Das Buch

Nach einem tragischen Unfall, bei dem ihre Mutter ums Leben kam und ihr Vater zum Pflegefall wurde, muss die unerschrockene Julia Miller allein die Geschäfte der Familie leiten. Um ihre gesellschaftliche Stellung zu verbessern, ist sie auf der Suche nach einem repräsentablen Mann an ihrer Seite. Doch da gibt es ein kleines Problem: Von Kindesbeinen an ist Julia Richard, dem Sohn des Earl of Manfort, versprochen – einem Mann, den sie aus tiefstem Herzen hasst. Als er auch nach Jahren von seiner Schiffsreise in die Karibik nicht zurückkehrt, beschließt Julia, ihn für tot erklären zu lassen, um den Heiratsvertrag zu lösen.

Auf dem Maskenball ihrer Freundin Georgina Malory sieht Julia ihre Chance gekommen: Der charmante Jean Paul hat es ihr sofort angetan, sie fühlt sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Aber der geheimnisvolle Kavalier ist nicht der, der er zu sein vorgibt. Julia steht eine erschreckende Entdeckung bevor …

»Es gibt keine bessere Gesellschaft als Johanna Lindseys Malorys: ein himmlisches Vergnügen!« Romantic Times

Die Autorin

Johanna Lindsey wächst auf Hawaii auf. Sie heiratet nach der Highschool und hat bereits zwei kleine Kinder zu versorgen, als sie sich zum Schreiben gedrängt fühlt. 1976 veröffentlicht sie ihren ersten Roman. Heute ist sie eine der erfolgreichsten Autorinnen historischer Liebesromane. Weltweit hat sie über 60 Millionen Exemplare ihrer Bücher verkauft, die nicht selten die ersten Plätze der Bestsellerliste der New York Times erreichen. Johanna Lindsey schreibt und lebt mit ihrer Familie in Maine.

Lieferbare Titel

978-3-453-49013-0 - Zärtlicher Räuber

978-3-453-81096-9 - Wagnis der Liebe

978-3-453-81098-3 - Gefangener des Herzens

978-3-453-40677-3 - Die ungehorsame Braut

978-3-453-77257-1 - Der geheimnisvolle Verführer

978-3-453-49109-0 - Ungezähmte Sehnsucht

Inhaltsverzeichnis

Das Buch

Die Autorin

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Copyright

1

Es mag vielleicht verwunderlich erscheinen, dass jemand den Hyde Park als seinen eigenen Garten betrachtete, aber Julia Miller tat es. In London aufgewachsen, ritt sie dort fast täglich aus, seit sie denken konnte. Bereits als kleines Mädchen hatte sie ihr erstes Pony bekommen und später Vollblutpferde. Die Menschen winkten ihr zu – egal, ob sie sie kannten oder nicht, einfach, weil sie an ihren Anblick gewöhnt waren. Das galt für die feinen Leute ebenso wie für die Ladenangestellten, die auf dem Weg zur Arbeit die Abkürzung durch den Park nahmen, oder die Gärtner. Sie alle bemerkten Julia und behandelten sie wie eine der Ihren.

Julia, die groß, blond und modisch gekleidet war, erwiderte jedes Lächeln und Winken. Sie war grundsätzlich freundlich, und die Leute reagierten entsprechend auf sie.

Noch seltsamer als Julias Angewohnheit, einen derart riesigen Park als ihren persönlichen Reitplatz zu betrachten, muteten ihre Lebensumstände an. Sie war im nobelsten Teil der Stadt aufgewachsen, obwohl ihre Familie keineswegs zu den oberen Zehntausend gehörte. Dass sie in einem der größeren Häuser am Berkeley Square lebte, lag daran, dass sich nicht nur der Adel solch große Stadthäuser leisten konnte. Tatsächlich war ihre Familie, deren Nachname auf einen Müller zurückging, welcher sich im Mittelalter nach seiner Zunft benannt hatte, unter den ersten gewesen, die damals um die Mitte des achtzehnten Jahrhunderts Grund erstanden und bauten, sodass die Millers nun schon seit vielen Generationen dort lebten.

Die Leute im Viertel kannten und mochten Julia. Ihre engste Freundin, Carol Roberts, war eine höhere Tochter aus adligem Hause, und auch die anderen jungen Frauen der feinen Gesellschaft, die sie durch Carol oder aus dem privaten Mädchenpensionat kannte, welches Julia zusammen mit ihnen besucht hatte, mochten sie und luden sie zu ihren Festen ein. Dass sie sich durch Julias hübsches Aussehen und ihren Reichtum nicht im Geringsten bedroht fühlten, lag daran, dass sie bereits verlobt war. Genau genommen war sie das schon fast seit ihrer Geburt.

»Was für eine Überraschung, dass ich dich hier treffe!«, vernahm sie eine weibliche Stimme hinter ihr. Carol Roberts schloss auf, und ihr Pferd fiel neben Julias in einen leichten Trab.

Julia lachte ihre zierliche schwarzhaarige Freundin an. »Diese Bemerkung hätte eigentlich mir zugestanden. Du reitest ja kaum noch!«

Carol seufzte. »Ich weiß. Harry sieht es nicht gern, insbesondere, seit wir versuchen, ein Kind zu bekommen. Er möchte nicht, dass ich riskiere, es zu verlieren, bevor wir überhaupt wissen, dass es gezeugt worden ist.«

Julia war bekannt, dass Reiten tatsächlich eine Fehlgeburt auslösen konnte. »Warum gehst du dieses Risiko dann ein?«

»Weil ich nicht schwanger bin«, erwiderte Carol und verzog dabei enttäuscht den Mund.

Julia nickte mitfühlend.

»Außerdem«, fügte Carol hinzu, »habe ich unsere gemeinsamen Ausritte derart vermisst, dass ich bereit bin, Harry für ein paar Tage zu trotzen – zumindest, solange ich meine Regel habe und wir ohnehin nicht versuchen werden, ein Kind zu zeugen.«

»Er war nicht zu Hause, als du losgeritten bist, habe ich recht?«, mutmaßte Julia.

Carol lachte. Ihre blauen Augen funkelten schelmisch. »In der Tat, und ich werde auch wieder zurück sein, bevor er eintrifft. «

Julia machte sich keine Sorgen, dass ihre Freundin Probleme mit ihrem Mann bekommen könnte. Harold Roberts vergötterte seine Frau. Die beiden hatten sich bereits gekannt und gemocht, als Carol drei Jahre zuvor in die Gesellschaft eingeführt worden war, sodass es niemanden verwundert hatte, als sie sich schon wenige Wochen nach Carols Debüt verlobten und ein paar Monate später heirateten.

Carol und Julia waren ihr Leben lang Nachbarinnen gewesen. Die Häuser am Berkeley Square, in denen ihre beiden Familien wohnten, standen direkt nebeneinander, nur durch eine schmale Gasse voneinander getrennt. Sogar die Schlafzimmerfenster der Mädchen hatten einander direkt gegen-übergelegen – dafür hatten die beiden schon gesorgt! –, sodass sie selbst dann, wenn die eine einmal nicht bei der anderen zu Besuch war, durch das Fenster miteinander reden konnten, ohne ihre Stimmen erheben zu müssen. Kein Wunder, dass sie beste Freundinnen geworden waren!

Julia vermisste Carol sehr. Obwohl sie einander nach wie vor häufig besuchten, wenn Carol sich in London aufhielt, wohnten sie nicht mehr Tür an Tür. Carol war nach ihrer Heirat zu ihrem Mann gezogen, dessen Haus ein ganzes Stück entfernt lag, und alle paar Monate verließen sie und Harold die Stadt, um etliche Wochen auf dem Landsitz von Harolds Familie zu verbringen. Er hoffte, sie würden eines Tages für immer dort bleiben, auch wenn Carol sich vorerst noch nicht mit diesem Gedanken anfreunden konnte. Zum Glück war Harold nicht der Typ dominanter Ehemann, der sämtliche Entscheidungen traf, ohne die Wünsche seiner Gattin in Betracht zu ziehen.

Ein paar Minuten lang ritten die beiden jungen Frauen nebeneinander her, doch nachdem Julia schon seit einer Stunde im Park war, machte sie ihrer Freundin einen Vorschlag: »Hättest du Lust, auf dem Heimweg eine Pause am Teehaus einzulegen? Auf ein Eis?«

»Es ist zu früh und noch nicht warm genug für ein Eis. Wobei ich tatsächlich sehr hungrig bin. Das Morgengebäck von Mrs. Cables fehlt mir richtig. Lässt du dir morgens immer noch ein Frühstücksbuffet herrichten?«

»Selbstverständlich. Warum sollte sich das ändern, bloß weil du geheiratet hast?«

»Harold weigert sich hartnäckig, euch eure Köchin abspenstig zu machen. Ich liege ihm ständig in den Ohren, es zumindest zu versuchen.«

Julia brach in lautes Gelächter aus. »Ihm ist eben klar, dass er sie sich nicht leisten kann. Jedes Mal, wenn jemand sie abzuwerben versucht, kommt sie zu mir, und ich erhöhe ihren Lohn. Sie weiß genau, wo man es gut mit ihr meint.«

Julia traf solche Entscheidungen, weil ihr Vater dazu nicht mehr in der Lage war. Ihre Mutter hatte derartige Dinge auch zu Lebzeiten nie entschieden. Helene Miller hatte in keinem Bereich ihres Lebens die Kontrolle übernommen, nicht einmal in ihrem Haushalt. Sie war eine ängstliche Frau gewesen, die sich davor fürchtete, jemanden zu kränken, und wären es die Dienstboten. Fünf Jahre zuvor war sie bei dem Kutschenunglück ums Leben gekommen, das Gerald Miller zum Invaliden gemacht hatte.

»Wie geht es deinem Vater?«, fragte Carol.

»Unverändert.«

Carol erkundigte sich jedes Mal nach ihm, und Julias Antwort fiel selten anders aus. Er hätte Glück, noch am Leben zu sein, hatten die Ärzte ihr erklärt, nachdem sie sie mit der Prognose schockiert hatten, er würde nie wieder er selbst sein. Sein Kopf hätte bei dem Unfall zu schwere Verletzungen davongetragen. Auch wenn die sieben Knochen, die er sich an jenem Tag gebrochen hatte, wieder verheilt wären, würde sein Gehirn sich niemals erholen. Die Ärzte hatten Julia gnadenlos die Wahrheit gesagt, ohne ihr irgendwelche Hoffnungen zu machen: Ihr Vater würde zwar wie ein normaler Mensch abends einschlafen und morgens wieder aufwachen, er könnte sogar essen, wenn ihn jemand fütterte, aber er würde nie wieder etwas anderes als sinnloses Gebrabbel von sich geben. Glück, noch am Leben zu sein. Julia hatte sich oft in den Schlaf geweint und dabei an jene Formulierung denken müssen.

Trotzdem hatte Gerald die Vorhersagen seiner Ärzte Lügen gestraft. Im ersten Jahr nach dem Unfall war es nur ein einziges Mal passiert, danach alle paar Monate: Schlagartig wusste er, wenn auch meist nur für ganz kurze Zeit, wer er war, wo er sich aufhielt und was ihm zugestoßen war. Die ersten paar Male war er dabei von einer solchen Wut und Angst erfüllt gewesen, dass man seine Momente der Klarheit im Grunde keinen Segen nennen konnte. Und er erinnerte sich daran! Jedes Mal, wenn er wieder bei klarem Verstand war, konnte er sich an seine früheren Phasen mentaler Klarheit erinnern. Für ein paar Minuten oder sogar Stunden war er wieder er selbst – aber das dauerte nie lange, und aus den toten Zeiten dazwischen blieb ihm nicht das Geringste im Gedächtnis.

Seine Ärzte hatten dafür keine Erklärung. Sie hatten nie damit gerechnet, dass er jemals wieder in der Lage sein würde, zusammenhängend zu denken. Noch immer machten sie Julia keine Hoffnung, dass er sich eines Tages ganz erholen könnte. Sie nannten seine klaren Momente eine Laune der Natur. Etwas Derartiges hatte es noch nie gegeben, über Präzedenzfälle war nichts bekannt. Sie gaben Julia den Rat, auf keinen Fall damit zu rechnen, dass es erneut passieren würde. Doch es passierte.

Es brach ihr das Herz, als ihr Vater sie während der dritten klaren Phase fragte: »Wo ist deine Mutter?«

Sie hatte Anweisungen bekommen, ihn ja nicht aufzuregen, falls er jemals wieder »erwachen« sollte, was bedeutete, dass sie ihm nicht erzählen durfte, dass seine Frau bei dem Unfall ums Leben gekommen war. »Sie ist einkaufen gegangen. Du weißt ja, wie gern sie einkauft.«

Er hatte gelacht. Das war eines der wenigen Dinge gewesen, die ihre Mutter sich nicht hatte nehmen lassen: alles Mögliche zu kaufen, was sie im Grunde gar nicht brauchte. Julia aber hatte zu jenem Zeitpunkt selbst noch getrauert, sodass ihr selten etwas so schwergefallen war, wie an jenem Tag zu lächeln und die Tränen zu unterdrücken, bis ihr Vater in seine Grauzone des Nichts zurückglitt.

Natürlich hatte sie verschiedene Ärzte konsultiert. Jedes Mal, wenn einer von ihnen sagte, ihr Vater würde nie wieder ganz gesund werden, entließ sie ihn und suchte sich einen neuen. Nach einer Weile hörte sie damit auf. Den letzten Kandidaten, Dr. Andrew, behielt sie, weil er immerhin so ehrlich war, zuzugeben, dass der Fall ihres Vaters sich mit keinem anderen vergleichen ließ.

Im Frühstückszimmer der Millers trug Carol gerade ihren vollen Teller und den großen Korb mit Gebäck zum Tisch hinüber, als sie plötzlich den Neuzugang im Raum bemerkte und wie angewurzelt stehen blieb.

»Lieber Himmel, wann hast du denn das gemacht?«, rief sie und wandte sich mit weit aufgerissenen Augen nach Julia um.

Diese betrachtete die kunstvoll verzierte auf der Vitrine thronende Kiste, die Carols Aufmerksamkeit erregt hatte. Sie war mit blauem Satin ausgeschlagen und am Rand von Edelsteinen gesäumt, und hinter ihrem Glasdeckel saß eine schöne Puppe. Julia nahm am Tisch Platz und brachte es dabei fertig, nicht zu erröten. »Ich bin kürzlich auf einen Burschen gestoßen, der gerade seinen Laden eröffnet hatte, ganz in der Nähe eines der unseren. Er fertigt solch schöne Aufbewahrungskisten für Gegenstände, welche die Leute in gutem Zustand erhalten wollen, und da ich auf keinen Fall möchte, dass diese Puppe irgendwann aus Altersschwäche in ihre Einzelteile zerfällt, habe ich die Kiste für sie in Auftrag gegeben. Ich weiß nur noch nicht, wohin damit, weil mein Zimmer schon so überfüllt ist. Allerdings gewöhne ich mich langsam daran, dass sie hier steht.«

»Ich wusste nicht einmal, dass du die alte Puppe, die ich dir damals schenkte, überhaupt noch hast.«

»Selbstverständlich habe ich sie noch! Sie ist mir nach wie vor lieb und teuer.«

Das stimmte – nicht, weil Julia der Puppe solch großen Wert beimaß, sondern, weil ihr die Freundschaft, für die sie stand, so viel bedeutete. Zwar hatte Carol sich damals bei ihrer ersten Begegnung nicht sofort von der Puppe trennen können, aber als sie eine neue bekam, hatte sie die alte nicht einfach auf den Dachboden getragen, wo sie nie wieder jemand angesehen hätte, sondern sich stattdessen daran erinnert, wie gut sie Julia gefallen hatte, und sie ihr schüchtern angeboten.

Der Gedanke an jenen Tag ließ Carol erröten, doch schließlich musste sie lachen. »Du warst damals ein richtiges kleines Monstrum.«

»So schlimm war ich auch wieder nicht!«, entgegnete Julia schnaubend.

»Oh doch! Du hattest einen hysterischen Anfall nach dem anderen, hast mich gepiesackt, wo du nur konntest, und wolltest ständig irgendetwas von mir haben. Außerdem warst du wegen jeder Kleinigkeit beleidigt! Bei unserem ersten Treffen hättest du mir beinahe eins auf die Nase gegeben, wenn ich dich nicht vorher umgeschubst hätte, sodass du auf deinem Hinterteil gelandet bist.«

»Das hat mich gewaltig beeindruckt«, meinte Julia grinsend. »Du warst die erste Person, die mir Paroli bot.«

»Zumindest wollte ich dir meine Lieblingspuppe nicht überlassen, jedenfalls nicht bei unserem ersten Treffen. Du hättest sie gar nicht von mir verlangen dürfen. Aber ansonsten? « Carol wirkte überrascht. »Hat dir wirklich nie jemand Paroli geboten?«

»Nein, wirklich nicht. Meine Mutter war zu schwach und zu zögerlich, nun ja, du weißt ja, wie sie war. Sie hat mir immer meinen Willen gelassen. Und mein Vater war zu gutherzig. Er konnte niemandem einen Wunsch abschlagen, am allerwenigsten mir. Ich hatte sogar schon ein Pony, bevor ich alt genug war, um es zu reiten – nur weil ich mir eines gewünscht hatte.«

»Aha! Wahrscheinlich warst du deswegen so ein kleines Monstrum, als wir uns kennenlernten – weil sie dich hoffnungslos verzogen hatten.«

»Das war nicht der Grund – na ja, vielleicht war ich tatsächlich ein klein wenig verzogen, weil meine Eltern es nicht übers Herz brachten, mich in meine Schranken zu verweisen, und meine Gouvernante oder die Dienstboten es bestimmt nicht als ihre Aufgabe betrachteten, mich zu züchtigen. Aber zu einem kreischenden und heulenden Monstrum wurde ich erst an dem Tag, an dem ich meinen Verlobten kennenlernte. Es war beidseitiger Hass auf den ersten Blick. Ich wollte ihn nie wiedersehen. Zum ersten Mal ließen meine Eltern mir nicht meinen Willen, weshalb man sagen könnte, dass ich einen hysterischen Anfall bekam, der jahrelang andauerte! Bis ich dich traf, hatte ich keine Freunde, die mich darauf hinwiesen, wie albern ich mich benahm. Du hast mir geholfen, ihn zu vergessen – zumindest vorübergehend, bis unsere Eltern uns das nächste Treffen aufzwangen.«

»Nachdem wir beide uns kennengelernt hatten, bist du ziemlich schnell anders geworden. Wie alt waren wir da eigentlich? «

»Sechs, aber so schnell habe ich mich gar nicht verändert, ich habe nur dafür gesorgt, dass du keinen meiner hysterischen Anfälle mehr miterleben musstest – nun ja, es sei denn, mein Verlobter kam zu Besuch. Selbst in deiner Anwesenheit konnte ich meine Feindseligkeit ihm gegenüber nicht besonders gut verbergen, fürchte ich.«

Carol traute sich nur deswegen, zu lachen, weil Julia über ihre eigenen Worte grinsen musste. Julia wusste, dass ihrer Freundin klar war, wie wenig lustig sie das alles damals gefunden hatte. Ein paar von den Auseinandersetzungen mit ihrem Verlobten waren ziemlich gewalttätig verlaufen. Einmal hatte sie ihm fast das Ohr abgebissen. Woran er allerdings selbst schuld gewesen war. Bereits bei ihrer ersten Begegnung – Julia war damals erst fünf Jahre alt und ganz sicher, dass sie und er beste Freunde werden würden – zerschlug er ihre Hoffnungen mit seiner Grobheit und seinem Groll darüber, dass sie sozusagen für ihn handverlesen worden war. Jedes Mal, wenn sie einander besuchten, brachte er sie derart in Rage, dass sie sich am liebsten auf ihn gestürzt und ihm die Augen ausgekratzt hätte. Sie zweifelte nicht daran, dass er all diese Auseinandersetzungen absichtlich herbeigeführt hatte. Der dumme Junge dachte wohl irgendwie, sie könnte die Verlobung, die beide nicht wollten, lösen. Bestimmt hatte er England erst verlassen, nachdem ihm klar geworden war, dass sie hinsichtlich der Aufhebung ihres Bundes ebenso wenig zu sagen hatte wie er – und ihnen beiden dadurch eine in der Hölle geschlossene Ehe erspart. Wie seltsam, dass sie ihm für etwas dankbar sein musste! Nun aber, da er endgültig fort war, konnte sie eine gewisse Komik darin erkennen, welch schreckliches Monstrum sie gewesen war – zumindest in seiner Gegenwart.

Julia nickte zu ihrem Essen hinunter, das langsam kalt wurde, doch Carol brachte das Gespräch auf ein neues Thema: »Ich gebe kommenden Samstag eine kleine Abendgesellschaft, Julie. Du kommst doch, oder?«

Der Spitzname war ihr aus Kinderzeiten geblieben, und selbst Julias Vater hatte ihn übernommen. Sie fand es im Grunde albern, einen Spitznamen zu haben, der genauso lang war wie ihr richtiger Name, aber da er immerhin eine Silbe kürzer war, hatte sie nie Einspruch erhoben.

Sie blickte über das Scone, in das sie gerade beißen wollte, zu ihrer Freundin hinüber. »Hast du vergessen, dass an dem Tag der Eden-Ball stattfindet?«

»Nein, ich dachte nur, du würdest vielleicht zur Besinnung kommen und auf meine Bitte hören, dieser Einladung nicht zu folgen.«

»Und ich hatte gehofft, du hättest es dir anders überlegt und die Einladung ebenfalls angenommen.«

»Kommt überhaupt nicht infrage!«

»Ach komm, Carol!«, jammerte Julia. »Ich hasse es, meinen nichtsnutzigen Cousin zu solchen Anlässen schleppen zu müssen, und er hasst es auch. Kaum haben wir das Haus betreten, hält er schon Ausschau nach der Hintertür. Nie bleibt er da. Aber du …«

»Es ist doch gar nicht nötig, dass er bleibt«, fiel Carol ihr ins Wort. »Gewiss kennst du dort alle. Du bist auf solchen Festen nie länger als eine Minute allein. Außerdem bedeutet der Heiratsvertrag, den der Graf von Manford unter Verschluss hält, dass du nicht einmal eine Anstandsdame brauchst. Ein solcher Vertrag bedeutet, dass du so gut wie verheiratet bist. Lieber Himmel, ich wollte nicht schon wieder dieses Thema anschneiden! Es tut mir leid.«

Julia brachte ein Lächeln zustande. »Kein Grund, sich zu entschuldigen. Du weißt, dass du dieses widerwärtige Thema in meiner Gegenwart nicht meiden musst. Gerade eben haben wir noch darüber gelacht. Nachdem dieser Narr und ich uns hassen wie die Pest, hätte er mir keinen größeren Gefallen tun können, als sich auf diese Art aus dem Staub zu machen.«

»So hast du das gesehen, bevor du ins heiratsfähige Alter gekommen bist, aber das war vor drei Jahren. Du willst doch wohl nicht behaupten, dass es dich nicht wütend macht, eine alter Jungfer genannt zu werden.«

Julia brach in lautes Gelächter aus. »Meinst du das ernst? Du vergisst, dass ich im Gegensatz zu dir keine Aristokratin bin, Carol. Was die Leute über mich sagen, ist mir nicht wichtig. Wohingegen es mir sehr viel bedeutet, dass ich niemandem außer mir selbst Rechenschaft ablegen muss. Du glaubst gar nicht, wie wundervoll das ist! Und offiziell ist es auch. Das Familienvermögen und sämtliche Beteiligungen sind nun mein – es sei denn, der Schuft kehrt zurück.«

2

Als Julia den entsetzten Gesichtsausdruck sah, mit dem Carol auf ihre gedankenlose Bemerkung reagierte, schnappte sie selbst erschrocken nach Luft. »So habe ich das nicht gemeint! Ich habe dir doch gesagt, dass der Zustand meines Vaters unverändert ist.«

»Wie können dann all seine Besitztümer und Geschäfte dir gehören, ohne dass er … verblichen ist?«, fragte Carol mit viel Zartgefühl.

»Weil er an einem seiner seltenen klaren Tage vor ein paar Monaten seine Anwälte und Bankiers ins Haus zitiert und mir die Leitung von alledem übertragen hat. Wobei ich seit dem Unfall ohnehin alles regle, doch nun werden mir die Anwälte nicht mehr ständig über die Schulter sehen. Sie dürfen mir immer noch mit Rat und Tat zur Seite stehen, aber ich muss nicht mehr auf sie hören. Vater hat mir an jenem Tag mein gesamtes Erbe überschrieben – früher, als ich es wollte.«

Den Heiratsvertrag konnten die Anwälte allerdings nicht lösen – was Julia jedoch schon bekannt gewesen war. Ihr Vater hatte bereits vor Jahren erfolglos versucht, ihn annullieren zu lassen, nachdem offenkundig geworden war, dass ihr Verlobter sich abgesetzt hatte. Der Vertrag konnte nur in gegenseitigem Einvernehmen der beiden Elternteile gelöst werden, die ihn ursprünglich unterzeichnet hatten, und der Graf von Manford – jener schreckliche Mann – wollte davon nichts wissen. Er hoffte immer noch, sich das Vermögen der Millers unter den Nagel reißen zu können – durch sie, Julia. Das war von Anfang an sein Plan gewesen, und nur deswegen war er schon bald nach ihrer Geburt an ihre Eltern herangetreten und hatte ihnen seine Heiratspläne für ihre Kinder unterbreitet. Helene war begeistert davon gewesen, einen Lord in der Familie zu haben, und wollte unbedingt die Gelegenheit ergreifen, ihre Tochter mit einem Angehörigen des Adels zu verheiraten. Gerald, der ihre übertriebene Bewunderung für die Aristokratie nicht teilte, hatte dem Bund nur deswegen zugestimmt, weil er seiner Frau eine Freude machen wollte. Dennoch hätte das Ganze für alle Beteiligten einen glücklichen Ausgang nehmen können – hätte das verlobte Paar sich nicht zutiefst gehasst.

»Ich verstehe ja, dass du diese Art von Freiheit genießt, aber bedeutet das denn auch, dass du dich damit abgefunden hast, niemals zu heiraten und Kinder zu bekommen?«, hakte Carol vorsichtig nach.

Es überraschte Julia überhaupt nicht, dass ihre Freundin das Thema Kinder anschnitt. Schließlich versuchte Carol selbst gerade krampfhaft, schwanger zu werden. »Nein, ganz und gar nicht. Ich wünsche mir durchaus Kinder«, gab sie ihr zur Antwort. »Das ist mir klar geworden, als du zum ersten Mal erwähnt hast, dass du und Harry bald eines haben wollt. Und irgendwann werde ich heiraten.«

»Wie denn?«, fragte Carol überrascht. »Ich dachte, du wärst auf ewig an diesen Vertrag gebunden.«

»Das bin ich in der Tat, solange der Sohn des Grafen am Leben ist. Nun sind aber schon neun Jahre ins Land gegangen, seit er sich abgesetzt hat, und niemand hat je wieder etwas von ihm gehört. Womöglich liegt er längst mausetot in einem Graben, weil er einem Raubüberfall oder irgendeinem anderen Verbrechen zum Opfer gefallen ist.«

»Lieber Himmel!«, rief Carol mit weit aufgerissenen Augen. »Das ist es, nicht wahr? Du kannst beantragen, dass er für tot erklärt wird, nachdem inzwischen so viel Zeit vergangen ist! Ich weiß gar nicht, warum ich nicht schon längst auf diese Idee gekommen bin!«

»Ich auch nicht, aber vor drei Monaten, als ich zur Erbin eingesetzt wurde, gab mir einer meiner Anwälte diesen Rat«, erklärte Julia mit einem Kopfnicken. »Der Graf wird sich mit Händen und Füßen wehren, aber die Situation spricht für sich und somit auch für mich. Wobei ich zugeben muss, dass mir die Freiheit fehlen wird, welche diese Verlobung mir verschafft«, fügte Julia hinzu. »Denk mal darüber nach. Du hast es ja selbst gesagt, ich benötige nicht einmal eine Anstandsdame, weil ich verlobt bin. Alle betrachten mich als eine Frau, die so gut wie verheiratet ist. Was glaubst du, auf wie viele Feste ich noch eingeladen werde, wenn die Leute erst einmal wissen, dass ich eine reiche Erbin auf der Suche nach einem Ehemann bin?«

»Sei nicht albern!«, gab Carol zurück. »Du bist sehr beliebt, und das weißt du auch.«

»Und du bist eine zu treue Freundin, um die Hintergründe zu erkennen. Im Moment stelle ich für niemanden eine Bedrohung dar, und deswegen bin ich für die Mitglieder der vornehmen Gesellschaft ein akzeptabler Zusatz auf ihren Gästelisten. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass ich ihre Söhne die gesellschaftliche Leiter hinunterlocken oder ihren Töchtern die beste Partie vor der Nase wegschnappen könnte.«

»Das ist doch alles Unsinn!«, wiedersprach Carol mit Nachdruck. »Du, mein liebes Mädchen, stellst gern dein Licht unter den Scheffel. Die Leute mögen dich um deiner selbst willen und nicht, weil du reich oder ›bereits vergeben‹ bist, wie du es ausdrückst.«

Die getreue Carol sprach immer noch aus tiefster Überzeugung heraus, aber Julia war klar, dass die Aristokratie auf Kaufleute oft herabblickte und sie für unter ihrer Würde hielt. Ironischerweise hatte dieses Stigma sie bisher nie berührt – vielleicht, weil sie schon ihr ganzes Leben lang mit einem Aristokraten verlobt war und alle darüber Bescheid wussten oder weil ihre Familie so verdammt reich war, dass sie es manchmal fast als peinlich empfand. Im Lauf der Jahre waren so viele Adlige wegen eines Darlehens an ihren Vater herangetreten, dass man ihn für einen Bankier hätte halten können. Allerdings hatte auch Carols Vater auf Bitten seiner Tochter hin ein paar Fäden gezogen, um Julia Zutritt zu dem exklusiven Mädchenpensionat zu verschaffen, das Carol besuchte, und Julia hatte dort weitere Freundinnen aus Adelskreisen gefunden.

All das hatte ihr Türen geöffnet, doch dieselben Türen würden sich ziemlich schnell wieder schließen, sobald bekannt würde, dass sie nach einem Ehemann Ausschau hielt.

»Kaum zu glauben, dass uns diese Lösung des Problems nicht früher eingefallen ist«, bemerkte Carol. »Hast du denn schon angefangen, nach einem richtigen Ehemann Ausschau zu halten, nachdem du den Mühlstein um deinen Hals nun bald loswirst?«

Julia grinste. »Ein bisschen umgesehen habe ich mich tatsächlich, aber noch keinen gefunden, den ich heiraten möchte. «

»Ach, sei doch nicht immer so schrecklich heikel!«, meinte Carol, der vermutlich nicht bewusst war, dass sie sich schon anhörte wie ihr Gatte Harry. »Mir fällt auf Anhieb eine ganze Reihe von geeigneten …« Als Julia lachte, brach Carol ab und fragte: »Was ist daran so lustig?«

»Du denkst dabei an deine gesellschaftlichen Kreise, doch ich bin nicht darauf festgelegt, einen weiteren Lord als zukünftigen Ehemann zu finden, nur weil ich derzeit mit einem verlobt bin. Ganz im Gegenteil, ich habe jede Menge andere Möglichkeiten. Was nicht heißen soll, dass ich einen Aristokraten von vornherein ausschließe. Ich freue mich sogar auf den Ball, der dieses Wochenende die neue gesellschaftliche Saison einläuten wird.«

Carol runzelte die Stirn. »Demnach hat in den vergangenen Monaten also keiner dein Interesse erregt?«

Julia errötete. »Also gut, dann bin ich eben ein klein wenig heikel, aber machen wir uns nichts vor: Du hattest ganz großes Glück, deinen Harry zu finden. Die Frage ist nur: Wie viele Harrys gibt es dort draußen wohl? Nichtsdestoweniger wünsche ich mir einen Mann, wie du ihn hast – einen, der sich mit mir in meine Ecke stellt und mich nicht in seiner Ecke hinter sich platziert. Außerdem muss ich mein Erbe davor schützen, von einem Mann vergeudet zu werden. Ich muss sicherstellen, dass es auch noch für die Kinder zur Verfügung steht, die ich eines Tages zu bekommen hoffe.«

Carol riss plötzlich sorgenvoll die Augen auf. »Denk nur daran, wie viel Zeit du bereits verschwendet hast! Mittlerweile bist du einundzwanzig und noch immer nicht verheiratet!«

»Carol!«, rief Julia lachend aus. »Ich bin doch schon seit Monaten einundzwanzig. An meinem Alter hat sich nichts geändert. «

»Aber bisher warst du eine verlobte Einundzwanzigjährige. Es ist etwas ganz anderes, einundzwanzig zu sein und keinen Verlobten zu haben. Außerdem wird es in der Zeitung stehen, wenn du den Sohn des Grafen für tot erklären lässt. Alle werden darüber Bescheid wissen – oh, hör auf, mich so böse anzufunkeln, ich nenne dich nicht ›alte Jungfer‹ …«

»Das hast du bereits getan, hier an diesem Tisch. Es ist noch keine fünfzehn Minuten her.«

»Das habe ich doch nicht so gemeint. Ich wollte dir damit nur etwas klarmachen, aber nun … Teufel noch mal, nun ist die Situation eine völlig andere! Plötzlich hast du keinen Verlobten mehr!«

Julia schüttelte den Kopf. »Du betrachtest die Dinge schon wieder aus deiner Perspektive statt aus meiner. Du und die anderen Mädchen, mit denen wir zur Schule gingen, ihr wart alle der Meinung, dass man gleich in der ersten Saison heiraten müsse, weil sonst die ganze Welt zusammenbräche. Ich habe euch schon damals gesagt, wie albern das ist. Ob nun dieses Jahr oder erst in fünf oder gar zehn Jahren – für mich macht das keinen Unterschied, solange ich nicht meinen derzeitigen Verlobten heiraten muss und solange ich noch jung genug bin, um Kinder zu bekommen.«

»Es ist ein Luxus, so zu denken wie du!«, schnaubte Carol.

»Es hat eben auch Vorteile, nicht zur Aristokratie zu gehören. «

Der pikierte Ton, in dem Julia dies sagte, ließ Carol laut losprusten. »Touché! Aber du weißt, was das bedeutet, nicht wahr? Nun werde ich eine ganze Menge Feste für dich veranstalten müssen.«

»Nein, wirst du nicht.«

»Oh doch! Also schlag dir den Malory-Ball dieses Wochenende aus dem Kopf, denn dort wirst du nicht allzu viele junge Männer vorfinden. Dafür erweitere ich meine Gästeliste nun um …«

»Carol, sei nicht albern! Du weißt genau, dass dieser Ball der Ball der Saison sein wird. Die Einladungen sind im Moment sehr viel wert, man hat mir für die meine bereits dreihundert Pfund geboten.«

Carol riss die Augen auf. »Du machst Witze!«

»Stimmt, es waren nur zweihundert.«

Julia heimste damit nicht das Gelächter ein, auf das sie gehofft hatte. Stattdessen bedachte Carol sie mit einem strengen Blick und sagte: »Ich weiß genau, für wen dieser Ball veranstaltet wird, auch wenn das eigentlich ein Geheimnis bleiben soll. Du hast dich mit Georgina Malory angefreundet und warst sogar schon ein paar Mal bei ihr zu Hause …«

»Du meine Güte, sie sind nun mal unsere Nachbarn, und das bereits seit sieben Jahren – oder sind es inzwischen schon acht? Sie wohnen nur ein paar Häuser weiter!«

»… dennoch wirst du nie erleben, dass ich einen Fuß über diese Schwelle setze«, fuhr Carol fort, als wäre sie nicht unterbrochen worden.

»Der Ball findet gar nicht bei Georgina statt. Gastgeberin ist ihre Nichte Lady Eden.«

»Das spielt keine Rolle. Ihr Ehemann wird auch dort sein, und es ist mir in all den Jahren stets gelungen, ein Zusammentreffen mit James Malory zu vermeiden. Ich habe all diese Geschichten über ihn gehört, und deshalb werde ich ihn auch weiterhin meiden, das kannst du mir glauben!«

Julia verdrehte die Augen. »Er ist nicht der Unhold, den du aus ihm machst, Carol, das habe ich dir schon oft gesagt. Er hat überhaupt nichts Unheilvolles oder Gefährliches an sich.«

»Natürlich versteckt er diese Seite vor seiner Frau und ihren Freunden!«

»Das kannst du erst sagen, wenn du ihn kennengelernt hast, Carol. Außerdem hegt er eine derartige Abneigung gegen gesellschaftliche Ereignisse, dass er womöglich gar nicht anwesend sein wird.«

»Meinst du wirklich?«

Julia verkniff sich eine Antwort. Selbstverständlich würde er anwesend sein, schließlich wurde der Ball zu Ehren seiner Frau gegeben. Trotzdem ließ sie Carol in dem Glauben, dass er womöglich gar nicht da sein würde – auch wenn das höchst unwahrscheinlich war –, und bekam prompt die Antwort, auf die sie gehofft hatte.

»Na schön, ich begleite dich.« Doch ganz so leichtgläubig war Carol nun auch wieder nicht, denn sie fügte hinzu: »Und falls er doch da sein sollte, dann behalte es für dich, ich will es lieber gar nicht wissen.«

3

Gabrielle Anderson stand am Ruder und steuerte die Triton. Das Meer war an diesem Tag sehr ruhig, so dass es sie kaum Kraft kostete, das Steuerrad in Position zu halten. Ihr Ehemann Drew hatte keinerlei Bedenken, dass sie sein geliebtes Schiff versenken könnte. Er wusste, dass sie während der drei Jahre, in denen sie mit ihrem Vater Nathan Brooks und seiner Schatzsuchermannschaft durch die Karibik gesegelt war, alles gelernt hatte, was es über ein Schiff zu lernen gab. Sie stand wirklich gern am Steuer. Das einzige Problem war, dass sie es nur für eine begrenzte Zeit schaffte, weil dann ihre Arme von der Anstrengung zu erlahmen begannen.

Drew löste sie ab. Er sagte dabei kein Wort, sondern drückte ihr lediglich einen Kuss auf die Wange, ohne ihr jedoch Gelegenheit zu geben, beiseitezutreten, so dass sie nun zwischen seinen Armen gefangen war. Was ihr allerdings nicht das Geringste ausmachte. Mit einem zufriedenen Seufzer lehnte sie sich an seine breite Brust. Ihre Mutter hatte sie oft davor gewarnt, sich in einen Mann zu verlieben, der die See liebte. Da ihr Vater während ihrer Kindheit so viel auf dem Meer unterwegs gewesen war, hatte Gabrielle diese Warnung durchaus ernst genommen, bis ihr irgendwann klar wurde, wie sehr sie ihrerseits das Meer liebte. Deshalb würde sie nicht allein zurückbleiben, während ihr Mann um die Welt segelte, sondern stets an seiner Seite sein.

Dies stellte ihre erste lange Reise dar, seit sie letztes Jahr geheiratet hatten. Sie hatten viele kürzere Strecken zwischen den Inseln zurückgelegt und waren auch ein paarmal nach Bridgeport, Connecticut gesegelt, um in Drews Heimatstadt Möbel einzukaufen. Diese Reise aber sollte sie endlich nach England zurückführen, wo sie einander zum ersten Mal begegnet waren und wo inzwischen Drews halbe Familie lebte.

Anfang des Jahres hatte ein Brief seines Bruders Boyd sie erreicht, in dem dieser ihnen die erstaunliche Neuigkeit mitteilte, dass er sich – nicht lange, nachdem Drew den Bund der Ehe eingegangen war – ebenfalls vermählt hätte. Boyds Heirat kam zwar unerwartet, aber dennoch nicht völlig überraschend, da er kein ganz so eingefleischter Junggeselle wie Drew gewesen war. Kurioserweise hatten mit Boyd nun bereits drei Anderson-Geschwister in die riesige in England lebende Familie Malory eingeheiratet. Wirklich überraschend aber war, dass Boyd sich in eine Malory verliebt hatte, von der niemand etwas gewusst hatte, einschließlich seiner Frau und deren Vater!

Der verflixte Boyd teilte ihnen nur sehr bruchstückhaft mit, wie sich das alles zugetragen hatte, so dass Drew es kaum erwarten konnte, die ganze Geschichte zu hören, und am liebsten sofort nach Erhalt des Briefes nach England gesegelt wäre, hätten er und Gabrielle auf der schönen kleinen Insel, die Gabrielle zur Hochzeit geschenkt bekommen hatte, nicht gerade mitten im Hausbau gesteckt.

Nun aber war ihr Haus endlich fertig, und sie befanden sich auf dem Weg nach England. Boyd hatte in seinem Brief ohnehin vorgeschlagen, die ganze Familie sollte doch dieses Jahr in England zusammenkommen, um den Geburtstag ihrer Schwester Georgina zu feiern – der perfekte Anlass für ein Familientreffen. Gabrielle und Drew würden rechtzeitig dort sein, um beides miteinander zu verbinden: die Befriedigung ihrer Neugier und Georginas Geburtstagsfest.

Als Einzelkind war Gabrielle hocherfreut darüber, in eine Großfamilie eingeheiratet zu haben. Es gab fünf Anderson-Brüder und eine Schwester. Bisher kannte Gabrielle nur die drei jüngeren Geschwister, blickte ihrer ersten Begegnung mit den drei älteren Brüdern aber völlig gelassen entgegen. Sie freute sich richtig darauf, sie endlich kennenzulernen.

Vorhin hatte sie gefroren, bis Drew sie mit seinem Körper umschloss. Obwohl fast schon Sommer war und ihr Schiff, falls ihnen der Wind weiter wohlgesinnt blieb, am nächsten Tag England erreichen würde, ließ der kalte Atlantik sich einfach nicht mit den warmen karibischen Gewässern vergleichen, an die sie sich inzwischen gewöhnt hatte.

»Vielleicht solltet ihr beide euch lieber in eure Kabine zurückziehen«, meinte Richard Allen mit einem verschmitzten Grinsen, als er neben sie trat. »Wollt ihr, dass ich das Steuer übernehme?«

»Unsinn, wir sind doch nicht mehr frisch vermählt!«, begann Drew, doch Gabby hatte sich bereits umgedreht und ihn in eine enge Umarmung gezogen, sodass er atemlos stöhnte: »Aber wenn ich es mir recht überlege …«

Lachend brachte seine Frau ihn auf andere Gedanken, indem sie ihn zu kitzeln begann. Sie verstand sich durchaus auch aufs Necken, hielt solche Neckereien aber meist nicht lange durch, weil in der Regel ihre Gefühle mit ihr durchgingen, wenn sie ihrem Mann derart nahe war.

»Ihr könnt ja nach mir rufen, falls ihr es euch anders überlegt«, bot Richard an und fügte dann lachend hinzu: »Ich an eurer Stelle würde es tun!«

Gabrielle starrte ihm hinterher. Ihr lieber Freund lebte schon sein halbes Leben in der Karibik – zumindest die Hälfte, von der sie wusste – und spürte offenbar dieselbe Kälte in der Luft wie sie. Er trug sogar einen Überzieher! Wo zum Teufel hatte er ein derart englisch aussehendes Kleidungsstück aufgetrieben?

Richard war ein hochgewachsener, äußerst gut aussehender, wagemutiger junger Mann – vielleicht eine Spur zu wagemutig – , dabei aber von so charmantem Wesen … dass es an ein Wunder grenzte, dass Gabrielle sich nie körperlich zu ihm hingezogen gefühlt hatte und sie beide stattdessen enge Freunde geworden waren. Er trug sein schwarzes Haar so lang, dass er es im Nacken zurückbinden musste. Ein schmaler Schnurrbart verlieh ihm ein verwegenes Aussehen, und in seinen grünen Augen funkelte meist der Schalk.

Richard war um einiges schlanker gewesen, als sie ihn vier Jahre zuvor kennengelernt hatte. Inzwischen, mit seinen nunmehr sechsundzwanzig Jahren, hatte er ein wenig zugelegt und war muskulöser geworden. Er achtete penibel auf seine Körperpflege. Allein schon durch sein Haar, aber auch durch die Art, wie er sich kleidete – bis hinunter zu seinen blitzblank polierten hohen Stiefeln –, war er unter den anderen Piraten stets aufgefallen.

Bald nach seinem Eintreffen in der Karibik hatte er sich der Piratenmannschaft ihres Vaters angeschlossen. Wo er ursprünglich hergekommen war, wusste niemand. Die meisten Piraten gaben niemals preis, woher sie stammten, und benutzten in der Regel auch falsche Namen, die sie oft wechselten. Richard nannte sich damals meist Jean Paul. Lange Zeit hatte er an einem dazu passenden französischen Akzent gefeilt und sich dabei immer so lustig angehört! Es hatte ewig gedauert, bis er den Akzent perfekt beherrschte, doch als es schließlich so weit war, hatte er ihn umgehend abgelegt – und damit auch den französischen Namen. Er hatte nur nicht klein beigeben wollen, ehe er es richtig konnte, das Ganze dann aber zufrieden als gemeisterte Herausforderung ad acta gelegt.

Gabrielles Vater war allerdings kein typischer Pirat gewesen. Er hatte sich mehr oder weniger zu einem Mittelsmann entwickelt, der von anderen Piraten Geiseln übernahm und gegen Lösegeld zurück an ihre Familien verkaufte. Diejenigen Geiseln, deren Familien sich das Lösegeld nicht leisten konnten, ließ er einfach laufen. Zwischendrin war er immer wieder auf Schatzsuche gegangen.

Nachdem er im Vorjahr jedoch mehrere Monate im Verlies eines richtigen Piraten verbracht hatte, wollte Nathan mit seinen alten Kameraden nichts mehr zu tun haben. Die Tatsache, dass Gabrielle mittlerweile in eine ehrenwerte Reeder-Familie eingeheiratet hatte, welche Piraten als ihre Feinde betrachtete, mochte ebenfalls zu dieser Entscheidung beigetragen haben. Auf Schatzsuche ging er aber nach wie vor, und gelegentlich segelte er auch als Frachterkapitän für Skylark, die Schifffahrtslinie, die Drews Familie gehörte – wenn das Ziel der Fracht ihn zufällig in die Richtung führte, in die er ohnehin gerade wollte, um irgendeinem Hinweis auf einen Schatz hinterherzujagen.

Tief in Gedanken versunken, hatte Gabrielle gar nicht bemerkt, wie Richard an die Reling des unteren Decks getreten war. Nun aber sah sie ihn dort stehen und in Richtung England starren. Nachdem er damals seinen albernen französischen Akzent abgelegt hatte, war klar gewesen, dass er aus England stammte. Wobei sie schon lange diesen Verdacht gehegt hatte, weil ihm so oft Ausdrücke entwischten, die einfach typisch englisch waren.

Doch obwohl er sich inzwischen wie ein richtiger Engländer anhörte, hatte er niemals zugegeben, einer zu sein, und sie hatte ihn nie direkt danach gefragt – aus gutem Grund. Männer, die Piraten wurden, versteckten sich in der Regel vor irgendetwas aus ihrer Vergangenheit, manchmal auch vor dem Gesetz, und Richard hatte sie im Vorjahr nur höchst ungern nach England begleitet. Zwar hatte er gute Miene zum bösen Spiel gemacht und sich wie üblich unbekümmert und schelmisch gegeben, aber wenn er sich von ihr unbeobachtet fühlte, spürte sie oft seine … was? Unruhe? Furcht? Hatte er Angst, wegen vergangener Taten in das nächste Gefängnis geworfen zu werden? Sie hatte keine Ahnung. Dann war er Georgina Malory begegnet, und ab diesem Zeitpunkt war es an Gabrielle gewesen, sich Sorgen zu machen.

Während sie ihn nun betrachtete, konnte sie nicht umhin, seinen Stimmungsumschwung zu bemerken, die tiefe Melancholie, die ihn plötzlich umgab. Sie vermutete, dass er wieder an Georgina dachte. All die Zweifel, die Gabrielle anfangs gehegt hatte, nachdem sie in See gestochen waren, kehrten mit zehnfacher Stärke zurück.

»Wie konnten wir uns nur dazu überreden lassen, ihn mit nach England zu nehmen?«

Sie sagte das mehr zu sich selbst, doch Drew folgte ihrem Blick und schnaubte. »Weil er dein bester Freund ist.«

Sie wandte sich nach ihm um. »Du bist jetzt mein bester Freund«, versicherte sie ihm.

»Ich bin dein Mann, und er ist immer noch dein bester Freund. Außerdem hast du dich von deinem anderen besten Freund namens Ohr davon überzeugen lassen, dass Richard nicht wirklich in meine Schwester verliebt ist. Weißt du, Gabby«, fügte Drew abrupt hinzu und kniff dabei seine dunklen Augen zusammen, »für meinen Geschmack hast du zu viele männliche Freunde.«

Der plötzliche Eifersuchtsanfall ihres Mannes brachte sie zum Lachen und lenkte sie für einen Moment von Richard und den mit ihm verbundenen Problemen ab. Während Drew stirnrunzelnd auf sie hinabblickte, erlag sie der Versuchung, ihn zu küssen – ungeachtet der Frage, ob seine grimmige Miene nur aufgesetzt war oder nicht. Sie liebte ihn so sehr, dass sie nie lange die Finger von ihm lassen konnte, und ihm erging es mit ihr ebenso.

»Hör auf«, warnte er sie mit heiserer Stimme, »oder ich muss doch noch auf Richards Angebot zurückgreifen, das Steuer zu übernehmen.«

Sie grinste. Das war gar keine so schlechte Idee. Ein Schäferstündchen mit Drew war bei Weitem besser, als sich den Kopf darüber zu zerbrechen, ob Richard in England in eine tödliche Falle tappen würde.

Doch der Gedanke an diese tödliche Falle ging ihr nicht aus dem Kopf, denn Drew fügte hinzu: »Außerdem sollte die Frage eher lauten, wie du es geschafft hast, mich dazu zu überreden, die beiden mit auf diese Reise zu nehmen.«

Sie wandte sich wieder von ihm ab, damit er nicht mitbekam, wie sie wegen seiner Worte das Gesicht verzog. Obwohl sie Ohr und Richard wie Brüder liebte, bedauerte sie bereits, sie mitgenommen zu haben.

Zu Drew aber sagte sie: »Darf ich dich daran erinnern, dass das eine ganz spontane Entscheidung war? Als wir vor Monaten anfingen, über diese Reise zu reden und Richard mir erklärte, er wolle mit, war meine Antwort ein klares Nein. Kurz bevor wir lossegelten, brach mein Vater sich dann jedoch das rechte Bein, sodass er und seine Mannschaft nun für ein, zwei Monate zu Hause bleiben müssen. Du weißt genau, welche Probleme auftreten können, wenn eine Mannschaft zu lange untätig an Land festsitzt.«

»Ja, aber diese beiden hätten schon eine Beschäftigung gefunden – nun gib es schon zu: Dein Vater hat sie wieder als deine Wachhunde mitgeschickt! Er traut mir noch immer nicht zu, dass ich in der Lage bin, auf dich aufzupassen.«

»Das meinst du nicht ernst, oder? Er ist doch so begeistert darüber, dich zum Schwiegersohn zu haben. Außerdem hat er mich nicht gebeten, sie mitzunehmen, obwohl er es vermutlich getan hätte, wenn es ihm in den Sinn gekommen wäre. Sie liegen ihm ebenfalls am Herzen, musst du wissen. Die beiden betrachten ihn als eine Art Ersatzvater, und er empfindet genauso, sie gehören für ihn zur Familie.«

»Ja, ich weiß – ihr seid alle eine große glückliche Familie«, lachte Drew, »in die ich eingeheiratet habe, stimmt’s?«

»Du bist derjenige mit der großen Familie, die in eine noch größere eingeheiratet hat. Dein Schwager mag Richard bei ihrer letzten Begegnung ignoriert haben, aber James hatte damals andere Dinge im Kopf: Schließlich musste er meinen Vater aus diesem schrecklichen Verlies befreien. Was jedoch nicht bedeutet, dass James den Schwur vergessen hat, den er an jenem Tag leistete, als er sah, wie seine Frau Richard im Garten ohrfeigte, nachdem er ihr unschickliche Avancen gemacht hatte. James erklärte mir damals ganz unverblümt, dass er sich gezwungen sähe, Richard etwas anzutun, falls er sich jemals wieder in die Nähe seiner Frau wagte. Du kennst ihn besser als ich und hast mir bestätigt, dass er das höchstwahrscheinlich todernst gemeint hat.«

»Natürlich hat er das ernst gemeint. Ich würde genauso reagieren, wenn ich mitbekäme, wie ein anderer Mann sich an meine Frau heranmacht. Trotzdem glaube ich, dass du dir unnötig den Kopf zerbrichst, mein Schatz«, fügte Drew hinzu, während sie sich wieder an seine Brust sinken ließ. »Richard ist schließlich nicht dumm. Ein Mann muss schon ausgesprochen dumm oder nicht ganz bei Verstand sein, um sich mit diesem ganz bestimmten Malory anzulegen.«

»Ähm, hast du zusammen mit deinen Brüdern nicht genau das getan, als du ihn gezwungen hast, deine Schwester zu heiraten? Nachdem ihr ihn bewusstlos geschlagen hattet?«

»Liebste, es waren alle fünf von uns nötig, um ihm diese Tracht Prügel zu verpassen. Als wir versuchten, ihn uns einzeln vorzunehmen, haben wir kläglich versagt! Außerdem habe ich dir doch erzählt, dass James uns damals absichtlich dazu brachte, handgreiflich zu werden. Das war seine bizarre Art, Georgie zur Frau zu bekommen, ohne bei ihr oder uns um ihre Hand anhalten zu müssen, weil er doch diesen albernen Schwur geleistet hatte, niemals zu heiraten.

»Ich fand das ziemlich romantisch.«

Drew lachte. »Das war zu erwarten. Aber nur ein starrsinniger Engländer kann einen solchen Aufwand betreiben, um sein Wort zu halten – wegen einer Ehe! Wäre es dabei um seine Ehre oder sein Land gegangen oder um … nun ja, du weißt schon, was ich meine – auf jeden Fall wäre es dann verständlich gewesen. Aber wegen einer Ehe? Vergiss nicht, dass es sich hierbei um geheime Informationen handelt, die ich mit dir teile, weil du meine Ehefrau bist. Verrate James nie, dass meine Brüder und ich ihm auf die Schliche gekommen sind. Er bildet sich nämlich immer noch ein, uns hinters Licht geführt zu haben. Und glaub mir, er ist viel erträglicher, wenn er insgeheim über uns triumphiert, als wenn er sich ärgert und auf Blutvergießen aus ist!«

»Ich habe Geheimhaltung geschworen«, beruhigte sie Drew mit einem Grinsen. »Und was Richard betrifft, hast du völlig recht. Er ist nicht dumm. Aber du kennst ihn. Er ist ein charmanter, humorvoller, schelmischer Mann, der stets ein Lächeln auf den Lippen hat …«

»Hör auf, ein Loblied auf ihn zu singen!«

»Du hast mich nicht ausreden lassen. Bis ihm Georgina wieder in den Sinn kommt, wollte ich sagen. Dann wird er so melancholisch, dass es einem das Herz brechen könnte.«

»Meines nicht.«

»Ach, nun komm schon, du magst ihn doch, und das weißt du auch. Wie könntest du ihn nicht mögen?«

»Vielleicht, weil er in meine Schwester verliebt ist? Er hat Glück, dass ich nicht mit seinem Gesicht das Deck scheuere.«

Sie schenkte dem knurrigen Ton ihres Mannes keine Beachtung. »Ohr sagt, dass Richard Georgina gar nicht wirklich liebt. Ich bin ebenfalls dieser Meinung, sonst hätte ich ihn nicht mitkommen lassen.«

Anfangs war sie wegen Ohrs Behauptung eher skeptisch gewesen, bis sie dann aber herausfand, dass Richard im vergangenen Jahr mindestens drei Affären gehabt hatte. Das war im Grunde der entscheidende Faktor gewesen, warum sie am Ende doch zugestimmt hatte, ihre Freunde mit auf diese Reise zu nehmen.

»Dem mag ja so sein«, entgegnete Drew, »aber was macht es für einen Unterschied, ob Richard sich nur einbildet, meine Schwester zu lieben?«

»Ohr meint, Richard sehnt sich so sehr nach der großen Liebe, dass er leicht Lust mit Liebe verwechselt. Dabei ist ihm selbst nicht einmal bewusst, wonach er eigentlich sucht. Aber vielleicht kann er den Unterschied zwischen Lust und Liebe deswegen nicht erkennen, weil er noch nie wahre Liebe erlebt hat.«

Drew hatte dieses Problem am eigenen Leibe erfahren und räumte das indirekt auch ein, indem er Gabrielle recht gab: »Genau. Aber nun zweifelst du plötzlich daran?«

»Nein, mir geht nur nicht aus dem Sinn, was Richard über Georgina gesagt hat. Als ich ihn daran erinnerte, dass sie verheiratet ist und er sie sich besser aus dem Kopf schlagen sollte, gab er mir zur Antwort, das habe er versucht, aber er könne seine ›einzig wahre Liebe‹ einfach nicht vergessen. Wie oft nennt ein Mann eine Frau so?!«

»Ich kann an zwei, drei, nein, einem Dutzend Händen abzählen, wie oft ich das gesagt oder gedacht habe – über dich.«

Sie hörte seine Antwort kaum, obwohl sie erneut herumschwang und ihn umarmte. In Gedanken aber war sie bei einem Gespräch, das sie mit Richard geführt hatte, als ihr damals bewusst geworden war, dass sie Drew liebte – und sie so sicher war, dass er ihre Liebe nicht erwiderte. Richard hatte ihr einen Arm um die Schulter gelegt und zu ihr gesagt: »Das wird schon, chérie. Er vergöttert dich.«

»Er vergöttert alle Frauen«, hatte sie darauf erwidert.

Was Richard mit einem Lachen quittierte. »Genau wie ich, aber ich gäbe sie trotzdem alle auf für …«

»Schhh!«, hatte sie mit ernster Miene gezischt. »Bitte hör auf, dich nach der Frau eines anderen Mannes zu verzehren, Richard! Malory wird es sich nicht gefallen lassen, wenn du dich noch einmal an sie heranmachst. Komm endlich zur Vernunft, sonst muss ich um dein Leben bangen!«

»Wer hat behauptet, dass Liebe etwas mit Vernunft zu tun hat?«, hatte damals seine Antwort gelautet, die ihr im Gedächtnis haften geblieben war. Sie wiederholte sie nun für ihren Mann.

»Du weißt am besten, wie viel Wahres darin liegt«, fügte sie hinzu. »Denk nur an deinen eigenen Fall! Immerhin warst du selbst mal ein eingefleischter Junggeselle mit einem Liebchen in jedem Hafen.«

Da sie keine Antwort bekam, sah sie hoch und bemerkte den »Warteblick«, mit dem er sie fixierte und der, wie ihr nun klar wurde, nichts mit ihrer letzten Bemerkung zu tun hatte. Grinsend schlang sie ihre Arme um seinen Hals.

»Doch, ich habe durchaus gehört, was du gesagt hast«, erklärte sie. »Kannst du tatsächlich an nur zwölf Händen abzählen, wie viele Male du mich deine ›einzig wahre Liebe‹ genannt hast?«

Durch ihre Worte versöhnt, erwiderte er ihre Umarmung, während er entgegnete: »Nein, da habe ich stark untertrieben. Aber was deine letzte Bemerkung betrifft: Es gab einen guten Grund, warum ich ein eingefleischter Junggeselle war. Ich war fest entschlossen, keine Frau den Qualen auszusetzen, die meine Mutter durchleiden musste. Ständig starrte sie wehmütig aufs Meer hinaus und wartete auf ein Schiff, das nur selten den Weg nach Hause fand. In all den Jahren ist mir kein einziges Mal in den Sinn gekommen, dass ich eine Frau finden könnte, die gern an meiner Seite segeln würde. Ich weiß zwar, dass die Frau meines Bruders Warren mit ihm segelt, habe aber nie damit gerechnet, ebenfalls einen solchen Glückstreffer zu landen. Trotzdem hast du recht, wenn du sagst, dass Liebe sehr unvernünftig sein kann. Mich hat sie all meine ach so unerschütterlichen Prinzipien vergessen lassen. Sie kann derart unvernünftig sein, dass ich zweifellos sogar die See für dich aufgegeben hätte. Mein Gott, ich fasse selbst nicht, dass ich das gerade gesagt habe, aber dir ist hoffentlich klar, dass es stimmt!«

Plötzlich übermannten ihn so heftige Gefühle, dass er Gabrielle zwischen seinen Armen fast erdrückte, woraufhin sie ihm rasch versicherte: »Das wirst du nie müssen. Ich liebe die See ebenso sehr wie du.«

»Ich weiß, und mir ist auch durchaus bewusst, was für ein Glückspilz ich bin. Und was deinen Freund betrifft … Findest du nicht, dass du dir für heute genug Sorgen um ihn gemacht hast?«

Sie seufzte. »Ich wünschte, ich könnte damit aufhören. Ich habe nur solche Angst, dass er, wenn er deine Schwester wiedersieht, alle Vorsicht in den Wind schlägt und …«

»In diesem Fall wäre James nicht sein einziger Gegner«, unterbrach er sie in warnendem Ton, »das ist dir doch bewusst, oder?«

»Ja.« Wieder seufzte sie.

»Ich könnte ihn und Ohr immer noch über Bord werfen – mit einem Dingi, versteht sich. Bis sie damit nach England gerudert sind, ist es für uns schon wieder an der Zeit, die Rückreise anzutreten. Problem gelöst.«

Obwohl sie wusste, dass er das nicht ernst meinte, sondern nur versuchte, ihre sorgenvollen Gedanken zu vertreiben, konnte sie die unheilvollen Vorahnungen einfach nicht abschütteln. Es mochte mit irgendwelchen Taten aus Richards Vergangenheit zusammenhängen, oder mit den Drohungen, die er wegen einer Frau provoziert hatte, die er zu lieben glaubte. Jedenfalls befürchtete Gabrielle, dass etwas Schlimmes passieren könnte und es dann ihre Schuld wäre, weil sie Richard nach England zurückgebracht hatte.

4

Richard zog seinen Hut tief ins Gesicht. Dabei hatte er eigentlich gar keine Angst, erkannt zu werden. Im Londoner Hafen? Wohl kaum. Dennoch wäre es unklug, frech sein Gesicht zur Schau zu stellen, nur um das Schicksal herauszufordern. Warum das Risiko eingehen, dass dies der eine von tausend Tagen sein könnte, an dem ein alter Bekannter von einer Auslandsreise zurückkehrte und dabei ausgerechnet in diesem Teil des Hafens anlegte?

Er hatte sich seines Überziehers entledigt, weil es mittlerweile zu warm dafür war, und trug seine übliche Schiffskleidung – bequeme Sachen, in denen man gut arbeiten konnte. Sein langärmeliges weißes Hemd hatte einen tiefen V-Ausschnitt und war so weit, dass es ihm viel Bewegungsfreiheit ließ. Von einem Gürtel zusammengehalten, fiel es locker über seine schwarze Hose. Die Hosenbeine hatte er in die Stiefel geschoben. In dieser Aufmachung fiel er unter den einfachen Hafenarbeitern kaum auf, von seinen blitzblank polierten Stiefeln einmal abgesehen.

Es war höchst unwahrscheinlich, dass ihn nach all den Jahren jemand erkennen würde. Als er England damals verließ, war er ein spindeldürrer Siebzehnjähriger gewesen, der noch nicht einmal seine volle Größe erreicht hatte. Ziemlich spät für sein Alter war er noch ein ganzes Stück gewachsen, und dadurch länger dünn geblieben, als ihm lieb gewesen war, aber irgendwann hatte er dann doch ein wenig zugelegt, so dass man ihn nicht mehr als mager bezeichnen konnte. Außerdem trug auch sein langes schwarzes Haar zu seiner Tarnung bei, da er es so unmodisch trug, wie es nur ging – zumindest nach englischen Maßstäben.

In der Karibik war langes Haar auch bei Männern sehr beliebt, weshalb er es sich hatte wachsen lassen, um nicht aufzufallen. Zwar trug er es nicht zu einem Zopf geflochten wie Ohr, musste es mittlerweile aber im Nacken zusammenbinden, weil es derart lang geworden war, dass es ihn sonst bei seiner Arbeit an Bord behindert hätte.

Für die Dauer seines Aufenthalts in England sollte er es sich eigentlich abschneiden lassen. Derselbe Gedanken war ihm auch schon im Vorjahr gekommen. Aber warum? Er würde nur wenige Wochen bleiben, und er trug sein Haar nun einmal gern lang. Außerdem war es ein Zeichen der Rebellion, mit der er bereits begonnen hatte, bevor er sein Zuhause damals endgültig verließ. Unter dem eisernen Regiment seines Vaters hätte er sein Haar niemals auf diese Art tragen dürfen.

»Lord Allen?«

Richard hatte den Mann nicht kommen sehen, aber als er nun einen schnellen prüfenden Blick in sein Gesicht warf, kam er ihm tatsächlich bekannt vor. Lieber Himmel, womöglich einer von den Taugenichtsen, mit denen er befreundet gewesen war, bevor er England verließ? War tatsächlich der unvorhersehbare Fall eingetreten, dass er mit einer Wahrscheinlichkeit von eins zu tausend erkannt wurde? Was für ein Schlamassel!

»Sie irren sich, Monsieur. Ich bin Jean Paul aus Le Havre.« Er verbeugte sich respektvoll, ließ dabei aber absichtlich sein langes Haar nach vorn über die Schultern fallen, um seine Worte noch plausibler wirken zu lassen. »Mein Schiff ist soeben aus Frankreich eingetroffen.«

Jeder Muskel in seinem Körper war bereit zur Flucht, falls sein Bluff und sein starker französischer Akzent ihre Wirkung verfehlen sollten, aber der Kerl verzog angewidert das Gesicht. Offenbar ärgerte er sich über sich selbst, weil ihm dieser vermeintliche Fehler unterlaufen war. »Wie schade! Das wäre ein saftiger Brocken für die Klatschmühlen gewesen.«

In der Tat – und Richards Vater hätte erfahren, dass sein Sohn noch am Leben war. Doch der Mann marschierte davon, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Richard wieder richtig durchatmen konnte. Das war knapp gewesen. Und nicht eingeplant. Wenigstens handelte es sich bei dem Kerl nicht um einen wirklich guten alten Bekannten Richards, sodass ihn der andere seinerseits auch nicht eindeutig als Lord Allen identifizieren konnte. Außerdem, so versuchte Richard sich selbst zu beruhigen, hatte er sich seit damals derart verändert, dass ihn außer seinen Familienangehörigen ohnehin niemand mit Sicherheit erkennen würde.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich besser als du darauf verstehe, uns einen fahrbaren Untersatz zu besorgen«, prahlte Margery, als sie zu der Stelle zurückkehrte, wo ihr Gepäck sich stapelte, und den Kutscher anwies, genau dort zu warten. »Wo ist denn Gabby? Immer noch auf dem Schiff?«

Gabrielles Dienstmädchen blickte auf die Themse hinaus, wo die Triton vorerst ankerte. Es würde noch eine ganze Weile dauern, bis das Schiff einen Platz im Hafen zugewiesen bekam. Da der Sommer bevorstand, herrschte an den Hafenanlagen mehr Betrieb als sonst, weshalb durchaus auch die Möglichkeit bestand, dass sie bis zu ihrer Rückreise überhaupt keinen solchen Liegeplatz ergattern würden!

Richard atmete tief durch, schüttelte jeden Rest von Anspannung ab und schenkte dem Dienstmädchen ein keckes Lächeln. »Sie wartet auf Drew. Du weiß ja, wie Schiffskapitäne sind, immer haben sie in letzter Minute noch ein Dutzend Kleinigkeiten zu erledigen, ehe sie von Bord gehen können. «

Ohr ruderte mit einem Dingi, in dem sich ihr restliches Gepäck türmte, auf die Hafenanlagen zu. Sie hatten so viel mitgebracht, dass man hätte meinen können, sie kämen für einen Monat auf Besuch, und nicht nur – wie geplant – für zwei Wochen.

»Kannst du es riechen?«, fragte Margery ganz euphorisch. »Riecht das nicht wunderbar?«

Richard musterte das alte Mädchen, als wäre sie verrückt geworden. »Was zum Teufel riechst du denn da? Alles, was ich riechen kann, ist …«

»England!«

Er verdrehte seine grünen Augen. »Es stinkt hier ganz erbärmlich, das weißt du genauso gut wie ich. Unsere Häfen zu Hause, wo immer eine kräftige Brise weht, duften im Vergleich dazu wie ein Blumengarten.«

Sie schnaubte erbost. »Demnach liegt Gabby mit ihrer Vermutung, du wärst hier geboren und aufgewachsen, völlig falsch. Denn wenn dem so wäre, hättest du mehr Achtung vor deinem Heimatland. Gib es zu, dein englischer Akzent ist genauso falsch, wie es dein französischer war! Mit dem einzigen Unterschied, dass du den englischen besser beherrschst. «

Um sie ein wenig zu ärgern, rümpfte Richard die Nase, antwortete jedoch nur: »Eines Tages wird diese Stadt ihren Bürgern per Gesetz verbieten, ihren Müll einfach in den Fluss zu werfen.«

Doch Margery hatte gar nicht damit gerechnet, dass er ihr etwas über sich erzählen würde, nur weil sie über seine Vergangenheit spekuliert hatte, und bezog sich ihrerseits ebenfalls nur auf seine letzte Bemerkung: »Vielleicht gibt es ein solches Gesetz ja längst. Das hier ist nicht gerade die gesetzestreuste Gegend von London – ist es nie gewesen. Wobei ich mich ja nicht beschwere. Es ist wundervoll, wieder zu Hause zu sein, und sei es nur auf Besuch.«

Margery hatte sich dafür entschieden, Gabrielle in die Neue Welt zu begleiten. Obwohl sie sich recht gut an die völlig andere Lebensweise angepasst hatte, litt sie immer noch unter heftigem Heimweh. Richard hatte zwar kein Heimweh, vermisste jedoch seinen Bruder, Charles. Nachdem er ihm nun erneut so nahe war, konnte er nicht umhin, ernsthaft darüber nachzudenken, ob er sich dieses Mal die Mühe machen sollte, ein heimliches Treffen mit Charles zu vereinbaren – ohne dass ihr Vater davon erfuhr.

»Schluss mit der Tagträumerei«, brachte Margery sich wieder in Erinnerung, »damit hast du auf dem Schiff schon genug Zeit vergeudet! Streng deine jungen Muskeln ein bisschen an, und lade schon mal die Koffer auf den Wagen! Der Fahrer hat mich vorgewarnt, dass er nur fährt, aber nicht beim Aufladen hilft. Was für ein arroganter Kerl! Er weiß genau, dass seine Kutsche hier unten Gold wert ist. Je länger er untätig herumsitzt, desto mehr wird er uns berechnen.« Mit einem strahlenden Lächeln fügte sie hinzu: »In dieser alten Stadt ändert sich nie etwas. Ist das nicht wundervoll?«

Normalerweise hatte Margery an allem etwas auszusetzen. Ihre momentane übersprudelnde Begeisterung war ebenso untypisch für sie wie ihre strahlende Miene, sodass Ohr, der gerade neben Richard trat, leise fragte: »Durchläuft sie mal wieder ihre ›Alles ist wundervoll, weil es in England ist‹-Phase? «

»Du triffst den Nagel wie üblich genau auf den Kopf«, gab Richard seinem Freund lachend zur Antwort.

»Genau wie beim letzten Mal. Wenn einem etwas sehr fehlt und man es plötzlich wieder in Reichweite hat, kann man schon ein bisschen euphorisch werden – auch wenn sich die Euphorie schnell legt, sobald die Realität die Oberhand gewinnt. «

Richard verzog das Gesicht. Ohr war ein viel zu aufmerksamer Beobachter. Richard wusste genau, dass sein Freund jetzt nicht nur von Margery sprach. Wobei ihnen beiden klar war, dass Richard nicht bekommen würde, was er wollte. Genau darauf spielte Ohr vorsichtig an: dass es sich um eine Euphorie handelte, die vorübergehen würde – und die es daher nicht wert war, dafür zu sterben.

»Nun fang du nicht auch noch an!«, stöhnte Richard.

Dabei meinte Ohr es nur gut, genau wie Gabrielle. Wäre ihm das nicht klar gewesen, hätte er sich bestimmt ziemlich darüber aufgeregt, wie oft die beiden während dieser Reise wegen Georgina Malory auf ihn eingeredet hatten. Wobei Ohr dabei wesentlich subtiler vorging als Gabby.

Richard war über eins achtzig groß, doch genau wie Drew überragte Ohr ihn noch um ein paar Zentimeter und war außerdem etwa zehn Jahre älter, auch wenn man ihm das nicht ansah. Als orientalisch anmutender Mischling mit einer asiatischen Mutter und einem amerikanischen Vater, der den Fernen Osten durchsegelt hatte, war Ohr mit einem Gesicht gesegnet, das völlig alterslos wirkte und an diesem Tag kein bisschen anders aussah als acht Jahre zuvor, am Tag ihrer ersten Begegnung. Damals hatte er mehrere Mitglieder von Nathans Mannschaft aus dem Gefängnis von St. Lucia befreit, wo Richard rein zufällig mit ihnen in der Zelle saß. Es war Richard gelungen, Ohr dazu zu überreden, ihn mitzunehmen. Als er dann herausfand, womit die Männer sich ihren Lebensunterhalt verdienten, hatte er nicht lange gezögert und sich ihnen angeschlossen.

Die Karibik war keineswegs Richards erklärtes Ziel gewesen, sondern einfach nur der Bestimmungsort des ersten Schiffes, das an jenem Tag, als er beschloss, die Heimat zu verlassen, aus England lossegelte. Mit ihren Tausenden von Inseln stellte die Karibik einen guten Ort dar, um sich zu verstecken, auch wenn er das damals noch nicht erkannte. Allerdings war es kein guter Ort für einen snobistischen jungen Engländer auf Arbeitssuche. Mit seinen siebzehn Jahren und seiner viel zu wählerischen Art hatte er noch nicht begriffen, dass er sich anpassen musste, wenn er dort überleben wollte. Ein Jahr lang schlug er sich irgendwie durch. Ständig pleite, zog er von Insel zu Insel, von Arbeit zu Arbeit. Da er niedere Tätigkeiten für unter seiner Würde hielt, wurde er immer wieder gefeuert und saß daher auch keineswegs zum ersten Mal im Gefängnis, weil er selbst für die erbärmlichste Hütte nicht regelmäßig Miete zahlen konnte.

Ironischerweise waren er und Ohr aus völlig gegensätzlichen Gründen auf den Westindischen Inseln gelandet. Ohr hoffte dort den Vater aufzuspüren, den er nie kennengelernt hatte, während Richard auf der Flucht vor einem Vater war, den er nicht ausstehen konnte. Dass er an jenem Tag im Gefängnis von St. Lucia auf Ohr getroffen war, hatte Richard vermutlich das Leben gerettet. Nathan Brooks und seine Mannschaft wurden seine neue Familie. Mit ihnen fand er neue Freunde, die ihm näherstanden als alle, die er vorher je gehabt hatte, und darüber hinaus eine Beschäftigung, die ihm tatsächlich Spaß machte!

»›Auch‹?«, hakte Ohr nun nach. »Hat Gabby dich wieder mit ihren Bedenken verfolgt?«

»Wann wird das liebe Mädchen sich endlich einmal um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern?«, erwiderte Richard.

»Es gibt nur eine einzige Sache, deretwegen sie dir in den Ohren liegt, und ich sage es nur ungern, aber …«

»Ja, ja, was das betrifft, seid ihr ganz einer Meinung«, schnitt Richard ihm mit einem Anflug von Verzweiflung das Wort ab.

»Warum so empfindlich? Beantworte mir einfach folgende Frage: Liebst du Georgina Malory, weil du sie wirklich kennst, oder bist du nur ihrer Schönheit verfallen? Nein, eigentlich brauchst du mir gar nicht darauf zu antworten, denk einfach nur darüber nach!«

Glaubte sein Freund allen Ernstes, dass seine Liebe so oberflächlicher Natur war? Richard hatte nichts dagegen, die Frage zu beantworten. »Ich habe lange genug mit ihr gesprochen, Ohr. Mir ist nie eine andere Frau begegnet, mit der ich so gut reden konnte – nun ja, abgesehen von Gabby. Aber ich weiß auch, dass Georgina einen wunderbaren Humor besitzt. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie liebevoll sie mit ihren Kindern umgeht. Außerdem ist sie tapfer – denk nur daran, mit wem sie verheiratet ist! – und wagemutig, sonst wäre sie letztes Jahr nicht mitgekommen, um zu helfen, einen Freund zu retten. Sie ist in jeder Hinsicht die perfekte Frau für mich!«

»Abgesehen von der Tatsache, dass sie einen anderen liebt.«

Ein winzig kleiner Schönheitsfehler in dem Leben, das er sich wünschte? Die Frauen, mit denen er für gewöhnlich in Kontakt kam, waren Wirtshausmägde, mit denen sich lustvolle Schäferstündchen verbringen ließen, doch er konnte sich keine von ihnen als Mutter seiner Kinder vorstellen. All die Jahre hatte er abgesehen von Gabrielle keine einzige Frau kennengelernt, mit der er sich die große, liebevolle Familie vorstellen konnte, nach der er sich sehnte – eine Familie, die völlig anders sein sollte als diejenige, in die er hineingeboren worden war. Wären Gabby und er nicht so gute Freunde geworden, und wäre sie außerdem nicht auch noch die einzige Tochter seines Kapitäns gewesen, hätte er ihr bestimmt den Hof gemacht. Ihm war nie eine untergekommen, die besser zu ihm gepasst hätte – bis er Georgina Malory kennenlernte. Sie symbolisierte für ihn alles, was er sich von einer Ehefrau wünschte. Er konnte von dieser Frau einfach nicht lassen.

Ironischerweise schreckte ihn nicht einmal der Mann ab, mit dem sie verheiratet war. Ganz im Gegenteil, er machte ihm sogar Hoffnung: Wie konnte sie einen so primitiven Kerl wie James Malory lieben? Richard glaubte einfach nicht, dass sie das wirklich tat. Aus diesem Grund war er fest entschlossen, zu warten, bis sie zur Vernunft kam und diesen Mann verließ. Er wollte sie lediglich wissen lassen, dass er mit offenen Armen auf sie warten würde.

Ohr schüttelte den Kopf. »Schon gut, ich sage nichts mehr – oder doch, eines noch: Ich mag keine Beerdigungen. Sorge dafür, dass ich nicht auf die deine gehen muss!«

Richard verzog das Gesicht. »Auch wenn du und Gabby anderer Meinung seid, würde ich mein Leben wirklich gern bis ins hohe Alter leben, statt ihm von diesem Monstrum ein vorzeitiges Ende setzen zu lassen. Deswegen werde ich auch nicht mehr versuchen, sie ihrem Mann abspenstig zu machen, das schwöre ich dir, Ohr!«

»Dann ist es ja gut. Solange du dich von ihr fernhältst, kann nichts passieren.«

Statt zu antworten, wandte Richard den Blick ab.

»Dachte ich es mir doch! Aber vergiss nicht: Malorys Warnung bezog sich nicht nur auf dreiste Annäherungsversuche. Du sollst dich nicht mehr in ihrer Nähe blicken lassen.«

»Das hat er bestimmt nicht so gemeint. Die meisten Drohungen sind vor allem zur Abschreckung gedacht. Wie viele davon werden wahr gemacht?«

»Das kommt darauf an, wer sie ausspricht. James Malory? Wenn er sagt, er wird dir etwas antun, dann kannst du dein Leben darauf verwetten.«

»Ich dachte, du wolltest dich nicht mehr zu diesem Thema äußern«, murmelte Richard.

Ohr lachte. »Du bist derjenige, der immer noch auf dem Thema herumreitet, mein Lieber. Vielleicht, weil dir jede Vernunft abhandengekommen ist und du Hilfe brauchst, um zu ihr zurückzufinden?«

War dem so? Richard hatte sich tatsächlich eingeredet, dass er nicht mehr versuchen würde, seine große Liebe aus den Fängen ihres Gatten zu befreien, aber was, wenn es ihn übermannte und er einfach nicht anders konnte? Nein, er war kein Idiot.

»Was steht ihr zwei da herum?«, rief Gabrielle, die gerade mit Drew auf sie zusteuerte. »Ihr hättet längst die Koffer aufladen können. Dann wären wir jetzt bereit zum Aufbruch. Ihr seid uns keine große Hilfe!«

»Wir haben auf deinen Mann gewartet«, gab Ohr zurück. »Der hat mehr Muskeln.«

Gabrielle blickte Drew bewundernd an, dem Ohrs Bemerkung nicht entgangen war. »Oh ja, die hat er«, pflichtete sie ihm grinsend bei.

Normalerweise hätte Drew über die Bemerkung wegen der Muskeln gelacht, doch der Blick seiner Frau ließ ihn stattdessen erröten, was wiederum die anderen zum Lachen brachte. Da nun alle wieder guter Laune waren, schob auch Richard seine Bedenken wegen dieser Reise beiseite. Wenn seine Freunde das nur ebenfalls täten …

5

Julia Miller wusste, dass der Eden-Ball auf jeden Fall das Ereignis der Saison sein würde. Nicht genug damit, dass alle Geladenen die Einladung angenommen hatten – nein, dem Gedränge nach zu urteilen, das in dem Ballsaal an der Park Lane herrschte, waren zusätzlich eine Menge ungeladener Gäste erschienen. Was zumindest erklärt hätte, weshalb ihre Gastgeberin, Regina Eden, einen so aufgelösten Eindruck machte. Da es sich um einen Maskenball handelte und die meisten Anwesenden hinter ihren aufwendigen Masken nicht zu erkennen waren, konnte sie schlecht mit dem Finger auf jemanden deuten und sagen: »Sie wurden nicht eingeladen, also verschwinden Sie!«

Außerdem war Regina Eden, eine Nichte der vier älteren Malory-Brüder, viel zu nett, um etwas derart Grobes zu tun. Julia wäre da nicht so zart besaitet gewesen, wenn sie als Gastgeberin festgestellt hätte, dass die Speisen und Getränke, die sie für ein gesellschaftliches Ereignis organisiert hatte, aufgrund zu vieler ungeladener Gäste zur Neige zu gehen drohten.

Julia trug an diesem Abend ihre zwei Lieblingsfarben: Ihr neues Ballkleid aus aquamarinblauer Seide war mit einer türkisfarbenen Doppelbordüre besetzt, die durch Silberfäden zusammengehalten wurde. Die Kombination aus Aquamarin und Türkis harmonierte ganz wunderbar mit ihren blaugrünen Augen: Das Blau wirkte dadurch noch leuchtender, das Grün vertiefte sich, wodurch sich jener Ton ergab, der genau zwischen den beiden Farben lag und Julia so gut gefiel. Bedauerlicherweise musste sie eine Domino-Maske tragen, die ihre Augenpartie zum Teil verbarg, auch wenn diese Sorte Maske von den drei gängigen Varianten noch die schmalste war und wirklich nur die Augenpartie bedeckte. Julia besaß ein ziemlich ausgefallenes Modell, bei dem die Öffnungen für die Augen von funkelnden Steinen gesäumt waren.

Mit einer solch schmalen Maske war man trotzdem noch gut zu erkennen. Julia sah bereits auf den ersten Blick, dass es sich bei dem Domino-maskierten Mann, der sich durch die Menge auf sie zuschob, um Lord Percival Alden handelte. Sie kannte ihn über die Malorys, er pflegte schon seit Langem einen freundschaftlichen Umgang mit den jüngeren Männern der Familie. Trotz der Tatsache, dass Julia verlobt war, hatte er sich ein wenig in sie verliebt. Er war groß, Anfang dreißig und recht nett anzusehen.

Nachdem Percy, wie seine Freunde ihn nannten, sich bis an ihre Seite vorgekämpft hatte, griff er nach ihrer Hand und küsste sie galant. Dann seufzte er.

»Sie sehen wirklich atemberaubend aus, Miss Miller. Ich habe es mit dem Heiraten ja nicht so eilig, aber irgendwann werde ich es wohl doch tun müssen. Mein Gott, all meine Freunde haben sich bereits an die Kette legen lassen. Aber wenn Sie nicht schon vergeben wären, würde ich eine Heirat bestimmt viel eher in Betracht ziehen!«

Sie errötete. Er hatte sich ihr gegenüber schon mehrfach derart geäußert. Percy hatte ein lockeres Mundwerk. Ohne nachzudenken, gab er Dinge von sich, die er besser für sich behalten hätte. Julia hatte des Öfteren miterlebt, wie er seine Freunde mit dieser Eigenschaft brüskierte. Im Großen und Ganzen jedoch war Percy harmlos. Als potenziellen Ehemann fand sie ihn grundsätzlich zwar durchaus akzeptabel, aber den Atem raubte er ihr nicht. Für sie war es höchste Zeit, endlich nach einem Mann Ausschau zu halten, der dies tat …

Sie gab ihm die Antwort, mit der er nach solch dreisten Worten rechnen musste: »Schämen Sie sich, Percy! Wir wissen doch alle, dass Sie ein eingefleischter Junggeselle sind!«

Sie war nicht sicher, ob er ihre Erwiderung überhaupt gehört hatte, denn gerade rief einer seiner Freunde zu ihnen herüber, Percy solle sich doch zu ihm gesellen. Percy aber schien keine große Lust zu haben, von Julias Seite zu weichen.

Nach einem weiteren lauten Seufzer sagte er: »Bitte denken Sie an meine Worte, sollten sich Ihre Umstände je ändern!« Im Gehen wandte er sich noch einmal um und rief ihr zu: »Und reservieren Sie mir unbedingt einen Tanz!«

Tanzen? In diesem Gedränge? Sie lachte in sich hinein. Es war geplant, dass um Mitternacht alle Gäste ihre Masken abnehmen sollten, und Julia zweifelte nicht daran, dass mindestens ein Drittel der Anwesenden vorher verschwinden würde. Doch erst dann hätten diese Leute bekommen, was sie eigentlich wollten: die Gelegenheit, einen Blick auf den einen Malory zu erhaschen, der sich nie in der Gesellschaft zeigte und daher eine wunderbare Zielscheibe für Gerüchte und Spekulationen abgab. Der heutige Abend stellte eine große Ausnahme dar: James Malory nahm nur deswegen an dem Ball teil, weil er zu Ehren seiner Frau gegeben wurde.

Die Malorys waren nicht nur eine große Familie, sondern darüber hinaus auch reich und adelig. Wie es aussah, waren zu Georginas Geburtstagsball alle erschienen. Die meisten von ihnen kannte Julia, ein paar sogar recht gut.

Ihre Nachbarin Georgina war ihr schon seit langer Zeit freundschaftlich verbunden, weshalb Julia mehrfach zu kleineren gesellschaftlichen Anlässen in ihrem Haus geladen gewesen war, hin und wieder sogar zu einem ruhigen Abendessen, zu dem eigentlich »nur die Familie« kam. Georgina war Amerikanerin, und ihre Brüder galten genau wie Julias Familie als »Kaufleute«. Einer von Georginas Brüdern hatte mit Julias Vater ein Geschäft abgeschlossen, bevor diesem der Unfall passiert war. Es handelte sich um einen Vertrag über regelmäßige Wollladungen für ihre Schifffahrtslinie. Die Herstellung von Textilien stellte nur einen der vielen Geschäftszweige der Millers dar.

Ende letzten Jahres war Julia Georginas jüngstem Bruder, Boyd Andersen, behilflich gewesen. Boyd, der seinerseits auch gerade eine Malory geheiratet hatte, war auf der Suche nach einem Stadthaus für sich und seine Frau gewesen. Julias Vater hatte im Lauf der Jahre ein paar sehr schöne Londoner Immobilien erworben. Einige davon lagen in den gefragtesten Nobelvierteln und waren von ihm anstelle von Kreditrückzahlungen akzeptiert worden. Wenn ihr Vater eine solche Immobilie erst einmal erworben hatte, veräußerte er sie nie wieder. Da Julia mit dieser Investitionsstrategie vollkommen übereinstimmte, hatte sie sich zwar geweigert, Boyd das gewünschte Stadthaus zu verkaufen, es ihm aber langfristig zur Miete überlassen, womit er zufrieden war.

Ja, sie kannte die Malorys gut und wusste auch, dass einige von ihnen – genau wie andere Angehörige der vornehmen Gesellschaft – Mitleid mit ihr empfanden. Nicht, weil sie bereits eine alte Jungfer in ihr sahen, sondern weil ihnen bewusst war, dass sie erst heiraten konnte, wenn ihr verschwundener Verlobter nach England zurückkehrte, was aller Wahrscheinlichkeit nach niemals der Fall sein würde.

Julia hatte mit dieser Art von Mitleid im Grunde kein Problem. Gütiger Himmel, vermutlich würde sie genau dasselbe empfinden, wenn eine andere Frau sich in dieser beklagenswerten Situation befände! Obwohl die meisten Leute höflich genug waren, ihre Verlobung nicht zur Sprache zu bringen, wenn sie sich mit ihr unterhielten – von Percy einmal abgesehen! – , würde sich das alles bald ändern. Zumindest hoffte sie das. Nach ihrem Gespräch mit Carol hatte sie gleich am nächsten Tag ihren Anwalt aufgesucht. Er hatte die Sache bereits in Angriff genommen, Julia aber darauf vorbereitet, dass der Graf von Manford höchstwahrscheinlich alles in seiner Macht Stehende tun würde, um die juristische Regelung der Angelegenheit zu verzögern. Unter Umständen würde es also länger dauern, als sie gedacht hatte, bis sie den schrecklichen Vertrag endlich los war.

»Ich habe es doch gewusst!«, rief Carol, während sie neben Julia trat. »Man braucht ihn nur anzusehen, um zu wissen, dass alles wahr ist – jede brutale, scheußliche Einzelheit, die je über ihn erzählt wurde!«

Julia verbiss sich ein Lachen. Carol klang so ernst! Doch als sie ihre Freundin erneut ansah, deren zartrosa Domino-Maske ähnlich wie die ihre mit funkelnden Steinen besetzt war, begriff Julia, dass Carol es tatsächlich ernst meinte. Ihre Freundin würde umgehend zur Tür hinausmarschieren, außer, Julia konnte sie ganz schnell davon überzeugen, wie albern es war, ihre Meinung über James Malory auf bloße Gerüchte zu gründen.

Wobei die beiden jüngeren Malory-Brüder, James und Anthony, früher wohl wirklich wilde Kerle gewesen waren, die nie ein Duell verloren, egal, ob es mit Fäusten oder Pistolen ausgetragen wurde, sodass sie in der Tat als recht gefährlich galten. Leider konnte so etwas leicht zu viel schlimmeren Behauptungen führen. Einige der Spekulationen bezüglich der Frage, warum James sich nach dieser zweifelhaften Karriere so lange von England ferngehalten hatte, waren einfach lächerlich. Er wäre nach Australien in die Strafkolonie geschickt worden, wo er bei der Flucht all seine Wärter getötet hätte, wäre als Pirat auf hoher See gesegelt, um nur zum Spaß Schiffe zu versenken, und wäre als Anführer der Cornwall-Schmuggler schließlich wegen Mordes ins Gefängnis geworfen worden. Das waren nur ein paar von den etwas ausgefalleneren Geschichten, welche sich Leute, die weder ihn noch seine Familie persönlich kannten, über diesen Mann zuflüsterten.

Zwar ging es im Grunde niemanden etwas an, weshalb James für so viele Jahre verschwunden war oder was er während seiner Abwesenheit getan hatte, doch die vornehme Gesellschaft war berüchtigt für ihre Neigung zum Klatsch. Wobei es in der Regel genug echte Skandale gab, um die Neugier der Leute zu befriedigen. Manche aber wollten Antworten, die sie nicht erhielten, und erfanden daraufhin einfach ihre eigenen!

Julia war sicher, dass die meisten Gerüchte um James Malory jeder faktischen Grundlage entbehrten. Dass in seinem Fall so gern in die falsche Richtung spekuliert wurde, lag zum einen an seiner bedrohlichen Ausstrahlung, zum anderen aber auch daran, dass er sich so selten sehen ließ und den Leuten dadurch keine Möglichkeit gab, ihn kennenzulernen. Julia bezweifelte keineswegs, dass er tödlich sein konnte, wenn man ihn provozierte, aber welcher Mensch, der einigermaßen bei Verstand war, käme schon auf die Idee, ihn zu provozieren?

Groß, blond und gut aussehend, hätte James selbst dann alle Blicke auf sich gezogen, wenn die Gäste nicht sofort erraten hätten, wer der Mann war, der nicht von der Seite des schönen, zierlichen Ehrengastes im rubinroten Ballkleid wich. Die beiden gaben ein umwerfendes Paar ab. Allerdings trug James im Gegensatz zu allen anderen keine Maske. Das ihm zugedachte Exemplar baumelte am Arm seiner Gattin, und Julia war nicht entgangen, wie Georgina ihn mehr als ein Mal aufforderte, es doch aufzusetzen. Woraufhin er seine Frau jedes Mal mit ausdrucksloser Miene anstarrte, ohne ihrer Bitte nachzukommen. Julia fand das ziemlich amüsant. Es sah James ähnlich, dass ihm etwas derart Frivoles zutiefst zuwider war.

Die aufwendigeren Masken verdeckten das ganze Gesicht oder zumindest die Hälfte davon, sodass man – anders als bei der Domino-Variante – tatsächlich nicht sagen konnte, wer sich dahinter verbarg. Trotzdem war Julia sicher, dass sie James selbst dann erkannt hätte, wenn er eine große Maske getragen hätte. Seine Gestalt hatte etwas sehr Auffallendes, fast schon Rohes an sich, weil er so muskulös war. Außerdem trug kein anderer Mann sein Haar so unmodisch lang wie er. Es fiel ihm bis über die Schultern herab. Hätte er eine Maske aufgehabt, wäre es Carol vielleicht möglich gewesen, den Abend zu überstehen, ohne sich ständig vor ihm fürchten zu müssen.

Julia fühlte sich genötigt, ihre Freundin auf den neuesten Stand zu bringen. »Du musst wissen, Carol, dass James Malory solche gesellschaftlichen Anlässe nicht mag, er verabscheut sie regelrecht. Trotzdem ist er heute hier, weil er seine Frau liebt und nicht im Traum auf die Idee käme, sie zu enttäuschen, indem er ihrem Geburtstagsball fernbleibt.«

»Er verabscheut solche Anlässe?«

»Ja.«

»Das würde erklären, warum er sich bei derartigen Gelegenheiten nie blicken lässt.«

»Genau.«

»Ich dachte, es läge an seinem schlechten Leumund.« In leiserem Ton fügte sie hinzu: »Er hat einen so schlimmen Ruf, dass keine Gastgeberin ihn auf ihre Gästeliste setzen kann.«

Julia hätte am liebsten laut losgeprustet, beherrschte sich jedoch und antwortete stattdessen trocken: »Du weißt aber schon, von wem wir hier reden, oder? Die Malorys sind eine der mächtigsten Familien unseres Königreichs! Sie werden überallhin eingeladen.«

»Die anderen vielleicht, aber er sicher nicht!«, schnaubte Carol.

»Gerade er, Carol, oder ist dir noch nicht aufgefallen, wie viele Leute heute Abend hier sind? Du glaubst doch wohl nicht, dass Lady Eden sie alle eingeladen hat, oder? Wäre er nicht so berühmt-berüchtigt, dann wäre die vornehme Gesellschaft auch nicht so begierig darauf, diese Gelegenheit zu nutzen, ihn endlich in einem gesellschaftlichen Rahmen zu Gesicht zu bekommen. Genau aus diesem Grund waren die Einladungen so gefragt, und nur deswegen sind heute so viele zusätzliche Leute ohne Einladung erschienen. Meinst du nicht, dass er sich dessen durchaus bewusst ist? Trotzdem ist er seiner Frau zuliebe hergekommen, obwohl er genau gewusst hat, dass ihn alle neugierig anstarren werden.«

»Das ist eigentlich recht anständig von ihm«, räumte Carol ein.

»Komm, ich stelle euch vor!«, drängte Julia. »Gegenüber Damen kann er recht charmant sein. Wenn du ihn erst einmal kennengelernt hast, wirst du den albernen Gerüchten über ihn nie wieder Glauben schenken.«

Doch Carol widersetzte sich Julias Versuch, sie in seine Richtung zu ziehen, und schüttelte entschieden den Kopf. »Lass gut sein! Er soll auf seiner Seite des Raumes bleiben, und wir bleiben auf unserer, das ist mir lieber. Mag ja sein, dass die Gerüchte über ihn kein Körnchen Wahrheit enthalten, außerdem sieht er viel besser aus, als ich dachte, aber dennoch wirkt er auf mich alles andere als zugänglich. Er hat seine Frau noch kein einziges Mal angelächelt, wahrscheinlich weiß er gar nicht, wie das geht! Und soweit ich sehe, wagt sich von den anderen Gästen auch niemand in seine Nähe, um seine Bekanntschaft zu machen. Egal, was du sagst, Julie, für mich hat er nach wie vor etwas an sich, das mir kalte Schauder über den Rücken jagt. Als wäre er bereit, sich auf jeden zu stürzen, der ihm zu nahe kommt, und der betreffenden Person sofort den Kopf abzubeißen.«

»Was für eine schreckliche Vorstellung!«, meinte Julia, die sich angesichts dessen, was ihre Freundin sich so bildlich ausmalte, erneut ein Lachen verkneifen musste. »Du solltest dich schämen!«

»Aber es stimmt doch! In Wirklichkeit mag er ja der netteste Kerl sein, den man sich vorstellen kann. Wahrscheinlich ist er das sogar. Du siehst, ich habe mir deine Worte zu Herzen genommen. Nichtsdestoweniger sieht er immer noch aus wie der Unhold, als den du ihn bezeichnet hast.«

»Ich habe ihn keineswegs so bezeichnet!«, widersprach Julia erbost. »Ich habe höchstens gesagt, dass du endlich aufhören sollst, ihn als solchen zu betrachten.«

»Er hat deiner Meinung nach also nichts von einem Unhold? « Carols Stimme klang plötzlich triumphierend. »Dann sieh ihn dir jetzt einmal genau an! Wenn diesem Mann nicht die Mordlust aus den Augen blitzt, dann weiß ich es auch nicht!«

Stirnrunzelnd wandte Julia den Kopf in Carols Blickrichtung und musste ihrer Freundin leider recht geben. Obwohl sie schon viele Male mit James Malory zusammengetroffen war, hatte sie ihn noch nie so erlebt. Wenn Blicke töten könnten, hätte irgendjemand im Raum längst das Zeitliche gesegnet.

6

Ich fasse es nicht, dass du dich hier blicken lässt!«, zischte Gabrielle, während sie Richard energisch den Finger in den Rücken stieß, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Mit einem verzweifelten Stöhnen wandte er sich zu ihr um. Obwohl er wusste, dass sein ganzes Gesicht unter einer traurigen Clownsmaske verborgen lag, unter der es noch dazu verdammt heiß war, hatte er sich bis dahin erfolgreich bemüht, nicht in das Blickfeld von Gabby, James und den beiden anderen alten Bekannten zu geraten, die er in der Menge zu erkennen glaubte. Auf keinen Fall würde er sich ein weiteres Mal von Gabby die Leviten lesen lassen. Inzwischen hatte er nämlich seinerseits ein Hühnchen mit ihr zu rupfen.

»Und ich fasse nicht, wie du mir verschweigen konntest, dass es sich bei Georginas Geburtstagsfest um einen Maskenball handelt! War dir denn nicht klar, wie perfekt das ist? Dadurch sind all deine Bedenken hinfällig … Wie zum Teufel hast du mich überhaupt erkannt?«

»An deinem Haar natürlich.«

»Vielleicht hätte ich mir ein Kleid anziehen sollen«, witzelte er. »Warum bin ich bloß nicht eher auf diese Idee gekommen? «

»Weil du längst nicht mehr schmal genug bist, um als Frau durchzugehen, selbst wenn es Damen deiner Größe gäbe, was jedoch nicht der Fall ist. Los, zieh den Kopf ein, bevor er dich entdeckt!«, zischte sie, während sie Richard an den Rand der Menge zog.

Das klang schon wieder sehr nach ihrer letzten Diskussion. Richard hatte das Gefühl, ein weiteres Nein nicht ertragen zu können. Seit ihrer Ankunft am Londoner Hafen erwies Gabrielle sich als unerbittlich. Nachdem sie sich zu fünft eine Kutsche teilen mussten, war ursprünglich geplant gewesen, dass Ohr und er die drei anderen – Gabrielle, Margery und Drew – vor dem Stadthaus der Malorys absetzen sollten, ehe sie beide sich ihrerseits nach einer Unterkunft umsahen. Doch Gabrielle hatte bereits ihr Veto eingelegt, noch bevor sie die Hafenanlagen verlassen hatten. Sie hatte Richard beiseitegezogen und ihm erklärt, sie wollte nicht, dass er sich auch nur in die Nähe des besagten Gebäudes wagte, und wäre es nur an den Randstein vor dem Haus.

»Nun übertreibst du es aber! Wahrscheinlich erinnert er sich nicht mal mehr an mich. Er ist beinahe doppelt so alt wie ich und daher bestimmt schon recht vergesslich.«

Gabrielle hatte ein ungläubiges Lachen ausgestoßen. »Du bezeichnest James Malory als alt, obwohl er in der Blüte seiner Jahre steht? Mach dir nichts vor! Du magst ja ein wenig zugelegt und eine recht passable Figur bekommen haben, seit er dich das letzte Mal gesehen hat, aber dein Gesicht ist nach wie vor dasselbe, und noch dazu so schön, dass man es sehr leicht im Gedächtnis behält. Ich würde dich überall wiedererkennen, und bestimmt geht es ihm genauso. Verdammt noch mal, selbst dein altes Kindermädchen würde dich vermutlich wiedererkennen!«

»Ich hatte nie ein Kindermädchen«, entgegnete er steif.

»Du weißt genau, was ich meine. Er wird dich entdecken und als den Mann wiedererkennen, der von seiner Frau geohrfeigt wurde, weil er ihr in ihrem eigenen Garten und vor den Augen ihrer zwei kleinen Kinder Avancen machte! James hätte dich noch am selben Tag aufgespürt, wenn ich ihm nicht versprochen hätte, dass du dich nie wieder in ihrer Nähe blicken lassen würdest, und er hat auch keinen Zweifel daran gelassen, was passieren würde, wenn du auf die Idee kommen solltest, mein Versprechen zu brechen.«

Als wüsste er das alles nicht selbst! Als würde das irgendeinen Unterschied machen, wo er doch mit jeder Faser seines Körpers nach Georginas Anblick lechzte!

»Sei nicht so herzlos, Gabby!«, versuchte er, an ihre weichere Seite zu appellieren. »Ich werde ihr nicht zu nahe kommen, aber du musst mir wenigstens gestatten, sie ein letztes Mal zu sehen. Das könntest du doch für mich arrangieren. Dieser Grobian, mit dem sie verheiratet ist, brauchte gar nichts davon zu erfahren. Wähle einen Tag aus, an dem er nicht zu Hause ist!«

»Warum kannst du nicht …?«, hatte Gabrielle bereits angesetzt, als erst so richtig zu ihr durchdrang, was er gerade gesagt hatte, sodass sie abrupt umschwenkte: »Ein letztes Mal? Und danach schlägst du sie dir endgültig aus dem Kopf?«

Da er sie nicht anlügen wollte, gab er ihr eine ausweichende Antwort, mit der er ihre Bedenken dennoch zu zerstreuen hoffte: »Sie ist für mich verloren. Glaubst du wirklich, ich wüsste das nicht?«

Er hatte das Gefühl, sie bereits überzeugt zu haben, als sie mit besorgter Miene erwiderte: »Du bringst dich dadurch doch nur in Schwierigkeiten, Richard.« Dann aber schob sie ihr kleines Kinn vor, was ihr einen störrischen Ausdruck verlieh, und fügte entschieden hinzu: »Nein, tut mir leid. Du bist mein liebster Freund, und ich werde dir nicht auch noch behilflich sein, weiter in dein Unglück zu rennen, wie du es offenbar vorhast. Vergiss sie endlich!«

In seiner unsäglichen Enttäuschung darüber, dass sie ihn mattgesetzt hatte, warf er beide Hände in die Luft. »Na schön! Du hast gewonnen! Dann werde ich mich eben darauf beschränken, meine Sorgen zu ertränken, solange wir hier sind. Ich bin sicher, dass Ohr, der ja ganz deiner Meinung ist, mir zumindest dabei zur Seite stehen wird.« Mit diesen Worten war er zurück zur Kutsche marschiert.

Er hatte beschlossen, sich wegen dieses Themas nicht mehr mit ihr zu streiten. Dann würde er eben selbst einen Weg finden müssen, um Georgina wiederzusehen. Wie sich herausstellte, war das Glück ihm dabei hold.

»Wie bist du überhaupt so schnell an Abendkleidung gekommen? «, wollte Gabrielle nun wissen, während sie seine vornehme Aufmachung wütend von oben bis unten musterte. »Wir sind doch erst vor zwei Tagen eingetroffen. Ich dachte, deine alten Sachen passen dir nicht mehr.«

»Tun sie auch nicht. Aber ich kenne einen guten Schneider in St. Kitts, dessen Dienste ich schon seit Jahren in Anspruch nehme, und ich wollte auf dieser Reise für alles gerüstet sein.«

»Du bist dafür gerüstet, zu sterben! Mein Gott, ich kann einfach nicht glauben, dass du dich mit ihm in einem Raum aufhältst!«

»Du machst aus einer Mücke einen Elefanten, Gabby. Er wird mich nicht umbringen, bloß weil ich einen Blick auf sie werfe.«

»Seine wüste Drohung lautete, er würde dich umbringen, wenn du dich auch nur in ihre Nähe wagst. Bei jedem anderen Mann brauchte man ein solches Versprechen vielleicht nicht so ernst zu nehmen, in seinem Fall aber schon. Wie hast du überhaupt von diesem Ball erfahren?«

»Du hättest mir davon erzählen sollen!«

Sein vorwurfsvoller Ton ließ sie noch grimmiger dreinblicken. »Nein, hätte ich nicht, und genau aus diesem Grund habe ich es auch nicht getan. Also, wie?«

Er seufzte, weil sie so hartnäckig war. »Das Hotel, vor dem ihr uns abgesetzt habt – übrigens eines der besten der Stadt, dafür vielen Dank –, hält für seine Gäste mehrere Kutschen bereit. Eine davon habe ich gestern gemietet und dem Fahrer sogar den Rest des Tages freigegeben, nachdem er das Fahrzeug gegenüber von Georginas Behausung abgestellt hatte. Ich bin den ganzen Tag in der Kutsche gesessen, in der Hoffnung, ich könnte vielleicht einen Blick, und sei es ein noch so kurzer, auf sie erhaschen, falls sie zufällig das Haus verlassen sollte. Was sie jedoch nicht tat.«

»Immerhin hat sie Gäste, da liegt es doch auf der Hand, dass sie das Haus nicht verlässt. Aber das erklärt noch immer nicht, wie du erfahren hast, dass dieser Ball stattfindet, und wo.«

»Nachdem ich mich den Großteil des Tages in der Kutsche versteckt hatte, spazierten zwei Damen aus der Gegend vorbei und kamen just in dem Moment auf den Ball zu sprechen – vermutlich, weil das Haus der Malorys direkt gegenüberlag. Ich wäre in meinem Bemühen, jedes Wort ihrer Unterhaltung mitzubekommen, beinahe aus der Kutsche gefallen.«

Nun war es an Gabrielle, zu seufzen. »Du besitzt für gewöhnlich doch einen gesunden Menschenverstand – außer, es geht um sie. Dann kommt er dir gänzlich abhanden. Nun erzähl mir noch, wie du dir hier Zutritt verschafft hast, ohne im Besitz einer Einladung zu sein!«

Plötzlich grinste Richard breit, denn bei dieser Gelegenheit hatte er daran denken müssen, was für ein Satansbraten er gewesen war, als er damals alles Erdenkliche unternommen hatte, um seinen Vater dazu zu bringen, ihn zu enterben. Leider ohne Erfolg.

Zu Gabrielle sagte er: »Genauso wie die beiden jungen Lords, die sich vor dem Haus darüber unterhielten, auf welche Weise sie wohl am besten hineinkämen. Ich folgte ihnen zur Rückseite des Hauses und beobachtete, wie sie über die Mauer in den Garten kletterten. Einen verdammt kleinen Garten, verglichen mit dem von Malory, und zudem ziemlich bevölkert, allerdings hauptsächlich von Leuten, die auf die gleiche Weise hineingekommen waren. Als sie bemerkten, wie wir uns unerlaubt Zutritt verschafften, lachten sie nur.«

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. »Und Ohr hat diesem Irrsinn zugestimmt? Er sollte doch eigentlich ein Auge auf dich haben. Teilst du denn nicht das Zimmer mit ihm, damit er auf dich aufpassen kann?«

»Doch, aber ich habe ihn derart auf die Palme gebracht, dass er sich ein anderes Plätzchen zum Abkühlen suchen musste, um nicht handgreiflich zu werden.«

»Das ist jetzt nicht dein Ernst!« Sie schnappte nach Luft.

»Leicht war das nicht. Du weißt ja, was für ein unerschütterliches Gemüt er besitzt.«

»Du hast ihn absichtlich wütend gemacht?« Als sie seinen schuldbewussten Gesichtsausdruck sah, schimpfte sie: »Du musst dich bei ihm entschuldigen!«

»Ich weiß.«

»Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt dafür. Sieh zu, dass du hier rauskommst, Richard, solange du noch kannst!«

Er wägte seine Optionen ab und gelangte zu dem Schluss, dass es ihm nichts brachte, wenn er weiter mit ihr diskutierte. Deshalb nickte er Gabrielle nur wortlos zu und begab sich in den Garten hinaus. Wenigstens hatte er Georgina gesehen. Gott, sie war noch genauso schön, wie er sie in Erinnerung gehabt hatte, und er begehrte sie immer noch so sehr! In diesem Fall heilte die Zeit keine Wunden. Er hoffte, Gabrielle würde nun glauben, er hätte bekommen, was er wollte, und darauf vertrauen, dass er nun tatsächlich ging. Doch dieser eine Blick auf seine große Liebe reichte ihm nicht – nicht, solange er sich in England aufhielt und ihr so nahe war.

Allem Anschein nach traute Gabby ihm doch nicht so ganz. Immerhin stand sehr viel auf dem Spiel. Sie folgte ihm tatsächlich durch die Terrassentür, die in den Garten hinausführte, sodass er gezwungen war, über die Mauer zu springen, damit sie ihn nicht mehr sehen konnte. Allerdings ging er keinen Schritt weiter, sondern wartete mindestens zehn Minuten, ehe er wieder in den Garten spähte, um sicherzustellen, dass Gabrielle zu Drew in den Hauptraum zurückgekehrt war.

Es war nicht allzu schwierig, dafür zu sorgen, dass sie ihn kein zweites Mal entdeckte. Solch große Masken waren etwas ganz Wunderbares – zumindest an diesem Abend. Sie ließen nur die Augen frei, bedeckten ansonsten aber das ganze Gesicht, wodurch sie allerdings nicht sehr angenehm zu tragen waren.

Er hatte bereits einen Mann entdeckt, dessen Maske völlig anders aussah als die seine. Der Kerl stand ganz allein unterhalb der Terrasse im Garten.

Richard kletterte erneut über die Mauer und trat rasch auf den Mann zu, wobei er gleichzeitig die Terrasse im Blick behielt, um sicherzustellen, dass Gabby nicht doch wieder herauskam. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass der andere seine Augen ebenfalls auf die Terrasse gerichtet hatte.

»Könnten Sie sich vorstellen, mit mir die Maske zu tauschen, alter Junge?«, fragte Richard.

»Nein.«

Der andere sah ihn nicht einmal an! Sein Blick schweifte zwischen den beiden Türen hin und her, die auf die Terrasse hinausführten, und dann zu der Taschenuhr, die er in der Hand hielt. Offenbar wartete er ungeduldig auf jemanden. Richard aber erschien es wie ein Wink des Schicksals, dass die Maske des Mannes völlig anders aussah als seine eigene, nachdem er drinnen gleich mehrere Leute entdeckt hatte, die die gleiche besaßen wie er. Also versuchte er erneut sein Glück.

»Vielleicht für zehn Pfund?«

Nun musterte der Mann ihn lachend. »Sie müssen ganz schön verzweifelt sein. Ich würde Ihr Angebot sogar annehmen, hätte nicht meine Geliebte diese Maske extra für mich gekauft, um mich in der Menge leichter zu finden. In weiser Voraussicht ließ ich ihr dann aber die Nachricht zukommen, dass ich im Garten auf sie warte, weil ich schon so ein Gefühl hatte, dass hier ein ziemlicher Andrang herrschen wird.«

»Dann dürfte das ja kein Problem sein. Sie werden sie doch erkennen, oder?«

»Das weiß man nie so genau, und ich möchte sie heute auf keinen Fall verpassen.«

Da die Geliebte des Mannes offenbar schon Verspätung hatte und bestimmt jeden Moment eintreffen würde, schlug Richard vor: »Vielleicht, wenn sie da ist?«

Der Kerl schüttelte immer noch den Kopf. »Das kann ich nicht machen. Sie hat die Maske extra für mich gekauft. Wissen Sie, was passiert, wenn ein Mann etwas hergibt, das seine Liebste für ihn gekauft hat?«

Da sonst niemand außerhalb des Ballsaals eine ähnlich perfekte Verkleidung trug, fiel Richards Seufzer höchst mitleiderregend aus. Dabei war ihm selbst klar, dass er besser gehen sollte. Die Weigerung des Mannes, ihm seine Maske zu überlassen, stellte vermutlich einen wirklichen Wink des Schicksals dar.

Doch der junge Lord hatte sein Seufzen offenbar gehört. »Die meine können Sie nicht haben, aber ich bin in Begleitung eines Freundes gekommen. Vielleicht tut er Ihnen den Gefallen.«

Der junge Lord entpuppte sich nun doch als guter Kerl und ging sogar hinein, um seinen Freund zu holen, sodass der Tausch bald vollzogen war. Unglücklicherweise entsprach die neue Maske überhaupt nicht Richards Vorstellungen: eine Teufelsfratze mit Porzellanhörnern, die noch dazu nur das halbe Gesicht bedeckte, sodass sein Mund voll zu sehen war. Und wenn schon, dachte Richard, allein am Mund war ein Mensch bestimmt nicht zu erkennen. Außerdem blieb ihm keine andere Wahl. Zumindest würde Gabrielle ihn nicht mehr so leicht enttarnen, auch wenn sie womöglich den Mann ansprach, der seine alte Clownsmaske trug. Letztendlich aber würde sie dadurch nur in eine etwas peinliche Situation geraten und umso eher aufhören, nach ihm Ausschau zu halten – in der Annahme, dass er tatsächlich gegangen war.

Ein weiteres Mal zu seiner Zufriedenheit verkleidet – nun hatte er sogar sein langes Haar unter den Mantel gestopft –, machte Richard sich bereit, erneut alles aufs Spiel zu setzen, um Georgina noch ein paar Stunden aus der Ferne anschmachten zu können. In seinem Hinterkopf vernahm er eine warnende Stimme. Obwohl diese Stimme laut und deutlich die Befürchtung äußerte, er könnte sich zu mehr hinreißen lassen, ignorierte er sie. Er musste sie einfach ignorieren. Dabei wollte er gar nicht wirklich sterben, nur weil er die Frau eines anderen liebte.

7

Der bedrohliche Ausdruck in James Malorys Augen war keineswegs flüchtiger Natur, sondern blieb bestehen, weshalb Julias Neugier allmählich die Oberhand gewann, doch leider konnte sie nicht sehen, wer derart seine Wut erregt hatte. Wer auch immer es war, stand auf derselben Seite des Raumes wie sie, aber Dutzende von Leuten versperrten ihr die Sicht. Als Carol schließlich versuchte, sie zurück zu ihrem Mann Harry zu lotsen, um sie dem Freund vorzustellen, mit dem Harry sich gerade unterhielt, entschuldigte Julia sich für ein paar Minuten und bahnte sich rasch einen Weg durch die Menge. Dabei war sie hin und wieder gezwungen, einem anderen Gast über die Schulter zu spähen oder sich auf die Zehenspitzen zu stellen, um einen Blick auf James zu erhaschen und sich zu vergewissern, dass sie sich seiner Blickrichtung näherte.

Nach ein paar Minuten hatte sie ihn endlich gut im Visier, musste zu ihrer Enttäuschung allerdings feststellen, dass sie zu spät kam: James hatte seine Aufmerksamkeit inzwischen wieder seiner Frau zugewandt und beugte sich gerade hinunter, um etwas zu ihr zu sagen. Er küsste sie sogar auf die Wange, was im Raum sofort einen kollektiven »Oh … ah, ist das nicht süß?!«-Seufzer auslöste, gefolgt von ein paar verlegenen Lachern.

Georgina, die diese Reaktion der Menge mitbekommen hatte, musste ebenfalls lachen, während James die Augen zur Decke verdrehte – zweifellos vor Verzweiflung, weil der Seufzer ihm natürlich auch nicht entgangen war. Dann wurde Georgina jedoch von einem ihrer zahlreichen Verwandten abgelenkt, der neben sie getreten war, um sich mit ihr zu unterhalten, woraufhin James den Blick wieder in dieselbe Richtung wandte wie zuvor.

Genau wie vorhin Carol lief es nun auch Julia kalt den Rücken hinunter, als sie für einen Moment das Gefühl hatte, dass dieser bedrohliche Blick ihr galt! Dann aber begriff sie, dass James wohl eine der vier Personen anstarrte, die mit dem Rücken zu ihr am Rand der Tanzfläche standen. Die Musik wurde kurz unterbrochen, sodass die wenigen tanzenden Paare das Parkett verließen, was Julia einen noch besseren Blick auf James verschaffte. Während seine steinerne Miene nach wie vor keinerlei Gefühlsregung verriet, war in seine grünen Augen ein mörderischer Ausdruck getreten. Erstaunlicherweise ließ dieser Ausdruck vermuten, dass er tatsächlich einen Mord im Sinn hatte, was man aber nur dann mitbekam, wenn man zufällig seinen Blick auffing.

Ihr ging durch den Kopf, dass dieser Mann seine Gefühle normalerweise wirklich für sich behielt – weshalb es wohl Absicht war, wenn er sie nun zeigte. Wollte er auf diese Weise jemandem eine Nachricht zukommen lassen? Sie versuchte, herauszufinden, wer James’ ungeteilte Aufmerksamkeit genoss.

Infrage kamen im Grunde nur die vier Personen vor ihr, die ihr immer noch alle den Rücken zuwandten, eine Frau und drei Männer. Die Frau und einer der Männer gehörten offensichtlich zusammen. Der zweite Mann war ein kleiner, untersetzter Kerl, dem man leicht über die Schulter blicken konnte. Der dritte Mann war so groß, dass er deutlich aus der Menge herausragte.

Das Paar war so ins Gespräch vertieft, dass keinem von beiden etwas Ungewöhnliches auffiel, und sobald die Musik wieder einsetzte, begaben sie sich auf die Tanzfläche. James’ Blick folgte ihnen nicht, sodass nur noch die zwei Männer übrig blieben. Der kleine Untersetzte wandte sich plötzlich um und eilte an Julia vorbei in die Gegenrichtung, wobei ihr nicht entging, dass auch er schauderte. Rasch verschwand er durch die offene Tür hinaus auf die Terrasse. James’ Blick folgte ihm ebenso wenig wie vorher dem Paar, also blieb im Grunde nur noch der große Mann.

Außerhalb von Malorys Familie kannte Julia nicht viele Männer, die so groß waren, und sie hielt es für unwahrscheinlich, dass James’ Wut einem Verwandten galt – doch genau so musste es sein! Georginas Brüder! Natürlich! Wie hatte sie vergessen können, dass James aus seiner Abneigung gegen sie keinen Hehl machte? Er konnte die fünf nicht ausstehen.

Es war also durchaus denkbar, dass es sich bei diesem großen, breitschultrigen Mann um einen von Georginas fünf Brüdern handelte. Julia hatte noch nicht alle kennengelernt, aber diejenigen, die sie kannte, hatten nicht so dunkles Haar wie dieser Mann. Außerdem erschien es ihr, wenn sie länger nachdachte, doch eher unwahrscheinlich, dass James einen der Andersen-Brüder mit derart mordlustigen Blicken bombardierte, auch wenn er die fünf noch so wenig mochte.

Allmählich wurde ihr bewusst, wie albern ihr Unterfangen war. Falls es ihr nicht gelang, diesen Mann als jemanden aus ihrem Bekanntenkreis zu identifizieren – was angesichts der Tatsache, dass an diesem Abend alle Masken trugen, ziemlich zweifelhaft war –, was hoffte sie dann überhaupt herauszufinden? Sie konnte ihn ja schlecht darauf hinweisen, dass er dem Tode geweiht war, und ihn anschließend fragen, warum. Nein, es würde nicht das Geringste dabei herauskommen.

Als sie sich umwandte, um nach Carol Ausschau zu halten, ließ ein ziemlich lauter Seufzer sie innehalten und einen weiteren Blick auf den breiten männlichen Rücken werfen. Hatte der Mann endlich bemerkt, dass er die Zielscheibe von James’ unheilvoller Aufmerksamkeit war? Falls ja, würde er bestimmt jeden Moment an ihr vorbei aus dem Raum stürmen. Doch das passierte nicht. Außerdem hatte sein Seufzen so mitleiderregend geklungen, dass es einem fast das Herz brach. Sein Kummer hatte gewiss nichts mit James Malory zu tun, sodass der arme Kerl vermutlich noch immer nicht wusste, in welcher Gefahr er schwebte.

Sollte sie ihn warnen? Während für die anwesenden adligen Damen die Regel galt, dass es sich nicht schickte, mit einem Mann zu sprechen, dem sie noch nicht vorgestellt worden waren, fühlte Julia sich an diese Regel nicht gebunden. In der Geschäftswelt musste sie die ganze Zeit mit Fremden sprechen. Andererseits ging sie das Ganze im Grunde gar nichts an, und ihre Neugier verführte sie vermutlich dazu, völlig falsche Schlüsse zu ziehen.

Ein weiteres Mal wandte sie sich zum Gehen, ertappte sich dann aber zu ihrem eigenen Entsetzen dabei, wie sie stattdessen dem Mann an die Schulter tippte. Es lag an dem mitleiderregenden Seufzer. Wie konnte sie die Augen vor etwas verschließen, das derart verzweifelt klang?

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«, fragte sie.

Er fuhr herum, und für einen Moment erschrak Julia wegen der Teufelsmaske, die er trug. Allerdings verdeckte sie nur die obere Hälfte seines Gesichts. Darunter waren der Schatten eines Schnurrbarts, sinnliche Lippen und ein kantiges Kinn zu sehen. Doch der Mann würdigte sie kaum eines Blickes, sondern spähte sofort wieder über die Schulter in die Richtung, in die er schon die ganze Zeit gestarrt hatte.

Mit einem weiteren Seufzer entgegnete er: »Sehen Sie nur, ist sie nicht wunderbar?«

Er hatte einen leichten Akzent, den Julia nicht recht einordnen konnte. Außerdem fragte sie sich mittlerweile, ob er ihre Frage überhaupt gehört hatte. »Sie klingen verliebt«, brachte sie auf den Punkt, was ohnehin offensichtlich war.

»Mehr als verliebt. Ich vergöttere sie, seit ich sie das erste Mal gesehen habe.«

»Wen?«

»Lady Malory.«

Julia musste sich sehr beherrschen, um nicht laut loszuprusten. Das war wirklich das Letzte, womit sie gerechnet hatte. Aber es erklärte zumindest James’ Feindseligkeit. Nun war ihre Neugier also doch noch befriedigt worden.

Den Malorys ging die Familie über alles. Egal, von welcher ihrer hier anwesenden Frauen dieser Mann sprach, sie waren alle verheiratet, sodass es nur verständlich war, wenn James an solch schmachtenden Blicken Anstoß nahm. »Versündige dich gegen eine, und du versündigst dich gegen alle«, hätte ihr Familienmotto lauten können. Außer … nein, bei diesem Mann handelte es sich nicht um einen Malory-Ehemann, der lediglich aus der Ferne seine eigene Ehefrau bewunderte. Die betreffenden Herren standen alle irgendwo anders im Raum und waren mit ihren Domino-Masken leicht zu erkennen.

»Von welcher Lady Malory sprechen Sie?«, erkundigte Julia sich. »Heute Abend sind mindestens fünf von ihnen anwesend, und sie sind alle …«

»Georgina.«

»… verheiratet!« Julia schnappte nach Luft. Wenn er derart hoffnungslos in eine von ihnen verliebt war, hätte er keine schlimmere Wahl treffen können als Georgina, die Ehefrau von James Malory.

»Ich bin mir dieser schrecklichen Tatsache schmerzhaft bewusst«, erklärte er.

»Aber ist Ihnen auch bewusst, dass ihr Mann Sie bereits seit mindestens fünfzehn Minuten bitterböse anfunkelt?«

Ihre Worte hatten zur Folge, dass er seinen Blick sofort von Georgina abwandte und stattdessen auf Julia richtete. »Aber er kann nicht wissen, dass ich es bin! Ich bin gar nicht eingeladen. Er hat keine Ahnung, dass ich hier bin!«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ob er es nun weiß oder nicht, auf jeden Fall ist ziemlich offensichtlich, wie sehr es ihn stört, dass Sie seine Frau schon so lange anstarren.«

Er stöhnte. »Das ist mein Todesurteil!«

Obwohl Julia derselben Meinung war, konnte sie nicht umhin, ihn auszuschimpfen: »Und Sie haben nicht mal gemerkt, dass er Sie schon die ganze Zeit beobachtet?«

»Wie hätte ich das merken sollen, wenn ich doch den Blick nicht von ihr abwenden konnte?«

Blind vor Liebe? Sie empfand immer noch ein wenig Mitleid mit ihm, wenn auch beträchtlich geschmälert durch die Tatsache, dass sie das betroffene Paar kannte und wusste, wie glücklich die beiden verheiratet waren. Noch dazu handelte es sich um Freunde von ihr. Was für diesen Kerl nicht galt.

Deswegen verkündete sie: »Sie sollten gehen.«

»Das wird nichts helfen. Er wird mich nicht ungestraft davonkommen lassen – es sei denn, er gelangt zu dem Schluss, dass er sich getäuscht hat. Sie könnten mir helfen, ihn davon zu überzeugen. Wären Sie bereit, mein Leben zu retten?«

»Sie wollen ihn glauben machen, dass wir beide ein Paar sind?«

»Genau.«

»Ich schätze, gegen einen Tanz ist nichts einzuwenden.«

»Vielen Dank, aber das reicht nicht. Er muss glauben, dass Sie die einzige Frau in meinem Leben sind, vielleicht sogar meine Ehefrau. Und verheiratete Paare küssen sich …«

»Moment mal!«, unterbrach sie ihn streng. »Ich bin keineswegs bereit, so weit zu gehen, wenn ich noch nicht einmal weiß …«

»Bitte, chérie!«, fiel er ihr ins Wort, wobei sein Ton fast flehend klang.

Das plötzliche Französisch überraschte sie. Er hatte ein solch klares Englisch gesprochen, dass sie nie auf die Idee gekommen wäre, er könnte Franzose sein. Als er weitersprach, trat sein Akzent immer deutlicher hervor: »Wenn ich jetzt gehe, ohne ihm vorher demonstriert zu haben, dass meine Zuneigung einer anderen gilt, wird er keine Ruhe geben. Er hat geschworen, mir etwas anzutun, falls ich mich je wieder in die Nähe seiner Frau wage.«

»Dann hätten Sie nicht herkommen sollen!«

»Ich weiß.« Wieder stieß er einen tiefen Seufzer der Verzweiflung aus. »Aber nachdem ich mich schon so lange danach verzehre, wenigstens einen Blick auf sie werfen zu dürfen, konnte ich der Versuchung einfach nicht widerstehen. Wissen Sie denn nicht, wie das ist? Waren Sie noch nie verliebt? «

Wieder empfand sie Mitleid mit ihm. Dabei hatte sie tatsächlich keine Ahnung, wie es sich anfühlte, verliebt zu sein. Schließlich war sie schon ihr ganzes Leben lang an diesen gottverdammten Verlobten gebunden, der alle anderen Männer in ihrem Bekanntenkreis auf Abstand hielt. Sie hatte noch nicht einmal einen Kuss bekommen. Wer hätte es wagen sollen, sie zu küssen, wenn sie längst einem anderen versprochen war? Nachdem er nun jedoch das Thema Küssen zur Sprache gebracht hatte, konnte sie den Blick kaum noch von seinen Lippen abwenden …

»Also schön, meinetwegen, aber machen Sie es kurz!«, erklärte sie und hoffte, dass sie es nicht bereuen würde. »Ich möchte nicht, dass irgendjemand außer James etwas davon mitbekommt.«

8

Wäre es nicht ihr erster Kuss gewesen, hätte Julia niemals zugestimmt. Die Tatsache jedoch, dass sie mit ihren einundzwanzig Jahren noch keinen einzigen Kuss romantischer Art bekommen hatte, stellte einen mächtigen Anreiz dar. Dabei handelte es sich keinesfalls um oberflächliche Neugier, sondern um ein echtes, starkes Verlangen, endlich zu wissen, wie sich das anfühlte. Sie verspürte dieses Verlangen bereits, seit sie vierzehn Jahre alt gewesen war. Um diese Zeit hatten ihre Freundinnen ihre ersten Küsse bekommen und ihr erzählt, wie aufregend es war.

Eine weitere Flamme der Wut in dem Feuer der Unzufriedenheit, das ihre Verlobung ihr beschert hatte. So vieles war ihr dadurch entgangen, als sie heranwuchs. Die aufregende Zeit der ersten Ballsaison. Gott, ihre Freundinnen hatten ein ganzes Jahr über nichts anderes geredet und gekichert! Ganz zu schweigen von dem harmlosen, aber dennoch prickelnden Vergnügen des ersten Flirts, das sie alle noch vor ihrer ersten Saison erlebt hatten. Mit Ausnahme von Julia. Jedes Mal, wenn ihr bewusst wurde, wie viel sie seinetwegen verpasste, kam ein weiterer Grund hinzu, warum sie ihn vermutlich erschießen würde, falls er jemals zurückkehrte.

Was sie am allermeisten bedauerte, war aber wohl die Tatsache, dass sie noch nie geküsst worden war, nicht einmal ein einziges Mal. Dann hätte sie wenigstens gewusst, wie es sich anfühlte. So aber blieb ihr jede Gelegenheit verwehrt, es herauszufinden. Dabei hätte es die leichteste Sache der Welt sein können, es ihren Freundinnen gleichzutun, schließlich hatte sie einen Verlobten. Bei ihrer letzten Begegnung aber war sie zehn gewesen und er fünfzehn, und sie hatten sich bei dieser Gelegenheit beide geschworen, einander umzubringen, falls sie sich noch einmal nahe genug kämen. Dabei hatte es sich keineswegs um leere Drohungen gehandelt. Sie hassten einander derart, dass jedes ihrer Treffen mit irgendeiner Form von gewalttätiger Auseinandersetzung endete. Danach hatten sie weitere gegenseitige Besuche vermieden, und zwei Jahre später war er dankenswerterweise verschwunden, sodass sie seinen Anblick nicht mehr ertragen musste.

Nichtsdestoweniger wäre es schön gewesen, wenn sie ein, zwei Küsse als Vergleichsbasis gehabt hätte, denn dann hätte ihr das, was nun passierte, nicht derart den Boden unter den Füßen weggezogen.

Kaum hatte sie zugestimmt, legte er auch schon los. Er brauchte dazu nicht einmal seine Halbmaske abzunehmen, da nichts seinen sinnlichen Mund daran hinderte, zu dem ihren vorzudringen. Für einen Moment empfand sie einen Anflug von Enttäuschung, weil sie den Rest seines Gesichts nicht zu sehen bekommen würde. Ein Paar grüne Augen waren das Einzige, was sie sah, ehe sie ihrerseits die Augen schloss, um die völlig neue Erfahrung, auf ihren Lippen den fordernden Mund eines Mannes zu spüren, besser genießen zu können.

Sie übertraf all ihre Erwartungen. Dass er ein Fremder war, machte es vielleicht noch ein bisschen aufregender, und auch die Tatsache, dass sie nicht einmal wusste, wie er aussah, trug wahrscheinlich dazu bei. Dadurch konnte sie sich hinter seiner Maske vorstellen, wen sie wollte, den gutaussehendsten Mann, der ihr in den Sinn kam – am besten ein Duplikat von Jeremy Malory, denn der war wohl der schönste Mann, der ihr je begegnet war, wenn auch leider schon vergeben … oder sein Onkel Anthony … oder nein, da war ja auch noch sein Cousin Derek, oh verdammt, lieber nicht, denn sie waren alle bereits verheiratet! Außerdem spielte es ohnehin nicht wirklich eine Rolle, wie er aussah. Was zählte, war dieser glorreiche Moment, in dem sie endlich erlebte, worauf sie so lange gewartet hatte.

Sie fand allerdings, dass er keineswegs wie ein Mann küsste, der eine andere liebte – ganz im Gegenteil: Er schien in diesen intimen Akt genauso versunken wie sie. Er hatte einen Arm um ihre Schultern und den anderen um ihre Taille gelegt und zog sie nun immer näher zu sich heran, bis zwischen ihnen kein Raum mehr existierte, der auf eine züchtige Umarmung hingedeutet hätte, nein, ganz und gar nicht. Wobei sie nicht vergessen durfte, dass er ja den Kuss eines verheirateten Paars vortäuschen wollte. Vermutlich gingen in diesem Moment also keineswegs die Gefühle mit ihm durch, sondern er betrachtete das Ganze tatsächlich nur als eine List, um James Malory zu täuschen.

Trotzdem vergaß sie diese Tatsache sofort wieder, denn für sie war es eine sehr reale und höchst aufregende Erfahrung. Wer hätte gedacht, dass ein Kuss so viel mehr beinhaltete als nur die Berührung zweier Lippenpaare? Auch die Umarmung spielte dabei eine entscheidende Rolle. Das erregende Gefühl, seine Arme zu spüren und an eine so harte männliche Brust gepresst zu werden. Das Kitzeln des schmalen Bartes über seiner Oberlippe, der ihr dadurch einen interessanten Schauder bescherte. Seine raue Zunge, die vergeblich versucht hatte, sich zwischen ihre Lippen zu drängen, weil sie nicht wusste, dass dies eine Variante des Küssens bildete. Hinzu kamen ein angenehmes Kribbeln im Bauch und die Tatsache, dass ihr allmählich die Knie weich wurden, wodurch sie gezwungen war, sich noch fester an ihn zu drücken.

»Das ist wirklich sehr nett von Ihnen. Ein, zwei Augenblicke noch, dann müsste es reichen.«

Er sagte das ganz nahe an ihren Lippen und setzte den Kuss unverzüglich fort. Dennoch empfand sie es als kalte Dusche, auf diese Weise daran erinnert zu werden, dass ihr erster Kuss im Grunde kein echter, sondern nur für jemand anders vorgetäuscht war. Das holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück, sodass der angenehme Zustand von Benommenheit, der sie für eine Weile zum Schweben gebracht hatte, bereits nachließ, ehe ihr Gegenüber die Umarmung löste und den kurzen Augenblick der Intimität beendete.

»Ein bisschen spät, ich weiß«, erklärte er in munterem Ton, die Lippen zu einem halben Grinsen verzogen, »aber gestatten Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Jean Paul und stehe für immer in Ihrer Schuld.«

Sein Grinsen gefiel ihr so gut, dass es ihr regelrecht den Atem raubte. Gerade erst hatte sie diese Lippen gekostet! Mittlerweile war sie derart fasziniert von seinem Mund, dass sie ihren Blick gar nicht mehr von ihm abwenden konnte.

»Starrt Malory immer noch in meine Richtung?«

Sie musste ein paarmal tief durchatmen, um sich auf Jean Pauls Worte konzentrieren zu können. »Ich sehe jetzt besser nicht zu ihm hinüber«, entgegnete sie. »Er ist schließlich nicht dumm. Bestimmt weiß er, dass wir über ihn reden.«

»Da haben Sie recht.«

»Ich heiße übrigens Julia.«

Überrascht stellte sie fest, wie schüchtern ihre Stimme dabei klang. Warum nur? Seit wann war sie schüchtern? Dieser Mann besaß eine seltsame Wirkung auf sie. Lag das nur daran, dass er ihr ihren ersten Kuss beschert hatte?

»Das ist auf beiden Seiten des Ozeans ein sehr hübscher Name«, stellte er fest.

»Wo auf der anderen Seite waren Sie denn schon überall?«

»Ich bin nur zu Besuch in England – mit Freunden.«

Ihr entging nicht, dass er ihr die Antwort auf ihre Frage schuldig blieb, aber vielleicht geschah das nicht mit Absicht. »Sie leben also nicht hier?«

»Nein.«

»Aber Sie klingen so englisch.«

Er lachte. »Ich gebe mir die größte Mühe, chérie.«

»Oh.« Es war ihr peinlich, dass sie nicht mehr an den Akzent gedacht hatte, der bei ihm einmal mehr, einmal weniger durchklang. Um sicherzugehen, dass sie ihn richtig verstanden hatte – immerhin konnte er ja auch ein Engländer sein, der in Frankreich aufgewachsen war –, hakte sie nach: »Sie sind also Franzose?«

»Wie schön, dass Ihnen das auch schon aufgefallen ist!«

Was für eine seltsame Bemerkung! Ihr ging durch den Kopf, dass er zwar einerseits die englische Sprache perfekt zu beherrschen schien, andererseits aber vielleicht doch nicht immer die richtigen Worte fand, was dann wohl zu kleineren Verwirrungen führen konnte.

Nun, da sie ihm – mit welchem Ergebnis auch immer – diesen Gefallen getan hatte, war es wohl an der Zeit, zu Carol zurückzukehren, doch zu ihrer eigenen Überraschung widerstrebte es ihr, sich von ihm zu verabschieden. Außerdem wurde ihr, wenn auch mit einiger Verspätung, bewusst, dass sie ihm wahrscheinlich nicht so sehr geholfen hatte, wie er hoffte. Sie hatte nur an sich selbst gedacht und nicht an seine Umstände, als sie sich vorhin zu dem Kuss bereiterklärt hatte. Sie musste ihn warnen. Das war nur recht und billig.

»Vermutlich hat James sich von diesem Kuss kein bisschen täuschen lassen, denn er kennt mich.«

»Gott, ich hätte Sie fragen sollen, ob Sie verheiratet sind!«

War das das Einzige, was ihm anlässlich ihrer Warnung einfiel? Sie zog eine Augenbraue hoch. »Dass eine Frau verheiratet ist, scheint Sie nicht abzuschrecken.«

»Ich wünschte, es wäre nicht so, chérie. Es ist sehr schmerzhaft, jemanden zu lieben, den man nicht haben kann.«

Er unterstrich seine Worte mit einem Seufzen, sodass er ihr sofort wieder leidtat. Sie hatte das Gefühl, dass er unter seiner halben Maske sogar rot wurde, auch wenn die untere Hälfte seines Gesichts und sein Hals so gebräunt waren, dass sie es nicht mit Sicherheit sagen konnte.

Für den Fall, dass sie recht hatte, räumte sie ein: »Zufällig bin ich nicht verheiratet.«

»Aber bestimmt haben Sie Verehrer.«

»Nein, ehrlich gesagt …«

»Jetzt haben Sie einen.«

Sie musste wider Willen lachen. Dieser Mann flirtete tatsächlich mit ihr? Seit sie achtzehn gewesen war, hatte sie ein paarmal erlebt, wie Männer mit ihr zu flirten versuchten, allerdings nicht auf diese harmlose Weise, bei der klar war, dass der Mann es nicht ernst meinte. Nein, sie war ein paar Männern von eher zweifelhafter Moral begegnet, die von ihrer unbefriedigenden Situation in puncto Heiraten wussten und daher versuchten, sie zu heimlichen Affären zu verführen. Wie sie zu ihrer Schande gestehen musste, hatte sie tatsächlich mit dem Gedanken gespielt, sich auf so etwas einzulassen. Doch das war gewesen, bevor sie auf eine Möglichkeit stieß, ihrer schrecklichen Situation ein Ende zu setzen. Außerdem, so groß war die Versuchung nun auch wieder nicht gewesen.

Jean Paul aber konnte durchaus charmant sein, wenn er nicht gerade wegen seines gebrochenen Herzens seufzte, sodass sie sich für einen Moment auf seinen Ton einließ und kokett antwortete: »Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie in eine andere verliebt sind?«

Er strich ihr mit dem Handrücken über die Wange. »Vielleicht bringen Sie mich ja dazu, nicht mehr an sie zu denken? Möchten Sie es nicht wenigstens versuchen?«

Eine andere Frau aus seinem Herzen zu verdrängen, klang für Julia ein wenig fragwürdig. Andererseits war diese Frau nicht die seine, sondern bereits anderweitig verheiratet. Vollbrachte sie in diesem Fall nicht sogar eine gute Tat, wenn sie dazu beitrug, sein gebrochenes Herz zu heilen?

Abrupt riss sie sich am Riemen. Was zum Teufel fiel ihr ein? Zog sie diese Möglichkeit tatsächlich in Betracht, nur weil er plötzlich klang, als meinte er es ernst? Wobei es durchaus verlockend war, das konnte sie nicht leugnen. Andererseits hatte sie kein wirkliches Interesse daran, die Bekanntschaft mit jemandem zu vertiefen, der allem Anschein nach nicht lange in England bleiben würde. Dadurch brächte sie sich höchstens in die gleiche Situation, in der er gerade steckte: Auch sie würde sich dann nach jemandem verzehren, den sie nicht haben konnte.

Bevor sie Zeit hatte, es sich anders zu überlegen, verkündete sie: »Ich muss zurück zu meinen Freunden, und Sie sollten auf der Stelle den Ball verlassen, sonst waren unsere Bemühungen, Sie aus dem Bann von James’ mörderischem Blick zu befreien, völlig vergebens.«

»Ein vernünftiger Ratschlag, chérie. Adieu, bis zum nächsten …« Sie wollte den Rest seiner Abschiedsworte nicht hören und bahnte sich rasch einen Weg durch die Menge. Ehe sie Carol erreichte, sah sie sich ein letztes Mal verstohlen nach James Malory um und stellte fest, dass seine ganze Aufmerksamkeit nun wieder seiner Frau galt. Womöglich hatte ihre List doch funktioniert.

9

Wie enttäuschend, wenn auch keine vollkommene Sackgasse, oder? Julia bekam Carols Worte nicht aus dem Kopf.

Als sie wieder neben ihre Freundin getreten war, hatte Carol gefragt: »Also, wer ist er?«

»Wer?«

»Wer sonst hat so lange deine ungeteilte Aufmerksamkeit genossen?« Als Julia rot wurde, musste Carol kichern. »Das ist so aufregend! Ich komme mir fast vor wie damals, als ich in die Gesellschaft eingeführt wurde und meinerseits anfing, mich nach einem Ehemann umzusehen – und nun tust du es endlich auch!«

»Aber ich habe doch noch gar nicht …«

»Natürlich hast du! Dass es noch niemand weiß, bedeutet nicht, dass es für dich noch nicht begonnen hat. Es dreht sich alles darum, den perfekten Mann zu finden – einen, der wie gemacht für dich ist und mit dem du den Rest deines Lebens verbringen möchtest. Außerdem hast du selbst gesagt, dass du dich schon ein wenig umblickst – und das tust du auch, nicht wahr?«

»Ja.«

»Ich bin vorhin losgezogen, um dich zu suchen, aber als ich sah, wie tief ihr beide in eure Unterhaltung versunken wart, du und dieser große Mann, da wollte ich nicht stören. Nun sag schon, wer ist er? Wegen seiner Maske war kaum etwas von seinem Gesicht zu sehen, sodass ich nicht die geringste Ahnung habe, um wen es sich handeln könnte.«

»Er ist nur zu Besuch in England.«

»Ein Ausländer? Oh, schade, das ist nicht ideal – ich wäre am Boden zerstört, wenn du aus England wegziehen würdest –, aber es haben sich auch schon andere Ausländer in unserem schönen Land niedergelassen.«

Das stimmte. Julia hatte in ihrem Kopf sofort Straßensperren errichtet, ohne richtig darüber nachzudenken. Aber dass sie und Jean Paul in verschiedenen Ländern lebten, hatte keine so große Bedeutung, da es sich immerhin um Nachbarländer handelte. Sie war selbst schon auf Geschäftsreise in Frankreich gewesen. Sie wusste, wie wenig Zeit es in Anspruch nahm, den Kanal zu überqueren. Tatsächlich dauerte es viel länger, wenn sie nach Nordengland fuhr, um sich mit ihren dortigen Geschäftsführern zu besprechen, als wenn sie Frankreich einen Besuch abstattete. Das allein stellte jedenfalls keinen ausreichenden Grund dar, um den Mann nicht mehr wiederzusehen.

Trotzdem neckte sie ihre Freundin: »Findest du nicht, dass du ein bisschen voreilig bist?«

»Unsinn … wenn es darum geht, einen Ehemann für dich auszusuchen, müssen wir jede Einzelheit genau bedenken, einschließlich der Frage, wo er leben möchte. Aber nachdem du nicht allzu viele Männer finden wirst, die finanziell so gut abgesichert sind wie du, bin ich sicher, dass du deinen Liebsten dazu bringen wirst, dort zu leben, wo du willst. Du könntest das sogar in eurem Ehevertrag festlegen lassen!«

Julia lachte. Sie war es nicht gewöhnt, so weit im Voraus zu denken, jedenfalls nicht, wenn es um Männer ging, und ganz bestimmt nicht gleich nach der ersten Begegnung.

Trotzdem räumte sie mit einem halben Grinsen ein: »Frankreich ist nicht so weit weg.«

»Meine Güte, ein Franzose? In der Tat, das ist nur ein Katzensprung, wie Harry es ausdrücken würde. Ich habe in letzter Zeit selbst ein paar Franzosen kennengelernt, also vielleicht kenne ich ihn?«

»Er heißt Jean Paul.«

Carol runzelte nachdenklich die Stirn, ehe sie den Kopf schüttelte. »Nein, das sagt mir gar nichts. Aber die wichtigste Frage lautet: Bist du interessiert? Würdest du ihn gern wiedersehen? «

Die freudige Erregung, in die Carol sie versetzt hatte, ließ schlagartig nach, als Julia zugeben musste: »Er ist ein charmanter, faszinierender Mann, und wie ich bei unserem kurzen, aber intensiven Austausch feststellen konnte, übt er sogar eine recht anregende Wirkung auf mich aus, ist aber leider schon vergeben, fürchte ich. Zumindest ist er in eine andere verliebt, auch wenn diese bereits einen Ehemann hat.«

»Wie enttäuschend, wenn auch keine vollkommene Sackgasse, oder?«

Nein, in der Tat keine vollkommene Sackgasse. Nachdem ihr das bewusst geworden war, zog Julia ein wenig später noch einmal los, um nach ihm Ausschau zu halten. Allem Anschein nach aber hatte er ihren Rat befolgt, denn sie konnte ihn nirgendwo entdecken. Als sie begriff, dass sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen würde, verspürte sie ein deutliches Gefühl von Verlust. Was völlig albern war. Sie wusste nicht einmal, wie er wirklich aussah, auch wenn die untere, sichtbare Hälfte seines Gesichts darauf hingedeutet hatte, dass er attraktiv war. Ja, sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt. Wenn er nicht gerade von Verzweiflung übermannt wurde, konnte er recht unterhaltsam sein. Er hatte sie zum Lachen gebracht. Er hatte sie durch die Berührung seiner Lippen erregt – und ihr dabei den Atem geraubt. Wie lange hatte sie schon darauf gewartet, dass das passierte! Aber er war nicht zu haben, jedenfalls nicht richtig, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie man einen Mann für sich gewann, den bereits eine andere für sich gewonnen hatte!

Sie versuchte, ihn sich aus dem Kopf zu schlagen. Überraschenderweise lichtete die Menge sich bereits beträchtlich, als es längst noch nicht Zeit war, die Masken abzunehmen, auch wenn viele Gäste tatsächlich bis kurz vor zwölf warteten, ehe sie gingen. Doch schon vorher hatte die Anzahl der Besucher so weit abgenommen, dass sich immer mehr Paare auf die Tanzfläche wagten und auch Julia nicht mehr Nein sagte, als sie das nächste Mal aufgefordert wurde. Es ergab sich sogar die Gelegenheit zu einem kleinen Flirt mit einem anderen jungen Mann, der ihre Umstände noch nicht kannte, aber da sie zu diesem Zeitpunkt kein Interesse mehr daran hatte, gestand sie ihm sogar, verlobt zu sein, was seinen Bemühungen ein jähes Ende setzte. Sie wusste selbst nicht so recht, warum sie das tat. Sie wusste nur, dass von der ganzen Fröhlichkeit, die sie zu Beginn des Abends verspürt hatte, nichts mehr übrig war.

Auch im weiteren Verlauf des Abends besserte ihre Stimmung sich nicht – ganz im Gegenteil: Am Ende wurde sie fast so melancholisch wie Jean Paul. Deswegen war Julia froh, als es schließlich Zeit war, nach Hause zu gehen. Während sie an diesem Abend in ihr Bett kroch, wurde ihr die Ironie ihrer Situation so richtig bewusst. Immerhin stand sie gerade kurz davor, die alten Fesseln abzuschütteln und sich endlich nach einem Ehemann umzusehen, sich endlich auf den Heiratsmarkt zu begeben, wie die feine Gesellschaft es so schön ausdrückte. Eigentlich hätte das die aufregendste Zeit ihres Lebens sein sollen, und war es auch gewesen – bis zu diesem Abend. Bis sie von Gefühlen überrollt worden war, wie sie es noch nie erlebt hatte. Vielleicht war es das, was ihr so zu schaffen machte: Sie hatte sich immer vorgestellt, dass es sich genau so anfühlen würde, wenn sie ihren Traummann traf. Warum sonst konnte sie nach nur einer Begegnung an nichts anderes mehr denken als an ihn? Ihre Niedergeschlagenheit rührte von der Erkenntnis, dass es keine weiteren Begegnungen mehr geben würde.

Sie war einfach davonmarschiert, ohne ihn wissen zu lassen, wo er sie finden konnte – wenn er es denn wollte. Hinzu kam, dass er Franzose war. Niemand dort kannte ihn. Zumindest kannte Carol ihn nicht, sodass er vermutlich auch sonst niemandem bekannt war. Eigentlich hätte er an dem Abend gar nicht dort sein dürfen. Sie hatte also auch keine Möglichkeit, ihn zu finden, selbst wenn sie wollte. Wollte sie? Zwei Personen gab es allerdings, die wussten, wer er war. Die eine liebte er, und die andere trachtete ihm deswegen nach dem Leben. Ausgerechnet diese beiden zu fragen wäre jedoch äußerst geschmacklos. Oder nicht?

10

Was zum Teufel …?«

Dies waren Ohrs Worte, während er dem Hotelpagen zu Hilfe eilte, der sich gerade abmühte, Richard in ihr Zimmer zu zerren. Dass plötzlich die Tür aufgeflogen war, hatte Ohr nicht erschreckt, Richards Anblick dagegen schon. Der junge Mann, der wahrscheinlich eher noch ein Junge war als ein Mann, hatte sichtlich Schwierigkeiten mit dem Gewicht von Richards weitgehend leblosem Körper.

»Ich habe ihn draußen vor dem Hotel am Randstein gefunden«, erklärte der junge Mann, während Ohr ihm seine Last abnahm und Richard problemlos auf sein Bett hievte.

»Der Kutscher wollte mir nicht weiter helfen«, murmelte Richard, »er war sehr wütend, weil ich seine ganzen Sitze vollgeblutet hatte.«

Stirnrunzelnd warf Ohr dem Jungen zum Dank für seine Hilfe eine Münze zu und schloss dann die Tür hinter ihm. Ehe er wieder ans Bett trat, zündete er eine weitere Lampe an.

Für einen Moment herrschte Totenstille, was Richard zu der Frage veranlasste: »So schlimm?«

»Wer hat dich überfahren?« Mehr sagte Ohr dazu nicht.

Richard lag zusammengerollt auf der Seite und hielt sich die Rippen. Er hatte keine Ahnung, wie viele gebrochen waren, aber es mussten eine Menge sein, denn jeder Atemzug tat ihm höllisch weh. Dennoch hatte er wahrscheinlich Glück, noch am Leben zu sein. Dabei war ihm die Flucht beinahe gelungen! Er wollte gerade die Mauer hochspringen, über die er geklettert war, um sich Zutritt zu dem Ball zu verschaffen, als ihn eine Hand herumriss und eine Faust in seinem Magen landete.

Zusammengekrümmt hatte er gefragt: »Warum tun Sie das?«

»Da fragen Sie noch?«

Er hatte nicht mitbekommen, wer den Treffer gelandet hatte. Was aber keineswegs hieß, dass er es nicht ohnehin wusste. Die trockene Stimme bestätigte es ihm nur. Seit er damals über jene andere Mauer gesprungen war, die Gartenmauer von Georgina – nachdem sie ihn geohrfeigt hatte und er, als er sich daraufhin umdrehte, feststellen musste, dass ihr Mann es gesehen hatte –, war ihm bewusst gewesen, dass dieser Tag kommen würde. Trotzdem war er damals das Risiko eingegangen, weil er sie so sehr begehrte. Nun musste er dafür bezahlen. Es war seine eigene Schuld, dass er sich nach seinem letzten Zusammentreffen mit Malory eingebildet hatte, James würde ihn nicht wirklich umbringen wollen. Damals war dieser Mann in die Karibik gereist, um Gabby zu helfen, ihren Vater zu retten. Dabei hatte er Richards Anwesenheit völlig ignoriert und sich stattdessen ganz und gar auf seine Aufgabe konzentriert. Weshalb Richard der Warnung von James, er würde ihm etwas antun, wenn er sich je wieder in die Nähe seiner Frau wage, nicht genug Glauben geschenkt hatte.

Heute hatte er James zu beschwichtigen versucht: »Ich wollte doch gerade gehen …!«

»Nicht schnell genug.«

Der zweite Schlag, ein Aufwärtshaken, hatte ihn mit solcher Wucht an der Wange getroffen, dass er sich auf seinem Hinterteil wiederfand. Ihm war vage bewusst, dass mindestens die Hälfte der Männer, die sich auf der Terrasse und in dem kleinen Garten befunden hatten, nun rasch über die Gartenmauer flüchteten – zweifellos in der Annahme, dass man Lady Reginas Onkel dazu ausersehen hatte, die ungebetenen Partygäste hinauszuwerfen.

»Das reicht!«, stöhnte Richard, nachdem er sich wieder hochgerappelt hatte. »Sie haben Ihren Standpunkt sehr deutlich gemacht.«

Beim letzten Schlag war das dünne Porzellan seiner Maske in viele kleine Teile zerborsten, die nun rund um seine Füße auf dem Boden verstreut lagen. In dem Moment, als die Maske an seiner Wange brach, hatte er das scharfe Stechen der Schnittwunden gespürt, vermischt mit dem großflächigeren Schmerz, den James’ hammerharte Faust verursachte, doch mittlerweile wurde seine Wange bereits taub.

Wieder auf den Füßen, hatte er endlich Gelegenheit, sich James Malory genauer anzusehen, und fasste neuen Mut, denn der Mann wirkte überhaupt nicht wütend. Er hätte auch extrem gelangweilt sein können, so ausdruckslos war seine Miene.

Umso mehr hatte Richard das Gefühl, dass sich ihm der Magen umdrehte, als James antwortete: »Wir haben gerade erst angefangen.«

Wäre der Kerl nicht so ein Grobian gewesen, hätte Richard vielleicht eine Chance gehabt. Ohr hatte ihm ein paar ungewöhnliche asiatische Tricks beigebracht, denen es zu verdanken war, dass er nie auch nur einen Kratzer davontrug, wenn er und der Rest von Nathans Mannschaft wieder einmal in eine Schlägerei gerieten – was angesichts der Sorte Gasthäuser, in denen sie verkehrten, ziemlich häufig vorkam. Auch an diesem Abend hatte er in puncto Verteidigung alles richtig gemacht, ihm war nur von Anfang an klar gewesen, dass es nichts bringen würde. Dieser bestimmte Malory war einfach nicht aufzuhalten. Gabrielle hatte schon dafür gesorgt, dass ihm das klar war, als sie ihm James’ Warnung überbrachte, er würde ihn töten, wenn er ihm je wieder unter die Augen träte. Dieser Mann war ein außergewöhnlich guter Boxer, der im Ring noch nie – noch kein einziges Mal – geschlagen worden war. Richard wusste das von Gabrielle, aber im Grunde brauchte man Malory nur anzusehen. Er hatte so viel Kraft im Oberkörper, und Fäuste wie Vorschlaghämmer.

Angesichts von Richards Vergehen fiel die Strafe sehr hart aus. So schlimm war er in seinem ganzen Leben noch nicht verprügelt worden. James hörte erst auf, als sein Gegner das Bewusstsein verlor. Inzwischen wünschte Richard, er wäre schneller k. o. gegangen. Die meisten der Männer, die zunächst aus dem Garten geflüchtet waren, als die Gewalttätigkeiten begannen, waren zurückgekehrt, um sich das Schauspiel anzusehen. Sie hingen mit dem Oberkörper über der Mauer, allerdings von der Außenseite, wo sie sich sicher vor Malory fühlten. Einige von ihnen empfanden am Ende doch Mitleid mit Richard, sodass sie ihn aus dem Garten zogen und in eine gerade vorbeikommende Kutsche verfrachteten, nachdem James in den Ballsaal zurückgekehrt war.

»Nun sag schon!«, drängte Ohr ihn.

»Malory«, lautete Richards knappe Antwort.

»Dann wirst du einen Arzt brauchen.«

Rasch eilte Ohr zur Tür, um den jungen Hotelpagen noch zu erwischen, ehe er am Ende des Korridors um die Ecke bog, doch der Junge hatte denselben Gedanken gehabt. Als Ohr die Tür öffnete, war der Page gerade im Begriff, zu klopfen.

»Ich dachte mir, Ihr Freund braucht vielleicht …«

»Einen Arzt, ja, vielen Dank.« Ohr reichte dem Jungen eine weitere Münze.

»Ich bin schon unterwegs, Sir.«

Mit einem leisen Lachen schloss Ohr die Tür. Richard wusste, wie sehr es seinen Freund amüsierte, »Sir« genannt zu werden – eine Form der Anrede, die zu einem Piraten einfach nicht passte und auch nie passen würde.

Normalerweise fühlten sie sich schon gut untergebracht, wenn sie einen Schlafraum über einer Gaststube ergatterten, außer, sie waren in St. Kitts, wo Richard und Ohr in Nathans Haus über eigene Räume verfügten. Dieses Hotel jedoch lag in einem der nobleren Stadtviertel, nämlich in Mayfair – einer Gegend von London, wo im siebzehnten Jahrhundert vor allem von der mächtigen Familie Grosvenor vornehme Wohnhäuser gebaut worden waren. Zu dem Viertel gehörten mehrere große Plätze im Norden, unter anderem auch der Berkeley Square, wo Georgina lebte. Dieses Hotel war einmal eines der vornehmen Wohnhäuser gewesen, und es stellte die erste Unterkunft dar, in der man Ohr je »Sir« genannt hatte.

Als Ohr an die Seite des Bettes zurückkehrte, blickte er auf Richard hinunter und meinte: »Lass mich raten – du bist zu ihrem Fest gegangen, stimmt’s?«

»Es war ein Ball, noch dazu ein maskierter. Er hätte mich gar nicht erkennen dürfen.«

»Wie hat er dich dann erkannt? Nein, lass mich noch mal raten: Es ist mit dir durchgegangen, nicht wahr? Es hat dir nicht gereicht, einfach nur einen Blick auf sie zu werfen und wieder zu gehen, oder?«

Unter normalen Umständen hätte Richard wahrscheinlich das Gesicht verzogen, doch es war so taub, dass er gar nicht spürte, ob seine Muskeln ihm überhaupt noch gehorchten. »Ich glaube nicht, dass ihm von vornherein klar war, dass es sich um mich handelte. Er hat mich bloß dabei ertappt, wie ich sie zu lange anstarrte.«

»Mach dir nichts vor! Gabby war da, deswegen hat er bestimmt sofort an dich gedacht. Was klebt denn da an deinen Wangen?«

»Porzellanscherben, nehme ich an. Als er mir ins Gesicht schlug, hat er die Maske zerschmettert, die ich trug.«

»Hat er denn nicht gesehen, dass du eine Maske aufhattest?«

»Bestimmt war ihm das in dem Moment völlig egal.«

»Dein Gesicht ist voller Blut. Du kannst nur hoffen, dass es nicht vernarbt. Aber du hast mehr Blut an dir, als ein paar Schläge vermuten ließen. Hat er dich mit einem Messer malträtiert? Ich kann kaum glauben, dass …«

»Nein, seine Fäuste waren völlig ausreichend. Das viele Blut stammt wahrscheinlich von meiner gebrochenen Nase. Sie hat heftig geblutet, und auch sehr lange. Was im Moment aber die geringste meiner Sorgen ist, denn mit einem Nasenbruch habe ich wenigstens schon Erfahrung. Mehr Sorgen mache ich mir wegen meiner Rippen. Ich habe das verdammt ungute Gefühl, dass eine oder mehrere von ihnen aus der Haut hervorragen.«

Ohr stieß ein ungläubiges »Tsts« aus. »Lass mich mal nachsehen! «

»Nein! Fass mich nicht an! In dieser Lage bekomme ich zumindest einigermaßen Luft.«

»Ich möchte doch nur dein Hemd aufknöpfen. Jetzt jammere nicht wie ein Weib!«, schimpfte Ohr, doch nachdem er zur Tat geschritten war, fügte er hinzu: »Ich schätze mal, in diesem Fall darfst du ein bisschen jammern. Verdammt, Rich, du bist schon völlig blau, bis hinunter zum Bauch!«

»Ragen irgendwelche Rippen raus?«, fragte Richard voller Angst.

»Von vorn kann ich nichts entdecken, aber ich versuche jetzt lieber nicht, dich aus Jacke und Hemd zu schälen, um den Rest zu inspizieren. Das überlasse ich dem Doktor.«

»Haben wir eine Flasche Whisky?«

»Ich reise niemals ohne. Eine gute Idee. Wenn die Rippen gebrochen sind, muss der Doc sie wahrscheinlich dorthin zurückschieben, wo sie hingehören, bevor er dir einen Verband anlegt. Da wäre es sicher hilfreich, wenn du bis dahin nichts mehr spüren würdest.«

Richard stöhnte. Schlimmere Schmerzen als die, welche er ohnehin schon aushalten musste, glaubte er nicht mehr ertragen zu können.

Doch Ohr beruhigte ihn: »Vermutlich dauert es eine Weile, zu dieser späten Stunde einen Arzt aufzutreiben. Mach dir also keine Sorgen, du hast genug Zeit, um dich ins Nirwana zu trinken.«

Ohr brauchte ein paar Minuten, bis er genug Kissen unter Richards Kopf gestopft hatte, sodass dieser seine Position, die zumindest einigermaßen erträglich war, nicht zu ändern brauchte und die Flasche ansetzen konnte, ohne den Whisky zu verschütten.

»Weißt du eigentlich, dass du noch Glück hattest?«, meinte Ohr, nachdem Richard ein Drittel der Flasche hinuntergekippt hatte. »Malory hätte dein Gesicht so übel zurichten können, dass du dich hinterher selbst nicht mehr erkannt hättest – nicht einmal in geheiltem Zustand. Warum hat er das nicht getan?«

»Weil das für seinen Geschmack nicht schmerzhaft genug gewesen wäre, vermute ich. Seine Strategie war sehr wirksam: Er hat dafür gesorgt, dass ich ständig nach Luft schnappte … oder auf dem Rücken lag.«

Mit leicht wütendem Unterton fragte Ohr: »Hast du denn verdammt noch mal alles vergessen, was ich dir beigebracht habe?«

Richard kippte ein weiteres Drittel der Flasche hinunter, ehe er antwortete: »Ganz und gar nicht. Ich war ein guter Schüler, das hast du selbst gesagt. Ich habe nicht mal den Versuch unternommen, dem Mann eine zu verpassen, so sehr war ich damit beschäftigt, mich zu verteidigen. Es hat einfach nicht funktioniert. Hast du vergessen, wie der Mann aussieht? «

»Sogar Berge lassen sich zurechtkloppen, aber ich weiß, was du meinst. Malory ist der Typ, den man frühzeitig erwischen muss, sonst ist es vorbei – für dich. Du hättest liegen bleiben sollen, als er dich das erste Mal auf dem Boden hatte.«

Richard wollte lachen, doch es tat ihm zu weh. »Glaubst du, das habe ich nicht versucht? Er hat mich jedes verdammte Mal wieder hochgerissen.« Richard sprach bereits etwas undeutlich. »Tut mir übrigens leid, dass ich dich heute so auf die Palme gebracht habe. Kein einziges Wort war wirklich so gemeint.«

»Das war mir schon klar – wenn auch leider zu spät. Als ich zurückkam, hattest du bereits das Weite gesucht. Dabei war ich gar nicht so lange weg«, fügte Ohr stirnrunzelnd hinzu. »Was hast du gemacht? Dir deine vornehmen Sachen geschnappt und die Beine in die Hand genommen, um dich anderswo umzuziehen?«

»Mir blieb keine andere Wahl. Ich wusste, dass deine Wut nicht lange anhalten würde. Tut sie doch nie.«

Ohr seufzte. »Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du dich wegen einer Frau, die du ohnehin nicht haben kannst, derart zum Narren machen würdest. Wobei es dir ja keinerlei Probleme bereitet, sie aus deinen Gedanken zu streichen, wenn du gerade eine andere flachlegst. Hast du dich eigentlich schon einmal gefragt, warum dem so ist?«

Richard gab ihm keine Antwort. Er hatte bereits das Bewusstsein verloren.

11

Erst zwei Tage später brachte Julia den Mut auf, den Malorys, die nur ein paar Häuser weiter wohnten, einen Besuch abzustatten, denn dieses Mal ging es ihr nicht nur darum, ihre Freundin Georgina zu sehen. Sie hoffte, irgendetwas über Jean Paul in Erfahrung zu bringen, das vielleicht zu einem Wiedersehen mit ihm führen würde. Obwohl das einen ziemlich kühnen Versuch von ihr darstellte, konnte sie nicht anders. Dieser Mann ging ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf! Oder vielmehr der Gedanke, sie könnte tatsächlich ihrem Traummann begegnet sein. Durfte sie ihn da sang-und klanglos wieder aus ihrem Leben verschwinden lassen? Nein, vorher musste sie herausfinden, ob sie recht hatte oder nicht. Diese Erkenntnis hatte letztendlich den Ausschlag gegeben. Sie würde es sonst ihr Leben lang bereuen, wenn sie nicht zumindest den Versuch unternommen hätte.

Natürlich beabsichtigte sie nicht, ihn James gegenüber zu erwähnen, nahm jedoch an, dass es Georgina nichts ausmachen würde, über ihn zu sprechen. Womöglich schmeichelte es ihr sogar ein wenig, dass ein so strammer junger Mann sich in sie verliebt hatte.

Leider musste Julia feststellen, dass es im Haus der Malorys nicht so ruhig zuging wie sonst. Sie hatte vergessen, dass dieses Jahr alle fünf Brüder Georginas in London zusammengekommen waren, um mit ihr Geburtstag zu feiern, und noch keiner von ihnen wieder in See gestochen war. Nur Boyd lebte fest in London. Warren und seine Frau Amy besaßen zwar ebenfalls ein Haus in der Stadt, verbrachten aber für gewöhnlich die Hälfte des Jahres auf See.

Als man Julia nun mit Clinton und Thomas Anderson bekannt machte – den zwei Brüdern, die sie bisher noch nicht kennengelernt hatte und die gerade im Gehen begriffen waren –, nahm sie automatisch an, dass die beiden bis zu ihrer Rückreise nach Amerika bei ihrer Schwester wohnten.

Julia ließ auch gleich eine dahin gehende Bemerkung fallen, als sie zu Georgina in den Salon trat, wo es mit dem Begrüßen und Vorstellen nahtlos weiterging. Es waren zwei von Georginas Schwägerinnen da, sowie Boyd, Georginas jüngster Bruder. Boyds Frau Katey kannte Julia bereits. Dagegen war sie zwar Drew Anderson vor Jahren einmal begegnet und hatte seine Frau, mit der er noch gar nicht lange verheiratet war, immerhin schon auf dem Ball gesehen, stand Gabrielle nun aber zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

»Nein«, erklärte Georgina mit einem ironischen Grinsen, »ausnahmsweise wohnt keiner meiner Brüder bei mir. Nachdem es für Clinton und Thomas eine wunderbare Gelegenheit ist, die neuen Frauen in der Familie kennenzulernen, hat Boyd sie alle bei sich untergebracht. Was wir letztendlich der Tatsache zu verdanken haben, dass du ihm dieses Haus beschafft hast.«

»Gott sei Dank!«, lautete der trockene Kommentar von James, der gerade den Salon betrat. »Ich kann dir gar nicht genug dafür danken, Julia, dass du ihm dieses Haus überlassen hast, das groß genug für sie alle ist. Was sie leider nicht davon abhält, trotzdem jeden Tag bei uns zu erscheinen, sobald sie wach sind …« Diese abfällige Bemerkung war typisch für James. Selbst Julia wusste, dass er stets so daherredete, wenn es um seine fünf Anderson-Schwäger ging. Keine der anwesenden Personen nahm das ernst.

Katey Anderson, die erst im Vorjahr erfahren hatte, dass sie ebenfalls eine Malory war, meinte lachend: »So leicht wirst du mich nicht wieder los, Onkel James!«

»Du und Gabby seid die einzigen Ausnahmen, Schätzchen«, antwortete James und beugte sich dabei zu ihr hinunter, um sie auf den Scheitel zu küssen, ehe er zu Georginas Sessel hinüberging und sich halb auf der Armlehne niederließ. »Und solltet ihr beide je zur Besinnung kommen, weiß ich schon genau, wem ich Daumenschrauben ansetzen muss, um dafür zu sorgen, dass ihr ohne Aufsehen geschieden werdet.«

Laut seiner Schwester war Boyd in seiner Jugend sehr jähzornig gewesen. Obwohl sich das mit zunehmendem Alter wohl etwas gelegt hatte, klang sein Ton keineswegs gelassen, als er verkündete: »Das geht jetzt etwas zu weit, Malory!« An Georgina gewandt fügte er hinzu: »Sollte er sich nicht zumindest in Gesellschaft ein wenig zusammenreißen?«

»Das hast du jetzt aber schön gesagt, Yank!«

Boyd nahm James’ Kompliment mit einem Nicken zur Kenntnis, doch Georgina klärte ihn auf: »Falls du damit Julia meinst, muss ich dich enttäuschen. Sie ist nicht nur eine Nachbarin, sondern auch eine gute Freundin von uns, und vor Freunden reißt er sich nicht zusammen, also reize ihn nicht!«

»Lass ihn doch, George!«, widersprach James. »Er kommt gerade so schön in Fahrt.«

Georgina verdrehte die Augen zur Decke.

Julia grinste nur. Sie war an derartiges Geplänkel in diesem ganz besonderen Haushalt schon gewöhnt. Einmal hatte sie sogar miterlebt, wie James seinen Schwager Warren aufs Heftigste verunglimpfte, doch niemand in der Familie hatte deswegen auch nur eine Braue hochgezogen, nicht einmal Warren selbst. Im Übrigen richteten seine Attacken sich nicht nur gegen die Anderson-Männer. Wenn keiner von ihnen anwesend war, konnte er zu seinem eigenen Bruder, Anthony, genauso beleidigend sein. Regina, die Nichte der beiden, hatte es einmal sehr schön auf den Punkt gebracht, als sie Julia anvertraute, James und Anthony wären nur dann wirklich glücklich, wenn sie Gelegenheit zum Kämpfen hatten – wäre es nun gegeneinander oder mit vereinten Kräften gegen einen gemeinsamen Feind.

Mittlerweile hatte Julia begriffen, dass es kein guter Zeitpunkt war, um Georgina nach heimlichen Verehrern zu fragen, solange sie sich im Kreise ihrer Familie befand.

Sie konnte nicht leugnen, dass sie enttäuscht war. Nachdem sie endlich den Mut aufgebracht hatte, die Sache in Angriff zu nehmen, würde sie mit leeren Händen nach Hause zurückkehren müssen. Dennoch ließ ihr der Gedanke keine Ruhe, dass Jean Paul nicht lange in London blieb, sodass sie keine Zeit verlieren durfte, wenn sie ihn wiedersehen wollte. Was sie schlagartig zu dem Schluss gelangen ließ, dass dieses Wiedersehen aller Wahrscheinlichkeit nach nie stattfinden würde.

Sie gab sich alle Mühe, den Besuch trotzdem zu genießen. Die Malorys waren immer unterhaltsam. Dennoch dämpfte die Enttäuschung ihre Stimmung ganz gewaltig. Sie wollte gerade unter irgendeinem Vorwand aufbrechen, als James ihr zuvorkam.

»Eigentlich hatte ich Tony versprochen, heute Vormittag für ein, zwei Runden zu ihm in den Ring zu steigen. Ich schätze, ich sollte zumindest auf einen Sprung in der Knighton’s Hall vorbeischauen.«

»Wir haben Gäste«, erinnerte Georgina ihn in spitzem Ton. »Ja, aber wenn ich weg bin, könnt ihr Damen euch endlich über Frauenthemen unterhalten, und wenn ich ehrlich sein darf, Liebes, lasse ich lieber Tonys Fäuste auf mich einprasseln, als noch so ein unerträgliches Gespräch zum Thema Mode über mich ergehen. Wie sieht es aus, Yank?«, fügte er mit einem Blick auf seinen Schwager hinzu. »Lust, mitzukommen?«

Boyd sprang sofort auf. »Machst du Witze? Es gibt nichts, was ich lieber täte!«

Sobald die Männer den Raum verlassen hatten, wandte Katey sich lachend an Georgina: »Was für ein Festtag für Boyd! Er hat schon gar nicht mehr damit gerechnet, jemals in diesen privaten Boxclub eingeladen zu werden, dem die beiden angehören, und dort erleben zu dürfen, wie sie aufeinander eindreschen. Geht es Onkel James nicht gut? Er ist doch sonst nicht – wie soll ich es ausdrücken? – so nett zu deinen Brüdern. «

»Falls seine Einladung beinhaltet, dass Boyd auch in den Ring eingeladen wird, dann wäre es gar nicht so nett, oder?«, bemerkte Gabrielle.

»Ganz im Gegenteil, Boyd würde sich sogar höchst geehrt fühlen. Er bewundert ihre Boxkünste über alle Maßen.«

»Ich glaube nicht, dass James das beabsichtigt«, meinte Georgina. »Seit er den Ball überstanden hat, ist er ausgesprochen milde gestimmt. Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie sehr ihm davor gegraut hat, daran teilnehmen zu müssen. Schließlich wusste er genau, dass alle ihn neugierig anstarren würden. Die Woche davor war er unausstehlich, und ich durfte ihm nicht einmal mein Mitgefühl zeigen, weil ich offiziell ja nichts von dem Fest wusste.«

»Trotzdem war es ein voller Erfolg, nicht wahr?«, mischte Gabrielle sich ein. »Bestimmt ist Regina sehr zufrieden.«

»Voll trifft es genau«, antwortete Katey. »Es war dermaßen voll, dass man sich kaum bewegen konnte.«

»Und Regina war alles andere als zufrieden«, informierte Georgina sie. »Natürlich hat sie mit ein paar ungebetenen Gästen gerechnet, aber nicht in diesem irrsinnigen Ausmaß.«

Gabrielle, die schon die ganze Zeit zu Julia hinüberblickte, nutzte die Gelegenheit, um endlich mit ihr ins Gespräch zu kommen: »Ich hatte gehofft, dass wir uns noch einmal sehen, bevor mein Mann und ich die Stadt verlassen. Georgina erwähnte, dass Sie ebenfalls aus einer Kaufmannsfamilie kommen und noch dazu schon seit geraumer Zeit das Familienunternehmen leiten. Ich finde das angesichts Ihrer Jugend sehr bemerkenswert.«

Julia grinste. »So schwer ist es gar nicht, wenn man mehr oder weniger damit aufwächst. Mein Vater hat schon dafür gesorgt, dass ich alles Nötige lernte, um eines Tages in seine Fußstapfen treten zu können.«

»Haben Sie denn keine Schwierigkeiten, weil Sie eine Frau sind?«

»Doch, gewiss. Wenn es darum geht, neue Verträge auszuhandeln oder andere Unternehmen aufzukaufen, treffe ich meine Entscheidungen und lasse dann einfach meine Anwälte für mich sprechen. Auf diese Weise ist dafür gesorgt, dass möglichst wenig persönliche Empfindlichkeiten verletzt werden – meine eigenen eingeschlossen!« Julia musste lachen. »Alles andere ist relativ einfach, weil mein Vater bereits vor Jahren sehr kompetente Geschäftsführer eingestellt hat.«

»Sie müssen also gar nicht selbst Leute einstellen oder entlassen? «

»Nur die Geschäftsführer, und von denen musste ich bisher nur einen einzigen ersetzen. Im Grunde war er ein guter Mann, nur kam er leider auf die Idee, er könnte es ausnutzen, dass er einen ›weiblichen Arbeitgeber‹ hatte. Aber wollen Sie mir nicht auch ein wenig von sich erzählen? Ich habe gehört, Sie und Drew haben sich nicht in Amerika niedergelassen, sondern in der Karibik.«

»Ich liebe diese Inseln schon, seit ich mit meinem Vater das erste Mal dort gelebt habe. Hinzu kommt, dass ich zur Hochzeit eine wunderschöne kleine Insel geschenkt bekommen habe.«

»Eine ganze Insel?«, fragte Julia erstaunt.

»Sie ist wirklich nur ganz winzig!«, lachte Gabrielle. »Aber nachdem Drew schon seit Jahren mit den Inseln Handel treibt, hat er sich bereiterklärt, dort ein Haus für uns zu bauen.«

Wie schade, dachte Julia, dass Gabrielle und Drew schon bald dorthin zurückkehren würden. Man konnte mit dieser jungen Frau so gut reden. Bestimmt hätten sie Freundinnen werden können. Doch nachdem vorhin die Rede auf den Ball gekommen war, nutzte Julia nun doch noch die Gelegenheit, ihr Anliegen zur Sprache zu bringen.

»Übrigens habe ich auf dem Ball einen Verehrer von dir kennengelernt«, wandte sie sich an Georgina, »einen jungen Franzosen namens Jean Paul.«

»Einen Franzosen?« Georgina schüttelte den Kopf. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich keinen Franzosen kenne.«

»Nein? Dann hat er seine Liebe sogar vor dir geheim gehalten? «

»Er hat behauptet, mich zu lieben?« Georgina runzelte die Stirn. »Ist das vielleicht eine neue romantische Mode, der die jungen Männer inzwischen alle frönen? Dass sie für die Liebe ihr Leben aufs Spiel setzen müssen?«

»Demnach ist er nicht dein erster heimlicher Verehrer?«, fragte Julia.

»Nein, bedauerlicherweise nicht.«

Katey lachte. »Wer sich in dich verliebt, riskiert tatsächlich sein Leben, nicht wahr?«

»Deswegen finde ich es ja so absurd«, antwortete Georgina. »Sie müssen doch wissen, dass ich glücklich verheiratet bin. Vermutlich haben sie nur besonders große Angst vor meinem Mann. Wer weiß, vielleicht handelt es sich dabei um eine Art Mutprobe: Sie suchen sich eine Frau aus, die sie auf keinen Fall haben können – diejenige, bei der sie am ehesten Gefahr laufen, für ihre Annäherungsversuche mit ihrem Leben zu bezahlen. James findet das gar nicht lustig, müsst ihr wissen.«

Katey musste noch mehr lachen, während Gabrielle die Augen zur Decke verdrehte. Julia aber seufzte innerlich. Auch wenn ihr selbst nicht so recht klar war, was sie eigentlich hören wollte, hatte sie doch auf keinen Fall damit gerechnet, dass Georgina nicht einmal wusste, wer Jean Paul war.

»Sie haben nicht zufällig Gefallen an diesem Franzosen gefunden, liebe Julia?«, fragte Gabrielle mit einem besorgten Blick in ihre Richtung.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete Julia, auch wenn sie befürchtete, dass ihr rotes Gesicht sie Lügen strafte.

12

Julia verließ allmählich der Mut. Sie stand vor Jean Pauls Hotel. Wollte sie das wirklich? Wollte sie ihr Interesse an einem Mann, von dem sie noch nicht einmal das Gesicht richtig gesehen hatte, tatsächlich derart offen bekunden? Dass sie überhaupt hier gelandet war, erschien ihr so unglaublich, dass sie sich immer noch ganz benommen fühlte.

Als Gabrielle Anderson ihr vorhin aus dem Haus der Malorys gefolgt war, dachte sie zunächst, sie hätte etwas vergessen. Doch wie sich herausstellte, war dem nicht so. Stattdessen erklärte Gabrielle: »Ich weiß, von wem Sie eben gesprochen haben. Jean Paul ist ein lieber Freund von mir.«

»Aber Georgina kennt ihn nicht?«

»Doch, er hat vermutlich nur vergessen, ihr seinen Namen zu nennen. In ihrer Gegenwart ist er nicht nur sorglos, sondern darüber hinaus auch völlig gedankenlos.«

»Vielleicht raubt ihm die Liebe einfach den Verstand.«

»Ja, unter anderem«, lautete Gabrielles rätselhafte Antwort. »Aber Sie scheinen über das ganze Dilemma Bescheid zu wissen und sind trotzdem an ihm interessiert?«

»War das so offensichtlich?«

»Kein Grund, deswegen verlegen zu werden. Es überrascht mich nicht einmal. Jean Paul ist nicht nur sehr gut aussehend, sondern kann auch ungemein charmant sein. Dennoch ist die Besessenheit, mit der er meine Schwägerin zu lieben glaubt, für alle Beteiligten von Übel, am allermeisten für ihn selbst. Er leidet schon viel zu lange an diesem Liebeskummer, und hat doch keinerlei Aussicht, je ans Ziel zu gelangen. Irgendjemand muss ihn da herausholen. Obwohl ich mich nur ungern einmische, kam mir vorhin der Gedanke, dass ein hübsches Mädchen wie Sie seine Rettung sein könnte.«

»Das ist … eine schwierige Mission«, murmelte Julia, die sich zunehmend unbehaglich fühlte.

»Ich meine damit doch nur, dass Sie ihm helfen könnten, Georgina zu vergessen.«

Hatte Jean Paul nicht ganz ähnliche Worte gebraucht? Und hatte sie selbst nicht ebenfalls in diese Richtung gedacht?

Ein maskierter Charmeur hatte ihr Interesse erregt, und was sie von Gabrielle über ihn erfuhr, bestärkte sie darin. Er war ein Freund der Andersons, und Gabrielle hatte ihr bestätigt, dass er gut aussehend und charmant war. Julia sah keinen Grund mehr, die Bekanntschaft mit ihm nicht zu vertiefen.

Der Vorschlag, umgehend Kontakt mit ihm aufzunehmen, war ebenfalls von Gabrielle gekommen: »Er wohnt im Coulson’s Hotel, falls Sie ihm eine Nachricht hinterlassen möchten. Vielleicht können Sie sich irgendwo mit ihm treffen, damit Sie beide Gelegenheit haben, Ihre Bekanntschaft ein wenig zu vertiefen. Warten Sie mal … Sie sind nicht in Begleitung einer Anstandsdame gekommen, oder?«

»Nein, da ich nur ein paar Häuser weiter wohne, hielt ich das nicht für nötig. Die kurze Strecke ist problemlos zu Fuß zu bewältigen.«

»Dann lassen Sie uns keine Zeit verschwenden! Meine Kutsche steht gleich hier. Ich begleite Sie«, bot Gabrielle ihr an. »Wir hinterlassen ihm nur schnell eine Nachricht. Das dauert ja nicht lange.«

Trotzdem hatte dieser harmlose Vorschlag zur Folge, dass Julia sich in eine Rolle gedrängt fühlte, die ihr nicht behagte. Denn auf diese Weise ergriff sie eindeutig die Initiative, was Jean Paul keineswegs entgehen würde. Ein zufälliges Treffen wäre ihr lieber gewesen. Selbst wenn es sich um ein geplantes Zusammentreffen handelte, brauchte er ja nicht zu wissen, dass sie dahintersteckte. Doch nachdem ihre neue Freundin sich sogar die Mühe machte, sie zu begleiten, konnte sie schlecht kneifen. Außerdem durfte sie nicht vergessen, dass sie unter Zeitdruck stand. Jean Paul war nur auf Besuch in England, das hatte er selbst gesagt. Er konnte jederzeit abreisen.

Vielleicht wusste Gabrielle, wann das der Fall sein würde, und womöglich kannte sie sogar den Freund, den er hier besuchte. Immerhin hatte sie ihn ihrerseits als lieben Freund bezeichnet. Bestimmt wusste sie eine Menge über ihn.

Als sie schließlich gemeinsam das Hotel betraten, fragte Julia: »Womit verdient Jean Paul denn seinen Lebensunterhalt?«

»Hat er Ihnen das nicht erzählt?« Gabrielles Antwort klang seltsam ausweichend.

»Nein, über uns selbst haben wir auf dem Ball kaum gesprochen. «

»Nun, dann haben Sie ja schon ein Thema, über das Sie mit ihm reden können.«

Umging Gabrielle das Thema absichtlich? Julia versuchte es mit einer anderen Frage: »Haben Sie eine Ahnung, wie lange er in England bleiben wird?«

»Nicht lange. Zu lange«, antwortete Gabrielle ein wenig zerstreut, ehe sie mit einem Blick auf Julia seufzte. »Es tut mir leid, ich mache mir nur solche Sorgen um ihn. Seine Liebe zu meiner Schwägerin ist einfach verrückt, und deshalb dachte ich …« Sie legte eine Pause ein und runzelte die Stirn. Dann fügte sie zu Julias großer Überraschung hinzu: »Haben Sie je in Betracht gezogen, der Karibik einen Besuch abzustatten?«

Der abrupte Themenwechsel brachte Julia zum Lachen. »Meine Güte, nein! Ich erlaube mir hin und wieder eine kleine Geschäftsreise nach Frankreich, aber länger als ein paar Tage am Stück kann ich nicht wegbleiben, das lassen meine Pflichten hier einfach nicht zu.«

»Verstehe. Dann war das wohl doch keine so gute …« Wieder sprach Gabrielle den Satz nicht zu Ende. »Ach, zum Teufel, nun hat uns eine Laune des Schicksals schon bis hierher geführt! Ich hinterlasse Jean Paul eine Nachricht. Oder nein, mir kommt gerade eine viel bessere Idee. Vielleicht hat er ja Zeit und Lust, hier mit uns zu Mittag zu essen?«

Julia grinste. Dieser Vorschlag war viel eher nach ihrem Geschmack, denn dadurch wurde nicht so deutlich, dass die Initiative von ihr ausging.

Am Empfang wurden sie jedoch darüber informiert, dass Jean Paul bereits im Garten speiste. Der Mann an der Rezeption rief einen Pagen herbei, der sie hinausführen sollte.

»Sie finden ihn sonst nicht, denn sobald sie den offiziellen kleinen Essbereich hinter sich gelassen haben, ist es dort draußen wie in einem Labyrinth. Manche unserer Gäste legen großen Wert auf Privatsphäre, deshalb haben wir hinter den Hecken ein paar Tische aufstellen lassen. Der junge Herr benutzt einen von ihnen.«

Vorbei an einer schön angelegten Grünfläche, wo im Schatten von zwei großen Eichen etliche Tische standen, sodass die Gäste bei entsprechendem Wetter Frühstück, Lunch oder Tee im Freien einnehmen konnten, steuerten Julia und Gabrielle auf das Labyrinth aus hohen Hecken zu, das den hinteren Teil des Gartens einnahm.

Julia rang verzweifelt um Fassung. Schließlich brauchte er nicht gleich auf den ersten Blick zu merken, wie nervös sie vor lauter Aufregung war. Doch ihre Bemühungen waren völlig vergebens. Sie würde ihn sehen! Heute! In wenigen Augenblicken!

Dann aber erhielt sie unerwartete Hilfe, denn sie wurde beinahe über den Haufen gerannt. Der Page deutete auf die letzte Hecke, und Julia wollte gerade um die Ecke biegen, als ein großer Mann von der anderen Seite dasselbe tat. Zum Glück war er geistesgegenwärtig genug, beide Hände auszustrecken, sodass sie nicht mit voller Wucht zusammenstießen. Der Mann wirkte leicht orientalisch, was wohl hauptsächlich an dem langen schwarzen Zopf lag, der ihm über die Schulter hing. Den Tisch hinter der Hecke konnte Julia noch immer nicht sehen, weil der Mann ihr den Blick versperrte.

Für einen Moment musterte er sie von oben bis unten. »Nein, definitiv nicht der Lunch, den wir bestellt haben«, antwortete er und klang dabei sehr englisch. Dann fügte er an den Pagen gewandt hinzu: »Haben Sie vergessen, dass dieser Tisch bereits besetzt ist?«

»Man hat uns gesagt, Jean Paul …«, begann Julia.

»Das stimmt«, fiel der Mann ihr ins Wort, doch dann, als er hinter Julia Gabrielle entdeckte, murmelte er: »Oh-oh.«

Dieses »Oh-oh« ließ Gabrielle fragend eine Augenbraue hochziehen. Was Julia aber gar nicht mehr mitbekam, denn sie hörte nur noch Jean Pauls Stimme, der hinter dem Mann rief: »Mein rettender Engel vom Ball? Was für ein unerwartetes Vergnügen, chérie! Gesellen Sie sich zu mir! Ach, und Ohr, sei doch so gut und erkundige dich, was mit unserem Essen passiert ist, ja?«

Ohr begann zu lachen. »Das würde ich ja gern tun, aber dein ›Engel‹ ist nicht allein.«

Julia konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, weil Jean Paul eine so starke Betonung auf das Wort »Vergnügen« gelegt hatte. Als Ohr jedoch zur Seite trat, sodass sie Jean Paul endlich sehen konnte, verging ihr bei seinem Anblick jedes Grinsen.

»Mein Gott, was ist Ihnen denn passiert?« Julia rang nach Luft.

»James Malory ist mir passiert.«

»Wann? Doch wohl nicht an jenem Abend?«

»In der Tat, er hat mich gerade noch erwischt, als ich bereits im Begriff war, den Ball zu verlassen. Ein paar Augenblicke später, und mir wäre die Flucht gelungen.«

Als Gabrielle neben Julia trat, verzog er das Gesicht.

»Mein Gott, haben wir dich denn nicht oft genug gewarnt?«, rief Gabrielle, über seinen Anblick ebenfalls erschrocken. »Vielleicht hätte ich selbst einen Knüppel zur Hand nehmen und James die Mühe ersparen sollen?«

Er bedachte seine Freundin mit einem halben Grinsen. »Dein Mitgefühl erwärmt mir das Herz, chérie.«

»Ach, halt den Mund!«, schnaubte Gabrielle. Dann deutete sie mit dem Finger auf Ohr. »Du kommst mit mir, ich erwarte einen ausführlichen Bericht!« An Julia gewandt, erklärte sie: »Ich bin gleich wieder da.«

Julia hörte sie kaum. Während Jean Paul aufstand, um den Stuhl neben sich für sie herauszuziehen, trieb eine fast morbide Neugier sie zu ihm hin. Dabei fiel ihr auf, dass seine Kleidung für ein Hotel dieses Kalibers viel zu lässig war: Er trug weder eine Jacke noch eine Krawatte. Vielleicht hatte man ihn deswegen an diesen abgelegenen Tisch verfrachtet? Oder wegen seiner Verbände? Als er sich ein wenig nach vorn beugte, erspähte sie den oberen Rand des Verbandes, der allem Anschein nach um seine Brust gewickelt war. Darunter lugten Blutergüsse hervor. Außerdem sah sie ihn vor Schmerz das Gesicht verziehen, und ihr entging auch nicht, wie steif er sich bewegte, als er sich wieder setzte. Und erst sein armes Gesicht! Der Schaden, der dort angerichtet worden war, erforderte offensichtlich einen dicken Verband, der quer über seinen Nasenrücken verlief und einen Großteil der linken Gesichtshälfte verdeckte.

»Wie schlimm sind Sie denn verletzt?«, fragte sie und trat dabei ein paar Schritte auf ihn zu, ohne jedoch auf dem Stuhl Platz zu nehmen, den er für sie bereitgestellt hatte. Sie hielt es für besser, sich nicht neben ihn zu setzen – zumindest nicht, bis seine Freunde zurückkehrten.

Die rechte Seite seines Mundes verzog sich zu einem kecken Grinsen. »Ehrlich gesagt nicht so schlimm, wie es aussieht.«

»Aber Sie tragen doch einen Verband um die Brust, nicht wahr?«

»Darunter sind nur Blutergüsse. Ich dachte erst, es wäre viel schlimmer, doch der Arzt hat mir versichert, dass ich viel heftigere Schmerzen hätte, wenn die Rippen gebrochen wären. Malory hat sich große Mühe gegeben, nicht zweimal auf dieselbe Stelle zu schlagen.«

»Blutergüsse, die einen Verband erfordern?«

»Eine reine Vorsichtsmaßnahme. Der Arzt war nicht ganz sicher, ob sich dort drinnen nicht doch ein kleiner Bruch versteckt. Außerdem bekomme ich auf diese Weise besser Luft, auch wenn es nicht danach aussieht.«

Sie verzog das Gesicht.

Das musste eine wirklich schlimme Tracht Prügel gewesen sein! Wenn man allerdings bedachte, wer sie ihm verabreicht hatte, konnte Jean Paul sich glücklich schätzen, noch am Leben zu sein.

»Aber Ihre Nase ist gebrochen?«, erkundigte sie sich mit einem Blick auf sein verbundenes Gesicht.

»Das ist nicht so tragisch«, antwortete er achselzuckend. »Seit einem früheren Bruch bricht sie sehr leicht. Für gewöhnlich verstehe ich mich viel besser darauf, Schlägen ins Gesicht auszuweichen.«

Er sagte das mit einem so breiten Grinsen, dass ein paar seiner weißen Zähne hervorblitzten. Er klang tatsächlich nicht ernsthaft verletzt. Gleichzeitig aber ließen seine Worte kaum Zweifel daran, dass ihm Faustkämpfe keineswegs fremd waren, weshalb sie sich erneut fragte, womit er wohl seinen Lebensunterhalt bestritt oder welchen Vergnügungen er in seiner Freizeit frönte. Handelte es sich um einen jungen Draufgänger, der in zu vielen üblen Spelunken verkehrte? Oder um einen Faustkämpfer wie die jüngeren Gebrüder Malory, die zur sportlichen Ertüchtigung in den Boxring stiegen? Julia wünschte, Gabrielle hätte ihr mehr darüber erzählt.

»All diese Verbände können doch nicht nur für die Nase sein«, stellte sie fest.

»Lassen Sie mich raten – Sie sind Krankenschwester?«

Sie lachte. »Nein, ganz gewiss nicht.«

In seinen grünen Augen funkelte der Schalk. »Nun, wenn Sie eine wären, hätten Sie bestimmt wenig Vertrauen zu den Londoner Ärzten! Diese Kurpfuscher haben solch neumodische Ideen! Derjenige, von dem wir gerade sprechen, wollte mein Gesicht zunächst wie das einer Mumie umwickeln. Als ich mich weigerte, schlug er vor, die Verbände mit Fischleim auf meine Haut zu kleben. Nein, vielen Dank!« Sie lächelte über seine Anekdote. »Aber glauben Sie mir, chérie, der Arzt hat es nur ein bisschen übertrieben, weil er sich wegen der paar Kratzer an meiner Wange zu große Sorgen machte. Und was meine Nase angeht, wird sie genauso gut heilen wie beim letzten Mal.«

»Es werden also keine Narben zurückbleiben?«

»Von ein paar Kratzern? Wohl kaum, aber Ihre Besorgtheit erwärmt mir das Herz. Vielleicht könnten Sie mich jeden Tag besuchen, dann heilt bestimmt alles perfekt. Sie sind wirklich mein rettender Engel.«

Sie wurde rot. Ihr war klar, dass sie ihm all diese Fragen bezüglich seiner Verletzungen nicht nur aus Mitgefühl stellte, sondern auch aus Nervosität. Und aus echter Enttäuschung. Sie hatte gehofft, an diesem Tag endlich herauszufinden, wie Jean Paul aussah. Diese Hoffnung hatte sie richtig in Aufregung versetzt, doch dank James Malorys Zorn und einem übereifrigen Arzt war sein Gesicht ebenso verhüllt wie durch die Maske auf dem Ball.

Immerhin konnte sie trotz all der Verbände erkennen, dass er so jung war, wie sie vermutet hatte, etwa Mitte zwanzig. Außerdem lag an diesem Tag zumindest der obere Teil seines Kopfes frei, sodass Julia sehen konnte, dass er eine hohe, glatte Stirn und dichte schwarze Augenbrauen besaß. Eine unverletzte Wange war ebenfalls zu sehen – breit und maskulin. Seinen Mund fand sie immer noch so faszinierend wie an jenem Abend: weich geschwungen und stets bereit zu einem Grinsen, durch das sein schmaler Schnurrbart sich zu einem kecken Winkel verzog. Ziemlich gebräunt war er auch, woraus sie schloss, dass er sich ebenso gern im Freien aufhielt wie sie.

»Wundert es Sie denn gar nicht, wie ich Sie gefunden habe? Ich konnte schließlich nicht wissen, dass Gabrielle eine Freundin von Ihnen ist.«

»Geschenke hinterfrage ich grundsätzlich nicht, chérie. Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir und lassen Sie mich in Ihrer Schönheit baden!« Wieder tätschelte er den Sitz neben sich. Konnte es sein, dass er ihn noch ein wenig näher zu sich herangezogen hatte?

Wider besseres Wissen kam sie seiner Aufforderung gehorsam nach. Seine plötzliche Nähe bescherte ihr eine unerwartete Hitzewallung. Bestimmt wurde sie auch wieder rot.

Sein Mangel an Neugier erschien ihr ungewöhnlich. Vielleicht war die ihre aber auch übermäßig groß, sie musste über jede Kleinigkeit stets ganz genau Bescheid wissen – und über ihn wusste sie noch so gut wie nichts. Wobei sie schon immer so wissbegierig gewesen war: in der Schule, im täglichen Leben und auch während der Zeit, als sie von ihrem Vater die Komplexitäten der Geschäftsführung erlernte.

Nun aber galt ein beträchtliches Maß ihrer Neugier diesem Mann. »Georgina weiß gar nicht, dass Sie Franzose sind?«

»Nein, da ich nicht wollte, dass sie meine Absichten missversteht, habe ich mich ihr gegenüber um mein allerbestes Englisch bemüht.«

Julia senkte leicht verschämt den Blick, ehe sie hinzufügte: »Sie weiß nicht einmal, wie Sie heißen!«

Er musste lachen. »Wenn ich der Meinung wäre, ihr meinen Namen genannt zu haben, und nun feststellen müsste, dass sie ihn vergessen hat, wäre ich sicher am Boden zerstört, doch ich kann mich tatsächlich nicht daran erinnern, mich ihr vorgestellt zu haben. Ich kann in ihrer Gegenwart einfach nicht klar denken – genau wie jetzt.«

Ihr rotes Gesicht wurde noch eine Spur heißer, oder vielleicht wurde ihr auch insgesamt heißer. Sie befürchtete, jeden Moment in nervöses Gekicher auszubrechen. Mit dieser Art von Aufregung hatte sie einfach keine Erfahrung. Es war ihr fast ein bisschen zu viel. Schon dass sie hier ganz allein mit ihm saß, war so unanständig! So ähnlich musste es sich anfühlen, wenn man ein Stelldichein mit seinem Liebsten hatte.

Sie hätte den Blick besser nicht von seinem Gesicht abwenden sollen. Der Anblick der Verbände dämpfte ihre Aufregung und rief ihr seinen Zustand ins Gedächtnis, welcher ihr Mitgefühl erregte und sie ein wenig vergessen ließ, wie sehr sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Deswegen hob sie den Blick langsam wieder, blieb jedoch an Jean Pauls Schultern hängen. Er hatte sich etwas herumgedreht, um sie besser sehen zu können, und dabei war ihm das Haar über die Schulter gefallen. Es war so lang.

Lachend deutete sie mit ihrem Finger darauf. »Ist das eine französische Mode?«

»Sie meinen mein Haar? Das ist eine längere Geschichte, die ich ehrlich gesagt lieber für mich behalten würde. Sie müssen sich damit zufriedengeben, dass ich es einfach gern so trage.«

»Es ist fast so lang wie meines!«, rief sie.

»Tatsächlich? Lassen Sie Ihr Haar doch herunter und beweisen Sie es mir!«

Seine Stimme klang mittlerweile viel zu heiser. Julia spürte ein nervöses Flattern im Bauch. Auch ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Die Situation geriet außer Kontrolle! Ihr kam der Gedanke, dass er womöglich glaubte, sie wäre gekommen, um ein Schäferstündchen mit ihm abzuhalten. Konnte man es ihm verdenken? Sie sollte gar nicht hier sein!

»Ich gehe jetzt besser«, verkündete sie abrupt und machte dabei Anstalten, sich zu erheben.

»Nein, nein, das dürfen Sie nicht! Seit dem Moment, als Sie erschienen sind, habe ich keine Schmerzen mehr.«

Was für eine faustdicke Lüge, dachte sie, musste über die Schmeichelei aber dennoch lächeln. Als er ihr daraufhin seine Hand auf den Arm legte, um sie zum Bleiben zu bewegen, konnte sie an nichts anderes mehr denken als an die Tatsache, dass er sie berührte.

Schließlich stieß sie hervor: »Ihre Freundin Gabrielle war der Meinung, eine Aufmunterung könnte Ihnen nicht schaden, doch allem Anschein nach wusste sie gar nichts von Ihren Verletzungen.«

»Sie macht sich meinetwegen zu viele Sorgen.«

»Mit gutem Grund, wie mir scheint.«

»Seien Sie mein Schutzschild!«, antwortete er grinsend. »Solange Sie hier sind, wird sie mich wenigstens nicht anschreien. «

Julia musste lachen. »Ich habe das dumpfe Gefühl, sie …«

Als er sich plötzlich zu ihr hinüberbeugte, schnappte sie überrascht nach Luft, hörte dann jedoch das Summen einer Biene neben ihrem Ohr und wich instinktiv davor zurück, wodurch ihre Wange für einen Moment seine Brust streifte. Er versuchte, das Insekt mit der Hand von ihr wegzuscheuchen. An seinem Ächzen merkte Julia, dass er dabei seine blutunterlaufenen Rippen zu sehr streckte. Die Biene aber hörte sie nicht mehr, er hatte sie wohl tatsächlich vertrieben. Wie ritterlich von ihm, sich ihretwegen derart anzustrengen, obwohl ihm doch jede Bewegung Schmerzen verursachte!

»Vielen Dank!« Sie lehnte sich im selben Moment zurück wie er und bemerkte sofort, dass ihm bei seinen Bemühungen der Verband vom Gesicht gefallen war.

»Das störende Ding sollte ohnehin diesen Nachmittag entfernt werden«, erklärte er grinsend, wobei er sich erneut ein Stück zu ihr hinüberbeugte, damit sie sich selbst davon überzeugen konnte. »Glauben Sie mir nun, dass es sich nur um ein paar Kratzer handelt? Ich sehe doch nicht allzu schlimm aus, oder?«

Nein, aber viel zu gut, dachte sie. Als sie seinem Blick begegnete, wurde ihr klar, dass sie ihm mittlerweile auch viel zu nahe war – und spürte bereits, wie seine Lippen die ihren berührten. Ihr blieb keine Zeit, nach Luft zu schnappen, weil sein Mund sich sofort um den ihren schloss. Vor lauter Überraschung vergaß sie dieses Mal sogar, die Lippen zusammenzupressen, sodass seine Zunge ungehindert hineingleiten konnte. Während er behutsam begann, ihren Mund zu erforschen, stellte sie erstaunt fest, wie gut der seine schmeckte, und wie schnell und leidenschaftlich sie den Kuss erwiderte. Obwohl Jean Paul sie nur mit einer Hand an sich drückte, versuchte sie nicht, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Oh nein! Sie war genau da, wo sie sein wollte.

Übermannt von dem Kuss, hob sie eine Hand an sein Gesicht, um es zu liebkosen. Da sie vor lauter Leidenschaft gar nicht mehr an seine Verletzungen dachte, geriet sie mit ihren Fingern zu nah an seine Nase. Sie spürte, wie er das Gesicht verzog und gleichzeitig zurückzuckte, als hätte er sich verbrannt.

»Es tut mir so leid!«

Er bedachte sie mit einem ironischen Grinsen. »Nicht so sehr wie mir, chérie.«

Mittlerweile sah sie sein ganzes Gesicht. Obwohl zu beiden Seiten der Nase schlimme Blutergüsse und an der Wange Schnitt-und Platzwunden prangten, konnte sie nicht umhin, festzustellen, wie gut er aussah – noch viel besser, als sie es sich an jenem Ballabend ausgemalt hatte. Allerdings kamen ihr seine Züge seltsam vertraut vor. War sie ihm schon einmal begegnet?

Vielleicht war er einmal im Hyde Park geritten? Nein, ein derart gut aussehender Mann auf ihrem Reitplatz wäre ihr mit Sicherheit aufgefallen. Trotzdem musste sie ihm schon einmal irgendwo begegnet sein, sonst käme er ihr nicht so bekannt vor. Ihr fiel nur nicht ein, woher sie ihn kannte.

Dann wusste sie es plötzlich.

Der Zorn kroch nicht langsam in ihr hoch, sondern brach explosionsartig aus der Tiefe hervor, wo er gut versteckt darauf gewartet hatte, dass sein Anblick ihn von Neuem hochlodern ließ. Selbst nach all den Jahren konnte dieser Mann sie noch in Rage versetzen. Das durfte doch nicht wahr sein! Wie konnte er ausgerechnet jetzt wieder auftauchen, nachdem sie gerade alles in die Wege geleitet hatte, um ihn für tot erklären zu lassen und dadurch endgültig aus ihrem Leben zu streichen?

»Dieu, was ist denn mit Ihnen los, chérie?«

Als sie seinen französischen Akzent hörte, durchflutete sie ein unglaubliches Gefühl von Erleichterung. Er war Franzose, kein Engländer. Dieser Mann war nicht ihr Verlobter. Aber gütiger Gott, was für ein Schreck hatte sie durchzuckt, als ihr plötzlich dieser Gedanke gekommen war, wenn auch nur für den Bruchteil einer Sekunde! Natürlich hatte sie sich getäuscht. Jean Paul wies nur eine minimale Ähnlichkeit mit dem fünfzehnjährigen Manford-Welpen auf, den sie zuletzt vor elf Jahren gesehen hatte. Es war auch keineswegs das erste Mal, dass sie jenen mageren arroganten Jungen plötzlich wieder lebhaft vor Augen hatte, weil jemand so ähnlich aussah oder dreinblickte wie er.

Trotzdem war sie immer noch ganz erschüttert. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass all die Jahre ein derartiger Zorn in ihr geschlummert hatte.

Julia musste erst ein paarmal tief durchatmen, ehe sie das Gefühl hatte, dass ihre Stimme wieder normal klang. »Es tut mir leid, mich hat plötzlich eine alte, schreckliche Erinnerung übermannt.« Sie versuchte, das Ganze mit einem Grinsen abzutun. »Die meisten Ihrer Schnittwunden sind wirklich nicht tief, aber dafür haben Sie eine ziemliche Delle in der Nase. Geht sie wieder weg, wenn alles verheilt ist?«

»Mit meiner Nase ist alles in Ordnung. Die Delle stammt von einem alten Bruch aus meiner Jugend, der nicht behandelt wurde.«

»Als Sie zwölf Jahre alt waren?«

Was sollte das? Hegte sie immer noch Zweifel? Sie selbst hatte die Nase ihres Verlobten gebrochen, als er zwölf gewesen war, und sich damals diebisch darüber gefreut.

Er aber runzelte wegen ihrer Frage einen Moment die Stirn.

Dann flammte in seinen grünen Augen derselbe Gedanke auf, den sie gehabt hatte: »Wenn das heißen soll, dass du Julia Miller bist, drehe ich dir auf der Stelle den Hals um!«, rief er in höhnischem Ton.

Sie fuhr so schnell aus ihrem Stuhl hoch, dass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. »Du Hurensohn! Du verdammter Hurensohn! Wie kannst du es wagen, zurückzukommen, wenn ich es fast schon geschafft habe, dich endgültig loszuwerden?!«

»Wie kannst du es wagen, nicht verheiratet zu sein? Dann könnte ich wenigstens zurückkommen! Mein Gott, ich fasse es nicht, dass ich gerade versucht habe, dich zu verführen!«

Die Art, wie er schauderte – oder zumindest so tat, um sie zu beleidigen –, ließ sie rot sehen. Fast wäre sie auf ihn losgegangen. Es fehlte wirklich nicht mehr viel, doch ein Rest von Selbsterhaltungstrieb bewirkte, dass sie sich umdrehte und rasch davoneilte, ehe sie beide dort weitermachen konnten, wo sie damals aufgehört hatten, und tatsächlich noch versuchten, einander umzubringen.

13

Was ist denn da unten passiert?«, fragte Ohr, noch ehe er ihr gemeinsames Zimmer richtig betreten hatte. »Als Gabby und ich vorhin an den Tisch zurückkehrten, mussten wir feststellen, dass du und die junge Dame bereits verschwunden wart. Nachdem Gabby mich einem strengen Verhör unterzogen hatte, war sie immer noch höchst empört und schnaubte nur, ihr beide hättet euch wohl ein noch ungestörteres Plätzchen gesucht. Dann ist sie ohne ein weiteres Wort abgerauscht – wofür ich sehr dankbar war.«

»Das mit dem Verhör tut mir leid.«

Ohr zuckte mit den Achseln. »Da ich mehr oder weniger damit beauftragt war, dich aus allen Schwierigkeiten herauszuhalten, hatte ich es wohl verdient. Wobei ich mir absichtlich Zeit gelassen habe, in Ruhe fertig zu essen, um dir ein bisschen Vorsprung zu geben – nur für den Fall, dass du die Dame tatsächlich dazu überreden konntest, mit dir hier heraufzukommen. «

»Solltest du das tatsächlich in Betracht gezogen haben, warst du völlig auf dem Holzweg.«

Erst jetzt bemerkte Ohr, dass Richard gerade damit beschäftig war, Kleidungsstücke in seine Reisetasche zu stopfen. »Hat Gabby dir eine Nachricht geschickt, dass wir wegen dieser Sache frühzeitig aufbrechen?«

»Nein, aber ich breche trotzdem auf.« Richard sagte das, ohne seinen Kopf zu heben. Seit der Szene mit Julia empfand er ein ähnliches Gefühl von Panik wie neun Jahre zuvor, als er auf das Schiff wartete, das ihn aus England fortbringen sollte. Damals hatte er befürchtet, die Lakaien seines Vaters würden ihn finden und wieder nach Willow Woods schleppen, zurück in sein Elternhaus, das außerhalb von Manchester in Lancashire lag – seine persönliche Hölle.

In jener Nacht war seine Angst durchaus berechtigt gewesen, denn er wusste, dass die Suche nach ihm bereits begonnen hatte. Jetzt blieb ihm etwas mehr Spielraum. Falls sein Vater nicht gerade zufällig in London weilte – was er für höchst unwahrscheinlich hielt, da der alte Herr sich selten so weit von zu Hause entfernte –, dauerte es bestimmt ein, zwei Tage, bis ihn die Kunde von der Rückkehr seines Sohnes erreichte. Wobei die genaue Zeitdauer davon abhing, auf welche Weise der betreffende Bote reiste. Richard konnte sich nicht vorstellen, dass Julia darauf verzichten würde, seinem Vater eine solche Nachricht zukommen zu lassen. Doch indem er, Richard, umgehend aus diesem Hotel verschwand, konnte er zumindest dafür sorgen, dass die Situation nicht außer Kontrolle geriet.

»Lass mich raten«, sagte Ohr als Nächstes. »Statt sich mit dir in den Kissen zu wälzen, wollte die junge Dame einen Ring.«

»Genau.«

»Das war doch nur ein Scherz. Du bist noch gar nicht lange genug hier, um eine Frau so weit zu haben, dass sie auf einer Heirat besteht.«

»Der Faktor Zeit ist völlig unwichtig, wenn die betreffende Frau schon seit ihrer Geburt mit dir verlobt ist.«

»Ganz im Gegenteil, denn dadurch bekäme der Faktor Zeit umso mehr Gewicht«, widersprach Ohr. »Das Ganze klingt mehr nach einer arrangierten Ehe aus meiner Kultur, nicht aus deiner.«

»Meine Leute sind zur Hälfte auch deine – oder zumindest die Amerikaner. Trotzdem ist es archaisch, egal, von welcher Seite man es betrachtet – und ich bin bestimmt nicht vor all den Jahren aus dieser schrecklichen Situation geflohen, um mich jetzt wieder davon einholen zu lassen. Verdammt, ich hätte schwören können, diese Furie wäre längst mit einem anderen verheiratet, den sie meinetwegen bis in alle Ewigkeit quälen könnte!«

»Warum hast du sie nicht geheiratet, obwohl es doch eigentlich deine Pflicht gewesen wäre?«, fragte Ohr vorsichtig.

»Meine Pflicht? Nur weil mein Vater einen Vertrag unterschrieben und damit mein Leben verkauft hatte? Wohl kaum!«

»Trotzdem …«

»Nein, bei Gott, versuche jetzt nicht, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, weil ich damals das Wort meines Vaters nicht respektiert habe – das Wort eines Tyrannen, der sich einbildet, mein Leben für mich leben zu können! Außerdem lässt sich die Sache beim besten Willen nicht beschönigen, Ohr: Das Mädchen und ich hassen einander. Hätte ich aus freien Stücken um ihre Hand angehalten, würde ich mich vielleicht wirklich verpflichtet fühlen, aber das habe ich nicht getan. Ich wollte nie etwas von ihr oder ihrem gottverdammten Vermögen, nach dem mein Vater so lechzt.«

»Allmählich beginne ich … zu verstehen.«

Richard ließ seine Tasche zuschnappen, ehe er mit einem Kopfnicken zu Ohr hinüberblickte und sagte: »Ich dachte mir schon, dass du vielleicht Verständnis haben könntest. Nicht jede Kultur impft bereits den Kleinkindern ein, die Eltern zu ehren und ihren Willen über alles zu stellen. Was nicht heißen soll, dass ich meinen Vater nicht lieben und ehren würde, wenn ich einen hätte, der es wert wäre, geliebt und geehrt zu werden. Einen solchen Vater aber habe ich nicht. Dennoch werde ich erst von hier abreisen, wenn ich all meine alten Bindungen an diesen Ort für immer durchtrennt habe, und das kann ich erst, nachdem ich meinen Bruder ein letztes Mal wiedergesehen habe.«

»Den Bruder, den du vor Jahren einmal erwähnt hast, als du so betrunken warst, dass du nicht mehr stehen konntest?«

»Ich habe dir von ihm erzählt? Warum hast du das nie gesagt? «

Ohr zuckte mit den Achseln. »Mir war klar, dass du nicht über ihn reden wolltest. Sonst hättest du es bestimmt öfter getan – und nicht nur, als du so betrunken warst, dass du dich hinterher an kein einziges Wort mehr erinnern konntest.«

»Dass du so wenig neugierig bist, erstaunt mich immer wieder, mein Freund.«

»Man nennt das Geduld. Wenn ich etwas wissen soll, erfahre ich es am Ende schon.«

Richard lachte. »Mit dieser Einstellung entgeht dir aber eine ganze Menge.«

»Möchtest du, dass ich dir helfe, deinen Bruder aufzuspüren? «

Richards erster Impuls war, Ohrs Angebot abzulehnen. Im Grunde wollte er nicht, dass sein Freund erfuhr, welch erbärmliches Leben er einmal geführt hatte. Andererseits durfte er selbst sich auf keinen Fall in die Nähe von Willow Woods wagen. Offenbar hatte die Zeit sein Aussehen doch nicht so sehr verändert, wie er gehofft hatte. Seine Statur mochte sich noch drastisch gewandelt haben, aber für sein Gesicht galt das offenbar nicht, auch wenn inzwischen neun oder in Julias Fall sogar elf Jahre vergangen waren. Julia hatte ihn trotzdem wiedererkannt oder zumindest genug Ähnlichkeit entdeckt, um ihn mit ihren Fragen zu löchern – woraufhin er seinerseits begriffen hatte, wer sie war.

Lieber Gott, damit hatte er einfach nicht gerechnet! Sie besaß nicht die geringste Ähnlichkeit mit der mageren kleinen Wilden, die ihn so oft gequält hatte, als sie noch Kinder gewesen waren. Er konnte nicht einmal sagen, welche Farbe ihre Augen damals gehabt hatten, weil sie sie vor lauter Wut stets zu schmalen Schlitzen zusammenkniff. Ihr Haar jedoch war viel heller gewesen, fast weiß, während es inzwischen eher aschblond wirkte. Wer hätte gedacht, dass sie sich einmal zu einer so hübschen jungen Frau entwickeln würde! Trotzdem wusste er, dass der bösartige kleine Drachen immer noch in ihr steckte. Nicht umsonst war sie so wütend geworden, nachdem sie erraten hatte, wer er war.

»Ich weiß, wo ich Charles finde«, entgegnete Richard, »zumindest gehe ich davon aus, dass er und seine Frau Candice immer noch bei meinem Vater in Willow Woods leben. Wobei ich mich selbst auf keinen Fall in die Nähe dieses Ortes wagen darf, weil ich sonst riskiere, auch wieder in den Schoß der Familie zurückgeschleppt zu werden.«

»Du bist also nicht der Meinung, gegenüber deinem Vater oder diesem Mädchen Verpflichtungen zu haben?«

»Nein, weder das eine noch das andere. Allerdings könnte ich tatsächlich deine Hilfe gebrauchen.«

Ohr nickte und begann seinerseits zu packen, ohne weiter nachzuhaken, welche Folgen Richard befürchtete, falls sein Vater ihn fände. Es war wirklich erstaunlich, wie gut dieser Mann sich im Griff hatte.

Richard beschloss, ihm dennoch ein wenig von seinem Leben zu erzählen. »Es ist eine komplizierte Geschichte, Ohr. Auch wenn ich inzwischen mein eigener Herr bin, wird mein Vater das nie anerkennen. Er wendet … harte Methoden an, um seinen Willen durchzusetzen, notfalls auch mithilfe der Schlägertypen, die für ihn arbeiten. Er ist Milton Allen, der Graf von Manford.«

»Demnach bist du genauso adelig wie die Malorys?«

»Ja, allerdings bin ich der Zweitgeborene, weshalb ich den Titel nicht erben werde. Mein Vater ist zwar nicht gerade arm, aber auch keineswegs reich. Von einem Vermögen zu sprechen, wäre stark übertrieben. Tyrannisch und herzlos, wie mein Vater ist, hat er daher beschlossen, seine Söhne zu verschachern, um seine Umstände zu verbessern.«

»Es ist gar nicht so ungewöhnlich, wenn ein Vater seine Rücklagen ein wenig aufstockt, indem er seine Kinder gut verheiratet.«

»Zugegeben, aber heutzutage ziehen die meisten Eltern dabei auch die Wünsche ihrer Kinder in Betracht. Mein Vater hätte meinem Bruder und mir erlauben sollen, uns unsere Ehefrauen selbst auszusuchen – unter Berücksichtigung seiner Kriterien. Aber wir wurden nicht einmal gefragt. Uns wurde einfach mitgeteilt, wen wir zu heiraten hätten, und zwar lange bevor wir volljährig waren.«

Richard legte eine kurze Pause ein, ehe er fortfuhr: »Da Charles den Titel erben sollte, erwartete mein Vater logischerweise von ihm, dass er die gesellschaftliche Leiter hinaufheiratete. Dabei kann man kaum höher klettern, als die Tochter eines Herzogs zu heiraten. Das ist bereits dermaßen hoch, dass es für den Sohn eines Grafen fast nicht mehr vorstellbar ist. Allerdings besaß Candice, das Mädchen, mit dem Charles sich schließlich verlobte, so wenig Anziehungskraft, dass ihr Vater, der Herzog von Chelter, nachdem er drei Saisonen hindurch vergeblich versucht hatte, sie an den Mann zu bringen, irgendwann jede Hoffnung aufgab. Das Mädchen war nicht nur hässlich, sondern hatte darüber hinaus auch ein sehr unangenehmes Wesen. Ständig beschwerte sie sich über irgendetwas. Damit schlug sie ihre sämtlichen Verehrer – denn es gab eine Menge, die grundsätzlich gern in die Familie des Herzogs eingeheiratet hätten – schnell wieder in die Flucht, ehe sie auch nur in die Nähe des Traualtars kamen. Alle lachten bereits über die Anzahl der Männer, welche die Verlobung mit ihr wieder gelöst hatten. Deshalb stimmte der Herzog sofort begeistert zu, als mein Vater ihm seinen Erstgeborenen anbot, auch wenn das Mädchen vier Jahre älter war als Charles. Zwei Jahre, bevor ich von zu Hause ausriss, wurden die beiden getraut, und ihre Ehe entwickelte sich zu einem Albtraum, genau wie Charles und ich befürchtet hatten.«

»Du bist ja offenbar ausgerissen, um der Ehe zu entgehen, die dein Vater für dich arrangiert hatte. Warum hat dein Bruder nicht dasselbe gemacht?«

»Als Erstgeborener hatte er viel mehr zu verlieren. Außerdem war er nicht der Rebell, zu dem ich mich entwickelt hatte. Sosehr er über sein Schicksal auch wüten und jammern mochte, am Ende tat er doch immer, was Vater ihm befahl. Schließlich wollte er eines Tages den Grafentitel von ihm übernehmen. Mein Gott, ich war oft so wütend auf ihn, weil er immer nur buckelte. Und was hat es ihm gebracht? Nun ist er mit einer Frau verheiratet, die ihm das Leben zur Hölle macht. Sie hat ihn sogar in den Alkohol getrieben, musst du wissen. Ich glaube nicht, dass ich ihn nach seiner Heirat noch einmal nüchtern erlebt habe.«

»Du hast befürchtet, dasselbe könnte auch dir passieren, oder?«, mutmaßte Ohr.

»Machst du Witze? Ich wusste, dass mir genau dasselbe drohte! Ehrlich gesagt, befürchtete ich sogar, ich könnte meine Zukünftige eines Tages umbringen – vorausgesetzt, sie käme mir nicht zuvor. Wir haben uns vom ersten Augenblick an gehasst.«

»Warum eigentlich?«

14

Richard musste über Ohrs Frage erst einen Moment nachdenken. Sein Bruder und er hatten zeit ihres Lebens nie eigene Entscheidungen treffen dürfen. Ihre Spielsachen, ihre Haustiere, ihre Freunde, ihre Kleidung, ja, sogar ihre Haarschnitte waren vom Grafen ausgewählt worden statt von den Jungen selbst. Er führte in seinem Reich nicht nur ein strenges Regime, sondern erwies sich als richtiger Tyrann, und war zudem allzu eifrig, wenn es darum ging, jemanden zu bestrafen. Richard konnte sich nicht erinnern, seinen Vater je geliebt zu haben. Dass der Graf am Ende auch noch seine zukünftige Ehefrau aussuchte, war sozusagen nur die Krönung des Ganzen gewesen, das schlimmste Beispiel dafür, wie sein Vater jeden einzelnen Aspekt seines Lebens kontrollierte. Deswegen hatte er Julia Miller bereits gehasst, noch ehe er sie kennenlernte. Er versuchte sich jenes erste Treffen ins Gedächtnis zu rufen, was gar nicht so einfach war, weil all die wütenden, wilden Auseinandersetzungen, die danach stattgefunden hatten, seine Erinnerung überlagerten.

Während der ersten vier Jahre ihrer Verlobung hatte er nicht einmal etwas von ihrer Existenz gewusst. Als sein Vater ihm einen Monat vor ihrem ersten Treffen schließlich eröffnete, dass er vorhätte, ihn aus finanziellen Gründen unter seinem Stand zu verheiraten, hatte Richard ihm zur Antwort gegeben, da machte er nicht mit. Für einen Zehnjährigen eine recht kühne Aussage, für die er streng bestraft worden war. Der Stock, mit dem sein Vater ihn und seinen Bruder zu versohlen pflegte, war an jenem Tag über Richards Hinterteil zerbrochen, und die Striemen, die er dabei davontrug, waren noch immer nicht vollständig verheilt, als er seiner Zukünftigen zum ersten Mal begegnete. Vielleicht hatte er deshalb einen Teil des Hasses, den er für seinen Vater empfand, auf Julia übertragen, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Richtig begonnen aber hatte sein Aufbegehren gegen die Situation, als er fünfzehn Jahre alt gewesen war und er und seine unverschämte Verlobte sich versprochen hatten, einander umzubringen. Er hatte seinem Vater davon erzählt und ihn gebeten, die Verlobung zu lösen. Milton hatte nur lachend geantwortet: »Wenn du mit der Kleinen nicht zurechtkommst, kannst du sie ja ignorieren, sobald du ein, zwei Erben in die Welt gesetzt hast. Klingt doch ganz einfach, oder? Genauso habe ich es auch mit deiner Mutter gemacht, möge sie in Frieden ruhen, die alte Hexe!«

Richard besaß keinerlei Erinnerung an seine Mutter. Sie war in dem Jahr nach seiner Geburt gestorben, aber Charles hatte ihm erzählt, wie heftig ihre Eltern sich immer stritten. Allem Anschein nach hatten sie bei der Wahl ihres Ehepartners ebenfalls kein Mitspracherecht gehabt.

Richard wusste also, dass er keine Chance hatte, aus diesem schrecklichen Eheversprechen wieder herauszukommen, außer, sein Vater verstieß ihn. Aus diesem Grund hatte Richard alles in seiner Macht Stehende unternommen, um genau das zu erreichen, indem er hohe Spielschulden aufhäufte, die dem Grafen finanziell das Genick brechen konnten. Doch all seine Bemühungen blieben vergebens. Dabei war es alles andere als leicht gewesen, Männer zu finden, die sich überhaupt bereiterklärten, mit einem Jungen in seinem Alter um Geld zu spielen. Als es ihm dann endlich gelungen war, ein paar Halunken aufzutreiben, an die er etwas verlieren konnte, hatte keiner von ihnen den Mumm gehabt, die Spielschulden von seinem Vater einzufordern, weil dieser als Adliger eine hohe Stellung im Königreich innehatte. Stattdessen hatten sie sich ganz höflich wieder an Richard gewandt und ihm zu seinem großen Bedauern auch noch angeboten, zu warten, solange er eben brauchte, um das Geld zurückzuzahlen. Zwei Jahre später war ihm klar geworden, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als England zu verlassen. Das war seine einzige Chance.

Mittlerweile aber erinnerte Richard sich nur noch ganz vage an jenen lange zurückliegenden Tag in Willow Woods, an dem Julias Eltern sie zum ersten Mal gebracht hatten, damit sie ihn kennenlernen konnte. Lediglich der Schmerz, den sie ihm damals zugefügt hatte, war ihm deutlich im Gedächtnis geblieben. Wie hätte er das auch vergessen sollen! Dabei war sie damals erst fünf Jahre alt gewesen!

Als sie an jenem Tag auf ihn zukam, war er gerade damit beschäftigt gewesen, auf der ausgedehnten Rasenfläche hinter dem großen Herrenhaus Stöckchen zu werfen, denen sein Hund hinterherjagte. Sie hielt es nicht einmal für nötig, den Kopf zu heben und ihn anzuschauen, damit er ihr Gesicht sehen konnte. Zweifellos spielte sie die Schüchterne. Ihre weißblonden Zöpfe waren mit rosaroten Schleifen zusammengebunden und reichten ihr bis über die mageren Schultern. Ihre kleine Haube war mit Unmengen von weißen und gelben Blümchen übersät und ihr rosa-weiß gemustertes Kleid bestimmt aus dem feinsten Leinen gewebt, das es für viel Geld zu kaufen gab. Auf den ersten Blick hätte man sie für ein liebes Mädchen halten können – bis man einen Blick in die Augen des kleinen Monsters erhaschte.

Richard war klar, dass ihre Eltern ihnen von der Terrasse aus zusahen. Sein Vater hatte ihn laut rufend über das Eintreffen der Millers in Kenntnis gesetzt und kochte vermutlich vor Wut, weil Richard nicht sofort zum Haus zurückgelaufen war. Stattdessen hatten sie das Mädchen zu ihm hinuntergeschickt. Zweifellos hatte er sich von seiner besten Seite gezeigt, auch wenn es ihm noch so sehr widerstrebte, dass er nun die fette Geldbörse kennenlernen musste, die er gegen seinen Willen heiraten sollte.

Hatte er womöglich etwas Derartiges zu ihr gesagt? Er wusste es nicht mehr. Jedenfalls hatte sie ihn damit überrascht, dass sie völlig unerwartet in Tränen ausbrach. Immerhin konnte er sich noch daran erinnern, dass er sich verwundert gefragt hatte, was zum Teufel diesen Anfall ausgelöst haben mochte, sodass er ihn vermutlich doch nicht durch irgendeine unbedachte Bemerkung provoziert hatte. Wobei der Weinkrampf des Mädchens ohnehin nicht lange dauerte, denn plötzlich ging sie mit den Fäusten auf ihn los und traf ihn dabei in der Lendengegend. Wahrscheinlich geschah das ohne jede Absicht, führte jedoch dazu, dass er vor Schmerz in die Knie ging. Bedauerlicherweise befand er sich dadurch mehr oder weniger auf einer Höhe mit ihr, sodass einer ihrer Fußtritte ihn an genau derselben Stelle traf – diesmal mit voller Absicht, davon war er felsenfest überzeugt. Und so begann der Krieg.

Julias Vater war entsetzt herbeigeeilt, um sie von ihm herunterzuzerren. Vorher aber hatte sie ihm noch rasch die Lippe blutig geschlagen – und das, obwohl er bereits ächzend am Boden lag. Sie hatte Gerald Miller angeschrien, sie wollte keinen blöden Allen heiraten. Ihre Mutter war vor Verlegenheit rot angelaufen und hatte gar nicht mehr gewusst, was sie sagen sollte, während Gerald an Milton gewandt erklärte: »Vielleicht war das doch keine so gute Idee.«

Milton aber hatte den besorgten Vater nur ausgelacht und seine Bedenken mit der Bemerkung abgetan: »Kinder sind nun mal so. Glauben Sie mir, wenn sie erst älter sind, werden sie sich an diesen Vorfall gar nicht mehr erinnern. Außerdem lässt sich nun nichts mehr daran ändern, die Verlobung wurde bereits öffentlich verkündet. Ihre Tochter genießt dadurch schon vor der Eheschließung viele Vorteile. In dem Moment, als der Vertrag unterzeichnet wurde, erhielt sie Zutritt zur feinen Gesellschaft. Also versuchen Sie tunlichst, ihr Manieren beizubringen, bis die beiden sich das nächste Mal treffen!«

Diese Reaktion war typisch für Richards Vater. Gerald Miller war davon überhaupt nicht angetan. Nicht zum letzten Mal versuchte Julias Vater, Milton dazu zu bewegen, den Vertrag zu zerreißen. Einmal bot er ihm sogar an, ihm als Entschädigung die gesamte vereinbarte Mitgift auszuzahlen. Doch Miltons Gier war mittlerweile noch gewachsen. Der Name Miller tauchte oft im Zusammenhang mit einem neuen Geschäftsabschluss, einer neu erworbenen Immobilie oder irgendeinem anderen Erfolg in den Zeitungen auf, und jedes Mal, wenn Milton etwas über das große Vermögen der Familie Miller las, stieß er einen Freudenschrei aus, weil das alles bald auch ihm gehören würde. Eine Weile hatte Richard gehofft, Gerald Miller würde seinem Vater trotzen, indem er sich einfach nicht an den Vertrag hielt, doch allem Anschein nach hatte ihn der Schaden, den sein Geschäft dadurch vielleicht genommen hätte, oder der gesellschaftliche Skandal, den seine Frau Helene befürchtete, davor zurückschrecken lassen.

Falls die beiden ihrer Tochter jemals Manieren beigebracht hatten, ließ Letztere sich das zumindest in Richards Gegenwart nie anmerken. Am Ohr hatte er eine Narbe, die ihn stets daran erinnerte, dass sie einmal versucht hatte, es ihm abzubeißen. Seine Nase hatte eine bleibende Delle davongetragen, weil Julia sie ihm gebrochen hatte und er sich deswegen derart schämte, dass er niemandem davon erzählte, weshalb natürlich auch kein Arzt gerufen wurde, der sie ihm wieder einrichtete. Bei keinem einzigen ihrer – zum Glück sehr seltenen – Besuche hatten sie sich je vertragen. Umso deutlicher aber war ihm stets bewusst geblieben, dass er dieses kleine Monstrum eines Tages heiraten musste. Nur weil sein Vater auf Julias Mitgift scharf war und außerdem darauf spekulierte, durch sie eines Tages auch Zugang zum Vermögen der Millers zu haben. Warum zum Teufel hatte der Alte nicht selbst um ihre Hand angehalten, wenn er sie schon unbedingt in der Familie haben wollte?

Bei einem seiner vielen Versuche, aus diesem Vertrag herauszukommen, hatte Richard seinem Vater genau diese Frage gestellt. »Sei nicht albern, Junge!«, hatte Milton ihn gescholten. »Du musst wissen, dass ihr Vater sie liebt. Er wird ihr gewiss keinen Mann aufhalsen, der noch älter ist als er selbst.«

»Aber sie würden trotzdem in den Adel einheiraten, was sollte das also für eine Rolle spielen?«, wollte Richard wissen.

»Dieser Miller ist ein sehr ungewöhnlicher Bürgerlicher. Ihm liegt nichts an einem gesellschaftlichen Aufstieg. Dieser Mann ist so reich, dass er sich weder um Titel noch um die Möglichkeiten schert, die ihm ein Aristokrat in der Familie eröffnen würde.«

»Warum hat er dieser schrecklichen Verlobung dann überhaupt zugestimmt?«

»Die Frauen in seiner Familie sehen das offenbar anders. Hätte ich bei meinen Nachforschungen zu seiner Familie nicht herausgefunden, dass sich eine der Miller-Frauen vor ein paar Jahrhunderten einen Lord gekauft hat und eine weitere vor nur zwei Generationen ihrem Beispiel gefolgt ist, hätte ich mit meinem Vorschlag vermutlich einen schwachen Stand gehabt. So aber konnte ich diese Informationen als Eckstein unseres Geschäfts verwenden. Von nun an werden die Millers ihren Stammbaum als Aristokraten fortsetzen, vorausgesetzt, du bringst einen Stammhalter zuwege. Genau das haben besagte Damen in der Vergangenheit nämlich bereits versucht, aber nicht geschafft. Millers Frau war jedenfalls gleich Feuer und Flamme für meine Hochzeitspläne. Trotzdem hätte Miller seine Tochter vermutlich nicht schon in so jungen Jahren einem Ehepartner versprochen, wärst du nicht nach deiner Mutter geraten und daher ein so gut aussehender Junge, dass seine Tochter gar nicht anders konnte, als von dir begeistert zu sein.«

»Sie ist überhaupt nicht begeistert von mir, sondern verachtet mich ebenso wie ich sie!«

»Was keinen noch so kleinen Unterschied macht, Junge. Ihre Mutter war genau wie ich der Meinung, dass ihr ein wunderbarer Paar abgeben würdet, und damit war das Geschäft besiegelt.«

Denn mehr war es für ihn nicht: ein Geschäft, das die Allens so reich machen würde wie die Millers. Milton würde sich das unter keinen Umständen nehmen lassen, und schon gar nicht, weil das junge Paar sich nicht ausstehen konnte.

An jenem Tag aber hatte Milton hinzugefügt: »Hört also endlich auf mit dieser albernen Feindseligkeit, die ihr beide entwickelt habt! Das Mädchen ist doch noch ein Kind. Sie kann sich noch gar nicht zu dir hingezogen fühlen. Wenn sie das entsprechende Alter erreicht hat, wird von der kleinen Giftnudel nichts mehr übrig sein.«

Was diese Vorhersage betraf, hatte sein Vater offensichtlich völlig falsch gelegen, sodass Richard gut daran getan hatte, sich nicht auf diese vermeintliche Möglichkeit zu verlassen. Julia hatte sich heute nur so lange zu ihm hingezogen gefühlt, bis ihr klar wurde, wer er war. Dann hatte sie sich wieder in die Teufelin zurückverwandelt, die er aus der Vergangenheit so gut kannte. Doch selbst wenn sein Vater am Ende recht behalten hätte und Richard als der erwachsene Mann, der er inzwischen war, zumindest einräumen musste, dass er sich mittlerweile sogar zutraute, Julia durch beharrliches Werben weniger feindselig zu stimmen, war jeder Versuch in diese Richtung völlig sinnlos. Schließlich wollte er Julia nach wie vor nicht haben. Er würde auf keinen Fall dafür sorgen, dass dieser Mistkerl, der ihn nur gezeugt hatte, um ihm anschließend die Hölle auf Erden zu bereiten, am Ende doch noch bekam, was er sich am meisten wünschte: die Möglichkeit, die Millers und ihren ganzen Reichtum dem Schoß der Familie Allen einzuverleiben.

Nachdem er Ohr den Großteil der Geschichte erzählt hatte, schloss Richard: »Niemand war mit dieser Verlobung glücklich, von meinem Vater einmal abgesehen, aber er war ja auch nicht derjenige, der die kleine Hexe heiraten sollte. Wobei ich England nicht nur ihretwegen verlassen habe. Sie war nicht einmal der Hauptgrund. Ich bin gegangen, weil ich mein eigenes Leben leben wollte, statt zuzulassen, dass mein Vater es an meiner Stelle lebte. Hinzu kam, dass ich ihn zu sehr hasste, um ihn mit dieser Ehe glücklich zu machen.«

»Ich lasse uns eine Kutsche kommen«, lautete Ohrs ganzer Kommentar.

Richard musste fast ein wenig lachen. Das war so typisch für Ohr. Da er ganz fest an das Schicksal glaubte, gab er sich die größte Mühe, ihm nie ins Handwerk zu pfuschen. Er erteilte Ratschläge, wies auf Dinge hin, die seiner Meinung nach übersehen wurden, und bot seine Hilfe an. Niemals aber versuchte er, jemanden, der sich zu etwas entschlossen hatte, von seinem Vorhaben abzubringen, denn das hätte für ihn bedeutet, dass er dem Schicksal ins Handwerk pfuschte.

»Ich glaube, wir wären schneller, wenn wir reiten würden«, gab Richard zu bedenken.

»Ich auf einem Pferd?«, fragte Ohr. »Das soll wohl ein Witz sein, oder?

Richard grinste. »Ja, ich schätze schon.«

15

Julia war schnurstracks nach Hause zurückgekehrt. Nachdem sie sich dort in ihr Zimmer eingeschlossen hatte, überlegte sie einen Moment, ob sie Carol aufsuchen sollte. Sie brauchte unbedingt jemanden zum Reden. Andererseits befand sie sich in einem solchen Zustand, dass sie befürchtete, im Affekt einfach auf die nächstbeste Person loszugehen. Sie wollte nicht, dass ihre Freundin oder sonst jemand – einschließlich der Dienstboten – sie so sah.

Sie war mehr als bestürzt. Aufgewühlt und voller Wut, empfand sie gleichzeitig eine starke Furcht. Von all diesen Gefühlen gebeutelt, zitterte sie derart, dass sie sich nicht einmal hinsetzen konnte. Ausgerechnet jetzt, als sie gerade im Begriff stand, sich von der Kette zu befreien, die sein schrecklicher Vater ihr bereits als Baby um den Hals gelegt hatte, kehrte ihr schlimmster Albtraum zurück.

Aber es war kein Traum gewesen, sie hatte ihn mit eigenen Augen gesehen, seine fiesen Bemerkungen gehört und jene heftige Wut in sich hochsteigen gespürt, die sie in seiner Gegenwart immer empfand. Elf Jahre waren vergangen, seit sie ihn zum letzten Mal getroffen hatte, doch abgesehen von seinem Äußeren hatte er sich kein bisschen verändert. Das machten bereits die ersten paar Worte deutlich, die er zu ihr sagte, nachdem er sie wiedererkannt hatte. Bestimmt war seine Drohung, ihr den Hals umzudrehen, nicht scherzhaft gemeint gewesen. Als Kind hatte er sie einmal im zweiten Stock über ein Balkongeländer hängen lassen, nur um ihr Angst einzujagen.

Aber sie hatte sich verändert. Sie war nicht mehr so schnell beleidigt. Sie ließ nicht mehr zu, dass ihre Wut ihr Handeln bestimmte, und sie ließ sich auch von niemandem mehr derart aus der Bahn werfen, dass die dem oder der Betreffenden am liebsten etwas angetan hätte, so wie damals ihm. Über ein solch impulsives Verhalten war sie mittlerweile hinausgewachsen, das hatte sie heute bewiesen: Statt wie früher zu versuchen, Richard die Augen auszukratzen, war sie einfach vor ihm geflohen. Das Vernünftigste, was sie tun konnte!

Ihre Wut aber wollte nicht weichen. War er zurückgekehrt, um jenen schrecklichen Vertrag zu erfüllen? Oder hatte er England nie verlassen? Seine Bemerkung, er hätte sich letztes Jahr in Georgina Malory verliebt, deutete auf Letzteres hin. London war eine Großstadt, in der man durchaus untertauchen konnte. Hatte er sich all die Jahre in der Stadt aufgehalten und über sie, Julia, gelacht, weil sie an ihre Verlobung gebunden blieb, ohne dass er sie tatsächlich zu heiraten brauchte?

Das hätte dem erbärmlichen Halunken ähnlich gesehen! Aber damit konnte sie leben – solange sein Vater nicht von seiner Anwesenheit erfuhr und sie beide zum Altar schleppte. Sie würde den Grafen bestimmt nicht wissen lassen, dass sein Sohn sich wieder in England befand. Stattdessen würde sie in ihrem Bemühen fortfahren, Richard für tot erklären zu lassen. Gabrielle Anderson wusste, dass er am Leben war, auch wenn Julia nicht sicher war, ob sie ebenso über seine wahre Identität Bescheid wusste. Vielleicht kannte sie ihn tatsächlich nur unter dem Namen Jean Paul, den sie Julia genannt hatte. Außerdem war Gabrielle nur auf Besuch und würde bald wieder abreisen. Die Malorys kannten ihn offenbar unter keinem seiner beiden Namen, sondern höchstens vom Sehen! Demnach konnte sie ihr Vorhaben, ihn für tot erklären zu lassen, durchaus weiterverfolgen. Sie musste nur dafür sorgen, dass jener schreckliche Vertrag dabei vernichtet wurde.

Hatte sie überhaupt noch Aussicht auf Erfolg? Warum nicht, solange niemand sonst von Richards Existenz wusste? Und wenn der Vertrag endlich hinfällig war, brauchte Richard sich auch nicht mehr zu verstecken. Eigentlich sollte sie sich mit ihm darauf verständigen, dass das Ganze genau so ablaufen sollte – nein, lieber Himmel, wie kam sie nur auf eine solche Idee? Wie sie ihn kannte, würde er seine Anwesenheit in England gerade noch rechtzeitig bekannt geben, um ihren Plan zu durchkreuzen, und anschließend wieder verschwinden. Dann musste sie weitere zehn Jahre warten, bis sie es erneut versuchen konnte!

Doch ungeachtet der Frage, ob er die ganze Zeit in England verbracht hatte oder nur vorübergehend auf Besuch dort weilte, wie er erwähnt hatte, beabsichtigte er offenbar nicht, sie zu heiraten. Zumindest war er nicht nach Hause zurückgekehrt, denn sonst hätte der Graf sie längst darüber informiert. Stattdessen hatte Richard einen Londoner Ball besucht, um dort die Frau anzuschmachten, die er liebte. Und obwohl er diese andere liebte, hatte er zugegeben, dass es seine Absicht gewesen war, sie, Julia, zu verführen! Es sah einem aristokratischen Lebemann wie ihm ähnlich, sich derart von seinen ungezügelten fleischlichen Begierden beherrschen zu lassen. Warum sollte es sie auch nur im Mindesten überraschen, dass Richard sich zu einem solchen Windhund entwickelt hatte?

Wie war es möglich, dass sie sich zu ihm hingezogen gefühlt hatte? Inzwischen verabscheute sie sich dafür, dass sie ihn auch nur einen Augenblick lang charmant gefunden hatte. Demnach war sie tatsächlich schon eine erbärmliche, verzweifelte alte Jungfer! Sein Charme war vermutlich genauso falsch wie er selbst, einschließlich seines aufgesetzten französischen Akzents. Wie konnte es sein, dass sie ihn heute sogar gut aussehend gefunden hatte, obwohl seine Anziehungskraft doch so oberflächlicher Natur war? Sein Inneres barg überhaupt nichts Schönes, ganz im Gegenteil: Er war gemein und bösartig. Außerdem war er ein Snob von der schlimmsten Sorte, ein arroganter Flegel, der nicht anders konnte, als ständig mit seiner vermeintlichen Überlegenheit zu protzen. Er hatte von Anfang an auf sie herabgeblickt und sich eingebildet, sie wäre nicht gut genug für ihn. Das hatte er sie auch immer spüren lassen. Gütiger Gott, die Erinnerungen prasselten nur so auf sie ein! Dabei war sie der Meinung gewesen, das alles längst hinter sich gelassen zu haben. Sie hatte schon so lange nicht mehr an jene Tage gedacht.

Allerdings war bisher auch kein Richard Allen da gewesen, um sie daran zu erinnern.

16

Bestimmt bist du fürchterlich aufgeregt«, sagte Helene Miller zu ihrer Tochter. »Er ist so ein feiner, gut aussehender Junge. Und noch dazu ein Lord! Du wirst eine Lady, genau wie deine Tante Addie es war!«

Julias Mutter fand das jedenfalls äußerst aufregend. Sie hatte so selten eine Meinung zu irgendetwas, doch diese Verlobung bildete offenbar die einzige Ausnahme, denn Helene war von Anfang an für diese Verbindung gewesen. Julia selbst fand das Ganze hauptsächlich deswegen aufregend, weil die Aufregung ihrer Mutter ansteckend wirkte. Solange sie und ihre Mutter nur darüber sprachen, war Julia zufrieden. Der Sohn des Grafen – das klang tatsächlich nach einem wundervollen Jungen. Das Thema Heiraten aber war für sie noch so weit entfernt. Ehrlich gesagt wünschte sie sich viel mehr eine neue Puppe als einen Ehemann.

Dass sie diesem großartigen Jungen versprochen war, wusste sie schon, seit sie denken konnte. Sein Vater schickte dem ihren sogar Berichte über die Fortschritte seines Sohnes, und Gerald erzählte ihr davon: Lord Richard wäre gut in der Schule. Lord Richard hätte einen neuen Hund bekommen. Sofort wollte Julia auch einen Hund. Lord Richard hätte in seinem See einen riesigen Fisch gefangen. Warum war mit ihr noch nie jemand zum Fischen gegangen? Ihre Eltern wollten ihr das Gefühl geben, dass sie Lord Richard bereits kannte, obwohl sie ihm noch nie begegnet war. Es schien zu funktionieren.

Dass sie ihn eines Tages tatsächlich treffen würde, war für sie so unvorstellbar, dass sie nie wirklich einen Gedanken daran verschwendete. Als es dann bald nach ihrem fünften Geburtstag so weit war, reagierte sie auf eine Weise, mit der niemand gerechnet hatte, am allerwenigsten sie selbst. Während der langen Fahrt nach Willow Woods, wie das nahe Manchester gelegene Anwesen des Grafen von Manford hieß, wurde sie derart nervös, dass sie davon einen heftigen Ausschlag bekam. Ihre Mutter stieß einen entsetzten Schrei aus und fing dann sogar zu weinen an, als sie bemerkte, dass Julias Wangen mit leuchtend roten Flecken übersät waren. Gerald hatte die beiden wegen ihres hysterischen Verhaltens ausgelacht. Dabei konnte Julia nicht einmal sagen, warum sie so nervös war. Weil sie hoffte, dass Richard sie mögen würde, und gleichzeitig Angst hatte, dem könnte nicht so sein? Oder weil er ihr bis dahin nie wirklich real erschienen war?

Sie mussten Julia fast schon gewaltsam in das große ländlich gelegene Herrenhaus zerren. Auf dem Weg zum Grafen wurden sie durch mehrere Räume geführt und hatten dabei Gelegenheit, hie und da einen Blick in weitere Räume zu werfen. Julia fand die Größe von Willow Woods überwältigend. Das Haus ihrer Eltern war ebenfalls groß, mit diesem aber überhaupt nicht zu vergleichen. Hier nahm sich jeder Raum riesig aus, und das ganze Haus wirkte nicht nur weitläufig, sondern auch hoch. Alles passte so gut zusammen, angefangen bei den Gemälden, die bestimmt schon jahrhundertealt waren, über die weit ausladenden Kristalllüster bis hin zu den Wandteppichen, die sich mit ihren gedeckten Farben so dezent im Hintergrund hielten. Nichts Kitschiges oder Glitzerndes erinnerte hier an den aufwendigen französischen Einrichtungsstil, den ihre Mutter bevorzugte.

Dem Grafen war Julia bereits einmal begegnet, auch wenn sie sich nur noch ganz vage daran erinnern konnte. Kurz vor ihrem vierten Geburtstag hatte er sie besucht, um sich darüber zu informieren, wie sie sich entwickelte, nachdem er sie das letzte Mal als Baby gesehen hatte. Seinen Sohn hatte er bei diesem Besuch nicht mitgebracht. Der Junge war auch nirgendwo zu sehen, als sie in Willow Woods eintrafen. Wie sie erfuhren, spielte er draußen mit seinem Hund. Julia hätte vor Erleichterung am liebsten geweint.

»Geh hinaus uns stell dich ihm vor, Julie!«, drängte Helene. »Ihr beide werdet euch famos verstehen, da bin ich ganz sicher!«

Ihr Vater machte Anstalten, sie zu begleiten, aber Helene legte ihm eine Hand auf den Arm. »Die beiden fühlen sich bestimmt weniger gehemmt, wenn wir nicht dabei sind«, erklärte sie, als könnte Julia sie nicht hören. Helene sprach oft in Anwesenheit ihrer Tochter über sie, als hätte sie keine Ohren. »Ihr erstes Treffen soll doch möglichst ungezwungen verlaufen. «

Während Julia die Rasenfläche entlangging, kam es ihr vor, als wären ihre Füße aus Blei. Was sollte sie nur zu dem Jungen sagen? Vielleicht konnte sie über seinen Hund reden und bei dieser Gelegenheit erwähnen, dass sie drei besaß. Oder sie erzählte ihm von dem Pony, das sie gerade bekommen hatte, und dass sie im Sommer ihre erste Reitstunde nehmen würde. Sie konnte ihn aber auch bitten, ihr zu zeigen, wie man fischte. Ihr Vater hatte ihr versprochen, es ihr bald beizubringen, auch wenn ihre Mutter geschimpft hatte, das schickte sich für ein Mädchen nicht. Hier auf dem Grundstück aber gab es einen See, gar nicht weit von dort entfernt, wo der Junge gerade mit seinem Hund spielte. Es war ein großer See, und man hatte ihr erzählt, dass der Junge alles übers Fischen wusste.

Noch hatte er sie nicht bemerkt, doch als sie ihm näher kam, wurde ihr bewusst, wie groß er war – doppelt so groß wie sie! Damit hatte sie nicht gerechnet, denn sie kannte keine anderen Zehnjährigen. Mit seinem kurzen schwarzen Haar und der schön geschnittenen Jacke sah er aus wie die Miniaturausgabe eines Erwachsenen, während sie selbst noch den weiten Kittel eines kleinen Mädchens trug. Er sah so gut aus, wie ihre Eltern angekündigt hatten: in jeder Hinsicht perfekt, wenn auch vielleicht ein bisschen dünn. Aber das machte nichts, dünn war sie schließlich auch.

Ganz benommen von diesem ersten Anblick ihres Verlobten, verlangsamte sie ihre Schritte immer mehr. Als er sie schließlich bemerkte, blickte sie sofort zu Boden. Sie hätte bei dieser Gelegenheit ohne Weiteres im See landen können, so wenig achtete sie darauf, wo sie hintrat. Erneut war sie derart nervös, dass sie fast spüren konnte, wie auf ihren Wangen weitere Flecken auftauchten. Trotzdem ging sie tapfer immer weiter, wenn auch mit gesenktem Kopf, bis sie ihn erreichte und zumindest einen Teil seiner Beine sehen konnte, wenn sie vorsichtig unter dem Rand ihrer Haube hervorlugte.

»Dann bist du also die fette Börse, die ich heiraten soll?«, sprach er sie an.

Verständnislos blickte sie zu ihm hoch. Sie war nicht fett.

»Wie schade«, fügte er in hämischem Ton hinzu, während er auf ihre Wangen hinunterstarrte, »dass du nicht wenigstens hübsch bist! Das hätte dieses Eheversprechen vielleicht ein bisschen erträglicher gemacht.«

Sie begriff noch nicht so recht, was unter Herablassung oder Snobismus zu verstehen war, doch dass er sie nicht mochte, verstand sie sehr wohl. Sie hatte solche Angst vor dieser ersten Begegnung mit ihm gehabt, richtig gegraut hatte ihr davor, und nun hatte er sie mit seiner gemeinen Bemerkung so sehr verletzt, dass sie in Tränen ausbrach. Vor lauter Scham, weil sie weinte, geriet sie plötzlich derart in Wut, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Rasend vor Zorn stürzte sie sich auf ihn und trommelte mit beiden Fäusten auf ihn ein.

Ihre Eltern mussten sie von ihm herunterzerren. Beide waren höchst bestürzt. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, dass ihr Vater damals sagte, er hätte ihr wohl doch keinen so großen Gefallen getan, als er für sie eine Ehe mit dem Sohn eines Grafen arrangierte. Richards Vater aber lachte nur über den Vorfall und versicherte ihren Eltern, so wären Kinder nun einmal. Julia hatte sich erst wieder beruhigt, als sie in der Kutsche auf dem Weg nach Hause saß.

Helene wusste einfach nicht, wie sie mit den Wutanfällen ihrer Tochter umgehen sollte, denn davon gab es ab jenem Tag eine Menge – wann immer sie oder Gerald einen weiteren Besuch in Willow Woods vorschlugen. Helene hatte panische Angst davor, Julia könnte die Familie gesellschaftlich ruinieren, indem sie Mitglieder des Adels beleidigte. Gerald hatte seine Frau schließlich angebellt, sie sollte endlich mit ihrem Gejammer aufhören, die Verlobung wäre ein Fehler gewesen, und er hätte der Sache ohnehin nie zugestimmt, wenn sie, Helene, nicht eine so verdammt hohe Meinung von besagten Adeligen besäße. Helene war immer schon ein wenig zögerlich gewesen, doch ab diesem Zeitpunkt war sie überhaupt nicht mehr in der Lage, irgendwelche Entscheidungen zu treffen.

Julia blieb dennoch keine andere Wahl, als Richard wiederzusehen. Allerdings verging bis zu diesem Treffen ein ganzes Jahr. So lange dauerte es, bis sie nicht mehr in Tränen oder hysterisches Gekreische ausbrach, wenn ihre Eltern die Möglichkeit eines erneuten Besuchs in Willow Woods andeuteten. Julia war noch immer nicht alt genug, um wirklich zu verstehen, was bei ihrer ersten Begegnung schiefgelaufen war, doch sie vermutete, es könnte damit zu tun haben, dass sie beide wegen des bevorstehenden Treffens so nervös gewesen waren. Außerdem wusste sie inzwischen, was man unter Snobismus verstand, und sie hatte begriffen, dass ihr Verlobter genau das war: ein Snob. Sie hoffte allerdings, dass es ihr gelänge, ihm zu verzeihen, und sie beide noch einmal von vorn anfangen könnten. Im Laufe der Zeit hatte sie sich bestimmt Tausende solcher Treffen ausgemalt, bei denen er sich entschuldigte und auch sonst so wundervoll verhielt, wie er eigentlich gesollt hätte.

Doch nichts davon passierte. Stattdessen lauteten die ersten Worte aus seinem Munde: »Wage noch einmal, mich zu schlagen, und ich schlage zurück!«

Wobei er das erst verkündete, nachdem sie bereits knapp eine Stunde im gleichen Raum miteinander verbracht hatten, wenn auch zunächst in Gesellschaft ihrer Eltern und seines Bruders Charles. Die Erwachsenen hatten Angst, die beiden noch einmal allein zu lassen. Fast als hätten sie es heimlich abgesprochen, zeigten sich sowohl Julia als auch Richard von ihrer besten Seite. Solange sie nicht miteinander zu sprechen brauchten, fiel ihnen das nicht schwer. Julia ging sogar noch einen Schritt weiter, indem sie so tat, als wäre Richard gar nicht da, und stattdessen mit Charles sprach.

Da es dieses Mal nicht gleich zu einem Ausbruch von Gewalt kam, entspannten ihre Eltern sich allmählich. Die Männer beschlossen sogar, sich zu einer Partie Billard zurückzuziehen. Nachdem Helene allein mit den beiden Jungen und ihrer unberechenbaren Tochter zurückgeblieben war, bekam sie bald nervöse Zustände und musste sich entschuldigen.

Sie hatte kaum den Raum verlassen, als Charles, der drei Jahre älter als Richard war, gelangweilt seufzte und dann erklärte, er hätte Besseres zu tun. Plötzlich waren die verlobten Kinder allein und beäugten sich misstrauisch. Zu diesem Zeitpunkt sprach Richard seine Warnung aus, Julia sollte ja nicht noch einmal wagen, ihn zu schlagen.

»Du würdest zurückschlagen? Obwohl ich ein Mädchen bin?«, fragte sie ungläubig.

»Du bist kein Mädchen, sondern ein kleines Monstrum. Ich habe letztes Mal eine Tracht Prügel bekommen, weil du auf mich losgegangen bist. Vater hat mir nicht geglaubt, dass ich dir dazu keinen Anlass gegeben hatte.«

»Aber das hast du doch, und ich bin froh, dass er dich geschlagen hat!«, antwortete sie, wobei ihre Unterlippe bereits leicht zitterte.

»Du kleine Hexe, hast du überhaupt eine Ahnung, wie es sich anfühlt, wenn man geschlagen wird?«, fauchte er. »Das weißt du doch gar nicht, oder? Glaub mir, es tut verdammt weh!«

Als er sie so anschrie, konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Oh Gott, nun benahm sie sich in seiner Gegenwart schon wieder wie eine Heulsuse! Sie beide würden sich nie mögen und einander doch nie entkommen können!

Julia schnappte sich den Finger, mit dem er so wütend vor ihrem Gesicht herumfuchtelte, und biss hinein, so fest sie konnte. Er wurde deswegen fuchsteufelswild, doch statt sie seinerseits zu beißen oder zu schlagen, zerrte er sie an ihren Zöpfen aus dem Haus und schnurstracks zu dem See hinter Willow Woods hinunter! Dort warf er sie von dem kleinen Bootssteg ins Wasser. Da sie nicht schwimmen konnte, ruderte sie verzweifelt mit den Armen und geriet dabei derart in Panik, dass sie nicht einmal mehr schreien konnte. Am Ende musste er durch das kalte Wasser waten, um sie wieder herauszuziehen, und wurde deswegen nur noch wütender. Nachdem sie nun beide klatschnass waren, ließ sich kaum vermeiden, dass ihre Eltern mitbekamen, was passiert war. Julia wurde von den ihren sofort nach Hause gebracht. Sie hoffte, dass Richard wieder eine Tracht Prügel bezog.

Ein weiteres Jahr verging. Die Freundschaft, die sie mit ihrer Nachbarin Carol schloss, verfestigte sich immer mehr, bis sie schließlich beste Freundinnen waren. Wenn Julia mit Carol zusammen war, musste sie nie an Richard denken. Die beiden Mädchen wurden unzertrennlich. Julia wusste, dass ihr Vater erneut versucht hatte, jene schreckliche Verlobung zu lösen. Sie hatte mitbekommen, wie ihre Eltern darüber sprachen und wie verärgert Gerald war, weil der Graf sich weigerte, seinem Wunsch zu entsprechen. Ihre Mutter jedoch plädierte nach wie vor für die Verbindung und gab immer wieder zu bedenken, dass sich die Feindseligkeit zwischen den Kindern bestimmt legen würde, wenn sie erst einmal älter waren. Sie flehte ihren Mann an, dem Ganzen noch ein bisschen Zeit zu geben und nichts zu überstürzen. Am Ende räumte er ein, dass es vielleicht wirklich nicht nötig war, wegen einer Angelegenheit, die sich immer noch zum Guten wenden konnten, einen großen Streit mit dem Grafen auszutragen.

Mit sieben Jahren war Julia bereits ein wenig größer, aber immer noch sehr dünn. Außerdem war sie mittlerweile der festen Überzeugung, reif genug zu sein, um ihren unverschämten Verlobten ertragen zu können, ohne dass ständig ihr Temperament mit ihr durchging. Zur großen Freude ihrer Mutter schlug sie sogar einen weiteren Besuch vor. Helene erhoffte sich immer noch wunderbare Dinge von dieser Verbindung.

Dieses Mal wollten sie das ganze Wochenende in Willow Woods verbringen. Allerdings war geplant, die Kinder keine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Anfangs lief alles recht gut. Charles spielte eine Partie Dame mit Julia. Sie mochte ihn. Er sah genauso gut aus wie sein Bruder, war nur viel älter, wenn auch noch nicht ganz erwachsen. Obwohl ihr klar war, dass er sie gewinnen ließ, tat es ihr trotzdem gut. Dann löste Richard ihn ab und ließ sich ihr gegenüber am Tisch nieder. Noch nie waren sie einander so nahe gewesen, ohne dass es sofort zu einem Ausbruch von Gewalt kam.

»Meine Freunde nennen mich Julie«, erklärte sie ihrem Verlobten schüchtern, während ihr erstes Damespiel seinen Lauf nahm, »das hat nicht so viele Silben wie Julia.«

»Klar, damit wäre deine Zunge bestimmt noch überfordert«, antwortete er, ohne hochzublicken. »Mir gefällt Jewels besser. Rich und Jewels, das klingt nach einem richtig wohlhabenden Paar! Kapiert?«

Unglücklicherweise verstand sie tatsächlich, was er meinte. »Das gefällt mir nicht.«

»Ich habe dich nicht um deine Erlaubnis gebeten. Außerdem trifft es einfach den Nagel auf den Kopf. Rich und Jewels. Das ist unser einziger Daseinszweck: die Taschen meines Vaters mit Reichtum zu füllen.«

»Ich habe gesagt, der Name gefällt mir nicht!«, zischte sie ihn an.

»So ein Pech aber auch, Jewels!«

Von da an nannte er sie nur noch so, und sie sah jedes Mal rot, genau wie an jenem Tag. Abrupt stand sie auf und ging auf die Terrasse hinaus, um bis hundert zu zählen. Diesen Trick hatte ihr Kindermädchen ihr beigebracht, und er funktionierte! Zumindest hatte sie nicht unter dem Tisch nach ihm getreten. Sie hatte den Tisch auch nicht umgestoßen und Richard die Kante in den Schoß gerammt. Nein, sie hatte nicht einmal mit den Damesteinen nach ihm geworfen, was ziemlich schmerzhaft gewesen wäre, weil sie aus schwerem bemalten Metall bestanden. Stattdessen hatte sie den Raum verlassen. Als sie schließlich zurückkehrte, stellte sie erstaunt fest, dass er immer noch an dem kleinen Spieltisch saß. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er auf sie warten würde.

In steifer Haltung gesellte sie sich wieder zu ihm. Prompt gewann er das Spiel, woraufhin sie sofort Revanche forderte. Wider Erwarten tat er ihr den Gefallen. Bald wünschte sie, er hätte es nicht getan. Er gewann jedes einzelne Spiel und grinste jedes Mal höhnisch. Trotzdem gab sie nicht auf und bestand auf immer neuen Runden, bis es schließlich Zeit fürs Abendessen war.

Sie hatten es geschafft, einen ganzen Tag miteinander zu verbringen, ohne sich in die Haare zu geraten. Julia hatte sich zusammengerissen und seine Beleidigungen ignoriert. Sie war nun reif genug, um ihn auf die richtige Art zu behandeln, und deswegen unglaublich stolz auf sich!

Gleich nach dem Abendessen ging sie zu Bett und konnte dank ihres Erfolges auch sofort einschlafen. Was sich im Nachhinein als Unglück entpuppte, denn dadurch stand sie am nächsten Morgen so früh auf, dass alle Erwachsenen noch schliefen. Während sie allein im Frühstückszimmer saß, kam Richard herein.

Bei ihrem Anblick machte er Anstalten, wieder umzukehren. Sie hätte den Mund halten und ihn gehen lassen sollen, doch sie bildete sich tatsächlich ein, sie könnte sich einen weiteren Tag lang beherrschen – egal, wie sehr er sich auch anstrengte, sie zu provozieren.

»Sollen wir heute wieder Dame spielen?«, fragte sie. »Ich habe dich noch immer nicht besiegt.«

»Das wirst du auch nie, solange du keine Ahnung hast, wie man richtig spielt. Du bist doch noch ein Baby, Jewels! Du beherrschst noch nicht mal ein so einfaches Spiel wie Dame.«

In diesem Moment begriff sie, dass ihm nicht das Geringste daran gelegen war, gut mit ihr auszukommen. Der gestrige Tag, den sie unter den wachsamen Blicken ihrer Eltern verbracht hatten, zählte nicht.

»Ich hasse dich!«, schrie sie ihn an.

Er lachte bitter. »Du bist viel zu jung, um überhaupt zu wissen, was das bedeutet, du dummes Huhn. Aber ich weiß es umso besser.«

Sie warf ihm ihren Teller an den Kopf. Natürlich verfehlte ihr Geschoss sein Ziel. Sie hatte noch gar nicht genug Kraft, um den großen, schweren Teller auch nur in die Nähe seines Kopfes schleudern zu können, sodass er klappernd auf dem Boden landete. Doch Richard, dem ihre Absicht nicht entgangen war, starrte sie einen Moment aus schmalen Augen an. Dann sprang er auf und rannte um den Tisch herum auf sie zu, woraufhin sie kreischend in die andere Richtung lief und zur Tür hinaus flüchtete. Sie blieb erst stehen, als sie wieder oben in ihrem Zimmer war, und somit in Sicherheit.

Doch er folgte ihr! Bevor sie auch nur auf die Idee kam, die Tür abzuschließen, stürmte er in den Raum, zerrte sie binnen von Sekunden auf den kleinen Balkon hinaus und hielt sie über die Brüstung. Offenbar wollte er sie hinunterwerfen! In ihrer Todesangst wagte Julia nicht einmal zu schreien. Er aber packte sie an den Fußgelenken und ließ sie mit dem Kopf nach unten von der Brüstung baumeln.

Bis sie Richard Allen kennenlernte, war Julia nicht klar gewesen, welch unglaubliche Wut sie entwickeln konnte. Ein Gefühl wie dieses aber hatte sie auch noch nie erlebt: pure Angst. Sie fühlte sich wie gelähmt, während er sie immer weiter hinunterließ. Dafür war er doch gar nicht stark genug! Bestimmt musste sie nun sterben!

Als er sie schließlich wieder nach oben zerrte, lachte er einen Moment hämisch, ehe er sie auf den Balkonboden zurückstellte. »Du bist genauso dürr, wie ich dachte!«

Inzwischen bedeckte ihr loser Kittel wieder ihren Körper, doch während er sie vom Balkon hatte baumeln lassen, war ihr der Stoff mit der Innenseite nach außen übers Gesicht gefallen, sodass Richard ihre entblößten Beine und ihre Unterwäsche sehen konnte. Kaum aber hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen, schlug das Entsetzen, das er ihr gerade noch bereitet hatte, in den schlimmsten Wutanfall ihres Lebens um. Sie wusste selbst nicht, wie sie es schaffte, ihm die Nase zu brechen. Mit der Faust? Oder mit der Handfläche, die ihn genau richtig erwischte? Jedenfalls wich er plötzlich vor ihr zurück, hinein in ihr Zimmer, eine Hand an der Nase. Obwohl er sofort aus dem Raum stürmte, erhaschte sie noch einen Blick auf das Blut, das unter seiner Hand hervorquoll.

Julia stand immer noch keuchend auf dem Balkon. Nun, da sie endlich allein und auch halbwegs sicher war, dass er ihr vorerst nichts mehr anhaben konnte, begann sie laut zu schluchzen. Sie sah, wie Richard unten über den Rasen lief und dann auf der anderen Seite des Hauses im Wald verschwand.

Sie hatte nicht vorgehabt, ihm die Nase zu brechen. Es war einfach passiert, aber nach allem, was er ihr angetan hatte, freute sie sich richtig darüber. Er war mit seiner blutenden Nase in den Wald gelaufen, als wollte er sich wie ein verletzter Welpe in irgendeinem Loch verkriechen. Vielleicht wollte er auch nur eine Weile dort schmollen. Julia aber wartete gar nicht erst ab, ob er zurückkommen würde oder nicht. Sobald ihre Eltern aufgestanden waren, überredete sie sie dazu, mit ihr nach Hause zurückzukehren. Sie erzählte ihnen nicht, was passiert war. Bestimmt würde Richard es auch nie erwähnen.

Von da an weigerte sie sich schlichtweg, ein weiteres Mal nach Willow Woods zu fahren, und überlegte es sich auch nie wieder anders. Sechs Monate später kam Richard dann nach London, um stattdessen sie zu besuchen. Es war zu früh. Der Schrecken des letzten Besuchs war noch nicht verblasst. Nie wieder würde sie sich mit Richard unterhalten oder gar versuchen, sich mit ihm anzufreunden. Sie empfand nur noch eine abgrundtiefe Verachtung für ihn.

Trotzdem kam er immer wieder nach London. Sein Vater zwang ihn dazu. Richard brachte sogar seinen Hund mit und benutzte das Tier als Vorwand, um die meiste Zeit im Park statt bei ihr verbringen zu können. Was sich als Segen erwies, denn mit jedem seiner Besuche wuchs die Feindseligkeit zwischen den beiden jungen Leuten.

Jedes Mal, wenn sie miteinander allein waren, startete Julia sofort irgendeinen bösartigen Angriff auf ihn. Immerhin hatte sie es nur ihm zu verdanken, dass sie nun unter Höhenangst litt. Er aber genoss stets den Vorteil, dass er stärker war als sie, sodass ihre Attacken meist zu nichts führten. Ganz im Gegenteil: Er lachte sie nur aus und hielt sie mit seinen langen Armen von sich weg, wodurch sie noch wütender wurde. Machte er aber doch einmal den Fehler, sie nahe genug an sich heranzulassen, reagierte sie stets sehr schnell und bösartig. Jawohl, bösartig, und sie schämte sich nicht einmal dafür. Er verdiente es nicht anders!

Sie biss ihm ins Bein, bis sie Blut schmeckte, und freute sich auch noch darüber. Zur Strafe sperrte er sie einen ganzen Tag auf ihrem eigenen Dachboden ein, wo niemand ihre Schreie hörte! Er hatte gewartet, bis die Hausmädchen, die sie vielleicht gehört hätten, mit dem Saubermachen der oberen Räume fertig waren. Als er Julia schließlich wieder herausließ, besaß er auch noch die Frechheit, ihr zu erzählen, er wäre draußen im Park gewesen, wo sein Hund ihn derart in Anspruch nahm, dass er überhaupt nicht mehr an sie gedacht hätte.

Sie wusste inzwischen nicht mehr, weshalb sie sich bei jenem späteren Besuch – seinem letzten, wie sich bald herausstellen sollte – in die Haare geraten waren, doch statt seine Gegnerin wie sonst mit ausgestreckten Armen von sich wegzuhalten, hatte Richard sie vor lauter Wut einfach über seine Schulter geworfen und war losmarschiert. Sie wusste nicht, wohin er mit ihr wollte, konnte sich aber noch gut an den Tag auf dem Dachboden erinnern, sodass sie sich mit aller Macht aufbäumte und ihm ins Ohr biss. Nachdem er viel stärker war, blieb ihr nicht viel anderes übrig, als ihn zu beißen, wenn sie ihn verletzen wollte – und sie wollte ihn verletzen! Sofort ließ er sie los.

»Wenn du mich noch ein einziges Mal dazu bringst, zu bluten, bringe ich dich um, das schwöre ich dir!«, schrie er sie an.

Obwohl sie so unglücklich auf dem Boden gelandet war, dass sie sich den Knöchel verstaucht hatte, empfand sie vor lauter Wut keinen Schmerz. »Nicht, wenn ich dir zuvorkomme! Und glaub mir, das werde ich, wenn du mir jemals wieder unter die Augen trittst!«

Sie war damals zehn gewesen, er fünfzehn. Zwei Jahre später hatte ihre Mutter ihr erzählt, dass er England verlassen hatte. Wie froh sie darüber gewesen war! Bis sie herausfand, dass der Graf sich immer noch weigerte, den Heiratsvertrag zu zerreißen. Er war zuversichtlich, dass Richard wieder nach Hause kommen würde. Zu jenem Zeitpunkt war sie erst zwölf Jahre alt gewesen, also noch längst nicht im heiratsfähigen Alter. Doch selbst, als sie achtzehn wurde, wollte der Graf den Vertrag nicht lösen – wahrscheinlich, weil er sich immer noch darüber ärgerte, dass es ihm nicht gelungen war, nach dem Unfall ihres Vaters die Vormundschaft über sie zu bekommen. Gott sei Dank hatten ihre Anwälte diesen Versuch des Grafen abgeschmettert, weil er den ihr versprochenen Bräutigam nicht vorweisen konnte.

Julias Erinnerungen an Richard waren so schrecklich, dass sie alles, was ihn betraf, lange Zeit völlig verdrängt hatte – weshalb es kein Wunder war, dass sie ihn nicht sofort wiedererkannt hatte. Nun aber erinnerte sie sich wieder ganz deutlich, und sie begriff, dass jede einzelne ihrer Begegnungen mit einem Kampf geendet hatte.

Ihre Eltern hätten sie einander nicht schon in so jungen Jahren vorstellen sollen. Hätten sie damit länger gewartet, wäre Richard vielleicht schon reifer gewesen und hätte sie nicht so gemein und herablassend behandelt. Ein paar Jahre mehr, und Julia wäre vielleicht in der Lage gewesen, sich zu beherrschen, statt derart wütend auf seine Grobheiten zu reagieren.

Was für ein Pech, dass ihre gegenseitige Abneigung so tief wurzelte, dass sie nach all den Jahren immer noch existierte! Hätten sie sich unter anderen Umständen kennengelernt, hätten sie das perfekte Paar werden können, ein Traumpaar wie Carol und Harry. So aber ergaben sie die schlimmste Kombination, die man sich nur vorstellen konnte.

17

Die Vernunft hatte wieder die Regie übernommen! Gerade noch rechtzeitig, dachte Julia, denn ein paar Stunden Tageslicht blieben ihr immerhin. Wobei der Einbruch der Nacht sie auch nicht abgehalten hätte – nun, da ihr klar war, wie sie weiter vorgehen wollte.

Sie hatte sich dazu lediglich ins Gedächtnis rufen müssen, dass sie eine Geschäftsfrau war. Sie wusste, wie man sich mit jemandem auf ein Geschäft einigte. Immerhin erwarb sie seit nunmehr fünf Jahren immer neue Geschäftszweige und wies ihre Anwälte an, die Vertragsbedingungen für sie auszuhandeln. Natürlich ging es bei diesen Verträgen nur um den Broterwerb der betroffenen Leute und nicht um die intimeren Aspekte ihres Lebens, aber ein Vertrag war ein Vertrag, und sie war fest entschlossen, mit Richard Allen einen neuen abzuschließen.

Nachdem sie sich beruhigt hatte, begriff sie, dass es eine hervorragende Idee war, direkt mit ihm zu verhandeln, statt ihre Situation dem Zufall zu überlassen. Bestimmt würde er einverstanden sein. Der Plan, den sie im Sinn hatte, würde jedes Band zwischen ihnen endgültig durchtrennen, und genau das wollten sie ja beide. Sie musste seine Anwesenheit nur noch ein einziges Mal für kurze Zeit ertragen – lange genug, um ihm den Vorschlag zu unterbreiten, dass er sich noch ein paar Wochen verstecken sollte, bis er offiziell für tot erklärt war. Danach konnte er sich zu erkennen geben oder auch nicht, auf jeden Fall wäre er nie wieder gezwungen, unterzutauchen, um eine Ehe mit ihr zu vermeiden.

Sie kehrte also zum Coulson’s Hotel zurück und steuerte erneut auf den Empfang zu. Die Aussicht, dass Richard nun bald keine beherrschende Rolle mehr in ihrem Leben spielen würde, ließ sie wesentlich energischer auftreten als beim ersten Mal. Als sie den Herrn am Empfang jedoch aufforderte, er möge nach ihm schicken und ihn bitten, zu ihr in die Eingangshalle hinunterzukommen, antwortete der Mann: »Die beiden Gentlemen sind nicht mehr da, Ma’am. Sie wohnen mittlerweile nicht mehr in unserem Hotel.«

Julia geriet deswegen keineswegs in Panik, sondern war eher erleichtert, da sie davon ausging, dass Richard keine Zeit verloren und England bereits wieder verlassen hatte – vermutlich, weil sie beide sich hier zufällig in die Arme gelaufen waren. Sie fand es viel angenehmer, wenn er von selbst verschwand, als wenn sie sich noch einmal mit ihm auseinandersetzen musste. Nur um ganz sicherzugehen, dass er das Land tatsächlich verlassen hatte, bat sie ihren Fahrer, sie zu Boyd Andersons Haus zu bringen, wo sie Gabrielle anzutreffen hoffte. Was leider nicht der Fall war. Der Butler informierte sie darüber, dass die meisten Andersons wieder bei Georgina weilten. Deswegen machte sie auf dem Heimweg auch dort kurz halt. Zum Glück war sie recht gut mit Artie bekannt, dem brummigen alten Seebären, der zusammen mit einem zweiten, ähnlich ungewöhnlichen Exemplar als James Malorys Butler fungierte. Als Artie ihr nun die Tür öffnete, fragte sie ihn, ob er Gabrielle kurz herholen könnte, statt sie, Julia, hineinzuführen.

Nachdem er ihr den Gefallen getan hatte, setzte doch wieder die Panik ein. Nein, erklärte Gabrielle, Jean Paul würde das Land bestimmt nicht verlassen, ohne sie darüber in Kenntnis zu setzen. Nein, sie hätte ihn seit gestern, als sie beide bei ihm im Hotel waren, nicht mehr gesehen und dort auch keine Gelegenheit gehabt, mit ihm zu sprechen, sodass sie keine Ahnung hätte, wieso er und Ohr das Hotel wechseln sollten, nachdem ihr Zimmer doch bereits bezahlt gewesen wäre. Julia dankte Gabrielle und eilte wieder davon, was vermutlich zur Folge hatte, dass die junge Frau ziemlich verwirrt zurückblieb. Doch Julia war mittlerweile sicher, dass Richard nicht nur das Hotel gewechselt hatte, um für sie außer Reichweite zu sein. In ihr nagte der Gedanke, dass er sich womöglich gerade auf dem Weg nach Hause befand, um seinen Bruder noch einmal zu sehen, ehe er England wieder verließ. Die Vorstellung, sein Vater könnte ihn dabei erwischen, jagte ihr große Angst ein.

Aber vielleicht konnte sie ihn aufhalten, ehe er Willow Woods erreichte und in ihrer beider Leben noch mehr Schaden anrichtete. Vorausgesetzt, es gelang ihr überhaupt, ihn zu finden.

Am liebsten wäre sie auf der Stelle losgeritten, besaß dann aber doch genug Geistesgegenwart, um zu begreifen, dass sie nicht mitten in der Nacht mutterseelenallein die Landstraßen entlanggaloppieren konnte. Mit seinen Verletzungen war Richard bestimmt nicht so schnell wie sie. Also ließ sie ihrem Cousin Raymond die Nachricht zukommen, dass sie ihn als Begleiter für einen kurzen Ausflug aufs Land brauchte.

Sie brachen bereits im Morgengrauen auf, und zwar tatsächlich hoch zu Ross, weil es sich dabei um die schnellste Art des Reisens handelte. Das war auch der Grund, warum Julia statt eines Lakaien lieber Raymond mitnahm: Bei ihm konnte sie wenigstens sicher sein, dass er genauso gut ritt wie sie. Obwohl man für die Strecke normalerweise anderthalb Tage brauchte, schafften sie es in der Hälfte der Zeit, weil Julia fünfmal haltmachte, um rasch frische, ausgeruhte Pferde zu mieten, sodass sie in ihrem halsbrecherischen Tempo weiterreiten konnten. Noch nie war sie eine so weite Strecke galoppiert. Raymond beschwerte sich die ganze Zeit – ebenso wie Julias Rücken, der bereits völlig taub war, als sie schließlich ihr Ziel erreichten.

Julias Angst aber hatte kaum nachgelassen. Sie hatte gehofft, Richard unterwegs zu treffen, was allerdings ziemlich unrealistisch war, nachdem sie an so vielen Kutschen einfach vorbeigaloppiert waren. Andererseits waren sie auch durch zahllose Städtchen und Dörfer gekommen, wo er möglicherweise in irgendeinem Gasthaus abgestiegen war. Julia konnte es sich nicht leisten, Zeit zu verschwenden, indem sie nach ihm suchte. Zumindest war sie dank ihrer Geschwindigkeit einigermaßen sicher, dass sie ihn mittlerweile überholt hatte. Weshalb sie nach ihrer Ankunft am Spätnachmittag nur kurz in Willow Woods vorbeizuschauen brauchte, um sich zu vergewissern, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag. Wenn sie Glück hatte, musste sie nicht einmal mit dem Grafen von Manford sprechen, sondern konnte einfach an der Zufahrt zu seinem Haus warten und Richard aufhalten, wenn er kam – egal, wie lange das dauerte.

Allerdings würde sie eine Übernachtungsmöglichkeit für sich und Raymond finden müssen. Bis sie mit Richard alles geklärt hatte, war es bestimmt schon dunkel, und sie wollte auf keinen Fall in Willow Woods bleiben, und wäre es nur für eine Nacht. Ihr fiel der kleine Weiler ein, der von Willow Woods aus schneller zu erreichen war als die Stadt Manchester. Er lag an der gleichen Straße, im Grunde nur einen Katzensprung entfernt, und Julia wusste, dass es dort sogar ein Gasthaus gab.

Ihre Familie war bei jedem ihrer Ausflüge in diese Ecke des Landes durch den kleinen Ort gekommen, und einmal hatte ihre Mutter sogar vorgeschlagen, dort kurz anzuhalten und sich ein wenig frisch zu machen, bevor sie Willow Woods erreichten. Damals hatte ihr Vater nur gelacht, doch in ihrer gegenwärtigen Situation fand Julia die Idee gar nicht so schlecht, weil sie nach ihrem wilden Ritt über die ländlichen Straßen von Kopf bis Fuß mit Staub bedeckt war. Es hatte fast schon etwas Komisches, als sie versuchte, zumindest einen Teil davon loszuwerden, ehe sie das Gasthaus betrat, und dabei eine riesige Staubwolke produzierte. Raymond erklärte, sie sollte sich ruhig Zeit lassen, und verschwand in der Schenke nebenan.

Julia hatte noch kaum einen Schritt durch die Tür getan, als sie mitten in der Bewegung erstarrte, weil ihr Blick auf den großen, orientalisch anmutenden Mann fiel, der gerade die Treppe herunterkam. Richards Begleiter. Wie hatte Gabrielle ihn genannt? Julia konnte sich nur daran erinnern, dass es ein sehr seltsamer Name gewesen war. Dass sie ihn hier antraf, bedeutete vermutlich, dass sie zu spät kam – oder gerade noch rechtzeitig. Ihr graute fast ein wenig davor, herauszufinden, welche von beiden Möglichkeiten zutraf.

Auch er war bei ihrem Anblick stehen geblieben und wie ein unverrückbares Hindernis vor der besagten Treppe in Position gegangen. Sie fragte sich, was Richard ihm wohl über sie erzählt hatte. Wie er dort mit verschränkten Armen vor ihr stand, wirkte er nicht gerade sehr zugänglich.

Sie marschierte trotzdem auf ihn zu und sprach aus, was ohnehin auf der Hand lag: »Von hier ist es nur noch ein Katzensprung bis Willow Woods. Bestimmt hat Richard sich schnurstracks nach Hause begeben.«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Dann ist er also hier?«

Er hatte offenbar nicht vor, es ihr zu verraten, sondern starrte sie nur mit ausdrucksloser Miene an. Wie ärgerlich! Ihr war keineswegs entgangen, dass er gar nicht gefragt hatte, wen sie denn mit Richard meinte. Demnach kannte er seinen richtigen Namen. Kannte Gabrielle ihn womöglich auch? Hatte sie ihn absichtlich nicht erwähnt, als sie über Jean Paul gesprochen hatte? Wie peinlich, wenn beide wussten, warum Richard untergetaucht war!

Ungeduldig erklärte sie dem Mann: »Egal, dann klopfe ich einfach an jede Tür. Viel mehr als ein paar kann es hier ja nicht geben.«

»Es ist gleich die erste oben an der Treppe, aber wenn Sie eine Waffe bei sich haben, müssen Sie die vorher bei mir abgeben, sonst kommen Sie nicht an mir vorbei.«

Julia lief knallrot an. Dieser Mann wusste also tatsächlich Bescheid. Bestimmt hatte Richard alles auf sie geschoben. Sie führte in der Tat eine Waffe mit sich, hatte aber gewiss nicht vorgehabt, sie zu benutzen, um Richard von ihren Argumenten zu überzeugen.

Obwohl sie sich kleidete wie eine echte Dame und deshalb auch oft für eine solche gehalten wurde, legte sie nur dann auf entsprechende Begleitung Wert, wenn sie ein Fest in vornehmen Kreisen besuchte, wo einfach erwartet wurde, dass eine alleinstehende Frau in Begleitung ihrer Anstandsdame erschien, oder wenn sie wie jetzt eine längere Reise unternahm. Ansonsten war sie in London oft allein unterwegs oder nahm zur Regelung rein geschäftlicher Angelegenheiten höchstens ihren Sekretär mit. In beiden Fällen aber hatte sie sich angewöhnt, sicherheitshalber eine Pistole mit sich zu führen. Sie bewahrte sie in dem kleinen Köfferchen auf, das sie nie aus der Hand gab und das immer auch frische Kleidung zum Wechseln enthielt.

Da sie nun viel zu ungeduldig war, um das Gepäckstück nach der Waffe zu durchwühlen, drückte sie Richards Begleiter einfach den Koffer in die Hand, ehe sie sich an ihm vorbeischob und nach oben eilte. Erleichtert stellte sie fest, dass er ihr nicht folgte. Oben gab es nur zwei Türen, beide auf derselben Seite des kurzen Korridors gelegen. Auf der anderen Seite wehte durch drei geöffnete Fenster ein warmer Wind herein.

Energisch klopfte sie an die erste Tür. Binnen weniger Sekunden schwang sie auf, doch Julia erhaschte nur einen ganz kurzen Blick auf das überraschte Gesicht ihres Gegenübers, bevor die Tür wieder zugeschlagen wurde und Richard in wütendem Ton rief: »Nur über meine Leiche!«

Julia biss die Zähne zusammen und klopfte noch lauter. Nun, da sie keine Angst mehr hatte, ihn nicht rechtzeitig zu finden, kam wieder die alte, widerspenstige Julia zum Vorschein. Der Lärm, den sie verursachte, führte dazu, dass die Tür erneut aufging und ein langer Arm sie in den Raum zerrte.

»Wir beide veranstalten hier keine Szene!«, warnte er sie zornig. »Wenn du jemanden auf mich aufmerksam machst, bringe ich dich …«

»Halt den Mund, Richard!« Sie wandte sich ihm zu. »Ich bin nur gekommen, um dich vor einem Fehler zu bewahren, den wir beide bereuen würden.«

Die Kratzer an seiner Wange waren immer noch zu sehen, ebenso die Blutergüsse zu beiden Seiten seiner Nase, aber was seine Rippen betraf, benahm er sich, als fehlte ihm nichts.

»Du willst mich vor einem Fehler bewahren? Hast du geglaubt, ich gehe nach Hause?« Er lachte bitter. »Ganz bestimmt nicht! Aber ich wette, du bist gerade dorthin unterwegs. Raus mit dir!«

Er hielt ihr die Tür auf, doch sie schüttelte den Kopf. »Ich gehe erst, wenn wir besprochen haben, über welche Möglichkeiten wir verfügen, und uns auf eine Lösung geeinigt haben. Das ist das einzig Vernünftige. Wir können es sogar schriftlich festlegen.«

»Du willst einen weiteren Vertrag?«, fragte er ungläubig. »Bist du von Sinnen?«

»Einen, mit dem wir beide leben können.«

»Du und ich, wir werden uns nie auf irgendetwas einigen. Tu uns beiden einen Gefallen, Jewels, und verschwinde!«

»Nein.«

»Siehst du? Wir können uns nicht einmal auf die einfache Tatsache einigen, dass du hier nicht willkommen bist!«

»Entspann dich, ich habe nicht vor, dich zu beißen.«

Eigentlich wollte sie ihn mit dieser Bemerkung nur beruhigen, doch allem Anschein nach erinnerte sie ihn an ihre früheren gewalttätigen Begegnungen. Er lief vor Wut rot an und streckte den Arm nach ihr aus. Julia quiekte erbost, konnte ihm aber nicht mehr rechtzeitig ausweichen. Nachdem er sie zu fassen bekommen hatte, beschränkte er sich allerdings darauf, sie aus dem Zimmer zu werfen. Noch ehe sie sich umdrehen und ihrer Entrüstung über sein Benehmen Ausdruck verleihen konnte, hatte er ihr die Tür bereits wieder vor der Nase zugeschlagen.

18

Julias erster Impuls bestand darin, erneut an Richards Tür zu pochen, aber sie hatte gehört, wie sich drinnen der Schlüssel im Schloss drehte. Er würde nicht wieder öffnen. In einem Punkt hatte er außerdem recht: Sie wollte nicht die Aufmerksamkeit auf ihn lenken, indem sie hier oben Krach schlug. Dafür war er seinem Zuhause viel zu nahe. Wahrscheinlich war er sogar durch die Hintertür hereingeschlichen, nachdem sein Freund ihnen das Zimmer besorgt hatte.

Außerdem musste sie sich erst einmal beruhigen. Die Art, wie er sie behandelte, brachte sie noch genauso in Rage wie früher. Sie beide hatten es noch nie geschafft, sich wie normale Menschen miteinander zu unterhalten – außer kürzlich, bevor sie einander wiedererkannt hatten. Aber es war zu spät, um an diesen Punkt zurückzukehren. Oder?

Sie sollte zumindest den Versuch unternehmen, ihm zu beweisen, dass sie nicht mehr das ungezügelte Kind war, das ihm damals sogar ein Ohr abbeißen wollte! Inzwischen war sie eine erwachsene Frau, die ihre Gefühle im Griff hatte – und hoffentlich auch ihr zukünftiges Schicksal.

Sie marschierte die Treppe also wieder hinunter und schnappte sich im Vorbeigehen wortlos ihr Köfferchen. Richards Freund hatte unten gewartet, den Koffer zu seinen Füßen, als hätte er schon geahnt, dass sie bald wieder auftauchen würde.

Julia erkundigte sich, ob das zweite Zimmer oben frei wäre, was der Fall war. Wenige Minuten später stand sie hinter ihrer eigenen verschlossenen Tür und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die Wand, die sie von Richard trennte.

Wäre er vernünftig gewesen, hätten sie zu einer schnellen Einigung gelangen können, und sie, Julia, wäre wahrscheinlich schon wieder auf dem Heimweg. Trotzdem konnte sie noch heute die Rückreise nach London antreten, wenn sie binnen einer Stunde zum Aufbruch bereit war. Sie musste sich nur schnell frisch machen und dann ein weiteres Mal versuchen, mit Richard zu sprechen.

Als sie ihren schmutzigen Reithut abnahm, stellte sie fest, dass er mit einer derart dicken Staubschicht überzogen war, dass sogar die rosaroten Federn unter dem Gewicht herabhingen. In diesem Moment wurde ihr klar, dass ihr Gesicht bestimmt genauso schlimm aussah. Zum Glück gab es in dem Raum keinen Spiegel, um das zu überprüfen, aber sie zweifelte nicht daran, dass sie recht hatte, und wunderte sich, wieso Richard keine hämische Bemerkung darüber gemacht hatte. Andererseits war seine eigene Aufmachung auch nicht gerade vorbildlich und dem Sohn eines Grafen gewiss nicht angemessen gewesen.

Er hatte ein bauschiges weißes Hemd getragen, das nicht in der Hose steckte, sondern auf Hüfthöhe von einem breiten, stark verzierten Gürtel zusammengehalten wurde. Dazu hatte er eine weite an den Knien abgeschnittene Hose an, was in Kombination mit seinen kniehohen glänzenden Stiefeln ziemlich exotisch wirkte. Sein extrem langes Haar war im Nacken zusammengebunden und fiel dadurch umso mehr auf. Julia fragte sich, ob das Ganze wohl als Verkleidung diente.

Allerdings verschwendete sie keinen weiteren Gedanken mehr daran, als endlich ein Krug mit frischem Wasser und mehrere Handtücher eintrafen. Das Zimmermädchen – oder die Frau des Besitzers – erklärte ihr, dass sich im Erdgeschoss gleich neben der Vorratskammer eine weitere kleine Kammer mit einer Badewanne befände, falls sie ein Bad nehmen wollte. Julia lehnte dankend ab und wusch sich stattdessen ausgiebig mit dem Wasser aus dem Krug, ehe sie in ihr frisches Reitkostüm schlüpfte. Auf die passende lavendelfarbene Jacke verzichtete sie allerdings noch. Diese würde sie erst später brauchen, wenn sie zum Aufbruch bereit war.

Dieses Mal klopfte sie ganz leise an Richards Tür. Er fiel darauf herein und machte auf, woraufhin Julia schnell ins Zimmer stürmte, ehe er sie davon abhalten konnte. Nachdem sie ihn so erfolgreich ausgetrickst hatte, musste sie sich ein höhnisches Lachen verbeißen, als sie sich ihm zuwandte. Mit wütender Miene schloss er die Tür.

»Hör mich erst an, bevor du wieder grob wirst!«, sagte sie rasch. »Wenn du nicht hergekommen bist, um nach Hause zurückzukehren, was machst du dann so nahe bei Willow Woods?«

»Ich bin hier, um meinen Bruder zu sehen.«

»Nur deswegen?« Als er nickte, erklärte sie in ziemlich geringschätzigem Ton: »Dann bist du ein Narr, so ein Risiko einzugehen, indem du dich hier blicken lässt. Du hättest lieber jemanden herschicken und Charles nach London bringen lassen sollen!«

Dass sie ihn als Narren bezeichnete, schien ihn nur noch wütender zu machen – wahrscheinlich, weil er wusste, dass sie recht hatte. Die Art, wie er die Lippen zusammenpresste und Julia mit seinen grünen Augen böse anfunkelte, ließ daran keinen Zweifel. Bei seinem Anblick kam sie zu dem Schluss, dass sie ihrerseits gut daran tat, nicht allzu lange dieses verflixt schöne Gesicht zu betrachten. Es brachte ihre Gedanken durcheinander und ließ sie Dinge sagen, die besser ungesagt blieben. Ihr war seit jeher klar gewesen, dass er sich zu einem attraktiven Mann entwickeln würde. Das hatte man ihm schon als Junge angesehen. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass sie ihn derart attraktiv finden würde – selbst mit ramponiertem Gesicht. Dass sein gutes Aussehen überhaupt eine Wirkung auf sie hatte, obwohl sie ihn doch so sehr hasste, war wirklich verrückt!

Zweifellos hatten die Küsse, die sie mit ihm ausgetauscht hatte, größeren Eindruck auf sie gemacht, als ihr zunächst klar gewesen war. Nun, da sie ihn wiedersah, musste sie daran denken, als wie erregend sie diese Küsse empfunden hatte. Aber sie hatte Jean Paul geküsst, einen ganz anderen Mann – zumindest war sie dieser Meinung gewesen –, und nicht ihren verhassten Verlobten. Das musste sie sich immer wieder ins Gedächtnis rufen.

Um nicht Gefahr zu laufen, weiter sein Gesicht anzustarren, richtete Julia ihre Aufmerksamkeit auf seine Kleidung. Alles, was er trug, war zwar sauber, aber wohl kaum der geeignete Aufzug für einen Gentleman. Sie konnte nicht anders, als ihn darauf hinzuweisen. »Nennst du das eine gute Verkleidung?«

»Ich nenne das bequem. Außerdem geht es dich verdammt noch mal nichts an, was ich anhabe. Hör zu, Jewels, ich sage es dir jetzt zum letzten Mal: Verschwinde endlich!«

Dabei klang seine Stimme so ruhig, dass es ihr leichtfiel, seine Worte zu ignorieren. »Wir sind immer noch durch jenen Vertrag gebunden«, warnte sie ihn. »Dein Vater hält ihn nach wie vor in Händen. Obwohl ihm dafür die gesamte Mitgift angeboten wurde, hat er sich geweigert, ihn herauszugeben.«

»Ich weiß. Er ist nicht nur ein Tyrann, sondern darüber hinaus auch noch gierig. Er will alles haben.«

»Können wir uns auf eine Lösung einigen?« Sofort verengten sich seine Augen, sodass sie rasch hinzufügte: »Deine Abwesenheit hat daran nichts geändert. Trotz der Tatsache, dass inzwischen neun Jahre vergangen sind, besteht er noch immer auf dem Recht, welches dieser Vertrag ihm verleiht: uns trauen zu lassen, sobald du wieder auftauchst.«

»Das wird nicht passieren. Ich bin nicht an einen Fetzen Papier gebunden, den ich nicht einmal selbst unterschrieben habe, und ich bin auch kein kleiner Junge mehr, der sich gegen einen Tyrannen nicht zur Wehr setzen kann. Der Vertrag hat für mich keinerlei Bedeutung mehr.«

Auch wenn das kühne Worte waren, sah sie in seinen Augen, dass er selbst nicht so recht daran glaubte. Zumindest war er sich nicht sicher. Sie schon.

»Es handelt sich nicht um einen normalen Vertrag, den wir hätten anfechten können, als wir volljährig wurden. Nein, dieser Vertrag wurde zwischen zwei Familien geschlossen, deiner und meiner, die sich in gegenseitigem Einvernehmen durch eine Heirat zusammentun wollten. Für die Gerichte ist so etwas genauso bindend, als hätten du und ich es unterschrieben. Auch ein Priester wird es als bindend betrachten und nicht einmal unser Jawort brauchen, um uns zu Mann und Frau zu erklären. Tu nicht so, als wüsstest du das nicht! Genau deswegen bist du doch untergetaucht, bevor es dazu kommen konnte.«

»Bilde dir nicht so viel ein, Jewels. Du warst nicht der einzige Grund, warum ich gegangen bin.«

Wollte er sie schon wieder verunglimpfen? Wann tat er das eigentlich nicht? Sie musste die Zähne zusammenbeißen, um ruhig fortfahren zu können: »Aber ich bin gerade dabei, den Vertrag von ihm einzuklagen. Was mir jedoch nur gelingen wird, wenn vorerst niemand in diesem Land erfährt, dass du noch am Leben bist.«

Er lachte. »Willst du mich für tot erklären lassen?«

Nun wurde sie sogar ein bisschen rot. »Ja, aber für dich wird das keine negativen Auswirkungen haben. Sobald ich es geschafft habe, den Vertrag vernichten zu lassen, kannst du sozusagen von den Toten auferstehen. Dann kannst du sogar nach Hause zurückkehren und deinen Bruder sehen, sooft du willst.«

»Nein, das kann ich nicht«, widersprach Richard in bitterem Ton, »denn es wird nicht ungeschehen machen, was ich getan habe, um Vater dazu zu bringen, sich von mir loszusagen.«

Sie runzelte die Stirn. »Was hast du denn getan?«

»Das spielt keine Rolle, aber der rachsüchtige Mistkerl wird mich dafür bezahlen lassen, falls er mich jemals in die Finger bekommt. Vermutlich hat er rechtlich gesehen sogar die Möglichkeit, mich ins Gefängnis werfen zu lassen.«

»Das würde er seinem eigenen Sohn doch niemals antun! «

»Soll das ein Witz sein? Natürlich würde er das, und zwar schneller, als du blinzeln kannst. Du kennst ihn nicht wirklich, oder?«

»Nein, Gott sei Dank hatte ich sehr wenig mit ihm zu tun. Lediglich seine Unvernunft und sein Starrsinn sind mir zu Genüge bekannt.«

»Nun, du darfst mir glauben, dass ich um jeden Preis vermeiden werde, ihm jemals wieder unter die Augen zu treten.«

»Dann wirst du das Land also endgültig verlassen?«

»Ja … natürlich.«

Die kurze Pause war Julia nicht entgangen. Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er dabei an Georgina Malory dachte. Seine große Liebe befand sich hier in England. Wahrscheinlich würde er sehr wohl zurückkehren, nur um sie zu sehen. Wobei Julia ohnehin wusste, dass sie ihm nicht trauen konnte. Sie wünschte wirklich, sie könnte es. Aber er war Richard Allen und würde niemals das tun, was sie sich von ihm erhoffte. Er konnte nicht einmal so lange wegbleiben, bis er tot war – das hieß, zumindest auf dem Papier.

»Wenigstens diese Zusage könntest du mir schriftlich geben. Verflixt, nun zier dich doch nicht so! Um meines Seelenfriedens willen!« Sie brachte ihm gegenüber einfach nichts zustande, was einer Bitte näher gekommen wäre.

Doch er entgegnete nur: »Du glaubst, dein Seelenfrieden liegt mir am Herzen? Pass auf: Wenn ich schon den Vertrag meines Vaters nicht respektiere, warum sollte ich dann einen mit dir respektieren? Dich mag ich noch weniger als ihn – und ihn verachte ich aus tiefstem Herzen!«

Das hätte wehtun können, tat es aber nicht, weil es nur ihre eigenen Gefühle für ihn widerspiegelte. Trotzdem war sie ziemlich verärgert, weil er ihr keine andere Wahl ließ, als sich in dieser für sie so wichtigen Angelegenheit auf sein Wort zu verlassen. Für einen Moment überlegte sie krampfhaft, wie sie sich seiner Unterstützung zusätzlich versichern könnte.

Während sie den Blick über seine hochgewachsene Gestalt schweifen ließ, erwähnte sie, was ohnehin offensichtlich war: »Deine Verletzungen sind schnell verheilt.«

»Ich habe mir den kleinen Erholungsurlaub nur gegönnt, weil der Arzt es unbedingt wollte. Nötig war es gewiss nicht.« Er schlug sich gegen die Brust, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Verstehe. Außerdem, wie konnte ich das vergessen? Du bist an Schläge ja gewöhnt, nicht wahr?«

Was war nur mit ihr los? Sie hatte sich diese hämische Bemerkung einfach nicht verkneifen können. Nur weil sie über sein mangelndes Entgegenkommen enttäuscht war? Sie beide vertrugen sich noch immer nicht miteinander – nicht einmal für ein paar Minuten!

»Und du hast nach wie vor keine Ahnung, wie es sich anfühlt, geschlagen zu werden, oder?«

Er sagte das in täuschend ruhigem Ton, aber sein Gesichtsausdruck ließ Julia befürchten, dass er kurz davor stand, ihr eine Lektion zu erteilen.

»Wenn du mich auch nur anfasst, lasse ich dich ins Gefängnis werfen!«, versprach sie.

»Tote Frauen reden nicht mehr.«

Julia wurde blass. Sie musste an seine körperliche Überlegenheit denken, dank derer er stets über sie triumphiert hatte. Nun, da er ein erwachsener Mann war und über solch muskulöse Arme verfügte, konnte er ihr wahrscheinlich ohne großen Kraftaufwand den Hals brechen. Und wenn er sich tatsächlich unbemerkt in dieses Gasthaus geschlichen hatte … wer sollte ihm dann jemals auf die Schliche kommen?

19

Die Angst traf Julia mit voller Wucht. Richard hatte sie schon einmal fast getötet, als er sie damals von dem Balkon baumeln ließ. Ein unachtsamer Moment von ihm, und sie wäre hinuntergestürzt und vermutlich zu Tode gekommen. Dieses schreckliche Erlebnis hatte sie nie vergessen. Außerdem hatte er geschworen, sie umzubringen, falls sie ihm je wieder unter die Augen träte. Es war ohnehin ein Wunder, dass er diesem Drang so lange widerstanden hatte. Ihr Tod würde all seinen Problemen ein Ende setzen. Keine Sekunde glaubte sie daran, dass es im Zusammenhang mit seinem Vater noch einen weiteren Grund gab, warum er nicht nach Hause zurückkehren konnte. Wahrscheinlich würde der Graf ihn mit offenen Armen empfangen, sobald sie, Julia, zwischen den beiden keinen Streitpunkt mehr darstellte.

Sie versuchte mittlerweile, sich ganz langsam um ihn herum in Richtung Tür zu schieben – bereit, aus dem Raum zu stürmen, sobald er auch nur die kleinste Bewegung machte. Da bemerkte sie sein höhnisches Grinsen. Er hatte sie absichtlich in Angst und Schrecken versetzt!

Die Wut, die sie daraufhin übermannte, war stärker als alles, was sie als Kind je verspürt hatte. Unfähig, sich zu beherrschen, stürzte sie sich auf ihn, wodurch sie aber dummerweise in Reichweite seiner Arme geriet. Am Ende lag sie mit dem Gesicht nach unten auf dem Bett, und er mit seinem ganzen Gewicht auf ihr, sodass sie sich kaum noch bewegen konnte.

»Lass mich los!«

»Nein, ich glaube nicht, dass ich das tun werde«, antwortete Richard in sachlichem Ton. »In dieser Position gefällst du mir nämlich recht gut. Sie führt mir höchst anschaulich vor Augen, dass es … noch andere Wege gibt, dich zu verscheuchen. Außerdem können mir deine Zähne nichts anhaben, solange du auf dem Bauch liegst.«

Währenddessen kämpfte Julia unter ihm so angestrengt, dass ihr schon nach kurzer Zeit die Kraft ausging. Er aber lachte nur, weil sie sich derart abmühte, ohne ihn abschütteln zu können. Sie schaffte es noch nicht einmal, nach hinten zu fassen und ihn zu kratzen, weil er auch ihre Handgelenke auf das Bett gedrückt hielt.

Dann beugte er sich ganz nahe zu ihr hinunter und flüsterte in aufreizendem Ton: »Was meinst du, Jewels? Sollen wir unseren Kampf auf eine neue Ebene verlagern?«

»Du bist widerwärtig!«

Doch es fehlte ihren Worten an Feuer, was möglicherweise daran lag, dass sein Vorschlag bei ihr starke Gefühle auslöste. Welche sie durchaus einzuordnen wusste. Zum einen wollte sie Kinder … und auf diese Weise wurden sie gemacht. Zum anderen befürchtete sie immer noch, ihr Antrag könnte abgelehnt werden, selbst wenn Richard England wieder verließe, weil irgendjemand vortreten und verkünden würde, er hätte ihn erst kürzlich gesehen, und folglich wäre er nicht tot. Sein Bruder beispielsweise könnte auf diese Idee kommen, falls Richard sein Vorhaben in die Tat umsetzte und sich mit Charles traf, solange er noch hier war. Außerdem ließ sich nicht leugnen, dass ihre Wissbegierde sie dazu trieb, endlich in Erfahrung zu bringen, was auf das Küssen folgte, wenn ein Mann um eine Frau warb. Die Schilderungen, die sie seit ein paar Jahren von ihren verheirateten Freundinnen zu hören bekam, hatten ihre Neugier umso mehr angestachelt. Konnte sie ihre Abneigung gegen Richard lange genug beiseiteschieben, um es herauszufinden?

Nun war sie endgültig verrückt geworden! Als wollte er sie in dieser Selbsterkenntnis bestärken, fügte er ausgerechnet in diesem Moment hinzu: »Wenn ich dein Gesicht nicht zu sehen brauche, kann ich mir ja einreden, das wärst gar nicht du, die ich da beglücke.«

Sie bäumte sich erneut auf, und dieses Mal gab Richard für einen Moment nicht acht. Er rutschte halb von ihr herunter und ließ dabei ihren einen Arm los. Schnell schob sie sich ein Stück zur Seite, weil sie hoffte, ihm dann den Ellbogen in den Brustkorb rammen zu können. Dadurch verlor er noch mehr an Halt. Julia war schon halb draußen aus dem Bett, konnte jedoch ihre andere Hand nicht befreien, weil Richard immer noch ihr Gelenk umklammert hielt. Mit einem Ruck zog er Julia wieder zurück.

Sie landete rücklings auf ihm und starrte wütend zur Decke hinauf. Sofort schlang er beide Arme fest um sie, wobei er auch ihren eigenen Arm, dessen Handgelenk er noch immer nicht losgelassen hatte, quer über ihren Bauch zog. Mit dem anderen Arm konnte sie ebenfalls wenig ausrichten – zum einen, weil Richard ihr durch seine enge Umarmung keinen Spielraum ließ, und zum anderen, weil ein Großteil seines Körpers durch ihren eigenen geschützt war.

»So geht es auch!«, lachte er.

Oh, mein Gott, dachte sie, als ihr klar wurde, wie sehr er es genoss, dass sie ihm derart ausgeliefert war. Wobei es ihm wohl immer schon eine perverse Freude bereitet hatte, sie durch seine männliche Stärke zu dominieren. Allerdings war sie in dieser neuen Position gar nicht so hilflos, wie sie gedacht hatte, denn als sie sich nun in ohnmächtiger Wut ein weiteres Mal aufbäumte und wieder fallen ließ, schnappte Richard für einen Moment nach Luft. Zumindest klang sein Japsen danach. Der Absatz ihres Reitstiefels traf ebenfalls recht hart auf sein Schienbein. Und sie konnte den Hinterkopf auf sein Kinn hinunterdonnern lassen. Das tat weh – wenn auch hauptsächlich ihr. Immerhin aber sorgte es dafür, dass er die Situation nicht mehr ganz so lustig fand.

Mit einem zornigen Knurren rollte er sich herum – wodurch sie wieder halb unter ihm lag –, bekam dabei aber ihre Hand nicht rechtzeitig zu fassen, sodass sie es schaffte, eine Faustvoll von seinem Haar zu packen. In ihrer Wut versuchte sie, ihm die ganze dicke Strähne auf einmal auszureißen, bewirkte damit jedoch lediglich, dass sie seinen Kopf zu sich heranzog. Nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt, funkelten sie sich wütend an … bis sein Blick plötzlich zu ihrem Mund hinabwanderte.

Es ging alles viel zu schnell. Julia blieb keine Zeit, sich zu beruhigen und wieder zur Vernunft zu kommen. Von einer Sekunde auf die nächste schlug ihr Zorn in eine völlig andere, wenn auch gleichermaßen explosive und irrationale Leidenschaft um, als seine Lippen die ihren berührten. Das war nicht nur ein Kuss, sondern etwas viel Grundlegenderes: nacktes Begehren, das die Sinne überflutete – etwas so Elementares, dass es sich jeder Kontrolle entzog.

Sie packte sein Haar noch fester, diesmal aber nur, um ihn möglichst nahe bei sich zu halten. Seine Hand fand ihre Brust. Als er sie mit den Fingern zu umrunden begann, sprang der zarte Knopf ihrer Bluse ab. Julia bemerkte das Malheur nicht einmal, es wäre ihr auch völlig egal gewesen, denn sie spürte nur noch sein drängendes Begehren, das sie ihrerseits bis ins Innerste erregte. Sie spürte, wie Richards Knie an ihrem Körper nach oben wanderte und ihr dabei den Rock bis über die Oberschenkel hochschob, ehe er sich noch fester an sie presste. Sie schlang einen Arm um seinen Nacken. Nun, da ihr Rock sich um ihre Oberschenkel bauschte, ließ er die Hand unter ihr Höschen gleiten, und Julia hätte vor roher Lust fast laut aufgeschrien, als er mit einem Finger in sie hineinstieß.

Genauso schnell, wie es begonnen hatte, hörte es auch wieder auf, denn plötzlich schoss Richard vom Bett hoch. »Was zum Teufel …? Was zum Teufel …?! War das Absicht?«

Julia stützte sich auf die Ellbogen und starrte ihn benommen an. Er wirkte unglaublich zornig, aber auch unglaublich schön: Nachdem sie ihm seinen ordentlich zurückgebundenen Haarschopf vorhin so heftig auseinandergerissen hatte, fiel ihm die lange schwarze Mähne nun offen und wild zerzaust über die Schultern. Sein Atem ging keuchend, und vor lauter Wut hatte er jeden Muskel angespannt und die Hände zu Fäusten geballt.

Julia wusste aus eigener Erfahrung, wie der Zorn einen mit sich fortreißen konnte. Richard hatte sie oft genug zur Weißglut getrieben. Aber sie hatte keine Ahnung gehabt, dass Leidenschaft die gleiche Wirkung besitzen konnte. Auf eine recht gefährliche Art war ihr soeben klar geworden, dass dieser Mann sie dazu bringen konnte, ihn zu begehren. Auf diese Erkenntnis hätte sie wirklich verzichten können.

Vorübergehend aber war jeder Rest von Wut aus ihr gewichen, ihre Leidenschaft hatte den Zorn fortgespült, sodass sie in vollkommen ruhigem Ton antwortete: »Was denn? Was soll Absicht gewesen sein?«

»Dass du damit angefangen hast!«

»Sei kein Esel! Ich war doch schon im Begriff, zu gehen.«

»Du bist auf mich losgegangen!«

»Tatsächlich? Dann hast du mich bestimmt dazu getrieben … wie üblich.«

Julia erhob sich – wohlweislich auf der anderen Seite des Bettes, um Richard ja nicht wieder zu nahe zu kommen. Irgendwo auf dem Laken ließ sie einen Knopf zurück, doch sie hatte noch immer nicht bemerkt, wie weit ihre Bluse zwischen ihren Brüsten auseinanderklaffte. Auch ihre Frisur hatte bei dem Ringkampf gelitten. Zumindest diese Tatsache entging ihr nicht, da ihr eine lange Locke halb übers Gesicht hing. Bestimmt sah ihr Haar genauso wild aus wie das von Richard.

Rasch strich sie es mit den Fingern zurück, ehe sie sich zu ihm umwandte. Gott sei Dank war er noch rechtzeitig zur Vernunft gekommen. Sie wünschte sich zwar Kinder, aber nicht von ihm. Ihn hätte sie selbst dann nicht zum Mann gewollt, wenn er steinreich gewesen wäre. Was ja ohnehin nicht der Fall war. Es ging ihr einzig und allein darum, das Band, das sie an ihn und seinen verdammten Vater fesselte, endlich zu kappen, doch dazu würde es nie kommen, wenn sie nun ein Kind von ihm unter dem Herzen trüge.

Sie ertappte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Erst sein Blick machte sie darauf aufmerksam, dass der schwere Stoff ihres Reitrocks nicht von selbst dorthin zurückgefallen war, wo er hingehörte, nachdem sie sich vom Bett erhoben hatte. Mit einem »Tsts« brachte sie das in Ordnung.

Richard war anzusehen, dass er immer noch vor Wut kochte. Offenbar machte er sie dafür verantwortlich, dass er sich mit seiner männlichen Unterwerfungstaktik selbst ein Bein gestellt hatte. Tja, Pech für ihn! Sie blieb nach wie vor ganz ruhig. Das war eigentlich erstaunlich. Nie zuvor war sie in seiner Gegenwart so ruhig geblieben.

»Dann hoffen wir mal, dass das unsere letzte Begegnung war«, sagte sie.

»Sonst passiert etwas!«, gab er in drohendem Ton zurück.

»Na bitte, endlich sind wir einer Meinung!«

Sie lächelte ihn sogar an! Welcher Teufel ritt sie denn nun schon wieder?

Sie holte rief Luft, ehe sie fortfuhr: »Da du mir keine andere Wahl lässt, nehme ich dich beim Wort. Ich werde mit meinen Bemühungen fortfahren, dich auf rechtlichem Wege loszuwerden, damit ich endlich mein Leben weiterleben kann – so wie du es schon die ganze Zeit tust. Falls du darauf bestehst, deinen Bruder zu besuchen, dann sag Charles, er soll seinen Mund halten, wenn ich dich für tot erklären lasse.« Sie war bereits auf dem Weg zur Tür und blieb nur noch einmal kurz stehen, um hinzuzufügen: »Falls es mir nicht gelingt, diesen abscheulichen Vertrag auflösen zu lassen, weil ihr – du oder deine Familie – meine Bemühungen in diese Richtung vereitelt, dann verspreche ich dir, Richard, dass ich jemandem meine gesamte Mitgift zahlen werde … damit er dich tötet!«

20

Sie hatte eine Pistole dabei«, erklärte Ohr, als er später zu Richard ins Zimmer zurückkehrte. »Sie hat aber nicht versucht, dich mit dem Ding um die Ecke zu bringen, oder?«

»Nein, nur um den Verstand wollte sie mich bringen. Das konnte sie schon immer gut.«

Richard hielt es für eher unwahrscheinlich, dass Julia ihn im Eifer des Gefechtes töten könnte, wenn sie einen ihrer üblichen Wutanfälle hatte, aber er wusste aus Erfahrung, dass sie durchaus in der Lage war, ihm höchst schmerzhafte Verletzungen zuzufügen. Darauf verstand sie sich. Allerdings zweifelte er keineswegs daran, dass irgendwann tatsächlich einer von ihnen beiden den anderen umbringen würde, falls sie jemals gezwungen wären, zu heiraten. Sie trieben sich einfach gegenseitig in den Wahnsinn.

Julias heutige Drohung hatte ihm ernsthaft zu denken gegeben. Sie hatte dabei so verdammt leidenschaftslos gewirkt – als wäre sie es gewohnt, andere dafür zu bezahlen, dass ihr Wille in die Tat umgesetzt wurde. Genau wie sein Vater.

Dieser Vergleich ließ ihn erschaudern. Er versuchte, Julia Miller aus seinen Gedanken zu streichen. Sie war fort. Er hatte ihr durchs Fenster nachgesehen, wie sie die Straße entlang-galoppiert war, zurück in Richtung London. Er selbst würde diese ländliche Gegend auch in Kürze wieder verlassen, und bald darauf England. Es gab keinen Grund, warum ihre Wege sich je wieder kreuzen sollten.

»Ein hübsches Mädchen«, bemerkte Ohr. »Zu schade, dass ihr beide euch nicht vertragt!«

Richard schnaubte. »Schönheit hat keinen Wert, wenn sich darunter ein kleines Monstrum verbirgt.«

Ohr grinste. »So klein ist dieses Monstrum gar nicht mehr.«

Nein, verdammt, sie war tatsächlich nicht mehr klein. Julia hatte ein paar sehr sinnliche Kurven entwickelt. Nichts an der mageren, jähzornigen kleinen Kröte hatte darauf hingedeutet, dass sie sich eines Tages zu einer solchen Schönheit entwickeln würde. Wobei es keine Rolle gespielt hätte. Selbst wenn sie beste Freunde geworden wären, hätte er sie trotzdem nicht geheiratet, denn damit hätte er dem Wunsch seines Vaters entsprochen, und diese Befriedigung gönnte er dem Mistkerl einfach nicht.

Heute aber hatte er dieses Prinzip, nach dem er schon fast sein ganzes Leben lang lebte, für ein paar Augenblicke – viel zu viele Augenblicke – völlig außer Acht gelassen. Er hatte sie begehrt. Wie zum Teufel konnte das passieren?

Als sie mit ausgefahrenen Krallen auf ihn losgegangen war, hatte er sie ohne große Mühe an sich vorbeigeschubst und auf sein Bett geworfen. Nun wünschte er, ihm wäre dabei nicht der Gedanken gekommen, dass er ihren Nägeln und Zähnen am ehesten entkommen konnte, indem er sie dort festhielt.

Sein Körper hatte völlig normal reagiert. Wie hätte es auch anders sein sollen, nachdem sie sich so aufreizend unter ihm räkelte? Trotzdem hätte er es kommen sehen und sofort von ihr ablassen müssen. Stattdessen hatte er sie geküsst und war dadurch noch mehr in Erregung geraten.

Rückblickend stellte das Ganze kein großes Rätsel dar. Er hätte sich selbst ohrfeigen können, weil ihm nicht klar gewesen war, dass etwas Derartiges geschehen konnte, wenn zwei erwachsene Menschen sich auf eine körperliche Auseinandersetzung einließen, als wären sie noch Kinder. Angesichts von so heftigen Gefühlswallungen war es nur natürlich, dass auch Sex ins Spiel kam. Schließlich war es nicht nur ihm so ergangen. Sie hatte seinen Kuss mit der gleichen Heftigkeit erwidert.

Nun aber schob er jeden Gedanken an sie entschieden beiseite und fragte stattdessen Ohr: »Hattest du Glück?«

»Das kann man wohl sagen«, antwortete dieser grinsend, »und da ich mich auf dem Rückweg verspätet habe, sollte er eigentlich jeden Moment …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende, sondern machte nur lachend eine Handbewegung in Richtung Tür, weil wie auf Stichwort jemand klopfte. Mit einem freudigen Lachen sprang Richard zur Tür und riss sie auf. Sofort umschlangen ihn kräftige Arme, und er erwiderte die Umarmung von ganzem Herzen. Nachdem er seine Familie – beziehungsweise das einzige Familienmitglied, das er liebte – so viele Jahre nicht mehr gesehen hatte, übermannten ihn nun derart starke Gefühle, dass es ihm fast die Tränen in die Augen trieb.

»Ich habe deinem Freund erst gar nicht recht geglaubt«, erklärte Charles mit einem Lachen. »Ein geheimes Treffen? Du wirklich hier? Ich hatte den Verdacht, dass er mir mit gemeinen Lügen falsche Hoffnungen machen wollte, und wurde deswegen sogar ziemlich wütend.«

»In der Tat«, warf Ohr ein.

»Andererseits brachte ich es auch nicht fertig, mich nicht mit eigenen Augen davon zu überzeugen. Du bist tatsächlich nach Hause gekommen!«

»Nicht ganz«, entgegnete Richard, während er Charles in den Raum zog. »Doch dieses Mal konnte ich England einfach nicht wieder verlassen, ohne dir einen Besuch abzustatten. Mein Gott, Charles, ich freue mich so, dich zu sehen!«

»Und ich erst! Aber was hast du mit deinem Gesicht gemacht? «

»Ach, nichts«, wich Richard aus. »Ich hatte ein bisschen zu viel getrunken und fiel mit dem Gesicht voraus gegen eine Ziegelwand.«

»Das ist mir auch schon passiert«, gab Charles zu und zog dabei eine Grimasse. Dann aber trat er einen Schritt zurück, um Richard besser in Augenschein nehmen zu können. Mit einem erstaunten Lachen fragte er: »Hast du vergessen, in welchem Jahrhundert du lebst? Oder ist das eine Perücke, die dir als Verkleidung dienen soll, solange du hier in der Gegend bist?«

Grinsend zog Richard einen Stoffstreifen aus der Tasche und band sich das Haar zurück. »Nein, das ist alles echt – und dort, wo ich lebe, gar nicht so ungewöhnlich. Aber lass dich ansehen! Du bist auch nicht mehr so mager wie früher, was? Gibt es da jemanden, der dich gut füttert?«

»Du musst gerade reden«, lachte Charles, »ich erkenne dich kaum wieder!« Dann fügte er in sachlichem Ton hinzu: »Allerdings ist es leicht, normal zu essen, wenn einen nicht mehr ständig dieses quälende Gefühl von Aufgewühltheit und Angst dazu zwingt, sich zu übergeben.«

Richard nickte mitfühlend. Ihm selbst war es früher auch ein paarmal so gegangen, als es ihn vor ohnmächtiger Wut fast zerriss und er kein anderes Ventil fand, um Dampf abzulassen. Im Fall von Charles aber hatte dessen exzessiver Alkoholkonsum wohl zusätzlich dazu beigetragen, dass es ihm lange Zeit schwerfiel, Nahrung bei sich zu behalten. Richard konnte sich nicht daran erinnern, dass sein Bruder nach seiner Heirat jemals wieder richtig gegessen hatte. Vor seinem geistigen Auge sah er ihn immer nur lustlos in den Mahlzeiten herumstochern. Woran er sich jedoch sehr gut erinnern konnte, war die Tatsache, dass Charles stets betrunken gewesen war.

Sie beide waren nicht leicht als Brüder zu erkennen, es bestand nur eine minimale Ähnlichkeit. Im Grunde sah auch keiner von beiden ihrem Vater besonders ähnlich, wobei Charles ein wenig mehr nach ihm schlug. Immerhin hatte er wie Milton dunkles Haar und blaue Augen. Nun, da er zugenommen hatte, tendierte er sogar zu der untersetzten Figur ihres Vaters. Außerdem war er etliche Zentimeter kleiner als Richard. Letzterer schlug auch nicht eindeutig nach seiner Mutter, obwohl man ihm erzählt hatte, dass sein schwarzes Haar und die grünen Augen von ihrer Seite der Familie stammten.

Allem Anschein nach aber stand Charles nun völlig nüchtern vor ihm und hatte offenbar seinen Appetit wiedergefunden, sodass Richard mutmaßte: »Demnach hast du mit dem Trinken aufgehört?«

»Ja, aber das war nicht der Grund, warum ich meinen Frieden gefunden habe.«

»Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass du inzwischen gut mit Vater auskommst?«

Richards Frage war nicht ernst gemeint. Niemand kam mit diesem Mann aus.

Doch Charles antwortete: »Er und ich haben … uns geeinigt. Auf eine Art Waffenstillstand. Candice dagegen hat mir tatsächlich einen Gefallen getan – indem sie gestorben ist. Seither habe ich meinem Frieden.«

Damit hatte Richard nicht gerechnet. Er starrte seinen Bruder einen Moment überrascht an, ehe er antwortete: »Wenn du nichts dagegen hast, spare ich mir die Beileidsbekundungen. «

»Sei so gut. Ehrlich gesagt musste ich mich beherrschen, auf ihrer Beerdigung nicht vor Freude zu lächeln. Wobei ich zugeben muss, dass seither kein Tag vergangen ist, an dem ich ihr nicht dankbar war.«

»Weil sie gestorben ist?«

»Nein. Weil sie mir am Ende doch noch einen Sohn geschenkt hat. Es dauerte drei Jahre, was aber größtenteils meine eigene Schuld war – ich konnte es kaum ertragen, sie anzufassen. Ihre Nörgelei machte nämlich auch vor dem Schlafzimmer nicht halt, musst du wissen. Trotzdem stellten wir kurz nach deinem Verschwinden fest, dass sie schwanger war.«

»Ich habe einen Neffen?«, fragte Richard strahlend.

»Ja. Mathew ist gerade acht geworden. Der Junge hat mein Leben von Grund auf verändert. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie besorgt ich um sein Wohlergehen bin, und wie sehr ich ihn liebe. Das ist mir erst so richtig bewusst geworden, als mein Schwiegervater nach der Beerdigung seiner Tochter hier auftauchte und verlangte, ich sollte ihm Mathew überlassen, damit er den Jungen bei sich aufziehen könnte.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Nein. Da Mathew tatsächlich sein einziger männlicher Erbe ist, meinte der Herzog es durchaus ernst. Er war so fest entschlossen, den Jungen zu sich zu nehmen, dass er sogar schon seinen Anwalt dabeihatte, um die Sache offiziell zu machen. Als ich mich weigerte, stieß er ein paar wüste Drohungen aus, unter anderem, dass er uns ruinieren würde. Woraufhin Vater natürlich seine Partei ergriff. Er hat ja seit jeher Angst, wir könnten das Wohlwollen des Alten verlieren, wenn wir ihn auf irgendeine Art verärgern. Das war auch der Grund, warum ich damals Candice heiraten musste. Außerdem schuldet Vater ihm wohl Geld, weshalb er fuchsteufelswild wurde, als ich mich weigerte, und mir befahl, mich den Wünschen des Herzogs zu beugen.

»Verdammt, Charles, du hast dir deinen Sohn wegnehmen lassen?«

Charles lachte. »Ich kann es dir nicht verdenken, dass du diese Folgerung daraus ziehst. Schließlich habe ich Vater früher nie die Stirn geboten. Ganz im Gegensatz zu dir.«

Während Richard sich damals mit jeder seiner »Verweigerungen« eine Tracht Prügel einhandelte, hatte Charles einfach nie einen ausreichend guten Grund dafür gefunden, diesen Schmerz ebenfalls zu erdulden. »Du warst eben nicht so starrköpfig und rebellisch wie ich«, gab Richard ihm zur Antwort.

»Stimmt, zumindest nicht bis zu jenem Tag.« Charles grinste. »Ich habe Vater gewarnt, er solle sich da raushalten. Der Junge gehört zu mir. Er verleiht mir den Mut, den ich früher nie hatte. Und was den Herzog betrifft, so hat er seine Tochter zum unausstehlichsten Menschen erzogen, der mir in meinem ganzen Leben untergekommen ist, und das habe ich ihm auch gesagt. Auf keinen Fall würde ich zulassen, dass er meinen Sohn genauso erzieht.«

»Wie ging es dann weiter?«

»Ich habe ihm gesagt, ich würde den Jungen nehmen und mit ihm das Land verlassen, sodass er ihn nie wieder zu Gesicht bekäme. Diese Idee hatte ich übrigens von dir.«

»Er hat dir geglaubt?«

»Warum sollte er nicht? Ich habe es ernst gemeint.«

Richard lachte. »Umso besser!«

»Außerdem habe ich ihm ja nicht verboten, Mathew zu sehen – ganz im Gegenteil. Alle paar Wochen besuche ich ihn mit dem Jungen. Eigentlich wollten wir heute zu einem dieser Besuche aufbrechen, aber dann kam dein Freund dazwischen, sodass ich unseren Ausflug auf morgen verschoben habe. Der langen Rede kurzer Sinn: Wir haben alle beschlossen, den anfänglichen Streit zu vergessen.«

»Sogar Vater?«

»Zumindest hat sich seine Haltung mir gegenüber seit jenem Tag sehr verändert: Er versucht nicht mehr, mir seinen Willen aufzuzwingen. Man könnte sagen, dass er mich seither mit Samthandschuhen anfasst. Ich habe das Gefühl, dafür bist ebenfalls du verantwortlich. Nachdem bereits einer seiner Söhne das Weite gesucht hat, ist ihm wohl klar geworden, dass ich dasselbe tun könnte. Mathew und ich sind das Verbindungsglied, dem er es zu verdanken hat, dass der Herzog unserer Familie nach wie vor wohlgesinnt ist. Dieses Wohlwollen will Vater auf keinen Fall verlieren. Deswegen haben wir uns wie gesagt darauf geeinigt – wenn auch stillschweigend –, dass wir uns in Zukunft gegenseitig in Ruhe lassen.«

»Ich bin … sprachlos.«

»Ich nicht«, warf Ohr ein. »Jeder kann sich ändern, und in neun Jahren kann ein Mensch sich sogar sehr stark verändern. «

Beide Brüder starrten Ohr einen Moment an. Dann musste Charles lachen. »Ganz so weit würde ich in diesem Fall nicht gehen. Mein Vater ist nach wie vor der Tyrann, der er immer war. Er schafft es lediglich, in Gegenwart meines Sohnes auf seine übliche, herrische Art zu verzichten. Nicht, dass ich es ihm erlauben würde, aber er hat noch kein einziges Mal versucht, dem Jungen seine strengen Regeln aufzuzwingen oder sich in meine Erziehungsmethoden einzumischen. Im Gegensatz zu uns beiden, Richard, darf Mathew nämlich schon in jungen Jahren seine eigenen Entscheidungen treffen – und geht dabei recht logisch vor. Er ist so ein gescheiter, liebevoller Junge. Er liebt sogar seine beiden Großväter. Seltsamerweise zeigen sich beide in seiner Gegenwart nur von ihrer besten Seite.«

Richard fiel es schwer, zu glauben, dass sein Vater sich aus irgendeinem Grund geändert haben sollte, und wäre es nur aus purem Eigennutz. Der Wandel, der sich mit seinem Bruder vollzogen hatte, war jedenfalls bemerkenswert. Charles strahlte richtig vor Glück, wenn er von seinem Jungen sprach.

»Aber genug von mir!«, meinte er nun. »Wo um alles in der Welt bist du gewesen? Im Ausland? Was hast du all die Jahre gemacht?«

Mit einem schelmischen Funkeln in den Augen warf Richard erst einen raschen Blick zu Ohr hinüber, ehe er seinem Bruder die gemäßigte Version präsentierte: »Ich bin Seemann geworden.«

Charles starrte ihn einen Moment lang ungläubig an, dann musste er lachen. »Das ist so ziemlich das Einzige, womit ich nie gerechnet hätte. Du? Bei deinem rebellischen Wesen war ich der festen Überzeugung, du wärst fortgegangen, um anderswo neue Schlachten zu schlagen oder zumindest irgendwelche Abenteuer zu erleben.«

Richard lachte. »Glaubst du nicht, dass das Segeln auch recht abenteuerlich sein kann? Jedenfalls bin ich sehr zufrieden mit meinem Leben. Ich habe so gute Freunde gefunden, dass sie mir inzwischen fast zur Familie geworden sind. Ich habe immer einen Platz zum Schlafen, etwas zu essen, nette Gesellschaft … und mehr Frauen, als ich zählen kann. Was könnte ich mir mehr wünschen?«

»Kinder.«

Ein ernüchternder Gedanke. Nun, da Charles selbst stolzer Vater war, lag es natürlich nahe, dass er auf dieses Thema zu sprechen kam. Richard aber brauchte nicht lange zu überlegen, bis er eine Antwort parat hatte.

»Ich hätte lieber Kinder mit einer Frau, die ich liebe, als mit einer, die mir aufgezwungen wird.«

Charles verzog das Gesicht. »Da kann ich dir nicht widersprechen. Außerdem bist du ja noch jung. Du hast noch keine spezielle Dame im Sinn, oder?«

»Doch – aber sie ist bereits anderweitig vergeben«, murmelte Richard so leise, dass nur Ohr es verstehen konnte. Sein Freund verdrehte die Augen.

»Was?«, fragte Charles.

»Es freut mich, zu hören, dass du hier nicht mehr die Hölle auf Erden durchmachst«, wechselte Richard das Thema. »Eigentlich wollte ich dich ja überreden, mit mir zu kommen, aber es klingt, als wärst du hier recht zufrieden.«

»Das bin ich. Noch zufriedener wäre ich allerdings, wenn du mir sagen würdest, dass du auch hierbleibst.«

»Das wird nicht passieren, und der Grund ist nicht nur, dass ich unseren Vater verachte. Wie ich soeben erfahren habe, kann er mich immer noch mit jenem verdammten Heiratsvertrag an die Kette legen, den er mir damals aufgezwungen hat. Ich dachte wirklich, Julia Miller hätte längst einen anderen geheiratet.«

»Vater entlässt sie nach wie vor nicht aus dem Vertrag«, bestätigte Charles seufzend.

»Ja, das habe ich gehört.«

»Demnach hast du mit ihr gesprochen?«

»Nicht freiwillig. Wir sind uns zufällig in die Arme gelaufen. «

»Ich habe sie vor ein paar Jahren selbst einmal getroffen. Sie hat sich zu einer ziemlichen Schönheit entwickelt. Bist du sicher, dass …?

»Weißt du nicht mehr, wie das mit uns war?«, fiel Richard ihm ins Wort. »Daran hat sich nichts geändert. Sie und ich können uns noch immer nicht im gleichen Raum aufhalten, ohne uns gegenseitig zur Weißglut zu treiben. Außerdem weigere ich mich, Vater glücklich zu machen, indem ich ihm am Ende doch noch verschaffe, was er sich von der Verbindung verspricht.«

»Wie schade, dass du dich nie mit ihr verstanden hast!«

Richard zuckte mit den Achseln. »Das war uns eben nicht vergönnt. Wobei sie nun rechtliche Schritte unternimmt, um uns beide von den alten Fesseln zu befreien. Deswegen sollte ich dich wohl besser vorwarnen: Unternimm nichts, um sie davon abzuhalten!«

»Wovon?«

»Sie hat vor, mich für tot erklären zu lassen.«

Charles starrte ihn einen Moment ungläubig an, dann runzelte er die Stirn: »Das ist kein Witz, oder?«

»Nein.«

»Aber das ist … verdammt, Richard, das ist morbid! Glaub bloß nicht, dass ich das gutheiße!«

»Du musst es ja nicht gutheißen. Lass sie einfach gewähren. Wenn die Sache durchgestanden ist, kann Julia endlich ihr Leben weiterleben, und ich kann dich öfter besuchen.«

Das brachte die Falten auf der Stirn seines Bruders zwar nicht zum Verschwinden, doch immerhin nickte er – wenn auch widerstrebend.

21

Richard tot? Während des kurzen Ritts zurück nach Willow Woods bekam Charles diesen schrecklichen Gedanken nicht mehr aus dem Kopf. Er hatte den Besuch bei seinem Bruder nur ungern abgebrochen. Der Abschied war ihm wirklich schwergefallen, aber er musste vor Einbruch der Dunkelheit nach Hause zurück, sonst hätte sein Vater womöglich die Dienstboten losgeschickt, damit sie nach ihm Ausschau hielten. Richard wollte seinerseits nicht riskieren, noch länger in der Gegend zu bleiben, damit sie sich ein weiteres Mal treffen könnten.

Charles verabscheute die Hindernisse, die seinen Bruder davon abhielten, endgültig nach Hause zu kommen, aber die drastischen Schritte, die das Miller-Mädchen in die Wege leiten wollte, um eines dieser Hindernisse aus dem Weg zu räumen, fand er fast noch verabscheuenswerter. Er war zu abergläubisch, um das Ganze nicht als böses Omen zu betrachten, statt als reines Mittel zum Zweck wie Richard und das Mädchen.

Zu Hause angekommen, besuchte er den Grafen kurz in seinem Arbeitszimmer, um ihn über seine Rückkehr und die geänderten Reisepläne zu informieren.

Wie der Rest des Hauses war auch das Arbeitszimmer im Lauf der Jahre stark heruntergekommen, weil Milton nicht über die nötigen Mittel verfügte, um das Haus in Schuss zu halten. Er konnte nicht einmal mehr eine vollständige Truppe von Dienstboten beschäftigen. Die alte braun und goldgelb gemusterte Tapete war an vielen Stellen verschlissen, und der ovale Teppich, der einen Großteil des Bodens bedeckte, an den Rändern ausgefranst. Es befand sich auch nur noch ein einziger zusätzlicher Stuhl im Zimmer, die anderen beiden waren zusammengebrochen und nie ersetzt worden.

Dabei kam durchaus regelmäßig Geld ins Haus, denn sie verfügten über gute Pächter. Milton aber hatte zu viele alte Schulden zu begleichen und verwendete einen Großteil seines Einkommens darauf, die Raten an den Herzog zurückzuzahlen, weil er es nicht ertragen konnte, bei ihm in der Schuld zu stehen. Offenbar hoffte er immer noch, dass sich alles andere durch Richards Heirat regeln würde. Doch dazu würde es nicht kommen.

Charles, der im Türrahmen stehen geblieben war, sagte zu seinem Vater: »Ich fahre morgen früh mit Mathew los, den Herzog besuchen.«

Milton blickte mit mürrischer Miene von dem Brief hoch, den er gerade schrieb. »Ihr wolltet doch heute schon fahren. Warum habt ihr es euch anders überlegt?«

»Ich habe die Zeit übersehen«, antwortete Charles knapp.

Das war nicht gelogen. Solange er nicht richtig log, hatte er kein Problem damit. Aufs Lügen verstand er sich gar nicht gut, das hatte er noch nie gekonnt.

Charles wandte sich bereits zum Gehen, doch Julia Millers Plan lag ihm immer noch schwer im Magen, sodass er spontan beschloss, einen weniger drastischen Versuch zu unternehmen, um seinem Bruder aus der vertrackten Situation herauszuhelfen.

Ehe ihn der Mut wieder verließ, setzte er an: »Ich bin vor einiger Zeit mal dem Miller-Mädchen über den Weg gelaufen. « Auch das war nicht gelogen. »Einige Zeit« konnte man durchaus auf zwei Jahre ausweiten. »Wann hast du eigentlich vor, das arme Mädchen aus dem Heiratsvertrag zu entlassen? Sie ist mittlerweile doch längst im heiratsfähigen Alter, oder nicht?«

Milton ließ die Feder sinken und musterte Charles eindringlich. »Was spielt das für eine Rolle? Sobald Richard zur Vernunft kommt, werden die beiden verheiratet.«

Charles’ Miene verdüsterte sich. »Ist dir überhaupt bewusst, wie viele Jahre vergangen sind, seit er uns verlassen hat?«

»Natürlich weiß ich das, sogar auf den verdammten Tag genau! «, erwiderte Milton, der allmählich wütend wurde.

Es handelte sich definitiv um ein heikles Thema. Seit Richards Verschwinden hatte Charles es noch nie geschafft, ihrem Vater gegenüber Richards Namen zu erwähnen, ohne den alten Herrn dadurch in Rage zu versetzen. Ausnahmsweise aber war er fest entschlossen, einfach nicht darauf zu achten, wie unbehaglich er sich angesichts dieser Wut fühlte.

»Er ist kein Kind mehr, Vater. Nachdem er bis jetzt nicht zurückgekommen ist, wird er es auch in Zukunft nicht tun. Finde dich endlich damit ab, und lass das arme Mädchen ihr Leben weiterleben! So, wie die Dinge stehen, ist der Vertrag völlig nutzlos.«

»Er ist keineswegs nutzlos, das ist ja das Schöne daran. Die Millers haben bereits ihre Mitgift und mehr geboten, um aus dem Vertrag herauszukommen. Vielleicht muss ich ihr Angebot in fünf oder zehn Jahren annehmen, aber vorerst noch nicht.«

»Womöglich wird ihr das ewige Warten irgendwann zu dumm, und sie heiratet einfach einen anderen, Vertrag hin oder her.«

Nun lachte Milton doch tatsächlich. »Das wird sie nicht tun. Wäre diese Möglichkeit für sie gangbar, hätte ihr Vater den Vertrag längst öffentlich für nichtig erklären lassen – lange bevor er durch den Unfall außer Gefecht gesetzt wurde. In der Welt des Handels, also der Welt der Millers, bedeutet ein Vertrag alles. Es ist eine Frage der Ehre, denn sie haben uns ihr Wort gegeben. Man könnte sogar sagen, dass ihr Ruf auf dem Spiel steht. Der Bruch eines Vertrages, über den alle Welt Bescheid weiß, könnte die Familie ruinieren.«

»Glaubst du wirklich, das spielt noch eine Rolle, nachdem du das Leben des Mädchens ohnehin schon ruinierst?«

»Ich tue nichts dergleichen. Sie hat doch bereits die Vorteile eingestrichen, die eine Verbindung mit unserem Namen mit sich bringt, wohingegen ich noch gar nichts eingestrichen habe. Du weißt genau, dass die vornehme Gesellschaft sie als eine der ihren anerkannt hat – weil sie durch den Vertrag mit uns verbunden ist. Außerdem sind manche Kinder tatsächlich pflichtbewusst und respektieren die Verbindlichkeiten, die ihre Eltern für sie eingehen.«

Charles hatte das durchaus getan. Er hatte eine übellaunige Frau geheiratet, die er nicht ausstehen konnte – aber nicht, weil er seinen Vater respektierte. Milton Allen strahlte nichts aus, was einem Kind Respekt, Liebe oder auch nur Pflichtgefühl eingeflößt hätte. Nein, Charles hatte damals getan, was von ihm erwartet wurde, weil er im zarten Knabenalter nichts mehr fürchtete als diesen Mann, der nun so mürrisch vor ihm saß.

»Keiner von beiden wollte diese Verbindung. Oder hast du vergessen, wie sehr sie sich verabscheuten?«

Milton schnaubte. »Damals waren sie doch noch Kinder! Wenn Richard sie jetzt sehen könnte, würde er seine Meinung sofort ändern. Wer hätte gedacht, dass sie mal so hübsch werden würde?« Milton musste plötzlich lachen. »Im Grunde ist die zusätzliche Wartezeit nur von Vorteil, denn wenn er dann tatsächlich nach Hause kommt, wird sie derart darauf brennen, endlich einen Mann zu bekommen, dass sie im Laufschritt zum Altar eilen wird. Alte Jungfern sind so, glaub mir!«

Charles war angewidert von Miltons Herzlosigkeit und der Art, wie er sich über Julia Millers Notlage lustig machte. Im Grunde war es Milton völlig egal, wen er verletzte, solange das Geld, das er zu kassieren hoffte, am Ende seine Taschen füllte. Richard hatte Julia gesehen – und wollte sie trotzdem noch immer nicht zur Frau. Auch wenn das bedauerlicherweise viel mehr mit dem Grafen zu tun hatte als mit dem Mädchen.

Steif entgegnete Charles: »Dazu müsste er erst einmal zurückkommen. Ich habe die Hoffnung schon vor Jahren aufgegeben. Warum kannst du das nicht auch?«

»Unsinn!«, knurrte Milton spöttisch. »Nachdem inzwischen so viel Zeit vergangen ist, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Richard bald zurückkommt. Bestimmt glaubt er, das Mädchen wäre längst verheiratet und somit kein Problem mehr.«

»Verlass dich nicht darauf, Vater! Du warst das Problem. Wenn er nicht nach Hause kommt, dann deinetwegen!«

Plötzlich runzelte Milton die Stirn. Charles nahm an, dass es an seinem lauten Ton lag, bis Milton ihn fragte: »Weißt du etwas, das ich nicht weiß? Hast du ihn gesehen, Charles?«

»Nein – natürlich nicht! Ich … ich muss zurzeit nur öfter an ihn denken – seit ich das Miller-Mädchen gesehen habe.«

Charles’ Wangen waren knallrot angelaufen. Rasch wandte er sich ab, damit Milton es nicht bemerkte, und flüchtete nach oben.

Milton ging zur Tür und blickte seinem davonstürmenden Sohn hinterher. Noch immer runzelte er die Stirn. Er kannte Charles. Er wusste, dass sein Sohn gelogen hatte. Allerdings konnte er kaum glauben, was sein Instinkt ihm sagte. Falls Richard tatsächlich wieder in England wäre, würde er dann nicht herkommen und damit prahlen, dass er inzwischen sein eigener Herr war und sich von Milton nichts mehr sagen ließ? Bestimmt würde er das.

Milton schüttelte sein seltsames Gefühl ab. Er war es nur nicht gewöhnt, seinen folgsamen Sohn derart aufgewühlt zu sehen, außer, es ging um Mathew. Wenn überhaupt, dann hatte Charles wahrscheinlich wegen des Miller-Mädchens gelogen. Womöglich war sie mit der Bitte an ihn herangetreten, auf Milton einzuwirken, damit er den Vertrag herausgab – weil sie genau wusste, dass sie selbst damit kein Glück haben würde. Eigentlich sollte das dumme Mädchen doch froh sein, dass er immer noch an ihrer Verbindung festhielt. Bestimmt hatte sie mittlerweile begriffen, wie viele Türen man ihr ansonsten vor der Nase zuschlagen würde.

Obwohl ihn die Erklärung, die er für Charles’ Verhalten gefunden hatte, selbst nicht recht befriedigte, war er bereits im Begriff, in sein Arbeitszimmer zurückzukehren, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, als er Olaf den Gang entlangkommen sah – damit beschäftigt, sich ein großes Stück Gebäck in den Mund zu stopfen.

Er hätte sich von diesem Bediensteten längst trennen sollen, denn im Grunde hatte er für solch rohe Gewalt keine Verwendung mehr, und als Lakai machte ein Mann dieses Kalibers eine ziemlich lächerliche Figur. Von den drei Schlägern, die er vor all den Jahren angeheuert hatte, nachdem Richard seiner Gerte entwachsen war, stand mittlerweile nur noch Olaf in seinem Dienst. Wobei es wohl von Anfang an ein Fehler gewesen war, die Männer mit Richards Bestrafungen zu betrauen, weil der Junge dadurch nur noch widerspenstiger geworden war.

Womöglich aber wurde Olafs rohe Gewalt nun doch noch einmal benötigt.

Nachdem er Olaf seine Befehle erteilt hatte, schickte Milton einen Boten zu Abel Cantel, dem für die Gegend zuständigen Richter, und lud ihn zum Abendessen ein. Seine letzte Einladung dieser Art lag fast schon ein halbes Jahr zurück. Obwohl er den Kerl nicht besonders mochte, hatte er vorausblickend geplant und sich bald nach Richards Verschwinden mit Abel angefreundet. Dabei war er sogar so weit gegangen, Abel hin und wieder den Betrunkenen vorzuspielen und bei diesen Gelegenheiten über Richards Vergehen in Kenntnis zu setzen. Abel hatte Milton mehr als einmal versprochen, Richard ins Gefängnis werfen, falls er je zurückkäme. Der Graf brauche nur ein Wort zu sagen, und schon säße sein missratener Sohn hinter Gittern. Mittlerweile aber wusste Milton, dass Abel einen Bruder hatte, der ihm unter Umständen noch nützlicher sein konnte. Für welche Vorgehensweise Milton sich letztendlich auch entscheiden mochte – auf jeden Fall bot Abel ihm für den Tag von Richards Rückkehr mehrere Möglichkeiten, und Milton schätzte es, mehrere Möglichkeiten zur Verfügung zu haben.

22

Das Abendessen war längst vorüber. Charles und Mathew hatten sich gleich danach zurückgezogen, weil sie am nächsten Morgen früh aufbrechen wollten. Milton hatte Abel auf ein Glas Weinbrand in sein Arbeitszimmer gebeten, doch langsam fiel ihm kein Vorwand mehr ein, um den Mann noch länger aufzuhalten.

Milton hatte Olaf befohlen, in den drei Gasthäusern, die Willow Woods am nächsten lagen, mit der Suche nach Richard zu beginnen, und sich dann nach London vorzuarbeiten. Manchester lag zu weit in die andere Richtung, sodass sie dort wenigstens nicht zu suchen brauchten. Falls Richard tatsächlich in den Norden heraufgekommen war, um seinen Bruder zu sehen, dann hatte er vielleicht sogar vor, Charles am nächsten Tag ostwärts nach Rotherham zu begleiten, um ihr Wiedersehen auf diese Weise ein wenig zu verlängern. Andernfalls aber galt es, die direkte Route zurück nach London abzuklappern. Milton hatte Olaf und dem Suchtrupp, den dieser auf seinen Befehl hin zusammengestellt hatte, Zutritt zu den besten Pferden seines Stalles gewährt, einschließlich seines eigenen Hengstes. Da die Suche schnell und ohne Fehler ablaufen sollte, durften die Männer sich nicht trennen, da nur Olaf Richard erkennen würde, falls sie ihm tatsächlich begegneten.

Plötzlich flog die Tür auf, und Olaf schleppte zusammen mit dem strammen Sohn des alten Gärtners einen Mann in den Raum. Die unerwartete Störung ließ Abel erschrocken aufspringen. Milton folgte seinem Beispiel. War es nun endlich so weit? Rasch umrundete er seinen Schreibtisch, um sich zu vergewissern. Der Kopf des Mannes hing schlaff herab, sodass sein langes Haar ihm über das Gesicht hing. Demnach war er bewusstlos. Milton schob die Mähne beiseite und sog hörbar die Luft ein. Richard.

Er empfand ein solches Gefühl von Triumph, dass er sich kaum beherrschen konnte. Sein Zorn auf Olaf kam ihm da sehr gelegen. Olaf war so ein Schwachkopf! Charles hätte bei ihnen im Arbeitszimmer sein können, sodass es Milton nicht möglich gewesen wäre, nach Lust und Laune mit Richard zu verfahren. Die Hauptsache aber war, dass der rebellische Welpe sich nun wieder unter seiner Fuchtel befand!

Er zog für einen Moment in Betracht, nach Julia Miller zu schicken und die Heirat umgehend zu erzwingen, entschied sich dann aber gegen diese Möglichkeit. Das Risiko war zu groß. Selbstverständlich würde der Pastor, der auf Miltons Anwesen lebte, seinem Willen entsprechen, aber das Mädchen könnte ihnen Probleme bereiten, falls Richard lauthals kundtat, dass er sie nicht heiraten wollte. Nachdem sie eine ganze Schar kompetenter Anwälte für sich arbeiten ließ und diese verflixten Rechtsverdreher bereits seinen Versuch vereitelt hatten, die Vormundschaft über sie zu bekommen, wollte er ein solches Risiko nicht eingehen.

Die beiden Männer ließen Richard vor sich auf den Boden fallen. Sie hatten ihm die Hände auf dem Rücken zusammengebunden. Milton betrachtete ihn. Sein Sohn war groß geworden – sehr groß sogar. Vor ihm lag kein Junge mehr, sondern ein strammer junger Mann. Er fand, sie hätten ihm auch die Füße zusammenbinden sollen. Milton wollte auf keinen Fall riskieren, dass Richard ihm erneut entwischte.

»Was hat das zu bedeuten?«, wollte Abel von den beiden Bediensteten wissen.

»Wie es aussieht, hat mein aufsässiger Sohn sich nahe genug herangewagt, um in die Fänge meiner Leute zu geraten«, antwortete Milton, während er angewidert auf Richards abscheulich langes Haar hinunterstarrte.

»Richard?«, fragte Abel überrascht.

»In der Tat, Richard. Sehen Sie sich das an!« Milton beugte sich hinunter, um den Siegelring von Richards Finger zu reißen und dorthin zurückzustecken, wo er hingehörte, nämlich an seinen eigenen Finger. »Ich bin erstaunt, dass sich dieser Ring, den er mir damals gestohlen hat, noch in seinem Besitz befindet. Wobei ich ohnehin gezwungen war, ihn ersetzen zu lassen, aber bei diesem Stück hier handelt es sich um ein ganz besonderes Exemplar, ein Familienerbstück, das vor Jahrhunderten dem ersten Grafen von Manford gehörte. Richard wusste das. Offensichtlich wollte er den Ring von vornherein nicht verkaufen, sondern als weiteres Mittel einsetzen, um meine Autorität mit Füßen zu treten und mich zu beleidigen, weil er genau wusste, wie viel mir dieses Erbstück bedeutet. «

»Allein dafür kann ich ihn einsperren lassen. Sie haben mir soeben den Beweis für sein Vergehen geliefert.«

Milton freute sich, weil Cantel genau so reagierte, wie er gehofft hatte, war aber sicher, dass ein Aufenthalt in einem Provinzgefängnis bei Richard nicht das Geringste bewirken würde. Doch ehe er die Rede auf erfolgversprechendere Methoden brachte, schickte er erst einmal den Sohn des Gärtners hinaus.

Olaf machte Anstalten, ebenfalls zu gehen, doch Milton knurrte: »Du nicht! Du sorgst dafür, dass der Junge hier nicht wieder hinausstürmt, sobald er aufwacht.« Dann wandte Milton sich erneut dem Richter zu, um diesem ins Gedächtnis zu rufen: »Mein eigener Sohn hätte mich mit seinen Spielschulden beinahe in den Ruin getrieben. Habe ich das je erwähnt? Zwölftausend Pfund, verdammt noch mal! Und jede Menge Zeugen, die das bestätigen konnten!«

Abel nickte leicht verlegen. »Ich glaube, Sie haben es einmal erzählt, nachdem wir eines Abends etwas zu tief ins Glas geblickt hatten.«

»Hätte der Herzog von Chelter mir nicht aus der Klemme geholfen, säße ich jetzt selbst im Schuldnergefängnis. Es wird auch noch eine ganze Weile dauern, bis ich dem Mann alles zurückgezahlt habe.« Dann, als wäre ihm der Gedanke eben erst gekommen, fügte er hinzu: »Ist Ihr Bruder nicht Wachmann auf einem der Schiffe, die Strafgefangene nach Australien in die neuen Strafkolonien bringen?«

Abel runzelte die Stirn. »Er ist sogar Kapitän. Aber finden Sie das nicht ein bisschen hart?«

»Falls Richard nach Hause gekommen ist, um seine Pflicht zu tun, erübrigt sich die Frage, denn dann ist ohnehin alles vergeben und vergessen. Andernfalls jedoch … nun ja, ich wollte damit keineswegs sagen, dass er für immer an solch einen Ort transportiert werden sollte. Ein paar Monate, dann ist er bestimmt bereit, sich seinen Verpflichtungen zu stellen, meinen Sie nicht auch?«

»Es dauert schon ein paar Monate, um überhaupt dorthin zu gelangen, und ein Teil der Gefangenen überlebt nicht einmal die Reise. Von denen, die es schaffen, ist nach den ersten paar Wochen fast jeder ein gebrochener Mann. Sind Sie sicher, das Sie Ihren Sohn dorthin schicken wollen?«

Milton war fest entschlossen, sich Richard kein weiteres Mal durch die Lappen gehen zu lassen. Wenn der Junge nicht von selbst zur Vernunft kam, dann musste er, Milton, eben dafür sorgen, dass er sich besann. Sein Sohn hatte weiß Gott einiges gutzumachen! Neun lange Jahre finanzieller Schwierigkeiten. Neun Jahre, geprägt von ohnmächtiger Wut, weil Milton sich die wenigen Dinge, die ihm im Leben Freude bereiteten, nicht mehr leisten konnte.

Deswegen rief er Abel ins Gedächtnis: »Es werden oft Männer wegen geringerer Verbrechen dorthin gebracht, oder nicht?«

Abel zuckte mit den Achseln. »Unsere Gefängnisse quellen über, und die Arbeit von Gefangenen kostet nun mal nichts. Australien braucht eine Menge Arbeiter, wenn wir daraus eine vielversprechende neue Kolonie für die Krone machen sollen. Bis jetzt gibt es dort nichts außer Strafkolonien und keine Möglichkeit zur Flucht. Die einzigen Schiffe, die eintreffen, sind Schiffe mit weiteren Gefangenen. Für einen Mann, der dorthin geschickt wird, besteht wirklich keine Hoffnung.«

Milton lächelte in sich hinein. »Tja, das ist in der Tat ziemlich hart, aber vermutlich der einzige Weg, um diesen Rebellen eines Besseren zu belehren – vorausgesetzt, wir können vorab vereinbaren, dass Richard wieder freigelassen wird, sobald er bereit ist, sich seinen Verpflichtungen zu stellen. Lässt sich das machen?«

»Alles lässt sich machen«, antwortete Abel, der sich dabei aber sichtlich unbehaglich fühlte. Milton runzelte die Stirn. Verhielt er sich selbst nach den Maßstäben eines Bürgerlichen wie Cantel ein wenig zu kalt und lieblos? Lag denn nicht auf der Hand, dass sein Sohn diese Strafe verdiente? Cantel brauchte sich doch nur den verheerenden Zustand von Willow Woods anzusehen, um zu erkennen, welchen Schaden Richard seiner eigenen Familie zugefügt hatte.

»Hören wir erst einmal, was er zu sagen hat. Sollte er sich meinem Willen beugen und seiner Familie helfen, statt ihr weiter zu schaden, dann sei ihm alles verziehen. Los, weck ihn auf!«, wandte Milton sich an Olaf.

Olaf interpretierte diesen Befehl dahin gehend, dass er Richard einen Tritt in die Seite verpasste, woraufhin Abel sich entsetzt abwandte. Milton funkelte den großen Tölpel zornig an.

»Mit etwas Wasser oder Riechsalz, du Narr!«

»Ich sehe hier kein Riechsalz«, erwiderte Olaf.

»Ist nicht … nötig!«, stöhnte Richard. »Was zum Teufel …?«, fügte er hinzu, als er bemerkte, dass er sich nur mit Mühe aufrichten konnte, weil seine Arme auf dem Rücken gefesselt waren.

Er hatte genau gewusst, wie die Sache ausgehen würde, als Olaf in dem Gasthaus seine Zimmertür eintrat. Dabei war die Tür nicht einmal abgesperrt gewesen, was dem törichten Riesen jedoch entging, weil er sich gar nicht erst die Mühe machte, nachzusehen. Richard hatte allein im Zimmer gesessen und das Abendessen zu sich genommen, das Ohr ihm hatte hinaufschicken lassen, zusammen mit der Nachricht, er selbst wäre aufgehalten worden – von dem Barmädchen in der Schenke nebenan.

Richard hatte Olaf sofort als einen der drei Schläger wiedererkannt, die Milton angestellt hatte, als er, Richard, damals zu groß für seine Gerte geworden war. Richards letzte Erinnerung an Willow Woods war, dass sein Vater verlangt hatte, er sollte sich die Haare schneiden, die damals knapp schulterlang gewesen waren. Obwohl Richard wusste, dass die Strafe auf dem Fuße folgen würde, hatte er sich natürlich geweigert. Er und sein Vater lagen zu jenem Zeitpunkt längst miteinander im Krieg, und es ging nur noch darum, wer den stärkeren Willen besaß. Deswegen hatte Milton seinen Schlägern befohlen, das Haareschneiden für ihn zu übernehmen. Die Männer hatten Richard aus dem Tiefschlaf gerissen, an einen Stuhl gebunden und praktisch skalpiert. Gott, er wusste noch genau, was für eine ohnmächtige Wut er damals empfunden hatte! Noch am selben Abend war er nach London aufgebrochen, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzublicken.

Als Richard Olaf in der eingeschlagenen Tür stehen sah, durchzuckte ihn eine explosive Mischung aus Wut und Freude. Er konnte in dem Moment nur noch an Rache denken, sodass er sich nicht einmal fragte, was der Grobian überhaupt in dem Gasthaus zu suchen hatte.

Olaf war immer noch viel größer als er, ein gottverdammter Riese, aber dafür strohdumm, und Richard war kein Junge mehr. Trotzdem blieb ihm nicht einmal genug Zeit, um sich ein paar Sekunden lang genüsslich auszumalen, wie er Olaf zu Brei schlagen würde, denn fünf weitere Männer drängten in den Raum. Zu sechst gingen sie auf Richard los und rangen ihn nieder. Er hatte nicht die geringste Chance, es waren einfach zu viele. Deswegen wäre es auch keineswegs nötig gewesen, ihn bewusstlos zu schlagen, doch einer der Männer tat es trotzdem.

Nun, im Arbeitszimmer seines Vaters, schaffte Richard es endlich, sich wieder in eine stehende Position zu manövrieren. Seine Bemühungen, die Hände frei zu bekommen, blieben jedoch ebenso wirkungslos wie der zornige Blick, den er seinem Vater zuwarf. Wie hatte das passieren können? Er war so sicher gewesen, dass niemand aus der Gegend ihn wiedererkannt hatte, doch allem Anschein nach war sehr wohl jemand auf ihn aufmerksam geworden und mit der Neuigkeit schnurstracks zum Grafen geeilt.

Er und Ohr hätten längst nicht mehr in dem Gasthaus weilen sollen! Viel klüger wäre es gewesen, aufzubrechen und sich für die Nacht eine andere Bleibe zu suchen, die näher bei London lag, weit weg von Willow Woods. Aber er hatte mit dem Gedanken gespielt, am nächsten Morgen Charles an der Straße abzufangen und die Gelegenheit zu nutzen, seinen Neffen kennenzulernen, ehe er England endgültig verließ.

Milton hatte sich kaum verändert. Der Braunton seines Haars war höchstens eine Nuance blasser geworden, das Blau seiner Augen noch ebenso kalt wie früher. Lediglich die leicht hängende Haut an seinen Wangen ließ erahnen, wie viele Jahre ins Land gezogen waren. Milton jedoch hatte ihm seinerseits noch nicht einmal in die Augen geschaut. Sein Blick war voller Abscheu an dem langen Haar hängen geblieben, das Richard über die Schultern fiel.

»Mein Gott, es ist noch länger, als ich dachte! Du siehst aus wie ein gottverdammter Bettler, der sich keinen Haarschnitt leisten kann!« An seinen Schläger gewandt, fügte er hinzu: »Sorge dafür, dass das herunterkommt!«

Richard drehte sich nach dem größeren Mann um und warnte ihn in ruhigem Ton: »Versuch es ruhig – dieses Mal bringe ich dich um.«

Olaf lachte nur, aber Milton meinte kopfschüttelnd: »Besser nicht. Zweifellos ist er noch genauso störrisch wie eh und je.«

»Was hast du erwartet?«, knurrte Richard, an seinen Vater gewandt. »Du hast nicht mehr darüber zu entscheiden, wie ich aussehe oder was ich tue, alter Mann. Ich bin erwachsen. Deine Regeln gelten für mich nicht mehr.«

»Ach, glaubst du? Und was ist mit den Gesetzen? Die gelten sehr wohl noch für dich, und von denen hast du ein paar gebrochen, bevor du davongelaufen bist.«

»Welche Gesetze? Die deinen?«

Milton fasste an den Siegelring, der mittlerweile wieder an seinem Finger steckte. »Du hast mir diesen Ring gestohlen, bevor du damals verschwunden bist. Hast du das vergessen?«

Richard entgegnete: »Den Ring erbt mein Bruder, wenn du einmal stirbst, und er hätte sicher nichts dagegen gehabt, ihn mir für eine Weile zu leihen … Warum zum Teufel stirbst du nicht und setzt unserem Elend ein Ende?«

Seufzend sagte Milton zu den anderen Männern im Raum: »Seht ihr, womit ich mich all die Jahre herumschlagen musste? Er ist der schlimmste Sohn, den ein Mann nur haben kann.«

Richard runzelte die Stirn. Offenbar war diese scheinheilige Inszenierung väterlicher Enttäuschung als Schauspiel für die anderen Männer gedacht. Hätte Milton jemals echte Enttäuschung gezeigt oder zumindest eine Spur von Besorgtheit oder liebevoller Fürsorge an den Tag gelegt, dann hätte ihre Beziehung sich bestimmt in eine andere, normalere Richtung entwickelt. Schließlich hegte jedes Kind instinktiv den Wunsch, seinen Eltern zu gefallen – zumindest bis es herausfand, dass ihm das niemals gelingen würde, ganz egal, wie sehr es sich auch anstrengte.

»Wer sind Sie?«, wandte Richard sich an den dritten Mann.

»Abel Cantel ist ein alter Freund von mir«, kam Milton diesem zuvor.

Doch Abel fühlte sich verpflichtet, hinzuzufügen: »Außerdem fungiere ich hier in der Gegend als Richter, Lord Richard. «

War das als Warnung gedacht? Richard versteifte sich. Nur ein Adeliger ohne Titel oder ein Bürgerlicher konnte auf die Idee kommen, ihn als Lord zu bezeichnen, und in beiden Fällen würde dieser Mann sich vermutlich den Wünschen eines Grafen beugen. Wobei Richard immer klar gewesen war, dass sein Vater jene alten Vergehen gegen ihn verwenden könnte, sollten sie beide einander jemals wieder von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen. Damals hatte Richard durch seine Missetaten zu bewirken versucht, dass Milton sich von ihm lossagte. Er war zu jung gewesen, um zu erkennen, dass er seinem Vater damit unter Umständen nur ein weiteres Druckmittel in die Hände spielte, das dieser eines Tages einsetzen könnte, um ihn zu zwingen, sich dem Heiratsvertrag zu fügen.

Trotzdem machte Richard sich noch keine ernsthaften Sorgen. Vielleicht war es reiner Zufall, dass ein Vertreter des »Gesetzes« zugegen war. Er hatte ohnehin nicht vor, lange zu bleiben, und dieses Mal war er auch nicht allein. Charles befand sich irgendwo im Haus. Er hatte gesagt, er wollte erst am nächsten Morgen aufbrechen, um Mathews Großvater mütterlicherseits zu besuchen. Früher hatte sein Bruder nie den Mut aufgebracht, sich einzumischen, doch inzwischen war er sein eigener Herr. Außerdem würde Ohr bestimmt als Erstes in Willow Woods suchen, wenn er von seinem Techtelmechtel mit dem Barmädchen zurückkam und feststellte, dass Richard nicht mehr da war. Die Verwüstungen in ihrem Zimmer waren Beweis genug, dass er nicht freiwillig gegangen war.

Was würde – und konnte – sein Vater ihm schlimmstenfalls antun? Ihm eine weitere Tracht Prügel verpassen lassen? Das war ja nichts Neues. Ihn unter Androhung einer Gefängnisstrafe in einen Raum sperren? Weil er sich von seiner eigenen Familie einen Ring ausgeborgt hatte? Damit würde Milton sich vor Gericht doch nur selbst zum Gespött machen. Außerdem war Richard sicher, dass ihm, ehe derartige Drohungen in die Tat umgesetzt werden konnten, mithilfe von Charles oder Ohr die Flucht gelingen würde. Bestimmt noch diese Nacht.

Größere Sorgen bereitete ihm da schon Julias Prophezeiung, er könnte sich hinstellen und Nein schreien, so lange er wollte, und trotzdem zu ihrem Ehemann erklärt werden. Milton beschäftigte auf seinem Gut mindestens einen Pastor, dessen Lebensunterhalt von ihm abhing. Zum Glück befand Julia sich bereits auf dem Rückweg nach London. Es würde ein, zwei Tage dauern, sie wieder herzuholen, und mit Sicherheit würde sie ihre Rückkehr noch länger hinauszögern, wenn sie erfuhr, warum ihre Anwesenheit gewünscht wurde. Er hatte nicht vor, so lange zu bleiben.

»Weißt du, Vater, du hättest mich um dieses Treffen auch bitten können, statt es mir wie üblich aufzuzwingen.«

»Wir wissen doch beide, wie deine Antwort gelautet hätte«, gab Milton steif zurück.

»Nun ja, ich weiß es, aber weißt du es tatsächlich auch? Was, wenn ich heimkommen wollte, um dich um Verzeihung zu bitten?«

Das gab Milton für einen Moment zu denken. »War das denn wirklich deine Absicht?«

Richard brachte es nicht fertig, Ja zu sagen, obwohl er damit vermutlich seinen Hals aus der Schlinge gezogen hätte. »Nein, aber du hättest wenigstens versuchen können, meine Pläne in Erfahrung zu bringen, bevor du deine brutalen Lakaien nach mir ausschickst, denn wenn es meine Absicht gewesen wäre, in den Schoß der Familie zurückzukehren, dann hätte ich es mir bei dieser Begrüßung sicher wieder anders überlegt. Aber nachdem mein Herr Vater sich seit jeher darauf beschränkt, Schläge auszuteilen oder andere dafür zu bezahlen …«

»Genug!«, rief Milton, der mittlerweile rot angelaufen war.

Richard zog eine Braue hoch. »Darf der Herr Richter denn nicht wissen, wie brutal es unter deinem Dach zugegangen ist? Aber du hast völlig recht, Vater. Wir wissen beide, dass es zwischen uns nie zu einer Versöhnung kommen wird. Warum also hast du mich hierher schleppen lassen?«

»Um endlich mit dir abzurechnen. Verfügst du über genug Geld, um die immensen Spielschulden zu bezahlen, die du mir aufgehalst hast und die ich größtenteils immer noch dem Herzog von Chelter schulde? Er hat mir damals nämlich aus der Verlegenheit geholfen … und reibt mir das auch immer wieder gönnerhaft unter die Nase!«

Nun war Richard für einen Moment sprachlos. Diese verdammten Mistkerle hatten sich am Ende also doch an seinen Vater gewandt, um an ihr Geld zu kommen? Warum hatte Milton dann nicht längst alle Brücken zu ihm abgebrochen?

»Du warst ein Narr, wenn du meine Spielschulden bezahlt hast, statt dich einfach von mir loszusagen.«

»Dann war es also tatsächlich Absicht? Ein Versuch, mich dazu zu zwingen, endgültig mit dir zu brechen?«

»Deine grausame Tyrannei ließ mir keine andere Wahl«, entgegnete Richard, »und es ist auch keineswegs zu spät, um dich von mir loszusagen. Du hast sogar einen Zeugen hier. Mach es offiziell!«

Milton schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich das jemals in Betracht gezogen hätte, wäre es damals keine Lösung gewesen. Du warst noch nicht volljährig, sodass man mich so oder so für deine Taten zur Rechenschaft ziehen konnte. Demnach lautet deine Antwort Nein? Du verfügst nicht über die Mittel, um sämtliche Schulden umgehend zu begleichen?«

»Natürlich nicht.«

»Bist du dann bereit, deine Verlobte zu ehelichen, um besagte Schulden begleichen zu können?«

»Teufel, nein!«

»Sehen Sie?«, wandte Milton sich an den Richter. »Es tut ihm nicht einmal leid, dass er absichtlich versucht hat, seine Familie in den Ruin zu treiben. Ebenso wenig ist er willens, auf die einzige Art, die ihm offensteht, Wiedergutmachung zu leisten.« Seufzend fügte Milton hinzu: »Bitte lassen Sie mich einen Augenblick mit meinem Sohn allein! Ich würde meine väterlichen Pflichten sträflich vernachlässigen, wenn ich nicht einen letzten Versuch unternähme, ihn zur Räson zu bringen, ehe ich zu drastischeren Maßnahmen greife.«

Richard fand, dass sich Letzteres gar nicht gut anhörte. Trotzdem ging er noch immer davon aus, dass er nicht lange genug vor Ort bleiben würde, um mitzuerleben, wie diese »drastischeren Maßnahmen« Früchte trugen. Milton war ein Narr, wenn er glaubte, sein Sohn würde eine Zwangsheirat als bindend erachten. Würde sein Vater trotzdem bekommen, was er wollte? Das bereitete Richard Sorgen. Er war schließlich nicht ins Exil gegangen, damit sein Vater am Ende doch noch gewann.

Der Graf hatte sich an seinen Schreibtisch gelehnt und wartete mit verschränkten Armen, bis die Tür ins Schloss gefallen war. Er wirkte gar nicht wütend, sondern eher perplex.

»Ich habe dich nie verstanden«, begann Milton.

»Du hast es doch gar nie versucht.«

»Als ich vor all den Jahren jenen Vertrag abschloss, der uns seither an die Millers bindet, wollte ich dir etwas Gutes tun. Dir ein Leben in Fülle und Wohlstand sichern.«

»Ohne mich zu fragen«, rief ihm Richard ins Gedächtnis.

»Du warst damals noch viel zu jung, um dir eine eigene Meinung zu bilden. Woher hättest du wissen sollen, was gut für dich ist? Selbst jetzt bist du noch so störrisch, so fest entschlossen, meine Pläne zu vereiteln, dass du gar nicht begreifst, was du da ausschlägst.«

»Du wirst es mir sicher gleich sagen«, meinte Richard in sarkastischem Ton.

»Wie kannst du es wagen, dich auch noch über mich lustig zu machen? Nachdem sich die Umstände während deiner Abwesenheit so grundlegend verändert haben? Gerald Miller hatte vor fünf Jahren einen schweren Unfall und ist seither kaum noch bei Bewusstsein. Es besteht keine Hoffnung auf Besserung. Dadurch verfügt sein einziges Kind, deine Verlobte, nun über das gesamte Miller-Vermögen, und du bist genau rechtzeitig nach Hause gekommen, um diese Situation zu deinen Gunsten zu nutzen. Du brauchst lediglich im Rahmen einer Trauungszeremonie ›Ich will‹ zu sagen, und schon bist du mit einer der reichsten Frauen Englands verheiratet und kannst über ihr riesiges Vermögen verfügen. Was nicht nur das Ansehen unserer Familie, sondern auch den gesellschaftlichen und finanziellen Einfluss von uns allen entscheidend verbessern würde. Ich spreche dabei nicht nur von mir und dir, sondern auch von deinem Bruder und deinem Neffen. «

»Die beiden sind eng mit dem Herzog von Chelter verwandt. Sie haben es nicht nötig, ihre Stellung oder ihr Ansehen zu verbessern.«

»Chelter ist längst nicht mehr so vermögend, wie er einmal war.«

»Trotzdem ist er noch reich.«

»Nicht annähernd so reich wie die Millers!«, rief Milton. Dann stieß er einen lauten Seufzer aus und versuchte sich wieder ein wenig zu fassen, ehe er hinzufügte: »Außerdem hat der Herzog uns immer das Gefühl gegeben, arme Verwandte zu sein.«

Richard zog eine Braue hoch. »Uns? Doch wohl eher dir, oder?«

Milton biss die Zähne zusammen. »Hörst du mir überhaupt zu? Gerade habe ich dir erklärt, was hier auf dem Spiel steht. Das Unternehmen der Millers ist im Lauf der Jahre ungeheuer gewachsen. Ist dir bewusst, dass ein derartiger Reichtum sogar Einfluss auf den König haben kann? Das könnte ohne Weiteres neue Titel für unsere Familie bedeuten und darüber hinaus auch mehr Land.«

»Es gibt bei dieser Sache kein Unser, Vater. Du musst ja keine Teufelin heiraten, die du nicht ausstehen kannst.«

»Genau das habe ich getan«, knurrte Milton, »als ich damals deine Mutter heiratete.«

Ungläubig starrte Richard ihn an. »Hast du es deswegen nie fertiggebracht, mir mit Liebe, Zuneigung oder auch nur Freundlichkeit zu begegnen, als ich noch ein Junge war? Weil du deine Frau gehasst hast? Und dasselbe willst du mir aufzwingen? Eine Ehe, die genauso schrecklich wäre wie deine? Warum hast du nie etwas davon erwähnt?«

»Du warst ein Kind«, antwortete Milton steif, »Kinder brauchen keine Erklärungen.«

»Dieses Kind schon. Ab dem Tag meiner Geburt hast du darauf bestanden, mein Leben für mich zu leben. Aber es ist mein Leben, Vater! Ich werde es leben und meine eigenen Entscheidungen treffen, egal, ob sie gut oder schlecht für mich sind. Und ich habe mich entschieden, Julia Miller nicht zu heiraten!«

Mittlerweile war Milton vor Wut rot angelaufen, wodurch er auf Richard gleich viel vertrauter wirkte. »Ich hätte wissen müssen, dass man mit dir nicht vernünftig reden kann. Du bist noch genauso ungeheuerlich eigensinnig und närrisch, wie du immer warst.« Dann rief er: »Abel!« Noch ehe die Tür ganz aufgeschwungen war, befahl Milton dem Richter: »Schaffen Sie ihn fort!«

23

Das letzte Bild von Richard ging Julia nicht mehr aus dem Kopf. Sie bekam kaum mit, wie Raymond ihre Pferde gleich im nächsten Ort zu einem Gasthaus lotste. Dabei hätten sie durchaus weiterreiten können, denn es war noch nicht dunkel. Aber Julia war genauso erschöpft wie ihr Cousin, sodass sie am nächsten Morgen beide verschliefen.

Julia musste mehrmals an Raymonds Tür klopfen, bis sie ihn schließlich rufen hörte: »Ich rühre mich nicht von der Stelle! Wir reiten morgen!«

»Heute!«, rief sie zurück.

Grundsätzlich liebte sie ihren Cousin, aber bei solchen Gelegenheiten mochte sie ihn nicht ganz so gern. Raymond war ein richtiger Faulpelz. Er taugte höchstens als Begleiter, wenn Julia einen brauchte, und auch das nur, wenn sie ihn frühzeitig informierte. Außerdem war er immer pleite. Obwohl sie ihm monatlich eine recht ansehnliche Summe zahlte, verprasste er alles beim Glücksspiel und für Frauen. Julia hatte unzählige Male mit ihm darüber gesprochen, dass er doch ein paar Pflichten übernehmen sollte, um sich zumindest einen Teil des Geldes zu verdienen, doch er verfügte über einen nie versiegenden Strom von Ausreden, mit denen er sich vor jeder Art von Arbeit drückte. Wenigstens war er ein guter Reiter und daher in der Lage gewesen, auf dieser Reise mit ihrem Tempo mitzuhalten, auch wenn er sich die ganze Zeit beschwert hatte.

Ihre Verärgerung darüber, dass sie nicht zeitig aufgebrochen waren, wurde Julia an diesem Tag ebenso wenig los wie das lästige Bild von Richard. Es war, als würde sie davor weglaufen. Doch die Erinnerung holte sie immer wieder ein. Sie musste an sein langes Haar denken. Obwohl derart langes Haar schon seit Jahrhunderten nicht mehr der Mode entsprach, lenkte es nicht im Geringsten von seiner Männlichkeit ab. Es verlieh ihm lediglich ein wildes, ursprüngliches Aussehen, vor allem, wenn er vor Wut keuchte. Er war so wütend gewesen! Weil er sie geküsst hatte – nein, Moment, die Schuld daran hatte er ja ihr gegeben. Er hatte ihr vorgeworfen, sie hätte damit angefangen, obwohl sie in Wirklichkeit nichts dergleichen getan hatte. Trotzdem war es ein erstaunlicher Kuss gewesen, der sehr leidenschaftliche Gefühle in ihr geweckt hatte. Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, was wohl passiert wäre, wenn er dem Ganzen nicht ein so abruptes Ende gesetzt hätte.

An diesem Tag legte sie erneut ein verrücktes Tempo vor, weil sie am liebsten noch vor Einbruch der Nacht zu Hause gewesen wäre. Doch das schafften sie nicht. Als sie die Stadt erreichten, in der sie am Morgen davor ihren ersten Halt eingelegt hatten, und dort ein weiteres Mal anhielten, um ihre ursprünglichen Pferde wieder abzuholen, wurde es bereits dunkel. Raymond, der an solch lange Tage ohne ein, zwei Nickerchen nicht gewöhnt war, weigerte sich, weiterzureiten. Julia war ihrerseits ebenfalls müde genug, um nicht darauf zu bestehen. Vom langen Galoppieren fühlte ihr Rücken sich erneut ganz taub an, und sie hatte auch wieder das Gefühl, von einer dicken Staubschicht überzogen zu sein. Sie kümmerte sich also um Räume für eine weitere Übernachtung, doch wie sich herausstellte, konnte sie dieses Mal nicht schlafen. Trotz ihrer Erschöpfung wälzte sie sich den Großteil der Nacht hin und her und durchlebte noch einmal ihre Begegnung mit Richard. Dabei musste sie an all die Dinge denken, die sie hätte sagen können, aber nicht ausgesprochen hatte, und auch an all die Dinge, die hätten passieren können – aber nicht geschehen waren.

Bereits am frühen Morgen brachen sie wieder auf und erreichten London wenige Stunden später. Raymond war immer noch verärgert, weil sie ihn so verdammt früh aus den Federn gejagt hatte, wie er es ausdrückte. Deswegen verabschiedete er sich nicht einmal von ihr, als sie ihr Haus erreichten, sondern eilte wortlos seinem eigenen Zuhause entgegen, das nur ein paar Häuserblöcke entfernt lag.

Auch Julia hatte vor, sich noch einmal hinzulegen, weil sie sich nach dem wenigen Schlaf der letzten Nacht sehr erschöpft fühlte. Sobald sie jedoch das Haus betrat, stürmte ihr einer der Bediensteten ganz aufgeregt entgegen, und sowohl sein Gesichtsausdruck als auch der Klang seiner Stimme weckten sofort all ihre Lebensgeister. »Ihr Vater …«

Mehr brauchte sie gar nicht zu hören, um Bescheid zu wissen. Eine solche Stimmung herrschte jedes Mal, wenn ihr Vater aufwachte – wirklich aufwachte. Der ganze Haushalt befand sich dann in heller Aufregung. Julia rannte bereits die Treppe hinauf.

»Ich komme nicht zu spät?«, rief sie, als sie in das Zimmer ihres Vaters stürmte und sofort an seine Seite eilte. Gerald saß aufrecht im Bett, ein paar Kissen im Rücken, und lächelte sie an. »Wie lange bist du denn schon wach? Bitte sag mir, dass es noch nicht lange ist!«

»Beruhige dich, Julie.« Er forderte sie auf, sich zu setzen, indem er neben sich auf das Bett klopfte. »Ich glaube nicht, dass es eine Frage der Zeit ist …«

»Doch, natürlich, und das weißt du auch – du weißt es doch, oder? Du erinnerst dich?«

»Ja, an alles.«

Vor Nervosität ganz verlegen, holte sie tief Luft und grinste ihn an. Sie wäre sehr wütend auf sich selbst gewesen, wenn sie dieses Zusammensein mit ihrem Vater verpasst hätte – noch dazu wegen Richard. Erst jetzt registrierte sie das Stück Stoff, oder besser gesagt Säckchen, das neben seinem Kopf auf dem Kissen ruhte, und bemerkte außerdem, dass Arthur nicht im Raum war.

Sie hatte den Mann kurz nach dem Unfall als Vollzeitpfleger für Gerald eingestellt, weil sie wollte, dass jemand rund um die Uhr für ihn da war – jemand, der ihn fütterte, badete und sogar auf den kleinen Balkon hinaustrug, den sie an den Raum hatte anbauen lassen, damit ihr Vater die Sonne genießen konnte, wann immer das Wetter es zuließ. Arthur schlief sogar bei Gerald im Zimmer. Sie hatten ein Bett in eine Ecke gepfercht, damit er jederzeit parat sein konnte.

»Wofür ist das?« Sie deutete auf das Säckchen. »Und wo ist Arthur?«

»Er holt mein Mittagessen«, erklärte Gerald mit einem freudigen Lächeln. »Angeblich schuften sie in der Küche schon den ganzen Vormittag, um all meine Lieblingsspeisen zuzubereiten. Ich bekomme von jeder eine Kostprobe.«

»Den ganzen Vormittag?« Julia schoss wieder hoch. »Wann bist du aufgewacht?«

Dass sie solche Angst hatte, nicht genug Zeit mit ihm verbringen zu können, veranlasste ihn zu einem Seufzen. »Julie, es gibt gute Neuigkeiten – falls du es schaffst, dich lange genug hinzusetzen, damit ich dir davon erzählen kann.«

Wieder klopfte er auf das Bett. Dass ihr Vater diese Geste ausführen konnte, war einzig und allein Arthurs Verdienst. Nachdem sie festgestellt hatten, dass Geralds Muskeln sich durch das ständige Liegen zurückbildeten, war der Mann dazu übergegangen, die Gliedmaßen des Patienten mehrmals täglich zu bewegen, um auf diese Weise körperliche Übungen zu simulieren. Wenn ihr Vater nun aufwachte, war er zumindest in der Lage, seine Arme und Beine ein wenig zu bewegen, auch wenn ihm die Kraft fehlte, um sich tatsächlich auf den Beinen zu halten. Wobei er ohnehin nie lange genug wach war, sodass er gar keine Gelegenheit hatte, derartige Anstrengungen überhaupt in Angriff zu nehmen. Für den Fall, dass es dennoch eines Tages dazu kommen sollte, hatte Arthur zumindest dafür gesorgt, dass Geralds Gliedmaßen durch seine langjährige Bettlägerigkeit nicht irreparabel geschädigt waren.

Julia setzte sich wieder, doch dieses Mal kam dadurch das Säckchen auf Geralds Kissen ins Rutschen und landete neben ihrer Hüfte. Entsetzte starrte sie auf die Blutflecken hinunter, die auf dem Stoff zu sehen waren.

»Mein Gott, was ist mit dir passiert?« Sie betastete das Säckchen. Der Stoff war kalt und völlig durchnässt.

»Eis«, erklärte er. »Das Wetter war noch nicht warm genug, um den Wintervorrat im Keller schmelzen zu lassen. Gestern war der Arzt da und hat Kälte gegen die Schwellung empfohlen – aber reg dich bitte nicht gleich wieder auf! Ich habe dir doch gesagt, dass es gute Neuigkeiten gibt.«

Er strahlte sie an. Julia kam noch immer nicht darüber hinweg, dass ihr Vater blutete. Dann aber drangen seine Worte zu ihr durch. Gestern? Er war schon einen ganzen Tag wach?

Voller Sorge, aber auch mit aufkeimender Hoffnung bat sie ihn: »Erzähle mir, wie du dich verletzt hast!«

»Ich bin gestern vor Arthur aufgewacht. Schlaftrunken, wie ich war, bildete ich mir ein, dass ich den schrecklichen Unfall nur geträumt hatte und dass es ein Morgen wie jeder andere war und somit Zeit, aufzustehen. Also habe ich es versucht.«

Julia verzog das Gesicht. »Du bist aus dem Bett gefallen?«

»Nein, ich bin aufgestanden. Was mir auch ansatzweise gelungen ist. Zumindest konnte ich den linken Fuß mit meinem ganzen Gewicht belasten und stand schon halb, als das Bein plötzlich nachgab. Deswegen bin ich nach links gefallen und habe mir an der Nachttischkante den Kopf angeschlagen. Wie du siehst, ist der Nachttisch nicht mehr da. Ich bin so hart aufgeschlagen, dass er zerbrochen ist. Und Arthur habe ich mit dem Sturz zu Tode erschreckt. Zumindest hat er mir das im Nachhinein erzählt, ich selbst war zu diesem Zeitpunkt ja schon wieder bewusstlos.«

»Aber nicht lange?«

»Lange genug, um Arthur nach Dr. Andrew schicken zu lassen. Als der anfing, an meinem Kopf herumzutasten, bin ich wieder aufgewacht. Er fand es höchst faszinierend, dass ich mir den Kopf fast an derselben Stelle angeschlagen hatte, wo sich auch meine ursprüngliche Verletzung befand.«

Julia schnappte nach Luft.

»Es handelt sich lediglich um einen kleinen Schnitt, auch wenn er momentan noch geschwollen ist, weshalb der Doktor kalte Umschläge empfohlen hat. Nachdem wir jedoch Eis im Haus haben, schlug Arthur vor, es damit zu versuchen. Er meinte, das würde vielleicht schneller wirken.«

Gerald legte eine Pause ein und hob vorsichtig seine linke Hand, um damit die verwundete Stelle zu betasten. Die schlimmste seiner ursprünglichen Kopfverletzungen hatte sich ziemlich weit oben an der linken Seite befunden. Er hatte noch etliche andere erlitten, doch keine davon war so schwer gewesen wie diese eine.

»Das ist eine ganz schöne Beule«, bemerkte Julia, die erschrocken war, weil sie die Schwellung durch sein Haar hindurch sehen konnte.

»Keine Sorge, sie ist schon kleiner geworden. Demnach hilft das Eis«, beruhigte Gerald sie.

»Tut es sehr weh?«

»Ich spüre es kaum, also mach dir keine Sorgen. Ich liege hier nicht mit Schmerzen, mein Liebling, darauf gebe ich dir mein Ehrenwort.«

»Warum war Dr. Andrew so fasziniert?«

Gerald schnaubte. »Er hat einen Amnesie-Patienten erwähnt, dessen Gedächtnis zurückkehrte, als er eine weitere Kopfverletzung davontrug. Was man ja wohl kaum vergleichen kann. Das habe ich ihm auch gesagt. Aber nachdem sie noch so wenig über das Gehirn wissen, hatte er Bedenken, die neue Wunde überhaupt zu behandeln. Er meinte, der Schnitt sei so klein, dass höchstens ein, zwei Stiche nötig seien, um ihn zu schließen, und er wolle damit warten, bis ich erneut das Bewusstsein verloren hätte. Obwohl er das Ganze höchst faszinierend fand, war er nicht allzu optimistisch. Als er dann aber am Nachmittag wiederkam, war ich immer noch wach. Bevor er Feierabend machte, hat er es noch einmal versucht, aber ich war immer noch wach.«

Mittlerweile grinste Gerald wieder breit. Julia musste gegen ihren Willen weinen. Ihr Vater war seit seinem Unfall noch nie so lange bei Bewusstsein gewesen. Sie hatte jeweils nur ein paar Stunden mit ihm verbringen können, und einmal war er schon nach wenigen Minuten zurück in jenen toten Nebel der Besinnungslosigkeit geglitten.

Obwohl ihr die Tränen über die Wangen liefen, als sie nun seine Hand nahm, grinste sie gleichzeitig genauso breit wie er. »Mein Gott, du bist endlich wieder nach Hause gekommen – endgültig!«

24

Während dieser Woche wich Julia ihrem Vater kaum von der Seite. Sie wollte, dass ständig jemand neben ihm wachte, und obwohl sie über ein ganzes Haus voller Bediensteter verfügte, die sie mit dieser Aufgabe hätte betrauen können, übernahm sie es lieber selbst. Nur mit Arthur wechselte sie sich hin und wieder ab, sodass selbst dann, wenn Gerald schlief, immer einer von ihnen beiden bei ihm saß. Für Besucher war sie während dieser Woche nicht zu sprechen. Das galt auch für Georgina und Gabrielle, ja sogar für Carol. Sie ließ ihnen einfach ausrichten, dass ihr Vater aufgewacht wäre und dass sie sich bald bei ihnen melden würde.

Wie bald das wäre, wusste Julia nicht. Sie hatte immer noch Angst, ihr Vater könnte einen Rückfall erleiden. Womöglich durfte sie lediglich ein paar geschenkte Tage mit ihm verbringen. Aufgrund dieser Angst verspürte sie weiterhin den alten Zeitdruck und folglich auch den Wunsch, jede Minute auszunutzen, die er noch wach war. Obwohl er jeden Morgen mit jenem wundervollen Lächeln dalag, das ihr so das Herz erwärmte, wollte ihre Angst einfach nicht weichen. Tag für Tag erwachte sie mit einem unguten Gefühl im Magen und musste sofort in sein Zimmer laufen, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass er noch bei ihnen war – wirklich bei ihnen.

Dr. Andrew schrieb an einem Bericht über Geralds Genesung, den er seinen Kollegen schicken wollte, genau, wie er ihnen auch über die ungewöhnlichen Auswirkungen der ursprünglichen Verletzung berichtet hatte.

Gerald wollte natürlich über alles informiert werden, was er verpasst hatte. Es gab so viele Themen, die sie bisher stets ausgeklammert hatten, weil nicht genug Zeit gewesen war, um darüber zu sprechen. Julia brauchte einen ganzen Tag, um ihn hinsichtlich seines Geschäftsimperiums auf den neuesten Stand zu bringen! Sie hatte mehrere neue Geschäftszweige erworben und nur einen einzigen seiner Geschäftsführer entlassen müssen, weil er nicht so gut arbeitete wie die anderen.

Auf sie selbst kamen sie erst zu sprechen, als ihr Vater unvermittelt fragte: »Wie alt bist du inzwischen eigentlich, Julia? Ich konnte mich nie überwinden, dich danach zu fragen. Mir hat wohl davor gegraut, zu erfahren, wie viel Zeit ich tatsächlich versäumte.«

»Mein Gott, Papa, seit dem Unfall sind fünf Jahre vergangen. Ich bin inzwischen einundzwanzig.«

Julia hatte bei diesen Worten bereits zu weinen begonnen und wurde nun von lauten Schluchzern geschüttelt. Das brachte den ganzen Schrecken seiner Verletzung so treffend auf einen Nenner: dass ihm dadurch fünf Jahre seines Lebens geraubt worden waren – und ihr auch. Noch schlimmer aber war, dass sie ihm nun vom Tod seiner Frau berichten musste. Sie selbst hatte bereits um ihre Mutter getrauert, aber ihr Vater hatte dazu nie Gelegenheit gehabt. Er war jedes Mal nur Minuten oder höchstens Stunden bei Bewusstsein gewesen, sodass Julia es nie übers Herz gebracht hatte, ihm die kurze Zeit mit der Nachricht zu vergällen, dass nur er den Unfall überlebt hatte. Gerald hatte Helene trotz all ihrer Macken geliebt und es ihr daher auch nicht übelgenommen, dass sie vom gesellschaftlichen Aufstieg träumte und die Millers durch eine Heirat in den Adelsstand erheben wollte.

Julia hatte sich die ganze Zeit vor diesem Gespräch gefürchtet, wusste jedoch, dass sie es nicht länger hinausschieben konnte. »Und Mama …«

»Schhh, Liebes«, unterbrach er sie mit belegter Stimme, »das habe ich mir schon gedacht.«

Während er sie an sich drückte, musste sie nur noch mehr weinen, nun jedoch seinetwegen. Gerald weinte ebenfalls. Unter Tränen versuchte Julia, ihm begreiflich zu machen, warum sie ihm die Nachricht von Helenes Tod vorenthalten hatte, doch er entgegnete, sie brauchte es ihm nicht zu erklären, er verstünde es schon.

Das viele Weinen verschaffte ihr ein Gefühl von Erleichterung. Als sie sich schließlich wieder gefangen hatte, wurde ihr klar, dass damit auch die schreckliche Last der Unsicherheit fortgespült worden war.

Julia erzählte ihrem Vater alles, enthielt ihm nichts vor. Es gab so vieles, worüber sie noch mit ihm reden wollte. Julia hatte das Gefühl, als wäre bei ihr ein Damm gebrochen. Da ihre Gedanken in letzter Zeit so oft um Richard gekreist waren, kam sie im Lauf des Abends auch auf ihn zu sprechen, allerdings nur kurz. Zumindest versuchte sie, sich kurz zu fassen.

»Ich hätte ehrlich gesagt nicht gedacht, dass er jemals zurückkehren würde«, gab Gerald zu.

»Eigentlich ist er gar nicht richtig zurückgekommen. Er wollte nur seinen Bruder besuchen. Ansonsten weiß niemand, dass er wieder hier ist. Weshalb ich auch mit meinem Vorhaben fortfahren werde, ihn für tot erklären zu lassen.«

Gerald schüttelte den Kopf. »Das kannst du nicht machen, Liebling. Es wäre nicht richtig. Eine solche Lösung kam nur infrage, solange du tatsächlich der Meinung warst, er wäre tot, weil du so lange nichts von ihm gehört hattest. Nun, nachdem du ihn gesehen hast, weißt du ja, dass dem nicht so ist. Und ihr seid beide immer noch gegen die Heirat? Ganz sicher?«

»Absolut! In dieser Hinsicht hat sich nichts geändert. Wir können uns nach wie vor nicht ausstehen.« Sie erwähnte nicht, dass Richard in eine andere verliebt war – eine Tatsache, die sie allmählich ein wenig ärgerte, sooft sie daran dachte.

Gerald schnaubte. »Dieser arrogante Arsch Milton war felsenfest davon überzeugt, dass ihr eure kindliche Abneigung als Erwachsene ablegen würdet. Er hat es sogar geschafft, mich ebenfalls davon zu überzeugen.«

»War das der Grund, warum du ihm keine höhere Summe geboten hast, um das Band zwischen unseren Familien zu durchtrennen?«

»Das habe ich sehr wohl – deine dreifache Mitgift. Damals wurde mir klar, dass er sich wesentlich mehr von dieser Heirat erwartete. Deswegen habe ich meine Bemühungen, ihn umzustimmen, schließlich auch eingestellt. Du warst damals ja noch ein Kind. Außerdem bestand tatsächlich die Möglichkeit, dass Richard eines Tages Gnade vor deinen Augen finden könnte. Weshalb ich beschloss, meine endgültige Entscheidung aufzuschieben, bis du im heiratsfähigen Alter wärst. Und nachdem du das inzwischen bist, möchte ich, dass du ab jetzt dein Leben weiterlebst, Liebling. Finde den Mann, der wie für dich gemacht ist und bestimmt schon irgendwo dort draußen auf dich wartet – nachdem ich mit meinem Versuch, dir die Suche abzunehmen, so kläglich gescheitert bin.«

Sie konnte nicht fassen, dass er ihr das vorschlug. Mit weit aufgerissenen Augen entgegnete sie: »Wir können doch dein Wort nicht brechen!«

»Es ist meine Entscheidung. Du brauchst dir deswegen keine Gedanken zu machen.«

Sie begriff, dass er sie immer noch als Kind betrachtete. Was in seiner Situation durchaus verständlich war. Trotzdem war sie kein kleines Mädchen mehr, das die beruhigenden Worte seines Vaters annehmen und es dabei belassen konnte. Nein, sie mussten darüber sprechen!

»Was könnte schlimmstenfalls passieren?«, fragte sie und beantwortete sich ihre Frage dann selbst. »Der Graf könnte die Angelegenheit vor Gericht bringen und eine Entschädigung zugesprochen bekommen.«

»Möglicherweise, aber bestimmt keine allzu große. Schließlich ist es ja keineswegs so, dass der Bräutigam schon am Altar bereitsteht und es kaum erwarten kann, seinen Teil der Vereinbarung endlich zu erfüllen.«

»Aber die Auswirkungen, die es haben wird, wenn du dein Wort brichst …«

»Das lass ruhig meine Sorge sein. Du leidest nun schon lange genug unter dieser bedauerlichen Situation, und zwar durch meine Schuld. Sollte es tatsächlich zu negativen Auswirkungen kommen, werde ich das als gerechte Strafe für meine Dummheit betrachten. Außerdem wächst bestimmt schnell Gras über die Sache.«

Julia befürchtete, dass es nicht ganz so einfach werden würde, wie ihr Vater es darstellte. Immerhin durchkreuzten sie damit die Pläne eines Lords, und das, obwohl sie selbst keine so hohe gesellschaftliche Stellung innehatten. Der Graf würde ihnen mit Sicherheit Schwierigkeiten machen, indem er zumindest für einen öffentlichen Skandal sorgte oder wegen der Missachtung des Vertrages womöglich sogar die Integrität ihrer Familie in Zweifel zog. Genau diese Gefahren hatten Julia selbst bisher die Hände gebunden. Geralds Genesung war noch nicht so weit fortgeschritten, dass er derartigen Schlägen schon wieder gewachsen war.

Gegenüber ihrem Vater aber erwähnte Julia ihre Bedenken nicht. Sie nickte, um ihm das Gefühl zu vermitteln, dass sie ihm recht gab. Aber sie konnte ihm noch nicht recht geben – nicht, solange sie nicht wenigstens persönlich mit dem Grafen gesprochen und ein allerletztes Mal versucht hatte, ihn zur Vernunft zu bringen, damit sie diese unselige Verlobung in gegenseitigem Einvernehmen auflösen konnten.

25

Er ließ sie warten! Einen gottverdammten halben Tag lang!

Julia hatte Milton Allen, den Grafen von Manford, nicht mehr gesehen, seit fünf Jahre zuvor durch den Unfall ihrer Eltern ihr ganzes Leben aus den Fugen geraten war. Zwar war der Graf zur Beerdigung ihrer Mutter erschienen und hatte Julia scheinheilig sein Beileid ausgesprochen, doch in Wirklichkeit war er nur in die Stadt gekommen, um in die Wege zu leiten, dass ihm die Vormundschaft für sie übertragen wurde. Die Anwälte ihrer Familie hatten ihr berichtet, wie wütend er geworden war, als ihm das nicht gelang. Er hätte dadurch bekommen, was er schon die ganze Zeit wollte: die alleinige Kontrolle über alles, was den Millers gehörte.

Julias letzter Besuch in Willow Woods lag noch länger zurück. Nun, da sie erwachsen war, fand sie das Haus bei Weitem nicht mehr so beeindruckend wie als Kind. Ob es damals auch schon so verwahrlost gewirkt hatte? Sicher nicht. Allerdings stimmte der schlechte Zustand des Gebäudes sie noch zuversichtlicher, dass es ihr endlich gelingen könnte, die Verbindung zu den Allens zu kappen. In der Vergangenheit hatte der Graf sich geweigert, eine Entschädigungszahlung anzunehmen und dafür den Vertrag aufzulösen, doch wenn es um seine Finanzen mittlerweile so schlecht stand, dass er nicht einmal mehr sein Haus instand halten konnte, würde er diese Lösung nun vielleicht akzeptieren.

Julia hatte ihre Zofe in dem nahegelegenen Gasthaus zurückgelassen. Nachdem der Wirt sie beschuldigt hatte, für die in der Vorwoche angerichteten Verwüstungen seiner Räumlichkeiten verantwortlich zu sein, konnte sie sich wohl glücklich schätzen, überhaupt noch ein Zimmer bekommen zu haben. Obwohl ihr völlig schleierhaft war, wovon der Mann sprach, hatte sie ihn zum Schweigen gebracht, indem sie ihm den dreifachen Preis für das Zimmer bezahlte. Dabei hatte sie ohnehin nicht vorgehabt, dort zu übernachten, weil sie sich am Vorabend bereits in einem viel schöneren Gasthaus eingemietet hatte. Genau wie ihre Mutter aber hatte sie den Wunsch verspürt, sich in Ruhe ein wenig frisch zu machen, ehe sie sich zu ihrer Audienz beim Grafen begab.

Dieses Mal reiste sie per Kutsche, sodass sie nicht wieder Raymond bitten musste, sie zu begleiten, sondern statt seiner ihre Zofe mitnehmen konnte. Leider kam man mit der Kutsche so viel langsamer voran als zu Pferde. Nachdem der Graf sich bisher nicht herabließ, sie zu empfangen, musste sie vermutlich froh sein, wenn sie es schaffte, Willow Woods vor Einbruch der Dunkelheit wieder zu verlassen. Es war also durchaus möglich, dass ihre Reise nun nicht wie geplant drei, sondern vier Tage dauern würde.

Sie hatte ihrem Vater verschwiegen, wo sie hinwollte. Bestimmt hätte er versucht, sie von ihrem Vorhaben abzubringen, und es vermutlich auch geschafft. Stattdessen hatte sie ihm erzählt, sie müsste eine kurze Geschäftsreise in den nördlichen Teil des Landes unternehmen. Sie belog ihn nicht gern, wollte aber nicht, dass er sich während ihrer Abwesenheit Sorgen machte. Sie würde ihm alles erklären, wenn sie – hoffentlich mit guten Nachrichten – zurückkam. Falls der Graf sich je blicken ließ.

Nicht einmal Charles war zu Hause, um ihr Gesellschaft zu leisten. Der Butler hatte ihr erklärt, er besuchte gerade mit seinem Sohn den anderen Großvater des Jungen und wäre von diesem Ausflug noch nicht zurückgekehrt. Deswegen verging die Zeit an diesem Nachmittag schleppend langsam. Allmählich stieg ein Gefühl von Wut in ihr hoch.

Tatsächlich wurde es bereits dunkel, als Milton sie schließlich in sein Arbeitszimmer führen ließ. Sie zweifelte keinen Moment daran, dass er sie absichtlich den ganzen Nachmittag hatte schmoren lassen. Obwohl sie ursprünglich vorgehabt hatte, ihn freundlich und respektvoll zu behandeln, war sie nun nur noch wütend und wollte so schnell wie möglich wieder weg.

Der Diener hatte noch nicht einmal die Tür hinter ihr zugezogen, als sie bereits auf den Punkt kam. »Ich bin hier, um Ihnen zwei Dinge mitzuteilen, Lord Allen. Mein …«

»Wo hast du deine Manieren gelassen, mein Mädchen?«, unterbrach er sie streng. »Setz dich!«

Gehorsam ließ Julia sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch sinken, auf den er deutete. Sie tat das, ohne nachzudenken, weil sein autokratischer Befehlston einfach keinen Widerspruch duldete. Der Graf war dünner, als sie ihn in Erinnerung gehabt hatte, und sein braunes Haar ein wenig stumpfer. Nachdem sie erst vor Kurzem Richard gesehen hatte, fiel ihr außerdem auf, dass Vater und Sohn keinerlei Ähnlichkeit miteinander aufwiesen. Doch soweit sie sich erinnerte, war Charles ebenfalls nicht nach seinem Vater geraten. Offenbar tendierten beide Söhne vom Aussehen her eher zur mütterlichen Seite der Familie.

»Nun«, fügte er hinzu, als wollte er absichtlich die Höflichkeit wahren, die sie hatte vermissen lassen, »wie geht es deinem Vater?«

Plötzlich grinste er höhnisch. Womöglich, weil er sie gerade zum Kuschen gebracht hatte, ohne sich dabei groß anstrengen zu müssen?

Trotzig sprang sie wieder auf.

»Bestens.«

Abrupt beugte er sich vor. »Wie bitte?«

»Meinem Vater geht es wieder bestens. Sein Gehirn funktioniert genauso gut wie früher, und er wird jeden Tag ein wenig kräftiger.«

Allem Anschein nach hatte Milton genau wie alle anderen – einschließlich Geralds Arztes – diese Möglichkeit nie wirklich in Betracht gezogen. Für einen kurzen Moment konnte Julia sehen, wie fassungslos er war, doch dann riss er sich am Riemen. »Wie … schön«, murmelte er steif.

In Wirklichkeit war es ihm völlig egal. Was für ein verabscheuungswürdiger Mensch er doch war! Wie der Vater, so der Sohn. Schlagartig begriff Julia, dass Milton sich wahrscheinlich sogar über Geralds Zustand gefreut hatte. Vorausgesetzt, Richard wäre in den drei Jahren, die sie nun schon volljährig war, als Bräutigam greifbar gewesen, dann hätten die Allens durch diese Heirat über den gesamten Besitz der Millers verfügen können, ohne auf Geralds Tod warten zu müssen.

»Des Weiteren wollte ich Ihnen sagen, dass ich Richard getroffen habe und sich zwischen uns nichts geändert hat. Wir hassen uns immer noch und haben einvernehmlich beschlossen, niemals zu heiraten.«

Milton musterte sie mit schmalen Augen. »Glaubst du wirklich, dass es irgendeine Rolle spielt, was ihr beide wollt? Außerdem wird Richard seine Meinung ändern.«

»Nein, das wird er nicht.«

»Oh doch! In ungefähr sieben Monaten. So lange hast du Zeit, dich auf deine Hochzeit vorzubereiten.«

Julia war allmählich nach Schreien zumute. Wie konnte er so etwas sagen und dabei auch noch so sicher klingen, obwohl er Richard doch nicht einmal zu Gesicht bekommen hatte? Um sich zu beruhigen, zählte sie erst bis fünf und dann weiter bis zehn. Eigentlich hätte sie bis zu einer viel höheren Zahl zählen sollen, doch der Graf musterte sie mit seinen eisig blauen Augen, sodass zu ihrem Gefühlswirrwarr auch noch Nervosität hinzukam.

»Was ist denn das für eine willkürliche Zahl?«, platzte sie heraus. »Sie glauben tatsächlich, Sie könnten ihn in sieben Monaten finden?«

»Ich weiß genau, wo er sich aufhält.«

»Und wo wäre das?«

»Spielt das eine Rolle? Für dich ist nur wichtig, dass er bald zur Verfügung stehen wird, um den Makel der alten Jungfer von dir zu nehmen. Du solltest dich freuen.«

Sie konnte es kaum fassen. Warum legte der Adel so großen Wert darauf, dass eine junge Frau direkt aus dem Klassenzimmer in die Ehe ging? Doch er hatte ihre Frage nicht beantwortet. Wahrscheinlich wusste er gar nicht, wo Richard war, sondern bluffte nur. Wie sollte es auch anders sein?

Julia biss die Zähne zusammen. »Wenn mir das wichtig wäre, was nicht der Fall ist, ändert es dennoch nichts an der Tatsache …«

»Du willst mit mir diskutieren?«, fragte er.

»Nein, natürlich …«

Abrupt hielt sie inne, weil ihr klar wurde, dass er ihr tatsächlich Angst machte. Lag es am Ton seiner Stimme? Gütiger Gott, wie hatte Richard es nur geschafft, seine ganze Kindheit unter dem Dach dieses Mannes zu verbringen und ihm dennoch derart zu trotzen, dass er sich dafür immer wieder Prügel einhandelte? Zumindest hatte er ihr gegenüber einmal erwähnt, geschlagen worden zu sein, und sie sogar dafür verantwortlich gemacht. Inzwischen zweifelte sie nicht mehr daran, dass er viele Male Prügel bezogen hatte. Ihr ging durch den Kopf, dass sie, wenn der Graf die Vormundschaft über sie bekommen hätte, wahrscheinlich genau wie Richard davongelaufen wäre – nein, das wäre sie nicht. Denn mit dieser Vormundschaft wäre ihm auch die alleinige Verantwortung für Geralds Pflege übertragen worden, und um keinen Preis hätte sie ihren Vater auf Gedeih und Verderb dem Grafen ausgeliefert.

Allein schon der Gedanke ließ sie erstarren und einen Moment später hinzufügen: »Doch, ja, ich will mit Ihnen diskutieren. Und ich kann mir auch durchaus vorstellen, dass Sie nicht einmal vor einer Lüge zurückschrecken, um diese unerträgliche Situation aufrechtzuerhalten …«

»Wie kannst du es wagen!« Die Zornesröte war ihm in die Wangen gestiegen.

Seine wütenden Worte hatten Julia zusammenzucken lassen. Inzwischen war sie sehr froh darüber, dass sein Schreibtisch sich zwischen ihnen befand. Welcher Teufel hatte sie geritten, einem Lord des Königreichs jene schlimmste aller Beleidigungen an den Kopf zu werfen – selbst wenn ihr Vorwurf der Wahrheit entsprach? Wäre sie ein Mann gewesen, hätte er jetzt vermutlich Genugtuung gefordert.

»Ich entschuldige mich«, sagte sie rasch. »Da habe ich mich wohl ein wenig im Ton vergriffen, aber …«

»Du bist genauso respektlos wie Richard. Wie ähnlich ihr beide euch seid!«

Sie fand es nicht besonders angenehm, mit Richard verglichen zu werden, doch immerhin schien ihre Entschuldigung den Grafen besänftigt zu haben, denn auf ihre letzte Bemerkung hatte er lediglich mit Hohn reagiert. Vermutlich war nun ein guter Zeitpunkt, um aufzubrechen, ehe sie sich zu weiteren Frechheiten hinreißen ließ. Für den Fall, dass dem Grafen mit vernünftigen Argumenten nicht beizukommen war, hatte sie vorgehabt, ihm ein letztes Mal Geld anzubieten, ehe ihre Anwälte die Kontrolle über das Familienunternehmen wieder ihrem Vater übertrugen. Doch dieser Mann verdiente keinen einzigen Penny dafür, dass er viel, viel länger an dem Vertrag festhielt, als er eigentlich sollte.

»Ich bin gekommen, um das Ganze in gegenseitigem Einvernehmen zu beenden, aber es ist so oder so vorbei.«

»Vorbei?«

»Ja. Ich war willens, meinen Teil dieses verabscheuenswerten Vertrages zu erfüllen, aber Richard war dazu nie bereit, und mittlerweile ist er alt genug, um zu dieser Entscheidung zu stehen. Man hat mich also sozusagen vor dem Altar stehen lassen.«

Er schnaubte. »Du hast vor keinem Altar gestanden – zumindest noch nicht. Aber in sieben Monaten …«

»Es tut mir leid, aber sieben weitere Monate ergäben dann insgesamt vier Jahre zu viel. Wenn Sie den Bräutigam also nicht auf der Stelle herbeischaffen können, fühle ich mich nicht länger verpflichtet, zu warten. Ich werde die Verlobung mit Ihrem Sohn ganz offiziell lösen lassen – mittlerweile sogar mit dem Segen meines Vaters, sollte ich vielleicht hinzufügen, nachdem Richard besagte Verlobung ja schon lange nicht mehr als bindend betrachtet. Ich wollte Ihnen lediglich die Höflichkeit erweisen, Sie vorab darüber zu informieren, ehe die Öffentlichkeit davon Kenntnis erhält.«

»Ich verstehe«, brummte er mit einem eisigen Unterton in der Stimme. »Du willst also deinen gerade erst genesenen Vater die Sache ausbaden lassen, obwohl du nur noch wenige Monate auf die Heirat warten müsstest?«

»Mein Vater hat mir versichert, dass wir den Sturm überstehen werden«, antwortete sie steif.

Auf die Ellbogen gestützt, faltete der Graf für einen Moment die Hände vor seinem Gesicht, setzte dann aber plötzlich eine nachdenkliche Miene auf, die Julia erstaunte. In einem Ton, der tatsächlich klang, als würde er sich um sie sorgen, erklärte er: »Dir ist sicher klar, dass dein Vater dir nur sagt, was du hören möchtest, weil er dich liebt. Zu deinem eigenen Besten aber will ich nicht versäumen, dich darauf hinzuweisen, was wirklich passieren wird, wenn du eure Verlobung löst. Es wird nicht nur deinem Ruf und dem deiner Familie schaden – nein, darüber hinaus werden der gesellschaftliche Skandal und die daraus resultierenden negativen Auswirkungen auf die Geschäfte der Millers deinen Vater derart belasten, dass mit Sicherheit seine Gesundheit darunter leiden wird. Das fände ich sehr schade. Möchtest du wirklich dafür verantwortlich sein, wenn dein Vater wieder krank wird? Mir war nicht klar, dass du so eigennützig bist, mein Mädchen.«

Sie schnappte nach Luft. Unter seiner angeblichen Sorge verbarg sich eine deutliche Drohung. Julia wusste, dass er ein schrecklich gieriger Mann war, aber dass er ihr nun auch noch Schuldgefühle einreden wollte, um sie zu manipulieren …?

Ihre türkisfarbenen Augen blitzten vor Wut, als sie erwiderte: »Wie kommen Sie überhaupt dazu, von wenigen Monaten zu sprechen?! Ich habe Ihnen doch schon erzählt, dass ich Richard letzte Woche getroffen habe und er mir bei dieser Gelegenheit ins Gesicht gesagt hat, dass er mich auf keinen Fall heiraten wird! Was hätten Sie ihm sagen können, um ihn umzustimmen? Wenn Sie mir das nicht auf der Stelle erklären, mein Herr, dann haben wir beide nichts mehr miteinander zu bereden!«

Auch Julia versuchte es nun mit einem Bluff. Denn im Grunde hatte er sie bereits überzeugt. Der unselige Vertrag würde für immer und ewig bestehen bleiben, denn auf keinen Fall wollte sie deswegen die Gesundheit ihres Vaters aufs Spiel setzen.

Doch dieses Mal gab ihr der Graf tatsächlich eine Antwort: »Bloße Worte hätten bei Richard nichts bewirkt. Ich musste ihm zeigen, dass sein Verhalten falsch war. Er hatte eine Strafe verdient, nachdem er mir absichtlich Schulden hinterließ und etliche Dinge stahl, ehe er damals verschwand. Diese Strafe hätte sehr gering ausfallen können, er hätte sozusagen nur einen Klaps auf die Finger bekommen, wenn er einsichtig gewesen wäre, doch wie üblich war er das nicht. Stattdessen wird er nun die härteste Bestrafung erdulden müssen, die man sich vorstellen kann.«

Ihr war nicht bekannt gewesen, dass Richard irgendwelche Verbrechen begangen hatte, wie geringfügig sie auch gewesen sein mochten, sodass sie ins Blaue hinein mutmaßte: »Mein Gott, Sie haben Ihren eigenen Sohn ins Gefängnis werfen lassen? «

»Ins Gefängnis?« Der Graf bedachte sie mit einem hochnäsigen Blick. »Unsere Gefängnisse würden ihm wie ein Ferienparadies vorkommen, verglichen mit den australischen Strafkolonien, in die er gerade transportiert wird. Freut dich das nicht? Wo du ihn doch so hasst?«

Der Graf lächelte seinerseits eher freudlos, während er sie eindringlich musterte. Julia gab sich große Mühe, ihre Bestürzung nicht zu zeigen und weiterhin möglichst entrüstet dreinzublicken.

»Man hat mir versichert, dass er binnen weniger Wochen darum betteln wird, nach Hause zurückzudürfen«, fuhr er kopfschüttelnd fort. »In solchen Gefangenenlagern herrschen raue Sitten. Also bereite dich auf deine Hochzeit vor, mein Mädchen! Bald wird Richard nur allzu gern bereit sein, seinen Verpflichtungen nachzukommen und dich zu heiraten. Sobald die Bedingungen für seine Freilassung erfüllt sind, werde ich ihm gestatten, heimzukehren.«

26

Einen Großteil der Rückreise nach London stand Julia unter Schock. Als sie schließlich wieder klar denken konnte, begriff sie, dass Lord Allen rechtlich nicht befugt war, eine britische Strafkolonie auf die von ihm beschriebene Weise für seine Zwecke zu missbrauchen. Niemand durfte dorthin geschickt werden, ohne vorher von einem Gericht dazu verurteilt worden zu sein. Demnach hatte der Graf, um einen Prozess zu umgehen, seine Beziehungen spielen lassen. Das konnte sie auch. Allerdings waren die einzigen Lords in ihrem Bekanntenkreis, die für so etwas genug Einfluss besaßen, Carols Vater und James Malory – wobei Julia von Carol wusste, dass deren Vater diesen Monat im Ausland weilte.

Deswegen fuhr sie gar nicht erst nach Hause, sondern beschloss, sofort bei den Malorys vorzusprechen. Den schlimmsten Schrecken hatte sie inzwischen zwar abgeschüttelt, empfand aber immer noch ein Gefühl von Panik. Wenn Richard tatsächlich festgenommen worden war, nachdem sie ihn vor mehr als einer Woche zum letzten Mal gesehen hatte, dann galt es jetzt keine Zeit zu verlieren. Immerhin war der Graf davon ausgegangen, dass das Gefangenenschiff sich bereits auf hoher See befand. Julia wollte, dass es aufgehalten und Richard von dort heruntergeholt wurde, ehe zu viel Schaden entstand – ehe ihm zu viel Schaden entstand. Falls das Schiff schon bald nach Richards Ergreifung losgesegelt war, hatte es unter Umständen schon fast eine Woche Vorsprung!

Sie hoffte, die Malorys allein anzutreffen, damit sie ihr Anliegen vorbringen konnte, doch als der Butler sie zum Salon führte, hörte sie bereits von draußen andere Stimmen, ein paar davon mit amerikanischem Akzent. Nun konnte sie nur noch hoffen, dass James wenigstens zu Hause war und nicht wieder versuchte, der Verwandtschaft seiner Frau aus dem Weg zu gehen.

Dann aber hörte sie eine einzelne Stimme erklären: »Ich habe dort die ganze Woche nach ihm gesucht und die Leute befragt. Ich habe Richards Bruder von einem Ausflug mit seinem Sohn abgehalten, weil ich unbedingt wollte, dass er jeden Winkel ihres Hauses durchsucht – was er auch getan hat. Rich ist nicht dort. Ich habe sogar in den nahe gelegenen Gefängnissen nachgesehen. Inzwischen sind mir die Ideen ausgegangen, Gabby. Er ist weg, einfach verschwunden!«

Julia erkannte die Stimme als die von Richards Freund Ohr. Genau in dem Moment, als er den letzten Satz zu Ende sprach, erreichte sie die Tür. James war dort und verzog wie üblich keine Miene. Georgina und Gabrielle, die auf dem Sofa saßen, wirkten beide besorgt, Gabrielle sogar richtig beunruhigt. Drew stand hinter dem Sofa und hatte seiner Frau eine Hand auf die Schulter gelegt. Boyd und Ohr saßen auf dem Sofa gegenüber.

»Wir wissen beide, dass er nicht einfach verschwinden würde, ohne uns Bescheid zu geben«, wandte Gabrielle sich an Ohr. »Demnach ist er noch irgendwo hier in der Gegend, wir müssen lediglich herausfinden, wo. Du sagst, er hasst seinen Vater? Und deswegen hat er uns nie von ihm erzählt?«

»Seine Verlobte hasst er ebenfalls. Kein Wunder, dass er nie nach England zurückwollte!«

Julia war bei diesen Worten zusammengezuckt. Offenbar hatte Ohr der Gruppe bereits einiges über ihre Beziehung zu Richard erzählt, bevor sie zufällig die letzten paar Sätze des Gesprächs mitbekommen hatte. Trotzdem war sie sehr überrascht, als er nun hinzufügte: »Sie muss auf jeden Fall befragt werden, aber das überlasse ich euch.«

»Du glaubst doch nicht etwa …?«

»Zumindest war sie an dem Tag dort«, fiel Ohr Gabrielle ins Wort, »und nach der Verwüstung im Gasthaus zu urteilen, wurde Richard mit Gewalt von dort verschleppt. Außerdem hat sie damit gedroht, ihn umzubringen.«

»Gütiger Gott, das ist mir doch nur im Eifer des Gefechts herausgerutscht!«, erklärte Julia voller Abscheu, während sie den Raum betrat. Alle Blicke richteten sich auf sie. »In Wirklichkeit würde ich das doch nie tun!«

James erholte sich als Erster von dieser unerwarteten Offenbarung. »Du bist die andere Hälfte des verlobten Paars? Ja, natürlich, dein vermisster Verlobter und all das. Was für eine Ironie des Schicksals!«

Auch Gabrielle hatte sich inzwischen wieder gefangen. Stirnrunzelnd fragte sie Julia: »Aber warum hast du behauptet, ihn gerade erst kennengelernt zu haben, wenn du doch schon dein ganzes Leben lang mit ihm verlobt bist?«

»Auf dem Ball trug er eine Maske und stellte sich unter einem falschen Namen vor – Jean Paul, wenn ich mich richtig erinnere«, rief Julia ihr ins Gedächtnis.

»Ach ja, natürlich.« Abrupt fügte Gabrielle hinzu: »Weißt du vielleicht, was mit ihm passiert ist?«

»Ja.«

»Gott sei Dank!«

»Nein, es gibt leider keinen Grund, dankbar zu sein«, entgegnete Julia in ernstem Ton. »Ich komme gerade vom Land, wo ich mit seinem Vater gesprochen habe. Ich wollte dem Grafen mitteilen, dass ich nicht länger gewillt bin, den Heiratsvertrag zu respektieren, nachdem ich Richard getroffen hatte und wir als erwachsene Menschen übereingekommen waren, dass es keine Heirat geben werde. Im Gegenzug ließ der Graf mich wissen, Richard werde in sieben Monaten seine Meinung ändern, ich solle mich also auf eine Hochzeit vorbereiten. Ich antwortete ihm, dass ich nicht bereit sei, auch nur einen Monat länger zu warten. Woraufhin er mir damit drohte, meine Familie zu ruinieren. Da ich der Meinung war, dass er im Hinblick auf diesen seltsamen Zeitrahmen von sieben Monaten nur bluffte, versuchte ich es meinerseits ebenfalls mit einem Bluff. Ich erklärte ihm, wenn er mir keinen vernünftigen Grund nennen könne, warum Richard es sich in diesen sieben Monaten plötzlich anders überlegen sollte, sei die Angelegenheit für mich endgültig erledigt. Also nannte er mir den Grund. Er erwähnte irgendwelche kleineren Vergehen, für die Richard bestraft werden müsse, und …«

»Die Sachen, die Richard damals angestellt hat, um seinen Vater dazu zu bringen, sich von ihm loszusagen?«, warf Ohr ungläubig ein.

»In welchem Gefängnis sitzt er?«, meldete Drew sich zu Wort. »Wir holen ihn von dort heraus!«

»Das war auch mein erster Gedanke«, gestand Julia. »Aber seine Vergehen waren so geringfügig, dass wohl alles vergeben und vergessen gewesen wäre, wenn Richard sich dem Willen seines Vaters gebeugt hätte und damit einverstanden gewesen wäre, mich zu heiraten. Doch das wollte er nicht. Daraufhin hat der Graf entschieden, ihn per Schiff nach Australien schaffen zu lassen.«

»Aber Australien gehört doch erst seit Kurzem zu England«, wandte James ein. »Es gibt dort nichts außer …«

»Genau«, unterbrach Julia ihn.

»Was soll das heißen?« Georgina ließ den Blick fragend zwischen den beiden hin und her wandern.

»Strafgefangene, mein Liebling. Als wir unsere Kolonien in Amerika verloren haben«, erklärte James mit einem plötzlichen Grinsen, weil der betreffende Krieg indirekt zu ihrer ersten Begegnung geführt hatte, »brauchten wir ein neues Land, wohin wir unsere schlimmsten Verbrecher schicken konnten. In Amerika hatten sie es vergleichsweise leicht. Dort wurden sie nur Leibeigene auf Zeit. Nicht so in Australien. Obwohl die dortigen Strafkolonien erst seit ein paar Jahren existieren, sind sie bereits berühmt-berüchtigt für die schlimmen Bedingungen und Entbehrungen, unter denen die Strafgefangenen zu leiden haben. Es ist ein wildes, ungezähmtes Land. Die Verurteilten, die man dazu zwingt, es zu zähmen, rackern sich dabei zu Tode.«

»Gütiger Gott!«, rief Georgina, vor Schreck ganz atemlos. »Das hat Richards Vater bestimmt nicht gewusst, als er beschloss, ihn dorthin zu schicken!«

»Oh doch, er weiß es«, entgegnete Julia bebend, weil die Stimme ihr fast den Dienst versagte. Welch seltsame Gefühlswallung war das nun wieder? Sie musste sich räuspern, ehe sie fortfahren konnte: »Der Graf hat sich zu diesem Schritt entschlossen, um Richards Willen zu brechen. Er ist kein normaler Vater. Ich hätte nie gedacht, dass ein Mann zu seinem eigenen Sohn derart grausam sein kann.«

»Vielleicht ist Richard gar nicht sein Sohn«, gab James zu bedenken.

Julia starrte ihn nur an, doch Georgina zog eine Augenbraue hoch, während sie sich ihrem Mann zuwandte. »Du meinst …?«

»Ja. Es gab mal eine Lady Allen, die während meiner wilden Zeit in London die Runde machte.«

»Du hast doch wohl nicht …!« Georgina schnappte so entrüstet nach Luft, dass James lachen musste.

»Nein, ganz bestimmt nicht. Sie war viel zu leicht zu haben. Obwohl ich erst ganz am Anfang meiner fragwürdigen Karriere stand, schätzte ich schon damals die Herausforderung. Außerdem ging das Gerücht, dass sie ihrem Gatten absichtlich Hörner aufsetzte, um für einen Skandal zu sorgen, der auch ihm zu Ohren kommen musste. Sie war gegen ihren Willen mit ihm verheiratet worden und verachtete den Kerl.«

»Und deswegen hat sie ihm einen Bastard angehängt?«

James zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung, was sie getan hat. Ich weiß nur, dass sie sich eine Saison lang durch die Londoner Betten schlief und dann aufs Land zurückkehrte. Soweit ich mich erinnere, ist sie nie wieder aufgetaucht. Aber das war jetzt reine Spekulation, mein Liebling. Vielleicht hat Julia recht, und Richards alter Herr ist einfach kein normaler Vater.«

»Richard hat ihn als Tyrannen bezeichnet und auch etwas von Schlägen erwähnt«, erklärte Julia leise. Dann fügte sie hinzu: »Was Richard aber nicht davon abgehalten hat, gegen ihn zu rebellieren.«

James nickte. »Ich schätze, nun kommen wir der Sache näher. Manford wäre nicht der Erste, der von seiner Familie absoluten Gehorsam verlangt und zu immer härteren Strafen greift, wenn er seinen Willen nicht bekommt. Richard hat sich dem Zorn seines Vaters etliche Jahre entzogen. Nachdem die Gefahr bestand, dass er das erneut tun könnte, hat Manford, als er ihn endlich in die Finger bekam, vermutlich sein letztes Register gezogen, indem er zu dieser Maßnahme griff. Immerhin ist der Junge der Grund, warum er nach wie vor nicht an das Vermögen herankommt, auf das er schon so lange spekuliert. Es klingt ja keineswegs so, als hätte er vor, Richard für immer in der Strafkolonie zu lassen.«

»Nein, das hat er in der Tat nicht vor«, bestätigte Julia in gepresstem Ton. »Er geht davon aus, dass Richards Wille durch diese grausame Erfahrung ganz und gar gebrochen wird. Er hat mir gegenüber sogar angedeutet, dass er seine Freisetzung erst dann veranlassen werde, wenn diese Bedingung erfüllt sei.«

Für einen Moment herrschte im Raum Schweigen. Dann stand Ohr abrupt auf. »Ich versuche in Erfahrung zu bringen, wann das Schiff losgesegelt ist. Falls es schon letzte Woche aufgebrochen ist, also bald nach Richards Verschwinden, dann brauchen wir womöglich Wochen, um es einzuholen.«

»Mein Pferd steht noch vor der Tür«, meinte Boyd, »ich übernehme das. Ich kenne diesen Hafen besser als du, und je schneller wir an die Information kommen, desto besser.«

Drew meldete sich ebenfalls zu Wort: »Ich würde vorschlagen, einer von euch beiden schaut gleich bei der Triton vorbei und sagt meinem Bootsmann Bescheid, dass er die Mannschaft zusammentrommeln soll. Dann können wir mit der nächsten Flut auslaufen – noch heute Abend.«

»Du wirst es nicht schaffen, Richard von dem Schiff herunterzubekommen«, gab Julia zu bedenken.

»Und ob ich das schaffe!« Drew schien sich seiner Sache völlig sicher zu sein.

Julia seufzte. »Glaub mir, es wird dir nicht gelingen. Du bist Amerikaner, mit einem amerikanischen Schiff und einer amerikanischen Mannschaft, und Richard sitzt auf einem britischen Gefangenenschiff. Vielleicht kannst du es sogar aufhalten, aber der Kapitän würde niemals freiwillig einen seiner Gefangenen an dich herausgeben. Du müsstest auf das Schiff feuern, und womöglich würde Richard bei dem Kampf ums Leben kommen.«

»Aber wir können doch auch nicht zulassen, dass sie ihn in eine Strafkolonie bringen!«, wandte Gabrielle sich in ernstem Ton an Julia.

»Da gebe ich dir recht«, erwiderte diese, »sonst wäre ich ja nicht hier. Ich möchte ebenfalls, dass diese Leute aufgehalten werden. Aber der Graf hat seinen Einfluss als Lord geltend gemacht, um Richard ohne Gerichtsverhandlung auf dieses Schiff zu bekommen. Deshalb werden wir einen ebenso einflussreichen Lord brauchen, um ihn wieder von dort herunterzuholen. «

Alle Blicke im Raum richteten sich auf James Malory, der sein Gesicht zu einer missmutigen Grimasse verzog. »Nein«, lautete seine entschiedene Antwort.

Georgina erhob sich und steuerte auf ihren Mann zu. »James!«, sagte sie nur.

Mürrisch sah er sie an. »Bist du verrückt geworden, George? Glaubst du vielleicht, mir ist nicht bewusst, dass eure ganze Sorge diesem Mistkerl gilt, der dir schon die ganze Zeit nachstellt? Ich helfe ihm liebend gern in sein Grab, aber keinen Schritt weiter.«

Ohne seinen Worten Beachtung zu schenken, rief Georgina ihm ins Gedächtnis: »Du hast auch das schnellere Schiff.«

»Ein Schiff ohne Mannschaft«, erklärte er rasch, »es würde Tage dauern, bis …«

»Du kannst meine Mannschaft haben«, fiel Drew ihm ins Wort. »Gabby und ich kommen natürlich mit, schließlich ist Richard unser Freund.«

»Glaub bloß nicht, dass du auf meinem Schiff als Kapitän segelst, Yank!«, warnte James seinen Schwager.

»Nein, natürlich nicht.«

Trotzdem grinste Drew breit, als er neben seiner Frau auf dem Sofa Platz nahm. Zumindest diese beiden betrachteten die Angelegenheit als geregelt. Julia war sich da nicht so sicher. Bis sie sah, wie Georgina ihren Gatten umarmte.

»Du bist ein guter Mann«, sagte Georgina.

James seufzte. »Nein, ich bin ein guter Ehemann. Das ist ein verdammt großer Unterschied.«

»Vielen Dank, James«, wandte Julia sich schließlich an ihn. »Ich muss gestehen, dass auch ich meine Hoffnungen auf dich gesetzt hatte. Ich bin mit keinen anderen Lords so gut bekannt, dass ich um einen solchen Gefallen bitten könnte.«

Georgina hatte James noch nicht aus ihrer Umarmung entlassen, sodass er über ihren Kopf hinweg zu Julia hinüberblickte und dabei eine goldene Braue hochzog. »Würdest du mir bitte erklären, warum du hergekommen bist, um Hilfe für einen Mann zu erbitten, den du doch angeblich hasst? Das erscheint mir ein bisschen widersprüchlich.«

Sie zog ebenfalls eine Augenbraue hoch. »Glaubst du, es wäre mir lieber, er käme als gebrochener Mann zurück, bereit, mich zu heiraten, obwohl er das in Wirklichkeit gar nicht will?«

»Ein gutes Argument«, räumte James ein, »und nachdem es bei dieser Verlobung offenbar nur um Geld geht, nehme ich an, du hast längst versucht, dich aus dem Vertrag freizukaufen? «

»Mein Vater hat das schon mehrfach versucht, aber der Graf ist nie darauf eingegangen. Er erhofft sich von dieser Heirat Zugang zum gesamten Vermögen meiner Familie.«

»Steht das denn so in diesem schändlichen Vertrag?«

»Nein, aber im Gegensatz zu meinem Vater ist der Graf ein Mitglied des Adels. Er ist immer davon ausgegangen, dass er als unser Verwandter über mehr oder weniger unbegrenzte Mittel verfügen kann. Doch ich will verdammt sein, wenn ich einem einzigen gierigen Mann alles in den Rachen werfe, wofür meine Familie jahrhundertelang hart gearbeitet hat! Eher bringe ich ihn um, als dass ich …«

»Sollen wir das für dich erledigen?«

James fragte das mit ernster Miene und auch in derart ernstem Ton, dass es Julia fast so vorkam, als wäre sein Angebot keineswegs scherzhaft gemeint. »Nein, natürlich nicht. Das wollte ich damit nicht sagen. Ich habe die schlimme Angewohnheit, im Zorn Dinge von mir zu geben, die ich gar nicht so meine. Und der Graf macht mich so wütend, dass ich schreien könnte.«

»Bitte nicht!«

Sie musste über James’ trockenen Ton grinsen. »Als Manford diese schreckliche Sache in die Wege leitete, wusste er noch nichts von der Genesung meines Vaters. Es bestand im Grunde nie Zweifel daran, dass ich mich aus Respekt vor dem Wort meines Vaters an den Vertrag halten würde – bis mein Vater diese Woche plötzlich zu mir sagte, ich solle das Ganze vergessen. Doch das wusste der Graf zu jenem Zeitpunkt noch nicht. Er dachte offenbar, wenn es ihm gelänge, Richard wieder unter seine Fuchtel zu bringen, könnte er sich endlich alles unter den Nagel reißen – was nun, nachdem mein Vater wieder genesen ist, bestimmt nicht der Fall sein wird. Trotzdem würde ich gern mit euch segeln, wenn ihr nichts dagegen habt. Richard und ich müssen unsere Verlobung lösen und einen Weg finden, um zu verhindern, dass so etwas je wieder passiert. Vermutlich haben wir dazu keine Gelegenheit mehr, wenn ihr ihn erst einmal zurückgebracht habt, weil er dann bestimmt nicht mehr lange genug hierbleibt.«

»Spielt das überhaupt noch eine Rolle, nachdem du nun den Segen deines Vaters hast, den Vertrag einfach zu ignorieren? «

»Es spielt eine Rolle, solange mein Vater noch nicht wieder völlig genesen ist. Ich werde nichts riskieren, was seiner Gesundheit schaden könnte – insbesondere nicht den Skandal, den uns der Graf für den Fall in Aussicht gestellt hat, dass ich den Vertrag nicht erfülle.«

James nickte. »Ganz wie du wünschst.«

Georgina ließ James los und steuerte auf die Tür zu. »Ich packe schon einmal unsere Sachen.«

»Du packst meine Sachen, George!«, widersprach James in unnachgiebigem Ton. »Ich werde nicht zulassen, dass du diesem gottverdammten Piraten noch einmal zu nahe kommst!«

Julia fand, dass Pirat unter den gegebenen Umständen – selbst aus dem Mund von James – ein etwas seltsamer Beiname war, doch außer ihr schien sich niemand daran zu stören.

Georgina wirbelte herum. »Ich soll eine so aufregende Reise verpassen, nur wegen ein bisschen Eifersucht?«

Wieder zog James eine goldene Braue hoch. »Du zweifelst am Ernst meiner Worte?«

»Nein, aber …«

»Du hast heute schon einen erstaunlichen Sieg errungen, George. Immerhin habe ich mich bereiterklärt, diesen Mistkerl zu retten. Übertreibe es nicht!«

Sie nickte, wenn auch widerstrebend. In etwas sanfterem Ton fügte er hinzu: »Du wirst nicht viel verpassen, mein Liebling. Ich habe nicht vor, seine Freilassung ohne die nötigen Dokumente zu fordern. Und ich weiß auch schon genau, wen ich aufsuchen werde, um diese Dokumente zu erhalten. Alles kein Problem. Los, beeilen wir uns! In ein paar Tagen sind wir wieder da.«

27

Julia bediente sich der Worte von James Malory, als sie ihrem Vater am Spätnachmittag versicherte, dass sie nicht lange fort sein würde. Mit einem sehr schlechten Gewissen hatte sie ihm gestanden, was sie in die Wege geleitet hatte – und ihm erzählt, was der Graf von Manford Richard angetan hatte und mit welch schlimmen Folgen die Millers ihm zufolge zu rechnen hätten. Der Skandal und alle damit verbundenen negativen Auswirkungen würden nicht so schnell vorüberziehen, wie ihr Vater angenommen hatte. Dafür würde der Graf schon sorgen.

»Es tut mir so leid«, schloss sie. »Ich bin es inzwischen einfach gewöhnt, alles Nötige zu unternehmen, ohne es vorher mit jemand anders zu besprechen, und diese Sache duldete nun einmal keinen Aufschub. Es ist also alles geregelt, Lord Malory hat sich bereiterklärt, zu helfen. Sein Schiff segelt mit der nächsten Flut – und ich werde mit von der Partie sein.«

»Du? Warum denn das?«

»Weil ich mich weigere, den Grafen von Manford für seine bösen Taten auch noch zu belohnen. Es muss einen Weg geben, aus diesem Vertrag herauszukommen, ohne unserem Geschäft zu schaden und den guten Namen unserer Familie zu beschmutzen. Richard hat das Problem für sich gelöst, indem er sich abgesetzt hat, aber das kommt für mich nicht infrage. Deswegen helfe ich Richard nun aus dieser grauenvollen Situation, die sein eigener Vater ihm aufgezwungen hat. Bestimmt wird er mir im Gegenzug helfen, einen Weg zu finden, wie wir dieser Tragödie ein Ende bereiten können.«

»Und das ist alles, was du dir von der Reise erhoffst?«

»Ja … natürlich.«

Warum wurde sie rot, als sie das sagte? Sie hatte dafür noch keine Erklärung. Ihrem Vater war es wohl nicht aufgefallen, denn er meinte nur: »Du bist wirklich erwachsen geworden, mein Liebling.«

Als sie drei Tage später an Deck der Maiden George stand und auf den Ozean hinausblickte, fühlte sie sich ganz und gar nicht erwachsen. Was jedoch kein Wunder war, denn angesichts dieser gewaltigen Weite konnte sich jeder Mensch klein und unbedeutend fühlen. Selbst das Gefangenenschiff schien nur ein winziger Punkt am Horizont zu sein. James und Drew hatten es bereits am Vorabend gesichtet. Wäre ihr eigenes Schiff nicht gleich in der ersten Nacht beim Durchqueren des Kanals in einen Sturm geraten, hätten sie es in noch kürzerer Zeit einholen können. Zum einen war James’ Schiff ungewöhnlich schnell, seit er anlässlich seiner letzten Reise, bei der die Geschwindigkeit ein entscheidender Faktor gewesen war, sämtliche Kanonen entfernt hatte. Zum anderen war das Transportschiff erst zwei Tage vor ihnen in London losgesegelt und nicht schon eine Woche früher, wie sie zunächst befürchtet hatten. Anscheinend lagen solche Gefangenenschiffe oft mehrere Wochen oder gar Monate im Londoner Hafen und segelten erst los, wenn eine volle Ladung Gefangener zusammengekommen war.

James hatte darauf bestanden, bis zum Morgen zu warten, ehe sie die Lücke zwischen den beiden Schiffen schlossen. Niemand widersprach ihm, denn er brachte gute Gründe vor. Er wollte nicht riskieren, dass britische Offiziere, die bereits nach ihrem Bett lechzten, in übermüdetem Zustand unüberlegte Entscheidungen trafen, denn das hätte zu unnötigen Konflikten führen können.

Während die Maiden George auf dem besten Wege war, das Gefangenenschiff einzuholen, gesellte Gabrielle sich zu Julia. Obwohl sie nichts sagte, spürte Julia ihren stillschweigenden Beistand. Genau das brauchte sie jetzt. Sie befürchtete, Richard könnte wegen der körperlichen Strapazen bereits krank sein oder womöglich sogar wieder verletzt – zu verletzt, um vernünftigen Argumenten zugänglich zu sein. Dabei blieben ihr nur wenige Tage mit ihm.

Plötzlich aber ertappte sie sich dabei, wie sie mit ihrer neuen Freundin über ihren Verlobten sprach. Alles, was Ohr den anderen bisher erzählt hatte, war mit Sicherheit Richards Version gewesen. Wobei Julia sich keineswegs als Unschuldslamm darstellen wollte, denn das war sie beileibe nicht. Ihr Jähzorn und Richards gemeine, snobistische Bemerkungen hatten stets eine explosive Mischung ergeben. Sie waren beide gleichermaßen schuld daran, dass sie sich nie vertragen hatten.

»Ich war damals schrecklich jähzornig«, gab Julia am Ende zu, »und er schien immer ganz genau zu wissen, wie er mich provozieren konnte.«

»Bist du immer noch so?«

Julia musste lachen. »Das weiß ich ehrlich gesagt selbst nicht! Zumindest kann ich mich nicht daran erinnern, nach Richards letztem Besuch einen hysterischen Anfall bekommen zu haben. Aber ich werde immer noch wütend, wenn ich nur an ihn denke. Deswegen habe ich irgendwann einfach aufgehört, an ihn zu denken.«

»Das klingt alles überhaupt nicht nach dem Richard, den ich kenne«, meinte Gabrielle. »Als ich ihn kennenlernte, war er vom ersten Augenblick an ein unbeschwerter Charmeur, der immer grinste oder lachte, immer Scherze machte oder mit seinen Freunden über irgendetwas witzelte. Er schien keinen Funken Ernst im Leibe zu haben.«

Als Julia das hörte, empfand sie schlagartig ein so starkes Gefühl von Traurigkeit und Schuldbewusstsein, dass es ihr richtig den Magen umdrehte. Hatte sie seinem Leben die Freude genommen, als sie beide noch Kinder waren? Auch sie hatte mittlerweile ein paar kurze Blicke auf den Mann erhascht, den Gabrielle kannte und mochte. Sie musste an den scherzenden Charmeur denken, den sie auf dem Ball kennengelernt hatte. Zu jenem Zeitpunkt hatte sie noch nicht gewusst, wer er wirklich war. Im Hotel erwies er sich dann als galanter Kavalier, der trotz seiner schmerzenden Rippen aufsprang und für sie eine Biene verscheuchte. Und der lachende Mann im Gasthaus, der sie auf sein Bett geworfen und geküsst hatte – das war definitiv nicht der alte Richard gewesen! Natürlich war er inzwischen erwachsen. Wobei unmittelbar nach jenem Kuss trotzdem wieder ihr alter Plagegeist zum Vorschein gekommen war.

»Du hast recht, wir haben zwei völlig unterschiedliche Männer beschrieben«, sagte Julia leise. »Obwohl ich ihm im Lauf der Jahre etliche Male begegnet bin, habe ich ihn kein einziges Mal lächeln sehen – dafür aber sehr oft höhnisch grinsen.«

»Erstaunlich, wie sehr ein paar Jahre einen Menschen verändern können, nicht wahr?«, sinnierte Gabrielle.

»Die Jahre, vielleicht, aber noch mehr die Umstände. Du hast den Mann kennengelernt, der seine Probleme bereits weit hinter sich gelassen hatte. Weit weg von seinem Vater und einer drohenden Zwangsehe fand er wohl seinen Frieden und wurde der Mensch, der er schon immer hätte sein können, wäre er nicht mit einem derart tyrannischen Vater geschlagen gewesen. Bestimmt wird er auch wieder der Mann sein, den du kennst, sobald er das alles hier hinter sich gelassen hat.«

»Aber war es für dich nicht genauso schwer? Immer diese Heirat in Aussicht zu haben, die keiner von euch beiden wollte?«

»Als Kind fand ich es gar nicht so schlimm. Sobald ich einen dieser leidigen Besuche hinter mich gebracht hatte oder Richard seinerseits abgereist war, ging mein Leben wieder seinen normalen Gang, und ich war recht zufrieden damit. Erst als ich ins heiratsfähige Alter kam, begann ich mir Sorgen um meine Zukunft zu machen. Schließlich wünsche ich mir sehr wohl Kinder und einen richtigen Mann. Liebe.«

»Hast du jemand Bestimmten im Sinn?«

Julia lachte bitter. »Ich bin schon mein ganzes Leben lang verlobt, noch dazu mit einem Lord. Jeder weiß das. Die Männer in meinem Bekanntenkreis behandeln mich, als wäre ich bereits verheiratet. Ich hatte gerade erst angefangen, mich nach einem Ehemann umzusehen, weil inzwischen so viel Zeit vergangen war und ich plante, Richard für tot erklären zu lassen. Dann tauchte er plötzlich wieder auf und machte mir einen Strich durch die Rechnung.«

Gabrielle verzog das Gesicht. »Was für eine traurige Geschichte! Richard hat mir nie Anlass zur Sorge gegeben, bis er sich irgendwann in die Idee verrannte, eine verheiratete Frau zu lieben, aber das ist ja nichts im Vergleich zu dieser Sache hier. Wer hätte gedacht, dass ein Vater es fertigbringt, seinen eigenen Sohn in eine Strafkolonie am anderen Ende der Welt verschleppen zu lassen!« Gabrielle seufzte. »Es würde mich gar nicht wundern, wenn James recht hätte. Wahrscheinlich ist der Graf gar nicht Richards leiblicher Vater und hat ihn nur deswegen so abscheulich behandelt, weil er gezwungen war, den Bastard seiner Frau als seinen eigenen Sohn anzuerkennen und aufzuziehen.«

»Du meinst, er hat den Jungen ihre Sünden büßen lassen, sozusagen aus Rache?«

Gabrielle nickte. »Zumindest könnte ich das noch eher verstehen als einen derart grausamen Vater – es sei denn, er ist wahnsinnig.«

»Nein, das ist er nicht. Oder falls doch, hat er es immer hinter einer normalen Fassade zu verbergen gewusst.«

»Ohr hat gesagt, dass Richard seinen Vater wirklich hasst. Bestimmt wäre es ihm lieber, er wäre ein Bastard.«

»Das hilft ihm und mir aber auch nicht aus diesem Schlamassel heraus«, bemerkte Julia. »Selbst wenn wir dem Grafen unsere Vermutungen an den Kopf werfen, wird er uns deswegen kaum diesen schrecklichen Vertrag aushändigen. Rechtlich gesehen trägt Richard seinen Namen und erfüllt somit alle Anforderungen des Vertrages, Bastard hin oder her.«

»Zeit, unter Deck zu gehen, meine Damen!«, verkündete Drew, während er neben seine Frau trat und ihr einen Arm um die Taille legte. »Obwohl es durchaus vernünftig ist, dass Verlobte und Freunde des Mannes mit von der Partie sind, um seiner Freilassung beizuwohnen, möchte James nicht, dass jemand durch die Anwesenheit von Frauen an Deck abgelenkt wird.«

Mit einem ungläubigen Schnauben wandte Gabrielle sich ihrem Mann zu. »Es ist doch erst fünf Tage her, dass das Schiff England verlassen hat. Die Männer sind wohl kaum schon so ausgehungert, dass sie beim Anblick einer Frau gleich durchdrehen! «

»Möchtest du mit James darüber diskutieren?«

Gabrielle musste lachen. »Vergiss es! Komm, Julia. Wahrscheinlich sollten wir Richard ohnehin Gelegenheit geben, sich frisch zu machen, bevor wir mit ihm reden. Nachdem er nun schon seit mehr als einer Woche eingesperrt ist, kann er bestimmt an nichts anderes denken. Er ist so penibel, was sein Äußeres betrifft. Er kann sich durchaus in Lumpen kleiden, aber es müssen saubere Lumpen sein! Ich fand das immer ein wenig seltsam, aber da hatte ich natürlich noch keine Ahnung, dass er ein Lord ist. Das macht es irgendwie verständlicher. Adlige werden offenbar dazu erzogen, sich stets von ihrer besten Seite zu zeigen.«

Julia wurde allmählich klar, wie wenig sie über den Mann wusste, mit dem sie schon zeit ihres Lebens verlobt war. Aber was Gabrielles letzte Bemerkung betraf, musste sie ihr recht geben. Sie konnte sich nicht erinnern, Richard jemals anders als ordentlich gekleidet und sauber gesehen zu haben. War es ein weiteres Gesetz des Grafen, dass seine Söhne sich nicht schmutzig machen durften?

Mittlerweile waren sie fast schon auf einer Höhe mit dem anderen Schiff. Julia hatte das gar nicht mitbekommen, weil sie so in ihr Gespräch vertieft gewesen waren. Ein starkes Gefühl von Nervosität ergriff schlagartig von ihr Besitz.

»Ich bin froh, dass ihr so zuversichtlich seid, was den Ausgang unseres Unterfangens betrifft«, sagte sie zu dem Paar.

»Keine Sorge!«, beruhigte Drew sie. »Mir ist noch nie ein Mensch untergekommen, der sich besser darauf versteht, anderen Leuten die Daumenschrauben anzulegen, als James Malory. «

28

Ehe James auf das Transportschiff übersetzte, rief er Drew zu sich. James hatte sich dem Anlass entsprechend herausgeputzt. Er machte sich nicht oft die Mühe, so vornehm auszusehen, doch an diesem Tag tat er es. Zwar war seine weiße Krawatte nicht übermäßig groß, aber seine goldbraune Jacke hatte einen exzellenten Schnitt, seine Stiefel glänzten, und seine Weste war aus feinster Seide.

»Du kommst mit mir!«, erklärte James. »Sollte der Kapitän seine Beteiligung an der Intrige leugnen, dann muss jemand, der Richard kennt, hinunter in den Frachtraum, um ihn zu identifizieren.«

»Woraus ich schließe, dass du diese Aufgabe lieber nicht übernehmen willst.«

»Hier geht es nicht ums Wollen, Yank. Nachdem ich dem Kapitän klargemacht habe, wie verdammt hochwohlgeboren und mächtig ich bin, wird er es plausibler finden, wenn ich mich weigere, seinen Frachtraum zu betreten, und diese lästige Pflicht stattdessen an Richards Diener delegiere. Denk an den Gestank. Dort unten riecht es bestimmt schon recht streng.«

Drew verbiss sich ein Lachen. »Demnach soll also ich die Rolle des Dieners spielen, der es sich nicht leisten kann, so penibel zu sein?«

»Genau, aber halte ja den Mund, sonst merkt er, wo du herkommst! «

»Jetzt hör aber auf!«, meinte Drew grinsend. »Amerikaner geben genauso gute Diener ab wie Engländer.«

»Das mag ja sein, aber einem englischen Lord käme nicht einmal über seine Leiche ein amerikanischer Diener ins Haus!«

Derartige Sticheleien waren für Drew nichts Neues. James machte es viel zu großen Spaß, die Amerikaner als Barbaren zu bezeichnen. Niemals hätte er zugegeben, dass dem gar nicht so war. Drew hatte sich im Lauf der Jahre angewöhnt, die Attacken seines Schwagers einfach zu ignorieren. Zumindest meistens.

Der Kapitän begrüßte sie nicht an Deck, sondern ließ sie zu sich in die Kabine führen. Offensichtlich wollte er durch diese Taktik seine Überlegenheit demonstrieren, was sich jedoch als völlig wirkungslos erwies, sobald James sich vorstellte.

»James Malory, Viscount Ryding. Wie freundlich von Ihnen, uns zu empfangen, Kapitän …?«

»Cantel«, antwortete der Mann, während er hinter seinem Schreibtisch aufsprang.

»Kapitän Cantel.« James neigte zur Begrüßung leicht sein Haupt. Drew konnte nicht umhin, die Taktik von James zu bewundern. Vor dem Übersetzen hatte Drew zu dem anderen Schiff hinübergerufen, es handle sich um eine dringende Angelegenheit, woraufhin man drüben die Segel eingeholt und alles vorbereitet hatte, um den Besuch an Bord zu nehmen. Soeben aber hatte James mit seiner freundlichen Begrüßung dafür gesorgt, dass der Kapitän mit nichts Schlimmem rechnete. Und somit auf die bevorstehende Breitseite nicht vorbereitet war …

Die erste Salve bestand aus den offiziellen Dokumenten, die James nun aus seiner Brusttasche zog und auf den Schreibtisch warf. Der Kapitän sah ihn einen Moment fragend an, ehe er nach den Unterlagen griff und stirnrunzelnd die erste Seite überflog. James wartete nicht, bis er zu Ende gelesen hatte.

»Wie Sie daraus entnehmen können, ist uns zur Kenntnis gelangt, dass Sie einen unschuldigen Mann transportieren. Sie sollen ihn unverzüglich an mich übergeben.«

Kapitän Cantel antwortete nicht sofort. Er las immer noch. Dann starrte er James mit weit aufgerissenen Augen an. »Einer der Gefangenen soll ein Lord sein? Fehler dieser Größenordnung passieren nicht, Lord Malory. In meinem Frachtraum befindet sich kein Mann dieses Namens.«

»Ich hätte Sie nicht für so dumm gehalten«, entgegnete James trocken. »Aber da ich davon ausgehe, dass Sie sich über die Folgen Ihrer Beteiligung an dieser Intrige bereits voll und ganz im Klaren sind, kann ich es Ihnen andererseits auch nicht verdenken, dass Sie versuchen, alles abzustreiten.«

Das Gesicht von Kapitän Cantel lief rot an. »Glauben Sie mir, ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen! Ich kann Ihnen meine Unterlagen zeigen. Jeder einzelne Gefangene ist aufgelistet und ausgewiesen.« Dann bellte er zu dem Besatzungsmitglied, das sie begleitet hatte, einen Befehl hinüber: »Los, geh und zähle die Männer!«

»Hiergeblieben!«, widerrief James den Befehl. Sein Ton ließ den Seemann mitten in der Bewegung erstarren.

»Also, hören Sie …«, protestierte Cantel.

»Sie glauben doch wohl nicht, dass ich Ihnen Gelegenheit gebe, den Mann verschwinden zu lassen?«

»Beleidigen Sie mich nicht noch mehr, als Sie es ohnehin schon getan haben, Lord Malory!«

»Oder?«

Drew stöhnte innerlich auf. James sollte seinen Einfluss geltend machen, nicht seine Muskeln spielen lassen. Wobei Drew zugeben musste, dass James wesentlich mehr Übung in Letzterem hatte.

Der Mann kam gar nicht dazu, zu antworten, denn James fügte sofort hinzu: »Sie erwägen doch nicht allen Ernstes, sich mir zu widersetzen?« Ohne jede Vorwarnung packte er den neben ihm stehenden Seemann am Kragen, hob ihn hoch und rammte ihm eine seiner fleischigen Pranken ins Gesicht. Anschließend ließ er den besinnungslos geschlagenen Kerl langsam zu Boden gleiten, sah wieder den Kapitän an und raunte ihm mit eindeutig drohendem Unterton zu: »Ich würde es Ihnen nicht raten!«

»Das ist unerhört!«, protestierte der Kapitän, allerdings ohne großen Nachdruck.

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Ein Lord des Königreichs darf nicht auf diese Weise behandelt werden, egal, welches Verbrechen er begangen hat. Dessen sind Sie sich doch bewusst, oder?«

»Selbstverständlich.«

»Sehr gut. Obwohl mein gesunder Menschenverstand mir etwas anderes sagt, heißt es ja immer, im Zweifelsfall für den Angeklagten. Nehmen wir also einmal an, dass Sie tatsächlich nichts davon wussten. Es könnte ja immerhin sein, dass der Sohn des Grafen Ihnen unter einem falschen Namen übergeben wurde und zu jenem Zeitpunkt womöglich ohne Bewusstsein und somit auch nicht in der Lage war, dieser unerhörten Sache ein Ende zu setzen, ehe das Verhängnis weiter seinen Lauf nahm. Obwohl«, fügte James nachdenklich hinzu, »es viel wahrscheinlicher ist, dass er seinen richtigen Namen so laut hinausgeschrien hat, dass man ihn eigentlich noch in London hätte hören müssen.«

»Die Wachen hätten ihm bestimmt nicht geglaubt«, gab Cantel rasch zu bedenken. Nachdem er allmählich begriff, dass ihm wohl nichts anderes übrig blieb, als den Gefangenen herauszugeben, tendierte er zu James’ letzter Version der Geschehnisse, unternahm aber einen weiteren törichten Versuch, die Herausgabe zu vermeiden, indem er fortfuhr: »Ich werde auf der Stelle die Wachen befragen lassen. Bestimmt wird sich herausstellen, dass jemand falsch informiert wurde, was den Aufenthaltsort von Lord Allen betrifft.«

»Sie wollen noch mehr von meiner Zeit verschwenden? Wohl kaum! Im Grunde haben Sie drei Möglichkeiten: Sie können Lord Allen jetzt an mich übergeben und nach Ihrer Heimkehr versuchen, Ihr Kapitänspatent zu retten, indem Sie sich irgendwie herausreden. Zwar ist es äußerst fraglich, ob Ihnen das gelingen wird, doch ich bin sicher, dass Sie diese Variante immer noch besser finden, als in Ihrem nächsten Hafen festgenommen zu werden.«

»Darüber haben Sie nicht zu bestimmen!«

»Sie zweifeln an meinem Einfluss? Vielleicht haben Sie noch nicht von meiner Familie gehört?« Dann fügte James in pikiertem Ton hinzu: »Gütiger Gott, muss ich tatsächlich ein paar berühmte Namen aufzählen?«

Drew hätte beinahe losgeprustet. Doch falls James mit seiner letzten Bemerkung beabsichtigt hatte, die Situation ein wenig zu entschärfen, war ihm das gelungen.

»Nicht nötig«, erwiderte der Kapitän rasch, »Ihre Familie ist wohlbekannt, Lord Malory. Sollen wir uns in den Frachtraum begeben, damit Sie nachsehen können, ob der vermisste Lord tatsächlich durch irgendein Versehen auf meinem Schiff gelandet ist?«

Versuchte der Mann bis zuletzt, den Unschuldigen zu spielen? James ließ sich nicht täuschen. Er zog eine goldbraune Augenbraue hoch: »Ich? Im Frachtraum eines Schiffes? Wohl kaum! Ich habe Allens Diener mitgebracht, damit er ihn identifizieren kann. Geben Sie sofort den Befehl, den Lord freizulassen! «

Mit einem kurzen Nicken trat der Kapitän an die Tür, rief nach seinem Ersten Offizier und kehrte dann an den Schreibtisch zurück. Nach wenigen Minuten traf der Mann ein.

Als dieser die Kabine betrat, starrte er überrascht auf den Matrosen, der immer noch bewusstlos auf dem Boden lag. Was den Kapitän dazu veranlasste, in ungeduldigem Ton zu erklären: »Eine Disziplinarmaßnahme.« Dann fügte er hinzu: »Diese Herren hier sind gekommen, um einen Unschuldigen mitzunehmen, den wir unter Umständen irrtümlicherweise transportieren. Sollte dem tatsächlich so sein, ist er auf der Stelle freizulassen. Sein Diener kann ihn identifizieren.«

Während Drew dem Ersten Offizier zur Tür hinaus folgte, hörte er gerade noch, wie Kapitän Cantel James fragte: »Worin hätte eigentlich die dritte Möglichkeit bestanden, Lord Malory? «

»Dass ich Sie töte.«

29

Ich dachte schon, ich wäre erledigt. Ihr glaubt gar nicht, mit welchen Strafen die Wachen uns gedroht haben«, erzählte Richard.

Er war frisch gebadet. Ohr hatte die Tasche mit Richards Kleidung mitgebracht, sodass er inzwischen saubere Sachen trug. Nun konnte er nur noch daran denken, sich mit gutem Essen vollzustopfen, bis er keinen weiteren Bissen mehr hinunterbrachte.

Er hatte keine anständige Mahlzeit mehr zu sich genommen, seit er vor über einer Woche aus dem Gasthaus bei Willow Woods verschleppt worden war. Auf dem Schiff hatten sie bis zu ihrer Abreise nur Haferschleim vorgesetzt bekommen, wenn auch wenigstens mit frischem Brot. Sobald sie losgesegelt waren, fiel das Brot weg. Einer ihrer Bewacher hatte lachend gemeint, mit dem Haferschleim, den sie bekämen, wäre es ebenfalls vorbei, sobald ihnen die Vorräte ausgingen, weil es auf der zweiten Hälfte ihrer Reise keine Häfen gäbe, wo sie die Vorräte wieder auffüllen könnten. Weshalb die meisten der weniger robusten Gefangenen die Reise ohnehin nicht überleben würden.

Doch die Wachen drohten ihnen mit weitaus Schlimmerem als Hunger, härtester Knochenarbeit, willkürlichen Auspeitschungen und winzigen Arrestzellen, in denen ein Mann nicht einmal ausgestreckt schlafen konnte. Angeblich töteten die Gefangenen in den Kolonien einander gegenseitig, um durch Hängen der Hölle zu entkommen, in der sie dort lebten. Das war es, womit die Gefangenen laut ihren Bewachern auf dem Schiff rechnen mussten, falls sie die Reise überlebten.

»Hat dir das wirklich dein Vater angetan?«, wollte Drew wissen.

»Ja, und es überrascht mich nicht einmal. Er ließ mich schon als Kind von Bediensteten schlagen und in meinem Zimmer einsperren.«

»Das kann man ja wohl kaum vergleichen«, gab Drew in grimmigem Ton zu bedenken. »Aber wie haben sie es überhaupt geschafft, dich ohne richtige Dokumente auf dieses Schiff zu bekommen?«

Bisher saßen nur Drew und Ohr bei Richard in der Hauptkabine, wo ein Tisch für ihn gedeckt worden war.

Ab dem Moment, als Drew im Frachtraum des Gefangenenschiffs aufgetaucht und die Ketten von Richards Händen und Füßen entfernt worden waren, hätte dieser am liebsten die ganze Zeit vor Freude gelacht. Er konnte es noch immer nicht fassen und empfand ein überwältigendes Gefühl der Erleichterung. Er hatte gehofft und gebetet, gerettet zu werden, ehe das Transportschiff ausgelaufen war, danach aber jede Hoffnung aufgegeben.

»Mein Vater ist mit dem Richter der Gegend befreundet«, erklärte Richard nun. »Aber noch größeres Pech war, dass der Kapitän des Schiffes der Bruder besagten Richters ist. Trotzdem wollte der Kapitän mich erst nicht an Bord nehmen. Es kam sogar zum Streit. Vermutlich aber wurde ein Gefallen eingefordert, denn am Ende landete ich doch mit den anderen Gefangenen unten im Frachtraum. Ich glaube nicht, dass man dem Kapitän überhaupt gesagt hat, wer ich bin. Wobei das zu jenem Zeitpunkt wohl auch keine Rolle mehr gespielt hätte. Aber nun erzählt mir endlich, wie ihr mich gefunden habt! Musstet ihr die Wahrheit aus meinem Vater herausprügeln? «

Richard sah dabei Ohr an und hätte wohl gern ein Ja gehört, doch Ohr antwortete mit einem betretenen Lächeln: »Auf diese Idee bin ich gar nicht gekommen. Nachdem ich deinen Bruder gebeten hatte, dein altes Zuhause zu durchsuchen, und er mir versicherte, dass euer Vater sich ganz normal benahm, dachte ich …«

»Der Mann kennt keine Gefühle«, fiel Richard ihm ins Wort. »Kein Wunder, dass sein Verhalten ihn nicht verriet!«

»Warum hat er nicht wenigstens damit geprahlt, dass er nun endlich bekommen würde, was er wollte?«

»Darüber hat er sich bestimmt sehr gefreut«, meinte Richard bitter, »aber das behielt er lieber für sich. Nie im Leben hätte er sich Charles gegenüber etwas anmerken lassen. Er weiß, dass Charles und ich uns nahestehen. Hätte mein Bruder etwas von dieser Sache erfahren, wäre die Beziehung der beiden – so erbärmlich sie auch sein mag – endgültig zerbrochen. «

»Nun, wie auch immer, jedenfalls bin ich fälschlicherweise zu dem Ergebnis gelangt, dass dein Vater nichts mit deinem Verschwinden zu tun hatte.«

»Ich wünschte, du hättest Charles nichts davon gesagt. Die Vorstellung, dass er sich jetzt Sorgen um mich macht, gefällt mir gar nicht.«

Drew lachte. »Aber wir anderen durften uns Sorgen machen? «

Richard grinste. »Ich habe mich darauf verlassen, dass ihr mich retten würdet. Was ihr ja auch getan habt. Charles aber hätte nicht die leiseste Ahnung gehabt, wie er mich da hätte herausholen sollen.«

»Ich habe ihn nicht voller Sorge zurückgelassen«, beruhigte Ohr seinen Freund. »Ich habe ihm gesagt, du wärst mir schon des Öfteren ausgebüchst und bestimmt hätte ich nur eine entsprechende Nachricht von dir übersehen. Trotzdem hat er am nächsten Tag schon in aller Herrgottsfrühe das Haus für mich durchsucht. Demnach bist du also noch in der gleichen Nacht von dort verschleppt worden?«

»Unmittelbar nach dem Gespräch mit meinem Vater, ja. Ich wurde geradewegs ins Gefängnis verfrachtet, wo ich die Nacht verbrachte, und im Morgengrauen haben sie mich dann in eine Kutsche geworfen, die mich zum Londoner Hafen bringen sollte.«

»Verdammt, in den Gefängnissen habe ich ebenfalls nachgesehen, aber erst am nächsten Tag! Und nachdem ich eine ganze Woche damit vergeudet hatte, die ganze Gegend nach dir zu durchforsten, wusste ich mir keinen Rat mehr und kehrte nach London zurück.«

Richard runzelte die Stirn. »Ich verstehe es immer noch nicht. Wie habt ihr mich dann gefunden?«

»Ach, wie unangenehm!«, sagte James, der gerade hereinkam. »Hättet ihr ihn nicht in seiner eigenen Kabine bewirten können statt in meiner?«

Richard sprang auf. Instinktiv versteifte sein ganzer Körper sich, um gewappnet zu sein, falls Malorys tödliche Fäuste ein weiteres Mal auf ihn einprasseln würden. »Was soll das heißen? «

»Entspann dich, Richard!«, mischte Drew sich rasch ein. »Ohne seine Hilfe hätten wir es nicht geschafft. Der Kapitän hätte uns nur ausgelacht, wenn wir deine Herausgabe gefordert hätten. Ein Mitglied des Adels hatte dich auf dieses Schiff befördert, sodass auch ein Lord vonnöten war, um dich von dort wieder herunterzubefördern.«

»Als ich Kapitän Cantel darauf hinwies, dass er gegen das Gesetz verstieß, indem er einen englischen Lord in seinem Frachtraum transportierte«, berichtete James, während er den Raum durchquerte und sich auf der Kante seines Schreibtisches niederließ, »leugnete er zunächst sogar, dich an Bord zu haben. Ich konnte sein schlechtes Gewissen trotzdem riechen. Ich brauchte ihm lediglich ein paar mögliche Konsequenzen in Aussicht zu stellen, und schon war er zur Zusammenarbeit bereit.«

Drew prustete los. »Die Art, wie du deine Argumente vorbringst, ist ziemlich … ungewöhnlich!«

James zuckte mit den Achseln. »Ein alter Trick von mir.«

Er hatte die Tür offen gelassen. Gabrielle kam herein, stürzte sich mit einem Freudenschrei auf Richard und umarmte ihn. Lachend ließ er sie herumwirbeln. Was für ein gutes Gefühl, wieder bei seinen Freunden zu sein! Dabei hatte er schon fast befürchtet, sie niemals wiederzusehen.

»Mein Gott, Richard, tu mir das nie wieder an!«, rief Gabrielle.

»Dir?« Er musste lachen.

Sie trat einen Schritt zurück und schlug ihm leicht gegen die Brust. »Ich meine es ernst! Das war genauso schlimm wie damals, als der Pirat LeCross meinen Vater in sein Verlies warf – nur, damit er mich in die Finger bekam! Aber der Kerl war ein richtiger Schurke, und ich hätte keinen Moment gezögert, ihn mit ein paar Kanonen aus dem Wasser zu blasen. Dieses Mal jedoch hatten wir es mit einem britischen Schiff zu tun. Wenn wir es beschossen hätten, um dich freizubekommen, hätten wir einen weiteren Krieg ausgelöst!«

»Zum Glück habt ihr es nicht getan! Ich glaube nicht, dass es mir gefallen hätte, samt dem Schiff unterzugehen, falls es euch gelungen wäre, es zu versenken.«

»Tja, dieser Gedanke ist uns auch gekommen«, schnaubte sie.

Richard warf einen Blick zu James hinüber und murmelte: »Verdammt, da muss ich mich wohl bei dir bedanken!«

»Das kannst du dir sparen«, gab James zurück. »Du und ich, wir wissen, wo wir stehen. Ich wäre nicht hier, wenn meine Frau nicht so ein weiches Herz besäße.«

Vor lauter Freude darüber, dass Georgina sich für seine Rettung eingesetzt hatte, begann Richard über das ganze Gesicht zu strahlen, riss sich dann aber am Riemen. Er war nicht wirklich scharf auf eine weitere Tracht Prügel, verabreicht von James Malory. Aber er war immer noch verwirrt. Selbst wenn Abel Cantel tatsächlich Gewissensbisse bekommen hatte, nachdem er sich derart über das Gesetz hinweggesetzt hatte – denn Richard fiel sonst niemand ein, der diese Rettungsaktion in die Wege hätte leiten können –, konnte dieser Mann dennoch nicht wissen, wer Richards Freunde waren, und somit auch nicht mit ihnen in Kontakt treten.

»Mich würde nach wie vor interessieren, wie …«, begann er, brach dann aber abrupt ab.

Julia war in der offenen Tür erschienen. Bei ihrem Anblick empfand er eine seltsame Mischung aus Wut und Verlangen. Für ihn war sie immer noch die jähzornige Teufelin von früher, doch mittlerweile verfügte sie über eine andere Waffe – ihren sinnlichen Körper. Verdammt, diese Frau hatte wirklich ein paar sehr hübsche Kurven entwickelt! Es widerstrebte ihm, wie sehr er sie begehrte. Dann aber trafen sich ihre Blicke, und der Zorn gewann wieder die Oberhand. Letztendlich war es ihre Schuld. Sie war der Grund, warum sein Vater eine solche Gier entwickelt hatte und er, Richard, diesmal fast gestorben wäre. Denn er zweifelte nicht daran, dass die Geschichte so ausgegangen wäre.

»Wie … unerwartet«, sagte er in sarkastischem Ton. »Na, hast du auf ein anderes Ende gehofft, Jewels?«

Sie runzelte die Stirn. »Was willst du damit sagen?«

»Ich kann mich durchaus noch daran erinnern, dass bei unserem letzten Treffen ein bisschen die Gäule mit uns durchgegangen sind«, fuhr er fort, wobei er den Blick vielsagend über ihren Körper wandern ließ, »aber ich hätte wohl auch daran denken sollen, dass du vorhattest, mich für tot erklären zu lassen – oder jemanden dafür zu bezahlen, dass er mich tötet. Erzähl mir jetzt nicht, dass du meinem Vater Geld gegeben hast, damit er die Drecksarbeit für dich erledigt!« Als er ihren schockierten Gesichtsausdruck sah, fügte er hinzu: »Nein? Wie auch immer, erspare mir einfach deinen Anblick! Ohne dein verdammtes Geld wäre das alles nie passiert.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging. Nachdem sie weg war, herrschte im Raum betretenes Schweigen. Als Richard sich daraufhin verlegen umblickte, stellte er fest, dass seine Freunde ihn entsetzt anstarrten.

»Was für ein verdammter Arsch!«, meinte James verächtlich.

Aber es lag einzig und allein an dem enttäuschten Ausdruck in Gabbys Augen, dass Richards Stimme plötzlich entschuldigend klang. »Warum siehst du mich so an? Du hast ja keine Ahnung, was sich zwischen ihr und mir alles abgespielt hat! Sie wäre überglücklich, wenn die Strafe, die mein Vater sich für mich ausgedacht hat, zu meinem Ableben geführt hätte.«

»Inzwischen habe ich die Geschichte eurer Kindheitsfehde sogar in beiden Versionen gehört, mein lieber Richard«, antwortete Gabrielle mit angewiderter Miene. »Einer Fehde, die außer Kontrolle geraten ist, weil ihr sie nicht richtig ausfechten konntet. Wäre Julia ein Junge gewesen, hättet ihr euch als Kinder gegenseitig die Nasen gebrochen und als Erwachsene längst darüber gelacht.«

»Sie hat mir die Nase gebrochen!«, stellte Richard richtig und deutete dabei mit einem Finger auf die kleine Delle an seinem Nasenrücken.

»Wie schade«, warf James ein, »ich hatte gehofft, das wäre mein Werk gewesen.«

Ohne auf James’ Neckerei einzugehen, fuhr Gabrielle fort, Richard zu schelten. »Ja, und weil es dir widerstrebte, ein Mädchen zu schlagen, hast du Julia stattdessen übers Balkongeländer gehalten.«

Richard wurde rot. Es war ihm peinlich, dass seine Freundin darüber Bescheid wusste, denn auf diese Tat war er keineswegs stolz. Er hatte es damals nur so satt gehabt, jedes Mal zu bluten, wenn Julia ihm nahe genug kam, um ihn zu beißen. Aber Gabrielle war noch nicht fertig damit, ihm ein schlechtes Gewissen zu machen.

»Wir hätten keinen einzigen Anhaltspunkt gehabt, wo wir dich hätten suchen sollen, wenn Julia nicht gekommen wäre und uns von den Machenschaften deines Vaters erzählt hätte. Und das hat sie nur getan, weil sie nicht wollte, dass dir so etwas widerfährt.«

»Sie hat mit meinem Vater gesprochen?«, fragte Richard ungläubig.

»Ja, und sie war auch diejenige, die James gebeten hat, dich zu retten. Ohr, Drew und ich sind nur für den Fall mitgekommen, dass wir irgendwie helfen könnten. Klingt das wirklich nach einer Frau, die deinen Tod wünscht?«

Richard seufzte. »Klingt eher, als sollte ich sie um Verzeihung bitten.«

»Ach, tatsächlich?« James hatte sich diese Bemerkung nicht verkneifen können.

Doch auch dieses Mal schenkte ihm niemand Beachtung. Richard bemerkte im Hinausgehen nur: »Entschuldigt mich, ich muss mir den Kopf waschen lassen.«

30

Kaum hatte Julia ihre Kabinentür hinter sich zugeschlagen, stiegen ihr auch schon die Tränen in die Augen. Ein weiteres Mal war sie so wütend und verletzt, dass es sie fast zerriss. Unfähig, ihre heftigen Gefühle unter Kontrolle zu bekommen, fühlte sie sich wieder wie das hilflose, schwache kleine Mädchen von früher, das es nie geschafft hatte, gegen ihn zu gewinnen. Wie konnte Richard nach allem, was sie für ihn getan hatte, immer noch so gemein zu ihr sein?

Ihre Methode, die Tränen mit dem Ärmel abzuwischen, war nicht allzu wirkungsvoll, solange ständig neue nachkamen. Während sie zum Waschbecken hinüberging und nach einem Handtuch griff, um sich das Gesicht abzutrocknen, hörte sie draußen am Gang mehrere Türen auf-und zugehen. Für einen Moment starrte sie über ihre Schulter zu dem Türknauf, dann stürmte sie plötzlich los, um abzusperren – zu spät. Die Tür wurde aufgeschoben.

»Es war klar, dass ich erst in allen anderen Kabinen nachsehen muss, bevor ich dich in der letzten finde«, stellte Richard fest, während er den Raum betrat und hinter sich die Tür zuzog.

Er fragte erst gar nicht, ob er hereinkommen dürfte. Das war typisch für ihn. Ebenso sein leicht gekränkter Ton. Julia jedoch konnte nur daran denken, wie sie am besten vor ihm verbarg, dass er sie zum Weinen gebracht hatte. Rasch wandte sie ihm den Rücken zu und wischte sich verstohlen mit dem Handtuch über Augen und Wangen.

»Hast du geweint?«, fragte er misstrauisch.

»Nein«, entgegnete sie schnell, »ich war nur gerade dabei, mir das Gesicht zu waschen, als ich plötzlich den Radau hörte, den du da draußen veranstaltet hast, und überlegte, ob ich meine Tür abschließen soll.«

Sie wandte sich ihm zu. Wider Erwarten grinste er weder zweifelnd noch höhnisch, nein, er wurde doch tatsächlich rot! Julia fand, dass er gar nicht den Eindruck machte, als hätte er während der letzten Woche schlimme Qualen erlitten. Sein langes Haar wirkte sauber und war ordentlich zurückgebunden. Er trug ein fließendes weißes Hemd, das er in eine schwarze Kniehose gesteckt hatte, deren Beine wiederum in kniehohen Stiefeln steckten. Die Stiefel waren abgewetzt, er hatte sie vermutlich die ganze Woche getragen, aber die Kleidung wirkte frisch. Die Blutergüsse, die sein Gesicht verunstaltet hatten, waren verschwunden, und er sah so verdammt gut aus, dass Julia nicht anders konnte, als ihn wie hypnotisiert anzustarren – und selbst das machte sie wütend.

»Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen«, erklärte er.

»Ach, tatsächlich?«, gab sie schnippisch zurück.

»Du klingst schon fast wie Malory.«

Sie zog hörbar den Atem ein. Hatte er nicht gesagt, er wollte sich entschuldigen? »Sieh zu, dass du hinauskommst! Du konntest vorhin meinen Anblick nicht ertragen? Mir geht es mit dir genauso. Da ist die Tür!«

Er rührte sich nicht von der Stelle. Sein Gesichtsausdruck wirkte ein wenig ratlos, als er schließlich sagte: »Laut Gabby warst du bei meinem Vater und hast durch ihn von der Sache hier erfahren. Aber warum warst du überhaupt dort? Und wann? Ich hätte schwören können, dass ich dich in Richtung London zurückreiten sah, nachdem du mich in dem Gasthaus aufgespürt hattest.«

»Ich bin tatsächlich nach Hause geritten. Aber dann hatte ich das Gefühl, ich sollte ein letztes Mal versuchen, wegen des Vertrages zu einer freundschaftlichen Einigung zu kommen, und bin deswegen nach Willow Woods zurückgekehrt. Die Mühe hätte ich mir sparen können. Unter dem Deckmantel der Besorgnis hat dein Vater mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, was mit meiner Familie passieren würde, wenn ich mich nicht auf meine Hochzeit vorbereite. Ich war der Meinung, dass er nur bluffte, als er behauptete, dich gesehen zu haben. Er versuchte mich davon zu überzeugen, dass du bald ein williger Bräutigam sein würdest. Am Ende hat er mir den Grund genannt und mir erzählt, was er in die Wege geleitet hatte, um dich gefügig zu machen.«

Richard verzog das Gesicht. »Es tut mir leid, dass du mit diesem Tyrannen reden musstest, aus welchem Grund auch immer. Dass ich dich vorhin so angefahren habe, tut mir ebenfalls leid. Danke, dass du meine Rettung veranlasst hast. Hin und wieder kannst du tatsächlich recht lieb sein.« Er grinste. »Nimmst du meine Entschuldigung an?«

Julia war immer noch viel zu durcheinander, um Gnade walten zu lassen. Es überraschte sie selbst, dass sie seine vorherige Frage beantwortet hatte, ohne ihn anzuschreien. Dagegen bereitete ihr die Frage, die er ihr soeben gestellt hatte, größere Probleme.

»Soll das ein Witz sein?! So oft, wie du mich verletzt hast, müsstest du dich tausend Mal entschuldigen!«

»Musst du immer derart übertreiben? Ich habe dich nie verletzt, sondern immer nur wütend gemacht. Das ist ein großer Unterschied.«

»Hast du eigentlich eine Ahnung, was ich als junges Mädchen durch deine Schuld alles verpasst habe? Kein Junge hat je mit mir geflirtet, weil ich ja schon einem anderen versprochen war. Ich konnte mich nicht auf eine aufregende erste Ballsaison freuen, während all meine Freundinnen die ihre planten. Und warum? Weil ich schon verlobt war! Ich hätte vor drei Jahren heiraten sollen. Die vornehme Gesellschaft nennt mich inzwischen eine alte Jungfer!«

Sie brachte das alles in so anklagendem Ton hervor, dass Richards Haltung sich sichtlich versteifte. »Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte ausgeharrt und dich geheiratet, damit wir uns am Ende gegenseitig hätten umbringen können?«

»Das hätten wir doch gar nicht getan, du Esel.«

»Du hast geschworen, du würdest mich …«

Sie fiel ihm ins Wort. »Ich sage im Zorn manchmal Dinge, die ich nicht so meine. Passiert dir das nie?«

»Ich rede nicht von vorsätzlichem Mord, sondern von Gewaltexzessen im Eifer des Gefechts. Du weißt verdammt genau, dass du dich in dieser Hinsicht nie unter Kontrolle hattest. «

»Das spielt keine Rolle. Ich könnte trotzdem niemanden töten, nicht einmal dich. Egal, wie wütend du mich machst, dazu würde es nie kommen.«

»Von wegen! Du hast mir einmal fast das Ohr abgebissen! Hast du das vergessen?«

Sie schnaubte. »Jetzt übertreibst aber du!«

»Du hast es zumindest versucht, Jewels. Du warst immer auf mein Blut aus.«

Die Erinnerung daran trieb ihr die Schamröte ins Gesicht. »Du warst zu stark. Ich hatte keine andere Möglichkeit, gegen dich anzukämpfen.«

»Aber du hättest doch gar nicht gegen mich ankämpfen müssen!«, erwiderte er leicht verzweifelt.

»Du hast meine Gefühle verletzt«, erklärte sie leise. Dabei zitterte ihre Unterlippe, und sie bekam wieder feuchte Augen. »Das hast du ständig getan. Ich war damals noch nicht schlagfertig genug, um es dir mit gleicher Münze heimzuzahlen.«

»Gütiger Gott, du weinst doch nicht etwa?«

Schnell wandte sie ihm den Rücken zu. »Raus mit dir!«

Er kam ihrer Aufforderung nicht nach. Stattdessen hörte sie ihn näher kommen – so nahe, dass sie ihn regelrecht hinter sich riechen konnte. Dann spürte sie plötzlich seine Hände an ihren Schultern. Das war zu viel für ihre mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung. Sie drehte sich um und trommelte mit ihren Fäusten gegen seine Brust. Richard versuchte sie daran zu hindern, indem er seine Arme um sie schlang. Seltsamerweise empfand Julia seine Berührung als tröstlich. Versuchte er tatsächlich, sie zu trösten? Das ließ sie nur noch heftiger schluchzen. Obwohl sein Hemd von ihren Tränen schon ganz nass war, konnte sie einfach nicht aufhören. Sie hatte so lange keine Schulter zum Ausweinen mehr gehabt. Zwar hatte sie ein paarmal an der Schulter ihres Vaters geweint, weil er ihr so fehlte, aber da er nicht bei Bewusstsein gewesen war, hatte er es gar nicht mitbekommen. Die Erinnerung daran ließ sie noch mehr weinen.

»Nicht!«, sagte Richard sanft, während er versuchte, ihr mit seinen Fingern die Tränen von der Wange zu wischen. »Nicht!«, wiederholte er und strich ihr dabei mit der Hand über den Kopf, womit er aber hauptsächlich bewirkte, dass sich ein paar Haarnadeln lösten, sodass ihr plötzlich die halbe Haarmähne über den Rücken hing. Als Richard daraufhin seine Finger in ihr Haar schlang, lösten sich auch noch die restlichen Haarnadeln.

»Bitte nicht!«, flüsterte er und küsste sie auf die Augenbraue. Gleich zweimal hintereinander. Und so zärtlich!

Sein beruhigender Ton wirkte Wunder. Julia fragte sich, warum er den Wunsch haben sollte, sie zu trösten. Aus Schuldgefühl? Oder brauchte er nach allem, was er gerade durchgemacht hatte, selbst Trost? Er war ein Mann. Wahrscheinlich würde er sich den Luxus von Tränen niemals gestatten. Julia ertappte sich dabei, wie sie seine Umarmung erwiderte — nur für den Fall, dass er es nötig hatte.

Seine sanften Berührungen wirkten ebenfalls Wunder, wenn auch auf andere Weise. Während er die eine Hand weiterhin in ihrem Haar hatte, ließ er die andere an ihrem Rücken auf und ab gleiten, wobei er nur ganz leichten Druck ausübte. Mittlerweile hielt er sie nicht einmal mehr richtig an sich gedrückt, aber Julia zog auch gar nicht in Betracht, sich ihrerseits von ihm zu lösen. Sie empfand im Moment keine Spur von leidenschaftlicher Wut, die explosionsartig in etwas anderes umschlagen konnte. Doch jenes »andere« passierte trotzdem.

Wieder versuchte Richard ihr die Tränen von der Wange zu wischen, diesmal mit seiner eigenen Wange. Nachdem sie den Kopf ein wenig zurückgelegt hatte, funktionierte das recht gut, und plötzlich küsste er sie. Womöglich war das ebenfalls nur seine Art, sie zu trösten, aber für Julia war es viel mehr.

Ihre Tränen versiegten. Vielleicht trug die zunehmende Wärme, die plötzlich durch ihre Adern pulsierte, ihren Teil dazu bei. Obwohl es ein so sanfter Kuss war, spürte Julia ein aufgeregtes Flattern in ihrem Bauch. Es war … romantisch, eine behutsame Einführung in die sinnlichere Seite des Lebens. Eigentlich hätte ihr das schon mit achtzehn Jahren passieren sollen. Wäre alles seinen normalen Gang gegangen, hätte sie in dem Alter geheiratet – und zwar ihn. Julia verdrängte diesen Gedanken rasch wieder. Sie würde sich diesen Moment nicht von ihrer Vergangenheit verderben lassen.

Der Kuss wurde ein wenig intimer, denn Richards Zunge verlangte danach, ihren Mund zu erforschen. Sogar sein Geschmack erregte ihre Sinne. Sie schlang die Arme noch fester um ihn. Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände, wobei seine gespreizten Finger auch ihren Nacken berührten und Schauder der Erregung über ihren Rücken jagten.

Dann jedoch löste Richard sich plötzlich von ihr und sah sie an. In seinen grünen Augen brannte eine Frage. Julias Blick blieb sanft. Wollte er ihr die Chance geben, zu beenden, was gerade zwischen ihnen geschah? Aber sie bekam nur eine ganz kurze Chance. Der nächste Kuss war viel fordernder und umso erregender, nachdem sie gerade in gegenseitigem Einvernehmen eine – wenn auch stillschweigende — Entscheidung getroffen hatten.

Richard begann ihre Bluse aufzuknöpfen, während Julia ihm das Hemd aus der Hose zog. Sie bewegten sich beide ganz langsam, um die Lippen nicht voneinander lösen zu müssen. Es bestand kein Grund zur Eile – zumindest noch nicht. Zwar wuchs ihr Verlangen, doch es war auch sehr erregend, dieses Gefühl auszukosten. Richard öffnete den Verschluss von Julias Rock, der daraufhin über ihre Hüften nach unten glitt. Einen Moment später schob Richards Hand sich unter ihren Schlüpfer, um dort für einen Moment eine runde Pobacke zu drücken, ehe er ihre Hüften fest gegen seine Lenden presste.

Oh Gott, das hatte nun nichts mehr mit sinnlicher Langsamkeit zu tun! Sofort schlang sie ihre Arme fest um seinen Hals und stieß dabei ein leises Stöhnen aus. Richard hob sie ein Stück hoch und legte ihr rechtes Bein um seine Hüfte, woraufhin sie mit dem linken dasselbe tat. Während sie ihn nun mit beiden Armen und Beinen fest umklammerte, ging er mit ihr zum Bett hinüber und legte sie dort vorsichtig ab. Er selbst folgte ihr nicht aufs Bett, sondern blieb an der Kante stehen, wo er sich das Hemd vom Leib riss und den Verschluss seiner Hose öffnete. Julia starrte ihn wie hypnotisiert an, sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Richard war wirklich zu einem strammen jungen Mann herangereift, mit kräftigen Muskeln, die in festen Strängen seine Gliedmaßen umspannten, langen Beinen und schmalen Hüften. Und erst sein Haar – meine Güte, dieses extrem lange, rabenschwarze Haar, das ihm ein so wildes, urwüchsiges Aussehen verlieh, wenn es ihm wie jetzt offen über die Schultern fiel!

Als sie schließlich seinen Blick auffing, erlag sie endgültig seinem Bann. Es war nicht nur die glühende Leidenschaft in seinen Augen. Nein, da war noch etwas anderes, ein Bedürfnis oder vielmehr eine tiefe Sehnsucht, als hätte er schon ewig auf diesen Moment gewartet. Bildete sie sich das nur ein? Von sich selbst hätte sie das durchaus behaupten können, aber von ihm? Trotzdem hielt die Sehnsucht in seinen Augen sie weiterhin gefangen. Sie brachte in Julia etwas zum Schwingen, das sie dazu veranlasste, ihre Arme nach ihm auszustrecken.

Mit einem Stöhnen streifte er ihr den Schlüpfer von den Beinen und beugte sich vor, um seine Hände unter ihr Hemd zu schieben. Während er mit beiden Händen erkundete, wie sich ihr Busen anfühlte, gaben die schmalen Bändchen, die Julias Unterhemd zusammenhielten, immer mehr nach und lösten sich endgültig, als er sich hinunterbeugte, um eine ihrer Brüste in den Mund zu nehmen.

Wieder umschlang Julia ihn fest mit beiden Armen und Beinen. Die Gefühle, die er in ihr auslöste, schienen sich spiralenförmig bis in ihr Innerstes hineinzubrennen. Ihre Sinne waren derart in Aufruhr, dass sie keine Sekunde stillhalten konnte. Sie drängte sich an ihn, wand sich, forderte — was auch immer. Dann bekam sie plötzlich ganz schnell, was sie wollte. Schon die ganze Zeit hatte sie etwas Hartes, Dickes an ihren Lenden gespürt, und nun glitt es zwischen ihre Beine und drang genau dort ein, wo sie es brauchte. Vor lauter Freude und Erleichterung darüber, dass er genau wusste, wie er ihren Hunger stillen konnte, nahm sie kaum wahr, dass er ihr einen kurzen Moment des Schmerzes bereitete, ehe er sie ganz ausfüllte.

Wie erstaunlich! Was für ein glorreiches Gefühl, ihn so tief in sich zu spüren! Eine Mischung aus Neugier und Vorfreude ließ Julia die Luft anhalten. Aber er bewegte sich nicht! Zumindest blieben seine Lenden vorerst völlig ruhig und hielten Julia in ihrer Position auf dem Bett, während er mit der Zunge erneut ihren Mund zu erkunden begann. Sie wusste nicht, wonach sie sich so verzweifelt verzehrte, doch es ließ sie seinen Kuss wild und ungestüm erwidern. Sie hatte das Gefühl, als müsste sie vor aufgestauter Leidenschaft gleich platzen und laut nach Erlösung schreien.

Schließlich beendete er den Kuss mit einem weiteren Stöhnen, zog seine Lenden ein Stück zurück und stieß dann tief in sie hinein. Mehr brauchte er gar nicht zu tun. Oh Gott, nie hätte sie sich vorstellen können, eine solche Lust zu empfinden! Es war wie eine Explosion, die sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete, bis hinunter in die Zehen. Mit jedem langsamen Stoß versetzte er sie noch mehr in Ekstase. Fest an ihn geklammert, genoss sie den glorreichen Ritt.

Viel zu schnell war alles vorbei. Julia empfand ein vages Bedauern darüber, dass diese erstaunlichen Empfindungen nicht noch länger andauern konnten. Richard aber warf seinen Kopf zurück, erstarrte für einen Moment, als litte er Schmerzen, und stieß dann die Luft, die er angehalten hatte, mit einem triumphierenden Schrei wieder aus, ehe er keuchend den Kopf auf Julias Schulter sinken ließ. Nachdem er sie sanft auf den Hals geküsst hatte, spürte sie, wie sein ganzer Körper sich entspannte und an den ihren schmiegte.

Sie war selbst überrascht, was für ein starkes Gefühl von Zärtlichkeit sie daraufhin durchflutete.

31

Die Euphorie hatte sich gelegt, aber doch lange genug vorgehalten, um Julia erkennen zu lassen, dass sie nicht mehr mit Richard streiten wollte — jedenfalls nicht an diesem Tag. Sie lagen immer noch auf dem Bett, wenn auch mittlerweile der Länge nach nebeneinander. Als er von ihr heruntergestiegen war, hatte er sie sofort hochgehoben und so platziert, dass sie mit einem Kissen unter dem Kopf auf der Seite lag. Dann hatte er sich wieder zu ihr gesellt und sich an ihren Rücken geschmiegt. Er hatte sie auf die Schulter geküsst und einen Arm um sie gelegt, um sie dicht bei sich zu halten.

Wenigstens hatte er sie nicht allein gelassen, solange sie noch diese ganz besondere Verbindung mit ihm spürte. Das hätte wehgetan. Obwohl sie – oder zumindest ihre Körper — sich noch voll berührten, hatten sie sich beide schon eine ganze Weile nicht mehr bewegt.

Julia kam zu dem Schluss, dass er an sie gekuschelt eingeschlafen war. Vielleicht war das ganz gut so. Sie wusste ohnehin nicht recht, was sie nun, nachdem sie all das miteinander getan hatten, zu ihm sagen sollte. Es stand zu befürchten, dass das Thema, über das sie eigentlich mit ihm sprechen wollte, ihrem vorübergehenden Waffenstillstand ein jähes Ende setzen würde. Außerdem war sie gar nicht sicher, ob man überhaupt von einem Waffenstillstand reden konnte. Sie selbst mochte im Moment außergewöhnlich milde gestimmt sein, aber sie hatte keine Ahnung, wie sich dieses unerwartete Intermezzo auf Richard auswirken würde. Nach dem Kuss im Gasthaus war er sehr wütend geworden und hatte ihr die Schuld an der Sache gegeben, zu der es gar nicht erst hätte kommen dürfen. Was gerade zwischen ihnen passiert war, ging so weit über jenen Kuss hinaus, dass man beides überhaupt nicht miteinander vergleichen konnte.

Endlich wusste sie, was es mit der körperlichen Liebe auf sich hatte! Es war wundervoll gewesen. Trotzdem machte sie sich nichts vor: Bestimmt ließ diese aufregende Erfahrung sich auch mit jemandem wiederholen, den sie wirklich lieben konnte. Nicht nur Richard war in der Lage, ein solches Verlangen in ihr zu wecken, auch wenn sie sich körperlich noch so stark zu ihm hingezogen fühlte und ihn mittlerweile sogar mochte – zumindest manchmal. Vielleicht wäre er sogar der perfekte Mann für sie gewesen, wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten und nicht ständig die hässliche Geschichte mit dem Heiratsvertrag zwischen ihnen stünde. Stattdessen aber war er ihr perfekter Quälgeist, ihre persönliche Nemesis! Solange sie ihn nicht los war, würde sie nie den Richtigen finden – den einen Mann, der wie für sie gemacht war und bestimmt schon irgendwo dort draußen auf sie wartete.

Ihr war klar, dass sie eigentlich hätte aufstehen und sich anziehen sollen. In der fensterlosen Kabine war es zwar nicht kalt, aber auch nicht warm genug, um nackt und ohne Decke herumzuliegen. Dennoch fror sie kein bisschen. Nicht, solange Richard neben ihr lag und sie mit seinem Körper wärmte. Doch auch aus anderen Gründen brachte sie es noch nicht recht fertig, sich von ihm zu lösen.

Sie seufzte. Warum genoss sie allein schon das Gefühl, ihn neben sich zu spüren?

Offenbar hatte er ihr Seufzen gehört. Obwohl sein Ton ganz beiläufig klang, als er mit ihr zu sprechen begann, überraschte sie der Inhalt seiner Worte derart, dass sie wie vom Donner gerührt war.

»Du machst mir Angst, Jewels. Ich habe das noch bei keiner Frau erlebt. Du küsst meine Schulter, und es ist, als würdest du jeden Moment deine Zähne hineinschlagen. Ich küsse deinen Mund und habe dabei Angst, du könntest mir die Lippe abbeißen. In deiner Nähe habe ich ständig das Gefühl, mein Leben zu riskieren. Nein, bitte sei jetzt nicht beleidigt!« Er musste lachen, weil er spürte, wie ihr ganzer Körper sich versteifte. »Ich sage ja nicht, dass das schlecht ist. Ganz im Gegenteil, es ist sogar ziemlich aufregend, wenn auch auf eine ganz eigenartige Weise.«

Sein Lachen bewirkte, dass sie den Mund hielt. Sie drehte sich auf den Rücken, um ihn ansehen zu können. Tatsächlich, dieses Lachen funkelte sogar in seinen Augen, und es ließ ihn immer noch grinsen. Gabrielle kannte diesen Mann und zählte ihn zu ihren Freunden, doch es war nicht der Mann, den Julia kannte. Da sie keine vergleichbaren Erfahrungen mit ihm hatte, auf die sie zurückgreifen konnte, und daher auch nicht wusste, ob seine Worte scherzhaft gemeint waren, verzichtete sie auf eine schlagfertige Antwort. Womöglich meinte er es ja tatsächlich ernst.

Aber allem Anschein nach war ihm gerade nach Spekulationen zumute, oder er war einfach nur in schalkhafter Stimmung, denn er fuhr fort: »Zu schade, dass wir damals noch zu jung für so etwas waren! Sonst wäre zwischen uns beiden garantiert nie ein böses Wort gefallen.«

»Darauf würde ich mich an deiner Stelle nicht verlassen. « Grinsend rief sie ihm ins Gedächtnis: »Du warst so ein Snob.«

Wieder musste er lachen. »Vielleicht ein klein wenig, aber bestimmt nicht dir gegenüber. Selbst wenn du eine Königin gewesen wärst, hätte ich mich nicht anders verhalten. Im Grunde habe ich nie gegen dich persönlich gekämpft, sondern immer nur gegen meinen Vater, der mir eine Braut ausgesucht hatte, ohne mich auch nur zu fragen. Der Hauptgrund für meine Wut war stets die Tatsache, dass ich keinerlei Kontrolle über mein eigenes Leben besaß.«

Obwohl sie inzwischen über ein heikles Thema sprachen, blieb ihre Gefühlslage vorerst neutral, zumindest die von Julia. Dass sie beide darüber diskutieren konnten, ohne sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen, war höchst erstaunlich.

In ernsterem Ton fuhr Richard fort: »Mit sechzehn wurde ich langsam zu groß für Vaters Gerte. Als er mich eines Tages wieder damit schlagen wollte, nahm ich sie ihm einfach weg. Daraufhin heuerte er ein paar Schläger an, um seinen Willen durchzusetzen. Kannst du dir vorstellen, wie es für mich war, von Bediensteten geschlagen zu werden, die den Adel zutiefst hassten und ein perverses Vergnügen dabei empfanden, als sie den Befehl bekamen, mir eine ›Lektion‹ zu erteilen? Hinterher warfen sie mich meinem Vater vor die Füße, und er sagte nur: ›Vielleicht tust du nächstes Mal, was man dir sagt.‹ Was ist das für ein Mann, der gegenüber seinem eigenen Sohn so herzlos sein kann?«

»Einer, der dich hasst?«

»Unsinn! Der Hass liegt ganz auf meiner Seite. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er einfach nicht anders kann.«

Diese Einstellung ärgerte sie, insbesondere, nachdem er ihr gerade von seiner Kindheit erzählt und damit ihr Mitleid erregt hatte. »Nur weil er dein Vater ist, brauchst du ihn nicht auch noch in Schutz zu nehmen, Richard.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Welcher Teil ist dir entgangen? Habe ich nicht gerade gesagt, wie sehr ich ihn hasse?«

Er nahm ihr ihre Worte krumm. Vermutlich hätte ihr Gespräch ein jähes Ende gefunden, wenn Julia ihn jetzt nicht schockiert hätte, indem sie ihn fragte: »Bist du sicher, dass er wirklich dein Vater ist?«

»Natürlich ist er das! Wie oft habe ich mir gewünscht, er wäre es nicht, aber er ist es.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil nicht nur ich so hart von ihm bestraft wurde. Charles wurde genauso behandelt, er hat nur brav den Kopf eingezogen und sich nie so dagegen aufgelehnt wie ich. Und wenn Vater nicht gerade seine Strafen über uns verhängte, war er für gewöhnlich recht freundlich zu uns beiden. Nicht liebevoll, versteh mich nicht falsch. Das war er nie. Aber er legte auch niemals irgendwelche Hassgefühle an den Tag. Er wurde nur sehr wütend, wenn wir gegen seine Regeln verstießen oder nicht sofort sprangen, wenn er uns etwas befahl. Genauso wurde er selbst auch erzogen, musst du wissen, und deswegen dachte er wohl, was bei ihm funktioniert hatte, würde bei seinen eigenen Söhnen ebenfalls funktionieren. Schlechte Eltern erziehen ihre Kinder auch wieder zu schlechten Eltern«, schloss Richard voller Abscheu.

»So ein Unsinn! Oder willst du behaupten, du würdest deine Kinder genauso erziehen?«

»Um Gottes willen, nein!«

»Eben. Also ist es auch keine Entschuldigung für das grauenhafte Verhalten, das dein Vater seinen Kindern gegenüber an den Tag gelegt hat.«

Julia wusste, dass Richards Mutter sich eine Saison lang durch die Londoner Betten geschlafen hatte, war aber nicht sicher, ob sie es erwähnen sollte. Richard schien davon nichts zu wissen und klang ohnehin schon viel zu defensiv, sobald es um seine Kindheit ging. Wenn er und sein Bruder tatsächlich gleich behandelt worden waren, lag James mit seiner Vermutung, Richard könnte ein Bastard sein, vielleicht doch falsch.

Deswegen beschränkte sie sich auf die abschließende Bemerkung: »Er ist einfach nur böse.«

»Da sind wir uns schon wieder einig.«

Richard klang überhaupt nicht mehr amüsiert und setzte sich auf die Bettkante, um seine Hose anzuziehen. Nachdem er Julia so abrupt seiner Wärme beraubt hatte, war sie sich ihrer eigenen Nacktheit plötzlich sehr bewusst, aber ihre Kleidung lag mitten im Raum, wo Richard sie hatte fallen lassen. Als sie nun Anstalten machte, sich unter die Bettdecke zu verkriechen, warf er ihr Bluse und Rock aufs Bett. Sie beeilte sich, in die Sachen hineinzukommen, solange er noch in die andere Richtung sah.

Richard drehte sich erst um, als er sein Hemd zurück in die Hose stopfte. »Warum bist du wirklich hier, Jewels?«

Nicht nur in seiner Stimme, sondern auch in seiner Miene lag ein so deutlicher Vorwurf, dass Julia ganz steif wurde und sich auf der anderen Seite des Bettes rasch erhob. »Das habe ich dir bereits gesagt. Als ich mit deinem Vater sprach, riet er mir, mich auf meine Hochzeit vorzubereiten – und erzählte mir dann, was er getan hatte, um seinen Willen endlich durchzusetzen. Mir war klar, dass ich ihn daran hindern musste, und dies war die einzige Möglichkeit, das zu bewerkstelligen.«

»Verstehe«, antwortete er in leicht spöttischem Ton. »Du hast also nicht mir geholfen, sondern nur dir selbst.«

»Ganz genau!« Sie war zu verletzt, um ihm zu widersprechen.

Wütend biss er die Zähne zusammen. »Du hättest uns beiden diesen Albtraum ersparen können, wenn du den Vertrag einfach ignoriert und jemand anders geheiratet hättest.«

»Das hatte ich auch vor, und zwar mit dem Segen meines Vaters. Er war der Meinung, wir könnten den Sturm überstehen, den der Vertragsbruch auslösen würde. Zu jenem Zeitpunkt wussten wir noch nicht, dass dein Vater einen Rachefeldzug starten würde, um dafür zu sorgen, dass wir uns von dem Skandal niemals erholten. Als ich ihm sagte, dass ich endlich mein Leben weiterleben wolle, machte er Andeutungen in diese Richtung. Immerhin ist er ein verdammter Adeliger! Die Probleme, die er uns bereiten kann, sind … einfach zu viel.«

»Ist deine Familie nicht schon so reich, dass das gar keine Rolle mehr spielt?«

»Schlägst du vor, mein Vater soll sich aufs Altenteil zurückziehen? Er ist gerade einmal mittleren Alters!«

»Nein, aber könnte es vielleicht sein, dass du ein bisschen überreagierst?«

»Nachdem mein Vater sich gerade erst ansatzweise von einem schlimmen Unfall erholt hat, durch den sein Gehirn fünf Jahre lang schwer geschädigt war!? Dir würde es im umgekehrten Fall wahrscheinlich nicht allzu schwerfallen, deinen Vater in einen Skandal hineinziehen zu lassen, der sowohl gesellschaftlich als auch geschäftlich verheerende Auswirkungen hätte, aber ich liebe meinen Vater und werde nicht zulassen, dass irgendetwas seine Genesung beeinträchtigt!«

»Es tut mir leid, mir war nicht klar, dass dein Vater gesundheitlich so angeschlagen ist.«

Julia war mittlerweile wieder den Tränen nahe und senkte ihren Kopf, um ihre Gefühle besser in den Griff zu bekommen. Dabei fiel ihr Blick auf das Bett, dessen zerknittertes Laken davon zeugte, dass zwischen ihnen beiden etwas wirklich Schönes passiert war. Das beruhigte sie ein wenig, nein, es beruhigte sie sogar sehr. Bestimmt gab es eine Möglichkeit, Richard davon zu überzeugen, dass sie gemeinsam einen Weg aus diesem Dilemma finden mussten, statt es weiter zu ignorieren.

»Dein Vater hatte übrigens nicht vor, dich in Australien zu lassen.« Sie sah ihn wieder an. »Er wollte dich nur eine Weile leiden lassen – und dich in dem Glauben lassen, dass du nie wieder von dort wegkommen würdest. Er hoffte, dass du dann alles tun würdest, was er von dir verlangte, um jener Hölle zu entkommen.«

»Das klingt ganz nach meinem Vater. Allerdings bezweifle ich, dass er genau wusste, wozu er mich da verurteilte. Ihm war bestimmt nicht klar, dass ich unter Umständen gar nicht lange genug überlebt hätte, um ›gebrochen‹ zu werden.«

Obwohl Julia sich da nicht so sicher war, versuchte sie weiter, ihre eigenen Beweggründe darzulegen: »Ich war fest davon überzeugt, dass du nach dieser ganzen Sache sofort das Weite suchen und wieder untertauchen würdest. So hast du schließlich schon einmal reagiert. Du bist einfach davongelaufen. «

»Was blieb mir damals denn anderes übrig? Ich war doch noch ein Kind!«

»Jetzt bist du kein Kind mehr«, entgegnete sie ruhig, »und ich finde, du bist es mir schuldig, für uns beide einen Weg zu finden, wie wir diesem Schlamassel ein für alle Mal ein Ende setzen können.«

Er musterte sie einen Moment eindringlich, ehe er misstrauisch fragte: »Willst du damit andeuten, dass wir heiraten sollen?«

»Nein! Natürlich nicht. Ich weiß mir bloß keinen Rat mehr. Der Vertrag muss vernichtet werden, aber ich habe keine Möglichkeit, ihn in die Finger zu bekommen.«

»Wäre das denn eine Lösung? Obwohl weithin bekannt ist, dass wir schon all die Jahre verlobt sind?«

»Bekannt, ja, aber wer weiß schon, dass dieser Vertrag sozusagen mit Blut geschrieben wurde und somit nicht nur für uns, sondern auch unsere Familien bindend war? Im Grunde wäre jedes beliebige Kind aus deiner und meiner Familie infrage gekommen, um dem Vertrag Genüge zu leisten. Es hätten gar nicht du und ich sein müssen. Allerdings hatten meine Eltern keine weiteren Kinder, und vermutlich hatte dein Vater bereits Pläne für Charles, sodass zum Zeitpunkt unserer ersten Begegnung alle Beteiligten davon ausgingen, dass du und ich diesen Bund zwischen unseren Familien schließen würden.«

»Willst du damit sagen, Charles hätte dich heiraten können — nachdem er verwitwet war?«

Sie blinzelte. »Ja, auch wenn ich nie auf die Idee gekommen bin. Dein Vater hat diese Möglichkeit bestimmt in Betracht gezogen. Allerdings hat er sie während der ganzen Zeit deiner Abwesenheit kein einziges Mal zur Sprache gebracht. Vielleicht hat Charles sich ja geweigert, eine zweite Zwangsehe einzugehen?«

Richard runzelte die Stirn. »Als ich mich kürzlich mit ihm traf, hat mein Bruder mir in der Tat gestanden, dass sein Sohn ihm den Mut verliehen hätte, sich unserem Vater zu widersetzen. Angeblich fasst Vater ihn seither mit Samthandschuhen an. Immerhin sind Charles und der Junge Vaters Verbindung zum Herzog.«

Erneut musterte Richard Julia einen Moment von oben bis unten, ehe er hinzufügte: »Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass Charles sich geweigert hätte, dich zu heiraten, wenn Vater ihn darum gebeten hätte. Ihr beide seid euch ja auch nie so in den Haaren gelegen wie wir beide.«

Eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. »Vielleicht kannst du ihn eines Tages danach fragen. Allerdings hilft mir das in meiner momentanen Situation nicht weiter. Dass wir beide verlobt sind, ist allgemein bekannt. Ebenso bekannt ist, dass du all die Jahre verschwunden warst. Ich gehe davon aus, dass dem bald wieder so sein wird. Ohne Bräutigam und ohne Vertrag hätte dein Vater nichts mehr gegen mich in der Hand, sodass seine Drohungen gegenstandslos würden.«

Richard seufzte. »Also gut, lass mir ein wenig Zeit, mir etwas zu überlegen. Und danach haben wir beide sicher nichts mehr miteinander zu schaffen?«

»Ganz sicher. Warum sollten wir …?« Sie brach ab und errötete heftig, weil er nun vielsagend aufs Bett starrte.

32

Als Richard ihr von seinem Vorhaben erzählte, dem Grafen den Vertrag zu stehlen, war Julias erster Gedanke: Ja! Die perfekte Lösung! Doch als er ihr dann erklärte, wie er dabei vorgehen wollte, kam sie zu dem Schluss, dass er verrückt geworden war. Dieser Meinung war sie noch immer. Sein Plan war viel zu riskant!

Natürlich weigerte sie sich, und zwar recht entschieden. Sie hatte ihn schließlich nicht gerettet, damit er sich sofort wieder in die Höhle des Löwen begab. Richard wurde keineswegs wütend, weil sie sich weigerte — durchaus ärgerlich, aber nicht wütend. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass er an diesem Abend beim Essen in der Kapitänskabine seinen Freunden die Idee präsentieren würde, um deren Unterstützung zu gewinnen.

Nachdem Richard seinen Plan sozusagen auf den Tisch gelegt hatte, reagierte Gabrielle als Erste. »Was für eine großartige Idee, und so wagemutig! Am liebsten käme ich mit!«

Drew starrte seine Frau an. »Vergiss es!« Dann wandte er sich mit besorgter Miene an Julia. »Bist du denn damit einverstanden? «

»Nein. Nachdem wir nun wissen, wozu der Graf von Manford fähig ist, halte ich es für zu gefährlich«, gab Julia ihm zur Antwort.

»Kluges Mädchen!«, meinte Drew.

Nun, da Drew ihre Partei ergriffen hatte, gestand Julia: »Grundsätzlich halte ich es aber schon für eine gute Idee, den Vertrag zu stehlen. Ich finde nur, dass Richard und ich nicht riskieren sollten, deswegen wieder mit dem Grafen in persönlichen Kontakt zu treten.«

»Wie soll das mit dem Diebstahl denn sonst funktionieren? «, fragte Gabrielle.

»Ich könnte einen Profi beauftragen.«

»Einen professionellen Dieb?« Für einen Moment schnappte Richard nach Luft, dann fügte er hinzu: »Glaubst du, die annoncieren in der Zeitung??«

Sie starrte ihn ungläubig an. Gerade hatte sie ihm einen Weg aufgezeigt, wie das Problem sich lösen ließ, ohne dass sie beide sich selbst an dem Diebstahl beteiligen mussten. Eigentlich hätte er über ihre Neuversion seines ursprünglichen Plans doch froh sein sollen!

James schien Julia recht zu geben, denn er erklärte: »Ein Dieb ist leicht zu finden, wenn man weiß, wo man suchen muss. Auf diese Weise hat mein Sohn Jeremy seine Frau Danny kennengelernt. Er wollte einen Dieb engagieren, und Danny sprang auf den Köder an, den er zu diesem Zweck ausgelegt hatte.«

Julia war überrascht, zu hören, dass dieses Gerücht der Wahrheit entsprach. »Ich habe schon des Öfteren mitbekommen«, sagte sie, »wie jemand über ihre dubiose Herkunft witzelte, glaubte aber nie, dass es stimmt.«

»Das tut es in der Tat«, bestätigte James, »auch wenn sie selbst daran keine Schuld trägt. Das arme Mädchen wurde von ihrer Familie getrennt, als ein bösartiger entfernter Verwandter versuchte, sie und ihre Eltern zu töten, um an den begehrten Titel zu kommen. Sie war damals noch ein ganz kleines Kind, sodass sie nicht einmal ihren Namen nennen konnte, als ein paar junge Diebe sie fanden und bei sich aufnahmen. Jeremy half mit, sie wieder mit ihrer Mutter zu vereinen, welche jene Tragödie überlebt hatte. Natürlich war er bis dahin schon Hals über Kopf in Danny verliebt«, fügte James mit einem Lachen hinzu, »sodass es für ihn überhaupt keine Rolle mehr spielte, ob sie eine Aristokratin war oder nicht.«

»Genau wie in deinem Fall, oder?«, meinte Drew mit einem höhnischen Grinsen. Er hatte sich die Bemerkung einfach nicht verkneifen können.

»Lass es gut sein, Yank!«, entgegnete James verschmitzt. »Wir wissen doch beide, dass deine Schwester die Ausnahme von jeglicher Regel bildet. Außerdem kann George ja nichts dafür, dass ihre Brüder Barbaren sind.«

Julia beobachtete Richard genau, als seine einzig wahre Liebe erwähnt wurde. Er schien es überhaupt nicht zu registrieren! Wobei es natürlich auch reiner Selbstschutz sein konnte, dass er sich seine Gefühle nicht anmerken ließ, solange sich der Gatte der besagten Dame im Raum aufhielt.

Allem Anschein nach aber fand Richard seinen eigenen Plan nach wie vor besser als den von Julia – vielleicht, weil dieser Plan so wagemutig war, wie Gabby vorhin festgestellt hatte, und Richard genau das gefiel. Oder er hatte das Gefühl, so tief in Julias Schuld zu stehen, nachdem diese seine Rettung veranlasst hatte, dass für ihn nur eine Lösung infrage kam, bei der er etwas riskierte, weil er sonst diese Schuld nicht abtragen konnte. Woran ihm zweifellos sehr viel lag. Bestimmt war es ihm höchst zuwider, ausgerechnet ihr etwas zu schulden.

Aus irgendeinem Grund wollte er noch eine weitere Meinung hören. Vielleicht würde sie ja den Ausschlag geben. Deswegen wandte er sich an Ohr und fragte: »Was hältst du von meinem Plan?«

Ohr brauchte nicht einmal darüber nachzudenken. Wie aus der Pistole geschossen antwortete er: »Das Schicksal wird entscheiden. «

Mehrere der Anwesenden verdrehten die Augen, doch Richard widersprach ihm: »Nicht das Schicksal trifft die Entscheidungen für die Menschen, sondern die Menschen entscheiden über das Schicksal.«

»Meinst du?«, gab Ohr grinsend zurück. »Das ist dann wohl eine Frage der Interpretation.«

Julia seufzte. Es stand immer noch unentschieden. Ohr hatte keine Partei ergriffen, Gabby die von Richard, Drew die ihre. Sie hoffte die Sache zu entscheiden, indem sie sich von James bestätigen ließ, dass er ihr recht gab. Wobei sie sich da selbst noch nicht sicher war. Hoffnungsvoll wandte sie sich an ihn: »Du glaubst also auch, dass ein professioneller Dieb die bessere Lösung ist?«

»Das habe ich nicht gesagt, meine Liebe. Über eines solltet ihr euch im Klaren sein: Falls euer Dieb erwischt wird, landet der Vertrag am Ende in einem so guten Versteck, dass er nie wieder das Licht des Tages erblickt. Ich fürchte also, ich muss diesem Mistkerl dort recht geben. Erstaunlich, nicht wahr? Man möchte meinen, ein Mann, der die Frau eines anderen begehrt, besäße nicht genug Rückgrat, um …«

Diesmal war Richard definitiv nicht entgangen, dass es um Georgina ging. »Verdammt noch mal, Malory, ich habe es kapiert! «

»Auch wenn ich es kaum über die Lippen brachte, war das als Kompliment gemeint, du Esel!«, gab James trocken zurück.

»Vielen Dank, dann lasse ich mich lieber beleidigen!«, konterte Richard steif.

James zuckte nur mit den Achseln, fuhr dann jedoch an Julia gewandt fort: »Das Risiko liegt bei ihm, nicht bei dir. Wobei das in Anbetracht dessen, was er dir schuldet, nur recht und billig ist.«

Obwohl Julia innerlich stöhnte, brachte sie es irgendwie nicht fertig, James Malory zu widersprechen. Somit war die Sache entschieden.

33

Julia hätte bei ihrem ursprünglichen Entschluss bleiben sollen! Richards Plan konnte nur ausgeführt werden, wenn sie sich mit vollem Einsatz daran beteiligte. Zwar hatte sie sich an jenem Abend auf der Maiden George letztendlich dazu überreden lassen, dem Ganzen zuzustimmen, doch je länger sie darüber nachdachte, desto weniger glaubte sie, der Aufgabe gewachsen zu sein. Trotzdem saß sie nun neben Richard auf dem gepolsterten Sitz ihrer Familienkutsche, die sie binnen einer Stunde nach Willow Woods bringen würde.

»Bist du endlich bereit zur Manöverbesprechung?«, fragte Richard halb amüsiert, halb verzweifelt. »Bisher hast du dich immer wieder davor gedrückt, aber recht viel länger lässt es sich nun nicht mehr aufschieben.«

Es ärgerte sie, dass er so tat, als wäre das Ganze nur ein Jux. War er wirklich so abenteuerlustig? Dabei müsste er doch ebenso nervös sein wie sie!

Nach allem, was sein Vater ihm gerade angetan hatte — und womöglich erneut antun konnte –, war es tatsächlich tapfer von ihm, dieses Wagnis einzugehen. Das hatte auch ihr Vater gesagt, als sie Richard mit nach Hause genommen hatte, um Gerald über ihren Plan zu informieren.

Richard verhielt sich während dieser Besprechung sehr respektvoll. Julia hatte ihm auf dem Schiff zwar von Geralds Unfall erzählt, von den ganzen Auswirkungen aber nichts erwähnt. Bis zu dem Treffen mit ihrem Vater war Richard nicht klar gewesen, dass Julia während der vergangenen fünf Jahre mehr oder weniger die Leitung des Familienunternehmens übernommen hatte. Im Laufe des Abends sah er sie etliche Male erstaunt an, als könnte er es kaum glauben.

Sie brauchten sehr lange, um Gerald von der Notwendigkeit ihres Plans zu überzeugen, denn er beharrte hartnäckig darauf, eine bessere Lösung parat zu haben: Er wollte Milton so viel Geld bieten, dass dieser einfach nicht ablehnen konnte. Aber Geld war nicht immer die richtige Antwort, und Richard sträubte sich gegen diese Vorstellung.

»Am Ende gewinnt er? Und ich habe mich neun Jahre lang ganz umsonst von England ferngehalten? Bitte tun Sie das nicht! Er verdient das Geld nicht.«

Einen so bösen Menschen auch noch belohnen? Was das betraf, war Julia mit Richard ganz und gar einer Meinung: Man sollte Milton zur Rechenschaft ziehen, statt ihn auszubezahlen.

James hatte sogar angeboten, rechtliche Schritte gegen ihn in die Wege zu leiten. Er hatte bereits versprochen, dafür zu sorgen, dass die Gebrüder Cantel ihre gerechte Strafe erhielten, sobald der Vertrag vernichtet war. James wollte damit nur warten, bis Richards Plan erfolgreich war, damit der Graf nicht zu früh erfuhr, wie wütend sie wegen der Dinge waren, die er Richard hatte antun wollen. Keiner der beiden Cantel-Brüder würde je wieder ein hohes Amt bekleiden, wenn James erst einmal mit ihnen fertig war. Gegen einen Lord des Königreichs jedoch konnte man nicht so leicht vorgehen, und Richard hatte Malorys Hilfsangebot mit der Begründung abgelehnt, der Skandal würde sich auch negativ auf Richards Bruder und Neffen auswirken, obwohl die beiden an der Sache völlig unschuldig waren.

Am Ende hatte Julia zu Gerald gesagt: »Selbst wenn der Skandal sich irgendwann wieder legt, wird er mich dennoch daran hindern, mein Leben so weiterzuleben, wie wir es kürzlich besprochen haben.« Sie hatte nicht vor, ihrem Vater zu verraten, dass sie in erster Linie ihn vor den Auswirkungen des Skandals schützen wollte — zumindest bis zu seiner vollständigen Genesung. Seiner Meinung nach war natürlich er für jede Art des Beschützens zuständig und nicht sie. »Dank dieses Plans aber werden wir in der Lage sein, diese ganze Sache hinter uns zu lassen«, fuhr sie fort. »Sämtliche Verbindungen werden dadurch ohne Skandal gelöst, und ich kann mein Leben weiterleben.«

Am Ende war Gerald einverstanden gewesen, allerdings nur unter der Bedingung, dass er ihnen eine aus acht bewaffneten Männern bestehende Eskorte mit auf den Weg geben durfte. Als Zeugen und zur tatkräftigen Unterstützung, falls es nötig sein sollte. Richard hatte zugestimmt, beabsichtigte allerdings, die kleine Armee unter Ohrs Leitung in dem nahe gelegenen Weiler zurückzulassen. Von dort aus konnten die Männer trotzdem Tag und Nacht ein Auge auf das Haus haben. Wären Julia und er jedoch in Begleitung dieser Armee in Willow Woods aufgetaucht, hätten sie den Grafen nur darauf aufmerksam gemacht, dass ihnen irgendetwas Sorgen bereitete — was ihrer Lügengeschichte nicht zuträglich gewesen wäre.

Julia warf einen Blick zu Richard hinüber. Er war dem Anlass entsprechend gekleidet und wirkte an diesem Tag wie ein typischer junger Lord. Er trug sogar eine ordentlich gebundene Krawatte. Sein Haar hatte er sich zwar nicht schneiden lassen, aber es war zumindest streng zurückgebunden.

Während dieses letzten Abschnitts der Reise saßen sie allein in der Kutsche. Sie hatten zwei Kutschen gebraucht, um Julias ganzes Gepäck unterzubringen, und Richard hatte darauf bestanden, dass ihre Zofe sich zusammen mit Ohr in die zweite setzte, damit sie beide unter vier Augen reden konnten. Das Wetter war warm, der Himmel wolkenlos – ein schöner Tag für eine Scharade.

»Was gibt es da noch zu besprechen?«, fragte sie Richard. »Du stellst ihn zur Rede, ich pflichte dir bei, und anschließend beziehen wir unsere Zimmer, um möglichst bald mit der Suche beginnen zu können. Ganz einfach.«

»Dann hör auf, die Zähne zusammenzubeißen, als würden sie dir gleich gezogen. Du wirst selbst auch ein wenig lügen müssen. Bist du dem gewachsen?«

»Du meinst, weil ich meinen Vater nicht anlügen wollte? Ich liebe ihn. Das macht einen großen Unterschied.«

»Manchmal ist es besser, einem geliebten Menschen Sorgen zu ersparen, indem man ihm nicht die ganze Wahrheit sagt.«

»Und wenn dein Vater nach London eilt und meinen Vater deswegen zur Rede stellt?«

Er seufzte. »Ein gutes Argument.«

»Was das Lügen betrifft, werde ich einfach deine Stichworte aufgreifen und den Rest nach Bedarf improvisieren.«

»Dann sei zumindest vorgewarnt: Mein Vater hat einmal zu mir gesagt, dass du deine Meinung ändern würdest, sobald ich dich im Bett hätte. Werde also nicht allzu rot, wenn ich ihm sage, dass er damit richtig lag.«

»Warum musst du das überhaupt erwähnen?!« Sie wurde schon jetzt rot.

»Er ist nicht dumm. Er wird uns nicht abkaufen, dass wir es uns aus heiterem Himmel anders überlegt haben und plötzlich heiraten wollen.«

Julia hoffte, dass sie Glück haben und den Vertrag noch heute finden würden. Je weniger Zeit sie unter dem Dach des Grafen verbringen musste, desto besser. Trotzdem würden sie um eine erste Konfrontation mit ihm nicht herumkommen, denn sie brauchten einen Vorwand, der es ihnen erlaubte, lange genug unter seinem Dach zu bleiben, um den Vertrag zu finden und zu zerstören. Indem sie Milton das glückliche Paar vorspielten, verschafften sie sich ungehinderten Zutritt zum Haus. Nur unter dieser Voraussetzung würde er ihnen gestatten, sich dort aufzuhalten.

Julia fand es immer noch seltsam, dass Richard überhaupt auf diese Idee gekommen war. Auch ging ihr der bittersüße Kommentar ihres Vaters nicht aus dem Kopf: »Ich hatte immer gehofft, eines Tages zu erleben, wie meine Tochter und der Sohn des Grafen ihre Hochzeit planen. Was für eine Ironie des Schicksals, dass ich es tatsächlich noch erlebe, aber nur als Scharade!«

Julia fuhr erschrocken zusammen, als Richard plötzlich ihre Wange berührte. Nach einem »Ts!« sagte er: »Du darfst nicht zusammenzucken, wenn ich dich liebkose. Du sollst doch so tun, als wärst du verliebt.«

Steif widersprach sie: »Das heißt nicht, dass du dir in der Öffentlichkeit alle möglichen Freiheiten herausnehmen kannst. Derartige Demonstrationen werden gar nicht gern gesehen, musst du wissen.«

»Von wem?« Er lachte. »Alten Damen, die noch aus dem letzten Jahrhundert stammen, als es fast nur Zwangsehen gab? Außerdem ist unsere Situation insofern einzigartig, als es sich um reines Theater handelt, und beim Theaterspielen muss man immer ein bisschen übertreiben, um überzeugend zu wirken. Unter Umständen müssen wir sogar das hier etliche Male machen … nur der Wirkung wegen.«

Mit »das hier« meinte er, dass er sie küssen würde – und genau das tat er nun so plötzlich, dass Julia keine Zeit blieb, um zu protestieren. Er zog sie an sich, legte eine Hand an ihre Wange und drückte sanft die Lippen auf ihre, wobei es nicht lange bei diesem sanften Druck blieb, denn auf Richards Seite geriet die Sache ziemlich schnell außer Kontrolle. Julia reagierte zunächst ein bisschen steif. Sie sollten das nicht schon wieder tun! Dafür bestand wirklich keine Notwendigkeit! Doch ihr Wille war nicht stark genug, um etwas so Verführerisches lange zu ignorieren. Genau in dem Moment, als sie ganz und gar dahinzuschmelzen begann, schob Richard sie zurück auf ihren Platz, ein ganzes Stück von sich weg.

»Ich glaube, jetzt hast du eine ungefähre Vorstellung.«

Klang er ein wenig atemlos? Sie selbst musste erst einmal tief Luft holen, bevor sie ihren Kopf gegen den Sitz sinken ließ, die Augen schloss und so ruhig wie möglich antwortete: »Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du auf derart überzeugende Darbietungen verzichten könntest.«

»Brauchst du noch mehr Übung?«

Sie warf ihm einen entrüsteten Blick zu. »Danke, das reicht! Sei so gut, und gönne mir den Rest der Fahrt ein wenig Frieden, damit ich mich wieder fangen kann.«

»Lass mich nicht im Stich, Jewels! Ich tue das doch nur für dich. Wenn es nach mir ginge, würde ich diesem Tyrannen nie wieder unter die Augen treten.«

34

Als Julia aus der Kutsche stieg, fühlte sie sich an ihren ersten Besuch in Willow Woods erinnert. Sie empfand ein ebenso starkes Gefühl von Beklemmung wie an jenem lange zurückliegenden Tag. Im Grunde hatte sie eine Heidenangst, durfte sich jedoch nichts anmerken lassen. Sie war nicht mehr die kleine Göre, die sich so sehr wünschte, ihr Verlobter würde sie mögen. Nein, als erwachsene Frau musste sie nun so tun, als würde er sie mögen.

Sie waren nicht angekündigt. Richard klopfte nicht einmal, sondern marschierte einfach zur Haustür hinein, als wäre er nie fort gewesen – als wäre er hier immer noch zu Hause. In der Eingangshalle eilten keine Bediensteten herbei, um sie aufzuhalten. Trotz der beeindruckenden Größe des Herrenhauses hatte es in Willow Woods nie besonders viele Dienstboten gegeben. Julias Mutter hatte einmal sogar eine recht abfällige Bemerkung darüber gemacht, dass die Millers bestimmt doppelt so viele beschäftigten, und das, obwohl ihr Haus nicht annähernd so groß war. Gerald hatte wegen ihrer hochnäsigen Einstellung die Stirn gerunzelt und sie daran erinnert, dass sie keineswegs all die Bediensteten brauchten, die sie so verschwenderisch einstellte.

Julia war froh, dass sie sich an die Bemerkung ihrer Mutter erinnerte, denn genau das war letztendlich der Hauptgrund, warum der Graf sich weigerte, den Vertrag aufzugeben: Sein Mangel an Reichtum zwang ihn, im Vergleich zu anderen Lords seines Standes sehr sparsam zu leben. Zugleich war das auch der Hauptgrund, warum er ihnen heute vielleicht glauben würde – weil er ihnen glauben wollte.

Sie begaben sich geradewegs ins Arbeitszimmer des Grafen, wobei Richard den Arm fest um Julias Taille legte. Der Wirkung wegen? Oder weil er befürchtete, sie könnte die Flucht ergreifen? Mittlerweile aber fühlte sie sich ein wenig gelassener und selbstsicherer. Sie würde das schon schaffen.

Milton saß an seinem Schreibtisch. Zunächst blickte er nicht einmal hoch, weil er wahrscheinlich annahm, ein Bediensteter hätte den Raum betreten, um ihn mit irgendetwas zu belästigen. Als er schließlich doch den Kopf hob, starrte er sie nur an. Er rührte sich nicht von der Stelle, und er verzog auch keine Miene. Offensichtlich hatte es ihm vor Überraschung die Sprache verschlagen.

Was Richard Gelegenheit gab, zu verkünden: »Wir werden heiraten, Vater. Ich sage nicht, dass du gewinnst« – er legte einen Pause ein, in der er liebevoll zu Julia hinunterlächelte –, »weil in Wirklichkeit ich der Gewinner bin.«

Der Graf zeigte keinerlei Anzeichen von Triumph. Allerdings stieg ihm langsam ein wenig Röte in die Wangen, während er seine eisig blauen Augen zusammenkniff und seinen Sohn misstrauisch musterte. Julia fragte sich, ob er Richards Worte überhaupt gehört hatte oder ob er einfach nicht darüber hinwegkam, dass sein Sohn sich nicht mehr auf einem Schiff in die Hölle befand – auf das er ihn verfrachtet hatte.

Tatsächlich interessierte ihn wohl nur Letzteres, denn schließlich sagte er: »Wie ist es möglich, dass du hier bist?«

»Das habe ich meiner Braut zu verdanken.«

»Deiner … Braut?«

Milton richtete den Blick auf Julia, als bemerkte er sie erst jetzt. Noch immer runzelte er die Stirn. »Du hast mich angelogen? «

»Inwiefern? Als ich Ihnen sagte, Ihr Sohn und ich seien übereingekommen, nicht zu heiraten? Nein, zu jenem Zeitpunkt entsprach das durchaus der Wahrheit. Als Richard und ich uns kürzlich in London begegneten und miteinander ins Gespräch kamen, erkannten wir uns zunächst nicht wieder. Als wir uns schließlich doch identifizierten, kam das einem ziemlich unsanften Erwachen gleich, das all die alten Animositäten wieder hervorrief, sodass wir mit recht wütenden Worten auseinandergingen. Ich war davon überzeugt, dass er sich überhaupt nicht geändert hatte.«

»Ich dachte dasselbe über sie«, warf Richard nun grinsend ein.

»Doch dann erzählten Sie mir, wohin Sie ihn schicken wollten. Erinnern Sie sich, dass Sie mich fragten, ob ich darüber denn nicht froh wäre?« Sie sah Milton aus schmalen Augen an. »Ich war nicht froh, nicht im Geringsten! Noch ehe ich wieder zu Hause war, wurde mir klar, dass ich Richard aus dieser fürchterlichen Situation befreien wollte. Ich konnte den Gedanken, dass er leiden musste, nicht ertragen. Da begriff ich, dass von meiner alten kindlichen Abneigung gegen ihn nichts mehr übrig war.«

»Sie spuckt immer noch hin und wieder Feuer«, bemerkte Richard mit einem zärtlichen Blick auf sie, »aber wenn man sie auf der eigenen Seite weiß, ist das eigentlich recht liebenswert. «

Julia hätte wegen dieser Bemerkung fast den Faden verloren, weil Richard so stolz auf sie klang, schaffte es dann aber doch, weiterzusprechen: »Ich bin schnurstracks zum Hafen geeilt, wo ich das Gefangenenschiff gerade noch vor dem Auslaufen antraf. Außerdem stieß ich dort auf Richards Freund, der ebenfalls nach ihm suchte …«

»Es weiß noch jemand darüber Bescheid?«, unterbrach Milton sie in scharfem Ton.

Richard zog eine Augenbraue hoch. »Dachtest du wirklich, ich würde mich ganz allein in die Höhle des Löwen begeben? Ich reiste in Begleitung eines Freundes, er war nur gerade nicht im Raum, als deine Lakaien mich verschleppten. Trotzdem wusste er genau, wo er nach mir suchen musste. Leider fand er keine Gelegenheit, um mich aus der Gewalt der Wachen zu befreien, die mich nach London eskortierten. Anschließend vergeudete er eine ganze Woche, weil er fälschlicherweise dachte, ich wäre in einem Hafengebäude eingesperrt, für dessen Stürmung eine kleine Armee nötig gewesen wäre. Er hatte nicht mitbekommen, dass man mich zur Hintertür hinausgebracht und umgehend auf das Schiff gebracht hatte.«

Aus drei triftigen Gründen waren sie übereingekommen, dem Grafen eine völlig andere Version der Rettungsaktion zu erzählen. Zum einen wollte Richard seinen Vater nicht in dem Glauben lassen, nur er und Julia wüssten darüber Bescheid, wie Milton das Gesetz umgangen hatte, um seinen Sohn einsperren zu lassen. Wenn jemand anders, noch dazu ein Freund von ihnen, ebenfalls davon wusste, überlegte der Graf es sich bestimmt zweimal, ehe er es erneut versuchte. Hätten sie ihm jedoch von James Malorys Beteiligung an der Sache erzählt, hätte das die gegenteilige Wirkung haben können, denn dass ein anderer Lord von seinen Übergriffen wusste, hätte Milton vielleicht in Panik versetzt. Ihre vereinfachte Variante der Geschichte erlaubte es ihnen, hinsichtlich James’ Unterstützung Stillschweigen zu bewahren. Als dritter Punkt kam schließlich noch hinzu, dass ihnen die Version mit der schnelleren Rettung fast eine Woche mehr Zeit zum »Verlieben« ließ als die wenigen Tage an Bord der Maiden George.

Julia fühlte sich inzwischen selbstsicher genug, um den Bericht abzuschließen: »Sein Freund hatte gerade erst herausgefunden, wohin man Richard tatsächlich gebracht hatte, und beabsichtigte genau wie ich, ihn von dem Schiff herunterzuholen, wenn auch mit wesentlich brutaleren Mitteln. Doch ich gab ihm genug Geld, sodass er es stattdessen auf die einfache Art tun konnte. Wachleute sind so leicht zu bestechen. Angesichts der hohen Summe, die ihnen in Aussicht gestellt wurde, konnten sie es kaum erwarten, Richard zu übergeben.«

Ohne jede Gefühlsregung hörte Milton sich an, wie sein Plan vereitelt worden war. »Und jetzt?«, fragte er in gepresstem Ton.

Richard musste doch tatsächlich lachen. »Ich nehme an, du hast mich nicht verstanden, Vater. Julia und ich werden heiraten, aber nicht wegen jenes albernen Vertrages, sondern weil es unser Wunsch ist. Schon eine erstaunliche Sache, die Liebe. Sie bringt einen sogar dazu, Menschen zu vergeben, die keinerlei Vergebung verdient haben.«

Richards Ton hatte sich merklich abgekühlt. Julia empfand einen Anflug von Panik. Meinte er damit sie? Oder seinen Vater? Aber natürlich ging das an die Adresse seines Vaters. Julia begriff, dass es alles andere als normal gewesen wäre, wenn Richard so getan hätte, als wäre er wegen der Übergriffe seines Vaters nicht böse. Außerdem verlieh es seinem Auftritt viel mehr Glaubwürdigkeit, wenn er solche kleinen bitteren Bemerkungen einfließen ließ.

Um von der plötzlichen Spannung zwischen Vater und Sohn abzulenken, sagte sie zu Milton: »Sie haben sicher nichts dagegen, wenn ich einen der größeren Räume im Erdgeschoss herrichten lasse? Vielleicht das Musikzimmer?«

Stirnrunzelnd sah der Graf sie an. »Wozu denn das?«

»Sie möchte ausgerechnet hier heiraten«, antwortete Richard an Julias Stelle. »Sie hat sich als Kind in Willow Woods verliebt – trotz der Tatsache, dass ich hier lebte«, fügte er mit einem verschmitzen Lachen hinzu.

Ehe der Graf ablehnen konnte, fuhr Julia fort: »Ich werde den Raum in eine schöne Kapelle umgestalten. Sowohl die Arbeiter als auch das ganze Material treffen bereits in den nächsten paar Tagen ein. Es befindet sich doch ein Pastor auf Ihrem Anwesen? Andernfalls könnte ich einen Bischof aus London kommen …«

»Ich verfüge durchaus über einen Pastor«, fiel Milton ihr ins Wort.

»Ausgezeichnet! Ein Punkt weniger, um den ich mich kümmern muss. Damit der Raum auch ja rechtzeitig fertig wird, habe ich so viele Leute eingestellt, dass sie in drei Schichten arbeiten können. Falls die Zeit ausreicht, lasse ich vielleicht auch noch einen Wintergarten anbauen. Keine Sorge, sofort nach der Hochzeit lasse ich den Raum wieder in seinen gegenwärtigen Zustand zurückversetzen.«

»Warum kann die Trauungszeremonie nicht einfach im Freien stattfinden?«, fragte Milton. »Gärten habe ich genug.«

»Aber was, wenn es regnet?!«, rief Julia entsetzt. »Nein, sie muss im Haus stattfinden. Nichts wird mich davon abhalten, genau die Hochzeit zu feiern, von der ich immer geträumt habe!«

Milton betrachtete sie beide nachdenklich. Richard legte seinen Arm noch eine Spur fester um Julias Taille. Falls das für sie nicht Warnung genug war, kündigte spätestens das misstrauische Funkeln in Miltons Augen an, was gleich kommen würde.

»Eine Woche erscheint mir ein wenig kurz, um sich zu verlieben – selbst wenn ihr euch zuvor nicht so viele Jahre gehasst hättet. Welches ist der wahre Grund für euer …?«

»Einen Großteil der Woche haben wir im Bett verbracht«, fiel Richard ihm grob ins Wort, ehe er in ironischerem Ton hinzufügte: »Hast du mir nicht irgendwann einmal gesagt, dadurch würde sich Julias Meinung ändern? Du hast damals zu erwähnen vergessen, dass es bei mir genauso sein würde.«

»Richard!« Julia schnappte nach Luft. Sie war so verlegen, wie sie befürchtet hatte, und zugleich sehr wütend, konzentrierte diese Wut aber auf den Grafen von Manford. »Wir haben es nicht nötig, Ihnen unsere Beweggründe zu erklären. Der einzige Grund für unser Hiersein ist die Hochzeit, aber wenn ich es mir recht überlege, war es mehr der Traum meiner Mutter als mein eigener, die Trauungszeremonie hier abzuhalten. Ich habe mir diesen Traum von ihr einimpfen lassen, weil mir dieses Anwesen als Kind so vornehm erschien, aber ehrlich gesagt kommt Ihr Haus in seinem jetzigen Zustand dafür ohnehin nicht infrage.«

»Wie kannst du es wagen …«, stammelte Milton.

»Die Tapeten blättern ab«, fuhr Julia fort, »die Bodendielen haben Risse, dem Hauptlüster in der Eingangshalle fehlt ein Drittel seines Kristalls, und die Bilderrahmen sind so alt, dass sie schon verrotten. Es wird nicht ausreichen, eine Kapelle zu schaffen, um Willow Woods dafür bereit zu machen, binnen eines Monats Mitglieder der vornehmen Gesellschaft zu beherbergen. Nicht dass ich das nicht fertigbrächte. Alles, was für die Renovierung des Hauses nötig ist, lässt sich vermutlich in den Miller-Kaufhäusern finden. Aber ich bin gar nicht mehr so sicher, ob ich das überhaupt noch möchte. Lass uns doch einfach wieder abreisen, Richard. Das war keine gute Idee.«

»Moment mal, Liebes«, bremste er sie, während er seinen Vater mit einem eigenartigen Blick fixierte. »Du bildest dir doch wohl nicht ein, dass ich ganz freiwillig zu diesem Familientreffen erschienen bin, oder? Sie musste mich erst überreden, und du darfst mir glauben, dass das nicht einfach war. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich nie wieder einen Fuß in dieses Haus gesetzt, und ich habe auch nicht vor, nach der Hochzeit wiederzukommen. Julia hat recht, es war keine gute Idee. Dennoch wird diese Idee bereits in die Tat umgesetzt. Wir haben unsere Hochzeitspläne vor unserer Abreise aus London öffentlich bekannt gegeben, und Julias Vater hat wahrscheinlich schon die meisten Einladungen verschickt.«

»Die Örtlichkeit der Feier lässt sich durchaus noch ändern«, versicherte Julia ihm.

»Das ist nicht nötig«, erklärte Milton schroff und mit leicht rotem Gesicht, »ihr könnt die Trauungszeremonie gern hier abhalten.«

»Nachdem du gerade die Aufrichtigkeit unserer Liebe infrage gestellt hast?«, wandte Richard sich an seinen Vater. »Ist dir überhaupt klar, wie hartherzig und engstirnig du wirkst, weil du nicht verstehst, wie leicht es für mich war, mich in sie zu verlieben? Nur fürs Protokoll, Vater: Wir sind uns bereits zu Beginn der Londoner Ballsaison über den Weg gelaufen, ohne einander wiederzuerkennen. Ich war völlig hingerissen von ihr und gab mein Bestes, um sie zu verführen. Beinahe wäre sie mir erlegen, weil sie sich ebenfalls zu mir hingezogen fühlte.«

»Richard, hör auf, ihm intime Details zu erzählen!«, protestierte Julia erneut.

Er ignorierte sie zwar nicht ganz, sondern beugte sich für einen Moment zu ihr hinüber, um sie mit einem Kuss auf die Wange und einem »Schsch!« zu beruhigen, fuhr dann jedoch unbeirrt mit seiner improvisierten Erzählung fort: »Es war für uns beide ein Schock, als wir uns schließlich doch wiedererkannten, und wie Julia bereits gesagt hat, gingen wir im Zorn auseinander. Durch pure Ironie des Schicksals brachtest du uns dann wieder zusammen und warst zudem für die starken Gefühle verantwortlich, die uns übermannten – Erleichterung und Dankbarkeit, aber auch Wut, wobei wir Letztere ausnahmsweise nicht aufeinander empfanden, sondern auf dich. Tja, so führte eins zum anderen, und die gegenseitige Anziehung, die wir zunächst verspürt hatten, gewann wieder die Oberhand.«

»Mein Gott«, stimmte sie verwundert ein, »er ist tatsächlich dafür verantwortlich, nicht wahr? Wir hätten uns nie wiedergesehen, wenn ich mich nicht verpflichtet gefühlt hätte, dich zu retten.«

Richard lachte sie an. Offenbar wirkte sie entsprechend ehrfürchtig, denn Richard brachte es fertig, hinzuzufügen: »Du brauchst dich meinem Vater deswegen nicht verbunden zu fühlen – wirklich nicht, mein Liebling! Aber falls es immer noch dein Wunsch ist, hier zu heiraten, werde ich es vermutlich schaffen, ein paar Wochen unter diesem Dach zu verbringen, während du alle nötigen Vorbereitungen triffst, damit wir unsere große Hochzeit feiern können.«

35

Das junge Hausmädchen, von dem Julia auf ihr Zimmer geführt wurde, hätte den Raum am liebsten sofort sauber gemacht. Es jammerte, es hätte nicht gewusst, dass Gäste kämen, und daher keine Gelegenheit gehabt, rechtzeitig ein Zimmer herzurichten. Julia scheuchte das Mädchen hinaus und bat es, später wiederzukommen und zu putzen, wenn sie sich nicht mehr in dem Raum aufhielt. Sie wollte unbedingt einen Moment allein sein, um nach dem nervenaufreibenden Gespräch mit dem Grafen in Ruhe ein wenig vor sich hin zu zittern.

Sobald sich die Tür schloss, ließ sie sich auf das Bett fallen, wirbelte dabei aber so viel Staub auf, dass sie sich sofort wieder aufsetzte und erst einmal eine Minute hustete und nieste. Das mit dem Zittern hatte sich damit erledigt. Julia musste fast lachen, als ihr Blick auf ihre Fußabdrücke fiel, die auf dem staubigen Hartholzboden ganz deutlich zu sehen waren.

Sie hatte nicht übertrieben, was den Zustand von Willow Woods betraf. Das Schlafzimmer, in das man sie geführt hatte, war vermutlich seit Jahren nicht mehr benutzt und wohl auch nicht gereinigt worden. Da nur so wenige Dienstboten zur Verfügung standen, putzten die Zimmermädchen – falls es für das obere Stockwerk überhaupt mehr als eines gab – offensichtlich nur die regelmäßig benutzten Räume des großen Herrenhauses.

Man hatte ihr ein Zimmer mit blauen Vorhänge und Wänden sowie einer farblich passenden Tagesdecke zugeteilt. Zumindest war der Raum ursprünglich einmal in Blau gehalten gewesen, doch mittlerweile war die Tapete zu einem stumpfen Grau verblasst. Der dunkle Holzboden brauchte dringend einen frischen Schliff. Es gab in dem Zimmer einen schmalen Sekretär, aber keine Frisierkommode und somit auch keinen Spiegel. Julia nahm sich vor, umgehend eine Liste mit all den Dingen zusammenzustellen, die sie aus den Londoner Kaufhäusern brauchte.

Sie konzentrierte sich absichtlich auf diese Nebensächlichkeiten, um nicht an das Gespräch mit dem Grafen denken zu müssen, das ihr doch sehr an die Nieren gegangen war. Sie hatte zwar gehofft, der Konfrontation gewachsen zu sein, doch ihr war durchaus klar gewesen, wie leicht sie sich hätte verhaspeln und genau das Falsche sagen können. Sie war ohnehin nicht sicher, dass Milton sich von ihrer Scharade wirklich hatte täuschen lassen, auch wenn er am Ende damit einverstanden gewesen war, dass die Trauungszeremonie in Willow Woods stattfinden sollte. Julias Zweifel waren der Grund, warum sie sofort nach Verlassen seines Arbeitszimmers zu zittern begonnen hatte.

Obwohl er sich diese Hochzeit schon zeit ihres Lebens wünschte, schien es ihn kein bisschen zu freuen, dass sie nun endlich stattfinden sollte. Zumindest hatte Julia bisher noch kein Anzeichen von Freude bei ihm entdecken können. Offenbar hatte er Bedenken — oder brauchte mehr Beweise dafür, dass sie und Richard es ehrlich meinten. Wie zum Beispiel eine wirkliche Heirat.

Dieser Gedanke ließ sie in hysterisches Gelächter ausbrechen, das sie sich jedoch abrupt verbiss, als die Tür aufschwang und Richard hereinkam.

Julia schoss vom Bett hoch und wirbelte dadurch eine weitere Staubwolke auf, die sie mit beiden Händen wegzuwedeln versuchte, während sie entrüstet bemerkte: »Du weiß wohl noch nicht, wie das mit dem Anklopfen funktioniert!«

Leise zog er die Tür hinter sich zu. »Bald sind wir verheiratet, dann wird nicht mehr geklopft.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Auch dann hast du nicht das Recht, dir solche Freiheiten herauszunehmen.« Flüsternd fügte sie hinzu: »Selbst wenn wir heiraten würden.«

Er grinste sie nur an. Als er dann jedoch den Blick durch den Raum schweifen ließ, verzog er angesichts seines erbärmlichen Zustandes das Gesicht: »Ich hatte sehr gehofft, dein Zimmer wäre in besserem Zustand als meines, aber dem ist offensichtlich nicht so. Willow Woods ist wirklich sehr heruntergekommen. «

»Ein weiterer Beweis dafür, wie froh dein Vater über unsere Heiratspläne sein sollte. Er scheint sich finanziell ja in einer verzweifelten Lage zu befinden.«

»Er war schon immer gierig, aber inzwischen trifft verzweifelt es wohl eher. Die Spielschulden, die ich ihm hinterlassen habe, dürften seine Misere noch gewaltig verschlimmert haben. Allem Anschein nach musste er sich von Charles’ Schwiegervater Geld leihen, um die Schulden begleichen zu können.«

»Du begeisterst dich für das Glücksspiel?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich habe damals absichtlich verloren, um ihn dazu zu bringen, sich von mir loszusagen. Als das nicht funktionierte, bin ich stattdessen außer Landes gegangen. «

Nach all den Jahren wusste sie kaum noch etwas über Richard. Seinen früheren Snobismus hatte er jedenfalls abgelegt. War er überhaupt jemals ein Snob gewesen? Oder hatte ihn nur seine Wut über die ganze Situation zu den gemeinen Bemerkungen veranlasst, an die sie sich erinnerte?

Wie auch immer, sein Auftritt vorhin war bemerkenswert gewesen, und das sagte sie ihm auch: »Unten bei deinem Vater warst du ganz erstaunlich. Wie hast du das so hinbekommen? Du kannst deine Gefühle so gut verbergen! Sogar ich habe dir geglaubt!«

Er errötete leicht. »Es tut mir leid, dass ich dich derart in Verlegenheit bringen musste, aber mein Vater ist ein sehr misstrauischer Mensch. Wenn etwas von der Norm abweicht, will er wissen, warum. Und was wir beide hier versuchen, ist meilenweit von jeder Norm entfernt.«

»Glaubst du, dass er uns die Geschichte abgekauft hat?«

»Das ist im Moment schwer zu sagen. Ich kenne ihn im Grunde gar nicht mehr. Als ich England vor neun Jahren verlassen habe, hätte er etwas so Schreckliches wie das, was er mir vor Kurzem antun wollte, niemals gemacht. Wobei er schon damals durchaus Tendenzen in diese Richtung zeigte, denn seine Strafen wurden nach und nach immer härter. Doch selbst wenn er uns vorhin nicht auf den Leim gegangen ist, bleibt ihm kaum etwas anderes übrig, als mitzuspielen. Der Geldsegen, den wir ihm in Aussicht stellen, ist zu groß, als dass er es sich leisten könnte, ihn sich durch die Lappen gehen zu lassen. Falls er uns aber doch glaubt … nun, dann schätze ich mal, er hat einfach vergessen, wie man liebenswürdig zu anderen Menschen ist.«

»Ich kann mich nicht daran erinnern, ihn jemals liebenswürdig erlebt zu haben.«

Im Grunde stimmte das nicht.

Während ihrer Kindheit war ihr der Graf nicht anders erschienen als die übrigen Erwachsenen, die sie kannte. Seine Streitlust war erst zutage getreten, als die Situation sich damals verschlechterte und ihr Vater versuchte, die Beziehung zwischen ihren Familien zu beenden.

Nun wurde Julia plötzlich bewusst, dass sowohl sie als auch Richard längst nicht mehr flüsterten. Rasch eilte sie zur Tür, öffnete sie und spähte in beide Richtungen den Gang hinunter, ehe sie sie seufzend wieder schloss. »Wir müssen wirklich vorsichtiger sein, solange wir uns hier aufhalten. Wir können es uns nicht leisten, belauscht zu werden!«

»Warum gehen wir nicht nach draußen und genießen das schöne Wetter?«, schlug er vor. »Dann haben die Hausmädchen auch Gelegenheit, unsere Zimmer sauber zu machen.«

Julia fand, dass das eine großartige Idee war, insbesondere, weil sie draußen offen sprechen konnten, ohne dass jemand anders in der Nähe war. Sie griff nach ihrer Haube und öffnete die Tür, hielt dann aber einen Moment inne, um die Rückseite ihres Rockes ein wenig vom Staub zu befreien. Das Bett war derart schmutzig gewesen, dass sich tatsächlich der Umriss ihres Körpers auf der Decke abzeichnete.

»Warte!«, rief Richard und hielt ihre Hand fest. »Lass mich das für dich machen.«

Als sie daraufhin einen Blick über ihre Schulter warf, stellte sie fest, dass seine Augen spitzbübisch funkelten und er bereits die Hand nach ihrem Rock ausstreckte. Rasch drehte sie sich um. »Nein, lieber nicht.«

Inzwischen grinste er breit. »Ach, nun komm schon, mein Schatz, gibt es eine bessere Gelegenheit als ein bisschen Staub?«

»Ich meine es ernst, halte bloß deine Finger von meinem Hinterteil fern!« Sie bemühte sich, möglichst streng zu klingen, aber seine scherzhafte Art war ansteckend.

»Sei kein Spielverderber!«, bettelte er und streckte schon wieder seine Hand nach ihr aus.

Julia musste lachen, antwortete aber dennoch mit einem entschiedenen Nein und trat rasch auf den Gang hinaus, ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen.

Richard ignorierte ihre Antwort und machte einen großen Satz auf sie zu, woraufhin Julia einen Schrei ausstieß und den Gang entlangflüchtete. Kichernd warf sie einen Blick über ihre Schulter, um sich zu vergewissern, dass er ihr nicht zu nahe kam … und stieß mit seinem Vater zusammen.

Heiß stieg ihr die Schamröte in die Wangen. Sie brachte nur ein gestammeltes »Verzeihung!« heraus, dann stürmte sie verlegen die Treppe hinunter.

»Du kannst einem wirklich jeden Spaß verderben, alter Mann!«, hörte sie Richard schimpfen, ehe er ihr in großen Sätzen nach unten folgte.

36

Nachdem sie oben so albern gewesen waren, legte sich auch Julias letzter Rest von Nervosität. Sie wunderte sich über sich selbst, weil sie sich zu diesen kindischen Kapriolen mit Richard hinreißen ließ. Sie erklärte es sich damit, dass sie wohl irgendein Ventil brauchte. Lachen stellte ja bekanntlich ein gutes Heilmittel gegen unangenehme Gefühle dar – zumindest kurzfristig. Doch sogar die Verlegenheit, die sie empfunden hatte, weil Richards Vater etwas davon mitbekommen hatte, verflüchtigte sich rasch, sobald sie die Nachmittagssonne auf ihren Wangen spürte. Sie nahm sogar ihre Haube ab, um die Wärme noch besser genießen zu können, und hängte sich die zusammengebundene Schleife ans Handgelenk.

Ihrer Zofe, die neben den Kutschen stand, erklärte sie, das Gepäck könnte nun hineingebracht und ausgepackt werden. Vorher war es ihnen nicht sinnvoll erschienen, weil sie zu diesem Zeitpunkt ja noch nicht wussten, ob sie überhaupt willkommen waren.

»Das war brillant«, meinte Richard, während er die Haustür hinter sich zuzog und sich dann zu Julia gesellte, die am Fuß des Treppenaufgangs wartete.

Sie sah ihn neugierig an. »Hast du das absichtlich gemacht, damit du mich durchs Haus jagen konntest?«

»Was glaubst du denn?«

Sie wusste nicht, was sie glauben sollte, aber nachdem er so triumphierend wirkte, antwortete sie einfach: »Warne mich beim nächsten Mal bitte vor!«

Grinsend schüttelte er den Kopf. »Spontan wirkt es aber besser.«

Damit hatte er vermutlich recht, falls die gewünschte Wirkung eintrat, aber sein Anfall von Albernheit hätte durchaus auch das Gegenteil bewirken können. In Anbetracht ihrer gemeinsamen Vergangenheit und des Zustands von Julias Nerven hätte sie sich genauso gut darüber aufregen können, dass Richard sie nicht ernst nahm. In diesem Fall wäre Milton in einen Streit hineingeplatzt.

»Hattest du vorhin damit gerechnet, dass er in der Nähe war und unsere Kapriolen mitbekam?«

»Ich rechne damit, dass er uns die ganze Zeit mit Adleraugen beobachten wird. Aber bestimmt gehen ihm auch viele Fragen durch den Kopf, weshalb ich tatsächlich das Gefühl hatte, dass er recht bald auftauchen würde.«

Einen Arm um ihre Taille gelegt, führte Richard sie den Weg entlang. Vor ihnen erstreckte sich die lange Auffahrt zum Haus. Die Bäume, die sie säumten, standen in voller Blüte, und durch die Wipfel lugte die Sonne hindurch. Trotzdem schlug Richard nicht diesen malerischen Weg ein, sondern führte Julia stattdessen ums Haus herum. Die große Terrasse an der Rückseite zog sich ein beträchtliches Stück am Gebäude entlang. Nicht nur aus dem Salon, sondern auch aus dem Speisezimmer und dem Frühstücksraum führte jeweils eine Tür ins Freie. All diese Örtlichkeiten weckten bei Julia keine schönen Erinnerungen, und der See lag ebenfalls dort hinten – und beschwor vor ihrem geistigen Auge noch schlimmere Bilder herauf.

Julia versuchte sie auszublenden und stieß stattdessen hervor: »Hast du schon mit der Suche begonnen? Ich möchte keine Sekunde länger als nötig hierbleiben.«

Als Richard daraufhin die Augen verdrehte, errötete sie, weil ihr klar wurde, wie unlogisch ihre Frage war. »Man hat noch nicht einmal unser Gepäck ins Haus gebracht«, gab er zu bedenken. »Lass mich ein paar Tage mit meinem Bruder und meinem Neffen verbringen, denn wenn wir von hier wieder weggehen, werde ich in die Karibik zurückkehren.«

»Wohin?«

»In die Karibik. Dort bin ich inzwischen zu Hause.«

»Nicht in Frankreich?« Sofort schlug sie sich gegen die Stirn. »Nein, natürlich nicht! Wie dumm von mir! Das war ja nur deine falsche Identität.«

Richard runzelte leicht die Stirn. »Wahrscheinlich hätte ich das nicht erwähnen sollen, also behalte es bitte für dich. Ich möchte nicht, dass mein Vater weiß, wo er mich finden kann, wenn das hier vorbei ist.«

»Glaubst du nicht, dass er dich fragen wird, wo du all die Jahre gewesen bist?«

»Gewiss wird er das, aber ich würde mich nicht einmal dann zu einer Antwort verpflichtet fühlen, wenn ich tatsächlich so wunderbar verliebt wäre, wie wir ihm vorgaukeln.«

Wunderbar verliebt? Was für eine seltsame Formulierung! Das klang fast, als wünschte er sich, verliebt zu sein. Dabei war er es doch, wenn auch in eine andere. Oder hatte es sich dabei nur um eine alberne Schwärmerei für eine schöne, unerreichbare Frau gehandelt? Wahrscheinlich war der abenteuerlustige, charmante Richard, den Gabrielle beschrieben hatte, genau der Typ Mann, der sich ständig aufs Neue verliebte. Dieser Gedanke gefiel Julia auch nicht besser.

»Und du?«, fragte Richard. »Was wirst du tun, wenn das hier vorbei ist?«

Sie zog eine Braue hoch. »Du hast doch gehört, wie ich mit meinem Vater darüber gesprochen habe. Ich werde mein Leben weiterleben – endlich!«

»Was meinst du damit konkret?«

»Heiraten. Kinder kriegen. Ich werde einen Mann finden, der wie gemacht für mich ist, einen Mann wie Harry Roberts.«

Abrupt blieb Richard stehen und runzelte die Stirn. »Du hast dir schon einen Ehemann ausgesucht?«

Julia musste lachen. »Harry ist der Mann meiner besten Freundin. Ich habe diesen Vergleich nur gezogen, weil er als Ehemann praktisch perfekt ist. Harry vergöttert Carol. Im Gegensatz zu vielen anderen Ehemännern behandelt er seine Frau nicht wie eine bessere Haushälterin. In ihrer Ehe heißt es auch nie: ›Du machst das so, wie ich sage, sonst …‹ Er nimmt Carols Meinung immer ernst. Die beiden schließen oft einen Kompromiss, genau wie Geschäftspartner es tun. Das trifft es eigentlich recht gut. Ob du es glaubst oder nicht, er behandelt sie wie eine gleichberechtigte Partnerin, und sie liebt ihn dafür umso mehr. Das möchte ich auch: einen Mann, mit dem ich mein Leben teilen kann, und keinen, der mir vorschreibt, wie ich es zu leben habe. Natürlich darf er auch nichts dagegen haben, dass ich mich weiterhin an der Leitung des Familiengeschäfts beteilige.«

»Das ist ganz schön viel verlangt«, meinte Richard grinsend, während sie sich wieder in Bewegung setzten. »Hast du denn in Anbetracht eures Reichtums nicht Angst, an jemanden zu geraten, der es nur auf dein Vermögen abgesehen hat und dir erzählt, was du hören möchtest, nach der Heirat jedoch andere Saiten aufzieht?«

Sie versteifte sich. »Du bist also der Meinung, der Reichtum meiner Familie sei aus Männersicht das einzig Attraktive an mir?«

»Nein, natürlich nicht, aber du solltest dir dieser Gefahr zumindest bewusst sein.«

Julia ging durch den Kopf, dass sie niemals zum Heiraten kommen würde, wenn sie das auch noch in Betracht ziehen musste. Wie viele Männer dort draußen waren wie Richard, der sich keinen Deut um ihr Geld scherte? Es überraschte sie, dass er sie darauf nicht auch noch hinwies.

Wie schnell eine Stimmung doch umschlagen konnte! Sie war gerade im Begriff, kehrtzumachen und zum Haus zurückzukehren, und zwar vorzugsweise allein, als Richard sie warnte: »Pass auf, Jewels, an diesem Hang gibt es ein paar Stolperstellen! «

»Hör endlich auf, mir diesen scheußlichen Namen zu geben, mit dem du mich schon schikaniert hast, als wir noch Kinder waren!«, fauchte sie.

Richard ignorierte ihren giftigen Ton. Er sah sie nicht einmal an, sondern starrte nachdenklich auf den See hinaus, als er sagte: »Ein Schiff, auf dem ich gesegelt bin, hieß The Crusty Jewel. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich jedes Mal lachen musste, wenn der Name mich an dich denken ließ. Nein, für mich heißt du Jewels, und daran wird sich auch nichts ändern. Du musst zugeben, dass es ein hübscher Name ist – zumindest, wenn man es nicht mit ›verkrustet‹ kombiniert.«

Sie gab nichts dergleichen zu, begriff jedoch, dass sie eigentlich gar keinen Grund hatte, so gereizt zu reagieren.

Um ihres gemeinsamen Zieles willen wechselte sie das Thema. »Der See ist künstlich angelegt, oder? Auf dieser Seite fällt der Hang ja recht sanft ab, aber drüben ist er so steil, dass es richtig unnatürlich aussieht.«

»Ja, der erste Graf von Manford hat im frühen achtzehnten Jahrhundert begonnen, den See ausheben zu lassen.«

»Ah, in einer Zeit, als es bei den Männern modern war, das Haar so lang zu tragen wie du. Hättest du gern damals gelebt? Dein Haar ist übrigens genauso lang wie meines.«

Lachend entgegnete er: »Nein, ist es nicht.«

»Ist es doch!«

»Lass deines herunter, und beweise es mir!«

Sie zog ein paar Nadeln heraus und schüttelte den Kopf, sodass ihre Frisur sich löste. Dann wandte sie ihm den Rücken zu, um ihm ihre lange Mähne zu zeigen, sah ihn dabei aber über die Schulter an. »Na, was meinst du?«

»Verdammt!«, war alles, was er herausbrachte, ehe er sie mit einer schnellen Bewegung zu sich herumdrehte und küsste.

Sein Kuss hatte nichts Sanftes, Verführerisches, sondern war sofort sehr leidenschaftlich. Julia ließ sich davon mitreißen. Dass dieser Kuss so plötzlich und überraschend kam, machte ihn umso überwältigender. Gütiger Gott, er schmeckte so gut, dass es ihr fast den Verstand raubte und sie in völlig neue Dimensionen der Versuchung führte! Dabei verursachte ihr allein schon Richards Nähe jedes Mal aufs Neue ungewohnte Schwindelanfälle. Im Grunde erregte bereits sein Anblick sie, aber dass er sie nun an seinen harten Körper presste, verstärkte diese Wirkung um ein Zehnfaches. In ihrem Innersten explodierte eine sinnliche Lust, die sich durch ihren ganzen Körper ausbreitete und all ihre Sinne schärfte.

Abrupt beendete Richard den Kuss. Offenbar besaß zumindest er genug Geistesgegenwart, um nicht gleich hier auf dem Rasen mit ihr zu Boden zu sinken. Nicht so Julia. Sie hätte keinen Einspruch erhoben und war des Denkens noch nicht wieder mächtig, sondern konnte nur keuchend bedauern, dass diese wundervollen Gefühle nun langsam nachließen.

Obwohl Richard sie längst nicht mehr so fest an sich drückte wie vorhin, änderte das nicht viel an ihrer engen Umarmung, weil sie sich immer noch an ihn klammerte. Seine Hände aber wanderten an ihre Schultern, und seine Stirn berührte die ihre. Sie konnte seinen warmen Atem in ihrem Gesicht spüren.

»Halte noch einen Moment still!«, flüsterte er.

Julia musste sich ein Lachen verkneifen. Sie hatte nicht das Gefühl, sich bewegen zu können, selbst wenn sie gewollt hätte.

»Hast du das absichtlich gemacht?«, fügte er hinzu.

Sie wusste nicht, was er meinte, doch sein Ton hatte eine Spur vorwurfsvoll geklungen, sodass sie steif antwortete: »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Er seufzte. »Nein, hast du wohl wirklich nicht.«

Dann strich er mit einer Hand so langsam ihren Arm hinunter, dass es wie eine Liebkosung wirkte und Julia schon meinte, mit dem Küssen wäre doch noch nicht ganz Schluss. Aber Richard hatte es nur auf ihre Haube abgesehen, die er ihr nun vom Handgelenk zog – und ziemlich grob über den Kopf stülpte.

»Du hast schönes Haar, Jewels. Halte es bedeckt!«, sagte er eine Spur zu scharf.

Julia schnappte nach Luft und wollte sich von ihm lösen, doch er hatte seine Hände schon wieder an ihren Schultern und hielt sie fest. »Sei nicht gleich beleidigt, wir sind mit unserer Demonstration noch nicht fertig. Der Tyrann beobachtet uns vom Haus aus, also halt still, und leg eine Hand an meine Wange!«

Sie tat, wie ihr geheißen, meinte dabei jedoch schnippisch: »Vielleicht beobachtet er uns ja gar nicht.«

»Ich habe dich absichtlich an die Rückseite des Hauses geführt, weil wir hier von mehreren Räumen aus – einschließlich seines Schlafzimmers – gut zu sehen sind, was an der Vorderseite nicht der Fall gewesen wäre. Er beobachtet uns. Ich kann die Bösartigkeit, die von diesem Haus ausgeht, fast spüren.«

»Wahrscheinlich spürst du nur, was gerade von mir ausgeht! «

Nachdem er sie einen Moment überrascht angestarrt hatte, prustete er los. Damit hätte er sie leicht dazu bringen können, zu explodieren, aber sie begriff, dass er sich nicht über sie lustig machte, sondern wirklich amüsiert war. Den Grund konnte sie sich durchaus denken. Immerhin tat er alles in seiner Macht Stehende, um ihr dabei zu helfen, den Heiratsvertrag loszuwerden. Und was tat sie? Sie gab sich schwierig, streitsüchtig und abwehrend. Dabei hatten sie beide sich schon so gut verstanden!

»Vielleicht sollten wir wieder über den See sprechen«, bot sie leicht belämmert an.

»Eine ausgezeichnete Idee! Ja, lass uns das machen.«

Lachend nahm er sie am Arm und führte sie den sanft abfallenden Hang zum Ufer hinunter. Das Gewässer war nicht groß genug, um wirklich als See zu gelten, eher als größerer Teich, aber Julia wusste, dass das Wasser sogar in Ufernähe ziemlich tief war. Vermutlich nannten die Allens es deswegen einen See.

»Die Aristokratie war damals recht verschwenderisch, was ihre Kleidung und Perücken, überhaupt ihre ganzen Ausgaben anging«, erklärte Richard. »Angeblich beschäftigte der erste Graf von Manford ein ganzes Dorf, um dieses Loch zu graben. Als ihm dann die Mittel ausgingen, blieb es jahrelang unvollendet, ein großes klaffendes Loch im Garten hinter dem Haus. Unglücklicherweise sammelte sich das Regenwasser nie zu einem See, sondern versickerte einfach im Boden. Im Winter füllte das Loch sich manchmal mit Schnee, doch sobald er im Frühling wieder schmolz, blieb höchstens eine Schlammschicht zurück, die bis zum Sommer längst ausgetrocknet war.«

»Wer hat den See dann fertiggestellt?«

»Der nächste Graf heiratete reich, aber seine Gattin war keine großzügige Person. Jedes Mal, wenn sie ihre Garderobe erneuerte, was natürlich jährlich der Fall war, spendete sie ihre alten Sachen nicht den Armen, sondern ließ sie einfach wegwerfen. Wobei sie bereits in ihrem ersten Jahr in Willow Woods zu dem Schluss kam, dass das riesige hässliche Loch hinter dem Haus sehr gut geeignet war, um dort alles Mögliche zu entsorgen, einschließlich ihrer Kleider. Natürlich konnten die Gärtner des Grafen einen Müllberg auf dem Grundstück nicht dulden. Die Lösung bestand darin, den Kleiderhaufen mit Erde abzudecken. Nachdem aber die Dienstboten von Natur aus effizient waren, weil ihnen umso mehr Zeit für sich blieb, je schneller sie eine Aufgabe erledigten, breiteten sie jenen riesigen Kleiderberg aus, sodass nur hie und da eine Schaufel Erde nötig war, um die Sachen einigermaßen abzudecken. Als es schließlich wieder Frühling wurde, bildete sich die übliche Schlammschicht, doch diesmal trocknete das Wasser nicht weg, sondern wurde mit jedem Regen tiefer.«

Julia lachte. »Obwohl sie eigentlich keine Ahnung hatten, wie man so einen See richtig anlegt, schafften sie es durch Zufall?«

»Genau. Eine Generation später wurden dort Fische ausgesetzt und der kleine Steg gebaut.«

Auf diesem Steg standen sie nun. Spontan gestand Julia: »Ich war sehr eifersüchtig auf dich, weil du so gut fischen konntest. Meine Mutter fand, das sei keine angemessene Beschäftigung für ein Mädchen – was es für mich natürlich noch erstrebenswerter machte. Am Ende gab mein Vater nach und ging mit mir zum Angeln, ohne dass Mutter davon wusste. Es war unser kleines Geheimnis. Als ich dann aber sah, wie diese armen Würmer auf Haken gespießt wurden, war es mit meiner Begeisterung fürs Fischen schnell vorbei.«

Lachend fragte Richard: »Hast du jemals schwimmen gelernt? «

Sie bedachte ihn mit einem bösen Blick. Wie gemein von ihm, sie daran zu erinnern! Allerdings sah er gar nicht so aus, als wollte er nun damit prahlen, dass er als Junge versucht hatte, sie zu ertränken. Erstaunlicherweise fügte er sogar hinzu: »Du hast mir an jenem Tag vielleicht einen Schrecken eingejagt! Du solltest doch nur nass werden, nicht untergehen.«

Überrascht riss sie die Augen auf. Du solltest doch nur nass werden, nicht untergehen? Was hatte sie damals wohl noch alles missverstanden? Sollte sie ihm erzählen, wie sie seine Taten an jenem Tag interpretiert hatte?

Sie drehte sich zu Richard um, doch dieser war mittlerweile ziemlich dicht hinter sie getreten, sodass sie den Hals in den Nacken legen musste, um zu ihm hochblicken zu können. Zu spät bemerkte sie das schelmische Funkeln in seinen Augen und fand sich plötzlich im Wasser wieder.

Prustend kam sie wieder hoch, den Rock um die Taille gebauscht, das offene Haar im Gesicht, sodass sie nichts sehen konnte. Er hatte sie in den See gestoßen? Noch einmal?! Sie strich sich das Haar zurück, aber bevor sie ihn wütend anstarren konnte, klatschte ihr eine große Welle ins Gesicht, weil Richard gerade neben ihr landete.

»Wie es aussieht, kannst du inzwischen recht gut schwimmen«, hörte sie ihn feststellen. »Dabei wollte ich dir doch ein weiteres Mal tapfer zu Hilfe eilen!«

Er sagte das lachend, während er neben ihr Wasser trat. Erbost spritzte sie ihn an. »Das nennst du tapfer?«

»Nun hast du meinen Rettungsversuch vermasselt, weil du gar nicht in Not bist«, beschwerte er sich, grinste dabei aber übers ganze Gesicht. »Muss ich dir erst zeigen, wie das geht?«

Als er daraufhin untertauchte, kreischte Julia laut auf. Tatsächlich zog er sie mit sich hinunter, ließ sie aber genauso schnell wieder los, sodass sie es leicht zurück an die Oberfläche schaffte. Richard grinste immer noch.

»Schöne Beine hast du, Jewels.« Er streckte den Kopf ins Wasser, um sie erneut zu begutachten.

Ihr Rock bauschte sich inzwischen zwar nicht mehr um ihre Taille, blieb aber trotzdem nicht weit genug unten, um ihre Beine zu bedecken. Julia konnte nicht anders, als über Richards Kindereien zu lachen.

Sein Kopf kam wieder hoch. Richard war so groß, dass er an einer Stelle tatsächlich stehen und den Kopf über Wasser halten konnte. Julia versuchte es ebenfalls, erreichte den Boden aber nicht ganz und ging erneut unter.

»Bist du nun endlich in Not?«, fragte Richard, als sie wieder auftauchte.

»Nein.«

»Dann muss ich mir wohl mehr Mühe geben.«

»Lass das …!«, war alles, was sie noch herausbekam, ehe sie ein weiteres Mal versank.

Julia wurde klar, dass sie dieses Spiel nicht gewinnen würde. Das machte ihr zwar nicht das Geringste aus, hielt sie aber auch nicht davon ab, es weiter zu versuchen. Während sie noch unter Wasser war, drehte sie sich herum und benutzte Richards Brust als Trittbrett, um sich von ihm abzustoßen. So verbrachten sie den Rest des Nachmittags wie spielende Kinder, indem sie in dem kühlen, klaren Wasser herumtollten und miteinander lachten.

Wie sie es eigentlich schon hätten tun sollen, als sie noch Kinder gewesen waren …

37

Das Herumtollen am Nachmittag hatte großen Spaß gemacht, auch wenn es letztendlich nur dem Zweck diente, Richards Vater zu demonstrieren, wie gut sie sich inzwischen verstanden. Woran Julia aber gar nicht gedacht hatte, weil sie sich viel zu gut amüsierte. Allerdings war es viel einfacher, dem Grafen aus sicherer Entfernung etwas vorzuspielen als aus nächster Nähe. Deswegen fürchtete sie sich schon die ganze Zeit davor, zum Abendessen hinuntergehen zu müssen.

Sie hatte sich für ein recht feines, hochgeschlossenes cremefarbenes Abendkleid entschieden, das an den Manschetten und am Kragen mit kleinen weißen Perlen besetzt war. Schließlich aß sie mit einem Grafen zu Abend und erinnerte sich noch gut daran, dass er zu den Mahlzeiten mit ihren Eltern stets sehr elegant gekleidet erschienen war.

Richard steuerte auf einen Stuhl am Ende der langen Tafel zu, um möglichst weit von dem üblichen Platz des Grafen entfernt zu sitzen. Nachdem er den Stuhl daneben noch ein Stück näher herangezogen hatte, ließ er Julia an seiner Seite Platz nehmen.

Er hätte an diesem Abend nicht lässiger gekleidet sein können. Über seiner schwarzen Hose trug er ein weißes, locker fallendes Langarmhemd, dessen Kragen er ein ganzes Stück aufgeknöpft hatte. Der erwartete Kommentar seines Vaters blieb jedoch aus, weil dieser gar nicht erschien. Als seine Bediensteten ihnen das Essen zu servieren begannen, dämmerte Julia und Richard, dass er wohl nicht vorhatte, sich zu ihnen zu gesellen. Einer der Diener bestätigte das.

»Der Graf ist unpässlich«, erklärte der Mann, während er Richard Wein einschenkte und dabei zu dem leeren Platz am Kopfende der langen Tafel hinübernickte.

Sofort entspannte Julia sich. Richard gelang das weniger gut, was vermutlich daran lag, dass die Lakaien den Raum nicht verließen. Zwei von ihnen bezogen neben der Tür Stellung. In den meisten Haushalten, die viele Bedienstete beschäftigten, war das gang und gäbe, aber in einem Haushalt mit so wenig Personal? Die Anwesenheit der beiden Männer rief Julia ins Gedächtnis, dass sie unter Beobachtung standen und daher entspannter miteinander umgehen mussten, statt weiter schweigend ihr Abendessen einzunehmen.

»Dein Bruder isst auch nicht mit uns?«, erkundigte sie sich, während der erste Gang, frischer Fisch mit Kräutersahne, aufgetragen wurde.

»Er ist nicht hier«, antwortete Richard sichtlich enttäuscht. »Mathews anderer Großvater hatte geschäftlich in Manchester zu tun. Er hat die beiden eingeladen, dort ein paar Tage mit ihm zu verbringen. Er ist der Herzog von Chelter, wie du vielleicht weißt.«

»Ja, das ist mir bekannt. Meine Familie war zu Charles’ Hochzeit eingeladen. Hast du das vergessen?«

»Ich schätze mal, du hast vergessen, dass ich an jenem Tag nicht anwesend war.«

»Stimmt, das war mir in der Tat entfallen. Warum warst du nicht auf der Hochzeit deines Bruders?«

»Weil ich nicht mit ansehen wollte, wie er einen solch schweren Fehler beging. Er konnte seine Frau schon vor der Hochzeit nicht ausstehen, musst du wissen.«

Das klang so sehr nach ihrer eigenen Situation, dass es sie beide ernüchterte. Trotzdem wollte Julia das nicht so stehen lassen. »Ich weiß nur noch, dass sie eine sehr schrille Stimme hatte.«

»Du brauchst kein Blatt vor den Mund zu nehmen, mein Liebling. Lady Candice hat gequiekt wie ein Schwein.«

Julia wäre fast an ihrem Fisch erstickt. Sie konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. »Als ich ein Kind war, fand ich ihre Stimme in der Tat ziemlich einzigartig, aber wir wollen doch nicht gehässig sein. Wahrscheinlich war mit ihren Stimmbändern etwas nicht in Ordnung.«

Er starrte sie einen Moment lang an. »Du meinst, ein Geburtsfehler? Verdammt, auf diese Idee bin ich nie gekommen! Aber darüber hinaus war sie eine chronische Nörglerin, und das wird einem nicht schon in die Wiege gelegt.«

»Da hast du wohl recht.« Julia grinste ihn an. »Aber sie war nicht gerade hübsch …«

»Denk an das Blatt vor dem Mund!«, unterbrach er sie, nun seinerseits grinsend.

Sie nickte zustimmend. »Also gut, sie war ziemlich hässlich, zusätzlich mit dieser seltsamen Stimme geschlagen und nicht in der Lage, einen Mann zu finden. Ich würde sagen, sie hatte allen Grund, sich zu beklagen.«

»Hältst du zu ihr, weil du eine Frau bist?«, fragte er neugierig.

»Nein, ich versuche nur, sie aus einem anderen Blickwinkel zu sehen.«

»Was hältst du von folgendem Blickwinkel?«, meinte er, während er ihr ein Stück von seinem Fisch reichte: »Arme und kranke Menschen haben einen Grund, sich zu beklagen. Sie dagegen war die Tochter eines Herzogs und hoffnungslos … verzogen.«

Julia fragte sich, warum er eine Pause eingelegt hatte. Bis sie plötzlich bemerkte, dass er sie mit einem Gesichtsausdruck anstarrte, der fast wie hypnotisiert wirkte. Er fütterte sie schon die ganze Zeit von seinem Teller, wie Verliebte das gern taten. Julia fand, dass das ein guter Beitrag zu ihrem Schauspiel war, und reagierte entsprechend, indem sie so tat, als wäre sein Essen viel besser als das ihre, und jedes Mal eine verträumte Miene aufsetzte, wenn er ihr einen Bissen reichte. Der Ausdruck, mit dem er sie nun ansah, wirkte wesentlich hitziger.

Richard bestätigte sogar, in welche Richtung seine Gedanken sich bewegten: »Gleich werfe ich die beiden hinaus und vernasche dich zum Abendessen.«

Julia wurde plötzlich sehr warm, und sie empfand ein angenehmes Flattern im Bauch, fast als schlüge ihr Magen Saltos. Dabei meinte Richard es noch nicht einmal ernst! Obwohl sie das wusste, musste sie gegen den Drang ankämpfen, sofort auf seinen Schoß zu springen und ihm die Arme um den Hals zu schlingen. Doch nachdem er es so laut gesagt hatte, dass die beiden männlichen Bediensteten es zwangsläufig hörten, wurde sie nicht so rot, wie sie geworden wäre, wenn es sich nicht nur um eine weitere seiner »Demonstrationen« gehandelt hätte.

Wie sollte sie darauf reagieren? Was antwortete eine liebende Frau auf eine solch provokante Äußerung? Julia hatte so ein Gefühl, die richtige Antwort könnte lauten: »Benimm dich — bis später!«

»Nach einem solchen Versprechen kann ich mich vielleicht noch eine Weile beherrschen«, erwiderte Richard mit einem verführerischen Lächeln.

Gütiger Gott, hatte sie das tatsächlich laut gesagt? Sein Grinsen – diesmal eindeutig ein echtes – ließ keinen Zweifel daran, dass er von ihrem Beitrag zur »Demonstration« recht angetan war.

Nicht zuletzt diese Tatsache versetzte Julia in die Lage, zu ihrem ursprünglichen, unverfänglichen Gesprächsthema zurückzukehren, auch wenn sie vorher einmal tief Luft holen musste. »Candice hatte also gar nichts Liebenswertes an sich?«

Er ließ sich mit seiner Antwort Zeit, atmete seinerseits tief durch und blickte sogar für einen Moment zur Decke empor, ehe er Julia wieder ansah und sagte: »Wenn Charles zurückkommt, kannst du ihn ja fragen, ob er es je geschafft hat, sie ins Herz zu schließen.«

Julia schüttelte den Kopf. »Ich mochte Charles immer sehr gern, aber diese Frage finde ich doch ein bisschen zu persönlich – auch wenn er mein zukünftiger Schwager ist. Ich vertraue da ganz deinem Urteil.«

Er zog eine Braue hoch. »Demnach mochtest du also meinen Bruder, ja?«

Sie musste lachen. »Kein Grund, eifersüchtig zu werden. Warum hätte ich ihn nicht mögen sollen? Er war immer nett zu mir.« Im Gegensatz zu dir, hätte sie am liebsten hinzugefügt, behielt diesen Gedanken aber für sich.

Richard nicht. »Im Gegensatz zu mir.«

»Schsch!«, versuchte sie ihm Einhalt zu gebieten.

»Dein ›Schsch‹ kannst du dir sparen, die ganze Welt weiß doch, wie sehr wir einander damals gehasst haben.«

»Nun übertreibe mal nicht!«

»Also gut, ganz England.«

Er übertrieb immer noch, denn in Wirklichkeit hatten nur ihre beiden Familien und die jeweiligen Dienstboten Bescheid gewusst. Julia war trotzdem nicht so recht klar, warum er ein Thema zur Sprache brachte, über das sie besser nicht hätten diskutieren sollen – zumindest nicht, solange die Wände Ohren besaßen.

Sie begann, sich ein wenig unbehaglich zu fühlen, doch dann milderte Richard das Ganze ab, indem er hinzufügte: »Wir brauchen nicht um den heißen Brei herumzureden, mein Liebling. Diese Dinge gehören schließlich der Vergangenheit an. Inzwischen empfinden wir ganz und gar nicht mehr so.«

Nein, in der Tat nicht. Dieser Richard hatte nichts Hassenswertes an sich. Genau wie der Mann, zu dem sie sich auf Georginas Londoner Geburtstagsball hingezogen gefühlt hatte, konnte er sehr charmant sein, ja sogar richtig galant. Außerdem besaß er einen wundervollen Sinn für Humor. Und er war ehrenwert. Er hätte nicht hier sein und das alles für sie tun müssen – nur für sie. Aber er stand in ihrer Schuld und machte das auf diese Art wieder gut.

Etwas höchst Erstaunliches kam ihr in den Sinn: Sie mochte diesen Mann. Sehr sogar. Was für ein seltsamer, befremdlicher Gedanke!

38

Bald nach dem Abendessen zog Julia sich auf ihr frisch gereinigtes Zimmer zurück. Sie wollte am nächsten Morgen früh aufstehen, um den Arbeitern Anweisungen zu erteilen, sobald sie eintrafen. Sie und Richard hatten aus mehreren Gründen beschlossen, große Handwerkermannschaften mit ins Herrenhaus zu bringen. Zum einen verlieh das ihren angeblichen Heiratsplänen mehr Glaubwürdigkeit. Zum anderen sorgte es hoffentlich für so viel Wirbel, dass der Graf dadurch abgelenkt wurde – und nicht ständig über sie beide nachdachte. In erster Linie aber lieferte es ihnen einen Vorwand dafür, im Erdgeschoss sämtliche Räume zu betreten, weil sie ja erst darüber entscheiden mussten, welche Renovierungsarbeiten dort nötig waren, bevor die Hochzeitsgäste eintrafen.

Julia saß im Schneidersitz mitten auf dem Bett und kämmte sich das Haar. Für gewöhnlich vollführte sie dieses allabendliche Ritual vor einer Frisierkommode, aber in diesem Raum befand sich kein solches Möbelstück. Sie hatte tatsächlich einen Spiegel mit auf die Liste gesetzt, die sie ihrem Vater zusammen mit einem Brief über ihre Aufnahme in Willow Woods geschickt hatte. Er hatte darauf bestanden, umgehend darüber informiert zu werden. Womöglich würde er trotzdem noch höchstpersönlich auftauchen und Milton die Leviten lesen, falls er sich kräftig genug für eine Reise fühlte, ehe sie ihr Vorhaben zu Ende geführt hatten. Julia aber hoffte nach wie vor, dass sie und Richard in wenigen Tagen und nicht erst Wochen aus Willow Woods verschwinden konnten.

Nachdem sie an diesem Tag so lange im See herumgetollt waren, hätte sie eigentlich sehr erschöpft sein müssen, doch seltsamerweise fühlte sie sich hellwach. Zu viele Gedanken verlangten nach Aufmerksamkeit, auch wenn Julia sie nach Kräften zu ignorieren versuchte, indem sie genau zählte, wie oft sie mit dem Kamm durch ihr Haar fuhr. Sie war fast bei hundert angekommen, als die Tür aufging.

Julia erstarrte mitten in der Bewegung. Sie war nicht angemessen gekleidet, um Gäste zu empfangen, und schon gar nicht Richard. Trotzdem stand er nun vor ihr – bei ihrem Anblick ebenfalls erstarrt. Sie trug ihr liebstes Sommernachthemd: ärmellos, mit V-Ausschnitt, bestehend aus weißer Seide. Es war Julias am feinsten gesponnenes, weichstes Kleidungsstück – und ihr durchsichtigstes.

Richard erwachte als Erster aus seiner Trance. Langsam breitete sich auf seinem Gesicht ein Lächeln aus, doch dann riss er sich stöhnend am Riemen und machte Anstalten, wieder zu gehen.

Was er dann aber doch nicht tat. Stattdessen schloss er die Tür und sagte ein wenig streng: »Zieh dir etwas Anständiges über!«

Sofort sprang Julia vom Bett, eilte zu dem Schrank, in dem ihr Morgenmantel hing, und schlüpfte rasch hinein. Da er aus derselben dünnen Seide bestand wie das Nachthemd, verhüllte er ihre Blöße kaum besser, doch zumindest waren ihre Arme nun bedeckt, und eine zweite Schicht Seide spannte sich über ihrem Busen. Sobald sie den Gürtel zugebunden hatte, warf sie sicherheitshalber je eine dicke Haarsträhne über beide Schultern, um ihre Brüste auf diese Weise zusätzlich zu verbergen.

»Bist du schon anständig gekleidet?«

Mit einem »Ts« blickte sie hoch. »Wenn du dir angewöhnen könntest, zu klopfen, brauchte es dir hinterher nicht peinlich zu sein, dass du Dinge zu sehen bekommst, die du eigentlich nicht sehen solltest.«

»Peinlich ist mir das ganz und gar nicht. Es kostet mich bloß meine ganze verdammte Kraft, auf dieser Seite des Raumes zu bleiben!«

Julias Lippen formten ein lautloses Oh. Seine Stimme hatte so gequält geklungen! Weckte ihr Anblick seine Leidenschaft? Dass es ihm bereits Schwierigkeiten bereitete, wenn sich unter einer Schicht Seide eine Brustwarze abzeichnete, entlockte ihr fast ein Lächeln.

»Ja, du kannst dich beruhigt umdrehen – und mir erklären, was du hier zu suchen hast.«

Er wandte sich ihr zu. Ein weiteres Mal musterte er sie langsam von Kopf bis Fuß, ehe er verkündete: »Wir verbringen die Nacht miteinander.«

Lieber Himmel! Schlagartig sah sie vor ihrem geistigen Auge, wie sie beide auf der Maiden George eng umschlungen auf ihrem Bett gelegen hatten, und beinahe wäre sie auf der Stelle geschmolzen, weil eine solche Welle der Hitze durch ihren Körper schwappte. Richard meinte doch wohl nicht allen Ernstes, dass sie das noch einmal tun würden! Das konnte unmöglich der Grund seines Kommens sein. Bestimmt stellten seine Worte nur eine sehr männliche Reaktion auf die Tatsache dar, dass sie so spärlich bekleidet war.

Dieser Mann musste wirklich lernen, seine Worte vorsichtiger zu wählen! Leicht verdrossen darüber, wie schnell er sie erregt hatte, konterte sie mit einem schnippischen »Wie bitte?«.

»Kein Grund, gleich beleidigt zu sein. Ich werde dich nicht anrühren, darauf gebe ich dir mein Wort. Es geht nur darum, den Schein zu wahren. Ich möchte, dass das Hausmädchen uns morgen früh zusammen im Bett vorfindet und meinem Vater davon berichtet.«

Er meinte es tatsächlich ernst! Wie sollte sie es überstehen, wenn er sie eine ganze Nacht lang nicht anrührte? Nein, das konnte sie nicht! Das war keine gute Idee.

Rasch rief sie ihm ins Gedächtnis: »Wir haben uns heute doch schon genug verausgabt. Müssen wir wirklich noch mehr tun?«

Richard antwortete nur: »Dass er nicht zum Abendessen erschienen ist, hat mir gar nicht gefallen. Wenn ich ihn nicht sehe, traue ich ihm nicht.«

»Und wenn du ihn siehst?«

»Dann traue ich ihm auch nicht, aber ich kann zumindest leichter einschätzen, was in seinem Kopf vorgeht, wenn ich sehe, welcher Laune er ist.«

»Wahrscheinlich weiß er noch immer nicht, was er von unseren Heiratsplänen halten soll. Uns als verliebtes Paar zu erleben ist bestimmt das Letzte, womit er gerechnet hat. Übrigens wird es meine Zofe sein, die morgen früh diese Tür öffnet, und nicht das Zimmermädchen, das normalerweise für den ersten Stock zuständig ist, sodass deinem Vater nichts davon zu Ohren kommen wird.«

»Vertraust du deiner Zofe denn?«

»Nein, sie ist neu, aber sie arbeitet gern für mich, weil ich viel mehr als üblich zahle, deswegen wird sie ihre Stelle nicht durch Getratsche aufs Spiel setzen.«

»Bezahlst du alle deine Dienstboten so gut? Nur weil du reich bist?«

Sie fragte sich, warum er so verärgert klang. Fand er ihren Reichtum abstoßend? Oder war er immer noch durcheinander, weil er sie so spärlich bekleidet angetroffen hatte?

Sie bemühte sich, ihm seinen unfreundlichen Ton nicht mit gleicher Münze heimzuzahlen, sondern antwortete ruhig: »Zufällig bin ich der Meinung, dass der übliche Durchschnittslohn nicht einmal ausreicht, um Schweine satt zu bekommen, geschweige denn Menschen. Außerdem bezahlen wir Millers unseren Angestellten seit jeher, was sie uns wert sind, und nicht, was der Standard vorschreibt. Man erzielt viel bessere Ergebnisse, wenn ein Arbeiter zufrieden und satt ist. Aber das weißt du ja sicher selbst. Oder hast du diese Erfahrung nie gemacht?«

Endlich musste er lachen. »Eine gute Frage! Nein, habe ich nicht. Ich habe in meinem ganzen Leben noch keinen einzigen Dienstboten beschäftigt.«

»Niemals? In all den Jahren, die du weg warst?«

»Habe ich nicht erwähnt, dass ich die meiste Zeit auf See verbracht habe? Oder bei anderen Leuten?«

»Ein Lord ohne Diener. Ich bin … erstaunt.«

»Da brauchst du gar nicht erstaunt zu sein. Es ist nicht so schwierig, seine eigenen Stiefel zu putzen oder seine eigene Wäsche zu waschen. Und Kochen? Nun ja, das habe ich nie ausprobiert, wenn du es genau wissen willst.«

Grinsend fügte er hinzu: »Mein neuer Plan ist trotzdem gut. Dass wir miteinander geschlafen haben, weiß Vater bisher nur von mir. Genau das ist aber der Trumpf in unserer Scharade. Deswegen möchte ich, dass er es zusätzlich von jemand anderem hört. Wenn wir uns nicht darauf verlassen können, dass deine Zofe ihm die Botschaft überbringt, dann müssen wir eben mein Zimmer benutzen.«

Ohne Julias Zustimmung abzuwarten, packte er sie einfach an der Hand und führte sie in eines der beiden Eckzimmer am Ende des Ganges. Sein neuer Plan gefiel ihr nach wie vor nicht, auch wenn er einer gewissen Logik nicht entbehrte.

Trotzdem empfand sie eine Mischung aus Scheu und Neugier. Sie wollte wirklich gern das Zimmer sehen, in dem er aufgewachsen war. Als sie jedoch den Raum betrat und sich umblickte, konnte sie kein Anzeichen dafür entdecken, dass dort jemals ein Kind gelebt hatte. Verblasste, ehemals jadegrüne Tapeten, alte gelbe Vorhänge, die trotz der nächtlichen Stunde nicht zugezogen waren, ein leerer Kamin, auf dessen Sims nichts stand, kein einziges Bild an der Wand. Da es sich um ein Eckzimmer handelte, gingen die Fenster zum Teil auf den seitlichen Hof hinaus, zum Teil auf die Rasenfläche vor dem Haus. Keines davon war geöffnet, sodass die Luft leicht modrig roch, obwohl gerade erst sauber gemacht worden war. Julias Blick fiel auf einen kleinen Schreibtisch, an dem Richard früher vielleicht mit seinen Schulsachen gesessen hatte, und auf ein Bücherregal ohne Bücher.

»Das ist aber nicht dein ehemaliges Kinderzimmer, oder?«, fragte sie, nachdem er die Tür hinter ihnen zugezogen hatte.

»Doch.«

Nichts in dem Raum deutete daraufhin, dass es je etwas anderes gewesen war als ein Gästezimmer. Was Julia zu der Bemerkung veranlasste: »Du hast wohl alles mitgenommen, als du weggegangen bist?«

»Nein, wahrscheinlich ist alles auf dem Müll gelandet, als irgendwann klar war, dass ich nicht zurückkommen würde. Ich habe damals nur mitgenommen, was ich tragen konnte: eine Tasche voller Erinnerungsstücke aus Kindertagen und ein paar Kleidungsstücke. Immerhin rannte ich um mein Leben – zumindest fühlte es sich für mich so an. Man hatte mich gerade auf brutalste Weise meines Haars beraubt: Jede einzelne Locke war mit einem Messer knapp über der Kopfhaut abgesäbelt worden, weil ich mich geweigert hatte, meinem Vater zu gehorchen und es freiwillig kürzen zu lassen.«

Sie bedachte ihn mit einem strafenden Blick. »Das ist nicht lustig.«

»Nein, in der Tat nicht.«

Sein ernster Ton ließ sie entsetzt die Augen aufreißen. »Das war kein Witz?« Dann fügte sie hinzu: »Trägst du es deswegen so lang? Weil dein Vater dir das nicht erlaubt hat?«

»Es erinnert mich an all die Entscheidungen, die ich selbst nicht treffen durfte. Und daran, welcher Hölle ich entkommen bin.«

Sie begriff, dass er England nicht wirklich ihretwegen verlassen hatte. Sie war nur eine weitere Entscheidung gewesen, die sein Vater ihm aufgezwungen hatte. Inzwischen aber war er kein Junge mehr, und sein Vater konnte nicht mehr über ihn bestimmen – außer auf illegale Weise. Allerdings erübrigten sich derart harte Maßnahmen, solange Milton ihrer Scharade tatsächlich Glauben schenkte.

»Nun komm schon, lach mal richtig schön laut!«, forderte Richard sie auf.

Sie schnaubte erbost, weil sie seine Aufforderung in diesem Moment völlig absurd fand. »Mir ist überhaupt nicht nach Lachen zumute.«

»Der Junge von damals braucht dir nicht mehr leidzutun, Jewels«, fuhr er leicht verzweifelt fort. »Er existiert nicht mehr. Inzwischen bin ich mit meinem Leben sehr zufrieden oder werde es zumindest wieder sein, sobald ich England hinter mir gelassen habe.« Dann nickte er zu der Wand zu seiner Rechten hinüber. »Das ist sein Zimmer. Ich möchte, dass du laut lachst, damit er weiß, dass du hier bei mir bist.«

Gegen ihren Willen wurde sie rot.

Über diesen neuen Schachzug zu sprechen war nicht dasselbe, wie ihn auszuführen, auch wenn es sich um etwas völlig Harmloses handelte.

Als er sah, dass sie rot wurde, verdrehte er die Augen. »Nun sei nicht albern! Es geht doch nur darum, ihn glauben zu machen, wir hätten hier unseren Spaß. Du brauchst nur ein wenig zu lachen.«

Julia seufzte. »Ich kann nicht einfach grundlos lachen – vor allem nicht nach dem, was du mir gerade erzählt hast.«

»Dann lass mich ein bisschen nachhelfen.«

Sie war ganz sicher, dass keine noch so lustige Bemerkung sie von der Traurigkeit befreien konnte, die sie empfand, seit sie von dieser schrecklichen Episode aus seiner Kindheit wusste. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass Richard sie kitzeln würde. Genau das tat er nun: Er zog sie zum Bett, drückte sie auf die Matratze und begann, sie am ganzen Körper zu kitzeln. Julia gab sich sofort geschlagen und kreischte hysterisch. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie so kitzelig war. Aber sie musste auch sehr lachen, sodass sie ziemlich außer Atem war, als er endlich aufhörte.

Richard lehnte neben ihr auf dem Ellbogen, den Kopf auf seine Hand gestützt. Er wirkte sehr zufrieden mit seiner Leistung und grinste Julia an. Ihr Blick blieb an seinen Lippen hängen. Was für einen sinnlichen Mund er doch hatte! Und diese funkelnden grünen Augen! Wenn er sie so anlächelte, fühlte sie sich heftig zu ihm hingezogen.

Sehnsuchtsvoll starrte sie auf seinen Mund, in der Hoffnung, er würde sie küssen. Was er aber nicht tat. Stattdessen zog er galant ihren Morgenmantel zurück über ihren Busen, ohne dabei einen Blick auf ihre Brüste zu werfen. Auf diese Weise rief er ihr sehr deutlich ins Gedächtnis, dass er versprochen hatte, sie nicht anzurühren. Deshalb gab sie sich nun ihrerseits große Mühe, alle fleischlichen Gelüste zu verdrängen und sich zu entspannen. Doch wie sie schon befürchtet hatte, war das nicht leicht, solange er ihr derart nahe war.

Sie versuchte sich abzulenken, indem sie mit einem Finger über die kleine Delle an Richards Nasenrücken strich. »Das ist also wirklich mein Werk?«

»Ja, durch dich bin ich bis an mein Lebensende entstellt.«

»Unsinn, dieser kleine Schönheitsfehler verleiht deinem Gesicht noch mehr Charakter. Vorher warst du doch viel zu hübsch.«

»Fängst du schon an, mich zu beleidigen?«

Obwohl seine Worte nicht so klangen, als wären sie ernst gemeint, erklärte Julia sicherheitshalber: »Du empfindest es als Beleidigung, wenn ich dich gut aussehend nenne?«

In leicht gekränktem Ton entgegnete er: »Hättest du nicht gleich dieses Wort benutzen können?«

Kichernd zog sie ihn auf: »Als Junge warst du eben hübsch. Das warst du wirklich.«

Er nahm ihre Worte zum Anlass, sie seinerseits zu necken: »Gib zu, dass du auf mich gewartet hast, als du vorhin so spärlich bekleidet warst. Habe ich recht?«

Sie schnappte nach Luft. »Natürlich nicht!«

»In diesem Fall wäre ich nämlich schon viel früher heraufgekommen. Bist du ganz sicher, dass dem nicht doch so war? Wir müssen nämlich nicht wie Fremde nebeneinander schlafen. «

Machte er nur Spaß, oder wirkte sein Blick tatsächlich ein wenig hoffnungsvoll? Obwohl sie sich vorhin gewünscht hatte, er möge sie küssen, brachte sie es nicht fertig, ihn dazu zu ermutigen. Bei dem einen Mal, das sie mit ihm geschlafen hatte, hatte es sich um einen impulsiven Akt gehandelt, bei dem die Leidenschaft mit ihr durchgegangen war. Aber bewusst diese Entscheidung zu treffen – das konnte sie nicht.

»Ganz sicher«, antwortete sie.

Doch er ließ sie noch immer nicht aus den Augen, und plötzlich hielt sie den Atem an, denn er sagte: »Ich bin mir da nicht so sicher, dass du dir wirklich sicher bist.« Sein Gesicht kam dem ihren immer näher, bis er sie schließlich dicht neben ihren Lippen mit einem heiseren Flüstern herausforderte: »Beweise es!«

Julia riss für einen Moment die Augen auf, ehe sein Mund mit dem ihren zu dem Kuss verschmolz, nach dem sie sich so gesehnt hatte. Er zog sie mit seinem Arm zu sich heran. Sie hörte ein Stöhnen – seines oder ihr eigenes? Mittlerweile klammerte sie sich fest an ihn und genoss den Geschmack seines tiefen Kusses. Sie sollte es ihm beweisen? Einen Moment noch, dann würde sie es tun, nur noch einen Moment … Nein, sie würde es ihm nicht beweisen. Wieso sollte sie sich gegen etwas sträuben, das sich so richtig anfühlte? Aber konnte sie es wirklich zulassen, wenn es doch nicht richtig war? Am nächsten Morgen wäre es ihnen sicher peinlich, und womöglich würde es sogar ihre Scharade vereiteln.

Mit ihrem letzten bisschen Willen zog sie den Kopf zurück. »Richard, was tust du?«

Einen langen Augenblick starrte er sie eindringlich an, dann murmelte er: »Ich treibe mich selbst in den Wahnsinn.« Mit einem schweren Seufzer fügte er hinzu: »Lass uns also brav bleiben und zusehen, dass wir ein bisschen Schlaf erwischen.«

Er setzte sich auf, um seine Stiefel auszuziehen. Seine Füße waren bereits nackt. Anschließend erhob er sich und entledigte sich auch noch seines Hemdes, während er zur anderen Seite des Bettes hinüberging. Julia beobachtete ihn mit angehaltenem Atem. Doch er zog lediglich auf seiner Seite die Bettdecke ein Stück herunter und gab ihr durch ein Nicken zu verstehen, dass sie auf ihrer Seite dasselbe tun sollte. Kleine Details, um sicherzustellen, dass alles echt wirkte, wenn man sie am nächsten Morgen gemeinsam unter dieser Decke vorfand. Immerhin konnte er auf diese Weise seine Hose anlassen. Julia hatte auch nicht vor, ihren Morgenmantel auszuziehen, der bestimmt als Teil ihres Nachtgewands durchging, solange sie damit trotzdem noch halb nackt aussah.

Richard schlug ein paarmal mit der Hand auf das Kissen, bevor er seinen Kopf darauf bettete. Dann wandte er Julia den Rücken zu und sagte einfach nur: »Gute Nacht, Jewels.«

»Gute Nacht«, murmelte sie.

Für ihn war es so leicht! Wahrscheinlich würde er binnen Minuten einschlafen. Es war ziemlich warm im Raum, sodass er die Decke nur bis zur Hüfte hochgezogen hatte. Julia konnte den Blick nicht von seinem nackten Rücken abwenden. Sollte sie es sich noch schnell anders überlegen, ehe er einschlief? Warum musste sie so vernünftig sein? Schließlich hatten sie den Liebesakt schon einmal miteinander vollzogen. Sie wollte wieder seine Hände an ihrem Körper spüren.

Abrupt schwang Richard sich aus dem Bett, als könnte er ihre Gedanken lesen. Sie wurde rot, tat aber gar nicht erst so, als schliefe sie bereits. Richard bemerkte trotzdem nicht, dass sie noch hellwach war, weil er nicht zu ihr hinüberblickte, sondern schnurstracks auf eines der Fenster zusteuerte, um es zu öffnen. Sofort strömte so kühle Luft herein, dass Julia sich rasch tiefer unter die Decke kuschelte.

Richard blieb ein paar Augenblicke vor dem Fenster stehen. Als er schließlich zum Bett zurückkehrte, hatte sie sich umgedreht, sodass sie ihm nun ihrerseits den Rücken zuwandte. Ehe er sich wieder hinlegte, löschte er die schwache Lampe, die auf seiner Seite gebrannt hatte. Kein Wunder, dass sie nicht in der Lage gewesen war, den Blick von ihm abzuwenden! Wenigstens war es im Raum jetzt richtig dunkel.

Auf der Suche nach einer Position, in der sie einschlafen konnte, wälzte Julia sich hin und her. Dabei berührte sie mit dem Knie versehentlich Richards Hintern. Sie stöhnte leise auf. Ihr war klar, dass sie sich entschuldigen sollte, hoffte aber, dass er schon schlief und gar nichts bemerkt hatte.

Diese Hoffnung machte Richard rasch zunichte. »Verdammt, Jewels, ist dir eigentlich klar, wie viel Selbstbeherrschung mich das kostet?« Einen Moment später entschuldigte er sich. »Es tut mir leid. Morgen werden wir darüber lachen – oder zumindest irgendwann im nächsten Jahrhundert!«

Sein kurzer Versuch, die Sache mit Humor zu nehmen, erwies sich nicht als hilfreich. Dreißig Minuten später war Julia klar, dass die Dunkelheit auch nicht dazu beitrug, sie in den Schlaf zu lullen. Richard lag nach wie vor keinen halben Meter von ihr entfernt, und sie bekam ihn einfach nicht aus dem Kopf. Deswegen war sie immer noch hellwach, als schließlich eine Kutsche die Zufahrt zum Haus entlangrumpelte.

Sie setzte sich auf, im Begriff, zum Fenster hinübergehen, um zu sehen, wer so spät nachts noch eintraf. Doch Richard kam ihr zuvor. »Verdammt, unser ganzes Theater war umsonst! «, stieß er mit einem lang gezogenen Seufzer hervor. »Vater war gar nicht in seinem Zimmer. Er war nicht einmal im Haus.«

»Wo kann er denn gewesen sein?«

»Vermutlich auf der Suche nach einer Londoner Zeitung, um zu überprüfen, ob die Nachricht von unserer bevorstehenden Hochzeit tatsächlich offiziell verkündet wurde. Mein verfluchter alter Herr kann uns nicht einfach beim Wort nehmen. «

»Ich gehe wohl besser in mein Zimmer zurück.«

»Du bleibst, wo du bist!«

»Inzwischen bin ich wirklich zu müde, um die ganze Lacherei zu wiederholen.«

»Ich auch.« Mit einem leichten Grinsen wandte er sich vom Fenster ab. »Trotzdem möchte ich, dass uns das Hausmädchen morgen früh gemeinsam hier vorfindet und ihm darüber berichtet.«

Julia stöhnte. Sie würde in dieser Nacht keinen Schlaf finden, so viel stand fest.

39

Richard lag schon lange wach, als endlich das Klopfen an der Tür ertönte. Was für eine höllische Nacht! Er hatte kaum geschlafen. Dabei schien es ihm anfangs eine so gute Idee zu sein, das Bett mit Julia zu teilen, um ihrer gemeinsamen Scharade noch mehr Glaubwürdigkeit zu verleihen. Aber er hatte nicht in Betracht gezogen, wie es sein würde, Julias sinnlichen Körper die ganze Nacht neben sich zu spüren und dennoch nicht berühren zu dürfen. Er hatte törichterweise angenommen, seine fleischlichen Gelüste im Zaum halten zu können, indem er sich auf die schlimmen Zeiten konzentrierte, die sie beide in der Vergangenheit durchgemacht hatten, und sich den Grund für ihren Aufenthalt in Willow Woods immer wieder ins Gedächtnis rief. Was für ein Narr er doch war!

Vor seinem geistigen Auge hatte er jede einzelne ihrer früheren feindseligen Begegnungen Revue passieren lassen, doch es half nichts. Julia war einfach nicht mehr jenes kleine Monstrum. Sie hatte sich so sehr verändert, dass sie ihm wie ein völlig anderer Mensch erschien.

Inzwischen konnten sie tatsächlich normale Gespräche führen, ohne sich gegenseitig auf die Palme zu bringen. Julia lachte mit ihm. Sie ging auf seine Neckereien ein. Was für eine Überraschung und Freude das für ihn gewesen war! Wie aber sollte er die Tatsache einschätzen, dass sie ihn gerettet hatte? War das wirklich aus reinem Eigennutz geschehen, wie er zunächst angenommen hatte? Oder war Julia einfach ein so mitfühlender Mensch, dass sie sich genötigt gefühlt hatte, ihm zu helfen, obwohl sie ihn doch eigentlich hasste? Empfand sie immer noch so für ihn? Er war sich nicht mehr sicher.

Er musste sich eingestehen, dass die neue, gewandelte Julia ihn erstaunte — und faszinierte. Nach allem, was sein Vater getan hatte, war es sehr mutig von ihr gewesen, hierherzukommen und dies alles zu inszenieren. Auch wenn es aus purem Eigennutz geschah. Für ihn selbst besaß der Vertrag keine Bedeutung, weil er inzwischen in einem anderen Teil der Welt lebte und heiraten konnte, wen er wollte und wann es ihm passte. Für Julia aber war es wichtig, dass die Vereinbarung vernichtet wurde, damit auch sie endlich in der Lage war, ihr Leben weiterzuleben und einen anderen zu heiraten.

Rasch schüttelte er diesen Gedanken ab. In dem Moment klopfte es an der Tür, und er rief: »Herein!«

Julia rührte sich neben ihm, wachte aber nicht auf. Ob sie immer so tief schlief? Oder hatte sie eine ähnlich höllische Nacht hinter sich wie er? Was für ein interessanter Gedanke, auch wenn ihm diese Möglichkeit eher unwahrscheinlich erschien. Auf Malorys Schiff hatte sie sich vielleicht von ihrer Leidenschaft hinreißen lassen, aber zu jenem Zeitpunkt war sie emotional sehr in Aufruhr gewesen – und er ein Schuft, weil er das ausgenutzt hatte.

Trotzdem sah sie gerade verdammt gut aus. Mit ihrem aschblonden Haar, das über das ganze Kissen ausgebreitet lag, hatte sie etwas von einem schlafenden Engel. Im Grunde war sie schon als Kind schön gewesen – einmal abgesehen von ihrer ersten Begegnung, bei der er sie als heulende Fünfjährige mit fleckigen Wangen erlebt hatte. Er hätte wissen müssen, dass sie zu einem Prachtstück heranwachsen würde.

Obwohl gerade die Tür aufging, konnte er den Blick kaum von Julia abwenden. Ein Hausmädchen kam mit einem Krug frischem Wasser herein. Als die junge Frau sah, dass er noch im Bett lag, stieg ihr die Röte in die Wangen.

Sichtlich verlegen trat sie den Rückzug an. Da Richard nicht sicher war, ob sie Julia überhaupt wahrgenommen hatte, sagte er: »Lassen Sie das Wasser hier«, damit sie ganz hereinkommen und seine schlafende Gefährtin bemerken musste. Wie sollte jemand diesen leuchtenden Fleck aus weißgoldenem Haar übersehen?

Bedauerlicherweise nickte die junge Dienstbotin zwar, hielt jedoch die Augen starr auf den Boden gerichtet, während sie zum Waschtisch und wieder zurück eilte, ohne auch nur einen einzigen weiteren Blick in Richtung Bett zu werfen. Richard seufzte. Es half nichts, er musste es dem Mädchen explizit erklären, denn sonst wäre die höllische Nacht, die er hinter sich hatte, völlig umsonst gewesen.

»Das braucht Ihnen nicht peinlich zu sein. Schließlich heiraten wir in wenigen Wochen!«, verkündete er, ehe die Tür sich wieder schloss.

Bestimmt hatte die junge Frau ihn gehört, auch wenn ihre Miene völlig reglos geblieben war. Richard rief sich ins Gedächtnis, dass Julia und er für ihr gemeinsames Vorhaben keinesfalls Wochen brauchen würden. Er war recht zuversichtlich, dass es ihm gelingen würde, den Vertrag bereits nach wenigen Tagen intensiven Suchens zu finden. Sein Vater mochte noch so viele abschließbare Verstecke im Haus installiert haben – sie konnten sich alle nur in zwei Räumen befinden: Miltons Arbeitszimmer und Schlafzimmer. Das Einzige, was Richard Sorgen bereitete, war die Tatsache, dass er selbst, wäre er in der Situation seines Vaters gewesen, den Vertrag bestimmt nicht weggeschlossen hätte. Nachdem sie so unerwartet aufgetaucht waren, hätte er ihn Tag und Nacht am Körper getragen. Was für ein schrecklicher Gedanke!

Höchst verdrossen erhob er sich und zog sich an. Anschließend kehrte er zum Bett zurück, um Julia zu wecken, hielt aber mitten in seiner Bewegung inne. Er wagte es plötzlich nicht mehr, sie anzufassen, da er einen Teil seiner Verdrossenheit darauf zurückführte, dass er sie immer noch begehrte! Dieses Begehren machte ihm schwer zu schaffen. Er hätte einfach nur die Seite des Bettes anzustupsen und ihren Namen auszusprechen brauchen, um sie zu wecken, war jedoch nicht sicher, ob er damit umgehen konnte, sie so warm und vom Schlaf zerzaust vor sich zu sehen, wenn sie sich in ihrem offenherzigen Nachtgewand im Bett aufsetzte. Stattdessen ging er allein hinunter, um zu frühstücken.

Als er das kleinere Frühstückszimmer betrat, saß dort unglücklicherweise noch sein Vater am Tisch. Nach all den Jahren hätte Richards Magen sich bei Miltons Anblick nicht mehr verkrampfen dürfen, er tat es aber dennoch. Die vielen Prügel während seiner Jugendjahre hatten grausame Erinnerungen hinterlassen. Wie schrecklich, wenn man mit seinem Vater nur Schmerz verband – und nichts weiter!

»Du kommst spät«, bemerkte Milton in missbilligendem Ton, während Richard ihm gegenüber Platz nahm.

Richard starrte ihn an. »Sehe ich aus wie ein kleines Kind, dem man sagen muss, wann es bei Tisch zu erscheinen hat?«

»Du siehst aus wie der störrische Rebell, der du immer warst.« Milton beäugte den Pferdeschwanz, den Richard über die Schulter nach vorn hatte fallen lassen. »Hast du vor, das anlässlich der Hochzeit abzuschneiden?«

»Nein.«

»Du willst diesem Haus Schande machen …?«

»Kein Mensch wird sich einen Deut um mein Aussehen scheren, Vater. Außerdem geht es dich nicht das Geringste an, wie ich meine Haare trage. Haben wir uns verstanden?«

Milton verzichtete wohl nur deswegen auf eine Antwort, weil gerade ein Bediensteter hereinkam und einen Teller vor Richard abstellte. Mit einem kompletten Frühstück. Ohne jede Wahlmöglichkeit. Richard biss für einen Moment die Zähne zusammen, entspannte sich aber genauso schnell wieder. Er wollte nicht kleinlich sein. Das Essen war genießbar und reichlich bemessen. Wenigstens knauserte sein Vater nicht am Allernotwendigsten, sondern ernährte sich und seine Familie anständig.

Doch als wollte Milton seinem Sohn noch einmal explizit unter die Nase reiben, dass er bei den Mahlzeiten kein Mitspracherecht hatte, belehrte er Richard: »Wir essen morgens pünktlich um acht, mittags pünktlich um eins und abends pünktlich um sieben. Auf diese Weise kann die Köchin, die nicht viele Helfer hat, ihren Tag entsprechend planen. «

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass die alte Greta sich wegen irgendetwas beschweren würde. Sie ist eine wundervolle Köchin und eine der wenigen Bediensteten, die ich in liebevoller Erinnerung habe. Warum habe ich sie eigentlich noch nicht zu Gesicht …?«

»Ich musste Greta gehen lassen. Tatsache ist, dass all die alten Dienstboten längst durch jüngere ersetzt sind, die nicht so viel Lohn fordern.«

Richard konnte von Miltons Miene ablesen, dass sein Vater ihn dafür verantwortlich machte, weil er, Richard, ihn damals mit seinen Spielschulden belastet hatte. Dieses Thema aber wollte er, falls es sich irgendwie vermeiden ließ, nicht noch einmal durchkauen. Schließlich hatte sein Vater sich damals geweigert, das Problem wie von Richard gewünscht auf einfache Art zu lösen – indem er sich von ihm lossagte.

»Ich fürchte, ich bin kein großer Freund von Pünktlichkeit«, erwiderte Richard, räumte dann aber ein: »Aber falls es gerade nichts gibt, wenn mir nach Essen zumute ist, komme ich auch ohne aus.«

»Und wo bleibt deine Braut heute Morgen?«

»Sie schläft noch«, antwortete Richard, der sofort wieder jenes verführerische Bild von Julia vor Augen hatte.

»Sie ist es wohl gewohnt, nach Londoner Manier spät aufzustehen, was?«, meinte sein Vater verächtlich.

Milton hatte London noch nie gemocht. Die Angehörigen der Oberschicht, die dort lebten oder häufig hinfuhren, um das gesellschaftliche Leben der Stadt zu genießen, waren größtenteils reich – im Gegensatz zu ihm. Doch Miltons Frage lieferte Richard die perfekte Gelegenheit, um darauf anzuspielen, wie Julia und er angeblich die Nacht verbracht hatten.

»Ganz und gar nicht«, gab Richard ihm zur Antwort. »Ich fürchte, es ist meine Schuld, weil ich sie so lange wach gehalten habe. Allerdings würde ich dir raten, ihr gegenüber nicht mehr so barsch und beleidigend aufzutreten. Nach dem Empfang, den du uns bereitet hast, hegt sie ohnehin schon Bedenken, ob wir die Hochzeit überhaupt hier abhalten sollen. «

Milton murmelte irgendetwas. Richard beschloss, es zu ignorieren, und bemühte sich um einen Themenwechsel. »Dem Butler zufolge wird Charles heute zurückerwartet. Stimmt das?«

»In der Tat. Dein Bruder ist sehr berechenbar und zuverlässig. Er hat gesagt, er wolle heute zurückkommen, also wird er sich auch daran halten.«

Richard entging keineswegs, dass sich hinter dieser Bemerkung eine Beleidigung verbarg. Er selbst konnte ebenfalls recht zuverlässig sein, auch wenn er es vorzog, nicht berechenbar zu sein. Milton aber bewunderte diese Eigenschaften, weshalb Richard als Kind versucht hatte, seinen Vorstellungen zu entsprechen – bis er irgendwann begriff, dass nichts seinen Vater je dazu bewegen würde, ihn zu mögen.

Richard unternahm keinen weiteren Versuch, mit diesem Mann ein Gespräch zu führen, sondern konzentrierte sich stattdessen auf sein Frühstück. Milton aber duldete kein Schweigen.

»Du hast vergessen, mir von der Armee zu erzählen, die du mitgebracht hast. Cantel hat mich darüber informiert.«

Richard zog eine Augenbraue hoch. »Zu ihm bist du also gestern Abend gefahren? Hattest du Bedenken, dein Lakai könnte deine Befehle nicht richtig ausgeführt haben, und wolltest ihn deswegen zur Rede stellen?«

»Der Richter ist nicht mein Lakai«, murmelte Milton. »Und er hatte mir bereits letzte Woche berichtet …«, begann er, hielt dann aber mit zusammengekniffenen Augen inne und fragte stattdessen spitz: »Warum hast du versucht, eine so große Eskorte vor mir geheim zu halten?«

Richard lachte. »Weißt du, dass du wirklich erstaunlich bist? Kann man dir eigentlich jemals etwas recht machen? Der Grund war einfach nur, dass wir dich nicht unnötig beunruhigen wollten, indem wir hier mit all diesen Wachleuten auftauchten, und sie deswegen in dem kleinen Weiler zurückgelassen haben. Es sind nicht meine Leute, sondern die von Gerald Miller. Soll ich sie herkommen lassen? Hier hätten sie wenigstens eine Beschäftigung und könnten bei den Renovierungsarbeiten helfen.«

»Lass sie, wo sie sind!«, entgegnete Milton gereizt.

Richard lachte in sich hinein. Hatte sein Vater sich allen Ernstes eingebildet, er könnte sie bei einer Lüge ertappen? Offensichtlich.

Sicherheitshalber fügte Richard jedoch hinzu: »Glaubst du wirklich, Julias Vater würde sie ohne Schutz auch nur in deine Nähe lassen? Nach allem, was du mir angetan hast? Die Männer sind ihr Begleitschutz. Ich brauche keinen. Du und ich wissen, wo wir stehen. Wenn es nicht mein Wunsch wäre, sie zu heiraten, wäre ich jetzt nicht hier, darauf kannst du Gift nehmen.«

40

Sie hatte verschlafen! Im Gegensatz zu Richard, wie Julia mit einem Blick zur Seite feststellte. Er hatte sie allein in seinem Zimmer zurückgelassen. Warum zum Teufel hatte er sie nicht geweckt, bevor er gegangen war? Er wusste doch, dass die Handwerker an diesem Tag eintrafen und ihre Anweisungen brauchten.

Sie stürmte in ihr Zimmer, nahm sich nicht einmal die Zeit, ihre Zofe zu rufen, sondern griff nach irgendeinem Kleid, das sie ohne Hilfe anziehen konnte, und eilte kurz darauf wieder den Gang entlang. Am Treppenabsatz aber blieb sie stehen, holte tief Luft und legte sogar eine kurze Pause ein, um ihr Haar zu flechten. Die Eingangshalle war leer. Die Handwerker waren noch nicht eingetroffen. Wie dumm von ihr, sich in eine solche Hektik hineinzusteigern, nur damit sie nicht über letzte Nacht nachdenken musste! Dafür brachen diese Gedanken nun umso heftiger über sie herein.

Aus keinem noch so triftigen Grund würde sie sich jemals wieder in eine solch frustrierende Situation begeben. Richard hatte Wort gehalten und sie nach jenem Kuss nicht mehr angerührt! Obwohl sie dieses eine Mal gewünscht hätte, er wäre nicht ganz so ehrenwert, war er es dennoch gewesen. Natürlich hatte sie selbst darauf bestanden, im Bett jeden körperlichen Kontakt zu vermeiden, aber sie hatte ja keine Ahnung gehabt, wie schwierig und unangenehm das werden würde. Sollte er tatsächlich der Meinung sein, dass es unbedingt notwendig war, erneut das Bett miteinander zu teilen, dann würden sie es verdammt noch mal richtig machen, und nicht nur so tun! Nein, ganz bestimmt nicht, und sie würde ihm auch klipp und klar sagen, dass sie bereit war, um ihrer Scharade willen dieses Opfer zu bringen.

Stöhnend stieg sie die Treppe hinunter. Auf keinen Fall konnte sie etwas Derartiges zu ihm sagen. Zum einen würde er sich vermutlich an ihrer Wortwahl stören, wenn sie es als Opfer bezeichnete, mit ihm zu schlafen – aber wie sonst sollte sie es ausdrücken, nachdem sie es gewiss nicht über die Lippen bringen würde, dass sie mit ihm schlafen wollte? Zum anderen würde es ihm wohl auch nicht gefallen, wenn sie plötzlich die Regie übernahm, obwohl die ganze Sache ursprünglich sein Plan gewesen war und nicht ihrer.

Sie fand Richard im Frühstückszimmer vor. Leider war der Graf ebenfalls zugegen.

Als sie in der Tür erschien, erhob Richard sich gerade. »Wie schade, mein Liebling, nun bin ich schon fertig!«

Er wollte sie doch wohl nicht mit seinem Vater allein lassen? Sie setzte ein Lächeln auf. »Ich gehe vor dem Frühstück sowieso lieber eine Runde spazieren. Es ist ein so schöner Morgen.«

»Das Frühstück wird aber nicht mehr lange serviert«, erklärte Milton.

Weshalb sah er sie so strafend an? Demnach hatte sich seine Einstellung ihnen gegenüber nicht geändert. Oder er war noch gar nicht darüber informiert worden, wie sie die Nacht verbracht hatten. Julia versuchte sich ins Gedächtnis zu rufen, wie sie sich gefühlt hatte, nachdem sie wirklich miteinander geschlafen hatten. Von tiefer Ruhe erfüllt, zärtlich gestimmt, gut gelaunt — einfach glücklich.

Mit einem heiteren Lächeln wandte sie sich an den Grafen. »Tatsächlich? Ich habe gar nicht bemerkt, wie spät es schon ist. Trotzdem bewege ich mich gern ein wenig vor dem Essen. Für gewöhnlich reite ich eine Runde, aber ich habe mein Pferd nicht mitgebracht – oder haben Sie Pferde im Stall?«

»Abgesehen von Charles’ Reitpferd und Mathews Pony nur Kutschenpferde. Ich selbst reite nicht.«

»Glauben Sie, dass Charles etwas dagegen hat, wenn ich mir sein Pferd ausleihe?«

»Allerdings«, antwortete Milton.

»Das glaube ich nicht«, mischte Richard sich ein und bedachte seinen Vater dabei mit einem vorwurfsvollen Blick.

Ohne auf den Einwand seines Sohnes zu achten, fuhr Milton fort: »Außerdem haben wir keinen Damensattel.«

Dieser Mann war wirklich fest entschlossen, ihr keinen Schritt entgegenzukommen. Obwohl es langsam lächerlich wurde, riss Julia sich am Riemen und entgegnete einfach nur: »Das macht nichts. Dann gehe ich eben spazieren.«

Richard nahm sie am Arm und führte sie hinaus, bevor etwas noch Unangenehmeres passieren konnte. Julia spürte seine Anspannung. Er platzte fast vor Wut.

Rasch eilte er mit ihr die lange Auffahrt hinunter, als wollte er möglichst schnell vom Haus wegkommen. Bei diesem Spaziergang waren offenbar keine Demonstrationen für seinen Vater geplant.

»Er kann einfach nicht höflich zu dir sein! So abweisend und unfreundlich war er noch nie. Natürlich wurde er früher immer wütend, wenn einer von uns sich nicht an seine Regeln hielt, aber nachdem er uns dafür bestraft hatte, ging er wieder dazu über, Charles und mich zu ignorieren, oder behandelte uns ganz normal.«

»Was meinst du mit ›normal‹? So, wie normale Eltern ihre Kinder behandeln?«

»Nein, das nicht. Falls ihm je etwas an Charles oder mir lag, hat er uns das zumindest nie gezeigt. Er behandelte uns eher so, wie er auch einen Gast behandelt hätte: höflich, aber ohne Herzlichkeit. Ich frage mich, ob die Spielschulden, die ich ihm aufgebürdet habe, tatsächlich ein so großes Loch in seine Taschen gerissen haben, dass er deswegen so verbittert ist. Bevor ich wegging, sah das Haus nie derart heruntergekommen aus, auch wenn er schon damals nicht zu einem aufwendigen Lebensstil neigte. Bei uns gab es nie vom Feinsten, und seit jeher jammerte er hin und wieder über zu hohe Ausgaben, aber wir lebten auch nicht wie die Bettler. Es muss schon an allen Ecken und Enden fehlen, nachdem er offenbar gezwungen war, das Haus so verkommen zu lassen.«

Richard machte mit Julia kehrt und steuerte wieder auf das Haus zu. Es tat ihr weh, ihn so verstört zu sehen. Am liebsten hätte sie ihn in den Arm genommen.

Stattdessen aber sagte sie: »Vielleicht ist dein Vater nur deswegen so unfreundlich, weil er uns nicht glaubt.«

»Oder er hat den wahren Grund für unser Hiersein erraten! «, stöhnte Richard.

Dieser Gedanke machte ihr ebenfalls zu schaffen. »Musst du unbedingt länger hierbleiben, um Zeit mit Charles zu verbringen? Kannst du dich nicht auch noch mit ihm treffen, nachdem wir unser Ziel erreicht haben?«

»Ehrlich gesagt habe ich gestern Abend, als Vater sich unten nicht blicken ließ, schon versucht, in sein Arbeitszimmer zu gelangen, bevor ich zu dir hinaufgekommen bin. Aber es war abgeschlossen. Außerdem tauchte plötzlich wie aus dem Nichts einer seiner Lakaien auf, als hätte er mir in einem dunklen Winkel aufgelauert, und erklärte mir, mein Vater sei nicht in dem Zimmer. Der verdammte Kerl hätte mir auch gleich sagen können, dass der Alte gar nicht im Haus war, aber das hat er nicht getan.«

»Du meinst, er bewahrt den Vertrag dort auf?«

»Das halte ich für am wahrscheinlichsten. Falls weiterhin ein Bediensteter vor dem Raum Wache steht, werde ich versuchen müssen, mir von außen durch ein Fenster Zutritt zu verschaffen. Wenn ich mich richtig erinnere, befand sich unter seinem Schreibtisch eine abschließbare Bodendiele.«

Sie musste lachen. »Er kann den Boden abschließen?«

Auch Richard grinste jetzt. »Ja, in der Tat. Er besaß damals eine Kiste, die unter die Bodendiele passte, und ließ die betreffende Diele mit einem Schloss versehen, sodass man sie ohne Schlüssel nicht anheben kann. Doch nachdem er seit jeher fanatisch darauf bedacht war, ja kein Geld herumliegen zu lassen, das die Dienstboten stehlen könnten, ist das keineswegs das einzige abschließbare Fach im Haus. Eine der Schubladen seines Schreibtisches ist ebenfalls mit einem Schloss versehen. Dasselbe gilt für die drei oberen Schubladen des Sekretärs, der in seinem Schlafzimmer steht, und für die kleine Truhe, in der er seine Uhren aufbewahrt. Außerdem fällt mir gerade ein, dass es in seinem Ankleidezimmer auch noch eine abgesperrte Tür gibt.«

»Führt die denn nicht ins Bad?«

»Nein, sein Bad befindet sich in einem separaten Zimmer auf der anderen Seite des begehbaren Kleiderschranks. Charles und ich haben uns immer gefragt, was er hinter der verschlossenen Tür wohl aufbewahrt, konnten das Rätsel aber nie lösen. Nachdem wir einmal hart dafür bestraft wurden, dass wir uns in seinem Schlafzimmer aufhielten, haben wir uns nie wieder hineingewagt.«

Julia stöhnte. »Wie um alles in der Welt willst du an so viele Schlüssel kommen?«

»Das hatte ich gar nicht vor. Ich habe ein paar Werkzeuge mitgebracht, die als Schlüssel dienen können.«

Sie hatte keine Ahnung, was er damit meinte. »Ach?«

»Jeremy Malory, James’ Sohn, bot sie mir an, bevor wir London verlassen haben. Eigentlich gehören sie seiner Frau Danny. Laut Jeremy hat sein Vater vorgeschlagen, er solle sie mir leihen.« Richard schnaubte kopfschüttelnd. »Irgendwie kommt es mir völlig absurd vor, dass James Malory mir hilft.«

»Warum? Er ist ein netter Mann.«

»Von wegen! Hast du gewusst, dass er einmal Pirat war?«

»Mir sind scherzhafte Bemerkungen darüber zu Ohren gekommen, aber ich habe es nie geglaubt.«

»Es stimmt.«

»Woher willst du das wissen?«

»Gabbys Vater hat ihm vor langer Zeit einmal das Leben gerettet und mir die ganze Geschichte erzählt.«

»Jetzt hör aber auf!« Julia lachte. »Ich glaube es noch immer nicht.«

»Dann glaubst du bestimmt auch nicht, dass ich ebenfalls einmal Pirat war?«

Sie konnte nicht anders, als noch lauter zu lachen. Als sie jedoch merkte, dass ihre Heiterkeit ihn ganz und gar nicht erheiterte, riss sie sich am Riemen und versuchte eine ernste Miene aufzusetzen. Was ihr nicht gelang.

Richard verdrehte leicht verärgert die Augen und fügte hinzu: »Glaubst du mir wenigstens, dass ich Schatzsucher war?«

Das war eine zu faszinierende Vorstellung, um sie mit einem spöttischen Lachen abzutun. Neugierig starrte Julia ihn an. »Wirklich?«

Er machte nun keinen so verärgerten Eindruck mehr und nickte. »Mein alter Kapitän ist ein leidenschaftlicher Schatzsucher, immer schon gewesen, und hat es dann irgendwann zu seinem Hauptberuf gemacht.«

»Habt ihr je einen Schatz gefunden?«

»Genug, um die Jagd danach weiterhin höchst aufregend zu finden. Frag Gabby! Mein Kapitän ist ihr Vater.« Sie waren beim Haus angekommen, doch statt die Tür zu öffnen, sah Richard Julia an und fragte: »Reitest du wirklich gern?«

»Reiten ist eine meiner großen Leidenschaften.«

»Eine?«

Julia wurde rot. Sie hatte nicht daran gedacht, dass dies in seiner Gegenwart eine unglückliche Formulierung war. Zum Glück blieb ihr die Antwort erspart, denn plötzlich war das Rumpeln einer Kutsche zu hören, und Richard fuhr herum.

»Charles?«, überlegte Julia laut.

»Ich hoffe es!«

Tatsächlich sprang sein Bruder bereits aus der Kutsche, noch ehe sie richtig zum Stehen gekommen war, und riss Richard in seine Arme. »Was machst du denn hier?«, rief Charles aus. »Ich dachte …«

»Das erkläre ich dir später«, fiel Richard ihm rasch ins Wort.

»Du hast Julia dabei?« Charles lächelte ihr zu. »Heißt das etwa …«

»Ja.« Richards knappe Antwort bewirkte, dass Charles erfreut lachte.

Julia widerstand dem Drang, besorgt die Stirn zu runzeln. Hatte Richard wirklich nicht vor, seinen Bruder in ihre Pläne einzuweihen? Dann aber mutmaßte sie, dass er einfach nicht riskieren wollte, vor dem Haus dabei ertappt zu werden, wie er darüber sprach. Die Geschichte würde viele Erklärungen erfordern.

Die Tür der Kutsche schwang langsam wieder zu, doch als das Fahrzeug nun ganz zum Stehen kam, gebot ihr eine kleine Hand Einhalt, und ein Junge stieg aus. Ein hübscher Junge, der seinem Vater sehr ähnlich sah, nun aber sehr reserviert und verwirrt dreinblickte.

Charles sagte zu seinem Sohn: »Komm her, und lerne deinen Onkel kennen, Mathew!«

Richard ging in die Knie und streckte ihm seine Arme entgegen. Mathew zögerte jedoch schüchtern. Er warf einen hilfesuchenden Blick zu seinem Vater hinüber.

Charles lächelte. »Er ist mein Bruder, Mathew. Der einzige, den ich habe.«

Nun begriff der Junge und stürmte grinsend auf Richard zu. Es war ein so bewegender Moment, dass Julia vor Rührung am liebsten geweint hätte, weil Richard so liebevoll dreinblickte, als er seinen Neffen zum ersten Mal in den Armen hielt.

In diesem Moment öffnete Milton die Haustür und streckte dem Jungen mit einem erfreuten Lächeln seinerseits die Arme entgegen. Lachend rannte Mathew die Treppe hinauf, um sich von seinem Großvater umarmen zu lassen.

»Habe ich dir gefehlt?«, rief der Junge.

»Das weißt du doch«, antwortete Milton, ehe er mit dem Jungen im Haus verschwand.

Richard erhob sich wie in Trance. »Gütiger Gott! Kneif mich in den Arm, Charles, sonst glaube ich nicht, dass ich das eben wirklich gesehen habe!«

Charles, der neben ihm stand, meinte lachend: »Ich habe dir doch erzählt, dass er sich gegenüber meinem Sohn von seiner besten Seite zeigt. Für Mathew ist er alles, was ein Großvater sein sollte.«

Richard musterte seinen Bruder eindringlich. »Du meinst, der Vater, den wir nie hatten?«

»Ja.«

41

Klatschnass saß Richard neben seinem Bruder auf dem Steg. Obwohl er sein Hemd ausgezogen hatte, lief ihm das Wasser aus seinen nassen Haaren noch immer über Brust und Rücken und tropfte von seiner abgeschnittenen Hose. Es würde aber nicht lange dauern, bis er wieder trocken war, die Sonne schien an diesem Tag so warm.

Während ihrer Kindheit hatten er und sein Bruder viel Zeit an diesem friedlichen Ort verbracht. Rundherum standen stattliche alte Bäume, und jenseits der gepflegten Rasenflächen wuchsen jede Menge Feldblumen. Als Jungen war es ihnen leichtgefallen, zu vergessen, wo sie sich befanden, solange sie dem Haus den Rücken zukehrten.

Richard hatte während des Mittagessens erfahren, dass Mathew nie schwimmen gelernt hatte, und sich bereiterklärt, es ihm gemeinsam mit Julia beizubringen. Der Junge hatte sein Angebot höflich abgelehnt, wollte sie aber gern begleiten und ihnen beim Schwimmen zusehen, sodass sie am Ende doch zum See hinuntergingen.

Charles war ebenfalls mit von der Partie. Während Julia und Mathew Hand in Hand vorausmarschierten, klärte Charles seinen Bruder auf: »Er hat Angst vor dem Wasser, wundere dich also nicht, wenn du es nicht schaffst, ihn hineinzulocken. Einer von den Söhnen des Gärtners wäre vor ein paar Jahren fast ertrunken. Er konnte zwar recht gut schwimmen, bekam jedoch einen Krampf oder so etwas in der Art. Mathew, der auf dem Rasen hinter dem Haus spielte, hörte den Jungen um Hilfe schreien und bildete sich ein, er könnte ihn retten, obwohl er selbst nicht schwimmen konnte! Am Ende rettete Vater alle beide. Er war gerade auf dem Weg zu Mathew gewesen, um ihm etwas zu sagen. Sonst war niemand in der Nähe, der hätte helfen können. Seither hat Mathew sich gegen all meine Versuche, ihm das Schwimmen beizubringen, erfolgreich zur Wehr gesetzt. Ich gebe mir selbst die Schuld, weil ich es ihm nicht früher beigebracht habe.«

Nachdem Richard das gehört hatte, war er noch fester entschlossen, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, musste dann jedoch einsehen, dass Charles recht hatte. Obwohl Richard dem Jungen zeigte, wie viel Spaß man im Wasser haben konnte, und Julia ihn nach Kräften dabei unterstützte, ließ Mathew sich nicht dazu bewegen, es zu versuchen. Am Ende aber schaffte Julia es doch! Sie musste ihm lediglich versprechen, ihn so lange zu halten, bis er den Bogen heraus hatte.

Als Charles sah, wie geduldig und sanft Julia mit dem Jungen umging, bemerkte er: »Sie scheint ein Händchen für Kinder zu besitzen, nicht wahr?«

Richard hatte gerade das Gleiche gedacht. Allerdings war Mathew auf Anhieb von Julia begeistert gewesen, während er Richard gegenüber eher reserviert blieb, weil er offenbar nicht so recht wusste, was er von einem Onkel halten sollte, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Lieber Himmel, dachte Richard, wie viel er in den neun Jahren seiner Abwesenheit verpasst hatte!

»Gib Mathew ein bisschen Zeit«, fuhr Charles fort, als er Richards nachdenklichen Blick bemerkte. »Ich habe ihm so viele Geschichten über dich erzählt – natürlich nur Gutes – und auch dafür gesorgt, dass Vater in seiner Gegenwart nie ein schlechtes Wort über dich verlor. Vielleicht liegt es an deinem Haar, schließlich hat er vorher noch nie einen Mann gesehen, der es so lang trägt. Noch wahrscheinlicher aber ist, dass er sich wegen deiner Größe ein wenig unbehaglich fühlt. Er ist sich im Moment der Tatsache sehr bewusst, dass er etwas klein für sein Alter ist. Julia jedoch … nun ja, er kommt kaum mit jungen Frauen zusammen, die nicht zum Personal gehören. Deswegen überrascht es mich ganz und gar nicht, dass er so hingerissen von ihr ist!«

Es bestand keine Veranlassung, dass Charles sich für den Jungen entschuldigte. Richard wusste selbst, dass man vor Ort sein musste, um das Vertrauen und die Liebe eines Kindes zu gewinnen. Er aber war nicht da gewesen und würde es auch in Zukunft nicht sein. Nichtsdestoweniger wurde ihm nun mit einem Gefühl tiefer Traurigkeit bewusst, dass das genau die Familie war, die er sich immer gewünscht hatte: Frau und Kind, die miteinander herumtollten, während er mit seinem Bruder dabeisaß und ihnen zusah. Liebe Menschen, die miteinander Spaß hatten und lachten, verbunden durch ein starkes Gefühl von Zusammengehörigkeit. Wahrscheinlich würde er das in dieser Form nie wieder erleben, denn schon bald würden er und Julia Willow Woods verlassen.

Er hatte noch keine Gelegenheit gehabt, Charles zu erklären, was sie dort taten. Nachdem sie an diesem Vormittag ins Haus gegangen waren, hatte Milton sie sofort in den Salon gerufen, und anschließend waren sie alle gemeinsam ins Speisezimmer übergewechselt, um das Mittagessen einzunehmen. Milton hatte Richard weiterhin in Erstaunen versetzt, weil er in Anwesenheit des Jungen keine einzige bissige oder gehässige Bemerkung fallen ließ.

Nun saßen Richard und Charles weit genug von den Aktivitäten im Wasser entfernt, um ein persönliches Gespräch führen zu können. Daher kam es für Richard keineswegs überraschend, als Charles ihn fragte: »Rich, was geht zwischen dir und Julia vor, und warum seid ihr wirklich hier in Willow Woods? Dein Verhalten widerspricht allem, was du mir in dem Gasthaus erzählt hast.«

Nun, da Charles das Thema angeschnitten hätte, war Richard für einen Moment versucht, ihm dieselbe Version zu erzählen wie Milton, um sicherzustellen, dass ihre Scharade ein Geheimnis blieb. Obwohl er seinem Bruder durchaus vertraute, wusste er, dass Charles sich nicht allzu gut darauf verstand, Geheimnisse zu bewahren. Trotzdem war er sein Bruder, und vielleicht konnte er ihnen sogar helfen, den Vertrag schneller zu finden. Zumindest konnte er ihnen ein wenig darüber erzählen, wie ihr Vater für gewöhnlich den Tag verbrachte — was Richard bei seiner Suche sicher helfen würde.

Richard schüttelte den Kopf und gab seinem Bruder einen kurzen Abriss der Wahrheit. Zum Schluss erklärte er: »Er wirkt nicht gerade glücklich über unsere bevorstehende Heirat. Dabei möchte man doch meinen, er müsste vor Freude in Ekstase verfallen, weil er endlich bekommt, was er will.«

»Dann glaubt er euch einfach nicht – was mich keineswegs überrascht. Skepsis könnte sein zweiter Vorname sein. Andererseits war er immer schon misstrauisch, wenn irgendetwas nicht der Norm entsprach, und eure Hochzeitspläne kommen mehr als unerwartet. Hast du denn vergessen, wie er ist?«

»Nein, ich habe mir schon so etwas gedacht. Wobei das im Grunde nur bedeutet, dass wir noch besser schauspielern müssen – oder uns bemühen sollten, das Ganze so schnell wie möglich über die Bühne zu bringen. Weißt du denn, wo er den Vertrag aufbewahrt?«

»Tut mir leid, ich habe nicht die leiseste Ahnung. Er hat sich all die Jahre geweigert, über dich zu sprechen, und jedes Mal, wenn ich es versuchte, wurde er wütend. Nachdem du dann wieder aufgetaucht warst und mir erzählt hattest, was Julia plante, habe ich ihn sogar auf den Vertrag angesprochen.«

Richard war einen Moment sprachlos. »Du hast ihm von unserem Treffen erzählt?«

»Nein, natürlich nicht. Aber Julias Plan hat mir überhaupt nicht behagt. Für so etwas bin ich viel zu abergläubisch. Dich für tot erklären zu lassen wäre in meinen Augen wie ein Fluch gewesen, der dich dazu verdammt hätte, tatsächlich zu sterben. Deshalb musste ich zumindest den Versuch unternehmen, der Sache Einhalt zu gebieten. Ich hoffte, ihn dazu überreden zu können, Julia aus dem Vertrag zu entlassen. Natürlich hat er meine Argumente einfach beiseitegefegt.«

Hatte Milton dank seines misstrauischen Naturells erraten, dass Charles nur deswegen mit dieser Bitte an ihn herangetreten war, weil Richard sich in der Gegend aufhielt? Er beschloss, die Reise nach Australien, die sein Vater für ihn arrangiert hatte, lieber nicht zu erwähnen – nur für den Fall, dass Charles indirekt dafür verantwortlich war, dass Milton Richard aufgespürt hatte.

Um dennoch etwas über die Gewohnheiten ihres Vaters in Erfahrung zu bringen, fuhr Richard nun fort: »Vater war gestern Abend ziemlich lange weg. Kommt es öfter vor, dass er den Großteil des Abends außer Haus verbringt?«

»Er besucht hin und wieder eine Witwe, die in der Nähe wohnt.«

Richard zog eine Augenbraue hoch. »Eine Geliebte? Er?«

Charles schüttelte den Kopf. »Nein, zumindest keine, die sich von ihm aushalten lässt. Das könnte er sich gar nicht leisten. Sie verfügt selbst über ein kleines Einkommen, von dem sie gut leben kann, und wie es scheint, genießt sie Vaters Gesellschaft. «

Für Richard war die Vorstellung, eine Frau könnte Miltons Gesellschaft genießen, völlig absurd. »Dann hat sie wohl einen Dachschaden.«

Charles lachte. »Nein, eigentlich nicht. Sie ist ungefähr in seinem Alter und durchaus vornehmer Abstammung, wenn auch ohne Titel.«

»Demnach hat sie es auf seinen Titel abgesehen?«

»Möglich. Vielleicht ist sie auch nur einsam. Jedenfalls lädt sie ihn häufig zum Abendessen ein, sodass Mathew und ich an mehreren Abenden pro Woche ohne ihn essen. Und alle ein, zwei Wochen kommt es vor, dass er erst sehr spät zurückkehrt — was vermutlich bedeutet, dass die beiden doch hin und wieder das Bett miteinander teilen, auch wenn es übertrieben wäre, sie als seine Geliebte zu bezeichnen.«

»Glaubst du, er wird sie heiraten?«

»Nein«, antwortete Charles und fügte dann unverblümt hinzu: »Vielleicht, wenn sie reich wäre, aber das ist sie nicht.«

»Nicht genug Geld für ihn, wie erbärmlich! Ist dir eigentlich klar, dass er immer schon vom Geld besessen war?«

»Eine kaum zu übersehende Eigenschaft von ihm. Aber weißt du auch, warum er so wurde? Deine Schulden waren nicht die ersten, die er bezahlen musste. Unsere Großeltern mütterlicherseits waren stark verschuldet, und als sie bald nach der Eheschließung unserer Eltern starben, klopfte jeder einzelne ihrer Schuldner an Vaters Tür. Mutters Familie war der Meinung, Vater wäre reich, sodass sie sich genauso geweigert hatten, ihn aus der vorab arrangierten Verbindung zu entlassen, wie er sich in deinem und meinem Fall weigerte. Eigentlich gehören zu diesem Anwesen so viele Pachten, dass es einen guten Gewinn abwerfen würde, wenn sich nicht so viele alte Schulden aufgehäuft hätten. Mutter hat ebenfalls hohe Schulden gemacht, und Candice brachte keine Mitgift in die Ehe. In den Augen ihres Vaters war es bereits Mitgift genug, dass ich die Tochter eines Herzogs heiraten durfte — was ja auch irgendwie stimmte. Bei meiner Ehe ging es einzig und allein um diese Verbindung. Dir war die Aufgabe zugedacht, die Taschen wieder zu füllen und die alten Schulden zu begleichen.«

Richard verzog das Gesicht. »Und stattdessen habe ich sie noch vergrößert. Bedrückt es dich recht, dass dein Zuhause sich in einem so bedauernswerten Zustand befindet — weil das Geld so knapp ist?«

»Ich verfüge über genug Geld«, widersprach Charles zu Richards Überraschung. »Die regelmäßigen Zahlungen, die Candice auch noch nach unserer Eheschließung von ihrem Vater erhielt, wurden bei Mathews Geburt verdoppelt und gehen nun an mich, damit ich dafür sorgen kann, dass es ihm nie an etwas mangelt. Der Herzog würde Mathew schrecklich verwöhnen, wenn ich ihn ließe – was ich aber nicht tue.«

»Du wärst also in der Lage, das Haus instand setzen zu lassen? «

»Ja, ohne Weiteres. Aber dann wüsste Vater, dass ich Geld habe, und würde es als seines betrachten. Das wird nicht passieren. «

Richard lachte. »Umso besser! Nun wird Jewels hier ja ohnehin alles herrichten — falls wir lange genug bleiben.« In diesem Zusammenhang fiel ihm wieder ein, dass er und Julia sich gefragt hatten, warum Milton nicht Charles dazu genötigt hatte, den Vertrag zu erfüllen. Richard nutzte die Gelegenheit, um dieses Thema zur Sprache zu bringen. »Hat Vater je von dir verlangt, Julia zu heiraten, nachdem du Witwer geworden warst?«

Charles lachte. »Das hat er tatsächlich, und zwar vor etwa drei Jahren, als Julias achtzehnter Geburtstag bevorstand und du noch immer nicht zurückgekehrt warst, um sie zu heiraten. Er hat damals sogar die großen Geschütze aufgefahren und mich darauf hingewiesen, dass Mathew im zarten Alter von fünf Jahren doch eine Mutter brauche.«

»Du warst nicht dieser Meinung?«

»Ich hatte für Mathew sowohl ein Kindermädchen als auch eine Gouvernante eingestellt – zwei sehr mütterliche Frauen, denen er mit der Zeit so ans Herz wuchs, dass sie sich noch immer nicht von ihm trennen wollen, obwohl er inzwischen ja schon größer ist! Es fehlte dem Jungen also nie an Frauen, die ihn vergötterten. Trotzdem hat Vater das Thema noch ein paarmal zur Sprache gebracht, wenn auch ganz vorsichtig. Wie ich dir schon erzählt habe, fasst er mich mittlerweile mit Samthandschuhen an, und deswegen hat er auch nie darauf beharrt, dass ich Julia heirate.«

»Offensichtlich hast du seinen Vorschlag abgelehnt.« Während Richard das sagte, starrte er Julia an, die gerade ein sehr schönes Lächeln auf den Lippen hatte, während sie mit Mathew sprach. Richard konnte den Blick selbst dann nicht von ihr abwenden, als er hinzufügte: »Ich nehme an, du wusstest damals noch nicht, zu was für einer Schönheit sie sich entwickelt hatte?«

»Oh doch!«

Diese Antwort bewirkte, dass Richard seine Aufmerksamkeit wieder seinem Bruder zuwandte. »Und trotzdem hast du abgelehnt?«

Charles grinste. »Mittlerweile verlangt er nur noch ganz selten etwas von mir und erteilt mir überhaupt keine Befehle mehr, sodass ich nun, da ich ihm endlich zu widersprechen wage, kaum noch Gelegenheit dazu bekomme. Ich habe es ziemlich genossen.« In sachlicherem Ton fügte Charles hinzu: »Außerdem weiß ich ja, warum du sie nicht heiraten wolltest. Wie viele Male hast du geschimpft, dass du ihn für die Hölle, die er uns bereitet hatte, nicht auch noch belohnen würdest! Ich hatte nicht vor, ihm genau das zu geben, was du ihm durch dein Weggehen von zu Hause verwehrt hattest.«

»Danke«, sagte Richard mit einem halben Grinsen. »Es wäre für mich doch ein rechter Schock gewesen, Julia bei meiner Heimkehr als neues Familienmitglied anzutreffen. Aber genug von diesem Thema! Erzähl mir lieber, warum du immer noch hier lebst.«

Charles lachte. »Nun ja, ein Grund ist, dass ich tatsächlich eine Geliebte hier in der Nähe habe.«

»Dann geh doch mit ihr weg!«

»Das kann ich nicht. Sie hat einen Ehemann, einen alten Knaben, der schon bald nach ihrer Heirat zum Invaliden wurde. Da sie eine liebe, gutherzige Frau ist, will sie ihn nicht im Stich lassen.«

»Du liebst sie?«

Charles’ versonnenes Lächeln machte seine Antwort eigentlich überflüssig: »Sie ist mir ans Herz gewachsen – ja, ich hänge sehr an ihr. Anfangs war es nur Sex, aber mittlerweile sind wir schon sechs Jahre zusammen. Sie ist keine Adlige, doch das ist mir egal. Ich beabsichtige, sie zu heiraten, sobald ihr Gatte das Zeitliche segnet. Ich liebe sie genug, um auf sie zu warten.«

Diese Art Liebe hatte Richard immer gesucht: eine Liebe, die von Dauer war, allen Hindernissen trotzte und auf Gegenseitigkeit beruhte. Wieder ertappte er sich dabei, wie er Julia anstarrte.

»Den anderen Grund, warum ich noch hier bin, hast du selbst gesehen«, fuhr Charles fort. »Mathew liebt seinen Großvater. Ich werde ihm nicht die Gelegenheit nehmen, zu spüren, wie es sich anfühlt, eine Familie zu haben.«

»Du wirst ihm nie erzählen, wie Milton wirklich ist, oder?«, mutmaßte Richard.

»Wahrscheinlich nicht.«

42

Julia hatte nicht vorgehabt, ihre Schlafsachen anzuziehen, bevor sie tatsächlich bereit war, unter die Bettdecke zu schlüpfen, doch als sie an diesem Abend schließlich ihr Zimmer betrat, hatte sie nicht das Gefühl, ihre abendlichen Rituale noch ausführen zu können. Dabei verfügte sie inzwischen sogar über einen Spiegel, denn am Nachmittag war aus Manchester einer geliefert worden.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals so müde gewesen zu sein. Nun holte es sie doch ein, dass sie zwei Tage hintereinander im See herumgetollt war und letzte Nacht so wenig Schlaf erwischt hatte. Außerdem war das Abendessen, das sie gerade in Gesellschaft der Allens – mit Ausnahme des Grafen – eingenommen hatte, so entspannt verlaufen, dass sie beinahe schon am Tisch eingeschlafen wäre!

Dass Milton bereits zum zweiten Mal nicht zum Abendessen erschien, hätte sie bestimmt beunruhigt, wenn Richard sich nicht bei Tisch zu ihr hinübergebeugt und geflüstert hätte: »Er besucht eine befreundete Dame.«

Das waren die einzigen privaten Worte, die sie seit dem Eintreffen seines Bruders am Morgen gewechselt hatten. Die Handwerker waren inzwischen ebenfalls eingetroffen. Julia hatte sie ins Musikzimmer geführt und den Männern ihre Renovierungswünsche erläutert. Den Rest des Tages hatten sie und Richard mit Charles und Mathew verbracht. Nach der Schwimmstunde am See hatten sie ein paar Stunden lang auf einer der Rasenflächen neben dem Haus, wo das Gelände einigermaßen eben war, Krocket gespielt. Obwohl sie sich vorher nicht abgesprochen hatten, waren sich alle Erwachsenen einig gewesen, dass sie Mathew gewinnen lassen wollten. Julia fand das ziemlich lustig, insbesondere das Gestöhne der beiden Männer, wenn sie absichtlich danebenschossen.

Sie hatte durchaus Verständnis dafür, dass Richard den Tag mit den beiden Mitgliedern seiner Familie verbringen wollte, die er liebte. Trotzdem hoffte sie, dass dieses Bedürfnis nun gestillt war und er sich auf die Suche nach dem Vertrag konzentrieren würde. Es zehrte an ihren Nerven, dass sie sich unter einem Dach mit dem Grafen aufhalten musste, der doch so unberechenbar war. Sein heutiges Verhalten gegenüber seinem Enkelsohn hatte das ganz deutlich bewiesen! Er hatte sich benommen, als wäre er ein völlig anderer Mensch als der, der seinen Sohn auf eine Reise in die Hölle geschickt hatte. Ohne Skrupel und ohne jede Reue.

Nur wenige Minuten, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, klopfte es. Julia stöhnte auf. Sie zweifelte nicht daran, dass es sich um Richard handelte, und war nun sehr froh darüber, dass sie sich noch nicht umgezogen hatte. Obwohl sie befürchtete, er könnte trotz der Tatsache, dass der Graf gar nicht im Haus weilte, eine weitere »Liebesnacht« in seinem Zimmer vorschlagen, wurde sie bei diesem Gedanken ein wenig wacher.

Doch als sie die Tür öffnete, packte Richard sie an der Hand und zog sie den Gang hinunter. »Komm«, forderte er sie auf, »du musst für mich Schmiere stehen! Dass Vater sich erneut außer Haus aufhält, ist unsere Chance.«

Endlich! Sie war plötzlich wieder hellwach! Auf halber Höhe der Treppe blieb Richard jedoch stehen. Am Eingang zu dem kleinen Flur, der jenseits der Treppe zum Arbeitszimmer des Grafen führte, war ein Lakai postiert. Wenn Richard sich in dieser Nacht Zutritt zu dem Raum verschaffen wollte, würde er es von draußen durch das Fenster versuchen müssen.

Julia war schon fast im Begriff, irgendeinen Vorwand zu nennen, warum sie hinauswollten, und dabei so laut zu sprechen, dass der Bedienstete sie hören konnte. Auf einmal aber bohrten sich Richards Finger in ihren Arm, und sie hielt den Mund, weil sie die Wut spürte, die plötzlich von ihm ausging. Es war die Art von Wut, die sein Vater so leicht bei ihm auslöste, doch als Julia sich nun nach links lehnte, um nach dem Grund dafür Ausschau zu halten, stellte sie fest, dass Richard keineswegs Milton anstarrte.

Aus dem hinteren Teil des Hauses kam ein Riese von einem Mann schwerfällig den Gang entlanggetrottet. Er war mittleren Alters, ziemlich hässlich und auf eine fast groteske Weise muskulös. Als er an dem Lakaien vorbeiging, zielte er spielerisch mit der Faust auf den Bauch des Mannes. Der arme Kerl wurde ganz blass im Gesicht. Lachend setzte der Riese seinen Weg zur Treppe fort.

Als er Richard bemerkte, rief er in höhnischem Ton: »Lass dir zur Hochzeit lieber die Haare schneiden!«

Richard ließ Julia los, griff mit beiden Händen nach dem Treppengeländer, um sich daran abzustützen, und rammte dem Riesen beide Füße in die Brust. Der Mann krachte so heftig auf den Boden in der Eingangshalle, dass es klang, als wären ein paar der alten Holzdielen gebrochen. Benommen blieb er liegen, doch Julia fragte sich bereits voller Angst, was passieren würde, wenn er wieder aufstand. Bestimmt wog dieser Riese doppelt so viel wie Richard, und seine Hände waren genauso überdimensional wie der Rest von ihm.

Richard schien daran keinen Gedanken zu verschwenden oder war einfach noch zu wütend, um sich deswegen Sorgen zu machen. Rasch eilte er zu dem Mann hinunter.

»Steh auf, Olaf! Steh auf und stelle dich mir! Oder fehlt dir dazu ohne die Erlaubnis meines Vaters der Mumm?«

Olaf machte keine Anstalten, der Aufforderung nachzukommen, sondern blieb stöhnend liegen und versuchte, mit den Armen seinen Bauch zu schützen. Offenbar rechnete er damit, dass Richard nach ihm treten würde.

Dieser aber beugte sich lediglich über ihn und sagte so bedrohlich, wie Julia es von ihm gar nicht kannte: »Verschwinde aus diesem Haus, und kehre nie wieder zurück! Es spielt keine Rolle, dass ein Graf dir den Befehl gab, mich in dem Gasthaus anzugreifen und hierher zu schleppen. Das Einzige, was zählt, ist die Tatsache, dass du einem Lord gegenüber gewalttätig geworden bist. Dafür sind schon Männer gehängt worden. Wenn ich es mir recht überlege, ist das wohl immer noch so.«

Der andere Lakai stand zitternd daneben, gab jedoch vor, von der ganzen Aufregung nichts mitzubekommen. Julia, die sich inzwischen gefangen hatte, eilte hinunter an Richards Seite. Für sie war es eine perfekte Gelegenheit, um zu sagen: »Lass uns hinausgehen und einen kleinen Spaziergang machen – damit du dich abkühlen kannst!«

Richard nickte und nahm wieder ihre Hand. Nachdem draußen die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, holte er ein paarmal tief Luft, ehe er mit zerknirschter Miene zu Julia sagte: »Es tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest.«

»Es war … unerwartet.«

»Aber längst überfällig.«

Sie brauchte gar nicht erst zu fragen. Der Riese musste einer der Männer sein, die sein Vater vor langer Zeit auf ihn losgelassen hatte. Ein solcher Riese gegen einen wehrlosen Jungen! Es überraschte Julia fast ein wenig, dass Richard so gnädig gewesen war und den Mann nicht besinnungslos geschlagen hatte.

Nun führte Richard sie an die Seite des Hauses. Der Hof war gut beleuchtet. Auch in mehreren der Räume, die auf diese Seite hinausgingen, brannte noch Licht, sogar im Arbeitszimmer. Julia fand das seltsam. Als Richard einen Blick durch das Fenster warf, ging er instinktiv in Deckung und zog Julia rasch wieder von dort weg.

»Dieser Hurensohn!«, flüsterte er. »Er hat im Arbeitszimmer ebenfalls einen Dienstboten als Wache abgestellt. Der Kerl schläft in einem Sessel, aber wenn ich das Fenster öffne, wacht er vermutlich auf. Das Versteck muss sich in diesem Raum befinden. «

»Wie sollen wir jemals hineinkommen, wenn er das Zimmer rund um die Uhr bewachen lässt?«, fragte sie enttäuscht.

»Wir kommen schon rein. Irgendwann tagsüber, wenn die Dienstboten zu sehr mit ihren anderen Aufgaben beschäftigt sind, um Wache stehen zu können.«

»Du weißt, dass das zu riskant ist.«

»Nicht, wenn Vater sich ein wenig entspannt und nicht mehr so auf der Hut ist. Was bis jetzt noch nicht der Fall ist. Er misstraut uns noch viel zu sehr. Offenbar hat ihm das Zimmermädchen nicht erzählt, dass es uns heute Morgen zusammen im Bett vorgefunden hat. Aber wenn wir eine weitere Nacht miteinander verbringen und er mit eigenen Ohren hören kann, wie wir uns im Bett vergnügen, sollte ihn das eigentlich überzeugen. Heute können wir es zeitlich genau abstimmen. Sobald er nach Hause kommt, legen wir los.«

»Sobald mein Kopf ein Kissen berührt, schlafe ich ein. Ich bin heute einfach zu müde.«

»Dann eben morgen oder übermorgen. Wann immer wir sicher sein können, dass er in seinem Zimmer ist.«

Zwei weitere Nächte in Willow Woods? Sofort überlegte Julia es sich anders. »Also gut, heute Nacht.«

43

Auf dem Rückweg nach oben musste Julia mindestens drei Mal gähnen. Sie wusste nicht recht, wie sie das schaffen sollte: gegen den Schlaf ankämpfen und gleichzeitig gegen die starke Anziehungskraft, die Richard auf sie ausübte — war beides denn nicht unvereinbar? Während sie einen verzweifelten Seufzer ausstieß, zermarterte sie sich das Gehirn, ob es wirklich keine Möglichkeit gab, den Grafen davon zu überzeugen, dass sie und Richard das Bett teilten, ohne dass sie es tatsächlich tun mussten. Doch müde, wie sie war, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen, sonst wäre sie auch nicht schon wieder unterwegs in Richards Zimmer gewesen.

Vor seiner Tür blieb Richard stehen und nickte über seine Schulter zum Zimmer des Grafen hinüber. »Obwohl ich immer noch einen Eid darauf leisten würde, dass der Vertrag im Arbeitszimmer ist, stünden wir ziemlich dämlich da, wenn Vater dort nur Wachen postiert hätte, um uns glauben zu machen, dass das Dokument sich dort befindet.«

Julia hielt das für äußerst unwahrscheinlich. »Vielleicht ist ihm die Idee tatsächlich gekommen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich die Mühe machen würde.«

»Obwohl ich einen Wachposten besinnungslos schlagen und mir einfach schnappen könnte, worauf wir es abgesehen haben? Ich hatte vorhin das Gefühl, dass Olaf auf dem Weg hier herauf war, um das Zimmer meines Vaters zu bewachen. Er ließe sich nicht so leicht besinnungslos schlagen wie einer von den anderen Lakaien. Also ist jetzt die perfekte Gelegenheit, sein Zimmer zu durchsuchen, nur um sicherzugehen. Charles hat gesagt, dass er nur an ein paar Abenden pro Woche auswärts isst. Es könnte also sein, dass er das Haus nicht mehr verlässt, solange wir noch hier sind.«

Es sei denn, wir sind nächste Woche immer noch da, dachte Julia voller Angst. »Dann musst du die Gelegenheit unbedingt nutzen.«

Richard versuchte die Tür zu öffnen, verkündete dann jedoch: »Abgeschlossen!«

Bevor Julia ihre Enttäuschung zum Ausdruck bringen konnte, grinste er sie an und machte sich für einen Moment an dem Schloss zu schaffen. Dann schnappte er sich die Lampe, die im Gang auf einem Tisch stand, und ließ die Tür aufschwingen. Julia eilte geradewegs zu dem Fenster, das auf die Seite des Hauses hinausging, und öffnete es, damit sie lauschen konnte, ob die Kutsche schon zu hören war. Sonst würden sie Miltons Rückkehr womöglich erst bemerken, wenn er bereits den Gang herunterkam, und Julia hatte keine Lust, sich von ihm auf frischer Tat in seinem Zimmer erwischen zu lassen.

Hin und wieder warf sie einen Blick über ihre Schulter, um zu sehen, welche Fortschritte Richard beim Öffnen der Schreibtischschubladen machte. Mit dem Werkzeug, das er benutzte, funktionierte es fast so schnell wie mit einem Schlüssel! Wenn das alles vorbei war, musste sie James Malory ihren Dank aussprechen. Mittlerweile verschwand Richard samt Lampe in dem begehbaren Kleiderschrank. Demnach war er fast fertig, und es galt nur noch das Schloss der geheimen Kammer zu knacken.

Julia war gerade im Begriff, das Fenster zu schließen, als sie Richard überrascht rufen hörte: »Dieser Hurensohn!«

Hatte er den Vertrag gefunden?! Sie stürmte in das Ankleidezimmer und durch die offene Tür in die Kammer, wo sie wie vom Donner gerührt stehen blieb.

»Du meine Güte!«, konnte sie nur sagen, und dann gleich noch einmal: »Du meine Güte!«

An den Wänden des langen schmalen Raumes stand ein Regal neben dem anderen, und alle reichten bis zur Decke. Jedes einzelne Regalfach war mit Vasen und Urnen in allen Größen und Formen vollgestellt, von denen einige recht eigenartig aussahen, die meisten aber sehr schön waren.

»Das sind keine normalen Gebrauchsgegenstände, mit denen man sein Haus dekorieren würde«, erklärte Julia ehrfürchtig. »Die kleineren scheinen aus echten Edelsteinen gefertigt zu sein, nicht aus farbigem Glas. Und sieh dir diese Vase hier an!« Sie griff nach einer, die annähernd die Größe ihrer Hand hatte. »Wie ich schon dachte: Sie hat das Gewicht von purem Gold, nicht von bemaltem Metall.«

»Ich verstehe das nicht. Er lässt zu, dass seine Schulden immer mehr anwachsen, während er hier dieses Vermögen weggeschlossen hat?«

Julia verstand es ebenso wenig. »Nun ja, vermutlich hat er die Sachen weggeschlossen, weil sie so wertvoll sind. In der Tat stellt hier jedes einzelne Teil ein Kunstwerk dar. Auf den ersten Blick hätte ich gesagt, dass es sich um Familienerbstücke handeln muss …«

»Die er der Familie noch nie gezeigt hat?«

»Dieses Exemplar hier kommt mir irgendwie bekannt vor«, bemerkte Julia, die gerade die goldene Vase etwas genauer unter die Lupe nahm. »Ich hätte sie am liebsten selbst gekauft. Sie war in einem der eher teuren Geschäfte in der Bond Street ausgestellt. Aber ich bin nicht so verschwenderisch, dass ich Tausende von Pfund für eine Vase ausgebe, nur weil sie angeblich ein Unikat ist und daher als unbezahlbar gilt. Meine Mutter hätte so etwas getan. Jedenfalls mögen ein paar von diesen Vasen und Urnen durchaus Erbstücke sein, die eure Vorfahren im Laufe der Jahre erworben haben, aber bestimmt nicht alle.«

Richard hatte inzwischen in jedes Gefäß hineingeleuchtet, um sich zu vergewissern, dass sich nichts darin verbarg. Nachdem er damit fertig war, reichte er Julia die Lampe und schob sie aus dem Raum, damit er wieder abschließen konnte. Mit seiner systematischen Vorgehensweise sorgte er dafür, dass sie binnen kürzester Zeit wieder wohlbehalten in sein eigenes Zimmer gelangten.

Während er das Päckchen mit dem Werkzeug in seine Reisetruhe warf, überlegte er: »Egal, welches die Gründe oder näheren Umstände sein mögen – fest steht, dass er dort drinnen ein Vermögen versteckt hat. Und trotzdem war er all die Jahre so besessen von deinem Vermögen? Das ergibt doch keinen Sinn!«

»Dein Vater ist definitiv kein normaler Mensch. Nichts, was er tut, ergibt einen Sinn. Denk doch nur an die schreckliche Art, wie er seine eigenen Söhne behandelt hat! Oder daran, dass er sich neun verdammte Jahre lang an die Hoffnung geklammert hat, du würdest eines Tages nach Hause kommen und freudig deine Pflicht erfüllen. Und warum spielt er vor Mathew diesen Bilderbuch-Großvater, der alles zu sein scheint, was man sich von einem Opa nur wünschen kann? Wenigstens brauche ich nun kein schlechtes Gewissen mehr zu haben, wenn ich die Handwerker wieder abziehe, bevor sie mit ihrer Arbeit fertig sind. Angesichts des ganzen Reichtums, den er mit dieser Sammlung von Vasen und Urnen besitzt, erübrigen sich meine Schuldgefühle. Inzwischen ist mir dein Neffe nämlich so ans Herz gewachsen, dass ich schon Bedenken bekam, ihn in diesem verrottenden alten Gemäuer zurückzulassen.«

Richard musste über ihre Wortwahl lachen. »Es verrottet nicht. Das Fundament ist solide. Natürlich lässt sich nicht leugnen, dass viel Arbeit nötig wäre, aber Kinder achten auf so etwas nicht, und Charles verfügt über genug eigenes Geld. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen, dass es Matthew je an etwas mangeln könnte.«

»Danke, damit hast du mir eine Last von der Seele genommen. «

Er kam zu ihr herüber und schob sie in Richtung Bett. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, doch dann sagte er: »Müde, wie du bist, kannst du ruhig ein kleines Nickerchen machen. Ich wecke dich auf, wenn Vaters Kutsche vorfährt. Ach, und Jewels, zieh am besten gleich deine Schlafsachen an. Sollte er aus irgendeinem unerfindlichen Grund heute Nacht nicht nach Hause zurückkehren, lasse ich dich durchschlafen.«

»Ich komme nicht an meine Knöpfe ran«, meinte sie gähnend.

»War das eine Einladung?«

»Was?«

Richard lachte. »Ach, nichts, du schläfst wohl schon im Stehen? Lass mich dir helfen.«

Sie wusste, dass sie sich hätte konzentrieren sollen. Schließlich zog Richard sie gerade aus. Das wollte sie ebenso wenig verpassen wie das, was vielleicht danach kam. Aber ihre Nervosität im Zimmer des Grafen hatte sie den letzten Rest Energie gekostet, sodass nun kein bisschen mehr übrig war. Richard befreite sie so sanft von ihrem Kleid und ihren Schuhen und Strümpfen, dass sie einmal fast einnickte. Als er fertig war, zog er fürsorglich die Decke über ihre dünne Unterwäsche.

Dann spürte sie, wie er sie auf die Stirn küsste, und hörte ihn flüstern: »Süße Träume, mein Liebling.«

Wie sollte er wissen, dass sie von ihm träumen würde?

44

Er ist gerade nach Hause gekommen. Brauchst du Hilfe beim Aufwachen?«

Julia konnte sich nicht daran erinnern, eingeschlafen zu sein. Ab dem Moment, als ihr Kopf das Kissen berührt hatte, fehlte ihr jede Erinnerung. Nun aber schlug sie die Augen auf, weil sie Richards warmen Atem an Wange und Hals spürte, und dann sogar seine Lippen, die noch viel wärmer waren. Er küsste sie wach. Sie hatte nicht vor, ihm eine Antwort zu geben und ihn dadurch wissen zu lassen, dass seine Taktik Erfolg hatte. Ihr Bauch flatterte bereits vor Erregung. Was sie gerade erlebte, war alles andere als frustrierend. Allerdings musste sie diesen Gedanken bald revidieren, da sie merkte, dass Richard sie tatsächlich nur aufwecken wollte.

Als er spürte, dass sie wach war, schlug er vor: »Wir sollten ein bisschen auf der Matratze herumspringen. Da auf dem Boden kein Teppich liegt, dürfte das für ziemlich viel Krach sorgen.«

Als sie sich das bildlich vorstellte, musste sie lachen. »Das klingt nach anstrengender sportlicher Betätigung. Zufällig weiß ich, dass du viel raffiniertere Methoden kennst.«

»Ach ja?« Seine Stimme klang plötzlich heiser.

Offenbar hatte sie mit diesem Kompliment fleischliche Gelüste bei ihm geweckt, denn einen Augenblick später hatte sein Mund den ihren gefunden, und sie küssten sich tief. Allerdings waren sie dabei viel zu leise. Nur hin und wieder gaben sie ein leichtes Stöhnen oder Keuchen von sich. Julia begriff, dass der Kuss nicht als Darbietung für seinen Vater gedacht war. Nein, Richard begehrte sie einfach. Diese Erkenntnis bewirkte, dass sie sich schnell von ihrer eigenen Leidenschaft mitreißen ließ.

Es fiel ihr so leicht, den ursprünglichen Grund für ihr Tun zu vergessen. Sie schlang ihre Arme um Richard und genoss es, seine warme Haut zu spüren. Eigentlich hatte er das Hemd nur ausgezogen, um auf ihre erneute morgendliche Demonstration für das Zimmermädchen vorbereitet zu sein, doch das war Julia egal. Sie liebte es, seinen Körper zu spüren – seine breite Brust und die Muskelstränge unter ihren Fingerspitzen. Früher hatte sie es gehasst, dass er so stark war, ihm seine Kraft sogar zum Vorwurf gemacht, doch nun, da sein großer muskulöser Körper sie so erregte, konnte sie über ihre kindlichen Anwandlungen nur noch lachen.

Richard beugte sich über sie und ließ seine Zunge zu einem weiteren tiefen Kuss in ihren Mund eintauchen, während er eine Hand unter ihr locker fallendes Hemdchen schob und es so weit herunterzog, dass ihre beiden Brüste entblößt waren. Mit seiner großen Hand umschloss er erst die eine, dann die andere. Schließlich schaffte er es, seine Lippen von den ihren zu lösen, um eine ihrer Brustwarzen in den Mund zu nehmen. Letzteres tat er mit so glühender Leidenschaft, dass Julia vor Lust den Rücken durchbog und ihren Kopf in den Nacken warf.

Richard schob seine Arme unter ihren Rücken und hielt sie ein paar erregende Minuten lang in dieser Position, ehe er seinen Mund zu ihrem Hals hinaufgleiten ließ und von dort weiter zu ihrem Ohr. Julia spürte, wie sie vor Wollust eine Gänsehaut an den Schultern bekam. Nun folgten kleine knabbernde Bisse, die dafür sorgten, dass sich das aufregende Gefühl noch weiter ausbreitete. Ein wohliger Schauer jagte den nächsten, während Richard seinen Mund an ihrem Arm hinabgleiten ließ und dann über die empfindliche Stelle an ihrem Handgelenk leckte, wo man den Puls maß. Nun nahm er doch tatsächlich einen ihrer Finger in den Mund und saugte daran! Sie fand das auf eine so seltsame Art erotisch, dass sie überrascht die Luft anhielt.

Nach einem letzten Kuss auf ihre Handfläche beugte er sich wieder über sie, presste seine Brust an ihren Busen und küsste sie leidenschaftlich, während er eine Hand unter ihren Schlüpfer schob, um ihre Temperatur noch mehr in die Höhe schnellen zu lassen. Das funktionierte nur allzu gut!

Zu viel Bekleidung war noch im Weg! Da Julia wusste, dass Richard diesen Zustand sehr schnell ändern konnte, versuchte sie ihre Ungeduld zu zähmen – obwohl ihr das fast nicht möglich war. Gott, sie begehrte ihn so sehr, wollte ihn ganz tief in sich spüren, sich von ihm wieder in jene magischen Höhen der Lust entführen lassen!

Aber er kam zur Vernunft! Lieber Himmel, nicht schon wieder! Doch Richard ließ die Stirn an ihre Brust sinken und stöhnte: »Dieses Mal muss es klappen, denn um keinen Preis der Welt kann ich das noch einmal tun und nicht mit dir schlafen! «

Sie wollte ihm gerade sagen, dass sie genauso empfand und er sich nicht zurückhalten musste, als plötzlich die Tür aufflog. Sie waren so sehr miteinander beschäftigt gewesen, dass sie den Grafen gar nicht gehört hatten. Nun stürmte er in Richards Schlafzimmer, gefolgt von drei weiteren Männern, von denen zwei Lampen trugen, sodass auf einmal der ganze Raum hell erleuchtet war. Julia, die verdutzt hochgefahren war, erstarrte vor Schreck. Innerhalb weniger Sekunden wich die ganze Farbe aus ihrem Gesicht.

Richard schoss sofort aus dem Bett, warf die Decke über Julias halb nackten Körper und stellte sich wutentbrannt seinem Vater entgegen. Er wirkte nun wieder genauso zornig wie in dem Moment, als er ein Stockwerk tiefer einen Mann herausgefordert hatte, der groß genug gewesen war, um ihn in Stücke zu reißen. Dies war die wilde, unberechenbare Seite Richards, und Julia hatte im Grunde mehr Angst vor dem, wozu er sich in seiner Wut hinreißen lassen könnte, als vor dem, was sein Vater im Schilde führte.

Milton ließ sie über seine Pläne nicht lange im Unklaren. Mit falscher Freundlichkeit erklärte er: »Ich hatte nicht ernsthaft damit gerechnet, dass die Dinge sich in diese Richtung entwickeln würden, aber für den Fall der Fälle habe ich unseren Gemeindepastor mitgebracht.«

Julia, die genau wusste, was das bedeutete, empfand sofort ein Gefühl von Panik, doch Richard war sich der Gefahr, in der sie schwebten, nicht bewusst. »Wozu?«, fragte er.

Milton lächelte triumphierend. »Du hast sie kompromittiert. Das wirst du doch nicht leugnen wollen, oder? Immerhin hast du es mir gegenüber schon zugegeben, und nun sehe ich es mit eigenen Augen, genau wie diese ehrenwerten Zeugen hier, die natürlich auch als Zeugen zugegen sein werden, wenn ihr noch heute Nacht … getraut werdet.«

Richard ballte nur wortlos die Fäuste. Julia, die inzwischen ihre Stimme wiedergefunden hatte, erklärte rasch: »Das ist nicht zulässig, nachdem wir doch gerade erst das Aufgebot bestellt …«

»Ich verfüge über eine Sondergenehmigung, dank der es sich erübrigt, das Aufgebot zu bestellen«, fiel Milton ihr ins Wort, »und zwar schon ganze neun Jahre lang.«

Ihr wurde langsam klar, dass es keinen Ausweg gab. Nicht nur der Graf hatte sie in flagranti dabei ertappt, wie sie hier neben dem Mann im Bett lag, mit dem sie schon seit ihrer Kindheit verlobt war. Ein Pastor war ebenfalls zugegen. Aber sie wusste, dass Richard sich der Trauung widersetzen würde. Was dann? Würde man sie dieses Mal beide auf ein Gefangenenschiff nach Australien verfrachten?

»Warum tun Sie das, obwohl wir doch ohnehin planen, uns im Rahmen einer richtigen Hochzeitszeremonie trauen zu lassen? «, fragte sie in panischem Ton.

»Du kannst trotzdem noch deine große Hochzeit feiern, Liebes. Das hier ist lediglich meine Versicherung.«

»Nein, das ist mal wieder deine Art, deinen Willen mit Gewalt durchzusetzen und dem Ganzen einen geschmacklosen Stempel aufzudrücken!«, widersprach Richard wütend.

Milton stieß ein indigniertes »Ts« aus, ehe er antwortete: »Es ist nichts dergleichen. Wenn du sie tatsächlich so sehr liebst, wie du behauptest, solltest du eigentlich hocherfreut darüber sein, dass du sie schon ein wenig früher heiraten darfst.« Dann aber höhnte Milton mit wissender Miene: »Oder hattest du gar nicht wirklich vor, zu heiraten?«

Richard schwieg. Rasch meldete Julia sich zu Wort: »Wenn Sie über solch eine Sondergenehmigung verfügen und ohnehin vorhatten, uns mit Gewalt zum Heiraten zu zwingen, warum haben Sie dann nicht einfach nach mir schicken lassen, als Sie Richard das letzte Mal in Ihrer Gewalt hatten – statt ihn auf dieses Gefangenenschiff werfen zu lassen?«

Milton lief rot an und bedachte sie mit einem wütenden Blick, weil sie dies vor dem Pastor und den anderen Männern zur Sprache brachte, erwiderte dann aber schnell: »Wärst du denn zur Hochzeit erschienen? Nein, du hättest jemand anders vorgeschickt, um herauszufinden, ob Richard tatsächlich wieder im Lande und heiratswillig war. Und nachdem du dann festgestellt hättest, dass er sich immer noch dagegen sträubte, wärst du ganz schnell in die andere Richtung geflüchtet. Oder willst du das leugnen? Immerhin bist du eine Woche später hier erschienen, um mich darüber zu informieren, dass sich zwischen euch beiden nichts geändert hätte und ihr nicht heiraten würdet. Nein, erst musste er dazu bereit sein, ehe du vor den Altar treten würdest. Doch er war nicht bereit – noch nicht.«

Obwohl Julia keineswegs entging, dass es Richard nur noch wütender machte, die Motive für Miltons Handeln dargelegt zu bekommen, ließ sie es sich nicht nehmen, etwas richtigzustellen: »Das stimmt nicht. Ich habe nie gesagt, dass ich ihn nicht heiraten würde. Wäre er greifbar gewesen, hätte ich mich an den Vertrag gehalten, egal, ob Richard für oder gegen die Heirat gewesen wäre.«

Milton fegte ihren Einwand mit einer ungeduldigen Handbewegung beiseite. »Ich glaube dir nicht. Aber da ihr beide einen so erstaunlichen Sinneswandel durchgemacht habt und nun behauptet, einander zu lieben, spielt das ja alles keine Rolle mehr, oder? Genug der Worte! Bitte erhebt euch, und macht euch bereit, das Sakrament der Ehe zu empfangen! «

Das Schweigen, das sich plötzlich über den Raum senkte, hatte etwas Erdrückendes. Richard versuchte gar nicht erst, seine Wut zu verbergen. Sie sprach aus seiner Haltung, jeder Linie seines Gesichts, vor allem jedoch aus seinen Augen. Die Spannung im Raum wuchs sekündlich. Richard würde nicht zulassen, dass sein Vater den Kampf gewann, den er schon so viele Jahre mit ihm führte. Er würde einfach nicht antworten, denn das war Antwort genug. Mit angehaltenem Atem wartete Julia auf Miltons Reaktion. Vergeblich zermarterte sie sich das Gehirn, was sie noch sagen könnte, um das nun Kommende zu verhindern oder zumindest hinauszuzögern.

»Ich wusste, dass es ein Fehler war, hierher zurückzukehren! «, spie Richard schließlich aus, und Julia stählte sich innerlich bereits für die Gewalttaten, die auf diese Bemerkung zweifellos folgen würden. Fassungslos starrte sie ihn an, als er hinzufügte: »Beeilen Sie sich, Pastor! Meine Braut wurde schon genug brüskiert.«

45

Sie war verheiratet, und zwar mit ihm. Julia war den Tränen so nahe, dass sie noch immer nichts zu sagen wagte, ja nicht einmal wagte, den wütenden Mann anzusehen, der ihr gegenüber in der Kutsche saß, auf dem Weg zurück nach London.

Im Moment konnte Julia sich nicht vorstellen, dass sich das tiefe Gefühl von Scham, das sie empfand, jemals wieder ganz legen würde. Sie hatte in eine Decke gewickelt zu ihrer Trauung antreten müssen. Man hatte ihr nicht einmal Gelegenheit gegeben, sich vorher anzukleiden. Der Pastor hatte sofort mit der Zeremonie begonnen. Julia war vor Verlegenheit und Scham wie betäubt gewesen, sodass es wiederholter Aufforderungen bedurft hatte, bis sie schließlich die richtigen Antworten gab und hinterher ihre Unterschrift unter die Dokumente setzte. Drei Mal hatte sie diese ganze Farce mit einem Füllfederhalter für gültig erklären müssen, einmal in dem Gemeindebuch, das die Trauzeugen ebenfalls unterzeichnet hatten, einmal auf dem Dokument, das Milton einbehalten wollte, und einmal auf dem Exemplar, das man ihr übergab – als Beweis dafür, dass sie verheiratet war. Als ob sie nach dieser ganzen Geschichte noch eine Beweis dafür gebraucht hätte!

Nachdem sich die Tür hinter all den Zeugen geschlossen hatte und auf der anderen Seite Miltons Lachen zu hören gewesen war, sprach aus Richards Augen die pure Mordlust. Als wollte er einfach nur töten, egal, wen oder was.

Julia stand wegen der Dinge, die sich gerade ereignet hatten, zu sehr unter Schock, um Wut empfinden zu können, auch wenn ihr allmählich dämmerte, dass sie es dem Grafen viel zu einfach gemacht hatten. Sie bemühte sich, nicht vorwurfsvoll zu klingen, aber sie musste Richard einfach fragen: »Hast du diese Möglichkeit in Betracht gezogen, als du dich zu unserer ›Demonstration‹ entschlossen hast?«

»Verdammt, nein, natürlich nicht! Aber jetzt ist gerade kein guter Zeitpunkt, um mit mir zu sprechen, Jewels. Pack deine Sachen, wir reisen unverzüglich ab!«

Mehr hatte er nicht gesagt. Sie widersprach ihm nicht, denn sie wollte genauso schnell aus Willow Woods weg wie er.

Wobei ihre Entscheidung, mitten in der Nacht aufzubrechen, nicht zu einer schnellen Abreise führte. Die meisten der Dienstboten hatten sich schon zur Nachtruhe zurückgezogen und mussten erst wieder geweckt werden, ehe sie helfen konnten, das Gepäck bereit zu machen und die beiden Kutschen herbeizuschaffen. Aber Julia war sicher, dass sie ohnehin nicht allzu viele dunkle Straßen entlangfahren würden. Bestimmt würde Richard bald ein Gasthaus ansteuern, wo sie die Nacht verbringen konnten, sobald sie weit genug von Willow Woods entfernt waren. Was er jedoch nicht tat. Er machte nur kurz halt, um Ohr und ein paar Männer der Eskorte aufzusammeln, die sich mit den Fahrern der beiden Kutschen abwechseln sollten, weil er am folgenden Tag vor Einbruch der Dunkelheit in London eintreffen wollte.

Obwohl sich der emotionale Aufruhr in ihr eher verschlimmert hatte, schlief Julia den Rest der Nacht. Sie war einfach zu müde, sodass sie selbst im Sitzen immer wieder wegnickte. Irgendwann beugte Richard sich zu ihr hinüber, um sie auf dem Sitz, den sie für sich allein hatte, in eine liegende, für sie bequemere Position zu schieben. Julia bekam davon kaum etwas mit und schlief sofort wieder ein.

Um die Mittagszeit wachte sie schließlich auf. Sie fühlte sich durch den Schlaf zwar erfrischt, aber kein bisschen besser darauf vorbereitet, mit einem Ehemann umzugehen, der schrecklich wütend darüber war, ein Ehemann zu sein.

Als sie sich aufsetzte und den Schlaf aus den Augen rieb, reichte er ihr wortlos einen Korb voller Essen. Offenbar hatten sie irgendwo angehalten und eingekauft. Es sah nicht so aus, als hätte er selbst etwas davon gegessen, und geschlafen hatte er wohl auch nicht. Mit finsterer Miene starrte er zum Fenster hinaus. Hin und wieder zuckte an seiner Wange ein Muskel. Das Haar fiel ihm offen über die Schultern und wirkte noch genauso wild wie letzte Nacht, nachdem Julia es ihm im Bett zerzaust hatte. Gekleidet war er dagegen recht vornehm: Er trug eine schöne Jacke und eine locker gebundene Krawatte. Was für einen seltsamen Kontrast das lange Haar zu seiner feinen maßgeschneiderten Kleidung bildete! Er war halb Aristokrat, halb Abenteurer und sah dabei dennoch so gut aus, auch wenn er nun wieder jene alte Mauer der Wut zwischen sich und der Welt errichtete. Julia fragte sich bei seinem Anblick, was er all die Jahre wohl wirklich gemacht hatte. Was hatte ihn so unkonventionell werden lassen? Bisher hatte er ihr jedes Mal, wenn sie ihn danach fragte, irgendeine alberne, scherzhafte Antwort gegeben, die sie unmöglich für bare Münze nehmen konnte. Nun aber, nachdem sozusagen der Bund zwischen ihnen geschmiedet war, hatte sie ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.

»Du bist tatsächlich ein Pirat?«

Kaum hatte sie die Frage ausgesprochen, bereute sie ihre Worte auch schon. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um Richard auf seine Vergangenheit anzusprechen. Sie hatten ja noch nicht einmal über die weitaus dringlichere Frage gesprochen, was sie hinsichtlich ihrer Zukunft unternehmen sollten. Außerdem machte Richard ganz und gar nicht den Eindruck, als hätte er sich inzwischen beruhigt.

Ohne sie anzusehen, antwortete er: »Nein … mittlerweile nicht mehr.«

Julia hatte nicht damit gerechnet, dass er ihren Verdacht – wenn auch indirekt – bestätigen würde. »Aber du warst einer? «

»Ja.«

»Warum hast du denn nicht versucht, mich davon zu überzeugen? «

»Nachdem du die Vorstellung, ich könnte ein solches Leben geführt haben, so erheiternd gefunden hast?«

»Ein Leben als Pirat?« Zu ihrer Verteidigung fügte sie hinzu: »Was ich so absurd fand, war gar nicht so sehr die Vorstellung, dass du einer sein könntest. Nein, ich habe einfach nicht geglaubt, dass es überhaupt noch Piraten gibt. Ist dir eigentlich bewusst, in welchem Jahrhundert wir leben?«

Richard starrte sie an. Ein halbes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. War es ihr gerade gelungen, die Mauer der Wut zu durchbrechen?

»Ich habe das Gefühl, du denkst da an blutrünstige Schurken, die ihren Opfern die Kehle durchschneiden. Du hast recht, die lebten in einem anderen Jahrhundert. Lass dir von meinem Kapitän erzählen, Nathan Brooks. Er ist Gabbys Vater und ein lieber, gutherziger Mann – der früher einmal Pirat war.«

Bald lauschte sie fasziniert seinen Erzählungen. Ihr entging nicht, wie seine Augen aufleuchteten, als er ihr von seinen Abenteuern an Bord der Crusty Jewel berichtete.

Sie erfuhr, wie er Ohr kennengelernt hatte und dann Nathan und den Rest seiner Mannschaft, und wie diese Männer sozusagen seine Familie geworden waren. Ja, sie hatten sich selbst irgendwie als Piraten gesehen, aber auch als Schatzjäger.

»Das war immer Nathans wahre Leidenschaft, und damit verbrachten wir mindestens die Hälfte unserer Zeit: mit dem Aufspüren alter Piratenschätze. Mittlerweile machen wir nichts anderes mehr. Nachdem Nathan selbst eine Weile als Geisel festgehalten worden war, zog er einen Schlussstrich unter alles, was mit seinem alten Piratenleben zu tun hatte. Wobei ihm diese Entscheidung insofern nicht schwerfiel, als Gabby ja in die Reederei Skylark einheiratete – eine Familie, die derartige Dinge gar nicht gern sieht.«

»Das alles klingt, als würde dir das Leben in der Karibik wirklich gefallen.«

»Gefallen? Ich liebe es! Allerdings geht das nicht allen Leuten so. Es ist dort sehr schön, aber völlig anders als in England. Die ganze Lebensweise unterscheidet sich grundlegend von dem, was du kennst. Manchmal ist es hart, die Hitze extrem. Die meisten Engländer, die dort hinkommen, vertragen das nicht und kehren bald nach Hause zurück.«

»Bei dir war das nicht so.«

»Ich war gezwungen, mich den Gegebenheiten anzupassen, weil ich kein Zuhause hatte, in das ich zurückkehren konnte.«

Er wandte sich wieder dem Fenster zu. Nachdem ihr Gespräch ihn an den Grund erinnert hatte, warum er damals nicht nach Hause zurückkonnte, war die Mauer wieder da.

Julia starrte auf ihren Schoß hinunter, überwältigt von tiefer Traurigkeit. Ihr Blick fiel auf den Ring an ihrer Hand – ihren Ehering. Milton hatte ihn wohl rasch einer Dienstbotin abgekauft, um für die Trauung einen Ring parat zu haben. Er passte ihr nicht richtig und war genauso hässlich, wie ihre Trauungszeremonie gewesen war.

Julia verspürte plötzlich eine schmerzhafte Beklemmung in der Brust. Sie wünschte, sie hätte nichts über das Leben gehört, das Richard fern von England geführt hatte. Ein gewisser emotionaler Teil von ihr fand es nämlich schön, mit Richard verheiratet zu sein. Sie befürchtete, ihn im Laufe des vergangenen Monats so sehr ins Herz geschlossen zu haben, dass sie sich nun sogar in ihn verliebt hatte. Nachdem er ihr aber gerade so begeistert von seinem neuen Leben in der Karibik erzählt hatte, vermutete sie, dass darin kein Platz für sie war. Doch selbst wenn sich ein Plätzchen für sie fände, durfte sie die Augen nicht davor verschließen, dass Richard mit der gegenwärtigen Situation überhaupt nicht einverstanden war. Deswegen musste sie das wieder in Ordnung bringen und ihm zumindest einen Ausweg anbieten. Da sie jedoch nicht recht wusste, wie sie das Thema anpacken sollte, zögerte sie noch — und wartete einen Moment zu lang.

Die Kutsche hielt vor Julias Haus am Berkeley Square. Richard hielt ihr die Tür auf und half ihr hinunter auf den Randstein, ohne selbst auszusteigen. War er immer noch so wütend, dass er nicht einmal mit hineinkommen wollte, um ihren Vater darüber zu informieren, dass sie verheiratet waren?

Es half nichts. Sie hatte das Gefühl, dass er gleich die Tür zuschlagen würde, ohne sich von ihr zu verabschieden.

»Ich leite sofort die Scheidung in die Wege«, versprach sie ihm rasch. »Du brauchst dir keine …«

»Du willst eine Scheidung?«, fiel er ihr barsch ins Wort.

Keine Spur von Erleichterung? Kein Dank? Noch immer nichts als Wut? Sie biss die Zähne zusammen. »Ja, natürlich. Wir haben beide nicht erwartet oder gewollt, dass es so ausgeht. «

»Ganz wie du wünschst, Jewels«, sagte er mit einer Schärfe, die Julia nicht ganz nachvollziehen konnte. Aber sie hatte da wohl etwas missverstanden, denn einen Moment später fügte er knapp hinzu: »Ich muss weiter.«

Er war bereits im Begriff, die Tür zu schließen. »Warte! Du wirst bei der Scheidung anwesend sein müssen. Es dürfte nicht länger als ein paar Wochen dauern. Wo kann ich dich erreichen? «

Er starrte sie eine Weile wortlos an, ehe er antwortete: »Ich schätze, du solltest besser für eine lange Reise packen. Wenn du die Scheidung willst, wirst du mich begleiten müssen. Ich bleibe keinen Tag länger in diesem Land. Falls die Triton nicht segelbereit ist, nehme ich ein anderes Schiff. Ich muss nach Hause zurück, wo ich frei atmen und wieder vergessen kann, dass dieser bösartige Mistkerl überhaupt existiert.«

»Du bist noch ganz durcheinander, und deswegen denkst du im Moment nicht logisch. Es dauert nicht lange, dann haben wir das alles hinter uns.«

Richard schüttelte unnachgiebig den Kopf. »Wenn ich nur einen einzigen Tag länger hierbleibe, bringe ich den Hurensohn um. Ich muss möglichst weit weg, damit ich der Versuchung nicht nachgeben kann – und zwar sofort. Komm mit, oder lass es sein, Jewels! Du hast den Rest des Tages Zeit, es dir zu überlegen.«

»Ich soll hier alles liegen und stehen lassen? Einfach so? Warte! Wo fährst du hin? Ich muss doch wissen, wo du bist, damit ich dir Bescheid geben kann, ob ich … einverstanden bin.«

»Du kannst die Nachricht ins Haus von Boyd Anderson schicken lassen. Dort wohnen Gabby und Drew, mit denen ich mich auf jeden Fall noch treffen werde.«

Richard schloss die Tür und schlug mit der Faust gegen das Dach, um dem Fahrer dadurch das Zeichen zu geben, dass er weiterfahren sollte. Ungläubig starrte Julia der entschwindenden Kutsche nach. Gütiger Gott, was war da gerade passiert? Sie tat ihm den Gefallen, ihn so schnell wie möglich aus dieser misslichen Lage zu befreien, und er widersetzte sich?

46

Die Entscheidung, England mit Richard zu verlassen, fiel Julia nicht so schwer, wie sie ihr eigentlich hätte fallen sollen. Sie entschied sich dafür, noch ehe sie an diesem Tag ihr Haus betrat.

Sie wartete, bis ihre Zofe aus der zweiten Kutsche ausgestiegen war, und wies das Mädchen an: »Lass weitere Koffer vom Dachboden herunterholen und heute noch packen. Ich gehe mit meinem Mann auf eine lange Seereise.«

Als sie dann jedoch über die Schwelle trat, schweifte ihr Blick sofort in den ersten Stock hinauf, wo ihr Vater sich aufhielt. Julia wusste, dass ihr der schwierigste Teil erst noch bevorstand. Sie gab nicht gern zu, dass sie mit etwas gescheitert war, aber die Farce in Willow Woods stellte definitiv die schlimmste Niederlage ihres Lebens dar.

Ihr Vater befand sich zwar in seinem Zimmer, doch keineswegs in seinem Bett. Arthur half dabei, seine Beine zu trainieren, wobei Gerald sich beim Gehen auf Arthurs Schulter stützte. Julia freute sich, dass die beiden sich so bemühten, seine Muskeln wieder in Form zu bringen.

»Willkommen zu Hause!«, rief Gerald bei Julias Anblick strahlend. »Ich hatte gar nicht damit gerechnet, dass ihr so schnell Erfolg haben würdet. Komm, setz dich mit mir auf diesen wunderbaren Balkon, den du für mich hast bauen lassen, und erzähle mir alles!«

Die Balkontür stand weit offen und ließ die warme frische Luft herein. Arthur führte Gerald hinaus. Julia folgte den beiden und ließ sich neben ihrem Vater nieder. Wie oft hatte sie ihm in den Sommermonaten hier vorgelesen! Obwohl sie damals fast sicher war, dass er kein Wort davon mitbekam, hatte sie doch nie damit aufgehört – nur für den Fall, dass er sie doch verstehen konnte.

Nun ließ sein erwartungsvoller Blick sie seufzen. »Es hat nicht funktioniert, Papa. Der Graf hat unserer Scharade ein Ende gesetzt.«

»Wie das?«

»Mit einer Sondergenehmigung, die es ihm erlaubte, uns auf der Stelle trauen zu lassen. Und mit einem Pastor im Schlepptau. Wir sind verheiratet.«

Gerald runzelte die Stirn und formulierte seine nächste Frage sehr vorsichtig: »Du bist darüber nicht allzu glücklich, oder?«

»Nein, ganz und gar nicht.«

Er seufzte. »Es tut mir leid, ich hätte mir diese Frage verkneifen sollen. Aber als ihr beide, du und Richard, kürzlich gemeinsam hier wart, sah es für mich so aus, als würdet ihr euch richtig gut verstehen. Es kam mir vor, als hättet ihr nach all den Jahren endlich zueinandergefunden. Deswegen hoffte ich wohl, die Geschichte könnte doch noch gut ausgehen.«

Julia spürte plötzlich einen Kloß im Hals und wandte ihren Kopf ab, ehe sie antwortete: »Wir verstehen uns tatsächlich sehr gut, nur leider passen wir überhaupt nicht zusammen. Richard führt ein höchst abenteuerliches Leben am anderen Ende der Welt, wo er die meiste Zeit auf hoher See verbringt, während ich viel lieber über den Geschäftsbüchern sitzen und Gewinne addieren würde – und zwar hier in London.«

»Wenn es zu dem Zeitpunkt gar nicht euer Wunsch war, zu heiraten, warum habt ihr es dann getan? Ich hatte dir doch gesagt, dass ich keinen Skandal scheue. Warum habt ihr euch nicht einfach geweigert?«

Julia wünschte, er hätte ihr diese Frage nicht gestellt. Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Obwohl sie an jenem Abend nicht wirklich mit Richard geschlafen hatte, würden die Zeugen etwas anderes behaupten.

»Ich war mehr oder weniger in Unterwäsche – in Richards Zimmer.«

Gerald räusperte sich. »Verstehe.«

Sie verzog das Gesicht. »Es ist komplizierter, als es zunächst klingt. Das Ganze war Teil unserer Scharade. Wir wollten den Grafen glauben machen, dass wir … nun ja … miteinander schliefen, damit er uns unsere Heiratpläne abnahm und nicht mehr so auf der Hut war. Bis dahin wirkte er nämlich höchst skeptisch. Wir dachten, das könnte ihn vielleicht überzeugen. Keine Sekunde ist uns in den Sinn gekommen, dass er dies als Vorwand benutzen könnte, um uns auf der Stelle trauen zu lassen. Plötzlich kam er mit einem Pastor und ein paar Zeugen in Richards Zimmer gestürmt. Genau, wie Milton zweifellos gehofft hatte, ertappte er uns in einer kompromittierenden Situation, sodass die ganze Sache für uns beide nach hinten losging. Nun will Richard nicht einmal mehr lange genug in London bleiben, um die Scheidung abzuwarten.«

»Du meinst, er willigt nicht in die Scheidung ein?«

»Doch, aber nicht hier. Er verlässt morgen das Land. Wenn ich also die Scheidung will, muss ich mit ihm in die Karibik, wo er inzwischen zu Hause ist. Er ist so wütend über den Ausgang der Geschichte, dass man überhaupt nicht vernünftig mit ihm reden kann.«

»Ich werde mit ihm sprechen.«

»Das ist genau das Problem: Er weigert sich, darüber zu sprechen. Wenn uns mehr Zeit bliebe, sodass er sich beruhigen und wieder logisch denken könnte, dann käme er vielleicht zur Vernunft, aber dafür reicht die Zeit nicht. Ich verstehe ja sogar, warum er so wütend ist. All die Jahre ist er weggeblieben – gar nicht so sehr meinetwegen, sondern damit sein Vater nicht bekam, was er wollte. Durch diese Zwangsheirat hat der Graf die Schlacht nun doch noch gewonnen.«

Gerald erklärte voller Abscheu: »Ich werde dafür sorgen, dass Milton Allen nur die Mitgift bekommt, zu deren Zahlung ich mich verpflichtet habe, und keinen Penny darüber hinaus.«

»Ich bin froh, dass du das sagst. Nach allem, was er getan hat, wünschte ich, er bekäme gar nichts. Mir ist natürlich klar, dass ihm die Mitgift vertraglich zugesichert wurde – obwohl er ja viel mehr hätte haben können. Für mich ergibt es einfach keinen Sinn, dass er all deine anderen Angebote ausgeschlagen hat. Übrigens bildet er sich immer noch ein, irgendwann weitaus mehr zu bekommen, und genau deswegen … ich sage es nur ungern, Papa, aber ich bange um dein Leben. Und nun spielt Richard ihm auch noch in die Hände, indem er erneut das Land verlässt. Wenn du stirbst, erlangt Milton durch diese Heirat die Kontrolle über unseren gesamten Besitz.«

Gerald musste lachen. »Nun geht aber die Fantasie mit dir durch, mein Liebling. Das Problem lässt sich leicht lösen. Ich hätte dieses Band schon damals kappen sollen, als deine Mutter mich jedes Mal bat, damit noch zu warten. Dann setzte der Unfall mich außer Gefecht, und Milton bildete sich weiter ein, die Heirat würde uns doch noch zu einer großen glücklichen Familie machen. Denn Familien kümmern sich um die Ihren – selbst um die schwarzen Schafe.«

Julia verstand, worauf er hinauswollte. Sogar ihr Cousin Raymond, den man als ihr schwarzes Schaf betrachten konnte, weil er keinerlei Verantwortung übernehmen wollte und ein verschwenderisches Leben führte, wurde trotzdem von Gerald unterstützt. Daran würde sich auch nie etwas ändern, er gehörte einfach zur Familie. Und Milton gehörte nun ebenfalls zu dieser Familie. Niemand war erpicht auf ihn gewesen, aber verdammt, er gehörte dazu!

»Das bedeutet aber doch, dass du dem Grafen aus der Patsche helfen wirst, wann immer er an deine Tür klopft«, folgerte sie, »und ich bezweifle nicht, dass er vorhat, ständig zu klopfen.«

»Nein, es bedeutet nichts dergleichen. Es erklärt nur, warum er immer noch glaubt, dass ich ihm helfen werde. Du hättest mich mit Milton reden lassen sollen. Ich hätte ihm schon klargemacht, dass ich weder vergebe noch vergesse. Nachdem er seinem Sohn all das antat und dich zum Weinen brachte, hat er mich nun zum Feind.«

Julia kaute auf ihrer Unterlippe herum. Sie machte sich nach wie vor Sorgen. »Aber das weiß er noch nicht. Was, wenn er gar nicht vernünftig mit sich reden lässt, weil er dermaßen von deinem Reichtum besessen ist und …«

Gerald legte sanft einen Finger an ihre Lippen. »Schsch! Falls es dich beruhigt, lasse ich noch heute ein juristisches Dokument aufsetzen, das verhindern wird, dass er irgendetwas von mir erbt, und es ihm per Eilboten zustellen.«

»Eine gute Idee! Ich hätte außerdem gern, dass alles wieder auf dich umgeschrieben wird, ehe ich aufbreche. Das können wir dann ja auch gleich erledigen.«

Gerald nickte, doch einen Moment später seufzte er. »Du willst also wirklich bis in die Karibik reisen?«

»Es ist ja nicht für lange. Ein paar Wochen, dann …«

»Man braucht schon drei oder vier Wochen, um überhaupt erst dorthin zu gelangen.«

Julia seufzte ebenfalls. »Nun ja, ich werde dem Ganzen schon irgendetwas Positives abgewinnen können – hoffe ich zumindest. Ich bin noch nie gereist, abgesehen von ein paar Geschäftsreisen innerhalb von England und nach Frankreich, deswegen wird es vermutlich eine interessante Erfahrung für mich werden. Und wenn Richard sich erst einmal beruhigt hat, ist er recht verträglich.«

»Wirklich?«

»Ja, sehr sogar. Er hat gar nichts mehr von dem Mann — besser gesagt: dem Jungen –, den ich einmal gekannt und gehasst habe. Durch die vielen Jahre im Ausland, fern von seinem Vater, ist er ein völlig anderer Mensch geworden. Zumindest, wenn er nicht gerade die Gegenwart seines Vaters ertragen muss.«

Gerald musterte sie eindringlich. »Bist du sicher, dass du eine Scheidung willst?«

Wieder stieg dieses seltsame Gefühl in Julia hoch. Sie brachte nichts anderes heraus als: »Ich bin sicher, dass er sie will.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

Da hatte er recht. Traurig gestand sie: »Ich kann nicht leugnen, dass es Momente gab, in denen es mir so vorkam, als wäre er tatsächlich der Richtige für mich. Aber unsere Lebensweise passt einfach nicht mehr zusammen, Papa. Er wird nie nach England zurückkommen – nicht, solange sein Vater noch hier lebt. Und kannst du dir mich in den Tropen vorstellen, wo es immer so heiß ist, dass ich mich die ganze Zeit nach einer Schneeflocke sehnen würde? Ich kann mir das ehrlich gesagt nicht vorstellen, und außerdem – außerdem liebt er mich nicht.«

»Verstehe.« Gerald seufzte. »Ich wünschte, diese Misere, in die ich dich gebracht habe, hätte für dich einen besseren Ausgang genommen.«

»Ich weiß, aber wenigstens ist nun dieser verdammte Vertrag erfüllt und wird mir nie wieder das Leben schwer machen. «

»Aber eine Scheidung ist eine ernste Angelegenheit, Julia. Die feinen Leute, mit denen du verkehrst, werden diese Lösung höchst skandalös finden. Das könnte unangenehme Folgen für dich haben, zumindest, was deinen gesellschaftlichen Stand betrifft. Womöglich werden sie dich nicht mehr zu ihren Partys einladen oder sogar schneiden.«

»Willst du damit andeuten, ich sollte lieber …?«

»Nein, mein Liebling, wenn du das Gefühl hast, du musst das tun, dann unterstütze ich deine Entscheidung. Ich wollte dir lediglich aufzeigen, was schlimmstenfalls passieren kann, aber vielleicht wird es ja gar nicht so arg. Immerhin ist deine Situation einzigartig: Dein Verlobter war so viele Jahre verschwunden, und dann musstest du auch noch drei dieser Jahre auf deine Hochzeit warten. Vielleicht haben sie deswegen Mitgefühl mit dir oder verstehen zumindest, warum du ihm nicht verzeihen konntest.«

Die feinen Leute? Wenn sich in ihren Augen etwas »einfach nicht schickte«, spielten die Gründe keine Rolle. Julia begriff, dass sie wegen dieser Sache womöglich all ihre Freunde verlieren würde.

Ihr Vater schien ihre Gedanken lesen zu können, denn er schlug vor: »Warum sprichst du nicht mit Carol, bevor du aufbrichst, und hörst dir an, was sie dazu zu sagen hat? Von Arthur weiß ich, dass sie seit ihrer Hochzeit nicht mehr nebenan wohnt. Lebt sie denn zu weit weg für einen schnellen Besuch? Ich habe ganz vergessen, sie danach zu fragen, als sie kürzlich hier war, um ihre Freude über meine Genesung zum Ausdruck zu bringen.«

»Sie und Harry leben inzwischen tatsächlich auf seinem Landsitz, aber die beiden haben auch ein Haus in der Stadt. Nachdem gerade die Zeit der Sommerfeste ist, hält sie sich vermutlich noch in London auf. Das ist eine großartige Idee, Papa. Ich würde sie sehr gern noch sehen, bevor ich zu meinem kurzen Karibikurlaub aufbreche.«

Er musste über ihre Wortwahl lachen. »Nachdem du sagst, dass dir Richards Gesellschaft nicht mehr so unangenehm ist wie früher, kannst du die Reise genauso gut genießen. Die Inseln in dieser Gegend sollen sehr schön sein, wenn auch um diese Jahreszeit vielleicht ein wenig warm.«

»Ein wenig? Bei Richard hat sich das eher nach sengender Hitze angehört. Aber ich habe nicht vor, länger zu bleiben als unbedingt nötig. Ich wünschte, du könntest mitkommen!«

»Das geht leider nicht. Es ginge selbst dann nicht, wenn ich körperlich fit wäre, denn einer von uns muss hier die Stellung halten. Aber möchtest du nicht Raymond mitnehmen?«

»Lieber Himmel, nein! Mit ihm im Schlepptau wäre die Reise nur unangenehm!«

Sobald sie das Zimmer ihres Vaters verlassen hatte, fragte sie sich, ob ihr überhaupt genug Zeit für all die Dinge blieb, die sie an diesem Nachmittag noch erledigen musste. Als Erstes schickte sie Carol eine Nachricht. Sie hoffte, ihre Freundin würde zu ihr kommen, sodass sie sich unterhalten konnten, während sie packte. Julia befürchtete, den Anwalt zu verpassen, wenn sie das Haus verließ. Da sie Carol seit dem Ball bei den Malorys nicht mehr gesehen hatte, gab es eine Menge zu erzählen.

Doch kaum hatte sie den Dienstboten mit der entsprechenden Nachricht losgeschickt, als Carol auch schon in das Zimmer stürmte, wo Julia gerade Kleider aufs Bett legte, die ihre Zofe einpacken sollte, sobald die zusätzlichen Koffer vom Dachboden heruntergebracht wurden.

Offenbar war Carol bereits auf dem Weg zu ihr gewesen, und ihre erste Frage lautete: »Wie kommt es, dass du plötzlich verheiratet bist?«

Überrascht, dass Carol dies bereits wusste, fragte Julia zurück: »Wie kommt es, dass du darüber bereits informiert bist?«

»Soll das ein Witz sein? Deine Dienstboten reden über nichts anderes mehr, seit deine Zofe die Neuigkeit verbreitet hat. Euer Butler hat es sofort erwähnt, als er mich hereinließ.«

Julia seufzte. Sie würde mit ihrer Zofe ein Wörtchen reden müssen. Das Mädchen entpuppte sich als richtige Klatschbase.

Doch Carol überraschte sie sogar noch mehr, als sie hinzufügte: »Den eigentlichen Grund für deine Reise nach Willow Woods kenne ich ebenfalls schon.«

»Woher?«, erkundigte Julia sich, erriet es dann aber selbst: »Ach ja, Vater hat gesagt, dass du ihn besucht hast, als ich nicht hier war. Ich nehme an, er hat es dir erzählt.«

»Stimmt. Ich kam vorbei, um dich zu besuchen, aber du warst mal wieder nicht da – es ist fast schon lächerlich, wie oft wir beide uns in dieser Woche verpasst haben müssen. Also habe ich stattdessen deinen Vater besucht, den ich seit seiner Genesung noch nicht wieder gesehen hatte. Allerdings erwähnte er Ziel und Grund deiner Reise nur deswegen, weil er dachte, ich wäre ohnehin eingeweiht. Er weiß, dass wir beide uns alles erzählen. Ich war so enttäuscht darüber, dass ich es von ihm erfahren musste, statt von dir selbst. Als deinem Vater dann klar wurde, dass ich nicht einmal über die Rückkehr deines Verlobten Bescheid wusste, hat er mir keine Einzelheiten mehr verraten.«

»Ich habe dir doch an dem Ballabend von ihm erzählt …«

»Hast du nicht!«

»Doch — wenn auch nur indirekt«, erklärte Julia. »Ich wusste zu diesem Zeitpunkt ja selbst noch nicht, dass es sich um Richard handelte. Erinnerst du dich an den Franzosen?«

»Das war Richard? Du meine Güte! Aber hattest du nicht gesagt, er wäre in eine andere verliebt – eine verheiratete Frau?«

»Georgina Malory.«

Carol schnappte nach Luft. »Ist er lebensmüde?«

»Nein. Ich bin mir sicher, dass das nur eine vorübergehende Vernarrtheit war. In letzter Zeit wurde er kein einziges Mal mehr melancholisch, wenn jemand sie erwähnte. Nachdem ich inzwischen weiß, wie wagemutig er ist, nehme ich an, dass er nur in die Gefahr verliebt war, der er sich als Georginas Verehrer aussetzte.«

Carol seufzte. »Das heißt aber, dass du nicht wirklich verheiratet bist, oder? Bestimmt hattest du einen triftigen Grund, deiner Zofe einzureden, du seist es.«

»Ich glaube, du setzt dich besser«, überlegte Julia, ehe sie Carol auf den neusten Stand brachte.

Nachdem ihre Freundin sogar die intimeren Details gehört hatte, die Julia sonst niemandem erzählen wollte, äußerte sie erstaunt: »Da sitzt du ja ganz schön in der … Zwickmühle. Nein, nicht weinen!«

Julia konnte nicht anders. »Die Ironie an dem Ganzen ist, dass er tatsächlich mein Traummann ist – wie für mich gemacht! Aber ich bin nicht seine Traumfrau!«

»Gütiger Gott, du liebst ihn? Nach all den Jahren, die du ihn gehasst hast, liebst du ihn nun?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das war auch gar nicht nötig.«

»Aber ich will nicht so weit weg von allem leben, was mir lieb und vertraut ist – an einem Ort, der so fremdartig klingt.«

Carol verdrehte die Augen. »Du weißt doch erst, wie es dort ist, wenn du wirklich da warst. Was hast du denn sonst noch für Bedenken?«

Julia antwortete mit ganz leiser Stimme: »Er liebt mich nicht.«

»Bist du sicher?«

»Nun ja, nein, aber …«

»Vielleicht hegt er ja ähnliche Bedenken wie du?«

Julia biss sich auf die Lippe. »Keine Ahnung.«

»Dann wirst du es herausfinden müssen. Das schaffst du schon! Schließlich musst du erst einmal einen ganzen Ozean überqueren, ehe du vor irgendeine offizielle Stelle treten kannst, um eine Ehe zu beenden, die vielleicht keiner von euch beiden wirklich beenden will. Lass Richard wissen, wie du empfindest!«

47

Gabrielle und Drew hatten bereits ungeduldig auf Richards Rückkehr gewartet, um endlich Segel setzen und zu ihrer Heimreise in die Karibik aufbrechen zu können. Wie Drew seinem Freund versicherte, kam es ihnen daher keineswegs ungelegen, dass sie nun Vorbereitungen treffen mussten, um gleich am nächsten Morgen reisefertig zu sein. Gabrielle war zum Glück nicht da, als Richard in Boyds Haus eintraf. Er wusste, dass sie auf einem ausführlichen Bericht über die Ereignisse in Willow Woods bestanden hätte, und war froh, nicht darüber sprechen zu müssen, solange seine Wut noch so frisch war. Drew verriet er nur, dass es nicht gut gelaufen sei.

Was für eine Untertreibung! Als er in seinem alten Kinderzimmer in Willow Woods gestanden und das höhnische Grinsen seines Vaters gesehen hatte, war ihm schlagartig klar geworden, dass sein widerwärtiger alter Herr ihm tatsächlich etwas aufzwang, das er, Richard, sich selbst wünschte! Die Frau, an die er schon den Großteil seines Lebens gebunden war. Wenn jedoch er bekam, was er wollte, bedeutete das automatisch, dass sein Vater ebenfalls gewann. Diese Tatsache machte ihm verdammt zu schaffen, er konnte sie einfach nicht akzeptieren.

Er blieb nur so lange in Boyds Haus, wie er brauchte, um sich den Raum zeigen zu lassen, den er sich für eine Nacht mit Ohr teilen würde, und dort seine Tasche abzustellen. Er musste einen Anwalt auftreiben, der heute noch für ihn Zeit hatte. Für den Fall, dass ihm oder Julia vor ihrer Scheidung etwas zustoßen sollte, wollte er sicherstellen, dass sein Vater nicht einschreiten und irgendeinen Anspruch auf das Miller’sche Vermögen erheben konnte. Er wollte ein Testament aufsetzen lassen, das Milton Allen ausdrücklich von allem ausschloss, was ihm gehörte — oder seiner Frau.

Seiner Frau. Gütiger Gott, wie schön das klang! Julia war allerdings anderer Meinung, und vermutlich hatte sie recht. Was konnte er ihr schon bieten? Zwar war er keineswegs mittellos. Nachdem es in der Karibik kaum etwas gab, wofür man Geld ausgeben konnte, hatte er ein paar tausend Pfund angespart, aber verglichen mit Julias Vermögen handelte es sich nur um Kleingeld. Er verfügte über keinerlei Grundbesitz, nicht einmal ein eigenes Haus. Hinzu kam, dass er als zweitgeborener Sohn lediglich den Titel Lord trug, und auf den Inseln verwendete er nicht einmal diesen. Sollte er Julia aus der Welt der vornehmen Gesellschaft reißen, an die sie sich so gewöhnt hatte? Aus dem Geschäftsimperium, das sie während der letzten fünf Jahre selbst geleitet hatte? Konnte er ihr das guten Gewissens antun?

Nein, er musste sie gehen lassen, und das bedeutete, dass er sich gegen ihre Entscheidung nicht zur Wehr setzen durfte. Er sah keine andere Möglichkeit. Trotzdem konnte er den Gedanken nicht ertragen, sich sofort wieder von ihr scheiden zu lassen. Obwohl er nur einem spontanen Impuls nachgegeben hatte, als er darauf bestand, dass sie ihn begleitete, war er nun sehr froh darüber, dass er es getan hatte. Zumindest verschaffte ihm das noch ein paar Wochen mit ihr, bevor er sich endgültig von ihr trennen musste.

Aber womöglich würde sie ja gar nicht mitkommen.

Als er an diesem Nachmittag in Boyds Haus zurückkehrte, hatte er das Gefühl, als müsste er die ganze Zeit den Atem anhalten, bis schließlich die Nachricht eintraf, sie würde am nächsten Morgen am Hafen sein.

Plötzlich stand Ohr in der Tür. Richard hatte sie nicht wieder geschlossen, nachdem man ihm Julias Nachricht heraufgebracht hatte. Er war so in Gedanken versunken, dass er kaum mitbekam, wie Ohr ihn ansprach.

»Was?«

»Ich habe gefragt, was in Willow Woods passiert ist«, wiederholte Ohr.

»Unsere Scharade ist aufgeflogen. Wir sind verheiratet.«

Ohr konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Mit dieser Neuigkeit habe ich nicht gerechnet. Warum bist du dann schon wieder am Schmachten?«

»Das bin ich doch gar nicht.«

»Oh doch! Nach allem, was passiert ist, hätte ich gedacht, die Geschichte wäre abgeschlossen.«

Da Richard noch nicht über Julia sprechen wollte, sagte er nur: »Die Situation ist ziemlich kompliziert.«

»Mir erscheint sie ganz einfach. Oder ist dir wirklich nie in den Sinn gekommen, dass du hauptsächlich in das Risiko verliebt warst, das du als ihr Verehrer eingegangen bist – allein schon deswegen, weil sie ausgerechnet mit diesem Mann verheiratet ist?«

Richard musste fast lachen, weil Ohr ihn derart missverstanden hatte, und versuchte seinen Freund zu unterbrechen, um die Sache richtigzustellen, doch Ohr brachte ihn mit einer energischen Handbewegung zum Schweigen: »Malory hat uns an dem Tag, als wir Gabby vor ihrem Haus abgesetzt haben und du dabei seiner Frau begegnet bist, ausdrücklich gewarnt. Sein Auftreten war wie üblich extrem furchteinflößend und hätte dir schon da zu denken geben sollen. Du aber hast es als besondere Herausforderung aufgefasst. Am Ende hast du dann eine Kostprobe seiner Eifersucht bekommen. Muss ich dich jetzt wirklich fragen, ob du dir immer noch allen Ernstes einbildest, sie zu lieben?«

Lachend schüttelte Richard den Kopf. Zum Glück brauchte er Ohr nicht lang und breit zu erklären, was für ein Fehler das Ganze gewesen war. Sein Freund würde nicht nachhaken. Deswegen antwortete er nur: »Nein, was auch immer das gewesen sein mag, es ist vorbei.«

»Demnach schmachtest du wegen deiner eigenen Ehefrau?« Wider Erwarten hakte Ohr doch nach. »Das ist aber … komisch. «

Richard kniff die Lippen zusammen. Er fand das ganz und gar nicht witzig. »Ich werde schon eine Lösung finden.«

»Also, wenn du das Bedürfnis hast, darüber zu reden, bleibt uns vor dem Fest ja noch ein wenig Zeit.«

»Welchem Fest?«

»Heute Abend steigt ein Abschiedsfest für Gabby und Drew. Wir sind eingeladen.«

»Eingeladen? Obwohl wir uns schon im Haus befinden? Da ist es doch wohl klar, dass wir willkommen sind. Oder hat irgendjemand daran gezweifelt?«

»Das Fest findet nicht hier im Haus statt«, klärte Ohr ihn grinsend auf, »sondern bei James Malory.«

Richard hätte nie gedacht, dass er eines Tages bei James eingeladen sein würde. Vermutlich wusste Malory gar nichts von seinem Glück. Anders konnte Richard sich das nicht erklären. Als er und Ohr dann aber in den Salon geführt wurden, wo lauter Andersons und Malorys versammelt waren, bemerkte James ihn sofort, zog wegen seiner Anwesenheit aber nicht einmal eine Augenbraue hoch. Dafür stürzte Gabrielle sich sofort auf ihn. Ohr hatte ihn schon vorgewarnt, dass er Drew gegenüber etwas von der Heirat erwähnt hatte. Natürlich hatte Drew seiner Frau davon erzählt, als er sie anschließend im Haus der Malorys traf.

»Ich freue mich so!«, sagte Gabrielle zu Richard.

»Es besteht kein Grund zur Freude. Mein Vater hat gewonnen, Gabby.«

»Nun, das mag ja sein, aber du doch auch, oder nicht? Mir ist nicht entgangen, wie du Julia auf der Maiden George angesehen hast. Du konntest kaum den Blick von ihr abwenden. Und jetzt bist du mit ihr verheiratet!«

Sie freute sich so für ihn, dass Richard es nicht übers Herz brachte, ihr von der bevorstehenden Scheidung zu erzählen. Zumindest nicht im Rahmen dieses Festes, das schließlich ihr zu Ehren veranstaltet wurde.

Deswegen informierte er sie nur: »Sie segelt mit uns.«

»Natürlich tut sie das, warum sollte sie nicht? Ach ja, klar, sie muss bestimmt eine Menge packen, schließlich zieht sie in ein anderes Land. Braucht sie Hilfe? Sollen wir unsere Abreise um ein, zwei Tage verschieben?«

»Nein, bitte keine weiteren Verzögerungen, Gabby! Wenn die Triton nicht schon morgen früh lossegeln könnte, hätte ich mir ein anderes Schiff gesucht. Die Vorstellung, einen weiteren Tag im gleichen Land wie mein Vater zu verbringen, ist mir unerträglich.«

Gabrielle musterte ihn eindringlich. »Was ist dort noch vorgefallen? «

»Lass uns nicht heute Abend darüber sprechen. Und Julia kommt bestimmt bestens zurecht, sie hat in ihrem Haushalt wahrscheinlich mehr Helfer, als wir zählen können. Genieße dein Fest!«

Mit diesen Worten schob er sie zu ihrem Mann hinüber und begab sich rasch auf die andere Seite des Raumes, um sich keine neugierigen Fragen mehr anhören zu müssen. Als er in der Menge James’ Sohn Jeremy entdeckte, gesellte er sich zu ihm.

Richard war Jeremys Frau noch nie begegnet, zumindest nicht bewusst. Vermutlich war sie auf Georginas Ball gewesen, doch vernarrt, wie er zu jenem Zeitpunkt in Georgina war, hatte er sie gar nicht wahrgenommen. Als sie ihm nun jedoch das Gesicht zuwandte, kam er nicht mehr umhin, sie wahrzunehmen. Ihr Anblick ließ ihn nach Luft schnappen. Danny Malory besaß eine ätherische Art von Schönheit, die auf die meisten Menschen eine fast hypnotische Wirkung ausübte. Ihr weißes, für eine junge Frau völlig ungewöhnliches Haar ließ sie noch engelsgleicher aussehen. Obwohl es extrem kurz geschnitten war und somit gar nicht der gängigen Damenmode entsprach, wirkte es an ihr wunderschön.

Jeremy stieß Richard in die Rippen, um ihn dazu zu bringen, den Blick wieder von seiner Frau abzuwenden. Richard musste selbst lachen, als ihm bewusst wurde, wie unverhohlen er sie angestarrt hatte.

»Ihr müsst entschuldigen«, bat er das Paar mit einem zerknirschten Grinsen. »Ich nehme an, das passiert euch öfter?«

Jeremy nickte. »Sie hat Glück, dass ich nicht der eifersüchtige Typ bin.«

»Nein, ich habe einfach nur Glück«, entgegnete Danny und lächelte ihren Mann dabei liebevoll an.

Richard war neidisch — auf dieses Glück. Tatsächlich schienen alle Paare im Raum mit einer glücklichen Ehe gesegnet zu sein.

Jeremy, der bemerkt hatte, dass Richard den Blick durch den Raum schweifen ließ, fragte ihn: »Du kennst noch nicht alle hier, oder?«

»Nein, ich fürchte nicht. Dein Vater hat mich bisher nicht ins Haus gelassen.«

»Wirklich? Das ist ja interessant! Da wusste er wohl noch nicht, dass du ein Lord bist?«

»Das war nicht der Grund. Ich habe anfangs wohl keinen guten Eindruck auf ihn gemacht«, antwortete Richard ausweichend.

»Aha. Aber nachdem du heute hier bist, ist wohl alles vergeben und vergessen«, folgerte Jeremy. »Lass dir also meine Seite der Familie vorstellen. Natürlich sind nicht alle hier, sondern nur diejenigen, die gerade in der Stadt waren und so kurzfristig Zeit hatten, zu diesem Fest zu erscheinen. Drews Seite der Familie kennst du ja sicher schon.«

Tatsache war, dass Richard bisher noch nie Gelegenheit gehabt hatte, Drews älteren Bruder Warren kennenzulernen, aber da dieser ebenfalls eine Malory geheiratet hatte, machte Jeremy ihn nun mit Warrens Frau Amy bekannt. »Das ist unser Lausejunge«, stellte er die knabenhafte junge Frau vor und gab Richard den guten Rat, nie mit dieser Cousine von ihm zu wetten. Offenbar verlor sie nie.

Es war noch eine weitere Cousine von Jeremy anwesend, Regina Eden, die bei Georginas Ball als Gastgeberin fungiert hatte. Sie war in Begleitung ihres Mannes Nicolas. »Solltest du jemals mitbekommen, dass mein Vater gehässige Bemerkungen über Nick macht, brauchst du dir nichts dabei zu denken«, klärte Jeremy ihn lachend auf. »Mein Vater und seine Brüder haben alle mitgeholfen, Reggie großzuziehen, nachdem deren Eltern gestorben waren. Deswegen ist ihr Beschützerinstinkt in diesem Fall ziemlich stark ausgeprägt, und das lassen sie Nick immer wieder spüren. Zumindest mein Vater und Onkel Tony.«

Jeremys Onkel Tony war ebenfalls anwesend, ein außergewöhnlich gut aussehender Mann, mit dem Jeremy mehr Ähnlichkeit besaß als mit seinem eigenen Vater! Als Richard eine dahin gehende Bemerkung machte, musste Jeremy lachen.

»Diese Tatsache treibt meinen Vater in den Wahnsinn, also erwähne es lieber nicht, wenn er in Hörweite ist. Es liegt in erster Linie an der Haarfarbe. Nur ganz wenige von uns Malorys haben dieses schwarze Haar, alle anderen in der Familie neigen eher in die blonde Richtung.«

Einer von Jeremys älteren Onkeln, Edward Malory, war in Begleitung seiner Frau Charlotte gekommen. Die beiden wohnten drüben am Grosvenor Square.

Auch ein weiterer von Drews älteren Brüdern war da, Thomas. Der älteste Anderson hatte sich zwar in der Stadt aufgehalten, war aber bereits wieder abgesegelt.

Über Edward ließ Jeremy verlauten: »Wie schade, dass Onkel Eddie deine Frau nicht mehr kennenlernen kann, bevor du dich mit ihr aus dem Staub machst! Er ist das Finanzgenie der Familie. Nachdem Julia auf diesem Gebiet auch recht beschlagen zu sein scheint, hätten die beiden bestimmt eine Menge Gesprächsthemen gehabt.«

Dass Jeremy Julia erwähnte, versetzte Richards Laune einen beträchtlichen Dämpfer. Allerdings fielen ihm bei dieser Gelegenheit die Dietriche in seiner Tasche ein. Er reichte sie Jeremy. »Danke, dass du sie mir geliehen hast.«

Jeremy reichte die Werkzeuge an seine Frau weiter, die grinsend antwortete: »Gern geschehen. Mittlerweile habe ich keine Verwendung mehr dafür. Ich behalte sie nur zur Erinnerung an meine Jugendfreunde.«

»Sie haben erstklassig funktioniert«, versicherte Richard ihr.

»Das freut mich.«

»Nun hast du ihn lange genug mit Beschlag belegt, Kleiner«, sagte James, der gerade auf sie zusteuerte, zu seinem Sohn. An Richard gewandt, fügte er hinzu: »Komm mit, ich habe ein Hühnchen mit dir zu rupfen!«

Stöhnend folgte Richard ihm zu einem Kamin, in dem kein Feuer brannte und der ein gutes Stück von allen anderen Gästen entfernt war.

Einen Arm auf den Kaminsims gestützt, sah James nicht Richard an, sondern hielt den Blick auf seine Frau gerichtet, während er loslegte: »Was höre ich da? Du bist tatsächlich zur Vernunft gekommen und hast das Richtige getan? Willst du noch schnell einen guten Eindruck machen, bevor du die Stadt verlässt?«

»Sehr witzig!«, meinte Richard, der das gar nicht lustig fand.

»Komm bloß nicht auf die Idee, ein paar Häuser weiter einzuziehen, alter Junge! Jetzt nicht und auch in Zukunft nicht!«

»Du hast mein Wort darauf. Das wird nie passieren.«

Endlich ließ James sich herab, Richard anzusehen. Dabei zog er fragend eine goldene Augenbraue hoch. »Nicht einmal, wenn ihr zu Besuch seid? Ich schätze mal, in diesem Fall könnte ich eine Ausnahme machen.«

Nun musste Richard doch lachen. »Du bist wirklich zu gütig, Malory!«

»Diese Eigenschaft wurde mir schon in die Wiege gelegt«, gab James zurück, ohne eine Miene zu verziehen.

Da James offenbar guter Laune war – vermutlich, weil Richard das Land wieder verließ –, fragte Richard vorsichtig: »Hast du etwas dagegen, wenn ich mich bei Georgina entschuldige, solange ich noch hier bin? Nur für den Fall, dass ich ihr durch meine Vernarrtheit irgendwelche Unannehmlichkeiten bereitet habe?«

»Oh ja, dagegen habe ich sehr wohl etwas.«

»Ich brauchte dafür doch nur eine Minute.«

James’ Ton wurde schlagartig drohend: »Ich habe gesagt, ich habe etwas dagegen!«

Richard seufzte. »Würdest du ihr meine Entschuldigung dann bitte ausrichten? Sag ihr, dass sie eine der schönsten Frauen ist, die ich kenne …«

»Du forderst das Schicksal wirklich heraus.«

»… aber dass ich mir des Unterschieds zwischen bloßer Verliebtheit und wahrer Liebe mittlerweile voll und ganz bewusst geworden bin«, sprach Richard den Satz rasch zu Ende.

James musterte ihn einen Moment, ehe er antwortete: »Wenn du glaubst, dass ich meiner Frau sage, dass du ihr eine andere vorziehst, kannst du nicht ganz bei Trost sein. Ich richte ihr die Entschuldigung aus, aber kein Wort mehr.«

»Einverstanden.« Richard grinste.

»Aber bei der Gelegenheit wird mir bewusst, dass Georgina Julia sicher vermissen wird. Da die beiden so nahe beieinander wohnen, sind sie inzwischen recht gut befreundet.«

»Julia kommt bald zurück«, entgegnete Richard knapp.

»Sie? Du nicht?« Als Richard zögernd nickte, fügte James hinzu: »Großartig! Eine bessere Lösung hätte ich mir gar nicht wünschen könnten. Ich würde George meinerseits zwar nicht so lange aus den Augen lassen, aber nachdem Julia auf Skylark-Schiffen reist, kannst du zumindest sicher sein, dass ihr nichts passiert.«

Richard hätte es dabei bewenden lassen sollen. Er schuldete Malory keine Erklärungen. Doch da hatte er die Worte bereits ausgesprochen. »Du hast mich falsch verstanden. Sie kommt nur mit in die Karibik, um sich scheiden zu lassen.«

James starrte ihn einen Moment an – nur für den Bruchteil einer Sekunde –, ehe er ihm seine steinharte Faust in den Magen rammte.

»Falsche Antwort – nächster Versuch!«

Doch Richard versuchte erst einmal, wieder etwas Luft in die Lungen zu bekommen und das Gesicht möglichst nicht zu verziehen. Als er es schließlich schaffte, sich aufzurichten und gleichzeitig zu atmen, sah er James aus schmalen Augen an. »Diese Idee stammt nicht von mir. Ich liebe Julia. Aber sie wäre dort, wo ich hingehe, nicht glücklich, fern von allem, was sie kennt und liebt. Das kann ich ihr nicht antun.«

»Dann ziehst du eben wieder nach England. Oder du findest eine andere Lösung. Auf keinen Fall aber solltest du zulassen, dass dir die Chance auf wahres Glück durch die Finger gleitet, ohne dass du mit aller Macht darum kämpfst.«

»Er selbst hat gekämpft wie ein Löwe«, erklärte Anthony Malory, der gerade zu ihnen getreten war und den letzten Teil von James’ Ratschlag mitbekommen hatte. »James musste sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass die Brüder seiner Frau ihn töten und ihre Schwester mit nach Hause zurücknehmen wollten. Es ist verdammt hart, eine Ehe von zwei verschiedenen Seiten eines Ozeans aufrechtzuerhalten. Aber er hat sie dazu gezwungen, zur Vernunft zu kommen. Darauf versteht er sich recht gut.«

»Nun hör aber auf, Tony!«, warnte James ihn.

Anthony grinste. »Ich wollte doch nur helfen.«

»Das war alles andere als nett von dir«, widersprach James.

Richard verdrückte sich, während die beiden Malory-Brüder anfingen, sich auf eine Art zu zanken, die vielleicht freundschaftlich gemeint war, auch wenn man das nicht so genau sagen konnte. Da Richard in Gedanken so weit weg war, dass er sich auf der fröhlichen Feier völlig fehl am Platz fühlte, verabschiedete er sich früh. Draußen war er fast schon im Begriff, die Kutsche herbeizuwinken, die ihn zu Boyds Haus zurückbringen sollte. Dann aber schweifte sein Blick die Straße entlang bis zu Julias Haus. Langsam setzte er sich in Bewegung. Vor ihrer Tür angekommen, zögerte er nicht, zu klopfen. Doch als der Butler ihm die Tür öffnete, war es nicht Julia, die er zu sprechen wünschte. Nein, Richard wollte mit Gerald Miller reden, bevor er am Morgen abreiste.

48

Lieber Himmel, es regnet ja!«, bemerkte Raymond, als er aus der Kutsche stieg und Julia die Hand reichte, um ihr herunterzuhelfen. »Da bist du bestimmt klatschnass, bis du an Bord kommst.«

»Unsinn!«, entgegnete sie, während sie sich neugierig umblickte. »Das ist doch höchstens ein leichtes Nieseln.«

Selbst zu dieser frühen Stunde herrschte am Hafen rege Betriebsamkeit. Die Triton war nicht das einzige Schiff, das mit der Flut auslaufen sollte. Noch immer wurden frische Vorräte auf Drews Schiff getragen, und weitere Wagenladungen warteten darauf, entladen zu werden. Ein paar Seeleute erschienen, um Julias Koffer an Bord zu bringen.

Sie betrachtete ihren Cousin, der seinerseits stirnrunzelnd zum grauen Himmel emporblickte. Zu schade, dass das schöne Wetter der letzten Tage nicht bis zu ihrer Abreise angehalten hatte! Andererseits wirkten die Wolken nicht allzu schwarz, und vielleicht würde der frische Wind den bedeckten Himmel bald wieder blau blasen.

»Vergiss nicht, möglichst oft nach meinem Vater zu sehen!«, ermahnte sie Raymond, während ihr letzter Koffer die Rampe hinaufgetragen wurde. Besser, sie folgte dem Gepäckstück, sonst wurde sie wirklich noch klatschnass.

»Ja, ja, aber zu einer christlichen Zeit!«, antwortete Raymond, ehe er sie zum Abschied umarmte. Während er wieder in die Kutsche stieg, hörte sie ihn mürrisch vor sich hin murmeln. »Nicht zu fassen, dass du mich schon wieder vor dem Morgengrauen aus dem Bett geholt hast!«

Das Gemurre ihres Cousins war Julia so vertraut, dass sie es kaum noch wahrnahm. Wohingegen sie die Tatsache, dass ihr Vater so guter Laune gewesen war, als sie an diesem Morgen das Haus verließ, immer noch ein wenig irritierte. Plötzlich stand er ihrer Reise viel positiver gegenüber als noch am Vortag. Oder machte er nur gute Miene zum bösen Spiel, um sie nicht zu beunruhigen?

Julia ging an Bord des Schiffes. Eigentlich war es ganz gut, dass es regnete. Sie wollte gar nicht sehen, wie das Schiff von England wegsegelte. Sie musste sonst nur weinen. Schon wieder. Wenige Minuten später saß sie in ihrer Kabine auf dem Bett, starrte auf die Koffer, die jedes freie Fleckchen Boden einnahmen, und versuchte nicht darüber nachzudenken, warum sie hier war. Vier Koffer. Offensichtlich hatte sie viel zu viel Kleidung mitgenommen. Aber schließlich hatte sie auch noch nie eine Reise gemacht, die sie so weit von zu Hause wegführte.

Abgesehen von dem normal großen Bett war in der kleinen Kabine nur noch Platz für einen winzigen Esstisch, die kleinste, rund geformte Badewanne, die Julia je gesehen hatte, einen Waschtisch und einen normal großen Schrank. Sie würde alles auspacken müssen, damit sie die Koffer wegschaffen lassen konnte und mehr Platz hatte. Sie fragte sich, ob sie vorher ein kleines Nickerchen halten sollte. Zwar hatte sie am Vortag während der langen Fahrt von Willow Woods nach London etwas Schlaf aufgeholt, letzte Nacht aber wieder nicht viel Ruhe gefunden, weil ihr die bevorstehende Reise im Kopf umging – ganz zu schweigen von dem, was am Ende der Reise passieren würde.

Nachdem sie Richard gestern ihre Nachricht hatte zukommen lassen, hatte er ihr eine Wegbeschreibung zum Hafen geschickt, versehen mit dem Ratschlag, möglichst schon vor dem Morgengrauen dort zu sein. Er hätte ihr auch anbieten können, sie abzuholen, aber das hatte er nicht getan. Wenigstens hätte sie dann eine weitere Chance gehabt, ihm sein Vorhaben, England schnellstmöglich zu verlassen, doch noch auszureden, ehe es zu spät war. Auf dem Schiff konnte sie ihn auch nicht finden, bevor der Anker gelichtet wurde, obwohl man ihr versichert hatte, dass er irgendwo sein müsste.

Julia war zumindest froh darüber, dass Gabrielle und Drew sich bereiterklärt hatten, so eilig aufzubrechen, auch wenn sie sich fragte, ob Richard ihnen überhaupt von ihrer Heirat erzählt hatte. Man hatte ihr eine eigene Kabine zugewiesen, also behielt er es vielleicht für sich – nein, den Grund für Julias Anwesenheit an Bord konnte er ihnen wohl kaum verschwiegen haben.

Carol hatte gesagt: Du musst erst einmal einen ganzen Ozean überqueren, ehe du vor irgendeine offizielle Stelle treten kannst, um eine Ehe zu beenden, die vielleicht keiner von euch beiden wirklich beenden will. Lass Richard wissen, wie du empfindest! Aus ihrem Mund hatte das so einfach geklungen. Aber bestimmt hatte Carol noch nie mit einem Mann wie Richard zu tun gehabt. Er war besessen von Dämonen, die ihn auffraßen. Als er und sie noch Kinder gewesen waren, hatten diese Dämonen aus Julia ein Monstrum gemacht. Sie hatten den Großteil seines Lebens bestimmt. Auch jetzt konnten sie noch jederzeit hervorbrechen und Wut und Bitterkeit speien. Wenn diese Dämonen jedoch schwiegen – was immer dann der Fall war, wenn Richard nicht an seinen Vater dachte –, wurde er ein völlig anderer Mann. In diesen anderen Mann hatte Julia sich verliebt.

Den Blick noch immer auf die störenden Koffer gerichtet, gab sie ihren Plan, ein Nickerchen zu machen, wieder auf. Solange ihr so viel im Kopf herumspukte, konnte sie bestimmt nicht schlafen. Stattdessen begann sie auszupacken. Schon nach kurzer Zeit wurde ihr klar, dass nicht einmal die Hälfte von dem, was sie mitgebracht hatte, im Schrank Platz finden würde, sodass sie schließlich nur ihre Lieblingskleider herausnahm. Der Rest würde samt den Koffern irgendwo verstaut werden müssen.

Als es plötzlich an der Tür klopfte, hielt sie instinktiv die Luft an. Einerseits hoffte sie, dass es Richard war, der mit ihr reden wollte, andererseits hoffte sie, dass er es nicht war, denn womöglich hatten ihn immer noch jene Dämonen im Griff – und sie hatte Angst, ihrerseits auch wieder in Wut zu geraten, wenn sie sich noch einmal mit ihren herumschlagen musste.

Aber es war Gabrielle, die den Kopf hereinstreckte, ihr ein strahlendes Lächeln schenkte und beim Eintreten fragte: »Wo ist denn deine Zofe?«

»Ihr Mann hat nicht erlaubt, dass sie England verlässt. Sie ist jung, und die beiden sind noch nicht lange verheiratet. Mir blieb keine Zeit, Ersatz für sie zu finden.«

Gabrielle verdrehte die Augen. »Ich weiß, was du meinst. Für uns war es zwar ohnehin an der Zeit, nach Hause zurückzukehren, aber Richard beharrte darauf, dass wir unbedingt heute aufbrechen müssten, oder er würde sich ein anderes Schiff suchen. Das war sehr unhöflich von ihm, und er ließ auch überhaupt nicht mit sich reden. Wegen der Zofe brauchst du dir allerdings keine Sorgen zu machen. Die meine ist hier an Bord und kann dir auch ein wenig zur Hand gehen.«

»Danke. Ich brauche nicht viel Hilfe, höchstens mit meinem Haar. Wenn ich es selbst hochstecke, bekomme ich es einfach nicht richtig hin.«

Gabrielle lachte. »Aufwendige Frisuren kannst du auf dem Schiff gleich vergessen, es sei denn, du möchtest die ganze Reise unter Deck verbringen. Die Triton macht ziemlich schnelle Fahrt, was bedeutet, dass es an Deck meist sehr windig ist. Ich komme am besten zurecht, wenn ich mir das Haar einfach nur zu einem Zopf flechte.«

Julia hörte ihr nur mit einem Ohr zu, denn sie war immer noch ganz bestürzt darüber, dass Richard nicht einmal mit seinen engsten Freunden reden wollte. Schließlich sagte sie zu seiner Verteidigung: »Richard ist sehr wütend.«

»Wir haben gleich gemerkt, dass etwas nicht stimmt, aber das ist kein Grund, so schroff zu seinen Freunden zu sein«, schimpfte Gabrielle.

»Zu mir war er genauso. Er hat mich aufgefordert, heute reisefertig zu sein oder – mich von ihm zu verabschieden.«

»Aber du bist seine Frau!«

»Das hat er euch also erzählt?«

»Das ist das Einzige, was er uns erzählt hat«, antwortete Gabrielle und sah Julia erwartungsvoll an.

Julia hatte eigentlich keine Lust, schon wieder über die Katastrophe von Willow Woods zu reden. Jedes Mal, wenn sie das tat, traten ihr von Neuem die Tränen in die Augen, und sie fand, sie hätte schon genug geweint.

Gabrielle aber fasste Julias Schweigen keineswegs als Wink auf, sondern fuhr fort: »Weißt du, als ich zu dir gesagt habe, du könntest seine Rettung sein, dachte ich eigentlich nicht an …«

»Schon gut. Es hat sowieso nicht funktioniert.«

»Nicht?«, fragte Gabrielle mit verständnisloser Miene. »Aber er hat dich doch geheiratet!«

Julia seufzte. Es half nichts.

Sie forderte Gabrielle auf, sich zu ihr zu gesellen, indem sie neben sich auf das Bett klopfte. Dann lieferte sie ihrer neuen Freundin eine knappe Zusammenfassung der Geschichte, die sie auch schon ihrem Vater erzählt hatte, wobei sie aber nichts von dem ganzen Spaß erwähnte, den sie in Willow Woods gehabt hatte, wenn der Graf nicht dabei war. Allmählich kam es ihr vor, als hätte sie die vergnüglichen Stunden mit Richard, Charles und Mathew nur geträumt.

Den Blick nachdenklich auf den Boden gerichtet, fragte Gabrielle: »Du ziehst nicht in Betracht, mit ihm verheiratet zu bleiben?«

Was hatte es für einen Sinn, ihn in einer Ehe festzuhalten, die ihnen aufgezwungen worden war? Carol schien der Meinung zu sein, dass sich alles ändern würde, sobald Julia Richard gestand, dass sie ihn liebte. Julia glaubte das nicht. Wieso sollte sich etwas ändern, wenn er nicht genauso empfand wie sie?

Deswegen sparte sie es sich, all die Gründe aufzuzählen, warum es nicht funktionieren würde, und erwiderte stattdessen nur: »Mein Platz ist in England.«

»Aber nachdem ein Großteil von Drews Familie die meiste Zeit in London weilt, werden wir sie oft besuchen. Du wärst herzlich willkommen, uns jedes Mal zu begleiten. Und Richard gibt bestimmt einen wunderbaren Ehemann ab!«

Gabrielles Zuversicht überraschte Julia. »Meinst du? Ich weiß, dass er charmant, unterhaltsam und fürsorglich sein kann. Du hättest ihn mit seinem Neffen sehen sollen! Das war wirklich rührend, deswegen kann ich mir sogar vorstellen, dass er einen guten Vater abgäbe. Er hat mir gezeigt, wie nett er sein kann, aber er und ich leben trotzdem in zwei völlig unterschiedlichen Welten. Nach all den aufregenden Abenteuern, die er seit seinem Weggang von zu Hause erlebt hat, würde er sich in England nicht mehr wohlfühlen, aber genauso wenig möchte ich fort von der Welt, in der ich aufgewachsen bin. Außerdem können wir schon allein deswegen nicht zusammenbleiben, weil sein Vater dann endgültig gewonnen hätte.«

Gabrielle verdrehte die Augen. »Sein Vater hat bereits gewonnen, aber es war nur ein kleinerer Sieg. Du und Richard, ihr habt nicht wirklich verloren – zumindest noch nicht. Also sorgt dafür, dass dieser Tyrann kein Thema mehr ist, sonst gewinnt er tatsächlich!«

49

Sobald die britischen Inseln außer Sichtweite waren, ging Julia hinauf an Deck und hielt nach Richard Ausschau, konnte ihn aber nirgendwo entdecken. Nach Carol hatte ihr nun auch Gabrielle etwas zum Nachdenken geliefert. Sorgt dafür, dass dieser Tyrann kein Thema mehr ist! Er war kein Thema, zumindest nicht für sie. Aber würde Richard das auch jemals so sehen?

Während sie nach ihm Ausschau hielt, kam sie nicht auf die Idee, nach oben zu blicken. Dann aber hörte sie über sich jemanden lachen, und als sie den Kopf hob, sah sie Richard und Ohr. Von einem Mast hängend? Und lachend? Das kam recht unerwartet. Hatte seine Wut sich so schnell verflüchtigt, nur weil er sein Heimatland hinter sich ließ? Oder hatte sie vielleicht gar nicht ihn, sondern Ohr lachen gehört?

Richard half seinem Freund, weitere Segel zu hissen, um den starken Wind auszunutzen. Gabby hatte recht gehabt, als sie Julia riet, ihr Haar für die Dauer der Reise möglichst einfach zu frisieren. Obwohl Richards langes Haar zurückgebunden war, wehte es ihm um die Schultern, und die Frisur, mit der Julia am Morgen an Bord gegangen war, war bei diesem Wind bereits nach wenigen Minuten auseinandergefallen.

Sie konnte den Blick nicht von Richard abwenden. Er war barfuß, wahrscheinlich, um auf dem Mast einen besseren Halt zu haben, aber es war trotzdem gefährlich, so hoch oben herumzuklettern. Ein kleiner Ausrutscher, und er würde auf das Deck herabstürzen. Dennoch wirkte er dort oben völlig furchtlos, als hätte er das schon so viele Male getan, dass er es mittlerweile sogar mit verbundenen Augen könnte!

Vom langen Hinaufschauen begann sich Julias Nacken zu verkrampfen. Außerdem wurde ihr Haar langsam richtig lästig, weil es ihr immer wieder die Sicht nahm. Würde Richard sie denn nie bemerken? Schließlich entdeckte er sie doch, und ihre Blicke trafen sich. In seinen Augen lag dieselbe Intensität, die sie auch in ihren eigenen spürte, aber dann blies ihr der Wind erneut das Haar ins Gesicht! Als sie es dieses Mal zurückstrich, sah sie, dass Richard zum Deck hinabkletterte.

Julia wartete mit gesenktem Kopf, denn sie hielt es durchaus für möglich, dass er in eine andere Richtung davoneilen würde, weil er noch immer nicht mit ihr sprechen wollte. Dann aber tauchten seine Beine in ihrem Sichtfeld auf, und er holte etwas aus der Tasche. Als er seine Hände an ihre Schultern legte, schnappte Julia nach Luft, doch er drehte sie nur herum, umfasste mit beiden Händen ihr Haar und band es rasch zusammen.

»Danke«, sagte sie.

Sein entspannter Umgang mit ihr überraschte sie. Erwartungsvoll wandte sie sich zu ihm um, doch seine undurchdringliche Miene lieferte ihr keinen Hinweis, wie sie sich weiter verhalten sollte.

Vorsichtig begann sie: »Ich dachte, ich hätte dich mit deinem Freund lachen gehört. Fühlst du dich nun besser, nachdem du es geschafft hast, so schnell aus England wegzukommen? «

»Nein … noch nicht.«

Seine Antwort bewirkte, dass sie schlagartig einen Kloß im Hals spürte. Sie konnte es nicht ertragen, ihn immer noch von seinen Dämonen gepeinigt zu sehen. Vielleicht würde es ihr gelingen, sie zu vertreiben.

»Es gibt etwas, das du wissen solltest, Richard«, fuhr sie fort. »Dein Vater hat nicht wirklich gewonnen. Er wird außer meiner Mitgift nichts bekommen.«

»Er hat trotzdem gewonnen«, widersprach Richard bitter. »Sein verdammter Vertrag ist erfüllt. Und er glaubt offenbar, dass sich daraus noch viel mehr ergeben wird.«

»Aber da irrt er sich! Milton kennt meinen Vater nicht. Er vergisst niemals ein Unrecht.«

»Das weiß ich inzwischen auch«, antwortete Richard mit einem leichten Lächeln. »Zumindest hat Gerald mir das versichert, als ich gestern Abend bei ihm war.«

Sie versuchte sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. »Du warst gestern Abend dort?« Ohne nach ihr zu fragen? Und warum hatte ihr Vater nichts davon erwähnt?!

»Ja, ich konnte England nicht verlassen, ohne ihm zu versprechen, dass er sich deinetwegen keine Sorgen zu machen braucht.«

»Das war sehr umsichtig von dir«, sagte sie gerührt, »und es hat funktioniert. Er war heute Morgen viel besserer Laune.«

»Das ist doch kein Grund zum Weinen!«, neckte Richard sie.

Julia wischte sich über die Augen. »Du bist wirklich lieb. Warum konntest du nicht schon so sein, als wir noch Kinder waren?«

»Du weißt, warum, aber du hast recht. Irgendwann hätte ich dir sagen sollen, warum ich schon damals gegen die Heirat war. Wir hätten keine Feinde werden müssten, nur weil es mich so erzürnte, dass mein Vater mich benutzte, um seine Taschen zu füllen – ohne mir dabei irgendein Mitspracherecht zu lassen.« Er berührte mit der Hand ihre Wange. »Wir brauchen darüber nicht mehr zu reden, Jewels. Ich werde wegen dieser ganzen Episode niemals ein besseres Gefühl bekommen, also sollten wir versuchen, sie erst einmal hinter uns zu lassen. Ich möchte, dass du diese Reise genießt, so gut es geht.«

Sie konnte nicht fassen, dass er das tatsächlich gesagt hatte, noch dazu in so zärtlichem Ton. Plötzlich aber warf er einen Blick über ihre Schulter, zurück in Richtung England, und packte dann schnell ihre Hand.

»Lass mich dich sicher zurück in deine Kabine bringen, bevor dieser Sturm uns erreicht«, erklärte er und zog sie bereits hinter sich her.

»Welcher Sturm?«

»Der, der uns aus Richtung Kanal verfolgt. Drew hatte gehofft, wir könnten ihm entwischen, weshalb wir weitere Segel gehisst haben, aber nun ist er fast schon da.«

Als er mit ihr die Kabine betrat, blickte er sich um. »Die größeren Möbel sind festgenagelt, aber du solltest die Lampe löschen. Es ist zu gefährlich, sie brennen zu lassen. Und damit du dich nicht durch einen Sturz verletzt, würde ich vorschlagen, du bleibst einfach im Bett, bis du von uns Entwarnung bekommst.«

Sie war der Meinung, dass er stark übertrieb, bis sie plötzlich spürte, wie das Schiff unter ihren Füßen zu schlingern begann. Dennoch entging ihr nicht, wie besorgt er sich vergewisserte, dass ihr nichts passieren konnte, ehe er auf das obere Deck zurückeilte, um mitzuhelfen, das Schiff zu sichern. Seine Sorge um sie und dann noch dieses erstaunliche Gespräch von vorhin, bei dem er gar nicht mehr wütend gewirkt hatte – hieß das, dass sie ihm etwas bedeutete? Sie lächelte versonnen und bekam dabei kaum noch mit, wie das Schiff schlingerte.

50

An diesem Abend wollten sie mit einem schönen Essen feiern, dass ihr Schiff nicht so großen Schaden gelitten hatte wie befürchtet. Als Gabrielle Julia abholte, um sie in die Kapitänskabine zu geleiten, erwähnte sie, dass einer der kleinen Masten gebrochen wäre, sie aber erst am Morgen wüssten, ob sie wegen der Reparaturen nach England zurückkehren müssten oder ob der Schiffszimmermann das richten könne. Sie erzählte außerdem von anderen Stürmen, die sie erlebt hatte. Ihr zufolge waren sie alle nicht so heftig gewesen wie dieser, wenn auch bis zu einem gewissen Grad durchaus gefährlich.

Julia hoffte mittlerweile sogar, dass sie nicht nach England zurücksegeln mussten. Sie befürchtete, dadurch könnten Richards Dämonen wieder hervorbrechen. Dass seine Laune sich spürbar gebessert hatte, war ihr sehr recht, und sie wollte in Ruhe herausfinden, was es damit auf sich hatte. Statt sich weiter in Spekulationen zu ergehen, wollte sie Richard gestehen, was sie für ihn empfand, bevor sie am Ende ihrer Reise in den Hafen einliefen. Zumindest das musste sie tun. Falls es für sie beide irgendeine Möglichkeit gab, ihre unterschiedlichen Lebensweisen miteinander zu vereinbaren, sodass sie verheiratet bleiben konnten, dann musste sie es herausfinden. Das war sie sowohl sich selbst als auch ihm schuldig.

Ihr Entschluss bewirkte, dass sie sich schlagartig besser fühlte, sie lachte sogar mit ihrer neuen Freundin, während sie gemeinsam Drews Kabine betraten. Richard war bereits da – und lächelte sie an. Julia konnte nicht anders, als zurückzulächeln. Seinem Lächeln hatte sie noch nie widerstehen können. Außerdem war sie immer noch ganz verblüfft, wie anders er plötzlich wirkte. Wobei sie selbst seit ihrer Heirat auch nicht gerade guter Laune gewesen war, weil so viele Zweifel sie plagten. Hatte er die ganze Zeit nur auf ihre eigene Stimmung reagiert? Gerade hatte er sie lachen sehen …

Er stand auf, um sie neben sich Platz nehmen zu lassen. Obwohl an dem Tisch auch noch andere Stühle frei waren, zögerte sie nicht, sich zu ihm zu gesellen.

Nachdem sie beide saßen, lehnte er sich ein wenig zu ihr hinüber und fragte: »Den Sturm gut überstanden?«

»Ja.«

»Ohne blaue Flecken?«

»Völlig ohne.«

»Vielleicht sollte ich dich sicherheitshalber gründlich untersuchen. «

Er sagte das mit einem schelmischen Grinsen. Gütiger Gott, neckte er sie schon wieder? Sie liebte es, wenn er so war – mit einem Lachen in den Augen. Dabei blieb es auch, als nun alle am Tisch anfingen, Julia in schillernden Farben zu schildern, wie schön es in der Karibik sei. Sie erzählten ihr von dem warmen Wind, der das ganze Jahr wehte, von kristallklarem Wasser, in dem man wunderbar schwimmen konnte, herrlichen Sonnenuntergängen und exotischen Früchten, die sie wahrscheinlich noch nie zuvor gekostet hatte. Das klang alles so wundervoll, dass Julia sich fragte, ob es ihr nicht doch gefallen würde, dort zu leben – wenn nicht so feste Bande sie in England hielten.

Anscheinend hatten sich alle in den Kopf gesetzt, sie dazu zu überreden, ihren Inseln doch wenigstens eine Chance zu geben, und Richard ließ sie gewähren. Er war wieder ganz er selbst: jener lachende, scherzende junge Mann, in dessen Gegenwart man sich so wohlfühlte. Julia fragte sich, ob seine Laune wohl die ganze Fahrt über so bleiben würde, solange sie es sich verkniff, über das zu sprechen, was am Ende der Reise passieren würde. Bedeutete das, dass Richard ihre Scheidungspläne vorübergehend verdängt hatte? Oder war er lediglich froh darüber, dass sie ihre Ehe in aller Freundschaft beenden würden?

Julia hatte nicht vergessen, dass er ihr in früheren Gesprächen einen völlig anderen Eindruck von seiner neuen Heimat vermittelt hatte. Mit fragender Miene wandte sie sich an ihn: »Warum hast du mir das alles verschwiegen und mir stattdessen eingeredet, ich würde die extreme Hitze nicht vertragen?«

»Weil ich nicht dachte, dass du lange genug dortbleiben würdest, um dich an das tropische Klima zu gewöhnen. Kläre sie auf, Gabby!«

»Anfangs kommt es einem tatsächlich ein bisschen zu heiß vor«, räumte Gabrielle ein, »aber wenn man sich erst einmal daran gewöhnt hat, dann reicht der tropische Wind aus, um einen abzukühlen, und ein Haus lässt sich leicht so anlegen, dass man sich diese kühlenden Winde zunutze machen kann. Du solltest auch bedenken, dass du dich dann nie wieder mit dicken Wintersachen gegen die Kälte vermummen müsstest. Keine heißen Ziegelsteine mehr am Fußende des Bettes und auch keine tristen Brauntöne im Winter, nachdem der Großteil der Landschaft verwelkt ist. Stell dir Bäume vor, die niemals kahl werden, und Blumen, die das ganze Jahr über blühen. Es gibt nur ganze wenige Tage im Jahr, an denen ich vielleicht ein wenig jammere, weil kein Wind geht und die Hitze allzu drückend wird, aber das ist ein kleiner Preis für so viel Schönheit und eine solch üppige Vegetation, an der man sich immer erfreuen kann, egal, welcher Monat gerade ist.«

Drew, der jahrelang durch die Karibik gereist war, erwähnte auch die wirtschaftlichen Aspekte. Es gab dort viele Produkte, die nur in den Tropen zu finden waren – exotische Früchte, Rum, Zuckerrohr und Tabak. Spätestens jetzt bekam Julia richtig leuchtende Augen. Da ihr Vater genesen war und wieder die Firmenleitung in England übernommen hatte, sah sie für ihr Familienunternehmen ungeahnte Möglichkeiten in der Karibik: Sie könnte dort sogar neue Geschäftszweige gründen!

Ihr war nicht klar, dass sie laut dachte, bis Richard bemerkte: »Möchtest du die Millers jetzt zu Bauern machen?«

Seine Bemerkung war scherzhaft gedacht, doch Julia antwortete: »Wir sind seit jeher Bauern. Unsere Geschäfte basieren auf dem Land. Wir züchten Schafe und Kühe, bauen Weizen an und verarbeiten die Rohmaterialien dann in unseren eigenen Fabriken und Mühlen. Unsere Fachkräfte stellen daraus all die Produkte her, die anschließend in unsere eigenen Läden transportiert oder in größeren Mengen an andere Märkte verkauft werden. Das meiste von dem, was wir herstellen und verkaufen, stammt vom Land.«

»Mir war gar nicht klar, dass euer Familienunternehmen so breit gefächert ist«, stellte Richard überrascht fest.

»Und ob! Wenn etwas Gewinn verspricht, warum es nicht versuchen? Nach allem, was ihr mir erzählt habt, steckt in diesen Inseln großes Potenzial – vieles, was wir in England nie in Betracht gezogen haben, weil dort nicht das richtige Klima dafür herrscht.«

»Es gibt bereits etliche Anbieter, die diese Produkte vertreiben«, gestand Drew, der nicht wollte, dass Julia einen falschen Eindruck bekam.

»Und wenn schon?« Julia lachte. »Konkurrenz belebt das Geschäft, und es gibt immer wieder neue Märkte, die man sich erschließen kann. Außerdem machen wir Millers alles im großen Stil.«

Ihre Aufregung wirkte ansteckend, zumindest auf Drew, der plötzlich neue Kunden für die Handelsflotte witterte, die seiner Familie gehörte. Sie sprachen während des Desserts darüber. Irgendwann jedoch bemerkte Julia, dass Richard sich schon seit geraumer Zeit nicht mehr an der Unterhaltung beteiligte. Als sie zu ihm hinüberblickte, stellte sie fest, dass er sie verwundert anstarrte. Klang sie vielleicht zu geschäftsmäßig für seinen aristokratischen Geschmack?

Ihr stieg eine leichte Röte in die Wangen, wenn auch nur für einen Moment, denn plötzlich sagte Richard, einer spontanen Eingebung folgend: »Heirate mich!«

Julia blinzelte überrascht. »Wir sind doch schon verheiratet. «

»Heirate mich noch einmal – richtig!«

»Du willst mich heiraten?«

»Hattest du den Eindruck, ich würde dich wieder gehen lassen? «

Julia schnappte nach Luft. »Wolltest du deswegen keine Scheidung in England?«

Ihr war in diesem Moment gar nicht bewusst, dass sie ein Publikum hatten, das jedem ihrer Worte begierig lauschte. Übermannt von ihren Gefühlen, konnte sie noch immer nicht fassen, dass er sie tatsächlich heiraten wollte. Dabei vergaß sie völlig, dass sie nicht allein waren.

Richard aber rief sich diese Tatsache plötzlich auf einmal wieder ins Gedächtnis, packte Julia an der Hand und führte sie hinaus. Zurück blieben Richards Freunde, die sich alle lautstark darüber beschwerten, dass ihnen der Rest dieses faszinierenden Schauspiels vorenthalten bleiben sollte.

Sobald Richard Julias Kabinentür hinter ihnen zugezogen hatte, legte er sanft seine Hände an ihre Hüften und fragte zögernd: »Bist du wütend?«

»Das sollte ich wohl sein.«

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du bist es nicht.«

»Natürlich nicht. Ich dachte, es wäre ziemlich offensichtlich, dass ich auch keine Scheidung will.«

»Das war es ganz und gar nicht. Es bereitete dir doch solchen Kummer, England zu verlassen.«

»Nein, das war nicht der Grund. Es bereitete mir solchen Kummer – um genau zu sein, Liebeskummer –, dass du mich nicht zur Frau haben wolltest.«

»Mein Gott, Jewels, es gibt keine, die ich lieber zur Frau hätte als dich! Ich liebe dich! Ich glaube, es ist passiert, als du die großen Geschütze aufgefahren hast, um mich zu retten. Als ich dich dann auf der Maiden George in den Armen hielt und mich dabei so glücklich und zufrieden fühlte wie noch nie im Leben, bestanden für mich kaum noch Zweifel. Den letzten Ausschlag aber gab der Moment, als ich sah, wie du dich von meinem Neffen hast würgen lassen, nur damit er sich im See sicher fühlen konnte. Da wusste ich endgültig, dass es etwas Dauerhaftes war und dass ich dich für den Rest meines Lebens an meiner Seite haben will.«

Er küsste sie ganz sanft, ohne jede Leidenschaft. Aus diesem Kuss sprach einzig und allein die Sehnsucht, seine Liebe möge erwidert werden. Doch sie begehrten einander zu sehr, um nicht schnell von leidenschaftlicheren Gefühlen mitgerissen zu werden. Sogar sehr schnell, was Julia betraf. Sie hatte soeben gehört, was sie schon seit dem Tag ihrer ersten Begegnung hatte hören wollen. So viele Jahre waren diese Gefühle zwar da gewesen, aber geleugnet worden. Damit war nun Schluss!

Sie entkleideten sich gegenseitig. Julia dauerte es viel zu lange, bis er ihr endlich die Schuhe ausgezogen hatte. Lachend fielen sie auf das Bett. Sie hatte den Verdacht, dass der Rest ihres Lebens mit diesem Mann von Lachen erfüllt sein würde. Was für ein wundervoller Gedanke — und solch ein unerwartetes, zusätzliches Geschenk, das ihre Liebe zu Richard ihr bescherte!

Nun aber, als sie seine Hände überall an ihrem Körper spürte, keuchte sie mehr, als sie lachte. Richard schaffte es so leicht, sie in Wallungen zu versetzen. Schon immer hatte er es verstanden, leidenschaftliche Gefühle in ihr zu wecken und sie – in der einen oder anderen Form – derart explodieren zu lassen, dass sie keinerlei Kontrolle mehr darüber besaß. Die Art von Leidenschaft, die sie im Moment verspürte, war ihr jedoch höchst willkommen! Es handelte sich um eine sehr erregende Leidenschaft, und das Wissen, welche Lust sie ihr bereiten würde, machte sie noch viel aufregender.

Es gab keinen Punkt an ihrem Körper, den er nicht berührte. Sie tat es ihm nach und überschüttete ihn mit der gleichen Art von Aufmerksamkeit. Bis sie ihn schließlich sogar dazu brachte, sich zurückzulehnen, und sich auf ihn setzte.

Diese Position verkörperte eine aufregende neue Erfahrung für sie. Sein erigiertes Glied war noch nicht in ihr, sondern presste sich – neckisch, verführerisch – gegen ihre Scham, sodass sich ihren Fingerspitzen so vieles darbot, was es zu erkunden galt. Sie strich mit beiden Händen über seine breite Brust und um seinen starken Hals. Schließlich vergrub sie ihre Finger in seinem seidigen Haar und beugte sich vor, um ihn kraftvoll zu küssen, wenn auch nur für einen Moment – sie verstand sich ebenfalls darauf, ihn zu necken.

Sie hätte nicht gedacht, dass sie auf diese Weise die Führung übernehmen könnte! Er ließ zu, dass sie mit ihm spielte, seinen festen schönen Körper erforschte. Doch alles, was sie tat, war von ihrer Liebe geprägt. Sie war sicher, dass es ihr selbst mehr Lust bereitete als ihm, wenn sie seinen Körper berührte – aber vielleicht täuschte sie sich auch. Die Geräusche, die er von sich gab, waren recht aufschlussreich.

Noch immer neckte er sie, indem er sein hartes Glied fest gegen ihre Scham presste. Als sie sich schließlich wieder aufrichtete und hinabblickte, stellte sie zu ihrer großen Überraschung fest, dass seine Erektion noch weiter angewachsen war. Sie legte eine Hand darüber und hörte Richard stöhnen. Julia wusste nicht so recht, ob sie ihm Schmerzen oder Lust bereitete, war selbst aber zu fasziniert, um aufzuhören. Als sie dann jedoch in sein Gesicht blickte und sah, welches Feuer in seinen grünen Augen loderte und wie sehr er die Muskeln an Hals und Schultern anspannte, begriff sie plötzlich, dass sie ihm ganz und gar nicht wehtat.

Sie hatte keine Ahnung, wie viel Selbstbeherrschung es ihn kostete, sie nicht auf der Stelle nach hinten zu kippen und die Regie zu übernehmen. Als könnte sie seine Gedanken lesen, hob sie mit einem sinnlichen Lächeln ihr Becken gerade weit genug an, um ihn dorthin zu lotsen, wo sie ihn haben wollte. Was für eine Lust, so von ihm ausgefüllt zu werden! Als sie daraufhin ihren Kopf in den Nacken warf, fiel ihr Haar wie schmeichelnde Seide über seine Oberschenkel. Doch sie hatte ihn schon zu weit getrieben. Er packte sie an den Hüften und stieß so heftig in sie hinein, dass sie sich an ihm festhalten musste und er sofort in ihr explodierte. Sein Aufschrei der Befriedigung hallte durch den Raum.

»Verdammt!«, stieß er hervor, als er langsam wieder Luft bekam. »Du erregst mich so sehr, dass ich mich fühle wie ein Halbwüchsiger und mich nicht beherrschen kann. Es tut mir leid.«

»Was … tut dir leid?«, keuchte sie, während ein Schauder ihren Körper erzittern ließ, und dann gleich noch einer. Sie presste sich fest an ihn, um ihren Orgasmus zu verlängern.

Als er merkte, dass er keinen Grund hatte, sich zu entschuldigen, musste er lachen, fügte zur Erklärung aber hinzu: »Ich dachte, du wärst zu kurz gekommen, weil ich mich nicht mehr zurückhalten konnte.«

Sie grinste ihn an. »Keine Sorge! Das werde ich niemals zulassen. «

»Ich glaube, du leitest schon zu lange euer Familienimperium«, meinte er lachend. »Du willst wohl auch im Bett die Hosen anhaben, was?«

»Schon möglich, aber ich werde dafür sorgen, dass du jede Minute genießt.«

Richard brachte sie beide in eine bequeme Lage, die es ihm erlaubte, Julia fest im Arm zu halten. Sie dachten beide keinen Moment daran, das Bett wieder zu verlassen, aber es war ohnehin schon so spät am Abend, dass sie beruhigt liegen bleiben konnten. Julia fragte sich, wie sie so viel Glück überleben sollte. Am liebsten hätte sie vor Vergnügen laut gelacht oder geschrien. Nein, noch lieber wäre sie vor Freude auf und abgesprungen. Richard fühlte sich ihretwegen wieder wie ein Halbwüchsiger? Dieses Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit.

Plötzlich fiel ihr etwas Wichtiges ein, und sie setzte sich abrupt auf. »Ich habe dich doch nicht im Unklaren gelassen, oder? Darüber, wie sehr ich dich liebe?«

»Doch.« Er grinste. »Ich habe es trotzdem erraten.«

Sie errötete leicht. »Sei jetzt bitte nicht überrascht, wenn ich dir sage, dass ich dich schon immer zum Mann haben wollte. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie begeistert ich von dir war, als ich dich zum ersten Mal sah. Eines muss man meinen Eltern lassen: Sie haben doch den Richtigen für mich ausgesucht. Du warst schon damals wie für mich gemacht. Ich glaube, ich habe dich nur deswegen all die Jahre so gehasst, weil du, was mich betraf, anderer Meinung warst.«

Er setzte sich auf und umarmte sie. »Es tut mir so leid, dass mein Hass auf meinen Vater mich dazu veranlasst hat, dich von mir wegzustoßen.«

»Schsch! Keine Entschuldigungen mehr! Du machst mich so glücklich, dass ich es gar nicht beschreiben kann.«

»Was ich immer noch unglaublich finde. Dass ich ab dem Zeitpunkt unserer Heirat so ein Griesgram war, lag nur daran, dass ich dachte, du wolltest nicht mit mir in der Karibik leben – bis ich heute Abend deine Reaktion auf das Gespräch mit den anderen gesehen habe.«

»Bestimmt werde ich mich dort sehr wohlfühlen.«

»Aber es war nicht nur das.«

»Was denn noch?«

»Ich kann dir nichts bieten, mein Liebling. Ich besitze nicht einmal ein Haus, in das ich dich bringen kann. Ich lebe auf einem Schiff oder im Haus meines Kapitäns oder bei Gabby. Ich habe nie ein eigenes Haus gebraucht.«

Lachend lehnte sie sich an ihn. »Du glaubst, ich kann es mir nicht leisten, ein Haus für uns zu kaufen?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mir keines leisten kann. Den Hauskauf übernehme ich, Jewels.«

Da es für sie so klang, als hielte er das für ein männliches Vorrecht, fragte Julia vorsichtig: »Du hast nicht zufällig irgendein albernes Problem damit, dass ich reich bin, oder? Ich weiß, dass Anthony Malory so ist. Er lässt nicht zu, dass seine Frau auch nur einen Penny von ihrem eigenen Geld ausgibt. «

Richards Augen blitzten vor Lachen. »Tatsächlich? Nun, so schlimm bin ich nicht. Du darfst frei entscheiden, wofür du dein Geld ausgeben willst. Trotzdem kaufe ich unser erstes Haus.«

Julia musste ebenfalls lachen. »Das nennst du ›frei entscheiden‹? «

»Ich weiß einfach mehr über das Inselleben als du – zumindest vorerst. Außerdem habe ich nicht gesagt, dass du nicht auch ein Haus kaufen darfst. Wir können doch zwei haben – oder mehrere. Egal, so viele, wie du willst, aber mindestens eines in England und eines auf den Inseln.«

Seine Worte freuten sie über alle Maßen. »Meinst du das ernst? Wir können an beiden Orten leben?«

»Was dein Herz begehrt, Jewels.«

51

Sie standen vor Julias Haus am Berkeley Square. Richard nahm ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste sie. Nun waren sie so schnell zurückgekehrt! Aber sie würden nicht lange bleiben, nur ein paar Tage, um die Triton wieder auf Vordermann zu bringen. Ein paar Tage reichten aus, um ihren Lieben die frohe Botschaft zu überbringen – und einen Schlussstrich unter eine alte, noch offene Rechnung zu ziehen. Richard wusste nur noch nichts von dem »Erledigt«-Stempel, mit dem Julia jenen Teil ihres Lebens endgültig ad acta legen wollte.

»Mein Vater wird sich so freuen!«, sagte sie, während sie die Stufen zum Haus hinaufstiegen. Dann fügte sie vorsichtig hinzu: »Besteht irgendeine Aussicht, dass du dich mit dem deinen jemals versöhnen könntest?«

»Soll das ein Witz sein?«

Sein Gesichtsausdruck bestätigte ihr, dass es dazu nie kommen würde.

»Ich musste dich das fragen«, erklärte sie, »weil ich die Sache mit ihm gern ein für alle Mal abschließen würde. Ich möchte ihm noch einmal ganz klar und deutlich zu verstehen geben, dass er nie Teil unseres Lebens sein wird.«

»Das wird er in der Tat nicht.«

»Wir wissen das, aber ich möchte, dass er es auch weiß, damit er nie wieder auf die Idee kommt, irgendwelche Pläne oder Intrigen zu schmieden, die mit uns zu tun haben.

Können wir einen endgültigen Schlussstrich unter dieses Kapitel ziehen, damit keiner von uns beiden je wieder einen Grund hat, sich seinetwegen Sorgen zu machen?«

»Du möchtest tatsächlich noch einmal nach Willow Woods?«

»Ja, ein letztes Mal.«

»Lass mich darüber nachdenken, Jewels. Ich hatte eigentlich nicht vor, ihm je wieder unter die Augen zu treten.«

Julia nickte. Sie würde nicht versuchen, Richard dazu zu überreden. Die Entscheidung lag bei ihm. Nie wieder sollte jemand ihn daran hindern, seine Entscheidungen selbst zu treffen – zumindest nicht, wenn es nach ihr ging.

Sie fanden ihren Vater in seinem Arbeitszimmer vor, das im Erdgeschoss lag. »Du kannst wieder gehen!«, rief Julia überrascht.

Fast gleichzeitig fragte Gerald: »Was macht ihr denn schon wieder hier?«

Sie lachten sich an. Gerald ergriff als Erster das Wort: »Arthur hat eine Trage aufgetrieben, mit deren Hilfe ich problemlos nach unten gebracht werden kann. Dieser alte Sessel hier hat mir gefehlt. Außerdem fühlt es sich einfach nicht richtig an, einen Betrieb vom Bett aus zu leiten.«

»Das heißt, du arbeitest schon wieder?«

»Nur, soweit Arthur es mir erlaubt«, brummte Gerald.

Arthur ließ von seinem Platz neben der Tür ein »Ts« hören. »Einen Großteil des Tages muss er immer noch seine Übungen ausführen«, fügte er hinzu. »Anweisung des Arztes. Aber wir machen das inzwischen hier unten. Von seinem Schlafzimmer hat er einfach die Nase voll.«

»Was man ihm kaum verdenken kann«, meinte Julia grinsend. »Und dass wir schon wieder hier sind, haben wir einem Sturm zu verdanken, der uns eingeholt hat, kaum dass wir auf hoher See waren. Wir sind nur zurückgekommen, um das Schiff reparieren zu lassen – obwohl wir auch gute Neuigkeiten haben.«

Da Julia über das ganze Gesicht strahlte, mutmaßte Gerald: »Neuigkeiten von längerfristiger Natur?«

Lachend sah sie ihren Vater an. »Ich weiß, was Richard dir an dem Abend verraten hat, bevor wir losgesegelt sind. Er hat es mir gebeichtet. Aber warum hast du mir nichts davon erzählt, Papa?«

»Dass er dich liebt? Fast hätte ich es getan. Aber er war so sicher, dass er Zeit brauchen würde, um dich davon zu überzeugen. Außerdem hast du die letzten Jahre so hart gearbeitet, Julia. Es war nicht richtig, dass du schon in so jungen Jahren gezwungen warst, derartig viel Verantwortung zu übernehmen. Ich dachte, die Reise würde dir guttun und dir ein wenig Zeit verschaffen, dich zu entspannen und das Leben zu genießen, wie man es in deinem Alter eigentlich tun sollte. Und … nun ja, ich hoffte, dass am Ende eine richtige Hochzeitsreise daraus werden würde.«

Sie hielt ihre Hand hoch, um ihm den schönen silbernen Ehering zu zeigen, den Richard am Tag vor ihrer Abreise aus London für sie gekauft hatte. Bevor sie an diesem Morgen in den Hafen eingelaufen waren, hatte er den hässlichen Ring genommen, den Milton für ihre Trauungszeremonie zur Verfügung gestellt hatte, und ihn in die Themse geworfen. Dann hatte er ihr den neuen an den Finger gesteckt und zu ihr gesagt: »Den brauchst du nur noch ein einziges Mal abzunehmen – an dem Tag, an dem wir eine Hochzeit feiern, die es wert sein wird, dass wir uns daran erinnern. Entweder an einem schönen Strand auf den Inseln oder in einer alten Kathedrale hier in England – die Entscheidung liegt bei dir.«

»Wenn wir das nächste Mal zurückkommen«, hatte sie ihm zur Antwort gegeben und ihn dabei fest an ihr Herz gedrückt. »Ich möchte, dass mein Vater wieder so weit bei Kräften ist, dass er mich zum Altar führen kann.«

Gerald wandte sich an Richard und zog dabei eine Augenbraue hoch: »Es war wohl doch nicht so viel Zeit nötig, oder?«

»Nein, Sir.«

Gerald lachte. »Ich hätte nie gedacht, dass ich doch noch Gelegenheit bekommen würde, das zu sagen: Willkommen in der Familie, mein Sohn!«

Sie blieben den Rest des Tages bei Gerald. Julia berichtete ihm von ihren Plänen, das Miller’sche Warenangebot um Naturalien und Produkte aus den Tropen zu erweitern. Ihr Vater ließ sich schnell von ihrer Begeisterung anstecken.

»Eines Tages werdet ihr noch eure eigene Bank eröffnen müssen, weil ihr sonst nicht mehr wisst, wohin mit eurem ganzen Reichtum«, scherzte Richard.

»Keine schlechte Idee!«, stimmte Julia ihm zu. »Das wäre doch eigentlich ein gutes Projekt für dich!«

Richard verdrehte die Augen. »Vom Piraten zum Bankier? Irgendwie klingt das nicht richtig.«

Als sie sich am nächsten Tag auf den Weg machten, waren sie beide ernster Stimmung. Richard hatte sich bereiterklärt, noch einmal nach Willow Woods zurückzukehren, weil er seinen Bruder über ihre veränderte Situation in Kenntnis setzen wollte. Abends machten sie in einem Gasthaus halt, das an der Strecke lag. Während Richard sie im Bett zärtlich in den Armen hielt, sprach Julia das letzte Thema an, von dem sie hoffte, es ließe sich noch klären. Sie war nach wie vor sicher, dass Milton Allen nicht Richards leiblicher Vater war. Die Art, wie der Graf Richard behandelt hatte, ließ vermuten, dass er auf diese Weise seine Hassgefühle an einem Bastard ausließ, der ihm von seiner Frau angehängt worden war. Richard hatte bisher immer über diesen Gedanken gelacht, aber falls sie mit ihrer Vermutung richtig lag, würde er sich bestimmt freuen, endlich Gewissheit zu haben. Oder nicht?

Als sie ihn darauf ansprach, nahm Richard sie nur fest in den Arm und erwiderte: »Ich weiß, dass du der Meinung bist, das würde mir weiterhelfen, aber ganz ehrlich, Jewels, es ist mir so oder so egal. Soweit es mich betrifft, ist er kein Verwandter von mir. Das sehe ich schon den Großteil meines Lebens so. Aber wenn es dich glücklich macht, frage ich ihn.«

Nun hatte sie Zweifel. Wenn es für Richard tatsächlich keine Rolle spielte, dann war es vielleicht besser, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Allerdings kam sie nicht mehr dazu, ihm das zu sagen, denn Richard hatte andere Vorstellungen davon, wie sie den Rest der Nacht verbringen würden. Schöne Vorstellungen, die sie alle Probleme vergessen ließen.

52

In Willow Woods wurden sie an der Tür von einem übersprudelnden Mathew empfangen, der während ihrer Abwesenheit offenbar beschlossen hatte, dass er es doch schön fand, einen Onkel um sich zu haben. Richard war hocherfreut, dass der Junge sich ihm gegenüber nicht mehr so schüchtern verhielt. Julia spielte bereits mit dem Gedanken, Charles und Mathew in die Karibik einzuladen.

Während Richard dem Jungen liebevoll durchs Haar zauste, fragte er ihn, wo der Graf anzutreffen wäre, und schickte ihn dann mit dem Auftrag los, seinen Vater über ihre Ankunft zu informieren. Milton saß in der kleinen Bibliothek und las. Er stand nicht einmal auf, als sie eintraten, und schien über ihren Anblick auch nicht allzu erstaunt zu sein. Im Grunde sah er aus, als würde er sich noch genauso hämisch freuen wie bei ihrer letzten Begegnung. Was eigentlich nicht nachvollziehbar war.

Das Haus wirkte ebenfalls unverändert. Julias Handwerker, die den Auftrag gehabt hatten, nur so lange zu bleiben wie sie selbst, hatten zwar alles in ordentlichem Zustand hinterlassen, aber es war noch nichts wirklich renoviert worden. Dabei hatte Milton die Mitgift inzwischen erhalten – zusammen mit Geralds Versprechen, dass er mit keinen weiteren Zahlungen zu rechnen brauchte. Man hätte meinen sollen, der Graf wäre darüber höchst erzürnt.

»Ihr seid so überstürzt aufgebrochen«, setzte Milton an, während er sein Buch beiseitelegte. »Habt ihr etwas vergessen? «

Miltons spöttisches Lächeln machte Richard offenbar nichts aus, denn er kam sofort zur Sache. »Hat Julias Vater dir denn nicht gesagt, dass du von den Millers nichts mehr zu erwarten hast?«

Milton lachte höhnisch. »Gerald wird seine Meinung sicher ändern, wenn ihr ihm erst einmal ein paar Enkelkinder geschenkt habt.«

Was für eine erstaunliche Fehleinschätzung! In ungläubigem Ton fragte Richard: »Ist dir eigentlich je in den Sinn gekommen, dass Julia und ich uns wieder scheiden lassen könnten? «

»Das wagt ihr nicht«, entgegnete der Graf, der sich seiner Sache sehr sicher zu sein schien. »Eine Scheidung verursacht einen schlimmen Skandal, und in unserer …«

»Du hast die Möglichkeit einer Scheidung wirklich nicht in Betracht gezogen?«

»Natürlich nicht.«

»Obwohl du genau weißt, dass ich mich keinen Deut um einen Skandal schere?«

»Der Skandal würde sich auch auf deinen Bruder und deinen Neffen auswirken, und deren Wohl dürfte dir durchaus am Herzen liegen.«

Plötzlich lachte Richard. »Den beiden kann nichts passieren. «

Richards gute Laune gefiel Milton gar nicht. Misstrauisch fragte er: »Was ist mit dir los?«

»Ich bin verliebt«, antwortete Richard.

»Das hast du beim letzten Mal auch schon behauptet.«

Richard nickte. »Da war ich mir der Tiefe meiner Gefühle für Julia noch nicht richtig bewusst. Inzwischen bin ich es. Beim letzten Mal haben wir dir nur eine Scharade vorgespielt …«

»Wusste ich es doch!«

»Aber jetzt ist es uns ernst«, schloss Richard. »Deswegen wird es tatsächlich keine Scheidung geben.«

»Ich habe mir doch gedacht, dass du zur Vernunft …«, begann Milton erneut, zu triumphieren.

Richard fiel ihm ins Wort: »Aber du wirst daraus keinen Nutzen ziehen. Genau wie Gerald habe ich es bereits schriftlich: Nichts, was mir gehört, wird jemals in deinen Besitz übergehen, weder zu meinen Lebzeiten noch danach. Ich habe mich ganz offiziell von dir losgesagt, was bedeutet, dass du nicht zu meiner neuen Familie gehörst.«

Milton riss die Augen auf. »Das kannst du nicht machen!«

»Es ist bereits geschehen.«

Wutentbrannt schoss Milton von seinem Stuhl hoch. »Wie kannst du es wagen, meine jahrelangen Planungen zu vereiteln? «

»Welche Planungen?«, fragte Richard neugierig. Julia hatte nach seiner Hand gegriffen, um ihm auf diese Weise Beistand zu leisten, doch nun wurde ihr klar, dass er angesichts der Wut seines Vaters ganz ruhig blieb. »Ich bin ein erwachsener Mann. Was Julia gehört, gehört auch mir – aber nicht dir.«

»Ich wollte, dass wir alle eine Familie werden! Familien kümmern sich um ihre Mitglieder. Ich habe mich darauf verlassen, dass es mir nie wieder an irgendetwas mangeln würde!«

»Die Millers haben dir ein Vermögen geboten. Du hättest Julia nur aus dem Heiratsvertrag entlassen zu brauchen«, rief Richard ihm ins Gedächtnis. »Warum hast du es nicht getan, als du die Gelegenheit dazu hattest?«

»Es war nicht genug.«

»Es wäre mehr als genug gewesen, wenn du die Sammlung verkauft hättest, die du oben in deiner Kammer aufbewahrst.«

In fast kreischendem Ton erwiderte Milton: »Bist du verrückt? Ich habe bereits mit dem Sammeln dieser Vasen begonnen, als ich noch ein junger Mann war. Das ist meine einzige wirkliche Leidenschaft!«

Plötzlich fiel es Julia wie Schuppen von den Augen. »Mein Gott, Sie haben die Mitgift bereits für weitere Vasen ausgegeben, nicht wahr?«

»Natürlich! Wisst ihr, wie lange ich darauf warten musste, mir die Stücke zu kaufen, die ich wollte? Das wenige, was von unserem Familienvermögen noch übrig war, ging dank meiner Schwiegereltern schon lange vor dem Tod meiner Frau zur Neige. Davor hatte ich keine Probleme, sondern konnte hin und wieder eine Vase erwerben, die mir gefiel. Dann aber schnellten die Preise in die Höhe, und das machte mich sehr wütend. Ihr habt keine Vorstellung davon, wie das ist, wenn man etwas derart begehrt, aber nicht über die Mittel verfügt, es sich zu verschaffen! Es ist so wichtig, dass man im Leben schöne Dinge hat, die man wertschätzen und lieben kann. Aber ich konnte sie mir nicht mehr leisten! Jahr für Jahr tauchten meine Zulieferer mit irgendwelchen Raritäten auf, von denen sie genau wussten, dass sie mir gefallen würden, und ich musste sie jedes Mal wieder wegschicken!«

»Ist dir eigentlich klar, wie erbärmlich das klingt?«, fragte Richard. »Und was für ein Narr du bist, weil dir harte, kalte Gegenstände mehr bedeuten als die Menschen in deinem Leben?«

»Wie kannst du es wagen, über mich zu urteilen!«, fauchte Milton. »Schließlich war es deine Mutter, die mir das alles eingebrockt hat – durch ihre Schulden und die Schulden ihrer Eltern! Und als Krönung des Ganzen hat sie auch noch dafür gesorgt, dass ich mich mit dir herumschlagen musste! Deswegen hatte ich es dir zugedacht, das Unrecht wiedergutzumachen. Deine Aufgabe wäre gewesen, dieser Familie zu neuem Wohlstand zu verhelfen. Und nun sieh dir an, was du getan hast, du undankbarer Welpe!«

»Bist du überhaupt mein leiblicher Vater?«

»Immerhin habe ich dich großgezogen, oder etwa nicht?«, gab Milton in abwehrendem Ton zurück.

»Das ist keine Antwort auf meine Frage. Außerdem kann man das, was du getan hast, wohl kaum als ›Großziehen‹ bezeichnen. Wenn ich nicht dein leiblicher Sohn bin, wäre es mir lieber gewesen, du hättest mich weggegeben, und sei es an den ärmsten Ackerbauern. Jedes andere Leben wäre mir lieber gewesen als das, das ich hier mit dir geführt habe.«

»Das hätte ich in der Tat tun sollen! Natürlich bist du nicht mein Sohn! Deine Mutter konnte es kaum erwarten, mir diese Tatsache ins Gesicht zu schleudern, als sie aus London zurückkam. Sie musste mir unbedingt erzählen, wie sie herumgehurt hatte, um dafür zu sorgen. Lachend gestand sie mir, es hätte so viele Männer gegeben, dass sie gar nicht wüsste, wer dein Vater sei. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich sie gehasst habe.«

»Und mich«, ergänzte Richard.

»Ja! Und dich.«

»Ich fürchte, das ist noch nicht alles«, meldete Charles sich zu Wort, der hinter ihnen im Türrahmen aufgetaucht war.

»Sieh zu, dass du wieder verschwindest, Charles!«, befahl Milton. »Das geht dich nichts an.«

»Doch, das tut es«, widersprach Charles, während er ins Zimmer trat. »Und es wird höchste Zeit, dass ich endlich mit der Wahrheit herausrücke. Mutter hat mir nämlich alles erzählt. Ich war damals ihr einziger Vertrauter. Es sollte unser Geheimnis bleiben. Dabei war ich zu jenem Zeitpunkt noch kaum alt genug, um das alles zu verstehen, und ihre Wut machte mir oft Angst. Sie hat dich so sehr gehasst. Ich habe versucht, dich auch zu hassen, aber ich konnte es nicht. Richard ist tatsächlich nur mein Halbbruder, aber der Bastard, den sie dir angehängt hat, bin ich. Richard ist dein leiblicher Sohn.«

Milton ließ sich auf seinen Sessel zurückfallen. Er war kreidebleich geworden. »Du lügst!«

»Nein, ich sage endlich die Wahrheit. Mutter hat nach Rache gelechzt und es dir auf zweifache Weise heimgezahlt. Sie wollte dich dazu bringen, deinen Bastard zu lieben und deinen leiblichen Sohn zu hassen. Mein Vater war der Mann, den sie geliebt hat und eigentlich heiraten wollte. Sie kannte ihn schon ihr ganzes Leben lang, aber da seine Familie nicht reich genug war, haben ihre Eltern sie stattdessen mit dir verheiratet.«

»Du lügst!«, rief Milton erneut.

Charles schüttelte traurig den Kopf. »Sie hat meinen Vater bis zu ihrem Tode geliebt. Die beiden haben sich täglich hier in der Nähe im Wald getroffen, doch dann wurde er eines Tages wegen eines Notfalls nach Hause gerufen und kam unter mysteriösen Umständen ums Leben. Mutter gab dir die Schuld an seinem Tod. Sie war der festen Überzeugung, du wärst ihnen auf die Schliche gekommen und hättest seinen Tod arrangiert. Deswegen sann sie auf die schlimmste Rache. Du solltest deinen leiblichen Sohn für das Produkt ihrer Untreue halten. Als sie nach London ging, war sie bereits mit Richard schwanger. Ebenso sicher hatte sie gewusst, dass sie bald nach eurer Heirat das Kind ihres Geliebten zur Welt bringen würde. Hast du dich nie gefragt, warum sie zu dir ins Bett gekrochen kam und um ein Kind bettelte, obwohl sie dich doch hasste?«

Milton war zu schockiert, um ihm darauf eine Antwort zu geben. Stattdessen starrte er Richard an, den er plötzlich mit ganz anderen Augen sah. Julia war ebenfalls sprachlos. Das war keine richtige Familie: nichts als Hass, Lügen und Rache. Dass ihr Gatte über dieses Erbe hinausgewachsen und zu einem so zärtlichen, liebevollen Mann geworden war, grenzte an ein Wunder. Seltsamerweise machte Richard den Eindruck, als würde ihn das, was er gerade erfahren hatte, überhaupt nicht berühren.

»Tja, da habe ich mich wohl zu früh gefreut«, bemerkte er trocken.

»Es tut mir leid, Richard«, sagte Charles mit beschämter Miene. »Mutter wollte, dass ich es ihm zu einem passenden Zeitpunkt sage, und dir auch. Es gab so viele passende Gelegenheiten – aber ich hatte nie den Mut dazu.«

»Das ist schon in Ordnung«, versicherte Richard und lächelte seinen Bruder dabei sogar an. »Wie ich zu meiner Frau bereits gesagt habe, macht es im Grunde keinen Unterschied, ob er mein leiblicher Vater ist oder nicht – obwohl ich zugeben muss, dass es mir anders lieber gewesen wäre. Aber ich habe all die Jahre nie daran gezweifelt, dass er mein Erzeuger ist, und mich deswegen tief in meinem Inneren so grässlich gefühlt, weil ich ihn einfach nicht lieben konnte. Ich glaube, das grässliche Gefühl bin ich nun los, und dafür muss ich dir danken. Es ist gut, zu wissen, dass er seine Gründe dafür hatte, mich so schlecht zu behandeln, egal, wie selbstsüchtig und verschroben diese Gründe auch gewesen sein mögen.«

Milton fand seine Stimme wieder. »Richard …«

»Nein«, schnitt dieser ab, was wie ein Versöhnungsversuch seines Vaters klang, »du weißt, dass es dafür zu spät ist. Du hast zugelassen, dass Hass dein Leben beherrschte, und dadurch hat dieser Hass auch mein Leben beherrscht. Das ist das einzige Erbe, das du mir hinterlassen hast. Doch nun habe ich die Verbindung zur Quelle des Hasses endgültig gekappt.«

»Aber die Situation ist doch plötzlich eine ganz andere!«

»Du machst dir etwas vor, alter Mann. Ich habe längst alle Brücken hinter mir abgebrochen. Du kannst nicht mehr ändern, was du angerichtet hast. Es gibt keinen Weg zurück. Soweit es mich angeht, existierst du gar nicht mehr.«

Im Raum wurde es still. Niemand außer Milton fand Richards Äußerung zu hart. Milton hatte vorsätzlich seine eigene Familie zerstört, und zwar mit einer Zielstrebigkeit, die fast an Besessenheit grenzte. Bei einem solchen Menschen war jedes Mitleid fehl am Platz.

»Lasst uns von hier verschwinden!«, schlug Charles vor. »Mathew und ich verlassen Willow Woods ebenfalls. Es war ein Fehler von mir, zu glauben, er brauchte beide Großväter. In Wirklichkeit hat er nur einen.«

»Nimm ihn mir nicht weg! Bitte nicht!«

Aus Miltons Mund klang ein derart flehender Ton völlig ungewohnt, fast schon irreal. Seine Worte brachten Charles dazu, einen Moment innezuhalten, doch dann fuhr er an Milton gewandt fort: »Mir ist heute eine Last von den Schultern genommen worden, und du wirst sie mir nicht wieder aufbürden. Mathew ist nicht mit dir verwandt. Und ich bin es auch nicht.«

»Das ändert doch nichts an der Tatsache, dass ich Mathew liebe!«

Ungläubig starrten sie ihn an. Trotzdem hatte wohl keiner der beiden Brüder vor, ihm die Frage zu stellen, die sich in diesem Moment einfach aufdrängte, doch Julia war da nicht so zimperlich: »Warum konnten Sie dann Ihre eigenen Söhne nicht lieben?«

Milton funkelte sie wegen ihrer Dreistigkeit böse an. »Weil es ihre Söhne waren und ich diese Frau gehasst habe. Aber nun ist sie schon so viele Jahre tot, und nichts an Mathew hat mich je an sie erinnert.«

»Eigentlich können Sie einem leidtun, aber ich empfinde trotzdem kein Mitleid mit Ihnen«, überlegte Julia. »Sie, Sir, sind eine Pest, und Sie haben die Menschen in diesem Raum lange genug damit infiziert, mich eingeschlossen. Leblose Gegenstände waren Ihnen mehr wert als Menschen. Sie haben unschuldigen Kindern wehgetan, weil Sie ihre Mutter nicht mochten. Sie hatten eine Familie und haben sie nicht geschätzt, es nicht einmal versucht. Sie verdienen keine neue Familie. Mein Mann hat einen Schlussstrich unter dieses Kapitel seines Lebens gezogen. Finden Sie sich damit ab! Nun müssen Sie mit dem leben, was Sie angerichtet haben, und es gibt niemanden mehr, der sich noch einen Deut um Sie schert.«

»Mathew liebt mich!«

»Mathew kennt Sie nicht! Es spielt keine Rolle, was für eine Maske Sie ihm gegenüber aufsetzen. Die Ansteckungsgefahr bleibt bestehen, und Gott sei Dank ist er ihr nun nicht länger ausgesetzt!«

53

Julia empfand nur eine leichte Verlegenheit, als sie Willow Woods wieder verließen – zum letzten Mal. Es war eigentlich nicht ihre Absicht gewesen, im Gespräch mit dem Grafen die kompromisslose Geschäftsfrau herauszukehren, die sich nichts vormachen ließ. Ebenso wenig hatte sie vorgehabt, ihn ihren Abscheu derart deutlich spüren zu lassen, aber sie hatte sich einfach nicht zurückhalten können. Nun machte sie sich ein wenig Sorgen wegen Richards Reaktion – nicht nur hinsichtlich der Dinge, die er heute erfahren hatte, sondern auch wegen ihres unschönen Verhaltens.

Aber sie bekam erst abends Gelegenheit, mit ihm darüber zu sprechen, als sie beide in dem Gasthaus, wo sie auf dem Rückweg nach London zum Übernachten haltmachten, endlich allein waren. Charles und Mathew hatten sich ihnen tatsächlich angeschlossen.

Genau wie sie hatte Charles keinen Moment länger in dem Haus bleiben wollen und sich nicht einmal mehr die Zeit genommen, in Ruhe zu packen. Er würde in den nächsten Tagen jemanden hinschicken und ihre Sachen abholen lassen. Erst einmal aber hatte er nur den Wunsch, so viel Zeit wie möglich mit seinem Bruder zu verbringen, bevor die Triton erneut in See stach. Anschließend würde er mit Mathew für kurze Zeit bei dessen richtigem Großvater wohnen, bis er in Manchester ein eigenes Haus für sie beide gefunden hatte.

Julia befürchtete, das könnte zu nahe bei Willow Woods liegen, und teilte Richard ihre Bedenken mit, während sie das Gasthaus betraten und Charles mit Mathew gerade ein Stück vor ihnen ging. Als sie daraufhin erfuhr, dass Charles eine Freundin hatte und es nicht übers Herz brachte, allzu weit von ihr wegzuziehen, freute sie sich richtig für ihn. Trotzdem musste Charles ihr versprechen, mit Mathew zu Besuch auf die Inseln zu kommen, sobald sie und Richard sich dort häuslich niedergelassen hatten. Mathew war deswegen schon ganz aufgeregt, sodass die beiden vermutlich nicht lange auf sich warten lassen würden.

Zu viert genossen sie an diesem Abend ganz gelöst ihr Essen. Alle Anspannungen und Bürden waren von ihnen abgefallen. Mathew wusste noch nicht, dass er und sein Vater nicht mehr in Willow Woods leben würden. Charles hatte Julia für einen Moment beiseitegenommen und ihr erklärt, dass er seinem Sohn irgendwann eine Geschichte von zwei Brüdern und einem nicht so netten Vater erzählen würde. Dann sollte der Junge selbst entscheiden, ob er einen solchen Menschen in seinem Leben haben wollte. Dabei wurde ihr ein weiteres Mal bewusst, welch großen Wert diese beiden Männer auf Entscheidungsfreiheit legten, nachdem es ihnen in ihrer Jugend nie vergönnt gewesen war, eigene Entscheidungen zu treffen.

Julia zog sich etwas früher zurück, um den Brüdern Gelegenheit zu geben, eine Weile miteinander allein zu sein. Es dauerte dennoch nicht lange, bis Richard ihr folgte. Sie saß gerade im Schneidersitz mitten auf dem Bett und kämmte sich das Haar, als er hereinkam. Sofort sprang sie auf, eilte ihm entgegen und schlang ihre Arme um ihn.

»Ich bin so froh, dass dieser Tag hinter uns liegt!«, seufzte sie.

»Und ich erst! Aber was ich schon die ganze Zeit wissen wollte: Er tut dir doch nicht etwa leid, oder?«

»Mir?«, gab sie leicht überrascht zurück. »Dasselbe wollte ich dich fragen!«

Richard lachte. »Ich kann diese Frage mit einem klaren Nein beantworten. Und du?«

»Genauso.«

»Da bin ich aber froh. Denn selbst wenn ich als Kind vielleicht so etwas wie Liebe für ihn empfunden habe, dann hat er dieses Gefühl später völlig abgetötet. Dass ich allem Anschein nach sein einziger Sohn bin, betrachte ich nur noch als amüsante Ironie des Schicksals. Wie ich schon gesagt habe, ist mir das inzwischen völlig egal.«

Julia grinste. »Du weißt, dass du eines Tages seinen Titel erben wirst.«

Richard schnaubte. »Darauf könnte ich gut verzichten, genau wie auf alles andere, was von ihm kommt! Es wäre mir viel lieber, Charles würde den Titel erben und nach ihm Mathew. Davon bin ich sowieso immer ausgegangen. Milton wird diesen Punkt sicher auch in Erwägung ziehen und die Wahrheit für sich behalten. Im Übrigen gibt es nur eines, was ich mir wirklich wünsche, und das bist du, Jewels. Aber …«

Sie lehnte sich zurück und schlug ihm leicht gegen die Brust. »Du kannst auf diese Aussage doch kein Aber folgen lassen!«

»Wohingegen?«, neckte er sie.

»Auch kein Wohingegen.«

»Dann solltest du mich vielleicht einfach ausreden lassen. Ich kann nicht leugnen, dass du in mir die Hoffnung geweckt hast, ein Bastard zu sein, und ich nun ein klein wenig enttäuscht bin, weil ich doch ein Blutsverwandter von Milton Allen bin. Aber ich werde darüber hinwegkommen.« Mit einem verschmitzten Lächeln fügte er hinzu: »Wirst du mir helfen, darüber hinwegzukommen?«

Eine ganz ähnliche Frage hatte er ihr bereits gestellt, als er an jenem Abend auf dem Ball der Malorys in ihr Leben getreten war. Lachend lehnte sie sich an ihn und antwortete: »Das halte ich für … sehr wahrscheinlich.«

Er stimmte in ihr Lachen ein. »Mein Gott, Jewels, ich liebe dich! Das ist die nächste Ironie des Schicksals, findest du nicht auch?«

»Wie bitte? Allmählich wird das Eis aber wirklich dünn!«

Trotz des beleidigten Tons, in dem sie diese Warnung ausgesprochen hatte, zog er sie noch näher zu sich heran. »Ich war immer der Meinung, meine Zwangsehe würde genauso schlimm werden wie die meines Vaters.« Er bedachte sie mit einem liebevollen Lächeln, bevor er sie küsste. Dann küsste er sie gleich noch einmal. »Die eigentliche Ironie des Schicksals ist, wie sehr ich mich in diesem Punkt getäuscht habe.«

Er hielt sie schon viel zu lange im Arm. Julia fiel es immer schwerer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Alles Weitere konnten sie schließlich auch später besprechen. Sie schlang einen Arm um seine Taille, zog mit der anderen seinen Kopf zu sich herunter, fuhr mit der Hand durch sein Haar – und merkte endlich, was fehlte! Für einen Moment schnappte sie überrascht nach Luft, dann drehte sie ihn herum und stellte fest, dass sein langer Pferdeschwanz tatsächlich nicht mehr da war.

»Lieber Himmel, was hast du getan?!«, rief sie entsetzt. »Ich mochte dein Haar!«

»Ich fand, dass es an der Zeit war, es abzuschneiden. Nachdem es nun nichts mehr gibt, wogegen ich rebellieren müsste, haben Charles, Mathew und ich nach dem Essen rasch einen Barbier aufgesucht. Aber für dich lasse ich es mir gern wieder wachsen.«

»Nein, nicht für mich. Das entscheidest allein du.«

Er musste lachen, weil sie sich solche Mühe gab, nicht enttäuscht zu klingen. »Ich habe mich für dich entschieden, Jewels. Alles, was dich glücklich macht, macht auch mich glücklich. «

Sie fragte sich, ob ihm klar war, dass er gerade all seine zukünftigen Entscheidungen an sie abgetreten hatte. Andererseits auch wieder nicht, denn wenn zwei Eheleute so perfekt zusammenpassten, dass sie wie füreinander geschaffen waren – und das waren Richard und sie zweifellos –, dann brachte das viele Vorteile mit sich. Zum Beispiel Kompromisse, die beide glücklich machten. Da sie Richard so sehr liebte, würde alles, was ihn beglückte, immer auch sie selbst glücklich machen. Anders konnte es gar nicht sein.

Das Original THAT PERFECT SOMEONE

erschien bei Gallery Books, New York

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 01/2012

Copyright © 2010 by Johanna Lindsey

Copyright © 2011 der deutschen Ausgabe

by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der

Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration: © Pino Daeni, via Agentur Schlück GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: IBV Satz-und Datentechnik GmbH, Berlin eISBN 978-3-64107711-2

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