Von Johanna Lindsey sind

als Heyne-Taschenbücher erschienen:

Wild wie der Wind - Band 0l/6750

Die gefangene Braut - Band 0l/6831

Zärtlicher Sturm - Band 01/6883

Das Geheimnis ihrer Liebe - Band 0l/6976

Wenn die Liebe erwacht - Band 01/7672

Herzen in Flammen - Band 01/7746

Stürmisches Herz - Band 01/7843

Zorn und Zärtlichkeit - Band 01/6641

Geheime Leidenschaft - Band 0l/7928

Lodernde Leidenschaft - Band 0l/8081

Wildes Herz - Band 01/8165

Sklavin des Herzens - Band 0l/8289

Fesseln der Leidenschaft - Band 01/8347

JOHANNA LINDSEY

STURMWIND

DER ZÄRTLICHKEIT

Roman

Deutsche Erstausgabe

WIL HELM HEYNE VERL AG

MÜNCHE N

HEYNE ALLGEMEINE REIHE

Nr. 01/8465

Titel der Originalausgabe

GENTLE ROUGE

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Christine Roth 6. Auflage

Redaktion: Bettina Bartz

Copyright © 1990 by Johanna Lindsey

Copyright © der deutschen Ausgabe 1992

by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München Printed in Germany 1994

Umschlagillustration: Elaine Duillo/Schlück Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München Gesamtherstellung: Elsnerdruck, Berlin

ISBN 3-453-05682-5

Für meine Schwägerin Lawree

und ihr jüngstes Glück,

Natascha Kealanoheaakealoha Howard

1. Kap

itel

London 1818

»Schon wieder eine.« Georgina Anderson nahm eine Scheibe Rettich von ihrem Teller, plazierte sie geschickt auf ihrem Löffel, den sie mit spitzem Finger wie eine Schleuder spannte und schoß die Scheibe quer durch den Raum. Mit einem klatschenden Geräusch landete das Geschoß an der Wand und verfehlte nur knapp eine fette Küchenschabe, die sich eilig in die nächste Mauerritze flüchtete. Treffer! Solange sie diese ekelhaften Käfer nicht sehen konnte, würde sie sich vor diesem Getier auch nicht stören lassen. Basta!

Erleichtert wandte sie sich wieder ihrem Abendessen zu, blickte kurz auf das verkochte Etwas und schob es dann angewidert beiseite. Ach, wie sehnte sie sich nach Hannah, der langjährigen Köchin der Andersons und ihren köstlichen, siebengängigen Menüs. Wochenlang träumte Georgina nun schon von ihren Kochkünsten - kein Wunder, nach dieser vierwöchigen Seereise. Seit ihrer Ankunft in England vor fünf Tagen hatte sie erst eine einzige annehmbare Mahlzeit zu sich genommen, gleich in der ersten Nacht, nachdem ihr Schiff angedockt hatte. Sie waren im eleganten Albany Hotel abgestiegen, und anschließend hatte Mac sie in ein vornehmes Restaurant zum Dinner ausgeführt. Doch schon am folgenden Morgen mußten sie die luxuriöse Umgebung des Albany Hotels wieder verlassen und mit einer weitaus einfacheren Unterkunft vorlieb nehmen. Sie hatten keine andere Wahl: Als sie von ihrem späten Dinner ins Hotel zurückgekehrt waren, mußten sie zu ihrem Entsetzen feststellen, daß die gesamte Barschaft aus ihrem Gepäck verschwunden war.

Georgie, wie Georgina von ihrer Familie und von Freunden liebevoll genannt wurde, konnte jedoch nicht das Hotel für den Diebstahl verantwortlich machen, denn man hatte nur sie beide bestohlen, und ihre Zimmer lagen zudem auf verschiedenen Etagen. Viel wahrscheinlicher schien es, daß es auf dem langen Weg von den Docks zum Albany Hotel am Piccadilly, im Westen der Stadt, passiert war. Sie hatten am Hafen eine Droschke gemietet und den Fahrern ihr Ge-päck anvertraut, während sie es sich im Inneren bequem gemacht und sich unbekümmert den ersten, aufregenden Eindrücken des nächtlichen Londons hingegeben hatten.

Dies war jedoch nicht der Anfang ihrer Pechsträhne gewesen. Die Misere hatte bereits eine Woche vorher damit begonnen, daß ihr Schiff nach der Ankunft in England nicht sofort im Hafen festmachen und entladen werden konnte.

Die Passagiere mußten noch fünf Tage an Bord ausharren, bevor sie an Land gerudert wurden.

All das hätte Georgina nicht überraschen dürfen, hatte sie doch schon oft von den Anlegeschwierigkeiten auf der Themse gehört. Der Hafen war immer überfüllt, denn, ab-hängig von denselben Wind-und Wetterbedingungen, er-reichten die Schiffe stets gleichzeitig den Hafen. Ihr Schiff war nur eines von vielen, die gerade aus Amerika angekommen waren, und neben diesen warteten noch gut hundert andere aus allen Teilen der Welt auf die Entladung. Diese schier endlosen Wartezeiten waren einer der Gründe, warum die Handelslinie ihrer Familie London schon vor dem Krieg aus den Fahrplänen ihrer Schiffsrouten gestrichen hatte: Der Handel mit Fernost und Westindien war für die Skylark-Linie ebenso rentabel, jedoch mit weitaus weniger Schwierigkeiten verbunden.

Selbst nachdem ihr Land die Auseinandersetzungen mit England beigelegt hatte und Ende 1814 ein Vertrag unter-zeichnet worden war, hielt sich die Skylark-Linie weiterhin vom Englandhandel fern, denn die Entladung und Lagerung der Schiffsfracht blieb noch immer ein ernstes Problem. Jedes Jahr wurden bis zu fünfhundert Tonnen an wertvoller Fracht gestohlen oder verdarben einfach am Kai.

Der Handel mit England war diese Unannehmlichkeiten wirklich nicht wert. Deshalb war Georgina auch nicht an Bord eines Skylark-Schiffes nach England gereist und konnte natürlich jetzt nicht auf eine freie Passage zurück nach Amerika hoffen. Mac und sie steckten in echten Schwierigkeiten, denn ihre gesamte Barschaft belief sich auf lächerliche fünfundzwanzig amerikanische Dollar, alles was sie zum Zeitpunkt des Diebstahls bei sich gehabt hatten, und sie wußten nicht, wie lange sie mit diesem Betrag auskommen würden.

Deshalb mußte Georgina wohl oder übel mit diesem schäbigen Zimmer über einer Taverne im Stadtbezirk von South-wark zufrieden sein.

Eine Taverne! Sollte dies ihren Brüdern jemals zu Ohren kommen … Egal, sie würden Georgina nach ihrer Rückkehr sowieso lynchen, weil sie ohne ihr Wissen und, schlimmer noch, ohne ihre Erlaubnis abgereist war. Bestenfalls würde man sie für die nächsten Jahre in ihr Zimmer sperren …

Wahrscheinlich würden ihre Brüder ihr aber nur eine ordentliche Standpauke halten. Doch allein der Gedanke an fünf wütende, aufgebrachte Brüder, die gleichzeitig mit ihren polternden Stimmen auf sie einbrüllen würden, war nicht sonderlich dazu angetan, sie zu beruhigen. Unglücklicherweise hatten diese rosigen Aussichten Georgina nicht von ihrem Vorhaben, nach England zu segeln, abhalten können - noch dazu nur in Begleitung von Ian MacDonell, der nicht einmal zur Familie gehörte. Im Stillen fragte sich Georgina zuweilen, ob der gesunde Menschenverstand, auf den ihre Familie so stolz war, bei ihr kläglich versagt hatte?

Georgina hatte sich gerade von ihrer einsamen Mahlzeit erhoben, als es an ihrer Tür klopfte. Gerade noch konnte sie ein spontanes »Herein« unterdrücken, wie sie es von zu Hause in Connecticut gewohnt gewesen war, wo sie behütet im Kreise ihrer Familie gelebt hatte.

Hier hielt sie sorgsam die Türe verschlossen, damit niemand unaufgefordert ihr Zimmer betreten konnte. Das hatte Mac ihr nachdrücklich eingeschärft, obwohl diese schäbige Absteige Warnung genug sein sollte, niemandem in dieser ungastlichen und gefährlichen Gegend zu trauen.

Die Stimme mit dem schweren schottischen Dialekt jedoch war ihr wohl vertraut. Sie gehörte Ian MacDonall. Georgina öffnete ihm und ließ ihn eintreten. Seine kräftige Gestalt füll-te den kleinen Raum fast ganz aus.

»Glück gehabt?«

Schnaufend ließ er sich auf den einzigen Stuhl fallen.

»Kommt drauf an, wie man es betrachtet, Mädchen.«

»Keine weitere Verzögerung?«

»Doch, aber langsam kommen wir voran, hab ich den Eindruck.«

»Dann ist es gut«, entgegnete sie ohne großen Enthusias-mus. Sie konnte nicht viel mehr erwarten, solange sie so wenig in der Hand hatten. Alles, was Mr. Kimball, ein Seemann von der Pertunus, dem Schiff ihres Bruders, ihr hatte mitteilen können war, daß es »höchst wahrscheinlich« ihr lange vermißter Verlobter, Malcolm Cameron, war, den er in der Takelage eines britischen Handelsschiffes gesehen hatte. Ihre Schiffe waren sich vor einiger Zeit auf der Heimfahrt nach Connecticut begegnet. Ihr Bruder Thomas konnte dies leider nicht bestätigen, denn Mr. Kimball hatte ihm erst von seiner Beobachtung Mitteilung gemacht, als die Progrom schon lange am Horizont verschwunden war. Immerhin hatte sie sich mit großer Wahrscheinlichkeit auf dem Kurs nach England befunden.

Dies war die erste Spur von Malcolm gewesen, seit er vor sechs Jahren, zusammen mit zwei anderen Männern, direkt von der Nereus, dem Schiff ihres Bruders Warren, abgezogen worden war. Die gewaltsame Requirierung von amerikanischen Seeleuten durch die englische Marine war einer der Auslöser für diesen Krieg, der im Juni 1812 begonnen hatte.

Sein auffälliger Dialekt war Malcolm damals zum Verhängnis geworden, denn er hatte die erste Hälfte seines Lebens in Cornwall, England, verbracht. Dabei war er Amerikaner, denn seine Eltern hatten sich 1809 in Bridgeport niedergelas-sen und nie die Absicht gehabt, jemals nach England zurückzukehren. Doch davon wollte der Offizier der HMS Devastation nichts wissen. Die Narbe, die Warrens Kinn zierte, war Beweis genug, daß die Offiziere beim Anwerben der Solda-ten nicht zimperlich waren.

Das nächste, was Georgina erfahren hatte war, daß die HMS Devastation mitten im Krieg außer Betrieb genommen und die Mannschaft auf ein halbes Dutzend anderer Schiffe verteilt worden war. Georgina war es völlig gleichgültig, was Malcolm auf einem englischen Handelsschiff zu suchen hatte, nachdem der Krieg vorüber war. Für sie zählte einzig und allein die Fährte, der sie folgen mußten, um Malcolm zu finden - vorher würde sie England unter keinen Umständen verlassen.

»An wen wurdest du diesmal verwiesen?« fragte Georgina seufzend. »An einen, der jemanden traf, der einen kennt, der vielleicht weiß, wo er ist?«

Mac lächelte in sich hinein. »Das klingt ja ziemlich mutlos, meine Liebe. Wir suchen doch erst seit vier Tagen. Ein wenig von Thomas’ Geduld würde dir gut anstehen, möcht’ ich meinen.«

»Bitte, erwähne Thomas nicht in meiner Gegenwart, Mac!

Ich bin immer noch schrecklich wütend auf ihn, weil er nicht selbst gekommen ist, um Malcolm zu suchen.«

»Er wäre bestimmt gekommen …«

»Ja, in sechs Monaten! Er hat von mir verlangt, daß ich noch ein halbes Jahr warten soll, bis er von seiner Westindien-Tour zurückgekehrt ist. Dann weitere Monate, bis er nach England gesegelt, Malcolm gefunden und wieder heimgekehrt wäre. Das hätte ich nie ausgehalten! Vergiß nicht, ich warte bereits seit sechs Jahren auf ihn!«

»Vier Jahre«, verbesserte er sie. »Deine Brüder hätten einer Verlobung vor deinem achtzehnten Geburtstag niemals zugestimmt, auch wenn er dir schon zwei Jahre vorher den Heiratsantrag gemacht hatte.«

»Das interessiert mich nicht. Jeder andere meiner Brüder wäre sofort hierhergekommen. Aber nein, es mußte ausgerechnet Thomas sein, mit seiner Eselsgeduld! Und seine Por-tunus war unglücklicherweise das einzige Skylark-Schiff im Hafen. Stell dir vor, er lachte auch noch, als ich ihm sagte, daß Malcolm mich vielleicht gar nicht mehr haben wolle, in meinem Alter.«

Mac konnte sich ein breites Grinsen gerade noch verkneifen. Kein Wunder, daß Thomas sich über ihre Sorgen amü-

sierte. Das kleine Fräulein mußte sich bis dato kaum Sorgen über ihr Aussehen machen; ihre Schönheit begann eben erst zu erblühen. Damals galt ihr ganzes Interesse dem Schiff, das sie zum achtzehnten Geburtstag bekommen sollte. Doch an der Skylark-Linie war sie insofern interessiert, als diese ihr einen standesgemäßen Ehemann sichern würde. Mac war sowieso der Ansicht, daß der junge Cameron nur aus diesem Grund um Georginas Hand angehalten hatte, bevor er mit Warren zu der langen Fernost-Reise aufgebrochen war, die einige Jahre dauern sollte.

Sechs Jahre waren verstrichen, doch Georgina wollte von den guten Ratschlägen ihrer Brüder, Malcolm zu vergessen, nichts wissen. Selbst als der Krieg vorüber und der Bursche immer noch nicht aufgekreuzt war, gab das Mädchen die Hoffnung nicht auf. Das zumindest hätte Thomas zu denken geben müssen. Georgina war keineswegs gewillt, sich noch Monate auf die Folter spannen zu lassen, bis er endlich von seiner Handelsreise zurückkehren würde. War sie nicht ebenso abenteuerlustig wie der Rest der Familie und außerdem die Ungeduld in Person? Eigentlich hätten es alle wissen müssen. Thomas sah damals dieses Problem nicht als das seine an, denn sein Bruder Drew wurde für Ende des Sommers von seiner Reise zurückerwartet und verbrachte stets einige Monate zu Hause, bevor er zu seiner nächsten Fahrt aufbrach. Doch Drew hätte seiner einzigen Schwester nie einen Wunsch abschlagen können. Georgina dachte auch gar nicht daran, Drews Rückkehr abzuwarten. Sie hatte schon längst heimlich eine Passage auf einem Schiff gebucht, das drei Tage nach Thomas’ Abfahrt abgelegt hatte. Ganz geschickt konnte sie Mac dazu überreden, sie auf dieser Reise zu begleiten; so geschickt, daß Mac am Ende nicht mehr sicher war, wer von ihnen überhaupt auf diese Idee gekommen war.

»Georgie-Mädchen, wir kommen auf unserer Suche gar nicht so schlecht voran, wenn man bedenkt, daß in London mehr Leute unterwegs sind als in ganz Connecticut. Wir haben Glück, daß die Progrom hier im Hafen liegt, und daß die Besatzung abgemustert hat. Der Mann, den ich morgen Nacht treffen werde, kennt die Jungs sehr gut. Und der In-formant von heute wußte zu berichten, daß Malcolm das Schiff gemeinsam mit diesem Mr. Willcocks verlassen hat, und wo wir ihn und seinen Kumpel finden würden.«

»Das klingt wirklich nicht schlecht«, stimmte Georgina zu.

»Dieser Mr. Willcocks könnte dich vielleicht sogar direkt zu Malcolm führen. Ich … ich glaube, ich komme gleich selbst mit.«

»Untersteh dich!« schnauzte Mac und warf ihr einen grimmigen Blick zu. »Ich treffe mich mit ihm in einer Hafenkaschemme.«

»So?«

»Verdammt! Es ist schon schlimm genug, daß du überhaupt hier bist. Mach es nicht noch schlimmer!«

»Nun, Mac …«

»Kein ›nun, Mac‹, Kleines.« Er blieb unerbittlich. Georgina gab ihm jedoch mit einen schnellen Blick zu verstehen, daß er sich auf den Kopf stellen könne: Sie würde sich trotzdem durchsetzen. Daß sie hier in London war, statt zu Hause in Connecticut, wo ihre Brüder sie vermuteten, war Beweis genug für ihren Dickkopf.

2. Kapitel

Auf der anderen Seite des Flusses, im vornehmen Westend, hielt Sir Anthony Malorys Kutsche vor einem der eleganten Stadthäuser am Piccadilly. Es war seine Junggesellenresi-denz gewesen - doch jetzt führte er seine junge Braut, Lady Roslynn heim.

James Malory, Anthonys Bruder, der während seiner Anwesenheit in London ebenfalls dort zu wohnen pflegte, begab sich, durch die späte Ankunft seines Bruders neugierig geworden, hinunter in die Halle. Er kam gerade noch rechtzeitig, um erstaunt beobachten zu können, wie eine hübsche Dame über die Schwelle getragen wurde. Nicht ah-nend, daß es in Wirklichkeit eine Braut war, entschuldigte er sich.

»Oh, ich störe wohl?«

»Ja, ganz recht«, gab Anthony zurück und trug seine süße Last an James vorbei zur Treppe. »Da du nun aber schon mal hier bist, sollst du auch wissen, daß ich die Dame soeben geheiratet habe.«

»Was zum Teufel soll das heißen?«

»Es ist wahr«, bestätigte die Braut mit einem hellen Lachen. »Sie glauben doch wohl nicht etwa, ich ließe mich von einem Fremden über die Schwelle tragen?«

James’ ungläubiger Gesichtsausdruck ließ Anthony einen Augenblick verharren. »Großer Gott, James, dich einmal sprachlos zu sehen, darauf habe ich schon lange gewartet!

Verzeih, aber ich bin nicht gewillt, hier stehenzubleiben, bis du dich wieder gefaßt hast!« Damit verschwand er über die Treppe.

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis James endlich in der Lage war, seinen Mund zu schließen. Dann aber bemerkte er das Brandyglas, das er immer noch in der Hand hielt, und stürzte den Inhalt mit einem kräftigen Schluck hinunter. Höchst erstaunlich! Anthony in den Fesseln der Ehe! Einer der berüchtigsten Schürzenjäger von ganz London - neben ihm selbst, denn James hatte sich damals auch immer gerne mit diesen Attribut geschmückt, bevor er dann vor zehn Jahren England verlassen hatte. Aber Anthony?

Aus welchem Grunde sollte er so etwas Haarsträubendes nur tun?

Zugegeben, das Mädchen war eine Schönheit, aber Anthony hätte sie auch einfacher herumkriegen können. Zufällig wußte James, daß Anthony die Dame bereits verführt hatte.

Gerade erst letzte Nacht. Wozu hatte er sie dann noch geheiratet? Sie besaß nicht einmal eine Familie, die auf einer Heirat hätte bestehen können - obgleich es sowieso niemanden gab, der Anthony zu irgend etwas hätte zwingen können.

Mit Ausnahme vielleicht ihres ältesten Bruders Jason, der Marquis von Haverston. Doch selbst dieser hatte es jahrelang erfolglos probiert.

Also, niemand hatte Anthony die Pistole an den Kopf gesetzt oder ihn zu diesem lächerlichen Entschluß gezwungen. Anthony war auch nicht so ein Waschlappen wie Nicholas Eden, der Vicomte von Monthiet, der sich damals dem Willen der Familie gebeugt und ihre Nichte Regan, oder Reggie, wie sie gerufen wurde, geheiratet hatte. Eigentlich war es sogar Anthony selbst gewesen, der bei dieser Eheschließung kräftig nachgeholfen hatte. Wie gern wä-

re James damals mit dabei gewesen - er hätte seinerseits auch etwas beizutragen gewußt! Doch zu dieser Zeit wußte seine Familie noch nichts über seine Rückkehr nach England. Das konnte ihn aber nicht daran hindern, eben diesem Vicomte aufzulauern und eine andere alte Rechnung, die er mit ihm noch offen hatte, zu begleichen. Wegen der anschließenden saftigen Prügelei hätte dieser Schurke damals beinahe noch seine Hochzeit mit Regan, James’ Lieblingsnichte, verpaßt.

Kopfschüttelnd kehrte James wieder in den Salon und zu seiner Karaffe mit Brandy zurück, in der Hoffnung, einige starke Drinks würden ihn einer Antwort näherbringen.

Nein, Liebe als Motiv für diese Hochzeit schloß er rundweg aus. Nachdem Anthony in den vielen Jahren, in denen sie gemeinsam dem schwachen Geschlecht nachgestellt hatten, niemals diesem törichten Gefühl erlegen war, mußte sein Bruder dagegen eigentlich genauso immun sein wie er selbst. Auch die Notwendigkeit eines Erben konnte er als Grund für diese Ehe getrost vernachlässigen, denn die Ver-erbung des Titels war in ihrer Familie bereits gesichert. Jason, ihr ältester Bruder, hatte bereits einen erwachsenen Sohn, Dereck, der schon in die Fußstapfen seiner jüngeren Onkel getreten war. Edward, der Zweitälteste Malory, hatte fünf Kinder, alle im heiratsfähigen Alter, mit Ausnahme von Amy, der Jüngsten. Er selbst hatte auch einen Sohn - illegi-tim aber, wie er erst vor sechs Jahren erfahren hatte. Bis dahin hatte er nichts von der Existenz dieses Burschen geahnt, der von seiner Mutter in einer Taverne aufgezogen worden war und dort nach deren Tod weitergearbeitet hatte. Jeremy war erst siebzehn, stand jedoch seinem Vater in seinem Hang zu Ausschweifungen in nichts nach. Nur aus Sorge um den Fortbestand des Familiennamens hätte Anthony nun wirklich nicht heiraten müssen.

James machte es sich mit seinem Brandy auf einem Sofa bequem, das für seine Größe eigentlich viel zu kurz geraten war. Noch immer grübelnd ließ er seine Gedanken zu den Frischvermählten und ihrem Treiben im oberen Stockwerk schweifen: Vollendete Kurven und sinnliche Lippen, die sich zu einem spöttischen Lächeln kräuseln konnten, das konnte man dieser Person weiß Gott nicht absprechen. Trotz allem fand er immer noch keine ausreichende Erklärung für Anthonys wahnwitzigen Entschluß. Eine Ehe - diesen Fehler würde er niemals begehen. Dennoch mußte er zugeben, wenn Anthony sich schon freiwillig ins Unglück stürzen wollte, dann wenigstens mit solch einer Klassefrau wie Roslynn Chadwick. Nein - seit heute war sie eine Malory, aber trotz allem eine Klassefrau.

James selbst hatte schon früher mit dem Gedanken gespielt, Roslynn zu verführen, obwohl, oder gerade weil Anthony bereits im Rennen war. Das war zwischen ihnen beiden nichts Ungewöhnliches. In den langen Jahren ihres zügellosen Lebens hatten sie sich oft genug gleichzeitig an dieselbe Frau herangemacht. Für sie war es eine Art Sport gewesen: Sieger war derjenige geworden, dem die Dame zuerst zugezwinkert hatte. Anthony war ein verdammt attraktiver Schürzenjäger, dem die holde Weiblichkeit nur schwer widerstehen konnte - ebensowenig aber wie ihm selbst.

Doch konnten zwei Brüder im Aussehen kaum unterschiedlicher sein. Anthony war größer und schlanker und hatte den dunklen Teint ihrer Großmutter geerbt, ihre schwarzen Haare und die kobaltblauen Augen, genau wie Regan und Amy - und auch Jeremy, James’ Sohn. Dessen Ähnlichkeit mit Anthony war schon fast kompromittierend.

James hingegen kam mehr nach den Malorys. Blond, mit grünen Augen und der Figur eines Preisboxers. Groß, blond und imponierend, wie Regan ihren Onkel immer zu beschreiben pflegte.

James lächelte, als er an die geliebte Regan dachte. Seine einzige Schwester, Melissa, war früh gestorben. Ihre kleine Tochter war damals gerade erst zwei Jahre alt gewesen. Er und sein Bruder hatten daraufhin die kleine Regan zu sich genommen und gemeinsam aufgezogen. Jetzt war sie mit Eden, diesem Schuft, verheiratet, und er hatte nichts dagegen unternehmen können. Zu seinem größten Leidwesen mußte er sogar zugeben, daß sich Eden wider allen Erwar-tungen als vorbildlicher Ehemann entpuppt hatte.

Schon wieder Ehemann. Alles nur wegen Anthony! Eden hatte wenigstens eine Entschuldigung - er betete Regan an.

Aber Anthony betete alle Frauen an. James war jetzt sechs-unddreißig Jahre alt geworden, doch bis heute hatte ihn noch keine einzige Frau auf Erden unters Ehejoch zwingen können. Lieben und Lassen - das war schon immer seine De-vise im Umgang mit den Frauen gewesen, sein Credo, dem er auch die kommenden Jahre die Treue zu halten beabsichtigte.

3. Kapitel

Ian MacDonell, Amerikaner in der zweiten Generation, konnte sein schottisches Erbe, karottenrote Haare und die nuschelige Aussprache, nicht verleugnen, wenn ihm auch das typisch schottische Temperament fehlte. Er hatte sich in den siebenundvierzig Jahren seines Lebens stets ein eher ruhiges und besonnenes Gemüt bewahrt, das jedoch während der letzten Nacht und dem darauffolgenden Morgen von dem jüngsten der Anderson-Geschwister auf eine harte Probe gestellt worden war.

Als Nachbar der Andersons kannte Mac die Familie schon seit seiner Kindheit. Fünfunddreißig Jahre lang war er auf ihren Schiffen gesegelt, hatte schon im Alter von sieben Jahren als Kabinenjunge des alten Anderson angeheuert und war im Laufe der Zeit zum Ersten Steuermann auf der Nep-tune, dem Schiff von Clinton Anderson, aufgestiegen. Eine Beförderung zum Kapitän hatte er dutzendmal abgelehnt.

Genau wie Georginas jüngster Bruder Boyd, verzichtete auch Mac lieber auf diese unumschränkte Autorität - obwohl Boyd die seine gewiß akzeptiert hätte. Fünf Jahre waren vergangen, seit Mac seinen Dienst auf hoher See quittiert hatte, doch die Schiffe ließen ihn nicht los; seine Aufgabe war es jetzt, die heimkehrenden Schiffe der Skylark-Linie im Hafen zu warten und für die nächste Reise wieder flottzu-machen.

Nachdem der alte Anderson vor fünfzehn Jahren gestorben, und seine Frau ihm wenige Jahre später in den Tod gefolgt war, hatte Mac die zurückgebliebenen Kinder quasi adoptiert, obwohl er selbst nur sieben Jahre älter als Clinton war. Mit der Familie hatte Mac schon immer ein enges Verhältnis gepflegt; er hatte die Kinder aufwachsen sehen, ihnen immer mit guten Ratschlägen zur Seite gestanden, wenn der alte Herr auf hoher See unterwegs gewesen war und hatte den Jungs - aber auch Georgina - alles Wissenswerte über Schiffe und Seefahrt beigebracht. Mac hatte, im Gegensatz zu deren Vater, der sich höchstens einmal zwei Monate Landurlaub gegönnt hatte, oft bis zu sechs Monaten zu Hause verbracht, bevor ihn die See wieder locken konnte.

Wie bei vielen Familien, deren Väter der Seefahrt mehr zu-getan waren als dem häuslichen Einerlei, konnte man auch bei den Andersons die Geburten der Kinder an den Fahrplä-

nen ihrer Schiffslinien ablesen. Clinton war der Erstgeborene und jetzt vierzig Jahre alt. Warren folgte fünf Jahre später, nachdem sein Vater von einer vierjährigen Fernostreise zurückgekehrt war. Als nächster wurde Thomas vier Jahre nach Warren geboren und weitere vier Jahre darauf dann Drew. Drews Geburt war die einzige gewesen, die der alte Anderson miterlebt hatte, aber das auch nur, weil ein schwerer Sturm sein Schiff arg beschädigt und es ein Jahr lang im Hafen festgehalten hatte. Während dieser langen Wartezeit wurde Boyd gezeugt, der nur elf Monate nach Drew zur Welt gekommen war.

Es vergingen nochmals vier Jahre, bis Georgina, das einzige Mädchen der Familie, geboren wurde. Im Gegensatz zu den Jungs, die, sobald sie alt genug waren, ihr Bett zu Hause mit einer Hängematte an Bord eines der Skylark-Schiffe ver-tauschten, blieb Georgina lieber an Land und erwartete ungeduldig die Heimkehr ihrer Brüder. Kein Wunder, daß Mac so stolz auf das Mädel war, mit dem er viel mehr Zeit verbracht hatte als mit den Jungen. Mac kannte Georgina sehr genau, und vor allem ihre zahlreichen Tricks, um immer wieder ihren hübschen Kopf durchzusetzen. Eigentlich hätte er ihre jüngste Eskapade durchschauen und zu verhindern wissen müssen. Doch hier stand das Mädel nun neben ihm an der Theke, in einer der übelsten Hafenspelunken der ganzen Küste.

Wenn irgendetwas Mac ein wenig beruhigen konnte, so war es Georginas hilfloses Eingeständnis, diesmal ein Stück zu weit in ihrem Eigensinn gegangen zu sein. Trotz des Messers, das sie in ihrer Stiefelette versteckt hielt, war das Mädchen so aufgeregt wie ein junger Spaniel. In ihrer verflixten Sturheit bestand sie hartnäckig darauf, das Lokal nicht eher zu verlassen, bis dieser Mr. Willcocks auftauchen würde. Sie hatten es zumindest einigermaßen verstanden, Georginas Weiblichkeit unter einer notdürftigen Verkleidung zu verbergen.

Mac hatte ja insgeheim gehofft, daß das Kleiderproblem die Kleine davon abhalten würde, ihn in diese Taverne zu begleiten. Doch weit gefehlt. Noch in der Nacht hatte Georgina unbemerkt einige Wäscheleinen geplündert und ihm am nächsten Morgen stolz ihre Verkleidung präsentiert, gerade als er ihr erklären wollte, daß eine Verkleidung nötig, dafür aber leider kein Geld vorhanden sei.

Ihre hübschen Hände steckten in schmierigen Handschuhen, die so groß waren, daß sie kaum imstande war, den Krug mit Ale zu halten, den Mac für sie bestellt hatte. Eine alte, geflickte Hose spannte sich gefährlich knapp um ihre Hüften, doch solange sie ihre Arme nicht hob, würde die verwaschene Jacke diese verräterische Körperpartie kaschieren. An den Füßen trug sie ein Paar ihrer eigenen, ausgetre-tenen Stiefel, die denen eines Landstreichers Ehre gemacht hätten. Die zobelbraunen, wunderschönen Locken hielt sie unter einer großen Wollmütze verborgen, die sie tief über Stirn und Nacken gezogen hatte.

Georgina sah erbärmlich aus in ihrer Verkleidung. Dafür hob sie sich aber kaum von dem übrigen Hafengesindel ab, im Gegensatz zu Mac, dessen Kleidung zwar nicht übermä-

ßig elegant, doch von deutlich besserer Qualität als die der Seeleute war - zumindest bis zum Auftauchen der beiden aufgeputzten Stutzer.

Augenblicklich erstarb jegliches Gespräch in der Kneipe und machte einer bedrohlichen Stille Platz. Georgina wagte nur leise zu wispern.

»Was ist los?«

Statt einer Antwort knuffte Mac sie in die Seite und bedeutete ihr, still zu sein. Gespannte Sekunden vergingen, bis die anderen Kneipengäste die Neuankömmlinge taxiert hatten.

Schon bald aber beschlossen sie, daß es wohl besser wäre, diese Herren zu ignorieren und weiterzuzechen. Sie nahmen ihre Gespräche wieder auf, und die gewohnte Lautstärke stellte sich alsbald wieder ein. Mac warf einen Blick auf Georgina, die, um nicht aufzufallen, mit gesenktem Kopf in ihren Bierkrug starrte.

»Es is’ nich’ unser Mann, nur zwei Adlige, ihrem Aufzug nach zu urteilen. Die scheinen sich wohl in der Adresse geirrt zu haben.«

»Hab ich nicht immer gesagt, diese Typen wissen vor lauter Arroganz nicht wohin damit?« zischte Georgina leise.

»Schon immer?« grinste Mac. »Mir scheint, eher erst seit sechs Jahren!«

»Vorher ist es mir eben nicht so aufgefallen«, gab Georgina schnaubend zurück.

Mac konnte sich ein Lachen gerade noch verkneifen. Dieser gehässige Ton und diese dreiste Lüge! Der Groll, den Georgina gegen alle Engländer hegte, weil sie ihr damals ihren geliebten Malcolm genommen hatten, war auch nach dem Kriege nicht verraucht und würde anhalten, bis sie diesen Burschen zurückhatte. Sie trug ihren Haß im Herzen und verbarg ihn nach außen hinter vornehmer Zurückhaltung -

glaubte sie jedenfalls. Ihre Brüder hatten immer laut und öffentlich gewettert und die Ungerechtigkeiten der Engländer gegenüber den Amerikanern angeprangert. Und das nicht erst seit Ausbruch des Krieges, sondern schon lange vorher, als ihr Außenhandel von der englischen Blockade der europäischen Häfen betroffen gewesen war. Wenn irgend jemand schlecht über die Engländer dachte, dann die Gebrü-

der Anderson! Seit über zehn Jahren schon hatte Georgina sie von den Engländern nur als den »arroganten Schweine-hunden« reden gehört, sich aber nicht weiter darum gekümmert; höchstens dann und wann einmal beifällig Einverständnis genickt. Seit sie jedoch von der britischen Willkür, durch die gewaltsame Requirierung ihres Verlobten, persönlich betroffen gewesen war, änderte sich ihr Verhalten. Sie war zwar nicht so aufgebracht wie ihre Brüder, doch ließ sie an ihrer Abneigung und Verachtung allem Englischen gegenüber keine Zweifel offen.

Georgina spürte Macs Belustigung, auch ohne sein grinsendes Gesicht zu sehen. Am liebsten hätte sie ihm kräftig gegen sein Schienbein getreten. Hier saß sie nun, zitternd und zu verängstigt, um ihren Kopf zu heben und bedauerte insgeheim ihre eigene Sturheit, die sie hierher in dieses verdammte Höllenloch geführt hatte. Und dieser Kerl fand auch noch irgend etwas hier amüsant! Sie war nahe daran, einen Blick auf diese eitlen Fatzken zu werfen, die zweifellos bis zum Halse in buntem Flitter steckten. Sie kam gar nicht auf den Gedanken, daß Mac sich über sie selbst lustig machen könnte.

»Erinnerst du dich zufällig an Willcocks, Mac, der Grund unseres Hierseins? Wenn es dir nicht allzuviel ausmachen …«

»Nur nicht schnippisch werden!« tadelte er leise.

Sie seufzte. »Verzeih mir, ich hoffe doch nur, daß dieser Kerl bald auftaucht. Bist du sicher, daß er nicht schon längst hier ist?«

»Ich sehe viele seltsame Gestalten hier rumsitzen, aber keinen kleinen, untersetzten Kerl im Alter von fünfundzwanzig, mit flachsblonden Haaren und einer Warze auf der Unterlippe. So einer dürfte wohl schwerlich zu übersehen sein!«

»Und wenn diese Beschreibung gar nicht stimmt?« überlegte Georgina.

Mac zuckte mit den Achseln. »Das is’ alles, was wir haben, und besser als nichts. Wir können ja schlecht von Tisch zu Tisch gehen und … Gütiger Gott, deine Locken, Mäd …«

»Pssst«, zischte Georgina, bevor er weitersprechen konnte und stopfte ihre Locken wieder unter die Wollmütze.

Dabei war unglücklicherweise ihre Jacke hochgerutscht und gab den Blick auf ihren Hintern frei, der in dieser viel zu engen Hose steckte, und der auch aus der Entfernung nicht für den eines Jungen oder Mannes gehalten werden konnte. Schnell ließ sie ihre Arme sinken, doch zu spät. Einem der beiden eleganten Herren, die kurz zuvor die Aufmerksamkeit der Seeleute auf sich gezogen, und nur einige Tische von der Theke entfernt Platz genommen hatten, war dieser Anblick nicht entgangen.

James Malory war fasziniert, obgleich er es sich nicht anmerken ließ. Dies war nun schon die neunte Kneipe, die er und Anthony auf der Suche nach Geordie Cameron, Roslynns schottischen Vetter, durchgekämmt hatten. Erst heute morgen war ihm zu Ohren gekommen, daß er versucht hatte, Roslynn zur Ehe zu zwingen, sogar versucht hatte, sie zu entführen. Sie konnte ihm gerade noch entfliehen. Das war der eigentliche Grund, warum er das Mädchen geheiratet hatte; um sie vor diesem gemeinen Kerl zu beschützen. Jetzt war Anthony fest entschlossen, diesen Schurken zu finden, um ihn, nach einer ordentlichen Tracht Prügel, von ihrer Hochzeit in Kenntnis zu setzen und ihn dann nach Schott-land zurückzuschicken. All dies nur, um die junge Frau zu schützen? Oder war sein Bruder nicht doch etwas tiefer in die Sache verstrickt?

Wie auch immer. Anthony war sich sicher, den richtigen Mann gefunden zu haben, als er den Rothaarigen am Tresen bemerkt hatte. Alles was sie von dem Vetter wußten, war, daß er karottenrote Haare, blaue Augen und einen unver-wechselbar schottischen Akzent hatte. Und genau dieser ließ die beiden sofort aufhorchen, als Mac mit Georgina gesprochen hatte.

»So, ich habe genug gehört«, erklärte Anthony knapp und sprang auf.

James, der mit Hafenkneipen besser vertraut war als sein Bruder, wußte genau, was passieren würde, wenn es zu einer Schlägerei käme. Es wäre nur eine Sache von Sekunden, und alle Männer hier wären in eine üble Keilerei verwickelt.

Anthony war zwar, wie auch James, ein durchtrainierter Boxer, doch an Plätzen wie diesem wurde nach anderen Regeln gekämpft.

James hielt seinen Bruder am Arm zurück. »Du hast nichts gehört«, zischte er. »Sei vernünftig, Tony. Du kannst ja nicht wissen, wieviele der Kerls hier auf Camerons Seite stehen.

Laß uns lieber warten, bis er das Lokal verläßt!«

»Du kannst ja warten, aber ich habe meine junge Braut schon zu lange warten lassen.«

Deutlich rief James »Cameron?«, in der Hoffnung, keine Antwort von den beiden Typen an der Bar zu erhalten, denn Anthony war nahe daran, die Fassung zu verlieren. Doch er bekam Antwort.

Georgina und Mac drehten sich beide blitzartig um, als sie den Namen Cameron gehört hatten. Ängstlich ließ Georgina ihren Blick durch den Raum schweifen, hoffte sie doch, ihren geliebten Malcolm zu entdecken. Mac jedoch nahm sofort ei-ne aggressive Haltung ein, sobald er den großen, dunkelhaa-rigen Adligen sah, der den Arm seines blonden Begleiters abschüttelte und Mac mit feindseligen Blicken durchbohrte.

Im Nu war er bei ihm.

Georgina starrte unverwandt den Mann an, der sich Mac jetzt näherte. Der attraktivste blauäugige Teufel, den sie je gesehen hatte. Sogleich dämmerte ihr, daß dies wohl einer der beiden Fatzken sein mußte, von denen Mac vorhin gesprochen hatte. Doch dieser hatte nichts Geckenhaftes an sich. Seine Kleidung war aus feinstem Tuch, aber nicht auf-dringlich. Abgesehen von seiner etwas extravaganten Krawatte war er genauso gekleidet wie ihre Brüder, wenn sie sich stadtfein machten.

Georgina erbebte innerlich, denn in dem Auftreten des Fremden lag alles andere als Freundlichkeit. Es schien vielmehr, als könne er seine Wut kaum zügeln, die ausschließ-

lich auf Mac gerichtet war.

»Sind sie Cameron?« fragte er mit gefährlich leiser Stimme.

»Ich bin MacDonell, Mann, Ian MacDonnell.«

»Lügner!« knurrte Anthony, packte Mac bei den Rockauf-schlägen und zog ihn zu sich heran, bis ihre Gesichter sich fast berührten. Macs rauchgraue Augen loderten vor Entrü-

stung auf. Um Himmelswillen, durchfuhr es Georgina, sie durften sich nicht schlagen! Mac hatte zwar, wie jeder Seemann, gegen eine saftige Prügelei dann und wann nichts einzuwenden, aber deshalb waren sie ja schließlich nicht hergekommen. Außerdem durften sie auf keinen Fall Aufmerksamkeit erregen.

Entschlossen zog Georgina ihr Messer aus dem Stiefel. Sie konnte und wollte es zwar nicht benutzen, sondern nur den Angreifer damit in Schach halten. Doch bevor sie das Messer mit ihren viel zu großen Handschuhen überhaupt richtig greifen konnte, wurde es ihr schon aus der Hand geschlagen.

Jetzt geriet sie erst richtig in Panik, denn sie hatte ganz vergessen, daß Macs Angreifer nicht alleine war. Warum nur hatten die beiden sich ausgerechnet sie und Mac ausgesucht, wenn sie es nur auf eine Schlägerei abgesehen hatten? Sie hatte schon oft davon gehört, daß arrogante Dandys Prügeleien anzettelten, um dem gemeinen Volk ihre Überlegenheit zu demonstrieren. Sie würden sich hier nicht von diesen Typen anpöbeln lassen. Nein, keinesfalls. Schon gar nicht von diesen Engländern, die ihr ihren Malcolm genommen hatten.

Außer sich vor Wut, mit der ganzen Bitterkeit und dem Haß, der sich während der vergangenen Jahre in ihr aufgestaut hatte, schlug und trat sie wie besessen auf den Mann ein. Sie erreichte damit jedoch nur, daß sie sich ihre Zehen und Finger blauschlug. Der verdammte Kerl stand da wie ei-ne Mauer.

Sie hätte wahrscheinlich noch länger so weitergemacht, doch der Mann hatte genug. Georgina wurde herumgewir-belt und wie eine Feder hochgehoben, wobei sich zu ihrem Entsetzen seine Hand fest um ihre Brust schloß. Zu allem übel rief Mac auch noch lauthals:

»Loslassen! Er ist doch eine Frau!«

»Ich weiß«, grinste James leicht amüsiert und hielt Georgina noch ein wenig fester umfaßt.

»Nun habt ihr es ja endlich geschafft, ihr elenden Schufte«, fauchte Georgina. »Mac, tu doch etwas!«

Mac wollte gerade zu einem Boxhieb ausholen, als seine Faust abgefangen und auf die Theke gedrückt wurde.

»Nicht nötig, MacDonell«, antwortete der Dunkelhaarige gelassen. »Ich habe mich geirrt. Falsche Augenfarbe. Ich entschuldige mich.«

Verwirrt stellte Mac fest, wie geschickt er ausmanövriert worden war. Er war zwar nicht viel kleiner als der Engländer, doch war er nicht imstande, seine Faust aus diesem festen Griff zu befreien. Ihm blieb nichts anderes übrig als nachzugeben.

Mit einem leichten Kopfnicken nahm Mac die Entschuldigung entgegen, und seine Faust wurde sofort freigegeben.

Georgina befand sich immer noch in der Umklammerung des Blonden, den Mac intuitiv für den gefährlicheren der beiden hielt.

»Laß augenblicklich das Mädchen los, sonst …«

»Beruhige dich, MacDonell«, unterbrach ihn der Dunkle mit gedämpfter Stimme. »Er tut ihr nichts. Sie haben doch nichts dagegen, wenn wir sie jetzt nach draußen begleiten?«

»Nicht nötig …«

»Sehen Sie sich mal kurz um, lieber Freund«, riet der Blonde. »Es ist sogar sehr nötig, möchte ich meinen, dank dem lauten Organ meines Bruders.«

Mac blickte sich um und fluchte innerlich. Alle Augen im Raum waren lüstern auf das Mädchen gerichtet, das der Dunkle lässig unterm Arm hielt und wie einen Kartoffelsack zur Tür schleppte. Seltsamerweise hörte Mac keinen Protest von Georginas Seite, aber den hatte ein energischer Druck auf ihre Brust schon längst im Keime erstickt. Klugerweise blieb auch Mac ruhig und folgte den anderen zum Ausgang.

Ein Glück, daß diese Burschen so gefährlich aussehen, dachte Mac, sonst würden sie wohl nicht weit kommen.

Auch Georgina war zu der Überzeugung gelangt, daß sie in große Schwierigkeiten kommen würden, wenn sie nicht schnell von hier verschwänden. Es war zwar nicht ihre Schuld, aber das war im Moment ganz unwichtig. Hauptsache, der Kerl würde sie von hier fortbringen, auch wenn er sie dabei fast zu Tode quetschte.

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich ein Barmädchen auf, das sich besitzergreifend an James’ freien Arm hängte.

»Du willst doch nicht’ schon gehen, oder?«

Georgina schob ihre Mütze aus dem Gesicht und konnte sehen, daß das Mädchen eigentlich ganz hübsch war.

»Ich komme später noch einmal zurück, Liebling«, antwortete James und schüttelte sie ab.

Das Barmädchen hatte sich nicht die Mühe gemacht, das Bündel in James Armen anzusehen, doch Georgina spürte, wie sehr sich das Mädchen nach diesem Grobian verzehrte.

Die Geschmäcker sind eben verschieden, dachte sie bei sich.

»Ich bin um zwei hier fertig«, ließ ihn das Mädchen wissen.

»Dann um zwei.«

»Zwei ist eine zuviel, denke ich«, stellte sich ein stämmiger Seebär ihnen in den Weg.

Georgina stöhnte. Das war ein richtiger Raufbold. Doch auch dieser Grobian war ein gestandener Mann, dachte Georgina, obwohl sie ihn noch gar nicht richtig angesehen hatte. Den anderen, seinen Bruder, hatte sie vergessen. Der trat nun neben ihn und fragte:

»Ich nehme an, für den hast du jetzt gerade keine Zeit, James?«

»Eigentlich nicht -.«

»Das dachte ich mir.«

»Halt dich da raus, Mann«, warnte der Seebär den Bruder.

»Er hat kein Recht, hier hereinzuplatzen und nicht nur eine, sondern gleich zwei von unseren Weibern abzuschleppen.«

»Zwei? Gehört dieses Straßenmädchen etwa zu euch?«

Der Bruder schaute auf Georgina hinunter, die ihm einen haßerfüllten Blick entgegen warf. Ein wenig zögernd fragte er sie dann süffisant: »Gehörst du ihm, Süße?«

Oh, wie gerne hätte sie ja gesagt, wenn sie dadurch diesen zwei arroganten Stutzern entkommen wäre. Sie war so wü-

tend auf die beiden Engländer, besonders auf den, der James genannt wurde und sie so grob anpackte. Die Umstände aber zwangen sie, ihren Ärger hinunterzuschlucken, und so schüttelte sie nur verneinend den Kopf.

»Das wäre geklärt, oder nicht? Jetzt sei so freundlich und geh aus dem Weg!«

Der Seebär rührte sich nicht von der Stelle. »Der bringt sie nicht weg!«

»Oh, verdammt«, murmelte der Lord entnervt und landete seine Faust im Gesicht des Mannes.

Daraufhin erhob sich dessen Zechkumpane grollend, jedoch nicht schnell genug. Ein gezielter Hieb, er flog zurück in seinen Stuhl und hielt sich die heftig blutende Nase.

Langsam drehte sich der Lord um und blickte in die Runde, eine Augenbraue fragend hochgezogen. »Noch jemand?«

Mac grinste erleichtert und war froh, daß er es nicht mit diesem Engländer aufgenommen hatte. Auch keiner der anderen Männer im Raum hatte offenbar die Absicht, sich mit ihm zu prügeln. Sie erkannten einen erprobten Boxer sofort und rührten sich nicht von der Stelle.

»Gut gemacht, alter Junge«, gratulierte James seinem Bruder. »Können wir jetzt gehen?«

Anthony verbeugte sich tief und grinste. »Nach Ihnen, gnädiger Herr.«

Draußen vor der Tür stellte James das Mädchen wieder auf ihre Füße. Im Schein der Laterne konnte Georgina nun zum ersten Mal sein Gesicht deutlich erkennen, und sein Anblick ließ sie einen kurzen Augenblick zögern, bevor sie ihm kräftig gegen sein Schienbein trat und davonstürzte.

Fluchend rannte er hinter ihr her, sah jedoch schon nach wenigen Metern ein, daß es sinnlos war. Georgina war längst in den dunklen Straßen verschwunden.

Er drehte sich um und fluchte noch lauter, als er feststellte, daß auch Mac in der Dunkelheit untergetaucht war.

»Wo zum Teufel ist der verdammte Schotte hin?«

Anthony konnte vor lauter Lachen nichts verstehen. »Was ist los?«

James lächelte dünn. »Der Schotte, er ist weg!«

Anthony hatte sich wieder gefaßt. »So ein Pech, ich wollte ihn noch fragen, warum sich beide bei dem Namen ›Cameron‹ umgedreht hatten.«

»Verdammter Mist, das ist mir doch egal«, schnauzte James. »Wie soll ich sie denn nun finden, wenn ich nicht mal weiß, wer sie ist?«

»Sie finden?« kicherte Anthony wieder. »Du gehörst ja bestraft. Was willst du denn von diesem streitlustigen Weib, während ein anderes inzwischen sehnsüchtig auf deine Rückkehr wartet?«

Das Barmädchen, mit dem James sich für den späteren Abend verabredet hatte, interessierte ihn schon nicht mehr.

»Sie fasziniert mich einfach«, gab James achselzuckend zur Antwort. »Aber ich glaube, du hast recht. Das Barmädchen tut’s auch - obwohl sie genau soviel Zeit auf deinem, wie auf meinem Schoß verbracht hat.« Trotzdem blickte er nochmals suchend die leere Straße entlang, bevor beide in die warten-de Kutsche stiegen.

4. Kapitel

Zitternd hockte Georgina auf dem letzten Absatz einer feuchten Kellertreppe, die zu einer Souterrainwohnung hin-abführte und wagte kaum zu atmen. Kein Lichtschimmer drang zu diesen letzten Stufen hinunter, in deren Schatten sie sich ängstlich verkrochen hatte. Aus dem düsteren Ge-bäude war kein Laut zu vernehmen und über die verlassene Straße hatte sich ebenfalls tiefe Stille gesenkt.

Sie zitterte nicht vor Kälte, denn schließlich war es Sommer und in London ebenso warm wie in ihrer Heimat Connecticut. Es mußte wohl eher der Schock sein, die verspäte-te Reaktion auf all den Ärger, die Furcht und die vielen Überraschungen der letzten Stunden und Tage. Wer hätte schon ahnen können, daß dieser grobe Kerl so fantastisch aussehen würde. Noch immer konnte sie seine Augen auf ihrem Körper spüren, die aus einem vornehmen Gesicht auf sie herabgeblickt hatten - neugierig, aber mit einer gewissen Härte, kristallklare Augen, die in einem faszinierenden Grün geschimmert hatten. Der Ausdruck in diesen Augen erschien ihr so … so … einschüchternd, schoß es ihr durch den Kopf. Diese Augen konnten sogar einem Manne das Fürchten lehren - ganz zu schweigen von einer Frau. Sein Blick zeigte nicht die geringste Spur von Furcht, er war direkt und unerbittlich und jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Die Fantasie begann mit Georgina durchzugehen, aber sie wehrte sich nicht dagegen. Dieser Blick, mit dem er sie an-gestarrt hatte, signalisierte nur Neugierde, versuchte sie sich einzureden. Aber nein, es war doch mehr. In seinen Augen las sie noch etwas anderes, Unbekanntes. Sie konnte es nicht beschreiben, aber es verwirrte sie sehr. Was war das nur?

Ach, was spielte das schon für eine Rolle? Wie kam sie überhaupt dazu, sich über ihn solche Gedanken zu machen?

Sie würde ihn sowieso niemals wiedersehen, Gott sei Dank.

Sobald ihre lädierten Zehen und Finger aufhören würden zu schmerzen, würde sie auch nicht mehr an ihn denken.

War James eigentlich sein Vor-und Nachname? Ist doch unwichtig. Diese Schultern, wie breit sie waren. Ein Mann wie ein Felsen - ein richtiger Haudegen. Und diese Muskeln, diese kraftvollen Arme, die sie gehalten hatten - wunderbar.

Sie merkte, wie ein Lächeln über ihr Gesicht huschte. Oh Gott, nein! Schluß mit diesen kindischen Gedanken! Er war nur ein großer Affe, aber nicht uninteressant, das mußte sie zugeben.

Außerdem war er ein Engländer und viel zu alt für sie. Einer von diesen stinkreichen Lords, die glauben, mit Geld und Macht alles kaufen oder erreichen zu können, was sie wollen.

Regeln zählen für solche eingebildeten Pinsel scheinbar überhaupt nicht. Hatte er ihre Lage nicht aufs Unverschämteste ausgenutzt? Dieser Schuft, dieser Dreckskerl…

»Georgie?« drang ein leises Flüstern zu ihr hinunter. Laut rief sie zurück: »Hier unten, Mac!«

Sie hörte seine Schritte langsam näherkommen, und bald tauchte sein Schatten am oberen Treppenabsatz auf. »Du kannst raufkommen, Kleine. Die Straße ist leer.«

»Das hab ich auch schon gemerkt«, grummelte Georgina vorwurfsvoll und stieg die Treppe hoch. »Wo warst du denn so lange? Haben sie dich etwa festgehalten?«

»Nein, ich hab nur in der Nähe der Taverne gewartet, um sicherzugehen, daß sie dir nicht folgen. Der Blonde wollte dir ja hinterher, aber sein Bruder hat ihn ausgelacht, und dann hat er’s aufgegeben.«

»Als ob der mich gekriegt hätte, dieser aufgeblasene Fatzke«, schnaubte Georgina entrüstet.

»Kannst froh sein, daß er es nicht probiert hat«, gab Mac trocken zurück und führte sie auf die Straße. »Vielleicht hörst du ja das nächste Mal etwas früher auf mich?«

»Wenn ich deine ausdrückliche Warnung wirklich überhört haben sollte, Mac, dann will ich die ganze nächste Woche keinen Ton von mir geben, das versprech ich dir.«

»Nun ja, das wäre ein echter Segen, möcht’ ich sagen.«

»Gewonnen. Du hast ja recht, ich geb’s zu. Du wirst mich nie wieder in der Nähe einer Taverne finden. Und dort, wo wir logieren, werde ich nur noch die Hintertreppe benutzen.

Verzeihst du mir, daß sie dich meinetwegen beinahe fertiggemacht haben?«

»Du brauchst dich nich’ für was entschuldigen, das nicht deine Schuld war. Diese beiden Herren haben mich mit jemandem anderen verwechselt, und das hatte überhaupt nichts mit dir zu tun.«

»Sie haben aber doch nach einem Cameron gesucht. Wenn das nun Malcolm war?«

»Nein, das is’ doch unmöglich. Sie hatten mich wegen meines Aussehens mit ihrem Cameron verwechselt. Nun frag’ ich dich, hab’ ich vielleicht die geringste Ähnlichkeit mit deinem verschollenen Knaben?«

Georgina war, zumindest was Malcolm anbelangte, ein wenig beruhigt und ein leichtes Lächeln erhellte ihr Gesicht. Damals, als er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte, den sie so begeistert angenommen hatte, war Malcolm ein dürrer, achtzehnjähriger Spund gewesen. Heute war er natürlich ein erwachsener Mann, vielleicht auch ein bißchen größer als damals. Doch sein Teint, seine schwarzen Haare und die blauen Augen, die denen dieses arroganten Engländers so sehr glichen, waren ihm bestimmt geblieben. Außerdem war Mac immerhin über zwanzig Jahre älter als Malcolm.

»Nun gut, wer auch immer ihr Cameron sein mag, mir tut der arme Mann schon jetzt leid.«

»Angst gehabt, was?« schmunzelte Mac.

»Ich bitte dich, schließlich waren sie zu zweit!«

»Du hattest es aber nur mit einem zu tun, wenn ich das richtig gesehen habe?«

Darüber wollte sie sich im Augenblick überhaupt nicht mit Mac streiten. »Irgend etwas war so … so ganz anders an dem einem, Mac. Ich meine, sie waren beide irgendwie gleich, und doch wieder nicht. Offenbar waren sie Brüder, obwohl sie so unterschiedlich ausgesehen haben. Aber der eine, der sich James nannte, der war anders … Oh, bitte vergiß, was ich gesagt habe. Ich weiß selbst nicht so genau, was ich damit meine.«

»Es wundert mich einigermaßen, daß du das bemerkt hast, Kleine.«

»Was denn?«

»Daß James der gefährlichere von den beiden war. Man mußte ihn nur beobachten, wie er beim Betreten der Kneipe kurz in die Runde blickte und jedem einzelnen Mann direkt in die Augen schaute. Er hätte es mit Leichtigkeit mit dieser ganzen Meute von Halsabschneidern aufnehmen können und dabei auch noch gelacht. Dieser Kerl fühlte sich scheinbar wie zu Hause inmitten dieses Gesindels, trotz seines eleganten Aufzugs.«

»Das alles hast du wohl auf einen Blick erkannt?« feixte Georgina.

»Nun, nenn es wie du willst, Instinkt oder Erfahrung. Du selbst hast es ja auch gemerkt, brauchst gar nicht zu spotten

… und sei bloß froh, daß du so schnell rennen kannst.«

»Was soll denn das nun wieder heißen? Glaubst du etwa, die hätten uns nicht gehen lassen?«

»Mich vielleicht schon, aber dich? Da war ich mir nicht so sicher. Der eine Kerl hat dich festgehalten, Kleine, als ob er dich unter keinen Umständen verlieren wollte.«

Ihren schmerzenden Rippen nach zu urteilen, hatte Mac wahrscheinlich nicht so unrecht, aber Georgina wollte nicht nachgeben. »Ich hätte ihm seine verdammte Nase gebrochen, wenn er mich nicht so festgehalten hätte.«

»Das hast du ja auch probiert, wie ich gesehen habe, aber mit wenig Erfolg.«

»Du könntest mich wirklich ein wenig aufheitern, Mac«, seufzte Georgina theatralisch. »Ich hab weiß Gott Schlimmes durchgemacht.«

»Mit deinen Brüdern bist du auch nicht immer gerade sanft umgesprungen«, erinnerte sie Mac.

»Das war doch Kinderkram und liegt außerdem schon Jahre zurück«, schnauzte sie empört.

»So? Erst letzten Winter hast du deinen Bruder Boyd durchs ganze Haus gejagt. Du hast vor Wut geschäumt und die nackte Mordlust blitzte aus deinen Augen.«

»Der ist doch noch ein Kind und ein entsetzlicher Quäl-geist obendrein.«

»Immerhin ist er älter als dein Malcolm«, gab Mac zu bedenken.

»Genug damit!« zischte Georgina über ihre Schulter und marschierte beleidigt vorneweg. »Du bist keinen Deut besser als alle anderen Männer, Ian MacDonell.«

»Warum sagst du nich’ gleich, daß du ein bißchen bemit-leidet werden möchtest?« rief er ihr hinterher und brach in das schallende Gelächter aus, das er sich die ganze Zeit schon verkniffen hatte.

5. Kapitel

Der Ritt nach Hendon, einem ländlichen Dorf sieben Meilen nordwestlich von London, war wunderbar. Mac hatte für diese Gelegenheit zwei alte Mähren gemietet, und Georgina, die eigentlich alles Englische verachtete, konnte sich der Schönheit dieser Landschaft dennoch nicht entziehen. Ihr Weg führte sie durch ausgedehnte Wälder, idyllische Täler und sanft wogende Hügelketten, von wo sich immer wieder eine neue, atemberaubende Aussicht bot. Endlose schattige Pfade wurden von blühenden Weißdornhecken, wilden Rosen, Geißblatt und Glockenblumen gesäumt.

Hendon selbst war ebenso malerisch. Dicht gedrängt standen die Landhäuser beieinander, es gab dort ein relativ neues Herrenhaus und ein großes Armenhaus mit schöner Back-steinfassade. Anstatt des Gasthofes, in dem ein turbulentes Treiben herrschte, entschied sich Mac lieber für die alte, efeubewachsene Kirche mit ihren hohen Steintürmen, die am nördlichen Dorfausgang stand, um sich nach dem Haus von Malcolm zu erkundigen.

Sie waren sehr überrascht gewesen, als sie herausgefunden hatten, daß Malcolm nicht in London lebte. Drei lange Wochen waren vergangen, bis sie schließlich Mr. Willcocks, Malcolms angeblichen Gefährten gefunden hatten, wobei sich dann herausstellte, daß dieser gar nicht sein Freund war. Doch er hatte ihnen immerhin weiterhelfen können.

Schließlich hatten sie am Ende doch noch jemanden finden können, der wußte, wo sich Malcolm aufhielt. Während Mac den halben Tag gearbeitet hatte, um das Geld für ihre Heimreise zu verdienen, und die andere Hälfte des Tages, um nach Malcolm zu suchen, hatte Georgina die letzten drei Wochen in ihrem Zimmer verbracht - eingesperrt. Nach dem Fiasko in der Taverne hatte Mac nachdrücklich darauf bestanden. Leider hatte sie nur ein einziges Buch mitgebracht, und das las sie nun wieder und wieder, bis sie dessen so überdrüssig wurde, daß sie es kurzerhand aus dem Fenster warf. Dabei traf sie einen Gast, der gerade die Taverne verließ; einen Landgrafen, der so verärgert war, daß man ihr beinahe das Zimmer gekündigt hätte. Das war die einzige Abwechslung in der langen Zeit des Wartens gewesen, und Georgina war nahe daran, aus Langeweile die Wände hoch-zugehen oder noch mal irgend etwas aus dem Fenster zu werfen, nur um zu sehen, was passieren würde. Da endlich erschien Mac mit der Nachricht, daß Malcolm in Hendon wohne.

Jetzt sollte sie ihn endlich wiedersehen, schon in wenigen Minuten. Sie war so aufgeregt, daß sie es kaum mehr aushalten konnte. An diesem Morgen hatte sie ungeheuer viel Zeit auf ihre Toilette verwendet, mehr als jemals zuvor. Ihr Äu-

ßeres war ihr bis jetzt nie sehr wichtig gewesen. Sie trug das beste Kleid, das sie auf die Reise mitgenommen hatte, ein Complet von der Farbe gelber Butterblumen und ein farblich darauf abgestimmtes Jäckchen. Während ihres Rittes hatte sie sorgsam darauf geachtet, das Kleid nicht zu verdrücken.

Ihre vollen braunen Locken hatte sie kunstvoll unter einer ebenfalls gelben Seidenhaube festgesteckt und die kurzen Strähnchen, die sich im Wind gelöst hatten, umrahmten kokett ihre Stirn. Ihre Wangen waren zart gerötet, und die Lippen leuchteten in einem hellen Rosa.

Den ganzen Morgen schon blickte sie sich verschämt und suchend um, während sie in perfekter Haltung auf ihrem alten Klepper ritt, musterte jeden Herrn in den vorbeifah-renden Kutschen und jeden Mann auf der Straße, als sie durch Hampstead kamen. Doch das fiel ihr gar nicht auf; Georgina träumte vor sich hin und hing ihren Erinnerungen an Malcolm nach. Es waren leider nur wenige - dafür aber um so kostbarer. Malcolm war ihr zum ersten Mal an dem Tag begegnet, als ihr Bruder Warren sie kurzerhand über die Reling seines Schiffes geworfen hatte, nachdem er ihrer Scherze überdrüssig geworden war. Sechs Hafenarbei-ter hatten sich daraufhin in die Fluten gestürzt, um sie zu retten. Die Hälfte von ihnen konnte nicht einmal annähernd so gut schwimmen wie sie. Malcolm war zu diesem Zeitpunkt gerade mit seinem Vater auf der Werft und wollte auch den Helden spielen. Georgina jedoch schwamm ohne fremde Hilfe an Land, während Malcolm gerettet werden mußte. Sein Einsatz hatte großen Eindruck auf sie gemacht, und sie war von ihm ganz begeistert. Er war gerade vierzehn Jahre alt und sie zwölf, und damals hatte sie spontan beschlossen, daß er der netteste und wundervollste Junge der Welt sei.

Diese Gefühle veränderten sich auch während der folgenden Jahre wenig, obwohl Malcolm bei ihrem nächsten Zusammentreffen schon nicht mehr wußte, wer sie war - später übrigens auch nicht. Dann war sie zu Gast auf Mary Anns Party gewesen. Malcolm hatte Georgina zum Tanzen aufgefordert und war ständig über ihre Zehen gestolpert. Damals war er sechzehn gewesen und schon ein bißchen männlicher. Obwohl er sich diesmal gleich an sie erinnert hatte, waren seine Interessen doch mehr auf ihre beste Freundin Mary gerichtet gewesen, die ungefähr so alt war wie er.

Natürlich hatte sie sich damals noch nicht endgültig für Malcolm entschieden, noch hatte sie ihm auch nur den kleinsten Hinweis darauf gegeben, daß sich ihre kindliche Ver-narrtheit zu echter Liebe gewandelt hatte. Sie hatte ein weiteres Jahr verstreichen lassen, bevor sie sich entschlossen hatte, diese Angelegenheit etwas zu forcieren. Dabei war sie ganz logisch vorgegangen. Malcolm war damals zwar immer noch der begehrteste Jüngling der Stadt, doch waren seine beruflichen Aussichten nicht die besten. Georgina hatte zu dieser Zeit bereits von seinen Ambitionen, Kapitän auf einem eigenen Schiff zu werden, gehört. Doch er hätte den harten Weg gehen, und sich langsam nach oben arbeiten müssen. Georgina war sich selbst gegenüber schon immer sehr ehrlich gewesen und hatte sich auch damals keinen Illu-sionen über ihr Aussehen, das eher durchschnittlich war, hingegeben. Sie hatte zwar fünf außerordentlich gutausse-hende Brüder, doch für sie, als einziges Mädchen in der Familie, hatte die Schönheit wohl nicht mehr ausgereicht. Was sie vielen anderen Mädchen jedoch voraushatte, war ihre stattliche Mitgift. An ihrem achtzehnten Geburtstag sollte sie, genau wie ihre Brüder in diesem Alter, ihr eigenes Skylar-Schiff bekommen. Sie hätte zwar nicht Kapitän auf ihrem Schiff werden können, doch ihr zukünftiger Ehemann - und genau dies hatte sie Malcolm diskret wissen lassen.

Es war eine perfekt ausgeklügelte Intrige gewesen, doch Georgina hatte keinen Grund gesehen, sich dessen zu schä-

men, schon gar nicht, als sie festgestellt hatte, daß der Plan zu funktionieren begann. Einige Wochen vor ihrem sech-zehnten Geburtstag hatte Malcolm begonnen, um sie herum-zuscharwenzeln und ihr den Hof zu machen. An ihrem Geburtstag dann hatte er sich offiziell erklärt und ihr einen Antrag gemacht. Sechzehn Jahre alt, verliebt bis über beide Ohren und schier platzend vor lauter Glück, woher hätte sie da noch die Zeit für Schuldgefühle hernehmen sollen. Die Tatsache, daß sie sich quasi einen Ehemann gekauft hatte, hatte sie nicht sonderlich berührt. Schließlich hatte ja niemand Malcolm dazu gezwungen. Er hatte bekommen, was er wollte, und sie ebenfalls. Außerdem war sich Georgina ganz sicher gewesen, daß er auch etwas für sie empfand, und daß seine Gefühle noch intensiver würden. Alles wäre gut gegangen, wenn nicht diese verdammten Engländer da-zwischengefunkt hätten. Zur Hölle mit ihnen!

Doch dies war ihnen prächtig gelungen. Und auch ihre lieben Brüder hatten versucht, sie auszutricksen. Georgina hatte nämlich zufällig herausgefunden, daß die Brüder ihrer Verlobung nur zugestimmt hatten, um sie hinzuhalten. Sie waren der festen Überzeugung gewesen, daß die kleine Schwester ihren Geschmack, was Männer anbelangte, noch öfter ändern würde, bis sie einer Hochzeit an ihrem achtzehnten Geburtstag zugestimmt hätten. Doch Georgina hatte eisern an ihrer Wahl festgehalten. Als der Krieg beendet war, hatten ihre Brüder nicht mit guten Ratschlägen gespart, daß sie sich einen anderen Mann suchen solle. Und an anderen Heiratskandidaten hatte weiß Gott kein Mangel geherrscht.

Die Aussicht auf ihre ansehnliche Mitgift hatte die Freier angezogen wie die Fliegen. Außerdem war sie auch nicht so verblendet gewesen, die vorteilhafte Veränderung in ihrem Aussehen nicht zu bemerken. Trotzdem hatte sie ihrem Aus-erwählten die Treue gehalten, -obwohl es ihr mit der Zeit immer schwerer gefallen war, seine lange Abwesenheit zu entschuldigen. Vier Jahre waren nun schon seit dem Ende des Krieges vergangen, und er war noch immer nicht zurückgekehrt, um sie zur Frau zu nehmen. Er wird schon seine guten Gründe dafür gehabt haben. Heute würde sie sie endlich erfahren und bestimmt verheiratet sein, bevor sie England verlassen würde.

»So, da wären wir, Kleines.«

Neugierig musterte Georgina das hübsche kleine Landhaus mit seinen frischen getünchten Mauern und den ge-pflegten Rosenbeeten im Vorgarten. Sie war äußerst nervös, rieb sich ständig die feuchten Hände und machte keine Anstalten, vom Pferd zu steigen. Sie war so sehr in ihre Gedanken verstrickt gewesen, daß sie überhaupt nicht wahrgenommen hatte, wie sie an der Kirche gehalten und sich nach dem Haus erkundigt hatten.

»Vielleicht ist er ja gar nicht zu Hause?« flüsterte sie unsicher.

Mac überging einfach ihre Zweifel und streckte ihr immer noch geduldig seine Arme entgegen, um ihr beim Absteigen behilflich zu sein. Weiße Rauchwölkchen stiegen aus dem Schornstein empor, ein sicheres Zeichen dafür, daß auch jemand da war. Eine kurze Weile kaute Georgina noch angespannt auf ihren Lippen herum, dann aber spannte sie plötzlich ihre Schultern und beschloß, daß es eigentlich keinen Grund gäbe, so nervös zu sein. Georgina sah hinreißend aus.

Malcolm würde überhaupt keine andere Wahl haben, als von ihrem Aussehen überwältigt und glücklich zu sein, daß sie ihn endlich gefunden hatte.

Bereitwillig ließ sie sich jetzt von Mac vom Pferd helfen und folgte ihm über den gepflasterten Weg zur Haustür. Eigentlich hätte ihr eine kleine Verschnaufpause jetzt gutgetan, allein schon wegen ihres rasenden Herzklopfens, aber auf solche Kleinigkeiten nahm Mac nun mal keine Rücksicht.

Entschlossen klopfte er. Es wurde geöffnet und Malcolm erschien in der Tür. Seine Gesichtszüge waren in ihrer Erinnerung ein wenig verblaßt gewesen, doch augenblicklich tauchten sie wieder auf. Malcolm hatte sich kaum verändert.

Um seine Augen kräuselten sich jetzt kleine Fältchen, das Er-kennungszeichen der Seeleute, die ständig den Winden und der salzigen Meeresluft ausgesetzt sind. Doch für seine vier-undzwanzig Lenze sah er noch erstaunlich jugendlich aus.

Seine Figur hatte sich in den letzten Jahren erheblich gestreckt, er war viel größer geworden. Ja, er war fast so groß wie dieser James. Mein Gott, warum mußte sie ausgerechnet in diesem Augenblick wieder an diesen Kerl denken. Malcolm war in die Höhe geschossen, aber nicht in die Breite.

Dünn stand er jetzt vor ihr, nahezu dürr, aber das war ihr sehr recht. Breite Schultern und Muskelprotze standen momentan weniger in ihrer Gunst.

Eigentlich sah Malcolm gut aus, ausgesprochen gut sogar.

Von dem Kleinkind, das er auf seinem Arm trug, einem hübschen, blonden, zweijährigen Mädchen mit grauen Augen, nahm Georgina nicht die geringste Notiz. Zu tief war sie in Malcolms Anblick versunken. Er musterte sie jedoch auf eine Art, als ob er sie nicht erkennen würde. Aber er wußte genau, wen er vor sich hatte. So sehr hatte sie sich auch wieder nicht verändert. Maßloses Erstaunen machte sich auf seinem Gesicht breit, denn Georgina war nun wirklich die letzte Person, die er an seiner Türe zu sehen erwartet hätte.

Irgend etwas zur Begrüßung hätte sie jetzt eigentlich sagen müssen, aber ihr Kopf war wie vernagelt und sie brachte keinen Ton heraus. Malcolms Blicke ließen von ihr ab und blieben an Mac hängen. Sein Gesichtsausdruck erhellte sich plötzlich und spiegelte freudige Überraschung wider, als er Mac erkannte. Lächelnd hieß Malcolm ihn willkommen, oh-ne darauf zu achten, was diese Reaktion für Georgina bedeutete, die so weit gereist war, um ihn zu finden.

»Ian MacDonell? Sind Sie es wirklich?«

»Na klar, mein Junge, in voller Größe.«

»Hier in England?« schüttelte Malcolm ungläubig den Kopf und brachte ein überraschtes Lächeln zustande. »Jetzt haben Sie mich aber überrumpelt, wirklich. Kommen Sie herein, Mann. Bitte treten Sie näher. Das ist ja eine Überraschung!«

»Für uns alle, denke ich«, gab Mac etwas barsch zurück und blickte Georgina auffordernd an. »Hat es dir die Sprache verschlagen, Kleine?«

»Ja», hauchte sie verlegen und betrat zögernd den kleinen Salon. Nachdem sie sich flüchtig umgesehen hatte, fixierte sie ihren Verlobten mit einem klaren Blick. »Wessen Kind ist das?«

Mac hüstelte ablenkend und studierte eingehend die höl-zerne Zimmerdecke, als gäbe es dort etwas Interessantes zu sehen.

Mit einem kühlen Blick in Georginas Richtung setzte Malcolm die Kleine auf dem Boden ab.

»Kennen wir uns, Miss?«

»Erkennst du mich den wirklich nicht mehr?« fragte sie ungläubig und gleichzeitig sogar ein wenig erleichtert.

Malcolms Stirn legte sich in nachdenkliche Falten. »Sollte ich denn?«

Auf ein erneutes Hüsteln aus Macs Richtung reagierte Georgina mit einem vernichtenden Blick und wandte sich dann mit einem strahlenden Lächeln ihrem Herzallerlieb-sten zu.

»Ja, das solltest du in der Tat. Aber ich verzeihe dir. Unser Abschied liegt ja schon einige Zeit zurück, und man sagte mir, ich hätte mich äußerlich sehr verändert. Nach deiner Reaktion glaube ich das jetzt auch.« Mit einem nervösen Lachen fuhr sie fort: » Es ist äußerst peinlich, daß ich mich ausgerechnet dir vorstellen muß. Ich bin Georgina Anderson, deine Verlobte.«

»Die kleine Georgie?« versuchte er ein Lachen, das ihm aber nicht recht gelingen wollte und sich eher wie ein ersticktes Gurgeln anhörte.

»Das kann doch nicht wahr sein. Georgie?«

»Ich versichere dir …«

»Aber das ist doch nicht möglich!« entfuhr es ihm, eher erschrocken als zweifelnd. »Du bist ja wunderschön! Sie war doch nicht - Ich meine, sie sah doch nicht - Nein, niemand kann sich derartig verändern!«

»Oh, da muß ich dir leider widersprechen«, entgegnete Georgina reichlich kühl. »Schließlich habe ich mich ja nicht über Nacht verändert. Wärest du nämlich in meiner Nähe gewesen, hättest du meine Entwicklung ganz gut beobachten können. Aber du warst ja nicht da. Selbst Clinton war einigermaßen überrascht, als er mich nach drei Jahren auf See wiedergesehen hatte. Aber zumindest wußte er noch, wer ich bin!«

»Er ist ja schließlich auch dein Bruder!« protestierte Malcolm schwach.

»Und du bist mein Verlobter!« schoß sie zurück.

»Mein Gott, du kannst doch wohl nicht immer noch glauben … Es ist doch schon fünf oder sechs Jahre her, seit… Ich hätte nie gedacht, daß du auf mich warten würdest. Es war doch Krieg und alles hat sich verändert. Siehst du das denn nicht ein?«

»Nein, weiß Gott nicht! Als der Krieg ausbrach, mußtest du auf einem englischen Schiff anheuern, aber das war ja nicht deine Schuld. Du warst schließlich immer noch Amerikaner.«

»Aber das ist es ja gerade, Mädchen. Ich habe mich nie als richtiger Amerikaner gefühlt. Meine Familie hatte damals den Wunsch gehabt, sich dort niederzulassen - aber nicht ich.«

»Was willst du denn damit sagen, Malcolm?«

»Ich bin Engländer, und war schon immer einer. Als sie mich damals zu Kriegsbeginn eingezogen hatten, habe ich das auch ganz offen zugegeben. Und da ich noch so jung war, hatten sie mir auch geglaubt, daß ich kein Deserteur war. Sie ließen mich ohne weiteres anmustern, und ich war froh darüber. Mir war es vollkommen gleichgültig, unter welcher Flagge ich segelte. Hauptsache, ich war überhaupt auf einem Schiff. Und es geht mir nicht schlecht, wirklich.

Ich bin jetzt zweiter Steuermann auf der …«

»Wir kennen das Schiff«, unterbrach ihn Georgina scharf.

»Dadurch haben wir dich ja gefunden. Obwohl es über einen Monat gedauert hat. Eine amerikanische Handelsgesellschaft hätte ja niemals Aufzeichnungen über abtrünnige Seeleute aufbewahrt. Meine Brüder wußten immer ganz genau, wo sich ihre Mannschaften aufhalten, wenn sie irgendwo auf Dock lagen … Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Du hast es mit den Engländern gehalten! Vier meiner Brüder haben für diesen Krieg ihre Schiffe freiwillig zur Verfügung gestellt. Wie leicht hättest du auf einen von ihnen treffen können!«

»Beruhige dich, Kleine«, fuhr Mac dazwischen. »Du weißt ja inzwischen, daß er gegen uns kämpfen mußte.«

»Das schon, aber er gibt ja regelrecht zu, daß er ein Verrä-

ter ist!«

»Nein, er hat nur seine Loyalität gegenüber seinem Hei-matland eingestanden. Und das kann man einem Mann nicht vorwerfen.«

Nein, das konnte sie wirklich nicht, so gerne sie es auch getan hätte. Zum Teufel mit den Engländern! Wie sie diese Brut haßte! Nicht nur, daß sie ihr ihren Verlobten wegge-nommen hatten. Nein, damit nicht genug, sie hatten ihn auch noch auf ihre Seite gelockt. Malcolm war jetzt ein Engländer, und ganz offensichtlich auch noch stolz darauf. Aber schließlich war er immer noch ihr Verlobter - und der Krieg vorüber.

Malcolms Gesicht hatte sich puterrot verfärbt. Ob vor Verlegenheit oder vor Ärger über ihre Anschuldigungen, das konnte Georgina nicht genau sagen. Ihre Wangen jedenfalls glühten vor Zorn. So hatte sie sich das Wiedersehen mit ihrem Verlobten nicht vorgestellt.

»Mac hat recht, Malcolm. Es tut mir leid, wenn ich etwas aufbrausend reagiert haben sollte. Diese alten Geschichten

… Die sind jetzt wirklich nicht mehr wichtig. Es hat sich ja eigentlich nichts geändert. Meine Gefühle für dich gewiß nicht. Daß ich jetzt hier vor dir stehe, ist doch Beweis genug.«

»Ja, aber ich verstehe trotz allem noch nicht, warum du gekommen bist.«

Georgina starrte ihn einen Augenblick fassungslos an, dann verengten sich ihre Augen zu schmalen Schlitzen.

»Warum? Die Antwort darauf dürfte doch klar sein. Die Frage ist doch eher, warum ich überhaupt hierherkommen mußte. Und das kannst nur du mir beantworten. Warum bist du nach dem Krieg nicht sofort nach Bridgeport zurückgekehrt, Malcolm?«

»Es gab keinen Grund.«

»Keinen Grund?« Ihr blieb beinahe die Luft weg. »Da bin ich aber ganz anderer Ansicht. Da war noch die Kleinigkeit unserer Hochzeit. Oder hast du es vorgezogen, das zu vergessen?«

Malcolm konnte ihr nicht in die Augen schauen, als er antwortete. »Ich habe das nicht vergessen. Ich war nur der Meinung, du hättest mich als Engländer sowieso nicht mehr zum Mann haben wollen.«

»Es war wohl eher umgekehrt - du wolltest mich als Amerikanerin nicht zur Frau nehmen«, berichtigte sie ihn.

»Nein, so war es nicht«, verteidigte er sich schwach. »Ehrlich, ich habe nicht angenommen, daß du auf mich warten würdest. Mein Schiff ging unter, und ich dachte, du hältst mich bestimmt für tot.«

»Hattest du vergessen, daß ich aus einer Reederfamilie stamme? Richtig, wir hatten erfahren, daß dein Schiff gesunken war. Wir hatten aber auch erfahren, daß niemand der Besatzung dabei ums Leben gekommen oder vermißt worden war. Nur hatten wir nicht in Erfahrung bringen können, was dann weiter mit dir passiert war …, bis dich schließlich jemand auf der Progrom gesichtet hatte. Ich bin ja bereit, dir zuzugestehen, daß du es verständlicherweise für zwecklos gehalten hast, zu einer Verlobten zurückzukehren, die dich wahrscheinlich gar nicht mehr erwartet. Aber es wäre von dir nicht zu viel verlangt gewesen, dir darüber wenigstens Klarheit zu verschaffen. Du hättest zumindest einen Brief schreiben können, wenn dir die lange Reise schon zu beschwerlich gewesen war. Die Postverbindung zwischen unseren beiden Ländern ist ja schon seit geraumer Zeit wieder intakt. Ich selbst habe schon ein oder zwei Schiffe aus England bei uns im Hafen liegen sehen.«

Georgina hatte ganz bewußt einen etwas sarkastischen Ton angeschlagen. Wenn sie nur daran dachte, wieviele Jahre sie noch auf diesen Mann gewartet hätte. Ein Mann, der niemals die Absicht gehabt hatte, zu ihr zurückzukehren! Sie hätte ihn wahrscheinlich nie wiedergesehen, wenn sie nicht nach England gereist wäre. Georgina war zutiefst verletzt und konnte seinen Gedankengängen immer noch nicht ganz folgen. Malcolm sah sie nicht einmal an.

»Ich habe dir geschrieben.«

Sie spürte genau, daß das eine Lüge war. Er wollte bloß nicht ihren Stolz verletzen, dieser gemeine Feigling. Daß sie ihren Stolz schon vor Jahren geopfert hatte, um ihn zu bekommen, davon hatte er nicht die leiseste Ahnung. Jetzt war es auch nicht mehr angebracht, sich wegen seinen faden-scheinigen Entschuldigungen aufzuregen, die sich bei näherer Betrachtung sogleich als Lügen herausgestellt hätten.

Mein Gott, sie selbst hatte sich in den Jahren des Wartens weitaus bessere Entschuldigungsgründe für seine Abwesenheit ausgedacht als die, die er jetzt vorbrachte.

Bewußt unterdrückte Georgina ihren aufkeimenden Arger, obwohl sie maßlos von Malcolm enttäuscht war. Also war er doch nicht so vollkommen, aufmerksam und ehrlich, wie sie immer geglaubt hatte. Er fühlte sich jetzt von ihr überfahren und in die Ecke gedrängt, deshalb wollte er ihre Gefühle wohl nicht mit der harten Wahrheit verletzen. Von einer anderen Warte aus betrachtet, sprach das ja eigentlich für ihn, überlegte sie sich.

»Anscheinend hat mich dein Brief nicht erreicht, Malcolm«, erwiderte sie scheinheilig und überhörte dabei geflissentlich Macs empörtes Schnauben, wofür sie ihm am liebsten ins Schienbein getreten hätte. »Ich nehme an, in dem Brief stand, daß du den Krieg heil überstanden hast?«

»Hm.«

»Und wahrscheinlich hast du mir auch von deiner plötzlich entflammten Heimatliebe zu England berichtet?«

»In der Tat.«

»Und hast in Anbetracht dessen offiziell unsere Verlobung gelöst?«

»Ja, nun, ich …«

Scharf unterbrach Georgina sein Zögern. »Oder hast du die Hoffnung ausgedrückt, daß ich dich noch immer heiraten möge?«

»Sicherlich …«

»Und als du auf deinen Brief keine Antwort erhieltest, mußtest du annehmen, ich hätte einen anderen?«

»Ja, genauso war es.«

Georgina entschlüpfte ein leiser Seufzer. »Wie schade, daß mich dein Brief nie erreicht hat. All die vielen vergeudeten Jahre.«

»Was willst du damit sagen?«

»Schau nicht so überrascht, Malcolm. Ich bin immer noch bereit, dich zu heiraten. Schließlich bin ich nur deshalb hier-hergereist. Aber bitte verlange nicht von mir, hier in England mit dir zu leben. Diesen Wunsch kann ich dir nicht er-füllen. Du kannst natürlich hierherkommen, sooft du willst.

Als Kapitän auf meinem Schiff, der Amphitrite, hättest du die Möglichkeit, dich vorwiegend um den Englandhandel zu kümmern, wenn du das möchtest.«

»Ich … ich. Um Himmelswillen, Georgie … ich …«

»Malcolm?« unterbrach ihn eine junge Frau, die plötzlich hinter ihm auftauchte. »Warum hast du mir denn nicht gesagt, daß wir Besucher haben?« Mit einem offenen Lächeln wandte sie sich an Georgina. »Ich bin Mag Cameron, Madam. Kommen Sie gerade vom Herrenhaus? Man feiert dort sicher gerade wieder ein Fest?«

Fassungslos starrte Georgina die Frau an, da fiel ihr Blick auf den etwa fünfjährigen Jungen, der sich scheu hinter ihrem Rock versteckt hielt. Er hatte blaue Augen, dunkle Haare und war Malcolm wie aus dem Gesicht geschnitten. Ihr Blick wanderte noch einmal hinüber zu dem Vater des Jungen, der plötzlich unheimlich krank aussah.

»Ist das ihre Schwester, Malcolm?«

»Nein.«

»Hab ich auch nicht vermutet.«

6. Kapitel

Kein Abschiedsgruß. Keine guten Wünsche. Nicht einmal ein ›Geh zum Teufel. Georgina drehte sich einfach auf dem Absatz um und ließ das schmucke, weiße Landhaus hinter sich - und damit all ihre Hoffnungen und kindlichen Jung-mädchenträume. Mac hatte noch irgendwelche höflichen Entschuldigungen gemurmelt, bevor auch er ging. Jetzt stand er hinter ihr und half ihr auf die klapprige alte Mäh-re.

Wohlweislich verkniff sich Mac erstmal jeglichen Kommentar und wartete ab, bis sie das Dorf hinter sich gelassen hatten. Georgina versuchte mit allen Mitteln, ihr Pferd auf Trab zu bringen. ›Nichts wie fort von hier, und zwar so schnell wie mögliche hämmerte es in ihrem Kopf - aber das Pferd war eben schon alt und ließ sich nicht zu einer schnel-leren Gangart bewegen. Der gemütliche Trab bot Mac die Gelegenheit, Georgina lange und ausgiebig zu studieren und hinter die steinerne Fassade, die sie zur Schau trug, zu blik-ken. Mac besaß zwar nicht viele unangenehme Eigenschaf-ten, aber eine davon war seine verletzende Taktlosigkeit, und der ließ er immer gerade dann freien Lauf, wenn man es am wenigsten ertragen konnte.

»Warum heulst du eigentlich nicht, Kleine?«

Sie reagierte nicht auf seine Frage, und er drang nicht weiter in sie. In ihrem Inneren jedoch kochte eine maßlose Wut, die sie loswerden mußte. »Zum Heulen bin ich viel zu zornig. Dieser gottverdammte Schuft hat die Frau wohl gleich bei seinem ersten Landurlaub geheiratet, noch lange bevor der Krieg vorüber war. Kein Wunder, daß er plötzlich so Englisch wurde. Das hat er offensichtlich dieser Person zu verdanken. Die hat ihn wohl gleich von Kopf bis Fuß umge-krempelt.«

»Ja, schon möglich. Vielleicht war es ihm zu Anfang noch gar nicht so ernst, und er hat sich dann erst beim zweiten Mal schnappen lassen.«

»Ist mir doch egal, wann und warum. Ich jedenfalls saß die ganzen langen Jahre zu Hause, bin vor Sorge und Sehn-sucht fast eingegangen, während der gnädige Herr einfach heiratet, Kinder zeugt und sein feudales Landleben in vollen Zügen genießt.«

»Ja, ich geb zu, du hast deine Zeit für ihn geopfert«, brummte Mac. »Aber vor Gram vergangen bist du nicht ge—

rade.«

Das ist mal wieder typisch Mann, dachte Georgina und rümpfte empört die Nase. »Ich habe ihn wirklich geliebt, Mac.«

»Pah, was heißt da geliebt? Du hast doch nur die Vorstellung geliebt, ihn ganz für dich alleine zu haben, den hübschen Jüngling. Eine Kleinmädchengrille, für die du längst zu alt bist. Wärst du nicht immer so maßlos anständig und starrköpfig, hättest du diesen Traum schon vor Jahren freiwillig begraben.«

»Das ist nicht wahr …«

»Unterbrich mich nich’. Ich bin noch nich’ fertig. Hättest du ihn wirklich vom ganzem Herzen geliebt, wie du be-hauptest, dann würdest du erst mal bittere Tränen vergießen und dich dann hinterher ärgern - aber nicht umgekehrt.«

»Mein Herz blutet, und ich weine innerlich«, erklärte sie bockig. »Du merkst so was natürlich nicht.«

»Ich danke dir, Georgie, daß du mich mit deinen Tränen verschonst. Weinende Frauen kann ich nämlich nicht ausstehen.«

Georgina erdolchte ihn förmlich mit ihrem stechenden Blick. »Ihr Männer seid doch wirklich alle gleich - so gefühl-voll wie Eisberge.«

»Auf mein Mitgefühl kannste lange warten, kleines Fräulein. Wie du dich vielleicht erinnern wirst, predige ich dir schon seit über vier Jahren, diesen Kerl zu vergessen. Außerdem ist dir wohl entgangen, was ich dir bereits vor unserer Abreise prophezeit hatte: daß du es nämlich schon sehr bald bereuen wirst, überhaupt nach England gefahren zu sein.

Und nicht erst dann, wenn deine Brüder dich zu Hause in die Mangel nehmen werden. Sag ehrlich, was hast du jetzt von deiner verdammten Sturheit?«

»Enttäuschung, Erniedrigung, ein gebrochenes Herz …«

»Falsch …«

»Warum mußt du es eigentlich unbedingt darauf anlegen, mich noch wütender zu machen, als ich eh’ schon bin?« fiel sie ihm hitzig ins Wort.

»Reiner Selbstschutz, meine Liebe. Ich sagte ja bereits, ich kann Tränen nicht ausstehen. Solange du mich noch be-schimpfst, hängst du wenigstens nich’ heulend an meiner Schulter. Oh nein, bloß nich’ …!« wehrte Mac erschrocken ab, als sich Georginas Gesicht zu einem Weinen verzog, und ihre Augen feucht wurden. Aber ihre Tränen ließen sich nicht mehr aufhalten, und es blieb Mac nichts anderes übrig, als die Pferde anzuhalten und seine starken Arme nach ihr auszustrecken. Georgina stürzte sich ihm entgegen, ließ sich mit einem erstickten Seufzer an seine breite Brust sinken und weinte sich erleichtert an seiner väterlichen Schulter aus. Leise wimmernd machte sie schließlich dem letzten Rest ihres Kummers Luft: »Diese wundervollen Kinder, das hätten meine sein können!«

»Du wirst schon noch deine eigenen Bälger haben, glaub’

mir. Und mehr als dir lieb sind.«

»Nein, niemals! Ich bin doch schon viel zu alt.«

»Natürlich, im reifen Alter von zweiundzwanzig Jahren«, nickte Mac verständnisvoll und unterdrückte ein zynisches Lächeln. »Das ist wirklich steinalt.«

Ihr Blick hellte sich ein wenig auf. »Jetzt bist du auf einmal meiner Meinung.«

»So, bin ich das?« gab Mac zurück, und seine hochgezogenen, buschigen Augenbrauen heuchelten Überraschung.

Georgina schniefte kurz und jammerte dann weiter: »Oh, mein Gott. Warum konnte diese Frau nicht schon früher auftauchen? Niemals hätte ich dann diesem elenden Schuft gestanden, daß ich ihn noch immer heiraten wolle. Aber so ha-be ich einen erbärmlichen Trottel aus mir gemacht.«

»So so, jetzt ist er auf einmal ein elender Schuft.«

»Der gemeinste, niederträchtigste …«

»Ich weiß schon, was du meinst, Liebes. War schon in Ordnung, daß du ihm alles gesagt hast. Daran hat er jetzt wenigstens was zu knabbern. Hast dich ganz gut revan-chiert, das wolltest du doch damit bezwecken, oder?«

»Du mit deiner männlichen Logik. Das ist zu hoch für mich. Das war alles andere als eine Revanche für mich, das war die reinste Niederlage.«

»Nein, du hast dem Kerl nur gezeigt, was ihm entgangen ist, indem er dich sitzengelassen hat: Eine junge Frau, die mittlerweile so phantastisch aussieht, daß er sie nicht mehr erkannt hat, und die langersehnte Chance, als Kapitän auf einem eigenen Schiff zu fahren. Der wird sich im Moment am liebsten in den Hintern beißen wollen. Was ihm dadurch entgangen ist, wird er noch lange bedauern, darauf kannste wetten.«

»Das Schiff? Ja, vielleicht. Aber ich …? Er hat doch alles, worauf ein Mann stolz sein kann: einen guten Job, zwei reizende Kinder und eine hübsche Frau.«

»Hübsch schon - aber sie ist keine Georgina Anderson, die Besitzerin der Amphitrite und Teilhaberin der Skylark-Linie, die sich nicht selber um die Geschäfte kümmern muß und trotzdem ihren Profit einstreicht, und vor allem das aner-kannt hübscheste Geschöpf der ganzen Ostküste ist.«

»Ist das alles?«

»Das scheint dich ja nicht besonders zu trösten.«

»Nein, ganz und gar nicht. Besagtes Mädchen mag zwar ein hübsches Geschöpf sein, das war sie aber nicht immer.

Und was nützt ihr jetzt ihr blendendes Aussehen, wenn sie die besten Jahre ihres Lebens verschenkt hat?«

Mac brummte irgendeinen Einwand, aber Georgina zog es vor, ihn zu überhören. »Außerdem mag das Mädchen reich sein und ein ansehnliches Sümmchen besitzen, doch im Augenblick hat sie nicht mal genug Geld in der Tasche, um ihre Heimfahrt zu bezahlen. Ansehen und Geld ändern doch nichts an der Tatsache, daß sie eine Närrin ist, dumm und einfältig, schlechte Menschenkenntnis besitzt und nicht besonders klug ist, und …«

»Du wiederholst dich: Dumm und nicht besonders klug …«

»Laß mich bitte weiterreden.«

»Nein, laß ich nicht. Nicht, wenn du nur lauter Unsinn da-herschwatzt. Na, wenigstens hast du jetzt aufgehört zu heulen. Jetzt kannst du langsam anfangen, zur Abwechslung mal die guten Seiten zu betrachten.«

»Da gibt es keine guten Seiten.«

»Doch , doch. Mit so ‘nem gemeinen, niederträchtigen Schuft wärst du doch niemals glücklich geworden …«

Ihre Lippen bebten zwar noch ein wenig, aber sie versuchte tapfer ein kleines Lächeln. »Ich find’ es ja sehr lieb von dir, daß du mir helfen und mich aufmuntern willst, aber es hat keinen Sinn. Das einzige, was ich im Augenblick möchte, ist, so schnell wie möglich nach Hause fahren und niemals wieder einen dieser Engländer sehen, mit ihrer gestelzten Aussprache, ihrer aufgeblasenen, arroganten Art und ihren un-treuen Söhnen.«

»Tut mir schrecklich leid, aber diese Illusion muß ich dir nehmen. Jedes Land hat seine treulosen Söhne.«

»Und jedes Land hat seine Haudegen, auch von denen würde ich keinen heiraten.«

»Wen heiraten? Was soll dieser Unsinn? Wie kommst du plötzlich auf Haudegen? Das würd’ mich interessieren.«

»Bring mich heim, Mac, bitte! Such ein Schiff für uns, irgendeines! Es muß nicht unbedingt ein amerikanisches sein.

Hauptsache, es fährt in unsere Richtung - und zwar möglichst bald. Am besten noch heute. Hier, nimm diesen Ring und kauf damit unsere Schiffskarten!«

»Bist du jetzt total übergeschnappt, Kleine? Diesen Jadering hat dir dein Vater geschenkt, und …«

»Das ist mir jetzt ganz gleichgültig, Mac«, antwortete sie trotzig und setzte wieder ihren sturen Blick auf, den Mac allmählich zu fürchten begann. »Nachdem du sicherlich nicht vorhast, das Geld zu klauen, müssen wir eben den Ring versetzen. Es ist das einzige, was wir haben. Ich werde nicht warten, bis du das Geld mühselig verdient hast, das verspreche ich dir. Außerdem kann jemand den Ring später wieder auslösen.«

»Du bist Hals über Kopf hierher gereist und solltest eigentlich aus diesem Fehler gelernt haben, anstatt zweimal hinter-einander denselben zu machen.«

»Wenn du mir Geduld predigen willst, kannst du das gleich vergessen. Sechs Jahre lang habe ich mich in Geduld geübt - das war mein größter Fehler. Den werde ich bestimmt nicht noch einmal begehen. Von jetzt ab werde ich mich in Ungeduld üben.«

»Georgie …« brummte Mac warnend.

»Warum streitest du eigentlich mit mir? Willst du bis zu unserer Abreise ein heulendes Weib am Hals haben? Ich dachte, du verabscheust Tränen.«

Weibliche Sturheit war weitaus schlimmer, entschied Mac und streckte seufzend die Waffen. »Wenn du es so siehst…«

7. Kapitel

Haushohe, schwankende Schiffsmasten, soweit das Auge reichte. Das bedeutete aber noch lange nicht, daß auch nur ein einziges dieser zahllosen Schiffe in nächster Zeit den Hafen mit Kurs auf Amerika verlassen würden. Man sollte es wohl meinen, und Georgina hätte alles darauf verwettet -

und verloren.

Die meisten der Schiffe, die im letzten Monat gleichzeitig mit ihnen im Hafen festgemacht hatten, waren schon längst wieder weitergesegelt. Abgesehen von den Schiffen, die keine Passagiere beförderten, lagen noch einige amerikanische Schiffe auf Dock, die aber nicht vor Beginn des kommenden Jahres ihre Heimathäfen erreichen würden. Eine so lange Reise kam für Georgina überhaupt nicht in Frage, zumal sie doch neuerdings ihre Ungeduld pflegte. Das einzige Schiff mit direktem Kurs auf New York - wegen der Nähe zu Bridgeport wäre das ideal für sie gewesen - sollte laut Aussage des ersten Steuermanns den Hafen in absehbarer Zeit nicht verlassen. Der Kapitän dieses Schiffes war nämlich damit beschäftigt, einer englischen Dame den Hof zu machen und würde erst dann in See stechen, wenn sein Werben den ge-wünschten Erfolg, sprich Hochzeit, gezeigt hatte.

Genau diese Nachricht war es, die das Faß zum Überlaufen, beziehungsweise Georgina zum Kochen brachte. Vor lauter Wut zerriß sie zwei ihrer schönsten Kleider und warf einen Nachttopf aus dem Fenster.

Sie wollte England so schnell wie möglich verlassen. Wie lange die Heimreise dauern würde, war ihr unter diesen Umständen völlig gleichgültig. Deshalb hatte sie sich auch ganz plötzlich entschieden, mit einem acht-bis zehnmonati-gen Aufenthalt auf einem der Schiffe vorliebzunehmen, die noch diese Woche ablegen sollten. Und das, obwohl sie erst zwei Tage mit der Suche nach einem geeigneten Schiff verbracht hatten. Als sie Mac ihren Entschluß am folgenden Morgen mitgeteilt hatte, kam er schon nach wenigen Stunden mit den Namen von drei englischen Schiffen zurück, die innerhalb der nächsten Woche den Hafen verlassen sollten.

Mac hatte diese Schiffe bei ihren vorausgegangenen Gesprä-

chen gar nicht erwähnt, da sie unter englischer Flagge liefen und ausschließlich englische Besatzung an Bord hatten. Mac war sich absolut sicher, daß Georgina diesen Vorschlag kate-gorisch abgelehnt hätte. Georgina hatte ja gesagt, sie wolle nie mehr mit einem Engländer zusammentreffen und es schien ihr damit ebenso ernst zu sein, wie mit ihren Entschluß, England augenblicklich zu verlassen. Und tatsächlich lehnte sie auch Macs Vorschläge rundweg ab, ohne ihm weiter zuzuhören. Nach längerem Zögern erwähnte Mac noch eine andere Möglichkeit, schnell nach Hause zu kommen:

»Da gibt’s noch ein Schiff, das mit der Morgenflut auslau-fen soll. Es nimmt zwar keine Passagiere an Bord, aber sie suchen einen Seemann und einen Kabinenjungen.«

Georginas Augen blitzten interessiert auf. »Du meinst, wir sollen auf unserer Heimreise arbeiten?«

»Ich dacht’ nur, es war’ immerhin besser, als ein halbes Jahr oder länger mit einem Mädel auf hoher See zu verbringen, das sich aus einer kindischen Laune heraus der Ungeduld verschrieben hat.«

Georgina mußte unwillkürlich schmunzeln, denn Mac hatte seine letzten Worte übertrieben stark betont und dabei verzweifelt mit den Augen gerollt. Seit ihrer Enttäuschung mit Malcolm war dies das erste Lächeln, das Georginas Gesicht erhellte. »Vielleicht nehme ich es ja mit meiner Ungeduld nicht mehr so genau, wenn ich erst mal unterwegs nach Hause bin. Oh Mac, das ist ja eine wunderbare Idee«, ereifer-te sie sich begeistert. »Ist es ein amerikanisches Schiff? Wie groß ist es denn? Wohin fährt es überhaupt?«

»Nun mal langsam, beruhige dich Kleine. Es ist die Maiden Anne, ein Dreimaster von den Westindischen Inseln. Ein wundervolles, piksauberes Schiff. Aber sie sieht aus wie ein umgebautes Kriegsschiff und steht immer noch unter voller Bewaffnung, obwohl sie Privateigentum ist.«

»Ein Handelsschiff aus dieser Gegend muß ja bewaffnet sein, wenn es in diesen piratenverseuchten Gewässern her-umschippert. Alle unsere Skylark-Schiffe auf der Karibik-Route sind bewaffnet, und wurden trotzdem schon oft genug angegriffen.«

»Ja, da magst du recht haben«, stimmte er ihr zu. »Aber die Maiden Anne ist kein Handelsschiff, wenigstens nicht auf dieser Tour. Sie hat keine Fracht aufgenommen, nur Ballast.«

»Ein Kapitän, der es sich leisten kann, ohne Fracht zu segeln …« Und obwohl Georgina ganz genau wußte, wie schwer das nun Folgende einen Mann treffen mußte, der fünfunddreißig Jahre lang auf Frachtschiffen gedient hatte, fuhr sie ungerührt fort: »Das kann nur ein Pirat sein.«

»Der Kapitän ist ein komischer Kauz, berichtete mir sein Maat, der ändert alle Nasen lang den Kurs und segelt spazie-ren, wie ihm gerade der Sinn steht«, lenkte Mac ab.

»Der Kapitän ist also selbst der Eigentümer dieses Schiffes und so reich, daß er ziellos in der Weltgeschichte herum-schippern kann?«

»Ja, es scheint so«, schnappte Mac abfällig.

Georgina setzte ein gewinnendes Lächeln auf. »Ich weiß, wie sehr du diesen Gedanken verabscheust, aber es ist eigentlich nichts Ungewöhnliches dabei. Außerdem kann es uns doch völlig gleichgültig sein, ob er Fracht befördert oder nicht. Hauptsache ist doch, daß er uns mitnimmt.«

»Ach ja, da ist noch ein kleiner Haken. Das Schiff ist unterwegs nach Jamaika, nicht nach Amerika.«

»Jamaika, sagst du?« Ihre anfängliche Begeisterung begann zu schwinden - jedoch nicht für lange. »Skylark unterhält doch Büros in Jamaika. Zudem ist es der dritte Zielhafen auf Thomas’ Handelsroute. Unsere Chancen stehen nicht schlecht, dort anzukommen, bevor mein Bruder wieder wei-terfährt. Und wenn wir ihn verpassen, dann gibt es noch andere Skylark-Schiffe, die öfter in Jamaika anlegen. Vielleicht liegt sogar Boyds oder Drews Schiff dort - vielleicht sogar mein eigenes.« Ihre Miene hellte sich zusehends auf. »Der Umweg über Jamaika kostet uns allerhöchstens einige Wochen, das ist immer noch besser, als ein halbes Jahr unterwegs zu sein - und viel besser, als hier noch einen einzigen Tag zu vergeuden.«

»Ich weiß nicht so recht, Kleine. Je länger ich darüber nachdenke, desto weniger gefällt mir diese Idee. Ich hätte es besser gar nicht erwähnen sollen.«

»Und je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr sagt sie mir zu, Mac. Es ist überhaupt die Lösung.«

»Aber du wirst arbeiten müssen«, erinnerte er sie. »Du mußt die Anordnungen des Kapitäns weitertragen, ihm das Essen servieren, seine Kabine sauberhalten, und was er dir noch alles anschaffen wird. Das ist kein Kinderspiel, Kleine.

Das ist echte Knochenarbeit.«

»So?« baute sie sich herausfordernd vor ihm auf. »Willst du damit vielleicht andeuten, ich sei unfähig, solch simple Arbeiten zu erledigen? Ich habe schon genügend Decks ge-schrubbt, Kanonen geputzt, Schiffsrümpfe abgekratzt und in der Takelage bin ich auch schon oft herumgeturnt …«

»Ja, früher einmal, meine Liebe. Da warst du noch eine kleine Göre und nicht eine so hübsche junge Dame wie heute. Dein Vater und deine Brüder haben dich damals auf ihren Schiffen herumklettern lassen und dir alles Mögliche gezeigt. Das will ich ja gerne zugeben. Aber das hier ist blutiger Ernst. Du wirst mit lauter Männern zusammen arbeiten und leben müssen, die du nicht kennst, und die dich vor allem nicht erkennen dürfen. Das ist kein Job für ein Mädchen, und falls du ihn annimmst - darfst du keines mehr sein.«

»Ich hab’ dich schon richtig verstanden, Mac. Meine ganzen Kleider lasse ich hier. Die anderen Dinge ergeben sich von selbst, wie wir ja gesehen haben. Steck’ einen Burschen in ein Kleid, und du hast ein häßliches Mädchen; ein Mädchen in Hosen jedoch, das gibt einen hübschen Knaben ab.

Außerdem, in besagter Nacht, da bin ich doch auch gut als Bursche durchgegangen?«

»Ja, aber nur, solange du nicht den Mund aufgemacht, oder hochgeschaut hast«, unterbrach er sie barsch, um ihre Erinnerung ein wenig aufzufrischen. »Danach hat dir deine Verkleidung nichts mehr gebracht…«

»Weil ich als Mann durchgehen wollte. Das war nicht sehr klug, nicht mit meinem Gesicht. Das weiß ich jetzt auch.«

Schnell sprach sie weiter, damit Mac ihr nicht wieder ins Wort fallen konnte. »Ich weiß schon, worauf du hinaus-willst, aber das hier ist ganz etwas anderes. Das weißt du ganz genau. Ein Bursche kann ohne weiteres ein schönes Gesicht haben. Das gibt es oft. Und mit meiner Größe, den schmalen Hüften, meiner Stimme …« ein kurzer Blick auf ih-re Brüste ließ sie stocken, »…und mit einer geeigneten Korsage, gehe ich ohne Schwierigkeiten als neun-oder zehnjähriger Knabe durch.«

Mac schüttelte abfällig den Kopf über ihre blauäugigen Vorstellungen. »Dein kluges Köpfchen wird dich verraten.«

»Also gut, dann bin ich halt ein blitzgescheites, zwölfjähriges Kerlchen, das nur ein bißchen klein geraten ist.« Ernsthaft fügte sie noch hinzu: »Ich schaffe das schon, Mac, wirklich. Wenn du mir das nicht zutrauen würdest, dann hättest du mir doch gar nichts von diesem Schiff erzählt.«

»Ich muß tatsächlich verrückt gewesen sein, das überhaupt zu erwähnen. Aber wir beide wissen genau, wer an dem ganzen Desaster schuld ist!«

»Nein, nein«, tadelte sie grinsend, »ich bin nur ein unschuldiges, kleines Fräulein - und bald ein kleiner unschuldiger Bursche. Was ist dann daran schon so kompliziert?«

Auch sein ärgerliches Gebrumm konnte Georgina nicht aus der Ruhe bringen. »Betrachte das Ganze doch einfach mal von der anderen Seite. Je früher ich nach Hause komme, desto schneller bist du mich los.«

Macs Brummeln ging jetzt in ein Raunzen über. »Darum geht es doch gar nich’. Wie willst du denn die Maskerade solange durchhalten? Die Reise wird mindestens vier bis sechs Wochen dauern. Und das ist eine verflucht lange Zeit, wenn man bedenkt, daß du dir zum Beispiel immer stille Örtchen suchen mußt, wenn die Natur ihr Recht fordert. Du kannst deinen Bedürfnissen nicht so einfach freien Lauf lassen, wie die Männer. Die brauchen sich bloß mit dem Wind an die Reeling zu stellen und die Hosen herunterzulassen …«

»Aber Mac!« Georgina wurde knallrot, obwohl sie bei ihren fünf Brüdern schon mehr geheimnisvolle Dinge gesehen und gehört hatte, als es sich für ein junges Fräulein geziemt hätte. »Ich hab’ ja nicht behauptet, daß es überhaupt keine Schwierigkeiten geben würde, aber mir wird schon was passendes einfallen, darauf kannst du Gift nehmen. Im Unterschied zu vielen anderen Mädchen kenne ich mich nämlich auf Schiffen aus, und da gibt es so ein paar Ecken, die die Seeleute für gewöhnlich meiden wie die Pest. Und wenn es ein Frachtraum voller Ratten sein muß, ich finde schon mein verschwiegenes Örtchen. Außerdem, was soll schon Großartiges passieren, wenn mich jemand entlarvt. Glaubst du im Ernst, die werfen mich auf hoher See den Haien zum Fräße vor? Ganz bestimmt nicht. Die werden mich allerhöchstens einsperren, bis sie den nächsten Hafen angelaufen haben und mich dann mit einem Tritt in den Hintern von Bord be-fördern. Und das hätte ich dann sogar verdient, wenn ich so ungeschickt war, mich erwischen zu lassen.«

In dem Stil ging es noch eine ganze Weile zwischen den beiden hin und her, bis Mac schließlich die Waffen streckte und seufzte. »In Ordnung, aber vorher will ich noch alles versuchen, daß du um die Arbeit ‘rumkommst. Ich werde ihnen den Vorschlag unterbreiten, ohne Sold für sie zu arbeiten, und ihnen erzählen, du seist mein kleiner Bruder, der mich begleitet.«

Fragend hob Georgina eine samtene Augenbraue und lä-

chelte. »Ich, dein Bruder? Ohne den schottischen Slang?«

»Stiefbruder meinetwegen«, räumte er murrend ein. »Wir sind eben getrennt aufgewachsen, das erklärt auch den Altersunterschied zwischen uns.«

»Aber du sagtest doch, daß sie einen Schiffsjungen suchen?

Die werden bestimmt darauf bestehen. Ich weiß von meinen Brüdern, die würden niemals ohne einen Schiffsjungen fahren.«

»Ich sagte, ich will’s probieren. Noch haben sie den ganzen Tag Zeit, sich einen anderen Burschen zu suchen.«

»Ich hoffe, das werden sie nicht tun«, entgegnete Georgina energisch. »Lieber arbeite ich mir auf der Überfahrt den Buckel krumm, anstatt den ganzen Tag tatenlos herumzusit-zen und den kleinen Bruder zu mimen. Und komm ja nicht auf die glorreiche Idee, mich als deine Schwester auszuge-ben. Wenn sie dich dann doch nicht anheuern, haben wir unsere Chancen ganz verspielt. Komm jetzt, beeilen wir uns, bevor sie sich nach jemandem anderen umsehen!«

»Wir müssen aber erst noch Männerklamotten besorgen.«

»Das erledigen wir unterwegs.«

»Und was soll mit deinen Kleidern passieren?«

»Die kann der Vermieter behalten.«

»Und deine Haare?«

»Die schneid’ ich ab.«

»Untersteh’ dich! Allein dafür drehen mir deine Brüder bestimmt den Kragen um, wenn sie es schon nicht aus anderen Gründen tun.« Georgina zog die alte Wollmütze, die ihr schon einmal so kostbare Dienste geleistet hatte, aus ihrem Gepäck und wedelte damit triumphierend vor Macs Nase herum. »Hier, jetzt hör schon endlich auf mit deinem Wenn und Aber! Laß uns lieber gehen!«

»Ich war der Meinung, du hättest deine Ungeduld abgelegt?« grummelte er, während Georgina ihn lachend zur Tür hinaus bugsierte. »Noch sind wir nicht unterwegs, Mac. Ab morgen, das verspreche ich dir hoch und heilig.«

8. Kapitel

Sir Anthony Malory winkte dem Ober, um die nächste Flasche Portwein zu bestellen und ließ sich dann zurück in seinen Sessel sinken. Nicht mehr ganz nüchtern starrte er seinen älteren Bruder an. »Weißt du James, altes Haus, ich werde dich ehrlich vermissen. Du hättest deine Angelegenheiten in der Karibik besser regeln sollen, bevor du nach Hause zurückkehrst. Gerade jetzt, wo ich mich so an dich gewöhnt habe, mußt du wieder abreisen.«

»Wie hätte ich denn ahnen können, daß sich das Ableben dieses berüchtigten Hawke so problemlos würde arrangieren lassen«, gab James zu bedenken. »Du vergißt, der alleini-ge Grund für meine Rückkehr war das Hühnchen, das ich noch mit Eden zu rupfen hatte. Daß er ausgerechnet zu dieser Zeit in unsere Familie einheiraten mußte, das war mir neu. Und nie hätte ich damit gerechnet, daß mich unsere Familie wieder so großzügig in ihren Schoß aufnehmen würde, nachdem ich mit der Freibeuterei gebrochen hatte.«

»Ich vermute eher, den Ausschlag hat dein Sohn Jeremy gegeben, mit dem du unserer Familie einen neuen Neffen präsentiert hast. Wenn’s um die Familie geht, werden sie einfach sentimental.«

»Du etwa nicht?«

Gleichgültig zuckte Anthony mit den Schultern. »So bin ich nun mal. Aber ich hoffe doch sehr, du beeilst dich ein bißchen mit deiner Rückkehr. Es erinnert mich so angenehm an die alten Zeiten, wenn du hier bist.«

»Ja, wir hatten schon so manchen Spaß zusammen in unseren wilden Jahren, erinnerst du dich?«

»Immer hinter denselben Weibern her.«

»Und immer mußten wir uns dieselben Gardinenpredigten anhören.«

»Sie haben es aber immer gut mit uns gemeint und sich rührend um uns gekümmert. Jason und Eddie haben sich für meinen Geschmack viel zu früh auf die ehelichen Pflichten eingelassen. Sie hatten kaum Gelegenheit, sich die Hörner abzustoßen, immer waren sie auf unser Wohl bedacht gewesen.«

»Du brauchst sie nicht zu verteidigen, Kleiner«, gab James amüsiert zurück. »Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, daß ich ihnen heute noch grolle? Wenn ich ehrlich bin, hätte ich mich selbst genauso schnell enterbt, wie ihr drei es getan habt.«

»Ich hab’ dich nie enterbt«, protestierte Anthony mit Nachdruck.

»Trink aus, alter Junge«, gab James trocken zurück. »Ein kräftiger Schluck wird deiner Erinnerung vielleicht auf die Sprünge helfen.«

»Um mein Erinnerungsvermögen brauchst du dir keine Sorgen zu machen, das funktioniert immer noch ausgezeichnet. Ich war lediglich stinksauer auf dich, als du mit Reggie durchgebrannt bist, damals im Sommer vor acht Jahren. Drei Monate hast du mit dem Mädel auf einem Piratenschiff zugebracht - und sie war erst zwölf Jahre alt. Bei eurer Rückkehr hab ich dir doch gleich die Prügel verpaßt, die du verdient hattest, und damit war für mich der Fall erledigt.

Damals hast du dich widerstandslos vermöbeln lassen, kannst du mir mal erklären, warum?«

James hob bedeutsam eine Braue. »Glaubst du allen Ernstes, ich hätte gegen drei von euch auch nur die geringste Chance gehabt? Da traust du mir aber eine ganze Menge zu, alter Freund.«

»Ach hör mir doch auf damit, Bruderherz. An diesem Tag hast du dich kein bißchen gewehrt, du hast nicht mal den Versuch unternommen. Vielleicht ist es Jason und Edward während der Prügelei gar nicht aufgefallen, aber wir zwei haben schon zu oft gegeneinander gekämpft, als daß mir so-was entgangen wäre.«

James gab sich geschlagen. »Ich gestehe, ich hatte das Ge-fühl, die Tracht Prügel verdient zu haben. Damals hatte es mir einen Riesenspaß bereitet, Reggie direkt unter der Nase unseres großen Bruders zu entführen. Ich war nämlich maß-

los wütend auf Jason, weil er mir damals nicht gestattet hatte, Regan wenigstens ab und zu zu sehen, nachdem ich …«

»Reggie«, korrigierte ihn Anthony ganz mechanisch.

»Regan«, beharrte James mit etwas mehr Nachdruck in der Stimme und begann damit wieder einmal einen alten Streit.

Schon x-mal waren sich die beiden Brüder darüber in den Haaren gelegen, mit welchem Kosenamen sie ihre Nichte an-reden sollten. Eigentlich rührte dieser Streit von James’ jah-relangen Bemühungen her, anders zu sein als seine Brüder, seine eigenen Wege zu gehen und nach eigenen Regeln zu leben. Doch diesmal erkannten beide sofort ihren sinnlosen Disput und fingen an zu grinsen.

Anthony ging sogar noch einen Schritt weiter und räumte großzügig ein: »In Ordnung, dann also meinetwegen Regan

- für heute abend.«

James klopfte sich mit der Handfläche demonstrativ ans Ohr. »Ich muß mich wohl verhört haben?«

»Zum Teufel damit«, fluchte Anthony knurrend. »Erzähl schon endlich weiter, bevor ich hier auf dem Stuhl einschlafe! Ah, da kommt ja unsere zweite Flasche.«

»Du willst mich doch nicht etwa schon wieder unter den Tisch saufen, oder?«

»Nicht im Traume«, zerstreute Anthony seine Bedenken, während er ihre Gläser bis an den Rand vollschenkte.

»Das hast du damals auch behauptet, als wir bei Whites waren. Doch wenn ich mich recht entsinne, mußte uns unser guter Freund Amhorst beide nach Hause schleppen … mitten am hellichten Nachmittag. Übrigens hast du mir nie erzählt, was deine kleine Frau dazu gesagt hat.«

»Oh, ‘ne ganze Menge, ich danke. Ist es aber nicht wert, wiederholt zu werden«, entgegnete Anthony leicht säuerlich.

James’ herzerfrischendes Gelächter lenkte einige neugieri-ge Blicke auf sie. »Jetzt mal im Ernst, wo ist nur deine Finesse geblieben, altes Haus? Schon am zweiten Tag deiner Ehe bist du bei deiner Gemahlin in Ungnade gefallen, und nur wegen dieser kleinen Dirne. Wieso hast du deiner eifersüchtigen Gattin denn nicht klargemacht, daß du nichts mit dem Barmädchen gehabt hast? War natürlich ausgesprochenes Pech, daß sie ein blondes Haar an deinem Revers hatte finden müssen. Aber schließlich hattest du dich doch ihretwegen in dieser Taverne herumgedrückt, um ihren komischen Vetter Cameron zu finden. Hast du ihr das denn nicht gesagt?«

»Sicher hab ich das.«

»Aber du hast ihr nicht erzählt, daß die Kleine an diesem Abend mein Mädchen war?«

Anthony schüttelte stur seinen Kopf. »Und das fällt mir auch nicht im Traume ein. Es muß genügen, wenn ich ihr versichere, daß zwischen uns nichts passiert ist, daß sie mir zwar ein eindeutiges Angebot gemacht hatte, ich dieses aber ausgeschlagen habe. Schließlich ist das eine Sache des ge-genseitigen Vertrauens … Hatten wir beide dieses Thema nicht erst kürzlich, genau hier, in dieser Kneipe? Hör schon auf, dich in mein Liebesleben einzumischen. Meine kleine schottische Braut wird schon darüber hinwegkommen. Ich habe da so meine eigenen speziellen Mittel und Wege …

Aber kommen wir zurück zu deiner Lebensbeichte, wenn’s recht ist?«

Um mit Anthony Schritt zu halten, griff James ebenfalls zu seinem Glas. »Also, wie gesagt, ich war stinksauer auf Jason, weil er mir nicht erlaubt hatte, Regan wenigstens von Zeit zu Zeit zu sehen.«

»Hast du denn ernstlich mit seinem Einverständnis gerechnet? Immerhin warst du damals bereits zwei Jahre unterwegs und hast als Freibeuter die Meere unsicher gemacht.«

»Ja, auf den Meeren habe ich tatsächlich einen Mordswir-bel veranstaltet, aber in meinem Innern habe ich mich niemals verändert. Jason wußte ganz genau, daß ich die ganze Hawke-Angelegenheit unverzüglich aufgegeben hätte, wenn er mir gestattet hätte, Regan zu besuchen. Aber stattdessen hat mich dieser Kerl einfach enterbt, weil ich angeblich den guten Namen unserer Familie in den Dreck gezogen hatte.

Dabei hatte kein Mensch auch nur die geringste Ahnung davon, daß Kapitän Hawk und James Malory, Vicomte von Ryding, ein und dieselbe Person sind. Jason indes blieb stur und rückte keinen Deut von seinem Standpunkt ab. Also, was sollte ich tun? Regan niemals wiedersehen? Du weißt am besten, daß sie wie eine Tochter für mich ist. Schließlich haben wir alle sie gemeinsam großgezogen.«

»Du hättest ja zum Beispiel die Freibeuterei aufgeben können.« Diese Bemerkung konnte sich Anthony nicht verkneifen.

James antwortete mit einem nachsichtigen Lächeln: »Hätte ich mich wirklich Jasons Diktat beugen sollen? Das habe ich noch nie getan. Abgesehen davon hat mir das Piratenspiel höllischen Spaß bereitet. Diese Herausforderung und die ständige Gefahr und was für mich das Wichtigste war: Es ist wieder Disziplin in mein Leben eingekehrt. Die Seeräuberei hat mich quasi aus dem Sumpf gezogen. Bevor ich damals London verließ, war ich gesundheitlich total auf dem Hund.

Ich fühlte mich übersättigt und ausgebrannt. Klar, wir hatten schon unseren Spaß, und den nicht zu knapp. Aber die einzige Herausforderung bestand doch eigentlich darin, die Damen so schnell wie möglich aus ihrer Unterwäsche hüpfen zu lassen. Und wenn wir sie endlich soweit hatten, war das Ganze nur noch halb so interessant. Nicht mal zu langweiligen Teegesellschaften wurde ich mehr eingeladen, so einen miserablen Ruf hatte ich mir schon eingehandelt.«

Anthony brach nach diesem Geständnis in schallendes Gelächter aus. »Du rührst mich zu Tränen, alter Junge.«

James schenkte ihre Gläser noch einmal randvoll. »Trink aus, du Arschloch! Betrunken bist du mir viel sympathi-scher.«

»Ich hab’ verdammt noch mal nicht vor, mich sinnlos zu betrinken. Das hab ich schon meiner lieben Frau erzählt, aber die hat mir natürlich nicht geglaubt. So, du bist also zur See gefahren und hast das saubere, gesunde Leben eines Piraten geführt.«

»Gentleman-Pirat«, berichtigte ihn James.

»Ja, ja, ganz recht«, nickte Anthony zustimmend. »Ist wohl ein gewaltiger Unterschied. Worin besteht denn dieser Unterschied eigentlich?«

»Das kann ich dir sagen. Ich habe nie ein Schiff versenkt oder gekapert, ohne ihm eine faire Chance zu geben. Dadurch ist mir so manche fette Beute durch die Lappen gegangen. Aber ich hab’ auch nie behauptet, ein erfolgreicher Pirat gewesen zu sein, nur ein hartnäckiger.«

»Zum Henker mit dir, James. Für dich war das Ganze bloß ein Spiel, hab’ ich recht? Du hast Jason absichtlich in dem Glauben gelassen, daß du da draußen als Rächer der Meere rumgeschippert bist, raubend und plündernd und deine Feinde den Haien zum Fraß vorgeworfen hast.«

»Und warum nicht? Unser Bruderherz ist doch nie glücklich, wenn er nicht an einem von uns herummäkeln kann.

Und dann spiel schon lieber ich das Opfer, denn ich geb einen feuchten Dreck auf seine Meinung - im Gegensatz zu dir.«

»Das ist ja eine edle Einstellung.« Anthony konnte sich seine sarkastische Bemerkung nicht verkneifen.

»Findest du?« lächelte James zurück und kippte seinen Drink auf einmal hinunter. Anthony beeilte sich, ihre Gläser wieder zu füllen.

»Diese Einstellung hatte ich schon immer.«

»Ich seh’ schon«, räumte Anthony widerwillig ein, »du hast Jason immer mit voller Absicht provoziert und geärgert.«

James zuckte entwaffnend die Schultern. »Wie trist wäre das Leben ohne die kleinen Sticheleien, alter Junge?«

»Ich glaube, du genießt es richtig, Jason auf die Palme zu bringen? Gib’s zu.«

»Wenn er es mit sich machen läßt.«

Auf Anthonys Gesicht machte sich ein genüßliches Grinsen breit und er lachte inwendig. »In Ordnung, das Warum und Weshalb ist ja nun nicht mehr so wichtig. Hauptsache, du bist wieder in den Schoß der Familie zurückgekehrt und man hat dir deine Schandtaten vergeben. Aber meine Frage nach der Niederlage, die du damals einstecken mußtest, hast du noch nicht beantwortet.«

James hob eine blonde Augenbraue. »Ist das wahr? Tut mir leid, aber ich wurde ständig unterbrochen.«

»In Ordnung, ab jetzt werde ich meinen Mund halten.«

»Kannst du das?«

»James …«

»Also, Tony, du mußt dich nur einmal in meine Lage versetzen, dann liegt die Antwort auf der Hand. Ist gar nicht sehr schwierig. Ich wollte nur auch ein bißchen Zeit mit unserer Nichte verbringen. Außerdem war ich der Meinung, es würde ihr Spaß machen, ein wenig von der Welt zu sehen.

Und da lag ich ganz richtig. Aber so sehr ich es auch genossen habe, die Kleine um mich zu haben, so habe ich doch schon bald eingesehen, wie sinnlos das Ganze war und sie bald darauf zurückgebracht. Selbstverständlich habe ich die Seeräuberei gelassen, solange ich sie bei mir hatte, aber das Meer selbst ist unberechenbar. Stürme, andere Piraten, Feinde, alles ist möglich. Zugegeben, ihr Risiko war sehr gering, aber eben nicht gleich null. Und wenn Regan irgendetwas zugestoßen wäre …«

»Gütiger Gott, der skrupellose James Malory als Opfer seines eigenen Gewissens! Darauf war’ ich im Leben nie gekommen.«

»Doch, doch. Ich hab schon auch so meine Zeiten, wo ich in mich gehe«, antwortete James trocken und warf seinem Bruder, der dasaß und lachte, einen wütenden Blick zu.

»Was sagte ich eben?« fragte Anthony unschuldig. »Vergiß es, Bruderherz! Laß uns lieber noch einen kippen! Weißt du«, fügte er mit einem zynischen Grinsen hinzu, »wenn ich mir vorstelle, wie ich das Mädel jedes Jahr unseren abge-brühten Freunden präsentiert habe - alle vollendete Gentle-men, wohlgemerkt - und du sie deiner Meute von Halsabschneidern …«

»Die sie alle angebetet haben und ausgesprochen zuvor-kommende Halsabschneider waren, solange wir sie an Bord hatten.«

»Ihre Erziehung kann man jetzt sicherlich als abgerundet bezeichnen, dank unserer edlen Hilfe.«

»Allerdings. Aber wie konnte sie nur Eden, diesen verdammten Schuft, zum Ehemann nehmen?«

»Das Kätzchen liebt ihn eben, leider Gottes.«

»So schlau war ich auch schon.«

»Gib’s zu, James, du kannst den Knaben bloß nicht leiden, weil er aus demselben Holz geschnitzt ist wie wir. Und so jemand ist deiner Meinung nach nicht gut genug für unsere Reggie.«

»Da bin ich aber ganz anderer Meinung, mein Lieber. Das ist der Grund, warum du ihn nicht magst. Ich haßte ihn wegen dieser verdammten Beleidigungen, die er mir damals ins Gesicht geschleudert hatte, nachdem er mein Schiff manövrier-unfähig gemacht hatte und dann abgesegelt war.«

»Du hast ihn doch angegriffen«, gab Anthony zu Bedenken, dem bereits die meisten Einzelheiten dieser Seeschlacht zu Ohren gekommen waren, einschließlich der Tatsache, daß James’ eigener Sohn Jeremy dabei verletzt wurde und deshalb die Freibeuterei unverzüglich aufgegeben hatte.

»Da liegst du falsch«, widersprach James lahm. »Aber wie dem auch sei, zum Schaden hatte ich dann auch noch den Spott, als er mich letztes Jahr in den Knast bringen ließ.«

»Ja, nachdem du ihn so fertiggemacht hast, daß ihm alle Lichter ausgegangen sind. Aber du hast verschwiegen, daß Nicholas die Kohle für deine Flucht hinterlegt hatte, bevor er nach Westindien abgedampft ist. Der hatte wohl ein schlechtes Gewissen?«

»Seiner Version nach hat er das nur getan, weil er sonst meine Hinrichtung versäumt hätte.«

Lachend schlug sich Anthony auf die Schenkel. »Das paßt zu ihm, dieser arrogante Fatzke. Aber Ehre, wem Ehre ge-bührt, Bruderherz. Hätte man dich damals, dank unseres an-geheirateten Neffen, nicht eingelocht, hättest du das angebliche Ableben dieses Kapitän Hawke niemals so perfekt arrangieren können. So hast du deinen Kopf nochmal aus der Schlinge ziehen, und gleichzeitig alle Brücken hinter dir abbrechen können. Heute schlenderst du wieder hocherhobenen Hauptes durch London, ohne daß jemand hinter dir her ist.«

Darauf mußten sie noch ein Glas trinken.

»Seit wann verteidigst du denn diesen jungen Spunt?«

»Um Gottes willen, tue ich das etwa?« Anthony wirkte zutiefst erschrocken. »Das täte mir aber leid, alter Knabe.

Kommt gewiß nicht mehr vor, darauf kannst du Gift nehmen. Er ist ein elender Nichtsnutz. Ja, das ist er.«

»Regan läßt ihn dafür bitter bluten«, fügte James mit einem hämischen Grinsen hinzu.

»Wie denn?«

»Jedes Mal, wenn sie rausfindet, daß er einen Disput mit einem von uns hatte, muß er auf dem Sofa übernachten.«

»Zum Teufel, ist das wahr?«

»Selbstverständlich, er hat es mir sogar höchstpersönlich erzählt. Du solltest dir das Vergnügen gönnen, die beiden ab und zu mal zu besuchen, während ich weg bin.«

»Darauf trinke ich«, kicherte Anthony vergnügt. »Eden auf dem Sofa, was für ein Spaß!«

»Nicht viel spaßiger als der Schlamassel, in dem du mit deinem angetrauten Weibe steckst.«

»Nun fang bitte nicht wieder damit an!«

»Keine Angst. Aber ich hoffe, daß du die Wellen geglättet hast, bis ich in einigen Monaten zurückkomme. Dann nämlich werde ich Jeremy aus deiner Obhut nehmen, und er wird nicht mehr als Prellbock zwischen euch stehen. Nur du und die kleine Schottin, allein …«

Anthonys Lächeln war ein wenig angeschlagen, aber hoffnungsvoll. »Du kommst doch zurück, oder?«

9. Kapitel

Die gesamte Familie hatte sich am Kai versammelt, um James zu verabschieden: Jason und Derek, Edward mit der ganzen Brut, Anthony und seine kleine Schottin, die ihm vor kurzem mitgeteilt hatte, daß er Vaterfreuden entgegensehe, weshalb Anthony auch ein wenig blaß um die Nase war. Jeremy, dieser Halunke, war bester Stimmung, trotz der Tatsache, daß er jetzt erstmals seit sechs Jahren von seinem Vater getrennt sein würde. Im Stillen hatte er sich schon ausgemalt, was alles so passieren könnte, wenn er allein unter den Fittichen seines Onkels Tony zurückblieb. Aber Jeremy sollte noch früh genug feststellen, daß Jason und Eddie ebenfalls ein Auge auf ihn werfen und ihn viel strenger an die Kanda-re nehmen würden, als es damals James und sein erster Steuermann Conrad getan hatten.

Die einsetzende Flut machte dem Verabschiedungsspekta-kel bald ein Ende. James hätte das Stampfen und Schaukeln des Schiffes an der Kaimauer sowieso nicht länger ertragen, denn ihn quälte ein furchtbarer Kater, für den er seinen lieben Bruder Tony verantwortlich machte. Um ein Haar hätte er den Brief für Anthonys Frau vergessen, in dem er ihr die Sache mit dem Barmädchen, das sie mit ihrem Mann im Bett vermutet hatte, erklären wollte. Er rief Jeremy noch einmal zu sich an den Landungssteg und übergab ihm die Nachricht.

»Sieh zu, daß deine Tante Roslynn den Brief erhält, aber nicht, wenn Anthony in der Nähe ist.«

Jeremy ließ den Zettel in der Hosentasche verschwinden:

»Es ist doch ein Liebesbrief, oder?«

»Liebesbrief?« schnaubte James entrüstet. »Mach daß du weg kommst, Bengel. Und paß auf dich …«

»Ich weiß, ich weiß«, hob Jeremy beschwörend seine Hän-de, »ich werde nichts tun, was du nicht getan hättest.« Damit drehte sich Jeremy um und rannte schnell den Landungssteg hinunter, bevor sich ihn sein Vater wegen dieser frechen Antwort greifen konnte. Doch auf James’ Gesicht lag ein stolzes Grinsen. Er drehte sich um und stand plötzlich Conrad Sharpe, seinem ersten Steuermann und bestem Freund gegenüber.

»Was war das denn?«

James zuckte die Schultern, obwohl er genau wußte, daß Connie den Zettel bemerkt hatte. »Ich wollte meinem Bruder ein wenig unter die Arme greifen. So wie Tony von seiner Frau abgekanzelt wurde, bringt er so schnell kein Bein mehr auf den Boden.«

»Ich dachte, du wolltest dich nicht einmischen«, erinnerte ihn Connie.

»Nun ja, er ist halt mein Bruder. Obwohl, nachdem er mir letzte Nacht so übel mitgespielt hat, hätte ich mich eigentlich nicht um ihn kümmern dürfen.« Er hielt Connies fragendem Blick ein tapferes Lächeln entgegen, obwohl es in seinem Kopf furchtbar dröhnte. »Dieser Schweinehund ist schuld, daß es mir jetzt so miserabel geht.«

»Du hast doch wohl auch etwas dazu beigetragen?«

»Selbstverständlich, ich konnte doch nicht zulassen, daß dieser Kerl mich unter den Tisch säuft, oder? Wirst du das Ablegen übernehmen, Connie? Ich fühle mich im Moment nicht dazu in der Lage. Komm dann später in meine Kabine und erstatte mir Bericht!«

Eine Stunde später kam Connie in James’ Kabine, um eine Ration Roggen aus der wohlgefüllten Vorratstruhe zu holen und gesellte sich dann zu ihm an den Schreibtisch. »Machst du dir immer noch Sorgen um den Jungen?«

»Um diesen Gauner?« schüttelte James abwehrend den Kopf, worauf augenblicklich wieder die pochenden Schmerzen einsetzten. Schnell nahm er einen kräftigen Schluck von dem Gebräu, das ihm Connie aus der Kombüse hatte bringen lassen. »Tony paßt schon auf, daß Jeremy nicht in größe-re Schwierigkeiten gerät. Wenn sich hier jemand Sorgen um diesen Lümmel macht, dann offensichtlich nur du. Solltest eigentlich auch einen Sohn haben, Connie!«

»Hab ich wahrscheinlich schon. Hab ihn eben nur noch nicht ausfindig gemacht. Vielleicht hast du auch noch mehr Kinder in die Welt gesetzt, von denen du nichts weißt.«

»Gütiger Himmel, einer ist genug«, erwiderte James in gespieltem Entsetzen und Connie grinste belustigt. »Nun, wie steht es mit dem Report? Wieviele Männer von unserer alten Mannschaft hast du anheuern können?«

»Achtzehn, und die übrigen Posten sind auch besetzt, mit Ausnahme dem des Bootsmannes. Aber das weißt du ja bereits.«

»Wir segeln also ohne Bootsmann, da hast du dir was auf-gehalst, Connie.«

»Das stimmt. Das heißt, wenn ich nicht gestern noch einen gefunden hätte, vielmehr, wenn der sich nicht freiwillig gemeldet hätte. Er wollte eigentlich als Passagier mitfahren, zusammen mit seinem Bruder. Ich hab ihm aber gesagt, daß die Maiden Anne keine Passagiere aufnimmt, und daraufhin wollte er eben während der Uberfahrt arbeiten und bot mir seine Dienste an. Eine hartnäckigeren Schotten hab ich noch nie erlebt.«

»Schon wieder ein Schotte? Als wenn ich in letzter Zeit nicht genug mit denen am Hut gehabt hätte. Erst die Jagd nach Lady Roslynns Vetter, dann der Zusammenstoß mit dieser kleinen Wildkatze und ihrem Begleiter …«

»Ich dachte, das sei vergessen?«

James warf ihm einen finsteren Blick zu und überging die Bemerkung. »Woher willst du denn wissen, daß dieser Schotte überhaupt was vom Segeln versteht?«

»Ich hab ihn auf Herz und Nieren geprüft und würde meinen, daß er den Job nicht zum ersten Mal macht. Er sagt, daß er früher als Quartiermeister, Zimmermann und als Bootsmann zur See gefahren ist.«

»Wenn das stimmt, dann kommt er uns natürlich wie gerufen. Gut so. Sonst noch was?«

»Johnny hat geheiratet.«

»Johnny? Doch nicht mein Kabinenjunge Johnny? Er ist doch erst fünfzehn. Was zum Teufel hat er sich denn dabei gedacht?«

Connie erklärte achselzuckend: »Sagt, er hat sich verliebt und kann seine junge Frau nicht allein zurücklassen.«

»Junge Frau?« spöttelte James. »Dieser hochnäsige Rotzlöffel braucht ‘ne Mutter, keine Frau.« James’ Kopf begann wieder zu dröhnen und er kippte den Rest der Medizin hinunter.

»Ich hab’ schon einen anderen Kabinenjungen gefunden.

McDonells Bruder …«

Als James diesen Namen hörte, blieb ihm glatt der Schluck im Halse stecken. Hustend und keuchend spuckte er die halbe Medizin über den Schreibtisch. »Wer?«

»Ruhig Blut, James. Was ist denn in dich gefahren?«

»MacDonell sagtest du? Heißt er mit Vornamen vielleicht Ian?«

»Ja, warum?« Nun machte Connie ein dummes Gesicht.

»Großer Gott, er ist doch nicht etwa der Schotte aus dieser Taverne?«

James überging diese Frage. »Hast du dir seinen Bruder genauer angesehen?«

»Eigentlich nicht, wenn ich’s mir recht überlege. Es war so ein kleiner Kerl, ziemlich ruhig, der sich immer hinter den Rockschößen seines Bruders verborgen hielt. Was blieb mir denn anderes übrig, als ihn anzuheuern, nachdem mir Johnny erst vor zwei Tagen mitgeteilt hatte, daß er in England bleiben werde? Aber du willst doch etwa nicht andeuten …«

»Allerdings«, gab James zurück und brach in schallendes Gelächter aus. »Mensch Connie, das ist ja ‘ne Wucht. Immer wieder hab ich nach der kleinen Dirne Ausschau gehalten, aber sie und ihr Schotte waren wie vom Erdboden verschluckt. Und jetzt fällt sie mir buchstäblich in den Schoß.«

»Sieht so aus, als würde diese Überfahrt ganz amüsant für dich werden«, schmunzelte Connie.

»Darauf kannst du Gift nehmen«, erwiderte James übermütig und verzog sein Gesicht zu einem teuflischen Grinsen.

»Aber wir wollen sie natürlich nicht sofort demaskieren. Erst möchte ich noch ein klein wenig meinen Spaß mit ihr treiben.«

»Vielleicht täuschst du dich. Es könnte doch tatsächlich ein Bursche dahinterstecken.«

»Das möchte ich bezweifeln«, gab James selbstsicher zu-rück. »Aber das werde ich spätestens dann herausfinden, wenn sie mit der Arbeit beginnt.«

Als Connie gegangen war, ließ sich James in einen bequemen Polstersuhl sinken und freute sich schelmisch über den unglaublichen Zufall, der ihm dieses Mädel in die Hände gespielt hatte. Es hatten, weiß Gott, genug andere Schiffe im Hafen gelegen. Warum sie sich ausgerechnet sein Schiff hatten aussuchen müssen … Connie sagte, sie hatten die Überfahrt zuerst bezahlen wollen, also mußten sie über Geld verfügen. Warum hatten sie sich dann kein anderes Schiff genommen? Er wußte allein von zwei englischen Schiffen, die in nächster Zeit mit Kurs auf die Westindischen Inseln ablegen würden, eines davon war sogar speziell für Passagiere ausgerüstet. Warum also die Verkleidung und das Risiko, daß man sie entlarven könnte? War es denn überhaupt eine Verkleidung? Himmel, als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie genauso angezogen gewesen. Vielleicht läuft sie immer in so einem Aufzug herum? Aber sie war doch so entsetzt gewesen, als Tony lauthals verkündet hatte, daß sie eine Frau sei, und kein Bursche. Also mußte sie schon damals versucht haben, ihr Geschlecht zu verbergen - genau wie dieses Mal.

Sein Kabinenjunge. Die hat vielleicht Nerven! James schüttelte verwundert den Kopf.

Höchst interessant zu beobachten, wie sie sich dabei anstellen würde. Eine schummrige Taverne ist eine Sache, aber ein Schiff am hellichten Tag? Zumindest hatte sie Connie täuschen können. Vielleicht wäre sie auch mit ihrer Verkleidung durchgekommen, wenn James sie nicht schon früher getroffen hätte. Aber das war ja nun der Fall und er hatte diesen Abend nicht vergessen. Im Gegenteil, er erinnerte sich sogar äußerst intensiv daran; ihr süßer kleiner Hintern, der ihn so fasziniert hatte, und ihre zarte Brust, die so wunderbar in seiner Hand geruht hatte. Sie hatte ausgesprochen schöne Gesichtszüge: der edle Schwung ihrer Wangenkno-chen, die kecke kleine Nase, die vollen, sinnlichen Lippen.

Ihre Augenbrauen hatte er nicht sehen können, ebensowenig wie ihr Haar. In den kurzen Momenten jedoch, als sie vor der Taverne zu ihm hochgeblickt hatte, war er in ihren samtbraunen Augen fast ertrunken.

Nicht nur einmal, sondern dutzendemale war er zu dieser Taverne zurückgekehrt, in der Hoffnung, sie zu finden. Jetzt dämmerte ihm langsam, warum er damals kein Glück gehabt hatte. Niemand hatte ihm über dieses seltsame Paar Auskunft geben können, weil sie scheinbar nie zuvor in dieser Gegend gewesen waren. Wahrscheinlich kamen sie aus der Karibik und befanden sich nun auf dem Nachhauseweg.

MacDonell war zweifellos ein Schotte, aber die Kleine auf keinen Fall. James konnte ihren Dialekt zwar nicht genau bestimmen, aber daß es kein englischer war, stand für ihn zweifelsfrei fest.

Sie war ein Rätsel, zugegeben, aber eines, daß er entschlüsseln würde. Aber zunächst einmal wollte er sich mit ihrem Geheimnis noch ein wenig amüsieren. Gleich nachher würde er sie in seine Kabine einquartieren und ihr erzählen, daß sein alter Kabinenjunge immer dort geschlafen hatte. Natürlich bestand die Möglichkeit, daß sie sich an ihr Zusammentreffen erinnern würde, aber das war nicht weiter von Bedeutung. Er selbst würde sich jedenfalls nicht anmerken lassen, daß er sie erkannt hatte. Noch bevor diese Reise zu Ende gehen würde, dessen war er sich ganz sicher, würde sie nicht nur die Kabine mit ihm teilen - sondern auch sein Bett.

10. Ka pitel

Die Kombüse war, weiß Gott, nicht der idealste Ort, um sich zu verstecken; schon gar nicht während eines so brütend heißen Sommertages, an dem sich kein Lüftchen regte. Wenn sie erst mal draußen auf dem offenen Meer waren, würde es schon besser werden. Aber hier zwischen den riesigen Stein-

öfen, die schon seit den frühen Morgenstunden brannten und den großen Kochtöpfen, die unentwegt dicke Dampf-wolken ausstießen, fühlte man sich wie am Eingang zur Höl-le. Der Koch und seine beiden Gehilfen hatten bereits einen Großteil ihrer Kleidung abgelegt. Neben der drückenden Hitze herrschte um diese Uhrzeit ein ständiges Kommen und Gehen, denn wegen der beengten Räumlichkeiten konnten die Männer immer nur nacheinander ihr schnelles Früh-stück einnehmen. Viel Zeit blieb ihnen dafür nicht, denn beim Ablegen des Schiffes wurde jeder Mann gebraucht. Georgina hatte eine Weile an der Reeling gestanden und zuge-sehen, wie die letzten Ausrüstungsteile und Vorräte in den Frachträumen und der Kombüse verstaut wurden. Für sie war dies ein gewohnter Anblick, der ihre Aufmerksamkeit nicht lange fesseln konnte. Außerdem hatte sie von England endgültig die Nase voll und wollte nichts mehr davon hören und sehen.

Aus diesem Grunde verdrückte sie sich in die Küche und blieb, in eine Ecke zwischen Fässern und Tonnen, Säcken voller Getreide und Mehl gequetscht, still auf einem Hocker sitzen, um niemandem im Weg herumzustehen oder unnötige Aufmerksamkeit zu erregen.

Wenn es nicht so unerträglich heiß gewesen wäre, hätte es Georgina hier unten sogar richtig gefallen, denn eine so piksaubere Kombüse hatte sie noch nie auf einem Schiff gesehen. Kein Wunder, denn der Kahn war erst kürzlich von oben bis unten frisch renoviert worden, wie man ihr erzählt hatte.

Zwischen den Ofen stand ein riesiger Holzkasten, der bis zum Rand mit Kohlen gefüllt war. Der lange Tisch in der Mitte des Raumes sah noch ziemlich neu aus und daneben stand der Hackstock, der schon auf das Blut eines der zahlreichen Tiere zu warten schien, die man in einen der Laderäume gepfercht hatte, um während der ganzen Reise frisches Schlachtvieh zu haben. Die Kombüse war vollgestopft wie jede andere Schiffsküche auch; von der Decke baumel-ten Töpfe, Pfannen und dicke Bündel von Gewürzen herunter, aber alles Gerät war sorgfältig an Boden, Wänden oder Decke festgezurrt.

Der Herrscher in diesem Reich war ein schwarzhaariger Ire mit dem zweifelhaften Namen Shawn O’Shawn, der Georgie MacDonell für genau das hielt, was sie vorgab zu sein.

Shawn war ein recht umgänglicher Geselle, fünfundzwanzig Jahre alt, mit lustigen grünen Augen, die er ständig wach-sam über sein Revier schweifen ließ. Er hatte nichts dagegen, daß sich Georgina in der Küche herumdrückte, doch ließ er sie gleich wissen, daß sie dann aber auch mit anpacken müs-se. Dagegen hatte Georgina nichts einzuwenden und half wo sie konnte, wenn die anderen beiden Gehilfen gerade beschäftigt waren. Der Ire war eher einer von der gesprächigen Sorte und beantwortete bereitwillig ihre zahlreichen Fragen.

Doch er hatte auch erst hier in England angemustert, und konnte ihr nur wenig Auskunft über den Kapitän oder das Schiff geben.

Noch hatte sie kaum jemanden von der übrigen Besatzung kennengelernt, obwohl sie und Mac schon die letzte Nacht an Bord geschlafen hatten, besser gesagt, versucht hatten zu schlafen, was bei dem Spektakel kaum möglich gewesen war, den die von den umliegenden Hafenkneipen heimkehrenden Seeleute veranstaltet hatten. Stockbetrunken und grölend waren sie über das Vorderdeck gestolpert und hatten im Dunkeln nach ihrer Hängematte gesucht, um sich dann laut schnarchend noch eine Mütze voll Schlaf zu gönnen.

Die Mannschaft bestand aus einer bunt zusammengewür-felten Meute, wie es auf Schiffen üblich war, die weite Reisen in alle Herren Länder unternahmen und in einem Hafen Leute anheuerten und im nächsten wieder entließen. Das bedeutete zwangsläufig, daß auch einige Engländer unter der Mannschaft vertreten waren.

Der erste Steuermann zum Beispiel, Conrad Sharpe, war einer von ihnen. Connie war sein Spitzname, aber bisher hatte Georgina erst einen Mann ihn so rufen hören. Connie hatte eine sehr gepflegte Aussprache, beinahe so wie diese hochnäsigen Aristokraten und irgendwie hatte sie das Ge-fühl, daß mit ihm nicht zu spaßen sei. Er war sehr groß und schmal, sein rotes Haar war eine Spur dunkler als das von Mac und seine Arme und Hände waren voller Sommer-sprossen, wahrscheinlich hatte er sie überall am Körper. Au-

ßer im Gesicht, das von Wind und Sonne gegerbt war und die Farbe eines alten Lederapfels hatte. Seine haselnußbraunen Augen blickten einen so direkt an, daß Georgina mehr als einmal an der Tauglichkeit ihrer Maskerade gezweifelt hatte. Scheinbar war ihm aber an ihrem Äußeren nichts aufgefallen, sonst hätte er sie ja wohl kaum angeheuert. Bei ihrem kurzen Gespräch hatte er nicht viele Worte gemacht und nicht lange rumgefackelt: entweder sie arbeiteten, oder sie würden nicht auf der Maiden Anne fahren. Für Georgina war das in Ordnung, aber Mac hatte nur äußerst ungern eingewilligt.

Georgina konnte Mr. Sharpe von Anfang an nicht leiden, obwohl sie nichts Konkretes an ihm auszusetzen fand - jedenfalls bis jetzt. Dieses vorschnelle Urteil war zwar nicht fair, aber das störte Georgina nicht im geringsten, solange es Engländer betraf, die sie mittlerweile mit Ratten, Schlangen und anderem ekelhaften Getier in einen Topf steckte.

Ihre Abneigung durfte sie natürlich nach außen hin nicht zeigen, denn es wäre äußerst unklug gewesen, sich diesen Mann zum Feind zu machen. Also ging sie ihm und den anderen Engländern unter der Besatzung weitgehend aus dem Weg.

Kapitän Malory hatte sie noch nicht kennengelernt, denn als sie aufs Schiff kam, war er noch nicht an Bord gewesen.

Sie wußte, daß sie demnächst zu ihm gehen und sich vorstellen mußte, um zu erfahren, welche Dienste er von ihr erwartete. Darin waren alle Kapitäne unterschiedlich. Drew zum Beispiel bestand jeden Tag auf ein eingelassenes Bad, und wenn es nur Salzwasser war. Clinton verlangte einen Becher warme Milch, bevor er sich zur Ruhe begab, und es war die Aufgabe seines Schiffsjungen, ihm die Milch zu bringen und auch die Kuh zu versorgen. Warrens Bursche hingegen mußte nur die Kajüte sauberhalten und brauchte sich nicht ums Essen zu kümmern, denn das nahm Warren stets mit seiner Mannschaft ein. Mr. Sharpe hatte ihr schon die übliche Palette ihrer Pflichten aufgezählt, aber was sonst noch von ihr erwartet wurde, konnte sie nur vom Kapitän selbst erfahren.

Der würde im Moment wohl noch sehr beschäftigt sein und sie beschloß die Gunst der Stunde zu nutzen und noch eine Weile herumzutrödeln. Der Kapitän war nämlich der einzige, vor dem sie sich in acht nehmen mußte, denn mit ihm würde sie mehr Zeit verbringen als mit jedem anderen an Bord. Ihr Aussehen mußte perfekt sein, denn der erste Eindruck ist immer der entscheidendste und prägt sich am intensivsten ein. Wenn er bei ihrem ersten Zusammentreffen nichts Seltsames an ihrem Äußeren finden würde, dann konnte sie schon einmal fürs Erste beruhigt sein. Aber im Augenblick war sie noch nicht bereit, nach dem Kapitän Ausschau zu halten, denn das große »Wenn« hielt sie in der brütendheißen Küche wie angenagelt fest, obwohl ihr die Kleider am Körper klebten und sie fürchterlich schwitzte.

Uber ihr Haar hatte sie einen engen Strumpf gezogen und das Ganze unter die alte Wollmütze gestopft, unter der die schweißverklebten Haare unerträglich zu kribbeln begannen. Wenn der Kapitän nichts Ungewöhnliches an ihr entdeckte, dann war alles in Ordnung. Aber was wäre, wenn ausgerechnet er der einzige an Bord wäre, dessen aufmerksa-men Augen ihre Verkleidung nicht entgehen würde? Und wenn er sie entlarven würde, bevor sie den Kanal erreicht hatten, dann könnte es ganz leicht passieren, daß sie sich eher sehr schnell wieder an Land befinden würde* als den Rest der Reise im Laderaum eingesperrt zu verbringen. Am schlimmsten wäre, wenn man sie allein an Land zurückschicken würde, ohne Mac, denn er war an Bord viel unent-behrlicher als ein Schiffsjunge. Wenn der Kapitän aber Mac nicht mir ihr gehen ließ, hätte sie keine Möglichkeit, dagegen etwas zu unternehmen.

Deshalb blieb Georgina erst einmal in der Kombüse, wo sie schon als Georgie MacDonell akzeptiert war. Daß sie eine Spur zu lange dort herumgetrödelt hatte, wurde ihr erst klar, als Shawn ihr ein Tablett in die Hand drückte. Die silbernen Abdeckhauben und das feine Besteck konnten wohl kaum für sie bestimmt sein.

»Was, ist der Kapitän etwa schon an Bord?«

»Gütiger Himmel, ja hast du denn nicht mitgekriegt, daß er schon die ganze Zeit mit einem Brummschädel in seiner Kabine sitzt? Mr. Sharpe übernimmt das Ablegen.«

»Oh.« Verdammtes Pech, warum hatte ihr denn niemand was gesagt? Wenn er sie nun schon erwartet hatte? Oder gar ihre Dienste benötigt? Das war ja ein guter Anfang!

»Ich glaub’, ich … ja, ich geh wohl…«

»Und zwar ein bißchen plötzlich, Mann. Paß auf, daß du es nicht runterschmeißt. Ist doch nicht zu schwer für dich halbes Hemd, oder? Egal. Auf alle Fälle vergiß nicht, in Deckung zu gehen, wenn er dir den ganzen Kram hinterher-schmeißt.«

Das Geschirr auf dem Tablett klapperte beängstigend, als Georgina abrupt stehen blieb. »Warum sollte … um Himmels willen, er wird doch nicht mit dem Essen nach mir werfen?«

Shawn grinste breit und zuckte mit hilfloser Geste die Schultern. »Woher soll’n ich das wissen? Kenn ihn ja kaum.

Aber wenn’n Mann so’nen verkaterten Kopf hat, kann man nie wissen. Is’ nich’ so? Sei immer auf der Hut, Kleiner, den guten Rat geb ich dir.«

Wunderbar. Den kleinen Burschen noch nervöser machen, als er eh schon ist. Sie hatte gar nicht geahnt, daß Mr. Shawn so einen feinen Humor besaß. Zur Hölle mit ihm!

Es war ein langer Weg bis zum Achterdeck, wo die Kapitänskabine und die seiner Offiziere lag. Ein langer Weg auch deshalb, weil sie nicht an der englischen Landschaft vorbei-sehen konnte, die sich an Steuerbord ausbreitete. Verzweifelt hielt sie statt dessen nach Mac Ausschau, um sich von ihm ein wenig aufmuntern zu lassen, aber der war nirgends zu sehen. Das Tablett wurde in ihren Armen immer schwerer und sie wollte sich nicht mehr länger mit der Suche nach Mac aufhalten. Es wäre auch äußerst unklug, einem schmerzgeplagtem Mann ein kaltes Essen vorzusetzen.

Doch als sie dann endlich vor seiner Kabinentüre stand und das Tablett waghalsig in einer Hand balancierte, um mit der anderen anklopfen zu können, schaffte sie es nicht, ihre Hand hochzuheben. Sie stand da wie angewurzelt, mit zit-ternden Händen und schlotternden Knien und grübelte über ihre ungewisse Zukunft nach: Sie brauchte gar nicht so schrecklich nervös zu sein, versuchte sie sich einzureden.

Sollte tatsächlich das Schlimmste passieren, bedeutete das noch lange nicht das Ende der Welt. Sie war erfinderisch genug, um sich irgendwie nach Hause durchzuschlagen … Allein, wenn es sein mußte …

Zum Teufel, warum hatte sie denn nicht irgend etwas Nützliches über den Kapitän in Erfahrung bringen können, sie kannte lediglich seinen Namen. Sie hatte keine Ahnung ob er jung oder alt war, nett oder unfreundlich, ob er bei den Leuten beliebt oder nur respektiert war, oder ob sie ihn gar haßten … Sie hatte einige Kapitäne kennengelernt, die ausgesprochene Tyrannen waren und denen ihre Macht, die sie über die Mannschaft hatten, gefährlich zu Kopf gestiegen war. Sie hätte sich bei anderen Leuten erkundigen sollen, wenn ihr Mr. Shawn schon nicht hatte weiterhelfen können. Aber jetzt war es zu spät. Nur noch ein paar Minuten … Vielleicht kommt noch jemand vorbei, der ihr versichert, daß Kapitän Malory der harmloseste Schwachkopf sei, unter dessen Kommando zu segeln man sich nur wünschen konnte. Dann würden ihre Hände nicht mehr so zittern und schwitzen und diese quälenden Gedanken wären ganz umsonst.

Gerade hatte sie beschlossen, sich wieder davonzuschlei-chen … da ging die Tür auf.

11. Kapitel

Georginas Herz hämmerte wild in ihrer Brust, und im gleichen Takt klapperte das Geschirr auf dem Tablett, als sie sich auf dem Absatz umdrehte und erwartete, gleich dem Kapitän der Maiden Anne gegenüberzustehen. Aber es war der erste Steuermann, der da im Türrahmen lehnte und seine Haselnußaugen abschätzend über ihren Körper schweifen ließ.

»Du bist vielleicht ein kleiner Knirps. Komisch, daß mir das nicht schon aufgefallen ist, als ich dich angeheuert hab’.«

»Sie haben ja gesessen, als …« Der Rest des Satzes blieb ihr im Hals stecken, denn plötzlich nahm er ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte langsam ihren Kopf hin und her. Sie wurde bleich wie die Wand.

»Nich’ ein einziger Bartstoppel«, stellte er abfällig fest.

Die Empörung, die sie an Georgies Stelle empfand, löste zumindest den Kloß, der ihr den Hals zuschnürte.

»Ich bin erst zwölf, Sir«, klärte sie ihn auf.

»Ziemlich kurz geraten für dein Alter. Mensch, das Tablett ist ja fast so groß wie du.« Seine rechte Hand umfaßte prü-

fend ihren Oberarm. »Muskeln haben wir wohl auch keine, was?«

»Ich bin noch am Wachsen«, antwortete Georgina zerknirscht und ärgerte sich maßlos über diese unverschämte Untersuchung. Ihre Aufregung hatte sie dabei ganz vergessen. »In sechs Monaten werden Sie mich nicht wiedererkennen«, prophezeite sie ihm, und das entsprach sogar der Wahrheit. Denn bis dahin würde sie ihre Verkleidung nicht mehr brauchen.

»Liegt wohl in der Familie …«

Wachsam blitzten ihre Augen auf. »Was denn?«

»Die Größe. Was hast du denn gedacht, zum Teufel? Dein Aussehen meinte ich bestimmt nicht, denn dein Bruder und du, ihr seht euch ja überhaupt nicht ähnlich.« Sichtlich erhei-tert fing er dröhnend an zu lachen.

»Ich wüßte gerne, was daran so komisch ist? Wir haben eben verschiedene Mütter.«

»So, so. Irgendwas kam mir doch spanisch vor - dann sind es also die Mütter. Aber das erklärt noch lange nicht, warum du nicht genauso schottisch sprichst wie dein Bruder?«

»Oh, Verzeihung. Ich wußte nicht, daß ich für diesen Job eine Lebensbeichte ablegen muß.«

»Warum so zugeknöpft, Kleiner?«

»Hör schon auf, Connie!« ließ sich eine tiefe Stimme vernehmen, und es klang wie eine Warnung. »Wir wollen das Kerlchen doch nicht verscheuchen, oder?«

»Wohin?« kicherte der Steuermann, und Georginas Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie hatte ja gewußt, warum sie diesen rothaarigen Engländer nicht ausstehen konnte.

»Das Essen wird kalt, Mr. Sharpe«, sagte sie herausfordernd und ließ einen spitzen Unterton anklingen.

»Dann trag es hinein, zum Teufel! Ich bezweifle jedoch stark, daß ihm im Augenblick der Sinn nach Essen steht.«

Hier war sie wieder, diese Nervosiät. Es war also die Stimme des Kapitäns gewesen, die sie unterbrochen hatte. Wie konnte sie auch nur eine Sekunde vergessen, wer sich hinter dieser Tür aufhielt. Sicherlich hatte er alles mitangehört, was sie gesprochen hatten, vor allem ihre patzigen Antworten seinem ersten Offizier gegenüber. Der hatte sie zwar beleidigt, aber ihr Verhalten war trotzdem unentschuldbar. Sie als einfacher Schiffsjunge war Conrad Sharpe entgegengetre-ten, als wäre sie seinesgleichen … als wäre sie Georgina Anderson und nicht Georgie MacDonell. Noch ein paar solcher Schnitzer, und sie konnte ihre Mütze absetzen und auf ihre Brustbandage verzichten.

Mit einer einladenden Bewegung bedeutete ihr der Steuermann einzutreten, drehte sich um und ließ sie einfach stehen. Ihre Füße wurden schwer wie Blei. Es kostete sie größte Überwindung, auch nur einen Schritt Richtung Kapitänskabine zu machen, doch dann flog sie förmlich durch die Tür und auf den schweren Tudor-Eichentisch zu, der mitten im Raum stand.

Georginas Augen blieben stur auf das Tablett geheftet, und sie blickte nicht auf, als sie es auf dem Tisch abstellte.

Hinter dem Tisch nahm sie eine große Gestalt wahr, die vor einer Wand mit wunderschönen Bleiglasfenstern stand, durch die ein sanftes Licht in den Raum fiel. Sie hielt ihren Blick noch immer gesenkt und nur der Schatten ließ sie ungefähr ahnen, wo der Kapitän stand.

Gestern bereits hatte sie diese Fenster bewundert, als sie sich mit der Kabine vertraut gemacht und alles für die Ankunft des Kapitäns vorbereitet hatte. Dieser Raum hätte oh-ne weiteres auch bei einem König Anklang gefunden. So ei-ne exquisite Ausstattung hatte Georgina noch nie gesehen, zumindest nicht auf einem Skylark-Schiff.

Die Einrichtung bestand ausschließlich aus ausgefallenen Einzelstücken. An dem langen Eßtisch stand ein kostbarer Sessel, ein Modell im neuesten französischen Empirestil. Das Gestell war aus messinggefaßtem Mahagoniholz gearbeitet, und die Polsterbezüge zierte ein wundervolles Blumenmuster auf elfenbeinfarbenem Hintergrund. Noch fünf weitere dieser Sessel waren in der Kabine verteilt; zwei vor den Fenstern, zwei vor und einer hinter einem repräsentativen Schreibtisch, ein erlesenes Stück, mit klassischen Holzschnit-zereien. Das Bett war ein antikes Prachtwerk der italieni-schen Rennaissance, mit kunstvoll geschnitzten Holzpfosten und einem von bogenförmigen Säulen umrahmten Kopf teil.

Die Matratze bedeckte eine blütenweiße seidene Steppdecke.

Ein großer chinesischer Teakholzschrank ersetzte die sonst übliche Seemannskiste; einen ähnlichen Schrank hatte ihr Vater ihrer Mutter damals kurz nach der Hochzeit von einer Fernostreise mitgebracht. Dieser hier war mit Einlegearbeiten aus Jade, Lapislazuli und Perlmutt reichlich verziert. Neben einer Queen-Anne-Kommode aus geflammten Walnuß-

holz stand eine moderne Ebenholzuhr mit Messingbeschlä-

gen.

Statt der üblichen Wandregale besaß er einen Mahagoni-bücherschrank mit vergoldeten, geschnitzten Ornamenten und Glastüren, hinter denen acht Reihen wertvoller Bücher standen. Eine andere Kommode war im Riesener Stil gehalten, mit Einlegearbeiten, Blumenmustern und vergoldeten Zierleisten. Ein großer lederbespannter Wandschirm, mit der Darstellung einer englischen Landschaft bemalt, trennte die Ecke des Raumes ab, wo sich die Badewanne befand, offenbar eine Sonderanfertigung, denn sie war extrem lang und breit, aber Gott sei Dank nicht so tief, denn sie würde ja das heiße Wasser schleppen müssen.

Ein Durcheinander von nautischen Meßinstrumenten bedeckte den Schreibtisch. Eine kniehohe, nackte Bronzefigur saß auf dem Boden und neben der Badewanne stand ein großer

Kupferkessel.

Zahlreiche,

ganz

unterschiedliche

Lampen waren an den Möbeln angeschraubt oder baumel-ten an Haken von der Decke. Große und kleinere Gemälde zierten die Wände und dicke Orientteppiche bedeckten den Fußboden. Dieser Raum erinnerte wirklich eher an einen Gouverneurspalast als an eine Schiffskabine. Und doch sagte dieser Raum nicht mehr über Kapitän Malory aus, als daß dieser ein wenig exzentrisch und ein Liebhaber edler Möbel war, wenn auch die Zusammenstellung etwas eigen-willig wirkte.

Georgina wußte nicht, ob der Kapitän sie ansah oder aus dem Fenster schaute. Noch immer traute sie sich nicht hoch-zublicken, obwohl ihre Nerven durch das lange Schweigen zum Zerreißen gespannt waren. Sie hoffte, den Raum verlassen zu können, ohne seine Aufmerksamkeit zu erregen -

wenn es nicht schon zu spät dafür war. Warum sagte er nichts? Er mußte doch sehen, daß sie hier stand und nur auf seine Anordnungen wartete.

»Ihr Essen, Kapitän … Sir.«

»Warum flüsterst du so?« Seine Stimme klang genauso leise wie die ihre.

»Man hat mir gesagt, daß Sie ich hörte, sie hätten zuviel getrun ….« Sie räusperte sich und erhob ihre Stimme, um sich eilig zu berichtigen. »… Kopfschmerzen, Sir. Mein Bruder Drew beschwert sich auch immer über laute Geräusche, wenn er …, wenn er Kopfschmerzen hat.«

»Ich dachte, dein Bruder heißt Ian?«

»Ich habe noch andere Brüder.«

»Die haben die meisten von uns, das ist das Schlimme«, bemerkte er trocken. »Meiner versuchte letzte Nacht, mich unter den Tisch zu trinken. Hätte es wohl besonders spaßig gefunden, wenn ich heute nicht hätte lossegeln können.«

Georgina mußte innerlich schmunzeln. Wie oft hatten ihre Brüder untereinander dasselbe versucht. Und auch sie blieb von ihren derben Scherzen nicht verschont: Rum in ihrer heißen Schokolade, Knoten in den Bändern ihrer Hauben.

Sie waren nicht einmal davor zurückgeschreckt, ihre Unter-hosen an der Wetterfahne aufzuhängen. Niederträchtige Brüder gab es offenbar überall auf der Welt, nicht nur in Connecticut.

»Ich kenne das sehr gut, Kapitän«, beeilte sie sich zuzustimmen. »Sie können wirklich sehr lästig sein.«

»Ja, ganz recht.«

Sie bemerkte die Belustigung in seiner Stimme, als wenn er ihre Bemerkung anmaßend gefunden hätte - was sie für einen Zwölfjährigen ja auch war. Sie mußte wirklich mehr auf ihre Bemerkungen achtgeben. Keine Sekunde durfte sie vergessen, daß sie ein Bursche war, ein ziemlich junger noch obendrein. Aber gerade in Augenblicken wie diesem kam es ihr besonders hart an, zumal sie eben diesen eindeutig britischen Akzent in seiner Aussprache bemerkt hatte. Es wäre wirklich größtes Pech, wenn ausgerechnet der Kapitän ein Engländer war. Den anderen könnte sie aus dem Weg gehen, aber nicht dem Kapitän.

Georgina spielte gerade mit dem Gedanken, ob es nicht besser sei, an Land zu schwimmen, solange sich noch die Gelegenheit bot, als sie durch ein scharfes »Stell dich gerade hin und laß dich mal ansehen« aus ihren Überlegungen auf-geschreckt wurde.

Ruhig Blut, ermahnte sie sich selbst. Eines nach dem anderen. Der Akzent könnte genausogut nur eine Angewohnheit sein. Sicherlich hat er viel Zeit in England verbracht.

Langsam setzte sie sich in Bewegung, kam um den Tisch herum und ging weiter, bis ein Paar glänzende Reitstiefel in ihrem Sichtfeld auftauchten. Ihr Blick wanderte langsam an taubengrauen Hosen, in denen muskulöse Beine steckten, nach oben. Ohne ihren Kopf zu heben, konnte sie noch einen Blick auf ein weißes Leinenhemd und kräftige Handgelenke erhaschen, die in bauschigen Manschetten steckten und sich lässig auf schmale Hüften stützten. Weiter als zu einem Flek-ken dunkler Haut, der durch den V-Ausschnitt des Hemdes schimmerte, reichte ihr Blick nicht, ohne daß sie ihre Haltung veränderte, denn diese Gestalt war so groß … und breit.

»Nicht hier im Schatten«, dirigierte er sie. »Stell dich mehr nach links ins Licht. So ist es besser.« Überflüssigerweise stellte er fest: »Du bist nervös, stimmt’s?«

»Das hier ist mein erster Job, Sir.«

»Und den willst du natürlich nicht verpfuschen? Ganz ruhig, Junge. Kleinen Kerlen reiße ich nicht den Kopf ab nur großen.«

War das ein Angriff auf ihr anmaßendes Verhalten von vorhin? »Freut mich zu hören.« Oh Gott, das war zu frech.

Halte deine Klappe im Zaum, Georgina.

»Ist mein Teppich denn so interessant?«

»Sir?«

»Scheint ganz so, als könntest du deine Augen nicht davon losreißen. Oder hat man dir erzählt, ich bin so häßlich, daß du dich bei meinem Anblick auf der Stelle in Erbsensuppe verwandelst?«

Sie lächelte über seinen Versuch, die Stimmung etwas auf-zulockern, besann sich aber sofort eines Besseren. Sie hatte sich zwar ein wenig beruhigt, aber die Vorstellung war noch nicht vorüber, und es wäre bestimmt von Vorteil, wenn er sie weiterhin für aufgeregt hielt und etwaige Fehler ihrer Nervosität zuschrieb.

Georgina schüttelte auf seine Frage hin den Kopf und hob dann langsam das Kinn, so wie es ein Junge ihres Alters getan hätte. Sie hatte vor, ihn nur kurz anzusehen und dann gleich wieder schamvoll zu Boden zu blicken, in der Hoffnung, dieses kindliche Verhalten würde ihn ablenken. Aber es kam ganz anders. Sie blickte ihm ins Gesicht, senkte dann wie geplant den Kopf, und da passierte es: Ohne daß sie es hätte verhindern können, schoß ihr Kopf wie von selbst wieder nach oben, und sie starrte in die grünen Augen, die sie so deutlich in Erinnerung hatte, als wären sie ihr jede Nacht im Traum erschienen.

Das könnte doch unmöglich wahr sein. Er? Hier? Dieses arrogante Ungeheuer, das sie nie wieder zu treffen gehofft hatte? Hier? Das konnte unmöglich der Mann sein, dem sie sich als Diener angeboten hatte. Was war sie nur für ein elender Pechvogel!

In ihrem Gesicht spiegelte sich nackte Panik, und er fragte nur scheinheilig: »Stimmt was nicht, Kleiner?«

»Nein«, preßte sie hervor und ließ ihre Augen so rasch zu Boden sinken, daß ein Stechen durch ihre Schläfen schoß.

»Du verwandelst dich doch hoffentlich nicht wirklich in Erbsensuppe?«

Irgendwie brachte sie ein verneinendes Gemurmel heraus.

»Gott sei Dank! Meine Verfassung könnte dies im Augenblick auch nicht ertragen.«

Was redete er da für einen Unsinn? Eigentlich müßte er mit dem Finger auf sie zeigen und ausrufen: ›Du?‹ Hatte er sie etwa gar nicht erkannt? So langsam dämmerte ihr, daß er sie fortwährend mit ›Kleiner‹ angesprochen hatte. Sie hob ihren Kopf nochmals, um ihn genauer anzusehen. In seinem Gesicht konnte sie weder Überraschung, Argwohn oder Zweifel ausmachen. Seine Augen blickten sie noch immer mit derselben Offenheit und einer leichten Belustigung an.

Er erinnerte sich scheinbar wirklich nicht an sie. Nicht einmal Macs Namen hatte ihn stutzig gemacht.

Unglaublich. Natürlich sah sie jetzt anders aus als damals in der Taverne, wo sie in viel zu großen und, an der falschen Stelle, viel zu engen Klamotten gesteckt hatte. Ihre jetzigen Kleider paßten ihr wie angegossen, sie saßen weder zu eng, noch zu weit und waren nagelneu. Nur die Mütze war die gleiche wie damals. Die straffe Korsage, die ihre Brust einschnürte und die an der Hüfte weite Jacke gaben ihr die gerade Figur eines Jungen. Außerdem war die Beleuchtung in der Kneipe eher schummrig gewesen. Vielleicht hatte er sie gar nicht so gut erkennen können, wie sie ihn. Außerdem, warum sollte er sich den kleinen Zwischenfall gemerkt haben? Der brutalen Art nach zu urteilen, mit der er sie in dieser Taverne behandelt hatte, mußte er voll wie eine Strand-haubitze gewesen sein.

James Malory spürte genau, wie sich ihre Nervosität langsam löste und sie sein angebliches Nichtwiedererkennen begriff. Er selbst hatte auch zeitweise die Luft angehalten, gespannt, ob sie ihn wiedererkennen würde, und sich im Stillen schon auf einen ähnlichen Angriff wie damals in der Taverne eingestellt. Doch offensichtlich war sie überzeugt, daß sie unerkannt geblieben war und hatte deshalb beschlossen, ihren Mund zu halten und weiterhin den Burschen zu mimen - genau wie er es erhofft hatte.

Eigentlich hätte er sich jetzt entspannen können, wäre da nicht die Erregung gewesen, die ihn in dem Augenblick ge-fangennahm, als sie durch die Türe trat. So ein starkes sexuelles Verlangen hatte er seit einer Ewigkeit nicht mehr empfunden. Die meisten Frauen ließen sich einfach viel zu schnell erobern. Selbst der beliebte Wettstreit mit seinem Bruder um die Gunst der Damen hatte seinen Reiz verloren, und das schon lange bevor er vor zehn Jahren England verlassen hatte. Es war längst nicht mehr um den Preis gegangen, sondern nur noch um ihren persönlichen Kampf. Die Frauen, die sie dabei verführt hatten, zählten nicht - es waren so viele gewesen.

Doch hier war etwas völlig anderes. Dieses Gefühl, eine Frau um jeden Preis besitzen zu müssen, konnte selbst einen erfahrenen Schürzenjäger wie ihn aus der Fassung bringen.

Diesmal begehrte er nicht irgendeine Frau. Er wollte diese.

Einmal war sie ihm schon entwischt, und der Verlust war ihm unter die Haut gegangen. Normalerweise hätte er keinen zweiten Gedanken an eine Frau verschwendet, doch diesmal reizte ihn das Geheimnisvolle, das sie umhüllte.

Vielleicht war es auch einfach nur ihr süßes kleines Hinterteil, das ihm so deutlich im Gedächtnis geblieben war.

Der Grund spielte für ihn eigentlich keine Rolle, wichtig war nur, sie zu besitzen. Ihn selbst überraschte das am meisten, denn das war schließlich kein abgekartetes Spiel. Plötzlich war die gewohnte Überdrüssigkeit wie weggeblasen, er bebte innerlich vor Erregung, die ihn in ihrer Nähe nicht zur Ruhe kommen ließ. Dieser Angriff auf seine Sinnlichkeit kam ihm geradezu lächerlich vor, wenn er daran dachte, daß er sie noch nicht einmal berührt hatte, und sich das auch in absehbarer Zeit nicht erlauben könnte, wenn er sein Spielchen mit ihr, das noch gar nicht richtig begonnen hatte und noch so viele aufregende Episoden bereithielt, noch eine Weile weiterspielen wollte.

Er mußte etwas Abstand zu diesem verlockenden Weib halten und schlenderte zum Eßtisch, um den Inhalt der silbernen Schüsseln zu inspizieren. Es klopfte.

»Georgie … ist das richtig?«

»Bitte Kapitän?«

Er fragte über die Schulter. »War das dein Name?«

»Oh ja. Georgie, Sir.«

Er nickte. »Das wird Artie mit den Koffern sein. Du kannst schon mal anfangen auszupacken, während ich mich mit diesen kalten Köstlichkeiten vergnüge.«

»Möchten Sie, daß ich das Essen aufwärme, Kapitän?«

Sie wollte den Raum so schnell wie möglich verlassen, wie er unschwer an dem hoffnungsvollen Unterton in ihrer Stimme erkennen konnte. Er war jedoch nicht gewillt, sie aus den Augen zu lassen, solange die Maiden Anne Englands Küsten nicht weit hinter sich gelassen hatte. Denn wenn das Mädel nur einen Funken Verstand besaß, wußte sie, daß sie sich noch lange nicht in Sicherheit wiegen konnte, sondern immer noch jederzeit mit ihrer Entlarvung rechnen mußte. Ge-wiß vertraute das Gör auf die Möglichkeit, daß sie im Falle einer Entdeckung über Bord springen und an Land schwimmen könnte, solange sie sich noch auf der Themse befanden.

Aber diese Chance wollte er ihr gründlich vermasseln.

»Danke, das ist nicht nötig, ich habe sowieso keinen Appetit.« Als er sah, daß sie immer noch wie angewurzelt dastand, fügte er hinzu: » Die Tür, Junge. Meinst du, die macht sich von selbst auf?«

Mit zusammengekniffenen Lippen ging sie auf die Tür zu.

Sie kann es wohl nicht leiden, wenn man sie herumschickt, dachte er, oder mißfiel ihr sein barscher Tonfall? Außerdem fiel ihm auf, mit was für einer Selbstverständlichkeit sie dem mürrischen Artie Anweisungen gab, wohin er die Koffer zu stellen habe. Der saure Blick, den Artie dem Kapitän zuwarf, entging ihrer Aufmerksamkeit jedoch nicht, und sogleich fiel sie wieder in die Rolle eines jungen Burschen zurück.

James mußte beinahe laut auflachen, als ihm klar wurde, daß das Weib ganz schnell Probleme mit der übrigen Mannschaft bekommen konnte, wenn sie weiterhin ihre freche Klappe so weit aufreißen würde. Die Jungs würden sich ein solches Benehmen von einem Knirps wie sie einer war, nicht gefallen lassen. Er könnte ihnen freilich erklären, daß der Bursche unter seinem persönlichen Schutz stand, aber dann würden die neuen Mannschaftsmitglieder hinter seinem Rücken über ihn tuscheln, die alten das Bürschlein erst mal genau unter die Lupe nehmen und Connie würde vor Lachen an Deck herumkugeln. Also mußte er selbst ein Auge auf Georgie MacDonell werfen, was ihm nicht allzu schwer fallen würde. Sie sah wirklich entzückend aus in diesem Jun-gendress.

Die Wollmütze, an die er sich noch gut erinnerte, verbarg ihr Haar vor ihm, aber den Augenbrauen nach zu schließen, mußte sie dunkles Haar haben. Nicht die kleinste Strähne lugte unter ihrer Mütze hervor. Entweder hatte sie ganz kurzes Haar, vermutete James, oder sie hatte sich für ihre Verkleidung den Kopf kahlscheren lassen, was er bei Gott nicht hoffte.

Ihr weißes Hemd war hochgeschlossen, langärmelig und reichte bis an die Oberschenkel, so daß er ihre Figur nicht einmal erahnen konnte. Er versuchte herauszufinden, was sie mit ihren Brüsten gemacht hatte und mit ihrer zierlichen Taille, die er damals umfaßt hatte. Das Hemd war nicht übertrieben weit geschnitten, sondern paßte eigentlich ganz genau zu ihrer knabenhaften Figur, die ein etwas weiterer Gürtel noch unterstrich. Sollte wirklich etwas von ihren Brü-

sten zu sehen sein, so waren sie sicher unter der kurzen Weste versteckt, die sie über dem Hemd trug.

Diese Weste war für ihren Zweck das ideale Kleidungsstück. Innen Schaffell und außen derbes Leder, umschloß sie ihren Oberkörper wie ein Panzer und ließ gerade ein paar Zentimeter flacher Brust sehen und ein Stückchen glatten Bauch.

Das Hemd reichte bis zu den braunen Kniehosen, ihre Beine steckten in dicken, wollenen Strickstrümpfen, die hie und da ein paar Falten warfen und ihre schlanken, wohlgeformten Waden wie ganz normale Knabenbeine erscheinen ließen.

Schweigend beobachtete er, wie sie seine Koffer auspackte.

Mit peinlicher Genauigkeit nahm sie sich seiner Kleidungsstücke an und ordnete sie sorgfältig in den Schrank ein und verstaute den Rest in der Kommode. Johnny, sein früherer Schiffsjunge, hätte den ganzen Kram gepackt und in den nächsten Schrank gestopft. Wie oft hatte er ihn deshalb ge-scholten. Sein kleiner Georgie hingegen ging völlig in seinem weiblichen Ordnungssinn auf. Ihr war das sicherlich überhaupt nicht bewußt, und er bezweifelte, ob sie einen Koffer überhaupt anders hätte auspacken können. Wie lange würde sie ihr Spiel spielen können, wenn sie sich dauernd solche Schnitzer leistete?

Er versuchte, sie einmal mit den Augen der anderen zu betrachten, was nicht so leicht war, da er ständig daran denken mußte, was unter ihren Klamotten steckte. Wenn er es nicht gewußt hätte, er wäre wahrscheinlich nicht drauf-gekommen. Ihre Größe war’s! Connie hatte recht, sie war tatsächlich ein kleiner Knirps, der aussah wie zehn, aber behauptet, schon zwölf zu sein. Gütiger Himmel, sie wird doch nicht zu jung für mich sein? Er konnte sie ja unmöglich fragen. Aber nein, das glaubte er eigentlich nicht; nicht wenn er daran dachte, was er neulich nachts in der Taverne gesehen hatte - ihre sinnlichen Lippen und die leidenschaftlichen Augen. Sie mag noch jung sein, aber nicht - zu jung.

Der Deckel des zweiten leeren Koffers klappte zu und sie fragte in seine Richtung: »Soll ich sie raustragen, Sir?«

»Ich bezweifle, daß du das schaffst, Junge«, grinste er, oh-ne es eigentlich zu wollen. »Schone lieber deine Spatzenmus-keln. Artie wird sich nachher darum kümmern.«

»Ich bin kräftiger als ich aussehe«, beharrte sie stur.

»Ja, wirklich? Das trifft sich gut, denn du mußt jeden Tag diesen schweren Stuhl hier herumschleppen. Mein erster Steuermann ißt nämlich gewöhnlich mit mir zu Abend.«

»Nur er?« Ihre Augen schweiften zu den fünf anderen Ses-seln im Raum. »Die anderen Offiziere nicht?«

»Das ist schließlich kein Kriegsschiff, und außerdem lege ich größten Wert auf meine Privatsphäre.«

Ihr Gesicht hellte sich plötzlich auf. »Dann werde ich Sie sogleich …«

»Nicht so schnell, die jungen Pferde«, rief er ihr hinterher, da sie schon fast durch die Tür war. »Wo willst du denn hin?

Deine Pflichten spielen sich ausschließlich in dieser Kabine ab.«

»Ich dachte …, ich nahm an …, Sie sprachen doch gerade von Privat …«

»Mein Ton, stimmt’s? Wohl ‘ne Ecke zu scharf für dich?«

»Sir?«

»Weil du so stotterst.«

»Verzeihung, Kapitän«, erwiderte sie mit einer Verbeugung.

»Laß den Unsinn. Du schaust mir in die Augen, wenn du glaubst, dich entschuldigen zu müssen. Mußt du aber nicht

- noch nicht. Ich bin nicht dein Vater, der dir eine Schelle verpaßt, oder dir die Ohren langzieht. Ich bin dein Kapitän, und du brauchst nicht jedesmal zusammenzuzucken, wenn ich meine Stimme etwas erhebe oder einfach nur schlechter Laune bin und dich schief ansehe. Tu einfach das, was ich dir sage und stell keine dumme Fragen, dann werden wir wunderbar miteinander auskommen. Verstanden?«

»Klar.«

»Hervorragend. Dann beweg mal deinen Hintern hier rü-

ber und eß das Diner auf. Wenn ich nämlich Mr. O’Shawns Kochkünste nicht entsprechend würdige, dann gnade mir Gott, was er mir das nächste Mal vorsetzt.« Ihren leisen Protesten nahm er gleich den Wind aus den Segeln. »Du siehst sowieso halb verhungert aus. Der Teufel soll mich holen, wenn wir nicht ein paar Pfunde auf deine Knochen bringen, bevor wir in Jamaika sind. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Es kostete Georgina größte Anstrengung, ihre Abscheu zu verbergen. Sie zog sich einen Sessel an den Tisch heran und setzte sich. Nicht daß sie nicht hungrig wäre. Sie hatte sogar einen Bärenhunger. Aber wie konnte sie essen, während er ihr gegenübersaß und sie pausenlos anstarrte? Außerdem war es jetzt wesentlich wichtiger, Mac zu finden, anstatt wertvolle Zeit mit Essen zu verplempern. Sie mußte ihm unbedingt die aufregende Neuigkeit mitteilen, wer der Kapitän ist, bevor es zu spät war, etwas zu unternehmen.

»Nebenbei bemerkt, junger Mann, das mit meiner Privatsphäre gilt selbstverständlich nicht für dich.« Damit schob er ihr das Tablett mit dem kalten Essen vor die Nase. »Deine Pflichten erfordern ständige Anwesenheit hier bei mir. Aber tröste dich, in ein paar Tagen, werde ich dich gar nicht mehr bemerken.«

Das klang zwar ermutigend, änderte aber nichts an der Tatsache, daß er sie immer noch anstarrte und darauf wartete, daß sie anfangen würde zu essen. Zu ihrer Überraschung mußte sie feststellen, daß das Essen kalt sehr appetitlich aussah; es gab gedünsteten Fisch, knackiges Gemüse und frisches Obst.

In Ordnung. Je eher desto besser, ermutigte sie sich selbst und begann das Essen in sich hineinzuschaufeln und hinun-terzuwürgen. Daß das ein großer Fehler war, merkte sie kurz darauf, als das ganze Essen wieder hochkam. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen und ihr Blick heftete sich verzweifelt auf die Kommode, in der der Nachtopf stand.

Mit einen Satz sprang sie auf und war schon dort, nur einen Gedanken im Kopf - lieber Gott, laß den Nacht topf leer sein. Sie riß ihn gerade noch rechtzeitig heraus und hörte dabei kaum die Stimme des Kapitäns: »Großer Gott, du wirst doch nicht etwa …? Doch, zu spät …«

Was er sich dabei dachte, war ihr völlig gleichgültig, solange ihr Magen alles, was sie so mühsam in sich hineinge-stopft hatte, wieder nach oben würgte. Noch bevor es vorbei war, fühlte sie einen kalten Waschlappen auf ihrer Stirn und eine schwere, angenehme Hand auf ihrer Schulter.

»Tut mir leid, Kleiner. Ich hab nicht daran gedacht, daß du zu nervös bist zum Essen. Komm, ich bring dich lieber ins Bett.«

»Nein, ich …«

»Keine Widerrede. Das ist sowieso das erste und letzte Mal, daß ich dir das anbiete. Außerdem ist es ein verdammt bequemes Bett. Nutz’ mein schlechtes Gewissen ruhig aus und leg dich hin.«

»Ich will aber nicht …«

»Ich hab dir doch vorhin klar und deutlich gesagt, daß du meinen Anordnungen zu gehorchen hast? Also, was ist jetzt? Soll ich dich tragen oder kannst du deinen Hintern allein ins Bett bewegen?«

Erst freundlich und unterhaltsam, dann nahezu zornig.

Georgina sagte gar nichts, sondern eilte zu dem großen Bett und warf sich drauf. Aha, er war auch so ein selbstherrlicher Typ, einer von denen, die glauben, daß ein Kapitän auf seinem Schiff der liebe Gott in Person ist. Sie fühlte sich wirklich miserabel im Moment und es täte ihr bestimmt gut, ein wenig zu ruhen - aber verdammt noch mal nicht in seinem Bett. Er stand neben ihr, beugte sich jetzt sogar über sie; sie schnappte nach Luft und betete sogleich, daß er es überhört haben möge. Aber er wollte ihr nur wieder einen kalten Waschlappen auf die Stirn legen.

»Du solltest deine Mütze und die Weste ablegen, die Schuhe auch, dann hättest du es viel besser.«

Georgina erbleichte. Mußte sie ihm schon wieder widersprechen? Sie versuchte, nicht sarkastisch zu klingen, sagte aber ganz offen: »Sie werden es vielleicht nicht glauben, aber ich kann mich ganz gut selbst um mich kümmern. So wie ich hier liege, ist es sehr bequem.«

»Mach was du willst«, erklärte er achselzuckend und wandte sich zu ihrer großen Erleichterung ab. Doch schon eine Sekunde später hörte sie ihn sagen: »Nebenbei, ehe ich’s vergesse, hol nachher, wenn es dir wieder besser geht, deine Hängematte und deine Sachen vom Vorderdeck und bring sie hierher. Mein Schiffsjunge schläft immer dort, wo er gebraucht wird.«

12. Kapitel

»Was?« krächzte Georgina ungläubig und setzte sich blitzartig im Bett auf. Durch zusammengekniffenen Augen musterte sie argwöhnisch den Kapitän, der träge im Sessel lümmelte. Absichtlich hatte er sich gegenüber hingesetzt, damit er sie besser beobachten konnte. »Brauchen Sie mich denn mitten in der Nacht?«

»Ich habe leider einen sehr leichten Schlaf, mußt du wissen, und die Schiffsgräusche wecken mich des öfteren in der Nacht.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Nun Georgie, mein Kleiner«, entgegnete er in einem Tonfall, als ob er zu einem Kleinkind spräche, »wenn ich dann etwas benötigen sollte?« Gerade wollte sie antworten, daß er sich dann ebensogut alleine behelfen könnte, als er ungerührt fortfuhr: »Das ist dann deine Aufgabe.«

Nachdem sie immer noch nicht im einzelnen wußte, worin ihr Job nun eigentlich bestand, konnte sie im Moment nichts anderes tun, als schweigend zuzustimmen. Wenn sie sich vorstellte, daß sie sich die Nächte um die Ohren schlagen sollte, nur weil ihr Kapitän unter Schlaflosigkeit litt!

Gestern noch hatte sie diesen Job unbedingt gewollt - heute nicht mehr. Schon gar nicht, wenn das bedeutete, dieses selbstherrliche Ungeheuer rund um die Uhr bedienen zu müssen.

Im Augenblick blieb ihr keine andere Möglichkeit, als zunächst einmal abzuklären, worin ihre Pflichten überhaupt bestanden.

»Ich nehme an, meine Aufgabe wird es sein, Ihnen etwas zu essen aus der Kombüse zu holen?«

»Das mal ganz sicher«, antwortete er und ergänzte dann seelenruhig: »Manchmal benötige ich auch nur eine angenehme Stimme, die mich wieder in den Schlaf lullt. Du kannst doch lesen, nicht wahr?«

»Selbstverständlich«, kam es wie aus der Pistole geschossen. Zu spät. Hätte sie doch bloß Nein gesagt, dann wäre ihr zumindest dieser Teil erspart geblieben. Im Geiste sah sie sich schon mitten in der Nacht an seinem Bett sitzen und ihm Geschichten vorlesen, während sich der gnädige Herr schlaftrunken in seinem Bett räkelte. Ein schummriges Licht würde die Szenerie beleuchten und seine Gesichtszüge weicher und weniger furchteinflößend erscheinen lassen …

Zum Teufel, sie mußte Mac finden - und zwar schnell!

Von Panik ergriffen schwang sie ihre Beine über die Bettkante, als ein scharfes »Leg dich sofort wieder hin, Georgie!«

sie innehalten ließ. Wie hypnotisiert sank sie in die Kissen zurück.

Er hatte sich in seinem Sessel aufgerichtet und funkelte sie derart finster an, daß sie jeden Versuch aufzustehen freiwillig aufgab. Es hätte sowieso wenig Zweck gehabt, denn er saß sprungbereit zwischen ihr und der Tür und seine Miene verdüsterte sich zusehends.

Mein Gott, das Ganze ist absolut lächerlich, schoß es ihr durch den Kopf, während sie sich langsam auf die Seite drehte und ihn ebenfalls anfunkelte. Zähneknirschend schluckte sie die Wut, die in ihrer Brust kochte, hinunter und flüsterte dann mit zusammengebissenen Zähnen: »Das ist nicht nötig, Kapitän, ich fühle mich schon viel besser.«

»Ich bestimme, wann du dich besser fühlst«, donnerte er despotisch und lehnte sich befriedigt über die Wirkung seiner Worte in den Sessel zurück. »Du bist noch immer weiß wie die Wand, Kleiner, und bleibst liegen.«

Ihre Wangen begannen vor unterdrückter Wut zu glühen.

Sitzt da wie ein verwöhnter Lord, dachte sie - und wußte nicht, wie recht sie damit hatte -, der in seinem ganzen Leben noch keinen Finger krumm gemacht hat. Sollte sie keinen anderen Ausweg finden und die kommenden Wochen auf diesem Schiff schuften müssen - dann Gnade ihr Gott.

Allein der Gedanke daran war unerträglich. Aber welche Möglichkeiten blieben ihr schon, unter der Maske eines zwölfjährigen Schiffsjungen gegen den Kapitän aufzubegeh-ren. Selbst die Kabine zu verlassen war im Augenblick unmöglich.

Widerstandslos fügte sie sich ins Unvermeidliche und versuchte zunächst einmal herauszufinden, wo er gedachte, sie zu lassen - falls sie sich dann noch an Bord befinden sollte.

»Wegen meines Schlafplatzes, alle verfügbaren Kabinen sind besetzt…«

»Das ist richtig. Und weiter, Kleiner?«

»Ich wundere mich nur, wo ich dann meine Hängematte aufspannen soll, wenn ich auch nachts zu Ihrer Verfügung stehen muß?«

Er bedachte sie mit einem spöttischen Lachen. »Was glaubst du denn, wo du schlafen wirst?«

Es brachte sie schier zur Weißglut, daß er sich ständig auf ihre Kosten amüsierte. »Im Vorraum«, erwiderte sie ungehalten, »obwohl mir das nicht sehr …«

»Nun halt’ mal die Luft an, Kleiner, was soll denn dieses alberne Geschwätz? Du schläfst hier, wo denn sonst. Genau wie mein letzter Schiffsjunge, und alle anderen vor ihm.«

Damit hatte sie insgeheim schon gerechnet und konnte sich deshalb beherrschen, den typisch weiblichen spitzen Entrüstungsschrei loszulassen, der sie unweigerlich verraten hätte. Sie hatte schon früher von Kapitänen gehört, die ihre Kabine mit dem Jüngsten der Mannschaft teilten, einfach um sie zu beschützen. Ihr Bruder Clinton hielt das ebenfalls so, seit einer seiner Schiffsjungen einmal von drei Männern seiner Besatzung derart verprügelt wurde, daß er ernsthaft dabei verletzt wurde. Was sich damals exakt abgespielt hatte, wußte sie nicht, sie erinnerte sich nur, das Clinton so wütend war, daß er die Männer vor versammelter Mannschaft aus-peitschen ließ.

Dieser Kapitän wußte jedoch genau, daß ihr älterer Bruder mit an Bord war und sehr wohl ein Auge auf sie werfen könnte. Offensichtlich ließ er sie nicht aus Fürsorglichkeit bei sich schlafen, sondern allein zu seiner persönlichen Be-quemlichkeit. Darüber wollte sie nicht mit ihm streiten. Es hätte sowieso keinen Sinn gehabt, nachdem er ihr bereits mehrfach zu verstehen gegeben hatte, wer hier der Boß war.

Und da die anderen Jungen ebenfalls in seiner Kabine ge-nächtigt hatten …

Eine letzte Frage konnte sie sich allerdings nicht verkneifen: »Und wo genau soll ich schlafen?«

Lässig deutete er mit dem Kopf in die Zimmerecke rechts neben der Tür: »Dort. Da ist Platz genug für deinen Seesack und was du sonst noch an Krempel dabeihast. Die Haken für die Hängematte sind schon an der Wand.«

Sie besah sich die Haken, die im passenden Abstand angebracht waren, um eine Hängematte quer aufzuspannen. Komisch, daß sie sie gestern gar nicht bemerkt hatte? Die Zimmerecke lag zwar ein gutes Stück von seinem Bett entfernt, aber das war auch das einzig Erfreuliche daran. Kein Möbelstück teilte den Raum zwischen ihren Schlafplätzen, um ihr wenigstens einen Hauch von Privatsphäre zu lassen. Die gesamte Kabineneinrichtung war entlang der Wände aufgestellt, mit Ausnahme des Eßtisches, der leider nicht hoch genug war, um sie vor seinen Blicken abzuschirmen.

»Wird das gehen, junger Mann?« erkundigte er sich überflüssigerweise, als wenn er sich wegen eines mickrigen Schiffsjungen irgendwelche Umstände machen würde. »Ja.

Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich den Wandschirm von der Badewanne benütze?«

»Wofür denn, zum Teufel?«

Für meine Privatsphäre, du Trottel! Ihre Frage schien ihn wieder derartig amüsiert zu haben, daß sie nur kläglich hinzufügen konnte: »Verzeihung, das war nur so ein Gedanke.«

»Das Denken läßt du besser bleiben, mein lieber Junge, und strengst stattdessen deinen Grips an. Dieser Wandschirm ist am Boden festgeschraubt, wie alles hier in der Kabine, mit Ausnahme der Sessel. Und es ist deine wichtigste Aufgabe, diese sofort festzuhaken, wenn Schlechtwetter gemeldet wird.«

Diesmal konnte Georgina deutlich fühlen, wie ihr die Rö-

te in die Wangen stieg. Verdammt, wie konnte sie das nur vergessen? Man hatte ihr schon als Kleinkind beigebracht, daß alles auf einem Schiff verriegelt, festgezurrt oder sonst-wie gesichert sein mußte, damit es nicht bei Sturm durch-einanderpolterte und in tausend Stücke brach. Wo war sie nur mit ihren Gedanken, daß sie die einfachsten Dinge vergaß?

»Ich habe nicht behauptet, daß ich schon einmal zur See gefahren bin«, versuchte sie ihre dumme Frage abzuschwä-

chen.

»Dann bist du also aus England?«

»Nein«, platzte sie empört heraus, versuchte jedoch gleich ihre Antwort abzuschwächen: »Ich meine, ich kam zwar auf einem Schiff nach England, aber als Passagier und da habe ich auf solche Dinge nicht geachtet.«

»Das macht nichts. Du wirst schon noch alles Wichtige lernen, jetzt wo du zur Mannschaft gehörst. Trau dich ruhig zu fragen, wenn du was nicht verstehst.«

»Wenn Sie gerade Zeit haben, Kapitän, wären Sie wohl so liebenswürdig, mir meine übrigen Aufgaben hier an Bord zu … «

Als sie seinen spöttischen Blick bemerkte, hielt sie mitten im Satz inne. Was hatte sie jetzt schon wieder gesagt, daß er so unverschämt grinste?

Darüber ließ er sie nicht lange im Ungewissen. »Wären Sie so liebenswürdig …?« wiederholte er lachend. »Gott im Himmel, das will ich nicht hoffen … Seit ich so alt war wie du, war ich nicht mehr liebenswürdig. Und so liebenswürdig

- niemals.«

»Das war doch nur so eine Redewendung«, entgegnete sie voller Entrüstung.

»Das? Das war ein Relikt aus deiner Kinderstube, Kleiner.

Viel zu gutes Benehmen für einen einfachen Schiffsjungen.«

»Sind schlechte Manieren etwa die Voraussetzung für diesen Job? Das hätte man mir aber vorher sagen müssen.«

»Nun werd’ mal nicht frech, Bürschlein, oder ich zieh dir deine Ohren lang - wenn du überhaupt welche unter deiner Mütze hast.«

»Hab ich, Kapitän. Abstehende Ohren, die doppelt so groß sind wie normale. Deshalb verstecke ich sie ja auch.«

»Oh, du enttäuscht mich, Junge. Ich hätte auf vorzeitige Glatzenbildung gewettet. Aber nur große, abstehende Ohren?«

Trotz dieser Beleidigung konnte sich Georgina ein Schmunzeln nicht verbeißen. Sein flegelhafter Humor war beinahe amüsant. Wer hätte gedacht, daß dieser selbstherrliche Haudegen so unterhaltsam sein konnte. Und sie wunderte sich auch, daß sie die Stirn hatte, so mit ihm herumzu-flachsen, wo er doch so ein entschlossenes Gesicht aufgesetzt hatte.

»Aha«, grinste er zurück. »Der Bursche hat ja Zähne, und auch noch so weiß wie Perlen. Na ja, du bist noch jung -

wart’ mal ab, ein paar Jahre auf See und sie fangen an zu faulen.«

»Ihre faulen doch auch nicht.«

»Hoppla! Spielt der junge Dachs etwa auf mein Alter an?«

»Das meinte ich nicht …«, stotterte sie verlegen und kam wieder zum Thema zurück. »Wegen meiner Pflichten, Sir?«

»Hat dir Connie nicht alles genauestens erklärt, als er dich angeheuert hat?«

»Nein, Sir. Er sagte nur, ich müsse ihnen zu Diensten stehen und sonst niemandem. Genauer erläutert hat er mir meine Aufgaben aber nicht.«

»Na, alles was so anfällt…«

Das konnte ja alles mögliche bedeuten, überlegte sie verunsichert und gab zähneknirschend zu bedenken: »Kapitän Malory, ich habe von Schiffsjungen gehört, die sogar Kühe melken mußten …«

»Großer Gott, die Ärmsten!« feixte er mit gespieltem Entsetzen. »Ich bin kein großer Freund von Milch, aus dem Alter bin ich raus, da kann ich dich beruhigen.«

»Was habe ich dann zu tun?« ließ sie nicht locker.

»Von allem ein bißchen: du wirst bei Tisch servieren, dich um die Getränke kümmern, alle Aufgaben eines gewöhnlichen Dienstboten erledigen und, nachdem mich mein Kammerdiener hier in London so kläglich im Stich gelassen hat, wirst du natürlich auch seine Aufgaben übernehmen. Nichts Besonderes also, das schaffst du mit links.«

Allzeit bereit zu seinen Diensten, genau was sie befürchtet hatte! Es lag ihr auf der Zunge zu fragen, ob sie ihm vielleicht auch noch den Buckel schrubben und den Hintern ab-putzen sollte - aber sie wollte ihn nicht unnötig provozieren.

Das Ganze war geradezu lächerlich! Drews Schiffsjunge hatte nichts weiter zu tun, als ihm sein Essen zu bringen, und sie hatte sich von allen Kapitänen im Hafen ausgerechnet den aussuchen müssen. Nicht genug damit, daß er ein aufgeblasener Engländer war, nein, er mußte auch noch ein so verwöhnter Aristrokrat sein … Wenn er sich in seinem ganzen Leben schon jemals die Hände mit Arbeit schmutzig gemacht hatte, dann wollte sie auf der Stelle ihre Mütze fressen.

Kein Sterbenswörtchen kam über ihre Lippen, obwohl sie innerlich vor Wut kochte. Bloß die Klappe halten!

Es kostete James einige Mühe, sich das Lachen zu verbei-

ßen. Dieses Weib hatte sich verdammt gut unter Kontrolle.

Dabei hatte er die Hälfte ihrer Aufgaben dazuerfinden müssen, besonders die des Kammerdieners, denn einen solchen hatte er die letzten zehn Jahre schon nicht mehr gehabt. Aber je länger er sie in seiner Kabine beschäftigt hielt, um so weniger Zeit blieb ihr, die übrige Mannschaft kennenzulernen und, was noch wichtiger war, seine Leute hatten weniger Gelegenheit, sie zu sehen. Niemand sollte ihr Geheimnis auf-decken, bevor er es nicht an der Zeit fand. Und das sollte noch eine Weile dauern.

Im Augenblick jedoch sah er sich genötigt, etwas mehr Distanz zu ihr zu halten. Während er sie so betrachtete, wie sie in seinem Bett lag, regten sich in seinem Innersten Gefühle, die er jetzt noch nicht zulassen konnte.

Selbstbeherrschung, alter Junge, ermunterte er sich. Wenn du das nicht kannst, wer denn dann?

Kein schlechter Witz, gerade zu dem jetzigen Zeitpunkt.

Es war schon lange her, daß ihn eine Frau derartig in Wal-lung versetzt hatte. Selbstbeherrschung ist ein Kinderspiel, wenn die eigenen Gefühle durch Langeweile und Überdruß abgestumpft sind - aber wehe, wenn sie anfangen, Purzelbaum zu schlagen, dann sieht die Sache ganz anders aus.

Georgina hatte indes beschlossen, daß eine, wenn auch amüsante, Unterhaltung mit Kapitän Malory keineswegs den ganzen Ärger, den sie mit sich brachte, wert war. Zum anderen könnte ein beharrliches Schweigen ihn vielleicht da-zu bewegen, sich seine Zeit mit etwas anderem zu vertrei-ben, zum Beispiel sein Schiff zu kommandieren. Zumindest könnte es ihn veranlassen, seine Kabine zu verlassen und ihr die Möglichkeit geben, das Gleiche zu tun.

Der Schuß ging jedoch nach hinten los. Durch ihr penetrantes Schweigen scheinbar unruhig geworden, sah sie den Kapitän plötzlich aufstehen, ans Bett herantreten und sich mit besorgter Miene über sie beugen. »Aha, immer noch sehr blaß«, konstatierte er. »War doch die richtige Entscheidung, dich ins Bett zu stecken, bis sich dein nervöser Magen wieder beruhigt hat.«

»Oh ja, Kapitän«, stimmte sie ihm zu.

»Und nun? Nicht mehr so nervös?«

»Kein bißchen.«

»Ausgezeichnet, dann darfst du wieder aufstehen. Aber immer mit der Ruhe. Bis zur nächsten Malzeit hast du nichts zu tun. Ich bin der Meinung, ein kleines Nickerchen würde dir guttun.«

»Ich bin aber kein bißchen …«

»Du willst doch hoffentlich nicht schon wieder anfangen, mit mir zu diskutieren?« fiel er ihr ins Wort, und es sah ganz nach einem Donnerwetter aus, würde sie trotzdem wagen, ihm zu widersprechen. Mit seinem leutseligen Geplauder hatte er sie derartig eingelullt, daß sie darüber ganz vergessen hatte, was für ein gefährlicher Mann er eigentlich war.

»Ja, Sie haben ganz recht, ich konnte letzte Nacht wirklich nicht gut schlafen.«

Offensichtlich war dies die richtige Antwort, denn sein Gesichtsausdruck entspannte sich sogleich - was aber nicht hieß, daß er nun übermäßig freundlich war. »Für das, was meine Mannschaft letzte Nacht getrieben hat, bist du eigentlich noch viel zu jung - also, was hat dich um deinen Schlaf gebracht?«

»Das Gegröhle ihrer Leute, Kapitän.«

Er bedachte sie mit einem anzüglichen Lachen. »Warf noch ein paar Jährchen, mein Junge, dann wirst du für solche Dinge mehr Verständnis aufbringen.«

»Ich bin nicht so unerfahren wie sie glauben, Kapitän. Ich weiß ganz genau, was Seeleute an ihrem letzten Abend im Hafen so treiben.«

»Schau einer an, der Knirps kennt sich anscheinend aus?«

Denk dran, du bist ein Junge, sagte sie sich immer wieder im Stillen vor. Und werde bloß nicht rot!

»Gewiß«, gab sie kurz zur Antwort und verzog dabei keine Miene.

Und schon sah sie ihn wieder kommen, den teuflischen Ausdruck auf seinem Gesicht - die eine Braue hob sich un-merklich, und in seinen grünen Augen blitzte ein zynisches Lächeln.

Sie war ja auf einiges vorbereitet, trotzdem verschlug ihr seine nächste Frage schier den Atem.

»Weißt du das vom Hörensagen … oder sprichst du aus Erfahrung?«

Georgina schnappte empört nach Luft und verschluckte sich bedauerlicherweise derartig, daß sie heftig anfing zu husten. Hilfsbereit klopfte ihr der Kapitän den Rücken, während sie ihre Rippen unter seinen kräftigen Schlägen förmlich krachen hörte.

»Ich glaube nicht, Kapitän Malory, daß meine Erfahrung oder aber meine Unwissenheit auf diesem speziellen Gebiet irgend etwas mit der Arbeit hier an Bord zu tun haben.« Sie hätte noch einiges mehr zu seiner unverschämten Frage zu sagen gewußt, aber sein trocken hingeworfenes »Ganz recht« nahm ihr den Wind aus den Segeln. Wahrscheinlich zu ihrem Glück, denn sie befand sich bereits wieder auf dem besten Wege, aus ihrer angenommenen Rolle zu fallen.

Ihre Antworten verhießen schon wieder viel mehr Verstand, als man einem zwölfjährigen Knirps zubilligen konnte. »Du mußt mir verzeihen, Georgie. Es ist eine Angewohnheit von mir, abfällige Bemerkungen zu machen, und deine wütende Reaktion stachelt mich erst richtig an. Nimm’s nur nicht persönlich, denn ehrlich gesagt erheitern mich deine Zornausbrüche bloß.«

Noch nie hatte sie sich etwas derart Unverschämtes anhö-

ren müssen. Kein Fünkchen Reue hatte in seiner Rede mitge-klungen. Er versuchte, sie mit voller Absicht aufzustacheln, zu hänseln und zu verletzen. Zur Hölle mit ihm! Er war ein noch viel gemeinerer Schuft, als sie zu Anfang angenommen hatte.

»Können Sie diese Provokationen nicht unterlassen, Sir?«

Die Verärgerung stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Mit einem dunklen Auflachen ergänzte er ihre Bitte: »…

und auf deine netten, kleinen Geistesblitze verzichten? Nein, mein Junge, diesen Spaß gedenke ich keineswegs aufzuge-ben, auch nicht dir zuliebe. Ich gönne mir ja sonst kein Vergnügen.«

»Kein Mitleid mit anderen, stimmts? Nicht einmal mit kranken Kindern! Dann betrachten Sie mich wohl als gene-sen, so daß ich jetzt aufstehen kann?«

»Ganz recht, es sei denn, du bettelst um Mitleid. Das werde ich dann natürlich in Zukunft berücksichtigen. Ist es das, was du beabsichtigst?«

»Was …?«

»Um Mitleid betteln?«

Zum Teufel mit ihm, jetzt versuchte er, sie an ihrem Stolz zu packen. Und für Jungen in ihrem Alter ist Stolz und Eh-re bekanntlich eine ganz wichtige Sache. Damit hatte dieser miese Schuft gerechnet. Ein Mädchen von zwölf Jahren hät-te vielleicht um Mitleid gebettelt, und nicht nur das, es wä-

re überdies in einen Sturzbach von Tränen ausgebrochen, aber ein Junge, niemals - der wäre lieber gestorben, als sich von diesem Kerl kleinkriegen zu lassen. Verdammt, am liebsten hätte sie ihm ihre fünf Finger rechts und links ins Gesicht geknallt, aber dahin führte leider kein Weg - nicht unter der Maske von Georgie, der so etwas niemals tun wür-de.

Wie er jetzt wieder dastand, mit ausdruckslosem Gesicht zwar, jedoch in angespannter Haltung, konnte man beinahe annehmen, daß er von ihrer Antwort doch ein wenig betroffen war. Höchstwahrscheinlich hatte er jedoch wieder eine sarkastische Bemerkung im Hinterkopf, die er schleunigst loswerden mußte.

»Ich habe Brüder, Kapitän, die alle älter sind als ich«, ließ sie ihn mit frostiger Stimme wissen, »und mich ärgern, quä-

len und foppen gehört zu ihren Lieblingsbeschäftigungen.

Das ist weiß Gott nichts Neues für mich. Meine Brüder sind alle Meister in dieser Kunst…, auch wenn sie Ihnen bei weitem nicht das Wasser reichen können.«

»Gut formuliert, Kleiner«, spöttelte er.

Zum Teufel, er fühlte sich offenbar geschmeichelt! Wie gerne würde sie ihm seine Bosheiten heimzahlen, bevor sie die Maiden Anne verließ. Da plötzlich spürte sie eine neue Welle unbekannter Gefühle über sich hereinbrechen, als sich der Kapitän unvermittelt über sie beugte und nach ihrem Kinn griff, genau wie es zuvor Mr. Sharpe getan hatte, und ihr Gesicht aufmerksam von beiden Seiten musterte. Verwirrt bemerkte sie seine zarten Finger, die sich sanft auf ihre linke Wange legten, ganz anders als Sharpes energischer Griff.

»So tapfer, der Kleine, und tatsächlich nicht ein Hauch von Bartwuchs, wie mir Mr. Sharpe schon berichtet hat.« Seine Finger glitten an ihrer Wange entlang zum Kinn, ganz langsam und vorsichtig - eher zu langsam für ihr Empfinden.

»Du bist schon in Ordnung, Kleiner …«

Jetzt war sie wirklich krank, dachte Georgina, als sie das flaue Gefühl ganz unten in ihrem Bauch registrierte, das jedoch sofort wieder verschwand, nachdem der Kapitän seine Hand von ihr genommen hatte.

Wie gelähmt lag sie auf dem Bett und starrte ihm fassungslos hinterher, als er aufstand und wortlos die Kabine verließ.

13. Kapitel

Georginas plötzliche Übelkeit hatte sich im Augenblick etwas gelegt, aber es vergingen doch gute fünf Minuten, bis ihre aufgewühlten Gedanken zur Ruhe gekommen waren.

Erleichtert stellte sie fest, daß sie endlich alleine war. Mit einem lauten Schrei brüllte sie sich erst einmal ihre ganze unterdrückte Wut von der Seele und scherte sich einen Dreck darum, ob sie jemand hören konnte. Als sie schließlich die Türe aufstieß, war sie doch froh, daß tatsächlich niemand draußen stand.

Entschlossen marschierte sie zur Treppe, während sie unentwegt etwas über Haudegen und arrogante Lords murmelte. Plötzlich fiel ihr seine Anordnung, ein Nickerchen zu machen, wieder ein. Sie blieb stehen und nagte nachdenklich mit ihren ›perlweißen Zähnen‹ - wie Kapitän Malory sie bezeichnet hatte - an ihrer Unterlippe. Sich ins Bett legen wäre im Moment das letzte, wonach ihr der Sinn stand. Zum Teufel mit seiner verdammten Anordnung! Das Wichtigste war, Mac zu finden und zu verduften, solange es noch möglich war.

Einen Kapitänsbefehl zu mißachten war keine Kleinigkeit

- egal wie die Anordnung lautete oder ob sie gerecht war.

Also mußte sie sich vorsehen, daß er sie nicht dabei erwisch-te. Ganz einfach … Wenn er nun aber seine Kabine nur kurz verlassen hatte? Bei ihrem Glück heute … Nein, nur nicht gleich das Schlimmste annehmen. Sie würde eben ein oder zwei Minuten warten, ob er zurückkehren oder irgendwo in der Nähe herumgeistern würde, aber nicht länger. Falls er sie an Deck antreffen würde, könnte sie sich immer noch damit herausreden, daß sie einen letzten Blick auf das geliebte England werfen wollte, obwohl ihr diese Lüge nur schwer über die Lippen kommen würde.

Als sie schließlich ihren Kopf durch die Luke steckte und feststellte, daß weit und breit keine Spur vom Kapitän zu sehen war, ärgerte sie sich über die kostbare Zeit, die sie vertrödelt hatte. Von Mac war unglücklicherweise ebenfalls keine Spur zu entdecken. Sie spähte hinauf zu den Masten, ob er vielleicht dort steckte, um nach den Riggs zu sehen, aber vergebens.

Eilig machte sie sich auf den Weg Richtung Bug, ohne einen Blick auf das Achterdeck zu werfen, ob sie jemand von dort oben beobachtete. Sie hoffte inständig, daß sie nicht das ganze Schiff von Bug bis Heck absuchen müßte, um Mac ausfindig zu machen. In dem schmalen Gang zwischen Reeling und den Kajüten erhaschte sie trotz ihrer Eile einen kurzen Blick nach Steuerbord und blieb wie angenagelt stehen.

So weit ihr Auge reichte sah sie nichts als Wasser. Sie blickte hinüber nach Backbord und statt des Hafens und des Ufers der Themse erblickte sie zu ihrem größten Entsetzen die sich rasch entfernende englische Küste.

Eine Weile stand sie so da und stierte fassungslos vor sich hin. Ihre einzige Chance, das Schiff zu verlassen, war dahin.

Wie konnte das möglich sein? Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Himmel, um festzustellen, wie spät es in etwa sein mochte, aber die geschlossene Wolkendecke ließ das nicht zu. War es schon so spät gewesen, als sie dem Kapitän das Tablett mit Essen gebracht hatte? Ein Blick auf die weit geblähten Segel sagte ihr, daß das Schiff auf Grund des kräftigen Windes gute Fahrt machte. Aber daß sie die Küste bereits so weit hinter sich gelassen hatten? Als sie mit dem Tablett unter Deck gegangen war, hatten sie sich noch auf der Themse befunden.

Maßloser Ärger stieg in ihrem Innern auf. Verflixt und zugenäht, wenn er sich nicht stundenlang auf ihre Kosten amü-

siert und sich so scheinheilig um ihr gesundheitliches Wohl gekümmert hätte, dann wäre sie ihn vielleicht schon los.

Und jetzt …, jetzt war sie ihm die nächste Zeit auf Gedeih und Verderb ausgeliefert - ihm und seinen anzüglichen Bemerkungen und ihrem komischen Gefühl im Magen, das er mit seiner Berührung verursacht hatte. Schließlich hatte er sogar freiwillig zugegeben, daß er es genoß, andere Menschen an den Rand der Verzweiflung zu bringen. So gutmü-

tig wie sie war, so jedenfalls schätzte sie sich selbst ein, wür-de sie nicht allzu lange seine Anzüglichkeiten ertragen können. Irgendwann würde sie sich nicht mehr beherrschen können und ihm eine schallende Ohrfeige geben, oder sich zu sonst einer weiblichen Angriffstaktik hinreißen lassen, die sie verraten würde. Und was dann? Bei seiner teuflischen Art von Humor wollte sie lieber gar nicht daran denken.

Das Glück hatte sie heute wahrhaftig im Stich gelassen -

und ihre Vorsicht. Ein grober Stoß in die Rippen unterbrach ihre angstvollen Gedanken und mit einem entrüsteten und äußerst überheblichen »He!« schnellte sie herum. Dieses

»He!« brachte ihr eine saftige Ohrfeige ein, der unerwartete Hieb riß ihr die Beine weg und sie knallte mit dem Rücken auf die Planken. Sie war eher überrascht als benommen, obwohl ihr malträtiertes Ohr heftig brannte. Sie wußte ganz genau, welchen Fehler sie begangen hatte, deshalb war die nun folgende Schimpfkanonade, die der Matrose über sie abfeu-erte, ganz unnötig.

»Noch so ‘ne freche Antwort und du fliegst über Bord, so schnell kannste gar nich’ schaun, du kleiner Rotzlöffel. Laß dir bloß nich’ wieder einfallen, mir im Weg rumzustehen!«

Der Gang war gar nicht so schmal, als daß er nicht hätte an ihr vorbeigehen können. So schnell sie konnte schob sie ihre Beine zur Seite, denn er machte Anstalten, sie mit einem kräftigen Tritt beiseite zu schubsen, anstatt einfach über sie hinwegzusteigen.

Währenddessen hatte Conrad Sharpe auf dem Achterdeck alle Hände, voll zu tun, den Kapitän davon abzuhalten, über die Reeling zu springen, als dieser den Zwischenfall bemerkt hatte. Das war kein leichtes Unterfangen, zumal er so unauffällig vorgehen mußte, damit der Kapitän nichts von seinem Vorhaben bemerkte.

»Gib’s auf, Hawke, das Schlimmste ist vorbei. Wenn du dich einmischt, dann …«

»Einmischen? Ich brech ihm alle Knochen im Leib!«

»Ein brillanter Gedanke«, gab Connie sarkastisch zurück.

»Findest du es vielleicht klug, der Mannschaft zu zeigen, daß Georgie nicht wie ein gewöhnlicher Schiffsjunge zu behandeln ist, sondern unter deinem persönlichen Schutz steht? Du kannst ihr natürlich auch gleich die Mütze runter-reißen und Frauenkleider besorgen. Auf alle Fälle werden deine Leute ziemlich schnell herausfinden, was an diesem Burschen so besonderes ist, daß du dafür einen Mord ris-kierst. Deine Fäuste sind tödliche Waffen für jemanden seiner Größe und vor allem unter diesen Umständen. Das weißt du genau.«

»Na gut, dann werde ich ihn eben kielholen lassen.«

Conny erkannte an der trockenen Bemerkung seines Kapitäns, daß dieser wieder zur Besinnung gekommen war und trat grinsend einen Schritt zurück. »Nein, auch das läßt du besser bleiben. Dafür gibt es keinen Grund. Das Weib ist einfach zu frech geworden. Ich hab’s bis hierher gehört. Keiner der Männer an Bord hätte anders als Tiddles reagiert, wenn ihm der kleine Knirps so über den Mund gefahren wäre. Au-

ßerdem, sieh mal, da kommt ja ihr Bruder, der wird die Sache schon ins Reine bringen.«

Beide sahen sie gespannt zu, wie Ian MacDonell sich über Tiddles beugte und ihn genauso zu Boden schleuderte, wie dieser es vorher mit Georgie getan hatte. Dann wurde er von zwei Fäusten an seinem dreckigen Hemd gepackt und bau-melte vor Macs Brust. Obwohl dieser kaum seine Stimme erhob, konnte jedoch jedermann an Deck seine Warnung deutlich verstehen. »Wenn du den Burschen noch einmal anrührst, dann bring ich dich um.«

»Macht er nicht schlecht, oder?« kommentierte James zufrieden.

»Zumindest wird sich niemand darüber wundern, solange es von ihm kommt.«

»Eins zu null für dich, Connie. Aber was zum Teufel sagt die Kleine zu dem Schotten?«

Georgina hatte sich hochgerappelt und redete ernsthaft, aber leise auf ihren Bruder ein, der Tiddles immer noch am Schlafittchen hochhielt.

»Sieht so aus, als wolle sie ihm die Sache erklären. Kluges Kind.-Sie weiß offenbar genau, wer von ihnen schuld war.

Wenn sie nicht so ungeschickt im Weg gestanden wäre …«

»Zum Teil war es auch meine Schuld«, warf James ein.

»Oh, dann hab ich wohl was verpaßt? Hast du ihr etwa die Füße an Deck angenagelt…«

»Heute übertreffen wir uns ja wieder an Scharfsinn, nicht wahr? Aber Spaß beiseite, ich finde das gar nicht so amü-

sant.«

»Schade, ich schon«, feixte Connie. »Aber ich seh’ schon, du wirst noch an deinem Edelmut zugrunde gehen. Sag mir bloß, warum du dich für ihre Frechheit verantwortlich fühlst.«

»Das weiß ich selbst nicht mal«, meinte James und sah lange nicht mehr so finster drein. »Sobald sie mich wiederer-kennt, springt sie über Bord.«

»Hat sie dir das gesagt?«

»Das war gar nicht nötig«, widersprach James. »Das hätte sogar ein Blinder gesehen, so wie die aus der Wäsche geschaut hat.«

»Aber sie ist noch immer da, lieber Freund.«

»Natürlich ist sie das«, brummte James, »aber nur deshalb, weil ich sie so lange in meiner Kabine aufgehalten habe, bis es zu spät war, irgendwelche Dummheiten zu machen. Was meinst du, was sie an Deck wollte? Und als sie die Küste langsam am Horizont verschwinden sah, da hat sie mich bestimmt zur Hölle gewünscht.«

»Wenigstens wird sie nun sicher niemandem mehr im Weg herumstehen. Ein dickes Ohr wirkt manchmal Wunder.«

»Ja, aber nun hat sie Tiddles gegen sich und auch Artie, der ihr heute auch schon gerne in den Hintern getreten hät-te, wenn ich nicht dabeigewesen wäre. Du hättest mal hören sollen, in welchem Ton sie mit ihm geredet hat!«

»Du glaubst doch nicht etwa, daß dieser Bengel in Wirklichkeit eine Lady ist, oder so was ähnliches, oder doch?«

James zuckte mit den Schultern. »Auf alle Fälle scheint sie gewohnt zu sein, Untergebene herumzukommandieren. Entweder sie kommt tatsächlich aus gutem Stall, oder sie versteht es glänzend, ihre Herrschaft nachzuäffen.«

Connies gute Laune schwand zusehends dahin. »Verdammt, das wirft ja ein ganz anderes Licht auf die Sache, Hawke.«

»Den Teufel tut es. Ich jedenfalls hab sie nicht in diese Hosen gesteckt. Denkst du etwa, sie ist eine Hafenschlam-pe?«

Connies betretenes Schweigen schien James als Antwort zu genügen und entlocke ihm ein trockenes Lachen. »Deine Ritterlichkeit kannste einpacken, Connie, die steht dir ebensowenig wie mir. Meinetwegen kann dieser verfluchte Knirps eine Prinzessin sein, das ist mir schnurzegal. Jedenfalls bleibt sie vorerst ein ganz gewöhnlicher Schiffsjunge.

Sie hat sich diese Rolle ausgedacht, also soll sie die ruhig weiterspielen.«

»Und wie lange?«

»Solange ich es ertragen kann.« Sein Blick fiel auf den Schotten, der Tiddles jetzt endlich losgelassen hatte. »Donnerwetter, der hat ihn nicht mal angerührt! Ich an seiner Stelle …«

»… hättest ihm alle Knochen im Leib gebrochen, ich weiß«, seufzte Connie. »Mir kommt vor, du siehst die Angelegenheit viel zu persönlich.«

»Überhaupt nicht. Nur kann in meiner Gegenwart niemand ungestraft eine Frau schlagen.«

»Oha, seit wann denn diese edlen Ansichten? Nun, mein lieber Jamie«, setzte er besänftigend hinzu, »warum sparst du dir deinen Killerblick nicht für deine Mannschaft auf? Ist ja gut«, wehrte er beschwichtigend ab, als Malory drohend einen Schritt auf ihn zu machte. »Ich nehm’ jedes Wort zu-rück. Einem Weiberhelden wie dir ist wohl jede Frau recht.«

»So weit würde ich nicht gehen.«

Connies gute Laune kehrte sofort’ zurück, als er den er-schrockenen Ausdruck auf dem Gesicht seines Freundes wahrnahm. »Ich auch nicht. Schon gar nicht, wenn ich so empfindlich wäre wie du im Moment.«

»Empfindlich? Ich? Bloß weil ich diesen Frauenschänder fertigmachen will?«

»Ich seh’ schon, ich muß dir wieder mit den lästigen Kleinigkeiten kommen: Tiddles hatte doch gar keine Ahnung, daß er eine Frau verprügelt hat.«

»Spielt zwar keine Rolle, aber der Punkt geht an dich. Ist dir Kinderschänder lieber? Kann ich aber ebensowenig ertragen. Und bevor du wieder deine verdammte Klappe aufreißt, um diesen ekelhaften Kerl zu verteidigen, sag mir lieber, ob du glaubst, daß er MacDonell genauso aus dem Weg gekickt hätte?«

Widerwillig mußte Connie zugeben: »Das wage ich allerdings zu bezweifeln.«

»Siehst du, aber nachdem du ja alle angemessenen Strafen für Tiddles Benehmen ablehnst - und MacDonell ebenfalls eine Enttäuschung auf diesem Gebiet war …«

»Dafür hat dieses Weib gesorgt, das sag ich dir.«

»Ist mir egal. Aber wenn mir dieser Tiddles das nächste Mal unter die Augen kommt, tut er gut daran, ein Gebetbuch in der Hand zu halten.«

James meinte das natürlich nicht wörtlich, sonder sprach von dem Bimsstein, den man sich an Hände und Knie schnallte, um die Stellen an Deck zu scheuern, die man mit dem großen Scheuerstein nicht erreichen kann. Gewöhnlich wartete man ab, bis sich die Holzplanken nach einem kräftigen Regenguß voll Wasser gesogen haben - das erspart das Wasserschleppen - dann wird überall Sand gestreut und anschließend der große Scheuerstein an langen Strik-ken solange über die Planken gezogen, bis sie sauber sind.

Aber auf Händen und Knien rutschend die unzugänglichen Stellen zu schrubben - das war die verhaßteste Arbeit an Bord.

»Du willst ihn tatsächlich ein völlig makelloses Deck schrubben lassen?« vergewisserte sich Connie ungläubig.

»Natürlich, und zwar vier Wachen lang … hintereinan-der.«

»Verflucht, das ist hart, Hawke. Nach sechzehn Stunden scheuern hat der doch keinen Fetzen Haut mehr an den Knien. Das wird ja ein Blutbad.«

Die Vorstellung ließ Kapitän Malory völlig kalt, und er dachte nicht im Traum daran, seine Meinung zu ändern. »Ja, ganz recht. Seine Knochen werden es zumindest aushalten.«

»Ich hoffe, du bist dir darüber im Klaren, daß ihn das noch viel wütender auf deinen Burschen machen wird?«

»Ganz und gar nicht. Du wirst sicherlich irgend etwas an dem Kerl auszusetzen finden, was meine milde Bestrafung rechtfertigen wird. Sein Hemd zum Beispiel, das war schon mal ein Grund. Wie das aussieht, völlig verknittert von MacDonells Fäusten. Aber gleichgültig, was du dir einfallen läßt, du wirst derjenige sein, auf den er seinen Haß schieben wird

- nicht Georgie.«

»Vielen Dank«, spöttelte Connie. »Du könntest es doch auch damit bewenden lassen, nicht wahr? Die anderen sind auch mit ihm fertig.«

James sah, als die beiden MacDonells Richtung Vorderdeck abschoben, wie Georgie ihre Hand auf ihr schmerzendes Ohr preßte.

»Ich bezweifle stark, daß sie es dabei bewenden lassen werden - ich aber auf keinen Fall. Und nun strapazier bitte nicht weiter meine Nerven wegen seiner Strafe. Entweder Deck schrubben - oder die neunschwänzige Katze, wenn du schon von Blutvergießen sprichst …«

14. Kapitel

»Was schwätzt du denn schon wieder von diesem Haudegen? Hat der Kerl so hart zugeschlagen? Ich hätt’s ihm schon gegeben …«

»Ich sprach von unserem Kapitän«, zischte Georgina, während sie verzweifelt ein ruhiges Plätzchen suchten, wo sie ungestört miteinander reden konnten. »Stell dir vor, der Kapitän ist derselbe Muskelprotz, der mich neulich nachts aus der Taverne geschleppt hat.«

Mac blieb wie angenagelt stehen. »Du meinst doch nicht etwa diesen blonden Lord? Das ist der Haudegen?«

»Ha, der ist der Kapitän dieses Schiffes.«

»Das ist aber keine gute Nachricht.«

Seine ruhige Antwort beunruhigte sie..».Mac, hast du nicht richtig verstanden? Kapitän Malory ist derselbe Mann …«

»Hab ich schon kapiert. Aber wieso spazierst du dann noch frei herum - oder hat er dich noch nicht gesehen?«

»Das schon, aber er hat mich nicht erkannt.«

Macs Augenbrauen machten einen irritierten Satz nach oben, doch nicht aus Überraschung, sondern wegen Georginas pikiertem Tonfall. »Bist du sicher, daß er dich auch genau gesehen hat?«

»Von Kopf bis Fuß«, versicherte sie ihm. »Er hat mich schlicht und einfach nicht wiedererkannt.«

»Ach, nimms nicht so schwer, Georgie. Die zwei hatten an jenem Abend weiß Gott andere Dinge im Kopf. Außerdem waren sie reichlich betrunken. Andere Männer wissen nach so einer durchzechten Nacht nicht einmal mehr, wie sie hei-

ßen.«

»Ja, das hab ich mir auch schon überlegt. Ich nehm’s nicht persönlich.« Indigniert rümpfte sie ihre Nase und fügte eilig hinzu. »Im Gegenteil, ich war sogar äußerst erleichtert …

nachdem ich mich vom ersten Schrecken erholt hatte. Das muß jedoch noch lange nicht bedeuten, daß er nicht irgendwann Verdacht schöpfen kann. Zumal jetzt, nachdem er auch dich gesehen hat.«

»Das allerdings könnte passieren«, überlegte Mac und setzte ein sorgenvolles Gesicht auf. Dabei warf er einen flüchtigen Blick über die Schulter in Richtung England, das nur mehr ein kleiner Fleck am Horizont war.

»Dafür ist es zu spät«, faßte sie seine Gedanken in Worte.

»So ist es«, stimmte er ihr zu. »Komm mit, hier gibt es zu viele lauschende Ohren.«

Er führte sie nicht zum Vorderdeck, sondern hinunter ins Zwischendeck, wo sein Arbeitsbereich als Bootsmann lag und die Ersatzleinen und Riggs verstaut wurden. Georgina ließ sich sogleich auf einen Haufen ordentlich zusammenge-rollter Taue fallen und beobachtete Mac, der angestrengt nachzudenken schien, wobei er ständig hin-und herlief, tief seufzte und gelegentlich mit der Zunge schnalzte.

Georgina übte sich wie versprochen in Geduld - ganze fünf Minuten - dann hielt sie es nicht länger aus. »Sag, was machen wir denn jetzt?«

»Ich für meinen Teil werde versuchen, dem Kerl so lange wie möglich aus dem Weg zu gehen. Außerdem lasse ich mir einen Bart wachsen, der meine Seefahrervisage ka-schiert.«

»Das ist eine gute Idee«, strahlte sie. Doch nach einem kurzen Blick verfinsterte sich ihre Miene. »Das löst jedoch nur dies eine Problem.«

»Ich dachte, wir haben nur dies eine?«

Verneinend schüttelte sie den Kopf und ließ sich erschöpft gegen den Schott sinken. »Nein, wir müssen eine Möglichkeit finden, daß ich ihm nicht dauernd über den Weg laufe.«

»Das ist unmöglich, Kleine, außer du markierst krank.«

Befriedigt, dieses Problem gelöst zu haben, strahlte Mac.

»Du fühlst dich doch eh nicht wohl, oder?«

»So einfach geht das nicht, Mac.«

»Doch, doch.«

Wieder schüttelte sie ihren Kopf. »Ja, wenn ich auf dem Vorderdeck hätte schlafen können, wie wir angenommen hatten, dann ließe sich das machen. Aber ich habe bereits ei-ne andere Order erhalten.« Seufzend setzte sie hinzu: »Unser Kapitän hat mir in seinem unendlichen Großmut angeboten, seine Kabine mit ihm zu teilen.«

»Was!?«

»Du sprichst mir aus der Seele, aber der Mistkerl besteht darauf. Er möchte mich in seiner Nähe wissen, für den Fall, daß er nachts meine Dienste benötigt, der faule Knochen.

Aber was will man von einem verwöhnten englischen Lord auch anderes erwarten?«

»Wenn die Dinge so stehen, müssen wir ihm reinen Wein einschenken.«

»Was!?« Diesmal war die Reihe an ihr, nach Luft zu schnappen. »Was? Das kann doch unmöglich dein Ernst sein?«

»Mein voller Ernst, meine Liebe. Du wirst unter keinen Umständen mit einem wildfremden Mann in einer Kabine schlafen. Nur über meine Leiche!«

»Aber er ist doch der Meinung, ich sei ein Bursche.«

»Das spielt keine Rolle. Denk bloß mal an deine Brüder …«

»Die werden das niemals erfahren«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Um Himmels willen, wenn du Malory ein Sterbenswörtchen verrätst, und ich trotzdem bei ihm schlafen muß, dann gnade mir Gott!«

»Das würde er nicht wagen!« brummte Mac.

»So, glaubst du das wirklich?« widersprach sie. »Hast du vielleicht vergessen, wer unser Kapitän ist? Er kann auf seinem Schiff befehlen, was er will, und wenn du dich dagegen auflehnst, wird er dich ohne mit der Wimper zu zucken in Ketten legen lassen.«

»So etwas würde nur ein lausiger Menschenschinder wagen.«

»Richtig, aber wer sagt dir denn, daß er das nicht ist? Willst du etwa meine Jungfräulichkeit aufs Spiel setzen, in der wagen Hoffnung, daß er auch nur einen Funken Ehrgefühl im Leib hat? - Ich nicht.«

»Aber Kleines …«

»Das meine ich ernst, Mac«, ließ sie nicht locker. »Kein Wort davon an ihn. Wenn sie mich irgendwann doch entlarven sollten, ist es noch früh genug, um herauszufinden, ob dieser Mensch Anstand besitzt oder nicht. Doch das bezweifle ich ehrlich. Das Schlafen in seiner Kabine an sich ist meine geringste Sorge. Ständig um ihn herum zu sein ist es, was mir Kopfzerbrechen bereitet. Du kannst dir nicht vorstellen, wie unglaublich geschmacklos dieser Schuft sein kann. Es bereitet ihm ein wahrhaft königliches Vergnügen, unverschämt und anzüglich zu sein. Er hat mir gestanden, daß das eines seiner wenigen Amüsements sei.«

»Wie bitte?«

»Ja, du hast schon recht verstanden. Andere Menschen in die Enge zu treiben und sie zu erniedrigen. Er behandelt sie wie Schmetterlinge, und seine zynischen Bemerkungen sind die Nadeln, die sie aufspießen.«

»Übertreibst du nicht ein wenig, Georgie?«

Natürlich tat sie das, aber das wollte sie selbstverständlich nicht zugeben. Wäre sie wirklich der Bursche, für den der Kapitän sie hielt, dann hätte ihr sein Benehmen nichts ausmachen dürfen. Gerade auf einem Schiff war es üblich, daß die Älteren ständig die jungen Burschen durch den Kakao zogen. Und Anzüglichkeiten waren von jeher das Lieblings-thema, wenn Männer unter sich waren. Hatte sie nicht oft genug heimlich die Unterhaltungen ihrer Brüder belauscht?

Zum Glück ging plötzlich die Tür auf, was Georgina die Antwort ersparte. Ein junger Matrose stürmte herein, sichtlich erleichtert, den Bootsmann dort vorzufinden. »Das Topsegel-Fall flattert bei dieser Windstärke und droht auszurei-

ßen, Sir. Mr. Sharpe hat mich geschickt, ein neues zu besorgen, da er Sie nirgends finden konnte.«

»Ich kümmer’ mich schon drum, Mann«, erwiderte Mac schroff und drehte sich um, um das passende Tau zu suchen.

Rasch verließ der junge Spunt den Raum und Georgina seufzte, da sie wußte, daß Mac nun wichtigere Dinge zu erledigen hatte und sich nicht weiter um sie kümmern konnte. Dennoch wollte sie ihre Unterhaltung nicht an dieser Stelle abbrechen und ihn mit der Sorge um ihr Wohl zu-rücklassen. Darum sah sie keine andere Möglichkeit, als nachzugeben und ihm zu versichern: »Du hattest vollkommen recht, Mac, ich hab mich wohl in meine Abneigung gegen diesen Kerl nur hineingesteigert. So schlimm ist er gar nicht. Er sagt sogar selbst, daß er mich in ein paar Tagen gar nicht mehr wahrnehmen würde. Ich glaube, er wollte mich nur ein wenig auf die Probe stellen und wird mich nun in Ruhe lassen.«

»Und du wirst dein Bestes tun, damit er dich möglichst bald übersieht.«

»Jawohl. Ich werde nicht einmal in die Suppe spucken, bevor ich sie diesem Hornochsen serviere.« Dabei setzte sie ein breites Grinsen auf, um ihm zu zeigen, daß dies nur ein Scherz war. Er wiederum machte ein entsetztes Gesicht, um zu zeigen, daß er verstanden hatte. Erleichtert brachen beide in ein befreiendes Lachen aus, bevor Mac zur Tür ging.

»Kommst du mit?«

»Nein«, antwortete sie bestimmt und rieb sich ihr brennendes Ohr unter der Mütze. »Auf Deck ist es noch viel gefährlicher, als ich angenommen hatte.«

»Das Ganze war wohl doch keine so glänzende Idee, Kleine?« überlegte er bedauernd und spielte damit auf ihren Entschluß an, sich die Heimreise zu verdienen. Im Grunde genommen war es eigentlich seine Idee gewesen, und er gäbe im Augenblick viel darum, wenn er alles wieder rückgängig machen könnte. Wenn Georgina irgend etwas passieren sollte …

Sie dagegen lächelte und kam überhaupt nicht auf den Gedanken, ihn für ihre Situation verantwortlich zu machen. Es war schlicht und einfach Pech, daß ein Engländer, und ausgerechnet dieser spezielle, Eigentümer und darüber hinaus auch noch Kapitän dieses Schiffes war.

»Es ist alles in Ordnung, Mac. Wir befinden uns auf dem Nachhauseweg, und das ist die Hauptsache. Jetzt heißt es nur, für einen Monat die Zähne zusammenbeißen und lä-

cheln, das ist alles. Das schaff ich schon, Mac, mach dir keine Sorgen um mich. Ich werde mich, wie versprochen, in Geduld üben, erinnerst du dich?«

»Schon gut«, gab er etwas schroff zurück. »Wirst du auch daran denken, wenn du in seiner Nähe bist?«

»Ja, ja. Nun aber geh, bevor noch jemand wegen dieses Topsegel-Falls hier hereinschneit. Ich bleibe noch ein wenig hier, ich werde erst wieder zur Dinnerzeit gebraucht.«

Mac nickte und ging. Georgina lümmelte sich bequem auf zwei dicke Tauknäuel und legte ihren Kopf auf das Schott.

Seufzend ließ sie diesen Tag vor ihrem inneren Auge Revue passieren und kam zu dem beruhigenden Schluß, daß es schlimmer nicht mehr kommen könne. Malory … wie war noch gleich seine Vorname? James Malory - diesen Namen konnte sie ebensowenig leiden, wie den Mann selbst. Sei ehrlich, Georgina, du kannst nicht einmal seinen Anblick ertragen und bei der geringsten Berührung wird dir übel. Sie mochte ihn nicht, sie konnte ihn schlichtweg nicht ausstehen, und nicht nur deshalb, weil er Engländer war. Doch was blieb ihr in dieser Situation anderes übrig, als sich zusammenzureißen und sich ihm gegenüber neutral zu verhalten? Sie gähnte erschöpft und rieb sich die schmerzende Stelle, wo die Brustbandage in ihre Haut einschnitt. Sie wünschte sich im Moment nichts sehnlicher, als diese Bandage für einige Stunden abnehmen zu können, aber daran war nicht zu denken.

Wenn man sie jetzt entlarven würde, wäre alles noch schlimmer, als sie es sich zu Anfang ausgemalt hatte, denn er war derjenige, der über ihr weiteres Schicksal bestimmen würde.

Während sie in einen leichten Schlummer hinüberglitt, öffneten sich ihre Lippen zu einem selbstzufriedenen Lächeln.

Dieser Mann war ebenso dumm wie abstoßend. Er hatte sich so leicht von ihr hinters Licht führen lassen, dieser Tölpel, dachte sie schadenfroh.

15. Kapitel

»Georgie!«

Im Schlaf war ihr Kopf nach vorne gesunken und knallte nun unsanft gegen das Schott, als sie erwachte und ruckartig hochfuhr. Der Aufprall wurde zwar durch ihren Haarschopf unter der Mütze ein wenig gemildert, trotzdem stierte sie Mac, der unentwegt an ihrer Schulter rüttelte, noch eine ganze Weile benommen an. Noch bevor sie ihn anschnauzen konnte, donnerte er: »Was zum Kuckuck machst du denn noch hier? Seine Leute suchen dich schon überall wie eine Stecknadel.«

»Was? Wer?« Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, wo sie war und wer sich sonst noch auf diesem Schiff befand. »Ach der«, schnaubte sie. »Der kann …« Halt, kein schlechtes Benehmen! »Wie spät ist es denn? Bin ich zu spät dran mit seinem Dinner?«

»Eine gute Stunde, würde ich sagen, du Schlafmütze.«

Leise fluchend rappelte sie sich auf und wankte zur Tür.

»Soll ich direkt zu ihm gehen oder mich erst um sein Abendessen kümmern?« fragte sie ihn über die Schulter hinweg.

»Erst das Essen. Wenn er Hunger hat, ist das schon mal kein Fehler.«

Bestürzt drehte sie sich um und starrte ihn an. »Er ist doch nicht etwa wütend, oder?«

»Ich hab ihn nicht gesehen. Streng besser mal dein Köpfchen an, Kleine«, ermahnte sie Mac. »Schließlich ist es dein erster Arbeitstag und schon hast du etwas versäumt …«

»Was kann ich denn dafür, wenn ich eingeschlafen bin?«

protestierte sie, doch ihre Stimme klang ein wenig kleinlaut.

»Schließlich hat er doch angeordnet, daß ich ein Nickerchen machen soll.«

»Ja, schon gut. Mach dir keine Gedanken mehr, nimm lieber deine Beine in die Hand und mach, daß du weiter-kommst, anstatt hier noch mehr Zeit zu vertrödeln!«

Das tat sie auch, aber mit einem äußerst unguten Gefühl im Magen. Der Kapitän hatte ihr zwar angeschafft, sich ein wenig auszuruhen, jedoch in seiner Kabine, wo er sie hätte aufwecken können, wenn es Zeit zum Dinner gewesen wäre.

Und jetzt mußte er Leute hinter ihr herschicken, um sie zu finden. Verflixt und zugenäht, sie hatte gedacht, das Schlimmste wäre für heute schon überstanden!

Hals über Kopf stürzte sie in die Kombüse und machte einen solchen Wirbel, daß den drei Gehilfen vor Schreck beinahe die Messer aus der Hand gefallen wären. »Das Tablett für den Kapitän, ist es fertig, Mr. O’Shawn?«

Mit seinem mehligen Finger fuchtelte der Koch in der Luft herum. »War fertig …«

»Aber es ist doch noch warm, oder?«

Mit einer kessen Verbeugung fragte Shawn süffisant:

»Warum denn nicht, schließlich habe ich es schon dreimal aufgewärmt. Gerade wollte ich Hogan damit zum Kapitän schicken.«

Bevor er noch zu Ende gesprochen hatte, schnappte sie sich das Tablett, das noch größer und schwerer war als das von mittags, und wirbelte so rasch aus der Küche, wie sie gekommen war. Die drei Männer brüllten ihr noch hinterher, daß der Kapitän sie suche, aber zum Antworten hatte sie keine Zeit mehr. Er hat mir gesagt, daß er mich nicht ohr-feigen würde. Diesen Satz murmelte sie auf dem Weg zu seiner Kabine immer wieder vor sich hin, auch während sie davorstand um anzuklopfen und dann nochmals, als sie seinen schroffen Kommandoton hörte, der sie einzutreten hieß. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und öffnete die Tür. Das erste was sie hörte, war die Stimme des Steuermannes, wie er sagte: »Dem müßte man mal eine saftige Ohrfeige verpassen.« Mein Gott, wie sie diesen Mann haßte!

Doch anstatt ihm einen wütenden Blick zuzuwerfen, ver-neigte sie sich demütig, um die Anordnungen des Kapitäns entgegenzunehmen.

Eisiges Schweigen schlug ihr entgegen und ließ nichts von der Laune des Kapitäns erahnen. Sie traute sich nicht hoch-zusehen, denn seinen furchterregenden Blick konnte sie sich auch so lebhaft vorstellen, und der würde nicht dazu beitra-gen, ihr Unbehagen zu verringern.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als er schließlich raunte:

»Was hast du dazu zu sagen?« Offenbar hatte er sich entschlossen, fair zu sein und sich anzuhören, was sie zu ihrer Entschuldigung vorzubringen hatte. Das allerdings hatte sie nicht erwartet und verdutzt blickte sie hoch - geradewegs in seine faszinierenden, leuchtend grünen Augen. Er saß an seinem leeren Eßtisch, nur in Begleitung von Conrad Sharpe, und jetzt kam ihr erst richtig zu Bewußtsein, daß beide wegen ihrer Verspätung auf das Abendessen warten mußten.

Zu ihrer großen Erleichterung hatte der Kapitän keine Gewittermiene aufgesetzt, sein Blick war gleichwohl immer noch einschüchternd genug. Vielleicht war dies ja sein normaler Gesichtsausdruck, versuchte sie sich einzureden.

»Eine kleine Züchtigung würde ihm sicher Mores beibringen«, schlug Connie vor, um das anhaltende Schweigen zu brechen. »Das wird den Knirps vielleicht lehren zu antworten, wenn er gefragt wird.«

Diesmal zögerte Georgina nicht, ihm einen tödlichen Blick zuzuwerfen, aber die Reaktion des Rotschopfes war nur ein verächtliches Schulterzucken. Sie riskierte einen verstohle-nen Blick auf den Kapitän, der immer noch abwartend und mit undurchdringlicher Miene dasaß.

»Es tut mir leid, Sir«, begann sie schließlich und legte soviel Zerknirschung wie möglich in ihre Stimme. »Ich habe geschlafen …, wie sie es mir befohlen haben.«

Eine goldene Augenbraue hob sich irritiert, doch diese Bewegung hatte etwas ungeheuer Gekünsteltes an sich.

»Stell dir vor, Connie«, spöttelte er und ließ sie dabei nicht aus den Augen. »Er hat nur meine Anweisungen befolgt …

Wenn ich mich jedoch recht entsinne, lautete die Anordnung klar und deutlich, sich in dem Bett dahinten auszuruhen.«

Georgina zuckte zusammen. »Ich weiß, ich hab’s ja auch versucht. Es war nur so unbequem in … Ich meine, es …

Zum Teufel, ihr Bett war mir einfach zu weich.« Lieber lügen als zugeben, daß der Grund, warum sie nicht in dem Bett geschlafen hatte der war, daß es sein Bett war.

»Aha, so ist das. Du magst also mein Bett nicht?«

Der erste Steuermann fing dröhnend an zu lachen, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, was daran so lustig war. Die nervöse Augenbraue des Kapitäns hob sich noch ein wenig höher. War es ein amüsierter Blick? Eigentlich konnte sie aufatmen, doch statt dessen fühlte sie sich als Zielscheibe seiner spöttischen Angriffe, und sie haßte es aus tiefster Seele, wenn sich jemand über sie lustig machte. Die Quelle seiner Erheiterung zu sein, das hatte ihr gerade noch gefehlt.

Geduld, Georgina, bleib ganz ruhig. Du bist die einzige Anderson neben Thomas, die sich beherrschen kann, das sagt jeder.

»Ich bin überzeugt, daß ihr Bett das bequemste hier an Bord ist, wenn man eine weiche Unterlage zum Schlafen liebt. Ich für meinen Teil bevorzuge eine harte …« Stirnrunzelnd verstummte sie, denn der erste Steuermann brach schon wieder in ein amüsiertes Lachen aus. James Malory hatte sich offenbar verschluckt, denn er saß vornüberge-beugt und hustete sich die Seele aus dem Leib. Am liebsten hätte sie Sharpe gefragt, was ihn so zum Lachen gereizt hat, wenn nicht das Tablett in ihren Händen von Minute zu Minute schwerer geworden wäre. Die beiden würden sie wohl noch eine geraume Weile mitten im Raum stehen lassen, um ihre Verspätung zu erklären, also mußte sie diesen Teil so schnell wie möglich hinter sich bringen.

»Also«, fuhr sie fort und legte eine scharfe Betonung auf jedes ihrer Worte, um die Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. »Ich wollte nur noch schnell meine Hängematte und das Gepäck holen, wie Sie es mir aufgetragen haben.

Und auf dem Weg zum Vorderdeck sah ich …, also, da traf ich meinen Bruder, der mit mir ein paar Worte wechseln wollte. So ging ich kurz mit ihm hinunter, denn …, na ja, rührte sich mein Magen wieder. Ich wollte mich nur für einige Minuten hinlegen und entspannen, bis der Anfall vorüber war. Das nächste, woran ich mich erinnere ist, daß Mac mich ziemlich unsanft weckte und mir eine Standpauke hielt, weil ich meine Pflichten vernachlässigt hatte.«

»Nur eine Standpauke? War das alles?«

Was hatte er denn erwartet? Wollte er Blut sehen? »Leider nein. Er hat mir obendrein noch eine schallende Ohrfeige gegeben.«

»Tatsächlich? Auch nicht schlecht, dann brauche ich mir nicht die Mühe zu machen.« Übertrieben mitfühlend erkundigte er sich: »Tut es sehr weh, Georgie?«

»Natürlich tut es weh«, versicherte sie ihm. »Wollen Sie sich etwa den Schaden ansehen?«

»Was, du willst mir deine malträtierten Ohren zeigen? Da bin ich aber sehr gespannt, Kleiner.«

Ihre Augen funkelten gefährlich. »Das erübrigt sich, ich werde sie ihnen natürlich nicht zeigen. Sie werden sich schon mit meinem Wort zufriedengeben müssen. Ich nehme an, Sie finden das bestimmt maßlos amüsant, Kapitän, aber stellen Sie sich mal vor, man würde so was mit Ihnen machen.«

»Das hat man bereits, unzähliche Male …, solange, bis ich zurückgeschlagen habe. Ich bin gerne bereit, dir zu zeigen, wie …«

»Wie was?«

»Na, wie du dich wehren kannst, mein lieber Junge.«

»Ich mich wehren gegen meinen eigenen Bruder?« Ihrem Tonfall nach zu urteilen, würde sie niemals auch nur im Traum daran denken.

»Gegen deinen Bruder oder wer dich sonst noch ärgert.«

Mißtrauisch kniff sie ihre Augen zusammen. »Sie haben beobachtet, was passiert ist, stimmt’s?«

»Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wovon du sprichst. Soll ich dir nun eine Lektion im Faustkampf erteilen, oder nicht?«

Die Ungeheuerlichkeit seines Vorschlages reizte sie ungemein, und um ein Haar hätte sie tatsächlich eingewilligt.

Er zuckte gelassen die Achseln. »Wie du meinst, Georgie.

Doch wenn ich das nächste Mal etwas anschaffe, dann sieh zu, daß du den Auftrag in meinem Sinne ausführst und nicht so, wie du es dir vorstellst. Und falls ich nochmals in die Verlegenheit kommen sollte, mir deinetwegen Sorgen machen zu müssen, ob du vielleicht über Bord gefallen bist oder sonstwas passiert ist, dann sperre ich dich in dieser Kabine ein. Darauf kannst du Gift nehmen, verdammt noch mal.«

Georgina blinzelte ihn verlegen an. Er hatte das alles ganz gelassen ausgesprochen, ohne seine Stimme zu erheben, und doch war es eine unheilverkündende Warnung gewesen.

Keine Sekunde zweifelte sie daran, daß es ihm damit ernst war. Allerdings lag ihr auf der Zunge ihm zu erklären, daß sie sich wahrscheinlich besser auf einem Schiff auskannte, als die meisten Männer seiner Mannschaft und daß sie nie im Leben über Bord fallen könnte. Doch das war ausgeschlossen, nachdem sie ihm vorher vorgelogen hatte, nichts von Schiffen zu verstehen. Zum anderen glaubte sie ihm kein Wort, daß er sich ihretwegen Sorgen gemacht hatte.

Viel eher war es sein leerer Magen, der ihm Sorgen bereitet hatte. Was war er doch für ein selbstgefälliger und überheblicher Hammel!

Mr. Sharpes trockene Frage unterbrach das anhaltende Schweigen: »Nachdem wir nicht die neunschwänzige Katze bemühen müssen, James, sollten wir dann nicht statt dessen unser Dinner einnehmen?«

»Deine Freßlust bringt dich noch mal um, Connie«, gab der Kapitän ebenso trocken zurück.

»Manche Menschen sind eben leichter zufriedenzustellen als andere. Also - worauf wartest du noch, Bürschchen?«

In Gedanken kostete Georgina gerade die Vorstellung aus, wie gut sich das Tablett mit Essen mitten in der Visage des ersten Steuermanns ausnehmen würde. Sie konnte ja so tun, als ob sie gestolpert wäre. Nein, lieber nicht, solange diese verfluchte Peitsche im Gespräch war.

»Wir werden uns selbst bedienen, Georgie, nachdem du mit deinen Aufgaben sowieso schon in Verzug geraten bist.«

Fragend blickte sie ihn an. Das Thema ihrer Verspätung war doch nun zur Genüge ausdiskutiert worden. James indes erriet ihre Gedanken genau, sah sich jedoch nicht veranlaßt, in seinen Erklärungen fortzufahren, oder ihr auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken. Statt dessen konzentrierte er sich auf das Abendessen, das sein gräßlicher Gefährte gierig in sich hineinschaufelte.

»Welche Aufgaben habe ich denn noch übersehen, Kapitän?«

»Was? Oh, mein Bad zum Beispiel. Ich pflege es gewöhnlich gleich nach dem Dinner zu nehmen.«

»Mit frischem Wasser oder mit Meerwasser?«

»Frisches, selbstverständlich. Wir haben mehr als genug davon an Bord. Heiß will ich es, aber nicht kochend. Acht Eimer müßten reichen.«

»Acht?« stammelte sie und senkte schnell den Kopf, damit er ihren Unmut nicht bemerkte. »Natürlich, Sir, acht Eimer.

Baden sie einmal in der Woche oder nur ab und zu?«

»Sehr witzig, junger Mann«, schmunzelte er vergnügt. »Jeden Tag, das versteht sich doch von selbst.«

Daraufhin konnte sie sich ein lautes Stöhnen nicht verkneifen und es war ihr herzlich egal, ob der Kapitän es hören konnte oder nicht. Daß dieser verfluchte Mistkerl so verwöhnt sein mußte. Sie selbst hatte absolut nichts gegen ein tägliches Bad einzuwenden, aber nicht, wenn man dafür schwere Wasserkübel über das halbe Schiff schleppen muß-

te. Sie war schon am gehen, als der erste Steuermann noch hinzufügte: »Am Achterdeck findest du ein Tragegestell, aber ich habe meine Zweifel, ob du vier Kübel auf einmal tragen kannst. Besser, du benützt für das kalte Wasser die Tonne oben an der Treppe. Ich werde dir ein wenig unter die Arme greifen und dafür sorgen, daß die Tonne jeden Abend aufgefüllt ist.«

Reizend, dachte sie, nickte aber zum Dank in seine Richtung. Was blieb ihr auch anderes übrig - vielleicht hatte er sein Hilfsangebot tatsächlich freundlich gemeint. Trotz alledem konnte sie ihn nicht leiden, genausowenig wie diesen reinlichen Kapitän. Als sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, wollte Connie wissen: »Seit wann badest du denn täglich, wenn du auf See bist, Hawke?«

»Seitdem mir der Himmel dieses goldige Geschöpf ge-sandt hat.«

»Das hätte ich mir denken können«, schnaubte Connie.

»Die wird sich bedanken, wenn sie erst mal die Blasen an ihren Händen gezählt hat.«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, daß ich sie all diese schweren Eimer schleppen lasse? Am Ende entwickelt sie noch Muskeln an Stellen, die mir überhaupt nicht zusagen.

Nein, ich habe bereits Henry die einmalige Gelegenheit angeboten, mir zu beweisen, was für ein gutmütiger Kerl er ist.«

»Henry?« grinste Connie. »Der und gutmütig? Hast du ihm etwa erzählt, daß …«

»Wo denkst du hin? Natürlich nicht.«

»Und Henry hat auch nicht gefragt, was das Ganze bedeuten soll?«

James lächelte zynisch. »Connie, altes Haus, ist dir noch nicht aufgefallen, daß nur du ständig dumme Fragen stellst?

Du scheinst wahrhaftig vergessen zu haben, daß das außer dir kein Mann an Bord wagen würde.«

16. Kapitel

Georginas Hände zitterten, als sie die leeren Teller auf das Tablett stapelte und den Tisch abwischte - aber bestimmt nicht vor Überanstrengung. Sie hatte nichts weiter zu tun gehabt, als die Wassereimer von der Tür zur Wanne zu tragen, und das hatte sie nur diesem aufgeblasenem Franzosen zu verdanken. Der war nämlich sehr ärgerlich geworden, als sie beim Wasserschleppen versehentlich etwas an Deck verschüttet hatte. Sein Name war Henry, und trotz ihres laut-starken Protests rief er zwei junge Burschen herbei, die für sie die Eimer tragen sollten. Natürlich hatte sie nur der Form halber heftig widersprochen, denn sie wollte sich unter keinen Umständen den Zorn der beiden zuziehen, weil sie nun auch noch ihren Job erledigen mußten. Zu ihrem Erstaunen machten sich die beiden jedoch ohne mit der Wimper zu zucken an die Arbeit. Henrys einziger Kommentar war, daß sie gefälligst noch ein Stück wachsen sollte, bevor sie sich wieder harte Männerarbeit zumutete.

Ein wenig Schlepperei blieb ihr dennoch, denn ihre Helfer stellten die Eimer vor der Kabinentür ab und weigerten sich strikt einzutreten. Das konnte sie gut verstehen, sie würde ihm auch nicht freiwillig unter die Augen treten, wenn sie nicht dazu gezwungen wäre. Doch das bißchen Schlepperei war nicht der Grund für ihr Zittern - sondern die Vorstellung, daß James Malory hinter dem Wandschirm stand und sich gerade seiner Kleider entledigte. So nervös wie im Augenblick war sie während dieses ganzen schrecklichen Tages noch nicht gewesen.

Zum Glück fand sie einen Grund, die Kabine sofort wieder zu verlassen: Sie mußte das Geschirr in die Kombüse bringen und ihre Hängematte aus dem Mannschaftsraum im Vorderdeck holen. Da hörte sie das Plätschern des Wassers.

Obwohl sie sich alle Mühe gab, es zu verdrängen, tauchte vor ihrem Auge immer wieder dasselbe Bild auf: dieser kräftige Körper, der sich langsam ins Wasser gleiten läßt, das Aufsteigen von heißem Dampf, der sich auf die blonde Haarmähne legt, kleine Wasserperlen auf seiner breiten Brust, die den sanften Schimmer der Laterne, die über der Badewanne hing, widerspiegeln; wie er sich im warmen Wasser zurücksinken läßt, dabei genießerisch die Augen schließt, um das angenehme Gefühl voll auszukosten, wie sich sein Körper im warmen Wasser entspannt … Hier endeten ihre Phantasien. Georgina konnte sich diesen Mann beim besten Willen nicht entspannt vorstellen.

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als ihr klar wurde, welche Gedanken ihr durch den Kopf gingen. War sie jetzt total übergeschnappt? Nein, es war nur die Anspannung dieses grauenvollen Tages, der noch lange nicht vorüber war. Ärgerlich knallte sie die letzten Teller aufs Tablett, hob es hoch und eilte zur Tür. Doch unterwegs holte sie die tiefe Stimme des Kapitäns ein.

»Ich brauche meinen Bademantel, Georgie.«

Seinen Bademantel? Verflucht noch mal, wo hatte sie den hingeräumt? Ach ja, sie hatte ihn in den Schrank gehängt, diesen smaragdgrünen dünnen Seidenmantel, der ihm kaum über die Knie reichen würde. Beim Auspacken seiner Koffer hatte sie sich schon gefragt, wozu dieses Teil überhaupt gut sein sollte. Nachdem sie keinerlei Nachthemden in seinem Gepäck finden konnte, hatte sie angenommen, daß er darin schlafen würde.

Geräuschvoll stellte sie das Tablett wieder auf den Tisch zurück, zog eilig den Bademantel aus dem Schrank und rannte förmlich durch den Raum, um ihn über den Wandschirm zu werfen. Sie war noch nicht wieder beim Tisch an-gelangt, als er schon rief:

»Komm mal her, Georgie.«

Oh Gott, nein! Nein, nein und nochmals nein. Sie wollte ihn nicht so sehen. Nackt. Seine glänzende Haut …

»Ich muß meine Hängematte holen, Sir.«

»Das hat Zeit.«

»Ich möchte Sie aber später nicht stören.«

»Das macht doch nichts.«

»Aber …«

»Komm her, Georgie!« Seine ungeduldige Stimme ließ übles ahnen. »Es dauert nur eine Minute.«

Wehmütig starrte sie zur Tür, ihrem einzigen Ausweg.

Schon das leiseste Klopfen hätte sie davor bewahren können, hinter den Wandschirm zu treten. Aber niemand klopfte, es gab kein Entrinnen. Es war ein Befehl.

Sie gab sich einen Ruck, straffte ihr Rückgrat. Wovor hatte sie eigentlich Angst? Sie hatte ihre Brüder doch schon so oft im Bad gesehen, in allen Altersstufen. Sie hatte ihnen die Handtücher gereicht, ihnen die Haare gewaschen; Boyd hatte sie sogar von Kopf bis Fuß gebadet, als er sich die Hände verbrannt hatte. Zugegeben, sie war damals sechs, und er zehn Jahre alt gewesen, doch sie konnte keineswegs behaupten, noch nie einen Mann nackt gesehen zu haben. Unter einem Dach mit fünf Brüdern war es sowieso ein Wunder, daß sie in all den Jahren nicht mehr als ein-oder zweimal einen peinlichen Blick erhascht hatte.

»Georgie …«

»Ich komm ja schon, in Gottes Namen. Verzeihung, ich meine …« Sie schlich hinter den Wandschirm. »Was kann ich für Sie tun?«

Gütiger Himmel - es war nicht das gleiche. Er war nicht ihr Bruder. Er war ein großer, gutgebauter, fremder Mann.

Seine Haut spannte sich straff über seinen Muskeln, richtige Muskelpakete waren das. Sein Haar war trotz Feuchtigkeit nicht am Kopf angeklatscht, dazu war es zu kräftig und nur einige kleine Strähnen kräuselten sich an der Stirn. An einen Ochsen erinnerte er sie, aber nur wegen seiner Ausmaße. Er war tatsächlich breit gebaut, aber alles an ihm schien kräftig und fest. Sie bezweifelte, ob es überhaupt eine weiche Stelle an seinem Körper gäbe, mit einer Ausnahme vielleicht …

Dieser aufregende Gedanke ließ sie vor Scham erröten und sie betete inbrünstig, er möge es nicht bemerken.

»Was zum Teufel ist denn in dich gefahren, junger Mann?«

Offenbar war es ein Fehler gewesen, nicht sofort zu erscheinen. Sie blickte stur zu Boden, der sicherste Ort im Moment, und versuchte, angemessen unterwürfig zu wirken.

»Es tut mir sehr leid, Sir. Das nächste Mal werde ich mich bemühen, schneller zu sein.«

»Das möchte ich dir auch geraten haben! Hier …« Der Waschlappen mit der Seife klatschte mitten auf ihre Brust, die Seife rollte zu Boden und sie hielt nur den Lappen in der Hand. Entsetzt hielt sie den Atem an. »Möchten Sie einen neuen?« fragte sie hoffnungsvoll.

»Nein«, raunzte er. »Komm her und wasch meinen Rük-ken.«

Mit irgend etwas in der Art hatte sie schon gerechnet.

Nein, das konnte sie nicht tun. Sich seinem nackten Körper auch nur einen Schritt zu nähern und ihn berühren - nein, das war ganz unmöglich. Du bist ein Bursche, Georgie, und er ein Mann. Für ihn ist es die normalste Sache der Weit, daß er sich von dir den Buckel schrubben läßt.

»Die Ohrfeigen haben wohl dein Gehör außer Gefecht gesetzt, eh?«

»Ja …, ich meine nein«, stotterte sie. »Es war nur ein an-stengender Tag für mich, Kapitän.«

»Und solche nervösen Anspannungen müssen einen jungen Mann ganz schön erschöpfen. Ich verstehe. Du kannst dich gleich hinlegen - wenn du mir den Rücken gewaschen hast.«

Entsetzt zog sie die Luft ein und hielt sie an. Insgeheim hatte sie gehofft, dieser Kelch würde an ihr vorübergehen, obwohl sie es eigentlich besser wissen sollte. Nun gut, dann würde sie seinen verfluchten Rücken eben waschen. Sie hatte ohnehin keine andere Wahl. Aber ein paar Hautfetzen wird ihn das schon kosten …

Die Seife lag am Ende der Wanne, sie bückte sich und hob sie auf. Zwischenzeitlich hatte er sich weit vornüber gebeugt und präsentierte ihr nun seinen Rücken - in seiner ganzen Breite und … Männlichkeit. Soviel Wasser sie auch in die Wanne schüttete, es reichte ihm gerade bis knapp über die Hüften und war noch nicht von Seifenschaum getrübt. Der Mann hatte wirklich einen schönen Hintern …

Sie ertappte sich dabei, wie sie einfach dastand und ihn anstarrte. Wie lange, das wußte sie nicht, aber bestimmt noch nicht allzu lange, sonst hätte er sie schon zurechtgewie-sen.

Vor lauter Wut auf sich selbst, und natürlich auf diesen Wüstling, der sie zu solch unerhörten Aufgaben zwang, schleuderte sie den Waschlappen in die Wanne, zog ihn wieder heraus und rieb ihn dann mit Seife ein, bis er genug schäumte, um zehn Männer damit einzuseifen. Sie klatschte den Lappen auf seinen Rücken und begann ihn dann gar nicht zimperlich, sondern mit aller Kraft zu schrubben. Er sagte kein Wort, doch als sie die roten Striemen auf seinem Rücken sah, tat er ihr beinahe leid.

Sie schrubbte ihn nun nicht mehr ganz so energisch und bemerkte erstaunt, wie ihre Wut sich allmählich verflüchtigte. Fasziniert beobachtete sie die Gänsehaut, die er bekam, wenn sie empfindliche Stellen an seinem Körper berührte, und die Seifenblasen, die auf seiner bronzenen Haut zer-platzten. Der Waschlappen war so dünn, nur ein Hauch zwischen ihrer Hand und Haut, und ohne es zu merken, rieb sie immer wieder über die gleiche Stelle.

Plötzlich passierte es: Das Essen, das sie hastig in der Kombüse hinuntergeschlungen hatte, als sie auf sein heißes Wasser wartete, gurgelte in ihrem Magen, und keinen Augenblick bezweifelte sie, daß es die Anzeichen einer wasch-echten Seekrankheit waren. Doch lieber würde sie sterben, als sich nochmals in seiner Gegenwart zu übergeben.

Was kann ich denn dafür, wenn mir jedesmal übel wird, wenn Sie mir zu nahe kommen? Das würde schon wieder vorübergehen. Es mußte.

»Fertig, Sir?« damit reichte sie ihm den Waschlappen.

Er nahm ihn nicht. »Noch nicht ganz, mein Junge. Was ist mit weiter unten?«

Ihre Augen wanderten seinen Rücken hinab bis zu der Stelle, wo sich sein Hintern zu wölben begann, und sie überlegte, ob sie ihn dort schon gewaschen hatte. Egal, sie schrubbte auch diesen Teil seines Körpers und war nur froh, daß das Badewasser sich nun doch getrübt hatte und ihr tiefere Einblicke ersparte. Sie machte ihre Arbeit gründlich, damit er nicht wieder etwas auszusetzen hatte, und fuhr mit der Hand sogar unter Wasser, um seinen Rücken hinunter bis zu Steißbein zu waschen. Sie mußte sich weit über den Wannenrand beugen, kam ihm sehr nahe und konnte den Duft seiner Haare riechen, seinen nackten, sauberen Körper

- und hörte ein unterdrücktes Stöhnen.

Wie elektrisiert zuckte sie zurück und taumelte gegen die Wand. Im gleichen Moment drehte auch er sich um und starrte sie mit funkelnden Augen an.

»Verzeihung«, keuchte sie erschrocken. »Ich wollte Ihnen nicht wehtun, das schwöre ich.«

»Beruhige dich, Georgie.« Er drehte sich wieder um und ließ den Kopf auf seine angezogenen Knie sinken. »Es ist nur eine kleine, eh … Verspannung. Das kannst du ja nicht wissen. Nun geh schon, ich komm jetzt alleine zurecht.«

Irritiert nagte sie an ihrer Unterlippe und überlegte, denn es hatte geklungen, als ob er Schmerzen hätte. Darüber könnte sie sich ja eigentlich freuen - tat es aber nicht. Aus ir-gendeinem unerfindlichen Grund verspürte sie das Bedürfnis, zu … ja, was? Seinen Schmerz zu lindern? Jetzt war sie wohl völlig verrückt geworden. Sie drehte sich auf dem Absatz um und flog förmlich aus seiner Kabine.

17. Kapitel

James trank bereits sein zweites Glas Brandy, als Georgie in die Kabine zurückkehrte. Er hatte seine Gefühle wieder unter Kontrolle und dachte schmunzelnd daran, wie sehr ihn die unbeabsichtigte Berührung dieses Mädchens erregt hatte. Ja, ja, wer anderen eine Grube gräbt … Eigentlich sollte sie ihn nur abduschen, ihm das Handtuch reichen und ihm in den Bademantel helfen - dabei wollte er ihre zarten Wangen erröten sehen. Statt dessen war er es, der ums Haar mit schamrotem Gesicht vor ihr gestanden hätte, wenn er sich in diesem Moment aus der Wanne hätte erheben müssen. Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er sich der natürlichen Reaktion seines Körpers geschämt, auch diesmal nicht. Doch sie mußte ja annehmen, daß seine Erregung von einem Knaben ausgelöst worden war!

Verdammt, das Spielchen schien doch nicht so einfach zu sein, wie er es sich vorgestellt hatte. Immerhin war er im Vorteil, während sie zwischen Wind und Wasser hing, wie man so schön sagte. Ihre Position war weitaus verzwickter.

In seiner Phantasie hatte er es sich so schön ausgemalt, sie mit seiner Männlichkeit derart zu locken und zu erregen, bis sie, von heißer Begierde überwältigt, ihre Mütze vom Kopf reißen und ihn anflehen würde, sie zu lieben. Welch aufreizende Vorstellung: Er würde natürlich den Unschuldigen markieren, den ahnungslosen Mann, der von seinem lüsternen Schiffsjungen verführt wird. Er würde sich wehren - sie würde sich nach seinem Körper verzehren - bis er sich am Ende wie ein Gentleman ins Unvermeidliche fügen würde.

Wie aber sollte sein ausgeklügelter Plan funktionieren, wenn sein Johannes jedesmal vorwitzig seinen Kopf hob, wenn sie in seiner Nähe war? Sollte sie es je bemerken, müß-

te sie doch annehmen, er hätte eine Vorliebe für Knaben, und das würde bei ihr sicherlich keine Lustgefühle hervorrufen - sondern gewiß pure Abscheu. Verflixt, er mußte sie unbedingt dazu bringen, sich selbst zu demaskieren, damit er nicht auf dumme Gedanken kam.

Seine Augen verfolgten sie, wie sie quer durchs Zimmer in ihre angewiesene Ecke schlich, den Seesack unter dem Arm geklemmt und die Hängematte über die Schulter geworfen.

Der Seesack war prall gefüllt und enthielt viel mehr, als ein kleiner Schiffsjunge gewöhnlich mit sich herumschleppte.

Vielleicht hatte sie doch ein oder zwei Kleider mitgenommen und noch ein paar andere Kleinigkeiten, die das Geheimnis, das sie umgab, ein wenig lichten würden.

An diesem Abend war er der Lösung ihres Geheimnisses wieder einige Schritte nähergekommen. Connie hatte mitangehört, wie sie in schönstem Matrosenslang vom eigentlichen Vorderdeck gesprochen hatte. Nur jemand, der mit Schiffen und der Seefahrerei vertraut ist, kennt und benützt solche Abkürzungen. Und sie hatte ganz frech behauptet, überhaupt nichts von Schiffen zu verstehen!

Außerdem rief sie ihren Bruder ›Mac‹. Aus dieser winzi-gen Nebensächlichkeit hatte er sich zusammengereimt, daß dieser Schotte in keinem verwandtschaftlichen Verhältnis zu ihr stehen konnte. Freunde und Bekannte mögen MacDonell vielleicht ›Mac‹ nennen. Seine Familie aber würde ihn bei seinem Vornamen - allenfalls bei seinem Kosenamen - rufen, aber niemals ›Mac‹, denn so hieß ja ein jeder von ihnen selbst. Brüder jedoch hatte sie, da war er sich sicher, denn sie hatte schon einige Male von ihnen gesprochen, einfach so dahingeplaudert, ohne es richtig zu bemerken. Wer aber war dann dieser Schotte? Nur ein Freund, ihr Liebhaber … oder der Ehemann? Lieber Gott, hoffentlich ist er nicht ihr Liebhaber - Ehemänner konnte sie haben, ein Dutzend seinetwegen, das war im völlig gleichgültig. Ein Liebhaber hingegen, das war eine ernstzunehmende Angelegenheit, denn das sollte eigentlich seine Rolle werden.

Georgina spürte seinen Blick auf ihrem Rücken brennen, während sie ihre Hängematte an den Haken befestigte. Beim Reinkommen hatte sie ihn an seinem Schreibtisch sitzen sehen, doch er hatte nicht zu ihr gesprochen, und sie hatte ihn auch nicht nochmals angesehen, denn dieser eine Blick hatte ihr vollauf genügt …

Er trug diesen smaragdfarbenen Hausmantel. Nie zuvor war ihr aufgefallen, was für eine wundervolle Farbe das sein konnte, wenn die richtige Person sie trug. An ihm betonte sie das Grün seiner Augen, unterstrich den seidigen Glanz seiner blonden Locken und schmeichelte seiner tief gebräunten Haut, die durch den weiten V-Ausschnitt des Mantels schimmerte. Ein Flies goldener Brusthaare leuchtete im Schein der Lampe, von einer Brustwarze zur anderen, vom Halsansatz bis … tief hinunter.

Georgina nestelte nervös an ihrem hohen Stehkragen, um sich etwas Luft zu verschaffen; in der Kabine war es zum Ersticken schwül an diesem Abend. Ihre Kleider fühlten sich so schwer an, und die Bandage, die ihre Brust einschnürte, brachte sie beinahe um. Trotzdem wagte sie nur ihre Stiefel zum Schlafen auszuziehen. Das tat sie auch sogleich, hockte sich auf den Boden um sie abzustreifen und stellte sie dann ordentlich an die Wand.

James Malorys Blicke hafteten weiterhin auf ihrem Rücken und folgten jeder ihrer Bewegungen. Natürlich, das hätte sie sich doch gleich denken können. Welchen anderen Grund konnte er schon haben, sie so anzustarren, wenn nicht …

Beim Anblick der Hängematte mußte sie lächeln. Der Kerl wartete offenbar nur darauf, bis sie in ihr schwankendes Lager klettern, postwendend herauskippen und voll auf ihrem Arsch landen würde. Sicherlich hielt er schon ein paar zynische Bemerkungen parat, Spötteleien über ihre Ungeschick-lichkeit und dergleichen, und brannte darauf, diese im passenden Augenblick loszuwerden. Diesmal würde sie ihm ein Schnippchen schlagen. Seitdem sie Laufen gelernt hatte, war sie in Hängematten herumgeklettert, hatte darin gespielt und übernachtet, sooft ein Skylark-Schiff im Hafen gelegen hatte. Sie würde eher aus einem normalen Bett fallen, als aus einer Hängematte. Diesmal sollte der ehrenwerte Kapitän an seinen abscheulichen und verletzenden Sprüchen ersticken.

Mit der Selbstverständlichkeit eines alten Seebären machte sie es sich in ihrer Hängematte bequem und warf noch einen schnellen Blick Richtung Schreibtisch, um das überraschte Gesicht des Kapitäns anzuschauen. Doch zu ihrer Enttäuschung blieb seine Miene ausdruckslos.

»Du wirst doch nicht etwa in deinen Kleidern schlafen wollen, mein Freundchen?« stichelte er.

»Doch, Kapitän, das werde ich.«

Diese Antwort saß, denn er runzelte mißbilligend die Stirn. »Ich wollte nicht den Anschein erwecken, als ob du die ganze Nacht auf dem Sprung sein müßtest. Das hast du doch wohl nicht angenommen?« erkundigte er sich süßlich.

»Nein, ganz und gar nicht.« Natürlich hatte sie das, aber ihr ganzer Auftritt hier an Bord war doch eine einzige Lüge, da machte diese den Kohl auch nicht mehr fett: »Ich schlafe immer in meinen Kleidern. Irgendwann habe ich das mal angefangen und nun ist es zu einer Gewohnheit geworden.«

Und um ihm gleich den Wind aus den Segeln zu nehmen, falls er tatsächlich annehmen sollte, daß sie seinetwegen ihre Gewohnheiten änderte, fügte sie unmißverständlich hinzu:

»Außerdem bezweifle ich ernsthaft, daß ich ohne Kleider überhaupt einschlafen kann.«

»Tu, was du nicht lassen kannst. Ich habe ebenfalls Schlaf-gewohnheiten, die dir vielleicht sonderbar vorkommen werden.«

Was wollte er damit nun wieder sagen? Georgina fing an, über seine Bemerkung nachzudenken, was sich jedoch er-

übrigte, als der Mann vom Schreibtisch aufstand, langsam zu seinem Bett ging - und dabei seinen Hausmantel abstreif-te. Oh nein, lieber Gott, laß das nicht wahr sein! Er wird doch nicht etwa durchs Zimmer stolzieren - splitternackt - und mir seine Vorderseite präsentieren?

Genau das tat er, ohne Rücksicht auf ihr weibliches Schamgefühl zu nehmen. Trotzdem brachte sie es nicht übers Herz, die Augen von seinem Körper abzuwenden. Jedenfalls nicht sofort. Immerhin war das ein Anblick, wie er ihr nicht jeden Tag geboten wurde, den sie genaugenommen noch nie genossen hatte. Er war ein Prachtexemplar von einem Mann, von Kopf bis zu den Zehenspitzen, das konnte sie beim besten Willen nicht leugnen. Mußte er auch so unverschämt gut aussehen, konnte er nicht einen Spitzbauch und speckige Hüften haben, oder zumindest einen winzig kleinen …?

Nur nicht rot werden, du dummes Kamel. Keiner hat deine Gedanken gehört - den einen hast du nicht einmal zu Ende gedacht.

Er sieht einfach blendend aus, doch das geht dich überhaupt nichts an. Endlich gelang es ihr, die Augen zu schließen, doch hatte sie mehr gesehen, als ihr guttat: Den Anblick dieses nackten Mannsbildes würde sie nicht so bald wieder aus ihren Gedanken verbannen können.

Zum Teufel mit ihm, dieser Mensch besitzt keinen Funken Schamgefühl. Nein, das war nicht fair; in seinen Augen war sie doch ein junger Bursche, und das bißchen Nacktheit unter Männern, was bedeutete das schon? Für sie jedenfalls war es eine Offenbarung.

»Würdest du die Lampen löschen, Georgie?«

Ein Stöhnen entwich ihren Lippen, und sie hoffte, er möge es überhört haben. Doch schon hörte sie ihn sagen: »Laß gut sein. Du bist ja schon im Bett, und wir wollen das Glück, das dir diesmal zur Seite gestanden hat, nicht unnötig strapazie-ren.«

Jetzt ist er seinen verdammten Spott doch noch losgewor-den. Dieser Mensch ist ein Teufel, durch und durch. Am liebsten hätte sie trotzdem selbst die Lampe gelöscht, nur um ihm zu beweisen, daß ihr Umgang mit Hängematten nichts mit Glück zu tun hat. Doch dazu müßte sie wieder ih-re Augen öffnen, wo er doch noch nicht im Bett lag und zugedeckt war. Und ihm gegenüberzustehen, wenn er nackt ist…? Nein, da wäre es wohl klüger, ihm seinen Triumph zu gönnen.

Doch die Versuchung war einfach zu groß, und ihre Augen öffneten sich wie von selbst. Außerdem, überlegte sie zu ihrer Entschuldigung, wenn der Herr schon seinen Auftritt haben mußte, sollte er auch ein aufmerksames Publikum haben, das seine Darbietung zu würdigen weiß. Nicht daß sie das täte - ganz bestimmt nicht. Es war einfach die pure Neugier, und vor allem Selbstschutz: Eine Schlange würde sie auch im Auge behalten, wenn diese in ihrer Nähe wäre. So interessant dieses Spektakel auch war, hoffte sie doch, er möge sich beeilen - denn ihre Übelkeit machte sich schon wieder bemerkbar, und das, obwohl er diesmal nicht in ihrer unmittelbaren Nähe war. Mein Gott, dachte sie, er hat wirklich einen knackigen Hintern. Wurde es nicht immer schwü-

ler hier im Raum? Diese langen Beine und strammen Hüften.

Seine Männlichkeit war überwältigend, dreist und ab-schreckend zugleich.

Du lieber Himmel, kam er etwa auf sie zu? Tatsächlich.

Aber warum? Ach ja, die Lampe über der Wanne. Daß er sie auch immer so erschrecken mußte. Er drehte die Lampe herunter und erlösende Dunkelheit senkte sich über die Ecke, in der sie lag. An seinem Bett brannte noch ein kleines Licht. Sie schloß die Augen, sie würde ihm nicht zusehen, wie er in sein himmlisch bequemes Bett kriechen wür-de. Wenn er sich nun nicht zudeckte? Der Mond war bereits aufgegangen und würde den Raum bald in ein fahles Licht tauchen. Um nichts in der Welt würde sie ihre Augen nochmals öffnen.

Wo war er denn? Sie hatte ihn nicht zurück zum Bett gehen gehört.

»Ganz nebenbei, Kleiner, ist Georgie eigentlich dein Ruf-name, oder nur ein Kosename, mit dem dich deine Familie bedacht hat?«

Er steht jetzt neben mir - splitterfasernackt! Nein, das bilde ich mir nur ein. Ich bilde mir überhaupt alles bloß ein. Er hat seinen Hausmantel gar nicht ausgezogen. Wahrscheinlich träume ich das alles nur.

»Was hast du gesagt? Ich hab dich nicht verstanden.« Sie hatte doch kein Wort gesagt. Tu einfach so, als ob du schon schläfst. Und wenn er sie nun berührt, um sie zu wecken, damit sie ihm seine dumme Frage beantwortete? So angespannt wie sie im Augenblick war, würde sie vermutlich einen spitzen Schrei loslassen. Antworte ihm, du Schaf, dann geht er wieder.

»Es ist mein richtiger Name, Sir.«

»Genau das habe ich befürchtet, aber das werden wir schleunigst ändern. Warum? Ich kenne viele Frauen, die sich so nennen, als Abkürzung für Georgette oder Georgina oder irgendeinen anderen dieser ellenlangen Namen. Dir macht es anscheinend nichts aus, mit einem Mädchennamen herumzulaufen?«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht«, brachte sie gepreßt und ziemlich heiser heraus.

»Mach dir keine Gedanken, Kleiner. Du bist mit diesem Namen ohnehin gestraft genug. Deshalb habe ich beschlossen, dich ›George‹ zu rufen. Das klingt doch viel männlicher, findest du nicht auch?«

Er scherte sich doch den Teufel darum, wie sie das fand; und ihr war es auch schnurzegal, was er sich dachte. Nichts lag ihr ferner, als mit einem nackten Mann, der nur eine Handbreit von ihr entfernt im Dunkeln stand, zu streiten.

»Wie es Ihnen beliebt, Kapitän.«

»Wie es mir beliebt? Ich schätze dein gutes Benehmen, Georg. Wirklich.«

Als er endlich wegging, seufzte sie tief und wunderte sich nicht einmal, warum er leise vor sich hin lachte. Trotz ihres eisernen Vorsatzes riskierte sie nach einer Weile doch noch einen verschämten Blick. Zu spät, die Vorstellung war vorbei. Das Mondlicht erhellte den Raum, und er lag bereits ausgestreckt auf dem Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, und lächelte. Lächelte? Nein, das mußte wohl an der Beleuchtung liegen. Und wenn schon, das hatte nichts zu bedeuten.

Verärgert über sich selbst, drehte sie sich zur Wand. Warum mußte sie auch so neugierig sein? Ein letzter, tiefer Seufzer entschlüpfte ihr, gleich einem stummen Aufschrei.

18. Kapitel

Georgina hatte eine grauenvolle Nacht verbracht. Sie war erst im Morgengrauen eingeschlafen, und nun riß sie die laute Stimme des Kapitäns aus ihren Träumen. »Marsch, marsch, raus aus den Federn!« Schlaftrunken rieb sie sich die Augen und blinzelte ins helle Sonnenlicht, das bereits den Raum durchflutete. Verdammt, sie hatte verschlafen.

Kein Wunder nach einem solchen Tag und dieser furchtbaren Nacht. Zu ihrer großen Erleichterung war er wenigsten halbwegs angekleidet. Hosen und Socken hatte er immerhin schon an und war gerade dabei, sich ein schwarzes Seidenhemd überzuziehen, ähnlich geschnitten wie das vom Vortag, doch machte er sich nicht die Mühe, es zuzuknöpfen. Jetzt fehlte nur noch ein Ohrring, und der Kerl würde aussehen wie ein Pirat in seinem weiten Hemd und den ebenfalls schwarzen, engen Hosen, dachte sie gehässig. Im gleichen Moment hielt sie erschrocken die Luft an, denn er trug tatsächlich einen Ohrring, einen kleinen goldenen, der kaum sichtbar unter seinen blonden, vom Schlaf zerzausten Locken blinkte.

»Sie tragen ja einen Ohrring!« entfuhr es ihr.

Ein strahlend grünes Augenpaar richtete sich auf sie, und sogleich wurde sie wieder das Opfer seiner verhaßten Angewohnheit, nur eine der goldenen Brauen affektiert anzuheben. »Gut aufgepaßt, Kleiner. Und, gefällt er dir?«

Sie war viel zu verschlafen, um ihre Worte abzuwägen, und platzte geradewegs heraus: »Sie sehen damit aus wie ein Seeräuber.«

Er schenkte ihr ein niederträchtiges Lächeln. »Findest du?

Ich würde es eher als schnittig bezeichnen.«

Obwohl sich schon wieder ein saftiger Groll in ihrem Innersten breitmachte, schaffte sie es, ihre Frage ganz harmlos klingen zu lassen. »Warum tragen sie denn einen?«

»Warum nicht?«

Na gut, besonders gesprächig war er nicht an diesem Morgen, und außerdem ging es sie auch überhaupt nichts an, ob er sich wie ein Pirat verkleidete oder nicht. Solange er in Wirklichkeit keiner war, sollte ihr das recht sein.

»Nun komm schon, George«, scheuchte er sie beinahe fröhlich aus den Federn. »Der Morgen ist bald vorbei.«

Zähneknirschend rappelte sie sich auf, schaukelte noch ein wenig hin und her und sprang aus der Hängematte. Offenbar bereitete es ihm besonderes Vergnügen, sie George zu rufen, als ob er wußte, wie sehr sie dieser Name irritierte. In der Tat klang er sehr männlich. Sie kannte zwar eine Menge Männer, die ihren Namen mit ›Georgie‹ abkürzten - aber keine Frau.

»Bist es wohl nicht gewöhnt, in einer Hängematte zu nächtigen, eh?«

Wütend starrte sie ihn an; langsam hatte sie genug von seinen falschen Vermutungen. »Genaugenommen …«

»Du hast dich die halbe Nacht hin und herumgewälzt, und ich habe kaum ein Auge zugemacht. Ich will doch nicht annehmen, daß das jetzt jede Nacht so geht? Ansonsten wirst du in meinem Bett schlafen müssen, damit ich zu meiner Nachtruhe komme.«

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Obwohl er nicht sonderlich begeistert von dieser Idee zu sein schien, würde er mit seiner Drohung Ernst machen, dessen war sie sicher - ob es ihr nun paßte oder nicht. Aber nur über ihre Leiche!

»Es wird nicht wieder vorkommen, Kapitän.«

»Das will ich auch schwer hoffen. Übrigens, du hast doch eine ruhige Hand?«

»Warum?«

»Na, weil du mich doch rasieren wirst.«

Was sollte sie? Nein, das war ausgeschlossen. Ihr würde auf der Stelle schlecht werden und sie sah sich schon in seinen Schoß reihern. Sie mußte ihm unbedingt von ihrer komischen Übelkeit erzählen.

Dieser Gedanke lastete schwer auf ihr. Wie konnte sie ihm nur etwas derart Unerhörtes schonend beibringen? Bestimmt würde er zutiefst beleidigt darauf reagieren, und die Folgen davon wollte sie sich lieber erst gar nicht ausmalen. Schließ-

lich lag es allein in seiner Macht, ihr das Leben an Bord noch unerträglicher zu machen, als es eh schon war.

»Ich habe noch nie einen Mann rasiert. Bestimmt werde ich ihnen die Haut in Fetzen abschaben.«

»Das möchte ich dir nicht raten, mein Lieber, denn das gehört eindeutig zu deinen Aufgaben als mein Kammerdiener. Überdies kannst du dich ruhig ein wenig anstrengen, schließlich mußte ich mich heute morgen schon allein ankleiden.« Sie hätte schreien können. Anscheinend gab es keine Möglichkeit, ihm zu entkommen. Komisch, daß er noch nicht bemerkt hatte, wie sehr sie seine unmittelbare Nähe verabscheute, zumal sie schon etliche Male gerade mit Müh und Not den Nachttopf erreicht hatte, um sich zu übergeben.

Womöglich war es auch gar nicht wegen ihm. Vielleicht war sie schlicht und einfach seekrank. Obwohl, sie war bereits mehrmals mit ihren Brüdern die Ostküste entlanggese-gelt, ohne daß ihr dabei jemals schlecht geworden wäre, und auch während der langen Überfahrt nach England hatte sie sich bester Gesundheit erfreut. Also mußte es doch an ihm liegen. Allerdings wäre es klüger, ihn glauben zu lassen, daß sie seekrank wäre. Dieser Gedanke beruhigte sie ungemein, und ein kleines Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie eilig versprach: »Morgen stehe ich früher auf, Kapitän.«

Warum nur starrte er sie so lange an, bevor er äußerst knapp antwortete: »Nun gut, ich muß noch etwas mit Connie besprechen. Du hast zehn Minuten Zeit, warmes Wasser zum Rasieren zu holen und alles bereitzulegen. Ich wünsche aber nicht wieder zu warten, verstanden?«

Wahrscheinlich war er verärgert, weil er sich selbst hatte ankleiden müssen, dachte sie, nachdem er ohne Schuhe die Kabine verlassen und laut die Tür hinter sich zugeknallt hatte. Einen Splitter soll er sich einziehen, dieses Ekel! Nein, lieber nicht, am Ende müßte sie ihn dann nur herausziehen.

Erst einmal seufzte sie tief und stellte dann erleichtert fest, daß sie die Kabine kurze Zeit für sich haben würde. Nur keine Zeit verlieren, dachte sie und stürzte zum Nachtstuhl. Sie mußte es riskieren, denn in dieser kurzen Zeit, die ihr blieb, würde sie es nicht bis hinunter zum Frachtraum schaffen, wo sie ihren eigenen Nachttopf versteckt hatte. Und bis nach dem Rasieren konnte sie nicht mehr warten. Morgen früh mußte sie zusehen, daß sie vor ihm wach war.

Genauso polternd wie er die Kabine verlassen hatte, kehrte James zurück, und stieß die Tür auf, daß sie gegen die Wand krachte. Er wollte sie absichtlich überraschen, denn ihr unmotiviertes Lächeln vorhin war ihm keineswegs entgangen. Sein Bemühen hatte offenbar Erfolg gehabt. Der Farbe ihrer Wangen nach zu urteilen war sie zu Tode erschrok-ken und kochte vor Wut. Was war er doch für ein verdammter Hornochse, schoß es ihm im selben Moment durch den Kopf. Wie konnte er nur vergessen, daß eine Frau, die vor-gibt keine zu sein, auch solche Dinge wie Baden, Umziehen und andere menschliche Bedürfnisse abwickeln mußte -

noch dazu auf einem Schiff voller Männer? Dadurch daß er sie in seiner Kabine einquartiert hatte, verschaffte er ihr zwar mehr Gelegenheiten, sich zurückzuziehen, doch das war eher zu seiner eigenen Belustigung gedacht, als zu ihrer Be-quemlichkeit. Darüberhinaus gab es auch kein Schloß an der Tür, geschweige denn einen anderen Ort, wo sie sicher sein konnte, nicht gestört zu werden.

Wenn er schon an nichts anderes dachte, als sie zu verführen, hätte er diese Dinge auch ins Kalkül ziehen müssen.

Ob sie sich darüber überhaupt Gedanken gemacht hatte, bevor sie sich zu dieser Verkleidung entschloß? Freiwillig wä-

re sie bestimmt nicht in seine Kabine gezogen. Er hatte sie mehr oder weniger gezwungen, das Risiko einer Entdek-kung einzugehen und die kurze Zeitspanne zu nutzen, nachdem er sie gleich nach dem Aufstehen mit Arbeit ein-gedeckt hatte. Es war pure Bosheit von ihm, daß sie nun ihr Gesicht hinter ihren hübschen Knien verbergen mußte, und er konnte im Moment nichts gegen ihre verständliche Empörung unternehmen, ohne sich zu verraten. Wäre sie wirklich ein George, müßte er jetzt nicht rückwärts aus der Kabine schleichen und Entschuldigungen murmeln, sondern hätte diese peinliche Situation als etwas ganz Natürliches hingenommen.

Doch dieser George war nun mal kein George und dem-nach war auch diese Sache alles andere als natürlich. Dieses herzallerliebste Geschöpf hatte ihre Hosen heruntergezogen, wie seine empfindsamen Sinne sogleich wohlwollend zur Kenntnis nahmen.

Um sich noch halbwegs elegant aus dieser verzwickten Situation zu retten, blickte er angestrengt zur Decke hoch und kroch dann auf allen vieren um sein Bett herum, um seine Stiefel zu suchen. Das ist ja das Letzte, dachte er. Madam hockt lächelnd auf diesem verfluchten Nachttopf - und ich steh mit hochrotem Kopf da wie ein Esel.

»Laß dich nicht stören, George«, fuhr er sie recht barsch an. »Ich such bloß meine Stiefel.«

»Bitte … Kapitän!«

»Komm, stell dich nicht so kindisch an! Glaubst du, unser-eins hat noch nie auf so einem Ding gesessen?«

Ihr Stöhnen machte ihm unmißverständlich klar, daß er ihr damit nicht helfen konnte. Deshalb verließ er, seine Stiefel in der Hand, kommentarlos das Zimmer und knallte wieder die Tür hinter sich zu. Sein gemeines Spielchen konnte ganz leicht zu einem Schuß in den Ofen werden, denn manche Frauen sind in der Beziehung sehr eigen und würdigen einen Mann, der sie einmal in Verlegenheit gebracht hat, niemals wieder eines Blickes.

Verdammter Mist, wie würde sie darauf reagieren? Sich lä-

chelnd darüber hinwegsetzen, drei Tage verschämt mit roten Ohren herumschleichen, oder sich unter’s nächste Bett ver-kriechen und sich weigern, jemals wieder hervorzukom-men? Hoffentlich war sie nicht so ein Seelchen! Ihre freche Maskerade ließ allerdings vermuten, daß sie ein gewisses Maß an Dreistigkeit besitzen mußte, obwohl er sich da keineswegs so sicher war. Irgendwie hatte er die unheilvolle Ahnung, daß er nach den Erfolgen der letzten Nacht nun einen gröberen Rückschlag erlitten hatte. Georgina dachte freilich nicht im Traum daran, sich unter einem Bett zu verkrie-chen. Für sie gab es nur drei Möglichkeiten: entweder sie sprang augenblicklich über Bord, oder sie leistete für den Rest der Reise den Ratten in einem der Frachträume Gesellschaft, oder - sie brachte James Malory einfach um. Die letzte Variante schien ihr mit Abstand die reizvollste zu sein.

Doch als sie gleich darauf an Deck ging, hörte sie, wie der Kapitän nach allen Seiten hin Strafen verteilte, völlig aus der Luft gegriffen und unbegründet, oder, wie es ein Matrose formulierte, weil ihm wohl eine Laus über die Leber gelaufen sein mußte. Irgend etwas hatte ihn wütend gemacht, und nun ließ er seinen Groll an dem erstbesten Dummen aus, der ihm über den Weg lief.

Langsam wich die Schamröte aus ihren Wangen. Sie kehrte mit dem warmen Rasierwasser für die Rasur seiner Lordschaft zurück und beschloß, daß er noch viel verlegener war als sie …, das heißt, soweit dies überhaupt möglich war.

Noch nie war sie so schamlos verletzt worden, und wenn er nur ein klein wenig davon abbekommen hatte, konnte sie mit dieser Schmach leben.

Soviel Feingefühl hätte sie ihm eigentlich gar nicht zuge-traut und, genau betrachtet, hatte sie sein anfänglich rüdes Verhalten mit ihrem kindischen Benehmen, wie er es nannte, eigentlich erst provoziert. Scheinbar wußte er, daß er sie damit tiefer verletzt hatte als mit seinem bissigen Spott, und deshalb schämte er sich jetzt. Geschieht ihm recht!

Zaghaft wurde kurz darauf die Tür geöffnet, und Georgina mußte beinahe laut lachen, als der Kapitän der Maiden Anne seinen Kopf vorsichtig um die Ecke schob, um sich zu vergewissern, daß die Luft rein war. »Also, bist du bereit, mir mit meinem eigenen Rasiermesser die Kehle durchzuschneiden?«

»So ungeschickt werde ich mich doch nicht anstellen.«

»Das hoffe ich allerdings auch.« Die Unsicherheit, die er ausstrahlte, während er betont lässig hereinschlenderte, ent-behrte nicht einer gewissen Komik und paßte so gar nicht zu einem Mann von seinem Kaliber. Sie hatte bereits seine Ra-sierutensilien auf dem Tisch ausgebreitet, die Seife in einer Schale aufgeschäumt und einen Stapel Handtücher bereitgelegt. Er war länger als zehn Minuten ausgeblieben, und in der Zwischenzeit hatte sie das Zimmer aufgeräumt, sein Bett gemacht, ihre Hängematte zusammengeschnürt und seine Kleidungsstücke aufgelesen, um sie später zu waschen. Sein Frühstück stand noch nicht bereit, aber O’Shawn war schon damit beauftragt.

Prüfend glitt sein Blick über das Rasierzeug, dann meinte er: »Du hast das also doch schon mal gemacht.«

»Nein, nur meine Brüder dabei beobachtet.«

»Naja, besser als nichts. Dann fang an.«

Er zog sein Hemd aus und warf es achtlos auf den Tisch, dann drehte er den Sessel um und nahm ihr gegenüber Platz. Georgina starrte ihn entsetzt an. Sie hatte nicht damit gerechnet, daß er sich halb ausziehen würde, nur um sich rasieren zu lassen. Außerdem war es völlig unnötig, denn sie hatte extra große Handtücher vorbereitet, um sie über seine Schultern zu legen. Zum Teufel damit, sie würde sie eben trotzdem benützen.

Doch als sie ihm eines umlegen wollte, wehrte er ab.

»Willst du mich etwa ersticken?«

Die Idee, ihm die Kehle durchzuschneiden, gefiel ihr mehr und mehr und wenn es nicht so ein unappetitliches Unterfangen gewesen wäre, hätte sie dieser Eingebung vielleicht sogar nachgegeben. Seine nackte Haut, die sie gewiß ablenken und verwirren würde … Es konnte tatsächlich passieren

- ganz aus Versehen natürlich.

Sie mußte ihn rasieren. Und je eher, desto besser, bevor diese verdammte Übelkeit wieder hochkam und alles noch schlimmer machte. Schau weder rechts noch links, Georgie, konzentriere dich nur auf seinen Bart.

Sie stellte sich so weit wie möglich von ihm weg, um ihn einzuseifen, doch zum Rasieren mußte sie etwas näher an ihn herantreten. Verbissen konzentrierte sie sich auf seine Wangen - versuchte es zumindest, während er ihr von unten herauf direkt in die Augen blickte. Wenn sich ihre Blicke zufällig trafen, beschleunigte sich ihr Puls sofort, doch er sah nicht weg. Sie schon, spürte aber dann seine Augen um so brennender auf sich ruhen und ihr wurde sehr heiß.

»Hör endlich auf, dauernd rot zu werden«, tadelte er.

»Was bedeutet schon ein nackter Arsch unter Männern?«

Daran hatte sie im Moment mit keiner Silbe gedacht. Ihre Gesichtsfarbe wechselte von rot zu dunkelrot; warum konnte er nicht endlich dieses Thema fallenlassen?

»Es gibt zwar keinen Grund, schließlich ist es meine eigene Kabine«, brummte er mürrisch, »aber trotzdem entschuldige ich mich. Aber so, wie du dich vorhin angestellt hast, mußte man den Eindruck haben, als säße ein Mädchen auf dem Topf.«

»Tut mir leid, Sir.«

»Vergiß es. Häng das nächste Mal einfach ein Schild an die Tür, wenn dir Ruhe beim Pissen so viel bedeutet, dann werde weder ich stören, noch jemand.«

Ein Schloß an der Tür wäre viel einfacher, dachte sie, wagte aber nicht, ihm das vorzuschlagen. Damit hatte sie nun überhaupt nicht gerechnet. Daß dieser Mensch so rücksichtsvoll und fürsorglich sein konnte, überraschte sie ziemlich.

Jetzt hatte sie sogar die Möglichkeit, ein richtiges Bad zu nehmen, statt der Katzenwäsche im Frachtraum.

»Reiß dich am Riemen, George. Ich mag mein Gesicht und hätte ganz gerne noch etwas Haut daran.«

Völlig aus ihren Gedanken gerissen schnauzte sie ihn an:

»Dann rasieren Sie sich gefälligst selbst!« und knallte das Rasiermesser auf den Tisch.

Mit hocherhobenem Haupt stolzierte sie davon, und er rief ihr hinterher: »Sieh an, der Knirps hat keine Beherrschung.«

Abrupt hielt sie inne und merkte erst jetzt, was sie angerichtet hatte. Langsam drehte sie sich um und sah genauso schuldbewußt aus, wie sie sich fühlte.

»Es tut mir aufrichtig leid, Sir. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Wahrscheinlich ist alles ein bißchen viel auf einmal. Aber unbeherrscht oder jähzornig bin ich nicht, da können sie ruhig Mac fragen.«

»Ich frage aber dich. Oder hast du etwa Angst, offen zu mir zu sein?«

Sie hielt die Luft an und unterdrückte ein erneutes Seufzen. »Nicht im Geringsten. Warum sollte ich?«

»Ich wüßte auch nicht warum. Erstens bist du viel zu klein für Ohrfeigen oder die Peitsche, zweitens werde ich mir nicht die Mühe machen, mir extra Arbeiten für dich als Strafe zu überlegen. Demnach kannst du immer frei von der Leber weg sprechen, George, schließlich haben wir doch eine sehr enge Beziehung zueinander.«

»Und wenn ich einmal über das Ziel hinausschießen und unhöflich werden sollte …?« konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

»Dann werde ich dir persönlich den Hosenboden stramm-ziehen, das ist so ziemlich die einzige Strafe, zu der ich mich hinreißen ließe. Aber ich denke doch, das wird nicht nötig sein. Hab ich recht, George?«

»Nein, ich meine ja, Sir«, preßte sie zwischen zusammengekniffenen Lippen hervor, ängstlich und aufgebracht zugleich.

»Also dann, wie steht’s mit Rasieren? Sieh zu, daß du ein wenig sorgfältiger arbeitest.«

»Wenn Sie ihren wenn Sie nicht dabei sprechen würden, könnte ich mich besser konzentrieren«, brachte sie diesen Vorschlag in bemüht respektvollem Ton vor. Sogleich hob sich wieder seine verfluchte Augenbraue. »Ich dachte, ich könnte Ihnen alles sagen?« murmelte sie ängstlich und griff nach dem Rasiermesser. »Und solange ich damit beschäftigt bin, kann ich nicht ertragen, daß Sie so was tun.«

Die andere Braue gesellte sich zur ersten, diesmal war der Ausdruck eher überrascht.

»Was tun?«

Aufgeregt wedelte sie mit dem Messer vor seiner Nase herum. »Dieses überhebliche Hochziehen ihrer Augenbrauen.«

»Potz Blitz, das haut sogar einen Seemann aus den Stiefeln!«

»Finden Sie das etwa lustig?«

»Ich finde, du hast dich ganz schön im Ton vergriffen, Kleiner. Frei sprechen bedeutet noch lange nicht, seinen Kapitän beleidigen zu dürfen, das weißt du ganz genau.«

Natürlich war ihr das voll bewußt, sie wollte nur ein biß-

chen Staub aufwirbeln, um zu prüfen, wie weit sie gehen konnte. Nicht sehr weit, offenbar.

»Ich bitte um Verzeihung, Kapitän.«

»Ich dachte, wir waren uns einig, daß du mir in die Augen siehst, wenn du dich entschuldigst. So so, du kannst es also nicht ausstehen«, meinte er süffisant.

Zum Kuckuck, jetzt lachte er sie auch noch aus. Seine spöttischen Scherze verachtete sie noch viel mehr, als das Zucken seiner Brauen.

»Ich vermute, diesmal ist es klüger, nicht zu antworten?«

»Das hast du schön formuliert, George, Wie ich sehe, lernst du schnell«, meinte er beipflichtend und haute ihr freundschaftlich, aber heftig auf die Schultern. Vollkommen unvorbereitet taumelte sie gegen seinen Oberschenkel und er hielt sie fest, damit sie nicht umfiel. Ganz automatisch griff Georgina nach ihm, um sich zu stützen. Eine kurze Weile standen beide da, sich gegenseitig haltend und alles um sich herum scheinbar vergessend. Der Zauber währte nur Sekunden - dann schnellten ihre Hände zurück, als hätten sie sich verbrannt.

So als ob nichts geschehen wäre in diesen knisternden Augenblicken bemerkte der Kapitän trocken, wenn auch mit einem leichten Beben in der Stimme: »Ich kann meinen Bart förmlich wachsen hören, George. Vielleicht schaffst du es ja noch, mich fertigzurasieren, bevor wir Jamaika erreichen?«

Georgina war viel zu verwirrt, als daß sie eine passende Antwort parat gehabt hätte und machte sich schweigend an ihre Arbeit. Ihr Herz raste, und sie spürte ein vehementes Pochen an ihren Schläfen. Das war nur der Schreck, beruhigte sie sich, das hatte gar nichts mit seiner Berührung zu tun …

Prüfend besah sie sich ihr Werk und entdeckte kleine Blut-tröpfchen auf seiner Wange, wo sie ihn geschnitten hatte.

Ohne es überhaupt wahrzunehmen glitten ihre Finger zärtlich über die Wunde und wischten das Blut ab.

»Ich wollte Ihnen nicht wehtun«, entschuldigte sie sich mit sanfter Stimme - und noch viel sanfter klang seine Antwort:

»Ich weiß.«

O Gott, da waren sie wieder, die Schmetterlinge in ihrem Bauch …

19. Kapitel

»Geht’s dir nicht gut, Georgie, mein Junge?«

»Georgie genügt, Mac.«

»Eben nicht.« Er warf einen kurzen Blick über das Achterdeck, um sich zu vergewissern, daß sie allein waren und sprach dann weiter: »Kürzlich hätte ich dich doch beinahe Georgie-Mädchen gerufen, deshalb will ich mein Gedächtnis ein wenig auffrischen, Georgie-Junge.«

»Wie du meinst«, gab sie gleichgültig zurück.

Lustlos griff Georgina in den Korb, der zwischen ihnen stand, zog ein neues Seil heraus, um die Enden aufzutrudeln und es dann mit einem anderen Seilstück zu spleißen. Sie verspürte nicht die geringste Lust, ihre freie Zeit in der Nähe des Kapitäns zu verbringen, deshalb half sie lieber Mac bei dieser langweiligen Arbeit. Mit ihren Gedanken war sie allerdings ganz woanders, und Mac mußte ihr Knüpfwerk mehrmals mit einem Merlinknochen entwirren und warf ihr die Seilenden zurück in den Schoß, damit sie ihre Arbeit noch einmal tun konnte. Georgina schien ihre Fehler gar nicht zu bemerken und sprach auch kein Wort.

Mac beobachtete sie aufmerksam und schüttelte den Kopf.

»Mach mir doch nichts vor, ich seh doch, daß es dir schlecht geht. So ruhig und umgänglich wie du bist.«

Das riß sie ein wenig aus ihren Gedanken. »Ich bin immer so umgänglich.«

»Nicht, seit du dir diese verrückte Idee, nach England zu segeln, in den Kopf gesetzt hast. Seitdem wir auf diesem Schiff sind, bist du unausstehlich.«

Jetzt war sie wieder anwesend und sofort kampfbereit.

»Laß mich doch in Ruhe«, keifte sie bissig, »es hat dich kein Mensch gezwungen, mich zu begleiten. Ohne dich wäre ich genauso gut nach England gekommen.«

»Du weißt ganz genau, daß ich dich niemals hätte alleine fahren lassen. Hätte ich dich vielleicht einsperren sollen?

Wenn ich’s mir recht überlege, wäre das eh viel vernünftiger gewesen.«

»Ja, vielleicht hast du recht.«

Ihr Seufzen bestätigte seine Vermutung. »Also stimmst du mir zu. Zeitweise hast du dich ja recht merkwürdig benommen. Läßt dich der Kapitän so hart arbeiten?«

Hart? Das konnte sie eigentlich nicht behaupten. Tatsache war, daß sie nicht einmal die Hälfte der Arbeiten, die ihr der Kapitän angekündigt hatte, erledigen mußte. Gewöhnlich war er bereits aufgestanden und teilweise angekleidet, bevor sie erwachte. Seine Stimmungen konnte sie mittlerweile ganz gut einschätzen, sie reichten von seiner üblichen Flegel-haftigkeit bis hin zu übelstem, höhnischem Spott, wenn er verärgert war. An jenem Morgen, als sie es geschafft hatte, noch vor ihm aus den Federn zu kriechen, war er allerdings stinksauer gewesen. Sie mußte ihm sogar beim Ankleiden helfen, und seine bissigen Kommentare ließen darauf schlie-

ßen, daß das die Strafe für ihre Voreiligkeit war. Also hatte sie beschlossen, ab jetzt die Langschläferin zu mimen. Inbrünstig hoffte sie nur, niemals wieder in eine derart nerven-aufreibende Situation zu geraten; seine Nähe war schon so unerträglich genug - aber wenn er in einer solchen Stimmung war, konnte sie es kaum aushalten. Gott sei Dank war so etwas nicht mehr vorgekommen, und Gott sei Dank hatte er sie auch nie gebeten, ihm abends beim Ausziehen zu helfen, bevor er ins Bad stieg.

Selbst die Badezeremonie erwies sich nicht als tägliche Pflicht, wie er es angekündigt hatte. Er bestand zwar immer noch darauf, daß sie ihm den Rücken einseifte, doch zweimal in der vergangenen Woche hatte er auf sein Bad verzichtet und ihr statt dessen großzügig angeboten, seine Wanne zu benützen. Selbstverständlich hatte sie sein Angebot abgelehnt. Noch war sie nicht bereit, das Risiko einzugehen, sich in seiner Kabine nackt auszuziehen - obwohl er das Schild an der Türe stets beachtete.

Ja, und dann das Rasieren. Beim ersten Mal war ihr, als würde eine Schar Schmetterlinge in ihrem Magen herumwir-beln. Hätte sie noch eine Weile neben ihm stehen müssen, dieser Morgen hätte sicher ein anderes Ende genommen.

Statt dessen hatte sie mit einigen schnellen Bewegungen sein Kinn abgeschabt, das Handtuch hingeschmissen und war wie der Blitz aus der Kabine gerannt, bevor er sie aufhalten konnte. Über die Schulter hatte sie noch zugerufen, daß sie gleich wieder mit dem Frühstück zurück sei.

Tatsächlich bat er sie nur noch ein einziges Mal, ihn zu rasieren, und nachdem sie ihn dabei derart oft geschnitten hatte, bemerkte er in seinem sarkastischen Tonfall, daß es klü-

ger wäre, sich einen Bart wachsen zu lassen. Er tat es aber nicht. Die meisten Männer der Besatzung ließen sich aus Be-quemlichkeit einen Bart stehen, auch der erste Steuermann, doch der Kapitän rasierte sich fortan selbst.

Auch beim Abendessen mußte sie ihm nie vorlegen, denn entweder aß er direkt vom Tablett, oder schickte sie gleich wieder hinaus, wenn sie den Tisch gedeckt hatte. Und noch kein einziges Mal hatte er sie während der Nacht geweckt, wie er es ihr anfangs angedroht hatte.

Im großen und ganzen hatte sie recht wenig zu tun und ei-ne Menge Zeit für sich selbst, die sie meist in der Kabine verbrachte, aber nur, wenn er nicht da war. Ansonsten traf sie sich mit Mac oben an Deck. Wenn sie sich also komisch be-nahm, dann war es einzig und allein die Schuld von James Malory, und nicht wegen der Arbeit.

Die knappe Woche, die sie bereits an Bord verbracht hatte, erschien ihr wie eine Ewigkeit. Ständig standen ihre Nerven unter Hochspannung, sie hatte kaum Appetit und litt unter Schlaflosigkeit. Vor allem wurde ihr jedesmal übel, wenn er in ihre Nähe kam, sie so merkwürdig ansah, und sogar, wenn sie ihn zu lange anstarrte. Und verständlicherweise jedesmal, wenn er mit seinem schamlos nackten Körper im Zimmer herumstolzierte, was jeden Abend der Fall war.

Kein Wunder, daß sie so schlecht schlief und langsam ein Nervenbündel wurde; kein Wunder auch, daß Mac es bemerkte.

Eigentlich hätte sie es vorgezogen, nicht darüber zu sprechen, denn sie war selbst viel zu verwirrt von ihren Gefühlen. Doch Mac saß da, fixierte sie mit seinem Blick und wartete auf eine Antwort. Vielleicht konnte er ihr ja ein paar väterliche Ratschläge erteilen, und die ganze Angelegenheit würde in einem anderen Licht erscheinen.

»Die Arbeit ist gar nicht so anstrengend«, gab Georgina zu, sah dabei aber nicht von dem Seilende in ihrem Schoß auf. »Das Schlimme daran ist, ausgerechnet einen verdammten Engländer zu bedienen …«

»Aha, so läuft der Hase also. Hast es wohl schon wieder eilig, abzuhauen …?«

Ihr Kopf schnellte nach oben. »Eilig?«

»Ja, ja, Madam Ungeduld. Hals über Kopf mußte sie England und alles, was damit zu tun hat, verlassen, und jetzt sieht es so aus, als ob ihre Ungeduld sie genau dahin gebracht hätte, wovor sie weggerannt ist. Und daß er auch noch ein Lord sein muß, setzt dem ganzen die Krone auf.«

»Zumindest benimmt er sich so«, meinte sie verächtlich.

»Aber ich bezweifle, daß er in Wirklichkeit einer ist. Gibt es nicht irgendwelche Gesetze, die Handel und Adel trennen?«

»Ja, so was gibt’s schon, aber es halten sich nicht alle daran. Außerdem hat er keine Fracht geladen, soviel ich weiß, und deshalb treibt er genaugenommen auch keinen Handel; zumindest nicht auf dieser Fahrt. Mir ist aber auch zu Ohren gekommen, daß er ein Adliger ist, ein Vicomte sogar.«

»Wie schön für ihn«, spöttelte sie höhnisch und ließ einen tiefen Seufzer folgen. »Du hast recht, das macht es tatsächlich nicht einfacher. Ein verdammter Aristokrat - wie konnte ich nur daran zweifeln.«

»Schau, betrachte deine Situation einfach als Strafe für deine übereilten Entscheidungen; du wolltest ja nicht abwarten, bis wir ein anderes Schiff gefunden hätten. Und vielleicht ziehen deine Brüder deinen Leidensweg ins Kalkül, bevor sie dir die Hölle heiß machen, wenn du nach Hause kommst.«

Ihr Gesicht verzog sich zu einem dünnen Lächeln. »Ich danke dir Mac, auf deinen Galgenhumor kann man sich verlassen. Wie tröstlich.«

Er brummelte irgend etwas Unverständliches und wandte sich dann wieder seiner Arbeit zu. Georgina folgte seinem Beispiel, doch schon bald ließ sie die Hände wieder in den Schoß sinken und grübelte nach, was ihr auf die Seele drückte. Schließlich rückte sie mit der Sprache heraus.

»Mac, hast du schon mal von Leuten gehört, die krank werden, wenn ihnen etwas zu nahe kommt?«

Stirnrunzelnd musterte er sie mit seinen hellgrauen Augen. »Wie krank?«

»Einfach krank. Übelkeit meine ich.«

»Aha.« Seine Stirn glättete sich augenblicklich und er erklärte wissend: »Ja, das kann vom vielen Essen kommen, oder wenn ein Mann zuviel getrunken hat oder auch, wenn eine Frau schwanger ist.«

»Nein, nicht so. Ich meine, wenn man ansonsten kernge-sund ist und dann zu nahe an eine bestimmte Sache heran-kommt.«

Sofort legte sich seine Stirn wieder in zahllose Falten. »Ei-ne bestimmte Sache? Hab ich richtig verstanden? Hättest du vielleicht die Güte, mir zu erklären, was das ist, das dich krankmacht?«

»Ich hab nicht von mir gesprochen.«

»Georgie …?!«

»Na gut, was soll’s?« gab sie widerwillig nach. »Es ist der Kapitän. Nahezu jedes Mal, wenn ich in seine Nähe komme, spielt mein Magen verrückt.«

»Nahezu?«

»Ja, es passiert nicht jedes Mal.«

»Und dir wird richtig schlecht? Muß du auch kotzen?«

»Einmal, ja, aber … Na gut, das war am ersten Tag, als ich herausgefunden hatte, wer er ist. Er zwang mich, etwas zu essen, und vor lauter Wut und Nervosität konnte ich es nicht bei mir behalten. Seither war mir zwar sehr oft übel, aber übergeben habe ich mich nicht wieder - zumindest bis jetzt.«

Mac zupfte nachdenklich an seinen roten Bartstoppeln, die neuerdings sein Kinn bedeckten und grübelte über das Ge-hörte nach. Er war sich nicht ganz sicher, ob das, was er vermutete auch wirklich zutraf, deshalb behielt er es lieber für sich. Er nahm an, daß Georgina vor lauter Wut auf den Kapitän gar nicht merkte, daß sie ihn eigentlich sehr anziehend fand und daß sie viel zu unerfahren war, um das komische Gefühl im Magen für sinnliche Erregung zu halten. Schließ-

lich meinte er unverfänglich: »Könnte es nicht das Duftwasser sein, das er benutzt, oder die Seife? Was meinst du? Oder schmiert er sich vielleicht Pomade ins Haar?«

Ihre Augen wurden groß wie Untertassen, und sie fing erleichtert an zu lachen. »Ja natürlich, daß ich daran nicht gleich gedacht habe?« Damit warf sie ihm das Seilende in den Schoß und sprang auf.

»Wo willst du denn hin?«

»Es ist nicht seine Seife, denn die benütze ich ja selbst. Er schmiert sich auch nichts in die Haare - aber er hat eine Flasche mit Parfüm, die er nach dem Rasieren benützt. An der werde ich gleich mal schnuppern, und wenn es das war, dann kannst du dir ja ausmalen, was ich damit mache.«

Ihr Lachen beruhigte ihn, aber er gab ihr doch noch den guten Rat: »Er wird es vermissen, wenn du es über Bord schmeißt.«

Sie wollte ihm schon übermütig antworten, daß sie sich darüber keine Sorgen machen würde, aber dann sah sie ein, daß es unklug wäre, mit ihrer impulsiven Art gleich ins nächste Fettnäpfchen zu treten. »Ich werde ihm die Wahrheit sagen. Er ist zwar ein arroganter Hammel, aber … so gefühllos ist er nicht, daß er das Wässerchen dann nochmals benützen würde. Bis nachher, Mac. Oder spätestens bis morgen«, berichtigte sie sich, als sie die Sonne unterge-hen sah.

»Versprich mir, daß du keinen Unsinn anstellst, und hinterher bestraft wirst.«

Wenn Mac wüßte, welche Strafen er ihr schon angedroht hatte .. »Ich verspreche es.«

Das meinte sie ehrlich. Wenn es tatsächlich das Eau de Cologne war, wovon ihr so übel wurde, gab es keinen Grund, ihm das nicht zu sagen. Eigentlich hätte sie schon früher mit dem Kapitän darüber sprechen sollen, überlegte sie, als sie mitten auf dem Unterdeck geradewegs in ihn hineinlief.

Ihr Magen schlug einen Purzelbaum und ihr Gesicht verzog sich zu einer kläglichen Grimasse.

»Aha«, bemerkte James Malory, als er sie ansah. »Du kannst wohl Gedanken lesen?«

»Wie bitte?«

»Dein Gesichtsausdruck. Du hast wohl erraten, daß ich ein Hühnchen mit dir zu rupfen habe? Mir passen deine Bade-gewohnheiten nicht, besser gesagt - dein Mangel an Badege-wohnheiten.«

Ihr Gesicht wurde erst rot, dann dunkelrot vor Wut. »Wie können sie es wagen …!«

»Komm, komm, George. Glaub nur nicht, daß ich nicht wüßte, daß für Jungs in deinem Alter ein Vollbad einer Höllenqual gleichkommt? Ich war selbst einmal so ein Bursche.

Aber du wohnst immerhin in meiner Kabine …«

»Nicht freiwillig«, warf sie ein.

»Das will ich überhört haben. Aber ich habe einige Grundsätze, und dazu gehört Reinlichkeit, oder zumindest der Geruch nach Seife.«

Wie zum Beweis zupfte er an seiner Nase. Wäre sie nicht so ungeheuer wütend auf ihn gewesen, hätte sie seine Geste vielleicht sogar spaßig gefunden. Es war auch zu komisch: Er fand, daß sie streng riecht? Mein Gott, welche Ironie!

Wenn ihm nun auch übel wurde - dann gab es wohl doch so was wie kosmische Gerechtigkeit.

Ungerührt fuhr er fort: »Nachdem du es bisher nicht für nötig gehalten hast, dich meinen Grundsätzen zu fügen -«

»Sie sollten wissen …«

»Unterbrich mich nicht schon wieder, George!« fiel er ihr in seinem überheblichen Tonfall ins Wort. »Die Angelegenheit ist schon geregelt. Du wirst einmal wöchentlich von meiner Badewanne Gebrauch machen - meinetwegen auch öfter - und heute fängst du damit an. Das, mein lieber Junge, ist ein Befehl. Und da du anscheinend in solchen Dingen besonders zickig bist und dafür deine heilige Ruhe benötigst, würde ich dir raten, langsam die Kurve zu kratzen. Du hast nur Zeit bis zum Dinner.«

Prompt öffnete sich ihr Mund, um seiner aufgeblasenen Ansprache etwas Passendes entgegenzusetzen, doch seine zitternde Augenbraue ließ sie schweigen.

»Jawohl, Sir«, antwortete sie gedehnt und legte soviel Verachtung in dieses ›Sir‹, daß sie noch knapp einer Ohrfeige entgehen würde.

Zweifelnd runzelte James die Stirn, als sie geräuschvoll davongestapft war, und überlegte sich, ob er diesmal nicht einen unverzeihlichen Fehler begangen hatte. Eigentlich wollte er ihr nur einen Gefallen tun, indem er ihr befahl, ein Bad zu nehmen und ihr gleichzeitig zu verstehen geben, daß niemand sie dabei stören würde. Soweit er es beurteilen konnte, hatte sie bisher nicht die Gelegenheit gehabt, sich zu baden und er wußte aus Erfahrung, wie sehr die meisten Frauen, Ladys im besonderen, ein heißes Bad zu schätzen wissen. Deshalb hatte er jetzt die Angelegenheit in die Hand genommen und sich vorgestellt, daß sie ihm dafür insgeheim ungeheuer dankbar wäre. Niemals hätte er im Traum daran gedacht, daß sie derart beleidigt reagieren würde.

Doch plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Du verdammtes Arschloch, man sagt einer Dame doch nicht mitten ins Gesicht, daß sie stinkt wie ein Iltis!

20. Kapitel

Georgina streckte sich wohlig in der großen Badewanne aus, das warme Wasser beruhigte sie und spülte dabei all ihre Wut weg. Es war ein himmlisches Gefühl, beinahe so vertraut wie zu Hause in ihrer eigenen Wanne. Das einzige, was sie wirklich vermißte, waren ihre parfümierten Öle und ihre Zofe, die ihr immer half, ihre langes Haar zu waschen und zu kämmen - und natürlich die Gewißheit, daß niemand sie stören würde.

Die Wanne war so lang, daß sie ganz untertauchen konnte, Die wundgescheuerte Haut rund um ihre Brüste brannte zuerst wie Feuer, als sie mit dem heißen Wasser in Berührung kam, doch der Schmerz wog leicht im Gegensatz zu dem wunderbaren Gefühl, sauber und von diesen Bandagen befreit zu sein. Wenn nur der Kapitän nicht so insistiert hätte …

Zum Teufel damit, sie war froh, daß er es getan hatte. Es wäre ansonsten noch eine Ewigkeit verstrichen, bis sie es endlich gewagt hätte, ein Bad zu nehmen. Die letzten Tage hatte sie sich schon äußerst unwohl gefühlt, klebrig und ver-schwitzt von der Salzluft, den heißen Essensdünsten in der Kombüse, ganz zu schweigen von der Hitze, die sich jedesmal in der Kabine breitmachte, wenn der Kapitän abends seine Kleider ablegte. Eine hastige Katzenwäsche war eben nicht genug.

So gern sie es getan hätte, sie konnte einfach nicht länger in der Wanne dösen. Noch vor dem Dinner mußte sie wieder in ihren Hosen stecken, daß Haar unter der Mütze versteckt und die Brüste plattgedrückt unter der Bandage. Außerdem konnte der Kapitän irgend etwas wichtiges aus seiner Kabine benötigen, und sie konnte nicht sicher sein, daß er dann nicht trotz des Schildes einfach hereinplatzen würde. Die Wanne stand zwar hinter dem Wandschirm, doch der bloße Gedanke, nackt mit dem Kapitän in einem Raum zu sein, trieb ihr schon die Schamröte auf die Wangen.

Der Kapitän hielt sein Wort und kehrte erst viel später in seine Kabine zurück. Da hatte sie selbst bereits zu Abend ge-gessen und auch sein Dinner vorbereitet, vorsorglich zwei Portionen, aber Conrad Sharpe leistete ihm an diesem Abend dann doch nicht Gesellschaft. An die Flasche mit Duftwasser hatte sie gar nicht mehr gedacht, bis sie sein Badewasser holen ging. Sie beschloß, einmal kurz daran zu riechen, wenn der Kapitän hinter dem Wandschirm verschwunden war, doch ausgerechnet an diesem Abend schickte er sie nochmals rauf, um Wasser zum Haarewa-schen zu holen, und als sie wieder zurückkam, mußte sie ihm den Rücken schrubben.

Sie ärgerte sich, daß sie nicht an das Parfüm gedacht hatte, als sie vorhin allein in der Kabine war. Also beeilte sie sich jetzt mit dem Rückenwaschen, denn dann würden ihr immer noch die paar Sekunden bleiben, wenn der Kapitän sich ab-trocknete. Vor lauter Aufregung um das Duftwasser dachte sie mit keiner Silbe an ihre Übelkeit, und es fiel ihr auch gar nicht auf, daß ihr überhaupt nicht schlecht wurde. Die Handtücher lagen schon in Griffweite bereit, und als sie den letzten Eimer mit Wasser über seinem Buckel ausgeleert hatte, schlich sie eilig zu seiner Kommode. Aber was hatte sie bei ihrer momentanen Pechsträhne denn anderes erwartet?

Genau in dem Augenblick, als sie die Duftflasche in der Hand hielt, trat der verfluchte Kapitän hinter dem Wandschirm hervor.

Sie war völlig perplex, schnupperte wieder und wieder an der Flasche. Der Duft war würzig, roch eine Spur nach Mo-schus - löste aber nicht das geringste Gefühl der Übelkeit aus, wie sie gehofft hatte. Verdammt, es lag also doch am Kapitän selbst, und nicht an seinem Duftwässerchen …

»Was machst du da?«

»Sir?«

»Was hast du denn mit dieser Flasche vor?«

Sie wußte, was er vermutete, korkte geschwind die Flasche zu und stellte sie zurück. »Es ist nicht so, wie Sie glauben, Kapitän. Ich wollte es nicht benützen, brauche ich auch gar nicht, denn ich habe gebadet, das schwöre ich. Ich bin nicht so dumm zu glauben, ich könnte meinen angeblich strengen Geruch mit etwas Duftwasser verschleiern. Ich kenne Leute, die das machen, aber ich …, ich nicht.«

»Freut mich zu hören, aber das beantwortet noch lange nicht meine Frage.«

»Oh, Ihre Frage. Ich wollte einfach mal dran riechen -« Daran riechen, wenn er es sowieso die ganze Zeit benützt? Das kauft er dir nie ab, Georgie. Was ist denn so schlimm an der Wahrheit?

Er hat sich ja auch nicht geschämt, dir zu sagen, saß zu stinkst.

»In Wahrheit, Kapitän …«

»Laß dich ansehen, George. Ich werde mich selbst von der Wahrheit überzeugen.«

Vor Erregung begannen ihre Zähne zu mahlen. Dieser verfluchte Kerl wollte sie beschnuppern, und sie konnte nichts dagegen unternehmen. Wahrscheinlich war es ihm selbst zu-wider, aber er mußte es wohl tun. Er trug nur den hauchdünnen Hausmantel …, dachte sie und spürte schon wieder diese Hitze.

Langsam schlich sie ums Bett herum und knetete nervös ihre Hände, als sie vor ihm stand. Er hatte es nicht zum Spaß gesagt, denn er beugte sich vor, streckte seine Nase in ihren Kragen und schnüffelte. Sie hätte dies alles klaglos über sich ergehen lassen können, wenn nicht seine Wange die ihre gestreift hätte.

»Was hast du zu stöhnen?«

Es hörte sich an, als ob er derjenige gewesen wäre, der Grund zum Stöhnen gehabt hätte. Es half alles nicht. Sie hatte das Gefühl, als ob es ihr den Magen umdrehen wür-de. Rasch machte sie einen Satz rückwärts, weit genug, um wieder atmen zu können und sah schuldbewußt zu Boden.

»Ich bitte um Verzeihung, Kapitän, aber … Ich will es nicht beschönigen - Sie machen mich schlichtweg krank.«

Hätte er sie auf der Stelle vermöbelt, sie wäre nicht überrascht gewesen. Er aber stand regungslos da und entgegnete in einem derart beleidigten Tonfall, wie sie ihn noch nie ge-hört hatte: »Verzeihung.«

Lieber hätte sie eine Ohrfeige eingesteckt, als ihm jetzt zu erklären, warum es ihr ging. Wie kam sie überhaupt auf diese Schnapsidee, ihm die Wahrheit einfach unverblühmt ins Gesicht zu sagen? Eigentlich war es ihr Problem. Niemandem außer ihr wurde offenbar übel, wenn er sich in seiner Nähe aufhielt, also mußte es an ihr liegen. Wahrscheinlich würde er ihr sowieso nicht glauben, sondern einfach annehmen, daß sie ihm seinen Vorwurf, sie würde stinken, nur heimzahlen wollte. Ja, genau, nichts anderes würde er hinter ihrer Beichte vermuten und sehr verärgert sein. Zum Teufel, warum konnte sie nicht ihren verdammten Mund halten?

Nun war es zu spät. Schnell, bevor er reagieren konnte, erklärte sie: »Kapitän, ich hatte nicht die Absicht, Sie zu kränken, ich schwöre es. Ich weiß auch nicht, woher das kommt.

Ich habe schon Mac gefragt, und der meinte, daß es vielleicht an ihrem Rasierwasser liegen könnte. Deshalb habe ich an der Flasche geschnuppert … aber daher kommt es nicht. Ich wäre auch froh darüber gewesen. Bestimmt ist es nur ein dummer Zufall.«

»Was ist los?«

Gott sei Dank, seine Stimme klang ruhig, und er wirkte auch so. Sie hatte schon befürchtet, er würde vor Wut kochen.

»Daß mir immer übel wird, wenn Sie da sind, vor allem, wenn Sie mir zu nahe kommen.« Lieber nichts davon erzählen, daß ihr auch komisch wurde, wenn sie ihn nur ansah, oder er sie. Das Beste wird sein, die Sache schnell über die Bühne zu bringen und alles auf die eigene Kappe zu nehmen. »Es ist allein mein Problem, Sir. Bitte vergessen Sie, was ich gesagt habe.«

»Vergessen …?«

Macht er etwa Scherze? Am liebsten wäre sie auf der Stelle im Erdboden versunken. Er war lange nicht so ruhig, wie sie dachte. Hatte er sich tatsächlich so über ihre Dreistigkeit ge-

ärgert, daß ihm nun die Worte fehlten?

»Welche … Art von … Krankheit?«

Es wurde immer schlimmer. Jetzt wollte er auch noch Einzelheiten hören. Glaubte er ihr, oder wollte er nur beweisen, daß sie zu weit gegangen war und eine Tracht Prügel verdient hatte. Sie konnte auch nicht so tun, als wenn alles ein Irrtum gewesen wäre und sich entschuldigen, denn das hät-te ihn in seiner Annahme nur bestätigt.

Sie bedauerte es tatsächlich, ihr Maul so weit aufgerissen zu haben, aber jetzt mußte sie bei der Wahrheit bleiben.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und sagte: »Es ist fast so wie seekrank.«

»Hast du schon ge …?«

»Nein! Es ist nur diese eigenartige Schwäche, die ich fühle, und Atemnot, und mir wird immer so warm, nun … eigentlich heiß, obwohl ich ganz bestimmt kein Fieber habe. Und dieses Schwächegefühl kommt ganz plötzlich, als wenn all meine Kräfte erlahmen.«

James starrte sie fassungslos an und konnte nicht glauben, was er gehört hatte. Wußte das Weib denn wirklich nicht, welche Symptome sie gerade beschrieben hatte? War sie tatsächlich noch so unschuldig. Dann traf es ihn wie ein Schock, dort wo er am empfindlichsten war und er fühlte dieselben Symptome wie sie. Sie begehrte ihn. Seine verque-ren Verführungsversuche zeigten Erfolg, und er hatte es noch nicht einmal gemerkt. Er konnte es nicht merken, weil sie es gar nicht wußte. Verdammt und zugenäht. Unwissenheit ist ja schön und gut, aber in diesem Fall war es die Hölle für ihn.

Er mußte seine Strategie neu überdenken. Wenn sie gar nicht wußte, was für Gefühle sie hatte, würde sie ihn natürlich niemals anflehen, sie zu lieben. Seine prickelnden Phantasien konnte er sich also abschminken. Trotzdem sollte sie den ersten Schritt unternehmen, denn dann würde er weitaus besser dastehen und wäre nicht gezwungen zuzugeben, daß er ihre Verkleidung schon lange durchschaut hatte.

»Sind diese Gefühle sehr unangenehm?« erkundigte er sich scheinheilig.

Georgina runzelte die Stirn. Unangenehm? Sie waren eher unheimlich, weil sie niemals zuvor etwas Derartiges gefühlt hatte, aber direkt unangenehm …?

»Nicht sehr«, gab sie zu.

»Nun, dann würde ich mich an deiner Stelle nicht weiter darum kümmern. Von solchen Geschichten habe ich schon genug gehört.«

Sie horchte überrascht auf. »Haben Sie?«

»Natürlich. Ich kenne auch ein Mittel dagegen.«

»Tatsächlich?«

»Wenn ich es dir sage. Geh ruhig zu Bett, mein Junge und überlaß die Sache mir. Ich werde mich persönlich darum kümmern. Darauf kannst du dich verlassen.«

Sein Grinsen war so niederträchtig, daß sie das Gefühl hatte, er machte sich über sie lustig. Vielleicht glaubte er ihr auch gar nicht…

21. Kapitel

»Schläfst du schon, George?«

Von wegen! Vor über einer Stunde hatte sie sich hingelegt, war aber immer noch hellwach. Diesmal konnte sie nicht einmal den Kapitän und sein schamloses Herumstolzieren für ihre Schlaflosigkeit verantwortlich machen, denn sowie sie in ihre Hängematte geklettert war, hatte sie ihre Augen fest zugemacht und seither nicht wieder geöffnet. Die pure Neugierde hielt sie heute vom Schlaf ab; ob der Kapitän tatsächlich wußte, an welcher Krankheit sie litt und ein Mittel zur Heilung kannte? Wenn es wirklich eine Medizin dagegen gab, was mochte es sein? Sicherlich war es irgendein wi-derliches Gebräu, das ekelhaft schmeckte - und wenn nicht, würde er schon dafür sorgen.

»George?«

Zunächst wollte sie die Schlafende mimen, aber was soll’s, dachte sie dann. Ein Gang zur Kombüse, um irgend etwas zu essen zu besorgen, würde die vielleicht sogar ermüden.

»Ja?«

»Ich kann nicht schlafen.«

Das hatte sie auch schon bemerkt. »Kann ich Ihnen etwas bringen?«

»Nein, aber du könntest mir eine Weile vorlesen. Ja, genau das brauche ich jetzt. Bist du so gut und zündest die Lampe an?«

Hatte sie denn eine andere Wahl, dachte sie ärgerlich und schlüpfte aus ihrer Hängematte. Sie war ja schon zu Beginn darauf vorbereitet worden, daß er manchmal nicht einschlafen konnte. Eigentlich machte es ihr gar nichts aus, denn sie hatte ja noch nicht geschlafen. Sie wußte auch, warum. Was’

aber raubte ihm den Schlaf?

Sie zündete die Laterne an, die an ihrem Bett hing und nahm sie mit zum Bücherschrank. »Möchten Sie etwas Bestimmtes hören, Kapitän?«

»Im unteren Fach steht ein dünner Band, ganz rechts, der wird seinen Zweck schon erfüllen. Und rück dir einen Stuhl ans Bett ran, ich möchte einer leisen, sanften Stimme lauschen und keinem Gebrüll aus der anderen Zimmerecke.«

Für eine kurze Weile hielt sie nachdenklich inne. Sie haßte die Vorstellung, nahe an seinem Bett zu sitzen, während er darin lag. Andererseits war er zugedeckt, und sie mußte ja nicht zu ihm hinsehen. Vielleicht war das Buch ja auch so langweilig, daß sie danach gut schlafen würde.

Also fügte sie sich in ihr Schicksal, zog den Stuhl nahe ans Fußende seines Bettes heran und stellte die Laterne hinter sich auf den Eßtisch.

»Ich glaube, es ist ein Lesezeichen drin, dort kannst du fortfahren.«

Mühelos fand sie die Stelle, räusperte sich und begann zu lesen: ›Es gab keinen Zweifel, noch niemals hatte ich so gro-

ße gesehen, rund und reif. Meine Zähne verlangten danach, hineinzubeißen.‹ Du meine Güte, was für ein Mist, da werden wir bald einschlafen. ›Ich kniff die eine ein wenig und hörte ihr lustvolles Keuchen. Die andere neckte meine Lippen, die danach lechzten, sie zu liebkosen. Oh, mein Gott.

Oh, welch süße Wonne, welch süßen Duft verströmten diese üppigen Brüste …‹

Georgina knallte das Buch zu und fauchte: »Das ist ja …«

»Ich weiß, so was wird erotische Literatur genannt, mein Junge. Erzähl mir bloß nicht, du hättest nicht auch schon solchen Schund gelesen? Alle Jungen in deinem Alter lesen so was, das heißt, falls sie lesen können.«

Eigentlich müßte sie ihm jetzt wie ein Junge antworten, aber das konnte sie nicht - sie war viel zu empört. »Ich aber nicht«, protestierte sie trotzig.

»Stell dich doch nicht schon wieder an wie ein altes Weib, George. Lies weiter, du wirst es bestimmt sehr lehrreich finden …«

In Situationen wie dieser bereute sie ihre Maskerade zutiefst. Am liebsten hätte sie ihm mitten ins Gesicht gespuckt.

Einen kleinen, wehrlosen Burschen so schamlos zu verder-ben! Obwohl, vielleicht hätte ein George gegen diese Art von Erfahrung gar nichts einzuwenden gehabt?

»Gefällt Ihnen dieser Schund, wie Sie ihn nannten, etwa?«

»Gott im Himmel, nein! Würde ich so was mögen, dann würde ich es doch nicht als Einschlaflektüre benützen, oder?«

Seine abwehrende Antwort besänftigte ihre Empörung zwar ein wenig, doch keine zehn Pferde hätte sie dazu bringen können, dieses abscheuliche Buch nochmals auch nur einen Spalt weit zu öffnen - zumindest nicht in seiner Gegenwart.

»Wenn es ihnen nichts ausmacht, Kapitän, such ich ein anderes Buch aus, eines, das weniger …, weniger …«

»Du bist ja obendrein auch noch prüde«, stellte er fest und ließ einen tiefen Seufzer vernehmen. »Ich geb’s auf, aus dir einen anständigen Mann zu machen, das ist unmöglich. Laß gut sein George, ich habe nämlich verdammte Kopfschmerzen, deshalb kann ich nicht schlafen. Komm her und massie-re meine Schläfen, das wird mir guttun.«

Massieren? Noch näherrücken und ihn berühren? Sie blieb sitzen wie angeklebt. »Ich wüßte gar nicht, wie …«

»Natürlich nicht, deshalb werde ich es dir zeigen. Gib mal deine Hände her!«

Sie unterdrückte ein hilfloses Stöhnen. »Kap …«

»Verdammt, George!« unterbrach er sie scharf. »Streite nicht mit einem Mann, der Schmerzen hat. Soll ich mich vielleicht die ganze Nacht damit herumquälen?«

Sie bewegte sich noch immer nicht, deshalb fuhr er etwas leiser, aber nicht weniger schneidend fort: »Falls du dir Sorgen wegen deines Leidens machen solltest, dann vergiß es schleunigst, das ist das beste Mittel dagegen. Und ob’s dich jetzt erwischt oder nicht, meine Schmerzen sind im Moment weitaus wichtiger.«

Natürlich, er hatte ja recht. Der Kapitän war schließlich am wichtigsten, sie war doch nur ein kleiner, popliger Schiffsjunge. Ihre Bedürfnisse vor die seinen zu stellen, würde auf ihn wirken als sei sie ein verzogenes Kleinkind, das mit den Füßen aufstampft, wenn es seinen Willen nicht kriegt.

Ganz langsam ging sie um sein Bett herum und ließ sich scheu auf der Bettkante nieder. Nicht daran denken, wie er gesagt hat, und ihn vor allem nicht ansehen.

Ihre Augen hielten sich krampfhaft an den geschwunge-nen Säulen des Kopfteiles fest und verharrten auch dort, als er ihre Hände in die seinen nahm und festhielt.

Stell dir vor, es sei Mac. Für ihn oder deine Brüder würdest du es doch auch tun.

Er preßte ihre Fingerspitzen gegen seine Schläfen und bewegte sie in kleinen Kreisen.

»Entspann dich, George. Das wird dich schon nicht umbringen.«

So was Ähnliches war ihr ebenfalls gerade im Kopf her-umgespukt, wenn sie es auch nicht ganz so kraß ausgedrückt hätte. Was mußte er nur von ihr denken? Daß sie etwa Angst vor ihm hat? Doch, das hatte sie, obwohl sie nicht einmal mehr wußte, warum. Nach dieser Woche glaubte sie eigentlich nicht mehr ernsthaft daran, daß er ihr Gewalt antun würde, aber …

»Jetzt mach alleine weiter, George. Immer die gleiche Bewegung.«

Die Wärme seiner Hände, die sie gehalten hatten, war weg, doch statt dessen fühlte sie nun die Wärme seiner Haut zwischen ihren Fingerspitzen. Sie berührte ihn tatsächlich -

und es war gar nicht so schlimm … bis er sich ein wenig bewegte, und eine seiner Locken über ihren Handrücken fiel.

Wie weich sein Haar war, und so kühl. Welch ein Kontrast zu der Hitze, die sie umgab, und die von seinem Körper ausging. Er war nicht mit der dicken Steppdecke zugedeckt, sondern nur mit dem seidenen Laken, dem dünnen seidenen Laken, unter dem sich sein Körper bestimmt deutlich ab-zeichnen würde.

Es gab keinen Grund, ihre Blicke vom Kopfende des Bettes abzuwenden, überhaupt keinen. Und wenn er nun einschlie-fe? Mußte sie dann mit der Massage fortfahren? Vielleicht konnte sie an seinem Schnarchen feststellen, ob er schliefe.

Bis jetzt hatte sie ihn jedoch noch nie schnarchen hören. Ob er schon eingeschlafen war?

Schau ihn an und sieh zu, daß du zu Ende kommst.

Das tat sie auch, doch ihre innere Stimme hatte recht behalten: Sie hätte ihn nicht ansehen dürfen! Der Mann auf dem Bett sah unverschämt zufrieden aus, mit geschlossenen Augen lag er da, seine Lippen umspielte ein sinnliches Lä-

cheln - und er war schön wie die Sünde. Er schlief nicht, sondern genoß ihre Berührungen … oh Gott! Wie Wellen brach es über sie herein, Hitze und Schwäche stürmten in ihrem Innersten los. Ihre Hände ließen von ihm ab, doch er ergriff sie so plötzlich, daß sie vor Schreck aufstöhnte. Langsam legte er sie zurück - auf seine Wangen. Sie hielt sein Gesicht in ihren Händen und versank in seinen Augen, flam-mend grüne, schillernde Augen. Und dann geschah es: Ihre Lippen berührten sich, öffneten sich, erglühten. Wehrlos versank sie in einem Strudel, ein wahrer Sog von Gefühlen zog sie hinab in unendliche Tiefen …

Wieviel Zeit inzwischen vergangen war, wußte Georgina nicht, doch was geschehen war, das spürte sie genau: James Malory küßte sie mit all der Leidenschaft, die ein Mann nur in einen Kuß hineinlegen konnte, und sie erwiderte seinen Kuß, als ob ihr Leben davon abhinge. Ihr schummriges Ge-fühl im Magen machte sich stärker als je zuvor bemerkbar, aber diesmal fühlte es sich wunderbar an - und völlig in Ordnung. In Ordnung? Nein, etwas war ganz und gar nicht in Ordnung: Er küßte sie - nein, er küßte George!

Das blanke Entsetzen lief ihr heiß und kalt den Rücken hinunter, sie drückte ihn mit aller Kraft von sich weg, aber er hielt sie fest umschlungen.

»Kapitän! Halt! Sind sie verrückt geworden? Lassen Sie mich …«

»Sei still, Liebste, ich kann dieses Versteckspiel nicht mehr länger mitspielen.«

»Welches Versteckspiel? Sind Sie jetzt völlig übergeschnappt? Oder wußten Sie etwa …«

Er wirbelte sie herum, und sein Gewicht drückte sie in die weichen Kissen. Das Kribbeln in ihrem Bauch wurde immer stärker, fühlte sich immer wunderbarer an, erfüllte ihren ganzen Körper und schaltete ihr Denken für unendliche Augenblicke ganz aus. Doch dann kehrte es um so klarer zu-rück. Liebste?

»Sie wußten es?« keuchte sie und drückte seine Schultern von sich weg, damit sie ihm richtig in die Augen sehen konnte. »Sie haben es die ganze Zeit über gewußt?«

James schwebte in diesen Augenblicken in einer Welle der intensivsten Lustgefühle, die er jemals verspürt hatte, doch er war noch soweit Herr seiner Sinne, daß er nicht den Fehler beging, die Wahrheit zu sagen; denn diese knisternde Stimmung erweckte ganz den Anschein, in einem lodernden Vulkan zu enden.

»Verdammt noch mal, ich wünschte, ich hätte es gewußt«, brummte er leise, während er die Weste von ihren Schultern streifte. »Du bist mir eine Erklärung schuldig - später, darauf kannst du dich verlassen!«

»Aber wie …? Oh!«

Seine liebkosenden Lippen versengten ihren Hals und als seine Zunge ihr Ohrläppchen lockend umkreiste, durchfuhr sie ein köstlicher Schauer und sie preßte sich verlangend an ihn.

»Du bist ja gar nicht so schüchtern, du kleine Lügnerin«, schmunzelte er. Sie verspürte einen unwiderstehlichen Drang, zu lächeln, und das verblüffte sie. Eigentlich müßte sie sich wegen seiner Entdeckung Sorgen machen, doch sein Mund auf dem ihren ließ das nicht zu. Auf der Stelle müßte sie dem Ganzen Einhalt gebieten, doch seine Lippen machten es unmöglich. Alle Kraft war aus ihr gewichen, kein Funken Willen übrig, um es wenigstens zu versuchen.

Dann kam die eigentliche Demaskierung: Georgina hielt vor Schreck die Luft an, als er ihr mit einer schnellen Bewegung die Kappe vom Kopf riß, und sich ihre fülligen braunen Locken auf dem Kissen ausbreiteten. Die Gedanken, die sie sich jetzt machte, waren typisch weibliche Sorgen. Ob sie ihm gefiele? Er betrachtete sie sehr lange und sehr genau und war dabei ganz still. Als seine grünen Augen schließlich wieder an den ihren haften blieben, erstrahlten sie in schim-merndem Glanz.

»Ich würde dich am liebsten übers Knie legen, weil du all dies vor mir versteckt hast.«

Seine Worte ängstigten sie nicht, denn sein strahlender Blick strafte ihn Lügen. Im Gegenteil, die Bedeutung seiner Worte jagte elektrisierende Schauer bis in ihre Zehenspitzen, die sein leidenschaftlicher Kuß über ihren ganzen Körper ausweiteten.

Es verging noch eine ganze Weile, bis sie wieder atmen konnte. Aber wer brauchte schon zu atmen - sie nicht. Statt dessen keuchte sie tief, als seine erfahrenen Lippen über ihr Gesicht hinweg bis hinunter zum Hals wanderten. Mit geübter Geschicklichkeit zog er ihr das Hemd aus, so gekonnt, daß sie es kaum bemerkte. Doch was sie bemerkte, waren seine Zähne, die sich an ihrer Brustbandage zu schaffen machten und seine Hände, die die Binden mit einem Ruck auseinanderrissen.

Damit hatte sie nicht gerechnet, doch andererseits lag all dies, was in diesen Augenblicken mit ihr geschah, soweit au-

ßerhalb ihrer Erfahrungen, daß sie sowieso keinen Schimmer hatte, was noch alles auf sie zukommen würde. Irgendwo im Gewirr ihrer Gedanken betrachtete sie ihre Entkleidung als logische Konsequenz ihrer Maskerade, so als ob er sie nur deshalb ausziehen würde, um sicherzugehen, daß sie nicht noch mehr Geheimnisse vor ihm verborgen hielt. Doch dann mußte sie sich eingestehen, daß es nicht länger möglich war, an diesem törichten Selbstbetrug festzuhalten, nicht, wenn er ihre Brüste mit diesem Blick ansah.

»Das ist ja ein wahres Verbrechen, was du diesen beiden Schönheiten angetan hast.«

Schon sein Blick ließ sie erröten, doch erst seine Worte …

Sie hatte das Gefühl, daß die Röte ihren ganzen Körper überschwemmte und wunderte sich, daß sie überhaupt noch denken konnte, denn er sprach’s, beugte sich im selben Moment über sie und streichelte mit seiner Zunge zärtlich die Striemen an ihrer Brust, die die Bandagen hinterlassen hatten. Seine Hände wölbten sich beschützend über ihren Busen und massierten ihn sanft und einfühlsam, so wie sie es auch getan hatte, wenn sie in seiner Badewanne gelegen hatte. Warum sollte er es nicht tun? Noch während sie sich das überlegte, schloß sich seine Hand plötzlich fester um ihre Brust, richtete sie auf und bot sie seinen Lippen an. Ihr Denken setzte aus, sie schwebte nur noch in einer Wolke reinster Lust und sinnlicher Begierde. Im Gegensatz zu Georgina arbeiteten James Gedanken vortrefflich, wenn sie sich auch wenig beeinflussen ließen. Das war auch gar nicht so notwendig, wie bei seinen sonstigen Verführungsszenen, denn dieses bezaubernde Geschöpf war mit Begeisterung dabei. Vielmehr mußte er sich fragen, wer hier eigentlich wen verführte, doch das war ihm im Augenblick völlig gleichgültig.

Gütiger Himmel, sie war so vollkommen! Das hatte er nicht erwartet. Ihre feinen Gesichtszüge, die er ja schon kannte, wurden durch die Fülle des dunklen Haares, das ihr schmales Gesicht umrahmte, noch viel mehr betont. In seinen kühnsten Vorstellungen hätte er sich nicht träumen lassen, wie köstlich ihr kleiner Körper sein würde. Nichts hatte ihn im entferntesten ahnen lassen, daß ihre Brüste so üppig und ihre Taille so schmal sein könnte. Nur von ihrem süßen Hinterteil, das ihn schon damals in dieser Taverne so entzückt hatte, hatte er eine gewisse Vorstellung - und er täuschte sich nicht, ihr Hintern war wohlgeformt und äu-

ßerst knackig. Er küßte jede Backe, nachdem er sie ganz ausgezogen hatte, und nahm sich vor, später noch viel mehr Zeit auf diesen köstlichen Körperteil zu verwenden, aber jetzt …

Georgina war in Sachen Liebe nicht völlig unbedarft. Zu oft hatte sie ihre Brüder belauscht, wenn diese sich lang und breit, und nicht immer in den vornehmsten Ausdrük-ken über dieses Thema unterhalten hatten, um nicht eine gewisse Vorstellung davon zu haben, was dabei passierte.

Doch noch brachte sie das, was mit ihr gerade geschah, nicht damit in Verbindung - bis sie seinen ganzen Körper spürte, Haut an Haut, jeder die Hitze des anderen entfa-chend.

Wann und wie er sie entkleidet hatte, das war ihr entgangen. Jetzt war sie genauso nackt wie er, tausend Gefühle und Empfindungen durchfluteten ihren Körper, da war für Empörung kein Platz. Er lag jetzt auf ihr, preßte sie in die Laken und umgab sie mit seiner fordernden Kraft. Sie glaubte, sie müßte unter seiner Last zerbrechen, so mächtig und stark wie er war, doch seine großen Hände hielten unendlich sanft ihr Gesicht, während er sie küßte und küßte - erst langsam und zärtlich, dann immer glühender.

Es sollte nicht aufhören, nicht was er tat und schon gar nicht, was sie dabei fühlte, und dennoch … müßte sie ihn nicht aufhalten, es zumindest versuchen? Seinem Drängen wissentlich nachzugeben würde bedeuten, es zu akzeptieren. Doch tat sie das wirklich? Ehrlich und aufrichtig?

Wie sollte sie das denn wissen, wenn sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte? Mit etwas Abstand, vielleicht, aber im Augenblick trennten sie kaum Millimeter voneinander, und es tat so gut … Oh Gott, sie hatte ihm doch schon nachgegeben, sie hatte es nur nicht gewußt. Nein! Sie mußte zumindest den Versuch machen, sich zu wehren, schon wegen ihres Gewissens, das sie morgen fragen würde, wie das geschehen konnte.

»Kapitän?« brachte sie zwischen zwei Küssen heraus.

»Hmmm?«

»Werden Sie mit mir schlafen?«

»Oh ja, meine Geliebte.«

»Glauben Sie, daß das richtig ist?«

»Absolut richtig. Das ist die einzige Medizin für deine Krankheit, die dir helfen wird.«

»Das ist doch nicht Ihr Ernst?«

»Natürlich. Deine Übelkeit, meine Kleine, war nichts anderes als ein ganz natürliches Verlangen … nach mir.«

Verlangen nach ihm? Aber sie mochte ihn doch gar nicht.

Das würde natürlich erklären, warum sie das alles so genoß: Offensichtlich mußte man das Objekt seiner Begierde nicht unbedingt lieben. Das war also die Antwort. Alles Reden, überlegen, die Ablenkung von ihren Gefühlen, wenn auch nur für diese kurze Weile, hatten nichts an ihren Empfindungen ändern können. Sie waren da, wurden immer stärker und drängender … Ja, sie wollte ihn - zumindest dieses eine Mal.

Ich erlaube Ihnen weiterzumachen, Kapitän.

Das sagte sie nicht laut, denn es hätte ihn womöglich amü-

siert, und gerade das wollte sie im Augenblick am wenigsten. Es war viel eher eine Zwiesprache mit ihrem Gewissen, doch indem sie ihre Arme um ihn schlang, teilte sie ihm auch ohne Worte mit, was sie gerade dachte. Er verstand das Zeichen und reagierte sofort.

Aufregend? Das traf es nicht genau. Er lag zwischen ihren Beinen, und ihr ganzes Inneres schien sich zusammen-zuziehen, um Raum für ihn zu schaffen. Seine Lippen ruh-ten auf den ihren, glitten weiter ihren Hals hinab bis zu ihren Brüsten. Er richtete sich ein wenig auf. Sie bedauerte es. Sie liebte sein Gewicht auf ihrem Körper. Doch dann kam die Entschädigung, ein loderndes Feuer tief unten - sie konnte ihn spüren, dick und hart stieß er in ihre feuchte Glut, füllte sie aus, erregte sie. Sie kannte seinen Körper, wußte, was in sie eingedrungen war. Sie hatte keine Angst davor, doch dann … Niemand hatte ihr gesagt, daß es wehtun würde.

Sie stöhnte laut auf, in erster Linie vor Überraschung doch sie konnte es nicht leugnen - es tat weh.

»Kapitän, wissen Sie, daß es für mich das erste Mal ist?«

Sein ganzes Gewicht senkte sich wieder auf sie, schien nahezu über ihr zusammenzubrechen. Sein Gesicht war an ihrem Hals und seine Lippen glühten auf ihrer Haut.

»Das habe ich auch gerade erst gemerkt«, hörte sie ihn bloß sagen. »Ich glaube, du kannst mich jetzt getrost James nennen.«

»Das überlege ich mir noch, aber würdest du jetzt bitte damit aufhören?«

»Nein.«

Lachte er etwa? Ein plötzliches Zittern durchfuhr seinen Körper.

»War ich zu höflich?«

Jetzt lachte er, ohne Zweifel, laut und herzlich. »Es tut mir leid, ich schwöre es, meine Geliebte, aber … Mein Gott, diese Überraschung. Ich hätte niemals gedacht, daß du … daß du so leidenschaftlich sein würdest … verdammt.«

»Du stotterst ja.«

»Scheint so.« Er erhob sich und streifte dabei ganz leicht mit seinen Lippen ihren Mund, bevor er sie anlächelte: »Meine Liebe, es gibt keinen Grund, jetzt aufzuhören, selbst wenn ich es könnte. Es ist schon passiert und der Schmerz ist vor-

über.« Wie zum Beweis bewegte er sich sanft in ihr, ihre Augen weiteten sich, sie fühlte nichts als sinnliche Wonne. »Soll ich immer noch aufhören?«

Das ist für dich, mein liebes Gewissen: »Nein.«

»Gott sei Dank!«

Seine offensichtliche Erleichterung ließ sie lächeln. Sein nächster Kuß ließ sie aufstöhnen. Die langsamen Bewegungen seiner Hüften steigerten ihre Erregung und übertrafen alles, was sie jemals zuvor gefühlte hatte, bis sich ihre Spannung in einer himmlischen Explosion entlud, und tausend kleine Stiche sie versengten. Ein Aufschrei löste sich von ihren Lippen, wurde von seinem Mund aufgenommen und an sie zurückgegeben, als auch er zum Höhepunkt gekommen war.

Georgina war noch völlig benommen und konnte nicht glauben, was sie soeben gefühlt hatte, daß irgend etwas anderes jemals solch köstliche Empfindungen hervorrufen könnte. Sie hielt den Mann, der ihr gezeigt hatte, zu welch sinnlicher Ekstase ihr Körper fähig war, ganz fest. Gefühle von Dankbarkeit und Zärtlichkeit vermischten sich mit dem Bedürfnis, ihn zu küssen und ihm zu gestehen, wie großartig er gewesen war, und wie himmlisch wohl sie sich jetzt fühl-te. Selbstverständlich tat sie das nicht. Sie hielt ihn nur fest umschlungen, streichelte ihn ganz zart und hauchte einen Kuß auf seine Schulter, so sanft, daß er ihn wahrscheinlich gar nicht bemerkt hatte.

Und doch hatte er ihn gespürt. James Malory, der Weiberheld und übersättigte Aristokrat, war in einem Zustand höchster Sensibilität, er fühlte jede kleinste Bewegung, die das Mädchen machte und war von ihren Zärtlichkeiten mehr verzaubert, als er sich eingestehen wollte. Niemals zuvor hatte er derart intensiv geliebt. Es war beinahe beängstigend …

22. Kapitel

»Jetzt verstehe ich, warum Menschen diese Dinge tun.«

James seufzte erleichtert auf. Irgend so etwas Unsinniges wollte er von ihr hören, um seine Gefühle wieder ins Lot zu bringen. Sie war doch nur eines von diesen Flittchen, wenn auch ein erstklassiges, und genau wie all die anderen, die er bisher verführt hatte, versuchte er sich einzureden. Nachdem sie ihm nun zu Willen gewesen war, gab es für ihn nichts mehr, was ihn noch an ihr interessiert hätte. Warum also ließ er sie nicht einfach los und schickte sie in ihr eigenes Bett?

Er stützte sich auf seine Ellbogen und ließ seinen Blick langsam über ihr Gesicht schweifen. Ihre Haut war noch immer etwas gerötet, und die Lippen zeigten die Spuren ihrer ungezügelten Leidenschaft. Sanft und unendlich zärtlich streichelten seine Fingerspitzen die kleinen Wunden. Dieser Blick aus ihren samtbraunen Augen, den er vorher noch nie wahrgenommen hatte, verzauberte ihn. Vorher hatte er in ihrem scheuen Rehblick nur Nervosität, Verwirrung oder Enttäuschung gelesen, und das hatte ihn eher amüsiert als fasziniert, besonders in Anbetracht ihrer Verkleidung … Natürlich, das hätte er ja beinahe vergessen, ihre Verkleidung!

Ihre Erklärung dafür, das allerdings interessierte ihn noch brennend.

»Diese Dinge, George?«

Seine hochgezogene Augenbraue verriet ihr viel deutlicher als seine Worte, daß er sich schon wieder einmal über sie lustig machte. Was soll’s, dachte sie bei sich, im Moment habe ich doch keinen Grund, mich über seine Manieren zu beklagen.

»Das klang wohl nicht besonders romantisch, nicht wahr?« erkundigte sie sich leise und unglaublich scheu.

»Auch nicht sehr verliebt, aber ich hab schon verstanden, kleines Fräulein. Es hat dir offensichtlich Spaß gemacht, stimmt’s?«

Unfähig zu einer Antwort nickte sie nur, doch als sie sein entzücktes Lächeln bemerkte, platzte sie übermütig heraus:

»Und dir?«

Georgie! Bist du verrückt geworden, ihn so etwas zu fragen? »Ich meine, äh …«

Aus vollem Halse lachend ließ sich James zurück in die Kissen fallen, doch plötzlich packte er sie, wirbelte sie herum, bis sie auf ihm lag. Das war eine ganz neue Position für sie, sie blickte auf ihn herab und fühlte sich schon wieder ein wenig sicherer, doch nur einen kurzen Augenblick, bis er seine Schenkel spreizte und sie zwischen seine Beine zog.

»Was soll ich nur mit dir machen, George?« lachte er immer noch und hielt sie fest an sich gepreßt. Im Moment stör-te sie seine Belustigung gar nicht, obgleich sie wie üblich nicht genau wußte, warum es ging.

»Zunächst einmal damit aufhören, mich George zu nennen«, gab sie ihm Bescheid und bereute schon nächsten Augenblick zutiefst, was sie soeben gesagt hatte. Sie wurde ganz still und hoffte, daß durch ihre unbedachte Bemerkung nun nicht die Sprache auf ihr Täuschungsmanöver kommen würde. Auch er war plötzlich ganz ruhig. Zwar lag noch ein Lächeln auf seinem Gesicht, doch die Veränderung war ganz offensichtlich - er war wieder der alte hämische, selbstgefällige Schuft.

»Und wie zum Teufel soll ich dich nennen? Mit deinem richten Vornamen vielleicht?«

»Ich heiße tatsächlich Georgie.«

»Pah, das kannst du deiner Großmutter erzählen, laß dir was Besseres einfallen.« Sie gab keine Antwort, doch ihr Gesichtsausdruck wurde langsam trotzig.

»Muß ich dir denn die Wahrheit Wort für Wort aus der Nase ziehen? Oder möchtest du lieber die äußerst wirkungs-vollen Instrumente der Inquisition kennenlernen - Folter-bank und Peitsche?«

»Das finde ich überhaupt nicht witzig«, fauchte sie zurück.

»Ob du es glaubst, oder nicht, ich fände es sehr unterhaltend - Nein, Liebling, kein Grund zur Sorge, die ist im Moment völlig unangebracht. Jetzt will ich endlich eine Erklä-

rung von dir hören. Fangen wir doch gleich mit dem Wichtigsten an: Was sollte das ganze Verwandlungsthea-ter?«

Seufzend legte sie ihren Kopf auf seine Brust. »Ich mußte England verlassen.«

»Hast du in Schwierigkeiten gesteckt?«

»Nein, ich hätte es nur keinen einzigen Tag länger dort ausgehalten.«

»Warum hast du dir denn nicht einfach eine Schiffspassa-ge gekauft?«

»Weil nur englische Schiffe Richtung Atlantik ausliefen.«

»Was zum Kuckuck hast du denn gegen englische Schiffe?«

Sie hob den Kopf und blickte ihn stirnrunzelnd an. »Sie finden sicherlich nichts dabei, aber ich hasse eben alles Englische.«

»Ach, tatsächlich? Mich eingeschlossen?« Seine Augenbraue hob sich wieder zynisch.

»Bis jetzt schon. Ob sich das ändert, darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.«

Er grinste, dann begann er zu kichern. »Jetzt sehe ich Land, George, Du bist doch nicht etwa eine dieser fanati-schen Amerikanerinnen, oder doch? Dein Akzent spricht ja beinahe dafür.«

»Und wenn es so wäre?«

»Dann würde ich dich selbstverständlich in den nächsten Frachtraum sperren. Das ist der sicherste Ort für Leute, die gerne Kriege anzetteln.«

»Wir haben doch nicht angefangen …« Weiter kam sie nicht, denn sein Kuß versiegelte ihre Lippen. Ihren Kopf in beiden Händen haltend, küßte er sie so lange, bis sie soweit außer Atem war, daß er getrost den Disput beenden konnte.

»Darüber will ich mit dir nicht streiten, meine Liebe. Du bist also Amerikanerin? Na, das kann ich verschmerzen.«

»Wie können Sie …!«

Wie schon vorher verschloß er ihre Lippen mit einem langen Kuß, bis sie ganz benommen - und er schon wieder derart erregt war, daß es ihm direkt leid tat, sie geärgert zu haben.

»Mir ist es scheißegal, woher du kommst«, flüsterte er zwischen ihren Lippen. »Ich war in diesen lächerlichen Krieg sowieso nicht verwickelt und hab mich auch nicht um die politischen Hintergründe gekümmert. Zu diesem Zeitpunkt lebte ich weit weg von allem auf den Westindischen Inseln.«

»Sie sind aber immer noch Engländer«, beharrte sie, wenn auch nicht mehr ganz so hitzig.

»Ganz recht. Aber davon lassen wir uns nicht stören, Geliebte«, flüsterte er betörend und knabberte dabei zärtlich an ihren Lippen. Sie war ganz seiner Meinung, hauchte nur ein schwaches Nein und begann, sein erregendes Spiel zu erwidern. Deutlich spürte sie die Versteifung in seiner Leistenge-gend, doch diesmal wußte sie sogleich, was es damit auf sich hatte. Wenn sie sich jetzt gleich liebten, würde diese unbe-queme Fragerei bestimmt aufhören, dachte sie im stillen, wobei sie die wollüstigen Gefühle, die sich in ihr regten, nicht mit ihm in Verbindung brachte.

Einige Zeit später, als die Laken noch zerwühlter waren als vorhin, sagte er augenzwinkernd: »Nun wollen wir uns einmal darüber unterhalten, wie ich mich fühlte, als ich herausgefunden hatte, daß der Bursche, den ich unter meine Fittiche genommen hatte, in Wirklichkeit ein Weib ist. Die Beschämung, die ich empfinde, wenn ich nur daran denke, wie du mir beim Baden geholfen hast, doch wie ich mich abends

… vor dir ausgezogen habe.«

So betrachtet hatte Georgina allen Grund, sich zu schä-

men. Ihr Verkleidungsspiel war schon schlimm genug gewesen, doch im nachhinein war es noch viel schlimmer, den Kapitän in eine derart kompromittierende Lage gebracht zu haben. Eigentlich hätte sie gleich am ersten Tag die Wahrheit enthüllen müssen, spätestens jedoch als er sich angeschickt hatte, sein Bad zu nehmen. Statt dessen hatte sie törichterweise angenommen, ihre Maskerade für die Dauer der Reise aufrechterhalten zu können, ohne durchschaut zu werden. Demnach konnte er mit Recht wü-

tend auf sie sein, und so fragte sie ganz zaghaft: »Sind Sie sehr böse auf mich?«

»Nein, jetzt nicht mehr. Ich würde sagen, ich bin für diese Unannehmlichkeiten angemessen entschädigt worden. Ja, genaugenommen hast du dir damit deine Überfahrt ehrlich verdient. Wir sind quitt.«

Wie konnte er so etwas nur sagen, dachte Georgina fassungslos, nach allem, was zwischen ihnen geschehen war?

Ganz klar, du Dummkopf. Er ist doch Engländer, oder nicht?

Ein verfluchter, arroganter Lord. Wie hat er dich genannt - ein Weib? Wenigstens weißt du jetzt genau, was er von dir hält.

Langsam setzte sie sich auf. Wie sie ihn so von oben herab anblickte, ihre Stirn in zornige Falten gelegt, konnte James nicht daran zweifeln, daß er sie zutiefst verletzt hatte.

»Sie hätten ruhig bis morgen früh mit ihren Abscheulich-keiten warten können, Sie Mistkerl!«

»Ich bitte um Verzeihung, ich hab mich wohl verhört?«

»Haben Sie nicht, aber eine Entschuldigung wäre wohl angebracht.«

James streckte die Hand nach ihr aus, doch sie war schon aus dem Bett gesprungen.

»Du hast das falsch verstanden, George, so hab ich das nicht gemeint«, versuchte er sie zu beschwichtigen. Sie wirbelte auf dem Absatz herum und starrte ihn wutentbrannt an. »Nennen Sie mich nicht so!«

Endlich sah er ein, wie sinnlos dieser Streit war und lenkte mit ruhiger Stimme behutsam ein: »Nun, ich kenne immer noch nicht deinen richtigen Namen.«

»Georgina.«

»Gütiger Himmel, mein herzliches Beileid! Da bleibe ich lieber bei George«, wehrte er mit gespieltem Entsetzen ab.

Glaubte er etwa, ihr damit ein Lächeln abringen zu können? Nein, der Witz über die Passage, die sie sich soeben verdient hätte, der hatte sie zu tief verletzt. »Ich gehe zu Bett, Kapitän - in mein Bett«, erwiderte sie gespreizt und fügte herablassend mit einem hochmütigen Blick hinzu, ganz Da-me, obwohl sie splitternackt war: »Ich würde es begrüßen, wenn Sie morgen ein anderes Quartier für mich arrangieren könnten, Kapitän.«

»So, da haben wir endlich den echten George, mit seinen vollendeten Manieren.«

»Geh zum Teufel«, murmelte sie, als sie ums Bett herumging um ihre Kleider aufzusammeln.

»Oh, warum so eingeschnappt? Ich wollte dir nur ein Kompliment machen … auf meine Art.«

»Ihre Art stinkt«, zischte sie und schickte dann ein absichtlich in die Länge gezogenes »Sir« hinterher.

James seufzte, doch als er sie dann durch den Raum stolzieren sah, mit den langen braunen Locken, die ihren Rük-ken umschmeichelten, da grinste er wieder und mußte beinahe laut lachen. Wie entzückend die Kleine doch war.

»Wie hast du nur diese Woche so demütig ertragen?«

»Indem ich mir Löcher in die Zunge gebissen habe«, schnauzte sie zurück.

Leise lachend, damit sie es nicht hörte, drehte er sich auf die Seite und beobachtete amüsiert, wie sie mit typisch weiblicher Wut demonstrativ ihre Kleider in die Ecke schleuderte. Noch im selben Moment jedoch erkannte sie ihren Fehler, kramte ihr Hemd wieder heraus und zog es über. Sie war schon fast in der Hängematte, da zögerte sie nochmals, schnappte sich auch noch ihre Hosen und legte sich dann in voller Montour schlafen. Die Lässigkeit, mit der sie in ihr schwankendes Bett geschlüpft war, erinnerte James wieder daran, daß sie mit dieser ungewöhnlichen Bettstatt noch nie Schwierigkeiten gehabt hatte.

»Du bist doch schon vor deiner Spritztour nach England auf See gewesen, stimmt’s, George?«

»Ich dachte, ich hätte schon hinreichend bewiesen, daß ich kein George bin?«

»So laß mir doch die Freude, kleines Fräulein, als George bist du mir lieber. Also bist du nun schon zur …«

»Sicherlich«, unterbrach sie ihn mitten im Satz und drehte sich ostentativ zur Wand. Doch dann konnte sie sich nicht beherrschen hinzuzufügen: »Ich besitze nämlich ein eigenes Schiff.«

»Natürlich, meine Liebe«, neckte er sie.

»Hab ich wirklich, Kapitän.«

»Mag schon sein, aber was hat dich eigentlich nach England getrieben, wenn du es schon so sehr haßt?«

Georgina knirschte mit den Zähnen. »Das geht sie einen feuchten Dreck an.«

»Ich kriege es noch raus, George, verlaß dich drauf.«

»Angenehme Nachtruhe, Kapitän. Hoffentlich kehren Ihre Kopfschmerzen wieder zurück wenn Sie überhaupt welche hatten, was ich mittlerweile bezweifle.«

Diesmal hörte sie ihn aus vollem Halse lachen. Ihm war plötzlich klargeworden, daß ihr Temperamentsausbruch heute abend nichts war im Vergleich dazu, wie sie sich ge-bärden würde, wenn sie erführe, daß er ihre Maskerade schon vom ersten Augenblick an durchschaut hatte. Sollte er sich in nächster Zeit einmal langweilen, dann würde er es ihr doch noch auf die Nase binden.

23. Ka pitel

Am nächsten Morgen stand James eine ganze Weile neben der Hängematte und betrachtete das schlafende Mädchen.

Nach dem Erwachen hatte er es zutiefst bedauert, sie letzte Nacht nicht wieder in sein Bett zurückgeholt zu haben. Als Mann von ungewöhnlich großer Begierde wachte er nachts häufig in erregter Stimmung auf und machte sich die Frau, die gerade an seiner Seite lag, weitaus ungehemmter zu eigen, als er es mit ihr getan hatte.

Deshalb hatte er sie auch vor einigen Tagen so abscheulich behandelt, als sie noch vor ihm aufgestanden war, denn wie sollte er sich herausreden, wenn sie ihm beim Ankleiden behilflich sein wollte, wie es eigentlich ihre Pflicht gewesen wäre. Beim ersten Mal hatte er Höllenqualen ausgestanden, um seine Erregung vor ihr zu verbergen und dies wollte er kein zweites Mal durchmachen.

Bei dem Gedanken, daß er von nun an die Tatsache, daß er das Weib äußerst anziehend fand, nicht mehr verbergen mußte, schmunzelte er verschmitzt. Warum hatte er ihr bloß heute nacht ihre Zickigkeit durchgehen lassen und die Gelegenheit verpaßt, neben ihrem süßen kleinen Körper einzu-schlafen? Damit war nun Schluß. Heute abend würde sie wieder das Bett mit ihm teilen und auch dort bleiben.

»Auf auf, George«, riß er sie aus dem Schlaf und rüttelte an ihrer Hängematte. »Ich habe beschlossen, unseren lieben Mitbrüdern hier auf See nichts von unserem kleinen Geheimnis zu erzählen. Also pack deine süßen Brüste wieder ein und hol mein Frühstück!«

Sie gähnte, blinzelte verschlafen und starrte ihn plötzlich mit weit aufgerissenen Augen an. »Ich soll weiterhin den Schiffsjungen spielen?« fragte sie entsetzt.

»Messerscharf gefolgert, George«, antwortete James betont zynisch.

»Aber …« Sie hielt inne, als die Idee, genauso weiterzumachen wie bisher, sich ein wenig gesetzt hatte. Dann müßte sie Mac auch nicht erklären, was passiert war - das wäre sowieso unmöglich gewesen. Sie wußte ja selbst nicht einmal genau, was geschehen war, nur das eine wußte sie, daß sie niemandem davon erzählen wollte.

»Also gut, Kapitän. Aber ich möchte mein eigenes Quartier.«

»Kommt nicht in Frage«, hob er abwehrend die Hand, als sie weiter debattieren wollte. »Du schläfst seit einer Woche hier, mein liebes Mädchen. Wenn du jetzt umziehst, wird es eine Menge Gerede geben. Außerdem gibt es kein anderes Quartier, wie du sehr wohl weißt. Das Vorderdeck kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen; bevor du dort schläfst, sperre ich dich lieber hinter Schloß und Riegel.«

Skeptisch runzelte sie die Stirn. »Was ist denn daran so schlimm, die denken doch noch immer, ich sei ein Junge?«

»Ich habe die Wahrheit auch ziemlich rasch herausgefunden.«

»Ja, aber nur wegen meinem blöden, naiven Geständnis«, meinte sie geringschätzig.

Das Lächeln, das er ihr jetzt schenkte, war eines der zärt-lichsten, das sie jemals gesehen hatte. Sie mußte tief durchat-men, so sehr ging es ihr ans Herz.

»Ich fand dein Geständnis hinreißend, mein Schatz.« Sein Handrücken streichelte sanft ihre Wange. »Du fühlst dich jetzt aber nicht …, jetzt ist dir aber nicht übel, oder?«

Seine Berührung verfehlte die beabsichtigte Wirkung nicht, ebensowenig sein Lächeln. Den Fehler von gestern nacht würde sie aber sicher nicht noch einmal begehen, um sich dann hinterher seinem Gespött auszuliefern. Aber das konnte sowieso nicht mehr geschehen. Dieser Mann war nichts für sie, auch wenn er ihren Puls zum Rasen und ihr Innerstes zum Erbeben bringen konnte. Er war ein Engländer, und was noch viel schlimmer war, ein blasierter Aristokrat obendrein. Hatte sein Land dem ihren nicht jahrelang die Hölle auf Erden bereitet? Und selbst lange vor dem Krieg hatten ihre Brüder gegen die Willkür der Engländer ge-kämpft. Das konnte sie nicht so leicht unter den Tisch kehren, wie sie es vielleicht gerne getan hätte. Ihre Brüder würden diesen Mann nicht einmal über die Schwelle ihres Hauses treten lassen. Nein, James Malory war nicht der passende Mann für sie. Das mußte sie sich von nun an immer vor Augen halten, und vor allem ihm zu verstehen geben, selbst wenn sie gezwungen sein sollte zu lügen.

»Nein, Kapitän. Mir ist kein bißchen übel. Sie hatten mir ja ein Mittel dagegen versprochen, und es hat tatsächlich seine Wirkung nicht verfehlt. Ich bin Ihnen dafür auch sehr dankbar, benötige aber keine weitere Dosis.«

Als sie ihn immer noch grinsen sah, wußte sie, daß ihr Versuch, ihn abzuweisen, kläglich gescheitert war.

»Wie schade«, war sein einziger Kommentar, doch der ge-nügte, um sie erröten zu lassen.

»Wegen des Quartiers …?« brachte sie die Frage, die ihr so auf der Zunge brannte, noch einmal aufs Tapet und kletterte aus der Hängematte.

»Keine weitere Diskussion, George. Du bleibst hier, und damit Schluß.«

Ihr Mund öffnete sich schon zu einer Antwort, klappte aber schnell wieder zu. Darauf könnte sie sich einlassen, falls er begriffen hatte, daß sie ihm von nun an nicht mehr bei jeder Gelegenheit behilflich sein würde. Genau betrachtet zog sie nämlich seine Kabine jedem anderen Quartier vor, wenn sie schon keinen Raum für sich haben konnte. Hier konnte sie wenigstens ihre Bandagen ablegen und einigermaßen bequem schlafen.

»Einverstanden, solange die Aufteilung der Schlafplätze dieselbe bleibt wie heute nacht.« Das war eindeutig genug.

»Ihren Rücken schrubben Sie sich jetzt wohl selbst, Sir?«

James war schon wieder dem Lachen nahe. Wie geziert die junge Dame heute morgen sprach, und wie gebieterisch. Es würde ihn wirklich interessieren, was für ein Leben sie gewöhnlich führte, wenn sie nicht gerade in abgewetzten Hosen steckte. Daß sie keine Hafennutte war, konnte er nach den Erlebnissen der vergangenen Nacht getrost ausschlie-

ßen.

»Muß ich dich daran erinnern, George, daß du der einzige Schiffsjunge an Bord bist? Du hast dich doch selbst um den Job gerissen, also führst du ihn auch zu Ende. Oder hast du etwa auch vergessen, wer hier der Kapitän ist?«

»Sie wollen mir also Schwierigkeiten machen?«

»Nicht im geringsten. Ich hebe es nur hervor, weil du mir keine andere Wahl läßt. Denk nur nicht, daß ich dich ausnützen will, weil du letzte Nacht so entgegenkommend warst.«

Georginas Augen verengten sich zu Schlitzen, als sie ihn musterte, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos. Sie seufzte.

»Nun gut, machen wir also so weiter wie bisher …, genauer gesagt, wie bis letzte Nacht.« Bei diesem Zugeständnis versuchte sie ein kleines Lächeln. »Und nun werde ich mich, wie befohlen, etwas sorgfältiger ankleiden und ihr Frühstück holen.«

Er beobachtete, wie sie hastig ihre restlichen Kleidungsstücke vom Boden aufsammelte und hinter dem Wandschirm verschwand. Er biß sich auf die Zunge, um nicht irgendeine anzügliche Bemerkung loszulassen, ihre neuerliche Schamhaftigkeit betreffend.

Stattdessen bemerkte er nur: »Übrigens brauchst du mich nun nicht mehr zu siezen, George.«

Sie blieb stehen und warf ihm einen erstaunten Blick über die Schulter zu. »Verzeihung, ich denke schon, daß es angebracht wäre. Trotz allem, was vorgefallen ist, sind sie immerhin alt genug, um mein Vater zu sein. Älteren Menschen zol-le ich stets den nötigen Respekt.«

Vergeblich suchte er ein Zucken ihrer Mundwinkel, ein triumphierendes Aufblitzen in ihren Augen, irgend etwas was beweisen würde, daß sie nur darauf aus war, ihn zu verletzen. Das war ein harter Schlag. Der saß. Sie hatte ihn zutiefst beleidigt, seinen Stolz und seine Eitelkeit verletzt und sah dabei aus, als hätte sie etwas völlig Belangloses, ohne den kleinsten Hintergedanken, gesagt.

James biß seine Zähne zusammen. Diesmal rührten sich seine goldenen Brauen nicht von der Stelle. »Dein Vater?

Unmöglich. Ich mag zwar einen siebzehnjährigen Sohn haben …«

»Sie haben einen Sohn?« Jetzt drehte sie sich ganz zu ihm um. »Haben Sie auch eine Frau?«

Er zögerte ein wenig mit seiner Antwort. Sie sah so be-stürzt aus - oder war es Mißfallen? Sie erholte sich jedoch schnell. »Siebzehn?« schrie sie beinahe und fügte sogleich mit Triumph in der Stimme hinzu: »Lassen wir es dabei.«

Damit marschierte sie hocherhobenen Hauptes hinter den Wandschirm.

James, sonst nie um eine Antwort verlegen, war sprachlos.

Er verließ die Kabine, bevor er dem unwiderstehlichen Drang nachgeben würde, diesem Gör den Hals umzudrehen.

Lassen wir es dabei, aber sicher! Er war verdammt noch mal in den besten Mannesjahren. Wie konnte es dieses Weib wagen, ihn alt zu nennen?

Hinter dem Wandschirm stand Georgina und grinste. Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, Georgie. Jetzt ist er beleidigt.

Na und, was kümmert’s dich? Du kannst ihn doch genausowenig leiden wie ich. Außerdem hat er es verdient, so überheblich wie er war.

Nicht ohne Grund. Bevor er wieder in seine alte Haut schlüpfte, war er für dich doch der tollste Mann auf Gottes Erdboden.

Ich wußte es, jetzt erwacht in dir die Schadenfreude. Du glaubst natürlich, ich hätte einen großen Fehler begangen?

Und wenn schon? Schließlich ist es immer noch mein Leben

- und er hatte mein Einverständnis.

Das brauchte er doch gar nicht. Er hätte dich auch ohne deine Zustimmung genommen.

Demnach hätte ich es so oder so nicht verhindern können.

Du warst viel zu nachgiebig.

Letzte Nacht hast du dich aber nicht beschwert … Oh Gott, jetzt führte sie schon Selbstgespräche.

24. Kapitel

»Brandy, George?«

Georgina stutzte. Er war die ganze Zeit über so still an seinem Schreibtisch gesessen, daß sie ihn beinahe vergessen hatte. Aber eben nur beinahe, denn er war bei Gott kein Mann, den man übersehen konnte.

»Nein, danke, Kapitän«, lehnte sie ab und schenkte ihm ein freches Grinsen. »Ich trinke nie.«

»Bist wohl noch zu jung zum Trinken, wie?«

Sie straffte die Schultern. Nicht zum ersten Mal machte er Anspielungen auf ihr Alter, daß sie zu jung, zu unerfahren oder zu kindisch sei - und das, obwohl er sehr genau wußte, daß sie eine erwachsene Frau war. Natürlich wußte sie, daß er ihr damit nur ihre Bemerkung über sein Alter heimzahlen wollte. Doch sie dachte nicht daran, sich ärgern zu lassen. Ansonsten behandelte er sie mit einer kühlen Höflichkeit, die aber nicht über seine Verletztheit hinwegtäuschen konnte.

Drei Tage waren seit jener Nacht vergangen, und obwohl alles so weiterlaufen sollte wie bisher, hatte er sie jedoch seither nicht mehr gebeten, ihm beim Baden zu helfen, war nicht mehr nackt durchs Zimmer gegangen und behielt sogar seine Hosen an, wenn er abends seinen Hausmantel trug. Seit dem Morgen danach, als seine Fingerspitzen sanft ihre Wangen liebkost hatten, hatte er sie nicht mehr berührt. In ihrem Innersten bedauerte sie es heimlich, daß er nicht den geringsten Versuch unternommen hatte, sich ihr zu nähern. Nicht, daß sie eingewilligt hätte, es ging ihr nur um den Versuch.

An diesem Abend war sie früh mit ihrer Arbeit fertigge-worden. Jetzt schaukelte sie gemütlich in ihrer Hängematte und knabberte an den Fingernägeln, damit sie nicht mehr so damenhaft aussahen. Sie hatte sich schon zum Schlafen fertiggemacht, alles außer Hemd und Hose abgelegt - war aber überhaupt noch nicht müde.

Sie blinzelte Richtung Schreibtisch. Gegen ein klärendes Gespräch hätte sie nichts einzuwenden gehabt, und ihm würde es bestimmt guttun, sich den Zorn von der Seele zu reden. Andererseits war sie sich gar nicht mehr so sicher, ob ihr dieser andere James, der ihr Herz mit einem Blick zum Lodern bringen konnte, lieber war. Das Beste wäre wohl, er würde bis zum Ende ihrer Reise vor sich hingrol-len.

»Um ehrlich zu sein, Kapitän«, kam sie auf den Brandy zu-rück, »ist es eher eine Frage des Geschmacks. Aus Brandy mache ich mir nichts, Sherry allerdings …«

»Wie alt bist du denn eigentlich, George?«

Endlich war er damit herausgerückt. Sie hatte sich schon die ganze Zeit gefragt, wie lange er sich diese Frage noch verkneifen würde. »Zweiundzwanzig.«

»So? Ich hätte auf mindestens sechsundzwanzig getippt -

bei deinem Mundwerk«, brummte er.

Aha, das war es also. Er suchte offenbar eine Ausrede für ihren Altersunterschied. Hämisch grinsend beschloß sie, ihm in die Parade zu fahren.

»Glauben Sie, James?« flötete sie zuckersüß. »Das ist ein reizendes Kompliment. Wie oft höre ich, daß ich viel zu jung für mein Alter aussehe.«

»Viel zu frech, genau wie ich sagte!«

»Meine Güte, Sie sind aber schlechtgelaunt«, tadelte sie ihn und verkniff sich das Lachen.

»Ganz und gar nicht«, gab er unterkühlt zurück und öffnete eine Schublade. »Ganz zufällig habe ich dein bevorzugtes Getränk zur Hand. Rück dir einen Sessel ran und setz dich zu mir.«

Das hatte sie nun nicht erwartet. Langsam setzte sie sich auf und überlegte fieberhaft, wie sie sein Angebot höflich ablehnen konnte, als er schon eine Flasche Portwein geöffnet hatte und ein Glas füllte. Ein kleiner Schlummertrunk könn-te ihr gewiß nicht schaden, dachte sie bei sich, kletterte aus ihrer Hängematte und schleppte den schweren Sessel zum Schreibtisch. Noch im Stehen nahm sie das angebotene Glas, vermied es aber tunlichst, in seine grünen Augen zu blicken oder seine Hand zu berühren.

Betont lässig prostete sie ihm zu, lächelte und nahm einen kleinen Schluck. »Das ist sehr großzügig von Ihnen, James, das muß ich schon sagen.« Absichtlich hatte sie ihn zum ersten Mal mit seinem Vornamen angesprochen, und die Wirkung ließ nicht auf sich warten: Er ärgerte sich. »Zumal ich das unbestimmte Gefühl habe, daß Sie auf mich wütend sind, Kapitän.«

»Wütend, auf so ein niedliches Kerlchen? Weshalb sollte ich?«

»Ihre Augen funkeln so«, erklärte sie schelmisch.

»Leidenschaft, kleines Fräulein, nackte … unverhüllte Leidenschaft.« Ihr Herz setzte ein paar Schläge lang aus, und sie wurde ganz still. Entgegen ihrem festen Vorsatz suchten ihre Augen die seinen; und da war schon wieder, diese Begierde - heiß, fesselnd und fordernd, drang sie bis in ihr Innerstes. Hastig stürzte sie den Rest Portwein hinunter und verschluckte sich fürchterlich. Der Bann war gebrochen, jedenfalls im Augenblick, und sie antwortete zwischen erstickten Husten: »Ich hatte also Recht: leidenschaftliche Wut.«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen zischte er: »Du bist ja heute in Hochform, Kerlchen. Nein … nein, hierge-blieben!« fügte er streng hinzu, als sie ihr Glas abstellte und aufstehen wollte. »Wir haben noch gar nicht über den Grund meiner … leidenschaftlichen Wut gesprochen. Der Ausdruck ist nicht schlecht, ich muß ihn nächstens unbedingt bei Jason anbringen, wenn er mal wieder an die Decke geht.«

»Wer ist Jason?« Nur ablenken von diesem kitzligen Thema.

»Mein Bruder«, erklärte er leichthin. »Ich habe mehrere.

Aber laß uns nicht abschweifen, Süße!«

»Keinesfalls, ich bin nämlich sehr müde«, stimmte sie ihm zu und beobachtete besorgt, wie er ihr Glas von neuem füll-te. »Feigling!« Sein amüsierter Unterton konnte sie jedoch nicht über diese Herausforderung hinwegtäuschen. »Ganz recht«, versuchte sie zu kontern, griff nach dem vollen Glas und nahm einen kräftigen Schluck. »Also, was gedenken Sie zu besprechen?«

»Meine leidenschaftliche Wut natürlich. Wie kommst du eigentlich auf Wut, wenn ich von Leidenschaft gesprochen habe?«

»Weil … weil … zum Teufel, Malory, sie wissen genau, daß sie auf mich wütend waren.«

»Das ist mir aber neu«, lächelte er und sah dabei aus wie eine Raubkatze, bereit zum tödlichen Sprung. »Vielleicht klärst du mich ja mal auf, warum ich wütend auf dich sein sollte?«

Zuzugeben, daß sie seinen Stolz verletzt hatte, hieß aber auch zugeben, daß sie es absichtlich getan hatte. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, entgegnete sie mit Unschuldsmiene.

»Tatsächlich nicht?« krümmte sich eine goldene Braue und erinnerte sie plötzlich, daß er sie die letzten Tage mit dieser Geste verschont hatte. »Komm her, George!«

Ihre Augen weiteten sich entsetzt. »Oh nein!« wehrte sie ab und schüttelte heftig den Kopf.

»Ich will dir doch nur beweisen, daß ich nicht im geringsten wütend auf dich bin.«

»Ihr Wort genügt mir vollauf …«

»George!«

»Nein!«

»Dann komm ich eben zu dir.«

Sie sprang auf und hielt ihm mit einer rührenden Geste ihr Glas wie einen Schutzschild entgegen. »Kapitän, ich muß doch bitten!«

»Ich auch«, erklärte er und pirschte sich langsam um den Schreibtisch herum und an sie heran, während sie auf die andere Seite auswich. »Traust du mir etwa nicht, George?«

Dies war nicht der Zeitpunkt für Höflichkeiten. »Nein!«

»Kluges Kind«, kicherte er süffisant. »Man sagt mir nach, daß ich ein schamloser Weiberheld sei. Doch ich ziehe Regans schmeichelhafte Bezeichnung ›Frauenkenner‹ eigentlich vor. Das trifft es doch eher, findest du nicht?«

»Ich finde, Sie sind betrunken.«

»Mein Bruder würde dieses Wort niemals in den Mund nehmen.«

»Zur Hölle mit Ihnen und Ihrem verdammten Bruder!«

keifte sie. »Das ist doch alles absurd.«

Sie unterbrach ihren Tanz um den Schreibtisch, stellte ihr Glas ab, das sie immer noch in der Hand hielt und funkelte ihn wütend an. Er grinste zurück. »Da bin ich aber ganz anderer Meinung, George. Du willst mich doch nicht im Ernst zu dieser lächerlichen Verfolgungsjagd rund um den Tisch animieren? Das sind doch Spielchen zwischen alten Tatter-greisen und koketten Stubenmädchen.«

»Wenn Sie sich diesen Schuh anziehen wollen …?« konterte sie ohne nachzudenken, hielt aber erschrocken die Luft an, als sie ihren unverzeihlichen Fehler bemerkte.

Seine Miene versteinerte sich. »Diesen Schuh wirst du dir anziehen müssen, warte nur ab«, knurrte er gefährlich leise, bevor er quer über den Tisch sprang.

Georgina war viel zu perplex, um zu fliehen. Weit wäre sie ohnehin nicht gekommen, denn einen Lidschlag später stand er schon vor ihr. Sie fühlte nur diese starken, muskulösen Arme, die sich um sie schlangen und sie fest an sich preßten, immer enger, bis sie jeden Zentimeter seines Körpers an dem ihren spürte. Sie hätte ihn wegdrängen, schreien oder sich irgendwie wehren können. Statt dessen machte sich ihr Körper selbständig, lechzte nach dem seinen, wollte sich hinge-ben und mit ihm verschmelzen, als sei es die natürlichste Sache der Welt.

Ihr Verstand, der allerdings im Schneckentempo arbeitete, versuchte noch, einen Protest anzubringen - aber zu spät.

Schon war sie seinem Kuß zum Opfer gefallen. Dieser Kuß, so verführerisch süß und sinnlich, umhüllte sie wie ein wun-dersamer Zauber, den sie nicht durchbrechen konnte. Dieser Zauber wurde dichter und stärker, schlug wie Wellen über ihr zusammen, bis sich ihre Zurückhaltung in unstillbares Begehren verwandelte.

Als er dann zärtlich an ihren Lippen saugte, wußte sie, daß sie ihn wollte. Ihre Hände, die sich in seine goldene Mähne gruben und ihr Körper, der sich immer enger an den seinen preßte, verrieten ihre Bereitschaft, und als sie mit heiserer Stimme seinen Namen flüsterte, entlockte sie ihm ein so zärtliches Lächeln, daß es um sie geschehen war.

»Will sich der kleine George nun endlich zur Nachtruhe begeben?« erkundigte er sich leise.

»Er schläft bereits fest.«

»Und ich dachte, ich hätte meinen Charme verloren … auf meine alten Tage?«

»Ach«, machte sie nur, zuckte aber leicht zusammen.

»Verzeih mir, Geliebte!« flehte er demütig, während ein amüsiertes Grinsen um seine Mundwinkel zuckte.

»Ist schon gut. Ich bin von Männern gewöhnt, daß sie keiner Schadenfreude widerstehen können.«

»Das Kompliment kann ich wohl an dich zurückgeben.

Schmeckt sie?«

»Was denn?«

»Na, die Schadenfreude.«

Dieser verfluchte Teufel! Sie war bereit, in ihm zu versinken - und er brachte sie beinahe zum Lachen. »Die nicht -

aber du.«

»Was?!«

Ihre Zungenspitze fuhr lockend über seine Unterlippe.

»Du schmeckst gut.«

Er preßte sie so fest an sich, daß ihr die Luft wegblieb.

»Mit so einer Bemerkung kannst du alles von mir haben.«

»Und wenn ich nur dich will?«

»Um so besser, mein Liebling«, versicherte er ihr und trug sie zum Bett.

Georgina fühlte sich in seinen starken Armen leicht wie ei-ne Feder. Sie wollte ihn spüren, klammerte sich fest an ihn und trennte sich nur widerwillig von ihm, damit er ihre Kleider abstreifen konnte. Hatte sie wirklich geglaubt, diese wunderbaren Gefühle, die dieser Mann in ihr auslöste, verdrängen zu können? Sie hatte es versucht in den vergangenen Tagen, wirklich versucht. Seine abweisende Art hatte es ihr sogar erleichtert. Nun aber war er nicht mehr abweisend und sie war zu schwach gegen solch überwältigende Empfindungen anzukämpfen. Oh Gott, diese Wonnen!

Glühende Hitze versengte ihre Haut, raubte ihr den Atem, und als sich seine Lippen um ihre Brustwarzen schlössen, krümmte sie sich ihm verlangend entgegen. Sie wollte ihn jetzt, auf der Stelle. Er hingegen ließ sich unendlich viel Zeit, erkundete mit seinen Händen und seiner Zunge die verbor-gensten Stellen, bis ihr zitternder Körper in Flammen stand.

Am Ende ließ er seinen Finger in sie hineingleiten, und der war es dann, der sie zur Raserei brachte. Ein Schrei entwich ihren Lippen, er preßte seinen Mund auf ihren und saugte ihr Stöhnen auf - der schönste Lohn für seine Fingerfertig-keit. Im nächsten Augenblick war er in ihr und ließ sie eine weitere Variante seines Könnens erleben, jeder Stoß anders und lustvoller als der vorangegangene, dankbare Seufzer fordernd, die er mit seinen Küssen erstickte. Ein Frauenkenner? Gott sei’s gedankt …

Kurze Zeit später fand sich Georgina ausgestreckt auf der einen Seite des Bettes wieder, James auf der anderen, und zwischen ihnen lag ein Schachbrett. Welcher Teufel hatte sie nur geritten, als sie seine Frage, ob sie Schach spielen könne, bejaht hatte? Aber nun, da das Spiel begonnen, und die Herausforderung sie hellwach gemacht hatte, genoß sie es in vollen Zügen, zumal er ihr versprochen hatte, daß sie den kommenden Morgen im Bett verbringen könne. Allein die Aussicht, James Malory zu schlagen, war viel zu verlok-kend gewesen, als daß sie das Spiel hätte ablehnen können, und seine Versuche, sie durch fortwährendes Geplauder abzulenken, erhöhten den Reiz. James mußte jedoch bald einsehen, daß seine Ablenkungsmanöver ein sinnloses Unterfangen waren, denn Georgina hatte das Schachspiel im Kreise ihrer Familie gelernt und da ging es immer hoch her.

»Sehr gut, George«, lobte James, als sie einen seiner Bauern erobert hatte und damit seinen Läufer bedrohte und ihm gleichzeitig jede Möglichkeit einer Deckung verbaut hatte.

»Du hast doch nicht etwa gedacht, dies würde ein Kinderspiel für dich werden?«

»Wo denkst du hin? Nett, daß du mich nicht enttäuscht hast.«

Er zog mit der Dame, um seinen Läufer zu schützen, ein sinnloser Zug, das wußten beide. »Also, was hast du gesagt, ist dieser MacDonell?«

Sie schmunzelte über die Art, wie er die Frage ganz unauffällig einfließen ließ und damit rechnete, sie würde ihm ganz gedankenlos antworten. Ein Punkt für ihn, dachte sie, aber jetzt hatte sie es nicht mehr nötig, Mac als ihren Bruder aus-zugeben.

»Ich habe nichts dergleichen gesagt. Ist es eine Frage?«

»Nun gut, daß er nicht dein Bruder ist, darüber sind wir uns wohl einig.«

»Oh, seit wann denn das?«

»Verdammt, George, ist er es - oder nicht?«

Sie ließ ihn auf die Antwort warten, bis sie ihren nächsten Zug beendet hatte, der seine Dame in arge Bedrängnis brachte. »Nein, ist er nicht. Mac ist nur ein sehr guter Freund der Familie, quasi wie ein Onkel. Er ist oft bei uns und sieht in mir die Tochter, die er nie hatte. Dein Zug, James.«

»Ganz recht.«

Anstatt seine Dame zu decken, nahm er ihr mit seinem Springer einen Bauern und brachte damit nun ihre Dame in Gefahr. Da keiner von beiden gewillt war, seine Dame aufs Spiel zu setzen, zog Georgina ihren Angriff zunächst einmal zurück und überließ James das Feld. Darauf war er nicht vorbereitet und mußte erst einmal seine Position in Ruhe überdenken.

Das mit der Ablenkung wollte sie gleich einmal an ihm ausprobieren.

»Wie kommst du plötzlich auf Mac? Hast du mit ihm gesprochen?«

»Selbstverständlich, Liebes. Er ist doch mein Obermaat.«

Daß Mac ihr Bruder war, das war im Moment nicht so wichtig, aber sie wollte vermeiden, daß James Mac wiederer-kannte und sich somit an die Begegnung in der Taverne erinnerte. Das würde nur zu einer Fülle von Fragen führen, die zu beantworten sie nicht gewillt war, schon gar nicht die Frage nach dem Grund ihrer Reise. Außerdem könnte ihr James die ganze Sache als doppelten Betrug auslegen, ihre Verkleidung zum einen und die Tatsache, daß sie ihn wiedererkannt hatte, ohne ihm dies erzählt zu haben, zum anderen.

»Und?« erkundigte sie sich vorsichtig.

»Und was, George?«

»Verflucht noch mal, James, hast du ihn erk …, äh, ich meine, hast du ihm von uns erzählt?«

»Uns?«

»Du weißt genau, was ich meine, James Malory. Und wenn du mir nicht auf der Stelle antwortest, dann … dann haue ich dir das Schachbrett um die Ohren.«

Seine Antwort war ein schallendes Gelächter. »Oh Gott, ich liebe dein Temperament, mein Schatz, wirklich! Soviel Gift und Galle in einem so kleinen Persönchen.« Er beugte sich über das Schachspiel und zupfte sie scherzhaft an den Haaren. »Ich habe deinem Freund selbstverständlich nichts von uns erzählt. Wir haben uns nur über das Schiff unterhalten, das war alles.«

Hätte er Mac wiedererkannt, dann hätte er es bestimmt er-wähnt - und Mac ebenfalls. Georgina beruhigte sich wieder ein wenig.

»Du hättest dir ruhig eine mit dem Schachbrett überbraten lassen sollen, James«, kam sie auf das Spiel zurück, »denn du verlierst ohnehin.«

»Den Teufel werde ich«, brummte er. »In drei Zügen bist du matt.«

Vier Züge später befand sich James allerdings in einer derart verzwickten Situation, daß er ein neues Ablenkungsmanöver starten mußte. »Warum willst du eigentlich nach Jamaika?« fragte er ganz beiläufig.

»Weil du dorthin fährst«, grinste Georgina frech.

Und schon bebte seine Augenbraue, genau wie sie es erwartet hatte. »Oh, soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?«

»Nein, keineswegs. Dein Schiff war zufällig das erste, das in Richtung meiner Heimat ablegte und nicht unter englischer Flagge fuhr. Hätte ich jedoch geahnt, daß du Engländer bist …«

»Wollen wir uns schon wieder deshalb streiten?«

»Aber nein«, erwiderte sie lachend. »Und was ist mit dir?

Kehrst du für länger nach Jamaika zurück, oder ist es nur ein Besuch?«

»Beides. Jamaika war lange Jahre meine Heimat, doch ich bin entschlossen, nach England zurückzukehren. Ich muß nur noch einige Dinge dort regeln.«

»Oh«, entschlüpfte es ihr und sie hoffte, er möge ihre Enttäuschung überhört haben. Sie hätte einfach nicht von vorne-herein annehmen dürfen, daß er auf Jamaika wohnte, nur weil Mac gesagt hatte, daß dieses Schiff von den Westindischen Inseln komme. Jamaika wäre wenigstens ein akzepta-bles Ziel gewesen - nach England hingegen wollte sie nie wieder. Nun, noch war diese Reise nicht vorüber und …

Halt, wo war sie nur schon wieder mit ihren Gedanken? Daß es etwa eine Zukunft für sie und diesen Mann gäbe, wo sie doch genau wußte, daß ihre Familie ihn niemals akzeptieren würde. Außerdem war sie sich keineswegs im klaren darü-

ber, was sie für diesen Mann empfand - abgesehen von hem-mungsloser Leidenschaft.

»Also wirst du dich nicht lange dort aufhalten?« folgerte sie.

»Nein, bestimmt nicht. Ein Bekannter ist daran interessiert, mir meine Plantage abzukaufen. Eigentlich hätte ich die Angelegenheit auch schriftlich abwickeln können.«

Dann würden sich ihre Wege wohl nicht mehr kreuzen, dachte sie enttäuscht. »Ich bin froh, daß du dich doch persönlich darum kümmerst.«

»Ganz meinerseits, meine Liebe. Und wohin willst du?«

»Nach Hause natürlich. Nach Neuengland.«

»Aber doch nicht sofort, hoffe ich?«

Sie zuckte nur die Schultern und ließ seine Frage unbe-antwortet. Einerseits hängt es von ihm ab, aber das konnte sie ihm nicht gestehen, andererseits natürlich davon, wann ein Skylark-Schiff in Jamaika eintreffen würde, das jedoch wollte sie ihm nicht sagen. Und im Moment hatte sie auch gar keine Lust, soweit vorauszudenken. Um ihn von diesem verfänglichen Thema abzubringen, setzte sie ihn schachmatt.

»Verdammt«, rief er aus und starrte auf das Brett. »Sehr schlau, George, mich abzulenken, um mich zu besiegen.«

»Ich? Du hast mich doch dauernd mit deinen Fragen gelö-

chert. Typisch Mann«, konterte sie, »immer eine Ausrede parat, wenn er gegen eine Frau verliert.«

Schmunzelnd packte er sie und zog sie zu sich herüber.

»Hier geht’s nicht um Fragen, Geliebte, du hast mich mit deinem unverschämt anziehenden Körper abgelenkt - und dafür verliere ich gerne ein Spiel.«

»Ich hab doch ein Hemd an«, protestierte sie.

»Aber nichts darunter!«

»Du mußt gerade reden, mit deinem knappen Mäntel-chen«, gab sie neckisch zurück und ließ ihre Finger über den seidigen Stoff gleiten.

»Oho, habe ich dich also auch verwirrt?«

»Diese Frage beantworte ich nicht.«

»Komm schon, erzähl mir bloß nicht, daß dir dazu keine Antwort einfällt«, entgegnete er mit gespielter Belustigung.

»Und ich habe schon an meinen Fähigkeiten gezweifelt.«

»Andere mit deinen Anzüglichkeiten zu überfahren?«

»Ganz genau, Liebling. Aber solange ich dich damit zum Schweigen bringe …«

Darauf hätte sie noch eine passende Antwort parat gehabt, doch nach wenigen Augenblicken stand ihr der Sinn nach etwas anderem …

25. Kapitel

Es fiel Georgina immer schwerer, die Rolle des Schiffsjungen George MacDonell zu spielen. Sie näherten sich jetzt den Westindischen Inseln und James wollte sie auch dann in seiner Nähe wissen, wenn er an Deck war. Sie hatte alle Mühe, ihre wahren Gefühle aus ihrem Mienenspiel zu verbannen, denn jedesmal, wenn sie James nur ansah, überfiel sie eine Welle von Zärtlichkeit und Begehren.

Doch sie hatte sich unter Kontrolle oder bildete es sich zumindest ein. Manchmal jedoch bezweifelte sie, daß einige Mannschaftsmitglieder so ahnungslos waren, wie sie vorga-ben, wenn sie ihr jetzt plötzlich im Vorbeigehen ein Lächeln zuwarfen oder ein betont freundliches »Guten Morgen‹, nachdem sie sie zu Anfang kaum eines Blickes gewürdigt hatten.

Sogar der streitsüchtige Artie und Henry, der mürrische Franzose, waren jetzt viel höflicher zu ihr. Natürlich, das en-ge Zusammenleben auf einem Schiff verbindet, sie waren nun schon bald einen Monat unterwegs. Bis zum Ende der Reise mußte sie noch unerkannt bleiben, das war ihre einzige Sorge und galt Macs Wohl … nein, in erster Linie wohl eher ihrem eigenen, denn wenn Mac herausfinden sollte, daß der Kapitän ihr Liebhaber war, dann konnte sie sich lebhaft vorstellen, was sie von ihm zu erwarten hatte. Er würde vor Zorn an die Decke springen, und das mit gutem Grund. War das alles überhaupt Wirklichkeit? Manchmal zweifelte sie daran.

Es war Wirklichkeit. James war ihr Liebhaber, wie man so schön sagte, aber liebte sie nicht wirklich, doch zweifellos begehrte er sie - und sie begehrte ihn. Nach ihrer zweiten Liebesnacht konnte er es wahrlich nicht mehr leugnen. So einen Mann trifft man auch nur einmal im Leben - wenn überhaupt. Weshalb, in Gottes Namen, sollte sie diese einmalige Chance ungenutzt verstreichen lassen? Schon bald würden sie Abschied voneinander nehmen müssen, jeder seines Weges gehen; er würde sich um seine Geschäfte kümmern, und sie mit dem ersten Skylark-Schiff Jamaika verlassen. Und was würde sie dann zu Hause erwarten?

Ein eintöniges Leben, ein Tag so langweilig wie der andere, ohne Höhepunkte, ohne einen Mann an ihrer Seite - nur die Erinnerung an diesen einen und ihre einsamen Träume und Phantasien.

Im Moment versuchte sie jedoch, die Gedanken an die unvermeidliche Trennung zu verscheuchen, sie wollte sich das Hier und Jetzt nicht trüben lassen, sondern jeden Augenblick mit diesem unwiderstehlichen Wüstling’ voll aus-kosten.

Und das tat sie gerade, lehnte an der Reling des Zwischendecks und beobachtete ihn, wie er mit Connie über eine See-karte gebeugt dastand, den neuen Kurs besprach und sie nicht beachtete. Eigentlich wäre es ihre Aufgabe gewesen, die Befehle und Anweisungen des Kapitäns weiterzugeben, doch nur selten schickte er sie mit einem Auftrag fort; meistens übertrug er diese Aufgabe Connie, der die Befehle dann laut brüllend an Deck weitergab.

So unbeachtet dazusitzen tat ihr im Augenblick sehr gut, so konnte sie sich von dem Blick, den er ihr zuletzt zugeworfen hatte, ein wenig erholen: ein Blick, so feurig und voller lüsterner Versprechen. Wer sie jetzt gesehen hätte, hätte denken müssen, sie hätte heute morgen zuviel Sonne erwischt, so sehr war sie in freudiger Erwartung errötet. Morgens, mittags, nachts - ihre Liebesspiele waren an keinen Zeitplan gebunden. Wenn er sie begehrte, ließ er es sie unmißverständlich spüren, und egal um welche Stunde, stets willigte sie mit Wonne ein.

Georgina Anderson, was bist du nur für ein schamloses Luder geworden!

Sie lächelte nur über ihr schlechtes Gewissen: Danke viel-mals, das weiß ich selbst, trotzdem genieße ich jeden Augenblick mit ihm.

Oh Gott, und wie sie es gerade genoß dazusitzen, ihn zu beobachten und ihr Kribbeln im Bauch zu spüren, ihre ›Seekrankheit‹, die er schon bald auf seine spezielle Art kurieren würde. Er hatte seine Jacke abgelegt, und der warme Wind, der seit den letzten Tagen beständig wehte, plusterte sein langärmliges, vorne zusammengeschnürtes Hemd auf, in dem er so unverschämt anziehend aussah. Sie mußte immer an einen Piraten denken, mit seinem goldenen Ohrring, den engen Hosen und den kniehohen Stiefeln. Der Wind umschmeichelte ihn, liebkoste seine kräftigen Glieder, so wie sie es jetzt am liebsten getan hätte … War sie wirklich dabei, sich zu erholen?

Aus purem Selbstschutz - um ihn nicht auf der Stelle in seine Kabine zu schleppen, wie er es schon so oft mit ihr getan hatte - riß sich Georgina von seinem Anblick los und schaute hinaus aufs Meer, wo sie am Horizont ein Schiff auftauchen sah. Vom Ausguck kam auch sofort die Meldung, wie immer, wenn ein anderes Schiff ihren Kurs kreuzte. Einmal war ihnen ein Schiff gefolgt, jedoch nach einem kurzen Sturm wieder verschwunden. Doch diesmal lag die Sache anders, wie der Mann oben im Korb sofort klarstellte: Piraten.

Georgina stand bewegungslos da, hielt sich verkrampft an der Reling fest und hoffte, der Mann im Ausguck hätte sich geirrt. Alle ihre Brüder hatten im Laufe ihrer langen Jahre auf See die eine oder andere Auseinandersetzung mit Piraten erlebt, Georgina hingegen wollte im Augenblick diese Familientradition nicht fortführen. Um Himmels willen, fiel es ihr ein, James hatte ja nicht einmal Ladung an Bord, nur Ballast! Sie wußte, daß Piraten nichts wütender machte, als ein Beuteschiff mit leeren Frachträumen.

»Die woll’n uns doch nich’ etwa zu einem kleinen Zeit-vertreib zwingen, oder?« hörte sie Connie hinter ihrem Rük-ken zu James sagen. »Willst du sie zuerst ein wenig an der Nase herumführen, oder lieber gleich beidrehen und warten?«

»Warten würde sie nur verwirren, glaubst du nicht?«

»Es hätte auch seine Vorteile.«

»Das stimmt.«

Langsam drehte sich Georgina um. Nicht der Sinn ihrer Worte hatte sie erschreckt, sondern viel mehr die Gleichgültigkeit, mit der die beiden sprachen. Sie hatten ihre Fernglä-

ser auf das näherkommende Schiff gerichtet, doch klangen sie nicht im mindesten beunruhigt. Jetzt trieben sie aber ihre englische Gelassenheit entschieden zu weit! Erkannten sie denn nicht die drohende Gefahr? James versuchte, eine gleichgültige Miene aufzusetzen, als er zu ihr herüberblickte, doch was sie in seinem Gesicht lesen konnte war alles andere als Gleichgültigkeit: Der Mann sah erwartungsvoll aus, regelrecht fasziniert, daß ein Piratenschiff auf sie zusteuerte.

Sie ahnte, daß es die Herausforderung war, die ihn so fessel-te, die Gelegenheit, sein seemännisches Können mit einem Gegner zu messen, ungeachtet der Gefahr, daß dieser Gegner ihn mit Sicherheit umbringen würde, sollte er im Kampf unterliegen.

»Also Connie«, entschied er, ohne seinen Blick von Georgina abzuwenden, »wir machen’s lieber wie der junge Eden: drehen ihnen eine lange Nase und segeln einfach weiter.«

»Weitersegeln? Ohne einen einzigen Schuß abzufeuern?«

Der erste Steuermann traute seinen Ohren nicht. »Ich sollte dich vielleicht daran erinnern«, fügte Connie hinzu, »daß du diesen Gecken beinahe umbringen wolltest, als er dir damals eine lange Nase gedreht hatte.«

James zuckte bloß verächtlich mit den Schultern, ließ jedoch Georgina nicht aus den Augen. »Ich bin im Moment nicht in der Stimmung … um mit denen zu spielen«, warf er lässig hin, und versetzte Georgina mit seinen Worten einen wohligen Stich.

Connie starrte noch eine Weile kopfschüttelnd vor sich hin, dann brummte er: »Du könntest auch ein wenig an uns denken, wir haben hier an Bord nämlich nicht unsere kleinen, persönlichen Ablenkungen, solltest zu wissen!«

Er klang so niedergeschlagen, daß James lachen mußte, doch er kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern nahm Georgina bei der Hand und zog sie zur Treppe. »Sieh zu, daß du sie los wirst, aber ohne meine Hilfe, wenn’s geht!«

Damit war er schon die Stufen hinuntergeeilt, Georgina im Schlepptau, die gar nicht zum Luftholen kam, geschweige ihn zu fragen, was er mit ihr vorhatte. Das konnte sie sich sowieso sparen, denn sie wußte es genau.

Er zerrte sie in seine Kabine und küßte sie, bevor noch die Tür ins Schloß gefallen war. Für seine auflodernde Erregung, die er angesichts des Piratenschiffes empfunden hatte, würde er sich anderweitig Erleichterung verschaffen, und diese Gelegenheit erschien ihm mindestens genauso aufregend, und er verfolgte sie mit derselben Unbarmherzigkeit, mit der er sich in eine Schlacht gestürzt hätte.

Gütiger Himmel! Die Piraten waren ihnen auf den Fersen

- und er dachte an Liebe!

»James!«

Sie riß sich von seinen Lippen los, er hörte aber nicht auf, sie zu küssen, suchte sich nur eine andere Stelle, liebkoste ihren Hals und ließ seine Lippen weiter nach unten wan-dern.

»Du hättest dich wirklich auf eine Schlacht eingelassen?«

fragte sie ihn vorwurfsvoll, während ihre Weste zu Boden fiel. »Weißt du nicht, wie gefährlich das ist? Nein, warte!

Nicht mein Hemd!«

Er riß ihr die Kleider förmlich vom Leibe, so ungeduldig und leidenschaftlich, hatte sie ihn nie zuvor erlebt.

»James, das ist Ernst!«

»Da bin ich anderer Meinung, Geliebte«, entgegnete er, hob sie hoch und warf sie aufs Bett. »Du irrst. Dies hier ist Ernst.«

Seine Lippen spielten mit ihrer Brust, machten ihr unmiß-

verständlich klar, was er damit gemeint hatte und ließen nicht von ihr ab, während er sich nebenbei auszog. Oh Gott, dieser Mund, was hatte er nur für einen wundervollen Mund. Vieles könnte man ihm nachsagen - nur nicht, daß er ein schlechter Liebhaber wäre.

»Aber James!« versuchte sie ihn nochmals an die Piraten zu erinnern, doch es klang schon viel schwächer.

Seine Zunge umkreiste gerade ihren Nabel, als er sie zwischen ihre lustvollen Seufzer hinein tadelte: »Ich will jetzt kein Wort mehr von dir hören … außer Liebesgeflüster.«

»Was für Liebesgeflüster?«

»›Ich mag es so, James. Mehr James. Tiefer … James‹.« Sie stöhnte, er glitt tiefer an ihr herab und flüsterte: »Das tut gut.

Oh Geliebte, du bist so heiß und feucht. Bist du bereit für mich?«

»Ist das … dein … Liebesgeflüster?« Sie war so in Ekstase, sie konnte kaum sprechen.

»Erregt es dich? Willst du mich spüren?«

»Ja doch!«

»Dann waren es die richtigen Worte …« Er drang in sie ein, schnell, ganz tief, umklammerte ihre festen Hüften und zog sie eng an sich, damit sie ihn voll in sich aufnehmen konnte.

Sollten die Piraten doch machen, was sie wollen. Georgina dachte im Augenblick an ganz andere Dinge …

26. Kapitel

»Deine Kutsche ist gerade angekommen, James«, verkündete Connie, halb im Türrahmen stehend.

»Ich hab’ keine Eile bei dem Trubel da draußen. Ich warte lieber, bis die Wagen, die das amerikanische Schiff nebenan beladen, fertig sind und den Kai geräumt haben. Komm, leiste mir doch bei einem Drink Gesellschaft, alter Freund.«

Vor wenigen Stunden hatten sie im Hafen festgemacht. Georgina hatte bereits am Morgen James’ Koffer gepackt, doch von seiner Absicht, sie mit auf seine Plantage zu nehmen, hatte er noch nichts verlauten lassen. Die außerordentliche Schönheit seines Anwesens sollte eine Überraschung sein und nach einem romantischen Dinner bei Kerzenschein wollte er sie fragen, ob sie sich vorstellen könnte, seine Geliebte zu werden.

Connie kam herein, stellte sich neben den Schreibtisch und beobachtete durch die Fenster das geschäftige Treiben an Bord des Nachbarschiffes, das gerade Segel setzte. »Irgendwie kommt es mir bekannt vor«, grübelte er.

»Vielleicht eines von Hawkes Beuteschiffen?«

»Das würde mich nicht überraschen«, feixte Connie.

»Dann kommt es ja sehr gelegen, daß es gerade ausläuft.«

»Warum?« fragte Connie erstaunt, »die Maiden Anne ist doch nie unter ihrem richtigen Namen gesegelt. Seit wann scheust du denn das Vergnügen, der Seeräuberei verdächtigt zu werden, wenn sie nicht mal die Spur eines Beweises haben? Auf See hast du auch schon die Gelegenheit ausgelassen, für ein bißchen Abwechslung zu sorgen …«

»Mit gutem Grund«, erinnerte ihn James. Er war nicht darauf aus gewesen, das Leben der kleinen Georgie für ein paar Stunden spannenden Abenteuers aufs Spiel zu setzen. »Au-

ßerdem kann ich im Moment auf dieses Vergnügen sehr gut verzichten.«

Connie drehte sich um und nahm den angebotenen Drink.

»Du siehst tatsächlich äußerst zufrieden mit der Welt aus.

Gibt es einen besonderen Grund dafür?«

»Vor dir steht ein Mann, Connie, der im Begriff ist, sich zu binden. Ich bin entschlossen, mit Georgie eine Weile zusam-menzuleben. Schau nicht so verdattert!«

»Potz Blitz, das ist allerdings eine Überraschung. Die letzte Frau, die du auf See dabei hattest … wie war doch gleich ihr Name?«

James runzelte abwehrend die Stirn. »Estelle oder Stella.

Was willst du damit andeuten?«

»Die wolltest du auch eine Weile um dich haben. Du hast ihr sogar gestattet, deine Kabine mit all diesem komischen Plunder vollzustellen …«

»Inzwischen habe ich mich an die Möbel gewöhnt, ich mag sie sogar.«

»Du redest absichtlich am Thema vorbei: Anfangs hat dir das Weib ja noch gefallen und du warst über die Maßen großzügig zu ihr. Doch schon nach einer knappen Woche hast du das Steuer herumgerissen und sie dort abgeliefert, wo du sie aufgegabelt hattest. Ich war der Meinung, du hättest allmählich die Nase voll von diesem Fratz und wärst froh, sie endlich loszuwerden?«

»George ist eine überaus reizende Begleitung.«

»Reizend? Dieses unverschämte, freche …«

»Sieh dich vor, Connie! Du sprichst von meiner zukünftigen Mätresse.«

Conrad zog ungläubig seine Augenbrauen hoch. »Hat sie dir derart den Kopf verdreht? Wie kommt denn das?«

»Dumme Frage«, entgegnete James gereizt. »Was glaubst du denn, du Teufel? Ich hab mich einfach an das kleine Luder gewöhnt. Dir gegenüber hat sie sich bestimmt nicht von ihrer süßesten Seite gezeigt - doch zu mir war sie stets sehr zuvorkommend, besonders, nachdem wir dieses dämliche Maskenspiel aufgegeben haben.«

»Berichtige mich bitte, falls ich mich irren sollte … aber warst nicht du der Mann, der geschworen hat, sich nie wieder eine Geliebte zu halten? Da war doch die Sache mit dem Heiraten und den Frauen, die erst nichts davon wissen wollen, aber dann …? Du hast dich doch die ganzen letzten Jahre erfolgreich um diese Verpflichtungen gedrückt, Hawke.

Und über einen Mangel an Weibern konntest du dich weiß Gott nicht beklagen, stimmt’s? Und obendrein waren Affä-

ren auch nie so kostspielig.«

James wischte diese Argumente beiseite. »Nein, es wird langsam Zeit für einen Wechsel. Nebenbei bemerkt, George hat mit Heiraten wirklich nichts am Hut. Ich hab sie neulich direkt darauf angesprochen, und seither hat sie kein Wort mehr darüber verloren.«

»Alle Frauen wollen heiraten. Das hast du selbst immer gesagt.«

»Verdammt, Connie, wenn du mir das Mädchen mit allen Tricks ausreden willst, dann kannst du dir die Mühe sparen.

Ich hab mir die Sache während der letzten Woche gut überlegt und bin zu dem Schluß gelangt, daß ich ihrer noch längst nicht überdrüssig bin.«

»Und was sagt sie dazu?«

»Sie wird entzückt sein, was sonst? Das Weib ist nämlich verrückt nach mir.«

»Freut mich zu hören«, entgegnete Connie trocken. »Und was hat sie dann auf dem Schiff dort drüben zu suchen?«

James fuhr so plötzlich herum, daß beinahe sein Stuhl um-gekippt wäre. Aufgeregt suchte sein Blick das Deck des Nachbarschiffes ab, bis er sah, wovon Connie gesprochen hatte: Georgina stand tatsächlich dort drüben und der Schotte hinter ihr. Sie schien zu einem der Offiziere zu sprechen, vielleicht war es sogar der Kapitän. James hatte den Eindruck, daß sie sich irgendwie näher kannten, besonders als er beobachtete, wie der andere Georginas Hände in die seinen nahm, heftig schüttelte und sie dann herzlich in seine Arme schloß. Als James dies sah, war er auch schon auf den Beinen und der Sessel kippte endgültig hintenüber. Er war bereits auf dem Weg zur Tür, als Connie bemerkte: »Falls du vorhast, sie zurückzuholen …«

»Ich hab vor, ihm zuerst die Fresse zu polieren und dann hol ich mir George zurück.«

»Das wird nicht so einfach sein, alter Freund«, rief ihm Connie noch hinterher, »das Schiff hat nämlich schon abgelegt.«

»Den Teufel hat es …« war aus dem Vorraum zu hören, doch James erschien wieder in der Tür, warf einen Blick aus dem Fenster und starrte auf das langsam verschwindende Schiff. »Verfluchte Scheiße!«

»Komm, betrachte es doch mal von der anderen Seite, Hawke«, versuchte Connie ihn scheinheilig zu beruhigen.

»Du hättest doch sowieso nur ein paar Wochen mit ihr hier verbringen können. Und dann? Nach dem, was du mir über ihre Abneigung gegen England erzählt hast, wäre sie doch niemals mit dir dorthin zurückgefahren.«

»Vergiß es, Connie, das Weib hat mich einfach verlassen.

Ohne zu fragen! Erzähl mir nichts von irgendwelchen Schwierigkeiten, mit denen ich mich hätte herumärgern müssen, das hier reicht mir schon zur Genüge.«

Er ignorierte Connies spöttischen Blick und starrte stattdessen auf den verlassenen Ankerplatz - er konnte es nicht fassen, daß Georgie weg war. Noch am Morgen hatte sie ihn mit einem süßen Kuß geweckt, sein Gesicht in ihren Händen gehalten und ihn mit diesem verführerischen Lächeln bedacht, das sie ihm nur dann schenkte, wenn sie zusammen im Bett lagen - ein Lächeln, das stets dieses animalische Begehren in ihm wachrief, das er noch bei keiner anderen empfunden hatte. Weg?!

»Nein, verdammt noch mal«, rief er laut und fixierte Connie mit einem so resoluten Blick, daß dieser laut aufstöhnte, wissend, was nun kommen würde. »Wie viele Männer sind schon von Bord gegangen.«

»Um Himmels Willen, James, du willst doch nicht etwa … ?«

»Doch, genau das will ich«, fiel ihm James ins Wort, sein aufflackernder Zorn war nicht zu überhören. »Hol sie zu-rück! Ich versuche inzwischen etwas über dieses Schiff herauszufinden. Binnen einer Stunde will ich wieder auf See sein.«

Georgina dachte nicht daran, die Anordnung ihres Bruder zu befolgen und postwendend in seiner Kabine zu verschwinden. Er hatte ihr eine Tracht Prügel angedroht, und nach der würde sie die Heimreise im Stehen verbringen können. Ob er es jedoch nur aus seiner momentanen Wut heraus gesagt hatte, oder tatsächlich seinen Gürtel benützen würde, das war Georgina im Augenblick ziemlich gleichgültig.

Oh Gott, war der wütend. Anfangs war Drew nur überrascht gewesen, als er sich umgedreht und sie grinsend hinter ihm gestanden hatte. Plötzlich verwandelte sich seine Überraschung in höchste Sorge, denn er nahm an, nur eine große Katastrophe konnte sie nach Jamaika geführt haben, um nach ihm zu suchen. Als sie ihm jedoch versichert hatte, daß niemand gestorben war, war er doch einigermaßen irritiert gewesen. Aus Spaß hatte er sie geschüttelt, weil sie ihm einen solchen Schrecken eingejagt hatte, dann hatte er seine innig geliebte, einzige Schwester brüderlich in die Arme geschlossen. Als Georgie ganz beiläufig bemerkte, daß sie gerade aus England komme, verlor er buchstäblich die Fassung und begann zu schreien. Dabei war Drew, nach Thomas, einer ihrer sanftmütigsten Brüder.

Im Gegensatz zu Warren, der ein äußerst explosives Temperament besaß, und den zu reizen jeder tunlichst vermied, oder Boyd und Clinton, die immer alles viel zu ernst nahmen, war Drew eigentlich der Luftikus in der Familie, dem die Frauen scharenweise hinterherliefen. Deshalb hätte er es eigentlich am besten verstehen müssen, daß sie versucht hatte, ihren Malcolm zu finden. Statt dessen war er so wütend geworden, daß seine schwarzen Augen Funken sprühten.

Wenn er sie schon verprügeln würde, dann konnte sie sich lebhaft vorstellen, was sie erst von ihren anderen Brüdern zu erwarten hatte. Doch im Augenblick hatte sie wichtigere Sorgen …

Vor lauter Aufregung, ihren Bruder zu sehen, war sie geradewegs auf sein Schiff gestürmt und hatte dabei vollkommen übersehen, daß die Trifton bereit zum Auslaufen war und sogar schon die Leinen gekappt hatte, während ihr Bruder immer noch wie ein Verrückter getobt hatte. Nun stand sie an der Reling und suchte verzweifelt das Deck der Maiden Anne ab, um einen letzten Blick auf James zu erhaschen.

Als sie ihn schließlich entdeckte, die goldenen Haare vom Wind zerzaust, mit seinen kräftigen, breiten Schultern, da raubte sein Anblick ihr schier den Atem. Die glitzernde Karibische See trennte sie schon zu weit, es war sinnlos, ihn zu rufen - er konnte sie nicht mehr hören. Sie wollte winken, doch er sah nicht einmal in ihre Richtung. Das letzte, was sie von ihm erblickte, war, wie er sein Schiff über den Landungssteg verließ und in der Menge untertauchte.

Oh Gott, er wußte nicht einmal, daß sie weg war. Er dachte sicherlich, sie sei irgendwo an Bord der Maiden Anne und wartete auf seine Rückkehr. All ihre Sachen waren noch auf dem Schiff, unter anderem der geliebte Ring, den ihr Vater ihr geschenkt hatte. Sie hatte ja nicht geahnt, daß sie keine Zeit mehr haben würde, zu packen - aber das war im Moment gar nicht so wichtig. Es schmerzte sie unendlich tief, daß sie keine Gelegenheit gehabt hatte, ihm auf Wiedersehen zu sagen und ihm zu gestehen, daß … daß sie ihn liebte.

Über diesen Gedanken mußte sie beinahe lachen, es war einfach zu komisch. Du sollst deinen Feind lieben - aber nicht im wörtlichen Sinne. Ein verhaßter Engländer, ein verflucht arroganter Lord, und dennoch: allein der Gedanke an ihn ließ sie innerlich erschaudern und ihr Herz bis zum Hals hinauf schlagen. Zu dumm, daß ihr das passiert war, doch noch viel schlimmer wäre es gewesen, wenn sie ihm ihre Liebe gestanden hätte. Eines Nachts, als sie in seinen Armen lag, hatte sie ihn gefragt, ob er verheiratet sei …

»Gütiger Himmel, nein!« hatte er entsetzt abgewehrt. »So eine Dummheit werde ich niemals begehen!«

»Und warum nicht?« hatte sie wissen wollen.

»Weil aus allen Frauen treulose Weibsbilder werden, sobald sie einen Ehering am Finger tragen. Nichts gegen dich, Geliebte, aber das ist leider die reine Wahrheit.«

Seine Behauptung erinnerte sie sehr an ihren Bruder Warren, der über Frauen ähnlich dachte, deshalb meinte sie, ihn zu verstehen. »Verzeih, ich hätte mir denken können, daß es in deinem Leben einmal eine Frau gab, die du sehr geliebt hast, und die dich betrogen hat. Aber nicht alle Frauen sind so. Mein Bruder Warren denkt wie du, aber das ist falsch.«

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber in meinem Leben hat es nie eine große Liebe gegeben. Ich weiß, wovon ich rede, denn ich war schließlich oft genug der Nutznießer ihres Ehebruchs. Nur Idioten heiraten, weil sie keinen blassen Dunst haben, was auf sie zukommt.«

Eine Antwort in der Art hatte sie schon beinahe erwartet.

Dieselben Sprüche wie ihr Bruder. Dabei hatte der wenigstens einen Grund, niemals heiraten zu wollen und die Frauen derart abscheulich zu behandeln: Eine Frau, die er heiraten wollte, hatte ihn vor vielen Jahren ganz grausam betrogen. James hingegen hatte kein solches Erlebnis gehabt, er war einfach der gewissenlose Weiberheld, als den er sich selbst bezeichnet hatte. Und er schämte sich dessen nicht einmal.

»Komm Kleine, der Kerl wird dich schon nicht’ verprü-

geln«, tröstete sie Mac. »Brauchst nich’ zu heulen, sieh lieber zu, daß du nach unten und aus seinem Blickfeld verschwindest. Derweilen kann sich Drew beruhigen, bevor er die ganze Wahrheit erfährt.«

»Die ganze Wahrheit?«

»Daß wir für unsere Passage arbeiten mußten.«

»Oh das«, schniefte sie, dankbar, daß Mac annahm, sie wä-

re wegen Drew so zerknirscht. »Ich glaube nicht, daß jetzt der richtige Zeitpunkt dafür ist. Müssen wir ihm das überhaupt erzählen?«

»Willst du etwa deinen eigenen Bruder belügen?«

»Immerhin hat er mir Prügel angedroht«, erinnerte sie ihn und machte ein ängstliches Gesicht. »Und das ist Drew.

Drew, verstehst du? Ich bin nicht allzu scharf auf seinen Kommentar, wenn er hört, daß ich die ganze Zeit über mit einem verdammten Engländer in einer Kabine geschlafen habe.«

»Aha, jetzt weiß ich wie der Hase läuft. Du meinst, eine kleine Notlüge könnte nich’ schaden, und von dem gestohle-nen Geld erzählen wir besser auch nichts. Das dicke Ende kommt sowieso noch, denke ich, wenn dich deine anderen Brüder in die Mangel nehmen.«

»Danke Mac, du bist wirklich der netteste …«

»Georgina!« ließ sich Drews polternde Stimme warnend vernehmen. »Mein Gürtel wartet schon!«

Erschrocken fuhr sie herum. Zum Glück machte er nicht Ernst, doch sein Blick sagte ihr, daß es besser wäre, augenblicklich zu verschwinden. Georgina hingegen trat kühn einen Schritt auf ihn zu und sah an dem baumlangen Kapitän der Triton hoch.

»Du bist vielleicht ein unsensibler Klotz, Drew. Malcolm hat eine andere Frau geheiratet, und alles, was dir einfällt, ist mich anzubrüllen«, schluchzte sie herzerweichend und brach in Tränen aus.

Mac schnaufte angewidert. Noch nie hatte er einen Mann so plötzlich seinen Ärger vergessen sehen. Georginas Tränen hatten Drew im Handumdrehen entwaffnet.

27. Kapitel

Georgina fühlte sich wieder ein wenig besser und zuversichtlicher, nachdem Drew so teilnahmsvoll und mitfühlend auf ihren Liebeskummer reagiert hatte. Natürlich war er der Überzeugung, sie weinte die bitteren Tränen wegen Malcolm, und sie dachte nicht im Traum daran, ihm diese Illusion zu nehmen. Nein, ihre ganzen Gedanken und Gefühle drehten sich um einen anderen, dessen Name nie genannt wurde, außer wenn von dem Kapitän des Schiffes die Rede war, das sie nach Jamaika gebracht hatte.

Doch richtig wohl war ihr nicht in ihrer Haut, ihren Bruder derart zu belügen, und schon mehrmals war sie drauf und dran gewesen, ihm reinen Wein einzuschenken.

Andererseits wollte sie ihn nicht aufs Neue verärgern.

Seine Wut hatte sie wirklich überrascht. Er war doch eigentlich immer der Spaßvogel in der Familie gewesen, der sie ständig geneckt hatte und sie jederzeit zum Lachen bringen konnte. Das hatte er auch diesmal geschafft, ohne jedoch zu wissen, was die wirkliche Ursache ihres entsetzlichen Kummers war.

Irgendwann würde er es erfahren. Alle würden es erfahren. Doch das folgenschwere Geständnis konnte noch eine Weile warten, bis der Schmerz ein wenig abgeklungen, und sie herausgefunden hatte, wie der Rest der Familie auf ihren unerlaubten Ausflug reagieren würde. Immerhin war der noch das geringste Übel im Vergleich zu dem, was ihnen an Schrecken bevorstand, wenn sie in einem Monat oder zwei Georginas Antwort auf ihre Frage hören würden, wessen Ba-by sie unter dem Herzen trage. Was hatte James über seinen Bruder Jason erzählt? Daß er gelegentlich an die Decke ging?

Hah, das war doch gar nichts. Sie hatte fünf von diesem Kaliber zu Hause!

Nun da sie vom Pfade der Tugend abgewichen war, war sie nicht sicher, was sie angesichts der Konsequenzen fühlte.

Angst? Sicherlich. Ein wenig Verwirrung und ein wenig -

Stolz. Das konnte sie nicht leugnen. Es würde eine Menge Schwierigkeiten geben, ganz zu schweigen von dem Skandal, doch ihre Gefühle konnte sie in zwei Worte fassen: James’ Baby. Nichts anderes zählte. Es war verrückt. Eigentlich müßte sie total verzweifelt sein bei dem Gedanken, ein Kind zur Welt zu bringen und es alleine, ohne Ehemann, aufziehen zu müssen. Doch sie war es nicht. James konnte sie nicht haben, und ein anderer würde niemals seinen Platz einnehmen - aber sie würde sein Kind gebären und es behalten. Das war alles, was sie wollte und das würde sie auch tun. Nichts in der Welt könnte sie davon abhalten - dazu liebte sie James zu sehr.

Das Baby und Georginas Gewißheit, daß das alles Wirklichkeit war und nicht nur ein Traum, waren der Ausschlag für ihre gute Laune, als die Triton in die Meerenge von Long Island segelte, die letzte Station auf ihrer Heimreise, drei Wochen nachdem sie Jamaika verlassen hatten. Und als Bridgeport in Sicht war und sie den Pequonnock River hinaufsegelten, konnte sie es kaum noch erwarten, endlich nach Hause zu kommen. Gerade zu dieser Jahreszeit, wo das Wetter noch mild und das Laub in den wunderschönsten Herbstfarben leuchtete. Doch als sie sah, wie viele Skylark-Schiffe im Hafen lagen, wünschte sie sich ans Ende der Welt.

Die Fahrt nach Hause, zu dem herrschaftlichen Backstein-haus, etwas außerhalb der Stadt gelegen, verlief ruhig.

Drew saß neben ihr in der Kutsche, hielt ihre Hand und drückte sie von Zeit zu Zeit aufmunternd. Er stand jetzt ganz auf ihrer Seite und das war schon eine große Beruhigung, wenn sie jetzt ihren anderen Brüdern gegenübertre-ten mußte. Doch genau wie sie hatte auch er nie viel gegen den Rest der Familie ausrichten können, schon gar nicht gegen alle auf einmal.

Ihre Schiffsjungenklamotten, einer der Gründe für Drews Wutanfall, hatte sie abgelegt, darüber konnten sich die anderen Brüder wenigstens nicht aufregen. Während der Reise hatte sie sich von der Mannschaft die notwendige Kleidung ausgeborgt, doch im Moment trug sie das wunderschöne Kleid, das Drew für seine Liebste in Bridgeport als Geschenk mitgebracht hatte. Wahrscheinlich würde er hier wieder eines kaufen, um es seiner Angebetenen im nächsten Hafen zum Geschenk zu machen.

»Lächeln, Georgie, wir sind doch nicht auf dem Weg zum Schafott.«

Sie streifte Drew mit einem schnellen Seitenblick. Er fing an, sich ein wenig über ihre Situation lustig zu machen, und das behagte ihr überhaupt nicht. Doch diese Aufmun-terung war typisch für ihn, er war so ganz anders als ihre anderen Brüder. Als einziger in der Familie hatte er dunkle Augen, die man eigentlich als pechschwarz bezeichnen konnte. Er war ein richtiges Stehaufmännchen; wie oft hatten ihn Warren oder Boyd niedergemacht, wenn er ihnen irgendwie krumm gekommen war, und jedesmal war er danach lachend aufgestanden und hatte es ihnen nie übelgenommen. Und trotzdem sah er Warren so verblüffend ähnlich.

Beide waren sie baumlang und schlank, hatten eine gold-braune Lockenmähne, dieselben markanten Gesichtszüge, kurz, sie sahen beide unverschämt gut aus: Drew mit den schwarzen und Warren mit seinen limonengrünen Augen.

Und während die Frauen Drew wegen seines gewinnenden Charmes und seiner burschikosen Art verehrten, hüteten sie sich vor Warrens beißendem Zynismus und seinem explosi-ven Temperament, versuchten es zumindest, wenn auch nicht immer mit Erfolg.

Zweifellos war Warren, was Frauen anbelangte, ein gemeiner Kerl, und Georgina empfand mit jeder, die seiner kühlen Verführungskunst erlegen war, tiefes Mitleid - und es waren nicht wenige. Irgend etwas fanden die Frauen an ihm unwiderstehlich. Sie konnte sich nur nicht vorstellen, was das sein sollte, denn sein unberechenbares Temperament, das sie nur zu gut kannte, konnte bestimmt nicht der Grund für seine Anziehungskraft auf Frauen sein.

An Warrens Temperament erinnert, fiel ihr wieder Drews Bemerkung ein. »Du hast leicht reden. Glaubst du etwa, die hören sich erst meine Erklärungen an, bevor sie mich in die Mangel nehmen? Das möchte ich stark bezweifeln.«

»Nun, Clinton wird dir nicht lange zuhören, wenn er erst diesen englischen Dialekt bemerkt hat, den du dir angewöhnt hast. Vielleicht solltest du lieber mich reden lassen?«

»Das ist lieb von dir, aber wenn Warren dabei ist …«

»Ich weiß schon, was du meinst«, grinste er bubenhaft.

»Hoffentlich hat er gestern ausgiebig in Ducks Inn getagt und hat seine sieben Sinne erst wieder beisammen, wenn Clinton seinen Urteilsspruch schon gefällt hat. Was für ein Glück, daß Clinton zu Hause ist.«

»Glück?«

»Sschhh!« zischte er. »Wir sind da. Sie müssen uns ja nicht gleich bemerken.«

»Aber es hat ihnen doch bestimmt schon jemand gemeldet, daß die Trinton angedockt hat.«

»Klar, aber nicht, daß du dabei bist. Während des ganzen Überraschungstrubels kannst du ja dann dein Sprüchlein aufsagen.«

Das hätte klappen können, wenn nicht Boyd mit Clinton und Warren gerade in der Bibliothek gewesen wären, als Georgina mit Drew eintrat. Ihr jüngster Bruder bemerkte sie zuerst und sprang aus seinem Stuhl auf. Während er sie umarmte, drückte und mit Fragen überschüttete, die sie so schnell gar nicht beantworten konnte, hatten sich die anderen zwei von ihrer Überraschung erholt, kamen langsam auf sie zu, und ihre Blicke sagten ihr, daß das dicke Ende unmittelbar bevorstand.

Selbst die geringste Hoffnung, daß ihre Brüder sie nicht wirklich schlagen würden, oder zumindest nur ein klein wenig, zerplatzte, als Georgina sie auf sich zusteuern sah.

Rasch schlüpfte sie aus Boyds Umarmung, zog ihn mit sich, daß er Schulter an Schulter neben Drew zu stehen kam und drückte sich hinter die beiden.

Aus sicherer Entfernung spähte sie über Boyds Schulter, der zwar nicht gerade klein, doch immerhin einen halben Kopf kürzer war als Drew, und rief Clinton beschwichtigend zu: »Ich kann alles erklären!« und an Warren gewandt, fügte sie hinzu: »Kann ich wirklich!«

Doch als die beiden immer näher auf sie zukamen, quetschte sie sich zwischen Boyd und Drew hindurch, rannte zum Schreibtisch und verschanzte sich dahinter, wobei ihr etwas spät einfiel, daß solch ein Schreibtisch sie damals auch nicht vor den Nachstellungen eines anderen hatte bewahren können. Clinton und Warren wurden durch ihr Fangspiel nur noch aufgebrachter, und auch Georginas Temperament ging endgültig mit ihr durch, als sie sah, wie Drew Warren zurückzuhalten versuchte und dafür gerade noch einer Ohrfeige ausweichen konnte.

»Verdammt noch mal, ihr beide seit ungerecht …«

»Halt den Mund, Georgie!« brummte Warren.

»Nein! Außerdem bin ich dir keine Rechenschaft schuldig, solange Clinton hier ist. Bleib sofort stehen, oder …« Sie schnappte sich den nächstbesten Gegenstand vom Schreibtisch. »… ich schmeiß dir das an den Kopf!«

Er blieb stehen. Ob aus Überraschung, daß sie sich derart gegen ihn auflehnte, was sie noch nie getan hatte, oder aus Angst, sie würde ihm tatsächlich den Schädel einschlagen, wußte sie allerdings nicht. Clinton blieb ebenfalls stehen, und beide sahen äußerst beunruhigt aus.

»Stell sofort die Vase hin, Georgie«, sagte Clinton sehr leise. »Die ist viel zu wertvoll für Warrens Kopf.«

»Er wäre bestimmt anderer Meinung«, erwiderte sie bok-kig. »Da hast du allerdings recht«, preßte Warren ebenso leise heraus.

»Himmel, Georgie«, ließ sich Boyd vernehmen, »du weißt ja gar nicht, was du da in der Hand hast. Tu, was Clinton sagt.«

Drew starrte in das bleiche Gesicht seines jüngeren Bruders, dann auf die beiden angespannten Rücken vor ihm und weiter zu seiner Schwester, die die besagte Vase in der Hand hielt, als wäre es ein Knüppel. Dann brach er in schallendes Gelächter aus.

»Du hast es geschafft, Georgie-Mädchen, das kann doch nicht wahr sein!« jubelte er beinahe.

Georgina würdigte ihn kaum eines Blickes. »Ich bin nicht in der Stimmung zu scherzen, Drew«, zischte sie, besann sich aber sofort. »Was hab’ ich geschafft?«

»Sie sind so geplättet, daß sie keinen Ton mehr rauskrie-gen.«

Neugierig wanderten ihre Blicke zu ihrem ältesten Bruder zurück. »Stimmt das, Clinton?«

Er hatte gerade überlegt, wie er weiter mit ihr verfahren sollte, stur bleiben oder versuchen, sie zu beschwatzen, doch Drews dreistes Einmischen machte seine Überlegungen zunichte. »In Ordnung, ich bin gewillt, dich anzuhören, wenn du …«

»Kein Wenn«, unterbrach sie ihn scharf. »Ja oder …«

»Verdammt, Georgina!« platzte Warren jetzt endgültig der Kragen. »Gib sofort die …«

»Sei ruhig, Warren«, fauchte Clinton, »bevor sie sie vor Schreck noch fallen läßt.« Dann wandte er sich an seine Schwester. »Schau Georgina, du weißt ja nicht, was du in Händen hältst.«

Jetzt blickte sie auf die Vase, und hielt erstaunt die Luft an.

Noch niemals hatte sie etwas derart Wunderschönes gesehen; das Porzellan war so dünn, beinahe durchscheinend, und mit einem orientalischen Motiv in purem Gold bemalt.

Nun verstand sie und wollte dieses kostbare antike Kleinod abstellen, bevor sie es noch aus Versehen zerbrach.

Ganz vorsichtig war sie dabei, es zurück auf den Schreibtisch zu stellen, als sie die erleichterten Seufzer ihrer Brüder vernahm und im letzen Moment ihre Meinung änderte.

Mit einer hochgezogenen Augenbraue, der Miene, die sie einst an einem gewissen englischen Kapitän so irritierend gefunden hatte, fragte sie Clinton scheinheilig: »Wertvoll, sagtest du?«

Boyd stöhnte. Warren drehte sich weg, damit sie ihn nicht fluchen hören konnte, was allerdings überflüssig war, nachdem er beinahe jedes Wort brüllte. Drew schmunzelte bloß, während Clinton wieder seine Gewittermiene aufsetzte.

»Das ist Erpressung, Georgina«, murrte Clinton zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Überhaupt nicht. Eher reiner Selbstschutz. Außerdem will ich mir dieses exklusive Stück noch ein wenig ansehen …«

»Eins zu null für dich, Kleine. Ich finde, wir sollten uns alle zusammen hinsetzen, dann kannst du die Vase auf den Schoß nehmen.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung.«

Clinton hatte allerdings nicht damit gerechnet, daß sie seinen Platz hinter dem Schreibtisch einnehmen würde und fing schon wieder ein wenig an zu kochen. Georgina hatte das Spiel ganz bewußt auf die Spitze getrieben und genoß das Gefühl, ihre Brüder so vereint vor sich zu haben.

»Würdet ihr mir jetzt vielleicht einmal erklären, warum ihr so sauer auf mich seid? Alles was ich getan habe war, nach …«

»… nach England zu segeln«, brüllte Boyd. »Ausgerechnet England! In die Höhle des Löwen, wie du sehr wohl weißt.«

»So schlimm war es nun auch wieder nicht …«

»Und ganz allein!« betonte Clinton. »Allein, verflucht noch mal! Wie konntest du nur?«

»Mac war doch dabei.«

»Er ist nicht dein Bruder.«

»Ach, nun hör schon auf, Clinton, er ist wie ein Vater für uns, das weißt du ganz genau.«

»ja, aber er ist viel zu nachgiebig mit dir. Ihm kannst du doch leicht auf der Nase herumtanzen.«

Dies zu bestreiten wäre sinnlos gewesen, denn alle wuß-

ten, wie recht er damit hatte. Georginas Wangen röteten sich, als sie daran dachte, daß sie niemals ihr Herz, schon gar nicht ihre Unschuld, an so einen englischen Schurken wie James Malory verloren hätte, wenn einer ihrer Brüder an Macs Stelle gewesen wäre. Sie wäre ihm nicht einmal begegnet, hätte niemals solche Leidenschaft, aber auch nicht solche Qualen, kennengelernt. Und sie würde kein Kind unter ihrem Herzen tragen, das bald den größten Skandal auslösen würde, den Bridgeport je erlebt hatte. Zum Teufel mit diesem Wenn und Aber!

»Vielleicht war ich ein wenig impulsiv …«

»Ein wenig?!« Warren war nicht gerade auf dem Wege, sich zu beruhigen.

»Schön, dann eben zu impulsiv. Aber es spielt doch eine Rolle, warum ich das getan habe!«

»Ganz und gar nicht!«

»Es gibt überhaupt keine Entschuldigung dafür«, setzte Clinton noch eins drauf, »daß du uns derart in Aufregung versetzt hast. Das war unverzeihlich, egoistisch …«

»Aber ihr hättet es doch erst erfahren sollen, nachdem ich wieder zu Hause gewesen wäre«, verteidigte sie sich. »Ich wollte doch lange vor euch wieder hier sein. Was macht ihr eigentlich zu Hause?«

»Das ist eine lange Geschichte, die mit dieser Vase zusammenhängt, aber schweif nicht vom Thema ab, Georgie. Du hattest keinerlei Veranlassung, nach England zu fahren, und hast es trotzdem getan. Du kanntest unsere Einstellung zu diesem verdammten Land, und bist trotzdem dorthin gefahren.«

Drew hatte genug. Als er Georgina unter der Last der Anschuldigungen immer mehr zusammensinken sah, regte sich sein Beschützerinstinkt und er fuhr dazwischen: »Du hast ja recht, Clinton, aber Georgie hat schon genug gelitten, mach ihr doch nicht noch mehr Kummer.«

»Ach was, die braucht eine gehörige Abreibung«, ließ Warren nicht locker. »Wenn Clinton darauf verzichtet, meinetwegen. Ich aber nicht!«

»Aus dem Alter ist sie doch schon raus, findest du nicht?«

fragte Drew in die Runde, ganz vergessend, daß er derselben Ansicht war, als er sie in Jamaika getroffen hatte.

»Frauen sind nie zu alt für eine Tracht Prügel.«

Diese mürrische Feststellung sorgte erst einmal für Schweigen: Drew grinste, Boyd schmunzelte und Clinton rollte mit den Augen. Es schien, als hätten sie alle im Moment Georgina vollkommen vergessen. Ihr jedoch sträubte sich angesichts dieser Unverschämtheit das Gefieder, und sie war nahe daran, Warren diese ach so wertvolle Vase doch noch an den Kopf zu knallen.

»Frauen im allgemeinen, mag sein, aber Schwestern fallen nicht in diese Kategorie«, versuchte Drew das Ganze etwas abzuwiegeln. »Sag mal, Warren, was ist denn in dich gefahren?«

Anstelle von Warren antwortete Boyd: »Er ist erst gestern angekommen, aber als er erfuhr, was passiert war, ließ er schnurstracks sein Schiff wieder flottmachen und wollte heute nachmittag absegeln - Richtung England.«

Georgina fand als erste die Sprache wieder. »Wolltest du mich tatsächlich suchen, Warren?«

Die Narbe an seiner rechten Wange zuckte. Offenbar war es ihm peinlich zuzugeben, daß er sich am meisten von allen Sorgen gemacht hatte, aber er antwortete nicht.

Sie brauchte auch keine Antwort. »Das ist das netteste, was du jemals für mich getan hast, Warren Anderson.«

»Zum Teufel!« brummte er.

»Nun sei doch nicht gleich eingeschnappt«, grinste sie. »Es weiß ja nur die Familie, daß du gar nicht so kalt und gefühllos bist, wie du dich gerne darstellst.«

»Grün und blau schlag ich dich, Georgie, das verspreche ich dir.«

Georgina nahm diese Warnung nicht ernst, denn es steckte kein bißchen Wut mehr dahinter. Sie schenkte ihm nur ein Lächeln, das ihm zeigen sollte, daß auch sie ihn liebte.

In die Stille hinein erkundigte sich Boyd bei Drew etwas verspätet: »Was zum Teufel soll das heißen, sie hätte schon genug gelitten?«

»Sie hat ihren Malcolm gefunden.«

»Und?«

»Siehst du ihn hier irgendwo?«

»Du meinst, er wollte sie nicht mehr?« fragte Boyd fassungslos.

»Viel schlimmer«, schnaubte Drew. »Der Herr ist bereits seit fünf Jahren verheiratet.«

»Dieser Schweinehund!«

So wütend, wie ihre Brüder auf Malcolm reagierten, konnte sich Georgina lebhaft vorstellen, wie sie erst über James zu Gericht sitzen würden, wenn die Zeit für ihr großes Geständnis gekommen war. Sie wollte lieber nicht daran denken.

Die Brüder waren noch immer nicht mit Malcolm fertig, die glühendsten Schmähreden flogen hin und her, als plötzlich der mittlere Bruder zur Tür hereinkam. »Das gibt’s doch nicht«, rief er in die Runde. »Wir alle fünf einmal gleichzeitig zu Hause? Teufel auch, seit dem letzten Mal sind bestimmt schon zehn Jahre vergangen.«

»Thomas!« rief Clinton überrascht aus.

»Mensch Tom, du bist wohl in meinem Kielwasser gesegelt«, meinte Drew.

»So ungefähr«, schmunzelte er. »Ich hab dich an der Küste Virginias gesichtet, aber bald wieder aus den Augen verloren.« Dann wandte er sich an Georgina, überrascht, sie hinter Clintons Schreibtisch sitzen zu sehen. »Na, krieg ich keinen Willkommenskuß, Schätzchen? Du bist mir doch nicht etwa noch böse, weil sich deine Reise nach England verzö-

gert hat?«

Böse? Sie war plötzlich stinksauer auf ihn. Das war typisch für ihn, keine Rücksicht auf ihre Gefühle zu nehmen und zu glauben, alles wäre in schönster Ordnung, wenn er nur wieder zu Hause ist.

»Meine Reise?« kam sie wütend auf ihn zu, die Vase achtlos unter dem Arm geklemmt. »Ich wollte nicht nach England fahren, Thomas. Ich habe dich darum gebeten, angefleht habe ich dich, dorthin zu fahren. Aber du wolltest ja nicht.

Meine kleinen Sorgen waren ja unwichtig, ließen sich nicht mit deinem verdammten Zeitplan vereinbaren!«

»Beruhige dich, Georgie«, sagte er in seiner gelassenen Art. »Jetzt bin ich bereit zu fahren, und du bist herzlich eingeladen mitzukommen, wenn du möchtest.«

»Zu spät«, meinte Drew trocken.

»Wofür?«

»Sie war bereits in England.«

»Verdammt, Georgie!« Seine limonengrünen Augen weiteten sich vor Erstaunen und blieben an Georgina hängen.

»Du kannst doch nicht so töricht gewesen sein …?«

»Warum nicht?« schnappte sie zurück, doch dann füllten sich ihre Augen ganz plötzlich mit Tränen. »Es ist allein deine Schuld, daß ich - daß ich … hier bin!«

Mit voller Wucht schleuderte sie ihm die Vase entgegen und rannte aus dem Zimmer. Daß sie wegen diesem herzlo-sen Schuft namens Malory auch noch Tränen vergießen mußte! Sie hinterließ ein heilloses Durcheinander - aber nicht wegen der Tränen, die interessierten im Augenblick niemanden.

Thomas fing die Vase gerade noch auf, aber gleichzeitig waren vier ausgewachsene Männer vorgehechtet und hatten sich ihm zu Füßen geworfen, um das gute Stück zu retten, falls er es nicht erwischen würde.

28. Kapitel

James stand mißgelaunt an der Reling und hielt nach dem Beiboot Ausschau, das er ungeduldig erwartete, denn er saß schon seit drei Tagen in der kleinen Bucht vor der Küste Connecticuts fest. Hätte er geahnt, wie lange Artie und Henry für die Information brauchen würden, die er so dringend benötigte, wäre er selbst an Land gegangen.

Gestern war er auch nahe dran gewesen. Doch Connie hatte ihm ganz ruhig beigebracht, daß er in seiner momentanen Verfassung sowieso nichts erreichen würde, denn wenn er die Amerikaner nicht mit seinem englischen Adelstitel, seiner Autorität und seiner jovialen Art einwickeln könnte, dann würde seine schlechte Laune die Leute nur mißtrauisch, wenn nicht sogar feindselig stimmen. Seine joviale Art hatte James entschieden bestritten, und brachte Connie damit beinahe zum Lachen. Aber die anderen zwei Argumente hatte er widerspruchslos geschluckt.

In amerikanischen Gewässern hatte James keinerlei Erfahrung, doch er wollte dem Schiff, das er die ganze Zeit über verfolgt hatte, nicht in den Hafen folgen, um Georgina seine Anwesenheit nicht zu verraten. Ihr Schiff hatte an der ersten Küstenstadt angedockt und war nicht weiter den Fluß hin-aufgesegelt. Die Maiden Anne ließ er daraufhin an der anderen Seite der Landnase, die an der Mündung des Flusses ins Meer hinausragte, ankern und hatte Archie und Henry an Land geschickt, um Erkundigungen einzuziehen. Doch drei Tage sollte das nicht dauern. Das einzige, was er wissen wollte war, wo er das Mädel finden konnte, alles andere interessierte ihn nicht.

Die beiden waren noch kaum an Bord, da schnauzte er schon: »Und?« besann sich dann aber und meinte eine Spur freundlicher: »Gehen wir in meine Kabine.«

Keiner der Männer wunderte sich über seine schroffe, ungeduldige Art. Sie hatten eine Menge Neuigkeiten zu berichten, und seit sie Jamaika verlassen hatten, kannten sie ihren Kapitän ohnehin nur in dieser düsteren Stimmung.

Die zwei folgten ihm nach unten in seine Kabine und Connie schloß sich ihnen an. James machte sich nicht erst die Mühe, an seinem Schreibtisch Platz zu nehmen, sondern forderte sofort den Rapport.

Artie ergriff als erster das Wort: »Sie werden wohl nich’

erfreut sein, das zu hören, Kapitän … oder doch? Das Schiff, hinter dem wir her waren, gehört zur Skylark-Linie.«

James ließ sich stirnrunzelnd auf seinem Sessel nieder.

»Sagt dir der Name etwa irgendwas?«

Connies Gedächtnis lief auf Hochtouren. »Na klar. Als Kapitän Hawke hattest du zwei Auseinandersetzungen mit Skylarkschiffen. Eins haben wir erobert, das andere konnte schwer angeschlagen entkommen.«

»Und dieses Bridgeport is’ scheinbar ihr Heimathafen. Im Augenblick liegen mehr als ein halbes Dutzend ihrer Kähne hier vor Anker.«

James registrierte diese Neuigkeiten mit einem breiten Grinsen. »Meine Entscheidung, diesen Hafen zu meiden war also goldrichtig, nicht wahr, Connie?«

»Sicherlich. Die Maiden Anne werden sie wohl nicht wiedererkennen - dich aber ganz bestimmt. Damit hätte sich das Thema deines Landganges wohl erledigt, oder?«

»Bist du sicher?«

»Verdammt, James«, fuhr Connie erregt hoch. »Du willst dich doch nicht wegen diesem Weibsbild aufhängen lassen?«

»Jetzt übertreib bloß nicht so maßlos«, war die trockene Antwort. »Man hat mich bestimmt öfter mal von einem Beuteschiff aus gesehen, aber damals trug ich schließlich noch einen Rauschebart. Niemand wird mich oder mein Schiff wiedererkennen. Außerdem ist Hawke vor über fünf Jahren von der Bildfläche verschwunden, und die Zeit trübt bekanntlich die Erinnerung.«

»In deinem Fall hat sie wohl auch den Verstand getrübt?«

brummelte Connie. »Warum willst du unbedingt ein Risiko eingehen, wenn wir den Fratz ebensogut zu dir bringen können?«

»Und wenn sie nicht kommen will?«

»Dafür werde ich schon sorgen.«

»Mich laust der Affe, Connie. Du denkst doch nicht etwa an Entführung? Sag mal, ist das nicht verboten?«

»Du nimmst das doch nicht ernst, oder?« fragte Connie enttäuscht.

James sprach noch immer durch zusammengekniffene Lippen. »Jedenfalls erinnere ich noch gut daran, wie wir das letzte Mal ein hübsches Fräulein entführen wollten, und dann meine süße Nichte aus dem Sack zogen. Und das Mal davor, als Regan sich sogar freiwillig von mir hatte entführen lassen, wurde ich am Ende enterbt und von meinen lieben Brüdern ordentlich verprügelt. Doch darum geht es jetzt auch gar nicht. Glaubst du, ich habe den weiten Weg gemacht, um mich nun von dir verrückt machen zu lassen, oder gar meine Pläne zu ändern?«

»Was hast du überhaupt für Pläne?«

Diese gezielte Frage brachte James ganz schön aus dem Konzept. »Ich hab noch keine, verdammt noch mal«, schnaubte er. »Artie, wo zum Teufel ist das Weib? Ihr zwei Schlappschwänze habt das doch hoffentlich rausgefunden, oder?«

»Jawohl, Kapitän. Sie wohnt in einem großen Haus außerhalb von Bridgeport.«

»Außerhalb? Dann kann ich sie also finden, ohne durch die ganze Stadt fahren zu müssen?«

»Schon, aber …«

James ließ ihn gar nicht erst ausreden. »Siehst du, Connie, du hast dir wieder mal ganz umsonst Sorgen gemacht.«

»Kapitän …?«

»Ich muß mich also nicht in der Nähe des Hafens herumdrücken?«

»Merde!« fluchte Henry im breitesten Französisch und funkelte seinen Freund böse an. »Wann willst du’s ihm denn sagen, mon ami? Etwa wenn er schon im Haus des Tigers sitzt?«

»Eh, du meinst wohl Haus des Löwen, Henry? Außerdem bin ich doch gerade dabei.«

Jetzt war James wieder ganz Ohr. »Höhle des Löwen heißt das, meine Herren. Und wenn ich eine solche betrete, dann habe ich wohl etwas Wesentliches übersehen, nehme ich mal an? Und was wäre das?«

»Nur die unbedeutende Tatsache, daß der Familie des Mädchens die Skylark-Linie gehört, und die Brüder allesamt gestandene Kapitäne sind.«

»Verdammter Mist«, murmelte Connie, und James fing an zu lachen.

»Mein Gott, das ist ja wirklich komisch. Sie hat mir einmal gesagt, daß sie ein Schiff besitzt, aber ich hab das als Unsinn abgetan, dachte, sie hat nur eine große Klappe.«

»Sieht ganz so aus, als wäre sie eher bescheiden gewesen«, stellte Connie fest. »Aber komisch ist daran überhaupt nichts, James. Du kannst doch nicht…«

»Natürlich kann ich. Ich muß nur einen günstigen Zeitpunkt abwarten, bis sie allein im Haus ist.«

»Na, heute jedenfalls nicht, Kapitän. Sie geben heute abend eine große Gesellschaft. Die halbe Stadt ist eingeladen.«

»Sie feiern, daß die Familie einmal vollzählig zu Hause versammelt ist, das kommt bei denen scheinbar nur alle hei-ligen Zeiten vor.«

»Jetzt weiß ich, warum ihr so lange gebraucht habt. Ich hab euch geschickt, um ihren Aufenthaltsort herauszufinden, und ihr erzählt mir die ganze Familiengeschichte. Also, was gibt es sonst noch Interessantes zu berichten? Ihr habt wohl nicht zufällig herausgefunden, was sie in England gemacht hat?«

»Ihren Zukünftigen gesucht.«

»Zukünftigen wen?«

»Ihren Verlobten«, erklärte Henry.

James richtete sich langsam auf, und die anderen drei erkannten sofort die drohende Gefahr. Er war schon seit Jamaika übelster Laune gewesen, doch jetzt schien ihm gleich der Kragen zu platzen.

»Sie … ist … verlobt?«

»Nicht mehr«, wiegelte Henry rasch ab.

»Er hat inzwischen irgendeine Engländerin geheiratet, während sie sechs Jahre auf ihn gewartet … Aua! Verflucht, das ist mein Fuß, auf dem du rumtrampelst, Henry!«

»Eigentlich wollte ich ja deine Fresse treffen, mon ami!«

»Sie … hat … sechs Jahre … gewartet?«

Artie versuchte, das Ganze etwas abzumildern: »Nun, die Engländer haben ihn damals zwangseingezogen, Kapitän.

Und dann war Krieg … Bis Anfang des Jahres hatten sie keine Nachricht von ihm. Offiziell weiß niemand, daß sie ihren Verlobten suchen wollte, aber Henry hat sich ein bißchen nä-

her mit den Dienstmädchen …«

»Sechs Jahre«, murmelte James vor sich hin, fügte dann aber etwas lauter hinzu: »Hört sich an, als wenn Georgie ganz schön verliebt gewesen war, hab ich recht, Connie?«

»Mensch James, daß dich das so trifft, hätte ich mir nie träumen lassen. War es nicht dein Leitspruch, daß Frauen eh nur Verwirrung stiften? Außerdem wolltest du unter allen Umständen vermeiden, daß der Fratz sich in dich verliebt, stimmt’s?«

»Ja, ganz recht.«

»Und warum schaust du dann so bedrückt?«

29. Kapitel

»Wo, zum Teufel, hast du dich so lange rumgetrieben, Clinton?« fragte Drew streitsüchtig, als sein Bruder die Bibliothek betrat, den Raum, wo sich die Männer meistens trafen.

Clinton schaute fragend zu Warren und Thomas hinüber, die auf einem kastanienbraunen Sofa lümmelten, und wunderte sich über Drews ungewöhnliche Begrüßung. Doch da Drew ihnen nichts darüber erzählt hatte, warum er so ungeduldig auf Clintons Rückkehr wartete, zuckten die beiden nur unwissend mit den Schultern.

An seinem Schreibtisch angekommen, antwortete Clinton:

»Gewöhnlich arbeite ich, wenn ich zu Hause bin. Ich habe den Morgen in den verschiedenen Skylark-Büros verbracht.

Warum hast du nicht Hannah gefragt, die hätte es dir gesagt?«

Drew hatte die versteckte Rüge nicht überhört und erröte-te ein wenig, weil er nicht daran gedacht hatte, die Köchin zu fragen.

»Hannah war viel zu beschäftigt mit den Vorbereitungen für heute abend, ich wollte sie nicht stören«, entgegnete er.

Clinton verkniff sich ein Schmunzeln. Ganz selten sah er Drew so aufgebracht, und jedesmal kam es überraschend.

Doch heute wollte er ihn nicht noch mehr auf die Palme bringen. Warren hingegen kannte da keine Skrupel.

»Du hättest ja auch mich fragen können, du Sturkopf«, lachte Warren in sich hinein. »Ich hätte dir sagen können …«

Drew war schon beinahe am Sofa, bevor Warren seinen Satz zu Ende sprechen konnte, und so ließ er es besser bleiben. Er erhob sich vom Sofa und stand seinem jüngeren Bruder so na-he gegenüber, daß sich ihre Gesichter beinahe berührten.

»Drew!«

Die Warnung mußte nochmals etwas lauter wiederholt werden, bis Drew sich umdrehte und Clinton anstarrte. Der letzten Meinungsverschiedenheit, die die beiden miteinander in der Bibliothek ausgefochten hatten, waren zwei Lampen und ein Tisch zum Opfer gefallen, der Schreibtisch konnte zum Glück repariert werden.

»Vielleicht erinnert ihr euch daran, daß wir heute abend Gäste haben«, mahnte Clinton streng. »Und wenn die halbe Stadt hier aufkreuzt, werden wir diesen Raum hier noch nö-

tig brauchen. Ich würde es sehr begrüßen, wenn wir ihn nicht noch vorher renovieren müßten.«

Warren entspannte seine geballten Fäuste und setzte sich wieder hin. Thomas schüttelte fassungslos den Kopf.

»Was bereitet dir denn solches Kopfzerbrechen, Drew.

Warum hast du es denn nicht mit mir oder mit Warren be-sprochen?« erkundigte er sich in besänftigendem Ton. »Du mußtest doch nicht warten, bis …«

»Keiner von euch war letzte Nacht zu Hause, nur Clinton«, schnauzte Drew und schwieg dann, als würde seine Antwort alles erklärt haben.

Betont ruhig entgegnete Thomas: »Du bist selbst gestern ausgewesen, nicht wahr? Was soll das also?«

»Ich will verdammt noch mal wissen, was passiert ist, während ich weg war«, ging er wieder auf seinen ältesten Bruder los. »Hast du Georgie am Ende doch noch verprü-

gelt?«

»Nein, wie kommst du darauf?«, wollte Clinton beleidigt wissen.

»Hättest du ruhig machen sollen«, gab Warren seine Meinung zum besten. »Eine richtige Tracht Prügel hätte ihr das schlechte Gewissen genommen.«

»Was für ein schlechtes Gewissen?«

»Daß sie uns solche Sorgen bereitet hat. Jetzt schleicht sie den ganzen Tag mit hängenden Ohren durchs Haus …«

»Wenn, dann allein wegen Cameron, darüber ist sie noch nicht hinweg. Sie hat ihn so geliebt …«

»So ein Unsinn«, höhnte Warren spöttisch. »Sie hat diesen kleinen Schuft niemals geliebt. Sie wollte ihn einfach, weil er der bestaussehendste Bursche war, den die Stadt zu bieten hatte, obwohl ich das nie richtig verstehen werde.«

»Wenn das so ist, lieber Bruder, warum hat sie dann eine geschlagene Woche geheult, nachdem wir Jamaika verlassen haben? Ihre roten, geschwollenen Augen sind mir echt an die Nieren gegangen. Aber ich habe es geschafft, sie wieder aufzuheitern. Deshalb möchte ich jetzt wissen, warum sie wieder so traurig ist. Hast du etwas zu ihr gesagt, Clinton?«

»Ich hab’ kaum zwei Worte mit ihr gewechselt. Die meiste Zeit des Abends hat sie in ihrem Zimmer verbracht.«

»Hat sie wieder geweint, Drew?« erkundigte sich Thomas vorsichtig. »Bist du deshalb so aufgebracht?«

Drew vergrub seine Hände in seinen Hosentaschen und bemerkte schroff: »Ich kann das nicht ertragen, ich kann es einfach nicht.«

»Dann gewöhn dich dran, Dummkopf«, warf Warren dazwischen. »Frauen verstehen es glänzend, zu allen passenden und unpassenden Gelegenheiten zu heulen.«

»Von einem zynischen Esel erwartet allerdings niemand, daß er zwischen echten und gespielten Tränen unterscheiden kann«, konterte Drew.

Clinton war schon bereit einzugreifen, als er bemerkte, daß Warren drauf und dran war, Drew wegen dieser Bemerkung an die Gurgel zu springen. Doch das war nicht nötig.

Thomas besänftigte Warren ein wenig, indem er die Hand auf seinen Arm legte und verneinend den Kopf schüttelte.

Clinton ließ vergrämt die Mundwinkel hängen. Die ganze Familie bewunderte Thomas, weil er in allen Situationen die Ruhe bewahren konnte - und Warren bewunderte ihn am al-lermeisten. Er nahm sich Thomas’ Kritik auch stets zu Herzen, wohingegen er Clintons Bemerkungen meistens miß-

achtete, ein Umstand, der Clinton maßlos ärgerte, zumal Thomas vier Jahre jünger war als Warren und auch noch einen halben Kopf kleiner.

»Du vergißt dabei, daß du mit uns einer Meinung warst, Drew, als wir dieser lächerlichen Verlobung zugestimmt haben«, betonte Clinton. »Keiner von uns hat damals ernsthaft geglaubt, daß Georgina diesen Kerl wirklich liebte. Sie war doch mit ihren sechzehn Jahren noch ein Kind …«

»Aus welchen Gründen wir damals zugestimmt haben, spielt doch keine Rolle mehr. Jetzt geht es ausschließlich darum, daß sie einfach abgehauen ist und uns offensichtlich eines Besseren belehrt hat«, überlegte Drew.

»Quatsch, alles was sie uns gezeigt hat, ist, daß sie unglaublich treu … und wahnsinnig stur ist«, erwiderte Clinton ungerührt. »Außerdem bin ich mit Warren einer Meinung, daß sie diesen Cameron nicht wirklich geliebt hat.«

»Warum hat sie dann wohl sechs Jahre gewartet?«

»Jetzt stell dich doch nicht dümmer als du bist, Drew«, platzte Warren ihm ins Wort. »Die Situation auf dem Hei-ratsmarkt hat sich doch die letzten Jahre kaum verändert. Es gibt einfach zu wenig unverheiratete Männer in der Stadt, weshalb sollte sie da nicht auf Camerons Rückkehr warten?

Sie hat eben in der Zwischenzeit keinen anderen gefunden, der ihr gefallen hat. Hätte sie einen gefunden, dann hätte sie diesem Burschen aus Cornwall sofort den Laufpaß gegeben, darauf kannst du wetten, mein Lieber.«

»Warum hat sie sich dann heimlich auf den Weg gemacht, um ihn zu finden?« erkundigte sich Drew aufbrausend.

»Kannst du mir das vielleicht erklären?«

»Anscheinend war sie der Auffassung, nun lange genug gewartet zu haben. Clinton und ich waren übrigens derselben Meinung. Er wollte sie schon mit nach New Haven nehmen, wenn er das nächste Mal seine Kinder besucht hätte.

Seine Schwiegermutter nimmt immer noch gerne an dem ge-sellschaftlichen Trubel dort in der Stadt teil.«

»Welcher gesellschaftliche Trubel?« ließ Drew nicht locker.

»New Haven ist doch nicht größer als Bridgeport.«

»Wenn das nichts gebracht hätte, wäre ich mit ihr nach New York gefahren.«

»Du?«

Warrens finsterer Blick wurde immer bedrohlicher.

»Glaubst du, ich wüßte nicht, wie man eine Dame ausführt?«

»Eine Dame schon - aber nicht deine Schwester. Welcher Mann würde sich denn in ihre Nähe wagen, mit einem Griesgram wie dir an ihrer Seite?«

Das gab Warren den Rest, er sprang auf und seine Augen blitzten vor Wut. »Ich bin kein …«

»Wenn ihr beiden vielleicht aufhören könntet, euch gegenseitig zu provozieren«, unterbrach sie Thomas, ohne seine Stimme zu erheben, »dann würdet ihr feststellen, daß ihr schon lange am Thema vorbeiredet. Welche edlen Pläne ihr mit ihr hattet, ist im Moment völlig unwichtig. Es geht doch nur um die Tatsache, daß Georgina schon ganz krank ist vor lauter Gram. Als sie geweint hat … hast du sie dann einmal gefragt, weshalb, Drew?«

»Weshalb?« rief Drew aufgebracht. »Weshalb wohl? Sie hat Liebeskummer, das sieht man doch.«

»Aber gesagt hat sie dir das nicht?«

»Brauchte sie doch gar nicht. Das erste, was sie mir in Jamaika erzählte, war, daß Malcolm eine andere geheiratet hat, und dann brach sie auch schon in Tränen aus.«

»So geknickt kann sie gar nicht sein«, ergriff Clinton das Wort. »Sie ist verdammt großspurig, wenn du mich fragst, nachdem sie neulich abends so glimpflich davongekommen ist. Die Idee mit der verdammten Party ist auch auf ihrem Mist gewachsen, und sie ist schon den ganzen Tag mit den Vorbereitungen beschäftigt.«

»Nun, heute morgen war sie gar nicht hier unten. Wahrscheinlich versteckt sie sich in ihrem Zimmer, weil ihre Augen ganz verquollen sind.«

Stirnrunzelnd nahm Thomas die Sache in die Hand. »Es ist an der Zeit, daß jemand ein ernstes Wort mit ihr redet. Clinton, wie wär’s mit dir?«

»Zum Teufel, von solchen Dingen verstehe ich nichts.«

»Warren?«

Doch

bevor

Warren

antworten

konnte,

schmunzelte Thomas. »Nein, du besser nicht.«

»Ich mach’s«, bot sich Drew widerwillig an.

»Du mit deinen Vermutungen. Und wenn sie wieder an-fängt zu heulen, fällst du doch voll auf ihre Gefühlsduselei herein«, raunte Warren.

Um größeren Auseinandersetzungen vorzubeugen, stand Thomas auf und ging zur Tür. »Nachdem Boyd sich noch von seinem nächtlichen Kneipenbummel erholt, bleibt’s wohl an mir hängen.«

»Viel Glück«, rief Drew ihm hinterher. »Du hast anscheinend vergessen, daß sie immer noch sauer auf dich ist?«

Thomas blieb stehen und starrte Drew an. »Wunderst du dich etwa darüber?«

»Da gibt’s nichts zu wundern. Sie wollte nicht nach England fahren. Du solltest an ihrer Stelle fahren.«

»Genau«, hielt ihm Thomas entgegen, »das ist des Pudels Kern. Ihr war es nämlich gar nicht so wichtig, diesen Cameron zu sehen. Sie wollte die Angelegenheit nur geregelt wissen.«

»Zum Teufel«, meinte Drew, nachdem Thomas gegangen war. »Glaubst du, das hat wirklich was zu bedeuten?«

»Daß du Trottel keine Jungfrau mehr bist, Drew, ist wirklich ein Wunder«, konnte sich Warren die Bemerkung nicht verkneifen. »So wenig wie du von Frauen verstehst.«

»Ich?« preßte Drew zwischen zusammengekniffenen Lippen hervor. »Wenigstens lasse ich meine Frauen lächelnd zu-rück. Es ist ein Wunder, daß deine Frauen im Bett nicht zu Eiszapfen erstarren!«

Diese Diskussion ließ sich nicht weiter nur mit Worten ausfechten, und alles, was Clinton tun konnte war, laut zu brüllen: »Paßt auf die verdammten Möbel auf!«

30. Kapitel

»Thomas!« rief Georgina, als sie einen Zipfel des feuchten Tuches lüftete, das ihre Augen bedeckte, und feststellte, daß es Thomas war, der auf ihr Bett zukam, und nicht ihre Zofe.

»Seit wann kommst du einfach in mein Zimmer geschneit, ohne anzuklopfen?«

»Ich störe wohl? Was ist mit deinen Augen?«

Sie nahm das Tuch von ihren Augen, warf es auf das Tischchen neben ihrem Bett und setzte sich auf. »Nichts«, murmelte sie undeutlich.

»Was ist dann mit dir los, daß du noch im Bett liegst?

Weißt du nicht, wie spät es ist?«

Das entlockte ihr dann doch einen wilden Blick. »Ich war schon auf. Oder sieht das vielleicht aus wie ein Nachthemd?« erkundigte sie sich beleidigt und deutete auf ihren hellgelben Morgenmantel.

»Dann bist du also nach deinen anstrengenden Reisen trä-

ge geworden?«

Irritiert klappte ihr Mund auf, schloß sich aber sofort wieder zu einer dünnen Linie. »Was willst du von mir?«

»Herausfinden, wann du dir die Ehre gibst, wieder mit mir zu sprechen.«

Lächelnd ließ er sich am Fußende ihres Bettes nieder, lehnte sich gemütlich an den Holzpfosten und sah sie an. Georgina ließ sich nicht täuschen. Er wollte auf etwas anderes hinaus. Sie kannte ihren Bruder, wenn er nicht direkt zur Sache kam, ging es meist um irgend etwas Heikles oder Unangenehmes. Und auf beides konnte sie im Augenblick dankend verzichten.

Was die Aussprache mit ihm betraf, war sie allerdings zu dem Entschluß gelangt, daß sie ihm unbedingt verzeihen und sich mit ihm aussöhnen mußte, bevor ihr Zustand bekannt wurde, sonst würde er sich dafür verantwortlich und mitschuldig fühlen. Und das war er nun wirklich nicht. Sie hätte James Malory daran hindern können, sie zu verführen

- wenn sie gewollt hätte. Aber sie wollte ja nicht, wie ihr Gewissen bestätigen konnte.

Die Versöhnung wollte sie gleich hinter sich bringen: »Es tut mir leid, Thomas, wenn du geglaubt hast, ich sei wütend auf dich. Das bin ich wirklich nicht.«

»Ich bin nicht der einzige, der das glaubt. Drew hat mir versichert…«

»Drew ist einfach überfürsorglich«, erwiderte sie mit gespielter Entrüstung. »Im Ernst, es ist gar nicht seine Art, sich in unsere Angelegenheiten einzumischen. Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum …«

»Wirklich nicht?« unterbrach er sie sanft. »Es ist auch nicht deine Art, dich so aufbrausend zu benehmen, wie du es getan hast. Das ist halt seine Antwort auf dein Verhalten, meine Liebe. Mit Warren ist es das gleiche. Auch er provoziert dich so unverschämt …«

»Er schüttet immer gern Öl ins Feuer.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Ja, das stimmt, aber gewöhnlich ist er ein wenig raffinierter dabei. Laß es mich anders ausdrücken. Im Augenblick ist er auf eine Schlägerei aus, und es ist ihm reichlich egal, mit wem.«

»Aber warum denn?«

»Das ist eben seine Art, seine aufgestauten Gefühle loszuwerden.«

»Ich wünschte, er hätte sich ein anderes Ventil dafür ausgesucht«, murrte sie abfällig. »Er hätte sich besser wieder verlie-ben sollen, das hätte seine leidenschaftliche Wut schon in andere Bahnen gelenkt. Dann hätte er vielleicht aufgehört…«

»Hab ich richtig gehört, Georgina Anderson?«

Sein tadelnder Ton trieb ihr augenblicklich eine heiße Röte auf die Wangen; sie hatte im Moment vergessen, daß sie mit ihrem Bruder sprach.

»Um Himmels Willen. Thomas«, brachte sie zu ihrer Verteidigung an. »Glaubst du wirklich, ich habe keinen blassen Schimmer vom Leben?«

»Nicht mehr, als es sich für dein Alter geziehmt, und das ist reichlich wenig, was diese Seite des Lebens anbelangt.«

Seufzend, aber unerschüttert fuhr sie fort: »Du machst wohl Witze? Nach all den Gesprächen, die ich in diesem Haus mitgekriegt habe? Zugegeben, es schickt sich nicht zu lauschen - aber wenn das Thema soo faszinierend ist …«

Grinsend beobachtete sie Thomas, wie er seinen Kopf geschlagen gegen den Bettpfosten sinken ließ und die Augen schloß. »Hab ich dich überzeugt, Thomas?«

Er blinzelte mit einem Auge. »Du hast dich sehr verändert, Georgina. Clinton nennt es großspurig, aber ich würde es anders nennen …«

»Selbstbewußtsein? Und es wurde auch langsam Zeit da-für, meinst du nicht auch, Thomas?«

»Eigensinn trifft es wohl eher.«

»Ja, ein wenig auch davon«, grinste sie.

»Und ausgesprochen unverschämt bist du obendrein.«

»Das hat man mir kürzlich schon gesagt.«

»Nun!«

»Nun was?«

»Der Grund dafür, daß ich nach Hause komme und eine völlig verwandelte Schwester vorfinde?«

Überheblich zog sie die Schultern hoch. »Ich glaube, ich habe gerade herausgefunden, daß ich über mein Leben sehr gut selbst entscheiden, und auch die Konsequenzen dafür tragen kann.«

»Meinst du damit deinen Ausflug nach England?« erkundigte er sich vorsichtig.

»Zum einen.«

»Und zum anderen?«

»Daß ich nicht heiraten werde«, brachte sie nun leise heraus, und er dachte, sie spiele auf Malcolm an.

»Das wissen wir doch, Liebling, aber …«

»Niemals!«

Diese letzte Bemerkung schlug ein wie eine Bombe, gerade weil Thomas instinktiv spürte, daß Georgie sie nicht aus irgendeiner melodramatischen Anwandlung heraus gesagt hatte, sondern in vollem Ernst.

»Ist das nicht … ein bißchen übertrieben?«

»Nein«, antwortete sie schlicht.

»Aha, ich verstehe … nein, eigentlich doch nicht. Sieht so aus, als ob ich mit meinen Annahmen ebenso daneben liege wie Drew. Weil wir gerade von ihm sprechen, er ist aufs höchste beunruhigt.«

Georgina erhob sich von ihrem Bett. Seinem Tonfall konnte sie entnehmen, daß das Gespräch bald in eine Richtung laufen würde, die ihr im Augenblick überhaupt nicht in den Kram paßte. »Thomas …«

»Er hat gehört, wie du letzte Nacht geweint hast.«

»Thomas, ich habe nicht…«

»Er ist überzeugt, daß du an gebrochenem Herzen leidest.

Stimmt das Georgie?«

Seine Stimme klang so einfühlsam und verständnisvoll, daß sie zu Tränen gerührt war. Rasch wandte sie sich ab und drehte ihm den Rücken zu, bis sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. Thomas wartete geduldig.

Schließlich flüsterte sie hilflos: »Ja, so fühle ich mich.«

Noch vor ein paar Stunden wäre es Thomas nicht in den Sinn gekommen, eine solche Frage zu stellen, aber jetzt sollte Schluß damit sein, dauernd im Dunkeln zu tappen. »Wegen Malcolm?«

Erschrocken fuhr sie herum. Sie hatte gehofft, daß das Thema erledigt sei, doch Thomas war einfach zu scharfsin-nig und auch zu hartnäckig, um sich abwimmeln zu lassen.

Ihn täuschen zu wollen war vergebliche Liebesmühe, aber sie wollte partout nicht über James sprechen. Allein der Gedanke an ihn würde sie wieder in Tränen zerfließen lassen, und sie wollte doch nicht mehr wegen ihm weinen. Verdammt, sie hatte gehofft, die Tränen von gestern nacht würden eine Zeitlang vorhalten.

Seufzend ließ sie sich aufs Bett fallen. »Ach, ich wünschte, ich würde mich jetzt so fühlen wie damals, als ich Malcolms Schwindel entdeckte. Meine Gefühle waren ganz einfach … und schnell verschwunden. Ich war nur maßlos wü-

tend.«

»Dann hat dein Schwermut offenbar einen anderen Grund?«

»Schwermut?« lachte sie bitter. »Diesen Zustand kann man nicht mit Worten beschreiben.« Dann richtete sie eine Frage an ihn: »Warum bist du noch nicht verheiratet, Thomas?«

»Georgie …«

»Geduld, mein Lieber. Warum nicht?«

»Ich hab’ die Richtige noch nicht gefunden.«

»Aber du bist noch auf der Suche?«

»Natürlich.«

»Clinton nicht, obwohl es schon so viele Jahre her ist, seit seine Frau gestorben ist. Er sagt, er möchte das Ganze nicht noch einmal durchmachen. Warren auch nicht, er knabbert immer noch an der letzten Enttäuschung. Aber irgendwann wird er sich wieder eine Frau suchen, so verrückt wie der nach Kindern ist. Boyd will noch nicht heiraten, er sagt, er sei noch viel zu jung, um sich zu binden. Drew hingegen will das Vergnügen, den Damen den Hof zu machen, noch eine Weile genießen …«

»Das hat er dir gesagt?« Thomas war kurz davor, doch noch seine Stimme zu erheben.

»Aber nein«, grinste sie verschmitzt. »Das habe ich nur zufällig mitangehört.«

Thomas bedachte sie mit einem mißbilligendem Blick.

»Worauf willst du hinaus, Georgina? Daß du beschlossen hast, dich nicht einmal mehr nach einem anderen umzuse-hen?«

»Nein, ich habe nur jemanden kennengelernt, der eine ganz andere Meinung zum Thema Heiraten vertritt. Er wür-de die Hölle jederzeit dem Traualtar vorziehen.«

»Mein Gott!« rang Thomas nach Luft, als ihm allmählich die Sache dämmerte. »Kein Wunder, daß du dich so seltsam benommen hast. Wer ist es?«

»Ein Engländer.«

Sie duckte sich schon in Erwartung eines furchtbaren Zor-nesgewitters. Doch das war Thomas. Er fragte nur: »Wie ist sein Name?« Georgina hatte indes schon mehr verraten, als ihr lieb war.

»Sein Name spielt keine Rolle. Du wirst ihn nicht kennenlernen, und ich werde ihn niemals wiedersehen.«

»Wußte er über deine Gefühle ihm gegenüber Bescheid?«

»Nein … oder vielleicht doch. Ich weiß es nicht.«

»Und wie stand er zu dir?«

»Er mochte mich schon sehr.«

»Aber nicht genug, um dich zu heiraten?«

»Ich sagte dir doch, Thomas, er glaubt, Heiraten sei die größte Dummheit, die man begehen kann. Das waren exakt seine Worte und zweifellos dazu gedacht, mir keinerlei Hoffnungen zu machen.«

»Das tut mir leid, Liebling, wirklich. Trotzdem sollten sie dich nicht gegen eine Ehe einnehmen. Es gibt noch andere Männer, vielleicht nicht hier in Bridgeport, aber Clinton will dich mitnehmen nach New Haven, wenn er unsere beiden Nichten besucht. Und wenn dir dort keiner den Hof macht, dann hat sich Warren überlegt, dich nach New York einzula-den.«

Über soviel Einfallsreichtum ihrer Brüder mußte sie lä-

cheln, sie meinten es wirklich gut mit ihr. Und sie würde sich freuen, ihre Nichten wiederzusehen. Als Clintons Frau starb, wollte sie die beiden Mädchen aufziehen, doch damals war sie gerade zwölf und wurde selbst mehr oder weniger nur von Kindermädchen großgezogen, wenn nicht zufällig einer ihrer Brüder zu Hause war. So hatte man beschlossen, die Kleinen ihren Großeltern in New Haven anzuvertrauen, denn Clinton war oft unterwegs und konnte sich selbst wenig um sie kümmern. Glücklicherweise war New Haven nicht allzuweit von Bridgeport entfernt.

Doch falls sie verreisen sollte, mußte es bald geschehen, bevor ihr Zustand sichtbar und die Hölle losbrechen würde.

Die einzige Hoffnung, die ihr blieb war, daß bis dahin die meisten ihrer Brüder wieder auf See weilen würden.

Im Augenblick war ihr jedes Mittel recht, diese unangenehme Unterhaltung zu einem Ende zu bringen, bevor Thomas noch weiter in sie dringen würde.

»Ich werde fahren, Thomas … wenn du mir versprichst, den anderen nicht zu erzählen, was … was ich dir eben anvertraut habe. Sie könnten niemals verstehen, daß ich mich in einen Engländer verliebt habe. Ich verstehe es ja selbst nicht. Weißt du, am Anfang konnte ich ihn nicht ausstehen, seine Überheblichkeit und Arroganz, seine … Ach, du weißt ja selbst, wie diese verdammten Lords sich benehmen.«

»Auch noch ein Lord?« rollte er erschüttert mit den Augen. »Du hast recht, das kann ich unseren lieben Brüdern weiß Gott nicht erzählen. Die würden ja auf der Stelle einen neuen Krieg anzetteln.«

31. Kapitel

»Um Himmels willen, Georgie! Wie kannst du einem Mann nur so was antun?«

Geflissentlich überhörte Georgina Drews scharfen Tonfall.

»Was antun?« erkundigte sie sich unschuldig, obwohl sie an der Art, wie er verkrampft die Vase festhielt, bemerkte, daß er sie beinahe vor Schreck fallengelassen hatte, als sie ins Zimmer gekommen war. Sie konnte sich jedoch beileibe nicht vorstellen, was ihn so aus der Fassung gebracht hatte.

»In einem solchen Aufzug hier reinzuschneien«, erklärte er empört und ließ seinen Blick abschätzig über ihr knappge-schnittenes Abendkleid schweifen.

»Um Himmels Willen, Drew, was soll ich denn sonst anziehen, wenn wir eine Abendgesellschaft geben? Soll ich vielleicht in den alten Klamotten erscheinen, die ich bei der Gartenarbeit trage?«

»Tu nicht so unschuldig, du weißt ganz genau, wovon ich spreche«, grollte er finster. »Dieses Kleid ist viel zu… viel zu …«

»Mit diesem Kleid ist alles in Ordnung. Mrs. Mullins, meine Schneiderin, hat mir versichert, daß es außerordentlich geschmackvoll ist.«

»Dann hat deine Mrs. Mullins keinen.«

»Keinen was?«

»Keinen Geschmack.«

Georgina schnaufte, und ihre schokoladenbraunen Augen verengten sich gefährlich zu schmalen Schlitzen. Drew sah ein, daß es klüger war, einen Rückzieher zu machen: »Schau, Georgina, ich spreche ja nicht von dem Kleid als solchem, sondern davon, was es offenbart, wenn du verstehst, was ich meine?«

»Ich habe dich sehr wohl verstanden, Drew Anderson«, entgegnete sie indigniert. »Soll ich mich vielleicht wie eine alte Jungfer anziehen, nur weil dir der Schnitt meines Mieders nicht gefällt? Ich möchte wetten, daß du dich bei anderen Frauen noch nie über diese Mode mokiert hast, oder täusche ich mich da?«

Sie täuschte sich tatsächlich nicht, und deshalb beschloß er, das Thema fallenzulassen. Verflucht, jetzt hatte sie ihm aber heimgeleuchtet. Daß sie zu einer kleinen Schönheit er-blüht war, das hatte er ja bemerkt, doch dies war entschieden zuviel des Guten.

Georgina tat es beinahe ein wenig leid, Drew so überfahren zu haben. Wenn sie richtig darüber nachdachte, hatte sie die letzten Male, als Drew zu Hause war, keine Gelegenheit, sich so festlich herauszuputzen. Die ganzen letzten Jahre hatte er sie nur in ihren bescheidenen Alltagskleidern gesehen - und zuletzt in Männerklamotten. Sie hatte sich dieses Kleid im vergangenen Jahr zu Weihnachten für den alljährlichen Ball bei den Willards nähen lassen, doch wegen der schrecklichen Kälte damals hatte sie sich kurzfristig für eine andere Robe entscheiden müssen. Der klassische griechische Schnitt war jedoch noch immer hochaktuell, ebenso das hauchdünne Material, blaßrosa Batist auf weißer Seide. Und das Rubincollier ihrer verstorbenen Mutter schmeichelte ihrem blühenden Dekollete, über das Drew sich so aufgeregt hatte.

Seine Bedenken waren jedoch lächerlich. Sie war weit davon entfernt, sich in aller Öffentlichkeit zu entblößen. Eine gut handbreit bestickte Borte bedeckte ihre Brüste, weit mehr, als sie an den Kleidern anderer Damen ausmachen konnte, und von der Spalte zwischen ihren Wölbungen war nur ganz wenig zu sehen.

»Geht in Ordnung, Drew«, feixte sie versöhnlich. »Ich verspreche dir hoch und heilig, nichts fallenzulassen, und wenn, dann werde ich jemanden bitten, es für mich aufzuhe-ben.«

Taktvoll nahm er ihr Versprechen entgegen. »Ja, dann sieh dich vor«, konnte sich jedoch den Zusatz nicht verkneifen:

»Im übrigen kannst du froh sein, wenn Warren dir nicht einen Sack über den Kopf stülpt!«

Das waren ja reizende Aussichten, um einen vergnügten Abend zu verbringen: Ihre Brüder wie Schießhunde an ihrer Seite, die jeden Mann genau unter die Lupe nehmen würden, der es wagte, sich ihr zu nähern, oder die sie pausenlos umringen würden, damit erst keiner auf diese Idee kam.

»Was hast du denn damit vor?« deutete sie auf die Vase, die er in der Hand hielt, um das Thema zu wechseln.

»Ich will mir nur mal näher ansehen, was uns unsere Chi-nareise gekostet hat.«

Georgina hatte die Geschichte noch am Abend ihrer Rückkehr erfahren. Diese Vase war nicht eine gewöhnliche Anti-quität, sondern ein unbezahlbares Stück aus der Tangdyna-stie und ungefähr neunhundert Jahre alt. Warren hatte sich auf ein Glücksspiel eingelassen, in dessen Verlauf er sogar sein Schiff gegen diese Vase gesetzt - und Gott sei Dank gewonnen hatte. Wenn sie nicht erfahren hätte, daß Warren an diesem Abend sturzbetrunken gewesen war, sie hätte es nicht glauben können, denn die Nereus war immer das Wichtigste in Warrens Leben.

Clinton war an diesem Abend mit dabeigewesen und hatte nicht einmal den Versuch gemacht, Warren diesen Wahnsinn auszureden; es hätte auch wenig Sinn gehabt. Offensichtlich wollte auch er diese Vase unbedingt besitzen, und nahm dafür den Verlust eines Skylarkschiffes ohne mit der Wimper zu zucken in Kauf, denn diese Vase war unbezahlbar.

Was allerdings keiner der beiden geahnt hatte war, daß dieser chinesische Kriegsherr mit keiner Silbe daran dachte, die Wette einzulösen, wenn er verlieren würde - und er hatte verloren. Eine Gruppe seiner Gefolgsleute verfolgte sie und griff sie an, als sie auf dem Weg zurück zu ihrem Schiff waren, und allein ihrer mutigen Mannschaft hatten sie es zu verdanken, daß sie diese Nacht überlebten. Sie konnten Can-ton gerade noch rechtzeitig verlassen, bevor ihr Schiff in Flammen aufgegangen wäre, und diese übereilte Flucht war auch der Grund für ihre verfrühte Rückkehr.

Während sie Drew dabei beobachtete, wie er sorgsam die Vase wieder in Clintons Schreibtisch einschloß, bemerkte sie:

»Es wundert mich, daß Clinton sich so leicht damit abgefun-den hat, daß diese Reise wohl für lange Zeit die letzte gewesen sein dürfte, die ein Skylarkschiff in chinesische Gewässer unternehmen kann.«

»Oh, ich weiß nicht. So lukrativ der Chinahandel auch war, ich glaube, er hat ohnehin langsam genug von diesen langen Reisen. Außerdem haben sie auf dem Rückweg verschiedene europäische Häfen angelaufen, um neue Märkte zu erschließen.«

Das hatte sie noch nicht gehört. »Habt ihr etwa den Engländern verziehen, und versucht nun, mit ihnen ins Geschäft zu kommen?«

»Du machst wohl Witze?« lachte er in sich hinein. »Denk bloß mal an das viele Geld, das uns ihre willkürliche Blockade vor dem Krieg gekostet hat. Ganz zu schweigen von all den Kriegsschiffen, die unsere Hotte aufgehalten haben, um ihre sogenannten Deserteure zwangseinzuziehen. Da muß es schon mit dem Teufel zugehen, bevor Clinton wieder mit einem Engländer Geschäfte machen würde - selbst wenn wir darauf angewiesen wären, was wir aber gottlob nicht sind.«

Ihr Gesichtsausdruck Heß nichts von ihren geheimen Gedanken erahnen. Hätte sie auch nur die leiseste Hoffnung gehegt, eines Tages nach England zurückkehren zu können, um James wiederzusehen, dann konnte sie diese jetzt auf der Stelle begraben. Wenn diese Fahrt nach Jamaika nicht unwi-derruflich seine letzte gewesen wäre, hätte sie ohne Schwierigkeiten dorthin reisen können. Doch er hatte ihr versichert, daß er nur noch einmal dorthin gefahren war, um seinen Besitz aufzulösen und daß er dann nach England zurückkehren würde.

»Ich weiß nicht«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Was hat dein Stirnrunzeln zu bedeuten, Georgie? Hast du etwa England verziehen, nachdem diese Schweinehunde deinen Malcolm entführt und dir solchen Kummer bereitet haben?«

Sie mußte beinahe lachen. England natürlich nicht, aber einen gewissen Engländer würde sie alles verzeihen, wenn er nur …, wenn er sie ein klein wenig geliebt hätte, anstatt sie nur zu begehren.

Drew wartete immer noch auf ihre Antwort und sie gab ihm genau jene, die er von ihr erwartete: »Selbstverständlich nicht«, versicherte sie ihm und wandte sich gerade ab, um zu gehen, als Warren zur Tür hereintrat. Seine Augen blieben an ihrem Ausschnitt haften und auf seiner Stirn zogen augenblicklich düstere Gewitterwolken auf. Georgina setzte auf Angriff: »Ein Wort, Warren, und ich reiß mir das Kleid vom Leib und erscheine splitternackt auf unserem Fest, das kannst du mir glauben!«

»Laß es lieber«, warnte Drew seinen Bruder, der ihr schon hinterherrennen wollte.

»Hast du ihren Busen gesehen?« fiel Warren ihm halb em-pört, halb belustigt ins Wort.

»Der ist ja schwerlich zu übersehen«, grinste Drew gequält. »Ich hab schon eine Bemerkung darüber gemacht, und einen saftigen Dämpfer abbekommen. Das Mädel hat sich gemausert, wir haben es bloß nicht gemerkt.«

»Trotzdem muß sie sich unbedingt etwas anderes …«

»Das wird sie aber nicht tun, und wenn du darauf be-stehst, wird sie ihre Drohung wahrmachen.«

»Sei doch kein Arschloch, Drew. Das würde sie niemals …«

»Bist du dir da sicher?« schnitt ihm Drew nochmals das Wort ab. »Unsere kleine Georgie hat sich verändert, und ich meine damit nicht ihre berauschende Schönheit. Das ging ganz allmählich vor sich. Aber das andere, was ich meine, kam urplötzlich, sie ist eine ganz neue Frau.«

»Welches andere?«

»Ihr Eigensinn, und wie sie sich neuerdings benimmt. Frag mich nicht, wo sie das aufgeschnappt hat, aber sie hat eine Art von Humor entwickelt, der manchmal sogar ausgesprochen amüsant ist. Und ihre Schlagfertigkeit, man kann sie gar nicht mehr richtig hänseln, so schnell nimmt sie einem den Wind aus den Segeln und schlägt zurück.«

»Das hat alles nichts mit diesem verdammten Kleid zu tun, das sie anhat.«

»Wer ist denn jetzt das Arschloch?« erwiderte Drew ungerührt und benutzte Georginas schlagendes Argument. »An anderen Frauen hättest du an diesem Aufzug doch auch nichts auszusetzen, sehe ich das richtig? Diese knappen Mieder sind nun mal der letzte Schrei.« Und breit grinsend fügte er hinzu: »Gott sei Dank.«

Das trug ihm später finstere Blicke von Warren ein, der bei der Begrüßung der Gäste jeden Mann warnend anfunkelte, der Georgina etwas zu lange ansah. Keinem anderen allerdings fiel irgend etwas an Georginas hinreißendem Kleid auf. Verglichen mit einigen gewagten Modellen diverser Nachbarinnen, war ihres direkt noch züchtig.

Wie in einer Seefahrerstadt üblich, waren auch diesmal die Damen in der Überzahl und trotz der kurzfristigen Einla-dung waren die meisten Gäste erschienen. Der größte Trubel herrschte im Salon, doch auch die oberen Räume füllten sich im Verlaufe des Abends rasch.

Georgina amüsierte sich blendend, obwohl Warren kaum von ihrer Seite wich. Zumindest machte er wieder ein freundlicheres Gesicht. Auch Boyd bewachte sie wie ein Schießhund und war sofort zur Stelle, sobald sich ihr ein Mann näherte, wobei das Alter keine Rolle spielte. Drew hielt sich ebenfalls immer in Sichtweite auf, aber nur, um seine beiden Brüder zu beobachten, deren Betulichkeit ihn grenzenlos amüsierte.

»Clinton hat uns berichtet, daß du bald nach New Haven reist?«

»Ja, höchstwahrscheinlich«, gab sie der untersetzten Dame zur Antwort, die sich soeben ihrer Runde angeschlossen hatte.

Mrs. Wiggins hatte einen Bauern geheiratet, stammte aber aus der Stadt und hatte sich nie richtig an das Landleben ge-wöhnen können. Graziös klappte sie einen verzierten Fächer auf und wedelte sich frische Luft zu. Es wurde tatsächlich heiß in diesem überfüllten Raum.

»Sie sind doch gerade erst aus England zurückgekehrt?«

wechselte die ältere Dame das Thema. »Wie hat es Ihnen denn gefallen?«

»Entsetzlich«, erklärte Georgina mit ernster Miene. »Über-völkert, voll von Bettlern und Dieben.« Die wunderschöne Landschaft und die hübschen Dörfer erwähnte sie nicht.

»Siehst du, Arnos?« wandte sich Mrs. Wiggins an ihren Gatten. »Genau wie wir es uns vorgestellt haben. Eine Brut-stätte des Abschaums.«

Soweit wäre Georgina in ihrem Urteil nicht gegangen. Zugegeben, London hat fraglos zwei Gesichter - hier die Armen und dort die Reichen. Die Reichen waren wahrscheinlich keine Diebe, aber der Lord aus ihren Reihen, den sie kennengelernt hatte, war schlimmer als alles Gesindel zusammen.

»Glücklicherweise haben Sie sich ja nicht allzulange dort aufgehalten«, fuhr Mrs. Wiggins fort.

»Ja«, stimmte ihr Georgina zu, »ich konnte meine Angelegenheiten schnell erledigen.«

Es war nicht zu übersehen, daß die Dame darauf brannte, zu erfahren, was sie dort zu erledigen hatte, doch zu fragen verbot leider der Anstand. Und Georgina dachte natürlich nicht im Traum daran, ihr zu erzählen, daß sie betrogen und sitzengelassen worden war. Im Innersten ärgerte sie sich nämlich immer noch, daß sie so töricht gewesen war, an einer Kleinmädchenromanze zu lange festzuhalten. Liebe konnte sie nicht als Entschuldigung vorschützen, denn was sie für Malcolm empfunden hatte war nichts im Vergleich zu den Gefühlen, die sie für James Malory hegte.

Daß ihr plötzlich das unbestimmte Gefühl einer Vorah-nung wie ein prickelnder Schauer den Rücken herunterlief, dafür machte sie den Namen verantwortlich, der noch immer in ihren Gedanken herumgeisterte, als sie sah, wie Mrs.

Wiggings recht fasziniert in Richtung Tür starrte. Natürlich war ihre auflodernde Hoffnung völlig absurd. Ein Blick zur Tür, und sie würde zerplatzen wie eine Seifenblase. Doch sie brachte es nicht fertig. Sie wollte sich diesen köstlichen Hoffnungsschimmer noch einen kurzen Augenblick lang bewahren, bevor unweigerlich die Ernüchterung kommen würde.

»Wer ist das denn?« brachte Mrs. Wiggings Georginas sü-

ßes Luftschloß zum Einstürzen. »Jemand von der Mannschaft deiner Brüder?«

Wahrscheinlich. Ganz bestimmt. Sie heuerten unterwegs oft Seeleute an und die neuen Gesichter erregten stets Neugierde hier in Bridgeport. Sie drehte sich immer noch nicht um.

»Er sieht gar nicht aus wie ein Seemann«, stellte Mrs. Wiggings irritiert fest.

»Tatsächlich nicht«, kam es überraschenderweise von Boyd, der die ganze Zeit neben ihr stand und den Georgina total vergessen hatte.

»Er kommt mir irgendwie bekannt vor, ich hab ihn schon irgendwann einmal gesehen ich kann mich nur nicht erinnern wo.«

Da gingen sie dahin, ihre Hoffnungen, dachte Georgina enttäuscht. Ihr Puls beruhigte sich und sie konnte wieder frei atmen. Schließlich drehte auch sie sich um, wollte sehen, wer zum Teufel da erschienen war … da gab auch; schon der Boden unter ihren Füßen nach.

Da stand er, keine drei Meter von ihr entfernt, groß, blond, elegant und unverschämt gutaussehend. Doch seine grünen Augen, mit denen er sie durchbohrte, und die ihr den Atem raubten, waren eiskalt, die bedrohlichsten Augen, in die sie jemals geblickt hatte. Ihr Geliebter, ihr Engländer, und, die Gewißheit legte sich wie würgende Hände um ihren Hals -

ihr Untergang.

32. Kapitel

»Was ist mir dir, Georgie?« fragte Boyd erschrocken. »Geht’s dir nicht gut? Du siehst ganz blaß aus.«

Sie war unfähig zu einer Antwort. Sie fühlte zwar die schwere Hand ihres Bruders auf ihrem Arm, sah ihn aber nicht an. Sie konnte ihre Augen einfach nicht von James ab-wenden, geschweige denn glauben, daß er in Wirklichkeit vor ihr stand und nicht nur das Trugbild ihrer Phantasie war.

Er hatte seine Haare abgeschnitten, das war der erste Gedanke, der sich in ihrem Kopf festsetzte. Als sie sich Jamaika genähert hatten, trug er sein Haar zu einem Zopf zurückge-bunden, weil es so lang geworden war, und mit seinem blin-kendem goldenen Ohrring war er ihr wie ein leibhaftiger Seeräuber erschienen. Jetzt sah er ganz und gar nicht wie ein Seeräuber aus. Seine strohfarbene Mähne war zwar zerzaust wie immer, als wäre er gerade einem tosenden Sturm ent-ronnen, doch das war neuerdings der letzte Schrei bei den vornehmen Herren, die dafür allerdings Stunden vor dem Spiegel verbringen mußten. Die Locken über seinen Ohren ließen nicht erkennen, ob er seinen Ohrring noch immer trug.

In diesem eleganten Aufzug hätte er ohne weiteres an einem königlichen Ball teilnehmen können, so vornehm war er in Samt und Seide gekleidet. Wenn sie geglaubt hatte, er se-he nur in Türkis überwältigend aus, dann hatte sie sich gründlich getäuscht. In dem dunklen Burgunder sah er atemberaubend aus, und die Noppen seines Samtanzuges funkelten wie Edelsteine. Seine seidenen Strümpfe waren genauso blütenweiß wie die modische Krawatte, an der ein dicker Diamant befestigt war, der allein schon jeden Blick auf ihn gezogen hätte, wenn er nicht selbst eine so eindrucksvolle Erscheinung gewesen wäre.

Georgina hatte jedes Detail in sich aufgesogen, bevor er sie mit einem derart warnendem, wenn nicht vernichtendem Blick anstarrte, daß sie am liebsten davongelaufen wäre. Sie hatte James Malory in ihren gemeinsamen Wochen auf See schon in den unterschiedlichsten schlechten Stimmungen erlebt, aber nie so ärgerlich, daß er die Beherrschung verloren hätte - falls er überhaupt eine besaß. Doch was sie jetzt in seinen Augen las, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Er war so maßlos wütend, daß sie sich gar nicht vorstellen konnte, was als Nächstes passieren würde. Doch das sollte sie gleich erfahren.

»Kennst du ihn etwa auch?«

Auch? Oh natürlich, Boyd hatte ja vorhin gesagt, daß er ihm irgendwie bekannt vorkäme, doch da mußte er sich irren. Bevor sie noch irgend etwas antworten konnte, sofern der Knoten in ihrem Hals es zugelassen hätte, kam James schon betont lässigen Schrittes auf sie zu.

»George in einem Kleid? Wie ungewöhnlich!« Seine trok-kene Stimme bahnte sich den Weg zu ihr und weiter durch den ganzen Salon. »Es steht dir gut, ganz außerordentlich gut. Doch ich bevorzuge dich in Hosen, die lassen manch entzückende …«

»Wer sind Sie?« unterbrach ihn Boyd scharf, ging angriffslustig auf James zu und schnitt ihm seine unverschämte Re-de und auch den Weg ab.

Für einen kurzen Augenblick schien es, als würde James ihn einfach zur Seite schieben, und Georgina zweifelte nicht daran, daß ihm das auch gelingen könnte. Er und Boyd waren ungefähr gleich groß, doch während Boyd eher hager und zäh war wie seine Brüder, hatte James die Statur von einem Preisboxer, breit, massig und ungeheuer muskulös.

Boyd war zwar kein Mann, den man so leicht übersah, doch neben James wirkte er mit seinen sechsundzwanzig Jahren wie ein Schuljunge.

»Verflucht noch mal, du willst dich doch nicht etwa einmischen, du halbes Hemd?«

»Ich frage, wer Sie sind«, wiederholte Boyd nochmals und obwohl ihm vor lauter Wut über das unverschämte Benehmen des anderen langsam die Zornesröte ins Gesicht stieg, fügte er höhnisch hinzu: »Abgesehen davon, daß Sie Engländer sind.«

Plötzlich wich jegliches Amüsement aus dessen Gesicht.

»Abgesehen davon, daß ich Engländer bin, ist mein Name James Malory. Und jetzt sei ein guter Junge und geh zur Seite.«

»Immer hübsch langsam«, meinte Warren, der neben seinen Bruder trat, um ihm ebenfalls den Weg abzuschneiden.

»Ein Name sagt uns noch lange nicht, wer Sie sind und was Sie hier zu suchen haben.«

»Noch einer? Soll ich mit denen kurzen Prozeß machen, George?« fragte er in ihre Richtung, denn sehen konnte er sie nicht mehr, weil Warren sie mit seinen breiten Schultern ab-schirmte. Ob ihre Brüder seine Frage ernst nahmen oder nicht, Georgina jedenfalls zweifelte keine Sekunde daran.

Blitzschnell drückte sie sich an Warren vorbei und stellte sich vor ihn.

»Das sind meine Brüder, James. Bitte …«

»Brüder?« unterbrach er sie spöttisch lächelnd, und seine grünen Augen funkelten sie eisig an. »Auf die Idee wäre ich niemals gekommen, so wie die um dich herumflattern.«

Sein süffisanter Unterton ließ keinen Zweifel offen, wie dies zu verstehen war. Georgina hielt die Luft an. Boyd wurde knallrot und Warren holte zu einem rechten Haken aus.

Daß dieser so elegant abgewehrt wurde, verunsicherte ihn einen Moment, und schon war Drew zur Stelle, um ihn von einem weiteren Schlag abzuhalten.

»Hast du den Verstand verloren?« zischte er seinen Bruder an. »Wir haben das ganze Haus voller Leute, Warren. Gäste

- erinnerst du dich? Zum Teufel, ich dachte, du hättest dich heute nachmittag schon genug mit mir ausgetobt!«

»Du hast ja nicht gehört, was dieser Schweine …«

»Doch, hab ich sehr wohl. Aber im Gegensatz zu dir weiß ich, daß er der Kapitän des Schiffes ist, das Georgie nach Jamaika gebracht hat. Anstatt ihn zu Brei zu schlagen, sollten wir ihn vielleicht erst mal fragen, was er hier will, und warum er sich … so provokant benimmt.«

»Wahrscheinlich ist er betrunken«, mutmaßte Boyd.

James sah sich nicht veranlaßt, diese Vermutung zu berichtigen. Statt dessen ließ er noch immer seinen eisigen Blick auf Georgina ruhen, der sie derartig lähmte, daß sie unfähig war, irgendeine Freude über sein Erscheinen zu zeigen.

»Du hattest recht, George, deine sind in der Tat sehr lä-

stig.«

Damit sprach er auf ihre Brüder an und die Bemerkung, die sie am ersten Tag an Bord über sie gemacht hatte, als sie ihm gestand, daß sie noch andere Brüder - neben Mac - hät-te. Georgina wußte nicht, wie sie sich jetzt verhalten sollte.

Sie traute sich nicht, ihn zu fragen, was er hier wollte oder warum er so wütend auf sie war. Sie mußte ihn irgendwie von ihren Brüdern fortlocken, bevor die Hölle losbrechen würde, aber sie war sich dabei keineswegs sicher, ob sie mit ihm allein sein wollte. Aber das mußte erst mal sein.

Sie legte ihre Hand auf Warrens Arm und spürte seine Anspannung. »Ich möchte mit dem Kapitän unter vier Augen sprechen.«

»Nein«, war seine ganze Antwort.

An seinem Gesichtsausdruck konnte sie unschwer ablesen, daß sie ihn nicht umstimmen konnte, also suchte sie woanders Hilfe. »Drew?«

Drew war diplomatischer. Er beachtete sie kaum, sondern wandte sich direkt an James: »Also, was ist der Grund Ihres Kommens, Kapitän Malory?« fragte er in ganz vernünftigem Ton.

»Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, ich bin hier, um George ihr Gepäck zu bringen, das sie nachlässigerweise in unserer Kabine zurückgelassen hat.«

Georgina unterdrückte ein Stöhnen, nachdem sie ihren Brüdern einen kurzen Blick zugeworfen hatte. Dieses »unser« stand im Raum, wie ein Leuchtfeuer in einer mondlosen Nacht, und keiner von ihnen hatte die tiefere Bedeutung überhört.

Sie hatte also recht gehabt: Ihr Untergang stand unmittelbar bevor, und sie konnte langsam damit anfangen, sich ihr Grab zu schaufeln; zumal James offensichtlich entschlossen war, sein unverschämtes Verhalten auf die Spitze zu treiben.

»Ich kann es euch erklären«, begann sie und wußte bereits, daß sie mit ihren Erklärungen nicht weit kommen würde -

und behielt recht.

»Ich möchte lieber Malorys Erklärung hören.« Warren hatte zwar seine Stimme halbwegs unter Kontrolle, nicht aber seine Wut,

»Aber …«

»Ich ebenfalls«, mischte sich Drew ein, und auch sein Tonfall klang nun nicht mehr sonderlich beherrscht.

Das war zuviel für Georgina, an Beherrschung war nun nicht mehr zu denken. »Jetzt reicht’s mir aber mit euch beiden! Seht ihr denn nicht, daß er nur auf einen Streit aus ist?

Du, Warren, solltest doch die Anzeichen kennen, du führst dich doch selbst des öfteren so auf.«

»Würde einer von euch so freundlich sein und mir erklä-

ren, was hier überhaupt vor sich geht?« wollte Clinton wissen.

Georgina war beinahe froh, als sie ihn in Begleitung von Thomas näherkommen sah. Vielleicht, oh Gott, hoffentlich würde James jetzt doch noch davon Abstand nehmen, ihren Ruf in den Dreck zu ziehen. Zweifellos war das seine Absicht, sie konnte sich nur nicht erklären, warum?

»Bist du in Ordnung, Liebling«, erkundigte sich Thomas und legte ihr dabei beschützend den Arm um die Schulter.

Sie hatte gerade noch Zeit zu nicken, da äffte James spöttisch nach: »Liebling?«

»Es ist genug, James Malory. Nicht noch einmal dasselbe«, warnte sie ihn, vor Wut zitternd. »Dies ist mein Bruder Thomas.«

»Und dieser Klotz da?«

»Mein Bruder Clinton«, preßte sie hervor.

James zuckte nur mit den Schultern. »Das kann man ja wirklich nicht ahnen, keinerlei Familienähnlichkeit. Wie war das noch? Verschiedene Mütter - oder Väter?«

»Sie müssen gerade über Ähnlichkeit reden! Ihr Bruder ist doch schwarz wie die Sünde.«

»Anthony wird diesen Vergleich zu schätzen wissen, in der Tat. Und ich bin entzückt, daß du dich so genau an ihn erinnerst, George. Er hätte dich bestimmt ebensowenig vergessen - wie ich …«

Vor lauter Aufregung und Empörung hatte Georgina diese Anspielung einfach überhört. Und Clinton wartete immer noch auf eine Erklärung, wenn sie sein scharfes Räuspern richtig deutete. Doch Boyd kam ihr zuvor.

»Er ist der Kapitän des Schiffes, auf dem Georgie England verlassen hat, und Engländer ist er obendrein.«

»So weit war ich auch schon. Führst du nur deshalb so eine Schau vor unseren Gästen auf?«

Die Mißbilligung, die in Clintons Tonfall mitschwang, ließ Boyd beschämt schweigen, Drew jedoch nahm den Faden gleich wieder auf: »Wir haben das nicht inszeniert, Clint. Seit dieser Kerl hier ist, hat er Georgie pausenlos aufs unverschämteste beleidigt.«

James Lippen kräuselten sich verächtlich. »Etwa durch meine Bemerkung, daß mir dieses Fräulein in Hosen besser gefällt? Das ist doch eine Frage des Geschmacks, verehrter Freund, und keine Beleidigung.«

»Das hat sich vorhin aber ganz anders angehört, Malory, und das wissen Sie sehr gut«, fuhr ihn Warren wutschnaubend an. »Außerdem hat er noch ganz andere Sachen vom Stapel gelassen, Clinton. Er hat die lächerliche Behauptung aufgestellt, daß Georgina ihr Gepäck in seiner Kabine vergessen hat, und auch noch durchblicken lassen …«

»Natürlich war es dort«, unterbrach ihn James sehr milde.

»Wo sollte es denn sonst gewesen sein? Schließlich war sie doch mein Schiffsjunge.« ‘

Er hätte ebensogut gleich Geliebte sagen können., dachte Georgina, und der letzte Rest Farbe wich aus ihrem Gesicht; das hätte das Ganze auch nicht mehr schlimmer gemacht.

Ihre Brüder musterten sie gespannt und warteten auf ihren Widerspruch, während sie jedoch zu keiner anderen Reaktion fähig war, als James entgeistert anzustarren. In seine Augen war keinerlei Triumpf zu lesen, sie blickten genauso kalt wie vorher, und ihr schwante übles: Dies war noch nicht seine letzte Offenbarung gewesen.

»Georgina?«

Tausend Gedanken schössen ihr gleichzeitig durch den Kopf, aber sie fand einfach keinen Ausweg aus dieser mißlichen Lage. Lügen kam erst recht nicht in Frage, solange James neben ihr stand.

»Das ist eine lange Geschichte, Clinton. Können wir damit nicht bis später …?«

»Nein, jetzt!«

Wunderbar. Jetzt war Clinton richtig wütend, und selbst Thomas runzelte bedenklich seine Stirn. Oh Gott, am liebsten würde sie auf der Stelle im Erdboden versinken.

»Natürlich«, antwortete sie steif. »Aber in der Bibliothek, wenn’s recht ist.«

»Auf jeden Fall.«

Sie ging schon mal voraus, ohne darauf zu achten, wer hinter ihr kam. Doch als James nach ihr als erster den Raum betrat, schreckte sie aus ihren Gedanken hoch. »Du warst nicht gemeint.«

»Aber selbstverständlich, Geliebte. Diese jungen Gecken werden keinen Schritt ohne mich tun.«

Sie warf ihm ihren finstersten Blick zu, während ihre Brü-

der der Reihe nach hereinkamen. Außer ihnen hielt sich nur ein einziges Paar in der Bibliothek auf, das Drew ganz elegant hinauskomplimentierte. Georgina stierte wie ein hypnotisiertes Kaninchen auf ihre Zehen und wartete. Sie konnte ebenso gleich reinen Tisch machen, dann allerdings mußte sie in Kauf nehmen, daß ihre Brüder James umbrachten. Was glaubte er eigentlich, mit wem, zum Teufel, er es hier zu tun hatte? Etwa mit ruhigen, besonnenen Herrschaften? Hah, das wird ein bitteres Erwachen geben, wenn sich plötzlich das Blatt gegen ihn wendet - und nichts anderes hatte er verdient!

»Nun, Georgina?«

»Deine Familienoberhaupt-Allüren kannst du gleich bleiben lassen, Clinton. Ich habe nichts verbrochen, dessen ich mich schämen müßte. Die Umstände zwangen Mac und mich, uns unsere Heimreise durch Arbeit zu verdienen und deshalb mußte ich mich als Bursche verkleiden.«

»Und wo pflegte dieser verkleidete Bursche zu schlafen?«

»Der Kapitän hat mir freundlicherweise angeboten, seine Kabine mit mir zu teilen. Du hast das mit deinen Schiffsjungen doch auch immer gemacht, zu ihrem Schutz, stimmt’s?

Und er wußte ja nicht, daß ich … eine …«

Ihr Blick schnellte hinüber zu James, ihre Augen weiteten sich und bekamen plötzlich einen ganz mörderischen Glanz, denn erst in diesem Augenblick dämmerte ihr die Bedeutung seiner Worte von vorhin. »Du Scheißkerl! Was heißt, du hättest mich nicht vergessen? Willst du damit etwa sagen, du hast die ganze Zeit über gewußt, daß ich eine Frau bin und daß du mir dein Erstaunen über meine Verkleidung nur vorgespielt hast?«

Mit tödlicher Gleichgültigkeit erklärte James: »Ganz genau.«

Jetzt gab es für Georgina kein Halten mehr. Mit einem wü-

tenden Aufschrei stürzte sie auf James los und wurde in letzter Sekunde von Thomas eingeholt und festgehalten, während Warren sich vor James aufbaute und ihm seine Anklage ins Gesicht schleuderte:

»Sie haben sie kompromittiert, geben Sie’s zu?«

»Ihre Schwester hat sich wie die letzte Hafennutte benommen. Sie hat als mein Schiffsjunge angeheuert, hat mir beim Ankleiden geholfen, sogar beim Baden, und das alles, ohne die geringsten mädchenhaften Zicken zu machen. Sie war schon kompromittiert, lange bevor ich Hand an sie gelegt habe.«

»Großer Gott!« entfuhr es Warren. »Dann geben Sie also zu, daß Sie … daß …«

Warren machte sich gar nicht erst die Mühe, zu Ende zu sprechen, geschweige denn James’ Antwort abzuwarten.

Zum zweiten Mal an diesem Abend ging sein Temperament mit ihm durch und er schleuderte seine Faust mit voller Wucht mitten in James’ Gesicht. Und zum zweiten Mal wurde sein Angriff mit Leichtigkeit abgewehrt, doch diesmal setzte James zum Gegenschlag an und landete einen Hieb gegen Warrens Kinn, daß sein Kopf nach hinten flog. Aber Warren blieb immerhin, wenn auch ein wenig benommen, aufrecht stehen.

»Warum versuchen Sie das nicht einmal bei mir, Malory?«

Georgina traute ihren Ohren nicht. Clinton mischte sich in einen Faustkampf ein? Ausgerechnet Clinton?

»Thomas, so unternimm doch was!« flehte sie.

»Wenn ich sicher wäre, daß du dich nicht von der Stelle rührst, dann würde ich den Kerl eigenhändig festhalten, damit Clinton ihm die Fresse polieren kann.«

»Thomas!« schnappte sie fassungslos nach Luft.

Haben denn alle hier den Verstand verloren? Von den drei anderen hätte sie vielleicht so eine Antwort erwartet, aber von Thomas? Um Himmels Willen, Thomas verliert doch niemals die Fassung. Und Clinton mischt sich nie in Schläge-reien ein. Und da steht er jetzt, angriffslustig wie ein Stier, der einzige Mann im Raum, der älter ist als James, und vielleicht der einzige, der ihm gewachsen ist. Und James, diese Ausgeburt des Teufels, der stört sich offenbar nicht im geringsten daran, daß dieses ganze Inferno einzig und allein auf seine Kosten geht.

»Heh du Nordstaatler, willst du es etwa mit mir aufnehmen?« stichelte er mit spöttisch herabgezogenen Mundwin-keln. »Ich warne dich, ich bin ziemlich gut in diesen Dingen.«

Kühnheit? Spott? Der Mann war wohl ein Selbstmörder.

Glaubte er etwa im Ernst, er würde es nur mit Clinton zu tun bekommen? Sicher, er kannte ihre Brüder nicht. Sie mochten sich zwar ständig untereinander bekriegen, aber gegen einen erklärten Feind würden sie aufstehen wie ein Mann.

Die beiden älteren wendeten sich ab, doch schon nach wenigen Minuten war klar, daß James absolut kein Aufschnei-der war. Clinton hatte zwar einen Treffer landen können, doch James ein halbes Dutzend, die bei seinen steinharten Fäusten ihre Wirkung nicht verfehlten.

Als Clinton nach einer rechten Geraden nach hinten taumelte, griff Boyd ein. Unglücklicherweise hatte Georginas jüngster Bruder nicht die geringste Chance, und war sich dessen auch sehr wohl bewußt, doch in dieser Situation scherte er sich einen feuchten Kehricht darum. Ein schneller Schlag von unten, in Verbindung mit einer harten Rechten ließ ihn zu Boden gehen … dann war wieder Warren an der Reihe.

Der war diesmal besser vorbereitet. In Bridgeport war Warren als äußerst talentierter Kämpfer gefürchtet, der nur selten einen Kampf verlor, und seine Größe und die, gemessen an James, längere Reichweite seiner Arme hätten ihm eigentlich einen Vorteil verschaffen müssen. Allerdings war ihm bisher noch kein Gegner untergekommen, der das Bo-xen von der Pieke auf im Ring trainiert hatte. Immerhin hielt er sich besser als Clinton. Seine Rechte war zwar unentwegt im Einsatz, schien jedoch relativ wenig Schaden anzurichten. Es war, als ob er gegen eine … Ziegelmauer ankämpfte.

Zehn Minuten lang schlug er sich wacker, doch dann ging er, einen Tisch mit sich reißend, polternd zu Boden. Georgina streifte Drew mit einem prüfenden Blick. Ob er wohl so wahnsinnig sein würde, ebenfalls mitmischen zu wollen?

Welche Frage? Schon stand er, lässig sein Jackett abstreifend, mit einem breiten Grinsen auf.

»Das muß man Ihnen lassen, Kapitän Malory, Sie sind, weiß Gott, kein Angeber. ›Ziemlich gut‹ war wohl eher milde ausgedrückt. Vielleicht sollten wir lieber Pistolen kommen lassen.«

»Wie es beliebt. Aber ich möchte Sie warnen …«

»Erzählen Sie bloß nicht, daß Sie auch diese Waffe ganz gut beherrschen.«

Drews trockener Tonfall entlockte James nur ein kurzes Lachen. »Sogar noch viel besser, mein lieber Freund. Bei aller Fairneß, ich möchte Ihnen lediglich zur Kenntnis bringen, was die jungen Spunte bei uns zu Hause längst wissen, daß ich nämlich von vierzehn Duellen noch keines verloren ha-be. Die einzigen Schlachten, dich ich verloren habe, waren auf See.«

»Geht in Ordnung, dann werde ich mir eben Ihre Erschöpfung zu Nutze machen.«

»Zum Teufel, das darf doch nicht wahr sein!« rief Boyd erregt aus, Drews Mißbilligung getrost in Kauf nehmend.

»Halt du dich da raus, kleiner Bruder«, erwiderte Drew ungerührt. »Du hast deine Chance gehabt.«

»Nein, du Einfaltspinsel, mir ist gerade eingefallen, wo wir diesem Herrn schon einmal begegnet sind. Erkennst du ihn denn nicht, Thomas? Stell ihn dir mal mit einem Bart vor …«

»Großer Gott!« entfuhr es Thomas ungläubig. »Das ist doch dieser verfluchte Pirat Hawke!«

»Klar, der ist damals mit meiner gesamten Ladung abgehauen. Und auf meiner ersten Fahrt mit der Oceanus hat er sogar das ganze Schiff gekapert.«

»Bist du sicher?« wollte Clinton wissen.

»Um Himmels Willen, Clinton«, spöttelte Georgina ahnungslos, »du kannst doch dieses dumme Geschwätz nicht ernst nehmen! Ein Pirat? Er ist nur ein verdammter Lord, ein Vicomte Soundso …«

»Von Ryding«, ergänzte James.

»Vielen Dank«, gab sie ganz automatisch zurück und fuhr unbeirrt fort: »Ihn der Seeräuberei zu verdächtigen ist derart lächerlich, es …«

»Gentleman-Pirat, wenn du nichts dagegen hast, meine Liebe«, verbesserte er sie mit dem Tonfall eines Schmieren-komödianten. »Im Ruhestand, obwohl das nichts zu bedeuten hat.«

Diesmal dankte sie ihm nicht. Der Mann war offensichtlich geisteskrank. Anders ließ sich dieses Geständnis nicht erklären. Für ihre Brüder war es jedoch das Signal zum Angriff.

Sie betrachtete den Kampf eine Weile, bis sie alle gemeinsam zu Boden stürzten, einen Haufen wild umsichschlagen-der Arme und strampelnder Beine. Langsam drehte sie sich zu Thomas herum, der seinen Arm fest um ihre Schulter gelegt hatte, wohl in der Annahme, sie sei töricht genug, sich ebenfalls in diesen Kampf zu stürzen.

»Thomas, mach Schluß damit!« drängte sie ihn verzweifelt.

Aber so beschränkt war Thomas nicht. Im Gegensatz zu seinen Brüdern hatte er die beiden Hauptpersonen dieses widerwärtigen Schauspiels genau beobachtet. Die Blicke des Engländers waren nur solange unheilvoll, wie Georgina zu ihm hinsah. Wenn sie ihn nicht beachtete, war etwas ganz anderes, vollkommen Aufrichtiges in seinen Augen zu lesen.

Und Georginas Gefühle waren sogar noch um einiges deutlicher.

»Er ist der Mann, wegen dem du dich so gegrämt hast, hab ich recht, Georgie?« sagte er ihr mit einfühlsamer Stimme auf den Kopf zu. »Der dich …«

»Er war es. Jetzt aber nicht mehr«, versicherte sie ihm nachdrücklich.

»Warum sollte ich dann eingreifen?«

»Weil sie dabei waren, ihm wehzutun!«

»Aha, ich verstehe. Und ich dachte, das wäre der Sinn und Zweck der Übung?«

»Thomas! Die benutzen diesen Seeräuber-Unsinn doch nur als Ausrede, um nicht fair kämpfen zu müssen. Einer alleine hätte doch keine Chance gegen ihn.«

»Das kann schon möglich sein, aber der Seeräuber-Unsinn ist leider die Wahrheit, Georgie. Er ist ein Pirat.«

»War«, ließ sie nicht locker. »Du hast doch gehört, daß er sich zurückgezogen hat.«

»Liebling, das ändert doch nichts an der Tatsache, daß der Mann während seiner zweifelhaften Karriere zwei unserer Schiffe zu Klump geschossen und eine wertvolle Fracht gestohlen hat.«

»Das kann er doch ersetzen.«

Ihr Argument verpuffte wirkungslos, als sich die Kämpfer mühsam vom Boden hochrappelten - alle außer James Malory. Auch Ziegelmauern waren anscheinend nicht unver-wundbar.

33. Kapitel

Mühsam gelang es James, ein Stöhnen zu unterdrücken, als er aus seiner Bewußtlosigkeit erwachte. Er fühlte sich miserabel, wie durch die Mangel gedreht, doch außer ein paar geprellten Rippen schien er sich keine größeren Verletzungen zugezogen zu haben - obwohl, bei seinem Kiefer war er sich nicht so sicher.

Was soll’s, zum Henker, er war ja selbst daran schuld.

Aber er hatte einfach nicht schweigend dabeistehen und den Ahnungslosen spielen können, nachdem ihre Brüder ihn wiedererkannt und daraufhin die ganze Vergangenheit her-ausgekramt hatten. Und obwohl Georgina alles darangesetzt hatte, ihn zu verteidigen, wollte er dennoch die Katze aus dem Sack lassen und ihnen reinen Wein einschenken.

Wenn es nur nicht so viele gewesen wären. Zum Teufel, fünf von diesen verdammten Kerlen! Das hatten Artie und Henry ihm natürlich nicht erzählt. Und weshalb war er überhaupt auf die verhängnisvolle Idee verfallen, seinen ursprünglichen Plan, George allein zu treffen, zu verwerfen?

Zugegeben, Connie hatte ihn eindringlich gewarnt. Und nun würde er sich natürlich während ihrer Heimreise genüßlich an seiner Niederlage weiden, und in London die ganze Geschichte brühwarm seinem Bruder Anthony auftischen, der sie ihm dann bei jeder passenden oder unpassenden Gelegenheit unter die Nase reiben würde.

Und was hatte er eigentlich mit seinem unerwarteten Auftauchen auf dieser Party erreichen wollen, außer dem lieben Fräulein eins auszuwischen? Es war die Party gewesen, oder besser gesagt, der bloße Gedanke, wie George sich inmitten einer Schar geschniegelter junger Pinsel amüsieren würde, der ihn um den Verstand gebracht hatte. Und der Teufel hät-te sie geholt, wenn er sie nicht so wohlbehütet von ihren idiotischen Brüdern angetroffen hätte, daß nicht einmal er sich ihr nähern konnte …

Er hörte verschiedene Stimmen, manche nah, manche weiter entfernt und eine direkt über ihm und spürte, wie sich einer der Brüder über ihn beugte, wahrscheinlich um zu sehen, ob sich noch Lebensgeister in ihm regten. Er überlegte ganz kurz, ob er vielleicht mit ihm den Platz tauschen sollte, ließ es dann doch vernünftigerweise bleiben.

Georgie zuliebe war er nicht allzu hart mit ihnen umgesprungen, und das war jetzt der Preis für seinen Großmut!

Er hätte sie sich ohne Schwierigkeiten einzeln vorknöpfen und sie fertigmachen können - vielleicht sollte er das nach-holen? Doch nachdem sie ihn förmlich in den Boden ge-stampft hatten, verwarf er diesen Gedanken sofort wieder.

Er wäre viel sinnvoller, genau hinzuhören, über was sie im Augenblick sprachen, doch mit diesen hämmernden Kopfschmerzen in seinem Brummschädel war das kein Vergnü-

gen.

»Solange ich das nicht von Georgie selbst höre, Thomas, glaube ich es nicht.«

»Sie wollte ihn sogar eigenhändig verprügeln.«

»Ich war dabei, Boyd«, sagte die einzige Stimme, die gut zu verstehen war und so angenehm klang. »Ich war derjenige, der sie zurückgehalten hat. Aber das spielt keine Rolle.

Ich sage dir, sie …«

»Aber sie hat doch immer noch wegen Malcolm gelitten.«

»Drew, du Dummkopf, wie oft soll ich dir denn noch sagen, daß das reine Sturheit von ihr war?«

»Warum zum Teufel hältst du dich da nicht raus, Warren?

Alles was du bisher dazu gesagt hast, war der reinste Mist.«

Ein kurzes Handgemenge, dann eine Stimme: »Um Himmels willen, ihr zwei, habt ihr für heute noch nicht genug Prügel eingesteckt?«

»Ich hab jedenfalls von seinen Unverschämtheiten, die er sich mir gegenüber erlaubt, endgültig die Schnauze voll, Clinton, wirklich. Von dem kann sich sogar unser Kapitän noch eine Scheibe abschneiden.«

»Ich würd’ sagen, es war genau umgekehrt, aber das tut ja nichts mehr zur Sache. Warren, sei so gut und halt endlich deine Klappe, wenn du schon nichts Wichtiges beizutragen hast. Und du, Drew, hör auf, so überempfindlich zu sein.

Das bringt uns auch nicht weiter.«

»Nun, ich glaub’s genausowenig wie Boyd.« James konnte langsam die einzelnen Stimmen unterscheiden und Warrens aufgebrachte, schnarrende Stimme war nicht zu überhören.

»Dieser Schwachkopf glaubt es also auch nicht …«

Eine wilde Schlägerei setzte der Diskussion ein Ende, und James betete inbrünstig, sie mögen sich gegenseitig umbringen, nachdem er herausgefunden hatte, worum es eigentlich ging. Er war gerade dabei, sich mühsam aufzurappeln, als sich der ganze wildgewordene Haufen auf ihn stürzte und seinen geschundenen Körper noch einmal richtig nieder-walzte. Seinen geschwollenen Lippen entrang sich nur noch ein gequältes Stöhnen.

»Wie fühlen sie sich, Malory?« wurde er von einer erstaunlich gutgelaunten Stimme gefragt. »Kräftig genug für eine Hochzeit?«

James riß seine Augen auf und starrte direkt in Boyds grinsendes Jungengesicht. Mit aller Verachtung, deren er fä-

hig war, brachte er heraus: »Meine Brüder haben mich ganz anders rangenommen als ihr winselnden Schlappschwänze.«

»Nun ja, dann mal auf zur nächsten Runde!« meinte Warren gelassen.

»Hinsetzen, Warren«, kam es zur Überraschung aller von Thomas.

Entschlossen versuchte James noch einmal, sich aufzusetzen und plötzlich kam es ihm: »Was für eine Hochzeit, zum Teufel?«

»Eure und Georgies, mein verehrter Kapitän. Sie haben sie kompromittiert, also werden Sie sie auch heiraten, und wenn Ihnen nicht der Sinn danach steht - bringen wir Sie kaltlä-

chelnd um.«

»Dann lächle ruhig, mein Freund, und drück den Abzug.

Ich laß mich nicht zwingen …«

»Sind Sie etwa nicht hergekommen, um ihr einen Antrag zu machen, Malory?« erkundigte sich Thomas scheinheilig.

James warf ihm einen finsteren Blick zu, während sich die anderen königlich amüsierten.

»Bist du total übergeschnappt, Thomas?«

»Nun, das erklärt doch wohl alles, oder?« tönte es sarkastisch von unten herauf.

»Wie kommst du nur auf diese abstrusen Ideen? Erst deine sonderbare Meinung über Georgie, und dann dies?«

»Hättest du vielleicht die Güte, uns das zu erklären, Tom?«

»Ist nicht so wichtig«, meinte er mit einem kurzen Seitenblick auf James. »Der englische Verstand begreift das sowieso nicht.«

James schenkte sich einen Kommentar dazu. Sich mit diesen Schwachköpfen zu unterhalten war schon enervierend genug. Langsam und mit äußerster Vorsicht gelang es ihm, aufzustehen. Gleichzeitig mit ihm erhoben sich auch Warren und Clinton. Dachten sie tatsächlich, sie hätten noch etwas von ihm zu befürchten? Verfluchte Holzbrocken! Der kleine George konnte natürlich keine gewöhnlich Familie haben …

»Nebenbei bemerkt, wo ist eigentlich George?« wollte James wissen.

Der Jüngste, der vor lauter Aufregung ständig im Zimmer hin und her lief, blieb vor ihm stehen und schenkte ihm einen wütenden Blick. »Das ist nicht ihr richtiger Name, Malory.«

»Gütiger Himmel, streiten wir uns jetzt um Namen?« Und da er selten etwas auf sich beruhen lassen konnte, fuhr er fort: »Ich nenne sie, wie es mir paßt, du kleiner Scheißer. Al-so, wo habt ihr sie hingebracht?«

»Wir haben sie nirgends hingebracht«, ertönte Drews Stimme hinter ihm. »Sie ist hier.«

James fuhr auf dem Absatz herum, bereute aber die schnelle Bewegung noch im selben Augenblick und sah Drew zwischen ihm und dem Sofa stehen. Auf dem Sofa ausgestreckt lag Georgina, blaß wie die Wand, und scheinbar ohne Bewußtsein.

»Verflucht!«

Drew, der als einziger den mörderischen Blick bemerkte, der in James’ Augen aufloderte, versuchte sich diesem in den Weg zu stellen, wurde aber mit voller Wucht in die nächste Ecke geschleudert. Krachend flogen sämtliche Bilder von der Wand und auch aus der Halle war ein furchtbares Gepolter zu hören. Ein Diener hatte vor lauter Schreck ein Tablett voller Gläser fallengelassen.

»Laß ihn, Warren«, hielt Thomas seinen Bruder zurück.

»Er wird ihr nichts tun.« Und zu James gewandt: »Sie ist in Ohnmacht gefallen, als sie Sie gesehen hat.«

»Sie fällt doch nie in Ohnmacht«, beharrte Boyd. »Ich glaube, sie tut nur so, damit sie Clintons Geschrei nicht mehr hö-

ren muß.«

»Du hättest sie gleich vermöbeln sollen, Clint«, kam es von Warren und brachte ihm entrüstete Blicke von allen Seiten ein - und etwas gänzlich Unerwartetes von Seiten des einzigen Nicht-Familienmitgliedes.

»Wenn du sie anfaßt, bist du ein toter Mann!«

Bei dieser Warnung drehte sich James nicht einmal um.

Auf Knien hockte er vor dem Sofa und tätschelte ganz sanft Georginas Wangen, um sie wieder zu Bewußtsein zu bringen.

In das lastende Schweigen hinein knurrte Thomas: »Ich hab’s dir doch gesagt, Clinton.«

»So ist es. Ein Grund mehr, keine Zeit zu verplempern.«

»Wenn ich ihn sofort zu Gouverneur Wolcott bringe, wür-de er schon morgen am Galgen hängen und das Problem wäre gelöst.«

»Aber er hat sie doch kompromittiert, Warren«, erinnerte ihn Clinton. »Erstmal wird er sie heiraten, dann reden wir weiter.«

Ihre Stimmen dröhnten hinter seinem Rücken, doch James hörte kaum hin. Georginas Gesichtsfarbe bereitete ihm ernsthaft Sorgen, und auch ihr Atem ging viel zu flach. Er selbst hatte noch nie etwas mit ohnmächtigen Damen zu tun gehabt, es waren immer andere Frauen zur Stelle gewesen, die Riechsalz oder dergleichen parat hielten. Scheinbar hatten ihre Brüder so etwas nicht im Haus, sonst hätten sie es wohl schon damit versucht. Hatten nicht versengte Federn denselben Effekt? Er inspizierte rasch das Sofa.

»Probieren Sie doch mal, sie an den Füßen zu kitzeln«, schlug Drew vor, der jetzt hinter James stand. »Da ist sie sehr empfindlich.«

»Das weiß ich«, erwiderte James und erinnerte sich, wie er ihr einmal beim Liebesspiel ganz sachte die Fußsohle ge-streichelt hatte und dabei fast aus dem Bett geflogen wäre, so hatte sie aus Reflex nach ihm getreten.

»Sie wissen das? Woher zum Henker wollen Sie das wissen?«

James seufzte entnervt, als er den streitsüchtigen Tonfall hörte. »Rein zufällig, mein Freund. Glaubst du vielleicht, ich treibe so kindische Spielchen wie Füße kitzeln?«

»Dann frag ich mich, welche Spielchen Sie mit meiner Schwester getrieben haben?«

»Genau die, die du vermutest.«

Drew holte zischend Luft, bevor er drohend knurrte: »Sie können schon mal anfangen, sich ihr Grab zu schaufeln, verehrter Engländer.«

James blickte kurz über seine Schulter. Er hätte gerne dabei gelächelt, wenn es nicht so schmerzhaft gewesen wäre.

»Den Teufel werde ich tun. Soll ich euch zuliebe etwa lü-

gen?«

»Bei Gott ja, das wäre besser gewesen!«

»Bedaure, alter Knabe, aber ich habe nun mal keine solchen Skrupel, mit denen du dich zu belasten scheinst. Wie ich deiner Schwester bereits gesagt habe, bin ich in gewissen Dingen unverbesserlich.«

»Was Frauen anbelangt?«

»Jawohl. Bist ein kluges Kerlchen.«

Drew bekam einen knallroten Kopf und ballte die Fäuste.

»Sie sind ja noch schlimmer als Warren! Wenn sie …«

»Halt die Luft an, Junge. Du hast dein Herz am rechten Fleck, da bin ich sicher, aber mich kriegst du nicht rum. Warum machst du dich statt dessen nicht ein wenig nützlich und besorgst etwas, das deine Schwester wieder auf die Beine bringt? Sie sollte unsere kleine Party auf keinen Fall versäumen.«

Ärgerlich stapfte Drew davon und kam gleich darauf mit einem Glas Wasser zurück. James musterte es mit einem skeptischen Blick. »Was zum Teufel soll ich denn damit anfangen?« Als Antwort schüttete Drew seiner Schwester den Inhalt mitten ins Gesicht. »Oh, da bin ich aber froh, daß du mir das abgenommen hast«, bedankte sich James, als Georgina sich spuckend und kreischend aufsetzte und sich wütend nach dem Übeltäter umblickte.

»Du warst ohnmächtig, Georgie«, verteidigte sich Drew rasch.

»Nebenan sitzen ein gutes Dutzend Damen, die alle Riechsalz in der Tasche haben«, beschwerte sie sich zornig und wischte sich unbeholfen das Wasser von Gesicht und Dekollete. »Hättest du nicht jemanden darum bitten können?«

»Daran habe ich nicht gedacht.«

»Gut, dann hättest du wenigstens ein Handtuch mitbrin-gen können«, schimpfte sie empört. »Drew, du nichtsnutzi-ger Tölpel, sieh bloß, was du mit meinem Kleid gemacht hast!«

»Das Kleid hättest du sowieso nicht tragen sollen«, erwiderte Drew ungerührt. »Jetzt wirst du dich wohl umziehen müssen.«

»Pah, wenn du das mit Absicht getan hast, werde ich das Kleid solange tragen, bis es mir in Fetzen vom Leib fällt.«

»Kinder, wenn es euch nichts ausmacht …« meldete sich James zu Wort und zog damit Georginas Aufmerksamkeit auf sich. »Oh, James, sieh nur dein Gesicht an!«

»Das ist gar nicht so einfach, Kleine. Aber ich an deiner Stelle würde ganz still sein, du siehst auch nicht viel besser aus, du bist ja tropfnaß.«

»Ja, vom Wasser, du Arschloch, aber nicht von Blut!« keifte sie, sich an Drew wendend. »Hast du denn wenigstens ein Taschentuch?«

Er kramte in seiner Hosentasche und zog ein weißes Tüchlein hervor, das er ihr in der Annahme reichte, sie würde sich damit ihr Gesicht trocknen. Doch erstaunt muß-

te er beobachten, wie sie sich stattdessen vorbeugte und behutsam die blutverkrusteten Wunden in James Gesicht be-tupfte. Und der Mann machte auch keinerlei Anstalten, sich dagegen zu wehren, sondern kniete sich vor sie hin und ließ sich von ihr so selbstverständlich versorgen, als hätte er sie nicht kurz zuvor mit seinen Blicken erdolcht, sie nicht vor Freunden und ihrer Familie aufs unverschämteste beleidigt und als hätte sie ihn nicht eben noch als »Arschloch«

bezeichnet. Drew blickte in die Runde, ob seine Brüder dieses verrückte Benehmen ebenfalls bemerkt hatten. Warren und Clinton nicht, sie waren noch immer in ein Streitge-präch vertieft. Boyd jedoch begegnete seinem Blick und rollte vielsagend mit den Augen. Drew nickte zustimmend.

Thomas schüttelte teils ungläubig, teils belustigt den Kopf.

Drew hingegen konnte an der ganzen Sache überhaupt nichts Amüsantes finden. Er sollte verdammt sein, wenn er einen Seeräuber zum Schwager haben wollte - ehemalig oder nicht. Schlimmer noch, einen englischen Seeräuber obendrein. Am Allerschlimmsten, einen Lord aus der alten Heimat. Außerdem konnte er einfach nicht glauben, daß seine Schwester sich tatsächlich in diesen unmöglichen Kerl verliebt haben sollte. Das Ganze gab schlichtweg keinen Sinn.

Was machte Georgie im Moment überhaupt für ein Getue mit ihm? Und warum war sie gleich in Ohnmacht gefallen, nur weil sie sein Gesicht ein wenig derangiert hatten?

Drew mußte allerdings zugeben, daß dieser Engländer wirklich eine ganz eindrucksvolle Erscheinung war. Ein un-besiegter Faustkämpfer, schön, das machte vielleicht auf ihn Eindruck, aber bestimmt nicht auf Georgie. Man könnte ihn tatsächlich als unverschämt gutaussehend bezeichnen, zumindest war er es, bevor sie sein Gesicht in die Mangel genommen hatten. Doch ließ sich Georgina tatsächlich von solch unwichtigen Kleinigkeiten beeindrucken, nachdem sie auch die andere Seite der Medaille kannte? Zum Kuckuck, sie war überhaupt so sonderbar, seit er sie in Jamaika aufgegabelt hatte.

»Du bist ganz schön geschickt mit deinen Fäusten.«

Nach dieser mürrischen Bemerkung von Georgina sprangen Drews Blicke schnell zu James, dessen Reaktion er gespannt beobachtete, doch in diesem verquollenen Gesicht konnte er leider keine Gefühlsregung erkennen.

»Allerdings, ich hab ja auch lange Zeit im Ring trainiert.«

»Wie konntest du dafür noch Zeit erübrigen, neben einer Plantage auf den Inseln und der Seeräuberei?«

»Hast du mir nicht einmal zu verstehen gegeben, daß ich ein alter Mann sei, Kleine? Demnach müßte mir noch reichlich Zeit für eine Menge anderer Vergnügungen geblieben sein, nicht wahr?«

Drew verschluckte sich beinahe, als er dies hörte, und das ließ Georgina aufhorchen. »Du stehst ja immer noch tatenlos herum! Seine geschwollenen Augen benötigen unbedingt einen kalten Umschlag - und deine übrigens auch.«

»Oh nein, Georgie-Mädchen. Keine zehn Pferde bringen mich momentan von hier weg. Wenn ich jedoch ein wenig zurücktreten soll, damit du mit diesem Kerl ein paar private Worte wechseln kannst, warum bittest du mich nicht einfach darum?«

»Ich habe ihm absolut nichts zu sagen …« zischte sie em-pört, und ihre Blicke wanderten wieder zurück zu James.

»Ja, dich meine ich. Nichts … außer, daß dein Benehmen heute abend dein gewöhnliches Maß an Abscheulichkeit bei weitem überschritten hat. Ich hätte wissen müssen, zu welchen Gemeinheiten du fähig sein würdest. Die Anzeichen waren ja nicht zu übersehen. Aber nein, ich dumme Gans habe damals deine zynische Art, andere lächerlich zu machen als harmlos angesehen, nur eine Angewohnheit, wie du es nanntest, ohne böse Absicht. Und ich habe dir das auch noch geglaubt! Aber das war ein Fehler. Deine gottverdammte Zunge ist tödlich wie eine Klinge, das weiß ich jetzt.

Nun, bist du zufrieden mit deinem Erfolg? Hast du dich dabei gut unterhalten? Was zum Teufel machst du denn eigentlich hier auf den Knien? Die hätten dich schon längst ins Bett stecken sollen.«

Erst hatte sie sich in hitzige Wut hineingesteigert und am Ende rührende Besorgnis um ihn gezeigt! James setzte sich auf und find schallend an zu lachen. Es schmerzte zwar höllisch, aber er konnte es sich bei aller Liebe nicht verkneifen.

»Nett von dir/George, daß du so nachsichtig warst und nichts erzählt hast«, brachte er schließlich unter Prusten heraus.

Sie schenkte ihm einen finsteren Blick und stellte dann sehr ernst eine Frage: »Was machst du eigentlich hier, James?«

Das Lachen gefror auf seinem Gesicht und im nächsten Augenblick kehrte seine Feindseligkeit zurück.

»Du hast übersehen, dich zu verabschieden, Geliebte, und ich wollte dir nur die Gelegenheit bieten, das Versäumte nachzuholen.«

Aha, deshalb war er so verärgert. Der Herr fühlte sich wohl übergangen? Und wegen dieser nichtigen, lächerlichen Rachsucht zerstörte er ihren Ruf und ihre tiefen Gefühle für ihn? Nun, über das letztere konnte sie im Grunde froh sein.

Wenn sie nur daran dachte, wie sie geglaubt hatte, vor Kummer zu sterben, weil sie ihn nie wiedersehen würde! Jetzt wünschte sie sich wirklich, ihn niemals wiederzusehen.

»Verzeihung, wie gedankenlos von mir«, schnurrte sie mit brüchiger Stimme, »aber das ist einfach in Ordnung zu bringen: Auf Wiedersehen, Kapitän Malory!«

Georgina drehte sich auf dem Absatz um, wollte mit einem glänzendem Abgang davonrauschen, und stand plötzlich ihren Brüdern gegenüber. Die hatten jedes Wort ihrer hitzigen Auseinandersetzung mit James verstanden und starrten sie nun wortlos an. Zum Teufel, wie konnte sie nur vergessen haben, daß sie nicht allein waren?

34. Kapitel

»Nun, selbst ein Blinder kann unschwer übersehen, wie vertraut ihr beide miteinander seid!«

Georgina runzelte über Warrens schneidende Bemerkung die Stirn, doch zugleich mit ihrer Verlegenheit und ihrem unterdrückten Arger wuchs auch der Drang, sich zu verteidigen. »Worauf willst du mit deiner Bemerkung eigentlich hinaus, Warren? Schließlich habe ich fünf Wochen als Schiffsjunge auf der Maiden Anne zugebracht, worüber euch James ja bereits so rücksichtsvoll unterrichtet hat.«

»Und in seinem Bett?«

»Aha, kommen wir nun zu des Pudels Kern?« Ihre eine Augenbraue hob sich indigniert, eine gelungene Nachah-mung von James’ Angewohnheit, und das in Adelskreisen übliche »wir« hatte sie ebenfalls, ohne es zu bemerken, von ihm übernommen. Sarkasmus war nicht gerade ihre Stärke, und so war es nur zu verständlich, daß sie den Meister dieses Fachs kopierte. »Ich war der Meinung, das Wort eines Piraten hätte dir genügt. Deswegen habt ihr vier euch doch auf ihn gestürzt und versucht, ihn fertigzumachen, hab ich recht? Du hast doch jedes Wort geglaubt? Nicht ein einziges Mal ist es dir in den Sinn gekommen, daß er vielleicht gelogen haben könnte?«

Clinton und Boyd bekamen vor lauter schlechtem Gewissen knallrote Gesichter. Drew konnte sie nicht sehen, er stand hinter ihr, doch Warren fühlte sich offenbar im Recht.

»Kein normaler Mensch würde unlautere Machenschaften zugeben, wenn sie nicht wahr wären.«

»Nein? Wenn du ihn besser kennen würdest, Warren, so wüßtest du, daß er imstande wäre, sogar einen Mord zuzugeben, egal ob es stimmt oder nicht, und das nur wegen der effektvollen Wirkung. Er ist doch darauf aus, Zwietracht zu säen, siehst du das nicht? Außerdem, wer sagt denn, daß er normal ist?«

»Dagegen möchte ich mich entschieden verwahren, George«, ließ sich James leiser Protest vom Sofa her vernehmen, wohin er seinen geschundenen Körper geschleppt hatte.

»Immerhin haben mich deine Brüder wiedererkannt, hast du das etwa überhört?«

»Fahr zur Hölle, James!« zischte sie ihm über die Schulter entgegen. »Kannst du nicht einmal deinen verfluchten Mund halten? Du hast zu diesen Gespräch schon genug beigetragen …«

»Das ist kein Gespräch, Georgie«, fiel ihr Clinton ins Wort,

»man hat dir eine ganz klare Frage gestellt. Warum beant-wortest du sie nicht, anstatt weiter um den heißen Brei her-umzureden?«

Georgina stöhnte innerlich. Offenbar kam sie ihnen nicht aus. Sie brauchte sich doch gar nicht so … so schuldig zu fühlen - aber es waren halt ihre Brüder. Man sagt eben seinen Brüdern nicht so einfach ins Gesicht, daß man mit einem Mann geschlafen hat, mit dem man nicht verheiratet ist. Es kostete schon Überwindung genug, über solch intime Angelegenheiten zu sprechen, wenn man verheiratet ist.

Ganz kurz spielte sie mit dem Gedanken zu lügen - doch schon allzu bald würde der Beweis sichtbar werden. Und dann war da noch James, der ihr eine Lüge sicherlich nicht durchgehen lassen würde, nachdem er keine Anstrengung gescheut hatte, ihre innige Beziehung an die große Glocke zu hängen, um seine verletzte Eitelkeit zu beschwichtigen.

Enttäuscht und in die Ecke gedrängt, rüstete sie sich für das Geständnis. »Wie wäre es euch denn lieber, soll ich es buchstabieren oder würde es den Herren genügen, wenn ich versichere, daß Kapitän Malory in diesem Punkt die Wahrheit gesagt hat?«

»Georgina! Ein verfluchter Pirat?«

»Hab ich das etwa gewußt?«

»Ein Engländer!« kam es von Drew.

»Das allerdings war nicht zu überhören«, meinte sie trok-ken.

»Werd’ bloß nicht frech, Georgie«, warnte sie Clinton.

»Dein Geschick bei der Auswahl deiner Männer ist mehr als erbärmlich.«

»Zumindest bleibt sie konsequent bei einer Sorte«, warf Warren dazwischen. »Ein Mistkerl jagt den nächsten.«

»Ich hab’ das Gefühl, George, deine Brüder mögen mich nicht sonderlich«, gab James noch seinen Kommentar dazu.

Das ging ihr dann doch über die Hutschnur. »Ihr könnt jetzt alle mal die Luft anhalten. Ich geb zu, daß ich einen Fehler gemacht habe. Ich bin sicherlich nicht die erste Frau, der das passiert ist, und werde ganz bestimmt nicht die letzte sein. Doch mit Blindheit bin ich nicht geschlagen! Ich weiß jetzt, daß er von Anfang an nichts anderes im Sinn hatte, als mich zu verführen. Macht ihr vielleicht etwas anderes? Und wenn ihr euch jetzt als Moralapostel aufspielen wollt, seid ihr auch nur elende Heuchler. Er ist dabei so raffiniert zu Werke gegangen, daß ich es nicht einmal gemerkt habe.

Kurzzeitig war ich sogar der irrigen Auffassung, daß er mich für einen Burschen hielt - was sich leider sehr schnell als falsch herausgestellt hat. Ich habe allen Grund, wütend zu sein, und nicht ihr. Außerdem bin ich sicher, wäret ihr an seiner Stelle gewesen, ihr hättet euch nicht einen Deut anders verhalten. Doch abgesehen davon habe ich das Spiel freiwillig mitgespielt und war mir meines Tuns voll bewußt.

Mein Gewissen kann das bestätigen.«

»Dein was?«

»Gut gesagt, George«, bemerkte James hinter ihr, belustigt darüber, wie sie ihn angeklagt und im selben Atemzug verteidigt hatte. »Aber ich denke, deine Brüder hätten viel lieber gehört, daß ich dich gewaltsam verführt, oder auf die eine oder andere Weise unter Druck gesetzt habe?«

Georgina fuhr herum und ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du glaubst doch nicht im Ernst, daß du mich unter Druck gesetzt hast?«

»Kaum, meine Liebe. Ich war schließlich nicht derjenige, der mit den Schmetterlingen im Bauch angefangen hat.«

Die Erinnerung daran trieb ihr die Schamröte in die Wangen, und jeder konnte es sehen. Oh Gott, er wird ihnen doch nichts darüber erzählen, oder?

»Was soll das bedeuten«, hakte Drew nach, der als einziger ihre Verlegenheit bemerkte.

»Ach nichts … nur ein dummer Scherz«, preßte sie heraus und flehte James mit einem Blick an, doch bitte den Mund zu halten.

Was er natürlich nicht tat: »Ein Scherz, George? Das nennst du einen …«

»Ich bring dich um, James Malory, das schwör ich!«

»Aber erst, nachdem du ihn geheiratet hast.«

»Was?« kreischte sie laut und starrte fassungslos den Bruder an, der diese wahnwitzigen Worte ausgesprochen hatte.

»Clinton, das kann doch nicht dein Ernst sein! Du willst so jemanden in der Familie haben?«

»Das trifft es nicht ganz, meine Liebe. Du hast ihn doch ausgesucht…«

»Hab ich nicht! Und er wird mich niemals heiraten …« Sie unterbrach sich, um sich nach James umzudrehen und musterte ihn mit einem langen, plötzlich unschlüssigen Blick.

»Willst du?«

»Natürlich nicht«, antwortete er mürrisch, zögerte jedoch selbst einen Augenblick, als er sie fragte: »Willst du es denn?«

»Natürlich nicht«, formte ihr Stolz die Worte, in Anbetracht seiner Meinung zu diesem Thema. Mit einem abschlie-

ßenden »Damit wäre wohl alles geklärt?« wandte sie sich ihren Brüdern zu.

»Ganz recht, wir haben bereits alles geklärt, Georgie, während der Kapitän und du bewußtlos darnieder gelegen habt«, erklärte ihr Thomas. »Heute nacht wird geheiratet!«

»Du hast das angestiftet, nicht wahr?« erinnerte sie sich an ihre gemeinsame Unterhaltung an diesem Morgen.

»Wir wollen nur dein Bestes.«

»Was soll daran gut sein, Thomas? Ich werde keinen Mann heiraten, der mich nicht will.«

»Daß ich dich nicht will, stand doch niemals in Frage, Kleines«, erwiderte James trocken und eindeutig verärgert. »Du hast doch eine prima Gespielin abgegeben!«

Georgina rang nach Luft, und ihre Brüder fielen über James her.

»Du Schwein!«

»Du heiratest sie, oder …«

»Ja, ja, ich weiß schon«, unterbrach James den Wort-schwall, »… oder du erschießt mich.«

»Wir machen etwas viel besseres«, brummte Warren. »Wir jagen dein Schiff in die Luft.«

James setzte sich stockgerade hin und erfuhr von Clinton:

»Wir haben bereits jemanden geschickt, der dein Schiff ausfindig machen soll, nachdem es offensichtlich nicht im Hafen liegt, denn sonst hätten wir es schon erfahren.«

James stand auf, und Warren spann den Faden weiter:

»Wir werden natürlich auch deine Mannschaft festhalten, dann können wir euren ganzen Haufen gemeinsam dem Henker übergeben.«

In das lastende Schweigen, das dieser Ankündigung folgte, stellte Boyd eine Frage: »Glaubst du, wir sollten ihn hängen lassen, wenn er Georginas Ehemann ist? Einen Schwager zu hängen gehört sich nicht, glaube ich.«

»Hängen!« rief Georgina entsetzt aus, die gerade aus einer neuen Ohnmacht erwacht war. »Seid ihr denn jetzt alle verrückt geworden?«

»Er hat sich zur Piraterie bekannt, Georgie, und ich glaube, daß Skylark nicht sein einziges Opfer gewesen ist. Bei aller Liebe, aber das kann man doch nicht so einfach unter den Teppich kehren?«

»Selbstverständlich nicht. Er wird Entschädigung leisten.

Los, sag ihnen schon, daß du alles ersetzen wirst, James!«

Doch als sie ihn auffordernd und Zustimmung heischend anblickte, ging ein Strahlen über sein Gesicht, er schien vor Stolz beinahe zu platzen und kein Wort kam über seine Lippen. »Thomas!« jammerte sie, der Panik nahe, »das geht doch zu weit. Wir sprechen von Vergehen, die … die schon Jahre zurückliegen.«

»Sieben oder acht«, erklärte er und zuckte achtlos mit den Schultern. »Mein Gedächtnis ist etwas lückenhaft, doch Kapitän Malorys Auftritt hat es wieder ein wenig aufge-frischt.«

James lachte über diese letzte Bemerkung, doch es war alles andere als ein fröhliches Lachen. »Erpressung, wie? Und Nötigung? Gewaltandrohung und Körperverletzung? Und ihr armseligen Provinzler schimpft mich einen Piraten?«

»Wir wollen dich nur dem Gericht übergeben, doch da Boyd und ich die einzigen Zeugen sind …«

Der Rest blieb unausgesprochen, doch selbst Georgina begriff, worauf Thomas hinauswollte. Falls James in das Geschäft einwilligte, würde es aus Mangel an Zeugen kein Ge-richtsverfahren geben. Sie begann sich gerade etwas zu entspannen, als sich ein anderer Bruder vernehmen ließ:

»Dein Gedächtnis mag ja von deiner Gefühlsduselei bene-belt sin, Thomas«, meinte Warren, »aber ich habe sein Geständnis laut und deutlich zur Kenntnis genommen. Und das werde ich verdammt noch mal auch bezeugen.«

»Aus euch wird ja kein Mensch schlau, Freunde. Wie ist es denn nun? Rachsucht oder Ehrenrettung? Oder wollt ihr euch vielleicht gegenseitig den Bären aufbinden, daß das ei-ne mit dem anderen einhergeht?«

James beißender Humor reizte Warren bis aufs Messer. »Es wird keine Ehrenrettung geben, solange ich hier etwas zu sagen habe. Außerdem besteht keinerlei Veranlassung, ein solches Thema mit Ihnen zu diskutieren, Hawke.« Diesen Namen spuckte er mit einer solchen Verachtung aus, als wäre es ein Schimpfwort. »Außerdem ist da immer noch das Schiff und die Mannschaft. Und es liegt in Ihrer geschätzten Hand, ob die Mannschaft mit zur Verantwortung gezogen wird, oder nicht.«

Es brauchte eigentlich schon eine ganze Menge, um James seine feinen Umgangsformen vergessen zu lassen. Schon lange hatte er das aufbrausende Temperament seiner Jugend abgelegt, und obwohl er doch von Zeit zu Zeit einmal ärgerlich werden konnte, mußte man ihn schon sehr genau kennen, um seinen Ärger überhaupt zu bemerken. Aber seiner Familie konnte man nicht drohen und denken, ungeschoren davonzukommen - und die halbe Mannschaft war wie eine Familie für ihn.

Langsam ging er auf Warren zu. Georgina beobachtete ihn und hatte zwar das unbestimmte Gefühl, daß ihr Bruder zu weit gegangen war, doch schien er das gefährliche Tier in sich, das Mac und sie schon beim allerersten Zusammentreffen bemerkt hatten, noch unter Kontrolle zu haben.

Selbst seine weiche Stimme täuschte darüber hinweg, als er ihren Bruder warnte: »Du überschreitest bei weitem deine Rechte, wenn du meine Mannschaft und mein Schiff in diese Angelegenheit mit hineinziehst.«

Warren schnaufte nur abfällig: »Ein englisches Schiff, das sich heimlich in unseren Gewässern versteckt? Noch dazu ein Piratenschiff? Da kann ich ja nur lachen. Wir sind absolut im Recht.«

»Ich auch.«

Dann ging alles blitzschnell. Jedermann im Raum stand wie unter Schock, besonders Warren, der plötzlich die starken Hände fühlte, die sich wie ein Schraubstock um seinen Hals schlössen. Er war nicht gerade schwächlich, doch aus dieser Umklammerung konnte er sich nicht befreien. Clinton und Drew, die beide gleichzeitig herbeisprangen und James bei seinen Armen packten, vermochten nicht einmal gemeinsam, ihn loszureißen. Und James’ Finger drückten langsam und unnachgiebig immer fester zu.

Warrens Gesicht war schon hochrot angelaufen, bevor Thomas sich noch irgend etwas Schweres greifen konnte, um James bewußtlos zu schlagen. Doch dazu kam es nicht mehr.

Georgina hatte sich ein Herz gefaßt, war von hinten auf James’ Rücken gesprungen und brüllte ihm ins Ohr: »James, bitte, er ist mein Bruder!« - Und der Mann ließ einfach los.

Clinton und Drew ließen ebenfalls von ihm ab, um Warren aufzufangen, der umzukippen drohte. Sie halfen ihm auf den nächsten Stuhl, untersuchten seinen Hals, fanden aber keine ernsthaften Verletzungen. Er hustete sich nur beinahe die Seele aus dem Leib.

Georgina glitt langsam von James Rücken herab und zitterte wie Espenlaub. Noch war ihre Wut nicht wieder aufge-flammt, doch als er sie anblickte, erkannte sie, daß er kurz vorm Explodieren war.

»Ich hätte ihm binnen zwei Sekunden den Kragen umdrehen können! Weißt du das überhaupt?«

Sie zuckte unter seinem Wutausbruch zusammen. »Ja, ich

… wir wissen es.«

Einen unendlichen Augenblick lang funkelte er sie an.

Und sie spürte genau, daß er längst nicht seinen ganzen Arger an Warren ausgelassen hatte, daß er sich noch einen guten Teil davon für sie aufgespart hatte; die grünen Augen spieen Feuer und sein ganzer Körper vibrierte vor Anspannung.

Plötzlich war alles vorbei und er überraschte sie und alle Anwesenden mit einem gebrummten »Dann bringt schon den Pfaffen her, bevor ich es mir anders überlege.«

Es dauerte keine fünf Minuten, den guten Reverend Teal ausfindig zu machen, der ebenfalls als Gast auf der Party weilte, die in den übrigen Räumen noch in vollem Gange war. Wenig später waren Georgina und James Malory, Vicomte von Ryding, ehemaliger Pirat und Gott weiß was sonst noch alles, ein Ehepaar. Eigentlich hatte sie sich ihre Hochzeit etwas anders vorgestellt in all den Jahren, in denen sie geduldig auf Malcolms Rückkehr gewartet hatte. Geduldig? Nein, jetzt sah sie ein, daß es eher Gleichgültigkeit war.

Und davon war bei allen Beteiligten im Raum überhaupt nichts zu spüren.

James hatte sich ins Unvermeidliche gefügt, aber nur äu-

ßerst widerwillig. Unmut und Zorn waren nur ein Teil der unpassenden Gefühle, die er an seiner Hochzeit zur Schau stellte. Und Georginas Brüder waren keinen Deut besser: Fest entschlossen, sie zu verheiraten, verabscheuten sie jede Sekunde der Zeremonie und sahen sich auch nicht veranlaßt, dies zu verbergen. Sie selbst hatte eingesehen, daß sie nicht auf stur schalten und dieser Komödie ein Ende machen konnte, nicht mit einem Kind unter dem Herzen, an dessen Wohl sie denken mußte und das von seinem Namen profi-tieren würde.

Sie fragte sich im stillen, ob sich irgendeiner der Anwesenden anders verhalten würde, wenn er von dem Baby wüßte, doch das bezweifelte sie. James war zu dieser Heirat gezwungen worden, und an dieser erniedrigenden Tatsache war nicht zu rütteln. Im Nachhinein würde es vielleicht einen Unterschied machen, seine Schmach etwas erleichtern, wenn sie es ihm irgendwann einmal gestehen würde … oder auch nicht, wenn Warren seinen Kopf durchsetzen sollte.

Und er setzte seinen Kopf durch, genau in dem Moment, als der gute Reverend beide zu Mann und Frau erklärt hatte:

»Sperrt ihn ein. Seinen ehelichen Verpflichtungen ist er ja bereits schon zur Genüge nachgekommen.«

35. Kapitel

»Glaubst du im Ernst, du kannst diese Schau ein zweites Mal abziehen, Georgie?«

Georgina, die gerade damit beschäftigt war, eine Schublade aufzubrechen, streckte erschrocken ihren Kopf hinter Clintons Schreibtisch vor. Da stand Drew, der spöttisch den Kopf schüttelte, und neben ihm Boyd, der Drews Frage nicht recht verstand.

Langsam kam Georgina hoch, wütend darüber, erwischt worden zu sein. Zum Teufel auch, sie war sich so sicher, daß alle bereits zu Bett gegangen waren. Drew hatte natürlich gleich ihre Absicht durchschaut, doch sie bot ihm angriffslustig die Stirn.

»Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst?«

»Komm, komm, das weißt du ganz genau, Liebling«, grinste Drew ihr ins Gesicht. »Selbst wenn du sie in die Finger bekommen solltest, ist diese Vase im Vergleich zu dem, was dir dieser Engländer angetan hat, völlig bedeutungslos.

Warren würde kaltlächelnd die Vase opfern, bevor er Kapitän Hawke laufen ließe.«

»Mußt du ihn denn so nennen?« maulte sie und ließ sich erschöpft auf den Schreibtischstuhl sinken.

»Habe ich recht gehört?« erkundigte sich Boyd. »Du willst diesen Schuft freilassen, Georgie?«

Sie reckte herausfordernd ihr Kinn ein wenig nach vorne.

»Und was wäre wenn? Ihr alle habt die entscheidende Tatsache übersehen, daß James meinetwegen hergekommen ist.

Wäre er nicht gekommen, hättet ihr ihn nicht wiedererkannt und er würde jetzt nicht eingesperrt im Keller sitzen.

Glaubst du, mein Gewissen könnte es ertragen, daß er verur-teilt und gehängt wird?«

»Er könnte genausogut freigesprochen werden, wenn Thomas sich dafür einsetzt«, strich Boyd heraus.

»Das Risiko einzugehen, bin ich nicht gewillt.«

Drews Augenbrauen zogen sich mißtrauisch zusammen.

»Liebst du ihn etwa, Georgie?«

»So ein Quatsch«, spottete sie.

»Gott sei Dank«, stöhnte er vernehmlich. »Ich fürchtete schon, du hättest den Verstand verloren.«

»Und wenn«, gab sie gespreizt zurück, »dann habe ich jetzt glücklicherweise meine fünf Sinne wieder beieinander.

Und ich werde nicht zulassen, daß Warren und Clinton ihren Sturkopf durchsetzen.«

»Clinton ist es völlig gleichgültig, daß er der berüchtigte Hawke ist«, meinte Drew. »Er ist nur nicht sonderlich erpicht auf seine Gesellschaft. Irgendwie wurmt es ihn schrecklich, daß er mit ihm nicht fertig wurde.«

»Ihr beiden ja auch nicht, trotzdem habe ich euch nicht nach dem Henker rufen hören.«

»Du machst wohl Witze«, kicherte Boyd. »Er war uns derart überlegen, daß es lächerlich war, es überhaupt mit ihm aufzunehmen. Und es ist absolut keine Schande, gegen einen derart talentierten Faustkämpfer zu verlieren.«

Drew schmunzelte. »Boyd hat vollkommen recht. Es gibt eine Menge an diesem Mann zu bewundern, wenn er nicht so … so …«

»Streitsüchtig, verletzend oder so verflucht zynisch wäre?«

lachte Georgina. »Es tut mir leid, daß ich euch das sagen muß, aber so ist er immer, selbst zu seinen engsten Freunden.«

»Das würde mich verrückt machen«, rief Boyd aus. »Dich etwa nicht?«

Georgina zuckte bloß die Schultern. »Wenn man sich daran gewöhnt hat, ist es sogar amüsant. Aber wie Angewohn-heiten nun mal sind, sie können eben auch gefährlich werden, denn er kümmert sich einen Dreck darum, ob seine schroffe Art anderen vielleicht gegen den Strich gehen könn-te …, so wie heute nacht. Doch abgesehen von seinem Benehmen, seiner unsoliden Vergangenheit und allem anderen, bin ich der Meinung, daß wir ihn nicht fair behandelt haben.«

»Fair genug«, erklärte Boyd ungerührt, »wenn man bedenkt, was er dir angetan hat.«

»Laßt mich bitte aus dem Spiel. Man hängt einen Mann doch nicht auf, weil er eine Frau verführt hat, oder? Ihr zwei könntet dann gleich selber den Kopf hinhalten.« Boyd hatte wenigstens die Güte zu erröten, Drew hingegen grinste nur finster vor sich hin. »Ich will es mal anders ausdrücken«, fuhr Georgina fort und bedachte Drew mit einem düsteren Blick. »Mir ist es gleichgültig, ob er ein Pirat gewesen ist, und ich will ihn auch nicht hängen sehen. Und seine Mannschaft hätte man niemals mit ins Spiel bringen dürfen, da muß ich ihm einfach recht geben.«

»Vielleicht, aber was willst du denn jetzt dagegen unternehmen?« hielt ihr Boyd entgegen. »Was du eben gesagt hast, wird Warren nicht im geringsten beeindrucken.«

»Er hat recht«, fügte Drew hinzu. »Du kannst ebensogut zu Bett gehen und das Beste hoffen.«

»Das kann ich jetzt nicht«, erklärte sie bestimmt und ließ sich wieder in den Sessel sinken.

Dasselbe heimtückische Angstgefühl, das sie vorhin zu dieser hoffnungslosen Tat hingerissen hatte, bemächtigte sich ihrer plötzlich wieder. Sie versuchte, es zu verdrängen.

Nur keine Panik, sie brauchte jetzt einen klaren Kopf. Und als sie ihre beiden jüngeren Brüder beobachtete, wie sie den Schnapsschrank öffneten, der Grund nämlich, der sie nochmals aus dem Bett getrieben hatte, kam ihr die Idee.

Zunächst stellte sie klar: »James ist nun euer Schwager, da-für habt ihr ja alle gesorgt. Also, wollt ihr mir helfen?«

»Wir sollen wohl Warren heimlich den Kellerschlüssel wegnehmen?« feixte Drew. »Da bin ich sofort dabei.«

Boyd verschluckte sich beinahe an seinem Brandy.

»Kommt nicht in Frage!«

»Das hatte ich auch gar nicht vor«, klärte Georgina ihn auf.

»Es ist auch blödsinnig, daß ihr beide euch seinen Ärger zu-zieht. Deshalb ist es besser, wenn er überhaupt nichts von der ganzen Sache erfährt.«

»Das alte Schloß an der Kellertür ließe sich mit Leichtigkeit aufbrechen«, schlug Drew vor.

»Nein, das bringt gar nichts«, wehrte Georgina ab. »James würde niemals Schiff und Mannschaft im Stich lassen und türmen. Andererseits ist er aber nicht in der Verfassung, sie alleine zu befreien. Er würde es vielleicht annehmen, aber …«

»Also sollen wir ihm dabei helfen?«

»Genau das habe ich vor. Aber so wütend, wie er momentan ist, würde er eure Hilfe rundweg ablehnen und es statt dessen auf eigene Faust versuchen - um dann sofort wieder geschnappt zu werden. Wenn wir aber sein Schiff und die Besatzung befreien, dann wird es für seine Männer ein leichtes sein, ihn aus dem Keller zu befreien und aufs Schiff zu-rückzubringen. Am nächsten Morgen werden sie dann über alle Berge sein, und Warren wird annehmen, daß seine Männer einen oder zwei von James’ Leuten übersehen haben, die dann den anderen zur Flucht verholfen haben.«

»Und was ist mit dem Wächter, den Warren auf der Maiden Anne zurückgelassen hat? Der wird ihm doch brühwarm berichten -ver an Bord des Schiffes gekommen ist.«

»Wenn er diejenigen nicht erkennt, kann er nichts erzählen«, erklärte Georgina zuversichtlich. »Auf dem Weg zum Schiff besprechen wir alles ausführlich. Ich bin in ein paar Minuten wieder unten, ich muß mich nur noch umziehen.«

Beim Hinausgehen hielt Drew sie am Arm fest und erkundigte sich ganz leise. »Wirst du mit ihm fahren?«

Ohne Zögern oder irgendeine Gefühlsregung kam die Antwort. »Nein. Er will mich nicht.«

»Mir schien, als hätte er vorhin etwas anderes verlauten lassen?«

Georginas Rücken wurde steif, als sie sich an James’ frei-mütiges Bekenntnis, daß sie eine vorzügliche Mätresse abgegeben habe, erinnerte. »Dann laß es mich anders ausdrük-ken: Er will keine Ehefrau.«

»Sich darüber zu unterhalten wäre sowieso Zeitver-schwendung, denn weder Clinton noch Warren würden dich jemals mit ihm gehen lassen. Sie haben dich zwar mit ihm verheiratet, aber niemals auch nur im entferntesten mit dem Gedanken gespielt, dir zu erlauben, mit ihm zusam-menzuleben.«

Darüber wollte sie sich auch gar nicht unterhalten, und mit James zu leben, kam auch nicht mehr in Frage. Als sie behauptete, ihn nicht mehr zu lieben, hatte sie insgeheim doch noch ein wenig daran geglaubt, aber jetzt nicht mehr.

Wirklich nicht. Und wenn sie es sich noch lange genug vor-betete, dann würde es auch ganz bestimmt so sein …

36. Kapitel

Eine knappe Stunde später hatten die drei jüngsten Andersons die kleine Bucht erreicht, in der die Maiden Anne noch immer vor Anker lag. Warrens Männer hatten das Schiff mit einem einfachen Trick erobert: Unter der Vortäuschung eines offiziellen Besuches des Hafenmeisters waren sie an Bord gelangt, und da Conrad Sharpe nicht sicher war, ob dieser Küstenstrich noch zu dem Einflußgebiet von Bridgeport zählte, hatte er wenig dagegen unternehmen können.

Zum Glück wurde niemand bei dieser Aktion verletzt. Der Plan klappte vorzüglich und er konnte genügend Leute von seiner Nereus auf die Maiden Anne bringen, um die ahnungslose Mannschaft zu überwältigen. Da Warren keinen Befehl gegeben hatte, das Schiff nach Bridgeport zu schleppen, wurde die Besatzung der Maiden Anne einfach in die Frachträume gesperrt und einige Männer als Wachen zurückgelassen. Die Nereus war dann unverzüglich mit der restlichen Mannschaft nach Bridgeport zurückgekehrt.

Georgina hoffte, daß James irgendwo an der Küste ein Beiboot festgemacht hatte, das er bei seinem Landgang benützt hatte, und mit dem sie jetzt hinaus zur Maiden Anne rudern könnten. Nachdem sie jedoch zehn Minuten erfolglos gesucht hatten, mußten sie annehmen, daß sich James gestern abend von jemanden an Land rudern ließ.

»Also, auf ein mitternächtliches Bad war ich eigentlich nicht vorbereitet, als ich mich mit diesem verrückten Plan einverstanden erklärt habe. Es ist immerhin Mitte Oktober, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest. Wir werden uns die … na du weißt schon was, abfrieren, George.«

Bei diesem »George« zuckte Georgina ein wenig zusammen, denn seitdem sie in ihren alten Schiffsklamotten, die James ihr mitgebracht hatte, die Treppe heruntergekommen war, zogen ihre Brüder sie ständig mit diesem Namen auf.

Drew war sogar noch einen Schritt weiter gegangen und hatte sie mit der Bemerkung beleidigt: »Ich kann dich in diesem Aufzug nicht ausstehen, jetzt, nachdem dieser Engländer so ausführlich beschrieben hat, welche deiner Körperpartien in diesen Hosen am besten zur Geltung kommen.«

»Ich verstehe nicht, worüber du dich beklagst, Boyd?«

meinte sie verstimmt. »Stell dir nur vor, wieviel schwieriger die ganze Sache geworden wäre, wenn sie die Maiden Anne in den Hafen geschleppt hätten. Dann hätten wir uns nämlich auch noch vor all den anderen Schiffen dort in acht nehmen müssen.«

»Wenn das der Fall gewesen wäre, liebste Schwester, dann hätte ich mich niemals auf diesen verwegenen Plan eingelassen.«

»Hast du jetzt aber«, beharrte sie eine Spur ungehaltener,

»also, sieh zu, daß du aus deinen Stiefeln steigst, und laß uns hier nicht länger rumstehen. Seine Männer brauchen unbedingt einen Vorsprung, falls Warren wirklich auf die wahnwitzige Idee verfallen sollte, sie zu verfolgen.«

»Warren mag ja einen ausgeprägten Gerechtigkeitsfimmel haben, was deinen Kapitän anbelangt«, hob Drew hervor,

»aber ein Selbstmörder ist er deshalb noch lange nicht. Die Rohre, die da aus den Gefechtsständen herausschauen, sind nämlich keine Spielzeugkanonen, Schätzchen. Und Hawke hat noch ganz frech behauptet, die Seeräuberei aufgegeben zu haben!«

»Alte Angewohnheit, vermute ich«, verteidigte sie James wieder einmal, ohne es zu bemerken. »Er kommt schließlich gerade aus der Karibik, dort treiben immer noch Piraten ihr Unwesen.«

Ihre zweifelhafte Logik ließ die beiden Brüder insgeheim schmunzeln und Drew konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen: »Das ist ein guter Witz: Ein ehemaliger Pirat hat Angst vor den Angriffen seiner alten Kameraden.«

Georgina überhörte die Anspielung und trieb die beiden zur Eile an. »Wenn ihr euch jetzt nicht beeilt, könnt ihr bleiben, wo der Pfeffer wächst. Ich gehe auch alleine!«

»Mein Gott, Clinton hatte recht«, meinte Drew zu Boyd, auf einem Bein herumhüpfend, um seinen Stiefel auszuziehen. »Großspurig, genau das ist sie … Nein, warte doch, Georgie, du kletterst nicht als erste die Ankerkette hinauf!« rief er ihr hinterher.

Doch sie war schon im Wasser. Die beiden mußten sich ganz schön beeilen, ihre Schwester einzuholen und dann glitten sie zu dritt geräuschlos durch die Bucht. Zehn Minuten später hatten sie ihr Ziel erreicht und schwammen um das Schiff herum zur Ankerkette, über die sie an Bord gelangen wollten.

Ursprünglich sah ihr Plan anders aus: Sie hatten vorge-habt, mit dem von James zurückgelassenen Beiboot zum Schiff zu rudern und zu behaupten, sie hätten noch einen von James’ Männern geschnappt, den sie nun zu den anderen in den Frachtraum sperren wollten. Georgina sollte das Sprechen übernehmen, denn sie hätte man am wenigsten erkannt. Drew sollte sich in ihrem Schatten verbergen und Boyd den »Gefangenen« spielen. Wenn sie dann nahe genug an dem Wächter herangewesen wären, sollte Georgina sich ducken, und Boyd hätte den Mann ausgeschaltet. So weit, so gut. Aber nachdem sie schlecht vorgeben konnten, mit einem Gefangenen im Schlepptau zum Schiff herausge-schwommen zu sein, mußten sie notgedrungen ihren Plan abändern. Doch durfte Georgina dabei nicht mitspielen, sondern mußte däumchendrehend im Wasser ausharren, während die anderen beiden auf dem Schiff verschwanden.

Sie wartete und platzte vor Ungeduld, zumal sie keine Ahnung hatte, was sich oben an Deck abspielte. Die nächtliche Stille zehrte an ihren Nerven, doch was sollte sie auch hören, mit den Ohren voll Wasser und der dicken Wollmütze auf dem Kopf. Es dauerte auch nicht lange, bis ihr die absonder-lichsten Gedanken im Kopf herumspukten: Gab es hier in der Gegend Haie? Hatte nicht ein Nachbar im letzten Jahr an dieser Küste einen Hai gefangen? Im Schatten des Schiffes würde sie nichts an der Wasseroberfläche erkennen können, und erst recht nicht, was unter Wasser herumschwamm.

Nachdem sich dieser schauerliche Gedanke einmal in ihrem Kopf festgesetzt hatte, verging keine Minute, bis Georgina aus dem Wasser war, um die Ankerkette hochzuklettern.

Nur ein Stückchen, denn die zwei hatten ihr befohlen zu warten und ein »sonst!« als Warnung hinzugefügt. Georgina wollte die beiden natürlich nicht verärgern, nachdem sie sich so spontan bereit erklärt hatten, ihr zu helfen. Doch sie hatte nicht an ihre Hände gedacht, die sich kaum mehr an dem dicken Seil halten konnten. Und bevor sie sich ins Wasser fallen lassen wollte, wo es ihrer Meinung nach vor Haien nur so wimmelte, zog sie sich mit letzter Kraft über die Reeling und fiel einem guten Dutzend staunender Männer vor die Füße.

37. Kapitel

Vor Kälte zitternd stand Georgina an Deck, das Wasser lief ihr aus. den Hosenbeinen und ein eisiger Nachtwind pfiff ihr um die Ohren, da hörte sie eine vertraute Stimme sagen:

»Wenn das mal nicht der gute alte George ist? Willst uns wohl einen Besuch abstatten, eh?«

»Connie?« fragte Georgina noch immer keuchend, als ihr der Rotschopf einen schweren Regenumhang um die Schultern legte.

»Aber … weshalb sind Sie denn frei?«

»Du bist also im Bilde, wie?«

»Natürlich, ich … aber ich verstehe nicht. Haben Sie sich selbst befreit?«

»Selbstredend, sobald die Luke geöffnete wurde. Deine Landsleute sind nicht allzu schlau, hab ich recht? Es war kein Kunststück, mit ihnen die Plätze zu vertauschen.«

»Oh Gott, Sie haben ihnen doch nicht wehgetan, oder?«

»Nicht mehr als nötig«, erklärte er stirnrunzelnd, »um sie dorthin zu befördern, wo man uns hingesteckt hatte. Warum fragst du?«

»Die wollten Sie doch befreien! Haben Sie ihnen denn keine Gelegenheit gegeben, alles zu erklären?«

»Nein, wirklich nicht«, antwortete er aufgebracht. »Soll ich vielleicht annehmen, daß das Freunde von dir sind?«

»Nur meine Brüder, mehr nicht.«

Er schmunzelte über ihren mürrischen Tonfall. »Es ist ihnen ja nichts weiter passiert. Henry, geh und hol die beiden Kerle herauf. Und sei diesmal freundlich zu ihnen!« Und zu ihr gewandt: »Nun, George, hättest du vielleicht die Güte uns zu erklären, wo James ist?«

»Oh, das ist eine lange Geschichte. Die Zeit ist knapp, ich werde auf dem Weg zurück zur Küste alles erzählen.«

Connie meinte, hinter ihren Worten Besorgnis zu hören.

»Er ist doch in Ordnung, oder?«

»Selbstverständlich … nur ein wenig verbeult … und er braucht dringend Ihre Hilfe, um ihn aus einem Kellerloch zu befreien.«

»Er ist eingesperrt?« Zu Georginas Ärger begann er schallend zu lachen.

»Das ist alles andere als komisch, Mr. Sharpe. Sie wollen ihn wegen Piraterie dem Gericht übergeben«, erklärte sie ihm unverblümt und sein Lachen verstummte auf der Stelle. »Verfluchte Scheiße, ich hab’ ihn doch gewarnt!«

»Nun, vielleicht hätten Sie ihn lieber festbinden sollen. An allem ist nur er alleine Schuld - und seine dämlichen Ge-ständnisse.«

Energisch trieb sie den ersten Steuermann zur Eile an, kam aber nicht umhin, ihm den Rest der Geschichte auf dem Weg zu erklären. Ihre Brüder ließ man vorerst noch da, wo sie waren, so konnte Connie ihre Pferde benutzen, um einige seiner Männer als Verstärkung mitzunehmen. Georgina fiel die zweifelhafte Ehre zu, mit ihm zusammen auf einem Pferd zu reiten. Er quetschte auch noch die letzte Kleinigkeit aus ihr heraus, unterbrach sie nur gelegentlich mit erstaunten Bemerkungen wie: »Das gibt’s doch nicht’!« oder »Zum Teufel, hat er das?« und am Ende meinte er nur: »Bis hierhin kauf ich dir alles ab, aber daß er sich die Fesseln der Ehe hat anlegen lassen, das kannst du deiner Großmutter weismachen, aber mir nicht.« Daraufhin antwortete sie nur trocken:

»Das bleibt Ihnen überlassen. Mich hat man schließlich auch nicht gefragt.«

Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, ihn zu überzeugen, und als sie bei ihrem Haus angekommen waren, glaubte er ihr immer noch kein Wort. Das war ihr aber völlig gleichgültig, denn sie war sowieso schon so geladen, daß sie ihm den Keller am liebsten überhaupt nicht gezeigt hätte.

Doch sie mußte befürchten, daß sich die Männer dann eigenhändig auf die Suche machen und das ganze Haus aufwek-ken würden.

Hätte sie doch bloß nicht gewartet, bis die Kellertüre sperr-angelweit offenstand. Im Licht der Kerze, die sie aus der Küche besorgt hatte, konnte er ohne Schwierigkeiten erkennen, wer - abgesehen von ihr, denn sie hielt sich hinter der Türe verborgen - seine Befreier waren. Doch sie war sicher, er hätte genauso reagiert, wenn er gewußt hätte, daß sie hier war.

»Du hättest dir die Mühe ersparen können, alter Freund.

Daß ich dies zugelassen habe, dafür habe ich eh den Galgen verdient.«

Georgina beachtete das Wort »zugelassen« nicht. Alles was sie herauszuhören glaubte, war tiefe Abscheu vor seinem neuen Stand als Ehemann. Und Connie schien dasselbe zu denken.

»Dann ist es also doch wahr? Du hast dieses Gör tatsächlich geheiratet?«

»Und woher weißt du das?«

»Weil es mir die glückliche Braut selbst erzählt hat.« Connie konnte vor lauter Lachen kaum weitersprechen. »Darf ich dir … gratulie …«

»Wage es, und ich schlag dir alle Zähne aus dem Maul!«

knurrte James. »Wenn du sie gesehen hast, wo ist dann jetzt das treulose Weibsbild?«

Connie sah sich suchend um. »Gerade eben war sie noch da.«

»George!«

Das donnerte wie ein Kanonenschlag, und Georgina blieb wie angewurzelt oben an der Treppe stehen. Sie hatte immer gedacht, ihre Brüder hätten laute Stimmen. Mit zusammengebissenen Zähnen und geballten Fäusten stapfte sie die Treppe herunter. Die sollten sie mal schreien hören:

»Du verdammter Idiot! Willst du etwa das ganze Haus aufwecken? Oder hat es dir im Keller so gut gefallen …«

Damit hatte sie genau ins Schwarze getroffen und sofort hielt ihr eine große Hand den Mund zu. Es war James’

Hand, und bevor sie sich noch wehren konnte, schlang er seine Krawatte ein paarmal um ihren Mund, die sich als perfekter Knebel erwies.

Connie, der alles beobachtete, sagte kein Wort, besonders dann nicht mehr, als ihm auffiel, daß Georgina während der ganzen Prozedur auffällig stillhielt. Und James’ Verhalten war ebenfalls seltsam. Er hätte ihn ja um Hilfe bitten können.

Außerdem ließ er seine andere Hand, die er um ihre Hüften gelegt hatte, um sie festzuhalten, nicht los, sondern nahm seine Zähne zu Hilfe, als er den Knoten der Krawatte festzurrte.

Und das mußte ihm verflucht weh tun, so verschwollen und aufgeplatzt wie seine Lippen waren. Als er damit fertig war, klemmte er sich das Mädchen unter den Arm und bemerkte erst jetzt, daß Connie ihn erstaunt beobachtet hatte.

»Nun, es ist doch völlig klar, daß wir sie nicht hierlassen können?« meinte er verunsichert.

»Selbstverständlich nich’«, nickte Connie.

»Sie würde sofort Alarm geben.«

»Ganz bestimmt.«

»Du mußt mir nicht immer beipflichten, hörst du?«

»Muß ich doch. Ich brauche meine Zähne nämlich noch ei-ne Weile.«

38. Kapitel

Georgina hatte sich in einen Sessel geflegelt und betrachtete durch eines der Bullaugen versonnen die Wellen des kalten Atlantik, die die Maiden Anne umspülten. Sie hörte, wie sich die Türe hinter ihr öffnete und Schritte den Raum durch-querten, doch sie kümmerte sich nicht darum, wer ihre Einsamkeit störte. Sie wußte, daß es nur James sein konnte, denn ansonsten wagte es niemand, ohne anzuklopfen einfach hereinzuplatzen.

Sie sprach nicht mit ihm, hatte seit der Nacht, als er sie in der gleichen Manier aus ihrem Haus geschleppt hatte wie einst aus dieser englischen Taverne, keine zwei Worte mit ihm gewechselt. Und diese unwürdige Behandlung war nicht das Schlimmste gewesen in dieser verhängnisvollen Nacht. Nein, in dem Moment, als er ihre beiden Brüder an Deck seines Schiffes erblickte, hatte er sie einfach über Bord werfen lassen. Und dieser Mann hatte obendrein die maßlose Frechheit besessen, ihnen vorher noch zu erklären, daß sie beschlossen hätte, mit ihm zu fahren, als ob sie den Knebel um ihren Mund oder daß er sie wie ein Paket unter dem Arm hielt, nicht bemerken würden.

Natürlich hatte sich niemand die Mühe gemacht, ihm zu erklären, was Boyd und Drew auf seinem Schiff zu suchen hatten. Jeder seiner Männer hätte ihm sagen können, daß sie ohne Hilfe ihrer Brüder immer noch im Laderaum hocken und die Männer der Nereus das Deck bewachen würden, anstatt gefesselt an Land abgeliefert worden zu sein. Offensichtlich hatten sie nicht den Mut, ihrem verrückten Kapitän die Wahrheit zu sagen. Zumindest Connie hätte etwas unternehmen können, aber ein kurzer Blick zeigte ihr, daß er die ganze Sache viel zu unterhaltend fand, als daß er dem Schauspiel mit einer profanen Erklärung ein Ende bereiten wollte.

Wahrscheinlich wußte James mittlerweile, daß er sich in dieser Nacht wie ein undankbarer Lump verhalten hatte.

Falls nicht, von ihr würde er nichts erfahren, niemals würde sie wieder ein Wort mit ihm wechseln. Und dieser verdammte Kerl machte sich nicht einmal was daraus!« »Die Dame schmollt, wie?« war das einzige, was er dazu zu sagen hatte. Und dann noch: »Phantastisch! Wenn ein Mann schon mit einem Eheweib geschlagen ist, kann er dem lieben Gott für diesen kleinen Gefallen wirklich dankbar sein.«

Das hatte sie mitten ins Herz getroffen, zumal sie keinen Augenblick daran zweifelte, daß er es ernst meinte. Und er hatte es bestimmt nicht nur so dahin gesagt, denn er hatte ihr seither keine Gelegenheit geboten, mit ihm zu reden, oder ihn zu beschimpfen oder irgend etwas in der Art.

Sie bewohnten dieselbe Kabine, sie schlief in ihrer Hängematte, er in seinem großen Bett, und sie unternahmen alles mögliche, sich gegenseitig zu ignorieren. Ihm schien das nichts auszumachen, doch sie mußte zu ihrem Ärger feststellen, wenn er im Raum war, dann war er auch da. Zumindest ihre Sinne nahmen ihn wahr und taten jedesmal einen kleinen Hüpfer, wenn er in ihrer Nähe war; Augen, Nase und Ohren, ihr ganzer Körper war auf ihn eingestellt und erinnerte sich an jede seiner Berührungen.

Selbst jetzt, ganz gegen ihren Willen, beobachtete sie ihn aus den Augenwinkeln, wie er an seinem Schreibtisch Platz nahm. Er gab sich so gelassen, als wäre er alleine im Raum, während sich bei ihr jede Faser im Körper anspannte. Er würde ebensowenig in ihre Richtung sehen, wie sie den Kopf nach ihm umwenden würde. Sie könnte genausogut nicht hier sitzen. Eigentlich hatte sie nicht die geringste Ähnung, warum sie überhaupt hier war. Es hätte seinem Cha-rakter eigentlich viel eher entsprochen, wenn er sie zusammen mit ihren Brüdern über Bord geworfen hätte.

Sie hatte ihn nicht gefragt, warum er sie mitgenommen hatte, denn dazu hätte sie ja mit ihm reden müssen. Lieber würde sie sich die Zunge abbeißen, bevor sie ihr Schmollen, wie er es nannte, aufgeben würde. Und wenn ihr Benehmen auch kindisch war, was soll’s? War das etwa schlimmer, als ein unberechenbarer Verrückter zu sein mit Seeräubermanie-ren, der Leute entführt oder seine Befreier über Bord schmeißt?

»Verzeih, George. Aber deine penetrante Anstarrerei geht mir gewaltig auf die Nerven.«

Georginas Augen wendeten sich augenblicklich wieder der langweiligen Aussicht zu. So ein verfluchter Mist! Wie konnte er gemerkt haben, daß sie ihn heimlich beobachtete.

»Es wird langsam lästig, verstehst du?«

Sie schwieg.

»Dein ewiges Schmollen.«

Sie sagte immer noch nichts.

»Was soll man auch anderes von einem Weib erwarten, das unter Barbaren aufgewachsen ist.«

Das war zuviel. »Wenn du damit meine Brüder meinst…«

»Ich meine damit dein ganzes verdammtes Land.«

»Du mit deinen aufgeblasenen englischen Angebern mußt gerade reden.«

»Lieber Angeber als ungehobelte Raufbolde.«

»Ungehobelt?!« kreischte sie. Ihr aufgestauter Zorn riß sie förmlich aus ihrem Stuhl und mit einem Satz war sie an seinem Schreibtisch. »Du kannst dir ja nicht einmal ein Danke-schön abringen, wenn man dir das Leben gerettet hat!«

»Und bei wem hätte ich mich bedanken sollen? Vielleicht bei deinen Brüdern, diesen geistig umnachteten Spießern?

Die mich in den Keller gesperrt hatten, um auf den Galgen zu warten?«

»Das hättest du allerdings auch verdient, so wie du von ihnen sprichst«, brüllte sie ihn an. »Doch abgesehen davon, war das Warrens Idee. Nicht die von Boyd und Drew. Die haben sich gegen ihren eigenen Bruder gestellt, um dir zu helfen. Und der wird ihnen die Lichter ausblasen, wenn er davon jemals Wind bekommt.«

»Ich bin ja nicht ganz beschränkt, Kleine. Mir brauchte keiner zu erzählen, was sie getan haben. Was meinst du, warum ich denen nicht den Hals umgedreht habe?«

»Oh, sehr freundlich! Und ich habe mich gewundert, warum ich eigentlich hier bin. Ich hätte mir gleich denken können, daß das nur deine Rache an meinen Brüdern ist, da du leider nicht in der Gegend bleiben konntest, um ihnen sonst einen Schaden zuzufügen. Das stimmt doch, oder? Mich mitzunehmen schien dir die perfekte Vergeltung zu sein, denn du weißt genau, daß dies meine Brüder aus Sorge um mich zur Raserei treiben wird.«

»Vollkommen richtig!«

Sie bemerkte die Röte nicht, die sich langsam über seinem Hals und Gesicht ausbreitete, ein Beweis, daß ihre Abrech-nung mit ihm seinen Ärger ins Unermeßliche steigerte und die Erklärung für seine niederschmetternde Antwort war.

Alles was sie hörte war nur diese Aussage, das Grabgeläute für ihre letzte Hoffnung, an der sie niemals hätte festhalten dürfen.

Es war der blanke Schmerz, der sie zu diesem Vergel-tungsschlag ausholen ließ: »Mehr konnte man wohl von einem englischen Lord und karibischen Seeräuber auch nicht erwarten!«

»Ich streiche das nicht gerne heraus, du kleine Hexe, aber das sind keine Beinamen.«

»Doch, so weit es mich betrifft schon! Mein Gott, wenn ich daran denke, dein Kind zur Welt zu bringen!«

»Den Teufel wirst du! Ich rühr’ dich nie mehr an.«

Wütend stapfte sie davon, und er hörte nur: »Das wird nicht mehr nötig sein, du Idiot!« Das saß. Das war wie ein Schlag mit dem Enterbeil oder wie ein Tritt in den Hintern, und genau das hatte er auch verdient, wenn er es recht bedachte.

Georgina würdigte ihn keines Blickes mehr. Vor maßlosem Zorn bebend rauschte sie aus dem Raum, knallte die Tür hinter sich zu und konnte sein unterdrücktes Lachen, das sich rasch in entzücktes, schallendes Gelächter verwandelte, nicht mehr hören.

Er traf sie eine halbe Stunde später in der Kombüse an, wo sie gerade dabei war, eine Schimpftirade vor Shawn O’Shawn und seinen Mannen loszulassen, über Männer im allgemeinen und James Malory im besonderen. Daß ihr kleiner Georgie, der zwar wieder in Hosen steckte, nunmehr die Frau des Kapitäns war, hatte sich wie ein Lauffeuer an Bord verbreitet, und deshalb wagten sie auch nicht, ihr zu widersprechen.

James lauschte eine Weile, hörte sie von sich als von einem Hornochsen und groben Klotz reden, bevor er ihren Wort-schwall unterbrach.

»Ich möchte kurz mit dir sprechen, George, wenn es recht ist.«

»Ist es mir aber nicht.«

Dabei sah sie ihn nicht einmal an. Er bemerkte nur eine leichte Anspannung an ihrem Rücken, als sie das sagte.

Höflichkeit war offenbar im Moment nicht die richtige Ma-sche.

Mit einem teuflischen Grinsen, das nur die anderen im Raum bemerkten, trat er hinter sie und hob sie von dem Faß hoch, auf dem sie hockte. »Wenn Sie uns entschuldigen würden, meine Herren, George hat schon lange genug ihre Pflichten vernachlässigt«, sagte James und schleppte sie auf die Art und Weise aus der Kombüse, die ihm langsam zur Gewohnheit zu werden schien.

»Sie sollten sich allmählich ihr barbarisches Benehmen abgewöhnen, Kapitän«, zischte sie mit einem säuerlichen Unterton, wohl wissend, daß ihr das nichts nützen würde.

»Über Kinderstube brauchst du mir nichts mehr zu erzählen.«

»Wir werden schneller ankommen, wenn du deine Klappe halten würdest, George.«

Der amüsierte Unterton seiner Stimme machte sie sprachlos. Was zum Teufel fand er bloß so erheiternd an ihrer momentanen Lage, in der sie sich gegenseitig nur verachteten?

Noch vor einer Stunde hatte er sich gebärdet wie ein feuer-speiender Drachen. Aber er war halt ein Engländer, das war Erklärung genug.

»Wohin kommen wir schneller?« wollte sie wissen. »Und welche Pflichten habe ich vernachlässigt? Muß ich dich daran erinnern, daß ich nicht mehr dein Schiffsjunge bin?«

»Ich bin mir sehr wohl bewußt, wer du jetzt bist, kleines Fräulein. Und obwohl ich nichts für die Ehe übrig habe, hat sie doch auch ihre guten Seiten, die nicht einmal ich kritisie-ren kann.«

Sie brauchte ein paar Sekunden, um das zu verdauen, doch dann brach das Gewitter los. »Bist du verrückt oder schon so verkalkt? Ich habe laut und deutlich vernommen, und das ganze Schiff ebenfalls, daß du mich nie mehr anrühren wirst! Dafür habe ich Zeugen!«

»Das ganze Schiff?«

»Du hast es ja laut genug herumgebrüllt.«

»Dann habe ich eben gelogen.«

»Aha, du hast gelogen? Ganz einfach, wie? Nun, dann ha-be ich Neuigkeiten für dich …«

»Seit wann wäschst du denn in aller Öffentlichkeit unsere dreckige Wäsche?«

»Ich werde noch viel mehr tun, du blöder Ochse!« Doch dann hörte sie das Kichern und unterdrückte Gelächter aus der Kombüse und senkte ihre Stimme zu einem leisen Zischen. »Wenn du es wagst, dann … Gut, trau dich nur, du wirst gleich sehen, was passiert.«

»Nett von dir, daß du das Ganze etwas interessanter ge-stalten willst. Aber ich kann dir versichern, daß das völlig unnötig ist.«

Sie hatte genau begriffen, was er damit meinte. Und es erfüllte sie mit einer plötzlichen Hitze an den verschiedensten Stellen ihres Körpers, im unpassendsten Augenblick, denn sie wollte absolut nichts mit ihm zu tun haben. Warum machte er das bloß? Seit einer geschlagenen Woche waren sie nun auf See, und alles, was er bisher für sie übrig gehabt hatte, waren düstere Blicke gewesen, falls er sie überhaupt einmal angesehen hatte. Er hatte doch den Streit in der Kabine vom Zaun gebrochen, sie solange aufgestachelt, bis sie ihr Schmollen aufgegeben hatte, und nun das. Falls er vorhatte, sie um den Verstand zu bringen, war er auf dem besten We-ge dazu.

Bevor er die Treppe hinunterging, hob er sie plötzlich hoch, schwenkte ihre Beine herum, bis sie richtig in seinen Armen lag, eine Position, aus der es kein Entrinnen gab.

Langsam nahm sie ihm seine Kräfte wirklich übel, ebenso die Fähigkeit, seinen Ärger zu verdrängen, während ihrer immer mehr anschwoll.

»Warum James?« fragte sie ihn mit dünner Stimme. »Sag mir das, wenn du dich traust.«

Wie sie so in seinen Armen lag, konnte sie ihm direkt in die Augen sehen und tat es auch. Ein kurzer Blick von ihm genügte. Diese grünen Augen sagten mehr als alle Worte.

Trotzdem antwortete er:

»Du brauchst nicht nach verborgenen Hintergedanken zu suchen, Liebling. Meine Absichten sind klar und einfach.

Der ganze leidenschaftliche Haß, der zwischen uns brodelt, hat in mir eine gewisse … Übelkeit verursacht.«

»Gut«, preßte sie hervor und verschloß vorsorglich ihre Augen vor seinem durchdringenden Blick. »Ich hoffe, du mußt kotzen.«

»So habe ich das nicht gemeint, das weißt du genau. Und ich wette, dieser leidenschaftliche Haß hat auch dich nicht verschont«, lachte er kehlig.

Hat er leider nicht, aber das würde er nie erfahren.

»Ist dir auch schon ein wenig übel?« erkundigte er sich lockend mit heiserer Stimme.

»Nicht im geringsten …«

»Du verstehst es vortrefflich, einem sein Selbstvertrauen madig zu machen, Geliebte.«

Sie glitt an ihm herab, als er ihre Beine freigab, spürte jedoch kaum den Boden unter ihren Füßen, denn sein einer Arm hielt sie fest an ihn gepreßt. Sie hatte gar nicht bemerkt, daß sie schon vor ihrer Kabine waren, bis sie die Tür ins Schloß fallen hörte. Ihr Herz klopfte lauter.

»Seitdem ich es mit dir zu tun habe, scheine ich meine erotische Ausstrahlung verloren zu haben«, fuhr er fort, während seine Hand tiefer ihren Rücken herabglitt, die runde Wölbung ihres Hinterns umfaßte und ihn fest an seine Hüften preßte. Die andere Hand wanderte nach oben, streifte ihren Haaransatz und schloß sich um ihren Hinterkopf. Sie sah sein sinnliches Lächeln, die Begierde in seinen Augen und fühlte seinen Atem auf ihren Lippen, als er flüsterte: »Erlaube mir, meine Finesse wiederzufinden.«

»James, nein …«

Doch sein Mund hatte sich schon auf ihre Lippen gesenkt und ihr klargemacht, daß es nun kein Entrinnen mehr gab.

Ohne Hast und mit unendlicher Zärtlichkeit ließ er sie an seinen raffinierten Verführungskünsten teilhaben; lockende, hypnotisierende Küsse, die jede Faser ihres Körpers elektri-sierten. Ihre Arme hatte sie schon um seinen Nacken geschlungen, als seine Zunge sich zwischen ihre Lippen drängte, in ihrer Mundhöhle kreiste und sie zu den fernen Gestaden der vollkommenen Hingabe entführte. Hinter dem zärtlichen Ansturm spürte sie ein Drängen. Seins oder das ihre? Sie befand sich im Zentrum eines Wirbelsturms der Sinne, der sie alles um sich herum vergessen ließ, außer den Mann und die Lust, die er ihr bereitete.

Oh Gott, wie gut er sich anfühlte, die Hitze, die von ihm ausging und ihre Begierde beflügelte. Sie hatte vergessen …

nein, nur daran gezweifelt, daß es etwas geben könnte, was ihre Gefühle derart überwältigen konnte, daß sie sich ihnen

- nein, ihm - wehrlos ausliefern würde.

»Mein Gott, Frau, du bringst mich um den Verstand!«

Sie hörte die Verwunderung in seiner Stimme, spürte das Zittern in seinem Körper … oder waren es ihre Glieder, die vibrierten?

Wie eine Ertrinkende krallte sie sich an ihm fest und machte es ihm leicht, ihre Beine anzuheben und um seine Hüften zu schlingen. Der unmittelbare Kontakt, das Reiben, als er sie zum Bett trug, löste eine Hitzewelle zwischen ihren Beinen aus, die ihr ein tiefes Stöhnen entlockte, während er sie mit seiner Zunge zur Raserei brachte.

Eng umschlungen sanken sie auf das Bett, ein wenig ungeschickt, doch Georgina bemerkte nicht, daß der Drang, den James verspürte, seine Zärtlichkeit zu überflügeln drohte.

Und ihr Begehren, diese unbeschreibliche Lüsternheit übertraf alles, was sie jemals bei ihren ohnehin ausschweifenden Liebesspielen mit diesem Mann empfunden hatte. In wilder Raserei rissen sie sich gegenseitig die Kleider vom Leib, im wahrsten Sinne des Wortes, und ließen ihren primitivsten Instinkten freien Lauf.

Dann drang er in sie ein, bohrte sich tief in ihre feuchte Hitze und ihr heißer Körper antwortete mit einem erleichterten Seufzen. Einen langen Augenblick schwebte sie in den höchsten Lustgefilden. Plötzlich umfaßte er ihre Knie-kehlen und hob ihren ganzen Unterkörper in die Höhe, eine Position, die sie ihm völlig auslieferte. So hatte er sie noch nie genommen. Ihr Staunen verwandelte sich rasch in höchste Ekstase, denn in dieser Position konnte er so unendlich tief in sie eintauchen, daß sie glaubte, vor Lust zerspringen zu müssen. Ihr Innerstes explodierte in einem regelrechten Inferno, feurige Stromstöße jagten süße Schauer durch ihren bebenden Körper, sie rieb sich an ihm, preßte sich an ihn, so daß er an ihrem Orgasmus in allen Phasen teilhaben konnte.

Sie hörte weder ihre Lustschreie, noch bemerkte sie die blutenden Halbmonde, die ihre Nägel an seiner Schulter hinterließen. Sie gab sich ihm hin, schenkte ihm ihre Seele und wußte es nicht.

Das erste, was Georgina wieder wahrnehmen konnte, war ein Gefühl von süßer Ermattung, das sie wie eine Wolke umgab . . und James, der immer noch zärtlich an ihren Lippen nagte, weshalb sie glaubte, daß er ihren Höhepunkt nicht teilen konnte.

»Hattest du keinen …?«

»Doch, ich hatte einen.«

»Oh.«

Insgeheim folgte ein zweites «Oh«. So schnell? Wollte sie sich gleich noch einmal in ihm verlieren? Sollte sie es wagen? Der Drang, sein zärtliches Knabbern zu erwidern, hatte sie schon längst überwältigt und war genau die Antwort, die er hören wollte.

39. Kapitel

»Genaugenommen geht es bei einer Hochzeit doch nur darum, das Vermögen oder den Einfluß einer Familie zu vergrö-

ßern, weißt du - aber davon kann bei uns ja nicht die Rede sein, nicht wahr, mein Schatz? Wir bringen die Ehe wieder zu ihren ursprünglichen Wurzeln zurück - die gesellschaftliche Billigung der fleischlichen Gelüste. Darin sind wir un-schlagbar, würde ich sagen.«

An diese Worte mußte Georgina in den zwei Wochen, die ihrer verhängnisvollen Kapitulation vor James’ Verführungskünsten folgten, nur zu oft denken. Es war ein großer Fehler gewesen, mehr hinter seinen wiedererwachten Gefühlen für sie sehen zu wollen. Sie hatte ihn auch nur einmal gefragt, wie er zu ihrer Vermählung stehe, ob er sich nun als verheirateter Mann betrachte oder diese Ehe wieder auflösen wolle. Seine Antwort darauf war mal wieder keine gewesen.

Und sie wußte nur zu gut, auch ohne Worte, daß alles, was sie verband nur sexuelle Begierde war - jedenfalls von seiner Seite aus.

Und dennoch lag soviel Zärtlichkeit in ihren Liebesspielen; in seinen starken Armen fühlte sie sich so wunderbar gebor-gen … beinahe geliebt. Und nur dieses Gefühl versiegelte ihr jedesmal die Lippen, wenn sie kurz davor war, mit ihm über ihre Zukunft zu sprechen. Eine klare Antwort von ihm her-auszubringen war sowieso ein Ding der Unmöglichkeit -

entweder waren seine Aussagen belanglos, oder er wich dem eigentlichen Thema geschickt aus. Und sie hatte ziemlich schnell gelernt, alles, was mit den Geschehnissen in Connecticut oder ihren Brüdern zusammenhing, nicht zu erwähnen, da er sonst wie ein feuerspuckendes Monster über sie hergefallen wäre.

Im großen und ganzen lebten sie genauso zusammen wie vorher auch, als Liebespaar und Gefährten, nur mit einem Unterschied: heikle Themen waren absolut tabu. Es war ei-ne Art unausgesprochener Waffenstillstand, der zwischen ihnen herrschte, und wenn Georgina die gemeinsame Zeit in Ruhe und Frieden genießen wollte, und das wünschte sie sich von ganzem Herzen, dann war sie wohl oder übel gezwungen, ihren Stolz und ihre Ängste eine Weile zu unterdrücken. Wenn sie das Ziel ihrer Reise erreicht hatten, dann würde sie noch früh genug herausfinden, ob James nun mit ihr leben wollte, oder sie nach Hause zurückschicken wür-de.

Und die Zeit raste wie im Fluge. Die Winde standen günstig und die Maiden Anne machte so gute Fahrt, daß sie sich knapp drei Wochen, nachdem sie die amerikanische Küste verlassen hatten, bereits auf der Themse befanden und Richtung London segelten.

Georgina wußte schon von Anfang an, wohin die Reise gehen sollte, denn James hatte, noch während er sie wie ein Paket unter dem Arm geklemmt hielt, mit Connie den Kurs be-sprochen. Sie hatte auch nicht lange darüber rätseln müssen, warum James nicht nach Jamaika zurückkehrte, um seine Geschäfte dort abzuschließen. Das fiel zwar ebenfalls unter das Tabu, aber sie hatte Connie ein wenig ausgefragt, und der hatte ihr erzählt, daß James einen Agenten gefunden hatte, der seine Geschäfte für ihn erledigte. Ob sie wohl jemals herausfinden würde, was der wahre Grund für James’ Reise nach Connecticut war, und vor allem für seine miserable Laune?

Wieder einmal hatte Georgina sich um James’ Gepäck gekümmert, diesmal jedoch ihre wenigen geborgten Habselig-keiten mit dazugepackt. Und zu ihrem großen Erstaunen fand sie Artie und Henry an Deck vor, jeder an einer Seite des Landungssteges plaziert, und sie machten kein Hehl daraus, daß sie den Auftrag hatten, sie nicht aus den Augen zu lassen.

Das amüsierte sie. Hätte sie mit James darüber sprechen können, dann hätte sie ihm gesagt, daß er niemals ein Schiff der Skylark-Linie in einem englischen Hafen antreffen wür-de. Falls er tatsächlich die Befürchtung hegte, daß sie sich sofort nach der Ankunft aus dem Staube machen würde, hätte er eingesehen, daß dafür nicht die geringste Veranlassung bestand. Wohin hätte sie denn gehen sollen? Außerdem wußte er, daß sie keinen Cent besaß, also was sollte der Un-fug mit den beiden Wachhunden? Sie besaß zwar wieder ihren Jadering, den James an einer Kette um den Hals getragen und ihr als Ehering an den Finger gesteckt hatte, doch davon würde sie sich nie wieder trennen.

Der Ring an ihrer Hand bewahrte sie stets davor zu vergessen, daß sie eine verheiratete Frau war, sehr viele andere Anzeichen gab es nämlich dafür nicht. Auch ihre Schwan-gerschaft vergaß sie zuweilen, denn diese bereitete ihr nicht die geringsten Unannehmlichkeiten, sie fühlte sich pudel-wohl und hatte noch nicht an Umfang zugenommen, mit Ausnahme ihrer Brüste, die ein wenig voller geworden waren. Immerhin war sie schon im dritten Monat. Sie hatte James gegenüber ihren Zustand nie wieder erwähnt, und auch er hatte darüber keine Silbe verloren. Sie war sich gar nicht einmal ganz sicher, ob James sie überhaupt richtig verstanden hatte, als sie es ihm damals so voller Wut an den Kopf geworfen hatte und dann aus der Kabine gerannt war.

Georgina stand an Deck, zog James’ schweren Garrick-Mantel enger um die Schultern, um sich gegen das naßkalte Wetter zu schützen. Im November war der Hafen ein äu-

ßerst trostloser Anblick. Es war kalt, der Himmel wolkenver-hangen und der Tag ebenso düster wie ihre Gedanken, während sie auf James wartete. Was würde sie hier wohl erwarten?

Den Picadilly erkannte Georgina sofort wieder. Als ihre Kutsche am Albany Hotel vorbeifuhr, wollte sie James erzählen, daß sie und Mac damals dort abgestiegen waren, doch ein Blick auf seinen Gesichtsausdruck brachte sie sofort zum Schweigen. Seit Verlassen des Schiffes schien er äußerst schlechter Stimmung zu sein, genaugenommen schon seitdem die Maiden Anne die englische Küste erreicht hatte.

Nach dem Grund seiner üblen Laune zu fragen, hatte sie sich verkniffen. Außer ein paar nichtssagenden Bemerkungen hätte sie eh nichts aus ihm herausgebracht, und sie wollte unbedingt vermeiden, die angespannte Stimmung durch ihre düstere Laune noch unerträglicher zu machen. Sie war eigentlich der Meinung gewesen, daß James sich freuen wür-de, wieder nach Hause zu kommen. Sie wußte ja, daß er Familie hier hatte, vor allem einen Sohn … Oh Gott, wie hatte sie dies nur vergessen können? Sein Sohn war schon siebzehn und nur fünf Jahre jünger als sie selbst. Machte sich James etwa Sorgen, wie er ihm erklären sollte, daß er mit einer Ehefrau zurückkehrte? Würde er sich überhaupt die Mühe machen, ihm davon zu erzählen? Brachte er sie überhaupt nach Hause?

Lieber Himmel, ihr Schweigen war ja geradezu lächerlich, wenn schon ein kleiner Hinweis genügt hätte, sie zu beruhigen … oder auch nicht, ganz wie die Dinge lagen.

»James …?«

»Wir sind da.«

Kaum hatte er dies gesagt, da hielt die Kutsche auch schon an, und James war ausgestiegen, bevor sie noch einen Blick aus dem Fenster werfen konnte. »Wo sind wir?«

Er streckte ihr seine Hand entgegen, um ihr beim Ausstei-gen zu helfen. »Dies ist das Stadthaus meines Bruders.«

»Welcher Bruder?«

»Anthony. Du erinnerst dich doch an ihn? Schwarz wie die Sünde, so hast du ihn doch einmal beschrieben, wenn ich mich recht entsinne?«

Argwöhnisch zog sie ihre Augenbrauen zusammen und ließ ihrem angestauten Ärger freien Lauf: »Du willst mich doch nicht etwa hier absetzen? Hast wohl nicht den Mumm, mich mit in dein Haus zu nehmen und lieferst mich deshalb lieber bei diesem Wüstling ab? Was ist es denn, daß du deinem Sohn nicht erklären willst - daß ich Amerikanerin bin, oder daß ich deine Ehefrau bin?«

»Ich hasse dieses Wort. Nenn dich wie du willst, aber diese Bezeichnung kannst du aus deinem Wortschatz streichen.«

Der gelassene Ton, in dem er dies sagte, brachte sie nur noch mehr auf die Palme. »Wie du meinst. Ist Hure besser?«

»Wenn es dir beliebt?«

»Du Dreckskerl!«

»Meine Liebe, du solltest dir deine Vorliebe für Flüche schnellstens abgewöhnen. Außerdem hast du es wieder einmal geschafft, unsere dreckige Wäsche vor aller Ohren zu waschen.«

Damit meinte er Dobson, Anthonys Butler, der bereits zur Stelle war und geflissentlich die Türe geöffnet hatte, als die Kutsche vorgefahren war. Georgina errötete bis unter die Haarwurzeln. Doch der undurchdringliche Gesichtsausdruck des Engländers erweckte den Anschein, als habe er nichts von alledem gehört.

4

»Willkommen zu Hause, Lord Malory«, grüßte er und hielt ihnen die Türe auf.

James mußte Georgina förmlich ins Haus hineinschieben.

Abgesehen von ihrer Männerkleidung, die sich nun mal nicht vermeiden ließ, wollte sie gerade heute einen besonders guten Eindruck auf James’ Familie machen. Andererseits war er dabei, sie im Hause seines Bruders abzusetzen, und nach allem, was er über Anthony erzählt und sie selbst von ihm gesehen hatte, schien er derselbe verrufene Schuft zu sein wie James. Also, was spielte ihr Benehmen schon für eine Rolle? Bei Anthony wollte sie gewiß keinen Eindruck schinden. Allerdings, Angestellte sind immer geschwätzig, und dieser Butler kannte sicherlich die Bediensteten der restlichen Familie. Ach zum Teufel, am liebsten hätte sie James in den Hintern getreten, weil er wieder einmal erreicht hatte, daß sie ihre Fassung verlor.

James hätte sich ebenfalls gerne geohrfeigt, weil er mit seiner alten Angewohnheit nicht brechen konnte und die ganze Sache für Georgina noch schlimmer gemacht hatte, als sie schon war. Aber sie war ja auch eine echte Mimose. Langsam sollte sie doch wissen, daß er das alles nicht so meinte.

Außerdem war er tatsächlich wütend auf sie.

Sie hatte weiß Gott genügend Zeit gehabt, um ihm irgendwie mitzuteilen, was sie für ihn empfand, aber kein Sterbenswörtchen war über ihre Lippen gekommen. Noch nie in seinem ganzen Leben hat er sich derart unsicher gefühlt. Das einzige, was er sicher wußte war, daß sie ihn mit derselben Inbrunst begehrte, wie er sie. Andererseits hatte er genügend Frauen gekannt, um zu wissen, daß dies über ihre wahren Gefühle absolut nichts aussagte.

Und die Wahrheit war, daß sie ihn nicht heiraten wollte.

Das hatte sie ihren Brüdern klipp und klar gesagt - und auch ihm. Sie trug sein Kind unter dem Herzen und war trotzdem nicht erpicht darauf, ihn zu heiraten. Man hatte sie richtiggehend dazu zwingen müssen, und so wie sie sich seither verhalten hatte, erweckte es bei ihm den Anschein, als warte sie nur auf den richtigen Zeitpunkt, um sich aus dem Staub zu machen. Und hier in London war die Gelegenheit günstig wie nie, deshalb war er ja in so mieser Stimmung. Aber das wollte er ihr verdammt noch mal nicht zeigen. Eigentlich müßte er sich bei ihr entschuldigen … ach, zum Teufel damit.

»Ich nehme doch nicht an, daß mein Bruder um diese Ta-geszeit zu Hause ist?« erkundigte er sich bei Dobson.

»Sir Anthony ist in Knigthons Hall, bei seinem täglichen Boxtraining.«

»Das täte mir im Moment auch ganz gut. Und Lady Roslynn?«

»Sie weilt zu Besuch bei der Gräfin von Sherfield.«

»Gräfin? Ach richtig, Amherst hat ja ihre Freundin vor nicht allzu langer Zeit geheiratet.« Seine Augen blieben auf Georgina geheftet, als er hinzufügte »Der Ärmste«, und mit Genugtuung den aufwallenden Zorn in ihren Augen bemerkte. »Ist mein Sohn in der Schule, Dobson?«

»Man hat ihn für diese Woche nach Hause geschickt, gnä-

diger Herr, aber Sir Anthony hat bereits bei dem Schuldirektor Beschwerde eingelegt, und auch seine Lordschaft, der Marquis, haben sich mit der Angelegenheit befaßt.«

»Und sicherlich wurde der Lümmel zu Recht beschuldigt, was immer er auch ausgefressen haben mag. So ein Halunke. Kaum läßt man ihn ein paar Monate allein …«

»Vater!«

Georgina sah einen jungen Mann die Treppe nahezu her-unterfliegen und sich diesem Haudegen, der ihr Ehemann und offensichtlich sein Vater war, obwohl man das nicht auf den ersten Blick hätte vermuten können, in die Arme werfen. Der Bursche sah keineswegs aus wie siebzehn, sondern schien eher ihr Alter zu haben. Lag es vielleicht an seiner Größe? Er war genauso groß wie James, jedoch nicht annä-

hernd so breit gebaut. Er war vom Typ her viel schlanker, obwohl seine Schultern aussahen, als würden sie noch etwas in die Breite gehen. Sie fielen sich gegenseitig in die Arme, drückten sich und lachten, und Georgina stellte überrascht fest, daß er nicht die geringste Ähnlichkeit mit James besaß, außer daß er genauso blendend aussah.

»Was ist denn passiert?« wollte Jeremy wissen. »Du bist schon so früh zurück. Hast du dich entschlossen, die Plantage doch zu behalten?«

»Nein«, antwortete James. »Ich habe einen Agenten gefunden, der alles für mich erledigt.«

»Und dann bist du mit fliegenden Fahnen zurückgeeilt?

Hast mich wohl vermißt, wie?«

»Schmink dir dein Grinsen ab, Kerlchen. Ich hatte dich doch ausdrücklich gewarnt, keinen Mist zu bauen, oder?«

Der Junge warf Dobson einen vorwurfsvollen Blick zu, weil dieser schon alles ausgeplaudert hatte, und schenkte dann seinem Vater ein Lächeln, ohne die geringste Spur von Reue. »Was sollte ich denn machen? Sie war einfach erste Klasse.«

»Was hast du denn gemacht?«

»Wir haben uns einfach nur amüsiert, das ist alles. Und die anderen konnten überhaupt nicht verstehen, was das Weibsbild in meinem Zimmer zu suchen hatte. Also hab ich behauptet, sie hätte mich verfolgt und sei nicht bereit, freiwillig mein Zimmer zu verlassen.«

»Und die haben dieses Märchen geglaubt?«

»Der Schuldirektor nicht«, grinste Jeremy spitzbübisch,

»aber Onkel Tony!«

James lachte schallend. »Tony kennt dich einfach nicht gut genug.« Doch er zügelte sofort seine gute Laune, als er Georginas Unmut bemerkte. »Von jetzt an wirst du deine Weiber-geschichten außerhalb des Schulgeländes abwickeln, du Taugenichts, falls sie dich nicht gleich rausschmeißen, was ich nicht hoffen will, sonst tret ich dir in den Arsch, bis du nicht mehr sitzen kannst.«

Jeremys Grinsen wich keinen Millimeter aus seinem Gesicht, so als ob er diese Gardinenpredigten schon hundert-fach zu hören bekommen und noch kein einziges Mal ernst-genommen hätte. Er folgte dem Blick seines Vaters und nahm erst jetzt Georgina bewußt wahr. Noch immer in James’ Garrick-Mantel gewickelt und mit der Wollmütze auf dem Kopf, die sie bis über die Ohren gezogen hatte, erschien es Georgina nicht verwunderlich, daß der Junge sie nur flüchtig betrachtete.

Georgina kochte innerlich noch immer wegen der hitzigen Debatte vor der Haustür und was sie gerade hörte, war nicht dazu angetan, sie milder zu stimmen. Diesen Mann schien es lediglich zu amüsieren, daß sein Sohn in seine Fußstapfen trat .. Noch so ein unverschämter Weiberheld, der auf die Frauenwelt losgelassen wurde.

Dies, und der Ärger über ihren schäbigen Aufzug entlockte ihr die schneidende Bemerkung: »Er sieht dir nicht die Spur ähnlich, James. Tatsächlich erinnert er mich viel eher an deinen Bruder.« Sie unterbrach sich kurz um spöttisch ei-ne Braue zu heben. »Bist du sicher, daß es überhaupt deiner ist?«

»Ich weiß, daß du dich rechtfertigen willst, Liebes, aber laß bitte diesen jungen Spund hier aus dem Spiel.«

Er sagte das in einer Art und Weise, von der er wußte, daß sie sich ihres kindischen Benehmens schämen würde, und das tat sie auch, sehr sogar. Doch anstatt sie einzuschüchtern, steigerte seine Bemerkung ihre Wut nur noch mehr.

Leider entging ihm das.

»Jeremy«, fuhr er unbeirrt fort. »Das ist George …«

»Seine Ehefrau«, kam mit vernichtender Schärfe der Nach-satz, wobei ein gut Teil Befriedigung mitschwang, denn James hätte ihm diese wichtige Ergänzung bestimmt verschwiegen. Dann fügte sie mit Unschuldsmiene hinzu: »Oh, ich vergaß, dieses Wort sollte ich aus meinem Vokabular streichen. Dann bin ich eben seine …«

»George!«

Sie schenkte ihm nur einen erstaunten Blick, gänzlich unbeeindruckt von seinem Gebrüll. Sie hatte ihr Ziel erreicht; Jeremys Interesse war geweckt. Er trat einen Schritt auf sie zu, seine Frage galt jedoch seinem Vater:

»Ehefrau? Dann ist sie also eine Frau?«

»Oh, ja, das kann man schon sagen«, meinte James ver-drießlich.

Mit einem Ruck zog Jeremy Georgina die Mütze vom Kopf. »Olala«, war sein anerkennender Kommentar, als er die Flut ihres langen Haares über ihren Rücken fallen sah.

»Darf ich die Braut küssen?«

»Untersteh dich, du Lümmel!« knurrte James.

Das einzige, was Georgina interessierte war: »Warum ist er denn gar nicht überrascht?«

»Weil er kein Wort davon glaubt«, gab James zurück.

Sie war auf alles Mögliche gefaßt gewesen, aber darauf nicht. Der Junge dachte wohl, sie machte Scherze, und plötzlich wünschte sie sich, es wäre tatsächlich der Fall.

»Nun, so weit so gut«, stellte sie beleidigt fest. »Mir ist es scheißegal, was deine Familie glaubt, James Malory, aber solange sie nicht glauben, daß ich deine Frau bin, schlafe ich allein.« Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und wandte sich an den Butler. »Geleiten Sie mich bitte zu einem Zimmer, das weit genug von seinem entfernt liegt.«

»Wie Sie wünschen, Mylady«, erwiderte der Diener ohne eine Miene zu verziehen.

Georgina, die ihm diese Anrede sehr übel nahm, wies ihn hochmütig zurecht: »Ich bin nicht Ihre Lady, mein lieber Mann. Ich bin Amerikanerin.«

Auch dies konnte ihm keine Regung entlocken. Doch Georgina war nahe am Platzen, als sie hinter ihm die Treppe hinaufstieg und Jeremys fassungslosen Ausruf hörte.

»Himmel und Hölle, du kannst doch unmöglich deine Geliebte hier einquartieren! Tante Roslynn wird das nicht dulden.«

»Deine Tante wird hocherfreut sein, Kleiner. Darauf kannst du dich verlassen. George ist tatsächlich eine Malory.«

»Na klar, dann bin ich der Kaiser von China …«

40. Kapitel

»Marsch, marsch, aus den Federn, George. Deine neuen Verwandten werden in Kürze eintrudeln.«

Georgina zwinkerte verschlafen mit einem Auge und sah James auf der Bettkante sitzen. Instinktiv rollte sie sich auf die Seite und ihre Hüfte berührte seinen Oberschenkel. Doch als er seine Hand auf ihren Hintern legte, schoß sie wie der Blitz hoch.

»Wie kommst du hier rein?« schnauzte sie ihn an, auf einmal hellwach.

»Durch die Tür, was denkst du denn? Dobson ist nämlich ein kluges Kerlchen und hat dich in mein Schlafzimmer geführt.«

»Dein Schlafzimmer? Ich sagte ihm doch …«

»Ja, er hat dich beim Wort genommen. Außerdem hat er nicht gehört, daß ich deinen Status verneint hätte. Nur Jeremy zweifelt noch daran, nicht aber die übrige Familie.«

»Immer noch? Du hast es also nicht für nötig gefunden, ihn eines Besseren zu belehren?«

»Wüßte nicht, weshalb?«

Georgina setzte sich auf und drehte ihm den Rücken zu, damit er nicht sah, wie diese Antwort sie getroffen hatte.

So, jetzt wußte sie Bescheid. Sie würde also nicht lange genug hierbleiben, daß es der Mühe wert wäre, seinen Sohn von der Heirat zu überzeugen. Wahrscheinlich würde James sie auf das nächste Schiff verfrachten, das nach Amerika abfuhr. Na dann, je früher, desto besser … Ausgerechnet in England ihr Dasein zu fristen, war sowieso nie ihr Wunsch gewesen und es graute ihr allein schon bei dem Gedanken, mit einem Mann zusammenleben zu müssen, mit dem sie nur körperliche Leidenschaft verband. Für eine gewisse Zeit mag das ja angehen, aber nicht auf Dauer. Von einer dauerhaften Beziehung erwartete sie viel, viel mehr.

Und sie würde nicht weinen, diesmal nicht. Zu oft schon hatte sie wegen diesem Mann gelitten. Wenn sie ihm gleichgültig war, dann würde er ihr auch gleichgültig sein … und wenn es sie umbrächte.

James hatte natürlich nicht die geringste Ahnung, zu welchen Schlüssen sie nach seiner Bemerkung gekommen war, und er übersah die Tatsache, daß Georgina seinen Sohn überhaupt nicht kannte. Jeremy hielt doch seinem Vater nur die Stange, weil er wußte, welche Einstellung James zum Thema Ehe hatte, und in aller Öffentlichkeit geschworen hatte, niemals zu heiraten. Auf der anderen Seite fühlte sich James unfähig, seinem Sohn seinen plötzlichen Meinungsumschwung zu erklären, denn Jeremy würde ihm das bestimmt nicht abkaufen. Warum also sollte er diesen dick-köpfigen Kerl weiter bearbeiten wie einen sturen Gaul, wenn er ohnehin bald merken würde, wie die Dinge standen?

»Du hast vollkommen recht, James«, beließ es Georgina dabei und stand auf.

»Habe ich?« hob er fragend eine Braue. »Darf ich fragen, worüber du so plötzlich mit mir einer Meinung bist?«

»Es gibt keine Veranlassung, irgend jemanden über unsere … Verbindung aufzuklären.«

Stirnrunzelnd sah er ihr hinterher, als sie auf den Sessel zuging, wo er für sie einen Berg Kleider hingelegt hatte. »Ich habe doch nur von Jeremy gesprochen«, erklärte er ihr. »Den Rest der Familie brauche ich nicht zu überzeugen.«

»Falls doch, dann spar dir die Mühe. Ich sehe ohnedies keinen Sinn dahinter, deine übrige Familie kennenzulernen.«

»Der Bursche hat dir doch nicht etwa die Schneid abge-kauft?«

»Keineswegs«, erklärte sie bockig und bedachte ihn ob dieser Unterstellung mit einem finsteren Blick.

»Weshalb ziehst du dann so ein schiefes Gesicht? Im Gegensatz zu deiner wird dich meine Familie anbeten. Und mit Roslynn wirst du prächtig auskommen. Sie ist, glaube ich, nur ein paar Jahre älter als du.«

»Deine Schwägerin Roslynn? Die meine Gegenwart hier im Haus bestimmt nicht dulden wird? Mit welchem deiner Brüder ist sie überhaupt verheiratet?«

»Natürlich mit Anthony. Dies ist doch sein Haus.«

»Du willst damit sagen, daß er verheiratet ist?«

»Er hat sich einen Tag, bevor ich dich getroffen habe, die Fesseln anlegen lassen, und am nächsten Tag war’s auch schon wieder vorbei mit seinem Eheglück. Als ich abreiste, hatte er bereits den ersten Krach mit seiner kleinen schottischen Braut. Ach, ich bin gespannt, wie der Bursche jetzt mit ihr zu Rande kommt, nachdem mir Jeremy erzählt hat, daß er nicht mehr in der Hundehütte übernachten muß.«

»Das wäre auch für dich kein schlechter Platz«, bemerkte sie spitz. »Das hättest du mir auch schon vorher alles erzählen können, James.«

Nachlässig zuckte er mit den Schultern. »Hab doch nicht wissen können, daß du so an meiner Familie interessiert bist? Deine interessiert mich ja auch nicht die Bohne. Na, na, was hast du denn?« fragte er verblüfft, als sie sich mit beleidigt vorgeschobenem Kinn abwendete. »Das ist doch kein Angriff gegen dich, Schätzchen, wenn ich diese Barbaren, die du deine Brüder nennst, auf den Tod nicht ausstehen kann.«

»Mein Brüder hätten sich auch ganz anders benommen, wenn du nicht absichtlich diesen Streit vom Zaun gebrochen hättest. Möchte mal wissen, wie deine Familie reagiert hätte, wenn ich mich hier so unmöglich aufgeführt hätte.«

»Die hätten dich auf alle Fälle nicht zu Klump geschlagen oder dich zum Tyburn Hill an den Galgen geschleppt.«

»Das vielleicht nicht, aber sie hätten mich bestimmt nicht mit Liebenswürdigkeiten überschüttet. Bestenfalls werden sie denken, du hättest den Verstand verloren, mich hierher mitzubringen.«

In sich hineinlachend kam er hinter ihr her. »Ganz im Gegenteil, meine Teuerste. Du kannst reden oder anstellen was du willst, du wirst merken, daß das nichts an ihrer Willkom-mensfreude ändern wird.«

»Warum nicht?«

»Weil du durch mich eine Malory geworden bist.«

»Und was ist daran so besonders?«

»Das wirst du noch früh genug erfahren, vorausgesetzt, du beeilst dich mit dem Anziehen. Soll ich dir ein wenig behilflich sein?« fragte er lüstern grinsend und legte seine Arme um sie.

Ärgerlich schlug sie seine Hand beiseite, die nach ihrem Hemdsaum gegriffen hatte. »Finger weg, ich denke, ich kann auf deine Hilfe verzichten. Wessen Kleider sind das überhaupt? Roslynns?«

»Das wäre einfacher gewesen. Nein, sie ist im Augenblick ein wenig dicker als du. Ich habe jemanden zu Regan geschickt, die hat glücklicherweise genau deine Größe.«

Georgina drehte sich aus seinen Armen und schubste ihn weg. »Regan? Ach ja, du meinst die, die dich einen ›Frauenkenner‹ genannt hat, anstatt einen schamlosen Weiberhelden?«

»Vergißt du eigentlich nie etwas?« seufzte er schwermütig, was sie geflissentlich überhörte.

»Bis eben war ich immerhin der Meinung, es handelte sich bei Regan um einen deiner Kumpanen.« Dann bohrte sie ihm plötzlich ihren Zeigefinger in die Brust und stellte ihn zur Rede: »Also, wer ist sie? Eine deiner ehemaligen Gespie-linnen?« keifte sie. »Wenn du es tatsächlich wagst, mir die Kleider von deiner abgelegten Bettgenossin anzudrehen, James Malory, dann gnade dir …«

Sein schallendes Gelächter ließ sie auf der Stelle verstum-men. »Es bricht mir schier das Herz, diese wunderbare Eifer-suchtsszene unterbrechen zu müssen, George, aber Regan ist meine geliebte Nichte.«

Sie hielt einen Moment vor Überraschung die Luft an und meinte verdutzt: »Deine Nichte?«

»Die wird sich kringeln, wenn sie erfährt, was du gedacht hast.«

»Um Himmels willen, sag ihr das bloß nicht!« wehrte sie bestürzt ab. »Es ist doch keine so abwegige Vermutung, bei einem so verkommenen Subjekt wie dir?«

»Diesen Vorwurf weise ich entschieden zurück«, meinte er, sein Tonfall schon eine Spur trockener. »Zwischen einem Weiberhelden und einem verkommenen Subjekt liegen Wel-ten, meine Liebe. Und deine Vermutung war allerdings abwegig, denn ich hab mir seit Jahren keine Geliebte mehr gehalten.«

»Wie hast du Jeremys Lüge verharmlosend genannt? Ein Märchen?«

»Sehr komisch, George, aber wahr. Ich war schon immer für Abwechslung. Und Liebhaberinnen können einem oft ganz schön auf die Nerven gehen mit ihren Forderungen.

Anwesende selbstverständlich ausgenommen.«

»Wenn du glaubst, daß ich mich jetzt geschmeichelt fühle, dann bist du auf dem Holzweg.«

»Du warst doch meine Geliebte auf der Maiden Anne, also, wo siehst du da den großen Unterschied?«

»Und jetzt bin ich deine Frau. Verzeih das schreckliche Wort, aber ich seh da auch keinen Unterschied.«

Sie wollte ihn absichtlich mit diesem Vergleich verletzen, aber er lachte nur. »Du machst dich nicht schlecht, George.«

»Wobei?« erkundigte sie sich argwöhnisch.

»Mir ständig zu widersprechen. Das trauen sich nämlich nicht viele, mußt du wissen.«

»Falls das wieder ein verstecktes Kompliment sein sollte«, ließ sie sich nicht einschüchtern, »dann kannst du damit keinen Blumentopf gewinnen.«

»Gut. Und was krieg ich, wenn ich dir sage, daß ich dich will?«

Dabei wirbelte er sie herum und sie spürte, daß er das nicht nur so dahin gesagt hatte. Er war erregt, sein ganzer Körper vibrierte vor Lust, seine Lenden rieben sich an ihren Hüften, seine Brust an ihren Brustwarzen, die sofort hart wurden, er streichelte ihre empfindlichsten Zonen und seine Lippen erstickten jeden Protest. Welchen Protest? Georgina brauchte nur sein Drängen zu spüren und schon war es um sie geschehen …

Ein letzter, atemloser Versuch, ihn aufzuziehen. »Und was wird mit den Verwandten, die ich treffen soll?«

»Die soll der Teufel holen«, brachte er unter tiefem Stöhnen heraus. »Das ist im Moment viel wichtiger.«

Seine Oberschenkel drängten sich zwischen ihre und seine Hände kneteten ihren Hintern. Süße Schauer jagten ihr den Rücken hinunter, ihre Arme umklammerten seinen Nacken, ihre Beine schlangen sich um seine Hüften und sie warf ihren Kopf zurück, damit sein Mund ihren Hals liebkosten konnte. Kein Gedanke mehr an Familie oder Zukunft, alles hinweggeschwemmt von ihrer aufwallenden Leidenschaft.

Und in ihre heißen Liebesspiele hinein platzte Anthony Malory. »Aha, wie der Vater, so der Sohn …«

‘

Frustriert ließ James von Georgina ab und versuchte nicht erst, seinen Groll zu verbergen. »Scher dich zum Teufel, To-ny, einen dümmeren Zeitpunkt hättest du dir wohl nicht aussuchen können?«

Georgina bekam langsam wieder Boden unter ihre Füße, stand noch etwas wackelig, und es dauerte eine kleine Weile, bis sie erkannte, wer sie so rüde unterbrochen hatte: Ein Mitglied seiner ehrenwerten Familie. In weiser Voraussicht hielt James sie noch um die Hüfte gefaßt, doch ihr Wutausbruch, der sich mit glutroten Flecken auf ihren Wangen ankündigte, schien unaufhaltsam.

Sie erinnerte sich ganz genau an Anthony, an die Nacht in der Taverne, als er Mac irrtümlich verwechselt hatte, und wie sie ihn für den attraktivsten, blauäugigen Teufel gehalten hatte, den sie jemals zu Gesicht bekommen hatte - bis ihm James in die Quere kam. Anthony war noch immer ein Prachtexemplar von einem Mann. Und es stellte sich heraus, daß es nicht nur Gehässigkeit gewesen war, als sie James an den Kopf geworfen hatte, daß Jeremy ihm nicht die Spur ähnlich sehe. Jeremy war in Wirklichkeit das Abziehbild von Anthony, zwar um Jahre jünger, aber mit denselben kobaltblauen Augen und dem pechschwarzen Haar. Ob sich James wirklich sicher war, daß dies sein Sohn war? Was Anthony wohl über sie denken mochte, kam es ihr in den Sinn, nachdem sein Blick sie kurz gestreift hatte.

Ihr fehlte nur noch eine Augenklappe, dann sah sie aus wie ein Seeräuber in ihren engen Hosen und James’ bauschi-gem weißen Hemd, das er schon beinahe ganz aufgeknöpft hatte und seinem breiten Gürtel, den sie über dem viel zu weiten Hemd zusammengeschnürt hatte. In voller Montur hatte sie sich vorhin aufs Bett fallen lassen, lediglich Schuhe und Strümpfe ausgezogen, um sich ein wenig auszuruhen.

Und dabei mußte sie wohl eingeschlafen sein.

Oh, sie war stinksauer, daß er sie in diesem Aufzug angetroffen hatte, und vor allem in dieser peinlichen Situation!

Doch diesmal konnte man ihr wenigstens nicht die Schuld in die Schuhe schieben. Schließlich hatte sie sich hinter geschlossenen Türen befunden und dort konnte sie tun und lassen, was ihr beliebte. Anthony war derjenige, der ins Fettnäpfchen getreten war, doch er sah nicht im mindesten peinlich berührt aus, eher verärgert.

»Freut mich, dich zu sehen, Bruderherz«, überging er James’ hitzige Begrüßung. »Aber nicht deine kleine Nutte hier.

Ich gebe dir genau fünf Minuten, um das Luder von hier fortzuschaffen, bevor die Dame des Hauses zu deiner Begrüßung auf der Matte steht.«

»George geht nirgendwohin, aber du bewegst deinen Arsch besser vor die Tür.«

»Hast du den Verstand verloren? Das ist doch keine Jung-gesellenbude mehr.«

»Mein Gedächtnis funktioniert noch ausgezeichnet, alter Junge, aber es gibt keinen Grund, George zu verstecken. Sie ist nämlich meine …«

»So, jetzt haben wir den Salat«, fiel er James ungehalten ins Wort, als sie Schritte auf der Treppe hörten.

»Versteck sie unter dem Bett oder sonstwo … Nun mach schon und steh nicht so dämlich rum!« Damit griff er nach Georginas Arm.

»Wehe du wagst es, sie anzurühren, dann liegst du selbst unter dem Bett!«

»Mach doch was du willst«, wiegelte Anthony ab. »Aber wenn mir Roslynn deinetwegen die Hölle heißmacht, dann gnade dir Gott!«

»Anthony«, sagte James schlicht. »Halt’s Maul.«

Genau das tat er. Lässig an die Wand gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, wartete er auf das Donnerwetter.

Er streifte Georgina nur mit einem flüchtigen Blick, der weiter zur offenen Türe wanderte, wo seine Frau jeden Augenblick auftauchen würde.

Georgina machte sich innerlich auf den Auftritt eines feu-erspeienden Drachens gefaßt. Jemand, der ein solches gestandenes Mannsbild derart ins Bockshorn jagen konnte, mußte ja eine schreckliche Furie sein. Doch Roslynn Malory sah ganz und gar nicht schrecklich aus, als sie durch die Tür trat und James ein strahlendes Lächeln schenkte, worin sie Georgina einschloß. Sie war eine atemberaubende Schönheit, nicht viel größer als Georgina, auch nicht viel älter und, wie es schien, ebenfalls guter Hoffnung.

»Jeremy hat mich gleich auf der Treppe überfallen, um mir zu sagen, daß du geheiratet hast, James? Ist das wahr?«

»Geheiratet?« erwachte Anthonys Neugierde.

»Ich dachte, du konntest Jeremy nicht überzeugen?« meinte Georgina zu James.

»Der Meinung war ich auch. Der gute Junge kann nämlich fürchterlich loyal sein, wenn er glaubt, daß es darauf an-kommt. Tony hat er das nicht erzählt, weil er eben doch nicht daran glaubt.«

»Geheiratet?« kam es nochmals von Anthony, doch noch immer schenkte ihm niemand Beachtung.

»Was glaubt Jeremy nicht?« erkundigte sich Roslynn.

»Das George hier meine Vicomtesse ist.«

»Ah, wie schlau von dir, einen neuen Namen zu finden«, stellte Georgina fest. »Doch der sagt mir nicht zu. Laß dir was anderes einfallen. Ich denke nicht daran, mich mit einem englischen Titel schmücken zu lassen.«

»Zu spät, Geliebte. Namen und Titel gehören zusammen.«

»Geheiratet?« brüllte Anthony und diesmal verschaffte er sich endlich Gehör. »Ist das nicht ein wenig zu viel des Guten, nur um einer Gardinenpredigt zu entgehen?«

Noch bevor ihm James eine passende Antwort geben konnte, fuhr ihn Roslynn an: »Wer, glaubst du, würde ihm eine Gardinenpredigt halten?«

»Du, Liebling.«

Roslynn lachte hämisch in sich hinein, ein heiseres, kehliges Lachen, das Georgina erstaunt aufblicken ließ. »Da bist du aber auf dem Holzweg, mein Lieber. Wie kommst du eigentlich auf diese abwegige Idee?«

Anthony deutete lässig in Georginas Richtung und ohne einen Blick an sie zu verschwenden meinte er abfällig: »Weil er uns diese Person ins Haus schleppt, diese … na die da.«

Das ging Georgina doch über die Hutschnur: »Ich bin keine ›die‹, du aufgeblasenes Arschloch«, sagte sie zwar ruhig, doch mit unüberhörbarem Groll in der Stimme. »Ich bin Amerikanerin und, im Moment, eine Malory.«

»Schön für dich, Schätzchen«, höhnte Anthony weiter.

»Dann spuckst du sowieso nur aus, was er dir eingetrichtert hat.«

Wutschnaubend boxte Georgina James in die Rippen. »Es ist nicht nötig, die anderen zu überzeugen, waren das nicht deine Worte?«

»Ruhig Blut, George. Kein Grund, die Fassung zu verlieren«, versuchte James sie zu beruhigen.

»Ich bin nicht wütend«, schrie sie ihn an. »Und ich fühle mich auch nicht verheiratet, soweit es deine Familie angeht.

Sieh zu, daß du ein anderes Zimmer für dich findest, kapiert?«

Etwas Schlimmeres hätte sie ihm gar nicht an den Kopf werfen können, in der Verfassung, in der er sich gerade befand, mitten aus einem erregendem Vorspiel gerissen. »Zum Teufel mit dir, das werde ich auch tun! Ich soll ihn überzeugen, sagst du? Ich werde dir gleich beweisen, wie schnell ich meinen kleinen Bruder überzeugen werde«, knurrte er und ging mit geballten Fäusten auf Anthony zu.

In höchster Alarmbereitschaft baute sich Roslynn vor James auf, der aussah, als wollte er Anthony in der Luft zerrei-

ßen. »Stop, ich dulde keine Schlägerei in meinem Haus.

Warum läßt du dich denn von ihm so provozieren? Du weißt doch, wie er ist.«

»Du willst uns wohl alle zum Narren halten, alter Junge?«

meinte Anthony, diesmal etwas diplomatischer.

»Wenn du anstatt mit dem Arsch mit deinem Kopf denken würdest, dann wüßtest du, daß das so ungefähr die letzte Sache ist, mit der ich scherzen würde«, kam James’ sarkastische Antwort.

Georgina beobachtete Anthony, wie er sich behäbig aus seiner bequemen Stellung an der Wand hochrappelte. In seinem Gesicht konnte sie lesen wie einem Buch und erkannte genau den Augenblick, in dem es Anthony schließlich dämmerte, daran, daß sich allmählich ein amüsiertes Grinsen um seine Augen breitmachte. Es dauerte noch ein paar Sekunden, dann brach es aus ihm heraus: »Gütiger Himmel, du hast es tatsächlich getan?« lachte er schallend, vollkommen aus dem Häuschen und mußte sich vor Lachen an der Wand abstützen.

»Idiot!« fluchte James wutschnaufend.

Roslynn schenkte Georgina einen entschuldigenden Blick und wandte sich dann an James, der Anthony zornig anfunkelte. »Was hast du denn von ihm erwartet? Ich habe gehört, daß du ihn gnadenlos zur Schnecke gemacht hast, als er mich geheiratet hat.«

»Aber nicht weil er dich geheiratet hat, sondern weil er die Flitterwochen auf der Couch verbringen mußte.«

Roslynn errötete leicht bei dem Gedanken, wie lange sie gebraucht hatte, um Anthony seine angebliche Treulosigkeit zu verzeihen. Und Anthony blieb das Lachen im Halse stek-ken, denn diese Episode fand er schon damals nicht besonders witzig. Das eisige Schweigen, das nun folgte benutzte Georgina, um klarzustellen, daß sie selbst das Ganze auch nicht besonders erheiternd fand. Sie spielte kurz mit dem verlockenden Gedanken, ihre Stiefel anzuziehen und den beiden Malorys einen tüchtigen Tritt in den Hintern zu versetzen, entschied sich dann aber anders.

»Nun, dasselbe wird dir auch blühen, James Malory«, meinte sie stattdessen.

Das löste bei Anthony einen neuen Lachanfall aus, und James schnauzte sie an: »Verdammt, George, du siehst doch, daß er es geschluckt hat.«

»Das einzige, was ich sehe ist, daß er schier vor Lachen umkommt, und ich möchte jetzt endlich wissen, was an unserer Hochzeit so rasend komisch ist?«

»Allmächtiger Himmel, das hat doch nichts mit dir zu tun!

Es geht nur darum, daß ich überhaupt geheiratet habe.«

»Warum erzählst du ihm dann bitteschön nicht, daß es gar nicht deine Idee war, sondern daß meine Brüder …«

»George …!«

»… dich dazu gezwungen haben?«

Nachdem er sie nicht am Weitersprechen hatte hindern können, schloß er ergeben die Augen vor der unausweichli-chen Reaktion der anderen, die dieser kleine Teufel herausgefordert hatte. Er konnte nicht hoffen, daß Anthony diese Bemerkung überhört hatte.

»Gezwungen?« staunte Anthony ungläubig und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. »Nun, das gibt wenigstens einen Sinn. Damit hättest du ja auch gleich herausrücken können, alter Freund.« Mehr brachte er nicht mehr heraus, ein atemloses »gezwungen?« noch, dann prustete er wieder los und lachte schallend.

Ganz ruhig sagte James zu Roslynn: »Schaff diesen Kerl hier lieber raus, sonst wirst du die nächsten Monate wenig Freude an ihm haben …«

»Nun James«, versuchte sie ihn zu beruhigen und gleichzeitig ein Lächeln zu unterdrücken. »Du mußt schon zugeben, es klingt schon sehr unglaubwürdig, daß man dich zum Heiraten gezwungen …« Sein bitterböser Blick genügte ihr, um sich an ihren Mann zu wenden. »Anthony, hör endlich auf. So komisch ist es nun auch wieder nicht.«

»Allmächtiger, das ist … das darf doch nicht …«, keuchte er. »Wie viele waren es denn, James? Drei? Vier?« Er erntete nur tödliche Blicke und hoffte auf Georginas Antwort. Diese funkelte ihn auch nur zornentbrannt an und fauchte dann:

»Wenn du wissen willst, wie viele Brüder ich habe, bei der letzten Zählung waren es fünf.«

»Gott sei Dank!« seufzte Anthony gespielt. »Ich dachte schon, du wärst einfach so in die Sache hineingeschlittert.

Aber wenn das so ist, dann hast du mein tiefstes Mitgefühl.«

»Fahr doch zur Hölle!« knurrte James und ging wieder auf Anthony los.

Roslynn war schon zur Stelle und packte ihren Mann beim Arm. »Du weißt auch nie, wann du aufhören mußt«, schnauzte sie und schleppte ihn zur Tür.

»Ich habe doch kaum angefangen«, protestierte er, doch ein Blick zu James genügte, und er lenkte ein. »Du hast recht, mein Liebling, wie immer. Ach, übrigens, hast du nicht Jason gesagt, daß wir ihm einen Besuch abstatten wollen, solange er in der Stadt ist? Hab mich selten so gefreut, ihn zu sehen und bin schon sehr gespannt, was er zu den Neuigkeiten sagen wird.«

Anthony war kaum durch die Tür, als diese hinter ihm krachend ins Schloß fiel. Die Salve von Flüchen und Verwünschungen, die ihm hinterhergeschickt wurde, löste prompt einen neuen Lachanfall aus.

Roslynn bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Das hättest du wirklich nicht tun dürfen.«

»Ich weiß«, grinste er breit.

»Das wird er dir nie verzeihen.«

»Ich weiß«, und sein Grinsen wurde noch breiter. Sie schnalzte mit der Zunge. »Es tut dir auch kein bißchen leid, stimmt’s?«

»Nicht im geringsten«, schmunzelte er. »Ach verdammt, ich habe ja ganz vergessen, ihm zu gratulieren!«

»Wage es bloß nicht!« zischte sie zornig. »Mir wäre es ganz recht, wenn du deinen Kopf nicht unterm Arm tragen müßtest.«

In einem plötzlichen Meinungsumschwung drängte er sie mitten in der Halle in die nächste Ecke. »Tatsächlich?«

»Anthony, untersteh dich!« lachte sie und entwand sich halbherzig seinen drängenden Lippen. »Du bist ein unverbesserliches Scheusal.«

»Ich bin verliebt«, flüsterte er heiser und nagte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. »Verliebte Männer sind immer unverbesserlich.«

»Wenn das so ist«, keuchte sie und gab sich geschlagen,

»unser Zimmer ist gleich da vorne …«

41. Kapitel

»Donnerwetter«, rief Anthony erstaunt aus, als James und Georgina am nächsten Morgen das Frühstückszimmer betra-ten. »Du hast dir ja dort ein echtes Prachtexemplar geangelt, das ist mir gestern gar nicht aufgefallen, James.«

»Selbst schuld, du mußtest mich ja die ganze Zeit auf die Schippe nehmen«, kam James’ Antwort. »Aber fang bloß nicht wieder damit an, Kleiner. Kannst froh sein, daß ich, nachdem du endlich die Kurve gekratzt hast, doch noch eine höchst angenehme Nacht verbracht habe.«

Georgina fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen schoß und hätte ihm dafür am liebsten gegen das Schienbein getreten.

Anthony, dem die gleiche Behandlung gebührt hätte, blieb ebenso verschont, denn daß er mit diesem Prachtexemplar sie gemeint haben könnte, kam ihr gar nicht in den Sinn.

Und da sie ebenfalls eine sehr befriedigende Nacht verbracht hatte, war sie bester Stimmung, sah zudem hinreißend aus in dem geborgten dunkel violetten Samtkleid und überging die Bemerkungen der beiden ausnahmsweise kommentarlos.

Anthony verschlang sie nahezu mit seinen Blicken, bis seine Gemahlin sich schließlich bemüßigt fühlte, dem mit einem Fußtritt unter dem Tisch ein Ende zu bereiten. Er zuckte kurz zusammen, starrte jedoch unverdrossen weiter und ließ sich auch durch James’ finstere Miene nicht davon abbringen.

Schließlich dachte er laut: »Wo zum Teufel habe ich dich schon einmal gesehen, George? Du kommst mir so verflucht bekannt vor.«

»Ich heiße nicht George«, verbesserte sie ihn und nahm Platz. »Mein Name ist Georgina, oder Georgie, wie mich meine Freunde und Verwandten nennen, aber das kann sich James offenbar nicht merken.«

»War das wieder eine Anspielung auf mein Alter?« fragte James und hob vielsagend eine Braue.

Mit einem zuckersüßen Lächeln konterte sie: »Wenn der Schuh paßt?«

»Wenn ich deinem Gedächtnis ein wenig nachhelfen darf, meine Liebe, habe ich dir diesen Schuh das letzte Mal angezogen.«

»Und er war wunderbar, wie du dich vielleicht ebenfalls erinnern möchtest«, gab sie schlagfertig zurück.

Anthony hatte ihr Gebärdenspiel mit höchstem Interesse verfolgt, während er auf eine Gelegenheit wartete, seine Frage nochmals zu stellen. In einem Anflug von Taktgefühl ließ er es dann doch lieber bleiben, als er James’ Augen bemerkte, in denen plötzlich ein Feuer aufloderte, das eher in Richtung Leidenschaft ging. Und das alles wegen einem Schuh, den sie sich gegenseitig anzogen?

»Ist das ein privater Scherz«, erkundigte er sich mit unverhohlener Neugier, »oder bekommen wir die Pointe zu hö-

ren?«

»Sie erfahren sogleich, wo wir uns begegnet sind, Sir Anthony.«

»Aha«, grinste er triumphierend. »Ich wußte es doch! Al-so, wo war es? Vouxhall? Drury Lane?«

»Eine verräucherte Taverne.«

Anthonys Blicke schweiften von Georgina zu James, eine Augenbraue affektiert hochgezogen. Das muß wohl in der Familie liegen, entschied Georgina. »Verdammt, das hätte ich mir doch denken können. Seit wann hast du denn diese Vorliebe für Barmädchen?«

James war momentan nicht zum Scherzen aufgelegt. »Du denkst wirklich nur mit deinem Arsch, alter Freund. Sie hat doch dort nicht gearbeitet! Aber was sie wirklich dorthin verschlagen hat, habe ich eigentlich noch immer nicht herausgefunden.«

»Genau das gleiche wie du, James«, erklärte sie ihm. »Ich habe jemanden gesucht.«

»Und wen hast du gesucht?« fragte Anthony seinen Bruder.

»Ich? Niemanden. Du hast mich doch am Abend durch halb London geschleppt, um diesen ominösen Vetter deiner Frau zu finden.«

Ein Tag, den Anthony niemals vergessen würde, und so stellte er auch gleich klar: »Aber deine Margie war doch blond.«

»Und meine George ist brünett, mit einer Vorliebe für Männerklamotten.«

Plötzlich klickte es in seinem Kopf und sein Blick heftete sich auf Georgina. »Allmächtiger, diese keifende Hexe, die deine Schienbeine so malträtiert hat? Ich dachte, du hättest sie nicht wiedergefunden?«

»Ich nicht, sie hat mich gefunden. Ist mir praktisch in den Schoß gefallen. Sie heuerte auf…«

»James!« fiel ihm Georgina energisch ins Wort. »Es ist nicht nötig, ins Detail zu gehen!«

»Aber wir sind doch im Kreise der Familie, meine Liebe«, widersprach er ihr unbekümmert. »Das können sie doch ruhig erfahren.«

»Tatsächlich?« zischte sie zornig. »War das auch dein Standpunkt, als du meiner Familie das alles brühwarm erzählt hast?«

James runzelte unbehaglich die Stirn, denn das war ein Thema, das er nicht weiter breittreten wollte. Statt einer Antwort kehrte er ihr den Rücken zu und beschäftigte sich mit dem Frühstücksbuffet, das auf dem Sideboard angerichtet war.

Roslynn spürte, daß sich die Stimmung schon wieder bedrohlich veränderte und meinte diplomatisch: »Soll ich dir einen Teller zurechtmachen, Georgie? Wir bedienen uns nämlich morgens gerne selbst.«

»Vielen Dank …«

»Ich werde das übernehmen«, fuhr James einigermaßen mißmutig dazwischen.

Oh Gott, sie hätte ihn nicht auf dieses Thema ansprechen sollen, bei dem er immer gleich anfing, Gift und Galle zu spucken. Ach, was soll’s, sie würde nicht zulassen, daß er auch noch seine Familie damit schockte und sie vor ihnen lä-

cherlich machte. Ihm war es vielleicht gleichgültig, was er wo hinausposaunte, ihr aber keineswegs.

Ihr Groll verflog jedoch sofort, als sie den Teller sah, den ihr Ehemann vor sie auf den Tisch knallte. Eier, Fleischpa-steten, Hühnerbeine und Würstchen häuften sich zu einem Berg, der von kleinen Kuchen und Puddings umgeben war

- genug für eine ganze Schiffsmannschaft. Mit großen Augen starrte Georgina auf ihren Teller und dann auf den von James, auf dem sich noch größere Essensberge türmten. James’ offensichtliche Gedankenlosigkeit reizte sie zu dieser sarkastischen Bemerkung: »Oh, vielen Dank, James«, säuselte sie und unterdrückte ein Grinsen. »Ich bin tatsächlich ausgehungert, obwohl ich mir nicht erklären kann, warum?

Ich habe mich doch heute morgen gar nicht so … veraus-gabt, oder?«

Diese freche Lüge sollte seine miese Laune ein wenig aufheitern, denn in Wahrheit hatten sie sich beide am Morgen schon bis zur Erschöpfung geliebt. Doch diese Wortspiele sollte sie sich besser abgewöhnen.

»Du solltest jeden Morgen so ausgehungert sein, George«, zahlte er es ihr mit einem teuflischen Grinsen heim, worauf sie einen knallroten Kopf bekam.

»Ich weiß gar nicht, warum sie rot wird«, unterbrach Anthony das peinliche Schweigen. »An dieser Anspielung ist doch nichts Anrüchiges. Bin selbst heute morgen kaum aus dem Bett…«

Roslynn feuerte ihm ihre Serviette mitten ins Gesicht und beendete damit die anzüglichen Sticheleien. »Laß das arme Mädchen in Ruhe, du Wüstling! Zum Kuckuck, mit einem Malory verheiratet zu sein ist die …«

»Die reinste Wonne«, beendete er ihren Satz.

»Wer sagt das?« brummte sie.

»Du, mein Liebling. Sehr häufig sogar.«

»In geistiger Umnachtung«, seufzte sie und erntete ein verstecktes Lächeln von ihrem Mann.

Georginas Wangen hatten wieder ihre normale Farbe angenommen, und sie war Roslynn zutiefst dankbar dafür, daß sie die Konversation in andere, unverfängliche Bahnen lenkte, indem sie ihr mitteilte, daß nachmittags eine Schneiderin käme, die Georgina mit einer kompletten neuen Garderobe ausstaffieren würde. Sie erzählte ihr von einer ganzen Reihe von Bällen, die in der kommenden Wintersaison auf dem Programm standen, und an denen sie unbedingt teilnehmen müßten - sehr zum Unbehagen der anwesenden Herren, die diese Ankündigung eher brummend zur Kenntnis nahmen.

Des weiteren seien zahlreiche Abendgesellschaften und Soi-reen angesagt, eine gute Gelegenheit, um sie in die Londoner Gesellschaft einzuführen. Das alles würde natürlich bedeuten, daß sie die nächste Zeit doch hier verbringen würde, ei-ne Tatsache, die absolut noch nicht sicher war. Georgina warf deshalb James einen Ist-das-alles-nötig-Blick zu, den er mit undurchdringlicher Miene erwiderte.

Georgina erfuhr außerdem, daß an diesem Abend ein Familientreffen stattfinden würde, als Anthony erklärte: »Ach ja, ich habe unsere älteren Brüder gestern nicht mehr getroffen, bin leider aufgehalten worden …« Dabei zuckte er vielsagend mit den Brauen und warf seiner Frau eine Kußhand zu, die schon nach einem passenden Wurfgeschoß Ausschau hielt. Augenzwinkernd wandte er sich an James: »Nebenbei, alter Junge, ich dachte mir, daß mir die anderen diese um-werfenden Neuigkeiten ohnehin nicht abnehmen würden, bevor sie sie nicht aus deinem Munde vernommen haben.

Außerdem hast du die göttliche Gabe, etwas kundzutun, oh-ne es beim Namen zu nennen, und ich wollte dir diese einmalige Gelegenheit, nochmals alles durchzuhecheln, nicht vermiesen.«

Darauf antwortete James nur trocken: »Falls du vorhast, Knighton’s Hall heute einen Besuch abzustatten, wird es mir ein Vergnügen sein, dich zu begleiten.«

»Wenn das so ist, dann frage ich dich doch einfach frank und frei«, konterte Anthony, »was, zum Henker, du ihrer Familie Interessantes erzählt hast, das du uns vorenthalten willst?«

»Frag doch George, die ist diejenige, die es nicht wieder-holen möchte«, knurrte James.

Seine kobaltblauen Augen richteten sich fragend an Georgina, die sofort stur die Lippen zusammenkniff und Anthony damit zu einem hinreißenden Lächeln zwang. »Komm schon, Schätzchen, rück lieber gleich raus mit der Sprache, sonst werde ich bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit auf dieses geheimnisvolle Thema zurückommen.«

»Das würden Sie nicht wagen!«

»Das würde er verdammt noch mal schon!« warf James säuerlich dazwischen.

Zutiefst beunruhigt wandte sich Georgina an ihren Mann:

»Kannst du ihn nicht daran hindern?«

»Oh, selbstverständlich«, erwiderte James mit gefährlich leiser Stimme. »Darauf kannst du dich verlassen. Aber das wird ihn trotzdem nicht davon abbringen.«

»Allerdings nicht«, grinste Anthony. »Ebensowenig wie dich, alter Junge.«

Beleidigt schnaubte Georgina: »Langsam entwickle ich dieselben Gefühle gegen deine Familie, wie du gegen die meine, James Malory.«

»Es hätte mich gewundert, wenn es anders gewesen wäre, George.«

Selbst ist die Frau, dachte sie und schenkte Anthony einen mörderischen Blick. »Ich war sein Schiffsjunge. Das war es, was er meinen Brüdern erzählt hat; einschließlich der Tatsache, daß ich seine Kabine mit ihm geteilt habe. Sind Sie nun zufrieden, Sie Scheusal?«

»Ich nehme doch an, er wußte nicht, daß es deine Brüder waren?« erkundigte sich Anthony sanft.

»Das wußte er«, murrte sie.

»Wahrscheinlich wußte er nicht, daß es so viele sind?«

»Auch das wußte er.«

Anthony warf seinem Bruder einen wissenden Blick zu.

»Hört sich an, als ob du selbst angefangen hättest, altes Haus?«

»Ach halt’s Maul, du Arschloch!« schnaubte James.

Daraufhin warf Anthony den Kopf in den Nacken und brach in ein dreckiges Gelächter aus. Als er sich langsam wieder beruhigt hatte, keuchte er: »Hätte nicht gedacht, daß du meine Hoffnungen derart perfekt erfüllen würdest, alter Freund.«

»Welche Hoffnungen?«

»Erinnerst du dich nicht an meine Bemerkung, daß, wenn du selbst einmal heiraten würdest, ich dir eine Frau ge-wünscht habe, die genauso süß ist wie die kleine Hexe, die dir am liebsten die Augen ausgekratzt hätte, anstatt dir für ihre Rettung dankbar zu sein. Aber an genau dieselbe habe ich dabei wahrlich nicht gedacht.«

James erinnerte sich jetzt ganz genau an die Bemerkung, die Anthony gemacht hatte, als er miesester Laune war, weil er seine Angetraute in der vorangegangenen Nacht nicht hatte überreden können, die Laken mit ihm zu teilen. »Jetzt wo du davon sprichst, erinnere ich mich, daß du so was in der Art gesagt hast … aber auch, warum du es gesagt hast, und daß du deine Niederlage in Brandy ertränkt hast. Um fünf Uhr nachmittags warst du bereits stockbesoffen, und deine Gemahlin hat sich standhaft geweigert, dich auch nur ins Bett zu bringen.«

»Hol’s der Teufel«, spuckte jetzt Anthony Gift und Galle, während James frech grinste. »Du warst an diesem Tag doch selber völlig betrunken. Wieso kannst du dich überhaupt noch an das Ganze erinnern?«

»Das fragst du noch? Du hast doch eine Schau abgezogen, die ich mir schwerlich entgehen lassen konnte.«

»Ich glaube, es geht gleich wieder los zwischen den beiden«, meinte Roslynn zu Georgina. »Überlassen wir sie doch lieber ihrem Schicksal. Wenn sie sich gegenseitig den Hals umdrehen, dann bleibt uns wenigstens diese Arbeit erspart.«

»Wenn ihr uns verlaßt, wird er sich nur halb soviel über meine Spitzen ärgern«, protestierte Anthony, als beide Frauen sich erhoben.

»Darum gehen wir ja, Liebling«, lächelte Roslynn ihn an und sagte zu seinem Bruder: »Nebenbei, James, ich habe gestern abend eine Nachricht zu den Silverlays geschickt, daß du zurückgekehrt bist. Also halte dich besser bereit, denn so wie ich Reggie einschätze, wird sie nicht bis heute abend warten, um dir einen Besuch abzustatten. Und du weißt doch, wie niedergeschlagen sie sein wird, wenn sie dich nicht antrifft.«

Georgina hakte sofort nach. »Und wer bitte ist Reggie?«

»Regan«, berichtigte sie James und nahm mit einem befrie-digten Lächeln ihre unverhohlene Eifersucht zur Kenntnis.

Anthony streifte James mit einem gequältem Blick und fügte hinzu: »Wie wir sie nennen, darüber streiten wir schon seit Urzeiten. Sie ist unsere Lieblingsnichte. Wir vier haben sie nach dem Tod unserer Schwester aufgezogen.«

Das konnte sich Georgina beim besten Willen nicht vorstellen. Doch nachdem es sich bei dieser Regan-Reggie nur um eine Verwandte handelte, verlor sie sehr schnell das Interesse an ihr. Trotzdem schien es ihr unerläßlich, sich möglichst schnell einen Überblick über diese weitläufige Verwandtschaft zu verschaffen, damit nicht jedesmal, wenn sie einen weiblichen Namen in Verbindung mit James hörte, ih-re verdammte Eifersucht mit ihr durchging. Es wäre zwar nett gewesen, wenn ihr James schon vor ihrer Ankunft in London etwas mehr erzählt hätte, aber er war äußerst ver-stockt gewesen, was seine Familie betraf - wahrscheinlich, weil er sichergehen wollte, daß auch sie nichts von der ihren verlauten lassen würde. Eine Hand wäscht die andere, dachte er wohl.

42. Kapitel

Obwohl es sich eigentlich nur um ein Familientreffen handelte, gewann Georgina bald den Eindruck, daß es dabei wie bei einem offiziellen Empfang zugehen mußte, nachdem sie erstaunt die festliche Abendrobe betrachtete, die Roslynn für sie bereitgelegt hatte. Der schwere, braune Stoff schimmerte wie polierte Bronze, und das knappe Oberteil, ein Traum aus duftig gebauschtem Tüll, verwandelte sie in eine Märchen-prinzessin. Georgina war mehr als zufrieden mit Roslynns Wahl. Nachdem sie sich jahrelang mit den langweiligen Pa-stellfarben der jungen Mädchen begnügen mußte, war sie richtiggehend süchtig nach den dunkleren, fraulichen Farben, die sie jetzt tragen durfte. Für ihre komplette Garderobe, die sie an diesem Vormittag bei der Schneiderin bestellt hatte, hatte sie ausschließlich auffallende, lebendige Farben ausgewählt.

Als sie später die Hausherren im Salon traf, stellte sie fest, daß sich diese ebenfalls sorgfältig herausgeputzt hatten. Anthony war, entgegen der gängigen Herrenmode, ganz in Schwarz gekleidet, mit Ausnahme einer lässig gebundenen, blütenweißen Krawatte. James hatte für diese Gelegenheit einen Samtrock gewählt, doch von einem derart dezenten Dunkelgrün, das man keineswegs als dandyhaft bezeichnen konnte. Wie diese Farbe seinen Augen schmeichelte! Sie funkelten wie Edelsteine, in denen ein glühendes Feuer eingeschlossen zu sein schien, das das Grün noch lebendiger und brillanter erscheinen ließ. Jeremy, diese Rotznase, trat auf wie der letzte Dandy, angetan mit einem kardinalroten Rock und grauenvollen französischen Kniehosen; eine Kombina-tion, die er nur trug, um seinen Vater zu ärgern, wie Regina hinter vorgehaltener Hand Georgina ins Ohr tuschelte.

Conrad Sharpe war ebenfalls anwesend, was nicht weiter verwunderlich war, da er für James und Jeremy mit zur Familie gehörte. Georgina hatte ihn noch nie im Abendanzug zu Gesicht bekommen, und umgekehrt war es auch für ihn das erste Mal, daß er sie nicht in irgendwelchen Männerklamotten antraf, weshalb er sogleich den heftigen Drang verspürte, einen passenden Kommentar abzugeben: »Potz Blitz, George, du hast wohl deine Hosen verlegt?«

»Sehr geistreich«, murmelte sie.

Während Connie und Anthony vielsagend schmunzelten, und James in ihren gewagten Ausschnitt versunken zu sein schien, übernahm es Regina, ihm die Leviten zu lesen:

»Schäm dich, Connie. So landest du kein Kompliment bei einer Lady.«

»Hast dich wohl schon auf ihre Seite geschlagen, du kleine Hexe?« grinste er und schloß sie herzlich in seine Arme.

»Kannst deine Krallen beruhigt wieder einziehen, Herzchen, ich bin sicher, George ist genausowenig auf den Mund gefallen wie du. Außerdem werde ich mir jegliche Komplimente tunlichst verkneifen, solange ihr Gatte um sie herumschar-wenzelt.«

James überging diese Anspielung und wandte sich statt dessen an seine Nichte. »Nachdem ich annehmen darf, daß es sich bei diesem Ensemble um ein Stück aus deinem Klei-derschrank handelt, kann ich dir leider den Vorwurf nicht ersparen, daß deine Mieder zu offenherzig sind.«

»Nicholas hatte nie etwas dagegen einzuwenden«, feixte sie.

»Dieser Wüstling, das wundert mich nicht.«

»Das ist ja grandios. Er ist noch gar nicht da, und du gehst schon auf ihn los.« Damit kehrte sie ihm den Rücken, um Jeremy zu begrüßen.

James’ Blicke saugten sich wieder an Georginas Dekollete fest, und sie konnte nicht umhin, in Erinnerung an diesen verhängnisvollen Abend zu Hause, eine entsprechende Bemerkung zu machen: »Ich fühle mich ja fast wie daheim.

Meine Brüder hätten jetzt bestimmt etwas ähnlich Lächerliches losgelassen und mir befohlen, ein züchtigeres Kleid anzuziehen. Du trägst dich nicht zufälligerweise mit einem ähnlichen Gedanken?«

»Ich soll mit ihnen an einem Strick ziehen? Oh nein, Gott bewahre!«

Höhnisch grinsend meinte Connie zu Anthony: »Hast du auch den Eindruck, als ob er ihre Brüder nicht besonders gut leiden kann?«

»Ich kann mir nur nicht vorstellen, warum?« entgegnete Anthony mit unschuldiger Miene. »Nach dem, was ich so höre, müssen sie doch recht unterhaltsame Burschen sein.«

»Tony …«, warnte ihn James, doch Anthony hatte sich schon zu lange das Lachen verkniffen und mußte noch schnell seinen Spruch loswerden:

»In den Keller gesperrt!« prustete er. »Bei Gott, da hätte ich zu gerne Mäuschen gespielt!«

Jetzt platzte Georgina der Kragen. »Meine Brüder sind ei-ne Nummer größer als Sie, Sir Anthony. Sie können versichert sein, daß Sie gegen die auch nichts hätten ausrichten können.« Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und gesellte sich zu Regina, die in der anderen Ecke des Salons stand.

Anthony war doch einigermaßen überrascht. »Ich habe das unbestimmte Gefühl, daß das Fräulein dich verteidigen wollte.«

James lächelte säuerlich, enthielt sich aber jeglichen Kommentars, doch Roslynn musterte ihren Gatten streng, und ihre Augen funkelten böse. »Wenn du nicht bald aufhörst, James in Gegenwart seiner Frau hochzunehmen, wird sie bald andere Geschütze auffahren. Und wenn sie das nicht tut - tue ich’s.« Damit ließ auch sie die Männer einfach stehen.

Connie, der bemerkte, daß Anthony langsam vor Wut kochte, knuffte James in die Seite. »Wenn er sich nicht vor-sieht, wird er seine Nächte wieder in der Hundehütte verbringen müssen.«

»Da kannst du recht haben, alter Freund«, spöttelte James.

»Also werden wir ihm doch kein Wasser in den Wein gie-

ßen, nicht wahr?«

Connie zuckte gleichgültig mit den Achseln. »Wenn du es ertragen kannst? Mich hält er ja nicht zum Narren.«

»Wenn es den erwünschten Erfolg bringt, kann ich eine Menge wegstecken.«

»Weiß ich doch, dafür läßt du dich sogar in den Keller sperren.«

»Ich hab’s genau verstanden!« fuhr Anthony dazwischen.

»Also hatte ich recht. Dir ist also doch eine Laus über die Leber gelaufen, weil du so sauer …«

»Ach halt doch dein Maul, Tony!«

Bald darauf trafen die Alten ein, wie James und Anthony ihre älteren Brüder zu betiteln pflegten. Jason Malory, der dritte Marquis von Haverston und Oberhaupt der Familie, war eine echte Überraschung für Georgina. Er sei sechsund-vierzig, hatte man ihr erzählt, tatsächlich wirkte er aber nur wenig älter als James, und war ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Doch damit waren auch alle Ähnlichkeiten erschöpft. Im Gegensatz zu James’ jungenhaftem Wesen, seinem außergewöhnlichen Sinn für Humor und seinem verteufelt sinnlichen Lächeln war Jason die Nüchternheit in Person. Und sie hatte schon ihren Bruder Warren für zu ernsthaft gehalten, doch gegen Jason war der ein Waisen-knabe. Außerdem hatte man ihr erzählt, daß Jasons unerbitt-liche Härte meist mit Wutausbrüchen einherging, die er mit Vorliebe an seinen jüngeren Brüdern ausließ. Andererseits hatte sie jedoch gehört, daß die Malory-Brüder ihre Fami-lienzwistigkeiten geradezu genossen, und wenn sie an James und Anthony dachte, zweifelte sie keine Sekunde daran.

Edward Malory schließlich war so ganz anders als die übrigen drei. Er war ein Jahr jünger als Jason, aber viel stämmiger, hatte jedoch auch dessen blonde Haare und grüne Augen. Nichts, aber auch gar nichts schien seine gute Laune trüben zu können, und obwohl er gerne und ausgiebig mit den anderen herumflachste, gingen seine Scherze doch niemals unter die Gürtellinie. Und er schien, ähnlich wie ihr Bruder Thomas, nie die Fassung zu verlieren.

Und wie reagierten sie auf die Neuigkeiten? Sie verdauten den harten Brocken ungleich schneller als Anthony.

»Ich hatte schon erhebliche Zweifel, ob Tony sich jemals binden würde - aber James? Mein Gott, der war für mich schon ein hoffnungsloser Fall.« Soweit Jasons Kommentar.

»Ich bin erstaunt, James«, meinte Edward, »aber dennoch höchst erfreut. Jawohl, höchst erfreut.«

Georgina war ohne Zweifel mit Wohlwollen von der Familie aufgenommen worden. Die beiden älteren Brüder be-trachteten sie, als hätte sie ein Wunder vollbracht. Sie kannten natürlich noch nicht die näheren Umstände ihrer Eheschließung und Anthony hielt ausnahmsweise einmal seinen Mund. Trotzdem kam es ihr seltsam vor, daß James sie in dem Glauben ließ, alles wäre in schönster Ordnung.

Er wäre in einer äußerst peinlichen Lage, wenn er sie jetzt nach Hause zurückschicken würde, dennoch war sie sicher, daß ihn das nicht von seinem Vorhaben abhalten würde.

Wollte er sie überhaupt loswerden? Wenn diese Frage nicht so verdammt entscheidend wäre, hätte sie sich schon längst ein Herz gefaßt und ihn nochmals gefragt, in der Hoffnung, diesmal eine klare Antwort zu bekommen. Doch wenn er wirklich nicht die Absicht hatte, mit ihr auf Dauer zusam-menzuleben, wollte sie es jetzt, wo sie gerade wieder Hoffnung schöpfte, ehrlich gesagt gar nicht so genau wissen.

Edward war in Begleitung seiner Frau Charlotte und seiner Tochter Amy gekommen, der jüngsten seiner fünf Kinder. Die anderen hatten anderweitige Verpflichtungen, ver-sprachen jedoch, im Laufe der Woche nachzukommen.

Derek, Jasons einzigen Sohn, hatten sie nicht ausfindig machen können, wahrscheinlich trieb er wieder irgendwo au-

ßerhalb der Stadt sein Unwesen - denn in Sachen Frauen stand er seinen Onkeln in nichts nach. Und auch Jasons Frau war nicht zugegen, doch die kam sowieso nie nach London.

Regina hatte Georgina anvertraut, daß Frances nur deshalb in eine Ehe mit Jason eingewilligt hatte, um Derek und Regina die Mutter zu ersetzen, und nun, da sie beide erwachsen waren, hatte sie es vorgezogen, von ihrem nüchternen Mann getrennt zu leben.

»Nur nicht nervös werden, du wirst bald wissen, wer hier wer ist«, hatte ihr Roslynn versichert. »Doch wenn Charlotte erst mit ihren neuesten Skandalgeschichten auffährt, dann wird es wirklich etwas verwirrend für dich. Die halbe Londoner Gesellschaft ist darin verwickelt, aber auch die wirst du alle mit der Zeit kennenlernen.«

Den ganzen blasierten englischen Hochadel kennenlernen? Darauf konnte sie dankend verzichten. Obwohl, wenn sie es genau betrachtete, dachte sie mit einem schiefen Lä-

cheln, dann trugen ja alle Anwesenden im Raum, mit Ausnahme von Connie und Jeremy, ebenfalls einen Adelstitel -

sie eingeschlossen. Doch seltsamerweise empfand sie den ganzen Haufen überhaupt nicht verachtenswürdig, snobi-stisch oder unangenehm … außer vielleicht ihren jüngsten Schwager. Anthony mit seinen provozierenden Seitenhieben und Anzüglichkeiten konnte sich bei ihr nicht einschmei-cheln - ganz im Gegenteil.

Es dauerte jedoch nicht lange, da konnte Georgina miterle-ben, daß auch bei den Malorys Blut dicker zu sein schien als Wasser. Anthony und James hatten sich gerade noch in der Wolle, da erschien Nicholas Eden, Vicomte von Monthieth, auf der Bildfläche, und augenblicklich gingen ihm die beiden mit vereinten Kräften an den Kragen.

»Du kommst spät, Eden«, begrüßte ihn Anthony mit kühler Herablassung. »Insgeheim hatte ich schon gehofft, du hättest meine Adresse vergessen.«

»Pech gehabt, alter Knabe. Meine Frau hat leider ein perfektes Gedächtnis«, erwiderte Nicholas mit einem dünnem Lächeln. »Du glaubst doch wohl nicht, daß ich mich gerne hier blicken lasse?«

»Das würde ich an deiner Stelle aber diskret überspielen, mein lieber Freund. Deine Gemahlin sieht es nicht gerne, wenn du ihre lieben Onkel provozierst.«

»Ich und provozieren?« versuchte er mühsam seinen Zorn zu unterdrücken.

Verstohlen riskierte er einen Blick auf Regina, die gerade mit Charlotte und Amy in eine Unterhaltung vertieft war, und als sie ihm bedeutete, daß sie gleich zu ihm kommen würde, veränderte sich sein Mienenspiel schlagartig. Er winkte ihr fröhlich zu und schenkte ihr ein bezauberndes Lächeln. Georgina ließ sich nicht anmerken, daß sie genau wußte, warum diese drei Männer sich nicht riechen konnten, und daß dies schon länger als ein Jahr so ging, fand sie höchst lächerlich. Nach dieser zärtlichen Geste ergriff sie insgeheim schon Partei für Nicholas - bis dieser sich wieder den dreien zuwandte und James genauer ins Auge faßte.

»So früh schon zurück? Und ich hatte gehofft, daß dich irgendwann einmal das Meer verschluckt.«

James schmunzelte nur überlegen. »Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Hatte wertvolle Ladung an Bord und war extrem vorsichtig. Und wie ist es dir ergangen? Hast du in letzter Zeit wieder auf dem Sofa nächtigen müssen?«

»Seit deiner Abreise nicht mehr, du verdammter Schweinehund. Aber ich nehme an, das wird sich wieder ändern«, brummte er mit finsterer Miene.

»Das kommt drauf an, mein lieber Freund«, erwiderte James und schenkte ihm ein teuflisches Grinsen. »In einer guten Sache sind wir immer gerne bereit zu helfen.«

»Danke, zu freundlich, Malory«, raunte Nicholas und ließ seine bernsteinfarbenen Augen zu Georgina schweifen, die neben James stand, der lässig seinen Arm um ihre Schulter gelegt hatte. »Und wen haben wir hier, falls du die überflüssige Frage entschuldigen möchtest?«

Bei der versteckten Anspielung, die sie wieder einmal zur Geliebten degradierte, sträubte sich Georgina das Fell. Doch noch bevor sie oder James zu einer passenden Antwort ansetzen konnten, kam ihr, zum Erstaunen aller, ausgerechnet Anthony zu Hilfe.

»Spar dir deine schmierigen Bemerkungen, Eden«, entgegnete Anthony gefährlich ruhig. »Die junge Lady, die du durch den Dreck ziehen willst, ist meine Schwägerin.«

»Verzeihung«, nickte er zu Georgina und versuchte geflissentlich, ein möglichst zerknirschtes Gesicht zu machen.

Doch dann musterte er Anthony eindringlich und das vertraute Mißtrauen glomm in ihm auf: Hatte der ihn etwa wieder auf den Arm genommen? »Ich dachte deine Frau hat keine Schwester?«

»Hat sie auch nicht.«

»Wie kann sie dann …?« Und seine wunderschönen Bern-steinaugen richteten sich skeptisch auf James. »Oh, gütiger Gott, soll das etwa heißen, daß du dich verheiratet hast?! Du mußt doch bis ans Ende der Welt gesegelt sein, um eine zu finden, die dein schmutziger Ruf nicht abgeschreckt hat?«

Dann wandte er sich an George. »Haben Sie gewußt, daß sie sich einen miesen Piraten zum Manne auserkoren haben?«

»Das wurde vor der Hochzeit kurz erwähnt, wenn ich nicht irre«, erklärte sie ungerührt.

»Und wußten Sie auch, daß er nachtragend ist wie ein Ele-fant?«

»Allmählich weiß ich auch, warum«, konterte sie und erntete johlendes Gelächter von James und Anthony.

Nicholas setzte ein fieses Grinsen auf. »Sehr gut, meine Liebe. Aber wußten Sie auch, daß er ein gemeiner Schürzenjäger und …?«

James unterbrach ihn an diesem Punkt mit einem sanften Grollen: »Mach weiter so, Kleiner, und du zwingst mich …«

»Er zwingt dich?« meinte Regina, die dazugekommen war und sich bei ihrem Mann untergehakt hatte. »Du hast es ihm doch nicht etwa erzählt, Onkel James? Ich hätte meine Hand dafür ins Feuer gelegt, daß Nicholas der letzte sein, der von deinem kleinen Mißgeschick wissen sollte. Mit ihm wolltest du doch niemals etwas gemein haben, und daß ihr beide zum Heiraten gezwungen worden seid, ist eine ganze Menge an Gemeinsamkeit, findest du nicht?«

Nicholas schwieg. Er fixierte nur seine Frau mit einem durchdringendem Blick, als wolle er feststellen, ob sie das im Ernst oder im Spaß gesagt hatte. Doch Georgina sah ihm an, daß er dem Lachen nahe war. Er hielt es nur solange zurück, bis er James’ zornigen Blick sah.

Überraschenderweise stimmte Anthony nicht in sein brüllendes Gelächter ein. Entweder hatte er am Abend zuvor schon genug über dieses Thema gelacht, oder, was wahrscheinlicher war, er wollte sich auf keinen Fall auf die Seite des jungen Vicomte schlagen, auch wenn die Sache noch so erheiternd war.

»Reggie, Schätzchen«, sagte er betont verdrossen. »Soll ich dir den Hals umdrehen, oder dich lieber auf dein Zimmer schicken?«

»Ich habe hier kein Zimmer mehr, Tony.«

»Dann dreh ihr den Hals um«, schlug James vor, und als er seine Nichte ansah, spielte eine Mischung aus Stolz und Arger um seine Mundwinkel. »Das hast du mit Absicht gesagt, nicht wahr, du kleine Hexe?«

Sie machte sich nicht einmal die Mühe, das abzustreiten.

»Nun, ihr macht doch immer Front gegen ihn, das ist nicht fair, zwei gegen einen. Sei mir nicht böse, aber ich werde mir später noch viel mehr von seinem Triumpfgeheule anhören müssen als du. Schließlich bin ich mit ihm verheiratet.«

Dieser Ausspruch war natürlich nicht dazu angetan, die Gemüter zu beruhigen, zumal Nicholas dabeistand und von einem Ohr zum anderen grinste. »Vielleicht sollte ich dann gleich bei euch einziehen, Regan«, witzelte James. »Wenigstens solange, bis das Stadthaus, das Eddie für mich ausgesucht hat, neu möbliert ist?«

Das war zuviel für Nicholas. »Nur über meine Leiche!«

»Dies, mein Freund, läßt sich bestimmt arrangieren.«

In diesem Augenblick gesellte sich Edward zu ihnen. »Ach nebenbei bemerkt, James, ich vergaß zu erwähnen, daß heute abend ein Kerl hier war und nach dir gefragt hat. Wollte ihm schon sagen, wo er dich finden kann, aber seine Frage klang verdammt feindselig, würde ich sagen. Dachte mir, wenn er dein Freund wäre, hätte er ein bißchen mehr Höflichkeit an den Tag gelegt.«

»Hat er einen Namen hinterlassen?«

»Nein. Es war ein bulliger Kerl, sehr groß, und dem Dialekt nach ein Amerikaner.«

Ganz langsam drehte sich James zu Georgina um, seine Brauen gefährlich zusammengezogen, die Augen gewittrig umwölkt. »Diese barbarischen Hurensöhne, die sich deine Brüder schimpfen, sind uns doch wohl nicht gefolgt, oder, meine Liebe?«

Angriffslustig schob sie ihr Kinn ein wenig vor, konnte damit ihre Belustigung aber nur schlecht verbergen. »Meine Brüder haben sich schon immer rührend um mich gekümmert, und wenn du dir ins Gedächtnis rufen würdest, unter welchen Umständen mich Drew und Boyd zuletzt an Bord deines Schiffes gesehen haben, kann ich mir eine Antwort sparen.«

Seine Erinnerungen an die denkwürdige Nacht ihrer Hochzeit mögen vielleicht auf Grund der Umstände etwas verschwommen sein, doch daß er sie geknebelt und wie ein Paket unter den Arm geklemmt auf sein Schiff geschleppt hatte, daran erinnerte er sich nur zu gut.

»Verfluchte Scheiße«, sagte er leise, aber mit echter Inbrunst.

43. Kapitel

»Verflucht noch mal, das kann doch nicht dein Ernst sein!«

fauchte Georgina außer sich vor Wut. »Ich will sie zumindest einmal sehen, wenn sie schon den ganzen Weg hierher gekommen …«

»Ist mir doch scheißegal, wie weit sie gefahren sind!«

schoß James nicht minder wutentbrannt zurück.

Letzte Nacht hatte sie keine Möglichkeit mehr gehabt, die Ankunft ihrer Brüder zur Sprache zu bringen, denn sie hatte sich, nachdem sich die Älteren verabschiedet hatten, sogleich auf ihr Zimmer zurückgezogen. Vergeblich hatte sie noch eine ganze Weile auf James gewartet und war darüber eingeschlafen. Am nächsten Morgen hatte es James katego-risch abgelehnt, sie zum Hafen zu fahren, oder eine Kutsche für sie zu bestellen und ihr dann in unmißverständlichen Worten klargemacht, daß sie ihre Brüder überhaupt nicht sehen würde.

Nun richtete sich Georgina in den Kissen auf und versuchte in ruhigem Ton das Gespräch auf eine vernünftige Ebene zu bringen: »Könntest du mir vielleicht den Sinn deiner Entscheidung erklären? Sie sind doch nur gekommen, um sich davon zu überzeugen, daß es mir gut geht.«

»Red’ nicht so einen verdammten Mist!« knurrte er, nicht gewillt oder unfähig, sich vernünftig zu unterhalten. »Sie wollen dich wieder zurückholen.«

Jetzt konnte sie die Frage, die sie schon so lange wegge-drängt hatte, endlich loswerden. »Ist es etwa nicht deine Absicht, mich wieder nach Hause zu schicken?«

Gespannt hielt sie die Luft an und erwartete seine Antwort.

»Wie kommst du auf diese verrückte Idee? Hab ich das jemals gesagt?« brummte er, als wäre ihre Frage vollkommen an den Haaren herbeigezogen.

»Das war gar nicht nötig. Schließlich hast du dich bei unserer Hochzeit nicht gerade als begeisterter Bräutigam erwiesen.«

»Wenn ich mich recht erinnere, bist du doch einfach ohne Abschiedsgruß abgehauen, George.«

Überrascht starrte sie James an. Wie kam er jetzt, nach so langer Zeit, auf dieses Thema, das gar nichts mit ihrer Familie zu tun hatte? »Abgehauen? Ich bin nach Hause gefahren, James. Deshalb war ich doch in erster Linie auf deinem Schiff - ich war auf der Heimreise.«

»Und ohne mir ein Sterbenswörtchen zu sagen!«

»Das war doch nicht meine Schuld. Ich hätte es dir schon gesagt, aber die Triton hatte ja schon Segel gesetzt, als Drew mit seiner Schimpfkanonade endlich fertig war. Hätte ich vielleicht über Bord springen sollen, um dir Lebewohl zu sagen?«

»Du hättest erst gar nicht von Bord gehen dürfen.«

»Das ist doch absolut lächerlich! Es ist doch nie auch nur ein Wort von deiner Seite gefallen, geschweige denn der kleinste Hinweis darauf, daß du unsere Beziehung in irgendeiner Form fortsetzen wolltest. Ich kann doch nicht Gedanken lesen. Hattest du etwa ernsthafte Absichten mit mir?«

»Ich wollte dich immerhin fragen, ob du meine …« Beim Anblick ihrer zusammengekniffenen Augenbrauen blieb ihm das nächste Wort im Halse stecken. »Komm, schau nicht so beleidigt aus der Wäsche«, herrschte er sie statt dessen an.

»Bin ich gar nicht«, erklärte sie bockig, und nun wußte er, daß sie sehr wohl gekränkt war. »Außerdem wäre meine Antwort ein klares Nein gewesen.«

»Dann bin ich ja heilfroh, daß ich dich gar nicht erst gefragt habe«, knurrte er zurück und ging zur Tür.

»Komm ja nicht auf die Idee, dich zu verdrücken«, rief sie ihm hinterher. »Noch hast du meine Frage nicht beantwortet.«

»Habe ich nicht?« fuhr er herum, eine Braue drohend erhoben. Vorbei war es mit seiner Beherrschung, und was jetzt kommen würde, das kannte sie nur zu gut. »Es genügt zu sagen, daß du meine Frau bist, und als solche wirst du nirgendwohin gehen.«

Das brachte das Faß zum Überlaufen. »Aha, gibst du nun endlich zu, daß ich deine Frau bin? Nur weil meine Brüder auf der Matte stehen? Das ist wohl Teil deiner Rache, wie?«

»Denk doch was du willst, deine verdammten Brüder können von mir aus im Hafen verrotten. Sie werden dich nicht finden, und du wirst auf keinen Fall zu ihnen gehen. Ende der Diskussion, meine Liebe«, damit polterte er aus dem Schlafzimmer.

Dreimal noch knallte Georgina die Tür zu, in der Hoffnung, ihr aufgebrachter Ehegatte würde noch einmal zu-rückkommen, um ihre Auseinandersetzung zu einem an-ständigen Ende zu führen. Was war er doch für ein aufgeblasener Dreckskerl, aber sie würde schon mit ihm fertig werden.

»Hast du ihr schon gesagt, daß du sie liebst?«

Langsam ließ James seine Karten sinken und griff nach seinem Glas. Seine Brauen hoben sich irritiert über diese Frage, die rein gar nichts mit dem vorangegangenen Gespräch zu tun hatte. Sein Blick wanderte von George Amherst, der links von ihm saß und angestrengt in sein Blatt starrte, als sehe er die Karten zum ersten Mal, weiter zu Connie, der versuchte, ein nichtssagendes Gesicht zu machen, und blieb schließlich an Anthony hängen, der diese explosive Frage in die Runde geworfen hatte.

»Du sprichst doch nicht zufällig mit mir, alter Junge?«

»Mit wem denn sonst?« grinste Anthony breit.

»Darüber brütest du also den ganzen Abend? Kein Wunder, daß du ständig verlierst.«

Anthony griff ebenfalls nach seinem Drink und ließ den goldgelben Inhalt gelangweilt im Glas kreisen, ohne James eines Blickes zu würdigen. »Genauer gesagt frage ich mich das schon seit heute morgen, als ich diesen Lärm aus eurem Zimmer gehört habe, und du später am Nachmittag deine kleine Frau dabei ertappt hast, wie sie sich heimlich davon-schleichen wollte, und du sie dann ziemlich barsch auf ihr Zimmer zurückgeschickt hast. Das alles war doch Grund genug, sich Gedanken zu machen, meinst du nicht?«

»Sie hat sich auch nicht mehr herausgewagt, stimmt’s«

»Allerdings. Sie ist nicht einmal zum Abendessen heruntergekommen, worauf meine Frau sich ebenfalls verkrümelt hat.«

»Aha, das gnädige Fräulein schmollt«, meinte James und zuckte unbeeindruckt die Schultern. »Das kommt öfter vor und ist leicht zu beheben. Hab nur noch keine Lust dazu.«

»Olala, wenn du dich da nur nicht täuscht. Zumal du ihr noch nicht einmal deine Liebe gestanden hast.«

Seine Braue machte einen Satz nach oben. »Du hast doch nicht etwa die Absicht, mir gute Ratschläge zu erteilen, To-ny?«

»Wenn du dir den Schuh anziehst, wie es deine Frau so schön ausdrückt?«

»Dein Schuh paßt mir doch gar nicht. Bist du nicht der Kerl, der bis zum Hals im Dreck gesteckt …«

»Wir sprechen nicht von mir«, wehrte Anthony lakonisch ab. »Schon gut«, beschwichtigte ihn James, um gleich darauf zurückzuschießen: »Wenn ich Roslynn damals nicht den Brief hätte zukommen lassen, der deine Unschuld bezeugte, dann würdest du noch immer auf dem Sofa schlafen.«

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, alter Freund«, nuschelte Anthony zähneknirschend. »Aber ich hatte die Sache schon bereinigt, bevor sie noch deinen Zettel zu Gesicht bekommen hatte.«

»Meine Herren, wir spielen Whist«, versuchte George Amherst die Aufmerksamkeit wieder auf die Karten zu lenken.

»Und ich stehe mit zweihundert Pfund in der Kreide, falls es Ihnen entgangen sein sollte.«

Connie gönnte sich ein herzhaftes Lachen. »Gib’s auf, Anthony. Wie ich ihn kenne, bleibt er so lange in seiner eigenen Scheiße hocken, wie es ihm paßt. Außerdem habe ich den Eindruck, daß er das ganze Theater genießt … den Macht-kampf, weißt du? Solange sie nicht weiß, was er für sie emp-findet, wird auch sie mit ihren Gefühlen hinter dem Berg halten. Das gibt dem Ganzen einen gewissen Reiz, hab ich nicht recht?«

Bestätigung heischend fixierte Anthony seinen Bruder, erntete aber nur ein wütendes Schnaufen.

Während die Malory-Brüder wieder ihre Karten aufnah-men, um ihr Spiel fortzusetzen, schlüpfte Georgina unbemerkt durch die Hintertür und stolperte durch finstere An-lagen und Hinterhöfe zur Park Lane, wo sie nach einer bangen Viertelstunde endlich eine klapprige Droschke anhalten konnte, die sie zu den Londoner Docks brachte. Un-glücklicherweise hatte sie den Fahrer schon entlohnt und weggeschickt, als ihr viel zu spät einfiel, daß London ja der größte Hafen der Welt war, und es natürlich mehr als nur ein Dock gab. Da war der London Dock in Wapping, das East India Dock in Blackwall, das Hermitage und das Shad-well Dock - und das waren nur einige von den zahllosen Docks, die sich zu beiden Seiten des Themseufers meilen-weit erstreckten.

Wie zum Kuckuck sollte sie da ein oder zwei Schiffe ausfindig machen - denn mit mehr Schiffen waren ihre Brüder, angesichts der bekannt knappen Liegeplätze im Londoner Hafen, bestimmt nicht gekommen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als Erkundigungen einzuziehen, und zwar an den Landungsstegen, wo sich die ankommenden Seeleute aufhielten, oder besser noch in den Hafenkneipen entlang der Kais.

War sie von allen guten Geistern verlassen, diese Idee überhaupt in Erwägung zu ziehen? Nein, sie war nur stinksauer auf James, der sie einfach in diesem verdammten Haus eingesperrt hatte. Was blieb ihr also anderes übrig?

Auch wenn es viel sinnvoller und überdies weitaus ungefährlicher gewesen wäre, ihre Brüder bei Tageslicht zu suchen, wußte sie jedoch, daß sie untertags kaum eine Gelegenheit gehabt hätte, sich aus dem Haus zu stehlen.

Außerdem konnte sie es einfach nicht zulassen, daß ihre Brüder sich in der Gewißheit auf den Heimweg machten, sie wäre auf Gedeih und Verderb diesem heimtückischen Seeräuber ausgeliefert, nur weil sie sie nicht hatten finden können.

Als sie die Landungsstege erreicht hatte, wo sich die Matrosen gröhlend in den verschiedenen Etablissements amü-

sierten, schrumpfte ihre Wut, doch dafür wuchs ihre Nervosität. Sie sollte sich wirklich nicht nachts an einem solchen Ort herumtreiben, noch dazu in diesem auffälligen Aufzug.

Sie trug eines von Reginas wundervollen Kleidern mit pas-sendem Spenzer, der sie jedoch keineswegs vor der feucht-kalten Nachtluft schützte. Und zudem hatte sie nicht die geringste Erfahrung, wie sie die Leute hier ausfragen sollte.

Ach, wenn doch Mac jetzt an ihrer Seite wäre, dachte sie, als sie zwei schrägen Typen begegnete, die betrunken aus einer Kneipe heraustorkelten und sogleich eine wilde Schlägerei vom Zaune brachen. Es war der pure Wahnsinn, sich hier mutterseelenallein herumzutreiben.

Sie hatte doch James nur ein wenig mehr bezirzen müssen, um seine Meinung zu ändern. Sie hatte doch so ihre kleinen Tricks auf Lager wie alle Frauen; und wozu waren die gut, wenn man sich ihrer nicht zuweilen bediente?

Georgina machte auf dem Absatz kehrt und wollte schon denselben Weg wieder zurückgehen, den sie gekommen war, und dann irgendwo eine Kutsche anhalten, um nach Hause zurückzufahren, als sie am anderen Ende der Straße eine Droschke warten sah. Zögernd blieb sie stehen und überlegte, ob sie lieber den relativ sicheren, aber langen Rückweg antreten oder aber diese düstere Straße entlangge-hen sollte, vorbei an zwei Kneipen, aus deren offenen Türen dicke Rauchwolken und das Gejohle der betrunkenen Seeleute quoll. Abgesehen von den zwei Raufbolden, die sich noch immer mitten auf der Straße prügelten, war weit und breit niemand sonst zu sehen. Also, die Beine unter den Arm nehmen und rennen, dann wäre sie in weniger als einer Minute bei der Droschke und brauchte sich nur noch Gedanken machen, wie sie unbemerkt wieder in das Haus am Picadilly gelangen konnte.

Sie faßte sich ein Herz und huschte im Laufschritt die andere Straßenseite entlang, an einer Taverne vorbei, aus deren Türen nicht ganz soviel Lärm dröhnte wie aus der anderen.

Vor lauter Angst hatte sie den Kopf eingezogen und den Blick seitlich auf die Straße gerichtet, während sie durch die Dunkelheit hastete. Plötzlich stieß sie mit voller Wucht gegen eine breite Brust und wenn sie nicht jemand aufgefangen hätte, wäre sie mitsamt ihrem Gegenüber der Länge nach hingefallen.

»Oh, Verzeihung«, stammelte sie und stellte zu ihrem Schrecken fest, daß sich die Arme, die sie gestützt hatten, nur noch enger um sie schlössen, anstatt sie freizugeben.

»Keine Ursache, Schätzchen«, hörte sie eine heisere Stimme. »Mich kannst du jederzeit umrennen, das macht mir nichts aus.«

Georgina wußte nicht, ob sie nun dankbar sein sollte oder nicht, als sie die einigermaßen kultivierte Stimme vernahm.

Anscheinend war es ein Gentleman, der sie noch immer festhielt, was ihr auch ein schneller Blick auf die gutgekleidete Brust bestätigte. Doch als ihre Augen noch etwas weiter nach oben wanderten, hielt sie erstarrt inne: Groß, blond und blendendes Aussehen - der junge Mann erinnerte sie geradezu unheimlich an ihren James, abgesehen von seinen Augen, die eher haselnußbraun waren.

»Vielleicht will sie uns begleiten«, ließ sich eine andere Stimme leicht nuschelnd vernehmen.

Georgina drehte sich um und warf einen Blick auf den Mann, der sie aufgefangen hatte, er war ebenfalls jung, schien aber selbst auch nicht mehr ganz sicher auf den Beinen zu stehen, und sie hatte das unangenehme Gefühl, daß die beiden auf ein Abenteuer aus waren.

»Na klar, Percy, verdammt gute Idee«, stimmte der Blonde seinem Kumpanen zu und wandte sich an sie: »Hast du Lust, Süße, machen wir einen drauf?«

»Nein«, sagte sie unmißverständlich und versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu befreien. Ohne Erfolg.

»Nur keine übereilten Entschlüsse«, versuchte er sie zu beschwatzen. »Mein Gott, was für ein hübsches Dingelchen.

Egal wem du gehörst, ich überbiete seinen Preis und leg noch was dazu, Schätzchen, dann brauchst du dich heute Nacht nicht mehr hier draußen herumzudrücken.«

Georgina war viel zu verblüfft, um sofort eine Antwort parat zu haben, da hörte sie noch eine andere Stimme hinter ihrem Rücken sagen: »Potz Blitz, Vetterchen, du sprichst mit einer Lady. Riskier mal einen Blick auf ihre vornehmen Klamotten, wenn du mir nich’ glaubst.«

Jetzt waren es schon drei. Langsam wurde es Georgina ungemütlich in ihrer Haut, zumal der Große sie immer noch festhielt.

»Sei kein Arschloch, mein Freund«, meinte er trocken zu dem Dritten im Bunde. »Hier? Und ganz allein?« Dann wandte er sich an Georgina und legte ein Lächeln auf, bei dem wahrscheinlich jeder anderen Frau die Knie weich geworden wären, denn er war tatsächlich höllisch attraktiv.

»Du bist doch keine Lady, Süße, oder? Bitte sag nein!«

Georgina mußte beinahe lachen, als sie seinen treuherzi-gen, flehenden Gesichtsausdruck wahrnahm und sie wußte auch genau, weshalb.

»So sehr ich es auch bedauere, muß ich doch zugeben, daß seit meiner Vermählung tatsächlich ein ‹Lady› meinen Namen ziert. Doch abgesehen davon haben Sie mich nun wohl lange genug aufgehalten, mein Herr. Lassen Sie mich jetzt bitte gehen.«

Sie hatte dies höflich, aber bestimmt gesagt, doch seine Reaktion war nur ein abfälliges Grinsen. Sie spielte gerade mit dem Gedanken, ihm gegen das Schienbein zu treten und da-vonzurennen, als sie hörte, wie jemand hinter ihr pfeifend die Luft einzog und dann mit einer fassungslosen Stimme ausrief: »Allmächtiger Himmel, Derek, ich kenne diese Stimme. Wenn das nich’ deine neue Tante ist, die du gerade verführen willst, dann freß ich einen Besen.«

»Sehr witzig, Jeremy«, brummte Derek.

»Jeremy?« fuhr Georgina herum und erkannte James’

Sohn, der hinter ihr stand.

»Und meine Stiefmutter«, ergänzte der Lümmel und brach in schallendes Gelächter aus. »Da hast du noch mal verdammten Massel gehabt, daß du nicht versucht hast, ihr einen Kuß abzujagen, wie bei der letzten Nutte, die ein Auge auf dich geworfen hatte. Mein Vater hätte dich eigenhändig umgebracht, da kannst du Gift drauf nehmen, wenn es dein eigener nicht getan hätte.«

Unvermittelt wurde Georgina losgelassen und taumelte ein wenig, so daß gleich drei Paar hilfreiche Hände hochfuh-ren, um sie zu stützen, aber sofort wieder zu Boden sanken.

Verdammt, wenn sie schon mitten in den Docks über Familie stolpern mußte, hätte es dann nicht wenigstens ihre sein können, anstatt die von James?

Derek Malory, Jasons einziger Sohn und Erbe, schaute stockfinster aus der Wäsche und auch Jeremy blieb das Lachen im Halse stecken, als er sich jetzt langsam nach seinem Vater umschaute, ihn jedoch nirgends entdecken konnte und ganz richtig folgerte, daß Georgina alleine unterwegs sein mußte.

»Soll das heißen, daß das Fräulein uns jetzt doch nicht begleitet?« wollte Percy wissen.

»Halt den Mund«, warnte Derek seinen Freund. »Die Lady ist James Malorys Frau.«

»Meinst du etwa den Kerl, der beinahe meinen Freund Nick umgelegt hätte? Mensch Malory, da wärst du aber tatsächlich geliefert gewesen, wenn du dich an seiner Frau vergriffen …«

»Halt’s Maul, Percy, du Idiot. Der Kerl hat dir doch gesagt, daß sie meine Tante ist.«

»Moment mal«, erwiderte Percy eingeschnappt. »Er hat es zu dir gesagt, nicht zu mir.«

»Komm, du weißt doch genau, daß James mein Onkel ist.

Er wird nicht … Ach, hol’s der Teufel, vergiß es.« Dann blieb sein finsterer Blick wieder auf Georgina hängen. Derek erinnerte sie immer mehr an James und schien nur etwas zehn Jahre jünger als er zu sein. »Ich nehme an, ich sollte mich entschuldigen, Tante … George, ist das richtig?«

»Georgie«, verbesserte sie ihn und konnte sich nicht erklä-

ren, warum er sie so ärgerlich anstarrte. Seine nächsten Worte brachten die Erklärung:

»Kann nich’ gerade behaupten, daß ich entzückt bin, dich in unserer Familie willkommen zu heißen.«

»Nein?« blinzelte Georgina.

»Nein, ganz und gar nicht. Es wäre mir verdammt viel lieber, wenn wir nicht verwandt wären.« Dann wandte er sich an Jeremy: »Verfluchte Hölle, weißt du, wo unsere Onkel immer diese Weiber aufgabeln?«

»Nun, mein Vater fand seine in einer Hafenkaschemme«, erklärte Jeremy säuerlich, doch Georgina merkte sofort, daß der Ärger seinem Vater galt. »Ist es eigentlich nicht verwunderlich, daß wir sie hier antreffen, oder?«

»Um Himmels willen, Jeremy, es ist doch alles ganz anders«, protestierte sie nun ihrerseits etwas verärgert. »Dein Vater war leider so unvernünftig, mich davon abzuhalten, meine Brüder zu sehen.«

»Also bist du ausgebüchst, um sie auf eigene Faust zu finden?«

»Nun .. ja.«

»Weißt du überhaupt, wo du nach ihnen suchen mußt?«

»Nun .. ehrlich gesagt nicht.«

»Dann ist es wohl das Vernünftigste, wenn wir dich nach Hause bringen?«

Sie seufzte. »Ich war doch sowieso schon auf dem Heimweg. Ich wollte gerade die Droschke dort vorne nehmen …«

»Dann hättest du aber weit laufen müssen, denn das ist Dereks Kutsche, und sein Fahrer hätte dich bestimmt einfach ignoriert … außer du hättest ihm deinen Namen genannt, was du natürlich niemals getan hättest. Dem Himmel sei Dank, du hast verfluchtes Schwein gehabt, daß wir dich hier aufgelesen haben … George.«

Wie der Vater, so der Sohn, dachte Georgina zähneknir-sehend und plötzlich wurde ihr klar, daß es wohl keine Möglichkeit gäbe, unbemerkt in das Stadthaus zurückzuge-langen, ohne daß James von ihrem kleinen Abenteuer erführe, außer …

»Ich nehme doch an, daß dich nichts davon abhalten könnte, deinem Vater die Sache brühwarm zu erzählen?«

»Nein«, erwiderte er schlicht.

»Du bist vielleicht ein ekelhafter Stiefsohn, Jeremy Malory«, preßte sie wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihr kläglicher Versuch, das drohende Unheil abzuwenden, amüsierte den jungen Stutzer derart, daß er aus vollem Halse anfing zu lachen.

44. Kapitel

Als Dereks Kutsche vor dem Stadthaus am Picadilly anhielt, fühlte sich Georgina von ihrer Begleitung nicht nur belästigt, sondern war wirklich erbost. Jeremys Humor ging ihr gewaltig auf die Nerven, und seine schauderhaften Prophezei-ungen, was sie von einem wutentbrannten Ehemann alles zu erwarten hatte, machten die Sache nicht besser. Derek wei-dete sich noch immer genüßlich an seinem Kummer, daß er die eigene Tante hatte verführen wollen, und sein übertrieben tragisches Mienenspiel, das er zur Schau stelle, war auch nicht besonders dazu angetan, ihre miese Laune zu heben.

Und Percy, dieser Blödian, war von Haus aus so indiskuta-bel, daß man sich mit ihm eigentlich überhaupt nicht abge-ben durfte.

Trotz allem machte sie sich nichts vor. Ihr Arger war nur eine Schutzhaltung, denn obwohl James’ Sturheit sie zu diesem waghalsigen Ausflug getrieben hatte, wußte sie nur zu gut, daß es ein Wahnsinn gewesen war, nachts alleine am Hafen herumzulaufen, und daß James mit Recht wütend auf sie sein würde. Und ein tobender James war nun mal keine erfreuliche Angelegenheit, wie sie aus Erfahrung wußte.

Hatte er nicht Warren beinahe mit bloßen Händen umgebracht? Und was Jeremy sich an Wutausbrüchen ausmalte, war sicherlich nichts im Vergleich dazu, was sie zu erwarten hatte. Es war nur zu verständlich, daß sie innerlich vor Angst zitterte und deshalb nach außen hin die Wütende spielte, um ihre Furcht zu kaschieren. Angriff war noch immer die beste Verteidigung.

Komme was wolle, sie würde hocherhobenen Hauptes ins Haus gehen, sich durch nichts und niemanden aufhalten lassen und sich geradewegs in ihr Zimmer begeben. Ihr verfluchter Stiefsohn konnte nach Herzenslust über sie herziehen, sie würde sich inzwischen in ihrem Zimmer verschanzt haben, bevor ihr Gemahl zu einem Donnerwetter ansetzen konnte.

So hatte sie sich das Ganze ausgemalt, doch Jeremy hatte andere Vorstellungen, und daß sie sich von ihm aus der Kutsche helfen ließ, war ein großer Fehler. Sie versuchte, sich an ihm vorbeizumogeln und noch vor ihm das Haus zu erreichen, doch er packte sie bei der Hand und ließ sie nicht mehr los. Wenn sie auch älter war, so war er doch um einiges grö-

ßer und kräftiger als sie und schien nichts anderes im Sinn zu haben, als sie und ihre Schandtaten seinem Vater auf einem silbernen Tablett zu präsentieren.

Sie brauchten nicht zu läuten, denn der allzeit bereite Butler Dobson stand schon in der geöffneten Tür. »Laß mich los, Jeremy, sonst knall ich dir eine!« zischte sie wütend, während sie dem Butler ein reizendes Lächeln schenkte.

»Aber, aber, spricht so eine Mutter mit ihrem …«

»Du genießt den Auftritt wohl, du mißratener Bengel?«

Er antworte bloß mit einem frechen Grinsen und schob sie in die Diele. Außer Dobson war niemand zu sehen, und dort war schon die Treppe - vielleicht hatte sie ja noch eine win-zige Chance? Doch Jeremy dachte nicht daran, wertvolle Zeit zu vergeuden und rief sofort laut und vernehmlich nach seinem Vater. Auch Georgina verlor keine Zeit und trat ihm mit voller Wucht gegen sein Schienbein, was ihn jedoch nur animierte, eine Oktave höher und noch lauter zu brüllen, bis endlich die Tür zum Salon weit aufgerissen wurde, während sie ihn noch immer mit Tritten bearbeitete.

Hatte sie heute nicht schon genug Aufregung erlebt? Natürlich mußte James auch noch zu Hause sein. Hätte er ihre Abwesenheit nicht wenigsten schon entdeckt haben und sich auf die Suche nach ihr begeben können? Nein, er mußte zu Hause sein, ausgerechnet jetzt hier stehen und sie beobachten, wie sie seinen Sohn mißhandelte. Und er schien auch genau zu wissen, warum, das ließen zumindest seine argwöhnisch zusammengekniffenen Brauen vermuten. Und hatte Jeremy sie vielleicht losgelassen, jetzt, da sie schon in der Falle saß? Nein, er hielt sie noch immer fest wie einen Schwerverbrecher.

Das ganze Theater war einfach zuviel gewesen für Georgina, besser gesagt, gerade genug für ihren oft verleugneten Jähzorn, der jetzt wie ein Vulkan explodierte. »Sag deinem elendigen Sohn gefälligst, daß er mich augenblicklich loslassen soll, James Malory, oder er kriegt einen Tritt, daß er die ganze Milchstraße sieht!«

»Oh, ob sie wohl dieselbe Stelle meint, die ich vermute?«

»Halt’s Maul, Percy«, sagte jemand, vermutlich Derek.

Georgina hatte kaum hingehört. Sie marschierte schnurstracks auf James zu, Jeremy im Schlepptau, der sie immer noch umklammert hielt, und durchbohrte ihn förmlich mit mörderischen Blicken, ohne von Anthony, Connie und George Amherst auch nur die geringste Notiz zu nehmen, die im Kreis um sie herumstanden.

»Was du dazu sagst, interessiert mich nicht die Bohne, daß du gleich Bescheid weißt!«

»Darf ich fragen, wozu?«

»Dazu, wo ich gewesen bin. Wenn du nicht ein so abscheulicher Ehemann gewesen wärst…«

»Abscheulich?«

»Ja, ganz recht. Mir meine eigene Familie vorzuenthalten.

Was ist das denn sonst, wenn nicht abscheulich?«

»Klugheit.«

»Oh, auch recht. Bleib nur bei deinem lächerlichen Standpunkt. Wenn du nicht so außergewöhnlich klug gewesen wä-

rest, hätte ich nicht zu solch tollkühnen Maßnahmen greifen müssen. Also, bevor dir der Kragen endgültig platzt, überleg’ einmal, wer hier an allem schuld ist.«

Ohne mit der Wimper zu zucken wandte sich James an seinen Sohn. »Wo hast du sie aufgelesen?«

Georgina hätte schreien mögen. Es war ihr nicht gelungen, Jeremys Hand abzuschütteln, während sie zu James sprach, ebensowenig, wie es ihr geglückt war, ihm den Schwarzen Peter zuzuschieben, und es würde sie nicht wundern, wenn ihr James hier an Ort und Stelle den Kragen umdrehen wür-de, im Beisein seines Bruders, Neffen, Sohns und diverser Freunde, die alle auf seiner Seite standen und sich hüten würden, für sie einen Finger krummzumachen.

Doch plötzlich fand sie sich hinter Jeremys Rücken geschoben und hörte diesen zu seinem Vater sagen: »Es ist nicht so wild, wie du vielleicht annimmst. Sie war am Hafen, schön und gut, aber nicht allein. Sie hat eine Kutsche gemietet mit zwei großen, kräftigen Fahrern, richtige Kraftmeier, die da-für sorgten, daß ihr niemand zu nahe …«

»Alles Ammenmärchen«, fiel ihm Percy mit einem fiesen Lächeln ins ins Wort. »Wie hätte sie dann unserem lieben Derek geradewegs in die Arme laufen und beinahe von ihm geküßt werden können, eh?«

Wutentbrannt machte Derek einen Satz nach vorn, packte Percy an seiner Krawatte und drehte diese so lange um sein Handgelenk, bis dem armen Kerl die Luft wegblieb. »Nennst du meinen Vetter etwa einen Lügner?« knurrte er und seine Augen leuchteten vor Wut noch grüner als sonst.

»Oh Gott, natürlich nicht. Würde mir nicht im Traum einfallen«, versicherte Percy schnell und sichtlich verwirrt.

»Aber ich war doch dort, Derek, und ich hab mit meinen eigenen Augen gesehen …« Die Krawatte zog sich immer enger um seinen Hals. »Ach, was weiß denn ich?«

»Darf ich bitten, meine Herren«, mischte sich Anthony mit seiner trockenen Art ein. »Meine Frau verabscheut Blutsprit-zer in ihrer Diele.«

Georgina blieb immer noch in Deckung hinter Jeremys breitem Rücken und bedauerte insgeheim, daß sie so schlecht von ihm gedacht hatte. Allmählich dämmerte ihr, daß er sie nur deshalb am Schlafittchen genommen hatte, um sie vor einem eventuellen Zornesausbruch seines Vater zu schützen, und nicht, wie sie angenommen hatte, damit sie nicht wegrennen konnte. Er hatte sogar für sie gelogen, und dafür würde er bei ihr bis in alle Ewigkeit einen Stein im Brett haben, obwohl es Dank diesem verfluchten Percy für die Katz war.

Sie getraute sich nicht einmal, hinter seiner Schulter her-vorzulugen, um zu sehen, wie James das Ganze aufnahm.

Anfangs hatte er nur kurz die Stirn in Falten gezogen, um dann sofort wieder seine undurchdringliche Miene aufzusetzen und sich in aller Ruhe anzuhören, was sie ihm zu sagen hatte.

Von dort aus, wo sie stand, oder besser gesagt kauerte, sah sie, daß Anthony zur Rechten von James stand und Connie zu seiner Linken. Connie grinste sie nur an und schien das gebotene Schauspiel in vollen Zügen zu genießen. Anthony hingegen machte einen gelangweilten Eindruck, eine Haltung, die gewöhnlich James einzunehmen pflegte - nicht aber unter diesen Umständen, wie sie befürchtete. James’

verkrampfte Miene schien ihr recht zu geben, und als Jeremy sich zu ihr umdrehte und flüsterte, »Ich glaube es ist besser, du verduftest jetzt«, war sie sich dessen sicher.

James rührte sich nicht von der Stelle, als sie wie der Blitz die Treppe hinaufrannte, registrierte kaum, wie sie ihre Röcke raffte, die sie an der Flucht hinderten, und allen Anwesenden nicht nur ihre Fesseln, sondern auch noch ihre Waden enthüllte. Doch ein Blick in die Runde zeigte ihm, daß es jeder gesehen und den Anblick sichtlich genossen hatte, was seinem rasendem Zorn die Krone aufsetzte.

Oben fiel krachend eine Tür ins Schloß. Seine Augen waren nur noch Schlitze, als er seinen Sohn musterte, der nicht Georginas Abgang, sondern statt dessen verstohlen seinen Vater beobachtet hatte.

»Aha, mein Herr Sohn, ein Ritter ohne Furcht und Tadel«, bemerkte James, die Ruhe selbst.

Es war der trügerische Tonfall, der Jeremy seine Fassung verlieren ließ. »Ich konnte doch nicht zulassen, daß du denselben Fehler begehst wie Onkel Tony, nur weil du wütend auf das Weibsbild bist, und sie dir auch noch die Schuld in die Schuhe schieben will. Georgie hat Haare auf den Zähnen, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest.«

»Du meinst, ich muß mir für heute nacht ein anderes Bett suchen?«

»So was in der Richtung, ja.«

Daß sein Privatleben so unbekümmert vor allen Leuten ausgebreitet wurde, behagte Anthony überhaupt nicht. Seine gelangweilte Miene verdüsterte sich gefährlich, bevor er Jeremy anfauchte: »Wenn dir dein Vater nicht das Fell gerbt, junger Mann, dann werde ich mir wohl die Mühe machen müssen.«

Ohne auf die Drohung seines Onkels zu reagieren, fragte Jeremy seinen Vater: »Was wirst du jetzt tun?«

Als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt, antwortete James gelassen: »Nach oben gehen und meine Frau verprügeln, was dachtest du denn?«

Fünf Stimmen erhoben sich augenblicklich zu einem Pro-testgeschrei. Das Ganze war so absurd, daß James schallend anfing zu lachen. Sie sollten ihn doch eigentlich besser kennen, besonders Anthony. Und obwohl er nicht die geringsten Anstalten machte, das Gesagte in die Tat umzusetzen, war die Diskussion noch in vollem Gange, als Dobson aber-mals die Haustüre öffnete und Warren Anderson herein-platzte.

Anthony sah als erster diesen wutschnaubenden Koloß geradewegs auf seinen Bruder zustürmen, knuffte James in die Rippen und fragte: »Ein Freund von dir?«

»Verdammt! Feind trifft die Sache schon eher«, fluchte James.

»Nicht zufällig einer deiner Schwager?« mutmaßte Anthony und ging vorsichtshalber aus dem Weg.

Zum Antworten kam James nicht mehr, denn Warren war schon bei ihm und holte zu einem rechten Haken aus. Den ersten Schlag konnte James noch elegant abwehren, doch der zweite Schwinger traf ihn so gekonnt in der Magengrube, daß ihm die Luft wegblieb.

Schwer atmend hörte er Warren höhnisch sagen: »Ich habe aus meinen Fehlern gelernt, Malory.«

Eine schnelle linke Gerade und eine harte Rechte streckten Warren zu Boden, geradewegs vor James’ Füße. »Offensichtlich nicht genug«, kam die trockene Antwort.

Warren versuchte kopfschüttelnd gegen seine Benommen-heit anzukämpfen, als Anthony sich bei James erkundigte:

»Ist das der Typ, der dich hängen lassen wollte?«

»Genau der.«

Anthony bot Warren seine Hand an, um ihm beim Aufstehen zu helfen, hielt sie aber fest, als Warren sie wieder zu-rückziehen wollte. Mit einem unverhohlenen Drohen in der Stimme herrschte er den ungebeten Gast an: »Na, wie fühlt man sich, wenn der Spieß umgedreht wird, Yankee?«

»Was soll das heißen?« erkundigte sich Warren lahm.

»Schau dich doch um. Diesmal befindest du dich nicht im Schoße deiner Familie, sondern in seiner. Ich an deiner Stelle würde meine Fäuste hübsch in der Hosentasche lassen.«

»Fahr zur Hölle«, knurrte Warren und schaffte es endlich, ihm seine Hand zu entziehen.

Anthony überhörte diesen frommen Wunsch, lachte nur und gab James mit einem kurzen Seitenblick zu verstehen, daß er seinen Teil beigetragen habe und daß nun James wieder an der Reihe sei. Doch James hatte die Nase endgültig voll. Warren sollte endlich verschwinden, aus seinem Blickfeld, aus England, aus seinem Leben. Wenn der Mann nicht so angriffslustig, unberechenbar und schlichtweg gefährlich gewesen wäre, hätte er ja versucht, ein klärendes Wort mit ihm zu reden. Aber Warren Anderson war nun mal kein Mann der Vernunft. Außerdem konnte James den Mann einfach nicht leiden, verständlicherweise, denn schließlich war er es ja, der ihn nur zu gerne am Strick baumeln sehen wollte. Mit kalter, unheilverkündender Miene setzte ihm James die Pistole auf die Brust: »Du hast die Wahl, entweder wir gehen den harten Weg, dann schlage ich dich zu Klump -

und glaub mir, dazu brauche ich niemanden, das schaffe ich allein - oder du verschwindest augenblicklich.«

»Ich verlasse dieses Haus nicht ohne meine Schwester«, blieb Warren standhaft.

»Da täuscht du dich aber, Yankee. Du selbst hast sie mir angetraut, und jetzt behalte ich sie auch und denke nicht im Traum daran, sie dir und deiner verdammten Gewalttätigkeit auszuliefern.«

»Du hast sie doch gar nicht gewollt.«

»Zum Teufel, nein!« wetterte James. »Für sie habe ich mich nur beinahe aufknüpfen lassen!«

»Da soll noch einer durchblicken, Mann«, schnaubte Warren stirnrunzelnd.

»Aber natürlich«, mischte sich Anthony lachend ein. »Das ist doch sonnenklar.«

James achtete nicht auf seinen Bruder, sondern kanzelte seinen Schwager ab: »Selbst wenn ich sie nicht wollte, Anderson, daß ich sie zurückgebe, das kannst du dir ein für allemal aus dem Kopf schlagen.«

»Warum, in drei Teufels Namen?«

»Weil sie mein Kind unter dem Herzen trägt, und ich nicht vergessen habe, daß du ein Mann bist, der glaubt, mit Prü-

geln alles bereinigen zu können.«

»Aber wollte Malory sie nicht selbst eben noch …«

»Schnauze, Percy!« schallte es von drei Seiten.

Warren war nun total verwirrt. »Mein Gott, Malory, ich würde ihr niemals wehtun, selbst wenn sie nicht … Zum Kuckuck, sie ist doch meine Schwester!«

»Jetzt ist sie meine Frau, und ich habe das verdammte Recht, sie aus deinem Dunstkreis fernzuhalten. Wenn du sie unbedingt sehen willst, mußt du zuerst Frieden mit mir schließen.«

James sah im Moment alles andere als friedfertig aus und so war Warrens Reaktion nur zu verständlich. »Ich scheiß auf Frieden und deine angeblichen Rechte. Wenn du glaubst, wir überlassen sie einem Piraten, dann bist du falsch gewik-kelt!«

Trotz dieser drohenden Ansprache war ihm völlig klar, daß er keine Chance hatte, Georgina mitzunehmen, nicht, solange er allein Malory und seinem ganzen Clan gegenüberstand.

Zornentbrannt verließ er das Haus und der allgegenwärtige Dobson verhinderte, daß die Tür aus den Angeln flog.

Anthony wiegte sich brüllend vor Lachen auf den Absätzen. »Soll ich dir zuerst zu deiner Vaterschaft gratulieren, oder daß du den zukünftigen Onkel deines Kindes losge-worden bist?«

»Jetzt brauch ich erst mal einen Drink«, war James’ Antwort auf die Frage und er stürzte in den Salon. Obwohl er gerne auf Gesellschaft verzichtet hätte, folgte ihm die ganze Horde ungebeten. Als sich der Sturm an guten Wünschen endlich gelegt hatte, war James stockbetrunken.

»Die Kleine hat bei der Beschreibung ihres Bruders wahrlich nicht übertrieben«, bemerkte Anthony, weit davon entfernt, seine Belustigung über die ganze Sache zu verhehlen.

»Sind die anderen von dem gleichen Kaliber?«

»Ungefähr«, nuschelte James.

»Der kommt zurück, wirst sehen«, unkte Anthony. »Aber diesmal mit Verstärkung.«

»Die anderen sind zwar nicht ganz so hitzköpfig wie Warren, aber auch mit Vorsicht zu genießen. Ich denke, sie werden wohl abfahren. Was bleibt ihnen schon anderes übrig?

Sie ist schließlich meine Frau, dafür haben sie ja selbst gesorgt.«

Anthony lächelte genüßlich in sich hinein und glaubte ihm keine Silbe. »Dieses gräßliche Wort kommt dir schon recht locker über die Lippen, alter Freund.«

»Welches Wort?«

»Frau.«

»Ach, scher dich doch zum Teufel!«

45. Kapitel

Georgina konnte es nicht fassen - sie saß hinter Schloß und Riegel. Und so sehr sie auch die ganze Nacht lang gegen die Tür gedonnert hatte, es kam niemand, um sie herauszulassen. Jetzt war es schon Morgen und noch immer ließ sich keiner blicken. Wie konnte ihr Warren nur so was antun? Vor allem, nachdem sie sich so tollkühn den Anordnungen ihres Mannes widersetzt hatte, nur um ihrem Bruder zu beweisen, daß er sich um ihr Wohlergehen nicht zu sorgen brauche.

Jetzt wünschte sie, sie hätte gestern abend seine Stimme gar nicht vernommen, als er lautstark auf ihren Mann einge-brüllt hatte. Aber der Streit war ja beim besten Willen nicht zu überhören gewesen. Ohne weiter nachzudenken war sie aus ihrem Zimmer gestürzt und wollte hinunter in die Diele.

Doch noch bevor sie die Treppe erreicht hatte, hörte sie, wie James Warren klarmachte, daß er seine Schwester nicht sehen werde, und da war ihr klar, daß sie James nur noch wütender machen würde, wenn sie herunterkäme und sich einmischte. Deshalb war sie auf die verhängnisvolle Idee verfallen, sich nochmals durch die Hintertüre davonzu-schleichen und draußen auf Warren zu warten. Sie zweifelte keine Sekunde daran, daß Warren das Haus verlassen wür-de, denn an James’ Aussage war nichts zu rütteln.

Also wartete sie draußen und überraschte Warren, als er aus dem Haus gestürmt kam. Sie wollte ihm versichern, daß sie sich absolut wohlfühle, und daß er sich um sie keine Sorgen mehr zu machen brauche. Was sie allerdings nicht erwartet hatte war, daß er sie in seine Kutsche zerren und mit ihr davonfahren würde. Zum Teufel auch, warum hatte James sie nicht in ihrem Zimmer eingesperrt, dann säße sie jetzt nicht hier auf Warrens Schiff, der Verzweiflung nahe, denn Warren hatte vor, sie nach Hause zu bringen - aber nicht zu James - nein, nach Connecticut. Daß sie nicht zu-rückwollte, interessierte ihn nicht die Bohne. Er hatte ihr überhaupt nicht zugehört, egal was sie sagte, und sie hatte die ernstliche Befürchtung, daß er ihre Anwesenheit vor den anderen Brüdern verschweigen wollte.

Darin hatte sie sich glücklicherweise getäuscht, wie sich herausstellte, als die Tür aufging und Thomas hereinkam.

»Gott sei Dank«, waren ihre ersten Worte, denn Thomas war der einzige, den nichts so leicht aus der Ruhe bringen konnte.

»Du sprichst mir aus der Seele, Liebling«, rief er, und sie stürzte sich in seine ausgebreiteten Arme. »Wir hatten schon die Hoffnung aufgegeben, dich jemals zu finden.«

»Das meinte ich doch gar nicht…«, löste sie sich aus seiner Umarmung und blickte ihn fragend an. »Wußtest du, daß Warren mich eingesperrt hat?«

»Ja, er hat gestern abend davon gesprochen, als er zurückkam und erzählte, was passiert war.«

Verärgert stieß sie ihn von sich weg. »Heißt das, du hast mich hier die ganze Nacht über sitzenlassen?«

»Beruhige dich, Schätzchen. Es gab keinen Grund dich frü-

her rauszulassen, denn du kommst mit uns zurück.«

»Den Teufel werde ich tun!« erklärte sie bockig und marschierte zur Tür. »Ich gehe heim!«

»Das glaube ich nicht, Georgie«, ließ sich Drew vernehmen, der plötzlich im Türrahmen auftauchte, ihr den Weg versperrte und zynisch feststellte: »Sie sieht doch ganz fit aus, keine Schrammen und wie immer fuchsteufelswild.«

Georgina wäre ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen, besann sich aber eines Besseren, holte tief Luft und erkundigte sich dann mit absolut ruhiger Stimme: »Warren hat dir wohl nicht erzählt, daß ich seiner Rettung in keinster Weise bedurft habe? Richtig? Und er hat auch versäumt zu erwähnen, daß ich meinen Mann liebe, stimmt’s? Deshalb hat es keiner von euch für nötig befunden, mich schon früher hier herauszulassen?«

»Von Liebe hat er nichts erwähnt, das ist richtig«, gab Thomas zu. »Ich bezweifle allerdings auch entschieden, daß er dir das abnimmt. Daß du zu deinem Mann zurückwillst, davon hat er allerdings gesprochen. Er glaubt jedoch, du leidest unter falschverstandener Treue, weil du ein Kind von ihm erwartest. Ach, weil wir gerade davon sprechen, wie fühlst du dich eigentlich?«

»Mir geht es … Woher weißt du denn davon?«

»Malory hat es Warren erzählt. Das war einer seiner Grün-de, warum er dich nicht gehen lassen wollte.«

Einer der Gründe? Wahrscheinlich war dies der Haupt-grund, warum hatte sie nur nicht früher daran gedacht? Ja, weil sie immer davon überzeugt war, daß James gar nicht richtig hingehört hatte, als sie ihm von dem Kind erzählte, denn er hatte niemals auch nur ein weiteres Wort darüber verloren.

Langsam schlich sie zurück zum Bett und setzte sich hin, innerlich gegen die maßlose Enttäuschung ankämpfend, die in ihr aufstieg. Seine Gründe durften sie nicht beeinflussen.

Sie liebte James Malory genug für sie beide, und solange James sich nicht von ihr trennen wollte, würde sie bei ihm bleiben. Basta. Aber warum fühlte sie sich jetzt nicht ein wenig besser?

Thomas riß sie aus ihren trüben Gedanken, als er sich neben sie aufs Bett setzte. »Habe ich irgendetwas gesagt, was dich kränkt, Georgie?«

»Nein . . doch.« Sie war ihm dankbar für die Ablenkung, denn daß James sie nicht liebte, nagte schrecklich an ihrem Herzen. Aber was bildeten sich ihre Brüder eigentlich ein?

»Könnte ich vielleicht einmal erfahren, was ich hier soll?«

»Das ist alles Teil unseres Planes, Georgie.«

»Was für ein Plan? Wollt ihr mich um den Verstand bringen?«

»Nein«, griente Thomas verschmitzt. »Sondern deinen Mann zur Vernunft.«

»Ich verstehe nur Bahnhof.«

»Hat er zugelassen, daß Warren dich sieht?«

»Nein.«

»Glaubst du, daß er seine Meinung ändern würde«, wollte Thomas wissen.

»Nein, aber …«

»Also müssen wir ihn dazu bringen, einzusehen, daß er uns nicht von dir fernhalten kann, Georgie.«

Erschrocken riß sie die Augen auf. »Soll das etwa bedeuten, daß ihr mich den ganzen Weg nach Hause schleppen wollt, nur um ihm eine Lektion zu erteilen«, japste sie.

Thomas lächelte über ihren Temperamentsausbruch und beruhigte sie sogleich: »Soweit brauchen wir sicher nicht zu gehen.«

»Aber wenn er davon überzeugt ist, daß wir …« Drew wollte die Sache nicht unnötig ausmalen und hielt inne.

Georgina seufzte schwer. »Du kennst meinen Mann nicht.

Das Ganze wird ihn zur Raserei treiben.«

»Vielleicht. Aber ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß der Plan trotzdem gelingt.«

Daran zweifelte sie, behielt es aber für sich. »Und warum hat mir Warren das nicht schon gestern erzählt?«

Drew machte ein abfälliges Gesicht und erklärte ihr: »Weil unser lieber Warren niemals mit dem Plan einverstanden wäre. Er setzt alles daran, dich nach Hause zu bringen.«

»Was?«

»Mach dir keine Sorgen um Warren, Liebling«, beruhigte sie Thomas. »Vor Ablauf einer Woche werden wir nicht die Anker lichten, und bis dahin wird dein lieber Gatte schon hier auftauchen und reinen Tisch machen.«

»Eine Woche? Ihr habt die lange Reise gemacht, um nach einer Woche wieder abzufahren?«

»Wir kommen wieder«, lächelte Thomas geheimnisvoll.

»Und wie es aussieht, sogar regelmäßig, denn Clinton hat beschlossen, aus dieser Rettungsaktion Profit zu schlagen, nachdem wir nun schon mal hier sind. Er ist gerade unterwegs, um Frachtaufträge einzuholen.«

Darüber hätte Georgina normalerweise gelacht, doch dazu war sie im Moment viel zu erbost. »Freut mich zu hören, aber eure Rettungsaktion ist absolut fehl am Platze.«

»Das haben wir doch nicht gewußt, Liebes. Wir waren allesamt krank aus Sorge um dich, besonders, als wir von Boyd und Drew erfuhren, daß du nicht freiwillig mit Malory gegangen bist.«

»Jetzt wißt ihr aber, daß es anders war. Warum läßt mich Warren nun verdammt noch mal nicht in Ruhe?«

»Warrens Wege sind doch meistens unergründlich, und in diesem besonderen Fall … Georgie, weißt du denn nicht, daß du die einzige Frau bist, der Warren irgendwelche Gefühle entgegenbringt?«

»Willst du mir vielleicht weismachen, daß er nicht mehr hinter den Frauen her ist«, erkundigte sie sich ruppig.

»Diese Art Gefühle meine ich doch nicht. Ich spreche von Zärtlichkeit. Ich glaube, es wurmt ihn furchtbar, daß er gar nicht so gefühllos und hartherzig ist, wie er immer erscheinen möchte, sondern aus Sorge um dich beinahe vergeht.«

»Er hat recht, Georgie«, bestätigte ihr Drew. »Boyd hat mir erzählt, daß er Warren noch niemals so außer sich vor Wut gesehen hat, wie damals, als er bei seiner Heimkehr feststellen mußte, daß du nach England abgehauen bist.«

»Und dann tauchte auch noch Malory auf, und das war für ihn scheinbar der Beweis, daß er unfähig ist, auf dich aufzupassen.«

»Aber das ist doch absurd«, protestierte sie.

»Eigentlich nicht. Warren liegt dein Wohlergehen sehr am Herzen, mehr als jedem anderen von uns, denn du bist die einzige Frau, die ihm etwas bedeutet. Und wenn du darüber nachdenkst, dann ist seine Feindseligkeit gegen deinen Mann nur zu verständlich, erst recht wenn man bedenkt, wie unverschämt sich dieser Mann in Bridgeport benommen hat.«

»Warum war er eigentlich in jener Nacht so wild darauf, dich derart zu kompromittieren, Georgie?« erkundigte sich Drew neugierig.

Sie setzte ein finsteres Gesicht auf. »Er fühlte sich übergangen, weil ich damals mit dir weggesegelt bin, ohne ihm Wiedersehen zu sagen.«

»Du machst wohl Scherze?« meinte Thomas ungläubig.

»Er ist doch nicht der Typ, der sich wegen dieser Lappalie zu solch einem Auftritt hinreißen läßt.«

»Ich widerhole nur, was er mir gesagt hat.«

»Dann frage ihn noch mal. Ich bin sicher, daß du dann ei-ne ganz andere Geschichte hören wirst.«

»Das laß ich lieber bleiben. Du ahnst ja nicht, wie er aus der Haut fährt, wenn ich jene Nacht nur erwähne. Immerhin habt ihr ihn fast erwürgt, ihn unfreiwillig verheiratet, sein Schiff konfisziert und ihn im Keller eingesperrt, wo er auf den Strick warten sollte. Ich wage es nicht einmal, eure Namen zu erwähnen.« Dabei kam ihr zu Bewußtsein, wie aus-sichtslos alles war. »Zum Teufel mit eurem Plan, er wird seine Meinung nicht ändern, das weiß ich. Das einzige, was er tun wird ist, mit seiner ganzen Familie hier anzurücken und euer Schiff kurz und klein zu schlagen.«

»Nun, dazu wird es doch hoffentlich nicht kommen. Wir sind schließlich vernünftige Menschen.«

»Warren nicht«, grinste Drew breit.

»James auch nicht«, fügte Georgina stirnrunzelnd hinzu.

»Der Rest von uns aber schon, nehme ich an«, meinte Thomas. »Wir werden das Kind schon schaukeln, Georgie, das verspreche ich dir. Notfalls werden wir deinen James daran erinnern, daß er uns schließlich zuerst herausgefordert hat.«

»Das wird ihn ganz bestimmt freundlich stimmen.«

»Aha, das Fräulein wird sarkastisch«, wandte sich Drew an Thomas.

»Nein, eher eigensinnig«, vermutete Thomas.

»Das steht mir doch zu«, erklärte Georgina bockig.

»Schließlich werde ich auch nicht jeden Tag von meinen eigenen Brüdern entführt.«

46. Kapitel

Nach langem hin und her konnten Thomas und Drew ihre Schwester schließlich überreden, freiwillig in der Kabine zu bleiben, so daß sie sie nicht wieder einsperren mußten. Doch es war noch keine Stunde vergangen, da fragte sich Georgina bereits, wie sie so dumm sein konnte, sich auf diesen wahnwitzigen Plan einzulassen, wo sie doch eigentlich fel-senfest davon überzeugt war, daß er niemals funktionieren würde - nicht bei einem Mann mit einem so unberechenba-ren Temperament wie James. Kein Mensch könnte ihn zwingen, etwas gegen seinen Willen zu tun, und obendrein erwarten, daß er dabei auch noch ein fröhliches Gesicht machen würde. Sie konnten sich auf den Kopf stellen, er würde ihr niemals gestatten, ihre Familie zu sehen - vorausgesetzt, er würde sie selbst überhaupt noch einmal zu Gesicht bekommen, was zu diesem Zeitpunkt noch äußerst fraglich schien; ihre Brüder konnten nämlich ebenfalls stur wie Esel sein.

Warum zum Kuckuck saß sie eigentlich noch tatenlos hier herum und ließ ihrem Schicksal freien Lauf, anstatt sich heimlich von der Nereus zu schleichen und sich zu James durchzuschlagen? Eine Droschke zu finden, sollte hier an den Docks doch keine Schwierigkeit sein. Außerdem trug sie noch dasselbe Kleid, in dem sie gestern abend von zu Hause geflohen war, und in dessen Taschen das Geld steckte, das ihr Roslynn und Regina zugeschoben hatten, als sie in einem Gespräch so nebenbei erzählte, daß James sich standhaft weigerte, ihr auch nur einen Penny Bargeld in die Hand zu geben. Soviel sie gestern abend mitbekommen hatte, schien James nun doch ein wenig geneigter zu sein, seine halsstarrige Meinung zu ändern, nachdem sie ihm so unmißverständlich klargemacht hatte, daß es ihr verdammt ernst damit war, ihre Familie wiederzusehen. Später hatte sich leider keine Gelegenheit mehr geboten, sich mit ihm darüber zu unterhalten. Ach verdammt, Warrens eigen-mächtige Entführung hatte bestimmt all ihre Fortschritte zunichte gemacht.

Ärgerlich über sich selbst, zugelassen zu haben, daß ihre Brüder wieder einmal ihr Schicksal in die Hand nahmen, ging sie kurzentschlossen zur Tür, die sich im selben Moment öffnete. Drew stand im Türrahmen und erklärte mit grimmigen Gesicht: »Du kommst besser rauf. Er ist da.«

»James?«

»Wer denn sonst? Und Warren kocht vor Wut, weil Malory es geschafft hat, an Bord zu gelangen, obwohl er die Mannschaft ausdrücklich aufgefordert hatte, nach ihm Ausschau zu halten und ihn daran zu hindern.« Dabei konnte sich Drew ein hämisches Grinsen nicht verkneifen. »Ich glaube, unser lieber Bruder hat angenommen, James käme mit einer ganzen Armee, nur deshalb konnte er sich so unbemerkt an Deck schleichen. Entweder ist unser Engländer mutig wie ein Löwe oder einfach nur verrückt, alleine hier aufzukreuzen.«

»Ist Thomas oben?«

»Bedaure, Schätzchen, aber unser Vermittler ist unterwegs mit Clinton.«

Nun war jede Minute kostbar. Großer Gott, wahrscheinlich waren sie gerade dabei, sich gegenseitig die Köpfe ein-zuschlagen, nachdem Thomas nicht zur Stelle war, um Warren in Zaum zu halten. Sie rannte an Deck und hörte nur, wie Warren James lautstark aufforderte, sein Schiff zu verlassen. Aber das hieß noch lange nicht, daß es nicht zu einer Schlägerei kommen würde. Warren stand auf dem Zwischendeck, über die Reling gebeugt, und aus seiner ganzen Haltung sprach blanke Wut. James hatte kaum einen Fuß an Deck gesetzt, als sich schon eine ganze Reihe starker Matrosen vor ihm aufbaute und ihm den Zutritt verwehrte.

Georgina machte sich schnurstracks auf den Weg zu James, doch Drew hielt sie im letzen Moment zurück und schob sie auf das Zwischendeck. »Laß uns wenigstens unseren Plan ausprobieren, Georgie. Was soll schon passieren?

Außerdem lassen dich die Männer sowieso nicht zu ihm. Sie hören nur auf Warrens Befehl, und wenn du mit James sprechen willst, weißt du, an wen du dich wenden mußt … au-

ßer du hast Lust, vor der ganzen Meute eure Zukunft auszu-diskutieren?«

Drew grinste immer noch. Offensichtlich fand er das ganze Theater ungeheuer spaßig, dieser gemeine Schuft. Sie aber nicht, und auch keiner der Anwesenden, wie es schien, am allerwenigsten James. Der sah aus, als hätte ihn jemand durch die Mangel gedreht, fand Georgie, als sie endlich einen Blick auf ihn werfen konnte.

Und genauso fühlte er sich auch. Er war mit einem fürch-terlichen Brummschädel im Salon aufgewacht, umgeben von seinen sechs Saufkumpanen, die ebenfalls volltrunken auf den Sofas schnarchten. Er hatte sich aufgerappelt, um ein ernstes Wörtchen mit seiner Gemahlin zu reden - und muß-

te feststellen, daß diese sich schon wieder einmal heimlich aus dem Staub gemacht hatte. Diese Entdeckung war verständlicherweise nicht dazu angetan, ihn in eine fröhliche Laune zu versetzen. Das einzig Erfreuliche an diesem Morgen war, daß er so schnell herausgefunden hatte, an welchem Dock die drei Skylark-Schiffe lagen, und daß das erste Schiff auch gleich dasjenige war, auf dem sich seine Frau versteckt hielt. Und daß sie sich vor ihm versteckte, stand für ihn außer Frage. Zweifellos hatte sie beschlossen, ihn zu verlassen und mit ihren Brüdern nach Hause zu fahren. Aus welchem anderen Grund sollte sie sich sonst hier an Bord aufhalten?

Georgina hatte natürlich keine Ahnung, welche Schlüsse James aus ihrer Anwesenheit an Bord gezogen hatte, und selbst wenn, hätte es jetzt auch nichts genutzt. Sie mußte erst einmal die Situation entschärfen, bevor alles im Chaos enden würde, und da spielte es keine Rolle, auf wen und warum James wütend war.

»Warren, bitte …« bat sie ihn eindringlich, als sie neben ihm stand, aber er nahm keinerlei Notiz von ihr.

»Halt dich da raus, Georgie«, war alles, was er sagte.

»Nein, das werde ich nicht. Er ist immer noch mein Mann.«

»Dem kann und wird abgeholfen werden.«

Zähneknirschend versuchte sie, sich gegen seine verfluchte Sturheit zu wehren: »Hast du nichts von dem verstanden, was ich dir gestern abend erzählt habe?«

Jetzt hatte auch James ihre Anwesenheit registriert und bellte: »George, du wirst nicht fahren!«

Oh Gott, mußte er wieder den Tyrannen herauskehren?

Wie sollte sie mit Warren ein vernünftiges Wort reden, wenn er da unten stand und wieder den wilden Mann markierte?

Drew hatte recht. Sie mußte laut schreien, wenn sie mit ihm reden wollte und auf diese Weise konnte sie nichts Persönliches mit ihm besprechen. Und wenn sie Thomas Glauben schenkte - was ihr nicht allzu schwer fiel, so wie Warren aussah - würde der sie trotzdem nicht mit ihm gehen lassen, selbst wenn James nachgäbe, was allerdings ziemlich un-wahrscheinlich war. Ohne die Unterstützung ihrer anderen Brüder konnte die Sache nicht bereinigt werden. Drew war nicht in der Lage, Warren umzustimmen, auf ihn konnte sie also nicht zählen.

Verflucht, sie hatte zu lange gewartet, um James zu antworten. Er hatte bereits damit begonnen, die Angelegenheit, im wahrsten Sinne des Wortes, auf eigene Faust, zu regeln.

Zwei von Warrens Männer hatte er schon zu Boden gestreckt, als dieser schrie: »Werft ihn über …«

Georgina rammte ihm ihren Ellbogen zwischen die Rippen und brachte ihn damit fürs erste zum Schweigen. Das mörderische Funkeln in ihren Augen tat ein Übriges. Sie kochte vor Wut, und nicht nur wegen Warren, sondern auch wegen James. Diese hirnverbrannten Idioten! Wie konnten sie sich anmaßen, ihre Wünsche so vollkommen zu ignorieren?

Schließlich war es immerhin ihre Zukunft, um die es hier ging-

»James Malory, hör sofort auf damit!« schrie sie hinunter, als der nächste Matrose durch die Luft flog.

»Dann komm runter, George!«

»Ich kann nicht«, rief sie zurück und wollte noch hinzufü-

gen: »Noch nicht«, aber er ließ sie nicht ausreden.

»Das einzige, was du nicht kannst, ist - mich zu verlassen!«

Einer der verbliebenen sechs Matrosen stieß ihn heftig zu-rück, und James dachte nicht daran, sich dies gefallen zu lassen. Das brachte Georgina zur Weißglut; dieser verrückte Kerl würde noch über Bord gehen und im Fluß landen.

Doch das würde sie selbst erledigen. Jetzt hatte sie endgültig die Nase voll, sich dauernd vorschreiben zu lassen, was sie tun konnte und was nicht. »Und warum, bitte schön, kann ich dich nicht verlassen?«

»Weil ich dich liebe!« schrie er zu ihr herauf und versetzte einem der Männer einen Kinnhaken.

Georgina verschlug es die Sprache. Ihre Knie zitterten und schienen unter einer Welle heißer Gefühle, die in ihrem Innersten aufwallten, nachzugeben.

»Hast du das gehört?« flüsterte sie heiser.

»Zum Teufel, der ganze verfluchte Hafen hat es gehört«, knurrte Warren. »Aber das ändert überhaupt nichts an der Sache.«

Ungläubig riß sie die Augen auf. »Machst du Witze? Um alles in der Welt, natürlich ändert es was. Ich liebe ihn nämlich auch!«

»Cameron hast du angeblich auch geliebt. Du weißt doch gar nicht, was du willst.«

»Ich bin nicht wie sie, Warren.«

Bei der Erwähnung dieser Frau, die ihm so übel mitgespielt hatte und die für die kalte, gefühllose Art, mit der er seither Frauen behandelte, verantwortlich war, versteinerte sich seine Miene. Georgina nahm rasch sein Gesicht in beide Hände und zwang ihn sanft, ihr in die Augen zu schauen.

»Ich habe dich sehr lieb, Warren. Ich weiß, daß du es nur gut mit mir meinst, aber diesmal mußt du mir einfach vertrauen.

Malcolm war nur eine kindische Liebelei, aber James bedeutet mir mehr als mein Leben. Er ist alles, was ich will, alles, was ich jemals wollte. Versuche nicht, uns noch länger zu trennen, bitte!«

»Sollen wir vielleicht aufgeben und dich ihm überlassen?

Das will er doch nur erreichen. Und dann werden wir dich niemals wiedersehen, Georgie.«

Sie lächelte. Endlich hatte sie es geschafft, ihn zu besänftigen und auszusprechen, was alle befürchteten. »Warren, er liebt mich. Das hast du doch gehört. Ich bringe das schon in Ordnung, aber bitte, laß mich es tun. Du machst alles nur noch schlimmer.«

Es kostete ihn größte Überwindung, als er brummte: »Na schön, in drei Teufels Namen, mach was du willst!«

Mit einem Freudenschrei umarmte sie ihn, wirbelte auf dem Absatz herum … und wurde von einem Felsen ge-stoppt.

»Du liebst mich?«

Sie mußte nicht lange fragen, wie er zu ihr heraufgekom-men war, die unterdrückten Schmerzensschreie und das Keuchen, das von unten herauftönte, sagte genug. Es war ihr im Augenblick völlig egal, daß er offenbar das Gespräch mit ihrem Bruder angehört hatte. Hauptsache, sie war bei ihm.

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und preßte sich ganz eng an ihn.

»Wirst du mich jetzt in Gegenwart meiner Brüder aus-schimpfen?«

»Ich denke nicht im Traum daran, Kleine.«

Kein Lächeln erhellte seine finstere Miene; er hatte nicht vor, noch eine Sekunde länger an diesem Ort zu bleiben. Mit einem Ruck packte er sie und wandte sich zum Gehen.

»Es wäre wohl besser, wenn es nicht so aussähe, als würdest du mich wieder wie eine Beute wegschleppen«, sagte sie.

»Genau das habe ich aber vor, meine Liebe.«

Nun gut, sie hatte schon damit gerechnet, daß das Ganze nicht sang-und klanglos über die Bühne gehen würde.

»Bitte sie doch wenigstens zum Dinner.«

»Den Teufel werde ich tun.«

»James!«

Ein tiefes Grollen ließ seine Brust erbeben, aber er hielt in-ne und drehte sich noch einmal um. Er sah nur Drew dabei an, als er sagte: »Ihr seid verdammt noch mal herzlich zum Abendessen eingeladen.« Damit drehte er sich um und ging.

»Gütiger Himmel, das war die unfreundlichste …«

»Halt den Mund, George. Du hast die Sache doch nicht in Ordnung gebracht.«

Sie zuckte zusammen. Verdammt, warum mußte er gehört haben, wie sie das so selbstsicher zu Warren gesagt hatte?

Und doch hatte sie gewonnen. Schließlich hatte er bereits ein kleines Zugeständnis gemacht, widerwillig zwar, aber es war immerhin ein Anfang.

»James?«

»Hmmh?«

»Wirst du dich damit abfinden können, daß du meinetwegen nachgegeben hast?« hauchte sie.

Eine goldene Braue hob sich, als er zu ihr herabblickte.

»Ich glaube schon, oder?«

Zärtlich streichelte sie mit einem Finger über seine Unterlippe. »Doch, bestimmt.«

Er wartete nicht, bis sie in der Kutsche waren, die am Kai wartete, sondern küßte sie gleich hier - mitten auf dem Deck.

47. Kapitel

»James, sollten wir nicht endlich nach unten gehen? Die Kutschen sind schon vor über einer Stunde angekommen.«

»Es ist doch nur meine Familie, die sich zu diesem bedeu-tenden Anlaß eingefunden hat. Wenn wir Glück haben, findet die deine nicht den Weg hierher.«

Sie drehte eine goldene Locke um ihren Finger und zupfte ihn zärtlich. »Hast du immer noch vor, den Eigensinnigen zu spielen?«

»Ich bin nie eigensinnig, Geliebte. Du hast mich nur noch nicht restlos davon überzeugt, daß ich deinen Brüdern verzeihen soll.«

Ihre Augen weiteten sich und begannen zu flackern, als er sich herumrollte, sie packte und sich auf sie warf. Wider-streitende Gefühle loderten in ihr auf, doch als James zwischen ihren Schenkeln lag, verrauchte ihr Ärger sofort.

»Du hast sie doch eingeladen«, versuchte sie ihn noch halbherzig abzuwehren.

»Das ist richtig, aber es ist immer noch Tonys Haus. Er kann sie ohne weiteres rausschmeißen, wenn es ihm in den Kram paßt.«

»James!«

»Gut, dann überzeuge mich.«

Dieser grauenvolle Mensch grinste auf sie herunter, und sie konnte nicht anders, als zurückzulächeln. »Du bist einfach unmöglich! Ich hätte dich niemals fragen dürfen, ob du dich mit meinem Vermittlungserfolg abfinden kannst.«

»Hast du aber … und ich genieße es.«

Sie kicherte, als seine Lippen ihren Hals entlangleckten und ihre Brustwarze suchten, die sich ihm entgegenstreckte.

Heißes Verlangen erfüllte sie, und sein gieriges Saugen entlockte ihr einen tiefen Seufzer. Ihre Hände liebkosten seinen Rücken, sie liebte seinen Körper, sie wollte ihn spüren, ihn berühren - überall.

»James … James, sag es mir noch einmal.«

»Ich liebe dich.«

»Wann?«

»Wann was?«

»Seit wann weißt du das?«

Sein Mund preßte sich auf ihre Lippen zu einem langen, verzehrenden Kuß. »Vom ersten Augenblick an, mein Liebling. Warum, glaubst du wohl, habe ich dich geheiratet?«

Ganz behutsam, sie haßte es, in einem solchen Moment darüber zu sprechen, erinnerte sie ihn: »Sie haben dich doch gezwungen, mich zu heiraten.«

Ein Kuß, ein Lächeln, dann sagte er: »Ich habe deine Familie gezwungen, mich zu zwingen, George, das ist ein Unterschied.«

»Was hast du getan?«

»Nun, Geliebte …«

»James Malory …«

»Was zum Teufel hätte ich denn machen sollen?« fragte er beleidigt. »Ich habe doch geschworen, daß ich niemals heiraten werde. Die ganze Welt wußte das, zum Kuckuck. Ich konnte mich doch nicht selbst Lügen strafen und um deine Hand anhalten, oder? Aber dann fiel mir ein, mit welchem Trick dieser Schuft, den meine geliebte Nichte nun ihren Ehemann nennt, unter die Haube gekommen ist, und da dachte ich mir, wenn es bei ihm klappt, warum nicht auch bei mir?«

»Ich hör wohl nicht recht? Das war alles Absicht? Und daß sie dich besinnungslos geschlagen haben, hast du damit auch gerechnet?«

»Nichts ist umsonst auf dieser Welt.«

Langsam wich die Hitze aus ihren Augen, die Hitze des Zorns, und machte einer anderen, viel angenehmeren Platz.

Kopfschüttelnd sah sie zu ihm auf. »Jetzt bin ich aber platt.

Ich dachte immer, du mußt verrückt sein, dich so aufzuführen.«

»Ich bin eben ein Mann, der weiß, was er will. Ich war selbst total überrascht. Ich weiß nicht, wie du es angestellt hast, aber du hast dich in mein Herz geschlichen, und dagegen war ich machtlos. Allmählich gewöhne ich mich sogar daran.«

»Oh, tatsächlich? Ist es nicht schon ganz schön eng da drin?«

»Es ist noch Platz genug für ein paar Sprößlinge, die dir Gesellschaft leisten können.«

Das war einen Kuß wert, bevor sie nachhakte. »Warum hast du dann noch zugegeben, daß du Hawke bist. Sie hatten doch schon beschlossen, daß du mich heiraten mußt?«

»Hast du vergessen, daß sie mich wiedererkannt haben?«

»Ich hätte sie schon davon überzeugt, daß sie sich irren, wenn du den Schnabel gehalten hättest«, raunzte sie un-wirsch.

Er zuckte nur mit den Schultern. »Es erschien mir vernünftiger, etwaige Unklarheiten gleich aus dem Weg zu räumen, sonst hätten sie uns später nur in unserem Eheglück gestört.«

»Ist das unser … Eheglück?« wisperte sie leise.

»Nun, ich fühle mich verdammt glücklich im Augenblick.«

Ein tiefes Stöhnen entschlüpfte ihren Lippen, als er gleich darauf in sie eindrang und, ein Keuchen unterdrückend, flü-

sterte: »Und du?«

»Da fragst du noch?«

Als sie sich eine Weile später nach unten begaben, fanden sie die Malorys auf der einen Seite des Salons aufgereiht, während sich die Andersons auf der gegenüberliegenden Seite formiert hatten. Zahlenmäßig waren ihre Brüder diesmal weit unterlegen, denn der Malory-Clan hatte es sich nicht nehmen lassen, anläßlich dieser Gelegenheit geschlossen aufzumarschieren, und es war offensichtlich, daß sie heute alle wie ein Mann auf James’ Seite stehen würden. Er gab das Kommando, und bevor er nicht andeutete, daß die Feh-de beendet sei, würde es keine gesellschaftliche Aktivitäten geben. James hatte Anthony, als er Georgina die Treppe hochtrug, nur kurz wissen lassen, daß er am Abend mit unangenehmer Gesellschaft zu rechnen hätte, und Anthony hatte daraus sofort gefolgert, daß damit nur Georginas Brü-

der gemeint sein konnten.

James spielte wieder einmal den Gleichgültigen, starrte die Andersons nur stirnrunzelnd an, und Georgina hatte das unangenehme Gefühl, daß sich die beiden Familien unter diesen Umständen niemals einigen würden.

Wie schon ihrem Bruder Warren heute morgen, rammte sie nun James ihren Ellbogen in die Seite, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Wenn du mich liebst, mußt du auch meine Familie lieben«, flüsterte sie ihm freundlich, aber bestimmt zu.

Lächelnd sah er auf sie herunter, klemmte ihren Arm ein wenig fester unter den seinen, damit sie ihn nicht mehr knuffen konnte. »Falsch. Ich liebe dich, aber ich dulde deine Familie nur.« Doch dann gab er sich seufzend geschlagen.

»Ach zum Teufel«, brummte er und übernahm das Vorstellen.

»Die sind alle noch zu haben, sagst du?« versicherte sich Regina und nahm Georgie zur Seite. »Da werden wir mal etwas nachhelfen.«

Georgina beschloß grinsend, ihre Brüder nicht vor dieser alten Kupplerin zu warnen, wandte jedoch ein: »Aber sie werden gar nicht lange genug hier sein, Regan.«

»Verflucht, hast du das gehört?« meinte Anthony zü Jason.

»Sie hat schon seine schlechten Gewohnheiten angenommen.«

»Welche schlechten Gewohnheiten?« wollte Georgina von James’ Bruder wissen, schon bereit, die Krallen zu seiner Verteidigung auszufahren.

Aber sie ließen sich nicht unterbrechen, und so klärte Regina sie kichernd auf: »Mein Name. Sie können sich nicht einigen, wie sie mich rufen sollen und gehen sich jedesmal fast an die Gurgel deswegen. Aber halb so schlimm, sie sind es schon gewöhnt.«

Georgina rollte mit den Augen und sah zu James hinüber, der, ein Musterbeispiel an Selbstbeherrschung, sich geduldig mit Thomas und Boyd unterhielt. Sie lächelte beruhigt. Nicht ein unverschämtes Wort war bisher über seine Lippen gekommen, doch von Warren hielt er sich wohlweislich fern.

Warren stand wie ein Stockfisch in der Ecke, während sich die anderen, zu ihrer großen Überraschung, bestens mit den verhaßten Engländern zu unterhalten schienen, besonders Clinton. Auch Mac würde später noch vorbeischauen und sie durfte nicht versäumen, ihn mit Nettie MacDonald be-kanntzumachen - Regina war schließlich nicht die einzige Kupplerin hier.

Wenig später standen James und Anthony zusammen und beobachteten stolz ihre jeweiligen Ehegattinnen, die ange-regt plauderten. »Sollen wir sie verloben?«

James blieb vor Schreck der Brandy im Hals stecken, den er sich zur Beruhigung genehmigt hatte, denn sie sprachen gerade von ihrer zukünftigen Vaterschaft. »Die sind doch noch nicht einmal geboren, du Arsch.«

»So?«

»Sie können ja auch das gleiche Geschlecht haben.«

»Möglich«, seufzte Anthony ein wenig enttäuscht.

»Dann wären sie immerhin leibliche Vettern oder Kusi-nen.«

»So?« kam es nochmal.

»Das ist doch jetzt auch gar nicht wichtig.«

»Was weiß denn ich?«

»Das stimmt«, mischte sich nun Nicholas in ihr Gespräch ein. »Du hast wirklich keine Ahnung.« Und zu James gewandt: »Nette Familie hast du dir da eingehandelt.«

»Findest du?«

Nicholas antwortete mit einem Schmunzeln: »Unser Freund Warren scheint dich nicht besonders zu schätzen.

Den ganzen Abend schon durchbohrt er dich mit seinen Blicken.«

»Willst du dir die Mühe machen, oder überläßt du mir das Vergnügen?« ließ James seinem Bruder den Vortritt.

Nicholas verstand sofort, daß die beiden auf Konfronta-tionskurs gehen wollten. »Traut euch bloß nicht. Ihr hättet bestimmt auch noch eure beiden Brüder auf dem Hals, ganz zu schweigen von meiner lieben Frau.«

»Das, alter Junge, wäre mir der Spaß wert«, meinte James hämisch grinsend, als Nicholas sich wieder verdrückte.

»Der Junge strapaziert sein Glück aber gewaltig«, feixte Anthony.

»Allmählich kann ich ihn ertragen«, räumte James ein.

»Verflucht, ich ertrage überhaupt eine ganze Menge, seit neuestem.«

Anthony lachte herzlich und sah ebenfalls zu Warren hin-

über. »Der alte Nick hat recht, der Kerl mag dich tatsächlich nicht.«

»Das beruht allerdings auf Gegenseitigkeit, das kannst du mir glauben.«

»Mit dem wirst du ganz schöne Schwierigkeiten haben.«

»Ach Quatsch, in Kürze liegt gottlob wieder der verfluchte Ozean zwischen uns.«

»Unser Freund wollte doch nur seine Schwester beschützen, alter Junge«, besänftigte ihn Anthony. »Dasselbe hätten wir auch für Melissa getan.«

»Gönnst du mir etwa meine edlen Haßgefühle nicht?«

»Wo denkst du hin?« beschwichtigte ihn Anthony und wartete bis James einen Schluck Brandy getrunken hatte, bevor er fortfuhr: »Nebenbei, James, habe ich dir schon gesagt, daß ich dich liebe?«

Brandy wurde über den Teppich gespuckt. »Donnerlitt-chen, ein paar Drinks, und schon wirst du rührselig.«

»Wirklich?«

»Ich glaub dir kein Wort.«

»Stimmt aber, was ich gesagt habe.«

Lange Pause, dann brummte James: »Ganz meinerseits.«

Anthony grinste breit. »Ich liebe auch die Älteren, aber denen traue ich es mir nicht zu sagen … der Schock, weißt du?«

»Aha, aber ich kann seelenruhig aus den Latschen kippen?«

»Na klar, mein Alter.«

»Was ist los?« wollte Georgina wissen, als sie sich zu ihnen gesellte.

»Nichts meine Liebe. Mein Bruder ist mal wieder unmöglich … wie immer.«

»Auch nicht schlimmer wie meiner, denke ich.«

James war plötzlich ganz Ohr. »Hat er was zu dir gesagt?«

»Natürlich nicht«, versicherte sie ihm. »Er redet doch mit niemanden, das ist ja das Schlimme.« Sie seufzte schwer. »Es würde bestimmt was nutzen, wenn du den Anfang machen würdest, James …«

»Hüte deine Zunge, George«, stieß er in blankem Entsetzen aus, das nicht vorgetäuscht war. »Ich halte mich mit ihm in einem Raum auf, das ist schon mehr als genug.«

»James …«, schmeichelte sie um ihn herum.

»George«, kam die warnende Antwort.

»Bitte!«

Anthony lachte ausgelassen, als er sah, daß sein Bruder in der Falle saß. Seine Heiterkeit bescherte ihm einen von James’ tödlichen Blicken, als dieser am Arm seiner Frau zu seinem ärgsten Feind geschleppt wurde.

Es bedurfte noch eines kräftigen Knuffs in die Rippen, dann begann James mit einen schroffen »Anderson.«

»Malory«, kam es ebenso knapp zurück.

Dann überraschte James die beiden Anderson-Geschwister mit einen herzerfrischenden Lachen. »Ich glaube, ich muß mich geschlagen geben«, meinte James schmunzelnd, »nachdem Sie scheinbar nicht gelernt haben, einen Feind auf ma-nierliche Weise zu hassen.«

»Was soll das heißen?« wollte Warren wissen.

»Sie sollten den Zwist in vollen Zügen genießen, alter Junge.«

»Lieber würde ich …«

»Warren!« schimpfte Georgina. »Himmeldonnerwetter!«

Er warf seiner Schwester noch einen schnellen, wutentbrannten Blick zu, doch dann streckte er James, wenn auch äußerst widerwillig, seine Hand entgegen, und dieser nahm das Friedensangebot lächelnd entgegen.

»Ich weiß, wie schwer dir das fällt, alter Freund, aber ich möchte dir versichern, daß du deine Schwester in den Händen eines’ Mannes zurückläßt, der sie bis zur Besinnungslosigkeit liebt.«

»Besinnungslosigkeit?« wunderte sich Georgina.

James goldene Braue hob sich wieder einmal, und plötzlich empfand sie diese Geste sogar als liebenswert. »Hast du mich etwa nicht beinahe um den Verstand gebracht, vorhin im Bett?« fragte er in aller Unschuld.

»James!« keuchte sie und wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. So eine anzügliche Bemerkung vor Warren und all den anderen zu machen!

Endlich gab sich auch Warren einen Ruck: »In Ordnung, Malory, du hast gewonnen«, knurrte er durch zusammengebissene Zähne. »Sieh zu, daß du sie auch weiterhin glücklich machst. Wenn nicht, dann komme ich zurück und drehe dir eigenhändig den Hals um.«

»Das klingt schon viel besser, alter Freund«, lachte James vergnügt in sich hinein und wandte sich grinsend an seine Frau: »Jetzt hat er’s wohl begriffen, George. War aber auch sein Glück!«

Document Outline

- Titel

- Impressum

- Widmung

- 1. Kapitel

- 2. Kapitel

- 3. Kapitel

- 4. Kapitel

- 5. Kapitel

- 6. Kapitel

- 7. Kapitel

- 8. Kapitel

- 9. Kapitel

- 10. Kapitel

- 11. Kapitel

- 12. Kapitel

- 13. Kapitel

- 14. Kapitel

- 15. Kapitel

- 16. Kapitel

- 17. Kapitel

- 18. Kapitel

- 19. Kapitel

- 20. Kapitel

- 21. Kapitel

- 22. Kapitel

- 23. Kapitel

- 24. Kapitel

- 25. Kapitel

- 26. Kapitel

- 27. Kapitel

- 28. Kapitel

- 29. Kapitel

- 30. Kapitel

- 31. Kapitel

- 32. Kapitel

- 33. Kapitel

- 34. Kapitel

- 35. Kapitel

- 36. Kapitel

- 37. Kapitel

- 38. Kapitel

- 39. Kapitel

- 40. Kapitel

- 41. Kapitel

- 42. Kapitel

- 43. Kapitel

- 44. Kapitel

- 45. Kapitel

- 46. Kapitel

- 47. Kapitel