Autor

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New-YorkTimes«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGELBestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Clive Cussler

& Graham Brown

Teufelstor

Roman

Aus dem Englischen

von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Devil’s Gate« bei Putnam, New York.

1. Auflage

April 2013 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2011 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: © Illustration Johannes Wiebel | punchdesign unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com Redaktion: Jörn Rauser

HK • Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-38048-0

www.blanvalet.de

Prolog

Santa Maria Airport, Azoren, 1951

Es war eine kalte, feuchte Nacht. Hudson Wallace stand auf der Rampe vor dem Flughafengebäude. Seine Lederjacke bot ihm nur unzureichenden Schutz vor der Kälte, während eine Kombination aus Nieselregen und Nebel den Flughafen und die gesamte umliegende Insel einhüllte.

Ihm gegenüber funkelten einige blaue Lampen der Rollbahnbefeuerung in der nächtlichen Stille und trugen wenig dazu bei, der Szenerie einen Hauch von Wärme zu spenden, während über ihm ein weißer Lichtstrahl durch den Nebel wanderte, dem nur wenige Sekunden später ein grünes Aufblitzen des sich langsam und stetig drehenden Flughafenleuchtfeuers folgte.

Wallace bezweifelte, dass da oben jemand war, der es hätte sehen können, jedenfalls nicht bei dieser dichten und niedrigen Wolkendecke. Aber Gott möge ihm helfen, wenn tatsächlich einer da oben herumirrte. Berge säumten den Flughafen auf drei Seiten, und dabei war die Insel selbst doch nur ein winziger Fleck mitten im dunklen Atlantik. Sogar im Jahr 1951 war es nicht leicht, einen solchen Punkt zu orten. Und falls es dennoch jemanden gab, der Santa Maria in dieser Milchsuppe finden konnte, dann, so vermutete Wallace, hätte er längst die Bergspitzen gerammt, ehe er im Regen die Rollbahnbeleuchtung erkennen konnte.

Die Insel zu erreichen war allerdings nur die eine Sache. Sie wieder zu verlassen war noch einmal etwas ganz anderes. Ungeachtet des Wetters wollte Wallace aufbrechen und konnte es tatsächlich kaum erwarten, endlich zu starten. Aus Gründen, die er nur zu gut kannte, war ein weiterer Aufenthalt höchst unsicher. Trotz dieser Tatsache und obgleich er Pilot und Eigner der Lockheed Constellation war, die auf dem Vorfeld parkte, hatte er nicht das letzte Wort.

Da er kaum etwas anderes zu tun hatte, als Ausschau zu halten und zu warten, angelte sich Wallace ein silbernes Etui aus seiner Manteltasche. Er nahm eine Dunhill-Zigarette heraus und klemmte sie sich zwischen die Lippen. Indem er die »No Smoking«-Schilder ignorierte, die alle fünf Meter an den Wänden angebracht waren, hielt er sich mit gewölbter Hand ein Zippo-Feuerzeug dicht vors Gesicht und zündete die Dunhill an.

Er befand sich einhundert Meter vom nächsten Flugzeug oder Tankanschluss entfernt, und der gesamte Flughafen war triefnass. Er schätzte also, dass die Chancen, hier ein Problem zu verursachen, ungefähr bei null lagen. Und die Chancen, dass sich jemand die Mühe machte und das warme, trockene Flughafengebäude verließ und herauskam, um sich zu beschweren? Er vermutete, dass sie sogar noch um einiges geringer waren.

Nach einem tiefen, genussvollen Zug atmete Wallace aus.

Die grau-violette Rauchwolke zerfaserte, als hinter ihm die Tür zum Terminal geöffnet wurde.

Ein Mann in schlecht sitzender Kleidung kam heraus. Sein rundes Gesicht wurde von einem braunen Hut halb versteckt. Seine Jacke und Hose waren aus einem rauen Wollstoff geschneidert und erinnerten an ausrangierte Ausrüstungsteile aus dem Winterkatalog der Roten Armee. Dünne, fingerlose Handschuhe vervollständigten die Erscheinung eines bäuerlichen Fluggastes, aber Wallace wusste, dass es sich anders verhielt. Dieser Mann, sein Passagier, würde schon sehr bald reich sein. Das hieß, wenn er lebend in Amerika ankäme.

»Wird das Wetter aufklaren?«, fragte der Mann.

Ein weiterer Zug an der Dunhill. Noch eine Rauchwolke aus Wallace’ Mund, ehe er antwortete.

»Nein«, sagte er deprimiert. »Heute nicht. Vielleicht nicht mal in der kommenden Woche.«

Hudson Wallace’ Passagier war ein Russe namens Tarasow. Er war aus der Sowjetunion geflüchtet. Sein Gepäck bestand aus zwei Stahlkoffern, die so schwer waren, als seien sie mit Steinen gefüllt. Beide waren abgeschlossen und standen angekettet in Wallace’ Flugzeug.

Wallace war nicht darüber aufgeklärt worden, was sich in diesen Koffern befand, doch die neu gegründete Central Intelligence Agency zahlte ihm ein kleines Vermögen, um sie und Tarasow in die Vereinigten Staaten zu schaffen. Er vermutete, dass sie dem Russen noch viel mehr zahlten, damit er die Seiten wechselte und die Koffer mitbrachte.

So weit, so gut. Ein amerikanischer Agent hatte es geschafft, Tarasow nach Jugoslawien zu schleusen, in ein anderes kommunistisches Land. Aber unter Tito hatte man dort für Stalin nur wenig übrig. Dank eines beträchtlichen Schmiergelds hatte Hudson Wallace’ Maschine in Sarajewo landen und kurz darauf wieder starten können, bevor jemand neugierige Fragen stellte.

Seitdem reisten sie nach Westen, aber die Nachricht hatte sich trotzdem verbreitet, und ein Anschlag auf das Leben des Mannes hatte dafür gesorgt, dass Tarasow jetzt humpelte und in seinem Bein eine Kugel steckte.

Hudson Wallace’ Befehle lauteten, ihn so schnell wie möglich in die USA zu bringen und unterwegs nicht aufzufallen, aber sie hatten ihm keine spezielle Route vorgeschrieben. Das war auch gut so, denn Wallace wäre ihr sowieso nicht gefolgt.

Bisher hatte er alle größeren europäischen Städte gemieden, war stattdessen zu den Azoren geflogen, wo er auftanken und zu einem Nonstop-Flug in die Vereinigten Staaten starten konnte. Es war ein guter Plan, aber er hatte nicht mit dem Wetter oder mit Tarasows Flugangst gerechnet.

»Früher oder später werden sie uns finden«, sagte Wallace zu seinem Passagier. »Sie haben überall Agenten, zumindest in jedem Hafen und auf jedem größeren Airport.«

»Aber Sie meinten doch, dieser Ort hier sei abgelegen und sicher.«

»Ja«, sagte Wallace. »Aber wenn sie uns an keinem der Orte aufstöbern, die auf dem Weg liegen, dann werden sie woanders nachschauen. Wahrscheinlich haben sie das längst getan.«

Hudson Wallace zog wieder an seiner Zigarette. Er war sich nicht sicher, ob die Russen die Azoren überprüfen würden. Aber zwei Amerikaner und ein Ausländer, die mit einem internationalen Linienflugzeug landeten – und dann drei Tage auf dem Flugfeld warteten, ohne mit jemandem ein Wort zu wechseln –, waren durchaus etwas, das Misstrauen erwecken konnte.

»Irgendwann müssen Sie sich entscheiden, wovor Sie mehr Angst haben«, sagte er und deutete mit einem Kopfnicken auf das Flugzeug, das ein wenig abseits im Nieselregen stand. »Vor einer kleinen Turbulenz oder vor einem Messer im Bauch.« Tarasow blickte zu dem aufgewühlten Himmel hinauf. Er zuckte die Achseln und hielt die Hände mit den Handflächen nach oben hoch wie jemand, der der Welt demonstrieren will, dass er kein Geld hat. »Aber so können wir nicht fliegen«, sagte er.

»Landen«, stellte Wallace klar. »So können wir nicht landen.« Er machte eine Handbewegung wie ein Flugzeug, das im Sinkflug ist und seine Nase zur Landung hochzieht.

»Aber wir können verdammt noch mal starten«, fuhr er fort und hob wieder die Hand. »Und dann können wir Kurs nach Westen nehmen. Dort gibt es keine Berge. Sondern nichts als den Ozean … und die Freiheit.«

Tarasow schüttelte den Kopf, aber Wallace konnte erkennen, wie seine Entschlossenheit allmählich ins Wanken geriet.

»Ich habe mir das Wetter in New York angesehen«, sagte er und log abermals. Natürlich hatte er das nicht getan, da er nicht wollte, dass irgendjemand von seinem Flugziel erfuhr. »Für die nächsten achtundvierzig Stunden ist klarer Himmel angesagt, aber danach …«

Offenbar verstand Tarasow.

»Entweder starten wir jetzt, oder wir hängen hier für eine Woche fest.«

Seinem Passagier schien keine der beiden Möglichkeiten zu gefallen. Er sah zu Boden und dann zu der großen silbernen Constellation mit ihren vier wuchtigen Kolbenmotoren und ihren schlanken dreifachen Seitenleitwerken hinüber. Er starrte in den Regen und in die nächtliche Dunkelheit dahinter.

»Können Sie uns hinbringen?«

Hudson Wallace schnippte die Zigarette auf den Boden und zertrat sie mit seinem Stiefel. Jetzt hatte er den Russen genau da, wo er ihn haben wollte. »Ich kann uns hinbringen«, sagte er.

Tarasow nickte zögernd.

Wallace blickte zum Flugzeug und machte eine kreisende Bewegung mit der Hand. Das scharfe Rattern des Anlassers erklang, während schwarzer Qualm aus dem Auspuff von Motor Nummer drei wallte. Die Kerzen zündeten, und der große Sternmotor kam in Schwung. Schon nach einem kurzen Moment rotierte der große Propeller mit fünfzehnhundert Umdrehungen pro Minute und schleuderte regengeschwängerte Luft hinter die Maschine. Sekunden später sprang Motor Nummer eins an.

Wallace hatte gehofft, ihren Passagier zu dem Flug überreden zu können. Er hatte Charlie Simpkins, seinen Kopiloten, im Flugzeug zurückgelassen, damit er es startbereit hielt.

»Kommen Sie«, sagte Wallace.

Tarasow atmete tief durch und löste sich von der Tür. Er ging auf das wartende Flugzeug zu. Nachdem er die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, erklang ein Schuss. Er hallte über die nasse Rollbahn, und Tarasow stolperte vorwärts, krümmte den Rücken und drehte sich nach rechts.

»Nein!«, brüllte Wallace.

Er legte einen Schritt zu, packte Tarasow, hielt den Mann auf den Füßen und schob ihn weiter in Richtung Flugzeug. Ein weiterer Schuss erklang. Diesmal ging die Kugel daneben und prallte rechts von ihnen singend vom Zement der Piste ab.

Tarasow taumelte.

»Kommen Sie schon!«, rief Wallace und versuchte ihn hochzuziehen.

Die nächste Kugel traf Wallace selbst, erwischte ihn in der Schulter und warf ihn herum. Er stürzte und rollte über den Erdboden. Die Kugel hatte ihn nach vorn gestoßen, als hätte jemand von oben auf ihn gezielt. Er vermutete, dass der Schuss auf dem Dach des Terminals abgefeuert worden war.

Sich vor Schmerzen krümmend zog Wallace einen .45er Colt aus seinem Schulterhalfter. Er wirbelte herum, zielte auf das Dach des Gebäudes und feuerte in die vermutete Richtung des Scharfschützen.

Nachdem er viermal abgedrückt hatte, glaubte Wallace eine Gestalt zu sehen, die hinter der Dachkante des Terminals in Deckung ging. Er jagte einen weiteren Schuss in diese Richtung, dann packte er Tarasow wieder, zerrte ihn rückwärtsgehend zum Flugzeug und zog ihn dabei wie einen Schlitten hinter sich her, bis sie die Treppe in der Nähe der Nase des Flugzeugs erreichten.

»Stehen Sie auf«, rief Wallace und versuchte den Mann hochzuhieven.

»Ich … kann nicht«, erwiderte Tarasow.

»Ich helfe Ihnen«, sagte der Pilot. »Sie müssen nur …«

Während er Tarasow auf die Füße half, fiel ein weiterer Schuss, und der Mann stürzte mit dem Gesicht zuerst zu Boden.

Wallace duckte sich hinter die Treppe und rief zur offenen Tür des Flugzeugs hinauf.

»Charlie!«

Keine Antwort.

»Charlie! Wie sieht’s aus?«

»Wir können jederzeit starten!«, rief eine Stimme zurück.

Wallace hörte, wie der letzte Motor anlief. Er packte Tarasow und drehte ihn um. Der Körper des Mannes war so schlaff wie der einer Stoffpuppe. Der letzte Schuss hatte ihn im Genick getroffen. Seine Augen starrten blicklos in den nächtlichen Himmel.

»Verdammt«, stieß Wallace hervor.

Die Hälfte der Mission war gescheitert, aber sie hatten immer noch die Stahlkoffer und was immer sich in ihnen befinden mochte. Obgleich die CIA eine geheime Organisation war, verfügte sie gewiss über Büros und hatte auch eine Adresse. Falls es sein musste, würde Wallace sie suchen und an die Tür klopfen, bis ihn jemand einließ und bezahlte.

Er wandte sich um und schoss wieder auf den Terminal. In diesem Moment bemerkte er die Scheinwerfer zweier Wagen, die vom Ende des Vorfelds auf ihn zurasten. Er gab sich keinen Augenblick lang der Illusion hin, dass es irgendwelche Hilfstruppen waren.

Also stürmte er die Treppe hinauf und tauchte mit einem Satz durch die Tür, während eine Kugel von der glatten Außenhaut der Constellation abprallte.

»Starten!«, brüllte er.

»Was ist mit unserem Passagier?«

»Für ihn ist es zu spät.«

Während der Kopilot die Gashebel nach vorn schob, knallte Wallace die Tür zu und drückte den Verschlusshebel nach unten, während sich die Maschine in Bewegung setzte. Über dem Dröhnen der Motoren hörte er das Klirren von berstendem Glas.

Er fuhr herum und sah Charlie Simpkins zusammengesunken über der Mittelkonsole hängen, aufrecht gehalten durch seinen Sicherheitsgurt.

»Charlie?«

Das Flugzeug rollte bereits, als Wallace nach vorn rannte. Er tauchte mit einem Hechtsprung ins Cockpit, während ihn eine nächste Kugel traf und kurz danach eine weitere.

Er blieb auf dem Boden liegen und stieß die Gashebel weiter vorwärts. Die Motoren heulten auf. Dann kroch er geduckt unter den Pilotensitz und betätigte das rechte Seitenruder. Das große Flugzeug gewann an Schwung, bewegte sich schwerfällig über die Piste, nahm jedoch Tempo auf und drehte sich.

Ein Gewehrschuss traf die Metallwand hinter ihm, dann schlugen die nächsten beiden Projektile ein. Wallace schätzte, dass die Maschine weit genug herumgeschwenkt war und sich mittlerweile vom Terminal entfernte. Er richtete sich auf, turnte in seinen Sessel und lenkte das Flugzeug auf die Rollbahn hinaus.

Jetzt blieb ihm nichts weiter übrig, als zu starten. Aufs Vorfeld zurückzukehren wäre zu unsicher. Das Flugzeug bewegte sich in die richtige Richtung, und Wallace wartete nicht ab, bis er vom Tower die Starterlaubnis erhielt. Er rammte die Gashebel bis zum Anschlag nach vorn, und schon beschleunigte das schwere Flugzeug.

Für ein oder zwei Sekunden hörte er, wie Kugeln die Außenhaut des Flugzeugs durchschlugen, aber nun befand er sich schnell außer Schussweite, raste die Piste hinunter und näherte sich der Startgeschwindigkeit.

Bei den herrschenden schlechten Sichtverhältnissen und dem geborstenen Fenster auf der linken Seite hatte Wallace Mühe, die roten Warnlichter am Ende der Startbahn zu erkennen. Sie kamen ihm rasend schnell entgegen.

Er senkte die Krügerklappen um fünf Grad und wartete, bis das Ende der Asphaltdecke nur noch einhundert Meter entfernt war, ehe er den Steuerknüppel nach hinten zog. Die Connie richtete die Nase auf, zögerte eine lange, quälende Sekunde und sprang dann vom Ende der Piste ab, wobei ihre Räder durch das hohe Gras peitschten, das auf die Rollbahn folgte.

Während des Steigflugs und eines weiten Bogens nach Westen fuhr Wallace das Fahrwerk ein und streckte dann die Hand nach seinem Kopiloten aus.

»Charlie?«, sagte er und rüttelte ihn. »Charlie?«

Simpkins reagierte nicht. Wallace überprüfte seinen Puls, fand jedoch keinen.

»Verdammt«, murmelte er.

Ein weiteres Opfer. Schon während des Kriegs vor fünf Jahren hatte Wallace zu viele Freunde verloren, aber dafür hatte es jedes Mal einen triftigen Grund gegeben. In diesem Fall war er nicht so sicher. Was immer sich in diesen Koffern befinden mochte, er hoffte, dass es das Leben zweier Männer wert war.

Er schob Simpkins in seinen Sitz zurück und konzentrierte sich aufs Fliegen. Der Seitenwind war heftig, die Turbulenzen waren noch schlimmer, und auf eine Wand aus grauem Nebel zu starren, während er durch die Wolken aufstieg, war verwirrend und gefährlich.

Ohne den Horizont oder etwas anderes, um die Lage des Flugzeugs visuell beurteilen zu können, war den Reaktionen des Körpers nicht zu trauen. Schon viele Piloten hatten ihre Maschinen unter solchen Bedingungen mit der Nase voran in den Erdboden gelenkt. Und dabei angenommen, sie würden genau geradeaus und waagerecht fliegen.

Viele andere hatten perfekt waagerecht fliegende Maschinen überzogen und ins Trudeln gebracht, weil ihre Körper ihnen anzeigten, dass sie sich drehten und abstürzten. Es war genauso, als sei man betrunken und fühlte, dass sich das Bett unter einem bewegt. Zwar wusste man, dass es nicht möglich war und auch nicht geschah, aber man konnte die Empfindung dennoch nicht unterdrücken.

Um das zu vermeiden, hielt Wallace den Blick gesenkt und auf die Instrumente gerichtet, um sicherzugehen, dass die Tragflächen der Maschine waagerecht in der Luft lagen. Er hielt den Steigflug bei sicheren fünfundvierzig Grad Neigung.

In zweitausend Fuß Höhe und drei Meilen vom Flughafen entfernt verschlechterte sich das Wetter. Turbulenzen schüttelten das Flugzeug durch, und heftige Auf-und Abwinde drohten es auseinanderzureißen. Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe und die Metallwände ringsum. Der einhundertfünfzig Stundenmeilen schnelle Luftschraubenstrahl bewirkte, dass der größte Teil des Regens nicht durch das zerschmetterte Eckfenster hereindrang, und doch wurde ein feuchter Nebel ins Cockpit geweht. Der ständige Lärm erinnerte an einen rasenden Güterzug.

Aufgrund der Einschusslöcher und des zerbrochenen Fensters konnte Wallace den Innendruck der Kabine nicht erhöhen, aber er war immer noch in der Lage, bis auf vierzehntausend Fuß oder vielleicht sogar noch höher zu steigen, ohne dass die Kälte seine Funktionsfähigkeit zu sehr beeinträchtigte. Er griff hinter seinen Sitz und berührte eine mit reinem Sauerstoff gefüllte grüne Stahlflasche. Die würde er in größerer Höhe brauchen.

Eine weitere Turbulenz schüttelte die Maschine durch, aber mit eingefahrenem Fahrwerk und mit der vollen Kraft aller vier Motoren war Wallace guten Mutes, sich durch das Unwetter kämpfen zu können.

Die Constellation war eins der fortschrittlichsten Flugzeuge ihrer Zeit. Konstruiert von Lockheed und mit Unterstützung durch den weltberühmten Aviator Howard Hughes hatte sie eine Reisegeschwindigkeit von 350 Knoten und eine Reichweite von dreitausend Meilen, ohne nachtanken zu müssen. Hätten sie Tarasow ein wenig weiter westlich abholen können, wäre Wallace ohne Zwischenlandung nach Neufundland oder nach Boston geflogen.

Er wandte den Kopf, um seinen Kurs zu überprüfen. Er hielt sich weiter nördlich als beabsichtigt. Also korrigierte er die Flugrichtung und spürte einen Anflug von Benommenheit. Er legte die Maschine in die Waagerechte, als gleichzeitig eine Warnlampe zu blinken begann.

Der Generator in Motor Nummer 1 war im Begriff, sich zu verabschieden, und der Motor lief extrem unrund. Einen kurzen Moment später fiel Motor Nummer 2 aus, und das Hauptwarnlicht flammte auf.

Wallace versuchte sich zu konzentrieren. Ihm war schwindlig, und er schwankte, als stünde er unter Drogen. Er fasste sich an die Schulter, wo ihn die Kugel getroffen hatte. Die Wunde schmerzte heftig, aber er konnte nicht feststellen, wie stark sie blutete.

Auf der Instrumententafel vor ihm geriet der künstliche Horizont – ein Instrument, das Piloten benutzen, um die Tragflächen waagerecht zu halten – ins Taumeln. Desgleichen der Kursanzeiger daneben.

Irgendwie hörte das Flugzeug gleichzeitig mit Wallace’ Körper auf zu funktionieren.

Wallace blickte zu dem alten Kompass hoch, dem altertümlichen Instrument, das die letzte Rettung des Piloten war, falls die gesamte Mechanik der Maschine ausfiel. Er zeigte ihm, dass er sich in einer scharfen Linkskurve befand. Er versuchte noch, das Flugzeug auf geraden Kurs zu ziehen, aber er hatte sich schon zu weit in die andere Richtung gedreht. Eine Alarmsirene warnte vor einem Strömungsabriss, weil seine Fluggeschwindigkeit gefährlich abgenommen hatte, und kaum eine Sekunde später leuchteten überall auf dem Armaturenbrett Warnlampen auf. Fast alles, was blinken konnte, flackerte jetzt hektisch. Die Alarmsirene heulte. Ein durchdringender Hupton warnte vor einer Fehlfunktion des Fahrwerks.

Ein Blitz zuckte in nächster Nähe auf und blendete ihn. Er fragte sich, ob er das Flugzeug getroffen hatte.

Dann griff er nach dem Mikrofon des Funkgeräts und schaltete auf eine Kurzwellenfrequenz, die die CIA ihm genannt hatte, und begann zu senden.

»Mayday, Mayday, Mayday«, sagte er. »Hier ist …«

Das Flugzeug ruckte nach rechts und dann nach links. Erneut zuckte ein Blitz und erzeugte einen Millionen Volt starken Funken unmittelbar vor seinen Augen. Er spürte den Stromschlag durch das Funkgerät und ließ das Mikrofon wie eine heiße Kartoffel fallen. Es baumelte neben der Instrumententafel an seiner Schnur.

Wallace griff danach. Doch er verfehlte es. Er beugte sich weiter vor, versuchte es erneut, streckte sich und erfasste es mit den Fingerspitzen. Er zog es an sich, um wieder zu senden.

Und dann schaute er gerade noch rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie die Wolken verschwanden und die schwarzen Fluten des Atlantik den Horizont füllten und sich auf ihn zuwälzten.

1

Genf, Schweiz, 19. Januar 2011

Alexander Cochrane ging durch die stillen Straßen von Genf. Es war ein mondloser Winterabend und bereits nach Mitternacht. Schneeflocken schwebten vom Himmel und legten sich auf die zehn Zentimeter dicke Decke, die tagsüber schon gefallen war. Es wehte kein nennenswerter Wind, die Nacht war still und friedlich.

Cochrane zog seine Strickmütze tiefer, verkroch sich in seinen dicken Wollmantel und schob die Hände tief in die Manteltaschen. Die Schweiz im Januar. Eigentlich war es völlig normal, dass es schneite, das tat es häufig. Doch Cochrane wurde jedes Mal davon überrascht.

Der Grund dafür war, dass Cochrane seine Tage einhundert Meter unter der Erdoberfläche in den Tunnels und im Kontrollraum eines riesigen Teilchenbeschleunigers verbrachte, der unter dem Namen Large Hadron Collider oder kurz LHC bekannt war. Der LHC wurde von der Europäischen Organisation für Kernforschung betrieben, auch bekannt unter dem Akronym CERN – nach den Initialen des französischen Namens der Einrichtung (Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire).

Die Temperatur in Kontrollraum des LHC betrug beständig genau 20 Grad Celsius, die Beleuchtung war konstant, und die Hintergrundgeräusche bestanden aus einem gleichförmigen Summen von Generatoren und pulsierender Energie. Ein paar Stunden, die man dort unten verbrachte, fühlten sich nicht anders an als ein paar Tage oder ein paar Wochen. Es war, als würde die Zeit nicht verstreichen.

Aber natürlich tat sie das, und es verblüffte Cochrane sehr oft, wie verändert die Welt bei seiner Rückkehr zur Oberfläche erschien. Er hatte das Gebäude an diesem Morgen unter blauem Himmel und einer hellen, wenn auch fern und unwirklich erscheinenden Sonne betreten. Nun wölbte sich über ihm eine dicke, schwere und tief hängende Wolkendecke, die von unten von dem orangefarbenen Schein der Lichter Genfs erhellt wurde. Und ringsum lag eine zehn Zentimeter hohe Schneedecke, die zwölf Stunden zuvor noch nicht existiert hatte.

Cochrane wanderte durch diese weiße Szenerie zum Bahnhof. Die hohen Tiere des CERN – die Physiker und anderen Wissenschaftler – kamen und gingen in Dienstfahrzeugen mitsamt Chauffeuren und geheizten Sitzen, die vom CERN zur Verfügung gestellt wurden.

Cochrane war kein Physiker oder Teilchen-Theoretiker oder auch nur in einem anderen dieser Fachbereiche tätig. Natürlich konnte er eine fundierte Ausbildung vorweisen. Er hatte ein Diplom in Elektrodynamik, zwanzig Jahre Erfahrung auf dem Gebiet der Energieübertragung und wurde gut bezahlt. Aber seinen hervorragenden Ruf verdankte das CERN den Physikern und allen anderen, die nach den kleinsten Bausteinen des Universums suchten. Für sie war Cochrane nicht mehr als ein hoch bezahlter Techniker. Sie waren bedeutender als er. Sogar die Maschine, an der er arbeitete, war bedeutender als er. Tatsächlich war sie bedeutender als alles andere.

Der Large Hadron Collider war die größte wissenschaftliche Apparatur der Welt. Seine Tunnel waren siebenundzwanzig Kilometer lang und verliefen in einem Kreis, der bis über die französische Grenze reichte. Cochrane war an der Konstruktion und am Bau der supraleitenden Magnete, die die in die Tunnel geschossenen Teilchen beschleunigten, beteiligt gewesen. Und als Angestellter des CERN war es seine Aufgabe, sie funktionsfähig zu erhalten.

Um den LHC in Betrieb zu setzen, war eine unglaubliche Menge an Energie nötig, die im Wesentlichen von den Magneten verbraucht wurde. Nachdem sie auf – 271 Grad Celsius heruntergekühlt wurden, konnten sie Protonen fast bis auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen. Die Teilchen waren im LHC so schnell unterwegs, dass sie die siebenundzwanzig Kilometer des kreisförmigen Tunnels in einer einzigen Sekunde elftausendmal durcheilten.

Das einzige Problem für Cochrane war, dass das Versagen eines einzigen Magneten die gesamte Anlage für Tage oder sogar Wochen stilllegen konnte. Richtig wütend war er vor ein paar Monaten gewesen, als ein Subunternehmer eine minderwertige Leiterplatte eingebaut hatte, die auch sofort durchgebrannt war. Selbst jetzt noch überstieg es Cochranes Vorstellungsvermögen, dass eine Zehn-Milliarden-Dollar-Maschine nur darum den Dienst quittieren musste, weil jemand ein paar Euros hatte einsparen wollen.

Es hatte drei Wochen gedauert, um den Schaden zu reparieren, wobei ihm jeden Tag irgendwelche Vorgesetzten im Nacken saßen. Irgendwie schob man ihm die Schuld zu. Andererseits war es immer seine Schuld.

Auch wenn jetzt alles reibungslos vonstattenging, betrachteten die Physiker und die CERN-Leitung die Magneten als das schwache Glied im System. Infolgedessen wurde Cochrane an der kurzen Leine gehalten und wohnte praktisch in der Forschungsanlage.

Für einen Moment loderte die Wut darüber in ihm hoch, doch dann zuckte er nur die Achseln. Schon bald müsste sich jemand anders mit diesem Problem herumschlagen.

Cochrane stapfte weiter durch den Schnee zum Bahnhof. In gewissem Maß war der Schnee ein zusätzlicher Vorteil. Spuren waren darin zu erkennen. Und er wollte, dass heute Spuren zurückblieben.

Er stieg zum Bahnsteig hoch. In fünf Minuten sollte der nächste Zug einfahren. Er war pünktlich. Der Bahnsteig war leer. In fünf Minuten oder weniger wäre er unterwegs in ein neues Leben, ein Leben, das, da war er sich sicher, um einiges lohnender wäre als sein augenblickliches.

Eine Stimme rief seinen Namen. »Alex?«

Er wandte sich um und ließ den Blick über die Plattform schweifen. An deren Ende war ein Mann die Treppe heraufgestiegen und kam unter den Halogenlampen auf ihn zu.

»Ich dachte mir schon, dass Sie es sind«, sagte der Mann, während er sich näherte.

Cochrane erkannte ihn. Es war Philippe Revoir, der stellvertretende Sicherheitschef des LHC. Cochranes Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Er hoffte, dass nichts schiefgegangen war. Nicht heute. Nicht an diesem Abend.

Cochrane holte sein Mobiltelefon hervor und vergewisserte sich, dass er nicht zurückbeordert worden war. Keine Nachrichten. Keine Anrufe. Was zum Teufel hatte Revoir hier zu suchen?

»Philippe«, sagte Cochrane so freundlich er konnte. »Ich dachte, Sie bereiteten den morgigen Durchlauf vor.«

»Wir haben unsere Arbeit getan«, erwiderte Revoir. »Den Rest kann die Nachtschicht erledigen.«

Cochrane verspürte eine plötzliche Unruhe. Trotz der Kälte begann er zu schwitzen. Er spürte, dass Revoirs Erscheinen kein Zufall war. Hatten sie irgendetwas herausgefunden? Wussten sie über ihn Bescheid?

»Warten Sie auf einen Zug?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete der Sicherheitschef. »Wer fährt schon selbst bei so einem Wetter?«

Wer bei so einem Wetter Auto fährt? Zehn Zentimeter Schnee sind ein normaler Wintertag in Genf. Jeder fährt bei diesem Wetter.

Während Revoir näher kam, rasten Cochranes Gedanken. Alles, was er mit Sicherheit wusste, war, dass er nicht zulassen konnte, dass der stellvertretende Sicherheitschef mit ihm fuhr. Nicht hier und nicht jetzt.

Er dachte daran, zum LHC zurückzukehren und sich darauf herauszureden, dass er etwas vergessen habe. Er sah auf die Uhr. Dazu reichte die Zeit nicht mehr. Er kam sich wie in einer Falle vor.

»Ich leiste Ihnen Gesellschaft«, sagte Revoir und holte einen Flachmann hervor. »Wir können etwas trinken.«

Cochrane blickte auf die Gleise. Er hörte bereits den Zug kommen. In der Ferne sah er das helle Leuchten seiner Scheinwerfer.

»Ich, hm … ich …«, begann Cochrane.

Ehe er den Satz beenden konnte, hörte er Schritte hinter sich. Jemand kam die Treppe herauf. Er drehte sich um und sah zwei Männer. Sie trugen dunkle Mäntel, beide waren trotz des winterlichen Wetters offen.

Eine Sekunde lang vermutete Cochrane, dass dies Philippes Männer waren, Angehörige der Wachmannschaft oder gar der Polizei, aber Revoirs Gesichtsausdruck sagte etwas anderes. Der stellvertretende Sicherheitschef studierte sie misstrauisch, und die Erfahrung eines Lebens, das im Wesentlichen aus der Bewertung von Gefahren und potentiellen Bedrohungen bestanden hatte, sagte ihm, was Cochrane längst wusste, nämlich dass diese Männer Schwierigkeiten bedeuteten.

Cochrane versuchte nachzudenken, wollte eine Lösung finden, um zu vermeiden, was geschehen würde. Aber seine Gedanken waren zähflüssig wie erkaltete Melasse. Ehe er etwas sagen konnte, hatten die Männer plötzlich Waffen in den Händen. Kurzläufige halbautomatische Pistolen. Eine zielte auf Cochrane, die andere auf Philippe Revoir.

»Haben Sie geglaubt, dass wir Ihnen trauen?«, fragte der erste der beiden Männer Cochrane.

»Was soll das?«, fragte Revoir.

»Halten Sie die Klappe«, sagte der zweite Mann und stieß den Lauf seiner Pistole in Revoirs Richtung.

Der Anführer der beiden Gangster packte Cochrane an der Schulter und zog ihn dicht an sich heran. Allmählich geriet die Situation außer Kontrolle.

»Sie kommen mit uns«, sagte der Anführer. »Wir sorgen dafür, dass Sie an der richtigen Haltestelle aussteigen.«

Während der zweite Mann lachte und zu Cochrane hinsah, griff Revoir an und rammte dem Mann ein Knie in den Unterleib.

Cochrane wusste nicht, was er tun sollte, aber als der Anführer sich umdrehte, um zu schießen, ergriff er dessen Arm und stieß ihn nach oben. Die Pistole ging los, und der Knall hallte durch die Dunkelheit.

Da Cochrane kaum eine andere Wahl hatte, als zu kämpfen, stieß er den größeren Mann um und rollte mit ihm über den Bahnsteig.

Ein Faustschlag ins Gesicht betäubte ihn halb. Ein heftiger Ellbogenstoß in die Rippen warf ihn zur Seite.

Während er sich aufrichtete, sah er, wie Revoir dem zweiten Gangster einen Kopfstoß verpasste. Nachdem er ihn außer Gefecht gesetzt hatte, wirbelte Revoir herum und stürzte sich auf den Anführer, der soeben Cochrane von sich abgeworfen hatte. Sie kämpften um die Pistole und deckten sich gegenseitig mit mehreren harten Treffern ein.

Ein Donnern wurde im Hintergrund laut, als der herannahende Zug knapp einen halben Kilometer vor dem Bahnhof durch eine Kurve rollte. Cochrane konnte bereits die Bremsen quietschen hören, während die Stahlräder näher kamen.

»Alex!«, brüllte Revoir.

Der Angreifer hatte Revoir herumgeworfen und bemühte sich jetzt, die Pistole auf dessen Kopf zu richten. Der alte Sicherheitsexperte drückte den Arm mit der Pistole mit aller Kraft von sich weg, dann zog er ihn mit einem heftigen Ruck an sich, eine Aktion, mit der er seinen Gegner anscheinend völlig überrumpelte.

Er grub dem Mann die Zähne in die Hand, worauf der Gangster den Arm reflexartig zurückriss. Die Pistole löste sich aus seinem Griff und landete neben Cochrane im Schnee.

»Erschießen Sie ihn!«, brüllte Revoir, umklammerte den Angreifer und versuchte, ihn still zu halten.

Das Geräusch des Zuges dröhnte in Cochranes Ohren. Sein Herz hämmerte in der Brust, während er die Pistole aufhob.

»Erschießen Sie ihn!«, wiederholte Revoir.

Cochrane schaute auf die Gleise, er hatte nur noch Sekunden. Er musste sich entscheiden. Er zielte auf den Angreifer. Dann senkte er den Arm und drückte ab.

Philippe Revoirs Kopf flog nach hinten, und Blut spritzte auf den schneebedeckten Bahnsteig.

Revoir war tot, und der Angreifer im grauen Mantel vergeudete keine Zeit, zerrte ihn zurück in den Schatten und wuchtete ihn hinter eine Bank, während der herannahende Zug eine Baumreihe am Ende des Bahnhofs passierte.

Mit einem Gefühl, als müsse er sich jeden Moment übergeben, schob Cochrane die Pistole in seinen Hosenbund und bedeckte sie mit dem Oberhemd.

»Sie hätten sich zurückhalten sollen«, sagte Cochrane.

»Konnten wir nicht«, erwiderte sein Angreifer. »Diese Möglichkeit war nicht vorgesehen.«

Der Zug rollte in den Bahnhof, wirbelte Schnee auf und erzeugte einen heftigen Wind.

»Es sollte wie eine Entführung aussehen«, rief Cochrane über den Lärm hinweg.

»Das wird es auch«, sagte der Mann. Er holte mit der Rechten aus, traf Cochrane seitlich am Kopf, schlug ihn zu Boden und versetzte ihm einen Tritt in die Rippen.

Der Zug hielt neben ihnen an, während beide Angreifer Cochrane hochzogen und ihn rückwärtsgehend zur Treppe schleiften.

Cochrane war benommen, während sie ihn wegschafften, völlig desorientiert und verwirrt. Er hörte zwei Schüsse und einige laute Rufe von Passagieren, die aus dem fast leeren Zug stiegen.

Das Nächste, das er mitbekam, war, dass er auf dem Rücksitz einer Limousine lag und aus dem Fenster starrte, während sie durch die Straßen und den wirbelnden Schnee rasten.

2

Ostatlantik, 14. Juni 2012

Die Fluten des Ostatlantik wiegten sich in einer leichten Dünung, während die Kinjara Maru nach Norden in Richtung Gibraltar und auf die Einfahrt ins Mittelmeer zudampfte. Das Schiff fuhr mit acht Knoten, etwa der Hälfte seiner Höchstgeschwindigkeit – was jedoch das wirtschaftlichste Tempo im Hinblick auf den Treibstoffverbrauch war.

Kapitän Heinrich Nordegrun stand auf der klimatisierten Kommandobrücke und betrachtete den Radarschirm. Keine Schlechtwetterfront und nur wenig Schiffsverkehr.

Vor ihnen befanden sich keine Schiffe, und lediglich ein einziges lag hinter ihnen, zehn Meilen weit entfernt. Es war ein VLCC, ein Very Large Crude Carrier, oder Supertanker, wie diese Schiffe allgemein genannt wurden. VLCCs waren die größten betriebenen Schiffe, größer noch als amerikanische Flugzeugträger, zu groß für eine Durchfahrt durch den Panama-oder den Suezkanal und oft schwerer als 500000 Tonnen, wenn sie voll beladen waren. Allerdings musste das Schiff hinter ihnen, gemessen an seiner Geschwindigkeit, leer sein.

Nordegrun hatte zuvor versucht, den Tanker zu grüßen. Er wusste gern, wer sonst noch da draußen war, vor allem in solchen fragwürdigen Gewässern. Hier, vor der Küste Westafrikas, waren die Verhältnisse zwar nicht so riskant wie auf der anderen Seite des Kontinents vor Somalia. Aber trotzdem war es nützlich, andere Schiffe anzurufen und herauszufinden, was sie wussten oder gehört hatten. Dieses Schiff hatte nicht geantwortet, aber das war eigentlich keine echte Überraschung. Einige Mannschaften redeten gern, andere nicht.

Während er den Tanker aus seinem Bewusstsein verdrängte, schaute Nordegrun durchs Fenster auf den Ozean, der vor ihm lag. Das freie Wasser und die ruhige Nacht verhießen eine ungestörte Weiterfahrt.

»Bringen Sie uns auf zwölf Knoten«, sagte er.

Der Steuermann, ein Filipino namens Isagani Talan, antwortete: »Aye, Sir.«

Mit der Handelsmarine auf den Weltmeeren sah es mittlerweile so aus, dass Nordegrun, ein Norweger, ein auf den Bahamas registriertes und in Südkorea gebautes Schiff lenkte, das einer japanischen Firma gehörte und eine Mannschaft hatte, die vorwiegend aus Filipinos bestand. Um die Weitläufigkeit ihrer Reise abzurunden, beförderten sie eine afrikanische Fracht aus Mineralien, die für eine Fabrik in China bestimmt war.

Ein Außenseiter hätte es wahrscheinlich für Wahnsinn gehalten, aber das Einzige, was wirklich zählte, war, dass die direkt Beteiligten ihren Job beherrschten. Nordegrun fuhr seit zwei Jahren mit Talan zur See und vertraute ihm bedingungslos.

Die Vibration des Schiffes veränderte sich, als die Maschinen auf die Anweisung reagierten. Nordegrun schaltete vom Radarschirm auf einen Monitor um, der sich vor ihm befand. Er lag und ruhte auf einem Sockel wie auf einem traditionellen Kartentisch, und doch war es ein moderner HD-Touchscreen. Er lieferte zurzeit ein Bild von den Gewässern in ihrer Umgebung sowie die Positionsdaten seines Schiffes mitsamt Angaben über ihren Kurs und ihre Geschwindigkeit.

Auf den ersten Blick schien alles in Ordnung zu sein, aber indem er auf den Bildschirm tippte, konnte sich Nordegrun einen genaueren Überblick verschaffen und stellte fest, dass eine südliche Meeresströmung sie um etwa fünfhundert Meter vom Kurs abgelenkt hatte.

Nichts Besorgniserregendes, dachte Nordegrun, aber wenn Perfektion möglich war, warum sollte man sich dann nicht darum bemühen?

»Zwei Grad nach Backbord«, sagte er.

Talans Position auf der Kommandobrücke befand sich vor Nordegrun an der Steuerkonsole des Schiffes. Die Konsole selbst hatte nichts mehr mit den Steuerständen gemein, wie sie auf Schiffen bisher üblich gewesen waren. Verschwunden waren das große Speichenrad und der Anblick eines Mannes, der daran drehte, um den Kurs zu ändern. Verschwunden war der Maschinentelegraph mit seinem schweren Messinghebel, mit dessen Hilfe dem Maschinenraum die Anweisungen zum Ändern der Geschwindigkeit mitgeteilt wurden.

Stattdessen saß Talan auf einem hohen podestartigen Sessel vor einem Computerbildschirm. Das Rad war nun ein kleiner stählerner Knauf, der Gashebel hatte die Größe eines Automobilschaltknüppels.

Als Talan die entsprechenden Änderungen vornahm, wurden elektronische Signale zu den Ruderlenksystemen und den Maschinen im Heck des Schiffes gesandt. Die Kurskorrektur war derart geringfügig, dass sie sich weder physisch noch visuell bemerkbar machte, aber der Kapitän konnte sie auf dem Bildschirm genau verfolgen. Es dauerte einige Minuten, aber dann befand sich das Schiff wieder auf seinem richtigen Kurs und hatte seine neue Geschwindigkeit erreicht.

Zufrieden blickte Nordegrun auf.

»Halten Sie uns auf diesem Weg«, sagte er. »Da sie uns all diese tolle Technik zur Verfügung stellen, sollten wir sie auch benutzen.«

»Ja, Sir«, sagte Talan.

Nachdem das Schiff wieder auf Kurs lag, warf Nordegrun einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach zweiundzwanzig Uhr Ortszeit, die dritte Wache hatte soeben übernommen. Überzeugt, dass das Schiff in guten Händen war, blickte er zu dem wachhabenden Offizier hinüber.

»Sie gehört Ihnen«, sagte er.

Nordegrun machte Anstalten, die Kommandobrücke zu verlassen, und schaute ein letztes Mal nach dem Tanker, der ihnen folgte. Er hatte die Kursänderung der Kinjara Maru mitgemacht und seltsamerweise ebenfalls auf 12 Knoten beschleunigt.

»Affen äffen alles nach«, murmelte er, während er zur Tür ging.

Als er durch die Tür trat und sich nach achtern wandte, sah Nordegrun in die Dunkelheit. Er konnte die Beleuchtung auf dem Schiff, das ihnen folgte, erkennen. Ein seltsames Licht, dachte er. Die Lampen waren bläulich weiß so wie die Hochleistungsscheinwerfer moderner Luxuslimousinen.

So etwas hatte er noch nie bei einem Schiff gesehen, auch nicht aus der Ferne. Was er dagegen kannte, war der übliche gelbliche oder rein weiße Lichtschein, den weiße Glühbirnen oder Leuchtstofflampen erzeugten. Aber vor einigen Jahren hatte auch noch niemand daran gedacht, dass ein Schiff von einem Computer gesteuert werden würde.

Er betrat den Treppengang und schloss das Schott hinter sich. Während er die Stufen zu seinem Quartier hinunterstieg, war Nordegrun voller Elan. Im Gegensatz zu früheren Generationen von Seeleuten durften er und seine Offiziere ihre Familien an Bord mitnehmen. Nordegruns Ehefrau, mit der er seit zwei Jahren verheiratet war, begleitete ihn das erste Mal auf See. Sie würde bis Kairo bei ihm bleiben, dann von Bord gehen und nach Hause zurückfliegen, während die Kinjara Maru den Suezkanal passierte.

Es würde eine schöne Woche werden, dachte er, ein Urlaub, ohne einen einzigen Tag frei nehmen zu müssen. Wenn er sich beeilte, traf er sie vielleicht noch in der Schiffsmesse.

Als er das Unterdeck erreichte, wurde die Treppenbeleuchtung trübe. Er schaute hoch. Die Drähte in der Glühlampe über der Tür sahen aus, als würden sie jeden Moment durchbrennen. Weiter oben begannen die Leuchtstofflampen unregelmäßig zu flackern.

Sie brannten nach einer Sekunde wieder normal, aber Nordegrun hatte keinen Zweifel, dass es irgendein Problem mit den Generatoren gab. Missgelaunt machte er kehrt, um die Treppe wieder hinaufzusteigen.

Die Lampen verdunkelten sich abermals, dann hellten sie sich wieder auf, bis sie blendend weiß leuchteten. Die Leuchtstoffröhren gaben seltsame Geräusche von sich, zerplatzten dann gleichzeitig und regneten in Form winziger Splitter auf ihn herab. Die Glühbirne an der Wand explodierte mit einem leisen Knall, blitzte bläulich weiß auf und ließ die Treppe in schwarzer Dunkelheit versinken.

Nordegrun hielt sich am Geländer fest, geschockt und überrascht zugleich. So etwas hatte er noch nie gesehen. Er spürte, wie sich das Schiff auf die Seite legte, als vollführe es eine scharfe Wende. Ohne auch nur die geringste Idee zu haben, was da los sein mochte, rannte er die dunkle Treppe hinauf und in Richtung Bug und Kommandobrücke. Überall im Schiff zersprangen Lampen und Leuchtstoffröhren.

Nordegrun spürte einen heftig stechenden Schmerz in seinem Hals und Unterkiefer. Sicher nur Stress, dachte er, die typische Kampf-oder-Flucht-Reaktion, während irgendetwas mit dem Schiff geschah.

Er stürmte auf die Brücke. »Was zum Teufel ist hier los?«, rief er.

Weder Talan noch der wachhabende Offizier antworteten. Talan brüllte ins Interkom. Der OOD kämpfte mit dem Computer und hämmerte Override-Befehle in die Tastatur, während sich das Schiff weiter drehte.

Nordegrun sah flüchtig, dass das Ruder vollständig nach Backbord eingeschlagen war. Einen kurzen Moment später flackerte der Bildschirm auf und leerte sich. Funken sprühten aus einem anderen Gerät, während die Schmerzen in Nordegruns Kopf schlagartig schlimmer wurden.

Fast im gleichen Moment sackte der wachhabende Offizier zu Boden, hielt sich den Kopf und stöhnte vor Schmerzen.

»Talan!«, rief Nordegrun. »Verschwinden Sie nach unten. Gehen Sie zu meiner Frau.«

Der Steuermann zögerte.

»Sofort!«

Talan verließ seinen Posten. Nordegrun griff nach dem Mikrofon des Funkgeräts und versuchte zu senden. Er drückte auf die Sprechtaste, aber das Gerät gab ein schrilles Pfeifen von sich. Nordegrun streckte die Hand nach einem anderen Gerät aus, hatte jedoch plötzlich das Gefühl, seine Brust brenne lichterloh.

Er blickte nach unten und gewahrte, dass die Knöpfe seiner Jacke rot glühend waren. Er griff nach einem und zog daran, versengte sich jedoch die Hand. Der Lärm in seinem Kopf steigerte sich zu einem Crescendo, dann stürzte Nordegrun zu Boden. Sogar mit geschlossenen Augen sah er Sterne und Lichtblitze, als drücke ihm jemand mit den Daumen die Augen in den Kopf.

Nach einem Knall in seinem Kopf rann Blut aus seiner Nase. Irgendetwas in seinen Nebenhöhlen war geplatzt.

Nordegrun schlug die Augen auf und sah, dass sich die Kommandobrücke mit wallendem Rauch gefüllt hatte. Auf allen vieren kroch er zur Tür. Mit blutüberströmtem Gesicht stieß er das Schott auf und gelangte teilweise nach draußen. Gleichzeitig steigerte sich der Schmerz in seinem Kopf zu einem Schrei.

Er sank aufs Deck, das Gesicht nach achtern gerichtet. Hinter ihm zuckten elektrische Funken zwischen der Reling und dem Decksaufbau hin und her. Weiter draußen erkannte er das Schiff mit den seltsamen Lichtern immer noch in ihrem Kielwasser. Es war nach wie vor zehn Meilen entfernt, erstrahlte aber jetzt ein Dutzend Mal heller, als wäre es in Elmsfeuer eingehüllt.

Nordegruns Geist war derart weggetreten, dass er nichts anderes tun konnte, als dieses Schauspiel tatenlos zu betrachten. Und dann versteifte sich sein Körper in einem krampfartigen Anfall, begleitet von einem Schmerz, der seine Vorstellungskraft bei weitem übertraf. Nordegrun brüllte los, als Flammen aus seiner Haut schlugen.

3

Ostatlantik, 15. Juni

Als der Tag über dem Atlantik graute, stand Kurt Austin am Bug des NUMA-Schiffes Argo und wischte sich mit einem Handtuch den Schweiß vom Gesicht. Er hatte soeben fünfzig Laufrunden auf dem Hauptdeck beendet. Nur weil das Deck nicht um das gesamte Schiff herum verlief, war er gezwungen gewesen, den Decksaufbau am Ende jeder Runde zu betreten, zwei Treppen hoch zu rennen, den Heckspiegel zu überqueren, dann zwei Treppen hinab zu laufen, den Decksaufbau wieder zu verlassen und die nächste Runde zu beginnen.

Es wäre viel einfacher gewesen, den Fitnessraum aufzusuchen, die Tretmühle für fünf Meilen zu bearbeiten und dann auf den StairMaster zu steigen, aber sie waren auf See, und für Austin war die See immer gleichbedeutend mit Freiheit gewesen: mit der Freiheit umherzustreifen und die Welt zu erforschen, mit der Freiheit von Verkehr und Smog und den zuweilen klaustrophobischen Bedingungen eines modernen Stadtlebens. Hier draußen – mit der Verheißung des heraufdämmernden Tages am Horizont – würde er sich für die Dauer seines Frühsportprogramms niemals in einen engen fensterlosen Raum einschließen, selbst wenn dieser über eine Klimaanlage verfügte.

Bekleidet mit einer schwarzen Trainingshose und einem verwaschenen grauen T-Shirt mit dem NUMA-Logo auf der Brust fühlte sich Austin so gut wie schon seit langem nicht mehr. Er war knapp über eins achtzig groß, breitschultrig und hatte lockiges silbergraues Haar, das je nach Lichteinfall gelegentlich platinweiß schimmerte. Er hielt die Farbe seiner Augen für eine Blauschattierung, aber offensichtlich war der Farbton ungewöhnlich, da schon viele Menschen – vor allem die Frauen in seinem Leben – vergeblich versucht hatten, ihm einen Namen zu geben.

Da er auf seinen vierzigsten Geburtstag zuging, hatte sich Austin für eine Wiederaufnahme intensiver sportlicher Betätigung entschieden. Er war schon immer gut in Form gewesen. Das forderte eine Karriere in der Navy und eine mehrjährige Tätigkeit bei einem geheimen Bergungsteam der CIA. Aber da die Zehnerziffer seiner Alterszahl demnächst eine vier sein würde, war Austin entschlossen, sich in die beste Form seines Lebens zu bringen, eine bessere als mit dreißig, eine bessere sogar als mit zwanzig.

Zehn Pfund leichter als noch vor einem Jahr, in dem er im Kraftraum mehr Eisen gehoben, gestemmt und geschwungen hatte als je zuvor, fühlte er die Kraft durch seinen Körper strömen wie damals in seiner Jugend, als er noch geglaubt hatte, alles schaffen zu können.

Es war auch nötig. Eine Tätigkeit bei der NUMA war mit vielfältigen körperlichen Anstrengungen verbunden. Neben der regulären kraftraubenden Arbeit bei jeder Bergungsoperation war er beinahe regelmäßig verprügelt, beschossen und halb ertränkt worden. Nach einer Weile wurde er der ständigen Blessuren überdrüssig. Ein Jahr zuvor hatte er ernsthaft darüber nachgedacht, ein ständig offenes Angebot anzunehmen und für seinen Vater zu arbeiten, der ein eigenes angesehenes Bergungsunternehmen besaß. Aber das hätte ihm das Gefühl vermittelt, dass sein Handeln von jemand anderem bestimmt werden würde. Und wenn es etwas gab, wozu sich Kurt Austin niemals hinreißen ließ, dann dazu, anderen Vorgaben als seinen eigenen zu folgen.

Er blickte zum Horizont, dessen Farbe von einem dunklen Indigo in ein blassgraues Blau überging. Das Licht nahm zu, obwohl sich die Sonne erst noch zeigen musste. Er streckte und reckte sich und drehte sich dann in den Hüften, um seine Rückenmuskulatur zu lockern. Dabei fiel ihm an Steuerbord etwas ins Auge: ein dünner Rauchfaden, der sich in den Himmel kräuselte.

Er hatte ihn nicht gesehen, während er sein Lauftraining absolvierte. Die Dunkelheit hatte ihn verborgen, aber der Rauch war eindeutig keine Illusion.

Er kniff die Augen zusammen, um mehr erkennen zu können, doch im ungewissen Halbdunkel des erwachenden Tages konnte er die Rauchquelle nicht identifizieren. Er warf einen letzten prüfenden Blick auf die Erscheinung und ging dann zur Treppe.

Austin betrat die Kommandobrücke und traf dort auf Kapitän Robert Haynes, den Kommandanten der Argo, der zusammen mit dem wachhabenden Offizier den Kurs zu den Azoren berechnete, wo das NUMA-Team an einem X-Prize-ähnlichen Rennen teilnehmen würde, um das schnellste Zwei-Mann-U-Boot der Welt zu ermitteln.

Die Operation war ganz und gar Routine. Es war ein reiner Forschungsauftrag, mit dem Austin und sein Partner, Joe Zavala, für die schwere Arbeit belohnt wurden, die sie während der letzten Bergungsmissionen geleistet hatten. Joe Zavala befand sich bereits auf Santa Maria Island, traf die nötigen Vorbereitungen und, wie Austin vermutete, schloss Freundschaften, vor allem mit der Damenwelt. Kurt Austin freute sich auf ihr Wiedersehen, aber ehe der Kurzurlaub beginnen konnte, mussten sie noch einen kleinen Umweg machen.

Haynes schaute nicht für eine Sekunde von seinen Seekarten hoch. »Haben Sie meine Decks lange genug zweckentfremdet?«, fragte er.

»Erst einmal«, erwiderte Austin. »Aber wir müssen den Kurs auf eins-neun-null ändern.«

Der Kapitän schaute kurz hoch und dann wieder auf den Kartentisch. »Ich habe Sie gewarnt, Kurt, wenn Ihnen etwas über die Reling fällt, werden Sie schwimmen müssen, sollten Sie es zurückhaben wollen.«

Austin lächelte kurz, aber die Situation war ernst.

»Querab an Steuerbord ist eine Rauchwolke«, sagte Austin. »Bei irgendjemandem brennt es, und ich glaube nicht, dass sie ein Grillfest feiern.«

Der Kapitän richtete sich auf, und das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Ein Feuer auf See ist eine hochgefährliche Angelegenheit. Schiffe sind mit Rohren und Leitungen vollgestopft, in denen brennbare Flüssigkeiten wie Treibstoff und Hydrauliköl fließen. Sehr oft transportieren sie außerdem noch eine hochexplosive Fracht wie Erdöl, Erdgas, Steinkohle und Chemikalien, gelegentlich sogar Metalle wie Magnesium und Aluminium, die leicht entflammbar sind. Und im Gegensatz zu einem Feuer an Land gibt es keinen sicheren Zufluchtsort, an den man sich retten kann, es sei denn man greift zur letzten Möglichkeit im Kapitänshandbuch und gibt das Schiff auf.

Kurt Austin wusste das genauso gut wie jeder andere Mann auf der Argo. Kapitän Haynes zögerte nicht oder versuchte auch nur, die Richtigkeit von Kurt Austins Einschätzung zu überprüfen. Er wandte sich an den Steuermann.

»Bringen Sie uns hin«, sagte er. »Neuer Kurs eins-neun-null. Und zwar mit Höchstgeschwindigkeit.«

Während der Steuermann den Befehl ausführte, schnappte sich der Kapitän ein Fernglas und ging auf die Steuerbordseite der Brückennock hinaus. Kurt Austin folgte ihm.

Die Argo war ziemlich nah am Äquator, und in diesen Breiten kam das Tageslicht sehr schnell. So konnte Kurt Austin den Qualm mittlerweile sogar ohne Fernglas deutlich erkennen. Dick und dunkel stieg er als eine schlanke, senkrechte Säule in den Himmel, wurde mit zunehmender Höhe nur unwesentlich dünner und trieb leicht nach Osten.

»Es sieht nach einem Frachtschiff aus«, sagte Kapitän Haynes.

Er reichte Austin das Fernglas.

Austin richtete es auf das Schiff. Es war mittelgroß, kein Containerschiff, sondern ein Massengutfrachter. Anscheinend trieb er steuerlos dahin.

»Das ist Qualm von brennendem Öl«, sagte Austin. »Das gesamte Schiff ist darin eingehüllt, aber achtern ist er am dichtesten.«

»Ein Feuer im Maschinenraum«, sagte Haynes. »Oder ein Problem mit einem der Bunker.«

Kurt Austin vermutete das Gleiche.

»Haben Sie irgendwelche Notrufe aufgefangen?«

Kapitän Haynes schüttelte den Kopf. »Nichts. Nur das übliche Funkgeplapper.«

Kurt Austin fragte sich, ob das Feuer die elektrische Anlage zerstört hatte. Aber selbst für einen solchen Fall besaßen die meisten Schiffe Sicherheitssysteme, und jedes Schiff von dieser Größe hätte mehrere tragbare Sende-und Empfangsgeräte, einen automatischen Notrufsender und sogar Funkgeräte in den Hauptrettungsbooten besessen. Von einem über einhundertfünfzig Meter langen Schiff, das brannte und führerlos dahintrieb, nichts zu hören war so gut wie unmöglich.

Mittlerweile hatte die Argo ihre Wende abgeschlossen und hielt direkt auf das angeschlagene Schiff zu. Ihre Geschwindigkeit nahm stetig zu, und Kurt Austin spürte ein Vibrieren unter den Füßen, als sie durch die Wellen pflügte. Bei ruhiger See schaffte die Argo dreißig Knoten. Kurt Austin schätzte die Entfernung auf knapp über fünf Meilen und damit deutlich geringer, als er zuerst angenommen hatte. Das war gut.

Aber zehn Minuten später, als er das Fernglas auf die Decksaufbauten richtete und die Vergrößerung steigerte, sah er mehrere Dinge, die alles andere als gut waren.

Flammen schlugen aus verschiedenen Luken auf dem Oberdeck, was bedeutete, dass das gesamte Schiff brannte und nicht nur der Maschinenraum. Das Schiff hatte deutliche Schlagseite nach Backbord sowie einen abgesenkten Bug, was darauf hindeutete, dass es nicht nur brannte, sondern auch Wasser aufnahm. Das Schlimmste schien ihm jedoch, dass sich Männer auf den Decks befanden, die etwas zur Reling schleiften.

Zuerst tippte Kurt Austin auf einen verletzten Mannschaftsangehörigen, doch dann ließen sie die Person los und einfach aufs Deck fallen. Der Mann taumelte, als sei er gestoßen worden, dann raffte er sich auf und rannte los. Er machte einige Schritte, stürzte plötzlich und schlug mit dem Gesicht auf.

Kurt Austin riss das Fernglas nach rechts, um sich zu vergewissern. Er konnte deutlich einen Mann erkennen, der ein Sturmgewehr in der Armbeuge hielt. Lautlos blitzte die Mündung auf. Ein Feuerstoß, dann ein zweiter.

Kurt Austin blickte wieder zu dem Mann hin, der gestürzt war. Er lag nun völlig regungslos bäuchlings auf dem Deck.

Piraten, dachte Kurt Austin. Bewaffnete Geiselnehmer. Das Frachtschiff steckte in größeren Schwierigkeiten, als er anfangs vermutet hatte.

Kurt Austin ließ das Fernglas sinken, als ihm bewusst wurde, dass viel mehr als nur eine Rettungsaktion auf sie wartete.

»Käpt’n«, sagte er. »Unsere Probleme haben sich soeben verzigfacht.«

4

An Bord der Kinjara Maru kämpfte Kristi Nordegrun mit der Dunkelheit. In ihren Ohren erklang ein seltsames Geräusch, und ihr Kopf pochte, als hätte sie den ganzen Abend getrunken. Sie lag auf dem Fußboden, die Gliedmaßen steif und vollkommen verrenkt.

Sosehr sie sich den Kopf zerbrach, sie konnte sich nicht einmal erinnern, wie sie hierhergekommen war, geschweige denn, was geschehen sein mochte. Dem tauben Gefühl in ihren Beinen nach zu urteilen befand sie sich schon längere Zeit in dieser Position.

Da sie noch nicht richtig stehen konnte, stützte sie sich an der Wand ab und kämpfte mit Gleichgewichtsstörungen.

Sie befand sich im tiefsten Bereich der Mannschaftsquartiere, mehrere Etagen unter dem Oberdeck und etwa in der Schiffsmitte. Hierher war sie gekommen, weil sich auf dieser Etage die Messe befand und sie mit ihrem Mann ein spätes Abendessen einnehmen wollte, ehe sie zu Bett gingen. Sie sah sich suchend um, fand ihn aber nicht. Das machte ihr Sorgen.

Wenn sie einige Zeit ohnmächtig gewesen war, hätte ihr Mann sie sicherlich gefunden. Andererseits, wenn sich das Schiff in Schwierigkeiten befand, musste er in erster Linie seine Aufgaben als Kapitän erfüllen.

Kristi nahm Brandgeruch wahr. Sie konnte sich an keine Explosion erinnern, aber es stand außer Zweifel, dass das Schiff brannte. Sie erinnerte sich, dass ihr Mann erzählt hatte, es gebe auf den Weltmeeren einige Gebiete, die von Terroristen mit Minen verseucht würden. Aber darüber machte er sich während dieser Reise anscheinend keine Sorgen.

Sie versuchte noch einmal aufzustehen, kippte jedoch zur Seite und stieß einen Tisch um, auf dem einige Getränkedosen standen. In der Dunkelheit hörte sie ein seltsames Geräusch, das an rollende Murmeln erinnerte.

Das Geräusch entfernte sich von ihr, dauerte jedoch an, bis es mit einem mehrmaligen dumpfen Klappern abbrach. In diesem Augenblick begriff Kristi, was geschehen war: Die Dosen waren von ihr weggerollt, waren schneller geworden, bis sie vom Querschott gestoppt wurden.

Sie befand sich ganz offensichtlich nicht im Gleichgewicht, aber das traf auch auf den Fußboden zu. Das Schiff lag schräg, hatte Schlagseite. Sie geriet in Panik. Sie wusste jetzt, dass das Schiff sank.

Sie kroch zur Wand, prallte dagegen und folgte ihr bis zur Tür. Sie drückte dagegen. Die Tür gab ein paar Zentimeter nach, stieß dann gegen etwas Weiches. Sie verstärkte den Druck, stemmte sich mit der Schulter dagegen und schob sie ein paar Zentimeter weiter auf. Als sie versuchte, sich durch den Spalt zu zwängen, erkannte sie, dass die Tür von dem Körper eines Mannes, der dagegen lehnte, blockiert wurde.

Sie stemmte sich erneut gegen die Tür, und der Mann bewegte sich schwach, rollte sich dann herum und stöhnte.

»Wer sind Sie?«, fragte Kristi. »Sind Sie verletzt?«

»Mrs Nordegrun«, presste der Mann mühsam hervor.

Sie erkannte die Stimme, die zu einem der Mannschaftsmitglieder ihres Mannes gehörte, zu jemandem, der auf der Kommandobrücke arbeitete. Ein netter Mann von den Philippinen, der, wie ihr Mann einmal gesagt hatte, sicherlich demnächst ein guter Offizier wäre.

»Mr Talan?«

Er richtete sich auf. »Ja«, antwortete er. »Sind Sie okay?«

»Ich kann nicht gerade stehen«, erwiderte sie. »Ich glaube, wir sinken.«

»Irgendetwas ist passiert«, sagte er. »Wir müssen zusehen, dass wir das Schiff verlassen.«

»Was ist mit meinem Mann?«

»Er ist auf der Brücke«, sagte Talan. »Er hat mich weggeschickt, um Sie zu holen. Schaffen Sie es bis zur Treppe?«

»Ich denke schon«, antwortete sie. »Selbst wenn ich kriechen muss.«

»Das ist auch besser«, sagte er, fand ihre Hand und lenkte sie in die richtige Richtung.

»Ja«, pflichtete sie ihm bei. »Wir müssen möglichst unterhalb des Qualms bleiben.«

Ehe sie geheiratet hatte, war Kristi Sanitäterin gewesen und hatte dann als Krankenschwester im Rettungsdienst gearbeitet. Sie war bei schweren Unfällen und Großbränden und sogar nach dem Einsturz eines Hochhauses eingesetzt worden. Trotz ihrer Angst und Verwirrung sorgten ihre Ausbildung und Erfahrung dafür, dass sie sich ein wenig beruhigte.

Zusammen krochen sie über den Fußboden. Nach knapp zwanzig Metern stießen sie auf ein weiteres Mannschaftsmitglied, doch sie konnten den Mann nicht wecken.

Kristi befürchtete das Schlimmste, aber sie musste sich vergewissern. Sie tastete nach dem Puls des Mannes.

»Er ist tot.«

»Wie?«, fragte Talan.

Sie wusste es nicht. Sie konnte keinerlei Spuren an ihm feststellen, und sein Hals schien unversehrt zu sein.

»Vielleicht die Dämpfe?«

Der Qualm schien hier dichter zu sein, aber keinesfalls so dicht, um eine tödliche Wirkung zu entfalten.

Kristi legte die Hand des Toten zurück auf seine Brust, dann krochen sie und Talan weiter. Sie erreichten den Treppenschacht und stießen die Tür auf. Zu Kristis Erleichterung war der Qualm dort bei weitem nicht mehr so dicht. Außerdem konnte sie stehen, indem sie sich am Geländer festhielt.

Als sie mit dem Aufstieg begannen, fiel von oben ein schmaler Lichtstrahl auf sie. Im Laufgang brannten einige Notlampen, während andere erloschen waren. Kristi vermutete anfangs, dass das Licht von den Notlampen im Treppenschacht herrührte, aber es war irgendwie seltsam. Das Licht war weißer, natürlich, und es schien gelegentlich nachzulassen und kurz darauf wieder heller zu werden.

Zwei Etagen höher war eine Tür mit einer Scheibe aus Temperglas als Fenster zu erkennen. Kristi vermutete, dass das Licht dort seinen Ursprung hatte, aber das erschien ihr nicht ganz logisch. Es war dunkel gewesen, als sie die Schiffsmesse aufgesucht hatte. Wie konnte es jetzt taghell sein?

Sie wusste, dass es eine andere Erklärung geben musste. Sie stieg weiter und bemühte sich, dicht hinter Talan zu bleiben. Als sie den obersten Absatz erreichten, drang von draußen Tageslicht herein, das ab und zu von Rauchschwaden eingetrübt wurde.

»Es ist Morgen«, sagte sie völlig entgeistert.

»Wir müssen mehrere Stunden lang bewusstlos gewesen sein«, stellte Talan fest.

»Und hat uns niemand gesucht?«, fragte sie, während die möglichen Begründungen dafür Angst in ihr aufflackern ließen.

Es erschien unmöglich, dass so viel Zeit verstrichen sein oder dass sich niemand in all diesen Stunden für ihr Schicksal interessiert haben sollte. Aber auf Grund dessen, was sie jetzt sehen konnte, schien es doch zuzutreffen.

Sie machte einen Schritt vorwärts und verlor beinahe das Gleichgewicht. Talan fing sie auf und lehnte sie an das nächste Schott.

»Nicht so hastig«, sagte er.

»Alles in Ordnung«, murmelte sie.

Talan ließ sie los, ging zur Tür und berührte sie vorsichtig, als rechne er damit, dass sie heiß war. Kristi bemerkte, dass die Glasscheibe gewölbt und verfärbt war wie geschmolzenes Wachs.

»Es ist okay«, sagte er. »Hier ist kein Feuer mehr.«

Er drückte gegen die Tür, die sich quietschend öffnete.

Dann trat er hinaus und winkte Kristi, ihm zu folgen. Sie kam ebenfalls heraus und hielt sich an der Reling fest.

Während Talan zum Bug schaute und versuchte, sich einen Eindruck vom Zustand des Schiffes zu verschaffen, tauchte ein Mann aus den wallenden Rauchschwaden auf. Er war hochgewachsen, breitschultrig und schwarz gekleidet. Kristi konnte sich nicht erinnern, dass die Mannschaft solche Kleidung getragen hatte.

Der Mann wandte sich zu ihnen um, und sie erkannte, dass er eine Maschinenpistole in der Hand hatte.

Zischend atmete sie aus. Und rein instinktiv stieß Talan sie zu Boden, als Maschinenpistolenfeuer erklang. Sie musste hilflos zusehen, wie seine Brust von Kugeln durchlöchert wurde. Er kippte nach hinten über die Reling und stürzte ins Meer.

Kristi warf sich zur Tür herum und zog daran, doch ehe sie sie öffnen konnte, hatte sie der Mann, der aus dem Qualm aufgetaucht war, erreicht. Er schloss die Tür mit dem kraftvollen Tritt eines Fußes, der mit einem schweren Stiefel bewehrt ist.

»Nein, das darfst du nicht, Schätzchen«, sagte er knurrend. »Du kommst mit mir.«

Kristin versuchte sich von ihm wegzuschlängeln, doch er streckte eine Pranke aus, packte sie am Kragen und hievte sie auf die Füße.

Kurt Austin stand auf der Brückennock der Argo, während sie durchs Wasser pflügte. Mit 30 Knoten schob der Bug aus dem Ozean zwei hohe Wellen schäumender Gischt in den Wind. Wasserwände breiteten sich aus, fielen herab und bedeckten die Fluten mit einem Schaumteppich, der schnell zurückblieb.

Austin studierte den angeschlagenen Frachter durchs Fernglas. Er hatte Männer gesehen, die von Luke zu Luke gingen und Granaten oder andere Sprengmittel hineinwarfen.

»Das ist verdammt seltsam«, sagte Austin. »Es sieht so aus, als wollten sie das Schiff absichtlich versenken.«

»Bei Piraten weiß man nie, woran man ist«, sagte Kapitän Haynes.

»Das ist richtig«, stimmte Austin zu, »aber meistens haben sie es doch auf Geld abgesehen. Auf Lösegeld oder die Möglichkeit, die gekaperte Ware auf dem schwarzen Markt zu verkaufen. Doch das schafft man wohl kaum, wenn man das Schiff auf den Meeresgrund schickt.«

»Das ist nicht ganz falsch«, räumte Kapitän Haynes ein. »Vielleicht nehmen sie nur die Mannschaft gefangen.«

Kurt Austin nahm das Schiff wieder unter die Lupe. Die Mannschaftsquartiere befanden sich an dessen Heck. Der Aufbau – den einige Seeleute als »Kastell« bezeichneten – stand mit seinen fünf Stockwerken wie ein Apartmenthaus auf dem Deck.

Mit seiner Höhe bot er einen stolzen Anblick, doch das flache Vorschiff ragte nur noch knapp aus dem Wasser, und die Bugspitze war höchstens dreißig Zentimeter davon entfernt, überspült zu werden. Viel mehr konnte er durch das Feuer und den Rauch nicht erkennen.

»Ich habe gesehen, wie sie zumindest einen armen Teufel erschossen haben«, sagte er. »Vielleicht hatten sie einen wichtigen Passagier an Bord, und die restlichen Leute waren entbehrlich. So oder so bezweifle ich, dass sie kapitulieren.«

»Wir haben drei Boote einsatzbereit«, meinte Haynes zu ihm. »Das schnelle Boot und unsere beiden Beiboote. Wollen Sie mitkommen?«

Kurt Austin ließ das Fernglas sinken. »Sie haben doch wohl nicht angenommen, dass ich hier herumstehen und untätig zuschauen würde.«

»Dann gehen Sie runter in die Waffenkammer«, sagte der Kapitän. »Sie sind gerade dabei, eine Entermannschaft auszurüsten.«

An Bord der Kinjara Maru zerrte der massige Anführer der »Piraten«-Bande Kristi Nordegrun über das Oberdeck. Man kannte ihn unter dem Namen Andras, aber seine Männer nannten ihn manchmal »The Knife«, weil geschärfte Klingen seine Lieblingswaffen waren.

»Warum tun Sie das?«, fragte sie. »Wo ist mein Mann?«

»Ihr Mann?«, sagte er.

»Er ist der Kapitän des Schiffes.«

Andras schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Schätzchen, du kannst dich wieder als Single betrachten.«

Nach diesen Worten stürzte sie sich auf ihn und schlug ihm mit den Händen ins Gesicht. Sie hätte ebenso gut eine Steinmauer attackieren können. Er schüttelte den Schlag ab, warf sie aufs Deck und zückte eines seiner Lieblingsspielzeuge: ein Springmesser mit einer dreizehn Zentimeter langen Titanklinge. Er ließ die Klinge einrasten und richtete die Spitze auf seine Gefangene.

Sie wich zurück.

»Wenn du mich ärgerst, machst du damit Bekanntschaft«, sagte er. »Verstanden?«

Langsam nickte sie. In ihren Augen flackerte die nackte Angst.

In Wahrheit hatte Andras nicht die Absicht, sie mit dem Messer zu verletzen, denn unversehrt brächte sie ihm einen höheren Gewinn ein, aber das brauchte sie nicht unbedingt zu wissen.

Er rief seine Männer mit einem lauten Pfiff zusammen. Da die Mannschaft tot war und das Schiff sank, war der letzte Teil eines langen Jobs abgeschlossen. Für die Ratten wurde es Zeit, das sinkende Schiff zu verlassen.

Sie versammelten sich um ihn, und einer von ihnen, ein schmuddelig aussehender Mann mit vergilbten Zähnen und einer vernarbten Angelhakenwunde an der Oberlippe, bekundete besonderes Interesse für Kristi. Er ging neben ihr in die Hocke und berührte ihr Haar.

»Hübsch«, sagte er und rieb ihre goldblonden Locken zwischen Daumen und Zeigefinger.

In diesem Moment traf ihn ein schwerer Stiefel seitlich am Kopf.

»Verschwinde«, sagte Andras. »Such dir was anderes zum Spielen.«

Mit einer frischen roten Schwellung im Gesicht und einem erschreckten Blick huschte Fischhaken wie ein geprügelter Hund davon.

»Was haben Sie mit mir vor?«, fragte Kristi mit überraschend fester Stimme.

Andras lächelte. Er würde sich mit ihr vergnügen und sie anschließend auf dem schwarzen Markt verkaufen. Sie brächte sicher einen hübschen kleinen Bonus ein, der noch zu dem kam, was ihm für den Job bereits gezahlt worden war. Aber auch das brauchte sie nicht zu wissen.

Indem er ihre Frage ignorierte, verstaute er das Messer und ließ sich neben ihr auf die Knie sinken. Mit einem Stahldraht fesselte er ihre Hände, umwickelte sie mehrmals und drehte die Drahtenden dann zusammen. Mit einem Fetzen Stoff knebelte er sie. Das würde dafür sorgen, dass sie still blieb.

Ehe er sie hochheben und auf die Füße stellen konnte, erklang eine laute Stimme über ihm. »Ein Schiff nähert sich! Sieht aus wie ein Kutter oder eine Fregatte.«

Andras richtete sich auf und reckte den Hals. Er versuchte, durch dichten Qualm etwas zu erkennen. Er konnte aber nichts sehen.

»Wo, du verdammter Idiot?«, rief er. »Nenn uns die Richtung.«

»West-Nordwest«, antwortete der Mann.

Andras starrte durch die treibende Wolke aus Ruß und Rauch. Ein großes Schiff, das sich näherte, war eine schlechte Nachricht, aber etwas noch viel Schlimmeres fiel ihm ins Auge: eine schmale weiße Bugwelle dicht am Rumpf der Kinjara Maru.

Er konnte sie durch die Lücken im Rauchvorhang erkennen. Sie führte quer am Bug des Schiffes vorbei und verschwand in den dunklen Wolken. Er schaute zum Bug hinüber, der nun etwa einen halben Meter tief im Wasser lag.

Eine Sekunde später riss der ölige Dunstvorhang auf, und ein geripptes Schlauchboot raste aus den Qualmwolken heran und steuerte auf den Bug der Kinjara Maru zu, wo es einige Schritte weit das Deck hinaufrutschte. Zwei Männer lagen ausgestreckt in seinem vorderen Teil und eröffneten das Feuer mit M16-Gewehren.

Andras sah zwei seiner Männer im Kugelhagel fallen, ein dritter wurde getroffen und humpelte davon. Die anderen suchten sich eilig eine Deckung, während das Boot, von seinem Schwung getragen, über das Deck der Kinjara Maru rutschte und in der Nähe der zweiten Ladeluke liegen blieb.

Mehrere Männer in Tarnanzügen rollten sich nach links und rechts aus dem Boot, während einer der Schützen – ein Mann mit hell leuchtendem silbergrauem Haar – mit tödlicher Präzision zielte und feuerte.

Zwei weitere Männer, die zu The Knife gehörten, brachen getroffen zusammen, ehe sich der Schütze aus dem Angreiferboot schlängelte und hinter einer der offenen Ladeklappen Schutz suchte.

»Amerikaner«, fluchte Andras. Woher zum Teufel kamen die so plötzlich?

5

Augenblicklich verwandelte sich das Oberdeck des Frachters in ein Schlachtfeld. Kugeln und Patronenhülsen flogen in alle Richtungen. Andras reagierte schnell, packte Kristin und zog sie zurück. Er beteiligte sich mit einem gelegentlichen Feuerstoß an der mittlerweile wilden Schießerei, doch er wollte mehr als nur seine Position halten und kämpfen.

Während er in Deckung ging, analysierte er die Lage und kam zu dem Ergebnis, dass dies nur ein Erstschlag war. Die Amerikaner waren gelandet, hatten ein halbes Dutzend seiner Männer ausgeschaltet, waren jetzt jedoch auf dem Deck in einem Kreuzfeuer festgenagelt, während das Schiff brannte und langsam unter ihnen wegsackte. Er vermutete, dass sie das niemals mit voller Absicht getan hätten, wenn sie nicht mit weiterer Unterstützung rechnen konnten.

Vom herannahenden Kutter hallte das laute Plärren eines Lautsprechers herüber.

»Legen Sie die Waffen nieder und kapitulieren Sie«, verlangte eine befehlsgewohnte Stimme.

Während er nicht die geringste Absicht hatte, etwas in dieser Richtung zu tun, war sich Andras durchaus der Gefahr bewusst, die ihm drohte. Aber schließlich hatte er in seinem bisherigen Leben gelernt, wie man auch in aussichtslos erscheinenden Situationen das Blatt wenden konnte.

Er erreichte einen der Ladekräne, schnappte sich den Haken, der an einem Seil vom Ausleger herabhing, und schob ihn unter den Draht, den er um Kristis Handgelenke geschlungen hatte.

Dann betätigte er den Betriebsschalter und wurde mit dem Klang einer anlaufenden Hydraulikpumpe belohnt. Ehe er sie auf die Reise schickte, riss er Kristi den Knebel aus dem Mund.

Sie sah ihn irritiert an.

»Du wirst gleich schreien wollen«, sagte er. »Glaub mir nur.«

Damit legte er den Hebel um, und der Kran setzte sich in Bewegung. Er zog die Frau hoch und begann sie herum und über das Schlachtfeld zu schwenken, wo jeder sie sehen konnte.

Kurt Austin kauerte hinter einem stählernen Lukendeckel. Seine Idee, um den Bug des Schiffes herum und direkt auf sein Oberdeck zu fahren, war ein raffinierter Schachzug gewesen. Getarnt durch die Rauchschwaden und dank der Argo, die sich von der entgegengesetzten Seite näherte, hatten Austin und seine Männer die Piraten vollständig überrumpelt, waren unbehelligt auf das Deck gelangt und hatten augenblicklich mehrere von ihnen ausgeschaltet.

Der einzige Schönheitsfehler in seinem Plan war die Anzahl der Piraten gewesen. Es waren nämlich weitaus mehr, als er erwartet hatte, mehr als ein Dutzend, vielleicht sogar eher zwanzig. Diejenigen, die noch am Leben waren, waren in Deckung gegangen und nagelten ihn jetzt fest.

Früher oder später würden die anderen Beiboote der Argo eintreffen und ihnen einen zahlenmäßigen Vorteil verschaffen. Aber bis dahin hatte er noch ein hartes Stück Arbeit vor sich.

Das Funkgerät an seinem Gürtel knisterte. Eins der Beiboote meldete sich. »Kurt, wir nähern uns dem Heck, bis jetzt noch kein Widerstand.«

Er hatte keine Zeit, um darauf zu antworten, da in diesem Moment wieder Kugeln gegen die Luke hinter ihm prallten und als Querschläger sirrend davonflogen. Er duckte sich tiefer und versuchte zu orten, woher sie kamen. Ehe er entscheiden konnte, was er als Nächstes tun könnte, hörte er eine weibliche Stimme schreien. Er schaute nach oben und sah eine Frau Mitte dreißig, die an einem Kranhaken hing.

Sekunden später erhob sich eine dröhnende Stimme über den Lärm.

»Können wir diesen Wahnsinn beenden?«, rief die Stimme.

Austin blickte nicht hoch, denn auf diese Art und Weise konnte man sich leicht einen Kopfschuss einfangen. Doch die Gewehre ringsum verstummten.

Austin blickte zu der jungen Frau hinüber. Blut strömte über ihre Arme und ihre Kleidung.

»Da Sie endlich zuhören«, donnerte die Stimme, »lassen Sie mich und meine Männer unbehelligt von diesem stinkenden Abfallkahn abziehen, oder ich schieße die Frau in Stücke – wie ein Piñata.«

Kurt Austin schaute sich um. Schweiß und Qualm brannten in seinen Augen. Er bemerkte, dass seine Knöchel von Wasser umspült wurden, und einige Schritte entfernt ergoss es sich bereits durch eine der offenen Ladeluken ins Innere des Schiffes.

Das Schiff sank schnell. Der Bug befand sich jetzt vollkommen unter Wasser, und einige wenige höher aufragende Objekte ragten heraus wie abgestorbene Bäume auf einem überfluteten Feld. Schlimmer war jedoch, dass durch das Einströmen der Wassermassen in den vorderen Laderaum das Gewicht des Bugabschnitts rasant zunahm.

Schon in wenigen Minuten würde sich das Heck der Kinjara Maru steil aufrichten, und das Schiff würde senkrecht in die Tiefe gleiten.

»Ich warte«, meldete sich der unsichtbare Redner.

»Kurt?«, fragte eine Stimme per Funk. »Was wollen Sie tun?«

Kurt Austin schaute wieder zu der Frau hoch. »Bleiben Sie in Position«, sagte er ins Funkgerät.

»Nun?«, fragte die unbekannte Stimme und verlangte eine Antwort.

»Okay«, rief Kurt Austin zurück. »Nehmen Sie Ihre Männer und verschwinden Sie.« Seinen eigenen Männern rief er zu: »Feuer einstellen, bis sie von Bord sind.«

Augenblicklich hörte Kurt Austin eindeutige Geräusche, die darauf hindeuteten, dass die Piraten den Rückzug antraten.

»Kann jemand ihn sehen?«, flüsterte Kurt Austin ins Funkgerät. »Er muss irgendwo hoch oben sein.«

Jemand musste einen Blick riskiert haben, denn ein Schuss fiel. Ein Ächzen kam über Funk.

»Gucken verboten«, rief die Stimme.

»Verdammt«, murmelte Kurt Austin und schaltete das Mikrofon seines Funkgeräts ein. »Wen hat es erwischt?«

Keine Antwort. Dann sagte jemand: »Foster wurde getroffen.«

Kurt Austin schüttelte wütend den Kopf. »Wenn Sie noch einen von meinen Männern treffen«, warnte er seinen unsichtbaren Gegner, »dann verspreche ich Ihnen, dass Sie auf diesem Schiff sterben!«

»Ich denke«, antwortete der Mann in seinem Versteck, »das hätten Sie gern.«

Mittlerweile schwappte das Wasser um Kurt Austins Oberschenkel. Es fühlte sich an, als hätte die Flut eingesetzt, nur kam sie um einiges zu schnell. Die Lage des Schiffes veränderte sich, während sich sein Schwerpunkt verschob. Als die Neigung zunahm, rutschten lose Gegenstände das Deck hinunter und auf ihn zu.

Kurt Austin blickte wieder zu der Frau am Kranhaken hinüber. Sie musste grässliche Qualen erleiden. Er wollte den Abschaum, der sie dort aufgehängt hatte, auf der Stelle erschießen, aber er wagte es nicht, nach ihrem Peiniger Ausschau zu halten.

Dann erklang das dumpfe Dröhnen eines starken Außenbordmotors auf der Steuerbordseite des Schiffes. Aus dem dumpfen Brummen wurde ein lautes Brüllen, und ein offenbar bis auf das Notwendigste abgespecktes Powerboot entfernte sich rasend schnell.

»Los!«, rief Kurt Austin.

Seine Männer sprangen aus ihren Verstecken.

»Hawthorne hat es erwischt«, sagte jemand.

»Bergen Sie ihn«, befahl Kurt Austin. »Schaffen Sie ihn und Foster ins Boot.«

»Was ist mit der Suche?«

»Ich bezweifle, dass die Kerle irgendwelche Überlebenden zurückgelassen haben«, sagte er. »Aber Sie haben so oder so keine Zeit mehr, um nachzuschauen.«

Das Schiff hatte mittlerweile den Bug um zusätzliche zehn Grad gesenkt und damit weit genug, dass eine schwere Eisenkette wie eine metallene Riesenschlange auf ihn zuglitt.

Kurt Austin wich der Kette aus. Sie traf auf die Kante der Ladeluke und stürzte in den höhlenartigen Raum darunter. Dabei klapperte und klirrte sie unheilvoll, als ihre einzelnen Glieder über den Rand ratterten und die Kette in der Tiefe verschwand.

»Runter vom Schiff«, befahl Kurt Austin.

»Und was tun Sie?«, fragte einer seiner Männer.

»Ich hole die Frau.«

6

Während die Kinjara Maru unterging, kletterte Kurt Austin auf dem steil abfallenden Deck hoch. Wo das Deck unter einem Belag aus Wasser, Öl und Schmiere verschwand, fanden seine Füße keinen sicheren Halt. Er zog sich an allem aufwärts, das er mit den Händen fassen konnte.

Als er die Leiter erreichte, die auf den Kran führte, erklomm Kurt Austin sie und konnte dabei die Piraten beobachten, die nach Süden flohen. Er verdrängte sie jedoch aus dem Bewusstsein, stieg weiter und gelangte in die Kranführerkabine.

Ein seltsam geformtes Klappmesser mit schwarzem Handgriff und einer Klinge aus Stahl oder Titan steckte mit der Spitze im weichen Kranführersitz. Ein kleines Präsent des Gangsters, der die Frau gefesselt und hochgezogen hatte. Kurt Austin nahm es an sich, klappte es zusammen und ließ es in der Hosentasche verschwinden.

Dann wandte er sich dem Armaturenbrett zu und informierte sich über den Betriebszustand. Zum Glück brannten die Kontrolllampen noch.

»Halten Sie sich fest«, rief er der Frau zu und begriff im selben Moment, dass sie sich an gar nichts festhielt, erkannte jedoch gleichzeitig, dass »Halten Sie durch« irgendwie weniger hoffnungsvoll geklungen hätte.

Seine jahrelange Tätigkeit im Bergungsgeschäft hatte Kurt Austin mit allen möglichen Kränen vertraut gemacht. Er legte die Hand um den Steuerhebel, der den Kran wieder in seine ursprüngliche Position zurückkehren ließe. Als er den Hebel betätigte, hörte er ein surrendes Geräusch. Der Kran bewegte sich ruckartig ein Stück und blieb dann knirschend stehen. Die arme Frau schwang hin und her wie ein Uhrpendel und weinte und schrie vor Schmerzen. Sekunden später meldete das Aufblinken einer Warnleuchte einen Defekt der Hydraulik.

Erst in diesem Augenblick bemerkte Kurt Austin eine rote Flüssigkeit, die am Krangerüst abwärts rann. Er schaute genauer hin und stellte fest, dass die Hydraulikleitung glatt durchgeschnitten worden war. Jetzt ergab das kleine Präsent auch einen Sinn. Er glaubte fast, den Gangster schallend lachen zu hören.

Ein Knistern erklang in seinem Headset.

»Kurt, wir sind runter vom Schiff, aber Sie sollten wissen, dass wir bereits den oberen Teil des Ruders sehen können. Das Heck hebt sich langsam aus dem Wasser.«

Kurt Austin blickte nach vorn. Das vordere Viertel des Schiffes war bereits überflutet, und jede Menge Müll tanzte in seiner Umgebung auf den Wellen. Die Zeit wurde zusehends knapp.

Da der Kran den Geist aufgegeben hatte, blieb ihm kaum eine Wahl. Er legte sein Gewehr beiseite und kletterte auf den Ausleger des Krans hinaus. Es war ein heikles Unterfangen, das durch Schmiere, Öl und die Hydraulikflüssigkeit noch erschwert wurde. Langsam schob er sich auf dem Ausleger vorwärts.

Hinter sich hörte er das laute Poltern von Fässern, die sich losgerissen hatten und das Oberdeck hinabrollten. Eins stieß gegen ein Hindernis, ein paar Funken spritzten hoch, und dann explodierte das Fass. Die Druckwelle fegte Kurt Austin beinahe vom Ausleger. Seine Füße rutschten herab, und das Gewicht seiner Stiefel drohte ihn in die Tiefe zu ziehen.

Vor ihm schrie die Frau und schluchzte, als sie erneut um Hilfe rief. »Bitte«, flehte sie ihn an. »Bitte, beeilen Sie sich!«

Kurt Austin hatte vorerst genug damit zu tun, sich auf dem Kranausleger zu halten. Er warf einen Blick zurück. Flammen hüllten die Kabine ein, in der er noch vor wenigen Sekunden gestanden hatte. Sie zu verlassen war ein Glücksfall gewesen, aber nicht wenn dadurch das Unausweichliche nur ein wenig hinausgezögert wurde.

Er schwang die Beine erst auf die eine Seite, dann zur anderen und hoch und schaffte es schließlich, ein Bein um den Ausleger zu haken. Unter ihm kam es zu einer zweiten, kleineren Explosion: Kerosingestank raubte ihm für einen kurzen Moment den Atem. Durch schwarze Qualmwolken, die unter ihm aufwallten, konnte er Flammen über das Wasser lecken sehen, als sich der Treibstoff ausbreitete und glühende Hitzewolken ihn beinahe rösteten, während er sich weiter vorwärtshangelte.

Weitere drei Meter legte er zurück und erreichte so den Punkt, an dem die Frau aufgehängt worden war. Der Draht um ihre Handgelenke schnitt in ihre Haut. Blut strömte an ihren Armen herab, ihr Gesicht war kalkweiß.

Er fasste ihre Arme und versuchte sie hochzuziehen. Doch er hatte nichts, woran er sich hätte abstützen oder festhalten können. Hitzewellen stiegen von den knisternden Flammen unter ihm hoch. Das Schiff erschauerte, als sich in seinem Innern etwas Schweres löste und polternd durch den Rumpf rutschte. Wahrscheinlich eine der Maschinen oder sogar die Fracht, die sich losgerissen hatte.

»Kurt, der Kahn sinkt«, kam der Warnruf über Funk. »Er säuft jeden Moment ab!«

Als ob ich das nicht wüsste, dachte Kurt Austin und ergriff wieder die Arme der Frau.

»Ziehen Sie sich hoch«, rief er.

»Ich kann nicht«, rief sie zurück. »Meine Schulter ist ausgekugelt.«

Das überraschte Kurt Austin nicht im Mindesten. Aber ihm blieb damit nur eine Wahl.

Er holte das Messer aus der Tasche, klappte es auf und schob die Klinge unter die Drahtfessel, an der die Frau hing. Darauf bedacht, sie nicht zu verletzen, aber auch in dem Bewusstsein, dass ihm nicht mehr allzu viel Zeit blieb, begann Kurt Austin zu sägen. Die Drahtwicklungen gaben gleichzeitig nach, und die junge Frau sackte weg – hinab in den Ozean.

Kurt Austin rollte sich zur Seite und folgte ihr.

Qualm und Feuer glitten an ihm vorbei. Er tauchte ins Wasser und spürte, wie sein Bein etwas unter der Oberfläche streifte. Als er auftauchte, befand sich die Frau direkt vor ihm und versuchte tapfer, sich mit einem Arm über Wasser zu halten.

Kurt Austin schlang einen Arm um sie und strebte mit ihr von den Flammen des brennenden Treibstoffs weg. Sehr schnell wurde er mit einer anderen, weitaus größeren Gefahr konfrontiert. Das Wasser um sie herum geriet in Wallung. Er spürte, wie es an seinen Füßen zog –, und das erinnerte ihn an eine Unterströmung der Brandung an einem Badestrand.

Das Schiff ging endgültig unter.

Er wandte den Kopf und sah nach achtern. Das Heck war hochgestiegen wie bei der Titanic, und der Bug begann schon in Richtung Meeresgrund zu gleiten.

Er packte den heilen Arm der Frau, schwamm los und zog sie hinter sich her. Wenn das Schiff absackte, würde es einen enormen Sog erzeugen, der alles im Umkreis von dreißig Metern mit sich riss. Sie wären beide längst ertrunken ehe ihre Körper wieder zur Wasseroberfläche aufsteigen konnten.

Zwar war es ein hoffnungsloser Versuch, aber Kurt Austin schwamm trotzdem mit aller Kraft. Dann raste plötzlich das Schnellboot der Argo heran. Und hielt neben ihnen.

Die Männer schnappten sich die Frau und rissen sie regelrecht aus den Fluten, während sich Kurt Austin über den Randwulst ins Boot rollte. Die Motoren heulten sofort wieder auf.

Kurt Austin wurde im Boot auf den Rücken geworfen. Über sich sah er das »Kastell« – den fünf Stockwerke hohen Aufbau, der die Mannschaftsquartiere, die Kommandobrücke und die Antennenmasten beherbergte – in einem Winkel von fünfundvierzig Grad auf sie herabstürzen. Es sah aus, als fiele ein Haus vom Himmel.

Das Schnellboot vollführte einen Satz wie ein Rennpferd, als der Mann am Steuerruder den Gashebel nach vorn schob. Hinein ins Tageslicht.

Nicht weiter als gut fünf Meter hinter ihnen krachte das Kastell ins Wasser. Eine mächtige Gischtwalze schleuderte sie vorwärts und spuckte sie wie einen Surfer aus, der aus einem Brandungstunnel herausschießt.

Sekunden später war die Kinjara Maru verschwunden.

Während sie sich vom Schauplatz der Katastrophe entfernten, drangen dumpfe, polternde Laute aus der Tiefe nach oben, begleitet von dicken Luftblasen und zahllosen Trümmern.

Kurt Austin betrachtete die Frau. Sie war mit Ruß und Schmieröl besudelt, ihre Schulter musste entweder gebrochen oder ausgekugelt sein, ihre Handgelenke wiesen dort, wo sie vom Draht zusammengehalten worden waren, tiefe Einschnitte auf, ihre Augen waren geschwollen und fast genauso rot wie das Blut, das ihre Kleider tränkte. Mit der weniger lädierten Hand drückte sie auf die Schnittwunde im anderen Handgelenk.

»Wir haben einen Arzt an Bord«, sagte Kurt Austin. »Er versorgt Ihre Verletzungen, sobald wir das Schiff erreicht haben.«

Sie nickte. Wenigstens war sie noch am Leben.

»Zur Argo?«, fragte der Steuermann.

Kurt Austin nickte. »Es sei denn, Sie wollen noch eine kleine Spazierfahrt machen.«

Der Steuermann schüttelte den Kopf. »Nein, Sir«, sagte er und lenkte das Boot in Richtung Argo.

Zehn Minuten später befanden sie sich wieder an Bord der Argo. Während der Schiffsarzt die junge Frau untersuchte, sich um ihre Verletzungen kümmerte und das Einsatzteam das Schnellboot verstaute, begab sich Kurt Austin auf die Kommandobrücke.

Das Schiff nahm bereits Fahrt auf und änderte den Kurs.

»Sie sehen ja aus wie durch die Mangel gedreht«, stellte Kapitän Haynes fest. »Warum sind Sie nicht im Krankenrevier?«

»Weil ich nicht krank bin«, erwiderte Kurt Austin.

Der Kapitän musterte ihn mit einem seltsamen Blick, dann schaute er an ihm vorbei. »Hol mal jemand ein Handtuch für diesen Mann. Sonst setzt er noch meine Kommandobrücke unter Wasser.«

Ein Matrose warf ihm ein Frotteetuch zu, mit dem sich Kurt Austin Gesicht und Haare abtrocknete. »Können wir sie einholen?«, fragte er.

Haynes blickte auf den Radarschirm. »Sie sind schneller als wir und schaffen vierzig Knoten. Aber so ein kleines Boot hat diese Kerle nicht von Afrika bis hierhergebracht. Ich gehe jede Wette ein, dass irgendwo ein Mutterschiff auf sie wartet.«

Kurt Austin nickte. In den letzten Jahren hatten die Piraten ihre Methoden teilweise erheblich verfeinert. Während die meisten immer noch von kleinen Ortschaften an den Küsten armer Drittweltstaaten aus operierten, besaßen einige größere Schiffe, die sie aufs offene Meer hinausbrachten. Es waren Mutterschiffe, die als alte Frachter oder Ähnliches getarnt waren.

Sie führten ihre aufgemotzten Schnellboote an Bord mit sich und benutzten häufig halboffizielle Fahrten, um ihre wahren Absichten zu verschleiern. Kurt Austin hatte von einem Experten gehört, dass die Piraten leicht identifiziert werden konnten, wenn man nur auf Frachter achtete, die ständig irgendwelche Ladung löschten, ohne jemals Fracht aufzunehmen. Aber gewöhnlich waren die Käufer so klug, nicht nachzufragen, woher die jeweilige Ware stammte, wenn sie sie zu sensationell niedrigen Preisen erwarben.

»Ist auf dem Radar schon etwas zu sehen?«, fragte Kurt Austin.

»Noch nicht«, antwortete Haynes.

Nachdem er sich so gründlich wie möglich abgetrocknet hatte, legte Austin das Handtuch beiseite, griff nach dem Fernglas des Kapitäns und hielt Ausschau nach ihrem Jagdwild.

Das flüchtige Boot selbst war kaum zu erkennen, aber die lange weiße Heckwelle erschien wie ein riesiger Pfeil, der unübersehbar darauf deutete. Sie hatten einen Vorsprung von fünf Meilen und ließen die Argo stetig weiter hinter sich. Aber sie würden Stunden brauchen, um dem Radargerät zu entkommen, und bis dahin …

Ein unerwarteter Blitz unterbrach Kurt Austins Gedankengang und blendete ihn durch das Fernglas. Unmittelbar danach sah Kurt Austin eine sich schnell ausdehnende Qualmwolke und Trümmer, die in alle Richtungen flogen.

»Was zum Teufel …«

Ein paar Sekunden später erreichte sie auch der Schall. Es war ein einziger dumpfer Knall wie von einer besonders großen Feuerwerksrakete. Als sich die Sicht klärte, war das Schnellboot verschwunden; eine einzige Explosion hatte es vollkommen zertrümmert.

7

Kurt Austin hatte sich über eine Stunde in der Funkzentrale der Argo aufgehalten. Die letzten vierzig Minuten hatte er sich mit dem Chef der NUMA, Dirk Pitt, unterhalten.

Kurt Austin kam mit dem Direktor gut zurecht, da er Dirk Pitt schon in einer Zeit gekannt hatte, als er für die NUMA noch vor Ort im Einsatz gewesen war. In Anbetracht der Art der Missionen, die das Special Operations Team der NUMA häufig auszuführen hatte, war es eine große Hilfe, einen Chef zu haben, der genau wusste, welchen Belastungen die Agenten zuweilen ausgesetzt waren, weil er selbst schon fast überall gewesen war und fast alle Aufgaben erledigt hatte.

Der Aufstieg in die leitende Position hatte Pitts Wahrnehmungsfähigkeit und sein taktisches Gespür kein bisschen geschmälert, auch wenn er in zunehmendem Maß den Einflüssen politischer Strömungen ausgesetzt war.

Während die Argo die Region, in der die Kinjara Maru gesunken war, in einem weiten Bogen umkreiste, erläuterte Kurt Austin, was sie wussten und was nicht. Pitt stellte Fragen, die Kurt Austin nur zum Teil beantworten konnte.

»Das Seltsamste ist«, sagte er, »dass sie das Schiff versenkt haben, anstatt es mitzunehmen, um später ein Lösegeld dafür verlangen zu können. Und sie haben die Mannschaft getötet. Nach meinem Dafürhalten war es ein Terrorakt und kein Piratenüberfall.«

Auf dem Flachbildschirm an der Wand war Pitts markantes Gesicht zu sehen. Er schien die Zähne zusammenzubeißen, während er nachdachte.

»Und Sie haben kein Mutterschiff gefunden?«, fragte er.

»Wir sind ihrem Kurs fünfzig Meilen weit gefolgt«, berichtete Kurt Austin. »Dann ist Kapitän Haynes fünf Meilen nach Süden gegangen und zehn Meilen zurück nach Norden. In beiden Richtungen war auf dem Radar nichts zu sehen.«

»Vielleicht war ihr Kurs eine falsche Spur. Um Sie abzulenken, bis sie sich ausreichend weit von Ihnen entfernt hatten«, meinte Pitt.

»Das haben wir ebenfalls vermutet«, sagte Kurt Austin in Erinnerung an ein Gespräch mit dem Kapitän, als sich abgezeichnet hatte, dass ihre Suche fruchtlos war. »Oder sie hatten genügend Treibstoff an Bord, um die Küste zu erreichen. Ein oder zwei am Boot befestigte und ausgeklinkte Benzinfässer könnten eine Erklärung für die Explosion sein.«

»Damit wissen wir aber noch immer nicht, was sie überhaupt auf dem Schiff gemacht haben«, stellte Pitt fest. »Was ist mit Geiseln?«

»Möglich«, sagte Kurt Austin. »Aber bei uns ist die Frau des Kapitäns. Sie haben sie absichtlich zurückgelassen, um uns aufzuhalten. Sie sagte, an Bord sei niemand von besonderer Bedeutung gewesen. Tatsächlich wäre sie, wenn man an ein Lösegeld gedacht hätte, der einzig erfolgversprechende Kandidat dafür gewesen, aber sehr hoch wäre die Summe sicher nicht gewesen.«

Auf dem Bildschirm senkte Pitt den Blick, massierte einige Sekunden lang sein Kinn und sah wieder auf.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte er schließlich.

Kurt Austin konnte mit einer Theorie aufwarten. »Mein Dad und ich haben früher, als ich noch jünger war, eine ganze Menge Bergungsaufträge ausgeführt«, begann er. »Schiffe gehen aus vielen Gründen unter, aber mit Absicht werden sie eigentlich nur aus zwei Motiven versenkt. Entweder um die Versicherungssumme einzukassieren oder um etwas zu verstecken, das sich an Bord befindet. Einmal haben wir einen Mann gefunden, der in den Kopf geschossen wurde, aber immer noch auf seinem Sitz angeschnallt war. Am Ende stellte sich heraus, dass sein Partner ihn erschossen und das Schiff versenkt hatte, um seine Tat zu vertuschen. Er hat den Schaden nicht der Versicherung gemeldet, weil er befürchtete, dass sie das Schiff bergen würde, um wenigstens aus dem Wrack noch einen gewissen Profit herauszuschlagen.«

Pitt nickte. »Meinen Sie, hier verhält es sich genauso?«

»Die Mannschaft wurde getötet und das Schiff versenkt«, sagte Kurt Austin. »Irgendjemand versucht etwas zu verbergen.«

Pitt lächelte. »Das ist der Grund, weshalb Sie so gut verdienen, Kurt.«

»Ich verdiene gut?«, fragte Kurt Austin lachend. »Dann möchte ich aber nicht wissen, was Sie den anderen zahlen.«

»Es ist jämmerlich«, sagte Pitt. »Aber einiges mehr als das, was der Admiral mir gezahlt hat, als ich anfing.«

Kurt Austin grinste bei diesem Gedanken. Pitt hatte ihm einmal erzählt, dass sein erstes Monatsgehalt von der NUMA nicht einmal die Kosten für einen gebrochenen Arm gedeckt hätte, obgleich er in diesem Monat mehr als ein halbes Dutzend Mal sein Leben riskiert hatte. Aber letztlich machten beide ihre Arbeit nicht wegen des Geldes.

Kurt Austin fuhr fort: »Kristi Nordegrun, die Frau, die überlebt hat, erzählte uns, sie wisse nicht, was geschehen war, aber die Lampen hätten zu flackern begonnen und wären durchgebrannt. In ihrem Kopf sei ein Dröhnen entstanden, und dann habe sie das Gleichgewicht und das Bewusstsein verloren. Sie glaubte, es habe mindestens acht Stunden gedauert, ehe sie aufwachte. Sie macht immer noch einen desorientierten Eindruck und kann nicht stehen oder gehen, ohne sich an etwas festhalten zu müssen.«

»Was sagt uns das?«, fragte Pitt.

»Keine Ahnung«, meinte Kurt Austin. »Vielleicht wurde irgendein Nervengift oder ein Betäubungsgas eingesetzt. Aber das ist nur ein weiterer Punkt, der meines Erachtens darauf hinweist, dass das Ganze mehr gewesen sein muss als ein Piratenüberfall.«

Pitt nickte zustimmend. »Und was wollen Sie nun tun?«

»Runtergehen und dort ein wenig herumstochern«, sagte Kurt Austin. »Wir müssen nachsehen, was sie vor uns verbergen wollen.«

Pitt schaute auf die Seekarte an seiner Wand. Eine altmodische Heftzwecke markierte die Position der Argo. »Sofern ich Ihren augenblicklichen Standort nicht falsch einschätze, sind es von Ihnen bis zum Meeresgrund etwa drei Meilen. Haben Sie irgendwelche ROVs an Bord?«

»Nein«, antwortete Kurt Austin. »Keins, das so tief operieren könnte. Aber Joe hat die Barracuda auf Santa Maria. Er könnte sie entsprechend modifizieren, und in ein paar Tagen, spätestens in einer Woche, könnten wir wieder hier sein.«

Pitt nickte, als dächte er über diesen Vorschlag nach, aber Kurt Austin spürte, dass es eher Bewunderung für seine draufgängerische Entschlossenheit war als ein Zeichen dafür, dass er diese Exkursion genehmigte.

»Sie haben sich eine Pause verdient«, sagte Pitt. »Nehmen Sie Kurs auf die Azoren. Melden Sie sich, sobald Sie dort eingetroffen sind. In der Zwischenzeit denke ich über Ihren Vorschlag nach.«

Kurt Austin kannte diesen Tonfall in Pitts Stimme. Er war niemand, der irgendeine Möglichkeit von vornherein ausschloss, aber wahrscheinlich würde er eine eigene Idee entwickelt haben, lange bevor Kurt Austin wieder von sich hören ließ.

»Wird gemacht«, sagte Kurt Austin.

Pitts Gesicht verschwand vom Bildschirm und wurde durch das NUMA-Logo ersetzt.

Tief in seinem Innern wusste Kurt Austin, dass hinter diesem Vorfall mehr steckte, als der Augenschein vermuten ließ, aber was genau und wie viel das sein mochte, dies war die große Frage.

Es konnte sein, dass die »Piraten« lediglich ihre Spuren besonders gründlich verwischen wollten. Vielleicht hatten sie Bargeld und andere Wertsachen mitgenommen. Vielleicht hatten sie beim Entern des Schiffes auch ein paar Mannschaftsmitglieder erschossen und dann entschieden, den Vorfall insgesamt zu vertuschen, indem sie auch die restlichen Leute töteten und das Schiff versenkten. Aber selbst dieses Szenario warf Fragen auf.

Warum wurde das Schiff in Brand gesetzt? Der Qualm konnte – und hatte sie tatsächlich – verraten. Es wäre einfacher gewesen, die Kinjara Maru ohne irgendwelche Sprengungen absaufen zu lassen.

Und was war mit den Piraten selbst? Wie die jüngsten Erfahrungen lehrten, gab es überall auf der Welt Piraten. Sie stammten vorwiegend aus armen Ländern, die zusehen mussten, wie die Reichtümer der Welt in großen Schiffen an ihnen vorüberzogen, und entschlossen waren, sich davon ihren Anteil zu holen. Aber die paar Männer, die Kurt Austin auf der Kinjara Maru angetroffen hatte, sahen nicht wie typische Piraten aus. Eher wie Söldner.

Er betrachtete das Klappmesser, das neben ihm auf dem Tisch lag, eine ungewöhnlich aussehende und tödliche Waffe. Er erinnerte sich, dass es im Kranführersitz gesteckt hatte. Es kam ihm zugleich wie eine Stichelei vor, eine Visitenkarte und ein Schlag ins Gesicht.

Kurt Austin dachte an die Arroganz in den Worten des Mannes und in der Stimme selbst. Das war nicht die Stimme eines von Armut gezeichneten westafrikanischen Piraten gewesen. Und noch seltsamer war, dass Kurt Austin das halbwegs sichere Gefühl hatte, die Stimme irgendwo schon einmal gehört zu haben.

8

Der afrikanische Kontinent stellt die Verbindung zwischen zwei Ozeanen dar. Aber trotz seiner Position hat er sich für den Handel stets als ein Hindernis und nicht als Durchgangsroute erwiesen. Allein seine Größe und seine unwirtlichen Regionen – von den Sandwüsten der Sahara bis hin zu den undurchdringlichen Urwäldern in seiner Zentralregion – haben lange Zeit eine kostensparende oder gar profitable Durchquerung unmöglich gemacht.

In der Vergangenheit waren Schiffe, die von einem Ozean in den anderen wechseln wollten, zu einer zehntausend Meilen langen Reise gezwungen gewesen, die sie um Südafrika herum und in einige der tückischsten Gewässer der Welt sowie an einem Punkt vorbeiführte, der den beziehungsreichen Namen Kap der Guten Hoffnung trägt, ursprünglich jedoch wesentlich zutreffender Cabo de Tormentas – Kap der Stürme – genannt worden war.

Die Fertigstellung des Suezkanals machte die Reise unnötig, trug aber nur wenig dazu bei, Afrika zu einem Platz in der modernen Welt zu verhelfen. Ganz im Gegenteil. Nun mussten die Schiffe nur den Weg abkürzen, den Suezkanal benutzen, und schon waren sie unterwegs zum Nahen Osten mit seinen Ölfeldern, nach Asien mit seinen Fabriken und nach Australien mit seinen Bergwerken.

Während der Welthandel blühte, faulte Afrika vor sich hin: wie Gemüse, das auf dem Schiffskai unter der glühenden Sonne liegen geblieben und vergessen worden war.

Im Innern des Kontinents herrschen Völkermord, Hungersnöte und Seuchen, während seine Küsten durch einige der gesetzlosesten Orte der Welt geprägt werden. In Somalia regiert in jeder Hinsicht die nackte Anarchie, und im Sudan ist es nur wenig besser. Weniger bekannt, aber fast genauso verelendet sind die westafrikanischen Nationen Elfenbeinküste, Liberia und Sierra Leone.

Die Probleme Liberias waren in aller Munde, da ein Staatslenker nach dem anderen aufgrund von Skandalen und Korruption abtreten musste und das Land unaufhaltsam in Anarchie und Chaos versank. An der Elfenbeinküste sah es genauso aus.

Und für die meiste Zeit seiner Existenz war es Sierra Leone noch schlechter ergangen. Vor nicht allzu langer Zeit galt das Land als gefährlicher als Afghanistan und hatte einen niedrigeren Lebensstandard als Haiti und Äthiopien. Tatsächlich war Sierra Leone einst so schwach gewesen, dass eine kleine Gruppe südafrikanischer Söldner die Regierungsmacht hatte an sich reißen können.

Die Gruppe, die auf »Einladung« des herrschenden Regimes tätig wurde und sich selbst »Executive Outcomes«, kurz EO, nannte, steuerte eine umfangreichere Truppe von Rebellen, die damit drohten, die Minen, seinerzeit die einzige bedeutende Einnahmequelle des Staates, in Eigenregie zu betreiben.

Die Söldner übernahmen dann den Schutz und die Kontrolle über diese Einrichtungen, vervierfachten die Produktion und zweigten dabei einen erheblichen Gewinnanteil für sich selbst ab.

Diese von Instabilität und Gewalt geprägte Welt betrat Djemma Garand. In Sierra Leone geboren, jedoch von diesen südafrikanischen Söldnern ausgebildet, nahm Djemma Garand im Militär Sierra Leones schon bald eine einflussreiche und mächtige Position ein, schloss wichtige Freundschaften und sorgte dafür, dass seine Einheiten bestens ausgebildet, diszipliniert und jederzeit einsatzbereit waren.

Es dauerte fast zwanzig Jahre, aber schließlich ergab sich eine günstige Gelegenheit, und Garand riss die Macht in einem unblutigen Putsch an sich. Seitdem hatte er seine Position ständig gefestigt, den Lebensstandard der Nation verbessert und die widerwillige Anerkennung des Westens errungen. Wenigstens war seine Regierung stabil, wenn man sie auch kaum als demokratisch bezeichnen konnte.

Als wollten sie ihr Wohlwollen damit demonstrieren, hatten die Repräsentanten der westlichen Staaten sogar aufgehört, Fragen nach dem Wohlergehen und dem Verbleib von Nathaniel Garand zu stellen, dem Bruder Djemmas und einem Kämpfer für die Demokratie, der während der letzten drei Jahre in den Gefängnissen des Landes geschmort hatte.

Garand betrachtete die Gefangennahme seines Bruders als seinen dunkelsten und besten Moment zugleich. Auf rein persönlicher Ebene empfand er eine tiefe Abscheu vor sich selbst, aber zu dem Zeitpunkt, als er den Befehl dazu gegeben hatte, verflogen sämtliche Zweifel an seiner Fähigkeit, stets ohne Rücksicht auf Verluste das anordnen und tun zu können, was für sein Land notwendig war. Orte wie Sierra Leone waren nicht bereit für die Demokratie, aber dank einer starken und stets ungehindert lenkenden Hand würden sie dieses Stadium eines Tages sicherlich auch noch erreichen.

Wie er so auf dem Marmorfußboden seines Palastes dastand, sah Djemma Garand wie jeder andere afrikanische Diktator aus. Er trug eine Uniform mit einem Pfund Orden auf der Brust. Die Augen verschwanden hinter den dunklen Gläsern einer exklusiven Sonnenbrille, und in der Hand hielt er eine Reitgerte, mit der er mit Vorliebe auf Tischplatten und andere ebene Flächen schlug, wenn er den Eindruck hatte, dass seine Argumente nicht ausreichend ernst genommen wurden.

Mehrmals hatte er sich den Kinofilm Patton angesehen und bewunderte das Auftreten des Generals. Ihm gefiel außerdem, dass sich Patton für eine Reinkarnation Hannibals hielt. Denn für Hannibal und seine Taten interessierte sich Djemma Garand ganz besonders.

In vieler Hinsicht war der karthagische General der letzte Afrikaner, der die Welt mit seinem Schwert in ihren Grundfesten erschüttert hatte. Er überquerte die Alpen mit einer Armee und seinen Elefanten, bekämpfte das römische Imperium jahrelang auf eigenem Territorium und konnte es nur deshalb nicht endgültig zu Fall bringen, weil er keine Belagerungsmaschinen besaß, mit denen er die Hauptstadt, Rom, hätte angreifen können.

Seitdem hatte der Rest der Welt inmitten von Kriegen, gewaltsamen Umstürzen und allem anderen, was auf dem afrikanischen Kontinent geschah, das Interesse verloren und schaute nur tatenlos zu. Man interessierte sich ausschließlich für den regelmäßigen Nachschub an Mineralien, Erdöl und Edelmetallen, doch selbst ein vorübergehender Lieferungsausfall oder Bürgerkrieg oder weitere Hungersnöte hätten kaum irgendeine Reaktion ausgelöst.

Nach einem kurzen Säbelrasseln erklärten sich neue Diktatoren gewöhnlich mit den gleichen Bedingungen einverstanden, die auch schon bei den alten gegolten hatten. Den größten Profit hatten sie, und ein paar Pennys gingen an die Armen. Solange die Geschäfte auf diese Art und Weise liefen, brauchte sich die Welt keine weiteren Sorgen zu machen.

Djemma Garand, der diese Regeln kannte, danach lebte und zudem auf ihre Einhaltung achtete, hatte sich für seine Herrschaft jedoch weitere Ziele gesteckt. Obgleich er sich stets nur in einem gepanzerten Rolls Royce, flankiert von Humvees, die mit Maschinengewehren bewaffnet waren, fortbewegte, wollte er mehr sein als nur einer in einer Reihe gleich gearteter Despoten. Er wollte ein Vermächtnis hinterlassen, das seinem Volk für alle Ewigkeit ein besseres Dasein versprach.

Aber dazu war mehr nötig, als sein Land zu verändern. Sierra Leone musste zu einer neuen Position im Weltgefüge verholfen werden. Und um das zu erreichen, brauchte er eine Waffe, die über die Grenzen Afrikas hinausreichte und diese Welt erschüttern konnte, am besten eine moderne Version von Hannibals Elefanten.

Und diese Waffe war für ihn zum Greifen nahe.

Djemma Garand nahm hinter seinem imposanten Mahagonischreibtisch Platz, legte seine Sonnenbrille auf eine Ecke der Tischplatte und wartete darauf, dass das Telefon summte. Schließlich leuchtete ein Lämpchen auf.

Ohne sichtbare Eile nahm er den Hörer ab.

»Andras«, sagte er ruhig. »Sie sollten besser gute Nachrichten haben.«

»Mit einigen kann ich dienen«, erwiderte die Stimme mit unterschwelligem Spott.

»Das ist nicht die Art von Antwort, die ich von Ihnen erwarte«, sagte Garand. »Erklären Sie.«

»Ihre Waffe funktionierte nicht ganz so wie angekündigt«, sagte Andras. »Oh, sie hat das Schiff beschädigt, aber nicht wesentlich schlimmer als beim letzten Mal. Sie hat die Navigation und den größten Teil der Kontroll-und Steuerungssysteme ausgeschaltet, aber das Schiff dampfte mit gedrosselter Kraft weiter, und der Teil der Mannschaft, der sich tief im Innern aufhielt, überlebte. Ihr Apparat schafft offensichtlich nicht das, was Sie von ihm erwarten.«

Das gefiel Garand überhaupt nicht. Kaum etwas anderes konnte bei ihm einen Wutanfall auslösen, als hören zu müssen, dass sein Projekt, seine eigene Massenvernichtungswaffe, schon wieder versagt hatte und nicht die geforderte Wirkung entfaltete.

Er legte eine Hand auf die Sprechmuschel, rief mit einem Fingerschnippen einen Adjutanten zu sich und schrieb einen Namen auf einen Notizzettel.

»Schaffen Sie ihn her«, sagte er und reichte dem Adjutanten den Zettel.

»Wie viele von der Mannschaft sind am Leben geblieben?«, fragte er und setzte damit das Telefongespräch fort.

»Etwa die Hälfte«, sagte Andras.

»Ich gehe davon aus, dass sie inzwischen nicht mehr unter den Lebenden weilen.«

»Nein«, bestätigte Andras. »Es gibt sie nicht mehr.«

Ein leichtes Zögern in Andras’ Stimme irritierte Garand zwar, doch dann fuhr er fort. »Was ist mit der Fracht?«

»Sie wurde ausgeladen und ist zu Ihnen unterwegs«, sagte Andras.

»Und das Schiff?«

»Rostet auf dem Grund des Ozeans vor sich hin.«

»Dann möchte ich wissen, was Sie mir noch nicht verraten haben«, verlangte Garand und wurde es allmählich leid, seinem höchstbezahlten Helfer die Informationen wie Würmer aus der Nase zu ziehen.

Andras räusperte sich. »Jemand hat versucht uns aufzuhalten. Amerikaner. Ich tippe auf ein oder zwei SEAL-Teams. Das bringt mich zu der Schlussfolgerung, dass Ihr Geheimnis herausgesickert sein muss.«

Garand ließ sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen, verwarf sie dann aber. Wenn irgendeine Information nach außen gedrungen wäre, hätte man es gar nicht erst bis zu dem Angriff kommen lassen. Viel wahrscheinlicher war, dass es sich um einen Rettungstrupp handelte, der zufälligerweise ein paar Gewehre im Gepäck hatte.

»Wie sind Sie mit ihnen fertiggeworden?«

»Ich konnte fliehen und habe unsere Spuren verwischt«, sagte Andras. »Etwas anderes konnte ich nicht tun.«

Djemma Garand war nicht daran gewöhnt zu erfahren, dass jemand, der mit The Knife Bekanntschaft machte, diese Begegnung überlebt hatte. »Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass Sie offenbar weich werden«, sagte er.

»Niemals geschieht das. Diese Männer waren ein harter Brocken. Sie sollten lieber in Erfahrung bringen, um wen es sich bei ihnen handelte.«

Garand nickte. Darin waren sie sich immerhin einig.

»Und was ist mit Ihrer anderen Operation …«, fragte Andras. »Python, nicht wahr? Findet sie immer noch statt?«

Operation Python war Garands Geniestreich. Wenn sie erfolgreich verlief, brächte sie seinem Land sowohl grenzenlosen Reichtum als auch dauerhafte Stabilität und dazu ein solides Wirtschaftswachstum. Und wenn sie allerdings fehlschlug … An diese Möglichkeit wollte Garand nicht einmal denken. Aber wenn seine Waffe nicht so funktionierte wie geplant, dann war ein Scheitern der Operation durchaus möglich.

»Sie darf nicht mehr viel länger aufgeschoben werden«, sagte Garand.

»Soll ich Ihnen behilflich sein?«, bot Andras an. Seine Stimme troff vor Hohn. Er hatte schon früher erklärt, dass er Djemma Garand wegen seines Vorhabens für völlig verrückt hielt. Und für noch verrückter, weil er es von seiner eigenen Armee durchführen lassen wollte. Aber Andras war ein Fremder, ein Außenseiter, der Garands Soldaten nicht so gut kannte wie ihr General und Anführer.

Djemma Garand lächelte. Indem er sich Andras’ und seiner besonderen Fähigkeiten bediente, verhalf er dem Mann zu unglaublichem Reichtum. Aber wenn es eine Möglichkeit gab, noch reicher und mächtiger zu werden, erwartete Garand, dass Andras sie nutzte. In seiner Unersättlichkeit würde er den Hals nicht voll bekommen.

»Dort, wo ich aufwuchs«, erzählte Garand, »sagten die alten Frauen immer, eine Schlange im Garten ist gut. Sie tötet die Ratten, die die Ernte auffressen. Aber eine Schlange im Haus ist gefährlich. Sie tötet den Hausherrn, frisst die Kinder und bringt großes Leid über das Haus.«

Er hielt inne und erklärte dann, was er damit meinte. »Sie werden Ihr Geld bekommen, Andras, vielleicht sogar genug, um ein eigenes kleines Land zu kaufen. Aber wenn Sie jemals einen Fuß auf den Boden Sierra Leones setzen, lasse ich Sie töten und Ihre Überreste den Hunden im Hof meines Regierungsgebäudes zum Fraß vorwerfen.«

In der Leitung herrschte für einige Sekunden Schweigen, dann erklang ein leises Lachen.

»Die Vereinten Nationen haben ein völlig falsches Bild von Ihnen«, sagte Andras. »Sie sind skrupellos. Afrika könnte mehr Männer wie Sie brauchen, nicht weniger. Doch in der Zwischenzeit werde ich tätig sein, solange Sie zahlen. Sorgen Sie dafür, dass Ihnen nicht schon bald das Geld ausgeht, wie in den Zeitungen zu lesen ist. Nur ungern würde ich mir mein Honorar auf eine andere, unangenehmere Art und Weise holen.«

Die beiden Männer verstanden einander. The Knife hatte keine Angst vor Djemma Garand, selbst wenn es besser gewesen wäre, er hätte sie gehabt. Er fürchtete sich vor nichts. Genau deshalb hatte Garand ihn engagiert.

»Begeben Sie sich nach Santa Maria«, sagte er. »Sobald Sie dort sind, gebe ich Ihnen weitere Anweisungen.«

»Was ist mit der Kinjara Maru?«, wollte Andras wissen. »Was ist, wenn jemand nach ihr sucht?«

»Ich habe bereits Pläne, wie ich verfahren werde, wenn das geschieht«, sagte Garand.

Andras lachte wieder. »Sie haben für alles einen Plan«, sagte er spöttisch. »Sie machen mir richtig Spaß, Garand. Viel Glück mit Ihren Wahnsinnsplänen, Sie furchtloser Führer. Ich achte auf die Schlagzeilen und drücke Ihnen die Daumen.«

Es klickte in der Leitung, die Verbindung wurde getrennt, und Garand legte den Hörer auf die Gabel. Er trank einen Schluck Wasser aus einem Kristallkelch und sah auf, als seine Bürotür geöffnet wurde.

Der Adjutant, den er weggeschickt hatte, kehrte zurück. Zwei von Djemma Garands Leibwächtern folgten ihm und eskortierten einen Weißen herein, der nicht gerade glücklich aussah.

Die Wächter und der Adjutant verschwanden. Die vier Meter hohen Türen schlossen sich mit einem dumpfen Laut. Djemma Garand und der Weiße blickten einander an.

»Mr Cochrane«, sagte Garand streng. »Ihre Waffe hat versagt … schon wieder.«

Alexander Cochrane stand da wie ein gescholtenes Kind und schaute seinen Möchtegernvater trotzig an. Es störte Garand nicht. Entweder gab es irgendwann einen Erfolg zu verzeichnen, oder Konsequenzen mussten gezogen werden.

9

Alexander Cochrane näherte sich Garands Schreibtisch mit einem unguten Gefühl, schlimmer als er es je empfunden hatte. Seit siebzehn Monaten war Cochrane intensiv damit beschäftigt, eine Teilchenstrahlenwaffe von unglaublicher Leistungskraft zu konstruieren.

Diese Waffe arbeitete mit supraleitfähigen Magneten, wie Cochrane sie für den Large Hadron Collider entwickelt hatte, was ihm allerdings so vorkam, als sei dies in einem anderen Leben geschehen. Sie beschleunigte und verschoss verschiedene geladene Teilchen nahezu mit Lichtgeschwindigkeit in einem gebündelten Strahl, mit dem schnell ein Ziel »überstrichen« werden konnte, um elektronische Geräte, Computer und andere Schaltkreise zu zerstören.

Wenn sie richtig justiert war, konnte die Waffe wie ein großer Mikrowellenstrahl funktionieren und organische Materie erhitzen, ihre Zielobjekte von innen zum Sieden bringen oder sie in Brand setzen, selbst wenn sie hinter Wänden aus Stahlbeton Schutz suchten.

Am Himmel wäre Cochranes Waffe in der Lage, angreifende Flugzeuge in einer Entfernung von zweihundert Meilen und mehr abzuschießen oder auf dem Boden aufmarschierende Armeen zu vernichten, indem der Energiestrahl wie ein Gartenschlauch beim Kampf gegen eine Ameisenplage auf das Schlachtfeld gerichtet und hin und her geschwenkt wurde.

In ihrem höchsten Entwicklungsstadium würde Cochranes Waffe eine ganze Stadt zerstören können, nicht wie eine Atombombe, nicht mit sengender Hitze oder explosiver Wucht, sondern mit absoluter Präzision, indem sie wie das Skalpell eines Chirurgen hier und da einen Schnitt ausführte und einen Straßenzug nach dem anderen in eine Wüste verwandelte.

Sie konnte die Bewohner nach Cochranes – oder Garands – Gutdünken töten oder am Leben lassen. Aber selbst wenn sie nur darauf abgestimmt war, elektronische und andere Systeme zu zerstören, vermochte sie eine Stadt unbewohnbar zu machen, indem sie ihre gesamte moderne Technologie innerhalb von Sekunden vernichtete. Ohne Computer, Telefone, Stromnetz oder fließendes Wasser würde sich jede moderne Metropole in ein Inferno vollständiger Anarchie oder in eine Geisterstadt verwandeln, kurz nachdem Cochrane – oder Garand – sie ins Visier genommen hätten.

Aber um all dies zu vollbringen, müsste die Waffe funktionieren, und bisher waren die Ergebnisse nicht sehr vielversprechend.

»Ich sagte doch, dass noch weitere Tests nötig sind«, stammelte Cochrane.

»Dies hatte eigentlich der abschließende Test sein sollen«, sagte Garand.

»Was ist mit dem Boot geschehen?«

»Sie meinen, mit dem Schiff«, korrigierte Garand.

»Schiff, Boot«, sagte Cochrane, »das ist für mich das Gleiche.«

»Ihr Mangel an Genauigkeit stört mich erheblich«, erwiderte Djemma Garand mit drohendem Tonfall. »Ein neunzigtausend Tonnen großes Wasserfahrzeug ist kein Boot.«

»Also gut. Was ist mit dem Schiff passiert?«, fragte Cochrane, der Garands herablassende Art des Umgang mit ihm gründlich leid war. Der Mann tat so, als bäte er Cochrane um die Montage eines Fernsehers oder Computers aus vorfabrizierten Bauteilen.

»Die Kinjara Maru hat sich, wie sagt man so schön, hinab zu den Fischen begeben.«

»Und die Fracht?«, fragte Cochrane. Ohne diese Fracht ließen sich keine Verbesserungen erzielen.

»Einhundert Tonnen titandotiertes Yttrium-Barium-Kupferoxid«, sagte Djemma Garand. »Ausgeladen, wie Sie es wünschten.«

Cochrane atmete erleichtert auf. »Also, das ist eine gute Nachricht.«

»Nein!«, schnappte Garand und schlug mit der Reitgerte auf die Tischplatte. »Eine gute Nachricht wäre gewesen, dass Sie Ihr gegebenes Versprechen gehalten hätten. Eine gute Nachricht wäre gewesen, dass Ihre Waffe genauso funktioniert hätte, wie Sie es prophezeit haben, und das Schiff ausgeschaltet und die gesamte Mannschaft auf der Stelle getötet hätte. Stattdessen ist das Schiff aus eigener Kraft weitergefahren, und es gab Überlebende, derer wir uns entledigen mussten.«

Cochrane hatte sich zwar schon längst an Garands Launenhaftigkeit gewöhnt, war über diesen plötzlichen Wutausbruch jedoch ziemlich verblüfft. Beim peitschenden Knall der Reitgerte zuckte er erschrocken zusammen. Sein Selbstvertrauen wurde jedoch nicht erschüttert.

»Na und?«, sagte er schließlich.

»Unsere Männer wurden gesehen«, sagte Garand. »Eine Gruppe Amerikaner hat sich eingemischt. Wir haben damit die falsche Art von Aufsehen erregt. Alles nur wegen Ihnen und Dank Ihres Mangels an Präzision.«

Cochrane, der mittlerweile Platz genommen hatte, rutschte in seinem Sessel unruhig hin und her. Sein Unbehagen hätte sich schnell in nackte Angst verwandelt, wäre er sich über einen wichtigen Punkt nicht vollkommen im Klaren gewesen. Obgleich Djemma Garand ihn mit einem Fingerschnippen töten lassen konnte, würde er so etwas niemals tun, solange er ihn brauchte und nur den Wunsch hatte, dass die Waffe endlich funktionierte.

Bislang hatte Cochrane alles bestens vorbereitet: von seiner Forderung, sein Verschwinden wie eine Entführung aussehen zu lassen – damit er irgendwann wieder in sein normales Leben zurückkehren konnte –, bis hin zu der Art und Weise, wie er Garands Waffe konstruiert und zusammengebaut hatte.

Er hatte die gesamte Entwicklungsarbeit persönlich geleistet, hatte die Pläne gezeichnet und ihre Ausführung genauestens überwacht. Er hatte sich selbst zu einem derart wichtigen Teil des Projekts gemacht, dass Garand ihm kaum wirksam drohen konnte, es sei denn, er gab jede Hoffnung auf einen erfolgreichen Abschluss der Arbeiten und den Besitz der Endversion der Waffe auf.

Sich dessen genau bewusst sprach Cochrane, mit neuem Selbstvertrauen gestärkt, weiter.

»Die Feinabstimmung der Systeme dauert ihre Zeit«, sagte er mit Nachdruck. »Glauben Sie, man kann Teilchenbeschleuniger praktisch aus dem Nichts zusammenbauen und dann einen Schalter umlegen und gemütlich zusehen, wie sie ihre Arbeit aufnehmen? Natürlich nicht. Es dauert Monate, die mit Tests und Kalibrierungsverfahren angefüllt sind, ehe überhaupt das erste grundlegende Experiment durchgeführt werden kann.«

»Sie hatten diese Monate«, sagte Garand ungeduldig. »Ich will keine weiteren Experimente mehr. Der nächste Test ist der letzte, und er sollte lieber erfolgreich verlaufen.«

»Die Waffe ist noch nicht bereit«, beharrte Cochrane.

Garands Blick wurde drohend. »Das sollte sie aber besser sein«, warnte er. »Sonst brennen Sie neben mir, wenn sie uns jagen.«

Cochrane hielt inne. Garands Worte verwirrten ihn. Warum sollten sie brennen? Ständig hatte Garand davon gesprochen, dass sie die Waffe zum Kauf anbieten würden, und zwar nicht nur einer der Weltmächte, sondern allen. Sollen die sich Cochranes Kanone doch gegenseitig an die Schläfe halten, wie sie einander schon seit fünfzig Jahren gegenseitig mit Atomraketen bedrohten. Sie würden sie niemals einsetzen, und Cochrane und Djemma Garand würden reich werden. Darin lag keine Gefahr. Und es bestand kein Grund zur Eile.

»Wovon reden Sie?«, fragte er.

»Ich habe etwas anderes im Sinn als das, was ich Ihnen erzählt habe«, sagte Garand. »Verzeihen Sie, dass ich einen derart ehrbaren Mann wie Sie hintergangen habe.«

Der Sarkasmus in Garands Stimme verriet, wie er Cochrane tatsächlich einschätzte, und trotz des lockenden Reichtums und des geheimen Ruhms fühlte sich Cochrane auf einmal viel schlechter als jemals zuvor während seiner Tätigkeit im CERN.

Garand zog einen Aktenordner aus dem Schrank und schlug ihn auf. »Sie sind mit umfangreichen Plänen in mein Land gekommen«, sagte er. »Pläne, sich Ihren lang ersehnten Kuchen zu backen und ihn dann selbst zu verspeisen. Pläne, eine Massenvernichtungswaffe zu bauen, Millionen auf den Bahamas und auf Schweizer Bankkonten zu deponieren und dann ins angenehme ruhige Leben zurückzukehren und wilde Geschichten über Ihre Leidenszeit in der Gefangenschaft und Ihre waghalsige Flucht zu erzählen.«

»Wir hatten eine Abmachung.«

»Abmachungen ändern sich schon mal, Cochrane«, sagte das afrikanische Staatsoberhaupt. »Und Sie haben es mir sehr leicht gemacht.«

Er holte eine Fotografie aus dem Aktenordner und schob sie auf dem Tisch zu Cochrane hinüber. Das Bild war ein Polizeifoto von Philippe Revoir, der tot im Schnee lag. Ein kleineres, in der rechten oberen Ecke eingefügtes Foto zeigte eine Pistole, die auf einem weißen Tuch ruhte. Cochrane kam die Waffe auf erschreckende Weise vertraut vor.

»Sie sind ein Mörder, Mr Cochrane.«

Cochrane war anzusehen, wie er sich innerlich krümmte.

»Sie brauchen nicht den Unschuldigen zu spielen«, meinte Garand. »Es ist die Wahrheit. Sie können es den ungünstigen Positionen der Sicherheitskameras verdanken, dass die Welt nicht schon längst Bescheid weiß. Wenn Sie versuchen sollten zu fliehen, mich hinters Licht zu führen oder mit Absicht langsam zu arbeiten, dann sorge ich dafür, dass die ganze Geschichte an die Öffentlichkeit dringt. Als Beweis habe ich die Pistole mit Ihren Fingerabdrücken darauf.«

Cochranes Miene wurde bitter. Ihm wurde klar, dass er in der Falle saß. Was auch immer Garand beabsichtigte, Cochrane müsste ihm dabei helfen, sonst wäre sein Leben verwirkt.

Nachdem er eine Zeitlang schweigend vor sich hingebrütet hatte, erklärte Cochrane schließlich: »Sie wissen, dass ich Sie niemals täuschen würde. Ich bin selbst viel zu sehr daran interessiert, dieses Projekt erfolgreich abzuschließen.«

»Und trotzdem versagen Sie.«

»Nur nach Ihrem Zeitplan.«

Djemma Garand schüttelte den Kopf. »Der kann nicht geändert werden.«

Das hatte Cochrane befürchtet. Es bedeutete, dass er mit der Wahrheit herausrücken musste. »Schön«, sagte er. »Ich werde tun, was ich kann. Aber es gibt nur zwei Möglichkeiten, die Waffe stärker zu machen. Entweder verwenden wir besseres Material, oder … Wenn Sie einen schnellen Erfolg wünschen, brauche ich Hilfe.«

Garands Gesicht verzog sich zu einem leisen Lächeln, das sich fast bis zu lautem Gelächter steigerte, als bereite es ihm ein besonderes Vergnügen, dieses Geständnis aus Cochrane herausgelockt zu haben. »Endlich geben Sie es zu«, sagte er. »Sie haben mehr versprochen, als Sie tatsächlich liefern können. Die Sache wächst Ihnen über den Kopf.«

»So ist es nicht«, widersprach Cochrane. »Es ist das System, das …«

»Sie hatten anderthalb Jahre Zeit und haben jeden Dollar bekommen, den Sie verlangt hatten«, knurrte Garand. »Dollars, für die man Lebensmittel und Behausungen für mein Volk hätte kaufen können.«

Cochrane sah sich um. Der Palast war riesig und aus importierten Steinen und Marmor erbaut. Jedes Bad war mit vergoldeten Armaturen ausgestattet. Was war mit diesen Dollars?

»Es ist eine unglaublich komplizierte Apparatur«, sagte Cochrane. »Um sie richtig in Gang zu setzen, benötige ich zusätzliche Hilfe.«

Djemma Garand musterte Cochrane eindringlich. Seine Augen schienen Löcher in Cochranes Geist zu brennen, so wie die geplante Waffe es bei seinen Gegnern tun sollte. »Das weiß ich bereits«, sagte das afrikanische Staatsoberhaupt. »Gehen Sie an Ihre Arbeit zurück. Ich werde Ihnen das gewünschte Material und die Hilfe beschaffen. Das kann ich Ihnen versprechen.«

10

Santa Maria Island, Azoren, 17. Juni

Die Einwohner von Vila do Porto sichteten die schnittige Linienführung des NUMA-Schiffes Argo gegen Mittag. Da die Argo ursprünglich für die Küstenwache gebaut und für den Rettungsdienst, für Überwachungsaufgaben und Verteidigungsmaßnahmen gegen Eindringlinge konstruiert war, hatte sie das Profil eines kleinen Kriegsschiffs: lang, schlank und windschnittig.

Zweihundertfünfzig Jahre zuvor wäre die Erscheinung eines solchen Schiffes oder seines Äquivalents jener Tage von den Straßen und Wachtürmen des Forte de São Brás aus argwöhnisch studiert worden.

Im sechzehnten Jahrhundert erbaut und mit Kanonen auf den hohen Natursteinmauern bewehrt wurde das Fort mittlerweile als Depot der portugiesischen Kriegsmarine genutzt und beherbergte Militärpersonal und örtliche Behörden. Jedoch besuchten nur wenige Schiffe der Marine die Insel in einem regelmäßigen Turnus.

Während die Argo außerhalb des Hafens vor Anker ging, dachte Kurt Austin noch immer über den Piratenakt nach, den er vor kurzem miterlebt hatte, und wusste gleichzeitig, dass die Häufigkeit solcher Akte weltweit sprunghaft zunahm. Er bezweifelte zwar, dass solche Forts wieder gebraucht würden, fragte sich aber, wann sich die seefahrenden Nationen endlich zusammenschlössen, um die Piraterie auf internationaler Ebene zu bekämpfen.

Soweit ihm zu Ohren gekommen war, hatte das Versenken der Kinjara Maru in der Seefahrt eine Schockwelle ausgelöst. Lautstark wurden wirkungsvolle Gegenmaßnahmen gefordert. Das klang zwar nach einem guten Schritt, aber irgendwie ahnte Kurt Austin schon, dass die Gespräche einschlafen würden, ehe wirklich gehandelt wurde, und an der unbefriedigenden Situation würde sich nichts ändern.

Egal, was dabei herauskam, ein ganz anderer Gedanke wollte Kurt Austin nicht aus dem Kopf gehen, als er seine Geschichte in Gesprächen mit Interpol, mit den Versicherern der Kinjara Maru und mit mehreren Organisationen, die sich dem Kampf gegen die Piraterie verschrieben hatten, wiederholte.

Sie alle stellten ihre Fragen unter dem Aspekt, dass der Überfall auf die Kinjara Maru ein Akt der Piraterie gewesen war, und ignorierten ganz offenbar Kurt Austins Einwand, dass Piraten niemals ein Schiff versenkten, das sie gekapert hatten, und Mannschaftsmitglieder töteten, für deren Freilassung sie ein Lösegeld erpressen konnten.

Seine Überlegungen wurden wohlwollend gewürdigt und dann, so kam es ihm vor, protokolliert und höchstwahrscheinlich bald vergessen. Aber Kurt Austin vergaß sie genauso wenig, wie er den Anblick von Mannschaftsmitgliedern vergessen konnte, die erschossen wurden, als sie zu fliehen versuchten, oder Kristi Nordegruns seltsame Geschichte von flackernden Lampen, einem kreischenden Lärm in ihrem Kopf und einer Ohnmacht, die bis zum Tagesanbruch gedauert hatte.

Irgendetwas Größeres, Schlimmeres musste hier im Gange sein. Ganz gleich, ob die Welt es zur Kenntnis nahm oder nicht, Kurt Austin hatte ein ungutes Gefühl, dass ihr schon bald nichts anderes übrig bliebe.

Da für die Argo kein unmittelbarer Einsatz geplant war, gewährte Kapitän Haynes den meisten Angehörigen seiner Crew Landurlaub. Sie würden die nächsten zwei Wochen hier verbringen, während Kurt Austin und Joe Zavala ihre Tests abschlossen und an dem U-Boot-Rennen teilnahmen. In dieser Zeit würden zwei sich tageweise abwechselnde Gruppen einer Minimalbesatzung den Notdienst an Bord der Argo versehen.

Als letzten Rat gab ihnen der Kapitän mit auf den Weg, sie sollten sich aus allem heraushalten und jeden Ärger vermeiden, da die Inselbewohner zwar als nett und umgänglich galten, mit aufmüpfigen Fremden jedoch kurzen Prozess machten und schon viele eingesperrt hätten – worunter sich niemand anderer als Christoph Kolumbus persönlich befand.

Während Austin im Schatten des Forte de São Brás das Beiboot der Argo verließ, fragte er sich unwillkürlich, welche Bedeutung dieses Verhalten der Einheimischen für seinen Freund Joe Zavala haben mochte. Joe Zavala war zwar ein hochanständiger und seriöser Zeitgenosse, aber er neigte dazu, sich überall, wohin es ihn verschlug, ins Vergnügungsleben zu stürzen. Ganz sicher war er kein Unruhestifter, aber er hatte eine gewisse Vorliebe für Unfug und ließ keine Gelegenheit aus, seinen Spaß zu haben.

Als Kurt Austin die Werkstatt betrat, in der die Barracuda für das Rennen vorbereitet wurde, war Joe Zavala nirgendwo anzutreffen. Ein Wachmann lachte schallend, als er nach ihm gefragt wurde.

»Sie kommen gerade rechtzeitig, um ihn kämpfen zu sehen«, sagte der Wächter. »Drüben im Freizeitzentrum, falls er mittlerweile nicht schon längst k.o. gegangen ist.«

Kurt Austin nahm diese Nachricht mit einiger Besorgnis auf, ließ sich den Weg zum Freizeitzentrum erklären und machte sich dann im Laufschritt auf den Weg dorthin.

Er betrat das Gelände und wurde von einer großen Turnhalle angelockt, aus welcher der Lärm aufgeregter Zuschauer herausdrang.

Er öffnete die Tür und sah eine Schar von zwei-bis dreihundert Zuschauern vor sich, die sich auf Sitzbänken um einen Boxring drängten. Es war nicht gerade der Madison Square Garden, aber die Halle schien bis auf den letzten Platz besetzt zu sein.

Beim Klang des Gongs sprangen die Zuschauer auf, applaudierten und stampften mit den Füßen, bis das Gebäude bedenklich erzitterte. Kurt Austin hörte das scharrende Geräusch tänzelnder Füße auf dem Ringboden und dann die dumpfen Laute von Fäusten, die in gepolsterten Handschuhen Schläge austauschten.

Er ging durch den Mittelgang und konnte einen Blick auf die Aktivitäten im Ring werfen. Er sah Joe Zavala in einer roten Sporthose. Das kurze schwarze Haar seines Freundes versteckte sich unter dem Kopfschutz, den er trug. Während sich Joe Zavala leichtfüßig vor und zurück bewegte, waren seine kräftige, hoch gewachsene Gestalt und seine gebräunten muskulösen Arme und Schultern mit einem glänzenden Schweißfilm bedeckt.

Joe Zavala gegenüber, in schwarzer Hose und mit Kopfschutz, sah Kurt Austin einen größeren Mann. Genau genommen sah er wie der nordische Gott Thor aus. Mit mindestens eins achtzig Körpergröße, blauen Augen und einer wie aus Marmor gemeißelten Erscheinung bewegte sich Joe Zavalas Gegner weitaus weniger elegant, feuerte jedoch mit der Wucht von Donnerkeilen Boxhiebe ab.

Joe Zavala wich einem aus, dann einem anderen und zog sich schließlich zurück. Für einen kurzen Moment erinnerte er ein wenig an den Mittelgewichtsmeister Oscar De La Hoya – ein Vergleich, der Joe Zavala sicherlich mit Stolz erfüllt hätte. Dann ging er wieder auf Tuchfühlung mit seinem Gegner, landete ein paar Treffer, die jedoch anscheinend keinerlei Wirkung hatten, und sah plötzlich gar nicht mehr wie der Mittelgewichtssuperstar aus, als ihn eine donnernde Rechte Thors seitlich am Kopf erwischte.

Ein Aufseufzen ging durch das Publikum, vor allem durch die vorderste Stuhlreihe, die ausschließlich von Frauen besetzt wurde. Joe Zavala brachte sich stolpernd in Sicherheit, hielt sich vor den Frauen an den Ringseilen fest, schob seinen Kopfschutz zurecht und lächelte. Dann machte er kehrt und setzte den Kampf fort, bis der Gong wieder ertönte.

Als Joe Zavala in seine Ecke zurückkehrte, erwartete ihn Kurt Austin bereits.

Joe Zavalas Trainer reichte ihm eine Wasserflasche und hielt ihm das obligatorische Riechsalz unter die Nase.

Zwischen tiefen Atemzügen und ein paar Schlucken Wasser meinte Joe Zavala: »Wurde auch Zeit, dass du kommst.«

»Ja«, sagte Kurt Austin. »Sieht so aus, als machtest du ihn müde«, fügte er hinzu. »Wenn er dich weiter so hart am Kopf trifft, werden seine Arme sicherlich sehr schnell schwer und träge.«

Joe Zavala ließ einen Schluck Wasser in seinem Mund kreisen, spuckte aus und sah Kurt Austin an. »Ich habe ihn genau dort, wo ich ihn haben will.«

Kurt Austin nickte, hatte jedoch seine Zweifel. Joe Zavala hatte auf der Highschool geboxt, dann auf dem College und schließlich in der Navy, aber das war lange her.

»Zumindest hast du einige Fans«, sagte Kurt Austin und deutete mit einem Kopfnicken auf die geballte Weiblichkeit in der ersten Zuschauerreihe, die von einem Collegegirl mit Blumen in den Haaren über mehrere Frauen, dem Aussehen nach in Joe Zavalas Alter, bis hin zu zwei älteren Ladys reichte, die für einen solchen Anlass eindeutig zu elegant gekleidet waren.

»Lass mich raten«, sagte Kurt Austin. »Du kämpfst, um ihre gesammelte Ehre zu verteidigen.«

»Überhaupt nicht«, widersprach Joe Zavala, während sein Trainer den Mundschutz abspülte und ihm wieder zwischen die Zähne schob. »Ich habe die Kuh vom jemandem überfahren.«

Der Gong ertönte, und Joe Zavala stand auf, schlug die Handschuhe gegeneinander und ging zur Ringmitte, um den Kampf fortzusetzen.

Seine Worte waren durch den Mundschutz verzerrt worden, aber Kurt Austin war sich sicher, ihn richtig verstanden zu haben. Ich habe die Kuh von jemandem überfahren.

»Du hast eine Kuh überfahren?«, fragte Kurt Austin.

»Tatsächlich habe ich sie nur ganz leicht touchiert«, antwortete Joe Zavala ein wenig außer Atem.

»War es die Kuh des Donnergottes?«, fragte Kurt Austin und deutete mit dem Kopf auf Joe Zavalas Gegner.

»Nein«, sagte Joe Zavala. »Sie gehörte einem der hiesigen Bauern.«

Kurt Austin hatte nicht das Gefühl, auch nur annähernd zu begreifen, was hier los war. »Wie konnte es dann zu diesem Boxkampf kommen?«

»Es gibt hier zwar gewisse Regeln«, erklärte Joe Zavala, »aber keine Zäune. Die Kühe laufen überall herum, auch auf den Straßen. Wenn du nachts eine Kuh erwischst, ist es ihre Schuld. Aber wenn du am Tag eine Kuh rammst, dann bist du dafür verantwortlich. Ich bin gegen Abend mit einer zusammengestoßen. Offenbar ist das, äh … una zona gris, eine Grauzone.«

»Demnach musst du jetzt in einem Käfig-Duell auf Leben und Tod kämpfen, oder?«, stellte Kurt Austin grinsend fest.

»Sieht das wie ein Kampf auf Leben und Tod aus?«, fragte Joe Zavala.

»Na ja …«

»Dem Typ, dessen Kuh ich angefahren habe, gehört die Sporthalle. Der Skandinavier da drüben ist hierhergezogen und seit einem Jahr Lokalmatador der Amateure. Die Inselbewohner mögen ihn zwar, hätten allerdings lieber irgendwen anders als Champion, jemanden, der eher so aussieht wie sie.«

Austin lächelte. Dank seiner spanischen Vorfahren ähnelte Joe Zavala den Inselbewohnern wesentlich mehr als Thor, der Donnergott.

Der Gong ertönte abermals, und Joe Zavala stellte sich entschlossen aufs Neue zum Kampf und wagte sich in die Reichweite des Skandinaviers. Es war ein gefährliches Unterfangen, aber abgesehen davon, dass er einige Male von den Fäusten seines Gegners gestreift wurde, hielt sich Joe Zavala ganz gut, während Thor merklich langsamer wurde.

Joe Zavala setzte sich wieder, und Kurt Austin wechselte das Thema.

»Ich muss mit dir über die Barracuda sprechen«, sagte er.

»Was ist damit?«

»Kann sie bis knapp über fünftausend Meter tauchen?«

Joe Zavala schüttelte den Kopf. »Sie ist keine Bathysphäre, Kurt. Sie ist für hohe Geschwindigkeit konstruiert.«

»Aber du könntest sie entsprechend modifizieren, oder?«

»Ja«, sagte Zavala. »Indem ich sie in eine Bathysphäre einsetze.«

Kurt Austin verstummte. Joe Zavala war zwar ein technisches Genie, aber auch er blieb den physikalischen Gesetzen unterworfen.

Joe Zavala nahm einen tiefen Schluck Wasser, ließ ihn durch den Mund kreisen und spuckte ihn wieder aus.

»Okay, du hast mein Interesse geweckt«, sagte er. »Was liegt auf dem Grund des Atlantik, das du dir ansehen möchtest?«

»Du hast sicher gehört, was in diesen Tagen passiert ist.«

Joe Zavala nickte. »Dir ist beinahe ein Schiff auf den Kopf gefallen.«

»Stimmt genau«, bestätigte Kurt Austin. »Ich würde es mir jetzt, wo es sicher auf dem Meeresgrund liegt, gern ein wenig genauer ansehen.«

Der Gong unterbrach Joe Austins Ausführungen. Joe Zavala erhob sich und sah Kurt Austin an. Dabei dachte er anscheinend nach. »Möglich, dass es einen Weg gibt«, sagte er mit glänzenden Augen.

In diesem Moment hatte Joe Zavala ein wenig zu lange gewartet. Der Donnergott hatte den Boxring bereits durchquert.

»Pass auf!«, rief Joe Zavalas Betreuer aus der Ringecke.

Der führ herum und duckte sich, während der Heumacher an seinem erhobenen Arm entlangwischte. Er wich in die Seile zurück und machte seine Deckung dicht, während der andere Kämpfer ganze Serien von rechten und linken Geraden auf ihn abfeuerte.

Plötzlich hatte Kurt Austin entsetzliches Mitleid mit seinem Freund, denn was wie ein freundschaftliches Kräftemessen angefangen hatte, entwickelte sich mehr und mehr zu einer einseitig erteilten und erlittenen Tracht Prügel. Zum Teil war es sogar seine Schuld, weil er Zavala abgelenkt hatte. Wäre es ein Ringkampf gewesen, hätte er sich einen Klappstuhl geschnappt und ihn auf Thors Schultern zertrümmert. Aber er vermutete, dass dies gewiss nicht den Queensbury-Regeln entspräche.

Thors Handschuhe gaben dumpfe Geräusche von sich, während sie Joe Zavalas Arme, Rippen und seinen Kopf trafen.

»Lass ihn auflaufen, damit er müde wird!«, rief Kurt Austin und gab ihm den einzigen boxerischen Rat, der ihm einfiel.

Seine Stimme ging jedoch im Gebrüll der Menge unter. Mittlerweile verschlug es Joe Zavalas Fanclub den Atem. Die alten Damen hatten die Köpfe abgewendet, als könnten sie gar nicht mehr hinschauen.

Da ihm nur wenig Bewegungsspielraum blieb, hielt Joe Zavala weiterhin an seiner Deckung fest und konnte noch nicht einmal in eine halbwegs offene Kampfhaltung wechseln und mit seinem Widersacher in den Clinch gehen. Kurt Austin sah zur Uhr. Dies war die letzte Runde, doch sie dauerte noch über eine Minute.

Es wirkte nicht so, als würde sich Zavala bis zum Gong auf den Beinen halten können. Dann ergab sich von selbst eine Gelegenheit. Während der Skandinavier in Position ging und ausholte, um zu einem weiteren Hammerschlag anzusetzen, öffnete er seine Deckung.

In diesem Moment ließ Joe Zavala die Schulter sinken und einen Uppercut folgen. Er traf Thor am Kinn und warf seinen Kopf nach hinten. So wie es aussah, hatte Thor von diesem Moment an nichts anderes als Verteidigungsaktionen von Joe Zavala erwartet. Kurt Austin sah, wie der Mann die Augen verdrehte, während er rückwärtsstolperte.

Joe Zavala machte einen Schritt nach vorn, ließ eine schwere rechte Gerade folgen, die Thor auf die Bretter schickte.

Die Menge quittierte diese Wende mit einem kollektiven lauten »Ooohhh!« Joe Zavalas Cheerleader kreischten begeistert wie seinerzeit die kleinen Mädchen, wenn sie die Beatles aus einem Flugzeug steigen sahen. Der Ringrichter begann zu zählen.

Bei »vier« rollte sich der skandinavische Kämpfer herum, kam auf Hände und Knie hoch, während Joe Zavala durch den Ring tanzte wie Sugar Ray Leonard in seinen besten Tagen. Bei »sechs« hatte Thor die Ringseile gepackt, um sich daran hochzuziehen. Joe Zavalas Siegesfreude wurde gedämpft. Bei »acht« stand Thor wieder auf den Beinen, offensichtlich mit klarem Kopf, und blickte wütend zur anderen Ringseite. Joe Zavala konnte die Enttäuschung in seiner Miene nicht kaschieren.

Der Ringrichter ergriff Thors Handschuhe und machte Anstalten, ihn in den Kampf zurückzuschicken.

Und dann hallte der Gong durch die Arena.

Die Runde war beendet und damit auch der Kampf. Er wurde als unentschieden gewertet. Niemand war darüber glücklich, aber alle applaudierten den Duellanten.

Eine Viertelstunde später, nachdem er seine Schuld gesühnt, ein paar Autogramme gegeben und mindestens eine neue Telefonnummer zugesteckt bekommen hatte, saß Joe Zavala mit Kurt Austin zusammen, pellte das Klebeband von seinen Händen und drückte dann einen Eisbeutel auf sein Auge.

»Das wird dich lehren, noch einmal eine fremde Kuh zu überfahren«, sagte Kurt Austin und half Joe Zavala mit einer Schere, sich von den hartnäckigen Resten des Klebebands zu befreien.

»Wenn ich das nächste Mal in den Ring steige«, sagte Joe, »setz dich bloß in die letzte Reihe. Oder noch besser, such dir irgendeine andere Beschäftigung.«

»Was redest du da?«, fragte Kurt Austin. »Ich dachte, es wäre gut gelaufen.«

Joe Zavala musste lachen. Kurt Austin war als Freund so loyal, wie man nur sein konnte, aber er verschloss sehr gern die Augen vor den unangenehmen Aspekten der Dinge, mit denen er zu tun hatte. »Ich habe mich schon immer gefragt, wie du den Begriff ›gut‹ definierst.«

Nachdem das Klebeband entfernt worden war, legte sich Joe Zavala den Eisbeutel in den Nacken, während Kurt Austin berichtete, was sich an Bord der Kinjara Maru abgespielt hatte.

Es klang für Zavala genauso sonderbar, wie es Kurt Austin erschienen war. »Hat sich dein sechster Sinn gemeldet?«, fragte er.

»Dreimal«, antwortete Kurt Austin.

»Seltsam«, meinte Zavala. »Ich höre in meinem Kopf im Augenblick genau das Gleiche. Aber ich glaube, aus einem anderen Grund.«

Kurt Austin lachte. »Ich will mich nur umsehen«, erklärte er mit Nachdruck. »Meinst du, die Barracuda kann uns hinbringen?«

»Es gibt möglicherweise einen Weg, das zu schaffen«, erwiderte Zavala. »Aber nur als ROV. Ich würde mich niemals darauf verlassen, dass die Modifikationen in dieser Tiefe vollkommene Sicherheit garantieren. Außerdem hätten wir sowieso keinen Platz mehr in dem Boot.«

Kurt Austin lächelte. »Was stellst du dir vor?«

»Wir könnten einen kleinen Außenrumpf bauen und die Barracuda hineinsetzen«, begann er.

Während Joe Zavala seine Idee erläuterte, konnte er bereits im Geiste das fertige Produkt sehen und seine Form mit den Händen ertasten. Er konstruierte Dinge stets rein intuitiv. Die mathematischen Berechnungen stellte er im Nachhinein nur an, um sich bestätigen zu lassen, was er längst wusste.

»Wir füllen diese Kammer mit einer nicht verdichtenden Flüssigkeit und erzeugen darin mit Stickstoff einen Überdruck. Dann fluten wir die Barracuda oder steigern ihren Innendruck auf mehrere Atmosphären. Der dreistufige Gradient sollte eigentlich bewirken, dass sich die wirkenden Kräfte ausgleichen. Weder die äußere noch die innere Hülle müsste dem gesamten Druck standhalten.«

»Was ist mit den Instrumenten und den Kontrollsystemen?«

Zavala zuckte die Achseln. »Die sind kein Problem«, sagte er. »Alles, was wir hineinpacken, ist wasserdicht und für hohen Druck ausgelegt.«

»Klingt gut«, sagte Kurt Austin.

Diese Lösung gefiel ihm anscheinend. Damit hatte Joe Zavala schon gerechnet. Deshalb ließ er nun die Bombe platzen.

»Es gibt nur ein kleines Problem.«

Kurt Austins Augen verengten sich. »Und das wäre?«

»Dirk hat mich angerufen, bevor du hierherkamst.«

»Und?«

»Er hat mir den Befehl gegeben, mich von dir auf keinen Fall zu irgendetwas Waghalsigem überreden zu lassen.«

»Waghalsig?«

»Er kennt uns zu gut«, sagte Joe Zavala und vermutete, dass ein abenteuerlustiger, sogar waghalsiger Geist nötig war, um die Denkweise eines anderen, gleich gearteten Geistes zu kennen.

Kurt Austin nickte mit dem Anflug eines Lächelns. »Das tut er. Andererseits gibt uns das Wort waghalsig eine ganze Menge Spielraum.«

»Manchmal machst du mir richtig Angst«, sagte Joe Zavala. »Nur dass das mal gesagt wurde.«

»Fang schon mal mit der Planung an«, sagte Kurt Austin. »In zwei Tagen findet das Rennen statt. Danach sind wir uns selbst überlassen.«

Joe Zavala grinste. Er liebte solche Herausforderungen. Und während er einerseits Dirk Pitts Zorn fürchtete, falls sie die Millionen teure Barracuda der NUMA verlieren sollten, war er sich ziemlich sicher, dass die Anzahl der Pluspunkte, die er und Kurt Austin im Laufe der Zeit gesammelt hatten, ausreichte, um den Schaden in einem solchen Fall aufwiegen zu können.

Außerdem, wenn die Geschichten zutrafen, die ihm zugetragen worden waren, hatte Dirk Pitt im Laufe der Jahre selbst einige der teuersten Spielzeuge Admiral Sandeckers verloren. Müsste sich daher seine Wut logischerweise nicht in Grenzen halten?

11

Während er durch den Laufgang des NUMA-Schiffes Matador schritt, musste sich Paul Trout jedes Mal bücken, wenn er zu einem Querschott mit wasserdichter Tür kam. Während sich jeder, der größer als eins achtzig war, an den Querschotts bücken musste, um sich nicht schmerzhaft den Kopf anzustoßen, maß Paul Trout barfuß zwei Meter und hatte breite Schultern und lange Gliedmaßen. Er musste sich regelrecht zusammenkrümmen, um sich unbeschadet durchs Schiff zu bewegen.

Als begeisterter Angler, der sich am liebsten unter freiem Himmel aufhielt, war Paul Trout für die Enge, die im Innern eines Schiffes herrschte, nicht geschaffen. Normalerweise verbrachte er einen großen Teil seiner Zeit in dem einen oder anderen Schiff, wo er sich in mit Apparaturen voll gestopfte Nischen und Winkel zwängte, seine Wirbelsäule verrenkte wie eine Brezel, um sich in Tauchboote zu schlängeln, oder sich in seinem Innern durch die engen Korridore bewegte.

An jedem anderen Tag wäre er zum Hauptdeck aufgestiegen, bevor er sich auf den Weg von einem Schiffsende zum anderen gemacht hätte. Aber die Matador operierte zurzeit unweit der Falklandinseln im Südatlantik. Auf der südlichen Halbkugel herrschte Winter, und Wind und Wellengang hatten bereits merklich zugenommen.

Paul Trout kletterte durch eine Luke und gelangte zu einer geräumigeren Kabine. Er warf einen Blick hinein. In dem matt erleuchteten Raum herrschte Ruhe. Das Licht stammte größtenteils von Anzeigeinstrumenten, beleuchteten Keyboards und drei HD-Flachbildschirmen.

Zwei Wissenschaftler in Räuberzivil saßen vor den Außenbordmonitoren, während zwischen ihnen, auf einer von unten erleuchteten Glasscheibe mit eingeätztem Gittermuster, eine wohlproportionierte Frau stand. Sie hatte die Hände seitlich ausgestreckt, als balanciere sie auf einem Drahtseil. Ein Visier verdeckte ihre Augen und hielt ihr weinrotes Haar wie ein Band zusammen. Seltsam aussehende Handschuhe, aus denen sich Drahtbündel herauswanden, umschlossen ihre Hände. Aus den Hightech-Stiefeln an ihren Füßen schlängelten sich ebenfalls zahlreiche Drähte. Sämtliche Leitungen waren mit einem Computer verbunden, der hinter ihr stand.

Paul schmunzelte, als er seine Frau, Gamay, beobachtete. Sie sah wie eine ferngesteuerte Tanzpuppe aus. Sie bewegte den Kopf nach rechts, und das Bild auf dem Monitor wanderte ebenfalls weiter. Helle Lampen beleuchteten eine glatte, mit Sediment bedeckte Fläche, die ein Loch mit gezackten Rändern aufwies. Auf den zweiten Blick war zu erkennen, dass die glatte Fläche mit dem Loch der Rumpf eines englischen Kriegsschiffes war.

»Gentlemen«, sagte Gamay Trout, »dies ist der Aufschlagpunkt der Exocet-Rakete, die Ihr stolzes Schiff versenkt hat.«

»So schlimm sieht es eigentlich gar nicht aus«, sagte einer der Männer, dessen britischer Akzent mindestens genauso dicht und undurchdringlich war wie sein Vollbart.

Die Sheffield war das erste bedeutende englische Opfer des Falklandkriegs, getroffen von einer in Frankreich hergestellten Rakete, die zwar nicht explodiert war, jedoch ein Feuer entfacht hatte, das durch das gesamte Schiff getobt war.

Sechs Tage lang hatte sich das Schiff noch über Wasser halten können, ehe es bei dem Versuch sank, in den nächsten Hafen geschleppt zu werden.

»Verdammte Franzosen«, sagte der andere Engländer. »Wahrscheinlich wollten sie sich nur wegen Waterloo und Trafalgar bei uns revanchieren.«

Der bärtige Mann lachte. »Tatsächlich haben sie uns in aller Ausführlichkeit auf die Schwächen dieser Raketen aufmerksam gemacht und uns damit ermöglicht, sie abzufangen. Aber mir wäre es natürlich weit lieber gewesen, sie hätten sich von Anfang ein wenig besser überlegt, wem sie diese Dinger verkaufen.«

Er deutete auf die Einschussöffnung. »Können Sie uns eine Innenansicht liefern?«

»Klar«, sagte Gamay Trout.

Sie bewegte die rechte Hand und legte die Finger um einen unsichtbaren Kontrollknopf. Eine Sekunde später wurde das Sediment ein wenig aufgewirbelt, und die Kamera näherte sich der klaffenden Wunde im Schiffsrumpf.

Paul Trout blickte auf eines der Displays an der Wand. Er fühlte sich an ein altes Video-Ballerspiel erinnert, als er das Gleiche sah, was Gamay auf dem Visier vor Augen hatte: eine Kontrolltafel und verschiedene Anzeigeinstrumente, die über Tiefe, Druck und Temperatur Aufschluss gaben, sowohl in horizontaler wie auch in vertikaler Blickrichtung.

Außerdem schaute er auf einen zweiten Bildschirm, der einen Blick auf das lieferte, was sich ein paar Meter hinter dem Schiff befand, das sie lenkte. Auch dieser Anblick war dem eines Videospiels ähnlich, da eine kleine, annähernd menschlich geformte Robotergestalt zu erkennen war, die sich langsam auf die geborstenen Rumpfplatten des Schiffswracks zubewegte.

»Ich trenne jetzt die Nabelschnur«, meldete Gamay Trout.

Viel kleiner als ein typisches ROV und eher wie eine Person als wie ein Tauchboot geformt, trug die Figur den unglaublich umständlichen Namen Robotic Advanced Personshaped Underwater Zero-connection Explorer. Weil sich das Akronym zu RAPUNZE verkürzen ließ, nannte das Testteam die kleine Gestalt einfach Rapunzel. Und dieser Moment, als jede physische Verbindung des Tauchobjekts zur Wasseroberfläche getrennt wurde, war der Augenblick, in dem Rapunzel »ihr Haar herunterließ«.

Unter normalen Bedingungen konnte Rapunzel die meilenlange Nabelschnur, die sie mit der Matador verband, abwerfen und vollkommen selbständig in einer Umgebung operieren, in der Schnüre, Drähte und alles, was sonst noch frei herumhing und -trieb, eine potentielle Gefahr darstellten. In Gang gehalten durch Batterien, die im kabellosen Zustand drei Stunden lang Energie lieferten, wurde das Vehikel von einem Propeller angetrieben, der sich in seinem Bauchbereich befand. Kardanisch aufgehängt konnte er um dreihundertsechzig Grad in jede Richtung gedreht werden und ermöglichte der Figur, sich nach oben, zur Seite, rückwärts und in jede andere beliebige Richtung zu bewegen.

Da seine äußere Form dem menschlichen Körper nachempfunden war, war das Vehikel in der Lage, an Orte vorzudringen, die ein herkömmliches ROV nicht aufsuchen konnte. Es konnte sogar schrumpfen, indem es Arme und Beine einzog, so dass es nicht mehr Raum einnahm als ein mit Luft gefüllter Strandball mit einer Lichtquelle und einer Videokamera obendrauf.

Durch Erzeugen eines virtuellen Operationsraums und die Verwendung von Schuhen und Handschuhen, die nach dem Prinzip der Kraftrückkopplung funktionierten, konnte Rapunzel gesteuert werden, als wäre der jeweilige Lenker selbst unter Wasser am Ort des Geschehens. Die Bergungsindustrie versprach sich riesige Vorteile von diesem Gerät. Taucher brauchten nicht mehr in gefährliche Wracks einzudringen, und Wracks, die bisher als zu gefährlich oder auf Grund ihrer tiefen Lage als unerreichbar galten, konnten gefahrlos erforscht werden.

Die Erkundung der Sheffield sollte Rapunzels großes Coming-out werden, aber irgendetwas schien nicht in Ordnung zu sein. Eine rote Warnlampe blinkte beharrlich auf einem der Keyboards und auch im virtuellen Cockpit. Die Nabelschnur wollte sich nicht lösen.

»Ich versuche es noch einmal«, sagte Gamay Trout und startete die Abkoppelungssequenz aufs Neue.

Paul Trout näherte sich leise. »Ich will bestimmt nicht stören«, sagte er, »aber ich fürchte, Rapunzel muss zum Abendessen nach Hause kommen.«

»Höre ich da draußen etwa meinen wunderbaren Ehemann?«, fragte Gamay, während sie weiterhin an den imaginären Kontrollen herumhantierte.

»Du hörst richtig. Ein Sturm ist im Anmarsch«, erklärte Trout mit seinem gewohnten nordöstlichen Akzent, der einige Worte fast bis zur Unverständlichkeit dehnte. »Wir müssen das Schiff von oben dicht machen und nach Norden ausweichen, ehe aus dem Sturm ein ausgewachsener Orkan wird.«

Gamays Schultern sackten ein wenig herab. Es war sowieso egal, die Nabelschnur ließ sich nicht ausklinken, und sie konnten Rapunzel keinesfalls mitsamt den Kabeln und Leitungen ins Schiffswrack hineinschicken. Sie betätigte noch einige andere Schalter. Ein Symbol mit der Bezeichnung »Auto Return« erschien auf dem Monitor, und Gamays virtuelle Hand streckte sich aus und tippte darauf.

Rapunzel entfernte sich von der Sheffield und begann dann aus der Tiefe aufzusteigen. Die LEDs an Gamays Handschuhen und Schuhen erloschen. Sie nahm das Visier ab und sah ihren Mann Paul blinzelnd an. Dann ging sie auf ihn zu und verlor beinahe das Gleichgewicht.

Paul fing sie auf. »Alles in Ordnung?«

»Man ist ein wenig durcheinander, wenn man herauskommt«, sagte sie und blinzelte mehrmals, als müsse sie sich in der realen Welt erst wieder zurechtfinden. Dann lächelte sie Paul an.

Er erwiderte ihr Lächeln und sagte sich zum x-ten Mal, welch unendliches Glück er gehabt hatte, jemanden zu finden, der so schön war und so wunderbar zu ihm passte.

»Wie war es?«, fragte er.

»Genauso, als wäre ich selbst unten gewesen«, antwortete sie. »Nur dass ich jetzt nicht nass bin oder friere. Und ich kann mit dir zu Abend essen, während Rapunzel aus eigener Kraft den fünfzehnminütigen Aufstieg vom Meeresgrund schafft.«

Sie streckte die Arme aus und küsste ihn.

»Hmm-hmm«, hüstelte einer der Engländer.

»Verzeihung«, sagte Gamay und drehte sich zu ihm um. »Ich würde meinen, dass Rapunzel eine große Hilfe für uns ist. Wir beseitigen die kleinen Störungen, während der Sturm über uns hinwegzieht, und dann lassen wir sie wieder ins Wasser und versuchen es noch einmal.«

»Eigentlich«, sagte Paul, »tun wir das nicht. Zumindest nicht bis Oktober.«

»Ist Ihnen das Wetter zu schlecht, alter Junge?«, fragte der Engländer. »Als ich noch ein Junge war, sind wir bei solchem Seegang mit dem Motorboot rausgefahren.«

Paul Trout bezweifelte nicht, dass der Mann die Wahrheit sagte – er war fünfundzwanzig Jahre in der Royal Navy gewesen, ehe er sich zehn Jahre zuvor zur Ruhe gesetzt hatte. Und er war auf der Sheffield gewesen, als sie tödlich getroffen wurde.

»Ich glaube, das ist es«, sagte Paul Trout und übernahm dieses Argument. »Wir nehmen Kurs nach Norden. Sobald wir den Sturm hinter uns haben, kommt ein Helikopter und holt Sie beide ab. Ich denke, es wird für Sie direkt zurück nach England gehen. Und ich bin sicher, dass es an Bord auch eine Tasse Tee gibt.«

»Ha«, sagte der bärtige Mann. »Sehr nett von Ihnen.«

Die beiden Engländer erhoben sich. »Ich glaube, wir haben gesehen, was wir sehen wollten. Wir würden Sie gern einladen, wenn Sie wieder zurück sind.«

»Gern«, sagte Gamay. Sie schüttelten ihr die Hand und entfernten sich. Dabei bewegten sie sich erheblich geschickter durch den Laufgang als Paul, als er kurz vorher heraufgekommen war.

Gamay sah ihnen nach. »Verlassen wir diesen Ort wirklich nur wegen eines Sturms, der erst in ein paar Tagen ausbrechen wird?«, fragte sie misstrauisch.

»Ich fand, es war ein plausibler Grund für unsere Gäste«, erwiderte Paul.

»Was ist los?«, fragte Gamay. »Und lüg mich nicht an, sonst schläfst du heute Nacht allein.«

»Du hast doch von diesem Tanker gehört, der kürzlich untergegangen ist? Kurt war dort, als es geschah, und hat sogar die Frau des Kapitäns gerettet.«

»Natürlich«, sagte sie. »Er zieht das Unglück ja geradezu an.«

Paul lachte. Es schien wirklich so, als hätten Probleme es darauf abgesehen, Kurt Austin in die Quere zu kommen. Paul und Gamay hatten sich schon oft genug mit dem herumschlagen müssen, was gewöhnlich darauf folgte. Offenbar war dies hier keine Ausnahme.

»Na gut, es gab bei dem Untergang einige Begleitumstände, die man der Presse verschwiegen hat«, sagte Paul.

»Zum Beispiel?«

»Piraten haben die Mannschaft getötet und das Schiff absichtlich versenkt«, sagte er.

»Das klingt aber seltsam, nicht wahr?«, sagte Gamay.

»Genau«, sagte er. »Auch für Kurt und Dirk und sogar für die Versicherungsgesellschaft. Mit ihrer Erlaubnis hat Dirk uns gebeten, mit Rapunzel rüberzufahren und uns dort umzuschauen.«

Gamay streifte ihre Roboterhandschuhe ab und setzte sich, um sich die Schuhe auszuziehen. »Das klingt doch harmlos«, sagte sie. »Warum machst du so ein besorgtes Gesicht?«

»Weil Dirk mir geraten hat, besorgt zu sein«, sagte Paul. »Er glaubt, dass jemand keine Mühe gescheut hat zu verbergen, was auf diesem Schiff passiert ist. Und wenn das der Fall ist, dann dürften diejenigen, wer immer sie sein mögen, vielleicht ein wenig verärgert reagieren, wenn wir anfangen, dort herumzuschnüffeln.«

Sie ergriff seine Hand.

»Meinst du, du kannst Rapunzel in ein gesunkenes Schiff dirigieren?«, fragte er.

»Ich hätte lieber erst die Tests abgeschlossen«, sagte sie, »aber – ja, ich glaube schon, wir können das schaffen.«

12

Während sie in gut dreißig Metern Tiefe durch das Wasser jagte, sah die Barracuda eher wie ein Teufelsrochen mit Stummelflügeln als wie ein Unterseeboot aus – oder auch wie ein Barrakuda. Sie war etwa halb so groß wie ein Kleinwagen und hatte eine horizontal wie auch vertikal spitz zulaufende Schnauze mit einer kleinen knollenförmigen Ausbuchtung am vordersten Ende.

Dies war eine hydrodynamische Vorrichtung, die bewirkte, dass das Wasser glatt über und um das Boot strömte, seinen Widerstand verringerte und ihm ermöglichte, auf seine Höchstgeschwindigkeit zu beschleunigen.

Außerdem war seine Außenhaut mit mikroskopisch kleinen V-förmigen Kerben bedeckt, zu klein, um von weitem erkannt zu werden. Das Einzige, was dem Betrachter auffiel, war ein matter Glanz, der den gesamten Bootskörper überzog. Die Kerben ähnelten der Beschichtung auf den Rümpfen von Rennjachten, und auch sie steigerten das Tempo, indem sie den Widerstand verringerten.

Da sie irgendwann für Bergungsarbeiten eingesetzt werden sollte, enthielten spezielle Fächer an den Flügelansätzen ein ganzes Arsenal von Ausrüstungsgegenständen: Schneidbrenner, Greifklauen und anderes Werkzeug. Tatsächlich glich die Barracuda in ihrem Aussehen eher einem Tarnkappenbomber als einem Unterseeboot. Die Frage war nur, ob sie auch genauso gut fliegen konnte.

Mit Kurt Austin und Joe Zavala in Tandemformation hintereinander sitzend – Austin an den Kontrollen, während Zavala hinter ihm die Anzeigeninstrumente überwachte – rauschte die Barracuda mit 34 Knoten durchs Wasser. Zavala meinte, sie könnten 45 Knoten schaffen, doch dabei würden die Batterien zu stark belastet werden. Um zwei Runden um den Fünfzig-Meilen-Kurs zu schaffen, wären 34 Knoten das höchste Tempo, das sie sich leisten konnten.

»Wir müssen gleich die Tauchtiefe ändern«, kündigte Zavala an.

Das Rennen fand nicht nur auf rein horizontaler Ebene statt, wo die Unterseeboote mit Höchstgeschwindigkeit ihre Runden drehen und dann zum Start zurückkommen konnten. Sondern es mussten auch bestimmte Manöver ausgeführt werden: die Tauchtiefe sollte geändert werden, Kurswechsel wurden verlangt, und es gab sogar einen Abschnitt, in dem sie sich in Slalomfahrt zwischen einigen Pylonen hindurchschlängeln, dann bis zu einem bestimmten Punkt und wieder zurückfahren mussten, ehe sie kehrtmachen und die nächste Boje ansteuern durften.

Der Wettkampf selbst bestand aus drei Teilen mit einem Preisgeld von einhunderttausend Dollar für jeden gewonnenen Teil und glatten zehn Millionen Dollar für den Gesamtsieg.

»Ist es zu fassen, dass diese Typen dem Sieger zehn Millionen zahlen?«, sagte Joe Zavala aufgeregt.

»Dir ist doch klar, dass die NUMA das Geld erhält, falls wir gewinnen«, erwiderte Kurt Austin.

»Verdirb mir bloß nicht die Laune«, sagte Zavala. »Ich träume gerade. Ich kauf mir eine Ranch auf dem Land und einen Lastwagen, so groß wie eine kleine Planierraupe.«

Kurt Austin lachte. Für einen kurzen Moment überlegte er, was er mit zehn Millionen Dollar tun würde. Und dann wurde ihm klar, dass er wahrscheinlich genau das tun würde, was er im Augenblick tat. Für die NUMA arbeiten. Die Welt sehen. Und manchmal den einen oder anderen Ozean retten.

»Noch einmal, wer hat den Preis ausgesetzt und hält das Geld bereit?«

»Die African Offshore Corporation«, sagte Joe Zavala. »Sie sind ganz groß in Kontinentalschelf-Bohrungen.«

Austin nickte. Der vermeintliche Zweck des ganzen Wettstreits war die Entwicklung von Tauchbooten, die schnell, wendig und sicher waren und in Tiefen bis zu dreihundertfünfzig Metern frei operieren konnten. Austin vermutete, dass es letztlich um kaum etwas anderes als um möglichst hohe Publicity ging.

Dennoch, auch wenn er nicht das Preisgeld erhielt, Kurt Austin wollte unbedingt gewinnen.

»In fünfzehn Sekunden auf 250 Fuß sinken«, sagte Zavala.

Austin legte die Hand auf einen Tastenblock, tippte 2-5-0 ein und ließ den Zeigefinger über der »Enter«-Taste schweben. Austin oder Zavala konnten die Tauchtiefe des Bootes zwar jederzeit manuell verändern, aber der Computer erledigte das wesentlich präziser.

»Drei … zwei … eins … jetzt.«

Kurt Austin drückte »Enter«, und sie hörten das Geräusch einer kleinen Pumpe, die Öl vom Heck in eine vorn liegende Kammer des Unterseeboots drückte. Dadurch wurde die Nase schwerer und sank abwärts. Ohne Ballastwasser aufzunehmen, irgendwelche Tiefenruder anzustellen oder auch nur den Vortrieb zu verändern, setzte die Barracuda ihre Fahrt mit Höchstgeschwindigkeit fort, sank in die Tiefe und beschleunigte gleichzeitig.

Draußen nahm das Licht ab, die Farbe wechselte von einem hellen Aquamarin zu einem dunklen Blau. Über ihnen herrschte ein sonniger Tag mit hohem Luftdruck.

»Wie liegen wir?«, fragte Austin.

»Noch vier Meilen bis zur Markierung«, meldete Zavala.

»Wo sind unsere Gegner?«

Es war ein Zeitrennen, bei dem Unterseeboote in Zehn-Minuten-Intervallen gestartet waren, damit sie sich nicht gegenseitig behinderten, aber Austin und Zavala hatten bereits ein Boot passiert. Nicht mehr lange, und sie würden den nächsten Gegner überholen.

»Wir können sie rammen, wenn sie uns den Weg versperren«, sagte Zavala.

»Das ist kein NASCAR-Rennen«, erwiderte Austin. »Ich glaube, dann müssten wir mit so etwas wie einem Punkteabzug rechnen.«

Während Austin die Barracuda genau auf Kurs hielt, hörte er, wie Zavala hinter ihm auf eine Tastatur hämmerte.

»Laut Telemetrie«, sagte Zavala, »befindet sich die XP-4 eine halbe Meile vor uns. In zehn Minuten sollten wir ihre Hecklichter sehen können.«

Das war Musik in Austins Ohren. Die nächste Tauchtiefenänderung stand in sieben Minuten an. Sie würden auf einhundertfünfzig Fuß steigen, einen Felsgrat überqueren und über eine flache Ebene gleiten, die einst mit Lava bedeckt gewesen war.

»Es ist einfacher und macht mehr Spaß, Leute zu überholen, wenn sie sehen können, wie man an ihnen vorbeirauscht«, sagte er.

Sieben Minuten später ließ Austin die Barracuda aufsteigen. Sie huschten über den Felsgrat und gingen bei einhundertfünfzig Fuß in Horizontalfahrt. Sekunden später knisterte es im Funkgerät.

»… haben elek- … -bleme … Batterien … System … Fehlfunk- …«

Das verzerrte Niederfrequenzsignal war kaum zu verstehen. Aber es ließ bei Kurt Austin die Alarmglocken erklingen.

»Hast du das gehört?«

»Ich konnte es nicht richtig verstehen«, sagte Zavala. »Nur dass irgendjemand Probleme hat.«

Austin überlegte. Alle U-Boote waren mit einem Niederfrequenz-Funkgerät ausgerüstet, dessen Signale, theoretisch, die Bojen entlang der Rennstrecke erreichten und zum Schiedsrichter und den Sicherheitsschiffen, die entlang der Route bereitlagen, weitergeleitet wurden. Aber das Signal war so schwach, dass Austin nicht feststellen konnte, wer gesendet hatte.

»Sprachen sie von elektrischen Problemen?«

»Ich nehme es an«, sagte Zavala.

»Dann ruf sie«, meine Austin.

Augenblicklich meldete sich Zavala über Funk. »Hallo, Notruf-Boot. Ihre Nachricht war verstümmelt. Bitte wiederholen.«

Die Sekunden vertickten, ohne dass eine Antwort erfolgte. Austins Gefühl einer drohenden Gefahr wurde stärker. Um die U-Boote schneller zu machen, kam bei den meisten einiges an experimenteller Technologie zum Einsatz. Einige benutzten sogar Lithium-Ionen-Batterien, die unter ungünstigen Umständen in Brand geraten konnten. Andere Boote verließen sich auf neuartige Elektromotoren und sogar auf Bootsrümpfe aus dünnen Polymeren.

»Notruf-Boot«, sagte Zavala abermals. »Hier ist die Barracuda. Bitte wiederholen Sie Ihre Nachricht. Wir leiten sie nach oben weiter.«

Ein Stück voraus gewahrte Austin eine Blasenspur. Es musste das Kielwasser der XP-4 sein. Die hatte er völlig vergessen und war im Begriff, ihr gefährlich nahe zu kommen. Er lenkte die Barracuda nach links und stellte dann etwas höchst Seltsames fest: Die Blasenspur krümmte sich nach unten und nach rechts. Es ergab überhaupt keinen Sinn, es sei denn …

»Das ist die XP-4«, sagte er. »Sie muss es sein.«

»Bist du sicher?«

»Überprüf mal die GPS-Koordinaten.«

Austin wartete, während Zavala die Bildschirme wechselte. »Wir sind genau über ihr.«

»Aber ich sehe sie nirgendwo«, sagte Austin.

Zavala griff sofort wieder nach dem Mikrofon des Funkgeräts. »XP-4, hören Sie mich?«, fragte Zavala. »Sind Sie in Schwierigkeiten?«

Ein Rauschen und Knistern drang aus dem Lautsprecher – und dann war Stille.

»Wir verlieren, wenn wir umkehren«, warnte Zavala.

Daran hatte Austin aber längst gedacht. Die Regeln waren in dieser Hinsicht streng und eindeutig.

»Vergiss das Rennen«, sagte er und legte die Barracuda in eine weite Rechtskurve, wurde langsamer und übernahm die manuelle Steuerung der Tauchtiefe. Dann schaltete er die Scheinwerfer der Barracuda ein und suchte die Blasenspur.

»Woraus wurde die XP-4 gebaut?«, fragte er. Zavala kannte die anderen Konkurrenten wesentlich besser als er.

»Aus rostfreiem Stahl, genauso wie unser Boot«, antwortete Zavala.

»Vielleicht können wir das Magnetometer einsetzen, um sie zu suchen. Tausend Pfund Stahl müssten aus dieser Entfernung eigentlich geortet werden können.«

Austin entdeckte etwas, das wie die gesuchte Blasenspur aussah. Er folgte der abwärts geneigten Krümmung. Hinter ihm startete Zavala das Magnetometer.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Zavala und drehte an den Einstellknöpfen.

»Was ist das Problem?«

»Sieh selbst.«

Zavala betätigte einen Schalter, und das Bild auf dem zentralen Schirm in Austins Armaturentafel wechselte. Die Linien für Kursrichtung und magnetische Dichte hätten ein relativ klares Bild liefern müssen, doch die Linien hatten ungewöhnliche Spitzen und Täler, und der Richtungsweiser rotierte wie eine blinde Kompassnadel auf der vergeblichen Suche nach einem magnetischen Pol.

»Was zum Teufel ist mit dem Ding bloß nicht in Ordnung?«, murmelte Austin.

»Keine Ahnung.«

Im Funkgerät knisterte es wieder, aber diesmal war durch das Rauschen eine Stimme zu verstehen.

»… weiterhin Probleme … Qualm in Kabine … möglicherweise elektrischer Brand … legen alle Systeme still … bitte …«

Die Übertragung brach abrupt ab, und Austin gefror das Blut in den Adern.

Er blickte durch die gewölbte Plexiglasscheibe der Barracuda und bremste das U-Boot noch weiter ab. Während das Tempo abnahm, drückte er die Nase noch tiefer, bis sie fast senkrecht nach unten sanken.

Während des Abstiegs suchte er den Meeresgrund ab. Bei einhundertfünfzig Fuß ist zwar noch etwas Licht von der Oberfläche vorhanden, aber die Farbe ist zu einem dunklen Blau abgesunken, und die Sichtweite beschränkt sich auf etwa fünfzig Fuß.

Diese Sichtweite wurde durch die Scheinwerfer der Barracuda deutlich verbessert. Da Meerwasser langwelliges Licht stärker streut und schneller absorbiert, hatte Zavala Speziallampen installieren lassen, die Licht aus dem gelbgrünen Teil des sichtbaren Spektrums ausstrahlten. Diese Lampen drangen durch den Dämmer, und während sich die Barracuda dem Meeresgrund näherte, entdeckte Austin im sandigen Sediment so etwas wie eine Rinne.

Er folgte ihr.

»Dort«, sagte Zavala.

In einiger Entfernung vor ihnen lag eine stählerne Röhre, die wie ein klassisches Unterseeboot aussah, auf der Seite. Die Bezeichnung »XP-4« war in schwarzen Lettern deutlich zu lesen.

Austin umkreiste das Boot bis zu einer Stelle, von wo aus die Kabinenkuppel zu sehen war. Zwar stiegen vom Heckende des U-Boots langsam Blasen auf, aber das Cockpit schien intakt zu sein.

Er schaltete die Scheinwerfer aus und versuchte neben dem Boot zu schweben. Doch das war auf Grund der herrschenden Strömung nahezu unmöglich.

»Gib ihnen mal ein Zeichen.«

Während Austin sich abmühte, die Barracuda in Position zu halten, ergriff Zavala eine Bleistiftleuchte, zielte damit durch das Fenster auf die XP-4 und blinkte eine Frage in Morsezeichen.

Austin konnte im anderen U-Boot eine Bewegung ausmachen, dann wurde ihre Anfrage beantwortet.

»Totaler … Strom- … -ausfall«, übersetzte Zavala.

Austin spürte, wie sie wieder abtrieben, und aktivierte die Schubdüse.

»Sie brauchen Sauerstoff«, sagte Austin und ging in Gedanken die Sicherheitsvorschriften durch, die der Veranstalter dieses Rennens aufgestellt und obligatorisch gemacht hatte. »Können sie die Kuppel öffnen?«

Zavala ließ erneut die Lampe aufblinken und gab die Frage durch. Die Antwort machte diese Hoffnungen zunichte.

»Kuppel … elektrisch … gesperrt.«

»Wer hat je davon gehört, eine solche Kuppel mit einem elektrischen Verschlusssystem auszustatten?«, murmelte Austin. Dann drehte er sich zu Zavala um.

»Unsere lässt sich manuell öffnen«, versicherte ihm Zavala.

»Ich wollte mich nur vergewissern.«

Zavala grinste. »Können wir sie rausziehen und abschleppen?«

»Sieht so aus, als müssten wir das«, sagte Austin. »Wir nehmen den Haken.«

Hinter ihm setzte Zavala die Steuerung des Greifsystems in Betrieb, und eine Konsole im rechten Flügel der Barracuda öffnete sich. Eine zusammengefaltete Apparatur schob sich nach draußen. Sobald sie eingerastet und fixiert war, fuhr ein langer Metallarm mit einem Greifhaken am Ende aus.

Noch während der Haken in seine Ausgangsposition glitt, bemerkte Kurt Austin, dass sie von der XP-4 wegtrieben.

»Bring mich näher ran«, verlangte Zavala.

Austin schickte den Schubdüsen einen kurzen Impuls, und die Barracuda näherte sich dem hinteren Abschnitt der XP-4 und steuerte einen Punkt an, wo ein Handgriff aus dem Rumpf herausragte. An der Wasseroberfläche erfasste das Mutterschiff der XP-4 diesen Griff üblicherweise mit einem Kranhaken, um das U-Boot aus dem Meer zu hieven. Austin und Zavala würden das Gleiche jetzt unter Wasser versuchen.

»Vielleicht können wir damit unsere Bergungserfolgsquote steigern«, meinte Zavala.

»Sieh einfach zu, dass du dir das U-Boot angelst«, sagte Austin.

Der Haken ruckte vor und verfehlte den Handgriff. Austin korrigierte ihre Position, und Zavala versuchte es abermals und hatte wieder Pech.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, stellte Zavala fest.

»Ja, du kannst nicht zielen«, sagte Austin.

»Oder du nicht lenken«, konterte Zavala.

Austin wollte das zwar nicht hören, aber es traf dennoch zu. Jedes Mal, wenn er versuchte, die Strömung auszugleichen, schien die Barracuda wieder weggezogen zu werden. Er schaute hinaus auf das Sediment, um ein Gefühl für die Strömung zu bekommen.

»Eh, Kurt …?«, sagte Zavala.

Kurt Austin achtete nicht auf ihn. Irgendetwas ging hier ganz eindeutig nicht mit rechten Dingen zu. Wenn seine Augen nicht irgendeinen schweren Schaden abbekommen hatten, sagten sie ihm ganz eindeutig, dass die Barracuda in entgegengesetzter Richtung der Strömung abtrieb. Und seltsamerweise bewegte sich die XP-4 ebenfalls, auch wenn sie weitaus langsamer über den Meeresgrund rutschte.

»Kurt«, sagte Zavala mit angespannter Stimme.

»Was ist?«

»Schau mal hinter uns.«

Austin drehte ihr U-Boot um ein paar Grad und reckte den Hals. Der sandige Boden brach plötzlich ab und wurde dunkel. Sie trieben auf eine Art Felsabbruch zu. Auf den Karten erschien er als tiefe kreisrunde Senke mit einer Erhebung in der Mitte. Es war die Caldera eines Vulkans, der bis vor einigen tausend Jahren aktiv gewesen war.

Die Vorstellung, dass die beschädigte XP-4 mit zwei Männern Besatzung, die in ihr gefangen waren, jeden Moment in die Caldera abstürzen würden, ließ Austin die seltsame Bewegung der beiden U-Boote vorübergehend vergessen. Er wollte nichts anderes, als die XP-4 einfangen und dann schnellstens von diesem Ort verschwinden.

Er dirigierte die Barracuda vorwärts, bis sie sich Nase an Nase vor dem anderen U-Boot befand. Joe Zavala fischte mit dem Greifhaken nach dem kleinen Griff, konnte ihn aber noch immer nicht einfangen. Sediment wirbelte ringsum hoch, als Austin erneut die Schubdüsen in Gang setzte.

Sie hatten mittlerweile einen Punkt erreicht, wo der Meeresboden unter ihnen steil wegsackte.

Was auch immer die Ursache sein mochte, auf jeden Fall wurden sie zur Caldera hin gezogen. Kurt Austin ging auf volle Kraft, blockierte die XP-4 und schob den Gashebel nach vorn, um sie vor dem Absturz zu bewahren.

Die XP-4 machte Anstalten, herumzuschwingen und drehte sich vor der Nase der Barracuda. Sie wurde an ihnen vorbeigezogen. Hinter ihnen lauerte der Abgrund der Caldera.

»Jetzt oder nie, Joe!«

Zavala gab ein ungehaltenes Knurren von sich, während er an den Kontrollen herumhantierte. Der Greifarm streckte sich, und der Haken rastete ein.

»Ich hab sie«, sagte Joe Zavala.

Die XP-4 hatte die Kante erreicht und stürzte ab. Austin hatte keine andere Wahl, als die Barracuda für einen Moment ebenfalls stürzen zu lassen. Wenn er jetzt zu abrupt beschleunigte, würde sich der Greifarm verbiegen und unter der Last brechen.

Sie rutschten von der Kante und trieben rückwärts in die Dunkelheit. Austin drehte die Nase der Barracuda von der XP-4 weg. Der Greifarm drehte sich, bis er nach hinten zeigte, und die beiden U-Boote sanken seitlich weg, während Austin die Leistung der Hauptschubdüse steigerte.

Langsam zog die Barracuda die XP-4 von der Innenwand der Caldera weg und richtete sich allmählich auf. Beide Schiffe sanken weiterhin, da sie nach wie vor auf rätselhafte Weise ins Zentrum des Vulkans gesogen wurden.

Die Barracuda beschleunigte nun und schleppte den torpedoförmigen Rumpf der XP-4 hinter sich her. Solange Austin sie zog und den Greifarm nicht verbog oder verdrehte, war er sich ziemlich sicher, dass er die Last bewältigen würde.

»Wir sinken noch immer«, meldete Zavala.

Austin war das nicht entgangen, er hatte jedoch nicht die geringste Erklärung dafür.

»Vielleicht haben sie ein Leck und Wasser aufgenommen«, vermutete er. Er steigerte die Leistung der Schubdüse, bis sie fast mit voller Kraft arbeitete. Sie sanken nun langsamer und begannen tatsächlich an Tempo zu gewinnen, Tempo, das sie brauchten, um aufsteigen zu können.

Ein dunkler Schatten ragte vor ihnen in die Höhe. Es war eine dreißig Meter hohe Felssäule, die wie ein Schornstein mitten im Zentrum der Caldera stand. Wenn er eine Erklärung dafür hätte finden müssen, hätte Austin gesagt, dass es der vulkanische Stopfen sein musste, der abgekühlt und hart geworden war, als dieses spezielle Ventil für die innere Erdwärme seine Funktion erfüllt hatte und eingeschlafen war. Das Problem war nur, dass dieser Stopfen genau auf ihrem Weg lag.

»Soll ich die Tanks leer pumpen?«, fragte Zavala.

»Nein, wir lösen sie«, sagte Austin. Er schaltete auf volle Kraft und zog die Nase des Bootes langsam hoch. Sie näherten sich dem Felsenturm rasend schnell.

»Nun komm schon«, feuerte Austin die Barracuda an.

Es machte den Eindruck, als sauge der Felsenturm sie wie ein Schwarzes Loch an. Und mit der Last, die sie im Schlepptau hatten, schienen sie unfähig zu sein, sich schneller als nur quälend langsam vorwärtszubewegen.

»Nun steig endlich, verdammt noch mal«, knurrte Austin.

Wie ein Flugzeug, das im Begriff ist, gegen eine Felswand zu rasen, trieben sie auf den Turm zu. Sämtliches Licht von der Wasseroberfläche wurde durch den aufragenden Fels abgeschirmt. So stiegen sie zwar, aber nicht schnell genug. Es sah aus, als würden sie unweigerlich mit dem Hindernis kollidieren.

»Na los«, drängte Austin.

»Kurt?«, sagte Zavala, die Hand auf den Kontrollhebeln für die Ballasttanks.

»Nun streng dich an, du ver- …«

Plötzlich sahen sie wieder Licht und schwangen sich in der letzten Sekunde über den Turm hinweg. Austin legte die Barracuda in die Horizontale, um an Tempo zu gewinnen.

»Ich glaube, wir haben uns ein paar Kratzer im Lack geholt«, sagte Austin.

Hinter ihm atmete Joe Zavala erleichtert auf. »Sieh mal auf den Magnetometer«, sagte er.

Kurt Austin hatte ihn nicht gehört.

»Er zeigt klar nach achtern, genau auf den Steinturm. Offenbar ist es ein starkes Magnetfeld«, sagte Zavala.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Kurt Austin sich ausgiebig dafür interessiert, jedoch bot sich ihm in diesem Moment, erhellt von den gelbgrünen Scheinwerfern, ein unglaublicher Anblick.

Der Mast eines großen Schiffes ragte wie ein einsamer astloser Baumstamm aus dem Meeresboden. Da lag ein kleineres Fischerboot, und links davon war etwas zu erkennen, das wie der Rumpf eines Trampdampfers aussah.

»Joe, siehst du das?«, fragte er.

Während sich Zavala auf seinem Platz verrenkte, um eine bessere Sicht nach vorn zu haben, lenkte Austin die Barracuda über diese drei Schiffe. Dabei entdeckte er einige weitere Frachter, die wie die alten Liberty-Schiffe aussahen, deren verrostete Rümpfe mit einer dünnen Schicht aus Algen und Sediment bedeckt waren. Drum herum lagen weit verstreut klobige Container, als wären sie wahllos von einem Schiff über Bord gekippt worden.

Er sah die Tragfläche eines kleinen Flugzeugs und vier oder fünf nicht identifizierbare Objekte, die aber aussahen, als seien sie von Menschenhand angefertigt worden.

»Was ist das?«, fragte Kurt Austin laut.

»Sieht aus wie ein Schiffsfriedhof«, sagte Zavala.

»Warum liegen sie ausgerechnet hier?«

Zavala schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung.«

Sie glitten über die Wracks hinweg, und der Meeresboden nahm nach und nach wieder ein normales Aussehen an – mit gelegentlich vorkommenden Pflanzen und Korallen.

In diesem Moment wünschte sich Kurt Austin, zurückzukehren und alles genauer in Augenschein zu nehmen, aber er wusste gleichzeitig, dass sie unbedingt aufsteigen und auftauchen mussten. Daher richtete er die Nase der Barracuda steil nach oben in Richtung Tageslicht. Allmählich blieb der Meeresboden unter ihnen zurück.

Dann, kurz bevor der Fundort nicht mehr vom Licht ihrer Scheinwerfer erhellt wurde, entdeckte Austin noch etwas anderes: den Rumpf eines großen Flugzeugs, das halb im Schlick vergraben war. Seine lange schlanke Kabine streckte sich elegant und endete in einem markanten dreifachen Seitenleitwerk.

Kurt Austin kannte diese Maschine. In seiner Jugend hatten er und sein Vater ein Modell davon gebaut, das Austin und ein Freund mit Feuerwerkskörpern, die sie irgendwo gefunden hatten, am Ende in die Luft sprengten.

Das Flugzeug mit der lang gestreckten Kabine und dem dreifachen Seitenleitwerk war einmalig. Es war die wunderschöne Lockheed Constellation.

13

New York City, 19. Juni

Mitten in Manhattan besetzten die New Yorker Büros der Shokara Shipping Company mehrere Stockwerke eines modernen Gebäudes aus Stahl und Glas. Als international tätiger Betreiber von einhundertsiebzehn Handelsschiffen überwachte Shokara die Passagen seiner Schiffe aus einem Kontrollraum im sechsundvierzigsten Stock, bewirtete potentielle Kunden im siebenundvierzigsten und erledigte seine Buchhaltung im achtundvierzigsten. Der neunundvierzigste Stock war für VIPs und leitende Angestellte reserviert und gewöhnlich bis auf die Reinigungstrupps leer, die die nach Feng-Shui-Regeln gestalteten Räumlichkeiten in einem makellosen Zustand erhielten.

Diese Woche unterschied sich jedoch erheblich von allen anderen. Shokaras Präsident und CEO, Haruto Takagawa, befand sich im Hause. Infolgedessen hatten der Grad an Aktivität und Sicherheitsmaßnahmen um ein Vielfaches zugenommen.

Takagawa hatte ursprünglich geplant, einen Monat in New York zu verbringen, den Broadway zu besuchen, das Nachtleben auszukosten und sich in den wundervollen Museen der Stadt umzusehen. Gleichzeitig wollte er sich mit verschiedenen Börsenmaklern und Vertretern der Securities and Exchange Commission treffen. Bis zum Ende des Monats hoffte er, Shokaras Aufnahme in die New York Stock Exchange, ein privates Angebot zur Kapitalerhöhung und die Gründung einer neuen Tochterfirma, Shokara New York, die den Frachtverkehr zwischen den Vereinigten Staaten und Europa lenken sollte, verkünden zu können.

Und während diese Vorhaben immer noch auf seinem Terminplan standen, hatte er den größten Teil der vorangegangenen Woche damit verbracht, die Folgen des Piratenüberfalls und des Untergangs eines seiner Schiffe, der Kinjara Maru, zu verarbeiten.

Die Situation war für Takagawa in doppelter Hinsicht heikel. Erstens war der Überfall zu einem denkbar schlechten Zeitpunkt erfolgt, nämlich kurz vor den geplanten unternehmerischen Veränderungen, und zweitens hatte sich das Schiff offiziell auf einer Reise von Singapur nach Australien befunden und nicht von Afrika nach Hongkong. Auf Grund dieser Tatsache erklärte die Versicherungsgesellschaft die Police für ungültig, da Schiffe vor der afrikanischen Küste weitaus häufiger überfallen und entführt wurden als Schiffe auf der Reise von Asien nach Perth oder Sydney.

Sosehr ihn diese beiden Punkte auch störten, so belanglos wären sie auf lange Sicht. Mit der Versicherungsgesellschaft würde ein Abkommen geschlossen werden, sobald sie ein oder zwei Prozent von der zu zahlenden Summe heruntergehandelt hätten, und in ein paar Tagen würde das gesunkene Schiff bei niemandem in New York größeres Interesse finden als ein Lastwagen, der eine Reifenpanne hatte. Solche Dinge passierten nun mal.

Von einiger Bedeutung war jedoch die Forderung der chinesischen Käufer, für die verloren gegangene Ladung entschädigt zu werden. Das war aus vielen Gründen kompliziert, vorwiegend aber aufgrund der Art der Ladung selbst.

Als japanisches Firmenkonglomerat agierte Shokara unter japanischem Gesetz, aber da er eine in den USA ansässige Tochterfirma gründen wollte, erwartete man von Takagawa, dass er sich amerikanischen Gesetzen unterwarf. Und diese Gesetze verboten den Transfer bestimmter Technologien in andere Länder, und ein Teil der von der Kinjara Maru transportierten Fracht gehörte in diese Kategorie.

Und gerade zu diesem Zeitpunkt konnte er es sich nicht leisten, dass diese Information nach außen drang. Falls es aber doch geschah oder wenn die richtigen Leute von der Wahrheit Wind bekamen und verärgert reagierten, könnte es sein, dass Takagawas Aufenthalt in New York am Ende auf nichts anderes hinauslief als auf einen besonders teuren Auslandsurlaub.

Gerade als man den Eindruck haben konnte, dass sich die Lage allmählich beruhigte, summte sein Intercom.

»Mr Takagawa«, meldete sich seine Sekretärin. »In der Eingangshalle stehen zwei Herren, die Sie gerne sprechen würden.«

Takagawa fragte gar nicht erst, ob sie einen Gesprächstermin hatten, weil man sie in diesem Fall durchgelassen hätte.

»Wer sind sie?«

»Aus ihren Ausweisen geht hervor, dass sie zum Personal einer amerikanischen Organisation namens National Underwater Maritime Agency gehören«, sagte sie. »Sie möchten sich mit Ihnen über die Kinjara Maru unterhalten.«

NUMA. Takagawa kannte die Agentur sehr gut, und nicht nur weil zufälligerweise einige ihrer Agenten Zeuge des Piratenüberfalls geworden waren und versucht hatten, ihn aufzuhalten: Seit einem Vorfall vor nunmehr über zehn Jahren wusste er alles über die NUMA.

Im Gegensatz zu anderen Vertretern der japanischen Handelsschifffahrt hegte er für die Männer und Frauen der NUMA große Sympathien. Das machte es ihm umso schwerer zu antworten.

»Erklären Sie ihnen, ich könne mich zu diesem Thema nicht äußern«, sagte er.

Für einen Moment herrschte Stille, und Takagawa streckte die Hand zur Seite aus. Er schaltete einen Monitor ein und drückte auf einen Knopf, der ihm einen Blick auf den Empfangstisch in der Eingangshalle lieferte.

Zwei junge Männer in Anzügen standen dort und machten einen wachen und ungeduldigen Eindruck. Sie sahen eher wie Ivy-League-Anwälte oder Buchprüfer aus und weniger wie die unerschrockenen Männer, mit denen er einst zu tun gehabt hatte. Andererseits konnte es nur einen Grund geben, weshalb sie sich mit ihm über die Kinjara Maru unterhalten wollten. Also warum sollten sie keine Anwälte schicken?

Die Stimme der Sekretärin war wieder zu hören. »Sie sagen, sie seien auch bereit, den ganzen Tag zu warten, wenn es nicht anders ginge, aber sie müssten unbedingt mit Ihnen sprechen.«

»Sie können warten, bis sie schwarz werden«, sagte er. »Ich werde nicht mit ihnen reden. Ein Sicherheitsteam soll sie aus dem Gebäude geleiten.«

Er schaltete den Videomonitor aus und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. Die NUMA konnte zu einem Problem für ihn werden. Wie Takagawa aus Erfahrung wusste, konnte sie, wenn sie wollte, für jeden zum Problem werden.

14

Ostatlantik, 20. Juni

Vierundzwanzig Stunden nach der Entdeckung des Schiffsfriedhofs lehnte Kurt Austin an der Backbordreling der Argo. Das Schiff lag in der Nähe des unterseeischen Vulkankraters, der die XP-4 mitsamt Kurt Austin, Joe Zavala und der Barracuda beinahe verschlungen hätte.

Er blickte auf das Wasser hinaus, auf dem sich die Strahlen der untergehenden Spätnachmittagssonne brachen. Im gleichen Maß wie die Schatten länger wurden und die Luftfeuchtigkeit zunahm, vertiefte sich der warme bronzefarbene Schimmer des schwindenden Tageslichts. Die See erschien ruhig und spiegelglatt, fast ölig glänzend, als hätte sie die warme Sonne in den Schlaf gelullt – wie einen Löwen in der afrikanischen Savanne.

Während er den Blick in die Weite richtete, rekapitulierte Austin den seltsamen Verlauf der Ereignisse. Nachdem sie ihre Entdeckung gemeldet hatten, war ihnen von Seiten der portugiesischen Behörden öffentlich Dank ausgesprochen worden. Und dann, nicht öffentlich, hatte man sie gescholten und ihnen offiziell verboten, den Fundort zu betreten oder etwas von dort zu entfernen oder sich auch nur in seine Nähe zu begeben. Es hatte geklungen, als wären sie Vandalen oder gemeine Diebe.

Alle möglichen Anweisungen wurden erteilt. Offiziell erklärten die Portugiesen diese als sicherheitsbedingte Vorbeugungsmaßnahmen. Kurt Austin hatte sogar Verständnis dafür. Die magnetischen Kräfte im Umfeld der Felsformation erschwerten eine unterseeische Navigation erheblich. Gelegentlich, wenn das Magnetfeld seine höchste Intensität erreichte, wurden stählerne Tauchboote inklusive der Barracuda wie an Stahlkabeln davon angezogen. Diesem Zug entgegenzuwirken wurde zunehmend schwieriger, je mehr sich der Abstand zum Felsenturm verringerte.

Bei einer Fahrt hatte es sich plötzlich ergeben, dass Strömung und magnetische Anziehungskraft in der gleichen Richtung wirksam waren. Er konnte Gott danken, dass er nicht gegen den Turm geprallt war, dachte Austin.

Kurz nach seinem Erlebnis meldete ein zweites Unterseeboot Probleme mit seiner Elektrik. Und sogar noch einige Tage nach ihrem Aufenthalt im Magnetfeld klagten Steuermann und Navigator der XP-4 über heftige Kopfschmerzen und seltsame Sehstörungen. All das trug zur Rätselhaftigkeit des Ortes bei und förderte die Verschwörungstheorien, die bereits zahlreich in Umlauf waren.

Was die portugiesische Regierung betraf, so sah sie keinen Grund, diese Geschichten zu unterdrücken. Sie könnten sogar einen profitablen Touristenboom auslösen, was für jede kleine Insel von Vorteil wäre.

Tatsächlich setzte dieser verstärkte Zustrom bereits ein. Am Morgen nach der Entdeckung hatte nur die Argo vor Santa Maria geankert. Heute aber hatten sich schon drei weitere Tender eingefunden, und wenn auf das allgemeine Gerede einigermaßen Verlass war, dann kämen schon am nächsten Tag zehn Schiffe zur Insel, alle mit Touristen angefüllt, die es kaum erwarten konnten, einen Blick auf den »Unterwasserfriedhof« zu werfen, der mittlerweile zu fragwürdigem Ruhm gelangt war.

Schon wurden die ersten Ausflugsfahrten zum Fundort angeboten, begleitet von entsprechenden Pressemeldungen. Ein ziemlich verschwommenes Video auf YouTube war mittlerweile eine Million Mal angeklickt worden.

Kurt Austin schätzte, dass es dort in ein paar Tagen von Touristen nur so wimmeln würde, die in ihrer bunten Ferienbadekleidung und mit Schnorcheln und Styropor-Schwimmhilfen ausgerüstet das Meer bevölkerten und sich einbildeten, ein »echtes Abenteuer« zu erleben.

Während ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, hörte Austin hinter sich Schritte. Er drehte sich um und sah Joe Zavala, der mit einer mit Kondenswasser beschlagenen eisgekühlten Bierflasche in jeder Hand auf ihn zukam.

»Bohemia«, sagte Zavala und reichte Austin eine Flasche. »Das beste Bier in Mexiko.«

Kurt Austin nahm die Flasche, setzte sie an die Lippen und genoss das erfrischend herbe Aroma an diesem schwülheißen Tag.

»Wo hast du das denn ausgegraben?«, fragte Austin.

»Im privaten Vorratslager des Kapitäns gefunden«, gestand Zavala. »Es war für unsere Siegesfeier vorgesehen.«

»Und der Kapitän hat zugelassen, dass du dich schon so früh davon bedienst?«, fragte Austin.

Zavala nickte.

»Das ist ein schlechtes Zeichen«, erwiderte Austin. »Werden wir bei Sonnenuntergang erschossen?«

»Nee«, sagte Zavala. »Aber wir sind mittlerweile offiziell aus dem Wettbewerb ausgeschlossen worden.«

Austin musste lachen. Regeln mussten sein, aber anzuhalten, um einen Konkurrenten zu retten, das erschien doch eher wie ein einleuchtender Grund, eine Ausnahme zu machen.

»Und wie fühlt es sich an, zehn Millionen Dollar verloren zu haben?«, fragte Zavala.

Austin ließ sich diesen Gedanken durch den Kopf gehen. Ihre Siegeschancen waren glänzend gewesen. Er trank einen weiteren Schluck aus der Flasche und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling. »Plötzlich«, meinte er, »bin ich richtig glücklich, dass die NUMA das Geld am Ende sowieso eingesackt hätte.«

Zavala lachte, und beide Männer wandten sich beim Getöse eines Hubschraubers um. Ein grauer Mk 95 Super Lynx näherte sich von Osten und hielt geradewegs auf die Argo zu. Mit zügig schrumpfender Entfernung war das rot-grüne Emblem der portugiesischen Marine auf der Seitenfläche zu erkennen.

Die Maschine wurde langsamer, blieb für einen kurzen Moment über dem Schiffsheck in der Luft stehen und sank dann langsam auf den Hubschrauberlandeteller herab.

Ein Mitglied der Crew kam aus einer Luke in Austins und Zavalas Nähe, während der Helikopter aufsetzte.

»Der Käpt’n erwartet sie im Bereitschaftsraum«, sagte der Mann.

Der Zeitpunkt war ein wenig seltsam.

»Hat er gesagt warum?«, wollte Austin wissen.

Der Matrose zögerte und druckste herum. »Es hat irgendetwas mit unserem Besuch zu tun, Sir.«

Der Matrose hielt die Luke für sie auf. Offensichtlich wollte oder konnte er nicht mehr dazu sagen.

Zavala sah Austin an. »Jetzt hast du es endlich geschafft.«

Austins Augenbrauen ruckten hoch. »Wie kommst du darauf, dass es meine Schuld ist?«

»Weil es immer so ist«, erwiderte Zavala.

Der Matrose trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und murmelte dann: »Der Käpt’n meinte, Sie sollen sich beeilen.«

Austin nickte und setzte sich in Bewegung. »Ich sagte doch, das kalte Bier war ein schlechtes Zeichen.«

Er ging durch die Luke.

Zavala folgte ihm. »Wenigstens sind wir auf unserem eigenen Schiff«, sagte er. »Sie können uns kaum auf unserem Schiff über die Planke gehen lassen … ist doch so, oder?«

Die Tür schloss sich hinter ihnen, und Austin dachte, dass sie genau das in Kürze erfahren würden.

Minuten später saßen Kurt Austin, Joe Zavala und Kapitän Haynes an einem kleinen Konferenztisch. Wie alles andere auf einem Schiff mit den Proportionen der Argo war dieser Bereitschaftsraum kompakt und rein auf Nützlichkeit ausgelegt. Aber mit sieben Männern darin – darunter zwei hochrangigen Vertretern der portugiesischen Marine sowie dem Gouverneur des Azoren-Archipels – herrschte eine klaustrophobische Enge in dem Raum.

Kapitän Haynes wandte sich an Austin und Zavala.

»Gentlemen, dies ist Konteradmiral Alexandre Sienna von der Portugiesischen Marine. Er wird von jetzt an für den von Ihnen gemachten Fund zuständig sein.«

Hände wurden geschüttelt und Höflichkeiten ausgetauscht, dann kam Admiral Sienna sofort zur Sache.

»Meine Regierung ist der Meinung, dass Sie etwas von hoher wissenschaftlicher Bedeutung gefunden haben«, begann der Admiral. »Dafür dankt Ihnen Portugal.«

Wende Nummer drei, dachte Kurt Austin. Und wahrscheinlich völlig unbedeutend.

»Ohne Proben wissen wir nicht, was gefunden wurde«, begann Kurt Austin. »Aber wahrscheinlich ist es ein besonders großer Brocken magnetischen Eisenerzes. Ich gebe zu, es wäre eine ungewöhnlich hohe Konzentration seltenen Gesteins an einem einzigen Ort, aber dies ist ein alter Vulkan. Es ist vielleicht ungewöhnlich, jedoch …«

»Ich kann Ihnen versichern, Señor Austin, dass es mehr als ungewöhnlich ist«, sagte der Admiral. »Vielleicht haben Sie die Flugzeuge gesehen, die den Fundort mehrmals am Tag überflogen haben.«

Austin erinnerte sich an die Maschinen. Portugiesische P-3 Orions. Er hatte angenommen, dass sie ein wachsames Auge auf die Argo und die anderen Schiffe hatten, als reichten ein paar Angehörige der Marine aus dem Forte de São Bras, die sich an Bord befanden, nicht aus.

Der Admiral fuhr fort: »Wir haben hochentwickelte Instrumente eingesetzt, um den Magnetismus zu untersuchen. Was wir bisher haben in Erfahrung bringen können, wird Sie verblüffen. Die magnetische Kraft in dieser Region ist ständigen Schwankungen unterworfen. Einerseits reicht sie gelegentlich aus, um mehrere hundert Tonnen zu heben; eine Stunde später ist sie dann aber wieder kaum stärker als der ständig vorhandene Erdmagnetismus. Und wieder einige Stunden später ist das Magnetfeld dichter und kraftvoller als je zuvor.«

Das verblüffte Austin tatsächlich und erklärte vielleicht, weshalb das Manövrieren in der Umgebung des Turms aus vulkanischem Gestein so schwierig war. Und dennoch, soweit er wusste, war an Eisen gebundener Magnetismus keinen wesentlichen Schwankungen unterworfen. Deshalb konnte Gestein abgebaut, als Magnet eingesetzt und gelagert werden. Einige Magneten verloren dabei nach und nach ihre magnetische Kraft, doch es war nicht mit dem zu vergleichen, was der Admiral beschrieben hatte.

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Austin.

»Wir müssen uns noch genauer umsehen«, sagte der Admiral, »aber meine Wissenschaftler sind der Meinung, dass Sie ein natürliches Vorkommen von« – er hielt inne, als müsse er nach dem richtigen Wort suchen – »leitendem Material gefunden haben. Und dass unter speziellen geologischen Bedingungen, die vielleicht mit den unterirdischen Magmaströmen oder sogar mit Verschiebungen im Magnetfeld der Erde zu tun haben, dieser Turm aus Gestein und Metall enorm aufgeladen wird. Und in einem solchen Zustand übt er eine ungeheure magnetische Kraft auf alles aus, das sich in seiner näheren Umgebung befindet.«

»Enorm«, fügte Zavala hinzu. »Das gefällt mir. Wir wurden während einer dieser enormen Schwankungen in den Abgrund gezogen.«

»Ja«, bestätigte der Admiral. »Das ist offenbar seine Wirkung. Die Experten, die wir befragt haben, sind der Auffassung, dass diese magnetische Struktur möglicherweise all die anderen Schiffe und Objekte, die auf dem Grund der Caldera liegen, angezogen hat.«

Kurt Austin bekam große Augen. Er hatte das Gefühl, als begäben sie sich auf UFO-und Amelia-Earhardt-Territorium.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte er. »Wir haben es so gerade noch geschafft, mit der XP-4 im Schlepptau von dort zu verschwinden. Ich habe Frachtschiffe und mindestens zwei Flugzeuge da unten gesehen. Wollen Sie mir allen Ernstes erzählen, dass Sie glauben, dieses Ding habe all das angelockt wie eine der Sirenen, die wir aus der griechischen Mythologie kennen?«

Der Admiral war von Kurt Austins dreister Ausdrucksweise sichtlich geschockt. Kapitän Haynes schien ebenso erschrocken.

Joe Zavala beugte sich vor. »Denk an die Planke«, flüsterte er. »Und daran, wie es ist, wenn man darüber geht. Und mit los tiburones um die Wette schwimmen muss.«

Kurt Austin holte tief Luft. »Entschuldigen Sie, Sir«, sagte er zu dem Admiral. »Es ist nur so, dass dies von großem wissenschaftlichem Interesse ist, jetzt aber offenbar in einen Vergnügungspark verwandelt wird. Wir sollten die Fundstätte gründlich untersuchen. Und wenn nicht wir, dann wenigstens jemand anders. Aber es ist ziemlich schwierig, wissenschaftlich sinnvoll zu arbeiten, wenn die Ansprüche derart astronomisch sind.«

»Ja«, sagte der General mit enttäuschter Miene. »Vielleicht haben Sie recht, aber, das kann ich Ihnen versichern, die elektromagnetischen Kräfte, die wir bereits gemessen haben, sind in der Tat … astronomisch.«

Kurt Austin kam es so vor, als warte der Admiral auf ihn und halte ihm vielleicht sogar einen Köder hin, aber er konnte nicht anders, als danach zu schnappen. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Wissen Sie, was ein Supraleiter ist?«

»Nur in groben Zügen«, sagte Kurt Austin und war sich nicht einmal dessen ganz sicher. »Soweit mir bekannt ist, handelt es sich dabei um Materialien, die einen derart geringen elektrischen Widerstand haben, dass sie Strom praktisch ohne Leistungsverlust leiten können. Ich höre immer, dass sie irgendwann in der Zukunft bei Magnetschwebebahnen und Ähnlichem verwendet werden sollen.«

Kapitän Haynes ergriff jetzt das Wort, und Austin hatte den vagen Eindruck, dass die beiden Männer zuvor bereits ausführlich über dieses Thema gesprochen hatten, und vielleicht nicht nur darüber.

»Supraleiter leisten all das und noch mehr«, begann Haynes. »Mit ihren besonderen Eigenschaften sind sie geradezu perfekt für jeden Einsatz im elektrischen Bereich geeignet. Vom Betreiben eines Computers über den Antrieb eines Magnetschwebezugs bis hin zu Elektromotoren für Automobile, die mit einer Ladung zum Preis für eine Gallone Benzin fünfhundert Meilen weit fahren können. Laut einer Studie würde der Austausch des amerikanischen Stromnetzes gegen supraleitfähige Kabel die Strommenge, die nötig ist, um das Land mit Licht zu versorgen, um vierzig Prozent senken. Man könnte dann von heute auf morgen fünfhundert Kohlekraftwerke stilllegen.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass Sie ein solcher Experte sind, Käpt’n.«

»Bis vor drei Stunden war ich das auch noch nicht«, erwiderte der Kapitän. »Ich habe mich fast den ganzen Tag schon mit dem Admiral und einigen Leuten bei der NUMA unterhalten.«

»Ich verstehe«, sagte Austin. »Demnach können diese Supraleiter etwas gegen die globale Erwärmung bewirken. Vor allem wenn man ihre Wirkung auf die restliche Welt hochrechnet. Was ist das Hindernis?«

»Die meisten Supraleiter funktionieren nur bei extrem niedrigen Temperaturen«, erklärte der Kapitän. »Gewöhnlich müssen sie mit flüssigem Stickstoff oder etwas Ähnlichem gekühlt werden, um die Supraleitfähigkeit zu erzeugen.«

»Ich nehme an, das wird im gesamten Stromnetz nicht möglich sein«, sagte Austin.

»Es ist bei keiner standardmäßigen Einrichtung möglich«, sagte Kapitän Haynes.

»Und warum diskutieren wir darüber?«

Admiral Sienna ergriff das Wort. »Weil, Senhor Austin, das, was Sie und Ihr Freund da möglicherweise entdeckt haben, eine supraleitfähige Metalllegierung ist, die ihre Wirkung fast bei Zimmertemperatur entfaltet.«

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Keine Proben. Keine eingehende Untersuchung. Portugiesische Seeleute auf der Argo, das Patrouillenboot, das den Fundort bewachte, seit sie dorthin zurückgekehrt waren.

»Wenn es das ist, was da unten liegt«, meinte Kapitän Haynes, »könnte es Milliarden Dollar wert sein, sobald es analysiert und künstlich hergestellt wurde und in die Massenproduktion geht.«

Das leuchtete Austin ein, aber auch ein Supraleiter brauchte eine Energiequelle. »Und woher kommt der Strom?«, fragte er.

»Dies ist eine Gruppe von Vulkaninseln«, meinte Admiral Sienna. »Sie müssen sich klarmachen, dass einige Billionen Tonnen Magma unter der Caldera hin und her wogen – manches davon ist sicherlich komprimiertes, flüssiges Metall. Derartige Bewegungen können ein eigenes Magnetfeld erzeugen. Unsere Experten versichern uns, dass gigantische Kräfte dabei entstehen können.«

»Und Sie glauben, dass der Magnetismus diese Schiffe und Flugzeuge auf den Meeresgrund hinabgezogen hat?«, fragte Austin.

»Ehrlich gesagt, wir wissen das nicht«, gab der Admiral zu. »Diese Gewässer hier sind ziemlich berüchtigt, ähnlich wie Ihr Bermudadreieck. Wir wissen nicht, was hier passiert ist, aber wir vertreten die Theorie, dass die Schiffe, Container und Flugzeuge, die Sie auf dem Meeresgrund gesehen haben, nordwestlich der Caldera versunken sind. Dort gibt es eine starke Strömung, die diagonal zwischen zwei versunkenen Gebirgsketten verläuft. Je näher die Berge zusammenrücken, desto stärker wird die Strömung an dieser Stelle, bis sie am Rand des Kraters abknickt.«

Alles, was sie auf dem Grund des Ozeans gesehen hatten – die versunkenen Schiffe, die Flugzeuge, die verstreuten Container und andere Trümmer –, lag auf der nordwestlichen Seite des Felsenturms.

»Soll das heißen, dass Ihrer Meinung nach Strömung und Magnetismus zusammen stark genug sind, um die Wracks über eine solche Entfernung anzusaugen?«

Der Admiral nickte, und Austin ertappte sich dabei, wie er fast schon bereit war, dieser Theorie Glauben zu schenken. »Und was wollen Sie von uns?«

»Nun«, sagte Admiral Sienna, »wir befinden uns hier in einer ziemlich komplizierten Lage. Die Hoheitsverhältnisse in diesen Gewässern sind nicht eindeutig geklärt und Ursache politischer Zwistigkeiten zwischen meiner Nation und Spanien. Dieser Streit ist seit Kolumbus, also seit gut fünfhundert Jahren, im Gange. Da die Caldera mehr als zwölf Meilen von der nächsten Insel der Azoren entfernt ist, liegt sie in der umstrittenen Zone. Im Wesentlichen wurden die Fischereirechte und andere Dinge durch zahlreiche Abkommen geregelt. Es gibt sogar eines für den Fall, dass in dieser Region Erdöl gefunden wird.«

Kurt Austin ahnte bereits, worauf das Ganze hinauslief, und es gefiel ihm gar nicht.

»Aber es gibt keinerlei Vereinbarung für den Meeresbergbau oder für den Fall, dass neue Metalllegierungen oder neue Erze entdeckt werden«, fügte der Admiral hinzu.

»Demnach streiten Sie sich bereits deswegen«, meinte Austin.

»Wir … diskutieren«, sagte der Admiral. »Aber meine Regierung tendiert dazu, eines unserer besten Kriegsschiffe – die Corte Real, eine Fregatte der Vasco-da-Gama-Klasse – an diesen Ort zu schicken. Die Spanier wollen ein eigenes Schiff dorthin beordern. Vielleicht nicht ganz so schön und eindrucksvoll wie unsere Fregatte, aber auf jeden Fall würden sie damit ihre Präsenz demonstrieren. Sie erkennen sicherlich schon, welche Entwicklung das Ganze nehmen wird.«

»Okay, dann verschwinden wir«, sagte Austin. »Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie die Details ausgehandelt haben. Sie können mich dann sicher im Altersheim erreichen.«

Missbilligend verzog der Admiral das Gesicht.

»Tiburones«, erinnerte Zavala seinen Freund mit halblauter Stimme.

»Ja«, sagte der Admiral, »wahrscheinlich läuft es auf einen Rechtsstreit hinaus. Es sei denn …«

Kurt Austin atmete tief durch. »Es sei denn was?«

»Es sei denn, eine neutrale Organisation von weltweitem Renommee wäre bereit, den Fundort zu beaufsichtigen und die ersten Untersuchungen zu koordinieren, während wir die Details klären.«

Austin blickte zu Kapitän Haynes hinüber, der zustimmend nickte. »Ich habe bereits mit dem Direktor gesprochen. Er ist einverstanden.«

»Es gibt zahlreiche Interessenten, die diesen Ort besichtigen wollen«, sagte der Admiral. »Ich habe einen Stapel Anfragen erhalten – von Wissenschaftlern, die herkommen möchten, um umfangreiche Untersuchungen anzustellen. Aber dafür müssen Regeln aufgestellt und befolgt werden. Wenn Sie uns dabei helfen würden, darauf zu achten, dass sie eingehalten werden …«

Austin wandte sich an Haynes. »Käpt’n, das ist Ihre und Dirks Entscheidung. Nicht unsere. Wir tun, was uns gesagt wird.«

»Sie sind die Entdecker«, sagte Admiral Sienna. »Und Sie genießen ein hohes Ansehen – dank der Dinge, die Sie gefunden haben. Darunter ist die Statue des Navigators, und man weiß, welche Rolle Sie bei der Untersuchung der blauen Meduse gespielt haben und dass Sie die Seuche gestoppt haben, die im vergangenen Jahr die ganze Welt bedroht hat. Es wäre gut, wenn Sie hier wären. Sie würden von allen respektiert werden.«

»Sie wollen also, dass wir die Rolle der Aufseher übernehmen«, sagte Austin und konnte kaum verbergen, wie wenig er von diesem Plan hielt.

»Die anderen Offiziere und ich erledigen den Papierkram und die Logistik«, bot Kapitän Haynes an. »Sie und Joe sind vor Ort und halten die Bande da draußen im Zaum.«

»Sie wollen, dass ausgerechnet wir für Disziplin und Ordnung sorgen?«, fragte Austin.

Der Kapitän grinste. »Das wäre doch mal etwas völlig Neues.«

Kurt Austin blickte auf die Karte an der Wand. Fünfhundert Meilen weiter östlich von ihrer augenblicklichen Position bereiteten sich die Trouts soeben darauf vor, zur Kinjara Maru hinabzutauchen. Ihr Untergang beherrschte seine Gedanken schon die ganze Zeit über, und da er und Joe Zavala aus dem Wettbewerb ausgeschieden waren, hoffte er, schnellstens dorthin zurückzukehren und an der Tauchfahrt teilnehmen zu können. Nun schien es aber, als würden die aktuellen Ereignisse dies nicht zulassen.

Er wusste, dass sie hier festhingen. Und wenn das wirklich der Fall war, dann, so fand er, wäre es allemal besser, das Geschehen zu kontrollieren und den Papierkrieg zu verteilen anstatt sich selbst durchkämpfen zu müssen.

Er wandte sich an Joe Zavala. »Mr Zavala?«

»Du weißt, dass ich stets auf deiner Seite bin«, sagte Zavala.

Wenn Joe Zavala mitmachte und Kapitän Haynes sie unterstützte, wusste Austin zumindest, dass er das Ganze nicht im Alleingang erledigen musste. »Na schön«, sagte er. »Ich bin dabei.«

15

Moskau, Russland, 21. Juni

Katarina Luskaja stieg die Treppe vor dem Gebäude des Ministeriums für Bildung und Wissenschaft hinauf, nachdem sie aus ihrer Mittagspause in einem der prächtigen Parks von Moskau zurückgekehrt war. Es war ein sonniger Junitag in der Millionenstadt – 27 Grad Celsius und nicht sehr schwül.

Kaum vorstellbar, dass schon in drei Monaten der erste Schnee fiel und das Thermometer sechs Wochen später minus dreißig Grad zeigen würde, so dass es gefährlich wäre, sich längere Zeit im Freien aufzuhalten.

Genieße es, solange du kannst, sagte sie sich.

Topfit und durchtrainiert hatte Katarina Luskaja zwar für jeden ein freundliches Lächeln, war selbst jedoch eine eher unauffällige Erscheinung. Ihr kurzes mahagonifarbenes Haar trug sie in einer modernen Frisur, die bis zu ihrer Kinnlinie reichte. Zuweilen fielen ihr die Stirnlocken ins Gesicht und verdeckten die Augen. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die auf Anhieb Aufmerksamkeit wecken, wenn sie einen Raum betreten. Aber nach einer Weile war sie häufig Mittelpunkt einer Gruppe, die durch ihre Energie und ihr Lachen und ihr Temperament, mit dem sie den häufig eher oberflächlichen Reiz ihrer Geschlechtsgenossinnen überstrahlte, angelockt worden war.

Mit einunddreißig Jahren hatte Katarina Luskaja soeben ihren Doktortitel auf dem Gebiet der Hochleistungs-Energiesysteme erlangt und war nunmehr vollwertiges Mitglied der Wissenschaftlichen Abteilung. Ihre Arbeitsgruppe hatte die Aufgabe, nach Lösungen zu suchen, falls Russland irgendwann in der Zukunft seine Öl-und Erdgasquellen erschöpft hätte. Aktuelle Schätzungen sprachen von fünfzig bis einhundert Jahren, die es noch dauern würde, bis dieser Fall einträte, daher wussten alle Angehörigen ihres Teams, dass sie nicht unter Zeitdruck arbeiten mussten.

In gewisser Hinsicht wurden damit ideale Bedingungen geschaffen. Niemand drängte sie, niemand belästigte sie. Sie waren eine der wenigen Gruppen in der Wissenschaftlichen Abteilung, die sich uneingeschränkt und unbeeinflusst der reinen Forschung widmen durften.

Katarina Luskaja genoss es. Sie konstruierte keine Waffen. Sie verschmutzte nicht die Luft oder das Wasser oder das Land. Sie arbeitete für keinen Konzern, der mit den Früchten ihrer Tätigkeit Milliarden verdiente und nur wenig davon zurückgab.

Dieses Arrangement bot sehr viel Freiheit, darin lag etwas Reines. Und dennoch, wenn sie ganz ehrlich war, verspürte sie häufig eine gewisse Unruhe. Eine Unruhe, die bewirkte, dass sie an einem derart herrlichen Tag wenig Lust verspürte, ihre Arbeit wieder aufzunehmen.

Dieses Gefühl intensivierte sich in dem Moment, als sie ihr Büro betrat.

Sie öffnete die Tür und sah sich zwei Männern gegenüber, die offenbar auf sie gewartet hatten. Der eine, mit breitflächigem Gesicht, platter Nase und dunklen Bartstoppeln, lehnte an der gegenüberliegenden Wand. Er stand da wie eine Statue und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Der andere Mann, kahlköpfig und gedrungen, saß hinter ihrem Schreibtisch.

»Nehmen Sie Platz«, sagte der Kahlkopf.

»Wer sind Sie?«, fragte Katarina Luskaja. »Was haben Sie in meinem Büro zu su…«

»Wir sind im Auftrag der Regierung hier«, sagte der Kahlkopf in unheimlichem Ton.

Das bedeutete niemals etwas Gutes.

Widerstrebend setzte sich Katarina Luskaja ihm gegenüber auf einen Stuhl und fand es sonderbar, ihren Schreibtisch plötzlich aus dieser für sie ungewöhnlichen Perspektive betrachten zu müssen.

»Sie sind Katarina Luskaja«, sagte der Kahlköpfige und deutete dann auf den plattnasigen Mann, der an der Wand lehnte. »Das ist Major Sergei Komarow.«

Katarina Luskaja wartete, aber der kahlköpfige Mann nannte seinen eigenen Namen nicht. Undefinierbare Angst ließ ihr Herz schneller schlagen. Selbst in diesem modernen Russland konnte ein Besuch von Vertretern der Regierung ein schlimmes Ende nehmen.

Aber sosehr sie sich auch bemühte, Katarina Luskaja wollte nichts einfallen, weshalb die Regierung über sie verärgert sein könnte. Sie hatte mit Politik eigentlich nicht viel im Sinn. Sie war keine Kriminelle, sondern erledigte ihren Job und zahlte regelmäßig ihre Steuern. Vor Jahren hatte sie sogar als Eiskunstläuferin bei der Winterolympiade die russische Fahne getragen. Sie hatte seinerzeit zwar keine Medaille gewonnen, aber immerhin den vierten Platz belegt, und das trotz eines teilweise gerissenen Innenbandes in ihrem Knie.

»Was wollen Sie?«, fragte sie. »Ich habe nichts Unrechtes getan.«

»Ihr Bruder war Fallschirmspringer«, sagte der Kahlköpfige, ohne auf ihre Frage einzugehen.

»Ja«, sagte sie. »Er ist vor zwei Jahren gestorben.«

»Ein Unglück«, meinte ihr Besucher. »Er war ein treuer und guter Soldat. Er hat getan, worum ihn sein Vaterland gebeten hat.«

Ihr fiel auf, dass die Worte einen respektvollen Klang hatten.

Der Mann beugte sich vor, legte die Fingerspitzen gegeneinander und sah ihr in die Augen. »Wir wissen, dass auch Sie Ihrem Vaterland treu ergeben sind«, sagte er. »Und wir wollen, dass Sie etwas für Ihre Nation tun.«

Seine erste Bemerkung milderte ihre Angst ein wenig, doch die zweite Bemerkung ließ sie gleich wieder aufflackern. »Ich bin nur eine Wissenschaftlerin – und außerdem die jüngste hier. Wie könnte ich meiner Nation außer durch meine Arbeit sonst noch dienen?«

»Mit etwas, bei dem Ihnen Ihre Herkunft, Ihre sportliche Vergangenheit und der damals erworbene bescheidene Ruhm behilflich sein können.«

Der kahlköpfige Mann schob einen Aktenordner über den Tisch. Er blieb genau vor Katarina Luskaja liegen, aber sie ließ die Hände an den Seiten herabhängen.

»Sie sind Sporttaucherin«, sagte der kahlköpfige Mann. »Sie fahren jeden Sommer ans Schwarze Meer.«

Das traf zu. Es war ein Hobby. »Ja«, sagte sie.

»Dann werden Sie Ihre Sache gut machen«, sagte er und deutete mit einem Kopfnicken auf den Aktenordner. »Schlagen Sie ihn auf.«

Sie warf einen Blick hinein, sah Fotos von einer Inselgruppe, ein paar Schiffe und einige Zeitungsausschnitte. Erst jetzt begriff sie, dass sie eine Sammlung von Informationen über den seltsamen Fund bei den Azoren vor sich liegen hatte. Die Mitarbeiter ihrer Gruppe hatten bereits darüber diskutiert.

»Wir möchten, dass Sie sich da unten einmal gründlich umschauen«, sagte der kahlköpfige Mann.

Sie stellte sich die Strände vor, die Sonne und die einfachen Freuden eines Inselurlaubs. Plötzlich kam es ihr gar nicht mehr so schlimm vor, für den Staat zu arbeiten.

»Wollen Sie, dass ich mir die Unfallstelle aus nächster Nähe ansehe?«

»Ja«, erwiderte er und klang nicht besonders überzeugend. »Zumindest sollten Sie den Eindruck erwecken, als täten sie es.«

Ihre Nervosität meldete sich sofort zurück. »Und was muss ich wirklich tun?«

»Werfen Sie einen Blick auf die letzte Seite.«

Katarina Luskaja blätterte durch die losen Blätter und fand das letzte Blatt. Darauf befanden sich mehrere Schwarz-Weiß-Fotos. Eins zeigte einen vom Wetter gegerbten älteren Mann. Das Foto selbst sah sehr alt aus, so wie eines von ihrer Großmutter, leicht vergilbt, die Farbe verblasst, die Kleidung schlecht geschnitten und aus grobem Stoff. Das zweite Foto zeigte zwei Koffer aus Edelstahl. Auf dem dritten war ein Propellerflugzeug zu sehen. Katarina Luskaja registrierte das auffällige dreifache Seitenleitwerk.

»Der Mann ist Wladimir Tarasow«, sagte der Kahlköpfige. »Er war Soldat in der Roten Armee. Kämpfte gegen den Zaren und später im Zweiten Weltkrieg, verriet uns jedoch 1951.«

»Was hat er getan?«, fragte sie. Auf dem Foto sah er wie ein verarmter Bauer aus, der zu viele Jahre auf seinen Feldern verbracht hatte. Er erschien harmlos.

»Er beabsichtigte zum Feind überzulaufen und hat dabei Wertgegenstände mitnehmen wollen, die dem sowjetischen Volk gehörten. Wertgegenstände, die jetzt rechtmäßiges Eigentum Russlands sind.«

»Welche Art von Wertgegenständen?«, fragte sie, doch als sie die eisigen Blicke ihrer Besucher sah, wünschte sie sich sofort, sie hätte es nicht getan.

Der kahlköpfige Mann schürzte die Lippen, bequemte sich jedoch überraschenderweise zu einer Antwort. »Sie kennen sicherlich die Geschichte von Anastasia Nikolajewna«, sagte er.

»Anastasia?«, fragte sie. »Die Tochter von Zar Nikolaus?«

»Ja«, sagte der kahlköpfige Mann. »Als Nikolaus II. wegen seiner Verbrechen gegen das russische Volk hingerichtet wurde, teilte die gesamte Familie sein Schicksal – seine Frau, sein Sohn Alexei, seine Töchter Olga, Tatjana, Maria und Anastasia. Vier weitere Personen starben mit ihnen.«

Katarina Luskaja kam sich vor wie in einem seltsamen Traum.

»Ein Jahrhundert lang wurde immer wieder behauptet, dass Anastasia überlebt habe«, sagte der Kahlkopf.

Das wusste sie. Es wäre auch ein Wunder gewesen, wenn sie es nicht gewusst hätte. »Ich erinnere mich, vor Jahren von einer Frau gehört zu haben, die behauptete, sie sei Anastasia.«

»Ja«, meinte der Kahlköpfige abfällig. »Irgendeine Deutsche, die unter Wahnvorstellungen litt oder ganz einfach geisteskrank war. Aber es gab nicht nur sie, sondern noch ein Dutzend andere, die das Gleiche behaupteten. Wahrscheinlich wegen der Ereignisse während der Erschießungen.«

Die Feststellung des Kahlköpfigen verlangte nach einer Frage, die Katarina Luskaja nicht stellen wollte: Was ist geschehen?

Der kahlköpfige Mann redete ohnehin weiter. »Damals fürchteten diejenigen, die die Befehle ausführten, dass die Unterstützer der Romanows die Wahrheit erführen, ehe sie ihre Macht hätten festigen können. Daher wurden Gerüchte in Umlauf gesetzt, dass die Familie des Zaren an einen Ort gebracht worden sei, wo sie vor dem Zugriff der Banden Aufständischer, die sich mittlerweile gebildet hatten, sicher seien. Es wurde Befehl gegeben, die Toten an verschiedenen Orten zu beerdigen, damit niemand Verdacht schöpfte, was wirklich geschehen war. Die Leichen von Anastasia und ihrem Bruder Alexei wurden weggebracht. Ihre sterblichen Überreste wurden vor kurzem erst gefunden, und ihre Identität ist mittels einer DNA-Analyse bestätigt worden.«

»Aber was hat all das mit einem amerikanischen Flugzeug auf dem Grund des Ozeans zu tun?«

»Zum Zeitpunkt ihrer Hinrichtung waren die Romanows noch immer in dem Glauben, sie könnten sich ihren Weg in die Freiheit erkaufen. Sie wurden in einen Raum gebracht, mussten sich in einer Reihe aufstellen und wurden aus kürzester Entfernung erschossen. Unglaublicherweise überlebten einige die erste Salve und sogar eine zweite.«

Katarina Luskaja kannte auch diesen Teil der Geschichte. »Sie hatten sich Diamanten und kleine Goldbarren in ihre Kleidung nähen lassen«, sagte sie.

Major Komarow beugte sich vor und sagte: »Verdammt teure kugelsichere Westen.«

»Da«, stimmte der Kahlköpfige zu. »Sie fanden schließlich ebenfalls den Tod durch Kopfschüsse und Bajonettstiche, aber die Wachen waren natürlich geschockt. Niemand wusste, woher dieser Schatz kam, da man davon ausging, dass das gesamte Vermögen des Zaren konfisziert worden sei. Eine Suche wurde veranstaltet, und ein Kammerdiener, der am Leben gelassen worden war, führte die Soldaten zu Koffern und Kisten, die mit Juwelen und Münzen gefüllt waren. Ehe diese Dinge jedoch zu den Bolschewiken gelangten, verschwanden sie. Dreißig Jahre später holte ein Deserteur, der damals zu den Soldaten gehört hatte, den Schatz aus seinem Versteck und versuchte ihn nach Amerika mitzunehmen.«

Jetzt verstand sie. »Tarasow.«

Der kahlköpfige Mann nickte. »Die Amerikaner hätten ihn mit offenen Armen aufgenommen, wollten sich jedoch nicht öffentlich dazu äußern, es sei denn, er hätte es in die USA geschafft«, fuhr er fort. »Sie schickten einen Mann namens Hudson Wallace, der gelegentlich Spezialaufträge für sie ausführte, um ihn abzuholen. Das Flugzeug gehörte ihm. Tarasow bestieg es in Sarajewo und wurde über Nacht ausgeflogen.«

»Aber – was hat das mit diesem Fund bei den Azoren zu tun?«

Der Kahlköpfige grinste, und sein Gesicht legte sich wie bei einer Bulldogge in Falten. »Wallace konnte nicht nonstop von Sarajewo in die Vereinigten Staaten fliegen«, sagte er. »Seine Maschine hatte nicht genügend Reichweite.«

»Er flog zu den Azoren«, sagte Katarina Luskaja.

»Während die meisten Agenten törichterweise den Himmel über Paris, Madrid und London überwachten, vermutete einer meiner eher vorausschauenden Vorgänger, dass sich Wallace einen weniger auffälligen Ort zum Nachtanken suchen würde. Einen Ort nämlich, an dem er mit freundlicher Aufnahme rechnen konnte und der nicht direkt auf seiner Route lag. Er schickte eine entsprechende Nachricht an unsere Agenten auf Santa Maria. Und wenige Stunden später landete Hudson Wallace’ großer silberner Vogel tatsächlich dort. Als Wallace und Tarasow zu fliehen versuchten, schossen unsere Agenten auf sie und töteten Tarasow. Unglücklicherweise erreichte der Amerikaner aber trotzdem sein Flugzeug und startete in ein Unwetter hinein.«

»Unglücklicherweise«, fügte Major Komarow hinzu.

»Leider«, pflichtete ihm der Kahlköpfige bei.

»Wallace schaffte es nicht bis in die Vereinigten Staaten«, berichtete er weiter. »Oder bis Neufundland oder Kanada. Er hielt sich genau neun Minuten in der Luft, ehe er ›Mayday‹ funkte und dann in den Atlantik stürzte. Wie durch ein Wunder überlebte er jedoch. Eine Woche später wurde er von portugiesischen Fischern gerettet und erzählte eine abenteuerliche Geschichte von elektromagnetischen Störungen – dass seine Instrumente versagten und er plötzlich keinen elektrischen Strom mehr hatte. Natürlich haben wir ihm diese Geschichte nicht geglaubt.«

»Sie meinen nicht, dass er abgestürzt ist?«

Der Mann hinter ihrem Schreibtisch lächelte und amüsierte sich offensichtlich über ihre Neugier.

»Jahrelang hielten wir seinen Bericht für eine Lüge«, sagte er. »In die Welt gesetzt entweder von ihm oder von der CIA. Die Vereinigten Staaten suchten gar nicht erst nach der Maschine, und unsere eigene Suche förderte nichts zu Tage. Es erschien wie die perfekte Geschichte, um die ganze Angelegenheit unauffällig unter den Teppich zu kehren. Aber jetzt sind wir anderer Meinung.«

Katarina Luskaja sah ihn gespannt an.

»Schauen Sie auf das unterste Foto.«

Sie gehorchte und betrachtete das verschwommene Bild. Für einen kurzen Moment konnte sie nicht erkennen, was sie vor sich hatte. Und dann dämmerte es ihr: drei metallisch glänzende Flossen, die aus dem Schlick ragten. Gleichzeitig entstand in ihrer Phantasie das Bild von dem schlanken Flugzeugrumpf, zu dem sie gehörten.

»Das ist die Maschine von Hudson Wallace«, bestätigte der Regierungsagent ihre Vermutung. »Offenbar weitgehend intakt.«

»Erstaunlich«, sagte sie und blickte auf.

»Durchaus«, erwiderte er. »Und wir wollen, dass Sie sich dorthin begeben. Sie werden als Begründung für Ihr Erscheinen erklären, dass Sie den seltsamen Magnetismus untersuchen möchten, den diese Amerikaner dort vorgefunden haben wollen. Und wenn sich für Sie die Gelegenheit ergibt, dann untersuchen Sie das Flugzeug. Wenn sich die Koffer noch in dem Flugzeug befinden – oder wenn Sie sie irgendwo in der Nähe finden können –, dann sollen Sie sie bergen und nach Russland zurückbringen.«

Auf bizarre Art und Weise war dieses Ansinnen schmeichelhaft. Ihr Land brauchte sie für eine spezielle Mission. Aber warum ausgerechnet sie?

»Darf ich fragen, weshalb Sie keinen professionellen Agenten dorthin schicken?«

»Sie sind in der Wissenschaftsszene keine Unbekannte«, sagte der Kahlkopf. »Sie waren schon mehrmals in Übersee, und zwar immer in offizieller Mission. Indem wir Sie anstelle eines Agenten mit irgendeiner Legende als Tarnung auf die Reise schicken, verringern wir die Gefahr, auf der Gegenseite Misstrauen zu wecken.«

»Und wenn ich nicht will?«, fragte sie vorsichtig.

Der Kahlköpfige verengte die Augen zu Schlitzen und fixierte sie. Plötzlich spürte sie die Anwesenheit von Major Komarow, der hinter ihr stand, beinahe körperlich. Und sie hatte nicht mehr das Gefühl, dass die Männer bloß fragten und sie sich frei entscheiden konnte. Das überraschte sie nicht. Der Staat äußerte nur selten eine Bitte.

»Wir können gelegentlich wahre Barbaren sein, meine Liebe«, sagte der Kahlköpfige. »Aber in diesem Fall besteht dazu keine Notwendigkeit. Im Grunde wollen Sie diese Reise nämlich machen. Sie wollen ihre eigenen Fähigkeiten testen: Ich erkenne es in Ihren Augen.«

Sie warf wieder einen Blick auf die Fotos. Eine seltsame Mischung aus Angst und Erregung erfüllte sie. Dieses Gefühl war dem Adrenalinstoß, den sie vor Wettkämpfen empfand, so ähnlich, dass es sie zutiefst beunruhigte. Sie war sich ganz sicher, dass abzulehnen in diesem Fall unmöglich sein würde. Aber das war egal.

Der kahlköpfige Regierungsagent hatte recht: Sie wollte diesen Auftrag annehmen.

16

Nachdem das NUMA-Schiff Matador am Vortag seine vorausberechnete Position erreicht hatte, nahm es sofort seine Arbeit auf und begann »den Rasen zu mähen«. Dabei folgte es einem Streifenmuster, mit dessen Hilfe es den Meeresboden inspizierte, und fuhr jeweils zehn Meilen nach Nordosten und zehn Meilen nach Südwesten und wieder zurück. Dank ziemlich präziser Informationen über die Position, an der die Kinjara Maru gesunken war, und zuverlässiger Angaben über die Meeresströmungen in diesem Gebiet wurde das Wrack in weniger als zwölf Stunden geortet.

Danach wurden die Kinjara Maru und ihr umliegendes Trümmerfeld von zwei tiefseegängigen ROVs vermessen und kartographiert. Nachdem diese Informationen und Fotodateien in einen Computer geladen worden waren und ein dreidimensionales Modell auf dem Bildschirm erschien, konnte die Mannschaft der Matador das Wrack eingehend untersuchen und einen detaillierten Plan für die weitere Vorgehensweise entwickeln, ehe sie zur eigentlichen Tauchfahrt startete.

Es war die ideale Mission für Rapunzel, jedoch mit einem ganz besonderen Problem.

»Hat irgendjemand daran gedacht, eine Verlängerungsschnur mitzunehmen?«, brummte Paul Trout missmutig.

»Wir haben doch gar nicht damit gerechnet, dass wir so tief hinunter müssen«, sagte Gamay und verlieh ihrer Stimme einen beruhigenden Klang. Sie kannte ihren Mann gut genug, um zu wissen, dass er zwar nicht so schnell in Zorn geriet, jedoch nur schwer zu bremsen war, wenn es dann doch einmal geschah.

»Die Tiefseeausrüstung ist unterwegs«, fügte sie hinzu. »Sie wird übermorgen eintreffen, aber in der Zwischenzeit …«

»… möchte Dirk, dass wir schon jetzt einen Blick darauf werfen«, sagte er.

Sie nickte. »Das Schiff liegt mitten auf einem ziemlich steilen Abhang. Dirk wünscht, dass wir einige Proben sichern, ehe das Wrack vollständig abrutscht.«

Beide wussten, was das bedeutete. Trotz der drohenden Gefahr müssten sie mit dem Tiefseetauchboot runtergehen.

»Wir können Rapunzel mit dem Tauchboot verbinden und sie, sobald wir unten sind, abkoppeln und drahtlos steuern.«

»Ich begleite dich«, sagte Paul.

»Du passt doch kaum hinein«, gab sie zu bedenken.

»Dann wird es eben ein wenig eng«, meinte er. »Ich mag es, dir ganz nah zu sein.«

Drei Stunden später schwebten Paul und Gamay Trout in der Grouper, einem Tauchboot, das einer Tiefseetauchkapsel ähnlich war, über dem Wrack. Rapunzel war an ihrem Rumpf befestigt und lud ihre Batterien auf. Paul und Gamay lagen nebeneinander wie Kinder auf ihrem Schlitten. Paul lenkte die Grouper, während Gamay Rapunzel für ihren Einsatz bereit machte.

Die Temperatur in der Grouper betrug kühle 9 Grad Celsius, da die Tiefenströmungen ringsum fast den Gefrierpunkt erreichten. Auf Grund der engen Räumlichkeiten und der Kälte war Pauls Körper ein einziges Schmerzbündel.

»Ich komme mir vor wie im November in Maine«, sagte er ins Intercom.

»Wenigstens ist es trocken«, sagte Gamay. »Wenn es hier drin auch noch anfangen würde zu regnen, hätten wir ein großes Problem.«

Paul Trout sah sich um. Die Grouper war das stabilste aller Tiefseetauchschiffe der NUMA. Sie war bereits bis auf vierundzwanzigtausend Fuß vorgedrungen, da bedeuteten sechzehntausend nur einen Spaziergang.

»Alles läuft bestens für uns«, sagte er.

»Ich weiß«, sagte Gamay. »Das bringt mich dazu, mal eingehend über unser Glück nachzudenken.«

Sie näherten sich jetzt dem Rumpf des versunkenen Schiffes. Paul drosselte die Geschwindigkeit bis auf ein langsames Kriechtempo.

»Warum?«

»Irgendwo an einem Strand sitzen Kurt und Joe und braten in der Sonne, genießen ihren frischen Ruhm und begaffen die schönsten Frauen, die um sie herumschwirren.«

»Eine von ihnen hab ich grad vor Augen«, sagte Paul. »Und wenn wir hier fertig sind, dann darf ich dich tatsächlich küssen.«

»Versprochen?«, fragte sie fröhlich. »Ich sorge dafür, dass es sich für dich lohnt.«

Ein Husten aus dem Intercom erinnerte sie daran, dass auch noch andere zuhörten und jegliche Aktivität im Unterseeboot aufgezeichnet wurde.

Plötzlich wusste Paul Trout nicht, wie er darauf reagieren sollte. Er spürte, wie sich sein Gesicht vor Nervosität rötete, eine Wirkung, die Gamay häufig auf ihn ausübte.

»Paul, Ihre Herzfrequenz steigt«, meldete eine Stimme über das Intercom.

»Hmm, wir haben jetzt das Wrack erreicht«, antwortete er betont sachlich, »und befinden uns über seiner Backbordseite.«

»Ich sollte mich lieber bereit machen«, sagte Gamay.

Paul ließ die Grouper ein wenig steigen und lenkte sie über das Hauptdeck der Kinjara Maru. Das große Schiff lag auf der Seite und ruhte auf dem Abhang. Die großen Luken standen weit offen, boten dem ein oder anderen Fisch Zugang zum Schiffsinnern. Aber noch hatte die See von dem Wrack nicht vollkommen Besitz ergriffen.

In gewisser Hinsicht kam es Paul seltsam vor. Die meisten Wracks, die sie bisher gefunden und teilweise ausgeschlachtet hatten, waren alt und mit Sediment, Muscheln und anderer maritimer Fauna bedeckt gewesen. Die in hellen Farben erstrahlende Kinjara Maru sah aus, als gehörte sie gar nicht hierher. Beschädigungen waren nur an den Stellen zu erkennen, wo das Feuer seine Spuren hinterlassen hatte.

»Sämtliche Frachtluken stehen offen«, stellte Paul fest.

»Kurt sagte, die Piraten hätten Brandbomben in die Frachträume geworfen«, erwiderte Gamay.

»Es wäre gar nicht nötig gewesen, alle zu öffnen«, sagte Paul.

»Könnte es sein, dass sie irgendetwas gesucht haben?«

Auf gewisse Weise ergab dies für Paul durchaus einen Sinn. Was allerdings eine Bande von Piraten mit Schnellbooten auf einem Massengutfrachter suchen könnte, war ihm ein absolutes Rätsel.

»Vielleicht wollten sie nur, dass sie schneller sinkt«, sagte er. »Sobald sich der vordere Laderaum mit Wasser zu füllen begann, muss das Schicksal des Schiffes besiegelt gewesen sein.«

»Also zurück zur ersten Vermutung, dass sie etwas versteckt haben«, sagte Gamay.

Bisher hatten sich die Schiffseigner und die Versicherungsgesellschaft unkooperativ gezeigt. Sie schienen große Abneigung dagegen zu haben, das Ladungsverzeichnis offenzulegen oder sich auch nur über die Art der an Bord befindlichen Fracht zu äußern. Eine seltsame Situation, gelinde ausgedrückt.

»Haben wir schon etwas von der Reederei gehört?«, fragte Paul Trout.

»Nichts«, sagte der Controller, der ihre Tauchfahrt an Bord der Matador überwachte. »Kein Sterbenswörtchen.«

»Weißt du, rein technisch betrachtet ist das Schiff ein Wrack«, sagte Paul Trout zu seiner Frau. »Wenn wir es bergen, gehört die Ladung uns.«

»Ich glaube kaum, dass Dirk Pitt bereit ist, die Kosten für ein solches Unternehmen zu tragen«, sagte Gamay Trout. »Aber niemand wird uns davon abhalten können, ein wenig herumzustochern. Mal sehen, ob wir eine Öffnung finden, durch die wir Rapunzel hineinschicken können.«

Paul lenkte die Grouper zum Schiffsheck. Dort befanden sich die Mannschaftsunterkünfte und die Kommandobrücke. Sie standen zum Teil offen, nachdem die Aufbauten durch den Aufprall auf dem Meeresboden zu einem Drittel abgerissen worden waren.

»Es sieht wie aufgeschnitten aus«, sagte Paul.

»Das ist möglicherweise gut für uns«, sagte Gamay. »Es gibt nichts Schöneres, als ungehindert an die guten Sachen ranzukommen.«

Abermals errötete Paul und war nicht ganz sicher, ob Gamay der Doppelsinn ihrer Worte klar war. Er stoppte die Grouper, so dass sie in gut fünf Metern Höhe genau über den Resten der Kommandobrücke stehen blieb. Sekunden später löste sich Rapunzel von der Grouper und bewegte sich in Richtung des klaffenden Lochs, wo sich früher einmal ein Stück der Außenwand befunden hatte.

Während der Autopilot die Grouper in Position hielt, wandte sich Paul zu seiner Frau um. Sie lag im Heck des Tauchbootes. Das vertraute Visier bedeckte ihr Gesicht, die mit Drähten versehenen Handschuhe und Stiefel befanden sich an ihren Händen und Füßen. Ihre restliche Kleidung bestand aus einem hautengen Neoprenanzug.

»Wie läuft es?«, fragte er.

»Komisches Gefühl zu liegen«, sagte sie. »Sonst mache ich es im Stehen.«

Das Intercom summte wieder. »Paul, Ihre Herzfrequenz geht schon wieder hoch. Ist alles in Ordnung?«

»Ich bin okay«, antwortete er knapp, dann legte er eine Hand aufs Mikrofon des Intercoms. »Schätzchen, könntest du ein wenig darauf achten, was du sagst, bis wir wieder oben sind?«

Sie lachte, und Paul wusste genau, dass sie ihn neckte. Es gab wenig, das ihr mehr Spaß machte, als ihn wegen seiner sehr reservierten Neuengland-Haltung zu hänseln. Dies war einer der Gründe, weshalb er sie über alles liebte.

»Tut mir leid«, sagte sie mit einem hinterhältigen Grinsen.

Paul Trout schaute hinaus und beobachtete die kleine mechanische Gestalt, die sich der zertrümmerten Kommandobrücke näherte und dann im Schiffsinnern verschwand. Auf einem kleinen, Smartphone-großen Monitor betrachtete er, was Gamay auf ihrem Visier sah: den Blick durch Rapunzels Augen, während sie tiefer in das Schiff eindrang. In einer Ecke des Brückenraums entdeckten sie etwas.

»Ist das eine Leiche?«, fragte Paul.

»Sieht so aus«, antwortete seine Frau.

»Was ist mit ihm passiert?«

Rapunzel schob sich näher heran.

»Er ist offensichtlich verbrannt«, meinte Gamay. »Es sei denn …«

Rapunzels Kameras wanderten durch den Raum. Die Wände waren sauber und glatt, die graue Farbe wirkte unversehrt. Sogar der Stuhl neben dem Mann schien völlig unbeschädigt.

»Keine Anzeichen für ein Feuer«, stellte Paul fest.

»So schrecklich es klingen mag«, sagte seine Frau, »aber ich hole mir jetzt eine Probe.«

Rapunzel rückte vor, fuhr einen kleinen Bohrer mit anhängendem Saugrohr aus. Der Bohrer drang in den Oberschenkel des Mannes ein und schnitt einen fünf Zentimeter langen Kern aus. Die Saugvorrichtung transportierte ihn in einen wasser-und luftdichten Behälter.

»Ich führe sie jetzt tiefer ins Schiff.«

Da Gamay damit beschäftigt war, Rapunzel zu lenken, und der Autopilot die Grouper in ihrer Position hielt, hatte Paul wenig zu tun.

Langeweile bei sechzehntausend Fuß. Es war schlimmer, als in einem Linienflugzeug zu sitzen.

Das Intercom summte. »Paul, wir fangen einen Sonarkontakt auf.«

Nun hatte sein Herzschlag einen anderen Grund, sich zu beschleunigen. »Welcher Art?«

»Unbekannt«, sagte der Controller. »Westlich von Ihnen und sehr schwach. Aber er ist schnell unterwegs.«

»Mechanisch oder natürlich?«, fragte Paul.

»Unbekannt …«, antwortete der Controller. Dann: »Es ist klein …«

Paul und Gamay konnten nur schweigend abwarten. Paul stellte sich vor, wie der Mann am Sonar auf den Sichtschirm starrte, dem Geschehen in seinen Kopfhörern lauschte und versuchte, sich über Beschaffenheit und Absichten des Zielobjekts klar zu werden.

»Verdammt«, sagte der Controller. »Es ist ein Torpedo. Zwei sogar, und beide bewegen sich in Ihre Richtung.«

Paul Trout legte die Hand auf die Schubdüsensteuerung und schaltete den Autopiloten aus.

»Hol Rapunzel zurück«, sagte er.

Gamay reagierte augenblicklich mit schnellen Gesten, um den kleinen ferngesteuerten Forschungsroboter umkehren zu lassen.

»Beeilen Sie sich, Paul«, drängte der Controller. »Die nähern sich rasend schnell.«

Paul nahm keine Rücksicht mehr auf Rapunzel, schaltete auf Rückwärtsschub, entfernte sich mit der Grouper vom Wrack und drehte das kleine U-Boot in die entgegengesetzte Richtung.

»Ich kann sie rausholen«, sagte Gamay.

»Dazu haben wir keine Zeit.«

Paul schob den Drosselhebel nach vorn und blies einen Teil Ballastwasser aus. Die Grouper begann zu steigen und wurde schneller, aber sie war bei weitem nicht so wendig und leistungsfähig wie die Barracuda. Sieben Knoten waren das Äußerste an Tempo, das sie schaffte.

Plötzlich bekam die Stimme des Controllers einen panischen Klang. »Die Zielpunkte sind über Ihnen, Paul. Sie steigen direkt zu ihnen auf.«

Paul Trout wechselte sofort in den Tauchmodus und dachte, es wäre nett gewesen, fünf Minuten früher davon erfahren zu haben. »Woher kommen diese Dinger?«

»Keine Ahnung«, lautete die Antwort. »Nehmen Sie Kurs nach Süden. Zum Bug. Damit verlassen Sie deren Bahn.«

Paul lenkte die Grouper in eine Kurve. Da er die Objekte weder sehen noch verfolgen konnte, musste er sich auf den Controller verlassen.

»Beeilen Sie sich«, sagte die Stimme im Intercom. »Sie haben zehn Sekunden.«

Die Grouper konnte einem Torpedo, dessen Visiereinrichtung sie erfasst hatte, unmöglich ausweichen. Ihre einzige Hoffnung war, ihn abzulenken. Paul entschied, höher zu gehen und die Grouper so dicht wie möglich über das Deck der Kinjara Maru zu lenken.

Ein lautes Klirren verriet ihm, dass er mit irgendetwas kollidiert war. Das Geräusch war zwar laut, blieb jedoch ohne Folgen, und Paul wagte es nicht, sich weiter von dem wesentlich größeren Schiff zu entfernen.

»Drei Sekunden, zwei … eins …«

»Paul?«, rief Gamay. Sie hatte Angst, er hörte es deutlich. Aber er konnte nichts tun.

Ein schrilles Jaulen raste über sie hinweg, als der erste Torpedo sie passierte. Ein weiterer folgte nur wenige Sekunden später und entfernte sich. Die Torpedos hatten ihr Ziel verfehlt. Paul lauschte, aber sie kamen nicht zurück.

Er atmete erleichtert auf, doch er musste ganz sicher gehen. »Kehren sie um?«

»Nein«, meldete der Controller. »Sie setzen ihren Weg fort. Immer schön geradeaus.«

Paul machte einen zweiten tiefen Atemzug, seine Schultern sackten herab. Und dann erschütterten zwei heftige Explosionen die Wassermassen des Atlantik.

Die Druckwelle traf die Grouper ungebremst. Paul stieß sich den Kopf und spürte, wie sich das Boot auf die Seite legte. Gamay rutschte gegen ihn, und das Tauchboot prallte gegen einen der Derrickkräne der Kinjara Maru.

Noch eine Explosion erfolgte, diesmal weiter entfernt, aber genauso stark spürbar. Die Grouper wurde durchgeschüttelt und beruhigte sich wieder, als sich die Druckwelle verlief.

»Ist alles okay?«, fragte Gamay, während sie das Visier absetzte.

Paul schaute sich um, entdeckte kein Leck. Es wurde Zeit aufzutauchen.

»Woher kamen die denn?«, rief er.

»Tut mir leid«, sagte der Controller. »Die beiden ersten haben sie überdeckt. Wir sind nun mal nicht mit einem Sonar der Seawolf-Klasse ausgerüstet.«

Paul begriff, dass die Apparatur auf die Suche kleiner Objekte und das Kartographieren des Meeresbodens spezialisiert war und nicht auf die Verfolgung sich schnell vorwärtsbewegender Torpedos in größerer Meerestiefe. Vielleicht sollte man das System mal einem Upgrade unterziehen, dachte er.

»Ist mit weiteren von der Sorte zu rechnen?«, fragte er per Funk.

Für einen Moment blieb der Controller still, als führe er eine Inspektion der näheren und weiteren Umgebung durch. »Nein«, antwortete der Mann schließlich. »Aber wir fangen eine Vibration auf. Sie klingt wie …«

Die Stimme des Controllers verstummte, was Paul sofort Anlass zur Sorge gab. Eine Vibration? Was bedeutete das nun wieder?

Während er auf genauere Informationen wartete, spürte er etwas. Dort wo seine Hand auf dem Armaturenbrett lag, nahm er eine Schwingung, ein Zittern wahr. Zuerst nur ganz schwach, aber dann begann die Grouper zu vibrieren und hin und her zu schaukeln, als drückte sie eine Hand oder eine Strömung aus ihrer stabilen Lage. Innerhalb von Sekunden wurde aus dem Zittern ein dumpfes Poltern ähnlich einem herannahenden Güterzug.

»Was ist das?«, fragte er.

»Wir empfangen hier oben ein extrem starkes Signal. So etwas habe ich noch nie gesehen. Es sind alle möglichen Bewegungen.«

»Wo?«

»Überall«, sagte die Stimme mit einem Unterton aufkommender Panik.

Dann trat eine beängstigende Pause ein, während das Rumpeln lauter wurde, und danach meldete sich der Controller wieder.

»Gütiger Himmel!«, rief der Mann. »Sie werden gleich von einer Lawine begraben!«

17

Das Rumpeln in der Tiefe erschütterte die Grouper. Felsbrocken und Sediment auf dem Abhang, auf dem die Kinjara Maru lag, rutschten und wälzten sich mit zunehmendem Tempo abwärts, in Gang gesetzt durch die Druckwellen der explodierenden Torpedos.

Während sich die Lawine ihren Weg suchte, verdrängte sie das Wasser, schuf eine eigene Strömung und wirbelte das Sediment auf. Wolken von Schlick hüllten sie ein, gespenstisch erhellt von den Scheinwerfern des Tauchboots. Die Welt vor dem Sichtfenster verwandelte sich in einen Wirbel brauner und grauer Farbschattierungen.

»Bring uns von hier weg!«, rief Gamay Trout.

Genau das war Pauls Absicht, aber das Schiff, das die Torpedos auf sie abgefeuert hatte, lag wahrscheinlich irgendwo da draußen noch auf der Lauer. Und wenn man es nüchtern betrachtete, war in Stücke geschossen zu werden sicherlich genauso schlimm, wie lebendig begraben zu sein.

Er legte den Ballastschalter um und befreite die Grouper von dem Gewicht, das sie auf den Meeresgrund hinabzog. Er ging mit dem Antrieb auf volle Kraft und richtete die Nase des Tauchboots aufwärts. Doch die Antriebsleistung war zu schwach, um einer solchen Strömung entgegenzuwirken, und das U-Boot prallte abermals gegen den Rumpf der Kinjara Maru.

Gamay Trout legte eine Hand auf den Arm ihres Mannes, als sie zu steigen begannen. Dann wurden sie ruckartig gestoppt.

»Wir hängen an irgendetwas fest«, sagte sie und reckte den Hals, um festzustellen, was es sein könnte.

Paul schaltete auf Gegenschub, ließ die Grouper ein Stück rückwärtstreiben, änderte den Kurs minimal und ging wieder auf Vorwärtsfahrt. Das gleiche Ergebnis: Das U-Boot beschleunigte stetig und wurde abrupt gebremst und herumgerissen – wie ein Hund, der von seiner Leine zurückgehalten wird.

Durch den wirbelnden Sand und Schlick konnte Paul erkennen, wie verschiedene Gegenstände über das Deck der Kinjara Maru taumelten und Teile des Deckaufbaus weggerissen wurden. Das Rumpeln steigerte sich zu ohrenbetäubender Lautstärke.

Eine Welle kompakteren Sediments traf das U-Boot, und in seinem Innern wurde es dunkel. Etwas Metallisches zerbrach, die Grouper geriet ins Trudeln.

Gamay Trouts Visier und ein paar andere Objekte rutschten zu einer Seite, kippten dann um und glitten die Wand hinauf und weiter auf die Deckenfläche. Paul blieb auf seinem Platz, sah jedoch, dass sich seine Frau nicht halten konnte. Sie prallte gegen die Seitenwand, schlug einen guten halben Meter über ihnen auf die Decke auf und stürzte dann herunter.

Er begriff, dass sie sich überschlagen und für einen kurzen Moment auf dem Kopf gestanden hatten. Er streckte die Hand aus und zog Gamay zu sich herüber.

»Halt dich an mir fest!«, rief er.

Sie schlang die Arme um ihn, während sie hin und her geworfen wurden und den Launen der Strömung und des Erdrutsches ausgeliefert waren. Etwas krachte gegen die Sichtscheibe, nachdem es durch das trübe Wasser geschossen war, und wurde wieder weggeschleudert. Die Lichter erloschen, und das knirschende Geräusch, als etwas von der Außenhaut der Grouper abriss, endete mit einem trockenen Knacken.

Dann kam das U-Boot zur Ruhe.

Das Rumpeln dauerte noch eine weitere Minute oder länger an und entfernte sich wie eine Büffelherde, die an ihnen vorübergestürmt war.

Paul Trout hielt den Atem an. Es war ein Wunder und eigentlich unglaublich, aber sie waren noch am Leben.

Er spürte in der Dunkelheit, wie seine Frau heftig atmete. Sein eigenes Herz trommelte dumpf, und sein Körper prickelte von dem Adrenalin, das durch seine Adern kreiste. Keiner von ihnen sagte ein Wort, als ob allein das Geräusch ihrer Stimmen einen weiteren Erdrutsch hätte auslösen können. Doch nach einer ganzen Minute vollkommener Stille und keinen weiteren Lauten, die Gefahr verhießen, spürte Paul, wie sich seine Frau rührte.

Sie schaute im trüben Licht der Notbeleuchtung zu ihm hoch. Offenbar überraschte es sie genauso wie ihn, dass sie noch am Leben waren.

»Gibt es ein Leck?«, fragte sie.

Er sah sich um. »Bisher nicht.«

Sie löste sich von ihm. »Wenn wir nach Hause kommen, mache ich mich auf die Suche nach dem Erbauer dieses Schmuckstücks und spendiere ihm eine Flasche Whiskey.«

Paul lachte. »Eine Flasche Whiskey? Ich bezahle seinen Kindern das College, wenn er welche hat.«

Sie stimmte in sein Lachen ein.

Während ihm Gamay Platz machte, schlängelte sich Paul zur Armaturentafel vor. Die Nase des Bootes ragte fünfundvierzig Grad abwärts, und das gesamte Boot war um gut dreißig Grad auf die Seite gekippt.

»Der Hauptantrieb ist tot«, stellte Paul fest. »Aber die Batterien sind offenbar okay.«

»Versuch mal, ob du alles wieder in Gang setzen kannst«, sagte Gamay und setzte sich das Headset auf, das sie bei dem Purzelbaum der Grouper verloren hatte.

Paul führte die notwendigen Handgriffe für einen Neustart aus und schaltete die Beleuchtung auf den Reservestromkreis. Die Lampen flammten auf. »Mal sehen, ob wir …«

Doch er verstummte mitten im Satz. Gamay blickte an ihm vorbei, mit einem leeren Ausdruck in den Augen. Er wandte sich um. Sediment hatte sich auf das Glas der Sichtscheibe gelegt. Es sah wie ein Sandgemälde aus, mit einigen Wirbeln und Adern.

»Wir sind verschüttet«, flüsterte Gamay. »Deshalb war es plötzlich so still. Wir sind lebendig begraben.«

18

Kurt Austin empfand die ersten zweiundsiebzig Stunden seiner Tätigkeit als maritimer Aufpasser doppelt so schlimm, wie er erwartet hatte. Nein, dachte er, das war eine Untertreibung, es war mindestens dreimal schlimmer, als er befürchtet hatte.

Jede Forschungsgruppe wünschte eine Sonderbehandlung, jede Gruppe stellte die Regeln und seine Entscheidungen und sogar seine Autorität in Frage.

Ein Team aus Island monierte, dass ein Experiment von einer der italienischen Gruppen die Ausgangsdaten verfälschen würde, die sie sammeln wollten. Eine spanische Gruppe war dabei ertappt worden, wie sie versuchte, entgegen dem ursprünglich von allen abgesegneten Plan eine Flagge auf dem Felsenturm aufzustellen. Und während Kurt Austin ihre Dreistigkeit irgendwie liebenswert fand, waren die Portugiesen bereit, die Angelegenheit notfalls mit Waffengewalt zu klären. Angesichts ihrer verbalen Geplänkel rechnete Austin mit einem Pistolenduell im Morgengrauen.

Unterdessen beschwerten sich die Chinesen über die Anwesenheit von drei japanischen Teams, worauf die Japaner erwiderten, dass die Chinesen dort niemanden brauchten, weil sie die Daten einfach im Zuge einer Cyberattacke stehlen würden, sobald sie auf die Computer heruntergeladen wären.

Sich mit einigen solcher Streitigkeiten herumzuschlagen, um den Neid der UN zu wecken, war jedoch nicht das einzige Problem. Zusammen mit Joe Zavala und der restlichen Besatzung der Argo musste Austin auch noch als Lebensretter fungieren.

Die meisten wissenschaftlichen Teams hatten wenig Erfahrung und eine nur bruchstückhafte Ausbildung absolviert, was das Verhalten auf See betraf, und zwar sowohl über wie auch unter Wasser. Zwei der Teams waren bereits frontal miteinander kollidiert. Ihre kleinen Schiffe hatten zwar nur geringe Schäden davongetragen, aber sie reichten aus, um sie zwecks Reparatur nach Santa Maria zurückzuschicken.

Andere hatten Probleme beim Tauchen. Ein Team hatte sich durch Benutzung des falschen Atemgasgemisches selbst außer Gefecht gesetzt, und zwei Rettungstaucher der Argo mussten sie zusammensuchen, ehe sie das Bewusstsein verloren. Ein Angehöriger eines anderen Teams musste dazu angehalten werden, beim Auftauchen eine Dekompressionspause einzulegen, die er nicht für nötig hielt, und ein französischer Wissenschaftler wäre beinahe ertrunken, als ein unerfahrener Divemaster dem Mann einen Tauchgürtel verpasste, der so schwer war, dass er wie ein Stein auf den Meeresgrund sank.

Kurt Austin und Joe Zavala tauchten darauf hin in voller Montur und retteten den Wissenschaftler, um beim Auftauchen erleben zu müssen, dass auf dem gemieteten Boot eines anderen Teams ein Feuer ausgebrochen war. Dies alles führte dazu, dass Austin sich wünschte, den verdammten Felsenturm niemals gefunden zu haben.

Als die Sonne dem Horizont entgegensank, legte sich auch der Wahnsinn des Tages. Die meisten der kleineren Schiffe kehrten nach Santa Maria zurück. Kurt Austin vermutete, dass sich die Bars schnell füllen und alle möglichen Geschichten die Runde machen würden, die mit jeder Wiederholung aufregender und dramatischer werden dürften. Oder vielleicht auch nicht. Er wusste nicht so richtig, womit Wissenschaftler eigentlich ihre Freizeit verbrachten. Vielleicht nutzten sie die Nacht, um Intrigen gegeneinander zu spinnen, und fingen gleich am nächsten Morgen damit an, ihm und Joe Zavala weitere Kopfschmerzen zu bereiten.

Egal, was ihn erwartete, er begann seine Entscheidung, den Schiedsrichter zu spielen, bereits zu bereuen, als er auf die an Steuerbord gelegene Brückennock der Argo trat und einen 50-Fuß-Trawler mit schwarzem Rumpf entdeckte, den er bisher noch nicht gesehen hatte.

»Kennst du den?«, wollte er von Joe Zavala wissen.

Zavala schaute blinzelnd auf das Boot. »Heute Morgen war er noch nicht da.«

»Das dachte ich auch«, erwiderte Kurt Austin. »Sie sollen das Zodiac bereit machen.«

Fünf Minuten später hüpften Austin, Zavala und zwei Besatzungsmitglieder der Argo in Richtung Trawler über die kabbeligen Wellen. Sie erreichten ihn und umkreisten ihn in einem weiten Bogen.

»Siehst du jemanden an Bord?«, fragte Austin.

Joe Zavala schüttelte den Kopf.

»Weißt du«, sagte er, »genau genommen befindet sich dieses Boot außerhalb der Sperrzone.«

»Wie bitte?«, fragte Austin.

»Wir sind eine Dreiviertelmeile vom Turm entfernt«, sagte Zavala. »Die Sperrzone hat einen Durchmesser von einer Meile. Demnach befindet sich dieses Boot außerhalb. Wir sind jedoch gegenüber den Schiffen, Tauchern und Tauchbooten nur innerhalb dieses Radius weisungsberechtigt.«

Austin sah Zavala zweifelnd an. »Wer hat diese Regel aufgestellt?«

»Das war ich.«

»Und wann hast du angefangen, den Bürokraten rauszuhängen?«

Zavala zuckte grinsend die Achseln. »Wenn man jemanden an einen großen Schreibtisch setzt und ihm erklärt, dass er jetzt das Sagen hat, kann so was schon mal passieren.«

Kurt Austin hätte am liebsten schallend gelacht. Zavala, der Chef.

»Nun, wenn du schon das Sagen hast, dann lass uns diese Zone doch vergrößern.«

»Dazu müssen wir beschlussfähig sein«, sagte Zavala.

»Hat dich dieser Boxer vielleicht härter erwischt, als ich angenommen hab?«, fragte Austin.

Joe Zavala schüttelte den Kopf und sah die Matrosen der Argo fragend an. »Alle, die dafür sind, dass wir die Sperrzone vergrößern, sagen ›aye‹.«

Austin und die beiden Männer antworteten gleichzeitig mit »Aye«.

»Damit wurde die Regel einstimmig geändert«, stellte Joe Zavala fest.

Kurt Austin musste ein Lachen unterdrücken. »Sehr schön. Und jetzt bring uns an Bord dieses Bootes.«

Auf dem Trawler fanden sie Seekarten, Tauchausrüstung und einige Papiere mit kyrillischer Schrift darauf.

»Das ist Russisch«, stellte Austin fest. »Sind irgendwelche russischen Teams gemeldet?«

Joe Zavala schüttelte den Kopf. »Wir haben vom russischen Wissenschaftsministerium zwar ein paar Anfragen mit der Bitte um Informationen erhalten, aber niemand hat sich hier gemeldet.«

»Mal sehen, ob sie trotzdem gekommen sind.«

Kurt Austin ging zum Heck des kleinen Schiffes. Ein Anker war hinabgelassen worden. Eine Flagge war zwar nirgendwo zu sehen, aber Austin war sich ziemlich sicher, dass ein Taucher dieser Ankerkette in die Tiefe gefolgt war. Neben der Tauchleiter entdeckte er Schuhe.

»Nur ein Paar«, stellte er fest.

»Jemand ist allein da runtergegangen«, vermutete Zavala.

Allein zu tauchen war schon verrückt genug, aber niemanden an Bord zurückzulassen, war noch verrückter. Ein wenig Wind, vielleicht eine Meeresströmung oder das Erscheinen von einem oder zwei Piraten auf der Suche nach einer günstigen Gelegenheit, und schon war man mitten im Ozean gestrandet.

»Sehen Sie sich das mal an«, meinte ein Matrose der Argo und deutete auf einen Videoschirm.

Kurt Austin drehte sich um. Auf dem Bildschirm war eine verschwommene Szene zu sehen, die von einer Unterwasserkamera aufgenommen wurde.

»Meinen Sie, das ist live?«, fragte Austin.

»Es sieht so aus«, sagte der Matrose nach einem kurzen Blick auf die Apparatur.

Austin studierte den Bildschirm. Das dunkle Wasser und das aufgewirbelte Sediment waren deutlich zu erkennen, während sich die Kamera offensichtlich in einem umschlossenen Raum bewegte. Er erkannte stählerne Wände und Ausrüstungsgegenstände.

»Wer immer da unten ist, muss in eins der Wracks eingedrungen sein«, meinte Joe Zavala.

»Unglaublich«, sagte Austin. Mit Ausnahme eines direkten Angriffs auf ein Rudel Haie war Wracktauchen in etwa das Gefährlichste, was man unter Wasser tun konnte. Er wollte gar nicht glauben, dass jemand ein solches Wagnis ganz allein einging.

»Diese Person ist eigentlich viel zu dumm, um sich in unserer Sperrzone aufzuhalten.«

Joe Zavala nickte lachend.

Austin deutete auf einen zweiten Satz Pressluftflaschen. »Sind die voll?«

Zavala schaute auf die Anzeige. »Ja.«

»Dann gehe ich runter«, entschied Austin.

Kurz darauf befand sich Austin im Wasser, atmete komprimierte Luft und glitt mit langen Schwimmzügen entlang der Ankerkette abwärts. Während er sich dem Meeresboden näherte, gewahrte er einen hellen Lichtpunkt und steuerte darauf zu.

Wer immer es sein mochte, der Taucher befand sich innerhalb der versunkenen Constellation. In Anbetracht der Tatsache, dass das Flugzeug in der Mitte durchgebrochen war und beide Hälften ebenso offen standen wie die eines aufgeschlagenen Hühnereis, erschien das Wagnis des Eindringens nicht allzu groß. Doch die Bewegungen der Kamera waren ihm ein wenig seltsam vorgekommen, und während er den zitternden Lichtstrahl beobachtete, fragte er sich, ob sich der Taucher möglicherweise in Schwierigkeiten befand.

Mit kräftigen Beinstößen nahm er Kurs auf das dreifache Seitenleitwerk des Flugzeugs. Der Lichtkegel innerhalb des Rumpfs bewegte sich nach keinem erkennbaren Suchmuster.

Er schwamm zum Riss im Flugzeugrumpf. Das Licht kam aus dem vorderen Teil. Die ziellosen Bewegungen brachten Austin zu der Vermutung, dass die Lampe lose herumschwamm. Er befürchtete, auf einen toten Taucher zu stoßen, dem der Sauerstoff ausgegangen war, dessen Lampe aber, wahrscheinlich mit einer Schnur an seinem Arm befestigt, immer noch hinreichend gefüllte Batterien hatte und wie ein Heliumballon an einer Kordel um ihn herum schwamm.

Er drang in den Flugzeugrumpf ein und schlängelte sich an Kabelbündeln und Metallplatten vorbei. Sedimentwolken wurden im Vorderteil des Flugzeugs hochgewirbelt und trieben in seine Richtung. Der hin und her tanzende Lichtstrahl schnitt durch die Dunkelheit und wurde dabei abwechselnd schwächer und stärker.

Kurt Austin schwamm darauf zu. Als er die Sedimentwolke hinter sich ließ, fand er einen Taucher, der heftig grub und hektisch an etwas zerrte und rüttelte. Die Lampe war am Gürtel des Tauchers befestigt.

Austin streckte die Hand aus und legte sie dem Taucher auf die Schulter. Die Gestalt wirbelte herum und stieß mit einem Messer in seine Richtung.

Kurt Austin sah die Klinge im Licht der Lampe aufblitzen. Er blockte den Arm des Tauchers ab, drehte ihn herum, und das Messer rutschte aus seiner Hand. Luftblasen aus beiden Atemreglern füllten den Raum. Zusammen mit dem aufgewirbelten Sediment erschwerten sie die Sicht.

Das Messer taumelte durchs Wasser und verschwand. Austin hielt den Arm des Tauchers mit einem Polizeigriff fest. Sein anderer Arm schoss vorwärts, und er packte den Taucher am Hals. Er wollte ihm die Maske vom Gesicht reißen – eine klassische Unterwasser-Kampftechnik –, als er sah, dass der Taucher eine junge Frau war und ihre Augen ihn mit einem Ausdruck panischer Angst anstarrten.

Er lockerte den Griff, hob eine Hand und spreizte die Finger. Beruhigen Sie sich.

Die Frau nickte, blieb jedoch angespannt. Sie deutete auf ihre Füße.

Austin schaute nach unten. Irgendwie hatte sich eins ihrer Beine zwischen einer verbogenen Rumpfplatte und irgendeiner Apparatur verklemmt. Ein schartiger Einschnitt in der Metallplatte kündete von ihrem Versuch, das dicke Blech mit dem Messer durchzusägen. Es sah allerdings nicht so aus, als sei sie damit sehr weit gekommen.

Austin hatte eine bessere Idee. Er ließ sich nach unten sinken, lehnte den Rücken gegen die Innenseite der Flugzeugkabine und platzierte beide Füße auf dem daran befestigten Gerätekasten. Mit aller Kraft spannte er den Rücken an, streckte die Beine und drückte gegen die Metallkiste. Er erwartete, dass die Befestigung zerbrach, aber sie verbog sich nur weit genug.

Die Frau zog den Fuß heraus und begann sofort, das Fußgelenk zu massieren. Als sie hochblickte, legte Austin Zeigefinger und Daumen zusammen und bildete einen Kreis – das universelle Okay-Zeichen. Geht es Ihnen gut?

Die Frau nickte.

Als Nächstes legte er zwei Finger parallel nebeneinander und sah sie fragend an.

Sie schüttelte den Kopf. Offensichtlich tauchte sie nicht mit einem Partner.

Genauso wie er angenommen hatte.

Er deutete mit dem Zeigefinger auf sie und stieß dann den Daumen hoch.

Zögernd nickte sie, ergriff ihre Lampe und machte Anstalten, das Flugzeug zu verlassen. Kurt Austin schaute sich ein letztes Mal um und folgte ihr.

Nach einer Dekompressionspause für sie tauchten sie beide dicht neben dem Boot auf. Sie schwamm ganz bis dorthin und kletterte hinein. Austin blieb dicht hinter ihr.

Joe Zavala und einer der Matrosen der Argo erwarteten sie bereits an Bord.

Die Frau nahm die Tauchmaske ab, zog die Kapuze ihres Nasstauchanzugs nach hinten und schüttelte ihr Haar. Sie schien überhaupt nicht erfreut zu sein, Gesellschaft an Bord zu haben. Austin scherte sich nicht darum.

»Sie müssen völlig den Verstand verloren haben, einen solchen Tauchgang allein auszuführen.«

»Ich tauche schon seit zehn Jahren«, wehrte sie sich.

»Ja«, sagte er. »Geschieht es oft, dass Sie gesunkene Wracks untersuchen?«

Sie griff nach einem Handtuch, trocknete ihr Gesicht ab und sah ihn dann herausfordernd an. »Was glauben Sie, wer Sie sind, mir vorzuschreiben, was ich zu tun habe und was nicht? Und was haben Sie überhaupt auf meinem Boot zu suchen?«

Joe Zavala holte tief Luft und pumpte seinen Brustkorb auf, um ihr eine angemessene Erklärung zu liefern, doch Kurt Austin kam ihm zuvor. »Wir haben die Aufgabe, dafür zu sorgen, dass die Leute, die sich für diesen Fundort interessieren, nicht ertrinken oder die Regeln übertreten, die wir aufgestellt haben. Auf Sie traf offensichtlich beides zu, daher haben wir nachgesehen«, sagte er. »Dieses Boot ist nicht einmal auf der Liste der zugelassenen Besucher registriert. Können Sie uns vielleicht den Grund verraten?«

»Ich brauche mich nicht registrieren zu lassen«, sagte sie selbstgefällig. »Ich befinde mich außerhalb Ihrer festgelegten Zone. Außerhalb Ihrer Jurisdiktion, wie die Amerikaner so gerne sagen.«

Austin warf einen Blick zu Zavala hinüber. »Jetzt nicht mehr«, sagte er und wandte sich wieder der Frau zu. »Wir haben sie erweitert.«

»Wir haben sogar ordnungsgemäß darüber abgestimmt und so weiter«, fügte Zavala hinzu.

Sie ließ den Blick von Austin zu Zavala wandern und wieder zurück. »Das ist mal wieder die typische amerikanische Arroganz«, sagte sie. »Wenn es notwendig ist, werden Regeln einfach geändert, um den eigenen Wünschen entgegenzukommen.«

Kurt Austin konnte dieses Gefühl beinahe nachvollziehen, nur dass sie eine wichtige Tatsache vergaß. Er griff nach der Druckanzeige an ihrer Pressluftflasche und drehte sie zu sich her. Wie er vermutet hatte, waren die Flaschen bis auf einen Reservevorrat leer.

»Typische russische Sturheit«, erwiderte er. »Sich über die Leute aufzuregen, die einem gerade erst das Leben gerettet haben.«

Er zeigte ihr den Druckmesser.

»Sie hatten nur noch Luft für weniger als fünf Minuten.«

Ihr Blick richtete sich auf die Anzeige, und Kurt Austin ließ sie fallen. Die Frau streckte die Hand aus, griff danach und betrachtete sie einige Sekunden lang.

»Sie sollten dankbar sein, dass wir so arrogant sind«, sagte er.

Sie ließ die Druckanzeige langsam sinken und schaute hoch. Er konnte sehen, wie sie die Zähne zusammenbiss, allerdings war er sich nicht sicher, ob aus Verlegenheit oder aus Zorn. »Sie haben recht«, sagte sie schließlich kleinlaut. »Ich bin Ihnen … dankbar. Ich war nur …«

Sie hielt inne und sah Kurt Austin an. Was immer sie sagen wollte, ersetzte sie durch ein schlichtes »Danke«.

»Gern geschehen«, sagte Austin.

Er bemerkte, dass sie ihre Haltung änderte, und konnte sogar den Anflug eines Lächelns in ihrem Gesicht sehen. »Haben Sie beide hier die Oberaufsicht?«, fragte sie.

»Unglücklicherweise«, erwiderte Austin.

»Ich bin Katarina Luskaja«, stellte sie sich vor. »Ich bin hier im Auftrag meiner Regierung. Ich würde mich gerne mit Ihnen über Ihren Fund unterhalten.«

»Sie können sich gerne beim Verbindungsoffizier in der …«

»Ich dachte eher an ein Gespräch heute Abend«, sagte sie zu Kurt Austin. »Vielleicht bei einem Abendessen?«

Joe Zavala verdrehte die Augen. »Und schon geht es wieder los. Der berüchtigte Austin-Charme entfaltet wie gewohnt seine Wirkung.«

Damit hatte Kurt Austin allerdings nicht viel im Sinn. »Sie haben zu viele Kinofilme gesehen, Ms Luskaja. Ich kann Ihnen ohnehin kaum etwas erzählen.«

Sie stand auf, öffnete den oberen Reißverschluss ihres Anzugs. Darunter kam ein Bikinioberteil zum Vorschein, das ihre weiblichen Kurven und einen durchtrainierten Bauch reizvoll zur Wirkung brachte.

»Vielleicht gibt es aber etwas, das ich Ihnen erzählen kann«, sagte sie. »Da Sie die Verantwortung für dieses Unternehmen tragen, habe ich einige Informationen, die Sie möglicherweise interessieren könnten.«

»Meinen Sie das ernst?«

»Sehr sogar«, sagte sie. »Und außerdem müssen wir sowieso etwas essen. Warum sollten wir es also jeder für sich allein tun?«

»Heißt das, wir speisen in froher Runde?«, fragte Joe Zavala.

Austin warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

»Wahrscheinlich eher nicht«, machte Zavala einen Rückzieher. »Ich hab auch noch eine Menge Papierkram zu erledigen.«

Kurt Austin bezweifelte, dass die Frau wertvolle Informationen für ihn hatte, aber er bewunderte ihren unverfrorenen Versuch, ihn allein für sich zu reservieren und dabei zweifellos zu versuchen, so viel aus ihm herauszuholen wie möglich.

Und plötzlich erkannte er, dass, wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass er etwas Wichtiges von Ms Luskaja erfahren könnte, er die Pflicht hatte, es in Erfahrung zu bringen.

»Wohnen Sie in Santa Maria?«, fragte er.

Sie nickte, und Austin wandte sich an Zavala.

»Ich denke, Ihr findet auch ohne mich den Weg zurück zur Argo, oder?«

»Und wenn nicht?«, fragte Zavala.

»Dann meldet euch per Funk«, meinte Austin grinsend.

Joe Zavala nickte widerstrebend und deutete auf das Zodiac. Die Matrosen der Argo stiegen ein, und Joe folgte ihnen, wobei er etwas von »Drückebergerei« vor sich hin murmelte.

Kurt Austin sah die junge Frau an. »Haben Sie einen Wagen, um in die Stadt zu kommen?«

Sie lächelte. »Mmm-hmm«, sagte sie. »Und ich weiß auch schon, wohin ich mit Ihnen fahre.«

19

Andras, auch The Knife genannt, stand an einem Münzfernsprecher oberhalb des Hafens von Vila de Porto. Indem er ein solches Telefon benutzte, um einen wichtigen Anruf zu erledigen, kam er sich vor, als habe er eine Zeitreise in die Vergangenheit gemacht. Er konnte sich kaum entsinnen, während der letzten Jahre überhaupt je einen solchen Apparat gesehen zu haben. Aber trotz ihrer Beliebtheit als Urlaubsziel waren die Azoren in technologischer Hinsicht noch nicht ganz auf der Höhe der Zeit. Viele Bewohner der Inseln waren nicht gerade mit Reichtum gesegnet und besaßen häufig weder einen eigenen Festnetzanschluss noch ein Mobiltelefon. Daher gab es vielerorts immer noch zahlreiche Münzfernsprecher.

Für Andras ergab sich dadurch die Möglichkeit, ein nicht zurückverfolgbares Gespräch zu führen, also ein Gespräch, das die amerikanische Regierung oder Interpol nicht abhören konnten, während sein digitales Signal durchs All raste und irgendwo von einem Satelliten weitergeleitet wurde. Um die Unterhaltung mitzuhören, hätten sie ein schweres Kabel anzapfen müssen, das tief im Untergrund der Azoren und auf dem Boden des Atlantik nach Nordafrika verlief, wo es wieder auf Festland traf.

Das war zwar nicht unmöglich – tatsächlich hatten die Amerikaner dies bei einem russischen Telefonkabel während des Kalten Krieges geschafft –, aber eher unwahrscheinlich, wenn man bedachte, dass niemand einen strategisch triftigen Grund hatte, sich dafür zu interessieren, welche Gespräche zwischen den Bewohnern der Azoren und ihren Freunden und Familien auf dem Festland geführt wurden.

Und das war ein beruhigender Gedanke für Andras, denn vor kurzem gemachte Entdeckungen hatten ihm verdeutlicht, dass auch ihm plötzlich akute Gefahr drohen konnte.

Er wählte, und dann kam es ihm vor, als müsse er stundenlang warten. Schließlich wurde er mit einer Telefonistin in Sierra Leone und schließlich mit einem Büro in Djemma Garands Palast verbunden. Am Ende holte ein Adjutant den auf Lebenszeit ernannten Präsidenten an den Apparat.

»Warum rufen Sie mich an?«, fragte Garand. Er klang, als befände er sich in einem Tunnel – offensichtlich hatte die alte Netztelefontechnik trotz ihrer unbestrittenen Vorteile auch ihre Kehrseiten.

»Ich habe Neuigkeiten«, sagte Andras. »Einige gut, einige schlecht.«

»Fangen Sie an, und beeilen Sie sich.«

»Sie hatten recht. Mindestens zwanzig Forschungsgruppen haben sich eingefunden, und weitere sind unterwegs. Dieses magnetische Phänomen stößt offenbar auf großes Interesse.«

»Natürlich tut es das«, sagte Garand. »Was meinen Sie denn, weshalb ich Sie dorthin geschickt habe?«

»Es ist aber nicht nur wissenschaftliches Interesse. Auch Vertreter des Militärs treiben sich hier herum.«

Garand schien sich deswegen keine Sorgen zu machen. »Das war zu erwarten. Sie werden mit ihnen keine Schwierigkeiten haben, wenn Sie sich an den Plan halten.«

»Schon möglich«, sagte Andras. »Aber es gibt auch ein echtes Problem. Die Amerikaner, die uns beinahe auf der Kinjara Maru erwischt haben, sind ebenfalls hier. Ich habe ihr Schiff im Hafen gesehen. Zurzeit ankert es über der magnetischen Säule. Den Portugiesen zufolge beaufsichtigen und koordinieren sie die laufenden Untersuchungen. Ich bin mir sicher, dass das Ganze auch unter einem militärischen Aspekt abläuft.«

Djemma Garand lachte. »Sie machen noch immer ihre Feinde größer, als sie in Wirklichkeit sind, wahrscheinlich um umso mehr Ruhm auf Ihren Namen zu ziehen, wenn Sie sie ausschalten. Aber es riecht tatsächlich nach Paranoia.«

»Wovon reden Sie?«, wollte Andras wissen.

»Sie wurden nicht von U. S. Navy SEALs oder Special Forces angegriffen, mein Freund. Diese Männer von der NUMA sind Ozeanographen und Taucher. Die suchen Wracks, bergen Schiffe und fotografieren unterseeische Fauna. Ehrlich gesagt hatte ich angenommen, Sie würden mit ihnen fertigwerden. Ich würde an Ihrer Stelle nicht so offen darüber reden, dass diese Leute Sie so leicht in die Flucht geschlagen haben. Es dürfte zur Folge haben, dass Sie in Zukunft nicht mehr derart unverschämte Honorare fordern können.«

Djemma Garand lachte bei diesen Worten, und Andras spürte, wie sein Blut zu kochen begann.

»Machen Sie sich Sorgen, dass sie Ihnen wieder in die Quere kommen könnten?«, stichelte Garand.

»Hören Sie«, sagte Andras und wurde wütend. Dann hielt er jedoch inne, als er etwas erblickte, das er niemals für möglich gehalten hätte. Derselbe Amerikaner mit dem silbergrauen Haar, der ihn auf der Kinjara Maru in die Defensive gedrängt hatte, schlenderte in Begleitung einer dunkelhaarigen Frau, in der er die russische Wissenschaftlerin erkannte, von der man ihm erzählt hatte, über den Kai. Als sie näher kamen, konnte Andras den Mann ein wenig genauer betrachten.

»Ich fasse es nicht«, flüsterte er vor sich hin.

»Wie bitte?«, fragte Djemma Garand. »Wovon reden Sie?«

Während er sich in den Kiosk zurückzog, in dem sich der Münzfernsprecher befand, und sich abwandte, verlor Andras die beiden Personen, als sie auf der anderen Straßenseite vorbeigingen, aus den Augen.

»Andras!«, sagte Garand mit scharfer Stimme. »Was zum Teufel ist da bei Ihnen los?«

Andras konzentrierte sich wieder auf sein Telefongespräch und skizzierte in Gedanken einen neuen Plan. »Diese NUMA ist nicht so harmlos, wie Sie vielleicht annehmen«, sagte er. »Ich habe die Sorge, dass ihre Leute sich noch einmal einmischen werden. Vor allem ein ganz bestimmter von ihren Angehörigen. Es wäre das Beste, wenn ich ihn ausschalte.«

»Greifen Sie die Leute bloß nicht an«, warnte Djemma Garand. »Sie lenken damit nur zur falschen Zeit die Aufmerksamkeit auf uns. Wir stehen dicht davor, den entscheidenden Schritt zu tun.«

»Keine Sorge«, sagte Andras. »Es wird reibungslos über die Bühne gehen, das verspreche ich Ihnen.«

»Ich bezahle Sie nicht für irgendwelche Racheakte«, sagte Garand.

Andras lachte. »Keine Sorge«, sagte er. »Diese Geschichte geht aufs Haus.«

Ehe Garand sich dazu äußern konnte, knallte Andras den schweren Kunststoffhörer auf die Metallgabel. Das Geräusch und das Gefühl, das er dabei hatte, zauberten ein irres Grinsen auf sein Gesicht. Diese Aktion war um einiges befriedigender, als auf die rote Taste eines Mobiltelefons zu drücken.

20

Gamay Trout gab sich alle Mühe, ruhig zu bleiben und ihren Atem und ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten. Neben ihr unternahm Paul noch einmal den nutzlosen Versuch, die Matador über das Unterwasser-Sprechfunkgerät zu erreichen.

»Matador, hier ist Grouper. Hören Sie mich?«

Keine Antwort.

»Matador, hier ist Grouper …«

Seit einer halben Stunde beschäftigte er sich schon damit. Was konnte er sonst tun? Ihre einzige Hoffnung war, dass die Matador die ROVs herunterschickte, damit sie versuchten, sie auszugraben. Das heißt, wenn sie überhaupt gefunden werden konnten und nicht unter dreißig Metern Sediment begraben waren.

Daher versuchte Paul weiterhin sein Glück. Matador, hier ist Grouper. Matador, bitte antworten. Und jedes Mal, wenn er die Worte aussprach, zerrte ihr Klang an Gamays Nerven wie irgendeine Spielart der chinesischen Wasserfolter.

Seit dreißig Minuten erhielten sie keine Antwort. Es würde aber sicher auch in den nächsten dreißig Minuten keine erfolgen, oder in den nächsten dreißigtausend, wenn er es so lange versuchen sollte. Entweder war die Antenne bei dem Erdrutsch abgerissen worden, oder sie waren zu tief verschüttet, so dass kein Signal nach oben durchdringen konnte.

Während sie erneut tief einatmete, um sich zu beruhigen, massierte sie die Schultern ihres Mannes.

»Vielleicht können sie uns hören«, sagte Paul zu ihr. »Selbst wenn wir sie nicht hören können.«

Sie nickte, drehte sich in die andere Richtung und überprüfte ihren Atemluftvorrat. Er würde noch für neunzehn Stunden ausreichen. Neunzehn Stunden, um auf den Tod zu warten. Wie niemals zuvor wurde sie sich plötzlich bewusst, wie eng es in der Grouper war. Das war ein Sarg. Ein Grabmal.

Ein Gefühl von Klaustrophobie rollte so heftig über sie hinweg, dass sie am ganzen Körper zu zittern begann und sich wünschte, sie wären bereits bei dem Erdrutsch ums Leben gekommen, oder dass sie den Mut hätte, die Luke zu öffnen, damit das Wasser hereinströmte und sie erdrückte. Es war völlig irrational, es war reine Panik, aber ihr kam es erschreckend real vor.

»Matador, hier ist Grouper … Hören Sie uns?«

Sie riss sich zusammen, drängte Tränen zurück, die jeden Moment fließen wollten.

Da sie die ganze Zeit in dem engen Tauchboot mit gesenktem Kopf hatte sitzen müssen, streckte sie sich auf dem Boden aus, schloss die Augen und schmiegte das Gesicht an den kalten Stahl des Fußbodens – wie jemand, der nach einer langen durchzechten Nacht auf den Fliesen seines Badezimmers einschläft.

Es beruhigte ihre Nerven ein wenig, zumindest bis sie die Augen aufschlug und etwas bemerkte, das ihr vorher entgangen war: ein Wassertropfen, der an der Innenwand des Bootsrumpfs herabperlte. Jede Hoffnung, dass es nur Kondenswasser war, zerschlug sich, als ein zweiter Tropfen folgte und kurz darauf ein dritter.

Tropf … Tropf … Tropf …

Vielleicht blieben ihnen am Ende keine neunzehn Stunden mehr.

»Matador, hier ist Grouper …«

Es hatte keinen Sinn, Paul darauf aufmerksam zu machen. Er würde es schon früh genug erfahren, und es gab sowieso nichts, was sie dagegen hätten tun können. Bei 16000 Fuß betrug der Außendruck fast 6800 Pfund pro Quadratzoll. Die langsam fallenden kleinen Tropfen würden bald zu schneller fallenden Tropfen werden, wenn das Wasser die Rumpfplatten auseinanderdrückte, und irgendwann würde daraus ein Sprühstrahl eiskalten Wassers, der genügend Druck hatte, um einen Menschen zu zerschneiden. Und dann wäre alles vorbei.

Gamay sah sich in der Kabine um und suchte nach weiteren Lecks. Sie sah zwar keins, aber etwas Neues fiel ihr ins Auge: Licht, das von den winzigen Schirmen in ihrem Visier ausstrahlte.

Sie griff danach. Die Sichtschirme funktionierten noch. Sie sah eine metallene Wand und umhertreibendes Sediment. Die Partikel wirbelten umher und reflektierten das Licht.

»Rapunzel lebt«, stellte sie in aller Ruhe fest.

»Was war das?«, fragte Paul.

»Das ist eine Live-Aufnahme«, sagte Gamay. »Rapunzel funktioniert noch.«

Sie setzte das Visier auf und zog die Handschuhe an. Sie brauchte einen Moment, um sich zu orientieren, aber sie erkannte schnell, dass sich Rapunzel frei und ungehindert durchs Wasser bewegte. Sie ließ den kleinen Roboter eine 360-Grad-Drehung ausführen. Freies Wasser war durch das große Loch zu sehen, das Rapunzel benutzt hatte, um ins Schiffsinnere einzudringen.

»Ich hole sie heraus.«

»Wie kommt es, dass wir noch Kontakt zu ihr haben?«, fragte Paul.

»Ihre Versorgungskabel und Steuerleitungen, durch die sie mit der Grouper verbunden ist, sind knapp drei Meter lang. Offensichtlich ragen sie aus dem Schlick.«

»Das heißt, dass wir nicht sehr tief verschüttet sein können«, sagte Paul. »Vielleicht kann sie uns ausgraben.«

Gamay manövrierte Rapunzel aus dem Schiff heraus, während Paul sich auf den Monitor auf seinem Armaturenbrett konzentrierte.

»Bring sie mal nach oben«, meinte er. »Wir brauchen einen Überblick aus der Vogelperspektive.«

Gamay nickte und schickte Rapunzel die entsprechenden Befehle. Der kleine Roboter stieg etwa dreißig Meter senkrecht in die Höhe. Damit war er hoch genug, um ein aufschlussreiches Bild von der Umgebung zu liefern, aber immer noch nahe genug, so dass seine lichtempfindliche Kamera Bilder vom Schiff auf dem Meeresboden lieferte.

Die Schlicklawine hatte alles verändert. Die Kinjara Maru lag jetzt auf der Seite: wie ein Kinderspielzeug, das mutwillig weggeworfen und vergessen worden war. Der Bug war tief im Schlick vergraben, und der Untergrund war jetzt ebener und glatter. Gamay schätzte, dass die Lawine das Schiff ungefähr um einhundert Meter weitergeschoben hatte.

»Hast du irgendeine Vorstellung, wo wir sind?«, fragte sie.

»Wir wollten in Richtung Bug«, erinnerte er sich. »Keine Ahnung, was geschehen ist, nachdem die Lawine ausgelöst wurde.«

Gamay lenkte Rapunzel zum Schiffsbug und dann über das Sedimentfeld hinaus. Nach zehn Minuten wiederholter Auf-und-Abfahrten hatten weder sie noch Paul irgendeine Spur von sich selbst entdeckt.

In irgendeinem Winkel ihres Bewusstseins wurde Gamay schlagartig klar, in welcher grotesken Situation sie sich befanden. Schon seltsam, dachte sie, nach sich selbst zu suchen und dabei keine Ahnung zu haben, wo man möglicherweise sein könnte.

Nach einem weiteren Schwenk Rapunzels fragte sie: »Siehst du irgendetwas?«

»Nichts.«

Die Kabel, die Rapunzel Steuersignale schickten und ihre Signale empfingen, mussten herausragen, aber dreißig oder fünfzig Zentimeter Kabel wären inmitten all des Schutts und der Trümmer auf dem Meeresboden nur sehr schwer auszumachen.

Immer noch auf dem Rücken liegend startete Gamay Rapunzel zu einem weiteren Suchgang. Dabei tauchte ihr Ellbogen in eisiges Wasser. Für einen kurzen Moment hob sie das Visier. Eine kleine Pfütze hatte sich neben ihr gesammelt, vielleicht ein oder zwei Teelöffel voll. Die Tropfen kamen jetzt in schnellerer Folge.

Sie klappte das Visier wieder herunter. Sie mussten sich beeilen.

»Vielleicht solltest du tiefer gehen, damit du dichter am Meeresboden bist«, sagte Paul.

Damit würde sich zwar die Auflösung vergrößern, aber gleichzeitig würde das Gesichtsfeld eingeschränkt werden. Entweder suchte man aus stehender Position nach einer verlorenen Kontaktlinse, oder man ging auf Hände und Knie hinunter und überprüfte den Fußboden Fliese für Fliese. Sie glaubte nicht, dass sie zu Letzterem noch genügend Zeit hätten.

»Ich gehe mit ihr ein wenig höher«, entschied Gamay.

»Aber wir können kaum etwas erkennen.«

»Lass mal ein wenig Luft ab«, sagte sie.

Paul Trout äußerte sich nicht sofort dazu.

»Ich weiß nicht«, sagte er schließlich. »Selbst wenn sie uns nicht gehört haben, ahnt man doch auf der Matador, dass wir in Schwierigkeiten sind. Sie haben sicherlich schon bald ROVs zu Wasser gelassen und auf die Suche geschickt.«

»Es würde uns helfen«, sagte Gamay.

Er zögerte immer noch.

»Aber selbst wenn sie mit ROVs kämen, müssten sie noch immer einigermaßen genau wissen, wo wir sind«, sagte sie.

»Okay«, sagte er schließlich – vielleicht als Reaktion auf den verzweifelten Tonfall in ihrer Stimme, vielleicht aber auch, weil er erkannte, dass sie recht hatte.

»Bring Rapunzel in die Position, die deiner Meinung nach die beste ist«, fügte er hinzu. »Sag mir, wann, und ich leere den Presslufttank, von dem wir gerade versorgt werden. Er ist nur noch halbvoll.«

Gamay lenkte Rapunzel über den Bug des gesunkenen Frachters und ließ sie bis zur Grenze ihrer Sehfähigkeit aufsteigen. Von dort aus hatten sie das weiteste Gesichtsfeld.

»Ich bin bereit«, meldete sie.

Paul legte einen Hebel um und verriegelte ihn in dieser Position. Mit der anderen Hand betätigte er den Schalter für die Notentlüftung. Luft zischte in den Leitungsrohren, Luftblasen platzten mit lautem Blubbern, während das Wasser in ihrer direkten Umgebung aufgewühlt wurde. Der ganze Vorgang dauerte ungefähr fünfzehn Sekunden, dann herrschte wieder Ruhe. Die Stille, die danach einsetzte, war gespenstisch.

»Siehst du etwas?«, fragte er.

Gamay lenkte Rapunzel vorwärts, wandte den Kopf nach links und nach rechts und hielt Ausschau nach einer verräterischen Wolke Luftblasen. Sie hätte eigentlich sehr leicht zu sehen und unverwechselbar sein müssen, aber weder sie noch Paul konnten irgendetwas Entsprechendes wahrnehmen.

»Die Luftblasen müssen doch irgendwo zu sehen sein.«

»Ich sehe aber nichts«, sagte Paul.

»Dann leere den nächsten Presslufttank«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Zwei Flaschen sind ein Viertel unseres Luftvorrats.«

»Das spielt schlimmstenfalls sowieso keine Rolle mehr«, sagte sie.

»Natürlich spielt es eine Rolle. Wenn wir verschüttet sind, werden sie eine Weile brauchen, um uns auszugraben. Ich will nicht ersticken, während sie sich noch durch den Schlamm wühlen.«

Zum ersten Mal hörte Gamay die Anspannung in der Stimme ihres Mannes. Bisher hatte er sich völlig gelassen verhalten und war der ruhige, starke Paul Trout geblieben, den sie kannte. Vielleicht hatte er sie damit beruhigen wollen. Vielleicht hatte er aber auch ebenso viel Angst wie sie. Sie musste ihm die Wahrheit sagen.

»Wir haben hier hinten ein Leck«, sagte sie.

Zuerst Stille, dann: »Ein Leck?«

Sie nickte.

»Wie groß?«

»Nicht sehr groß«, antwortete sie. »Aber wir werden damit nicht lange genug durchhalten, um uns wegen unserer Atemluft Sorgen machen zu müssen.«

Er starrte sie einen Moment lang an und nickte schließlich zustimmend. »Sag mir, wann.«

Sie klappte das Visier wieder herunter und steuerte Rapunzel zum Bug des Frachters zurück. Diesmal nahm sie sich die Backbordseite vor.

»Okay«, sagte sie.

Paul legte den Hebel für Tank Nummer zwei um und leerte ihn dann. Das Blubbern und Rumpeln ausströmender Luft schüttelte die Grouper abermals durch, und Gamay suchte angestrengt nach irgendwelchen Anzeichen in ihrer Umgebung. Sie drehte sich, schaute, drehte sich weiter.

Nichts. Egal in welcher Richtung.

Eine neue Befürchtung keimte in ihr auf. Was wäre, wenn sie sich gar nicht in der Nähe des Bugs befanden? Wenn die Schlammlawine die Kinjara Maru um ihre eigene Achse gedreht oder sie selbst von dem Schiff weggerissen hatte, so dass es nahezu unmöglich war, sie zu finden? Der Frachter konnte sogar auf sie gerollt worden sein.

Die Sichtschirme vor ihren Augen flackerten und zitterten. Für einen kurzen Moment befürchtete sie, dass die Videoverbindung zusammenbrach. Aber dann beruhigten sich die Schirme wieder bis auf einen in der oberen Reihe. Irgendetwas verzerrte das Kamerabild.

Sie hoffte, dass es kein Sprung in der Glasscheibe war, was für Rapunzel genauso fatal wäre, wie es das Leck für die Grouper schon bald sein würde. Aber die Kamera verrichtete weiter ihren Dienst, und Gamay erkannte, dass die Verzerrung nicht auf einen Riss im Glas zurückzuführen war. Sie wurde durch etwas anderes hervorgerufen: eine Luftblase, die irgendwie auf der Linse fixiert wurde.

Sie spielte das Video mit dem Flackern noch einmal ab und verlangsamte es. Jetzt war deutlich zu erkennen: eine Wolke Luftblasen, die in Rapunzels direkter Nähe aufstieg. Sie drehte das kleine ROV, damit es senkrecht nach unten blickte. Dort, genau unterhalb seiner Position, war die längliche Form der Grouper zu erkennen. Nicht verschüttet, wie sie vermutet hatte, sondern auf dem Bauch im Schlick liegend und bedeckt mit Metallschrott der Kinjara Maru.

Paul Trout sah es ebenfalls. »Habe ich eigentlich schon erwähnt, wie sehr ich meine Frau liebe?«, fragte er aufgeregt.

»Ich liebe dich auch«, sagte sie und lenkte Rapunzel bereits zu ihrem Tauchboot hinab.

»Verfügt Rapunzel über einen Schneidbrenner?«

Sie nickte, und als der kleine Roboter sie erreichte, entflammte Gamay die Acetylenflamme und begann einen der Stahlträger zu durchtrennen, der auf der Grouper gelandet war.

Die Feuerlanze brannte sich innerhalb von zwei Minuten durch den Träger. Er brach entzwei und rollte mit einem metallischen Klirren von der Grouper herunter. Aufgrund ihres Auftriebs ging in dem Augenblick ein Ruck durch die Grouper, als sie von dem Gewicht befreit war.

Es fühlte sich an, als wollte sich das kleine U-Boot von allem Ballast befreien. Aber etwas anderes hielt die Grouper weiterhin fest.

»Siehst du die Kabel an unserem Heck?«, fragte Paul. »Irgendwie haben wir uns darin verfangen.«

Gamay sah, was er meinte, manövrierte Rapunzel in eine geeignete Position und startete abermals den Schneidbrenner. Dieser Schrott war leichter, aber auch um einiges sperriger und widerspenstiger. Während Rapunzels Feuerlanze ein Stahlkabel nach dem anderen zerschnitt, musste sie die Kabel gleichzeitig wegziehen, um zu verhindern, dass sie sich abermals um die Grouper schlangen.

Als der letzte Kabelabschnitt entfernt worden war, drehte sich die Grouper und begann schon aufzusteigen. Dabei kämpfte sie sich durch die restlichen losen Trümmer und ließ sie hinter sich.

Im Innern des kleinen U-Boots klang es, als würden Mülltonnen mitten in der Nacht hin und her geschoben werden. Aber als das letzte Poltern verhallte und Kabelreste mit einem scharrenden Geräusch von der Außenhaut der Grouper herabglitten, waren sie frei.

»Wir steigen auf!«, rief Paul.

Gamay sandte Rapunzel den Befehl zum Auftauchen und klappte dann ihr Visier hoch.

Wasser anstatt Sand und Schlick an den Sichtfenstern vorbeiströmen zu sehen war wunderbar. Und die vertikale Bewegung zu spüren, die das kleine Tauchboot bei seinem Aufstieg mit zunehmendem Tempo ausführte, war geradezu berauschend.

Gamay machte einen tiefen Atemzug, entspannte sich für einen kurzen Moment und hörte dann ein Knacken wie von einer Glasplatte, die in zwei Teile zerbrach. Sie fuhr herum.

Aus den Wassertropfen, die sich ihren Weg ins Innere der Grouper suchten, war plötzlich ein stetiger Strom geworden.

21

Das Restaurant trug den Namen Escarpa, was auf Portugiesisch so viel wie »Felskuppe« oder »Steilwand« hieß. Der Name passte, da das niedrige, breite Gebäude aus Mörtel und Natursteinen in den Bergen oberhalb von Santa Maria auf einem Punkt drei Viertel des Weges zum Gipfel des Pico Alto stand. Eine Fahrt von acht Meilen auf einer gewundenen Bergstraße hatte Kurt Austin und Katarina Luskaja vor seine Pforten gebracht.

Auf dem Weg waren sie an weiten Feldern und wundervollen Panoramen vorbeigefahren und sogar an einem Unternehmen, das Gleitschirme und Ultraleichtflugzeuge an Touristen vermietete. Nur ein Dutzend Mal während ihrer Fahrt hatte Katarina Luskaja die Räder des kleinen gemieteten Ford Focus in einer Kurve über das Schotterbankett der Straße gelenkt. Und wenn Kurt Austin ehrlich war, hatte es nur dreimal so ausgesehen, als ende die Fahrt mit einem tödlichen Desaster, da die Leitplanken, die sie bis zum Ziel begleiteten, an diesen Stellen nirgendwo zu sehen waren.

Aber nachdem er beobachten konnte, wie die junge Frau mit Schaltknüppel und Bremse umging und das Gaspedal immer genau im richtigen Moment durchtrat, hatte sich Austin dafür entschieden, dass sie eine hervorragende Autofahrerin war. Offenbar hatte sie eine entsprechende Ausbildung genossen, daher vermutete er, dass sie nur seine Nerven prüfen wollte.

Er wählte die Taktik, sich nichts anmerken zu lassen, sondern öffnete gemütlich das Sonnendach und erklärte dann, wie unglaublich schön das Tal aussehe, als sich wieder einmal kein Hindernis zwischen ihnen und einem Absturz in selbiges befand.

»Genießen Sie die Fahrt?«, hatte sie gefragt.

»Aus vollen Zügen«, lautete seine Antwort. Und: »Achten Sie bloß darauf, keine Kuh zu überfahren.«

Ihm keine Reaktion entlocken zu können animierte sie offenbar, noch gewagter zu fahren. Und Austin konnte ein amüsiertes Lachen nur mit Mühe unterdrücken.

Nun, an einem Tisch sitzend und dabei zuschauend, wie die Sonne über der Insel niederging und im Ozean versank, hatten sie Gelegenheit, ihre Bestellung aufzugeben. Sie überließ ihm die Wahl, und er entschied sich für die Spezialität der Insel: Bacalhau à Gomes de Sá – portugiesischer Stockfisch mit Kartoffelauflauf und frischem einheimischem Gemüse.

Danach warf Kurt Austin einen Blick auf die Weinkarte. Trotz mehrerer angebotener hervorragender französischer und spanischer Weine glaubte er, dass ein einheimisches Gericht am besten auch von einem einheimischen Wein begleitet werden sollte. Auf den Azoren wurde seit dem sechzehnten Jahrhundert Wein angebaut, und einige Sorten galten als exzellent. Soweit er wusste, wurden die meisten Trauben noch von Hand gelesen. Er fand, es wäre eine Schande, wenn sie diese Arbeit nicht angemessen würdigten.

»Wir nehmen eine Flasche Terra de Lava«, sagte er und entschied sich für Weißwein zum Fisch.

Katarina Luskaja, die ihm gegenüber saß, nickte zustimmend. »Dafür suche ich den Nachtisch aus«, erklärte sie mit Nachdruck und lächelte wie ein Händler, der soeben ein besonders gutes Geschäft abgeschlossen hatte.

Er erwiderte ihr Lächeln. »Ich habe nichts dagegen.«

Er vermutete, dass er diesen Nachtisch verzehren werde, ehe er ihr Geheimnis in Erfahrung gebracht hätte, und suchte sich ein anderes Thema.

»Sie sind also im Auftrag Ihrer Regierung hier«, begann er.

Sie reagierte ein wenig gereizt. »Sie sagen das, als sei es etwas Schlechtes. Als ob Sie nicht im Auftrag Ihrer Regierung hier wären.«

»Das bin ich wirklich nicht«, sagte er. »Joe und ich sind wegen eines Wettbewerbs hergekommen. Wir sind nur auf Bitten der portugiesischen und der spanischen Regierung hiergeblieben. Sozusagen um den Frieden zwischen ihnen zu erhalten.«

»Das ist wirklich ein grundlegender Unterschied«, sagte sie mit gespieltem Ernst und nahm sich einen der Appetithappen, die bereits serviert worden waren. »Ich glaube, als sie das letzte Mal miteinander in Streit gerieten, war ein Papst nötig, um eine Linie quer durch die Welt zu ziehen und diesen Zwist beizulegen.«

Kurt Austin musste lachen. »Unglücklicherweise ist uns so viel Macht nicht gegeben.«

Der Wein wurde gebracht. Er kostete und nickte zufrieden.

»Warum hat man Sie hierhergeschickt?«, fragte er.

»Ich hätte gedacht, Sie würden ein wenig dezenter zur Sache kommen«, bemerkte Katarina Luskaja.

»Das ist nicht unbedingt meine starke Seite.«

»Ich arbeite für den Wissenschaftsrat«, erklärte sie. »Natürlich interessiert man sich dort für diese Entdeckung. Angeblich sollen ein Dutzend Wracks wegen des starken Magnetismus dieses Felsens hier auf Grund gegangen sein. Wer würde sich nicht davon anlocken lassen?«

Das ergab einen Sinn, auch wenn einige ihrer Aktivitäten es nicht taten.

»Niemand behauptet, dass sie wegen des Magnetismus gesunken sind«, sagte er. »Nur dass während des Untergangs und danach die Strömung und der Magnetismus in Kombination die Wracks langsam angezogen haben.«

»Ja«, sagte sie. »Ich weiß. Aber ist es nicht viel romantischer, sich einen Ort vorzustellen, bevölkert mit Sirenen wie in der griechischen Mythologie?«

»Romantischer vielleicht«, gab er zu. »Aber keinesfalls näher an der Wahrheit.«

Ein erwartungsvoller Glanz trat in ihre Augen. »Sind Sie sicher? Immerhin hat dieser Teil des Ozeans im Laufe der Jahre eine ungewöhnlich hohe Anzahl von Havarien von Schiffen und Flugzeugen zu verzeichnen.«

Ehe er sie unterbrechen konnte, begann sie mit einer Aufzählung. »Im Jahr 1880 versank die HMS Atalanta in diesen Gewässern. Die Überlebenden berichteten von Anfällen von Benommenheit und Übelkeit und auch davon, seltsame Dinge gesehen zu haben. Diese Sichtungen wurden später als Halluzinationen bezeichnet und einer an Bord grassierenden Gelbfieber-Epidemie zugeschrieben. Aber da all dies im Jahr 1880 geschah und die Diagnose erst viel später erstellt wurde, weiß niemand etwas Genaues.

Im Jahr 1938 verschwanden ein Frachter namens Anglo-Australian und seine Mannschaft in Sicht der Inselkette. Das Wrack wurde niemals gefunden. 1948 verschwand ein Linienflugzeug namens Star Tiger, nachdem es von hier gestartet war. Es wurde kein Mayday-Signal oder ein sonstiger Notruf gesendet. Auch von einem Wrack gab es keine Spur. Im Jahr 1968 verschwand nicht weit von hier nach unerklärlichen Problemen mit der Funkanlage eines Ihrer Unterseeboote, die USS Scorpion. Soweit ich weiß, ließ die Beschaffenheit des Wracks darauf schließen, dass in dem Schiff eine Explosion stattgefunden hatte.«

Austin kannte einige dieser Geschichten. Tatsächlich verschwand die Scorpion westlich der Azoren, rund eintausend Meilen entfernt. Die Ursache sollte ein Defekt während eines Tieftauchvorgangs gewesen sein. Außerdem wurde in Kreisen der Navy gemunkelt, sie sei von einem russischen U-Boot gerammt worden, und zwar als Vergeltung für eine Kollision mit einem russischen U-Boot im Pazifik. Er beschloss jedoch, diese Theorie nicht zur Sprache zu bringen.

»Dieser Ort ähnelt in vieler Hinsicht dem Bermudadreieck«, sagte sie. »Können wir dem Ganzen nicht vorläufig den Schleier des Geheimnisvollen lassen?«

»Gern«, sagte er. »Aber Sie sollten wissen, dass Untersuchungen der amerikanischen Küstenwache zu dem Ergebnis gekommen sind, dass es, was die Häufigkeit des Verschwindens von Schiffen und Flugzeugen betrifft, keine nennenswerten Unterschiede zwischen dem Bermudadreieck und anderen Meeresregionen gibt. Die Ozeane dieser Welt sind nun mal gefährliche Orte, ganz gleich, wo man sich befindet.«

Die Enttäuschung war ihrer Miene deutlich anzusehen, als sie einen Schluck Wein trank. »Wissen Sie, dass man diese Region Devil’s Gate nennt?«

»Wer tut das?«

»Die anderen Wissenschaftler«, sagte sie. »Möglicherweise auch die Presse.«

Er hörte dies das erste Mal. »Ich habe bisher keinerlei Presseberichte gesehen, nicht seit dem ersten Tag«, sagte er. »Und ich glaube, ich verstehe auch diese Anspielung nicht.«

»Die Wracks da unten«, sagte sie, »liegen in einem keilförmigen Einschnitt, der sich von Westen nach Osten verengt und auf den Felsenturm deutet. Am nächstgelegenen Ende befindet sich ein schmaler Spalt, durch den die Strömung verstärkt wird und sich in tiefere Gewässer ergießt. Am fernen Ende, dem vermuteten Eingang, ist der Spalt breiter und wird von auffällig erhöhten Felsformationen gesäumt, die entfernt zwei Säulen ähneln.«

»Und das ist das Tor«, sagte Austin.

Sie nickte. »›Geht durch das enge Tor. Denn das Tor zum Verderben ist breit und ebenso die Straße, die dorthin führt‹«, sagte sie. »Das ist aus Matthäus, Kapitel sieben, Vers dreizehn. Die Theorie, von der ich gehört habe, besagt, dass die Schiffe und Flugzeuge und andere Wracks durch das breite und schiefe Tor gezogen wurden und durch das gerade und enge nicht hindurchpassten. Ein Friedhof der Verdammten: Devil’s Gate, das Teufelstor.«

Austin musste zugeben, dass es weitaus aufregender klang als nord-mittelatlantische magnetische Anomalie oder wie immer diese Erscheinung offiziell genannt wurde.

»Die Schiffe fahren ein, aber sie kommen nicht mehr heraus«, sagte er.

»Genau«, meinte sie und lächelte ihn an.

»Nichts davon erklärt jedoch, weshalb Sie sich tauchenderweise an einem abgestürzten Flugzeug am Eingang zu diesem Tor zu schaffen gemacht haben«, sagte er.

»Nein«, gab sie zu, ohne zu versuchen, ihre Aktivitäten oder auch nur die Gründe dafür zu verteidigen. »Und genauso wenig erklärt es, weshalb ein aus Aluminium – also aus einem nicht eisenhaltigen, nicht magnetischen Metall – hergestelltes Flugzeug von dieser eindeutig magnetischen Anomalie angezogen wurde.«

Das war ein Argument, das Kurt Austin bisher gar nicht in den Sinn gekommen war. Während er sich ihre Worte durch den Kopf gehen ließ, trank sie wieder von ihrem Wein.

»Ein sehr guter Wein«, lobte sie. »Würden Sie mich kurz entschuldigen? Ich möchte mich frisch machen.«

Frisch machen? Nachdem sie sich dreimal umgezogen hatte, ehe sie mit ihrer äußeren Erscheinung zufrieden gewesen war, hatte sie eine halbe Stunde im Bad ihrer Hotelsuite zugebracht, um sich zu frisieren und zu schminken. Wie viel frischer konnte sie sich noch machen?

Er stand höflich auf, während sie sich entfernte. Die Wahrheit war, dass sie in ihrem schlichten schwarzen Cocktailkleid und den roten Pumps fantastisch aussah – vor allem im Gegensatz zu seiner ein wenig zerzausten Erscheinung. Er steckte immer noch in den Kleidern, die er an diesem Morgen angezogen hatte, mit einem kurzen Wechsel in eine Tauchausrüstung und wieder zurück – allerdings ohne zwischendurch geduscht zu haben.

Er sah ihr nach, dachte über das nach, was sie soeben gesagt hatte, und nutzte die Gelegenheit, um sein Mobiltelefon hervorzuholen und Joe Zavala eine Nachricht zu schicken.

Er tippte eilig:

Ich brauche alles, was du über diese Katarina Luskaja herausfinden kannst. Weshalb sie hier ist. Für wen sie in der Vergangenheit gearbeitet hat. Und alles über dieses alte Flugzeug, zu dem sie runtergetaucht ist. Ich brauche es schnell.

Die Antwort Joe Zavalas kam nur Sekunden später.

Offenbar kann ich Gedanken lesen. Bin schon auf der Suche. Hier ein paar Angaben. Zu deiner Information: Das Flugzeug wurde 1951 als in der Nähe von Santa Maria als verschollen gemeldet. Es gibt eine Akte im Archiv der Zivilluftfahrt und einen Absturzbericht. Und außerdem einen Verweis auf einen CIA-Vorgang, aber auf diese Daten habe ich keinen Zugriff.

Ein CIA-Vorgang. Kurt Austin dachte, dass ihn das eigentlich nicht überraschen sollte. Er sah sich die Links an, die Zavala mitgeschickt hatte, und teilte seine Aufmerksamkeit zwischen Damentoilette und Mobiltelefon auf.

In der Damentoilette stand Katarina Luskaja vor dem Spiegel und beugte sich über das Marmorwaschbecken. Sie kümmerte sich nicht um ihr Make-up oder ihre Frisur, sondern starrte wie gebannt auf ihr Mobiltelefon.

»Nun mach schon«, drängte sie, während der Download träge ablief.

Schließlich änderte sich das Bild auf dem kleinen Display, und eine Art Biographie Kurt Austins erschien. Sie enthielt mehr Informationen, als sie erwartet hatte, mehr als sie in der kurzen Zeit lesen konnte. Sie überflog die wesentlichen Punkte, bestätigte den Empfang mit einer kurzen Nachricht an die Kommandozentrale und verstaute das Telefon wieder in ihrer Handtasche.

Ein kurzer Blick auf ihr Haar sagte ihr, dass es so gut aussah, wie es unter diesen Umständen möglich war, wandte sich dann vom Spiegel ab und ging hinaus.

Kurt Austin schaute zu den Toiletten, dann auf sein Mobiltelefon und wieder zurück zu den Toiletten. Er sah, wie die Tür aufschwang, las eine weitere Zeile und steckte das Telefon schnell in die Tasche.

Er stand auf und zog ihren Stuhl vor, als sie den Tisch erreichte.

»Sie sehen schon viel frischer aus«, meinte er lächelnd.

»Vielen Dank«, erwiderte sie. »Manchmal hat man einfach das Gefühl, nicht hübsch genug zu sein.«

In dem, was sie sagte, entdeckte er ein unbeabsichtigtes Geständnis. Er schrieb es einem lebenslangen Kampf in einer Sportart zu, in der es – im Gegensatz zu anderen – keine eindeutigen, nach Punkten messbaren Sieger gab. Sich zu intensiv mit sich selbst zu beschäftigen raubte einem mitunter seine Selbstsicherheit.

»Sie sehen umwerfend aus«, sagte er. »Eigentlich wird sich hier jeder fragen, warum Sie ausgerechnet mit einer ziemlich verwahrlosten Erscheinung, wie ich es im Moment bin, zu Abend essen.«

Sie lächelte, und dann nahm er sogar ein leichtes Erröten wahr.

Mittlerweile war die Sonne verschwunden. Sie plauderten zwanglos, bis die Vorspeise kam, und dann, nach einem weiteren Glas Wein, entschied er, das vorher begonnene Gespräch fortzusetzen.

»Ich habe eine Frage«, sagte er. »Warum sind Sie allein zu diesem Flugzeug hinuntergetaucht? Sie hatten zwei Sätze Pressluftflaschen an Bord. Haben Sie keinen Partner?«

»Das sind zwei Fragen«, stellte sie lächelnd fest. »Ich bin mit einem Vertreter meiner Regierung nach Santa Maria gekommen. Er gehört jedoch nicht dem Wissenschaftsministerium an. Es ist allein meine Mission«, fügte sie hinzu. »Und die Pressluftflaschen gehörten zum Boot.«

Austin vermutete, dass der Regierungsvertreter eine Art Führungsoffizier war, der sie begleiten sollte, um sie einerseits bei der Stange und andererseits frei von Schwierigkeiten zu halten.

»Jetzt sind Sie an der Reihe«, sagte er und bediente sich von dem Fisch.

»Ich glaube, dieses Spiel könnte mir gefallen«, sagte sie und kam zu ihrer ersten Frage. »Sie kamen mir sehr wütend vor, als wir auftauchten«, sagte sie. »Was hat Sie so sehr geärgert? War es mein Eindringen in Ihre so eifersüchtig überwachte Sperrzone oder die Tatsache, dass ich mich nicht offiziell angemeldet habe?«

»Weder noch«, sagte er. »Ich sehe es einfach nicht so gern, wenn Leute zu Schaden kommen. Sie hätten da unten in dem Wrack den Tod finden können. Noch weitere fünf Minuten, und es wäre das Ende für Sie gewesen.«

»Ist Kurt Austin demnach jemand, der sich um seine Mitmenschen sorgt?«

»Absolut«, antwortete er mit einem besonders warmen Lächeln.

»Sind Sie deshalb im Bergungsgeschäft tätig?«

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Praktisch jeder kann ein Schiff sprengen und auf den Grund des Ozeans schicken«, sagte sie. »Aber es ist einiges an Können und Engagement und eine erhebliche Risikobereitschaft nötig, um ein Schiff wieder ans Tageslicht zu holen. Ich denke, Sie tun es aus genau diesen Gründen, weil es schwieriger und weil es besser ist. Und weil Sie gerne Dinge retten.«

Kurt Austin hatte es niemals unter diesem Aspekt betrachtet, aber in dem, was sie sagte, lag ein Körnchen Wahrheit. Die Welt war voll von Menschen, die Dinge zerstörten und wegwarfen. Er war stolz darauf, alte Dinge zu restaurieren statt sie zu entsorgen.

»Ich denke, ich sollte mich bei Ihnen bedanken«, fügte sie hinzu. »Ich vermute, Sie sind getaucht, um mich zu retten.«

Er hatte nicht genau gewusst, ob sie in Schwierigkeiten war, als er ins Wasser gegangen war, aber dann war er froh gewesen, sie lebendig anstatt tot herausgezogen zu haben. Er dachte über ihre Motivation nach, überhaupt ein solches Risiko eingegangen zu sein.

»Und Sie sind eine Kämpferin«, fuhr er mit seiner laienhaften Persönlichkeitsanalyse fort.

»Es hat seine Vor-und Nachteile«, sagte sie.

»Nationale Wettbewerbe, Weltmeisterschaften, die Olympiade«, zählte er auf. »Sie haben während Ihres ganzen bisherigen Lebens das Ziel verfolgt, sowohl Trainern und Kampfrichtern als auch dem Publikum zu beweisen, dass Sie ihre Anerkennung verdient haben, dass Ihr angestammter Platz in der Arena ist. Trotz eines Bänderanrisses haben Sie in Toronto beinahe die Bronzemedaille errungen.«

»Ich hätte sogar fast Gold geschafft«, korrigierte sie ihn. »Ich bin beim letzten Sprung gestürzt und habe das Programm praktisch auf einem Fuß beendet.«

»Soweit ich mich erinnere, konnten sie anschließend zwei Monate lang nicht richtig gehen«, rekapitulierte er, was er soeben erst durch Joe Zavalas Nachricht erfahren hatte. »Aber eins ist unwidersprochen. Eine andere Eiskunstläuferin hätte ihre Meldung zurückgezogen und ihr Bein für eine andere Gelegenheit geschont.«

»Manchmal ergibt es sich, dass man keine zweite Chance bekommt«, sagte sie.

»Ist es das, was Sie angetrieben hat?«

Sie schürzte die Lippen, fixierte ihn und drehte die Gabel in dem Nudelgericht auf ihrem Teller. Schließlich sagte sie: »Sie hätten meinen Platz beinahe einer anderen Konkurrentin überlassen. Höchstwahrscheinlich hätte man mir keine weitere Chance gegeben.«

»Sie mussten etwas beweisen«, sagte er.

Sie nickte.

»Und diese Geschichte jetzt – diese Mission außerhalb Ihres Labors –, ich vermute, das ist für Sie etwas völlig Neues«, sagte er. »In Ihrer Heimat muss es Leute geben, die Sie beeindrucken wollen, vielleicht weil Sie das Gefühl haben, ihnen etwas beweisen zu müssen. Weil Sie dazu sonst keine weitere Gelegenheit mehr bekommen.«

»Schon möglich«, gab sie zu.

»Daran ist nichts auszusetzen«, fügte er hinzu. »Wir alle wünschen uns, dass unsere Chefs von uns beeindruckt sind. Aber es gibt auf dieser Erde einige Orte, an denen man kein Risiko eingehen sollte. Das Innere eines ins Meer gestürzten Flugzeugs in fünfzig Metern Tiefe ist ein solcher Ort.«

»Haben Sie niemals den Wunsch gehabt, jemandem zu beweisen, dass er sich in Ihnen geirrt hat?«

Er hielt inne und rang sich dann eine Halbwahrheit ab. »Ich versuche, mir nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, was andere Leute über mich denken.«

»Gibt es demnach niemanden, dem Sie irgendetwas beweisen müssen?«, fragte sie.

»Das habe ich nicht behauptet«, entgegnete er.

»Demnach gibt es also doch jemanden«, sagte sie. »Verraten Sie mir, wer es ist? Eine Frau? Gibt es eine Mrs Austin oder eine zukünftige Mrs Austin, die zu Hause auf Sie wartet?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wäre nicht hier, wenn es sie gäbe.«

»Wer ist es also?«

Kurt Austin lachte verhalten. Das Gespräch hatte zweifellos eine gründliche Wendung genommen. »Verraten Sie mir Ihr Geheimnis, und ich beantworte Ihre Frage.«

Ihre Miene spiegelte abermals Enttäuschung wider. »Ich nehme an, dass das Essen beendet ist, sobald ich Ihnen diesen Wunsch erfülle.«

Austin wollte eigentlich nicht, dass es so schnell zu Ende ging, aber andererseits … »Das kommt auf das Geheimnis an«, sagte er.

Sie nahm ihre Gabel hoch, als könnte sie ihn damit ein wenig länger hinhalten, legte sie dann aber niedergeschlagen neben ihren Teller.

»Sie haben gestern einen französischen Taucher gerettet«, sagte sie.

»Das ist richtig«, bestätigte er. »Der Typ hatte einhundert Pfund Gewicht an seinem Gürtel. Während Sie leichtsinnig waren, war er bloß ein Idiot.«

»Vielleicht auch nicht«, widersprach sie.

»Was meinen Sie?«

»Das Ganze war inszeniert«, sagte sie. »Während Sie und Ihr Partner ihn aus dem Wasser zogen, holte ein anderer Angehöriger des französischen Teams einen anderthalb Meter langen Bohrkern aus diesem Felsenturm. Sie prahlen bereits ganz offen damit herum.«

Austin spürte, wie Zorn in ihm aufloderte. Er atmete zischend aus, raffte dann seine Serviette zusammen und warf sie auf den Tisch.

»Sie hatten recht«, sagte er. »Es wird Zeit zu gehen.«

»Verdammt«, murmelte sie.

Er stand auf, legte eine Handvoll Geldscheine auf den Tisch und ergriff ihre Hand. Sie gingen zum Ausgang.

»Was ist mit Ihrem Geheimnis?«, fragte sie noch.

»Später«, vertröstete er sie.

Mit Katarina Luskaja im Schlepptau stieß Kurt Austin die Tür auf und trat hinaus. Etwas bewegte sich im Schatten. Von rechts schwang ein Gegenstand auf ihn zu. Er spannte sich in dem kurzen Moment, der ihm blieb, und dann traf ihn ein Baseballschlager oder ein Knüppel oder irgendein Stück Rohr in der Magengrube.

Trotz seiner angespannten Bauchmuskeln schüttelte der Treffer Kurt Austin durch und trieb ihm die Luft aus der Lunge. Er krümmte sich vornüber und sackte auf die Knie.

22

Die Grouper stieg mit Paul und Gamay Trout zügig auf. Nachdem sämtlicher Ballast auf den Meeresboden abgeworfen worden war, zeigte die Nase des U-Boots senkrecht nach oben, und der Elektromotor, der mit voller Kraft lief, schaffte eine Aufstiegsgeschwindigkeit von fast einhundert Metern pro Minute.

Während die Tiefe abnahm, ließ auch der Druck nach. Aber nach zwanzig Minuten Aufstieg lagen noch immer weit über dreitausend Meter bis zur Wasseroberfläche vor ihnen, und die Wassermenge, die in ihr Tauchboot eindrang, nahm stetig zu.

»Der schwächste Teil des Rumpfs ist der Flansch«, rief Paul, als er bemerkte, dass das Wasser dort einströmte, wo die beiden Hälften des Bootsrumpfs wie zwei Rohrabschnitte zusammengefügt worden waren.

»Wir haben Schraubzwingen, mit denen wir ihn abdichten können«, rief seine Frau zurück.

Paul griff zur Wand und entfernte eine mit Klettband befestigte Abdeckung. Dahinter kam ein Satz Werkzeug zum Vorschein, den die Erbauer des Tauchboots für nützlich gehalten hatten. Dazu gehörten auch vier Schraubzwingen. Groß, stabil und speziell für die Verwendung in der Grouper konstruiert, unterschieden sie sich nicht wesentlich von handelsüblichen Schraubzwingen, wie man sie an einer herkömmlichen Werkbank finden konnte, außer dass sie nach dem gleichen Ratschenprinzip funktionierten wie ein Wagenheber. Offenbar hatte auch der Konstrukteur des Bootes, wer immer es gewesen sein mochte, erkannt, dass der Flansch zwischen den beiden Bootshälften der schwächste Punkt der gesamten Konstruktion war.

Paul reichte Gamay eine der Schraubzwingen. Er selbst war zu groß, um sich in der engen Kabine umzudrehen und nach hinten zu kriechen, um ihr zu helfen.

»An dem Flansch müsstest du eine Stelle finden, an der sich eine Kerbe befindet, ähnlich der Kerbe unter einem Automobil – zum Ansetzen des Wagenhebers. Dort musst du die Schraubzwinge platzieren. Sobald sie Halt gefunden hat, solltest du sie so stark wie möglich spannen. Danach gebe ich dir die nächste Zwinge.«

Sie nickte und nahm die Schraubzwinge an sich. Indem sie mit der Hand am Flansch entlangfuhr, fand sie die Kerbe, setzte die Zwinge ein und begann die Klemmbacken anzuziehen.

»Soll ich ein wenig Spiel lassen, wie bei den Muttern eines Autorads?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete Paul. »Zurr sie so fest du kannst.«

Während sich Gamay auf ihre Arbeit konzentrierte, spürte Paul, wie die Grouper ein wenig rollte. Er warf einen Blick auf die Armaturentafel. Sie stiegen noch immer in einem Winkel von fünfunddreißig Grad auf, aber das U-Boot krängte ein wenig nach rechts. Er vermutete, dass eine der seitlichen Steuerflossen beschädigt oder verbogen war. Also korrigierte er die Ausrichtung der Grouper und schaute zu Gamay hinüber.

Er konnte ihrem Gesicht die Anstrengung ansehen, als sie sich bemühte, die erste Zwinge um einen weiteren, letzten Ratschenzahn zu spannen.

»Wie kommst du zurecht?«

Sie ließ den Ratschenhebel los. »Ich glaube, sie sitzt fest.« Er schaute zu dem Leck hinüber. Es war nicht versiegt. Wenn es sich überhaupt verändert hatte, dann war es eher ein wenig schlimmer geworden. Paul sah an Gamay vorbei und konnte erkennen, dass sich das Wasser, mittlerweile acht bis zehn Liter, im Heck des Bootes gesammelt hatte. Er griff nach der nächsten Zwinge, während sie die Dreitausend-Meter-Markierung passierten. »Da, nimm«, sagte er. »Befestige sie auf der anderen Seite des Lecks.«

Kurt Austin kam es so vor, als stürze er im Zeitlupentempo zu Boden.

Er hatte das Rohr auf sich zukommen sehen. Und aus dem Augenwinkel hatte er dann einen Blick auf einen stämmigen Mann erhascht, der wie ein Baseballamateur mit dem Rohr in einem weiten Bogen anstatt mit kurzem, kraftvollem Schwung zuschlug.

Er hatte schnell genug reagieren können, um sich ein wenig zu ducken und seinen Körper gegen den Treffer zu wappnen. Aber die Zeit hatte nicht gereicht, um dem Angriff vollständig auszuweichen.

Während er sich krümmte, konzentrierte er sich auf den explodierenden Schmerz in seinem Leib, bekam jedoch am Rande noch mit, wie Katarina Luskaja aufschrie, und wusste, dass ihm der nächste Treffer den Schädel spalten würde.

Noch ehe sein Knie den Boden berührte, reagierte er schon.

Er sah Beine und streckte sich danach, stieß sich vom Boden ab und rammte mit den Schultern das Knie des Mannes.

Das Gelenk wurde nach hinten überdehnt und gab mit einem grässlichen Knacken nach. Der Schläger stieß einen lauten Schrei aus und kippte nach hinten. Kurt warf sich auf ihn, stieß dem Mann die Faust ins Gesicht und zerschmetterte seine Nase, die in einer Blutwolke regelrecht explodierte.

Ein zweiter Treffer zertrümmerte das Jochbein oder eine Augenhöhle, und der Kopf des Mannes schnappte zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Ob er tot war oder nur bewusstlos, wusste Austin nicht, und es interessierte ihn auch nicht ernsthaft. Er hatte Wichtigeres, womit er fertigwerden musste: im Wesentlichen war das ein zweiter Mann, der auf seinen Rücken gesprungen war und ihn jetzt im Schwitzkasten hatte.

»Verschwinden Sie«, rief er Katarina Luskaja mit rasselnder Stimme zu.

Er versuchte, den Arm des Mannes zu lockern, eine ganz natürliche Reaktion, die er aber auch unter besseren Bedingungen niemals hätte abschließen können. In diesem Fall hatte Kurt Austin, dessen Bauchmuskeln immer noch mit dem brutalen Schmerz von dem Schlag mit dem Rohr kämpften, keine Kraft und keinen geeigneten Ansatzpunkt. Und das wusste der Mann natürlich auch.

Er spannte die Arme und unterbrach die Blutzufuhr zu Kurt Austins Gehirn.

Nach Luft ringend rollte sich Austin zur Seite und versuchte, den Mann gegen einen Lieferwagen zu schmettern, der neben ihnen parkte. Er warf sich zurück und spürte den Aufprall. Er schaffte es ein zweites Mal, diesmal jedoch mit wesentlich schwächerem Schwung. Und so ließ der Mann nicht los.

Austin tastete herum und suchte irgendeine Waffe, einen Stein oder einen Knüppel. Dann hörte er plötzlich einen dumpfen Laut, und der Griff des Mannes wurde schwächer. Kurt Austin atmete zischend ein, während ein zweiter dumpfer Schlag folgte. Der Mann fiel von ihm ab wie eine abgestorbene Schlingpflanze von einem Baum.

Er versuchte sich umzudrehen, schaffte es jedoch nicht, probierte dann aufzustehen, aber auch das gelang ihm nicht. Er konnte nur auf dem schwarzen Asphalt des Parkplatzes sitzen und froh sein, sein Bewusstsein nicht vollständig verloren zu haben. Er spürte Hände, die seinen Arm packten, kleine Hände, aber mit einem festen Griff. Sie zogen ihn hoch und halfen ihm auf die Beine.

»Legen Sie den Arm auf meine Schultern«, sagte Katarina Luskaja.

Er gehorchte ihrer Aufforderung trotz der Schmerzen, die diese Aktion auslöste. Indem er sich auf sie stützte, humpelten sie über den Parkplatz und gelangten zu einem kleinen Wagen. Er ließ sich in den Beifahrersitz fallen, während seine Begleiterin um den Wagen herum zur Fahrerseite rannte.

Sie öffnete die Tür, warf das Rohr, das sie dem ersten Angreifer abgenommen hatte, auf den Rücksitz und schwang sich in den Fahrersitz.

Der kleine Motor sprang nach einer Drehung des Zündschlüssels an, und Sekunden später verließen sie mit quietschenden Reifen den Parkplatz und bogen auf die gewundene Bergstraße ab.

Unbemerkt von ihnen beiden flammten die Scheinwerfer zweier Audis auf, schwenkten herum und folgten ihnen.

Camay Trout hatte die dritte Zwinge angebracht und sie mit aller Kraft, die in ihrem biegsamen Körper steckte, befestigt. Schwer atmend und ihre Arme massierend, deren Muskeln von der Anstrengung zu brennen schienen, betrachtete sie die Naht, durch die das Wasser eindrang. Die Wassermenge hatte sich für eine Weile zu einem Tröpfeln verringert, hatte jedoch kurz darauf wieder zugenommen und steigerte sich allmählich zu einem kontinuierlichen Strom.

»Gib mir die letzte Zwinge«, rief sie Paul zu. Sie hoffte damit etwas Entscheidendes ausrichten zu können. Nach ihrer Einschätzung müssten vier Zwingen – und damit etwa zweihundert Pfund zusätzlicher Druck – die Naht ausreichend abdichten, um den einigen tausend Pfund Wasserdruck standzuhalten, die auf die Grouper einwirkten.

»Da ist Nummer vier«, meinte Paul, als er ihr das Gewünschte reichte.

Sie fand die vierte Kerbe und setzte die Zwinge ein. »Wie tief sind wir?«

»Gut dreizehnhundert Meter«, sagte er.

Sie betätigte den Ratschenhebel. Die Backen der Zwinge pressten sich auf den Flansch, wobei jede Hebelbewegung den Druck erhöhte, bis Gamay den Hebel nicht mehr bewegen konnte.

Sie gab ein angestrengtes Ächzen von sich, während sie ihre letzten Kraftreserven mobilisierte.

»Mehr schaffe ich nicht«, sagte sie und ließ sich erschöpft zurücksinken.

Das Leck war deutlich kleiner geworden. Von harmlosem Tröpfeln konnte zwar keine Rede sein, aber es sah zumindest nicht mehr aus, als hätte jemand einen Wasserhahn geöffnet und laufen lassen.

»Mit welcher Geschwindigkeit steigen wir auf?«, fragte sie.

»Mittlerweile nur noch gut sechzig Meter pro Minute«, sagte Paul.

»Sind wir langsamer geworden?«, fragte sie. »Warum sind wir nicht mehr so schnell wie vorhin? Nimmt die Motordrehzahl ab?«

»Nein«, sagte Paul Trout. »Wir werden schwerer.«

Er deutete mit einem Kopfnicken auf das Heck des Tauchboots, und Gamay wandte sich um. Mindestens einhundertzwanzig Liter Wasser hatten sich inzwischen im Heckabteil der Grouper angesammelt. Zweihundertvierzig Pfund zusätzliches Gewicht – und das zunehmend.

In diesem Moment begriff Gamay, dass sie nicht nur auf der Flucht vor dem Moment waren, in dem der Rumpf der Grouper aufreißen würde, sondern sich auch in einem Rennen gegen die Zeit befanden. Selbst mit dem verkleinerten Leck würde die Grouper weiterhin Wasser aufnehmen und ständig an Gewicht zulegen. Überleben oder Zerstörung wurden durch das Verhältnis zwischen dem Einströmen des Wassers und ihrer weiteren Aufstiegsgeschwindigkeit bestimmt. Wenn sie es nicht bald zur Oberfläche schafften, wäre irgendwann ein Punkt erreicht, an dem der Auftrieb der Grouper durch ihr zusätzliches Gewicht übertroffen würde. Und in diesem Moment würde aus ihrem langen, langsamen Aufstieg ein noch längerer, langsamerer Abstieg, dem sie hilflos und unabänderlich ausgeliefert wären.

Die Reifen des Mietwagens radierten kreischend über den Asphalt der Bergstraße. Kurt Austin blickte nach hinten. Zwei Scheinwerferpaare waren plötzlich aufgetaucht und kamen bei jeder Kurve näher.

»Wir hätten besser ins Restaurant zurückkehren sollen«, sagte Katarina Luskaja.

Er hatte das sogar in Erwägung gezogen, doch in dem Gebäude befanden sich nur acht oder zehn Personen und vielleicht zwei Köche im hinteren Teil. Insgesamt aber nicht genug, um das Restaurant zu einem halbwegs sicheren Ort zu machen, und zu viele Menschenleben, die gefährdet worden wären.

»Fahren Sie weiter«, sagte er. »Wir sind tot, wenn sie uns hier oben einholen. Das Beste, was wir tun können, ist, die Stadt zu erreichen. Da unten finden wir auch die Polizei.«

Katarina Luskaja behielt den Fuß auf dem Gaspedal und prügelte den Wagen genauso waghalsig durch die Kurven, wie sie es auf der Fahrt bergauf getan hatte. Dadurch wahrten sie ihren Vorsprung. Aber zwei lange Geradeausabschnitte erlaubten es den größeren, leistungsstärkeren Audis aufzuholen.

Eine weitere Serie von Haarnadelkurven verschaffte ihnen eine Atempause, aber wenn sich Kurt Austin richtig erinnerte, lag das längste kurvenfreie Stück noch vor ihnen und kam schnell näher.

»Haben Sie eine Waffe?«, fragte er.

Katarina Luskaja schüttelte den Kopf.

Unglücklicherweise hatte er auch keine. Auf den Azoren galten strenge Gesetze, was das Mitführen von Schusswaffen betraf. Vielleicht war das ganz gut. Anderenfalls hätte der Schläger oben auf der Bergkuppe vielleicht anstelle eines Rohrs eine Luger oder eine Glock zur Verfügung gehabt.

Dennoch führte das hier und jetzt zu einigen Problemen.

»Gleich verläuft die Straße wieder geradeaus«, kündigte Katarina Luskaja an.

Sie rollten um die Kurve, und sie gab wieder Vollgas, doch die Audis kamen beinahe sprunghaft näher und füllten den Rückspiegel.

Plötzlich zersplitterte das Fenster auf Kurt Austins Seite, und das Geräusch von Projektilen, die die Karosserie durchlöcherten, erklang. So viel zu dem Verbot, Schusswaffen mitzuführen.

Katarina Luskaja begann Schlangenlinien zu fahren, um die Verfolger auf Distanz zu halten. Dabei bemerkte Austin eine Bewegung auf dem Rücksitz: Es war das Rohr, mit dem er angegriffen worden war, das dort herumrollte.

Er ergriff es, blickte in den Außenspiegel und hatte eine Idee. Der führende Audi befand sich auf seiner Seite dicht hinter ihnen.

»Bremsen Sie!«, rief er.

»Wie bitte?«

»Tun Sie’s einfach.«

Katarina Luskaja stemmte sich in den Sitz, packte das Lenkrad fester und rammte den Fuß aufs Bremspedal. Gleichzeitig stieß Kurt Austin die Tür auf seiner Seite auf.

Die Reifen des Mietwagens krallten sich in den Asphalt, kreischten auf und erzeugten eine weiße Rauchwolke. Der Fahrer des Audi wurde völlig überrascht. Er trat zu spät auf die Bremse, riss die Tür des Mietwagens ab und rumpelte darüber hinweg.

Geschockt und verwirrt bemerkte er nicht, wie sich Austin aus dem Wagen lehnte, sich dabei am Handgriff über der Tür festhielt und mit dem Rohr einen Rückhandschlag ausführte, der Rafael Nadal alle Ehre gemacht hätte.

Das Rohr traf die Windschutzscheibe des Audi. Ein dichtes Netz von Sprüngen breitete sich auf der Fahrerseite im Sicherheitsglas aus und versperrte dem Lenker die Sicht nach draußen. Der Audi scherte zur Seite weg und kam dann wieder zurück, als wollte er sie rammen.

Kurt Austin holte abermals aus, diesmal zu einer Vorhand, die von der Seite kam. Sie zertrümmerte das Seitenfenster des Audi und erwischte den Fahrer am Kopf. Diesmal schwenkte der Audi im scharfen Winkel zur Seite fiel zurück und rollte auf die Felswand zu. Dann schlingerte er abrupt nach rechts, rammte die felsige Böschung auf dieser Seite, überschlug sich und taumelte weiter. Er rutschte auf dem eingedrückten Dach über den Asphalt, verteilte Glassplitter und Blechteile über eine Strecke von einhundert Metern, stürzte jedoch nicht über die Felskante in die Tiefe.

»Das wird ihnen eine Lektion sein«, sagte Austin.

Der zweite Audi schlängelte sich am ersten vorbei und beschleunigte. Kurt Austin bezweifelte, dass der gleiche Plan ein zweites Mal funktionieren würde. Er blickte nach vorn. Zwei weitere Scheinwerferpaare kamen den Berg herauf. Es konnten Einheimische oder Touristen sein, aber sie blieben auf gleicher Höhe, als versuchte ein Wagen, den anderen zu überholen, was ihm offensichtlich nicht gelang. Austin war sich ziemlich sicher, was das bedeutete.

»Sie versuchen, uns zu stoppen«, sagte er über den pfeifenden Fahrtwind hinweg, der durch die Türöffnung auf seiner Seite ins Wageninnere drang.

Für einen kurzen Moment sah er ein ängstliches Flackern in Katarina Luskajas Augen, dann aber trat die junge Agentin, die etwas zu beweisen hatte, aufs Gaspedal und umklammerte wie eine zu allem entschlossenen Rallyefahrerin das Lenkrad. Der kleine Ford Focus schoss vorwärts, während Katarina Luskaja das Fernlicht einschaltete.

»Ich halte ganz bestimmt nicht an«, rief sie.

Daran zweifelte Austin gar nicht, aber während er die Straße hinunterblickte, war ihm ebenso klar, dass die Fahrer der heranrasenden Wagen ebenfalls nicht die Absicht hatten anzuhalten.

23

Zehn geschlagene Minuten lang setzte die Grouper ihren Aufstieg fort, wenn auch zunehmend langsamer.

»Wir sind jetzt bei dreihundertdreißig«, meldete Paul.

Dreihundertdreißig Meter, dachte sie. Das klang zwar um einiges besser als fünftausend oder dreitausend oder fünfzehnhundert, aber es war noch immer tiefer, als viele stählerne Unterseeboote vordringen konnten. Sie erinnerte sich an eine Fahrt in einem Navy-U-Boot der Los Angeles-Klasse vor ein paar Jahren, das stillgelegt werden sollte. Bei zweihundertfünfzig Metern hatte sich der Rumpf mit einem laut hallenden Gongton eingedellt. Als sie vor Schreck zusammengezuckt war, hatten der Kapitän und die Mannschaft herzlich gelacht.

»Das ist unsere Testtiefe«, hatte der Kapitän erklärt. »Diese Delle sehen wir jedes Mal.«

Offensichtlich war es ein ganz besonderer Insiderwitz, der allen Gästen aufgetischt wurde, aber er hatte ihr wirklich Angst gemacht, und die Tatsache, dass sie und Paul sich immer noch etwa einhundert Meter tiefer befanden, bedeutete, dass dreihundertdreißig Meter genauso tödlich sein konnten wie fünftausend.

»Dreihundert«, meldete Paul gerade die neue Tiefe.

»Wie schnell sind wir?«

»Achtzig, denke ich«, sagte er. »Mehr oder weniger.«

Weniger als vier Minuten bis zur Oberfläche, weniger als vier Minuten bis zum Leben.

Irgendetwas brach außen am Rumpf ab, und die Grouper begann zu wackeln.

»Ich glaube, wir haben das Ruder verloren«, stellte Paul Trout fest.

»Kannst du das Boot noch lenken?«

»Ich kann es versuchen, indem ich die Richtung mit dem Vortrieb bestimme«, sagte er, während seine Hände hektisch die Joysticks auf dem Armaturenbrett bedienten.

Gamay blickte nach hinten. Mindestens dreihundert Liter Meerwasser hatten sich dort mittlerweile angesammelt. Es war eisig kalt, spülte bereits um ihre Füße und veranlasste sie, die Beine hochzuziehen.

Eine Minute verstrich, und sie näherten sich der Einhundertfünfzig-Meter-Marke. Ein seltsames Knarren hallte durch den Rumpf – wie von einem Haus, das sich setzt, oder wie Metall, das gebogen wird. Das Geräusch wiederholte sich mehrmals.

»Was ist das?«, fragte Gamay. Der Laut erklang irgendwo über ihrem Kopf.

Sie sah hoch. Die oberste Zwinge am Flansch zitterte. Das Geräusch kam von dem Rumpf darüber.

Sie blickte wieder nach hinten. Das gesamte Heck des Tauchboots hatte sich mittlerweile gefüllt. Es mussten gut vierhundert Liter sein. Damit war das Heck ganze achthundert Pfund schwerer als der vordere Abschnitt. Dieses zusätzliche Gewicht zerrte, zog und verbog das U-Boot an der bereits geschwächten Nahtstelle und versuchte es wie einen morschen Ast zu zerbrechen.

Sie mussten das Boot in eine waagerechte Lage bringen, ehe es auseinandergerissen wurde. Das Gewicht musste gleichmäßig verteilt werden, selbst wenn sie dann nur noch vom eigenen Auftrieb nach oben getragen wurden.

»Paul«, sagte sie.

»Fünfundsechzig«, rief er.

»Wir müssen in die Horizontale gehen«, sagte sie.

»Was ist?«

Der Rumpf stöhnte und ächzte lauter. Sie sah, wie die obere Zwinge zu rutschen begann.

»Paul!« Sie machte einen Satz vorwärts, als die Zwinge aus der Kerbe sprang. Sie traf ihre Wade, und Gamay schrie auf.

Ihre Stimme wurde von der zweiten Zwinge, die aus ihrer Position gesprengt wurde, und von dem ohrenbetäubenden Getöse der Wassermassen erstickt, die sich nun in das Tauchboot ergossen, als kämen sie aus einem Hochdruckfeuerwehrschlauch.

Auf halber Strecke der Bergstraße hinunter nach Vila do Porto startete das Hühnchenspiel. Katarina Luskaja behielt den Fuß auf dem Gaspedal. Die Wagen, die ihr bergauf entgegenkamen, ließen sich dadurch offenbar nicht beeindrucken. Im Gegenteil, sie beschleunigten sogar, blieben nebeneinander und blendeten die Russin mit ihren Scheinwerfern.

Kurt Austin hielt sich eine Hand vor die Augen, um sie vor dem grellen Lichtschein zu schützen und sich einen Rest seiner Nachtsicht zu erhalten. Er schaute in den Rückspiegel; der einzelne Wagen, der sie verfolgte, kam näher. Er fragte sich, ob ihre Verfolger oder die Leute, die ihnen entgegenkamen, den Verstand verloren hatten.

Dann sah er kurz nach vorn und entdeckte ein Hinweisschild mit einem Richtungspfeil. Die Inschrift lautete: »Gleitschirme – Ultraleichtflugzeuge.«

Er fasste nach dem Lenkrad und riss es nach rechts.

»Was tun Sie?«, rief Katarina Luskaja.

Sie bogen schlingernd auf eine Schotterstraße ab, standen für einen kurzen Moment quer und fuhren gleich wieder geradeaus, als Katarina Luskaja wild am Lenkrad kurbelte und den Wagen gekonnt abfing.

Hinter ihnen durchschnitt ein schrilles Reifenquietschen die Nacht. Ein leises Knirschen folgte – zwar nicht der wuchtige Aufprall, den sich Kurt Austin erhofft hatte, aber es war trotz allem ein Geräusch, das ihn erfreute.

»Fahren Sie weiter«, sagte er.

»Wir wissen nicht, wohin diese Straße führt.«

»Ist das wichtig?«

Natürlich nicht. Und einen kurzen Augenblick später erschienen hinter ihnen die Scheinwerfer ihrer Verfolger auf der Schotterstraße, daher war ein Umkehren ohnehin unmöglich geworden.

»Immer geradeaus«, sagte Kurt Austin. »Bis zur Felskante.«

»Sind Sie verrückt?«, rief sie. »Ich schaffe es kaum, uns auf einer geraden Linie zu halten.«

»Richtig.«

Sie rumpelte über die mit Geröll übersäte Straße. Eine Staubwolke wallte hinter ihnen auf, nicht dicht genug, um das Licht der verfolgenden Scheinwerfer vollständig zu schlucken, aber immerhin ausreichend, um alles zu verbergen. Er konnte sich vorstellen, wie der Fahrer des Audi – geblendet, von einem Steinhagel begleitet und auf dem schmalen Fahrweg hin und her schwankend – zu ihnen aufzuholen versuchte.

Manchmal waren zusätzliche Pferdestärken und größere Reifen ausgesprochen schlecht. Vor allem bei großen Wasserpfützen und Geröll, wie in diesem Fall. Bei hoher Geschwindigkeit würde der Audi kaum noch zu kontrollieren sein – er würde auf den Steinen und Kieseln unter seinen breiten Reifen regelrecht zu schwimmen anfangen. Aber der kleine Ford Focus mit seinen schmalen Reifen wühlte sich durch das Geröll und gelangte so auf festen Untergrund.

»Gestatten Sie ihm, ein wenig näher kommen«, sagte Kurt Austin und ließ den Blick über das Gelände vor ihnen schweifen.

Sie nickte. Anscheinend begann sie zu begreifen, was er beabsichtigte.

»Und jetzt Vollgas und drehen!«

Sie trat das Gaspedal durch, wirbelte mehr Staub und Steine auf und entfernte sich von dem Audi. Aber der Audi-Fahrer gab offenbar ebenfalls Gas, denn sein Wagen machte einen Satz und verringerte den Abstand zu ihnen.

»Ich sagte wenden!«, rief Austin.

Sie warf das Lenkrad herum, aber der Focus gehorchte nicht, und Kurt erkannte, dass er seine Karten überreizt hatte. Er packte Katarina Luskaja bei den Schultern, zog sie auf den Beifahrersitz herüber und rollte sich dann durch die Öffnung, wo sich die Tür befunden hatte, und nahm seine Begleiterin mit.

Sie rollten ein Stück über die Grasnarbe neben dem Schotterweg. Der Audi schoss an ihnen vorbei und verfehlte sie um höchstens einen halben Meter. Der Focus verschwand über die Felskante, und die Bremslichter des Audi leuchteten auf.

»Zu spät«, sagte Kurt.

Der Audi rutschte durch die Staubwolke und tauchte weg, als er sich mit ungefähr zwanzig Meilen in der Stunde ebenfalls über die Felskante schob.

Für drei Sekunden herrschte gespenstische Stille, und dann hallten zwei Explosionen kurz nacheinander durch die Nacht.

Allmählich legte sich der Staub in der Luft. Für einen kurzen Moment schien es, als wären sie allein.

»Sie sind weg«, stellte Katarina Luskaja fest.

Kurt Austin nickte und blickte die Schotterstraße hinunter. Weiße Lichtfinger tasteten sich durch den wirbelnden Staub und näherten sich. Zwei Wagen waren übrig geblieben.

»Sie sind gleich hier«, sagte Austin.

Er fasste nach Katarina Luskajas Hand und führte sie von der Straße weg. »Kommen Sie«, forderte er sie auf. »Wir können zwar nicht wegrennen, aber wir können uns verstecken.«

Paul Trout zog Gamay zum Cockpit der Grouper. Sie umklammerte ihr Bein, als hätte sie sich verletzt.

»Ich bin okay«, sagte sie.

Hinter ihr füllte sich das Tauchboot mit Wasser.

Paul schaute auf den Tiefenmesser. 60. 50.

Die Nadel drehte sich zwar weiter, allerdings wurde sie deutlich langsamer. Obgleich die Propeller mit voller Kraft liefen und obwohl sämtlicher Ballast abgeworfen worden war, hatte die Grouper Mühe, weiter aufzusteigen. 45.

Das Wasser schäumte im U-Boot. Das Boot war mittlerweile zur Hälfte gefüllt, und das Wasser stieg weiter. Paul wandte sich der Steuerung zu. Er richtete die Grouper schräg nach oben und versuchte, den Aufwärtsschub der Propeller zu steigern. Ein Ruck durchlief das Boot, als es kurz beschleunigte, doch während das Wasser um Pauls Füße spülte, nahm ihr Schwung deutlich ab.

Die Nadel erreichte die 40er-Marke, wanderte ein kleines Stück weiter und stoppte dann.

Die Grouper stand jetzt nahezu senkrecht auf ihrem Heck, während die Propeller sie in Bewegung zu halten versuchten. Doch ihre Kraft reichte nicht aus.

Das Wasser erreichte Pauls Taille, und Gamay klammerte sich an ihn.

»Es wird Zeit zu gehen«, entschied er.

Gamay streckte sich, um den Kopf über Wasser zu halten, während die See ins kleine Tauchboot rauschte wie in eine Flasche.

»Atme ein«, sagte Paul Trout und spürte, wie sie in seinen Armen von der Kälte des Wassers fröstelte. »Mach drei tiefe Atemzüge«, korrigierte er sich. »Nach dem letzten halte die Luft an. Vergiss nicht, während des Auftauchens langsam auszuatmen.«

Er sah, dass sie seine Anweisungen befolgte, den Kopf in den Nacken legte, um den letzten Atemzug zu machen, ehe das Wasser ihr Gesicht vollständig bedeckte. Er schaffte es, noch einmal einzuatmen, dann tauchte er unter. Nach ein paar Sekunden hatte er die Luke erreicht. Da der Druck zwischen drinnen und draußen mittlerweile ausgeglichen war, ließ sich die Luke leicht öffnen.

Er drückte sie vollends auf und half Gamay, sich hindurchzuschlängeln. Sobald ihre Füße durch die Öffnung glitten, versetzte er ihnen einen heftigen Stoß aufwärts, und Gamay strebte mit kräftigen Beinschlägen zur Wasseroberfläche.

Die Grouper begann bereits zu sinken. Paul musste sich schnellstens befreien. Er stieß sich ab, während der Rumpf des Tauchboots unter ihm wegglitt. Er kämpfte sich aufwärts und versuchte, lange, kräftige Schwimmzüge zu machen.

Die Neoprenanzüge waren eine Hilfe, weil sie einen gewissen Auftrieb hatten. Ohne Gewichtsgürtel waren sie fast genauso schwimmfähig wie Schwimmwesten. Hinzu kam der Überlebensdrang. Außerdem entfaltete die Tatsache, dass sie in der Tiefe komprimierte Luft in ihre Lungen gepumpt hatten, eine positive Wirkung. Er ließ langsam Luft ausströmen, während er aufstieg, und hoffte, dass Gamay es ebenfalls tat. Anderenfalls würde die unter Druck stehende komprimierte Luft die Brust aufblähen und die Lunge wie zu stark gefüllte Luftballons zum Platzen bringen.

Nach einer Minute spürte Paul Trout ein Brennen in der Lunge. Er setzte seine Schwimmbewegungen fort. Ringsum konnte er nichts anderes sehen als eine grenzenlose Wasserwüste. Tief unter ihm markierte ein winziger Lichtpunkt die Grouper, die zurück in die Tiefe sank.

Eine halbe Minute später atmete er weiter aus, da sich noch mehr Druck in seiner Brust aufgebaut hatte. Er konnte Licht über sich sehen, aber keine Spur von Gamay. Nach zwei Minuten schrien seine Muskeln nach Sauerstoff. In seinem Kopf war ein heftiges Pochen entstanden, und seine Kräfte ließen nach.

Er führte weiterhin Schwimmbewegungen aus, aber sie wurden immer langsamer. Seine Muskeln begannen sich zu verkrampfen. Der ganze Körper zitterte wie in einem epileptischen Anfall.

Die Zuckungen ließen nach. Die Wasseroberfläche schimmerte, aber Paul konnte nicht mehr erkennen, wie weit entfernt sie noch war. Das Licht verblasste. Das blaue Schimmern schrumpfte zu einem winzigen Punkt zusammen, als seine Arme und Beine unerträglich schwer wurden.

Jede Bewegung stoppte. Sein Kopf kippte zur Seite, das Licht verschwand. Pauls letzter Gedanke war: Wo … ist … meine … Frau?

24

Die Staubwolken und die Dunkelheit sorgten für Deckung, als Kurt Austin mit Katarina Luskaja das mit Gras bewachsene Plateau überquerte. Die Verfolgerfahrzeuge tasteten sich über die Schotterstraße und kamen nur langsam näher. Beide Wagen waren vorn beschädigt, und bei einem funktionierte nur noch ein Scheinwerfer. Das Hühnchenspiel hatte Austin einen kleinen Vorteil gebracht, da die Verfolger einander offenbar in die Quere gekommen und aufgehalten worden waren.

Während sie über die Grasnarbe rollten, stellte sich Kurt Austin vor, wie sich die Fahrer fragten, wohin ihre Komplizen verschwunden sein mochten. Oder wo ihr Jagdwild abgeblieben war und wie es mit dem kleinen, hoffnungslos untermotorisierten Mietwagen hatte entkommen können.

Sich im Gras dicht an den Untergrund pressend wartete Kurt Austin darauf, dass die Wagen sie endlich passierten. Sobald nur noch deren Rücklichter zu sehen waren, setzten Austin und Katarina Luskaja ihren Weg über die Grasnarbe fort und gelangten zu einem Maschendrahtzaun.

Auf der anderen Seite entdeckte Austin ein kleines, hangarähnliches Gebäude. Es war dunkel und völlig still. Ein Schild verkündete: »Ultraleichtflugzeugverleih – 30 Minuten: 50 Dollar.«

»Klettern Sie rüber«, sagte er zu Katarina Luskaja. »Aber leise.«

Sie legte die Hände auf den oberen Rand des Zauns, schob die Zehen in eine der rautenförmigen Lücken und überwand das Hindernis in einer flüssigen Bewegung. In diesem Moment war Austin froh, mit einer Sportlerin auf der Flucht zu sein.

Er folgte ihr und kauerte sich neben sie.

»Wo sind Ihre Schuhe?«, fragte er leise.

»Meinen Sie die teuren italienischen Stilettos?«

»Ja. Ihre Schuhe.«

»Sie sind mir irgendwie abhanden gekommen, als Sie mich aus dem rollenden Wagen geworfen haben.«

Er bemerkte, dass ihr Kleid zerrissen war. Außerdem hatte sie blutende Hautabschürfungen an ihrem nackten Ellbogen und Unterarm. Sein eigenes Knie und seine Schulter bluteten ebenfalls, und er spürte die Sandkörner und winzigen Steinsplitter, die sich in seine Handflächen eingegraben hatten. Dennoch war es immer noch besser, als tot zu sein.

»Ich kaufe Ihnen ein neues Paar, wenn wir dieses Abenteuer halbwegs heil überstanden haben«, versprach er. »Und jetzt weiter.«

Sie sprinteten über die Grasfläche und suchten Deckung hinter einem großen, separat aufgestellten Tankbehälter, wie man ihn gelegentlich an einer Propangas-Tankstelle antreffen kann. Am Geruch erkannte Austin, dass er Av-Gas – einen hochoktanhaltigen Spezialtreibstoff für kleine propellergetriebene Luftfahrzeuge wie zum Beispiel Kleinflugzeuge – enthielt.

Aus ihrem Versteck hinter diesem Tank beobachtete Austin, wie die beiden noch verbliebenen Audis im Schritttempo auf die Felskante zurollten. Sie stoppten unweit der Stelle, wo die beiden Wagen vorher abgestürzt waren, und ließen die Scheinwerfer, sofern funktionsfähig, eingeschaltet. Aus jedem Wagen stiegen zwei Männer aus. Einer hatte eine Taschenlampe in der Hand; die anderen drei hielten kurzläufige Sturmgewehre im Anschlag.

»Wir sollten von hier verschwinden«, flüsterte Katarina Luskaja.

»Rühren Sie sich nicht«, sagte er. »Sie können uns hier nicht sehen. Und hören sollen sie uns möglichst auch nicht.«

Die Männer mit den Gewehren gingen zur Felskante und blickten hinunter. Dort unten loderte offenbar ein Feuer, denn der Qualm und die Staubwolken wurden beleuchtet und verwandelten die Männer in scharf umrissene Silhouetten.

»Sieht so aus, als wären sie abgestürzt«, sagte einer von ihnen.

Kurt Austin konnte die erste Antwort nicht verstehen, doch dann trat der Mann mit der Taschenlampe an die Felskante.

»Holt mir ein Fernglas«, verlangte der Mann mit der Taschenlampe. Als sein Befehl nicht umgehend befolgt wurde, wurde seine Stimme lauter. »Aber schnell, wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Als der Mann sprach, erkannte Kurt Austin die Stimme sofort als die des Gangsters auf der Kinjara Maru wieder.

»Du bist also nicht tot«, murmelte Austin. Ihm war die Explosion des Entführerboots von Anfang an irgendwie seltsam vorgekommen. Sie passte einfach zu gut ins Bild und wäre ein viel zu perfektes Ende einer offensichtlich mit großer Raffinesse geplanten Operation gewesen.

»Kennen Sie diese Leute?«, fragte Katarina Luskaja.

»Ich kenne die Stimme dieses Mannes«, antwortete Kurt Austin. »Er war vor etwa einer Woche an einem Piratenüberfall beteiligt. Wir dachten, er hätte sich durch ein Unglück selbst in die Luft gesprengt. Aber offensichtlich war es nur ein Trick, um uns in die Irre zu führen.«

»Demnach sind diese Männer hinter Ihnen her, nicht wahr?«, sagte sie.

Er wandte sich zu ihr um. »Sie nehmen nicht an, dass sie es auf Sie abgesehen haben könnten, oder?«

Sie reagierte regelrecht beleidigt. »Natürlich wäre das möglich. Ich bin ein sehr wichtiges Mitglied der wissenschaftlichen Elite Russlands. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie aus meiner Entführung einiges mehr an Lösegeld herausschlagen könnten als aus Ihrer.«

Kurt Austin grinste. Damit hatte sie wahrscheinlich recht. »Ich wollte Ihr Licht keinesfalls unter den Scheffel stellen«, beeilte er sich, sie zu besänftigen.

Sie schien seine Entschuldigung anzunehmen, und Kurt Austin wandte seine Aufmerksamkeit nun wieder den Gangstern an der Felskante zu. Als scharf umrissene Schatten waren sie vor dem Qualm deutlich zu erkennen. Mit einem Gewehr hätte er sie in diesem Moment ausschalten können, indem er sie nacheinander wie Entenattrappen in einer Kirmesbude über den Haufen schoss. Aber alles, was ihm als Waffe zu diesem Zeitpunkt zur Verfügung stand, waren das Metallrohr und das Messer, das der Gangster, der ihn in diesem Moment verfolgte, auf der Kinjara Maru zurückgelassen hatte.

Austin beobachtete, wie der Mann mit dem Fernglas in der Hand dicht an die Felskante trat. Er blickte lange in den Abgrund und veränderte dann die Blickrichtung. Austin vermutete, dass er jetzt den zweiten Wagen in Augenschein nahm.

»Sie sind tot«, sagte einer der Gangster. »Und zwar alle.«

»Sei bloß nicht so sicher«, meinte der Anführer.

»Da geht es tief runter«, erwiderte der Gangster. »So etwas überlebt niemand.«

Der Anführer wandte sich um und stieß seinen Untergebenen mit dem Rücken wütend gegen den Wagen. Eine ziemlich mutige Aktion, wenn man bedachte, dass er der Einzige war, der keine Waffe in der Hand hatte. Offensichtlich stellten die Männer seine Führerrolle aber nicht in Frage.

»Richtig«, sagte der Anführer. »Niemand kann so einen Sturz überleben. Es sei denn, er ist gar nicht gestürzt.«

Er drückte dem Mann das Nachtsichtfernglas in die Hand. »In dem Wagen selbst oder in seiner Nähe liegen keine Leichen«, sagte er.

»Verdammt«, flüsterte Austin. War bisher ihr größtes Problem ein langer Fußmarsch zurück in die Zivilisation gewesen, so kam jetzt etwas noch viel Dringenderes auf sie zu: Diese Typen würden das Plateau nicht verlassen, ehe sie ihn oder Katarina Luskaja gefunden hätten oder ehe die Polizei käme – was frühestens in einer halben Stunde oder später geschehen würde.

Er bezweifelte jedoch, dass sie sich so lange verstecken könnten.

Während sich der Anführer der Gangstertruppe umdrehte und den Lichtstrahl seiner Taschenlampe über die Grasfläche wandern ließ, duckte er sich hinter den Treibstofftank. Als sich der Lichtstrahl in eine andere Richtung und von ihnen wegbewegte, ergriff Austin abermals Katarina Luskajas Hand. »Ich hoffe, Sie leiden nicht unter Höhenangst.«

Sie eilten über die freie Fläche und gelangten zu dem dunklen Hangar. Nachdem sie das Türschloss mit dem Metallrohr so leise wie möglich aufgebrochen hatten, schlüpften sie hinein.

»Was haben wir vor?«, wollte Katarina Luskaja wissen.

»Haben Sie fünfzig Dollar?«, fragte Austin, huschte zu einem der Ultraleichtflugzeuge hinüber und schraubte die Kappe des Treibstofftanks auf.

»Nicht bei mir«, antwortete sie. »Warum?«

»Dann müssen wir einen Schuldschein zurücklassen«, sagte er, schnappte sich einen Schutzhelm und reichte ihn ihr.

»Wir fliegen von hier weg?«, riet sie.

Er nickte.

Sie grinste so breit, dass er befürchtete, das Strahlen würde den gesamten Hangar erhellen. »Ich wollte schon immer mal eins von diesen Dingern ausprobieren«, sagte sie.

Er warf einen Blick in den Tank, um zu sehen, ob er Benzin enthielt. Als er sah, dass er halbvoll war, schraubte er ihn wieder zu, ging zum Hangartor und öffnete es langsam.

Draußen vor der Felskante schwärmten Andras und seine Männer aus. Andras hatte sich eine 9mm Glock geben lassen, die er jetzt in der linken Hand hielt. Die Taschenlampe befand sich in seiner Rechten. Einer seiner Männer ging an der Felskante entlang, ein anderer hatte die andere Richtung eingeschlagen.

Andras vermutete, dass sein Jagdwild irgendwo landeinwärts eine Zuflucht gesucht hatte. Das erweiterte das Gelände und zwang ihn und seine Männer, auf eine größere Anzahl von Verstecken zu achten. Es wäre auf jeden Fall die bessere Taktik, dachte Andras. Und nach seinem ersten Zusammenstoß mit diesem Mann von der NUMA wusste Andras, dass er auf jeden Fall sehr clever war.

Das würde sein Vergnügen steigern, wenn er ihn tötete.

Der Lichtstrahl seiner Lampe wanderte über die Grasnarbe. Hätte Andras befürchtet, dass sie bewaffnet waren, wäre er nur mit Hilfe seines Nachtsichtsgeräts auf die Suche gegangen. Aber während der Verfolgungsjagd hatten sie sich lediglich mit einem Bleirohr und ihrer Cleverness gewehrt, daher durfte er annehmen, dass ihm von ihnen keine akute Gefahr drohte.

Seine Überlegungen wurden belohnt, als der Lichtstrahl von einem Objekt reflektiert wurde: ein Damenschuh, stellenweise mit Staub bedeckt, aber das rote Lackleder war unverkennbar. Drei Meter weiter fand er einen weiteren Schuh. Er rief seine Männer mit einem lauten Pfiff zusammen. Während sie sich sammelten und er mit der Taschenlampe die Umgebung ausleuchtete, entdeckte er den Maschendrahtzaun und den Hangar dahinter.

»Umstellt das Gebäude«, befahl er. »Sie sind dort drin.«

Seine Männer rannten zum Zaun und schickten sich an hinüberzuklettern. Gleichzeitig störte plötzlich ein Schnurren wie von einem Rasenmäher die nächtliche Stille.

Andras schwang sich über den Zaun und richtete den Lichtstrahl der Taschenlampe gerade noch rechtzeitig auf das Gebäude, um beobachten zu können, wie eins der Ultraleichtflugzeuge herausrollte und sich mit zunehmender Geschwindigkeit über die Grasnarbe entfernte.

»Haltet sie auf!«, rief er.

Zwei seiner Männer gingen auf die Knie hinunter und eröffneten das Feuer, während das Ultraleichtflugzeug hüpfend über das Grasland raste. Nur Sekunden später explodierte es, und Flammen verschlangen die Nylontragfläche.

Zu einfach, dachte er. Und damit lag er nicht ganz falsch. Während das erste Ultralichtflugzeug durchs Gras flitzte, kletterten Kurt Austin und Katarina Luskaja in ein zweites und starteten den Motor. Austin hoffte, dass der Lärm und die Bewegung des ersten ihren Start in die andere Richtung verschleierten.

Er schickte den Lockvogel nach rechts und lenkte Sekunden später seine eigene Maschine nach links. Noch während er den Gashebel nach vorn schob, hörte er die Gewehrschüsse. Einen kurzen Moment später beobachtete er einen grellen Lichtblitz in der Grasnarbe, die als Rollbahn für die Ultraleichtflugzeuge diente. Das Licht reichte aus, um sich orientieren zu können.

Er gab Vollgas, da die Zeit für Heimlichkeiten jetzt beendet war. Der winzige 50-PS-Motor summte wie ein wütender Bienenschwarm, und der kleine Holzpropeller erreichte innerhalb einer Sekunde seine Solldrehzahl.

Das spinnenhafte Flugzeug setzte sich in Bewegung, rollte schwankend die mit Gras bewachsene Piste hinunter und schwang sich nach knapp vierzig Metern in die Luft. Kurt Austin kurvte in Richtung Felskante und versuchte, den Hangar als Schutz zwischen sich und die Männer mit den Gewehren zu bringen. Er hörte einige vereinzelte Schüsse und dann nur noch Stille. Zu diesem Zeitpunkt hatten er und Katarina Luskaja die Felskante bereits hinter sich gelassen und nahmen im Schutz der Dunkelheit Kurs auf die Lichter von Vila do Porto.

Auf der Graspiste erkannte Andras seinen Fehler. Sie waren an der Nase herumgeführt worden. Er machte gerade noch rechtzeitig kehrt, um das Ultraleichtflugzeug starten zu sehen. Dann feuerte er mehrere Schüsse darauf ab und rannte mit seinen Männern zum Hangar.

Dort wartete eine umfangreiche Flotte von Fluggeräten. Vier sahen aus, als seien sie einsatzbereit.

»Steigt ein«, rief Andras seinen Männern zu. »Wir schießen sie aus der Luft ab.«

Während seine Leute in ein zweites Flugzeug stiegen, wollte sich Andras in den Sitz der vordersten Maschine schwingen und hielt inne. Ein vertrautes Objekt ragte vom Sitz hoch, nachdem es mit der Spitze ins Polster gestoßen worden war.

Andras erkannte den mattschwarzen Glanz, die einklappbare Titanklinge und die großen Löcher im Griff. Es war das Messer, das er auf der Kinjara Maru nach dem Durchtrennen der Hydraulikleitungen in den Sitz des Kranführers gerammt hatte.

Demnach hatte es der NUMA-Mann an sich genommen. Und es jetzt zurückgegeben. Das musste einen Grund haben. Ganz sicher wollte er Andras damit zeigen, dass er wusste, wer hinter ihm her war, aber Andras hatte auch noch einen anderen Verdacht.

Er ging um das Ultraleichtflugzeug herum. Er witterte eine Gefahr.

»Nicht starten«, warnte er einen seiner Männer, als dieser die Hand nach dem Anlasser ausstreckte.

Andras ging zum Motor der Maschine, mit der er hatte fliegen wollen. Er überprüfte die Hydraulik-und die Benzinleitungen, da sie, wie er vermutete, die klassischen Schwachpunkte waren, die sein Gegner für einen Gegenschlag nutzen würde – wahrscheinlich einen tödlichen, wenn er und seine Männer die Motoren in der Enge des höchstens scheunengroßen Hangars gestartet hätten. Er fand keine Schäden an den freiliegenden Abschnitten der Leitungen und sah auch keine Spuren von herabtropfenden Flüssigkeiten auf dem Boden unter seinem Flugzeug.

Dann warf er einen Blick nach oben.

Die Tragflächen waren mit sauberen langen Schnitten, die nicht auf Anhieb zu erkennen waren, aufgeschlitzt worden. So wie es aussah, waren die Schnitte dergestalt ausgeführt worden, dass der Nylonstoff nicht in langen zerfransten Streifen herabhing. Die Beschädigungen hätten wahrscheinlich nicht ausgereicht, das Flugzeug auf dem Boden festzuhalten, aber Andras hatte keine Zweifel, dass der Stoff, sobald die Maschine sich in der Luft befände, innerhalb von wenigen Minuten zerrissen sein würde. Wären sie wirklich gestartet, hätten sie dies kurz nach Überqueren der Felskante auf fatale Art und Weise erfahren.

»Wir sollten auch die anderen Maschinen überprüfen«, empfahl einer seiner Männer.

Andras ließ ihnen ihren Willen, aber er wusste, dass es wenig Sinn hätte. Die anderen Flugzeuge befänden sich im gleichen Zustand.

Enttäuscht und verärgert presste er die Lippen aufeinander, aber ein neues Gefühl regte sich in seiner Brust: Bewunderung. Jene Art von Nervenkitzel, den ein Jäger verspürt, wenn er erkennt, dass sein Jagdwild vielleicht größer, stärker, gefährlicher und intelligenter ist, als er erwartet hat. Eine solche Erkenntnis weckte niemals seinen Zorn, sondern sie beflügelte ihn eher. Bisher hatte er dem NUMA-Mann widerwillig einen gewissen Respekt gezollt, aber er hatte ihn offenbar noch immer unterschätzt. Dieser Fehler würde ihm nun nicht mehr unterlaufen.

»Es ist lange her, dass ich es mit einem solchen Gegner zu tun hatte«, flüsterte er vor sich hin. »Umso mehr werde ich es genießen, dich zu töten.«

25

Kontinentalschelf vor der Küste von Sierra Leone, 23. Juni

Djemma Garand saß in der Passagierkabine eines EC155 Eurocopter. Zu seinem schlanken modernen Erscheinungsbild gehörten ein ummantelter Heckrotor, ein gläsernes Armaturenbrett und eine in echtem Leder gehaltene Inneneinrichtung, die von der gleichen Firma geliefert wurde, die auch die Sitze in nach Kundenwünschen ausgestatteten Rolls-Royces anfertigte.

Der Hubschrauber war schnell, im Innern relativ leise und der Inbegriff von Luxus, also für jeden Milliardär oder Diktator eines kleinen Landes geeignet, der etwas auf sich hielt.

Eigentlich hasste Djemma Garand diese Maschine. Er zog es vor, Orte, die er aufsuchen musste, per Schiff oder mit einem Auto zu erreichen. Während seiner Zeit als aktiver Soldat hatte er aus erster Hand erfahren müssen, wie verletzbar kleine Helikopter bei Bodenbeschuss waren. Eine Panzerfaust, selbst wenn sie nur in der Nähe explodierte, konnte so manches rotorgetriebene Flugzeug zum Absturz bringen, geschweige denn ein direkter Treffer. Handfeuerwaffen konnten gelegentlich die gleiche Wirkung erzielen.

Aber noch anfälliger als gegen einen direkten Angriff waren leichte Flugzeuge und Hubschrauber nach Garands Auffassung gegen unerklärliche Unfälle, wie sie den Führern kleiner Länder, die von Bürgerkriegen zerrissen waren, in einer Häufigkeit zustießen, die in einem krassen Missverhältnis zu der Zeit stand, die sie in diesen Vehikeln überhaupt reisten.

Flugzeugabstürze hatten gewöhnlich keine Zeugen, vor allem über Berg-oder Urwaldregionen. Solange die Trümmer nicht kriminaltechnisch eingehend untersucht wurden, gab es so gut wie keine Möglichkeit, genau zu erkennen, ob eine Maschine einfach abgestürzt, von einer Rakete oder von Geschützfeuer abgeschossen worden war oder ob die Bombe eines Saboteurs sie in Stücke gerissen hatte.

Normalerweise vermied Djemma Garand also die Benutzung eines solchen Verkehrsmittels. Aber in diesem Fall hatte er eine Ausnahme gemacht. Tempo war das wichtige Gebot der Stunde, weil Ereignisse und sogar bislang zuverlässige Verbündete sich gegen ihn zu verschwören schienen und weil er in dem Fall, dass sein Plan aufflog, wissen musste, ob seine Waffe einsatzbereit war.

Der EC155 überquerte die Küste und flog auf den Atlantik hinaus. In etwa zehn Meilen Entfernung von der Küste erschienen vier kleine Punkte am Horizont. Während sich der Hubschrauber ihnen näherte, nahmen sie deutlichere Form an. Es waren riesige Ölbohrinseln, exakt im Quadrat aufgestellt und mit jeweils mehreren Meilen Abstand zwischen ihnen. Mindestens ein Dutzend Boote patrouillierte von einer Insel zur anderen, und an einer von ihnen waren große Schuten, beladen mit Baumaterial und technischem Gerät, vertäut.

»Zu Nummer drei«, befahl Garand.

Der Pilot gehorchte, und ein paar Minuten später nahm Garand sein Headset ab, stieg aus dem in der Sonne funkelnden rot-weißen Helikopter und schritt über die Plattform.

Der Oberaufseher der Insel wartete bereits mit seinen engsten Mitarbeitern. Sie hatten sich wie zum Appell in einer Reihe aufgestellt.

»Mein Präsident«, sagte der Aufseher. »Es ist uns eine große Ehre, Sie …«

»Verschonen Sie mich«, unterbrach ihn Djemma Garand. »Bringen Sie mich zu Cochrane.«

»Sofort.«

Djemma Garand folgte dem Mann über den Helipad zum Hauptgebäude der Bohrinsel. Sie traten ein, passierten einen Bereich, der mit Kühlrohren ausgefüllt war, die von Kondenswasser und Raureif glänzten, und gelangten schließlich in einen klimatisierten Raum, der von Computermonitoren und Flachbildschirmen beherrscht wurde.

Auf dem auffälligsten Bildschirm, der in der Mitte des Raums installiert war, wurde eine seltsam geformte Apparatur abgebildet. Sie sah wie das schematische Modell einer Autorennstrecke oder eines Eisenbahndepots aus. Am ehesten ließ es sich als längliches Oval beschreiben, das mit einem größeren Kreis verbunden war, von dem zwei Dutzend gerade Linien wie Tangenten ausstrahlten.

Winzige Symbole, auch aus nächster Nähe unlesbar, lieferten anscheinend Angaben über die Bedingungen innerhalb eines jeden Sektors, der durch die Tangenten gebildet wurde. Die Sektoren selbst waren ebenfalls unterschiedlich eingefärbt. Garand bemerkte, dass die meisten grün leuchteten. Das gefiel ihm.

»Werden alle Abschnitte des Rings mit Energie versorgt?«

»Ja, mein Präsident«, erwiderte der Oberaufseher. »Wir haben sie heute Morgen aktiviert. Zurzeit arbeiten wir nur mit Testwerten, aber Cochrane hat bestätigt, dass wir uns innerhalb der Spezifikationen bewegen.«

»Hervorragend«, sagte Garand. »Wo hält er sich gerade auf?«

»In einem der Zieltunnel«, antwortete der Aufseher. »Er überwacht die letzte Bauphase.«

»Bringen Sie mich hin«, befahl Djemma Garand.

Sie durchquerten den klimatisierten Raum und kamen zu einem Fahrstuhl, der für zwei erwachsene Männer kaum groß genug war. Er brachte sie in einem transparenten Plexiglasrohr, wie man sie gewöhnlich in Vergnügungsparks und Seewasseraquarien wie Sea World antreffen kann, durch die Insel abwärts und tiefer.

Helles Licht schimmerte durch das Wasser. Überall waren Fischschwärme zu sehen, die man oft in der Nähe von Ölbohrinseln und anderen von Menschenhand geschaffenen Objekten beobachten kann. Unter ihnen durchzog eine Rinne den Meeresboden von Ost nach West.

Die Linie erschien schnurgerade, weil sie nur eine minimale Krümmung aufwies. Bei ausgetrocknetem Ozean hätte man aus dem Weltraum leicht erkennen können, dass diese Linie genau dem kreisrunden Modell entsprach, das auf dem zentralen Bildschirm im Kontrollraum zu sehen war. Am Ende der Linie waren Männer in schweren Tauchanzügen und kleinen Tauchbooten, nicht größer als gewöhnliche Mittelklasse-Pkws, damit beschäftigt, den letzten Abschnitt der Rinne aufzufüllen.

Weiter entfernt – und in dieser Wassertiefe so eben noch zu erkennen – entdeckte Garand ein weiteres U-Boot, das auf der Seite lag. Es war kein kleines Schiff, sondern ein Riese, dessen Rumpf ebenso aufgeschnitten war wie der eines ausgeweideten Wals. Im Gegensatz zu den anderen Dingen, die er sah, weckte dieser Anblick seinen Zorn.

Die Fahrstuhlkabine sank dem sandigen Meeresboden entgegen, verschwand darin und setzte den Abstieg bei vollständiger Dunkelheit durch das Rohr noch knapp fünfzehn Meter weiter fort, ehe sie stoppte. Grelles Licht blendete sie kurz, als die Fahrstuhltüren aufglitten und den Blick auf eine weitläufige Halle freigaben. Sie wurde von Leuchtstoffröhren an den Betonwänden erhellt.

Der Oberaufseher verließ die Liftkabine, während Garand ihm folgte. Dabei bemerkte er, dass die Decke der Halle keiner quadratischen, sondern einer ovalen Grundform folgte. Sie erinnerte an die Gewölbe alter römischer Aquädukte, dank derer der jeweilige Tunnel dem von außen einwirkenden Druck von Gestein und Wasser standhalten konnte. Garand bemerkte auch noch etwas anderes.

»Es ist nass hier drin«, stellte er fest und deutete auf Wasserpfützen auf dem Boden und Feuchtigkeitsflecken an den Wänden.

»Bis zum vollständigen Aushärten ist Beton porös«, erklärte der Aufseher. »Wir haben ihn aufbereitet und sind damit fünfzehn Meter tief in den Meeresgrund gegangen, aber es treten noch immer geringe Wassermengen ein. In ungefähr einem Monat dürfte dies jedoch nicht mehr vorkommen.«

Djemma Garand hoffte, dass der Mann mit seiner Einschätzung recht hatte. Er folgte dem Tunnel bis zu einer Kreuzung.

Eine Leiter führte nach unten.

Garand stieg hinab und gelangte in einen andersartigen Tunnel. Dieser war kreisrund, breit genug für einen Kleinwagen und durchzogen mit Stromkabeln und Kühlrohren, wie er sie oben auf der Bohrinsel bereits gesehen hatte. LED-Lichtpunkte und glänzende metallische Rechtecke erstreckten sich an drei Seiten so weit das Auge reichte.

In der anderen Richtung entdeckte er Cochrane.

»Sie sind offenbar fast fertig«, sagte Garand. »Das freut mich mehr, als Sie ahnen.«

»Der Bau ist so gut wie abgeschlossen«, bestätigte Cochrane. »Wir müssen die Anlage nur noch testen. Aber falls Sie glauben, dass Sie mir zu der Leistung verholfen haben, die Sie fordern, dann sollten Sie lieber noch etwas in petto haben. Denn so wie es zurzeit aussieht, kann ich Ihnen nur sechzig Prozent dessen anbieten, was Sie verlangen.«

»Ich bin längst nicht mehr überrascht oder wütend über Ihr Versagen«, sagte Garand. »Allmählich hab ich mich daran gewöhnt. Haben Sie schon mal von diesem Devil’s Gate in der Nähe der Azoren gehört?«

»Hier unten erreichen mich nicht allzu viele Neuigkeiten«, sagte Cochrane. »Aber ja, gehört habe ich davon. Es soll irgendeine Art von natürlichem Supraleiter sein.«

»So lautet die Meldung«, sagte Garand. »Ich habe Männer dorthin geschickt. Ich glaube, das ist die Lösung.«

Cochrane legte eine Art faseroptisches Prüfgerät, mit dem er soeben gearbeitet hatte, beiseite und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich weiß nicht, ob Sie verstanden haben«, sagte er. »Wir haben hier gerade dreihundert Tonnen Material eingefügt, die Ihr Unterseeboot von dem Frachter geliefert hat. Für mehr haben wir keinen Raum.«

»Raum«, sagte Djemma Garand. »Interessant, dass Sie gerade dieses Wort benutzen. Weil ich mir nämlich Sorgen mache, was man wohl aus dem Weltraum sehen kann.«

»Wovon reden Sie?«, wollte Cochrane wissen.

»Ich meine das russische Unterseeboot, aus dem wir die Reaktoren ausgebaut haben. Sie hatten den Befehl, es längst zerlegt und die Einzelteile so weit wie möglich verstreut zu haben. Ich will nicht, dass es von einem Satelliten aufgespürt werden kann.«

»Es liegt auf der Seite in zwanzig Metern Tiefe und ist mit einem Tarnnetz bedeckt«, sagte Cochrane. »Außerdem suchen sie nicht danach«, fügte er hinzu. »Die Russen haben es verkauft. Es interessiert sie nicht, was damit geschieht. Und die einzigen U-Boote, für die sich die Amerikaner interessieren, sind diejenigen, die mit ballistischen Raketen bewaffnet sind. Nur Sie und Genosse Gorschkow wissen, wohin dieses Boot verschwunden ist, und nicht einmal Gorschkow hat eine Ahnung, was Sie damit tun.«

»Werden Sie damit fertig, es zu zerlegen«, befahl Garand. »Und widersprechen Sie mir nicht, sonst zerlege ich Sie … und zwar schmerzhaft, Stück für Stück.«

Cochrane wischte sich mit einer Hand durchs Gesicht. »Wir haben elf Tauchboote und vierzig Tauchanzüge. All das reicht nicht für zwei Jobs. Also müssen Sie es sich aussuchen. Sollen die Zieltunnel fertiggestellt werden, oder möchten Sie, dass der rostige Rumpf eines U-Boots wiederverwertet wird?«

Djemma Garand hatte Mühe, seine Wut im Zaum zu halten. Er wollte beides und dazu einen Konstrukteur, der weniger aufsässig und um einiges kompetenter war als Cochrane. Aber angesichts der Berichte von Andras sowie denen der Amerikaner, die um die Kinjara Maru herumschnüffelten, und immer bohrender werdender Fragen von der Weltbank und seinen Gläubigern, konnte sich Garand nicht um beides kümmern.

Er entschied, dass das Wrack des Unterseeboots einstweilen auf seinem Platz liegen bleiben konnte. Sobald er aktiv wurde, wäre es sowieso nicht von Bedeutung, ob die Welt davon Kenntnis hatte oder nicht. Das wäre wahrscheinlich ihre letzte Sorge.

»Werden Sie mit den Zieltunneln fertig«, sagte er. »Washington, London, Moskau, Peking. Die vier müssen in einer Woche einsatzbereit sein, sonst sind wir angreifbar.«

Er wartete darauf, dass ihm Cochrane weitere Beschwerden und Ausreden auftische, aber zum ersten Mal in der langen Zeit, die sie sich nun kannten, hörte er nichts davon.

»Sie werden bereit sein«, sagte Cochrane. »Das verspreche ich Ihnen.«

26

Ostatlantik, 23. Juni

Camay Trout saß in einem kleinen Sessel im Krankenrevier der Matador. Eine Decke war um ihre Schultern drapiert, und in der Hand hatte sie eine Tasse heißen entkoffeinierten Kaffees. Auf Anweisung des Schiffsarztes musste sie für mindestens vierundzwanzig Stunden auf die starke Version dieses Gebräus verzichten. Sie trank ihren Kaffee nicht, sondern benutzte die Tasse nur, um sich die Hände daran zu wärmen, daher machte ihr der Verzicht nichts aus. Wenn sie ganz ehrlich war, gab es in diesem Moment überhaupt nichts, was ihr irgendwelche Sorgen machte – außer dem Mann, der vor ihr in seinem Krankenbett lag und sich nicht rührte.

Die Mannschaft der Matador hatte sie innerhalb von fünf Minuten nach ihrem Auftauchen aus dem Wasser gezogen. Aber in der einbrechenden Dunkelheit und dem stärker werden Seegang hatte sie nicht bemerkt, wie Paul nach oben gekommen war.

Zwanzig Minuten später, nach zwei quälend langsamen Suchfahrten, hatte ihn ein Ausguck endlich in den Wellen auf dem Rücken treibend gesichtet. Er machte keinen Versuch, durch Winken auf sich aufmerksam zu machen, und hielt sich nur deshalb an der Wasseroberfläche, weil ihm sein Nasstauchanzug ausreichend Auftrieb verlieh.

Sie hatten ihn sofort ins Krankenrevier gebracht, wo Gamay wegen leichter Unterkühlung und anhaltendem Sauerstoffmangel behandelt wurde. Sie hatten sofort einen Vorhang zwischen ihnen vorgezogen, aber sie konnte hören, wie sie fieberhaft tätig waren. Jemand hatte gerufen »kein Pulsschlag«, und dann sagte der Arzt etwas von einem »kardiogenen Schock«.

In diesem Moment zog sie den Vorhang zurück. Ihr Mann lag da wie ein Geist, worauf sie sich abwandte und in Tränen ausbrach.

Drei Stunden später war sie auf den Beinen, hatte sich ein wenig gefasst und funktionierte wieder halbwegs normal. Paul war noch immer bewusstlos und zugedeckt, während über einen intravenösen Tropf angewärmte Flüssigkeiten in seinen Körper geleitet wurden und eine Maske auf Nase und Mund seine Atemluft mit reinem Sauerstoff anreicherte. Seine Augen blieben geschlossen – er hatte in über einer Stunde nicht ein einziges Mal gezuckt.

Als sie ihn so vollkommen regungslos vor sich liegen sah, musste Gamay gelegentlich einen Blick auf seinen Herzmonitor werfen, um sich zu vergewissern, dass er noch am Leben war.

Sie drückte seine Hand, die sich wie feuchter Lehm anfühlte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass seine Hände jemals etwas anderes als warm gewesen waren, sogar an den kältesten Tagen der eisigen Neuengland-Winter.

»Komm zu mir zurück«, flüsterte sie. »Lass mich nicht im Stich, Paul. Bitte geh nicht weg.«

Hinter ihr öffnete sich die Tür, und der Schiffsarzt, Hobson Smith, kam herein. Beinahe so groß, dass er sich leicht ducken musste, als er durch die Tür trat, hatte Smith einen grauen Fu-Manchu-Schnurrbart, Augen, denen nichts zu entgehen schien, und eine beinahe väterliche Art im Umgang mit seinen Patienten. Niemand an Bord wusste genau, wie alt er war, aber wenn es bei der NUMA ein verbindliches Pensionsalter gab, dann hätte Hobson Smith es jedenfalls schon seit langem erreicht. Und das Schiff wäre um eine Attraktion ärmer. Seine Anwesenheit wurde von allen wie die eines geliebten Onkels empfunden.

»Keine Veränderungen?«, sagte er in einem Tonfall, als frage er Gamay Trout.

»Er hat sich nicht gerührt«, sagte sie. »Seine Herzfrequenz ist …«

»Sein Herzschlag ist kräftig«, sagte Smith, indem er die angezeigten Werte überprüfte. »Sein Puls ist okay. Und der Sauerstoffgehalt seines Blutes bessert sich kontinuierlich.«

»Aber er ist noch immer bewusstlos«, sagte sie, unfähig das Wort Koma auszusprechen.

»Ja«, sagte Dr. Smith. »Im Moment. Paul ist stark. Geben Sie ihm die Chance, sich zu erholen.«

Sie wusste, dass er recht hatte, und begriff, dass sich die Funktion seiner lebenswichtigen Organe nach und nach normalisierte. Aber sie hatte den dringenden Wunsch, dass er aufwachte, sie anlächelte und irgendetwas völlig Idiotisches und Liebenswertes sagte.

Smith zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Gamay.

»Geben Sie mal Ihren Arm her«, verlangte er.

Sie streckte den Arm aus, und der Arzt legte eine Manschette um ihren Oberarm und pumpte sie dann auf, um ihren Blutdruck zu messen. Danach überprüfte er ihren Puls.

»Das habe ich mir gedacht«, sagte er.

»Was?«

»Ihre eigenen Werte sind nicht so toll«, sagte er. »Sie machen sich mit Ihrer Sorge um ihn selber krank.«

Sie atmete seufzend aus. Seit sie wieder auf den Beinen war, hatte sie nichts gegessen und noch nicht einmal etwas getrunken, weil sie glaubte, nichts im Magen behalten zu können.

»Ich verstehe das einfach nicht«, sagte sie. »Wie kommt es, dass ich so viel schneller aufgetaucht bin als er?«

Dr. Smith musterte sie einen Moment lang prüfend, als dächte er über diese Frage nach. »Sagten Sie nicht, er habe Ihnen einen Stoß gegeben?«

Gamay nickte. »Nachdem die Grouper vollgelaufen war, öffnete er die Luke, bugsierte mich hindurch und stemmte mich nach oben. Ich streckte die Beine und stieß mich von seinen Händen wie von einem Sprungbrett ab, aber ich nahm an, dass er dann direkt hinter mir war.«

Sie machte einen tiefen Atemzug und hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken. »Zu diesem Zeitpunkt begann das Tauchboot bereits zu sinken. Vielleicht wurde er noch ein Stück mit hinabgezogen. Vielleicht musste er gegen den Sog ankämpfen, ehe er ebenfalls aufstieg.«

»Das hat sicherlich eine Rolle gespielt«, sagte Smith. »Außerdem ist er kompakter und hat schwerere Muskeln und Knochen. Und nehmen Sie das bitte nicht persönlich, aber Männer haben im Schnitt einen geringeren Körperfettanteil als Frauen. Hinzu kommt, dass Sie beide etwa die gleiche Menge Neopren am Leib trugen und Ihr Auftriebsfaktor daher erheblich größer gewesen sein dürfte als seiner. Selbst wenn er Sie nicht gestoßen hätte, wären sie wesentlich schneller als er nach oben gekommen.«

Sie sah ihren Mann an und dachte an all die Tauchgänge, die sie gemeinsam unternommen hatten, an ihr intensives Training.

»Außerdem«, fügte Dr. Smith hinzu, »sagte Paul immer, dass Sie die beste Schwimmerin seien, die er kenne. Ein Grund mehr, um Sie zu heiraten und zu einer echten Trout zu machen.«

Sie lächelte, als sie sich daran erinnerte, dass Paul diesen Scherz während ihrer Hochzeitsfeier mindestens hundertmal gemacht hatte. Am Ende konnte und wollte sie es nicht mehr hören, und jetzt wünschte sie sich, er würde aufwachen, um es doch noch einmal zu sagen.

»Er hätte einfach zuerst aussteigen sollen«, sagte sie und brachte die Worte nur mit einem mühsamen Krächzen über die Lippen.

Dr. Smith schüttelte den Kopf. »Kein Mann, der halbwegs bei Verstand ist, würde in einem solchen Fall zuerst aussteigen und seine Frau zurücklassen«, sagte er. »Und ein Mann wie Paul sowieso nicht.«

»Und wenn er mich jetzt verlässt?«, fragte sie und verspürte eine Angst wie noch nie zuvor in ihrem Leben. »Ich wüsste nicht, wie ich darüber hinwegkommen sollte.«

»Ich bin fest davon überzeugt, dass Sie das auch nicht müssen«, sagte Smith. »Aber Sie sollten versuchen, sich nicht damit zu belasten und stattdessen an etwas anderes zu denken. Zu Ihrem eigenen Wohl.«

»Und an was soll ich denken?«, fragte sie ein wenig spitzer als beabsichtigt.

Dr. Smith kratzte sich am Kopf und stand auf. Er nahm Pauls Hand, die sie noch immer festhielt, und legte sie zurück auf seine Brust, dann ergriff er Gamays Hand und ging mit ihr in den angrenzenden Raum, in dem sich das Schiffslabor befand.

»Es gibt noch eine weitere Überlebende, die Sie völlig vergessen haben«, sagte er mit einem Augenzwinkern. »Ihr Name ist Rapunzel.«

Gamay Trout hatte den kleinen Roboter tatsächlich vergessen. Und obgleich Rapunzel ein künstliches, unbelebtes Objekt war, konnte sie nicht umhin sich darüber zu freuen, dass der Roboter das Abenteuer überstanden hatte und geborgen worden war. Schließlich hatte ihnen Rapunzel das Leben gerettet.

»Sie haben sie tatsächlich rausgeholt?«, fragte sie.

»Hm-hm«, sagte Smith. »Und sie hatte drei Proben bei sich.«

Gamay sah den Arzt stirnrunzelnd an. »Drei?«

»Eine Gewebeprobe, die Sie einem der Mannschaftsangehörigen entnommen haben«, antwortete Smith und knipste eine Deckenleuchte an. Die Neonröhre flackerte kurz und erhellte dann einen Arbeitstisch.

»Das weiß ich«, sagte Gamay. »Aber ich kann mich nicht erinnern, weitere Proben gesammelt zu haben.«

»Wirklich nicht?« Mit der einladenden Handbewegung eines Werbeveranstalters lenkte er ihre Aufmerksamkeit auf einen anderen Arbeitstisch. Auf dessen Platte lag ein Stück Stahlkabel.

»Das befand sich in Rapunzels Greifklaue, als sie auftauchte«, sagte Smith.

Das Kabel, das sie unten festgehalten hatte, dachte Gamay. Sie entsann sich, es mit Rapunzels Schneidbrenner durchtrennt zu haben. Danach hatte sie Rapunzel sofort aufsteigen lassen. Ihr den Befehl zu geben, das Kabel fallen zu lassen, hatte sie offenbar versäumt.

»Und was ist die dritte Probe?«, fragte Gamay Trout.

»Ein Stück Plastik, das sich in Rapunzels Gestänge verklemmt hat. Es ist ein größerer, dreieckig geformter Splitter, der abgebrochen wurde, als sie in dem Frachter umhergestoßen wurde.«

Dr. Smith trat zu dem Kabel. Gamay folgte ihm. Er deutete auf mehrere schwarze Flecken.

»Was halten Sie davon?«

Sie beugte sich vor. Als sie die schwarzen Punkte berührte, fühlten sie sich – verglichen mit dem restlichen Kabel – deutlich anders an: als sei das Metall so heiß geworden, dass es geschmolzen war.

»Irgendwie erinnert mich das an Schweißpunkte«, sagte Gamay.

»Das dachte ich auch«, bestätigte der Arzt. »Aber ich habe noch nie gehört, dass es üblich ist, Kabel mit Schweißpunkten zu verankern, und es war ganz sicher an nichts befestigt.«

»Vielleicht kam es mit dem Schneidbrenner in Berührung«, vermutete Gamay.

»Ich habe mir das Video angesehen«, sagte Smith. »Rapunzel hat das Kabel mit einer einzigen knappen Bewegung durchgeschnitten. Dabei hat sie das Kabel mit der einen Klaue festgehalten und mit der anderen den Schneidbrenner bedient. Dieser Abschnitt befand sich gut einen halben Meter links davon und kam mit der Schweißflamme auch nicht entfernt in Berührung.«

Gamay schaute hoch. Ihr Interesse war geweckt, zumindest ein wenig. »Wenn sich Paul ein wenig besser fühlt, können wir vielleicht …«

»Gamay«, sagte Dr. Smith. »Es ist nötig, dass Sie das sofort tun.«

»Dazu bin ich im Augenblick nicht in der Stimmung«, sagte sie.

»Direktor Pitt hat heute Morgen mit dem Kapitän gesprochen«, sagte Smith. »Er möchte, dass Sie sich das einmal ganz genau ansehen. Er weiß, dass es für Sie im Moment ziemlich hart ist, aber irgendjemand scheute offenbar keine Mühe zu verhindern, dass wir herausfinden, was auf dem Schiff geschehen ist, und er möchte wissen weshalb. Dies sind die einzigen Hinweise, die wir haben.«

»Er hat Sie angewiesen, mir das zu zeigen?«, fragte sie überrascht.

Dr. Smith nickte. »Sie kennen doch Dirk. Wenn etwas Wichtiges erledigt werden muss …«

Soweit sie sich erinnern konnte, war es das erste Mal, dass sie auf Dirk Pitt richtig wütend war. Aber tief in ihrem Innern wusste sie, dass er recht hatte. Die einzige Hoffnung, die Leute zu finden, die Paul in diese Lage gebracht hatten, bestand darin, in Erfahrung zu bringen, wer das Schiff versenkt hatte – und weshalb.

»Na gut«, sagte sie und bemühte sich, ihre Gefühle beiseitezuschieben. »Wo fangen wir an?«

Er ging mit ihr zu den Mikroskopen hinüber. »Sehen Sie sich zuerst die Kunststoffproben an.«

Sie setzte sich vor das erste Mikroskop, blickte in das erste Okular und musste blinzeln, ehe sich ihre Sicht klärte und sie etwas erkennen konnte.

»Das sind Späne von der Plastikprobe«, sagte Dr. Smith.

»Warum sind sie unterschiedlich gefärbt?«, fragte Gamay.

»Es handelt sich um verschiedene Kunststoffe. Wir nehmen an, dass sie von irgendeinem Vorratsbehälter stammen. Das dunklere Material ist viel härter und dichter, das hellfarbige Stück besteht außerdem aus einem deutlich leichteren Material.«

Sie studierte beide Proben. Seltsamerweise erschien der dunkle Kunststoff deformiert. An einigen Stellen befanden sich Schlieren in der Farbe, und das Material selbst machte einen verzerrten Eindruck.

»Es sieht so aus, als sei der dunklere Kunststoff geschmolzen«, sagte sie. »Aber an dem helleren Material sind keinerlei Veränderungen festzustellen.«

»Genau meine Meinung«, pflichtete ihr der Arzt bei.

»Mir erscheint das äußerst widersinnig«, sagte sie und schaute hoch. »Leichterer Kunststoff sollte eigentlich einen niedrigeren Schmelzpunkt haben, und selbst bei gleicher Temperatur hätte er eine geringe Wärmeabsorptionsfähigkeit, ohne deformiert zu werden, da weniger Material vorhanden ist, um Wärme abzuleiten.«

»Sie sind richtig gut, Mrs Trout«, sagte er anerkennend. »Sind Sie ganz sicher, dass Sie nicht bei uns im Labor arbeiten wollen?«

»Nach dem, was gerade passiert ist«, erwiderte sie, »würde ich vielleicht gar nicht mehr rauswollen.«

Er lächelte, so dass sich Lachfältchen um seine Augen bildeten.

»Die Gewebeprobe haben Sie bis zuletzt aufgespart«, stellte sie fest.

»Weil sie am interessantesten ist«, sagte er.

Sie rutschte ein Stück weiter. »Darf ich?«

Sie blickte ins Mikroskop, steigerte die Vergrößerung ein Mal, dann ein zweites Mal. Dass sie eine Zellstruktur vor sich hatte, war ihr klar, aber irgendetwas stimmte nicht.

»Was ist damit passiert?«

»Verraten Sie es mir. Sie sind die Expertin für Meeresbiologie«, sagte Dr. Smith.

Sie veränderte den Fokus und betrachtete andere Bereiche der Probe. »Die Zellen auf der rechten Seite sind Hautzellen«, sagte sie. »Sie sehen größtenteils normal aus. Aber die Zellen auf der linken Seite …«

»Sie haben einen fünf Zentimeter langen Kern aus dem Oberschenkel des Mannes entnommen. Die Zellen auf der rechten Seite gehören zum oberen Bereich der Probe. Die Zellen auf der linken Seite stammen aus dem tiefer liegenden Muskelgewebe.«

»Ja. Sie sehen seltsam aus. Fast so, als seien sie von innen geplatzt oder explodiert.«

»Das sind sie auch«, bestätigte Dr. Smith. »Je tiefer man vordringt, desto größer sind die Schäden. Die oberste Schicht des Hautgewebes ist vollkommen unversehrt geblieben.«

»Könnte das eine Art Verbrennung mit irgendeiner Chemikalie sein?«, fragte Gamay Trout, ohne den Blick von den zerstörten Zellen zu lösen. »Vielleicht ist irgendetwas eingedrungen und hat eine solche Reaktion ausgelöst.«

»Es gibt keinerlei Rückstände, die darauf schließen lassen«, sagte Smith. »Und jede Chemikalie, die so etwas bewirken könnte, würde bereits beim Eindringen die Epidermis zerstören. Haben Sie schon mal einen Spritzer Bleichmittel abbekommen?«

»Das ist ein Argument«, sagte Gamay. »Aber was könnte dann so wirken?«

»Was könnte das alles bewirken?«, sagte er. »Das ist die Frage, die wir uns stellen müssen.«

Sie richtete sich auf und wandte sich zu ihm um. »Eine Ursache. Drei Ereignisse.«

»Wenn Ihnen irgendetwas einfällt, das auf alle drei Fälle zutreffen könnte …«

Ihr Geist begann zu arbeiten und rotierte nicht sinn-und ziellos wie kurz zuvor noch, als sie neben Pauls Bett gesessen hatte, sondern er bewegte sich suchend in eine bestimmte Richtung. Sie konnte beinahe spüren, wie die Synapsen erwachten und Kontakte geschlossen wurden, so ähnlich wie Lichter, die nacheinander in einem bislang dunklen Büroturm eingeschaltet wurden.

»Dem Aussehen nach sind es Hitzeschäden«, sagte sie. »Aber hohe Temperaturen wie ein Feuer – zum Beispiel – würden die oberste Schicht der Haut am stärksten in Mitleidenschaft ziehen.«

»Genau«, sagte er. »Das ist ja auch der Grund, weshalb unsere Haut eine äußere Schicht aus abgestorbenen Zellen besitzt. Sie ist im Grunde ein Schutz, der Nässe und andere äußere Einflüsse abhalten soll.«

Sie wandte sich wieder dem Mikroskop zu und betrachtete die Zellen abermals. Sie dachte an die Plastikspäne unter dem anderen Mikroskop neben ihr. Was konnte möglicherweise dicken, schweren Kunststoff verformen, ohne innen liegendes dünneres, leichteres Plastikmaterial zum Schmelzen zu bringen, Kohlenstoffreste auf Metall hinterlassen, wie es beim Bogenschweißen geschieht, und zugleich menschliches Gewebe von innen zerstören?

Gamay Trout blickte wieder vom Mikroskop hoch. »Mrs Nordegrun hat Kurt erzählt, sie habe, wie sie es ausdrückte, Dinge in ihrem Kopf gesehen.«

Smith blätterte die Notizen durch. »Sie berichtete, sie habe Sterne vor den Augen gehabt, kurz bevor sie zusammenbrach. Sie sagte: ›Ich weiß, es klingt verrückt, aber es sah aus wie Feuerwerkskörper, die vor meinen Augen explodierten. Ich dachte, ich sähe etwas, aber als ich die Augen schloss, waren die Lichtblitze noch immer vorhanden.‹«

»Ich habe mal gelesen, dass Astronauten etwas Ähnliches beobachtet hätten«, sagte Gamay. »Während einer Raumfährenmission vor ein paar Jahren sahen sie Funken oder Feuerwerkssterne, selbst wenn sie die Augen geschlossen hatten.«

Smith blickte sie gespannt an. »Erinnern Sie sich noch an die Ursache?«

Sie überlegte. »Sie befanden sich während einer Sonneneruption im Orbit. Obgleich die Mannschaftsunterkünfte abgeschirmt waren, konnte ein Teil der energiereichen Strahlung durchdringen. Wenn diese Strahlung auf Zapfen und Stäbchen im Auge trifft, löst sie neurologische Reaktionen aus, die als aufblitzende Sterne wahrgenommen werden.«

»Keine Halluzinationen?«

»Nein«, sagte sie. »Sie sehen diese Dinge genauso, wie ich Sie jetzt sehe. Zapfen und Stäbchen senden ein entsprechendes Signal an das Gehirn.«

Dr. Smith hörte zu und nickte nachdenklich. Er stand auf, ging zum Mikroskop hinüber und warf selbst einen Blick auf die Gewebeprobe.

»Als ich in der Air Force war, wahrscheinlich lange bevor Sie geboren wurden, gab es bei uns einen jungen Mann, der während eines Radartests durch einen unglücklichen Zufall vor einen unserer Phantom-Jäger geriet. Er war noch nicht mal volljährig und hatte die Grundausbildung erst seit einem Monat hinter sich. Niemand sah ihn kommen. Zu seinem Pech war dieser Jet vom Typ Wild Weasel, wie wir ihn damals nannten. Er war dafür konstruiert, besonders starke Radarsignale auszusenden, um die Radarschirme des Gegners lahmzulegen, damit unsere Maschinen bei dem Schnee nicht mehr zu erkennen waren.«

»Was ist passiert?«

»Er stieß einen Schrei aus, sank auf die Knie und fiel dann aufs Gesicht«, berichtete Smith. »Der Chief hat das Radar sofort ausgeschaltet, und wir haben den Jungen in die Krankenstation geschafft, aber er war bereits tot. Seltsamerweise war die Temperatur seiner Haut nicht erhöht. Es stellte sich heraus, dass er innerlich gegrillt worden war. So grässlich es klingt, aber er wurde ebenso gekocht wie eine Mahlzeit in einem Mikrowellenherd. Damals war ich nur Sanitäter, aber ich erinnere mich, dass ich mir das Gewebe unterm Mikroskop angeschaut habe. Es sah dem hier verdammt ähnlich.«

Gamay musste tief durchatmen, um das Grauen dessen, was sie gerade gehört hatte, zu verdrängen und sich ausschließlich auf den wissenschaftlichen Aspekt des Phänomens zu konzentrieren.

»Und das Metall sieht aus, als sei es mit einer Schweißelektrode in Berührung gekommen«, sagte sie.

Der Arzt nickte.

»Hochenergetische Entladungen können den Widerstand in der Luft überwinden und bewirken, dass elektrische Energie überspringt«, sagte sie. »Ich kenne Kurt Austin und Joe Zavala lange genug und weiß daher, dass Bogenschweißen nach diesem Prinzip funktioniert.«

»Von Menschen erzeugte Blitze«, sagte Smith. »Deshalb muss der Umgang mit Treibstoff und Waffen auf Militärbasen mit besonderer Sorgfalt erfolgen. Ein einziger elektrischer Funken kann Benzindämpfe entzünden.«

»Die Spuren an diesem Kabel sehen aus, als stammten sie von etwas anderem als einer gewöhnlichen elektrischen Entladung«, sagte Gamay.

Smith nickte abermals, während seine Miene ernst wurde. Gamay vermutete, dass der Arzt zu dem, was geschehen war, eine Theorie hatte – und dass sie dem glich, was sie selbst als Ursache nennen wollte.

»Die Lampen sind durchgebrannt«, sagte sie. »Die Systeme sind ausgefallen, sogar der Notfunksender. Anderenfalls hätte sicherlich irgendwer einen Hilferuf gehört. Die Frau des Kapitäns hat Sterne gesehen, und die bedauernswerten Mannschaftsangehörigen auf den oberen Decks wurden innerlich gekocht.«

Sie sah dem Arzt in die Augen. »Dieses Schiff wurde von einer Art starkem elektromagnetischem Impuls getroffen. Den Schäden nach zu urteilen, die wir gesehen haben, muss die Energie gewaltig gewesen sein.«

»Eintausend mit höchster Leistung betriebene Radarsender würden niemals bewirken, was wir gesehen haben«, stellte der Arzt fest.

»Dann muss es etwas Stärkeres gewesen sein«, meinte Gamay.

Dr. Smith nickte mit ernster Miene. »Offensichtlich.«

Sie hielt inne und bemühte sich, ihre Phantasie im Zaum zu halten und daran zu hindern, mit ihr durchzugehen. »Wollen wir überhaupt ernsthaft in Erwägung ziehen, dass dieses Phänomen natürlichen Ursprungs sein könnte?«, fragte sie und dachte an die ungewöhnliche Erscheinung, die Kurt Austin und Joe Zavala ein paar hundert Meilen weiter östlich untersuchten.

»Und dass die Piraten rein zufällig am richtigen Ort und zur richtigen Zeit auf das havarierte Schiff gestoßen sind? Und dass dann jemand rein zufällig versucht hat, Sie und Paul zu töten, gerade als Sie beide es eingehender untersucht haben?«

Natürlich nicht, dachte sie. »Dann muss es eine Waffe sein«, schlussfolgerte sie. »Etwas, das genügend Leistung entwickelt, um ein einhundertsechzig Meter langes Schiff ohne Vorwarnung zu grillen.«

Smith lächelte traurig. »Das denke ich auch«, sagte er. »Als gebe es nicht schon genug, weshalb die Welt sich Sorgen machen muss.«

Sie spürte, dass eher sie es war, die mit ihm übereinstimmte, aber das war eigentlich völlig gleichgültig.

»Ich muss mit Dirk Pitt sprechen«, sagte sie.

Dr. Smith nickte. »Natürlich«, sagte er. »Ich passe so lange auf Ihren Mann auf.«

27

Washington, D. C, 23. Juni

Dirk Pitts Büro im neunundzwanzigsten Stock der NUMA-Zentrale gestattete einen ungehinderten Blick auf die wichtigsten Sehenswürdigkeiten Washingtons. Durch das großzügig geschnittene breite Fenster sah er einen Teil des silbrig schimmernden Potomac sowie das Lincoln und das Washington Monument und das Capitol, alle drei mit weißem Scheinwerferlicht angestrahlt, so dass sie scheinbar schwerelos am nächtlichen Himmel über der Stadt schwebten.

Trotz des Panoramas galt Dirks Aufmerksamkeit etwas anderem, nämlich dem Monitor seines PC, auf dem gerade eine Dreier-Telekonferenz stattfand.

In einer Ecke lächelte das Gesicht Hiram Yaegers, zurzeit amtierendes Computergenie der NUMA. Yaeger sah aus, als sei er soeben von einer Überlandtour mit einer Harley zurückgekehrt. Er trug eine Lederweste und hatte das lange, graumelierte Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft.

Aus der anderen Ecke des Bildschirms schaute ihn ein verhärmtes und erschreckend ausgezehrtes Konterfei Gamay Trouts an. Ihr rotes Haar war ebenfalls zurückgekämmt und im Nacken zusammengebunden, allerdings eher aus Notwendigkeit als aus modischen Gründen. Wenn sie redete, löste sich gelegentlich eine einzelne Strähne und fiel ihr in die Augen. Sie schob sie dann entweder mit einer geschickten Bewegung hinters Ohr oder redete weiter, als bemerke sie die Strähne gar nicht.

Trotz ihrer offensichtlichen Qual und Augen, die Pitt bei ihr noch nie so dunkel umrändert gesehen hatte, war sie offenbar hundertprozentig auf dem Posten. Sie hatte ihnen auf jeden Fall entscheidend geholfen, der Lösung des Geheimnisses, das hinter den Ereignissen auf der Kinjara Maru stand, einen entscheidenden Schritt näher zu kommen.

Während sie eine Theorie erläuterte, die sie und der Arzt der Matador entwickelt hatten, konnte Pitt nicht umhin, ihre Beharrlichkeit und Dienstbereitschaft zu bewundern. Solche Qualitäten gab es bei der NUMA zwar im Überfluss, aber sie traten gerade in den düstersten Momenten besonders auffällig hervor.

Während Pitt zuhörte und, wie er fand, wichtige sachbezogene Fragen stellte, machte sich Yaeger Notizen und kommentierte die Ausführungen mit einem gelegentlichen »Hm-hm« und »Okay«.

Als Gamay ihren Vortrag beendet hatte, wandte sich Pitt an Yaeger. »Können Sie das, was sie beschrieben hat, in Form einer Computersimulation darstellen?«

»Ich denke schon«, erwiderte Yaeger. »Es ist zwar nur ein Schuss ins Blaue, aber ich könnte Ihnen damit einen Platz auf der Tribüne verschaffen.«

»Tribüne ist nicht gut genug, Hiram. Ich möchte einen Logenplatz unten an der dritten Baseline.«

»Verstehe«, sagte Yaeger und dehnte das Wort. »Aber ich kann Ihnen höchstens verraten, wie viel Energie nötig ist und wie sie erzeugt werden könnte. Dann sitzen Sie zwar an der dritten Baseline, aber immer noch ganz oben unterm Dach, es sei denn, wir erhalten weitere Daten.«

»Fangen Sie an zu arbeiten«, sagte Pitt. »Ich wette mit Ihnen um einen Kasten Importbier, dass wir weitere Daten reinbekommen werden, noch ehe Sie den ersten Durchlauf beendet haben.«

»Kanadisches Bier?«, fragte Hiram Yaeger.

»Oder deutsches. Der Gewinner darf es sich aussuchen.«

»Okay«, sagte Yaeger. »Ich nehme die Wette an.«

Sein Bildschirmausschnitt verdunkelte sich, und Dirk Pitt wandte sich an Camay Trout. »Ich frage Sie gar nicht erst, wie es Ihnen geht«, sagte er. »Sie sollen nur wissen, dass ich stolz auf Sie bin.«

Sie nickte. »Danke«, sagte sie. »Und danke auch dafür, dass Sie mich angewiesen haben, die Proben zu untersuchen. Das hat mir geholfen … wieder auf die Beine zu kommen und zu mir selbst zu finden.«

Pitt reagierte verwirrt. »Eine solche Anweisung habe ich nie gegeben«, sagte sie.

»Aber der Arzt …«, setzte sie an. Und zum ersten Mal huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Das dürfte wohl von ihm selbst gekommen sein«, vermutete Pitt.

»Offenbar gehörte es zu meiner Therapie«, sagte Gamay.

»Hobson ist ein ausgekochter Hund«, sagte Pitt und dachte voller Wärme an den Arzt. »Und er ist clever. Falls jemand da draußen eine solche Waffe entwickelt hat, dann besteht unsere beste Verteidigung darin, sie zu finden und auszuschalten, ehe sie zum Einsatz kommt. Dank Ihnen beiden haben wir eine reelle Chance, das zu schaffen.«

»Mit welcher Hilfe können wir rechnen?«, fragte Gamay.

»Ich habe bereits mit dem Admiral gesprochen«, sagte Pitt. »Ich meine den Vizepräsidenten. Er trägt das, was wir herausgefunden haben, direkt dem Präsidenten und den Joint Chiefs vor. Ich bin sicher, dass das Ganze ihr Interesse weckt. Aber wenn es darum geht, aktiv einzugreifen … Wir müssen irgendetwas Greifbares finden, wo sie einhaken können. Im Augenblick ist es so etwas wie ein Gespenst, das kurz erschienen ist und eine Spur hinterlassen hat. Wir müssen diesem Gespenst einen Körper, ein Gesicht geben, etwas, woran sie sich festhalten können. Und Sie beide haben uns dafür den Ansatz geliefert.«

Die widerspenstige Haarsträhne rutschte ihr wieder über die Augen, und sie schob sie sich sofort hinters Ohr. »Dr. Smith und ich kamen zu der Auffassung, dass die Mannschaft möglicherweise getötet wurde, weil sie etwas sah, das sie nicht hatte sehen dürfen. Mit anderen Worten, da sie den elektromagnetischen Impuls überlebt haben, mussten sie aus dem Weg geschafft und das Schiff versenkt werden, um gewisse Dinge geheim zu halten.«

»Das klingt einleuchtend«, sagte Pitt. »Tote plaudern nichts aus.«

»Ich weiß«, sagte Gamay. »Aber ich dachte, dass noch mehr dahinterstecken muss. Ich meine, sie haben immerhin Torpedos auf uns abgefeuert. Wir müssen annehmen, dass sie möglicherweise das Gleiche mit dem Frachter getan haben, als er noch seetüchtig war.«

Pitt ließ sich das einen Moment lang durch den Kopf gehen. Manchmal erfuhr man durch das, was nicht getan wurde, mehr als durch das, was geschehen war. »Es wäre auf jeden Fall einfacher gewesen, als das Schiff zu entern.«

»Und schneller.«

»Ja«, meinte Pitt, »das sogar ganz gewiss. Aber warum haben sie es dann nicht getan?«

»Und warum hatten sie es ausgerechnet auf dieses Schiff abgesehen?«

Noch eine gute Frage. Er vermutete, dass es dafür nur einen einzigen Grund geben konnte. Eine Antwort auf beide Fragen.

»Auf diesem Schiff muss sich etwas befunden haben, das sie an sich bringen wollten«, sagte er. »Etwas, das sie in ihren Besitz bringen mussten, ehe das Schiff unterging. Und was immer es gewesen sein mag und wer immer dahintersteckte, er wollte nicht, dass die Welt von seinem Verschwinden erfuhr.«

Auf dem Bildschirm nickte Gamay. »Zu dieser Schlussfolgerung bin ich ebenfalls gelangt.«

Das erklärte einige Dinge. Der CEO von Shokara war ein alter Freund von Dirk Pitt – eigentlich eher ein alter Bekannter in dem Sinn, dass Pitt ihm einmal das Leben gerettet hatte –, aber für jemanden, der häufig erklärt hatte, er stehe jederzeit bereit, falls Dirk Pitt oder die NUMA seine Hilfe brauchten, war Haruto Takagawa plötzlich nur noch sehr schwer zu erreichen.

Kurz nachdem der Frachter gesunken war, hatte Pitt dem Japaner eine Nachricht zukommen lassen. Aber bisher hatte er keine Antwort darauf erhalten. Vielleicht war das unter den gegebenen Umständen durchaus verständlich, aber es war zumindest eine gelbe Flagge.

Ein paar Tage später hatte Pitt – nur um alle Möglichkeiten wahrzunehmen – zwei eifrige junge Mitarbeiter der NUMA zu Takagawas New Yorker Büro geschickt, um die Informationen zu beschaffen, die die Küstenwache angefordert hätte, wenn das Schiff innerhalb der amerikanischen Hoheitsgewässer gesunken wäre. Und das war im Wesentlichen das Ladungsverzeichnis des Frachters.

Die beiden jungen Männer waren in Takagawas Lobby aufgehalten worden, hatten stundenlang warten müssen und waren dann praktisch hinausgeworfen worden. Pitt empfand dies als Schlag ins Gesicht, und es brachte ihn ziemlich in Rage. Bisher war er anderweitig zu beschäftigt gewesen, um die Angelegenheit weiter zu verfolgen. Aber jetzt gewann sie höchste Bedeutung.

»Wir müssen unbedingt in Erfahrung bringen, was die Kinjara Maru geladen hatte«, sagte Gamay.

Pitt nickte. Er wusste, was er zu tun hatte. Und er wusste gleichzeitig, dass es nur einen Weg gab, der Wahrheit auf die Spur zu kommen.

28

Ostatlantik, 24. Juni

Joe Zavala wurde durch heftiges Klopfen an seiner Kabinentür geweckt. Er fuhr senkrecht hoch, rannte fast zur Tür, als sei eine allgemeine Gefechtsbereitschaft befohlen worden, und erinnerte sich erst jetzt daran, dass er nicht mehr bei der Navy diente.

Das Klopfen wiederholte sich. »Der Käpt’n will Sie auf der Kommandobrücke sehen, Zavala«, rief eine Stimme.

»Bestellen Sie ihm, dass ich auf dem Weg bin«, antwortete Joe Zavala, angelte seine Hose von einer Stuhllehne und schlüpfte hinein.

Er hörte Schritte, als sich der Bote eilig entfernte. Erst in diesem Augenblick spürte er, dass die Argo Fahrt machte. Sie drehte nicht oder führte Lenkbewegungen aus oder lag in der Nähe des Naturphänomens vor Anker, sondern sie pflügte durchs Wasser, als befände sie sich in einem Wettrennen.

Joe zog sich ein Hemd über den Kopf, schob die Füße in Turnschuhe, die er niemals zuschnürte, und verließ im Laufschritt seine Kabine.

Wenig später erschien er auf der Kommandobrücke. Die Argo war tatsächlich mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs, wobei sich ihr Bug im Rhythmus der zunehmenden Dünung hob und senkte.

»Käpt’n«, meldete sich Joe Zavala zum Dienst, obgleich er streng genommen gar nicht zur Schiffscrew gehörte.

»Wo auf Gottes grüner Erde oder in Poseidons blauen Fluten ist Austin?«, bellte Kapitän Haynes.

Immer noch ein wenig benommen äußerte Joe Zavala seine ehrliche Meinung: »Wahrscheinlich wacht er unter weitaus angenehmeren Umständen und in netterer Gesellschaft auf als ich gerade.«

»Was meinen Sie damit?«

»Er hat ein Rendezvous«, sagte Joe Zavala.

»Ein Rendezvous?« Haynes schüttelte den Kopf. »Wie kommt jemand mitten im Ozean zu einem Rendezvous?«

Joa Zavala kratzte sich am Kopf. »Das ist eine gute Frage«, sagte er. »Ich wünschte, ich könnte sie beantworten, denn, ehrlich gesagt, man fühlt sich hier draußen ein wenig einsam, wenn …«

»Zavala!«, rief der Kapitän. »Wachen Sie auf, Mann! Das ist kein Traum. Ich brauche Sie jetzt hellwach. Mit wem ist Austin zusammen?«

Für eine Sekunde fragte sich Joe Zavala, ob das Ganze nicht doch ein Traum war. Der Kapitän verhielt sich höchst seltsam. Kurt Austin war ein erwachsener Mann, und Joe Zavala hatte dem Wachoffizier nach der Rückkehr vom Zodiac Austins Absichten mitgeteilt.

»Er begleitet die russische Wissenschaftlerin, die er aus einem der Wracks gerettet hat«, sagte Zavala. »Sie meinte, sie habe einige geheime Informationen, die ihn vielleicht interessieren könnten.«

»Wann wollte er zurückkommen?«

»Also«, meinte Joe Zavala, »ich vermute, das hängt davon ab, wie sich das Rendezvous entwickelte … Sir.«

Der Kapitän schien Joe Zavala mit seinen Blicken zu durchbohren, und Zavala brach in schallendes Gelächter aus.

»Tut mir leid«, sagte er dann, »aber Sie klingen wie mein Dad damals, als mein Bruder sich ungefragt die Familienkutsche genommen hatte und bis tief in die Nacht damit unterwegs war. Was ist so schlimm daran?«

Der Kapitän berichtete von dem Angriff auf die Grouper, von Paul Trouts Gesundheitszustand und der von der NUMA entwickelten Theorie, dass bei dem Überfall auf die Kinjara Maru eine Art elektromagnetische Waffe eingesetzt worden sei. Außerdem wies er mit Nachdruck darauf hin, dass die Grouper mit Torpedos angegriffen worden war.

»Was tun sie zurzeit?«, fragte Joe Zavala.

»Sie dampfen mit voller Kraft nach Westen«, antwortete der Kapitän. »Irgendwann morgen im Laufe des Tages kommen sie in die Reichweite einer mit Lenkwaffen ausgerüsteten Fregatte der Navy. Dann dürften sie in Sicherheit sein, und Paul Trout wird auf ein Hospitalschiff verlegt.«

»Und was ist mit uns? Wohin sind wir unterwegs?«

»Der Direktor meint, es sei zu gefährlich, hier draußen allein herumzukreuzen«, sagte der Kapitän. »Wenn es jemand auf diejenigen abgesehen hat, die über gewisse Kenntnisse verfügen und vielleicht sogar dicht vor der Auflösung des Rätsels stehen, können wir und Austin die Nächsten auf der Abschussliste sein. Er wird sich morgen mit der portugiesischen und spanischen Admiralität in Verbindung setzen und versuchen, dort Unterstützung für uns zu holen. Aber bis dahin will er, dass wir einen Hafen anlaufen und darauf achten, dass wir vollzählig sind – und bleiben. Genau deshalb mache ich mir Sorgen. Denn Kurt ist die ganze Nacht nicht an sein verdammtes Telefon gegangen.«

»Haben wir schon bei der hiesigen Polizei nachgefragt?«

»Ja«, sagte der Kapitän. »Wir haben ihnen klargemacht, wer Austin ist, wie er aussieht und dass wir ihn verzweifelt suchen. Und sie haben uns von einem Kampf, einer Schießerei und einer Autoverfolgungsjagd berichtet, an deren Ende auf einer normalerweise stets friedlichen Insel zwei Pkws in einen Abgrund gestürzt sind. Ein Mann, auf den Kurts Beschreibung zutrifft, war daran beteiligt, aber bisher wurde keine Leiche, die seiner Erscheinung entspricht, geborgen.«

Gott sei Dank, dachte Joe Zavala. Er blickte durch die nach vorn gerichteten Fenster der Argo. Vor ihnen waren die Lichter von Santa Maria zu sehen.

»Wir erreichen den Hafen in zwanzig Minuten. Lassen Sie sich etwas einfallen, wie man ihn suchen kann«, sagte der Kapitän. »Mir ist egal, ob Sie das Telefon benutzen oder Leuchtkugeln abschießen oder ein verdammtes Flugzeug mieten, das ein Spruchband mit der Aufschrift ›Kurt Austin – Sofort NUMA anrufen!‹ hinter sich her schleppt. Nur finden Sie ihn, ehe irgendetwas noch Schlimmeres passiert.«

Joe Zavala nickte. Er würde bei der russischen Wissenschaftlerin anfangen. Mit ein wenig Glück erkannte sie irgendjemand in einem der Hotels wieder.

Während die Argo auf Festlandkurs war, sanken Kurt und Katarina den Lichtern von Vila do Porto entgegen. Die damit einhergehenden Sinnesempfindungen waren vollkommen anders als alles, woran sich Kurt Austin erinnern konnte.

Das offene Cockpit war für eine Benutzung bei Tageslicht und warmem Wetter konstruiert. Es gab keinerlei Beleuchtung für die spartanisch gestaltete Instrumententafel. Hinzu kam, dass die kleine Maschine zwar nicht schneller flog als fünfzig Knoten, doch die feuchte Bergluft, die ihnen mit fünfzig Meilen in der Stunde entgegenwehte, kühlte sie in kürzester Zeit bis auf die Knochen aus.

Bei Tageslicht hätte Kurt Austin sie so schnell wie möglich auf eine geringere Flughöhe sinken lassen, aber bei Nacht zu fliegen stellte sie vor völlig andere Probleme. Ein solches Fluggerät in der Dunkelheit durch die Berge zu lenken war in etwa genau dasselbe, wie sich ohne die geringste Beleuchtung einen Weg durch einen völlig fremden Raum zu suchen. Nur hätte hier eine Kollision mit einem Möbelstück weitaus schlimmere Folgen als einen verstauchten Zeh.

Irgendwann entdeckten sie die Lichter eines Wagens auf der Straße, die sich unter ihnen wand. Austin lenkte die kleine Maschine hinunter, da er wusste, dass die Straße durch die Berge führte. Indem er sich an dem Wagen orientierte und sowohl hoch über als auch ein gutes Stück hinter ihm blieb, konnte er dem Verlauf der Straße folgen. Aber was ihn kaum überraschte, war, dass der Wagen um einiges schneller war als der fliegende Rasenmäher, den er selber lenkte.

Als die Lichter des Wagens kaum noch zu erkennen waren, kamen andere Lichter in Sicht. Es waren die vergleichsweise hell erleuchteten Straßen von Vila do Porto. Er hielt auf Grund der Erkenntnis darauf zu, dass ihnen – wenn er sie im Auge behielt – kein Berg in die Quere kommen und sie vom Himmel holen konnte.

Katarina Luskaja hatte die Lichter ebenfalls gesehen. »Sind wir gleich da?«, fragte sie. Ihr Zähneklappern war nicht zu überhören.

Sie saß in der zweisitzigen Maschine hinter ihm. Austin erinnerte sich an das schlichte schwarze Kleid, das sie trug. Nicht gerade die ideale Kleidung für Fünfzig-Knoten-Winde und Nahe-null-Grad-Temperaturen.

»Ihnen ist sicher kalt«, sagte er mitfühlend.

»Ich friere mich zu Tode«, bestätigte sie.

Sie musste sich mittlerweile blau verfärbt haben. »Ich dachte, Russen seien an Kälte gewöhnt.«

»Ja, das sind wir, und wir wissen auch, wie wir uns dagegen schützen können – indem wir nämlich dicke Mäntel und Pelzmützen anziehen. Aber so etwas haben Sie nicht zufälligerweise mitgenommen, oder?«

Er musste lachen, als er sie sich mit einer dicken Pelzmütze auf dem Kopf vorstellte.

»Lehnen Sie sich nach vorn«, riet er ihr. »Drücken Sie sich an meinen Rücken und legen Sie die Arme um mich.«

»Ich dachte schon, Sie würden mir das nie gestatten«, sagte sie.

Kurz darauf spürte er ihren Körper und ihre Arme, die sie um seinen Oberkörper schlang. Auf diese Weise war es viel wärmer und angenehmer.

Sie setzten den Flug fort, brachten die letzten Bergpässe hinter sich und sahen Vila do Porto in seiner ganzen funkelnden Pracht unter sich. Die Stadt hatte ungefähr fünfzigtausend Einwohner, aber in diesem Augenblick sah sie wie das legendäre Metropolis aus.

»Wo sollen wir landen?«, fragte Katarina Luskaja.

Darüber hatte sich Kurt Austin während ihres gesamten Fluges den Kopf zerbrochen. Das Ultraleichtflugzeug brauchte eine siebzig Meter lange Piste, um zu landen und zum Stehen zu kommen. Bei Tageslicht hätte man vielleicht an die fünfzig Orte sehen können, wo man mit einiger Sicherheit hätte aufsetzen können, aber bei Nacht sah alles, das nicht erleuchtet wurde, gleich aus. In der Annahme, dass er sich einem ebenen Feld oder einer anderen freien Fläche näherte, konnte er jederzeit mit einem Telefonmast, einem Gebäude oder einer Baumgruppe kollidieren.

Um auf Nummer sicher zu gehen, mussten sie irgendwo landen, wo genügend Licht vorhanden war. Das einzige Problem war, dass die meisten hell erleuchteten Bereiche von zahlreichen Stromleitungen eingerahmt wurden. Dann entdeckte Austin etwas, das ihm ungefähr genauso prächtig vorkam wie die Rollbahnbeleuchtung auf dem JFK International. Es war ein Fußballfeld mit Flutlichtbeleuchtung – und aus der Luft ungehindert zugänglich.

Einhundertzwanzig Meter kurz geschorenen dichten Rasens ohne Stromleitung oder andere Hindernisse, die im Weg waren. Der perfekte Landeplatz! Austin legte die kleine Maschine in eine Kurve und ging in einen leichten Sinkflug über. Vom Atlantik wehte ein starker Querwind, und er musste die kleine Maschine in einem Winkel von dreißig Grad gegen den Wind stellen, um zu verhindern, dass sie landeinwärts geweht wurden.

Bei einhundertfünfzig Metern konnte er eine Menschengruppe am Rand des Spielfelds erkennen, jedoch keinen Spieler auf dem Feld selbst. Katarina presste sich kräftiger an ihn.

»Ich brauche meine Arme«, sagte er.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich habe etwas gegen Fliegen. Vor allem gegen Starts und Landungen.«

»Keine Sorge«, sagte er. »Diese Landung wird ein Spaziergang.«

Kaum eine Minute, nachdem er das gesagt hatte, wünschte sich Austin jedoch, er hätte lieber den Mund gehalten. Er sah, wie Spieler aufs Feld liefen. Entweder begann das Spiel gerade oder die Halbzeitpause war soeben zu Ende gegangen.

Er und Katarina Luskaja befanden sich in dreißig Metern Höhe und etwa einhundert Meter vom Ende der Rasenfläche entfernt. Sie mussten die Maschine längst hören. Natürlich brachte einen das Geräusch eines Flugzeugs in der Luft nicht dazu, schnellstens in Deckung zu gehen. Austin vermutete allerdings, dass sich das in wenigen Sekunden gründlich ändern würde.

Der Motor begann zu spucken und zu husten.

»Wir haben fast keinen Sprit mehr«, stellte er fest.

»Dann landen Sie endlich«, rief sie zurück.

Er setzte seine Bemühungen fort und wünschte sich für das verdammte Ding so etwas wie eine Hupe. »Zu schade, dass ich meine Vuvuzela nicht mitgenommen habe«, rief er.

Er konnte schon beobachten, wie sich die Spieler die Hand gaben, wie der Schiedsrichter mit dem Fuß auf dem Ball in der Spielfeldmitte stand und im Begriff war, das Spiel anzupfeifen. Der Motor hustete abermals, und Austin drückte die Nase nach unten, um das Tempo zu steigern. Die Drehzahl des Propellers erhöhte sich, und er sah, wie die Spieler in seine Richtung blickten. Die Zuschauer wandten ebenfalls die Köpfe.

Er flitzte über die Zuschauer hinweg. Die rechte Tragfläche machte Bekanntschaft mit einer Fahnenstange oder einem anderen Hindernis, das er nicht gesehen hatte. Das Gestänge wurde verbogen, die kleine Maschine kippte nach rechts, also lenkte Austin gegen und zog sie nach links.

Spieler rannten zu den Seitenlinien, und der stotternde Flieger sackte in den Flutlichtkegel hinab.

Sie setzten auf dem Rasen auf und hüpften in die Höhe. Das Ultraleichtflugzeug stellte sich beinahe auf den Kopf, aber Austin korrigierte und ließ die Räder in Höhe der Mittellinie genau im Zentrum des Spielfeldes aufsetzen.

Er griff nach der Handbremse, zog und spürte, wie das kleine Flugzeug übers nasse Gras schlingerte. Ein letzter Spieler brachte sich noch mit einem Sprung in Sicherheit, und das Flugzeug rauschte am anderen Ende des Spielfeldes ins Tor.

Das Tornetz deckte sie zu, der Propeller blieb stehen, und das Kleinflugzeug stoppte abrupt.

Kurt Austin drehte sich um. Die Zuschauer, die Spieler, der Schiedsrichter, alle Anwesenden verfolgten das Geschehen in ungläubigem Schweigen. Sie sahen erst ihn, dann Katarina und schließlich den Schiedsrichter an. Dieser reagierte eine Sekunde lang gar nicht, dann hob er langsam einen Arm, blies in seine Pfeife und brüllte: »Tooooooooor!!!«

Die Zuschauer antworteten einstimmig, rissen die Arme hoch, als wäre es ein Sieg – als wäre in der Nachspielzeit das ersehnte Tor erzielt worden, mit dem sich das winzige Vila do Porto den World Cup gesichert hatte. Die Spieler stürzten sich auf Katarina und Kurt, lachten und klatschten in die Hände, während sie das Flugzeug vom Tornetz befreiten und zurück aufs Spielfeld zogen.

Die Spieler halfen Katarina Luskaja beim Aussteigen und würdigten ihre reizvolle äußere Erscheinung mit anerkennenden Blicken. Der Schiedsrichter war Kurt Austin behilflich. Danach wurden die beiden Bruchpiloten zur Seitenlinie geleitet.

Kurt Austin lieferte jemandem eine verkürzte Version der Ereignisse, die in diesem Intermezzo ihren Höhepunkt gefunden hatten, und versprach, für sämtliche Schäden aufzukommen und dafür zu sorgen, dass die Flugzeugvermietung am nächsten Tag jemanden vorbeischicken werde, um die Maschine abzuholen.

Das Fußballspiel wurde angepfiffen, und er und Katarina Luskaja fanden hinaus auf die Straße. Irgendwo in der Nähe des Stadions stießen sie sicherlich auf einen Taxistand oder eine Bushaltestelle. Ein Kleinbus mit einem Emblem auf der Seitenwand hielt vor ihnen an.

»Wir müssen zum Hafen«, sagte Austin.

»Dann steigen Sie ein. Ich bring Sie hin«, antwortete der Fahrer.

Kurt Austin öffnete die Tür. Katarina Luskaja machte Anstalten einzusteigen, hielt dann aber inne.

»Das war einfach unglaublich«, sagte sie und sah ihm in die Augen.

Sie hatten dreimal beinahe den Tod gefunden, ihr Mietwagen war in einen Abgrund gestürzt und in Flammen aufgegangen. Zwar war sie immer noch blau gefroren, aber ihre Augen funkelten, als hätte er ihr soeben das schönste Geschenk ihres Lebens gemacht. Das konnte er nur bewundern.

Er streckte die Hand aus, zog sie an sich und küsste sie auf den Mund. Sie blieben für einige Sekunden in diesem Kuss vereint, als sie die Arme um ihn legte, diesmal von vorn, bis sich der Fahrer räusperte.

Nun trennten sie sich wieder.

»Geschah das, um mich aufzuwärmen?«, fragte sie.

Er grinste. »Hat es denn funktioniert?«

»Besser als du glaubst«, erwiderte sie, wandte sich um und stieg ins Taxi. Er folgte ihr, und der Minibus schlug die Richtung zum Hafen ein.

»Weißt du«, sagte sie, »wir sind höchstens eine Meile von dem Haus entfernt, in dem das französische Team residiert.«

»Tatsächlich«, sagte er und erinnerte sich an das, was sie ihm während ihres Abendessens erzählt hatte. »Kennst du die genaue Adresse?«

»Das Haus steht in Praia Formosa direkt am Strand. Es ist die luxuriöseste Ferienvilla der Stadt.«

Typisch Franzosen, dachte er. Für sie war stets das Beste gerade gut genug, und das galt wohl nicht nur fürs Essen.

»Dann bringen Sie uns nach Praia Formosa«, sagte Kurt Austin zum Fahrer des Taxis.

29

New York City, 24. Juni

Wie an einem warmen Sommerabend üblich herrschte in den Straßen von Manhattan lebhafter Verkehr. Scharenweise drängten sich die Menschen auf den Gehsteigen, in Autos und Taxis und sogar in Pferdekutschen, in denen sie romantische Rundfahrten durch den Central Park unternahmen. Es war kurz nach Einbruch der Abenddämmerung, und die Stadt, die niemals schläft, startete soeben zu ihrer Nachtschicht.

Dirk Pitt saß in einem Taxi und war zu einem Fünf-Sterne-Restaurant unterwegs. Während er durch die Park Avenue rollte, wanderten die orangefarbenen Reflexe der Straßenlampen in gleichmäßiger Folge über das auf Hochglanz polierte gelbe Lackfinish der Motorhaube seines Taxis. Nacheinander glitten sie vorbei, stetig und langsam wie ein stummer Herzschlag. Er dachte an Paul Trout, betete im Stillen, dass sein Herz im gleichen zuverlässigen Rhythmus weiterschlüge, und dachte auch an Gamay, die neben ihm wachte und versuchte, ihren Mann mit der Kraft ihres Willens aus seiner Bewusstlosigkeit in die Gegenwart zurückzuholen.

Er war in die Stadt gekommen, um Takagawa persönlich zu treffen, aber in der sicheren Annahme, dass ihm am Empfang der Zutritt zu ihm verwehrt würde, hatte Dirk beschlossen, ihn an einem anderen Ort als in einem Büro aufzusuchen. Er hatte in Erfahrung bringen können, wo Takagawa heute zu Abend speiste, und war nun im Begriff, ihn auf neutralem Boden mit seinem Besuch zu überraschen.

Das Restaurant trug den Namen Miyako und war dafür bekannt, dass sich die örtliche Prominenz und zahlreiche Sportstars dort häufig mit ihren Begleiterinnen, die gewöhnlich zur Riege der weltweit bekannten Topmodels gehörten, zu einem späten Diner einfanden. Das Miyako wartete mit traditioneller japanischer Küche auf, die in einer ultramodernen, gediegenen Umgebung serviert wurde. Zwanzig-Dollar-Martinis und Sake flossen in Strömen, während klassische Köstlichkeiten wie giftiger Kugelfisch, die Innereien von Seegurken und uni – auch bekannt als Seeigel – die Speisekarte beherrschten.

Haruto Takagawa sollte sich dort mit seinem Sohn, Ren, mehreren hochrangigen Angehörigen der Geschäftsleitung von Shokara Shipping und mindestens zwei Hedgefonds-Managern, die ins jüngste Shokara-Projekt investieren wollten, zum Abendessen treffen.

Dirk Pitt wusste, dass sie dazu ein Separee im hinteren Teil des Restaurants benutzten, aber er rechnete kaum damit, dass sie ihn einladen würden, ihnen Gesellschaft zu leisten. Nur für alle Fälle hatte er eine kleine Erinnerung an Takagawas Schuld eingesteckt.

Das Taxi hielt am Bordstein vor dem Miyako an. Dirk Pitt stieg aus.

Er entlohnte den Taxifahrer, rundete dabei den Betrag großzügig auf und betrat dann das Foyer des Restaurants. Dabei ließ er den Blick suchend durch den Speisesaal schweifen. Eine hohe Wand, über die sich ein kleiner Wasserfall ergoss, trennte den Gastraum von den privaten Separees im hinteren Teil. Dirk Pitt setzte sich in Bewegung, als im gleichen Moment ein Mann dienstbeflissen im Durchgang zum Speisesaal erschien. Er trat Dirk Pitt in den Weg und musterte ihn argwöhnisch.

»Entschuldigen Sie«, sagte der Mann. »Aber ohne Reservierung können wir Ihnen keinen Platz anbieten. Außerdem legen wir bei unseren Gästen Wert auf angemessene Kleidung.«

Dirk Pitt trug eine schwarze Hose mit messerscharfen Bügelfalten, einen Achthundert-Dollar-Smoking und ein am Hals offenes Zweihundert-Dollar-Hemd mit Button-Down-Kragen.

»Um bei uns zu speisen, ist eine Krawatte Voraussetzung«, erklärte der Mann.

»Ich bin nicht gekommen, um hier zu essen«, erwiderte Dirk Pitt und drängte sich an dem Mann vorbei.

Indem er den Empfangschef hinter sich stehen ließ, durchquerte Pitt den Raum. In einer Stadt, in der es von Politikern, Meinungsmachern und Prominenten aller Couleur wimmelte, war Dirk Pitt zwar ein Unbekannter, jedoch zog er mit seiner markanten Erscheinung alle Blicke auf sich.

Mindestens ein Dutzend Gäste unterbrachen ihre sicherlich wichtigen Gespräche, um ihm nachzuschauen, als er an ihnen vorbeiging. Auf entsprechende Fragen hätten sie sicherlich geantwortet, dass er von einer Art Aura umgeben war, die ihre Aufmerksamkeit geweckt habe. Es war eine Haltung, die von Überzeugung, Entschlossenheit und Selbstsicherheit geprägt war, ohne überheblich oder selbstgefällig zu erscheinen. Oder sie hätten sich gar nicht geäußert. Dennoch ließen sie ihn nicht aus den Augen, bis er hinter der Wand mit dem dekorativen Wasserfall verschwand.

Dirk Pitt betrat den privaten Speiseraum, und die Unterhaltung verstummte augenblicklich. Seine Ankunft erfolgte plötzlich und unerwartet. Sie ließ den Raum geradezu erbeben, so wie er es sich gewünscht hatte.

Nacheinander wandten sich ihm die Gesichter der Dinnergäste zu. Takagawa hob den Kopf als Letzter. Er saß am Kopfende des Tisches, und sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er in diesem Moment dem Tod persönlich ins Antlitz starrte. Die anderen Mitglieder der Versammlung waren genauso perplex, jedoch war ihre Reaktion eher von Zorn geprägt als von irgendetwas anderem.

Einer der Hedgefonds-Manager erhob sich. Neben seinem Fünftausend-Dollar-Anzug erschien Dirk Pitts Garderobe, als habe er sie von der Stange gekauft.

»Egal, wer Sie sind, Sie haben sich auf jeden Fall verlaufen«, sagte er, ging auf Pitt zu und streckte eine Hand aus, als wolle er ihn aus dem Raum schieben.

Pitt würdigte den Mann keines Blickes, sondern bemerkte in einem Tonfall, der fast wie das Fauchen eines Raubtiers klang: »Wenn mich diese Hand auch nur berührt, werden Sie damit nie mehr Geld zählen können.«

Der Hedgefonds-Manager sah plötzlich aus, als sei er geohrfeigt worden, wich jedoch zurück und sagte kein Wort mehr.

Takagawas Sohn Ren erhob sich als Nächster. »Ich rufe den Sicherheitsdienst«, sagte er zu seinem Vater.

Takagawa reagierte nicht auf die Aktion seines Sohnes. Er starrte Dirk Pitt nur weiterhin an, als befände er sich in Trance. Pitt entschied, dass es an der Zeit war, ihn aus diesem Zustand herauszuholen.

Er warf ihm ein etwa zehn Zentimeter langes Stück Metall zu. Es klapperte laut, als es auf den Tisch prallte. Einige der anderen Gäste zuckten zurück, als könnte es jeden Moment zum Leben erwachen und sie attackieren. Vor Takagawa blieb es liegen.

Shokaras CEO streckte die Hand aus und nahm das Metallteil vom Tisch. Es war ein Namensschild, verbogen, zerbeult und rußgeschwärzt. Darauf befand sich die Inschrift »Minora«. Kleinere Zahlen unter den Lettern gaben Auskunft über die Tonnage.

Der Anruf des Sohnes wurde angenommen. »Hallo, Sicherheitsdienst, hier ist Ren, ich brauche ein paar …«

Takagawa legte eine Hand auf den Arm seines Sohnes und unterbrach ihn mitten im Satz.

»Leg das Telefon zurück, mein Sohn«, sagte er.

»Aber dieser Mann könnte gefährlich sein«, erwiderte Ren. »Er hat keinen Respekt vor dir.«

»Nein«, sagte Takagawa müde. »Ich habe ihm auch keinen Respekt erwiesen. Er hat recht, dass er hierherkommt und mich sucht. Ich schäme mich, weil ich mich versteckt habe wie ein Insekt unter einem Stein.«

Aus Rens Telefon drang eine Stimme. »Ren, hier ist der Sicherheitsdienst. Brauchen Sie etwas? Wir sind draußen vor der Tür.«

Ren sah seinen Vater an, der wieder das Stück Metall betrachtete.

»Hätte es diesen Mann nicht gegeben«, sagte Takagawa, »wäre ich vor dreißig Jahren verbrannt, als mein Schiff unterging. Ich hätte dich niemals zu Gesicht bekommen. Deine Mutter hat dich geboren, als ich auf See war, und damals gab es noch keine Fotos von dir.«

Takagawa studierte das stellenweise mit Brandspuren gezeichnete Metallschild. Er hatte es Dirk Pitt zum Dank dafür geschenkt, dass er ihm und anderen Mannschaftsangehörigen das Leben gerettet hatte. Dann blickte er auf seine rechte Hand. Unter der Manschette seines Oberhemds kam ein schmaler Streifen verbrannter Haut zum Vorschein, die, wie Dirk Pitt wusste, Takagawas Unterarm bis zum Ellbogen bedeckte.

»Ist alles okay?«

Ren hob das Telefon an seinen Mund. »Ja«, sagte er schließlich. »Es war falscher Alarm.«

Er legte auf, starrte Pitt für einen Moment wütend an, dann atmete er tief durch und senkte als Zeichen der Ehrerbietung den Kopf. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er.

»Ein Sohn, der seinen Vater verteidigt, ist nichts, wofür man sich entschuldigen muss«, sagte Dirk Pitt.

Ren Takagawa trat zurück, zog seinen Stuhl vor und bot Pitt den Platz neben seinem Vater an.

»Arigato«, sagte Pitt und setzte sich.

Der Hedgefonds-Manager und die anderen Mitglieder der Tischrunde erschienen noch immer verwirrt.

»Das ist höchst ungewöhnlich und entspricht in keiner Weise den Gepflogenheiten«, bemerkte einer von ihnen.

»Bitte lassen Sie uns allein«, erwiderte Takagawa ernst. »Wir haben etwas Wichtigeres zu besprechen als geschäftliche Angelegenheiten.«

»Hören Sie, Haruto«, begann einer von ihnen. »Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat, aber …«

Ein Blick von Takagawa ließ ihn verstummen, und dann stand von den Versammelten einer nach dem anderen auf und ging hinaus, wobei einige ihrem Ärger durch zorniges Murmeln Luft machten.

»Ich rede mit ihnen«, sagte Ren. Er folgte ihnen nach draußen, und nun waren die beiden alten Freunde allein.

»Tut mir leid, dass es so weit kommen musste«, sagte Dirk Pitt.

»Es gibt nichts, das dir leidtun müsste«, erwiderte Takagawa.

»Du weißt, was ich will«, sagte Dirk Pitt.

Takagawa nickte.

»Warum hast du es dann nicht meinen Leuten ausgehändigt?«

Zum ersten Mal sah der alte Mann Dirk Pitt in die Augen.

»Sie kamen wegen der Ladeliste«, sagte er. »Ich hätte sie ihnen übergeben können. Aber das wollte ich nicht, weil es dich in die Irre geführt hätte. Und ich wollte dich nicht belügen.«

»Also hast du ihnen nichts gegeben«, sagte Pitt.

Takagawa nickte. »Ich dachte, meine Ehre wäre gerettet, wenn ich dich nicht offenkundig täuschte. Wenn ich nichts sagte, hätte ich nicht gelogen. Wenigstens würdest du genug wissen, um ausreichend besorgt zu sein. Aber dir eine Unwahrheit aufzutischen – nach dem, was du für mich getan hast … das konnte ich nicht und dir anschließend gegenübertreten.«

»Warum konntest du mir nicht einfach die Wahrheit sagen?«, fragte Pitt.

»Meine Position bei Shokara ist nicht die eines absoluten Herrschers«, erklärte Takagawa. »Ständig werden irgendwelche Intrigen gesponnen. Dir die Wahrheit zu sagen hätte anderen geschadet. Vielleicht sogar Shokara angreifbar gemacht. Oder Sanktionen durch deine Regierung ausgelöst.«

Doch Pitt ließ sich nicht beirren. Er brauchte Antworten. Zu diesem Zeitpunkt interessierten ihn die möglichen Folgen für Shokara nicht im Mindesten.

»Haruto«, sagte Dirk Pitt, »drei meiner Leute wurden bei dem Versuch verwundet, den Überfall auf dein Schiff zu vereiteln. Zwei weitere wurden angegriffen, seit wir mit den Ermittlungen begonnen haben. Einer von ihnen liegt zurzeit im Koma, während seine Frau darum betet, dass er wieder erwacht. Also nimm mir nicht übel, wenn ich dir sage, dass mir völlig egal ist, welche Schwierigkeiten sich für dich und deine Firma daraus ergeben. Wenn du wirklich der bist, für den ich dich halte, dann weißt du genau, dass du jetzt den Mund aufmachen musst.«

Takagawa blickte auf das verbogene Namensschild vor ihm auf dem Tisch und sah danach Dirk Pitt in die Augen. Nach mehreren Sekunden angespannten Schweigens gab er sich einen Ruck. »Vielleicht hast du mich gerade das zweite Mal gerettet«, flüsterte er.

Damit griff er nach einem Aktenkoffer, der neben seinen Füßen stand, und legte ihn auf den Tisch. Er ließ die Schlösser aufschnappen und öffnete ihn. Dann griff er hinein, holte einen Aktenordner heraus und reichte ihn Dirk Pitt.

»Hier findest du die Informationen, die du suchst«, sagte er.

»Und was werde ich dort finden?«, fragte Dirk Pitt.

»Die Wahrheit.«

»Und die wäre?«

»Die Fracht der Kinjara Maru war für Hongkong bestimmt. Das meiste waren die üblichen Massengüter, aber darunter befanden sich auch dreihundert Tonnen titandotiertes YBCO.«

»Was ist YBCO?«, fragte Pitt.

»Yttrium-Barium-Kupferoxid«, antwortete Takagawa. »Das ist eine komplizierte kristalline Substanz, die als Hochtemperatursupraleiter eingesetzt wird. Mittlerweile wurde eine neue, leistungsfähigere Version entwickelt, die mit Titan und Eisenpeptiden dotiert werden kann – der sogenannte Ti-Typ. Er ist der bei weitem stärkste Supraleiter, der jemals hergestellt wurde.«

»Der stärkste?«, fragte Pitt. »Was meinst du damit?«

»Ich bin nicht in der Lage, es dir genau zu erklären«, sagte Takagawa. »Ich bin nur ein alter Schiffskapitän. Aber du hast sicherlich Leute, die verstehen, um was es geht. Die Informationen dazu sind dort drin.«

Pitt würde das Material an Hiram Yaeger weiterleiten, sobald er ins Büro zurückgekehrt wäre. »Warum hattest du Angst, mir all das zu erzählen?«, wollte Pitt wissen.

»Weil es keine Verbindung ist, die in der Natur vorkommt«, sagte Takagawa. »Sie wurde in einem Labor hergestellt. Den Ti-Typ hat sich eine amerikanische Firma patentieren lassen, und, was noch wichtiger ist, er unterliegt strengen Geheimhaltungsbestimmungen. Der Transfer in andere Staaten, China eingeschlossen, ist illegal. Indem wir seinen Transport mit unserem Schiff zugelassen haben, hat Shokara gegen dieses Gesetz verstoßen.«

Jetzt begann Dirk Pitt zu verstehen. Angesichts der ständigen wirtschaftlichen Spannungen zwischen den USA und China und durchaus begründeter Vorwürfe, dass die chinesische Regierung und deren staatliche Betriebe Spionage und Diebstahl aufwendiger wissenschaftlicher Entwicklungsarbeit vorzogen, wären weder China noch die Vereinigten Staaten allzu erfreut, wenn sie erfuhren, dass dieser Grundstoff nach Hongkong verschifft worden war. Aber da beide Nationen in vielen Bereichen aufeinander angewiesen waren, wäre der für eine Bestrafung am besten geeignete Kandidat und Sündenbock der Spediteur: also Shokara.

»Warum hast du dich überhaupt an einem solchen Handel beteiligt?«, fragte Pitt. »Dieses Land hat es stets besonders gut mit dir gemeint.«

»Ich hatte überhaupt keine Ahnung davon, bis kurz nach dem Untergang der Kinjara Maru«, sagte Takagawa.

Dirk Pitt glaubte ihm das. Er konnte sehr gut nachfühlen, wie schwer diese unehrenhafte Aktion auf Takagawas Gewissen lastete.

»Ich glaube, dass dieses Schiff überfallen wurde, um etwas zu stehlen«, sagte Pitt. »Und jetzt sieht es ganz so aus, als wäre dieses YBCO das Objekt der Begierde gewesen.«

»Es ist mehr wert als sein Gewicht in Gold«, sagte Takagawa.

»Weißt du etwas über die Leute, die dein Schiff aufgebracht haben?«, fragte Pitt. »Vielleicht sind dir auch nur Gerüchte zu Ohren gekommen.«

Takagawa schüttelte den Kopf.

Aber irgendwelche Hinweise mussten einfach existieren. »Wo habt ihr dieses Zeug geladen?«

»In Freetown«, sagte Takagawa. »In Sierra Leone.«

Dirk Pitt war vor zehn Jahren einmal in Sierra Leone gewesen, als die NUMA in beratender Funktion an einem Projekt zur Vertiefung der Fahrrinne beteiligt war. Obgleich das Land selbst immer noch ein regelrechter Trümmerhaufen war, galt Freetown seinerzeit als einer der am stärksten frequentierten Häfen Westafrikas.

Nach dem zu urteilen, was er gehört hatte, hatten sich die Verhältnisse unter der autokratischen Herrschaft seines Präsidenten, Djemma Garand, zwar erheblich gebessert, aber Freetown galt nicht gerade als ein bedeutender Umschlagplatz für Hightech-Produkte.

»Könnte das Zeug von dort gekommen sein?«, fragte er.

Takagawa schüttelte den Kopf. »Sierra Leone verfügt über Bergwerke und reichhaltige Bodenschätze, aber, wie ich schon sagte, YBCO wird nicht wie Erz aus der Erde geholt.«

»Dann war Freetown lediglich eine Transferstation«, entschied Pitt.

»So läuft es nun mal«, sagte Takagawa. »Das ist das Schlupfloch. Man liefert an ein Land, dem es gesetzlich gestattet ist, das Material zu übernehmen, und von dort wird es an einen dritten Partner versendet, ohne dass die eigenen nationalen Gesetze gebrochen werden. Und dieser dritte Partner schickt die Fracht dann weiter nach Russland oder China oder Pakistan.«

»Hast du eine Ahnung, wer der Käufer ist?«, fragte Dirk Pitt.

»Sie werden es zwar leugnen, aber es steht da drin«, sagte Takagawa. »Allerdings ist das jetzt auch nicht mehr von Bedeutung. Sie haben ja nicht bekommen, wofür sie bezahlt hatten.«

Dirk Pitts Gehirn arbeitete auf Hochtouren. »Und was ist mit dem Verkäufer?«

Takagawa schüttelte den Kopf. »Der ist mir völlig unbekannt.«

Dirk Pitt konnte sich mit dem Bild, das vor seinem geistigen Auge entstand, ganz und gar nicht anfreunden. »Du musst mir einen Gefallen tun«, sagte er ernst.

»Ich kann dir nicht mehr geben.«

Pitt schaute ihn beschwörend an. »Viele Angehörige deiner Mannschaft sind verbrannt, Haruto.«

Takagawa schloss die Augen, als litte er schlimme Schmerzen. Seine linke Hand wanderte unbewusst zu seinem rechten Handgelenk und den Brandnarben. »Bist du hinter ihnen her?«, fragte er.

»Ich bin im Begriff, damit anzufangen, ja«, sagte Dirk Pitt.

»Dann gebe ich dir alles, was ich finde.«

Pitt erhob sich und deutete eine Verbeugung an. »Vielen Dank«, sagte er. »Ich verspreche dir, niemand wird davon erfahren.«

Takagawa nickte, schaffte es jedoch nicht, Dirk Pitt in die Augen zu blicken. Schließlich wandte sich Pitt zum Gehen.

»Ich frage mich die ganze Zeit«, sagte Takagawa, »ob du immer noch diese wunderschönen Autos besitzt. Ich sammle sie jetzt ebenfalls.«

Pitt blieb stehen und wandte sich um. »Ja, ich besitze sie noch, und es sind auch noch ein paar mehr geworden.«

»Mit welchem bist du heute hierhergekommen?«, fragte Takagawa. Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Lippen, als er sich zweifellos daran erinnerte, wie er und Pitt sich über Autos unterhalten hatten, um während ihrer Flucht aus dem Inferno vor dreißig Jahren die Ruhe zu bewahren.

Pitt schüttelte den Kopf. »Ich habe ein Taxi genommen.«

Takagawa war offensichtlich enttäuscht. »Wie schade.«

»Aber vor ein paar Tagen«, sagte Pitt, »war ich mit meinem Duesenberg Roadster unterwegs.«

Takagawas Miene hellte sich auf. Es war, als wärmte die Vorstellung von Pitt hinter dem Lenkrad des Luxuswagens sein Herz.

»Freitag«, sagte Takagawa.

Dirk Pitt nickte. »Das war ein schöner Tag für eine Spazierfahrt.«

30

Kurt Austin schob die Tür des Minivans auf, stieg aus und stand auf der Straße vor Praia Formosa. In der nächtlichen Stille konnte er Wellen hören, die sich am nahen Strand schäumend brachen. Er reichte Katarina Luskaja eine Hand, half ihr beim Aussteigen und entlohnte den Taxifahrer.

»Was halten Sie von einer zweiten Fuhre?«, fragte er.

»Klar, immer«, erwiderte der Fahrer, dessen rundes Gesicht aufleuchtete.

»Dann fahren Sie um den Block«, sagte Kurt Austin, »und parken Sie unten am Ende der Straße mit ausgeschalteten Scheinwerfern und warten dort auf uns.«

In der Hand hielt Kurt Austin einen Einhundert-Dollar-Schein. Er riss ihn in der Mitte durch und reichte dem Fahrer eine Hälfte.

»Wie lange soll ich warten?«, fragte der Fahrer.

»Bis wir wieder hierherkommen«, sagte Kurt.

Der Fahrer nickte, schob den Schalthebel in »Fahrt«-Position und entfernte sich.

»Bist du sicher, dass wir ihn nicht in Gefahr bringen?«, fragte Katarina.

Austin war sich ziemlich sicher, dass sie alle Verfolger, die ihnen möglicherweise bis zum Restaurant nachgefahren waren, abgehängt hatten. »Er schwebt nicht in Gefahr«, war er sich absolut sicher. »Und wir auch nicht, es sei denn das französische Team ist bereit, um die Probe zu kämpfen, die sie sich widerrechtlich beschafft haben.«

»Das wäre für Franzosen völlig untypisch«, sagte sie.

»Welches Haus?«, fragte er und deutete auf eine Reihe von Villen, die auf der Landseite den Strand säumten.

»Hier entlang«, sagte Katarina. Sie machte kehrt, marschierte los und trat vom rauen Pflaster auf Gras. Kurt Austin vermutete, dass es sich für ihre nackten Füße besser anfühlte.

»Wir müssen dir ein Paar Schuhe besorgen«, sagte er.

»Zieh deine aus, und wir machen einen Strandspaziergang«, schlug sie vor und lächelte ihn an.

Das klang viel einladender, als eine Gruppe von Wissenschaftlern zu besuchen und sie des Diebstahls zu beschuldigen.

Sie gelangten zur Vorderseite einer gelb gestrichenen Villa.

»Hier ist es«, sagte sie.

Austin klopfte an die Haustür. Und klopfte noch einmal. Sie warteten.

Keine Reaktion.

Das Haus blieb dunkel. Sogar die Außenbeleuchtung war ausgeschaltet.

»Bist du sicher, dass dies das richtige Haus ist?«, fragte er.

»Sie haben gestern eine Party veranstaltet«, sagte sie. »Alle waren da.«

Kurt Austin klopfte abermals, hämmerte heftiger gegen die Tür und machte sich offenbar keine Sorgen, dass er damit die Nachbarn wecken könnte. Während er die Tür malträtierte, geschah etwas Seltsames. Die Außenbeleuchtung, die nicht brannte, flackerte bei jedem Faustschlag für einen kurzen Moment auf.

»Was zum …«

Er unterbrach seine Versuche, sich bemerkbar zu machen, und untersuchte stattdessen die Lampe. Er griff in den Lampenschirm und fand die Glühbirne. Sie saß lose im Gewinde. Eine Drehung, und sie flammte auf. Zwei weitere Drehungen, und sie saß fest.

»Spielst du Hausmeister?«, fragte Katarina Luskaja.

Kurt Austin hob warnend eine Hand, und sie verstummte. Er ging in die Hocke hinunter und studierte den Türpfosten. Furchen und Kratzer in der Umgebung des Schlosses waren die nächste Hiobsbotschaft.

»Was ist los?«

»Jemand hat das Schloss aufgebrochen«, sagte er. »Sie haben die Glühbirne herausgedreht, um von niemandem dabei beobachtet zu werden. Ein alter Einbrechertrick.«

Kurt Austin drückte gegen die Tür. Jetzt war sie verriegelt.

Er ging zur Hausseite. Katarina Luskaja folgte ihm.

»Bleib hier«, sagte er.

»Niemals«, erwiderte sie.

Er hatte keine Zeit für Diskussionen. Er schlich an einer Hecke tropischer Bougainvillea vorbei und erreichte die Rückseite des Hauses. Eine Sonnenterrasse lud zum Betreten ein, also stieg er hinauf und ging zu einer gläsernen Schiebetür.

Im Innern des Hauses war alles dunkel.

Er brauchte drei Sekunden, um die Tür aus den Führungsschienen zu drücken und aufzuschieben.

»Warst du mal als Einbrecher tätig?«, flüsterte Katarina.

»Das sind nur die Überreste einer verkorksten Jugend«, antwortete er ebenfalls im Flüsterton. »Aber jetzt bleib bitte hier.«

»Und was ist, wenn dich wieder irgendjemand erwürgen will?«, fragte sie. »Und ich nicht da bin, um dich zu retten?«

Kurt Austin vermutete, dass er einen solchen Moment sicher nicht erleben würde. Er drang in das Haus ein – mit Katarina dicht hinter ihm. Er erkannte sofort, dass etwas nicht stimmte. Alles lag in Trümmern.

Katarina zuckte plötzlich zusammen, gab einen leisen Schmerzlaut von sich und ging auf Hände und Knie hinunter.

Austin kauerte sich neben sie. Abgesehen von ihnen beiden rührte sich im Haus nichts. »Was ist los?«

»Glas«, sagte sie und zupfte einen Splitter aus ihrem Fuß.

»Gib mir zwei Minuten«, sagte er.

Diesmal nickte sie und blieb, wo sie war.

Kurt beeilte sich, untersuchte den Rest der Villa und kehrte dann mit grimmiger Miene zurück.

Zurück im Wohnzimmer knipste er das Licht an. In dem Raum sah es aus, als habe dort ein Tornado gewütet. Sofas waren umgekippt, Schränke standen offen, und alle möglichen Gegenstände waren im Raum verstreut. Eine gläserne Tischlampe war zertrümmert worden, und Glassplitter bedeckten den Fußboden.

»Wir müssen die Polizei rufen«, sagte Kurt. Er suchte das Telefon, entdeckte in der Nähe der Tür ein Paar Flipflops und reichte sie Katarina.

»Zieh sie an.«

Während sie mit den Füßen in die Sandalen schlüpfte, fand Kurt das Telefon und nahm den Hörer ab.

Kein Freizeichen war zu hören. Er fand die Wandsteckdose und erkannte, dass die Telefonschnur herausgerissen worden war. Die Steckdose sah aus, als sei sie dabei beschädigt worden. Sie mussten eine andere Steckdose suchen. Kurt ging zur Küche.

»Was ist hier geschehen?«, fragte Katarina.

»Die französische Sitte, zu viel zu reden, ist ihnen zum Verhängnis geworden«, sagte er. Mittlerweile hatte er in der Nähe der Spüle eine weitere Telefonsteckdose gefunden. Er stöpselte die Verbindungsschnur ein, hörte das ersehnte Freizeichen und wählte.

Während er darauf wartete, dass jemand seinen Anruf annahm, entdeckte er eine offene Schublade. Besteck und andere Utensilien waren herausgefallen, darunter auch ein gefährlich aussehendes Tranchiermesser. Es sah so aus, als hätten sich die Franzosen gewehrt.

Da er abgelenkt war, bemerkte er nicht, wie Katarina umherzuwandern begann. Als er hochschaute, stand sie in der Nähe der Türöffnung zu einem anderen Zimmer und streckte die Hand aus, als wollte sie das Licht anknipsen.

»Tu’s nicht«, sagte Kurt Austin.

Zu spät. Der Schalter klickte, und im Zimmer wurde es hell.

Katarina atmete zischend ein und wand sich. Kurt legte das Telefon beiseite und nahm sie schnell in den Arm. Sie sah aus, als könnte sie jeden Moment ohnmächtig werden.

Sie schaute noch einmal in den Raum, dann vergrub sie das Gesicht an seiner Schulter. »Sie sind tot«, sagte sie.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass du das siehst.«

Das gesamte französische Team war ermordet worden. Vier Leichen lagen im Zimmer, achtlos gegen die Wand geschleudert wie ausrangierte Möbelstücke. Einer der Männer war von Pistolenkugeln durchlöchert, ein anderer war, nach den Spuren an seinem Hals zu urteilen, erwürgt worden. Die anderen waren nicht deutlich genug zu sehen, und Kurt war nicht so dicht an sie herangekommen. Aber selbst von der Tür aus erkannte er den Mann, den er wegen seines zu schweren Gewichtsgürtels aus dem Wasser geholt hatte.

Katarina Luskaja lag zitternd in Austins Armen. Sie presste eine Hand auf den Mund, ihre Augen waren geschlossen. Kurt drehte sie von der Türöffnung weg und schob sie ins Wohnzimmer. Er richtete die Couch auf und half der Russin, sich hinzusetzen.

»Ich muss die Polizei rufen«, sagte er.

Sie nickte, unfähig, ein Wort zu sagen.

Während Kurt Austin in die offene Küche zurückkehrte, behielt er Katarina im Auge. Es war schon richtig: Da waren auch schon Männer gewesen, die ebenfalls in dieser Nacht gestorben waren. Aber sie hatten die Absicht gehabt, sie beide zu töten oder ihnen zumindest Schaden zuzufügen. Und sie waren mit einem Pkw über eine Felskante in einen Abgrund gestürzt, und das noch nicht einmal unbeobachtet. Aber dies hier war noch etwas anderes.

Diese Männer waren Wissenschaftler – und damit so etwas wie Arbeitskollegen. Katarina Luskaja hatte zumindest bei einer Gelegenheit etwas mit ihnen getrunken.

»Wie kommt es, dass die Polizei noch nichts davon weiß?«, fragte sie.

»Wahrscheinlich ist es sehr schnell geschehen«, sagte Austin und hoffte für die Opfer, dass seine Vermutung zutraf. »Die Mörder dürften Pistolen mit Schalldämpfern benutzt und diese Männer überrascht haben.«

»Aber warum?«, fragte Katarina. »Warum sollte jemand …«

»Sie hatten die Bohrprobe«, sagte Austin. »Soweit ich verstanden habe, könnte sie außerordentlich wertvoll sein. Deshalb sind wir ja auch hier, während die Portugiesen und die Spanier sich darüber streiten, wem der Fund gehört und mit welchem prozentualen Anteil jede Nation daran beteiligt ist. Diese Leute waren dreist genug, sich die Probe widerrechtlich zu beschaffen, und dann leider dumm genug, das hinauszuposaunen.«

»Sie haben es sicher gefeiert«, sagte Katarina Luskaja. »Männer prahlen gern mit ihren Heldentaten, wenn sie zu viel getrunken haben.«

Endlich meldete sich die Polizei und versprach, einen Trupp Ermittler und den Gerichtsarzt loszuschicken. Während er auf ihre Ankunft wartete, suchte Kurt Austin vergeblich nach der Bohrprobe. Er fand jedoch in einem Raum mit anderen Ausrüstungsteilen eine längliche Holzkiste, die mit Schaumstoff gefüllt war. Sie war offen und lag umgekippt auf dem Fußboden. Er vermutete, dass darin die Probe aufbewahrt worden war.

Nach dem Eintreffen der Polizei folgte eine einstündige Diskussion, nach deren Ende Kurt Austin und Katarina Luskaja den Schauplatz des Verbrechens verlassen durften.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte Katarina.

»Ich muss mich mit meinem Schiff in Verbindung setzen«, sagte Kurt, blickte zum Hafen und konnte über das, was er dort sah, nur staunen.

»Ich habe auf meinem Boot ein Funkgerät«, sagte Katarina. »Das kannst du gern benutzen.«

»Ich glaube, wir brauchen es gar nicht.«

Sie folgte seinem Blick.

»Das dort ist mein Schiff«, sagte er. »Das wie ein Weihnachtsbaum erleuchtet ist.«

Während Austin sich fragte, was die Argo mit dieser Festbeleuchtung im Hafen zu suchen hatte, schaute er sich um – in der Hoffnung, dass er und Katarina eine Möglichkeit fanden, von den Polizisten in die Stadt mitgenommen zu werden. Plötzlich tauchte ein Minivan aus dem Dunkel auf.

Kurt Austin erkannte das runde, grinsende Gesicht ihres Taxifahrers. »Ich dachte schon, die Polizei lässt Sie nicht mehr laufen«, sagte er. »Können wir starten?«

Kurt dachte sich, dass eine Wartezeit von zwei Stunden bei weitem ausreichte, um sich einhundert Dollar zu verdienen. Er angelte die andere Hälfte des Geldscheins aus der Tasche und reichte sie dem Fahrer.

»Wir können«, sagte er.

31

Während Katarina Luskaja auf der Kommandobrücke wartete, saß Kurt Austin mit Kapitän Haynes und Joe Zavala im Konferenzraum. Er brauchte zehn Minuten, um zu schildern, was er und Katarina Luskaja in dieser Nacht erlebt und überstanden hatten, und schloss seinen Bericht mit dem grässlichen Fund im Strandhaus des französischen Wissenschaftlerteams.

Im Gegenzug berichtete Kapitän Haynes von dem Angriff auf die Grouper, davon, dass Paul beinahe ertrunken war, und von seinem derzeitigen Zustand. Er und Joe Zavala erläuterten danach abwechselnd, was sie über Gamays Theorie wussten, derzufolge die Kinjara Maru von einer Art Energiewaffe getroffen worden sei.

»Reden wir etwa von einer Variante des SDI-Programms?«, fragte Kurt Austin in Anspielung auf die Strategic Defense Initiative. »Von etwas, womit Raketen abgeschossen werden können?«

»Das könnte sein«, sagte der Kapitän. »Der Punkt ist, wir wissen es nicht. Möglich wäre es schon.«

»Und warum sollte irgendein Frachter mitten im Atlantik davon getroffen werden?«, fragte Austin.

Ehe jemand darauf antworten konnte, blinkte das grüne Licht des Intercom, und der Funker meldete sich.

»Ein Anruf für Sie, Käpt’n. Es ist Direktor Pitt.«

»Legen Sie ihn auf den Lautsprecher«, befahl der Kapitän.

Der Lautsprecher knisterte einige Sekunden, dann erklang die Stimme Dirk Pitts. »Ich weiß, dass es bei Ihnen schon spät ist, Gentlemen, aber ich gehe davon aus, dass Sie alle noch auf den Beinen sind.«

»Wir unterhalten uns gerade über die jüngsten Ereignisse«, sagte Haynes.

»Ich habe eben eine Frage gestellt, die mich beschäftigt, seit diese Geschichte angefangen hat«, sagte Austin. »Warum wurde ein Massengutfrachter mitten im Atlantik aufs Korn genommen? Das gilt ebenso für einen Piratenakt wie für diese elektromagnetische Waffe, über die wir gerade reden.«

»Ich glaube, darauf habe ich die Antwort«, sagte Dirk Pitt. »Hiram Yaeger ist gerade damit beschäftigt, den Energiebedarf und die Leistungsfähigkeit einer solchen Waffe zu berechnen, aber als ich ihn fragte, was jemand brauche, um eine solche Waffe zu bauen, lautete seine knappe Antwort: mehr.«

»Mehr?«, fragte Kurt Austin. »Mehr was?«

»Mehr von allem«, erwiderte Dirk Pitt. »Mehr Energie, mehr Baumaterial, mehr Geld. Mehr, als man so einfach in die Finger kriegen kann. In diesem Fall wurde die Kinjara Maru höchstwahrscheinlich wegen einer Lieferung titandotierten YBCOs ausgesucht. Dabei handelt es sich um eine höllisch teure Substanz, aus der unglaublich leistungsfähige supraleitende Magneten hergestellt werden können.«

»Und diese Magneten finden wahrscheinlich beim Bau von Energiewaffen Verwendung«, vermutete Austin. »Einer Waffe ähnlich der, die nach Gamays Auffassung das Schiff getroffen hat.«

»Genau«, bestätigte Pitt. »Grundsätzlich sind diese supraleitenden Magnete für jedes Projekt, das sich mit dem Transfer hoher Energiemengen befasst, von entscheidender Bedeutung. Herkömmliche Magneten erzeugen bei hoher Belastung zu viel Wärme, aber ein supraleitender Magnet transportiert die Energie ohne Widerstand und damit ohne nennenswerten Energieverlust.«

Joe Zavala meldete sich zu Wort. »Das klingt, als habe jemand diese Technologie für militärische Einsätze modifiziert.«

»Yaeger ist in diesem Punkt ganz Ihrer Meinung«, sagte Pitt. »Und die Ergebnisse der Tests, die Gamay mit Proben von der Kinjara Maru durchgeführt hat, sind eindeutig.«

»Gibt es irgendeine Vermutung, wer dahinterstecken könnte?«, fragte Kurt Austin.

»Noch nicht«, sagte Pitt. »Es könnte eine Terroristengruppe oder auch ein Schurkenstaat oder eine entsprechende politische Gruppierung sein. Im vergangenen Jahr haben wir uns mit den chinesischen Triaden wegen einer Biowaffe herumgeschlagen, daher denke ich, dass alles möglich wäre.«

»Was ist mit einer Geldspur?«, fragte Austin. »Wenn dieses Zeug so teuer ist, dann muss es doch irgendwelche Hinweise auf entsprechende Käufe geben.«

»Daran arbeiten wir gerade«, berichtete Pitt. »Bisher konnten wir umfangreiche Käufe verschiedener supraleitender Materialien aufspüren. Daran beteiligt waren einige Dutzend Unternehmen, die sich mittlerweile als Scheinfirmen entpuppt haben. Scheint, als wolle jemand den gesamten Markt für hochleistungsfähige supraleitende Grundstoffe aufkaufen.«

Austins Blick wanderte von Joe Zavala zum Kapitän. Pitt sprach weiter.

»Das Problem ist, dass sich alle Käufe zu Tarnfirmen zurückverfolgen lassen, die wiederum als Tochtergesellschaften von anderen Brieftastenfirmen aktiv sind. Die Gelder stammen aus nicht näher identifizierbaren Quellen, und die Scheinfirmen werden stillgelegt, sobald das Geschäft abgeschlossen wurde. Nach außen hin erscheint alles legal. Geschäftspartner werden ordnungsgemäß bezahlt, wie es sich gehört, kein Warnzeichen blinkt auf. Niemand schöpft irgendeinen Verdacht, zumindest nicht bis jetzt.«

Austin fragte: »Wenn sie wirklich den Markt aufkaufen, warum mussten sie dann auch noch etwas stehlen?«

»Titandotiertes YBCO ist der leistungsfähigste Supraleiter, der zurzeit zu kriegen ist«, sagte Pitt. »Er kann bei Feldstärken bis zu neunhundert Tesla eingesetzt werden.«

»Abgesehen von einer hervorragenden Rockband aus den neunziger Jahren«, meinte Joe Zavala, »was genau ist ein Tesla?«

»Eine Einheit, mit deren Hilfe die magnetische Feldstärke gemessen werden kann«, sagte Pitt. »Ich kann Ihnen nicht angeben, was neunhundert Tesla zahlenmäßig bedeuten, aber um einen Vergleich zu nennen: Die Supraleiter, die bei den Magnetbahnen in Japan eingesetzt werden, sind bei vier Tesla bereits überladen. Wenn also vier Tesla einen Magnetzug anheben können, schaffen neunhundert Tesla zweihundertfünfundzwanzig Züge.«

Kapitän Haynes atmete zischend aus. »Das nennt man wohl Rüstungswettlauf«, sagte er. »Wenn man eine Waffe baut, dann kann man auch gleich die stärkste Version herstellen, die man zustande bekommt.«

Irgendetwas ergab für Kurt Austin noch immer keinen richtigen Sinn. »Wenn all das so heimlich und verdeckt ablief, woher konnten die Piraten dann wissen, dass das Schiff YBCO geladen hatte?«

»Trotz aller Geheimhaltung«, gab Pitt zu bedenken, »waren drei Parteien an dem Geschäft beteiligt, die alle darüber Bescheid wussten.«

»Der Käufer, der Verkäufer und der Spediteur«, sagte Austin.

»Und wer von diesen drei«, sagte Pitt, »hatte einen Grund, das Schiff zu versenken und das Material verschwinden zu lassen?«

»Der Verkäufer«, sagte Austin, der begriff, worauf Pitt hinauswollte. »Sie handeln einen guten Preis aus, treffen alle Vorbereitungen, um das supraleitende Material den Chinesen zu übergeben, und überfallen dann das Schiff und holen es sich zurück.«

»Verdammt hinterhältig«, sagte Haynes. »Können wir da ganz sicher sein, dass wir nicht auf dem falschen Dampfer sind?«

»Ich verfüge über die Ladeliste der Kinjara Maru«, sagte Pitt. »Sowie das Logbuch des Kapitäns und die Notizen des Lademeisters, die elektronisch an die Shokara-Zentrale übermittelt werden, sobald ihre Schiffe aus den jeweiligen Häfen auslaufen. Ich könnte sie Ihnen vorlesen, aber ich sitze zurzeit in einem Pkw, daher ganz knapp nur das Wesentliche. Ich denke, Sie werden alles begreifen, wenn ich fertig bin.«

Pitt fuhr fort: »Drei Tage, ehe es unterging, hat das Schiff in Freetown angelegt. Es hat eine ganz und gar alltägliche Massenfracht aufgenommen, die aus verschiedenen Erzen bestand und bestimmt war, nach China abzugehen. Dann erhielt der Frachter jedoch die Anweisung, noch für zwei Tage im Hafen auszuharren und auf eine weitere Ladung zu warten.«

»Das YBCO«, riet Kurt Austin.

»Richtig«, sagte Pitt. »Doch als die Lieferung schließlich eintraf, gab es einige Begleitumstände, die so seltsam waren, dass der Kapitän sie im Logbuch festhielt. Zuerst einmal wurde die Ladung von einer Gruppe Männer an Bord geschafft, die eindeutig keine regulären Hafenarbeiter waren. Die Gruppe bestand aus Weißen und Schwarzen. Der Kapitän fügte seinem Eintrag hinzu: ›Sie erschienen wie eine militärische oder paramilitärische Einheit.‹«

»Ich habe Gerüchte gehört, dass Söldner da drüben das Kommando über Bergwerke übernehmen und sie auf eigene Rechnung betreiben«, sagte Kurt Austin.

»Nur ist es so, dass YBCO nicht bergwerksmäßig abgebaut wird«, sagte Pitt. »Außerdem bestand der Anführer dieser Gruppe darauf, dass das YBCO von den anderen Erzen getrennt in einem speziell temperierten Laderaum gelagert wurde. Eine Forderung, die dem Lademeister derart seltsam vorkam, dass er eine Diskussion mit diesen Männern darüber führte. Um am Ende klein beizugeben.«

»Warum sollte das geschehen?«, fragte Joe Zavala. »Hat Temperatur irgendeinen Einfluss auf dieses Material?«

»Nein«, sagte Pitt. »Aber die Kinjara Maru verfügt nur über einen einzigen Laderaum mit Temperatursteuerung.«

»Damit war das Material leicht zu finden und auszuladen«, sagte Austin.

»Das dürfte wohl der Grund gewesen sein«, pflichtete Pitt ihm bei.

»Demnach ist der Verkäufer gleichzeitig auch der Pirat«, fasste Kapitän Haynes zusammen.

»Und der Pirat besitzt die Energiewaffe«, fügte Kurt Austin hinzu. »Was bedeutet, dass die Leute, die dieses YBCO verkauft haben – dieselben Leute, die das Schiff überfielen –, zugleich diejenigen sind, die damit die Waffe bauen. Ergo müssen auch sie es sein, die den Markt aufkaufen.«

»Das bringt einen zu der Frage, welche Absichten sie verfolgen«, sagte der Kapitän.

»Genau«, pflichtete Pitt ihm bei. »Wer immer diese Leute sein mögen, sie brauchen für das, was sie vorhaben, so viel Material, dass sie sogar bereit sind, die Chinesen vor den Kopf zu stoßen und die Entlarvung vor der Weltöffentlichkeit zu riskieren, um jede Unze dieser Substanz, die sie kriegen können, in ihren Besitz zu bringen. Inklusive dessen, das sie bereits verkauft haben.«

»Vielleicht erklärt das sogar, weshalb sie hier auf Santa Maria sind«, sagte Austin. »Einem von ihnen bin ich schon ins Gehege gekommen. Es war derselbe, mit dem wir diskutiert haben, ehe die KM unterging. Nun, ich weiß zwar nicht, wer sich die Bohrprobe geholt und das französische Wissenschaftlerteam ermordet hat, aber ich wette eins zu zehn, dass es da einen sehr engen Zusammenhang gibt.«

»Wir haben gesehen, wie ihr Boot explodierte«, meinte Kapitän Haynes. »Wir haben sogar ein paar Leichen aufgefischt.«

»Ein paar Opferlämmer«, sagte Austin. »Die anderen sind wahrscheinlich vor der Explosion von Bord gegangen. Und haben ihre ahnungslosen Handlanger zurückgelassen.«

»Aber wir haben nirgendwo in der Umgebung ein Schiff aufgespürt, das sie aufgenommen hat, oder auch nur einen Helikopter«, sagte der Kapitän. »Und geschwommen sind sie nach Afrika ganz sicher nicht.«

»Nein«, gab ihm Austin recht. »Aber Paul und Gamay Trout wurden unter Wasser angegriffen. Das legt doch den Schluss nahe, dass diese Leute über irgendein Unterseeboot verfügen.«

»Demnach gab es so etwas wie ein Mutterschiff«, stellte der Kapitän fest. »Terroristen mit einem U-Boot. Wohin ist es mit dieser Welt gekommen?«

»Es ist wie mit dem Weltraum«, sagte Pitt, »die Tiefsee ist nicht mehr allein die Domäne der Weltmächte. Wir wissen von einem halben Dutzend U-Boote, die eigentlich verschrottet werden sollten und stattdessen spurlos verschwunden sind. Außerdem gibt es andere Modelle zu kaufen, und es werden sogar U-Boote in privatem Auftrag gebaut.«

»Von den russischen U-Booten der Typhoon-Klasse, die in Frachtschiffe umgebaut wurden, ganz zu schweigen«, sagte Austin. »Letztes Jahr haben wir mit so einem Eimer Bekanntschaft gemacht.«

»Und mindestens eins dieser Schiffe ist verschwunden«, sagte Pitt.

»Wunderbar«, sagte der Kapitän sarkastisch.

»Demnach verfügen diese Kerle also über ein Unterseeboot«, stellte Kurt Austin fest. »Vielleicht ein Exemplar der Typhoon-Klasse, dass für den Frachtverkehr modifiziert wurde. Außerdem verfügen sie über irgendeine tödliche elektromagnetische Waffe, die einen zusammenbrutzelt, ehe man weiß, wie einem geschieht, und sie sind bereit, den Zorn der Chinesen auf sich zu ziehen, um sich noch mehr Material zu sichern. Darüber hinaus steht in diesem Moment der Felsenturm, den wir für einen natürlichen Supraleiter halten, völlig unbewacht und einsam da draußen herum.«

»Der Tisch ist gedeckt«, sagte Pitt. »Glauben Sie, dass sie sich zum Dinner einfinden werden?«

»Genauso wie St. Julian Perlmutter zu einem All-You-Can-Eat-Buffet.«

Haynes nickte. »Das ergibt durchaus einen Sinn. Sie haben uns im wahrsten Sinne des Wortes vom Ort des Geschehens vertrieben, indem sie uns ihre Fähigkeit anzugreifen demonstriert haben.«

»Und das wissen sie auch«, meinte Austin, der vermutete, dass sie ebenso wie er die Argo in den Hafen hatten einlaufen sehen.

»Eine portugiesische Fregatte mit U-Boot-Abwehr-Technik dürfte morgen Nachmittag am Ort des Geschehens eintreffen«, sagte Pitt.

»Ich nehme an, das wissen oder erwarten sie ebenfalls«, sagte Kurt. »Damit haben sie zwölf Stunden Zeit, um ungestört agieren zu können.«

Stille senkte sich auf die Versammelten herab, während sich jeder klarmachte, was sich daraus ergab.

»Diese Typhoon-Boote wurden tatsächlich in Frachtschiffe umgewandelt«, sagte Dirk Pitt. »Mit einer Ladekapazität von fünfzehntausend Tonnen, wo sich vorher die Raketenabschussrampen befunden hatten.«

»Und wenn man bereit ist, wegen dreißig Tonnen YBCO ein Schiff zu versenken«, sagte Austin, »wie groß ist dann die Wahrscheinlichkeit, dass eine Organisation, die dringend an ›mehr‹ interessiert ist, sich eine solche Chance, sich kostenlos zu bedienen, ungenutzt verstreichen lässt?«

Erneut setzte Stille ein. Selbst aus dem Lautsprecher war nichts anderes zu hören als ein leises weißes Hintergrundrauschen.

»Wenn sie über ein Typhoon-Boot verfügen«, sagte Pitt, »brauchen sie nichts anderes zu tun, als Teile aus der Felswand herauszuschneiden und sie in die Raketensilos fallen zu lassen wie in den Behälter eines Müllwagens. Aber eines sollten wir nicht vergessen. Wir wissen nicht, ob sie tatsächlich ein solches Unterseeboot besitzen.«

Kurt Austin nickte, ohne zu widersprechen, und Joe Zavala sah ihn mit einem Stirnrunzeln an.

»Selbst wenn wir das nicht wissen«, sagte Zavala, »was genau sollen wir jetzt tun?«

Kurt Austin ließ sich Joe Zavalas Frage durch den Kopf gehen. Ein mit Torpedos bewaffnetes Typhoon-U-Boot mit einer Mannschaft, die aus Söldnern bestand, überstieg die Kampfkraft der Argo bei weitem.

»Zavala hat recht«, sagte der Kapitän. »Wir können das Schiff nicht aufs Spiel setzen. Bis die Navy in Reichweite ist, haben wir keine andere Wahl, als einen großen Bogen um diese Leute zu machen, ganz gleich, was sie im Schilde führen.«

Kurt Austin wusste, dass sie recht hatten, und doch kam es ihm wie eine Kapitulation vor, wie ein Rückzug auf der ganzen Linie. Es musste einen Weg geben, um sie zu stoppen. Er warf einen Blick durchs Fenster in der Konferenzraumtür und sah Katarina. Sie saß im Raum der Kommandobrücke, trank gelegentlich einen Schluck aus einer Kaffeetasse und unterhielt sich mit einem Mannschaftsangehörigen, während sie wartete. Da hatte er eine Idee.

»Was wäre denn, wenn wir gar nicht versuchen, sie aufzuhalten?«, fragte er. »Wenn wir uns zwischen den Schiffswracks auf dem Meeresgrund verstecken und auf sie warten? Wenn sie irgendwann auftauchen, nutzen wir einen günstigen Moment und befestigen einen Peilsender am Rumpf ihres U-Boots. Auf diese Weise können wir sie bis zu ihrer Basis verfolgen und den großen Jungs den Rest überlassen.«

Dem Kapitän und Joe Zavala gefiel dieser Plan offensichtlich. Pitt sagte nichts.

»Direktor?«, fragte der Kapitän.

»Das klingt nach einem hohen Risiko«, meinte schließlich Dirk Pitt. »Einfacher wäre es, ein paar U-Boot-Jäger vom nächsten Luftwaffenstützpunkt anzufordern.«

»Damit würde man sie nur abschrecken«, gab Kurt Austin zu bedenken. »Wenn wir es machen, wie ich vorgeschlagen habe, erfahren wir, wer sie sind und woher sie kommen.«

»Und wie wollen Sie dorthin kommen, ohne sich zu verraten?«, wollte Dirk Pitt wissen. »Sobald Sie den Hafen verlassen, sind diese Leute gewarnt und halten Ausschau nach Ihnen.«

Kurt Austin grinste und schaute zu Joe Zavala hinüber. »Wir nehmen die Barracuda«, sagte er.

32

Insel Santa Maria, Vila do Porto, 24. Juni.

Nachdem sie die Strategiesitzung im Konferenzraum beendet hatten, trennten sich Kurt Austin, Joe Zavala und der Kapitän, um verschiedene Aufgaben zu erledigen. Zavala begab sich in die Werkstatt der Argo, um einen Peilsender zu basteln, der stark genug war, um am Rumpf eines U-Boots hängen zu bleiben, das mit 25 Knoten unterwegs war, zugleich aber auch klein genug, um nicht bemerkt zu werden. Er versprach, mit diesem Wunderding innerhalb einer Stunde aufwarten zu können.

Der Kapitän ordnete an, die Festbeleuchtung der Argo auf ein Normalmaß zu mindern, und rief dann die Polizei von Vila do Porto an. Er bat darum, zwei Streifenwagen mit rotierendem Blaulicht auf dem Hafenkai zu parken. Er hoffte, dass auf diese Weise mögliche Schwierigkeiten vermieden wurden und außerdem jeder neugierige Beobachter abgelenkt würde, während sie die Barracuda unauffällig zu Wasser ließen.

Unterdessen spazierte Kurt Austin mit Katarina Luskaja zum Ende des Kais, um auf einen Wagen zu warten.

»Dein Anstandswauwau«, sagte er und vermied das Wort Führungsoffizier.,

»Ich bin keine Spionin«, sagte sie ungehalten, »aber es scheint, als wäre ich mein ganzes Leben lang immer von irgendwem überwacht worden.«

»Wie kommst du damit zurecht?«, fragte Austin.

»Ich bin daran gewöhnt«, sagte sie. »Aber du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwierig es war, mich in Turin zu einem Rendezvous davonzuschleichen.«

Er musste lachen. »Und dieser Typ?«

»Sergei«, sagte sie. »Major Sergei Komarow.«

Es klang wie ein äußerst effizienter KGB/FSB-Agent. Zum ersten Mal in seinem Leben war Kurt Austin froh darüber.

»Halt dich in Sergeis Nähe«, sagte er. »Schließ deine Tür immer ab. Ich vermute zwar, dass diese Leute jetzt Wichtigeres im Sinn haben, aber man kann nie ganz sicher sein. Sie wissen, dass du sie gesehen hast, auch wenn es nur aus großer Entfernung und bei schwachem Licht geschah.«

»Ich passe auf mich auf«, versprach sie.

»Möchtest du mir nicht verraten, weshalb du zu dieser Constellation getaucht bist?«

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. »Das würde dem Major ganz bestimmt nicht gefallen.«

»Na gut, dann bis morgen oder übermorgen«, sagte er.

Ein trauriger Ausdruck trat in ihre Augen. »Wenn ich mich nicht irre, dann reisen wir morgen früh ab. Vielleicht sehe ich dich nie wieder.«

»Verlass dich lieber nicht darauf«, warnte Kurt Austin. »Ich wollte Russland schon immer mal als Tourist besuchen. Vielleicht komme ich sogar im Winter und kaufe mir eine dieser riesengroßen Pelzmützen.«

»Besuch mich«, sagte sie. »Ich verspreche dir, dass du keine Mütze brauchst, die dich warm hält.«

Der Wagen traf ein.

Sergei stieg aus und wartete neben der Tür. Katarina Luskaja gab Kurt Austin einen langen Kuss und stieg dann ein.

Eine halbe Stunde später war all das nur noch eine schöne Erinnerung, während Kurt Austin und Joe Zavala in der Barracuda durch das tintenschwarze Wasser des Atlantik Kurs auf den Turm aus Magnetgestein nahmen. Sie erreichten ihr Ziel nach weniger als zwei Stunden, nachdem sie sich der Region wachsam genähert hatten.

»Ich höre nichts vom Sonar«, meldete Joe Zavala.

»Wenn sie bereits an Ort und Stelle wären, würde es sich wahrscheinlich wie eine Kiesgrube in Betrieb anhören«, sagte Kurt Austin. »Zumindest haben sie die Absicht, große Mengen Material mitzunehmen.«

»Wir müssten jetzt in Sichtweite sein«, sagte Kurt Austin. »Schalte mal das Licht an.«

Joe Zavala tat ihm den Gefallen, und die langen, dünnen Strahlen gelblichen Lichts tasteten sich über die Unterwasserlandschaft. Ein weiteres Mal staunte Kurt Austin über den Anblick von Schiffsleichen, die den Meeresboden bedeckten. Er hatte einmal das Glück gehabt, in der Truk-Lagune zu tauchen, dem Schauplatz einer Seeschlacht des Zweiten Weltkriegs, in deren Verlauf die U. S. Navy sechzig japanische Schiffe versenkt und über zweihundert Flugzeuge abgeschossen hatte. Die Wracks waren über eine erheblich größere Fläche verteilt als in der Umgebung des Devil’s Gate, doch es kam dem am nächsten, was er an diesem Ort erblickte.

»Wir sollten neben dem Wrack dieses alten Liberty-Schiffes auf Grund gehen«, schlug Joe Zavala vor. »Dort sind wir so gut wie unsichtbar.«

Kurt Austin warf einen Blick auf den schematischen Plan von der jeweiligen Position der gesunkenen Schiffe. Mit geschickten Manövern lenkte er die Barracuda zu einem Sandfleck dicht neben dem großen Schiff. Während er auf den Meeresgrund sank und neben dem allgegenwärtigen gesunkenen Schiff mit seinem großen Loch im Rumpf auf dem weichen Sand aufsetzte, kam er sich wie ein kleiner Zierfisch in einem Aquarium vor.

»Lösch das Licht«, sagte er.

Joe Zavala legte einige Schalter um, und die Barracuda wurde schlagartig vollkommen dunkel.

Kurt hielt die Hand hoch, um die Richtigkeit des alten Spruchs, dass man die Hand nicht vor Augen sehen konnte, zu überprüfen. Hier unten zumindest, kurz vor Sonnenaufgang, traf das zu.

»Wie viel Luft haben wir?«, erkundigte er sich.

»Für nicht ganz zehn Stunden«, antwortete Joe Zavala.

»Also gut«, sagte Kurt Austin und versuchte, es sich gemütlich zu machen, »jetzt können wir nichts anderes tun als warten.«

Vier Stunden später spürte Kurt Austin, wie ihm Joe Zavala auf die Schulter tippte. Sie hatten vereinbart, in Zwei-Stunden-Schichten zu schlafen. Austin hoffte, Zavala wolle ihm mitteilen, dass ihre Gäste eingetroffen seien.

»Ist was im Gange?«, fragte er, streckte sich und stieß sich erst den Kopf am Kabinendach und danach sein Knie an der Armaturentafel vor ihm.

»Ja«, sagte Joe Zavala. »Die Sonne geht auf.«

Kurt sah nach oben. Über sich konnte er einen Lichtschimmer wahrnehmen. Und während es unter ihnen noch immer stockdunkel war und das einzige Licht von der Phosphorbeschichtung auf den Ziffern seiner Taucheruhr stammte, sah er, dass die Uhr kurz vor sieben zeigte. Demnach musste es oben schon sehr hell sein.

Er versuchte ein weiteres Mal, sich zu strecken, aber es hatte keinen Sinn. »Wenn du das nächste Mal ein U-Boot konstruierst, versuch doch bitte, etwas mehr Kopffreiheit einzuplanen.«

»Tu ich ganz bestimmt«, versprach Zavala.

»Das ist ja noch schlimmer als ein Economy-Flug nach Australien.«

»Zumindest gibt es dort was zu essen«, sagte Joe, »selbst wenn es nur Erdnüsse sind.«

»Ja«, sagte Kurt Austin und dachte, dass sie das Ganze eigentlich besser hätten planen können. Wenn er ganz ehrlich war, hatte er nicht angenommen, dass es nötig gewesen wäre. Seine größte Furcht war gewesen, dass die Mörder bereits an der Arbeit waren, wenn sie eintrafen, wodurch ihr Einsatz um einiges schwieriger, wenn nicht sogar völlig unmöglich geworden wäre.

»Ich verstehe das nicht«, sagte er. »Ich hätte angenommen, dass sie jede Minute nutzen, um so viel wie möglich abzubauen. Hörst du irgendetwas über das Hydrofon?«

»Nein«, sagte Joe Zavala.

»Bist du sicher?«

»Ich trage diese Kopfhörer schon so lange, dass ich fast glaube, sie sind mit meinem Gehirn verschmolzen«, sagte Joe Zavala. »Aber da draußen ist nichts los, außer ein paar Fischen, die herumschwimmen und sich paaren.«

»Du kannst hören, wie sie sich paaren?«, fragte Kurt Austin entgeistert.

»Eigentlich nur die stimmungsvolle Musik im Hintergrund«, gab Joe Zavala zu, »aber ich weiß, was sie treiben.«

Zu lange untätig herumzusitzen und den Geräuschen des Meeres zu lauschen hatte dem Gehirn seines Freundes offensichtlich übel mitgespielt. Er rieb sich die Augen und blinzelte mehrmals heftig. Zu lange, dachte er.

»Sie kommen nicht«, sagte Austin. »Schalt die Lampen ein.«

»Bist du sicher?«

»Zu diesem Zeitpunkt schaffen sie es kaum noch, überhaupt etwas von dem Zeug abzubauen, ehe sie verschwinden müssen«, sagte er. »So viel zu meiner großartigen Idee.«

Joe Zavala begann mit den Funktionslampen und der matten Armaturenbrettbeleuchtung.

Sobald sich ihre Augen an die schwachen Lichtquellen gewöhnt hatten, schaltete Joe Zavala die Außenlampen an, und ihre nächste Umgebung erstrahlte im vertrauten Gelbgrün.

»Nichts hat sich verändert«, stellte Kurt Austin fest, der beinahe erwartet hatte, dass der Turm aus Magnetstein vor ihren Nasen verschwunden war. Immer noch ragte er in der Ferne wie ein Monolith auf.

Kurt Austin blickte nach rechts auf den dunklen Schatten des Liberty-Schiffes, neben dem sie sich auf die Lauer gelegt hatten. Eine klaffende Wunde unterhalb der Wasserlinie hatte diesem Schiff offenbar den Todesstoß versetzt. Für einen kurzen Moment fragte er sich, ob es wohl auch im Zweiten Weltkrieg untergegangen war – wie die Schiffe, die er in der Truk-Lagune gesehen hatte. So alt konnte es eigentlich nicht sein, denn Rumpf und Aufbauten waren nur geringfügig mit Algen und Muscheln bewachsen. Nicht mehr als zwei Jahre dürfte es dort gelegen haben, schätzte er.

Er ließ den Blick über den Meeresgrund zu den nächsten Wracks wandern. Das erste war ein kleines Flugzeug, soweit er erkennen konnte eine zweimotorige Cessna. Er erinnerte sich an das, was Katarina Luskaja über die Constellation mit dem dreifachen Seitenleitwerk gesagt hatte, nämlich dass sie aus Aluminium bestand, also einem Nichteisenmetall, das nicht von Magnetismus beeinflusst werden konnte. Es lag am Rand des Bereichs, aber die Überreste dieses Flugzeugs befanden sich viel näher bei dem Turm. Warum war das so, fragte er sich.

Dann betrachtete er ein anderes der gesunkenen Schiffe, das hinter dem abgestürzten Flugzeug lag: ein Trawler, etwa dreißig Meter lang. Ein ganz alltägliches Fischerboot mit mehreren Netzen. Von ihrem derzeitigen Standort aus konnte er es nicht genau erkennen, aber er erinnerte sich, während der ersten eingehenden Untersuchung dieses Fundorts über dieses Wrack hinweggeglitten zu sein. Und nun, als er wieder daran dachte, fiel ihm auf, dass auch dieser Trawler kaum mit Meeresfauna und -flora überwuchert war. Er wies sogar noch weniger davon auf als das Liberty-Schiff, neben dem sie geparkt hatten.

Er fragte sich, ob der Magnetismus Einfluss auf die Wachstumsrate haben mochte. Einige moderne Schiffe setzten niedrige elektrische Spannungen ein, um den Algenbewuchs auf den Rümpfen einzudämmen. Vielleicht war dies ein ähnlicher Effekt.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Schiff zu, das sich neben ihnen befand, und betrachtete die klaffende Wunde in seiner stählernen Hülle. Und dann dämmerte es ihm schlagartig.

»Ich bin ein Idiot«, sagte Kurt Austin plötzlich. »Ein totaler Idiot.«

»Wovon redest du?«, fragte Joe Zavala.

»Wie konnten wir nur so dumm sein?«, murmelte Austin, immer noch in seine Überlegungen verstrickt.

»Na ja, darin hatten wir einige Praxis«, erwiderte Joe Zavala.

»Und weißt du, worin wir auch noch eine Menge Praxis haben?«, fragte Kurt Austin. »Im Heraufholen von Schiffen aus der Tiefe. Und auch darin, sie auf den Meeresgrund zu schicken.«

Er wandte sich zu Joe Zavala um. »Wie viele Schiffe hast du im Zuge des Korallenriff-Programms versenkt?«

»Mindestens fünfzig«, antwortete Zavala, »wenn ich an die letzten zehn Jahre denke.«

»Und ich war etwa die halbe Zeit daran beteiligt«, sagte Austin. »Und wie versenken wir sie?«

»Indem wir Sprengladungen unterhalb der Wasserlinie zünden«, sagte Zavala. »Wir durchlöchern sie einfach. Wie sonst?«

»Dann sieh dir mal dieses Schiff an«, forderte er seinen Freund auf.

Die Hauptbeleuchtung der Barracuda war bereits eingeschaltet, doch Joe aktivierte einen weiteren Scheinwerfer, der geschwenkt werden konnte. Dann richtete er den Lichtstrahl auf das Loch im Rumpf des Liberty-Schiffes. Es konnte keinen Zweifel geben.

»Die Stahlplatten wölben sich nach außen«, stellte Joe Zavala fest.

»Jemand hat das Schiff versenkt«, sagte Austin.

»Möglicherweise eine Explosion im Innern«, vermutete Zavala. »Man weiß nicht, was es geladen hatte. Außerdem ist das Loch viel größer als alles, was wir hinterlassen hätten.«

»Weil wir wollten, dass das Schiff langsam sinkt und aufrecht auf dem Grund aufsetzt, so dass ein ideales Riff entsteht. Aber was, wenn man etwas so schnell wie möglich versenken will, ohne dass irgendjemand es mitbekommt? Dann bietet sich vielleicht diese Methode an.«

Kurt Austin aktivierte den Propeller, und die Barracuda stieg vom Meeresboden auf. Er lenkte das U-Boot quer durch die Öffnung des Devil’s Gate in Richtung Trawler. Dort fanden sie ähnliche Schäden vor. Eine Sprengung im Innern hatte den Untergang des Schiffes herbeigeführt. Bei einem dritten Frachter war das Gleiche der Fall.

»Keines dieser Schiffe weist einen nennenswerten Algenbewuchs auf«, stellte Kurt Austin fest. »Das ist nur bei der Constellation der Fall gewesen. Dies hier ist kein Ort, an dem sich im Laufe von Jahren Schiffswracks angesammelt haben. Diese Schiffe sind allesamt während eines kurzen Zeitraums untergegangen.«

»Warum ist uns das nicht früher aufgefallen?«, fragte Joe Zavala.

»Wir waren zu sehr mit den Wissenschaftlern beschäftigt.« Darin glaubte Austin eine Erklärung gefunden zu haben. »Jeder war von diesem Felsenturm geradezu besessen, und abgesehen von Katarina hat diese Schiffe niemand eingehender untersucht.«

Während sie vor dem klaffenden Loch im dritten Schiff stoppten, zerbrach sich Kurt Austin das müde Gehirn, um sich alles zusammenzureimen. »Das Ganze ist ein Riesenschwindel.«

»So sieht es wohl aus«, fügte Zavala hinzu. »Aber warum? Was ist der Sinn dahinter? Wer könnte überhaupt so etwas inszenieren?«

Austin vermutete, dass sie beide die Antwort auf die letzte Frage kannten, aber nicht die Gründe, die dahintersteckten.

In Gedanken ging er noch einmal sämtliche Ereignisse durch und suchte verzweifelt nach einer Verbindung. Er hatte das Gefühl, irgendetwas Bedrohliches käme auf ihn zu, etwas wie ein Unwetter oder ein Sturm, dem er nicht entrinnen konnte. Er war nicht in der Lage zu erkennen, welchen Nutzen ein solcher Schwindel haben sollte.

Wenn die Leute, die auch die Kinjara Maru angegriffen hatten, dahintersteckten, was gewannen sie dadurch? Es brachte ihnen doch nichts von dem gewünschten Material ein. Auch kein finanzieller Vorteil ergab sich für sie. Tatsächlich musste es ein kleines Vermögen gekostet haben, diesen Schwindel in Szene zu setzen.

»Einige Terroristengruppen sind besonders scharf auf Publicity«, sagte er.

»Um die zu erreichen, gibt es aber sicherlich wirkungsvollere Möglichkeiten«, meinte Joe Zavala.

Er hatte recht. Bisher hatte Austin mit Ausnahme ein paar kurzer Berichte einiger Lokalreporter kein gesteigertes Interesse der Medien feststellen können.

Tatsächlich schienen sich nach den ersten Meldungen nur wenige Leute für das zu interessieren, was man gefunden hatte. Die Einzigen, die in Scharen herbeiströmten, waren Experten für Magnetismus und Supraleitung.

Kurt Austin verschlug es den Atem, als er die Wahrheit erkannte. »Die Wissenschaftler«, sagte er. »Hinter denen waren sie her.«

Joe Zavala brauchte nur Sekunden, um zu begreifen.

Offensichtlich hatte die Gruppe, die so dringend »mehr« von allem brauchte, technisches Know-how ganz oben auf ihrer Wunschliste. Wenn Kurt Austin damit recht hatte, dann hatten sie lediglich einen dicken Köder ausgelegt, um die Experten aus der ganzen Welt hierherzulocken. Er hoffte nur, dass die Falle nicht bereits zugeschnappt war.

Austin fackelte nicht lange und gab Vollgas. Sobald sie ihren Liegeplatz verlassen hatten, richtete er die Nase der Barracuda nach oben und stieg zu dem grauen Lichtschein hinauf, der zu ihnen herabdrang. Sie mussten schnellstens auftauchen und die Argo benachrichtigen. Die wissenschaftlichen Teams mussten gewarnt werden.

33

Einige Stunden zuvor, kurz nachdem Kurt Austin und Joe Zavala auf dem Meeresboden neben dem Liberty-Schiff Posten bezogen hatten, packte Katarina Luskaja unter den wachsamen Blicken von Major Sergei Komarow ihren Koffer.

Nach allem, was bisher geschehen war, hatte das Oberkommando entschieden, die Mission vorerst abzubrechen.

»Sie haben mit dem Amerikaner ein intimes Verhältnis begonnen«, sagte er und klang, als missbillige er diese Tatsache.

»Nicht so intim, wie ich es mir vielleicht gewünscht hätte«, erwiderte sie herausfordernd.

»Deswegen sind Sie aber nicht hierhergeschickt worden«, brachte er ihr in Erinnerung.

Sie hatte es beinahe vergessen, so viel war bisher geschehen. »Er hatte die Kontrolle über das Tauchgebiet«, sagte sie. »Ich dachte, es wäre dienlich, wenn ich sein Interesse für mich weckte. So etwas sieht man doch immer in den alten Kinofilmen, wissen Sie.«

Der Major betrachtete sie argwöhnisch, dann lächelte er knapp, was an einer kleinen dunklen Falte in seinem ständig unrasiert wirkenden Gesicht zu erkennen war. »Das ist eine gute Antwort«, sagte er. »Ganz gleich, ob sie stimmt oder nicht. Offenbar lernen Sie.«

Sie reagierte mit einem verlegenen Grinsen und wandte sich wieder ihrem Koffer zu, während ein Klopfen an der Tür erklang. Der Major war gar nicht so übel. Eher wie ein großer Bruder als wie Big Brother.

Er ging zur Tür, um zu öffnen, und schob eine Hand in sein Jackett, wo sich seine Makarow-Pistole befand.

Draußen im Hotelflur standen zwei Männer vor der Tür. Ein kleinwüchsiger Mann mit dunklem Haar, der eine Art kleines Monokular in der Hand hielt. Sein größerer Partner hielt ein längeres Rohr bereit, das stellenweise mit Raureif bedeckt war und an einer Seite so etwas wie ein schweres Batteriegehäuse besaß.

Der kleinere Mann setzte das Monokular auf den Türspion. »Bewegung«, flüsterte er, während er durch den Sucher blickte. »Es ist ein Mann. Drei Sekunden.«

Er trat von der Tür zurück, und der Mann mit dem Rohr nahm seinen Platz ein und drückte das eine Ende des Rohrs in Brusthöhe gegen die Tür.

»Ja, bitte«, war die tiefe russische Stimme Major Komarows durch die Tür zu hören. »Was gibt’s?«

»Jetzt«, sagte der kleinere Mann.

Der Mann mit dem Rohr drückte auf einen Knopf. Ein sekundenbruchteillanges Summen, dann ein dumpfer Schlag, und Holzsplitter wirbelten um das Ende des Rohrs hoch, wo es die Tür berührte. Es war ein Mini-Schienengewehr, bestückt mit supraleitenden Magneten und einem spitzen, zwei Pfund schweren Metallstift als Geschoss. Nach Betätigung des Auslöseknopfs wurde es augenblicklich auf einhundert Stundenmeilen beschleunigt, also mehr als genug, um die Tür zu durchschlagen und in den russischen Major einzudringen.

Der Mann mit dem Rohr trat zurück und versetzte der Tür einen Tritt. Das Schloss wurde herausgebrochen, und was von der Tür noch übrig war, schwang auf.

Katarina Luskaja hörte ein seltsames Geräusch und schaute hoch. Holzsplitter flogen durch das Zimmer. Der Major stolperte rückwärts, presste die Hände auf seinen Leib. Ein kurzes Stück Stahl, ähnlich einer Speerspitze, ragte aus seinem Bauch. Blut tränkte sein weißes Oberhemd. Er brach zusammen, ohne einen Laut von sich zu geben.

Zuerst reagierte Katarina Luskaja langsam, doch dann kam sie auf Touren. Sie stürzte zu dem Major hin, während sie hörte, wie die Tür eingetreten wurde. Sie landete neben ihm auf dem Fußboden und griff nach der Waffe in seinem Jackett. Sie zog sie aus dem Halfter, suchte verzweifelt den Sicherungshebel und wandte sich zur Tür um.

Ein Stiefel traf ihr Gesicht, riss ihren Kopf zur Seite, ehe sie abdrücken konnte. Sie schwankte, taumelte, verlor die Pistole aus der Hand und spürte plötzlich jemanden auf sich.

Von dem Schlag bereits benommen konnte sie sich nur einen kurzen Moment zur Wehr setzen, ehe ein mit Chloroform getränkter Lappen auf ihr Gesicht gepresst wurde. Sie spürte noch, wie ihre Hände taub wurden, dann stürzte sie in einen dunklen Abgrund.

34

Während die Barracuda mit voller Kraft zur Wasseroberfläche aufstieg, konnte Kurt Austin seine Wut auf sich selbst, so töricht gewesen zu sein, kaum im Zaum halten. Er war schon frühzeitig zu voreiligen Schlussfolgerungen gelangt und hatte angenommen, dass diese Wahnsinnigen es auf ihn und die Argo abgesehen hätten, dabei war, wenn man es rückblickend betrachtete, doch völlig klar, dass sie für die Gegenseite nur einen geringen Wert darstellten.

Er und Joe Zavala mussten dringend einen Funkspruch absetzen. Sie wollten schnellstens an die Meeresoberfläche gelangen, um das Kurzwellenfunkgerät benutzen zu können und die Argo zu erreichen, die dreißig Meilen entfernt im Hafen von Santa Maria lag.

Er dachte an die getöteten französischen Wissenschaftler, fragte sich, weshalb sie hatten sterben müssen, und erinnerte sich dann, dass sie sich offensichtlich heftig gewehrt hatten. Er vermutete, dass alle Wissenschaftler vor die gleiche Wahl gestellt würden: zu kämpfen oder zu kapitulieren. Die meisten würden sich geschlagen geben, einige würden sicherlich den Tod finden.

Er fragte sich, was wohl mit Katarina geschah. Er hoffte, dass sie und ihr staatlicher Aufpasser bereits auf dem Flughafen und im Begriff waren, in eine Maschine einzusteigen.

»Fünfzehn Meter«, meldete Joe Zavala.

Kurt Austin nahm das Gas ein wenig zurück. Durch die Wasseroberfläche zu schießen bot die Chance, ein wenig durch die Luft zu fliegen oder das Boot sogar zum Kentern zu bringen.

Er richtete es horizontal aus, und sie tauchten auf.

»Sag ihnen Bescheid«, meinte er.

Er brauchte die Aufforderung nicht zu wiederholen. Er hörte, wie Joe Zavala die entsprechenden Schalter betätigte und die Antenne, begleitet von einem leisen Summen, ausgefahren wurde.

»Hallo, Argo, Barracuda hier«, sagte Joe Zavala. »Bitte melden. Wir haben einen dringenden Funkspruch, der weitergeleitet werden muss.«

Während sie auf Antwort warteten, hielt Kurt Austin die Barracuda in Position. Sie war konstruiert, um unter Wasser zu schweben, verhielt sich auf dem Wasser jedoch ein wenig schwerfällig.

»Argo, hier ist Barracuda.«

Als Nächstes hörten sie die Stimme von Kapitän Haynes, was im Grunde eine große Überraschung war, obgleich Austin durchaus verstehen konnte, dass er die ganze Nacht wach blieb und sich wegen der gefährlichen Operation, die Austin und Zavala nach ihrer Einschätzung gestartet hatten, Sorgen machte.

»Joe, hier ist der Kapitän«, sagte Haynes. »Hören Sie, wir haben hier ein Problem. Wir haben versucht …«

Ein scharfer Knall ertönte, und das Cockpitdach war plötzlich mit winzigen Dellen und Beulen übersät. Ein Schatten näherte sich ihnen von links. Ein weiterer Knall ertönte, und jetzt begriff Kurt Austin, dass es der Schuss einer Schrotflinte gewesen war. Diesmal entdeckte er ein klaffendes Loch in der linken Seitenflosse.

Er gab Gas und vollführte einen scharfen Schwenk nach rechts.

Als er hinausschaute, sah er ein Schnellboot auf sie zu rasen.

Es machte den Eindruck, als wolle es sie in der Mitte durchschneiden. Er hatte keine andere Wahl. Er drückte die Nase der Barracuda nach unten, und sie gingen auf Tauchstation. Wasser drang durch die winzigen Löcher im Dach ein. Das Boot jagte mit Getöse über sie hinweg. Dabei gab es einen lauten dröhnenden Schlag, durch den die Barracuda seitwärts abgedrängt wurde.

Kurt blickte hinaus und erkannte, dass die kleine Tragfläche, die als Ruder diente, auf der rechten Seite abgerissen worden war. Er spürte, wie sich um seine Füße Wasser sammelte, und bemerkte gleichzeitig, wie schwerfällig sich das schlanke kleine Tauchboot plötzlich bewegen ließ.

Er zog den Steuerknüppel zurück, und die Barracuda stieg wieder auf, durchbrach die Wasseroberfläche, hüpfte über eine Welle und sackte zurück.

»Beeil dich«, sagte Austin zu Zavala.

»Käpt’n, sind Sie da?«, fragte Joe Zavala.

Er konnte verfolgen, wie das Speedboot eine weite Rechtskurve beschrieb und zu ihnen zurückkam. Dahinter sah er ein zweites Schnellboot, das dem ersten offenbar zu Hilfe kommen wollte. Er wusste nicht, was sie tun könnten, um ihren Gegnern zu entkommen, aber ihm war klar, dass er den Funkspruch beenden musste. Er hörte, wie Joe Zavala das Mikro auf Empfang schaltete, aber keine Antwort war zu hören. Nicht einmal ein atmosphärisches Rauschen.

»Argo, hier ist Barracuda«, sagte Joe Zavala. »Die Wissenschaftler sind das Ziel. Ich wiederhole, die Wissenschaftler sind das Ziel.«

Kurt Austin vernahm ein Klicken, als Joe Zavala den Sendeknopf losließ. Sie warteten.

»Keine Antwort«, meinte dieser resignierend.

Kurt schaute nach hinten, um Zavala zu bitten, sein Glück noch einmal zu versuchen, als sein Blick auf das Heck der Barracuda fiel. Die Hochfrequenzantenne war verschwunden. Die Stahlplatte sah aus, als hätte sie intensiv Bekanntschaft mit der Schraube des vorbeirauschenden Schnellboots gemacht.

»Ich bekomme nichts mehr herein«, meldete Joe Zavala.

Die Schnellboote kamen wieder wie im Fluge auf sie zu, diesmal in gestaffelter Formation. Die Barracuda durfte noch nicht einmal hoffen, vor ihnen fliehen zu können. Und das einzige andere Funkgerät an Bord war das Unterwasser-Sprechfunkgerät mit einer Reichweite von höchstens einer Meile.

»Nimm das Speed Tape«, sagte Kurt Austin. »Und schließ diese Löcher.«

Während Austin von den herannahenden Booten weglenkte und den Gashebel bis zum Anschlag nach vorn schob, turnte Joe Zavala in seinem Sitz herum.

Er holte das Klebeband aus einem kleinen Ablagefach, riss kurze Streifen von der Rolle und versuchte, damit die Löcher zu flicken, die der Bleischrot im Dach hinterlassen hatte.

»Da kommen sie schon«, sagte Austin.

»Du weißt hoffentlich, dass diese Flicken dem Druck in der Tiefe nicht standhalten«, bemerkte Zavala.

»Ich habe vor, ziemlich dicht unter der Wasseroberfläche zu bleiben«, sagte Austin.

Er hörte das Abreißen und das Schmatzen des Speed Tape, das Röhren der heranrasenden Boote und den gedämpften Knall eines weiteren Schrotschusses. Diesmal ging der Schrotregen daneben und riss ein schäumendes Loch in die Welle neben ihnen.

»Tauchen«, sagte Joe Zavala.

Austin drückte die Nase nach unten. Das Wasser spülte über das Dach hinweg, und die Barracuda sank unter die Wellen und ging bei drei Metern in die Horizontale. Durch die Einschusslöcher drang noch immer Wasser ein, aber nicht mehr in Form von Sprühstrahlen wie vorher. Joe fuhr fort, Klebebandstreifen zu verteilen.

Sobald er jedes Leck abgedichtet hatte, angelte er sich eine – wie man auf den ersten Blick annehmen konnte – Zahnpastatube, die jedoch tatsächlich einen Epoxidharzhärter enthielt. Ammoniakähnliche Dämpfe breiteten sich im Cockpit aus, als Zavala die Klebestreifen mit dem Härter bestrich. Der Härter reagierte mit den anderen Epoxidharzen des Speed Tape und festigte die Klebestellen in weniger als einer Minute.

In knapp drei Metern Tiefe beobachtete Austin, wie erst eine Heckwelle und dann eine zweite über sie hinwegrollte. Er schwenkte sofort nach links, eine Richtung, die die Barracuda nach dem Schaden, den sie davongetragen hatte, offenbar bevorzugte.

»Siehst du noch mehr Löcher?«, wollte Joe Zavala wissen.

Kurt Austin sah sich um. Die Flicken und das verschmierte Epoxidharz erweckten den Eindruck, als hätte jemand das Innere des Cockpits mit Graffiti verziert. Die Dämpfe erzeugten in seinem Kopf ein dumpfes Pochen, und seine Augen tränten bereits. Aber es drang kein Wasser mehr in großen Mengen ein. Und wenn die Flicken erst einmal ausgehärtet waren, wären die Lecks vollkommen geschlossen.

»Gut gemacht, Joe«, lobte Austin.

»Nicht gerade mein optisch ansprechendster Job«, stellte Joe Zavala fest, »aber eigentlich sollten solche Reparaturen auch nicht während eines Tauchvorgangs durchgeführt werden.«

»Ich finde, es sieht wie ein modernes Kunstwerk aus«, sagte Austin und versuchte die Schnellboote zu lokalisieren, die jeden Moment wieder in ihrer Nähe auftauchen mussten.

»In meinem nächsten Leben suche ich mir einen Job bei einer NASCAR-Boxenmannschaft«, versprach Zavala.

»Lass uns lieber dafür sorgen, dass unser augenblickliches Leben noch einige Zeit dauert«, sagte Austin. »Hast du irgendeine Idee, wie man mit der Argo auf andere Art und Weise Verbindung aufnehmen könnte?«

Stille trat ein, während sich beide das Hirn zermarterten. Kurt Austin wollte absolut nichts einfallen.

»Die Datenverbindung«, meinte Zavala. »Wir könnten ihnen doch eine E-Mail schicken.«

»Eine E-Mail?«

»Nicht ganz, aber wir können ihnen eine Datennachricht zukommen lassen. Sie geht erst zum Satelliten und kommt dann zurück. Solange jemand mitbekommt, dass das Telemetriesystem aktiviert wird, erhalten sie die Nachricht.«

Kurt Austin fragte sich, wie wahrscheinlich dieser Fall wäre, und stellte sich vor, wie die Telemetrieanlage aus dem Bereitschaftsstatus erwachte und niemand da wäre, der es bemerkte. Ganz sicher gab es für niemanden einen Grund, das System zu überwachen.

»Eine andere Möglichkeit?«

»Entweder das, oder wir paddeln den ganzen Weg zurück nach Santa Maria und benutzen Semaphoren«, schlug Joe Zavala vor.

»Das hatte ich mir auch schon gedacht«, sagte Kurt Austin. »Wirf das Telemetriesystem an und gib mir Bescheid, wenn du bereit bist.«

»Wir brauchen dreißig Sekunden an der Wasseroberfläche, damit uns der Satellit orten kann.«

»Ich glaube nicht, dass wir so viel Zeit haben«, sagte Kurt Austin. Wie als Bestätigung dieser Vermutung sah er eine der Heckwellen zurückkommen, diesmal nicht mit Höchsttempo, sondern in gleicher Geschwindigkeit und dann parallel ihrem Kurs folgend. Die zweite Heckwelle machte das Gleiche auf der anderen Seite und ein wenig nach hinten versetzt.

Kurt Austin bog scharf nach links ab in Richtung des unterseeischen Schiffsfriedhofs. Die Boote über ihnen folgten ihm.

»Sie können uns sehen, treuer Freund«, sagte Joe Zavala.

»Wir sind wie ein sterbender Fisch, der eine Blutspur hinter sich herzieht«, sagte Kurt Austin und dachte an die Luftbläschen, die sicherlich aus dem U-Boot austraten.

Ein seltsames explosionsartiges Geräusch drang in diesem Augenblick an ihre Ohren, und Austin sah im Wasser über und vor ihnen Spritzmuster. Er vermutete, dass ihre Verfolger mit Schrotflinten ins Meer schossen. Keine echte Gefahr, aber ein weiteres Indiz für eine ausweglose Situation.

Vielleicht wenn sie tiefer tauchten.

Er senkte die Nase um ein paar Grad.

Der Tiefenmesser zeigte fünf Meter an, dann sieben, dann …

Ein Knacken.

Ein Klebebandstreifen löste sich, Wasser drang in einem dünnen Sprühstrahl ins Tauchboot.

Während Zavala den Flicken wieder an Ort und Stelle festdrückte und mit einem weiteren Klebestreifen sicherte, ließ Austin das Boot steigen und legte es bei dreieinhalb Metern in die Horizontale. Er änderte abermals den Kurs, aber vergebens.

»Wahrscheinlich tragen sie diese Maui-Jim-Sonnenbrillen«, sagte Zavala. »Du weißt schon, diese Dinger, mit denen man Fische im Wasser sehen kann.«

Genauso kam sich Kurt Austin vor: wie ein Fisch in einem Aquarium. Oder wie ein Wal, der von zwei Harpunenbooten gejagt wird. Früher oder später mussten sie auftauchen, und zwar nicht nur um die Nachricht zu senden, sondern einfach, um ihr nacktes Leben zu retten.

Trotz Zavalas Bemühungen nahm die Barracuda langsam aber stetig Wasser auf, und zwar nicht nur durch die Schrotlöcher in der Frontscheibe, sondern auch durch Leckagen an anderen Stellen. Bereiche im Boot, die normalerweise gegen das Eindringen von Wasser gesichert waren, füllten sich jetzt.

Und – ebenso wie Wale – sahen sich Austin und Zavala Verfolgern gegenüber, die schneller, größer und besser bewaffnet waren. Sie brauchten im Grunde nichts anderes zu tun, als Austin und Zavala in der Barracuda zu folgen und abzuwarten, bis sie auftauchten, um Luft zu holen.

Ein Blitz erhellte die See vor und rechts von ihnen. Eine Druckwelle schüttelte das U-Boot durch, während Austin nach links schwenkte. Nur einen kurzen Augenblick später zuckte direkt vor ihnen ein weiterer Blitz. Kurt Austin sah, wie die Fluten auseinanderwichen, zusammenströmten und gegen die Nase der Barracuda brandeten.

»Granaten«, sagte er knapp.

Risse erschienen im Cockpitdach. Winzige, fast unsichtbare Linien verliefen zwischen Zavalas Klebepunkten, als das Plexiglas allmählich nachgab.

Als sie von der nächsten Explosion durchgeschüttelt wurden, wusste Kurt Austin, dass sie nicht mehr viel Zeit hatten. »Halt dich mit deiner Nachricht bereit«, sagte er.

»Wir werden da oben keine zehn Sekunden Zeit haben.«

»Doch, das werden wir, wenn wir kapitulieren«, erwiderte Kurt. Er wusste: Sobald Joe auf die »Enter«-Taste drückte, verriet kein sichtbares Zeichen, dass die Datennachricht gesendet worden war, und sie konnten die Hände heben und hoffen, nicht unabsichtlich erschossen zu werden.

Joe Zavala sagte nichts, aber Kurt Austin hörte ihn die Tastatur bearbeiten. »Ich bin bereit«, meldete Zavala.

Kurt richtete die Nase der Barracuda nach oben und verdrängte den Gedanken, dass sie sofort beschossen wurden, sobald sie deutlich zu sehen waren. Er nahm das Gas weg, als sie freien Himmel und kein Wasser mehr über sich hatten.

Die Barracuda bremste augenblicklich, und die Verfolgerboote rauschten an ihnen vorbei.

»Jetzt«, sagte Kurt.

Joe Zavala drückte die »Enter«-Taste, während Austin den Schalter betätigte, der die Cockpithaube öffnete.

»Nun komm schon«, murmelte Zavala. »Rapido por favor.«

Kurt Austin stand da, die Hände erhoben, während die Boote zu ihm zurückkamen.

Die Barracuda schaukelte auf den Wellen, und die Schnellboote legten sich neben sie. In einer halben Meile Entfernung war ein größeres Boot zu sehen, das ebenfalls Kurs auf sie nahm.

»Wir ergeben uns«, sagte Kurt Austin.

Zwei Männer mit Schrotflinten hielten sie in Schach.

Ein beinahe unhörbarer Piepton drang aus dem Cockpit, und Joe Zavala erhob sich ebenfalls.

»Die Nachricht ist unterwegs«, flüsterte er.

Kurt Austin nickte unmerklich. Egal, was jetzt passierte und welches Schicksal ihnen blühte, sie hatten zumindest ihre Warnung auf die Reise geschickt. Er konnte nur hoffen, dass es noch rechtzeitig geschehen war.

Der Mann, der ihm gegenüber stand, ließ die Waffe sinken und warf ihnen eine Leine zu. Kurz darauf war die Barracuda am längeren der beiden Schnellboote vertäut, und Kurt Austin und Joe Zavala waren umgestiegen und mit Handschellen gefesselt.

Offensichtlich waren ihre Gegner auf alles vorbereitet.

Das größere Boot näherte sich. Es war eine zwanzig Meter lange Jacht, wie Kurt Austin sie noch nie gesehen hatte. Sie sah in jeder Hinsicht zweckmäßiger aus als alles, woran er sich in dieser Bootsklasse erinnern konnte. Man mochte fast den Eindruck haben, dass es sich um ein militärisches Schiff handelte, das als Freizeitboot hergerichtet worden war.

Es schob sich seitlich auf sie zu, und Kurt Austin sah einen Mann in Tarnkleidung, der am Bug stand und auf sie herunterblickte. Es war derselbe Mann, dem er am Abend zuvor und davor auf der Kinjara Maru begegnet war. Ein triumphierendes Grinsen ließ sein Gesicht strahlen, und er sprang bereits aufs Deck des Schnellboots, ehe die Jacht es vollständig erreicht hatte.

Er kam auf Kurt Austin und Joe Zavala zu, die sich in ihrer derzeitigen Lage nicht wehren konnten, und machte ganz den Eindruck, als freue er sich darauf, sie seine Überlegenheit schmerzhaft spüren zu lassen. Kurt Austin behielt ihn die ganze Zeit im Auge, blinzelte kein einziges Mal oder senkte den Blick. »Andras«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ein Freund von dir?«, fragte Joe Zavala.

Ehe Kurt Austin antworten konnte, holte der Mann aus und versetzte ihm einen Kinnhaken, der Austin auf die Bretter schickte.

Er schaute hoch. Blut rann aus seinem Mundwinkel. Seine Unterlippe war aufgeplatzt.

»Entschuldige«, sagte Joe Zavala. »Vergiss, dass ich gefragt habe.«

35

Zwei Männer packten die Kette von Kurt Austins Handschellen und hievten ihn auf die Füße. »Sie sollen sich mal etwas ansehen«, sagte Andras. Er gab ein Zeichen, dass die Motorjacht ein Stück vorziehen sollte. Ein kurzer Propellerschub erledigte das Gewünschte, und während der Motor wieder erstarb, stießen die beiden Boote aneinander. Auf dem Achterdeck des größeren Bootes saß eine gemischte Gruppe von dreißig oder mehr Männern und Frauen. Sie waren mit Handschellen und Ketten gefesselt und lehnten mit den Rücken an der Heckreling.

So schmerzhaft seine geplatzte Lippe und sein verletzter Stolz auch waren, dieser Anblick löste eine noch viel tiefere Qual aus. Kurt Austin erkannte sie als die Angehörigen der verschiedenen Wissenschaftlergruppen, die die weite Reise gemacht hatten, um den Magnetismus im Bereich des Schiffsfriedhofs zu untersuchen. Katarina Luskaja saß zwischen ihnen. Ein mittlerweile dunkelblauer Bluterguss bedeckte fast die gesamte rechte Hälfte ihres Gesichts.

Ihr Kopf hob sich, und sie erwiderte seinen Blick. Dann schaute sie wieder auf das Deck, niedergeschlagen und verzweifelt, als belaste sie das Gefühl, versagt zu haben.

Kurt Austin spuckte eine Mischung aus Blut und Speichel aufs Deck. »Was haben Sie vor, Andras?«, fragte er. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich endlich erkennen«, erwiderte Andras. »Natürlich bin ich auch ein wenig beleidigt, dass es so lange gedauert hat. Aber andererseits«, sagte er, »habe ich Sie auch nicht auf Anhieb erkannt. Na ja, damals, als ich Sie kennenlernte, hatten Sie noch keine weißen Haare. Es erfüllt mich mit einer gewissen Freude, annehmen zu können, dass ich zum Teil dafür verantwortlich war.«

Kurt Austin spürte, wie sich sein Körper spannte, als sein Instinkt ihn antrieb, wild um sich zu schlagen. Die Verzweiflung der Wissenschaftler, der Bluterguss in Katarinas Gesicht, und dann die Arroganz, die aus Andras’ Mund troff, all das stellte seine Selbstkontrolle auf eine harte Probe.

Wenn er seine Ketten hätte sprengen können, hätte er sich hier und jetzt auf Andras gestürzt und auf Leben und Tod mit ihm gekämpft. Aber gefesselt und in jeder Hinsicht benachteiligt konnte er kaum etwas anderes tun, als dem Mann als Punchingball zu dienen.

Andras ging in einem weiten Bogen um ihn herum, wobei er seinen Vortrag fortsetzte. Kurt Austin hatte völlig vergessen, wie gern der Mann sich selber reden hörte.

»Sobald ich von dieser NUMA hörte«, sagte Andras, »hätte ich eigentlich wissen müssen, dass Sie beteiligt waren. Alles trug die Handschrift Kurt Austins. Ein Irrtum war kaum möglich. Ich wette, Sie legen jeden Morgen vor Ihrer Flagge einen Treueschwur ab, und wahrscheinlich haben Sie alle einheitliche Aufnäher und Jacken und gleiche Schlüsselanhänger.«

»Ja«, presste Kurt Austin zwischen den Zähnen hervor. »Vielleicht schenke ich Ihnen ein paar von unseren Symbolen, wenn das hier alles vorüber ist und Sie für einhundert Jahre in Einzelhaft sitzen.«

»Einzelhaft?«, fragte Andras. »Wie grausam. Zumindest werde ich Sie nicht allein auf die Reise schicken, wenn ich Sie den Fluten des Meeres übergebe.« Er beugte sich vor. »Und nur um das klarzustellen: Wenn dies hier vorbei ist, dann sind Sie Fischfutter, und ich stehe ganz oben.«

Andras lächelte, und Kurt Austin fand seine Worte sowie die Art, wie Andras sie ihm ganz allein zugeflüstert hatte, irgendwie seltsam.

Während eisige Furcht in ihm emporkroch, fragte sich Austin, welche Bösartigkeit sich Andras wohl für sie ausgedacht haben mochte. Er betete inständig, dass nicht auch Katarina darunter zu leiden hatte. Trotz dieser Gebete kehrte Andras mit einem eleganten Sprung auf die Motorjacht zurück und ging direkt auf sie zu. Er ging vor ihr in die Hocke, legte eine Hand an ihr verunstaltetes Gesicht und stand wieder auf.

»Setzt Mr Austin in sein kleines Unterseeboot«, befahl er.

Drei Männer – zwei Weiße und ein Schwarzer – kamen zu Kurt herüber. Sie hoben ihn hoch und warfen ihn regelrecht in die Barracuda.

»Mathias«, fuhr Andras fort und wandte sich an den Afrikaner, »fessle ihn mit einer Kette an die Hubstange.«

Kurt betrachtete die Stange. Sie hatte Ähnlichkeit mit einem Handtuchhalter und war in der Nähe des Cockpits auf der Hülle der Barracuda befestigt. Es war ein gehärteter Bereich des Bootsrumpfs und der stärkste Punkt des gesamten Tauchboots. Direkt an den Rahmen geschweißt und aus Karbonstahl geschmiedet, sollte die Hubstange das gesamte Gewicht des Unterseeboots tragen, wenn es vom Kran der Argo aus dem Wasser gehoben wurde.

Es war ganz gewiss nichts, woran Kurt Austin gefesselt sein wollte.

Mathias nahm einen Schlüssel, der an einer Schnur um seinen Hals hing, und öffnete Kurt Austins Handschellen. Augenblicklich holte Kurt mit dem Ellbogen aus und traf damit einen der Weißen am Mund. Fast im gleichen Moment versetzte der andere Weiße Austin einen Schlag auf den Hinterkopf, der seinen Schädel gegen den Rahmen der Cockpithaube krachen ließ.

Austin war für einen kurzen Moment benommen. Als der Schleier vor seinen Augen aufriss und er wieder klar sehen konnte, stellte er fest, dass sich seine Arme über den Rumpf der Barracuda streckten, obgleich er sich zum größten Teil noch im Cockpit befand. Seine Handschellen waren gelöst, um die Hubstange gelegt und wieder geschlossen worden.

»Und jetzt den anderen«, verlangte Andras.

Joe Zavala wurde neben Kurt Austin ins Cockpit bugsiert und genauso behandelt wie Kurt. Und während sie hilflos in der Barracuda saßen, griff Andras nach einer Schrotflinte.

»Patronen«, verlangte er.

Ihm wurde sofort eine Schachtel gereicht, und nun begann er, das Magazin der Waffe mit soliden Patronen zu füllen. Als das Gewehr geladen war, spannte er es und ging zum Heck des U-Boots. Er feuerte zwei kurze Salven in den Propeller und dann eine dritte in den Steuerbordflügel.

Der hohle Flügel der Barracuda begann Wasser aufzunehmen. Andras hob die Waffe und schoss ein Loch in den Backbordflügel.

Kurt Austin konnte sich nicht entsinnen, jemals derart verzweifelt gewesen zu sein. Er wusste, dass sie gleich untergehen würden und ein grässlicher Tod auf sie wartete. Sein Geist suchte hektisch nach einem Weg, dieses drohende Schicksal zu überlisten.

»Meinen Sie, wenn Sie uns ertränken, sei der Weg für Sie frei?«, rief er. »Wir wissen über Sie Bescheid. Unsere gesamte Organisation kennt Sie.«

Joe Zavala sagte nichts. Kurt Austin konnte ihn schnell und tief einatmen hören, womit er versuchte, seine Lunge mit Luft zu füllen. Kurt Austin wusste, dass er lieber das Gleiche tun sollte, aber er konnte nicht anders. Er hatte nicht vor, still und unauffällig von dieser Welt abzutreten.

Während das Wasser in den Flügel der Barracuda strömte, versuchte Kurt Austin irgendetwas zu rufen, das Andras bewegen würde, das Geschehen zu stoppen. Wenn er ihn überzeugen könnte, dass sie wertvoll genug waren, um verschont zu werden, auch wenn es nur für eine Weile geschähe, böte sich ihnen damit eine reelle Chance.

»Wir wissen von Ihrem U-Boot«, rief er.

Andras runzelte die Stirn. »Jetzt endlich?«, sagte er. »Das ist mehr, als ich angenommen hätte. Aber wie dem auch sei, es ist gar nicht meins.«

Da er aber dennoch das Gefühl hatte, den Anflug eines Zögerns hervorgerufen zu haben, machte Kurt Austin weiter. »Wir haben eine Vorstellung, was Sie vorhaben. Wir wissen von der Energiewaffe.«

Damit schien er besser getroffen zu haben. Andras gab sich einen Ruck, und seine Augen leuchteten jetzt. Er kam näher.

»Ja«, sagte er. »Das ist der Kampfgeist, den ich liebe. Ich wusste, dass Sie nicht aufgeben würden.«

Es schien, als erkenne er Kurt Austins verzweifelten Schachzug und als bereite es ihm großes Vergnügen, an diesem Spiel beteiligt zu sein.

»Na los doch, was wissen Sie sonst noch?«, rief er zurück.

Austin antwortete nicht sofort, und Andras wandte sich zu Mathias um und riss ihm die Schnur mit dem Handschellenschlüssel vom Hals.

»Nun kommen Sie schon«, rief er spöttisch, »Sie sind doch Kurt Austin von der NUMA! Ihnen fällt sicher noch was Besseres ein. Geben Sie mir mehr! Geben Sie mir etwas, das mir zeigt, dass Sie ein würdiger Gegner sind.«

Katarina erhob sich und rannte los, zumindest so gut sie konnte. Was sie damit beabsichtigte, wusste Kurt nicht – und höchstwahrscheinlich sie selbst auch nicht –, aber sie kam nicht weit. Einer der bewaffneten Männer packte sie, riss sie zurück und stieß sie aufs Deck. Kurt Austins Blut kochte vor Wut.

»Die Zeit wird knapp, Austin«, sagte ihr Peiniger. Er holte das Messer hervor, das bereits zweimal zwischen ihm und Austin hin und her gewandert war, und klappte die Titanklinge auf. Er verriegelte sie und fädelte die Schnur mit dem Handschellenschlüssel durch eines der Löcher im Messergriff.

Die Flügel der Barracuda wurden mittlerweile überspült. Jeden Moment würde sich das Cockpit füllen. Nur noch wenige wertvolle Sekunden blieben ihnen.

»Wir wissen über Ihren Supraleiter Bescheid«, sagte Kurt Austin und hasste sich dafür, dass er zuließ, sich auf diese Art und Weise die Würmer aus der Nase ziehen zu lassen. »Wir wissen auch, wer Ihnen das Material verkauft hat«, log er. »Es wurde in Freetown in die Kinjara Maru eingeladen.«

Andras senkte den Blick, als dächte er nach. Er schaute kurz zu Mathias hinüber, dann wieder zu Kurt. Dabei lag ein irres Grinsen auf seinem Gesicht.

»Das war ganz gut«, sagte er und trat mit dem Messer in der Hand vor. »Jedenfalls gut genug für eine halbe Chance.«

Damit beugte er sich zur Barracuda hinab, hob den Arm und stieß das Messer in die dünne Haut der äußeren Hülle. Das Messer drang ein und saß fest – ganz knapp außerhalb Kurt Austins Reichweite.

»Unglücklicherweise ist eine halbe Chance noch keine Rettung für Sie beide.«

Das Wasser strömte jetzt ins Cockpit und stieg bis zu Kurt Austins Knien hoch. Sie sanken.

Austin schaute zu Zavala hinüber. »Egal, was passiert«, sagte er, »achte auf das, was ich tue, und mach es mir nach.«

Joe Zavala nickte, während Kurt Austin seine Lunge füllte, schnell und tief atmete und die Barracuda zu rollen begann und die Nase nach unten senkte.

Das Wasser schäumte, die Nase des Tauchboots verschwand, und dann folgte der Rest und zog ihn und Joe Zavala hinab. Das Letzte, was Kurt Austin deutlich hören konnte, war Katarinas Stimme, die seinen Namen schrie.

36

An Bord der Motorjacht sank Katarina nach vorn, als die Barracuda unterging. Sie starrte in die schäumenden Fluten, wo Sekunden zuvor das kleine U-Boot noch zu sehen gewesen war.

»Nein«, flüsterte sie mit brechender Stimme. »Nein.«

Sie schloss die Augen, streckte sich bäuchlings auf dem Deck aus und schluchzte nun so heftig, dass ihre Schultern bebten.

Andras betrachtete sie. »Das ist aber ein trauriger Anblick.«

Er ging zu ihr und hockte sich hin. Dann legte er die Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an, bis sie ihm ins Gesicht schaute.

»Keine Sorge«, sagte er. »Für Sie habe ich weitaus angenehmere Pläne.«

Sie spuckte ihm ins Gesicht, aber er wich ihr mit einer schnellen Bewegung aus. »Warum versucht ihr es immer wieder mit den gleichen Tricks?«, fragte er. Als Zugabe versetzte er ihr einen Fußtritt.

Dann entfernte er sich von ihr und wandte sich zum Ruderhaus um. »Startet die Maschinen.«

Während die Dieselmotoren unter Deck rumpelnd zum Leben erwachten, kam Mathias, der Schlüsselträger, auf ihn zu. Mathias gehörte nicht zu Andras’ Männern. Djemma Garand hatte ihn an Bord geschickt, damit er ein wachsames Auge auf Andras hatte.

»Sie haben ihnen den Schlüssel gegeben«, sagte Mathias. »Was ist, wenn sie sich befreien?«

Andras lachte. »Fast hoffe ich, dass sie das schaffen. Das würde die Dinge um einiges interessanter machen«, sagte er. »Aber sie werden es nicht«, fügte er hinzu. »Zumindest nicht beide.«

»Weshalb?«

»Weil Leute für ihre Verbrechen bezahlen müssen und der Tod keine besonders harte Strafe ist.« Andras starrte den Schlüsselträger mit vor Zorn lodernden Augen an. Er verspürte eine ganz besondere Mischung aus Hass und Respekt für Kurt Austin. Er hatte sich selbst vor langer Zeit in Austins Gewalt befunden und leiden müssen.

Zufrieden, dass er Mathias in seine Schranken verwiesen hatte, wandte sich Andras zum Bug der Jacht.

Mathias fasste nach seinem Arm und drehte ihn um. »Ich werde Präsident Garand informieren. Er wird darüber nicht sehr amüsiert sein.«

Andras’ Augen verengten sich zu Schlitzen. »Es geschah ja auch nicht zum Amüsement.«

»Zu was dann? Ich sehe keinen Sinn darin.«

»In allem, was ich tue, steckt ein Sinn«, versicherte Andras. »Darin, zum Beispiel.«

Innerhalb eines Sekundenbruchteils holte Andras eine kleine Pistole hervor und feuerte. Der Knall war nicht lauter als der einer Zündplättchenpistole. Es gab keinen lauten Ruf, keinen Schmerzensschrei oder irgendeine andere heftige Reaktion von Mathias. Sein Gesicht nahm lediglich einen schlaffen Ausdruck an, als plötzlich mitten in seiner Stirn ein kleines Loch erschien. Er taumelte rückwärts, verdrehte die Augen und zitterte, war jedoch nicht tot. Noch nicht.

Während der Schlüsselträger rücklings gegen die Reling stieß, drückte Andras abermals ab. Mathias wurde nach hinten gestoßen, kippte über Bord und stürzte mit einem lauten Platschen ins Meer.

Für eine Sekunde verschwand er, dann tauchte er tänzelnd wieder auf, unterstützt von der grauen Schwimmweste, die er trug. Mit Wasser vermischtes Blut sickerte aus zwei kleinen Löchern in seinem Kopf, aber er regte sich nicht mehr, zitterte noch nicht einmal.

Andras steckte die Pistole weg, hob die Schrotflinte, damit alle sie sehen konnten, und brüllte: »Hat sonst noch jemand Probleme, meinen Befehlen zu gehorchen?« Er ließ den Blick von Gesicht zu Gesicht wandern.

Niemand sagte etwas, dann gab Andras dem Steuermann der Jacht ein Zeichen.

»Los, fahren wir endlich«, sagte er.

Die Motoren heulten auf, und die Jacht setzte sich in Bewegung. Die beiden Schnellboote folgten ihr, und die drei Schiffe rasten nach Norden und zogen lange Heckwellen hinter sich her.

In zehn Metern Tauchtiefe und weiter sinkend hielt Kurt Austin die Luft an, während er und Joe Zavala von der Barracuda abwärts gezogen wurden. Als der Druck in seinen Ohren zunahm und das Licht von oben allmählich verschwand, versuchte er, Ruhe zu bewahren. Ein Plan nahm in seinem Kopf Gestalt an, aber zuerst musste er gegen die natürliche Reaktion aus Angst und Panik ankämpfen, da er wusste, dass diese Empfindungen ebenso schnell seinen Tod herbeiführen würden wie alles andere.

Ohne Taucherbrille war alles ringsum nur verschwommen zu erkennen, allerdings mit einem gelbgrünen Schimmer, woraus er schließen konnte, dass die Lampen der Barracuda noch intakt waren und brannten. Und das wiederum bedeutete, dass die Gewehrschüsse die Elektrik nicht zerstört hatten. Obwohl das U-Boot vollkommen mit Wasser gefüllt war, waren seine Systeme noch in Betrieb, weil Joe Zavala darauf geachtet hatte, Kontrollen und Anzeigeinstrumente einzubauen, die bis in große Tiefen wasserdicht blieben.

Wenn er ihre Position richtig einschätzte, würde sie der Meeresgrund in vierzig Metern Tiefe auffangen, und dann könnte Kurt Austin den Versuch starten, diesen Grund in etwas anderes zu verwandeln als ihr voraussichtliches Grab.

Es wäre zwar nicht ganz einfach, aber sie hatten immerhin eine Außenseiterchance. Tatsächlich waren ihre Möglichkeiten, so wie Kurt Austin es betrachtete, sogar durchaus gleichmäßig verteilt. Es kam wirklich nur darauf an, wie die Barracuda auf dem Meeresgrund aufsetzte.

Er riss die Augen weit auf, obgleich das Salzwasser ein schmerzhaftes Brennen verursachte. Da die Nase des U-Boots nach unten gerichtet war, erhellten die vorderen Scheinwerfer den Meeresboden zehn Sekunden, bevor sie landeten. Kurt sah hellfarbenen Schlick und einige dunklere Felsbrocken, in denen er Vulkangestein vermutete.

All das kam ihnen schneller entgegen, als er erwartet hatte. Er wappnete sich und wurde, als sich die Nase des kleinen Tauchboots wie ein überdimensionaler Graspfeil in den Meeresboden bohrte, nach vorn geschleudert.

Der Aufprall rüttelte ihn zwar durch, aber er behielt seinen klaren Kopf und wurde sofort aktiv.

Mit den Händen nach wie vor an die Hubstange der Barracuda gefesselt, schwang Kurt Austin – begleitet von kraftvollen Beinschlägen – den restlichen Körper aus dem U-Boot. Sekunden später sah er, dass Joe Zavala wie versprochen seinem Beispiel folgte und es ihm nachmachte.

Ihre einzige Hoffnung war, eine Luftblase zu schaffen, in der sie atmen konnten, während der Plan vollends Gestalt annahm. Und das würde ihnen nur gelingen, wenn sie die Barracuda auf den Rücken drehten und den Sauerstoff aus den Drucklufttanks des U-Boots ausströmen ließen.

Dann würde das Innere des Cockpits die Funktion eines auf dem Kopf stehenden Eimers habe und sich mit Atemluft für ihn und Joe Zavala füllen.

Das einzige Problem war, dass sich, obgleich die Barracuda mit der Nase zuerst aufgeschlagen war, das Gewicht des U-Boots im Wesentlichen in seiner unteren Hälfte konzentrierte. Denn dort befanden sich die Hauptsysteme: die Maschine, die Batterien, der Propeller. Zwar stand das Tauchboot immer noch fast genau senkrecht auf seiner Spitze, doch es begann bereits bauchwärts zu kippen.

Die einzige Gegenkraft, die es hindern konnte, auf den Kiel herabzusinken, ergab sich aus Austins und Zavalas Bemühungen, aber die würden in weniger als einer Minute zwangsläufig schwächer werden und schließlich vollständig nachlassen.

Kurt Austin schlug und trat mit den Beinen und zog mit aller Kraft. Er spürte bereits ein schmerzhaftes Brennen in seiner Lunge. Wenn sie das U-Boot nur ein paar Zentimeter über die Senkrechte hinwegziehen konnten, würde sein Eigengewicht ihre Anstrengungen unterstützen.

Seine letzten Kräfte mobilisierend berührten Austins Füße den Meeresgrund und wühlten sich in den Schlick. Sein linker Fuß rutschte durch den weichen Morast und fand an einem scharfkantigen Felsen einen willkommenen Widerstand.

Als er jetzt erneut seine Muskeln spannte und zog, bewegte sich das Heck des Tauchboots und kippte langsam in seine Richtung. Er zog und zerrte abermals, stemmte jetzt beide Füße gegen den Felsen und setzte sein ganzes Gewicht ein.

Schließlich rutschte die Nase des Boots nach hinten, und das Heck fiel herab, so dass Kurt sich wegducken musste, um nicht von der Tragfläche getroffen zu werden. Das U-Boot kam in leicht schiefer Stellung zur Ruhe und ragte wegen der beschädigten Cockpithaube in einem Winkel von etwa dreißig Grad in die Höhe.

Es war nicht perfekt, aber doch immerhin gut genug, um die erste Phase seines Plans als erfolgreich abgeschlossen zu betrachten. Angesichts seiner protestierenden Lunge und eines schmerzhaften Pochens in seinem Kopf hatten er und Joe Zavala nur noch wenige Sekunden Zeit, um die Atemluft freizusetzen, sonst wären alle Anstrengungen umsonst gewesen.

Weder er noch Zavala kamen jedoch mit ihren gefesselten Händen an den Schalter heran, aber … mit den Füßen müsste es möglich sein. Kurt Austin streckte das Bein nach der Instrumententafel aus, zielte mit seinem großen Zeh und gelangte immer wieder in die Nähe des Druckluftschalters.

Jedes Mal geschah nichts, und er spürte, wie seine Bewegungen schwerfälliger und unkontrollierter wurden. Er kämpfte gegen den Drang an, den Mund zu öffnen und einfach einzuatmen. Er unterdrückte ein Zittern und versuchte sein Glück ein weiteres Mal. Diesmal hatte er wohl den Lichtschalter getroffen, denn für eine Sekunde wurde es dunkel, dann flammte die Beleuchtung wieder auf.

Mittlerweile fühlten sich seine Arme und Beine an, als bestünden sie aus Blei – und wollten seinem Willen nicht mehr gehorchen. Sein Geist arbeitete gegen ihn, als sein Unterbewusstsein schon ein Gib auf! flüsterte.

Dieser Gedanke weckte seinen Zorn, und er zwang sich, noch einen letzten Versuch zu machen. Er aktivierte seine restlichen Energien. Doch ehe er eine Bewegung machen konnte, sprudelte eine Blasenwolke ins Cockpit.

Kurt Austin konnte anfangs nur die Turbulenz wahrnehmen, aber als die Luftblasen das auf dem Kopf stehende Cockpit zu füllen begannen, sah er, dass sich über ihm eine Luftblase im Fußraum des U-Boots bildete. Er verrenkte den Körper, streckte den Hals und drückte sein Gesicht in die schnell wachsende wasserfreie Zone.

Nachdem er eine Wolke Kohlendioxid ausgeatmet hatte, sog er frische Luft ein. Er hustete und spuckte, als er ein wenig Wasser einatmete, aber er hielt nicht inne, sondern atmete weiter und weiter. Die Luft war Leben und bot ihm noch eine Chance, erneut zu würfeln, anstatt auf dem Grund des Ozeans eine dicke fette Sieben zu werfen.

Während sich die Luftblase weiter ausdehnte, blinzelte er das Salzwasser aus seinen Augen und schaute sich um. Das grinsende Gesicht Joe Zavalas befand sich dicht neben ihm.

»Was ist passiert?«, fragte Kurt, der in diesem Moment erkannte, dass er seinen letzten Versuch, die Luftzufuhr zu öffnen, überhaupt nicht ausgeführt hatte.

Joe Zavala lächelte, verrenkte den Körper und hob einen Fuß aus dem Wasser. Kein Schuh, keine Socke. Er wackelte mit den Zehen.

»Es war nicht schwieriger, als mit dem Fuß den Badewannenhahn zuzudrehen«, sagte er.

Am liebsten hätte Kurt Austin schallend gelacht. Zwar hatte er dafür noch zu wenig Luft, aber das Gefühl war einzigartig.

»Ich konnte den Schalter nicht treffen«, sagte Austin. »Mir wurde schon schwarz vor Augen.«

»Dir muss die Luft knapp geworden sein«, sagte Joe Zavala. »Das passiert einem schon mal, wenn man sich zu lange mit irgendwelchen Spinnern unterhält.«

Kurt Austin nickte. Das nächste Mal würde er den Mund halten und nur durch die Nase atmen. Während die Luft der Barracuda in seinen Körper eindrang, spürte er, wie auch seine Kräfte zurückkehrten.

»Ich hätte niemals gedacht, dass ich mein Leben einmal deinen Gorillafüßen zu verdanken hätte«, sagt er. »Gute Arbeit.«

Joe Zavala lachte, dann wurde er ernst. »Die Belüftungsklappen sind geöffnet, und das System versucht, den Verlust auszugleichen. Damit bleibt uns diese kleine Oase für einige Zeit erhalten, aber der Vorrat reicht natürlich nicht ewig. Vielleicht zwanzig Minuten, bis er erschöpft ist.«

Kurt schaute sich um. Die Barracuda hatte eine schiefe Lage eingenommen. Er und Joe Zavala konnten zwar ohne große Anstrengungen ihre Köpfe und Schultern innerhalb der Luftblase halten, ihre Hände waren jedoch noch immer gefesselt und befanden sich außerhalb. Zudem entwichen ständig Luftblasen aus einer nach oben offenen Ecke des Cockpits.

Kurt holte tief Luft, tauchte mit dem Kopf unter Wasser und schwang sich hinaus. Er versuchte sich bei dem gedämpften grünlichen Lichtschein zu orientieren. Dort, knapp außerhalb seiner Reichweite, hing die Schnur mit dem Schlüssel am Messer, das Andras in den Rumpf der Barracuda gerammt hatte.

Er hatte keine Ahnung, weshalb ihnen Andras eine solche Chance bot – vielleicht nur um sie zu verhöhnen oder vielleicht auch aus irgendeinem anderen perversen Grund. Aber darüber zerbrach sich Austin in diesem Moment nicht den Kopf. Er drehte sich, befreite sich ebenso wie Joe Zavala schon vor ihm von seinen Schuhen und seinen Socken und streckte sich nach der Schnur.

Er berührte sie, konnte sie bei seinem ersten Versuch jedoch nicht ergreifen.

Für einen weiteren Atemzug tauchte er mit dem Kopf zurück in die Luftblase und nahm seine Bemühungen wieder auf. Diesmal erwischte er die Schnur mit den Zehen und schaffte es, sie um seinen Fuß zu schlingen. Dann brachte er seinen anderen Fuß in Position und trat mit gebremster Kraft und punktgenau zielend gegen das Messer.

Es gab ein wenig nach, wollte sich jedoch nicht lockern. Ein zweiter Tritt hebelte es aus dem Rumpf, dann griff Austin mit den Zehen nach der Schnur und hielt sie mit aller Kraft fest.

Er kehrte ins Cockpit zurück, machte einen weiteren tiefen Atemzug und hob dann den Fuß.

Joe Zavala quittierte diese akrobatische Leistung mit einem Grinsen und dem Kommentar: »Hiermit ernenne ich dich zum Ehren-King-Kong.«

»Diese Auszeichnung nehme ich gern an«, erwiderte Austin. »Aber ich glaube, dass keiner von uns beiden diese Handschellen mit den Füßen öffnen kann.«

Er atmete ein, tauchte mit dem Kopf wieder nach draußen und schwang sich herum. Unter großen Mühen beugte er das Knie und verdrehte sich in der Hüfte. Es war mühsam, aber es gelang ihm, den Fuß neben ihre Hände und die Hubstange zu manövrieren.

Zuerst spürte er die Messerschneide und dann die Schnur. Er packte und spannte sie.

Er kehrte mit dem Kopf in die Luftblase zurück und atmete zischend ein. Den Schlüssel hatte er in der Hand. Sie waren ihrer Rettung einen Schritt näher.

»Bist du frei?«, fragte Joe Zavala.

»Noch nicht«, antwortete Austin. »Ich habe lange nicht mehr Houdini gespielt. Aber es ist nur noch eine Frage der Zeit.«

Da er aus dem Innern des Cockpits seine Hände nicht sehen konnte, musste er sich auf seinen Tastsinn verlassen. Dabei ermahnte er sich, vorsichtig zu sein. Er konnte es sich auf keinen Fall leisten, wie irgendein Tollpatsch in einem Slapstickfilm den Schlüssel fallen zu lassen.

Er atmete kontrolliert und flach und tastete nach dem Schlüsselloch in der Handschelle. Obwohl das kalte Wasser seine Finger allmählich taub werden ließ, spürte er eine kleine Vertiefung. Er brachte den Schlüssel in Position und schob ihn behutsam in die dafür vorgesehene Öffnung. Er ließ sich drehen, und die Verriegelung der Handschelle an seiner linken Hand gab mit einem Klicken nach.

Seine linke Hand war frei. Er zog sie aus der Stahlklammer und konnte diese unter der Hubstange durchschieben.

»Voilá!«, sagte er und hob beide Hände wie ein Amateurzauberer, damit Joe Zavala sie sehen konnte.

»Wunderbar«, sagte Joe. »Und wie sieht dein nächster Trick aus?«

»Ich werde dem Amateur-Co-Champion der Boxliga der südlichen Azoren zur Freiheit verhelfen.«

Joa Zavala lachte. »Dann beeil dich bitte. Meine Hände werden allmählich völlig gefühllos.«

Kurt Austin nickte. Die Wassertemperatur betrug gewiss nicht mehr als fünfzehn Grad. Nicht mehr lange, und sie würden die ersten Anzeichen von Hyperthermie an sich selbst bemerken.

Er tauchte hinaus, nahm sich Joe Zavalas Handschellen vor und stellte fest, dass es damit ein Problem gab. Er schaffte es zwar, den Schlüssel ins Schlüsselloch zu bugsieren, aber dann ließ er sich nicht drehen. Er versuchte es ein zweites Mal, allerdings mit ebenso wenig Erfolg. Er zog den Schlüssel heraus und tauchte wieder in der Luftblase auf.

»Ich bin noch immer gefesselt«, sagte Zavala.

»Ich weiß«, sagte Kurt Austin und untersuchte den Schlüssel. »Halt noch einen Moment lang aus.«

Er holte tief Luft, verschwand unter Wasser und machte einen neuen Versuch. Diesmal probierte er es bei beiden Handschellen, aber auch das half nicht. Der Schlüssel passte zwar ins Schlüsselloch, wenn er auch mit erhöhtem Druck hineingeschoben werden musste, ließ sich dann aber keinen Millimeter mehr bewegen.

Plötzlich fiel Austin ein, dass Andras gesagt hatte, seine Antworten reichten »nur für eine halbe Chance«.

Als er es sagte, hatte es für Kurt noch keinen Sinn ergeben, doch jetzt war es anders. Er hatte ihnen nur einen Schlüssel überlassen. Und der passte zwar in Kurt Austins Handschellen, aber nicht in Zavalas. Genauso hatte Kurt diesen Mann kennengelernt, niemals zufrieden, seine Gegner zu besiegen, sondern stets auch darauf bedacht, diejenigen, die er bereits überwältigt hatte, auch noch zu quälen, ihnen Schmerzen zuzufügen, ehe er den letzten tödlichen Schlag ausführte.

Ganz gleich, welche anderen Gründe Andras gehabt haben mochte, Kurt Austin eine Chance zu lassen, sich zu retten, dieses grausame kleine Spiel musste offenbar dazugehören. Er konnte sich vorstellen, wie Andras die Szene vor seinem geistigen Auge ablaufen ließ und sich gewiss köstlich amüsierte.

Wie eine bösartige Gottheit der griechischen Mythologie hatte er Kurt sein Überleben ermöglicht. Aber Kurt konnte dieses Geschenk nur annehmen, indem er seinen besten Freund verließ und dem sicheren Tod auslieferte.

Dazu würde es Austin jedoch niemals kommen lassen. Er kehrte zurück und tauchte wieder im Cockpit auf.

»Ich glaube, du verstehst das ganze Konzept nicht richtig«, sagte Joe Zavala. »Wenn du wieder reinkommst, sollte ich eigentlich frei sein.«

»Wir haben ein Problem«, erklärte Kurt Austin. »Der Schlüssel passt nicht.«

Zavala blickte auf den Schlüssel, dann sah er Kurt an. »Der Kerl hat bei meinen Handschellen einen anderen benutzt. Ich hab’s gesehen. Die Handschellen sind unterschiedlich.«

Kurt Austin steckte den Schlüssel in die Tasche und begann sich im Cockpit auf der Suche nach einem Werkzeug umzuschauen, um Joe Zavala mit roher Kraft zu befreien. Er fand zwei Schraubenzieher, einen Satz Inbusschlüssel und noch einige andere Instrumente – allesamt sehr klein, um in dem winzigen Cockpit des Tauchboots verstaut werden zu können.

»Gibt es hier irgendetwas, das wir als Hebel benutzen können?«, fragte er. Joe Zavala hatte das U-Boot schließlich gebaut. Er kannte es viel besser als Kurt Austin.

»Ich glaube nicht«, antwortete Joe.

»Was ist mit der Hubstange?«, wollte Kurt wissen. »Können wir sie irgendwie lösen oder vielleicht sogar ganz entfernen?«

Joe Zavala schüttelte den Kopf. »Nicht ohne vorher einen Teil der Stahlplatten abzunehmen.«

»Könnten wir sie abbrechen?«, fragte Austin, obgleich er die Antwort längst kannte.

»Dort ist die härteste Stelle des gesamten Boots«, sagte Joe Zavala und begann von dem kalten Wasser zu frösteln. »Die Stange ist direkt an den Rahmen geschweißt. Sie soll das Gewicht des gesamten U-Boots tragen, wenn es aus dem Wasser gehoben wird.«

Die beiden Männer sahen einander ratlos an.

»Du kannst mich nicht befreien«, sprach Joe Zavala eine grässliche Erkenntnis aus.

»Es muss irgendeine Möglichkeit geben«, murmelte Kurt Austin, überlegte fieberhaft und versuchte gleichzeitig, die eisige Kälte abzuwehren, die seinen Geist zu lähmen drohte.

»Jedenfalls nicht mit irgendetwas, das wir an Bord haben«, meinte Joe. »Du solltest gehen. Bleib bloß nicht hier unten und ertrink mit mir.«

»Warum? Damit du irgendwann zurückkommen und mir als Gespenst erscheinen kannst?«, sagte Kurt, um Joes Kampfgeist zu wecken. »Danke, nein.«

»Vielleicht gibt es oben auf dem Meer ein Schiff oder einen Hubschrauber«, sagte Joe. »Vielleicht hat jemand unsere Nachricht erhalten.«

Unwillkürlich schüttelte Kurt den Kopf. Das war eher unwahrscheinlich. Und falls Joe Zavala mit seiner Einschätzung hinsichtlich des Luftvorrats recht hatte, bezweifelte Kurt, dass sie mehr als höchstens eine Viertelstunde Zeit hätten, um auf Hilfe zu warten. Nicht genug Zeit für jemanden, um sie herauszuholen, selbst wenn der Betreffende weitere Hilfe anfordern könnte.

Er brauchte eine dritte Antwort, eine dritte Möglichkeit – außer der, Joe hier unten zurückzulassen oder gemeinsam mit ihm zu ertrinken. Was er brauchte, war eine Stahlsäge oder ein Schneidbrenner, um die Hubstange zu durchtrennen, oder, noch besser, die Kette an Joes Handschellen.

Und dann dämmerte es ihm. Er brauchte gar keinen herkömmlichen Schneidbrenner, sondern nur etwas, das brannte, dabei große Hitze entwickelte und Metall zum Schmelzen bringen konnte. Er erinnerte sich an die grüne Flasche, die er an Bord der Constellation gesehen hatte, als er Katarina gerettet hatte. Die grüne Farbe ließ auf Sauerstoff als Inhalt schließen. Reiner Sauerstoff brannte heiß und konzentriert. Entsprechend dosiert und gebündelt eingesetzt könnte dies sein dringend benötigter Schneidbrenner sein.

Er öffnete die Verschlussklappe eines kleinen Ablagefachs. Darin befand sich die Notausrüstung der Barracuda. Zwei Tauchermasken, zwei Paar Schwimmflossen und zwei kleine Pressluftflaschen, von denen er sich wünschte, sie wären mit reinem Sauerstoff gefüllt und nicht mit herkömmlicher komprimierter Luft.

Einundzwanzig Prozent Sauerstoff und achtundsiebzig Prozent Stickstoff brannten zwar nicht, aber zumindest konnte man diese Mischung atmen.

Er zog sie heraus.

Hinter den Pressluftflaschen fand er ein Paket Leuchtkugeln und eine Notfunkbake. Ein aufblasbares Zwei-Personen-Rettungsfloß vervollständigte die Ausrüstung. Sie reichte aus, um sie zu retten, wenn sie sich denn befreien konnten.

Kurt Austin nahm eine Pressluftflasche und band sie wie eine Blutdruckmanschette an Joe Zavalas Arm. Er drehte das Ventil und brachte den Regulator in unmittelbare Nähe von Joes Mund.

»Atme durch die Nase, bis die Luft in der Barracuda zur Neige gegangen ist, dann atme damit weiter«, sagte er.

Joe Zavala nickte. »Wohin willst du?«, fragte er. »Etwa auftauchen?«

Kurt Austin zwängte die Füße in ein Paar kleiner Schwimmflossen.

»Nie und nimmer«, sagte er. »Ich schwimme zum Werkzeugladen und besorge uns einen Schneidbrenner.«

Joe kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Hast du den Verstand verloren?«

»Schon vor Jahren«, antwortete Kurt und setzte die Tauchermaske auf. Er band die Reserveflasche an seinen eigenen Unterarm und drehte das Ventil herum. »Aber das heißt noch lange nicht, dass ich verrückt bin.«

Er nahm den gelben Regulator in den Mund und machte probeweise einige Atemzüge.

Joe Zavala runzelte die Stirn. »Ist das dein Ernst?«

Kurt Austin nickte.

»Ich hoffe, der Laden ist nicht zu weit entfernt«, fügte Zavala hinzu.

Kurt Austin hoffte das ebenfalls. Er hatte eine ungefähre Vorstellung von ihrer Position, als sie gestoppt worden waren. Außerdem war er überzeugt, dass er es schaffen würde.

Er klemmte sich den Regulator zwischen die Zähne und tauchte das Gesicht ins Wasser, um etwas zu suchen, das er dringend brauchte, wenn er sein Vorhaben erfolgreich in die Tat umsetzen wollte. Als er fündig wurde, ließ er sich vollends absinken.

»Beeil dich«, rief Joe Zavala, aber Kurt Austin hatte sich bereits auf den Weg gemacht.

37

Wenn Joe Zavala noch mehr gesagt hätte, wäre es bei Kurt Austin nicht mehr angekommen. Er ließ sich regelrecht aus der Barracuda herausfallen – wie jemand, der aus einer Höhle herausschießt – und begann mit kraftvollen Armzügen und Beinstößen loszuschwimmen.

Die Flossen hatten eine Standardgröße, aber sie halfen enorm, und dank der Maske konnte er seine Umgebung deutlich erkennen. Aber was seine Position betraf, so konnte er nur Vermutungen anstellen. Er holte das Stück hervor, das er sich vom Armaturenbrett der Barracuda geangelt hatte – den altmodischen Magnetkompass.

Er war nicht mehr als eine Windrose, die in einer geschlossenen und zur Hälfte mit Kerosin gefüllten Kugel schwamm. Solange die Kugel keinen Riss hatte oder zerbrochen war, würde der Kompass seine einzige Funktion ausführen. Und die war, auf die stärkste Magnetquelle in der näheren Umgebung zu weisen. Normalerweise war das der magnetische Nordpol. Aber in diesem Fall, vermutete Kurt Austin, wäre es eher der magnetische Felsenturm.

Obgleich er zu wissen glaubte, dass das Ganze irgendein Schwindel war, musste er doch einräumen, dass die magnetischen Kräfte vorhanden waren und ihren Ursprung in dem Turm hatten. Ob sie durch irgendeine Apparatur erzeugt wurden, die in den Fels eingesetzt worden war und ein elektromagnetisches Feld erzeugte oder ob die Kräfte nur eine Folge elektrostatisch aufgeladener Mineralien waren, die an diesem Ort konzentriert vorkamen, konnte er nicht entscheiden.

Er zündete eine der Magnesiumfackeln an und hielt den Kompass ins Licht. Er drehte sich, zitterte und zeigte nach und nach in eine bestimmte Richtung. Die Geschwindigkeit, mit der er sich ausrichtete, verriet Kurt Austin, dass er auf etwas sehr Starkes reagierte, und er war sicher, dass es die Felssäule war, auf die er deutete.

Da er wusste, dass er und Joe Zavala sich in östlicher Richtung bewegt hatten, ehe sie abgefangen wurden, berechnete er im Kopf eine Richtung, in die er schwimmen musste, um zur Constellation zu gelangen.

Fünf Minuten später stieß er auf eins der Wracks, die zu dem Schiffsfriedhof gehörten. Zwei Minuten später entdeckte er das dreifache Seitenleitwerk des alten Flugzeugs. Er erhöhte die Frequenz seines Beinschlags, da er wusste, dass die Zeit knapp wurde und er so aktiv wie möglich bleiben musste, um den Prozess der Unterkühlung zu verzögern.

Er drang durch die klaffende Wunde im Rumpf in die Maschine ein, schwamm, begleitet von den Luftbläschen, die er ausatmete, in den vorderen Teil und gelangte schließlich ins Cockpit.

Eine skelettierte Gestalt saß auf dem Sessel des Kopiloten, immer noch angeschnallt und von jeglicher organischen Substanz befreit. Nur der Kunststoffanteil der Schwimmweste, ein Paar verrosteter Erkennungsmarken und die Nylon-und Metallreste des Sitzgurts, der die Gestalt aufrecht hielt, waren noch vorhanden. In ein paar Jahren wären auch die Knochen verschwunden.

Während er die Gestalt zum zweiten Mal betrachtete, begriff er, dass die Existenz des Flugzeugs Teil dessen war, das ihn verwirrt hatte. Das verhindert hatte, dass er den Schwindel durchschaute.

Das Skelett auf dem Kopilotensitz, die CIA-Akten über seine geheime Mission, der Start von Santa Maria und der Absturz neun Minuten später, all diese Dinge hatten dem Geheimnis so etwas wie eine amtlich bestätigte Glaubwürdigkeit verliehen.

Während er diese Überlegungen aus seinem Bewusstsein verdrängte, griff er nach unten und löste die Klammer, die die Sauerstoffflasche auf dem Cockpitboden fixierte. Er hob sie hoch und untersuchte das Ventil auf Anzeichen für Korrosion oder Zerfall. Es gab zwar einige Spuren am Ring um den Flaschenhals, aber der Schaden schien nicht bedeutend zu sein. Er konnte nur hoffen, dass der massive stählerne Behälter seinen lebenswichtigen Inhalt erfolgreich geschützt hatte.

Joe Zavala war im umgekippten Rumpf der Barracuda gefangen. Sein Kopf und seine Schultern befanden sich im Cockpit – und damit in der Leben spendenden Luftblase. Die Arme waren nach wie vor verdreht, an den Ellbogen gebeugt und ragten unter dem Rand des Cockpits hervor. Seine Hände und Füße spürte er nicht mehr. Aber er konnte noch denken und erkannte, dass es ein Fehler gewesen war, das Ventil der Luftflasche vollständig geöffnet zu haben.

Zu viel von ihrem Inhalt fand einen Weg zur Wasseroberfläche, ehe er genutzt werden konnte.

Er schaffte es, seine Beine noch einmal zu strecken und mit den Zehen, so taub sie sich auch anfühlten, die Stellung des Schalters zu verändern.

Der Strom der aufsteigenden Luftblasen versiegte. Im Cockpit setzte eine tödliche Stille ein, und Joe Zavala atmete weiterhin langsam und gleichmäßig und zählte die Sekunden, bis Kurt Austin mit dem zurückkehrte, was immer er holen wollte.

Es war nur eine Frage der Zeit, sagte er sich. Kurt würde auf jeden Fall erscheinen, gleichgültig was geschähe. Joe Zavala wusste, dass ihn sein Freund niemals im Stich ließe, es sei denn, ihm blieb absolut keine andere Möglichkeit. Er hoffte, dass das, was Kurt Austin im Sinn hatte, auch wirklich funktionierte – und zwar möglichst schnell.

Während er schweigend wartete, stellte Joe fest, dass das Zählen von Sekunden eine quälend langweilige Methode war, sich die Wartezeit zu vertreiben. Tatsächlich kam es ihm so vor, als würde das Verstreichen der Zeit damit sogar noch gebremst werden.

Er beschloss, stattdessen zu singen, und zwar um einerseits gegen die Stille anzukämpfen und andererseits seinen Geist von der Angst und der Kälte abzulenken, die sich allmählich schleichend in seinem Körper ausbreiteten.

Zuerst dachte er daran, etwas zu singen, das eine Beziehung zu Wärme hatte, aber die Supremes-Version von »Heat Wave« oder einen ähnlichen Titel zu schmettern, würde ihm seine augenblickliche Situation nur noch schmerzlicher bewusst machen.

Stattdessen wählte er einen anderen Song, der die augenblicklichen Umstände treffender und angemessener würdigte. Er brauchte einige Sekunden, um sich den Text ins Gedächtnis zu rufen, doch dann war er bereit.

»We all live in a yellow submarine …«, begann er.

Sogar Joe Zavala selbst hätte eingeräumt, dass der Text zu diesem Zeitpunkt eher von ihm gesprochen als gesungen wurde, aber er hatte wenigstens etwas zu tun. Und es brachte ihn auf einige Ideen.

»Notiz für meinen Merkzettel«, sagte er. »Nächstes U-Boot gelb lackieren. Und eine Heizung einbauen, die unter Wasser funktioniert, auch wenn das gesamte Cockpit überflutet ist. Und Raketen, auf jeden Fall Raketen.«

Nachdem er sich diese Notiz eingeprägt hatte, fuhr Joe fort und wurde mit jeder Strophe lauter. Er stimmte gerade die dritte an, kam richtig in Stimmung und fand die Akustik der auf dem Rücken liegenden Barracuda immer hörenswerter, als ihm bewusst wurde, dass er allmählich ins Delirium abglitt. Die Luft wurde schal.

Er streckte das Bein aus und trat gegen das Armaturenbrett. Seine Füße waren derart taub, dass er den Kontakt nur höher in seinem Bein wahrnahm, aber er wusste, dass sich sein Fuß in der richtigen Region befinden musste. Er tippte mit dem großen Zeh hin und her und setzte seine unbeholfenen Versuche fort, bis die Luftdüsen wieder geöffnet wurden.

Den Klang der Luftblasen, die ins Cockpit aufstiegen, nahm er erfreut zur Kenntnis und begann wieder zu singen.

Und dann, mitten in der Strophe, tauchte Kurt Austin in einer Blasenwolke auf und unterbrach unsanft seine Darbietung.

Austin spuckte seinen eigenen Regulator aus und schob die Tauchermaske hoch. »Du hast offensichtlich mehr Spaß, als ich erwartet hatte.«

»Ich übe für American Idol«, erwiderte Joe ein wenig undeutlich. Er konnte ein Zähneklappern nicht unterdrücken. »Wie findest du mich?«

»Du schaffst es vielleicht nicht gerade nach Hollywood, aber ich glaube wenigstens, wir können dich aus diesem U-Boot rausholen.«

Kurt Austin hielt eine grüne Druckflasche hoch. »Einhundertprozentiger Sauerstoff«, sagte er. »Ich werde dich losschneiden.«

Joe Zavala lächelte krampfhaft. Je eher, desto besser, war alles, was er denken konnte.

Austin hatte bereits begonnen und kratzte mit einem Schraubenzieher an den Verkrustungen am Ventil der Druckflasche herum. Er schaffte es, sie teilweise zu entfernen, dann hielt er inne.

Er zeigte Joe Zavala die winzige Öffnung, die er geschaffen hatte. »Meinst du, das reicht?«

»Probier es aus.«

Austin zerrte für gut eine Minute an der Ventilschraube, schlug damit sogar auf den Cockpitrand, bis sie sich rührte. Schließlich gab sie nach. Ein paar Rostpartikel wurden durch das kleine Loch geblasen. Kurt drückte die Flasche unter Wasser. Blasen stiegen aus der Öffnung hoch.

Kurt Austin nahm jetzt eine weitere Magnesiumfackel aus dem Notfall-Set und brach ein Stück des Aluminiumrahmens von der Armaturentafel ab. Der dünne Metallstreifen war für sein Vorhaben von entscheidender Bedeutung. Er sah Joe Zavala warnend an. »Es wird ziemlich heiß«, sagte er.

»Das klingt nicht übel«, meinte Joe. Im Gegensatz zu Kurt Austin hatte er sich seit gut zwanzig Minuten nicht bewegt, und ohne Nasstauchanzug in fünfzehn Grad kaltem Wasser vollkommen still zu sitzen, war eine sichere Garantie für Unterkühlung. Und diesen Zustand hätte er bestimmt bald erreicht.

»Ich nehme mich in Acht«, versprach Kurt und schob die Tauchermaske wieder vor die Augen.

»Kurt«, sagte Joe Zavala sehr ernst. »Ich werde nicht hier unten sterben. Wenn es sein muss, dann nimm mir die Hand ab. Ich kann sie sowieso nicht mehr spüren.«

»Ich soll die Boxwelt um deine kämpferischen Fähigkeiten ärmer machen?«, fragte Austin. »Das kannst du sofort vergessen.«

»Kurt, ich meine nur …«

»Warum fängst du nicht wieder an zu singen?«, fragte Kurt Austin und hielt die Pressluftflasche hoch. »Ich habe einen Musikwunsch – ›Light My Fire‹ von den Doors.«

Damit schob sich Kurt Austin den Regulator wieder zwischen die Zähne und tauchte unter.

Joe wusste, dass Kurt sich alle Mühe geben würde, aber er wusste auch, dass er genau das tun würde, worum er ihn gebeten hatte. Und um Joe Zavala zu ersparen, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, würde er es ihm nicht ankündigen.

Um diese Vorstellung zu verdrängen, tat er das, was Kurt Austin vorgeschlagen hatte … fast. Diesmal legte er seine ganze Seele hinein, als er endlich richtig losschmetterte:

»We all live in a yellow submarine …«

Außerhalb der Barracuda hörte Kurt Austin Joe Zavalas trällernde Stimme und war insgeheim froh, die Enge des U-Boots hinter sich gelassen zu haben. Dennoch musste er lächeln.

Neben der Hubstange kam er hoch. Joe Zavalas Hände waren wegen der Kälte zu Fäusten geballt. Er zog seine rechte Hand so weit wie möglich von der linken weg. Dann zündete er die neue Magnesiumfackel an und hielt sie an den Aluminiumstreifen.

Das spitze Ende des Streifens drückte er gegen die schmalen Glieder der Kette aus gehärtetem Stahl, die Joe Zavalas Hände zusammenhielt. Dann richtete er die Sauerstoffflasche unbeholfen auf diese Stelle und öffnete das Ventil.

Erneut wurden Gasblasen ausgestoßen. Er lenkte sie auf Jen Aluminiumstreifen, auf Joe Zavalas Handschellenkette und die brennende Fackel. Augenblicklich schoss eine Stichflamme hoch.

Es war eine mühsame Arbeit. Kurt Austin hatte das Gefühl, er brauche drei Hände. Aber indem er die Fackel und den Aluminiumstreifen in einer Hand hielt und die Sauerstoffflasche in der anderen, konnte er seine Schweißarbeiten durchführen.

Während dem Augenschein nach der Sauerstoff brannte, wusste Kurt Austin, dass er tatsächlich nichts anderes war als ein Oxidator. Er selbst brannte nicht. Er brachte andere Dinge dazu, schnell und heiß zu verbrennen – in diesem Fall das Aluminium und, sobald eine kleine Kerbe in Joe Zavalas Kette entstanden war, auch den Stahl der Kettenglieder.

Die behelfsmäßige Anordnung qualmte und sprudelte und flackerte ungleichmäßig. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als würde sie erlöschen, doch die Flamme brannte weiter. Nach dreißig Sekunden nahm er den improvisierten Schweißbrenner hoch. Die Kettenglieder glühten rot, wollten aber noch immer nicht schmelzen. Er zielte mit der Flamme wieder auf die Kette. Nach weiteren fünfzehn Sekunden ruckten Joe Zavalas Hände plötzlich auseinander.

Er war frei.

Kurt Austin schloss das Ventil der Sauerstoffflasche, für den Fall, dass er sie noch brauchte, und kehrte ins U-Boot zurück.

Joe Zavala lachte strahlend. »Ich würde dich am liebsten umarmen«, sagte er und hielt die geballten Fäuste hoch. »Aber ich bin total durchgefroren.«

»Wie lange sind wir schon hier unten?«, wollte Austin wissen.

»Eine halbe Stunde«, antwortete Zavala.

Das stimmte mit Austins Schätzung überein. Dreißig Minuten bei fünfunddreißig Metern. Demnach brauchten sie mindestens eine Dekompressionspause. Mit Joe Zavalas Überlebensflasche, die so gut wie gar nicht angezapft worden war, und dem, was in seiner eigenen Flasche noch übrig war, sowie der grünen Sauerstoffflasche müssten sie es eigentlich – wie Kurz Austin sicher glaubte – ohne Probleme schaffen.

Er setzte Joe die Tauchermaske auf und zog ihm die Schwimmflossen über die Füße. Mit dem Rettungsfloß und der Notfunkbake unterm Arm bugsierte Austin seinen Freund aus dem U-Boot.

Draußen drehte er an der Bake, bis sie zu blinken und zu senden begann, dann ließ er sie los und schaute ihr nach, als sie sich tanzend in Richtung Meeresoberfläche entfernte.

Er sah zu Joe Zavala hinüber und deutete nach oben. Joe nickte und begann mit langsamen Beinstößen aufzusteigen.

Kurt Austin warf einen letzten Blick auf die Barracuda und bemerkte auf dem Meeresboden im Lichtkreis der Bootsbeleuchtung ein Blinken. Das Messer. Schon wieder dasselbe Messer. Eine weitere höhnische Stichelei von Andras.

Wütend griff er danach und hob es auf. Dann folgte er Joe Zavala und dem blinkenden Licht der Notfunkbake.

Zehn Minuten später erreichten sie das Tageslicht. Kurt Austin versuchte ihr Aufstiegstempo bei einem Fuß pro Sekunde zu halten, wie es bei der Navy allgemein üblich war. Aber um auf Nummer sicher zu gehen, stoppten er und Joe Zavala für zwei Minuten bei vierzig Fuß und für drei weitere Minuten bei fünfundzwanzig Fuß.

Endlich wieder die Sonnenstrahlen spüren zu können, war ein wunderbares Gefühl. Austin zog die Aufblasleine des Rettungsfloßes. Die CO_2-Patrone füllte und blähte das kleine Floß innerhalb von Sekunden auf. Es entfaltete und stabilisierte sich.

»Bereit zum Entern«, meldete Kurt Austin.

Er half Joe Zavala beim Einsteigen und zog sich dann selbst hinein.

Sobald sie sich im Floß befanden, empfahl es sich, möglichst still und ausgestreckt liegen zu bleiben. Austin war sich ziemlich sicher, dass sie ansonsten nicht allzu viel tun konnten.

Er lag nur da, schwer atmend, erschöpft, ein einziges Schmerzbündel. Er wunderte sich, wie kalt und zerschlagen er sich jetzt im Unterschied zu ihrem Aufenthalt unter Wasser fühlte.

Nach einigen Minuten, in denen nur das Plätschern der Wellen gegen den Sandwulst des Rettungsfloßes zu hören war, ergriff Joe als Erster das Wort. »Was ist der trockenste Ort der Welt?«

»Keine Ahnung«, sagte Kurt und überlegte. »Vielleicht die Atacama-Wüste.«

»Das nächste Abenteuer erleben wir dort«, sagte Joe Zavala. »Oder woanders, aber jedenfalls irgendwo, wo es heiß und trocken ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob die National Underwater and Marine Agency in vorwiegend heißen und trockenen Regionen aktiv ist«, sagte Kurt Austin.

Joe Zavala schüttelte den Kopf. »Dirk und Al waren mal für einige Zeit in der Sahara.«

»Das ist richtig«, gab Kurt Austin zu. »Aber ich weiß nicht, ob sie es noch einmal tun würden.«

»Heiß und trocken«, bekräftigte Zavala. »Und ich werde ein ›Nein‹ als Antwort nicht akzeptieren.«

Kurt Austin lachte. Im Augenblick klang es gar nicht mal so übel.

Er war sich schmerzlich bewusst, wie knapp sie dem Tod entronnen waren. Es hätte nicht viel gefehlt, um die Waagschale des Schicksals in Richtung Tod sinken zu lassen. Kurt Austin wusste, dass seine übertriebene Gewissheit, genau zu wissen, was seine Gegner im Schilde führten, erhebliche Mitschuld daran trug.

Er sah zu Joe hinüber, dessen übliche Gesichtsfarbe allmählich zurückzukehren schien.

»Ich habe mich geirrt«, sagte er zu Joe Zavala.

Mühsam drehte Joe den Kopf. »Was meinst du?«

»Ich habe mich wegen St. Julien geirrt«, fügte Kurt Austin hinzu. »Er ist ein Gourmet. Er würde sich niemals an einem All-You-Can-Eat-Buffet bedienen.«

Joe Zavala starrte ihn einen Moment lang verständnislos an, dann begann er gleichzeitig zu lachen und zu husten. Kurt stimmte in das Lachen ein. Er wusste, dass Joe Zavala ganz genau begriff, war er damit auszudrücken versuchte.

»Wir alle bauen irgendwann Mist, Kurt«, sagte er. »Nur ist es bei dir viel mehr und ein viel größerer Mist als bei allen anderen.«

Kurt Austin nickte. Offenbar verhielt es sich tatsächlich so.

Er ließ den Blick über die Wasserfläche schweifen. In dreißig Metern Entfernung sah er die Notfunkbake auf den Wellen tanzen und ihre Lichtsignale aussenden. Er hoffte dass bald Rettung nahte, denn es gab noch eine Menge zu tun.

So wie er es betrachtete, hatte Andras viel mehr vermasselt als er. Er hatte Kurt am Leben gelassen und die Glut der Rache in seinem Herzen zu einem lodernden Feuer angefacht.

38

Vor der Küste von Sierra Leone, 26. Juni

Djemma Garand stand am Rand des Hubschrauberlandetellers auf der falschen Bohrinsel mit der Nummer vier. Diese Insel beherbergte das Steuerzentrum seiner Waffe, und sie würde auch zu seiner Kommandozentrale werden, wenn er sich jemals dorthin zurückziehen müsste.

Das Steuerzentrum befand sich über dem Landeteller. Die gläserne Kabine des Kontrollraums ragte ebenso hervor wie die Kommandobrücke eines Ozeandampfers. Zu diesem Zeitpunkt jedoch galt Djemma Garands Aufmerksamkeit etwas ganz anderem.

Er stand im Schatten an ein Geländer gelehnt, die Augen hinter den dunkelgrünen Gläsern seiner allgegenwärtigen Ray-Ban-Sonnenbrille versteckt. Draußen, in der Mitte des Landetellers in der Hitze der unbarmherzigen Äquatorsonne bratend, standen die entführten Wissenschaftler der verschiedenen Teams, die von dem Köder – der Azorischen magnetischen Anomalie, wie sie sie getauft hatten – in Scharen angelockt worden waren.

Garand lachte selbstgefällig und voller Stolz auf seine Cleverness. Bisher lief alles entsprechend seinem Plan.

Nachdem sich die Wissenschaftler in Reih und Glied wie zu einer Inspektion hatten aufstellen müssen, wartete er. Jedes Mal, wenn sich einer von ihnen hinsetzen oder seinen Platz in der Reihe verlassen wollte, kamen Andras oder einer seiner Männer sofort zu ihm und drohten ihm mit Maßnahmen, die weitaus schlimmer waren, als weiterhin in der Sonne zu stehen. Außerdem wurden sie ständig von ein paar Männern umkreist, die mit Maschinenpistolen bewaffnet waren.

Schließlich, als das Murren und Klagen nachließ, kam Andras zu Garand herüber, der das Geschehen aus dem kühlen Schatten verfolgte.

»Wenn sie noch länger da draußen herumstehen müssen, wird ihnen am Ende das Gehirn aus den Schädeln gebrannt«, sagte Andras. »Und das ist, wenn ich mich nicht irre, doch nicht unbedingt der Grund, aus dem sie hierhergeschafft wurden.«

Garand wandte sich zu Andras um. Er dachte nicht daran, auf die Bemerkung des Mannes einzugehen.

»Auf Santa Maria befanden sich achtunddreißig Experten für Supraleitung, Teilchenphysik und elektromagnetische Energie«, sagte er. »Ich zähle jedoch nur dreiunddreißig Gefangene. Erklären Sie mir diese Diskrepanz.«

Andras beugte sich über das Geländer, spuckte ins Meer und erwiderte herausfordernd den fragenden Blick des afrikanischen Diktators. »Das französische Team hatte sich eine Bohrprobe aus der Felssäule verschafft. Damit hätten sie die ganze Operation auffliegen lassen können, ehe wir den entscheidenden Schritt machen konnten. Also musste ich sie eliminieren. Die russische Expertin entpuppte sich als Spionin. Sie versuchte zweimal zu fliehen. Ich habe sie ebenfalls getötet.«

Andras zuckte bei diesen Worten nicht mit der Wimper, aber es schien ihm nicht zu gefallen, seine Aktionen begründen zu müssen.

»Und Mathias?«, fragte Garand.

»Ihr kleiner Schlüsselträger wurde ein wenig aufmüpfig«, antwortete Andras. »Er hat meine Autorität vor den anderen in Frage gestellt. Das konnte ich nicht zulassen.«

Für einen kurzen Moment wallte in Garand Zorn hoch. Er hatte Mathias bei Andras eingeschleust, damit er ihn im Auge behielt, vielleicht auch um ihn unter Kontrolle zu halten. Zweifellos gehörte das zu den Gründen, aus denen Andras ihn getötet hatte.

Trotzdem durfte Garand seinen Zorn nicht offen zeigen. Stattdessen lachte er. »Kein Anführer kann es sich leisten, eine solche Unverschämtheit ungestraft durchgehen zu lassen.«

Er stieß sich vom Geländer ab, entfernte sich von Andras und trat ins heiße Sonnenlicht, um sich an die Gefangenen zu wenden.

Als er sie erreichte und vor ihnen stehen blieb, kullerte ein Schweißtropfen aus seinem Haar und perlte über seine Wange. Die Wissenschaftler machten den Eindruck, als würden sie jeden Moment ohnmächtig werden. Die meisten waren klimatisch kühlere Regionen gewohnt und kamen aus Amerika, Europa oder Japan. Als er sah, wie sie unter der Hitze litten, nahm er seine Sonnenbrille ab. Er wollte ihnen seine Stärke demonstrieren, wünschte, dass sie das Feuer in seinen Augen spürten.

»Willkommen in Afrika«, sagte er. »Sie alle sind intelligente Menschen, daher will ich auf irgendwelche Spielchen und Heimlichtuereien verzichten. Ich bin Djemma Garand, Präsident von Sierra Leone. Sie werden für mich arbeiten.«

»Arbeiten, aber wo und wie?«, fragte einer der Wissenschaftler. Offenbar hatten sie noch nicht den Widerspruchsgeist aller gebrochen.

»Sie erhalten Informationen über die Spezifikationen und Anforderungen eines Teilchenbeschleunigers, den ich gebaut habe«, sagte Garland. »Sie haben nur eine einzige Aufgabe: seine Leistung zu steigern. Sie werden natürlich für Ihre Arbeit bezahlt, so wie ich seinerzeit für die Arbeit in den Bergwerken bezahlt wurde. Für Ihre Bemühungen erhalten Sie drei Dollar pro Tag.«

Rechts von ihm reagierte einer der Wissenschaftler, ein Mann mit kurzem grauem Haar und unregelmäßigen Zähnen, mit beißendem Spott.

»Ich arbeite nicht für Sie«, sagte er. »Nicht für drei Dollar am Tag und nicht für drei Millionen.«

Garand hielt inne. Natürlich ein Amerikaner. Kein Volk der Erde war weniger daran gewöhnt, ohne Macht und Einfluss zu sein als das amerikanische.

»Das ist natürlich allein Ihre Entscheidung«, sagte er und gab Andras mit einem Kopfnicken ein Zeichen.

Andras trat vor und rammte dem Mann den Kolben seines Gewehrs in den Bauch. Der Wissenschaftler brach zusammen und krümmte sich auf dem Deck, wurde zum Rand der Plattform geschleift und kurzerhand hinuntergeworfen.

Sein Schrei hallte kurz auf und brach dann abrupt ab. Die Entfernung zum Wasser unter ihnen betrug gut vierzig Meter.

»Schauen Sie nach ihm«, sagte Djemma Garand. »Falls er es überlebt hat, wiederholen Sie ihm unser Arbeitsangebot.«

Andras gab zwei Männern seiner Truppe ein Zeichen, und sie rannten zur Treppe. Unterdessen starrten die anderen Wissenschaftler entsetzt auf die Kante, über die ihr Kollege gerade gestoßen worden war. Einige pressten sich eine Hand auf den Mund, eine Wissenschaftlerin sank auf die Knie.

»In der Zwischenzeit«, fuhr Garand fort, sehr froh, dass jemand dumm genug gewesen war, sich gleich zu Anfang gegen seine Anweisungen aufzulehnen, »erläutere ich Ihnen unser ambitioniertes Programm. Ich denke, es wird Ihnen in jeder Hinsicht gefallen. Sie werden in vier Gruppen aufgeteilt und erhalten für Ihre weitere Arbeit allesamt die gleichen Informationen. Die Gruppe, die mit der besten Lösung aufwartet, um die Leistung meines Systems zu erhöhen, wird mit ihrem Leben belohnt.«

Die Köpfe der Versammelten fuhren ruckartig zu ihm herum.

»Von den anderen Gruppen wird jeweils ein Mitglied sterben«, endete er.

Sofort traten Garands Männer vor und begannen die Gefangenen voneinander zu trennen.

»Eine Sache noch«, sagte Garand laut genug, um den Vorgang für einen Moment aufzuhalten. »Sie haben zweiundsiebzig Stunden Zeit für Ihren ersten Lösungsvorschlag. Sollte ich innerhalb dieser Frist keine zufrieden stellende Antwort erhalten, wird ein Mitglied jeder Gruppe getötet, und wir fangen von vorn an.«

Während die nunmehr zweiunddreißig Angehörigen des weltweiten wissenschaftlichen Lagers völlig willkürlich in Teams aufgeteilt und zu den Fahrstühlen in der Mitte der Insel getrieben wurden, verzog sich Djemma Garands Miene zu einem zufriedenen Lächeln. Er konnte den Schock und die Angst in ihren Gesichtern sehen. Er wusste, dass die meisten, wenn nicht sogar alle, widerspruchslos gehorchen würden.

Dann wandte er sich an Andras und einen anderen Afrikaner in Uniform, seinen Rangabzeichen nach war es ein General der Streitkräfte von Sierra Leone.

»Kehren Sie auf die Onyx zurück«, sagte er. »Bringen Sie sie in Position.«

Andras nickte und entfernte sich. Der General kam näher.

»Es ist so weit, alter Freund«, sagte Garand. »Sie können damit anfangen zurückzuholen, was von Rechts wegen uns gehört.«

Der General salutierte, machte kehrt und marschierte los.

39

Washington, D. C, 27. Juni

Kurt Austin verließ die Liftkabine im elften Stock der NUMA-Zentrale am Ufer des Potomac River in Washington, D. C. Er bewegte sich langsam, sein Körper war nach ihrem beinahe tödlichen nächtlichen Einsatz an der Felssäule völlig zerschlagen und sein Ego gründlich ramponiert.

Ihm waren die Schmerzen, unter denen er litt, deutlich anzusehen. Die Haut in seinem Gesicht und an seinen Armen schälte sich dank des langen Kontakts mit Salzwasser und nach acht Stunden, die sie in der glühenden Sonne auf Rettung gewartet hatten. Seine Rippen schmerzten noch immer von der Attacke mit dem Eisenrohr, und die Wangenknochen, der Nasenrücken und die Lippen waren an den Stellen, wo Andras und seine Gangster ihn mit ihren Schlägen getroffen hatten, mit Wundschorf bedeckt.

Noch schlimmer wurde das Ganze durch die Stunden, die er zusammen mit Joe Zavala und Kapitän Haynes im kleinen Konferenzraum der Argo gesessen und die Fragen der spanischen und portugiesischen Behördenvertreter beantwortet hatte, und danach kam auch noch ein vierzehnstündiger Flug von Santa Maria über Lissabon nach D. C.

Man hätte ihm wenigstens einen Platz in der Businessklasse spendieren können.

Nun aber, während er gegen Jetlag, Erschöpfung und seinen verletzten Stolz ankämpfte, war Kurt Austin zu einem anderen Konferenzraum unterwegs, wo er und Joe Zavala mit Dirk Pitt und Angehörigen der U. S. Navy und der National Security Agency über alles diskutieren würden, das sie bereits ein halbes Dutzend Mal durchgehechelt hatten. Und all das, während die Spur, die Andras hinterlassen hatte, ständig kälter wurde und sich verlief.

Er näherte sich dem Ende des Flurs und entdeckte trotz der Schmerzen und seiner Erschöpfung einen Grund, doch wieder zu lächeln und weiterzugehen. An der Tür zum Konferenzraum sah er Gamay Trout. Es beunruhigte ihn, dass sie allein war.

Sie umarmten sich, und er konnte spüren, dass viel von ihrer Selbstsicherheit auf der Strecke geblieben war.

»Du siehst gar nicht gut aus, Kurt. Wie fühlst du dich?«

»Mir ging es niemals besser«, antwortete er.

Sie lächelte.

»Paul?«, fragte er.

»Er ist noch immer nicht bei Bewusstsein«, sagte sie leise.

»Das tut mir leid.«

»Sein EEG bessert sich, und eine CAT-Untersuchung hat keine Schäden ergeben, aber trotzdem – ich habe Angst, Kurt.«

»Er kommt sicher zurück«, sagte Kurt hoffnungsvoll. »Vor allem wenn man bedenkt, was ihn erwartet.«

Sie versuchte zu lächeln, dann legte sie die Hand auf die Türklinke und ging hinein.

Kurt Austin folgte ihr und setzte sich fürsorglich neben sie. Einen Moment später erschien Joe Zavala und nahm an ihrer anderen Seite Platz. Dirk Pitt, Hiram Yaeger und einige hohe Tiere der Navy nahmen die anderen Plätze am Tisch ein. Am Kopfende saß ein Krawattenträger der NSA.

Dirk Pitt erhob sich und ergriff das Wort. »Ich weiß, dass Sie alle eine Menge durchgemacht haben, aber wir sind zusammengekommen, weil sich die Lage inzwischen von schlecht zu katastrophal verschlimmert hat.«

Er deutete auf den Mann im Anzug. »Das ist Cameron Brinks von der NSA. Er und Konteradmiral Farnsworth sind mit den Planungen einer Reaktion auf das befasst, was unserer Einschätzung nach zu einer ernsthaften Bedrohung des Weltfriedens werden könnte.«

Cameron Brinks stand auf. »Wir müssen uns bei Ihnen bedanken, dass Sie diese Bedrohung aufgedeckt und uns zur Kenntnis gebracht haben. Ebenso wie Sie nehmen wir an, dass eine großzügig finanzierte oder vielleicht sogar staatlich unterstützte Gruppierung eine zielgerichtet einsatzfähige Energiewaffe von enormer Zerstörungskraft entwickelt hat. Falls die Berechnungen auf Grund der vorhandenen Daten korrekt sind, könnte diese Waffe das derzeit herrschende sozio-militärische Gleichgewicht erheblich gefährden.«

Kurt Austin hatte keine Ahnung, was genau mit »sozio-militärischem Gleichgewicht« gemeint war, aber es klang wie ein typisches politisches Wortgeklingel, und er vermutete, dass Brinks eher ein Politiker als ein Mann der Tat war. Das bedeutete, dass sie sich auf eine längere Ansprache gefasst machen mussten. Na wunderbar.

Brinks fuhr fort: »Nachdem wir uns mit Mr Yaeger beraten und eigene Untersuchungen angestellt haben, sind wir zu dem Schluss gekommen, dass bei dieser Waffe ein System der Teilchenbeschleunigung zur Anwendung kommt, ähnlich dem, das vor einigen Jahren für den Raketenabwehrschild der Strategic Defense Initative vorgeschlagen wurde.«

Kurt ließ sich durch den Kopf gehen, was Brinks sagte, und sein anfänglicher Ärger verflüchtigte sich ein wenig. Zumindest schienen diese Männer die drohende Gefahr richtig einzuschätzen.

»Was die Situation entscheidend verschlimmert«, sagte Brinks, »ist die Tatsache, dass die entführten Wissenschaftler genau die Leute sind, die man braucht, um das weiterzuentwickeln und zu verbessern, was immer diese Terroristen bereits zur Verfügung haben.«

»Haben wir irgendeine Vorstellung, wer sie sind?«, fragte Kurt Austin.

Brinks nickte. »Neben der Person, die Sie bereits identifiziert haben, haben wir zwei glaubhafte Hinweise erhalten, dass sich ihre Operationsbasis in Afrika befindet.«

»In Afrika?«, fragte Camay Trout.

»Ja, Mrs Trout«, erwiderte Brinks. »Heute früh wurde zwei Meilen südlich der Stelle, an der Kurt Austin und Joe Zavala gerettet wurden, eine männliche Leiche geborgen.«

Brinks gab mit einer Kopfbewegung einem Helfer ein Zeichen, der Fotos aus einem Aktenkoffer holte und zu Kurt Austin und Joe Zavala hinüberschob.

»Erkennen Sie ihn?«, fragte Brinks.

Durch die lange Zeit im Wasser war das Gesicht des Mannes zwar aufgequollen, jedoch nicht so stark, um ihn nicht mehr identifizieren zu können.

»Der Schlüsselträger«, flüsterte Joe Zavala.

Kurt Austin nickte zustimmend. »Dieser Kerl gehörte zu Andras«, sagte er. »Was ist mit ihm geschehen?«

»Kaliber .22, nach Wildwestmanier«, sagte Brinks. »Genau zwischen die Augen. Irgendeine Ahnung weshalb?«

»Er lebte noch, als wir untergingen«, sagte Kurt und schob das Foto beiseite. »Wer ist das?«

»Er wurde als Bürger von Sierra Leone identifiziert«, sagte Brinks. »Ein ehemaliger Major der dortigen Streitkräfte, vielleicht sogar ein Leibwächter des Präsidenten, Djemma Garand.«

»Sierra Leone«, sagte Kurt Austin. Dies war das zweite Mal, dass der Name dieser Nation genannt wurde.

Brinks nickte. »So seltsam es klingen mag, aber alles deutet auf eine Verbindung mit diesem Land hin. Wir wissen, dass das supraleitende Erz in Freetown umgeladen wurde, doch bis jetzt glaubten wir, dass es das Werk einer Gruppe von Söldnern war, die sich im Hafen aufhielten. Ihr Freund Andras könnte einer von ihnen gewesen sein.«

Kurt Austin gefiel es gar nicht, hören zu müssen, dass Andras als sein Freund bezeichnet wurde, auch wenn es nur scherzhaft geschah. Darüber hinaus klang diese Einschätzung höchst seltsam. »Sierra Leone ist eins der ärmsten Länder der Welt. Seine Bewohner haben kaum genug zu essen und anzuziehen. Wollen Sie im Ernst behaupten, dass man dort über die Mittel und das Know-how verfügt, einen Teilchenbeschleuniger zu bauen, für dessen Betrieb hoch entwickelte Supraleiter nötig sind?«

»Wir haben die Leiche dieses Mannes als Beweis für eine Verbindung«, sagte Brinks und hatte offensichtlich wenig Lust, bohrende Fragen zu beantworten. »Wir verfügen über andere Informationen, die ebenfalls darauf hindeuten, dass es eine Verbindung geben könnte, inklusive einiger ungewöhnlicher militärischer Mobilmachungsaktivitäten in jüngster Zeit.«

»Okay, und was unternehmen wir nun in dieser Angelegenheit?«, fragte Kurt Austin, der sich kein weiteres Gerede mehr anhören wollte.

Brinks’ Blick kehrte zu Kurt Austin zurück. »Zuerst einmal nehmen wir die Nation genauer unter die Lupe. Bisher hatten wir keinen Grund, ihr besondere Beachtung zu schenken. Aber das ändern wir gerade.«

»Was sonst noch?«

»Ob Sie es glauben oder nicht«, sagte Brinks, »wir sind immer noch überzeugt, dass Ihre erste Vermutung zutrifft. Diese Leute müssen zweifellos von einem Unterseeboot aus operieren. Portugiesische Taucher haben diesen Felsenturm untersucht und sind auf versteckte Tunnel gestoßen, die mit Turbinen, Batterieblöcken und starken elektromagnetischen Spulen ausgestattet sind. Damit sollte eine magnetische Anomalie erzeugt werden. Der Bau dieser Anlage muss den umfangreichen Einsatz von Tauch-und Unterseebooten erforderlich machen.«

Kurt Austin verspürte einen Anflug von Genugtuung, und trotzdem war er noch immer einem folgenschweren Irrtum unterlegen.

»Und?«, fragte er.

»Sie drei werden einer Sondereinheit der Navy zugeteilt, die die Suche nach diesem Unterseeboot aufnimmt«, sagte Brinks. »Mrs Trout arbeitet mit Tontechnikern der Navy zusammen, um die Signatur der Sonaraufnahmen während des Angriffs auf die Grouper zu verfeinern.«

»Und was sollen wir tun?«, fragte Kurt Austin mit wachsendem Ärger über diesen, wie er meinte, völlig unnötigen Umweg.

»Aufgrund Ihrer Erfahrung, was Bergungsaktionen und den Bau von Unterseebooten betrifft, werden Sie beiden Teams, die auf U-Boot-Jagd spezialisiert sind, bei der Suche nach diesem Unterseeboot behilflich sein.«

Kurt Austin war sich nicht ganz sicher, ob er richtig gehört hatte. »Wir sollen danach suchen?«, fragte er. »Sie meinen, mit Hydrophonen auf den Ohren kreuz und quer über den Ozean schippern, und das in der Hoffnung, noch etwas anderes aufzufangen als die Gesänge von Walen, die sich paaren?«

Weder Brinks noch der Admiral reagierten.

»Wollen Sie mich verscheißern?«, fuhr Kurt Austin fort. »Da draußen sind vierzig Millionen Quadratmeilen Ozean. Und dann müssten außerdem noch diese Typen dort unterwegs sein und nur darauf warten, erwischt zu werden. Man kann wohl eher davon ausgehen, dass sie das Ding in irgendeinem Schuppen geparkt haben und längst die nächste Phase ihres Plans vorbereiten.«

»Unsere U-Boot-Abwehr ist die beste der Welt, Mr Austin«, sagte der Admiral pikiert.

»Das weiß ich wohl, Admiral, aber wie viel davon wollen Sie uns spendieren?«

»Sieben Fregatten und zwanzig Flugzeuge«, antwortete der Offizier. »Außerdem benutzen wir das SOSUS-Netz und andere Lauschstationen im Südatlantik.«

Das war zwar mehr, als Kurt Austin erwartet hatte, doch gemessen an der Dringlichkeit und am Umfang des Problems blieb es armselig. Und sofern Kurt Austin nichts Wichtiges entgangen war, wussten sie noch nicht einmal, wonach genau sie suchen sollten.

»Haben wir während der Vorfalle irgendetwas mit SOSUS aufgefangen?«, fragte er.

»Nein«, gab der Admiral zu. »Nichts außer den Geräuschen der Kinjara Maru, als sie während des Sinkens auseinanderbrach, und der Explosionen der Torpedos im Verlauf des Angriffs auf die Grouper.«

»Demnach ist alles, worüber wir verfügen, die unverständliche Bandaufnahme von der Matador«, stellte Kurt Austin fest.

»Haben Sie eine bessere Idee, Mr Austin?«, fragte Brinks spitz.

»Ja«, antwortete er. »Ich werde mich an Andras’ Fersen heften. Und wenn ich ihn finde, dann wird uns das zu demjenigen führen, für den er arbeitet.«

»Die CIA ist schon seit Jahren hinter ihm her«, meinte Brinks herablassend. »Er bleibt nie lange genug an einem Ort, dass man seine Spur aufnehmen könnte. Was bringt Sie zu der Überzeugung, dass Sie erfolgreich sein werden, wo alle anderen versagt haben?«

»Weil es gewisse Steine gibt, die Sie nicht gerne umdrehen«, erwiderte er mit entwaffnender Offenheit. »Ich habe solche Skrupel nicht.«

Brinks schürzte die Lippen und verzog angewidert das Gesicht. Er drehte sich zum Direktor der NUMA um. »Mr Pitt, würden Sie bitte etwas tun?«

Dirk Pitt lehnte sich in seinem Sessel zurück und gab sich so zwanglos wie möglich. »Gern«, sagte er zu Brinks und wandte sich dann an Kurt Austin. »Ist das wirklich Ihr Plan?«

»Ja, Sir«, sagte Kurt Austin. »Ich kenne jemanden, den Andras vor ein paar Jahren als Kontaktmann benutzt hat. Ich glaube, er ist noch aktiv.«

»Warum vergeuden Sie dann noch Ihre Zeit mit uns? Bewegen Sie endlich Ihren Hintern.«

Kurt Austin lächelte und erhob sich. »Jawohl, Sir«, sagte er.

»Das ist doch absolut lächerlich«, schimpfte Brinks.

»Und nehmen Sie Joe mit«, fügte Pitt hinzu, »natürlich nur, wenn er Lust hat.«

»Ich dachte schon, Sie würden gar nicht mehr fragen«, bemerkte Joe Zavala.

Brinks biss die Zähne zusammen und beugte sich über den Tisch zu Dirk Pitt hinüber.

»Ein Anruf von mir, und die Sache ist gestorben«, sagte er.

»Nein, das werden Sie nicht tun«, meinte Pitt siegessicher. »Zum einen hat Kurt recht. Ihn und Joe auf einen Zerstörer zu setzen, wäre absolute Zeit-und Energieverschwendung. Zum anderen würden dann alle Eier in einem einzigen Korb landen – in Ihrem. Was, wie ich erkennen kann, nachdem ich einige Zeit in Washington verbracht habe, nur die eine Seite der Medaille ist. Wenn wir Erfolg haben, heimsen Sie das Lob ein, und wenn Sie versagen, geben Sie ihnen und der NUMA die Schuld. Ganz einfach. Aber Sie vergessen einen sehr wichtigen Punkt, und der ist: Weder ich noch diese Männer arbeiten für Sie. Und ich lasse es nicht zu, dass Sie das Land oder die Marine für Ihre eigenen politischen Pläne in Gefahr bringen.«

Brinks sah aus wie jemand, der bei einem Stierkampf auf die Hörner genommen wurde. Sogar Admiral Farnsworth schien an der Entwicklung Gefallen zu finden, fragte er sich doch zweifellos, weshalb er zwei Zivilisten der NUMA auf seinen Schiffen dulden sollte.

Der Admiral lachte verhalten und sah dann zu Gamay hinüber. »Wir können Sie noch immer sehr gut brauchen, Mrs Trout. Unsere Sonar-Leute sind ein netter Verein.«

»Ich helfe gerne, wo ich kann«, sagte sie.

Kurt Austin ging zur Tür.

»Eine Sache noch, Kurt«, sagte Pitt.

Austin drehte sich um.

»Halten Sie sich streng an die Vorschriften. Das ist eine offizielle Mission für uns«, rief Pitt ihm in Erinnerung, »und kein privater Rachefeldzug.«

Kurt Austin konnte Dirk Pitts Sorge verstehen. Deutlich spürte er den Konflikt in sich, und jemandem wie Dirk Pitt fiel es sicherlich leicht, so etwas auf Anhieb zu bemerken.

Er nickte Pitt zu, streifte Brinks mit einem kurzen Blick und setzte den Weg zur Tür fort. Er öffnete sie und stieß mit einer der zahlreichen weiblichen Bürokräfte der NUMA zusammen. Es war eine junge Frau, die er nicht kannte.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht allzu heftig erwischt«, entschuldigte sich Kurt Austin.

Die junge Frau schüttelte den Kopf. »Nichts passiert. Ich hab nur eine Nachricht für Mrs Trout.«

Kurt Austin öffnete die Tür weiter, um sie eintreten zu lassen.

»Ich soll Ihnen bestellen, dass Paul aufgewacht ist«, sagte die Frau. »Er fragt nach Ihnen.«

40

Freetown, Sierra Leone, 28. Juni

Djemma Garand stand hoch aufgerichtet auf dem Kommandantenplatz im Turm eines älteren Kampfpanzers aus russischer Produktion. Seine Nation besaß nur vierzig Stück davon, und da Garand die Welt mit seinem Verstaatlichungsplan überraschen wollte, beabsichtigte er, dies im Rahmen einer möglichst überzeugenden öffentlichen Machtdemonstration zu tun.

Während Infanterieeinheiten – unterstützt von Hubschraubern und Angehörigen der Miliz draußen im Land – die Kontrolle über die Minen übernahmen, rollten Garand und zwanzig seiner wertvollen Tanks durch die Innenstadt.

Sie waren in einer langen Kolonne unterwegs, flankiert von Raketentransportern, Jeeps und gepanzerten Mannschaftswagen. Unter tosendem Jubel durchquerten sie das Stadtzentrum. Zigtausend Bürger waren auf die Straßen geströmt, nachdem Garand ihnen bessere Jobs und höhere Löhne versprochen hatte, sobald der Verstaatlichungsprozess abgeschlossen sei. Weitere Zigtausende waren durch unmissverständliche Argumente von Garands Sicherheitsapparat gezwungen worden, sich ebenfalls entlang der Route der Militärparade aufzustellen.

Während der Konvoi an ihnen vorbeirollte, klangen die Jubelrufe spontan und echt, und Djemma Garand empfand tiefen Stolz auf das, was er vorhatte. Seine Streitmacht nahm zu einer feierlichen Zeremonie Kurs auf den Hafen. Er war bereits fest in seiner Hand, ebenso wie die große Ölraffinerie ein paar Meilen weiter nördlich, der Flughafen sowie die wenigen Fabriken auf dem Boden Sierra Leones.

Ein handverlesener Reporter sowie ein Kameramann begleiteten ihn, um das Ereignis aufzuzeichnen.

»Präsident Garand«, sagte der Reporter und musste fast brüllen, um sich über dem dröhnenden Motor des Panzers und seinen rumpelnden, quietschen Laufketten verständlich zu machen, »wenn ich richtig verstanden habe, haben Sie den IWF davon informiert, dass Sierra Leone nicht mehr bereit ist, die Raten für seine umfangreichen Kredite auch weiterhin zu zahlen. Ist das richtig?«

»Ja«, sagte Garand. »Wir sind es leid, uns zu Tode zu schuften, um Zinsen zu zahlen.«

»Und steht diese Entscheidung im Zusammenhang mit den heutigen Aktivitäten?«, fragte der Reporter wie vereinbart.

»Heute ist ein Tag der Freiheit«, sagte Garand. »Vor langer Zeit haben wir uns vom Kolonialismus befreit. Heute befreien wir uns von einer anderen Art von Unterdrückung. Nämlich der wirtschaftlichen.«

Der Reporter nickte. »Machen Sie sich keine Sorgen, dass es auf diesen Schritt hin zu Vergeltungsaktionen kommen kann?«, fragte der Mann. »Die Welt wird gewiss nicht untätig zuschauen, während Sie die Eigentumsrechte von Dutzenden multinationaler Konzerne verletzen.«

»Ich gehorche nur dem Prinzip von Auge um Auge, Zahn um Zahn«, erwiderte Garand. »Seit Jahrhunderten hat man die Besitzrechte meines Volks mit Füßen getreten. Sie sind hierhergekommen und haben uns wertvolle Edelsteine und Erze und andere Schätze geraubt und uns dafür Not und Elend hinterlassen. Ein Koch in der Managerkantine eines dieser Unternehmen verdient zwanzigmal mehr als ein Bergmann, der in Hitze und Gefahr schuftet und sein Leben jeden Tag aufs Spiel setzt. Ganz zu schweigen von dem Manager, der noch weniger arbeitet als der Koch.«

Djemma Garand lachte bei diesen Worten. Ein kleiner Scherz machte sich gelegentlich durchaus bezahlt. Zumindest besserte er das Image auf.

»Aber die Bergwerke, die Raffinerie, die Infrastruktur, diese Dinge kosten Milliarden Dollar an Investitionsgeldern«, wandte der Reporter ein.

»Mein Volk hat bereits dafür bezahlt«, sagte Garand. »Mit seinem Blut.«

Die Panzer rollten rumpelnd weiter zu den Hafenkränen. Eine kleine dunkle Qualmwolke stieg westlich des Hafens in den Himmel. Sie stammte ohne Zweifel von einem Feuer, aber Garand bezweifelte, dass es irgendeinen ernsthaften Widerstand gegeben hatte.

Vielleicht hatte irgendwer eine Dummheit gemacht. Oder vielleicht hatte der Rauch auch gar nichts mit den aktuellen Ereignissen zu tun. Ein Pkw oder ein Lastwagen, der in Flammen aufgegangen war, oder ein Unfall in einer Fabrik.

Egal, was es war, im Fernsehen machte es sich gut. »Nehmen Sie den Qualm auf«, sagte er zu dem Kameramann. »Lassen Sie die Welt wissen, dass wir es ernst meinen.«

Der Kameramann zoomte die aufsteigende Wolke heran, bis sie fast das gesamte Display seiner Kamera füllte. Diese Aufnahme und das Video von Djemma Garand an Bord seines Panzers würden schon in Kürze in sämtlichen Nachrichtensendungen von CNN, FOX und BBC gezeigt werden.

In vierundzwanzig Stunden würden die Menschen überall auf der Welt alles von ihm und einem Land wissen, von dem die meisten bislang noch nie etwas gehört hatten. Bis dahin hätte Garand alle ausländischen Besucher eingesammelt, in Flugzeuge gesetzt und in ihre jeweilige Heimat zurückgeschickt.

Ihre Nationen würden protestieren und drohen und die wenigen kaum nennenswerten ausländischen Bankguthaben Sierra Leones einfrieren. Dann würden sie eine Erklärung von ihm verlangen, die er ihnen gerne gäbe, und zwar so oft sie es hören wollten. Nach seinem Dafürhalten waren seine Aktionen vollkommen legal, also – warum sollte er nicht darüber sprechen?

Und dann würden sie zu ihm kommen und alle möglichen Forderungen stellen. Die Verhandlungen würden beginnen. Anfangs würden sie sich noch alle Mühe geben, keine Angebote zu machen, damit es nicht so aussah, als würden sie kapitulieren.

Sie würden schimpfen und auf den Tisch hauen und toben und die wildesten Drohungen ausstoßen. Und dann würde es riskant werden, denn nun, wenn sich die Staaten der Welt ernsthaft mit Garand auseinandersetzen mussten, würde er nicht zurückstecken, sondern stattdessen noch mehr verlangen.

Er kannte das Risiko. Aber zum ersten Mal in zweitausend Jahren besaß ein afrikanischer General eine Waffe, die ein ganzes Weltreich in die Knie zwingen konnte.

41

Paul Trout saß aufrecht in seinem Krankenhausbett. Seine Frau stand ganz in seiner Nähe. Seit gut einer Stunde wurde sie nicht müde, ihn zu umarmen, ihn zu küssen und seine Hand zu streicheln. Trotz all der Schmerzen in seinem Körper fühlte sich das fantastisch an.

Sein Rücken quälte ihn. In seinem Kopf war noch immer ein dumpfes Pochen, und seine Gedanken kamen nur langsam auf Touren, so als hätte er ein zu starkes Beruhigungsmittel genommen oder einige Gläser Wein zu viel getrunken. Trotzdem fühlte er sich überraschend gut, wenn man bedachte, was Gamay ihm erzählte.

»Ich erinnere mich an überhaupt nichts«, sagte er, nachdem er ihre Schilderung der Flucht aus der Grouper und seiner vier Tage dauernden Bewusstlosigkeit angehört hatte.

»Woran kannst du dich denn erinnern?«, fragte sie.

Er kehrte in die Vergangenheit zurück, versuchte in die Dunkelheit seines Geistes einzudringen. Seit seinem Erwachen zuckten Gedankenfetzen durch sein Bewusstsein. Wie ein Computer, der sich nach einem unerwarteten Herunterfahren selbst einschaltet, schien sich sein Geist wieder neu zu organisieren. Der Essensgeruch aus der Schiffsküche schob einen seltsamen Gedanken in den Vordergrund.

»Ich erinnere mich an ein Thanksgiving in Santa Fé, als dir der Truthahn angebrannt ist und du dann zugegeben hast, dass ich recht gehabt hatte, als ich dir erklärte, wie er zubereitet wird.«

»Wie bitte?«, fragte sie lachend. »Daran erinnerst du dich?«

»Na ja …«, sagte er. »Bei irgendetwas tatsächlich recht gehabt zu haben und erleben zu dürfen, dass du es zugibst, und dies alles an ein und demselben Tag, das war schon eine ziemlich einmalige Erfahrung.«

Sie schürzte die Lippen. »Ich habe gehört, dass Menschen mit einem Kopftrauma mit ganz neuen Fähigkeiten, über die sie bisher nie verfügten, daraus aufwachen. Bei dir ist es nicht der Fall, mein Lieber. Du warst nie ein Komiker und wirst sicher auch nie einer sein.«

Diesmal lachte er. Sein Kopf fühlte sich an, als würde er von Sekunde zu Sekunde klarer werden.

»Ich erinnere mich, wie die Sonne vom Meer reflektiert wurde«, sagte er. »Und dass wir Vorbereitungen trafen, mit der Grouper zu tauchen, und dass ich dachte, wir sollten nicht zusammen runtergehen.«

Wie sich herausstellte, hatten sie nahtlos zusammengearbeitet und es fast bis zur Meeresoberfläche geschafft. Er erinnerte sich zwar nicht, aber aus Gamays Worten ging hervor, dass sie, wenn er nicht gewesen wäre, das Ganze nicht lebend überstanden hätte.

»Und was geschieht jetzt?«, wollte er wissen.

Sie lieferte ihm die restlichen Details und informierte ihn über ihr nächstes Vorhaben. »Morgen um diese Zeit fliege ich zu einem U-Boot-Jäger im Atlantik. Wir hören uns auf der Fregatte einige Sonaraufnahmen an und bearbeiten sie.«

Paul starrte sie ein wenig entgeistert an. Er konnte zwar verstehen, dass sie dem Ruf der Pflicht folgen musste. Und er wollte sie auf keinen Fall davon abhalten. Aber er konnte das Gefühl, sie beinahe verloren zu haben, nicht abschütteln, auch wenn er sich nicht an alle Einzelheiten erinnerte.

Er schleuderte das Bettlaken von sich. »Ich begleite dich«, sagte er und schwang schon die Beine über die Bettkante.

Sie legte eine Hand auf seine Schulter. »Paul.«

»Ich bin über den Berg«, sagte er mit Nachdruck. »Dieser Meinung war auch der Arzt. Außerdem habe ich mit dem Sonar viel mehr Erfahrung als du. Vor allem mit dem GEO-Echolot auf der Matador.«

Er konnte erkennen, dass sie absolut dagegen und wirklich besorgt war. Aber wer wäre das nicht nach dem, was geschehen war? Er würde auf keinen Fall zurückbleiben.

Er zwang sich aufzustehen und kam ein wenig unsicher auf die Beine. Er war so groß, dass das Krankenhausnachthemd wie ein Minikleid an ihm aussah.

»Gibt es diese Dinger nicht ein wenig länger?«, fragte er.

Gamay sagte nichts, sondern sah ihn nur missbilligend an.

»Wir sind auf einem Kriegsschiff«, sagte er. »Es ist gepanzert, besitzt Raketen, Kanonen und Torpedos. Kein Ort könnte sicherer sein.«

Sie schüttelte den Kopf und atmete zischend aus. »Na schön«, sagte sie. »Ich konnte dich ja noch nie zur Vernunft bringen.«

Er lachte, betätigte den Summer, um die Krankenschwester zu rufen, und sah sich nach einem Bademantel oder etwas anderem um, womit er sich hätte bedecken können.

»Eine Sache«, sagte sie ernst.

Er wandte sich um.

»Ich gehe nicht zurück ins Wasser«, erklärte sie.

Er legte den Kopf ein wenig schief. »Was ist?«

»Ich gehe nicht zurück ins Wasser«, wiederholte sie. »Nicht in einem Unterseeboot, nicht in einem Tauchanzug und auch nicht auf irgendeine andere Art und Weise. Dazu bin ich nicht bereit.«

Solange er sie kannte, hatte sich Gamay niemals vor irgendetwas gefürchtet, aber jetzt war die Angst in ihrer Stimme deutlich zu hören.

»Du erinnerst dich nicht«, sagte sie. »Ich vermute, auf eine gewisse Art und Weise bist du in diesem Punkt vom Glück gesegnet. Aber es war schrecklich.«

»Wir bleiben auf Deck«, sagte er. »Oder in unseren klimatisierten Räumen. Und wenn wir ein wenig Glück haben, sind gleich in der Nähe die Messe und die Softeismaschine.«

Er grinste und hoffte, ihr ein Lächeln entlocken zu können, aber sie hatte nichts dergleichen auf Lager, und Paul begann sich in einer Weise Sorgen um sie zu machen wie nie zuvor.

42

Singapur, Malaysia, 30. Juni

Achtundzwanzig Stunden nachdem sie aus den Klauen der NSA befreit worden waren, landeten Kurt Austin und Joe Zavala in Singapur. Sie hatten auf dem Dulles Airport eine Maschine bestiegen, bereitwillig ein kleines Vermögen für Erster-Klasse-Tickets bezahlt und waren dann im wahrsten Sinne des Wortes auf die andere Seite des Globus geflogen.

Nach einer kurzen Fahrt zum Hotel, um auszupacken, und einem Telefongespräch mit einem alten Freund, der ihm Jahre zuvor schon einmal behilflich gewesen war, hatte Kurt Austin nichts anderes zu tun gehabt, als ein wenig Schlaf aufzuholen. Wie sich herausstellte, war er zu müde, um von der Couch aufzustehen, und schlief gleich an Ort und Stelle ein.

Sein Zwei-Stunden-Nickerchen endete, als das Telefon in der Dunkelheit klingelte.

Aus dem Schlaf geschreckt, als wäre er mit einem elektrischen Viehtreiber malträtiert worden, griff Austin nach dem Telefonhörer. Während er sich von der Couch rollte, nahm er ihn gerade noch rechtzeitig von der Gabel, ehe sich der Anrufbeantworter einschaltete.

»Das White Rajah«, sagte eine Stimme, die er nicht erkannte.

»Was?«, fragte Austin.

»Sind Sie Kurt Austin?«

»Ja.«

»Ich sollte Sie anrufen«, sagte die Stimme. »Und Ihnen erklären, wo Sie finden können, was Sie suchen. Das White Rajah.«

»Warten Sie«, sagte Kurt Austin. »Was ist das …«

Die Verbindung wurde unterbrochen, dann erklang das Freizeichen. Er legte den Hörer auf die Gabel und lehnte sich gegen die Couch.

»Wo bin ich?«, murmelte er.

Dann erinnerte er sich, geflogen und auf dem LAX in eine andere Maschine gestiegen zu sein. Und er entsann sich an einen Teil des nächsten Fluges. Dann war da noch das Empfangspult des Hotels. »O ja«, sagte er. »Singapur.«

Er sah sich um. Bis auf ein Uhrenradio zwischen den Betten war es im Zimmer völlig dunkel. Die Leuchtziffern der Uhr verkündeten 7:17 p.m. Ihm kam es eher wie drei Uhr morgens vor.

Kurt Austin erhob sich schwerfällig und klopfte an die Tür des benachbarten Zimmers.

»Steh auf, Joe«, rief er halblaut. »Es wird Zeit.«

Sekunden später öffnete sich die Tür. Joe Zavala erschien, frisch rasiert, das Haar gegelt, bekleidet mit einem Armani-Oberhemd und einer weißen Leinenhose.

Austin starrte ihn entgeistert an. »Schläfst du eigentlich nie?«

»Nicht wenn die Nacht ruft«, meinte Joe Zavala grinsend. »Wie könnte ich dieser Verlockung jemals widerstehen?«

»Na ja, schön, ich wurde angerufen«, sagte Kurt Austin. »Während ich dusche, kannst du mal in Erfahrung bringen, was zum Teufel das White Rajah ist. Ich tippe auf ein Hotel oder eine Bar. Vielleicht ist es auch eine Straße.«

»Wollen wir dorthin?«

Austin nickte. »Jemand will uns dort treffen«, sagte er.

»Wer?«

»Das ist ja das Problem«, sagte Kurt Austin. »Ich habe keine Ahnung.«

Vierzig Minuten später, erfrischt und wie eine konservativere Version von Joe Zavala aussehend, betrat Kurt Austin das einladende Interieur des White Rajah, ein Restaurant mit Bar, das in viktorianischer Zeit, als die Briten noch einen entscheidenden Einfluss auf der Insel Malaysia ausübten, einen englischen Herrenclub beherbergt hatte.

Austin schritt durch mehrere große Räume mit exquisiter Mahagoniwandtäfelung, mundgeblasenen Glasbausteinoberlichtern und gepolsterten Ledersesseln und -sofas, die aussahen, als hätte Churchill persönlich noch darin gesessen.

Anstelle von Bridge-Turnieren zwischen pensionierten Angehörigen der British East India Company und Industriemagnaten, die Pfeife und dicke Zigarren rauchten, sah er die Jungen und Reichen Singapurs beim Verzehren von Austern und Konsumieren teurer Cocktails.

Ein schneller prüfender Rundblick ergab, dass das Publikum jeweils zur Hälfte aus westlichen Auswanderern und einheimischen Bürgern oder asiatischen Geschäftsreisenden bestand.

Nachdem er wieder in den vorderen Teil des Etablissements zurückgekehrt war, nahm Kurt Austin an der großen Bar Platz. Es schien, als bestünde sie aus einer dünnen Schicht Alabaster, die von unten von Lampen angestrahlt wurde. Fast sah sie wie leuchtender Bernstein aus.

»Darf ich Ihnen etwas anbieten?«, fragte ein Barkeeper sofort.

Joe Zavala lächelte. Kurt Austin wusste, dass er schon einmal in Singapur gewesen war. »Ich hätte gern einen Tiger«, sagte er.

»Eine gute Wahl«, lobte der Barkeeper, dann wandte er sich an Kurt. »Und Sie, Sir?«

»Einen Kaffee«, antwortete Kurt Austin. »Schwarz.«

»Kaffee«, wiederholte Joe Zavala und war von Kurt Austins Getränkeauswahl offensichtlich überrascht. »Weißt du, wie spät es ist?«

Über ihnen drang flackernd blaues Licht durch die Glasbausteine des Oberlichts. Entweder war es ein Wetterleuchten in der Ferne oder ein heraufziehendes Gewitter.

»Ich kann noch nicht mal sagen, welchen Tag wir haben«, sagte Kurt. »Ich weiß ja kaum, auf welchem Planeten wir uns befinden.«

Joe Zavala lachte. »Nun, gib nicht mir die Schuld, wenn du die ganze Nacht aufbleibst.«

»Irgendwie«, sagte Kurt Austin, »habe ich ein Gefühl, als blühe mir genau das schon wieder.«

Kurt Austin blickte auf die Wand hinter der Bar. Dort hing ein ein mal ein Meter großes Gemälde, das einen schneidigen Engländer in Kolonialkleidung zeigte.

»Sir James Brooke«, las Kurt Austin von dem Messingschild am unteren Rand des Bilderrahmens ab.

Der Barkeeper kehrte mit ihren Drinks zurück und bemerkte offenbar ihr Interesse für das Bild. »Der weiße Radscha«, sagte er.

»Tatsächlich?«

»Er hat es geschafft, im Jahr 1841 einen Aufstand gegen den Sultan von Brunei zu unterdrücken, und wurde dafür mit dem Titel des Radscha von Sarawak belohnt. Er und seine Familie herrschten etwa einhundert Jahre lang bis zur Invasion durch die Japaner 1941 über ein Gebiet, das wir heute Kuchin nennen.«

»Aber Sarawak liegt auf der anderen Seite der Meerenge«, wandte Kurt Austin ein, der wusste, dass sich Sarawak und Kuching auf der benachbarten Insel Borneo befanden.

»Ja«, sagte der Barkeeper. »Aber als der Krieg zu Ende ging, gab die Familie das Territorium dem englischen Reich zurück. Der Club hier wurde ihm zu Ehren umbenannt.«

Während sich der Barkeeper entfernte, trank Kurt Austin einen Schluck von dem aromatischen starken Kaffee und fühlte sich gleich um einiges besser.

Joe Zavala sah ihn fragend an. »Also, was haben wir in Singapur zu suchen?«, wollte er wissen. »Abgesehen davon, dass wir uns eine Geschichtslektion anhören müssen?«

Kurt Austin bequemte sich zu einer Erklärung. »Vor zwölf Jahren war ich wegen eines Bergungsauftrags hier unten«, erzählte er. »Es war einer meiner letzten Jobs, ehe ich zur NUMA stieß.«

Joe Zavala legte den Kopf auf die Seite. »Diese Geschichte kenne ich noch gar nicht.«

»Wahrscheinlich unterliegt sie auch noch immer der Geheimhaltung«, sagte Kurt. »Aber da sie jetzt von einiger Bedeutung ist, erzähle ich dir die wesentlichen Punkte.«

Joe Zavala schob seinen Hocker näher heran und schaute sich um, als hielte er nach Spionen oder unliebsamen Lauschern Ausschau. Austin musste unwillkürlich lachen.

»Eine E-6B Mercury II geriet in Schwierigkeiten und fiel ins Südchinesische Meer«, sagte er. »Sie war ein Prototyp und hatte eine Menge Ausrüstung an Bord, von der die andere Seite nichts in die Hände bekommen sollte. Zur anderen Seite gehörten China, Russland und Nordkorea.«

»Das trifft ja größtenteils auch heute noch zu«, sagte Joe Zavala.

Kurt Austin nickte. »Der Pilot benutzte ein neuartiges Seitensichtradar und bewegte sich am Rand des chinesischen Luftraums. Wir hatten Grund anzunehmen, dass er vom Kurs abgekommen war und die Grenze überschritten hatte.«

»Ah«, sagte Joe. »Ich sehe schon, warum das ein Problem war.«

»Du kennst ja die allgemeinen Bergungsregeln«, sagte Kurt Austin. »Im offenen Meer gilt: Wer etwas findet, dem gehört es. Aber wenn das Flugzeug auch nur einen halben Meter weit auf chinesischem Territorium gelandet war und sie wussten es, dann würden sie ihre halbe Flotte darüber parken und auf alles schießen, das sich dieser Stelle bis auf zehn Meilen zu nähern versuchte. Und selbst wenn es nicht so wäre, wussten wir, dass sie ganz wild auf die Maschine waren.«

»Ja«, sagte Joe. »Für sie war das die Chance ihres Lebens.«

»Genau«, sagte Kurt. »Daher haben wir eine Geschichte ausgeheckt, dass wir den Piloten gerettet und das Wrack geborgen hätten. Wir türkten sogar ein Video, auf dem zu sehen war, wie wir ihn aus dem Meer zogen und Tragflächenteile an Bord eines Frachters gehievt wurden. In der Zwischenzeit trommelten mein Team und ich ein paar Einheimische zusammen, die das Wrack suchten und bargen, ohne bei den Chinesen Misstrauen zu wecken. Der Typ, der uns dabei half, war ein Kontaktmann der CIA, bekannt als Mr Ion. Der Kerl ist halb Amerikaner und halb Malaysier. Er kannte alles und jeden und wusste, wie man beschaffen konnte, was man wollte. Nach dem, was ich gehört habe, tut er das noch immer. Aber er hält sich nach allen Seiten offen. Man kann gewöhnlich darauf vertrauen, dass er tut, was er verspricht, und darüber auch den Mund hält. Aber man kann sich nicht darauf verlassen, dass er nicht auch für die Gegenseite arbeitet, kaum dass man ihn nicht mehr braucht. Auf jeden Fall hat er uns geholfen, das Team zusammenzustellen. Darunter war auch ein Typ, der von der ersten Stunde an dabei war – Andras.«

»War er ein Problem?«, fragte Joe und trank von seinem Bier.

»Nicht bis ganz zum Schluss«, sagte Austin. »Er entlarvte sogar einen Verräter, der Verbindung zum chinesischen Geheimdienst hatte. Aber nachdem wir das Hebegeschirr installiert hatten und für den entscheidenden Schritt bereit waren, wurden wir von einer Schlechtwetterfront überrascht. Drei Tage untätig herumzusitzen machte mich nervös. Wir standen zu dicht vor dem Ziel, um uns einen solchen Aufschub leisten zu können. Ich entschied, dass wir die Maschine trotz des schlechten Wetters heben sollten. Dann rief ich das Team zusammen, aber Andras war nirgendwo zu finden.«

»Was war geschehen?«

Kurt Austin trank einen Schluck Kaffee. »Wir begaben uns zum Fundort, doch das Flugzeug war verschwunden. Es hieß, Andras sei von den Russen bestochen worden. Sie begannen gerade, mit dem Kapitalismus zu liebäugeln, und was sie damals verkauften wie warme Semmeln, waren MiGs. Mit der Avionik und der Technologie der Mercury II hätten sie über Nacht einen Generationensprung geschafft.«

»Demnach war dieser Kerl schon damals eine Schlange«, stellte Joe Zavala fest.

Kurt Austin nickte.

»Was hast du getan?«

»Bei meinem ersten Tauchgang zu dem versunkenen Jet hatte ich ihn mit an die fünfzig Pfund Sprengstoff, verteilt auf mehrere Ladungen, präpariert. Mein Befehl lautete, das Flugzeug in die Luft zu jagen, falls wir es nicht heben konnten oder wenn wir es am Haken hatten und von den Chinesen erwischt wurden. Die Sprengladungen befanden sich in der Maschine, waren scharf gemacht und warteten nur auf das Signal. Ich benutzte eine Satellitenverbindung und löste sie aus. Daraufhin explodierte irgendwo über Kamtschatka ein russischer Jet. Die armen Teufel, die ihn lenkten, hatten wahrscheinlich keine Ahnung, was für eine Ladung sie an Bord hatten.«

Joe schüttelte den Kopf. »Ein brutales Geschäft.«

»Ja«, sagte Kurt Austin und empfand sogar nach dieser langen Zeit immer noch einen Anflug von Mitleid mit der Flugzeugbesatzung. »So ist das nun mal. Und diesmal werde ich, wenn jemand leiden soll, dafür sorgen, dass Andras derjenige ist.«

Joe schaute sich um. »Ich bin dabei. Meinst du, wir finden ihn hier?«

»Ihn nicht«, sagte Kurt Austin. »Aber jemanden, der weiß, wo man ihn finden kann.«

Kurt Austin griff nach der Kaffeetasse und trank einen weiteren Schluck.

So wie er es betrachtete, hatte Andras ihn zweimal ausgetrickst. Zweifellos war der Mann dafür bezahlt worden, dass er den Russen die E-6B Mercury II übergeben hatte. Die Explosion war deren Problem. Und wenn sich Geschichte tatsächlich wiederholte, dann zählte er wahrscheinlich gerade das Geld, das er für die Übergabe der entführten Wissenschaftler an wen auch immer eingestrichen hatte. Andererseits …

Kurt Austin betrachtete das Ölgemälde des weißen Radscha. Er erinnerte sich, dass Andras gesagt hatte, er werde ein König sein, wenn alles vorbei wäre. Nun fragte sich Kurt, was der Mann im Schilde führte.

Er leerte seine Kaffeetasse und bat mit einer Handbewegung um eine zweite. Während der Barkeeper mit der Kanne kam, um seine Tasse aufzufüllen, drehte sich Kurt Austin um und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Er nahm an, dass derjenige, der ihn angerufen hatte, ihn sicherlich finden würde, und dann käme bestimmt eine Art Handel für den Austausch von Informationen zustande. Aber bis jetzt hatte sich ihm niemand genähert, keine Nachricht war weitergegeben worden, kein Kellner oder Barkeeper hatte ihm zu verstehen gegeben, dass jemand darauf wartete, mit ihnen zusammenzutreffen.

Ringsum speisten die Gäste, klirrten Gläser, und ein gelegentlicher blauer Blitz erhellte das Oberlicht in der Decke. Ansonsten passierte nichts Ungewöhnliches.

Das war seltsam. In der Vergangenheit war es des Öfteren geschehen, dass Kurt Austins sechster Sinn ihm sagte, dass er beobachtet werde. Doch hier hatte er noch nicht einmal dieses Gefühl. Er kam sich eher so vor, als sei er auf ein Abstellgleis geschoben und dort wie ein ausrangierter Waggon stehen gelassen worden, der langsam vor sich hinrostet, während er allmählich von Unkraut zugewuchert wird.

Er begann sich zu fragen, ob man ihm irgendeine Falschinformation hatte zukommen lassen.

Und dann schwangen die Flügel der Doppeltür ihm gegenüber auf, und drei Männer kamen herein. Zwei hünenhafte Leibwächter. Mit ihren tief gebräunten Gesichtern und kantigen Kinnpartien sahen sie eher wie Samoaner aus als wie Malaysier.

Vor ihnen ging ein kleinerer Mann, der ein Amerikaner mit malaysischen Zügen zu sein schien. Er hatte sanfte Augen und relativ glatte Haut. Gegeltes kurzes schwarzes Haar stand stachelig von seinem großen runden Kopf ab, der für seinen schmalen Körper viel zu groß erschien. An den Schläfen war ein leichter grauer Schimmer zu erkennen.

Seiner Kleidung und der lässigen Haltung nach hätte man sein Alter auf Mitte bis Ende dreißig schätzen können. Aber Kurt Austin wusste, dass er älter war und mittlerweile auf Ende vierzig zuging.

»Ion«, sagte Austin und erhob sich.

As er seine Stimme hörte, drehte sich der Mann um. Flankiert von seinen Leibwächtern musterte er Kurt Austin. Der Prozess des Erkennens dauerte einige Sekunden, und dann huschte ein Lächeln über Ions Gesicht.

Das Lächeln war falsch und gezwungen und verschwand fast genauso schnell, wie es erschienen war. Ein Zeichen, das nur eines bedeuten konnte: Verdruss.

43

In der protzigen Umgebung des White Rajah trat der Mann namens Ion einen Schritt zurück. Damit brachte er sich hinter seine beiden Leibwächter, die ein wenig zusammenrückten und sich dabei wachsam auf Kurt Austin konzentrierten.

Als dieser sie eingehender betrachtete, sah er ein World-Wrestling-Team vor sich, das jederzeit bereit war, ihn und Joe durch den Ring zu wirbeln, falls einer von ihnen auch nur eine falsche Bewegung machte.

Da er sich nun sicher fühlte, fand Ion seine Sprache wieder. »Die Ansprüche müssen verdammt tief gesunken sein, dass man so etwas wie Sie hier rein lässt, Austin. Ich glaube, ich sollte mich mal bei der Geschäftsleitung beschweren.«

»Das ist nicht nötig«, sagte Kurt Austin. »Liefern Sie mir ein paar Informationen, und schon bin ich wieder verschwunden.«

»Informationen kosten Geld«, sagte Ion. »Bei der heutigen Inflation steigt der Preis von Tag zu Tag. Aber verraten Sie mir, hinter was Sie her sind. Und wie viel Sie dafür zahlen wollen.«

»Sie sind mir noch einiges schuldig«, erwiderte Kurt Austin. »Wenn ich bekomme, was ich brauche, sind wir quitt.«

»Ich bin Ihnen gar nichts schuldig«, widersprach Ion.

Das hatte Kurt Austin erwartet. »In diesem Fall biete ich Ihnen die Möglichkeit an, Ihren Ruf zu wahren. Sie müssen entscheiden, was Ihnen das wert ist.«

»Meinen Ruf?«, fragte Ion. »Von was reden Sie, Austin? Und beeilen Sie sich, ich habe einen Tisch reservieren lassen.«

Kurt Austins Brust blähte sich ein wenig auf, als er tief einatmete, aber das war seine einzige äußerliche Reaktion. »Ich werde Ihnen die Folgen erläutern, die auf Sie zukommen, nachdem ich den Fußboden mit Ihren Leibwächtern aufgewischt und die gewünschten Informationen aus Ihrem aufgeblähten Eierkopf herausgeprügelt habe.«

Er wies mit einer ausholenden Geste auf die Gästeschar im Raum. »Ich kann mir andeutungsweise vorstellen, wie sehr dies Ihr Ansehen bei diesen guten Leuten beschädigen würde.«

Ions Gesicht spiegelte genau die Reaktion wider, die sich Kurt Austin erhofft hatte: Wut, allerdings gepaart mit einem Anflug von Angst und Berechnung. Vielleicht wäre er vernünftig. Aber andererseits …

Ion atmete hastig ein, pumpte sich für ein paar Sekunden auf und wandte sich dann an seine Leibwächter.

»Dieser Mann ist eine Bedrohung«, sagte er. »Macht ihn fertig.«

Eine Wand samoanischer Muskulatur spannte und setzte sich in Bewegung. Ein Mann schlug mit einer Faust in eine offene Handfläche, und der andere drehte den Hals grinsend hin und her, wobei ein lautes Knacken ertönte. Offenbar waren sie kampfbereit.

Kurt Austin hatte den einen wesentlichen Vorteil, dass die Männer ihn – und nur ihn – im Visier hatten. Ion hatte gesagt: »Dieser Mann ist eine Bedrohung«, und nicht: »Diese Männer …« Er hatte nicht erkannt, dass Joe Zavala, in seiner eleganten Kleidung, irgendetwas mit Kurt Austin zu tun hatte.

Kurt Austins Hand fand den Kaffeebecher, der hinter ihm stand. Während sich die massigen Fleischberge auf anderthalb Meter genähert hatten, schwang ihnen Kurt die Tasse entgegen.

Die kochend heiße Flüssigkeit spritzte beiden Männern ins Gesicht. Der Kaffee konnte zwar keine Verbrühungen mehr bewirken, aber der Überraschungseffekt und der Schmerz brachte die Männer dazu, die Augen zu schließen und die Gesichter ruckartig zur Seite wegzudrehen.

In diesem Moment griff Austin an, senkte die Schulter und rammte damit den ersten Leibwächter dicht unterm Brustbein. Es fühlte sich an, als pralle er frontal gegen einen Baumstamm, außer dass der Mann rückwärtstaumelte, während Kurt ihn mit stampfenden Schritten vor sich her schob. Es war ein perfektes Tackling, das jeden Linebacker der NFL mit Stolz erfüllt hätte, und es ließ beide Männer auf einen Tisch und danach zu Boden krachen.

Noch während Austin seinen Angriff ausführte, trat Joe Zavala bereits in Aktion. Er sprang auf, packte einen Barhocker und schmetterte ihn dem anderen Leibwächter von hinten quer über die Schultern. Der Mann brach zusammen und versuchte, benommen wegzukriechen. Joe Zavala ließ ihn gehen und drehte sich, um nachzusehen, ob Kurt irgendwelche Hilfe brauchte.

Dieser war auf dem Leibwächter, den er angegriffen hatte, gelandet, aber der Mann war noch lange nicht völlig weggetreten. Die Augen halb offen, stieß er eine Hand in Kurts Gesicht und erwischte ihn unterm Kinn. Es war zwar ein kraftvoller Treffer, aber Kurt schüttelte ihn ab und rammte mit aller Kraft einen Ellbogen zwischen Hals und eine Schulter des Mannes – und erwischte dabei genau den richtigen Druckpunkt.

Der Kopf des Mannes zuckte als Reaktion auf den Schmerz zurück und öffnete damit eine direkte Bahn zu seinem Unterkiefer. Kurt Austin feuerte mit aller Kraft eine rechte Gerade ab. Sie erwischte den Mann im Kinnwinkel, riss seinen Kopf zur Seite und löschte ihn aus wie ein heftiger Windstoß eine Kerze.

Das alles geschah so schnell, dass die Gäste des Restaurants gerade noch genug Zeit fanden, um zu erschrecken, zu gaffen, zurückzuweichen und entsetzt auszusehen. Ein Paar hatte sich von seinen Plätzen erhoben, hielt die Trinkgläser jedoch immer noch in der Hand. Dies war nicht die Art von Club, die Rausschmeißer beschäftigte, daher tauchte niemand auf, um Kurt Austin und Joe Zavala vor die Tür zu setzen, obgleich der Barkeeper jetzt einen Louisville Slugger einsatzbereit in den Händen hielt.

Kurt Austin erhob sich langsam, und die Gaffer entspannten sich. Einigen war die Enttäuschung anzusehen, nicht alles mitbekommen zu haben.

Austin wandte sich zu Ion um. Er war ehrlich überrascht, wie gut es gelaufen war.

Ions Blick wanderte von Kurt zu Joe und weiter zu seinen geschlagenen Männern. Zuerst war er entsetzt – vor Enttäuschung –, dann landete sein Blick bei Kurt, und er zuckte die Achseln, als sage er: »Autsch.«

Und dann, als Kurt Austin schon glaubte, der Mann würde kapitulieren und reden, warf er sich herum wie eine Katze und rannte zur Tür.

»Verdammt«, stieß Austin hervor.

Von Ions Flucht überrumpelt turnte er über den bewusstlosen Samoaner hinweg und rannte hinaus. Joe Zavala folgte ihm auf den Fersen.

»Dort«, sagte Joe und zeigte hin.

Ion befand sich rechts von ihnen und sprintete die Straße hinunter. Sie hängten sich an ihn und waren froh, dass der Bürgersteig leer war.

Kurt Austin hatte vielleicht annehmen können, dass Ion zu seinem Wagen wollte, aber höchstwahrscheinlich war er gar nicht selbst gefahren, als er hergekommen war, sondern das hatte einer der Samoaner getan. Und selbst wenn er jetzt die Wagenschlüssel bei sich hatte, jemand wie Ion würde niemals selbst parken, sondern dies vom Parkservice des Clubs erledigen lassen. Und da er nicht eingefangen und vielleicht handgreiflich bearbeitet werden wollte, während der Angestellte des Parkdienstes seinen Maserati oder Mercedes holte, hatte Ion keine andere Wahl, als sich zu Fuß dorthin auf den Weg zu machen, wohin er gerade wollte.

Das passte Kurt Austin sehr gut. Ion während eines Wettlaufs einzufangen, klang nicht allzu schwierig. Zumindest traf es zu, bis es zu regnen begann.

Einerseits vertrieb der Regen auch noch die letzten vereinzelten Fußgänger vom Bürgersteig, andererseits reduzierte er die Sicht ganz erheblich. Und als Ion einen Haken nach rechts schlug, den Bürgersteig verließ und in eine Gasse eintauchte, hätte Kurt Austin es beinahe übersehen.

Er bog um die Ecke und sah Ion fünfzig Meter vor sich, als er durch den Lichtkegel einer Straßenlampe hetzte. Er und Joe Zavala ließen sich durch den zunehmenden Wolkenbruch nicht beirren und rannten weiter.

»Ich kann kaum glauben, dass dieser Winzling so schnell ist!«, rief Austin.

»Wahrscheinlich weiß er genau, wer hinter ihm her ist«, erwiderte Joe Zavala.

Kurt Austin vermutete, dass das Adrenalin seine Füße beflügelte, aber er bezweifelte, dass Ion sein Höchsttempo ebenso lange beibehalten konnte wie er und Joe. Und all die Trainingsrunden zu Hause, im Fitnessraum und auf der Argo waren im Begriff, sich bezahlt zu machen.

Ion drehte sich zu ihnen um und verschwand in einer anderen Gasse. Kurt Austin und Joe Zavala setzten die Jagd fort. Als sich Austin in die Kurve legte, rutschte Joe Zavala auf dem regennassen Asphalt aus und stürzte. Er schlitterte über den Bürgersteig und wurde von einer Pflanzenschale aus Zement unsanft gestoppt. Doch sofort sprang er wieder auf und kam dabei nicht einmal aus dem Tritt.

Sein Oberhemd war jetzt am Ellbogen zerrissen und blutbesudelt, seine Hosenbeine waren in Kniehöhe zerfetzt, aber er wurde keinen Deut langsamer.

»Erinnerst du dich, dass ich gesagt hatte, unser nächstes Abenteuer sollte in trockener Umgebung stattfinden?«, rief er keuchend. »Das war mein Ernst!«

Kurt Austin unterdrückte ein Lachen; er brauchte seinen Atem. Am Ende der Gasse versperrte ein Zaun den Weg, an dem Ion wie ein Akrobat emporkletterte, um sich auf der anderen Seite fallen zu lassen. Kurt Austin überwand den Zaun als Erster, und Joe Zavala landete ein, zwei Sekunden später ebenfalls auf der anderen Seite.

Jetzt befanden sie sich in einem Park, und die Sicht war noch schlechter. Sich zu verstecken hätte ihrem Jagdwild vielleicht geholfen, aber der Hase rannte weiter, und als Kurt Austin ihn schließlich entdeckte, glaubte er erkennen zu können, das Ion allmählich langsamer wurde.

Nachdem er ohne Sturz eine nasse Grasfläche überquert und eine kleine Baumgruppe hinter sich gelassen hatte, schwang sich Ion über einen weiteren Zaun und gelangte in eine schmale Seitenstraße mit zahlreichen Läden.

Ion stolperte und wandte sich an der nächsten Straßeneinmündung nach rechts.

Kurt Austin beschleunigte seine Schritte und raffte jedes Quäntchen Kraft zusammen, um das Tempo zu steigern. Dies war ihre Chance. Als er jedoch die Nebenstraße erreichte, war Ion nirgendwo zu sehen.

Austin blieb stehen und blickte sich suchend um. »Wo ist er hin?«

»Er muss in dieser Straße sein«, sagte Joe Zavala. »Ich habe gesehen, wie er abgebogen ist.«

Kurt Austin wischte sich die Regentropfen aus den Augen und ließ seinen Blick schweifen. In diesem Teil der Stadt wurden die Häuserfronten durch Nischen unterbrochen, in denen sich die Eingänge zu den diversen Läden befanden. Auch ein paar Pkw parkten an den Bordsteinen und funkelten vom Regen wie auf Hochglanz poliert. Trotz Lampen an beiden Enden der Häuserreihe schluckte der schwarze Asphalt jegliches Licht.

»Diese kleine Ratte versteckt sich wohl«, stellte Kurt Austin fest. »Schau du auf dieser Straßenseite nach, ich nehme mir die andere vor. Sei wachsam. Irgendwo muss er ja schließlich sein.«

Joe Zavala nickte und überquerte die Fahrbahn. Während er die rechte Straßenseite hinunterging, inspizierte Austin die linke. Er schaute in und unter die geparkten Fahrzeuge, entdeckte aber niemanden, der sich auf einem Rücksitz duckte oder hinter einem der Räder Deckung suchte.

In jede Nische, die zu einem Ladeneingang gehörte, warf Austin einen prüfenden Blick, jederzeit mit einem Überraschungsangriff rechnend, aber auch dort blieb alles still.

Auf der anderen Straßenseite schüttelte Joe Zavala den Kopf. Ein Wagen fuhr rauschend durch eine Pfütze. Seine Scheinwerfer erhellten die Straße für einen kurzen Moment mit ihrem grellen Schein, der von der Nässe reflektiert wurde. Kurt Austin sah eine Frau auf dem Fahrersitz, jedoch keinen weiteren Insassen. Der Wagen hatte bereits eine derart lange Fahrtstrecke zurückgelegt, dass Ion schon über einen Jetpack hätte verfügen müssen, um ihn einzuholen und sich darin zu verstecken.

Ein Blitz zuckte, und diesmal war auch ein leises Donnergrollen zu hören. Der Regen wurde dichter, und Kurt Austin trat in die Türnische hinter ihm zurück. Er wollte sich schon mit der Erkenntnis geschlagen geben, dass Ion ihnen entkommen war, als ein weiterer Blitz die Umgebung in taghelles Licht tauchte.

Da Austin gleichzeitig nach unten blickte, gewahrte er nasse Fußabdrücke auf dem weitgehend trockenen Boden der Türnische. Seine eigenen Fußabdrücke waren genau zu erkennen, aber die anderen befanden sich an Stellen, die er bisher nicht betreten hatte.

Er verhielt sich völlig still und griff langsam hinter sich. Seine Finger fanden den Türknauf und umfassten ihn, aber er brauchte ihn nicht zu drehen.

Obgleich nur ganz sacht berührt, gab die Tür nach.

44

Ein eisiger Schauer, der nicht von der triefenden Nässe herrührte, lief über Kurt Austins Rücken. Er machte einen kleinen Schritt vorwärts und achtete darauf, die Tür nicht zu bewegen. Mit einer Hand winkte er Joe Zavala zu.

»Hast du was gefunden?«, fragte er ein wenig lauter als nötig.

»Nichts«, antwortete Zavala. »Er ist entkommen.«

Kurt Austin deutete mit einem Kopfnicken auf die Tür hinter sich. Joe Zavala sah, dass die Tür einen Spalt breit offen stand. Er nickte und verstand.

»Okay«, sagte Kurt. »Lass uns von hier verschwinden.«

Aber anstatt die Nische zu verlassen, legte er die Hand wieder um den Türknauf. Er holte tief Luft und stieß die Tür mit einer schnellen Handbewegung auf.

Ein protestierendes Kreischen erklang – und dann der Klang von raschelnden und trippelnden Füßen. Aber niemand war zu sehen. Kurt Austin entdeckte einen Käfig, der mit mehreren Tukanen und anderen Vögeln mit buntem Gefieder, die er nicht kannte, besetzt war. Dahinter stand ein weiterer Käfig, der einen großen Leguan, so groß wie ein dreißig Pfund schwerer Hund, beherbergte.

Während sich die Vögel wieder beruhigten, segelten ein paar Federn durch die Luft.

»So viel zum Thema Überraschungselement«, murmelte Joe Zavala.

Kurt Austin musste ihm beipflichten, aber als er weitere feuchte Fußspuren auf dem Fußboden entdeckte, konnte er sicher sein, dass sie Ion immer noch vor sich hatten.

»Offenbar ein Tierladen«, stellte er fest, obgleich er sich niemanden vorstellen konnte, der mit dem großen Leguan, der wie ein Dinosaurier im Miniformat aussah, aus reinem Vergnügen Gassi ginge.

Er warf einen Blick auf die Tür. Der Holzrahmen war geborsten und gesplittert, wo er mit dem Fuß eingetreten worden war. Ion musste die Tür zugedrückt haben, nachdem er in den Raum dahinter eingedrungen war. Aber so beschädigt, wie sie war, konnte sie nicht mehr verriegelt werden.

Kurt Austins Augen blieben an einem Schild dicht unter der Decke hängen. »Selten und exotisch« – offensichtlich waren damit die Tiere gemeint.

Zwei lange Gänge zogen sich durch den schmalen Laden. In der Mitte stand eine Reihe aufeinandergestapelter Käfige; an den Seiten lagerten größere Behälter, einige mit Gitterstäben, andere mit transparenten Plastikseitenwänden und -türen.

Kurt Austin deutete nach rechts, und Joe Zavala betrat diesen Gang. Kurt drang in den anderen ein.

Während er sich durch den Gang bewegte, sah Austin einen Komodowaran, der schlafend unter einer matt leuchtenden Lampe lag. Lemuren, Affen und ein Faultier schliefen in großen Käfigen in der Mitte. Ein Karakal, eine Wildkatzenart mit ockerfarbenem Fell und schwarz geränderten Ohren, besetzte einen mittelgroßen Käfig, der neben ihnen stand.

Sich mit nahezu lautlosen Schritten vorwärtsbewegend lauschte Kurt Austin auf eine verräterische Bewegung. Er hörte Geräusche, aber sie klangen wie das Schnarchen und das gelegentliche Rascheln von schlafenden Tieren, soweit er es beurteilen konnte. Dann hörte er ein metallisches Klirren. Stille folgte, dann wiederholte sich der Laut.

Als Nächstes erklangen Schritte, aber nicht zwei gleichzeitig. Es waren vier.

Sie blieben stehen, und Kurt Austin hörte ein Knurren. Plötzlich ertönten ein Fauchen und ein Brüllen, dann das Krachen und Knirschen von Käfigen.

Die Affen erwachten, begannen zu kreischen und gegen die Käfigstangen ihrer Behausungen zu schlagen. Eine größere Katze gab ein drohendes Fauchen von sich.

Kurt Austin machte einen Satz um die Ecke und gewahrte Joe, der in dem schmalen Raum zwischen der Oberseite des Affenkäfigs und der Decke über ihm eingeklemmt war. Ein junger Leopard schlug mit den Tatzen nach ihm. Er fletschte die Zähne und hatte die Ohren eng an den Kopf gelegt.

Kurt Austin griff nach etwas, das aussah wie eine Schüssel mit Tierfutter, zielte damit auf den Leoparden und traf ihn an der Schulter. Die Raubkatze fuhr erschreckt herum, gab ein wütendes Knurren von sich und rannte dann in den vorderen Teil des Ladens. Kurt Austin sah ihr nach, bis sie durch den Türspalt hinausschlüpfte und verschwand.

»Erinnere mich daran, den Tierschutz anzurufen, wenn wir hier fertig sind«, sagte er, während Joe Zavala herunterkletterte.

Ehe Joe darauf antworten konnte, bewegte sich im hinteren Teil des Ladens ein Schatten. Diesmal ging er aufrecht.

Kurt Austin startete in diese Richtung. Ion hatte sich bis zum Hintereingang geschlichen und zog mit aller Kraft an der Stahltür, doch sie war verschlossen. Im Gegensatz zur Vordertür sollte sie das Innere des Ladens sichern und nicht nur die Hausfassade verschönern. Ion zog und zerrte und warf sich dann mit der Schulter dagegen, bis er sich umdrehte und Kurt anstarrte.

In seiner Verzweiflung versuchte er, an Kurt Austin vorbeizurennen, aber Austin packte ihn und schleuderte ihn gegen die Tür. Er wich in Richtung des anderen Gangs aus, entdeckte Joe Zavala und stoppte.

In einem letzten hilflosen Versuch stieß er ein Aquarium aus einem Regal. Nicht weit von Kurt entfernt zerschellte es auf dem Fußboden, und Glasscherben, Wasser, Fische und eine Flut kleiner blauer Kieselsteine verteilten sich auf den Fliesen.

Kurt Austin vermutete, dass das Becken das vorübergehende Zuhause von Piranhas oder irgendwelchen anderen möglicherweise gefährlichen tropischen Fischen gewesen war, aber das störte ihn in diesem Moment nicht. Er machte lediglich einen Satz rückwärts. Indem er dem Wasserschwall auswich, schaute er rechtzeitig hoch, um zu beobachten, wie Ion versuchte, zur Vordertür zu gelangen. Diesmal senkte Kurt Austin die Schulter ein wenig tiefer, fing den nur schwer fassbaren kleinen Mann ab und brachte ihn mit seinem Gewicht und seinem Schwung zu Fall.

Benommen und endgültig besiegt schaute Ion hoch, malerisch eingerahmt von blauen Kieselsteinen und zuckenden Fischen.

»Das Ganze hätte sehr viel leichter ablaufen können«, sagte Kurt Austin, packte den Mann am Revers und zog ihn auf die Füße hoch.

»Ich werde Ihnen gar nichts geben«, sagte Ion.

»Sie wissen ja noch nicht einmal, was ich will«, erwiderte Kurt Austin.

»Sie wollen Andras«, sagte Ion. »Ich weiß, dass Sie ihn suchen.«

Vielleicht war das der Grund, weshalb er sich so abweisend verhielt.

»Er tötet mich, wenn ich mit Ihnen rede«, erklärte Ion.

»Nicht wenn ich ihn vorher töte«, meinte Kurt Austin.

»Das werden Sie niemals schaffen«, sagte Ion. »Er war Ihnen immer um einiges voraus.«

»Sie sollten lieber hoffen, dass Sie in diesem Punkt einem Irrtum unterliegen«, sagte Austin. »Denn Sie werden mir verraten, wo er ist.«

»Egal, was Sie mit mir tun, es wird nicht schlimmer sein als das, was Andras tun würde«, sagte Ion.

Kurt Austin erkannte, dass er in diesem Punkt wahrscheinlich recht hatte. Eines der Handicaps, ein anständiger Mensch zu sein, bestand darin, dass er sich auch unter den ungünstigsten Umständen niemals dazu herablassen würde, sich auf die tiefen und dunkelsten Ebenen der Menschlichkeit zu begeben. Und das bedeutete, dass sich Menschen wie Ion stets viel mehr vor jemandem wie Andras fürchten würden als vor ihm.

Als sein Blick auf einen blutigen Kratzer an Joe Zavalas Arm fiel, der zum Klauenmuster des Leoparden passte, hatte Kurt Austin plötzlich eine Idee. Es musste in der Abteilung »Selten und exotisch« etwas geben, das vielleicht nicht ganz so gefährlich und aggressiv war.

Er packte Ion im Nacken und schleifte ihn auf dem Fußboden quer durch den Laden.

»Wo sollen wir ihn reinwerfen?«, murmelte er und blieb vor einem Käfig nach dem anderen stehen. »Die Affen sind zu clever für Sie. Das Faultier könnte Sie vielleicht heftig aufmischen, aber wir haben schließlich nicht die ganze Nacht Zeit.«

Während Ion ihn musterte, als habe er nun völlig den Verstand verloren, zerrte Kurt Austin ihn zur Behausung des Komodowarans hinüber. Die große Echse hatte trotz der Unruhe mit keinem Muskel gezuckt.

»Der wäre doch der Richtige«, sagte Kurt Austin, streckte die Hand nach der Käfigtür aus und machte sich an dem mit einem doppelten Hebel versehenen Schloss zu schaffen.

»Was?«, rief Ion. »Sind Sie verrückt?«

Während es Kurt Austin gelang, die Käfigtür zu öffnen, schoss die Zunge des Warans aus seinem Maul und prüfte die Luft. Ein Auge öffnete sich, aber die Echse rührte sich nicht.

Ion versuchte sich aus Kurt Austins Griff zu winden, aber Austin nahm ein Halsband von einem Regalbrett an der Wand. Daran war ein langer Stock befestigt. Das Ganze sah aus wie ein Gerät, mit dem sich ein Tier unter Kontrolle halten ließ. Der Wärter konnte es dorthin ziehen oder schieben, wohin er es haben wollte. Vor allem war es geeignet, ein gefährliches Maul von einem Tiertrainer fern zu halten.

Auf seine Art hatte auch Ion ein gefährliches Mundwerk, aber genau das musste Kurt Austin öffnen.

Er zog Ion das Halsband über den Kopf und um den Hals und stieß ihn dann mit dem Stab vorwärts und auf die offene Käfigtür zu.

»Ich weiß nicht, ob dies die richtige Wahl ist«, meinte Joe Zavala zweifelnd.

Austin sah ihn fragend an.

»Ich meine den Drachen«, sagte Joe.

»Nicht zu dem Drachen?«, fragte Kurt.

»Irgendwas ist mit ihrem Biss«, sagte Joe. »Er ist giftig. Aber nicht wie bei einer Kobra. Sie beißen und warten dann ab, bis das Opfer gestorben ist. Das kann Tage dauern.«

»Heh«, sagte Kurt Austin. »Du bist ja voller Überraschungen, Joe. Seit wann kennst du dich mit Echsen aus?«

»Ich habe mal im Sommer in einem Zoo gearbeitet«, sagte dieser.

»Kann es sein, dass irgendeine Frau dahintersteckte?«

»Callie Romano«, gab Joe Zavala reumütig zu.

»Natürlich.«

Kurt Austin zog an dem Stockhalsband, und Ion rutschte über den Fußboden und fiel beinahe aufs Gesicht. Als Austin die Käfigtür schloss, klappte der Komododrache sein Auge zu und schlief wieder ein.

»Was schlägst du denn vor?«, fragte Austin und fand allmählich Spaß an der Sache.

Joe Zavala ging langsam an der Käfigreihe entlang. »Wie wäre es damit?«

Er blieb vor einem der größten Behälter in dem kleinen Laden stehen. Knapp drei Meter lang und zwei Meter breit, mit ein paar belaubten Baumästen, einem kleinen Wassertümpel und brauner Erde auf dem Boden versehen. Daneben stand eine Kiste mit einem Gitter als Deckel. Zwei große Ratten kauerten in der Kiste.

Kurt Austin warf einen Blick in den großen Behälter. Was er anfangs für den Teil eines Baums gehalten hatte, bewegte sich plötzlich.

»Ein Netzpython«, sagte Joe Zavala, während er auf einen beschriebenen Zettel blickte, der an der transparenten Plastiktür klebte. »Raubtier. Nachtaktiv. Sie können fast zehn Meter lang werden«, fügte er hinzu, »allerdings erreicht dieser hier nicht mehr als sieben.«

»Ein Würger«, sagte Kurt und dachte laut nach. »Eine sieben Meter lange und zweihundertsiebzig Pfund schwere Schlange. Perfekt.«

»Sie haben doch nicht etwa vor …«

Ehe Ion den Satz beenden konnte, hatte Austin den Türriegel hochgeklappt, Ion vor die Öffnung bugsiert und rückwärts in den Käfig geschoben. Er stürzte in den Wassertümpel der Schlange.

Kurt Austin öffnete das Halsband, streifte es Ion über den Kopf und zog es zurück. Joe Zavala schlug die Tür zu und sicherte den Riegel.

»Das Ding ist praktisch«, sagte Austin, betrachtete das Stockhalsband zufrieden und legte es beiseite.

Ion kam auf die Füße und schaute sich um. Tatsächlich hatte die Schlange bereits begonnen, sich zu rühren. Nur der Kopf und der Hals pendelten schnüffelnd hin und her, bisher überhaupt nicht aggressiv, aber offensichtlich interessiert.

»Ich war schon in einigen Zoos«, erzählte Kurt Austin. »Aber ehrlich, ich habe noch nie gesehen, wie sich eins dieser Dinger mal bewegt hat.«

»Ja«, bestätigte Joe Zavala. »Die Pythons im Zoo werden ständig gefüttert, und dabei werden sie so fett und schwer, dass sie so gut wie gar nichts mehr tun. Aber sieh dir dieses Tier hier mal an.«

Joe deutete auf den Rumpf der Schlange. Für Kurt Austin sah sie zwar nicht unbedingt dünn aus, aber er spielte mit.

»Dieser Python wirkt ein wenig mager«, stellte Austin fest.

»Wahrscheinlich musste er monatelang hungern«, meinte Zavala.

Mittlerweile war Ion bis zur Tür zurückgewichen.

»Warum sollten sie ihn hungern lassen?«, fragte Austin.

»Die Inhaber solcher Läden verkaufen vorwiegend an reiche Sammler, die die Schlangen in Aktion sehen wollen, indem sie Beute zerquetschen und fressen«, sagte Joe. »Daher sorgen sie dafür, dass sie hungrig sind, bis irgendein Käufer vorbeikommt. Dafür sind dann die Ratten da.«

Kurt Austin hatte keine Ahnung, ob Joe es ernst meinte oder ob er sich das alles nur aus den Fingern sog, aber es klang richtig überzeugend.

Die Schlange spielte ebenfalls mit, glitt von den Stufen im hinteren Teil ihres Käfigs herab und streckte sich allmählich aus.

Ion drückte sich an die Tür. »Lassen Sie mich raus, Austin.«

Kurt Austin ignorierte ihn jedoch und schaute stattdessen auf eine Art Plakat mit weiteren Informationen über den Python. Er sah Joe an. »Da steht, dass diese Dinger sogar eine ganze Ziege verschlingen können.«

»Na klar«, bestätigte Joe Zavala.

Kurt blickte in den Käfig. »Er ist ja selbst nicht viel größer als eine Ziege. Ich frage mich, wie er sie wohl runterkriegt.«

»Keine Ahnung«, sagte Joe. »Er hat einen großen Kopf.«

Kurt Austin wandte sich um. »Der Kopf ist groß wie ’ne Melone. Ich wette, er kriegt einen Krampf im Hals, wenn er ihn ständig hoch hält.«

Ion wollte etwas sagen und erstarrte plötzlich. Die Schlange war herangekommen. Ihre Zunge war herausgeschossen und hatte seinen Oberschenkel gestreift.

Kurt Austin fragte sich, ob die Schlange zuerst zubeißen würde oder einfach anfing, sich um ihn zu schlingen. Ehe sie eins von beidem tat, entschied Austin, dem Mann im Käfig eine weitere Chance zu geben, in die Freiheit zurückzukehren.

»Wollen Sie mir nicht endlich von Andras erzählen?«, fragte er mit einer Stimme, aus der jeglicher scherzhafte Unterton verschwunden war.

»Ich kann nicht«, flüsterte Ion.

»Sobald sich die Schlange um Sie gewickelt hat, kann ich nichts anderes mehr tun als hinauszugehen und zu versuchen, die Tür hinter mir zu schließen«, sagte Kurt, »daher sollten Sie lieber schnellstens reden, ehe es zu spät ist.«

Ion drückte sich gegen die Plastiktür. Er wagte offenbar kaum zu atmen. Die Schlange glitt an seinen Beinen vorbei und wand sich zurück nach hinten.

»Nimmt der Python ihn schon wahr?«, wollte Kurt Austin von Zavala wissen.

»O ja. Seine Zunge kann Wärme fühlen.«

Die Schlange ringelte sich zusammen, als wollte sie zustoßen.

Ion spürte es. Er zitterte, sagte jedoch kein Wort. Dann griff die Schlange an, stieß mit dem Kopf zu, brachte ihn zu Fall und ringelte sich um ihn.

Kurt Austin hatte nicht erwartet, dass so etwas geschehen würde.

Ion schrie auf und wehrte sich. Beide Reaktionen waren völlig falsch, weil sie Luft verbrauchten und die Schlange sich, sobald der Brustkorb nur ein wenig einsank, sofort noch weiter zusammenzog.

»Austin«, keuchte er, befreite einen Arm und packte den Hals der Schlange. »Austin …«

Ion konnte nicht mehr reden, und offensichtlich würde er gar nichts mehr sagen können, wenn er tot wäre. Kurt Austin öffnete die Tür und wurde aktiv. Er streifte das Halsband über den Kopf der Schlange und zog es stramm. Dann suchte er sich einen sicheren Stand und hebelte den Kopf und den Hals der Schlange von Ion weg.

Kurt Austin raffte sämtliche Kräfte zusammen und zog an dem Stab. Es war für ihn nahezu unfassbar, wie stark diese Schlange war. Sie wehrte sich gegen ihn, wand sich, warf sich hin und her und hielt gleichzeitig Ion unverrückbar fest umschlungen.

»Joe«, rief Kurt Austin. »Würdest du mal wieder Zoowärter spielen und mir helfen?«

Joe Zavala ließ sich kein zweites Mal bitten. Er ging neben Ion in die Knie, packte den mittleren Abschnitt des Schlangenleibs und zog mit aller Kraft daran. Er spannte den Rücken und schaffte es, die Windungen ein wenig zu lockern.

Hager, nass und verzweifelt um sein Überleben kämpfend schlängelte sich Ion frei, kroch aus dem Käfig heraus und blieb völlig kraftlos auf dem Fußboden liegen.

Joe folgte ihm auf dem Fuße, während Kurt Austin die Schlange losließ und die Käfigtür zuschlug. Sofort zog er das Halsband wieder über Ions Kopf. Der Mann machte noch nicht einmal den Versuch, das zu verhindern.

»Wo finde ich Andras?«, fragte Kurt Austin.

Ion richtete die Augen auf Austin, sein Gesicht war eingefallen, sein Blick war der eines Geschlagenen.

»Ich habe ihn seit über einem Jahr nicht mehr gesehen«, antwortete Ion.

»Quatsch«, sagte Austin. »Sie waren sein Verbindungsmann und haben ihm Aufträge vermittelt. Wir alle wissen das.«

»Er braucht keine Arbeit mehr«, sagte Ion. »Er ist fest engagiert. Seit zwei Jahren hat er keinen Job mehr gesucht.«

»Und doch haben Sie ihn vor einem Jahr getroffen«, sagte Austin und zog das Halsband enger. »Erzählen Sie mir keine Märchen.«

»Ich habe ihn tatsächlich vor einem Jahr getroffen«, gab Ion zu. »Aber er hat keinen Job gesucht. Er hat angeheuert.«

»Angeheuert?«

»Er brauchte Männer«, sagte Ion. »Und zwar Leute, die sich mit Sprengstoff und Schiffen auskennen. Mehr Leute, als er allein hätte auftreiben können.«

Kurt Austin ließ sich das durch den Kopf gehen, dachte an den Piratenüberfall auf die Kinjara Maru und an Dirk Pitts Information über die Söldnertruppe, die das supraleitfähige Material in Freetown umgeladen hatte. Es klang, als hätte Andras eine kleine Armee zusammengestellt. Aber wozu?

»Wie nehmen Sie mit ihm Kontakt auf?«, fragte Austin.

»Per E-Mail«, antwortete Ion. »Aber – wollen Sie jetzt losziehen und in irgendeinem Büroturm einen Server zusammenschlagen?«

Das war eins der Probleme der modernen Welt: Man konnte Informationen versenden und erhalten, wo und wann immer man wollte. Die Tage geheimer Treffen und toter Briefkästen waren so gut wie vorbei.

Kurt schaute auf Ion hinab. Er hielt noch immer irgendetwas zurück, dessen war sich Kurt Austin sicher. »Sie wissen etwas, das Sie mir nicht verraten wollen«, stellte Kurt Austin fest. »Anderenfalls hätten Sie mir all das ohne das ganze Theater schon längst erzählt.«

Ion reagierte nicht darauf.

»Joe«, sagte Kurt Austin. »Wenn es dir recht ist, es wird langsam Zeit für die Fütterung.«

Joe Zavala entriegelte die Tür des Schlangenkäfigs ein weiteres Mal. Kurt Austin machte Anstalten, Ion dorthin zu dirigieren.

»Warten Sie … warten Sie«, sagte der Mann.

»Reden Sie mit mir«, meinte Kurt Austin, »oder reden Sie mit der Schlange.«

»Er lebt auf dem Meer«, sagte Ion. »Ich meine Andras – er wohnt auf dem Meer. Er hat kein festes Zuhause. Er reist auf einem Schiff von Ort zu Ort. Deshalb kann ihn niemand aufstöbern. Deshalb kann er auch jedes Land betreten oder verlassen, obwohl er weder eine Staatsbürgerschaft noch einen Reisepass besitzt und überall gesucht wird. Er kommt immer als Mitglied der Mannschaft oder sogar als Teil der Fracht an Land.«

Jetzt ergab alles einen Sinn. Jedes Mal, wenn die CIA, das FBI oder Interpol Andras’ Spur aufnahmen, schien er sich wie ein Geist in Luft aufzulösen, nur um einen Monat später an einem völlig anderen Ort wieder aufzutauchen. Es war genauso wie bei dem beliebten Spiel Hau-den-Maulwurf, nur war dies die internationale Variante. Jedoch hatte niemand bisher erklären können, wie er es eigentlich hinbekam. Offenbar war er so etwas wie die böse Version von Juan Cabrillo.

»Wie lautet der Name des Schiffes?«, fragte Kurt Austin.

»Es kann jedes Schiff sein«, sagte Ion.

Austin schob ihn zur Käfigtür.

»Ich schwöre, ich weiß es nicht«, flehte Ion. »Glauben Sie im Ernst, er würde mir so etwas auf die Nase binden?«

Kurt Austin lockerte das Halsband. Er hatte eine bessere Idee. »Wann wurde er das letzte Mal in Singapur gesehen?«, fragte er. »Das genaue Datum.«

»Ich habe ihn am vierten Februar getroffen«, antwortete Ion sofort. »Ich erinnere mich deshalb so genau, weil es am Tag nach dem chinesischen Neujahr war. Das ist hier ein Feiertag.«

Kurt Austin spürte, dass Ion die Wahrheit sagte. Er blickte zu Joe Zavala hinüber, der die Tür des Schlangenkäfigs wieder verriegelte. Der Python hatte sich sowieso in den hinteren Teil zurückgezogen und sich dort in Verteidigungshaltung zusammengeringelt.

Kurt Austin ließ Ion frei und musterte ihn drohend. »Wir verschwinden«, sagte er. »Denken Sie nicht einmal daran, Andras zu warnen. Wenn Sie es tun, weiß er sofort, dass Sie ihn verpfiffen haben. Und Sie haben recht. Er wird mit Ihnen wesentlich Schlimmeres anstellen, als Sie den Schlangen zum Fraß vorzuwerfen.«

»Was werden Sie tun?«, fragte Ion, blickte zu Austin hoch und massierte seinen Hals, wo ihn das Halsband gewürgt hatte.

»Ich sagte Ihnen doch, ich werde ihn töten«, antwortete Kurt Austin. »Um Ihres eigenen Überlebens willen sollten Sie lieber hoffen, dass es mir gelingt.«

45

Kurt Austin saß über einen Laptop gebeugt in seinem Hotelzimmer. Er und Joe Zavala waren unbehelligt ins Hotel zurückgekehrt und hatten den zuständigen Behörden gemeldet, im Einkaufsviertel einen lebenden Leoparden gesehen zu haben. Danach hatten sie sich sofort an die Arbeit gemacht.

Für Joe Zavala bedeutete dies, heiß zu duschen und seine diversen Blessuren zu versorgen. Kurt Austin musste sich erst einmal mit einem Handtuch gründlich Gesicht und Haare abtrocknen, seine nasse Kleidung gegen trockene tauschen und sich umgehend mit der NUMA-Zentrale in Verbindung setzen. Er brauchte Informationen, auf die zum Teil die NUMA Zugriff hatte und die zum anderen Teil bei Interpol, FBI und anderen Institutionen abgerufen werden mussten.

Glücklicherweise konnte die NUMA auf eine lange und fruchtbare Zusammenarbeit mit diesen Einrichtungen zurückblicken, und es gab genügend Gefälligkeiten einzufordern, um ihrer Bitte erfolgreich Nachdruck zu verleihen.

Seit fast einer Dreiviertelstunde war er bereits intensiv damit beschäftigt, als Joe Zavala durch die Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern hereinkam.

»Warum hast du so lange gebraucht?«

»Ich musste jede Menge kleine Steinchen aus meinem Knie entfernen.«

Kurt Austin lachte. »Das kommt davon, wenn man bei einem Wettlauf im Regen italienische Schuhe trägt.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass uns ein Stadtmarathon bevorstehen würde«, meinte Zavala.

Ehrlicherweise musste Kurt Austin zugeben, dass auch er nicht damit gerechnet hatte. »Wie geht es deinem Arm?«

Joe Zavala hielt ihn hoch. Die Kratzwunden der Klauen waren bandagiert, aber noch immer deutlich zu sehen.

»Das wird sicherlich irgendwann zum Thema einer ganz großartigen Geschichte werden. Vielleicht sogar für deine alte Freundin im Zoo.«

Joe Zavala konnte sich darüber nicht amüsieren. »Sehr lustig«, sagte er. »Jetzt sag mir nur, dass mein Lieblings-Armani-Hemd nicht ganz umsonst das Zeitliche gesegnet hat.«

Kurt Austin wandte sich zum Computer um. »Ein wirklich wertvolles Opfer, mein Freund. Und nicht umsonst.«

Er rief auf dem Bildschirm parallele Listen auf.

»Auf der rechten Seite findest du die amtlich bestätigten Sichtungen unseres Freundes Andras, mit den besten Empfehlungen von Interpol, FBI und von jemandem bei der Agentur, den Dirk offenbar sehr gut kennt.«

Während Joe Zavala die Liste studierte, las Kurt Austin die Namen vor. »Pjöngjang vor achtzehn Monaten. Singapur fünf Wochen später an genau dem Datum, das Ion uns genannt hat.«

»Eins zu null für die Schlangenfolter«, sagte Joe Zavala.

»Ja«, meinte Kurt Austin, »das verleiht der Metapher, jemanden auszuquetschen, eine ganz neue Bedeutung.«

Joe Zavala lachte, und Austin fuhr fort.

»Nach Singapur treffen wir Andras in Kaohsiung, Taiwan, an. Er hält sich dort vierundzwanzig Stunden lang auf und verschwindet dann für drei Monate, bis er möglicherweise im Jemen gesichtet wird. Sechs Wochen später wurde sein Erscheinen in Madagaskar bestätigt.«

»Madagaskar?«

Kurt Austin nickte. »Danach möglicherweise in Kapstadt, Südafrika, zurück nach Madagaskar, und darauf folgte, vor drei Monaten, ein längerer Aufenthalt in Lobito, Angola. Nun, länger jedenfalls, als man es von ihm gewöhnt ist. Viermal wurde er in den etwa drei Wochen gesehen, ehe er verschwand. Das nächste Mal tauchte er auf, als ich ihm auf der Kinjara Maru über den Weg lief. Aber wenn Dirk Pitts Theorie zutrifft und er wirklich zu der Mannschaft gehörte, die das supraleitende Material auf das Schiff umlud, müsste er vor weniger als einem Monat in Freetown, Sierra Leone, gewesen sein.«

»Okay«, sagte Joe Zavala. »Damit kennen wir seine Route. Wie kriegen wir aber heraus, womit er unterwegs ist? Es könnte eine seetüchtige Jacht, ein Frachter, eine Müllschute sein. Vielleicht gehört ihm ja auch das U-Boot, nach dem wir suchen.«

»Ich glaube nicht«, widersprach Kurt Austin. »Unsere Begegnung auf Santa Maria fand nahezu gleichzeitig mit dem Angriff auf Paul und Gamay, fünfhundert Meilen weit entfernt, statt. Das U-Boot, hinter dem sie her sind, muss unter dem Kommando von jemand anderem stehen. Aber die Gerüchte über Andras besagen, dass er niemandem traut und daher keinen zweiten Mann hat, der seine Befehle ausführt. Er arbeitet mit einer absolut eindimensionalen Kommandostruktur. Sie besteht aus ihm – an der Spitze – und einigen willenlosen Schachfiguren. Auf diese Weise gibt es niemanden, der ihm widersprechen oder seine Position gefährden könnte.«

»Das klingt nach einem Paranoiker«, sagte Joe Zavala.

»Absolut richtig«, sagte Austin. »Und das bedeutet, dass er, wenn er ein Unterseeboot besäße, die Schlüssel dafür niemand anderem überlassen würde, vor allem nicht jemandem, den er sich in Mr Ions Söldnersupermarkt ausgesucht hat.«

»Das ist ein überzeugendes Argument«, gab Zavala zu. »Demnach ist es ein Überwasserschiff. Aber davon gibt es mindestens zehntausend, die in der Lage sind, die gleiche Rundreise in derselben Zeit zu absolvieren.«

»Wahrscheinlich sogar noch mehr«, erwiderte Kurt Austin. »Aber überleg doch mal. Wenn wir in Singapur anfangen und uns die Aufzeichnungen der Hafenmeisterei vornehmen, können wir die Liste bedeutend verkürzen. Wenn wir davon ausgehen, dass er am vierten Februar dort war und dass sein Schiff im Hafen oder in der Nähe ankerte, lassen sich auf Anhieb achtundneunzig Prozent aller die Weltmeere befahrenden Schiffe streichen.«

Er warf einen Blick auf seine Notizen. »In der Zeit, die Andras sich hier aufgehalten hat, lagen einhunderteinundsiebzig seetüchtige Schiffe im Hafen oder ankerten vor der Küste und haben ihre Frachtpapiere bei den Zollbehörden vorgelegt.«

»Das sind aber auch nicht gerade wenige, Kurt.«

»Nein«, gab Austin zu. »Aber wenn wir sie mit den anderen Orten, an denen Andras gesehen wurde, und den Schiffen, die dort zur gleichen Zeit ankerten, abgleichen, können wir diese Anzahl erheblich zusammenstreichen.«

»Ich vermute, dass wir nicht über entsprechende Angaben für den Jemen, Madagaskar oder Angola verfügen«, sagte Joe Zavala.

»Nein«, sagte Kurt Austin, »aber wir haben Satellitenbilder von den dortigen Häfen, und zwar von so gut wie jedem Tag des Jahres, inklusive der Tage, an denen er dort gesehen wurde.«

»Und?«

»Südafrika ausgenommen, lag ein Schiff an jedem Ort oder in dessen nächster Nähe, an dem sich unser Freund während der letzten anderthalb Jahre aufgehalten hat. Und zwar nur ein einziges.«

Kurt Austin klickte einen Namen in der Liste auf der rechten Seite des Bildschirms an. Ein Foto erschien und zeigte einen großen Tanker mit schwarz angestrichenem Rumpf, einem weißen Hauptdeck und einer liberianischen Flagge am Mast.

»Die Onyx«, verkündete er stolz.

Joe Zavala war sichtlich beeindruckt, konnte eine gewisse Skepsis jedoch nicht verbergen. Laut den technischen Daten am unteren Rand des Bildes war das Schiff ein 300000 Tonnen großer Supertanker. »Willst du etwa ernsthaft behaupten, dass der Kerl über derartige finanzielle Mittel verfügt?«

»Hast du nie Sherlock Holmes gelesen?«

»Ich habe mir den Film angesehen«, sagte Joe. »Zählt das?«

»Es ist ein grundlegendes Prinzip, mein lieber Zavala«, sagte Kurt Austin. »Schließe das Unmögliche aus, und was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch erscheinen mag, muss die Wahrheit sein. Dieses Schiff ankerte vor jedem Hafen, in dem Andras während des vergangenen Jahres aufgetaucht ist. Außer vor Kapstadt. Und ob er sich wirklich dort aufgehalten hat, ist nicht hundertprozentig sicher. Außerdem ist das Schiff zu breit für den Suezkanal, was vielleicht die lange Fahrt um Afrika herum nach Freetown erklärt, ehe sie ihre kleine Lockvogelnummer mit der Kinjura Maru durchgezogen haben.«

Zavala ließ sich offenbar überzeugen. »In wessen Namen ist die Onyx unterwegs?«

»Für irgendein Unternehmen außerhalb Liberias, von dem noch nie jemand gehört hat«, sagte Austin.

Joe Zavala richtete sich mit besorgter Miene auf. »Dann sollten wir Dirk und Brinks mitteilen, dass sich unser Verdächtiger wahrscheinlich auf diesem Kahn aufhält. Dann Feierabend machen und auf die Suche gehen.«

Kurt Austin schüttelte den Kopf. Sie brauchten handfeste Beweise. Und falls Andras die Wissenschaftler auf dem Schiff gefangen hielt, benötigten sie das Element der Überraschung. Anderenfalls schwebten die Menschen, die er retten wollte – insbesondere Katarina – in noch größerer Gefahr als je zuvor.

»Wann ist es schon mal vorgekommen, dass der gesamte Regierungsapparat in Schwung gekommen ist, nur weil irgendein hergelaufener Kurt oder Joe irgendetwas Spezielles annehmen?«

Joe Zavala senkte den Blick. »Nicht sehr oft.«

»Genau«, meinte Kurt. »Was wir brauchen, sind Beweise.«

»Willst du dich etwa auf dieses Schiff schleichen?«, fragte Joe Zavala.

Kurt Austin nickte.

Wie üblich war Joe Zavala durchaus bereit, ihm in jeder Hinsicht zu helfen, aber er war nicht besonders glücklich, als er sich ausmalte, worauf es diesmal hinauslief.

»Und wie gedenkst du, unbemerkt an Bord eines feindlichen Schiffes zu gelangen, das mit Terroristen und Mördern bevölkert ist, die auf jede Annäherung, ganz gleich aus welcher Richtung, zweifellos allergisch reagieren werden?«

Kurt Austin grinste. Er hatte einen Plan. Er mochte vielleicht noch verrückter sein als sein letzter, aber der hatte immerhin funktioniert.

»Auf die gleiche Art und Weise, wie man einem Tiger Zähne zieht«, sagte er. »Ganz, ganz vorsichtig.«

46

USS Truxton, 1. Juli

Paul Trout saß mit einem Sonartechniker im klimatisierten Komfort eines abgedunkelten Raums auf der USS Truxton. Der Raum, der sie umgab, wurde von Flachbildschirmen und Computer-Bedienungselementen beherrscht. Ein Teil davon glich der Einrichtung eines Tonstudios, was im Prinzip auch zutreffend war, da die aufgezeichneten Geräusche entzerrt, zerlegt und abschnittsweise neu zusammengemischt wurden.

Ein Teil des Problems, aus der Aufnahme schlüssige Informationen zu gewinnen, ergab sich aus der Funktionsweise des Sonar-Systems der Matador. Es war zwanzig Jahre alt und darauf angelegt, den Meeresboden in breiten Streifen für verschiedene Erkundungsteams zu vermessen und zu kartographieren. Im Aktivmodus wurde ein Tonsignal von einer Glocke am Bauch der Matador ausgesandt, vom Meeresgrund reflektiert und von den Hydrophonen des Systems aufgezeichnet. Im Passivmodus lauschte das System lediglich und fing Umgebungsgeräusche auf.

Eine andere Einschränkung ergab sich aus der Tatsache, dass jedes Hydrophon abwärtsgerichtet war und einen eher schmalen, sich jedoch jeweils nach Tiefe verbreiternden Streifen ähnlich dem Lichtkegel einer Straßenlampe überstrich. Das Problem war das gleiche wie bei der zum Vergleich herangezogenen Straßenlampe in dunkler Nacht: dass nämlich nichts von dem zu sehen war beziehungsweise aufgefangen wurde, was sich außerhalb des Lichtkegels befand.

Einer der U-Boot-Abwehrexperten der Truxton, Petty Officer Collier, leistete ihnen Gesellschaft. Collier, ein drahtiger junger Mann mit einer Ausstrahlung lässiger Kompetenz, half ihnen schon seit Stunden, die Aufnahmen zu filtern und zu analysieren. Während Paul Trout diese Tätigkeit als zunehmend mühsam empfand, stürzte sich der junge Offizier anscheinend voller Begeisterung auf jede noch so kleine Unregelmäßigkeit und konnte es kaum erwarten, den gesamten Prozess wieder von vorn zu starten.

»Okay, los geht’s«, sagte er mindestens zum fünfzigsten Mal.

Paul Trout griff nach dem weich gepolsterten Headset und schob sich die Hörmuscheln auf die Ohren. Er sah, wie Gamay einen Kugelschreiber zur Hand nahm und sich schreibbereit über ihren Notizblock beugte. Der junge Offizier drückte auf die »Play«-Taste, und Paul Trout hörte zum x-ten Mal die vertrauten Geräusche vom Tonband. Jedes Mal war ein kleiner Unterschied zu hören gewesen, da der Tontechniker und seine Computer Hintergrundgeräusche oder andere Klangquellen herausgefiltert hatten. Diesmal aber hatte er etwas hinzugefügt.

»Damit Sie besser erkennen können, was Sie hören«, sagte Petty Officer Collier, »haben wir die Aufnahme Ihres Sprechfunkverkehrs zur Meeresoberfläche mit dem Sonar-Band synchronisiert.«

Diesmal, während das Band abgespielt wurde, hörte Paul Trout seine eigene Stimme – sich selbst und Gamay, wie sie zuerst mit der Matador und dann miteinander herumflachsten.

Alles war vollkommen surreal. Er selbst war es, er wusste, dass er es war, aber er konnte sich nicht erinnern, etwas von dem, was er hörte, tatsächlich gesagt zu haben. Er konnte sich auch nicht erinnern, was er getan hatte, während diese Worte gesprochen wurden.

Gamay blickte zu ihm hinüber. »Rührt sich was?«

»Meinst du, in meinem Gedächtnis?«

Sie nickte.

»Nein.«

Sie blickte wieder auf ihre Notizen, und das Band lief weiter. Schließlich kam die Stelle, an der der erste Angriff stattgefunden hatte.

Paul drückte wieder die Hörer auf die Ohren, behielt jedoch Gamay im Auge. Jedes Mal, wenn dieser Punkt erreicht wurde, nahm ihre Erregung merklich zu. Und auch diesmal war es nicht anders. Sie hatte bereits begonnen, mit dem Kugelschreiber nervös auf die Tischplatte zu klopfen.

»Ich führe sie jetzt tiefer ins Schiff«, hörte er Gamay über Rapunzel auf dem Band sagen.

Mehrere Sekunden später meldete sich der Controller auf der Matador zu Wort.

»Paul, wir fangen einen Sonarkontakt auf«

»Welcher Art?«

»Unbekannt. Westlich von Ihnen und sehr schwach. Aber er ist schnell unterwegs.«

Paul Trout hörte genau zu. Diesmal war es deutlicher, so als sei es verstärkt worden.

Er hörte seine eigene Stimme fragen, ob das Geräusch mechanischen oder natürlichen Ursprungs sei, und dann, als das Signal lauter wurde, veränderte sich die Stimme des Controllers ebenfalls und klang etwa eine halbe Oktave höher.

»Mechanisch oder natürlich?«

»Unbekannt … Es ist klein …«

»Verdammt. Es ist ein Torpedo. Zwei sogar, und beide bewegen sich in Ihre Richtung.«

»Stoppen Sie das Band«, sagte Paul. »Spielen Sie die letzten zwanzig Sekunden noch einmal ab.«

»Ich glaube, das brauchen wir nicht, Paul«, sagte Gamay. »Es ist doch nutzlos.«

»Nein«, widersprach Paul. »Ich habe da etwas gehört. Etwas, das ich das letzte Mal nicht gehört habe. Spulen Sie zurück.«

Gamay wandte sich von ihm ab, das Gesicht resigniert und nachdenklich. Ihre Fingernägel waren bis auf die Fingerkuppen abgekaut, und sie sah sich fahrig um. Blickte zur Tür und dann auf die Uhr, ganz so wie ein Kind in der letzten Unterrichtsstunde des letzten Schultags vor den Ferien.

Paul vermutete, dass das wiederholte Abhören des Tonbands sie zwang, den Vorfall immer wieder aufs Neue zu durchleben, und er konnte verstehen, wie sehr es sie mitnahm. Aber trotz seiner wiederholten Aufforderungen, sich das doch nicht anzutun, wollte sie ihn nicht im Stich lassen.

Das Band lief wieder, während Paul noch einmal konzentriert lauschte.

Als es geendet hatte, bat er um ein weiteres Abspielen.

Er sah, wie Gamay einen imaginären Kloß im Hals hinunterschluckte, als das Band erneut gestartet wurde.

»Paul, wir fangen einen Sonarkontakt auf.«

»Welcher Art?«

»Unbekannt. Westlich von Ihnen und sehr schwach. Aber er ist schnell unterwegs.«

»Stopp!«, sagte Paul. »Genau dort.«

Gamay nahm ihr Headset ab und legte es auf den Tisch. »Ich muss mal frische Luft schnappen«, sagte sie.

Paul nickte und schaute ihr nach, als sie den Raum verließ. Auf eine bizarre Art und Weise schien ihnen sein Gedächtnisverlust zu helfen, da er keinerlei emotionale Verbindung zu dem hatte, was geschehen war. Für ihn war es eine Untersuchung wie jede andere. Ein Rätsel, das er lösen wollte. Aber es weckte keinerlei spezielle Empfindungen in ihm.

»Können Sie die Vibrationen isolieren und die Stimme herausfiltern?«, fragte Paul Trout.

»Klar«, erwiderte der junge Offizier.

Es dauerte eine Minute, dann war die modifizierte Aufnahme abspielbereit. Irgendetwas dämpfte die Geräusche. Paul Trout blickte auf den Computerbildschirm. Ein Frequenzdiagramm zeigte einige leise Hintergrundgeräusche und zwei stärkere Schallquellen. Eine hatte eine geringfügig niedrigere Frequenz als die andere.

»Was ist das?«, fragte er und deutete auf die Spitze auf dem Diagramm.

»Das ist die Motorsignatur der Grouper«, antwortete Collier.

»Können Sie auch die herausfiltern?«

Collier nickte und gab wenige Sekunden später zu verstehen, dass er bereit war.

»Dann los«, sagte Paul Trout.

Als die Aufnahme diesmal abgespielt wurde, war Paul sicher, dass er etwas hörte. Er wusste zwar nicht, was es bedeutete, doch es war kein Produkt seiner Phantasie.

Er deutete auf die andere Frequenzspitze. »Können Sie alle anderen Hintergrundgeräusche eliminieren und nur dies abspielen? Und könnten Sie es verstärken?«

»Mr Trout«, erwiderte der junge Offizier, »die Regierung achtet darauf, dass wir die beste Ausrüstung der Welt haben. Ich kann sogar dafür sorgen, dass die Anlage Ihnen ›The Star Spangled Banner‹ vorspielt, wenn Sie das wünschen.«

Paul lachte. »Mir reicht es schon, wenn Sie dieses Geräusch ein klein wenig lauter machen«, sagte er, »und ein bisschen dehnen.«

Diesmal, als die Aufnahme erklang, ähnelte das Geräusch einem Motorroller, der in einer leeren Straße in der Stadt auf ihn zukam. Kein anderes Geräusch war zu hören, keine Warnrufe vor angreifenden Torpedos, nur eine Art jaulendes Schnurren, das etwas lauter wurde und dann wieder leiser, aber nicht einmal, sondern zweimal. Als wäre es an ihnen vorbeigewandert und hätte sich dann entfernt.

»Ist es das, was ich vermute?«, fragte Paul Trout.

Der Offizier spielte das Band noch einmal ab und nickte dann.

»Eine Kompression«, erklärte er. »Das ursprüngliche Geräusch wird zu einer höheren Frequenz komprimiert, weil sich die Klangquelle der Grouper nähert, und in den letzten drei Sekunden der Bandaufnahme wird das Geräusch zu einer niedrigeren Frequenz gedehnt, weil sich die Klangquelle von der Grouper wegbewegt.«

»Wie eine Zugpfeife«, sagte Paul, »oder ein Wagen, der auf der Straße an einem vorbeifahrt. Das Fahrzeug erzeugt das gleiche Geräusch, aber man nimmt es anders wahr. Daher können es nicht die Torpedos sein.«

»Nein«, bestätigte Collier. »Es ist ganz eindeutig ein Vehikel. Dem Klang nach zu urteilen würde ich sogar meinen, dass es zwei sind.«

Paul nickte. Genau das war auch seine Meinung. »Aber warum haben wir das nicht schon vorher gehört?«

»Zu viele Störungen«, sagte Collier. »Und die Torpedos. Tatsächlich bewegt sich die Signatur im gleichen Frequenzbereich wie die Torpedos.«

»Was heißt das?«

»Dass Sie, so wie ich es sehe, Mr Trout, von etwas angegriffen wurden, das klein und schnell war. Unterseeboote haben gewöhnlich kleine Schrauben mit hohen Drehzahlen, genauso wie Torpedos.«

»Also nicht ein großes U-Boot, sondern eher zwei kleinere«, sagte Paul Trout. Er war sich nicht sicher, welche Bedeutung diese Feststellung haben mochte, aber er vermutete, dass die Mutterschifftheorie damit wieder in den Mittelpunkt des Interesses rücken könnte. Zumindest machten sie bei ihren Untersuchungen Fortschritte.

Collier spielte das Band noch ein letztes Mal ab, um ganz sicherzugehen. Das Geräusch war nur für zwei Sekunden zu hören, ehe der Lärm der Torpedos es zudeckte.

Collier nahm sein Headset ab. »Ich informiere den Kapitän. Und wir werden uns noch ein wenig mit dieser Aufnahme beschäftigen.«

»Soll ich in der Nähe bleiben, falls Sie Hilfe brauchen?«, fragte Paul Trout.

»Ich denke, Sie haben im Moment genug zu tun, Mr Trout.« Er deutete mit einem Kopfnicken nach oben, als wollte er Paul empfehlen, an Deck zu gehen.

»Richtig«, sagte dieser. Er nahm ebenfalls sein Headset ab, erhob sich und zwängte sich durch die Tür im Schott.

Zwei Minuten später betrat er das Achterdeck der Truxton.

Sonnenschein, frische Luft und der stampfende Klang eines Hubschrauberrotors empfingen ihn. Ein felsgrauer SH-60B Seahawk mit einer Ladung unter seinem Bauch sank gerade auf den Hubschrauberlandeteller herab.

Er fand Gamay, die in der Nähe stand und der Landung zusah, und ging zu ihr.

»Ich glaube, wir haben etwas gefunden«, rief er ihr über den Rotorenlärm zu.

Außer einem kurzen Kopfnicken, mit dem sie sein Erscheinen zur Kenntnis nahm, kam keine Reaktion von ihr.

»Wir haben möglicherweise die Geräusche des U-Boots isolieren können, das uns angegriffen hat«, fuhr er fort. »Eigentlich waren es sogar zwei U-Boote.«

»Gut«, sagte sie und klang alles andere als aufgeregt oder gar begeistert.

»Ich dachte, du würdest dich freuen«, sagte er. »Wir brauchen uns das Tonband nicht mehr anzuhören. Warum bist du so verärgert?«

Sie sah ihn an, dann machte sie eine Kopfbewegung in Richtung des Helikopters. »Was hat dieses Ding hier zu suchen?«

Paul Trout schaute zum Landeteller hinüber. Die Ladung unter dem Helikopter wurde soeben vorsichtig mit einem Gestell gesichert aufs Deck herabgelassen. Mittlerweile war Paul auch nahe genug herangekommen, um zu erkennen, was es war: ein kleines Tauchboot. Am Heck befestigt waren eine Kiste mit technischem Gerät und eine menschenähnliche Gestalt aus Metall. Rapunzel.

»Dirk hat es rübergeschickt«, sagte Paul.

»Du wusstest darüber Bescheid?«

»Er hat es mir heute Morgen mitgeteilt«, antwortete Paul. »Es geschieht nur vorsichtshalber – für den Fall, dass wir so etwas brauchen.«

Gamay sagte nichts. Sie schüttelte nur verärgert den Kopf, sah ihn eine Sekunde lang wütend an, dann drängte sie sich brüsk an ihm vorbei und kehrte ins Schiff zurück.

47

Sierra Leone, 5. Juli

In seinem herrschaftlichen, von Marmor strotzenden Palast unterhielt sich Djemma Garand mit Alexander Cochrane. Cochrane hatte die ganze Nacht damit verbracht, die Vorschläge der unfreiwilligen wissenschaftlichen Gäste zu prüfen.

»Im Grunde«, stellte Cochrane fest, »empfehlen sie alle das Gleiche. Ich sehe nur geringe Unterschiede, mehr nicht.«

Cochrane sah müde aus. Sein bisher an den Tag gelegter Trotz war einem Ausdruck von Erschöpfung und vielleicht sogar Angst gewichen.

»Und wie bewerten Sie ihre Lösungsvorschläge?«, fragte Djemma Garand, um endlich zum Kern seines Vorhabens zu gelangen.

»Die Tatsache, dass sie alle unabhängig voneinander darauf gekommen sind, sagt mir, dass diese Lösung wahrscheinlich die richtige ist. Ich kann bei ihren Berechnungen jedenfalls keinen Fehler erkennen.«

»Und was ist mit der Ausführung?«, fragte Garand.

»Nach Lage der Dinge können wir den Teilchenbeschleuniger unverändert einsetzen«, sagte Cochrane. »Wir müssen ihn lediglich mit stärker geladenen Teilchen beschicken. Es ist im Grunde genauso, als würde man ein Geschoss vom Kaliber .22 durch ein .45er-Geschoss ersetzen. Alles andere bleibt gleich. Die Teilchen werden sich zwar ein wenig langsamer bewegen, ohne den gesamten Vorgang nennenswert zu beeinträchtigen, aber sie werden mit dreifacher Wucht einschlagen.« Er legte seine Notizen beiseite. »Es ist wirklich sehr simpel.«

»Wie bedauerlich, dass Sie nicht schon vor Monaten darauf gekommen sind«, sagte Djemma Garand mit unverhohlener Verachtung in der Stimme.

»Das Ganze basiert auf rein theoretischen Überlegungen«, sagte Cochrane. »Und das ist nicht mein Gebiet.«

»Ja«, sagte Garand. »Trotz allem sind Sie nur ein besserer Mechaniker.«

Das Intercom auf Garands Schreibtisch summte. »Mr President«, meldete sich seine Sekretärin, »soeben ist ein Gast eingetroffen, der Sie sprechen möchte. Der amerikanische Botschafter.«

»Hervorragend«, sagte Garand. »Schicken Sie ihn herein.«

Cochrane stand auf. »Ich brauche vierundzwanzig Stunden, um die notwendigen Modifikationen auszuführen.«

»Dann schlage ich vor, dass Sie sich umgehend an die Arbeit machen«, sagte Garand. Er deutete auf eine andere Tür als die, durch die Cochrane hereingekommen war. »Gehen Sie dort hinaus.«

Cochrane gehorchte und schlüpfte schnell durch die Hintertür, während die Vordertür zu Djemma Garands Büro aufschwang und der amerikanische Botschafter eintrat. Normalerweise kam Djemma Garand einem derart ranghohen Besucher auf halbem Weg entgegen, doch diesmal blieb er hinter seinem Schreibtisch sitzen und bedeutete dem Botschafter mit einer lässigen Handbewegung, sich auf dem Platz niederzulassen, auf dem kurz zuvor noch Cochrane gesessen hatte.

»Präsident Garand«, begann der Botschafter mit einem gedehnten texanischen Akzent, »sicherlich wissen Sie längst über die traurige Angelegenheit Bescheid, wegen der ich Sie aufsuche.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, Mr Ambassador«, erwiderte Garand. »Wir feiern den Vierten Juli. Möglicherweise um einen Tag verspätet.«

Der Botschafter zwang sich zu einem Lächeln, doch gleichzeitig schüttelte er den Kopf. »Was Sie Unabhängigkeit nennen, ist nichts anderes als das Ausüben nackter Aggression, es ist sowohl Diebstahl als auch die Verletzung internationaler Gesetze. Um ganz ehrlich zu sein, ich kann mich nicht erinnern, jemals Zeuge eines derart dreisten Akts gewesen zu sein.«

»Dann haben Sie offensichtlich wenig Ahnung von Geschichte«, erwiderte Garand. »Im Jahr 1950 drohte das saudische Königshaus mit der Verstaatlichung sämtlicher Einrichtungen von Standard Oil und sicherte sich auf diese Weise praktisch die Hälfte des gesamten Ölvorkommens in Arabien. Damit beliefen sich die staatlichen Einnahmen aus diesem Geschäft während der letzten sechzig Jahre auf insgesamt dreieinhalb Billionen Dollar. Im Jahr 2001 wählte Hugo Chavez in Venezuela praktisch die gleiche Taktik. Im Jahr 1972 wurden in Chile unter Salvador Allende die Kupferminen verstaatlicht. Und 1973 machte Indien das Gleiche mit seiner Steinkohleindustrie, die sich in privater Hand befand. 1959 kam Fidel Castro nach Havanna und wartete geduldig, bis das Havana Hilton so weit fertiggestellt war, dass er es als Hauptquartier und Verwaltungszentrale der Kommunistischen Partei benutzen konnte. Er hat sämtliche ausländischen Vermögenswerte konfisziert und bis auf den heutigen Tag nicht wieder herausgegeben. Erinnern Sie sich denn an keines dieser Ereignisse, Mr Ambassador?«

Der Botschafter holte tief Luft. »Natürlich erinnere ich mich daran, aber dies hier ist etwas anderes.«

»Ja«, sagte Djemma Garand. »Und wie grundlegend anders es ist, das scheint Ihnen offenbar noch gar nicht richtig klar zu sein. In Dollars umgerechnet sind meine Aktivitäten verglichen mit den Ereignissen, an die ich Sie gerade erinnert habe, bisher als relativ bescheiden einzustufen. Um ganz ehrlich zu sein, habe ich damit gerechnet, dass der chinesische Botschafter als Erster hier erschiene. Schließlich haben die Chinesen viel mehr zu verlieren als Sie.«

Die letzte Bemerkung sollte den Botschafter in seinem Stolz verletzen, aber er reagierte gar nicht.

»Wir sind in ihrem Namen hier«, sagte er, »und im Namen all der Nationen, die eine Beschwerde und eine Forderung vorzubringen haben. Nun, ganz im Vertrauen, wir sind bereit, über eine großzügige Anpassung der Rückzahlungsmodalitäten Ihrer Kredite zu verhandeln, aber wir sind nicht gewillt, Ihnen die Hauptschuld zu erlassen. Und bevor irgendwelche Verhandlungen beginnen können, müssen sich Ihre Streitkräfte aus allen ausländischen Besitzungen zurückziehen.«

Garand lächelte. »Ich mache Ihnen ein Gegenangebot«, sagte er. »Ich werde behalten, was wir von Rechts wegen in Besitz genommen haben. Und ich verlange lediglich zwanzig Milliarden Dollar pro Jahr an Fördergeldern von Ihrem Staat.«

»Wie bitte?«, sagte der Botschafter.

»Ich würde ja gerne um neue Kredite bitten«, sagte Garand, »aber angesichts der Tatsache, dass ich die anderen Kredite noch nicht zurückgezahlt habe, fürchte ich, dass niemand bereit sein wird, unsere Kredite aufzustocken. Daher müssen die Zahlungen als Beihilfen geleistet werden. Keine Sorge, wir werden Wirtschaftshilfen in gleicher Höhe von China und Europa fordern.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein«, erwiderte der Botschafter knapp. »Sie reißen widerrechtlich fremdes staatliches Eigentum an sich und verlangen außerdem, dass wir Ihnen pro Jahr sechzig Milliarden Dollar zahlen?«

»Es ist doch nur ein geringer Betrag«, meinte Garand besänftigend. »Vor ein paar Jahren haben Sie Ihre Banken mit siebenhundert Milliarden unterstützt. Sie haben eine Billion für den Irak ausgegeben, das sind zwanzig Milliarden im Monat. Was ich fordere, ist nur ein Bruchteil davon, und niemand muss deswegen Not leiden. Im Gegenzug werden wir zulassen, dass amerikanische Firmen viele der Aufbauprojekte ausführen dürfen. Betrachten Sie das Ganze als eine Art Programm zur gegenseitigen Wirtschaftsförderung.«

Mittlerweile lachte Garand wie ein Wahnsinniger. So lange hatte er sich anhören müssen, wie Europa und Amerika vor allem armen Nationen und Entwicklungsländern Belehrungen in haushaltspolitischer Verantwortung erteilten. Verdammte Heuchler, dachte er. Man brauchte sich nur anzusehen, was sie bei sich selbst angerichtet hatten. Jetzt würde er es ihnen in gleicher Münze heimzahlen.

Das Gesicht des Botschafters lief rot an. »Sie verlangen weit mehr, als Ihre Macht Ihnen zugesteht, Mr President«, platzte er heraus. »Damit kommen Sie nicht durch.«

»Die Saudis sind immer noch an der Macht«, gab Garand zu bedenken. »Chavez regiert nach wie vor. Desgleichen Castro. Zu verhandeln wird für Sie einfacher sein, als Sie öffentlich zugeben wollen. Und wenn Sie es nicht tun, muss ich Sie vor den Folgen warnen.«

Das war die erste versteckte Drohung, die Garand geäußert hatte. Dabei hatte er sehr behutsam vorzugehen. Die plötzliche Reaktion im Gesicht des Botschafters sagte ihm, dass er sich nicht vage genug ausgedrückt hatte. Als der Botschafter aber auch noch anfing, verhalten zu lachen, spürte Garand, wie der Zorn in ihm hochloderte.

»Was finden Sie so spaßig?«, wollte er wissen.

Der Botschafter beruhigte sich, aber sein Lächeln blieb. »Ich komme mir vor wie bei der Produktion des Kinofilms Die Maus, die brüllte«, sagte er. »Ich könnte dieses Land mit einer Handvoll Boy Scouts und ein paar Nationalgardisten erobern, und Sie glauben, Sie wären in der Lage, uns zu drohen?«

Er begann wieder zu lachen, und jetzt rastete Djemma Garand aus. Er schlug in einer schnellen blitzartigen Bewegung mit der Reitgerte auf den Tisch. Der Botschafter zuckte bei dem Knall erschreckt zurück.

»Ihre Arroganz verrät Sie, Mr Ambassador«, sagte Garand. Er erhob sich und reckte sich zu seiner vollen Höhe von einem Meter fünfundachtzig.

»Viel zu lange haben Sie und die anderen reichen Nationen sich über Länder wie meins lustig gemacht«, sagte er. »Ob Sie es glauben oder nicht, aber diese Zeiten sind vorbei. Die industrialisierte Welt wird uns unterstützen, nicht mit Almosen, sondern mit namhaften Beträgen. Sie werden uns helfen, aus eigener Kraft unseren Platz zu behaupten, sonst ziehen wir Sie mit uns in den Abgrund! Erst dann werden Sie die Wahrheit erkennen. Wir sind keine Mäuse, mit denen Sie Ihr grausames Spiel treiben können. Sierra Leone ist das Land der Löwen. Und wenn Sie sich nicht in Acht nehmen, werden Sie schon bald unsere Zähne in Ihren weichen, dekadenten Hälsen spüren!«

Djemma Garand wartete nicht, bis der amerikanische Botschafter antwortete. Er drückte auf den Knopf der Sprechanlage, und sofort drängte ein Trupp Wächter in den Raum.

»Begleitet den Botschafter zum Flughafen«, befahl er. »Er muss das Land auf der Stelle verlassen.«

»Das ist unerhört!«, schimpfte der Botschafter.

»Bringt ihn weg!«, wiederholte Garand seinen Befehl.

Der Botschafter wurde nach draußen eskortiert, und hinter ihm fiel die Tür krachend ins Schloss.

Vor Wut schäumend blieb Garand zurück. Er ärgerte sich über die Arroganz und Geringschätzung des Botschafters. So früh hatte er nicht damit gerechnet. Aber noch mehr ärgerte er sich über sich selbst, weil er nach dem Köder geschnappt und seine Drohung so unverblümt ausgesprochen hatte. So frühzeitig hatte er seine Karten eigentlich gar nicht auf den Tisch legen wollen. Jetzt gäbe es keine Verhandlungen. Es sei denn …

Er hatte keine Wahl. Er hatte sich zu einer Drohung hinreißen lassen, die die Amerikaner sicherlich für einen Bluff hielten. Er musste ihnen seine Macht beweisen, sonst würde ihn die Welt verspotten und auslachen, während er in seinem Palast saß und vor Wut tobte. Vor der Welt stünde er dann als der größenwahnsinnige Diktator einer Bananenrepublik da.

Er würde die unglaubliche mörderische Wucht seiner Waffe entfesseln und seinen Gegnern keine andere Wahl lassen, als ihn in Zukunft mit genau dem Respekt zu behandeln, der ihm und seiner Position gebührte.

48

Washington, D. C., 6. Juli, 13:30 Uhr

Dirk Pitt hatte im Lagezentrum des Pentagon, dem so genannten Situation Room, einen Logenplatz in der ersten Reihe. Gerade zog Cameron Brinks von der NSA eine Show ab. Der Präsident war zwar nicht anwesend, dafür jedoch sein Stabschef, mehrere hochrangige Militärs aller vier Waffengattungen und eine Reihe von Mitgliedern des Kabinetts. Zugegen war auch der Vizepräsident der Vereinigten Staaten, Dirk Pitts ehemaliger Boss, Admiral James D. Sandecker.

Angesichts der bizarren Aktivitäten in Sierra Leone, gefolgt von den Drohungen des dortigen Präsidenten, räumte Brinks die Möglichkeit ein, dass Sierra Leone in die Entführung der Wissenschaftler und die Konstruktion und den Bau einer Energiewaffe verwickelt war.

Wie sonst hätte dieses kleine Land die Dreistigkeit haben können, der Welt und speziell Amerika zu drohen? Nachdem er seine Satelliten einige Tage lang hatte suchen lassen, behauptete Brinks, die Position dieser Waffe, die er mittlerweile als eine eindeutige und akute Gefahr bezeichnete, gefunden zu haben.

Im vorderen Teil des Raums, auf einem Bildschirm, der nur geringfügig kleiner war als einige Jumbotrons, die er bisher gesehen hatte, studierte Pitt eine Satellitenaufnahme. Sie zeigte einen Bereich vor der Küste von Sierra Leone. Genau genommen war es eine weite seichte Bucht von zehn Meilen Durchmesser, in der sich eine Ölförderzone befand, die auf Grund ihrer Ausdehnung und der vier genau im Quadrat errichteten Bohrinseln nur das »Quadrangle« genannt wurde. Durch ein Weitwinkelobjektiv betrachtet, erschienen die Eckpunkte wie vier graue Stecknadelköpfe. Auf kürzere Entfernung waren sie leicht als Ölbohrtürme zu identifizieren.

Andere Daten legten sich auf das Bild, das der Schirm zeigte, Zahlen und Codes, mit denen Pitt nichts anfangen konnte. In vieler Hinsicht fragte er sich, warum er überhaupt dort war. Die NUMA war zwar am Rande in die Suche eingebunden, grundsätzlich konnte sie zu diesem Zeitpunkt und auf dieser Ebene aber nicht aktiv in Erscheinung treten, da die Entscheidungsgewalt über das weitere Vorgehen nicht in ihren Händen lag.

Den Teilnehmern an der Besprechung wurde für ein paar Minuten die Möglichkeit geboten, sich mit den Daten, die man ihnen zur Verfügung gestellt hatte, vertraut zu machen, daher studierte Dirk Pitt seine Unterlagen ein zweites Mal. Was sein Interesse weckte, war die Tatsache, dass das gesamte von den Bohrtürmen eingerahmte Feld der Regierung von Sierra Leone gehörte und schon immer gehört hatte – im Gegensatz zu den Bauten und Einrichtungen, die sie sich im Zuge der überraschenden Verstaatlichung einverleibt hatte.

Was als Zweites auffiel, war die Tatsache, dass Experten, die die CIA konsultiert hatte, darauf bestanden, dass unter dem Schelf, wo die Regierung von Sierra Leone ihre Bohrungen durchführte, überhaupt kein Ölvorkommen existierte. Es sei reine Zeitverschwendung, meinten sie. Ein sinnloses Verschleudern der Gelder, die der IWF in das Land pumpte.

Hinzu kam die Anwesenheit von Bauschiffen und die ständige Anlieferung von Ausrüstungsgegenständen, lange nachdem der Bau der Plattformen abgeschlossen war, so dass man mit einiger Sicherheit annehmen konnte, dass hier irgendetwas Seltsames seinen Lauf nahm.

Pitt klappte den Schnellhefter, der vor ihm auf dem Tisch lag, zu, schaute hoch und sah Brinks und Vizepräsident Sandecker hereinkommen. Sie blieben kurz stehen und wechselten ein paar Worte mit dem Stabschef der Navy, ehe sie den Weg in seine Richtung fortsetzten.

Pitt stand auf und schüttelte beiden Männern die Hand.

»Ich sagte doch, dass die Suche Ihres Mannes nach dem Söldner ein sinnloses Unterfangen ist«, meinte Brinks.

Pitt lächelte. In seinen grünen Augen lag nichts als aufrichtige Freude, auch wenn er insgeheim den dringenden Wunsch verspürte, Brinks ein paar aufs Maul zu geben.

»Ich hoffe aufrichtig, dass Sie recht haben«, sagte Pitt. »Nach allem, was er durchgemacht hat, könnte Austin einen Urlaub ganz gut vertragen.«

»Nun«, sagte Brinks zuversichtlich, »wir sind im Begriff, ihm dazu zu verhelfen.«

Während Brinks weiterging, setzte sich Sandecker auf den Stuhl neben Pitt.

»Danke für die Einladung«, sagte Pitt sarkastisch. »Das ist ja hier so was Ähnliches wie eine Poolparty mit Haifischen und Krokodilen.«

»Meinen Sie, ich hätte Sie hier haben wollen?«, scherzte Sandecker. »Brinks hat Sie kommen lassen.«

»Warum?«

»Wahrscheinlich weil er sich vor Ihnen aufspielen möchte.«

»Es gibt nichts Kläglicheres als einen schlechten Gewinner«, sagte Pitt.

Sandecker nickte beipflichtend. »Wie ich hörte, haben Sie ihn neulich ziemlich zurechtgestutzt.«

»Er hat geradezu darum gebettelt«, sagte Pitt.

Der Vizepräsident lachte verhalten, lehnte sich zurück und blickte auf den Bildschirm. »Ich wette, das hat er wirklich getan.«

Pitt war dankbar für Sandeckers Unterstützung, auf die er sich seit Beginn ihrer Bekanntschaft verlassen konnte. »Wissen Sie, dass es für mich ziemlich seltsam ist, Sie ohne Zigarre zu sehen?«, sagte Pitt.

»Im Situation Room herrscht striktes Rauchverbot«, erwiderte Sandecker. »Und jetzt halten Sie mal die Luft an und hören Sie zu. Vielleicht können Sie dann noch was lernen.«

Vorn stand Brinks jetzt auf und begann mit seinem Vortrag. Nachdem er erklärt hatte, was Dirk bereits in seinem Schnellhefter gefunden hatte, wartete er mit weiteren Erläuterungen auf.

»Ich will mich möglichst kurz fassen«, sagte er. »Wir alle wissen, dass sich die Lage in Sierra Leone zunehmend zuspitzt. Was wir bisher aber nicht wissen, ist, ob die Drohungen, die gegen uns ausgestoßen wurden, ernst genommen werden müssen. Wir glauben mittlerweile auf Grund von Informationen aus verschiedenen Quellen, dass wir das tun sollten. So seltsam es klingen mag, aber Sierra Leone, also eines der ärmsten Länder der Welt, ist nun im Besitz einer Waffe von elementarer Vernichtungskraft.«

Brinks ging zur Seite und konferierte einen Moment lang mit einem Assistenten, der anscheinend mit der NSA-Zentrale in Fort Meade, Maryland, von wo die Satellitendaten zu ihnen geschickt wurden, in Verbindung stand.

»In der Zeit, seitdem wir das Material, das Ihnen zurzeit vorliegt, zusammenstellten«, sagte Brinks, »haben wir zusätzliche Satellitenflüge über das darin beschriebene Gebiet – das sogenannte Quadrangle – durchgeführt. Das Video auf dem Bildschirm ist eine Echtzeitaufnahme.«

Brinks schaute nach unten und wartete, während sein Assistent auf ein Paar Tasten seines Computerterminals drückte, dann hob er eine Fernbedienung hoch und richtete sie auf den Bildschirm. Nach einem Tastendruck veränderten sich die Farben auf dem Bildschirm. Falsche Farbschattierungen erhellten das Wasser, das Festland und Elemente des Bildes, die vorher nicht zu erkennen waren.

»Das ist eine Infrarotaufnahme des Quadrangle-Gebietes«, sagte Brinks.

Pitt sah genau hin. Der Bereich um jede Bohrinsel erstrahlte in rötlicher Farbe, deren Ausdehnung sich in Richtung des Gezeitenstroms verlängerte. Es musste sich um eine Art Einleitung handeln, die die Wassertemperatur in der Umgebung der Bohrtürme erhöhte und langsam von der Strömung abtransportiert wurde. Schadstoffe, war sein erster Gedanke, Öl, das aus einem Leck austrat, oder irgendwelche Destillate. Aber dann fiel ihm ein, dass es in dieser Gegend gar kein Erdölvorkommen gab.

»Die Inseln pumpen warmes Wasser ins Meer«, sagte er.

Brinks nickte. »Sehr gut, Mr Pitt. Jede dieser Plattformen leitet warmes Wasser in den Atlantik. Tag für Tag hunderttausende Gallonen heißen Wassers. Dafür kann es nur einen Grund geben: Was auch immer sich da unten abspielt, es muss aufwendig gekühlt werden.«

»Sie erzeugen Energie«, meinte Pitt im Flüsterton zu Sandecker, und zwar nur ein paar Sekunden, bevor Brinks seine Vermutung bestätigte.

»Die Frage lautet, weshalb?«, sagte Brinks. »Die Antwort darauf ist einfach: um einen riesigen Teilchenbeschleuniger zu betreiben, den sie zu einer Waffe umgebaut haben.«

Brinks betätigte seine Fernbedienung, und das Bild änderte sich abermals: Zu dem Dunkelblau, dem Grau und dem Magenta, die den Schirm bereits füllten, wurde nun auch Purpur hinzugefügt. Die neue leuchtende Farbe markierte eine dünne Linie und umschloss die vier Bohrinseln – die eigentlich einige Meilen voneinander entfernt waren – wie eine riesige Schleife. Andere dünne Strahlen zweigten von dieser Schleife ab und liefen in den Atlantik hinaus. Ein Bündel verlief nach Westen und nach Nordwesten, ein anderes nach Osten und Nordosten, ein drittes Bündel dieser dünnen Fäden schwenkte in Richtung des afrikanischen Kontinents ab.

»Diese Schleife repräsentiert eine unterseeische Struktur, die mittels einer Serie von Infrarotaufnahmen und eines Tiefenradars von einem Aurora-Aufklärungsflugzeug identifiziert werden konnte. Die Schleife hat einen Durchmesser von fünfzehn Meilen«, sagte Brinks und folgte mit einem Laserpointer dem roten Kreisgebilde auf dem Bildschirm. »Und jede dieser angeblichen Bohrinseln ist nichts anderes als eine Tarnung und soll uns täuschen. Unter diesen Bauten befinden sich Kraftwerke, deren Leistung jeweils ausreicht, um eine ganze Kleinstadt mit Energie zu versorgen.«

»Welche Art von Kraftwerk?«, fragte jemand.

»Gasturbinengeneratoren, gespeist von einer Erdgaspipeline, die gebaut wurde, um angeblich Gas aus dieser Region an Land zu bringen. Doch wir wissen jetzt, dass es sich genau umgekehrt verhält.«

»Und weshalb so viel Energie?«, fragte jemand anders.

»Sie wird für die supraleitenden Magnete gebraucht, die die Teilchen beschleunigen«, antwortete Brinks, »und für das umfangreiche Kühlsystem, das nötig ist, um den Ring auf Betriebstemperatur zu halten.«

Brinks trat vom Bildschirm zurück und wandte sich zu den Versammelten um. »Nach unseren Berechnungen erzeugt dieses System das Zwanzigfache der Energiemenge, die das CERN für seinen Large Hadron Collider bereitstellt. Wir haben eigentlich nur eine mögliche Erklärung für diesen hohen Energiebedarf, nämlich: dass das Ding als Waffe eingesetzt werden soll. Wahrscheinlich kann sie Satelliten über Europa, dem Atlantik und, natürlich, Afrika abschießen. Die Schifffahrt kann sie vermutlich in einem Umkreis von einhundert Meilen gefährden und den Flugverkehr im Umkreis von dreihundert Meilen.«

»Die Waffe hat nur eine Reichweite von dreihundert Meilen?«, fragte Pitt.

»Nein«, erwiderte Brinks. »Wahrscheinlich ist sie in der Lage, auch in weitaus größerer Entfernung Schaden anzurichten, möglicherweise sogar in zehntausend Meilen oder noch weiter. Aber sie feuert auf einer absolut geraden Bahn – genauso wie ein Laser. Sie kann nicht der Erdkrümmung folgen wie eine ballistische Rakete.«

Das leuchtete durchaus ein, aber es gab etwas, das damit nicht im Einklang stand.

»Was war denn mit der Kinjara Maru?«, fragte Pitt. »Das Schiff befand sich nicht einmal in der Nähe von Sierra Leone, als es getroffen wurde.«

»Das ist richtig«, gab Brinks zu. »Wahrscheinlich verfügen sie in dem U-Boot, nach dem wir suchen, über eine sekundäre Waffe. Aber die wäre dann eine taktische Version und eher harmlos. Dieses Ding hier aber hat eine strategische Bedeutung und bedroht eine gesamte Region. Zuerst müssen wir diese Gefahr beseitigen, anschließend kommt dann das U-Boot an die Reihe.«

Brinks wandte sich wieder an die anderen Zuhörer. »Wir empfehlen, sie mit Hilfe eines genau gezielten Angriffs auszuschalten, ehe Djemma Garand sie gegen irgendjemanden einsetzen kann.«

Nach dieser Feststellung herrschte erst einmal Stille. Niemand widersprach. Allen waren Garands Aktionen während der letzten Tage und seine – wenn auch eher vagen – Drohungen gegen die Vereinigten Staaten noch im Gedächtnis.

»Welche Vorgehensweise empfehlen Sie, Mr Brinks?«, fragte Vizepräsident Sandecker.

»Ich rate dazu, die Plattformen zu zerstören, Mr Vice President«, sagte Brinks. »Damit schneiden wir ihnen die Energiezufuhr ab. Und ohne Energie ist der Teilchenbeschleuniger nicht mehr als ein großer Tunnel, lediglich vollgestopft mit einer Menge raffinierter Elektronik.«

Obgleich Pitt der lässige Tonfall Brinks’ gar nicht gefiel, beurteilte er die Situation genauso wie er. Es gab eine Bedrohung, und sie ging von einem Staatsoberhaupt aus, dessen Persönlichkeit man – wohlwollend – als labil bezeichnen konnte. Ein Luftschlag bedeutete minimale Zerstörung und nur wenige Opfer. Die Technologie der Waffe bliebe für weitere eingehende Untersuchungen erhalten.

Sehr zu seinem Missfallen musste Pitt sich Brinks’ Einschätzung anschließen.

»Ich werde den Präsidenten von Ihrer Empfehlung ins Bild setzen«, sagte Sandecker und erhob sich.

Treffen wie diese dauerten meistens nicht sehr lang. Und selbst wenn die Konferenz fortgesetzt werden sollte, hatte der Vizepräsident inzwischen genug gesehen.

Doch ehe er sich verabschieden konnte, geschah auf dem großen Bildschirm etwas Seltsames. Die Farben veränderten sich für einen kurzen Moment, dann zerliefen und verblassten sie, als störe etwas das Funksignal.

Gebannt verfolgten alle Augen das Geschehen.

Brinks sah seinen Assistenten an. »Was ist los?«

Der Assistent bearbeitete die Tastatur des Laptops. Er blickte hoch und schüttelte hilflos den Kopf.

Eine Sekunde später leuchtete der Bildschirm grellweiß auf und wurde schlagartig dunkel. Dann füllte er sich sekundenlang mit Schnee und leerte sich endgültig. Ein Text in der rechten unteren Ecke des Schirms meldete, dass kein Signal mehr empfangen werde.

Brinks schaute verlegen in die Runde. »Hängen Sie sich ans Telefon und versuchen Sie herauszubekommen, was mit der Verbindung ist.«

»Die Verbindung steht«, sagte der Assistent. »Das Signal kommt auch sauber durch. Es transportiert nur keine Daten.«

Kurz vor dem weißen Aufleuchten hatte Pitt auf dem Schirm etwas Merkwürdiges gesehen. Er bezweifelte, dass auch noch jemand anders es mitbekommen hatte, weil der Vizepräsident gerade in diesem Moment Anstalten gemacht hatte, die Zusammenkunft zu verlassen. Als Sandecker aufgestanden war, hatten auch alle anderen sich erhoben, Pitt ebenfalls, nur hatte er den Bildschirm weiterhin im Auge behalten.

Deshalb hatte er beobachten können, wie die Zahl, die über die Wärmestrahlung der Plattformen Auskunft gab, plötzlich anwuchs. Sie stieg rasend schnell – wie ein umspringender Kilometerzähler. Eine neue rote und magentafarbene Zone erschien über einem der Fadenbündel. Es war zwar nur für höchstens eine Sekunde zu sehen, aber Pitt war sich ziemlich sicher, was diese Erscheinung ausgelöst hatte.

Irgendwo in Fort Meade erkannten die Techniker es wahrscheinlich ebenfalls. Sie waren nur einfach zu verblüfft, es auszusprechen, bevor sie jede andere Möglichkeit überprüft hatten.

»Das Problem ist nicht der Computer«, verkündete Pitt. »Es ist Ihr Satellit.«

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

»Tatsächlich?«, sagte Brinks. »Seit wann sind Sie Experte in Remote Imaging Diagnostics?«

»Das bin ich gar nicht«, sagte Pitt. »Aber spielen Sie die letzten fünf Sekunden noch einmal ab. Dann werden Sie eine Energiespitze sehen, kurz bevor der Schirm aufleuchtete. Man hat Ihren Satelliten gegrillt, Brinks. Er ist verschwunden.«

Brinks sah zu seinem Assistenten hinüber. »Wir versuchen, die Verbindung wiederherzustellen.«

»Vergessen Sie’s«, riet ihm Pitt. »Sie rufen einen toten Vogel.«

»Schalten Sie auf Keyhole Bravo um«, sagte Brinks und meinte den Reservesatelliten, der auf einer Bahn unterwegs war, die in einem anderen Winkel und höher verlief.

Brinks’ Assistent beendete seinen letzten verzweifelten Versuch, ein Datensignal einzufangen. Es gab nichts zu sagen.

»Zwei Satelliten haben das Zeitliche gesegnet«, stellte Sandecker fest. »Das ist ein kriegerischer Akt.«

Diese Erkenntnis ließ jeden im Raum betroffen verstummen.

»Ich dachte mir schon, dass Sie sich darüber freuen würden«, sagte Pitt zu Brinks. »Es beweist Ihre Theorie. Djemma Garand ist gefährlich, seine Waffe ist funktionsfähig, und er hat keine Hemmungen sie einzusetzen. Sogar ich stimme Ihnen jetzt zu. Er muss ausgeschaltet werden.«

49

Irgendwo über dem Atlantik, 7. Juli

Kurt Austin und Joe Zavala saßen im lauten Cockpit einer russischen IL-76 Transportmaschine, die in vierunddreißigtausend Fuß Höhe ihrem Kurs folgte. Ausstaffiert mit Headsets und Flugkombinationen saßen sie auf den Notsitzen direkt hinter den Piloten und blickten durch die Frontscheibe auf einen strahlenden Sonnenuntergang über dem Atlantik.

Nach ihrer Abreise aus Singapur hatten sie mehrere Tage damit verbracht, die verschiedenen Ausrüstungsteile zusammenzusuchen, mit denen Kurt Austin an Bord der Onyx zu gelangen hoffte. Das letzte Teil dieses Puzzles war ein Jet gewesen, dessen Leistung für einen Transatlantikflug ausreichte und der von Leuten gelenkt wurde, die keine lästigen Fragen stellten.

Sie hatten die Maschine in Tanger gechartert und sich dabei einer obskuren Kette von Maklern bedient, die mit einem ägyptischen Freund Joe Zavalas begann, der jemanden in Griechenland kannte, der wiederum gute Kontakte zu ein paar Leuten in Marokko unterhielt.

Während dieses ziemlich zwielichtige Beziehungsgeflecht Kurt Austin ein wenig Kopfzerbrechen bereitete, war das alte Flugzeug, mit dem sie flogen, vielleicht noch besorgniserregender. Es schaukelte und ratterte und roch, als wären seine Treibstoffleitungen an einem halben Dutzend Stellen undicht. Die Piloten klopften immer wieder ziemlich heftig gegen die alten Analog-Anzeigeinstrumente, als funktionierten sie nur sporadisch, fummelten irgendwann mit ein paar Sicherungen herum und schimpften ständig auf Englisch mit osteuropäischem Akzent auf die »unfähigen Mechaniker«.

Bisher waren die Tragflächen allerdings noch nicht abgefallen, was Kurt Austin schon als halben Erfolg wertete.

Er überlegte gerade, ob ihnen das Glück wohl treu bliebe, als sich der Kopilot zu ihm umwandte.

»Ein Funkruf für Sie«, sagte er. »Schalten Sie Ihr Headset auf Kanal zwei.«

Kurt blickte auf den Kippschalter neben der Headsetbuchse. Kyrillische Buchstaben und die Ziffern 1 und 2 waren dort zu lesen. Er legte den Schalter auf die Nummer 2 um.

»Hier ist Kurt Austin«, meldete er sich.

»Sie sind verdammt schwer zu finden, Kurt.« Es war die Stimme von Dirk Pitt. »Wäre nicht dieser ziemlich große Betrag für eine Flugzeug-Charter von Ihrem NUMA-Spesenkonto abgebucht worden, hätte ich Sie niemals aufstöbern können.«

»Hm, ja«, druckste Kurt Austin herum. »Das kann ich erklären.«

Er tippte dem Kopiloten auf die Schulter.

»Ist die Verbindung abhörsicher?«, fragte Austin.

Der Kopilot nickte. »Es ist ein eigener Kanal. Verschlüsselt bis zum Flugzeug.« Er lächelte, wobei sein buschiger Schnurrbart zusammen mit den Mundwinkeln nach oben wanderte. »Gehört alles zu unserem Service.«

Austin brach beinahe in Gelächter aus. Nicht gerade die Glocke des Schweigens, dachte er, aber es musste eben ausreichen.

»Ich glaube, wir haben etwas«, sagte er und wünschte sich, er hätte diese Unterhaltung führen können, nachdem er sich von der Richtigkeit seiner Vermutung überzeugt hatte. »Möglicherweise haben wir unseren Mann gefunden.«

»Wo?«, fragte Dirk Pitt.

»Auf einem Schiff mitten im Atlantik.«

»Warum sitzen Sie dann in einem Flugzeug?«

Kurt Austin blickte aus dem Fenster. Gerade stand die Sonne vor ihnen am Horizont. Bis zum Augenblick der Wahrheit würde es noch zwei Stunden dauern.

»Es ist die einzige Möglichkeit, um nahe genug an ihn heranzukommen«, sagte er. »Das Schiff, auf dem wir ihn vermuten, liegt mitten im Atlantik, macht nur ein paar Knoten Fahrt und hat kein festes Ziel. Das Problem ist, dass es an die einhundert Meilen vom nächsten Schifffahrtsweg entfernt ist und sich in einem völlig unberührten Teil des Ozeans aufhält. Sich dem Schiff auf dem Wasser zu nähern, wäre im wahrsten Sinne des Wortes tödlich. Unsere einzige Hoffnung ist ein Fallschirmsprung.«

Dirk Pitt sagte nichts und überlegte sich wahrscheinlich, ob er seinen Angestellten wegen seines Mutes loben oder ihn wegen geistiger Umnachtung zwangsweise in den einstweiligen Ruhestand versetzen sollte.

»Ich bin sicher, dass sie über Radar verfügen«, sagte Pitt schließlich. »Ich gehe davon aus, dass Sie sie nicht überfliegen und dann abspringen.«

»Nein, Sir«, sagte Kurt Austin.

»Okay«, sagte Dirk Pitt, dem offenbar klar war, was Austin beabsichtigte. »Das erklärt die zweite Abbuchung von Ihrem Konto.«

»Ich habe darauf geachtet, mir Quittungen ausstellen zu lassen«, betonte Kurt Austin, als sei das von besonderer Bedeutung.

»Darüber reden wir später«, meinte Pitt. »Der Punkt ist, dass ich glaube, dass Sie diesen Sprung gar nicht riskieren müssen.«

»Warum nicht?«

»Sagen wir mal so, wir haben eindeutige Hinweise, dass unsere eigentlichen Gegner ganz woanders sitzen«, sagte Dirk Pitt. »Unglücklicherweise sind wir bereits mit ihnen aneinandergeraten und haben diese Runde verloren. Brinks hatte recht, Ihr Mann ist nicht mehr als ein gedungener Helfer. Er hat seine Geiseln abgeliefert und ist abgehauen. Es hätte sicherlich einen gewissen Wert, seinen Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen, aber mein Leben würde ich dafür nicht aufs Spiel setzen.«

Kurt Austin erwog, was Pitt ihm erzählt hatte. Die hochrangigen Militärs gingen davon aus, dass Andras ein Glücksritter war, und warum auch nicht? Genau das war er im Grunde immer gewesen. Es schien, als dächten sie, dass seine Rolle in diesem Spiel beendet war und er zu einem wohlverdienten Urlaub unterwegs war. Oder auf Jobsuche.

Vielleicht erwischten sie ihn später, vielleicht auch nicht, aber wenn Kurt Austin richtig verstand, was er soeben gehört hatte, dann hatten sie ihm bestätigt, dass Sierra Leone hinter diesem Wahnsinn steckte.

»Warum warten Sie nicht einfach ab?«, wollte Dirk Pitt wissen.

»Sie wissen, dass ich das tun würde«, sagte Austin, »aber irgendetwas stört mich noch. Unsere Zielperson handelt nicht wie ein Söldner. Eher so, als sei das Ganze seine eigene Party. Ich weiß nicht, was das alles zu bedeuten hat, aber ich möchte fast darauf schwören, dass sich hinter dieser Sache noch etwas mehr verbirgt, als wir zurzeit ahnen.«

Er sah zu Joe Zavala hinüber. »Außerdem meint Mr Zavala, dass an dem Tanker einiges ist, das keinen Sinn ergibt. Zum einen ist er gut dreizehn Meter breiter als die meisten Tanker dieser Länge, womit er irgendwie gestaucht aussieht, obgleich er an die vierhundert Meter lang ist. Hinzu kommen seltsame Ausbuchtungen in der Nähe des Bugs unterhalb der vorderen Anker und ein erhöhter Abschnitt mittschiffs. Wir haben keine Ahnung, wofür das alles gut sein soll, aber so richtig gefällt es keinem von uns beiden. Wenn es Ihnen sowieso weitgehend egal ist, möchte ich mir den Kahn einmal eingehend aus der Nähe ansehen.«

»Sie haben sich das Recht verdient, diese Geschichte durchzuziehen«, sagte Pitt. »Sie müssen sich nur sicher sein, dass Sie es aus den richtigen Gründen tun.«

»Ich versuche bestimmt nicht, den Helden zu spielen«, sagte Kurt Austin. »Wenn es da unten nichts Interessantes zu sehen gibt, springe ich sofort ins Meer, ziehe die Aufblasleine von meinem Rettungsfloß und warte darauf, dass Sie mir eine Blondine, eine Brünette und eine Rothaarige schicken, um mich aufzufischen. Aber falls Joe und ich mit unserer Vermutung recht haben, dann sollten wir das lieber jetzt gleich als später in Erfahrung bringen.«

Pitt schwieg einige Sekunden. Dann meinte er: »Okay. Sehen Sie nur zu, dass Sie nicht das Zeitliche segnen, ehe ich Ihnen wegen all dieser Rechnungen, die hier eintrudeln, die Leviten lesen kann.«

Austin lachte. »Ich werde mir alle Mühe geben.«

Danach meldete sich Pitt ab. Kurt Austin verfolgte, wie der orangefarbene Ball der Sonne weiter unter den Horizont sank. Die Wahrheit war achthundert Meilen weit weg und glitt langsam durch das nächtliche Dunkel.

50

Zwei Stunden später – sie befanden sich noch immer in dem altersschwachen Jet – waren Kurt Austin und Joe Zavala vom Cockpit in den Hauptabschnitt des Flugzeugrumpfs umgezogen. Sie standen jetzt in einer metallenen Höhle, umgeben von Ausrüstungsgegenständen, kleinen Frachtbehältern und Haltegurten, die zum Sichern der Ladung vor Verrutschen dienten.

Trotz eines Druckanzugs, Handschuhen, Stiefeln und Kampfpilotenhelmen mit geräuschdämpfenden Kopfhörern und Sauerstoffmasken konnte Kurt Austin die beißende Kälte in fünfunddreißigtausend Fuß Höhe spüren. Er nahm jedes Schütteln des Flugzeugs wahr und hörte nichts als das durchdringende Heulen der schlanken Düsentriebwerke aus den siebziger Jahren.

Es waren Verhältnisse, wie sie für den Frachtraum eines russischen Transportflugzeugs typisch waren.

Eingehüllt in einen Parka mit pelzgefütterter Kapuze auf dem Kopf sowie einem eigenen Headset und einer eigenen Sauerstoffmaske stand Joe Zavala neben ihm und sagte anscheinend etwas, das bei Kurt Austin jedoch nicht ankam.

»Ich habe nichts verstanden«, rief Kurt.

Joe Zavala drückte sich die Sauerstoffmaske mit dem Mikrofon fester aufs Gesicht und wiederholte seine Bemerkung. »Ich sagte, du musst verrückt sein«, rief er.

Kurt Austin schenkte sich einen Kommentar. Allmählich kam er zu der Erkenntnis, dass Joe Zavala möglicherweise recht hatte. Indem er sich wie ein Fahrgast in einer überfüllten U-Bahn an einem Gurt festhielt, der von einer Querstrebe der Flugzeugzelle herabhing, wandte er sich zum Heck der Maschine um. Ein Spalt erschien am hinteren Ende und verbreiterte sich, als die Rampe im Flugzeugheck geöffnet wurde.

Während sich die Rampe herabsenkte, schüttelte sich der alte Jet heftiger als je zuvor, und der Wind fegte durch den Frachtraum, zerrte an ihm und Joe Zavala und drohte, sie von den Füßen zu reißen.

Der Innendruck der Maschine war eine halbe Stunde zuvor kontinuierlich gesenkt worden, so dass keine Luft ausströmte. Aber die Temperatur sank von dicht über dem Gefrierpunkt schlagartig auf minus fünfundzwanzig Grad Celsius, und der Lärm der Düsentriebwerke nahm mindestens um das Vierfache zu.

Kurt Austin blickte durch die Hecköffnung in die lauernde Dunkelheit des nächtlichen Himmels. Er atmete Sauerstoff aus einer Druckflasche auf dem Rücken und trug einen speziell für sein Vorhaben konstruierten Fallschirm. Doch während er in seinem bisherigen Leben über zweihundert Fallschirmsprünge absolviert hatte, darunter zwanzig HALOs (High Altitude – Low Opening), war das, was er jetzt versuchen wollte, etwas, das er noch nie zuvor getan hatte und über dessen Gefährlichkeit nachzudenken Joe Zavala seit ihrem Start nicht müde wurde ihm zu raten.

Bisher hatte er Zavalas Pessimismus noch mit der Bemerkung abgetan, er verhalte sich wie eine Glucke, doch nun, als er aus dem Heck der Maschine in die Nacht starrte, war sich Kurt Austin nicht mehr so sicher, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Er ließ den Haltegurt los und näherte sich vorsichtig einem Objekt vor der offenen Heckrampe. Es sah wie eine Kreuzung zwischen einem Bobschlitten und einem »Photonentorpedo« aus der Star Trek—Serie aus. Die Konstrukteure nannten es »Single Occupant Tactical Range Insertion Unit«. Für die Männer, die es getestet hatten, war dieses »Ein-Mann-Kampfzonen-Absetz-Vehikel« nur der Lunatic Express oder kurz LX.

Er funktionierte wie ein Ein-Mann-Gleitsegler. Abgeworfen aus einer Höhe von sieben Meilen und mit einem Gleitverhältnis von zwanzig zu eins konnte der Lunatic Express seinen Insassen über eine Strecke von einhundertvierzig Meilen zur Erde bringen, und das lautlos und ohne Wärmespur oder ein Radarsignal, da der gesamte Apparat aus einem Spezialkunststoff hergestellt und mit einer Substanz beschichtet war, die Radarstrahlen absorbierte und sich für Kurt Austin wie weicher Reifengummi anfühlte.

Um mit diesem Vehikel zu fliegen, stieg der Insasse ein, legte sich auf den Bauch und umfasste zwei Griffe, die entfernt an den Lenker eines Rennrads erinnerten. Dann schob er die Füße in Vorrichtungen, die sich mit Skibindungen vergleichen ließen.

Der vordere Abschnitt des Apparats bestand aus einer durchsichtigen Plexiglasscheibe mit einem darauf projizierten Überkopfdisplay. Es lieferte Angaben über Geschwindigkeit, Flughöhe, Flugrichtung, Gleitverhältnis und Sinkgeschwindigkeit. Zu sehen war auch eine Gleitpfadanzeige, die dem Piloten half, den richtigen Neigungswinkel beizubehalten und das angesteuerte Ziel sicher zu erreichen. In diesem Fall war es der Tanker Onyx in fünfundsiebzig Meilen Entfernung.

Aufgrund ihrer ungewöhnlichen Position im Ozean war die Onyx nur schwer zu erreichen. Sie befand sich nicht bloß fern der nächsten Schifffahrtsstraßen, sondern es gab in ihrer Nähe auch keine Flugrouten. Sie zu überfliegen, selbst in fünfunddreißigtausend Fuß Höhe, wäre sofort als verdächtig aufgefallen. Doch es existierte eine stark frequentierte Flugroute fünfundsiebzig Meilen weiter südlich, und auf dem Radar erschien die IL-76 wie jeder herkömmliche Passagierjet während eines normalen Linienfluges. Kurt Austin konnte sich nicht vorstellen, dass jemand einen zweiten Blick dafür verschwendete.

Und selbst wenn sie auch diese Richtung überwachten, kannte Austin kein System, das in der Lage gewesen wäre, den Gleiter und seinen Insassen aufzuspüren.

In der Theorie war es ein simples Unternehmen. Im Simulator war sich Kurt Austin wie bei einem Videospiel vorgekommen. In der Realität hingegen erschien das ganze Projekt um einiges einschüchternder.

»Nun komm schon«, sagte er zu Joe Zavala. »Lass mich in dieses Ding einsteigen, ehe ich es mir anders überlege.«

Joe Zavala trat neben den Gleiter. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was bei deinem Plan alles schiefgehen kann?«

»Nein«, antwortete Kurt Austin. »Und ich möchte eigentlich auch nicht, dass du es mir jetzt aufzählst.«

»Schon der Start könnte scheitern, du könntest von den Turbulenzen der Düsentriebwerke zerrissen werden, die Sauerstoffzufuhr könnte versagen, was zur Folge hätte, dass du bereits bewusstlos wärest, ehe du auf eine sichere Höhe gesunken bist …«

Kurt Austin sah ihn strafend an. »Worum hatte ich dich gerade gebeten?«

»… du könntest erfrieren«, fuhr Joe Zavala fort und ignorierte seinen Einwand. »Du könntest nicht mehr in der Lage sein, die Deckklappe zu öffnen oder den Fallschirm auszulösen. Deine Füße könnten stecken bleiben. Die Tragflächen könnten nicht vollständig ausfahren.«

Kurt Austin kletterte über das Geländer und in den torpedoförmigen Gleiter. Er hatte es aufgegeben, Joe Zavala zu bremsen.

»Was ist mit dir?«, fragte er stattdessen. »Du musst in dieser Klapperkiste bleiben. Hast du schon die Roststellen am Tragflächenansatz gesehen? Oder den Qualm, der aus dem dritten Triebwerk ausstieß, als alle gestartet wurden? Ich kann gar nicht glauben, dass dieser altersschwache Vogel überhaupt vom Erdboden aufsteigen konnte.«

»Das gehört alles dazu, wenn man mit Aeroflot fliegt«, sagte Joe Zavala. »Nicht dass ich lieber in einer amerikanischen Maschine säße, aber ich denke, dass auch diese Kiste um einiges sicherer ist als dein Apparat.«

Kurt Austin wollte widersprechen, konnte es jedoch nicht. In Wahrheit war er ebenfalls überzeugt, dass die Transportmaschine sicher war, selbst wenn sie schaukelte und klapperte und wie eine rasende Furie heulte. Aber wenn ihm Joe Zavala Angst machte, dann wollte er sich wenigstens angemessen revanchieren.

»Und vergiss nicht die Piloten«, fügte Kurt Austin also hinzu. »Ich glaube, sie haben wie die alten Kamikazeflieger im Zweiten Weltkrieg einen doppelten Sake gekippt, ehe wir gestartet sind.«

Zavala lachte. »Klar, Amigo, sie haben auf dich angestoßen.«

Eine gelbe Lampe leuchtete auf. Noch eine Minute bis zur Sprungzone.

Kurt Austin brachte seine Füße in Position, suchte sich eine bequeme Lage auf dem Bauch und schaltete das Videodisplay ein. Während es initialisiert wurde, gab er Joe Zavala mit dem Daumen das Okay-Zeichen. Daraufhin ließ Zavala die Abdeckplatte einrasten, die Austins Rücken und seinen Spezialfallschirm schützte.

Eine zweite gelbe Lampe flammte auf, und ein rotes Licht begann zu blinken. Noch dreißig Sekunden.

Joe Zavala entfernte sich aus Kurt Austins Blickfeld und ging zur Startkontrolle.

Ein paar Sekunden später hörte Austin, wie Zavala zu zählen anfing – »Tres … Dos … Uno« – und dann laut und voller Inbrunst, »¡Vamonos, mi amigo!«

Kurt Austin spürte, wie der Gleiter nach hinten beschleunigte, als ihn ein Förderband zum Heck der Maschine transportierte. Und dann fiel er ins Nichts und wurde noch heftiger rückwärtsgestoßen, als der torpedoförmige Gleiter in den 500 Knoten schnellen Fahrtwind eintauchte.

Sekunden später öffnete sich ein kleiner Bremsfallschirm hinter dem Gleiter, und die Trägheitskräfte des Bremsvorgangs wirkten ebenso hart auf Kurt Austin wie ein Start von einem Flugzeugträgerdeck, nur in entgegengesetzter Richtung.

Die Haltegurte schnitten tief in Kurt Austins Schultern, als er nach vorn rutschte. Seine Arme krümmten sich, und sein gesamtes Körpergewicht lastete auf seinen Händen, während sich seine Augen die ganze Zeit anfühlten, als würden sie jeden Moment aus den Höhlen springen.

Dieser Zustand hielt gut zehn Sekunden lang an, bis die Bremswirkung nachließ.

Sobald sich sein Körper wieder stabilisiert hatte, warf Austin einen Blick auf das Überkopfdisplay. »Vierhundert«, rief er für niemand anderen als sich selbst. Ein paar Sekunden später: »Dreihundertfünfzig …«

Der Gleiter wurde langsamer und sackte wie ein riesiges Artilleriegeschoss oder eine bemannte Bombe in Richtung der dunklen Fluten des Mittelatlantiks. Schließlich, als die Geschwindigkeit unter 210 Knoten sank, klinkte Kurt Austin den Fallschirm aus.

Er löste sich mit einem glockenähnlichen Klang, und der Sinkflug ging von einem rauen, heftig bockenden Ritt in einen nervtötend glatten Flug über. Das Pfeifen des Windes wurde weitgehend von seinem Helm geschluckt, und das Flattern verschwand nahezu vollständig.

Kurz darauf, als die Fluggeschwindigkeit nur noch 190 Knoten betrug, wurde von elektrisch betriebenen Gewindespindeln ein Paar kurzer Tragflächen ausgefahren.

Dies war nach Kurt Austins Einschätzung der gefährlichste Moment des Flugs. Prototypen seines Gleiters waren verloren gegangen, als sich die Tragflächen nicht gleichmäßig öffneten, so dass der Gleiter ins Kreiseln und außer Kontrolle geriet und auseinanderbrach.

Sicher, er hatte immer noch einen Fallschirm, falls es dazu kommen sollte, aber niemand konnte sagen, was mit seinem Körper geschah, wenn das Fluggerät unkontrolliert zu rotieren begann oder sich bei fast 200 Knoten in seine Bestandteile auflöste.

Die Tragflächen wurden in ihrer vorgeschriebenen Position fixiert, begleitet von einem ungeheuren Druck auf Kurt Austins Brustkorb und Bauchpartie, als der Gleiter plötzlich eine Aufwärtsbewegung ausführte und sich von einer bemannten Rakete auf erdwärts gerichteter Flugkurve in ein Luftfahrzeug verwandelte, das hochzog und auf eine nahezu perfekte horizontale Flugbahn einschwenkte.

Sobald Kurt Austin den Eindruck gewann, seinen Einmannsegler wieder im Griff zu haben, entschied er, die Tragflächen zu überprüfen, um sicherzugehen, dass alles einwandfrei funktionierte. Er schwenkte nach rechts und nach links, ging erneut in den Sturzflug, fing den Gleiter ab und nutzte seinen Schwung, um wieder aufzusteigen.

Alle Systeme arbeiteten im grünen Bereich, und trotz der vor ihm liegenden Gefahren und Joe Zavalas pessimistischer Prophezeiungen konnte sich Austin nicht erinnern, jemals ein derart erhebendes Gefühl ausgekostet zu haben. So ähnlich musste man sich fühlen, wenn einem plötzlich die Gabe geschenkt worden war zu fliegen wie ein Vogel.

Der kleine Segler reagierte sofort auf jede seiner Aktionen, und er stellte fest, dass er ihn lenken konnte, indem er sein Gewicht auf die eine oder die andere Seite verlagerte – wie ein Motorradfahrer auf freier Strecke.

Ringsum herrschte Dunkelheit, abgesehen von der gedämpften Beleuchtung des Überkopfdisplays und der winzigen Lichtpunkte, die die Sterne am Firmament ausmachten.

Während er sein Probemanöver durchführte, wünschte er sich fast, es wäre taghell, um die Empfindung des Fliegens noch zu intensivieren. Aber um die Onyx unbemerkt zu erreichen, hatte er sich mit einem Nachtflug zufriedenzugeben. Das Vergnügen musste auf einen späteren Termin verschoben werden.

Als er seine Funktionstests beendet hatte, ging Kurt Austin auf Kurs, korrigierte den Gleitwinkel und wappnete sich für das, was vor ihm lag. Er befand sich in siebenundzwanzigtausend Fuß Höhe und sank bei einer Geschwindigkeit von 120 Knoten pro Minute um fünfhundert Fuß. Laut der Entfernungsangabe auf seinem Display musste er bis zur Onyx noch siebzig Meilen zurücklegen.

51

Katarina Luskaja saß in einem Sessel in einer kleinen Kabine im untersten Stockwerk des Deckshauses der Onyx. Sie konnte die Uhrzeit zwar nur schätzen, aber es war anscheinend Abend. Im Grunde war es auch gleichgültig. Die Beleuchtung in ihrer fensterlosen Kabine änderte sich nie.

Sie versuchte sich auszustrecken, doch das war nicht möglich. Ihre Hände waren festgebunden, ihre Füße mit Ketten gefesselt. Während der letzten fünf Tage hatte man ihr nur minimale Mengen zu essen und zu trinken gegeben.

Während sie vergeblich versuchte, eine bequeme Position zu finden, um sich zu entspannen, wurde die Kabinentür geöffnet. Andras kam herein. Er war allein. Er war jeden Tag gekommen, ihr einziger Besucher, und stets nur mit schlechten Nachrichten.

Die anderen Wissenschaftler waren nicht mehr da. Sie waren in ein anderes Land geschafft worden und mussten dort Sklavenarbeit leisten. Sie war zurückgeblieben, weil er sie in seiner Nähe haben wollte, aber er konnte es sich jederzeit anders überlegen. Niemand suche nach ihr, meinte er. Er habe jedem erzählt, sie sei tot.

Und so ging es tagein, tagaus. Kein einziges Mal äußerte er sich darüber, welche Pläne er mit ihr hatte, aber wenn sie sah, wie er sie lüstern betrachtete und dabei fast schon sabberte, bezweifelte sie, dass seine Pläne etwas anderes als grässlich waren.

Normalerweise begrüßte sie ihn mit absolutem Schweigen und weigerte sich zu reden oder Fragen zu beantworten. Am vorangegangenen Tag hatte sie sich damit einen Schlag ins Gesicht eingehandelt, und er hatte ihr die Wasserflasche weggenommen, die man ihr zu Beginn ihrer Gefangenschaft gegeben hatte. Ihre Kehle war mittlerweile völlig ausgetrocknet, kein Tropfen Speichel befeuchtete ihren Mund, so dass sie nicht wusste, ob sie überhaupt noch sprechen konnte.

Andras blieb ein Stück von ihr entfernt stehen. Er hatte eine frische Flasche Wasser in der Hand, und sie ertappte sich dabei, wie sie die Flasche sehnsüchtig anstarrte. Er stellte sie knapp außerhalb ihrer Reichweite ab, so wie er es bei Kurt Austin mit dem Messer und dem daran befestigten Schlüssel getan hatte.

»Ist schon wieder Besuchszeit?«, fragte sie mit krächzender Stimme.

»Aha«, sagte er. »Endlich fängt der gefangene Vogel an zu singen.«

Trotz und Schweigen hatten ihr nichts genutzt. Also entschied sie, aggressiver aufzutreten. »Sie sind es, der bald in einem Käfig sitzen wird. Falls Sie nicht schon vorher jemand tötet. Die Amerikaner mögen daran interessiert sein, Sie zu verhaften und einzusperren, aber mein Land hat andere Methoden, auf Aggression zu reagieren. Wir erteilen gerne Lektionen, die die Menschen niemals vergessen.«

»Ach ja«, sagte er. »Das weiß ich wohl. Sie klammern sich noch immer an die Vorstellung, eine Großmacht zu sein. Wie ein Kind mit geringem Selbstbewusstsein stoßen Sie wilde Drohungen aus, immer in der Hoffnung, damit Ihre Stärke zu beweisen.«

Einiges von dem, was er sagte, traf durchaus zu. »Sie sollten sich trotzdem nicht in Sicherheit wiegen«, sagte sie. »Ihre Leute haben Major Komarow umgebracht, das war der erste Schlag. Mich zu entführen war der zweite. Unsere Leute haben gar keine andere Wahl, als Sie zu vernichten, wenn sie nicht schwach erscheinen wollen, ganz gleich, was Sie mit mir tun werden.«

Damit schien sie irgendetwas in ihm getroffen zu haben. »Interessant, dass Sie das Wort Wahl gebrauchen«, sagte er, zog sich einen Stuhl heran, drehte ihn um und setzte sich, »denn wir alle müssen ständig die eine oder andere Wahl treffen.«

Er griff nach der Wasserflasche, schraubte die Kappe ab und trank einen Schluck. Dann stellte er sie wieder ab, auch diesmal wieder außerhalb ihrer Reichweite. Er beugte sich vor, stützte sich mit den Armen auf die Stuhllehne und kam ihr mit seinem Gesicht unangenehm nahe.

»Ihr Freund Austin, zum Beispiel«, sagte er. »Ich habe ihm die Wahl gelassen. Er konnte sich aussuchen, ob er sich retten oder zusammen mit seinem Freund sterben wollte. Ich lasse Ihnen die gleiche Wahl. Leben und erfolgreich sein oder zusammen mit denen sterben, die im Elend enden.«

Wieder schwieg sie. Sie wusste nicht, worauf er hinauswollte, musste jedoch feststellen, dass sie nur an das Wasser dachte.

»Und«, fügte er mit einer einladenden Geste hinzu, »ich habe für Ihre in ihrem Selbstbewusstsein angeschlagene Nation noch ein weiteres Angebot. Ich biete ihr die Chance, sich an mir zu rächen oder … eine Möglichkeit, ihre Macht und ihr altes Ansehen wiederherzustellen.«

Er zog ein Stilett aus einer versteckten Tasche und drückte auf den Auslöseknopf an der Seite. Die Klinge sprang heraus und rastete sofort ein. Er hielt ihr das Messer vor die Nase, so dass sie es betrachten konnte.

»Ich würde Sie gerne fragen, für welches Schicksal Sie sich entscheiden, aber Worte können trügerisch sein. Mal sehen, was Ihre Aktionen verraten.«

Er ergriff ihre Hände, durchschnitt den Strick mit dem Messer und trat zurück.

Sie wartete ein oder zwei Sekunden, doch ihr Durst war übermächtig. Sie streckte die Hand nach der Wasserflasche aus und war sich durchaus bewusst, dass er vorher aus der Flasche getrunken hatte. Sie nippte und nahm dann einen tiefen Schluck, obgleich sie befürchtete, dass ihr davon übel werden würde. Es kostete sie einige Mühe, die Flasche nicht auf einen Zug zu leeren.

Sie blickte zu Andras hoch, der sich kaum gerührt hatte. Sie griff nach dem Schlüssel, den er plötzlich zwischen Daumen und Zeigefinger hielt und einladend hin und her schwenkte. Er passte ins Schloss der Fußschellen. Sie drehte ihn und war frei.

»Sie lassen mich gehen?«, fragte sie.

»Wo wollen Sie hin?«, erwiderte er. »Wir sind tausend Meilen vom nächsten Festland entfernt. Was wollen Sie tun? Dorthin schwimmen? Oder ein Beiboot stehlen und nach Gibraltar rudern?«

Er lachte. Natürlich hatte er recht. An Flucht war nicht zu denken.

»Sie haben die Wahl: Sie können eine Gefangene oder ein Gast sein«, meinte er.

»Was muss ich als Gast tun?«, fragte sie misstrauisch.

Seine Blicke wanderten bewundernd über ihren Körper. »Sie haben eine sehr hohe Meinung von sich. Sie sind wirklich … begehrenswert, wie ich zugeben muss, aber ich verkneife mir das Vergnügen, dieser Begierde nachzugeben, denn es gibt wichtigere Dinge, die Sie mir bieten können.«

Sie freute sich, das zu hören. »Und welche wären das?«

»Dieses Schiff ist kein Tanker, wie man annehmen könnte«, sagte er. »Es ist eine schwimmende Waffe von unglaublicher Durchschlagskraft. Dieses Schiff kann Raketen im Flug vernichten. Es ist in der Lage, eine gesamte Flotte innerhalb der Zeitspanne eines Lidschlags auszulöschen. Es kann eine ganze Stadt ausglühen, ohne auch nur ein einziges Gebäude zu zerstören.«

Er ging zu einer Couch, ließ sich darauf fallen, streckte die Beine aus und redete weiter.

»Die Welt weiß all das bis jetzt noch nicht«, meinte er. »Aber das wird sich schon bald ändern. Und sobald sie es weiß, möchte ich, dass Sie sich bei Ihren Vorgesetzten in Russland melden, ihnen erklären, wer ich bin, und mit den Verhandlungen über den Kauf dieser Waffe beginnen. Für eine halbe Milliarde Dollar in Diamanten biete ich Ihnen die Waffe der Zukunft an.«

Ihre Augen verengten sich. Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie verstand, wovon er sprach, aber sie hatte immerhin eine vage Vorstellung. »Warum nehmen Sie nicht selbst den Kontakt auf? Sie kennen doch sicherlich ein paar wichtige Leute.«

»O ja«, sagte er. »Und die kennen mich. Aber als ich ihnen das letzte Mal etwas verkaufte, hat Ihr Freund Austin es ihnen schon wieder entrissen, ehe sie sich richtig daran erfreuen konnten. Ich fürchte, das hat bei ihnen einen schlechten Geschmack im Mund hinterlassen. Schuld an der ganzen Sache war eigentlich ihre eigene Inkompetenz, und ich habe es nicht für nötig gehalten, eine Rückzahlung des Honorars oder eine Entschuldigung anzubieten. Seitdem trauen sie mir nicht mehr so, wie sie es eigentlich tun sollten.«

Er brauchte ihre Hilfe, dachte sie. Vielleicht war brauchen das falsche Wort, aber wünschen passte bestimmt sehr gut. Falls er wirklich die Absicht hatte zu tun, was er sagte, würde ihm ihre Beteiligung den Verkauf erleichtern. Und was dann? Sie hatte keine Lust, in ein Waffengeschäft verwickelt zu werden, und konnte nicht sicher sein, ob sie die Transaktion überleben würde, nachdem sie ihren Teil dazu beigetragen hätte.

Dennoch musste es eine Möglichkeit geben, dies zu ihrem Vorteil auszunutzen. Wenn sie sich auf dem Schiff einigermaßen frei bewegen konnte, könnte sie vielleicht auch dafür sorgen, dass sich ihre Chancen erhöhten.

»Ich soll mich demnach bei ihnen melden, ihnen die Geschichte auftischen, die Sie mir gerade erzählt haben, und eine Ladung Diamanten für einen alten Tanker verlangen? So blind vertrauen sie mir auch nicht«, sagte sie.

»Sie sind Expertin für neue Methoden der Energieerzeugung und des Energietransfers«, erwiderte er. »Sie kennen sich mit Teilchenphysik aus. Ich bin sicher, dass Sie, wenn Sie einen Blick unter die Motorhaube geworfen haben, erkennen können, dass ich Qualitätsware anbiete.«

Er erhob sich. Das war es, was sie sich erhofft hatte. Sie hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes tun sollte, aber diese Kabine verlassen zu können war schon einmal ein erster Schritt.

»Ein Rundgang durchs Schiff?«, fragte sie.

»Ich zeige Ihnen, was Sie verkaufen sollen«, sagte er und lächelte dann. »Ihre Leute werden von dem, was ihre junge Agentin entdeckt hat, tief beeindruckt sein.«

»Und wenn alles vorbei ist?«

»Dann bleiben Sie auf dem Schiff«, sagte er. »Sie bringen Ihren Schatz nach Murmansk und kehren wie eine siegreiche Heldin zurück.«

Sie glaubte zwar nicht, dass es für sie so schön enden würde, aber es hatte keinen Sinn, ihre Zweifel in diesem Moment zu äußern.

»Und was ist mit Ihren Freunden, den Afrikanern?«, wollte sie wissen. Sie hatte die Diskussion auf der Motorjacht mitbekommen. Der Name Djemma Garand war ihr ein Begriff. »Werden sie nicht verärgert reagieren?«

Er lächelte. »Sie sind cleverer, als ich dachte«, sagte er. »Was meinen Sie denn, weshalb ich den Mann auf dem Boot erschossen und einfach ins Meer geworfen habe? Weil er mich geärgert hat? Nein. Weil seine Leiche die Amerikaner zu Garand führen wird. Das ist bereits geschehen. Ein amerikanischer Flugzeugträgerverband begibt sich soeben in Position. Sie werden ihn in Zugzwang bringen. Ich werde meine Demonstration bekommen. Und danach wird er mit seinen Gegnern zu sehr beschäftigt sein, um auch nur zu mehr Gelegenheit zu haben, als mir zum Abschied zuzuwinken.«

Sie griff wieder nach der Wasserflasche, trank einen weiteren Schluck und sagte: »Ich seh es mir an, und wenn das, was Sie erzählen, zutrifft, werde ich meine Vorgesetzten entsprechend informieren. Und vielleicht können wir dieses Wasser dann gegen etwas Besseres eintauschen, zum Beispiel Wein.«

Sie bezweifelte, dass er diese veränderte Haltung bei ihr nicht als plumpe List durchschaute, aber ihr war nicht entgangen, wie er sie betrachtete. Sie würde alles versuchen, um ihn zu verwirren und abzulenken.

52

Nach dreißig Minuten im Gleiter näherte sich Kurt Austin dem Tanker. Die kleine grün leuchtende Anzeige auf dem Überkopfdisplay zeigte konstant 120 Knoten Fluggeschwindigkeit, und alles sah vielversprechend aus. Er konnte sogar, erleuchtet wie ein Marmordenkmal auf der schwarzen See, in der Ferne den Tanker erkennen.

In etwa zwei Meilen Entfernung entriegelte Kurt Austin die Schutzhaube, die Joe Zavala vor seinem Start eingesetzt hatte. Sie wirbelte hinter ihm in die Nacht, und aus dem glatten Flug wurde sofort wieder der reinste Höllenritt, als rase er in Höchsttempo in einem Porsche Kabrio über den Highway.

Er wurde auf 90 Knoten heruntergebremst und überflog das Schiff in dreieinhalbtausend Fuß Höhe. Ein schwarzer Raubvogel auf nächtlicher Jagd.

Er ließ sich von seinem Gleiter noch eine halbe Meile weitertragen und schaltete dann einen rudimentären Autopiloten ein, der dafür sorgte, dass die Nase des Gleiters nach vorn zeigte und die Tragflächen in waagerechter Lage blieben. Als er sich weit genug vom Schiff entfernt hatte, zog Kurt Austin gleichzeitig die Stiefel aus den Fußschlaufen, ließ die Lenkgriffe los und wurde regelrecht aus dem Segler herausgesogen.

Er ging augenblicklich in den freien Fall über und löste den Fallschirm aus.

Der Gleiter würde seinen Flug noch für vier oder fünf Meilen fortsetzen, ehe er ins Meer stürzte und verschwand. Ein Beobachter mit einem Nachtsichtgerät würde nichts von seiner Landung bemerken, aber wenn er den Himmel absuchte, hätte er vielleicht sehen können, wie Kurt Austin vom Himmel fiel.

Um diese Möglichkeit auszuschließen, trug Austin schwarze Kleidung und benutzte einen ebenfalls schwarzen Lenkfallschirm. In zweitausend Fuß Höhe beschrieb er einen weiten Bogen und visierte das sich nähernde Schiff an. Er hatte eine Minute Zeit.

Eine halbe Minute später, als der Schiffsbug noch eine Viertelmeile entfernt war und er in neunhundert Fuß Höhe darauf zuschwebte, erkannte Kurt Austin eine entscheidende Schwachstelle in seinem Plan.

Die hellen Positionslampen des Schiffes waren ein Segen gewesen, weil er sie schon von weitem hatte erkennen und sich daran orientieren können, aber dann begriff er, dass sie sich auch als äußerst gefährlich erweisen konnten.

Das Licht der grellen Quarzlampen, das vom weißen Oberdeck reflektiert wurde, reichte aus, um ihn vollkommen zu blenden. Noch schlimmer war jedoch, dass man ihn sofort entdecken würde, wenn er wie eine riesige schwarze Fledermaus landete, die sich auf eine nächtliche Dinnerparty verirrt hatte.

Als er seinen Fehler erkannte, zog Kurt Austin heftig an den Lenkschnüren des Fallschirms und bremste seinen Sinkflug ab. Er wurde zur Backbordseite des Schiffes getragen und ließ sich wieder sinken.

Er erkannte nur eine Möglichkeit, auf dem Schiff unbemerkt zu landen. Der letzte Abschnitt des Hauptdecks hinter dem Deckshaus war unbeleuchtet. Er müsste etwa dreihundert Meter Flugstrecke überwinden, hinter dem Schiff einschwenken und hoffen, genug Tempo aufzunehmen, um auf den letzten paar Metern freier Decksfläche landen zu können.

Dies erschien jedoch nahezu unmöglich. Aber entweder er schaffte es oder er fiel in den Ozean, rief um Hilfe und trieb ein paar Stunden umher – in der Hoffnung, keine hungrigen Haifische anzulocken.

Er schwebte am Schiff vorbei, in vierhundert Fuß Höhe und weit nach Backbord versetzt. Ihm blieben nur zwanzig Sekunden. Als der Decksaufbau unter ihm vorbeirauschte, konnte er auf der Kommandobrücke zwar eine Gestalt erkennen, aber keinen Ausguck. Er bezweifelte, dass ihn jemand auf dem hell erleuchteten Schiff sehen konnte. Bei all dem Licht wäre ihre Nachtsicht gleich null.

Er leitete eine Kehre ein.

Dann geriet er in die vom Decksaufbau erzeugten Turbulenzen, und es bestand die Gefahr, dass das Luftpolster unter seinem Fallschirm zusammenbrach. Aber durch einen heftigen Ruck an den Lenkschnüren konnte er dieses Desaster im letzten Moment noch vermeiden und schwenkte hinter dem Schiff ein.

Unter sich erkannte er das Ende des Hauptdecks und die weiß schäumende Gischt der Heckwelle des Tankers. Unter dieser Heckwelle rotierte ein Paar sechs Meter großer Schiffsschrauben mit einhundert Umdrehungen pro Minute: wie die Messer eines gigantischen Küchenmixers, die nur darauf warteten, ihn zu menschlichem Fischfutter zu zersäbeln.

Er ging auf Geradeauskurs, wurde schneller und begann zu sacken. Zwar zerrte er wie wild an den Leinen, doch es war zu spät. Der Fahrtwind, den das Schiff erzeugte, trieb ihn rückwärts. Er verfehlte das Deck, sank tiefer hinab zum schäumenden Kielwasser und auf einen grässlichen Tod zu.

Er versuchte den Fallschirm wegzulenken. Aber der Wind wechselte abrupt die Richtung und sog ihn vorwärts wie einen Fetzen Papier, der von einem vorbeifahrenden Automobil aufgewirbelt wird. Die Windschleppe schleuderte ihn dem Schiffsheck entgegen. Er sah die weißen Lettern »ONYX« aufblitzen, und dann stürzte er in eine freie Lücke zwischen dem Haupt-und dem darunter liegenden Deck.

Der Aufprall schüttelte ihn bis auf die Knochen durch, dann wurde er nach vorn gerissen, als die Fallschirmleinen sich an etwas in der Nähe der Öffnung verfingen. Er landete flach auf dem Rücken und wurde augenblicklich rückwärts in Richtung Reling gezerrt. Die Fahrtwindschleppe hinter dem Schiff hatte den Fallschirm gefüllt, der ihn nun vom Deck und zurück ins Meer zu ziehen drohte.

Rückwärts, vorwärts, rückwärts. Kurt Austin hatte allmählich genug davon.

Er betätigte den Trennmechanismus an seinem Gurtgeschirr, und der Fallschirm wurde aufs Wasser hinausgeweht. Er flatterte und verblasste und verschwand schließlich im Dunkel hinter dem Schiff.

Er befand sich an Bord. Trotz aller Risiken und aller Logik, die eigentlich das Gegenteil hätten erwarten lassen können, war er sicher auf der Onyx gelandet. Er dachte an Joe Zavalas lange Liste der Warnungen, was alles hätte schiefgehen können, und musste lachen. Nichts von alldem war geschehen. Aber Joe Zavala hatte nicht von hell erleuchteten Decks, Scherwinden oder davon gesprochen, von Schiffsschrauben zerhackt zu werden.

Als er sich umsah, musste sich Austin erst einmal fragen, wo genau er gelandet war. Der dunkle freie Bereich erinnerte ihn an das Achterende eines Flugzeugträgers, das aus einem breiten Abschnitt zwischen dem Hauptdeck und dem Deck mit den Flugzeughangars bestand.

Ein paar Leitern führten zum Wasser hinunter. Zwei Luken schienen fest verriegelt zu sein, und zu seiner Linken erkannte er einige wacklige Deckstühle und einen Eimer voller Zigarettenkippen. Zu seinem Glück hatte – während er ziemlich unsanft gelandet war – niemand hier draußen gesessen und sich gerade eine Zigarettenpause gegönnt.

Einigermaßen sicher, dass von seiner Ankunft niemand etwas bemerkt hatte, nahm Austin den Helm ab und befreite sich auch von der Sauerstoffflasche. Mit einem kräftigen Schwung schleuderte er beides in die Nacht hinaus.

Er hörte kein Plantschen. Der Wind und die schäumende Heckwelle des Schiffes waren dafür viel zu laut.

Nachdem er diesen Ballast entsorgt hatte, suchte er sich die dunkelste Nische in der unbeleuchteten Öffnung und ging auf ein Knie hinunter.

In der Dunkelheit angelte er sich eine 9mm Beretta aus einer Seitentasche und begann, einen Schalldämpfer auf den Lauf zu schrauben. Seine Sinne waren aufs Äußerste angespannt. Er lauschte auf irgendeine Bewegung.

Außer dem Pulsieren der Motoren und dem Summen anderer Maschinen konnte er nur wenig mehr hören. Ehe er jedoch seinen Platz verlassen konnte, drehte sich der Griff an einer der Luken. Die Tür auf der Steuerbordseite schwang auf, und Kurt Austin drückte sich noch tiefer in die Dunkelheit – wie eine Spinne, die sich im Riss einer Betonmauer zu verstecken versucht.

Zwei Gestalten kamen heraus und waren vor dem Licht, das nach draußen drang, als Silhouetten zu erkennen, ehe die Luke wieder ins Schloss fiel.

Sie gingen zur Reling.

»Ich erkenne deutlich, dass Sie beeindruckt sind«, hörte er eine männliche Stimme sagen, die er sofort als die von Andras identifizierte.

Kurt Austin konnte sein Glück kaum fassen, seine Finger krampften sich um die Beretta. Dann sprach die andere Stimme, und Kurt Austin erkannte sie ebenfalls. Eine weibliche Stimme. Russischer Akzent. Katarina.

»Ich habe keine Ahnung, wie Sie es schaffen konnten, ein solches Ding zu bauen, ohne dass die Welt davon etwas mitbekam«, sagte sie. »Aber so ungern ich es zugebe, es ist wirklich eine unglaubliche Konstruktion. Ich denke, ich sollte mich bei Ihnen für den Rundgang und das Essen und den Wein bedanken.«

»Jetzt verstehen Sie, weshalb Ihre Vorgesetzten interessiert sein werden«, sagte Andras.

»Ja«, gab sie zu. »Ich vermute, sie werden von dem, was ich ihnen zu erzählen habe, äußerst fasziniert sein.«

Kurt Austins Gedanken gerieten in einen heftigen Wirbel, als er ihr zuhörte. Er nahm ihr keinesfalls übel, dass sie jede erdenkliche Möglichkeit nutzte, das Vertrauen ihres Peinigers und vielleicht sogar die Freiheit zu gewinnen, aber was da aus ihrem Mund kam, klang, als ginge es um etwas noch viel Größeres, Bedeutenderes.

Ehe weitergesprochen wurde, erschien ein Mannschaftsangehöriger in der offenen Luke.

»Ein Funkruf für Sie, Andras«, sagte der Mann. »Aus Freetown. Es ist dringend.«

»Es wird Zeit zu gehen«, sagte Andras.

Er geleitete Katarina zur Tür, ließ ihr den Vortritt und folgte ihr. Der Lichtspalt wurde größer, verengte sich und verschwand schließlich ganz, als die schwere Stahltür zufiel.

Falls Kurt Austin noch irgendwelche Zweifel gehabt hatte, so waren sie jetzt endgültig ausgeräumt. Die Russen hätten niemals Interesse an einem ordinären Supertanker. Dieses Schiff musste etwas Besonderes sein, was den Schluss nahelegte, dass die seltsamen Konstruktionsmerkmale einen bestimmten Sinn haben mussten. Kurt Austin war sich ziemlich sicher, dass sie nichts Gutes zu bedeuten hatten.

Er richtete sich auf und ging zu der Tür im Schott, durch die Andras und Katarina soeben verschwunden waren. Leise drehte er am Türgriff. Er bewegte ihn langsam, bis er ein leises Klicken hörte.

Er öffnete die Tür einen Zentimeter weit und spähte in den Korridor dahinter. Da niemand zu sehen war, öffnete er die Tür etwas weiter und schlüpfte hinein.

53

Gamay Trout stand neben ihrem Mann Paul in der Einsatzzentrale der USS Truxton. Die Aktivität an Bord dieses Schiffes und der anderen Schiffe des Kampfverbands hatte sich während der letzten Stunden zu fieberhafter Hektik gesteigert.

Das Schiff wurde in Kampfbereitschaft versetzt, und es war nicht allein. Helikopter waren nicht nur von der Truxton ausgeschwärmt, sondern auch vom Flaggschiff des Kampfverbands, dem Flugzeugträger USS Abraham Lincoln. Kurz danach war das durchdringende Kreischen startender Jagdflugzeuge zu hören, als sie auf dem Flammenstrahl ihrer Nachbrenner in den Himmel stiegen. Das Geräusch war unverkennbar, obgleich die Distanz zur Lincoln gut fünf Meilen betrug.

Bis zu diesem Moment waren sie und Paul noch nicht offiziell auf den aktuellen Stand gebracht worden, aber sie vermutete, dass sie schon in Kürze erfahren würden, was hier geschah.

Der Schiffskapitän, Keith Loudon, näherte sich. Er war Anfang fünfzig, mittelgroß, schlank und durchtrainiert, hatte kurz geschnittenes graues Haar und scharfe Adleraugen.

»Sicherlich ist Ihnen längst klar«, begann Loudon, »dass wir im Begriff sind, Kampfhandlungen gegen einen gefährlichen Feind aufzunehmen. Einen Feind, der bereits zwei unserer Satelliten mit einer Waffe zerstört hat, die auf einem Teilchenbeschleuniger basiert.«

Gamay Trout atmete heftig ein. »Sind wir hier sicher?«, fragte sie, als sie sich an die geschwärzten und verbrannten Leichen erinnerte, die sie auf der Kinjara Maru gesehen hatten.

Der Kapitän nickte.

»Der Aussage von Experten im Pentagon zufolge arbeitet diese Waffe nach dem Sichtstrahl-Prinzip. Das heißt, sie feuert in einer geraden Linie, so ähnlich wie ein Laser. Im Gegensatz zu einem Geschoss oder einer Artilleriegranate oder auch einer ballistischen Rakete mit Gefechtskopf kann sie nichts treffen, was durch die Erdkrümmung nicht zu sehen ist. Daher sollten wir in unserer gegenwärtigen Position nicht gefährdet sein. Doch sobald ein Schiff oder ein Flugzeug über dem Horizont erscheint, wird es brenzlig.«

Der Kapitän fuhr damit fort, die Lage zu erläutern, und berichtete, was über Sierra Leone, über Djemma Garands Drohungen und über die geplanten militärischen Gegenmaßnahmen bekannt war.

Während der Kapitän seine Ausführungen machte, ging er mit ihnen zu einem Monitor mit Touchscreen. Darauf sahen sie den Abschnitt der Küste von Sierra Leone, vor dem sich die Waffe und die Ölbohrinseln befanden. Eine gekrümmte Linie, die quer über den Bildschirm verlief, blinkte rot.

»Das ist der Horizont«, erklärte ihnen der Kapitän. »Alles, was diese Linie überschreitet, ganz gleich ob Schiff, Flugzeug oder Rakete, kann innerhalb von Sekunden verbrannt werden.«

Gamay Trout studierte die Linie, einen Kreisbogen in einer Entfernung von etwa vierzig Meilen.

»Ich dachte, der Horizont sei sechzehn Meilen entfernt«, sagte sie.

Der Kapitän wandte sich zu ihr um. »Es hängt davon ab, wo man sich aufhält. Das ist ein Grund, weshalb sich jeder Soldat bemüht, eine höher gelegene Position einzunehmen, weil man von dort aus eine weitere Sicht hat. In diesem Fall, Mrs Trout, hängt es davon ab, von wo und aus welcher Höhe sie feuern.«

Er tippte auf den Bildschirm und rief das Foto von einer der Ölbohrinseln auf.

»Der Hauptteil auf diesen Ölplattformen ragt etwa dreihundertfünfzig Fuß in die Höhe. Der Ring des Teilchenbeschleunigers hat einen Durchmesser von fünfzehn Meilen. Ein Impuls, der von der vorderen Plattform oder vom vorderen Teil des Beschleunigerrings ausginge, reicht viel weiter auf den Atlantik hinaus als von einer Plattform in Küstennähe abgegeben. Außerdem hat die hohe Position zur Folge, dass sie praktisch auf uns hinunterschießen.«

»Wie Bogenschützen vom Turm einer Burg«, sagte Paul Trout.

»Genau«, bestätigte der Kapitän. »Je größer wir sind, desto weiter draußen können sie uns treffen.«

»Zum Beispiel?«, fragte Paul.

»Für einen Zerstörer haben wir ein ziemlich niedriges Profil«, sagte Louden. »Aber wir ragen noch immer gut sechzig Fuß über die Meeresoberfläche. Sie können unsere Aufbauten aus dreißig Meilen und unsere Radarmasten aus fünfunddreißig Meilen treffen.«

»Und Flugzeuge?«, fragte Gamay.

»Ihnen droht die gleiche Gefahr«, sagte der Kapitän. »Beim Starten und Landen auf einem Flugzeugträger müssen auch gewisse vertikale Komponenten berücksichtigt werden. Piloten, die Probleme bekommen, sollen sofort hochziehen, weil das allemal besser ist, als aufs Deck oder in den Ozean zu stürzen. Aber hier draußen wären sie damit sofort einem direktem Beschuss ausgesetzt. Und für Flugzeuge, die in großer Höhe unterwegs sind, wie zum Beispiel zivile Linienmaschinen, vergrößert sich die Gefahrenzone bis auf dreihundert oder mehr Meilen.«

Gamay Trout atmete tief durch und blickte zu Paul hinüber.

»Tatsache ist«, fuhr der Kapitän fort, »dass wir uns bisher noch nie mit solchen Problemen herumschlagen mussten.«

»Welche Optionen haben wir?«, fragte Paul.

»Normalerweise wäre jetzt ein Luftschlag angesagt«, meinte der Kapitän. »Angefangen mit Marschflugkörpern. Aber sowohl Tomahawks als auch Harpoons operieren unterhalb der Schallgeschwindigkeit. Die F-18 erreichen höchstens Mach 2 und sind in Flugdeckhöhe natürlich wesentlich langsamer.«

Er blickte wieder auf den Bildschirm und die rote Linie des »Ereignishorizonts«.

»Ein Beschleuniger wie dieser schießt einen Partikelstrom ab, der nahezu Lichtgeschwindigkeit erreicht. Das bedeutet, dass unsere schnellsten Raketen nicht mehr als einen halben oder einen Meter weit gekommen sind, ehe der Teilchenstrahl achtzig Kilometer zurückgelegt hat.«

Ein Bild erschien vor Gamays geistigem Auge. Sie stellte sich Soldaten im Ersten Weltkrieg vor, die zu sinnlosen Angriffsversuchen gegen Feinde, die mit Maschinengewehren bewaffnet waren, aus ihren Schützengräben herauskletterten. Sie war keine Kriegshistorikerin, aber jetzt konnte sie begreifen, warum die Verluste so hoch waren und die Frontlinien sich nie bewegten. Die meisten Männer wurden bei diesen Angriffen niedergemäht, ehe sie auch nur drei Meter weit vorgerückt waren. Dies hier sah nach einer ähnlichen Situation aus.

»Aber wenn Überschallflugzeuge und Raketen zu langsam sind, wie gedenken Sie dann, dem Gegner beizukommen?«, fragte sie.

Der Kapitän deutete auf den kreisrunden Ring.

»Sie haben dieses Ding offensichtlich deshalb unter Wasser angelegt, damit niemand es entdecken kann. Daraus ergibt sich jedoch ein Schwachpunkt für sie: Sie können unter Wasser angegriffen werden, wo die Wasserdichte einen wirkungsvollen Einsatz des Partikelstrahls verhindert.«

»Verfügen Sie über U-Boote, die sich einsatzbereit halten?«, fragte Paul.

Der Kapitän nickte.

»Jeder FlugzeugträgerVerband wird von zwei unsichtbaren Freunden begleitet. Wir haben zwei Kampf-U-Boote der Los-Angeles-Klasse. Die Memphis und die Providence. Beide wollen wir bei der Offensive einsetzen. Die Memphis hat sich in eine Position fünfzehn Meilen vom Zielgebiet entfernt geschlichen. Deren Sonar fängt ein ganzes Bündel Signale auf, die denen gleichen, die Ihr Team aufgenommen hat.«

»Ein ganzes Bündel?«, fragte Gamay.

Der Kapitän nickte. »Mindestens ein Dutzend dieser kleinen U-Boote patrouilliert vor der Einfahrt in diese Zone. Falls sie alle bewaffnet sind, selbst wenn es nur jeweils zwei Torpedos sein sollten, muss man sie verdammt ernst nehmen.«

»Aber zwei Boote der Los-Angeles-Klasse müssten doch leicht mit ihnen fertigwerden«, sagte Paul.

»Wir können reingehen und einiges an Verwirrung stiften«, sagte der Kapitän, »aber unsere Boote sind darauf angelegt, große russische und chinesische Boote in Tiefseegebieten zu jagen. Diese Waffe befindet sich jedoch auf einem flachen Ausläufer des Kontinentalschelfs. Die durchschnittliche Tiefe der Quadrangle-Zone beträgt nicht mehr als sechzig Fuß. Nach zwei Meilen sackt das Gelände ein wenig ab, und an dieser Stelle befindet sich eine kleine Schlucht …«

Er deutete auf eine dünne Linie, die sich in einiger Entfernung vom Zielgebiet verbreiterte und tiefer in den Meeresgrund eingrub.

»… doch abgesehen von diesem Graben ist es nirgendwo tiefer als höchstens siebzig Meter. Das ändert sich erst wieder zehn Meilen weiter draußen auf dem Meer. Auf Grund dessen ist die Manövrierfähigkeit unserer U-Boote stark eingeschränkt, und unsere Gegner sind im Vorteil.«

Der Kapitän trat zurück, nahm seine Mütze ab, strich sich mit der Hand über sein kurzes Haar und setzte die Mütze wieder auf.

»Die Aufgabe eines Kommandeurs besteht zum Teil darin, seine Einheiten nicht in Gebiete zu schicken, wo sie sich nicht verteidigen können, oder sie keine Missionen ausführen zu lassen, denen sie nicht gewachsen sind. Andererseits sollte er erkennen, wann er gegen dieses Prinzip verstoßen muss. Wenn diese Kerle über die Mittel – irgendwelche Mittel – verfügen, um die USA auf ihrem Territorium zu bedrohen, dann haben wir keine andere Wahl, als ein solches Risiko einzugehen.«

»Irgendwie ahne ich, dass Sie uns das alles aus einem ganz bestimmten Grund so genau erklären«, sagte Gamay.

Der Kapitän nickte. »Möglicherweise brauchen wir Ihre Hilfe.«

Sie starrte den Mann mit großen Augen an. »Unsere Hilfe?«

Paul war offenbar genauso überrascht. »Was könnten wir denn tun, das die U. S. Navy nicht tun kann?«, fragte er.

»Mit Ihrem kleinen Tauchboot können Sie tief in diese Schlucht eindringen – sie reicht bis in viertausend Fuß hinunter – und sich damit sozusagen von hinten an sie ranschleichen und sie an ihrer schwächsten Stelle erwischen.«

Gamay hatte Mühe, nicht auszuflippen. Vor ihren Augen tanzte ein Schleier, ihr Magen revoltierte.

Paul ergriff für sie das Wort. »Warum können Sie keins der Angriffs-U-Boote in die Schlucht schicken?«

»Sie ist zu eng«, erklärte der Kapitän. »Im oberen Bereich ist sie nicht mehr als ein Spalt von sechs bis sieben Metern Breite, und sogar tiefer unten gibt es Abschnitte, durch die sich ein großes Unterseeboot nicht hindurchmanövrieren kann.«

Paul Trout sah seine Frau prüfend an. Sie zitterte jetzt und schüttelte heftig den Kopf. »Nein.« Sie und Paul waren nur auf das Schiff gekommen, um Tonbänder abzuhören; sie waren Zivilisten.

»Ich kann es Ihnen nicht befehlen«, sagte Louden. »Aber ich bitte Sie darum. Keiner meiner Männer könnte dieses Tauchboot steuern, und selbst wenn sie es auf die Schnelle erlernten, es würde uns nicht viel helfen, denn der Schlüssel ist eigentlich Ihr Roboter, den Sie Rapunzel nennen.«

Paul schüttelte ebenfalls den Kopf. Er war der Mann, den sie liebte. Ihr Beschützer.

»Tut mir leid, Käpt’n«, sagte er. »Sie wissen sicherlich, was wir gerade erst überstanden haben. Als wir uns dazu bereit erklärt haben, zu Ihnen an Bord zu kommen, habe ich meiner Frau versprochen, dass damit kein Risiko für uns verbunden wäre. Zugegeben, ich konnte mir eine solche Situation nicht vorstellen, aber wie mein alter Herr gern zu sagen pflegte: ›Gib niemals dein Wort, wenn du nicht vorhast, es auch zu halten.‹«

Der Kapitän war sichtlich enttäuscht.

»Ich kann verstehen, weshalb Sie sich an uns wenden«, fuhr Paul fort. »Aber es tut mir leid, ich werde das Versprechen, das ich ihr gegeben habe, um keinen Preis brechen.«

Der Kapitän machte einen tiefen Atemzug. Seine Miene wirkte gequält, doch er hatte anscheinend auch Verständnis für Paul Trouts Entscheidung.

»Dann informiere ich am besten sofort …«

»Warten Sie«, sagte Gamay.

Der Kapitän sah sie gespannt an.

»Wie viele Männer sind in diesen U-Booten?«, fragte sie.

»Zweihunderteinundsechzig.«

Zweihunderteinundsechzig Männer, dachte sie. Und fragte sich, wie viele davon eine Familie hatten. Ehefrauen oder Ehemänner oder Kinder. Wenn sie bereit waren, alles aufs Spiel zu setzen, wie konnte sie sich dann weigern, es ebenfalls zu tun? Schließlich war es auch ihr Vaterland.

Sie sah Paul an. Er wusste, was sie dachte. Er nickte. »Was müssten wir tun?«, fragte er.

»Während wir versuchen, ihr Feuer auf uns zu ziehen«, begann der Kapitän, »schlängeln Sie sich durch den Spalt und schicken Ihren Roboter auf die Reise. Wir befestigen vorher zweihundertfünfzig Pfund Sprengstoff an seinen Greifarmen oder seinem Körper. Sie lenken ihn dann zu dem Beschleunigerring und suchen einen empfindlichen Punkt. Das könnte zum Beispiel eine Stelle im Bereich der Energiezufuhr sein oder dort, wo der Tunnel zur Meeresoberfläche aufsteigt, um die Teilchenladung abzufeuern. Sie bringen den Roboter so nahe wie möglich dorthin und drücken auf den Knopf.«

»Und dann?«, fragte Gamay.

»Dann übernehmen wir«, sagte der Kapitän.

Gamay Trout musste mehrmals tief durchatmen. Sie konnte sich noch immer nicht vorstellen, noch einmal in das Tauchboot einzusteigen. Allein bei dem Gedanken daran wurden ihre Knie weich. Aber sie würde es tun, und zwar einfach darum, weil es getan werden musste.

54

Mit der Beretta schussbereit im Anschlag schlich Kurt Austin durch den schmalen Korridor, der vor ihm etwa dreizehn Meter geradeaus verlief und an einer Treppe endete.

Eine Treppenflucht führte nach oben, die andere nach unten.

Ein Blick übers Geländer lieferte ihm keine zuverlässigen Informationen, wie weit die Treppe nach unten oder nach oben reichen mochte. Er sah lediglich, dass sie in beiden Richtungen ziemlich lang war. Wahrscheinlich bis zur obersten Etage des Deckshauses, vielleicht sogar bis aufs Dach, wo die verschiedenen Antennen und Radarsender installiert waren. Zehn Stockwerke hoch.

Und hinunter …

Möglicherweise bis zur tiefsten Stelle des Rumpfs. Zur Bilge. Er vermutete, dass Andras und Katarina nach oben gestiegen waren. Trotz des unwiderstehlichen Wunsches, Andras zu suchen und mit ihm abzurechnen, orientierte sich Kurt Austin nach unten.

Was auch immer die Onyx in Wirklichkeit sein mochte, er würde es nicht in den Diensträumen des Schiffes und den Mannschaftsquartieren oder gar auf der Kommandobrücke erfahren. Die Lösung dieses Rätsels lag unten, wo sich normalerweise die Öltanks und die Pumpen und die sonstigen technischen Einrichtungen des Schiffes befanden.

Zwei Stockwerke tiefer stieß er auf einen inaktiven Pumpenraum. Und schlüpfte hinein.

Tanker von der Größe der Onyx verfügten über gewaltige Pumpenräume. Ein Schiff, das Millionen Barrel Öl fasste, musste in der Lage sein, seine Ladung innerhalb kürzester Zeit aufzunehmen und zu löschen oder zwischen den verschiedenen Tanks hin und her zu bewegen. Kurt Austin war schon mit Tankern gefahren, deren Pumpenräume genauso groß waren wie ihre Maschinenräume. In diesem Fall verhielt es sich keinen Deut anders, außer …

Austin trat näher an die Hauptleitungen heran. Sie waren mit einer dicken Schicht Raureif bedeckt, der sich bis auf die Schotts ausgebreitet hatte. Er berührte eines der Rohre mit dem Finger. Es war unglaublich kalt.

Ganz sicher wurde darin kein Öl transportiert.

Er fand eine umfangreiche Kontrolltafel mit einem Computerbildschirm. Dessen aufgerufener Text lautete:

System slaved to bridge

Interrupt: y/n?

Password:

Gleichgültig was hier unten geschah, es wurde von oben gesteuert. Er wagte es nicht, sich daran zu schaffen zu machen. Wahrscheinlich konnte er sowieso nicht in das System eingreifen, und es auch nur zu versuchen, würde der Brückencrew seine Anwesenheit verraten.

Also ging er zur Tür zurück und presste ein Ohr dagegen. Da er nichts anderes hörte als das Summen der Maschinen und verschiedener Generatoren, öffnete er sie.

Er begab sich wieder ins Treppenhaus und stieg abwärts. Dabei entschied er, ein paar Stockwerke auszulassen und im wahrsten Sinne des Wortes den Dingen auf den Grund zu gehen.

Er stieg zwei Treppenabschnitte tiefer, bis ihn ein klapperndes Geräusch abrupt innehalten ließ.

Bei einem schnellen Blick über das Geländer entdeckte er eine Hand zwei Stockwerke unter ihm, die über den Handlauf nach oben glitt. Außerdem hörte er Stimmen und langsame Schritte auf den Treppenstufen.

»… Ich weiß nur, dass er verlangt, auf volle Leistung zu gehen und sie aufrechtzuerhalten«, sagte jemand.

»Aber weit und breit ist kein anderes Schiff zu sehen«, wandte eine zweite Stimme ein.

»Frag mich nicht«, sagte der erste Mann, »aber irgendetwas ist hier los. Wir sind bisher noch nie auf einhundert Prozent gegangen.«

Kurt Austin hätte gerne mehr gehört, aber er konnte nicht noch länger warten. Er erreichte den nächsten Treppenabsatz, trat durch die dortige Tür und schloss sie so leise er konnte hinter sich.

Auf diesem Deck klangen die Motoren lauter, und Austin schloss daraus, dass er sich direkt über dem Maschinenraum befand. Er drückte sich an die Wand, hatte ein Auge auf die Tür rechts von sich und eins auf den Korridor zu seiner Linken.

Die Schritte erreichten seine Etage. Er konnte immer noch hören, dass sich die Männer unterhielten, verstand jedoch kein Wort mehr. Er war erleichtert, als die Schritte um die Ecke bogen und sich nach oben entfernten.

Dann schwang die Tür plötzlich auf und blieb offen stehen.

»Hey, sag nichts«, rief der Mann, der die Tür aufhielt, seinem Freund hinterher, der seinen Aufstieg fortsetzte, »aber ich verschwinde von diesem Eimer im nächsten Hafen, in dem wir anlegen.«

Der Mann auf der Treppe über ihm fing an zu lachen. »Zumindest so lange, bis du dein ganzes Geld verjubelt hast, oder?«

Kurt Austin ließ die Tür nicht aus den Augen.

Der Mann stand in der Türöffnung, eine Hand an der offenen Tür und mit dem Rücken zu Austin, während er die Unterhaltung mit seinem Kollegen auf der Treppe fortsetzte. Austin wünschte sich, dass er wieder hinausging oder vollends hereinkam. Dort stehen zu bleiben war alles andere als ideal.

Während er einen Scherz seines Freundes mit einem rauen Lachen quittierte, machte der Mann kehrt, trat in den Flur und sah sich plötzlich der Mündung von Austins Beretta mit ihrem Schalldämpfer gegenüber.

»Wage noch nicht mal zu blinzeln«, warnte ihn Kurt Austin im Flüsterton. Dann winkte er den Mann herein.

Der Mannschaftsangehörige war ein hagerer Weißer mit südländischem Aussehen. Er hatte kurzes lockiges Haar und ein gebräuntes, faltiges Gesicht von zu viel Sonne im Laufe der Jahre, wenn er auch nicht älter als fünfunddreißig sein konnte.

Der Mann befolgte Austins Aufforderung und schloss die Tür hinter sich.

»Wer sind Sie?«, fragte er.

»Ich bin der Klabautermann«, sagte Kurt Austin. »Noch nie so einen gesehen?«

»Einen Klabautermann?«

»Ja, wir schleichen heimlich überall herum und bringen alles durcheinander. Wir sind ein ziemlich lästiger Verein und verursachen nur Chaos.«

Der Mann schluckte krampfhaft. »Werden Sie mich töten?«

»Nein – solange du mich nicht dazu zwingst«, sagte Austin. »Komm schon.« Austin deutete mit einem Kopfnicken in den Korridor. »Wir sollten uns ein gemütliches Plätzchen suchen.«

Der Mann trat vor und ging langsam in den Korridor hinein. Er machte keine falsche Bewegung, aber Austin wusste, dass sich das sehr schnell ändern konnte. Am Ende des Korridors wartete eine weitere Tür.

»Öffnen«, befahl er.

Der Mann befolgte die Anweisung und trat ein. Kurt Austin folgte ihm und blieb stehen. Er befand sich in einem großen Raum mit einer etwa fünfzehn Meter hohen Decke.

Die Hitze, die von den Dampfleitungen abstrahlte, erwärmte die Luft, und Kurt Austin spürte, wie ihm augenblicklich der Schweiß ausbrach. Ein seltsam harmonischer Klang drang von einer Reihe Generatoren herüber, die mit einem tiefen Brummen ihre Arbeit verrichteten. Dicke weiße Rohre verliefen in einer Richtung und wurden von blauen Rohren gekreuzt, die elektrische Leitungen abschirmten. Die blauen Rohre folgten einem schmalen Laufsteg und wanden sich in die Höhe und um ein hellgrünes zylinderförmiges Gebilde, das drei Stockwerke hoch war und die Mitte des Raums beherrschte.

Austin ging weiter und schob den Südländer vor sich her. Auf der Außenwand des grünen Zylinders entdeckte er eine eingestanzte Inschrift. Eine Zahl und das russische Wort Akula bestätigten seine Befürchtungen.

»Ist das ein Atomreaktor?«, fragte Austin.

Der Mannschaftsangehörige nickte.

Als weitere Bestätigung war auf einem Schild, das in Englisch, Französisch und Spanisch beschriftet war, das internationale dreieckige Symbol für radioaktive Strahlung zu sehen.

Kurt Austin schaute an dem massigen Zylinder vorbei und entdeckte in etwa siebzig Metern Entfernung noch einen zweiten, identischen. »Das vermisste Typhoon-Boot«, murmelte er halblaut.

Alle Indizien hatten darauf hingewiesen, dass jemand das Schiff gekauft hatte, um es kurz darauf verschwinden zu lassen. Jetzt stellte sich heraus, dass er mit seiner Vermutung, was mit dem Schiff geschehen war, ins Schwarze getroffen hatte. Allerdings hatte er sich geirrt, was den Grund dieser Aktion betraf. Das U-Boot war tatsächlich verschwunden, und Andras und sein Komplize, wer immer es sein mochte, waren tatsächlich die neuen Eigentümer. Aber offensichtlich hatte ihr Interesse mehr dem Reaktor als dem Schiff selbst gegolten.

Warum?, fragte sich Kurt Austin. Warum brauchte ein Öltanker, der nicht mehr als sieben Knoten Fahrt machte, ein Paar Atomreaktoren? Das Schiff wurde mit Dieselöl angetrieben, er hatte es bei seinem Fallschirmsprung gerochen. Wenn sie die Reaktoren also nicht zum Antrieb der Schiffsschrauben einsetzten, wozu brauchten diese Leute sie dann?

»Was haben diese Dinger hier zu suchen?«, fragte er.

»Ich habe keine Ahnung, wozu sie benutzt werden«, sagte der Matrose.

Kurt Austin drückte dem Mann die Mündung der Beretta zwischen die Augen. »Lüg mich nicht an«, sagte er.

»Sie gehören zum Beschleuniger«, sagte der Mann darauf hin kleinlaut.

»Zu einem Teilchenbeschleuniger? Auf diesem Schiff?«

Der Mann schwieg.

»Nun komm schon«, sagte Austin und spannte den Hammer der Beretta. »Ich habe gehört, wie du deinem Freund erzählt hast, jemand verlange mehr Energie. Deshalb bist du hier auf dieser Etage geblieben. Deiner Kleidung nach zu urteilen bist du ein Techniker, kein Deckarbeiter. Du weißt doch, was hier im Gange ist. Und jetzt verrätst du mir alles, oder du nimmst dein Geheimnis mit ins Grab, und zwar auf der Stelle.«

Der Mann starrte auf die Pistole in Austins Hand. Er befeuchtete seine Lippen mit der Zungenspitze und begann dann zu reden.

»Sie benutzen die Reaktoren, um den Beschleuniger mit Energie zu versorgen«, sagte er. »Die Energie wird gebündelt und vom Schiffsbug abgestrahlt. Damit kann man ein ganzes Schiff lahmlegen.«

»Damit kann man auch noch mehr tun«, sagte Austin. »Ich habe die Leichen der Männer gesehen, die ihr mit eurem kleinen Spielzeug bei lebendigem Leib verbrannt habt und denen das Gehirn im Schädel gegrillt wurde.«

»Ich bin nur für die Reaktoren zuständig«, verteidigte sich der Mann.

»Tolle Entschuldigung«, sagte Austin. »Wohin wolltest du gerade?«

»Zum Kontrollraum«, antwortete der Mann.

»Dann bring mich hin«, verlangte Austin.

Der Mann schaute noch einmal auf die Pistole in Kurt Austins Hand und nickte dann. Er ging zum Laufgang, der sich an der Wand des Reaktorraums nach oben schlängelte. Er begann hinaufzusteigen, und Kurt Austin folgte ihm.

55

An seinem oberen Ende schwenkte der Laufsteg vom Reaktor weg. Ein kleiner abgesetzter Bereich, umgeben von Stahlwänden und Glasfenstern, ragte ein Stück heraus und bot einen ungehinderten Blick auf den gesamten Reaktorraum.

Der Mannschaftsangehörige legte die Hand auf eine Klinke und öffnete die Tür. Kurt Austin stieß ihn hinein und drängte sich hinter ihm eilig in den kleinen Raum.

Zwei weitere Männer warteten dort, weiß gekleidet, und studierten einen Monitorschirm. Einer trug einen Overall und sah wie ein Ingenieur aus. Der andere, glaubte Austin an seinem weißen Kittel zu erkennen, war vermutlich ein einfacher Techniker.

Schnell hatte Kurt Austin alle drei vor der rückwärtigen Wand aufgereiht.

Die Frage stellte sich, was jetzt zu tun sei.

Er trat an den Bildschirm heran, den die Männer aufmerksam betrachtet hatten. Er zeigte eine Seitenansicht des Schiffes.

»Eine schematische Darstellung?«, fragte er.

Einer der Techniker nickte. »Stromkabel und sonstige Versorgungsleitungen«, sagte er.

Kurt Austin sah sich das Monitorbild ein wenig genauer an. Farbige Symbole waren mit unterschiedlichem Text versehen. Neben einem gelben Block war »Primärstromkreis« zu lesen. Er nahm an, dass es sich um das für den Betrieb des Schiffes notwendige elektrische System handelte. Ein blaues Symbol trug die Bezeichnung »Hochspannung«. Die davon ausgehenden Leitungen verliefen zum Kiel des Schiffes, beschrieben einen Kreis und stiegen zum Bug hoch und kehrten zu einem mittschiffs gelegenen Bereich zurück. Anhand der Fotos, die er und Joe Zavala gesehen hatten, wusste er, dass die erhöhten Abschnitte mit den seltsamen Ausbuchtungen, die Joe Zavala in der Nähe der Ankerketten ausgemacht hatte, und dem ausladenden Bereich in der Schiffsmitte übereinstimmten.

»Ist das die Beschleunigerbahn?«, fragte er.

Die Männer nickten gleichzeitig. »Sie verläuft rund um das Schiff und endet vorn am Bug«, antwortete der Ingenieur.

»Natürlich«, murmelte Kurt Austin. Er konnte nicht fassen, dass er den Zusammenhang nicht schon eher erkannt hatte.

Die Onyx war in Sierra Leone gewesen, als Andras dort gesehen wurde, und Kurt Austin wusste, dass dieser Besuch mit dem Umladen des YBCO-Materials auf die Kinjara Maru zusammenfiel. Aber er hatte nicht den nächsten Schritt vollzogen und geschlussfolgert, dass sich die Waffe, die die Kinjara Maru in einen schwimmenden Sarg verwandelt hatte, auf der Onyx befand.

Nun erschien es völlig logisch und offensichtlich, aber eins verwirrte ihn doch. Wo hatte sich die Onyx an jenem Morgen befunden, als er und die Argo auf den havarierten Frachter gestoßen waren? Sie hatten eine ziemlich gründliche Suche durchgeführt, nachdem Andras geflohen und seinen Tod durch Zerstörung des Schnellboots vorgetäuscht hatte. Dabei hatten sie weder etwas gesehen noch mit Hilfe des Radars aufgefangen.

Das bedeutete, dass ein Unterseeboot existieren musste.

Kurt Austin vermutete, dass Andras und seine Männer kurz vor der Explosion von Bord gegangen waren. Wahrscheinlich waren sie fünf oder zehn Meter zu einem kleinen Unterseeboot hinabgeschwommen und durch eine Luftschleuse oder etwas Ähnliches hineingelangt.

Und währenddessen waren Kurt Austin und die restliche Mannschaft der Argo von der Bootsexplosion abgelenkt worden.

Aber wenn das Typhoon-Boot auf irgendeinem Schiffsfriedhof lag und darauf wartete, abgewrackt zu werden, was benutzten die Gangster dann?

»Habt ihr ein U-Boot zur Verfügung?«, fragte er.

Der Techniker nickte. »Es sind insgesamt drei.«

»Ist irgendeins groß genug, um Fracht zu transportieren?«

»Der Bus«, sagte der Ingenieur. »Das Boot ist sechsunddreißig Meter lang und größtenteils leer.«

Es sei denn, es ist tonnenweise mit YBCO gefüllt, dachte Kurt.

Wenn Kurt Austin mit seiner Vermutung richtiglag, dann hatte die Onyx die Kinjara Maru unter Beschuss genommen und war dann weitergedampft. Andras musste im Laufe der Nacht das YBCO von der Kinjara auf den Bus umgeladen und das U-Boot dorthin geschickt haben, wo sich die Onyx gerade befand, wahrscheinlich weit hinter dem Horizont. Aber er hatte es offenbar nicht geschafft, das Schiff schnell genug zum Sinken zu bringen, daher hatte Austin am Morgen die Rauchsäule entdecken können.

Aber das beantwortete nicht die dringlichere Frage. Wenn die Onyx den Untergang des Schiffes ausgelöst hatte, weshalb verlangte Andras dann in diesem Moment die Höchstleistung von den Reaktoren? Wenn Kurt Austin richtig gehört hatte, befand sich augenblicklich kein Schiff in Reichweite des Teilchenbeschleunigers.

Er tippte auf den Bildschirm, um das Bild zu verkleinern. Ihm fiel ein Bündel Hochspannungsleitungen in der Mitte des Schiffes auf, dort, wo sich normalerweise die Tanks befunden hätten, wenn die Onyx tatsächlich ein Rohöltanker gewesen wäre.

»Was ist das?«, fragte er und deutete auf den Mittelteil des Schiffes. »Dieses Kabel-und Leitungsgewirr da, was hat das zu bedeuten?«

Die Männer zögerten.

»Nun redet schon«, drängte Kurt Austin. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Das ist das Fulcrum«, sagte der Ingenieur schließlich.

»Tatsächlich, Fulcrum?«, sagte Austin. »Was für eine Funktion hat es?«

Der Ingenieur zeigte an ihm vorbei, tippte auf den Bildschirm und vergrößerte den Bereich. Kurt Austins Blick richtete sich ein wenig zu eindringlich auf den Bildschirm. Wodurch seine Wachsamkeit nachließ. Was er auch sofort erkannte, aber zu spät.

Der Ingenieur stürzte sich auf ihn und packte seinen Pistolenarm mit beiden Händen. Kurt Austin riss sich los, stieß dem Mann einen Ellbogen in den Bauch und schleuderte ihn mit einem Schwinger ins Gesicht zur Seite. Aber der Mannschaftsangehörige hatte einen Schraubenschlüssel vom Boden aufgehoben. Er holte damit aus, schlug zu und verfehlte Kurt Austins Gesicht nur um wenige Zentimeter, als dieser zurückwich.

Austin drückte zweimal kurz hintereinander ab, und die Beretta spuckte zwei Kugeln in die Brust seines Angreifers, wobei der Schusslärm vom Schalldämpfer geschluckt wurde. Der Mann fiel nach hinten, ließ den Schraubenschlüssel mit einem lauten Klappern fallen und brach auf dem Deck zusammen.

Kurt Austin drehte sich mit der Waffe in der Faust nach rechts. Aber es war zu spät.

Der Techniker hatte mittlerweile auf irgendeinen Alarmknopf gedrückt. Ein lautes Hupen erklang, Warnlampen blinkten.,

Kurt richtete die Pistole auf das Gesicht des Mannes, dachte kurz daran, ihn zu töten, unterließ es jedoch. Soweit er es in diesem Moment beurteilen konnte, war dieser Mann der Einzige, der wusste, wie man den Reaktor stilllegte.

Er vermutete, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb. Er zögerte nicht lange, rammte dem Mann ein Knie gegen den Solarplexus und streckte ihn zu Boden. Dann machte er kehrt, schlüpfte geduckt durch die Tür hinaus und rannte den Laufsteg hinunter. Seine Füße klapperten so laut auf der Metallkonstruktion, dass seine Laufschritte trotz des Lärms der Generatoren zu hören waren. Aber jetzt hatte er keine Zeit mehr für Heimlichkeiten.

Auf der Laufstegtreppe unter ihm fielen Schüsse.

Er hörte einen Querschläger in seiner Nähe durch die Luft sirren und sah dann eine Gruppe Männer nicht weit von der Tür, durch die er hereingekommen war. Er erwiderte das Feuer, zwang sie, in Deckung zu gehen, und setzte über das Geländer. Er landete auf den Füßen und startete durch, sprintete an den Reaktoren vorbei und drang tiefer ins Schiff vor.

Er kam zu einer Tür, drehte den Griff und riss sie auf. Zu seiner Überraschung traf ihn ein Schwall eisiger Luft.

Er setzte seine Flucht fort und stellte fest, dass er sich unter einem Gitterwerk aus miteinander verschränkten Streben befand, die auf eine Art und Weise zusammengeklappt waren, dass er sich an aufgestapelte Sonnenliegen oder ein riesiges, noch nicht montiertes Klettergerüst erinnert fühlte.

Hunderte grauer würfelförmiger Blöcke säumten jeweils die kräftigeren Stützarme. Zwischen den Blöcken verliefen Hochspannungsleitungen und ein System von Rohren und Schläuchen, die mit einer dicken Schicht Raureif umhüllt waren.

Der gesamte Raum hatte die Ausmaße eines kleinen Sportstadions und war zehn Stockwerke hoch, etwa einhundertdreißig Meter lang und erstreckte sich über die gesamte Breite der Onyx. Während er über den Stahlboden rannte, entdeckte er mächtige hydraulische Kolben, die mit den zusammengefalteten und mit Scharnieren versehenen Armen und Streben verbunden waren.

Er vermutete, dass dies das Fulcrum war. Aber welche Bewandtnis es damit hatte, war ihm nach wie vor vollkommen schleierhaft.

Die Konstruktion vermittelte ihm den Eindruck, als könnte sie sich öffnen und wie ein gigantischer Fächer aufspannen. Ein Schild an der Wand, das die Mannschaft warnte, den Streben und Gelenken zu nahe zu kommen, schien seinen Eindruck zu bestätigen. Er nahm an, dass der Teilchengenerator, dessen Bahn sich im Schiffsrumpf befand und am Bug mündete, die Waffe des Schiffes war. Also was zum Teufel hatte es mit diesem Ding auf sich?

Was es auch sein mochte, es war den Ingenieuren offenbar wichtiger als der Teilchenbeschleuniger, und das beunruhigte Kurt Austin.

Ehe er jedoch mehr in Erfahrung bringen konnte, hörte Austin Schritte. Außerdem wurde auf der anderen Seite des Raums eine Tür geöffnet, und er begriff, dass er umzingelt war. Er sah hoch. Über ihm, in etwa zehn Metern Höhe, verlief ein weiterer Laufsteg.

Vorsichtig kletterte er am Hydraulikantrieb empor und zog sich auf den zusammengeklappten Fächer hinauf. Es war, als turne er auf dem größten Klettergerüst der Welt herum. Er hatte sein Ziel fast schon erreicht, als er unabsichtlich eine der Kühlröhren berührte.

Er zog den Arm blitzartig zurück, konnte mit einiger Mühe sein Gleichgewicht halten und einen Schmerzenslaut unterdrücken. Er biss die Zähne zusammen und betrachtete seine Hand. Die Haut schälte sich bereits, als wäre sie verbrannt, aber er wusste, was tatsächlich geschehen sein musste: Denn das Gegenteil war der Fall – sie war blitzartig gefroren.

Er warf einen Blick auf das Rohr. Unter der Raureifschicht kaum erkennbar war es mit »LN2« beschriftet, eine allgemein verbreitete Abkürzung für flüssigen Stickstoff. Nach allem, was er wusste, mussten supraleitende Drahtwicklungen von Elektromagneten auf irrwitzige Temperaturen heruntergekühlt werden, um ihre besonderen Eigenschaften in vollem Umfang zu entfalten. Er schätzte, dass die Oberfläche der Röhre minus 60 Grad Celsius kalt war. Die Temperatur der Flüssigkeit, die unter Druck durch das Rohr gepumpt wurde, läge bei unglaublichen minus 196 Grad Celsius.

Dann setzte er seine Kletterpartie fort.

Berühr bloß nicht die Rohre, sagte er sich beständig, als reiche seine gefrierverbrannte Haut nicht aus, um ihn ständig daran zu erinnern.

Als er den Laufsteg erreichte, konnte er die Männer sehen, die ihn verfolgten. Drei näherten sich von einer Seite fünf von der anderen, und sie hatten sich gleichmäßig in der Reaktorhalle verteilt.

So leise er konnte erstieg Kurt Austin den Laufsteg. Nachdem er für ein, zwei Sekunden still sitzen geblieben war, begann er nun, darauf entlangzukriechen.

Dabei gab er so gut wie keinen Laut von sich, aber die Schwingungen, die seine Bewegung auf der Stahlkonstruktion verursachte, ließen einen kleinen Eisbrocken von dem Stahlgitter abbrechen, das ihn trug. Es fiel herab wie ein Eiszapfen von einer winterlich vereisten Stromleitung und klirrte wie zerschellendes Glas, als es auf dem Hallenboden aufschlug.

»Da oben!«, rief jemand.

Austin rannte los. Er hörte einen einzelnen Schuss und dann nichts mehr.

Hätte er sich die Zeit genommen, sich umzudrehen, hätte er gesehen, wie sich der Anführer der Verfolgertruppe den Schützen schnappte und beinahe erwürgte, weil er blindlings geschossen hatte. Aber Kurt Austin schaute nicht zurück. Er erreichte die Tür auf der anderen Seite der Fulcrum-Halle, stieß sie auf und rannte hindurch.

Auf der Suche nach einem Versteck und einer Möglichkeit, eine Nachricht zu senden, sah er sich verzweifelt um.

Irgendetwas würde bald geschehen, und dieses Schiff war entscheidend daran beteiligt, davon war er überzeugt. Und was es auch sein mochte, er war sich ziemlich sicher, dass es der restlichen Welt nicht gefallen dürfte.

56

Moskau, Russland

Der kahlköpfige Staatsbeamte, ein hochrangiger Angehöriger des russischen Inlandgeheimdienstes, kurz FSB, hielt in einem fensterlosen Raum der Lubjanka Hof, jenem mächtigen, kastenförmigen Verwaltungsgebäude des russischen Geheimdienstes.

Ebenfalls im Raum befanden sich mehrere Mitglieder des staatlichen Führungsgremiums, das in Anspielung auf die in Vor-Glasnost-Zeiten entsprechende, nahezu allmächtige politische Institution gern als »Politbüro 2.0« bezeichnet wird. Außerdem waren noch ein Vertreter der russischen Kriegsmarine und ein General der Roten Armee anwesend.

Der Geheimdienstmann hatte sich gerade einen Funkruf von Katarina Luskaja angehört und dabei erfahren, dass sie sich mit einem Mann namens Andras an Bord eines Schiffes befand und dass ihnen dieser Mann eine Superwaffe verkaufen wollte, die ihnen einen Vorsprung von einigen Jahren vor den Amerikanern und den Chinesen verschaffen würde.

Nachdem er sich die Erläuterungen angehört hatte, konnte ein Mitglied der politischen Führung mit seinem Spott nicht zurückhalten. »Seltsam, dass wir bisher noch nichts von dieser Waffe gehört haben«, sagte er. »Und jetzt sollen wir auf einmal glauben, dass Ihre jüngste Agentin sie entdeckt haben will?«

»Sie wurde von Andras gefangen genommen«, sagte der Kahlköpfige. »Es ist ein Glücksfall, dass er sie die ganze Zeit über in seiner Nähe festgehalten hat. Eigentlich kommt das Angebot von ihm. Wir haben bereits einige Erfahrungen mit ihm gemacht.«

»Und keine besonders guten«, bemerkte der General.

»Nein, das waren sie sicher nicht«, gab der Kahlköpfige zu.

»Außerdem verlangt er einen exorbitanten Preis«, sagte der Angehörige des »Politbüros«.

Der Kahlkopf winkte ab. »Natürlich würden wir niemals bezahlen, was er verlangt. Höchstens einen Bruchteil davon, vielleicht zehn Prozent. Und auch dann nur, wenn offiziell beschlossen wird, dass wir es tun sollten.«

»Ihre Agentin klang, als stünde sie unter Druck«, stellte der General fest.

»Ja«, bestätigte der Kahlköpfige. Sie hatte ein Codewort benutzt, mit dem sie zum Ausdruck brachte, dass sie gegen ihren Willen festgehalten wurde. Aber zu ihrer Ehre musste man feststellen, dass sie den Harmloseren der beiden Codes benutzt hatte, der gleichzeitig signalisierte, dass sie glaubte, die Situation im Griff zu haben. Er war ziemlich beeindruckt von der ehemaligen Olympionikin.

Der einzige Marinevertreter der Gruppe ergriff das Wort. »Es wäre ganz praktisch, wenn man sich das Schiff einmal ansehen könnte«, sagte er. »Falls es unser Interesse weckt, könnten wir schon ein bisschen verhandeln. Wenn es sich als Schwindel entpuppt, schreiben wir Fräulein Luskaja einfach ab.«

Der Kahlköpfige sah den Marinevertreter an. Diese jungen Leute verstanden gar nichts. Das machte ihm große Sorgen. »Ich muss Sie in diesem Zusammenhang auf ein wesentlich größeres Problem aufmerksam machen. Laut Andras wird in weniger als einer halben Stunde die Wirksamkeit der Waffe durch einen Angriff auf die amerikanische Hauptstadt demonstriert werden. Damit erledigt sich die Frage, ob wir das Schiff zu sehen bekommen. Wir müssen etwas ganz anderes entscheiden, nämlich ob wir – da wir nun Bescheid wissen – die Amerikaner informieren wollen.«

Im Zimmer wurde es still. Niemand wollte sich dazu äußern.

»Eine sehr delikate Situation«, sagte der Kahlköpfige. »Wenn sich die Drohung als zutreffend herausstellt und bekannt werden sollte, dass wir schon vorher Bescheid gewusst haben …«

Er brauchte keine weiteren Erklärungen hinzuzufügen.

Der politische Vertreter fragte: »Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun?«

Der Kahlköpfige rang die Hände. Jede Faser seines Körpers sagte ihm, dass es eine amerikanische Angelegenheit war. Bis zu einem gewissen Grad hätte er nichts dagegen gehabt, miterleben zu dürfen, wie seine alten Feinde von einem Desaster heimgesucht wurden. Aber die Auswirkungen konnten enorme Ausmaße annehmen. Dass ein solches Ereignis Folgen haben mochte, die sich niemand ernsthaft wünschen konnte, durfte nicht außer Acht gelassen werden.

»Informieren Sie die Amerikaner über die Bedrohung«, sagte er schließlich. »Erwähnen Sie nicht das Schiff, und vergessen Sie auf jeden Fall, dass wir jemals dieses Gespräch geführt haben.«

Er sah sich im Raum um. Die anwesenden Männer verfügten über Macht und Einfluss im russischen Staatsgefüge, aber sie hatten Angst vor ihm, und so sollte es auch sein.

»Was dann geschieht, liegt allein in amerikanischer Hand«, fügte er hinzu.

»Und das Schiff?«

»Falls sich die Gelegenheit ergibt«, erwiderte der Kahlköpfige, »nehmen wir es, sofern es uns angeboten wird. Vielleicht zahlen wir, vielleicht feilschen wir. Das sind jedoch Details, die wir später klären können.«

Fünftausend Meilen entfernt, mitten auf dem Atlantik, beugte sich Andras halb über Katarina Luskaja, die vor dem Sprechfunkgerät saß. Schließlich kam ein Ruf herein. Es war der Kahlkopf.

»Bestellen Sie Andras, dass wir diesmal nicht an beschädigter Ware interessiert sind«, sagte er auf Englisch.

Sie blickte hoch. Sie hatte keine Ahnung, was die Botschaft bedeutete, aber Andras verstand sofort. Er nickte.

»Er hat es verstanden«, sagte sie, nachdem sie das Mikrofon eingeschaltet hatte.

»Da«, sagte der Kahlköpfige. »Gut gemacht, Miss Luskaja. Wir erwarten Ihre baldige Rückkehr.«

Sie hatte keineswegs das Gefühl, dass sie ihre Sache gut gemacht hatte. Sie hatte vor einem Gangster gekuscht, der sie entführt, bedroht und andere getötet hatte, darunter auch Major Komarow und Kurt Austin. Außerdem hatte er versucht, sie vor diesem Schicksal zu bewahren. Und jetzt war sie unmittelbar an einem Vorfall beteiligt, der in seinem Land unzählige Menschenleben kosten würde.

Sie sah keine Möglichkeit, das zu verhindern.

Plötzlich ertönten Alarmsirenen. Andras unterbrach die Funkverbindung, rief per Intercom die Kommandobrücke und erhielt keine Antwort. Doch Sekunden später wurde die Tür von einem atemlosen Mannschaftsmitglied geöffnet.

»Was zum Teufel ist da los?«, wollte Andras wissen.

Der Matrose rang mühsam nach Luft. »Es gibt ein Problem in der Reaktorhalle.«

»Ein Leck?«, fragte Andras.

»Nein«, sagte der Mann. »Nein, wir haben einen Eindringling.«

Andras lachte. »Einen Eindringling? Bist du sicher? Wir sind zwölfhundert Meilen vom nächsten Festland entfernt.«

»Ich weiß«, sagte der Mann. »Ich habe keine Ahnung, wie es passieren konnte. Kein Schiff und kein Boot ist in unsere Nähe gekommen. Das Sonar hat auch keine Unterseeboote gemeldet. Vielleicht ein blinder Passagier«, vermutete er.

»Ebenfalls unwahrscheinlich«, war Andras sich vollkommen sicher. »Viel wahrscheinlicher ist, dass jemand betrunken ist und den Alarm selbst ausgelöst hat.«

Katarina Luskaja konnte den Zorn in seiner Stimme hören. Ihr tat der Schuldige schon jetzt leid.

»Von der Mannschaft kommt niemand in Frage«, sagte der Mann. »Einer der Ingenieure ist tot, ein anderer wurde von einem Amerikaner mit silbergrauem Haar niedergeschlagen und außer Gefecht gesetzt.«

Katarina Luskajas Miene hellte sich auf.

»Silbergraues Haar?«, fragte Andras und spannte sich unwillkürlich an.

Der Matrose nickte.

»Austin«, murmelte Andras leise.

Katarina Luskaja hoffte es. Zwar konnte sie sich nicht vorstellen, wie so etwas möglich war, aber sie wünschte sich sehnlichst, dass es zutraf.

Andras entging es nicht.

»Sehen Sie sich Ihre Augen an«, meinte er spöttisch. »Voller Hoffnung. Sie werden es als Agentin nicht weit bringen, wenn Sie Ihre Gefühle nicht um einiges besser verbergen können.«

»Ich bin keine Agentin«, wehrte sich Katarina Luskaja.

»Das könnte ich Ihnen beinahe glauben.« Er klang wütend.

»Wir suchen ihn«, meldete sich der Matrose wieder zu Wort. »Aber er flüchtete durch den Fulcrum-Saal und ist jetzt verschwunden.«

»Wir befinden uns auf einem Schiff«, sagte Andras. »Da gibt es nicht viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Sucht weiter. Ich bin auf der Brücke. Stellt an allen Eingängen zum Fulcrum und in der Nähe der Reaktoren Wachen auf. Schießt auf alles, was sich dort bewegt.«

Der Matrose nickte, und Andras schaute auf die Uhr. »Wir haben noch neunzehn Minuten Zeit. Haltet ihn nur so lange von dort fern. Anschließend mache ich mich selbst auf die Jagd und schnappe ihn mir.«

Der Matrose entfernte sich. Andras packte Katarina Luskaja am Handgelenk und zerrte sie in den Korridor. Zwei Türen weiter öffnete er ihre Kabine, stieß sie in den Sessel und fesselte sie wieder. Zuerst die Hände hinter der Lehne, dann die Füße.

»Ich hatte gehofft, mich mit Ihnen noch ein wenig länger vergnügen zu können«, sagte er bedauernd, »aber das muss jetzt doch noch warten. Keine Sorge, Sie brauchen nicht mehr so zu tun, als seien Sie bereit zu kooperieren. Es interessiert mich nicht mehr.«

Nach diesen Worten stürmte er hinaus, schlug die Tür zu und verriegelte sie.

Wenn es einen Moment gab, in dem sie an Flucht denken konnte, dann war er jetzt gekommen.

Sie zog und zerrte und versuchte verzweifelt, aus den Fesseln herauszuschlüpfen, aber damit wurden sie nur enger. Sie sah sich um, doch sie fand nichts Scharfkantiges, keine Messer, keinen Brieföffner, keine Schere. Aber das bedeutete nicht, dass sie die Hoffnung aufgab.

Sie wackelte mit dem Sessel hin und her, bis er umkippte. Auf dem Fußboden schleppte sie ihn mit sich und kroch durch den Raum wie eine Schnecke mit ihrem Schneckenhaus auf dem Rücken – und kam in etwa auch genauso langsam vorwärts. Es dauerte einige Zeit, bis sie den kleinen Schreibtisch erreichte.

Darauf standen zwei Weingläser und die Flasche, die sie und Andras geleert hatten – beide in der Hoffnung, die Wachsamkeit und Urteilsfähigkeit des jeweils anderen zu beeinträchtigen.

Vor dem Tisch liegend, stieß sie mit der Schulter dagegen. Der Tisch schwankte hin und her, bis eins der Weingläser umkippte, über die Kante rollte und auf dem Fußboden zerschellte.

Sie krümmte sich und versuchte, in die Nähe einer Glasscherbe zu gelangen. Sie spürte, wie sich ein paar Splitter in ihren Arm bohrten, ließ sich jedoch nicht aufhalten. Wichtig war nur, eine größere Scherbe zu finden, mit der sie ihre Fesseln zerschneiden konnte.

Schließlich hatte sie Erfolg und fand, was sie suchte. Sie erfasste die Scherbe unbeholfen, spürte, wie sie ihre Handfläche leicht ritzte, schaffte es jedoch, sie in eine Position zu bringen, in der sie eine ihrer Kanten wie eine Messerschneide benutzen konnte. Sie bewegte die Hände vor und zurück und drückte die Schnur, die um ihre Gelenke gebunden war, so kräftig wie möglich gegen die Bruchkante.

Sie hoffte inständig, dass sie damit eine entscheidende Wirkung erzielte, denn bei jeder Bewegung schnitt sie sich tiefer in die Hand, so dass ihre Handfläche und Finger schon bald glitschig von Blut waren.

Jede Bewegung verursachte heftige Schmerzen, aber sie wollte nicht aufgeben, selbst wenn es sie den letzten Tropfen Blut kosten sollte.

Während sie sich weiterhin ausschließlich auf ihren Befreiungsversuch konzentrierte, drang ein dumpfer Laut an ihre Ohren. Es klang ganz so, als sei jemand gegen die Tür geprallt.

Als Nächstes war zu hören, wie die Tür geöffnet wurde. Sie konnte nichts sehen, weil sie der Kabinentür den Rücken zuwandte. Sie wagte nicht daran zu denken, was Andras mit ihr täte, wenn er sie so vorfand. Vielleicht ließ er sie einfach liegen und verbluten.

Die Tür fiel ins Schloss, und etwas Schweres landete neben ihr auf dem Fußboden. Sie spürte Hände, nicht kalt und bedrohlich, sondern fürsorglich.

Mühsam drehte sie den Kopf und verrenkte sich dabei fast den Hals.

Statt Andras’ Gesicht sah sie freundliche blaue Augen und silbergraues Haar.

»Kurt«, stieß sie atemlos hervor.

Er legte einen Finger auf seine Lippen. »Beweg dich nicht«, warnte er sie. »Du blutest stark.«

Er band sie los, fand einen halbwegs sauberen Lappen und wickelte ihn fest um ihr Handgelenk.

Hinter Kurt lag ein Matrose tot auf dem Boden. Blut sickerte aus einer Schusswunde in seiner Brust. Sie vermutete, dass es der Wächter war, der vor ihrer Tür gestanden hatte.

»Ich dachte, du seiest tot«, flüsterte sie.

»Als ich dich auf dem Boden und das Blut auf deinen Handgelenken sah, hatte ich schon dasselbe von dir angenommen«, sagte er.

Er half ihr, sich aufzurichten.

»Sie setzen dieses Schiff ein, um deinem Land zu schaden«, sprudelte sie aufgeregt hervor. »In weniger als einer Viertelstunde greifen sie Washington, D. C. an.«

»Wie?«, fragte er.

»Sie haben vor der Küste von Sierra Leone einen gigantischen Teilchenbeschleuniger gebaut und wollen Washington mit einem gebündelten Strahl geladener Teilchen unter Beschuss nehmen. Dieser Strahl wird hin und her wandern wie der Abtaststrahl eines Computermonitors. Er wird jedes elektrische Gerät innerhalb der Stadtgrenze lahmlegen und alles, was brennbar ist, in Flammen aufgehen lassen. Gasleitungen werden explodieren. Genauso wie Autos. Lastwagen. Flugzeuge. Menschen werden auf den Straßen zu lebenden Fackeln. Hunderttausende werden getötet und verstümmelt.«

»Einiges davon habe ich bereits gesehen«, sagte er. »Aber wie schaffen sie das aus einer derart großen Entfernung?«

»Das Schiff verfügt über einen leistungsstarken elektromagnetischen Schirm«, sagte sie.

»Das Fulcrum«, erwiderte Austin. »Ich hab’s gesehen. Aber wie funktioniert es? Kommt der Energiestrahl von dort?«

»Nein.« Katarina Luskaja schüttelte den Kopf. »Der Strahl wird in Sierra Leone ausgelöst und schießt über uns hinweg. Mit Hilfe der Energie, die sie erzeugen und in das Fulcrum leiten, können sie die Zielrichtung des Partikelstroms verändern. Anstatt in gerader Linie in den Weltraum hinauszuschießen, erreicht er einige Meilen über dem Schiff eine Art Scheitelpunkt und wird dann durch die magnetischen Kräfte gebeugt und zurück zur Erde und auf eure Hauptstadt gelenkt.«

»Wie ein Bandenstoß beim Pool«, sagte Kurt Austin. »Jetzt weiß ich auch, weshalb sie das Ding Fulcrum nennen. Es ist der Dreh-und Angelpunkt für den Partikelstrahl.«

Sie nickte.

»Die müssen verrückt sein«, sagte er. »Damit lösen sie einen gewaltigen Krieg aus.«

Selbstverständlich musste dem Einhalt geboten werden. Kurt Austin stand auf und wechselte das leere Magazin seiner Pistole gegen ein volles aus. »Ich muss irgendwie an dieses Elektromagnetengitter herankommen«, sagte er.

Sie erhob sich ebenfalls. »Das schaffst du nicht. Sie erwarten dich schon, weil sie wissen, dass du dorthin willst. Die Reaktoren werden auch überwacht.«

Besorgt runzelte er die Stirn. »Hast du irgendeine Idee?«

Katarina Luskaja zermarterte sich das Gehirn. Es verweigerte anfangs seinen Dienst und war noch leicht benommen vom Schlafmangel und der halben Flasche Wein, aber dann klärte es sich allmählich, und ihr fiel etwas ein.

»Das Kühlmittel«, sagte sie.

»Flüssiger Stickstoff«, sagte er.

Sie nickte. »Wenn wir den Zufluss sperren, werden sich die Magneten schnell über ihre Arbeitstemperatur hinaus erwärmen. Damit büßen sie ihre Supraleitfähigkeit ein, und der Magnetfächer verliert an Leistung – wenn wir Glück haben, reicht der Leistungsverlust aus, so dass die Magneten die beabsichtigte Wirkung nicht entfalten können.«

Katarina Luskaja sah, wie Kurt Austins Miene einen entschlossenen Ausdruck annahm. Dann wandte er sich bei einem Geräusch, das sie ebenfalls hörte, ein wenig zur Seite.

Die Tür der Kabine wurde geöffnet. Ein Besatzungsmitglied stand dort. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst hier draußen Wache halten und …«

Es waren die letzten Worte, die über seine Lippen kamen, da Kurt Austin ihn mit zwei Schüssen aus seiner Beretta für immer zum Schweigen brachte. Austin rannte zur Tür, aber er kam zu spät. Der Mann war bereits nach hinten in den Korridor gefallen.

Er lag zusammengesunken in dem schmalen Gang. Als Kurt ihn erreichte, fielen bereits Schüsse von beiden Enden des Korridors.

Austin feuerte abwechselnd in beide Richtungen.

»Komm mit!«, rief er Katarina Luskaja zu.

Sie machte sich auf, stürzte durch die Türöffnung und warf sich nach rechts, während er den linken Teil des Korridors mit Schüssen beharkte.

Kurt Austin folgte ihr, und wenige Sekunden später hetzten sie eine Leiter hinunter.

»Ich weiß jetzt, wohin wir müssen«, sagte er, fasste nach ihrer Hand und zog sie hinter sich her. »Wir können nur hoffen, dass wir rechtzeitig dort sind.«

57

Paul Trout saß im Pilotensessel des neuen Tauchboots zusammengekrümmt wie ein Basketballspieler in einem Kleinwagen. Auch wenn dieses Tauchboot kleiner war als die Grouper, zeichnete es sich durch ein höheres Profil aus, so dass er zumindest aufrecht sitzen konnte. Außerdem hatte Gamay genügend Platz, um den Tauchroboter steuern zu können, ohne dabei eine liegende Position einnehmen zu müssen.

Gegenwärtig saß sie in ihrer besonderen Aufmachung mit Sensorhandschuhen und -stiefeln auf ihrem Platz und blickte durch die Bullaugen vor ihnen. Was sie sahen, hatte etwas Unwirkliches. Sie hingen an einem hin und her schwingenden Kabelbündel unter dem Bauch einer SH-60 Seahawk, die mit 140 Knoten in fünf Metern Höhe über der Meeresoberfläche dahinjagte.

Trotz der nächtlichen Dunkelheit waren die weißen Gischtkronen der Wellen unter ihnen deutlich zu erkennen.

Der Einsatzplan sah vor, dass sie weit im Süden, und zwar so dicht wie möglich an der Linie des Ereignishorizonts, abgesetzt würden. Von dort wollten sie in die unterseeische Schlucht hinabtauchen und ihr bis zum Ende folgen – bepackt mit ihrer kleinen Robotbombe.

In zwanzig Minuten würde die erste Angriffswelle gestartet werden. Zwar erwartete niemand, dass sie erfolgreich verlief, und doch hoffte man, dass die Raketenschwärme und die Scheinangriffe der Jägerstaffeln der Abraham Lincoln Djemma Garands Streitkräfte ausreichend ablenkten, so dass Paul und Camay Trout sich ihrem Ziel unbemerkt nähern könnten.

»Noch eine Minute bis zum Abwurfpunkt«, meldete der Pilot des Helikopters.

»Roger«, antwortete Paul Trout. Für ihn gab es nichts zu tun außer zu warten. Das Tauchboot war sorgfältig präpariert worden und jederzeit einsatzbereit. Wenn der Pilot entschied, dass es so weit war, würde er sie ausklinken und abwerfen. Paul hoffte nur, dass es nicht bei einhundert Meilen in der Stunde geschehen würde.

»Ich habe noch einiges für unser leibliches Wohlergehen eingepackt«, sagte er zu Gamay.

»Was denn?«, fragte sie. »Das hier ist doch kein Picknick.«

»Ich habe auch nicht von leiblichem Wohl gesprochen.« Er deutete hinter sie. Dort lagen Tauchausrüstungen, die mit Gummiseilen gesichert waren. »Für den Fall, dass wir unsere wundersame Rettung wiederholen müssen. Diesmal wird es um einiges angenehmer sein.«

Sie zeigte mit einem leichten Lächeln an, dass sie seine Geste zu schätzen wusste. Dann trat ein gespannter Ausdruck in ihre Augen. »Fängst du an, dich zu erinnern?«

»Als wir eingestiegen sind, ist alles zurückgekommen«, sagte er.

Ihre Miene verdüsterte sich. »Was für ein Pech.«

»Warum?«, fragte er.

»Es war so schrecklich«, sagte sie.

»Sicher, es war schaurig, aber wir haben es überlebt. Daher belastet es mich nicht. Ich betrachte es als einen unserer strahlenden Momente.«

Er hoffte, dass sie so etwas nie mehr erleben müssten, aber die Pressluftflaschen, Tauchermasken und Schwimmflossen wären auf jeden Fall eine große Hilfe, wenn es sich nicht umgehen ließ.

»Dreißig Sekunden bis zum Abwurf«, meldete die Stimme des Piloten.

»Gehen wir es an«, sagte sie tapfer. »Viele werden sterben, wenn wir versagen.«

Paul sah, wie seine Frau tief Luft holte.

Das Tauchboot schwang vor und zurück, als sie fast stehen blieben. Und dann setzte ein Gefühl der Schwerelosigkeit ein, das eine Sekunde später von einem heftigen Abbremsen und dem Gefühl des Eintauchens ins Meer gefolgt wurde. Sie hatten bereits sämtliche Vorkehrungen für eine Tauchfahrt getroffen, und innerhalb weniger Sekunden schlugen die Wellen über ihnen zusammen.

Paul aktivierte den Antrieb, stellte das rechte Ruder auf und brachte das kleine U-Boot auf Kurs. »Wir erreichen die Schlucht in fünf Minuten«, sagte er. »Von dort ist es die reinste Sonntagsfahrt. Sie dauert höchstens fünfzehn Minuten, und dann übernimmt Rapunzel alles Weitere.«

Insgesamt zwanzig Minuten. Es erschien wie ein kurzer Spaziergang, aber Paul Trout war sich schon darüber im Klaren, dass es die längsten zwanzig Minuten seines Lebens werden würden.

58

Djemma Garand stand fünfzehn Stockwerke über dem Meer in der Kontrollzentrale seiner gigantischen Anlage. Er war sich bewusst, dass sein riskantes Spiel mit den Amerikanern einen kritischen Punkt erreicht hatte. Er hatte bereits zwei von ihren Satelliten zerstört und den Luftraum über Afrika für jedes Spionageflugzeug jeder Nation gesperrt. Aber die jüngsten Meldungen seiner militärischen Führer deuteten darauf hin, dass für dieses Spiel sämtliche Regeln außer Kraft gesetzt würden.

»Ein amerikanischer FlugzeugträgerVerband operiert zweihundert Meilen vor unserer Küste«, meldete ihm einer der Kommandeure. »Unser Radar hat mindestens vierundzwanzig Flugzeuge in Angriffsformation aufgespürt.«

»Wie sieht es mit U-Booten aus?«, wollte Garand wissen.

»Darüber haben wir noch nichts gehört«, erwiderte der Oberbefehlshaber seiner Kriegsmarine. »Bekanntermaßen sind die Amerikaner sehr leise, aber sobald sie in seichtere Gewässer vordringen, werden wir sie hören und dann sofort zuschlagen.«

Das hatte er erwartet.

»Spannen Sie die Torpedonetze auf«, sagte er. »Und fahren Sie die Kanone hoch.«

Die Patrouillenboote unter der Plattform starteten ihre lärmenden Motoren und nahmen Kurs auf die Mündung der Bucht. Unterdessen stiegen seine Hubschrauber, bewaffnet mit U-Boot-Abwehrraketen, von den Plattformen des Quadrangle auf.

Es war ein erhebender Anblick, aber wenn die Energiewaffe nicht funktionierte, wären sie für die Amerikaner eine leichte Beute.

Etwa eine Meile von Plattform Nummer vier entfernt richtete sich eine lange, schräge Rampe aus dem Meer auf wie eine riesige Schlange, die zum Leben erwacht war. Der vordere Teil stieg hoch, bis er eine Höhe von einhundert Metern über den Wellen erreicht hatte. Die teleskopartigen turmhohen Stützen, die die Rampe trugen, stabilisierten sich wie die Pfeiler einer Brücke.

Eine lange Röhre verlief in der Mitte der Rampe. Die halbrunde Öffnung an ihrer Spitze war mit supraleitenden Elektromagneten gesäumt, die den Partikelstrahl in jede Richtung lenken konnten.

»Emitter in Position und Stand-by, Energiezufuhr vierundneunzig Prozent«, rief einer der Techniker im Kontrollzentrum.

Cochrane stand in Garands Nähe und beugte sich über die Sichtanzeige. Er nickte zufrieden. »Alle Indikatoren eingeschaltet.«

»Raketen im Anflug«, meldete der Radartechniker. »Sechs von Süden, zehn von Westen. Acht von Nordwesten.«

»Partikelstrahl aktivieren«, befahl Garand. »Vernichten.«

Schalter wurden betätigt, und ein computergesteuertes Verschlüsselungsprogramm startete. Die leistungsfähigen Radarsysteme, die er heimlich erworben hatte, begannen mit ihrer Arbeit, lokalisierten die amerikanischen Raketen, berechneten ihren Kurs und nahmen sie ins Visier. Die Abschusskontrolle schaltete auf Automatikbetrieb.

Endlich konnte die Schlacht beginnen.

Djemma Garand wusste, dass seine Gewinnchancen nicht die besten waren. Um zu siegen, müsste er den amerikanischen Angriff zurückschlagen und sie auf eigenem Territorium entscheidend treffen. Um am Ende erfolgreich zu sein, hätte er etwas zustande zu bringen, das in fast zweihundert Jahren keine Nation der Erde geschafft hatte: Er müsste die Amerikaner zwingen, einen Rückzieher zu machen.

Während er darüber nachdachte, erhellten zahlreiche Explosionen den dunklen Horizont, und Djemma Garand wusste, dass er seinen ersten Treffer gelandet hatte.

Mehrere tausend Meilen entfernt hatte sich im Situation Room des Pentagon die gleiche Gruppe wie zwölf Stunden zuvor eingefunden und verfolgte gespannt die gegen Sierra Leone gerichteten Angriffsaktivitäten.

Dirk Pitt konnte sich nicht erinnern, jemals dermaßen angespannt gewesen zu sein. Vielleicht lag es daran, dass sich die Ereignisse weitgehend seinem Einfluss und seiner Kontrolle entzogen, vielleicht war es aber auch die Tatsache, dass zwei seiner Leute, Paul und Gamay Trout, direkt daran beteiligt waren.

Nachdem zwei Schwärme Tomahawks zerstört worden waren und ein Flugzeug, das aufgestiegen war, um das feindliche Radar zu stören, abgeschossen wurde, kaum dass es seine Position erreicht hatte, wurde eine zweite Angriffswelle gestartet.

Pitt beobachtete auf dem Bildschirm die Symbole, die ein Geschwader F-18 Hornets darstellten, das sich der Küste von Sierra Leone aus verschiedenen Richtungen näherte. Die Maschinen sammelten sich an einer imaginären Linie, dem sogenannten Ereignishorizont. Man ging davon aus, dass die Partikelstrahlwaffe alles in Brand setzen konnte, das diese Linie überquerte, aber sie durften Garand unmöglich freie Hand lassen, ohne es vorher ausprobiert zu haben.

Einige Meilen vor dieser Linie entließen die Hornets mit einem Schwarm Harpoon-Raketen die schnellsten Marschflugkörper der Navy. Indem sie gleichzeitig aus unterschiedlichen Richtungen angriffen, hofften sie, das Abwehrsystem zu überlisten, aber als eine Rakete nach der anderen keine telemetrischen Daten mehr lieferte, wurde Pitt schmerzlich klar, dass auch der zweite Versuch als Fehlschlag verbucht werden musste.

Am unteren Rand des großen Bildschirms lieferte eine Bordkamera Bilder vom Flug einer Rakete, die das Ziel von Süden aus ansteuerte. Drei andere Raketen befanden sich in verschiedenen Distanzen vor ihr, jede auf einem minimal unterschiedlichen Kurs.

In größerer Entfernung erfolgte links von der Rakete mit der Kamera eine Explosion. Zuerst war ein Blitz zu sehen, dann wallte eine Qualmwolke hoch, und schließlich wanderte eine lodernde Flammenwalze brennenden Raketentreibstoffs über den Bildschirm. Sekunden später folgten zwei weitere Explosionen, diesmal weit voraus und leicht nach rechts versetzt. Und dann zuckte ein greller Blitz über den Bildschirm, gefolgt von Schneegeflimmer und schwarzem Nichts.

»Was ist geschehen?«, wollte Brinks wissen.

»Die Raketen sind verschwunden«, meldete einer der Telemetrie-Beobachter.

Funkdialoge im Hintergrund bestätigten, dass die Piloten dasselbe sahen. Und dann meldete sich einer von ihnen mit Problemen.

»Steuerung versagt …«

Der Funkruf brach abrupt ab.

Ein zweiter Pilot meldete noch etwas Ähnliches, aber schließlich verstummte auch dessen Durchsage.

»Schwere Explosion in Richtung eins-fünf-fünf«, gab ein dritter Pilot durch. »Zwei, möglicherweise drei Flugzeuge abgestürzt …«

Der Geschwaderführer unterbrach die Meldung. »Sofort in den Sinkflug wechseln und umkehren.«

Ehe sein Befehl ausgeführt werden konnte, gingen zwei weitere Funksignale verloren. Und Sekunden später bestätigte er den Absturz von fünf Maschinen.

»Offenbar haben wir die Linie in der falschen Position gezogen«, sagte er.

Das Gesicht gerötet und die Adern an seinem Hals dick angeschwollen sah Brinks aus, als würde sein Kopf jeden Moment explodieren. Ein Gefühl des Unbehagens erfasste jeden anderen im Raum.

Die Unterseeboote würden als Nächstes eingreifen, begleitet von einem Ausweichmanöver, das von Dirk Pitts beiden Zivilisten ausgeführt werden würde. Aber dieser Angriff fände vergleichsweise im Zeitlupentempo statt.

Während sie warteten, kam ein Adjutant herein und sprach mit Admiral Sandecker. Er übergab ihm eine Notiz.

Sandecker blickte mit sorgenvoller Miene auf.

»Was ist los?«, fragte Brinks.

»Eine Nachricht aus Moskau«, antwortete Sandecker.

»Moskau?«, wiederholte Pitt irritiert.

Sandecker nickte. »Sie behaupten, sie hätten soeben die Information erhalten, dass Washington, D. C., angegriffen werden solle. Und zwar mit einer Partikelstrahlwaffe. Offenbar ist es die gleiche, die wir nicht haben zerstören können. Sie betonen, dass die Information absolut glaubwürdig ist und die Bedrohung ernst genommen werden sollte. Sie raten uns, sofort Verteidigungsmaßnahmen einzuleiten oder die Stadt zu evakuieren.«

»Was in drei Teufels Namen …«, begann Brinks.

Sandecker blickte in die Runde. »Wenn die Information zutrifft, soll der Angriff innerhalb der nächsten zehn Minuten erfolgen.«

»In zehn Minuten?«

»Nett von ihnen, uns diese Warnung schon so früh zukommen zu lassen«, schimpfte jemand.

»Wir können die Stadt nicht in zehn Minuten evakuieren«, sagte jemand anders. »Wir würden das noch nicht mal in zehn Stunden schaffen.«

»Wir können doch das Emergency Alert System benutzen«, meinte jemand im Hintergrund. »Die Leute sollen umgehend geschützte Räume aufsuchen. Keller, Tiefgaragen, die U-Bahn. Wenn dieser Angriff tatsächlich stattfindet, sind die Menschen dort sicherer aufgehoben als woanders.«

Brinks schüttelte den Kopf. »Wenn dieser Angriff wirklich stattfindet«, wiederholte er sarkastisch. »Das Ganze ist doch ein Scherz. Und wenn wir jetzt anfangen zu jammern, dass uns der Himmel auf den Kopf fällt, werden tausend Menschen sterben, weil sie vor nichts und wieder nichts in Panik geraten. Was vermutlich genau das ist, was sie sich wünschen, und dass unsere Bürger sich fragen, ob wir sie beschützen können oder nicht.«

»Und was ist, wenn wir sie nicht beschützen können?«, fragte Pitt. »Lassen wir sie in ihrer seligen Unwissenheit sterben?«

Brinks rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Sehen Sie«, sagte er. »Garand hat diese erste Runde vielleicht für sich entschieden, aber es ist völlig unmöglich, dass er uns hier trifft. Zu diesem Schluss kommt jeder unserer Experten. Ihre Waffe feuert in gerader Sichtlinie. Sie kann nichts treffen, was sich hinter dem Horizont befindet. Sogar die F-18 waren wieder in Sicherheit, sobald sie sich ein paar Meilen weit zurückgezogen haben.«

Der Vizepräsident sah sich fragend um. »Hat dem irgendjemand etwas hinzuzufügen? Jetzt wäre der richtige Moment dafür gekommen.«

Für einen Moment herrschte Stille, dann meldete sich ein anderer Vertreter der NSA, ein schlanker Mann mit randloser Brille. »Es gibt eine Möglichkeit.«

»Spucken Sie’s aus«, verlangte Sandecker.

»Teilchenstrahlen werden mit Hilfe von Magneten gebündelt und gelenkt«, erklärte der Mann. »Eine Studie ist zu dem Ergebnis gelangt, dass ein extrem starkes Magnetfeld in direkter Nähe der Schusslinie einen Teilchenstrahl ablenken und auf ein neues Ziel ausrichten kann. Auf diese Weise könnte man mit einer solchen Waffe praktisch um die Ecke schießen.«

Pitt gefiel diese Information ganz und gar nicht. Er ergriff das Wort, obwohl er in keiner offiziellen Funktion an diesem Treffen teilnahm. »Was wäre nötig, um uns hier zu treffen?«

Der Mann rückte seine Brille zurecht und räusperte sich. »Man brauchte sicherlich den Energiebedarf einer Kleinstadt, um mit Hilfe eines Systems von supraleitenden Elektromagneten ein entsprechend starkes Magnetfeld zu erzeugen.«

»Und wo müsste man dieses Magnetfeld positionieren?«, stellte Pitt die nächste, entscheidende Frage.

Der Mann zögerte keine Sekunde. »Etwa auf halbem Weg zwischen dem Emitter und dem Ziel.«

Damit erschien eine ernsthafte Bedrohung eher unwahrscheinlich. Es gab da draußen keine Inseln, jedenfalls keine, die groß genug wäre, um auf ihrem Boden die Menge von Energie zu erzeugen, die der Mann genannt hatte. Andererseits …

Pitt wandte sich an den Angehörigen des Pentagons, der den großen Bildschirm bediente. »Können Sie uns einen Überblick über den gesamten Atlantik liefern?«, fragte er den Mann.

Zwei kurze Tastaturbefehle reichten aus, um das Gewünschte aufzurufen.

Auf der linken Seite des Bildschirms erschien das vertraute Profil der amerikanischen Ostküste. Afrika und Westeuropa waren am rechten Rand zu sehen.

Der Kampfverband der Navy und das Quadrangle wurden in der rechten unteren Ecke des Bildschirms, dicht unter der Ausbauchung des afrikanischen Kontinents, durch eine Reihe kleiner Symbole gekennzeichnet.

»Zeigen Sie mir den Standort des liberischen Tankers Onyx«, sagte Pitt, »den Austin in seinem letzten Bericht genannt hat.«

Es dauerte einige Sekunden, dann erschien ein neues Symbol in blassblauem Feld, das beinahe weiß erschien. Eine winzige Flagge daneben trug die Inschrift »Onyx: Liberia.«

Dirk Pitt starrte ebenso wie alle anderen im Situation Room mit wachsendem Unbehagen auf das Symbol.

Es befand sich fast in der Mitte des Bildschirms, exakt auf halbem Weg zwischen dem Quadrangle vor der Küste von Sierra Leone und der amerikanischen Hauptstadt, Washington, D. C.

»Mein Gott«, entfuhr es Sandecker. »Wann greifen unsere U-Boote an?«

Der Gesandte der Navy wusste die Antwort. »Sie brauchen noch etwa dreißig Minuten, um in Schussweite zu kommen. Also werden sie den Einsatz der Waffe nicht verhindern können.«

Augenblicklich wurde Sandecker aktiv, sprang auf und legte dem Adjutanten eine Hand auf die Schulter.

»Bringen Sie den Präsidenten in den Bunker«, sagte er. »Aktivieren Sie sofort das EAS. Alarmieren Sie sämtliche Polizeidienststellen und Katastrophenschutzorganisationen und die Kraftwerke. Sie sollen ihre Leute anweisen, sich in Deckung zu bringen und für ein Zusammenbrechen aller Versorgungsnetze bereitzuhalten. Wir brauchen sie, um die Stadt wieder in Gang zu bringen, falls die angekündigte Attacke tatsächlich stattfindet.«

Während Sandecker dem Adjutanten seine Anweisungen gab, telefonierte ein Brigadegeneral der Air Force mit der Flugbasis Andrews, nannte das geheime Codewort und ordnete einen Alarmstart an. Andere Personen im Situation Room gaben ähnliche Befehle, und zwar sowohl persönlich als auch per Telefon. Im normalerweise eher ruhigen Lagezentrum des Pentagon herrschte plötzlich eine Atmosphäre wie in einem Telefonmarketingzentrum oder in einem Händlersaal der Wall Street.

Pitt holte sein eigenes Mobiltelefon hervor und schickte eine kurze Nachricht an alle Angehörigen der NUMA, die sich in der näheren Umgebung befanden. Dann informierte er die Zentrale über den aktuellen Stand der Dinge.

Brinks sah aus wie vom Schlag getroffen, hantierte hektisch mit seinem eigenen Mobiltelefon herum und versuchte, seine Familie anzurufen. Dirk Pitt konnte das sehr gut verstehen. Er war froh, dass sich seine Frau, Loren, und seine Kinder, Summer und Dirk, Jr., in dieser Woche an der Westküste aufhielten, sonst hätte er sicherlich den gleichen Tanz aufgeführt.

Brinks trennte die Verbindung und kam mit unsicheren Schritten ausgerechnet auf Dirk Pitt zu.

»Ich erreiche nur die Mailbox«, sagte er wie in Trance. »Ausgerechnet jetzt muss man sich mit einem Automaten herumschlagen.«

»Versuchen Sie es weiter«, sagte Pitt. »Lassen Sie es klingeln, bis die Drähte glühen.«

Brinks nickte, benahm sich jedoch, als stünde er unter Drogen. Der Schock hatte ihn vollkommen gelähmt.

Er starrte Pitt mit glasigen Augen an. »Ist Ihr Mann auf dieses Schiff gelangt?«, fragte er leise.

Pitt nickte. »Soweit ich weiß, ja.«

Brinks schluckte vor Verlegenheit, vielleicht würgte er aber auch seinen Stolz hinunter. »Ich denke, er ist jetzt unsere einzige Hoffnung.«

Dirk Pitt nickte. Ein einziger Mann auf einem Tanker mitten im Atlantik hatte das Schicksal von Tausenden, wenn nicht Hunderttausenden, in seinen Händen.

59

Auf der Onyx hatte Kurt Austin alle Hände voll zu tun. Er rannte und schoss und rannte wieder. Er leerte sein zweites Magazin, ersetzte es durch ein volles, blieb dabei in ständiger Bewegung und trieb Katarina Luskaja vor sich her.

Als sie für einen kurzen Moment ihre Verfolger abgehängt zu haben glaubten, drückten sie sich in eine Nische zwischen zwei Abstellkammern des Schiffes und lauschten.

Seit einigen Sekunden ertönte ein seltsames Alarmsignal. Es erinnerte entfernt an das rhythmische Hupen in einem U-Boot, kurz bevor es auf Tauchfahrt ging.

»Was ist das?«, fragte Katarina Luskaja.

»Keine Ahnung«, sagte er.

Sekunden später brachte sich eine Tonbandstimme zu Gehör. »Fulcrum wird aktiviert. Beim Zutritt zum mittleren Schiffsbereich ist erhöhte Vorsicht geboten. Ich wiederhole. Beim Zutritt zum mittleren Schiffsbereich ist erhöhte Vorsicht geboten.«

»Die Zeit wird knapp«, sagte Katarina. »Jetzt bleiben uns wahrscheinlich nicht mehr als zwei Minuten.«

»Und wir sind in der falschen Richtung unterwegs«, stellte Kurt Austin fest.

Sie hatten gar keine andere Wahl gehabt. Jede Gruppe Matrosen, mit der sie zusammengetroffen waren, hatte sie zu einem Umweg gezwungen. Seit dem Verlassen der Kabine hatten sie sich daher weiter nach vorn anstatt nach achtern bewegt.

Zu ihrem Glück war das Schiff zwar riesengroß, hatte jedoch nur eine Besatzung von ungefähr einhundert Mann. Einige waren mit den Vorbereitungen für das beschäftigt, was Andras mit dem Fulcrum-Fächer beabsichtigte. Und mindestens sechs von ihnen hatten bisher den Tod gefunden.

Was allerdings gegen sie arbeitete, war die Architektur des Schiffes. Der Fulcrum-Raum befand sich zwischen ihnen und dem Kühlraum im Heckbereich. Da das Fulcrum die obere Hälfte des Schiffes einnahm und sich über seine gesamte Breite erstreckte, kam man daran nur dann vorbei, wenn man weiter ins Schiff eindrang und es auf einem der tiefer gelegenen Decks unterquerte.

Der Alarm und die Ansage dauerten an, und Kurt Austin stellte sich vor, wie der große fächerförmige Schirm, größer als ein Footballfeld, durch die großen Luken auf dem Oberdeck der Onyx ausgefahren wurde.

»Weiter geht’s«, sagte er, zog Katarina auf die Füße und setzte die Suche durch den Tanker fort.

Sie hatte zwar Mühe, das Tempo zu halten, hatte sich bisher jedoch nicht im Mindesten beklagt.

Kurt Austin fand eine Leiter, die durch eine Öffnung im Deck abwärts führte. Er benutzte sie, indem er sich mit den Füßen auf dem Geländer nach unten gleiten ließ.

»Komm schon«, drängte er. Als Katarina Luskaja die Treppe herunterstieg, bemerkte er, dass der Lappen um ihr Handgelenk rot durchtränkt war.

Er machte Anstalten, den notdürftigen Verband zu inspizieren.

»Ist alles okay«, wehrte Katarina ab. »Geh nur.«

Eine zweite Leiter brachte sie ein paar Meter weiter hinunter auf das nächste Deck. Und diesmal blieb Kurt Austin stehen. Er konnte Maschinen hören, die in einem seltsamen Rhythmus pulsierten – sie arbeiteten, dann stoppten sie, dann arbeiteten sie wieder.

Das brachte ihn auf eine Idee.

»Warte hier«, sagte er.

Kurt Austin schlich weiter. Hinweisschilder auf einer geschlossenen Doppelluke verkündeten »Steueranlage – Schubdüsen.«

Hinter ihm lehnte Katarina Luskaja an der Wand und rutschte im Zeitlupentempo daran herab.

»Ich bin schon okay«, sagte sie, als er zu ihr zurückkehren wollte. »Muss … mich … nur … ein … wenig … ausruhen.«

Viel weiter würde sie es nicht schaffen. Zumindest nicht im Sprinttempo quer durchs Schiff. Außerdem verstrich die wenige Zeit, die ihnen noch blieb.

Das rhythmische Hupen verstummte, und selbst hier unten in den Eingeweiden des Schiffes lief ein Zittern durch den Rumpf, als irgendetwas Großes in seiner vorgesehenen Position fixiert wurde.

»Was sagt die Uhr?«, fragte er.

»Eine Minute haben wir noch«, antwortete sie müde. »Vielleicht weniger.«

Sie sank zur Seite, wobei der blutgetränkte Lappen einen roten Schmierstreifen auf dem Stahldeck hinterließ.

Er konnte ihr jetzt nicht helfen. Irgendwie musste er das Fulcrum ausschalten, ehe es zu spät war. Mit einer Brandaxt, die er aus einer Halterung an der Wand zog, brach er das Schloss der Tür auf, die ihm den Zugang versperrte. Das dumpfe Pulsieren schwerer Maschinen hallte durch den Raum.

Er trat über die Schwelle. Von seinem Standort aus konnte er auf die starken Elektromotoren der vorderen Schubdüsen hinabblicken. So wie das System zu diesem Zeitpunkt arbeitete, hatte es offenbar einige Mühe, das Schiff genau in Position zu halten.

Austin vermutete, dass absolute Präzision nötig war, um den Partikelstrahl exakt ins Ziel zu lenken. Wenn er die Schubdüsen ausschalten oder zumindest ihre Leistung mindern konnte, ließe sich damit die Zielgenauigkeit des Partikelstrahls vielleicht entscheidend stören.

Von seinem Aussichtspunkt im Kontrollraum der Plattform Nummer vier vor der Küste von Sierra Leone betrachtete Djemma Garand das Schlachtfeld. Er hatte die Amerikaner zum Rückzug gezwungen. Zweimal hatte er ihre Angriffe abgewehrt. Jetzt würde er gnadenlos zurückschlagen.

»Alle Aggregate auf volle Leistung!«

Cochrane stand neben ihm und wirkte ganz und gar nicht wie jemand, der im Begriff war, zu ewigem Ruhm zu gelangen. Er erinnerte viel eher an eine Ratte, die sich lieber in einem dichten Gebüsch versteckt hätte, als dass er wie ein Mann aussah, der bereit ist, seinen Platz in der Geschichte einzunehmen. Aber er tat, was ihm befohlen wurde, und er hatte Djemma Garands Techniker hinreichend ausgebildet, um die Maschinen zu bedienen, falls er selbst davor zurückschreckte.

»Alle Systeme auf Höchstlast«, meldete Cochrane. »Magnettunnel aktiviert und startbereit. Schwerteilchen-Mix stabil.«

Er warf einen Blick zu einem weiteren Bildschirm hinüber, auf dem die telemetrischen Daten der Onyx angezeigt wurden. »Der Magnetschirm des Fulcrums befindet sich in seiner vorgeschriebenen Position«, sagte er. »Sie können feuern, wenn Sie wollen.«

Djemma Garand kostete diesen Moment aus. Die Amerikaner hatten ihn mit Raketen und Flugzeugen angegriffen und jetzt meldete sein Sonar zwei U-Boote, die im Begriff waren, in die Küstengewässer einzudringen. Sie bissen sich an ihm die Zähne aus, und jetzt würden sie, ganz so wie er es angekündigt hatte, zu spüren bekommen, wie bösartig er zurückbeißen konnte.

Sobald er den Befehl dazu gab, würde das System unter Strom gesetzt werden. Dann würde es fünfzehn Sekunden dauern, bis sich die Ladung in den Tunneln seines gewaltigen Teilchenbeschleunigers aufgebaut hätte, und nur eine Viertelsekunde später würde die Energieladung losrasen und über die Onyx hinweg auf Washington, D. C., gelenkt werden.

Für eine ganze Minute würde sie sich über der amerikanischen Hauptstadt ausbreiten, hin und her wandern und Chaos und Vernichtung auslösen.

Er blickte zu Cochrane. »Starten und feuern«, sagte er ruhig.

Im Pumpenraum der Schubdüsen der Onyx fand Kurt Austin, was er für sein weiteres Vorhaben brauchte: die dicken Hochspannungskabel, die er in der Reaktorhalle gesehen hatte. Die blauen Leitungen, dachte er, als er sich den schematischen Lageplan ins Gedächtnis rief. Sie verliefen zum Beschleuniger und zurück zum Fulcrum.

Er hatte nur eine einzige Chance. Er näherte sich den Kabeln, holte mit der Axt aus und ließ den Stiel im letzten Moment los, damit er nicht von dem Stromschlag getötet wurde, sobald die Schneide die Kabel durchtrennte.

Die Axtklinge traf und löste einen dichten Funkenregen aus. Ein Lichtbogen zuckte auf wie ein künstlich erzeugter Blitz, und das gesamte Schiff versank in vollkommener Dunkelheit.

Kurt Austin wurde vom Luftdruck der elektrischen Entladung zurückgeschleudert. Sein Gesicht fühlte sich wie versengt an. Mehrere Sekunden lang war es im Raum absolut dunkel. Die Motoren, die die Pumpen der Schubdüsen antrieben, wurden langsamer und stoppten schließlich ganz. Dann ging flackernd die Notbeleuchtung an, aber zu Kurt Austins großer Freude blieb alles andere ohne Strom.

Er hoffte, dass seine Aktion ausreichte. Und er hoffte, dass sie noch rechtzeitig stattgefunden hatte.

Oben auf der Kommandobrücke des Schiffes verstand Andras die Welt nicht mehr. Das Schiff hatte sich in einen schwarzen Schatten verwandelt, und im Dunkel der Nacht schien es, als sei die Welt verschwunden. Sekunden später waren die Notlampen aufgeflammt.

Zuerst befürchtete er, dass der Magnetschirm das gesamte System durch Überlastung hatte zusammenbrechen lassen. Er streckte die Hand aus, ließ die Finger über die Kontrollen des Fulcrums gleiten und betätigte den Kippschalter an der Seite der Apparatur. Nichts geschah, nicht einmal eine Bereitschaftslampe leuchtete auf.

Eine Sekunde später nahmen einige Systeme des Schiffes wieder den Betrieb auf, und Andras schaute sich hoffnungsvoll um.

»Es ist lediglich Leitung einundzwanzig«, meinte einer der Techniker. »Das Hochspannungskabel ist tot.« Der Mann hantierte an einigen Schaltern herum, jedoch ohne irgendeine Wirkung zu erzielen. »Die Schubdüsen funktionieren nicht, und der Magnetschirm ist ohne Strom. Desgleichen der Teilchenbeschleuniger.«

Andras beugte sich vor, um sich einen visuellen Eindruck von dem aufgeklappten Fächer des Fulcrums zu verschaffen. Der Fächer stand da, ausgebreitet wie die Krone eines riesigen Baums, der aus dem Zentrum des Schiffes herauswuchs. Aber er war tot. Keine einzige der roten Warnleuchten blinkte.

Andras legte die Hand um den Joystick, der den Befehl zum Ausfahren übermittelt hatte, und kippte ihn hin und her, um ihn dann verärgert von der Konsole zu wischen.

»Verdammter Austin!«, brüllte er rasend vor Wut.

Nachdem er sich einen Moment Zeit genommen hatte, um nachzudenken, erkannte er, dass der Stromkreis doch wieder aktiviert werden konnte. Er musste nur dafür sorgen, dass Austin sich nicht in seiner Nähe herumdrückte, um ihn ein zweites Mal zu unterbrechen. Er schnappte sich sein Gewehr und vergewisserte sich, dass es gesichert war.

»Jemand soll sofort runtergehen, um die Hochspannungskabel zu überprüfen und den Strom umzuleiten«, befahl er. »Wir versuchen es noch einmal, sobald wir wieder Saft haben.«

Der Techniker nickte.

Ein zweiter Mann schaute von der anderen Seite der Brücke zu Andras hinüber. »Was erzählen wir Garand, wenn er sich meldet?«

»Sagt ihm … er habe danebengeschossen.«

Nach diesen Worten verließ Andras eilig die Kommandobrücke, getrieben von nur einem einzigen Gedanken: Austin muss um jeden Preis vernichtet werden.

60

Die Anspannung im Situation Room des Pentagon war nahezu unerträglich. Das Fallen der sprichwörtlichen Stecknadel wäre wie ein Kanonendonner empfunden worden.

Einer der bei derartigen Konferenzen unentbehrlichen Helfer, der eine Hand auf den Kopfhörer seines Headsets gelegt hatte, gab eine Nachricht weiter.

»Wir erhalten soeben die Meldung von einer Energieentladung im Bereich des Quadrangle«, sagte er. »Länger anhaltend … Dauer mindestens sechzig Sekunden.«

Niemand rührte sich. Alle starrten gebannt auf den Bildschirm und warteten auf das Unausweichliche. Im Gegensatz zu ballistischen Raketen mit ihren siebzehn Minuten Flugzeit hätte es in diesem Fall nur einen Lidschlag lang dauern dürfen.

Doch zehn Sekunden später brannten immer noch sämtliche Lampen, und die Computer waren weiterhin in Betrieb.

Die Anspannung löste sich, als sich alle Anwesenden prüfend umsahen.

»Nun?«, fragte Vizepräsident Sandecker.

Ein weibliches Mitglied des Hilfspersonals ergriff das Wort. »Die Rundfunkstationen senden weiterhin live«, sagte sie. »Keine Anzeichen für einen Einschlag oder irgendwelche Schäden.«

Brinks’ Gesicht nahm allmählich wieder seine natürliche Farbe an. Er wandte sich an Dirk Pitt. »Ihr Mann hat es anscheinend geschafft«, sagte er. Hoffnung schwang in seiner Stimme mit.

»Sein Name ist Austin«, sagte Pitt.

»Nun, richten Sie ihm bitte meinen persönlich Dank und den Dank der ganzen Nation aus«, sagte Brinks. »Außerdem entschuldige ich mich dafür, dass ich mich wie ein Großmaul und ein Idiot benommen habe.«

Pitt nickte. Er bezweifelte nicht, dass Kurt Austin all das sicherlich erfreut zur Kenntnis nehmen würde. Er wandte sich an die Angehörigen der Navy. »Er muss irgendwie von dem Schiff runterkommen.«

»Daran arbeiten wir bereits«, erwiderte einer von ihnen lächelnd.

Das gefiel Dirk Pitt. Aber noch waren sie nicht aus dem Schneider.

Auf dem Monitor blinkten jetzt die Symbole, die die Positionen der USS Memphis und der USS Providence markierten. Das Blinken zeigte an, dass beide Schiffe im Begriff waren, aktiv ins Kampfgeschehen einzugreifen.

Die USS Memphis war dicht am Rand des Kontinentalschelfs aus der Tiefe aufgestiegen. Nachdem sie dort in Stellung gegangen war, erklang in schneller Folge der typische Signalton – in Navy-Kreisen U-Boot-Ping genannt – des Hochleistungssonars in ihrem Bug.

Dies war keine übliche für einen Kampfeinsatz vorgesehene Praxis, weil damit die Position des Schiffes verraten wurde. Und doch sah die taktische Planung in diesem Fall vor, dass auf diese Weise Garands Flotte kleiner U-Boote angelockt werden sollte, so dass sich die Trouts und Rapunzel hinter ihnen an ihr Ziel anschleichen konnten.

Eine weitere Folge der lauten Sonarsignale wäre auf Seiten des Feindes wahrscheinlich Verwirrung und vielleicht sogar Erschrecken.

Im Kommandoraum des U-Boots konnte der Sonaroffizier miterleben, dass der Plan fast zu gut funktionierte.

»Fünf Ziele im Anmarsch«, meldete er. »Bezeichnung Bravo eins bis Bravo fünf.«

»Können wir sie unter Beschuss nehmen?«, fragte der Kapitän des Unterseeboots.

Der Feuerleit-Offizier zögerte. Auf dem Bildschirm seines Computers blinkte es grün für ja, dann rot für nein.

»Die U-Boote sind zu klein und ändern zu schnell den Kurs, so dass der Computer keinen Zielkurs berechnen kann.«

»Dann feuern Sie auf akustische Anweisung«, befahl der Kapitän. »Auf mein Zeichen.«

»Bereit, Sir.«

»Feuer aus allen Rohren.«

Innerhalb eines Zeitraums von fünf Sekunden wurden aus den mittschiffs gelegenen Rohren der Memphis sechs Torpedos vom Typ Mark 48 gestartet.

Nur wenige Sekunden danach hörte der Sonar-Offizier einen anderen Klang. »Angreifende Torpedos«, rief er. »Aus Richtung null-vier-drei und drei-fünf-fünf. Mindestens vier.«

Die Torpedos näherten sich aus dem rechten und dem linken vorderen Quadranten. Sie nahmen ihnen sämtliche Möglichkeiten zu manövrieren.

»Ruder hart Steuerbord«, befahl der Kapitän. »Höchste Umdrehungszahl. Vordere Tiefenruder hoch. Gegenmaßnahmen einleiten.«

Das Schiff wendete, beschleunigte und stieg zur Meeresoberfläche auf. Die Gegenmaßnahmen, die die angreifenden Torpedos ablenken sollten, wurden hinter ihnen abgesetzt.

U-Boot-Duelle waren im Grunde nichts anderes als Luftkämpfe im Zeitlupentempo. Und die Wartezeit, bis sich ein Torpedo seinem Ziel genähert hatte, konnte eine halbe Ewigkeit dauern.

Zehn Sekunden verstrichen. Dann zwanzig.

»Nun beweg dich schon«, knurrte der Kapitän.

Das U-Boot stieg zügig auf.

»Ein Fehlschuss«, meldete der Mann am Sonar. Zehn Sekunden später: »Wir sind klar.«

Es war ihnen gelungen, den gegnerischen Waffen auszuweichen. Aber die Memphis war nicht so wendig wie die kleinen Boote, gegen die sie focht. Wie ein Bär, der sich eines Rudels Wölfe erwehren musste, würde sie sich nicht lange halten können. Wie zum Beweis für diese Erkenntnis meldete sich der Sonar-Offizier ein weiteres Mal.

»Neue Zielobjekte aus Richtung null-neun-null.«

»Steile Tauchfahrt«, befahl der Kapitän.

In der Ferne ertönten Explosionen, begleitet von Druckwellen, als zwei von den Torpedos der Memphis in kurzem Abstand ihre Ziele fanden. Aber zum Feiern blieb ihnen keine Zeit, da ihre eigenen Probleme zu akut waren.

»Achtung – Grundberührung steht unmittelbar bevor«, meldete der Steuermann.

»Abfangen und horizontal ausrichten«, sagte der Kapitän. »Weitere Gegenmaßnahmen.«

Der Neigungswinkel nahm ab, als sich der Bug hob. Noch eine Explosion aus der Ferne machte sich mit einem dumpfen Dröhnen und einem heftigen Vibrieren bemerkbar. Aber der Sonartechniker verzog sorgenvoll das Gesicht.

Er wandte sich zum Kapitän um und schüttelte den Kopf. »Nutzlos.«

Einen kurzen Moment später wurde die Memphis getroffen. Jeder, der nicht saß und angeschnallt war, wurde zu Boden geschleudert. Die Hauptbeleuchtung erlosch. Alarmsirenen heulten überall im Schiff.

Der Kapitän kämpfte sich auf die Füße und warf einen kurzen Blick auf die Schadensanzeige. »Alarmauftauchen«, befahl er.

Sämtliche Ballasttanks wurden angeblasen, und die Memphis stieg auf.

Einige Meilen entfernt konnten Paul und Gamay Trout weder einen Bildschirm betrachten noch irgendwelche Funkrufe hören, die sie über das aktuelle Geschehen informiert hätten. Aber im Ozean verbreitete sich der Schall weitaus wirkungsvoller als in der Luft, und der Widerhall der dröhnenden Explosionen erreichte sie wie der Klang eines fernen Gewitterdonners.

Sie sagten kein Wort, außer wenn es die Navigation ihres Tauchboots unbedingt erforderlich machte.

Schließlich drosselte Paul Trout das Tempo des Boots. Sie waren von dem Navy-Hubschrauber abgeworfen worden, zur Mündung der Schlucht hinabgetaucht und suchten sich jetzt ihren Weg zurück zu den Bohrplattformen.

»Wir sind bei zweihundert Fuß«, sagte Paul Trout. »Wenn sich das Inertialsystem nicht täuscht, beträgt die Entfernung bis zu den Plattformen weniger als eine Meile.«

Gamay war bereits damit beschäftigt, das Programm, das die automatische Steuerung Rapunzels übernehmen sollte, zu aktivieren. Sie wollte diesen Einsatz so schnell wie möglich hinter sich bringen.

»Ich löse die Nabelschnur«, sagte sie.

Sie merkte, wie sie trotz der herrschenden Kälte schon wieder schwitzte. Und dann spürte sie Pauls Hand, die ihre Schulter sanft massierte.

Weitere Explosionen dröhnten durch den Ozean, diese waren jetzt wesentlich heftiger, näher und bedrohlicher als alle anderen zuvor.

»Meinst du, das war eins von unseren Schiffen?«, fragte sie.

»Keine Ahnung«, erwiderte er. »Denk nicht drüber nach. Tu einfach, was du tun musst.«

Sie versuchte alles zu verdrängen, selbst als ein weiterer, leiserer Explosionsdonner zu ihnen drang. Aber durch ihr Visier sah sie nichts als undurchdringliche Dunkelheit.

Sekunden verstrichen.

»Wie weit noch?«, fragte sie.

»Du müsstest fast am Ziel sein«, antwortete Paul.

Irgendetwas war nicht in Ordnung. »Rapunzel rührt sich nicht«, stellte Gamay fest.

»Wie bitte?«

Gamay studierte die Daten, die von dem kleinen Roboter übermittelt wurden. »Der Motor arbeitet, aber sie kommt nicht voran. Sie hängt fest.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Paul.

Gamay schaltete mit einer knappen Bewegung ihrer rechten Hand Rapunzels Außenscheinwerfer ein. Paul erhielt sofort die Antwort auf seine Frage.

»Sie hat sich in einem Netz verfangen.«

Gamay schaltete Rapunzel in den Rückwärtsgang und zog sie ein paar Meter zurück. Der Kontakt mit dem Netz war kein unglücklicher Zufall. Offenbar war es mit voller Absicht von oben herabgelassen worden.

»Torpedonetze«, sagte Paul. »Ich denke, wir befinden uns dicht neben der Plattform.«

Gamay schaltete Rapunzels Trennwerkzeug ein. »Ich schneide mich hindurch.«

Die Memphis war zwar aufgetaucht, nahm jedoch sehr schnell Wasser auf. Der Befehl zum Verlassen des Schiffes wurde erteilt – Männer kletterten aus den Luken und in die Boote oder sprangen einfach ins Meer.

Aber die Überlebenden befanden sich weit innerhalb des Erlebnishorizonts. Wenn der Feind sich dazu entschloss, konnte er sie alle mit einem einzigen Energieimpuls aus seiner Waffe bei lebendigem Leib grillen.

Auf der Onyx stellte Kurt Austin fest, dass die normale Beleuchtung wieder brannte. Doch er war froh, dass die Pumpen der Schubdüsen immer noch tot waren. Er deutete dies hoffnungsvoll als ein Zeichen dafür, dass die Hochspannungsleitung immer noch unterbrochen war und der Fulcrum-Fächer nicht mit elektrischem Strom versorgt wurde.

Also kehrte er zu Katarina Luskaja zurück, die auf dem Boden des Korridors saß und an der Wand lehnte. »Bereit für die nächste kurze Strecke?«, fragte er.

»Ich glaube, ich kann nicht mehr«, erwiderte die Russin.

Er untersuchte ihre Hand. Die Blutung war deutlich zurückgegangen, gerann allmählich, und die Wunde begann sich zu schließen.

»Raff dich auf«, sagte er. »Du bist eine Siegerin. Beweis es mir.«

Sie sah ihm in die Augen und biss die Zähne zusammen. Er half ihr aufzustehen, und sie setzten ihren Weg gemeinsam fort.

»Willst du immer noch in den Kühlmittelraum?«, fragte sie.

Er nickte. »Sie werden die Stromleitungen sicherlich schon in Kürze repariert haben. Wir müssen dieses Ding aber auf Dauer lahmlegen.«

»Ich kenne einen anderen Weg, um dorthin zu kommen«, sagte sie. »Sie werden niemals damit rechnen, dass wir ihn benutzen.«

Sie ging voraus und führte ihn zu einer weiteren Luke. Diese war fest verschlossen.

Kurt Austin ging davor in die Knie und packte das Verschlussrad.

Nach zwei Umdrehungen gab es nach und rotierte fast wie von selbst. Er öffnete die Luke und entdeckte eine Leiter, die in einem Schacht abwärts führte. Matte rote Lampen erhellten ihre Sprossen, und eisige Luft drang zu ihnen herauf. Austin musste plötzlich an Dantes Inferno denken, in dem die äußeren Ebenen der Hölle als eisig kalte, arktisgleiche Zonen beschrieben wurden.

»Was ist da unten?«, fragte er.

»Der Beschleunigertunnel«, antwortete sie.

Es klang nicht gerade nach dem sichersten Aufenthaltsort, aber der Lärm rennender Füße auf dem Stahldeck über ihm ließ ihn seine Meinung sehr schnell ändern.

Er half Katarina auf die Leiter, kletterte hinter ihr abwärts und schloss die Luke. Am Ende der Leiter sprangen sie in einen Tunnel hinab.

Kurt Austin kam sich vor, als stünde er auf dem Bahnsteig einer U-Bahn wie der Washington Metro, nur war alles viel enger. Die vertrauten Hochspannungskabel und Rohrleitungen für den flüssigen Stickstoff verliefen an den Seitenwänden wie auch auf dem Boden und an der Decke. Lange Reihen glänzender grauer Würfel, die er als supraleitende Magnete identifizierte, verloren sich in der Ferne und krümmten sich am äußersten Rand seines Gesichtsfelds.

Austin atmete eine Wolke glitzernder Eiskristalle aus. Er war bereits bis auf die Knochen abgekühlt. Die Umgebung erinnerte ihn an die Fulcrum-Halle, nur war es hier noch um einiges kälter.

»Wenn wir in diese Richtung gehen«, sagte Katarina, »können wir durch die hintere Zugangsluke aussteigen. Dort befinden wir uns dann im Stockwerk direkt unter dem Kühlmittelraum.«

Kurt Austin setzte sich in Bewegung, während sich Katarina auf seine Schulter stützte. Es war ein genialer Plan. Die Mannschaft würde sie niemals hier unten suchen, dessen war er sich vollkommen sicher.

»Was ist, wenn sie dieses Ding einschalten?«, fragte er.

»Dann sind wir tot, ehe wir überhaupt wissen, was geschehen ist.«

»Ein Grund mehr, sich zu beeilen«, sagte er.

61

Mittlerweile konnte Djemma Garand spüren, wie ihm die Angst die eigene Kehle zuschnürte. Seine Waffe hatte Washington, D. C., offensichtlich nicht das Geringste anhaben können. Andras antwortete nicht, und die Mannschaft der Onyx meldete die Landung von militärischen Sondereinheiten an Bord des Schiffes.

Das amerikanische Militär bedrängte ihn mittlerweile von allen Seiten und machte keinerlei Anstalten, sich zurückzuziehen, ganz gleich wie vernichtend seine Angriffe auch waren.

»Wo ist Andras?«, fragte er per Sprechfunk.

»Er sucht den Amerikaner«, lautete die Antwort.

»Was ist mit dem Magnetschirm?«

»Noch immer tot. Wir haben keinen Strom.«

Der Matrose auf der Onyx klang, als sei er in Panik, dabei konnte ihm unmöglich auch nur annähernd das drohen, womit Djemma Garand zu rechnen hatte.

Er nahm den Kopfhörer ab. Das Ganze würde mit einem Desaster für ihn enden. Das konnte er schon jetzt deutlich erkennen.

Garand schaute auf den Ozean hinaus. Eins der U-Boote hatte einen Treffer abbekommen und war zum Auftauchen gezwungen worden. Das andere setzte den Kampf in größerer Tiefe fort.

Durch ein starkes Fernglas konnte er die Mannschaft des amerikanischen U-Boots in ihren orangefarbenen Rettungsflößen erkennen, die dicht beieinander auf den Wellen tanzten.

»Visieren Sie ihre Position an«, entschied er mit ruhiger Stimme.

Cochrane zögerte.

»Wir werden sterben, Mr Cochrane«, sagte Garand. »Alles, was wir jetzt noch tun können, ist, so viele wie möglich von ihnen mitzunehmen.«

Cochrane trat von den Kontrollen zurück. »Vergessen Sie’s«, sagte er. »Wenn Sie in einem Feuersturm untergehen wollen, dann ist das Ihre Sache. Ich werde jedenfalls nicht hier sterben.«

Auf diesen Moment hatte Djemma Garand gewartet. Er holte seine alte Pistole hervor, richtete sie auf Cochrane und drückte dreimal ab.

Cochrane sackte zusammen und rührte sich nicht mehr. Garand feuerte aus reinem Vergnügen noch mehr Schüsse auf seine Leiche ab.

»Und schon wieder haben Sie sich geirrt, Mr Cochrane«, sagte er.

Er trat an die Kontrollen und starrte die Ingenieure mit glühenden Augen an. »Auf die Rettungsflöße zielen und feuern!«

Gamay Trout hatte das Netz erfolgreich zerschnitten und Rapunzel und ihre Sprengstofflast durch die Öffnung bugsiert. Seitdem hielt sie Ausschau nach dem Punkt, den der Kapitän der Truxton beschrieben hatte.

»Kurs zwei-neun-null«, sagte Paul.

Gamay brachte Rapunzel auf Kurs und setzte sie wieder in Marsch. Ganz kurz überlegte sie, ob sie den Scheinwerfer ausschalten wollte, entschied jedoch, dass sie nicht mehr durch Hindernisse aufgehalten werden wollte. Außerdem waren sie fast am Ziel – nicht allzu weit voraus konnte sie die Basis einer größeren Konstruktion erkennen.

Ein langes Rohr, ähnlich der Abwasserleitung einer städtischen Kanalisation, verlief in ihre Richtung. Gamay vermutete darin einen Abschnitt des Partikelbeschleunigers.

»Das ist es«, sagte sie. »Das muss der Beschleuniger sein.«

»Ich denke, du hast recht«, pflichtete Paul ihr aufgeregt bei. »Such mal an der Basis den Punkt, wo der Tunnel mit dem Meeresgrund Kontakt hat.«

Gamay sah sich um und richtete Rapunzels Lampe in die Dunkelheit. Dann beleuchtete sie damit die Unterseite der voluminösen Röhre.

»Was meinst du?«, fragte sie ihren Mann.

»Versuch doch, Rapunzel an der Stelle zwischen den Meeresboden und die Röhre zu schieben, wo sie anfängt, zur Wasseroberfläche aufzusteigen«, sagte Paul. »Dort kann die Explosion ihre stärkste Wirkung entfalten.«

Gamay befolgte seinen Rat und führte mit Händen und Füßen die entsprechenden Bewegungen aus. Dann hielt sie inne. »Tiefer kann sie nicht in die Lücke eindringen.«

Paul griff nach dem Bombenzünder und klappte den Sicherheitsverschluss hoch.

»Nun mach schon«, sagte Gamay.

Paul drückte auf den Knopf.

»Lebewohl, Rapunzel«, sagte Gamay, bedankte sich im Stillen bei der kleinen Maschine und bedauerte insgeheim, miterleben zu müssen, wie ihr mechanischer Lebensretter selbst seinem Leben ein Ende setzte.

Die Datenübertragung zu Gamays Visier brach abrupt ab, dann klappte sie die Scheibe vor ihrem Gesicht hoch. Schon zwei Sekunden später erreichte sie die Druckwelle der Explosion. Sie überrollte sie mit einem heftigen Rumpeln, schüttelte das kleine Tauchboot für einen kurzen Moment durch und verflüchtigte sich.

Oben auf der Plattform musste Djemma Garand hilflos zusehen, wie sämtliche Kontrolllampen seiner Waffe auf Rot umschalteten. Er beobachtete, wie eine Explosion dicht hinter dem Emitter eine Säule aus Wasser und Schlick in die Luft schleuderte. Fast gleichzeitig stieg ein Abschnitt des Beschleunigertunnels in die Höhe und stürzte gleich wieder ins Meer.

Wie?, fragte er sich. Wie haben sie das geschafft?

Beinahe im selben Augenblick meldete sich einer seiner Männer, der den Radarschirm überwachte. »Weitere Raketen im Anflug. Kontakt in sechzig Sekunden.«

Garand ignorierte ihn. Er verließ den Kontrollraum und ging auf die Plattform hinaus. Der Wind erfasste ihn, zerrte an ihm. Das Dunkel der Nacht raubte ihm jedes Gefühl für Zeit und Ort und waberte über ihn hinweg. Dort, wo seine Waffe ihren Todesstoß erhalten hatte, brandeten die Wellen schäumend gegen den geborstenen Tunnel und die geknickten und verbogenen Stützpfeiler.

Er blickte zum Horizont. Dort gewahrte er winzige Flammenpunkte, die schnell größer wurden. Es waren die Feuerschweife der Harpoon-Raketen, die mit tödlicher Präzision auf ihn zurasten. Er konnte ihnen nicht entkommen.

»Nun werde auch ich fallen«, flüsterte er. »So wie Hannibal lange vor mir.«

Die Raketen schlugen nahezu gleichzeitig rechts und links von ihm ein. Die Explosionen verschmolzen zu einem einzigen donnernden Knall und verdampften ihn in einem Feuerball, der meilenweit zu sehen war.

62

Kurt Austin und Katarina Luskaja drangen weiter zum Heck der Onyx vor. Austin hatte einen Arm um Katarinas Taille geschlungen und drückte sie an sich, weil sie zunehmend schwächer wurde und sein Tempo kaum beibehalten konnte.

Der Tunnel füllte sich nach und nach mit dichtem weißem Nebel und einer Kälte, die ihnen innerhalb kürzester Zeit bis in die Knochen drang. Da die Hochspannungsleitung nach wie vor unterbrochen war und keinen Strom lieferte, erwärmte sich der flüssige Stickstoff und dehnte sich aus. Er würde zu sieden beginnen, sobald er die Grenze von -197 Grad Celsius überschritten hätte. Austin vermutete, dass ein solches System gewiss über Druckventile verfügte, die das Gas in den Tunnel leiteten.

Sie ließen sich nicht beirren und tasteten sich weiter durch die eisige Wolke. Gelegentlich betrug die Sicht im Tunnel nicht mehr als einen Meter. Daher gingen sie langsamer und suchten die am weitesten an achtern gelegene Luke.

Schließlich berührte Austins Hand eine gekrümmte Fuge. Er ertastete den versenkten Griff und die Form einer Luke.

»Hier führt unser Weg nach draußen«, sagte er, streckte sich und drehte an dem Verschlussrad, mit dem die Luke gesichert war.

Nachdem er sie aufgezogen hatte, half er Katarina auf die Leiter. Sie fand auf den Sprossen Halt und begann schon hinaufzusteigen. Austin wollte ihr gerade folgen, als eine vertraute Stimme wie ein scharfes Messer durch den dichten Nebel schnitt.

»Kurt Austin.«

Katarina blieb auf der Leiter stehen.

»Geh weiter«, flüsterte Austin. »Und warte nicht auf mich.«

Sie machte sich wieder auf und bewegte sich nach oben, während Austin innehielt.

»Ist Ihnen eigentlich klar, dass Sie wahrscheinlich der unangenehmste lebende Zeitgenosse der Weltgeschichte sind?«, fragte Andras, der immer noch in den wallenden Stickstoffdämpfen verborgen blieb.

Überzeugt, dass der Killer die Absicht hatte, den Tunnel mit Salven aus einer Maschinenpistole zu beharken, ließ sich Austin auf den Boden fallen und zielte mit seiner 9-mm-Pistole in die weißen Nebelschwaden.

Andras ließ sich nicht lange bitten und jagte wie erwartet einen Kugelhagel in den Laufgang. Die Schüsse hallten wie Donner in einer warmen Gewitternacht. Die Kugeln prallten gegen die Stahlwände und schwirrten als Querschläger wie ein Schwarm wütender Wespen durch die Luft.

Wie Austin gehofft hatte, flogen die Kugeln ausnahmslos über ihn hinweg, doch er gab trotzdem ein ersticktes Ächzen von sich und sagte mühsam, als litte er grässliche Schmerzen: »Ganz gleich, ob und wie Sie mich erwischen – Sie haben verloren.«

Er wartete vergeblich auf eine Erwiderung.

Unter sich auf dem Laufsteg konnte Austin ein Knarren hören. Er vermutete, dass sich Andras eine neue Position suchte und sich dabei an seiner Stimme orientierte. Austin musste ihn irgendwie zum Reden bringen, um das Gleiche tun zu können. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erkennen, dass Andras ganz sicher nicht mitten im Tunnel stand, sondern entweder ebenso wie Austin auf dem Boden lag oder sich auf der einen oder der anderen Seite gegen die Innenwand presste.

Indem er so tat, als würde ihm sogar das Atmen Mühe bereiten, ergriff Austin wieder das Wort. »An … Ihrer … Stelle … würde … ich … schnellstens … von … hier … verschwinden.«

Er verließ sich darauf, dass Andras in seiner Selbstüberschätzung zu der Überzeugung gelangte, seine Beute tödlich verwundet zu haben. Aber bisher hatte der Mann keinen Fehler gemacht.

»Geben Sie mir Ihre Waffe«, verlangte Andras. Seine Stimme drang wie das körperlose Organ eines unsichtbaren bösen Geistes aus der Gaswolke.

Austin lag da, während die Kälte durch die Haut in seinen Körper eindrang. Sein Gesicht war bereits derart taub, dass er so gut wie nichts mehr fühlte. Die Beretta hielt er mit nahezu kältestarren Händen, wobei er die Ellbogen auf den Boden aufstützte, um einigermaßen genau zielen zu können.

»Lassen Sie die Frau gehen«, sagte er, legte eine Hand wie einen Radarsuchschirm hinter ein Ohr und wartete auf eine Antwort.

»Natürlich«, erwiderte Andras, wobei seine Worte im Tunnel widerhallten. »Alle werden frei gelassen. Ich überreiche jedem einen Rosenstrauß und lege ihm auch noch ein Betthupferl aufs Kopfkissen. Sonst noch einen Wunsch? Schieben Sie gefälligst Ihre Waffe herüber!«

»Ich … versuche … es«, murmelte Austin mit brüchiger Stimme.

Austin kroch nach links, schlug die Pistole gegen den stählernen Laufgang, als ob sie ihm aus der Hand gefallen sei. Dann schleifte er damit über den Boden, damit Andras glaubte, sie sei ein Stück weiter gerutscht.

Gleichzeitig rollte sich Austin schnell auf die andere Seite des Tunnels. Ein kurzer Feuerstoß erklang, und drei Kugeln schlugen dort ein, wo er soeben noch gelegen hatte – und verloren sich als Querschläger im Tunnel hinter ihm.

»Tut mir leid, Mr Austin«, sagte Andras mit gelangweilter Stimme. »Ich traue Ihnen nicht über den Weg.«

Und dann hallten weitere Feuerstöße durch den Tunnel. Das Mündungsfeuer erhellte den Nebel wie Gewitterblitze eine Wolkendecke. Der Lichtschein war jedoch zu verschwommen, um Andras’ Position zu verraten, aber Austin bemerkte etwas anderes. Er konnte die Kugeln zwar nicht fliegen sehen, aber er nahm die winzigen Schockwellen wahr, die sie in dem dichten, eisigen Dunst erzeugten.

Er erwiderte das Feuer, jagte acht Schüsse in die wogenden Nebelschwaden. Am Ende stoppte der Schlitten seiner Waffe in der geöffneten Position. Das Magazin war leer.

Die Stille, die daraufhin einsetzte, war gespenstisch. Austin starrte in den Nebel, zwar ungewiss, aber doch voller Hoffnung, dass er einen tödlichen Treffer gelandet hatte.

Andras war nicht gestürzt, sonst hätte Austin es sicherlich gehört. Auch hatte er das Feuer nicht erwidert.

Besorgt schaute Austin nach, wie viel Munition ihm noch zur Verfügung stand. Nur eine Patrone steckte in einem anderen Magazin, das er bisher nicht ganz geleert hatte.

Er zog das Griffstück heraus, schob die Patrone in die Auswurföffnung und löste mit dem Daumen die Schlittensperre. Die Waffe war gespannt, seine letzte Patrone befand sich in der Kammer.

Schließlich hörte er in dem eisigen Dunst eine Bewegung. Es klang wie das Schlurfen eines Betrunkenen auf einem Bürgersteig. Eine verschwommene, geisterhafte Silhouette tauchte langsam aus den weißen Schwaden auf: Andras, humpelnd, mühsam das Bein nachziehend.

Er hielt ein Sturmgewehr in der Hand, den Kolben in eine Achselhöhle gedrückt, die Mündung schräg auf den Boden und auf Kurt Austin gerichtet. Blut sickerte aus seinem Mund und deutete auf einen Lungenschuss hin. Sein Gesicht glänzte rot von Blut, das nach einem Streifschuss aus einer tiefen Wunde in seiner Schädeldecke strömte. Für einen kurzen Moment glaubte Austin, dass Andras gleich zusammenbrechen werde. Doch er blieb stehen.

Wie Austin erkennen konnte, lag in diesen Augen ein Glühen, das weit über Wahnsinn hinausging. Andras bot das Bild eines Mannes, der geschockt feststellen musste, dass er nicht unverwundbar war. Etwa zwei Meter von der Stelle entfernt, an der Austin auf dem Tunnelboden lag, blieb er stehen. Er starrte Austin durch den Blutschleier vor seinen Augen an und war offensichtlich über die Maßen verblüfft, dass sein Gegner trotz des von ihm entfesselten Kugelhagels ohne einen Kratzer überlebt hatte.

Doch Austin hatte ebenfalls ein Problem. Mit nur noch einer einzigen 9-mm-Patrone war er sich nicht sicher, ob er Andras ausschalten konnte. Jedenfalls schaffte er es auf keine andere Art und Weise als mit einem Kopfschuss. Aber sobald er schoss, würde Andras das Feuer erwidern und Austin auf diese kurze Distanz zerfetzen.

Eine klassische Pattsituation.

Austin stemmte sich vom Boden hoch und stand auf. Sie waren nur wenige Schritte voneinander entfernt und hielten sich gegenseitig mit ihren Waffen in Schach. Austin hatte die Beretta in der rechten Hand, während seine Linke ein Messer in der Tasche gefunden hatte. Es war dasselbe Messer, das bereits dreimal zwischen ihm und Andras hin und her gewandert war. Er konnte es zwar nicht öffnen, aber er konnte es immer noch benutzen.

Er warf das Messer Andras zu, der es geschickt auffing und es lächelnd betrachtete.

»Keine Munition mehr, Mr Austin? Ein Jammer, dass Sie das Messer nicht geöffnet haben, ehe Sie es warfen.« Mit neu gewonnener Selbstsicherheit kam Andras langsam näher. Er hob das Sturmgewehr, um zu schießen.

Austin kam ihm zuvor, brauchte nur einen winzigen Moment, um zu zielen, und feuerte auf die Stickstoffleitung direkt über Andras. Das flüssige Gas schoss unter hohem Druck heraus und über Andras’ rechte Körperhälfte und überspülte seinen Arm und das Gewehr, das er in der Hand hielt.

Das Gewehr fiel herab und zerbrach, als es auf dem Boden aufschlug. Andras geriet ins Taumeln und prallte gegen die Tunnelwand. Völlig verständnislos schaute er zu, wie sein Arm, seine Hand und seine Finger in tausend Splitter zersprangen – wie eine Kristallvase, die aus einem Regal fällt und auf dem Boden zerschellt. Dann gefror ein Schmerzensschrei in seiner Kehle.

Innerhalb von Sekunden füllte der Stickstoff den Tunnel. Er hüllte Andras ein, dessen Körper bereits durch und durch vereist war. Dann wallte er weiter durch den Tunnel und auf Austin zu, während er zur Luke rannte und auf der Leiter nach oben turnte.

Die eisigen Gaswolken folgten ihm wie eine Brandungswelle, aber Austin kletterte so schnell es seine Hände und Füße erlaubten und schlängelte sich rechtzeitig durch den Einlass am Ende der Leiter.

Er schlug die obere Luke krachend zu. Nachdem er sie verriegelt hatte, ließ er sich nach hinten sinken, streckte sich aus und entspannte sich zum ersten Mal nach mehr Stunden, als er glaubte zählen zu können.

Nach einer Minute – länger hielt er es nicht aus – erhob er sich wieder und machte sich auf die Suche nach Katarina. Er fand sie am Fuß einer Treppe, wo sie saß, als warte sie auf ein Wunder.

»Wie geht es dir?«, erkundigte er sich.

Sie fuhr herum, sah ihn an, und ihr Gesicht hellte sich auf wie ein nächtlicher Wolkenrest im strahlenden Schein der Morgensonne. »Oh, Kurt«, sagte sie. »Wie oft habe ich in den letzten Minuten gedacht, du seiest tot.«

»Glücklicherweise hat es nicht mich, sondern Andras erwischt.«

In dem Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, mischten sich Zweifel und Freude. »Bist du sicher?«

Kurt Austin nickte. »Ganz sicher. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie er zerbröselte.«

63

Kurt Austin und Katarina Luskaja erreichten dieselbe Treppe, die Austin einige Stunden zuvor hinabgestiegen war. Er warf einen Blick nach oben. Katarina würde die acht Treppenfluchten keinesfalls aus eigener Kraft bewältigen.

»Gibt es keinen anderen Weg hinaus?«, fragte er.

Sie nickte.

»Hier entlang«, sagte sie und führte ihn an der Treppe vorbei.

Nach zwanzig Metern erreichten sie eine Tür. Austin öffnete sie. In einem Moon Pool, mit Leinen an einem stählernen Pier befestigt, lagen drei Tauchboote. Zwei davon sahen dem XP-4, das er eine Woche zuvor geborgen hatte, verdächtig ähnlich. Das dritte war viel größer als sie, und er vermutete, dass er den Bus vor sich hatte.

Er bemerkte, dass die kleineren Boote mit Torpedos bewaffnet waren, die wie Pontons an ihren Seiten hingen.

Daneben lag die zwanzig Meter lange Jacht, auf der Katarina gefangen gehalten worden war.

»Damit bin ich hergekommen«, sagte sie.

Kurt Austin fand die Bedienelemente für das Tor der Bootsgarage. »Befinden wir uns hier über der Wasserlinie?«, fragte er.

Katarina nickte.

Er betätigte einen Schalter, aber nichts geschah. Der Hochspannungsstromkreis war noch immer unterbrochen. Er fand einen Hebel, mit dem sich das Tor von Hand öffnen ließ, und legte ihn um. Ein Windenrad begann zu rotieren, als das schwere Tor – durch sein Eigengewicht gezogen – nach unten sank.

Sekunden später saßen er und Katarina in einem der XP-4-Boote und glitten in die nächtliche Dunkelheit hinaus.

Da Andras nicht mehr unter den Lebenden weilte, der Hochspannungsstromkreis stillgelegt war und der flüssige Stickstoff sich in den Ringtunnel des Teilchenbeschleunigers ergoss, war Kurt Austin überzeugt, die Richtigkeit seiner Behauptung, er sei der Klabautermann, ausreichend untermauert zu haben. Doch er hatte noch ein letztes Ass im Ärmel.

Er drehte das kleine Unterseeboot um und lenkte es zum Heck des riesigen Schiffes.

Dort feuerte er beide Torpedos auf die Schrauben und die Ruderanlage ab.

Die Explosion war ein einziger gigantischer Blitz. Fast gleichzeitig konnte Austin beobachten, wie die Heckwelle des Tankers in sich zusammenfiel. Die Propeller waren beschädigt oder ganz abgerissen, und wahrscheinlich strömte bereits Meerwasser in das unterste Deck.

Das Schiff selbst würde wohl nicht untergehen. Die Torpedos waren relativ klein gewesen, und ein Schiff mit den Ausmaßen der Onyx konnte Unmengen Wasser aufnehmen, ehe es sank. Trotz all der Schäden am Heck würde es zwar nicht so weit kommen, aber die Onyx würde diesen Ort auch nicht mehr aus eigener Kraft verlassen können. Sie schaffte es weder bis nach Russland oder China noch zu einer anderen unfreundlichen Nation.

Nachdem er dies erledigt hatte, lenkte Kurt das Tauchboot von der Onyx weg und entfernte sich so schnell wie möglich von ihr. Er und Katarina hatten während der nächsten drei Stunden große Mühe, wach zu bleiben und die Augen offen zu halten, doch kurz nach Tagesanbruch erschien ein Hubschrauber der U. S. Navy über ihnen, senkte sich herab und fischte sie aus dem Meer.

Kurt Austin fragte nach Neuigkeiten.

Der Sanitäter berichtete von der Panik in Washington und dass nichts weiter geschehen sei. Dann nannte Austin das Stichwort Sierra Leone und erfuhr, dass die Operation vor der Küste des afrikanischen Landes erfolgreich abgeschlossen worden war. Der kurze Kampfeinsatz habe zwar einige Menschenleben gekostet, aber die Bedrohung habe beseitigt werden können. Schließlich erkundigte er sich, ob irgendwelche rätselhaften Abstürze alter russischer Transportflugzeuge gemeldet worden seien, und atmete erleichtert auf, als diese Frage mit nein beantwortet wurde.

Er wollte auch noch fragen, wie es den vermissten Wissenschaftlern ergangen sei, als der Sanitäter die Hand hob und ihn zum Schweigen brachte.

»Sie werden sich bald schon vollkommen von den Strapazen erholen«, sagte der Sanitäter, »aber Sie müssen jetzt aufhören zu reden.«

Kurt Austin fügte sich.

Er schaute nach Katarina, während sie am qualmenden Rumpf der Onyx vorbeiflogen, auf der es jetzt von U. S. Marines wimmelte. Von dort gingen sie auf Kurs nach Westen und begannen einen eineinhalbstündigen Flug, der sie zu der Lenkwaffenfregatte brachte, von welcher der Hubschrauber gestartet war.

Nachdem er die neuesten Meldungen gehört hatte, empfand Kurt Austin einen inneren Frieden, wie er ihn seit Wochen nicht mehr verspürt hatte. Dieses Gefühl, seine Erschöpfung und das rhythmische Flappen der Rotorflügel sowie alles andere um ihn herum verfolgte offenbar die Absicht, ihn zu beruhigen und in den Schlaf zu lullen. Er schloss die Augen, schaltete die Gedanken aus und ließ sich einfach fallen.

Epilog

In den Tagen nach dem Zwischenfall schien sich die Welt ein wenig langsamer zu drehen. Dank der Unterstützung durch eine Einheit der Friedenstruppen der Vereinten Nationen und durch Soldaten der Afrikanischen Union hatte sich die Lage in Sierra Leone stabilisiert. Zahlreiche politische Gefangene waren befreit worden, darunter auch Djemma Garands Bruder, der nun um seine Mithilfe beim Aufbau einer Koalitionsregierung gebeten wurde.

Die entführten Wissenschaftler waren gefunden und in ihre jeweiligen Heimatländer zurückgebracht worden. Mehrere hatten Verletzungen davongetragen, aber nur einer war zu Tode gekommen. Den größten Anteil der Verluste hatte die Angriffstruppe der Vereinigten Staaten zu beklagen. Einunddreißig Männer und Frauen von der Memphis waren gefallen oder wurden vermisst. Elf Marineflieger – Piloten und Radaroffiziere – waren getötet worden. Aber ihr Opfer hatte in Verbindung mit den Bemühungen der Zivilisten der NUMA eine Katastrophe verhindern können.

Kein einziges Menschenleben hatten die Notfallmaßnahmen in Washington gekostet. Zwar war es zu Dutzenden von Verkehrsunfällen mit einigen hundert Verletzten gekommen, doch die Menschen waren bei ihren Bemühungen, sichere Orte aufzusuchen, bemerkenswert ruhig geblieben.

Nach seiner Rückkehr in die Staaten erholte sich Kurt Austin sehr schnell. Aufmerksam verfolgte er die Fernsehnachrichten und durfte sich häufiger Besuche von Joe Zavala, den Trouts und Dirk Pitt erfreuen.

Joe verbrachte Stunden damit, ihm seine Abenteuer mit der Besatzung der IL-76 in Tanger zu schildern. Paul und Gamay hatten ihre eigenen Geschichten zu erzählen, nicht so fröhlich und unbeschwert zwar, aber von einer Art, die die beiden Erzähler nur mit Stolz erfüllen konnte. Austin entging nicht, dass sie einander nicht von der Seite wichen und ständig Händchen hielten.

Dirk Pitt gratulierte allen dazu, eine hervorragende Arbeit geleistet zu haben, und begann danach, die Kosten zu addieren. Die Barracuda, die Ultraleichtflugzeuge, die Beschädigung von Rasenfläche und Tornetz eines Fußballplatzes, Rechtsstreitigkeiten mit dem White Rajah Club in Singapur und dann auch noch irgendetwas mit einem ausgebrochenen Leoparden.

»Ich will gar nicht wissen, weshalb wir das Einfangen eines jungen gefleckten Leoparden bezahlen sollen«, sagte Dirk Pitt.

Kurt Austin setzte zu einem Erklärungsversuch an, verzichtete dann jedoch darauf. Welchen Sinn hätte es gehabt?

Die Charter der IL-76 stand als Nächstes auf der Liste, dann der verschütt gegangene Lunatic Express und schließlich die internationalen Sanierungsmaßnahmen im Zusammenhang mit einer drohenden Ölpest in Folge eines Torpedoangriffs auf die Onyx.

Als Dirk Pitt jeden Posten auf der Liste abgehakt hatte, verzog sich sein Gesicht zu einem Lächeln. »Im Laufe meines Lebens habe ich einige wichtige Dinge gelernt«, sagte er. »Eins davon ist, dass Qualität nun mal ihren Preis hat. Sie und Joe sind ganz wie einer von meinen Oldtimern. Teuer, schlecht für die Umwelt und oft genug eine einzige Plage. Aber Sie sind jeden Penny wert.«

Sobald er wieder halbwegs auf dem Damm war, meldete sich Kurt Austin bei Katarina Luskaja und verabredete sich mit ihr auf Santa Maria.

Nach allem, was geschehen war, hatten sich die Vereinigten Staaten und die russische Regierung darauf geeinigt, dass Gegenstände an Bord der Constellation von Rechts wegen Eigentum des russischen Volks seien. Beide Seiten kamen darin überein, dass es durchaus sinnvoll sei, wenn Kurt und Katarina die Tauchgänge beaufsichtigten, die zur Bergung der Gegenstände durchgeführt werden mussten.

Katarina Luskaja strahlte über das ganze Gesicht, als sie ihn wiedersah, und küsste ihn lange und innig, sobald sie zusammentrafen. Dabei ließ sie sich auch durch eine kleine Schar Zuschauer nicht stören.

Ein paar Tage später befanden sie sich zusammen mit Vertretern der russischen und der amerikanischen Regierung auf einer gecharterten Motorjacht als Tauchbasis, um die Bergung durchzuführen.

Nach einem Tauchgang, um sich einen allgemeinen Überblick zu verschaffen, gingen sie hinunter, um die Stahlkoffer heraufzuholen. Als die Koffer mit Schneidbrennern vom Kabinenboden der Constellation gelöst wurden, musste Kurt an Joes Rettung in letzter Sekunde denken.

Ihm war klar, dass sie nicht überlebt hätten, wenn dieses alte Flugzeug mit seiner Sauerstoffflasche nicht genau an dieser Stelle im Ozean versunken wäre. Nachdem sie die Koffer aus dem Flugzeug herausgeholt und auf Flößen befestigt hatten, die anschließend mit Hilfe ihrer Pressluftflaschen aufgeblasen wurden und zur Meeresoberfläche aufstiegen, kehrte Kurt noch einmal in das Flugzeugwrack zurück und schwamm nach vorn zum Cockpit.

Er griff nach den Erkennungsmarken des Kopiloten, die noch immer an einer Kette um den skelettierten Hals des Mannes hingen. Er nahm sie ihm behutsam ab und verließ dann das Flugzeug.

Nach dem Auftauchen kletterte er in die Motorjacht. Katarina war bereits damit beschäftigt, das Schloss eines der Stahlkoffer aufzubrechen.

Schließlich gab es ihren Bemühungen nach und fiel aufs Deck. Katarina klappte den Koffer auf.

Trotz der Dichtung des Deckels war in all den Jahren, die der Koffer auf dem Meeresboden verbracht hatte, Sediment und Wasser eingedrungen. Zuerst sahen sie nur eine trübe Brühe, die in dem Koffer schwappte und langsam abfloss, aber dann tauchte Katarina mit der Hand ein und zog eine Halskette mit großen weißen Perlen heraus.

Sie legte die Halsdecke behutsam aufs Deck und griff noch einmal in den Koffer. Diesmal fand sie ein Diadem, das aussah, als sei es mit Diamanten besetzt.

Ein Vertreter der Russischen Historischen Gesellschaft stand in der Nähe. Als er den Kopfschmuck sah, kam er herbei. Vorsichtig nahm er das Diadem in die Hand, unterzog es einer kurzen Prüfung und lächelte dann.

»Einzigartig«, sagte der bebrillte Mann. »Und fast unglaublich. Aber jetzt ist es ganz sicher.«

Er hielt das Diadem hoch. »Dieser Schmuck wurde von Anastasia, der Tochter von Zar Nikolaus dem Zweiten, getragen«, sagte er. »Im Jahr 1915 wurde sie damit fotografiert. Das Diadem verschwand zusammen mit anderen Juwelen, als der Zar während der Revolution abgesetzt wurde.«

Kurt Austin sah ihn ein wenig verwirrt an. »Ich dachte, sämtliche Schätze des Zaren seien gefunden worden.«

»Ja und nein«, sagte der Russe. »Die Schätze, von denen bekannt war, dass sie sich im Besitz der Zarenfamilie befanden, wurden tatsächlich schon vor langer Zeit gefunden. Viele Juwelen waren in ihre Kleidung eingenäht, um sie vor den Wachen zu verbergen. Auf Anastasia und ihre Schwestern wurde geschossen und mit Messern auf sie eingestochen, jedoch nur mit mäßigem Erfolg, weil ihre Kleidung derart mit Edelsteinen vollgestopft war, dass sie geradezu die Wirkung einer kugelsicheren Weste hatte.«

»Ich denke, diesen Schmuck haben Sie längst konfisziert«, sagte Austin. »Aber woher kommt dann dieser Schatz?«

»Das Vermögen des Zaren war so groß, dass sein Reichtum niemals richtig katalogisiert worden war«, erklärte der Mann. »Aus politischen Gründen verkündeten die Sowjets, dass alle Wertgegenstände eingesammelt und treuhänderisch für das russische Volk aufbewahrt werden würden. Die russische Regierung die auf die sowjetische folgte, hat diese Scharade aufrechterhalten, aber auf zahlreichen Fotos aus jener Zeit sind Schmuckstücke zu sehen, die niemals wieder aufgetaucht sind. Lange Zeit ging man davon aus, dass sie für immer verloren seien. Wer hätte gedacht, dass Ihre und meine Regierung wussten, wo sich einige dieser Stücke befanden?«

Kurt Austin ließ sich durch den Kopf gehen, was der Mann da erzählte. Es störte ihn nicht im Mindesten, dass die Juwelen nach Russland zurückkehrten, aber er fragte sich, wie sie Moskau überhaupt hatten verlassen können.

»Wie kommt es, dass sie ausgerechnet hier gelandet sind?«, fragte er.

»Das kann ich Ihnen verraten«, sagte eine zittrige Stimme.

Austin wandte sich um. Während er und Katarina Luskaja die Bergung der Koffer vorbereitet und durchgeführt hatten, war ein neuer Besucher an Bord gekommen. Austin wusste, wer er war, und hatte veranlasst, dass man ihn suchte und ihm die Gelegenheit bot, der Bergung beizuwohnen.

Kurt Austin ging zu dem Mann hinüber und schüttelte ihm die Hand.

»Katarina«, sagte Kurt Austin, »meine Herren von der russischen Regierung – darf ich Sie mit Hudson Wallace bekannt machen?«

Als Wallace vortrat, bewegte er sich langsam. Er musste fast neunzig Jahre alt sein. Dabei sah er jedoch immer noch aus wie jemand, der einem ziemlich empfindlich die Leviten lesen kann, wenn man aus der Reihe tanzt. Er trug ein hellrotes Hawaiihemd, hellbraune Cargoshorts, Bootsschuhe und kurze weiße Socken.

Er richtete den Blick auf Katarina, und sein bewunderndes Grinsen reichte von Ohr zu Ohr.

»Mein Kopilot und ich haben in Sarajewo einen Knaben aufgegabelt«, sagte er. »Einen politischen Flüchtling namens Tarasow.«

»Er war ein Krimineller«, meldete sich der russische Historiker zu Wort, »der die Juwelen gestohlen hat, nachdem er sie Jahre zuvor mit drei anderen Soldaten vergraben hatte.«

»Na klar doch«, sagte Wallace. »Für die einen ist er ein Verbrecher, für die anderen ein Freiheitskämpfer. Wie dem auch sei, wir holten den Mann jedenfalls dort raus und brachten ihn nach Santa Maria, wo wir für den Sprung über den großen Teich auftanken wollten. Aber wir sind durch ein Unwetter aufgehalten worden, und einige Ihrer Agenten haben uns dort gefunden.«

Traurig schüttelte er den Kopf. »Tarasow wurde in den Rücken geschossen. Mein Kopilot, Charlie Simpkins, ist ebenfalls getötet worden. Ich wurde verwundet. Ich schaffte es noch zu starten, aber ein elektrischer Sturm, ein doppelter Motorschaden und starker Blutverlust holten mich vom Himmel. Ich verlor die Kontrolle über die Maschine und stürzte ins Meer. Bis heute habe ich keine Ahnung, wie ich aus diesem Schlamassel rausgekommen bin.«

»Wissen Sie«, sagte Kurt Austin, »dass diese Geschichte teilweise mit daran schuld war, dass wir an diesen Schwindel geglaubt haben?«

Wallace lachte, während sich sein Gesicht in tausend vergnügte Falten legte. »In jener Zeit waren solche Dinge an der Tagesordnung. Instrumente vereisten, Anzeigen froren ein, so dass man zwischen unten und oben gar nicht mehr unterscheiden konnte.«

»Aber was war denn mit dem Motorschaden?«, fragte Katarina.

»Ich habe verdammt lange gebraucht, bis ich die richtige Erklärung dafür gefunden habe«, sagte Wallace. »Wir haben diese Maschinen immer in einem Topzustand gehalten. Dann ging mir plötzlich ein Licht auf. Es hat dort drei Tage lang ununterbrochen geregnet. Die Connie bekam ihren Sprit aus unterirdischen Tanks. Ich denke, wir müssen eine ganze Menge Wasser angesogen haben, als wir am Tag vor unserem Abflug fünfhundert Gallonen von dem Zeug tankten. Es war nichts anderes als verdammtes Pech, wenn Sie mich fragen.«

Austin nickte, während Wallace das Diadem und die Halskette betrachtete.

»Sechzig Jahre lang hab ich mich immer wieder gefragt, was wohl in diesen Koffern gesteckt haben mag«, sagte er. »Ich schätze, sie sind randvoll damit.«

Katarina lächelte ihn freundlich und mitfühlend an. »Sie werden sicherlich schon bald alles in einem Museum bewundern können«, sagte sie.

»Nein danke, Miss«, erwiderte er. »Ich bin wegen etwas viel Wertvollerem hierhergekommen.« Er wandte sich an Austin. »Haben Sie sie gefunden und nach oben gebracht?«

Austin griff in die Tasche seines Tauchanzugs und holte die Erkennungsmarken hervor, die er vom Hals des Kopiloten genommen hatte. Wallace betrachtete sie ehrfürchtig, als bestünden sie aus purem Gold.

»Morgen kommt ein Bergungsteam der Navy hierher«, sagte Austin. »Charlie wird in Arlington beerdigt. Ich werde auch hinkommen.«

»Sie?«

»Sie haben hier einen Freund verloren«, sagte Austin. »Auf gewisse Art und Weise haben Sie und Ihr Kopilot aber auch einem Freund von mir das Leben gerettet. Wir werden beide dort sein. Das und noch viel mehr sind wir Ihnen schuldig.«

»Es hat verdammt lange gedauert, endlich nach Hause zu kommen«, sagte Wallace.

Kurt Austin nickte. Ja, das traf zu.

»Wir sehen uns dort«, sagte Wallace. Er lächelte Katarina noch einmal an, machte dem russischen Experten eine lange Nase und ging zu dem Boot zurück, mit dem er herausgekommen war. Er brauchte einige Sekunden, um umzusteigen. Sobald er aber wieder in seinem Boot stand, nahm er ein Blumengebinde von der Sitzbank und hielt es hoch. Dann legte er es mit einer andächtigen Bewegung auf die Wellen.

Drei Tage später, nachdem sein Genesungsprozess abgeschlossen war und er zwei Tage voller Ruhe und Erholung mit Katarina verbrachte hatte, kehrte Kurt Austin wieder in die Staaten zurück.

Katarina leugnete es zwar vehement, aber er hatte den geheimen Verdacht, dass sie ihre Zeit als halbe Agentin durchaus genossen hatte. Sie versprachen einander, irgendwann einmal wieder zusammenzukommen, und Austin fragte sich, ob es wohl nach sorgfältiger gemeinsamer Planung geschähe oder eher völlig ungewollt an irgendeinem Ort, der zufälligerweise zum Schauplatz internationaler Verwicklungen geworden war. Aber ganz gleich wie, wann und wo, er freute sich schon jetzt darauf.

Er schaute in der Zentrale der NUMA vorbei und fand die Büros wegen des Wochenendes verwaist vor. Eine Nachricht von Joe Zavala empfahl ihm, nach Hause zu gehen.

Sich diesen Rat zu Herzen nehmend machte er sich auf den Rückweg zu seinem Haus am Potomac.

Misstrauisch nahm er den Geruch von marinierten Steaks auf einem Grillrost wahr, der offenbar von seiner eigenen Veranda aufstieg. Er ging um das Bootshaus herum zur Rückseite.

Joe Zavala und Paul Trout standen auf dem Deck über dem Fluss. Camay Trout hatte es sich auf einer Chaiselongue in der Nähe gemütlich gemacht. Anscheinend hatte Paul das Regiment über Kurts Gasgrill übernommen, auf dem, wie es aussah, gerade Rib-Eye-Steaks für vier Personen brutzelten.

Joe schrieb etwas auf ein Whiteboard, und auf seinem Ecktisch stand eine Flasche Merlot neben einem Bierkühler und ein paar Reiseprospekten.

Gamay umarmte ihn. »Willkommen daheim.«

»Ihr wisst hoffentlich, dass dies mein Zuhause ist«, sagte er, »und keine Pension.«

Sie lachten, und Kurt blätterte in den Prospekten und erkannte, dass sie alle etwas gemeinsam hatten.

Joe reichte ihm eine eisgekühlte Flasche Bohemia ähnlich der, die er sich aus dem geheimen Vorrat des Kapitäns der Argo organisiert hatte.

Die Trouts tranken Wein.

»Was ist hier los?«, fragte Kurt, der das Gefühl hatte, in ein geheimes Treffen geplatzt zu sein.

»Wir planen eine gemeinsame Reise«, verkündete Joe.

»Haben wir denn noch nicht genügend Zeit zusammen verbracht?«, fragte Kurt betont genervt und gleichzeitig grinsend, weil er genau wusste, dass sie im Grunde so etwas wie eine Familie waren.

»Das wird ein richtiger Urlaub«, sagte Gamay. »Kein Rennen, kein Schießen, kein Sprengen.«

»Wirklich?«, sagte Kurt und trank einen Schluck Bier. »Und wohin soll es gehen?«

»Gut, dass du fragst«, meinte Joe. Er ging zu dem Whiteboard, auf dem er drei Namen notiert hatte. Jeder war mit einem Haken markiert.

»Jeder von uns hat seine Stimme abgegeben«, sagte Paul, »aber wir haben nur weißen Rauch, den wir aus dem Schornstein aufsteigen lassen können.«

»Demnach soll ich also die Entscheidung treffen«, vermutete Kurt.

»Correcto«, sagte Joe. »Und bleib schön unparteiisch und lass dich bloß nicht davon beeinflussen, dass ich dir x-mal das Leben gerettet habe.«

Kurt trat näher an das Board heran und meinte mit einem kurzen Seitenblick zu Joe: »Oder davon, dass du mir x-mal nichts als Ärger gemacht hast.«

Er studierte die Auswahl.

»Eine achttägige Kamel-Safari durch Marokko«, las er den ersten Vorschlag laut vor. Daneben stand Pauls Name. »Hast du schon mal auf einem Kamel gesessen, Paul?«

»Nein, aber …«

»Für acht Minuten macht es vielleicht Spaß, aber acht Tage lang …« Kurt schüttelte den Kopf.

Beleidigt verzog Paul das Gesicht. Gamay und Joe grinsten.

»Eine Wanderung durchs Death Valley«, sagte er nach einem Blick auf den nächsten Vorschlag. Das war Gamays Wunsch. Er sah sie zweifelnd an. »Das Death Valley?«, fragte er. »Meinst du nicht, dass es eine ziemlich raue Gegend ist?«

»Komm schon«, protestierte Gamay. »Dort ist es wunderschön.«

»Ja!«, rief Joe. Wie ein Sieger reckte er die Arme in die Luft.

»Einen Moment, Partner«, bremste Kurt ihn. »Ich bin mir nicht sicher, ob die Wüste Gobi als Urlaubsort zählt.«

»Klar tut sie das«, sagte Joe. »Ich hab mal einen Werbefilm darüber gesehen. Sie haben sogar einen Slogan: ›Sonne satt und niemals Regen? – Komm in die Gobi!‹«

Kurt lachte. »Ich glaube, darüber sollten sie lieber noch mal nachdenken. Es gibt sicher noch was Besseres.«

»Aber es stimmt doch. Dort ist es trocken«, sagte Joe. »Man kann nicht ertrinken oder erfrieren oder sein bestes Armani-Hemd ruinieren.«

Kurt lachte wieder. Er konnte sich Joe absolut nicht in einem Armani-Hemd mitten in der Wüste vorstellen. Er seufzte und vermutete, dass sie es nicht wirklich ernst meinten, aber es gab einen trockenen, sonnigen Ort, den er schon immer mal besuchen wollte.

»Ich plädiere für das australische Outback«, sagte Kurt. »Ayers Rock, Kängurus und eisgekühltes Foster’s.«

Sie starrten ihn einen Moment lang entgeistert an.

»Kängurus?«, fragte Gamay. Und dann erklang ein lautes Durcheinander von leidenschaftlichen Neins und Gründen, weshalb Australien auf keinen Fall infrage käme. Als sich der Protest gelegt hatte, drehte Paul die Steaks um, und Kurt trank den letzten Schluck Bier.

»Okay«, sagte Paul. »Versuchen wir es noch einmal.«

Joe säuberte das Whiteboard und schrieb »Runde 2« unter den oberen Rand. Unterdessen ließ sich Kurt auf die andere Liege sinken, angelte sich ein frisches Bier und blickte auf den friedlichen Fluss hinaus, während die Vorschläge genannt wurden.

Als die Namen verschiedener heißer und trockener Orte gerufen wurden, musste Kurt unwillkürlich grinsen. Er hatte das Gefühl, dieses Spiel könnte noch einige Zeit andauern. Und während er dort saß und, umgeben von seinen Freunden, jeden wärmenden Sonnenstrahl genoss, hoffte er irgendwie, dass es noch möglichst lange so weiterging. Denn in diesem Moment konnte er sich keinen Ort vorstellen, an dem er lieber gewesen wäre.

ENDE

Table of Contents

Autor

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