo des Luftschiffs. Gelegentlich brach einer durch die Wasseroberfläche, segelte ein Stück durch die Luft, als wollte er ihnen im Luftschiff Gesellschaft leisten, und tauchte wieder in die blauen Fluten ein.

»Es sieht aus, als wollten sie uns einen Besuch abstatten«, sagte Leilani Tanner.

»Vielleicht glauben sie, dass wir das Mutterschiff sind«, erwiderte Paul Trout.

Gamay lachte. Sie hatte keine Idee, was die Tümmler von so einem Luftfahrzeug dachten. Auf jeden Fall hatten sie keine Angst davor. »Marchetti, ich glaube, es wird funktionieren.«

Leilani, deren Laune sich anscheinend gebessert hatte, nickte. Paul lächelte.

»Du siehst aus wie die Katze, die gerade den Kanarienvogel gefressen hat«, sagte Gamay.

»Mir ging eben der Gedanke durch den Kopf, wie gut ich es hier oben in Gesellschaft zweier schöner Frauen eigentlich habe«, sagte Paul grinsend, »anstatt mit Kurt und Joe durch die Wüste zu marschieren.«

Gamay lachte.

»Und es ist nicht nur die Gesellschaft«, fügte er hinzu. »Endlich dürfen wir einmal mit den Spielzeugen arbeiten, die Millionen kosten. Stattdessen schlagen sich Kurt und Joe wahrscheinlich gerade mit ein paar stinkenden Kamelen herum.«

»Da muss ich dir zustimmen«, sagte Gamay und wandte sich dann an Marchetti. »Wie lange können wir unseren Ausflug fortsetzen?«

»Wir könnten tagelang in der Luft bleiben, wenn es nötig ist«, antwortete er. »Aber ich würde vorschlagen, dass wir diese Richtung noch etwa eine Stunde beibehalten und dann zur Insel zurückkehren. Meine Leute werden bis morgen zwei weitere Luftschiffe zusammenbauen und startklar machen. Dann können alle drei aufsteigen und mehr Land – äh, Wasser – absuchen.«

»Haben Sie auch Piloten dafür?«, fragte Paul.

»Piloten?«, erwiderte Marchetti. »Wir brauchen keine Piloten.«

»Wer wird die Schiffe dann lenken?«

»Das kann jeder von Ihnen«, sagte Marchetti. »Man lenkt sie wie ein Auto oder ein Boot.«

Gamay fand, dass Marchetti durchaus als eine willkommene Verstärkung ihres Teams gelten konnte. Bisher hatte er zu seinem Wort gestanden und die Expedition in jeder Hinsicht unterstützt. Er hatte die schwimmende Insel Aqua-Terra auf nordwestlichen Kurs gebracht, hatte sie auf die atemberaubende Geschwindigkeit von viereinhalb Knoten beschleunigt und der NUMA sämtliche technischen Daten der Mikroroboter übermittelt. Er hatte sogar ein weiteres Dutzend seiner Leute zurückgerufen, um die Insel auch ohne Hilfe der Roboter in Betrieb zu halten.

»Geben Sie uns lieber ein paar Flugstunden, ehe Sie uns losschicken«, bat Paul.

»Das wäre sicher nicht dumm.«

Gamay wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Ozean zu. Die Tümmler setzten das Wettrennen mit ihnen fort und blieben stets ein Stück vor dem dahingleitenden Schatten des Luftschiffs. Ein weiterer Tümmler machte offenbar Anstalten, aus dem Wasser zu springen, als sie sich plötzlich zerstreuten, sich in entgegengesetzte Richtungen entfernten und dann blitzartig verschwanden.

»Habt ihr das gesehen?«, fragte Gamay.

»Sie sind verdammt schnell«, meinte Paul.

»Offenbar hatten sie genug von uns«, sagte Leilani.

Während sie weiterhin den Ozean betrachtete, bemerkte Gamay noch etwas anderes. Das Meer wurde dunkler. Ein düsterer grauer Schimmer ersetzte nach und nach das tiefe Blau, das sie noch Sekunden vorher umgeben hatte – so weit das Auge reichte.

Sie vermutete, dass die Tümmler die Veränderung bemerkt und als Gefahr empfunden hatten und davor geflohen waren.

Ihre unbeschwerte Stimmung verflüchtigte sich ebenfalls schlagartig. »Drosseln Sie unser Tempo«, bat sie Marchetti. »Ich glaube, wir haben sie gefunden.«

18

»In dieser Kiste komme ich mir vor, als sei ich unterwegs nach Woodstock«, sagte Joe mit erhobener Stimme, um den Motorenlärm des VW zu übertönen, und starrte in die Dunkelheit.

»Hoffen wir nur, dass dort nicht genauso viel Gedränge herrscht«, meinte Kurt lakonisch.

Die beiden Männer folgten so gut wie möglich den Anweisungen, die sie im Wagen gefunden hatten. Als sie ihr Ziel erreichten, lenkten sie den Kleinbus von der Wüstenpiste und parkten ihn hinter der Kuppe eine Sanddüne.

Während Joe die Reifenspuren verwischte, holte Kurt eine Abdeckplane hervor. Er zog eine dünne Folie von der Oberseite der Plane ab und legte eine Klebeschicht frei. Dann schleifte er sie mit der Oberseite über den Boden, so dass auf der Klebefläche eine dünne Schicht Sand hängen blieb.

Nun warf Kurt die Abdeckplane über das Dach des VW, befestigte die Ränder mit Erdnägeln auf dem Boden und verteilte anschließend mehrere Eimer Sand auf der Plane.

Joe kam zurück, als Kurt sein Werk vollendet hatte. Joe blinzelte, als narrten ihn seine Augen.

»Was ist mit dem VW passiert?«

»Ich habe ihn unsichtbar gemacht«, sagte Kurt und schwang sich einen kleinen Rucksack über die Schultern. »Niemand wird ihn finden.«

»Ja«, pflichtete Joe ihm bei, »wahrscheinlich nicht einmal wir. Ich habe auch schon mal meinen Wagen auf einem Parkplatz verloren, aber an diesem hier würde ich glatt vorbeilaufen.«

Daran hatte Kurt nicht gedacht. Er ließ den Blick in die Runde schweifen und suchte nach auffälligen Landmarken, aber die Wüste bot ihm nichts als endlose Dünen in allen Richtungen. Er holte einen GPS-Empfänger hervor, markierte das Versteck mit einem Erdnagel und speicherte die vom GPS bestimmte Position. Er hoffte, dass ihm das später auf der Suche helfen würde.

Während sich Joe seinen eigenen Rucksack auf die Schultern lud, zog Kurt ein Paar Schneeschuhe über seine Füße. Sie bestanden aus moderner Kohlefaser und hatten nichts mit den alten tennisschlägerförmigen Modellen gemein, würden ihm jedoch die gleichen Dienste leisten. Sie verteilten sein Körpergewicht über eine größere Fläche und erlaubten ihm, auf dem Sand zu laufen, anstatt einzusinken und sich eher mühsam watend fortzubewegen.

Joe fixierte ein ähnliches Paar Schneeschuhe an seinen Füßen, und so marschierten die beiden Männer los.

Anderthalb Stunden später erklommen sie die letzte in einer Reihe zahlloser gleichförmiger Dünen. Als sie die Kuppe erreichten, vernahmen sie das leise Dröhnen eines Helikoptermotors, das sich von Süden näherte.

Auf der Suche nach der Quelle dieses Lärms entdeckte Kurt ein blinkendes rotes Licht am Himmel. Es war offenbar nicht mehr als zwei oder drei Meilen entfernt und kam in etwa einhundertsiebzig Metern Flughöhe genau auf sie zu.

»Runter«, befahl Kurt, ließ sich fallen und versuchte sich wie eine Wüstenschlange in den Sand einzugraben.

Joe machte es ihm nach, und nach wenigen Sekunden waren sie fast bis zum Hals zugedeckt. Trotz dieser Tarnung behielt der Helikopter seine Flugrichtung bei und wich keinen Deut von seinem Kurs ab.

»Das sieht übel aus«, flüsterte Joe.

Kurts Hand tastete sich zum Holster an seiner Hüfte, in dem der Kaliber .50-Bowen-Revolver steckte. Die Waffe war die reinste Kanone, würde allerdings gegen den Helikopter nicht viel ausrichten können, es sei denn Kurt gelängen ein paar Glückstreffer.

Er visierte das rote Licht an. Ein etwas matteres grünes Licht leuchtete auf der anderen Seite des Helikopterrumpfs. Falls es dazu kommen sollte, würde Kurt genau zwischen die beiden Lichter zielen und das Magazin leeren – in der Hoffnung, ein lebenswichtiges Teil der Maschine zu treffen.

Er hörte, wie Joe seine eigene Pistole hervorholte, als hätte er das Gleiche vor, während ihm ein Gedanke kam. Wenn man sie entdeckt hatte und der Hubschrauber auf sie Jagd machen sollte, weshalb hatte er dann seine Festbeleuchtung nicht gelöscht?

»Nett von ihnen, ihre Positionslichter brennen zu lassen, damit wir darauf schießen können«, sagte er.

»Meinst du, sie haben einen Fehler gemacht?«

Der Helikopter kam weiter auf sie zu, war mittlerweile nur noch eine Viertelmeile entfernt und im Sinkflug, änderte jedoch gleichzeitig seinen Kurs.

»Ich vermute, dass wir das recht bald erfahren werden.«

Der Helikopter donnerte in knapp sechzig Metern Höhe und zweihundert Metern Abstand westlich an ihnen vorbei.

Kurt schaute ihm nach und verfolgte seinen Kurs. Da keine weitere Maschine folgte, wühlte er sich wieder aus dem Sand und rannte hinter dem Hubschrauber her. Er erreichte den Fuß der Düne, kämpfte sich die nächste hinauf und warf sich in den Sand, als er auf ihren höchsten Punkt gelangte.

Joe ließ sich neben ihm fallen. Vor ihnen verlangsamte der Helikopter sein Tempo, blieb in der Luft stehen und senkte sich zu einem dunklen Gebilde herab, das aus dem Wüstensand aufragte wie ein Schiff aus dem Meer.

Eine Kette matter Positionslampen flammte auf und markierte einen Kreis auf dem »Schiff«. Der Helikopter korrigierte seine Position, drehte sich langsam und setzte auf dem Felsen auf.

»Sieht so aus, als hätten wir gefunden, wonach wir gesucht haben.«

»Wir sind nicht die Einzigen«, sagte Joe.

Aus Südwesten näherten sich Lichter. Sie gehörten offenbar zu einem kleinen Konvoi von acht oder neun Fahrzeugen. Die Scheinwerfer zu zählen war bei den Staubwolken, die die Fahrzeuge aufwirbelten, schwierig.

»Ich dachte, Dirk hätte darauf hingewiesen, dass hier nicht sehr viel Verkehr herrscht.«

»Offenbar hat gerade die Rushhour eingesetzt«, erwiderte Kurt. »Hoffen wir nur, dass sie nicht unsertwegen hier sind.«

Während die Fahrzeuge vor dem Felsen anhielten, füllte sich die stille Wüste mit Leben. Die Scheinwerfer tauchten die Umgebung in helles Licht, Staub wirbelte durch die Luft, und Stimmen erhoben sich. Sie stritten nicht, sondern diskutierten angeregt auf Arabisch. Bewaffnete Männer erschienen aus einem Höhleneingang und begrüßten die Neuankömmlinge.

Auf dem Felsplateau darüber erstarb der Motorenlärm des Hubschraubers. Zwei Männer stiegen aus, gingen zum Rand des Plateaus und verschwanden in einer Öffnung im Felsen. Kurt tippte auf einen Tunnel oder einen geheimen Eingang.

»Komm weiter«, sagte er, »solange sie damit beschäftigt sind, die Wagen zu parken.«

»Was machen wir?«, fragte Joe. »Reingehen und so tun, als gehörten wir zu der Bande?«

»Nein«, sagte Kurt. »Wir gehen hinten um den Helipad herum. Ich habe gesehen, wie die Passagiere des Choppers verschwunden sind, ohne hinunterzusteigen. Irgendwo oben auf dem Felsen muss es einen Eingang geben. Den sollten wir finden.«

19

Über dem Indischen Ozean war Marchetti mit dem Luftschiff in einen leichten Steigflug gegangen, hatte es auf dreißig Meter gebracht und seine Reisegeschwindigkeit beträchtlich gedrosselt. Die schlanke Konstruktion erforderte einige Kompromisse. So reichte der Auftrieb des Luftfahrzeugs nicht aus, um in der Luft zu schweben, ohne sich mit einem gewissen Mindesttempo vorwärtszubewegen.

Als der Motor verstummte und sie zu treiben begannen, wurden die Passagiere nervös.

»Wir sinken noch immer«, stellte Gamay fest. Fünfundzwanzig Meter unter ihnen war das Meer ruhig und dunkel. Wenn sie mit ihrer Einschätzung recht hatte und diese dunkle Färbung auf den Schwarm Mikroroboter unter der Wasseroberfläche zurückzuführen war, hatte sie kein Interesse daran, mittendrin zu landen.

»Einen Moment«, sagte Marchetti.

Er legte einen Hebel um, und an beiden Enden des Luftschiffs sprangen Kammern auf, als hätte er Motor-und Kofferraumhaube seines Wagens gleichzeitig entriegelt. Das Zischen von Gas folgte, das unter hohem Druck stand, und zwei zusätzliche Ballons sprangen aus den Schächten. Sie stiegen auf, füllten sich mit Helium und spannten ihre Halteleinen. Während sie sich aufblähten, verlangsamte sich der Sinkvorgang und stoppte schließlich ganz.

»Ich bezeichne sie als Luftanker«, erklärte Marchetti stolz. »Wir entleeren sie wieder, sobald wir die Fahrt fortsetzen. Aber bis dahin bewahren sie uns davor, im Bach abzusaufen.«

Gamay war erleichtert, als sie das hörte. Neben ihr atmeten Leilani und Paul hörbar auf.

»Ich denke, wir sollten die Probenentnahme vorbereiten«, sagte Paul Trout.

Das Luftschiff stabilisierte sich in fünfzehn Metern Höhe. Indem er winzige Mengen Helium abließ, brachte es Marchetti bis auf knapp zwei Meter über dem Wasser herunter und versetzte es in einen neutralen Schwebezustand.

»Niedrig genug?«, fragte er.

Paul nickte, während er mit dem teleskopartig ausfahrbaren Probenkollektor zur achtern gelegenen Plattform hinabstieg.

»Nehmen Sie sich bloß in Acht«, warnte Leilani, die dem Rand der Plattform offenbar nicht zu nahe kommen wollte.

»Dem schließe ich mich an«, fügte Gamay hinzu. »Es hat mich Jahre gekostet, dich zu erziehen. Ich habe wenig Lust, damit bei einem neuen Ehemann wieder von vorn anfangen zu müssen.«

Paul lachte. »Aller Wahrscheinlichkeit nach würdest du auch nie einen finden, der genauso attraktiv und charmant ist wie ich.«

Gamay lächelte. Sie würde niemals einen finden, den sie genauso liebte wie ihn, das war auf jeden Fall sicher.

Während Paul an den Plattformrand trat, kam Gamay zu ihm. Da sie wusste, was unter ihnen lauerte, wollte sie ihn anschnallen wie den Ausguck in einem Krähennest am Mast eines Segelschiffes, aber dazu gab es keine Möglichkeit, und es war auch nicht nötig.

Sie befanden sich im Wirbel des Indischen Ozeans, also in der Nähe seines Zentrums, einem Punkt, der mit dem Auge eines Wirbelsturms vergleichbar war. Unter normalen Umständen war es so etwas wie »die Kalmen«, eine Zone ohne nennenswerte Wind-oder Wellenbewegungen.

Die See unter ihnen sah ölig und glatt aus, hinter ihnen brannte die Sonne vom Himmel herab. Es war bemerkenswert ruhig. Nur der winzige Hauch einer Brise war zu spüren, bei weitem nicht stark genug, um sich deswegen Sorgen zu machen, während sie dicht über dem Wasser schwebten.

Paul zog den Stab auseinander, tauchte den Behälter an seinem Ende ins Wasser und schöpfte eine Probe. Er zog den Behälter hoch, hielt ihn dicht über der Wasseroberfläche und ließ ihn einige Sekunden lang abtropfen, ehe er ihn einzog.

Nachdem sie sich Plastikhandschuhe übergestreift hatte, übernahm Gamay die Wasserprobe und wischte den Behälter mit einem elektrostatisch geladenen Mikrofasertuch ab, das, wie Marchetti erklärte, Mikroroboter, die möglicherweise noch an der Außenseite des Schöpfbechers klebten, anzog und in seinem Gewebe festhielt.

Gamay sah keinerlei Überreste, aber diese kleinen Viecher waren ja auch äußerst winzig. Einhundert davon fanden in einem Stecknadelkopf Platz.

Sie betrachtete das Wasser im Behälter.

»Sieht völlig klar aus«, sagte sie.

Sie verschloss den Becher mit einem Deckel und stellte ihn in eine stählerne Box mit Gummidichtung, die sie fest verschloss. Das Tuch deponierte sie in einem identischen Behälter.

Gamay und Paul blickten in die Fluten unter sich, wie Schaulustige, die sich über die Kante eines Hafenkais beugten. Ein paar Meter weiter draußen sah das Wasser völlig normal aus. Aber sie flogen, seit die Tümmler abgebogen waren, nun schon seit zwei Meilen über verfärbtem Ozean. Das ergab keinen Sinn.

»Sie sind nicht an der Oberfläche«, sagte Gamay, als sie den wahren Sachverhalt erkannte. »Wir können sie sehen, wenn wir von oben direkt auf sie hinabschauen, aber sobald sich der Blickwinkel verändert, erkennen wir nur noch Meerwasser.«

Marchetti bestätigte aus dem Cockpit ihre Schlussfolgerung. »Sie treiben dicht unter der Wasseroberfläche. Sie müssen sich eine Probe aus einer tieferen Wasserschicht holen. Wenn Sie wollen, kann ich uns noch weiter hinunter bis zur …«

»Das sollten wir lieber nicht tun«, unterbrach ihn Leilani. »Bitte. Was ist, wenn wir ins Wasser eintauchen oder irgendetwas schiefgeht?«

Sie befand sich im Hauptteil der Kabine, blickte hinaus auf den Ozean, war jedoch durch die Seitenwand geschützt. Trotzdem war sie ziemlich grün um die Nasenspitze.

»Ich denke, ich schaffe das mit einer neuen Probe auch von hier aus«, sagte Paul auf seine gewohnte entgegenkommende Art.

Er legte sich auf das Deck, so dass Kopf und Schultern über die Kante hinausragten. Dann streckte er sich, um den Vorteil seiner langen Arme zu nutzen, und tauchte einen zweiten Sammelbehälter so tief er konnte ins Meer.

Marchetti kam näher, Gamay ebenfalls.

Paul holte die Probe nach oben. Sie sah ebenfalls vollkommen klar aus. Er entleerte den Behälter und streckte sich noch weiter.

Leilani konnte es nicht mit ansehen. »Ich will es gar nicht so genau wissen«, sagte sie und machte kein Hehl aus ihrer Angst. »Müssen wir diese Dinger wirklich unbedingt an Bord holen?«

Kurt hatte bereits angedeutet, dass sie sich in einem labilen Zustand befand. Gamay erkannte jetzt, was er damit meinte. Zuerst konnte sie es kaum erwarten, sie zu begleiten, und plötzlich war sie wie gelähmt vor Angst.

»Jemand muss es tun«, sagte Gamay.

»Vielleicht können wir die Navy oder die Küstenwache um Hilfe bitten.«

»Halt meine Beine fest«, bat Paul. »Ich muss eine tiefere Probe holen.«

Gamay ging in die Hocke und stützte sich mit ihrem gesamten Gewicht auf Pauls Unterschenkel. Sie hörte, wie Leilani irgendetwas murmelte und sich noch weiter zurückzog, als könnten die Mikroroboter jeden Moment wie Krokodile aus dem Wasser hechten und Paul verschlingen.

Paul zog den Teleskoparm aus und tauchte ihn etwa zwei bis zweieinhalb Meter tief in die Fluten. Als er den Sammelbecher wieder hochhievte, spürte Gamay, wie sich sein Körper spannte. Die Probe wies einen dunklen Schimmer auf.

»Ich glaube, du bist fündig geworden.«

Während Paul den Stab zusammenschob, zitterte Leilani. Sie machte einen weiteren Schritt rückwärts.

»Alles ist okay«, versuchte Marchetti sie zu beruhigen.

In diesem Moment ertönte ein lauter Knall, und das Schiff wurde durchgeschüttelt. Es kippte zur Seite, und das Heck sackte ab wie ein Pferdewagen, der ein Hinterrad verloren hatte.

Paul geriet ins Rutschen, prallte gegen die Seitenwand der Aussichtsplattform und ging beinahe über Bord. Gamay rutschte mit ihm, packte seinen Gürtel und schlang den anderen Arm um eine Strebe, die aus dem Deck ragte.

Leilani stieß einen Schrei aus und stürzte, hielt sich jedoch an der Kabinentür fest, während Marchetti die Steuersäule umklammerte.

»Halt dich fest!«, rief Gamay.

»Halt du lieber fest«, antwortete Paul ebenso laut. »Ich hänge hier völlig in der Luft!«

Ein weiterer Knall, und das Luftschiff kehrte in die Horizontale zurück. Nun sank das Heck jedoch noch tiefer: wie die Ladefläche eines Kipplasters beim Abschütten des Inhalts. Gamay ließ nicht locker. Sie verfügte über einiges an Kraft, aber Pauls eins neunzig große und zweihundertvierzig Pfund schwere Gestalt daran zu hindern, von der Plattform zu rutschen und ins Wasser zu stürzen, forderte bald seinen Tribut. Sie spürte, wie der Gürtel schmerzhaft in ihre Finger schnitt.

Hinter ihr versuchten Leilani und Marchetti zu helfen.

»Der Ballon!«, rief Leilani und deutete zum Himmel.

Gamay folgte mit dem Blick ihrem ausgestreckten Finger. Der hintere Luftanker hatte sich gelöst und stieg wie der Luftballon eines Kindes auf einer Kirmes in den Himmel. Infolgedessen sank das Luftschiff achtern voraus dem Ozean entgegen.

»Bringen Sie uns hoch!«, verlangte Gamay.

»Schon dabei«, antwortete Marchetti und eilte zum Cockpit.

»Leilani, helfen Sie mir!«

Während Marchetti in der Kabine verschwand, kauerte sich Leilani neben Gamay und hielt Pauls Bein fest. Die Propeller begannen zu rotieren, und das Luftschiff setzte sich träge in Bewegung. Gleichzeitig wurde es zunehmend schwieriger, Paul zu fixieren.

Gamay hatte das Gefühl, er werde von ihr weggerissen. Sie sah, wie Leilani versuchte, ihn besser in den Griff zu bekommen.

Das Luftschiff nahm zwar Fahrt auf, aber es sank noch immer. Mittlerweile war der Rand der Heckplattform keinen halben Meter mehr von der Wasseroberfläche entfernt. Paul bog den Oberkörper so weit wie möglich nach hinten, um nicht mit dem Gesicht ins Meer einzutauchen.

Mit zunehmender Geschwindigkeit kehrte das Luftschiff in seine normale Lage zurück.

»Jetzt!«, rief Gamay. Sie zog mit aller Kraft und schaffte es mit Leilanis Hilfe, Paul so weit zurückzuziehen, dass er nur noch mit Kopf und Schultern ins Freie ragte. Dabei bemerkte sie den Stab mit dem Probenkollektor in seinen Händen.

»Lass das Ding fallen!«, schrie sie.

»Nach all diesen Mühen?«, fragte Paul. »Niemals.«

Mittlerweile erzeugte das Flugtempo genug Auftrieb, so dass Marchetti das Heck weiter hochziehen konnte.

Während das Schiff in den Steigflug überging und sich dann horizontal ausbalancierte, zerrte Gamay ihren Mann weiter auf die Plattform und hielt ihn fest.

»Paul Trout, wenn du so etwas noch einmal tust, dann ist das mein sicherer Tod«, sagte sie.

»Meiner ebenfalls«, erwiderte er.

»Was ist passiert?«, fragte er in Marchettis Richtung.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete dieser. »Irgendwie hat sich der Anker verabschiedet. Vielleicht ein Defekt oder eine Fehlfunktion.«

Gamay sah Paul an, dankbar, dass er bei ihr war und nicht im Wasser bei diesem Zeug. Es schien, als hätten sie eine schreckliche Pechsträhne erwischt. Aber hatten sie das wirklich?

Sie fragte sich, wie weit Marchettis Mannschaft zu trauen war. Otero und Matson waren gekauft worden. Was hielt eigentlich die anderen davon ab, ihren Arbeitgeber ebenfalls zu verraten? Sie behielt diesen Gedanken für sich, betrachtete die dunkle Probe, die sie gerettet hatten, und machte sich klar, dass es außer Paul niemanden gab, dem sie bedingungslos vertrauen konnte.

20

Rasend vor Wut stürmte Jinn al-Khalif durch die Räume seiner Höhle. Mit einem Fußtritt öffnete er die Tür zu seinem weitläufigen Büro und schleuderte einen Stuhl beiseite, der ihm den Weg zu seinem Schreibtisch versperrte. Sabah folgte ihm und schloss weniger heftig die Tür hinter sich.

»Ich lasse mich nicht wie ein ungezogener Schüler vorladen!«, schäumte Jinn.

»Du wurdest nicht vorgeladen«, wiegelte Sabah ab.

»Sie nehmen unaufgefordert Kontakt mit dir auf, teilen dir mit, dass sie hierherkommen und erwarten, mich hier anzutreffen!«, schimpfte Jinn. »Wie kann das keine Vorladung sein?«

Jinn blieb vor einem imposanten großen Schreibtisch stehen. Durch eine Glasscheibe, die hinter ihm die Rückwand seines Büros bildete, konnte man in die Produktionshalle seiner Fabrik sieben Meter tiefer blicken.

Hier und da im »Reinraum« waren Männer in Schutzanzügen damit beschäftigt, die Maschinen zu justieren und die Herstellung der nächsten Generation von Mikrorobotern vorzubereiten. Die für Zerstörungsfunktion modifizierte Partie war für Ägypten und den Staudamm bestimmt.

»Sie haben eine Bitte geäußert«, sagte Sabah. »Angesichts des Tonfalls ihrer Anfrage und ihrer jüngsten Aktivitäten hielt ich es für notwendig, deine Anwesenheit zuzusagen.«

»Das ist eine unerhörte Anmaßung!«, tobte Jinn. »Du hast hier keine Zusagen für mich zu machen!«

Schon oft in seinem Leben hatte Jinn einen solchen Zorn empfunden, wie er in diesem Moment in ihm brannte, aber noch nie zuvor war er gegen Sabah gerichtet gewesen.

»Wie kommt es, dass, während unser Ziel mehr und mehr in greifbare Nähe rückt, all meine Diener anscheinend den Verstand verlieren und vergessen, wer der Chef ist?«

Sabah wollte offenbar etwas erwidern, verkniff es sich jedoch.

»Du hast genug gesagt«, erklärte Jinn mit einer wegwerfenden Geste. »Lass mich allein.«

Anstatt sich zu verneigen und hinauszugehen, straffte sich Sabah und hob den Kopf.

»Nein«, widersprach er unverblümt. »Ich habe dich, seit dein Vater starb, von Kindesbeinen an unterwiesen. Und ich habe geschworen, dich zu beschützen, sogar vor dir selbst. Also werde ich auch jetzt reden, und du wirst zuhören, und wenn ich fertig bin, kannst du entscheiden, was du tun willst.«

Jinn starrte ihn an, derart geschockt, dass sein Impuls, Sabah wegen seines Ungehorsams auf der Stelle zu töten, im Zaum gehalten wurde.

»Das Konsortium«, begann Sabah, »hat Milliarden von Dollars für deine Idee zur Verfügung gestellt. Gleichzeitig besitzt jeder der Männer genug eigene Macht, um ab und zu selbst die Muskeln spielen zu lassen.«

Jinn sah seinen Mentor ebenso gebannt an, wie er es während all der Jahre oft getan hatte.

»Die Tatsache, dass sie geschlossen erscheinen, signalisiert Gefahr«, fuhr Sabah fort. »Sie bilden eine Einheit.«

Jinn sah sich in seinem Büro um. Es war überwiegend schmucklos eingerichtet. Jedoch hingen an einer Wand einige Waffen aus alter Zeit. Sein Blick fiel auf einen Krummsäbel.

»Dann werde ich sie alle töten«, sagte Jinn. »Ich werde sie mit eigenen Händen in Stücke hauen.«

»Und was brächte uns das ein?«, fragte Sabah. »Sie sind doch nicht allein gekommen. Jeder bringt ein Aufgebot bewaffneter Männer mit. Zusammengenommen sind es fast genauso viele, wie unsere Truppe zählt. Das Ergebnis wäre Krieg. Und selbst wenn wir siegreich sein sollten, werden die anderen zweifellos Nachforschungen anstellen, vielleicht sogar auf Rache sinnen.«

Zum ersten Mal nach langer Zeit fühlte sich Jinn verwundbar, in die Enge getrieben. Hätten sie gewusst, was dieses Gefühl in ihm auslöste, hätten sie ihn niemals in dieser Form bedrängt.

»Dies konnte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt geschehen«, sagte er. »Wir müssen uns auf die Ankunft anderer Gäste vorbereiten.«

»Sie werden gebührend empfangen«, erwiderte Sabah.

»Gut«, sagte Jinn. »Was schlägst du vor?«

»Wir müssen eine Botschaft aussenden, die keinen Krieg losbrechen lässt. Ich schlage vor, dass wir ihnen zeigen, was sie sehen wollen. Das eine aus der Nähe, das andere aus weiterer Entfernung.«

Ein teuflischer Ausdruck erschien in Sabahs Gesicht, und Jinn begann allmählich zu begreifen. Er musste Sabah als alt und nicht ganz auf dem Laufenden betrachten, aber immer noch als listenreich und durchaus gefährlich.

»Gib Befehl, dass das Testbecken geflutet wird«, sagte Jinn.

»Es wurde bereits entsprechend vorbereitet, um die Attacke auf Assuan zu simulieren.«

Ein Lächeln schlich sich in Jinns Miene. »Ausgezeichnet. Führ die Demonstration durch. Gewähre ihnen einen Platz in der ersten Reihe. Es wird mir eine Freude sein, ihnen zu zeigen, welchen Ärger sie sich einzuhandeln im Begriff sind.«

Ein Ausdruck des Verstehens erschien in Sabahs Miene.

»Ich werde tun, was du verlangst«, sagte er.

Jinn blickte durch die gläserne Trennwand nach unten auf seine Arbeiter. Dort gingen sie konzentriert ihrer Arbeit nach. Die Maschinen liefen wieder mit voller Leistung. Am Ende der Fertigungsstraße rieselte ein silbrig glänzender Sand in eine gelbe Kunststofftonne. Dahinter warteten neunundfünfzig weitere Tonnen darauf, ebenfalls gefüllt zu werden. Sie würden die letzte Partie seines Schwarms aufnehmen. Und wenn sich Jinn nicht allzu sehr täuschte, würden sie Aziz’ Widerstand brechen und die militärischen Führer Ägyptens und ihren Reichtum auf seine Seite ziehen.

21

Kurt Austin erreichte die Spitze des Felsenturms ein paar Sekunden vor Joe Zavala. Er studierte das Gelände.

Die Landefläche befand sich am vorderen Rand des Felsplateaus. In der Mitte des kreisrunden Helipads stand ein Hubschrauber russischer Bauart. Die Schiebetür des Frachtabteils stand offen, zwei Männer in Wächteruniform saßen in der Türöffnung, teilten sich eine Zigarette und unterhielten sich.

Außer ihnen konnte Kurt keine weiteren Männer entdecken. »Kannst du sie beide erwischen?«

Joe Zavala nickte. »Zwei Fliegen mit einer Klappe«, sagte er. »Oder, in diesem Fall, mehrere Drähte.«

Das hörte Kurt gern. Er deutete auf die andere Seite des Helikopters. Joe schlug diese Richtung ein und hangelte sich am Rand des Gipfelplateaus entlang.

Als er einen Punkt neben der graufarbenen Maschine erreichte, an dem er ausreichend Deckung fand, zog sich Kurt einen Zipfel seines Kaftans vor das Gesicht. Er trat aus seinem eigenen Versteck und ging auf die wartenden Männer zu. Dabei streckte er die Hände aus und murmelte etwas von einem verirrten Kamel.

Die Männer schreckten hoch und gingen ihm entgegen. Einer legte eine Hand auf seinen Revolver, zog die Waffe jedoch nicht aus dem Holster, vielleicht weil Kurt wie ein Einheimischer aussah – oder vielleicht auch, weil er die Hände erhoben hatte, während er sprach.

»Nãquah, nãquah«, sagte er und benutzte das arabische Wort für ein weibliches Kamel.

Die Männer waren völlig verdutzt. Offenbar wütend kamen sie näher und bemerkten nichts von Joe, der sich von hinten an sie heranschlich.

»Nãquah«, sagte Kurt abermals und durfte dann mit ansehen, wie die Männer erstarrten und auf die Knie sanken.

Lautlos kippten sie nach vorn. Und gaben den Blick auf Joe frei, der breit grinste und einen Taser in der Hand hielt, den er auf die beiden Männer abgefeuert hatte.

»O, wohin, wohin ist mein kleine nãquah verschwunden?«, beendete Kurt den Satz.

»Das ist das Großartige an Tasern«, staunte Joe. »Sie wirken so schnell, dass die Leute nicht einmal Piep sagen können.«

Die Spiraldrähte waren noch mit dem Abschussmodul verbunden, und als die Männer sich wieder rührten, schickte ihnen Joe einen weiteren Stromstoß.

»Ich denke, sie haben jetzt genug, Dr. Frankenstein.«

Joe schaltete die Pistole aus, und die Männer entspannten sich augenblicklich. Kurt beugte sich über sie, stieß jedem einen Betäubungspfeil in die Haut und beobachtete, wie sie die Augen verdrehten. Während die Männer erschlafften, befreite Joe sie von den Taserdrähten und half Kurt, sie zum Hubschrauber zu schleppen.

Sie hievten die Männer hinein, folgten ihnen und schoben die Tür zu.

Sekunden später glitt die Tür wieder auf. Kurt und Joe kamen heraus, diesmal in der dunkelblauen Uniform der Wachen komplett mit Kufiyas, die ihre Gesichter und ihr Haar bedeckten. Während Joe so tat, als bewache er den Hubschrauber, sah sich Kurt nach dem Tunnel um, den er vorher gesehen hatte.

Er entdeckte eine künstliche Furche im Fels und folgte ihr bis zu einer Leiter, die senkrecht abwärtsführte. Am Ende wartete eine Stahltür mit einem elektronischen Sensorschloss über dem Knauf. Es sah ganz vertraut aus: wie die Türschlösser in einem Hotel.

»Hoffentlich haben wir etwas reserviert«, murmelte er vor sich hin, während er die Taschen des Wachmanns durchsuchte. In einer fand er eine Magnetkarte, schob sie in den Kartenleser und zog sie wieder heraus. Als die rote Kontrolllampe auf Grün wechselte, drehte er den Türknauf.

»Das war kinderleicht«, flüsterte er.

Nachdem er die Tür mit einem Stein vor dem Zuschlagen gesichert hatte, stieg er die Leiter hinauf und pfiff nach Joe. Wenig später befanden sie sich im Tunnel am oberen Ende einer steilen Treppe.

»Auf geht’s in den Kaninchenbau«, sagte Kurt. »Und achte auf den Jabberwocky.«

»Was genau war ein Jabberwocky noch mal?«, fragte Joe. »Ich bin mir nie ganz sicher.«

»Etwas Böses und Furchteinflößendes«, sagte Kurt. »Wenn du es siehst, wirst du es sofort erkennen.«

Sie stiegen die Treppe hinunter und gelangten zu einem Gewirr von Tunneleingängen. Dort entschieden sie sich für einen Tunnel, der abwärtsführte, und kamen wenig später zu einem weiteren Knotenpunkt.

»Ich komme mir vor wie in einem Ameisenbau«, flüsterte Joe.

»Ja«, pflichtete ihm Kurt Austin bei. »Ich kann mir sogar Riesen vorstellen, die uns durch eine Glasscheibe beobachten.«

Am Ende dieses Tunnels erwartete sie die nächste Kreuzung.

»In welche Richtung jetzt?«, wollte Joe wissen.

Kurt kapitulierte. »Keine Ahnung.«

»Wir brauchen entweder einen Führer oder einen Plan.«

Kurt runzelte die Stirn. »Wenn du irgendwo ein leuchtendes Schild mit der Aufschrift ›Sie befinden sich hier‹ siehst, sag mir sofort Bescheid.«

Sie fanden zwar nichts dergleichen, doch dann bemerkte Kurt etwas anderes.

Über ihnen an der Tunneldecke verlief ein Bündel Rohre, Stromkabel und wahrscheinlich Wasser-und Erdgasleitungen. Alles, was man gewöhnlich in einem Produktionsbetrieb benötigte.

»Wir müssen die Fabrik finden«, sagte er. »Dazu halten wir uns am besten an diese Leitungen.«

Sie bogen in den Tunnel ein, in dem die Leitungen verschwanden. Er erweiterte sich zu einem Gang, der breit genug war, um einem Wagen Platz zu bieten. Zwei Männer, die genauso gekleidet waren wie sie, kamen aus der entgegengesetzten Richtung auf sie zu. Kurt zwang sich, ganz und gar ruhig zu bleiben, während sie sich näherten. Nichtsdestoweniger hielt er sich bereit für einen Kampf. Aber sie gingen wortlos vorbei, und er atmete ein wenig entspannter.

Am Ende des breiten Tunnels befand sich ein freier Teil der Höhle. Auf einem Fußboden aus gegossenem Zement standen ein Dutzend Tische, umringt von Stühlen. Der saalartige Bereich war hell erleuchtet. An der hinteren Saalwand waren mehrere Kühlschränke und Spülbecken zu sehen.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Kurt. »Wir haben die Kantine gefunden.«

»Und ich kann nicht mal behaupten, dass ich Hunger habe«, sagte Joe.

Drei Tische waren mit Männern besetzt. Seltsamerweise sahen sie nicht so aus wie Jinns Männer.

»Hier herrscht ja ein regelrechter Menschenauflauf«, flüsterte Kurt. »Wir sollten lieber weitergehen.«

Sie setzten ihren Weg fort und folgten den Rohren und Leitungskabeln, bis sie von einer Glaswand aufgehalten wurden. Dahinter befand sich eine weitläufige Halle. Sie war nur sparsam beleuchtet, aber soweit sie erkennen konnten, blickten sie auf ein Wasserbecken von olympischen Ausmaßen hinunter. In der Mitte befand sich ein massiger dunkler Schatten.

»Was soll das sein, ein Wellness-Zentrum?«, fragte Joe im Flüsterton.

»Das ist es ganz sicher nicht mehr, wenn wir entdeckt werden.«

»Es ist riesiger Tank«, sagte Joe. »Er erinnert mich an unser Simulationsbecken in D. C.«

»›Das wird ja immer seltsamer‹«, zitierte Kurt aus Lewis Carrolls Alice im Wunderland. »Diese Typen arbeiten an irgendwelchen Modellen. Dazu brauchen sie offenbar spezielle Strömungen und Wellenformen.«

»Was ist dieses Ding da in der Mitte?«

»Keine Ahnung«, sagte Kurt. »Sehen wir es uns mal etwas genauer an.«

Sie fanden eine Tür und schlüpften hindurch. Über eine Treppe gelangten sie in eine Art Umkleideraum. Weiße Schutzoveralls hingen in den Kabinen.

»Zeit für einen Garderobenwechsel«, entschied Kurt.

»Hältst du das für nötig?«

»Zur Tarnung auf jeden Fall«, sagte Kurt. »Und wenn da unten irgendwelche von diesen Mikrorobotern herumschwimmen, dürfte es auch ganz gut sein, einen Schutzanzug zu tragen.«

Nach kurzer Suche hatten Kurt und Joe passende Overalls gefunden und sie über die von den Wächtern gestohlenen Uniformen gestreift.

Sie gingen hinaus auf das Pooldeck und befanden sich in Höhe der Wasseroberfläche. Wie Kurt feststellen konnte, war das Objekt in der Mitte des Beckens kein Schiffsmodell oder die Nachbildung einer bestimmten Küstenlinie, sondern ein breites, gekrümmtes Objekt, das zwischen den Seitenwänden des Beckens verankert war. Während auf der einen Seite ein hoher Wasserstand herrschte, war er auf der anderen Seite bedeutend niedriger und auf einen schmalen, unregelmäßig geformten Kanal beschränkt.

Er und Joe stiegen eine weitere Treppe hinab und öffneten eine Tür an ihrem Ende. Sie befanden sich jetzt unterhalb der Wasseroberfläche und blickten durch die aus massivem Acryl bestehende Beckenwand auf die Sperre und ihren Querschnitt.

»So was habe ich schon mal gesehen«, sagte Kurt. »Das ist ein Staudamm. Die obere Schicht besteht aus Geröll und Sand, der graue Kern in der Mitte höchstwahrscheinlich aus wasserdichtem Lehm. Die unterste Schicht wird Dichtungsschleier genannt. Sie ist gewöhnlich aus Beton gegossen und soll verhindern, dass Wasser unter dem Damm durchsickert.«

Er deutete auf den hohen Wasserstand hinter dem Damm. »Sie füllen sogar die hohe Seite, als wäre es ein Stausee.«

»Was wollen diese Typen mit einem Staudammmodell?«, fragte Joe.

»Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich habe das ungute Gefühl, dass uns die Antwort auf diese Frage nicht gefallen wird.«

Das plötzlich einsetzende Summen eines Generators durchbrach die Stille. Beinahe gleichzeitig flammte die Deckenbeleuchtung auf, und in dem Raum, in dem sich das Simulationsbecken befand, wurde es hell. Durch das Wasser erkannte Kurt auf der gegenüberliegenden Seite des Beckens die verzerrten Umrisse anderer Männer, die in weiße Schutzoveralls gekleidet waren.

»Wir sollten lieber so tun, als seien wir beschäftigt«, sagte Kurt.

Joe grinste. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass es hier irgendwo ein Ausgang-Schild gibt, das ich unbedingt inspizieren muss.«

»Das klingt, als wäre es ein Job für zwei.«

Sie benutzten wieder die Treppe und verließen den Inspektionskeller. Zurück auf dem Pooldeck, winkten sie den Schutzanzugträgern zu, wurden auf die gleiche Weise zurückgegrüßt und betraten abermals den Umkleideraum.

»Was nun?«, fragte Joe Zavala.

Durch ein Fenster sah Kurt, wie eine andere Gruppe von Männern den großen Raum betrat. Diese Leute trugen elegante arabische Kleidung. Ein anderer Mann in Weiß deutete hierhin und dorthin und lieferte ihnen offenbar entsprechende Erläuterungen. Ein bärtiger Mann in einem schlichten grauen Kaftan folgte ihm.

»Das ist Jinn«, sagte Kurt, nachdem er den Mann in Weiß in Gedanken mit einem Überwachungsfoto verglichen hatte.

»Und wer sind die anderen?«, fragte Joe.

»Sie sehen aus wie hohe Würdenträger auf einer Rundreise«, vermutete Kurt.

Jinn führte die Araber um das Becken herum bis zu der Treppe, die Kurt und Joe soeben hinaufgestiegen waren. Sie begaben sich nach unten in den Inspektionskeller.

»Die haben sich hier zu irgendeiner Vorführung versammelt«, flüsterte Kurt.

»Ich hasse es, wieder mal die Stimme der Vernunft zu sein«, meinte Joe, »aber vielleicht sollten wir eiligst den Rückzug antreten, solange sie noch anderweitig beschäftigt sind.«

Kurt schüttelte den Kopf. »Das ist ein weiser Rat, mein Freund. Nur haben wir jetzt einen Logenplatz, und diese Leute sind im Begriff, uns zu zeigen, was sie planen. Ich denke, da geziemt es sich für uns hierzubleiben, uns vorerst nicht von den Schutzanzügen zu trennen und möglichst nicht aufzufallen.«

»Es geziemt sich für uns?«

»Das war in der vergangenen Woche das Wort des Tages in meinem Kalender. Ich hätte nie gedacht, dass ich so schnell die Gelegenheit bekäme, es zu benutzen.«

»Freut mich zu hören, dass du deinen Wortschatz erweiterst. Aber was wäre denn, wenn es irgendeinem von ihnen einfiele, uns zu fragen, was wir hier zu suchen haben? Oder uns aufzufordern, irgendeine Aufgabe auszuführen, von der wir keine Ahnung haben, wie zum Beispiel eine der großen Maschinen zu starten?«

»Dann drücken wir auf ein paar Knöpfe, betätigen einige Schalter und machen auf total inkompetent«, sagte Kurt.

»Meinst du damit, dass wir auf unsere Stärken vertrauen sollen?«

»Genau.«

Kurt hätte Joe gerne noch mehr beruhigt, aber weitere Maschinen, die gestartet wurden, lenkten seine Aufmerksamkeit auf das Fenster und auf das, was dahinter geschah.

Er sah, wie Jinn gestikulierte und redete, konnte jedoch kein einziges Wort verstehen.

»Das ist genauso, als säße man vor einem Fernseher mit ausgeschaltetem Ton«, sagte Joe.

Am anderen Ende des Wasserbeckens wurde eine große gelbe Tonne an einem Haken befestigt und von einem Brückenkran in die Höhe gehievt. Auf Grund der Sorgfalt und Behutsamkeit, derer sie sich befleißigten, sowie der Tatsache, dass sich nur die Männer in den weißen Schutzanzügen in die Nähe der Tonne wagten, glaubte Kurt, auf den Inhalt der Tonne schließen zu können.

»Ton oder kein Ton«, sagte er. »Ich glaube, wir werden gleich eine einmalige Show zu sehen bekommen.«

22

In dem höhlenartigen Raum hallten Jinns Worte, die er an Mustafa aus Pakistan und Alhrama aus Saudi-Arabien richtete, seltsam misstönend wider. Er schaffte es, freundlich und großzügig zu erscheinen – zumindest kam es ihm selbst so vor –, obgleich er sie am liebsten mit bloßen Händen erwürgt hätte. Doch er war entschlossen, ihnen eine Botschaft zu senden. Tatsächlich waren es zwei.

Sabah beugte sich ein wenig vor. »Trenne sie voneinander«, flüsterte er, dann trat er zurück und blieb hinter Jinn, und zwar so gut wie unsichtbar.

Jinn reagierte nicht auf die Worte. Er hatte diese Show auf Sabahs Rat hin inszeniert. Aber er würde ganz allein entscheiden, wie sie ablief.

»Sie sehen in dem Becken vor sich ein Modell des Assuandamms«, sagte er. »Er wird gleich im Mittelpunkt einer Demonstration meiner Macht und meiner Möglichkeiten stehen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Alhrama.

»General Aziz hat Sie mit seiner Weigerung, das zu zahlen, was zu zahlen er versprochen hatte, zu einer abwartenden, wenn nicht gar ablehnenden Haltung ermutigt. Dafür hat er seine Gründe, dessen wesentlichster der Staudamm ist. Solange er existiert, verfügt Ägypten über einen Wasservorrat, der für fünf Jahre ausreicht. Aziz besitzt jedoch nur eine geringe Vorstellung von meiner Macht und meinem Zorn.«

Jinn hielt ein Sprechfunkgerät hoch und drückte auf die Sendetaste. »Fangt an.«

Die Maschinen starteten wieder. Der Kran setzte sich mit einem Ruck in Bewegung und fuhr mit der Tonne über das Wasserbecken und in seine endgültige Position. Ein Kabel, das an der unteren Hälfte der gelben Tonne befestigt war, wurde aufgerollt, und die Tonne kippte.

Der silberne Sand begann herauszurieseln. Millionen und Abermillionen von Jinns Mikrorobotern ergossen sich in das Wasserbecken und verteilten sich darin wie Zucker in Tee. Das Wasser wurde trüb und färbte sich grau.

»Gebt den Befehl«, sagte Jinn.

Hoch oben im Kontrollraum drückte jemand auf einen Knopf und sendete damit ein verschlüsseltes Kommando.

Das trübe Wasser geriet in Wallung. Die graue Wolke sammelte sich, nahm eine dichtere Konsistenz an und wanderte dann wie ein düsterer, drohender Geist durch das Wasser zum Rand des Staudamms.

»Was geschieht da?«, fragte Mustafa.

»Der Damm besteht zum größten Teil aus Schotter«, sagte Jinn. »Sehr einfach aufzuschütten und stabilisiert durch sein eigenes Gewicht, aber nicht vollkommen undurchlässig.«

Während er noch redete, sammelte sich der silberne Sand bereits an zwei Punkten des Damms: der eine Punkt befand sich dicht unterhalb der Krone, der andere etwa bei einem Drittel der Höhe der steil abfallenden Staumauer. Nach gut einer Minute wurde die Wirkungsweise der winzigen Maschinen im Querschnitt des Damms sichtbar.

»Erstaunlich«, sagte Alhrama, »mit welchem Tempo sie eindringen.«

»Der echte Damm ist natürlich wesentlich mächtiger«, erklärte Jinn. »Aber die Wirkung ist die gleiche, nur wird es etwas länger dauern. Einige Stunden, schätze ich.«

Innerhalb von Minuten hatten die Spitzen des Schwarms jeweils den Kern des Staudamms erreicht. Die Vorwärtsbewegung verlangsamte sich dramatisch, doch der Prozess des Eindringens setzte sich fort, bis auf der anderen Seite ein winziges Loch entstand.

Ein oder zwei weitere Minuten verstrichen, bis der silberne Sand die rechte Seite der Schotterschicht erreichte und durchbrach. Ein winziger Wasserstrahl drang heraus und wurde schnell stärker. Schon bald drückte die Masse des aufgestauten Wassers hinter dem Damm die Flüssigkeit in einem Hochdruckstrahl durch die winzige Öffnung.

»Dieser Effekt wäre in der Realität erheblich stärker«, sagte Jinn. »Das Gewicht des Nassersees geht in die Billionen Tonnen.«

Sogar bei diesem maßstabgetreuen Modell wurde die Lücke sehr schnell vergrößert. Zuerst betrug der Durchmesser der Öffnung fünf Zentimeter, dann waren es zehn. Kurz darauf brach ein Teil des oberen Dammbereichs ein und riss die kleine Straße und die Fahrzeuge darauf mit sich: Das Wasser, das von der hohen Seite des Beckens kam, strömte durch die Lücke und ergoss sich auf der anderen Seite wie ein Wasserfall in die Tiefe. Aber es war der untere Tunnel durch den Damm, der den gesamten Vorgang erst richtig interessant erscheinen ließ.

Während das Wasser durch die obere Lücke flutete, wurde ein Zustand des Gleichgewichts erreicht, so dass die Vergrößerung der Lücke durch den wasserdichten Lehmkern verhindert wurde.

»Der Staudamm bricht nicht«, stellte Mustafa fest.

»Achten Sie auf den unteren Tunnel«, riet Jinn.

Der untere Tunnel erreichte schließlich die gegenüberliegende Dammseite, und innerhalb weniger Minuten hatte das unter hohem Druck stehende Wasser aus dem tieferen Bereich des Testbeckens den unteren Tunnel bis auf mehrere Zentimeter erweitert.

Wasser drang als feine Sprühfontäne aus der Deichmauer. Nach einiger Zeit gab der Kern in der Mitte der Mauer nach und schuf eine tiefe V-förmige Kerbe, als das gesamte Füllmaterial weggeschwemmt wurde.

Eine mächtige Woge wurde hindurchgepresst und ergoss sich nun in den Kanal, der den Nil darstellen sollte. Die Wasserwand überflutete die Ufer und spülte Erdreich, Sand und kleine würfelförmige Objekte hinweg, die als künstliche Bauwerke in der Miniaturlandschaft aufgestellt worden waren.

Der Test war erfolgreich verlaufen, der Staudamm war gebrochen, der Nil über die Ufer getreten. Mustafa und Alhrama starrten entsetzt auf die Verwüstung.

Jinn lächelte still und trat einen Schritt zurück. Es war der ideale Moment. Hinter ihm hielt Sabah die Tür auf.

Mustafa wandte sich um und sah sie an. Er grinste erwartungsvoll. Und nickte Sabah zu. Sein Gesichtsausdruck erinnerte Jinn an einen Dieb, der mit gestohlenem Gut beladen war. Als Sabah nicht darauf reagierte, verwandelte sich der Gesichtsausdruck zuerst in Verwirrung, dann in Wut und Angst. Er musste in diesem Moment erkannt haben, dass Sabah seinem Herrn und Meister kein Haar krümmen würde.

Der Dieb war mit seiner Beute erwischt worden, und sein Gesicht verriet es. Er griff nach einer Waffe, aber Sabah zog Jinn zur Seite und schlug die Tür zu.

Im Handumdrehen wurde die Tür verriegelt. Und das Hämmern von Pistolenkugeln, die die Tür trafen, verursachte nicht mehr als Lärm, der in den Ohren der Schützen widerhallte.

Danach drang Mustafas Stimme gedämpft durch die Tür. »Was haben Sie vor? Was hat das zu bedeuten?«

Außerhalb des Raums schaltete Jinn eine Gegensprechanlage ein. »Das ist doch einfach zu erkennen. Sie haben versucht, meinen Diener gegen mich aufzuwiegeln, und er hat den Test bestanden. Jetzt werden Sie die Folgen zu spüren bekommen.«

Erst folgte das Geräusch von Fäusten, die gegen die Tür trommelten, dann fielen weitere Schüsse, und Jinn wunderte sich lediglich, dass die Querschläger weder Mustafa noch Alhrama trafen.

Nun meldete sich Alhrama zu Wort. »Jinn, seien Sie vernünftig! Ich habe mit alldem nichts zu tun!«

Oben im Kontrollraum drückte der leitende Techniker auf einen anderen Knopf, und die gelbe Tonne wurde weiter gekippt, so dass mehr von dem silbernen Sand ins Wasserbecken rann. Die trübe graue Farbe erschien wieder und verdunkelte sich, während sich das Wasser abermals veränderte. Von außerhalb des Beckens, wo Jinn und Sabah standen, machte es den Eindruck, als hätte das Wasser zu sieden begonnen.

Im Beobachtungsraum erschien dieser Effekt erheblich verstärkt. Mustafa starrte auf die Acrylscheibe. Eine dunkle, plastische Masse, dunkel wie Oktopustinte, wallte auf. Sie erreichte die Scheibe und breitete sich wie eine Art Beschichtung darauf aus.

Mustafa erstarrte. Alhrama drängte sich an ihm vorbei und zerrte am Türknauf. »Lassen Sie mich raus!«, rief er. »Es war Mustafa. Ich war nicht daran beteiligt!«

Ein seltsam scharrender Laut ertönte. Der dunkle Film auf der Acrylglasscheibe wurde dunkler und verdickte sich zu einem Muster aus feinen Rissen. Die Risse verzweigten sich in der Acrylmasse und gruben sich an zwei Stellen tiefer ein, wie Mustafa erkennen konnte.

Hinzu kam ein Kratzen wie von Fingernägeln auf einer Wandtafel. Der Laut schien sich in Mustafas Gehirn zu fressen. Er konnte erkennen, wie das Acrylfenster vibrierte und das Wasser dahinter in Schwingung versetzte.

Es knirschte bedrohlich. Hinter ihm riss und zerrte Alhrama immer noch am Türknauf und flehte Jinn an, ihn freizulassen. Mustafa zitterte und sank auf die Knie.

»Nein!«, jammerte er. »Nein!«

Die Acrylscheibe barst. Sie gab nach, Wasser drang in den Raum und überflutete ihn. Mustafa versuchte, schwimmend ins Testbecken zu flüchten, aber der silberne Sand umschwärmte ihn, hüllte ihn ein, drang durch seine Kleidung, bohrte sich in seine Haut und ließ ihn wie einen Schmiedeamboss auf den Grund sinken.

Eine knappe Minute lang kämpfte er wie ein harpunierter Fisch, warf sich wie in Krämpfen hin und her, aber nicht sehr lange, und kurz darauf begann sich das Wasser blutrot zu färben. Alhrama, der hinter ihm ebenfalls um sein Leben kämpfte, erging es nicht besser.

23

Kurt Austin starrte auf das blutige Geschehen im Testbecken. »Plötzlich wünsche ich mir, wir wären doch verschwunden, als du es vorgeschlagen hast«, sagte er zu Joe Zavala.

Vom Umkleideraum aus hatten er und Joe die Ereignisse verfolgt, und als sich das Wasser rot färbte, schien es, als wären sie länger geblieben, als sie gedurft hätten.

Sie befreiten sich von den Schutzanzügen, gingen zur hinteren Tür und verließen den Umkleideraum über die Treppe.

»Hoffentlich hast du eine Spur aus Brotkrumen hinterlassen«, sagte Joe.

»Es geht immer nur aufwärts und weg von hier«, erwiderte Kurt.

Sie erreichten die Haupthalle, die den Blick in den Raum mit dem Simulationsbecken eröffnete, aber keiner von ihnen hatte Interesse daran, sich noch einmal danach umzudrehen. Auf halbem Weg durch den Korridor setzte Schusslärm ein. Die erste Welle klang kontrolliert und systematisch, doch dann wurden die Schüsse hektischer und von lauten Rufen begleitet. Hinzu kam heftiges Gegenfeuer.

»Die Kantine«, sagte Kurt. »Diese anderen Männer, die wir gesehen haben, arbeiten offenbar für die beiden Typen, die gerade eben den Mikrorobotern als Imbiss gedient haben.«

Die Schießerei dauerte an und wurde heftiger. »Das klingt fast wie eine ausgewachsene Schlacht«, stellte Joe fest. »Vielleicht sind nicht alle von den Ereignissen überrumpelt worden.«

»Schlecht für uns«, sagte Kurt. »Falls wir uns nicht der blauen Partei anschließen wollen, müssen wir vorläufig kleine Brötchen backen und uns zurückhalten.«

Kurt fand eine Tür, öffnete sie einen Spalt breit und warf einen Blick in den Raum dahinter. Er sah Computer, Drucker und Zeichentische. Keiner der Arbeitsplätze war besetzt.

»Hier hinein«, flüsterte er.

Sie schlängelten sich durch den Türspalt. Kurt beeilte sich, die Tür hinter ihnen zu schließen. Er presste sich gegen die Wand und stellte fest, dass er einen Teil des Korridors durch einen schmalen Spalt zwischen dem Türpfosten und der Tür überblicken konnte.

»Sieh mal nach, ob es einen Hinterausgang gibt«, sagte er, »oder einen Wandschrank oder etwas Ähnliches, wo wir uns im Notfall verstecken können.«

Joe sah sich um, und Kurt behielt den Höhlengang im Auge. Ganz gleich, wie der Plan, wie mit den Besuchern verfahren werden sollte, ausgesehen hatte, er schien auf jeden Fall gescheitert zu sein. Einige von Jinns Männern, teilweise verwundet, rannten durch den Korridor. Kurz darauf erhielten sie Verstärkung, und der Kampflärm wurde lauter, als Blendgranaten gezündet wurden.

»Hier gibt es kein Versteck«, meldete Joe. »Und keine Hintertür.«

Kurt rührte sich auf seinem Beobachtungsposten nicht. »Typisch für uns, dass wir ausgerechnet in so eine Familienfehde reinplatzen müssen.«

»Eine Minute früher, und wir wären zwischen die Fronten geraten«, gab Joe zu bedenken.

»Aber zwei Minuten früher, und wir hätten die Kampfzone längst hinter uns und wären unterwegs zum Dach, während sie uns mit ihrer Schießerei willkommene Deckung geben.«

Kurt stemmte einen Fuß gegen die Unterkante der Tür, erweiterte den Spalt ein wenig, so dass er einen größeren Korridorabschnitt überschauen konnte. Der Klang von Schritten drang an seine Ohren, ehe er erkennen konnte, wer oder was sich ihrem Standort näherte.

»Wir bekommen Gesellschaft«, flüsterte er.

Joe verstummte.

Eine Gruppe passierte ihr Versteck: zwei Männer, die eine junge Frau vor sich hertrieben. In ihrem Gesicht lag Angst, aber mehr noch etwas anderes. Kurt tippte auf Schicksalsergebenheit oder Resignation.

Sie war nur kurz zu sehen, aber Kurt verspürte ein seltsames Gefühl, als er einen kurzen Eindruck von ihrer äußeren Erscheinung erhielt. Sie war klein, hatte dunkles Haar und eine Igelfrisur, einen braunen Teint und traurige Augen. Sie sah wie eine Gefangene aus, und, was noch seltsamer war, außerdem sah sie aus wie …

Kurt lehnte sich gegen die Wand. »Wir haben ein Problem«, sagte er.

»Du meinst abgesehen davon, in einem Felslabyrinth mitten in der Wüste, umgeben von schießwütigen Ganoven, festzuhängen?«

»Ja«, sagte Kurt, »abgesehen davon. Du bist Kimo doch schon mal begegnet, nicht wahr?«

»Zwei oder drei Mal«, antwortete Joe. »Weshalb?«

»Beschreib ihn mal.«

»Ein großartiger Typ«, sagte Joe. »Figur wie ein Running Back. Untersetzt, breitschultrig. Er war zwar nur knapp eins siebzig groß, aber stark wie ein Ochse und wahrscheinlich an die einhundertachtzig Pfund schwer.«

»Und jetzt beschreib seine Schwester.«

»Traurig und ein wenig labil, aber aus gutem Grund.«

»Jetzt ist nicht der Zeitpunkt für psychologische Gutachten«, drängte Kurt. »Wie sieht sie aus?«

»Eine Schönheit«, sagte Joe. »Hohe Wangenknochen, feine Gesichtszüge, lange braune Beine.«

»Richtig«, sagte Kurt. »Hochgewachsen und schlank, mit langen Gliedmaßen und feinem, seidigem Haar.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Ich habe draußen im Korridor eben gerade eine Frau gesehen, die Kimo um einiges ähnlicher war als die Frau, die wir auf Aqua-Terra zurückgelassen haben.«

»Das soll wohl ein schlechter Witz sein! War sie eine Gefangene?«

»So sah es aus.«

»Du denkst doch nicht etwa …«

»Doch, das denke ich.«

Joe begriff den Ernst der Lage sofort. »Wenn Leilani hier ist, wer befindet sich dann auf Marchettis Insel?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Kurt. »Aber wenn man betrachtet, wie schnell sie die Waffe gezogen, Marchetti bedroht und es dann irgendwie auch noch geschafft hat, sich mit ihm zu versöhnen, würde ich annehmen, dass sie ein Profi ist.«

»Du hast sie als Vollstreckerkommando bezeichnet«, erinnerte ihn Joe.

»Das war ein Scherz, aber sie hat mit keiner Wimper gezuckt.«

»Nein, das hat sie nicht«, bestätigte Joe Zavala. Er atmete tief durch. »Paul, Gamay und Marchetti schweben in akuter Gefahr.«

Kurt Austin nickte. »Wir müssen sie warnen. Wer immer sie ist, sie muss für Jinn arbeiten.«

Ehe Joe etwas hinzufügen konnte, flog die Tür auf, eingetreten von einem schweren Stiefel. Männer mit Uzis im Anschlag drängten herein und stürzten sich auf sie, ehe sie reagieren konnten. Sie wurden zu Boden geschlagen und kampflos entwaffnet.

Zwei Männer filzten sie, während andere sie festhielten.

»Jabberwocky«, knurrte Joe.

»Vielen Dank«, ächzte Kurt sarkastisch, vom Gewicht dreier Männer auf den Boden gepresst. »Auf die Idee wäre ich nie gekommen.«

Als man sie um all ihre Gerätschaften und Waffen erleichtert hatte, wurden sie hochgezogen und auf die Füße gestellt, während eine weitere Gestalt den Raum betrat: Jinn al-Khalif, mit einem Gewehr in der Hand.

Er baute sich vor Kurt auf. »Wir hatten schon auf Sie gewartet«, sagte er.

»Zweifellos hat Ihre Spionin unser Kommen längst angekündigt.«

Jinn grinste wie ein Schakal. »Ja, das hat sie tatsächlich getan.«

Mit diesen Worten rammte er Kurt den Kolben seines Gewehrs in den Magen, so dass ihm die Luft wegblieb und er zu Boden sackte.

»Sie heißt Zarrina. Und schickt Ihnen herzliche Grüße.«

24

An Bord der schwimmenden Insel Aqua-Terra hatten Paul und Gamay Trout sowie Elwood Marchetti den größten Teil des Tages mit dem Studium der »wilden« Mikroroboter, die sie aus dem Meer gefischt hatten, verbracht.

Zu diesem Zweck war ein provisorisches Labor eingerichtet worden, um das ursprüngliche, mittlerweile geflutete Labor im vorderen Teil der Insel zu ersetzen. Marchettis Computer, ein kleiner Funksender und andere Ausrüstungsgegenstände und Apparaturen lagen im gesamten Raum verstreut.

Ohne Elektronenmikroskop konnten sie die einzelnen Mikroroboter nicht erkennen, aber mit Hilfe zweier medizinischer Mikroskope untersuchten Paul und Gamay zwei Proben, die sich traubenförmig beinahe wie Algen oder Bakterien miteinander verbunden hatten.

Marchetti kauerte hinter seiner Computerkonsole und bearbeitete mit Feuereifer die Tastatur. Leilani saß in der Nähe und rutschte auf ihrem Platz nervös hin und her. Nachdem sie im Laufe des Vormittags die Spezifikationen der ursprünglichen Konstruktion aufgerufen hatten, waren sie nunmehr dazu übergegangen, die Roboter zu testen und mit den standardmäßigen Befehlen, auf die Marchetti seine Prototypen Jahre zuvor programmiert hatte, zu beeinflussen.

»Sie reagieren überhaupt nicht«, stellte Paul mindestens zum zehnten Mal fest.

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte Marchetti, während er weiterhin Kommandoprotokolle übermittelte. »Ich meine, sie sind doch furchtbar klein. Vielleicht entgeht Ihnen etwas.«

»Wir betrachten sie durch Mikroskope«, erklärte Paul, »und sie sitzen einfach dort. Wie eine satte Familie nach einem Erntedankfest-Bankett.«

Gamay sah ihn irritiert von der Seite an. »Du sprichst doch nicht etwa von meiner Familie, oder?«

»Im Wesentlichen nur von Cousin Willie.«

Für einen kurzen Moment schien sie beleidigt zu sein, dann zuckte sie die Achseln. »Du hast recht, er fläzt sich am Donnerstagnachmittag auf seine Couch und kriegt den Hintern bis zum Sonntag nicht mehr hoch.«

Marchetti räusperte sich laut, um sie auf sich aufmerksam zu machen. »Unter der Voraussetzung, dass die Mikroroboter nicht vom Geist Ihres Cousins Willie übernommen wurden, kann ich nur zu dem Schluss kommen, dass Otero die Befehlscodes geändert hat.«

»Und wie soll uns das weiterhelfen?«, fragte Leilani.

Ehe Marchetti antworten konnte, stellte Gamay eine praktischere Frage. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, die Codes den Robotern direkt zu entnehmen? Sie zu rekonstruieren und auf diese Art und Weise ihre Programmierung zu entschlüsseln und zu lesen?«

Marchetti schüttelte den Kopf. »Nicht mit den vergleichsweise bescheidenen Möglichkeiten, die mir hier zur Verfügung stehen.«

»Wie wäre es denn, wenn wir sie von Otero selbst erfahren?«, hakte Leilani nach. »Oder von seinem Freund? Wir haben sie da unten in diesen Zellen eingesperrt. Schnappen wir uns doch die Schlüssel und gehen runter und unterhalten uns mit ihnen. Und mit unterhalten meine ich, dass wir sie zwingen zu reden.«

Gamay warf Paul einen vielsagenden Blick zu. Leilani bereitete ihnen zunehmend Sorgen. Je mehr Zeit verstrich, desto zorniger und frustrierter wurde sie, vor allem seit dem Zwischenfall auf der Aussichtsplattform des Luftschiffes.

»Ich bin strikt gegen jede Ausübung von Druck«, sagte Marchetti.

»Er wollte Sie töten«, erinnerte ihn Leilani.

»Das ist ein Argument«, stellte Marchetti fest. »Los, prügeln wir es aus ihm heraus. Mal sehen, ob ich irgendwo einen Gummischlauch oder etwas Ähnliches finden kann.«

»Das war aber ein schneller Sinneswandel«, wunderte sich Gamay.

»Flexibilität ist nun mal meine zweite Natur«, erwiderte Marchetti. »Was kann ich sonst sagen?«

»Vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit.«

»Welche zum Beispiel?«

»Wenn die Roboter im offenen Meer Anweisungen erhalten, sollten wir dann nicht in der Lage sein, diese Signale abzufangen?«

»Theoretisch ist das sicherlich so«, sagte Marchetti. »Aber wir müssten dazu näher an sie herankommen.«

»Noch näher?«, fragte Leilani Tanner.

Für Paul klang das auch nicht gerade einladend. »Wie nahe müssten wir denn herangehen?«

»Das hängt von der Art der Übermittlung ab«, antwortete Marchetti. »Es kann ein niederfrequentes Signal sein oder ein Kurzwellenimpuls. Die überbrücken große Entfernungen und können von nahezu jedem Punkt der Erde aus gesendet werden. Es könnte eine hochfrequente oder Blickachsentransmission von einem Luftschiff, einem Seeschiff oder einem Satelliten sein. Es ist sogar möglich, dass das Signal zu einem Teil des treibenden Schwarms gesendet wird und dann im direkten Kontakt untereinander verteilt wird wie bei diesem alten Kinderspiel Flüsterpost. In dem Fall müssten wir zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein, um es überhaupt aufzufangen.«

»Das klingt, als sei es am einfachsten, Otero die Informationen direkt aus der Nase zu ziehen«, sagte Leilani.

»Die einfachste Lösung ist gewöhnlich die beste«, sagte Paul. »Welche Art von Übermittlung würden Sie benutzen?«

Marchetti überlegte kurz. »Eine codierte Übertragung mit kurzer Reichweite«, sagte er schließlich. »Und eine hohe Frequenz.«

»Dann halten wir danach Ausschau.«

»Höchstwahrscheinlich wird es ein sehr kurzer Sendeimpuls sein«, warnte Marchetti. »Etwa in der Größenordnung von Millisekunden. Vielleicht wird er in Intervallen wiederholt, aber nur ganz kurz. Ohne zu wissen, was wir suchen, könnte es so gut wie unmöglich sein, es bei dem allgegenwärtigen atmosphärischen Rauschen eindeutig zu identifizieren. Atmosphärische Störungen, andere Radiotransmissionen, Ionisierung der Luft, all diese Erscheinungen könnten zu einem Problem werden.«

»Sie sind ein Spielverderber«, sagte Paul und hatte das Gefühl, als wäre bei jeder Lösung das Hindernis gleich mit eingebaut.

»Wir brauchen das Signal gar nicht zu suchen«, sagte Gamay, »sondern wir haben etwas, das uns diese Arbeit abnimmt.« Mit einer ausholenden Bewegung deutete sie auf die Proben. »Wir brauchen lediglich das allgemeine Geschnatter aufzunehmen und dann darauf zu achten, ob die kleinen Roboter aufwachen. Dann erst müssten wir die Transmission analysieren.«

Marchetti war sichtlich beeindruckt. »Das könnte funktionieren«, sagte er. »Sogar ganz hervorragend. Ich lenke die Insel zum Rand des Schwarms. Laut dessen letzter errechneter Position müssten wir ihn in sechsunddreißig Stunden eingeholt haben.«

25

Kurt Austin und Joe Zavala befanden sich seit mehreren Stunden in Gefangenschaft. Ohne Nahrung, ohne Wasser, ohne Licht und ohne Gesellschaft. Sie waren nicht geschlagen oder verhört oder bedroht worden, sondern man hatte sie nur in einen kleinen, dunklen Raum gesperrt und an einige dicke Rohre gekettet, denen sie auf ihrem Weg zum Testbecken schon gefolgt waren.

Krächzend drang Joes Stimme aus der Dunkelheit. »Die Unterbringung lässt einiges zu wünschen übrig.«

Kurts eigene Kehle trocknete allmählich aus. Er hatte sich alle Mühe gegeben, den Mund geschlossen zu halten und nur durch die Nase zu atmen. »Haben wir nicht vor einer Stunde um den Turn-down-Service gebeten?«

»Ich glaube schon«, sagte Joe. »Ich frage mich, ob die Verspätung etwas mit der Schießerei zu tun hat.«

»Es klang nicht so, als seien dafür Überstunden angefallen, aber wahrscheinlich haben sie eine Menge wegzuräumen, oder sie müssen sich um andere kümmern. Für wahrscheinlich halte ich, dass sie uns gar nicht zu verhören brauchen, wenn diese Zarrina sie weiterhin mit Informationen versorgt.«

»Eines verstehe ich nicht«, sagte Joe. »Warum haben sie sie auf dem Kai angegriffen, wenn sie auf ihrer Seite war?«

Kurt dachte darüber nach. »Dafür gibt es sicher viele Gründe. Vielleicht war ihr Einsatz derart geheim, dass die Kerle keine Ahnung davon hatten. Vielleicht ist es auch ein Ablenkungsmanöver gewesen. Eins ist jedenfalls sicher: Es hat uns dazu animiert, sie beschützen zu wollen. Die besten Täuschungsmanöver gehen niemals vom Täuschenden, sondern immer vom Opfer aus. Wir haben das gesehen, was wir sehen wollten: eine befreundete Person in Not. Wir hatten uns bereits in einer Art Verteidigungsmodus befunden, weil Kimo und die anderen verschwunden waren. Nachdem wir sie gerettet hatten, meldete sich unser Beschützerinstinkt.«

»Und es hat nicht geschadet, dass sie Leilanis Reisepass hatte und ihre E-Mails kannte. Oder dass sie wusste, dass sich Leilani bei der NUMA nach ihrem Bruder erkundigt hatte.«

»Ich vermute, dass sie all das von der echten Leilani erfahren hat«, sagte Kurt.

»Sie müssen sie in dem Moment geschnappt und ausgetauscht haben, als sie in Malé eintraf.«

Joe hatte zweifellos recht, was ihre Flucht umso dringlicher machte. »Wir müssen irgendeine Möglichkeit finden, uns zu befreien«, sagte Kurt. »Ich habe dieses Rohr so weit ich konnte abgetastet, leider jedoch keine Schwachstelle gefunden.«

»Hier bei mir ebenfalls Fehlanzeige. Ich habe versucht, das Rohr irgendwie zu lockern, aber es wurde ins Gestein gedübelt. Es gibt keinen Millimeter nach.«

Nachdem Joe den Satz beendet hatte, schwang die Tür ihrer Zelle auf. Die Deckenbeleuchtung ging an und blendete Kurt und Joe für einige Sekunden.

Herein kamen Jinn und der bärtige Mann, Sabah, der ihn anscheinend ständig begleitete. Mehrere bewaffnete Wächter folgten ihnen.

»Ich sehe keine Handtücher oder Betthupferl in ihren Händen«, sagte Joe.

»Ruhe!«, bellte Sabah.

Jinn hob eine Hand, als wollte er sagen, dass es ihm nichts ausmache.

»Es war ein interessanter Tag«, sagte Jinn, »sicherlich mehr für Sie als für mich.«

Sein Englisch war gut, mit einem leichten Akzent. Aber er hatte ganz sicher eine gute Schulausbildung genossen, wahrscheinlich sogar in England.

»Es wird sicherlich noch um einiges interessanter, wenn wir nicht an unserem verabredeten Treffpunkt erscheinen«, sagte Kurt. »Eine ganze Menge Leute haben ein Auge auf Sie, Jinn. Und uns zu beseitigen dürfte deren Neugier noch um einiges steigern.«

»Haben Sie sich also in Ihr Schicksal ergeben?«

»Es sei denn, Sie sind erschienen, um uns freizulassen«, sagte Kurt.

»Haben Sie keine Angst zu sterben?«

»Das steht nicht auf unserer Aufgabenliste, aber wir machen uns nichts vor. Die Frage ist nur: Gilt das auch für Sie?«

Jinn war sichtlich verwirrt, in Kurts Augen eine begrüßenswerte Reaktion. Obwohl er keine Idee hatte, worauf er eigentlich hinauswollte, war zu diesem Zeitpunkt alles hilfreich, was ihren Gastgeber aus dem Konzept brachte.

»Ich mache mir nichts vor, wie Sie es ausdrücken«, erwiderte Jinn.

»Natürlich tun Sie das«, widersprach Kurt. »Sie bauen in Ihrem Keller irgendwelches Spielzeug zusammen und sprengen es in die Luft. Sie spielen ein Spiel und wollen nicht bemerken, wie nah das Ende ist. Die NUMA ist bereits an Ihnen dran. Das bedeutet, dass Ihnen die CIA, Interpol und der Mossad ebenfalls schon in Kürze im Nacken sitzen. Vor allem wenn wir nicht heil und gesund zurückkehren. Sollten Sie uns töten, gibt es nichts mehr, wohin Sie flüchten können.«

»Wie kommen Sie darauf, dass wir flüchten wollten, Mr. Austin?«

»Wenn Sie es nicht tun, dann wird es aber Zeit. Ihnen droht gerade von allen Seiten Ärger. Ihr Angriff auf den Katamaran beweist, dass Sie mit dem Rücken an der Wand stehen. Die Schießerei heute Nacht und die beiden Typen, die Sie getötet haben, bestätigen doch nur Ihre Verwundbarkeit.«

Ein leises, kehliges Lachen ließ Jinn leicht erzittern. »Ich würde meinen, dass Sie sich in einer bei weitem verwundbareren Position befinden als ich.«

»Und ich sage Ihnen, dass wir Ihnen einen Ausweg zeigen können.«

Joe sah Kurt von der Seite an, als wollte er fragen: »Können wir das wirklich?«

Kurt angelte nach Strohhalmen und improvisierte eine Geschichte, während er sie zum Besten gab. Es war die einzige Karte, die er noch spielen konnte. Er musste irgendwie die Saat des Zweifels in Jinns Geist einpflanzen und ihn dazu bringen, dass er ihm glaubte, ganz gleich wie absurd es klang, dass Kurt und Joe und die NUMA Jinn helfen könnten, den Unannehmlichkeiten zu entgehen, die da geballt auf ihn zurollten.

Jinn trat an Kurts linke Seite.

»Weder will noch brauche ich, was immer Sie mir anbieten wollen«, sagte Jinn. »Ich bin lediglich hierhergekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass Sie sterben werden.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Kurt, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich habe eine Frage: Was denken Sie, weshalb meine Regierung uns hierhergeschickt hat – und kein Geschwader Predator-Drohnen oder Tarnkappenbomber mit bunkerbrechenden Bomben? Überlegen Sie mal. Sie mögen hier vor einigen Ihrer Feinde sicher sein, aber nicht vor der amerikanischen Regierung. Das wissen Sie doch auch sehr gut. Sie stehen auf der Liste der Staatsfeinde jetzt ganz oben. Genauso wie die Reaktoren und Anlagen zur Urananreicherung, die im Iran im Bau sind. Und Sie unterscheiden sich in nichts von Dutzenden anderer Bedrohungen, die meine Regierung im Laufe der letzten Jahre eliminiert hat. Für jemanden wie Sie gibt es keine Staatsgrenzen mehr, hinter denen er sich verstecken kann. Aber Sie verfügen über etwas, über das die Bin Ladens dieser Welt nicht verfügen. Sie haben etwas, das Sie zum Tausch anbieten können. Technologie.«

Jinn machte keinerlei Anstalten, das Gespräch abzubrechen. Offensichtlich dachte er über Kurts Worte nach, was fast zu schön war, um wahr zu sein. Nun musste Kurt ihn weiter bearbeiten. Wenn er nur ein wenig Zeit und einen gewissen Freiraum herausschinden konnte, hätten er und Joe vielleicht eine Chance zu überleben.

»Erwarten Sie, dass ich Ihnen glaube?«

»Ich will ganz ehrlich sein«, erwiderte Kurt. »Ich würde Ihnen noch nicht einmal die Tageszeit sagen. Sie sind ein Mörder und Verbrecher. Aber ich arbeite für Uncle Sam, ich befolge Befehle. Und die verlangten, dass wir hierherkommen, eindringen und berichten, was wir vorgefunden haben. Und später, wenn möglich über Dritte, Kontakt mit Ihnen aufnehmen. Sie wollen das haben, worüber Sie verfügen.«

»Komme ich Ihnen etwa wie ein Trottel vor?«, fragte Jinn und wurde wütend.

»Die Frage will ich lieber nicht beantworten«, antwortete Joe.

»Ihre Regierung macht keine Geschäfte.«

»Da irren Sie sich«, sagte Kurt Austin. »Wir machen seit zweihundert Jahren Geschäfte. Haben Sie schon mal was von Wernher von Braun gehört? Er war ein Nazi und ein deutscher Wissenschaftler, der Raketen baute, die Tausende getötet haben. Wir haben ihn nach dem Krieg unter unsere Fittiche genommen, weil er über Kenntnisse verfügte, die wir nutzen wollten. Viktor Belenko war ein russischer Pilot, der uns eine MiG-25 mitgebracht hat. Wir nehmen Baseballspieler, Balletttänzer, Computerprogrammierer, einfach jeden, der irgendetwas Nützliches anzubieten hat. Das mag armen Farmern und einfachen Leuten, die ebenfalls zu uns kommen wollen, unfair erscheinen, aber für Sie ist es sicherlich gut. Für Sie bietet sich damit ein Ausweg.«

»Das reicht jetzt.« Er wandte sich um.

»Dieses Land zerfällt«, rief Kurt. »Nicht einmal Ihr Geld und Ihre Macht bieten Ihnen noch Sicherheit, wenn nackte Anarchie ausbricht. Und ich vermute, dass Sie in der Welt draußen auch einige Probleme haben, sonst brauchten Sie Ihre Gäste nicht zu töten und sich nicht hier unten zu verstecken. Ich biete Ihnen einen Ausweg. Lassen Sie uns frei und zu Hause berichten, was wir gesehen haben. Unsere Regierung wird sich auf professionellere Art und Weise mit Ihnen in Verbindung setzen.«

Jinn dachte trotz Kurt Austins überzeugender Argumentation noch nicht einmal über das Angebot nach. Er wandte sich lächelnd um. »Nicht mehr lange, und Vertreter Ihrer und anderer Regierungen werden darum betteln, mit mir verhandeln zu dürfen. Bis dahin dürften Ihre bleichen Knochen vom Sand der Wüste verweht sein, und niemand wird sich dafür interessieren.«

Jinn gab den Wachen mit der Hand ein Zeichen. »Erteilt diesem dort eine Lektion, und dann bringt sie zum Brunnen. Ich erwarte euch dort.«

Ein paar Boxhiebe stimmten sie ein auf das, was kommen sollte, und dann traten ausziehbare Stahlruten in Aktion. Die Schläge waren brutal und trafen präzise, aber Kurt hatte schon Schlimmeres eingesteckt, und er schaffte es, sich immer noch rechtzeitig zu drehen und auszuweichen, so dass die Treffer nie genau im Ziel landeten.

Joe tat es ihm nach, duckte sich und nahm den Schlägen nach Boxermanier die Wucht.

Eine Rute erwischte Kurt über dem Auge und hinterließ eine heftig blutende Platzwunde. Kurt tat so, als raubte ihm dieser Treffer beinahe das Bewusstsein. Er sackte in die Ketten, und dann schienen die Männer die Lust an der Prügelorgie zu verlieren. Ein halbherziger Fußtritt traf seinen Rücken, und die Männer lachten hämisch.

Einer von ihnen sagte etwas auf Arabisch, dann rissen sie Kurt hoch und auf die Füße. Sie öffneten seine Handschellen und schleiften ihn hinaus. Er öffnete die Augen nur halb und konnte erkennen, dass mit Joe das Gleiche geschah.

Der akuten Gefahr waren sie offenbar entronnen. Die Frage war nun: Wo würden sie landen?

Den ersten Teil der Antwort auf diese Frage erhielten sie, als sie den Haupteingang zur Höhle erreichten. Die Sonne brannte dunkelorange vom Himmel. Es war später Nachmittag, die heißeste Zeit des Tages. Sie wurden hinausgetrieben und zum Heck eines Geländewagens geführt. Während die anderen Wächter ihre Arme festhielten, fesselte ein besonders brutal aussehender Mann ihre Hände mit einem knapp einen Meter langen Seilende an einen Haken.

»Das sieht gar nicht gut aus«, stellte Joe fest.

»Ich glaube, wir sollen im Wüstenstil kielgeholt werden«, erwiderte Kurt.

Der Mann mit dem brutalen Gesicht lachte, schwang sich in den Geländewagen und ließ den Motor mehrmals aufheulen. Kurt zermarterte sich den Kopf auf der Suche nach einem Ausweg. Das Einzige, was ihm einfiel, war, in den Wagen zu klettern, ehe er losfuhr, aber seine Außenseite war vollkommen glatt, und mit ihren gefesselten Händen hatten sie keine Chance, sich an einem der wenigen Vorsprünge festzuhalten.

Der Motor heulte abermals auf.

Joe blickte Kurt fragend an.

»Ich muss passen.«

»Super.«

Der Geländewagen startete mit einem Ruck, und Kurt und Joe wurden hinterhergezogen. Sie stolperten und stürzten beinahe, aber ihre Füße reagierten instinktiv und schafften es, rennend mit dem Fahrzeug Schritt zu halten. Zu Kurts Überraschung wurde der Fahrer nicht schneller. Er ließ den Wagen im Leerlauf rollen und zog die beiden Gefangenen im Dauerlauftempo.

Die Wächter hinter ihnen lachten, während sich Kurt und Joe bemühten, auf den Beinen zu bleiben.

Der Geländewagen ließ den Höhleneingang hinter sich und erreichte eine Sandpiste.

»Wie wäre es mit jetzt?«, fragte Joe. »Hast du irgendeine Idee?«

Kurt erkämpfte sich jeden Laufschritt, weil seine Füße tief in den Sand einsanken. »Nein«, keuchte er.

»Gib dir mal ein wenig Mühe, Kurt«, sagte Joe.

»Warum fällt dir nichts ein?«

»Du bist der Kopf des Teams, ich bin nur fürs gute Aussehen zuständig«, wehrte Joe ab.

»Aber nicht mehr, nachdem du mit dem Gesicht durch den Sand geschleift wurdest.«

Darauf erwiderte Joe nichts. Sie kämpften sich einen flachen Hügel hinauf, und es wurde noch mühsamer für sie, das Tempo zu halten. Die Hinterreifen des Geländewagens schleuderten ihnen große Ladungen Sand ins Gesicht. Sie erreichten die Hügelkuppe und rannten auf der anderen Seite abwärts. Zu seiner Erleichterung sah Kurt wieder ein weitgehend ebenes Stück Gelände vor ihnen.

Die Wüstensonne brannte unbarmherzig auf sie herab, die Temperatur musste bei knapp vierzig Grad liegen. Nach zwei oder drei Minuten Dauerlauf in der Hitze waren beide in Schweiß gebadet und verloren mehr Wasser, als ihre Körper sich leisten konnten. In einiger Entfernung gewahrte Kurt eine weitere Felsformation. Sie war anscheinend das Ziel ihrer Spazierfahrt, aber bis dorthin lag noch mindestens eine Meile Sand vor ihnen.

Joes Fuß blieb an etwas hängen, ließ ihn stolpern und brachte ihn beinahe zu Fall.

»Bleib bloß auf den Beinen!«, rief Kurt und blickte nach vorn.

Joe behielt das Gleichgewicht und verfiel wieder in seinen alten Laufrhythmus. Kurt dachte nach.

Wenn sie es bis zu der Felsengruppe geschafft hätten, würde er Ausschau nach einem Stein halten. Es wäre riskant, etwas vom Boden aufzuheben, aber er und Joe konnten in diesem Tempo nicht mehr lange weiterrennen.

Ehe es dazu kam, bog der Geländewagen nach Süden ab und näherte sich einer Gruppe geparkter Fahrzeuge. Er rollte aus, blieb stehen, und Kurt und Joe ließen sich in den Sand fallen.

Während er mühsam nach Luft rang, entdeckte Kurt Jinn und mehrere seiner Männer. Soweit er erkennen konnte, standen sie neben einem offenbar stillgelegten Brunnen.

Jinn kam herüber. Er musste Kurts sehnsüchtigen Blick gesehen haben, mit dem er den Brunnen betrachtet hatte. »Durst?«, fragte er.

Kurt sagte nichts.

Jinn beugte sich zu ihm herab. »Sie haben keine Ahnung, was Durst ist, solange Sie nicht wenigstens einmal eine Wüste auf der Suche nach der winzigsten Oase durchquert haben. Ihre Kehle ist dann wie zugeschnürt. Ihre Augen fühlen sich an, als würden sie in Ihrem Schädel gekocht. Ihr Körper kann nicht mehr schwitzen, weil kein Wasser mehr da ist. Das ist das Leben eines Beduinen. Und er würde niemals nach nur ein oder zwei Meilen in der Wüste umfallen.«

»Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass er auf einem Kamel säße und nicht von einem Wagen durch den Sand geschleift würde«, krächzte Kurt.

Jinn wandte sich an seine Männer. »Unsere Gäste wünschen eine Erfrischung«, sagte er. »Bringt sie zum Brunnen.«

Die Wächter banden Kurt und Joe los, zogen sie hoch und stießen und schoben sie zur Brunnenmauer. Als sie den Brunnen erreicht hatten, begriff Kurt, dass sie hier nichts zu trinken bekämen. Aus dem dunklen Schacht stieg der Geruch des Todes auf.

Also wirbelte er herum, versetzte einem Wächter einen Tritt, zertrümmerte seinen Fußknöchel und griff nach seiner Waffe. Joe wurde fast im selben Moment aktiv, riss seinen Arm los und holte den Mann zu seiner Linken mit einem Schwinger von den Füßen.

Die Schnelligkeit der Attacke überrumpelte die Wächter vollkommen. Diesen Männern war für die Dauer eines ganzen Tages Nahrung und Wasser versagt worden. Sie wurden verprügelt und durch die Wüste geschleift. Und als sie eben noch im Sand lagen, hatten sie mehr tot als lebendig ausgesehen.

Vier von Jinns Männern eilten ihren Kameraden zu Hilfe, aber die Amerikaner kämpften wie entfesselte Wirbelwinde. Für jeden Mann, der einen Treffer landete, musste ein anderer einen Boxhieb ins Gesicht oder einen Fußtritt gegen ein Knie oder einen Ellbogenstoß in die Magengrube einstecken.

Ein Wächter versuchte, Kurt anzuspringen und zu Fall zu bringen, aber Kurt wich ihm aus, stellte ihm ein Bein und schleuderte ihn gegen einen anderen Wächter. Während die beiden in den Sand stürzten, kam Kurt aus der Hocke hoch. Er entdeckte eine Pistole und streckte sich danach. Doch wie ein Footballspieler, der sich den Ball sichert, wurde er sofort von drei Männern aus Jinns Truppe zugedeckt, die es ebenfalls auf die Pistole abgesehen hatten und nach ihr griffen.

Sie ging los, und einer von Jinns Männern stieß einen Schmerzensschrei aus, als ihm die Finger weggeschossen wurden. Doch ehe Kurt abermals feuern konnte, traf ein wuchtiger Schlag seinen Hinterkopf, und ihm wurde die Waffe aus der Hand gerissen.

Ein Blick zur Seite verriet ihm, dass Joe ebenfalls nichts hatte ausrichten können.

»Hebt sie auf!«, befahl Jinn. »Werft sie hinein!«

Kurt wehrte sich zwar nach Kräften, aber Jinns Männer hatten seine Arme und Beine gepackt. Sie schleppten ihn zum Brunnen.

Joe erging es nicht viel besser. Ein Wächter hatte ihm die Arme auf den Rücken gedreht und schob ihn vor sich her, um ihn über den Brunnenrand zu stoßen.

Als Kurt die niedrige Brunnenmauer erreichte, befreite er ein Bein und trat einem Mann ins Gesicht. Der Mann kippte nach hinten, stieß mit einem Fuß rückwärts taumelnd gegen die Brunnenwand und stürzte kopfüber in die Tiefe. Sein Schrei hallte für eine Sekunde nach und brach dann abrupt ab.

Die Gruppe, die Kurt in die Mitte genommen hatte, schwankte wie ein Tisch auf drei Beinen, dann hoben sie ihn hoch.

Als sie ihn losließen, drehte er sich, sah die niedrige Mauer und die Streben des Eisenbügels, die aus dem Mauerwerk herausragten. Er streckte die Arme aus und bekam sie zu fassen.

Eine Sekunde später wurde Joe in den Schacht geworfen. Instinktiv umklammerte er Kurts Beine.

Das zusätzliche Gewicht zog Kurt mit unwiderstehlicher Kraft abwärts, und nur sein verzweifelter Griff um die glühend heiße Eisenstange bewahrte sie vor dem Absturz.

Ein Schatten schob sich über ihnen vor die Sonne.

Jinn hielt eine Stahlrute in der Hand. Er holte damit aus und zielte auf Kurt Austins Finger. Kurt ließ los, ehe er traf.

Er und Joe verschwanden in der Tiefe. Sie stürzten etwa sieben Meter, landeten auf einem Sandhaufen und rutschten weitere drei Meter bis auf den Grund des Brunnens.

Der Aufprall schüttelte Kurt heftig durch, aber der Sand und zwei verwesende Körper fungierten als eine Art Polster und nahmen dem Aufprall einen Großteil seiner Wucht. Am Ende blieb Kurt mit dem Gesicht nach unten liegen.

Benommen zwang sich Kurt, die Augen zu öffnen. Joe lag dicht neben ihm und lehnte wie eine ausrangierte Lumpenpuppe an der Brunnenwand. Die Arme wurden von seinem Körper bedeckt, ein Bein war völlig verdreht. Er rührte sich nicht.

Ein Geräusch über ihm drang an Kurts Ohren. Er wagte es nicht, sich zu bewegen, aber aus dem Augenwinkel sah er, wie sich Jinn über den Brunnenrand beugte. Mehrere Schüsse fielen, und Gesteinsbrocken wirbelten durch die Luft. Ein heftiger Schmerz zuckte durch Kurts Bein, als es von irgendetwas getroffen wurde. Und dann schleuderte eine Kugel, die dicht vor ihm einschlug, eine Sandwolke in sein Gesicht.

Kurt blieb stocksteif liegen, zuckte nicht, wagte noch nicht einmal zu atmen.

Er hörte arabische Rufe und verzerrte Worte von oben. Eine Taschenlampe flammte auf und erhellte den Brunnenschacht. Der Lichtstrahl wanderte suchend herum. Kurt bewegte sich nicht. Er wollte, dass seine Widersacher nicht mehr als einen weiteren Toten auf dem Grund des Brunnens sahen.

Noch ein paar Worte wurden gewechselt. Der Lichtstrahl erlosch, die Gesichter verschwanden.

Sekunden später drang der Lärm gestarteter Motoren in den Brunnenschacht. Kurt hörte, wie sich die Fahrzeuge entfernten. Für Jinn und seine Männer galten er und Joe nun offenbar als tot. Im Moment waren sie es zwar noch nicht, aber wenn sie es nicht schafften, sich schnellstens aus dem Brunnen zu befreien, wäre es bis zu ihrem letzten Atemzug nur eine Frage der Zeit.

26

Gamay betrat das provisorische Labor, um sich nach dem Stand von Marchettis Untersuchungen zu erkundigen. Sie traf ihn bei einem Experiment an, an dessen Durchführung eine Wärmelampe, mehrere Temperatursonden und ein hohes, schlankes Becherglas beteiligt waren, das mit Wasser gefüllt war, dessen obere Schicht eine deutliche Trübung aufwies.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass sich in diesem Glas Mikroroboter befinden?«

Marchetti richtete sich auf. »Oh, Mrs. Trout«, sagte er und legte eine Hand auf seine Brust. »Sie haben sich regelrecht angeschlichen.«

»Eigentlich nicht. Ich habe mir keine Mühe gegeben, leise zu sein, aber Sie waren so sehr in Ihre Arbeit vertieft.«

»Ja, das stimmt wohl«, sagte er und hantierte mit einer der Sonden herum, während er ein Display betrachtete.

»Wollen Sie mir nicht verraten, um was es geht?«

»Ich versuche nur, etwas herauszufinden«, sagte er und klang dabei, als wolle er lieber nicht darüber reden.

Sie nahm ihm gegenüber Platz und schaute ihm direkt in die Augen. »Wie kommt es, dass Männer niemals über ihre Vermutungen sprechen wollen?«, fragte sie. »Fürchten Sie sich so sehr davor, sich geirrt zu haben?«

»Ich habe mich sicherlich schon eine Million Mal geirrt«, sagte Marchetti. »Eher befürchte ich, recht zu haben.«

»Wobei?«

»Ich habe eine Idee, was da draußen los sein könnte.«

»Und trotzdem machen Sie ein Geheimnis daraus«, sagte sie. »Wie die meisten Männer, die ich kenne, wollen Sie eine klare Bestätigung, ehe Sie den Mund aufmachen, oder zumindest einen Haufen überzeugender Beweise.«

Sie deutete auf die Gerätschaften. »Das sieht ganz so aus wie ein Versuch, mir etwas Derartiges zu liefern.«

»Sie verfügen wirklich über eine geradezu phantastische Gabe der Intuition, Mrs. Trout. Ich wette, Paul kann nichts vor Ihnen verbergen.«

»Er hat gelernt, es gar nicht erst zu versuchen.«

»Ein kluger Mann«, sagte Marchetti und lächelte verlegen. »Sie haben natürlich recht. Ich habe eine Ahnung, dass die Mikroroboter tatsächlich für die Temperaturschwankungen verantwortlich sind. Ich kann mich an einen Plan zur Vereitelung der globalen Erwärmung erinnern. Über Jahre sollten regelmäßig Raketen gestartet werden, um Millionen und Abermillionen lichtreflektierender Scheiben ins All zu schießen und rund um den Planeten oder auch nur über den Polen zu verteilen, genau weiß ich es nicht mehr. Diese Scheiben würden einen Teil des Sonnenlichts blockieren und zurück ins Weltall reflektieren. Es wäre zwar nur ein kleiner Prozentsatz, aber gerade genug, um den Effekt zu stoppen, den wir zurzeit beobachten.«

Gamay konnte sich ebenfalls erinnern, etwas Derartiges gehört zu haben.

»Offensichtlich gab es große Probleme bei der Umsetzung dieser Idee«, fuhr Marchetti fort, »aber das Konzept hat mich interessiert. Ich habe mich oft gefragt, ob es wirklich funktionieren wird.«

»In dieser Richtung gibt es einige Präzedenzfälle«, sagte Gamay. »Nach schweren Vulkanausbrüchen verteilt sich die Asche in der Luft in einem Abstand von der Erde und entfaltet in etwa die gleiche Wirkung wie die reflektierenden Scheiben, von denen Sie sprechen. Hungersnöte im sechsten Jahrhundert wurden auf solche Aschewolken zurückgeführt, die die Sonneneinstrahlung gemindert und zu Missernten geführt haben. Das Jahr achtzehnhundertfünfzehn wurde seinerzeit auch das ›Jahr ohne Sommer‹ genannt, weil die Durchschnittstemperaturen ungewöhnlich niedrig waren. Ursache soll der Ausbruch des Tambora in Indonesien gewesen sein.«

»Ich habe das Gefühl, als käme hier das gleiche Prinzip zum Zuge«, sagte Marchetti. »Nur diesmal nicht in der Atmosphäre, sondern im Meer.«

Er deutete auf das Experiment. »Ich habe versucht, in dieser Wasserprobe einen solaren Erwärmungs-und Abkühlungszyklus zu erzeugen. Aber ich bekomme Probleme mit meiner Theorie. Selbst mit der trüben Roboterschicht im obersten Bereich verhält sich die Probe wie ordinäres Salzwasser.«

»Heißt?«

»Die Mikroroboter absorbieren einiges von der Wärme, aber auch nicht annähernd genug, um eine Abkühlung des Wassers in den Dimensionen zu erreichen, die gemessen wurden.«

»Und wie groß ist der Unterschied?«

»Sehr deutlich«, sagte er. »Die Abweichung beträgt bis zu neunzig Prozent. Und das ist in jedem Fall eine Menge.«

»Sie meinen, dass Sie bei Ihrem Experiment …«

»Nur zehn Prozent der Abkühlung gemessen haben, die wir auf dem offenen Meer angetroffen haben. Ja, genau das ist es, was ich meine.«

Sie sah sich um. Sie brauchte nicht zu fragen, ob er das Experiment korrekt durchgeführt hatte oder es ein zweites Mal versuchen wollte. Er hatte seit Stunden hier gesessen, und ehe er mit dem Programmieren von Computern begonnen hatte, war er lange als Ingenieur tätig gewesen. Er würde also sehr gut wissen, was er tat. Außerdem sah sie sechs weitere Versuchsanordnungen, die mit der identisch waren, die vor ihr stand. Sie vermutete, dass er damit Kontrollmessungen durchgeführt hatte.

»Was bedeutet das?«, fragte sie. »Versuchen Sie diesmal, sich als Frau zu fühlen, und reden Sie offen.«

»Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte er. »Entweder ist etwas anderes für die Abkühlung verantwortlich, oder die Mikroroboter kühlen den Ozean mittels eines anderen Prozesses oder eines Mechanismus ab, den wir eingehender beobachten beziehungsweise erst noch entdecken müssen.«

»Ein Grund mehr, uns in ihre Nähe zu begeben«, sagte Gamay.

»Das befürchte ich«, erwiderte er.

Ehe Gamay sich dazu äußern konnte, ertönte ein lauter Alarm im Labor. Er war schrill und durchdringend und wurde von dem hektischen Blinken einiger Warnlampen begleitet.

»Was ist los?«

»Feueralarm«, sagte Marchetti. Er aktivierte die Gegensprechanlage. »Was ist passiert, Chief?«

»Wir haben mehrere Wärmesignale empfangen«, erwiderte der Cheftechniker und klang, als müsse er sich noch einmal vergewissern. »Ich erhalte soeben die Bestätigung«, fügte er dann hinzu. »Im Maschinenraum brennt es offenbar.«

27

Paul Trout hörte den Alarm und rannte durch den Korridor zum Behelfslabor. Marchetti war am Intercom und diskutierte gerade mit dem Cheftechniker. Gamay stand mit besorgter Miene neben ihm.

»Feuer«, sagte sie.

»So etwas habe ich mir schon gedacht«, meinte Paul.

Rauch und der typische Geruch von Dieseltreibstoff stiegen ihm in die Nase. »Maschinenraum?«

Sie nickte.

Marchetti fragte seinen Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung: »Können Sie die Roboter nicht wieder in Gang bringen?«

»Sie reagieren nicht.«

»Was ist mit dem Lösch-und Brandschutzsystem?«

»Reagiert auch nicht.«

Marchetti wurde blass. »Versuchen Sie es weiter«, sagte er, während er wieder auf den Sprechknopf des Intercoms drückte. »Dann müssen wir versuchen, von Hand zu löschen. Schicken Sie Kostis und Cristatos zu mir herauf. Die anderen sollen sich bereithalten.«

Marchetti musterte Paul und Gamay fragend. »Hat einer von Ihnen Erfahrung in Brandbekämpfung?«

»Ich«, sagte Paul. »Ich werde Sie begleiten.«

Nun wurde Gamay blass. »Paul, bitte«, sagte sie.

»Mir passiert schon nichts«, beruhigte er sie. »Ich hatte eine gute Ausbildung. Geh du nur an einen sicheren Ort.«

»Am besten gehen Sie in den Kontrollraum«, sagte Marchetti. »Mein Chief ist dort.«

Gamay nickte. »Sei bloß vorsichtig.«

Paul verließ mit Marchetti zusammen das provisorische Labor und folgte ihm im Laufschritt die Treppe zum Hauptdeck hinunter. Von dort gelangten sie über eine zweite Treppe in den Rumpf der Insel und bogen in einen Korridor ein, der zum Maschinenraum führte. Der Qualm wurde dichter, je näher sie dem Achterende der Insel kamen.

»Dies ist die Feuerwache«, sagte Marchetti, als sie zu einem großen Lagerraum mit hohen Türen kamen.

Sie waren knapp zwanzig Meter vom Maschinenraum entfernt. Der Dieselgeruch war unerträglich und die Hitze des Feuers bereits deutlich spürbar.

Marchetti öffnete die Tür mit der Aufschrift FIRE. Dahinter hingen an Haken hellgelbe Feuerschutzanzüge aus Nomex, versehen mit orangefarbenen Reflexstreifen. Auf einem Regalbrett über jedem Anzug lagen die vertrauten Luftflaschen und Atemmasken bereit. Jeder SCBA – oder Self-Contained Breathing Apparatus – bestand aus einer feuer-und hitzebeständigen Maske mit integriertem Lungenautomaten, Kommunikationssystem und Heads-up-Display. An einem rucksackähnlichen Tragegeschirr waren Taschenlampen und anderes Werkzeug sowie die Niederdruck-Atemflaschen befestigt.

Marchetti schnappte sich einen Schutzanzug. Paul ebenfalls. Während sie hineinschlüpften, trafen Kostis und Cristatos ein und folgten ihrem Beispiel.

Nachdem er die Maske vors Gesicht geschoben hatte, öffnete Paul das Atemventil. Er stieß den Daumen nach oben. Das Ventil funktionierte.

Marchetti streckte die Hand aus und betätigte einen Schalter seitlich an Pauls Maske. Für einen kurzen Moment hörte Paul nur ein Rauschen, dann drang Marchettis Stimme aus dem Kopfhörer.

»Können Sie mich hören?«

»Laut und deutlich«, antwortete Paul.

»Gut. Die Atemmasken sind mit Sprechfunkgeräten ausgerüstet.«

Paul war bereit. Die beiden Mannschaftsmitglieder brauchten noch ein paar Sekunden. Marchetti ging zur Schlauchtrommel an der Wand und begann, den Löschschlauch abzurollen.

Paul begab sich hinter ihm in Position, und dann setzten sie sich in Bewegung.

Während sie sich dem offenen Türschott zum Maschinenraum näherten, fragte Paul: »Wie lautet der Plan?«

»Während der Cheftechniker versucht, die Roboter wieder online zu holen, sehen wir zu, dass wir das Feuer so wirkungsvoll wie möglich bekämpfen.«

»Warum sperren wir den Abschnitt nicht einfach ab?«

»Weil sich einer meiner Männer dort befindet«, sagte Marchetti.

Paul warf einen Blick in den brennenden Maschinenraum. Er konnte sich zwar kaum vorstellen, dass jemand eine solche Feuersbrunst überlebte, aber wenn auch nur eine vage Chance dazu bestand, müssten sie sich auf die Suche machen.

»Könnte es dort eine Möglichkeit geben, Schutz zu finden?«

»Im hinteren Teil des Maschinenraums befindet sich eine kleine Kontrollkabine. Wenn er dort war, als das Feuer ausbrach, könnte er noch am Leben sein.«

Zwei Leitungen wurden ausgelegt. Da war einmal der Schlauch, den Marchetti und Paul hielten, und der zweite war für Kostis und Cristatos bestimmt.

»Wasser marsch!«, befahl Marchetti.

Ein Mannschaftsmitglied drehte den Wasserhahn auf, und die Schläuche schwollen an, als Wasser in sie hineinströmte. Marchetti öffnete das Ventil, während der Hochdruckstrahl herausschoss. Obgleich auch Marchetti den Schlauch festhielt, musste Paul mit erheblichem Krafteinsatz gegen den Rückstoß ankämpfen.

Er packte den Schlauch fester und ging leicht in die Knie, während er und Marchetti in den Maschinenraum eindrangen.

Das Türschott zu passieren war so ähnlich, als würden sie sich geradewegs in die Hölle wagen. Schwarzer Qualm wallte ringsum und war manchmal so dicht, dass Paul von Marchetti nicht mehr erkennen konnte als die Kontrolllampe seines Atemgeräts. Er spürte die glühenden Hitzewellen durch seinen Nomex-Anzug, und seine Augen tränten von dem Rauch, der durch die Dichtung der Atemmaske sickerte. Gelegentlich flackerten orangefarbene Flammen in der Dunkelheit. Sie tanzten hin und her und schlugen über den Köpfen der Männer zusammen. Gleichzeitig fanden kleinere Explosionen statt und brachten den Boden unter ihren Füßen zum Zittern.

Marchetti führte den Wasserstrahl hin und her und öffnete das Ventil ein wenig, um die Flammen wirkungsvoller zurückzudrängen. Dann erschienen Marchettis Leute mit dem zweiten Schlauch. Beide Wasserstrahlen ergossen sich in das Inferno und fügten dem schwarzen Qualm dichte Wolken kochend heißen Wasserdampfs hinzu.

»Können Sie den Brandherd ausmachen?«, fragte Marchetti über Funk.

»Nein«, antwortete Paul und versuchte, im Rauch etwas zu erkennen.

»In dem Fall müssen wir weiter vordringen.«

Bis zu diesem Moment hatte Paul von Marchetti keine besonders hohe Meinung gehabt. Er war ihm als ein Schwächling erschienen, aber jetzt bewunderte er den Mut des Mannes und seine Entschlossenheit, diese Insel zu verteidigen und für das Leben seines Angestellten zu kämpfen.

»Hier drüben!«, rief einer der Männer, die den zweiten Schlauch bedienten.

Paul wandte sich um und sah, dass sie mit ihrem Wasserstrahl für Marchetti und ihn einen Weg durch die Flammen bahnten.

Paul wappnete sich schon für den nächsten Schritt und drang dann gemeinsam mit Marchetti bis zum Zentrum der Feuersbrunst vor.

Mittlerweile spürte er die Hitze, die der Boden ausstrahlte, als stünde er auf einer Schicht glühender Lava. Eine Flamme loderte links von ihnen hoch, fächerte sich an der Decke auf und erzeugte eine Druckwelle, die Marchetti zu Boden warf.

Paul zog ihn hoch. »Das hat keinen Zweck!«, rief Paul. »Wir müssen umkehren!«

»Aber ich habe doch gesagt, einer meiner Männer ist dahinten!«

Eine weitere kleine Explosion schüttelte sie durch, und eine Feuerwand sprang hoch, um von den Wassermassen aus zwei Schläuchen weggefegt zu werden.

Der Maschinenraum war drei Stockwerke hoch, vier Mal so lang und mit Apparaturen, Leitungsrohren, Maschinenschläuchen und Laufgängen vollgestopft. Stellenweise schlugen die Flammen bis zur Decke hoch und versperrten ihnen so vollkommen die Sicht. Selbst wenn sie nicht ganz auf verlorenem Posten standen, kamen sie auf diese Art und Weise doch keinen Schritt weiter.

»Wir müssen den gesamten Raum fluten«, sagte Paul. »Es ist die einzige Chance.«

»Das haben wir versucht«, sagte Marchetti. »Die Feuerlöschanlage reagiert nicht. Sie hätte bei achtzig Grad anspringen müssen, hat es aber nicht getan. Wir haben versucht, sie von der Brücke aus zu aktivieren, aber nichts ist passiert.«

»Irgendwie muss sich die Automatik doch außer Kraft setzen lassen«, sagte Paul. »Vielleicht durch einen manuell zu betätigenden Hauptschalter oder so etwas.«

Marchetti blickte sich suchend um. »Es gibt vier Stück«, sagte er. »Der nächste befindet sich in dieser Richtung. In der Nähe der Generatoren.«

»Den müssen wir aktivieren.«

Marchetti zögerte. »Die Türen werden automatisch geschlossen und verriegelt, sobald wir ihn betätigen«, erklärte er. »Und dann sind wir da drin gefangen.«

»Wie lange?«

»Bis das Feuer ausgeht und die Temperatur gesunken ist.«

»Dann sollten wir keine Zeit verlieren.«

Marchetti blickte auf den Weg zurück, der zwar kaum noch als solcher zu bezeichnen war, aber zu dem wahrscheinlich sicheren Hafen seines Büros führte. Der Laufgang war verbogen, als wäre er von einer Explosion erwischt worden. Flammen, Rauch und siedend heißes Löschwasser, das von oben herabrann, ließen es deutlich erkennen: Niemals könnten sie sich heil durch dieses Inferno hindurchkämpfen.

»Okay«, rief er und fasste die Wand am Ende des Maschinenraums ins Auge. »Dort entlang.«

28

Als Gamay den Kontrollraum betrat, herrschte dort ein mittleres Chaos. Zwei von Marchettis Männern saßen vor den Computern und bemühten sich voller Hektik, die Verbindung zu den Robotern und dem Feuerlöschsystem wiederherzustellen.

Der Cheftechniker, ein untersetzter, stämmiger Grieche, beobachtete das Feuer. Im Hintergrund konnte Gamay den Sprechfunkverkehr zwischen zwei Löschmannschaften verfolgen. Es klang nicht unbedingt so, als wären sie erfolgreich.

»Wie schlimm ist es?«, fragte sie und dachte, dass es unten auch nicht gerade überwältigend ausgesehen hatte.

»Es hat sich schnell ausgebreitet«, meldete der Chief. »Der gesamte Maschinenraum steht in Flammen. Ich tippe auf ein Treibstoffleck. Ich wüsste nicht, was es sonst sein sollte.«

»Und breitet es sich noch weiter aus?«, fragte Gamay und konnte den ängstlichen Gedanken, dass Paul da unten am Ende doch in der Falle saß, nicht verdrängen.

»Noch nicht«, sagte der Cheftechniker.

Während sich Gamay bemühte, dem Wort noch keine allzu große Bedeutung beizumessen, kam Leilani herein. In ihren Augen flackerte Angst, und sie war zutiefst verwirrt.

»Was ist passiert?«

»Feuer im Maschinenraum«, sagte Gamay. »Ein Angehöriger der Mannschaft ist dort eingeschlossen. Und sämtliche automatischen Schutzvorrichtungen sind ausgefallen.«

Leilani ließ sich auf die nächste Sitzgelegenheit sinken. Sie zitterte am ganzen Leib, und es schien, als bekäme sie jeden Moment einen hysterischen Anfall. Aber darüber konnte sich Gamay jetzt nicht den Kopf zerbrechen.

»Was ist, wenn sich das Feuer weiter ausbreitet?«, fragte sie. »Mein Mann und Marchetti und die anderen Männer sind dann abgeschnitten.«

»Nicht wenn sie die Flammen eindämmen«, sagte der Chief. »Sie müssen das Feuer zurückdrängen.«

»Sie brauchen da unten mehr Männer.« Diese Worte kamen aus Leilanis Mund.

Gamay und der Cheftechniker sahen zu ihr hinüber.

»Wenn die Roboter nicht funktionieren, müssen Sie mehr Männer hinunterschicken«, wiederholte Leilani.

»Sie hat recht«, meinte Gamay, überrascht von ihrem plötzlichen sachlichen Auftreten.

»Wir versuchen, die Roboter wieder in Gang zu setzen«, verteidigte der Chief seine Taktik.

»Vergessen Sie die verdammten Roboter«, sagte Gamay. »Vier Männer können gegen das Feuer nichts ausrichten.«

»Wir haben aber nur zwanzig Leute an Bord«, sagte der Chief.

Das hatte Gamay von Anfang an als Fehler empfunden, und plötzlich erkannte sie auch weshalb. »Jeder, der sich in Sachen Brandbekämpfung auskennt, sollte jetzt da unten sein«, drängte sie, »oder Paul und die anderen müssen sich zurückziehen.«

Der Cheftechniker blickte zu den beiden Männern, die an den Computern saßen. »Gibt es irgendwas?«

Sie schüttelten die Köpfe. »Es ist ein Code, der sich selbst schützt. Sobald wir eine Lücke finden, startet er neu und schließt die Lücke, so dass wir wieder von vorn anfangen müssen.«

Gamay wusste nicht genau, was sie sich darunter vorstellen sollte, aber es klang, als hätte es nicht allzu viel Sinn, die Bemühungen in dieser Richtung fortzusetzen.

Der Chief atmete zischend aus. »Demnach fallen die Roboter vorerst aus«, stellte er fest und bestätigte das ohnehin Offensichtliche. Er gab den Männern an den Computern ein Zeichen. »Macht euch schon mal auf den Weg. Ich schicke auch die anderen zum Maschinenraum hinunter.«

Die beiden Männer an den Computern standen auf und gingen zur Tür.

»Danke«, sagte Gamay. Es beruhigte sie ein wenig zu wissen, dass Verstärkung zu Paul unterwegs war.

Marchettis Stimme drang aus dem Lautsprecher des Intercoms. »Hatten Sie Erfolg, Chief?«

»Negativ«, sagte der Cheftechniker in ein Mikrofon. »Wir kommen nicht rein und schicken Ihnen Unterstützung.«

»Verstanden«, sagte Marchetti. »Dann versuchen wir es manuell.«

»Was heißt das?«, wollte Gamay wissen.

»Sie füllen den Raum mit Halon«, sagte der Chief. »Es unterdrückt das Feuer und löscht es.«

»Was ist der Nachteil?«

»Halon ist giftig. Außerdem entwickelt es seine volle Wirkung nur in geschlossenen Räumen. Sobald es aktiviert wird, schließen sich die Türen automatisch und werden verriegelt. Sie sind dann dort gefangen, bis die Sensoren melden, dass das Feuer erloschen und die Raumtemperatur bis unter den Wiederentzündungspunkt gesunken ist.«

Gamay schluckte. Sie wusste, was das bedeutete.

»Das sollte kein großes Problem sein«, sagte der Techniker. »Sobald der Raum gefüllt ist, müsste das Feuer innerhalb von dreißig Sekunden verlöschen. Die Temperatur beträgt dort zurzeit einhundertzwanzig Grad. Nach meinen Berechnungen sollte die Abkühlphase höchstens zehn Minuten dauern, wenn alles nach Plan verläuft.«

Zehn Minuten, die Paul hinter einer hermetisch verschlossenen Tür in einem Hitzeofen zubringen müsste. Sie konnte diese Vorstellung kaum ertragen. Aber ein anderer Gedanke war noch schlimmer.

»Wenn alles nach Plan verläuft«, wiederholte sie. »So wie sich die Dinge bisher entwickelt haben, ist das eine ziemlich gewagte Annahme. Was ist, wenn sich die Türen nicht schließen? Oder schlimmer, wenn sie nicht wieder aufgehen?«

Der Cheftechniker sagte nichts, aber sie entnahm seiner Körpersprache, dass er selbst auch schon darüber nachgedacht hatte.

Unten im Maschinenraum hatten Paul und Marchetti begonnen, sich zur hinteren Wand des Maschinenraums durchzukämpfen. Es schien, als bräuchten sie eine Ewigkeit, um den höhlenartigen Raum zu durchqueren. In einem Teil dieses Raums versperrten ihnen Trümmer und brennender Treibstoff den Weg. In einem anderen schoss überhitzter Dampf aus einer geborstenen Wasserleitung.

Mit Marchettis Leuten im Rücken, die darauf achteten, dass sie nicht von der Umwelt abgeschnitten wurden, rückten sie Meter um Meter vorwärts und drängten das Feuer dabei stückweise zurück. Schließlich konnten sie einen Weg erkennen, der sie auf die andere Seite des Raums brachte.

»Bleiben Sie in Position«, sagte Marchetti. »Halten Sie das Feuer in Schach, während ich losrenne. Ich gebe Ihnen ein Zeichen, wenn ich drüben bin.«

Paul machte einen Schritt vorwärts und ergriff die Spritzdüse des Wasserschlauchs.

Marchetti ließ los, und Paul musste sämtliche Kräfte mobilisieren, um den Wasserstrahl im Ziel zu halten. Während Marchetti losging, hielt Paul die Flammen auf der linken Seite so niedrig wie möglich und dann auf der rechten Seite. Dabei achtete er darauf, dass auch Marchetti genug Wasser abbekam.

Er beobachtete, wie Marchetti den ersten Flammenwall hinter sich brachte und sich weiterkämpfte, dann jedoch plötzlich hinter einer Wand aus Feuer und Qualm verschwand, die an der Seite aufloderte. Paul lenkte den Wasserstrahl in den Feuersturm, konnte jedoch nichts erkennen.

»Marchetti?«

Er erhielt keine Antwort.

»Marchetti?«

Der Qualm war so dicht, dass Paul so gut wie nichts sehen konnte. In seinem Schutzanzug schwitzte er heftig, und seine Augen brannten von den Dämpfen und vom Salz seiner eigenen Transpiration. Er lenkte den Wasserstrahl immer wieder über den Laufgang, bis er ein mattes Licht in der Dunkelheit schimmern sah. Es befand sich dicht über dem Fußboden. Marchettis Positionslampe.

»Marchetti hat es erwischt!«, rief Paul. »Ich hole ihn!«

Er schloss die Spritzdüse, ließ den Schlauch fallen und rannte los. Die Männer von Marchettis Inselbesatzung nahmen seinen Platz ein und überschütteten ihn, während er ins Flammenmeer eindrang.

Er passierte die Feuerwand und gelangte zu Marchetti, dessen Kapuze rußgeschwärzt war, während seine Maske halb vom Gesicht gerutscht sein musste. Es sah aus, als sei er gegen einen aus der Wand ragenden Stahlträger geprallt. Paul schob ihm die Maske vors Gesicht, worauf Marchetti hustete und wieder zu sich kam.

»Helfen Sie mir hoch«, bat er.

Eine Explosion erschütterte den Maschinenraum, und Trümmer regneten von der Decke auf sie herab. Paul hievte Marchetti auf die Füße, doch er stolperte sofort und sank wieder auf die Knie. Dann streckte er eine Hand aus.

»Kein Gleichgewicht«, sagte er.

Paul zog ihn abermals hoch und hielt ihn aufrecht. Sie trotteten weiter wie zwei Männer beim Dreibein-Sackhüpfen. Und dann erreichten sie die Wand. Dort wartete der Überbrückungsschalter.

»Wir haben es geschafft«, rief Paul ins Mikrofon. »Verschwindet! Wir lassen das Halon gleich einströmen!«

Paul streckte die Hand nach dem Modul aus, schnippte den Sicherungshebel zur Seite und legte einen Finger auf den Schalter. Er wartete eine gefühlte Ewigkeit. Eine weitere Explosion ließ den gesamten Raum erbeben.

»Wir sind durchs Türschott«, meldete schließlich einer der Mannschaftsangehörigen.

»Jetzt«, sagte Marchetti.

Paul drückte den Hebel nach unten.

Aus achtzig über den Raum verteilten Düsen strömte Halon 1301 unter hohem Druck in den Maschinensaal und verteilte sich in jeden noch so kleinen Winkel. Schnell füllte es den Raum und erstickte das Feuer. An einigen Stellen loderten noch einmal kleine Flammen hoch, als kämpften sie verzweifelt um ihr Überleben. Doch dann, wie durch ein Wunder, erloschen sämtliche Flammen gleichzeitig.

Lähmende Stille setzte ein.

Das kam Paul unheimlich vor. Die tobenden Flammen, die Explosionen, die heftigen Windstöße, die dadurch entstanden, dass das Feuer Luft ansog und Hitze abstrahlte, alles war verschwunden. Nur der dichte Qualm trieb durch den Raum, begleitet vom Zischen der Halondüsen, dem Geräusch tropfenden Wassers und dem Knarren und Knacken überhitzten Metalls.

Das Erlöschen der Flammen erschien fast zu schön, um wahr zu sein, und weder Paul noch Marchetti rührten sich, als befürchteten sie, den Zauber durch eine unbedachte Bewegung zu brechen. Schließlich wandte sich Marchetti zu Paul um. Ein Lächeln schlich sich in seine Gesichtszüge, das Paul durch die mit Ruß verschmierte Atemmaske allerdings kaum erkennen konnte.

»Gut gemacht, Mr. Trout. Sehr gut sogar.«

Paul lächelte ebenfalls, stolz und zugleich erleichtert.

Und dann setzte ein schrilles elektronisches Piepen ein, begleitet von Lichtblitzen auf der Rückseite von Marchettis SCBA. Sekunden später begann auch Pauls Kontrollleuchte zu flackern. Gleichzeitig erklang ein identisches Piepen. Die beiden Alarmsignale vermischten sich zu einer nervtötenden Kakophonie.

»Was ist denn nun schon wieder?«, fragte Paul.

»Notsignale«, sagte Marchetti.

»Warum gehen sie ausgerechnet jetzt los?«

Marchettis Miene verdüsterte sich. »Weil«, sagte er, »unsere Atemluft knapp wird.«

29

Kurt Austin behielt die unbequeme Haltung, in der er gelandet war, solange er konnte bei. Selbst nachdem sich die Fahrzeuge entfernt hatten und das Brummen ihrer Motoren verstummt und nur noch das Summen der Fliegen im Brunnenschacht zu hören war, verhielt er sich völlig reglos.

Sie umschwirrten seinen Kopf, setzten sich hierhin und dorthin und summten wieder herum. Sogar wenn sie auf ihm landeten und über sein Gesicht krabbelten, gab sich Kurt die größte Mühe, nicht einmal zu zucken – für den Fall, dass ihn jemand beobachtete. Aber irgendwann musste er sich doch bewegen.

Nach einem prüfenden Blick auf die kreisrunde Öffnung hoch über ihm schob er einen Arm zur Seite, rollte sich langsam herum und richtete sich dann auf. Von dort gelangte er in eine sitzende Position und rutschte zentimeterweise nach hinten, bis er an der Schachtwand lehnte. Jede Bewegung löste neue Schmerzimpulse aus, und sobald er die Wand in seinem Rücken spürte, entschied er, für ein oder zwei Minuten sitzen zu bleiben und sich auszuruhen.

Er untersuchte sein Bein, das während der Schießerei von irgendetwas getroffen worden war. Aber er fand keine Einschusswunde und tippte auf ein Stück Schachtwand, das vielleicht von einem Querschläger abgesprengt und gegen sein Bein geschleudert worden war. Seine Schulter schmerzte nahezu unerträglich, ließ sich jedoch problemlos bewegen.

Er streckte einen Arm aus und schüttelte vorsichtig seinen Schicksalsgefährten.

Joe schlug die Augen halb auf – so wie jemand, der aus tiefem Schlaf erwacht. Er rührte sich, rutschte hin und her, knurrte halblaut und machte einen verwirrten Eindruck. Eine flüchtige Überprüfung seiner Umgebung lieferte ihm offenbar keine befriedigenden Aufschlüsse.

»Wo sind wir?«, fragte er.

»Erinnerst du dich nicht?«

»Das Letzte, woran ich mich erinnere, war, dass wir von einem Lastwagen gezogen wurden«, sagte er.

»Das war der Höhepunkt unserer Reise«, sagte Kurt und schaute hoch. »Im wahrsten Sinne des Wortes.«

Joe richtete sich mühsam auf, was ihm anscheinend ebenso viele Schmerzen bereitete wie Kurt.

»Sind wir tot?«, fragte Joe. »Wenn wir es nämlich nicht sind, dann habe ich mich in meinem ganzen Leben nie schlechter gefühlt.«

Kurt schüttelte den Kopf. »Wir leben, zumindest vorläufig. Nur sitzen wir auf dem Grund eines Brunnens, leider ohne Seil und ohne Leiter oder irgendeine andere Möglichkeit, in die Freiheit zu gelangen.«

»Das ist gut«, sagte Joe. »Für einen Moment dachte ich schon, wir wären in Schwierigkeiten.«

Kurt Austin schaute sich um und bemerkte die anderen menschlichen Körper im Sand. Zwei von ihnen schienen schon eine Weile dort zu liegen. Der Gestank, den sie verströmten, war entsetzlich und reichte beinahe aus, ihn krampfhaft würgen zu lassen. Der dritte Körper gehörte dem Mann, den er kurz vorher über den Brunnenrand gestoßen hatte, ehe er selbst hineingeworfen wurde. Eine tiefe Wunde furchte die Stirn des Mannes. Sein Hals war grotesk verbogen. Und er rührte sich nicht.

Kurt wunderte sich, noch am Leben zu sein. »Ich denke, dass der Sandhügel und der Sturz mit den Füßen zuerst geholfen haben. Bei diesem Kerl da sieht es aus, als wäre er auf den Kopf gefallen.«

»Außerdem sind wir aus geringerer Höhe abgestürzt«, sagte Joe. »Zumindest gilt das für mich. Was ist mit den beiden anderen?«

»Keine Ahnung«, sagte Kurt und betrachtete die beiden Leichen, deren Gesichter und Hände mit Fliegen bedeckt waren. »Wahrscheinlich haben sie ihren Boss geärgert.«

»Wenn wir jemals die NUMA verlassen sollten«, sagte Joe Zavala, »dann erinnere mich daran, niemals für einen egomanischen Diktator, einen Verrückten oder einen gewalttätigen Kriminellen zu arbeiten. Deren Methoden der Konfliktbewältigung lassen einfach zu viel zu wünschen übrig.«

Kurt lachte und zuckte zusammen, als ein Schmerz wie von einem Messerstich durch seine Brust schnitt. »Oh, das tut weh«, sagte er und versuchte, das Lachen abzubrechen. »Bitte keine Witze mehr.«

Er blickte zu der engen Öffnung über ihnen. Ein Stück kreisrunder orangefarbener Himmel wartete darüber.

»Wir müssen irgendeine Möglichkeit finden, aus diesem Loch rauszukommen, sonst stehen wir als Nächste auf der Speisekarte der Fliegen. Glaubst du, dass du stehen kannst?«

Joe streckte die Beine. »Mein Knöchel ist ziemlich steif«, stellte er fest. »Aber ich denke, es wird schon gehen.«

Indem er sich an der Schachtwand abstützte, schaffte es Kurt, auf die Füße zu kommen. Für einen kurzen Moment war er benommen, und alles drehte sich um ihn, doch sein Blick klärte sich schnell. Er reichte Joe eine Hand und half ihm hoch. In dem knapp anderthalb Meter breiten Brunnenschacht reckten und streckten sie sich.

Es schien, als sei der Brunnen in Etappen gegraben worden. Der obere Teil war bis in eine Tiefe von etwa sechs Metern mit Lehmziegeln ausgekleidet. Darunter bestand die Wand bis zum Grund des Brunnens aus nacktem Erdreich.

»Meinst du, wir können hinausklettern?«, fragte Joe.

Kurt legte eine Hand auf einen Stein, der ein Stück aus der Schachtwand ragte, und übte ein wenig Druck darauf aus, um seine Stabilität zu testen. Er zerbröselte zu einem Schauer aus Sand und Geröll.

»Keine Chance.«

»Vielleicht können wir uns in dem Schacht verkeilen«, sagte Joe. »Und uns dann mit Hilfe unserer Hände und Füße nach oben schieben.«

Kurt streckte die Arme aus. Er konnte kaum die Wand auf beiden Seiten berühren. »Wir schaffen es niemals, genug Reibung zu erzeugen, um auf diese Art und Weise hochzusteigen.«

Er blickte sich um. Abgesehen von den drei Leichen schien der Brunnen als Mülldeponie zu dienen. Leere Konservendosen, Plastikflaschen und sogar ein abgefahrener Autoreifen lagen herum. Dazwischen kleine Knochen. Kurt vermutete, dass sie von Tieren stammten, die in den Brunnen gestürzt waren. Oder es waren die Reste von Mahlzeiten, die man im Brunnen entsorgt hatte.

Kurt betrachtete den Autoreifen, die Schachtwand und dann die drei Toten.

»Ich habe eine Idee«, sagte er schließlich.

Er filzte die Kleidung des Mannes, den er über den Brunnenrand gestoßen hatte, und förderte ein Messer, eine Pistole, die wie eine Luger aussah, und ein kompaktes Fernglas zutage.

Am Gürtel des Mannes hing außerdem eine Feldflasche. Sie war zu drei Vierteln leer. Er trank einen Schluck, eigentlich nicht mehr als einen Mund voll, und reichte sie Joe.

»Auf dein Wohl.«

Joe trank den anderen Schluck, während Kurt den Müll beiseiteräumte und den alten Reifen aus dem Sand ausgrub.

»Räumst du hier mal auf, um uns den Aufenthalt zu verschönern?«, fragte Joe.

»Sehr lustig.«

Er ging neben den anderen Toten in die Hocke, hielt die Luft an und verscheuchte die Fliegen. Dann band er den Strick los, mit dem die Toten aneinandergefesselt waren. »Den brauchen wir.«

»Ich nehme nicht an, dass sie auch einen Enterhaken bei sich hatten?«

»Nein«, sagte Kurt. »Aber den brauchen wir auch gar nicht.«

Er stapelte die Leichen in der Mitte des Brunnens aufeinander.

»Setz dich«, sagte Kurt dann.

»Auf die Toten?«

»Ich habe den frischen nach oben gelegt«, sagte Kurt.

Joe zögerte.

»Sie sind tot«, erinnerte ihn Kurt. »Was macht es ihnen aus?«

Schließlich ließ sich Joe nieder. Kurt hob den schmalen Reifen hoch und lehnte ihn hochkant gegen Joes Rücken, als legte er einen Kranz nieder. Als Nächstes setzte er sich mit dem Rücken zum Reifen und zu Joe ebenfalls auf die makabre Sitzbank.

»Stemm die Füße gegen die Wand und drück.«

Während Joe ihm den Wunsch erfüllte, spürte Kurt, wie der Reifen gegen seinen Rücken gepresst wurde. Er stemmte auf seiner Seite ebenfalls die Füße gegen die Schachtwand und streckte die Beine. Der Reifen zwischen ihm und Joe wurde leicht zusammengestaucht. Er spürte eine Menge Druck auf seinem Rücken und auf den Füßen, Druck, mit dessen Hilfe sie sich im Brunnenschacht verkeilen und aufwärtsschieben konnten, wobei seine Knie nicht ganz gestreckt waren und er den Druck noch erheblich steigern konnte.

»Spann die Bauchmuskeln an und lass uns versuchen, ob wir es auf diese Weise schaffen können«, sagte er.

Während Joe sich streckte und den Druck erhöhte, tat Kurt das Gleiche. Er spürte den Druck in seinem Rücken, sowohl oben wie unten, wo der Reifen auflag. Mit wenig Mühe kamen sie von dem Leichenstapel hoch.

»Das könnte tatsächlich funktionieren«, stellte Joe fest.

»Erst du, dann ich«, erklärte Kurt. »Immer nur mit einem Fuß.«

Als Joe seinen Fuß das erste Mal bewegte, kippten sie zur Seite und stürzten beinahe ab. Sie fingen sich wieder, dann verstärkte Kurt den Druck auf seinem linken Fuß und stemmte sie etwa zwanzig Zentimeter höher. Schnell brachte er den rechten Fuß in eine neue Position.

Joes nächste Aktion war kontrollierter, und schon bald rutschten sie Stück für Stück höher. Dabei kamen sie zwar nicht sehr schnell, aber immerhin stetig voran.

»Ich habe völlig vergessen, dir noch etwas zu erzählen«, sagte Joe vor Anstrengung keuchend, aber offenbar von dem Drang beseelt, sich in diesem Moment mitzuteilen. »Bevor wir aus dem Verkehr gezogen wurden, konnte ich noch den Blick auf eine Karte werfen, auf der Meeresströmungen und Windrichtungen eingezeichnet waren. Sie zeigte den Persischen Golf, das Arabische Meer und den halben Indischen Ozean.«

Er und Kurt stemmten sich gleichzeitig nach oben, schafften gut fünfzehn Zentimeter und brachten ihre Füße nacheinander in die neue Position.

»War irgendetwas Ungewöhnliches auf der Karte zu sehen?«, fragte Kurt, dessen Worte wegen der Anspannung seines Zwerchfells kaum zu verstehen waren.

»Ich … hatte … zu wenig Zeit … um einen genaueren Blick darauf zu werfen«, antwortete Joe. »Aber es bringt mich … auf einen Gedanken.«

Sie schafften das nächste kleine Teilstück.

»Und auf welchen?«, fragte Kurt knapp, um Atem zu sparen.

»Wenn Jinn diese verdammten kleinen Biester benutzt … um irgendeinen Damm zu zerstören … warum haben wir sie dann im Indischen Ozean gefunden … eintausend Meilen vom Festland entfernt?«

Kurt wälzte diesen Gedanken in einem entlegenen Teil seines Gehirns hin und her, während er sich im Wesentlichen auf ihre augenblickliche Aufgabe konzentrierte. »Gute Frage«, sagte er. »Dämme stauen Flüsse auf … Flüsse münden ins Meer … Vielleicht wurden die kleinen Roboter am Ende rein zufällig in den Ozean geschwemmt.«

Er suchte nach Flüssen mit Staudämmen, die in den Indischen Ozean oder den Persischen Golf mündeten, doch ihm fiel nichts dergleichen ein.

Sie hielten in ihrer Kletterpartie für einen Moment inne.

»So oder so«, sagte Kurt, »wir müssen es schaffen, von hier zu verschwinden. Was immer dieser Irre im Schilde führt, es würde jedem schaden – außer ihm selbst.«

Mittlerweile hatten sie den oberen Abschnitt mit der Lehmziegelverkleidung erreicht. Ihre Konversation versiegte, weil das Vorankommen jetzt schwieriger wurde.

Kurts Rücken schmerzte, und seine Bauch-und Beinmuskeln begannen zu brennen. Er biss die Zähne zusammen und kletterte weiter.

»Kannst du noch?«

»Klar«, knurrte Joe. »Aber ich möchte nicht noch einmal von vorn anfangen.«

Kurt blickte nach unten. Sein Fuß rutschte ein paar Zentimeter ab, doch er hielt ihn auf, indem er das Bein streckte. Er konnte sehen, wie es zu zittern begann, als sich ein Wadenkrampf ankündigte.

»Noch anderthalb Meter«, sagte er keuchend. »Dann kann Teil zwei des Plans … in Angriff genommen werden.«

»Was ist, wenn unsere Freunde immer noch da oben lauern?«, fragte Joe.

»Seit die Wagen verschwunden sind, habe ich kein verdächtiges Geräusch mehr gehört.«

»Und wenn sie einen Wächter zurückgelassen haben?«

»Dafür habe ich die Pistole.«

Sie schafften weitere dreißig Zentimeter, und Kurts Gesicht tauchte ins Licht der Spätnachmittagssonne.

Dreißig Zentimeter unterhalb der Brunnenöffnung war plötzlich ein seltsamer Laut zu hören: ein schrilles Pfeifen, das von den Lehmziegeln widerhallte.

»Hörst du das?«, fragte Joe.

»Ich überlege, was das sein könnte«, sagte Kurt.

Das Pfeifen wurde von Sekunde zu Sekunde lauter, und dann glitt genau über ihnen ein riesiger Schatten vorbei. Kurt sah den Bauch eines großen grau-weißen Flugzeugs vorbeirasen, Landeklappen und Vorflügel gespreizt wie das Gefieder von Vogelschwingen, das sechsrädrige Fahrwerk ausgefahren und vorgestreckt wie die Klauen eines Adlers, der im Begriff war, auf einem Ast zu landen.

»Was war das?« Joe reckte den Hals.

»Irgendein Düsenjet«, sagte Kurt.

Er konnte nicht mehr als dreißig Meter hoch gewesen sein, als er über die Brunnenöffnung hinweggerast war – und dürfte nicht länger als ein, höchstens zwei Sekunden zu sehen gewesen sein. Aber in diesem kurzen Moment waren Kurt seine seltsamen Umrisse aufgefallen.

»Ich hatte keine Ahnung, dass wir uns am Ende einer Rollbahn befinden«, sagte Joe. »Ich würde es hassen, im falschen Moment herauszuspringen und von einer 747 niedergewalzt zu werden.«

Während er das Lachen unterdrückte, das in ihm aufwallte, stemmte sich Kurt weiter hoch, bis sich ihre Köpfe mit dem Brunnenrand fast in gleicher Höhe befanden.

Er konnte deutlich spüren, wie der Milchsäureanteil in seinen Waden und Oberschenkeln rapide zunahm, und obgleich nur eine geringe Gefahr bestand, dass sich seine Muskeln verkrampften oder den Dienst quittierten, hatte er doch das Gefühl, dass sie sich beeilen müssten. Seine Bauchmuskeln glühten von der Anstrengung, den Rücken gegen den Reifen zu pressen. Er kam sich vor, als hätte er einhundert Rückenpressen mit einem fünfzehn Pfund schweren Medizinball vor der Brust ausgeführt.

Er zog die 9-mm-Pistole aus der Tasche und entsicherte sie.

»Jetzt ganz langsam«, flüsterte er.

Joe setzte die Füße um, dann Kurt, und sie überwanden die letzten fünfzehn Zentimeter. Kurt hob die Pistole und streckte den Hals, damit er über den Brunnenrand schauen konnte. Von einem Wächter war keine Spur zu sehen.

»Alles klar«, meldete er.

»Auf meiner Seite ebenfalls«, sagte Joe. »Was nun?«

Kurt warf die Pistole über den Rand der Brunnenmauer und zog den Strick unter seinem Hemd hervor. Er ließ ihn durch seine Hände wandern, bis er die Länge hatte, die er brauchte.

Mit je einem Ende des Stricks in den Händen erhielt er eine halbe Schlinge von etwa anderthalb Metern Umfang. Mit einer knappen Handbewegung – und indem er den Arm gleichzeitig streckte – versetzte er den Strick in Schwingung. Der mittlere Teil der Schlinge bildete ein großes U und legte sich elegant über den Eisenbügel in der Brunnenmauer.

Kurt zog die Enden des Stricks nach unten, damit die Schlinge nicht von dem Eisenbügel abrutschte.

Indem er darauf achtete, dass er sich nicht verdrehte, reichte er Joe ein Ende des Stricks. »Nimm es in beide Hände und halt es fest.«

Kurt zog seinen Teil stramm, zog ihn dann unter den Armen hindurch, legte ihn um seinen Trizeps und danach zwei Mal um die Hand. Joe folgte seinem Beispiel.

»Hast du den Strick sicher in der Hand?«

»Als sei es ein Lotterielos mit dem Hauptgewinn«, versicherte ihm Joe.

»Gut«, erwiderte Kurt, »denn du weißt ja, was geschehen wird, wenn wir unseren Armen eine Pause gönnen, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Joe. »Wie alles andere, woran du beteiligt bist, wird es schmerzhaft.«

»Wer gewinnen will, muss leiden«, sagte Kurt. »Diesmal ist die Freiheit unser Siegespreis. Bereit?«

»Bereit.«

Kurt spannte die Arme.

»Drei … zwei … eins … los!«

Nahezu gleichzeitig zogen beide Männer am Strick und entspannten Beine und Bauchmuskeln. Der Strick straffte sich um den Eisenbügel. Der Reifen rutschte zwischen ihnen abwärts, und sie schwangen nach vorn, prallten gegen die Wand des Brunnenschachts und baumelten knapp einen Meter unter dem Brunnenrand.

Der Reifen schlug geräuschvoll auf dem Grund des Brunnens auf, während Kurt und Joe unter der Brunnenöffnung hingen.

»Wir müssen alles, was nun kommt, absolut gleichzeitig in Angriff nehmen«, sagte Kurt, »sonst landet einer von uns gleich wieder im Keller.«

Seite an Seite zogen sie sich Arm über Arm hoch, bis sie den Eisenbügel ergreifen konnten. Er versengte beinahe ihre Hände, wie Kurt es schon vorher hatte ertragen müssen, aber sie hielten sich tapfer fest, zogen sich hoch und kletterten über die niedrige Brunnenmauer.

Kurt schlug mit dem Gesicht zuerst im Sand auf und war verdammt froh darüber. Joe landete neben ihm.

Heftig atmend und einen kurzen Moment der Ruhe auskostend, spürte Kurt, wie seine Beine zitterten. Es schien, als wären sie tagelang in dem Brunnen gefangen gewesen. Er warf einen Blick auf sein Handgelenk. Seine Uhr befand sich noch immer bei dem Wächter in Malé.

Er streckte der untergehenden Sonne eine Hand entgegen.

»Was tust du?«, wollte Joe wissen.

»Ich versuche, eine Sonnenuhr zu kopieren.« Doch er gab auf. »Wie spät ist es?«

»Viertel vor sieben«, sagte Joe. »Das muss ein neuer Rekord sein. Zum Sterben verurteilt und wieder voll einsatzbereit in weniger als einer Stunde.«

Ein weiterer Düsenjet kam mit schrillem Pfeifen über die Wüste auf sie zu, während sie im Sand saßen und nach Luft rangen. Er war mit gleichem Kurs unterwegs, befand sich im Sinkflug und wurde immer lauter, je näher er kam.

Auf Grund eines natürlichen Fluchtinstinkts duckten sich beide Männer und pressten sich gegen die niedrige Begrenzungsmauer des Brunnens.

Die Mühe hätten sie sich sparen können. Ein Düsenjet, der sich mit einhundertfünfzig Knoten im Landeanflug befand, erforderte die ungeteilte Aufmerksamkeit des Piloten, der sich ausschließlich auf die Landebahn und den Aufsetzpunkt vor der Maschine konzentrierte. Die Chance, dass sich dieser Pilot von irgendwelchen unwichtigen Objekten auf dem Boden ablenken ließ, war gleich null.

Andererseits durfte man nicht vergessen, dass es gelegentlich ungewöhnlich aufmerksame Passagiere gab.

Der zweite Jet raste genauso über ihre Köpfe hinweg wie der erste, nur diesmal ein wenig höher. Kurt bemerkte die gleichen seltsamen Merkmale: ein ungewöhnlich geformter Rumpf, zwei große Jetmotoren weit oberhalb des Rumpfs dicht vor dem Schwanzleitwerk, ein kantiger Tragflächenabschnitt. Die Maschine sah aus wie eine DC-9 oder eine Super 80 oder eine Gulfstream G5 auf Stereoiden, nach einer falschen Montageanleitung und mit einigen nicht serienmäßigen Zusatzteilen zusammengebaut.

»Der gleiche Typ«, sagte Kurt. »Ich finde, die Maschine sieht russisch aus.«

»Stimmt«, gab Joe ihm recht. »Vielleicht war es sogar dieselbe Maschine bei einem zweiten Überflug.«

Der grau-weiße Jet sank tiefer und tiefer, als wollte er landen. Hinter einer Sanddüne geriet er außer Sicht, dann hörten sie, wie er aufsetzte.

Der Lärm der Motoren wurde für einen Moment leiser, danach heulten sie auf, dröhnten für etwa fünfzehn Sekunden über die Wüste, ehe sie verstummten.

»Klingt das in deinen Ohren wie Schubumkehr?«

»Genau«, bestätigte Joe. »Ich denke, der Adler ist gelandet.«

»Und ich denke, dass wir soeben unsere Fluchtmöglichkeit gefunden haben«, sagte Kurt.

Joe musterte ihn von der Seite.

»Auf keinem der Satellitenfotos war etwas von irgendeinem Flugzeug zu sehen, das hier draußen parkt«, erklärte Kurt, »das bedeutet, dass diese Maschine nicht den ganzen Tag hier herumstehen wird, um in der Sonne zu braten. Sie wird ihre Fracht abladen und dann kehrtmachen und noch vor Sonnenaufgang irgendein Ziel anfliegen.«

»Klar«, sagte Joe. »Aber da drüben ist nicht Terminal One auf dem Dulles Airport. Wir können kaum zu irgendeinem Schalter gehen und ein Ticket lösen.«

»Nein«, sagte Kurt, »aber wir können uns im Schutz der Dunkelheit hineinschleichen. Uns werden sie ganz sicher nicht erwarten.«

»Aber nur, weil wir verrückt wären, wenn wir versuchen würden, was du vorschlägst.«

»Wir haben kein Wasser«, sagte Kurt. »Kein GPS. Und keine Ahnung, wie wir den VV ohne GPS finden sollen. Daher bleibt nur eine Möglichkeit: Wenn wir nicht durch die Wüste irren und auf unser höchst unsicheres Glück vertrauen wollen, müssen wir uns wieder in die Höhle des Löwen wagen.«

Joe schien hin-und hergerissen zu sein, gab aber schließlich nach. »Du verwirrst mich mit diesen tierischen Metaphern«, sagte er. »Ich hatte gedacht, es sei ein Kaninchenbau.«

»Er hat sich verändert, als wir geschnappt wurden«, sagte Kurt. »Diese Typen sind um einiges gefährlicher als jedes Kaninchen.«

»Bis auf das in dem Monty-Python-Film«, sagte Joe.

»Du meinst Die Ritter der Kokosnuss?«

»Genau den.«

»Richtig«, sagte Kurt, rief sich den Film ins Gedächtnis und bemühte sich, nicht zu lachen, da es seinen ramponierten Rippen und seiner ausgetrockneten Kehle nicht guttun würde.

»So wie ich es sehe, können wir es uns aussuchen«, sagte er. »Wir können entweder wegrennen wie Sir Robin. Oder wir schleichen uns zurück in ihre Basis, verstecken uns in einem dieser Jets und verlassen diese Gegend, ehe wir verdursten und zu einem Haufen Staub und Knochen austrocknen.«

Joe räusperte sich. »Ich bin wirklich verdammt durstig.«

»Das bin ich auch«, bekannte Kurt.

Joe atmete tief durch. Er streckte die Hand aus, grub die Pistole aus dem Sand und reichte sie Kurt. »Dann nichts wie los, edler Ritter«, sagte er. »Ich bezweifle zwar, dass wir da unten den Heiligen Gral finden werden, aber von hier wegzukommen – oder mindestens ein gut bestückter Getränkestand – würde mir schon reichen.«

30

Paul Trout saß neben Elwood Marchetti und nutzte die Ruhepause, um seine Kräfte zu sammeln. Die mentalen und physischen Strapazen ihrer Löschversuche hatten ihn ausgelaugt. Der stinkende Qualm, der ekelhafte Geruch des Treibstoffs und die glühende Hitze nach dem Erlöschen der Flammen bedeuteten einen einzigen Angriff auf seine Sinne. Aber trotz allem galt seine wahre Sorge den blinkenden Warnlichtern und den schrillen Alarmsignalen ihrer Atemgeräte.

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Zehn Minuten«, sagte Marchetti. »Vielleicht etwas mehr, vielleicht etwas weniger.«

Eine angenehmere Stimme drang aus dem Kopfhörer in seiner Atemmaske. »Paul, kannst du mich hören?«

»Ich höre dich, Gamay«, antwortete er.

»Wie sieht es aus?«

»Das Feuer ist gelöscht«, berichtete er. »Das Halon hat ganze Arbeit geleistet. Aber unsere Atemluft wird langsam knapp. Wie schnell könnt ihr die Türen öffnen?«

»Einen Moment«, sagte sie.

Ein paar Sekunden lang herrschte Stille, dann meldete sie sich wieder. »Der Chief meint, dass ihr da unten genug Wasser verteilt habt, um die Zeit einigermaßen kurz zu halten. Die Wiederentzündungstemperatur wird in etwa sieben Minuten unterschritten.«

»Das ist eine gute Nachricht«, sagte Paul. Er half Marchetti aufzustehen. »Kommen Sie, wir suchen Ihren Angestellten.«

»Dort entlang«, sagte Marchetti und entfernte sich steifbeinig zum hinteren Teil des Maschinenraums.

Sie bahnten sich einen Weg durch das Trümmerfeld. Die Explosionsserie hatte den halben Maschinenraum verwüstet. Sie tasteten sich an zerstörten Maschinen vorbei. Von dem stählernen Boden, auf dem sie sich bewegten, stiegen geisterhafte Dampfwolken auf, als das Wasser, mit dem sie gegen das Feuer gekämpft hatten, verdampfte. Über allem lag ein durchdringender Benzingestank.

»Da ist es«, sagte Marchetti und ging auf eine verschlossene Tür zu.

Es war kein wasserdichtes Schott, aber die Stahltür machte einen stabilen Eindruck und schien an den Rändern dicht geblieben zu sein. Paul schöpfte Hoffnung.

»Die Kabine wurde als Schutzraum konstruiert und gebaut«, sagte Marchetti, »auch wenn ich nie ganz sicher war, dass sie so etwas überstehen würde.« Er griff nach dem Verschlusshebel und zog die Hand schnell wieder zurück.

»Heiß?«, fragte Paul.

Marchetti nickte, suchte sich einen festen Stand und legte die Hand wieder um den Hebel. Er gab ein wütendes Knurren von sich und versuchte, den Hebel nach unten zu drücken. Als er keinen Millimeter nachgab, ließ ihn Marchetti wieder los.

»Möglich, dass sich das Schott durch die Hitze ausgedehnt hat«, sagte er.

»Ich helfe Ihnen«, meinte Paul Trout und suchte sich ebenfalls einen geeigneten Standplatz. Gemeinsam packten sie den Verschlusshebel und stützten sich mit ihrem gesamten Körpergewicht darauf. Der Hebel gab nach und klappte nach unten. Paul stemmte die Schulter gegen die Tür und stieß sie auf. Gleichzeitig ließ er den Hebel los. Seine Hände fühlten sich an, als wären sie trotz der Nomexhandschuhe versengt worden.

Luft strömte aus der Kabine und vermischte sich mit dem Dampf und dem Qualm im Maschinenraum. In der Kontrollkabine war es stockdunkel. Das einzige Licht stammte von den Kontrollleuchten an ihren Atemmasken und den Warnblinklichtern ihrer Atemgeräte.

Sie trennten sich. Dicht vor der Rückwand entdeckte Paul einen Mann in einem Arbeitsoverall. Er lag auf dem Fußboden. »Hier drüben!«, rief Paul.

Oben im Kommandozentrum waren alle Augen auf den mittleren Monitor und die blinkende rote Zahl gerichtet, die die Temperatur im Maschinenraum angab. Sie wurde stetig kleiner und näherte sich dem entscheidenden Grenzwert, an dem sie von Rot auf Gelb umsprang.

»Gleich ist es so weit«, sagte der Cheftechniker. »Ich schalte die Türen schon mal auf Katastrophen-Standby, damit sie schneller aufgehen.«

Das gefiel Gamay. Sie sah auf die Uhr. Sechs Minuten waren verstrichen, seit Pauls und Marchettis Sauerstoffalarm ausgelöst worden war. Ausnahmsweise sah es so aus, als gebe es eine Fehlertoleranz, aber sie würde so lange nicht erleichtert aufatmen, bis ihr Mann den Raum verlassen hätte und vor ihr stünde.

Der Chief betätigte einige Schalter und schaute auf seine Kontrolltafel. Was immer er dort sah, ärgerte ihn offenbar. Er drückte abermals auf verschiedene Schaltknöpfe und ließ einen Kipphebelschalter hin und her springen.

»Stimmt was nicht?«

»Die Türen reagieren nicht«, sagte er. »Ich habe sie gerade auf Standby geschaltet, damit sie geöffnet werden können, aber sie bleiben im Verriegelungsmodus.«

»Könnte das Feuer sie beschädigt haben?«

»Das bezweifle ich«, sagte er. »Sie sind eigens für solche Fälle konstruiert.«

Er versuchte sein Glück noch mehrmals mit den Schaltern, dann überprüfte er etwas anderes. »Es liegt am Computer. Er blockiert die Anweisung.«

»Weshalb?«

Gamay sah, wie Leilani von rechts neben sie trat. »Ich weiß weshalb«, sagte sie. »Otero hat etwas daran gemacht.«

»Otero sitzt im Bau«, sagte der Chief.

»Marchetti hat mir erzählt, er sei ein Computergenie«, sagte sie. »Er könnte sie im Voraus programmiert haben für den Fall, dass er irgendwelche Störungen auslösen und Marchetti aus dem Gleichgewicht bringen müsste. Genauso wie er es mit den Robotern gemacht hat.«

Der Chief versuchte noch einmal zu umgehen, was den Zugang blockierte. »Es liegt eindeutig am Computer«, sagte er. »Alles andere funktioniert fehlerfrei.«

Gamay hatte das Gefühl, als würde sich alles um sie drehen. Wie dieser Kerl ihnen aus seinem Gefängnis heraus so viel Ärger bereiten konnte, war ihr schleierhaft.

»Wir müssen ihm da unten einen Besuch abstatten und ihn zwingen zu deaktivieren, womit auch immer er das Programm infiziert hat«, sagte Leilani. »Wenn es nicht anders geht, muss man ihm eine Pistole an den Kopf halten.«

Gamays Gedanken rasten. Ihr inneres Gleichgewicht und ihre Vorbehalte gegen jeglichen Zwang verflüchtigten sich, als sie an ihren Mann dachte und sich vorstellte, wie er in einem Maschinenraum, der voller giftiger Gase war, festsaß, während gleichzeitig seine Atemluft knapp wurde.

»Gamay«, bettelte Leilani. »Ich habe schon jemanden verloren, den diese Leute auf dem Gewissen haben. Das braucht Ihnen nicht auch noch zu passieren.«

Auf dem Monitor wechselte die Temperatur in den grünen Bereich, und die Uhr zeigte die siebente Minute an. Paul hatte noch für drei Minuten Luft.

»Okay«, sagte Gamay. »Aber keine Pistolen.«

Der Cheftechniker wandte sich an einen seiner Männer. »Rocco, übernimm mal. Ich gehe mit ihnen.«

Leilani öffnete die Tür. Gamay trat hindurch und schlug die Richtung zum Fahrstuhl und zur Arrestzelle ein, ohne eine Vorstellung davon zu haben, was sie tun sollte, wenn sie dort eintraf.

Unten im Maschinenraum hatte Paul den vermissten Mannschaftsangehörigen erreicht. Er kniete sich neben den Mann und drehte ihn herum. Doch der reagierte nicht. Paul streifte die Handschuhe ab und tastete nach seinem Puls, während Marchetti neben ihm auftauchte.

»Fühlen Sie etwas?«

Paul hielt das Handgelenk des Mannes fest – in der Hoffnung, doch noch etwas zu spüren, was ihm bisher entgangen war. »Tut mir leid.«

»Verdammt«, sagte Marchetti. »All das für nichts.«

Paul empfand es genauso. Und dann bemerkte er im Schein seines Blinklichts etwas, das sich seitlich am Hals des Mannes befand. Er rollte ihn halb auf die Seite und schob sein braunes Haar aus dem Weg.

»Nicht gänzlich für nichts«, sagte Paul und richtete die blinkende Lampe auf einen dunklen Bluterguss im Nacken des Mannes. Er tastete die Halswirbel ab und vermisste ihre Starrheit.

»Was ist los?«

Paul schaltete zuerst Marchettis und dann sein eigenes Sprechfunkgerät aus. Marchetti sah ihn verwirrt an.

Da ihnen niemand sonst zuhörte, hatte Paul das Gefühl, offen reden zu können. Normalerweise neigte er nicht zu solchen gedanklichen Sprüngen, sondern zog es vor, zurückhaltend und rein vernunftbestimmt zu urteilen, während andere wilde Verschwörungstheorien formulierten und Weltuntergangsstimmung verbreiteten. Aber in diesem Fall konnte er in allem, was bisher geschehen war, nichts anderes erkennen.

Er blickte Marchetti ernst in die Augen und sagte so laut, dass er ihn durch die Maske verstehen konnte: »Dieser Mann ist nicht an einer Rauchvergiftung oder durch übermäßige Hitzeeinwirkung gestorben. Sein Genick ist gebrochen.«

»Gebrochen?«

Paul nickte. »Dieser Mann wurde ermordet, Mr. Marchetti. Sie haben einen Saboteur an Bord.«

Marchetti war wie vom Donner gerührt.

»Es ist die einzige mögliche Erklärung für das Feuer und die Systemstörungen. Da Sie zurzeit bei mir sind, nehme ich an, dass nicht Sie dahinterstecken. Aber es könnte jeder andere sein. Einer von Ihrer Notbesatzung oder sogar ein blinder Passagier. Wahrscheinlich jemand mit geheimen Verbindungen zu Otero oder Matson. Ich schlage vor, dass wir das für uns behalten, bis wir einen begründeten Verdacht haben, wer es sein könnte.«

Marchetti schaute auf das tote Mannschaftsmitglied, dann sah er wieder Paul an. Er nickte.

Paul schaltete das Sprechfunkgerät ein und wuchtete den Toten hoch. Marchetti schaltete auch sein eigenes Funkgerät ein. »Wir machen uns auf den Weg zum Haupteingang«, informierte er die Kommandobrücke.

Auf dem Unterdeck begaben sich Gamay Trout, Leilani Tanner und der Cheftechniker zur Arrestzelle. Der Chief schloss die Zellentür auf. Gamay trat ein. Otero schaute von seinem Stuhl hoch. Er musterte seine Besucherin mit finsteren Blicken.

»Wir wissen, dass Sie das Computersystem manipuliert haben«, begann sie. »Mein Mann ist im Maschinenraum eingesperrt, nachdem er einen Brand gelöscht hat. Sie müssen den Zugriff auf die Türen freigeben, damit er wieder herauskann.«

»Warum sollte ich das tun?«

»Weil es, wenn er stirbt, ein Mord wäre, und das ist um einiges schlimmer für Sie als alles, was Sie bereits getan haben.«

Oteros Kopf pendelte leicht hin und her, als wolle er das Für und Wider ihrer Forderung gegeneinander abwägen.

»Verdammt!«, rief Gamay, trat vor und schlug ihm ins Gesicht. »Hier sind Leute, die würden Sie für das, was Sie sich bereits haben zuschulden kommen lassen, kalt lächelnd töten. Ich habe ihnen erklärt, das sei nicht nötig und nicht der richtige Weg.«

Sie ließ sich vom Chief einen WLAN-fähigen Laptop geben und stellte ihn vor Otero auf den Tisch.

Otero betrachtete ihn, tat jedoch nichts.

»Ich sagte Ihnen doch, er ist ein Mistkerl«, sagte Leilani.

Mit wütender Miene schob sich der Cheftechniker an Leilani vorbei und trat neben Gamay. »Sie haben es auf Ihre Art versucht, jetzt versuche ich es auf meine.«

Er beugte sich drohend über Otero. »Öffnen Sie die verdammten Türen, sonst verabreiche ich Ihnen eine derartige Tracht Prügel, dass Sie am Ende nicht mehr wissen, ob Sie Männlein oder Weiblein sind.«

Otero wich ein Stück zurück, aber Gamay kam es vor, als hätte er weitaus weniger Angst, als man hätte erwarten müssen, wenn man die athletische Figur von Marchettis Cheftechniker betrachtete. Es dauerte nur eine Sekunde, ehe sie begriff, weshalb.

Der unverwechselbare Klang einer Pistole, die gespannt wurde, erklang hinter ihr, und Gamays Herz erstarrte zu Eis.

»Hier wird heute niemand verprügelt«, erklärte Leilani.

Vorsichtig wandte sich Gamay um. Leilani hatte die Pistole in der Hand. Es war eine andere als die, die Kurt ihr abgenommen hatte.

»Danke, dass Sie an mir vorbeigegangen sind«, sagte sie. »Ich hatte mich schon gefragt, wie ich es schaffen kann, Sie beide gleichzeitig vor die Mündung zu bekommen.«

Paul und Marchetti warteten am Haupteingang zum Maschinenraum. Unaufhaltsam lief ihre Zeit ab.

»Noch dreißig Sekunden«, sagte Marchetti. »Über den Daumen gepeilt.«

Paul zwang sich, ruhig durchzuatmen. Er hatte während seiner Löschversuche eine Menge Sauerstoff eingeatmet und hoffte, dass er davon noch einige Zeit zehren konnte, wenn er ganz ruhig blieb.

»Jetzt ist jeden Moment Schluss«, verkündete Marchetti mit lauter Stimme.

Es machte Paul einige Sorgen, dass sie seit mehreren Minuten kein Lebenszeichen mehr von der Kommandobrücke erhalten hatten. Die Luft bei seinen letzten Atemzügen war schon ziemlich verbraucht gewesen. Sein Instinkt drängte ihn, die Maske abzunehmen. Es war, als ob sie ihn erstickte. Er wusste es natürlich besser. Die giftigen Dämpfe, die das Feuer hinterlassen hatte, waren bei weitem gefährlicher als ein paar Atemzüge schale Luft. Aber jeden Moment konnte es so weit sein, dass ihm nicht einmal mehr diese zur Verfügung stand.

»Ist da draußen jemand?«, rief Marchetti. Er begann gegen die Tür zu trommeln.

»Gehen Sie sparsam mit Ihrer Luft um«, warnte Paul.

»Irgendwas stimmt hier nicht«, stellte Marchetti fest. Er bearbeitete die Tür mit seinen Fäusten, bis die Warnlampe auf dem Türpfosten von Rot zu Gelb wechselte. Ringsum war das Geräusch anlaufender Ventilatoren sowie das Klappern sich öffnender Entlüftungsschächte zu hören.

»Vielleicht irre ich mich auch«, sagte Marchetti mit zufriedener Miene.

Der Qualm und der Dampf und die Gasschwaden stiegen auf, wurden vom Belüftungssystem aus dem Raum gesogen, und die Kontrolllampe neben der Tür leuchtete grün.

Sekunden später drehte sich der Verschlussknauf, und das Türschott öffnete sich mit einem Zischen, als heiße Luft aus dem Maschinenraum hinausdrang.

Aus grenzenloser Freude und Erleichterung wurde blitzartig eine nicht weniger grenzenlose Niedergeschlagenheit. Vor der Tür knieten Gamay und sieben Mannschaftsmitglieder inklusive ihres Chefs, die Hände im Nacken verschränkt. Hinter ihnen, bewaffnet mit einem Sortiment von Gewehren und kurzläufigen Maschinenpistolen, die aussahen wie israelische Uzis, standen zwei andere Mannschaftsangehörige sowie Otero, Matson und – ausgerechnet – Leilani Tanner.

»Ich denke, wir wissen jetzt, wer der Saboteur ist«, sagte Paul. »Sie sind gar nicht Kimos Schwester, oder?«

»Mein Name ist Zarrina«, sagte die junge Frau. »Befolgen Sie meine Befehle, dann brauche ich Sie nicht zu töten.«

31

Ein weiteres Mal ausgestreckt im Sand liegend, spähte Kurt Austin durch die hereinbrechende Dunkelheit zu einem ausgetrockneten Flussbett hinüber, das sich auf einem weitgehend ebenen Wüstenboden befand. Eine halbe Meile von ihnen entfernt parkten die beiden seltsam aussehenden Düsenjets, die kurz vorher über sie hinweggeflogen waren, sowie eine Maschine desselben Typs, von deren Anflug und Landung sie nichts mitbekommen hatten. Alle drei standen auf der rechten Seite dessen, was offenbar als Start-und Landebahn benutzt wurde.

Aus einer Brusttasche holte er das Kompaktfernglas, das er Jinns totem Wächter auf dem Grund des stillgelegten Brunnens abgenommen hatte. Er schüttelte ein paar Sandkörner von den Linsen und setzte es an die Augen.

»Du hattest recht«, sagte er. »Das ist hier nicht gerade der JFK. Eher fühle ich mich an Edwards Air Force Base draußen in Kalifornien erinnert.«

»Die haben sogar einen ganzen ausgetrockneten See als Rollbahn«, erwiderte Joe, »aber was zum Teufel treiben die da unten?«

Kurt beobachtete, wie Jinns Männer aus Erdlöchern herauskletterten, als seien sie wütende Ameisen. Völlig planlos rannten sie um die drei Flugzeuge herum. In der Nähe standen einige Lastwagen mit laufenden Motoren, aus deren Auspuffrohren dicker Dieselqualm aufstieg. Drei Gabelstapler bewegten umfangreiche Ladungen von Ausrüstungsteilen, und ein Tanklaster schob sich im Schneckentempo aus einem Tunnel in der Felswand.

Joes Vergleich mit einer Ameisenfarm erschien von Minute zu Minute treffender.

»Sie müssen überall Rampen und Tunnel angelegt haben«, sagte Kurt und verfolgte, wie einige Männer praktisch aus dem Nichts auftauchten und genauso schnell wieder verschwanden.

»Kannst du erkennen, um was es da eigentlich geht?«, fragte Joe.

Kurt sah, wie sich breite Frachtklappen an den Hecks der Flugzeuge öffneten, aber nichts kam heraus.

»Sie sind gar nicht hier, um etwas abzuladen«, sagte Kurt. »Sie laden ein. Die Piloten unterhalten sich mit einer Art Lademeister.«

»Dann ist heute der Umzugstag.«

»Oder D-Day«, sagte Kurt.

»Kannst du die Luftfahrzeugkennzeichen am Schwanzleitwerk der Maschinen erkennen?«, fragte Joe. »Die Nummern könnten uns ein gutes Stück weiterhelfen.«

Da die Sonne bereits untergegangen war und das Tageslicht schnell verblasste, richtete Kurt das Fernglas auf das nächste Flugzeug und kniff die Augen zusammen, um mehr erkennen zu können.

»Weißes Heckleitwerk«, sagte er. »Keinerlei Markierungen. Aber ich bin ziemlich sicher, dass sie in Russland gebaut wurden.«

»Kannst du den Flugzeugtyp identifizieren?«

»Mir kommen sie erheblich modifiziert vor. Sie haben die sechsrädrigen Landefahrwerke einer An-70, eine große Heckrampe wie eine C-130 oder andere militärische Transporter. Aber die äußere Form ist etwas völlig anderes, sie sehen fast so aus wie …«

Und schlagartig fiel es Kurt ein. Er hatte diese seltsam geformten Flugzeuge zwei Jahre zuvor im Sommer in Portugal gesehen, wo sie zum Löschen von Waldbränden eingesetzt worden waren. »Es sind modifizierte Altairs«, sagte er. »Berijew Be-200er. Düsengetriebene Flugboote. Sie gehen aufs Wasser runter, nehmen tausend Gallonen davon auf, starten durch und lassen sie über einem Waldbrand ab.«

Diese Neuigkeit schien Joe erst recht zu verblüffen. »Was will Jinn mit einem Löschflugzeug, das auf Wasser landen kann? Hier draußen gibt es nicht viel, das in Brand geraten könnte, und ausreichend Wasser, um einen Brand zu löschen – falls es überhaupt dazu kommen sollte –, findet man hier genauso wenig.«

Während Kurt verfolgte, wie der Tanklaster dicht an das erste Flugzeug heranfuhr, glaubte er, das Prinzip zu verstehen. »So schaffen sie die Mikroroboter ins Meer«, sagte er.

»In den Löschwassertanks«, sagte Joe.

Kurt nickte. »Eben erst wurde ein Tanklaster an eins der Flugzeuge angeschlossen, aber falls der Tankstutzen nicht bewusst an der falschen Stelle angebracht wurde, wird jetzt kein Jet A oder JP-4 eingefüllt.«

»Demnach sind sie gar nicht von hier aus ins Meer gespült worden oder durch einen unglücklichen Zufall ins Freie gelangt«, sagte Joe. »Aber was hatte dann das Staudammmodell zu bedeuten?«

Kurt reichte Joe das Fernglas. »Sieh dir mal diese Lastwagenschlange an.«

Joe setzte das Fernglas an die Augen. »Ich sehe gelbe Tonnen auf Holzpaletten«, sagte er.

»Kommen sie dir vertraut vor?«

Joe nickte. Er richtete das Fernglas wieder auf das Flugzeug. »Ich kann nicht erkennen, dass welche von ihnen in die Flugzeuge wandern. Sieht eher so aus, als ob sie Waffen und Munition in die nächste Maschine einladen, und ich glaube, ich sehe auch zwei verstärkte Zodiacs, wie die SEAL-Teams sie benutzen, um an ihren jeweiligen Einsatzort zu kommen.«

»Das klingt, als ob unsere Freunde nach irgendwo unterwegs sind, wo es ein wenig nasser ist als hier«, sagte Kurt. »Was an sich keine schlechte Idee ist.«

Joe gab Kurt das Fernglas zurück. »Sieh mal nach, ob du da unten irgendwo einen Wasserbrunnen sehen kannst.«

»Tut mir leid, Partner«, erwiderte Kurt. »Ich denke, wir sind gerade erst aus dem einzigen Wasserbrunnen in dieser Gegend entkommen. Und der ist außer Betrieb.«

»Genau wie diese Dinger in den Einkaufszentren«, sagte Joe und versuchte, seine Kehle von dem Staub und dem Sand, den sie eingeatmet hatten, frei zu räuspern. Kurt bemühte sich, nicht an den Durst zu denken, der sich mittlerweile quälend bemerkbar machte, oder an das trockene, verkrustete Gefühl in seiner Kehle.

»Ich frage mich«, sagte Kurt, »ob wir nicht die falschen Punkte miteinander verbinden. Vielleicht hat der Modelldamm, den sie zerstört haben, gar nichts mit der aktuellen Darstellung zu tun, die du im Zeichenraum gesehen hast, oder mit dem, was im Indischen Ozean abläuft.«

»Also zwei Ziele?«

Kurt nickte. »Zwei verschiedene Transportmethoden. Zwei unterschiedliche Weisen, diese Mikroroboter von Ort zu Ort zu bringen. Vielleicht haben sie da unten zwei verschiedene Operationen gestartet.«

»Haben wir möglicherweise unseren leicht wahnsinnigen kleinen Freund unterschätzt?«

»Schon möglich«, erwiderte Kurt.

»Was hast du jetzt vor?«

»Ursprünglich wollte ich eine Maschine erwischen, die uns von hier wegbringt«, sagte Kurt, »aber nun, da wir uns offensichtlich die Transportmöglichkeiten aussuchen können – was schlägst du vor, Lastwagen oder Flugzeug?«

»Lastwagen«, sagte Joe.

»Wirklich?« Kurt war überrascht. »Flugzeuge sind doch schneller. Und wir beide können fliegen.«

»Nicht diese Maschinen.«

»Die sind doch alle gleich«, meinte Kurt.

Joe schürzte die Lippen. »Hast du dir eigentlich jemals klargemacht, in welche Schwierigkeiten uns dein ewiger Optimismus schon gebracht hat und immer wieder bringt?«, fragte er. »Sie sind eben NICHT alle gleich. Und selbst wenn sie es wären, wo willst du hin, wenn du die Maschine wirklich unter deine Kontrolle bringen kannst? Wir befinden uns hier im Mittleren Osten. Flugzeugen, die ohne offizielle Erlaubnis Landesgrenzen überqueren, ist hier kein langes Leben beschieden. Die Saudis, die Israelis, die Seventh Fleet, jeder könnte uns vom Himmel holen, ehe wir auch nur ein Wort der Erklärung hervorbringen, weshalb wir ihre jeweilige Flugverbotszone verletzt haben.«

Kurt hasste es, das zugeben zu müssen, aber Joe hatte nicht ganz unrecht.

»Außerdem«, fügte Joe hinzu, »könnten diese Flugzeuge an einem noch viel schlimmeren Ort landen als diesem. Lastwagen hingegen müssen sich an feste Straßen halten und in Zivilisationsnähe bleiben. Hier gibt es nun mal nur wenige Straßen, die ein Lastwagen benutzen, und wenige Orte, wo er hinfahren kann. Ich denke also, wir sollten wirklich einsteigen.«

»Hinten?«, fragte Kurt. »Wo zehn Millionen Fressmaschinen auf uns warten?«

Joe nahm Kurt das Fernglas aus der Hand und richtete es auf die Tonnen neben den aufgereihten Planenlastern. »Aus der Art und Weise, wie Jinns Männer respektvollen Abstand zu den Tonnen wahren, schließe ich, dass sie zumindest eine Ahnung von dem haben, was sich in den Behältern befindet. Das kommt uns zugute. Es hält sie fern und verringert damit die Gefahr, dass wir entdeckt und wieder in diesen Brunnen geworfen werden.«

Kurt enthielt sich eines Kommentars.

»Und«, fügte Joe hinzu, da er wahrscheinlich spürte, dass sein Sieg in greifbare Nähe gerückt war, »wenn wir in den Lastwagen entdeckt werden, können wir abspringen und flüchten. In dreißigtausend Fuß Höhe über Grund dürfte das ein wenig schwierig sein.«

Kurt konnte sich nicht erinnern, wann Joe ihm das letzte Mal so überzeugend widersprochen hatte. »Du hast mich überredet.«

»Tatsächlich?«

»Wo du recht hast, hast du recht«, sagte Kurt Austin, schnippte ein wenig Staub von seiner Uniform und strich sie glatt. »Und in diesem Fall hast du den Nagel auf den Kopf getroffen, mein Freund.«

Joe grinste selbstzufrieden und reichte Kurt das Fernglas. Dann zupfte und strich er ebenfalls an seiner Uniform herum, damit sie ein wenig präsentabler aussah.

»Können wir?«

Kurt verstaute das Fernglas in seiner Brusttasche. »Wir können.«

Während sich der Himmel weiter verdunkelte und über der Wüste eine mondlose Nacht anbrach, wurden das Beladen und die Wartung der russischen Maschinen fortgesetzt. Um für mehr Licht zu sorgen, waren einige Punktstrahler aufgestellt und die Fernlichter mehrerer Jeeps und Humvees eingeschaltet worden.

Die ungünstigen Lichtverhältnisse machten es für Kurt und Joe ziemlich einfach, sich dem Zentrum der allgemeinen Aktivität zu nähern, da die Männer in der erleuchteten Zone geblendet und daher für das, was sich aus der nachtdunklen Wüste näherte, völlig blind waren.

Während sie auf den Arbeitsbereich zumarschierten, zogen Kurt und Joe ihre Kufiyas hoch, um ihre Gesichter und Köpfe zu verhüllen. Abgesehen davon, dass sie einen schmuddeligen und ungepflegten Eindruck machten, entsprachen ihre Uniformen aber durchaus denen jener Männer, die mit dem Beladen der russischen Maschinen beschäftigt waren.

»Schnapp dir einfach irgendwas«, flüsterte Joe und hob eine kleine Kiste voller Ausrüstungsteile hoch. »Jeder macht einen offiziellen Eindruck, wenn er etwas schleppt und ein zügiges Gehtempo vorlegt.«

Kurt folgte seinem Beispiel, und die beiden stürzten sich mitten ins Gewimmel, ohne misstrauische Blicke auf sich zu ziehen. Sie wurden sicherer und bemühten sich, nicht aufzufallen.

Kurt entdeckte eine Reihe gelber Tonnen. Nur noch ein Dutzend von etwa sechzig waren übrig.

Er deutete darauf, und die beiden Männer schlugen diese Richtung ein. Während sie sich ihrem Ziel näherten, rief ihnen jemand etwas auf Arabisch zu.

Kurt wandte sich um und sah den bärtigen Mann namens Sabah in der Nähe der aufgereihten Lastwagen stehen. Kurt verstand einige Worte. Es ging um Arbeiter, die zu faul seien.

Sabah deutete in eine Richtung und rief ihnen abermals etwas zu, dann gab er ihnen mit der Hand ein Zeichen. Offenbar bezog es sich auf einen unbenutzten Gabelstapler.

Kurt winkte zur Bestätigung und ging auf das Fahrzeug zu.

»Ich glaube, er will, dass wir uns den Stapler holen.«

Joe folgte ihm. »Hast du eine Ahnung, wie man so ein Ding lenkt?«

»Ich habe ein oder zwei Mal zugesehen, wie es gemacht wird«, sagte Kurt. »Was soll daran schwierig sein?«

Joe hatte ernsthafte Bedenken, begleitete Kurt jedoch zu dem grauen und orangefarbenen Fahrzeug. Er blieb abwartend stehen, während Kurt in das vierrädrige Fahrzeug einstieg und versuchte, sich mit den Bedienelementen vertraut zu machen.

Sabah erhob wieder die Stimme.

»Du solltest wenigstens den Motor starten«, flüsterte Joe Zavala.

Kurt Austin fand den Zündschlüssel und drehte ihn. Der Motor sprang rumpelnd an.

»Steig auf«, sagte Kurt.

Joe schwang sich auf ein Trittbrett und hielt sich an einer Strebe fest, so wie ein Feuerwehrmann auf einem Leiterwagen aus alten Zeiten.

Kurt sah das Kupplungspedal und den Schalthebel. Das Fahrzeug hatte drei Gänge: langsam, schnell und rückwärts. Kurt trat auf die Kupplung, legte den langsamen Gang ein und gab behutsam Gas.

Nichts geschah.

»Wir bewegen uns nicht«, flüsterte Joe.

»Das merke ich auch.«

Kurt ließ die Kupplung ein wenig kommen und trat stärker aufs Gaspedal. Der Motor heulte auf, das Getriebe knirschte, und das schwere Fahrzeug ruckte nach vorn wie ein Fahrschulwagen, der von einem blutigen Fahranfänger gelenkt wird.

»Sacht«, sagte Joe.

»Ich dachte, das war sacht«, erwiderte Kurt.

Sabah winkte jetzt ungeduldig und deutete auf den Stapel gelber Behälter, von denen jeder auf einer separaten Palette stand.

Kurt bog dorthin ab. Vor ihm hievte einer der anderen Gabelstapler eine Palette mit einer der gelben Tonnen hoch. Gleichzeitig befestigte ein zweiter Arbeiter die Tonne mit einem Stahlkabel am Gabelträger. Offenbar wollte niemand das Risiko eingehen, dass der Inhalt dieser Fässer verschüttet wurde.

Der Gabelstapler setzte zurück und entfernte sich dann mit dem Arbeiter auf der Lastgabel.

»Das ist dein Job«, sagte Kurt Austin.

»Habe ich mir fast gedacht.«

»Besorg uns schon mal ein Stahlseil.«

Joe fand eins, das am Schutzdachrahmen des Gabelstaplers bereithing. Er hängte es ab und sprang auf den Wüstenboden hinunter.

Während Joe auf die gelben Tonnen zuging, mühte sich Kurt mit der Bedienung der schweren Maschine ab. Er reihte sich ein und rollte vorwärts. Gleichzeitig ergriff er den Kontrollhebel der Lastgabel, um sie abzusenken. Sie bewegte sich jedoch in die entgegengesetzte Richtung. Die Gabelzinken stiegen hoch und drohten, die Tonne aufzuspießen.

Er trat auf die Bremse, und der Gabelstapler stoppte abrupt.

Während er die Lastgabel sinken ließ, fiel Kurts Blick auf Joe. Dessen Augen waren weit aufgerissen. Kurt konnte es ihm nicht verdenken. Als sich die Lastgabel in der richtigen Höhe und im richtigen Winkel befand, rollte Kurt mit seinem Fahrzeug zentimeterweise vorwärts und hob die Palette hoch.

Joe stieg auf die Lastgabel, sicherte die Tonne mit dem Stahlseil und gab Kurt mit dem Daumen das Okay-Zeichen.

Behutsam setzte Kurt zurück und wendete. Als er wieder in den Vorwärtsgang schaltete, stellte er fest, dass die Maschine mit Joe und dem gelben Fass auf dem Hubgeschirr viel besser ausbalanciert war.

Er rollte langsam an der Lastwagenschlange entlang und folgte dabei dem anderen Gabelstapler.

Die Warteschlange bestand aus insgesamt fünf Lastwagen. Bei allen handelte es sich um Pritschenwagen mit wasserdichter Abdeckplane, die über Metallrippen gespannt war. Es sah so aus, als sei die Ladung des ersten Lasters komplett und als würde die Plane soeben geschlossen werden. Die anderen wurden noch beladen.

Sabah deutete auf den letzten Wagen in der Schlange, und Kurt lenkte den Gabelstapler dorthin. Er bugsierte die Maschine vor die hintere Stoßstange und ließ die Lastgabel hochsteigen. Als sie sich in Höhe der Ladefläche des Lasters befand, löste Joe die Sicherung der Tonne und schob sie vorsichtig nach vorn, bis die gesamte Palette auf einem Satz Rollen stand, die sich in Schienen auf der Ladefläche des Lasters vor und zurück bewegen ließen.

Er schob die Tonne in ihre vorgesehene Position und sicherte sie ebenso, wie die anderen Tonnen gesichert worden waren. Danach kehrte Joe auf seinen Platz auf der Lastgabel zurück.

»Dir ist doch sicher klar, dass man dies als Beihilfe betrachten kann«, sagte er, während Kurt Austin den Gabelstapler zum Sammelplatz zurücklenkte.

»Wir brauchen es ja nicht in unserem Bericht zu erwähnen«, sagte Kurt, »und lassen es einfach aus Schlampigkeit weg.«

»Gute Idee. So was kann jedem passieren.«

»Genau«, sagte Kurt. »Wenn wir die letzte Tonne aufgeladen haben, bleibst du auf der Ladefläche. Ich parke dieses Ding irgendwo und komme zu dir, wenn gerade niemand hinschaut.«

Es klang wie ein guter Plan und schien auch zu funktionieren. Bis zu dem Moment jedenfalls, als sie bereit waren, ihn in die Tat umzusetzen.

Während sie darauf warteten, die letzte Tonne auf die Gabel zu nehmen, kamen Jinn und mehrere seiner Männer aus dem Felsentunnel.

Wie ein Verkehrspolizist hob Sabah eine Hand, und sämtliche Aktivitäten stoppten, während er hinüberging, um mit seinem Herrn und Meister zu reden.

In der Hoffnung, einige Gesprächsfetzen auffangen zu können, schaltete Kurt den Motor aus.

Eine weitere Gruppe folgte Jinn. Zu ihr gehörte auch die junge Frau, von der Kurt Austin annahm, dass sie die echte Leilani Tanner war.

»Willst du sie mitnehmen?«, fragte Sabah.

»Das will ich«, sagte Jinn. »Dieser Komplex ist nicht mehr sicher.«

»Ich werde mich mit Xhou in Verbindung setzen«, sagte Sabah. »Die Chinesen sind zwar hinterhältig und verlogen, aber immer bemüht, das Gesicht zu wahren. Deshalb haben sie Mustafa vorgeschickt. Xhou wird seine Bemühungen verdoppeln und weitere Gelder lockermachen. Solange die Erinnerung an den Fehlschlag seiner Intrige noch frisch ist, dürfte er keine Probleme machen. Und das verschafft uns genug Zeit, um die volle Kontrolle über das Projekt zu gewinnen.«

»Der Chinese bereitet mir keine Sorgen«, sagte Jinn. »Dieser Amerikaner hatte recht. Seine Regierung wird nicht lange fackeln. Die kümmern sich nicht mehr um Landesgrenzen. Wir sind hier nicht sicher.«

»Wir werden sehen«, sagte Sabah.

»Ich brauche eine neue Aktionsbasis«, sagte Jinn, »an einem Ort, wo sie niemand vermuten würde. Und ich habe noch viel zu tun, um zu gewährleisten, dass unser Plan die gewünschte Wirkung entfaltet. Aber das schaffe ich nicht von hier aus.«

Er deutete auf die Frau. »Sorg dafür, dass sie nicht im Weg ist, bis alles verladen wurde. Dann setz sie in die dritte Maschine separat von den Männern. Ich will sie nicht in ihrer Nähe haben.«

»Sie sollte bewacht werden«, riet Sabah.

»Ihr Wille ist gebrochen«, sagte Jinn. »Sie wird schon bald alles tun, was ich von ihr verlange. Aber wenn sie bewacht werden muss, dann gib ihr zwei Wächter mit, mehr allerdings nicht. Und warne sie, Sabah, wenn sie sie auch nur berühren, nagle ich sie auf der Erde fest und zünde sie an.«

Sabah nickte. Er bestimmte zwei Männer, die Leilani zu einem der wartenden Frachtflugzeuge brachten. Während sie dorthin geschafft wurde, wechselten Kurt und Joe vielsagende Blicke.

Kurt ließ den Motor wieder an und fuhr schweigend zur letzten gelben Tonne. Mittlerweile ein alter Hase in der Bedienung des Gabelstaplers, nahm er die Tonne geschickt auf. Joe sicherte sie wie zuvor und kehrte wieder auf seinen Stehplatz an Bord des Gabelstaplers zurück.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte Joe Zavala.

»Versuch nicht, es mir auszureden.«

»Das würde ich nie tun, selbst wenn ich es könnte«, erwiderte Joe. »Brauchst du Hilfe?«

»Ein wenig Hilfe könnte ich immer brauchen«, erwiderte Kurt Austin. »Aber jemand muss rauskriegen, wohin diese Tonnen gehen, und den-oder diejenigen warnen, für die sie bestimmt sind. Auf diese Weise setzen wir nicht nur auf ein Pferd.«

Sie hatten den Lastwagen erreicht. Kurt griff nach dem Bedienungshebel der Lastgabel und ließ die Tonne hochfahren.

»Ruf Dirk an, sobald du in die Zivilisation zurückgekehrt bist. Wir müssen Paul und Gamay warnen, dass in ihrer Mitte ein Maulwurf lauert.«

Joe nickte. »Sieh zu, dass du dich aus dem Wespennest verdrückst, sobald du das Girl befreit hast. Aber denk an eure Sicherheit und übernimm dich nicht.«

Die Tonne befand sich jetzt mit der Ladefläche des Lastwagens und den Rollen auf einer Höhe. »Wespennest? Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass es eine Löwengrube ist.«

»Löwen fliegen nicht«, sagte Joe. »Sobald man in der Luft ist, spricht man von einem Wespennest.«

»Du findest offenbar Gefallen an diesen Vergleichen.«

Für einen Moment sahen sich die Männer in die Augen, Freunde, die sich aus unzähligen schwierigen Situationen herausgekämpft hatten. Sich zu trennen ging ihnen in jeder Hinsicht gegen den Strich. Gemeinsam kämpfen, gemeinsam überleben, lautete ihr Motto. Aber in diesem Fall bedeutete es, eine junge Frau ihrem schrecklichen Schicksal zu überlassen oder ihre Chancen zu halbieren, die Welt und ihre Freunde vor einer drohenden Gefahr zu warnen. Dafür waren die Risiken einfach zu hoch.

»Bist du dir ganz sicher, dass das richtig ist?«, fragte Joe.

»Versuch du dein Glück zu ebener Erde, ich nehme den Luftweg«, sagte Kurt, »und werde sicherlich noch vor dir in der Zivilisation ankommen.«

»Was verstehst du unter Zivilisation?«, fragte Joe, löste die Sicherung der Tonne und schob sie vorwärts.

»Jeden Ort, an dem einem niemand nach dem Leben trachtet und wo man eine eisgekühlte Coca-Cola bekommt, wenn man Durst hat. Wer als Letzter ankommt, spendiert dem Team ein Dinner bei Citronelle.«

Joe nickte und dachte wahrscheinlich in diesem Moment an die Speisekarte und das gepflegte Ambiente dieses vor allem bei Kennern beliebten Restaurants in D. C.

»Abgemacht«, sagte er und verankerte die Tonne auf ihrem neuen Standplatz.

Während Kurt ihm zusah, tat er das mit einer Mischung aus Sorge und Erleichterung. Die Lastwagen waren nicht für Querfeldein-oder Wüstenfahrten geschaffen, sie waren an das Straßennetz gebunden. Und sogar in einem Land wie dem Jemen führte es recht bald in zivilisierte Regionen. Mit ein wenig Glück würde Joe noch vor Tagesanbruch seinen Durst stillen und mit der NUMA telefonieren. Kurt wusste, dass seine eigenen Aussichten weniger rosig und sicher waren.

Joe ergriff die Plane, die die Ladefläche des Trucks verdecken würde. Er warf Kurt einen kurzen Blick zu. »Vaya con Dios, mein Freund.«

»Danke, dito«, sagte Kurt.

Die Plane fiel herab, Joe verschwand, und Kurt setzte mit dem Gabelstapler zurück und lenkte ihn zu dem Sammelplatz, ohne sich noch einmal umzudrehen und zurückzuschauen.

Alles, was er jetzt nur noch tun musste, war, in Erfahrung zu bringen, in welchem Flugzeug sich Leilani befand, und sich dann unbemerkt an Bord dieser Maschine zu schleichen.

32

Joe Zavala hatte sich im vorderen Teil der Ladefläche, zwischen den gelben Tonnen und der vorderen Trennwand, einen Platz gesucht und war danach auf Tauchstation gegangen. Dort hatte ihn niemand gesehen. Niemand hatte genauer nachgeschaut, es gab nicht mehr als einen flüchtigen Blick vom Heck des Lasters auf die Ladung. Anschließend war die Abdeckplane heruntergezogen und festgezurrt worden. Die Türen des Führerhauses wurden geöffnet und kurz darauf wieder zugeschlagen. Der schwere Wagen hatte sich in Bewegung gesetzt. Nicht mehr lange, und sie rumpelten durch die Wüste.

Gelegentlich hatte sich Joe verstohlen einen Eindruck von seiner jeweiligen Umgebung verschafft. Doch er hatte lediglich Dunkelheit und Sand und die anderen Lastwagen des Konvois gesichtet. Er fragte sich, welchem Ziel sie wohl entgegenrollten.

Nach vier Stunden verlangsamten sie endlich ihre Fahrt.

»Hoffentlich haben wir so etwas wie eine Raststätte gefunden«, murmelte Joe vor sich hin und riskierte einen Blick unter der Plane hervor, entdeckte jedoch keine Anzeichen von Zivilisation. Der Truck rollte aus und hielt ganz an, während der Motor im Leerlauf blieb.

Joe überlegte, ob er es riskieren konnte, sein Versteck zu verlassen. Er hatte nicht ernsthaft daran gedacht, vom Lastwagen zu springen, während er die Wüste durchquerte, weil er keine Ahnung hatte, wo sie sich befanden – und er keine Lust hatte, einen längeren Fußmarsch ohne Wasser zu unternehmen. Zumindest nicht, ehe er wusste, wohin er wandern sollte.

Unterwegs hatte er in Erwägung gezogen, bei einer Gelegenheit wie dieser zu verschwinden, allerdings hatte sich mittlerweile ein zweites Problem ergeben. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund befand sich sein Lastwagen plötzlich an der Spitze des Konvois. Die anderen Trucks standen dahinter und erhellten die Nacht. Jetzt sein Versteck zu verlassen wäre gleichbedeutend mit einer Flucht über eine Gefängnismauer am helllichten Tag. Er müsste wohl oder übel auf eine bessere Gelegenheit warten.

Laute Rufe und Befehle drangen aus der Dunkelheit an seine Ohren. Ein Ruck lief durch den schweren Sattelzug, als er sich wieder in Bewegung setzte. Er überwand ein Hindernis, das Joe an einen Bordstein erinnerte, und der Aufleger schwankte und federte nach, während ein Räderpaar nach dem anderen darüberrumpelte. Die gelben Tonnen wackelten hin und her. Joe stützte die Tonne, die ihm am nächsten war, mit einer Hand ab.

»Immer sacht«, flüsterte er, als könnte ihn der Fahrer hören.

Dann senkte sich die Frontpartie des Lasters, als rollte er eine Rampe hinab. Die Fässer spannten die Halteleinen und drohten, nach vorn zu kippen. Joe bekam es allmählich mit der Angst zu tun.

Nach etwa fünfzehn Metern nahm das Gefälle ab, und der Boden wirkte erstaunlich eben. Schließlich stoppte der Sattelzug wieder. Fahrer und Beifahrer stiegen aus und schlugen die Türen hinter sich zu. Die Scheinwerfer des zweiten Lastwagens kamen im Kriechtempo näher, ihre grellen Lichtstrahlen drangen durch die Abdeckplane.

Joe achtete auf den Motorenlärm und die lauten Rufe der Männer und glaubte, so etwas wie ein Echo hören zu können. Nach stundenlanger unruhiger Fahrt auf der Wüstenpiste nahm er zum ersten Mal bewusst den glatten Boden unter den Rädern wahr. Außerdem fiel ihm auf, dass der Motor des Lastwagens verstummt war.

Ich befinde mich in einem Lagerhaus.

Das bedeutete Zivilisation: Computer, Telefonleitungen und fließendes Wasser. Vielleicht gab es sogar einen Coca-Cola-Automaten in irgendeinem Pausenraum. Ein Lächeln stahl sich in sein Gesicht.

Als die Scheinwerfer des nächsten Trucks fast auf Tuchfühlung herankamen und dann erloschen, war sich Joe so gut wie sicher. Er brauchte nur abzuwarten, bis alle Lastwagen geparkt und für die Nacht sich selbst überlassen worden waren, um sich hoffentlich völlig unbemerkt hinausschleichen zu können.

Der Gestank von Dieselabgasen wurde immer intensiver, während die anderen Trucks auf wahrscheinlich engstem Raum vor und zurück manövrierten. Dann hörte er Stimmen, die sich unterhielten.

»Los doch«, flüsterte er, »verschwindet endlich. Das Feierabendbier wartet schon.«

Stimmen hallten noch einige Zeit durch die Dunkelheit und entfernten sich dann allmählich. Das Rumpeln schwerer Türen folgte, als sie zugeschoben wurden, und die Stille, die danach einsetzte, verriet Joe, dass er jetzt wahrscheinlich allein war.

Um auf Nummer sicher zu gehen, wartete er noch eine Weile in der Stille. Nach ein paar Minuten wagte er dann, sich wieder zu rühren. Wenn die Stimmen zu Wächtern gehört hatten, dann waren ihre Besitzer wahrscheinlich dort postiert, wo sie Unbefugte davon abhalten konnten, ins Lagerhaus einzudringen, anstatt hinauszugelangen.

Joe schlängelte sich an den anderen Fässern vorbei zum Heck des Auflegers.

Kurt hätte lieber mitkommen sollen, dachte Joe. In ein paar Minuten wäre er alle Sorgen los und hätte die NUMA am Telefon. Von dort könnte eine Beschreibung der Be-200er ans Militär weitergeleitet werden, eine Satelliten-Suche könnte alle in der Luft befindlichen Flugzeuge überprüfen, und die Special Forces würden zu Hilfe gerufen werden. Leilani Tanner hätte eine weitaus bessere Chance, von ihnen gerettet zu werden als von Kurt allein mit der 9-mm-Pistole, die er dem Wächter abgenommen hatte.

Aber auf diese Weise wäre Joe für die Rettung beider verantwortlich. Für diese Möglichkeit war er dankbar und freute sich auf die Genugtuung, die er empfinden würde, wenn Kurt die Rechnung bei Citronelle bezahlte und zugab, dass er ihm seine Rettung verdankte.

Er erreichte die Heckklappe des Auflegers, zog die Plane ein Stück hoch und spähte hinaus. Im Lagerhaus war es stockfinster. Er konnte nichts anderes erkennen als die Nase des anderen Trucks dicht an der Stoßstange seines eigenen.

Perfekt geparkt.

Er lauschte auf Hinweise, die auf Gefahr hindeuteten. Irgendetwas konnte er hören. Es klang wie ein ferner Donner. Fast so, als stünde in der Nähe, nur durch eine Wand von dieser Lagerhalle getrennt, ein weiterer Lastwagen. Oder so wie die Diesellokomotive eines Güterzugs in der Ferne. Züge bedeuteten Gleise, und Gleise führten zu anderen Orten. Von Sekunde zu Sekunde wuchs seine Hoffnung.

Er öffnete die Heckklappe der Abdeckplane, schwang die Beine über die Kante der Ladefläche und ließ sich langsam herunter. Während er sich zur Seite drehte, um sich zwischen den beiden Lastwagen hindurchzuzwängen, überkam ihn ein seltsames Gefühl. Es war wie ein Anfall von Benommenheit oder Schwindel. Vielleicht hatte er zu lange gesessen. Oder der Wassermangel wirkte sich störend auf seinen Gleichgewichtssinn aus.

Er legte eine Hand auf die Motorhaube des zweiten Trucks, wartete einen Moment, bis er sich auf seinen Beinen wieder sicher fühlte. Dann wagte er sich hinaus in den schmalen Gang zwischen den beiden Lastwagenkolonnen. Sie waren so dicht nebeneinandergeparkt, dass man sogar die Seitenspiegel hatte umklappen müssen.

Joe hatte gerade genug Platz, um sich zwischen den Fahrzeugen zu bewegen. Er tastete sich zum Ende des schmalen Laufgangs und erreichte ein Tor, durch das, wie er vermutete, die Lastwagen in die Lagerhalle gelangt waren.

Erneut erfasste ihn ein Schwindelgefühl, und er spürte, wie seine Knie beinahe nachgaben. In ihm keimte die Furcht auf, dass einige der Mikroroboter aus den Fässern gelangt und in seine Ohren eingedrungen sein könnten. Das war immer das Problem mit Dingen, die so klein waren, dass man sie nicht mit bloßem Auge sehen konnte: Man wusste nie, wo sie sich gerade befanden.

»Ein Wattestäbchen«, murmelte er und massierte ein Ohr, »ein Königreich für ein Wattestäbchen.«

Er fand sein Gleichgewicht wieder und machte einen weiteren Schritt. Diesmal stellte sich das Gefühl schneller, deutlicher, aber auch irgendwie schleichender ein. Joe spürte es in seinen Beinen und seinem Hals, als würde er erst zurück-und dann wieder nach vorn gestoßen. Gleichzeitig hörte er ein Knarren.

Er verhielt sich so reglos wie möglich. Der Sinneseindruck wiederholte sich. Er bildete es sich nicht ein. Es war kein Schwindel. Es waren noch nicht einmal die Mikroroboter, die sein Gleichgewicht störten. Das Gefühl war real und überaus vertraut.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er legte einen Schritt zu, schlüpfte zwischen den Lastwagen hindurch und spürte unter seinen Füßen einen metallenen Boden. Als er zum stählernen Tor am Ende der Wagenreihe gelangte, konnte er spüren, wie sich der Boden in einer fließenden Bewegung unter ihm rhythmisch hob und senkte.

Der Klang eines Nebelhorns hoch über ihm bestätigte, was Joe mittlerweile zur Gewissheit geworden war.

Er befand sich auf einem Schiff und nicht in einem Lagerhaus. Das seltsame Gefühl unter seinen Füßen wurde durch das Deck eines Frachters hervorgerufen, der an einer Hafenmole vorbei schräg in die Dünung des offenen Meeres stampfte.

Das Deck stieg auf und ab und schwankte gleichzeitig zu beiden Seiten. Die Bewegungen waren zwar nicht sehr ausgeprägt, aber sie reichten aus, um ihn in der Dunkelheit leicht aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Er fand den Riegel des Hecktores. Er war schwer und ließ sich nicht bewegen.

In diesem Augenblick erinnerte er sich an seine Bemerkung zu Kurt. Hier gibt es nun mal nur wenige Straßen, die ein Lastwagen benutzen, und wenige Orte, wo er hinfahren kann.

Na klar, dachte er. Es sei denn, man lenkt den Lastwagen auf ein Schiff. Dann kann er praktisch jedes Ziel erreichen.

33

Kurt Austin saß in der Toilette fest. Er hatte sich an Bord des Flugzeugs mit den meisten Ausrüstungsteilen und den wenigsten Männern von Jinns Wächtertruppe geschlichen und in dem kleinen Waschraum im vorderen Teil des Frachtraums versteckt. Nachdem er seinen brennenden Durst aus dem Wasserhahn des kleinen Waschbeckens gestillt hatte, war er auf die Toilettenschüssel gestiegen, damit seine Füße durch den breiten Spalt am unteren Ende des Vorhangs nicht zu sehen waren.

Er wartete und lauschte hinter dem zugezogenen Vorhang. Kisten und große Ausrüstungsteile wurden an Bord gebracht und festgezurrt. Er hörte einen gemurmelten Fluch, als etwas Schweres auf den Boden des Frachtraums fiel, dann erklangen die Stimmen der Piloten, während sie eine kleine Leiter hinaufstiegen und den Pilotenstand betraten.

Irgendwann hörte er rauere Stimmen, die jemanden herumkommandierten. Kurz darauf erwiderte eine Frauenstimme auf Englisch: »Okay, okay. Fassen Sie mich nicht an.«

Kurt war sicher, die Frau aus dem Korridor zu hören, die, von der er annahm, dass sie Kimos Schwester war. Immerhin hatte er sich das richtige Flugzeug ausgesucht.

Wenige Minuten später wurden die Motoren der Maschine angelassen. Während sich Kurt mit den Armen zwischen den Seitenwänden der Toilettenkabine verkeilte, um von seinem erhöhten Standort nicht herunterzurutschen, rollte die russische Transportmaschine zur Startbahn und beschleunigte dann in dem erstaunlich unebenen Flussbett. Die Startphase dauerte eine halbe Ewigkeit, und Kurt atmete unwillkürlich auf, als das Flugzeug schließlich abhob.

Dem langsamen Steigflug und der langen Rollstrecke nach zu urteilen, musste die Maschine bis unters Dach beladen und vollgetankt sein. Das ließ einen langen Flug erwarten.

In gewisser Weise fügte es sich perfekt in seinen Plan ein. Früher oder später müsste jemand die Toilette benutzen. Wenn es Leilani war, ergäbe sich für ihn die Gelegenheit, mit ihr zu reden. Falls es einer der Piloten war, würde er dem Mann die Pistole vor die Nase halten und das Kommando über das Flugzeug übernehmen. Wäre es einer von Leilani Tanners Wächtern, dann wäre es das Letzte, was dieser Mann in seinem Leben tat.

Wie sich herausstellte, war tatsächlich einer von Jinns Wächtern der Erste, der ein menschliches Bedürfnis verspürte.

Nach zwei Flugstunden hörte Kurt, wie sich die Schritte des Mannes vom Flugzeugheck in seine Richtung bewegten. Er steckte die Pistole in die Tasche, holte das Messer hervor, presste sich gegen die Seitenwand der Toilettenkabine und machte sich so schlank wie möglich.

Der Mann raffte den Vorhang zusammen, zog ihn zur Seite, trat jedoch nicht ein.

Kurt hatte das Messer bereits stoßbereit gezückt, aber der Mann blickte in den Frachtraum der Maschine, rief seinem Kameraden irgendeinen Scherz zu und lachte dabei gleichzeitig über seine eigenen Worte.

Schließlich wandte er sich um und kam herein. Kurt packte ihn, legte eine Hand auf sein Gesicht, presste sie auf den Mund des Mannes, während er ihm das Messer in den Nacken rammte.

Da seine Wirbelsäule durchtrennt war, wurde der Mann augenblicklich schlaff. Kurt hielt ihn aufrecht und drehte ihn herum. Dabei bedeckte er mit der Hand weiterhin seinen Mund, bis er spürte, dass sein Atem versiegt war. Behutsam ließ er den Mann auf die Toilettenschüssel hinab und blickte ihm in die Augen. Das Licht in ihnen war erloschen.

Er zog das Messer heraus. Keine Reaktion.

Zwar hasste es Kurt zu töten, aber hier gab es keinen Grund für Gnade. Nur eine Partei würde das Flugzeug lebend verlassen: Entweder waren es Jinns Männer oder er und Leilani Tanner.

Als er in dem Toten den Mann erkannte, der den Lastwagen gelenkt hatte, der ihn und Joe durch die Wüste schleifte, hielt sich sein Bedauern in noch engeren Grenzen. Der nächste Abschnitt des Plans war komplizierter. Zuerst einmal war alles mit Blut besudelt. Kurt benutzte die Kopfbedeckung des Mannes, um den Boden so gut es ging zu säubern, lehnte den Mann dann gegen die Kabinenwand und verkeilte ihn so, dass er aufrecht sitzen blieb.

Seiner Schätzung nach war der Mann in etwa ebenso groß und von ähnlicher Statur wie er selbst, und sie trugen identische Uniformen. Doch es gab einen auffälligen Unterschied: Der Verbrecher hatte schütteres schwarzes Haar, während Kurts eigenes Haar kräftig und stahlgrau war.

Angesichts nur weniger anderer Optionen entschied sich Kurt, sein Haar aus dem Wasserhahn zu benetzen und an den Kopf zu klatschen. In der Maschine war es dunkel und kalt und ohrenbetäubend laut. Und wer rechnete in dreißigtausend Fuß Höhe schon mit solchen Problemen?

Er ging davon aus, dass der andere Kerl seinen Freund hatte zur Toilette gehen sehen. Er müsste schon sehr genau hinschauen, um zu erkennen, dass es nicht sein Freund war, der ein paar Minuten später zurückkäme.

Kurt zog den Vorhang auf und wappnete sich, den ersten Zug in seinem gefährlichen Spiel zu riskieren. Für alle Fälle behielt er das Messer in der Hand versteckt.

Er verließ den Waschraum und ging mit festem Schritt zu Leilani und ihrem Wächter. Es war einfacher, als er angenommen hatte. Das Frachtabteil war mit Ausrüstungsteilen gefüllt. Dazu gehörten mindestens zwei der starren Schlauchboote, die er bereits vor dem Start gesehen hatte, und – weitaus bedrohlicher – Regale voller tragbarer und manuell einsetzbarer Boden-Luft-Raketen.

Doch dieses Durcheinander ließ nur wenig Platz für die Passagiere übrig. Leilani und der Wächter saßen einander auf Klappsitzen gegenüber, die an der Kabinenwand des Flugzeugs befestigt waren.

Der Wächter bedachte ihn nur mit einem flüchtigen Blick. Dann lehnte er den Kopf gegen das Kopfpolster an der Kabinenwand und schloss die Augen.

Sogar Leilani Tanner hatte die Augen geschlossen.

Schließlich war tiefe Nacht, und sogar trotz des Druckausgleichs im Frachtraum war die Luft immer noch so dünn und trocken, wie es einer Flughöhe von neuntausend Fuß entsprach. Diese Luft sorgte gewöhnlich dafür, dass Menschen schläfrig wurden, auch wenn ein tiefer Schlaf unter diesen Bedingungen so gut wie unmöglich war.

Kurt setzte sich dreißig Zentimeter von dem Wächter entfernt und Leilani genau gegenüber auf die Sitzbank. Er steckte das Messer weg und holte wieder die Pistole hervor. Dann streckte er einen Fuß aus, um Leilani anzustoßen.

Sie schlug die Augen auf und sah, wie er einen Finger auf die Lippen legte.

Kurt konnte sich erinnern, dass Kimo einmal erzählt hatte, seine Schwester arbeite mit Kindern, die taub sind. Da traf es sich, dass Kurt die amerikanische Gebärdensprache beherrschte. Zumindest hatte er sie früher mal beherrscht.

Mit großer Mühe brachte er den Satz Ich … bin … ein … Freund zusammen und hoffte, das letzte Wort richtig angezeigt zu haben und ihr nicht mitgeteilt zu haben, er sei ein Feind.

Sie war offensichtlich verwirrt, aber ein wenig Hoffnung schimmerte in ihren Augen. Für den Fall, dass er seinen ersten Satz völlig vermasselt hatte, signalisierte er jetzt etwas, das sie verstehen musste: »N … U … M … A.«

Ihre Augen weiteten sich, und er legte wieder einen Finger auf die Lippen.

Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Wächter, holte die Pistole aus der Tasche und spannte sie. Bei diesem Geräusch öffneten sich die Augen des Mannes.

»Keine Bewegung«, warnte Kurt.

Er hielt die Pistole in der rechten Hand und griff mit der linken nach der Pistole des Mannes. Der Wächter wehrte sich nicht.

Kurt deutete zum Flugzeugheck. Als der Wächter in diese Richtung blickte, schmetterte Kurt ihm die Pistole seitlich gegen den Kopf. Der Wächter fiel wie ein Sack zu Boden, verlor jedoch noch nicht das Bewusstsein. Erst ein zweiter Schlag ließ ihn wegtreten.

Als er wieder aufwachte, war er geknebelt, wie ein Paket verschnürt und an den starren Boden eines der Boote im hinteren Teil des Frachtraums gefesselt.

Während Kurt den letzten Knoten knüpfte, wagte Leilani zu sprechen. »Wer sind Sie?«, fragte sie.

Kurt lächelte. »Ich kann Ihnen gar nicht beschreiben, wie froh ich bin, dass Sie das noch nicht wissen.«

Natürlich hatte sie keine Ahnung, wovon er redete, aber er nahm sich vor, dass er von nun an misstrauisch reagieren würde, wenn jemand wusste, wer er war, ehe er sich vorgestellt hatte.

»Mein Name ist Kurt Austin«, antwortete er. »Ich kannte Ihren Bruder. Ich arbeite für die NUMA. Wir haben versucht herauszubekommen, was ihm zugestoßen ist.«

»Haben Sie ihn gefunden?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Leider nicht.«

Sie schluckte krampfhaft und atmete tief durch. »Irgendwie hatte ich auch nicht damit gerechnet, dass er gefunden wird«, sagte sie leise. »Ich konnte fast spüren, dass er nicht mehr lebt.«

»Aber die Suche hat uns zu Jinn und dann per Zufall auch zu Ihnen geführt«, sagte Kurt.

Nervös blickte sie zur Cockpittür.

»Keine Sorge«, sagte Kurt, »es ist kaum damit zu rechnen, dass jemand in Kürze hierherkommt. Und wenn, dann sieht der Betreffende nichts anderes als Sie und einen Ihrer Aufpasser.«

Das schien sie ein wenig zu beruhigen.

»Wann haben diese Kerle Sie geschnappt?«, wollte Kurt wissen.

»In Malé. Kaum dass ich im Hotel eingecheckt hatte«, sagte sie.

Es schien, als durchlebe sie den Moment noch einmal, und erst zitterte sie vor Angst, aber dann hob sie den Kopf. »Einem von ihnen habe ich ins Gesicht getreten«, sagte sie stolz. »Er dürfte für einige Wochen seine Suppe nur durch einen Strohhalm zu sich nehmen können. Aber die anderen haben mich überwältigt.«

Sie war temperamentvoll und aufgeweckt, aber völlig anders, als Zarrina sie dargestellt hatte. Sie wirkte weniger weltgewandt, eher wie eine durchschnittliche Fünfundzwanzigjährige. Kurt wünschte sich, sie schon früher kennengelernt zu haben, dann hätte ihn Zarrina niemals täuschen können.

»Ich bin in der Wüste aufgewacht«, fügte sie hinzu, »und konnte nicht fliehen. Ich wusste noch nicht einmal, wo ich war. Sie verhörten mich und erfuhren alles – Passworte, Telefonnummern, Bankkonten. Sie nahmen mir auch den Reisepass und den Führerschein ab.«

All das erklärte, weshalb Zarrina, die Schwindlerin, so gut Bescheid wusste und warum die Amerikanische Botschaft bestätigt hatte, dass sich Leilani Tanner in Malé aufhielt.

»Sie brauchen sich deshalb keine Vorwürfe zu machen«, beruhigte Kurt sie. »Sie sind schließlich keine erfahrene Agentin, von der man erwartet, dass sie sich einem Verhör widersetzt. Außerdem müssen Sie irgendetwas richtig gemacht haben, denn schließlich sind Sie noch am Leben.«

Sie verzog das Gesicht. »Ich glaube, dass Jinn mich betrachtet wie ein Pferd, das er zähmen muss«, sagte sie. »Ständig fasst er mich an und erzählt mir, wie gut es mir gefallen wird, mit ihm zusammen zu sein.«

»Er wird niemals erfahren, wie sehr er sich irrt«, sagte Kurt. »Ich hole Sie hier raus.«

»Aus dem Flugzeug?«

»Nicht ganz«, sagte er und wechselte das Thema. »Haben Sie eine Ahnung, wohin wir fliegen?«

»Ich hatte gedacht, das wüssten Sie besser als ich«, erwiderte sie. »Vergessen Sie nicht, dass ich eine Gefangene bin.«

»Und ich bin ein blinder Passagier. Wir sind wirklich ein tolles Paar.«

Kurt trat zu einem der kleinen kreisrunden Fenster in der Kabinenwand. Draußen war es noch immer dunkel, aber als er nach unten schaute, erkannte er eine glatte graue Fläche, die matt schimmerte.

»Wir fliegen gerade über Wasser«, sagte er. »Und der Mond ist aufgegangen.«

Er warf einen Blick auf sein Handgelenk, um nach der Uhrzeit zu sehen. Nie wieder würde er seine Armbanduhr als Pfand hinterlegen. Eine Niere vielleicht oder die Besitzurkunde seines Bootshauses, aber nicht seine Uhr. Zumindest nicht ohne sich schnellstens eine neue zu beschaffen.

»Sie wissen nicht zufälligerweise, wie spät es ist?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er und Joe waren etwa gegen zwanzig Uhr zum Sammelplatz gekommen. Seiner Schätzung nach hatte das Beladen der Lastwagen und anschließend des Flugzeugs insgesamt drei Stunden gedauert. Die Maschine hatte danach noch ungefähr zwei Stunden am Boden ausgeharrt, woraus sich eine Startzeit von ein Uhr ergab.

Er ging zu einem Steuerbordfenster, um nachzuschauen, ob er auf dieser Seite mehr sehen konnte. Das Panorama war das gleiche: nichts als Wasser.

Es war durchaus möglich, dass sie sich über dem Mittelmeer befanden – in zwei Stunden Flugzeit hätten sie Saudi-Arabien überqueren können. Aber angesichts der jüngsten Ereignisse vermutete Kurt Austin, dass sie Kurs nach Süden genommen hatten und mit einer Ladung Mikroroboter in den Tanks unter seinen Füßen den Indischen Ozean überflogen. Nach zweieinhalb Stunden mit der Reisegeschwindigkeit eines Düsenjets – und vom Jemen aus – dürften sie mittlerweile seinen Mittelpunkt erreicht haben.

Er fragte sich, wo ihr Ziel liegen mochte. Besaß Jinn möglicherweise eine geheime Basis auf irgendeiner verlassenen Insel? Er wandte sich wieder dem Fenster zu und blickte so weit voraus wie möglich, sah aber nur eine grau schimmernde Wasserwüste.

Leilani verfolgte, wie er hin und her ging. »Was tun wir als Nächstes?«, fragte sie. »Fallschirme suchen? Ich hörte, wie sie sich darüber unterhielten.«

Kurt hatte die Fallschirme bereits entdeckt. »Die sind nicht für Menschen gedacht«, sagte er. »Sie sind an den Booten befestigt, damit diese, nachdem die Maschine in den Tiefflug gegangen ist, durch die Ladeklappe am Heck geschoben und abgeworfen werden können, ohne dass die Maschine landen muss. Man nennt diese Vorrichtung Low Altitude Parachute Extraction System oder kurz LAPES.«

Sie sah ihn verwirrt an.

»Haben Sie schon mal bei einem Dragster-Rennen zugeschaut?«

Sie nickte.

Er deutete auf die beiden Nylonsäcke neben jedem Schlauchboot. »Das sind Bremsfallschirme«, erklärte er. »Sie springen hinten heraus wie die Fallschirme, mit denen Dragster am Ende der Rennstrecke – oder Raumfähren nach der Landung – zum Stehen gebracht werden. Zu einem Absprung eignen sie sich nicht.«

»Okay«, sagte sie. »Haben Sie irgendeinen anderen Plan?«

Er lächelte. »Sie klingen wie jemand, den ich kenne. Genau genommen wie ein sehr guter Freund.«

»Ist er ebenfalls in dieser Maschine?«, fragte Leilani voller Hoffnung.

»Nein.« Kurt schüttelte bedauernd den Kopf. »Er sitzt sehr wahrscheinlich zurzeit in einem eleganten Salon in Doha, blättert in der Speisekarte des Citronelle und wird von Minute zu Minute hungriger.«

Sie legte den Kopf leicht schief wie ein Kind oder ein Cockerspaniel. »Das könnte ich tatsächlich sein«, meinte sie. »Aber irgendwie ergibt das, was Sie sagen, nicht viel Sinn.«

»Dann will ich mich deutlicher ausdrücken«, entschied er. »Wir springen nicht aus diesem Flugzeug ab, sondern wir übernehmen es. Wir dringen ins Cockpit ein, befehlen den Piloten, uns an einen sicheren Ort zu bringen, und reservieren, sobald wir gelandet sind, in einem Restaurant namens Citronelle auf den Namen Zavala einen Tisch zum Abendessen.«

»Können Sie die Maschine lenken?«

»Nein, das nicht.«

»Demnach zwingen Sie die Piloten, sie zu fliegen«, stellte sie lächelnd fest, »als seien wir Hijacker.«

»Genau.«

Sie blickte zum vorderen Teil des Flugzeugs. »Ich habe keine gepanzerte Tür gesehen«, sagte sie. »Sondern nur eine Leiter. Hineinzukommen dürfte einfach sein.«

»Das Problem wartet auf der anderen Seite«, dämpfte Kurt ihren Enthusiasmus. »Wir befinden uns in großer Höhe. Die Kabine steht unter Druck, und dieses Cockpit ist mit großen Glasflächen umgeben. Ein Kampf und ein Fehlschuss durch eines der Fenster, und wir erleben eine heftige Dekompression.«

»Was muss ich mir darunter vorstellen?«

»Eine Explosion, die auf einen kleinen Bereich beschränkt bleibt«, sagte Kurt. »Im Grunde ist es nichts anderes als ein lautes saugendes Geräusch, mit dem wir durch das geborstene Fenster gesogen werden, um danach etwa zehn Minuten lang im freien Fall zum Ozean hinabzutrudeln. Was noch recht angenehm erscheint, wenn man es mit dem ziemlich plötzlichen Stopp am Ende dieser Reise vergleicht.«

»Das möchte ich eigentlich nicht«, sagte sie.

»Ich auch nicht«, pflichtete er ihr bei. »Wenn wir die Maschine aber ohne heftige Kampfhandlungen übernehmen wollen, müssen wir unsere Bewaffnung ein wenig aufpeppen.«

Mit Leilani im Schlepptau ging er zu den Frachtpaletten hinüber – in der Hoffnung, dort etwas Effektvolleres, Gefährlicheres zu finden.

Während er die erste Palette einer genaueren Prüfung unterzog, veränderte sich das schrille Heulen der Düsenmotoren und sank um ein oder zwei Oktaven. Dann folgte jenes seltsame schwerelose Gefühl, das man in einem Flugzeug verspürt, sobald es seine Reisehöhe verlässt und in den Sinkflug übergeht. Nur war es in diesem Fall weitaus heftiger als bei einer regulären Passagiermaschine.

»Wir sinken«, stellte Leilani unnötigerweise fest.

»Dann sind wir fast am Ziel«, sagte Kurt. »Wir sollten uns lieber beeilen.«

34

Die schwimmende Insel Aqua-Terra stand unter neuer Verwaltung. Während Zarrina auf der Kommandobrücke ihre Befehle gab, bekamen sogar Otero und Matson die ersten Auswirkungen zu spüren.

Mehrere Decks darunter wanderte Paul Trout durch die Räumlichkeiten von Marchettis Fünf-Sterne-Behausung und machte eine Bestandsaufnahme der Inneneinrichtung. Dazu gehörten Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten, eine indirekte Beleuchtung und komfortable Polstermatratzen. Sogar ein Massagesessel und ein Saftspender standen bereit.

»Ein Saftspender?«, staunte Paul. Er konnte es kaum glauben.

»Gute Idee«, ließ sich Marchetti aus dem Massagesessel vernehmen. »Ich nehme Guave-Ananas, wenn Sie gerade dabei sind, sich etwas zu holen.«

Paul schaute zu ihrem Gastgeber hinüber. Er wölbte den Rücken wie eine Katze, die sich an einer Möbelkante reibt, während die Shiatsu-Kugeln auf seiner Wirbelsäule auf und ab rollten.

»Oh, das tut so gut«, murmelte er. »Ja, genau an dieser Stelle.«

Einerseits kam es Paul absolut absurd und fehl am Platz vor, andererseits konnte er kaum erwarten, dass Marchetti fertig wurde und er an die Reihe kam. Die Löscharbeiten hatten seinen Rücken heftig in Mitleidenschaft gezogen.

Er füllte drei Gläser mit der Guave-Ananas-Mischung und trug sie zur anderen Seite des Raums. Dort stellte er sie zwischen Marchetti, der immer noch seltsame Laute des Wohlbefindens von sich gab, und Gamay, die ein missbilligendes Gesicht machte – wie ein Schulrektor, der sich anschickte, eine Gruppe widerspenstiger Schüler mit strengem Arrest zu bestrafen.

Paul bot ihr ein Glas an. Voller Abscheu schüttelte sie den Kopf.

»Wenn ihr beide euer Wellnessprogramm absolviert habt, könnten wir vielleicht mal darüber nachdenken, wie wir schnellstens von hier wegkommen?«

»Ich habe es an den Fenstern versucht«, sagte Paul.

»Oh, durch die kommen Sie niemals hindurch«, versprach Marchetti. »Sie sind so stark, dass sie einem Orkan mit Windstärke 10 widerstehen.«

»Wie sieht es mit den Türen aus?«

»Sie sind von außen durch einen Code gesichert«, sagte Marchetti und suchte sich auf dem Sessel eine andere Lage. »Es ist unmöglich, von hier drinnen an die Box mit der Elektronik heranzukommen. Falls Sie es noch nicht bemerkt haben: Es gibt noch nicht mal einen Türknauf.«

»Ist mir bereits aufgefallen«, sagte Gamay.

Marchetti rutschte ein wenig tiefer in den Sessel, und die Kugeln begannen zu vibrieren, schüttelten ihn und verliehen seiner Stimme einen Stakkatoklang, als schlüge er sich rhythmisch auf die Brust, während er redete. »Ich … denke … wir … sollten … einfach … stillhalten … und … abwarten …«, sagte er. »Und … unsere … Energie … aufsparen …«

Paul sah, wie die ersten Vorboten rasenden Zorns in Gamays Augen aufloderten. Er begab sich schnellstens aus der Schusslinie, als sie zu Marchetti und seinem Sessel hinüberstürmte. Sie ergriff den Netzstecker und riss ihn aus der Wanddose. Die Massage fand ein abruptes Ende.

Marchetti war völlig perplex. Paul vermutete, dass auch seine eigene Sitzung damit auf unbestimmte Zeit verschoben war.

»Sie sollten allmählich zur Vernunft kommen«, schimpfte sie. »Diese Leute betrachten das Ganze nicht als ein unterhaltsames Spiel. Diese Schlampe Zarrina hat einen Angehörigen Ihrer Besatzung und wer weiß wie viele weitere Menschen getötet. Und wenn wir uns nicht schnellstens aus diesem Gefängnis befreien können, werden sie und ihre Komplizen auch uns töten, ehe dieses Drama ein Ende gefunden hat.«

Marchetti schaute Hilfe suchend zu Paul hinüber, fand dort keine Unterstützung und wandte sich wieder zu Gamay um.

»Tut mir leid«, sagte er schließlich. »Verleugnung ist der Bewältigungsmechanismus, den ich am liebsten habe. Wenn man eine Milliarde Dollar besitzt, haben Probleme im Allgemeinen die Eigenschaft, sich in Wohlgefallen aufzulösen, sofern man sie lange genug ignoriert.«

»Dieses Problem wird Ihnen den Gefallen nicht tun«, versprach Gamay.

Elwood Marchetti nickte.

»Haben Sie irgendwelche Sicherheitspläne?«, wollte Paul wissen. »Irgendwelche Notfall-Codes oder feste Rückmeldungstermine, die im Falle eines Versäumnisses sofort Alarm auslösen?«

Marchetti kratzte sich am Kopf. »Da muss ich passen«, sagte er und klang, als sei es ihm unangenehm, sie zu enttäuschen. »Ständig erreichbar zu sein würde irgendwie nicht zu dem Bild von dem zurückgezogen lebenden, öffentlichkeitsscheuen Milliardär passen, das ich nach Kräften zu kultivieren versuche.«

»Wie leiten Sie denn Ihre Firmen?«, fragte Paul.

»Sie leiten sich sozusagen selbst.«

»Und wenn Sie doch mal irgendeine Anordnung treffen müssen?«, sagte Gamay. »Was ist, wenn eine Firma eine größere Erwerbung machen oder ein umfangreiches Geschäft abschließen will oder eine Fusion anstrebt, zu deren Bewilligung Ihre Unterschrift nötig ist?«

»Das erledigt Matson für mich.«

Das war ein Problem.

»Also«, fasste Paul das Gehörte zusammen, »solange Matson den Kontakt mit der Welt draußen hält, wird niemals jemand erfahren, dass Sie verschwunden sind.«

Marchetti nickte. »Ich fürchte, so ist es.«

Gamays Miene war mindestens genauso düster, wie Paul sich fühlte. »Zumindest bis eine nette Geschichte über Ihr Verschwinden während irgendeiner Expedition oder eines sonstigen Unternehmens in Umlauf gesetzt wird.«

»Ja«, sagte Marchetti. »Ich fange an zu erkennen, dass das Leben eines Einsiedlers auch Nachteile hat.«

»Und zwar jede Menge«, bekräftigte Gamay. »Es gab Gerüchte, dass Howard Hughes lange vor seinem offiziellen Todestag gestorben war. Das traf höchstwahrscheinlich in keiner Weise zu, aber der Punkt ist doch, dass er sich derart abgeschottet hat, dass niemand etwas Genaues wusste. Sie sitzen im gleichen Boot. Und wenn Sie mich jetzt wieder verbessern und sagen, es sei eine Insel, vergesse ich meine Kinderstube und schlage zu.«

»Okay … Boot«, stimmte er zu. »Und wenn wir das hier überleben, dann verspreche ich Ihnen, dass ich von jetzt an mehr Öffentlichkeit pflege.«

Das war zwar ausgezeichnet, dachte Paul, aber es würde ihnen in diesem Moment nicht weiterhelfen. »Was meinen Sie, was sie mit der restlichen Mannschaft getan haben?«

»Ein paar schienen auf Zarrinas Seite zu stehen«, sagte Gamay.

»Die anderen wurden wahrscheinlich ebenso eingesperrt wie wir«, fügte Marchetti hinzu. »Da unten gibt es insgesamt fünf Arrestzellen.«

»Uns auf diese Art und Weise voneinander zu trennen«, sagte Paul, »verhindert, dass wir Pläne schmieden und uns konzentriert zur Wehr setzen.«

»Was ist mit Ihren Leuten?«, fragte Marchetti. »Ich meine die in Washington. Man erwartet doch sicher, dass Sie sich melden und einen Bericht abliefern. Ganz sicher wird man Sie vermissen.«

Paul wechselte einen wissenden Blick mit seiner Frau, da ihre Geister nach den vielen Jahren des Zusammenlebens in den gleichen Bahnen dachten. »Nicht schnell genug.«

»Was meinen Sie?«

Paul erklärte es ihm. »Wir schicken ihnen alle vierundzwanzig Stunden neue Daten. Aber es dürfte Zarrina und Otero nicht allzu schwerfallen, diese Kontakte zu imitieren. Sie weiß, was wir senden und was wir suchen. Ich könnte mir vorstellen, dass einige Zeit verstreichen wird, ehe überhaupt jemand Verdacht schöpft.«

»Vielleicht nimmt Dirk mit uns Verbindung auf«, sagte Gamay voller Hoffnung. »Eine Videoverbindung können sie nicht manipulieren.«

»Nein«, gab Paul zu. »Aber sie können mit allen möglichen schlimmen Folgen drohen, falls wir die Wahrheit übermitteln. Was wir natürlich ungeachtet ihrer Drohungen auf jeden Fall versuchen werden.«

Gamay sah ihn an. »Wie können wir Dirk oder jedem anderen, der sich bei uns meldet, zu verstehen geben, dass wir in Schwierigkeiten sind, ohne dass unsere Gegner davon Wind bekommen?«

»Wir sind Geiseln«, sagte Paul. »Dirk hat sich schon öfter in der gleichen Situation befunden. Vielleicht lassen wir den Namen eines dieser Orte oder eines der Verbrecher, die ihn festgehalten haben, einfließen. Das sollte sie eigentlich auf den richtigen Trichter bringen.«

»Das ist brillant, Mr. Trout«, sagte Marchetti. »Ein geheimer Code.«

»Die Lady Flamborough«, sagte Gamay.

»Die was?«

»Die Lady Flamborough«, wiederholte sie. »Das war ein Kreuzfahrtschiff. Dirks Vater, der Senator, wurde in der Antarktis darauf als Geisel festgehalten. Dirk musste ihn befreien. Wenn einer von uns Gelegenheit erhält, mit Dirk zu sprechen, spielen wir unsere Rolle für Zarrina und ihre Bande. Wir sagen, was wir sagen sollen. Irgendwann wird sich Dirk nach unserem Wohlbefinden erkundigen oder fragen, wie das Wetter ist oder irgendetwas in dieser Richtung. Wir brauchen dann nur zu lächeln und zu sagen, dass es uns so gut geht wie während einer Kreuzfahrt mit der Lady Flamborough.«

»Das ist ziemlich vage«, meinte Marchetti. »Was, wenn er es nicht versteht?«

»Sie kennen Dirk Pitt nicht«, erwiderte Paul Trout. »Er wird es verstehen.«

»Okay, das ist gut«, sagte Marchetti aufgeregt. »Demnach haben wir jetzt einen Plan, unter der Voraussetzung, dass diese Leute mitspielen und von Ihnen verlangen, mit ihm zu reden. Und wenn sie es nicht tun?«

Marchetti sah Paul an. Alles, was Paul anbieten konnte, war ein ratloser Blick. Er blickte zu Gamay hinüber und konnte ihr nicht viel mehr entlocken. Es schien, als hätte keiner von ihnen einen Plan B auf Lager.

Mit sorgenvoller Miene streckte Gamay die Hand aus und drückte den Stecker wieder in die Dose. Die Massage begann.

Marchetti war sichtlich überrascht.

Gamay hob die Hände in einer hilflosen Geste. »Vielleicht hilft es Ihnen beim Nachdenken.«

35

Kurt Austin hatte mehrere Minuten lang den Frachtraum des Flugzeugs durchstöbert. Zu Leilani Tanners nicht geringer Verwunderung hatte er Gewehre, Munition und die Gewehrgranaten, die er vorher schon gesehen hatte, unbeachtet liegen lassen.

»Was tun Sie da?«, fragte sie.

»Ein weiser General versorgt seine Truppen aus dem Nachschub des Feindes«, erwiderte Kurt.

»Noch mal«, sagte sie, »ich habe wirklich große Probleme, Ihnen zu folgen.«

»Sun Tzu«, erklärte Kurt. »Die Kunst des Krieges.«

»Oh«, sagte sie. »Von dem habe ich schon gehört.«

Er fand Kabelbinder in einer Kiste, die gewöhnlich dazu benutzt wurden, Gefangene zu fesseln.

Leilani betrachtete die dicken Plastikbänder. »Die habe ich auch schon mal gesehen.«

»Unsere Freunde haben die Absicht, weitere Geiseln zu nehmen«, sagte er und fragte sich abermals, wohin dieser Flug sie führen mochte.

Er stopfte sich eine Handvoll Kabelbinder in die Hosentasche und inspizierte die nächsten Kisten.

»Wonach suchen wir sonst noch?«

»Im Pilotenstand befinden sich aller Wahrscheinlichkeit nach zwei oder drei Männer. Zwei Piloten und ein Ingenieur, falls überhaupt einer mitfliegt. Vielleicht auch noch ein vierter Mann oben in der Koje.«

»Aber wir können sie nicht erschießen«, gab sie zu bedenken. »Wie sollen wir sie überwältigen?«

»Wir werden es gar nicht tun«, sagte er.

Sie sah ihn vorwurfsvoll an. »Sehen Sie, genau das meine ich, das ist das Verwirrende. Ich hatte Sie gerade verstanden, wusste genau, was Sie wollten … und schon stehe ich wieder im Dunkeln.«

Gegen seinen Willen musste Kurt lächeln. Er hob einen einzelnen Finger, so wie es in seiner Erinnerung der Meister in Wiederholungen der Kung-Fu-TV-Serie zu tun pflegte, wenn er seine Schüler unterwies.

»Zu kämpfen und zu siegen ist keine besondere Leistung«, sagte er. »Aber den Widerstand des Feindes kampflos zu brechen ist das Höchste an kriegerischem Können.«

»Schon wieder Sun Tzu?«

Er nickte.

»Können Sie das für mich übersetzen?«

»Flöße ihnen so viel Angst ein, dass sie nicht wagen, sich zu rühren, und sie werden nichts Dummes versuchen«, sagte er. »Aber um das zu erreichen, brauchen wir etwas Tödlicheres als ein Messer und etwas Wirkungsvolleres als eine Pistole. Es muss etwas derart Furchteinflößendes sein, dass die Piloten unsere Anweisungen befolgen und noch nicht einmal an Widerstand zu denken wagen.«

Er nahm den Deckel von einer anderen Kiste und lächelte, als er ihren Inhalt sah. Ein ängstlicher Ausdruck huschte über Leilanis Miene.

»Ich weiß nicht, ob dies das Richtige ist«, sagte sie.

»Vertrauen Sie mir«, sagte er, »das ist genau das, was wir suchen.«

Sie hörten, wie die Landeklappen ausgefahren wurden und die Luftturbulenzen die Maschine durchschüttelten.

»Wir landen gleich«, sagte Leilani.

Kurt schaute aus dem Fenster. Der Horizont leuchtete bereits, der Himmel veränderte seine Farbe. Von Land jedoch war keine Spur. »Es kommt darauf an, was Sie unter Landen verstehen.«

»Was meinen Sie?«

»Dies ist ein Wasserflugzeug«, sagte er. »Eigentlich müsste man es als Flugboot bezeichnen. Das trifft es genauer. Es landet auf dem Wasser.«

Kurt Austin war hin-und hergerissen. Einerseits war er darauf bedacht, den entscheidenden Schritt zu tun, ehe sie sich dem Zielort, wo immer er sich befinden mochte, zu weit genähert hatten, andererseits interessierte ihn brennend, zu welchem Ziel sie unterwegs waren.

Er erinnerte sich daran, dass Jinn gemeint hatte, er müsse an einen sichereren Ort umziehen. Es wäre doch wunderbar, wenn Kurt den großen Tieren in Washington die Position dieses sicheren Ortes in seinem Bericht mitteilen könnte.

Aber dann dachte er an die Wassertanks im Bauch der Maschine und an die Ladung Mikroroboter, mit denen sie vermutlich gefüllt waren. Er entschied, dass es besser wäre, eher früher aktiv zu werden, als noch zu warten.

Also ging er zu den Sitzen, ließ sich nieder, holte sein Messer hervor und begann, damit den Gegenstand, den er aus der Kiste geholt hatte, zu bearbeiten.

»Ich wage noch nicht einmal zu fragen«, sagte Leilani und blickte demonstrativ in eine andere Richtung.

Als er sein Werk beendet hatte, verstaute er das Messer wieder in seinem Stiefel und bedeckte dessen Schaft mit dem Hosenbein. Als Nächstes nahm er eine der 9-mm-Luger-Pistolen und ließ das Magazin herausrutschen. Er entfernte sämtliche Patronen daraus inklusive der Patrone, die sich in der Kammer befand, und ließ das Magazin wieder einrasten.

Dann reichte er Leilani die Pistole im ungesicherten Zustand.

»Ich mag keine Pistolen«, sagte sie.

»Betrachten Sie das Ding einfach nicht als solche.«

»Aber es ist eine Pistole«, beharrte sie.

Er ging bereits zum vorderen Ende des Flugzeugs. »Ohne die Kugeln ist sie es nicht. Sie ist nichts anderes als ein riesiger, verrückter Bluff, und Sie sollten lieber damit herumfuchteln wie Dirty Harry persönlich« – er bemerkte einen leeren Ausdruck in ihrem jungen Gesicht und wechselte die Bezugsperson – »oder wie Angelina Jolie. Denn unsere Freunde im Cockpit sollen glauben, dass Sie damit schießen werden.«

»Aber ich werde nicht schießen«, sagte sie.

Während er sich der Leiter näherte, die zum Pilotenstand hinaufführte, hoffte Kurt, dass er den Bluff hinreichend überzeugend inszenieren konnte, da er nicht glaubte, dass Leilani seine Absicht hundertprozentig begriffen hatte.

»Bleiben Sie einfach hinter mir und halb rechts und zielen Sie mit der Pistole auf die Leute«, sagte er.

»Sonst noch etwas?«

»Ja. Versuchen Sie, böse und gemein auszusehen.«

Kurt stieg die Leiter hinauf, die seitlich gegen den Pilotenstand gelehnt war.

Die Piloten fuhren bei der Bewegung herum und entdeckten Kurt. Der Flugkapitän stieß einen lauten Ruf aus. Der Kopilot griff zum Schloss seines Sicherheitsgurts. Und Kurt zeigte ihnen, was er in der Hand hielt.

Sie erstarrten mitten in der Bewegung und blickten auf die typische Ananasform einer Handgranate. Kurt zog den Sicherungsstift mit einer übertrieben theatralischen Bewegung heraus und hielt den Sicherungshebel gedrückt.

Leilani erschien neben ihm und fuchtelte fotogen mit der Pistole herum. »Keine Bewegung!«, knurrte sie drohend.

Die Piloten waren zwar bereits vollkommen bewegungslos, aber Kurt wusste Leilanis Engagement zu schätzen.

»Genau«, sagte er. »Nehmen wir einfach an, dass die Warnlampe für die Sicherheitsgurte noch brennt und Sie nicht in der Kabine herumlaufen dürfen.«

Der Kapitän drehte sich wieder zu den Kontrollen um, der Kopilot sah die ungebetenen Gäste an. »Wovon reden Sie?«

»Hände an den Steuerknüppel«, befahl Kurt. »Augen nach vorn.«

Der Kopilot gehorchte, sagte jedoch im Flüsterton etwas auf Arabisch zu seinem Kapitän.

»Wollen Sie sie mitnehmen?«, fragte der Kapitän. »Sie befreien? Sie sind ein Narr, Ihr Leben für diese armselige Frau zu riskieren.«

»Schnauze, Mistkerl!«, schnappte Leilani. »Oder, Gott helfe mir, ich pump dich mit Blei voll!«

Sie sah Kurt mit einem stolzen Lächeln an. »Wie war das?«

»An Ihrem Text müssen wir noch arbeiten, aber sonst war’s nicht übel.«

Kurt blickte zum Fenster. Im Osten zeichnete sich der Horizont bereits als eine helle Linie ab, aber der Himmel war immer noch dunkelviolett, und es fiel nicht leicht zu erkennen, wo er aufhörte und wo die See begann.

Er konnte die beiden anderen Düsenjets vor ihnen ausmachen, aber nur weil ihre Positionslampen eingeschaltet waren. Die Maschine, die ihnen am nächsten war, hatte einen Vorsprung von etwa einer Meile und flog ungefähr tausend Fuß tiefer als die andere. Das gesamte Geschwader befand sich im Sinkflug. Er hörte keinerlei Dialoge und vermutete, dass Funkstille angeordnet worden war.

»Wohin bringen Sie uns?«, fragte Kurt.

»Sag nichts«, befahl der Kapitän.

Kurt rechnete sich aus, dass sie in einer Sackgasse steckten. Er konnte kaum damit drohen, das Flugzeug zu sprengen, wenn sie es ihm nicht verrieten. Er warf einen Blick auf den Höhenmesser. Soeben passierten sie die Achttausend-Fuß-Marke. Noch weitere zehn Minuten in diesem Tempo, und sie lägen im Bach. Er versuchte, voraus etwas zu erkennen, aber noch immer war kein Fleckchen Land in Sicht.

Dann entschied er, dass sie lange genug gewartet hatten. »Hier ist mein Angebot«, sagte er. »Wenn ihr beiden am Leben bleiben wollt, werdet ihr tun, was ich verlange.«

»Und wenn wir uns weigern?«, fauchte der Kopilot.

»Dann sprenge ich das Flugzeug«, sagte Kurt.

»Das ist ein Bluff«, sagte der Kopilot. »Er ist ein schwacher Amerikaner. Er wird niemals den Mumm haben …«

Ehe der Mann den Satz beenden konnte, hatte Kurt ihm in einem Rückhandschlag die Faust gegen die Schläfe geschmettert. Der Kopf des Mannes ruckte zur Seite, und er musste sich an der Kabinenwand abstützen, um nicht zu Boden zu gehen.

»Ihr glaubt wohl, ich will Jinn wieder in die Hände fallen«, sagte Kurt, »oder?«

Mit einer Hand bedeckte der Mann die Gesichtshälfte und starrte Kurt an wie ein geprügelter Hund. Die beiden Piloten wechselten einen schnellen Blick. Kurt verließ sich darauf, dass beide Männer wussten, mit was für einem Irren sie es – soweit es Jinn betraf – zu tun hatten. Er vermutete, dass die Toten auf dem Grund des Brunnens nicht die einzigen Angestellten waren, derer er sich in seiner Zeit als Chef der Bande entledigt hatte.

Zwischen den Piloten begann eine hitzige Diskussion auf Arabisch.

Kurt verpasste dem Kopiloten eine zweite Ohrfeige. »Sprecht Englisch!«

Der Mann funkelte ihn wütend an und wollte wieder nach dem Verschluss seines Sicherheitsgurts greifen. »Du hast recht«, sagte er. »Wenn er dich erwischt, wird Jinn dafür sorgen, dass du um dein Leben winselst. Aber wenn wir dich laufen lassen, dann wird es für uns noch schlimmer werden.«

Der Gurtverschluss öffnete sich mit einem Klicken, und der Mann drehte sich in seinem Sitz und stand auf. Er stieß mit dem Kopf fast gegen die Decke des engen Cockpits.

»Spreng uns in die Luft«, sagte er. »Schick uns alle ins Paradies.«

Kurt erwiderte den Blick des Mannes. Dieser blinzelte nicht, und als auch Kurt nicht blinzelte, ergab sich eine Pattsituation, die er nicht zu seinem Vorteil beenden konnte.

»Dann geht es nicht anders«, sagte er.

Er holte mit der Granate aus, ließ den Sicherungshebel hochschnellen und schleuderte sie auf den Kopiloten. Sie traf ihn mitten im Gesicht, das plötzlich einen geschockten Ausdruck zeigte. Der Mann angelte nach der Granate wie jemand, der unter der Dusche ein nasses Stück Seife festhalten will. Er lenkte sie in Richtung des Kapitäns ab.

Mit Augen, die so groß wie Untertassen waren, streckte er sich danach, nur um von einer wuchtigen Rechten Kurts gestoppt zu werden.

Kurt hatte sein gesamtes Gewicht in diesen Schwinger gelegt, hatte sich in der Hüfte gedreht, sich mit dem rechten Fuß abgestoßen und unter Einsatz jeder Muskelfaser seines Körpers zugeschlagen.

Der Mann wurde schlaff und kippte nach hinten auf den Flugkapitän und den Steuerknüppel in seinen Händen, so dass die Maschine abrupt in den Sturzflug ging.

Für eine Sekunde schwerelos, kollidierte Kurt mit der Deckenwölbung des Cockpits. Als er danach zu Boden stürzte, packte er den bewusstlosen Kopiloten am Gürtel und riss ihn zurück. Während er den Kapitän von seiner Last befreite, richtete sich die Maschine ein wenig auf, aber plötzlich erschien in der Hand des Kapitäns eine Pistole.

Mit dem linken Arm stieß Kurt die Hand des Mannes zur Seite, und die Pistole ging los. Die Kugel traf den Kopiloten seitlich in der Brust. Ein zweites Projektil bohrte sich in den Sessel.

Kurt versuchte, den Arm des Kapitäns zu fixieren, aber er bekam ihn nicht richtig in den Griff. Der Kapitän zog den Arm zurück, befreite ihn und zielte abermals auf Kurt.

Kurt duckte sich, drückte mit der Handfläche gegen den Steuerknüppel und neigte ihn zur Seite. Das Flugzeug führte eine heftige Rollbewegung aus, während der Kapitän abermals feuerte.

Der Schuss ging daneben und schlug in der Kontrolltafel über ihnen ein. Sie explodierte mit einem Funkenregen. Eine ganze Batterie Warnlampen begann hektisch zu blinken, begleitet von diversen akustischen Alarmtönen.

Das Flugzeug stellte sich auf den Kopf und sackte in Richtung Ozean. Seine Insassen konnten nicht viel mehr tun, als sich festzuhalten. Kurt schaffte es, dem Kapitän noch einen Treffer zu verpassen, ehe er von der Fliehkraft des rotierenden Flugzeugs zurückgeworfen wurde.

Dann streckte Kurt die Hand nach seinem Stiefel aus. Die Pistole schwenkte in seine Richtung, während der Kapitän zielte, um den tödlichen Schuss abzufeuern.

Kurt streckte ruckartig den Arm aus, und der Kapitän verharrte mitten in der Bewegung, als sich Kurts Messer in sein Herz bohrte. Das Gesicht wurde schlaff, die kleine Pistole polterte auf den Cockpitboden, und die Augen des Piloten verdrehten sich nach hinten, so dass nur noch das Weiße zu sehen war.

Das Flugzeug vollführte eine weitere Trudelbewegung, Kurt schnappte sich den Steuerknüppel und versuchte gegenzusteuern. Langsam richteten sich die Tragflächen der Maschine in der Horizontalen aus. Nun erklang jedoch das Warnsignal des Höhenmessers, und eine Computerstimme näselte Pull up. Pull up. Pull up.

Kurt zog hoch, wollte jedoch nicht die Tragflächen abbrechen. Die Nase stieg träge nach oben, während der Höhenmesser weiterhin rückwärtszählte. Schließlich konnte Kurt den Horizont wieder sehen, und eine oder zwei Sekunden später zeigte die Nase des Flugzeugs auf einen Punkt am Himmel darüber.

Während die Geschwindigkeit rapide abnahm und sie wieder zu steigen begannen, erloschen einige Warnlampen, und nach und nach verstummten auch die Alarmsignale. Ab tausend Fuß Flughöhe verzichtete der Computer darauf, Kurt zu befehlen, was er tun solle.

Mit dem Flugzeug wieder in stabiler Lage, blickte sich Kurt im Cockpit um. Er teilte sich einen Sitz mit dem toten Kapitän. Der Kopilot lag zwischen den beiden Sitzen auf dem Boden und sah genauso tot aus. Aber – jemand fehlte.

»Leilani?«, rief Kurt.

»Ich bin hier«, sagte sie und streckte von unten den Kopf in den Pilotenstand.

»Was ist passiert?«

»Ich bin die Leiter runtergefallen«, sagte sie, stieg vollends nach oben, wobei sie einen leicht benommenen Eindruck machte. Sie bückte sich und hob etwas vom Boden auf. Es war die Granate. »Warum sind wir nicht in die Luft geflogen?«

»Ich habe den Zünder ausgebaut«, erwiderte Kurt. »Der Sprengstoff steckt noch drin, aber ohne den Zünder kann er nicht explodieren.«

Sie legte ihren Fund behutsam in einen Becherhalter.

»Soll ich die Kerle fesseln?«

»Dafür ist es ein wenig spät«, sagte er. »Holen wir diesen Knaben hier erst mal aus meinem Sessel.«

Er stand auf, und Leilani schnallte den toten Flugkapitän los und zog ihn von Kurts Platz, während er den Steuerknüppel festhielt.

»Sie fliegen ja die Maschine«, sagte sie, als hätte sie es soeben erst bemerkt.

»Irgendwie schon.«

»Ich dachte, Sie hätten gemeint, Sie wüssten nicht, wie das geht.«

»Ich hätte mich ein wenig präziser ausdrücken sollen«, sagte er. »Ich kann die Maschine nach rechts und links, nach oben und unten lenken und kann sie auch langsam oder schnell fliegen lassen. Ich kann sicher auch einen Kurs halten. Um einiges schwieriger wird es allerdings, mit diesem Ding zu landen, ohne einen qualmenden Krater im Boden zu hinterlassen, oder sie nicht in tausend Stücke zu zertrümmern, wenn sie auf dem Wasser aufsetzt.«

»Oh«, sagte Leilani nur und wurde schlagartig blass.

»Aber ich lerne schnell«, versuchte er, ihr Mut zu machen. »Und mit den beiden Toten hier habe ich kaum eine andere Wahl.«

Kurt hatte schon früher kleine Flugzeuge gelenkt, zwar niemals lange genug, um eine Lizenz oder wenigstens eine eingeschränkte Genehmigung zu erwerben, aber er beherrschte immerhin die Grundlagen. Ansonsten verließ er sich auf seinen ausgeprägten Instinkt. Im Gegensatz zu hoch entwickelten Kampfjets flogen Flugzeuge im Allgemeinen ganz von selbst. Sie waren entsprechend konstruiert, um sich stabil zu verhalten und Fehler des Piloten zu korrigieren, obgleich er feststellte, dass dieses russische Flugboot so kopflastig war wie ein Schiff mit Ballastproblemen.

»Was ist denn mit dieser LAPES-Vorrichtung?«, fragte sie. »Können wir nicht einfach hinten rausspringen?«

»Das können wir versuchen, wenn wir am Ziel sind, wo immer das sein mag«, gab er zu.

Er studierte die Instrumententafel und fand die Kontrollen für die hintere Frachtklappe und die Heckrampe. Ihre Position prägte er sich ein.

Mittlerweile waren sie bis auf fünftausend Fuß aufgestiegen und befanden sich wieder auf ihrem ursprünglichen Kurs. Mehrere Meilen voraus zeichneten sich die beiden anderen Maschinen als winzige Silhouetten vor dem sich aufhellenden Himmel ab. Sie befanden sich noch immer im Sinkflug, aber der Sturzflug und das Trudeln hatten Kurt und Leilani erheblich tiefer absacken lassen.

»Sie haben keine Ahnung, was passiert ist«, sagte Leilani.

»Nein«, bestätigte Kurt. »Bei Funkstille und ohne Rückspiegel oder Achterradar zu fliegen bedeutet, dass sie nichts mitbekommen haben. Noch wichtiger ist aber, dass sie nicht sehen, wie wir abdrehen und Kurs auf die Seychellen nehmen.«

»Fliegen wir dorthin?«

Kurt hatte auf einem kleinen Computerbildschirm eine Navigationsanzeige gefunden. Sie befanden sich fast genau über dem Mittelpunkt des Indischen Ozeans. Die Seychellen lagen vierhundert Meilen weiter im Südwesten, Flugzeit etwa eine Stunde.

Kurt lächelte. »Das ist der nächste Ort mit nennenswerter Zivilisation«, sagte er. »Und mit Zivilisation meine ich, dass es dort ein Telefon und einen Cola-Automaten gibt und Menschen, die uns nicht nach dem Leben trachten.«

Leilani lächelte. »Das klingt richtig gut.«

Kurt fand ihr Lächeln einfach nur reizend. Es war freundlich und offen und unkompliziert. Irgendwie schien ihm unkompliziert genau das zu sein, was in diesem Moment angesagt war.

Er brachte den russischen Düsenjet auf westlichen Kurs und rechnete sich aus, dass sie sicherlich mindestens einhundert Meilen zurückgelegt hätten, ehe jemand auf die Idee käme, sich einmal umzudrehen und einen Blick zurückzuwerfen. Aber ehe er zu weit vom ursprünglichen Kurs abgewichen war, fiel ihm etwas ins Auge. Ein schwarzer Punkt auf dem silbern schimmernden Ozean.

Offenbar sah Leilani diesen Punkt ebenfalls. »Meinen Sie, sie wollen zu dieser Insel?«

»Hier gibt es weit und breit keine Insel«, sagte er.

»Na ja, für ein Schiff ist es aber zu groß«, erwiderte Leilani.

Kurt starrte gebannt auf die Erscheinung. Die Erkenntnis traf ihn in dem Moment, als sich die Strahlen der aufgehenden Sonne an einer Reihe hoher dreieckiger Gebilde brachen, die am Rand der schwimmenden Monstrosität aufragten.

»Weil es gar kein Schiff ist«, sagte er. »Es ist ein schwimmender Klotz aus Stahl … namens Aqua-Terra.«

Ein Adrenalinstoß ging durch Kurts geschundenen Körper. Drei Amphibienflugzeuge, beladen mit Waffen, aufblasbaren Motorbooten und Jinns Verbrechertruppe, ließen keinen nennenswerten Raum für berechtigte Zweifel an ihren wahren Absichten. Sie kamen nicht zu einer Besichtigungstour. Sie waren ein Angriffskommando, operierten bei totaler Funkstille und schickten sich an, die Insel bei Tagesanbruch zu überfallen und in Besitz zu nehmen.

»Schnallen Sie sich an«, befahl Kurt.

»Weshalb?«, fragte Leilani. »Was tun wir?«

Kurt streckte die Hand aus und legte sie entschlossen auf die Gashebel. »Wir machen uns nachhaltig bemerkbar.«

36

Kurt Austin suchte auf dem Armaturenbrett das Sprechfunkgerät. Sein Blick blieb an einem Sende-und Empfangsgerät hängen, das auf eine seltsame Frequenz eingestellt war.

COM-1, dachte er. »Das muss Jinns Frequenz sein«, sagte er. »Können Sie mal eins dieser Headsets suchen?«

Leilani tastete den Boden nach einem der Headsets ab, die die toten Piloten getragen hatten. Sie hob es auf und reichte es ihm.

Er stöpselte es ein. Er fand ein zweites Sende-und Empfangsgerät und justierte es dergestalt, dass er alles mithören konnte, was auf COM-1 gesprochen wurde, selbst jedoch nur auf COM-2 sendete. Er stellte die Frequenz ein, die Nigel, der Hubschrauberpilot, benutzt hatte, als sie Aqua-Terra zum ersten Mal angeflogen hatten.

»Würden Sie mir netterweise verraten, was wir tun«, bat Leilani. »Ich dachte, wir entfernen uns von ihnen, anstatt uns ihnen zu nähern.«

»Mehrere meiner Freunde von der NUMA sind da unten. Sie wollen doch die Umstände aufklären, unter denen Ihr Bruder umgekommen ist. Offenbar sind sie einer Antwort auf diese Frage unmittelbar auf der Spur, da sie deswegen angegriffen und aus dem Verkehr gezogen werden sollen.«

»Angegriffen?«

»Ich habe gesehen, wie Jinns Männer in das andere Flugzeug eingestiegen sind«, sagte Kurt. »Sie machten den Eindruck einer Kommandotruppe. Deshalb bin ich mir ziemlich sicher, dass sie die Insel stürmen wollen.«

»Ich glaube, Sie haben recht«, sagte Leilani. »Wir müssen die da unten warnen.«

Kurt schaltete durch die Frequenzen, bis die Zahl 122.85 im Bildschirmfenster angezeigt wurde. »Die habe ich gesucht.«

Er lauschte einige Sekunden lang, hörte nichts, dann drückte er auf die Sendetaste. »Aqua-Terra, hier ist Kurt Austin. Hören Sie mich?«

Nichts.

Während Kurt sendete, behielt er die Transportflugzeuge im Auge. Er sah keinerlei Anzeichen, dass man dort etwas von dem augenblicklichen Geschehen mitbekam.

»Aqua-Terra, kommen.«

»Versuchen Sie es auf einer anderen Frequenz.«

»Nein. Das ist die richtige.« Er betätigte abermals die Sendetaste. »Aqua-Terra, hören Sie mich? Hier ist Kurt Austin. Sie müssen mit einem Angriff rechnen. Treffen Sie Vorbereitungen zur Abwehr von Enterkommandos.«

Er ließ die Taste los.

»Weshalb antworten sie nicht?«, fragte Leilani.

Kurt konnte sich eine ganze Reihe von Gründen vorstellen, wobei die unheilvollsten mit der Schwindlerin in ihrer Mitte zu tun hatten. Möglicherweise hatte sie das Sprechfunkgerät außer Betrieb gesetzt oder etwas noch viel Schlimmeres getan.

Die beiden vorausfliegenden Maschinen sanken mittlerweile unter zweitausend Fuß. In einer Minute befänden sie sich über der Insel und würden wahrscheinlich ihre Boote mit Hilfe der LAPES-Fallschirme absetzen. Der Größe der Frachträume nach zu urteilen, könnte jede Maschine bis zu siebzig Kommandosoldaten transportieren, allerdings nicht zusammen mit den Booten und den Geräten, die sich ebenfalls an Bord befanden. Dreißig Mann wären wohl das Äußerste. Somit stünden insgesamt sechzig Mann Marchettis Mannschaft von zwanzig Technikern plus Paul und Gamay gegenüber. Da die Roboter deaktiviert waren, hatten sie nicht den Hauch einer Chance.

Als er über Funk keine Antwort erhielt, begriff Kurt, dass der Moment für Warnungen verstrichen und es an der Zeit war zu handeln.

Zarrina, Otero und Matson standen im Kommunikationszentrum von Aqua-Terra und lauschten Kurt Austin, während er versuchte, seine Freunde vor dem unmittelbar bevorstehenden Angriff zu warnen.

Oteros Gesicht war totenblass. »Ich dachte, Jinn habe gemeldet, dass Austin und Zavala tot sind.«

»Offenbar war er ein wenig voreilig«, sagte Zarrina.

»Woher kommt der Funkspruch?«

»Er kann von überall her kommen«, sagte Zarrina und schaute aus dem Fenster. Sie entdeckte keine Boote am Horizont, aber sie sah die drei Flugzeuge, die sich näherten. Eines war deutlich aus der Formation ausgeschert. Dies bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.

»Er hat einen der Düsenjets in seine Gewalt gebracht«, sagte sie. »Wir müssen Jinn warnen. Und wir brauchen ein Druckmittel. Bringt die Frau herauf. Schnell!«

Mit den Gashebeln in Vollgasstellung preschte die schwere Maschine mit erstaunlicher Kraft vorwärts.

Während sie beschleunigte, skizzierte Kurt in Gedanken die ersten Ansätze eines Plans. Er beobachtete, wie die anderen fast bis auf Abrissgeschwindigkeit herunterbremsten, während sie der Wasserfläche entgegensanken.

Sie wären verwundbar, während sie über das Deck flogen und ihre Kampftrupps absetzten, und Kurt konnte sie in den Bach drängen wie ein Stockcar-Rennfahrer, der seine Konkurrenten ausschaltet, indem er sie gegen die Begrenzungsmauer der Piste schiebt.

Die beiden Flugzeuge vor ihm befanden sich in weniger als einhundert Metern Flughöhe und waren eine halbe Meile voneinander entfernt. Kurt und Leilani näherten sich ihnen mit rasender Geschwindigkeit, als Kurt auf COM-1 ganz plötzlich aufgeregte Rufe auf Arabisch hörte.

Beide Düsenjets reagierten augenblicklich. Sie wechselten die Fluglage von abwärts zu aufwärts, und die Hitzeschleier hinter ihren Motoren verdichteten sich unübersehbar.

»Verdammt«, stieß Kurt hervor. »Das war’s wohl mit dem Überraschungsmoment.«

Die Düsenjets steigerten ihr Tempo, aber Kurt näherte sich ihnen zügig, da er mindestens einhundert Knoten schneller flog. Er entschied sich für die links fliegende Maschine, nahm direkten Kurs auf sie und ging in einen steilen Sinkflug, als wäre ihm sein eigenes Schicksal gleichgültig.

Kurts Maschine kam näher, so dass es aussah wie ein Falke, der im Begriff ist, seine Beute in vollem Flug zu schlagen. Der andere Jet kam hoch und kämpfte wie eine große, träge Taube um jeden Fuß Flughöhe.

Der stählerne Vogel wurde größer und größer, füllte das gesamte Fenster und verschwand schließlich aus Kurts Sicht, als dieser darüber hinwegrauschte.

Jinn saß in der führenden Maschine auf dem Platz des Flugingenieurs und brüllte dem Piloten Befehle zu. Die Gashebel standen auf volle Kraft, das Flugzeug stieg schwerfällig und gewann mühsam an Tempo.

»Passt auf! Er ist genau über euch!«, schrie Zarrina über Funk.

Eine Woge aus ohrenbetäubendem Donner und heftiger Turbulenz schüttelte die Maschine durch. Ein Schatten raste über die Frontscheibe, und der Kapitän drückte den Steuerknüppel nach vorn. Qualm, Hitze und Abgase aus Kurts Motoren hüllten das Cockpit ein, aber die Maschinen kollidierten nicht.

Dass Kurt in der letzten Sekunde hochzog, verschaffte ihnen ein paar Fuß wertvollen Raums. Andererseits drückte sie das unwillkürliche Zusammenzucken des Piloten und die Wirbelschleppe der fünfzehn Tonnen schweren Maschine weiter nach links und abwärts in Richtung Ozean.

»Hochziehen!«, brüllte Jinn. »Hochziehen!«

Der Pilot richtete die Tragflächen horizontal aus und riss den Steuerknüppel zurück. Der Düsenjet sackte aufs Wasser, berührte es sogar kurz, prallte jedoch davon ab wie ein flacher Stein und stieg wieder in den Himmel.

»Sie kommen wieder hoch«, sagte Leilani und blickte durch das Seitenfenster zurück. »Irgendwie haben sie es geschafft.«

Kurt dachte kurz an einen zweiten Versuch, aber er hatte bereits die nächste Maschine ins Visier genommen. Plan A war gescheitert, und da der zweite Jet über eintausend Fuß aufgestiegen war und beschleunigte, wäre er diesmal sowieso wirkungslos. Trotzdem musste er irgendetwas tun.

Kurt nutzte seinen Tempovorteil, um seine Beute zu überholen und schneller an Höhe zu gewinnen. Sobald er sich über ihr befand, hielt er auf die andere Maschine zu, ging auf gleichen Kurs und näherte sich ihr von oben aus der Sieben-Uhr-Position.

Für einen kurzen Moment hatte er keine Idee, was er als Nächstes tun sollte. Aber dann fiel ihm etwas ein, das ihm derart brillant erschien, dass er sich dafür selbst hätte auf die Schulter klopfen können.

Er sah sich im Cockpit um. Inmitten der unzähligen Anzeigeinstrumente, Schalter und Bildschirme entdeckte er schließlich, wonach er gesucht hatte.

»Packen Sie diesen Griff«, sagte er und deutete darauf.

Leilani legte die Hand auf den dicken Stahlhebel, der mit gelb-schwarzen Warnstreifen versehen war.

»Halten Sie sich bereit, daran zu ziehen!«

Während er sich seiner Beute näherte, begann das Flugzeug zu vibrieren. Die Wirbelschleppe des vor ihm fliegenden Jets vermittelte ihm das Gefühl eines Wasserskiläufers, der gerade die Heckwelle eines Motorboots überquert. Er zog am Steuerknüppel und stieg über die Turbulenz hinweg, um nach zehn Sekunden die Nase wieder nach unten zu senken und den Angriff auf den anderen Düsenjet einzuleiten.

Diesmal überflog er den Jet höher als zuvor.

»Jetzt!«

Leilani legte den gelb-schwarzen Hebel um.

Ein lautes Rauschen erklang in der Maschine, und Kurt spürte, wie die Nase ruckartig hochklappte und die Maschine regelrecht in den Himmel sprang.

Hinter dem Flugzeug war eine Wolke graufarbenen Dampfs erschienen, wurde von der Wirbelschleppe nach hinten gepeitscht und wälzte sich über den zweiten Jet. Trotz ihrer dampfähnlichen Erscheinung hatte die abgelassene Mischung einen soliden Kern. Zwölftausend Pfund Wasser und Mikroroboter prallten gegen das Cockpit, zerschmetterten die Frontscheibe und erdrückten die Piloten wie eine Hochdruckflutwelle.

Die restliche Ladung schwappte über das Flugzeug hinweg und deckte die Steuerbordtragfläche mitsamt dem Motor zu. Das Triebwerk explodierte von der Aufprallwucht, Kompressorflügel und andere Maschinenteile bohrten sich durch die Triebwerksverkleidung und flogen in alle Richtungen.

Die Masse des Wassers traf zum größten Teil die rechte Tragfläche, bremste sie und drückte sie nach unten, wodurch sich die gesamte Maschine um die eigene Achse drehte und in den Sturzflug ging. Sekunden später schlug sie auf und tanzte sich überschlagend über die Wasseroberfläche. Die Kabine wurde auseinandergerissen, und Insassen, Fracht und Flugzeugtrümmer regneten aufs Meer hinab.

Kurt wurde in diesem Moment klar, dass er soeben eine Ladung von Jinns Mikrorobotern in die See gekippt hatte, aber der Inhalt der Löschwassertanks war die einzige Waffe, die ihm zur Verfügung gestanden hatte. Er schwenkte nach rechts, lokalisierte das Wrack und hielt sofort Ausschau nach der intakten Maschine, damit ihm und Leilani nicht ein ähnliches Schicksal drohte.

Plötzlich drang eine Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts. Kurt erkannte sie sofort. Sie gehörte Gamay Trout.

Gamay saß im Kommunikationszentrum von Aqua-Terra auf dem Platz des Funkers. Die Mündung einer Pistole wurde gegen ihren Hinterkopf gepresst.

»Reden Sie mit ihm!«, befahl Zarrinas raue Stimme. »Sagen Sie ihm, er soll sich ergeben, sonst töte ich Sie alle. Ihr Mann stirbt als Erster.«

Paul hatte sich auf dem Boden ausstrecken müssen. Matson stand über ihm und hatte einen Fuß auf das untere Ende seines Rückens gestellt. Mit einer Pistole, die einer Luger zum Verwechseln ähnlich sah, zielte er auf seinen Kopf. Otero, der ebenfalls eine Pistole in der Hand hielt, stand nicht weit von ihm entfernt.

»Sprechen Sie!«

Gamay ergriff das Mikrofon, das man vor ihr aufgestellt hatte. Sie hielt die Sendetaste gedrückt. »Kurt, hier ist Gamay. Hörst du mich?«

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Kurts Stimme aus ihrem Kopfhörer drang.

»Gamay, ihr werdet angegriffen. Geht in Deckung. Marchetti soll die Roboter aktivieren.«

»Sagen Sie ihm, er soll aufgeben«, befahl Zarrina.

Gamay blickte aus dem Fenster. Sie hatte gesehen, wie einer der Jets abgestürzt war. Die anderen beiden stiegen wieder auf und umkreisten einander, wobei der eine den anderen zu belauern schien, aber sie hatte keine Ahnung, wer in welchem Flugzeug saß.

Zarrina stieß Gamays Kopf mit dem Pistolenlauf nach vorn. »Ich sage es kein zweites Mal.«

Gamay hob das Mikrofon hoch, zögerte jedoch.

»Töte ihn!«, sagte Zarrina zu Otero.

»Warten Sie!«, rief Gamay. Sie drückte auf die Sendetaste.

»Kurt, hier ist Gamay«, meldete sie sich. »Sie haben uns schon in ihrer Gewalt. Wir wurden eingesperrt. Wenn du nicht landest und kapitulierst, werden sie uns töten.«

Stille setzte ein. Gamay verfolgte weiterhin das Geschehen am Himmel. Eine der Maschinen hatte ihr gewagten Flugmanöver abgebrochen. Sie vermutete, dass Kurt diese Maschine lenkte. Der andere Jet kam bedrohlich näher.

Sie wartete einen kurzen Moment, dann schaltete sie das Mikrofon wieder auf Sendebetrieb. »Pass auf!«, rief sie. »Sie sind hinter …«

Sie konnte den Satz nicht beenden, weil Zarrina sie mit einem brutalen Schlag vom Stuhl fegte. Sie taumelte gegen die Wand, wirbelte herum, um sich zu wehren, und erhielt einen Fußtritt in die Magengrube, der ihr die Atemluft aus der Lunge trieb und sie zu Boden gehen ließ.

Sie sah, wie die beiden Maschinen beinahe miteinander kollidierten. Ihre Flugbahnen kreuzten sich, schwenkten aufeinander zu und kreuzten sich abermals. Dann zog eine der Maschinen eine dunkle Rauchfahne hinter sich her.

Kurt Austin reagierte auf Gamay Trouts Warnung so schnell er konnte. Er wich nach Backbord aus und stieß fast mit Jinns Maschine zusammen. Dann drückte er den Steuerknüppel nach rechts, drehte das Flugzeug und hörte die Einschläge von Gewehrkugeln im Rumpf des Flugboots.

Jinns Maschine machte die Drehung mit. Männer schossen mit Kaliber .50-Maschinenpistolen durch eine offene Frachtraumtür.

Kurt ging auf Gegenkurs. Die Flugbahnen der beiden Jets überschnitten sich, und die Maschinen konnten ein drittes Mal eine Kollision nur knapp vermeiden. Während Kurt ausscherte und das Weite suchte, flammte eine Batterie Warnleuchten im Cockpit auf. Er drückte die Nase seines Vogels nach unten, um sein Tempo zu steigern, drückte die Gashebel nach vorn und ließ die Landeklappen, die er zu Beginn seines Anflugs auf die Insel ausgefahren hatte, in den Kanten der Tragflächen verschwinden.

Durch die Maschine ging ein Ruck, als ihr Tempo zunahm, und Kurt wechselte auf Südwestkurs. Verschiedene Lichter blinkten weiterhin, aber sie kündigten anscheinend keine unmittelbar bevorstehende Katastrophe an.

Er zog die Maschine nach links, dann wieder nach rechts eingedenk der Regel, die ihm ein alter Kampfflieger einmal eingebläut hatte: »Flieg niemals geradeaus, sonst kommst du nicht nach Haus.«

Nach mehrmaliger Wiederholung dieser Manöver war Jinns Flugzeug noch immer nicht in Sicht gekommen.

Er behielt Kurs und Höchsttempo bei. Dann folgte ein leichter Schwenk nach Westen. So weit, so gut. Aber noch immer keine Spur von Jinn.

»Sehen Sie ihn irgendwo?«

Leilani drehte den Kopf hin und her und hielt Ausschau nach ihrem Verfolger. Gleichzeitig schwenkte Kurt weiter nach rechts, in der Hoffnung, damit sein Gesichtsfeld zu vergrößern.

»Nein«, antwortete Leilani. »Warten Sie … ja. Er ist hinter uns«, sagte sie aufgeregt. »Er fällt anscheinend zurück. Und er ist im Sinkflug.«

Das klang irgendwie nicht gut. »Sind Sie sicher?«

»Ja, wir haben ihn abgehängt. Ich glaube, er will landen.«

Kurt konnte ihr Glück kaum fassen. Er fragte sich, weshalb ihn Jinn entkommen ließ.

Zarrinas Stimme drang aus dem Funkgerät. »Kurt Austin, wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihre Freunde töte, landen Sie auf der Stelle und geben auf.«

Die Verbindung blieb offen, und ein schmerzhaftes Stöhnen und ein anschließender Schrei drangen an seine Ohren.

»Wenn Sie ihnen auch nur ein Haar krümmen, Zarrina, sind Sie so gut wie tot«, sagte er und erwiderte ihre Drohung damit in gleicher Weise.

Kurt hatte keine andere Wahl, als zu fliehen. Zu kapitulieren hätte sie nicht davon abgehalten, seine Freunde zu ermorden. Es bedeutete nur, dass dann keine Zeugen zugegen gewesen wären, die es hätten melden können. Aber wenn er fliehen konnte, drehte er den Spieß um. Dann müssten sich Zarrina und Jinn Sorgen machen, entdeckt zu werden, und mit Vergeltung rechnen. Manchmal erwiesen sich solche Überlegungen als Schutz für Gefangene, die unter anderen Umständen als entbehrlich betrachtet wurden.

»Wenn meine Leute durch Sie zu Schaden kommen, wird es auf der ganzen Welt keinen Ort geben, an dem ich Sie nicht aufstöbern und zur Rechenschaft ziehen kann.«

Über ihm flammten weitere Warnlampen auf. In seinen Kopfhörern ertönte ein heftiges Knistern.

»Ich kann es kaum erwarten«, erwiderte Zarrina. Ein Schuss fiel, die Funkverbindung brach ab, und die COM-Anzeige wurde dunkel. Kurt betätigte mehrmals den Schalter, hatte jedoch keinen Erfolg.

»Das Funkgerät ist tot«, stellte er fest.

»Was tun wir jetzt?«, wollte Leilani wissen.

»Wir nehmen Kurs nach Südwesten und folgen dem ursprünglichen Plan.«

Er hoffte, dass er die Trouts nicht geopfert hatte, doch ihm blieb keine Wahl. Sie mussten die Seychellen oder wenigstens irgendein Schiff auf einer der Schifffahrtsrouten erreichen. Sie konnten sich bei einem Schiff bemerkbar machen und in seiner Nähe ins Wasser fallen lassen, wichtig war nur, dass sie Aqua-Terra möglichst weit hinter sich ließen.

In Jinn al-Khalifs Augen brannte die Wut so heiß, dass er damit hätte Stahl zum Schmelzen bringen können. Der Abstand zwischen seinem und Austins Flugzeug wuchs stetig. Austin entkam und mit ihm die Frau, auf die Jinn es abgesehen hatte, und, was noch wichtiger war, das Geheimnis seines Aufenthaltsortes geriet in Gefahr, ein Geheimnis, das um jeden Preis gewahrt werden musste.

»Warum sind sie schneller als wir?«, wollte Jinn wissen.

»Er hat die Fracht abgeworfen«, erwiderte der Pilot. »Sie sind sechs Tonnen leichter als wir. Und damit mindestens dreißig Knoten schneller. Wenn Sie sie einholen wollen, müssen wir uns ebenfalls von unserer Fracht trennen. Andernfalls fallen wir alle zwei Minuten um eine Meile weiter zurück.«

Jinn ließ sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen. Er hatte bereits eine gründliche Niederlage erlitten. Ein Flugzeug war abgestürzt, ein anderes befand sich in den Händen eines Feindes, den er um jeden Preis tot sehen wollte. Zwei Ladungen waren verloren, und man konnte nicht wissen, welcher Prozentsatz an Mikrorobotern diese unkontrollierten Abstürze überlebt hatte.

»Selbst wenn wir unsere Frachträume leeren«, sagte der Pilot, »anschließend sind wir höchstens genauso schnell wie er. Einholen werden wir ihn niemals.«

Jinn hatte eine bessere Idee. Er löste seinen Sicherheitsgurt. »Wir landen«, entschied er. »Sofort.«

37

Kurt Austin hielt den Jet auf einem Kurs nach Westen, der sie von Aqua-Terra wegführte. Er zog den Steuerknüppel behutsam zurück und versetzte das Flugzeug in einen leichten Steigflug, wobei er alles an Tempo aus ihm herauskitzelte, was in ihm steckte. Er war verbittert und wütend und völlig unempfänglich für jeden anderen Gedanken – außer den an Flucht und daran, die Behörden über Jinns Aktivitäten zu informieren. Ein Brennen in den Augen riss ihn aus seinen Überlegungen.

»Rauch«, sagte Leilani.

Kurt sah sich um. Rauchschwaden trieben durch das Cockpit. Weitere Reihen Warnlichter blinkten auf. Das Flugzeug schüttelte sich und ließ sich zunehmend schwieriger steuern. Kurt mühte sich eine Zeit lang damit ab, doch es fühlte sich an, als versage nach und nach die gesamte Hydraulik.

Stall. Stall. Stall. Die Computerstimme der Warnanlage meldete sich wieder, diesmal jedoch mit einer eindeutigen Gefahrenmeldung statt einer Manövrieranweisung.

Kurt richtete die Maschine horizontal aus, und die Überziehwarnung verstummte, doch damit verringerten sich die Probleme noch nicht.

Im Nu schien es, als würde jedes Gerät im Cockpit entweder blinken oder piepen oder zirpen. Kurt hatte keine Ahnung, welche Bedeutung die einzelnen Signale haben mochten, abgesehen von den Fehlfunktionen, die nicht zu übersehen waren.

»Es wird Zeit, sich zu verabschieden«, sagte er.

Er schaltete den Autopiloten ein und stemmte sich aus dem Pilotensessel hoch. Schnell hatten er und Leilani die Leiter überwunden und rannten durch den Frachtraum.

»Steigen Sie ins Boot!«, rief Kurt und zeigte auf das Schlauchboot am Ende des Flugzeughecks. Während das Flugzeug immer stärker schaukelte, fand er den Hebel, mit dem sich die Frachtklappe öffnen ließ, und legte ihn um. Die Rampe sank nach unten, Wind wehte pfeifend in die Maschine und zerrte an Kurts und Leilanis Kleidung. Kurz darauf füllten Rauch und Kerosindämpfe das Frachtabteil.

»Drehen Sie sich um«, rief Kurt Leilani zu. »Füße nach vorn.«

Während Leilani seine Anweisung befolgte, begann sich das Flugzeug zu schütteln, als sei es in eine heftige Turbulenz geraten. Kurt schloss daraus, dass die Hydraulik endgültig den Geist aufgab und der Autopilot versuchte, den Defekt zu kompensieren.

Er löste die Gurte, die das Boot auf dem Boden des Frachtraums fixierten, und schwang sich eilig hinein. Dabei landete er auf Leilani und, zu seiner Überraschung, auch auf dem Wächter, den er eine Stunde zuvor niedergeschlagen hatte.

»Festhalten!«, rief er, schlang die Arme um Leilani, packte einen Haltegriff im Bootsheck und klammerte sich daran so fest, dass die Knöchel seiner Hand weiß hervortraten. Mit einer knappen Geste löste er den Bremsfallschirm aus.

Der kleine Hilfsschirm wurde zuerst herausgesogen. Dann zog er die anderen Schirme aus ihren Packsäcken. Das Boot glitt erst nach hinten, stoppte jedoch mit einem heftigen Ruck wenige Zentimeter vor dem Rand der Rampe.

Kurt schaute hoch. Ein dritter Gurt, den er übersehen hatte, verband die Nase des Bootes mit einer Stahlöse in der Mitte des Frachtabteils. Der Gurt war so straff gespannt wie die Leine eines wütenden Pitbulls, und es sah nicht so aus, als würde er reißen.

Als Jinns Flugzeug auf dem Wasser landete, befand sich Jinn bereits im Frachtraum, hievte eine Panzerfaust auf die Schulter und zielte auf den winzigen Punkt, der alles war, was er auf diese Entfernung von Kurts Maschine erkennen konnte.

Er aktivierte die Zielautomatik. Das System identifizierte die Wärmestrahlung von Austins flüchtender Maschine. Ein grünes Lichtzeichen und ein schrilles akustisches Signal bestätigten, dass das Ziel aufgefasst worden war.

»Nein!«, warnte der Kopilot.

Jinn betätigte den Abzug. Die Rakete sprang aus dem Rohr und schoss über das Wasser. Der Treibsatz zündete, und ein orangefarbener Feuerschweif entfernte sich mit rasender Schnelligkeit. Jinn verfolgte, wie sich der grelle Flammenschein am Raketenende Austins flüchtender Maschine näherte und Anstalten machte, mit ihr zu verschmelzen. Er zählte die Sekunden.

Kurts Maschine brannte und zerfiel um sie herum in ihre Einzelteile, doch der widerspenstige Gurt fixierte sie weiter an Ort und Stelle. Ein Sturz von zweitausend Fuß erwartete die beiden, aber die Fallschirme, die ihnen eine sichere Landung verhießen, wären in wenigen Sekunden völlig zerfetzt, wenn er nicht schnellstens handelte.

Er richtete sich auf, zog die Pistole aus seinem Hosenbund und verkeilte einen Fuß unter dem gefesselten Wächter. Indem er sich mit der linken Hand an einem der Tragegriffe des Bootes festhielt, feuerte er mit der Pistole in der rechten Hand.

Die Kugel durchtrennte das Nylongewebe des Gurts. Die Gurtenden peitschten durch die Luft, und das Boot rutschte nach hinten, als würde es von einer riesigen Hand aus dem Flugzeug gezogen werden.

Für einen kurzen Moment herrschte helles Tageslicht, bis der Qualm, den die Maschine wie eine Schleppe hinter sich herzog, sie einhüllte. Und dann brachten der Blitz und die Druckwelle einer Explosion fast den Himmel zum Einsturz. Eine aufwallende Wolke aus brennendem Kerosin blähte sich in alle Richtungen auf und sättigte die Luft mit dichtem schwarzem Qualm.

Das Boot – glücklicherweise immer noch mit den Fallschirmen verbunden – stürzte in den Qualm und schoss wie ein Pfeil ins Bodenlose.

Jinn beobachtete, wie die Rakete Austins Maschine traf. Dem ersten Lichtblitz beim Aufprall folgten zwei weitere Explosionen, eine heftiger als die andere. Schwarze Qualmwolken breiteten sich in alle Richtungen aus. Brennende Trümmerteile wurden in die Luft geschleudert, trudelten in weitem Bogen wie ein Sternschnuppenregen abwärts und zogen Rauchspuren durch den immer noch dunklen Morgenhimmel im Westen.

Die Explosion war mindestens fünf Meilen entfernt. Jinn bedauerte, dass er nicht aus der Nähe hatte miterleben können, wie Austins Haut Blasen warf und aufplatzte, während ihn die Flammen verschlangen. Dennoch war es ein sowohl spektakuläres als auch befriedigendes Schauspiel, von dem er sicher war, dass nicht einmal Kurt Austin es lebend überstehen würde.

Doch trotz Jinns Überzeugung war Kurt am Leben geblieben. Er hatte die Hitzewoge der Explosion deutlich gespürt und wusste sofort, dass es die Maschine erwischt hatte. Von Jinns Rakete hatte er jedoch keine Ahnung gehabt. Es wäre ihm auch egal gewesen. Seine einzige Sorge war in diesem Moment, sich festzuhalten, während er, Leilani und ihr Gefangener im Schlauchboot in Richtung Ozean stürzten.

Kurz nachdem es das Frachtabteil verlassen hatte, segelte das kleine Boot in perfekter waagerechter Lage wie ein Wurfpfeil in Flugrichtung der Maschine. Aber die Fallschirme waren am Heck des Bootes befestigt, um es abzubremsen, wenn es ein kurzes Stück vom Frachtraum entfernt ins Meer sank, und nicht etwa, um ihm einen sicheren Fall aus großer Höhe zu ermöglichen. Während Geschwindigkeit und Schwung des Bootes abnahmen, senkte sich sein Bug.

Als sie in die Rauchwolke eindrangen, hatte sich das Boot in einem Winkel von fünfzehn Grad abwärtsgeneigt, und die Fallschirme erschienen wie die Stabilisierungsfedern eines Wurfpfeils. Ihr Flug ähnelte in keiner Weise dem sanften Sinkflug eines gewöhnlichen Fallschirmsprungs. Eher glich er der wilden Schlittenfahrt über eine als schwarz gekennzeichnete Skipiste: FÜR NICHTGEÜBTE LEBENSGEFÄHRLICH.

Das Boot vibrierte und schaukelte, und der Winkel wurde steiler. Hinter ihnen war einer der Bremsfallschirme offenbar von Trümmerteilen getroffen worden und in der Mitte aufgerissen. Vor sich sah Kurt Austin nur Qualm und schwarze Nacht.

Plötzlich erschien die Meeresoberfläche unter ihm. Der Bootsbug schlug auf, tauchte sekundenlang tief ein und schoss dann in die Höhe. Kurt wurde regelrecht hochgeworfen, hielt sich jedoch an seinem Handgriff fest wie ein Rodeoreiter auf dem Rücken eines bockenden Bullen, und schaffte es, wieder im Boot zu landen.

Sie glitten noch etwa vierzig Meter weit, ehe das Boot zur Ruhe kam und die Fallschirme hinter ihnen auf das Wasser herabsanken.

Sie waren inmitten der Trümmer des zerschellten Flugzeugs gelandet. Rauch wallte um sie herum. Flammen leckten über das Wasser, loderten von Kerosinpfützen hoch, während winzige Rußpartikel und Plastikfetzen aus dem Wasserflugzeug flogen und wie Konfetti durch die Luft wirbelten.

Mehrere Sekunden lang sagten weder er noch Leilani ein Wort. Sie saßen im Boot, weiterhin an die Handgriffe geklammert. Der Gefangene, der unmöglich wissen konnte, was geschehen war, starrte sie aus großen Augen geschockt an.

Schließlich lockerte Kurt den Griff und wagte einen ersten Blick in die Runde.

»Ich kann nicht glauben, dass wir noch am Leben sind«, murmelte Leilani stockend.

Kurt konnte es auch nicht fassen. Doch er hatte das untrügliche Gefühl, dass sich das Blatt für sie nun zum Guten gewendet hatte.

»Wir sind nicht nur am Leben«, sagte er, »sondern wir sitzen auch in einem Boot, das über einen Motor verfügt.«

Er kroch zum Heck, um die Tankfüllung zu überprüfen, dachte daran, die Fallschirmleinen zu kappen, sagte sich jedoch, dass sie dann für immer verloren und nicht mehr zu bergen wären. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass sie in einem offenen Boot saßen mit nichts, was ihnen Schatten und Schutz vor der glühenden Sonne hätte bieten können. Also raffte er die Fallschirmleinen zusammen und holte sie Hand über Hand ein.

»Die sollten wir aufbewahren«, sagte er zu Leilani, »wir könnten sie später sicher brauchen. Und halten Sie mal nach etwas Ausschau, womit wir das Wasser aus dem Boot schöpfen können.«

Gut zwanzig Gallonen schwappten zwischen den Randwülsten hin und her.

Während Leilani die Nylonfallschirme mit ihren Schnüren umwickelte und im vorderen Teil des Bootes verstaute, beschäftigte sich Kurt mit dem Außenbordmotor. Er sprang beim dritten Startversuch an und schnurrte bald gleichmäßig vor sich hin.

Kurt drehte am Gashebel, richtete das Boot nach Westen aus und lenkte es zwischen den brennenden Kerosinpfützen und den dichten Qualmwolken hindurch.

Die frische, saubere Luft am anderen Ende der Absturzstelle war das reinste Labsal.

»Wohin geht es jetzt?«, fragte Leilani Tanner.

»Weg von denen jedenfalls«, antwortete Kurt. Mit dem Rauch und dem brennenden Flugzeugwrack zwischen ihnen und Aqua-Terra hoffte er, dass sie für einige Zeit unsichtbar wären.

»Aber damit kommen wir nicht bis zu den Seychellen.«

»Nein. Aber wir schaffen es vielleicht bis zu einer Schifffahrtsroute und können dort Hilfe finden.«

Kurts Inspektion ergab einen halbgefüllten Treibstofftank. Dem Geruch nach zu urteilen war die andere Hälfte während ihres Fallschirmsprungs ausgelaufen. Wie weit sie mit dieser reduzierten Tankfüllung kämen, war unmöglich abzuschätzen. Sobald sie eine einigermaßen große Strecke zurückgelegt hätten, würde er Gas wegnehmen, um Treibstoff zu sparen, aber einstweilen gab er noch Vollgas, und das kleine Boot glitt wie der Wind über die fast spiegelglatte graue See.

Alles schien für eine Zeit von etwa vierzig Minuten perfekt zu sein, bis Kurt bemerkte, wie Leilani den mit Luft gefüllten Randwulst des Bootes drückte, ganz so wie jemand, der den Reifegrad einer Melone testete.

»Ist was nicht in Ordnung?«

Misstrauisch betrachtete sie die prall gefüllte Luftkammer. »Wir haben offensichtlich ein Leck«, sagte sie.

»Ein Leck?«

Sie nickte. »Durch das kein Wasser ins Boot eindringt, sondern Luft … ausströmt.«

38

Kurt Austin hielt das Boot auf westlichem Kurs, während Leilani das Leck suchte und überlegte, wie es geflickt werden könnte.

»Sehen Sie etwas?«

»Ein halbes Dutzend winzige Löcher … wie Nadelstiche«, sagte sie. »Ich kann die Luft spüren, die dort herausdringt.«

Er winkte Leilani zu sich ans Heck. »Lenken Sie das Boot einen Moment lang.«

Sie kam zum Heckspiegel, und Kurt inspizierte, was sie gefunden hatte. Acht winzig kleine Löcher, von denen einige so klein waren, dass keine Luft mehr herausströmte, wenn er an dieser Stelle die Gummihülle nur ein wenig zusammendrückte.

»Was meinen Sie, wie das passiert ist?«, fragte Leilani.

Die Löcher bildeten ein seltsames Muster, fast als wären sie durch eine Patrone mit besonders feinem Schrot erzeugt worden. »Durch winzige Splitter des explodierenden Flugzeugs«, vermutete er, »oder durch winzige Tropfen brennenden Kerosins. Das Gummimaterial sieht an ein oder zwei Stellen aus, als sei es versengt.«

Kurt strich mit den Händen über die Luftkammern, die im Grunde nichts anderes waren als knapp drei Meter lange aufgeblasene Gummischläuche mit einem Durchmesser von etwa vierzig Zentimetern. Das Boot besaß insgesamt vier dieser Wülste, zwei vorn, die gerade verliefen, ganz vorn zusammenstießen und den stumpfen Bug des Bootes bildeten, und zwei im hinteren Teil des Bootes, je einer rechts und links. Das Heck des Bootes bestand aus einer Stahlplatte, an welcher der Außenbordmotor befestigt war.

Er fand zwei weitere Einstichlöcher, beide in der Luftkammer vorn rechts. Schlimmer noch, hier und da konnte er kleine Punkte erkennen, die möglicherweise auf den Beschuss mit weiteren Trümmerteilen oder Kerosinspritzern hinwiesen. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, dass auch diese Stellen undicht wurden.

»Wie sieht es aus?«, erkundigte sich Leilani.

Der Gefangene schien sich ebenso brennend dafür zu interessieren. Zwar war er geknebelt, aber seine Ohren waren nicht verstopft und konnten alles mithören.

»Die Backbordseite ist anscheinend okay«, sagte Kurt. »Aber das dürfte uns keine Hilfe sein, wenn die gesamte Steuerbordseite schlaff wird.«

Zwei kleine Kisten standen unweit des Bugs auf dem starren Deck des Schlauchboots. Er öffnete beide, fand jedoch nur eine einzige Schwimmweste, zwei Leuchtpatronen, einen kleinen Anker und ein kurzes Seil.

»Ein Schlauchboot ohne Pumpe und Flickzeug«, murmelte er. »Da wird aber jemand einiges von meinem Anwalt zu hören bekommen.«

»Vielleicht sollten wir kehrtmachen«, sagte Leilani, »und zusehen, dass wir diese schwimmende Insel erreichen und kapitulieren.«

»Das tun wir nur, wenn Sie so gern wieder gefangen genommen werden wollen«, sagte er.

»Nein«, erwiderte sie, »aber ich habe auch keine Lust zu ertrinken.«

»Wir ertrinken nicht, selbst wenn beiden Wülsten die Luft ausgeht.«

»Aber dann hängen wir wie Schiffbrüchige an der anderen Seite«, sagte sie.

»Das ist immer noch besser, als darauf zu warten, dass Jinn uns erschießt«, hielt er ihr entgegen. »Außerdem muss ich eine Wette gewinnen. Wir brauchen nichts anderes zu tun, als unseren Weg fortzusetzen, bis wir Hilfe finden.«

»Und wenn wir keine Hilfe finden?«

»Die finden wir schon«, versicherte Kurt zuversichtlich.

Er griff in die Kiste, holte die beiden Leuchtkugeln heraus und verstaute sie neben dem Fernglas in seiner Brusttasche. Die Schwimmweste reichte er Leilani.

»Ziehen Sie die an«, sagte er. »Keine Sorge, es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme.«

Als Nächstes holte er den Anker hervor – es war ein fünfzehn Pfund schwerer Plattenanker, der mit einem Karabinerhaken an einer Ankerleine befestigt war. Kurt löste den Anker von der Leine und befestigte ihn an der Schnur, mit der die Füße des Gefangenen gefesselt waren. Der Mann starrte Kurt mit einem Ausdruck namenlosen Entsetzens an.

»Ebenfalls nur eine Vorsichtsmaßnahme«, tröstete ihn Kurt.

Der Miene des Mannes nach zu urteilen, schenkte er dieser Erklärung allerdings nur wenig Glauben.

Kurt nahm dem Mann den Knebel aus dem Mund. »Ich weiß, dass du uns verstehst«, sagte er. »Sprichst du auch genauso gut?«

Der Mann nickte. »Ich spreche Englisch … ein wenig.«

»Ich nehme nicht an, dass du die Geschichte von dem kleinen holländischen Jungen kennst.«

Der Mann starrte ihn verständnislos an.

»Dieses Boot sinkt«, erklärte Kurt, »weil es Luft verliert. Ich kann dich entweder über Bord werfen, um den Ballast zu verringern, oder du kannst uns helfen.«

»Ich helfe«, sagte der Mann. »Ja, ja, ich werde helfen.«

»Der Anker an deinen Füßen soll nur verhindern, dass du irgendwas Dummes tust«, erklärte Kurt, und dann deutete er zum vorderen Ende des Bootes. »Du musst mit den Fingern diese beiden Löcher verschließen, damit die Luft drinbleibt.«

Der Mann nickte. »Das kann ich. Ganz bestimmt, solange Sie wollen.«

»Gut«, sagte Kurt. »Denn wenn du das nicht schaffst, dann liegst du von uns allen als Erster auf dem Meeresgrund.«

Kurt lockerte den Strick, der um die Hände des Mannes geschlungen war. »Wie heißt du?«

»Ich heiße Ishmael«, antwortete der Mann.

»Super«, murmelte Kurt. »Als hätten wir nicht schon genug Sorgen. Hoffen wir nur, dass uns nicht auch noch der böse weiße Wal in die Quere kommt.«

Die Beine gefesselt und mit dem Anker verbunden, rutschte Ishmael einen knappen halben Meter durch das Boot, bis er im Bug kniete. Dann legte er die Hände auf die beiden Lecks, die Kurt ihm gezeigt hatte.

»Draufdrücken und die Hände liegen lassen«, befahl Kurt.

Ishmael bedeckte die Löcher mit den Fingern und bewegte sie keinen Millimeter mehr. Nach ein paar Sekunden drehte er sich halb um und lächelte stolz.

»Perfekt.«

»Was ist mit den anderen Lecks?«, fragte Leilani.

»Ich übernehme die erste Schicht«, meinte Kurt und versuchte die Finger zu spreizen wie ein Pianist, »und Sie halten uns auf Kurs nach Westen.«

Während der nächsten drei Stunden wechselten Kurt Austin und Leilani Tanner zwei Mal die Positionen, aber die hintere Kammer leerte sich unaufhaltsam, und das Boot bekam Schlagseite nach Steuerbord, während das Heck tiefer eintauchte. Von Zeit zu Zeit schwappte Meerwasser über den Randwulst und durchnässte denjenigen, der sich gerade bemühte, das Leck abzudichten – und erhöhte auch noch zusätzlich das Gewicht des Bootes.

Glücklicherweise ist der Indische Ozean eines der ruhigsten Weltmeere, und die Dünung war höchstens dreißig Zentimeter hoch. Kurt stellte fest, dass ein geringes Tempo die Wellen, die ins Boot schlugen, auf ein Minimum reduzierte, und nahm das Gas noch weiter zurück.

Gegen Mittag hatten sie nichts gesichtet, wovon sie irgendwelche Hilfe hätten erwarten können, noch nicht einmal eine Rauchfahne am Horizont. Als die Sonne im Zenit über ihnen stand, begann der Motor zu husten und zu spucken, und Kurt hatte keine andere Wahl, als ihn auszuschalten.

»Kein Sprit mehr da«, vermutete Leilani.

»Wir haben noch ungefähr eine Gallone im Reservetank«, erwiderte Kurt und deutete auf einen Absperrhahn in der Benzinleitung, mit dessen Hilfe der Reservetank angezapft werden konnte. »Aber das müssen wir sparen.«

»Wofür?«

»Angenommen wir sichten am Horizont ein Schiff«, sagte er. »Dann müssen wir uns bemerkbar machen, indem wir seinen Kurs kreuzen oder längsseits gehen.«

Leilani nickte. »Tut mir leid. Daran hatte ich nicht gedacht.«

Er lächelte. »Ist schon okay.«

Nachdem der Motor verstummt war, erschien die Stille so bedrückend und unheilvoll, als kündigte sie den unmittelbar bevorstehenden Untergang an. Kein Wind regte sich. Das einzige Geräusch, das sie hören konnten, war das leise Plätschern der Wellen, wenn sie gegen die Randwülste schlugen.

Eingehüllt in diese Stille, tanzten sie in der sanften Dünung auf und nieder, drei Menschen an Bord eines fünf Meter langen Schlauchboots inmitten von zweieinhalb Millionen Quadratkilometer Ozean.

»Was jetzt?«, fragte Leilani.

»Jetzt warten wir«, sagte Kurt geduldig. »Und sehen, was das Schicksal für uns bereithält.«

39

Fünfzehn Stunden hatte Joe Zavala in Gesellschaft einiger Lastwagen und unzähliger Milliarden von Mikrorobotern im Frachtraum eines unbekannten Schiffes verbracht. Jeder andere hätte einen Koller bekommen und aufgegeben, gegen die Türen getrommelt, nur um aus seinem Gefängnis befreit zu werden. Joe hingegen hatte die Zeit sinnvoll genutzt.

Er hatte jeden Lastwagen gründlich durchsucht. Dabei hatte er drei Wasserflaschen gefunden, zwei davon leer getrunken und die dritte aufgespart. Außerdem hatte er eine Art Ziploc-Frischhaltebeutel entdeckt, der mit Trockenfleisch gefüllt war. Rindfleisch war es nicht, aber vermutlich Ziege oder Kamel oder Hammel. Auf jeden Fall aß er so viel davon, bis er satt war, und legte den Rest zurück.

Dann verschaffte er sich einen Eindruck von den Dimensionen der Räumlichkeiten, warf einen Blick unter die Motorhauben der Trucks und entwickelte mehrere unterschiedliche Aktionspläne. Er zog sogar in Erwägung, die Motoren zu sabotieren, die Verteiler zu entfernen, die Vergaser zu verstellen oder die Ölventile zu lockern, so dass die schweren Fahrzeuge nicht starten konnten oder bereits nach kurzer Fahrt stehen bleiben würden.

Doch er entschied sich dagegen. Wenn die Trucks nicht fahrtüchtig wären, käme er nicht von dem Schiff herunter. Wenn sie erst nach zwanzig Meilen während ihrer Fahrt zu wer weiß welchem Ziel streikten, strandete Joe unter Umständen in einer Region, die noch schlimmer als der Jemen war – und umzingelt von schießwütigen Milizsoldaten.

Er dachte auch daran auszubrechen. Die großen Tore waren zwar geschlossen und verriegelt, aber Joe war sich ziemlich sicher, dass er sie mit den geballten Pferdestärken, die ihm zur Verfügung standen, leicht würde aufsprengen können. Aber was dann? Nach dem, was er mitbekommen hatte, als sie auf den Frachter bugsiert wurden, und den zahlreichen Reifenspuren auf dem Boden der Halle nach zu urteilen, befand er sich im hinteren Teil eines für diesen Zweck vorgesehenen Transportmittels. Er tippte auf eine Art Autofähre.

Es war sicher kein Roll-on-Roll-off-Schiff, denn es gab kein vorn liegendes Einfahrttor, aber es musste eindeutig für Fahrzeuge konstruiert sein. Aus der Art und Weise, wie das Schiff rollte und schwankte, glaubte er schließen zu können, dass es auch nicht sehr groß war, was wiederum bedeutete, dass es keine besonders weite Strecke zurücklegen würde.

Daher entschied er, doch nicht auszubrechen. Die einzige Folge einer solchen Aktion wäre, dass er über Bord gehen würde. Stattdessen wartete er ab, zog sich zu einem kleinen Schläfchen auf die Ladefläche des vordersten Lastwagens zurück und erwachte von lauten Rufen auf den oberen Decks.

Es fühlte sich an, als verlangsamte das Schiff seine Fahrt, um einige kleinere Manöver auszuführen.

Der Klang von Nebelhörnern und Pfeiftönen von anderen Schiffen wies darauf hin, dass sie sich einem Hafen näherten. Joe spürte, dass der Zeitpunkt zum Handeln allmählich herannahte. Falls das Schiff in diesem geheimnisvollen Hafen vor Anker ging, würde er auf jeden Fall versuchen, an Land zu gehen, selbst wenn es nicht der endgültige Bestimmungsort des Lastwagens sein sollte.

Schließlich hörte er ein charakteristisches Klirren und Klappern, das vom Einfahrtstor am Ende der Lastwagenschlange herrührte. Jemand machte sich an dem schweren Vorhängeschloss zu schaffen. Sekunden später drang Licht in die Halle, als die Tore aufglitten.

40

Es war später Nachmittag. Im Westen stand die Sonne schon tief über dem Horizont. Jinn hatte das Kommando über die schwimmende Insel übernommen, indem er dreißig Mann, schwere Maschinengewehre, RPGs und sogar ein Dutzend Flugabwehrraketen – diejenigen abgerechnet, die er auf Kurt Austin abgefeuert hatte – an Bord brachte.

Das Flugboot dümpelte aufgetankt und startbereit im Bootshafen, für den Fall, dass er schnell verschwinden musste. So fühlte er sich sicher und unangreifbar. Hier brauchte er sich wegen Xhou und den anderen Mitgliedern des Konsortiums keine Sorgen zu machen, auch musste er von den Amerikanern, die, was seine Methoden und Ziele betraf, noch immer im Dunkeln tappten, keine Gegenmaßnahmen befürchten.

Sein Erfolg hatte ihn in eine prahlerische Stimmung versetzt und ihm die Zunge gelockert. Er stand auf dem Aussichtsdeck, das sich weit hinausragend vor dem Kontrollraum Aqua-Terras erstreckte. Die lästigen Amerikaner und der italienische Milliardär standen an seinem Rand, die Hände vor ihnen ans Geländer gefesselt. Zarrina und zwei von Jinns Männern hielten sich in ihrer Nähe auf. Otero saß in der Tür des Kontrollraums, die Finger lagen auf der Tastatur eines Laptops.

»Sie fragen sich gewiss, weshalb Sie noch am Leben sind«, sagte er zu seinen drei wichtigsten Gefangenen.

»Wir leben, weil Sie uns brauchen, um die Fassade aufrechtzuerhalten«, sagte der hochgewachsene Mann, offenbar war er der Wortführer des Trios. »Um den Anschein zu erwecken, dass hier alles glattläuft, falls jemand vorbeischauen sollte. Was schon in Kürze passieren wird und wobei wir Ihnen nicht behilflich sein werden.«

Ein Grinsen erschien auf Jinns Miene. Sie waren nicht dumm, aber offenbar auch nicht ganz auf dem Laufenden. Jinn näherte sich dem hochgewachsenen Mann von hinten.

»Paul, nicht wahr?«

»Das ist richtig.«

Es störte Jinn, dass dieser Mann namens Paul so viel größer war als er. Er erinnerte sich, von Sabah gehört zu haben, dass der Thron eines Königs stets die höchste Sitzgelegenheit im Raum war und dass der Schah von Persien in einem Saal mit nur einem Sessel Hof gehalten hatte. Alle anderen mussten stehen, während er als Einziger saß und sie dabei um eine ganze Haupteslänge überragte.

Jinn holte mit dem Fuß aus, trat mit der Schuhspitze in die Kniekehlen des Amerikaners und mähte ihn nieder.

Der Mann wurde völlig überrumpelt und gab einen Schmerzenslaut von sich. Er sackte nach unten und knallte dabei mit dem Kinn auf das Geländer. Die Zähne gruben sich in seine Unterlippe, rissen einen Fetzen Fleisch aus seiner Zunge, und sein Mund füllte sich mit Blut.

»Das ist schon besser«, sagte Jinn, der den Mann jetzt überragte, da der vor ihm kniete. »Bleiben Sie ruhig da unten.«

»Bastard«, sagte die Frau.

»Ah, stets das loyale Weibchen«, spottete Jinn. »Deshalb weiß ich auch so genau, dass Sie tun werden, was ich verlange. Wenn nämlich einer von Ihnen nicht gehorcht, erwarten den anderen unerträgliche Schmerzen.«

»Sie brauchen das nicht zu tun«, bettelte Marchetti. »Ich zahle dafür, dass Sie uns und meine Leute freilassen. Ich kann Ihnen ein Vermögen geben. Ich besitze Millionen … an die einhundert Millionen, die ich sofort flüssig machen kann, Geld, an das Matson und Otero nicht herankommen. Lassen Sie uns einfach frei.«

»Vor langer Zeit habe ich einmal gehört, wie jemand ein ähnliches Angebot machte«, sagte Jinn. »Alles, was ich besitze, für ein Kind. Ich begreife, weshalb das Angebot abgelehnt wurde. Womit Sie mich locken wollen, das ist nicht mehr als ein Tropfen auf den heißen Stein. Es ist für mich bedeutungslos.«

Jinn wandte sich zum Kontrollraum um und nahm mit Otero Augenkontakt auf. »Es ist so weit. Geben Sie dem Schwarm das Zeichen, holen Sie ihn an die Oberfläche.«

»Sind Sie sich da ganz sicher?«, fragte Zarrina.

Jinn hatte lange genug gewartet. »Unsere Möglichkeiten, das Wetter zu beeinflussen, wurden bisher allein dadurch begrenzt, dass der Schwarm unterhalb der Oberfläche ausharren musste. Um unser Ziel zu erreichen, ganz zu schweigen vom Einhalten unserer Versprechen, müssen wir den Ozean schneller abkühlen lassen.«

»Was ist mit den amerikanischen Satelliten? Wenn die Wirkung aufgezeichnet wird, werden ernstere Probleme auf uns zukommen als diese Leute von der NUMA.«

»Otero hat die Bahnen, Flughöhen und Durchgänge sämtlicher Spionage-und Wettersatelliten, die diesen Bereich des Ozeans überqueren, aufgezeichnet und miteinander abgeglichen. Indem wir den Schwarm von hier aus dirigieren, können wir ihn in weitaus präziser bemessenen Intervallen auftauchen und absinken lassen, als es vom Jemen aus möglich gewesen wäre. Der Schwarm taucht auf, wenn niemand dieses Gebiet beobachtet. Und er verschwindet, ehe die Augen im Weltall wieder in seine Richtung blicken.«

»Das klingt ziemlich kompliziert«, meinte Zarrina.

»Es ist weitaus weniger kompliziert, als du glaubst«, sagte Jinn. »Wir befinden uns doch im offenen Meer. Abgesehen von einem gelegentlich hier operierenden Kriegsschiff gibt es da nicht viel zu sehen. Die Spionagesatelliten konzentrieren sich auf eine Region tausend Meilen weiter nördlich, wo sich die Armeen und die Ölvorkommen des Mittleren Ostens befinden. Sie beobachten den Iran und Syrien und den Irak, sie zählen russische Panzer und Flugzeuge in der Nähe des Kaspischen Meers oder amerikanische Kampfeinheiten im Golf von Persien.«

Er blickte fragend zu Otero. »Wie groß ist das aktuelle Zeitfenster?«

Otero sah auf den Bildschirm seines Laptops. »Wir haben dreiundfünfzig Minuten, bis der nächste Satellit in Sichtweite kommt.«

»Dann führen Sie meinen Befehl aus«, verlangte Jinn.

Otero nickte, rief den Kontrollschirm auf und tippte Jinns neunstelligen Code ein. Die Übertragung per Sichtverbindung reichte bis zum Horizont. Von dort aus würden die Roboter den Befehl untereinander weiterleiten – wie in einer Bahn fallender Dominosteine.

Er drückte die Eingabetaste. »Das Signal ist unterwegs.«

Jinn ließ den Blick über das Wasser schweifen und wartete auf den Beginn des Schauspiels. Es dauerte eine Minute, ehe die ersten Anzeichen zu erkennen waren, doch dann veränderte sich die Oberfläche des Ozeans rapide.

Im Laufe des Tages hatte kein nennenswerter Wind geweht, und das Meer ringsum war spiegelglatt gewesen. Als dann jedoch die Mikroroboter auftauchten, nahm die Oberfläche ein mattes, körniges Aussehen an: wie das Wasser in einer mit Algen zugewucherten Meeresbucht.

Jinn verfolgte, wie sich dieser Effekt in alle vier Windrichtungen ausbreitete. Schon bald erreichte die Ausdehnung die Grenzen seines Gesichtsfeldes, aber Jinn wusste, dass sich die Auswirkungen mindestens fünfzig Meilen weit in jede Richtung fortsetzten. Weniger dichte Wolken seiner Schöpfung reichten noch mindestens einhundert Meilen darüber hinaus – wie die Ausläufer einer Galaxis.

»Sie sollen ihre Flügel aufspannen.«

Otero bearbeitete wieder die Tastatur. »Befehl verschlüsselt«, meldete er. »Und … gesendet.«

Jinn holte eine teure Sonnenbrille aus der Tasche. Er rechnete damit, dass die dunklen Gläser jeden Moment ihren Zweck erfüllten. Er setzte sie auf, während auf der Meeresoberfläche die nächste Veränderung einsetzte.

Eine Welle schien darüber hinwegzulaufen, sie erinnerte an ein Seebeben. Das bleierne Grau ging in einen matten Schimmer über, und dann hellte sich das Meer auf und nahm den silbernen Glanz eines Spiegels an. Da die Nachmittagssonne noch hoch am Himmel stand, ergab sich ein greller Schein, der trotz der polarisierten Brillengläser die Augen blendete.

Jinn sah das fassungslose Erstaunen auf den Gesichtern der Gefangenen und wandte sich dann ab, weil die gleißende Helligkeit der Meeresoberfläche unerträglich wurde.

Jinn kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und verfolgte das Schauspiel für einige weitere Sekunden mit stolzgeschwellter Brust.

Draußen an der Oberfläche des Ozeans hatten Billionen und Aberbillionen seiner winzigen Maschinen ihre verspiegelten Flügel ausgebreitet, die unter Schutzdeckeln verborgen gewesen waren wie die Flügel auf dem Rücken eines Käfers. Dieser Vorgang verdreifachte die Oberfläche jedes Mikroroboters. Infolgedessen vervierfachte die Flügeloberfläche die Menge an Sonnenlicht, das vom Ozean in die obere Atmosphäre reflektiert wurde.

Es war, als sei eine Rettungsdecke über dreizehntausend Quadratkilometer des Indischen Ozeans ausgebreitet worden.

Gamay Trout begriff als Erste das Prinzip.

»Die Temperaturschwankung«, sagte sie. »Auf diese Weise wird sie herbeigeführt.«

»Ja«, bestätigte Jinn. »Und der Prozess der Abkühlung wird sich jetzt noch beschleunigen. Diese Gewässer sind bereits um etwa zweieinhalb Grad kälter als die kälteste Temperatur, die hier jemals um diese Jahreszeit gemessen wurde. Auf Grund meiner Berechnungen wird die Oberflächentemperatur bis zum Abend um ein weiteres Grad fallen. Mit jedem Tag wird sich dieser Effekt verstärken. Schon bald wird eine gewaltige Menge abgekühlten Wassers das Zentrum dieses tropischen Meeres ausfüllen, während die Mikroroboter in einem anderen Teil des Ozeans genau das Gegenteil bewirken werden, nämlich die Temperatur des Ozeans zu steigern, indem sie Wärme absorbieren. Der Temperaturunterschied wird dann starke Winde hervorrufen. Einigen Menschen wird er sogar Stürme bescheren, für andere werden sich sämtliche Hoffnungen zerschlagen, einer ungeheuren Hungersnot zu entgehen.«

»Sie sind wahnsinnig. Sie sind im Begriff, Millionen von Menschen zu töten.«

»Die Hungersnot wird sie töten«, korrigierte er Gamay.

Sie verstummte. Keiner von ihnen sagte etwas. Alle drei hatten die Augen von der gleißend hellen Oberfläche des Ozeans abgewendet.

Jinn badete regelrecht in dem grellen Licht, als wäre es so etwas wie ein Heiligenschein. Dieses Licht war seine Rechtfertigung und der Beweis der gottgleichen Macht, die ihm in die Hände gelegt worden war und über die er nun frei verfügen konnte.

»Damit kommen Sie niemals davon«, sagte Paul Trout.

»Und wer soll mich aufhalten?«

»Meine Regierung, zum Beispiel«, sagte Paul. »Die indische Regierung, die NATO, die UN. Niemand lässt zu, dass Sie einen halben Kontinent verhungern lassen. Ihre kleine Truppe hier wird sich nicht sehr lange gegen ein Geschwader F-18er halten können.«

Dafür hatte Jinn nur ein herablassendes Lächeln übrig. »Sie haben offenbar keine Ahnung von den grundlegenden Mechanismen der Macht«, sagte er. »Selbstverständlich, ich und meine Leute sind im globalen Rahmen nicht von Bedeutung. Aber die Macht liegt nicht nur bei Ihren Nationen. Sie existiert auf der ganzen Welt und sorgt für Gleichgewicht. Sobald der Regen den Teil der chinesischen Bevölkerung, der unter Hunger leidet, sättigt, werden die Chinesen nicht zulassen, dass die UN oder Ihre Regierung oder die Herrscher in Neu-Delhi ihnen ihre neu erworbenen Vorteile so schnell wieder wegnehmen. Sie werden gegen jeden Beschluss zum Handeln ihr Veto einlegen und Ihre Wünsche vereiteln, aktiv zu werden und die alten Verhältnisse wiederherzustellen. Den Chinesen werden sich die Länder des Mittleren Ostens sowie Pakistan und die Russen anschließen, die allesamt von dem, was ich hier in Gang gesetzt habe, profitieren können, und mich dafür bezahlen und beschützen. Es dürfte nicht allzu schwierig sein, sie dazu zu bringen, sich gegen Ihre Nation zu verbünden. Wenn Sie etwas anderes annehmen, sind Sie hoffnungslos naiv.«

»Sie riskieren einen Krieg«, sagte Gamay, »einen Krieg, der die ganze Welt erfasst, Sie eingeschlossen.«

»Es dürfte wohl eher ein Krieg unter den Meistbietenden sein.«

Er genoss diesen Moment. In wenig mehr als vierundzwanzig Stunden hätte er seine Feinde zerquetscht, die inneren wie die äußeren. Er hatte seinen Scharfsinn bewiesen und würde nun den Lohn dafür ernten. Geld würde von Seiten Chinas und der neuen Partner in Pakistan und Saudi-Arabien fließen. Gegengebote aus Indien und anderen Ländern würden folgen, und die Auktion wäre im Gange, und die Gebote würden kontinuierlich steigen.

»Trotzdem werden sie weiterhin Jagd auf Sie und Ihre abscheuliche Schöpfung machen«, prophezeite Paul.

»Natürlich werden sie das«, erwiderte Jinn. »Aber sie werden mich nicht finden, und sie werden feststellen, dass sie das, was ich erschaffen habe, ebenso wenig auslöschen können, wie sie die Welt nicht von schädlichen Insekten oder Bakterien befreien werden. Sie können die Roboter millionenfach vernichten. Die Milliarden, die übrig bleiben, vermehren sich. Sie nutzen die Überreste ihrer toten Gefährten, um daraus neue entstehen zu lassen. Es ist wie ein Urtrieb. So hat Marchetti sie konstruiert und erschaffen.«

Marchetti senkte den Blick und schüttelte schuldbewusst den Kopf.

»Und es wird Folgen haben, wenn jemand versucht, mich herauszufordern«, fügte Jinn hinzu. »Der Schwarm wird sich bis in die fernsten Winkel der Welt ausbreiten. Schon bald werde ich die sieben Weltmeere beherrschen. Jede Nation, die töricht genug ist, sich mir zu widersetzen, oder die sich einfach weigert, mir den Tribut zu zahlen, den ich verlange, wird es bitter zu spüren bekommen. Ihre Fischgründe werden zerstört, ihre Nahrungsquellen werden vor ihren Augen verschlungen, ihre Häfen werden verstopft und unzugänglich gemacht, ihre Schiffe werden auf offener See angegriffen.«

»Man wird Sie weltweit zur Fahndung ausschreiben und Sie jagen«, versprach Paul Trout. »Sie sind nicht mehr als eine Schlange, der man nur den Kopf abschlagen muss, um sie unschädlich zu machen.«

»Sie wären gut beraten, die Schlange in Ruhe zu lassen«, entgegnete Jinn. »Ich habe nämlich den Schwarm schon längst auf totale Vernichtung programmiert. Sollte ich sterben oder aus anderen Gründen gezwungen sein, das Programm zu aktivieren, verwandelt sich der Schwarm von einer Waffe, die mit chirurgischer Präzision eingesetzt werden kann, in eine Plage von unvorstellbarem Ausmaß, die alles verschlingt und gleichzeitig wächst und alles attackiert, was ihr in die Quere kommt. Wie ein Heuschreckenschwarm in der Wüste wird sie nichts als Tod und Verderben zurücklassen.«

Die beiden Amerikaner sahen sich an. Wenn Jinn diesen Blick richtig deutete, dann gestanden sie damit ihre Niederlage ein. Das Schweigen, das danach einsetzte, war für ihn nicht mehr als eine Bestätigung seiner Einschätzung.

Er wischte sich die Stirn ab. Sie war schweißnass, da die Temperatur rund um die Insel auf Grund der reflektierten Wärme rapide anstieg. Eine Brise regte sich und strich über das Deck, seit Tagen war dies die erste nennenswerte Luftbewegung, aber sie war nicht kühl und erfrischend. Es war ein heißer Wind, erzeugt durch die unterschiedliche Erwärmung. Er kündigte den aufkommenden Sturm an.

41

Während mehrerer Stunden steuerlosen Dahintreibens hatte das Glück Kurt Austin beharrlich die kalte Schulter gezeigt.

Die Sonne brannte auf sie herab und wurde lediglich durch das aus den Fallschirmen aufgespannte Behelfsdach ein wenig gemildert. Die hintere Luftkammer war mittlerweile derart in sich zusammengesunken, dass es wenig Sinn ergab zu versuchen, ihr vollständiges Entleeren zu verhindern. Das Boot hatte schwere Schlagseite. Seine hintere rechte Ecke hing wie bei einem Auto mit plattem Reifen tief herab und wurde mittlerweile ständig überspült. Und trotz Ishmaels Bemühungen sah auch die Luftkammer rechts vorn immer schlaffer aus.

Kurt Austin blickte durch einen kleinen Riss im Fallschirm, wie ein Kind, das durch ausgeschnittene Löcher im Bettlaken eines Gespensterkostüms lugt.

»Sehen Sie etwas?«, fragte Leilani.

»Nein«, antwortete er. Seine Stimme klang heiser. Trotz des Wassers, das er im Flugzeug getrunken hatte, begann seine Kehle zusehends auszutrocknen.

»Vielleicht sollten wir den Motor starten«, schlug Leilani vor. »Möglich, dass wir uns gar nicht in der Nähe eines Seewegs befinden.«

Kurt war sich ganz sicher, dass keine der viel befahrenen Schifffahrtsrouten in der Nähe entlangführte. Nur wenige Schiffe durchquerten die Mitte des Indischen Ozeans. Er hatte gehofft, nah genug an Afrika heranzukommen, um eine Nord-Süd-Route aus dem Roten Meer oder eine Tanker-Route aus dem Persischen Golf zu kreuzen, die von Schiffen benutzt wurde, die zu groß für eine Durchfahrt durch den Suezkanal waren und ihren Weg um das Horn von Afrika nehmen mussten.

So weit waren sie nicht vorgedrungen. Mindestens einhundert Meilen fehlten ihnen noch.

»Mit dem Benzinrest, der uns zur Verfügung steht, kommen wir nicht bis dorthin.«

»Aber wir können doch unmöglich hierbleiben«, sagte sie.

»Wir haben noch eine Gallone Sprit«, sagte er. »Die werden wir ganz bestimmt nicht verbrauchen und uns dann wünschen, wir hätten es nicht getan.«

Leilani starrte ihn an. In ihren Augen flackerte nackte Angst, und sie zitterte. »Ich will nicht sterben.«

»Das will ich auch nicht«, sagte Kurt. »Und Ishmael ebenso wenig. Stimmt’s, Ishmael?«

»Stimmt«, bestätigte Ishmael. »Ich hab keine Lust zu sterben. Ganz und gar nicht.«

»Und das werden wir auch nicht«, versprach Kurt. »Bleibt ganz ruhig.«

Leilani nickte. Sie saß nach wie vor am Heck und bemühte sich zu verhindern, dass dem Wulst vollständig die Luft ausging.

»Sie können ruhig nach vorn kommen«, sagte Kurt. »Diese Luftkammer ist hinüber.«

Leilani ließ sich nicht lange bitten. Sie nahm die Hände vom Gummigewebe und kroch auf der Backbordseite zum Bug. Durch die Verlagerung ihres Körpergewichts hob sich das Bootsheck ein wenig, und das Boot wälzte sich nicht mehr ausgeprägt hin und her.

Erneut wagte Kurt einen Blick aus dem Behelfszelt. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, musste es etwa drei Uhr sein. Er wartete auf den Abend und den Einbruch der Dunkelheit. Sobald die Sterne herauskamen, konnte er ein wenig genauer erkennen, wo sie sich befanden, und entsprechende Pläne entwickeln.

Kurt blickte zum Horizont und beobachtete einen seltsamen optischen Effekt. Es war wie das Schimmern einer Fata Morgana auf einer Straße in der Wüste, nicht das fleckige Sonnenlicht auf dem Wasser, das jeder Seefahrer und Freizeitmaler so gut kennt, sondern eine beinahe sprudelnde Erscheinung.

Im Westen war es am hellsten und wurde nur durch die Nachmittagssonne übertroffen, aber Kurt konnte den gleichen Effekt im Osten, Norden und Süden beobachten.

»Kurt!«, rief Leilani.

Er drehte sich unter dem Fallschirmdach zu ihr um.

»Sie leuchten!«

Kurt hätte sich selbst betrachtet, doch er war zu verblüfft von dem, was er an ihr bemerkte. Sie sah aus, als sei sie mit Sternenstaub überschüttet worden.

Ishmael trug eine ähnliche Beschichtung, aber Leilani schien am dichtesten bedeckt. Man hätte meinen können, dass sie mit stark reflektierender Fahrbahnmarkierung besprüht worden war.

»Was ist das?«, fragte sie.

Kurt Austin betrachtete seine Handflächen und rieb mit den Fingern darüber. Der glitzernde Staub breitete sich wie ein feuchter Puder darauf aus und löste sich stellenweise ab. Die glitzernde Wirkung war deutlich zu sehen, aber ganz gleich, wie sehr er sich auch anstrengte, die Ursache war nicht zu erkennen. Ebenso wenig konnte er sie ertasten, selbst wenn er den Staub zwischen den Fingern zerrieb. Was nur eine einzige Erklärung zuließ.

»Jinns Mikroroboter«, sagte er.

Er erklärte schnell, was darunter zu verstehen sei, und beschrieb, dass der Ozean damit angefüllt war. Wenn er senkrecht auf sie herabsah, erkannte er, dass die Konzentration an einen Löffel Zucker auf einem schwarzen Essteller erinnerte. Er spürte auch die Wärme, die davon reflektiert wurde. Gleichzeitig wies er darauf hin, dass einige dieser winzigen Maschinen auf dem Katamaran gefunden worden waren.

»Sind sie schädlich für uns?«, wollte Leilani wissen.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Kurt. Dass sie organische Materie verzehrten, hatte er bewusst nicht erwähnt. Glücklicherweise befanden sich die Exemplare auf ihrer Haut nicht – wie die Proben in Marchettis Labor – im Nahrungsaufnahme-Modus. »Trotzdem hätte ich nichts dagegen, jetzt einem Boot mit einer leistungsfähigen Duschanlage zu begegnen.«

Leilani rang sich ein mühsames Lächeln ab.

Kurt konnte nicht ahnen, dass sie sich am Rand von Jinns Roboterschwarm befanden und dass die Konzentration, mit der sie es zu tun hatten, und ihre reflektierende Wirkung nicht mit dem Schauspiel zu vergleichen war, das sich Paul und Gamay Trout und Elwood Marchetti vom Balkon des Aqua-Terra-Kontrollraums aus bot. Trotzdem fiel es ihm schwer, den Blick von dem funkelnden Meer abzuwenden.

Während er in den phantastischen Anblick versunken war, zupfte ein leichter Wind an seinem Ärmel und fuhr raschelnd über den Fallschirmstoff. Kurt schaute zum Bug und verfolgte, wie sich die Behelfsplane kurz aufblähte, sanft herabsank und wieder angehoben wurde.

Der Wind wurde stärker, und Kurt musste die Leinen festhalten, um zu verhindern, dass sich der Fallschirm füllte. Er gab Leilani ein Zeichen. »Befestigen Sie den Fallschirm an den Handgriffen auf der rechten Seite und holen Sie den anderen heraus.«

Leilani machte sich bereits ans Werk, ohne Fragen zu stellen. Der Wind kam von Norden und blies ihnen in den Rücken. Es war ein warmer Wind wie der Santa Ana Kaliforniens oder der Scirocco in der Sahara. Er fühlte sich wie der Luftstrom eines Haarföhns an, aber Kurt störte es nicht. Im Gegenteil.

Er und Leilani beeilten sich. Das Boot war mit einem halben Dutzend separater Handgriffe und zwei Klampen am Bug ausgestattet. Innerhalb einer Minute waren die Leinen beider Fallschirme an diesen acht Punkten verknotet und spannten sich, als sich die Fallschirme vor dem Boot im Wind aufblähten.

Wie Segel füllten sie sich mit Luft, und das Boot setzte sich in Bewegung, gezogen von den beiden Fallschirmen, als seien sie ein Gespann Zauberpferde. Je praller sich die Fallschirme aufblähten, desto mehr Tempo nahm das Boot auf. Die luftleeren Teile des Bootes verhinderten, dass es so schnell durch die Wellen pflügte wie mit laufendem Außenbordmotor, aber immerhin machte es einiges an Fahrt.

Kurt hatte keine Ahnung, woher der Wind plötzlich kam, zerbrach sich aber auch nicht den Kopf darüber. Sie kamen wieder vom Fleck, und das war allemal besser, als bloß hilflos herumzusitzen.

Gelegentlich enstanden heftigere Böen, die Leinen knallten und sangen und rissen das Boot vorwärts.

»Festhalten!«, rief Kurt mindestens zum dritten oder vierten Mal an diesem Tag. »Ich glaube, das wird ein ziemlich wilder Ritt!«

42

Das Schiffsgefängnis von Aqua-Terra befand sich in der untersten Etage oberhalb der Wasserlinie der Insel. Zurückgekehrt in ihre Luxuszelle, fühlten sich Paul, Gamay und Marchetti ausgelaugt und so niedergeschlagen wie nie zuvor. Genau dreiundfünfzig Minuten lang hatte Jinn sie an die Reling gefesselt und dem grellen, reflektierten Sonnenlicht, den heftigen Windböen und der Hitze ausgesetzt.

Paul Trout hatte in seinem gesamten bisherigen Leben noch keine Solarium-Kabine von innen gesehen, aber es fühlte sich an, als wäre das Aussichtsdeck in eine solche Einrichtung umgewandelt worden und als hätte man Hitze und blendend helles Licht als Beigabe hinzugefügt.

Es war eine unwirkliche Erfahrung gewesen, erleben zu müssen, wie Lichtreflexe in einem Schwindel erregenden, beinahe hypnotischen Rhythmus über die Oberfläche von Aqua-Terra tanzten. Da sich die winzigen Spiegel im Wasser unabhängig voneinander bewegten, mussten sich die Lichtreflexe, die sie erzeugten, ebenso unabhängig voneinander bewegen, so dass es unmöglich war, diesen Effekt eingehender zu studieren. Paul gewann nur einen vagen Eindruck davon, als befände er sich inmitten von wirbelnden Nebelschwaden, während er gleichzeitig wusste, dass dieser Nebel aus Milliarden selbstständiger Wasserdampfmoleküle bestand und keine homogene Erscheinung war.

Und so schwer es schon fiel, die Decks und die Aufbauten ringsum zu betrachten, so unmöglich war es, für längere Zeit auf den Ozean zu blicken. Um seine Augen zu schützen, hatte Paul sie für den größten Teil der dreiundfünfzig Minuten geschlossen. Infolgedessen war sein wesentlicher Eindruck von der Meeresoberfläche der einer glitzernden Masse, ähnlich einem grenzenlosen Ozean von Diamanten. Kleine Wellen liefen hindurch, erzeugt von einer leichten Dünung, die eine Stunde zuvor noch nicht existiert hatte. Windböen, die von der reflektierten Wärme hervorgerufen wurden, strichen über die schimmernde Ebene, so dass sie fast wie etwas Lebendiges erschien. Sie atmete, bewegte sich, wartete. Auf gewisse Weise war es wunderschön, und zugleich wirkte es beängstigend.

Dann schloss sich das Zeitfenster, und Jinn hatte mit einem Befehl dafür gesorgt, dass sich das Diamantenmeer wieder grau färbte. Die Mikroroboter tauchten ab, und der Ozean sah aus wie jeder andere auf der Welt.

»Ich fühle mich, als sei ich am Strand eingeschlafen«, sagte Paul und wunderte sich, wie angespannt und rot seine Haut war.

Ihm gegenüber ging Marchetti auf und ab und schaute gelegentlich durch die großen Fenster hinaus, während Gamay neben ihm saß und versuchte, seine aufgeplatzte Lippe und seine blutige Zunge mit einem Wundbalsam zu behandeln.

»Wenigstens wissen wir jetzt, wie sie es schaffen konnten, die Wassertemperatur zu beeinflussen«, sagte Elwood Marchetti.

»Bitte, halt doch mal still«, sagte Gamay.

Sie hatte einen Tupfer mit einer antibakteriellen Salbe gezückt, aber jedes Mal, wenn sie Anstalten machte, die Salbe aufzutragen, fing Paul wieder zu reden an.

»Das nützt uns jetzt auch eine ganze Menge«, sagte er mit bitterem Spott in der Stimme.

»Paul.«

»Ich halt ja schon still.«

»Aber nicht den Teil, der versorgt werden muss.«

Paul nickte und hielt den Mund offen wie ein Zahnarztpatient.

Marchetti unterbrach seinen Fußmarsch. »Die Frage ist, was wird passieren, nachdem sie die Verwirklichung ihres Plans mit Hochdruck in Gang gesetzt haben?«

Paul zögerte und wartete so lange es ging. »Das kann ich Ihnen genau erklären«, meinte er schließlich.

Gamay atmete zischend aus und lehnte sich zurück.

»Sie erzeugen eine mächtige Säule kalten Wassers mit Temperaturen, die man eher im Nordatlantik antrifft als hier, mitten in einem tropischen Gewässer. Bekanntermaßen intensivieren oder erzeugen sogar solche Temperaturunterschiede Stürme und Zyklone. Nicht nur in der Luft, sondern auch unter der Wasseroberfläche.«

»Und sobald sie die Wärme nicht mehr in die Luft abstrahlen, absorbiert das kalte Wasser wieder die Wärme aus der Luft darüber«, sagte Marchetti, »und kehrt den Prozess um.«

»Wenn dieser Vorgang fortgesetzt wird«, fügte Paul hinzu, »sinkt die Lufttemperatur rapide, jedoch nur über der Region, die sie beeinflusst haben. Über dem restlichen Ozean dominiert weiterhin warmes und feuchtes Klima. Haben Sie schon mal erlebt, was geschieht, wenn warme und feuchte Luft auf kalte Luft trifft?«

»Es kommt zu Stürmen«, sagte Marchetti.

Paul nickte. »Vor mehreren Jahren bin ich in Oklahoma gewesen, als nach drei Tagen heftiger Schwüle eine Kaltfront heranzog. Danach wurden in einem Zeitraum von drei Tagen an die einhundert Tornados gezählt. Ich vermute, dass wir auch hier einen schweren Sturm erleben werden: ein tropisches Tiefdruckgebiet oder einen Zyklon. Möglich, dass wir miterleben, wie um uns herum ein Hurrikan entsteht.«

Gamay hatte alle Versuche aufgegeben, Pauls verletzte Lippe zu behandeln. »Aber dies ist die Windstille, die tote Zone«, sagte sie. »Hier entstehen gewöhnlich keine Stürme. Sie bilden sich im Norden und im Osten und ziehen dann in Richtung Indien. Es ist sozusagen die Geburtsstätte der Monsune.«

Paul überlegte, welche weiteren Folgen sich daraus ergaben. »Wir befinden uns fast am Äquator. Ein Unwetter, das hier entsteht, wird nach Westen ziehen in Richtung Somalia, Äthiopien und Ägypten«, vermutete er.

»Das geschieht bereits«, sagte Marchetti. »Ich habe irgendwo Meldungen von rekordverdächtigen Regenfällen im sudanesischen Hochland und in Süd-Ägypten gelesen. In einem Artikel stand, dass der Nassersee seinen höchsten Wasserstand seit dreißig Jahren erreicht habe.«

Paul konnte sich erinnern, Ähnliches gehört zu haben. »Und das ist wahrscheinlich nur der Anfang.«

Marchetti nahm seinen Marsch wieder auf, massierte sich das Kinn und machte einen ziemlich erschütterten Eindruck. »Und was geschieht, wenn die Luftmassen erst in Unordnung geraten und ein solcher Sturm entsteht?«

Paul schaute aus dem Fenster nach Südwesten. Er rief sich Vorlesungen aus seiner Studentenzeit ins Gedächtnis, über die Erzeugung von Unwettern und die Faktoren, die für ihre Entstehung von Bedeutung sind. »Hurrikane im Golf von Persien kommen gehäuft über warmen Zonen vor. Jinns Stürme werden über nichts anderes hinwegziehen. Sie nehmen die Wärme, die Luftfeuchtigkeit und die Energie mit, die gewöhnlich für die Monsune charakteristisch sind. Sie stehlen sie ihnen regelrecht wie Diebe.«

»Und bescheren Indien und Südostasien eine für diese Jahreszeit ungewöhnliche Trockenperiode«, sagte Gamay. »Dieser Irre hat geschafft, wovon die Menschheit seit Ewigkeiten träumt: Er kontrolliert das Wetter und stört seine normale und vertraute Verteilung.«

Marchetti ließ sich auf einen Stuhl sinken. Er machte den Eindruck, als werde er jeden Moment zusammenbrechen. »Und dazu benutzt er meine Konstruktion«, sagte er.

Dann sah er zu ihnen hinüber. Der Milliardär mit dem überschäumenden Selbstvertrauen war verschwunden, desgleichen der stolze Konstrukteur mit den kühnen Ideen und sogar der nüchterne Techniker. All diese Persönlichkeiten verflüchtigten sich vor ihren Augen und ließen lediglich einen gebrochenen Mann zurück.

»Die vielen Leute«, flüsterte er. »Eine Milliarde Menschen wartet auf einen Monsun, der niemals kommen wird. Ich werde zum schlimmsten Massenmörder der Menschheitsgeschichte.«

Gamay erweckte den Eindruck, als wollte sie das Wort ergreifen und etwas sagen, um Marchetti moralisch aufzurichten. Dies war ein Moment, in dem sie so etwas zu tun pflegte, aber sie konnte keine passenden Worte finden.

Dafür versuchte Paul sein Glück. »Noch wurde Ihr Nachruf nicht geschrieben, und Sie haben kein Erbe hinterlassen. Alfred Nobel erfand das Dynamit und gründete eine Firma, die Waffen und Rüstungsgüter herstellte, aber nicht deshalb ist er in Erinnerung geblieben. Und Sie haben noch immer die Chance, die Entwicklung in eine andere Richtung zu lenken.«

»Aber wir sind allein«, sagte Marchetti. »Ihre Freunde sind verschwunden. Niemand hat auch nur die geringste Ahnung, was hier draußen vor sich geht.«

Paul sah zu Gamay hinüber, denn er teilte ihre Trauer um ihre Freunde, aber auch weil er sie liebte und sich wünschte, dass sie mehr empfand als hilflose Verzweiflung. Er drückte ihre Hand und blickte ihr in die Augen. »Ich weiß das alles«, sagte er zu Marchetti. »Aber wir werden einen Weg finden. Zuerst müssen wir sehen, dass wir von hier wegkommen.«

Gamay brachte ein Lächeln zustande. Immerhin war es ein hoffnungsvoller Ausdruck, zwar nicht genug, um all die Zweifel und die Sorge zu verdrängen, aber doch wenigstens ein Anfang.

»Haben Sie irgendeine Vorstellung, wie das gehen soll?«, fragte Marchetti.

Paul schaute sich um. »Ich habe eine Idee«, sagte er. »Ich bin mir nur nicht sicher, ob sie Ihnen gefallen wird.«

»Zu diesem Zeitpunkt«, erwiderte Marchetti, »können wir es uns nicht leisten, wählerisch zu sein.«

43

Der überraschende Wind, der Kurt Austin, Leilani Tanner und ihren Gefangenen, Ishmael, gezogen hatte, wehte fast zwei Stunden lang. Gelegentlich drohte er sogar, das Boot aus dem Wasser zu heben. Nach etwa der Hälfte ihrer improvisierten Segelpartie ließ der seltsame Spiegeleffekt so plötzlich nach, wie er aufgetreten war, und zwar sowohl auf der Wasseroberfläche als auch auf ihren Körpern.

»Glauben Sie, dass diese Dinger verschwunden sind?«, hatte Leilani gefragt.

»Das bezweifle ich«, meinte Kurt. »Was immer ihr Leuchten bewirkt hat, es ist offenbar nicht mehr wirksam, aber ich vermute, dass sie noch immer an uns kleben und das Meer bevölkern.«

Während der nächsten Stunde ließ der Wind nach. Ganz gleich, wodurch er entstanden war, etwa eine Stunde vor Einbruch der Dämmerung schlief er endgültig ein. Die Steuerbordseite des Bootes sackte tiefer, und den drei Insassen blieb nichts anderes übrig, als sich auf den Backbordwulst zu legen, um das Boot vor dem Kentern zu bewahren. Unter den gegebenen Umständen spülte jede kleine Welle über das schräge Deck.

Kurt holte die Fallschirme ein, wrang sie aus und verstaute sie. Er hatte diese Arbeit nahezu abgeschlossen, als ihn ein lauter Ruf Ishmaels zusammenzucken ließ.

»Land!«, brüllte Ishmael heiser. »Land in Sicht!«

Kurt schaute hoch. Am Horizont nahm er einen schmalen grünlichen Streifen wahr. Im sinkenden Licht hätte es auch eine ungewöhnliche Wolkenspiegelung sein können.

Kurt holte das Fernglas hervor, wischte die Linsen ab und schaute hindurch.

»Lieber Gott, mach, dass es Land ist«, betete Leilani und faltete die Hände. »Bitte.«

Kurt konnte das Grün von Pflanzenbewuchs und Baumwipfel erkennen. »Es ist wirklich Land«, sagte er und klopfte Ishmael auf die Schulter. »Es ist Land, ohne Zweifel.«

Er legte das Fernglas beiseite und kroch auf allen vieren zum Bootsheck. Dort öffnete er den Absperrhahn des Reservetanks und startete den Außenbordmotor. Der sprang nach einem kurzen Husten an, und Kurt gab behutsam Gas.

Als sich der Propeller wieder drehte, schob sich das nur noch teilweise mit Luft gefüllte Schlauchboot wie eine Krabbe seitlich durch das Wasser, so dass Kurt schon nach kurzer Zeit von dem erstaunlich kalten Wasser bis auf die Haut durchnässt war.

Nach zwanzig Minuten konnte er einen etwa zwanzig Meter hohen zentralen Hügel erkennen, der mit üppigem Pflanzenwuchs bedeckt war. Auf beiden Seiten des Hügels erstreckte sich flaches Land. Wellen brachen sich schäumend an einem Riff, das der Insel vorgelagert war.

»Ein Vulkanatoll«, erklärte Kurt. »Wir müssen das Riff überwinden, um zum Festland zu gelangen. Möglicherweise müssen wir schwimmen.«

Er sah erst Ishmael, dann Leilani an.

»Haben Sie seine Pistole noch?«

Sie nickte. »Ja, aber …«

»Geben Sie her.«

Sie reichte ihm die Pistole, die, wie beide wussten, leer war. Er brachte sie in Anschlag. »Sie wird dich jetzt losbinden«, sagte Kurt. »Wenn du irgendwelche Schwierigkeiten machst, hast du am Ende mehr Löcher in deinem Pelz als das Boot.«

»Keine Schwierigkeiten«, versprach Ishmael.

Kurt nickte. Leilani öffnete den Karabiner und hievte den Anker über Bord. Als Nächstes befreite sie Ishmaels gefesselte Beine und entsorgte die Schnur ebenfalls. Kurt wartete, dass er die Gelegenheit nutzte und vielleicht etwas Unvernünftiges versuchte. Ishmael tat jedoch nichts anderes, als die Beine zu strecken und erleichtert zu lächeln.

Mittlerweile näherten sie sich zügig dem Riff, das die Insel wie ein Schutzwall umgab. Die Wellen waren nicht sehr hoch, aber das Wasser war an den Stellen, wo das Riff Lücken aufwies, ziemlich turbulent.

»Sollen wir einen ruhigeren Punkt suchen?«, fragte Leilani.

»Der Tank ist so gut wie leer«, erwiderte Kurt.

Er hielt auf die erste Lücke zu, die er sah. Das vom Untergang bedrohte Boot pflügte wie ein Lastkahn durch die Wellen und schob eine kleine Bugwelle vor sich her. Die Farbe des Wassers in ihrer Umgebung wechselte von Dunkelblau zu Türkis, und die kurzen Wellen wurden heftiger und buckelten sich dort auf, wo die überspülten Bereiche des Riffs verhinderten, dass sie glatt durchliefen.

In der einen Sekunde wurden sie auf den Kamm einer knapp einen Meter hohen Welle gehoben, um von der nächsten seitlich erfasst und in ein Tal gedrückt zu werden, das sie wieder aufs Meer hinauszog. Der starre Boden des Bootes schrammte über ein solides Hindernis, und der Propeller fraß sich hinein.

Zwei Wellen hinter ihnen vereinigten sich und drückten sie nach Backbord. Sie schabten über weitere Korallen und wurden gleichzeitig von der Gischt einer dritten Welle überschüttet.

Kurt drehte den Außenbordmotor hin und her, gab Gas, nahm es wieder zurück und benutzte den Motor sowohl als Antrieb wie auch als Ruder. Die Gegenströmung, die durch die Lücke im Riff schäumte, hinderte sie am Vordringen, aber schon die nächsten Brecher, die von achtern kamen, schoben sie weiter. Diesmal hatte die Backbordseite Grundberührung, und beide Luftkammern wurden aufgerissen.

»Es hat uns erwischt!«, schrie Leilani.

»Bleiben Sie so lange wie möglich im Boot«, antwortete Kurt.

Er gab noch einmal Gas. Der Motor heulte etwa zehn Sekunden lang auf und begann dann zu husten und zu spucken. Kurt nahm sofort das Gas weg, aber es war zu spät. Der Motor blieb stehen, als der Treibstoff versiegte. Eine weitere Welle traf sie von der Seite.

»Raus!«, befahl Kurt.

Ishmael wälzte sich über den Randwulst. Leilani zögerte und folgte ihm dann. Die nächste Welle erfasste das sinkende Boot, und Kurt tauchte ebenfalls kopfüber in die Brandung.

Er schwamm mit aller Kraft. Aber vierundzwanzig Stunden ohne Nahrung, mit zu wenig Wasser sowie die Strapazen der vorangegangenen beiden Tage zehrten an ihm. Die vollkommene Erschöpfung würde nicht lange auf sich warten lassen.

Der Sog der Unterströmung zog ihn zurück, und dann spülte ihn eine Welle vorwärts. Er fand mit dem Fuß eine solide Korallenformation und stieß sich mit aller Kraft davon ab. Seine Stiefel waren einerseits für Schwimmübungen denkbar schlecht geeignet, andererseits waren sie ihr Gewicht in Gold wert, wann immer seine Füße mit dem Riff in Berührung kamen.

Als die Unterströmung wieder einsetzte, verkeilte er die Füße zwischen den Korallenbäumen und hielt seine Position. Die Gischt blendete ihn, als ihn die Brandungswellen überrollten. Etwas Weiches prallte frontal gegen ihn.

Es war Leilani.

Er packte sie und schob sie mit der nächsten Welle vor sich her, und so gelangten sie in den ruhigeren Bereich innerhalb des schützenden ringförmigen Riffs.

Kurt schwamm mit aller Kraft. Leilani ebenfalls. Als seine Füße Sand berührten, grub er sie hinein und watete vorwärts, eine Hand an Leilanis Schwimmweste und sie hinter sich herzerrend.

Sie ließen die Brandung hinter sich und sanken auf den weißen Sand, hatten es jedoch nicht allzu weit den Strand hinauf geschafft, so dass sie immer noch von den Ausläufern der Brandungswellen überspült wurden.

Atmen war das Einzige, was Kurt in seinem erschöpften Zustand gerade noch fertigbrachte, aber es gelang ihm immerhin, eine kurze Frage über die Lippen zu bringen: »Alles okay?«

Sie nickte nur, während sich ihre Brust ebenso wie seine heftig hob und senkte, als sie mühsam nach Luft schnappte.

Kurt sah sich um. Sie waren allein. »Ishmael?«

Er sah nichts, erhielt keine Antwort.

»Ishmael!«

»Dort«, sagte Leilani und deutete in eine Richtung.

Ihr Gefangener lag mit dem Gesicht im Brandungsschaum, während ihn die Wellen auf den Sand schoben und wieder zurückzogen.

Kurt kämpfte sich hoch, bewegte sich stolpernd in Ishmaels Richtung und watete zurück ins Meer. Er packte Ishmael unter den Armen und schleifte ihn aufs Trockene.

Ishmael begann zu husten und zu würgen und spuckte Wasser. Ein kurzer prüfender Blick sagte Kurt, dass er überleben würde.

Ehe er diesen Erfolg feiern konnte, fielen zwei lange Schatten von hinten auf Kurt. Er erkannte in den surrealen Schattengebilden auf dem Sand die Umrisse von Gewehren und kräftigen Männern.

Er wandte sich um. Mehrere Männer standen vor ihm, die Sonne im Rücken. Offenbar trugen sie zerlumpte Uniformen und Helme und waren mit schweren Karabinern bewaffnet.

Als sie sich näherten, konnte er sie besser erkennen. Sie waren dunkelhäutig und sahen beinahe wie australische Aborigines aus, hatten jedoch polynesische Gesichtszüge. Ihre Gewehre waren alte M1-Karabiner mit fünfschüssigen Magazinen, und ihre Uniformen und Stahlhelme sahen wie die Standardausrüstung der U. S. Marines um 1945 aus. Mehrere von ihnen standen zwischen den Bäumen oberhalb des Strandes.

Kurt war zu erschöpft, um mehr zu tun, als nur tatenlos zuzusehen, wie einer dieser Männer auf ihn zukam. Der Mann hielt sein Gewehr lässig in der Armbeuge, aber seiner Miene war die Entschlossenheit anzusehen, es jederzeit zu benutzen.

»Willkommen auf Pickett’s Island«, sagte er in seltsam förmlich klingendem Englisch. »Im Namen Franklin Delano Roosevelts erkläre ich Sie hiermit zu meinen Gefangenen.«

44

Aus Joe Zavalas Perspektive war entweder die Anlegeprozedur der Fähre ungewöhnlich kompliziert, oder das Schiff und sein Kapitän waren dieser Aufgabe nicht gewachsen. Eine volle Stunde, nachdem die Türen des Laderaums geöffnet worden waren und das Schiff ein Dutzend Mal vor und zurück manövriert hatte, stieß es endlich gegen einen Pier.

Joe hielt sich im hinteren Teil des Aufliegers versteckt. Die Fahrer und ihre übrigen Begleiter waren in die Führerhäuser ihrer Sattelzüge eingestiegen, ehe das Schiff anhielt, und hatten die Motoren angelassen. Minutenlang ließen sie ihre Maschinen mit Standgas laufen, und trotz der offenen Einfahrtstore war Joe überzeugt, durch das Einatmen der Abgase ohnmächtig zu werden, ehe die Lastwagen ihre Plätze verließen.

Endlich, während bereits ein heftiger Schmerz wie ein Dampfhammer in seinem Kopf tobte, setzten sich die Trucks in Bewegung. Nacheinander rollten sie aus dem Frachtraum und auf den Pier. Joe riskierte es nicht, einen Blick nach draußen zu werfen, bis er sicher sein konnte, dass sie den Hafen weit hinter sich gelassen hatten. Aber er war überrascht, wie schnell sie nur Minuten nach Verlassen der Fähre unterwegs waren.

Er schlich an den Fässern vorbei zum Ende des Trucks. Da sein Lastwagen der erste war, der seinen Platz im Frachtraum eingenommen hatte, verließ er ihn als letzter. Er trug nun die rote Laterne des Konvois, was zur Folge hatte, dass Joe hinausschauen konnte, ohne befürchten zu müssen, dass er entdeckt wurde.

Er hob die Plane ein paar Zentimeter hoch, sah grauen, verwitterten Asphalt unter sich vorbeigleiten, während die Lastwagen über eine Straße rollten und dabei ein Tempo vorlegten, das sie im Jemen niemals auch nur annähernd erreicht hatten.

Nach zwanzig Stunden auf dem Schiff war es fast wieder so weit, dass die Nacht anbrach. Joe sah nur endlose Wüste, egal in welche Richtung er blickte. Auch wenn es jeder Logik widersprach, fühlte er sich in den Jemen zurückversetzt.

»Haben wir all das nicht gerade hinter uns gelassen?«, murmelte er.

Natürlich gab es Unterschiede, hauptsächlich die befestigte und asphaltierte Straße. Es gab eine reichhaltigere Vegetation und gelegentliche Straßenschilder. In den Wüsten des Jemen fand man so etwas nicht. Wenn Schilder vorbeihuschten, versuchte Joe, sie zu entziffern, aber er konnte immer nur die Rücken der Schilder auf seiner Straßenseite erkennen, und diejenigen, die für die Fahrer gedacht waren, die in die entgegengesetzte Richtung fuhren, wurden immer nur kurz von den Rücklichtern des großen Lasters angestrahlt. Der matte rote Schein war nicht hell genug, um Joe die Beschriftung lesen zu lassen, ehe das jeweilige Schild außer Sichtweite geriet.

Alles, was er erkannte, war die Art der Schriftzeichen. Sie zeigten die geschwungenen, verschnörkelten Linien des Arabischen und auch die Blockbuchstaben der englischen Sprache, deren Vorhandensein allein ihm schon verriet, dass er der Zivilisation viel näher war als in den letzten Tagen.

Während Joe auf weitere Schilder wartete, brach das nächtliche Dunkel herein, und die Landschaft bot einen zunehmend monotonen Anblick. Das Einzige, was sich veränderte, war der Geruch. Joe begann Staub und Feuchtigkeit und regennasse Wüste zu riechen. Es erinnerte ihn an Santa Fe, wo er aufgewachsen war, und zwar daran, wenn dort die Trockenzeit zu Ende ging. Als er den Kopf in den Nacken legte, erkannte er, dass sich der Himmel wie eine schwarze, sternenlose Kuppel über ihm wölbte.

Nur wenige Sekunden später trommelten Regentropfen auf den Lastwagen und die Straße. In der Ferne hörte er Donner. Während die Trucks ihre Fahrt unbeirrt fortsetzten, wurde der Regen dichter, und die Luft kühlte sich ab. Zu Joes Verblüffung war es jedoch kein vorübergehender Schauer, sondern ein solider, dichter, dauerhafter, beinahe wolkenbruchartiger Regenguss, der den Konvoi meilenweit begleitete. Es dauerte nicht lange, und die Abdeckplane über ihm war völlig durchnässt und begann zu tropfen.

»Regen in der Wüste«, flüsterte Joe leise. »Ich frage mich, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen ist.«

Sie passierten eine weitere Gruppe Straßenschilder. Das Glück wollte es, dass ein Auto die Schilder fast im gleichen Moment in die entgegengesetzte Richtung fahrend passierte. Seine Scheinwerferstrahlen schnitten durch den Regen und erhellten ein Schild auf der gegenüberliegenden Straßenseite so lange, dass Joe es lesen konnte.

Das verwitterte blaue Blech sah wie sandgestrahlt aus und war verbogen, aber die Worte waren deutlich zu erkennen.

»Marsa Alam«, sagte Joe, während er las. »Fünfzig Kilometer.«

Der Name kam ihm bekannt vor. Marsa Alam hieß eine ägyptische Hafenstadt am Roten Meer. Sie lag hinter ihnen. Dort musste die Fähre angelegt haben und waren die Lastwagen an Land gelenkt worden. Das hieß, dass sie drei Viertel der Strecke von Kairo zur sudanesischen Grenze hinter sich hatten und nur zwei Stunden von Luxor entfernt waren.

»Ich bin in Ägypten«, flüsterte Joe und begriff auf Anhieb, was das bedeutete. »Diese Kerle wollen zum Assuan-Staudamm.«

45

Unermüdlich prasselte der Regen auf Jinns Lastwagenkonvoi herab, während er auf der Schnellstraße von Marsa Alam nach Westen rollte. Bei der Nässe, der eisigen Kälte der Wüstennacht und der heftig wirbelnden Fahrtwindschleppe hinter dem durch die Nacht donnernden Truck begann Joe allmählich zu frieren.

Anfangs empfand er die niedrigen Temperaturen noch als willkommene Abwechslung nach seinem Aufenthalt im Jemen und in der heißen Wagenhalle der Fähre, doch mit fortschreitender Nacht fraß sich die Kälte nach und nach in seine Knochen, und Joe zog die Plane zu, um den Wind und den Regendunst von der Ladefläche fernzuhalten.

Die Fahrt von Marsa Alam nach Assuan dauerte gewöhnlich vier Stunden, aber schon nach drei Stunden drosselte der Konvoi seine Geschwindigkeit, als die Wagen die offene Wüste verließen und in die besiedelte Region gelangten, die das Nilufer säumt.

Die Trucks überquerten den Nil auf einer modernen Brücke und erreichten die Stadt Edfu am Westufer des Nils. Als Joe sich vorsichtig einen flüchtigen Überblick verschaffte, sah er rechts und links der Straßen mehrstöckige Apartmenthäuser, Ladenfronten und Regierungsbauten, in denen die Dienststellen des Verwaltungsbezirks Assuan residierten, zu dem Edfu gehörte. Es war nicht unbedingt der Beltway, wie die Ringstraße um das Washingtoner Regierungsviertel von Eingeweihten genannt wurde, sondern eher eine staubige Version Ostberlins in der Wüste. Aber immerhin war es die lange entbehrte Zivilisation.

Der Truck wurde noch langsamer, und Joe hoffte, dass sie vor dem roten Signal einer Verkehrsampel anhalten mussten, doch stattdessen kamen sie zu einem Verkehrskreisel, den sie zu drei Vierteln umrundeten, ehe sie auf eine andere Straße abbogen, die geradewegs nach Norden führte.

»Es musste unbedingt ein Kreisel sein«, murmelte Joe enttäuscht.

Er schätzte, dass sie jeden Moment auf die nächste Autobahn auffahren würden und er Assuan erreichte, ehe er sich von dem Konvoi absetzen konnte. Als der Motor in einem der unteren Gänge aufheulte und der Lastwagen beschleunigte, entschied Joe, dass es nun an der Zeit war, von Bord zu gehen.

Er schlängelte sich unter der Plane hervor und stellte sich auf die hintere Stoßstange. Dann lugte er um die Kante der Ladefläche, um zu sehen, was vor ihm lag. Keine Telefonmasten oder Straßenlampen und Hinweisschilder. Die Luft war rein, und Joe sprang vom Lastwagen hinunter.

Er landete auf dem nassen Asphalt, rollte sich ab und rutschte durch eine ausgedehnte Schlammpfütze, wo sich der Regen in einer Unebenheit der Fahrbahn gesammelt hatte. Für einen kurzen Moment blieb er in seinem nassen Bett liegen, schaute den Trucks nach und wartete auf irgendeinen Hinweis, dass die Fahrer seine Aktion beobachtet hatten.

Sie rumpelten nach Norden, verschwanden in der Dunkelheit, ohne die Geschwindigkeit zu verändern oder zu bremsen.

Durchnässt und vollkommen verdreckt, befreite sich Joe aus dem Matsch und orientierte sich. Er befand sich auf einem weitgehend offenen Straßenabschnitt. Durch den Regen konnte er zu seiner Linken ein größeres Bauwerk erkennen, das von Scheinwerfern angestrahlt wurde.

Indem er die neuen Schmerzen in Schulter und Hüfte ignorierte und sich alle Mühe gab, nicht zur Kenntnis zu nehmen, dass er sich an seinem ohnehin ramponierten Knöchel offensichtlich eine neue Verletzung zugezogen hatte, humpelte er in Richtung des lichtdurchfluteten Areals. Es sah wie eine Kreuzung aus Baustelle und antiker Tempelanlage aus, und erst als Joe näher herangekommen war, erkannte er, dass er vor dem Horus-Tempel stand, einer der besterhaltenen antiken Ausgrabungsstätten in ganz Ägypten.

Die vordere Wand bestand aus zwei mächtigen Gebäudeflügeln, die über dreißig Meter hoch in den Nachthimmel ragten. In die Wand eingravierte menschliche Gestalten waren zwanzig Meter hoch, und Öffnungen, durch die das Tageslicht in den Tempel eindringen konnte, verteilten sich gleichmäßig über die Wand.

Tagsüber war die Ausgrabungsstätte gewöhnlich mit Touristen bevölkert. Aber bei Nacht, dazu noch bei strömendem Regen, erschien sie vollkommen verwaist. Bis auf – wie Joe feststellte – zwei Nachtwächter in einer erleuchteten Hütte.

Er rannte darauf zu und klopfte gegen das Fenster. Die Wächter erlitten geradezu einen Schock, wobei einer von ihnen regelrecht von seinem Stuhl hochschoss.

Joe klopfte abermals gegen das Fenster, und schließlich bequemte sich einer der Wächter, es zu öffnen.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte Joe Zavala.

Der immer noch erschrockene Wächter war sichtlich verwirrt, erholte sich jedoch schnell. »Ah … natürlich«, sagte er, »kommen Sie herein. Ja, kommen Sie rein.«

Joe ging zur Tür. Zu seinem Glück wurden die Wächter solcher Ausgrabungsstätten nach ihren Englischkenntnissen ausgewählt, da viele Touristen Amerikaner und Europäer waren.

Joe betrat die erleuchtete Hütte, sobald die Tür aufschwang. Er war triefnass und besudelte den Fußboden über und über mit lehmigen Wassertropfen. Einer der Wächter reichte Joe ein Handtuch, mit dem er sein Gesicht abtrocknete.

»Vielen Dank«, sagte Joe.

»Was haben Sie da draußen im Regen zu suchen?«, fragte ein Nachtwächter.

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte Joe. »Ich bin Amerikaner. Ich war so etwas wie ein Gefangener, bis ich von einem fahrenden Lastwagen absprang, und ich muss unbedingt Ihr Telefon benutzen.«

»Amerikaner«, wiederholte der Wächter. »Ein Tourist? Sollen wir Ihr Hotel anrufen?«

»Nein«, wehrte Joe ab. »Ich bin kein Tourist. Ich muss mit der Polizei sprechen. Genau genommen mit dem Militär. Wir sind hier in Gefahr. Und zwar alle, die hier wohnen.«

»In was für einer Gefahr?«, fragte der Wächter misstrauisch.

Joe Zavala blickte ihm beschwörend in die Augen. »Terroristen sind im Begriff, den Staudamm zu zerstören.«

46

Jinns Konvoi, der aus fünf Lastwagen bestand, rollte weiter nach Norden und bog schließlich von der Hauptstraße auf eine Schotterpiste ab. Die Lkw passierten den Staudamm und setzten die Fahrt auf einer Umgehungsstraße fort, die sich am zerklüfteten Ufer des Nassersees entlangschlängelte.

Nach einer halben Meile kamen sie zu einem Tor, das auffälligerweise offen stand, und fuhren hindurch. Sabah, der im Führerhaus des führenden Trucks saß, befahl, die Scheinwerfer zu löschen, und wies die Fahrer an, ihre Nachtsichtbrillen aufzusetzen.

Dank dieser Maßnahme so gut wie unsichtbar, erreichte der Konvoi eine Bootsrampe am Rand des Sees.

»Wendet die Lastwagen«, befahl Sabah. »Und fahrt sie rückwärts in den See.«

Sabah stieg aus dem ersten Laster und regelte den Verkehr. Da die Rampe breit genug war, konnten sich die fünf schweren Sattelzüge nebeneinander hinstellen – wie Krokodile, die am Strand ein Sonnenbad nehmen.

Weil der See auf Grund der starken Regenfälle einen hohen Wasserstand aufwies, war der größte Teil der Rampe überflutet. Sabah schätzte, dass etwa dreißig Meter Beton unter Wasser lagen, ehe die Rampe in den natürlichen Seegrund überging.

Auf sein Zeichen rollten die Trucks langsam die Rampe hinunter. Die Fahrer ließen sich dabei Zeit und überwachten ihre Fortschritte mittels der Rückspiegel und durch die offenen Seitenfenster.

Während sich die Auflieger ins Wasser schoben, holte Sabah eine Funkfernsteuerung aus der Tasche. Er zog die Antenne aus, schaltete das Gerät ein und drückte auf den ersten von vier roten Knöpfen.

Auf den Ladeflächen der fünf Sattelschlepper sprangen die Magnetverschlüsse der gelben Tonnen auf. Da die Tonnen unter Druck gesetzt worden waren, wurden die Deckel abgeworfen.

Ein grünes Kontrolllicht signalisierte Sabah, dass die Aktivierung erfolgreich stattgefunden hatte.

Von allen Beteiligten unbemerkt, kam Leben in den silbernen Sand des Mikroroboterschwarms. Er geriet in Wallung und wogte, als wären Schlangen unter der obersten Schicht versteckt. Und dann begann er, über die Ränder der Fässer zu kriechen.

Nicht ahnend, was hinter ihnen auf den Aufliegern im Gange war, setzten die Fahrer auf der Rampe weiter zurück und überließen die Arbeit weitgehend der Schwerkraft. Keiner von ihnen hatte jemals ein solches Manöver ausgeführt, und die meisten hatten beinahe das Gefühl, als würden sie in den See hineingezogen.

Sabah beobachtete, wie sie ihre Aufgabe meisterten. Dass sie so behutsam zu Werke gingen, gefiel ihm. Es bedeutete, dass sie nicht auf ihre Umgebung achteten.

»Gut«, flüsterte er, während er auf den zweiten der vier roten Knöpfe drückte.

In den Führerhäusern wurden die Türen verriegelt, und die Fenster schlossen sich bis auf einen schmalen Spalt und verharrten in dieser Position. Das Geräusch und die Bewegung schreckten die Fahrer auf.

Einen kurzen Moment später wurden Chloroformdämpfe aus kleinen Kanistern in die Führerhäuser gepumpt. Die Männer konnten sich höchstens ein oder zwei Sekunden lang gegen die Wirkung wehren. Keiner schaffte es, eine Tür aufzustoßen. Einem von ihnen gelang es immerhin, das Fenster ein Stück weiter zu öffnen, ehe er das Bewusstsein verlor und auf seinem Sitz zusammensackte.

Ohne noch länger zu warten, drückte Sabah auf den dritten Knopf. Die Motoren der Lastwagen heulten auf. Sie beschleunigten rückwärts und preschten wie eine Herde durchgehender Flusspferde durchs Wasser.

Die Motoren waren modifiziert und mit einem zweiten Luftansaugstutzen versehen worden, der, als Auspuffrohr getarnt, über das Dach des Führerhauses hinausragte. Als Sabah das Chloroform hatte einströmen lassen, war der erste Luftansaugstutzen verschlossen und der zweite geöffnet worden. Er funktionierte wie ein Schnorchel, erlaubte dem Motor zu atmen und gewährleistete seine einwandfreie Funktion, selbst wenn der gesamte Truck untergetaucht war.

Deshalb liefen die Motoren weiter, die Räder drehten sich in Rückwärtsfahrt und trugen die Lastwagen die Rampe hinunter und über den mit Geröll übersäten Seegrund dahinter.

Die Lastwagen fächerten sich auf wie die Finger einer Hand, tauchten ins Wasser ab und verschwanden außer Sicht.

Der eigene Schwung und das Gefälle des steinigen Seegrunds ließen sie weiterrollen, auch als ihre Motoren schließlich absoffen. Als die Trucks zum Stehen kamen, befanden sie sich zehn Meter unter Wasser und waren etwa fünfzig Meter vom Ufer entfernt.

Die bewusstlosen Fahrer ertranken. Falls sie entdeckt wurden, würde man sie als ägyptische Terroristen identifizieren. Sabahs und Jinns Verbindung mit dem Vorfall bliebe verborgen, außer für General Aziz, der jedoch gut daran tat, sein Wissen für sich zu behalten, und höchstwahrscheinlich keine andere Wahl hatte, als an den Verhandlungstisch zurückzukehren.

Während sich die aufgewühlten Fluten wieder beruhigten, betätigte Sabah den letzten Knopf seiner Funkfernsteuerung. Eine halbe Meile entfernt, an der Staumauer, sendeten nun zwei Geräte Peilsignale aus.

So groß wie mittelgroße Wochenendreisekoffer, aber geformt wie mechanische Krabben, waren die beiden Apparate achtundvierzig Stunden zuvor von einem Taucher an Ort und Stelle gebracht worden. Ein Gerät befand sich dicht unterhalb der Wasserlinie, während das andere etwa fünfundzwanzig Meter tiefer an der Staumauer klebte.

Wenn die Taucher ihre Aufträge ordnungsgemäß ausgeführt hatten, waren bereits drei Meter tiefe Startlöcher durch die äußere Wand der Staumauer bis in die Füllmasse dahinter gebohrt worden. Eine Ladung entsprechend modifizierter Mikroroboter aus jedem der Koffersender wäre bereits damit beschäftigt, die Löcher zu vergrößern.

Die geballte Masse, die aus den Lastwagen kam, würde auf das Signal zusteuern und den Prozess enorm beschleunigen. In sechs Stunden würde auf der anderen Seite der Staumauer dicht unterhalb der Krone Wasser durchsickern. Das Wasser würde sich einen engen Gang schaffen, und die darauf folgende Erosion würde das Rinnsal schnell zu einer Sturzflut anwachsen lassen.

Der erste Abschnitt der Katastrophe würde folgen, sobald die Wassermassen des Nassersees über die Mauerkrone schwappten, den Kanal erweiterten und das Niltal darunter verwüsteten. Doch das wäre nur das Vorspiel.

Der zweite Tunnel, viel tiefer unten im Staudamm, würde das Bauwerk in seinem Kern aufweichen und destabilisieren. Irgendwann würde das Mauerwerk nachgeben, und ein breiter V-förmiger Abschnitt musste aus der Staumauer herausbrechen. Die Flut würde sich zu einem Tsunami steigern.

In gewisser Weise hatte ihnen General Aziz einen Gefallen getan. Angesichts der Nachricht, die in Assuan ausgesandt wurde, und der Aktivitäten Jinns im Indischen Ozean bezweifelte Sabah, dass irgendeine Nation der Welt ihre Forderungen zurückwies oder es wagte, ihnen zu drohen.

Wären die Amerikaner bereit, mit anzusehen, wie sich der Hooverdamm auflöste, Las Vegas von der Landkarte verschwand und den Staaten im Südwesten Elektrizität und Wasser entzogen wurden? Würde China zulassen, dass dem Drei-Schluchten-Staudamm ein ähnliches Schicksal beschieden war? Das konnte sich Sabah nicht vorstellen.

Er schleuderte die Fernsteuerung in den See, machte kehrt und ging landeinwärts. Ein halbe Meile weiter stand ein Kamel für ihn bereit. Er würde aufsitzen, sich die Kufiya vors Gesicht ziehen und in der Wüste verschwinden, genauso wie die Beduinen es seit tausend oder mehr Jahren zu tun pflegten.

47

Mehrere Stunden, nachdem er auf Pickett’s Island offiziell zum Gefangenen erklärt worden war, wachte Kurt Austin in einer Nissenhütte auf. Seiner Freiheit beraubt, erschöpft und überzeugt, dass es später nötig werde, ausgeruht zu sein, hatte sich Kurt auf dem Boden ausgestreckt, sobald die Tür hinter ihnen abgeschlossen wurde. Schon nach wenigen Sekunden war er eingeschlafen. Als er aufwachte, nahm er verärgert zur Kenntnis, dass das Ganze kein Traum gewesen war.

Die Männer in Tarnkleidung holten ihn aus der Hütte und brachten ihn zu einer anderen, die zwischen Bäumen versteckt war. Darin traf er eine eindeutig militärisch geprägte Kulisse an, die ihn an eine Art Kriegsgericht erinnerte. Leilani und Ishmael standen neben ihm.

Hinter einem Schreibtisch am Ende der Hütte stand ein anderer Inselbewohner von aboriginaler und polynesischer Erscheinung und leitete die Anhörung als einer der Richter. Er war hochgewachsen und schlanker als der Mann, der sie am Strand gefunden hatte, außerdem um einiges älter, wie Kurt erkannte. Er hatte zahlreiche graue Strähnen in seinem schwarzen Haar.

»Ich bin der achtzehnte Roosevelt von Pickett’s Island«, stellte sich der Mann vor.

»Der achtzehnte Roosevelt?«, wiederholte Kurt fragend.

»Das ist korrekt«, sagte der Richter. »Und mit wem spreche ich? Sie werden Ihren Namen fürs Protokoll nennen.«

»Ich bin der erste Kurt Austin der Vereinigten Staaten von Amerika«, antwortete Kurt. »Zumindest der erste, den ich kenne.«

Die Richter und die anderen Anwesenden in ihrer Umgebung holten gemeinsam tief Luft, und Kurt versuchte in dem, was er sah und hörte, einen Sinn zu erkennen.

Auf ihrem Fußmarsch vom Strand zu den zwischen den Bäumen versteckten Hütten waren sie auf Befestigungsanlagen, Schützengräben, Maschinengewehrstellungen und eine Ansammlung von windschiefen Gebäuden inklusive der Nissenhütten gestoßen, deren Dächer mit Stroh und Palmengeflecht geflickt waren.

Männer in grünen Tarnanzügen umringten sie. Ihre Uniformen waren in keinem besseren Zustand als die Hütten. Tatsächlich sahen einige sogar wie laienhaft zusammengenähte Kopien aus. Die M1-Karabiner, die sie trugen, wirkten echt – Kurt hatte mehrere davon in seiner Waffensammlung zu Hause –, aber sie waren seit dem Koreakrieg von keinem Soldaten mehr benutzt worden.

Neben ihm nannte Leilani ihren Namen, desgleichen Ishmael. Doch keiner der beiden tat es auf die gleiche ironische Weise wie Kurt. Auch nannten sie nicht ihre Herkunftsländer.

Der achtzehnte Roosevelt ergriff wieder das Wort. »Sie werden des unbefugten Eindringens, des Waffenbesitzes und der Spionage beschuldigt. Sie werden als feindliche Kombattanten und als Kriegsgefangene behandelt. Wie plädieren Sie?«

»Plädieren?«, platzte Leilani heraus.

»Ja«, sagte der Richter. »Sind Sie Angehörige der Achsenmächte oder nicht?«

Leilani zupfte Kurt am Ärmel seiner Jacke. »Was soll das? Wovon reden sie?«

Kurt hatte das Gefühl, Teilnehmer eines Ratespiels zu sein. Eine Idee nahm in seinem Kopf Gestalt an.

»Ich glaube, wir haben es mit einem Cargo-Kult zu tun«, flüsterte er.

»Einem was?«

»Im Pazifik wurden während des Zweiten Weltkriegs Inseln, die von Stammesgemeinschaften bewohnt wurden, in den größten Krieg hineingezogen, der je ausgefochten wurde. Jede Insel von strategischer Bedeutung wurde in Besitz genommen und für den einen oder anderen Zweck benutzt, häufig um Nachschubgüter zu lagern, die mit Schiffen in unerschöpflichen Mengen herangeschafft wurden. Material, das die Soldaten und Seeleute Cargo nannten.«

Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Soldaten, die sie umringten. »Für die Angehörigen der Stammesgemeinschaften bedeutete das plötzliche Erscheinen von Männern, die vom Himmel oder von großen Schiffen auf dem Meer kamen und ihnen unendliche Mengen Lebensmittel und Fertiggüter brachten, so etwas wie die Ankunft von Halbgöttern.«

»Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen«, sagte Leilani.

»Überhaupt nicht. Um sich die Unterstützung der Inselbewohner zu sichern, wurde ihnen ein Großteil der Waren übergeben, so ähnlich wie Manna, das vom Himmel fällt. Als der Krieg jedoch beendet war und die Soldaten in die Heimat zurückkehrten, war das für die Zurückbleibenden ein großer Schock. Keine Waren kamen mehr mit Flugzeugen oder Schiffen. Keine silbernen Vögel fielen mehr vom Himmel. An den meisten Orten kehrte das Leben in die normalen Bahnen zurück, aber auf einigen Inseln suchten die Stämme nach Mitteln und Wegen, um die Rückkehr der Soldaten und ihrer Waren zu erreichen. Diese Bemühungen erhielten schon bald die Bezeichnung Cargo-Kulte.«

Ein zweiter Richter, der in der Hackordnung anscheinend niedriger rangierte als der achtzehnte Roosevelt, wurde wegen Kurts Flüstern ungeduldig.

»Die Angeklagten sollen antworten!«, forderte er lautstark.

»Wir beraten noch darüber, wie wir plädieren«, erwiderte Kurt.

Dann beendete Kurt seine Erläuterungen. »Eine allgemein übliche Praxis bestand darin zu imitieren, was sie auf den amerikanischen Stützpunkten gesehen hatten. Von einigen Kulten weiß man, dass ihre Angehörigen wie Soldaten in einem Ausbildungscamp gedrillt wurden. Dass sie sich kleideten wie diese Typen hier. Oder Gewehre trugen, die aus Holz geschnitzt waren. Sie veranstalteten Morgenappelle, Fahnenrituale, sie hatten sogar Ränge und Medaillen und Beerdigungen in militärischem Stil. Die berühmteste Gemeinschaft, an die ich mich erinnere, war der John Frum Cult auf Vanuatu. Gerüchte besagen, dass er seinen Namen erhielt, weil sich die Amerikaner immer vorstellten, indem sie sagten: ›Hi, I’m John from so-and-so.‹ Daher nannten sich die Angehörigen des Kults John Frummers.«

»Das ist ja ganz großartig«, sagte Leilani sarkastisch, »aber wir sind nicht im Pazifik. Und diese Typen haben keine Gewehrattrappen.«

»Nein«, gab Kurt zu. »Etwas ist hier anders.«

Er bemerkte noch andere Gegenstände im Raum. Landkarten lagen ausgebreitet auf Schreibtischen, daneben ein Kompass, ein Barometer und ein Sextant. Er entdeckte eine antike graue Schwimmweste und ein Paar militärische Erkennungsmarken, die einen Ehrenplatz auf dem Schreibtisch des achtzehnten Roosevelt hatten. Außerdem lag dort eine verblichene Baseballmütze der Yankees, die an die siebzig Jahre alt sein musste.

»Die Zeit für Diskussionen ist verstrichen«, entschied der achtzehnte Roosevelt. »Sie werden plädieren, oder ich werde es für Sie tun.«

»Nicht schuldig«, sagte Kurt. »Wir sind Amerikaner genauso wie Sie. Na ja, zumindest zwei von uns.«

Die Richter musterten sie von Kopf bis Fuß. »Wie können Sie das beweisen?«, fragte einer von ihnen. »Die Frau könnte eine japanische Spionin sein.«

Diese Behauptung brachte Leilani in Rage. »Wie können Sie es wagen, mich eine Spionin zu nennen? Selbst wenn ich zum Teil Japanerin bin, ist daran nichts Schlimmes.«

»Sind Sie es?«

»Nein. Ich bin Amerikanerin aus dem Staat Hawaii.«

»Sie meint das Territorium Hawaii«, warf Kurt ein.

»Nein, das meine ich nicht.«

»Doch, das tun Sie«, beharrte Kurt. »Hawaii wurde erst neunundfünfzig zu einem Staat!«

Leilani starrte ihn aus großen kastanienbraunen Augen an. Vertrauen lag in diesem Blick, zusammen mit Hoffnung und Verwirrung.

»Lassen Sie mich reden«, flüsterte Kurt und wandte sich dann wieder an den ersten Richter. »Was sie meint, ist, dass sie in der Nähe von Pearl Harbor aufgewachsen ist. Sie ist schon oft dort gewesen, um das Arizona Memorial zu besuchen und all derer zu gedenken, die am siebten Dezember gefallen sind.«

Diese Aussage akzeptierte der Richter offenbar. »Und was ist mit Ihnen?«, fragte er Kurt.

»Ich arbeite für die National Underwater and Marine Agency. Dabei handelt es sich um eine Abteilung der amerikanischen Regierung, die Meeresforschung betreibt. Sie wurde von Admiral Sandecker gegründet.«

»Sandecker?«, hakte der zweite Richter nach.

»Von dem habe ich noch nie gehört«, erklärte der dritte Richter.

»Er ist ein echter Admiral«, bemerkte Kurt. »Und ein guter Freund von mir. Ich war schon oft in seinem Haus. Er ist zurzeit Vizepräsident der Vereinigten Staaten.«

Die Augenbrauen der drei Richter zuckten gleichzeitig in die Höhe. »Der Vizepräsident ist ein guter Freund von Ihnen?«, fragte einer von ihnen.

Die anderen brachen in Gelächter aus.

Der achtzehnte Roosevelt schüttelte den Kopf. »Es erscheint mir unmöglich, dass der neue Harry Truman mit einem derart schmuddelig aussehenden Mann befreundet ist.«

Kurt stellte sich seine äußere Erscheinung vor. Er war angeschlagen und lädiert und hatte sich seit vier Tagen nicht rasiert. Die gestohlene Uniform war eine Nummer zu groß und stellenweise zerrissen. In diesem Moment war er nur froh, dass er nicht auch noch leuchtete.

»Sie sehen mich nicht gerade in Bestform«, gab er zu.

Leilani beugte sich zu ihm. »Der neue Harry Truman?«

»Ich habe das Gefühl, dass sie Namen und Titel durcheinandergebracht haben«, sagte Kurt. »Wer immer hierherkam, muss ihnen erzählt haben, dass Roosevelt die Nation regiert und dass Truman der Vizepräsident ist.«

»Ist dieser Typ deshalb der achtzehnte Roosevelt von Pickett’s Island?«

»Ich glaube schon.«

»Ich komme mir wie in einer Folge von Twilight Zone vor«, sagte Leilani.

Kurt ging es genauso. Aber er dachte, dass dieses Arrangement auch einige Vorteile hatte, und da das Leben seiner Freunde noch immer auf dem Spiel stand, hatte er keine andere Wahl, als diese Vorteile nach Möglichkeit zu nutzen.

»Was ich gesagt habe, ist die Wahrheit«, beharrte Kurt. »Und ich bin hier auf Pickett’s Island und sehe ein wenig mitgenommen aus, weil ich soeben aus der Gewalt einiger Feinde der Vereinigten Staaten geflohen bin.«

Die Männer schienen beeindruckt zu sein und begannen miteinander zu flüstern.

»Wie können wir sicher sein, dass er Amerikaner ist?«, fragte der zweite Richter.

»Er sieht Pickett sehr ähnlich«, stellte der achtzehnte Roosevelt fest.

»Er könnte Deutscher sein. Sein Name lautet Kurt.«

Für den achtzehnten Roosevelt war das anscheinend eine berechtigte Frage. Er wandte sich an Austin. »Sie müssen es uns beweisen.«

»Wie kann ich das?«

»Ich stelle Ihnen einige Fragen«, sagte der Uniformierte. »Wenn Sie darauf antworten wie ein echter Amerikaner, glauben wir Ihnen Ihre Geschichte. Wenn Sie einen Fehler machen, sind Sie schuldig.«

»Dann legen Sie los«, sagte Kurt selbstsicher, »fragen Sie.«

»Wie heißt die Hauptstadt des Staates New York?«, fragte der Richter.

»Albany«, antwortete Kurt.

»Sehr gut. Aber das war einfach.«

»Fragen Sie etwas Schwereres.«

Der Richter runzelte die Stirn und blinzelte Kurt an, ehe er die nächste Frage stellte. »Was ist mit dem Ausdruck gemeint, der Pitcher balkte?«

Kurt war überrascht. Er hatte eine weitere geographische oder eine historische Frage erwartet, aber genau betrachtet ergab diese Frage durchaus Sinn. Geschichte und Geographie konnte man lernen, obskure Regeln eines Nationalsports im Allgemeinen aber nicht. Zufälligerweise war Kurt in seiner Jugend ein begeisterter Baseballspieler gewesen.

»Es gibt zwar verschiedene Situationen, in denen von einem Balk die Rede sein kann«, sagte er, »aber in der Regel spricht man dann von einem Balk, wenn der Pitcher wirft, ohne die für den jeweiligen Wurf vorgeschriebene Haltung eingenommen zu haben.«

Die Richter nickten unisono.

»Richtig«, sagte einer.

»Ja, ja«, sagte ein anderer, immer noch zustimmend nickend.

»Dritte Frage: Wer war der sechzehnte Roosevelt der Vereinigten Staaten?«

Kurt vermutete, dass er den sechzehnten Präsidenten meinte. »Abraham Lincoln.«

»Und wo wurde er geboren?«

Eine weitere gute Frage. Es war allgemein bekannt, dass Lincoln aus Illinois stammte, so dass die meisten annahmen, dass er auch dort geboren wurde. »Lincoln kam in Kentucky zur Welt«, erwiderte Kurt. »In einem Blockhaus.«

Die Richter sahen einander an und nickten abermals. Es schien, als machte Kurt Fortschritte.

»Ich komme mir vor wie bei einem billigen Fernsehquiz«, murmelte Leilani.

»Zu schade, dass wir keinen Telefonjoker haben«, sagte Kurt. »Ich würde jetzt liebend gern jemanden anrufen.«

»Eine Frage noch«, sagte der achtzehnte Roosevelt. »Verraten Sie uns, was mit dem Satz The House that Ruth built gemeint ist.«

Kurt Austin lächelte. Sein Blick fiel auf die altmodische Yankees-Mütze. Jemand, der diese Männer unterwiesen oder sonst wie beeinflusst hatte, musste Baseball geliebt haben und stammte offenbar aus New York.

»The House that Ruth built ist das Yankee Stadium. Es steht in der Bronx«, sagte er und fügte zur aufrichtigen Freude der Richter hinzu: »Es wurde nach Babe Ruth benannt, dem größten Baseballspieler aller Zeiten.«

»Auch das ist richtig«, stellte der achtzehnte Roosevelt aufgeregt fest. »Nur ein echter Amerikaner weiß über diese Dinge Bescheid.«

»Ja, ja«, pflichteten ihm die anderen bei. »Was ist jetzt mit der Frau?«

»Sie gehört zu mir«, sagte Kurt.

»Und der Mann?«

Kurt zögerte. »Er ist mein Gefangener.«

»Dann wird er auch unser Gefangener sein«, entschied einer der Richter.

»Unser erster Gefangener«, verkündete der achtzehnte Roosevelt zu Freude der Anwesenden. »Schafft ihn weg.«

Ishmael war sichtlich geschockt, als zwei Männer mit Karabinern vortraten und ihn ergriffen.

»Er muss nach den Regeln der Genfer Konvention behandelt werden«, erklärte Kurt Austin ernst.

»Ja, natürlich. Für ihn wird ausreichend gesorgt. Aber er wird Tag und Nacht unter Bewachung stehen. Uns ist auf Pickett’s Island noch nie ein Gefangener abhandengekommen. Allerdings haben wir auch noch nie einen Gefangenen gehabt. Er wird nicht fliehen.«

Ohne eine Chance, sich zu verteidigen, wurde Ishmael weggebracht. Kurt ging davon aus, dass ihm kein Haar gekrümmt wurde. Während sich der Raum leerte, näherte er sich dem Richtertisch.

Der achtzehnte Roosevelt streckte ihm eine Hand entgegen. »Ich muss mich für Ihre Behandlung entschuldigen«, sagte er, »aber ich musste auf Nummer sicher gehen.«

Kurt ergriff die Hand und drückte sie. »Durchaus verständlich«, sagte er. »Darf ich Sie nach Ihrem Namen fragen?«

»Ich bin Tautog«, antwortete der Richter.

»Und Sie sind der achtzehnte Roosevelt der Insel«, vergewisserte sich Kurt.

»Ja«, bestätigte Tautog. »Alle vier Jahre wird ein neuer Führer gewählt. Ich bin der achtzehnte und übe mein Amt schon seit zwei Jahren aus, verteidige die Insel und achte auf die Einhaltung der amerikanischen Verfassung.«

Kurt rechnete zurück. Wenn jede Regierungsperiode vier Jahre dauerte und Tautog seit zwei Jahren seine Position innehatte, dürfte der erste Roosevelt vor siebzig Jahren, im Jahr 1942, gewählt worden sein.

Im Zweiten Weltkrieg. Diese Inselbewohner waren während des Zweiten Weltkriegs mit jemandem in Kontakt gekommen und zu einer kleinen Kampftruppe ausgebildet worden. Es schien ganz so, als hätte sich niemand die Mühe gemacht, sie darüber zu informieren, dass der Krieg längst vorbei war.

Kurts Blick wanderte über die nautischen Instrumente und die Schwimmweste. Ein Name, dessen Schriftzüge so verblichen waren, dass er sie nicht entziffern konnte, war darauf zu erkennen. »Hat hier ein Schiff angelegt?«

»Ja«, sagte Tautog. »Ein großes Schiff aus Feuer und Stahl. Die S.S. John Bury.«

»Was ist damit geschehen?«, wollte Kurt wissen.

»Der Kiel steckt auf der Ostseite der Insel tief im Sand. Den Rest haben wir zerlegt und dazu verwendet, Unterkünfte und Verteidigungsanlagen zu bauen.«

»Verteidigungsanlagen?«, fragte Leilani. »Gegen wen?«

»Gegen die Kaiserliche japanische Marine und die Banzai-Attacken«, antwortete Tautog in einem Tonfall, der betonte, dass dies offensichtlich sei.

Kurt ergriff das Wort, ehe Leilani weitersprechen konnte. Tautog und seine Gefährten waren extrem isoliert, und das nicht nur geographisch. Er hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren würden zu erfahren, dass der Krieg, in dem sie und ihre Väter und Großväter gekämpft hatten, seit fünfundsechzig Jahren vorbei war.

»Wer hat Sie ausgebildet?«, fragte Kurt.

»Captain Pickett und Sergeant First Class Arthur Watkins vom United States Marine Corps. Sie haben uns beigebracht, wie man kämpft, wie man sich versteckt und wie man den Feind frühzeitig aufspürt.«

»Wer von den beiden war der Yankees-Fan?«, wollte Kurt weiter wissen.

»Captain Pickett liebte die Yankees. Er nannte sie immer die Bronx Bombers.«

Kurt nickte. »Und was geschah, als sie abzogen?«

Tautog sah ihn an, als hätte er die Frage nicht verstanden. »Sie sind nicht abgezogen«, sagte er. »Beide Männer sind hier zusammen mit ihrer Mannschaft begraben worden.«

»Sie sind hier gestorben?«

»Captain Pickett starb an seinen Verletzungen acht Monate, nachdem die John Bury auf Grund lief. Der Sergeant war ebenfalls schwer verletzt. Er konnte nicht laufen, aber er überlebte elf Monate lang und brachte uns bei, wie man kämpft.«

Kurt fand die Geschichte phantastisch und hochinteressant. Er hatte noch nie von einem Cargo-Kult gehört, der sich dort entwickelt hatte, wo Amerikaner zurückgeblieben waren. Er wünschte sich in diesem Moment, mit St. Julien Perlmutter Kontakt aufnehmen zu können, um sein unermessliches Wissen über den Seekrieg anzuzapfen. Das Frachtschiff musste in irgendeinem Verzeichnis geführt und wahrscheinlich mit dem Hinweis vermisst und vermutlich gesunken versehen worden sein. Es war nur eine unbedeutende Fußnote des großen Krieges unter vielen anderen.

»Ich verstehe nicht«, sagte Leilani. »Warum mussten Sie kämpfen? Ich weiß, dass der Krieg gegen die Japaner geführt wurde, aber diese Insel ist doch so winzig. Sie liegt völlig abgelegen. Ich glaube nicht, dass die Japaner ein Interesse daran hatten – ich meine haben –, sie zu erobern.«

»Wir beschützen auch gar nicht die Insel«, sagte Tautog, »sondern die Maschine, die uns Captain Pickett anvertraut hat.«

Kurts Augenbrauen zuckten hoch. »Die Maschine?«

»Ja«, sagte Tautog. »Die große Maschine. Den Pain Maker.«

48

Kurt Austin hatte nicht die geringste Ahnung, was er sich unter dem Pain Maker vorstellen sollte, aber bei einem solchen Namen müsste er unbedingt in Erfahrung bringen, was sich dahinter verbarg. Zuerst hatte er sich jedoch an seinen neuen Status als VIP zu gewöhnen.

Im Gegensatz zu dem anfänglich frostigen Empfang waren er und Leilani plötzlich zu Ehrengästen avanciert. Die Tatsache, dass er in siebzig Jahren der erste amerikanische Besucher war, hatte schon etwas Besonderes, aber dass er offenbar den aktuellen Harry Truman kannte, bewirkte, dass ihn die Eingeborenen in ihren Tarnanzügen geradezu behandelten, als sei er General MacArthur nach seiner Rückkehr auf die Philippinen.

Nachdem sie Leilani und ihm frisches Wasser zu trinken gegeben und ihnen gestattet hatten, zu duschen und sich frische Tarnkleidung anzuziehen, wie die anderen Inselbewohner sie trugen, kredenzten ihnen die Männer von Pickett’s Island eine Mahlzeit aus frisch gefangenem Fisch sowie Mangos, Bananen und Kokosmilch von den Bäumen, die im Überfluss auf der Insel gediehen.

Während sie speisten, unterhielten Tautog und drei andere Männer sie mit Geschichten, aus denen hervorging, dass alles, was sie besaßen und wussten, von Captain Pickett und Sergeant Watkins stammte. Sie sagten es nicht mit so vielen Worten, aber es schien, als hätten Pickett und Watkins ihre Zivilisation aus dem Nichts erschaffen, und entsprechend wurden sie als mythische Wesen betrachtet.

Nach dem Abendessen wurden Kurt und Leilani über die Insel geführt.

Kurt erkannte in der Gestaltung des Eilands einen bemerkenswerten Einfallsreichtum. Bauten aus verrosteten Stahlplatten versteckten sich überall zwischen den Bäumen. Gräben und Tunnel verbanden die Vorratshöhle mit Beobachtungsposten und Bereichen mit Zisternen, die gegraben worden waren, um Regenwasser zu sammeln. Material aus jedem Teil des Schiffes war irgendwo zum Einsatz gekommen: alte Dampfkessel, Rohrleitungen und Stahlträger. Sogar die Schiffsglocke der John Bury war auf einen hohen Punkt der Insel geschleppt worden, wo sie weithin hörbar angeschlagen werden konnte, um die anderen Inselbewohner auf einen Notfall aufmerksam zu machen oder vor einem Angriff durch die Japaner zu warnen.

»Ich kann nicht glauben, dass sie niemals jemand aufgeklärt hat«, flüsterte Leilani, während sie ein paar Schritte hinter ihren Fremdenführern unter den Palmen herspazierten.

»Ich nehme nicht an, dass sich viele Besucher hierher verirrt haben«, gab Kurt zu bedenken.

»Sollten wir nicht etwas sagen?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Ich glaube, sie wollen es gar nicht wissen.«

»Wie können sie nur so ignorant sein?«

»Sie verstecken sich vor der Welt«, sagte Kurt. »Es muss zu Picketts Strategie gehört haben, um seine Pain-Maker-Maschine zu beschützen.«

Sie nickte, als habe sie durchaus Verständnis dafür. »Wie wäre es, wenn wir von hier verschwinden und sie sich selbst überlassen«, sagte sie. »Dies ist schließlich eine Insel. Diese Leute müssen doch Boote haben. Vielleicht können wir eins ausleihen.«

Kurt wusste, dass sie Boote besaßen, denn Tautog hatte erwähnt, dass noch zwei weitere Inseln zu dem Camp gehörten, die man nur vom höchsten Punkt des Hügels in der Mitte der Insel sehen konnte. Er tippte auf eine Entfernung von mindestens fünfzehn, vielleicht sogar zwanzig Meilen. Wenn ein Boot diese Strecke bewältigte, könnten sie damit sicher zu den Schifffahrtsrouten gelangen. Falls sie überhaupt dorthin wollten.

»Sie haben Boote«, sagte Kurt. »Aber wir fahren nirgendwohin – ich fahre allein.«

Leilani machte ein Gesicht, als sei sie mit einer Nadel in eine empfindliche Stelle ihres Körpers gestochen worden. Ihre Augenbrauen zuckten hoch, ihre Haltung wurde starr, und sie blieb abrupt stehen. »Wie bitte?«

»Hier sind Sie in Sicherheit«, sagte Kurt.

»Das heißt aber nicht, dass ich hierbleiben will. Dieser Ort ist die bizarre Version von Gilligans Insel, und ich habe nicht vor, die Rolle der Ginger Grant zu spielen.«

»Vertrauen Sie mir«, sagte Kurt, »Sie wären eher die Mary Ann. Aber das ist nicht der Grund, weshalb Sie hierbleiben sollen. Ich muss wissen, dass Sie in Sicherheit sind, während ich versuche, nach Aqua-Terra zu kommen.«

Jetzt hielt sie inne, um zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. »Sie gehen dorthin zurück? Sind wir nicht bei dem Versuch, von dort wegzukommen, beinahe ertrunken?«

»Und dann sind wir hier gelandet«, sagte Kurt. »Das ist doch ein Lichtblick.«

»Meinen Sie nicht, dass eine Rückkehr auf die schwimmende Insel, die von Terroristen besetzt ist, diesen Trend umkehren wird?«

»Nicht wenn ich bewaffnet bin und das Überraschungsmoment auf meiner Seite habe.«

Sie studierte ihn einige Sekunden lang, als versuche sie, seine Gedanken zu lesen. »Es geht um Ihre Freunde auf der Insel, nicht wahr?«

Er nickte.

»Aber nicht nur das«, fügte Kurt hinzu. »Jinn ist dort. Und er führt etwas weitaus Größeres im Schilde als bloß Terrorismus oder Waffenschmuggel oder Geldwäsche.«

»Und was?«

»Das Ganze hat mit einer Überprüfung von Wassertemperaturen angefangen. Das Wettergeschehen über Indien ist aus den Fugen geraten. Die Inder und ihre Nachbarn leiden seit zwei Jahren unter nachlassendem Regen, und dieses Jahr wird wohl das trockenste überhaupt sein. Ihr Bruder untersuchte die Strömungen und die Temperaturmuster, weil wir annahmen, dass die Ursache der lange Zeit nicht entdeckte El-Niño/La-Niña-Effekt ist.«

Sie nickte. »Und er fand diese kleinen Maschinen, die von Jinn stammen, überall im Ozean.«

»Genau«, bestätigte Kurt. »Und als sie das Sonnenlicht reflektierten, konnte ich die Wärme spüren, die aus dem Wasser aufstieg. Zwischen diesen beiden Erscheinungen muss eine Verbindung existieren. Ich bin mir nicht sicher, aber Jinn erzeugt auf irgendeine Art und Weise diese Temperaturunterschiede, und der Schmetterlings-Effekt sorgt am Ende für einige katastrophale Auswirkungen.«

Mittlerweile hatten sie die Ostseite der Insel erreicht und befanden sich auf einem nicht mehr als sechs bis sieben Meter hohen Felsbuckel. Vor ihnen erstreckte sich ein breiter Streifen Sand, der offenbar viel leichter durch das Riff zu erreichen war als der Strandabschnitt im Norden, den Kurt ausgesucht hatte.

Er hoffte, dass sie endlich dort angekommen waren, wo sich das befand, was er sich unbedingt ansehen wollte.

Tautog deutete mit einer ausholenden Geste auf den Strand. »Captain Pickett erklärte uns, dass die Japaner, wenn sie angreifen, von dieser Seite kommen würden.«

Das leuchtete Kurt ein. Es sah aus, als böte dieser Strand die besten Voraussetzungen für ein Landungsunternehmen.

»Aus diesem Grund ließ er uns den Pain Maker auf diese Seite der Insel transportieren.«

Tautog gab einigen seiner Männer ein Zeichen, und sie trugen einen aus Stroh geflochtenen Zaun zur Seite. Dahinter, in einer kleinen Höhle, stand ein seltsam aussehender Apparat. Er erinnerte Kurt an ein Lautsprechersystem. Anderthalb Meter breit und etwa dreißig Zentimeter hoch, war das rechteckige Gehäuse in Reihen sechseckiger Kapseln aufgeteilt, insgesamt vier Reihen mit je zehn Stück. Die Kapseln sahen aus, als bestünden sie aus einem keramischen Material.

»Legt den Strom an«, sagte Tautog. Hinter ihm begannen zwei seiner Männer, ein Hebelsystem vor-und zurückzuziehen. Sie erinnerten an Holzfäller, die einen Baumstamm mit einer großen zweihändigen Säge durchtrennten, aber in Wirklichkeit setzten sie mit der Apparatur ein Schwungrad in Gang. Dieses Schwungrad war an Generatorspulen angeschlossen, und nach ein paar Sekunden rotierten das Schwungrad und der Dynamo im Generator mit zunehmender Geschwindigkeit.

Ein Knistern wurde von den sechseckigen Kapseln im Lautsprechergehäuse abgestrahlt. Draußen auf dem Wasser, in dreißig Metern Entfernung, entstand eine Turbulenz, und wenige Sekunden später wallte und schäumte ein knapp zwanzig Meter breiter Streifen, als kochte das Meer.

Abermals gab Tautog mit der Hand ein Zeichen. Vor der Uferwand wurden sieben weitere Zaunabschnitte aus Tarnmaterial entfernt. Als die Generatoren dieser Lautsprechereinheiten angekurbelt wurden, sah man das Wasser entlang des gesamten Strandes in ähnlicher Weise aufgewühlt.

Kurt bemerkte, wie Fische vor dieser Attacke die Flucht ergriffen und übereinander hinwegsprangen wie Lachse, die sich einen Gebirgsfluss hinaufarbeiten. Zwei Nachtvögel, die sie als leichte Beute betrachteten, schossen auf sie herab, machten jedoch abrupt kehrt, als sie mit dem Kraftfeld in Berührung kamen.

Irgendeine Schwingung wurde von den Lautsprecherboxen abgestrahlt, obgleich Kurt nicht mehr hörte als das Summen einer überlasteten Hochspannungsleitung. »Klangwellen.«

»Ja«, sagte Tautog. »Wenn die Japaner angreifen, kommen sie nicht mehr vom Strand herunter.«

Kurt bemerkte, dass die Vögel und die Fische unversehrt geblieben waren. »Es scheint aber nicht tödlich zu sein.«

»Nein. Doch die erzeugten Schmerzen werden sie in die Knie zwingen. Dann sind sie leichte Ziele für uns.«

»Eine Waffe, die Töne aussendet«, sagte Leilani. »Es erscheint fast verrückt, aber so etwas kann man in der Natur schon lange beobachten. Wenn ich mit Kimo getaucht bin, habe ich Delphine gesehen, die mit ihrem Echolotorgan Fische lähmten, bevor sie zuschnappten und sie verschlangen.«

Kurt hatte schon davon gehört, es aber noch nie mit eigenen Augen gesehen. Er kannte Klangwaffen aus einem anderen Bereich. »Das Militär arbeitet seit einigen Jahrzehnten an solchen Systemen. Geplant ist, sie als nicht tödliche Kontrolleinrichtungen bei Menschenansammlungen einzusetzen und so den Gebrauch von Gummigeschossen und Tränengasgranaten einzuschränken. Aber ich hatte keine Ahnung, dass man sich bereits im Zweiten Weltkrieg damit beschäftigt hat.«

»Haben Sie eine Vorstellung, wie dieses Prinzip funktioniert?«, fragte Leilani.

»Nur eine Vermutung«, sagte Kurt. »Die Grundlage dürften einfache harmonische Schwingungen sein. Die Klangwellen pflanzen sich unterschiedlich schnell und mit unterschiedlichen Winkeln fort. Sie vereinigen sich in der Zone, wo das Wasser aufgewühlt und die Wirkung verstärkt wird. Es ist etwas Ähnliches wie ein Klangstrahl.«

»Ich bin froh, dass Sie diese Einrichtung nicht gegen uns eingesetzt haben«, sagte Leilani zu Tautog.

»Sie sind am falschen Strand an Land gegangen«, erwiderte Tautog sachlich.

Kurt klopfte sich im Geiste auf die Schulter. »Hastige Navigation hat demnach auch ihre Vorteile.«

Während er beobachtete, wie das Wasser schäumte, kam ihm eine neue Idee, aber um sie in die Tat umzusetzen, musste er sich vorher vergewissern, wie wirkungsvoll der Pain Maker wirklich war.

»Ich möchte diesen Apparat testen.«

»Wir können seine Wirkung an dem Gefangenen demonstrieren, wenn Sie wollen.«

»Nein«, sagte Kurt, »nicht an dem Gefangenen. An mir selbst.«

Tautog musterte ihn misstrauisch. »Sie sind ein seltsamer Mensch, Kurt Austin.«

»Ich tue, was ich tun muss, um zu überleben und um den Job zu erledigen«, sagte Kurt. »Abgesehen davon bin ich nicht daran interessiert, jemanden leiden zu sehen. Nicht einmal einen ehemaligen Feind.«

Tautog ließ sich diese Aussage durch den Kopf gehen, äußerte jedoch weder Zustimmung noch Kritik. Er legte einen Schalter um, und die Lautsprecherbox, die ihnen am nächsten war, verstummte. In der Klangmauer entstand über dem Strand und draußen in der Bucht eine Lücke.

Leilani hielt ihn am Arm fest. »Sind Sie verrückt?«

»Wahrscheinlich«, sagte Kurt, »aber ich muss es nun einmal wissen.«

»Ich warne Sie«, sagte Tautog, »die Wirkung ist äußerst schmerzhaft.«

»So seltsam das in Ihren Ohren klingen mag«, erwiderte Kurt, »aber genau das hoffe ich.«

Eine Minute später stand Kurt im Sand an der Wasserlinie. Er entdeckte ein paar Fische, die reglos in den Wellen trieben. Offensichtlich waren nicht alle unbeschadet entkommen.

Um ihn herum wogten die Schallwellen aus den anderen Lautsprecherboxen und versetzten die Luft und das Wasser in Schwingungen, aber der größte Teil der Schallenergie bewegte sich außerhalb des menschlichen Hörbereichs. Was er hören konnte, waren geisterhafte und ätherische Klänge.

Kurt blickte den Strand hinauf zur Uferwand. Er sah Leilani, die beide Hände auf ihren Mund presste. Tautog stand in stolzer Haltung neben ihr, und Kurt wappnete sich wie ein Gladiator, der im Begriff steht, in den Kampf zu ziehen.

»Okay«, gab Kurt das Startzeichen.

Tautog betätigte den Schalter. Kurt verspürte augenblicklich eine Schmerzwoge, die jede Faser seines Körpers erfasste, als verkrampften sich seine sämtlichen Muskeln gleichzeitig. In seinem Kopf hallte eine schrille Glocke, seine Augen brannten, das ätherische Summen, das er vorhin gehört hatte, hatte sich zu einem Heulen verstärkt, das er vom Unterkiefer bis in den Kopf spürte. Er glaubte, seine Trommelfelle würden platzen und seine Augen gleich dazu.

Mit all der beträchtlichen Muskelkraft und Willensstärke, über die er verfügte, hielt sich Kurt auf den Füßen und kämpfte sich vorwärts. Ihm kam es vor, als zöge er einen mächtigen Felsklotz hinter sich her oder als schiebe er ein ähnliches Ungetüm den Strand hinauf. Er konnte sich kaum rühren.

Dann machte er einen Schritt, einen zweiten, und nun wurde der Schmerz unerträglich. Er brach im Sand zusammen und bedeckte Kopf und Ohren mit den Händen.

»Ausschalten!«, hörte er Leilani rufen. »Sie bringen ihn um!«

Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte Kurt diese Worte als Ausdruck weiblicher Hysterie nicht besonders ernst genommen, aber während die Schmerzwogen durch seinen Körper pulsierten, musste er einräumen, dass Leilani mit ihrer Einschätzung vielleicht doch recht hatte.

Der Lautsprecher verstummte, und die Qualen ließen schlagartig nach – erst war der Schmerz überall gewesen, und plötzlich war er ganz verschwunden.

Zurück blieben Müdigkeit und ein Gefühl vollkommener Erschöpfung. Kurt lag im Sand, unfähig, etwas anderes zu tun als zu atmen.

Leilani kam im Laufschritt herbei und sank neben ihm auf die Knie.

»Sind Sie okay?«, fragte sie, während sie ihn auf die Seite rollte. »Geht es Ihnen gut?«

Er nickte.

»Sind Sie ganz sicher?«

»Sieht man mir das nicht an?«, brachte er mühsam hervor.

»Nein, eigentlich nicht«, sagte sie.

»Es ist aber so«, bekräftigte er. »Ich schwöre.«

»Ich kenne Sie noch nicht allzu lange«, sagte sie und half ihm, sich aufzusetzen, »aber Sie sind wirklich nicht ganz normal. Oder?«

Trotz seines angeschlagenen Zustands musste Kurt lachen. Er hatte auf einen Ausspruch gehofft wie Ich möchte dich nicht verlieren oder Ich fange an zu spüren, dass du mir sehr wichtig bist oder etwas ähnlich Gefühlvolles.

»Was ist so lustig?«, fragte sie irritiert.

»Ich hatte wirklich angenommen, da käme noch mehr von Ihnen«, sagte er. »Aber es ist schon okay.«

Sie lächelte.

»Wie weit bin ich gekommen?« Er fühlte sich, als hätte er den Mount Everest mit einem schweren Rucksack auf den Schultern erklommen.

»Gut einen halben Meter.«

»Mehr nicht?«

Sie nickte. »Das gesamte Schauspiel hat nur ein paar Sekunden gedauert.«

Ihm war es wie eine Ewigkeit vorgekommen.

Die anderen Klangquellen wurden nach und nach ebenfalls ausgeschaltet. Tautog kam zu ihnen, nachdem sich das Meer beruhigt hatte.

»Ich stimme ihr zu«, sagte er. »Sie können wirklich nicht normal sein.«

Kurt spürte, wie seine Kräfte zurückkehrten. »Nun, da wir diesen Punkt geklärt haben, dürfte Sie meine nächste Bitte auch nicht überraschen.«

Kurt streckte eine Hand aus. Tautog ergriff sie und zog Kurt auf die Füße.

»Und was wünschen Sie?«

»Ich brauche ein Boot«, sagte Kurt, »ein Dutzend Gewehre und einen von diesen Apparaten.«

»Sie haben demnach die Absicht, Ihre Freunde zu retten«, schlussfolgerte Tautog.

»Ja«, bestätigte Kurt.

Tautog grinste verschmitzt. »Glauben Sie wirklich, dass wir Sie allein losziehen lassen?«

49

Seit Joe Zavala das Wachhaus im Innenhof des Horus-Tempels gefunden hatte, war seine Glückssträhne abgerissen.

Zuerst erwies es sich als ein Unterfangen von geradezu monumentalen Ausmaßen, jemanden vom Militär dazu zu bewegen, sich in den strömenden Regen hinauszuwagen und zum Tempel zu kommen, um mit ihm zu reden. Als schließlich doch eine Abordnung erschien, hatte man auf einen Dolmetscher verzichtet, so dass der Nachtwächter des Tempels diese Aufgabe übernehmen musste. Trotz seiner tapferen Bemühungen war Joe sicher, dass die wichtigen Details im Zuge der Übersetzung verloren gingen.

Mit jedem Versuch, Einzelheiten klarzustellen und verständlich zu machen, wandelte sich die Reaktion der militärischen Vertreter von verblüfft über ungläubig zu verärgert.

Als Joe sie mit Nachdruck darauf aufmerksam machte, dass ihr Zögern die drohende Gefahr noch steigere, wurden sie laut, beschimpften ihn und verhielten sich, als drohe er ihnen, anstatt sie zu warnen.

Vielleicht war dies die klassische Situation, in der Überbringer von schlechten Nachrichten erschossen wurden, dachte Joe.

Und nach dieser traurigen Erkenntnis wurde er mit vorgehaltener Waffe aus dem Wachhaus komplimentiert, genötigt, in einen Van einzusteigen, und zu einem militärischen Stützpunkt gebracht, wo er schließlich in einem ägyptischen Militärgefängnis landete.

Die schmutzige Arrestzelle hätte jedem Mysophobiker Alpträume bereitet. Und Joe fand nur wenig Trost in dem Wissen, dass früher oder später zehn Billionen Gallonen Wasser, die bislang noch vom Staudamm zurückgehalten wurden, entfesselt und die Zelle säubern würden.

Das Glück lachte ihm erst wieder, als die neue Schicht um vier Uhr morgens ihren Dienst antrat. Denn zu dieser Truppe gehörte ein Offizier, der die englische Sprache einigermaßen beherrschte.

Major Hassan Edo trug einen gelbbraunen Tarnanzug mit nur wenigen militärischen Verzierungen außer seinem Namen. Er war Mitte fünfzig, hatte kurz geschnittenes Haar, eine Adlernase und einen bleistiftdünnen Schnurrbart, der ganz gut in das Gesicht Clark Gables gepasst hätte.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, legte die kampfbestiefelten Füße auf den ausladenden Schreibtisch vor sich und zündete sich eine Zigarette an. Die klemmte er zwischen zwei Finger und fuchtelte damit herum, während er redete, machte jedoch nicht einen einzigen Zug.

»Mal sehen, ob ich alles richtig verstanden habe«, sagte der Major. »Sie heißen Joe Zavala. Sie behaupten, Amerikaner zu sein – was zurzeit in diesen Breiten nicht unbedingt eine Empfehlung ist –, können dafür jedoch keinen Beweis beibringen. Sie behaupten, ohne Reisepass, Visum oder irgendein anderes Dokument, das Ihre Identität bestätigen würde, nach Ägypten gekommen zu sein. Sie können weder einen Führerschein noch eine Kreditkarte vorweisen.«

»Ohne mich allzu heftig verteidigen zu wollen«, begann Joe, »aber nach Ägypten gekommen klingt ein wenig zu freiwillig. In Wirklichkeit war ich ein Gefangener in der Gewalt von Terroristen, die beabsichtigen, Ihrem Land erheblichen Schaden zuzufügen. Ich bin geflüchtet, kam hierher, um Sie zu warnen, und wurde bisher wie ein Aufrührer behandelt.«

Als der Major keinerlei Reaktion zeigte, hielt Joe inne. »Sie verstehen doch hoffentlich, was ich sage.«

Major Edo nahm die Füße vom Tisch und setzte sie wuchtig auf den Holzfußboden. Er angelte die Zigarette aus dem Aschenbecher, wo er sie kurzfristig abgelegt hatte, machte Anstalten, tatsächlich einen Zug zu wagen, lehnte sich stattdessen jedoch vor.

»Sind Sie hier, um uns vor Problemen zu warnen?«, fragte er, als hätte Joe diesen Punkt noch gar nicht erwähnt.

»Ja«, erwiderte Joe. »Terroristen aus dem Jemen wollen den Staudamm zerstören.«

»Den Staudamm?«, wiederholte Edo ungläubig. »Den Assuan-Hochdamm?«

»Ja«, bestätigte Joe Zavala.

»Haben Sie den Staudamm schon mal gesehen?«

»Nur auf Bildern«, gab Joe zu.

»Der Staudamm besteht aus Mauerwerk, Steinen und Beton«, sagte der Major mit einem Anflug lokalpatriotischer Leidenschaft. »Er wiegt Millionen von Tonnen. An der Basis ist er neunhundert Meter dick. Diese Männer – falls es sie wirklich gibt – könnten ihm mit fünfzigtausend Pfund Dynamit zu Leibe rücken und würden allenfalls ein kleines Stück heraussprengen.«

Während seiner Ansprache wedelte der Major mit der Zigarette herum. Asche rieselte zu Boden, dünne Rauchfäden schwebten durch die Luft, aber noch immer fand die Zigarette keinen Weg zu seinen Lippen. Er lehnte sich wieder mit einem Ausdruck unerschütterlicher Selbstsicherheit zurück. »Ich versichere Ihnen«, beendete er seinen Vortrag, »der Staudamm kann gar nicht durchbrochen werden.«

»Nein, niemand hat davon gesprochen, dass er an seinem Fuß gesprengt wird«, erwiderte Joe. »Sie werden am oberen Rand dicht unterhalb der Wasserlinie, dort wo der Damm am dünnsten ist, einen Kanal hindurchbohren.«

»Wie?«, fragte der Major.

»Wie?«

»Ja«, sagte der Major, »verraten Sie mir, wie. Kommen sie mit Baggern auf die Krone und fangen mit Ausschachtungsarbeiten an, von denen wir nichts bemerken?«

»Natürlich nicht«, sagte Joe.

»Dann verraten Sie mir doch mal, wie es passieren soll.«

Joe setzte zu einer Erklärung an, hielt jedoch inne, ohne dass ein Wort über seine Lippen kam.

»Ja?«, fragte der Major gespannt. »Reden Sie weiter.«

Joe presste die Lippen zusammen. So wie er es betrachtete, konnte er berichten, was er wusste, und dem Major erklären, dass der Damm von Maschinen, die so klein waren, dass niemand sie sehen konnte, zum Einsturz gebracht werden sollte, doch er würde damit nicht mehr als Gelächter und Unglauben ernten. Oder er konnte irgendetwas erfinden – und dennoch nicht mehr bewirken, als das Ganze noch verworrener zu machen und den Major nach einer anderen Art von Bedrohung als der, die tatsächlich existierte, Ausschau halten zu lassen.

»Darf ich mal telefonieren?«, fragte er schließlich.

Wenn er die amerikanische Botschaft oder die NUMA erreichte, könnte er zumindest jemand anders vor der drohenden Gefahr in Assuan und vor der Schwindlerin auf der schwimmenden Insel warnen.

»Dies ist nicht Amerika, Mr. Zavala. Sie haben kein gesetzlich verbrieftes Anrecht auf ein Telefongespräch oder auf einen Anwalt oder auf irgendetwas anderes, das ich Ihnen nicht gestatten werde.«

Joe versuchte es mit einer anderen Taktik. »Wie wäre es dann damit?«, sagte er. »Irgendwo da draußen sind fünf Lastwagen. Identische Sattelschlepper mit Abdeckplanen über den Aufliegern. Sie waren nach Norden unterwegs und transportieren gelbe Tonnen, die mit einer silberfarbenen, sandähnlichen Substanz gefüllt sind. Suchen Sie sie, halten Sie sie auf und verhören Sie die Fahrer. Ich bin sicher, dass sie ebenfalls keine Visa, Reisepässe oder Kreditkarten vorweisen können.«

»Ach ja«, sagte der Major verächtlich, griff nach einem Notizblock und überflog ihn im grellen Licht der Schreibtischlampe.

»Die fünf geheimnisvollen Lastwagen aus dem Jemen«, sagte er. »Nach ihnen suchen wir bereits, seit Sie uns zum ersten Mal Ihre Geschichte erzählt haben. Aus der Luft, mit Streifenwagen, auch zu Fuß. Es gibt keine Lastwagen da draußen. Nicht hier. Nicht in irgendeinem Lagerhaus, das groß genug wäre, um sie darin zu verstecken. Nicht in der Nähe des Staudamms oder am Seeufer. Noch nicht einmal auf der Straße nach Marsa Alam. Sie existieren einfach nicht, außer, wie ich annehme, in Ihrer Phantasie.«

Joe seufzte in hilfloser Verzweiflung. Er hatte keine Ahnung, wohin die Sattelzüge verschwunden sein konnten. Edos Männer mussten irgendetwas übersehen haben.

Der Major schob den Notizblock beiseite. »Warum erzählen Sie uns nicht, welche Absichten Sie tatsächlich verfolgen?«

»Ich versuche nur zu helfen«, sagte Joe, stand jedoch kurz davor, zu kapitulieren und den Dingen ihren Lauf zu lassen. »Können Sie nicht wenigstens eine Inspektion des Staudamms durchführen?«

»Eine Inspektion?«

»Ja«, sagte Joe. »Nach Lecks oder irgendwelchen Beschädigungen suchen. Nach allem, was ungewöhnlich ist.«

Der Major ließ sich diesen Vorschlag einige Sekunden lang durch den Kopf gehen, dann richtete er sich in seinem Sessel auf und nickte. »Eine hervorragende Idee.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Genau das werden wir tun.«

»Wir?«

»Natürlich«, sagte der Major, erhob sich und drückte endlich die Zigarette aus. »Woher soll ich wissen, wonach ich Ausschau halten soll, wenn ich Sie nicht mitnehme?«

Joe war sich nicht ganz sicher, ob er sich mit dieser Idee anfreunden konnte.

»Wachen!«, rief der Major.

Die Tür wurde geöffnet. Zwei ägyptische Militärpolizisten kamen herein.

»Fesselt ihn und bringt ihn runter zum Kai. Ich nehme unseren Gast auf einen kleinen Ausflug mit.«

Während die Männer Joe Zavala Handschellen anlegten, meinte der Major: »Sie werden sehen, dass der Damm unzerstörbar ist, und dann können wir diese Scharade beenden und uns über Ihre wahren Absichten unterhalten, wie immer die aussehen mögen.«

50

Zwanzig Minuten später saß Joe Zavala, an Händen und Füßen gefesselt wie ein Schwerverbrecher, in einem Patrouillenboot, das in nächtlicher Dunkelheit leise nilaufwärts fuhr. Den Befehl führte der ägyptische Major, während ein Soldat das Boot lenkte und ein dritter Mann mit Sturmgewehr das Inspektionskommando vervollständigte.

Soweit Joe wusste, betrug die Entfernung zwischen Edfu und Assuan ungefähr einhundert Kilometer, von wo aus noch gut zwölf Flusskilometer bis zum Assuan-Hochdamm bewältigt werden mussten. Außerdem mussten sie den alten Staudamm etwa sieben Kilometer vor dem Hochdamm überwinden. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie unterwegs waren – Joe tippte auf fünfundzwanzig bis siebenundzwanzig Knoten –, und unter Berücksichtigung der Tatsache, dass sie flussaufwärts fuhren, richtete sich Joe Zavala auf eine Fahrtdauer von zweieinhalb Stunden ein.

Die Nacht war kühl, glücklicherweise hatte es aber aufgehört zu regnen. Die Sterne waren herausgekommen, weil der Himmel aufgeklart hatte. Um diese Uhrzeit herrschte auf dem Fluss wenig Verkehr. Nächtliche Stille lag über dem Strom, und nachdem sie Edfu hinter sich gelassen hatten, wiesen nur noch vereinzelte beleuchtete Uferabschnitte darauf hin, dass dort Menschen lebten.

Assuan mit seiner berühmten Uferstraße Corniche el-Nile, einer auch um diese Zeit üppig illuminierten Promenade am Ostufer des Flusses, war schon von weitem zu erkennen. Joe Zavala wagte gar nicht, sich die katastrophalen Folgen eines Dammbruchs vorzustellen.

Sie glitten eilig an den mit Lichtgirlanden verzierten Fassaden der Hotels und Restaurants in Ufernähe vorbei und tauchten kurz hinter der Stadt wieder ins Dunkel der Nacht ein.

Nach zehn Minuten erschien vor ihnen die Lichterkette, die die Krone des alten Staudamms markiert. Das Patrouillenboot hielt auf die westliche Seite des alten Damms zu, den die Engländer während ihrer Besetzung Ägyptens gebaut und im Jahr 1902 fertiggestellt hatten.

Im Schein der Lampen auf der Deichkrone erkannte Kurt das zur Hälfte geöffnete Tor einer Schleuse, die nicht mehr in Betrieb war. Von einem Hupsignal und lauten Rufen Major Edos aufgeschreckt, erschien ein Nachtwächter auf dem Rand des Schleusenbeckens und öffnete mittels einer Handkurbel beide Tore vollständig, um dem Militärboot die Durchfahrt zu ermöglichen.

Nach weiteren zehn Minuten Fahrt tauchte vor ihnen schließlich der Hochdamm auf, dessen oberer Rand von Flutlichtscheinwerfern erhellt wurde wie ein Fußballstadion bei Nacht.

Da der Assuan-Hochdamm dem Prinzip nach ein Schwergewichtsstaudamm war und vorwiegend aus Schotter bestand, fügte er sich besser in das Landschaftsbild ein als solche Sperrwerke wie zum Beispiel der Hoover-Damm. Statt einer aufragenden grauen Mauer an einem Ende eines engen Tals sah Joe ein mächtiges, nicht allzu steil ansteigendes Bauwerk ähnlich einer gigantischen Rampe, das farblich mit der Wüste ringsum beinahe nahtlos verschmolz.

Die Außenseite des Bauwerks war mit einer dünnen Betonschicht als Erosionsschutz verkleidet. Unter dieser Schale lagen verdichtetes Felsgeröll und Sand, sowie – in der Mitte – ein wasserdichter Lehmkern, der bis zu einem sogenannten Dichtungsschleier hinabreichte.

Gegen den Damm drückte von der anderen Seite eine Wasserwand, die über einhundert Meter hoch war.

»Müssen wir unbedingt auf dieser Seite sein?«, murmelte Joe unbehaglich.

»Was meinen Sie?«, fragte der Major.

»Können wir diese Nussschale nicht verlassen und den Staudamm von der anderen Seite oder sogar von der Krone aus kontrollieren?«

Der Major schüttelte den Kopf. »Wir suchen doch nach einem Leck, nicht wahr? Wie, glauben Sie, sollen wir auf der Seeseite irgendein Problem finden? Dort befindet sich alles unter Wasser.«

»Ich hatte gehofft, Sie hätten Kameras oder ein ROV oder etwas Ähnliches dabei.«

»Wir haben nichts dergleichen«, sagte der Major.

»Ich habe ganz gute Beziehungen«, meinte Joe. »Wahrscheinlich könnte ich Ihnen relativ günstig eins besorgen.«

»Nein danke, Mr. Zavala«, lehnte der Major ab. »Wir werden die Staumauer von dieser Seite aus inspizieren, und ich werde Ihnen zeigen, dass sie intakt und sicher ist, und dann unterhalten wir uns über eine längere Freiheitsstrafe, weil Sie meine Zeit vergeudet haben.«

»Großartig«, murmelte Joe. »Sorgen Sie nur dafür, dass meine Zelle so weit wie möglich von hier entfernt ist.«

Das Patrouillenboot drosselte das Tempo und gelangte in die Sperrzone, die sich knapp einen Kilometer vom Damm flussabwärts erstreckte.

In den sechziger Jahren mit sowjetischer Hilfe erbaut, bestand der Staudamm aus zwei unterschiedlichen Teilen. Der westliche Abschnitt, rechts von Joes Position, präsentierte dem Betrachter die breite ansteigende Vorderseite. Auf der Ostseite, abgetrennt durch eine dreieckige Halbinsel aus Fels und Sand und dicht besetzt mit Hochspannungsleitungen und Transformatoranlagen, stand eine senkrechte Mauer aus Beton, die über Öffnungen für die Überläufe verfügte. Sie war zurückgesetzt und speiste den Abflusskanal, über den das unter enormem Druck stehende Wasser, das die Turbinen antrieb, in den Fluss zurückkehrte und abgebremst wurde.

Joe bemerkte, dass die Strömung im Abflusskanal relativ mäßig war. »Erzeugen Sie keinen elektrischen Strom?«

»Die Überläufe sind bis auf ein absolutes Minimum geöffnet«, erklärte der Major. »Nachts ist keine Maximalleistung erforderlich. Die Zeit des Spitzenbedarfs ist der Nachmittag mit den auf Hochtouren laufenden Klimaanlagen und der gewerblichen Beleuchtung.«

Sie nahmen Kurs auf die rechte, schräg ansteigende Seite des Bauwerks.

Je näher sie kamen, desto einfacher wurde es für Joe, die ungeheuren Ausmaße des Staudamms zu begreifen. Die gewaltige, in Terrassen aufgeteilte Rampe war breiter und flacher, als er erwartet hatte. Sie erschien ihm eher wie ein in den Fluss versetzter Berg und weniger als ein Bauwerk, das von Menschenhand geschaffen wurde.

»Wie dick ist die Mauer noch mal?«

»Neunhundertachtzig Meter an der Sohle.«

Fast ein ganzer Kilometer, dachte Joe. Über eine halbe Meile. Er begriff allmählich, weshalb der Major so selbstsicher war. Aber Joe kannte sich ein wenig in Wasserbau aus und wusste, was er in dem Testbecken im Jemen gesehen hatte.

Die Bruchstelle war im obersten Teil des Modells entstanden, der Zerfall hatte sich von dort aus fortgesetzt wie bei einem überfluteten Uferdamm am Mississippi.

»Von hier unten aus werden wir nicht allzu viel erkennen«, sagte er. »Wir müssen die Untersuchung von oben durchführen. Außerdem müssen Inspektionsteams den Staudamm selbst unter die Lupe nehmen und nach Lecks suchen.«

Offenbar entnervt schüttelte der Major den Kopf.

»Ich hatte angenommen, dass Ihnen spätestens jetzt klar werden würde, wie albern Ihre Bemühungen sind, unsere Zeit zu vergeuden«, sagte er. »Ich habe nicht die Absicht, Sie einzusperren. Ich wollte Ihnen eigentlich nur zeigen, wie unsinnig Ihre Warnung ist. Aber wenn Sie fortfahren, meine Geduld zu strapazieren, werde ich wütend und habe keine andere Wahl, als …«

Die Stimme des Majors versiegte. Er blickte an Joe vorbei auf die schräg geneigte Wand des Staudamms. Sie waren nur noch etwa zwanzig Meter von ihr entfernt.

Joe wandte sich um und folgte seinem Blick. Ein Funkeln war dort zu erkennen, wo Wasser und Damm zusammentrafen. Offenbar war dies die Folge einer Turbulenz, die an einer solchen Stelle niemals hätte auftreten dürfen. Wasser rann an der Dammwand herab in den Fluss. Das war zwar keine nennenswerte Flut, eher sah es aus, als habe jemand irgendwo oben einen Wasserhahn nicht vollständig zugedreht, aber eigentlich hätte dort überhaupt kein Wasser fließen dürfen.

»O nein«, murmelte Joe.

»Bring uns näher heran«, befahl der Major dem Steuermann und ging zur Bugspitze des Bootes.

Der Steuermann betätigte kurz die Gashebel, und das Patrouillenboot schob sich vorwärts. Wenige Sekunden später trieben sie direkt vor der Staudammwand. Zwei Suchscheinwerfer des Patrouillenbootes waren auf das strömende Wasser gerichtet.

»Es nimmt zu«, stellte Joe fest.

Er blickte an der aufsteigenden Wand hinauf, während der Major einen der Scheinwerfer nach oben richtete. Eine dunkle geschlängelte Linie verlor sich über ihnen in der Dunkelheit.

»Kann das wahr sein?«, murmelte Major Edo leise. »Ist so etwas möglich?«

»Ich schwöre Ihnen«, sagte Joe, »wir sind in Gefahr. Und nicht nur wir – das gesamte Niltal.«

Der Major starrte auf die Staudammwand, als stünde er unter Schock. »Aber so viel ist es doch gar nicht«, sagte er.

»Es wird schlimmer«, warnte Joe und blickte angestrengt nach oben. »Können Sie erkennen, wo es herkommt?«

Der Major drehte am Scheinwerfer, um den Weg des Wasserrinnsals zu verfolgen, doch es verschwand außerhalb des Lichtkreises.

»Nein«, sagte der Major ohne auch nur einen Anflug von Überlegenheit.

»Sie müssen die Bevölkerung warnen«, drängte Joe Zavala. »Dafür sorgen, dass sich die Menschen vom Fluss zurückziehen.«

»Das würde eine Panik auslösen«, sagte der Major. »Was ist, wenn Sie sich irren?«

»Ich irre mich nicht.«

Der Major war wie gelähmt. Offenbar war er nicht fähig, irgendetwas zu tun.

»Befreien Sie mich von meinen Fesseln!«, rief Joe. »Ich helfe Ihnen. Wenn wir das Leck gefunden haben, können wir vielleicht etwas tun, aber zumindest wissen Sie dann Bescheid.«

Während sie noch redeten, wurde das Rinnsal breiter. Nun entsprach es schon zwei Wasserhähnen, die weit aufgedreht waren.

»Ich bitte Sie, Major.«

Der Major schien schlagartig zu sich zu kommen. Er ließ sich von einem der Soldaten die Schlüssel geben, schloss zuerst Joes Handschellen und danach seine Fußfesseln auf.

»Kommen Sie mit«, sagte er dann und griff nach einem Walkie-Talkie.

Joe kletterte aus dem Boot und betrat die geneigte Wand des Staudamms. Er eilte neben dem Major her, während sie sich nach oben arbeiteten und dem Rinnsal folgten.

Das Gefälle des Assuan-Damms beträgt nur dreizehn Grad, ist also nicht allzu steil, solange man diese Steigung nicht im Laufschritt bewältigen muss. Nachdem sie gut zweihundert Meter horizontal und dreißig Höhenmeter überwunden hatten, war der Major völlig außer Atem, ohne dass sie den Durchbruch gefunden hatten.

»Die Wassermenge nimmt ständig zu«, sagte er und blieb neben dem nunmehr ziemlich breiten Wasserstrom stehen.

Joe entdeckte feinen Sand und andere Sedimente im Wasser. Der Prozess der Abtragung hatte bereits begonnen.

»Wir müssen höher hinauf«, sagte Joe.

Der Major nickte, und sie setzten ihren Aufstieg fort. Als sie einen Punkt knapp zwanzig Meter unterhalb der Dammkrone erreicht hatten, ergoss sich ein mittlerweile zwei Meter breiter schäumender Strom, der bereits zahlreiche Steine mit sich führte, die Dammwand hinab. Plötzlich gab ein Teil der Wand nach, der Wasserstrom verdoppelte sich augenblicklich und rauschte auf sie zu.

»Achtung!«, brüllte Joe und riss den Major zur Seite.

In letzter Sekunde konnten die Männer der Flut ausweichen. Jetzt ließ es sich nicht mehr leugnen.

Der Major schaltete sein Sprechfunkgerät ein und drückte auf die Sprechtaste.

»Hier ist Major Edo«, sagte er. »Ich melde einen Notfall mit höchster Gefahrenstufe. Lösen Sie sofort allgemeinen Alarm aus und leiten Sie eine vollständige Evakuierung der Uferzone ein. Der Hochdamm wurde Opfer eines Sabotageakts.«

Eine Flut unverständlicher Worte drang aus dem Lautsprecher des Funkgeräts, und der Major antwortete sofort. »Nein, dies ist keine Übung und kein falscher Alarm! Der Damm ist in Gefahr. Ich wiederhole: Der Damm droht jeden Moment zu bersten!«

Ein weiterer Abschnitt des oberen Randes gab gerade jetzt nach, und schäumende Wassermassen ergossen sich über die Dammwand. Falls jemand in Sichtweite des Damms die Warnung des Majors bezweifelte, brauchte er nur aus dem Fenster zu schauen, um den Beweis für ihre Richtigkeit zu erhalten.

In der Ferne hallte das Heulen von Alarmsirenen durch die Nacht. Es klang wie ein Fliegeralarm.

Unten am Fuß der Staumauer wendete das Patrouillenboot und entfernte sich in rasender Fahrt nach Süden.

»Feiglinge!«, brüllte der Major hinter seinen Männern her.

Joe konnte ihnen diese Reaktion ehrlicherweise nicht übel nehmen, allerdings brachte sie ihn und den Major in eine missliche Lage. Unter ihren Füßen erzitterte der Damm. Er mochte von gewaltigen Ausmaßen und die Lücke im Moment nur fünf Meter breit sein, aber Joe und der Major waren viel zu nahe an der Unglücksstelle, um sich auch nur andeutungsweise sicher fühlen zu können.

»Kommen Sie«, sagte Joe, packte den Major bei den Schultern und schob ihn vor sich zur Dammkrone. »Wir müssen dort hinauf. Es ist unsere einzige Chance.«

51

Die gleiche Dunkelheit, die über Ägypten herrschte, hatte sich bereits auf das Arabische Meer und den Indischen Ozean herabgesenkt, allerdings mit einem kleinen Unterschied. Der Himmel hatte über Ägypten aufgeklart, sich über dem Ozean jedoch bewölkt. Und zwar so gründlich, dass Kurt zwei Stunden vor dem Morgengrauen die Sterne nicht mehr sehen konnte.

Das machte ihm größere Sorgen als gewöhnlich, da er auf offener See auf einem fünfzehn Fuß langen Boot stand und navigationstechnisch auf einen siebzig Jahre alten Sextanten und einen Satz vergilbter, mottenzerfressener Seekarten aus dem Zweiten Weltkrieg angewiesen war.

Sein Fahrzeug war eine Art Auslegerboot. Es erschien wie eine Kreuzung zwischen dem berühmten Kon-Tiki-Floß und einem hawaiianischen Fünf-Mann-Kanu. Es verfügte über einen erhöhten Bug, eine breite Mitte und ein quadratisches Heck. Angetrieben wurde es von Rudern oder vorzugsweise von einem seltsam aussehenden dreieckigen Segel, auch bekannt als Krebsscherensegel, das auf einer Seite über den Bootsrand ragte.

Das Krebsscherensegel hatte ein ehrwürdiges Alter, wurde seit über tausend Jahren benutzt und war ein sehr wirkungsvoller Antrieb für kleine Boote, ohne gleichzeitig unhandlich zu sein. Davor blähte sich Kurts Hilfseinrichtung für das Floß in Gestalt eines drei Meter großen Ballons. Das moderner aussehende Segel war die Behelfsversion eines Spinnakers. Es hatte in etwa die Wirkung einer Tragfläche und gestattete dem Boot, dichter am Wind zu segeln.

Vier gleichartige Boote folgten ihm. Eine Flottille von Pickett’s Island.

Geplant war, sich an Bord der schwimmenden Insel zu schleichen und die Kontrolle zu übernehmen. Mit achtzehn Männern plus Leilani und ihm selbst, fünf Pain-Maker-Maschinen und vierzig Gewehren – die überzähligen waren mitgenommen worden, um die Gefangenen zu bewaffnen, die Kurt zu befreien hoffte – würde es beinahe ein fairer Kampf werden, vorausgesetzt Kurt schaffte es, sie überhaupt bis in die Kampfzone zu führen.

Er ließ den Sextanten sinken.

»Klappt es?«, fragte Leilani.

»Nein«, erwiderte er. »Wir segeln blind.«

Kurt verließ seinen Platz am Bug und verstaute den Sextanten. Er wandte sich an Tautog. »Wir sollten vorerst auf diesem Kurs bleiben.«

Tautog nickte. Er und sein Neffe Varu lenkten das Boot.

Die kleine Flotte war seit fünf Stunden unterwegs. Die Boote waren gut vorangekommen, denn der Wind hatte die Richtung geändert, so wie See-und Landwinde an der Küste wechselten, wenn der Tag in die Nacht überging. Dieser Zyklus war zwar hilfreich, obgleich man ihm auf offenem Meer eigentlich nicht hätte begegnen dürfen. Kurt nahm an, dass Jinns Wettermanipulation dafür verantwortlich war.

»Sie machen sich Sorgen«, stellte Leilani fest und kam an seine Seite.

»Durchaus möglich, dass ich uns geradewegs in die hiesige Version des Bermuda-Dreiecks geführt habe.«

Kurt richtete den Blick wieder auf die alten Karten der John Bury. Pickett hatte die genaue Position der Insel bestimmt und sie auf der Karte in einer Region eingezeichnet, wo sonst nichts als blauer Ozean war. Er hatte auch die anderen beiden Inseln markiert und einen Kreis darum gezeichnet. The Bury Archipelago war in verblichener Handschrift darunter zu lesen sowie die Buchstaben U.S. Anscheinend hatte Pickett sie für Amerika beansprucht.

Leilani blickte ihm über die Schulter. »Wo sind wir?«

»Etwa hier«, sagte Kurt und deutete auf einen Punkt auf der Karte.

»Und wo ist Aqua-Terra?«

»Das ist eine sehr gute Frage«, erwiderte er.

Nach der Entdeckung und dem Test des Pain Makers hatte sich Kurt Austin sofort die Seekarten vorgenommen. Mittels ausführlicher Schätzungen und Berechnungen hatte er die Position Aqua-Terras bestimmt, wobei er, offenbar törichterweise, davon ausging, dass sie sich noch immer in der gleichen Gegend befand. Dem Wind und der Entfernung von Pickett’s Island nach zu urteilen, rechnete er damit, dass sie Aqua-Terra noch vor dem Morgengrauen erreichen würden, wenn sie sofort aufbrachen.

Jeder längere Aufschub hätte diese Möglichkeit zunichtegemacht und bedeutet, bis zur nächsten Nacht warten zu müssen, da eine Annäherung an die Insel bei Tag reiner Selbstmord gewesen wäre. Und dass Paul und Gamay und die anderen weitere vierundzwanzig Stunden in Jinns Gewalt hätten ausharren müssen. Und es hätte Jinn einen weiteren ganzen Tag geschenkt, um seine Pläne voranzutreiben, danach die Insel zu verlassen und spurlos zu verschwinden. Diese Möglichkeiten betrachtete Kurt als völlig inakzeptabel, und so war die Flotte mit übertriebener Hast in See gestochen.

Wie sich herausstellte, machten die kleinen Boote schnellere Fahrt, als Kurt ihnen zugetraut hatte, da sie während ihrer gesamten bisherigen Reise mit günstigen Winden gesegnet waren. Sie hatten einen deutlichen Vorsprung vor ihrem Zeitplan herausgesegelt, waren jedoch, wie es schien, auch kurz davor, sich hoffnungslos zu verirren.

»Als wir Aqua-Terra das letzte Mal gesehen haben, befand sich die Insel genau dort, und zwar bewegungslos treibend«, sagte er. »Wenn sie in diesem Zustand geblieben ist, müsste sie jeden Moment in Sicht kommen.«

Als sei dies das heiß ersehnte Stichwort, meldete sich Varu. »Ich sehe Licht. Querab an Backbord.«

Alle Köpfe drehten sich nach links. Dort war in etwa drei Meilen Entfernung ein matter Lichtschein zu erkennen. Zwar sah es fast so aus wie ein Geisterschiff im Nebel, war aber eindeutig Marchettis Insel. Man hatte sie bis auf ein paar wenige Lichter abgedunkelt.

Leilani lächelte. »Wie Sie gesagt haben.«

Kurt Austin grinste. »Dann sollten wir auf nordwestlichen Kurs gehen«, sagte er zu Tautog und deutete in die Richtung. »Dorthin.«

Tautog und Varu führten die notwendigen Segel-und Rudermanöver aus, und das Boot schwang auf seinen neuen Kurs herum. Die restliche Flotte folgte ihm.

»Warum halten wir nicht direkten Kurs auf die Insel?«, wollte Leilani wissen.

Kurt behielt seine Berechnungen im Auge und begann, in Gedanken zu zählen. »Eine halbe Meile nach Nordosten, und wir können wenden und haben den Wind im Rücken und können direkt auf die Insel zuhalten. Dadurch sind wir schneller und können besser manövrieren.«

»Und wenn sie uns entdecken?«, fragte Leilani.

»Die Insel ist fast siebenhundert Meter lang und an einigen Stellen zwanzig Stockwerke hoch, und wir haben sie trotzdem beinahe verfehlt. Wir befinden uns auf einem dunklen Boot mit dunklen Segeln und nähern uns ihnen während einer nebligen Nacht. Selbst ein Ausguck würde uns nicht entdecken, bis wir praktisch an die Insel stoßen. Und bei dem, was wir von Ishmael wissen, hat Jinn nicht mehr als dreißig Mann an Bord, von denen die Hälfte schlafen dürfte. Die Gefahr, dass uns einer von ihnen bemerkt, ist ziemlich gering.«

Kurt hatte zu drei Vierteln richtig getippt. Zwanzig von Jinns dreißig Männern schliefen tatsächlich. Ein paar andere bewachten die Arrestzellen, und wieder andere arbeiteten zusammen mit den Verrätern aus Marchettis Mannschaft im beschädigten Maschinenraum. Nur zwei Ausgucke waren auf dem Posten. Sie patrouillierten über die Insel, konnten aber unmöglich eine Meile Küstenlinie der Insel und knapp fünf Hektar Inseldeck überwachen.

Es war ein aussichtsloses Unterfangen. Die Männer machten ihre Runden mit dem Engagement und der Begeisterung unterbezahlter Nachtwächter.

Ein Wächter, der das Glück hatte, sich vor den langweiligen Rundgängen drücken zu können, tat am Überwachungsradar im Kontrollraum von Aqua-Terra Dienst.

Bisher war nicht ein einziges verdächtiges Bild auf dem Bildschirm aufgetaucht. Die Stille und Ereignislosigkeit dauerten bereits derart lange an, dass – als für einen kurzen Moment zwei Zielobjekte auftauchten – der Wächter sie gar nicht bemerkte. Er schaute nicht einmal mehr richtig hin, sondern kämpfte nur noch gegen seine Müdigkeit an.

Die Bilder verschwanden und erschienen Minuten später ein zweites Mal. Diesmal waren sie mit diagonalen Linien versehen, die anzeigten, dass der Objekt-Erfassungsmodus aktiviert worden war. Das verwirrte den Wächter zutiefst. Als er die Linien zu den Zielobjekten verfolgte, verschwand das Bild abermals und wurde durch ein Pop-up-Fenster mit der Meldung KONTAKT ABGEBROCHEN ersetzt.

Der Wächter richtete sich in seinem Sessel auf.

Zweifel und Misstrauen wurden in ihm wach.

Hatte er da gerade etwas gesehen? Und wenn ja, wohin war es jetzt verschwunden? Wie war es verschwunden? Der Gedanke an amerikanische Tarnkappenbomber geisterte durch sein Gehirn.

Er blickte aus dem Fenster in die Dunkelheit, sah nichts und schaute wieder auf den Monitor.

Als die Zielobjekte nicht wieder auftauchten, wuchs sein Misstrauen.

Er ergriff ein starkes Fernglas und trat aufs Beobachtungsdeck hinaus. Das Fernglas in dem nächtlichen Dunst scharf zu stellen war schwierig, und er konnte nichts erkennen. Teils weil er die meiste Zeit den Himmel nach Flugzeugen oder Hubschraubern absuchte, aber auch weil die Lichter der Insel selbst bei ihrer energiesparenden verminderten Helligkeit den Dunst matt aufleuchten ließen, so dass alles, was außerhalb der Reichweite der Lampen lag, dem Blick verborgen blieb. Hätte er direkt in Richtung der fünf Bambusboote geschaut, hätte er nicht mehr gesehen als den weißen Dunstschleier, der auf dem Ozean lag.

Enttäuscht und verärgert kehrte er auf seinen Platz vor dem Radarschirm zurück, kauerte sich davor nieder und belauerte ihn wie eine Katze, die ein Loch in der Wand bewacht, in dem sich eine Maus versteckt.

52

Mit seiner kleinen Flotte Streichholzboote näherte sich Kurt Austin der schwimmenden Insel Aqua-Terra, die im Dunst allmählich Gestalt annahm und wie der Felsen von Gibraltar aufragte. Dabei sah er sich mehr und mehr in der Rolle der aus zahlreichen Witzen bekannten Ameise, die sich mit einem Elefanten anlegt.

»Das Ding ist gigantisch«, sagte Tautog beeindruckt.

»Und weitgehend leer«, relativierte Kurt.

»Was ist, wenn sie mittlerweile noch mehr Leute auf die Insel geholt haben?«, fragte Leilani.

Er wandte sich mit zusammengekniffenen Lippen zu ihr um. Eine Stimme der Vernunft konnte er zu diesem Zeitpunkt am wenigsten brauchen. »Sie müssen unbedingt Joe Zavala kennenlernen«, sagte er. »Sie sind wie Zwillinge, die bei der Geburt getrennt wurden.«

Da er wusste, dass sich Marchettis Schiffsgefängnis im hinteren Teil der Insel befand, entschied Kurt, diesen Punkt anzusteuern. Er ging zum Bug, schlängelte sich an der unteren Spiere des Segels vorbei und entfernte die Abdeckplane vom Resonanzkörper des Pain Makers.

»Leilani«, sagte er leise, »Sie und Varu sollten die Maschine schon mal in Gang setzen.«

Sie begab sich zu dem Generator und dem Schwungrad im Bootsheck. Es war zwar ein wenig umständlich, auf dem kleinen Boot den von Hand betriebenen Generator zu bedienen, aber sobald sie das Schwungrad auf Tempo gebracht hatten, würde ihnen das Gewicht der schweren Scheibe einen Großteil der Arbeit abnehmen.

Kurt hörte, wie der Dynamo zu rotieren begann, und konnte den Ausschlag der Nadel beobachten, die die erzeugte Stromstärke anzeigte. Mittlerweile hatten sie sich der Insel bis auf einhundert Meter genähert. Er stellte die Entfernungsvorwahl entsprechend ein, und die Lautsprecheröffnung passte sich dem neuen Wert an.

Sie waren jetzt nahe genug herangekommen, so dass die Masse der Insel sie vor möglichen Beobachtern auf den beiden Haupttürmen und im Kontrollraum sowie vor Radarstrahlen verbarg. Das Einzige, weshalb sie sich Sorgen machen mussten, waren patrouillierende Wächter. Falls Kurt einen entdeckte, müsste er ihn mit einem gezielten Klangimpuls ausschalten. Falls das nicht klappte, hatte er sich bereits ein Gewehr, das er auf Pickett’s Island auf seine Funktionsfähigkeit getestet hatte, bereitgelegt.

Die Fenster des Unterdecks waren mittlerweile deutlicher zu erkennen. Er zählte. Die letzten fünf gehörten zum Gefängnis.

Kurt nahm das alte Fernglas und blickte hindurch. Die fünf Fenster waren matt erleuchtet. In den Räumen dahinter konnte er keinerlei Aktivitäten ausmachen.

Er zog in Erwägung, sein Glück mit der Leiter und den Laufgängen am hinteren Teil der Insel zu versuchen, verwarf diesen Gedanken dann jedoch. Falls überhaupt jemand auf Dauer Wache hielt, dann wäre dies wahrscheinlich der Punkt, der sich am ehesten anbot. Stattdessen wollte er etwas anderes versuchen.

Er gab den anderen Booten mit der Hand ein Zeichen, dass sie ihm folgen sollten, und sie nahmen Kurs auf das fünfte Fenster. Bei fünfunddreißig Metern erreichten sie ungefähr die Entfernung, in der er von der Klangwelle auf dem Strand getroffen worden war. Kurt schaltete die Maschine auf STAND BY, justierte die Lautsprecherbox mit Hilfe eines Hebels und richtete sie auf das Fenster aus.

Während Leilani und Varu weiterhin ihre Muskelkraft einsetzten, um den Stromfluss zu erhalten, stellte Kurt die Reichweite des Schallstrahls auf fünfunddreißig Meter ein und schaltete von STAND BY auf AKTIV. Augenblicklich wurden Klangwellen ausgesendet.

Kurt beobachtete, wie der Pain Maker die massive Glasscheibe des fünften Fensters in Schwingung versetzte.

»Mehr Leistung«, forderte er.

Tautog wechselte Leilani ab, und die Anzeigenadel sprang in den roten Bereich. Kurt hielt den Klangstrahl auf das Ziel gerichtet.

»Was haben Sie vor?«, fragte Leilani Tanner.

»Haben Sie schon mal die alten Memorex-Werbespots gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann achten Sie auf das Fenster.«

Die Fensterscheibe vibrierte, flatterte im Rhythmus der Klangwellen vor und zurück wie ein Trommelfell. Er konnte sehen, wie sich das Licht in den Schwingungen fing. Gleichzeitig hallte ein seltsamer Ton über das Wasser, der an die Resonanz einer tibetischen Klangschale erinnerte. Kurt befürchtete, dass dieses Geräusch sie möglicherweise verraten könnte, aber es war zu spät, um die Aktion jetzt noch abzubrechen. Sie konnten nichts anderes tun, als zu beenden, was sie begonnen hatten.

»Mehr Energie«, flüsterte er wieder und übernahm dann, als er erkannte, dass Varu nahezu erschöpft war, den Platz des jungen Mannes. Dadurch war das Boot vorübergehend steuerlos, aber Leilani achtete darauf, dass der Pain Maker weiterhin auf das Glas zielte.

Es sah so aus, als würden ihre Bemühungen scheitern, weil die sturmsichere Fensterscheibe den Vibrationen standhielt, als plötzlich auf zwei der anderen Boote die Schallkanonen ebenfalls gestartet und auf dasselbe Fenster gerichtet wurden.

Die drei kombinierten Klangstrahlen zertrümmerten das Glas augenblicklich. Es explodierte nach innen, ein Effekt, den Kurt nicht bedacht hatte. Er konnte nur hoffen, dass sich Marchetti und die Trouts in dem Raum aufhielten und so schlau gewesen waren, sich weit genug von dem vibrierenden Fenster zurückzuziehen.

In ihrer Zelle hörte Gamay den Ton als Erste: eine seltsame Resonanz, die ihr anfangs vorkam wie das Klingeln, das nach einer extremen Lärmattacke in den Ohren nachhallt.

»Was war das?«, fragte Paul.

Offenbar hatte sie es sich nicht nur eingebildet.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie.

Gamay stand auf, verließ ihren Posten an der Tür und tastete sich durch den dunklen Raum wie jemand, der zu nächtlicher Stunde durch sein Haus geistert und eine zirpende Grille sucht, die ihm den Schlaf raubt.

Das Geräusch nahm allmählich an Intensität zu und damit auch an Lautstärke. Wäre ein Hund in der Nähe gewesen, hätte er aus vollem Hals ein qualvolles Geheul angestimmt.

»Vielleicht werden wir gleich von Aliens entführt«, vermutete Marchetti.

Gamay ignorierte seinen Versuch, die Situation mit einem Scherz aufzulockern. Das Geräusch hatte sie an das große Fenster gelockt. Sie presste das Gesicht dagegen. Draußen in der Dunkelheit, von den wenigen Lampen, die auf Aqua-Terra brannten, kaum erhellt, erblickte sie eine Ansammlung von Eingeborenenbooten. In dem führenden Boot erkannte sie eine Gestalt.

»Es ist Kurt«, sagte sie.

Paul und Marchetti kamen eilig herüber.

»Was hat er verdammt noch mal vor?«, fragte Paul Trout und verfolgte irritiert die seltsamen Aktivitäten. »Und wer sind diese Leute bei ihm?«

»Ich habe nicht den leisesten Schimmer«, meinte Gamay.

Zwei andere Boote schoben sich neben Kurts, und der seltsame Klang nahm an Lautstärke zu. Das Klirren von zerspringendem Glas irgendwo links von ihnen drang an ihre Ohren.

»Ich glaube, er will uns befreien«, stellte Marchetti hoffnungsvoll fest.

»Ja«, bestätigte Gamay, stolz und traurig zugleich. »Leider hat er sich den falschen Raum ausgesucht.«

Draußen im Korridor hörten die Männer, die zur Bewachung der Gefangenen eingesetzt waren, die Vibration für einen kurzen Moment, aber für sie klang es lediglich so, als liefe der Massagesessel wieder auf Hochtouren. Das zerschellende Glas war jedoch eine ganz andere Geschichte.

Alarmiert sprangen sie auf.

»Seht nach den Gefangenen«, befahl der Anführer der Wachtruppe.

Zwei seiner Männer schnappten sich ihre Waffen und rannten den Korridor hinunter. Während sie um eine Biegung verschwanden, griff er nach dem Hörer der internen Sprechanlage und wählte die Nummer des Kontrollraums. Das Rufzeichen ertönte vier Mal, aber niemand antwortete.

»Hoffentlich meldet sich bald jemand«, knurrte er ungehalten.

Das neuerliche Klirren von Glasscherben drang bis zu ihm. Doch es kam aus dem Raum ihm gegenüber, nicht vom Ende des Korridors.

Er dachte an die Möglichkeit, dass die Gefangenen geflohen waren, oder an die noch verrücktere Möglichkeit, dass jemand durch das Fenster eingedrungen war. Ihm kam der Gedanke, dass es vielleicht besser wäre, wenn er nachsah, ehe er den Vorfall meldete. Er legte den Telefonhörer auf, erhob sich leise hinter seinem Schreibtisch und zückte seine Pistole, während er zur Tür ging.

Er löschte das Licht im Korridor, stieß die Tür auf und streckte die schussbereite Pistole vor.

Doch er sah nichts als Dunkelheit. Dann strich ein Windhauch durch den Raum, und er gewahrte den Dunst, der jenseits des leeren Fensterrahmens von den wenigen Lampen der Insel erhellt wurde.

Er blickte sich wachsam um, entdeckte jedoch nichts Ungewöhnliches und ganz gewiss keine Eindringlinge. Dennoch, irgendjemand musste das Fenster zertrümmert haben.

Er tastete sich vorwärts, wobei die Glassplitter unter seinen Füßen knirschten. Irgendetwas trieb dicht neben dem Rumpf der Insel. Er machte einen weiteren Schritt und erblickte ein seltsam aussehendes Segelboot. Daneben schaukelte ein zweites auf den Wellen. Keins der beiden sah aus wie ein Modell, das die American Special Forces benutzen würden. Er wagte sich noch weiter vor, hörte ein merkwürdiges Summen und spürte dann, wie sich sein gesamter Körper verkrampfte, als sei er mit einer Hochspannungsleitung in Berührung gekommen.

Schmerzwellen liefen an seinen Armen und seinem Oberkörper auf und ab. Sein Hals wurde steif, und er biss sich auf die Zunge, als seine Kiefer aufeinandergepresst wurden. Er sackte auf die Knie, stürzte auf die Glastrümmer und ließ die Pistole fallen. Der Schmerz ließ nach, als er auf den Boden prallte, aber die lähmende Wirkung hielt an.

Eine Gestalt schwang sich über den Sims des geborstenen Fensters und landete neben ihm.

Der Wächter tastete auf dem Fußboden herum und suchte die Pistole, die er verloren hatte. Doch dann spürte er, wie ein schwerer Stiefel auf seine Hand stampfte und die Finger zerquetschte. Er zog die Hand knurrend zurück und wurde durch den Kolben eines Gewehrs ausgeschaltet, der seitlich gegen seinen Kopf gerammt wurde.

Aus ihrer Zelle beobachteten Gamay, Paul und Marchetti, wie Kurt und zwei von den anderen Enterhaken schleuderten und zu klettern begannen. Sie konnten das zertrümmerte Fenster von ihrer Position aus nicht sehen, aber Marchetti hatte keinen Zweifel, dass es sich von ihnen aus gesehen ein oder zwei Türen weiter nach achtern befand.

»Das heißt nicht, dass sie nicht bis hierher vordringen können«, sagte er. »Sie brauchen nichts anderes zu tun, als die Kerle auszuschalten, die draußen Wache halten, und wir sind frei.«

Unruhe draußen vor der Tür lenkte Gamay vom Fenster ab. »Könnten sie das sein?«

»Zu früh«, sagte Paul.

»Dann sind es die Wachen.«

Gamay begab sich im Laufschritt wieder auf ihren Posten neben der Tür. Sie hörte, wie der Wächter seine Schlüsselkarte ins Schloss schob, dann das Summen des Schlosses und das Klicken, als es aufschnappte. Sie tauchte ab und warf sich neben die Steckdose in der Wand gegenüber, während die Tür bereits aufschwang.

Pauls Plan, den Massagesessel als Waffe zu benutzen, beruhte auf präzisem Timing. Während Gamay gegen die Wand prallte, nahm sie die Anschlussschnur, drückte den Stecker in die Steckdose und hoffte, dass es nicht zu spät war.

Ein Funkenregen schlug aus der Wand, während weitere Funken von der Metalltür wegspritzten. Der Wächter, der sich mit einer Hand noch immer gegen den Türrahmen stützte, erhielt einen heftigen elektrischen Schlag und wurde zurückgeschleudert. Die Stromkabel, die sie aus dem Sessel herausgezogen und an der Tür befestigt hatten, sprühten Funken und qualmten, bis irgendwo eine Sicherung durchbrannte.

Paul stürzte sich auf den Wächter und griff nach seiner Pistole. Ein Gerangel setzte ein, aber Pauls Knie, das den Mann im Unterleib traf, reichte aus, um den Ringkampf schnell zu beenden. Paul und Marchetti zerrten den Mann in die Zelle, und Gamay zog den Stecker aus der Dose und hielt die Tür fest, damit sie nicht ins Schloss fiel. Ein schneller Blick verriet ihr, dass der Korridor leer war.

»Nichts wie los«, sagte sie.

Paul und Marchetti ließen den sich windenden Wächter – mit einem Bettlaken gefesselt – auf dem Boden zurück. Sie schlüpften hinaus und wandten sich nach rechts.

Kurt Austin hatte die Wachstation vor Marchettis Schiffsgefängnis erreicht. Sie ähnelte eher dem Empfangsbereich eines Wellness-Hotels als einer Wachzentrale. Auf einer Seite des leuchtend weißen Pultes stand ein Computer, auf der anderen Seite blinkten die Kontrollleuchten einer Telefonanlage.

Tautog und Varu kamen herein. Kurt deutete auf ein paar strategisch günstige Punkte, von denen aus der Korridor wirkungsvoll verteidigt werden konnte. »Halten Sie die Augen offen«, sagte er.

Dann machte er kehrt, um in den gekrümmten Korridor vorzudringen, entdeckte jedoch drei Gestalten, die eilig auf ihn zukamen. Zu seiner Überraschung und gleichzeitigen Erleichterung erkannte er Gamay und Paul Trout sowie Elwood Marchetti.

»Mann, sind wir froh, dich zu sehen«, sagte Gamay. »Wir dachten schon, du seiest tot.«

Kurt zog sie hinter das Pult. »Und ich habe mir Sorgen gemacht, dass ihr nicht mehr am Leben seid. Was habt ihr außerhalb eurer Zelle zu suchen?«

»Wir sind geflohen«, erklärte Gamay. »Gerade eben.«

»Und ausgerechnet nachdem ich den weiten Weg hierhergekommen bin, um euch zu retten«, sagte Kurt lächelnd.

»Ist Joe bei dir?«

»Nein«, erwiderte Kurt. »Ich hab ihn vor zwei Tagen im Jemen auf einen Lastwagen verfrachtet.«

»Einen Lastwagen wohin?«

»Gute Frage«, sagte Kurt. Die Tatsache, dass Paul, Gamay und Marchetti hinter Schloss und Riegel geblieben und nicht von einem Team der American Special Forces befreit worden waren, sagte Kurt, dass Joe noch nicht aus dem Gröbsten heraus war. Er glaubte zwar, dass Joe ganz gut für sich selbst sorgen konnte, und auch wenn er sich um einiges besser fühlen würde, wenn er mit einiger Sicherheit gewusst hätte, dass Joe wohlauf war, gab es nur wenig, was er in diesem Moment für ihn tun konnte.

»Wie ist die aktuelle Lage?«, fragte er, indem er sich auf die Gegenwart konzentrierte.

»Einen der Wächter haben wir ausgeschaltet«, berichtete Paul. »Er befindet sich jetzt in unserer Zelle in sicherem Gewahrsam.«

»Und wir haben den Kerl hier oben außer Gefecht gesetzt«, sagte Kurt.

»Wer sind deine Freunde?«, wollte Gamay wissen.

»Ich bin Leilani Tanner«, stellte Leilani sich vor. »Und zwar die echte.«

Gamay lächelte. »Und der Rest der Kavallerie?«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Tautog. »Ich bin der achtzehnte Roosevelt von …«

»Sparen Sie sich das für später auf«, unterbrach Kurt seinen Begleiter. »Da ist jemand im Anmarsch.«

Die Schritte näherten sich diesmal um einiges sorgloser. Es war ein anderer Wächter, der, wie Kurt erkannte, anscheinend den Befehl hatte, die restlichen Gefangenen zu kontrollieren. Der Wächter kam um die Ecke des Ganges, blickte plötzlich in mehrere Gewehrmündungen und erstarrte.

Kurt nahm dem Mann Schlüsselkarte und Pistole ab.

»Was jetzt?«, fragte Paul. »Machen wir den Abflug?«

»Nein«, sagte Kurt. »Wenn der Moment des Sieges kommt, muss er genutzt werden.«

Sie starrten ihn an.

»Sun Tzu«, klärte Leilani sie auf, als sei sie ein alter Hase in diesem Gewerbe.

»Und was heißt das genau?«, fragte Gamay.

»Es heißt, dass wir jetzt, wo wir an Bord gekommen sind, nichts anderes tun, als Jinn, Zarrina und Otero zu suchen. Sobald wir sie in unserer Gewalt haben, ist diese ganze Geschichte vorbei.«

Er wandte sich an Marchetti. »Ist Ihre Mannschaft hier unten?«

»Größtenteils.«

»Sie und Paul nehmen diesen Burschen mit und holen Ihre Leute raus. Sperren Sie ihn in die Zelle, ehe Sie zurückkommen.«

Paul nickte und machte sich an die Arbeit.

Kurt Austin wandte sich an Tautog. »Wir sollten die Boote an der Insel festmachen und Ihre restlichen Männer an Bord holen. Wir brauchen jetzt jeden Mann.«

Minuten später, nachdem die Gefangenen und ihre Bewacher die Plätze getauscht hatten und die kleine Flottille an einem Wasserrohr in der Kabine mit dem zertrümmerten Fenster vertäut worden war, kommandierte Kurt eine Streitmacht von siebenunddreißig bewaffneten Männern und Frauen, von denen sich Marchettis Männer auf der Insel auskannten und Tautogs Männer im Gebrauch ihrer Waffen und der Pain Maker ausgebildet waren.

Kurt ließ zwei Maschinen an Bord holen und fand zwei Sackkarren, um sie daraufzuladen. Eine wurde von der Gruppe mitgenommen, die sich auf den Weg zu den Mannschaftsquartieren machte, die andere blieb bei Kurt, Leilani und den Trouts. Diese vier, zusammen mit Tautog und Varu, rollten die sperrige Maschine in den Fahrstuhl – was an Roadies gemahnte, die die Verstärker einer Band hinter eine Konzertbühne transportieren.

Während der größte Teil ihrer Streitmacht zu den Mannschaftsquartieren unterwegs war, traf Kurt Vorbereitungen, Jinn al-Khalif zu suchen.

»In welchem Stockwerk befindet sich die Präsidentensuite?«, fragte er.

»Meinen Sie meine Unterkunft?«, fragte Marchetti.

»Wenn sie die luxuriöseste auf der ganzen Insel ist, dann ja, genau die meine ich.«

»Natürlich im obersten«, sagte Marchetti und drückte auf den entsprechenden Knopf.

Während die Fahrstuhltüren zuglitten, tätschelte Kurt die Schallkanone und grinste verwegen.

»Jetzt wird es aber Zeit, die Nachbarn zu wecken«, sagte er.

53

Joe Zavala rannte um sein Leben. Mit lädiertem Knöchel und all den anderen Blessuren stürmte er quer über die nasse Rampe des Assuan-Hochdamms, um in eine höher gelegene und sicherere Position zu gelangen. Der Major blieb etwas zurück, offenbar immer noch überwältigt von dem, was vor seinen Augen ablief.

»An Ihrer Stelle würde ich mich nicht ständig umdrehen.«

Der Major verstand die Warnung, legte einen Schritt zu und holte zu Joe auf.

Joe hatte den Plan, auf die Dammkrone zu gelangen, um möglichst weit weg von der Lücke zu kommen, die sich zunehmend vergrößerte. Er wollte den Schaden überblicken und einschätzen können.

Nachdem er die Krone erreicht hatte, stand Joe auf der Straße, die auf dem Damm verlief. Ein zehn Meter tiefes V war bereits ausgewaschen worden. Wasser aus dem Nassersee strömte hindurch.

Im grellen Schein der Flutlichtanlage konnte Joe erkennen, dass das Wasser Steine und Sand wie eine Sturzflut mitriss, die durch eine enge Gebirgsschlucht tobt.

Als diese Wirkung einsetzte, breitete sich der Schaden zu beiden Seiten aus, und das V erweiterte sich.

Während die Flut den Schotter wegwusch, blieb die Asphaltdecke darüber vorläufig noch erhalten und bildete eine zerbrechliche Brücke über dem schäumenden Wasser. Doch der stützende Untergrund wurde schnell mitgerissen, und große Brocken schwarzer Straßendecke brachen ab und stürzten in die Tiefe.

Als Joe auf den See hinausblickte, fiel ihm etwas auf. »Der Wasserstand ist erstaunlich hoch.«

»Der höchste, den wir je hatten«, bestätigte der Major. »Nach zwei Jahren mit rekordverdächtigen Regenfällen.«

Joe wusste nichts von General Aziz und seinen Beziehungen zu Jinn, aber es waren gerade diese Regenfälle, die Aziz auf die Idee gebracht hatten, seinen Vertrag zu brechen. Und ebendiese Regenmengen, denen er seine vermeintlich starke Position verdankte, würden nun sein Land verwüsten.

»Wo ist der Kontrollraum?«, rief Joe.

Der Major deutete zur Ostseite des Damms und dort zu einem neuen Gebäude, das fast genau in der Mitte und damit auf gleicher Höhe mit der Halbinsel stand. »Der neue Kontrollraum … neben dem Kraftwerk.«

»Dann los.«

Joe startete wieder durch, und diesmal hielt der Major mit ihm Schritt. Hinter ihnen vergrößerte sich die Lücke in der Dammkrone alle fünfzehn Sekunden um etwa dreißig Zentimeter.

Als sie den Kontrollraum erreichten, stieß der Major ohne langwierige Formalitäten die Tür auf, und er und Joe eilten hinein. In der Kommandozentrale herrschte das vollkommene Chaos. Die Hälfte der Arbeitsplätze war verwaist. Die tapferen Frauen und Männer, die an Ort und Stelle geblieben waren – wozu einiges an Mut gehörte –, versuchten zu begreifen, was hier eigentlich geschah.

»Wurden wir angegriffen?«, fragte der Schichtführer den Major. »Wir haben keine Explosion gesehen.«

»Sie müssen sämtliche Fluttore öffnen!«, rief Joe, ohne die Antwort des Majors abzuwarten. »Auch die Notfall-Überläufe.«

»Wer sind Sie?«, fragte der Mann. In seinen Worten lag nichts Bösartiges oder Misstrauisches, nur der Schock darüber, dass sich dieser völlig verdreckte Fremdling in Begleitung des Majors erdreistete, Befehle zu geben.

»Ich bin amerikanischer Ingenieur. Ich war ein oder zwei Mal in meinem Leben an Deichbauten und Flusslauf-Projekten beteiligt, und ich rate Ihnen, sämtliche Überläufe zu öffnen, wenn Sie eine halbwegs reelle Überlebenschance haben wollen.«

»Aber …«

»Im oberen Dammbereich ist es zu einem zehn Meter breiten Durchbruch gekommen«, unterbrach Joe den Schichtführer. »Und zwar dicht unterhalb der Wasserlinie und auf halbem Weg zwischen hier und dem Westufer. Wenn der Wasserstand bis unterhalb des Durchbruchs gesenkt werden kann, überleben Sie vielleicht. Wenn nicht, wird mit Sicherheit der gesamte Damm weggespült.«

Der Schichtführer starrte Joe für einen kurzen Moment an und dann den Major. Dieser nickte bestätigend und rief: »Vertrauen Sie ihm!«

Nachdem er lange genug nachgedacht hatte, wandte sich der Schichtführer um und brüllte quer durch den Raum: »Sämtliche Überläufe öffnen! Und genauso sämtliche Fluttore! Bis zum Anschlag!«

Die Angehörigen der Bedienungsmannschaft betätigten Schalter und legten Hebel um.

»Fluttore geöffnet!«, meldete einer von ihnen. »Blöcke Eins und Zwei füllen sich. Blöcke Drei und Vier ebenfalls.«

Auf der wandgroßen schematischen Darstellung der verschiedenen Staudammsektoren wechselten die Anzeigen von Rot zu Grün. Zwölf blaue Balken auf der Schautafel stellten die zwölf Generatorenkanäle unter dem Damm dar.

»Was ist mit den Notfall-Überläufen?«, fragte Joe.

Sämtliche größeren Staudämme sind für einen solchen Katastrophenfall mit Überläufen ausgestattet. Allerdings wurden diese Umleitungskanäle mit ihrem hohen Fassungsvermögen selten benutzt.

»Zuflüsse werden geöffnet«, meldete der Schichtführer. Er überwachte das Schaubild und zählte mit lauter Stimme: »… achtundzwanzig, neunundzwanzig, dreißig. Alle Tore geöffnet. Ebenfalls der Toshka-Kanal. In zehn Sekunden lassen wir die maximale Wassermenge ab. Elfeinhalbtausend Kubikmeter pro Sekunde.«

Joe hörte und spürte, wie das Gebäude bis in seine Grundfesten erschüttert wurde. Dann blickte er auf den Nil hinaus. Das Wasser im Abflusskanal schäumte wie in einer riesigen Stromschnelle.

Bei weit geöffneten Toren floss durch die Überläufe genug Wasser ab, um alle fünfzehn Sekunden einen Supertanker damit zu füllen. Etwa die doppelte Menge ergoss sich bereits durch die Lücke im Staudamm. Doch Joe hatte das ungute Gefühl, dass es nicht ausreichen würde. Wenn der Nassersee bis an die Grenze seines Fassungsvermögens gefüllt war, würde es Stunden, wenn nicht gar Tage dauern, um den Wasserspiegel bis unterhalb des Durchbruchs im Damm abzusenken. In dieser Zeit würde die Lücke größer werden, und der ganze Prozess musste sich fortsetzen. Joe befürchtete, dass sie ihn niemals ein-, geschweige überholen könnten.

Während die Wassermassen gleichzeitig durch die zahlreichen Abflüsse donnerten, erzitterte das mehrere Millionen Tonnen schwere Bauwerk wie eine ganze Stadt während eines Erdbebens. Doch anstatt nachzulassen, hielten die Erschütterungen an und wurden sogar noch heftiger.

Ein weiterer großer Abschnitt des Damms brach ab und rumpelte wie eine Steinlawine die schräge Wand hinab. Nach wenigen Minuten hatte der Wasserstrom die Trümmer weggespült, und nun offenbarte der Durchbruch bereits eine Breite von siebzig Metern. Was sich an Wasser durch diese Lücke auf die Dammwand ergoss, war das Zehnfache dessen, was durch alle Überläufe zusammen abfloss. Joe fühlte sich unwillkürlich an die Niagarafälle erinnert.

Der Zufluss aus dem Nassersee ließ das Niveau des aus dem Unterlauf des Hochdamms gespeisten Flussabschnitts bis zum alten Staudamm rapide ansteigen. Ursprünglich sechsunddreißig Meter hoch und in zwei Etappen auf vierundfünfzig Meter erhöht, war der alte Staudamm zum Zeitpunkt seiner Eröffnung im Jahr 1902 die größte gemauerte Anlage dieser Art gewesen. Trotzdem konnten seine Überläufe den nunmehr enormen Zuwachs an Unterlaufwasser nicht bewältigen. Seine Krone – sie war zu einer Straße ausgebaut, die eine wichtige Verbindung zwischen Assuan und seinem Flughafen darstellte – wurde schon nach kurzer Zeit überspült.

Zum Glück herrschte dort so gut wie kein Verkehr mehr, der von den Fluten hätte in die Tiefe gerissen werden können. Die Lampen der malerischen Brückenbeleuchtung erhellten den Ablauf der Katastrophe, bis sie erloschen, als die Stromleitungen durch den Ansturm der Wassermassen gekappt wurden.

Neben dem Sirenenalarm war dies eine zusätzliche visuelle Warnung vor dem Kommenden, doch auch diese Warnung kam zu spät. Die Flut deckte die Felsformationen des ersten Katarakts zu und wälzte sich mit unwiderstehlicher Gewalt durch das für die schlagartig angewachsenen Wassermassen viel zu enge Flussbett.

Die Welle riss alles mit, was sich auf ihrem Weg befand. Ein wenig abgebremst wurde sie durch die Felsen des ersten Katarakts, doch dann erreichte sie den Flussabschnitt Assuans und fand reiche Beute. Leichte Segelboote aus Holz, mit denen Einheimische die zahlreichen Touristen zu den vielfältigen Sehenswürdigkeiten des Stroms transportierten, und Flussschiffe, die teilweise wie antike Paläste hergerichtet waren und ihren Passagieren das Gefühl gaben, Angehörige lange versunkener Pharaonengeschlechter zu sein, wurden von ihren Anlegeplätzen losgerissen und wie Gummienten in einer Kinderbadewanne durcheinandergewirbelt.

Die Wasserwalze fraß sich ins teilweise marode Mauerwerk der Uferbefestigungen, unterspülte Fels und Sandstein und ließ ganze Abschnitte der Kaianlagen abstürzen. Gischtwolken wurden in einem Ausmaß hochgeschleudert, wie man es gewöhnlich nur bei kalbenden Gletschern in arktischen Regionen beobachten kann.

Die Fluten ergossen sich über die berühmte Uferpromenade und brandeten gegen Hotels und andere Gebäude. Die Buden der fliegenden Händler und kleinere Bauwerke, die Schnellrestaurants und Souvenirläden beherbergten, wurden ebenso weggeschwemmt wie der Abfall in einem Rinnstein von den Wasserstrahlen der Reinigungswagen. Unterstützt wurde das Vernichtungswerk der Wasserfluten durch die oft sträflich leichte Bauweise der Behausungen. Aber das war erst der Anfang.

Der Schichtführer schwieg. Der Major schwieg. Sogar Joe Zavala sagte nichts. Sie waren völlig machtlos und konnten nichts anderes tun, als das Geschehen wie gebannt zu beobachten.

Neunzig Prozent der Bevölkerung Ägyptens lebten innerhalb einer rund zwanzig Kilometer breiten Zone rechts und links des Nils. Wenn der gesamte Hochdamm zerfiel, sah Joe vor seinem geistigen Auge eine Katastrophe heraufziehen, die Millionen Opfer kosten würde. Selbst wenn sich die Wassermassen im gesamten Tal ausbreiteten und die weiter flussabwärts liegenden Bereiche vor seiner zerstörerischen Kraft verschont blieben, wären die Nachwirkungen schlimmer als die eigentliche Überflutung.

Millionen würden ihr Zuhause verlieren. Die Hälfte des ägyptischen Ackerlands würde überflutet werden und wäre zumindest vorübergehend zerstört. Ruhr, Cholera und alle Krankheiten, die mit unhygienischen Verhältnissen einhergehen oder von Moskitos und anderen Insekten verbreitet werden, würden in epidemischen Ausmaßen ausbrechen.

Dass der Damm fünfzig Prozent des elektrischen Stroms des Landes lieferte, die plötzlich fehlen würden, machte das Ganze nur noch schlimmer. Angesichts dessen und all der anderen Probleme der Nation und ihres unsicheren politischen Status befürchtete Joe am Ende sogar einen Zusammenbruch der Regierung. Eine Nation von achtzig Millionen Menschen würde mit einem Schlag in Anarchie versinken.

»Wie lange würde es bis zum totalen Zerfall dauern?«, fragte er.

»Schwer zu sagen«, erwiderte der Schichtführer. »Das hängt davon ab, ob der Kern hält.«

Joe konnte beobachten, dass sich der Durchbruch an der oberen Kante zwar verbreitert, jedoch nicht vertieft hatte. Die V-Form ging allmählich in ein U mit extrem breiter Basis über.

»Woraus besteht der Kern?«, fragte er, da er sich erinnern konnte, in der Mitte des Querschnitts des Dammmodells ein anderes Material gesehen zu haben.

»Aus teilplastischem wasserdichtem Lehm«, sagte der Schichtführer. »Darunter folgt eine Schicht aus Beton.«

Wenn Joe mit seiner Vermutung nicht vollkommen schieflag, hatte sich das Wasser durch den Schotter gearbeitet und den Kern erreicht. Die Erosionsrate war auf nahe null herabgesunken. »Erstreckt sich der Kern über die gesamte Breite des Damms?«

Der Schichtführer nickte. »Er ist auf beiden Seiten im natürlichen Fels verankert.«

»Könnte er den See zurückhalten?«

Der Schichtführer überlegte. »Der Kern dürfte nicht auf gleiche Weise erodieren wie die Schotterfüllung, aber da die Rückseite des Staudamms weggewaschen wird, verringert sich die Masse aus natürlichem Fels und aufgeschüttetem Gestein, die den Kern stützt, ständig. Irgendwann wird das Gewicht beziehungsweise der Druck des Nassersees den Kern einfach beiseiteschieben, so wie es ein schwerer Reisebus mit einem Kleinwagen tun würde.«

Joe schaute zum Durchbruch hinaus. Das Wasser quoll über die Kante, stürzte in die Tiefe und verteilte sich. Aber die geringe Neigung und die Verkleidung hatten auch ihr Gutes. Letztere blieb zumindest vorerst unversehrt und an Ort und Stelle.

»Ich glaube, dass die Deckplatten den Damm einigermaßen stabilisieren«, sagte er. »Wenn der Wasserspiegel weit genug sinkt, könnte am Ende der Kern die Rettung sein. Und bei den jetzigen Ausmaßen der Lücke sollte es bis dahin nicht mehr als ein paar Stunden dauern.«

Der Schichtführer nickte. »Möglich wäre es«, sagte er und klang, als zweifelte er eher daran.

Major Edo deutete auf etwas anderes, das Joe bisher noch nicht aufgefallen war. Es war ein kleiner Geysir, der tief unten aus der Staudammwand aufstieg. In der von der Dammkrone herabrauschenden Flut nicht vollständig untergegangen, erschien er wie die Fontäne eines Springbrunnens in einem Ziergarten. Der Wasserstrahl stieg mit erheblicher Kraft in die Luft und fächerte sich zu einer Wolke aus feinem Dunst auf, in der sich das Licht der Flutlichtanlage auf der Dammkrone fing.

»Was ist damit?«, fragte Major Edo.

Joe erschrak. Ihm fielen das Modell und der Test im Jemen wieder ein. Der obere Durchbruch hatte zuerst stattgefunden, doch erst der untere Tunnel hatte dazu geführt, dass der Kern erst durchweichte, dann nachgab und damit den Zusammenbruch der gesamten Staumauer auslöste.

»Das ist das größere Problem«, sagte Joe.

»Wie konnte das passieren?«, wollte der Schichtführer wissen.

Joe versuchte, das Prinzip der Mikroroboter zu erklären und wie sie sich durch alle möglichen Materialien, darunter auch Beton und Lehm, fraßen. Diesmal äußerte niemand auch nur den geringsten Zweifel an seinen Ausführungen.

»Könnten sie noch immer da unten … tätig sein?«

»Möglich«, sagte Joe. »Vielleicht wühlen sie sich in die Tonschicht, um einen Tunnel zu graben, wozu das Wasser aus eigener Kraft nicht fähig ist.«

»Wenn der Tunnel zu breit wird …«, begann der Schichtführer. Er brauchte seinen Satz nicht zu beenden.

»Sehen Sie irgendeine Möglichkeit, ein solches Leck zu verschließen?«, fragte Joe.

Der Schichtführer massierte sich das Kinn. »Es gibt vielleicht einen Weg«, sagte er. »Wir verfügen über ein Material namens Ultra-Set. Es ist ein Polymer, das sich mit Lehm verbindet, sich im Verlauf dieses Prozesses ausdehnt und bis in die winzigsten Spalten und Winkel eindringen kann. Dabei wird es innerhalb von Sekunden wasserdicht. Wenn wir es in den Tunnel pumpen, den diese seltsamen Dinger, die Sie vorhin beschrieben haben, bohren, könnte es ihn verstopfen und abdichten. Wenn die Staumauer darüber hält und der Wasserspiegel schnell genug sinkt, lässt sich ein vollständiger Zusammenbruch vielleicht noch vermeiden.«

Weitere Erschütterungen liefen durch das Gebäude.

»Und wo ist der Pferdefuß?«, fragte Joe.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das Ultra-Set in den Tunnel zu bekommen«, sagte der Schichtführer. »Wir müssen es unter hohem Druck hineinpumpen. Und zu diesem Zweck muss jemand die Öffnung auf der Seeseite des Damms suchen.«

Joe ließ einen prüfenden Blick vom Schichtführer über die anderen Anwesenden im Raum, die auf ihren Posten ausgeharrt hatten, wandern. »Sie brauchen einen Taucher«, vermutete er und haderte mit seinem Schicksal. Ihm blieb auch nichts erspart. Dennoch lächelte er. »Wie schön für mich.«

54

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und gaben den Blick auf die oberste Etage von Marchettis Pyramide und ein luxuriöses Foyer frei. Drei von Jinns Männern hielten dort Wache und drehten sich beim Klingelzeichen des Fahrstuhls um.

Es war eine natürliche Reaktion. Sie hatten keinen Grund, mit irgendwelchem Ärger zu rechnen. Tatsächlich sah es für Kurt so aus, als nähmen sie Habtachtstellung an, sobald die Klangwelle des Pain Makers sie traf und auf die Knie sacken ließ.

Ein Mann stieß ein Ächzen aus, ein anderer taumelte rückwärts und stolperte gegen einen Tisch, auf dem eine Blumenvase stand, die auf dem Boden zerschellte. Der dritte Mann fiel einfach um – wie vom Blitz getroffen.

Kurt ließ den Handgriff los, der das Gerät mit Strom versorgte, während Paul, Gamay, Tautog und Varu die Männer mit Handschellen aus dem Inselknast fesselten. Die Männer waren noch benommen und völlig verwirrt.

»Ich kenne eure Schmerzen«, tröstete Kurt sie. »Vor zehn Stunden musste ich sie selbst ertragen.«

Die Männer wurden mit Klebeband geknebelt und in einen großen Wäsche-und Putzschrank eingeschlossen.

»Hier entlang«, sagte Marchetti und bog nach rechts ab. Sie kamen an die Ecke des Korridoreingangs. Kurt warf einen vorsichtigen Blick hinein und sah schnell, dass der Korridor leer war.

»Weiter geht’s.«

Auf halbem Weg den Flur hinunter erreichten sie eine Doppeltür. Marchetti ging zu einem Tastenfeld. Während er seinen persönlichen Zugangscode eintippte, erklangen unter ihnen Schüsse. Es war ein Geknatter wie von Zündplättchenpistolen.

»Offenbar leisten einige von Jinns Männern Widerstand«, sagte Gamay Trout.

Kurt nickte. »Dann sollten wir uns beeilen.«

Marchetti hatte die Eingabe noch nicht beendet, als Paul und Tautog schon wieder dabei waren, den Pain Maker einsatzbereit zu machen.

Kurt öffnete die Tür mit einem Fußtritt und betätigte den Wandschalter. Niemand war zu sehen.

»Der falsche Raum?«, fragte Gamay.

Kurt schaltete die Maschine aus, trat ein und sah sich um. Im Bett hatte jemand geschlafen. Er nahm den Duft von Jasmin wahr. Das gleiche Parfüm, das Zarrina getragen hatte. Offenbar stand sie Jinn näher, als er angenommen hatte.

»Richtiger Raum«, sagte er. »Wir sind nur zu spät gekommen.«

Während er an Marchetti vorbeirannte, murmelte er: »Sie wollen sicher die Bettwäsche wechseln.«

»Oder das Bett verbrennen«, sagte Marchetti.

Kurt eilte durch den Korridor, während weitere Schüsse fielen. Die anderen beeilten sich, um mit ihm Schritt zu halten.

»Das erklärt auch, weshalb seine Männer stramm gestanden haben«, sagte Paul. »Sie glaubten, jemand käme zurück.«

»Wo sind sie hingegangen?«, fragte Leilani.

»Mir fällt nur ein einziger Ort ein«, sagte Kurt.

Geschockt von dem, was gerade vorgefallen war, stand Jinn im Kontrollraum von Aqua-Terra. Zarrina, Otero und Matson sowie der Radartechniker und ein weiterer seiner Männer umringten ihn. Die übrigen hatten sich seit etwa zehn Minuten verteilt und kämpften gegen Marchettis Mannschaft und Männer, die wie U. S. Marines aussahen.

»Wie? Wie ist das möglich?«, fragte er. »Hier wurden doch keine Patrouillenboote oder Hubschrauber gesichtet. Woher kommen diese Leute?«

»Wir haben ein Video vom Gefängnisdeck«, meldete Otero, während er einen Laptop studierte. »Ich sage es nur ungern, aber es ist Austin.«

»Das kann nicht sein«, widersprach Jinn. »Er ist tot. Ich habe ihn zweimal umgebracht.«

»Dann ist er von den Toten auferstanden«, entgegnete Otero und drehte den Laptop zu Jinn herum. »Sehen Sie.«

Es war tatsächlich Austin. Jinn konnte es nicht fassen. Es schien geradezu, als sei Kurt Austin wie ein Geist zwischen ihnen erschienen. Ein durchaus angemessener Vergleich, denn Jinn war sich vollkommen sicher, ihn ins Jenseits geschickt zu haben.

Die Schüsse kamen näher. Vom Beobachtungsdeck aus waren einige von Jinns Männern zu sehen, die in Richtung von Marchettis Park rannten. Sie schafften es nicht.

»Wir müssen von hier verschwinden«, drängte Zarrina. »Der Kampf ist verloren.«

Jinn überprüfte ihre Lage. Sie würden es niemals bis zum Dock schaffen, wo das Wasserflugzeug vertäut war. Und selbst wenn sie das doch schaffen sollten, würden ein paar gezielte Schüsse oder Raketen, die er mitgebracht hatte, sie vom Himmel holen.

»Wir können nicht fliehen«, entschied er.

»Und diesen Kampf können wir auch nicht gewinnen«, erwiderte Zarrina schneidend. »Wir sind nur zu fünft.«

»Ruhe!«, schnappte Jinn.

Er versuchte nachzudenken, suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, das Blatt doch noch zu wenden. Er sah zu Otero hinüber. »Schaffen Sie eine Verbindung zum Schwarm und aktivieren Sie den Transmitter.«

Otero drückte einige Tasten seines Laptops und schob diesen dann auf dem Tisch zu Jinn hinüber.

»Der Kontakt ist hergestellt.«

»Was wollen Sie tun?«, fragte Matson.

Jinn ignorierte ihn. Er tippte etwas. Anfangs langsam und dann schneller, nachdem er sich vergewissert hatte, dass er sich im richtigen Bereich des Systems befand.

Das Pistolen-und Gewehrfeuer draußen im Korridor trieb ihn zur Eile an.

Er zog den Cursor auf einen Befehl im Menü und drückte auf ENTER.

Die Tür zum Kontrollraum flog auf, und Schüsse fielen, so dass Querschläger durch den Raum sirrten.

Jinn übernahm, als Matson und der Radartechniker getroffen wurden und ausfielen. Sekunden später wurde Jinns anderer Wächter getötet, als er das Feuer der Eindringlinge erwidern wollte.

»Geben Sie auf, Jinn!«, erklang Austins Stimme.

Jinn war hinter einer Armatureninsel in der Mitte des Raums in Deckung gegangen, auf deren Tafel sich zahlreiche der lebenswichtigen Kontrollen von Aqua-Terra befanden. Otero und Zarrina drängten sich hinter ihn. »Und wenn wir das tun?«

»Dann lege ich Sie in Ketten und liefere Sie den zuständigen Behörden aus.«

»Ich soll Ihnen glauben, dass Sie uns nicht töten?«

»So gern ich das täte«, erwiderte Austin, »aber das habe nicht ich zu entscheiden. Rechnen Sie allerdings nicht damit, in den Jemen zurückzukehren. Ich denke eher an einen internationalen Gerichtshof oder eine amerikanische Militärbasis.«

»In deren Hände werde ich mich niemals begeben!«, rief Jinn.

»Dann zeigen Sie sich und lassen Sie uns die Geschichte wie Männer beenden.«

Jinn konnte Austins Spiegelbild auf einer Fensterscheibe sehen. Er versteckte sich hinter dem stählernen Türschott. Wenn Jinn sich jetzt aufrichtete, würde Austin ihn niederstrecken. Wenn er in seinem Versteck blieb, würden Austin oder jemand von Austins Team ihn in Kürze von der Seite aus angreifen.

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte Jinn. »Ich werde Ihnen jetzt eine Lektion über Macht und ihren angemessenen Gebrauch erteilen.«

Er warf einen Blick zum Laptop. Ein blinkendes grünes Fenster auf dem Bildschirm informierte ihn, dass die Befehle gesendet und empfangen worden waren. Er konnte jetzt aktiv werden.

Er zog die Pistole aus seinem Holster, legte den Sicherungsflügel mit dem Daumen um und drückte die Waffe gegen seine Brust.

»Die Zeit ist abgelaufen«, informierte ihn Austin.

Jinn wusste es.

Er drückte die Mündung der Pistole gegen Oteros Hinterkopf und drückte ab. Die gedämpfte Explosion schleuderte den Computerprogrammierer und was von seinem Kopf noch übrig war aus der Deckung und auf die freie Fußbodenfläche. Jinns zweiter Schuss zerschmetterte den Laptop zu einer Wolke aus Plastiktrümmern und Mikrochips. Er feuerte zur Sicherheit ein weiteres Mal und zerstörte damit auch den Bildschirm des Computers.

Dann warf er die Waffe auf den Boden. »Ich ergebe mich«, sagte er und streckte die Hände hoch.

Im Schutz des Türschotts konnte Kurt seinen Widersacher mit Hilfe des gleichen reflektierenden Fensters beobachten, in dem Jinn ihn zuvor entdeckt hatte. Irgendetwas kam ihm seltsam vor. Er hatte gesehen, wie Jinn seine Waffe gezückt hatte, und erwartet, dass er sich herausgewagt hätte und wild um sich schießend ausgeschaltet worden wäre, aber Otero zu erschießen und sich von seiner Waffe zu trennen, das war, gelinde gesagt, äußerst befremdlich.

Zarrina warf ebenfalls ihre Waffe weg und hob die Hände. Sie und Jinn erhoben sich langsam, und Kurt richtete den M1-Karabiner auf Jinns Brust.

»Eine falsche Bewegung, und Sie sind ein toter Mann.«

Kurt trat über die Schwelle in den Raum. Paul Trout und Tautog folgten ihm. Sie schwärmten aus.

Kurt witterte eine Falle. Jinn mit dem Gewehr weiterhin in Schach haltend, überprüfte er die Toten: Jinns Wächter, Matson, dann das, was von Otero übrig war, und den Radartechniker.

Er fand nichts Verdächtiges, aber der selbstzufriedene Ausdruck wollte nicht aus Jinns Gesicht weichen. Als hätte er soeben ein Ass im Ärmel versteckt oder mit irgendeiner List Erfolg gehabt.

»Was haben Sie getan?«, flüsterte Kurt und wartete darauf, dass irgendeine Falle zuschnappte oder eine Explosion stattfand. »Was haben Sie getan?«

Jinn sagte nichts. Kurt bemerkte den zertrümmerten Laptop. Er begriff, dass Jinn soeben Otero, den Programmierer, exekutiert hatte. Zwischen beiden »Opfern« musste eine Verbindung bestehen.

Rufe von unten drangen durch die offene Tür. Sie kamen von Tautogs Männern auf dem Null-Deck.

»Hier geschieht irgendwas«, rief einer von ihnen. »Der Ozean lebt plötzlich.«

Kurt trat hinaus. Durch den nächtlichen Nebel konnte er erkennen, dass das Wasser zu wogen und zu schäumen begann.

»Marchetti, schalten Sie die Beleuchtung ein!«

Marchetti eilte zur Kontrolltafel und legte eine ganze Reihe Schalter um. Rund um die Insel erstrahlte der Ozean, als Marchetti die Flutlichtanlage sowohl über als auch unter Wasser aktivierte. Kurt erkannte sofort, was hier los war.

Das Wasser wallte, als hätte es plötzlich zu sieden begonnen. Der Schwarm Mikroroboter, der sie umgab, war zur Oberfläche aufgestiegen und hatte Kurs auf die Insel genommen.

»Er hat sie geweckt«, flüsterte Marchetti mit vor Angst bebender Stimme. »Und sie nach Hause zurückgerufen.«

Jinn lachte. Es war ein kehliges Lachen, bösartig, drohend, sadistisch und von perversem, egomanischem Stolz triefend.

»Ich denke, jetzt begreifen Sie, was ich unter wahrer Macht verstehe«, sagte er. »Wenn Sie mich nicht freilassen, wird der Schwarm Sie alle verschlingen.«

55

Als er den Verrückten lachen hörte, wusste Kurt Austin bereits, dass sie in Schwierigkeiten waren. Er stürmte in den Kontrollraum zurück und rammte Jinn die Mündung des Karabiners zwischen die Augen.

»Rufen Sie sie zurück!«

»Lassen Sie uns gehen«, erwiderte Jinn, »und ich erfülle Ihnen diesen Wunsch.«

»Rufen Sie sie zurück, sonst verteile ich Ihr Gehirn auf der Wand hinter Ihnen.«

»Und was nützt Ihnen das, Mr. Austin?«

Kurt machte einen Rückzieher. »Marchetti, suchen Sie einen Computer. Sie müssen Ihre Entschlüsselungsnummer noch mal durchziehen.«

Marchetti setzte sich hinter einen Laptop, der mit der Hauptkonsole verbunden war.

»Er wird den Code nicht brechen«, prophezeite Jinn. »Er kommt niemals ins System hinein.«

Marchetti blickte hoch. »Er hat recht. Ich konnte Oteros letzten Trick rückgängig machen, weil ich Zugang zu den Dateien hatte, ansonsten sind wir aber aus allem ausgesperrt.«

»Können Sie sich nicht reinhacken?«

»Es ist ein neunstelliger Code mit höchster Verschlüsselung. Selbst ein Supercomputer käme nicht rein, ohne nicht mindestens einen Monat lang zu rechnen.«

»Sie müssen doch irgendetwas tun können.«

»Ich kann mich noch nicht einmal einloggen.«

Jetzt begriff Kurt Austin, weshalb Jinn Otero getötet und den Laptop zerstört hatte. Es war Oteros Code. Es gab keine Chance, dass er ihn als Toter verraten würde, und ebenso wenig gab es eine Chance, dass Marchetti den Laptop auf irgendeine Art Tastaturspeicher oder eine temporäre Protokolldatei überprüfen konnte.

Leilani Tanner kam zu Kurt gelaufen. »Was ist los?«

»Diese Dinger, die uns zum Leuchten gebracht haben, sind überall in der Umgebung der Insel, und zwar erheblich zahlreicher als zu dem Zeitpunkt, als wir sie entdeckt haben. Jinn hat sie in eine Art Raserei versetzt. Sie werden wie ein Heuschreckenschwarm an Bord kommen und alles vertilgen, was in ihre Nähe kommt, uns eingeschlossen.«

»Was tun wir jetzt?«, fragte Leilani.

»Kann man sie irgendwie aufhalten?«, wollte Kurt von Marchetti wissen.

Marchetti schüttelte den Kopf. »Es sind zu viele – fünfzig Meilen weit in allen Richtungen.«

»Dann müssen wir von der Insel runter. Wo liegen Ihre Luftschiffe?«

»Im Hangar beim Helipad.«

»Nehmen Sie diesen Laptop mit und geben Sie allen Bescheid, dass wir uns dort treffen«, sagte Kurt. Er gab Tautog ein Zeichen. »Holen Sie Ihre Männer hierher. Wir verschwinden auf dem Luftweg.«

»Nicht mit den Booten?«, fragte Tautog.

»Die Boote helfen uns jetzt nicht.«

Tautog ging hinaus auf den Balkon, machte seine Männer durch laute Rufe auf sich aufmerksam und gab ihnen mit Handzeichen zu verstehen, sie sollten heraufkommen. Marchetti schnappte sich ein Mikrofon und hielt über eine Serie von Lautsprechern, die auf der ganzen Insel verteilt waren, eine kurze Ansprache.

Kurt entdeckte zwei kleine Sprechfunkgeräte auf dem horizontalen Teil der Steuerkonsole. Er steckte sie ein und stieß dann Jinn vor sich her zu den Fahrstuhltüren. »Los, verschwinden wir.«

Kurz darauf standen Kurt und die wachsende Schar seiner Begleiter auf dem erleuchteten Helipad, das zwischen den beiden pyramidenförmigen Gebäuden hing. Von diesem Aussichtspunkt betrachtet, erschien der Ozean eher wie ein solider Untergrund, der mit Millionen von Käfern bedeckt war. Sie reflektierten den grellen Schein der Flutlichtanlage von Aqua-Terra in Form eines matten grauen Schimmerns – und kamen in breiten Strömen auf die Insel.

»Die Schicht erscheint von hier aus dick genug, um darauf laufen zu können«, meinte Paul.

»Das würde ich an deiner Stelle lieber nicht versuchen«, warnte Kurt.

Ein Hangartor an der Seite der Steuerbordpyramide wurde geöffnet, und Marchettis Männer rollten eines der Luftschiffe heraus. Zwei andere warteten noch dahinter in der Halle.

»Wie viele Personen kann jedes der Schiffe tragen?«, fragte Kurt.

»Acht bis neun höchstens«, antwortete Marchetti.

»Laden Sie alles aus, was Sie nicht brauchen«, sagte Kurt. »Sehen Sie zu, dass Sie den Ballast so weit wie möglich verringern.«

Marchetti entfernte sich, um diese Maßnahme zu überwachen. Paul und Gamay begleiteten ihn. Leilani ging zu Zarrina hinüber, die mit Jinn am Rand des Helipads stand.

»Also, Sie haben meine Rolle gespielt«, sagte sie.

»Gehen Sie bloß nicht zu nahe heran«, warnte Kurt.

»Sie sind eine schwache kleine Frau«, meinte Zarrina. »Das war der schwierigste Teil der Rolle.«

Kurt hielt Leilani auf, als sie Anstalten machte, Zarrina zu schlagen, und zog sie in eine sichere Entfernung zurück.

»Sie will Sie nur zu etwas Unüberlegtem aufstacheln«, sagte Kurt. »Gehen Sie den anderen helfen.« Leilani zog zwar einen Schmollmund, aber sie gehorchte.

»Zu schade, dass Sie nicht mehr versucht haben, um mich zu trösten«, sagte Zarrina. »Es hätte Ihnen sicherlich gefallen.«

»Bilden Sie sich bloß nichts ein«, sagte Kurt.

Jinn, der neben ihr stand, schäumte vor Wut.

Tautog begrüßte die letzten seiner Männer und führte sie zum Hangar. »Was ist mit den Gefangenen?«, fragte einer von ihnen.

Kurt sah den sadistischen Anführer fragend an. »Was geschieht mit ihnen, Jinn? Lassen Sie Ihre Männer zurück, damit sie bei lebendigem Leib gefressen werden?«

»Ob sie am Leben bleiben oder sterben, ist für mich nicht von Bedeutung«, erwiderte er. »Aber vielleicht wollen Sie sie holen, da sie Ihnen so sehr am Herzen liegen.«

»Nein«, sagte Kurt. »Ich schicke niemanden zu ihnen hinunter.«

»Dann sind Sie genauso skrupellos wie ich.«

Kurt starrte Jinn wütend an. Der Mann widerte ihn an. Aber Kurt würde das Leben keines einzigen Menschen für die Bande da unten riskieren.

»Folgendes wird geschehen«, erklärte Kurt. »Wir steigen in diese Luftschiffe ein und verschwinden, und Sie werden zurückbleiben, um auf die Art und Weise zu sterben, die Sie verdient haben. Ihr Machtspielchen bewirkt nichts anderes, als Ihre eigenen Leute zu töten – und dann Sie beide nach einem Selbstmord im Zeitlupentempo hinter ihnen herzuschicken.«

Er stellte den Laptop auf die raue Fläche des Helipads und schob ihn zu Jinn hinüber.

Jinn starrte ihn an, tat aber nichts.

Zarrina wurde sichtlich nervös. Sie biss sich auf die Unterlippe, zögerte und gab sich dann einen Ruck. »Tipp den Code ein«, sagte sie zu Jinn.

Hinter ihnen waren die ersten beiden Luftschiffe mittlerweile startklar, die Pontons prall gefüllt, die Propeller in Bewegung. Das dritte wurde soeben aus dem Hangar geschoben.

»Wie sieht es aus?«, wollte Kurt von Marchetti wissen, ohne sich umzudrehen.

»Wenn wir die Luftanker abwerfen und genug Tempo erreichen, ehe wir den Rand der Insel hinter uns lassen, glaube ich, dass wir elf Personen mitnehmen können«, sagte Marchetti.

»Dann nehmen Sie zwölf an Bord.«

»Aber ich weiß nicht …«

Kurt brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und schaute Marchetti in die Augen. »Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte er und reichte ihm eines der Sprechfunkgeräte. »Und jetzt, wie sieht es aus?«

»Zwölf«, sagte Marchetti. »Wir schaffen zwölf … hoffe ich.«

»Das wären dann nur sechsunddreißig insgesamt«, rechnete Gamay schnell. »Aber wir sind siebenunddreißig.«

Jinn grinste, als er die Zahl hörte. »Ich nehme an, einer bleibt zurück, um zu sterben.«

Kurt erwiderte sein Grinsen. »Das bin ich.«

56

In einer altmodischen Tauchausrüstung stieg Joe Zavala in den Nassersee. Es war nicht gerade der alte Messinghelm und der Mark-V-Anzug, deren Verwendung in den Vereinigten Staaten kurz nach dem Zweiten Weltkrieg eingestellt worden war, aber die Kombination kam ihm sehr nahe.

Auf seinem Kopf und den Schultern des Anzugs saß ein dreißig Pfund schwerer Helm aus Edelstahl. Ein fünfzig Pfund schwerer Gürtel um seine Taille und schwere Stiefel ließen ihn Schritte machen, die an Frankensteins Monster erinnerten.

Ein Luftschlauch, ein Stahlseil und ein Hochdruckschlauch für das Ultra-Set waren an Schulterklemmen befestigt. Damit kam er sich zwar wie eine Marionette vor, aber sobald er ins Wasser eintauchte, war Joe für jedes Gramm zusätzliches Gewicht und für die Sicherheit, die ihm das Stahlseil vermittelte, dankbar.

Das Gewicht half ihm, in der Strömung die Balance zu halten. Das Seil, das an einem Taucherboot über ihm verankert war, stellte die einzige Möglichkeit dar, mit einem solchen Gewicht aufzusteigen. Wenn es riss, dann würde er wie ein Stein bis auf den Boden des Sees sinken und wahrscheinlich erst in eintausend Jahren zum namenlosen Erstaunen zukünftiger Archäologen ausgegraben werden.

Doch Joe hatte keineswegs das Bedürfnis, im Tal des Todes zu enden. Alles, was er wollte, war, dafür zu sorgen, dass der Damm nicht weggespült wurde.

Wenn er und der Schichtführer recht hatten, stellte der Hauptdurchbruch ein kalkulierbares Risiko dar. Auch wenn es für den Damm und jene, die sich in seiner Nähe befanden, ein Desaster sein mochte, würde es wohl keine allzu verheerende Wirkung haben. Der Bruch würde sich ausweiten, vielleicht sogar bis zur gesamten Breite des Damms, aber der Lehmkern und das geringe Gefälle der Staumauer würden verhindern, dass ihn die Wassermassen stärker erodierten.

Irgendwann, wie bei einer überlaufenden Badewanne, würde der Wasserstand des Sees bis zum untersten Punkt des Durchbruchs absinken, und der Wasserstrom würde nachlassen und schließlich vollständig versiegen.

Aber wenn sich die Mikroroboter vom Tunnel aus in den Lehmkern vorarbeiteten, dann allerdings würde der enorme Wasserdruck den Kern selbst aufweichen. Irgendwann gäbe er nach. Ein tieferer, stärker zerklüfteter Riss würde entstehen, und es gäbe nichts mehr, das den Damm vor dem vollständigen Zerfall würde bewahren können.

Als Joes Füße die schräg geneigte Dammwand berührten, knisterte es im Lautsprecher seines Taucherhelms.

»Taucher, können Sie mich hören?« Es war die Stimme des Schichtführers. Er befand sich über ihm und riskierte im Taucherboot zusammen mit dem Major und einem Techniker ebenfalls sein Leben.

»Nur ganz schwach«, antwortete Joe.

»Wir sind etwa dreißig Meter vom Durchbruch entfernt«, erklärte der Schichtführer. »Er verbreitert sich mit einer Rate von einem Meter pro Minute. Sie haben weniger als dreißig Minuten Zeit, die Öffnung des Tunnels zu finden, ehe wir Gefahr laufen, von der Strömung erfasst und über die Kante des Damms gesogen zu werden.«

Joes Rechnung sah ein wenig anders aus. Innerhalb von zwanzig Minuten wäre der Durchbruch sowohl für das Boot als auch für ihn selbst zu nahe, um gegen die Strömung ankämpfen zu können.

»Niemals wollte ich die Niagarafälle in einem Fass hinunterstürzen«, sagte er, »und ich will es noch immer nicht. Bringen wir diese Sache zu Ende. Schicken Sie mir die Farbe runter.«

Oben auf dem Tauchboot begann eine Pumpe zu rumpeln, und in einer zweiten Leitung, die am Ultra-Set-Schlauch befestigt war, baute sich Druck auf.

Unten schoss ein Hochdruckstrahl fluoreszierender Orange-Partikel aus dem Schlauch. Joe schaltete eine Schwarzlichtlampe ein, die an seinem Helm befestigt war. Die Partikel leuchteten auf wie Glühwürmchen, als sie durch das Wasser wirbelten, das links von Joe langsam vorbeitrieb.

Joe sah, wie sie am Rand seines Gesichtsfeldes schneller wurden und nach oben zum Durchbruch aufstiegen. Das war die Todeszone. Wenn ihn dieser starke Strom erfasste, wäre ein Entkommen unmöglich.

Joe bewegte sich über die Dammwand, indem er hin und her sprang wie ein Astronaut auf dem Mond. Er lenkte den orange Farbstrahl über dem Bereich, in dem er den Tunneleingang vermutete, hin und her. Er strömte gleichförmig über die Unebenheiten der Steinverkleidung.

Zehn Minuten und zwanzig Schwenks später war ihre Suche immer noch erfolglos.

»Wir müssen tiefer runter«, sagte Joe. »Gehen Sie ein Stück vom Damm weg.«

»Je weiter wir uns davon entfernen, desto stärker macht sich der Sog des Durchbruchs bemerkbar«, gab der Schichtführer zu bedenken.

»Entweder wir probieren es noch einmal, oder wir brechen die Suche ab«, sagte Joe.

»Achtung!«

Eine Sekunde später spürte Joe, wie ihn das Stahlseil von der Dammwand hochzog. Von dort wurde er zehn bis zwölf Meter zurückgezogen und wieder abgelassen.

Während er landete, konnte er den seitlichen Sog der Strömung an seinen Füßen spüren. Jetzt öffnete er das Ventil des Farbschlauchs und sah, wie die Farbpartikel von der Querströmung links von ihm erfasst wurden. Zuerst sah es nicht anders aus als bei seinen vorangegangenen Versuchen, doch dann erkannte Joe ein anderes Muster in den wirbelnden Leuchtpunkten.

»Drei Meter weiter nach links«, verlangte er.

»Näher zum Durchbruch?«

»Ja.«

Joe ging los. Hoch über ihm folgte das Boot seinen Bewegungen. Er öffnete abermals das Ventil und richtete den Schwarzlicht reflektierenden Strahl mitten in die Strömung.

Die leuchtenden Partikel wirbelten herum, und der größte Teil wurde in eine Lücke zwischen zwei breiten Betonrippen gesogen, wo sie wie der Blitz verschwanden, als handele es sich um Fische in einem Korallenbaum beim Anblick eines hungrigen Räubers. Es geschah so schnell, dass Joe das Ventil ein weiteres Mal öffnen musste, um ganz sicher sein zu können.

»Ich habe das Loch gefunden«, meldete er. »Es befindet sich zwischen zwei Betonpfeilern der Schotteraufschüttung. Ich kann den Sog deutlich wahrnehmen.«

Während sich Joe der Stelle näherte, hatte er das Gefühl, in den Spalt hineingezogen zu werden. Er konnte erkennen, wie Sand und kleine Steine in dem Loch verschwanden. Darunter klaffte ein Krater mit einem Durchmesser von knapp dreißig Zentimetern.

Er stemmte einen Fuß gegen einen Betonpfeiler, um sich zu stabilisieren. So gerne er das Loch auch verstopft hätte, auf keinen Fall wollte er selbst der Stopfen sein.

»Ich bin bereit für den Matsch.«

»Den Matsch?«

»Na ja, das Ultra-Set«, erklärte Joe ein wenig verlegen. Er wusste, dies war nicht gerade der geeignete Augenblick für solche Scherze.

»Pumpen werden gestartet.«

Vorsichtig, um das Gleichgewicht zu behalten, schaffte es Joe, das vordere Ende des Schlauchs in den Spalt zu bugsieren. Während sich der Druck aufbaute, öffnete er das Ventil.

Das Ultra-Set strömte unter hohem Druck aus. Einiges verflüchtigte sich im Wasser und ähnelte einer magentafarbenen Schlagsahne, während es sich ausdehnte und verfestigte. Das meiste davon verschwand in der Öffnung, angesaugt durch die Strömung in der unerwünschten Tunnelröhre.

»Wie weit dehnt sich dieses Zeug aus?«, fragte Joe.

»Auf das Zwanzigfache seines ursprünglichen Volumens«, antwortete der Schichtführer. »Und dann härtet es aus.«

Joe hoffte es inständig. Und falls irgendwelche Mikroroboter im Kern zurückgeblieben waren und versuchten, den Durchbruch zu erweitern, hoffte er außerdem, dass sie von dem Ultra-Set geschluckt und – wie Insekten in Bernstein – an Ort und Stelle eingeschlossen werden würden.

Die Strömung zog ihn nach links, und er hörte das Dröhnen des Wasserfalls auf der anderen Seite der Staumauer über dem Lärm des Bootsmotors und der Pumpe.

»Gibt es was Neues?«, fragte Joe nach einer halben Minute.

»Der Geysir im unteren Teil der Wand färbt sich orange«, meldete der Schichtführer. »Die ausströmende Wassermenge bleibt unverändert.«

»Wie viel haben wir von diesem Zeug?«

»Der Tank fasst fünfhundert Gallonen«, informierte ihn der Schichtführer. »Und die Pumpe schafft zweihundert Gallonen pro Minute.«

Joe hoffte, dass es ausreichte. Er packte die Düse fester und suchte sich eine bessere Position für seine Füße, um gegen die Querströmung ankämpfen zu können.

Als Nächstes meldete sich der Major über die Sprechanlage.

»Mr. Zavala, wir sind verdammt nahe am Durchbruch. Der Motor läuft auf vollen Touren, nur um die Position zu halten. Wenn Sie sich bitte beeilen könnten …«

Joe blickte durch das Fenster im Scheitelbereich seines großen Tauchhelms. Er konnte die Lampen an der Unterseite des Bootes und die vom Propeller erzeugten Turbulenzen im Wasser erkennen.

»Es ist ja nicht so, dass ich hier unten eine Kaffeepause mache«, sagte er.

Joe schloss einen Moment lang das Ventil, stieg ins Gesteinsfeld auf und stieß, indem er das Gewicht seiner Füße einsetzte, einen großen Felsbrocken die Dammwand hinunter und in die Tunnelöffnung hinein. Dort verkeilte er sich und verkleinerte die Öffnung beträchtlich.

Joe brachte den Schlauch wieder an Ort und Stelle und öffnete nun die Ventildüse. »Voller Druck auf den Schlauch«, verlangte er. »Entweder füllen wir jetzt das Loch, oder das war’s.«

Joe hielt die Düse offen, und das Ultra-Set schoss heraus. Gleichzeitig spürte er, wie sich die Strömung in seiner Umgebung veränderte. Der von der Öffnung vor ihm ausgeübte Sog ließ nach, aber die Strömung, die ihn zum oberen Durchbruch schob, nahm zu.

»Der Wasserausstoß auf der anderen Dammseite verringert sich. Außerdem dringt Ultra-Set aus der Öffnung.«

Joes linker Fuß verlor den Halt und rutschte unter ihm weg, als die Seitenströmung intensiver wurde, und plötzlich wurde er von rotem Schaum eingehüllt. Der Tunnel war gefüllt, und Ultra-Set quoll jetzt aus dem verstopften Loch, als wäre es eine Flasche Mineralwasser, die heftig geschüttelt worden war.

Joe fing sich und geriet erneut ins Stolpern. Er schloss die Düse.

»Holen Sie mich hoch!«, rief er.

Das Stahlseil hievte ihn von der Dammwand hoch und ließ ihn dann wieder absacken. Aber es war kein vertikaler Zug, vielmehr wurde er seitwärts weggerissen und verlor mit den Füßen beinahe jeglichen Halt. Für eine Sekunde war Joe verwirrt. Weshalb wurde er zur Seite gezerrt?

Eine Meldung von oben brachte die Aufklärung.

»Wir wurden von der Strömung erfasst!«, rief der Major. »Wir werden in die Bresche geschoben!«

57

Gamay Trout starrte Kurt Austin auf der dunklen, kalten Brücke des Helipads entsetzt an. Nichts hätte sie in der eisigen Luft stärker frösteln lassen können als die Worte, die er soeben ausgesprochen hatte.

»Du wirst nicht hierbleiben«, sagte sie mit Nachdruck.

»Diese Dinger sind schon mit zwölf Personen von eurem Kaliber überladen«, sagte er. »Einhundertneunzig Pfund zusätzlich dürfte eins der Schiffe mit Sicherheit absaufen lassen.«

Unten verloschen die Scheinwerfer nach und nach, als der Schwarm metallischen Sandes sie erreichte, an ihnen emporkroch und sie zudeckte. Das gesamte Null-Deck war jetzt dunkel, und der Park in der Mitte war sicherlich längst kahl gefressen.

Ein seltsamer Laut wie von Betonklötzen, die über Metall gezogen werden, erklang in allen Richtungen, als die Milliarden von Mikrorobotern übereinander hinwegkletterten und weiterglitten, bis sie jeden Winkel und jede Nische der Insel ausfüllten und den vertikalen Aufstieg begannen.

»Aber Sie werden hier sterben!«, rief Leilani verzweifelt.

»Ich werde ganz bestimmt nicht sterben«, widersprach Kurt mit dem Brustton der Überzeugung.

Gamay bemerkte, dass er kein einziges Mal den Blick von Jinn löste. »Er wird uns den Code nennen und diese Dinger ausschalten, ehe sie uns bei lebendigem Leibe verzehren.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, sagte Jinn.

Links von ihnen beschleunigte das erste Luftschiff, nahm Tempo auf und rollte über den Rand der Hubschrauberplattform, ehe es absackte … sackte … sackte … bis hinab zum Null-Deck. Während seine Geschwindigkeit zunahm, verlangsamte sich der Sinkflug, und schließlich, bei zehn Metern über Grund, begann das Schiff endlich zu steigen.

»Seht zu, dass ihr beide in die Luftschiffe steigt und von hier verschwindet«, sagte Kurt.

Leilani Tanner starrte Kurt Austin mit weit offenem Mund an. Gamay verstand ihn viel besser. Kurt trug ein geistiges Duell mit Jinn aus.

»Kommen Sie«, sagte sie zu Leilani. Sie gingen am Rand des Helipads entlang, während das zweite Luftschiff startete. Jetzt warteten nur noch Marchetti und das letzte Luftschiff.

»Was tut er?«, fragte Leilani.

»Er glaubt, dass er Jinns Willen brechen und ihn zwingen kann, den Untergangsbefehl aufzuheben.«

»Aber das ist verrückt«, sagte Leilani.

»Vielleicht«, gab Gamay zu. »Aber wenn das, was Jinn uns gestern erzählt hat, zutrifft, dann wird sein letzter Weltuntergangsbefehl eine Menge Leben kosten und der Welt auf Jahre schweres Leid bescheren. Wenn er stirbt, wird er nicht mehr rückgängig gemacht werden können. Ihn mitzunehmen würde aber bedeuten, dass ein oder zwei von unseren Leuten zurückbleiben und vielleicht sterben müssen. Das würde Kurt niemals zulassen, und das kann ich ihm auch nicht übel nehmen. Die einzige Art, ihm zu helfen, besteht darin, dass wir schnellstens von der Insel verschwinden. Das wäre dann ein Punkt weniger, weswegen er sich Sorgen machen muss.«

Marchetti trieb sie an Bord des Luftschiffs, während die Propeller hochliefen.

»Bereit«, sagte sie.

Einige Stiefelpaare wurden hinausgeworfen, desgleichen die Gewehre, die die Männer bei sich hatten, sogar ein paar schwere Jacken, auf jeden Fall alles, um die Ladung um ein paar Pfund zu erleichtern.

Paul fasste nach ihrer Hand, während sie beschleunigten.

Gamay hielt den Atem an, als sie über die Kante glitten. Es fühlte sich an, als erreichten sie den höchsten Punkt einer Steigfahrt auf einer Achterbahn. Ihre Knie wurden weich, und ihr Magen schien mehrere Sekunden lang zu schweben, während sich die Nase abwärtsneigte und das Luftschiff absackte und schlagartig schneller wurde.

Sie sah das ebene Gelände des weitläufigen Inselparks, in dem es von Mikrorobotern wimmelte, auf sich zukommen. Der Sinkflug wollte einfach nicht abbrechen.

»Marchetti«, stieß sie hervor.

»Festhalten«, erwiderte er nur lapidar.

Sie sanken noch immer viel zu schnell. Marchetti zog den Steuerknüppel zurück, und das grässliche Geräusch unzähliger metallener Maschinen hallte in ihren Ohren wider. Der Sinkflug wurde ausgesetzt, das Luftschiff richtete sich auf, wischte über den Park hinweg und verfehlte nur knapp einen Baum, der von der Krone bis hinab zum Fuß seines Stamms mit den gierigen Vertretern des Schwarms bedeckt war.

»Lenken Sie das Luftschiff«, sagte Marchetti zu seinem Cheftechniker. »Behalten Sie unsere Geschwindigkeit bei. Und halten Sie uns in WLAN-Signalreichweite.«

»Was haben Sie vor?«, fragte Gamay.

»Ich muss den Computer starten.«

»Den Computer?«

Er nickte. »Nur für den Fall, dass Ihr Freund wirklich weiß, was er tut.«

58

Das grässliche Gefühl, Zeuge von Ereignissen sein zu müssen, die sich seiner Kontrolle entzogen, erfüllte Joe Zavala mit nackter Angst. Das Tauchboot über ihm wurde zu jener Bresche hingesogen, wo ihm ein tödlicher Absturz in die Tiefe drohte. Und da er durch ein Stahlkabel und einen Luftschlauch mit dem Boot verbunden war, würde ihm Joe schon bald folgen.

Das Seil und den Luftschlauch zu kappen würde ihm nicht weiterhelfen. Er konnte nicht aus eigener Kraft zur Oberfläche aufsteigen. Selbst wenn er den Gewichtsgürtel ablegte, lasteten noch fünfzig Pfund Ausrüstung auf seinen Schultern und seinen Füßen.

Seine Füße hatten Grundberührung. Er versuchte, sie sicher aufzusetzen, wurde jedoch gleich wieder hochgehoben und zur Seite gezogen.

»Mehr Leine!«, verlangte er. »Schnell!«

Er sah das Boot hoch über sich und gewahrte die phosphoreszierende Heckwelle hinter dem Boot, während es gegen die Strömung ankämpfte. Es schwenkte hin und her, als sich der Steuermann bemühte, seine Nase stets gegen die Strömung gerichtet zu halten. Jedes Abdrehen zur Seite wäre das Ende, da sie innerhalb weniger Sekunden hinweggefegt würden.

Schließlich spürte Joe, wie die Leine schlaff wurde. Er landete auf der Dammwand, machte sich daran, sie zu Fuß zu überqueren und fand einen großen Felsklotz.

Indem er ihn umkreiste, legte er das Stahlseil um den Brocken.

»Das Seil spannen!«, rief er.

Das Seil straffte sich, zog sich um den Felsklotz zusammen und begann beinahe in der Dunkelheit zu singen, als das Spiel verbraucht war. Das Boot über ihm verharrte mit einem harten Ruck in seiner Position.

»Wir werden gehalten«, rief der Major nach unten. »Was ist geschehen?«

»Ich habe Ihnen zu einem Anker verholfen«, antwortete Joe. »Gibt es da oben jemanden, der weiß, was Zentripetalkraft ist?«

Joe hielt fest. Das Seil war um den Felsklotz geschlungen, drohte jedoch zu reißen.

»Ja«, sagte der Major, »den Schichtführer. Er weiß es.«

»Halten Sie das Boot gegen die Felsen gerichtet und gehen Sie in einen Winkel von fünfundvierzig Grad, wenn das Seil hält. Dann sollten Sie in Sicherheit schwingen. Setzen Sie das Boot aufs Festland und vergessen Sie bloß nicht, mich reinzuholen.«

»Okay«, sagte der Major, »wir versuchen es.«

Joe hielt das Seil gespannt und stemmte seine stählernen Stiefel gegen den Felsklotz.

Über ihm änderte das Boot seinen Kurs und begann, sich zur Seite zu bewegen. Ähnlich wie die Erdanziehung den Mond lenkt, sorgte das Stahlseil dafür, dass sich das Boot auf einer gekrümmten Bahn bewegte und beschleunigte. Das Boot schnitt durch die Strömung und wurde nach vorn geworfen.

Ein singender Ton hallte durchs Wasser. Joe spürte, wie er rückwärtstaumelte.

Das Seil war gerissen.

Zuerst wurde er von der Strömung zum oberen Durchbruch gezogen, doch dann zerrten ihn die Leinen und Schläuche, die ihn mit dem Taucherboot verbanden, in die andere Richtung.

Während das Boot ins seichte Wasser rauschte und auf den Felsen aufsetzte, wurde Joe tief unten in das Gesteinsfeld geschleift. Jeder Zusammenprall fühlte sich wie eine Kollision mit einem Auto an, und Joe war für den harten Edelstahlhelm plötzlich ausgesprochen dankbar.

Als der Ritt beendet war, befand sich Joe in zehn Metern Tiefe, sein Anzug füllte sich mit Wasser, und der Luftschlauch war entweder gekappt oder geknickt, weil er keine Luft hindurchließ. Joe wusste, dass er nicht schwimmen konnte, aber immerhin konnte er klettern. Er stieg hinauf, wobei er über die Betonpfeiler und die Felsklötze kroch wie ein Waschbär in einer Müllkippe.

Er streifte den Gewichtsgürtel ab, und nun fiel es ihm leichter. Während er nach oben gelangte, wurde das Licht des Bootsbodens heller. In dem Augenblick, als ihm die Luft ausging, brach Joe durch die Wasseroberfläche, ganz ähnlich wie die Kreatur aus der Schwarzen Lagune in dem gleichnamigen Horrorfilm.

Er sank zwischen zwei mächtigen Felsklötzen zusammen, unfähig den Helm und das Brust-und Schultergeschirr ohne den Auftrieb des Wassers hochzuhalten. Er gab sich zwar Mühe, aber beides rührte sich nicht, bis ihm zwei Paar Hände behilflich waren.

»Haben wir es geschafft?«, fragte Joe.

»Sie haben es geschafft«, sagte der Major, umarmte den Amerikaner und hob ihn hoch. »Sie haben es tatsächlich geschafft.«

59

Oben auf dem Helipad wurden die unheimlichen, allgegenwärtigen Geräusche der Mikroroboter immer lauter. Sie kamen von überall gleichzeitig. Das hörte sich wie der Gesang dementer elektromagnetischer Zikaden an, die millionenfach zirpten und von Sekunde zu Sekunde näher drangen.

Das Geräusch ging Kurt Austin auf die Nerven, aber anscheinend quälte es Zarrina und Jinn noch weitaus heftiger als ihn.

Zarrina schaute über den Rand und ließ den Blick an den Gebäuden, zwischen denen das Helipad hing, auf und ab wandern. Der dunkle Schatten des angreifenden Schwarms war schon zu drei Vierteln an den Pyramiden emporgewandert und färbte ihre weißen Fassaden dunkelgrau und schwarz.

»Nenn ihm den Code«, sagte sie.

»Niemals«, erwiderte Jinn.

»Sie sollten auf sie hören, Jinn«, sagte Kurt. »Sicherlich ist sie keine gute Frau, aber sie ist auch keine Idiotin.«

»Wir verfügen über Menschen, Geld und Anwälte«, rief sie ihm ins Gedächtnis. »Wir müssen nicht sterben.«

»Halt den Mund!«, befahl Jinn.

Sie fasste nach seinem Arm. »Bitte, Jinn«, flehte sie.

Jinn schlug die Hand weg, packte den Kragen ihrer Bluse und raffte ihn zusammen. Er funkelte sie wütend an. »Du behinderst mich, Frau!«

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, stieß er sie zurück und über den Rand.

Zarrina stürzte schreiend ab. Sie schlug zehn Stockwerke tiefer auf einer nunmehr dreißig Zentimeter dicken Schicht Mikroroboter auf, die wie eine Staubwolke in alle Richtungen spritzten. Doch nur für wenige Sekunden blieb sie unbedeckt, dann rückte der Schwarm gegen sie vor, deckte sie zu und verzehrte sie.

Für einen kurzen Moment verfolgte Jinn das Schauspiel, wobei vielleicht Zorn, aber kein Mitleid in seinem Gesicht lag. Doch Kurt glaubte, auch einen Anflug von Furcht zu erkennen. Das Tempo, mit dem die Mikroroboter Dinge in ihrer Umgebung verschlangen, war beängstigend. Das wusste Jinn besser als alle anderen.

»Sehen Sie es sich gut an, Jinn. So werden Sie sterben«, sagte Kurt. »Sind Sie bereit für die letzte Reise?«

Ständig wurde es dunkler um sie herum. Die Mikroroboter waren nur noch ein kleines Stück entfernt und absorbierten sämtliches Licht, das von unten heraufdrang. Nur die wenigen Halogenlampen an der Seitenwand des Hangars und die roten Positionslichter am Rand des Helipads illuminierten sie noch.

Jinn wirkte ein wenig unsicher. »Sie werden mit mir sterben«, erinnerte er Kurt.

»Für meine Freunde. Für mein Land. Für die Menschen überall auf der Welt, die leiden würden, wenn Sie gewännen. Ich habe kein Problem damit. Wofür sterben Sie?«

Jinn starrte ihn an, das Gesicht vor Zorn gerötet, die Zähne raubtierhaft gefletscht, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt. Er wusste, dass sein Bluff aufgeflogen war. Zu sterben brachte ihm nichts. Keinen Reichtum, keine Macht, kein Vermächtnis. Seine Welt bestand aus ihm ganz allein, seiner eigenen Arroganz, seiner eigenen eingebildeten Größe. Wenn diese Existenz endete, dann verschaffte ihm nicht einmal das Vernichtungswerk der Mikroroboter Genugtuung.

In diesem Moment hasste er Kurt mit jeder Faser seines Seins. Hasste ihn so sehr, dass er jede Selbstkontrolle verlor.

Er stürzte sich auf Kurt wie ein Berufsringer, der entschlossen war, den Kampf ein für alle Mal zu beenden.

Anstatt auf Jinn zu schießen, drehte Kurt das Gewehr und benutzte es als Stockschwert. Er nahm Jinns Schwung auf und setzte ihn gegen ihn ein. Indem er sich nach hinten fallen ließ, versetzte Kurt Jinn einen Tritt gegen den Solarplexus und warf ihn herum. Die Aktion ließ Jinn durch die Luft fliegen und hart auftreffen.

Kurt kam rechtzeitig auf die Füße, um mitzuerleben, wie Jinn auf den Rücken krachte. Er kam langsam wieder hoch, eher benommen als verletzt.

»Sie sind wohl nicht mehr daran gewöhnt zu kämpfen, oder?«, stachelte Kurt seinen Gegner an.

Jinn packte ein Rohr, das aus einem der Luftschiffe als nutzloser Ballast entfernt worden war. Er kam auf Kurt zu und schwang es über dem Kopf wie eine Schlagwaffe.

Kurt hielt das Gewehr noch immer mit beiden Händen, blockte das Rohr damit ab und rammte den Kolben gegen Jinns Kopf. Die Haut platzte auf, und Blut quoll reichlich hervor.

Jinn wich stolpernd zurück und schlug die Hände vor das blutende Gesicht. Kurt machte einen Schritt vorwärts und entfernte das Rohr mit einem Fußtritt von der Plattform.

Es wirbelte in die Dunkelheit und erzeugte mit seinen offenen Enden ein seltsam pfeifendes Geräusch.

Mittlerweile hatte der Schwarm den Rand des Helipads erreicht. Die ersten Ausläufer der grau-schwarzen Schicht wagten sich auf die ebene Oberfläche und näherten sich von allen Seiten.

Kurts Zeit ging zur Neige.

Mit bluttriefenden Lippen rief Jinn: »Ohne Gewehr hätte ich Sie mit bloßen Händen erwürgt!«

Kurt zielte mit dem Gewehr auf ihn und schleuderte es dann vom Deck hinunter. »Sie können mich nicht besiegen, Jinn«, brüllte er. »Ich bin besser als Sie. Ich kämpfe für etwas, das Bedeutung hat, während Sie nichts anderes tun, als Ihre persönlichen Ziele zu verfolgen. Sie wollen nicht sterben. Sie haben Angst vor dem Tod. Ich sehe es in Ihren Augen.«

Jinn griff wieder an, wobei der Zorn sein Gesicht zu einer Fratze verzerrte. Diesmal suchte sich Kurt einen sicheren Stand, senkte die Schulter und traf Jinns Bauch. Er schlang die Arme um Jinns Oberkörper, hob ihn hoch und warf ihn aufs Deck.

Plötzlich hatte Jinn ein Messer in der Hand. Es schnitt in Kurts Arm, ehe er Jinns Handgelenk abfangen konnte. Blut quoll aus der Wunde, ein Schmerz durchzuckte ihn, aber Kurts Kraft und Entschlossenheit behielten die Oberhand. Er schmetterte Jinns Hand aufs Deck und wiederholte diese Aktion drei Mal, ehe Jinn das Messer losließ.

Kurt wischte es beiseite, und es flog in die herankriechende Front der Mikroroboter.

Jetzt oder nie. Jinn versuchte aufzustehen, aber Kurt hämmerte ihm den Ellbogen ins Gesicht und schmetterte dann seinen Kopf aufs Deck. Er packte Jinns Haar, drehte das Gesicht des Mannes zur Seite und zwang Jinn, den Schwarm anzusehen, der sich unaufhaltsam näherte.

»Sieh sie dir an!«, zischte Kurt und presste Jinns Wange aufs Deck. »Sie sieh dir an!«

Mittlerweile hatte Jinn jegliche Gegenwehr aufgegeben. Er starrte auf die Mikroroboter. Die Front kam näher, der Kreis um sie wurde kleiner.

Sie erreichten eine Blutspur und schwärmten wie hungrige Ameisen darauf aus. Das Licht der Schweinwerfer brach sich auf ihren metallischen Rücken, und das Geräusch ihrer Aktionen war so durchdringend wie ein monströser Schwarm Bienen, kombiniert mit dem Kratzen von Fingernägeln auf einer Wandtafel.

»Gib mir den Code!«, verlangte Kurt.

Der Laptop war nur wenige Schritte entfernt. Der Schwarm hatte ihn bereits umzingelt. Er schwamm regelrecht auf einem Meer von Mikrorobotern.

»Was nutzt er Ihnen jetzt noch?«

»Nennen Sie ihn einfach!«

Kurt hielt ihn auf dem Deck fest, Jinn sträubte sich gegen den Griff, versuchte, sein Gesicht vor der heranrückenden Front von Mikrorobotern zurückzuziehen. Seine Lippen zitterten, während sie auf ihn zukrochen, ihn erreichten, sich zur Wunde in seiner Wange vortasteten. Er spuckte die aus, die in seinen Mund gelangt waren, aber einige drangen auch schon in seine Augen. Es brannte wie Feuer.

»Jetzt, Jinn! Ehe es zu spät ist!«

»221-798-615«, rief Jinn.

Kurt hievte Jinn auf die Füße. »Haben Sie das gehört, Marchetti?«

Eine blecherne Stimme drang aus Kurts Tasche. »Übertragung läuft!«

Das schrille Kreischen dauerte an. Kurt zog Jinn zwar zurück, aber der Kreis roboterfreien Bodens war auf die Fläche eines Küchentisches zusammengeschrumpft und wurde ständig kleiner.

»Marchetti?!«

Plötzlich hielt der Schwarm inne. Das Geräusch des Schlingens, Kriechens und Scharrens verstummte. Wie eine Welle umfallender Dominosteine breitete sich die Stille nach allen Seiten aus.

Sie stürzten von den Gebäudewänden flächenweise herab und bildeten mit ihren Körpern eine Dünenlandschaft aus grauen und schwarzen Haufen. Eine Wolke von ihnen wehte wie Staub über das Null-Deck.

Das grässliche Geräusch wurde jetzt durch normale Laute wie das Knarren und Ächzen der stählernen Insel und das leise Summen der Luftschiffe ersetzt, die sie umkreisten.

»Gut gemacht, Marchetti«, sagte er. »Und jetzt kommen Sie bitte herunter und helfen Sie mir, diesen Schlamassel hier zu beseitigen.«

60

Kurt Austin wartete in der Dunkelheit, während die Luftschiffe erst einen weiten Bogen beschrieben und sich schließlich doch näherten. Am Rand des Helipads stehend, beobachtete er, wie das führende Luftschiff herankam und langsam in Richtung Hubschrauberlandefläche sank. Da die Propeller senkrecht nach unten gerichtet waren, um den Sinkflug wie Bremsraketen eines lunaren Landefahrzeugs zu verlangsamen, wurden die Mikroroboter wie Vulkanasche weggeblasen.

Sie wirbelten durch die Luft, eine Wolke metallisch schimmernden Staubs, und rieselten danach wieder auf das Null-Deck herab.

Ein paar Schritte entfernt kniete Jinn und verfolgte das Absinken der Wolke, rührte sich jedoch nicht. Er war ein geschlagener, ein gebrochener Mann. Und sah verändert aus, dachte Kurt.

»Sie werden mich ins Gefängnis schicken«, murmelte er.

»Für mindestens zehn Mal lebenslänglich«, bestätigte Kurt.

»Können Sie sich vorstellen, dass jemand wie ich im Gefängnis überlebt?«, fragte Jinn und blickte hoch.

»Nur lange genug, um verrückt zu werden«, erwiderte Kurt.

Jinn blickte zum Rand des Helipads. Die Dunkelheit dahinter war verlockend. »Lassen Sie mich gehen.«

Kurt erkannte, was er beabsichtigte. »Warum sollte ich?«

»Als gnädige Geste für einen besiegten Gegner«, murmelte Jinn.

Kurt musterte Jinn mehrere Sekunden lang. Wortlos trat er schließlich zurück.

Jinn kam von den Knien hoch und sah Kurt in die Augen. »Danke«, sagte er und wandte sich ab.

Er machte drei Schritte und war verschwunden.

61

Gegen Mittag war die Gefahr in Assuan beinahe gebannt. Der Wasserstand im Nassersee war um knapp sieben Meter gesunken. Eine zwei Meter hohe Welle ergoss sich über die Krone und durch den gut einhundertdreißig Meter breiten Durchbruch, aber der Wasserstrom hatte seine reißende Gewalt verloren. Da die Überläufe, Turbinentore und der Ableitungskanal weiterhin geöffnet waren, bestand Hoffnung, dass gegen Mittag des nächsten Tages ein Zustand des Gleichgewichts erreicht wurde.

Dennoch konnte die Tragödie nicht vollständig abgewendet werden.

Flussabwärts sah es völlig anders aus als noch am Abend zuvor. Viele Gebäude waren verschwunden – nicht beschädigt, nicht überflutet, sondern einfach weg. Desgleichen die Anlegestege, die Schiffe und sogar einige Sandbänke. Die Ufer des Flusses standen unter Wasser, und stellenweise sah der Nil nicht mehr wie ein Fluss aus, sondern wie ein See.

Über diesem See kreisten Hubschrauber wie Libellen über einem Teich. Kleine Boote waren herbeibeordert worden, flitzten hin und her und leisteten einen entscheidenden Teil der Rettungsarbeiten. Die Kraftwerke der beiden Dämme waren weiterhin in Betrieb, auch wenn der Strom, den sie produzierten, nicht angezapft werden konnte, weil die Stromleitungen flussabwärts weggeschwemmt worden waren. Und bis die Umgehungs-und Überbrückungsleitungen in vollem Umfang benutzt werden konnten, würde es noch einige Zeit dauern.

Joe ließ sich neben einem Armeelastwagen auf den Boden sinken. Auf Major Edos Geheiß kümmerte sich eine Krankenschwester um ihn. Er ließ sich jedoch nur oberflächlich untersuchen. Andere brauchten eine intensive medizinische Versorgung sehr viel dringender als er.

Die Krankenschwester reichte ihm eine Flasche Wasser, legte ihm eine Decke über die Schultern und entfernte sich.

Major Edo setzte sich zu ihm und bot ihm eine Zigarette an. Joe Zavala verzichtete dankend, und der Major steckte die Packung wieder ein. »Eine schlechte Angewohnheit«, entschuldigte er sich und versuchte zu lächeln.

»Wie viele sind es?«, fragte Joe.

»Mindestens zehntausend«, antwortete der Major bedrückt. »Wahrscheinlich doppelt so viele, wenn wir alle Opfer erfasst haben.«

Joe fühlte sich, als hätte er zwölf Runden gegen einen Schwergewichtsmeister überstanden und geglaubt, dass er gewonnen hatte, nur um dann zu erfahren, dass die Kampfrichter seinem Gegner den Sieg zugesprochen hatten.

»Es hätten Millionen sein können«, sagte der Major mit Nachdruck. Er legte Joe eine Hand auf die Schulter. »Ist Ihnen das klar?«

Joe blickte auf und nickte.

Ein Helikopter landete in der Nähe. Ein Soldat kam im Laufschritt auf den Major zu. »Wir haben Verletzte geladen.«

»Wohin bringen Sie die Leute?«, fragte der Major.

»Nach Luxor. Dort ist das nächste Krankenhaus, das noch über elektrischen Strom verfügt.«

»Nehmen Sie diesen Mann mit«, sagte der Major.

»Wer ist das?«, fragte der Soldat.

»Sein Name lautet Joseph Zavala. Er ist ein Held des ägyptischen Volkes.«

62

Eine Woche später saßen Paul und Gamay Trout an einem großen runden Tisch im Luxusrestaurant Citronelle in Washington, D. C. Gesellschaft leisteten ihnen Rudi Gunn und Elwood Marchetti. Sie bestellten Cocktails und unterhielten sich angeregt, während sie auf das Eintreffen der anderen Gäste warteten.

»Was wird nun aus Ihrer Insel?«, wollte Paul von Marchetti wissen.

Das erfinderische Genie zuckte die Achseln. »Sie ist derart beschädigt, dass eine Reparatur unmöglich ist. Und niemand darf sie betreten, bis wir nicht ganz sicher sein können, dass sämtliche Mikroroboter entfernt wurden. Das kann Jahre dauern. Bis dahin dürfte der Indische Ozean Aqua-Terra derart heftig zugesetzt haben, dass sie längst auf den Meeresgrund gesunken ist.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Gamay. »All diese Jahre voller Arbeit völlig umsonst.«

Marchetti grinste verschlagen. »Genau das wird auch die Versicherung sagen, wenn ich den Schadensfall einer vollständigen, nicht mehr rückgängig zu machenden Verseuchung melde.«

Paul schaute auf zwei freie Stühle. »Wo sind denn unsere verehrten Freunde?«

»Ganz zu schweigen von denen, die für dieses Abendessen aufkommen werden«, fügte Rudi Gunn hinzu.

Kurts und Joes Wette war für unentschieden erklärt worden. Sie freuten sich, die Rechnung unter sich aufteilen zu können, und waren dankbar, überhaupt noch am Leben zu sein, um diese Party schmeißen zu können. Allerdings hatte bis zu diesem Abend niemand etwas von ihnen gehört.

»Wie ist der jüngste Stand bei dieser Schmerz-Maschine der Bewohner von Pickett’s Island?«, wollte Gamay dann wissen.

»Unsere Computerabteilung hat sie aus lange verloren geglaubten Dateien ausgegraben«, antwortete Gunn. »Sie gehörte zu einem geheimen Projekt während des Zweiten Weltkriegs, in dessen Verlauf nach Möglichkeiten gesucht wurde, um die japanischen Banzai-Missionen aufzuhalten. In jener Zeit glaubten die Japaner, es sei besonders ehrenhaft, für den Kaiser zu sterben. Wenn sie nicht auf die normale Art und Weise angreifen konnten, versuchten sie es mit selbstmörderischen Attacken, bei denen die Angreifer ›Banzai!‹ oder ›Tenno Heika Banzai!‹ zu rufen pflegten, was so viel heißt wie ›Zehntausend Jahre soll der Kaiser herrschen!‹«

»Der Pain Maker sollte die Angriffstruppen neutralisieren und den Amerikanern gestatten, wertvolle Gefangene zu machen und zu verhören, während die Japaner gleichzeitig daran gehindert wurden, sich selbst allzu hohe Verluste zuzufügen.«

»Warum ist die Maschine während des Krieges nicht eingesetzt worden?«, fragte Paul Trout.

»Kurz nachdem die John Bury verloren ging, entschied das Kriegsministerium, dass die Maschine zu einfach nachgebaut werden konnte, wenn sie in falsche Hände fiel, um dann gegen unsere eigenen Inselstreitkräfte eingesetzt werden zu können.«

»Und jetzt steht sie in irgendeinem obskuren militärischen Lagerhaus herum und setzt Staub an«, fügte Gamay hinzu.

»So in etwa könnte man es beschreiben«, erwiderte Gunn.

In diesem Moment richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf eine hochgewachsene markante Gestalt mit dunklem Haar und scharfen grünen Augen, die den privaten Speisesaal betrat.

»Bitte bleiben Sie sitzen«, sagte Dirk Pitt mit einem fröhlichen Lächeln. Er hatte eine kleine Karte in der Hand, die er jetzt hochhielt. »Das ist eine der Kreditkarten der Agency. Das Essen geht auf Uncle Sam.«

Gamay Trout lachte. »Kurt und Joe werden sich freuen.«

»Wo sind sie überhaupt?«, fragte Paul.

»Gleich hinter mir«, antwortete Dirk und deutete auf den gewölbten Türdurchgang.

Alle wandten sich um, während Kurt und Joe mit Leilani, die ihnen dichtauf folgte, hereinkamen. Die Frauen umarmten einander. Die Männer schüttelten sich die Hände, umarmten einander dann ebenfalls und küssten die Ladys auf die Wangen.

»Wir haben einen gewissen Vorsprung vor euch«, sagte Paul und winkte einem Kellner, der sofort an ihren Tisch kam. »Was wollt ihr trinken?«

Dirk bestellte einen Don Julio Blanco Tequila on the rocks mit Limonenscheibe und Salz. Joe nahm einen Jack Daniel’s on the rocks. Leilani bevorzugte einen Ketel One Cosmopolitan, während Kurt um einen Bombay Sapphire Gin Gibson bat – ein Martini mit Zwiebeln statt Oliven.

»Nun«, sagte Dirk zu Joe, »da du mit einem goldenen Stern auf deinem Personalbogen der Mann der Stunde bist, zeig uns doch mal deinen ägyptischen Orden.«

Joe errötete vor Verlegenheit. »Den habe ich zum letzten Mal hergezeigt.«

»Was hast du damit getan?«

»Ihn in meiner Sockenschublade deponiert.«

Gamay lachte. »Das nenne ich bescheiden.«

Paul hielt eine Zeitung hoch. Sie war rosafarben. The Financial Times, gedruckt in England.

Er las eine Liste möglicher Konsequenzen vor, die hätten eintreten können, wenn die Tragödie nicht abgewendet worden wäre. Dazu gehörten eine Million Tote, Hungersnöte, Anarchie und Krieg im Mittleren Osten, falls nämlich die Schuld Israel angehängt worden wäre, wenn die Spur nicht bis zu Jinn und seiner Gruppe im Jemen hätte zurückverfolgt werden können.

An diesem Punkt wirkte er beinahe verärgert. »Aber Joe wird dieser Teil gar nicht gefallen«, sagte er. »All dies und mehr wurde dank der heldenhaften Bemühungen des Staudammpersonals verhindert, des Militärs, zu dem auch Major Edo und ein namentlich nicht genannter Amerikaner gehörte, der jetzt als ägyptischer Held verehrt und mit dem angesehenen Nil-Orden ausgezeichnet wird.«

Gamay schüttelte den Kopf. »Das ist nicht fair.«

»Wenigstens hat er einen Orden dafür erhalten«, meinte Dirk grinsend.

»Ist das alles, was die Regierung für Joe tun konnte, nachdem er eine Million Menschenleben gerettet hat?«

Nun ergriff Leilani das Wort. »Ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass Joe es gar nicht liebt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, es sei denn, er ist von einer Schar schöner Frauen umgeben.«

Joe lachte. »Sie haben mir soeben einen Grund gegeben, nach Ägypten zurückzukehren.«

»Scherz beiseite«, sagte Dirk, »hätte Joe bei der kühnen Mission, die durch den Assuan-Hochdamm dringende Wasserflut zu stoppen, nicht sein Leben riskiert, wäre mindestens eine Million Menschen entlang des Flusses ums Leben gekommen.«

»Gibt es eine genaue aktuelle Zahl?«, fragte Rudi Gunn.

»Mindestens zehntausend«, erwiderte Pitt langsam.

Joe stand die Verlegenheit im Gesicht geschrieben. »Ich brauche noch einen Jack Daniel’s on the rocks. Diesmal einen Doppelten.«

Eine Zeit lang tranken sie schweigend, bis Paul das Wort ergriff. »Wie sieht es mit Jinns unterirdischer Fabrik aus?«

Dirk warf einen Blick auf das orangefarbene Zifferblatt seiner Doxa Taucheruhr. »Sie wurde vor vierzig Minuten in Schrott verwandelt.«

»Gibt es denn Bomben, die tief genug in den Berg eindringen können, um eine solche Fabrik zu vernichten?«, erkundigte sich Gamay.

»Die gibt es, und es ist passiert«, erklärte Pitt. »Eine schwere Drohne hat zwei Raketen abgefeuert. Ein Initialimpuls hat sie – vom Boden aus unsichtbar – auf dreihundert Meilen pro Stunde senkrecht nach unten beschleunigt. Danach zündete ihr Hauptantrieb und brachte sie auf über zweitausend Stundenmeilen. Damit schufen sie einen Krater von knapp zehn Metern Durchmesser. Aber das reichte noch immer nicht aus, um in Jinns unterirdische Fabrik einzudringen. Fünf Minuten später kam eine andere Waffe gegen die Höhlen zum Einsatz. Vier B-2 Bomber überflogen den Jemen, beladen mit sogenannten MOPs, einer militärischen Abkürzung für Massive Ordnance Penetrators. Dreißigtausend Pfund GPU-57s, die leistungsfähigste nichtnukleare Bunker sprengende Waffe der Welt. Die Bomben bestehen aus fünftausend Pfund Sprengstoff, verpackt in einer fünfundzwanzigtausend Pfund schweren Hülle aus Stahl. Sie schlagen mit einer derartigen Wucht auf, dass sie über einhundert Meter Gestein und Erdreich durchdringen können. Als sich die Staubwolke gelegt hatte, war der gesamte Berg verschwunden. Übrig geblieben ist lediglich ein Haufen Sand und Geröll. Die Ausrüstung und das Material zur Herstellung der Mikroroboter existieren aber nicht mehr.«

»Was ist mit Jinns rechter Hand – Sabah?«, fragte Kurt und schaute auf seine eigene Uhr. Er war froh, sie wieder am Arm tragen zu können, auch wenn ihn das einen neuen Motorroller gekostet hatte.

»Ebenfalls zerfasert und auf die Größe von Mikrorobotern reduziert«, sagte Pitt in bissigem Ton.

Schließlich wurde das Dinner unter den wachsamen Blicken des Chefkochs serviert, angefangen mit König Olaf Lachs nach Schwarzmeer-Art. Der nächste Gang war geräucherter Stör, gefolgt von Gänseleber und einer Auswahl von Schweinefleischpasteten und Ententerrine.

Der Hauptgang bestand aus Schweinefleischkarree à la St. Louis mit Hummerravioli, Lauchgemüse und Spiegeleiern.

Zum Dessert gab es Guaven und Mascarpone. Als Rotwein wurde Purple Angel Carmenère kredenzt, während der Weißwein ein Duckhorn Sauvignon Blanc war.

Gesättigt von dem erlesenen Essen, dem köstlichen Wein und der angenehmen Gesellschaft, verabschiedeten sie sich schließlich voneinander und verließen nach und nach das Restaurant, um sich in einer Stretchlimousine wiederzutreffen, die Dirk für seine Freunde hatte bereitstellen lassen, damit jeder sein Zuhause sicher und unbehelligt erreichte.

Leilani wohnte in einem Hotel in der Stadt, und Kurt versprach, sie dorthin zu bringen.

Dirk musterte ihn eindringlich. »Mag ja sein, dass du einiges verträgst, aber wenn dich ein Cop anhält, dann hast du sofort eine Anzeige wegen Trunkenheit am Steuer am Hals. Ich empfehle dir dringend, ein Taxi zu nehmen.«

»Wenn du das möchtest, dann tue ich das natürlich«, sagte Kurt.

Nachdem die Stretchlimousine mit seinen Freunden abgefahren war, hielt ein Taxi vor dem Restaurant. Kurt und Leilani machten es sich für die Fahrt zu ihrem Hotel auf dem Rücksitz bequem.

»Haben Sie sich entschieden, den Job in der meeresbiologischen Abteilung der NUMA, den Dirk Ihnen anbietet, anzunehmen?«, fragte er.

Sie machte ein beinahe trauriges Gesicht. »Washington ist nichts für mich. Ich gehe zurück nach Hawaii und zum biologischen Institut in Maui.«

Kurt drückte ihre Hand. »Ich werde Sie vermissen.«

»Ich Sie auch«, sagte sie. »Aber ich hoffe, Sie verstehen das.«

Kurt lächelte. »Wie heißt er denn?«

Für einen kurzen Moment blitzte es in ihren Augen auf, dann erwiderte sie sein Lächeln. »Sein Name ist Kale Luka.«

Kurt nickte zufrieden. »Dann sind Sie wenigstens nicht allein.«

Das Taxi hielt vor ihrem Hotel. Sie öffnete die Tür und blieb noch einen Moment sitzen.

»Auf Wiedersehen, Leilani«, sagte Kurt leise. »Ich werde oft an Sie denken.«

»Und ich an Sie.« Sie lehnte sich zu ihm hinüber und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. Dann fiel die Tür ins Schloss, und sie war verschwunden.

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