Das Buch

Die Waise Danny hat keinerlei Erinnerung an ihre Familie.

Seit sie denken kann, lebt sie als Junge verkleidet in den Straßen Londons, wo sie sich als Taschendiebin durchschlägt.

Der Wendepunkt in ihrem Leben kommt in Gestalt eines ebenso arroganten wie attraktiven Frauenhelden, dem reichen Jeremy Malory. Er ist auf der Suche nach einem geschickten Langfinger, der seinem Freund Perry aus einer höchst unan-genehmen Verlegenheit heraushelfen kann. Seine Wahl fällt auf Danny. Der Plan geht auf. Doch da entdeckt Jeremy zu seiner großen Verblüffung, dass es sich bei dem gerissenen Taschendieb um eine äußerst verführerische junge Dame handelt.

Die Autorin

Johanna Lindsey wächst auf Hawaii auf. Sie heiratet nach der Highschool und hat bereits zwei kleine Kinder zu versorgen, als sie sich zum Schreiben gedrängt fühlt. 1976 veröffentlicht sie ihren ersten Roman. In den folgenden zwölf Jahren verfaßt sie 17 weitere, die in über 12 Sprachen übersetzt wurden.

Inzwischen hat sie drei Kinder und schreibt jeden Tag 10 bis 16 Stunden an ihren historischen Liebesromanen. Johanna Lindsey lebt mit ihrer Familie auf Hawaii.

Fast alle ihre Romane sind im Wilhelm Heyne Verlag erschienen, unter anderem: Wogen der Leidenschaft — Verheißung des Glücks - Wildes Herz - Stern der Leidenschaft - Herz im Sturm - Ein Lächeln der Liebe — Ein Dorn im Herzen — Ein Lächeln der Liebe —

Stürmische Begegnung

JOHANNA LINDSEY

Zärtlicher Räuber

Roman

Aus dem Amerikanischen

von Katrin Marburger

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der Originalausgabe

»A LOVING SCOUNDREL«

erschien 2004 bei Atria Books, New York

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf

chlor-und säurefreiem Papier gedruckt.

2. Auflage

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 06/2006

Copyright © 2004 by Johanna Lindsey

Copyright © 2005 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Printed in Germany 2006

Umschlagillustration: Victor Gadino via Agentur Schlück GmbH

Umschlaggestaltung: Eisele Grafik-Design, München Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-49013-4

ISBN-13: 978-3-453-49013-0

www.heyne.de

PROLOG

er Regen spülte weder den Gestank noch die Hitze D fort, vielmehr schien er beides noch schlimmer zu machen. In der engen Gasse türmte sich der Müll auf –

Schachteln, verdorbene Lebensmittel, Kisten, zerbro-chenes Geschirr, eben alles, was weggeworfen wurde, weil niemand es noch haben wollte. Die Frau und das Mädchen waren in eine der größeren Kisten am Rand des Haufens gekrochen, um sich zu verstecken. Das Mädchen wusste nicht, warum sie sich verstecken mussten, doch es spürte die Angst der Frau.

Diese Angst war immer da gewesen, im Gesichtsausdruck der Frau, in ihrer Stimme, in der zitternden Hand, mit der sie die des Mädchens nahm und es von einer Gasse in die andere zerrte, stets in der Nacht, niemals am Tage, wenn sie anderen Leuten begegnen konnten.

»Miss Jane« solle das Mädchen sie nennen, hatte die Frau gesagt. Die Kleine dachte, sie hätte den Namen der Frau eigentlich wissen müssen, aber das tat sie nicht. Sie wusste auch nicht, wie sie selbst hieß. Die Frau nannte sie »Danny-Schätzchen«, also war das wohl ihr Name.

Miss Jane war nicht ihre Mutter. Danny hatte gefragt und zur Antwort bekommen: »Ich bin deine Amme.«

Sie hatte nie daran gedacht zu fragen, was eine Amme war, denn aus dem Tonfall der Frau hatte sie entnom-men, dass sie es wissen musste. Miss Jane war von Anfang an bei ihr gewesen, das heißt, solange sie zurückdenken konnte – das waren allerdings nur ein paar Tage. Als sie aufgewacht war, hatte sie neben der Frau in einer ähnlichen Gasse wie dieser gelegen, und sie waren beide blutbesudelt gewesen. Seitdem waren sie ständig durch immer neue Gassen gerannt und hatten sich wieder und wieder versteckt.

Das meiste Blut war von Miss Jane gewesen. In ihrer Brust hatte ein Messer gesteckt, und sie hatte noch verschiedene andere Wunden gehabt, da mehr als einmal auf sie eingestochen worden war. Es war ihr gelungen, das Messer selbst herauszuziehen, nachdem sie aufgewacht war. Aber sie hatte ihre Wunden nicht gepflegt.

Ihre einzige Sorge war gewesen, wie es dem Mädchen ging und wie sie das Blut am Hinterkopf der Kleinen stillen sollte – und dass sie schleunigst von dem Platz verschwanden, an dem sie aufgewacht waren.

»Warum verstecken wir uns?«, hatte Danny einmal gefragt, als offensichtlich war, was sie taten.

»Damit er dich nicht findet.«

»Wer?«

»Ich weiß es nicht, Kind. Ich dachte, er wäre ein Dieb, der bei dem Einbruch wahllos alle Anwesenden umgebracht hat, um keine Zeugen zu hinterlassen. Inzwischen bin ich mir allerdings nicht mehr so sicher. Er war zu entschlossen und zu sehr darauf aus, dich zu finden. Aber ich habe dich in Sicherheit gebracht und passe auch weiter auf dich auf. Er wird dir nichts mehr tun, das verspreche ich dir.«

»Ich weiß gar nichts mehr davon, dass er mir wehgetan hat.«

»Deine Erinnerungen werden wiederkommen, Danny-Schätzchen, da mach dir mal keine Sorgen. Aber hoffentlich nicht allzu bald. Es ist wirklich ein Segen, dass du erst einmal von nichts mehr weißt.«

Danny störte sich nicht daran, dass sie nicht mehr wusste, was vor dem Blut geschehen war. Sie war auch noch zu klein, um sich Sorgen zu machen, wie es nun weitergehen sollte. Ihre Bedürfnisse waren unmittelbarer: Sie hatte Hunger, es war ungemütlich, und Miss Jane war noch immer nicht aus dem Schlaf erwacht.

Ihre Amme hatte anscheinend gedacht, sie würden in den Bergen von Müll um sie herum etwas Nützliches finden, aber bisher war sie zu schwach gewesen, um nachzusehen. Mitten in der Nacht waren sie in die Kiste gekrabbelt, und Miss Jane hatte den ganzen Tag durch-geschlafen.

Jetzt war wieder Nacht, und sie schlief immer noch.

Danny hatte sie geschüttelt, aber Miss Jane hatte sich nicht gerührt. Sie war ganz kalt und steif. Danny wusste nicht, was das bedeutete, nämlich, dass sie tot war und dass es daher auch so fürchterlich stank.

Schließlich kroch Danny aus der Kiste, damit der Regen etwas von dem getrockneten Blut abwusch. Sie fand es nicht schön, schmutzig zu sein, und schloss daraus, dass sie nicht daran gewöhnt war. Es war komisch, so einfache Dinge zu wissen, aber keine Erinnerungen zu haben, um das Wissen zu untermauern.

Danny beschloss, dass sie ebenso gut den Müll durchsuchen konnte, wie Miss Jane es vorgehabt hatte, auch wenn sie nicht genau wusste, wonach sie Ausschau halten sollte und was man »nützlich« nennen sollte. Am Ende hatte sie ein paar Sachen aufgelesen, die sie interessant fand – eine dreckige Flickenpuppe, der ein Arm fehlte, einen Männerhut, der ihre Augen vor dem Regen schützen würde, einen angestoßenen Teller, von dem sie essen konnten, und den fehlenden Arm der Puppe.

Miss Jane hatte einen Ring, den sie gestern getragen hatte, gegen etwas zu essen eingetauscht. Es war das einzige Mal gewesen, dass sie sich bei Tage hinausgewagt hatte, eingehüllt in ihr Umhängetuch, um die schlimmsten Blutflecken zu verbergen.

Danny wusste nicht genau, ob Miss Jane noch mehr Ringe hatte, die man versetzen konnte; sie hatte nicht daran gedacht nachzusehen. Sie hatte bei dieser Gelegenheit zum letzten Mal etwas gegessen. In dem Müll lagen auch verdorbene Lebensmittel, aber obwohl Danny hungrig war, ließ sie die Finger davon. Nicht, weil sie gewusst hätte, dass sie nicht gut waren, sondern weil sie keine Vorstellung davon hatte, was es hieß, verzweifelt zu sein, und dieses Zeug roch widerlich.

Wahrscheinlich wäre sie irgendwann verhungert, während sie in der Kiste neben der toten Miss Jane kau-erte und geduldig darauf wartete, dass die Amme aufwachte. Doch in der Nacht hörte sie, wie noch jemand draußen im Müll herumwühlte, und stieß auf eine junge Frau. Eigentlich war es ein Mädchen von höchstens zwölf Jahren, aber da es so viel größer war als sie, ordnete Danny es zunächst den Erwachsenen zu.

Entsprechend respektvoll und ein wenig zögernd sprach sie es an: »Guten Abend, Madam.«

Sie hatte das Mädchen erschreckt. »Was machst’n du bei dem Regen hier draußen, Schätzchen?«

»Woher wissen Sie, wie ich heiße?«

»Hä?«

»So heiße ich. Dannischätzchen.«

Gekicher. »Ziemlich sicher nur die Hälfte davon, Kleine. Wohnst du hier in der Gegend?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Wo ist deine Mama?«

»Ich glaube, ich habe keine mehr«, musste Danny eingestehen.

»Und deine Leute? Deine Familie? So eine hübsche Kleine lassen die doch nicht allein draußen rumlaufen.

Wer ist bei dir?«

»Miss Jane.«

»Na siehst du«, sagte das Mädchen strahlend. »Und wo ist die hingegangen?«

Als Danny auf die Kiste hinter sich zeigte, runzelte das Mädchen skeptisch die Stirn. Trotzdem schaute sie nach, kroch dann in die Kiste hinein, um genauer hinzusehen.

Danny wollte lieber nicht noch einmal in die Kiste krab-beln und blieb draußen. Bei dem Müll roch es viel besser.

Als das Mädchen zurückkam, atmete es tief durch und schauderte. Dann beugte es sich zu Danny hinunter und lächelte sie schwach an. »Armes Ding du. Hattest du au-

ßer ihr keinen?«

»Sie war bei mir, als ich aufgewacht bin. Wir waren beide verletzt. Sie sagte, der Schmerz in meinem Kopf hat meine Erinnerungen weggenommen, aber sie werden eines Tages wiederkommen. Seitdem haben wir uns immer versteckt, damit der Mann, der uns verletzt hat, uns nicht findet.«

»Oje, was für ein Jammer. Ich kann dich mit nach Hause nehmen, schätze ich. Aber ein richtiges Zuhause ist das nicht; nur ein paar Kinder wie du, die keinen mehr haben, der sich um sie kümmert. Wir schlagen uns halt durch, so gut wir können. Alle schaffen ihr Geld zum Leben ran, sogar die Kleinsten, die so sind wie du. Die Jungs als Taschendiebe, die Mädels auch, bis sie alt genug sind, ihr Geld auf’m Rücken zu verdienen. Mach ich auch bald, wenn’s nach dem verdammten Dagger geht.«

Die letzten Worte hatte sie so angewidert hervorge-spien, dass Danny nachfragte: »Ist das eine schlimme Arbeit?«

»Die allerschlimmste, Kleine. Kriegst die Pocken davon und musst jung sterben, aber was kümmert das Dagger, solange die Kohle reinkommt.«

»Dann möchte ich diese Arbeit nicht machen. Ich bleibe hier, vielen Dank.«

»Aber du kannst nicht …«, begann das Mädchen, verbesserte sich jedoch: »Hör mal, ich hab eine Idee.

Wünschte, ich hätte das auch machen können, aber da kannte ich das noch nicht, was ich jetzt mache. Für mich ist es zu spät, aber für dich nicht – nicht wenn sie denken, du bist ein Junge.«

»Aber ich bin ein Mädchen.«

»Klar, Schätzchen, aber wir können dir ein Paar Hosen beschaffen, dir die Haare kurz schneiden, und …«

Das Mädchen kicherte. »Wir brauchen ihnen nicht mal sagen, was du bist. Wenn sie dich in Hosen sehen, denken sie gleich, du bist ein Junge. Ist wie ein Spiel, wir tun so als ob. Macht bestimmt Spaß, wirst schon sehen. Und dann kannst du selbst entscheiden, was für eine Arbeit du machen willst, wenn du größer bist, anstatt gesagt zu kriegen, es gibt nur eine Arbeit für dich, weil du ein Mädchen bist. Na, wie hört sich das an? Willst du’s versuchen?«

»Ich glaube nicht, dass ich schon mal ›wir tun so als ob‹ gespielt habe, aber ich will es gern lernen, Madam.«

Das Mädchen verdrehte die Augen. »Du redest viel zu vornehm, Danny. Kannst du nicht anders?«

Danny wollte gerade erneut »Ich glaube nicht« sagen, schüttelte aber stattdessen verlegen den Kopf.

»Dann sag überhaupt nichts, bis du so reden kannst wie ich, klar? Damit du nicht durch deine Sprache auffällst. Keine Angst, ich bring dir das schon bei.«

»Kann Miss Jane mit uns kommen, wenn es ihr besser geht?«

Das Mädchen seufzte. »Sie ist tot. Zu schwer verletzt, so wie’s aussieht. Ist wohl verblutet. Ich hab sie mit dem großen Tuch zugedeckt – nicht weinen. Hast doch jetzt mich; ich kümmer mich um dich.«

K A P I T E L 1

eremy Malory war schon früher in zwielichtigen Spelun-J ken gewesen, aber diese war vermutlich die schlimmste von allen. Kein Wunder, sie lag ja auch am Rand des wohl übelsten Armenviertels von London, das fest in der Hand von Dieben, Halsabschneidern, Freudenmädchen und wilden Horden von Waisenkindern war, die auf der Straße lebten und zweifellos zu Londons nächster Ver-brechergeneration heranwuchsen.

Jeremy wagte sich nicht weiter in diesen Stadtteil hinein, da ihn seine Familie sonst vermutlich nicht Wiedersehen würde. Doch die Schänke stand absichtlich ganz am Rand jener Mördergrube, damit nichts ahnende Gäste dort ein paar Gläser tranken und sich die Taschen ausrauben ließen oder, wenn sie töricht genug waren, ein Zimmer für die Nacht mieteten, wo ihnen dann alles gestohlen wurde, sogar die Kleider.

Jeremy hatte für ein Zimmer bezahlt. Und nicht nur das, er war auch sehr großzügig mit seinem Geld umgegangen, hatte den wenigen Gästen in der Schänke eine Runde ausgegeben und überzeugend den Betrunkenen gespielt. Auf diese Weise hatte er absichtlich den Boden dafür bereitet, dass jemand ausgeraubt wurde –

nämlich er selbst. Doch genau aus diesem Grunde waren er und sein Freund Percy auch hier – um einen Dieb zu schnappen.

Zu Jeremys Erstaunen hielt Percy Adlen ausnahmsweise einmal den Mund. Normalerweise redete er wie ein Buch und war noch dazu ziemlich zerstreut. Dass er auf diesem ungewöhnlichen Ausflug meist schwieg, zeigte, wie nervös er war. Verständlicherweise. Jeremy mochte sich ja in dieser Umgebung wie zu Hause fühlen – immerhin war er in einer Schänke geboren und aufgewachsen, bis sein Vater ihn als Sechzehnjährigen zufällig aufgelesen hatte. Percy dagegen gehörte zur gehobenen Gesellschaft.

Jeremy hatte Percy mehr oder weniger geerbt, als die beiden besten Freunde Percys – Nicholas Eden und Jeremys Cousin Derek Malory – zahm geworden waren und sich unter das Ehejoch gebeugt hatten. Derek hatte Jeremy unter seine Fittiche genommen, als Jeremy und sein Vater James nach dem Ende der langen Entfrem-dung zwischen James und seiner Familie nach London zurückgekehrt waren. Daher war es nur natürlich, dass Percy nun in Jeremy den engsten Verbündeten für Un-ternehmungen der weniger zahmen Art sah.

Jeremy hatte nichts dagegen. Nachdem sie acht Jahre lang gemeinsam durch dick und dünn gegangen waren, mochte er Percy mittlerweile richtig gern. Wenn dem nicht so gewesen wäre, hätte er sich gewiss nicht freiwillig bereit erklärt, ihn aus seiner jüngsten Verlegenheit zu retten. Am vergangenen Wochenende hatte Percy sich nämlich auf einer mehrtägigen Gesellschaft im Hause von Lord Crandle beim Glücksspiel gehörig schröpfen lassen, und zwar von einem Zockerfreund des Hausherrn.

Er hatte dreitausend Pfund verloren, dazu seine Kutsche und nicht nur ein Familienerbstück, sondern gleich zwei.

Er war so sturzbetrunken gewesen, dass er sich nicht einmal mehr daran erinnern konnte, bis sich am nächsten Tag einer der anderen Gäste seiner erbarmte und ihm alles erzählte.

Percy war am Boden zerstört gewesen, und das aus gutem Grund. Das Geld und die Kutsche zu verlieren geschah ihm nur recht; warum ließ er sich auch so leicht übertölpeln? Mit den beiden Ringen war es jedoch etwas ganz anderes. Der eine war so alt, dass er seiner Familie als Siegelring diente, und der andere, wegen seiner Edelsteine sehr wertvoll, befand sich schon in der fünften Generation im Besitz von Percys Familie. Percy hätte im Traum nicht daran gedacht, die Stücke beim Spiel als Einsatz zu verwenden. Er musste gezwungen, angesta-chelt oder auf andere Weise dazu verleitet worden sein, sie in den Topf zu werfen.

Das Ganze gehörte nun Lord John Heddings, und Percy war außer sich gewesen, als Heddings sich weigerte, ihm die Ringe wieder zu verkaufen. Geld brauchte der Lord nicht, die Kutsche ebenso wenig. Die Ringe mussten jedoch wahre Trophäen für ihn gewesen sein, ein Zeugnis seines Geschicks beim Glücksspiel. Oder vielmehr seines Geschicks beim Betrügen, doch das konnte Jeremy kaum beweisen; er war ja nicht dabei gewesen.

Hätte Heddings auch nur einen Funken Anstand im Leib gehabt, so hätte er Percy ins Bett geschickt, anstatt ihn weiter zum Trinken aufzufordern und zuzulassen, dass er die Ringe einsetzte. Zumindest hätte er Percy die Ringe später zurückkaufen lassen. Percy war sogar bereit gewesen, mehr als ihren eigentlichen Wert zu bezahlen; arm war er schließlich nicht, da er nach dem Tod seines Vaters bereits sein Erbe erhalten hatte.

Doch Heddings scherte sich nicht um Anstand. Vielmehr war er über Percys Beharrlichkeit verärgert gewesen und zuletzt wirklich unangenehm geworden – wenn Percy ihn nicht bald in Ruhe lasse, werde er körperlichen Schaden nehmen. Das hatte Jeremy so aufgebracht, dass er diese Alternative vorgeschlagen hatte. Immerhin war Percy überzeugt davon, dass seine Mutter ihn enterben würde, wenn sie von der Sache erfuhr, und so hatte er es seit jenem Vorfall vermieden, ihr zu begegnen, damit sie nicht merkte, dass die beiden Ringe an seinen Fingern fehlten.

Seit sie sich vor zwei Stunden in ihr Zimmer über der Schänke zurückgezogen hatten, waren bereits drei Schurken erschienen, die versucht hatten, sie auszurauben.

Alle waren jedoch Stümper gewesen, und nach dem Letzten der drei wollte Percy schon die Hoffnung aufgeben, dass sie einen Dieb für ihren Plan finden würden. Jeremy war zuversichtlicher. Drei Versuche in so kurzer Zeit be-deuteten, dass im Laufe der Nacht noch weitere folgen würden.

Erneut öffnete sich die Tür. Im Zimmer brannte kein Licht, ebenso wenig wie draußen im Korridor. Wenn dieser neue Dieb irgendetwas taugte, würde er auch keines brauchen, denn er hätte lange genug gewartet, um seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Schritte, ein wenig zu laut. Ein Streichholz flammte auf.

Jeremy seufzte und erhob sich behände von dem Stuhl neben der Tür, wo er Wache hielt. Dabei machte er weniger Geräusche als der Dieb beim Betreten des Raumes.

Plötzlich tauchte er vor der Nase des Gauners auf, ein Hüne von einem Mann, nun ja, zumindest im Vergleich zu dem kleinen Halunken. Aber auf jeden Fall war er groß genug, um dem Gassenjungen einen Heidenschreck einzujagen, sodass er Hals über Kopf auf dem gleichen Weg verschwand, auf dem er gekommen war.

Jeremy knallte die Tür hinter dem Jungen zu. Er gab nicht auf; schließlich war die Nacht noch jung, und die Diebe waren noch nicht verzweifelt. Wenn es sein musste, würde er einfach einen von ihnen festhalten, bis sie ihm ihren besten Mann brachten.

Percy dagegen kapitulierte. Er saß auf dem Bett und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand – beim bloßen Gedanken daran, unter diese Decken zu kriechen, hatte er sich geschüttelt. Jeremy hatte jedoch darauf bestanden, dass er sich hinlegte, um zumindest den Eindruck zu erwecken, er schliefe. »Es muss doch einen einfacheren Weg geben, einen Dieb anzuheuern«, beklagte er sich.

»Gibt es kein Büro, das welche vermittelt?«

Jeremy musste sich das Lachen verbeißen. »Geduld, alter Junge. Ich habe dich gewarnt, es würde die ganze Nacht dauern.«

»Ich hätte es doch deinem Vater stecken sollen«, brummelte Percy.

»Was hast du gesagt?«

»Nichts, mein Lieber, gar nichts.«

Jeremy schüttelte den Kopf, sagte aber nichts mehr.

Man konnte es Percy nicht verübeln, dass er sich fragte, ob Jeremy tatsächlich allein mit diesem Schlamassel fertig werden konnte. Immerhin war er neun Jahre jünger als Percy, und da dieser so ein Wirrkopf war und kein Geheimnis für sich behalten konnte, hatte ihm niemand erzählt, wie Jeremy in Wirklichkeit aufgewachsen war.

Der Tatsache, dass er während der ersten sechzehn Jahre seines Lebens in einer Schänke gelebt und gearbeitet hatte, verdankte Jeremy einige überraschende Fähigkeiten. Er konnte solche Mengen von Hochprozentigem vertragen, dass er seine Freunde unter den Tisch trank, bis sie vollkommen hinüber waren, während er selbst vergleichsweise nüchtern blieb. Bei Prügeleien konnte er, wenn es sein musste, ziemlich heimtückisch werden.

Und er hatte einen scharfen Blick dafür, ob eine Drohung ernst gemeint oder bloß heiße Luft war.

Seine unkonventionelle Erziehung war freilich nicht damit beendet gewesen, dass sein Vater von seiner Exis-tenz erfuhr und ihn bei sich aufnahm. Nein, damals war James Malory noch immer von seiner großen Familie ent-fremdet und führte in der Karibik das sorglose Leben eines Piraten oder eines »Gentleman-Piraten«, wie er sich lieber nannte. James’ bunt zusammengewürfelte Mann-schaft hatte sich Jeremys angenommen und ihm weitere Dinge beigebracht, von denen ein Junge in seinem Alter eigentlich nichts wissen sollte.

Von alledem hatte Percy keine Ahnung. Er hatte stets nur das Oberflächliche zu Gesicht bekommen, den charmanten Lausbuben, der heute, mit fünfundzwanzig, nicht mehr so lausbübisch, aber immer noch charmant war und so gut aussah, dass er keinen Raum betreten konnte, ohne dass sämtliche anwesenden Damen sich ein kleines bisschen in ihn verliebten. Abgesehen von den Frauen in seiner eigenen Familie, die ihn lediglich vergötterten.

Jeremy sah seinem Onkel Anthony ähnlich, und jeder, der ihm zum ersten Mal begegnete und beide kannte, hätte geschworen, dass er eher Tonys als James’ Sohn war. Wie sein Onkel war Jeremy groß und breitschultrig und hatte eine schlanke Taille, schmale Hüften und lange Beine. Beiden gemeinsam waren zudem ein breiter Mund und ein ausgeprägtes, arrogantes Kinn sowie eine stolze Hakennase, ein dunkler Teint und dichtes pechschwarzes Haar.

Das Eindrucksvollste an Jeremy war jedoch ein Augenpaar, wie es nur wenige Malorys hatten: strahlend blau unter schweren Lidern, leicht schräg gestellt, was ihm einen Hauch von Exotik verlieh, eingerahmt von schwarzen Wimpern und markanten Brauen. Zigeuneraugen, wurde immer wieder gemunkelt, geerbt von seiner Ur-großmutter Anastasia Stephanoff, in deren Adern, wie die Familie erst im vergangenen Jahr herausgefunden hatte, tatsächlich zur Hälfte Zigeunerblut geflossen war.

Christopher Malory, der Erste Marquis von Haverston, war so hingerissen von ihr gewesen, dass er sie bereits am zweiten Tag ihrer Bekanntschaft geheiratet hatte. Außer der Familie würde jedoch niemals jemand von dieser Sache erfahren.

Es war verständlich, warum Percy lieber Jeremys Vater eingeweiht hätte. War nicht sein bester Freund Derek stets schnurstracks zu James marschiert, wenn er Probleme der pikanteren Sorte hatte? Percy ahnte zwar nichts von James’ Zeit als Pirat, doch wer hätte nicht gewusst, dass James Malory zu den berüchtigtsten Wüstlingen Londons gezählt hatte, bevor er zur See gefahren war, und dass damals wie heute kaum einer es wagte, ihm die Stirn zu bieten, ob im Boxring oder auf dem Duellplatz?

Percy war wieder aufs Bett gesunken, um den Schla-fenden zu mimen. Nachdem er sich brummelnd eine Weile hin– und hergeworfen hatte, verhielt er sich größ-

tenteils ruhig, während sie auf den nächsten Eindringling warteten.

Jeremy überlegte, ob er Percy sagen sollte, dass diese Angelegenheit so bald nicht geregelt würde, wenn er seinen Vater hinzuzöge. James Malory war nämlich nur einen Tag, nachdem er Jeremy ein neues Stadthaus geschenkt hatte, eilends zu seinem Bruder Jason nach Haverston gereist. Jeremy war sich ziemlich sicher, dass sein Vater sich nur deshalb für ein, zwei Wochen aufs Land begeben hatte, weil er fürchtete, dass Jeremy ihn sonst zum Möbelkaufen mitschleifen würde.

Beinahe wäre Jeremy entgangen, dass sich ein Schatten durch den Raum zum Bett hinüberstahl. Diesmal hatte er weder das Offnen noch das Schließen der Tür bemerkt; keinen Mucks hatte er gehört. Wenn die Bewohner dieses Zimmers tatsächlich geschlafen hätten, wie ja anzunehmen war, wären sie durch diesen Eindringling sicherlich nicht aufgewacht.

Jeremy lächelte in sich hinein, bevor er ein Streichholz anzündete und damit über die Kerze auf dem Tisch strich, den er neben seinen Stuhl gestellt hatte. Augenblicklich starrte der Dieb ihn an. Jeremy hatte sich ansonsten nicht gerührt und saß ganz entspannt an seinem Platz. Der Dieb hatte ja keine Ahnung, wie schnell er sich im Notfall bewegen konnte, um ein Entkommen des Halunken zu verhindern. Dieser machte jedoch keinerlei Anstalten zu fliehen; er war so überrascht, weil man ihn erwischt hatte, dass er wie angewurzelt stehen blieb.

»Na, so was.« Percy hob den Kopf. »Haben wir endlich Glück?«

»Ich würde sagen, ja«, erwiderte Jeremy. »Habe ihn überhaupt nicht gehört. Das ist unser Mann oder unser Junge, je nachdem.«

Allmählich erholte sich der Dieb von seinem Erstaunen, und was er hörte, schien ihm nicht sonderlich zu gefallen, wenn man danach ging, wie misstrauisch plötzlich die Augen zusammenkniff. Jeremy ging jedoch nicht weiter darauf ein, sondern hielt zunächst danach Ausschau, ob der Dieb eine Waffe trug. Er konnte keine entdecken. Seine eigenen Waffen hatte Jeremy natürlich in den Jackentaschen verborgen, auf jeder Seite eine Pistole; dass er bei dem Dieb keine sah, bedeutete also nicht, dass er wirklich keine hatte.

Der Bursche war viel größer als die anderen Schurken, die versucht hatten, sie auszurauben. Er war ein richtiger Schlaks, aber seinen glatten Wangen nach zu urteilen nicht älter als fünfzehn oder sechzehn. Aschblondes Haar, so hell, dass es mehr weiß als blond schimmerte, mit kurz geschnittenen Naturlocken. Ein verbeulter Hut, der seit ein paar Jahrhunderten aus der Mode war.

Der dunkelgrüne Samtrock eines Gentleman war zweifellos gestohlen und sah so schmuddelig aus, als hätte der Junge oft darin geschlafen. Darunter lugten ein ehemals weißes Hemd mit Rüschen am Hals und schwarze Hosen mit langen Beinen hervor. Schuhe trug der Bursche keine. Ganz schön gewieft – kein Wunder, dass er bislang kein Geräusch verursacht hatte.

Für einen Dieb war er ziemlich auffällig, doch das lag vermutlich daran, dass er ein so gut aussehender Junge war. Und er hatte sich eindeutig von seiner Überraschung erholt. Jeremy wusste auf die Sekunde genau, wann er losstürzen würde, sodass er vor dem Burschen an der Tür war und sich mit verschränkten Armen dagegen lehnte.

Lässig lächelte er den Jungen an. »Du willst doch nicht etwa schon gehen, mein Lieber? Du hast unseren Vorschlag noch nicht gehört.«

Dem Dieb blieb erneut der Mund offen stehen. Das mochte an Jeremys Lächeln liegen, wahrscheinlicher aber daran, wie schnell dieser als Erster an der Tür gewesen war. Diesmal fiel das sogar Percy auf, der sich beklagte: »Verflucht, er gafft dich an wie sonst die Weiber.

Wir brauchen einen Mann und kein Kind!«

»Das Alter spielt keine Rolle, mein Bester«, entgegnete Jeremy. »Auf Geschicklichkeit kommt es an; in welcher Verpackung diese steckt, ist kaum von Belang.«

Nun errötete der Junge, der offenbar beleidigt war, und mit einem finsteren Blick zu Percy hinüber sprach er zum ersten Mal. »Hab noch nie so einen hübschen Lackaffen gesehen, das ist alles.«

Beim Wort »hübsch« musste Percy lachen; Jeremy dagegen fand das gar nicht komisch. Der Letzte, der ihn hübsch genannt hatte, war dafür ein paar Zähne losgeworden.

»Das musst du gerade sagen; du siehst doch aus wie ein Mädchen«, konterte er.

»Ja, das tut er wirklich«, pflichtete Percy ihm bei. »Du solltest dir ein paar Haare auf den Wangen wachsen lassen, zumindest bis deine Stimme ein, zwei Oktaven tiefer wird.«

Wieder wurde der Junge rot und brummelte undeutlich: »Da kommt halt nichts – noch nicht. Bin erst fünfzehn, glaub ich jedenfalls. Nur groß für mein Alter.«

Jeremy hätte vielleicht Mitleid für den Jungen empfunden, denn sein »glaub ich jedenfalls« deutete darauf hin, dass er nicht wusste, in welchem Jahr er geboren war. Das war in der Regel bei Waisenkindern der Fall.

Doch noch zwei andere Dinge waren ihm gleichzeitig aufgefallen. Die Stimme des Jungen hatte zunächst hell geklungen und war dann in eine tiefere Tonlage gekippt, als steckte er gerade in der peinlichen Phase des Stimm-bruchs. Jeremy glaubte allerdings nicht, dass die Stimme von allein nach unten gerutscht war; dazu hatte der Wechsel zu künstlich geklungen.

Das Zweite, das ihm bei näherem Hinsehen auffiel, war, dass der Bursche nicht nur gut aussah, sondern eine echte Schönheit war. Das Gleiche hätte man nun auch über Jeremy sagen können, als er in diesem Alter gewesen war, nur dass er dabei männlich gewirkt hatte, dieser Junge dagegen eindeutig mädchenhafte Züge trug. Die zarten Wangen, die üppigen Lippen, das kecke Näschen – und noch einiges mehr. Das Kinn war zu schwach ausgeprägt, der Hals zu schlank, sogar die Körperhaltung war allzu verräterisch, zumindest für einen Mann, der die Frauen so gut kannte wie Jeremy.

Dennoch hätte Jeremy womöglich nicht seine Schlüsse daraus gezogen, zumindest nicht sofort, wenn sich nicht seine Stiefmutter ebenso verkleidet hätte, als sie seinem Vater zum ersten Mal begegnet war. Sie hatte unbedingt nach Amerika zurückkehren wollen, und die einzige Möglichkeit dazu schien damals zu sein, sich als James’ Kabi-nenjunge zu verdingen. Natürlich hatte James von Anfang an gewusst, dass sie kein Junge war, und so wie er es erzählte, hatte er einen Heidenspaß daran gehabt, zum Schein auf ihr Spiel einzugehen.

In diesem Fall konnte Jeremy sich jedoch auch täuschen; das war zumindest nicht völlig auszuschließen.

Andererseits irrte er sich selten, wenn es um Frauen ging.

Nun, es bestand keine Veranlassung, die Kleine bloß-

zustellen. Welchen Grund sie auch immer hatte, ihr Geschlecht zu verbergen, es ging nur sie etwas an. Jeremy war zwar neugierig, doch hatte er schon vor langer Zeit gelernt, dass Geduld sich in solchen Fällen am meisten auszahlte. Abgesehen davon wollten sie nur eines von der Kleinen – ihre Geschicklichkeit.

»Wie heißt du denn, Junge?«, fragte Jeremy.

»Geht Sie ein feuchten Dreck an.«

»Ich glaube, ihm ist noch nicht ganz klar, dass wir ihm einen Gefallen tun wollen«, bemerkte Percy.

»Pah, eine Falle …«

»Nein, nein. Betrachte es eher als Gelegenheit zu arbeiten«, korrigierte Percy.

»Quatsch, eine Falle«, beharrte ihr Dieb. »Und auf Ihr Angebot pfeif ich, egal was es ist.«

Jeremy zog eine schwarze Augenbraue hoch. »Bist du nicht wenigstens ein klein wenig neugierig?«

»Nä«, entgegnete der Dieb dickköpfig.

»Wie schade. Das Schöne an Fallen ist ja, dass man nicht aus ihnen herauskommt, es sei denn, man wird be-freit. Sehen wir so aus, als wollten wir dich hieraus befreien?«

»Sie sind nicht bei Trost, so sehen Sie aus. Sie glauben doch wohl nicht, dass ich allein bin? Die anderen kommen mich holen, wenn ich nicht zurück bin wie verab-redet.«

»Die anderen?«

Die Frage brachte Jeremy erneut einen finsteren Blick ein, doch er zuckte nur unbeeindruckt die Achseln. Er bezweifelte nicht, dass die Kleine mit einer ganzen Diebesbande unterwegs war, die einen nach dem anderen zu ihm und Percy hineingeschickt hatte, um die ahnungslosen Adligen auszurauben, die sich in ihr Revier verirrt hatten.

Dass die anderen das Mädchen suchen würden, glaubte er jedoch nicht. Bestimmt waren sie viel eher an dem dicken Geldbeutel interessiert, den sie erwarteten, als an irgendeiner Befreiungsaktion. Wenn überhaupt, würden sie annehmen, der Versuch des Mädchens wäre gescheitert, es wäre festgenommen, zusammengeschlagen oder umgebracht worden. Bald würden sie den nächsten Dieb los-schicken.

Daher sollten sie auch ihre Zelte abbrechen und sich auf den Weg machen, nun, da sie ihr Opfer in der Hand hatten. Also sagte Jeremy liebenswürdig: »Setz dich, Junge; dann erkläre ich dir, wofür du deine Dienste angeboten hast.«

»Ich hab keine Dienste ange…«

»O doch. Als du durch diese Tür gekommen bist, hast du eindeutig deine Dienste angeboten.«

»Falsches Zimmer«, versuchte der Dieb ihnen weiszu-machen. »Sind Sie noch nie aus Versehen ins falsche Zimmer gelatscht?«

»Natürlich, aber für gewöhnlich hatte ich dabei Schuhe an«, erwiderte Jeremy trocken.

Das Mädchen errötete erneut und fluchte wie ein Müllkutscher.

Jeremy gähnte. So sehr er auch das Katz-und-Maus-Spiel genossen hatte, er wollte nicht, dass es die ganze Nacht dauerte. Und bis zu Heddings’ Haus auf dem Land hatten sie noch ein gutes Stück Wegs vor sich.

Daher war sein Ton ein wenig strenger, als er das Mädchen aufforderte: »Jetzt setz dich, oder ich drücke dich persönlich in diesen Sessel …«

Er brauchte nicht zu Ende zu sprechen. Die Kleine stürzte zu dem Sessel und hechtete förmlich hinein. Sie wollte eindeutig nicht riskieren, dass er sie anfasste. Erneut unterdrückte Jeremy ein Lächeln, als er von der Tür wegtrat und sich vor das Mädchen stellte.

Nun machte Percy ausnahmsweise einmal einen vernünftigen Vorschlag: »Hör zu, das können wir doch alles unterwegs erklären, oder? Wir haben unseren Mann.

Gibt es also einen Grund, noch einen Augenblick länger in diesem hundsmiserablen Quartier zu verweilen?«

»Recht hast du. Such mir mal was zum Binden.«

»Wie?«

»Um ihn zu fesseln. Oder ist es dir entgangen, dass unser Dieb kein bisschen kooperativ ist – noch nicht?«

In diesem Augenblick stürzte ihr Dieb mit dem Mut der Verzweiflung zur Tür.

K A P I T E L 2

eremy hatte gewusst, dass dies passieren würde – noch J ein Versuch, ihnen zu entkommen, bevor es zu spät war. Er hatte es in den Augen des Mädchens gelesen, kurz bevor es an ihm vorbeigeflitzt war. Daher war er an der Tür, noch bevor es sie öffnen konnte. Anstatt sich nur dagegen zu stemmen, um das Mädchen an der Flucht zu hindern, beschloss er, sich endgültig zu vergewissern, ob seine Vermutung stimmte, dass ihr Dieb kein Junge war, und legte die Arme um den schlanken Körper. Nein, er hatte sich nicht geirrt. Unter seinen Unterarmen spürte er eindeutig weibliche Brüste, zwar flachgebun-den, aber unverkennbar.

Die Kleine stand während seiner Entdeckung nicht still. Sie drehte sich um, und, großer Gott, das war sogar noch besser, denn Jeremy ließ sie noch nicht los. Dass sich ein hübsches Mädchen in seinen Armen winden würde, war das Letzte, das er von dieser Nacht erwartet hatte. Nun da er genau wusste, dass sie ein Mädchen war, amüsierte er sich königlich.

»Ich sollte dich nach Waffen absuchen«, raunte er mit rauer Stimme. »O ja, das sollte ich wahrhaftig tun.«

»Ich hab keine …«, setzte die Kleine an, schnappte jedoch nach Luft, als Jeremy seine Hände über ihr Hinterteil gleiten und dort verweilen ließ.

Anstatt ihre Taschen abzuklopfen, wie seine Ankün-digung vermuten ließ, drückte er ihre Pobacken sanft.

Weich, weiblich war sie, und plötzlich verspürte Jeremy das Bedürfnis, mehr zu tun, als sie nur abzutasten. Er wollte ihre Lenden fest an die seinen pressen, ihr die albernen Hosen herunterziehen, mit den Fingern über ihre nackte Haut streichen und in ihre feuchte Wärme ein-dringen. Seine Position war geradezu ideal dafür, denn immer noch umschlossen seine Hände ihr prachtvolles Gesäß. Auch ein gewisser Teil von ihm kam allmählich in die ideale Position … Doch Jeremy wollte nicht, dass die Kleine merkte, wie sie auf ihn wirkte.

»Sind die gut genug?«, fragte Percy und erinnerte Jeremy daran, dass er mit dem Mädchen nicht allein war.

Seufzend wandte er sich wieder ihrem eigentlichen Vorhaben zu, schleifte die Diebin zurück zu dem Sessel und stieß sie hinein. Er beugte sich über sie, stützte die Hände auf die Armlehnen und flüsterte: »Bleib da, wenn du meine Hände nicht am ganzen Leib spüren willst.«

Beinahe musste er lachen, so stocksteif blieb sie sitzen.

Doch der finstere Blick, den sie ihm zuwarf, schwor ihm Rache. Nicht, dass Jeremy ihr dergleichen zugetraut hätte, aber sie selbst glaubte wahrscheinlich, dazu in der Lage zu sein.

Mit einem Blick über die Schulter sah Jeremy, dass Percy doch noch einen Verwendungszweck für das Bettlaken gefunden hatte: Er hatte es in Streifen gerissen, die er in die Höhe hielt. »Die sind ausgezeichnet; bring sie her«, sagte Jeremy.

An dieser Stelle hätte er Percy das Kommando übergeben sollen, doch das tat er nicht. Stattdessen versuchte er, das Mädchen nicht mehr als unbedingt nötig anzufassen. Er gab sich wirklich Mühe, doch er liebte nun einmal die Frauen; dagegen konnte er nichts machen. Mit einer Hand hielt er beide Hände der Kleinen fest, während er einen Stoffstreifen um ihre Handgelenke wickelte. Ihre Hände waren warm und vor Angst ganz feucht. Sie konnte ja nicht wissen, dass sie ihr nichts tun wollten; ihre Furcht war also verständlich. Jeremy hätte sie beruhigen können, aber Percy hatte Recht: Sie mussten verschwinden, bevor der nächste Dieb auftauchte; daher mussten die Erklärungen noch warten.

Als Nächstes folgte der Knebel. Jeremy störte es nicht im Geringsten, dass er sich dicht über die Kleine beugen musste, um ihn in ihrem Nacken zu befestigen. Vermutlich hätte er ihr eher die Hände auf den Rücken binden sollen, doch er brachte es nicht übers Herz, es ihr unbe-quemer zu machen als nötig. Dass sie ihm die Faust in die Magengrube rammte, als er sich über sie beugte, hatte er nicht erwartet, doch selbst das ärgerte ihn nicht besonders, da sie aus ihrer Position heraus nicht fest zuschlagen konnte.

Ihren Beinen traute er dagegen überhaupt nicht.

Wenn er in die Hocke gegangen wäre, um ihre Knöchel zu fesseln, hätte sie ihn mit Leichtigkeit umstoßen können, sodass er auf dem Allerwertesten gelandet wäre. Daher zog er es vor, sich auf die Armlehne des Sessels zu setzen und beide Beine der Kleinen auf seinen Schoß zu ziehen. Trotz des Knebels protestierte sie kurz, verhielt sich dann jedoch wieder ganz still. Sie trug lange Hosen und Socken, sodass Jeremy keine nackte Haut berühren konnte. Allein ihre Beine auf seinem Schoß hatten allerdings schon wieder eine ungebührlich starke Wirkung auf ihn. Als er fertig war, schaute er die Kleine mit einem Glühen in den Augen an, und sie hätte zweifellos gemerkt, dass er ihr Spiel durchschaute – wenn sie seinen Blick denn aufgefangen hätte. Doch sie sah Jeremy nicht an. Stattdessen versuchte sie, ihre Hände von den Fesseln zu befreien, was ihr auch schon fast gelungen war.

Erneut legte Jeremy eine Hand auf ihre und sagte:

»Nicht. Sonst wird dich nicht mein Freund hier heraus-schleppen, sondern ich.«

»Was? Warum denn ich?«, beschwerte sich Percy. »Du bist viel stärker als ich; das gebe ich gern zu. Vor allem, da es so offensichtlich ist.«

So gern Jeremy die Kleine auch getragen hätte, er musste jetzt vernünftig sein. »Nein, du machst das. Einer von uns muss sich vergewissern, dass keiner irgendwelche Einwände dagegen hat, dass wir mit diesem Burschen abhauen. Das könntest du zwar auch, alter Knabe, aber ich bezweifle, dass du so viel Freude daran hättest wie ich.«

»Einwände?«, fragte Percy voller Unbehagen.

»Tja, wir spazieren nicht gerade Arm in Arm hier heraus, wir drei.«

Jetzt begriff Percy und beeilte sich zu sagen: »Ganz Recht. Weiß auch nicht, was ich gerade gedacht habe.

Im Schädeleinschlagen bist du viel besser.«

Jeremy musste sich das Lachen verbeißen – Percy hatte bestimmt noch nie im Leben jemandem den Schä-

del eingeschlagen.

Auf großen Widerstand stießen sie nicht. Unten in der Schänke war nur noch der Wirt, ein riesiger, hässlicher Geselle, der so bedrohlich wirkte, dass es den meisten Menschen wahrscheinlich schon mulmig wurde, wenn er nur in ihre Richtung schaute.

»He ihr, mit dem Gepäck da reist ihr mir nicht ab«, grollte er.

»Das ›Gepäck‹ hat versucht, uns auszurauben«, erklärte Jeremy, der sich zunächst bemühte, das Ganze friedlich zu regeln.

»So? Dann legt ihn um oder lasst ihn laufen. Aber zu den Wachen bringt ihr ihn nicht. Fehlt gerade noch, dass die mir hier rumschnüffeln.«

Jeremy machte noch einen letzten Versuch. »Wir haben keineswegs die Absicht, wegen dieser Angelegenheit die Ordnungshüter aufzusuchen, mein lieber Freund.

Und dieses Gepäck ist morgen früh zurück, ohne einen Kratzer.«

Der Hüne machte Anstalten, sich um den Tresen he-rumzuschleppen, um ihnen den Ausgang zu versperren.

»Hier bei uns gibt’s ein paar Regeln, Chef. Was hier ist, bleibt auch hier, wenn Sie begreifen, was ich meine.«

»Oh, im Begreifen von Dingen und im Ergreifen von Dieben bin ich ziemlich gut. Und wo ich herkomme, gelten ebenfalls Regeln. Manchmal muss man sie nicht einmal erklären – wenn Sie begreifen, was ich meine.«

Da Jeremy bezweifelte, dass sich so ein mächtiger Schädel einschlagen lassen würde, zückte er einfach eine seiner Pistolen und hielt sie dem Kerl ins Gesicht. Das funktionierte ausgezeichnet: Der Wirt hob die Hände und wich zurück.

»Kluges Kerlchen«, fuhr Jeremy fort. »Also, Sie können Ihren Dieb zurückhaben …«

»Ist nicht mein Dieb«, warf der wuchtige Wirt vorsichtshalber ein.

»Egal«, erwiderte Jeremy auf seinem Weg durch die Tür. »Er kommt zurück, sobald wir unsere Geschäfte mit ihm erledigt haben.«

Weitere Versuche, sie am Verlassen der Gegend zu hindern, gab es nicht. Ohnehin war der einzige Mensch, dem sie zu so später Stunde noch begegneten, eine betrunkene alte Frau, die aber noch klar genug im Kopf war, um bei ihrem Anblick sogleich die Straßenseite zu wechseln.

Percy war völlig außer Atem, nachdem er den Dieb vier Häuserblocks weit über der Schulter getragen hatte.

Aus nahe liegenden Gründen hatten sie die Kutsche nicht in der Nähe der Schänke abgestellt, vor allem, weil sie sonst bei ihrer Rückkehr vermutlich verschwunden gewesen wäre. Vier Häuserblocks weiter in einem weniger unsicheren, besser beleuchteten Viertel war ihnen angemessen vorgekommen, aber der Weg war doch ein bisschen zu lang, um den Dieb zu schleppen. So war es kaum eine Überraschung, dass Percy seine Last einfach auf den Boden der Kutsche warf, und zwar nicht gerade sanft. Zu mehr war er vor lauter Erschöpfung nicht in der Lage.

Als Jeremy hinter Percy in die Kutsche stieg, sah er, dass er das Mädchen wohl oder übel erneut anfassen musste, um es auf den Sitz zu hieven. Er hatte sich wirklich bemüht, der Versuchung zu widerstehen, indem er Percy die Kleine schultern ließ. Er hätte sie durchaus selbst tragen und sich gleichzeitig um alles kümmern können, das ihnen in die Quere kam. Trotzdem hatte er Percy die Last aufgebürdet, weil er bereits herausgefunden hatte, was es bei ihm selbst anrichtete, wenn er das Mädchen berührte. Sie nur anzuschauen war etwas anderes; das hatte keine Wirkung auf einen Schürzenjäger wie ihn. Sie anzufassen war jedoch viel zu intim, und auf Intimitäten reagierte Jeremy grundsätzlich wollüstig.

Diese Kleine zu wollen widerstrebte ihm jedoch. Sie war schön, ja, aber sie war eine Diebin, die vermutlich in der Gosse aufgewachsen war oder noch schlimmer. Ihr Benehmen lag höchstwahrscheinlich so weit unter seinen Ansprüchen, dass sich jedes Nachdenken darüber erübrigte.

Es half nichts. Der arme Percy war zweifellos genauso erschöpft, wie er aussah. Bevor Jeremy Hand an das Mädchen legte, bemerkte er, dass über dem Nachsinnen über sein Dilemma so viel Zeit verstrichen war, dass die Kutsche sich bereits in Bewegung gesetzt hatte und die Randbezirke der Stadt in Sicht kamen. Nun würde es ein Leichtes sein, ihr Opfer an der Flucht zu hindern; er konnte die Kleine also einfach losbinden, sodass sie es sich selbst auf dem Sitz bequem machen konnte.

Sogleich machte er sich ans Werk, zuerst an ihren Fü-

ßen, die ausgesprochen zierlich waren. Dann an ihren Händen. Den Knebel rührte Jeremy nicht an; schließlich konnte sie ihn jetzt selbst entfernen, was sie auch ohne Umstände tat. Ebenso umstandslos versetzte sie Jeremy einen Hieb, als sie sich vom Boden erhob.

Damit hatte er nicht gerechnet, obwohl er es eigentlich hätte wissen müssen. Schließlich hatte sie schon vorher versucht, ihn zu boxen. Er war darauf gefasst gewesen, dass sie Gift und Galle sprühen würde, ja, auch auf weitere ordinäre Flüche, gewiss – doch dass sie sich wie ein Kerl aufführen würde …

Natürlich traf das Mädchen daneben. Dank seines ausgezeichneten Reaktionsvermögens gelang es Jeremy, sein Kinn, auf das der Hieb gezielt hatte, aus der Schuss-linie zu ziehen. Die Faust des Mädchens streifte aber immerhin seine Wange und landete auf seinem Ohr, in dem er nun einen brennenden Schmerz verspürte. Bevor er jedoch angemessen darauf reagieren konnte, sagte Percy sarkastisch: »Wenn du vorhast, ihn zu Brei zu schlagen, mein Lieber, dann sei bitte leise dabei. Ich möchte schlafen, bis wir da sind.«

Unterdessen wollte sich ihre Diebin flugs zur Tür wenden; Jeremy konnte sie jedoch gerade noch hinten am Kragen fassen und auf seinen Schoß zerren. »Wenn du das noch einmal versuchst, kannst du die nächsten paar Stunden genau an diesem Platz verbringen«, erklärte er und schloss die Arme so fest um sie, dass sie sich nicht rühren konnte.

Das bedeutete allerdings nicht, dass sie nicht weiter probierte freizukommen. Sich auf Jeremys Schoß zu winden war jedoch vermutlich das Schlimmste, das sie hätte tun können. Es war viel zu sinnlich und verführte Jeremy zu wollüstigen Gedanken daran, was er mit dem Mädchen getan hätte, wenn sie allein gewesen wä-

ren … Ihr langsam die Kleider abstreifen, herausfinden, wie sie ihre Brüste versteckte, an ihrer Schulter knabbern, während er in sie eindrang … Verflucht noch mal.

Wenn sie weiter so auf ihm herumhopste, würde er am Ende Percy einfach für eine Weile aus der Kutsche ver-bannen.

Jeremy wurde klar, dass er das Rutschen und Zappeln ihres Hinterns auf seinen Schenkeln und Lenden nicht länger ertragen konnte, ohne dass offenkundig wurde, was sie da aufreizte. Nahezu gleichzeitig musste die Kleine begriffen haben, dass ihre Anstrengungen vergeblich waren. Sie stöhnte auf, was in Jeremys Ohren allerdings mehr leidenschaftlich als frustriert klang, sodass er sie plötzlich fallen ließ wie eine heiße Kartoffel. Himmel noch mal, es durfte nicht sein, dass sie so eine Wirkung auf ihn hatte. Er musste sich am Riemen reißen.

Die Kleine war zu Boden gestürzt, kletterte aber sogleich auf den Sitz gegenüber von Jeremy und Percy, zog ihre Rockaufschläge herunter, klopfte sich den Staub von den schmuddeligen Hosen und versuchte, jeglichen Au-genkontakt zu vermeiden, so gut es ging. Dabei war sie jedoch stets auf der Hut vor dem Gegenangriff, der Percys Bemerkung zufolge durchaus noch erfolgen konnte.

Jeremy wartete geschlagene fünf Minuten – so lange brauchte er, um sein Begehren so weit zu zügeln, dass man es hoffentlich auch seiner Stimme nicht mehr an-merkte. Endlich streckte er die Beine aus, schlug sie übereinander, lehnte sich mit verschränkten Armen zu-rück und sagte: »Keine Angst. Wir tun dir schon nichts.

Du wirst uns einen Gefallen tun und dabei reich werden.

Was könnte es Schöneres geben, he?«

»Dass Sie mich zurückbringen.«

»Steht nicht zur Debatte. Wir haben uns eine Menge Umstände gemacht, um dich zu beschaffen.«

»Vielleicht hätten Sie sich erst mal meine verdammte Erlaubnis beschaffen sollen – Mylord.«

Den Titel hatte die Kleine im Nachsatz und voller Ver-achtung hervorgestoßen. Nun da sie sich ziemlich sicher war, dass Jeremy sie nicht erdrosseln würde, starrte sie ihn wieder finster an. Jeremy versuchte, ihr nicht zu tief in die Augen zu schauen, und hoffte, sich bei dem schummrigen Kerzenlicht in dem Zimmer über der Schänke getäuscht zu haben. Doch die hellere Lampe in der Kutsche und die Nähe zu der Kleinen waren sein Verderben. Ihre Augen waren einfach sagenhaft und steiger-ten ihre Schönheit noch um ein Vielfaches. Blau waren sie, von einem dunklen, satten Veilchenblau, und standen damit in verblüffendem Kontrast zu ihrer weißblonden Lockenpracht. Ihre Wimpern waren lang, aber nicht übermäßig dunkel. Die Brauen waren ebenfalls nicht sehr dunkel, nur zwei, drei Nuancen goldener.

Jeremy gab sich wirklich Mühe, in dem Gesicht vor seiner Nase etwas Männliches zu entdecken, aber da war einfach nichts. Wie irgendjemand die Kleine für einen Jungen halten konnte, war ihm schleierhaft. Und doch war sie in Percys Augen eindeutig ein Bursche, wenn auch ein »hübscher«. Es musste wohl an ihrer Größe liegen, mutmaßte Jeremy. Immerhin begegnete man nur selten einem weiblichen Wesen, das gut und gern so groß wie sein Vater war. Jeder, der so groß gewachsen war, wurde erst einmal für männlich gehalten.

Ebensolche Mühe gab Jeremy sich, auf die Kleine nicht so zu reagieren, wie es bei jeder anderen schönen Frau, die ihm über den Weg lief, der Fall gewesen wäre. Aber diese Augen … Er gab es auf. Er würde sie in sein Bett bekommen, und zwar noch bevor diese Nacht zu Ende war. Es würde geschehen. Daran hatte er nicht die geringsten Zweifel.

Als er seinem Begehren das Feld überlassen hatte, war er sofort wie ausgewechselt. Manche mochten es Charme nennen, doch in Wahrheit war es pure Sinnlichkeit, und schaute man ihn an, wenn er unzüchtige Gedanken hatte, sah man die Verheißung ungeahnter Lüste.

Die Kleine reagierte sofort auf die Blicke, mit denen er sie nun ansah, und wandte die Augen ab, allerdings nicht, ohne vorher zu erröten. Jeremy lächelte. Er hatte gewusst, dass sie nicht leicht zu erobern sein würde, aber dieses Erröten sprach Bände. Sie war ebenso wenig un-empfänglich für seine Reize wie andere Frauen. Noch würde er ihr kleines Geheimnis jedoch nicht verraten.

Vorerst würde er sie weiterhin ihre Rolle spielen lassen –

zumindest, bis er allein mit ihr war.

Zunächst griff er ihre Bemerkung wieder auf und fragte: »Hättest du dir nicht unsere Erlaubnis beschaffen müssen, bevor du uns ausraubst?« Da ihm dies nur ein weiteres Erröten einbrachte, fuhr Jeremy fort: »Aber das hast du wohl für gewöhnlich nicht getan. Also lass mich dir erklären, was getan werden muss und warum, bevor du wieder blindlings alles ablehnst. Mein Freund hier hat sich ausrauben lassen, weißt du, aber auf rechtmäßige Weise.«

»Wenn Sie schon alles erklären müssen«, warf das Mädchen ein, »dann wenigstens so, dass man was versteht.«

Nur Genörgel, nichts weiter. Ermutigend. Offenbar würde die Kleine ihm wirklich zuhören. »Es geschah beim Glücksspiel.«

Ein Schnauben. »Das ist kein Ausraubenlassen, das ist Dummheit. Ein ganz schöner Unterschied, Mister.«

Jeremy grinste. Das machte die Kleine offensichtlich nervös, worauf sein Grinsen jedoch nur wissender wurde.

Dann erklärte er ihr, dass der Bösewicht, der es vorgezo-gen hatte, unfair zu spielen, Heddings hieß und dass sie an Percys und seiner statt für Percys Missgeschick Vergeltung üben würde.

»Wir bringen dich zu Heddings’ Landhaus«, fuhr Jeremy fort. »Es ist ziemlich groß und wird voller Dienstboten sein. Daher werden sie zu Recht davon ausgehen, dass kein vernünftiger Dieb auf den Gedanken kommen würde, sie auszurauben. Was dir zugute kommt, Junge.«

»Wieso?«

»Die Türen werden vielleicht verschlossen sein, aber die Fenster lassen sie um diese Jahreszeit vermutlich offen. Dass sie nicht damit rechnen, ausgeraubt zu werden, bedeutet, dass sie nicht auf der Hut sein werden. Und da es schon nach Mitternacht ist, dürften die Dienstboten schlafen und bis zum Morgen nicht im Weg herumsprin-gen. Du dürftest also keine Schwierigkeiten haben, ins Haus zu gelangen.«

»Und dann was?«

»Du musst unbemerkt ins Schlafzimmer des Hausherrn schleichen. Gut möglich, dass Heddings darin sein wird, aber an so etwas bist du sicherlich gewöhnt. Wie die Dienstboten dürfte auch er um diese Zeit fest schlafen. Dann tust du das, was du am besten kannst: Du raubst den Mann aus.«

»Woher wollen Sie wissen, dass er seinen wertvollen Kram nicht in einem Tresor hat?«

»Er lebt nicht in London. Auf ihren Landsitzen fühlen die Reichen sich viel sicherer.«

»Und was soll ich da genau klauen?«

»Vor allem zwei Ringe, beide sehr alt.«

»Ich brauch eine Beschreibung, Mister, wenn ich sie aus seinen Sachen raussuchen soll.«

Jeremy schüttelte den Kopf. »Wie sie aussehen, spielt keine Rolle; du kannst nicht einfach nur Percys Ringe mitnehmen. Dann wüsste Heddings sofort, bei wem er suchen soll. Deine Aufgabe unterscheidet sich nicht von dem, was du sonst auch tust: Du nimmst einfach alle Wertsachen mit, die du findest. Den Rest kannst du behalten; das ist dein Gewinn. Juwelen, die bestimmt ein paar tausend Pfund wert sind.«

»Ein paar tausend!« Das Mädchen starrte ihn mit offenem Mund an.

Jeremy nickte mit leisem Lachen. »Na, bist du jetzt froh, dass wir dich mitgenommen haben?«

Die schönen veilchenblauen Augen verengten sich plötzlich zu schmalen Schlitzen. »Egal, wie wertvoll das Zeug ist. Sie sind ein verdammter Idiot, wenn Sie glauben, irgendwelche Klunker entschädigen mich für den Ärger, den ich kriege, wenn ich nicht vorher frage, ob ich das hier machen darf.«

Jeremy runzelte die Stirn, aber nicht wegen der unhöflichen Anrede. »Wirst du an einer so kurzen Leine gehalten?«

»Ich muss mich an die Regeln halten, und wegen Ihnen hab ich schon gegen die meisten verstoßen.«

Jeremy seufzte tief auf. »Das hättest du auch früher sagen können.«

»Hab gedacht, der Wirt hält Sie auf. Hätte nicht geglaubt, dass so ein großer Kerl so ein Feigling ist.«

»Niemand bekommt gern eine Kugel in den Kopf«, verteidigte Jeremy den Wirt. »Aber er kann bezeugen, dass du in der Angelegenheit keine Wahl hattest. Was genau ist also das Problem?«

»Geht Sie nichts an …«

»Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein. Du hast gerade dafür gesorgt, dass es mich etwas angeht.«

»Einen Teufel hab ich. Sie haben sich sowieso schon viel zu viel in mein Leben eingemischt, kapiert? Al-so Schluss damit, oder wir reden hier über gar nichts mehr.«

Nach einigen langen Augenblicken nickte Jeremy –

fürs Erste. Dass sie ihrem Dieb größere Schwierigkeiten bereiteten, war nicht Teil ihres Plans gewesen. Nun würde er die Kleine nach Hause begleiten müssen, wenn sie fertig waren, um eventuelle Probleme, die er ihr gemacht hatte, aus der Welt zu schaffen.

Eigentlich hätte es aber keine Probleme geben sollen, und an diesem Punkt wurde ihre Lage ziemlich absurd.

Sie boten einem Dieb eine einmalige Gelegenheit. Jeder normale Beutelschneider hätte sofort mitgemacht und wäre heilfroh darüber gewesen, dass man ihm so ein goldenes Ei in den Schoß legte. Aber nein, sie mussten natürlich an die einzige Ausnahme geraten – an einen Dieb aus einer Bande, die sich offenbar derart in Regeln fest-gefahren hatte, dass keiner von ihnen nebenbei ein Ding drehen konnte, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen. Logisch war das nicht. Was für einen verdammten Unterschied machte es, wann, wo oder was jemand klaute, solange er die fette Beute nach Hause brachte?

Die Kutsche hielt an. Aufseufzend sagte Percy: »Endlich!« Dann: »Viel Glück, Junge. Nicht, dass du es brauchen würdest. Wir haben vollstes Vertrauen zu dir, wirklich. Und ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin. Ist verflixt schwierig, sich vor der eigenen Mutter zu verstecken, vor allem, wenn man mit ihr unter einem Dach lebt.«

Jeremy öffnete die Tür der Kutsche und stieg mit dem Mädchen aus, bevor Percy eine seiner üblichen langat-migen Reden halten konnte. Sie befanden sich in den Wäldern ganz in der Nähe von Heddings’ Anwesen. Jeremy nahm den Arm der Kleinen und führte sie zwischen den Bäumen hindurch, bis das Haus in Sicht war.

»Ich würde dir ebenfalls Glück wünschen, aber wahrscheinlich brauchst du es wirklich nicht«, sagte er zum Abschied. »Ich habe ja gesehen, wie geschickt du dich anstellst.«

»Woher wollen Sie eigentlich wissen, dass ich nicht nach Hause flitze, wenn ich außer Sichtweite bin?«

Jeremy lächelte, obwohl das Mädchen es wahrscheinlich nicht sehen konnte. »Weil du absolut keine Ahnung hast, wo du bist. Weil es mitten in der Nacht ist.

Weil du mit uns viel, viel schneller zurück nach London kommst, als wenn du versuchst, den Weg allein zu finden. Weil du lieber mit den Taschen voller funkelnder Edelsteine nach Hause kommst als mit leeren Händen.

Weil…«

»Das waren genug Weils«, grummelte das Mädchen leise.

»Ganz recht. Aber eins versichere ich dir noch. Wenn du aus einem unerklärlichen Grund doch entdeckt werden solltest, mach dir keine Sorgen. Ich werfe dich nicht den Wölfen zum Fraß vor. Ich sorge dafür, dass du wieder freikommst, koste es, was es wolle. Darauf kannst du dich verlassen.«

K A P I T E L 3

ch werfe dich nicht den Wölfen zum Fraß vor. Wollte er I sie zum Narren halten? Er war doch der verdammte Wolf. Aber wenigstens konnte sie wieder normal atmen, nun da er nicht mehr in der Nähe war und sie mit diesen durchdringenden blauen Augen anschaute.

Beinahe hätte sie sich verraten durch ihr ständiges Erröten, und es hatte sie auch beunruhigt, dass sie die Empfindungen, die dieser Gentleman in ihr auslöste, nicht unter Kontrolle hatte. In der Regel kam sie mit Männern gut zurecht, schließlich war sie »einer« von ihnen. Einem von Malorys Kaliber war sie allerdings bisher noch nie so nahe gekommen. Ihn nur anzusehen brachte sie schon vollkommen durcheinander; sie fand ihn so attraktiv!

Danny war noch nie im Leben so verzweifelt gewesen, vielleicht abgesehen von einer Ausnahme. Damals war sie jedoch noch zu jung gewesen, um zu begreifen, in welcher Gefahr sie schwebte; sie hatte nicht gewusst, dass es ihren sicheren Tod bedeutet hätte, wenn sie geblieben wäre, wo sie war. Verstanden hatte sie nur, dass sie mut-terseelenallein auf der Welt war und niemanden hatte, den sie um Hilfe bitten konnte.

Heute war sie nicht mehr allein, aber das machte auch keinen großen Unterschied. Seit ein paar Jahren voll-führte sie nun schon einen Drahtseilakt und lebte in ständiger Angst, weil sie allmählich zu alt wurde, um zu verbergen, dass sie niemals so männliche Proportionen bekommen würde, wie all die anderen Jungs sie nach und nach entwickelten. Früher oder später würde jemand durchschauen und aufdecken, dass sie alle von Anfang an getäuscht hatte.

In den ersten Jahren war es leicht gewesen, ihr Geheimnis zu bewahren, viel leichter, als sie es sich erhofft hatte. Und das nur, weil Lucy Recht behalten hatte. Als sie Danny in zerlumpten Kniehosen zu der übrigen Ras-selbande gebracht hatte, die langen Haare im Nacken abgeschnitten, in einem zu großen Hemd, einem zu kleinen Mantel und dem alten Hut, den Danny aufgelesen hatte, um ihre Augen vor dem Regen zu schützen, hatte das einen bleibenden Eindruck hinterlassen, an dem nie gerüttelt worden war.

Rasch war sie »einer der Jungs« geworden. Sie hatte gelernt, mit den anderen zu stehlen, zu kämpfen, alles zu tun, was sie machten – na ja, außer wenn sie nach der Art weiblicher Gesellschaft Ausschau hielten, von der Danny lieber nichts wissen wollte.

Zurzeit waren sie vierzehn Jungs und Mädchen und wohnten in einem heruntergekommenen Haus, für das Dagger die Miete zahlte. Im Lauf der Jahre hatten sie in vielen solcher Gebäude gehaust, sogar in verlassenen Mietskasernen, als kein Geld da war, um Miete zu bezahlen.

Dagger blieb nie lange an einem Ort. Ihr jetziges Zuhause hatte vier Zimmer: eine Küche, zwei Schlafzimmer und ein großes Wohnzimmer. Das eine Schlafzimmer be-anspruchte Dagger für sich. Die Mädchen bekamen das andere, zum Schlafen oder zum Arbeiten, wenn sie alt genug waren, um anschaffen zu gehen. Alle anderen, Danny eingeschlossen, schliefen in dem großen Wohnzimmer.

Es gab einen kleinen Hinterhof. Obwohl dort kein Gras wuchs, war er für die Kinder ganz schön zum Spielen. Danny hatte Hinterhöfe immer gern gemocht, nachdem sie erst einmal ihre Abneigung gegen das ständige Schmutzigsein überwunden hatte. Baden kam für sie nicht infrage, zumindest nicht in den großen Wan-nen, die einmal in der Woche für alle in der Küche auf-gestellt wurden. Stattdessen stahl sie sich zum Fluss hinunter, wenn es möglich war. Und der Regen wurde ihr Freund.

Lucy war ihre einzige Vertraute. Die Freundin bekam nicht die Pocken, wie sie befürchtet hatte, als sie auf Daggers Drängen schließlich doch ihre Haut zu Markte trug. Danny verstand Daggers Logik, auch wenn sie ihr nicht gefiel. Da Lucy ganz hübsch war, hätte sie bei den Leuten, die sie ausrauben wollte, viel zu viel Aufmerksamkeit erregt. Ein Taschendieb musste jedoch für sein Opfer nahezu unsichtbar sein. Das war bei Lucy ausgeschlossen. Wie sonst sollte sie also ihren Lebensunterhalt verdienen?

Dagger war schon damals der Älteste von ihnen gewesen und war es immer noch; er war ihr unbestrittener Anführer. Am Anfang hatte es nur wenige Regeln gegeben, nichts, das irgendjemanden ernsthaft gestört hätte.

Dagger schien jedoch zu glauben, kein richtiger Leitwolf zu sein, wenn er nicht immer wieder einmal neue Vor-schriften einführte.

Danny stritt sich nie mit Dagger; sie tat stets klaglos wie ihr geheißen. Sein scharfes Auge war das Einzige, das sie wirklich fürchtete, denn außer Lucy gehörte nur Dagger seit Dannys erstem Tag zu der Bande. Irgendwann musste ihm in den Sinn kommen, die Jahre zu zählen –

und dann würde er sich fragen, warum ein einundzwan-zigjähriger Mann immer noch das Gesicht eines zwölf-jährigen Jungen hatte.

Dagger selbst war inzwischen um die Dreißig und immer noch der Anführer einer Horde Waisenkinder. Er hätte etwas anderes machen können. Das taten die meisten von ihnen, wenn sie auf die Zwanzig zugingen, weil sie dann mehr wollten, als sie bei der Bande bekamen.

Sie wollten behalten dürfen, was sie gestohlen hatten, und nicht alles Dagger geben, damit er etwas zu essen kaufte, die Miete bezahlte und gelegentlich irgendeinen Schnickschnack mit nach Hause brachte, um einen von ihnen bei Laune zu halten. Dagger hätte sich ebenfalls einträglicheren Verbrechen zuwenden können, doch das hatte er nie getan.

Er meinte es gut, auch wenn er sie nicht mit Samthand-schuhen anfasste. Danny hatte schon Vorjahren erkannt, dass irgendwo unter seiner rauen Schale ein weicher Kern steckte. Wahrscheinlich glaubte er, als Anführer hart und unnachgiebig sein zu müssen. Danny vermutete jedoch, dass Dagger sich nicht nur als ihr Anführer fühlte, sondern auch als ihr Vater. Daher war er nicht weitergezogen wie der Rest der Bande. Neue Waisenkinder waren zu ihnen gestoßen, andere gegangen. Nie waren sie viel mehr als etwa zwanzig gewesen, aber auch nie weniger als zehn. Es gab immer irgendjemanden, um den man sich kümmern musste.

Die oberste Regel der Bande lautete, Angehörige der gehobenen Gesellschaft nie in ihren Häusern auszurauben. Das war nämlich die sicherste Methode, um die Reichen zu den Waffen greifen zu lassen und um zu erreichen, dass die Polizei die Armenviertel nach den Schuldigen durchkämmte. Wenn sie dabei ein Haus voller Waisenkinder fand, die nicht offiziell als Waisen geführt wurden, waren Dagger und seine Bande geliefert. Von den echten Waisenhäusern hatte Dagger Horrorge-schichten erzählt, die er aus erster Hand kannte, da er selbst vor Jahren aus einem abgehauen war. Seine Berichte hatten ausgereicht, um besagte Regel durchzuset-zen, gegen die Danny in dieser Nacht verstieß.

Nicht dass die gehobene Gesellschaft tabu gewesen wäre, keineswegs. Doch solche Leute durften nur ausgeraubt werden, wenn sie draußen unterwegs waren: auf der Straße, in den Schänken, auf dem Markt, oder wenn sie irgendwelche Einkäufe erledigten und vielleicht nicht einmal merkten, dass ihnen ein paar Münzen fehlten. Oder falls doch, mochten sie glauben, sie hätten sie verloren oder ausgegeben, ohne sich daran zu erinnern.

Die zweite Regel, mit der die Bande gut fuhr, lautete, dass jeder von ihnen sich auf sein Revier beschränkte und niemals an einem Ort stehlen ging, an dem er sich nicht auskannte. Dagger wies jedem wöchentlich ein neues Revier zu, damit die Anwohner nicht einen von ihnen wiedererkannten. Auch diese Regel brach Danny.

Eine weitere Regel galt nur für sie und ein paar andere, weil sie von Alter und Körpergröße nicht länger als Kinder durchgingen. Die Logik war folgende: Je größer sie waren, desto schwieriger wurde es, jemandem in die Tasche zu greifen; wenn sie also eine bestimmte Größe erreichten, stiegen sie in die Klasse der »Sonderaufgaben«

auf. Das bedeutete, dass sie nicht länger selbstständig klauen gingen, sondern nur noch, wenn Dagger sie zu einem bestimmten Auftrag losschickte.

Für die Sonderaufgaben hatte Dagger mit drei Schänken und einem Gasthof Absprachen getroffen. Und da Danny wegen ihrer Haar– und Augenfarbe so leicht wiederzuerkennen war, ließ Dagger sie nur noch »Schläfer«

erledigen. Dabei hatte sie noch nie versagt, aber sie war auch noch nie zuvor in eine Falle getappt.

Nur für sie war das jedoch ein solches Problem. Wäre einer der Jungs geschnappt worden, hätte Dagger ganz bestimmt eine Ausnahme gemacht und sich über den unerwarteten Reichtum gefreut, der sie für eine ganze Weile über Wasser halten würde. Er hätte dem Jungen auf die Schulter geklopft, und es hätte eine Feier gegeben. Da aber sie diejenige war, die erwischt und zum Verstoß gegen die Regeln gezwungen worden war, würde Dagger genau entgegengesetzt reagieren – denn er suchte schon lange nach einem Grund, sie hinauszuwerfen.

Seit über zwei, ja fast schon drei Jahren stand sie nun mit Dagger auf Kriegsfuß. Während sie früher gut miteinander ausgekommen waren und oft miteinander ge-scherzt und gelacht hatten, schien er sie heute zu verach-ten. Er ließ keine Gelegenheit aus, um ihr Vorhaltungen zu machen, und kritisierte sie unablässig, ob zu Recht oder nicht. Deutlicher konnte er ihr nicht zeigen, dass er sie am liebsten los gewesen wäre, doch sie hatte ihm noch keinen Grund gegeben, sie vor die Tür zu setzen.

Bis jetzt.

Danny wusste nicht einmal, warum Dagger etwas gegen sie hatte, doch angefangen hatte das Ganze, als sie ihm über den Kopf gewachsen war. Vielleicht fand er, dass er als Anführer körperlich der Größte sein müsste.

Aber für einen Mann war er nun einmal kein Riese, nur ungefähr einen Meter siebzig groß. Außerdem kleidete Danny sich auffällig, Dagger dagegen recht unscheinbar.

Die Kinder waren begeistert von ihrem Stil. Viele versuchten, sie nachzuahmen, und kamen zu ihr, wenn sie etwas brauchten.

Danny nahm an, dass Dagger fürchtete, sie wolle ihm seinen Platz streitig machen. Das hatte sie jedoch keineswegs vor. Sie klaute nicht gern; noch weniger hätte sie die Verantwortung dafür übernehmen wollen, andere zum Stehlen loszuschicken. Sie spürte, dass es nicht richtig war; dieses Gefühl tief in ihrem Inneren war sie nie losgeworden. Da sie aber unter lauter Dieben lebte, hatte sie kaum eine andere Wahl gehabt. Trotzdem hatte sie versucht, Dagger zu verdeutlichen, dass sie an seinem Posten nicht interessiert war – ganz behutsam, ohne das Thema direkt anzusprechen. Es schien allerdings nichts genützt zu haben.

Sie konnte Dagger anlügen, ihm erzählen, die Lackaffen hätten sie aus der Schänke geschleppt, um sie ins Gefängnis zu werfen. Es sei ihr gelungen zu fliehen, doch sie habe lange gebraucht, um den Weg zurück nach Hause zu finden. Dagger konnte sie nicht hinauswerfen, nur weil sie in eine Falle gegangen war. An diesen Strohhalm musste sie sich klammern.

Ihr Kummer rührte jedoch nicht nur daher, dass sie nicht wusste, was sie erwartete, wenn sie nach Hause kam. Auch er war ein Grund dafür, dieser Lord Malory.

Er hatte sie so durcheinander gebracht, dass sie nicht mehr klar denken, ja nicht einmal mehr ruhig atmen konnte. Und nicht nur das – sie fürchtete sich zutiefst vor ihm, weil er sie so in seinen Bann zog.

Danny hätte niemals gedacht, dass irgendjemand aussehen könnte wie er. Er sah nicht einfach nur gut aus, sondern so viel besser als gut, dass ihr gar kein Wort da-für einfiel. Am ehesten hätte noch schön gepasst, doch auf männliche Art schön; das war eine höchst erstaunliche Kombination – einfach faszinierend. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt in der Lage gewesen war, mit ihm zu reden, so sehr hatte er sie verwirrt. Und sie wusste auch genau, was sie um den Verstand brachte und ihr den Atem verschlug, wenn sie ihn anschaute. Sie fand ihn erotisch, und das war etwas, womit sie sich zuvor noch nie hatte auseinander setzen müssen. Im Laufe der Jahre hatten zwar auch andere Männer ihr Interesse geweckt, aber noch nie hatte sie sich gewünscht, dass daraus mehr wurde. Sich als Mann auszugeben bedeutete, dass sie solche Dinge ignorieren musste, und das war bisher auch kein Problem gewesen. Diesmal schon. Und das machte ihr am meisten Angst.

Fünfzehn Jahre, ja im Grunde ihr ganzes Leben – zumindest das, woran sie sich erinnern konnte – hatte sie versucht, Lucys Schicksal zu entgehen. Und das hatte sie nur aus einem Grund getan: damit sie nicht als Hure endete. An ihrer Meinung darüber hatte sich in all den Jahren nichts geändert. Lucy mochte sich zwar daran gewöhnt haben; sie hatte auch später gar nicht mehr so sehr darauf geschimpft wie vorher, aber für Danny war es nach wie vor die schlimmste aller Erniedrigungen.

Für sie hätte die Hurerei den Tod bedeutet, und zwar nicht nur im übertragenen Sinne, denn lieber wäre sie in irgendeiner Gasse verhungert, als zu ertragen, dass Fremde dafür bezahlten, ihren Körper benutzen zu dürfen. Hier aber war nun ein Mann, für den sie bereitwillig in die Rolle einer Hure geschlüpft wäre. Schlimmer noch, er hatte sie angesehen, als durchschaute er ihr Geheimnis, als könnte er bis auf den Grund ihrer Seele blicken – und als wollte er sie anfassen. Bestimmt ging ihre Fantasie mit ihr durch, und doch wurde sie das Gefühl nicht los, dass er Bescheid wusste; vor allem, wenn er sie so sinnlich ansah, dass sie beinahe auf der Stelle dahin-schmolz.

Er würde ein Zärtlich-Galanter sein. Lucys Ausdruck.

Lucy hatte für alle Männer eine bestimmte Kategorie parat, je nachdem, auf welche Weise sie ihren Körper benutzen wollten und wie lange. Die meisten ihrer Be-zeichnungen für die Männer waren abschätzig, manche auch sehr beredt, zum Beispiel Grapscher und Tiere. Die Adieu-Henrys mochte sie am liebsten, da sie nicht viel von ihrer Zeit in Anspruch nahmen: rein und raus in weniger als fünf Minuten, nicht einmal lange genug da, um Guten Tag zu sagen, nur Adieu. Zärtlich-Galante, so behauptete Lucy, seien selten – Männer, die Lust nicht nur empfangen, sondern auch schenken wollten.

Ohne Zweifel war Lord Malory eine Gefahr. Eine Gefahr für Dannys Sinne, ihren Seelenfrieden, ihr Geheimnis. Je eher sie ihn nicht mehr sehen würde – ach, es konnte einfach nicht bald genug passieren.

K A P I T E L 4

er Auftrag, den Danny für die jungen Lords erledi-D gen sollte, war im Vergleich zu ihren aufgewühlten Gedanken so einfach, dass sie ihn beinahe erledigte, ohne zu überlegen. Fast alle Fenster des großen Herrenhauses standen offen. Sie stieg durch eines ein, das an der Seite des Anwesens lag, schlich sich in die Eingangshalle, dann die mit Teppichen belegten Treppen hinauf.

Nirgendwo brannte mehr eine Lampe, doch durch all die offenen Fenster schien der Mond recht hell herein.

Nicht dass Danny Licht gebraucht hätte – sie war daran gewöhnt, im Stockfinsteren zu arbeiten. Doch selbst am Ende des Flurs im ersten Stock gab es ein geöffnetes Fenster.

Dort oben stieß Danny auf viele geschlossene Türen.

Das Haus war wirklich riesig, größer als alle anderen, in denen sie je gewesen war. Auf einer Seite des Flurs lagen allerdings mehr Türen als auf der anderen; daher begann sie auf der Seite, die weniger Türen hatte, denn sie vermutete, dass dahinter die größeren Räume lagen, vor allem das Schlafzimmer des Hausherrn.

Sie hatte Recht. Die zweite Tür, die sie öffnete, war die richtige. Das verriet ihr die schiere Größe des Zimmers ebenso wie die unförmige Gestalt im Bett. Heddings schlief tief und fest und schnarchte fürchterlich laut. Das war ärgerlich. Danny war stolz auf ihre katzenartigen Bewegungen und darauf, dass sie nie ein Geräusch verur-sachte – doch bei dem Höllenlärm, den Heddings machte, brauchte sie nicht einmal besonders vorsichtig zu sein.

Als Erstes begab sie sich geradewegs zu der großen Kommode. In der zweiten Schublade befand sich die Schmuckschatulle. Sie war so groß, dass sie fast die ganze Schublade ausfüllte. Verschlossen war sie nicht, ja sie hatte nicht einmal ein Schloss. Viel zu vertrauensselig, dieser Lord Heddings.

Danny hob den Deckel und war für einen Augenblick geblendet von all dem Glanz in der Schatulle, in der nicht nur Ringe lagen, sondern auch Armbänder, Bro-schen, sogar Halsketten. Das meiste davon war Damen-schmuck. Weitere Gewinne aus dem Glücksspiel? Danny war das völlig gleichgültig.

Sie beschloss, die Schatulle nicht mitzunehmen. Sie war zu groß, und Danny war sich nicht einmal sicher, dass es ihr gelingen würde, sie aus der Schublade zu heben.

Also stopfte sie sich lieber die Jackentaschen voll. Ganz zum Schluss strich sie mit der Hand über den Boden der mit Samt ausgeschlagenen Schatulle, um sicherzugehen, dass sie kein Schmuckstück übersehen hatte. Sie wollte das Ganze nicht noch einmal machen müssen, weil die beiden Erbstücke Percys nicht unter der Beute waren.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf durchsuchte sie sogar noch rasch die übrigen Schubladen, fand aber nichts Interessantes mehr. Auch im Schreibtisch sah sie nach, doch dort befanden sich nur Papiere. Als Letztes wandte Danny sich der Frisierkommode zu, auf der sie ein dickes Bündel Geldscheine fand, eine goldene Uhr-kette und einen weiteren Ring, der nach hinten zwischen die Parfümflaschen gerollt war, als hätte jemand ihn einfach auf die Kommode geworfen. Sie raffte alles zusammen und stopfte das Geld in die Hosentasche, da ihre Jackentaschen voll waren.

Sonst gab es nichts, das sie hätte durchsuchen können.

Die Nachttische neben dem Bett hatten keine Schubladen, und das Bücherregal schloss Danny aus. Sie dachte sich, dass ein Mann, der ein solches Vermögen an Schmuck unverschlossen in seiner Kommode aufbe-wahrte, wohl kaum etwas in ausgehöhlten Buchattrap-pen versteckte.

Erleichtert darüber, dass sie so gut wie fertig war, wandte sie sich zur Tür, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als Heddings plötzlich einen Hustenanfall bekam.

Rasch duckte sie sich am Fußende seines Betts nieder.

Der Husten war so heftig, dass Heddings vielleicht davon erwachte; womöglich stand er sogar auf, um aus dem Krug auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers etwas Wasser zu trinken. Wenn ja, würde Danny flink unter das Bett kriechen.

Der Husten wurde immer schlimmer. Es klang, als würde Heddings ersticken. Danny kam der entsetzliche Gedanke, dass er sterben könnte, und sie sah im Geiste schon vor sich, wie sie, des Mordes angeklagt, vor einem Richter stand und zum Tod durch den Strang verurteilt wurde. Ihre Hände wurden schweißnass. Sie überlegte kurz, ob sie dem Mann helfen sollte, doch im Augenblick war sie vor Angst so gelähmt, dass sie das gar nicht gekonnt hätte, selbst wenn sie vorübergehend wirklich dumm genug dazu gewesen wäre.

Es dauerte noch einen Moment, bis Danny bewusst wurde, dass Heddings wieder friedlich schnarchte – es war das schönste Geräusch, das sie je gehört hatte. Ziemlich bald begann sie sich jedoch schon wieder darüber zu ärgern, nun da der heikle Moment vorüber war, und so beeilte sie sich, Heddings’ Zimmer endlich zu verlassen.

Unten war noch alles still. Rasch huschte Danny in das Zimmer zurück, durch das sie ins Haus gelangt war.

In diesem Augenblick wurde sie abrupt von hinten an einen harten Brustkorb gerissen, und eine Hand legte sich über ihren Mund, um sie am Schreien zu hindern. Danny kam gar nicht auf die Idee zu protestieren, so sehr schlug ihr das Herz bis zum Hals. Beinahe wäre sie ohnmächtig geworden …

Dann hörte sie, wie jemand ihr ins Ohr zischte: »Warum hast du so elend lange gebraucht?«

Er! Dannys Erleichterung währte allerdings nur eine Sekunde; dann packte sie die Wut. Sie fuhr herum und herrschte Malory – freilich im Flüsterton – an: »Haben Sie nicht mehr alle beisammen? Was machen Sie denn hier drin?«

»Ich habe mir Sorgen um dich gemacht«, erwiderte Malory ein wenig zerknirscht.

Danny schnaubte gedämpft. Verkohlen konnte sie sich selber. Sorgen hatte er sich wohl eher darum gemacht, dass sie mit den kostbaren Ringen abhauen könnte.

»Wenn Sie noch mal einen zu Tode erschrecken wollen, fangen Sie bei sich selber an. Ich bin fertig hier.«

»Du hast die Ringe?«

»Ist wohl kaum der richtige Ort, das zu besprechen!«, entgegnete Danny heftig. »Ich bin schon dermaßen weg von hier, ich bin gestern schon gegangen.«

»Ganz recht«, hörte sie hinter sich, als sie sich zum Fenster wandte – und über einen Läufer stolperte.

Dass sie das Gleichgewicht verlor, überraschte sie.

Tollpatschig war sie nun wirklich nicht, und auf dem Hinweg hatte der Läufer schön glatt auf dem Boden gelegen. Zweifellos hatte Malory ihn zusammengeschoben.

Danny streckte die Hände aus, um sich noch irgendwo festzuhalten, doch in ihrer Nähe stand nur ein hoher Sockel mit einer Büste darauf. Er war so schwer, dass er ihren Sturz tatsächlich abfing; dabei fiel allerdings die Büste herunter und knallte mit einem lauten Schlag auf den Boden.

Danny stöhnte innerlich auf. In der nächtlichen Stille war dieser Krach laut genug gewesen, um die Toten auf-zuwecken, zumindest aber einen der Bediensteten, die auf der gleichen Etage schliefen. Als sie sich zurück-wandte, um Malory aufzufordern, sofort zu verschwinden, sah sie in der Tür einen Mann stehen, der eine Pistole auf den Lackaffen richtete.

Danny erstarrte, und ihr stockte der Atem. Der Mann war vollständig angekleidet; er musste schon aufgestan-den und in der Nähe gewesen sein, bevor die Büste he-runterfiel. Vielleicht hatte Malory beim Einsteigen Lärm gemacht, der den Mann geweckt hatte, sodass er nun nachsehen kam.

Es wäre sein gutes Recht gewesen, sie einfach zu erschießen und später herauszufinden, was sie hier taten.

Das hätte Danny jedenfalls gemacht, wenn sie zwei Männer erwischt hätte, die mitten in der Nacht in ihrem Haus herumschlichen.

Malory stand mit dem Rücken zur Tür. Er war herbei-gesprungen, um Danny vor dem Sturz zu bewahren, hatte jedoch innegehalten, als sie sich selbst abfangen konnte.

Immer noch schaute er sie an, inzwischen aber in besse-rem Licht, da der Mann mit der Waffe eine Lampe in der anderen Hand hielt. Danny war sich nicht sicher, ob der Lackaffe überhaupt schon begriffen hatte, dass dort jemand mit einer Lampe war.

»Nicht umdrehen«, flüsterte sie, so leise sie konnte.

»Wenn Sie erkannt werden, haben Sie mehr Ärger, als wenn er Sie erschießt.«

Sie nahm ihre fünf Sinne wieder zusammen, schob sich vor Malory, damit der Mann ihn nicht so gut sehen konnte, und erklärte: »Das Ding können Sie wegstecken, Mann. Wir haben nur einen Platz für die Nacht gesucht.

Unsere Kutsche ist im Wald hier in der Nähe zusammen-gebrochen. Mylord hier hat gedacht, er kennt Ihr Haus.

Ist aber sternhagelvoll; würde mich also nicht wundern, wenn er sich vertan hat. Wir haben geklopft. Der Lord wollte aber ums Verrecken nicht aufgeben, als keiner aufgemacht hat. Wollte unbedingt reingehen und im Salon schlafen. Hat immer gesagt, Heddings hat bestimmt nichts dagegen. Hat er sich getäuscht? Ist das nicht Heddings’ Haus?«

Sogleich löste sich die angespannte Miene des Mannes; auch die Pistole ließ er ein wenig sinken, wenn auch nicht ganz. Also trug Danny noch dicker auf.

»Er hat versucht, mir die Schuld dran zu geben, dass wir ein Rad verloren haben. Dabei hab ich ihn letzten Monat noch gewarnt, Sie müssen neue Räder an Ihre olle Kutsche machen. Aber natürlich hat er seine ganze Kohle für schöne Frauen und fürs Glücksspiel ausgegeben und wie üblich nicht auf mich gehört.«

Der Mann hustete. »Sollten Sie das in seiner Gegenwart erwähnen?«

Danny brachte ein Lachen zustande. »Der ist so besoffen, der erinnert sich morgen an nichts mehr. Weiß gar nicht, wie er überhaupt noch stehen kann.«

»Wer ist er?«

Danny hatte nicht damit gerechnet, einen Namen nennen zu müssen, doch als sie daran dachte, wie sie hierher gekommen war, fiel ihr rasch einer ein: »Lord Carryway aus London.«

»Warum haben Sie ihn nicht einfach in der Kutsche schlafen lassen?«, wollte der Mann als Nächstes wissen.

»Hätte ich ja, aber wie wir dort drüben durch den Wald fuhren, hab ich gesehen, dass sich was bewegt hat.

Vielleicht war es nur ein Tier, aber vielleicht auch ein verfluchter Wegelagerer, hab ich gedacht. Wollte nicht, dass Mylord mir auch noch vorwirft, ich bin schuld, dass er ausgeraubt worden ist. Will meine Anstellung gern behalten, auch wenn ich dafür mit einem Lord auskommen muss, der die meiste Zeit besoffen ist.«

Eine lange Pause entstand, und Danny war sich sicher, dass der Mann ihren Schwindel durchschauen und sie aus-lachen würde. Schon überlegte sie, in welche Richtung sie laufen sollte, oder ob es besser wäre, überraschend auf den Mann loszustürzen und ihm die Beine wegzuziehen.

»Na, dann bringen Sie ihn herein«, sagte der Mann.

»Oben haben wir ein paar freie Gästezimmer. In einem steht auch eine bequeme Couch, auf der Sie selbst liegen können.«

Danny hatte eigentlich gar nicht damit gerechnet, dass der Mann ihr glauben würde. Er konnte nicht mehr als ein Dienstbote sein, vermutlich der Butler, der sich nicht überwinden konnte, einen Angehörigen des Adels zurück nach draußen in den Wald zu schicken. Allerdings hätte er sie einschließen können bis zum nächsten Morgen, an dem ihre Geschichte überprüft werden konnte. Doch er war wohl kein besonders misstrauischer Mensch; sonst hätte er Danny nicht so ohne Weiteres geglaubt.

Eine gute Gelegenheit, aus dem Fenster zu entkommen, bot sich, sobald der Diener ihnen den Rücken zu-kehrte, um in den ersten Stock voranzugehen. Allerdings hatte er da seine Pistole noch nicht wieder weggesteckt, und so zog Danny es vor, weiter Theater zu spielen, bevor die eine oder andere Kugel in ihre Richtung flog. Außerdem hätten sie ja zu zweit aus dem Fenster klettern müssen, und es war ausgeschlossen, dass sie beide es schafften, ohne dass einer von ihnen den Fluchtversuch mit dem Leben bezahlen musste.

Der Lackaffe hatte bisher noch kein Wort gesagt, Gott sei Dank. Er hätte die ganze Geschichte vermasseln können, wenn der Diener bemerkt hätte, dass er gar nicht betrunken war. Entweder war Malory clever genug, die Rolle zu spielen, die sie ihm zugedacht hatte, oder er war so nervös, dass er den Mund hielt.

Nein, sie glaubte nicht, dass er nervös war, jedenfalls nicht so sehr wie sie. Mit dem Wirt war er am Vorabend so mühelos fertig geworden, dass er sich bestimmt nicht ins Hemd machte, nur weil vielleicht ein paar Kugeln durch die Luft sausen würden. Wahrscheinlich wollte er vor ihr den Helden spielen, und außerdem war er ein arroganter Schuft, weil er ihr diesen Schlamassel einge-brockt hatte.

Danny packte seinen Arm und zog ihn sich über die Schulter, damit es aussah, als stützte sie ihn. Beim Anblick der Pistole in seiner Hand erbleichte sie. Er hatte die ganze Zeit seine Waffe auf den Diener gerichtet, hinter ihrem Rücken! Der verfluchte Lackaffe, dafür hätten sie beide erschossen werden können!

Als sie ihm die Pistole aus der Hand riss und sie zurück in seine Tasche stopfte, musste sie sich auch noch anhö-

ren, wie er leise lachte. Mochte Gott sie davor bewahren, jemals so dumm zu sein! Wütend zischte sie: »Ich hoffe, Sie können den Besoffenen spielen, Mann. Und lassen Sie den Kopf hängen, damit er Sie nicht richtig sieht.«

Es war leicht, ihn die Treppe hinaufzuschaffen. Danny war zu nervös, um die körperliche Nähe zwischen ihnen zu bemerken, und Malory stützte sich nur dann auf sie, wenn der Diener sich zu ihnen umschaute. Den größten Teil der Stufen stieg er allein hinauf, ja, eher stützte er Danny als umgekehrt.

»Hier hinein«, sagte der Diener, als er eine Tür öffnete. »Morgen früh findet sich bestimmt jemand, der Ihre Kutsche repariert, sodass Sie weiterfahren können.«

»Nett von Ihnen, Mann.«

Der Diener war ihnen in das Zimmer gefolgt, hatte eine Lampe angezündet und wandte sich nun zum Gehen. Noch immer hatte er den Griff um seine Pistole nicht gelockert, außer beim Anzünden der Lampe.

Danny fragte sich allmählich, ob er ihr die Geschichte wirklich abgenommen hatte. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, schüttelte sie Malorys Arm ab und eilte zur Tür, um zu lauschen, ob der Kerl tatsächlich verschwand. Stattdessen vernahm sie das leise Klicken des Türschlosses.

Kapitel 5

ingeschlossen, um zu warten … doch worauf?

E Danny wich auch noch das letzte bisschen Blut aus den Wangen. Hatte der Diener ihr doch nicht geglaubt, oder war er nur vorsichtig?

Sie hoffte, dass Letzteres zutraf. Immerhin waren sie aber so lange Fremde für den Mann, bis seine Herrschaft etwas anderes feststellte. Wenn er jedoch vorhatte, den Rest der Nacht vor ihrer Tür Wache zu stehen, konnte alles nur noch schlimmer werden.

Danny drehte sich zu Malory um, der sie erwartungs-voll ansah und fragend eine Augenbraue hochzog. Sie huschte zurück zu ihm und flüsterte: »Er hat uns eingeschlossen.«

»Verfluchter Mist«, grollte Malory leise.

»Allerdings, Mann. Also stopfen Sie den Kopf in ein Kissen und fangen Sie an zu schnarchen, klar? Aber schön laut. Er muss denken, wir schlafen; dann geht er vielleicht selbst wieder ins Bett.«

Danny wartete nicht ab, ob Malory ihrer Aufforderung nachkam, sondern schlich zurück zur Tür und legte sich auf den Boden, um durch den Spalt unter der Tür zu spä-

hen. Tatsächlich, auf der anderen Seite sah sie ein Paar Schuhe. Der Diener stand also noch dort und lauschte vermutlich ebenfalls an der Tür.

Als Danny immer noch kein Schnarchen hörte, wandte sie sich wieder um und funkelte Malory böse an.

Er verdrehte die Augen und verzog unwillig den Mund, als wäre es unter seiner Würde, ihrem Vorschlag zu folgen. Auch jetzt ging er noch nicht direkt zum Bett, sondern trat ans Fenster, um abzuschätzen, wie schwierig es sein würde, auf diesem Wege zu entkommen. Nach kurzer Zeit musste er jedoch zu dem Schluss gekommen sein, dass es unmöglich war, denn er seufzte auf und setzte sich aufs Bett oder ließ sich vielmehr darauf plumpsen. Dann probierte er verschiedene Schnarchgeräusche aus, bis er mit einem zufrieden war, und begann, munter drauflos-zusägen.

Danny musste beinahe grinsen. Er sah so missmutig aus, weil er so etwas Einfaches tun musste wie schnarchen. Tja, Pech für ihn. Wenn er sich im Haus gar nicht erst blicken gelassen hätte, wären sie jetzt nicht im ersten Stock in einem Gästezimmer eingesperrt. Sie wäre problemlos entkommen, anstatt hier auf dem Boden zu liegen und zu hoffen, dass ein misstrauischer Diener müde wurde und wieder schlafen ging.

Danach sah es jedoch gar nicht aus. Der Diener schien tatsächlich bis zum Morgen draußen im Korridor »Wache« stehen zu wollen. Fast hörte Danny schon das Ge-fängnistor hinter sich ins Schloss fallen, und sie bekam ein flaues Gefühl im Magen.

Mit wachsender Verzweiflung trat sie selbst ans Fenster, um hinauszusehen. Malory hatte zu Recht geseufzt –

dort kam man nicht ohne Weiteres hinaus, nicht ohne ein Seil. Es stand kein Baum in der Nähe, auf den man hätte springen können, und es gab auch keinerlei Simse, um an der Hauswand hinabzuklettern.

Sie konnten die Bettlaken zerreißen, um sich ein Seil zu knoten. Auf diesen Gedanken wäre Danny gar nicht gekommen, wenn die Lackaffen das nicht früher am Abend ebenfalls getan hätten. Mit einem Blick durchs Zimmer sah Danny jedoch, dass es hier nichts gab, das schwer genug sein würde, um Malorys Gewicht zu halten. Ihres vielleicht, aber nicht seins. Das Bett war eine Möglichkeit, aber es war ein schmales Einzelbett und hatte einen Holzrahmen, der zerbrechen konnte. Wahrscheinlich würden sie ohnehin zu viel Lärm machen, wenn sie versuchten, es ans Fenster zu schieben.

Als Danny endlich der Gedanke kam, dass der Diener vielleicht nur wartete, bis die Lampe gelöscht wurde, hätte sie sich selbst in den Hintern treten können. Ihrem »betrunkenen« Dienstherrn mochte es ja gleichgültig sein, ob noch Licht brannte, doch warum sollte der

»nüchterne« Kutscher zum Schlafen die Lampe anlas-sen, es sei denn, er hatte gar nicht vor zu schlafen? Danny hoffte, dass der Diener ebenso dachte, und tatsächlich: Etwa zehn Minuten, nachdem sie das Licht gelöscht hatte, entfernte er sich durch den Korridor und ging wieder nach unten.

Unterdessen hatte Malory ein breites Repertoire an Schnarchgeräuschen ausprobiert, über die Danny sich kaputtgelacht hätte, wenn sie nicht überzeugt davon gewesen wäre, dass sie die ganze Nacht hier festsitzen würden. Der Diener misstraute ihnen eindeutig; sonst hätte er nicht so lange vor ihrer Tür gestanden. Es hätte allerdings auch noch schlimmer kommen können. Er hätte gleich seinen Dienstherrn wecken können; dann hätten sie nachgesehen, ob im Haus irgendetwas fehlte – und es wäre Danny wohl kaum möglich gewesen, sich herauszu-reden, wenn sich herausgestellt hätte, dass ihre Taschen voll von Heddings’ Juwelen waren.

Sie ging zum Bett hinüber und teilte dem Lackaffen mit: »Er ist endlich weg. Wir geben ihm noch ein paar Minuten, um wieder ins Bett zu gehen.«

»Und dann?«

»Dann knacke ich das Schloss und wir sehen zu, dass wir hier abhauen.«

»Weißt du denn, wie man das macht?«

Danny schnaubte. »Klar. Und ich hab einen Dietrich dabei.«

Kurz darauf zog sie eine dicke Haarnadel aus ihrem Hut und machte sich an der Tür zu schaffen. Ein Kinderspiel, wie fast alle Schlafzimmertüren.

Schon nach wenigen Augenblicken sagte sie: »Kommen Sie. Wir nehmen den Haupteingang. Sie wissen ja sowieso, dass wir hier waren; also macht es auch nichts, wenn wir die Haustür offen lassen.«

Sie wartete nicht ab, ob Malory ihr folgte. Kaum hatte sie das Zimmer verlassen, flitzte sie los und rannte, ohne auch nur einmal innezuhalten oder sich umzudrehen, bis sie die Bäume erreicht hatte. Erst dann blieb sie stehen, aber nur, um zu verschnaufen und sich zu orientieren. Es dauerte ein Weilchen, bis sie durch das dichte Laub die Lampen der Kutsche entdeckte. In diesem Moment holte Malory sie ein.

Er nahm ihren Arm, um sie den Rest des Weges zur Kutsche zu geleiten. Danny versuchte, ihn abzuschütteln, doch damit erreichte sie nur, dass er ihr den Arm um die Schultern legte. Offenbar traute er ihr nicht und fürchtete, sie würde ihm, nun da sie wohlbehalten aus Heddings’ Haus entkommen waren, die Klunker nicht aushändigen.

Ohne die Bedrohung durch den bewaffneten Bediensteten konnte Danny gar nicht damit umgehen, Malory so nahe zu sein. Zuvor, als sie in Heddings’ Haus die Treppe hinaufgegangen waren, hatte sie seinen Arm um ihre Schultern gelegt, aber außer ihrer Angst nichts dabei empfunden. Nun war das etwas völlig anderes. Sie spürte Malory in voller Größe eng an ihrer Seite, seinen muskulösen Oberschenkel, seine Hüfte und seine starke Brust, spürte, wie perfekt sie unter seinen Arm passte, spürte die Glut, die er ausstrahlte – oder war es ihre eigene? Sie hatte noch vor Augen, wie verdammt gut er aussah, auch wenn sie im dunklen Wald sein Gesicht nicht sehen konnte. Und wie seine aufreizenden blauen Augen in der Kutsche über ihren Körper gewandert waren, als hätte er durch ihre Verkleidung hindurchschauen können!

Wenn er jetzt an Ort und Stelle stehen bliebe und sie an sich zöge, würde sie alles mit sich geschehen lassen, was immer er auch vorhätte. Er blieb stehen … Dannys Herz begann so laut zu schlagen, dass es in ihren Ohren klopfte. Er würde es tun; er würde seine Lippen auf die ihren pressen. Ihr erster Kuss, und das von dem attrak-tivsten Mann, dem sie je begegnet war. Es würde himmlisch sein; Danny wusste es ganz genau und hielt vor Aufregung zitternd den Atem an.

Malory aber schob sie in die Kutsche – er war nur stehen geblieben, um die Tür zu öffnen.

Danny fühlte sich mehr vor den Kopf gestoßen, als sie sich eingestehen wollte. Schmollend lehnte sie sich auf ihrem Platz zurück und funkelte Malory wütend an, als er sich ihr gegenübersetzte. Mehr als die Hälfte des Zorns in ihrem Blick rührte von dem her, was gerade geschehen oder vielmehr nicht geschehen war – natürlich nur in ihrem Kopf. Das änderte jedoch nichts daran, dass sie verstimmt war. Der ahnungslose Malory würde ihren Blick allerdings nur dem Thema zuschreiben, das sie nun an-sprach. »Das war das Dämlichste, was ich je gesehen hab«, stellte sie fest. »Ihnen ist ja wohl klar, dass wir wegen Ihnen erwischt worden sind! Wenn Sie unbedingt in das Haus wollten, hätten Sie die Ringe ja selber klauen können. Wozu haben Sie mich überhaupt gebraucht, he?«

»Was ist denn passiert?«, fragte Percy, doch niemand beachtete ihn.

»Du warst länger fort als nötig«, erklärte Malory steif.

»Sonst wäre ich nicht hineingegangen.«

»Ich war nicht mal zehn Minuten weg!«

»Das waren dann aber ganz schön lange zehn Minuten. Na, das spielt nun keine Rolle mehr.«

»Wegen Ihnen wären wir beinahe umgelegt worden!

Ich würde nicht sagen, das spielt keine Rolle!«

»Was ist passiert?«, fragte Percy erneut.

»Nichts, das dieser Junge nicht mit Bravour gemeistert hätte«, räumte Malory ein. Und als hätte er ihr nicht gerade mit diesem beiläufigen Kompliment geschmeichelt, fügte er, an Danny gewandt, hinzu: »Lass mal sehen, was du gefunden hast – damit wir wissen, ob sich die ganze Mühe gelohnt hat.«

»Setzen Sie erst mal die Kutsche in Bewegung«, verlangte Danny, ein wenig besänftigt durch Malorys Eingeständnis, dass sie seine Haut gerettet hatte. »Solange wir uns hier in der Nähe rumtreiben, sind wir nicht in Sicherheit.«

»Da hast du Recht«, pflichtete Percy ihr bei und klopfte auf das Dach der Kutsche. Das war das Zeichen für den Kutscher, nach London zurückzukehren. »Aber nun spann mich bitte nicht länger auf die Folter.«

Solange sie nicht von Lord Malory persönlich gedrängt wurde, sah Danny keinen Grund, seinem Freund diese Bitte abzuschlagen, und sie begann, ihre Taschen auf den Sitz neben sich auszuleeren, einschließlich des Bündels Geldscheine. Dann raffte sie den ganzen Haufen zusammen und ließ ihn auf den Platz zwischen den beiden Lackaffen fallen. Sie drehte sogar ihre Taschen um, damit sie sehen konnten, dass sie nichts für sich behielt.

Percy stürzte sich sofort auf einen sehr alt aussehenden Ring und rief: »Großer Gott, ja!« Er hob das Prachtstück an die Lippen und küsste es, um es dann mit übertriebener Eile an seinen Finger zu stecken, an den es offenbar gehörte. »Ich kann dir gar nicht genug danken, mein Junge! Ich sage dir …« Abrupt hielt er in seiner Lobes-hymne inne, als sein Blick wieder auf den Schmuck fiel.

»Meine Güte, da ist der andere!«, jubelte er und wühlte den Schmuck auseinander, um den zweiten Ring aus dem Haufen zu ziehen.

»Wir sagen dir Dank, Junge«, beendete Lord Malory Percys Gedanken.

»Ewigen Dank«, fügte Percy hinzu und strahlte Danny an.

»So weit würde ich nun nicht gehen«, widersprach Malory.

»Du vielleicht nicht, alter Knabe. Du musstest dich auch nicht vor deiner eigenen Mutter verstecken.«

»Ich habe ja keine mehr.«

»Dann eben vor George.«

»Das ist allerdings ein Argument«, räumte Malory grinsend ein.

»George?«, schaltete Danny sich ein.

»Meine Stiefmutter.«

»Die heißt George?«, fragte Danny entgeistert.

Als der junge Lord lachte, sprühten seine kobaltblauen Augen regelrecht Funken. »Eigentlich Georgina, aber das hat mein Vater abgekürzt, um sich von den anderen zu unterscheiden. Eine Angewohnheit von ihm, weißt du.«

Danny wusste es nicht und wollte auch nichts davon wissen. Sie hatte getan, was sie von ihr gewollt – verlangt – hatten. Und zwar mit Erfolg, sodass der Fall damit erledigt war. Nun wollte sie nur noch nach Hause, um Dagger gegenüberzutreten – und herauszufinden, ob sie überhaupt noch ein Zuhause hatte.

Bei diesem Gedanken verdüsterte sich ihre Miene. Die Männer merkten allerdings nichts davon, da sie immer noch den Haufen Klunker anstarrten.

Percy tippte auf einen großen, ovalen Anhänger, der mit Smaragden und Diamanten besetzt war. »Der kommt uns doch bekannt vor, oder?«, sagte er zu seinem Freund.

»Wahrhaftig. Ich habe mehr als einmal Lady Kathe-rines Busen bewundert, wenn sie das Ding um den Hals trug.«

»Hätte nicht gedacht, dass sie auch spielt, zumindest nicht, dass sie sich dabei von einem solchen Stück trennt.«

»Das tut sie auch nicht. Ich habe gehört, dass ihr der Schmuck vor ein paar Monaten gestohlen wurde, während sie zur Erholung in Schottland weilte.«

»Willst du mich verkohlen, alter Knabe?«

Malory runzelte die Stirn. »Nein, und dieses Armband kommt mir ebenfalls bekannt vor. Ich könnte schwören, dass meine Cousine Diana es letzte Weihnachten noch getragen hat. Kann mich gar nicht erinnern, dass sie gesagt hat, es sei ihr gestohlen worden. Eine Spielerin ist sie allerdings ganz sicher nicht.«

»Aber, aber, willst du damit etwa sagen, Lord Heddings ist ein Dieb?«

»Sieht ganz so aus, oder?«

»Das wäre ja fantastisch. Ich kann dir gar nicht sagen, wie schwer es mir gefallen ist, wegen unserer Machenschaften kein schlechtes Gewissen zu haben.«

Malory sah, wie Danny angesichts dieser Bemerkung die Augen verdrehte. Sie merkte, dass er wirklich Mühe hatte, sie nicht anzugrinsen. Percy war jedoch noch nicht fertig, und seine nächste Frage ernüchterte den jungen Lord wieder.

»Aber was machen wir denn jetzt?«

»Wir können überhaupt nichts machen, ohne uns und unseren jungen Freund hier in die Sache hineinzuziehen.«

»Das ist aber schade. Gefällt mir gar nicht, mit anzusehen, wie ein Dieb munter seines Weges zieht, ohne dafür bezahlen zu … müssen …« Percy fing Dannys stechenden Blick auf und hüstelte. »Anwesende ausgeschlossen, natürlich.«

»Vergessen Sie sich selber nicht«, spottete Danny.

»Die Klunker zu stehlen war nicht meine Idee!«

»Ganz recht«, erwiderte Percy errötend.

Lord Malory bemerkte jedoch ungehalten: »Nein, deine Idee war es, um die Taschen zu leeren. Du brauchst also auch nicht mit dem Finger auf andere zu zeigen.«

Die Hitze, die Danny mit dem Blut in ihre Wangen schießen spürte, hätte das Feuer in einem Kohlenbecken entfachen können. Sie hasste es, wenn jemand ihr den Spieß umdrehte; sie hasste es wirklich. Diesmal hatte sie allerdings soeben das Gleiche getan.

Er war schlagfertig, der Lord – und misstrauisch, sonst wäre er ihr nicht ins Haus gefolgt, um sicherzugehen, dass sie seinen Auftrag erledigte. Scharfsinnig war er au-

ßerdem, und clever. Danny war davon überzeugt, dass es seine Idee gewesen war herzukommen.

Zu dumm, dass er nicht so dämlich war wie sein Freund.

Sie hatte ihn zwar zuvor im Geiste so genannt, doch sie wusste, dass es nicht stimmte. Sonst hätte sie ihm wahrscheinlich noch einreden können, sie hätte mit der ganzen Sache nichts zu tun. Das hätte sie wahrscheinlich immer noch gekonnt – wenn der Kerl nicht so verdammt attraktiv gewesen wäre! Aber wenn er sie mit seinen blauen Augen ansah, hatte sie Mühe, zwei und zwei zu-sammenzuzählen. Ihr Verstand und ihr Scharfsinn verab-schiedeten sich auf der Stelle und ließen eine dumme Gans zurück, die hier ganz und gar nicht in ihrem Ele-ment war.

Kapitel 6

er Rückweg in die Stadt schien viel länger zu dau-D ern als der Weg hinaus zu Heddings’ Haus. Danny besaß keine Uhr, aber sie hätte sich nicht gewundert, wenn sich bald die Sonne gezeigt hätte. Sie war müde, ja geradezu erschöpft von den vielen ungewohnten Empfindungen. Außerdem bekam sie allmählich Hunger. Wenn sie endlich zu Hause war, stand ihr jedoch einiges bevor.

Sie hoffte, dass Dagger noch schlief, damit sie selbst noch ein Nickerchen machen konnte. Mit einem klaren Kopf, der nicht vor Übermüdung brummte, würde es ihr bedeutend leichter fallen, ihm Erklärungen oder vielmehr Lügen aufzutischen.

Percy schlummerte wieder – kluges Kerlchen. Danny wünschte, sie könnte es ihm gleichtun, doch sie traute sich nicht, da Lord Malory noch hellwach war. Nicht dass sie befürchtet hätte, er würde ihr etwas antun, während sie schlief. Sie musste nur wachsam Ausschau halten, ob sich in einer ihr bekannten Umgebung die Möglichkeit bot zu entkommen.

Sie zweifelte zwar nicht daran, dass die beiden sie gehen lassen würden, da sie ihren Auftrag erledigt hatte.

Doch sie glaubte kaum, dass sie sich die Mühe machen würden, sie dorthin zurückzubringen, wo sie sie aufgelesen hatten. Warum sollten sie so einen Umweg machen, vor allem zu dieser vorgerückten Stunde? Und wenn sie sie an ihrem Ende der Stadt absetzten, bedeutete dies, dass sie sich hoffnungslos verirren und etliche Stunden damit vergeuden würde, nach Hause zu finden. Sie war zwar in London aufgewachsen, doch die Stadt war groß, und sie kannte sich nur in ihrem kleinen Viertel aus.

Danny wusste auf die Sekunde genau, wann Malorys Augen wieder auf ihr ruhten. Ein kurzer Blick bestätigte ihre Vermutung. Irgendetwas ging ihm durch den Kopf, denn er sah sie viel zu gedankenvoll an.

»Wo hast du eigentlich deine Schuhe gelassen?«

Die Frage überraschte Danny. Damit hatte sie angesichts seiner nachdenklich gerunzelten Stirn nun wirklich nicht gerechnet. Im Grunde wunderte sie sich jedoch, dass er nicht früher gefragt hatte; immerhin hatte er sie auf Strümpfen durch den Wald marschieren lassen.

Und noch zuvor hatte er ihre Knöchel gefesselt. Nur ein Blinder hätte dabei nicht gemerkt, dass sie kein normales Schuhwerk trug.

»Das hier sind meine Schuhe«, erwiderte sie und hob einen Fuß, sodass Malory die weiche Ledersohle unter ihrem Wollstrumpf sehen konnte.

»Genial.«

Danny errötete leicht, aber nur, weil sie ziemlich stolz auf ihr improvisiertes Schuhwerk war, das sie selbst an-gefertigt hatte. Sie besaß auch ein Paar normale Schuhe, da es am Tage zu viel Aufmerksamkeit erregte, wenn sie scheinbar nur auf Strümpfen herumlief. Ihre »Spezial-schuhe« trug sie nur bei der Arbeit.

»Darf ich mir das mal genauer ansehen?«, fragte Malory.

Rasch zog Danny die Füße unter ihren Sitz, so weit weg von ihm, wie sie konnte, und starrte ihn angriffslustig an.

Er zuckte nur die Achseln.

Dann erklärte er zu ihrer Überraschung: »Du bist viel gescheiter, als ich gedacht hätte. Tolle Geschichte, die du dir bei Heddings aus dem Ärmel geschüttelt hast.

Lord Carryway?« Bei diesen Worten musste er lachen.

Danny zuckte nur die Schultern. »Hat doch gepasst.«

»Wohl wahr«, räumte Malory ein, doch seine Neugier war noch nicht gestillt. »Wirst du öfters erwischt und musst dich dann so herausreden?«

»Nein. Bin noch nie geschnappt worden, nicht ein einziges Mal – bis heute Nacht. Zweimal in einer Nacht, und beide Male wegen Ihnen.«

Malory hüstelte. Um jedoch nicht erneut die Schuld von einem zum anderen zu schieben, rückte er damit heraus, was er wirklich auf dem Herzen hatte. Er tippte auf die Halskette und das Armband auf dem Sitz neben ihm, von denen bereits früher die Rede gewesen war. »Diese beiden Stücke würde ich gern ihren rechtmäßigen Besitzern zurückgeben – natürlich anonym.« Er räusperte sich und fügte mit sichtlichem Unbehagen hinzu: »Hast du etwas dagegen?«

»Warum sollte ich?«

»Weil dieser Haufen dir gehört.«

Danny schnaubte verächtlich. Sie hatte längst entschieden, dass sie nichts von den Klunkern haben wollte.

Zu gut erinnerte sie sich noch an ihre Vision davon, geschnappt und gehängt zu werden. Dass der Schmuck mittlerweile schon zum zweiten Mal gestohlen worden war, machte die ganze Sache außerdem noch riskanter, was sie Malory auch sagte.

»Sich so ein Zeug vom Hals zu schaffen, wenn es zum ersten Mal gestohlen wurde, geht noch; dabei muss man nur schnell sein. Aber geklaute Sachen loszuwerden, die vorher schon geklaut waren? Da kann man gleich die Wachen rufen. Ein Teil von dem Plunder, wenn nicht sogar alles, wird schon gesucht. Ich rühr die Sachen nicht mehr an; lieber schmeiß ich sie aus dem Fenster.«

Malory schüttelte den Kopf. »So geht das nicht. Wir haben dir ein Vermögen versprochen …«

»Vergessen Sie’s, Mann. Wenn ich was von Ihnen will, sag ich Ihnen das schon.«

O Gott, jetzt sah er sie wieder so sinnlich an, dass ihr ganz heiß wurde und sie ein flaues Gefühl im Magen bekam. Wenn sie jetzt noch einmal den Mund aufmachte, würde sie nur noch dummes Zeug reden. Wie machte er das nur mit einem einzigen Blick? Und was hatte sie gesagt, dass seine Miene sich so veränderte? War es das Wort »will«? Das würde bedeuten, er wusste, dass sie eine Frau war – aber das war doch unmöglich! Niemand wusste davon. Und er konnte es nicht erraten haben.

Sie konnte sich doch gar nicht mehr wie eine Frau benehmen, so lange hatte sie die männliche Rolle gespielt. Ein verräterischer Fehler war ihr auch nicht unterlaufen.

Malory hatte Erbarmen mit ihr und ließ seinen glut-vollen Blick abkühlen. Lag es daran, wie sie sich ge-wunden hatte? Er nahm das Bündel Geldscheine, blätterte es flüchtig durch und warf es neben sie. »Nicht ganz einhundert Pfund, aber fürs Erste dürfte es reichen.«

Warum tat er so, als wären sie noch nicht fertig miteinander? »Das ist mehr, als ich je auf einem Haufen gesehen hab, oder auf zwei oder noch mehr«, versicherte sie rasch. »Das reicht locker.«

Malory lächelte nur. Danny richtete den Blick wieder aus dem Fenster und bekam große Augen, als sie hinter der Scheibe bereits London sah.

Sie erkannte nichts draußen; trotzdem sagte sie ein wenig niedergedrückt: »Sie können mich hier rauslas-sen. Ich finde schon …«

»Kommt nicht in Frage. Ich bringe dich bis vor die Haustür und werde dort alles Nötige erklären, damit du nicht die Schwierigkeiten bekommst, von denen du gesprochen hast. Wir bringen nur zuerst Percy heim; das dauert nicht lange.«

Und dann allein sein mit ihm und seinen verflixten Augen, mit denen er sie auszog? Das allerdings kam ebenfalls nicht in Frage. »Ich hab übertrieben«, log sie.

»Die Kohle hier macht die Zeit, die ich weg war, mehr als wett.«

»Ich bestehe darauf«, sagte Malory, der ihr die Lüge nicht abnahm. »Ich könnte kein Auge mehr zutun bei dem Gedanken, dass unsere Machenschaften ein Nach-spiel für dich haben.«

»Mir doch egal, ob Sie schlafen können«, fuhr Danny ihn an. »Sie denken, Sie tun mir einen Gefallen, aber ich könnte mich ebenso gut gleich begraben lassen; also lassen Sie’s bleiben. Wenn ich Ihnen auch noch zeige, wo meine Freunde wohnen, krieg ich noch mehr Ärger.

Halb totgeschlagen in irgendeiner Gasse aufzuwachen wäre noch Glück.«

»Du glaubst, du wirst geschlagen, weil du …«

»Nicht ich«, unterbrach ihn Danny unverblümt.

Malory lachte leise. »Schon gut, ich habe verstanden.

Aber ich begleite dich zurück zu der Schänke. Ist das Mindeste, das ich tun kann.«

Danny ging davon aus, dass er sich damit nicht zufrieden geben würde, wenn er erst einmal so weit gekommen war. Es gab also nur eine Antwort: »Nein.«

»Ich habe dich nicht um Erlaubnis gefragt.«

Danny öffnete den Mund, um Malory etwas ziemlich Unfeines an den Kopf zu werfen, doch da dies zu nichts führen würde, beschloss sie, sich ihre Energie lieber für das aufzusparen, was als Nächstes kam.

Kapitel 7

anny musste warten, bis der Lackaffe den Blick von D ihr wandte. Als es endlich so weit war, überlegte sie keine Sekunde länger, sondern stürzte zur Tür der Kutsche, sprang hinaus und flitzte blitzschnell die Straße hinunter.

Ein Kinderspiel, genau wie erwartet, obwohl sie unterschätzt hatte, wie tief sie sich bücken musste, um durch die Tür zu gelangen. Da sie kaum jemals in einer Kutsche gefahren war, schon gar nicht in einer so eleganten, hatte sie beim Hinausspringen nicht bedacht, dass sie so ungewöhnlich groß gewachsen war. Sie hatte Glück gehabt, dass ihr nur der Hut vom Kopf geflogen war und sie sich nicht so heftig gestoßen hatte, dass sie das Bewusstsein verlor.

Den Hut würde sie vermissen. Sie mochte ihn sehr gern, hatte ihn im vergangenen Jahr bei einer Prügelei ein paar Straßen weiter gewonnen. Er gab ihr das gewisse Etwas, das ihr gefiel, vermutlich, weil es ihrer weiblichen Eitelkeit schmeichelte. Doch jetzt war er fort, lag auf dem Boden von Malorys Kutsche, und es musste schon viel passieren, damit sie es riskierte, dem Lord noch einmal zu begegnen, um sich den Hut zurückzuholen.

Noch drosselte sie ihr Tempo nicht, zumal sie noch nicht außer Atem war. Doch einen Häuserblock weiter dachte sie, es wäre besser, nicht mehr so schnell zu laufen, um sich nicht zu verausgaben. Erst als sie langsam weiterging, hörte sie, dass jemand hinter ihr her-rannte. Ein Blick zurück genügte, um sie wieder losflit-zen zu lassen.

Sie konnte es einfach nicht fassen. Der verfluchte Lackaffe verfolgte sie! Und das nicht nur ein kleines Stück. Wenn er wenigstens nach dem ersten Häuserblock aufgegeben hätte – aber er ließ nicht locker.

Es ergab keinen Sinn, da sie miteinander fertig waren.

Danny hatte getan, was die beiden wollten, und sie hatten sie zurück nach London gebracht. Warum zum Teufel sollte der Lord sich Umstände machen, nur um sie nä-

her an ihrem Zuhause abzusetzen, wenn sie doch gar nicht weiter mit ihm fahren wollte?

Drei verfluchte Häuserblocks schon, und er blieb immer noch nicht stehen! Allmählich geriet Danny außer Atem, und die Beine wurden ihr schwer. Malory holte sie langsam ein. Beinahe hätte sie aufgegeben, doch als sie um eine Ecke bog, kam dort gerade eine Pferde-droschke vorbei. Während der wenigen Augenblicke, in denen Malory sie nicht sehen konnte, schlüpfte Danny unter die Droschke und zog sich an dem Gestell vom Boden hoch. Auch mit den Füßen klammerte sie sich an die Droschke, um sich so dicht wie möglich unter deren Boden zu pressen, bis sie Malorys Beine vor-beirennen sah.

Dank ihres guten Verstecks lief der Lord weiter, in die entgegengesetzte Richtung wie die Droschke, sodass Danny sich hinter der nächsten Ecke auf den Boden fallen lassen konnte.

Sie war immer noch etwas außer Atem; ihr Herz raste, und sie hatte inzwischen so großen Hunger, dass sie vor Erschöpfung beinahe zusammenklappte. Wenn sie nicht befürchtet hätte, dass sie dadurch alles nur noch schlimmer machte, hätte sie sich nicht sofort auf den Heimweg gemacht, sondern sich ein schönes Plätzchen in einer Gasse gesucht, um sich dort zusammenzurollen und den ganzen Tag zu schlafen.

Natürlich fand sie sich überhaupt nicht zurecht, da sie in diesem Stadtviertel noch nie gewesen war. Und sie zog zu viel Aufmerksamkeit auf sich. Ohne den Hut, der sonst ihr hellblondes Haar verborgen hatte, wirkte ihre Lockenpracht wie ein Leuchtfeuer, vor allem in Kontrast zu ihrer dunkelgrünen Samtjacke. Überall, wo sie ging, fiel Danny auf, und das bereitete ihr größeres Unbehagen, als sie zugeben wollte.

Eine geschlagene Stunde lief sie im Kreis herum, bis sie endlich ein Wahrzeichen der Stadt erkannte, von dem aus sie in die richtige Richtung weitergehen konnte. Da sie wegen ihrer Müdigkeit und ihrer wund gelaufenen Füße nur noch langsam vorankam, brauchte sie weitere anderthalb Stunden, bis sie zu Hause war.

Und immer noch hatte sie das Gefühl, dass ihr jemand folgte. Malory konnte es nicht sein; sie wusste ja, dass sie ihn abgehängt hatte. Jedes Mal, wenn sie sich umdrehte, sah sie nur Leute, die einfach ihres Weges gingen. Es gab jedoch zu viele Seitengässchen, in die ein potenzieller Verfolger hineinschlüpfen konnte und aus denen er nur gelegentlich herausspähen musste, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Schließlich sagte Danny sich aber, dass sie albern war und ihre Erschöpfung und ihre blü-

hende Fantasie ihr lediglich einen Streich spielten.

Außerdem machte sie sich Sorgen. Das war wahrscheinlich der Hauptgrund dafür, dass sie nervös war und Hirngespinste hatte. Je näher sie ihrem Zuhause kam, desto schlimmer wurde es, weil sie nicht genau wusste, ob sie am nächsten Tag noch ein Zuhause haben würde.

Tyrus Dyer traute seinen Augen nicht. Entweder war er übergeschnappt, denn er wusste doch, dass es keinen Jungbrunnen gab, dank dem die Frau wieder so jugend-lich aussehen konnte. Oder er sah das Mädchen vor sich, das angeblich tot war. Eines von beidem stimmte, musste stimmen, und da er ungern glauben wollte, dass er den Verstand verloren hatte, war das Mädchen wohl doch nicht tot. Es war inzwischen eine junge Frau, die ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten war.

Tyrus war damals angeheuert worden, um sie umzubringen – sie und ihren Vater. Den Mann umzulegen war kein Problem gewesen. Mit dem Kind fertig zu werden hätte eigentlich noch einfacher sein sollen. Doch bei der Kleinen war eine Kinderfrau gewesen, die wie eine Lö-

win gekämpft hatte. Obwohl Tyrus sicher gewesen war, dass er sie tödlich verwundet hatte, war es ihr noch gelungen, ihn mit seinem eigenen Knüppel bewusstlos zu schlagen! Sehr lange war er nicht ohnmächtig gewesen, doch die kurze Zeit hatte der Kinderfrau genügt, um die Kleine aus dem Haus zu schleppen und irgendwo zu verstecken.

Als er sie nirgends hatte finden können, war er davon ausgegangen, sie hatte sich in irgendeine Ecke verkro-chen, um dort zu sterben, und ihre Leiche war einfach nie gefunden worden. Damit war sein Auftraggeber jedoch ganz und gar nicht zufrieden gewesen. Es war damals um Geld gegangen, um viel Geld, und der Kerl war wegen Tyrus’ Unfähigkeit so stinksauer gewesen, dass er sich nicht nur geweigert hatte, ihn zu bezahlen – er hatte sogar versucht, ihn zu erschießen. Das hatte Tyrus jedoch kommen sehen; daher war es ihm gelungen, den Kugeln auszuweichen und zu fliehen.

Jahrelang war Tyrus ebenfalls stinksauer gewesen. Immerhin hatte er den Auftrag zur Hälfte erledigt. Doch von diesem Moment an schien das Blatt sich gegen ihn gewendet zu haben; es war, als hätte der unvollendete Auftrag ihm Unglück gebracht. Was auch immer er danach anpackte, er vermasselte alles. Wie oft er deshalb schon gefeuert worden war, konnte er gar nicht mehr zählen.

Soeben hatte sein Unglück sich ihm jedoch gezeigt. Es war keine Einbildung mehr. Es war greifbar geworden, und nun hatte er die Chance, sich davon zu befreien.

Dies erforderte allerdings einige Überlegung. Er wollte nicht durch zu große Hast alles wieder versauen. Aber er wusste jetzt, wo die Kleine wohnte. All die Jahre hatte sie sich in den Armenvierteln verborgen; wer hätte das gedacht! Er würde wiederkommen …

Kapitel 8

anny konnte nicht darauf hoffen, dass Dagger noch D schlief; schließlich stand die Sonne nun schon eine ganze Weile am Himmel. Er saß denn auch am Küchentisch und trank eine Tasse Tee, die Nan ihm gekocht hatte. Sechs der Kinder waren im Wohnzimmer, abgesehen von denen, die dort noch schliefen. Sie alle sahen, wie Dagger Danny durch den bogenförmigen Durchgang zur Küche anstarrte – das genügte ihnen, um sich auf die Straße zu verdrücken.

Danny trat in die Küche und ließ sich auf den Stuhl gegenüber von Dagger sinken.

Ihr Anführer sah eigentlich recht gewöhnlich aus, doch die lange Narbe an seinem Kinn und die kurze unter seinem linken Auge verliehen ihm etwas Nieder-trächtiges. Seine langen braunen Haare waren zerzaust und seine Augen blutunterlaufen. Er sah abgespannt aus, ja, ungefähr genauso müde wie Danny. Vermutlich hatte er keinen Augenblick geschlafen, sondern darauf gewartet, dass sie nach Hause kam. Nicht, weil er sich Sorgen um sie gemacht hätte. Nein, als sie nicht zur verabrede-ten Zeit zurückgekommen war, musste Dagger erkannt haben, dass sie ihm damit den lange gesuchten Grund gegeben hatte, sie hinauszuwerfen. Schließlich war er nicht blöd; sonst hätte sie ihn ja noch beschwatzen können.

Sie war zu müde, um ihn anzulügen. Dabei hätte sie sich ohnehin nur verzettelt. Bevor Dagger jedoch ein Wort gesagt hatte, zog sie das Bündel Geldscheine aus der Tasche und warf es auf den Tisch zwischen ihnen.

Keiner von ihnen hatte jemals so viel Geld nach Hause gebracht. Einhundert Pfund war ein verdammtes Vermö-

gen für sie; daher hoffte Danny, es würde helfen. Doch es half nicht. Dagger schaute das Geld kaum an, und sie erkannte zu spät, dass es nun so aussah, als hätte sie absichtlich gegen die Regeln verstoßen.

»Kann ich’s dir erklären, Dagger?«, fragte sie. »Hab nicht groß die Wahl gehabt, seit ich gestern von hier weg bin.«

»Ich weiß, dass sie dich geschnappt haben, aber ich weiß auch, dass du nicht eingelocht worden bist.«

»Trotzdem war’s eine Falle. Sie wollten einen Dieb, der für sie was klaut.«

»Warum hast du nicht nein gesagt?«

»Was glaubst du, warum sie mich gefesselt da rausge-schleppt haben?«, konterte Danny.

»Aber du warst nicht die ganze Zeit gefesselt, oder?«, fragte Dagger mit bedeutungsvollem Blick auf die Geldscheine. »Du hättest abhauen können.«

Das stimmte. Müde erklärte Danny: »Dann hätte ich irgendwo in der Walachei gehockt. Keine Ahnung, wann ich zurück nach London gefunden hätte.«

»Du hast London verlassen!«

Danny zuckte zusammen, als er sie so anbrüllte. »Deshalb hab ich ja nicht versucht, früher abzuhauen. Ich war vorher noch nie aus London raus. Wahrscheinlich hätte ich eine ganze Woche gebraucht, um wieder nach Hause zu kommen. Aber sie haben mir geschworen, sie bringen mich wieder her, wenn ich den Lord für sie ausgeraubt hab.«

»Einen Lord!«, brüllte Dagger noch lauter als vorher.

»Und dann auch noch in seinem verfluchten eigenen Haus, nehme ich an?«

An dieser Stelle hätte Danny lügen können, lügen sollen. Immerhin ging es hier um die alleroberste Regel.

Doch aufgrund der Fragen, die Dagger bisher gestellt hatte, war ihr klar, dass es nicht den geringsten Unterschied gemacht hätte.

»Pack deinen Kram und verschwinde. Das war das letzte Mal, dass du gegen unsere Regeln verstoßen hast.«

Danny rührte sich nicht. Sie hatte gewusst, dass sie so etwas zu hören bekommen würde, ganz egal, was sie sagte. Auf das beklemmende Gefühl in der Brust und den Kloß im Hals war sie trotzdem nicht gefasst gewesen.

Fünfzehn Jahre lang hatte Dagger für sie ein Teil ihrer

»Familie« ausgemacht. Dass er nun wollte, dass sie fortging, tat am meisten weh.

Sie würde nicht weinen. Schließlich war sie für Dagger und die anderen keine Frau, die das gedurft hätte. Sie war auch kein Kind mehr. Hier galt sie als Mann, und ein Mann weinte nicht. Da sie jedoch die Tränen nicht zu-rückhalten konnte, stolperte sie hastig aus der Küche, bevor Dagger etwas merkte.

Schnurstracks ging sie zu ihrer Schlafmatte im Wohnzimmer. Sie gehörte ihr; sie würde sie also zusammenrol-len und mitnehmen, auch wenn sie noch keine Ahnung hatte, wo sie das gute Stück als Nächstes ausrollen würde. Daneben lag ihr Kleidersack, der nicht sehr groß war. Was sie heute am Leib trug, waren ihre Lieblings-sachen, die sie täglich anzog. Nur wenn sie gewaschen werden mussten, schlüpfte sie in die einzigen anderen Klamotten, die sie besaß. Ihr kleines Haustier saß in seinem Kistchen, das sie mit in den Kleidersack stopfte, um es besser tragen zu können.

Die beiden Kinder, die noch geschlafen hatten, saßen nun auf ihren Schlafmatten und weinten sich die Augen aus. Danny blieb bei ihnen stehen, um jedes in den Arm zu nehmen. Normalerweise hätte sie versucht, die Kleinen aufzuheitern, doch da sie durch den Kloß in ihrem Hals immer noch kein Wort herausbrachte, versuchte sie es gar nicht erst.

Als sie die Tür öffnete, standen dort all die anderen Kinder in einer Reihe; die meisten von ihnen weinten ebenfalls. Sie hatten an der Tür gelauscht und wussten daher, dass sie Danny nicht Wiedersehen würden. Es brach ihr das Herz. So lange Zeit war sie für die Kinder der große Held gewesen. Wahrscheinlich wären sie mit ihr gegangen, wenn sie nur ein Wort gesagt hätte. Doch das konnte sie Dagger nicht antun, auch wenn er ihr gegenüber so herzlos gewesen war. Die Kleinen waren alles, was er hatte.

Danny riss sich von ihnen los und lief die Straße hinunter.

Es war eine Ironie des Schicksals, dass sie schon seit Jahren hatte gehen wollen, um eine richtige, eine anständige Arbeit zu finden und nie wieder stehlen zu müssen. Dagger zwang sie nun regelrecht dazu, ihren Traum früher als erwartet zu verwirklichen. Hoffentlich würde sie ihm eines Tages dafür dankbar sein können, und hoffentlich tat es nicht zu lange weh.

Die Erinnerung daran, dass sie doch genau das gewollt hatte, half nicht gegen den Schmerz. Danny hatte in ge-genseitigem Einvernehmen fortgehen wollen, damit sie danach noch zu Besuch kommen und vielleicht den anderen Kindern helfen konnte, ebenfalls anständige Arbeit zu finden.

»Danny!«

Als Danny erschrocken herumfuhr, sah sie Dagger entschlossen die Straße herunter auf sich zu kommen. Sofort ließ der Schmerz nach. Sie hatte es gewusst; tief in ihrem Inneren hatte sie gewusst, dass er ihr das nicht antun konnte. Er hatte ihr nur einen Schrecken einjagen wollen, mehr nicht, damit sie aufhörte, gegen die Regeln zu verstoßen, und den Kindern in Zukunft mit gutem Beispiel voranging.

Doch als Dagger vor ihr stand, sah sie, dass seine Miene ganz und gar nicht versöhnlich war. Ihr flüchtiger Hoff-nungsschimmer erlosch wieder. Dagger war immer noch wütend, ja Danny hatte ihn sogar noch nie so zornig gesehen.

»Willst du wissen, warum, Danny?«, fuhr er sie an. »Du bist einfach zu hübsch für einen Mann. Bin ja sogar selber schon scharf auf dich, und deswegen ekele ich mich so vor mir selber, dass ich nicht mehr klar denken kann.

Aber ehe ich dich anrühre, bringe ich dich um; deshalb ist es besser, wenn ich dich wegschicke, oder? Du kommst schon zurecht, da bin ich mir sicher. Hast schließlich viel von mir gelernt. Aber du musst dich eben jetzt woanders durchschlagen. Also ab mit dir, sonst überleg ich’s mir anders, und das würde uns beiden Leid tun.«

Danny hätte ihm auf der Stelle erklären können, dass er sich nicht vor sich selbst zu ekeln brauchte, weil er sie begehrte. Schließlich war sie ja eine Frau. Aber damit hätte sie bei Dagger wahrscheinlich einen Wutanfall provoziert, wie sie ihn noch nie erlebt hatte, weil sie die ganzen Jahre alle getäuscht hatte. Außerdem hatte er gerade zugegeben, dass er scharf auf sie war. Wenn er wusste, dass sie wirklich eine Frau war, würde er eine Zeit lang mit ihr ins Bett gehen wollen, und dann würde sie wohl anschaffen gehen müssen – oder beides. Warum aber hatte sie ihr wahres Geschlecht fünfzehn Jahre lang geheim gehalten, wenn nicht, um diesem Schicksal zu entgehen?

Sie wandte sich ab und ging weiter, bevor sie noch etwas sagte, was sie später bedauern würde – und stieß prompt an der nächsten Ecke mit Lucy zusammen.

»Gott, wo bist du bloß gewesen, Danny? Ich hab dich überall … was ist denn los?«

Das war zu viel für Danny. Die Tränen strömten ihr nur so über die Wangen. Sie hätte sich weiterhin unter Kontrolle gehabt, hätte fortgehen können, ohne dass es ihr das Herz zerrissen hätte, wenn sie nicht Lucy begegnet wäre.

Ausgerechnet Lucy, ihrer Schwester, ihrer Mutter, ihrer einzigen echten Freundin …

»Er hat es also getan, ja?« Lucy erriet sofort, was passiert war. »Dich rausgeschmissen?« Auf Dannys Nicken hin fügte sie hinzu: »Ach, Mädchen, nimm’s nicht so schwer. Das ist deine Chance, was Gescheites aus deinem Leben zu machen. Du hast doch immer gesagt, du hättest gern einen Mann und Kinder, die du ordentlich erziehen willst. Das hast du gewollt, aber solange du hier warst, konntest du damit nicht anfangen.«

»Ich weiß«, erwiderte Danny. Sie konnte kaum sprechen, weil ihr immer noch die Kehle wie zugeschnürt war.

»Also Kopf hoch, ja?« Lucy hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als auch ihr die Tränen kamen. Sie kehrte Danny den Rücken zu, als hätte sie so ihre Gefühle verbergen können.

»Ich lass von mir hören, sobald ich was gefunden hab«, versprach Danny.

»Das will ich hoffen. Vorher hab ich keine ruhige Minute. Und jetzt geh. Heute ist ein guter Tag für dich, Mädchen. Daran musst du ganz fest glauben.«

Danny versuchte es; sie gab sich wirklich Mühe, solchen Optimismus aufzubringen, doch es gelang ihr nicht. Sie wollte sich an Lucy vorbeidrücken, weil dieser Abschied viel schmerzlicher war, als sie es je vermutet hätte. Lucy erwischte sie jedoch mit der Hand an der Schulter und hielt sie noch für einen letzten Moment zu-rück.

»Sei du selbst, Schätzchen«, flüsterte sie unter Tränen, während sie die Arme um Danny legte und sie fest an sich zog. »Es ist höchste Zeit. Sei einfach du selbst; dann wird alles gut für dich.«

Kapitel 9

ch hab hier ein Päckchen für einen Lord Malory. Sie I wissen nicht zufällig, wo ich den finde?«

»Hab mal gehört, drüben am Grosvenor Square wohnt eine Familie Malory.«

»Wo ist das?«

»Neu in der Stadt, ja?«

»Merkt man das so sehr?«

Leises Lachen. »Der Grosvenor Square liegt nördlich von hier. Gehen Sie den Häuserblock runter, dann bie-gen Sie rechts ab und gehen immer geradeaus, bis die feinen Häuser kommen.«

Eine Adresse wäre hilfreich gewesen – oder auch nicht.

Um damit etwas anfangen zu können, hätte Danny auch einen Stadtplan gebraucht, und sie wusste nicht, wo sie einen hätte bekommen sollen. Außerdem hätte sie ihn gar nicht lesen können. Also hätte eine Adresse ihr nur weitergeholfen, wenn sie sich eine Droschke hätte leisten können, was nicht der Fall war.

Das alles war Neuland für sie und mehr als peinlich.

Überdeutlich spürte sie auch, wie sehr ihre mangelnde Schulbildung von Nachteil war. Sie hätte schon längst aufgegeben, wenn ihre Wut sie nicht weiter angetrieben hätte.

Sie hatte zwar eine schöne ruhige Gasse gefunden, in der sie den ganzen Tag hätte schlafen können, doch ihr knurrender Magen hatte sie viel früher aufgeweckt, als ihr lieb war. Dass sie vor lauter Hunger überdies Kopfschmerzen bekam, machte ihre Lage noch verzweifelter.

Sie musste wirklich schnell Arbeit finden. Wenn sie gezwungen sein würde zu stehlen, um etwas zu essen zu bekommen, wäre sie vom Regen in die Traufe gekommen. Jetzt hatte sie die Gelegenheit, sich zu bessern, statt wieder in der Gosse zu landen und in ihre alten Gewohnheiten zurückzufallen. Leicht würde es allerdings nicht sein; das wusste Danny, weil sie es bereits versucht hatte.

Lucy hatte Danny stets geholfen, ihre Abwesenheit zu vertuschen, wenn sie sich auf die Suche nach einer anständigen Arbeit gemacht hatte. Das Problem war stets Dannys äußeres Erscheinungsbild gewesen, dazu die Tatsache, dass es ihr selbst an der einfachsten Schulbildung mangelte. Wenn man für die Arbeit eines Mannes nicht lesen und schreiben können musste, brauchte man dafür Muskeln, die Danny nicht hatte. Für eine Bewerbung um typisch weibliche Arbeit hätte sie zunächst Frauenklei-dung benötigt, die sie jedoch nicht besaß. Und selbst wenn es ihr gelungen wäre, jemanden zu überreden, sie einzustellen, egal für welchen Posten, hätte sie doch ein Dach über dem Kopf und etwas Kleingeld in der Tasche gebraucht, um bis zur ersten Lohnzahlung über die Runden zu kommen.

Einmal hatte sie schon geglaubt, dieses Problem gelöst zu haben. Stellenangebote für Hausmädchen schlossen in der Regel Kost und Logis mit ein, was ideal war, wenn man keinen Penny besaß und ganz von vorne anfing. Für das Vorstellungsgespräch lieh Danny sich eines von Lucys Kleidern und war überglücklich, als sie die Stelle bekam – für genau zwei Stunden. Der Butler hatte sie eingestellt, weil er von ihrem Äußeren so angetan gewesen war. Sobald sie jedoch der Haushälterin begegnete, wurde sie gefeuert. Ein Haushalt des Mittelstands, der auf der sozialen Leiter nach oben strebte, wollte auch bessere Hausangestellte, zumindest keine, die nur die Gossensprache beherrschten oder wie Huren aussahen.

Diese Erfahrung hatte Danny so enttäuscht und entmutigt, dass sie erst einmal lange nicht nach anständiger Arbeit gesucht hatte. Als sie es dann doch wieder versuchte, hatte sie einfach kein Glück mehr.

Wenn sie an ihre zahlreichen Misserfolge dachte, packte sie die Wut. Tatsache war jedoch, dass sie sich nur sporadisch um Arbeit bemüht hatte, vielleicht vier– oder fünfmal im Jahr. Nie war sie täglich auf die Suche gegangen, da sie im Grunde noch gar nicht bereit gewesen war, sich auf die eigenen Füße zu stellen. Allein zu sein. Nun aber hatte sie keine andere Wahl, und der Luxus, sich Zeit lassen zu können, war ihr nicht mehr vergönnt. Sie musste sofort eine Stelle finden, noch an diesem Tag.

Und noch eher musste sie etwas zu essen auftreiben. Sie mochte sich noch so sehr einen Volltrottel nennen, weil sie nicht wenigstens ein paar der Pfundnoten von Malory für sich behalten hatte, anstatt Dagger das ganze Bündel zu geben – davon wurde sie nicht satt.

Es gefiel ihr nicht, auf sich allein gestellt zu sein. Das merkte sie sofort, aber sie hatte es auch schon vorher gewusst. Sie war von einer ganzen Kinderschar umgeben aufgewachsen. Nach einem Haus voller Kinder sehnte sie sich auch, doch wollte sie, dass es ihre Kinder waren, um bei deren Erziehung ein Wörtchen mitreden zu können. Dafür brauchte sie allerdings einen Ehemann, einen braven Mann mit einer anständigen Arbeit. Das war schon seit langem ihr Ziel; sie hatte es nur niemals ernsthaft angehen können, solange sie noch das Leben eines Jungen führte.

Einen Ehemann würde sie nun nicht gerade an der nächsten Ecke finden, und da sie unbedingt etwas essen musste, galt es zunächst, eine Anstellung zu bekommen.

Danach konnte sie beginnen, nach einem Ehemann Ausschau zu halten, mit dem sie eine Familie gründen konnte.

Was das Essen betraf, hatte sie Glück. Sie stellte fest, dass einer der Ringe, die Heddings gehortet hatte, durch das kleine Loch in ihrer Jackentasche in das Futter darunter gerutscht war. Auf normalem Wege verkaufen konnte sie ihn nicht, da er womöglich zu den gestohlenen Schmuckstücken gehörte, nach denen gesucht wurde. Doch sie erinnerte sich daran, dass Miss Jane vor all den Jahren einen Ring veräußert hatte, um etwas zu essen zu kaufen.

Seit Jahren schon hatte sie nicht mehr an Miss Jane gedacht – seit ihre Albträume aufgehört hatten. Warum sie keine Albträume mehr hatte, wusste sie nicht genau.

Sie hatte darunter gelitten, solange sie zurückdenken konnte, also seit der kurzen Zeit, die sie mit Miss Jane verbracht hatte. Meist hatte sie das Gleiche geträumt, von Blut und Schreien, bis sie einen Knüppelschlag auf den Kopf bekam und alles zu Ende war.

Ein anderer Traum, den sie leider nur sehr unregelmä-

ßig gehabt hatte, war wunderschön; danach war ihr immer ganz wohlig warm gewesen. Es war ein Traum von einer jungen Frau, einer Frau, der sie nie begegnet war.

Sie hatte hellblondes Haar, genau wie Danny, doch so modisch frisiert, wie sie es nur von feinen Damen kannte. Eine schöne Frau war sie und elegant gekleidet –

wie ein Engel, der über eine Blumenwiese schreitet.

Lucy hatte geglaubt, dieser Engeltraum bedeutete, dass ein Engel Danny rief, weil sie vor all den Jahren hatte sterben sollen, aber am Leben geblieben war. Natürlich hatte Lucy eine blühende Fantasie, aber nicht so wie Danny, die sich vorstellte, die schöne Frau wäre sie selbst, und sie könnte anstreben, so zu werden wie sie. Der Traum erfüllte sie mit Hoffnung. Hoffnung brauchte sie heute, ja mehr noch. Der Ring hatte ihr weniger als eine Pfundnote ein-gebracht. Sehr enttäuschend, aber mehr hatte sie von einem völlig Fremden nicht herausschlagen können, der nur so ausgesehen hatte, als könnte er ihr ein gutes Geschäft bieten. Ihre missliche Lage hatte sie einzig und allein dem jungen Lord zu verdanken. Wenn er nicht so arrogant gewesen wäre, sondern ihre Ablehnung akzeptiert und sich stattdessen jemanden gesucht hätte, der seinen Auftrag begeistert erledigen wollte, dann hätte sie sich jetzt keine Sorgen darum machen müssen, woher ihre nächste Mahlzeit kommen sollte. Er war ihr etwas schuldig. Und er konnte verdammt noch mal dafür bezahlen, oder sie würde Lord Heddings wissen lassen, wohin seine gehorteten Juwelen gewandert waren. Na ja, so weit würde sie natürlich nicht gehen, aber Malory würde verstehen, was sie meinte.

Sie beendete die Mahlzeit, die sie sich in einem hübschen Restaurant bestellt hatte, und dankte dem Ober für das Essen und seine Wegbeschreibung. Sein Stirnrunzeln sah sie nicht, doch selbst wenn, dann hätte sie nicht verstanden, dass er ungehalten war, weil sie ihm kein Trinkgeld gegeben hatte. Manchmal war Unwissenheit ein Segen – oder hätte einer sein können. In diesem Fall war der Ober allerdings so verärgert, dass er Danny nicht in ihrer Unwissenheit lassen wollte. Er folgte ihr nach draußen, um ihr nachzurufen: »Mieser Dreckskerl! Und das, nachdem ich dir auch noch den Weg beschrieben habe; das hätte ich nicht tun müssen!«

Danny fuhr herum, da sie merkte, dass sie gemeint war; sie konnte sich allerdings nicht vorstellen, warum. »Was reden Sie denn da? Ich hab das verdammte Essen doch bezahlt.«

»Wie dämlich bist du eigentlich? Denkst du, die Bedie-nung ist gratis? Einen von deiner Sorte hätte ich gar nicht erst reinlassen sollen; das hätte ich gleich wissen müssen.«

Von ihrer Sorte? Das saß, und es trieb Danny die Röte in die Wangen. Sie war in das erste Restaurant gegangen, das auf dem Weg gelegen hatte. Dass es in einem wohlha-benden Geschäftsviertel lag, in dem nur fein gekleidete Leute herumliefen, war ihr gar nicht richtig aufgefallen.

Das Gezeter des Obers lockte eine Menschenmenge an, aus der Danny nun weitere verärgerte Bemerkungen aufschnappte.

»Ein Dieb, ganz bestimmt.«

»Schauen Sie lieber in Ihren Taschen nach, wenn er heute in dieser Gegend unterwegs war.«

»Man sollte lieber in seinen Taschen nachsehen.«

»Ich wollte doch nur was zu essen«, sagte Danny rasch zu dem Ober. »Dafür hab ich bezahlt. Wenn ich nicht genug gezahlt hab, hätten Sie das sagen können und mich nicht gleich beleidigen müssen.«

Dem Ober schien klar zu werden, dass seine Reaktion zu heftig gewesen war. Da jedoch inzwischen zu viele seiner Stammkunden hinzugekommen waren, konnte er unmöglich klein beigeben und sich entschuldigen. »Verschwinde und lass dich hier nicht mehr blicken«, warnte er. »Das hier ist eine anständige Gegend. Geh zurück in die Gosse, aus der du kommst.«

Kapitel 10

anny versuchte, sich hocherhobenen Hauptes und D gemessenen Schrittes von dem Restaurant zu entfernen, obwohl sie dafür ihre ganze Willenskraft aufbringen musste. Sie wäre viel lieber gerannt; alles in ihr schrie danach. Doch sie war sicher, dass irgendjemand dann versucht hätte, sie zurückzuhalten, weil eine überstürzte Flucht einem Schuldeingeständnis gleichgekommen wäre. Niemand hätte geahnt, dass sie nur ein Mauseloch finden wollte, um hineinzukriechen und sich auszuwei-nen, weil sie so beschämt und verzweifelt war.

Solchen Standesdünkel hatte sie bereits früher kennen gelernt, als sie nach einer Anstellung gesucht hatte.

Sie durfte sich das nicht so zu Herzen nehmen, zeigte es doch lediglich, wie schwer es sein würde, eine anständige Arbeit zu finden.

Dennoch brauchte sie eine Weile, um über den Schmerz hinwegzukommen. Als es ihr endlich gelungen war, verspürte sie stattdessen ein Unbehagen, weil sie zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen das Gefühl hatte, beobachtet, ja verfolgt zu werden. Diesmal war es wahrscheinlich nur jemand aus der Menge vor dem Restaurant, der sicher-gehen wollte, dass sie sich wirklich aus dem Staub machte.

Als sie sich umdrehte, sah sie jedoch nichts Außergewöhnliches, jedenfalls nicht in ihrer Nähe. Einen feinen Herrn, der ein Bürogebäude betrat. Einen Botenjungen.

Eine Dame, gefolgt von ihrem Dienstmädchen, das unter der Last unzähliger Pakete keuchte. Einige Paare, die Arm in Arm vorüberspazierten, und Dutzende anderer Leute, die ihren Geschäften nachgingen. Zwei Häuserblocks weiter war das unangenehme Gefühl noch immer da, doch jedes Mal, wenn Danny über die Schulter zu-rücksah, war ihr vollkommen schleierhaft, wer von den vielen Menschen sie verfolgen mochte. Die Straße in diesem Teil der Stadt war einfach zu belebt.

Schließlich schlüpfte Danny in ein Geschäft und wurde heftig angeschnauzt, weil sie einfach durch den Laden hindurchging, ja hindurchrannte, auch durch den hinteren Teil, zu dem nur das Personal Zutritt hatte. Sie verließ das Gebäude durch die Hintertür und rannte noch zehn Minuten lang weiter, dann den gleichen Weg wieder zurück und durch andere Gebäude hindurch, bis das merkwürdige Gefühl endlich verschwunden war.

Wenn ihr wirklich jemand gefolgt war, hatte sie ihn abgehängt, stellte sie zufrieden fest.

Der Weg zum Grosvenor Square war ziemlich weit.

Erst am Abend kam Danny dort an, und in der Gegend, durch die sie gelaufen war, gab es entschieden zu wenige nette Gässchen. Dafür gab es Parks, jede Menge sogar; manche waren so groß, dass Danny sich besorgt fragte, ob sie aus Versehen aus der Stadt hinausgewandert war.

Schließlich rollte sie sich in einem Gebüsch zusammen, um dort die Nacht zu verbringen und sich am nächsten Morgen neu zu orientieren.

Mit dem Morgengrauen kehrte der Hunger zurück, und damit wuchs auch ihr Zorn. All das war jedoch vergessen, als sie sich umschaute und den Park, in dem sie sich befand, erkannte, obwohl sie ihres Wissens nach noch nie in diesem Teil der Stadt gewesen war. Am Vorabend hatte sie wegen der Dunkelheit kaum etwas von dem Park gesehen. Nun aber fiel ihr Blick auf die Bänke entlang des Weges, die riesige alte Eiche, die ihnen Schatten spendete, das Kind, das fröhlich lachend durch eine Taubenschar rannte, um sie aufzuscheuchen. Als Danny blinzelte, war das Kind verschwunden, war nie da gewesen. Eine Erinnerung!

Bis ins Mark erschüttert setzte sie sich hin. Zum ersten Mal war ihre Erinnerung an die Vergangenheit zurückgekommen, und zwar, weil sie zum allerersten Mal an einem Ort war, an dem sie als Kind gewesen sein musste. Hatten ihre Eltern in diesem Teil Londons gewohnt, oder waren sie hier nur zu Besuch gewesen? An einer Seite des Parks hatte Danny neben gewöhnlichen Bürgerhäusern ein Hotel gesehen. Als sie allerdings an der anderen Seite den Park verließ, stieß sie auf noblere Wohnsitze.

Sie versuchte, sich auf Weiteres zu besinnen, andere Dinge wiederzuerkennen, doch nichts sonst weckte ihre Erinnerung, und vor lauter Anstrengung bekam sie Kopfschmerzen. Nein, vor lauter Hunger! Also beeilte sie sich weiterzukommen. Einige Male musste sie erneut Fremde nach dem Weg fragen, bis sie endlich am hellen Vormittag vor dem Haus der Malorys stand.

Es war ein verdammtes Herrenhaus! Allein stehend, eingezäunt, ringsum von Rasen, schönen Blumen und Büschen umgeben – das hatte Danny nicht erwartet. Sie wagte nicht, sich einem solchen Haus zu nähern, schon gar nicht nach dem Erlebnis, das sie am Vortag in dem Restaurant gehabt hatte. Daher vergeudete sie noch mehr Zeit, indem sie herumstand und darauf wartete, dass jemand aus dem Haus kam, der wie ein Dienstbote aussah. Endlich erschien eine junge Frau in der Kleidung eines Hausmädchens. Jedenfalls trag sie nicht die elegante Garderobe einer feinen Dame, und so versuchte Danny ihr Glück und sprach die Frau an.

»Guten Tag, Madam. Wohnt hier der Malory, der so gut aussieht?«

»Das ist ja köstlich, Schätzchen«, erwiderte die Frau herzlich. »Die Malorys sehen alle gut aus.«

»Wie viele Lord Malorys gibt es denn?«

»In diesem Haus drei.«

»Mit schwarzen Haaren und …«

»Nein, hier wohnt der Graf mit seinen beiden Söhnen, aber keiner mit schwarzem Haar. Sie müssen seinen Bruder, Sir Anthony, meinen. Sein Haus ist drüben am Piccadilly. Oder Sie meinen seinen Neffen Jeremy. Diese beiden Lords haben schwarzes Haar.«

»Ich muss dieses Päckchen abliefern«, sagte Danny und klopfte auf das Kistchen ihres Haustiers. Eine bessere Ausrede, um an Malory heranzukommen, fiel ihr nicht ein. »Der Auftrag kam von einem jungen Lord; ungefähr fünfundzwanzig war er.«

»Das muss Jeremy Malory gewesen sein. Der wohnt mit seinem Vater am Berkeley Square.«

Danny wurde rot, weil sie schon wieder lügen musste, um den Weg zu erfragen. »Ich bin neu in der Stadt. Können Sie mir den Weg beschreiben?«

Das konnte die Frau, und es dauerte gar nicht lange, bis Danny den Platz gefunden hatte. Jetzt, am Vormittag, herrschte dort reger Betrieb; viele Leute waren unterwegs, und Kutscher warteten am Bordstein darauf, dass ihre Kundschaft aus den feinen Häusern kam. Daher war es nicht schwer, jemanden zu finden, der sie zu der ge-wünschten Adresse dirigierte. Das Haus war nicht ganz so stattlich wie das erste. Durch ihre Arbeitssuche kannte Danny sich gut genug aus, um hintenherum zum Dienstboteneingang zu gehen.

Heute war jedoch einfach nicht ihr Tag, wie sie allmählich zu fürchten begann. Jeremy Malory wohnte nicht mehr hier; gerade letzte Woche war er in sein eigenes Anwesen drüben an der Park Lane gezogen, ganz in die Nähe seiner Cousine Regina. Als ob sie all die zusätzlichen Informationen interessiert hätten, die das Kü-

chenmädchen bereitwillig ausplauderte, während es auf Teufel komm raus mit ihr zu flirten versuchte.

Noch mehr Wegbeschreibungen, noch mehr laufen.

Verdammt! In ihrem ganzen Leben war Danny noch nicht so elend weit marschiert. Die Straße, die sie endlich erreichte, war allerdings schön; zumindest gefiel sie Danny, weil auf einer Seite ein Park lag, in dem alles in voller Blüte stand. Obwohl sie zeitig in der Straße angekommen war, verstrich eine weitere Stunde, bis sie jemanden gefunden hatte, der sie zum richtigen Haus weisen konnte.

Da Malory gerade erst eingezogen war, wussten die meisten Dienstboten, denen sie auf der Straße begegnete, nicht, in welchem Haus er wohnte.

Nach all diesem Umherirren rechnete Danny nun nicht mehr damit, dass Malory zu Hause sein würde. Bei dem Glück, das sie heute gehabt hatte, würde sie ihn wohl eher morgen antreffen, wenn nicht sogar erst übermorgen. Das bedeutete, weitere ein, zwei Nächte in Parks zu übernachten. Nun ja, wenigstens war einer direkt in der Nähe. Und solange sie ihre Erwartungen nicht zu hoch schraubte, gelang es Danny, ihren Ärger nicht hochkochen zu lassen.

Aber dieser junge Lord konnte sich auf was gefasst machen, wenn – falls – er ihr wieder unter die Augen kam.

Kapitel 11

r war zu Hause! Nicht nur das – Danny wurde sogar E am Haupteingang ins Haus gelassen!

Eine junge Frau in ihrem Alter öffnete ihr die Tür. Sie war ein wenig plump und hatte glanzloses braunes Haar.

Mit kaum einem Blick auf Danny sagte sie nur: »Warten Sie hier, und rühren Sie nichts an, wenn Sie gescheit sind.« Dann verschwand sie über eine Treppe nach oben.

Angespannt wartete Danny und staunte immer noch darüber, dass sie hereingelassen worden war. Sie fuhr sich mit der Hand durch die Lockenmähne, um sich zu vergewissern, dass sie ordentlich aussah. Lucy kümmerte sich immer um Dannys Haar, wenn sie allein waren, und schnitt es ihr kurz. Da sie jedoch nicht besonders gut mit der Schere umgehen konnte, waren Dannys Haare meistens ungleich lang. Doch was ihre Frisur anging, war Danny nicht eitel; außerdem sah man ohnehin nicht viel von ihrem Haar, wenn sie ihren Hut trug, den sie im Augenblick schmerzlich vermisste.

Anrühren würde sie nichts. Sie wollte nicht einmal etwas anschauen, so nervös war sie plötzlich. Das Ganze war keine gute Idee gewesen. Hatte sie, als sie noch mit Malory unterwegs gewesen war, nicht gedacht, dass es zu gefährlich war, sich mit ihm anzulegen? Vor lauter Zorn hatte sie das ganz vergessen, aber nun, da sie so nervös war, fiel es ihr wieder ein.

Sie wandte sich zum Gehen; das war das Klügste. Doch der Spiegel an der Wand neben der Tür ließ sie innehal-ten. Er war nicht sehr groß und hing über einem kleinen Tisch, auf dem lediglich ein Teller mit zwei Kärtchen stand. Ihr eigener Anblick hatte sie aufgehalten – und fasziniert.

Nur selten hatte sie überhaupt die Gelegenheit, in einen Spiegel zu schauen. In den Häusern, die Dagger mietete, gab es nie welche, ebenso wenig wie in den Zimmern des alten Gasthauses, in denen sie auf Beutezug gegangen war. Zumindest hatte sie dort im Dunkeln nie welche gesehen. Dieser hier zeigte sie von der Taille aufwärts, und ohne den flotten Herrenhut wurde erst richtig deutlich, wie schön sie war. Erstaunlich, dass überhaupt noch jemand sie für einen jungen Mann halten konnte. Was ein Paar Hosen doch für einen ersten und bleibenden Eindruck hinterließ. Na ja, und ihre flache Brust tat wahrscheinlich ein Übriges.

Danny hatte immer befürchtet, sie würde einmal so üppige Brüste bekommen wie manche Frauen und sie nicht verbergen können. Doch sie hatte Glück: Ihre Brüste waren nur mittelgroß, gerade eine Hand voll, und ließen sich dank Lucy mit Leichtigkeit kaschieren.

Mit Leichtigkeit deshalb, weil einer der wenigen gut betuchten Kunden Lucys ein Korsett zurückgelassen hatte. Sie hatten ein bisschen darüber gelacht, dass ein Mann so etwas trug, aber dann war Lucy der Gedanke gekommen, dass das Ding Danny in ein paar Jahren gute Dienste leisten konnte. Und genau das tat es auch. Eigentlich wurde das Korsett um die Taille getragen, doch Danny war so schmal, dass es ihr um die Brust passte. Sie schnürte es nur vorne zusammen statt am Rücken, sodass sie es alleine anziehen konnte.

Die Stangen waren ziemlich steif, aber von ausgezeichneter Qualität, und der Überzugsstoff war so weich, dass Danny kaum etwas spürte, wenn sie das Korsett trug. Auf jeden Fall begradigte es ihre Kurven perfekt. Das Korsett und die etwas krumme Haltung, die sie sich angewöhnt hatte, waren alles, was sie brauchte, um so flachbrüstig wie ein junger Mann auszusehen.

Das Geräusch von Schritten, die die Treppe herunter-kamen, erinnerte Danny daran, dass sie schon längst nicht mehr hier sein wollte. Viel zu lange hatte sie he-rumgetrödelt und sich im Spiegel beäugt. Nun wandte sie sich gar nicht mehr zurück, um zu sehen, wer dort kam, sondern griff rasch zur Türklinke.

»Sie gehen?«, fragte die junge Frau. »Gut. Er kann Sie jetzt ohnehin nicht empfangen. Er hat gerade Damenbesuch. Ich hatte die beiden gar nicht hereinkommen hören, aber in diesem Teil des Hauses bin ich auch nicht oft. Das Personal hier ist zu knapp; sonst hätte ich überhaupt nicht die Tür geöffnet.«

Danny fuhr herum. Es wäre nicht nötig gewesen, ihr das alles zu erzählen; vermutlich hatte die junge Frau nur einmal jemandem ihr Leid klagen müssen. Ihr Ton war ziemlich verdrießlich gewesen.

»Sie sind das Hausmädchen?«

»Nein, wir haben noch kein Hausmädchen, nicht einmal einen Lakaien, der die Türen öffnet, und erst recht keinen Butler. Ich arbeite in der Küche. Und jetzt gehen Sie besser. Kommen Sie später noch einmal; dann dürfte Lord Malorys Damenbesuch gegangen sein.«

Gerade wollte Danny diesen Rat befolgen, als ihr Magen knurrte. Sie sollte sich halb verhungert noch ein paar Stunden herumtreiben, während Malory sich mit irgendeiner Dame im Bett vergnügte? Einen Teufel würde sie tun! »Ich warte hier, wenn es Ihnen recht ist. Ich müsste den Lord so bald wie möglich sprechen; es ist wichtig.«

»Wie Sie wünschen. Dann können Sie auch in den Salon gehen, gleich hier durch. Erwarten Sie aber nicht, dort eine Sitzgelegenheit zu finden. Das Haus ist noch nicht vollständig möbliert.«

Die junge Frau verschwand im hinteren Teil des Hauses. Danny rührte sich nicht vom Fleck; sie staunte immer noch über die Worte, die aus ihrem eigenen Mund gekommen waren. Genau so hatte sie früher geredet! Bis Lucy darauf bestanden hatte, dass sie die Gossensprache erlernte, wenn sie mit der Bande überleben wollte. Also hatte sie gelernt, wie Lucy zu sprechen, und zwar so gründlich, dass sie in all den Jahren nie wieder anders geredet hatte.

Es war für Danny nicht mehr normal, sich so gewählt auszudrücken. Sie wusste nicht einmal, warum sie es soeben getan hatte. Weil sie in einem vornehmen Haus war? Weil sie gehört hatte, wie sich eine Hausangestellte beklagte – in gepflegter Sprache? Offenbar hatte sie die junge Frau jedoch dadurch so für sich eingenommen, dass sie allein im Salon bleiben durfte.

Was Malory betraf, so gab sie ihm genau zehn Minuten, um sein Liebesspiel zu beenden. In den letzten paar Tagen war sie zu oft hungrig gewesen, um nun einen Augenblick länger auf den überheblichen jungen Lord zu warten.

Kapitel 12

ch war angenehm überrascht, dir so früh am Morgen I über den Weg zu laufen«, sagte Mary Cull, als sie sich faul in dem dick gepolsterten Sessel an Jeremys Bett zu-rücklehnte. »So unerwartet. Ich war mir sicher, dass ihr jungen Wüstlinge bis in die Puppen schlaft, da ihr doch die ganze Nacht aufbleibt, um euch zu amüsieren.«

Jeremy lächelte sie an, während er ihr zu Füßen kniete und ihr die Schuhe auszog. Mary war eine noch recht junge Witwe, die jüngste, die er jemals verführt hatte.

Der alte Lord Cull war in ihrer Hochzeitsnacht verstor-ben. War wohl zu anstrengend für den alten Knaben gewesen, hatten die meisten Leute vermutet.

Mary war keine Schönheit, doch sie war ganz hübsch mit ihren blauen Kulleraugen und dem dunkelblonden Haar. Und sie war dem Liebesspiel so zugetan, dass sie nun regelmäßig mehrere Herren bei sich zu Hause empfing. Jeremy gehörte nicht zu ihren »Stammgästen«, auch wenn er mittlerweile bereits dreimal eingeladen worden war und jedes Mal großes Vergnügen daran gehabt hatte.

Als er Mary heute zufällig getroffen hatte, waren sie nä-

her an seinem Haus gewesen als an ihrem, und da es noch so neu war, konnte Jeremy auch gleich vorgeben, er wolle ihr das Anwesen zeigen. Natürlich hatten sie sich nicht großartig mit einer Hausführung aufgehalten, sondern waren geradewegs nach oben in sein Schlafzimmer gegangen.

»Ich musste heute Morgen etwas mit meinem Onkel Edward besprechen«, erklärte Jeremy.

»Familienangelegenheiten?«

»Nein, ich verwalte verschiedene Kapitalanlagen unserer Familie, darunter auch eine meiner eigenen.«

Mary war überrascht. »Du? Du als Geschäftsmann? Du beliebst zu scherzen.«

»Nein, keineswegs. Ich habe festgestellt, dass ich Freude an der Verwaltungstätigkeit habe. Würde allerdings nicht im Traum daran denken, Kapitalanlagen auszuwählen. Das überlassen wir meinem Onkel, der ein Händchen dafür hat, nur Gewinner herauszupicken.«

»Du versetzt mich in Erstaunen, Jeremy. Du bist, ehrlich gesagt, der attraktivste Mann in ganz London, und das weißt du auch. Deine Familie ist unglaublich reich.

Wie so viele deiner Art brauchst du nicht zu arbeiten.

Warum um alles in der Welt solltest du es dann tun?«

»Gemach, gemach, meine Liebe. Ich betrachte das nicht als ›Arbeit‹, sondern als etwas, das mir Freude macht. Ein großer Unterschied, findest du nicht?«

»Eigentlich nicht.« Mary lächelte verschmitzt. »Aber was immer dir Vergnügen bereitet …«

So etwas durfte man zu einem Schürzenjäger wie Jeremy Malory nicht sagen, wenn man sich mit ihm unterhalten wollte. In seinen Augen zeigte sich sofort ein be-gehrliches Flackern, und seine Hände schoben sich unter Marys Rock. Sie bekam Herzklopfen, doch als sie einen Blick auf sein Bett warf, das ihrer beider erklärtes Ziel war, runzelte sie die Stirn.

»Dieses Zimmer ist viel zu … junggesellisch. Gibt es das Wort überhaupt, Liebster? Na, egal.« Sie seufzte.

»Ich wünschte wirklich, du wärst mit zu mir gekommen.

In meinem eigenen Schlafzimmer fühle ich mich viel wohler.«

Marys Rock schob sich über ihre Schenkel, als Jeremys Hände weiterwanderten und er ihre Hüften näher an sich heranzog, bis sie beinahe in dem Sessel lag und ihre Beine Jeremys Leib umschlangen. »Tu einfach so, als wäre es dein Bett.«

Mary lachte. »Es sieht aber ganz anders aus, das weißt du doch. Wo sind die Satinlaken, die dicken Kissen, die Dinge, deretwegen man im Bett bleiben möchte? Das hier ist ein Junggesellenbett, wie es im Buche steht!«

»Aber du kannst nicht wissen, wie angenehm es darin ist, wenn du es nicht ausprobiert hast, oder? Ich versichere dir, mein Bett wird dir keinen Grund zur Klage geben.«

Das hatte Jeremy mit so rauer Stimme geraunt, dass Mary der Versuchung nicht widerstehen konnte, seinen Kopf an ihren Busen zu ziehen. In diesem Augenblick begann das Hämmern an der Tür, und jemand rief: »Machen Sie sich salonfähig, Mann; ich komm gleich rein.«

Auf der anderen Seite der Tür stand Danny und schnaubte vor Wut. Zehn Minuten hatte sie Malory gegeben, wahrscheinlich sogar zwanzig, auch wenn sie keine Uhr hatte, um nachsehen zu können. Sie fürchtete, er war einer der »zärtlich-galanten« Typen, von denen Lucy so schwärmte, und würde sich mit dem Schätzchen, das er bei sich hatte, den ganzen Tag amüsieren. So lange würde sie jedoch ganz bestimmt nicht warten. Also war sie schließlich nach oben marschiert und hatte an jeder Tür gehorcht, bis sie hinter einer Stimmen hörte.

Nachdem sie dagegen gehämmert hatte, dauerte es gar nicht lange, bis die Tür aufgerissen wurde und Malory vor ihr stand. Seine Empörung verwandelte sich augenblicklich in Verwunderung, als er sie erkannte. »Du?«

»Sie haben’s erfasst.« Vor lauter Zorn verfiel Danny wieder in ihre Gossensprache.

Bei diesem Ton runzelte Malory wieder die Stirn.

»Was zum Teufel machst du hier?«

»Schmeißen Sie das Mädchen raus; dann reden wir.«

Malory schien die Dame im Zimmer hinter ihm vorü-

bergehend vergessen zu haben. Sie war beleidigt, weil Danny sie »Mädchen« genannt hatte, und strich sich pi-kiert die Röcke glatt, während sie sich nach ihrem Reti-kül umsah. Als sie das kleine Beutelchen gefunden hatte, schnappte sie es sich und eilte zur Tür.

Rasch versicherte ihr Jeremy: »Du brauchst nicht zu gehen, Mary. Es dauert nur einen Augenblick.«

Mary blieb gerade lange genug stehen, um zu erwidern:

»Das ist schon in Ordnung, Liebster.« Sie tätschelte Jeremys Wange, um ihm zu zeigen, dass sie über das abrupte Ende ihres Stelldicheins gar nicht so böse war. »Komm doch später zu mir nach Hause; dort sind wir ungestört.«

Mit einem letzten giftigen Blick in Dannys Richtung verschwand die Dame. Resigniert fuhr sich Malory mit einer Hand durch sein schwarzes Haar und kehrte in das Zimmer zurück. Er steuerte auf den Kaminsims zu, auf dem eine Flasche Brandy und zwei Gläser standen.

Danny folgte ihm hinein, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als sie das Bett sah. War sie nicht mehr ganz bei Trost, ausgerechnet in Malorys Schlafzimmer hineinzu-platzen?

»Ich warte unten«, sagte sie unsicher und wandte sich wieder zum Gehen.

»Einen Teufel wirst du tun.« Als das Danny nicht auf-hielt, fügte Malory hinzu: »Zwing mich nicht, handgreif-lich zu werden. Es könnte mir gefallen.«

Auf der Stelle blieb Danny stehen, ja sie erstarrte regelrecht zur Salzsäule. Ob es ihr gelingen würde, ihn noch einmal abzuhängen?

Als ob er ihre Gedanken lesen könnte, warnte Malory:

»Ich würde dich schnappen, bevor du unten am Eingang wärst; darauf kannst du dich verlassen. Du kannst also ebenso gut die Tür zumachen und mir verraten, was du hier willst.«

Danny dachte nicht daran, die Tür zu schließen, doch sie drehte sich immerhin wieder zu Malory um. Zu ihrem Verdruss stand er nicht einmal in ihrer Nähe, sondern lehnte mit verschränkten Armen und gekreuzten Beinen an der Wand neben dem Kaminsims, in genau der gleichen verflucht gelassenen Haltung wie in jener Nacht in dem Gasthaus. Gelassen war er jedoch heute ebenso wenig wie damals.

Er zog eine seiner schwarzen Augenbrauen hoch. »Al-so? Ich glaube kaum, dass du gekommen bist, um mich auszurauben. Dann hättest du nicht geklopft. Oder?

Hältst du dich für so geschickt?«

Danny spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss, und auch die Wut stieg wieder in ihr auf und verlieh ihr den Mut zu erklären: »Ich hab aufgehört zu klauen. Bin rausgeschmissen worden, wegen Ihnen und Ihrer verdammten Überheblichkeit.«

»Tatsächlich? Ach, das ist aber schade, wahrhaftig.«

Nicht ein Fünkchen Mitleid blitzte bei dieser Bemerkung in Malorys Augen auf. Er lächelte sogar, und dieses Lächeln traf Danny mit voller Wucht – ihr Puls begann zu rasen, und sie starrte Malory so hypnotisiert an, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Wie sollte sie ihm die Hölle heiß machen, wenn in seiner Gegenwart ihr Verstand aussetzte?

»Du hättest mir doch gestatten sollen, dich nach Hause zu begleiten, um alles zu erklären«, fügte Malory ein wenig vorwurfsvoll hinzu.

»Das hätte auch nichts genützt«, brummelte Danny.

»Er wollte mich schon lange loswerden. Sie haben ihm nur die nötige Ausrede dafür geliefert.«

»Er? Dein Boss?«

»So was Ähnliches.«

»Es war also abzusehen, dass er dich hinauswerfen würde?«

»Nicht so bald, und nicht ohne eine andere Arbeit oder ohne einen Penny in der Tasche«, versetzte Danny aufgebracht.

»Was ist mit dem Geld geschehen, das du in dieser Nacht verdient hast?«, fragte Malory nur mäßig interessiert.

Danny errötete erneut. »Hab ich ihm gegeben; dachte, dann würde er seine Meinung ändern. Hat er aber nicht.«

»Und jetzt suchst du also eine neue Diebesbande, der du dich anschließen kannst? Du liebe Zeit, du hast doch nicht etwa erwartet, hier eine zu finden, oder?«

Ein rascher Blick zeigte Danny, dass Malory ebenso angewidert dreinschaute, wie seine Bemerkung geklungen hatte. Eigentlich hätte sie seine Frage bejahen und ihm ein paar gute Gründe dafür nennen sollen, warum er einen ausgezeichneten Dieb abgegeben hätte, zumindest ihrer Meinung nach. Schließlich war es nicht ihre Idee gewesen, Lord Heddings auszurauben. Aber es war wohl besser, direkt zur Sache zu kommen.

»Ich hab doch gesagt, ich hab aufgehört zu klauen.

Hab es nie gern gemacht und hoffe, ich muss es nie wieder tun. Ich suche richtige Arbeit.«

Nun zeigte Malory plötzlich lebhaftes Interesse. »Was für eine Arbeit?«

»Ich bin nicht wählerisch«, erwiderte Danny achselzuckend. »Irgendwas Anständiges, womit ich mir ein Dach überm Kopf und was zu essen leisten kann. Seit ich rausgeschmissen worden bin, hab ich unter freiem Himmel geschlafen. Und das alles wegen Ihnen; Sie sind mir also was schuldig, denke ich.«

»Ich finde es ziemlich bewundernswert, dass du es vor-ziehst, in irgendeiner Gasse zu übernachten, anstatt das zu tun, was du so gut kannst.«

Danny errötete zum dritten Mal, was sie veranlasste, Malory anzufahren: »Hören Sie doch auf! Ich bin eben als Erstes zu Ihnen gekommen, weil Sie mir eindeutig noch was schulden, und ich wär auch früher gekommen, um es abzuholen, wenn’s nicht so verdammt lange ge-dauert hätte, Sie zu finden.«

Malory lachte. »Da du so entschlossen bist, mich für deine Notlage verantwortlich zu machen, denke ich gar nicht daran, dich mit vollen Taschen wieder fortzuschi-cken und auf diese Weise nie zu erfahren, ob mich das in deinen Augen von der Schuld freispricht. Und, nein, bevor du diesen Vorschlag machst – ich würde mich nicht darauf verlassen, dass du von Zeit zu Zeit vorbeikommst, um mich wissen zu lassen, wie es dir geht.«

Danny straffte die Schultern. »Eigentlich wollte ich Sie um Geld bitten, aber das Mädchen unten sagt, Sie haben zu wenig Personal. Also hab ich beschlossen, stattdessen bei Ihnen zu arbeiten.«

»Du hast beschlossen?« Malory lachte schallend. »Was wärst du denn lieber, Lakai oder Hausmädchen?«

Danny funkelte ihn wütend an. Er nahm sie nicht ernst; das war unschwer zu erkennen. Dann begann sie zu begreifen, was Malory gerade gesagt hatte, und es haute sie regelrecht um. Er wusste alles! Sonst hätte er niemals von einer Stelle als Hausmädchen gesprochen!

Da es keinen Sinn hatte, es abzustreiten, fragte sie un-umwunden: »Wann haben Sie’s erraten?«

Malory löste sich von der Wand und schlenderte auf sie zu – wie ein Wolf, der sich an seine Beute heranpirscht, dachte Danny beunruhigt. Er blieb vor ihr stehen und hob die Hand, um sie an ihre Wange zu legen. Obwohl Danny sich nach hinten beugte, hätte er sie beinahe be-rührt.

Lächelnd sagte er: »Da gab es nichts zu erraten, liebes Kind. Ich habe einen Blick für schöne Frauen, ganz gleich, wie sie angezogen sind. Obwohl, wenn ich ehrlich bin, sind sie mir nackt am liebsten.«

Nervös trat Danny einen Schritt zurück. »Mich werden Sie bestimmt nicht nackt sehen.«

Malory zog die Augenbrauen hoch. »Nein? Was für ein Jammer – dann haben wir weiter nichts zu besprechen, oder?«

»Und ob wir das haben. Wir reden hier über die Arbeit, die Sie mir geben wollen.«

Malory seufzte. »Das haben wir gerade getan, aber du hast abgelehnt, ohne auch nur darüber nachzudenken.«

»Mich nackt ausziehen?«, fragte Danny entrüstet.

»Das nennen Sie Arbeit?«

Malory lachte. »Mehr oder weniger. Ich würde dich gern als meine Mätresse einstellen. Ich finde dich recht unterhaltsam; das gebe ich gern zu. Wir dürften also beide eine Weile unser Vergnügen daran haben.«

Dannys Wangen waren hochrot, diesmal nicht vor Verlegenheit, sondern vor Wut. »Vergessen Sie’s, Mann.

Ich will anständige Arbeit, und Sie geben mir welche, oder ich statte Lord Heddings einen Besuch ab. Der stellt mich bestimmt ein, wenn ich ihm dafür stecke, wo seine Juwelen abgeblieben sind.«

Nun wurde der Lackaffe seinerseits rot vor Zorn. »Das ist absurd. Du kennst die einfachsten Regeln des Anstands nicht und hast keine Ahnung davon, wie ein Haushalt wie dieser geführt wird. Außerdem sprichst du wie ein Gassenjunge«, sagte er verächtlich.

»Ich kann auch richtig sprechen«, erwiderte Danny langsam. Um sich gewählter auszudrücken, musste sie allerdings sehr überlegen, da sie noch nicht daran gewöhnt war. Leicht würde es nicht sein, vor allem, wenn sie wü-

tend oder nervös war, was in Malorys Gegenwart beständig der Fall zu sein schien. Nach fünfzehn Jahren war ihr der Jargon der Straße einfach viel vertrauter.

Es war ihr gelungen, Malory zu verblüffen, allerdings nur für einen Moment. »Du kannst also die Besserge-stellten nachäffen? Aber du kannst dich nicht benehmen wie sie, oder? Wie willst du es anstellen, hier zurecht-zukommen, ohne dich und das ganze Haus zu blamie-ren?«

»Indem ich lerne. Ja, Sie haben richtig gehört. Ich werde die Arbeit erlernen und auch, wie ich mich zu benehmen habe.«

»Aber warum?«, fragte Malory außer sich. »Wozu willst du dir all diese Mühe machen? Du taugst doch viel eher zum …«

Danny holte zum Schlag aus. Malory duckte sich, doch wahrscheinlich hatte er begriffen, dass sie für heute die Nase voll davon hatte, beleidigt zu werden. Um ganz sicherzugehen, entgegnete sie heftig: »Weil ich einen ehrbaren Ehemann und einen Haufen Kinder will. Das ist mein Ziel, Mann. Eine gute Anstellung finden, einen Ehemann, und dann eine Familie gründen, in genau dieser Reihenfolge. Und wenn Sie mir beim ersten Teil davon nicht helfen, gibt’s ganz gewaltigen Ärger!«

»Verflucht noch mal«, knurrte Malory zurück, um so-dann höhnisch zu fragen: »Was willst du also gern sein?

Lakai, nehme ich an?«

Schon wieder versuchte er, sie zu verletzen, und traf dabei ziemlich genau ins Schwarze. Oder wollte er nur unterstreichen, wie schwer ihre selbst gewählte Aufgabe zu erfüllen sein würde? Passte sie wirklich in die Welt dieses gut aussehenden Adligen, wenn auch nur als sein Hausmädchen?

Kapitel 13

eremy war so außer sich vor Zorn, dass er sich kaum zu Jbeherrschen vermochte. Es war völlig ungewöhnlich für ihn, auf eine Frau wütend zu sein, aber Erpressung!

Verflucht noch mal, das hätte selbst einen Heiligen zur Weißglut gebracht.

Er konnte nicht fassen, dass Danny zu solchen Mitteln griff, doch er hätte es wissen müssen. Schließlich war sie ziemlich clever. Auch das hätte er bei jemandem aus den Armenvierteln nicht erwartet, aber sie hatte es bewiesen, als sie sich und ihn bei Heddings aus einer brenzli-gen, sogar etwas gefährlichen Situation gerettet hatte.

Der Gedanke, dass er ihr dafür noch etwas schuldig war, besänftigte ihn ein wenig, aber wirklich nur ein wenig.

Es war absurd. Er konnte bestens mit Frauen umgehen – wo also blieb seine verdammte Finesse bei dieser Evastochter? Aber er sollte das Ganze positiv sehen. Nun da Danny mit ihm unter einem Dach leben würde, zweifelte er nicht daran, dass er sie über kurz oder lang auch in sein Bett bekommen würde.

Was Frauen betraf, war Jeremy absolut von sich überzeugt. Und dieses Exemplar war recht außergewöhnlich, reizend in ihrer Männerkleidung, erstaunlich groß gewachsen, einfach hinreißend mit ihren großen, veilchenblauen Augen, und kein bisschen empfänglich für seinen Charme – noch nicht.

Aber sie fand ihn attraktiv. Verdammt, er merkte doch genau, wenn eine Frau sich zu ihm hingezogen fühlte. Allerdings zeigte sie ihm bei jeder Gelegenheit, dass dies keine Rolle spielte. »Rühr mich nicht an, komm mir nicht einmal nahe«, lautete ihre unterschwellige Botschaft.

War das ein Grund für seinen Zorn? Auch das wäre ein Novum für ihn. Nein, er konnte es einfach nicht ausstehen, erpresst zu werden, noch dazu von einer Frau, mit der er viel lieber ins Bett gehen wollte. Verflucht!

Er seufzte. Damit riss er Danny aus ihren Gedanken und bekam zu hören: »Ich nehme die Stelle als Hausmädchen.«

»Wie schade. Es wäre sicherlich lustig anzuschauen gewesen, wie du als Lakai herumstolperst.«

Als Danny ihn wütend anfunkelte, zog Jeremy eine Augenbraue hoch. »Glaubst du nicht? Und übrigens, seinen Arbeitgeber schaut man nicht so böse an. Man sagt ›Ja, Sir‹, ›Nein, Sir‹, ›Sehr wohl, Sir‹, und zwar entweder mit einem Lächeln oder völlig ausdruckslos. Als meine Mätresse könntest du dagegen Grimassen schneiden, so viel du willst.«

Danny wollte schon etwas Passendes entgegnen, wandte ihm aber stattdessen steif den Rücken zu; ihre ganze Haltung drückte Unmut und Empörung aus.

»Aha, wir zählen also bis zehn?«, sagte Jeremy bissig.

Danny drehte sich wieder um, schenkte ihm ein etwas verkrampftes kleines Lächeln und presste hervor: »Ja, Sir.«

Jeremy brach in schallendes Gelächter aus. Er konnte nicht anders, und vorübergehend war sogar sein Zorn wie weggeblasen. Dannys Bemühungen, sich zu »bessern«, würden amüsant sein. Und er würde wohl auch damit leben können, erpresst zu werden, solange die Erpresserin am Ende seine Mätresse wurde.

Immer noch grinsend schlug er vor: »Nun gut, dann regeln wir mal die Formalitäten. Sollen wir mit deinem Namen beginnen?«

Danny entspannte sich so weit, dass sie antworten konnte: »Ich heiße Danny.«

»Nein, ich meine deinen richtigen Namen. Wenn es dir ernst damit ist, sozusagen ein neues Kapitel aufzuschlagen, möchtest du das doch sicher mit einer weißen Weste tun.«

»Aber Danny ist mein richtiger Name.« Sie starrte ihn mit steinerner Miene an.

»Ehrlich? Es ist keine Kurzform von Danielle oder …?«

»Es ist der einzige Name, an den ich mich erinnere.

Wenn ich bei meiner Geburt einen anderen bekommen hab, werde ich das nie erfahren.«

Jeremy fühlte sich ein wenig peinlich berührt. Natürlich konnte eine Waise ihren richtigen Namen nicht kennen, und diese hier hatte offenbar nicht einmal einen Familiennamen. Ganz schön eigenartig, ohne Familiennamen durchs Leben zu gehen. Zögernd fragte er: »Macht es dir etwas aus, wenn ich dich Danielle nenne?«

»O ja, allerdings. Ich bin keine Danielle. Meine Freunde nennen mich Danny. Da Sie nicht dazu gehö-

ren, können Sie Dan zu mir sagen.«

Es war einfach köstlich, wie dickköpfig sie darauf pochte, Distanz zu wahren. Sie würde keinen Zentimeter nachgeben, vermutete Jeremy. Wahrscheinlich aus purer Gewohnheit. Dort, wo sie aufgewachsen war, hatte sie sicherlich keine andere Wahl gehabt, als eine solche Abwehrhaltung einzunehmen.

»Aber wir werden bald Freunde sein, meine Liebe; also werde ich mich wohl an Danny gewöhnen. Übrigens ein schöner Name, sehr wohlklingend.«

»Quatschen Sie keine Opern, Mann«, schimpfte Danny, fügte angesichts von Jeremys Stirnrunzeln jedoch rasch hinzu: »Sir.«

Jeremy grinste. »Sehr wohl. Nächstes Thema also.

Hast du in dem Sack, den du wie deinen Augapfel hü-

test, auch Damengarderobe?«

Danny schüttelte den Kopf. »Nur mein kleines Haustier und Kleider zum Wechseln.«

»Hosen, nehme ich an?«

»Natürlich Hosen«, gab Danny knapp zurück. »Ich bin die letzten fünfzehn Jahre ein Junge gewesen.«

»Großer Gott, ist das wahr?«

Danny lief dunkelrot an.

»Nun, dir dürfte klar sein, dass du in der Anstellung, die du dir ausgesucht hast, Frauenkleider tragen musst.

Mein Vater mag zwar über Konventionen die Nase rümpfen, aber ich bin nicht mein Vater. Ich erwarte allerdings keine Uniformen«, versicherte Jeremy. »Wahrhaftig nicht. Dies ist das Haus eines Junggesellen, und als solcher möchte ich, dass meine Bediensteten gern hier arbeiten. Niemand braucht sich Gedanken zu machen, ob ein Kragen nicht steif genug oder ein Rock zu zerknittert ist und dergleichen.«

»Ich hab erwartet, dass ich ein Kleid tragen muss«, sagte Danny steif. »Sagte ich schon, dass ich kein Geld hab?«

»Ich glaube ja.« Wieder grinste Jeremy. »Keine Sorge.

Meine Haushälterin wird dir diesbezüglich behilflich sein und dir auch alles sagen, was du sonst noch wissen musst.

Komm. So sehr ich deine Gesellschaft auch schätze, ich sollte dich jetzt besser ihrer Obhut übergeben.«

Danny folgte ihm, blieb jedoch am Fuße der Treppe stehen, um zu fragen: »Sagen Sie der Frau, dass Sie mich eingestellt haben? Dass sie mich nicht feuern kann? Bei meinem letzten Versuch als Hausmädchen bin ich rausgeflogen, sobald ich der Haushälterin begegnet bin. Ihr hat nicht gefallen, wie ich rede oder wie ich aussehe.«

»Das kann ich mir vorstellen«, bemerkte Jeremy sarkastisch.

»Können Sie nicht«, fuhr Danny ihn an. »Sie haben noch nie versucht, als Hausmädchen zu arbeiten.«

»Hm, nein, ich glaube nicht.«

»Machen Sie sich nicht schon wieder über mich lustig, Malory. Das erlaube ich nicht. Und das war in einem Haushalt von einfacheren Leuten, nicht hier oben, wo nur so verdammt reiche Leute wohnen.«

Jeremy wischte sich mit der Hand über den Mund, um nicht mehr zu grinsen. »Du hast es also schon einmal mit anständiger Arbeit versucht?«

»Bin nie so weit gekommen. Entweder wurde ich gleich wieder gefeuert, oder ich hab erst gar keine Stelle gekriegt. Ich kann nicht lesen; das lässt mir keine große Auswahl an Stellen.«

»Würdest du gern lesen können?«, fragte Jeremy neugierig.

»Klar, aber ich bin doch viel zu alt, um noch zur Schule zu gehen.«

»Zum Lernen ist man nie zu alt. Aber wie auch immer, du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass dich hier irgendjemand hinauswirft. Schließlich bist du ja auch unter nicht ganz normalen Umständen eingestellt worden, nicht wahr?«

Zu Jeremys Überraschung schien dieser Wink Danny tatsächlich in Verlegenheit zu bringen. Einfach würde es nicht mit ihr sein. Man würde sie wohl wie ein rohes Ei behandeln müssen. Das lag an der tief in ihr verwurzel-ten Abwehrhaltung, die sie so leicht eingeschnappt reagieren ließ. Und sie besaß kein Fünkchen Respekt. Ein freches Straßengör war sie. Etwas anderes war jedoch auch nicht zu erwarten von jemandem, der im Leben noch keinen Umgang mit feinen Leuten gehabt hatte –

außer um sie auszurauben.

»Komm«, schlug Jeremy vor. »Mrs Robertson ist bestimmt irgendwo hinten im Haus. Du wirst sie mögen; sie hat etwas Mütterliches an sich. Und …«

Weiter kam er nicht, weil die Eingangstür sich öffnete und seine Cousine Regina hereinplatzte. Eine schlechte Angewohnheit von Reggie, nicht anzuklopfen. Aber da sie nur ein Stück weiter die Straße hinunter wohnte, wusste sie natürlich, dass er noch einen Butler suchen musste.

Sie war überrascht, ihn unten am Eingang anzutreffen.

»Du liebe Zeit, ich habe gar nicht damit gerechnet, so rasch vor dir zu stehen. Wolltest du gerade fortgehen?«

»Nein, ich bin nur dabei, einen meiner neuen Bediensteten einzuweisen.«

Regina warf einen kurzen Blick auf Danny und schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln; zu Jeremy sagte sie jedoch:

»Ah, damit wäre das also erledigt.«

Jeremy runzelte die Stirn. »Darf ich fragen, was?«

Regina seufzte. »Ich wollte dir einen meiner Lakaien anbieten. Billings ist aus seinem Urlaub zurück. Selbstverständlich muss ich ihn wieder einstellen; er gehört ja schon fast zur Familie. Nun hat sein Vertreter ebenfalls ausgezeichnete Arbeit geleistet. Da ich aber keine drei Lakaien brauche, sondern nur zwei, hatte ich gehofft, du könntest den Neuen übernehmen. Allerdings brauchst du keine zwei Lakaien; einer genügt dir vollkommen.

Und …«

»Himmel noch mal, Reggie, schreib kein Buch darü-

ber! Sag schon, worum es geht.«

Regina sah ihn vorwurfsvoll an. »Das wollte ich ja gerade. Dieser Bursche hier ist zu jung für einen Butler; also hast du offensichtlich soeben einen Lakaien eingestellt.

Was völlig …«

Diesmal wurde sie von Danny unterbrochen. »Ich hab die Stelle des Hausmädchens angenommen, Madam. Als Lakai zu arbeiten wäre zu einfach.«

Reggie zwinkerte ihr zu; Jeremy gegenüber verdrehte sie jedoch die Augen. »Sehr komisch. Ich verstehe, warum du ihn eingestellt hast. Mit solchen Possen wird er dich ständig zum Lachen bringen. Aber ich muss wieder los. Ich habe heute noch Hunderte von Dingen zu erledigen. Und vergiss nicht, dass du zum Abendessen eingeladen bist.«

»Bin ich das?«

»Du hast es wirklich vergessen!«, stellte Regina em-pört fest.

Jeremy grinste. »Nein, du, würde ich sagen. Ich höre zum ersten Mal davon.«

»Aber Nicholas sollte doch bei dir vorbeischauen und – wunderbar, wahrscheinlich hat er es vergessen.

Na, egal. Jetzt weißt du Bescheid, also komm nicht zu spät. Onkel Tony und Ros kommen auch. Und Drew.

Derek und Kelsey ebenfalls. Ich habe sogar Percy eingeladen.«

»Drew ist zurück in der Stadt?«, fragte Jeremy überrascht.

Regina nickte. »Sein Schiff hat heute Morgen ange-legt. Und da dein Vater und George bei Onkel Jason in Haverston zu Besuch sind, weiß Drew vermutlich nichts mit sich anzufangen. Obwohl ich annehme, dass auch George nach London zurückeilen wird, sobald sie er-fährt, dass ihr Bruder wieder da ist.«

»Du hast also vor, ihn zu bewirten?«

»Natürlich. Dein Vater kann seine Schwager vielleicht immer noch nicht ausstehen, aber wir anderen mögen sie ganz gern.«

Jeremy schmunzelte. »Es stimmt nicht, dass er sie nicht ausstehen kann. Er … nun ja, er mag sie einfach nicht.

Aus Prinzip, verstehst du.«

»Ja, genau wie er meinen Gatten nicht mag«, beschwerte sich Regina.

Jeremy lachte. »Nun, der alte Nick hat immerhin versucht, ihn an den Galgen zu bringen.«

»Georges Brüder ebenfalls, aber das zählt ja nicht.«

Mit diesen Worten zog Regina beleidigt von dannen.

Nach ihrem kurzen Besuch war Jeremy beinahe außer Atem. Doch so war Regina nun einmal; sie redete ohne Punkt und Komma. Ein rascher Blick über die Schulter zeigte ihm, dass auch Danny ein wenig mitgenommen aussah. Wahrscheinlich hatte Reginas Gequassel für sie überhaupt keinen Sinn ergeben.

Angesichts von Reginas – und auch Percys – Schluss-folgerung fragte Jeremy sie neugierig: »Bin ich der Einzige, der die Frau in dir sieht?«

Danny verzog angewidert die Lippen. »Allerdings.

Das machen die Hosen. Normalerweise leisten sie mir gute Dienste, aber Sie haben sich davon nicht täuschen lassen.«

Jeremy trat einen Schritt näher an sie heran, doch er brauchte den Blick kaum zu senken, um Danny in die Augen zu sehen. »Ich schätze, es liegt an deinem Gardemaß. Du überragst viele Männer; das ist sehr selten.«

Danny vergrößerte den Abstand zwischen ihnen wieder, bevor sie hervorstieß: »Da kann ich doch nichts für!«

»Werde nicht kratzbürstig. Es ist schließlich nicht schlimm, groß zu sein. Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, dürfte Mrs Robertson Schwierigkeiten haben, dir Kleider von der Stange zu besorgen. Aber du kannst nicht in Hosen die Betten machen und …«

Jeremy hielt abrupt inne. Die Vorstellung von Danny in der Nähe eines Bettes brachte ihn ganz aus der Fassung.

»War das eben Ihre Schwester?«

Ein unverfängliches Thema, Gott sei Dank. »Nein, meine Cousine, Regina Eden. Sie und ihr Gatte Nicholas besitzen ein Stück die Straße hinunter ein Haus, auch wenn sie öfter auf Silverley – seinem Landsitz – sind.«

»War nicht schwer zu erkennen, dass Sie verwandt mit ihr sind. Sieht Ihre ganze Familie so aus?«

»Nein, die meisten Malorys sind groß und blond wie mein Vater. Nur ein paar von uns schlagen meiner Ur-großmutter nach, mich eingeschlossen. Meinem Onkel Tony sehe ich so ähnlich, dass die meisten Leute denken, er wäre mein Vater.«

»Sie scheinen das lustig zu finden.«

»Das ist es ja auch.«

»Ich wette, Ihr Vater sieht das anders.«

Jeremy lachte. »Natürlich, darum ist es ja so lustig.«

Kapitel 14

as Essen an jenem Abend verlief in entspannter At-D mosphäre. So war es meistens, wenn nur die Familie und enge Freunde zugegen waren. Natürlich musste Anthony ein paar Seitenhiebe gegen Reginas Gatten Nicholas austeilen. In diesem einen Punkt waren James und Anthony Malory sich einig – Nicholas Eden, der einstige Schürzenjäger, war einfach nicht gut genug für ihre Lieblingsnichte und würde es auch niemals sein.

Dass die Brüder vor ihrer Heirat selbst als Frauenhelden verschrien gewesen waren, machte dabei überhaupt keinen Unterschied.

Reggie lag ihnen besonders am Herzen. Alle vier Malory-Brüder hatten sie gemeinsam großgezogen, nachdem ihre einzige Schwester, Reggies Mutter, gestorben war. Und obwohl Reggie ihren Gatten sichtlich vergötterte, pflegten James und Anthony Nick stets daran zu erinnern, dass er es mit ihnen zu tun bekomme, wenn er ihr jemals wehtue.

Heute waren Anthonys Seitenhiebe jedoch mehr gutmütig als abfällig, und nachdem seine Frau Roslynn ihn unter dem Tisch getreten hatte, um ihn sanft daran zu erinnern, sich zu benehmen, wandte er sich Jeremy zu.

»Na, wie steht es denn um dein neues Anwesen? Alles fertig mit Personal und Möbeln ausstaffiert? Kann die erste große Gesellschaft bald stattfinden?«

Jeremy hüstelte. »Das Personal fehlt noch zur Hälfte, die Möbel fast alle, und was Gesellschaften angeht –

vielleicht in der Wintersaison.«

»Du hast jetzt ein eigenes Haus, Jeremy?«, fragte Drew Anderson, der Bruder von Jeremys Stiefmutter, überrascht.

Jeremy grinste. »Genau. Onkel Tony und mein Vater fanden, es wäre an der Zeit, dass ich ein echtes Jungge-sellenleben führe.«

Anthony hüstelte. »Himmel noch mal, das klingt ja, als hätten wir ihm eine Lizenz zur Ausschweifung besorgt.«

»Ich glaube, darin ist Jeremy auch ohne Lizenz ganz gut«, warf Reggie mit verschmitztem Grinsen ein.

»Ermuntere ihn nicht noch, Kätzchen«, tadelte Anthony. »Unser Gedanke dabei war, den charmanten Lau-sebengel daran zu gewöhnen, ein Besitztum zu verwal-ten, indem er seinen eigenen Haushalt führt. Er soll sozusagen ein gestandener Mann werden.«

»Aber dabei braucht er doch keine Hilfe«, widersprach Reggie. »Er hat schon mit zwölf Jahren so getan, als wäre er ein Mann.«

»Ich meine nicht diese Art von Männlichkeit.«

»Ach, Tony, lass dich von Reggie nicht auf die Schippe nehmen«, schaltete sich Roslynn mit ihrem weichen schottischen Akzent ein. »Wir wissen, dass du es gut gemeint hast.« Dann neckte sie ihn selbst ein wenig. »Obwohl du es nicht als Vorwand vorschieben darfst, dass Jeremy Verwaltungstätigkeiten lernen soll –

immerhin hilft er deinem Bruder schon seit einigen Jahren bei der Verwaltung unserer Finanzen.«

Diesmal kam Jeremy persönlich Anthony zu Hilfe:

»Pachteinnahmen überprüfen, sich um Reparaturen kümmern und dafür sorgen, dass die Bevollmächtigten einen nicht betrügen, ist etwas ganz anderes als der Umgang mit eigenem Hauspersonal.«

»Und gute Bedienstete sind so schwer zu finden, vor allem solche, die man gern behalten möchte«, fügte Reggie hinzu. »Wie macht sich übrigens dein neuer Lakai, Jeremy?«

»Oh, ich nehme doch lieber deinen«, erwiderte Jeremy. »Schick ihn mir morgen vorbei.«

»Ausgezeichnet. Aber ich hoffe, du hast den hübschen jungen Burschen nicht gehen lassen, nur weil ich dir angeboten habe …«

»Nein, nein, ganz und gar nicht.«

Jeremy machte sich nicht die Mühe, seine Cousine über Dannys Geschlecht aufzuklären. Er hatte die Kleine als Stubenmädchen für das obere Stockwerk eingestellt; daher war es unwahrscheinlich, dass Reggie ihr noch einmal begegnen würde. Und, ehrlich gesagt, wollte er auch nicht über sie reden oder erklären, warum er eine –

hoffentlich – ehemalige Diebin in Lohn und Brot genommen hatte.

Glücklicherweise wurde bald das Thema gewechselt, denn nachdem Jeremy an Danny erinnert worden war, schweiften seine Gedanken immer wieder zu ihr ab. Es war eine neue Erfahrung für ihn, jemandem zwei so gegensätzliche Gefühle entgegenzubringen wie Wut und Begehren. Die Wut konnte er unter Kontrolle halten; bei seinem Begehren war er sich nicht so sicher. Eigentlich hätte die Wut das Begehren ersticken müssen, doch das war nicht der Fall, nicht im Geringsten.

Bei einem Familientreffen zerstreut zu sein hatte durchaus Nachteile, dachte Jeremy, als ihm klar wurde, dass Drew Anderson mit zu ihm nach Hause kommen würde. Er wusste nicht genau, warum beschlossen worden war, dass Drew bei ihm wohnen sollte, bis sein Vater und seine Stiefmutter in die Stadt zurückkamen. Wahrscheinlich, weil die ganze Familie wusste, dass er und Drew gut miteinander auskamen. Da Jeremy nun seinen eigenen Junggesellenhaushalt führte, hatten sie gedacht, er würde sich über Drews Gesellschaft freuen. Womit sie auch Recht hatten.

Er mochte Drew Anderson. Sie verstanden sich prima und hatten die gleichen Interessen, nämlich Frauen und nochmals Frauen. Nachdem ihre einzige Schwester Georgina in die Familie Malory eingeheiratet hatte, weilten auch die Anderson-Brüder regelmäßig in London, und seither hatten Jeremy und Drew des Öfteren gemeinsam die Puppen tanzen lassen. Nun aber passte es ihm gar nicht, einen Übernachtungsgast bei sich zu haben, schon gar nicht einen so gut aussehenden wie Drew.

George hatte einmal über ihren Bruder gesagt, er habe in jedem Hafen, in den er jemals gesegelt sei, eine Braut, und damit hatte sie wahrscheinlich Recht. Drew war der zweitjüngste der fünf Anderson-Brüder und eindeutig der verwegenste von ihnen. Mit vierunddreißig Jahren war er immer noch ein vergnügungssüchtiger Halunke, der gar nicht daran dachte, sich auf nur eine Frau zu beschränken. Eine Ehe kam für ihn absolut nicht infrage. Daran änderte auch das Beispiel seines älteren Bruders Warren nichts, der früher ebenfalls ein eingefleischter Junggeselle gewesen war, nach der Hochzeit mit Amy Malory nun jedoch glücklicher war denn je. Wie Jeremy war Drew der Ansicht, dass erst die Abwechslung das Leben süß machte – und je mehr Abwechslung, desto besser.

Durch seine Größe von fast einem Meter fünfund-neunzig und seine blendende körperliche Verfassung, die von seinen vielen Jahren als Kapitän eines eigenen Schiffes rührte, zog Drew zweifellos die Blicke der Frauen auf sich. Mit seiner goldbraunen Lockenmähne und Augen, die so dunkel waren, dass man unmöglich sagen konnte, ob sie schwarz waren oder nicht, sah er außergewöhnlich gut aus – und genau aus diesem Grund hätte Jeremy ihn auf gar keinen Fall eingeladen, bei ihm zu wohnen, selbst wenn es nur vorübergehend war. Jedenfalls nicht jetzt, da unter seinem Dach eine Frau lebte, auf die er selbst ein Auge geworfen hatte.

Daher fragte er Drew auf dem kurzen Fußmarsch zu seinem Haus: »Bist du sicher, dass du nicht lieber ein paar Tage in ein Hotel ziehen möchtest, Drew? Bei mir zu Hause gibt es fast noch keine Möbel. Betten für alle Schlafräume sind das Einzige, das ich bisher gekauft habe. Die anderen Zimmer stehen noch leer. Sogar ich habe in der Küche gegessen.«

Zumindest Letztere füllte sich schon sehr ansehnlich, seit Jeremy eine Köchin hatte, der er freie Hand ließ zu kaufen, was sie brauchte. Und sein eigenes Schlafzimmer war vollständig eingerichtet – dank George, die darauf bestanden hatte, dass er aus seinem alten Zimmer alles mitnahm.

Drew lachte. »Ein Bett ist alles, was ich brauche.«

»Es ist noch zu früh, um schlafen zu gehen«, warf Percy ein. Da auch sein Haus nur ein paar Häuserblocks entfernt lag, begleitete er sie. »Gehen wir nicht …«

»Heute nicht, Percy«, unterbrach ihn Drew. »Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir. Im Londoner Hafen anzulegen ist immer heikel; so viele Schiffe stehen gleichsam Schlange und warten, bis sie an der Reihe sind.

Außerdem habe ich einen großen Teil des Tages im Büro der Skylark-Reederei verbracht und muss morgen früh noch einmal dorthin.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen, alter Knabe?

Ich dachte, ihr Seeleute seid immer scharf auf weibliche Gesellschaft, wenn ihr auf See wart.«

Drew grinste. »Durchaus, aber nach derartigen Vergnügungen steht mir der Sinn eher, wenn ich mich aus-geruht habe und ein Bett nicht mehr in erster Linie als Schlafplatz betrachte. Morgen Abend?«

»Gewiss. Ich freue mich darauf. Jeremy? Kommst du noch mit nach …«

Jeremy beschloss, ihn zu unterbrechen, bevor er zu sehr in Versuchung geführt wurde. »Ich habe auch eine Mütze Schlaf nötig, Percy. Habe mich noch nicht richtig davon erholt, dass ich kürzlich erst im Morgengrauen nach Hause gekommen bin.«

Bei der Erinnerung an ihren Ausflug zu Heddings’

Haus stimmte Percy zu: »Wohl wahr. Nun, da du es sagst, ist die Aussicht auf ein Bett doch sehr verlockend.«

Jeremy ging allerdings noch nicht gleich schlafen. Sobald er Drew dessen Zimmer gezeigt hatte, begab er sich in sein eigenes Schlafgemach und zog an dem Klingel-zug, der mit dem Dienstbotentrakt verbunden war. Er hoffte, dass Danny von seiner Haushälterin bereits erfahren hatte, was das Läuten der Glocke in ihrem Zimmer bedeutete. Dass sie so früh bereits schlief, bezweifelte er; auszuschließen war es allerdings nicht.

Es konnte jedoch auch von Vorteil sein, wenn sie schon schlief und die Glocke sie weckte. Eine nachgie-bige, schlaftrunkene Danny ließ ihn an anderes denken als daran, ihr zu zeigen, wie ein fauler Dienstherr sich aufführen konnte. Sich von vorn und hinten bedienen zu lassen war sein ursprünglicher Plan gewesen, aber nicht, wenn Danny stattdessen seinem Charme erlag. Er würde improvisieren müssen – je nachdem, ob Rache oder süße Freuden anstanden.

Danny musste wach gewesen sein, denn sie kam so bald, dass sie sich gewiss nicht erst hatte anziehen müssen. Jeremy hatte sich bis auf Hemd und Hosen entklei-det, als sie laut an die Tür klopfte. Rasch öffnete Jeremy und zog sie herein, bevor Drew nachschaute, woher der Lärm kam.

»He, was soll das!«, protestierte sie und riss ihren Arm aus seinem festen Griff.

»Nicht so laut. Ich habe einen Gast im Zimmer gegen-

über.«

Danny runzelte die Stirn zum Zeichen, dass sie ihm diese Entschuldigung nicht ganz abkaufte. »Also, was wollen Sie?«

Dass sie sich eine feste Anstellung samt Kost und Logis gesichert hatte, hatte an ihrer Kratzbürstigkeit offenbar nichts geändert. Allerdings schien sie ihre Worte sofort zu bedauern, denn sie vergrößerte die Distanz zwischen ihnen.

Jeremy wusste wohl, dass es an diesem Punkt ein gra-vierender Fehler gewesen wäre, zu sagen, was er wirklich wollte. Danny war noch nicht so weit. Sein Gesichtsausdruck sprach jedoch Bände – dagegen konnte er einfach nichts machen, wenn er in ihrer Nähe war.

Um ihr aber zunächst die Befangenheit zu nehmen, erwiderte er rasch: »Ich brauche eine neue Flasche Brandy.

In der Speisekammer findest du einen Vorrat.«

»Dafür haben Sie mich herbeigeklingelt?«, fragte Danny ungläubig. »Wo Sie das Zeug auch selbst hätten holen können?«

Jeremy machte unschuldige große Augen. »Aber warum sollte ich das tun, da ich doch jetzt ein Hausmädchen habe?«

Danny wollte gerade etwas Passendes entgegnen, klappte aber den Mund wieder zu und ging, um den Brandy zu holen. Jeremy hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrü-

cken. Als Danny wenig später mit dem Brandy in der Hand zurückkehrte, hatte er sich jedoch wieder in der Gewalt.

Er hatte es sich in einem der Sessel am Kamin bequem gemacht. Danny trat zu ihm und streckte ihm die Flasche entgegen. Jeremy deutete lediglich mit einem Kopfnicken auf den Kaminsims, auf dem die leere Flasche stand.

»Schenk mir ein Glas ein, wenn du schon einmal hier bist«, sagte er, um spöttisch zu ergänzen: »Und ich hoffe, ich muss dich nicht extra auffordern, es mir zu bringen?«

Danny stöhnte ungeduldig und kippte beinahe ein Drittel der Flasche in das Brandyglas, also viel mehr als nötig, zumal das Glas ziemlich groß war. Offenbar wusste sie es nicht besser.

Jeremy seufzte, nun seinerseits ärgerlich über Dannys Ungeschick, und erklärte: »Beim nächsten Mal nicht mehr als einen Fingerbreit.«

Danny straffte die Schultern und wandte sich mit dem Glas in der Hand um. Es war ein Wunder, dass Jeremy nicht von Kopf bis Fuß mit Brandy begossen wurde, so ruckartig streckte sie ihm das Glas entgegen. Schade.

Dann hätte sie ihn nämlich wieder sauber machen müssen … Die Vorstellung, wie sie sich tief über ihn beugte und ihm mit einem Tuch die Brust abtupfte, war alles andere als unangenehm.

»Wenn du schon einmal hier bist, kannst du mir auch noch das Bett aufschlagen«, schlug er vor. »Mrs Robertson hat dir erklärt, was deine Pflichten sind, oder?«

»Noch nicht, aber ich glaube kaum, dass Bettenauf-schlagen dazugehört.«

»O doch, natürlich, und ich erwarte, dass das jeden Abend gemacht wird. Das lernst du schnell, ganz bestimmt. Wie war es übrigens mit Mrs Robertson, nachdem ich dich in ihrer Obhut zurückgelassen habe? Du hattest dich, glaube ich, ein wenig vor dieser Begegnung gefürchtet.«

Dannys Anspannung schien sich ein wenig zu lockern.

Achselzuckend ging sie zum Bett hinüber und riss die Decken herunter. »Sie ist ein nettes altes Mädchen, wirklich. Ich musste zwar alles dreimal sagen, weil sie meine Sprache nicht verstanden hat, aber das schien ihr nichts auszumachen.«

»Danny, Danny«, sagte Jeremy mit einem Seufzer.

»Schau dir an, was du gemacht hast. Das Bett wird ordentlich aufgeschlagen, nicht so, als ob du die Bett-wäsche wechseln wolltest. Ich möchte unter die Decke schlüpfen, nicht kämpfen, bis ich sie gefunden habe.«

Danny wurde rot, zeigte aber keine Scheu, es noch einmal zu probieren. Das überraschte Jeremy. Da sie ihre Anstellung durch Erpressung bekommen hatte, brauchte sie ihre Arbeit eigentlich nicht ernst zu nehmen. Genau das schien sie sich jedoch vorgenommen zu haben, was Jeremy ungeahnte Möglichkeiten eröffnete, die ihm Vergnügen bereiten würden – ihr dagegen vermutlich weniger.

»Vergiss nicht, auch das Kissen aufzuschütteln«, mahnte er.

Danny straffte erneut die Schultern, um gleich darauf mit der Faust mitten in sein Kissen zu boxen. Jeremy musste sich das Lachen verbeißen. Rache war so süß!

»Jetzt meine Stiefel.«

Mit unsicherem Stirnrunzeln sah Danny ihn an und fiel wieder in ihre Umgangssprache zurück: »Was soll damit sein?«

»Komm und hilf mir, sie auszuziehen.«

Danny rührte sich nicht vom Fleck, klang aber wieder ziemlich nervös, als sie fragte: »Haben Sie dafür keinen Diener? Wie nennt man so einen?«

»Einen Kammerdiener. Nein, ich brauche keinen. Ich habe ja dich – um solche Kleinigkeiten kannst du dich kümmern.«

Danny schloss die Augen. Jeremy meinte sogar ein Stöhnen vernommen zu haben, war sich allerdings nicht ganz sicher. Kam er endlich an sie heran, trotz ihrer schlechten Laune? Sein Blut geriet in Wallung. Der Anblick von Danny neben seinem Bett erweckte in ihm den Wunsch, sie darin liegen zu sehen.

»Komm her«, sagte er mit vor Wollust rauer Stimme.

Danny riss die Augen auf, machte aber weiterhin keine Anstalten, näher zu kommen. Jeremy nahm an, dass er sie zu nervös gemacht hatte.

Um ihre Bedenken zu zerstreuen, schaute er auf seine Füße hinab und sagte: »Meine Stiefel. Ich möchte gern irgendwann an diesem Abend ins Bett gehen, und zwar ohne Schuhe.« Als Danny sich immer noch nicht rührte, sagte Jeremy knapp: »Muss ich dich daran erinnern, dass du diese Arbeit unbedingt wolltest?«

Das wirkte. Danny flog geradezu durch den Raum, um einen seiner Stiefel zu packen und daran zu zerren. So schaffte sie es natürlich nicht, ihn von seinem Fuß zu ziehen. Sie zog und zog, doch der Stiefel saß fest.

Endlich sagte Jeremy sarkastisch: »Ich nehme an, wie man das macht, weißt du auch nicht?«

»Klar doch«, verteidigte sie sich. »Ich hatte nur gehofft, ihr Lackaffen habt Stiefel, die sich leichter ausziehen lassen.«

»Du brauchst keine Hemmungen zu haben, dich auf mein Bein zu setzen. Nur zu.«

Danny tat wie ihr geheißen, wandte ihm dabei den Rü-

cken zu und wartete darauf, dass er ihr seinen anderen Fuß ins Kreuz stemmte, damit sie den nötigen Widerstand bekam, um den Stiefel auszuziehen. Diesmal war allerdings Jeremy wie erstarrt. Danny war ohne Jacke nach oben gekommen; sie trug nur Hemd, Hose und Socken, sodass nichts das wohl gerundete Hinterteil verhüllte, das er plötzlich gleichsam zum Greifen nahe vor sich sah.

Ungehalten darüber, dass sie schon wieder sein Begehren weckte, ruckte er etwas fester als nötig mit seinem Bein. Als der Stiefel sich vom Fuß löste, stolperte Danny ein paar Schritte vorwärts, doch sie schien daran nichts Schlimmes zu finden und kam sogleich zurück, um den anderen Schuh in Angriff zu nehmen.

Um seine Leidenschaft ein wenig abzukühlen, bemerkte Jeremy beiläufig: »Ich sehe, dass du immer noch deine Diebeskluft trägst. Konnte Mrs Robertson keine passenden Kleider für dich finden?«

Für den Ausdruck, den er gewählt hatte, warf Danny ihm über die Schulter einen schiefen Blick zu, aber ihrer Stimme war nichts anzumerken, als sie erwiderte: »Doch.

Sie hat mich zur Näherin ihrer Schwester gebracht. Hat gesagt, es wäre Zeitverschwendung zu schauen, ob mir die neumodischen Kleider von der Stange passen. Sie will nicht, dass meine Knöchel drunter hervorschauen.«

»Oh, das ist aber schade. Hervorschauende Knöchel, das klingt interessant.«

Für Jeremys Grinsen hatte Danny nur ein verächtliches Schnauben übrig. »Das erste Kleid wird morgen gebracht, das andere irgendwann übermorgen.«

»Nur zwei? Das ist aber viel zu wenig.«

»Ich brauch nicht mehr als zwei; das hab ich ihr auch gesagt.«

»Aber natürlich! Du kannst nicht jeden Tag deine Kleider waschen; das wäre reine Zeitverschwendung. Ich lasse Mrs Robertson wissen, dass sie weitere Kleider in Auftrag geben soll. Und wie gefällt dir dein Zimmer? Ist es in Ordnung?«

Der zweite Stiefel löste sich gerade rechtzeitig, sodass Danny sich umdrehen und die Stirn runzeln konnte.

»Und wenn nicht? Ändern Sie dann was dran?«

Jeremy erhob sich und beugte sich zu ihr herunter, um ihr zuzuraunen: »Ich würde mein Zimmer mit dir teilen, wenn du das bevorzugst. Mir wäre das lieber.«

Danny straffte die Schultern. »Vergessen Sie’s, Mann.«

Jeremy richtete sich seufzend auf. »Du musst aufhören, auf so harmloses Flirten derart kratzbürstig zu reagieren, Danny. Ehrlich, ich beiße nicht – oder jedenfalls nur, wenn es Lust bereitet, was gewöhnlich der Fall ist. Zum Beispiel, wenn ich an deinem Hals knabbere.« Seine Stimme wurde rau. »Oder an deinem Ohr … Aber jetzt gehst du vielleicht besser.«

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen.

Kapitel 15

anny eilte den Korridor hinunter zur Küche. Man D hatte sie wecken müssen, weil sie verschlafen hatte –

kein guter Start in ihre neue Arbeit. Dabei war es so eine gute Stelle. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie in einem so schönen Haus wohnen und arbeiten würde. Selbst der Flur im Dienstbotentrakt war mit Teppichen ausgelegt! Malory hätte sie allerdings niemals eingestellt, wenn sie ihn nicht erpresst hätte, und das, obwohl er doch ein Hausmädchen brauchte. Das war weniger schön, aber dieses Manko würde sie wettmachen.

Sie schwor sich, ein so gutes Dienstmädchen zu werden, dass er auf normalem Wege kein besseres hätte finden können.

Beim Gedanken an Jeremy durchzuckte sie eine Erregung, die sie jedoch rasch unterdrückte. Es würde nicht leicht sein, zu ignorieren, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte, doch genau das würde sie tun, da ein solcher Mann sonst ihren Ruin bedeutete.

Mrs Appleton, die Köchin, war bereits da, als Danny die Küche betrat. Sie war eine herzliche Frau mittleren Alters, klein und drall. Beim Kochen sang sie gern, am liebsten aus voller Kehle.

Als Mrs Robertson ihr gestern Danny als das neue Stubenmädchen vorgestellt hatte, war sie in Gelächter aus-gebrochen, das beinahe zehn Minuten anhielt. Immer wieder begann sie von neuem zu lachen, jedes Mal, wenn sie Danny ansah. Es lag an ihren Kleidern – zumindest hoffte Danny, dass sich die Köchin nur darüber amü-

sierte. Wahrscheinlich hatte sie noch nie eine Frau in Hosen gesehen.

Ihre Küchenhilfe, Claire, das brummige Mädchen, das Danny am Vortag ins Haus gelassen hatte, war nun ebenfalls in der Küche. Als Danny hereinkam, hatte Claire nichts Eiligeres zu tun, als ihr unter die Nase zu reiben:

»Du bist zu spät.«

»Ich weiß. Tut mir Leid.«

»Das Essen ist kalt geworden.«

Das klang so, als wäre es Dannys Schuld. Claire war wirklich ein Sauertopf: pummelig, mit hängenden Schultern und scheinbar permanent gerunzelter Stirn – zumindest hatte Danny an ihr noch keinen anderen Gesichtsausdruck gesehen. Vielleicht wirkte es aber auch nur so, weil die fröhliche Köchin in so krassem Gegensatz dazu stand.

»Hab jetzt eh keine Zeit zu essen«, stellte Danny mit einem wehmütigen Seufzer fest, als sie die große Auswahl zubereiteter Speisen anstarrte. Sie hatte Hunger.

»Warum nicht?«, fragte Claire. »Was hast du denn vor? Du bist doch nur zum Essen zu spät.«

»Oh. Aber bin ich nicht auch zu spät zur Arbeit?«

Claire schnaubte. »Ich arbeite früh, du nicht. Du musst warten, bis der Herr aus seinem Zimmer kommt, damit du es sauber machen kannst. Oben darf auf keinen Fall Lärm gemacht werden, durch den er womöglich frü-

her aufwacht, als er vorhatte.«

»Und wenn er den ganzen Tag pennt?«

»Dann arbeitest du am Abend, ganz einfach. Und an deiner Sprache solltest du auch arbeiten«, fügte Claire angewidert hinzu. »Du klingst wie ein Gassenjunge. Woher kommst du denn?«

Danny gab keine Antwort, da sie zu sehr damit beschäftigt war zu erröten. Sie hätte sich gewählter ausdrü-

cken können, aber dazu hätte sie sich konzentrieren müssen, und das fiel ihr schwer, wenn sie nervös war. Au-

ßerdem bedeutete ihre Erinnerung daran, dass sie einmal viel vornehmer geredet hatte, nicht automatisch, dass sie es sofort wieder konnte. Also sprach sie so, wie sie es gewöhnt war und fünfzehn Jahre lang getan hatte.

Die Köchin schnalzte über Claires Bemerkungen missbilligend mit der Zunge und sagte zu Danny: »Mach dir keine Sorgen, mein Kind. Mrs Robertson wird dich gut darin unterweisen, was getan werden muss und wann.

Halt dich einfach an das, was sie sagt; dann wirst du prima zurechtkommen.«

In diesem Augenblick kam die Haushälterin herein, erblickte Danny und sagte: »Da bist du ja. Fertig gegessen?

Dann komm mit.«

Sie wurde also nicht ausgeschimpft? Sie war nur zu spät zum Frühstück gewesen? Dannys Erleichterung war riesig – ebenso groß war allerdings ihr Hunger.

Mit einem letzten Blick auf die reiche Auswahl an Speisen auf dem Tisch schnappte sie sich rasch zwei Brötchen und steckte sie sich in die Taschen, bevor sie hinter Mrs Robertson hereilte. Das Gelächter der Köchin, die sie beobachtet hatte, folgte ihr zur Tür hinaus.

Mrs Robertson nahm sie mit nach oben in eines der unbenutzten Zimmer, um ihr haarklein zu erklären, wo-rin ihre Pflichten bestanden. Auch wenn der Raum zurzeit noch ziemlich leer war, würde er doch nicht so bleiben; also zählte Mrs Robertson auf, was Danny zu tun hatte, wenn er vollständig möbliert war.

Im ganzen Haus durfte niemals auch nur ein Staub-körnchen zu sehen sein. Das war Mrs Robertsons oberstes Gebot. Danny würde schmutzige Wäsche einsam-meln und sie gewaschen zurückbringen müssen. Des Weiteren war es ihre Aufgabe, Fußböden, Fenster, ja einfach alles im oberen Stockwerk makellos sauber zu halten.

Die obere Etage würde ihr Reich sein, hatte Mrs Robertson betont. Das klang gut, fand Danny. Vorläufig, zumindest so lange, bis ein Dienstmädchen für das Erdgeschoss eingestellt worden war, würde sie jedoch auch in den unteren Räumen mithelfen müssen. Claire kümmerte sich um die Küche. Da auch im Erdgeschoss die meisten Zimmer noch leer standen, würde es nicht viel Zeit kosten, dort Staub zu wischen.

»Du musst warten, bis Master Jeremy sein Zimmer verlässt; erst dann gehst du hinein, um dort sauber zu machen. Es sei denn, er braucht irgendetwas; in diesem Fall wird er aber vermutlich nach dir läuten. Wenn er Gäste hat, wartest du ebenfalls, bis sie nach unten gehen, bevor du ihre Zimmer betrittst. Unter keinen Umständen darfst du oben irgendjemanden stören, der noch schläft. Zurzeit logiert ein Familienangehöriger von Master Jeremy bei uns; also sind zwei Zimmer im ersten Stock belegt. Du brauchst deine Aufgaben nicht in einer bestimmten Reihenfolge zu erledigen; wichtig ist nur, dass am Ende eines Tages alles getan ist.«

Mrs Robertson hatte noch einiges mehr zu sagen, und obwohl es Danny gelang, alles zu behalten, schien immer noch nicht genug Arbeit für den ganzen Tag vorhanden zu sein. Sie sprach die Haushälterin darauf an. »Was ist, wenn ich früh fertig bin?«

»Wenn Master Jeremy zu Hause ist, musst du dich zur Verfügung halten, für den Fall, dass er einen Wunsch hat. Wenn er nicht da ist, kannst du tun und lassen, was du möchtest – dich ausruhen, lesen, ausgehen, Freunde besuchen, ganz wie du willst. Sonntags hast du frei, nachdem du die Betten gemacht und dich vergewissert hast, dass in deiner Etage alles an Ort und Stelle ist. Vielleicht möchtest du auch jeden Tag ein wenig Zeit damit zubringen, an deiner Ausdrucksweise und deinem Stil zu arbeiten.«

»Hä?«

»Genau das meine ich. Die korrekte Antwort wäre gewesen: ›Was ist an meiner Ausdrucksweise nicht in Ordnung?‹ oder ›Was ist Stil?‹ oder sogar ›Mir gefällt meine Ausdrucksweise so, wie sie ist, vielen Dank‹.«

»Aber das hab ich doch gesagt – ich hab nur alles in ein Wort gesteckt.«

Mrs Robertson lachte. »Danny, Schätzchen, ich meine das nicht persönlich. Wenn ich ehrlich bin, finde ich deine Sprache reizend. Sie erinnert mich an meine Jugend. Ich habe nicht immer für den Adel gearbeitet, weißt du. Aber du wirst sehen, dass es nur von Vorteil für dich sein kann, wenn du dich gewählter ausdrückst. Es sei denn, es gefällt dir, in Verlegenheit zu geraten, weil du Schwierigkeiten hast, dich verständlich zu machen.«

Es war Danny durch und durch gegangen, wie die Haushälterin sie genannt hatte – Danny-Schätzchen.

Die Anrede weckte in ihr eine vage Erinnerung daran, wie sie in einem Raum voller Spielsachen stand und wie jemand sie an der Hand hielt und sagte: »Entscheide dich, Danny-Schätzchen. Dein Vater hat gesagt, du kannst dir diesmal zum Geburtstag jedes Spielzeug aussuchen, das dir gefällt.«

War ihr Leben wirklich so schön gewesen, bis jemand sie jäh herausgerissen hatte durch den Versuch, ihr weh-zutun? Oder war das nur ein Traum, den sie einmal gehabt hatte? Ihr Kopf begann zu schmerzen, als sie sich bemühte, sich auf weitere Einzelheiten zu besinnen, doch ihr fiel nichts mehr ein, das ihr gezeigt hätte, ob das Ganze nur ein Traum gewesen war – oder die Wirklichkeit. Und Mrs Robertson wartete immer noch auf eine Antwort. »Ich . .

vielleicht weiß ich schon, wie man sich besser ausdrückt«, sagte sie zögernd. »Es ist nur schon so lange her, dass ich das meiste vergessen habe. Meine Freundin Lucy, die wollte, dass ich so rede, wie ich es heute tue. Sie hat sich viel Mühe gegeben, damit ich es richtig lerne.«

»Wie merkwürdig. Aber wie dem auch sei, mir macht es nichts aus, dich zu verbessern, wenn es dir nichts ausmacht, verbessert zu werden. Master Jeremy hat auch er-wähnt, dass er versuchen wird, dir diesbezüglich behilflich zu sein.«

»Echt?«

»Ja, du liegst ihm anscheinend sehr am Herzen. Das hier ist ein Haushalt der ganz gehobenen Gesellschaft.

Wenn du bei Geschäftsleuten angestellt wärst, würde es nicht so eine große Rolle spielen. Aber die Dienstboten der Adligen können ebenso versnobt sein wie ihre Herrschaft, und du möchtest dich doch anpassen, oder?«

Danny überlegte einen Augenblick, bevor sie antwortete: »Ich glaub nicht, dass ich ein Snob sein möchte, nein.«

Mrs Robertson brach wieder in Gelächter aus. »Du bist köstlich, Kind. So viel habe ich seit Jahren nicht mehr gelacht. Ich habe nicht gemeint, dass du ein Snob werden sollst. Weiß Gott nicht. Ich glaube auch nicht, dass ich einer bin, und Master Jeremy ganz gewiss nicht.

Aber du wirst in dieser Straße bestimmt andere Bedienstete kennen lernen. Und hier im Haus fehlt auch noch Personal. Was ich sagen wollte, war, dass du wahrscheinlich versnobten Leuten begegnen wirst, und auch wenn du sie von oben herab betrachtest – ebenso wie sie dich –, willst du dich doch nicht unnötigerweise der Lä-

cherlichkeit preisgeben, nicht wahr? Nein, natürlich nicht. Niemand macht sich gern lächerlich.«

Mit dieser Art der Belehrung hatte Danny nicht gerechnet. Doch da es ihrem Wunsch, an sich zu arbeiten, entgegenkam, war sie dankbar dafür, dass Mrs Robertson das Thema angesprochen hatte. »Vielen Dank, Madam.

Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich unterweisen.«

»Ausgezeichnet. Sollen wir für eine Weile jeden Abend eine halbe Stunde dafür vorsehen? Du wirst sehen, dann hast du ruck, zuck wieder eine akzeptable Aussprache!«

Danny grinste. »Wir müssen die Fehler von fünfzehn Jahren verbessern. Das könnte mehr als eine Weile dauern.«

»Mag sein. Aber du gehst nicht so bald wieder, oder?

Wir haben also reichlich Zeit, daran zu arbeiten.«

Du gehst nicht so bald wieder … Es war, als fiele Danny plötzlich ein Stein vom Herzen. Wenn nur Malory daraus verschwinden würde …

Kapitel 16

allo! Jemand zu Hause?«

H Als Danny die lauten Rufe der Frau hörte, lugte sie im oberen Stock um die Ecke, um einen Blick die Treppe hinunter zum Eingang zu werfen. Drei Frauen standen in der Halle; alle drei hatten sich modisch he-rausgeputzt, und alle drei waren echte Schönheiten.

Danny erkannte eine von ihnen – Malorys Cousine, Regina Eden, die schon gestern plötzlich hereingeplatzt war. Das erklärte auch, wie die Damen hereingekommen waren, obwohl niemand da war, um ihnen die Tür auf-zumachen.

Danny hatte nicht die Absicht, die Frage der Dame zu beantworten. Ihre Pflichten waren ihr noch frisch im Gedächtnis, und Türen zu öffnen oder sich um Gäste zu kümmern gehörte nicht dazu. Sie wusste zwar, dass dafür noch kein Butler oder Lakai im Haus war, aber Claire war schließlich auch noch da und hatte sich am Vortag als Türöffner ausgezeichnet bewährt.

Rasch verschwand Danny wieder außer Sicht, aber nicht schnell genug. »Hallo, du da! Komm bitte einmal her.«

Danny rührte sich nicht. Es sah zwar so aus, als hätte die Frau sie gemeint, doch ganz eindeutig war es nicht.

Ebenso gut konnte Claire aufgetaucht sein. Irgendjemand hätte jedenfalls inzwischen erscheinen sollen, bei dem Geschrei dort unten.

»Ich weiß, dass du mich gehört hast; also verdrück dich nicht. Komm herunter, bitte.«

Danny lugte erneut um die Ecke. Tatsächlich schaute Regina Eden ihr direkt ins Gesicht und winkte sie zu sich. Es half nichts. Unhöflichkeit gehörte schließlich auch nicht zu Dannys Aufgaben.

In ihrem üblichen rasanten Tempo sprang sie die Treppe hinunter und wäre beinahe auf dem Hosenboden gelandet, als sie auf dem Marmorboden ausrutschte. Verdammt, war das glatt! Sie errötete jedoch nur kurz, denn nun, da sie näher gekommen war und die Frauen besser sehen konnte, blieb ihr förmlich die Spucke weg. Die drei waren nicht nur Schönheiten, sie sahen einfach atemberaubend aus.

Eine von ihnen hatte flammend rotgoldenes Haar und graugrüne Augen. Sie war zierlich, fast fünfzehn Zentimeter kleiner als Danny und schien etwa Anfang dreißig zu sein. Die andere Unbekannte war jünger, vielleicht fünfundzwanzig, hatte schwarzes Haar – offenbar Naturlocken – und sanfte graue Augen. Auch sie war etwas kleiner, sodass Danny sich neben den dreien regelrecht riesig vorkam.

Regina Eden war eine Angehörige von Malory, aber die anderen beiden? Malory hatte gesagt, der Rest seiner Familie sei blond; also konnten es keine Blutsverwand-ten sein. Und wenn solche Schönheiten zu Besuch zu ihm kamen, war er vielleicht gar nicht wirklich darauf aus, mit Danny ins Bett zu gehen. Vielleicht hatte er nur mit ihr gespielt. Sie war ein Nichts, verglichen mit diesen eleganten Ladies, und Ladies waren sie zweifellos.

Man sah ihnen schon von Weitem an, dass sie dem Adel angehörten.

»Wie gefällt dir deine neue Arbeit, Junge?«, fragte Regina. »Mein Lakai kommt später herüber. Du wirst dich bestimmt prächtig mit ihm verstehen. Er ist so ein netter Kerl. Aber vorerst scheint außer dir niemand da zu sein, der uns Jeremy holen könnte. Ich schätze, bei ihm und Drew ist es spät geworden, nachdem sie gestern Abend bei mir waren? Obwohl Jeremy ohnehin kein Frühaufsteher ist. Schläft er noch?«

Es war noch früh am Morgen, nicht einmal zehn Uhr.

Danny konnte wahrheitsgemäß Auskunft geben, dass Malory noch in seinem Zimmer weilte, denn sie hatte stets ein wachsames Auge auf seine Tür gehabt, um rasch hinter einer anderen verschwinden zu können, wenn er herauskam. Malory oben im Flur zu begegnen gehörte nicht zu ihren täglichen Pflichten.

»Ich hab ihn heute noch nicht gesehen, also ist er wohl noch im Bett, ja.«

Das hätte für die Damen eigentlich das Zeichen zum Aufbruch sein müssen, aber nein, Regina sagte: »Na, dann geh mal schnell und weck ihn. Und sag ihm, er soll sich beeilen. Wir müssen eine ganze Menge Läden und Kaufhäuser abklappern, wenn wir sein Haus fertig möb-lieren wollen.«

»Sie nehmen ihn mit zum Einkaufen?«

»Allerdings. Wenn wir ihn allein vor sich hin wurs-teln lassen, können wir lange warten, bis das Haus vor-zeigbar wird. Jeremy hat Gäste zu empfangen, aber das kann er nicht, wenn es nicht einmal ein Sofa gibt, auf dem man Platz nehmen kann.«

Danny fragte sich, ob Malory wohl wusste, dass er Gäste zu empfangen hatte. Mit einem süffisanten Lä-

cheln stieg sie die Treppe hinauf. Malorys Cousine schien derart resolut zu sein, dass es Danny nicht überrascht hätte, wenn der Einfall, Gäste zu empfangen, ihrer gewesen wäre, nicht seiner.

Vor Malorys Tür blieb sie abrupt stehen, da ihr plötzlich klar wurde, dass sie den Lord wecken sollte. Sie hatte gehofft, ihn heute nicht sehen zu müssen. Sie hatte gehofft, sich in ihrer neuen Anstellung zunächst ein wenig einarbeiten zu können, bevor sie das nächste Mal mit ihm zu tun bekam. Nach allem, was er am Vorabend gesagt hatte … Als Danny daran zurückdachte und sich erinnerte, wie er sie angesehen hatte, musste sie tief Luft holen.

Sie riss sich zusammen, hämmerte an Malorys Tür und rief: »Aufstehen, Mann! Sie haben Besuch!«

Dann stürzte sie den Korridor hinunter, um sich in einem leeren Schlafzimmer zu verstecken. Leider nicht schnell genug, denn die Tür gegenüber von Malorys Zimmer öffnete sich, und ein blonder Riese von einem Mann trat heraus und schnauzte sie an: »Wenn das deine Art ist, jemanden zu wecken, dann sorg dafür, dass an meine Tür ein Dienstmädchen kommt, oder du fliegst auf der Stelle die Treppe hinunter.«

Danny hätte heulen können. Gerade als sie begonnen hatte, sich wohl zu fühlen, musste sie wieder alles vermasseln und einen Angehörigen Malorys so verärgern, dass er sie die Treppe hinunterstürzen wollte. Sie wandte sich um, da sie sich entschuldigen wollte, vergaß aber völlig, was sie hatte sagen wollen. Groß, blond und umwerfend. Und er schien ebenso überrascht zu sein wie sie, nun da er sie genauer betrachten konnte.

»Ich will verflucht sein, wenn du keine Frau bist. Ich fresse mein ganzes Schiff, Planke für Planke.«

»Ein Bauch voller Splitter klingt nicht gerade verlockend«, erwiderte Danny und räumte damit zugleich ein, dass er Recht hatte.

Er grinste. »Ich nehme an, du bist das Dienstmädchen?

Oder nein, lass es mich anders ausdrücken. Ich hoffe, du bist das Dienstmädchen und nicht eines von Jeremys Betthäschen.«

»Ich bin niemandes Betthäschen!«

»Dann ist heute mein Glückstag.«

»Hä?«

»Du bist also zu haben, Süße.«

Danny schnaubte verächtlich. »So hab ich das nicht gemeint.«

»Bring mich so früh am Morgen nicht zur Verzweiflung. Es könnte sein, dass ich mich nicht davon erhole.«

Da er kein bisschen verzweifelt aussah, sondern vielmehr munter und fidel, entgegnete Danny nur: »Quatschen Sie keine Opern, Mann.«

Damit wandte sie sich zum Gehen. Sie war nicht daran gewöhnt, dass Männer mit ihr flirteten. Frauen ja, wo sie ging und stand. Das kannte sie, aber die Frauen sahen in ihr auch einen hübschen jungen Burschen. Und sie hatte stets ein paar abgedroschene Phrasen auf Lager, die niemanden verletzten und doch keinen Zweifel daran ließen, dass sie kein Interesse hatte. Aber Männer . .

und wie zum Teufel hatte schon wieder einer ihre Mas-kerade so spielend durchschaut?

Verflixt, sie hatte sich zu Recht Sorgen gemacht, dass sie sich nicht mehr lange als Mann ausgeben konnte.

Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage war sie nun aufgeflogen.

Sie hatte sich noch keine zwei Schritte entfernt, als sie Malory in alles andere als freundlichem Ton sagen hörte:

»Meine Bediensteten sind tabu, Drew – nur, damit du Bescheid weißt.«

»Ach, so ist das also, ja? Das wundert mich nicht. So ein Gesicht ist es sogar wert, nicht mehr zur See zu fahren.«

»Was du trotzdem niemals in Erwägung ziehen würdest.«

Drew lachte. »Kommt nicht infrage.«

Eine der Türen fiel ins Schloss; Danny konnte nicht sagen, welche. Sie nutzte die Gelegenheit, um einen Blick über die Schulter zu werfen, in der Hoffnung, Malory wäre zurück in sein Zimmer gegangen. War er nicht.

Er stand da und sah sie an – und er war nicht vollständig angekleidet. Nur ein Paar Hosen trug er.

Danny war unfähig, sich zu rühren, vergaß sogar einen Augenblick lang zu atmen, so gebannt war sie. Malory war muskulöser, als seine Kleidung ahnen ließ, und er hatte kein Gramm Fett zu viel. Sogar gebräunt war er am ganzen Oberkörper, sodass dies wohl seine natürliche Hautfarbe war. Und mit seinem vom Schlaf zerwühlten Haar sah er so unwiderstehlich sinnlich aus, dass Danny beinahe angezogen wurde wie eine Motte vom Licht …

O Gott! Auf der Suche nach einer Tür, irgendeiner Tür, hinter der sie verschwinden konnte, öffnete sie die erstbeste und schlug sie hinter sich zu. Verdammt, sie war in der Abstellkammer gelandet, in der die saubere Bett-wäsche und verschiedene Putzutensilien aufbewahrt wurden! Es war stockfinster, und zwischen den Regalen hinter ihr und der Tür vor ihrer Nase gab es kaum Platz.

Trotzdem würde sie auf keinen Fall wieder hinausgehen, um diesen Mann noch einmal halb nackt zu sehen.

Als er an die Tür klopfte, stöhnte Danny innerlich auf.

»Gehen Sie weg. Sie sind nicht angezogen.«

»Daran könntest du dich gewöhnen.«

»Wohl kaum, verdammt.«

Sie hörte ihn leise lachen und biss die Zähne zusammen.

»Gab es einen besonderen Grund dafür, dass du beinahe meine Tür eingeschlagen hast, um mich zu wecken?«

Danny wurde rot. Bei seinen Worten musste sie sich eingestehen, dass sie wohl besser etwas leiser zu Werke gegangen wäre, wenn sie ihn schon wecken musste – und sie nahm an, dass ihr diese Aufgabe gelegentlich zufallen würde. Das würde definitiv das Schwierigste an ihrer neuen Arbeit sein. Sie musste einen Weg finden, es zu vermeiden; vielleicht konnte sie mit dem neuen Lakaien, der bald kommen sollte, ein Abkommen treffen.

Schon fühlte sie sich besser, bis ihr wieder einfiel, dass Malory noch auf der anderen Seite der Tür stand und auf ihre Antwort wartete. Und das halb nackt.

»Einen guten Grund. Unten steht eine Horde Weiber für Sie …«

Sie brach ab, denn er hatte die Tür geöffnet und lehnte sich gegen den Türrahmen, mit über der nackten Brust verschränkten Armen. Eine mächtige Brust hatte er, nach unten zu einer schmalen Taille sich verjüngend, dazu breite Schultern und wie von einem Bildhauer gemeißelte Muskeln. Er war einfach zu gut gebaut, wahrhaftig. Daher wirkte er vermutlich auch stets so selbstbewusst. Er wusste ganz genau, dass er eine wahre Augenweide war.

In diesem Moment war er völlig entspannt – und amü-

siert. Danny starrte auf seine blauen Augen, um den Blick nicht auf seine Brust zu richten.

»Sich durch eine geschlossene Tür zu unterhalten ist ziemlich albern, findest du nicht?«, fragte er.

»Sich zu unterhalten ist überhaupt albern, wenn unten Gäste auf Sie warten.«

»Wer?«

»Ihre Cousine und zwei andere Damen.«

»Ich nehme an, sie wollen nicht nur kurz Hallo sagen?«, fragte Malory hoffnungsvoll.

Danny schüttelte den Kopf und wusste beim besten Willen nicht, warum ihre Antwort so süffisant klang:

»Die wollen Sie zum Einkaufen mitschleppen.« Wahrscheinlich, weil klar war, dass Malory nicht besonders gern einkaufen ging – sonst hätte er die fehlenden Mö-

bel für sein Haus schon allein besorgt.

Entsprechend unglücklich seufzte er nun. »Verflucht, ich wünschte, Reggie würde mich vorwarnen, wenn sie Pläne für mich macht. Aber dann wäre sie natürlich nicht unsere liebe Reggie. Sei so gut und hol mir etwas Gebäck, während ich mich anziehe. Meine Cousine wird nicht warten wollen, bis ich ein anständiges Frühstück verzehrt habe.«

Danny hätte alles getan, um aus seiner Gegenwart fliehen zu können. Doch er rührte sich nicht von der Stelle!

Sie musste sich an ihm vorbeiquetschen, was ihr nicht ganz gelang, ohne seinen Arm zu streifen. Und eben jener Arm schlang sich sofort um ihre Taille, um sie aufzu-halten.

»Wenn du dich das nächste Mal in einer Abstellkammer verstecken willst« – Malory beugte sich weiter herüber, um ihr ins Ohr zu raunen –, »hättest du vielleicht gern ein wenig Gesellschaft. Du würdest staunen, was für Freuden man an solch behaglichen Plätzchen entdecken kann.«

Danny gab keine Antwort; sie hätte kein Wort heraus-gebracht, selbst wenn ihr etwas Passendes eingefallen wäre. Sie drängte sich an Malory vorbei und stürzte die Treppe hinunter. Das Letzte, was sie von ihm vernahm, war ein Seufzer. Sie wunderte sich nur, dass sie es bis in die Küche schaffte, ohne schier zu zerspringen, weil sie ihm so nahe gewesen war.

Kapitel 17

c

I h weiß nicht, wie du das schaffen willst. Er ist ein eingefleischter Junggeselle, ein Schürzenjäger. Zu solchen Anlässen erscheint er lediglich, um seiner Familie einen Gefallen zu tun.«

Emily Bascomb hörte ihrer Freundin nur mit halbem Ohr zu, während sie Jeremy Malory quer durch das Zimmer beobachtete. So groß, wie er war, wäre er aus jeder Menschenmenge hervorgestochen, aber er sah auch so unverschämt gut aus, dass er bei seinem Eintreten jeder einzelnen Frau im Raum aufgefallen war. Sein schwarzer Abendanzug saß perfekt. Sein Haar, das sich in dicken schwarzen Wellen über Ohren und Nacken legte, war vielleicht ein wenig länger, als es modern war, doch das verlieh ihm nur etwas Verwegenes.

Beide Mädchen waren Debütantinnen in dieser Saison; Emily hatte ihrer Freundin allerdings mit ihrer strahlenden Schönheit bisher die Schau gestohlen. Daran war Jennifer gewöhnt, da beide in derselben Grafschaft aufgewachsen waren. Mit ihrem blonden Haar und den hellblauen Augen hatte die zierliche, elegante Emily einen Bombenerfolg, und sie sonnte sich in der Bewunderung, die ihr zuteil wurde.

Seit sie jedoch in der vergangenen Woche Jeremy Malory zu Gesicht bekommen hatte, war sie vollkommen hingerissen von ihm und hatte beschlossen, ihn sich zu angeln. Sie hatte allerdings nicht erwartet, sich dafür besonders anstrengen zu müssen, und war ziemlich verstimmt darüber, dass er sie kaum eines Blickes gewürdigt hatte, als sie ihm letzte Woche allzu flüchtig vorgestellt worden war. Und nun, da sie ihn endlich wiedersah, ignorierte er sie völlig, als ob sie einander nie begegnet wä-

ren.

Es war unerträglich. Sämtliche jungen Lords fraßen ihr in dieser Saison aus der Hand, wie sie es vorhergesehen hatte – alle außer Malory. Sie aber interessierte sich für keinen der anderen mehr, und das nur seinetwegen.

Seit Jahren schon hatte sie Gerüchte darüber gehört, wie gut er aussah, aber da sie bei ihrer Familie auf dem Land lebte und kaum jemals nach London kam, hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, ihn kennen zu lernen, um herauszufinden, ob stimmte, was gemunkelt wurde.

Und es stimmte. Malory sah einfach umwerfend aus.

Ihre Freundin Jennifer warnte immer noch: »Und die einzigen Frauen, denen er seine Aufmerksamkeit widmet, sind« – sie hielt inne, um im Flüsterton fortzufah-ren – »solche, von denen er weiß, dass er sie in sein Bett bekommt, ohne seinen Junggesellenstatus aufs Spiel zu setzen.«

»Du verstehst das nicht, Jen«, erwiderte Emily ungeduldig. »Ich werde ihn heiraten, selbst wenn ich dafür erst mit ihm schlafen muss. Ob so oder so, er wird mir ge-hören.«

»Untersteh dich, Emily Bascomb!«

Emily verzog die hübschen Lippen zu einem Schmoll-mund und zog ihre Freundin beiseite, um ihr zuzuraunen:

»Natürlich mache ich das nicht, aber es wäre nicht das erste Mal, dass das Gerücht von einer Affäre einen Mann vor den Traualtar gebracht hätte, oder?«

»Was für ein Gerücht?«

»Lass mir einen Augenblick Zeit; dann denke ich mir eines aus. Aber vorher gebe ich ihm noch eine letzte Chance, sich davor zu bewahren. Komm, erinnern wir ihn daran, dass er uns kennen gelernt hat.«

»Ich habe ihn gar nicht kennen gelernt«, protestierte Jennifer, der es ganz und gar nicht gefiel, in den Plan ihrer Freundin mit hineingezogen zu werden.

»Dann stelle ich dich ihm vor.«

»Das kannst du nicht wagen!«, jammerte Jennifer und weigerte sich weiterzugehen. »Du kennst ihn doch selbst kaum.«

Emily schnalzte missbilligend mit der Zunge und ließ ihre Freundin los. »Wie willst du im Leben deine Ziele erreichen, wenn du so ein Feigling bist?« Dann seufzte sie: »Aber wie du möchtest; dann gehe ich eben allein.

Es ist vollkommen angemessen, den Mann anzusprechen, den man heiraten wird.«

»Aber du wirst ihn … nicht …« Jennifer schloss den Mund, da sie verlegen feststellen musste, dass sie ins Leere sprach. Emily war ohne sie gegangen. Viel zu vor-witzig war ihre Freundin, aber das kam davon, wenn man die schönste Frau von ganz England war. Das verlieh einem ebenso viel Selbstvertrauen wie königlichen Stolz.

Als Jeremy Emily kommen sah, wandte er sich abrupt um und suchte nach dem nächsten Ausgang, wurde jedoch von Drew aufgehalten, der sich zu ihm gesellte und erklärte: »So hatte ich mir diesen Abend eigentlich nicht vorgestellt. Ich bin ein viel angenehmerer Gesellschafter, wenn ich erst einmal ein paar Mädchen flach-gelegt habe.«

»Sind wir das nicht alle?« Grinsend nahm Jeremy ihn am Arm, um ihn zur Tür zu dirigieren. »Sollen wir? Dieser Ball war Percys Einfall; er hatte versprochen, dass wir hier erscheinen. Das haben wir nun getan, also …«

»Jeremy, Sie können unmöglich so früh schon gehen!

Wir haben noch nicht getanzt.«

Jeremy konnte, ja sollte so tun, als hätte er sie nicht ge-hört, aber so unhöflich war er nicht. Mit einem stummen Seufzer drehte er sich um. »Lady Emily, wie reizend, Sie wiederzusehen«, sagte er galant, wenn auch ein wenig ge-langweilt. Er hoffte, dass sie diesen feinen Hinweis darauf, dass er kein Interesse an ihr hatte, verstehen würde.

Sie verstand ihn nicht. Stattdessen strahlte sie ihn an.

Wirklich umwerfend, wenn sie so lächelte und ihre blauen Augen blitzten, dachte Jeremy. Sie war in dieser Saison der absolute Star. Und sie suchte einen Ehemann, womit sie für ihn tabu war.

»Ganz meinerseits«, erwiderte sie geziert. »Als wir uns letzte Woche kennen lernten, hatten wir so wenig Zeit, uns zu unterhalten.«

»Ich hatte noch eine Verabredung und war spät dran.

Und ich fürchte, das ist heute nicht anders. Wir wollten gerade …«

Drew stieß ihn in die Rippen. »Willst du mich nicht vorstellen?«

Jeremy seufzte. »Lady Emily Bascomb – Drew Anderson, mein angeheirateter Onkel.«

»Ja, sorg nur dafür, dass ich mich richtig alt fühle«, beschwerte sich Drew, ergriff Emilys Hand, die sie Jeremy dargeboten hatte, und schüttelte sie behutsam. Ohne sie anschließend sogleich wieder loszulassen. »Es ist mir ein wahres Vergnügen, vor allem, wenn Sie ohne Ihren Gatten hergekommen sind.«

»Gatten? Ich bin nicht verheiratet – noch nicht.«

Drew hüstelte, als ihm sein Fauxpas bewusst wurde, auch wenn dieser verständlich war. Selbst ein Amerikaner wusste schließlich, dass zu beiden Seiten des Ozeans junge, unverheiratete Debütantinnen Junggesellen nicht einfach anzusprechen pflegten, schon gar nicht, ohne eine Eskorte im Schlepptau.

»Tut mir Leid, das zu hören«, entgegnete er zu Emilys Verblüffung.

Jeremy musste sich das Lachen verbeißen. Drew war durchaus an Emily interessiert gewesen, bis er erfuhr, dass sie noch unberührt war.

Jeremy bewahrte Drew davor, seine Bemerkung erklä-

ren zu müssen, indem er sich einschaltete: »Tut mir Leid, alter Knabe, aber du wirst deine Bekanntschaft mit der Dame ein andermal vertiefen müssen. Wir müssen wirklich gehen; wir sind schon ziemlich spät.«

»Was für ein Jammer«, erwiderte Drew. »Aber wenn es sein muss …« Diesmal war er derjenige, der Jeremy am Arm zog, um das Weite zu suchen.

Trotz ihrer Freude an den schönen neuen Möbeln, die heute eingetroffen waren, blieb Danny den ganzen Tag verstimmt, so sehr, dass sie abends nicht einschlafen konnte. Sie hatte keine Ahnung, was der Grund für ihre trübselige Stimmung war. Eigentlich hätte sie bester Laune sein müssen. Sie hatte eine anständige Arbeit gefunden und den ersten Tag hinter sich gebracht, ohne gefeuert zu werden. Sie konnte stolz darauf sein, sich nun auf dem Pfad der Tugend zu befinden. Die Arbeit war leicht. Die anderen Hausangestellten waren nett. Die Haushälterin war sogar bereit, ihr beizubringen, sich besser auszudrücken. Und sie hatte ein wunderschönes Zimmer ganz für sich allein. Also hätte sie, weiß Gott, außer sich vor Freude sein müssen.

Auch ihre neuen Kleider waren heute geliefert worden. Sie waren einfach, zweckmäßig und so geschnitten, dass man bequem darin arbeiten konnte. Die weiße, lang-

ärmlige Bluse hatte kleine Rüschen an den Manschetten und einen hohen Kragen, der jedoch nicht so eng war, dass er einem die Luft abschnürte. Der Rock war schwarz und schlicht. In dem Paket hatte sich außerdem eine kurze weiße Schürze gefunden, die Danny über dem Rock tragen sollte. Sie war mit einer ganz schmalen Rüsche besetzt, abgesehen davon aber eindeutig die Schürze eines Dienstmädchens, mit tiefen Taschen auf beiden Seiten, darunter sogar einer langen, röhrenförmigen, die aussah, als wäre sie für Dannys Staubwedel bestimmt.

Sie hatte eine ganze Weile damit zugebracht, sich im Spiegel zu bewundern. Sie war erstaunt, wie hübsch sie aussah, nachdem sie sich die Locken hinter die Ohren gesteckt hatte, um sie ein wenig zu bändigen. Nein, sie war mehr als hübsch, sie war ebenso schön wie jene Frauen, die Malory abgeholt hatten. War es das, was ihm jedes Mal klar geworden war, wenn er sie angesehen hatte?

Der neue Lakai war um die Mittagszeit aufgetaucht, gerade als auch die neuen Möbel nach und nach eintrafen. Carlton hieß der Mann. Er war noch jung, vermutlich nur ein paar Jahre älter als Danny, und sah recht gewöhnlich aus, hatte jedoch hübsche, rehbraune Augen.

Er redete gern und viel und schien ein gutmütiger Kerl zu sein. Danny hatte genau Acht gegeben, als er dem übrigen Personal vorgestellt wurde, wahrscheinlich ein bisschen zu genau, denn ihre Blicke hatten Carlton einige Male zum Erröten gebracht. Sie fand ihn nicht direkt anziehend, doch sie erkannte, dass er eindeutig der Typ war, der einen guten Ehemann abgeben würde, und so beschloss sie, ihn näher kennen zu lernen, wenn sich die Gelegenheit ergab.

Sie konnte immer noch nicht schlafen. Schließlich stand sie auf und ging nach oben, um sich zu vergewissern, dass dort alles an Ort und Stelle war. Alles war an seinem Platz, nur die Bewohner nicht. Die beiden jungen Lackaffen trieben sich in der Stadt herum, wahrscheinlich auf der Suche nach Mädchen, die sie ver-naschen konnten. Das taten eben die reichen jungen Herren. War es das, was sie verärgerte? Dass Malory drau-

ßen nach einem Rock suchte, den er hochschieben konnte, weil sie ihn abgewiesen hatte? Das hätte ihr eigentlich gefallen müssen, bedeutete es doch, dass er sie in Ruhe lassen würde. Dieser Gedanke behagte ihr jedoch ganz und gar nicht.

Ebenso verstimmt wie vorher ging sie wieder nach unten. Gerade war sie am Ende der Eingangshalle um die Ecke gebogen, als sich die Haustür öffnete und sie das Ende eines Gesprächs aufschnappte.

»Worauf wartest du dann noch? Sie ist doch nur ein gewöhnliches Mädchen«, sagte Drew.

»Nein, ist sie nicht«, entgegnete Jeremy. »Und ich möchte nicht über sie reden.«

»Ach, so ist das also, ja? Und was ist mit dieser hübschen kleinen Emily Bascomb, die dich heute Abend auf dem Ball angeschmachtet hat? Erzähl mir nicht, du wärst kein bisschen angetan von ihr gewesen.«

»Habe ich gewirkt, als hätte ich Interesse an ihr?«

»Überhaupt nicht, daher ja meine Frage. Warum nicht?«

»Aus dem gleichen Grund, aus dem auch du die Finger von ihr gelassen hast, sobald du hörtest, dass sie nicht verheiratet ist. In dieser Hinsicht ähneln wir uns sehr, alter Junge. Ich meide Debütantinnen. Emily hat kaum ein Hehl daraus gemacht, dass sie es auf mich abgesehen hat, aber ihr geht es in erster Linie darum zu heiraten, was ich keineswegs beabsichtige. Ich bin sicher, du weißt, wie so etwas abläuft.«

»Ja, entweder Hochzeit oder gar nichts.« Drew seufzte.

»Zu schade. Das hübsche kleine Ding. Und sie machte den Eindruck, als hätte sie dir noch einiges mehr zu bieten.«

Jeremys Antwort klang geradezu nach einem Achselzucken. »Das bezweifle ich nicht. Manche von ihrer Sorte scheuen sich nicht, den Wagen vor das Pferd zu spannen, aber nur, weil sie sicher sind, am Ende das zu bekommen, was sie wollen. Ich habe schon mehr als einmal erlebt, dass ein Lord wegen eines solchen Ausrutschers in die Falle gegangen ist.«

»Hm?« Eine lange Pause. »Ach, du meinst, geheiratet hat. Du lieber Himmel, ist das grauenhaft. Ich glaube, ich bleibe lieber bei meinen Bardamen und Dienstmädchen.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du zu viel redest, wenn du den Kanal voll hast?«

»Das hab ich doch gar nicht. Na ja, vielleicht bin ich ein bisschen angeheitert. Und warum sprecht ihr Engländer kein Englisch? Verdammt, manchmal braucht man ein Wörterbuch, um euch zu verstehen.«

Leises Lachen. »Habt ihr Amerikaner denn keine Umgangssprache?«

»Keine, die man nicht ausgezeichnet versteht«, erwiderte Drew mit einem Augenzwinkern in der Stimme.

»Du verstehst sie vielleicht, alter Knabe – aber für mich wäre es bestimmt ein Kauderwelsch.«

»Komm mir nicht mit Logik, wenn ich betrunken bin, Jeremy; davon kriege ich Kopfschmerzen.«

Jeremy lachte. Auch Danny ertappte sich dabei, dass sie beinahe gekichert hätte. Das erinnerte sie daran, dass sie besser schleunigst zurück ins Bett gehen sollte, bevor sie hier im Flur entdeckt wurde.

Jetzt, da Malory zu Hause war, schlief sie auf der Stelle ein.

Kapitel 18

eute gibt Master Jeremy eine Abendgesellschaft«, H verkündete Mrs Appleton Danny und Claire am nächsten Morgen. »Mrs Robertson wird euch alles darü-

ber sagen und euch erklären, was ihr zu tun habt. Ich bin auch erst gestern Abend informiert worden. Es bleibt kaum genug Zeit, die Speisenfolge zu planen und dafür einzukaufen!«

»So bald schon?«, fragte Danny, während sie sich einen Teller füllte. Heute würde sie es nicht wieder versäumen, ein vollständiges Frühstück zu sich zu nehmen.

»Dauert es nicht länger, Einladungen zu einer Gesellschaft zu verschicken?«

»Normalerweise schon«, stimmte Mrs Appleton zu.

»Aber nicht, wenn nur Verwandtschaft kommt.«

»Ah«, erwiderte Danny nicht besonders interessiert.

»Na ja, ich achte darauf, dass ich niemandem in die Quere komme.«

»O nein. Du und Claire, ihr werdet beide servieren, ebenso wie Carlton.«

Danny hatte recht ordentlich gesprochen, bis sie das hörte. »Hä? Was denn servieren?«

»Speisen und Getränke natürlich.«

»Das ist nicht meine Aufgabe«, stellte Danny fest.

»Doch, wenn wir zu wenig Personal haben«, entgegnete die Köchin sehr zu Dannys Verdruss. »Wenn wir fünfzehn bis zwanzig Gäste erwarten, wird jede Hand gebraucht.«

»Also kommen nicht nur seine Verwandten?«

»Doch, doch. Die Malorys sind eine große Familie. Allerdings befinden sich zurzeit nicht alle in London. Der Marquis von Haverston, das Familienoberhaupt, kommt nur selten in die Stadt, habe ich gehört. Und die beiden Töchter des Grafen sind auch nicht da; sie weilen mit ihren Gatten auf ihren Landsitzen. Eine ist mit einem Herzog verheiratet.«

Die königliche Familie, dachte Danny. Der verfluchte Lackaffe war mit der königlichen Familie verwandt!

Und Mrs Appleton klang so stolz darauf, dies berichten zu können. »Mir ist übel«, sagte Danny.

»Papperlapapp«, schnarrte die Köchin. »Jetzt darfst du einmal zeigen, was du kannst, meine Liebe. Mit ein wenig Anleitung kommst du sicher gut zurecht.«

Das war zu bezweifeln, doch Danny sagte nichts mehr dazu. Das Frühstück bekam ihr nicht besonders, da ihr vor lauter Aufregung flau im Magen war. Also aß sie sich wieder nicht richtig satt und ging stattdessen nach oben, um ihre täglichen Pflichten zu erledigen. Wenn sie der Haushälterin für den Rest des Tages aus dem Weg ging, vergaß die Gute vielleicht, ihr weitere Anweisungen zu geben, und sie wäre doch nicht gezwungen, am Abend die königliche Familie zu bedienen.

Obwohl sie so nervös war, schaffte sie es, bis zur Mittagszeit die gesamte obere Etage zu putzen – außer Malorys Zimmer. Er war noch nicht herausgekommen, also ging sie auch nicht hinein.

Im Laufe des Vormittags hatte Mrs Robertson sie doch gefunden und mit in das große Speisezimmer genommen, um ihr die angedrohten Anweisungen zu erteilen. Eigentlich gab es gar nicht so viel zu lernen, nur, wen man zuerst zu bedienen hatte, wie man unauffällig Wein einschenkte, und dass man die Gläser beobachten und nach Bedarf auffüllen musste. Die Herren würden sich vor dem Essen offenbar selbst Drinks einschenken. Ein Teetablett würde Danny nur holen müssen, wenn die Damen dies wünschten. Sie musste sich allerdings im Salon bereithal-ten, für den Fall, dass die Gäste weitere Wünsche hatten.

Bei alledem hatte sie sich unauffällig im Hintergrund zu halten und keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Und du musst wie aus dem Ei gepellt aussehen«, mahnte Mrs Robertson sie noch, bevor sie sie wieder nach oben an die Arbeit schickte.

Danny errötete. Auch Claire hatte sich am Morgen abfällig über ihr zerknittertes Kleid geäußert. Offenbar würde sie ihre Angewohnheit aufgeben müssen, in ihren Kleidern zu schlafen.

»Danny, kommst du bitte einmal?«

Im Geiste seufzte Danny auf. So viel zum Thema Malory aus dem Weg gehen. Er war der Einzige, der noch oben war, und er war immer noch nicht aus seinem Zimmer gekommen. Offenbar schlief er jedoch nicht mehr, denn er hatte die Tür aufgemacht, um sie zu rufen, und hatte sie offen gelassen.

Danny lugte um die Ecke des Türrahmens. Malory lag noch im oder vielmehr auf dem Bett, mit hinter dem Kopf verschränkten Armen, und sah verflucht locker und entspannt aus. Er war nicht vollständig angezogen, trug nichts als ein weißes Batisthemd, das er nur halb zugeknöpft hatte, und beige Kniehosen. Weder Schuhe noch Strümpfe.

Den ganzen Tag faulenzen, das hatte Danny auch getan, bevor sie eine richtige Arbeit gefunden hatte. Verfluchte Lackaffen. Und wie sollte sie sein Zimmer sauber machen, wenn er es nicht verließ?

Das alles waren jedoch vorgeschobene Begründungen für ihren Ärger – die Wahrheit war, dass der Anblick von Malory im Bett ihren Puls rasen ließ. Gott, sie wünschte, er würde nicht so verdammt gut aussehen, dass es sie in den Fingern juckte, ihn anzufassen.

»Haben Sie tagsüber nichts zu tun, wofür Sie woanders hingehen müssen?«, fragte sie in ungebührlich scharfem Ton.

Ihre Stimme lenkte Malorys Aufmerksamkeit auf sie, und seine kobaltblauen Augen weiteten sich vor Staunen. Er setzte sich sogar auf die Bettkante. »Gott im Himmel, bist du schön!«, rief er.

Danny wäre erfreut gewesen, dies von Carlton zu hören; Malorys Schmeichelei beeindruckte sie dagegen überhaupt nicht, denn sie wusste, was dahintersteckte. Da sie außerdem nicht in Hochform war, fuhr sie ihn an: »Sie sind ein verdammter Lügner! Ich musste mir heute schon zweimal anhören, dass mein Kleid total zerknittert ist.«

»Ein zerknittertes Kleid kann wahre Schönheit nicht verbergen, liebes Kind. Was du anhast, lenkt keineswegs von deiner prachtvollen Gestalt ab, ändert nichts an der einzigartigen Farbe deines Haares oder am Veilchenblau deiner klaren Augen. Da mir das alles jedoch schon bekannt war, hätte ich vermutlich eher sagen sollen: ›Gott im Himmel, hast du schöne Brüste!‹«

Danny lief puterrot an. Diesmal konnte sie Malory allerdings keinen Lügner nennen – nachdem sie gestern zehn ihrer dreißig Minuten vor dem Spiegel damit zugebracht hatte zu bewundern, wie gut sie ihre neue Bluse ausfüllte.

Trotzdem warf sie ihm einen finsteren Blick zu und fiel vor lauter Verwirrung in ihre Gossensprache zurück: »Hö-

ren Sie, Mann, von meinen Brüsten sprechen schickt sich nicht.«

Malory grinste, ohne auch nur ein bisschen Reue zu zeigen, und beruhigte sie: »Das gilt nur für gemischte Gesellschaften.«

Dannys Lippen verzogen sich zu einem Strich. »Dann reden Sie mit allen Ihren Bediensteten so wie mit mir, ja?«

»Nein, nur mit solchen, denen ich noch viel näher zu kommen hoffe. Übrigens ist dieses Bett sehr bequem.

Würdest du es nicht lieber früher als später ausprobie-ren – zum Beispiel jetzt?«

Danny hätte wissen müssen, dass sie ihm keine Fragen stellen durfte, die ihn ermunterten, noch ungehobelter zu werden. »Das Einzige, was ich mit dem Bett da mache, ist, die Laken feststecken, wenn Sie sich mal rausbe-quemt haben.«

»Ich bin zutiefst verletzt.« Malory seufzte.

»Sie sind faul. Los, gehen Sie, und tun Sie irgendwas, damit ich Ihr Zimmer putzen kann.«

»Aber ich tue ja etwas. Ich erhole mich von den Vergnügungen des letzten Abends und ruhe mich für heute Abend aus. Außerdem ist es für deine Arbeit nicht erforderlich, dass niemand im Zimmer ist. Du kannst um mich herumputzen.« Er drehte sich auf die Seite, beugte den Arm, um den Kopf in die Hand zu stützen, und grinste sie erneut an. »Tu einfach so, als wäre ich nicht da.«

Als ob das auch nur im Entferntesten möglich gewesen wäre! Sie konnte höchstens versuchen, ihn nicht anzusehen. Verdammt, es würde nicht gehen, weil sie wusste, dass er sie beobachtete. Und selbst wenn er das nicht tat, würde sie glauben, er täte es, und verstohlen nachsehen und …

»Ich warte lieber.«

»Unmöglich.« Malory schien sich diebisch zu freuen.

»Ich gedenke, mich bis zum Dinner hier auszuruhen.«

Danny biss die Zähne zusammen, riss den Staubwedel aus ihrer Schürzentasche und wandte sich Malorys kleinem Schreibtisch zu, um mit ihrem Flederwisch darauf loszugehen. Doch dann fuhr sie zusammen, als sie den Hut daraufliegen sah. Gestern war er noch nicht dort gewesen.

»Mein Hut! Warum haben Sie den immer noch?«

In gleichgültigem Ton antwortete Malory: »Ich habe ihn zum Andenken an ein … interessantes Erlebnis aufbewahrt.«

»Ich hab ihn vermisst.«

»So ein Pech. Er gehört jetzt mir.«

Danny warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Warum?

Sie würden ihn doch ums Verrecken nicht aufsetzen.«

»Nein, das habe ich nicht vor. Aber auch nicht, ihn herzugeben. Wenn ich also sehe, dass er weg ist, weiß ich, wo ich suchen muss, nicht wahr?«

»Ich stehle nicht mehr.«

»Das freut mich zu hören. Dann gehe ich davon aus, dass mein Hut in Sicherheit ist.« Diese Bemerkung brachte Malory einen finsteren Blick von Danny ein, über den er belustigt lachte. »Kopf hoch, meine Liebe.

Das Ding passt doch nun wirklich nicht zu Röcken. Jetzt brauchst du rüschenbesetzte Häubchen.«

Danny schnaubte verächtlich. »Die verdammten Rö-

cke zieh ich ja an, aber nicht so dämliche Weiberhüte.«

Malory schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Du denkst schon wieder wie ein Mann.«

»Na und?« Danny machte sich erneut daran, den Tisch zu bearbeiten, doch zu ihrer Ernüchterung lag darauf noch gar kein Staub, den sie hätte in die Luft wirbeln können. Sorgfältig vermied sie es, ihren – seinen – Hut zu berühren. Sie hatte das Gefühl, dass Malory sich im Stillen über sie lustig machte, weil sie sich wegen eines Hutes so aufregte. Aber das konnte ihr auch egal sein.

Als sie einen Augenblick innehielt, um sich das Zimmer gründlich anzuschauen, stellte sie erleichtert fest, wie gut sie am Vortag gearbeitet hatte – heute war kaum etwas zu tun, außer ein paar Kleidungsstücke aufzuhe-ben, die Malory hier und da fallen gelassen hatte. Sie sammelte alles ein und wollte damit hinausgehen, wobei sie es sorgfältig vermied, zum Bett hinüberzuschauen.

»Zum Kuckuck noch mal, Danny, ich soll doch wohl nicht schon wieder auf deine reizende Gesellschaft ver-zichten?«

Er klang aufrichtig enttäuscht. Eine Falle, kein Zweifel. Trotzdem blieb Danny an der Tür stehen, um zu erwidern: »Sie erwarten heute Abend Gäste. Bevor sie eintreffen, gibt es noch eine Menge zu tun.«

Malory seufzte. »Ach ja, mein erster Einsatz als Gast-geber an der Heimatfront.« Dann fügte er ein wenig abfällig hinzu: »Ahmst du wieder die besseren Leute nach, ja?«

Danny erstarrte, als sie begriff, dass er ihre Sprache meinte. »Nein, Mrs Robertson hat mir Unterricht gegeben.«

»Gott im Himmel! Und du hast so schnell gelernt? Erstaunlich.«

Er verspottete sie nur; daher machte Danny sich nicht die Mühe, ihm zu erzählen, dass sie sich mehr und mehr an ihre alte Sprechweise erinnerte. Da sie außerdem, wenn sie nervös oder wütend war, noch so viele Fehler machte, dass er ihr ohnehin keinen Glauben schenken würde, wechselte sie lieber das Thema. »Es überrascht mich, dass Sie so bald schon zu einer Gesellschaft einladen. Ich habe kaum all den Staub und Dreck von den neuen Möbeln entfernen können.«

»Ich versichere dir, dass das nicht meine Idee war.«

Danny zog die Augenbrauen hoch. »Lassen Sie mich raten: Ihre Cousine?«

»Natürlich.«

Dass er bei dieser Antwort so verärgert klang, hob Dannys Laune augenblicklich. Sie brachte sogar ein schelmisches Grinsen zustande. »Kopf hoch, Mann. Ich hab gehört, es kommt nur Verwandtschaft. Die muss man doch nicht groß beeindrucken, oder?«

»Im Gegenteil. Wenn lediglich Bekannte kämen, müss-te ich weniger darauf bedacht sein, Eindruck zu schinden.

Meine Familie dagegen muss unbedingt denken, dass ich gut zurechtkomme; sonst versuchen alle mit vereinten Kräften herauszufinden, warum das nicht der Fall ist, und machen sich daran, etwas dagegen zu unternehmen.«

»Sie sind ein erwachsener Mann. Warum lassen Ihre Angehörigen nicht zu, dass Sie sich allein durchbeißen?«

»Natürlich weil sie mich lieben.«

Kapitel 19

atürlich weil sie mich lieben. Diese Worte gingen N Danny nicht aus dem Kopf. Es musste schön sein, so eine Familie zu haben. Ihre »Familie« hatte diese Bezeichnung ja eigentlich nie verdient. Daggers Schützlinge stießen im Alter von fünf bis zehn Jahren zu seiner Bande, sodass zwischen ihnen keine echte Nähe von Geburt an entstehen konnte, und normalerweise machten sie sich zwischen vierzehn und siebzehn wieder auf, um ihre eigenen Wege zu gehen. Nur selten kam einer von ihnen danach noch einmal zu Besuch. Wer fort war, war fort.

Danny hatte den kleineren Kindern gern geholfen und im Laufe der Jahre sogar ein paar besondere Lieblinge gehabt, aber keines der Kinder war ihr wie Bruder oder Schwester gewesen. Die Einzige, der sie sich wirklich nahe gefühlt hatte, war Lucy, die wie eine Schwester für sie war.

Sobald Lucy begonnen hatte, anschaffen zu gehen, hatte sie allerdings kaum noch Zeit für Danny gehabt.

Bald jedoch würde Danny ihre eigene Familie gründen. Diesen Gedanken hatte sie nun schon seit einigen Jahren im Hinterkopf; erst jetzt war es ihr aber ernst damit, da sie zuvor durch ihre Verkleidung eingeschränkt gewesen war. Man konnte schlecht auf die Suche nach einem Ehemann gehen, wenn man selbst wie einer aussah. Nun aber war sie ganz sie selbst oder versuchte es zumindest zu sein; also würde sie nichts davon abhalten zu heiraten, sobald sie den Richtigen gefunden hatte. Und dann würde ihr Traum von einer eigenen Familie in Er-füllung gehen.

Die Malorys kamen nicht alle auf einmal; schon lange vor dem Essen schneiten sie nach und nach herein. Regina Eden und ihr Gatte Nicholas waren die Ersten, wahrscheinlich, weil sie nur ein paar Häuser weiter wohnten.

Regina blieb wie angewurzelt stehen, als sie Danny in ihrem dunkelblauen Rock und der weißen Bluse sah, über der sie diesmal als Farbtupfer eine hellblaue Schürze trug.

Sie sagte nur: »Na bravo. Meine Sehkraft scheint allmählich nachzulassen. Normalerweise erkenne ich mein eigenes Geschlecht, ganz gleich, wie jemand gekleidet ist.«

»Das lag gewiss an meinem Haar, Madam. An der bur-schikosen Herrenfrisur.«

»Vermutlich.« Regina seufzte. »Ist trotzdem ein verdammt komisches Gefühl, sich so kolossal geirrt zu haben.«

»Hübsches junges Ding«, hörte Danny Nicholas Eden zu seiner Frau sagen, während sie quer durch den großen Salon gingen, um sich zu Drew zu gesellen.

»Du solltest das eigentlich gar nicht bemerken«, tadelte Regina ihn, allerdings in scherzhaftem Ton. »Aber ich bin sicher, Jeremy ist es aufgefallen.«

Danach trafen immer mehr Malorys ein. Carlton ließ sie ins Haus. Danny musste doch ein Teetablett holen, im Laufe des Abends sogar noch ein zweites. Den Gesprächsfetzen, die sie aufschnappte, entnahm sie die Namen der Anwesenden. Außerdem fing sie zahlreiche neugierige Blicke in ihre Richtung auf.

Es stellte sich heraus, dass die beiden Damen, die am Vortag beim Großeinkauf dabei gewesen waren, Jeremys Cousine und seine angeheiratete Tante waren. Die dun-kelhaarige Cousine hieß Kelsey und war verheiratet mit Derek, einem der großen, blonden, gut aussehenden Malorys. Dereks Vater Jason war der Marquis, der nur selten in die Stadt kam.

Die rothaarige Schönheit war Roslynn, die Frau von Jeremys Onkel Anthony. Bei dessen Anblick verschlug es Danny wirklich die Sprache. Er sah Jeremy so ähnlich, dass es schon unheimlich war – eine ältere Ausgabe seines Neffen. Es musste komisch sein, genau zu wissen, wie man in späteren Jahren aussehen würde. Doch auch die ältere Ausgabe war so verdammt attraktiv – kein Wunder, dass Jeremy vor Selbstbewusstsein nur so strotzte. Er wusste, dass er sich noch auf viele, viele Jahre freuen konnte, in denen seine erotische Ausstrahlung kein bisschen nachlassen würde.

Ein weiterer Onkel traf ein, der Graf, von dem Mrs Appleton gesprochen hatte. Edward Malory war ein fröhlicher, herzlicher Vertreter des blonden Teils der Familie. Er war etwa zehn Jahre älter als sein Bruder Anthony und hatte selbst eine große Familie. Seine Frau Charlotte und die beiden erwachsenen Söhne, Travis und Marshall, waren ebenfalls zugegen. Offenbar hatten Edward und Charlotte auch noch drei Töchter, allesamt verheiratet, von denen jedoch heute Abend keine erwartet wurde. Zwei von ihnen lebten auf dem Land; die jüngste, Amy, dagegen war nach Amerika gesegelt, zusammen mit ihrem Mann, Warren, der wiederum ein Bruder von Drew Anderson war. Sie wurden irgendwann im Laufe des Sommers zu Hause zurückerwartet, aber niemand wusste genau, wann.

Da ausschließlich Verwandte und enge Freunde geladen waren, durfte Anthonys und Roslynns kleine Tochter, Judith, beim Essen dabei sein. Bei derart attraktiven Eltern war es kein Wunder, dass Judy, wie sie genannt wurde, ein ausgesprochen schönes Mädchen war. Sie hatte das rotgoldene Haar ihrer Mutter und die gleichen erstaunlich blauen Augen wie ihr Vater und auch Regina und Jeremy. Im Übrigen war sie recht altklug und nahm wie die meisten Kinder kein Blatt vor den Mund.

Bevor das Essen aufgetragen wurde, kam sie zu Danny herüber, und nachdem sie eine Weile zu ihr aufgeschaut hatte, sagte sie rundheraus: »Du bist sehr hübsch.«

»Du auch.«

»Ich weiß.« Doch die Kleine seufzte bei diesen Worten, als wäre sie gar nicht glücklich darüber. »Sie sagen immer, ich werde meinem Vater Kummer machen, wenn ich groß bin.«

»Warum?«

»Wegen all der Verehrer, die ich dann habe.«

»So viele?«, fragte Danny.

»Ja, hunderte und aberhunderte. Onkel James glaubt nicht, dass mein Vater gut damit zurechtkommen wird. Er denkt, Papa wird sich« – sie hielt inne, um sich vorzubeu-gen und zu flüstern – »verdammt zum Affen machen.«

Danny hatte Mühe, ernst zu bleiben. »Und was glaubst du?«

»Ich glaube, Onkel James hat Recht.«

Nun musste Danny doch lachen, obwohl sie wünschte, sie könnte sich besser beherrschen. Schließlich zog sie sämtliche Blicke im Raum auf sich. Das hätte sie noch verkraften können, obwohl es schon unangenehm genug war. Schlimmer war, dass sie auch Jeremy auf sich aufmerksam gemacht hatte.

Er war reihum gegangen, hatte mit all seinen Verwandten, die ankamen, geplaudert und es dabei prächtig verstanden, Danny an ihrem Platz neben der Tür zu ignorieren. Das tat er nun nicht mehr, vielmehr verschlang er sie regelrecht mit seinen Blicken. Und alle redeten jetzt über sie; Danny wusste es genau, spürte es, schnappte sogar hier und da einen Gesprächsfetzen auf, allerdings nicht genug, um zu verstehen, was die Gäste über sie sagten. Es war ihr fürchterlich peinlich, dass sie vorübergehend in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gerückt war.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes flüsterte Anthony Jeremy ins Ohr: »Sieh zu, dass du ihr eine eigene Wohnung besorgst. Es wird unter deinen übrigen Dienstboten Differenzen geben, wenn sie erfahren, dass du mit ihr ins Bett gehst. Jason hat zwar auch fünfundzwanzig Jahre lang unbehelligt ein Verhältnis mit seiner Haushälterin gehabt, aber er hatte auch einen geheimen Eingang in Mollys Zimmer. Ich bezweifle, dass es in diesem Haus so etwas Praktisches gibt.«

»Unfug. Ich gehe nicht mit ihr ins Bett, meine ich.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen?«, erwiderte Anthony belustigt. »So ein Prachtstück wie sie würdest du dir doch nicht entgehen lassen.«

»Das habe ich auch nicht vor«, sagte Jeremy grollend.

»Es ist nur noch nicht passiert.«

Anthony zog die schwarzen Augenbrauen hoch.

»Hast du etwa deine Finesse verloren, mein Junge?«

Jeremy zuckte die Achseln. »Das glaube ich allmählich auch. Ich muss mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass die Frau einmalig ist.«

»Einmalig schön, darin gebe ich dir völlig Recht. Aber das hast du nicht gemeint, oder?«

»Nein. Zufälligerweise ist rein gar nichts an ihr normal.

Ihre Herkunft, ihre Angewohnheiten, all das ist nicht so, wie man es erwarten würde.«

»Na, so schlimm wird es doch nicht sein, Junge«, wandte Anthony ein.

»Du würdest staunen. Gestern hat sie wie ein Gossen-junge geredet. Heute dagegen habe ich sie wie eine Eng-lischlehrerin parlieren hören! Und sie denkt wie ein Mann. Bis vor ein paar Tagen hat sie die meiste Zeit ihres Lebens Hosen getragen. Aber kaum steckt man sie in einen Rock, will sie sofort heiraten.«

Anthony verschluckte sich fast. »Dich?«

»Nein, sie weiß, dass ich ein eingefleischter Junggeselle bin. Deshalb will sie auch nichts mit mir zu tun haben. Sie sucht einen anständigen Ehemann.«

Anthony lachte. »Also, die Sache mit den Hosen hat mich überzeugt, aber das hier ist doch wieder ganz normal. Die meisten Frauen wollen anständige Ehemänner.«

Jeremy runzelte die Stirn. »Obwohl sie selbst alles andere als eine ehrbare Frau ist?«

»Ah, ich verstehe. Sie versucht, nach oben zu kommen, hm? Tja, wenn du wirklich keine Chance hast, sie herumzukriegen, solltest du vielleicht in Erwägung ziehen, sie loszuwerden, damit du nicht ständig in Versuchung geführt wirst.«

Endlich grinste Jeremy. »So leicht gibt ein Malory nicht auf.«

In einer anderen Ecke fragte Edward seine Frau:

»Kommt dir das Dienstmädchen nicht bekannt vor?«

»Ich wüsste nicht woher«, erwiderte Charlotte.

Edward runzelte die Stirn. »Ich kann sie auch nicht ein-ordnen, aber ich habe das Gefühl, ich müsste sie kennen.«

»Vielleicht hast du sie einmal im Vorbeigehen gesehen, auf der Straße oder in einem Geschäft. Ist ein hübsches Mädchen, an das man sich gewiss erinnert.«

»Wahrscheinlich.« Edward seufzte. »Aber das lässt mir nun keine Ruhe, bis ich weiß, wo ich sie schon einmal gesehen habe.«

Mit einem Seufzer, der dem seines Vaters sehr ähnelte, sagte Derek am Kamin zu seinem Bruder: »Ich schätze, Jeremy hat sein Terrain bereits abgesteckt.«

Marshall lachte. »Natürlich hat er. Ich würde allerdings nicht im Traum daran denken, die Kleine die Rolle des Dienstmädchens spielen zu lassen.«

»Vielleicht gefällt ihr das ja.«

»Ich glaube eher, ihr ist noch nicht klar, dass sie keinen Finger für irgendetwas anderes krumm machen muss als dafür, unseren Cousin selig zu machen. Der Glücks-pilz. Wo treibt er nur all diese Schönheiten auf? Ich habe es noch nie erlebt, dass in einer größeren Runde das hüb-scheste Mädchen nicht versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Emily Bascomb hat es natürlich auch auf ihn abgesehen, und dabei war ich so hingerissen von ihr, ehrlich«, gestand Marshall. »Ich hatte schon überlegt, ihr den Hof zu machen, hatte sogar ihr Interesse geweckt –

bis unser Cousin auftauchte und ihr Blick auf ihn fiel.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Travis. »Ich wünschte, Jeremy würde heiraten. Es ist verdammt schwer, bei den Damen anzukommen, solange er noch zu haben ist. Das gleiche Problem hatte ich mit Derek, bevor er in den Hafen der Ehe eingelaufen ist.«

»Bevor Jeremy beschließt zu heiraten, sind wir alt und grau. Ich würde auch nicht im Traum daran denken, wenn ich so gut aussehen würde wie er und sich mir die Frauen permanent an den Hals werfen würden.«

Und in der Mitte des Raumes, auf einem der beiden neuen Sofas, sagte Regina zu Kelsey: »Ich weiß nicht, was Jeremy sich dabei denkt, ihr eine Anstellung in seinem Haus zu geben. Ich glaube, Onkel James muss einmal ein Wörtchen über Konventionen mit ihm reden.«

»Es ist nun einmal ein Junggesellenhaushalt, meine Liebe.«

»Ja, ich weiß, und ich glaube kaum, dass seine Bediensteten sich daran stören würden, wenn er seine Mätresse hier wohnen ließe. Solange er dabei diskret bleibt, gibt es auch keinen Klatsch und Tratsch. Aber er hat sie als Dienstmädchen eingestellt, sie gehört zu seinem Hauspersonal – das wird zu Problemen unter seinen Angestellten führen. Jeremy wird davon vielleicht nichts zu spüren bekommen, aber das arme Mädchen.«

Kelsey tätschelte Reginas Hand. »Ich glaube, das solltest du ihm überlassen. Er hat noch nie eigenes Personal gehabt. Er wird schon herausfinden, wie man damit um-geht. Sein Vater und sein Onkel haben es schließlich auch geschafft. Obwohl sie berühmt-berüchtigte Her-zensbrecher waren, lief in ihrem Haushalt bestimmt alles vorbildlich.«

Wenn Danny gewusst hätte, dass sämtliche anwesenden Malorys sie für Jeremys Mätresse hielten, wäre ihr das nicht nur peinlich gewesen, sie wäre fuchsteufelswild geworden – und hätte für eine Szene gesorgt, wegen der sie garantiert gefeuert worden wäre, Erpressung hin oder her. Doch sie hatte keinen blassen Schimmer, welche Schlüsse die Malorys über sie gezogen hatten. Und obwohl sie durchaus erriet, dass über sie geredet wurde, was ihr unangenehm genug war, wurde sie durch Percys Ankunft abgelenkt.

Als er eingetreten war, blieb Percy bei ihr stehen, runzelte kurz die Stirn und sagte dann: »Ah, ich hab’s. Zwil-linge! Habe deinen Bruder kennen gelernt. Prima Kerl.

Hat mir einen großen Gefallen getan, für den ich ihm ewig dankbar sein werde.«

Danny wusste nicht recht, wie sie darauf reagieren sollte. Sollte sie ihn aufklären und damit riskieren, dass er hinausposaunte, sie habe bis vor ein paar Tagen noch Hosen getragen?

Jeremy bewahrte sie davor, überhaupt eine Antwort geben zu müssen. Er wusste, wie leicht Percy etwas ausplauderte, und wollte offenbar nicht, das dies vor seiner Verwandtschaft passierte. »Du kommst spät, alter Knabe.

Bleibt kaum noch Zeit für einen Drink vor dem Essen.

Komm, genehmigen wir uns schnell noch einen.«

»Ich brauche keinen Drink«, entgegnete Percy. »Freue mich aber schon darauf herauszufinden, ob du eine gute Köchin aufgetrieben hast. Aber wo hast du eigentlich die Zwillingsschwester von unserem kleinen Beutelschneider aufgegabelt? Erzähl mir nicht, du hast dich noch tiefer in die Räuberhöhle begeben als in die Schänke, in der wir neulich waren.«

Da Jeremy Percy bereits in die Mitte des Raumes geführt hatte, gab es kaum jemanden, der seine letzten Worte nicht gehört hatte. Aufstöhnend verbarg Jeremy das Gesicht in den Händen.

Danny beschloss, dass es höchste Zeit war nachzusehen, ob das Essen servierfertig war.

Kapitel 20

ür Tyrus Dyer schien sich das Blatt bereits wieder zu F wenden. Er hatte viel über die Sache nachgedacht, ein paar Tage lang, und war zu einem Entschluss gekommen: Wenn er das Mädchen anständig um die Ecke brachte, wollte er diesmal auch anständig dafür bezahlt werden. Allzu habgierig würde er allerdings nicht sein.

Dass er das Glück wieder auf seiner Seite hatte, war der bessere Lohn. Aber wenn er die Kleine ohnehin um-brachte, warum dann keine Kohle dafür kassieren?, dachte er sich.

Also machte er sich auf die Suche nach dem Lord, der das Mädchen damals hatte tot sehen wollen. Er erinnerte sich noch daran, wo der feine Herr wohnte. Zuerst war er sich nicht ganz sicher gewesen, da er nur zweimal dort gewesen war. Aber er erkannte das Anwesen wieder, und der Lord war zu Hause.

An diesem Punkt wendete sich das Blatt endgültig für ihn, denn die geschwätzige Hausangestellte, die ihn he-reinließ, erzählte ihm, ihr Dienstherr lebe jetzt auf dem Land und komme nur noch selten nach London, vielleicht ein-, zweimal im Jahr. Als Tyrus hörte, dass der Lord gerade vor ein paar Tagen eingetroffen war, da er irgendwelche Geschäfte zu erledigen hatte, konnte er sein Glück kaum fassen. Ja, am nächsten Morgen wollte der Lord wieder zurück aufs Land fahren. Hätte Tyrus auch nur einen Tag länger überlegt, dann hätte er ihn verpasst.

Natürlich konnte es sein, dass der Lackaffe ihn nicht empfing, wenn er seinen Namen hörte. Schließlich war ihre Zusammenarbeit damals im Streit zu Ende gegangen, weil Tyrus versagt hatte. Womöglich würde der Lord sogar erneut versuchen, ihn umzubringen. Doch Tyrus hielt sich vor Augen, dass dies im Affekt geschehen war und der Lord fünfzehn Jahre Zeit gehabt hatte, sich wieder zu beruhigen.

Er musste allerdings warten, fast drei Stunden lang.

Mit voller Absicht; daran hatte er keinen Zweifel. Er dachte jedoch nicht daran, wieder zu gehen, falls der Lord dies gehofft hatte. Er würde eine Menge Geld dafür verlangen, den Auftrag zu Ende auszuführen, für den er vor Jahren angeheuert worden war. Dafür lohnte es sich, ein wenig zu warten.

Es ging bereits gegen Mitternacht, als die Hausangestellte endlich kam, um ihn zu ihrem Dienstherrn zu bringen. Der Lord saß in einem büroähnlichen Zimmer im hinteren Teil des Hauses an einem Schreibtisch, flan-kiert von zwei ziemlich übel aussehenden Schlägertypen.

Tyrus bekam feuchte Hände.

Nun musste er sich doch fragen, ob er sich etwas vor-gemacht hatte. Den Lord zu Hause anzutreffen war vielleicht nicht so ein Glück, wie er zunächst angenommen hatte. Hatte man ihn warten lassen, damit die beiden Schlägertypen herbeizitiert werden konnten, um ihn umzubringen?

Bevor der Lord den Befehl geben konnte, ihn aus dem Weg zu schaffen, und zwar endgültig, platzte Tyrus heraus: »War nicht hergekommen, wenn ich nicht glauben würde, Sie wollen bestimmt hören, was ich zu sagen hab.«

»Setzen Sie sich, Mr Dyer.«

Tyrus atmete erleichtert auf und nahm mit großspuri-gem Grinsen vor dem Schreibtisch Platz. Die beiden Schlägertypen verzogen keine Miene, ließen ihn allerdings nicht aus den Augen. »Sie erinnern sich an mich, oder?«

»Leider, ja, zumindest an Ihren Namen. Ich muss gestehen, ich hätte Sie nicht wiedererkannt. Sie haben sich äußerlich sehr verändert.«

Unwillig verzog Tyrus die Lippen. Der Lackaffe spielte natürlich auf sein Haupthaar an. Zweiundvierzig Jahre alt, noch kein Fältchen im Gesicht, aber sein Haar war schon vor ein paar Jahren vollkommen grau geworden.

Der Lackaffe hatte sich dagegen kaum verändert. Er musste inzwischen auf die Fünfzig zugehen, sah jedoch viel jünger aus.

»Liegt in der Familie«, log Tyrus. »Ist es Ihnen gut ergangen, Mylord?«

»Ausgezeichnet – aber Ihnen habe ich das nicht zu verdanken.«

Tyrus war sich nicht sicher, ob er froh sein sollte, dies zu hören. Wenn der Lackaffe das Mädchen nicht mehr unbedingt loswerden wollte, würde er nicht dafür zahlen.

Wenn jedoch andererseits seine Taschen heute wohl ge-füllt waren, würde er, damit die Angelegenheit erledigt wurde, womöglich sogar mehr springen lassen, als Tyrus verlangen wollte.

»Es ist schon spät«, sagte der Lord müde. »Sagen Sie, was Sie wollen, Mr Dyer.«

Tyrus nickte. »Ich habe das Mädchen gefunden, die Kleine, die damals entkommen ist. Sie lebt noch.«

»Ja, ich weiß.«

Tyrus’ Hoffnungen zerstoben in alle Winde. »Das wissen Sie?«

»Kürzlich gab es auf der Straße vor meiner Bank einen kleinen Aufruhr. Ich stand so nahe dabei, dass ich erkennen konnte, was los war. Wollte meinen Augen kaum trauen, als ich sah, dass das Mädchen den Wirbel verur-sachte.«

»Ich weiß, was Sie meinen. Hab auch gedacht, ich seh nicht recht.«

»Ich hatte sie schon fast vergessen. Ich hätte sie damals, als sie nicht wieder auftauchte, ja für tot erklären lassen, aber man hat mich … nun ja, davon überzeugt, dass das keine gute Idee wäre.«

»Sie haben sie nicht verfolgt?«

»O doch, gewiss, aber ein paar Häuserblocks weiter habe ich sie aus den Augen verloren.«

»Ich nicht. Ich weiß, wo sie wohnt.«

Der Lord hatte sich die ganze Zeit auf seinem Stuhl zu-rückgelehnt und dadurch den Eindruck erweckt, als ob ihn das Ganze nicht besonders interessierte. Nun aber setzte er sich abrupt auf, sodass Tyrus sich wieder Hoffnungen zu machen begann. »Wo?«

Tyrus lachte auf. »Sie glauben doch nicht, dass ich Ihnen solche Informationen umsonst gebe?«

Der Lord lehnte sich zurück und gab seinen beiden Helfern ein Zeichen, woraufhin sie um den Schreibtisch herumkamen. Tyrus hätte beinahe seinen Stuhl umgeworfen, so hastig sprang er auf. Um ein Haar wäre er ge-stürzt, doch er konnte sich gerade noch fangen, und als er sich wieder aufrichtete, hielt er eine Pistole in der Hand. Die Schurken blieben wie angewurzelt stehen, als er mit der Waffe vor ihnen herumfuchtelte. Nun war ihre Miene nicht mehr so ausdruckslos; vielmehr sahen sie ziemlich wütend aus.

Nervös stellte Tyrus seine Forderungen: »Wenn Sie die Kleine immer noch tot sehen wollen, erledige ich das, und Sie zahlen mir das Doppelte von dem, was Sie mir damals geben wollten. Die Hälfte sofort, die andere Hälfte, wenn ich Ihnen sage, wo die Leiche ist. Diesmal geh ich bei Ihnen kein Risiko ein, Mylord.«

Der Lord lachte. »Keinen Penny ohne erbrachte Leis-tung. Sie haben bereits bewiesen, wie unfähig Sie sind, Mr Dyer. Sie bekommen Ihren Lohn, aber nur, wenn Sie diesmal Erfolg haben.«

Darauf ließ Tyrus sich gern ein. Ja, das Blatt hatte sich für ihn definitiv gewendet.

Kapitel 21

rs Appleton war so glücklich über den Erfolg ihrer M ersten Abendgesellschaft, dass sie sich zur Feier des Tages ein Glas Wein einschenkte – und ein weiteres für Danny und Claire. Letztere lehnte ab, da sie noch mit dem Abwasch beschäftigt war. Danny dagegen musste vor dem Schlafengehen nur noch einen Kontrollgang durch Speisezimmer und Salon absolvieren, um sich zu vergewissern, dass dort wieder alles ordentlich aussah; also stürzte sie ihr Glas hinunter.

Die Köchin schüttelte missbilligend den Kopf. »Also, das war ja die reinste Verschwendung; so etwas möchte ich nicht noch einmal sehen. Bist du so sehr ans Trinken gewöhnt? Oder weißt du einfach nicht, dass man guten Wein genießen sollte?«

Danny errötete nicht – na ja, jedenfalls nicht sehr. Sie bedauerte jedoch, den Wein so rasch getrunken zu haben, da sie erst jetzt merkte, wie köstlich er schmeckte.

Sie kannte nur billigen Fusel, keine erlesenen Tropfen mit so üppigem Bouquet. »Darf ich denn noch mal probieren? Beim ersten Mal hab ich den ganzen Geschmack versäumt.«

Mrs Appleton lachte. »Ja, ich glaube, das hast du dir verdient. Du hast heute Abend gut gearbeitet, Schätzchen, sehr gut sogar. Hast nichts verschüttet und nichts fallen lassen. Ein gutes Dienstmädchen erkennt man daran, dass es überhaupt nicht auffällt. Das wird dir natürlich bei deinem Aussehen nie gelingen, aber du kannst immer noch das beste Dienstmädchen des ganzen Blocks werden, wenn du dich anstrengst.«

»Und was stimmt nicht mit meinem Aussehen? Mrs Robertson hat diese Klamotten rausgesucht.«

»Aber mein liebes Kind, du musst doch wissen, wie hübsch du bist. Mit deinem Gesicht wirst du immer Aufmerksamkeit erregen. Das lässt sich nun einmal nicht ändern. Na ja, solange du deine Arbeit gut machst, kannst du diesen Makel wieder ausgleichen. Und jetzt lauf. Du hast dir eine Ruhepause verdient, und der Morgen kommt bald genug.«

Mit einem belustigten Lächeln im Gesicht verließ Danny die Küche. Wer außer einer Haushälterin betrachtete ein hübsches Gesicht als Makel?

Die letzten Gäste waren bereits vor einer ganzen Weile gegangen, sodass Danny in aller Ruhe das Geschirr aus dem Speisezimmer hatte holen können. Sie rechnete nicht damit, dort noch jemanden anzutreffen, als sie eintrat, um einen letzten prüfenden Blick in den Raum zu werfen. Doch Jeremy Malory saß wieder am Tisch, vor sich eine Karaffe mit Wein und in der Hand ein halb leeres Glas. Er sah nicht glücklich aus, sondern geradezu trostlos und bemerkte nicht einmal, dass sie hereingekommen war.

Danny war hin– und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn zu fragen, was los war, und dem Wunsch, wieder aus dem Raum zu schlüpfen, bevor er sie entdeckte. Sie entschied sich für die klügere Variante und wandte sich zum Gehen.

»Willst du mir keine Gesellschaft leisten?«

»Nein.«

»Zu unverblümt«, stellte Malory missbilligend fest.

»So direkt sollte man einem niedergeschlagenen Mann gegenüber nicht sein. Irgendeine Ausrede, selbst eine faule, hätte genügt.«

Danny versuchte, sich zu konzentrieren, um ihm zu antworten, wie es sich gehörte, aber der Wein, den sie getrunken hatte, machte es ihr zu schwer. »Sie wollen also angelogen werden?«

Malory überlegte einen Augenblick, bevor er entgegnete: »Hm, nein, das wohl nicht. Aber Ausreden gelten nicht als Lügen, sondern als höfliche Flunkerei.«

»Sind Sie besoffen, Malory?«

Malory sah sie blinzelnd an; dann stand er stolpernd auf, um sich beleidigt vor ihr in Positur zu werfen. »Natürlich nicht. War noch nie im Leben besoffen.«

Danny schnaubte verächtlich. »Das sagen alle. Was für eine Ausrede haben Sie denn, he? Ihre Gesellschaft war ein Erfolg. Sie müssten eigentlich froh sein und sich nicht den Kanal voll laufen lassen.«

»Ich wäre auch froh, wenn ich nicht wüsste, dass mindestens drei meiner Angehörigen, vielleicht sogar vier –

und ich weiß auch genau, welche – schnurstracks zu meinem Vater marschieren und ihm vorjammern werden, dass mein erster Versuch, meinen eigenen Besitz zu ver-walten, kläglich gescheitert sei.«

»Sie haben eine tolle Gesellschaft gegeben und glauben, Sie sind gescheitert? Sie sind ja doch besoffen. Stock-besoffen.«

Malory trank sein Glas aus, stellte es unsanft auf den Tisch und gestand: »Aber nicht wegen der Gesellschaft, liebes Kind. Sondern wegen Percy und seinem losen Mundwerk. Und wenn du meinen Vater kennen würdest, hättest du auch nicht gern, dass er sauer auf dich ist.«

»Sie haben so eine nette Verwandtschaft. Das hab ja sogar ich gesehen. Ihr Vater kann nicht schlimmer sein als die anderen.«

Malory lachte. Danny wartete, doch das war offenbar seine ganze Antwort. Sie schüttelte den Kopf. »Gehen Sie zu Bett, und schlafen Sie Ihren Rausch aus, Mann.«

Malory runzelte kurz die Stirn. »Würde ich ja, aber irgendwie kann ich mein Bett nicht finden.«

»Hä?«

»Ich hab’s versucht, ehrlich. Aber ich hab immer nur andere Betten gefunden, nicht mein eigenes. Ich kenne mein Bett, weißt du. Also blieb mir nichts anderes übrig, als hierher zurückzukommen und stattdessen mit einem Stuhl vorlieb zu nehmen.«

Danny verdrehte die Augen, ging zu ihm hinüber und packte ihn am Arm, um ihn aus dem Zimmer und zur Treppe zu zerren. Schwieriger wurde es, als es die Stufen hinaufging. Als Danny über die Schulter zurückblickte, sah sie, dass Malory die Stirn runzelte.

»Ich glaube nicht, dass ich da noch einmal hoch-komme«, gestand er. »Nicht ohne Hilfe.«

»Und was glauben Sie, was ich hier die ganze Zeit mache?«

»Aber wenn du aus irgendeinem Grund loslässt, könnte ich das Gleichgewicht verlieren. Wenn ich mir den Hals breche, würde mein Vater natürlich mehr Nachsicht mit mir haben.«

Allmählich begann Danny, sich zu amüsieren. Wenn Jeremy Malory getrunken hatte, war er ziemlich witzig.

Und harmlos. Keine Spur von den sinnlichen Blicken, die sie immer so aus der Fassung brachten. Die Nervosi-tät, die sie in seiner Nähe stets ergriff, verschwand völlig.

Im Moment machte es ihr nicht einmal etwas aus, ihn anzufassen. »Möchten Sie also lieber auf der Couch schlafen?«

»Wenn ich oben ein ausgezeichnetes Bett habe?«, erwiderte Malory unwillig. »Nein, vielleicht geht es ja, wenn ich mich auf dich stützen darf.«

Misstrauisch kniff Danny die veilchenblauen Augen zusammen. »Worauf stützen?«

»Auf deine Schulter natürlich. Also wirklich, was hast du denn gedacht?«

Danny wurde ein wenig rot, umschlang seine Taille und zog seinen Arm über ihre Schulter. »Besser so?«

»Viel besser.«

Sie schafften es ohne Zwischenfälle die Treppe hinauf.

Malory stützte sich zwar ganz schön schwer auf Danny, doch damit wurde sie gut fertig, denn trotz ihrer zierlichen Gestalt war sie recht kräftig. Als sie oben angekommen waren, ließ Malory sie allerdings noch nicht los, sondern schien sie vielmehr den Korridor hinunterzuführen.

Danny dachte sich, sie würde ihn schneller zu seinem Zimmer bringen, wenn sie nichts sagte, sondern einfach mitging. Doch auch an der Tür ließ er sie nicht los – offenbar wollte er tatsächlich von ihr zu Bett gebracht werden.

Dannys Misstrauen kehrte zurück, vor allem, als Malory unmittelbar neben seinem Bett stolperte, darauf fiel und sie mit sich riss. Dass sie unter ihm landete, erleich-terte es ihr nicht gerade, sich rasch zu befreien. Malory lag mit seinem ganzen Gewicht auf ihr, und er war ziemlich schwer. So sehr Danny sich auch wand und versuchte, ihn wegzuschieben, es war vergeblich.

»He, noch nicht einschlafen, Mann«, beschwerte sie sich. »Lassen Sie mich aufstehen, oder …«

»Halt still«, wies er sie mit einem Stöhnen an. »Ich glaube, ich muss mich übergeben.«

Danny wagte sich nicht mehr zu rühren. Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass Malory betrunken war. Nun hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn schon wieder verdächtigt hatte – aber höchstens fünf Sekunden lang. Bei seinen Worten hatte er ihr das Gesicht zugewandt; nun hob er leicht den Kopf, und seine Lippen sanken direkt auf die ihren.

Danny drehte den Kopf zur Seite. Selbst das wollte sie noch zu seinen Gunsten auslegen; er hatte das bestimmt nicht absichtlich getan. Doch nun strichen seine Lippen über ihren Hals, sodass ihr ein Schauer über den Rücken lief, und sie hörte ihn sagen: »Du musst wissen, dass ich dich will. Das war nicht nur gespielt. Es warten solche Freuden auf uns, Liebes. Hör auf, dich dagegen zu wehren.«

Bevor Danny ihren Widerstand aufgab – den sie Malory nun schon verzweifelt entgegensetzte, weil seine Worte sie ganz schwach machten –, wandte sie ihm wieder den Kopf zu, um ihm zu sagen, was er mit seinen verheißenen Freuden machen konnte. Prompt ging sie ihm wieder in die Falle. Sie versuchte, sich zu wehren, wirklich, doch das Einzige, was ihr gelang, war, jeden einzelnen Grund dafür zu vergessen, warum sie Malory nicht küssen sollte. Sie hatte sich immer gefragt, wie es wohl sein würde zu küssen. Lucy hatte ihr von flüchtigen Küssen erzählt, von feuchten Küssen, von Küssen im Suff und von richtigen Küssen, von jenen seltenen Augenblicken, in denen sie durch einen Kuss erregt wurde.

Danny war durchaus klar, dass ihr Letzteres geschah.

Und sie wusste sogar, warum. Schließlich wurde sie von Jeremy Malory geküsst, den sie schon jetzt anziehender fand als je zuvor einen anderen Mann. Gut, er mochte betrunken sein, doch seinen Küssen merkte man das ganz und gar nicht an. Ja, es hätte sie sogar nicht ein bisschen gewundert, wenn dieser Kuss – ihr allererster – der beste wäre, den sie jemals bekommen sollte. Gut möglich, dass sie niemals wieder einen so leidenschaftlichen, so sinnlichen Kuss spüren würde.

Sie hätte Malory auf der Stelle davon abhalten sollen, damit sie gar nicht erst auf den Geschmack kam. Seine Küsse würden sie ein für alle Mal verderben, das wusste sie genau, denn wie sollte ein anderer Mann gegen den besten ankommen – und Jeremy Malory war der beste.

Doch ihn zu unterbrechen war das Letzte, was sie in diesem Augenblick wollte. Wie sollte sie den nötigen Willen dazu aufbringen, wenn all ihre Sinne so kunstgerecht stimuliert wurden, wenn sie sich nichts sehnlicher wünschte, als die Arme um Malory zu schlingen und ihn nie wieder loszulassen?

Dabei kam ihr ein kurioser Gedanke: Wenn Malory so küsste, wenn er betrunken war, dann mochte Gott sie vor ihm bewahren, wenn er nüchtern war.

»Himmel, schmeckst du gut!«

Das Gleiche hatte sie auch gerade gedacht. Malory hatte so einen samtweichen Mund. Vielleicht kam dieser Eindruck auch daher, dass sie beide zarte Lippen hatten, die einfach perfekt miteinander verschmolzen. Malorys Atem roch überhaupt nicht nach Alkohol, duftete vielmehr berauschend, und er schmeckte exotisch; sie konnte ihn gar nicht beschreiben. Über den Kuss hinaus durchströmten sie andere köstliche Empfindungen, allesamt neu für sie und allesamt ganz wundervoll.

Eines von Malorys Beinen war zwischen die ihren ge-glitten. Der Druck, den es ausübte, war himmlisch, denn er hielt das Bein nicht still, sondern rieb ihr damit auf die verführerischste Weise über die Lenden. Und er schloss sie so fest in die Arme, hielt sie umschlungen, als wäre sie nicht schon von Kopf bis Fuß eng an ihn gedrückt.

Seine eine Hand lag auf ihrem Rücken, die andere umschloss ihr Gesäß und presste sie noch fester an seinen Schenkel. Immer wärmer pulsierte es dort, gleich würde sie explodieren …

»Hölle und Pest, Jeremy«, beschwerte Drew sich drau-

ßen im Flur. Er schien aufrichtig verärgert zu sein. »Du könntest zumindest die verdammte Tür schließen.«

Daraufhin wurde die Tür zu Drews Zimmer zugeknallt.

Plötzlich konnte Danny ganz ohne Schwierigkeiten aufstehen. Diesmal schubste sie Malory nicht nur, sie ballte auch die Hand zur Faust und boxte ihn so unsanft aufs Ohr, dass er aufschrie und sich beeilte, von ihr herunter-zusteigen.

Eilends sprang Danny auf und stürzte zur Tür, ohne sich noch einmal umzudrehen. Bevor sie verschwand, fauchte sie nur noch: »Wenn Sie das nächste Mal besoffen sind, helfe ich Ihnen nicht mehr, Mann. Sie können genauso gut auf dem Boden schlafen.«

Kapitel 22

m nächsten Morgen war Danny gerade auf dem Weg A nach unten, um die Zimmer im Erdgeschoss zu putzen. Im ersten Stock gab es nichts mehr zu tun, bis die beiden Faulpelze aufzustehen geruhten. In diesem Augenblick klopfte es an der Haustür. Carlton, der normalerweise aufgemacht hätte, war nirgends zu sehen.

Danny wusste, dass er mit Mrs Robertson aus dem Haus gegangen war, um ihr bei einigen Besorgungen behilflich zu sein, und es sah nicht so aus, als wären sie schon zu-rück. Dennoch ging Danny nicht zur Tür. In ihrer gegen-wärtigen Stimmung hätte sie keinen höflichen Butler abgegeben.

Sie war Malory wegen der Vorkommnisse der letzten Nacht nicht böse. So waren Betrunkene eben; im Rausch machten sie schon mal Dummheiten. Doch sie ärgerte sich über sich selbst. Für das, was sie geschehen lassen hatte, gab es keine Entschuldigung. Ihr fielen zahllose Möglichkeiten ein, wie sie sich vor dem Kuss hätte retten können, doch sie hatte sie nicht genutzt, weil sie einfach nicht gewollt hatte. Und genau das machte sie nun fuchsteufelswild. Es besser zu wissen hatte nicht gezählt. Zu wissen, wozu dieser Kuss führen würde, hatte nicht gezählt. Gar nichts hatte gezählt, nur noch die Lust, die Jeremy Malory zu bereiten verstand.

Auch Claire ließ sich nicht blicken, um die Haustür zu öffnen. Das Hämmern wurde lauter und zeigte unmissverständlich, wie ungeduldig der Besucher wurde.

Mit einem unwilligen Seufzer riss Danny schließlich die Tür auf und verkündete schnippisch: »Die schlafen alle noch, kommen Sie später wieder.«

»Wie bitte?«, erwiderte der Mann in einem schnei-denden Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass er gar nicht daran dachte, wieder zu gehen.

Danny bekam feuchte Hände. Der Hüne auf der Tür-schwelle war wohl der Furcht erregendste Mensch, den sie je gesehen hatte. Er war ein wuchtiger, kräftiger Kerl mit starken Armen und einem außergewöhnlich breiten, muskulösen Brustkorb, aber viel größer als Danny war er nicht, wahrscheinlich knapp unter einem Meter achtzig. Etwa Mitte vierzig, schätzte sie. Und es war unmöglich zu sagen, ob er dem Adel angehörte oder nicht.

Sein Körperbau sprach dafür, aber seine Kleidung war zu nachlässig: keine Krawatte, ein weißes Batisthemd, das am Hals offen stand, ein schwarzer Rock, beige Hosen und schwarze Reitstiefel. Auch sein blondes Haar war viel zu lang für jemanden, der zur gehobenen Gesellschaft gehörte und Wert auf ein modisches Erscheinungsbild legte. Es fiel ihm in dicken Wellen bis auf die Schultern, wodurch er ein wenig an einen Piraten erinnerte. Seine Miene zeigte allerdings deutlich, dass man sich mit ihm besser nicht anlegte. Man konnte förmlich riechen, dass er gefährlich war; aus diesem Grund war Danny wohl auch plötzlich so nervös. Sie war noch nie jemandem mit einer solchen Ausstrahlung begegnet und zweifelte keine Sekunde daran, dass der Besucher fürchterlich unangenehm, ja grausam werden konnte, wenn er provoziert wurde.

Danny war versucht, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen und abzuschließen. Das hätte sie vielleicht auch getan, wenn er sich nicht an ihr vorbei in die Eingangshalle gedrängt hätte, wo er mit verschränkten Armen stehen blieb.

Danny wich ein Stück zurück, da sie gezwungen war, ihn abzuweisen. »Sie schlafen wirklich alle noch. Welchen von ihnen wollten Sie denn sprechen?«

»Jeremy.«

»Ich glaube kaum, dass der in nächster Zeit aufstehen wird. Er war gestern Abend sternhagelvoll und schläft jetzt seinen Rausch aus.«

Eine goldblonde Augenbraue wanderte ziemlich weit in die Höhe. »Was für ein Unsinn. Jeremy sternhagelvoll? Das ist völlig unmöglich. Er ist mit Hochprozentigem entwöhnt worden. Der Junge kann überhaupt nicht zu viel trinken, sage ich dir. Also geh ihn wecken und sag ihm, er soll seinen Arsch herunterbewegen.«

Danny stürzte die Treppe hinauf, vergaß, ihre Röcke anzuheben, sodass sie stolperte. Sie raffte die Säume hoch und rannte weiter, bis sie außer Sicht war. Sie hatte es nicht so eilig, zu Malory zu gelangen; sie wollte nur weg von diesem Kerl. Erst als sie oben im Korridor erleichtert aufgeatmet hatte, begann sie zu begreifen, was der Mann gesagt hatte.

Malory konnte überhaupt nicht betrunken werden?

Das ganze Theater gestern Abend war also nur eine List gewesen, um sie nach oben und ins Bett zu bekommen?

Der verdammte Mistkerl! Wie hatte er es wagen können, sie so hinters Licht zu führen?

Sie klopfte gar nicht erst an seine Tür; dazu war sie viel zu wütend. Sie marschierte schnurstracks in das Zimmer, in dem Malory auf dem Bett lag – hellwach und mit stolzer, selbstgefälliger Miene. Ihr unangekündigtes Eintreten überraschte ihn aber doch, und er setzte sich auf. Sein Gesichtsausdruck wurde wachsam, als er den ihren sah.

Sie blieb vor ihm stehen, die Hände in die Seiten ge-stemmt, und brüllte: »Dreckskerl! Noch einmal solche Tricks, um unter meinen Rock zu kommen, und ich dreh Ihnen den Hals um! Ganz egal, ob ich dafür gefeuert werde!«

»Was für Tricks?«

»Den Besoffenen spielen. Sie waren gestern Abend gar nicht betrunken. Sie können überhaupt nicht besoffen werden!«

Nun grinste er auch noch. »Das habe ich dir aber gesagt, nicht wahr? Ich erinnere mich ganz genau.«

»Und dass Sie gesagt haben, Sie finden Ihr verdammtes Bett nicht allein? Erinnern Sie sich daran auch noch?«

Malory lachte leise. »Danny, Liebes, du lässt einem Mann keine große Wahl. Daher war ich so verzweifelt, dass ich ausgenutzt habe, welche Schlüsse du gezogen hast. Ich musste ein bisschen flunkern, aber es hat sich gelohnt, um dich endlich zu schmecken.«

»Ach ja?«, versetzte Danny. Im nächsten Moment krachte ihre Faust auf Malorys Wange. Sie hatte erwartet, dass er ihr ausweichen würde, wie er es bereits einmal mit Leichtigkeit getan hatte. Nun taten ihr die Finger-knöchel weh; damit hatte sie nicht gerechnet, aber es war sehr befriedigend. »Sind Sie immer noch dieser Meinung?«, fragte sie. »Und damit kommen Sie noch glimpf-lich davon, Mann. Behalten Sie Ihre Küsse in Zukunft für sich!«

Damit marschierte sie wieder hinaus – und prallte direkt gegen eine Mauer. So fühlte es sich jedenfalls an.

Der unheimliche Besucher, den sie in der Eingangshalle zurückgelassen hatte, war heraufgekommen, da er offenbar die Geduld verloren hatte.

»Du kannst gehen, Mädchen«, wies er sie an. »Ich übernehme dort, wo du aufgehört hast, darauf kannst du dich verlassen.«

Das ließ nichts Gutes ahnen. Nun würde Malory mehr als ein blaues Auge bekommen, darauf hätte Danny ge-wettet. Aber wenn es einen Schurken gab, der das verdient hatte, dann ihn.

Kapitel 23

ls Jeremy die Stimme draußen vor seinem Zimmer er-A kannte, ließ er sich aufstöhnend zurück aufs Bett fallen. Er hatte gedacht, ihm wären noch ein, zwei Tage vergönnt, bis sein Vater in die Stadt zurückkam. Garantiert hatte George ihn wieder hergeschleift, sobald sie ge-hört hatte, dass das Schiff ihres Bruders eingelaufen war.

Und James’ letzte Worte ließen darauf schließen, dass Jeremy am Vorabend mit seiner Vermutung Recht gehabt hatte: Seine lieben Verwandten regten sich wegen seines Verhaltens offenbar tatsächlich zu sehr auf, um die Angelegenheit für sich zu behalten. Entweder war James die Bemerkung Percys zu Ohren gekommen, oder man hatte ihm erzählt, sein Sohn gehe mit seinem Stubenmädchen ins Bett. Wahrscheinlich beides. Jeremy fragte sich nur, wie sein Vater so schnell Wind davon bekommen konnte.

»Versteckst du dich hinter einem blauen Auge, Bürschchen?«

Jeremy setzte sich auf und deutete auf seinen Wangen-knochen. »Sieh mal. Hier ist ihre Faust gelandet, aber das Auge brennt auch ein wenig. Glaubst du, es wird blau?«

»Was ich glaube«, erwiderte sein Vater, »ist, dass du wohl wirklich den Verstand verloren hast, wenn du dich mit einem Mädchen einlässt, das statt Klapsen Fausthiebe austeilt.«

Jeremy grinste. »Nein, das denkst du überhaupt nicht.

Du hast sie gesehen, also weißt du genau, warum ich mich gern mit ihr einlassen würde, ganz gleich, was sie austeilt.«

»Darum geht es nicht«, sagte James, kam aber dennoch zum Bett herüber und ergriff Jeremy am Kinn, um seinen Kopf ein wenig zu drehen und die sich rasch verfärbende Stelle unterhalb seines Auges zu untersuchen.

»Ein richtiges Veilchen wird das nicht, aber es könnte blau genug werden, um Albert Bascombs Tochter zu ver-graulen, sodass sie ihre Fühler woanders ausstreckt.«

Jeremy zuckte zusammen. »Himmel, davon weißt du auch schon?«

James bewegte seine massige Gestalt zu einem der beiden gepolsterten Sessel und machte es sich bequem. »Ich will dir erzählen, wie es mir heute Morgen ergangen ist, mein Junge. Zur großen Freude von George ist es mir gelungen, gegen neun Uhr bei der Familie vorbeizuschau-en, wo der gute Eddy allerdings vor lauter Ungeduld, mich zu sehen, ein Loch in den Teppich meines Studier-zimmers gebrannt hat. Eine halbe Stunde später marschiert mein großer Bruder von dannen; wie nicht anders zu erwarten, war er mit meinen Antworten nicht zufrieden.«

»Natürlich nicht.« Jeremy grinste.

Sein Vater war ein Unikum des Malory-Clans und war es schon immer gewesen. Er ging seinen eigenen Weg und verstieß gegen die Konventionen, wie es ihm gerade passte – er war sozusagen das schwarze Schaf der Familie.

Mehr als zehn Jahre lang war er von seinen Brüdern verstoßen worden, nachdem er begonnen hatte, sich als Pirat auf hoher See herumzutreiben. Nun war er in den Schoß der Familie zurückgekehrt, doch um gesellschaftliche Gepflogenheiten scherte er sich immer noch nicht.

James gefiel es, anders zu sein. Selbst wenn es um Namen ging, tanzte er aus der Reihe. Regina wurde von den meisten Familienmitgliedern Reggie genannt, doch James bestand darauf, sie Regan zu rufen, sehr zum Ärger seiner Brüder. Und seine Tochter Jacqueline nannte er Jack, was ihren Onkeln ebenfalls nicht passte.

»Dann taucht Tony auf und prophezeit mir, dass dein Personal bald das Schiff verlassen wird, weil du mit einer von ihnen ins Bett gehst«, fuhr James fort.

»Ich dachte, wenigstens er könnte das verstehen«, warf Jeremy ein.

»Oh, die meiste Zeit war er recht amüsant. Mein Bruder hat sich zu einem leidenschaftlichen Vater gemausert und denkt nun auch wie ein Vater, verstehst du.«

»Das heißt, er hat vergessen, wie es ist, jung und unge-bunden zu sein?«

»Ganz genau.«

»Aber du hast nicht …«

»Darüber reden wir später, Bürschchen«, unterbrach James. »Und dann, noch bevor Tony fertig ist, kommt Regan herein, das liebe Kätzchen, und bringt ein weiteres Thema zur Sprache, nämlich besagte Lady Bascomb.

Noch ein Grund mehr für Tony, sich Sorgen zu machen.«

»Verflixt, wie hat sie von der kleinen Göre Wind bekommen? Ich habe nur Drew und Percy davon erzählt –

ach, natürlich. Percy und seine elende große Klappe.«

»Übrigens verbreitet die kleine Bascomb selbst das Gerücht, dass sie dich noch vor Ende des Jahres heiraten wird. Aber wie der Zufall es will, hat Regan gehört, wie sie zu einer Freundin sagte, sie würde dich auf jeden Fall kriegen – so oder so.«

»So oder so?« Jeremy runzelte die Stirn. »Was soll das denn schon wieder heißen?«

»Genau das, was du denkst. Es gibt eben in jedem Haufen ein paar faule Äpfel, die lügen und alle Tricks anwen-den, um zu bekommen, was sie wollen. Bist du denn hinter der Dame her?«

»Sie ist eine Debütantin in ihrer ersten Saison. Die meide ich wie der Teufel das Weihwasser.«

»Das dachte ich mir. Ich rate dir also, dich von ihr fern zu halten, ziemlich fern, obwohl vielleicht selbst das nichts nützt. Man wird ebenso leicht wegen falscher Ge-rüchte verurteilt wie wegen der Wahrheit.«

»Ich könnte mich eine Weile aus dem gesellschaftlichen Leben zurückziehen, bis sie ein Auge auf einen anderen geworfen hat. Die heiratswütigen jungen Damen sind nicht gerade für ihre Geduld bekannt; sie scheinen zu glauben, sie müssten in ihrer ersten Saison sofort einen Ehemann finden. Daher bleibt ihnen meist kaum Zeit, ihren Charme spielen zu lassen. Und nun da George wieder in der Stadt ist, kann sie sich an meiner Stelle darum kümmern, ihren Bruder zu den schicken Gesellschaften zu schleifen, zu denen die Debütantinnen in Scharen strömen.«

»Halt den Schnabel, Bürschchen. Das würde bedeuten, dass ich ebenfalls dorthin geschleppt werde.«

Jeremy lachte. Wenn es eine Sache gab, die sein Vater mehr als alles andere verabscheute, war es Londons gesellschaftlicher Trubel. »Glücklicherweise stimmen Drew und ich eher überein, wenn es darum geht, wo wir uns am liebsten amüsieren: Dort, wo man auf jeden Fall ein Mädchen für die Nacht bekommt. Er wird sich, wie immer, bei George entschuldigen, um nicht mitgehen zu müssen.«

»Allerdings erst, wenn sie ein paar Mal ihren Willen bekommen hat. Das schafft meine liebe Frau immer.

Aber keine Sorge, ich habe schon meine Ausreden parat, um mich meiner Frau und meinem Schwager nicht anschließen zu müssen. Und jetzt …« Die anschließende Pause war so lang, dass Jeremy innerlich aufstöhnte, denn er wusste, was nun folgte. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, dich mitten ins Herz der übelsten, verrufens-ten Gegend von London zu begeben?«

»Das habe ich gar nicht«, beeilte Jeremy sich zu versichern. »Ich war nur am Rand, und ich hatte einen sehr guten Grund dafür.« Rasch erklärte er, was für ein Problem Percy gehabt und welche Lösung er, Jeremy, dafür ausgewählt hatte.

Als er fertig war, grinste James. »Ihr habt die Dinger zurückgestohlen, ja? Ich glaube, darauf wäre ich nicht gekommen.«

»Nein, du hättest Heddings für ein, zwei Runden in den Ring gebeten.«

James zuckte die Achseln. »Das wirkt eben Wunder. Es gefällt mir allerdings gar nicht, dass er eines von Dianas Schmuckstücken hatte. Wenn meine Nichte bestohlen wird, ist das für mich, als würde ich selbst bestohlen; das kannst du mir glauben.«

»Nun, wir haben ihn jedenfalls gründlich ausgenom-men, oder vielmehr, unser Dieb hat das getan. Es ist mir gelungen, die Stücke, die wir erkannt haben, ihren rechtmäßigen Besitzern zurückzugeben. Den Rest haben wir zum nächsten Friedensrichter schicken lassen. Hoffentlich findet der heraus, was wem gehört, damit alle ihren Schmuck zurückbekommen.«

»Wolltest du ihm nicht lieber Heddings persönlich ausliefern?«, fragte James.

»Das konnte ich nicht, ohne zuzugeben, dass wir den Schmuck bei einem Einbruch in sein Haus gefunden haben.«

James hüstelte. »Sehr richtig. Ich schätze, sie hätten schon wissen wollen, wo ihr die geklauten Klunker her-habt. Na ja, vielleicht sieht Heddings seinen Fehler ein und stiehlt nicht mehr, nun da er weiß, dass ihm jemand auf der Spur ist.«

»Das weiß er ja gar nicht. Wahrscheinlich glaubt er, ein gewöhnlicher Dieb hätte ihn ausgeraubt; durch den Einbruch wird sich also nichts ändern. Ich glaube kaum, dass er sich denkt, der Dieb könnte eines der Schmuckstücke wiedererkennen oder auch nur wissen, dass seine Beute bereits gestohlene Juwelen waren.«

James seufzte. »Also muss ich den Kerl wohl umlegen, um sicherzugehen, dass er keinen meiner Angehörigen mehr bestiehlt.«

Nun hüstelte Jeremy. »Du brauchst dich gar nicht darum zu kümmern. Ich gedenke, den Knaben im Auge zu behalten. Wenn ich herausgefunden habe, wo er vor-zugsweise verkehrt, werde ich ebenfalls regelmäßig dort hingehen. Ich weiß nicht genau, wie er beim Stehlen vorgeht, doch ich habe vor, ihn in flagranti zu erwischen.

Dann dürfte es kein Problem sein, ihn anzuzeigen.«

James schwieg einen Augenblick. Seine folgenden Worte zeigten, dass er das Thema vorläufig auf Eis legte.

»Übrigens, wie hast du es arrangiert, die Schwester deines Diebs einzustellen, wenn du nicht noch einmal in jene Räuberhöhle gegangen bist?«

Jeremy wünschte sich wirklich, er könnte seinen Vater ein einziges Mal anlügen. Doch das hatte er noch nie getan, und er würde auch jetzt nicht damit anfangen.

»Mein neues Dienstmädchen ist unser Dieb. Und ich musste sie nicht wiederfinden; sie ist zu mir gekommen, da ich schuld daran war, dass sie aus ihrer Bande hinausgeworfen wurde.«

James zog eine Augenbraue hoch. »Ich nehme an, davon weiß dein Kumpel Percy nichts?«

»Nein. Sie hat sich als Junge verkleidet, offenbar fast ihr ganzes Leben lang. Percy hat nie die Frau in ihr gesehen; als er ihr gestern Abend wiederbegegnete, hat er daher gedacht, wir hätten es zuvor mit ihrem Zwillingsbru-der zu tun gehabt.«

»Verstehe. Verdammt, nein – ich verstehe nicht. Du hast in deinem Haus eine Diebin eingestellt?«

Jeremy zuckte zusammen, da sein Vater laut wurde. »An diesem Mädchen ist nichts Gewöhnliches. Hast du dir ihr Gesicht genau angesehen? Es ist so fein geschnitten, sie könnte eine Prinzessin sein! Sie redet wie ein Gassenjunge, aber das ist kein Wunder, da sie ja auf der Straße aufgewachsen ist. Allerdings ist sie eine Waise. Sie hat keine Ahnung, woher sie stammt, ja sie kennt nicht einmal ihren Geburtsnamen. Aber sie möchte ein besserer Mensch werden. Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie das schafft; sie ist nämlich blitzgescheit. Schon in den wenigen Tagen, seit sie hier ist, hat sich ihre Ausdrucksweise verbessert. Sie hat mich ausfindig gemacht, weil sie mir die Schuld daran gibt, dass sie ihr Zuhause verloren hat.«

»War es denn deine Schuld?«

»Im Prinzip ja. Ich habe ihr nicht gerade die Wahl gelassen, ob sie in jener Nacht mit uns kommen wollte. In ihrer kleinen Bande von Taschendieben musste jeder sich an bestimmte Regeln halten, und sie hat gegen eine ganze Reihe davon verstoßen, indem sie uns geholfen hat.«

»Also hast du sie eingestellt, weil du dich in ihrer Schuld fühlst?«, fragte James.

»Natürlich nicht«, entgegnete Jeremy und fügte errö-

tend hinzu: »Ich habe sie eingestellt, weil sie mir keine Wahl gelassen hat. Sie hat gedroht, zu Heddings zu rennen und ihm alles zu verraten.«

James runzelte die Stirn. »Verstehe ich dich recht –

anstatt für ihr Schweigen Geld von dir zu erpressen, verlangt sie, dass du sie arbeiten lässt? Ich dachte, sie wäre so gescheit?«

»Ist sie auch. Eine anständige Arbeit gehört zu ihrem Plan, ein besserer Mensch zu werden.«

»Dafür hätte Geld auch gereicht«, erklärte James trocken.

»Ich weiß. Schon merkwürdig, dass sie sich nicht für diesen Weg entschieden hat. Aber ich beginne allmählich zu glauben, dass das Ganze nur ein Bluff war.«

»Wahrscheinlich. Wenn sie so gescheit wäre, wie du sagst, müsste sie wissen, dass sie selbst mit in die Sache hineingezogen wird, wenn sie Heddings alles beichtet.«

»Genau. Aber als Dienstmädchen macht sie sich gar nicht so übel. Das hätte ich nicht gedacht, aber so ist es; und außerdem habe ich immer noch vor, mit ihr ins Bett zu gehen.«

»Zum Kuckuck, warum tust du es dann nicht und schickst sie anschließend zum Teufel?«

»Weil ich bezweifle, dass mir ein einziges Mal genügt, und, hm, sie hat kein Interesse an einem flüchtigen Techtelmechtel.«

»Du lieber Himmel, nun erzähl mir nicht, eine Diebin und Erpresserin besteht darauf, dich zu heiraten!«

»Nein, sie will überhaupt nichts mit mir zu tun haben.«

James verdrehte die Augen. »Das wird ja immer schö-

ner. Ich bin sicher, du glaubst das wirklich, sonst hättest du es nicht gesagt. Allerdings nimmt dir das im Leben kein anderer ab.«

»Es stimmt aber. Ich habe nur noch nicht herausgefunden, warum.«

»Hast du daran gedacht, sie zu fragen?«

»Damit würde ich zu viele Karten auf den Tisch legen, nicht wahr?«

James schnaubte verächtlich. »Wenn ich daran denke, warum sie dir eine runtergehauen hat, würde ich sagen, du hast bereits dein ganzes Blatt auf den Tisch geworfen.

Frag sie, geh die Sache an, steig mit der Kleinen ins Bett und dann sieh zu, dass du sie aus dem Haus bekommst.

Abgesehen davon, dass sie dich vermutlich gnadenlos be-stehlen wird, wenn du sie lange genug behältst …«

»Sie hat aufgehört zu stehlen.«

»O ja, ganz bestimmt«, erwiderte James sarkastisch.

»Doch, wirklich, sie sagt, sie hasst es zu stehlen, und wenn ich darüber nachdenke, ist dies wahrscheinlich der Grund dafür, dass sie kein Geld von mir gefordert hat. In ihren Augen wäre es gestohlen.«

»Trotzdem, bring sie irgendwo anders unter, wenn du eine Weile deinen Spaß mit ihr haben willst; sie darf nicht mehr zu deinem Hauspersonal gehören. Du kannst sie sogar hier wohnen lassen, wenn es sein muss, aber dann richtig. Sie als Dienstmädchen zu halten und gleichzeitig mit ihr ins Bett zu gehen kann in deinem Haus nur für böses Blut sorgen.«

»Ist das deine Sicht der Dinge, oder was ist dir heute Morgen ins Ohr geflüstert worden?«

James lachte. »Die Malorys flüstern nicht, wenn sie etwas zu meckern haben, mein Junge. Aber du hast Recht, es geht mich nichts an, wenn du dir Heim und Herd mit solchen Reibereien besudeln willst. Was ich aber ganz und gar nicht leiden kann, ist, wenn ich deswegen meine älteren Brüder auf dem Hals habe, allen voran Jason.

Also überzeug den Rest der Familie davon, dass du nicht gegen die Konventionen verstößt und deinen Haushalt bestens im Griff hast; dann sind sie zufrieden und rennen nicht zu Jason, und ich muss mir nicht mehr sein Genörgel anhören.«

Jeremy seufzte. »Reggie ist die Einzige, die so oft vor-beikommt. Ich frage mich, ob es nicht möglich ist, ihr das Haus zu verbieten. Glaubst du, ein Butler könnte mit ihr fertig werden und ihr den Eintritt verwehren?«

James lachte. »Auf gar keinen Fall. Und im Grunde willst du das ja auch gar nicht. Die liebe Kleine mischt sich zwar überall ein und versucht sich als Kupplerin, aber sie meint es stets gut, und für gewöhnlich trifft sie den Nagel auf den Kopf. Wirklich ein Jammer, dass sie so einen Lump wie Eden heiraten musste.«

Jeremy grinste. Mittlerweile kam sein Vater ganz gut mit Nicholas Eden aus, zumindest solange er aus ihren Wort-gefechten als Sieger hervorging, was in der Regel der Fall war. Die beiden kannten sich schon sehr lange, noch von ihrer Zeit auf hoher See. Jeremy war bei einer Seeschlacht gegen Nicholas Eden verwundet worden, was der Grund dafür gewesen war, dass James die Piraterie aufgegeben hatte. Nick war unversehrt davongesegelt und hatte ihnen noch dazu eine lange Nase gedreht; so benahm man sich einem James Malory gegenüber einfach nicht.

Schließlich hatte James es ihm heimgezahlt, indem er Nick ordentlich verprügelte – unmittelbar vor dessen Hochzeit mit Reggie, die Nick aus diesem Grund beinahe versäumt hätte. Nick wiederum brachte James wegen der Schlägerei ins Gefängnis, was sich letztlich als gar nicht so übel erwies. Auf diese Weise konnte James nämlich den »Tod« des Piraten Käpt’n Hawke – seines Alter Ego auf See – arrangieren, als ihm die Flucht gelang, und so war es ihm möglich, endgültig nach England zurückzukehren.

»Apropos Butler«, sagte James, als er sich erhob, um zu gehen. »Was hältst du davon, wenn ich dir einen von meinen ausleihe?«

»Halleluja.« Jeremy strahlte vor Freude. »Ich habe gehofft, dass du mir das vorschlagen würdest.«

»Ausleihen, Bürschchen, nicht abtreten; du musst dich also weiterhin nach jemandem umsehen, der lang-fristig bei dir bleibt. Übrigens war das Arties Idee. Da er und Henry sich bei mir den Posten teilen, gibt es für sie beide eigentlich nie genug zu tun.«

»Welchen von ihnen bekomme ich?«

James lachte. »Beide natürlich. Sie wechseln sich ab, bei dir wie bei mir. Die beiden alten Kämpen teilen sich die Arbeit schon so lange; ich bin sicher, sie glauben, dass das überall so gehandhabt wird.«

Kapitel 24

eremy fand Danny im Salon, wo sie gerade einen der J Tische abstaubte, wieder und wieder, so tief in Gedanken versunken, dass sie ihn gar nicht hereinkommen hörte. Er fragte sich, ob sie über ihn nachdachte. Ob sie noch wütend war. Und ob sie ihm wohl auch das andere Auge blau schlagen würde, wenn er sie jetzt umdrehte und noch einmal küsste.

Stattdessen hüstelte er, um sie auf sich aufmerksam zu machen. Sie fuhr herum und schien außergewöhnlich überrascht zu sein, ihn hier zu sehen. Ihre Frage verriet, warum: »Sie leben noch?«

Jeremy überlegte einen Augenblick. »Todesursache blaues Auge? Nein, ich glaube, die Geschichte kenne ich noch nicht.«

»Ich meinte nicht das, was ich getan habe«, murmelte Danny. »Und Ihr Auge ist gar nicht blau.«

»Noch nicht«, verbesserte Jeremy fröhlich, was ihm einen finsteren Blick von Danny einbrachte. Er lachte leise. »Also gut, ich geb’s auf. Spuck’s aus, Mädchen.

Warum hast du mit meinem Ableben gerechnet?«

»Der Besucher, der bei Ihnen war.« Danny flüsterte beinahe, so nervös war sie. »Ich hab mich in der Küche versteckt, bis er endlich wieder weg war. Hat mir einen Heidenschreck eingejagt, ehrlich. Hab sofort gesehen, dass der Ihnen die Kehle durchschneiden würde, ohne Ihnen erst eins aufs Auge zu verpassen. Es gibt nicht viele Typen, die so brutal sind, aber dem sah man das gleich an, verstehen Sie? Und er war stocksauer auf Sie.«

Jeremy musste lachen, woraufhin Danny ihn erneut finster ansah. »Was ist daran so lustig, he?«, fragte sie unwillig.

»Du sprichst von meinem Vater, liebes Kind.«

»O ja, ganz bestimmt«, versetzte Danny schroff. »Was für ein Mumpitz. Der sah Ihnen doch gar nicht ähnlich.«

»Nein, das stimmt, aber er ist mein Vater. James Malory, Vicomte Ryding, der vierte Sohn seiner Eltern, ehemaliger Schürzenjäger, ehemaliger Pir… äh, egal, aber heute jedenfalls ein treuer Ehemann und Vater von bisher vier Kindern.«

Endlich glaubte Danny ihm und zeigte sogar Mitgefühl: »Sie Ärmster. Ich fänd’s schrecklich, so einen Furcht erregenden Vater zu haben.«

Jeremy grinste. »So schlimm ist er nicht, wirklich, jedenfalls nicht, wenn man ihn näher kennen lernt.«

Danny schnaubte. »Tja, offenbar hat er Sie nicht in Stücke gerissen, womit ich fest gerechnet hatte – jam-merschade, wenn Sie mich fragen.«

So schnell war ihr Zorn wieder aufgeflammt … Jeremy hüstelte. »Lass uns mal miteinander reden, Danny.«

»Nee.«

»Du hast noch nicht ganz begriffen, dass du deinen Dienstherrn jederzeit bei Laune halten musst?«

»Wohl kaum, wenn mein Dienstherr ein Lustmolch ist, der nichts anderes im Kopf hat, als mir unter den Rock zu gehen.«

»Himmel noch mal, du musst dir abgewöhnen, so direkt zu sein, wirklich.«

»Warum?«

»Weil …«

Jeremy hielt inne. Danny hatte Recht. Ihre Direktheit war eine der Eigenarten, die typisch für sie waren, und er wollte sie in dieser Hinsicht nicht ändern. Überdies wollte er sie gerade dazu bringen, offen zu ihm zu sein. Das würde allerdings nicht gelingen, wenn sie begann, Ausflüchte zu machen, wie es die meisten Frauen taten, kaum dass man ihnen unverblümte Fragen stellte. Und genau das hatte Jeremy vor.

»Sie haben also Geschwister, ja?«

Sogleich war Jeremy wieder voller Hoffnung. Danny hatte seine Antwort auf ihre Frage nicht abgewartet, und ihre Neugierde war ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie sich mehr für ihn interessierte, als sie zugeben wollte.

»Ja, Zwillingsbrüder und eine Schwester. Alle noch ziemlich klein.«

»Warum waren sie nicht bei Ihrer Abendgesellschaft?

Und wo war eigentlich Ihr Vater?«

»Sie haben meinen Onkel Jason auf dem Land besucht. Er ist unser Familienoberhaupt und kommt nur selten in die Stadt. Wenn wir ihn sehen wollen, fahren wir also auf den Stammsitz der Familie in Haverston. Aber so kleine Kinder dürfen ohnehin normalerweise nicht an den Gesellschaften der Erwachsenen teilnehmen.«

»Nicht mal an Familienfeiern?«, wunderte sich Danny.

Jeremy grinste. »Wir haben es ausprobiert. In unserer Familie gibt es inzwischen reichlich Nachwuchs. Wenn die Kleinen alle zusammentreffen, kommt man sich vor wie auf dem Schlachtfeld.«

Danny lachte ein wenig. »Das hab ich auch ein paar Mal erlebt.«

»Tatsächlich? Waren in deiner Bande von Tauge-nichtsen viele Kinder?«

»Fast ausschließlich, und alles Waisen wie ich. Dagger hat für ein Dach überm Kopf und was zu essen gesorgt und hat uns beigebracht, uns durchzuschlagen.«

»Du meinst: zu stehlen.«

»Das auch.«

»Ihr habt ihn euch zum Anführer gewählt, stimmt’s?

Und er war derjenige, der dich rausgeworfen hat?«

Danny nickte knapp und wandte sich ab, um sich wieder dem Staubwischen zu widmen. Offenbar ein heikles Thema. Wahrscheinlich war das alles noch so frisch, dass sie nicht darüber reden wollte. Jeremy wunderte sich ohnehin, dass sie so gesprächig war, nachdem sie sich bisher stets geweigert hatte, darüber etwas zu sagen.

»Setz dich doch, Danny«, schlug er freundlich vor.

»Ich würde dir gern noch ein paar Fragen stellen. Dazu kannst du es dir ebenso gut bequem machen.«

Er deutete aufs Sofa. Danny starrte einen Augenblick darauf, dann schüttelte sie den Kopf. »Das würde sich nicht schicken, oder? Setzen Sie sich. Ich stehe ganz gut hier.«

»Was ich dich fragen möchte, ist eher … persönlich.

Wirklich, es ist völlig in Ordnung, wenn du Platz nimmst.«

»Damit Sie neben mir sitzen und wieder Ihre Tricks versuchen können? Ich durchschaue Sie jetzt, Mann.

Geben Sie’s auf.«

»Kommt gar nicht infrage, Schätzchen.« |

Ohne es zu wollen, sah Jeremy sie plötzlich so voller Leidenschaft an, dass Danny nach Luft schnappte und rasch wegschaute. Sie begann sogar, sich mit ihrem Staubwedel Luft zuzufächern, offenbar ohne es zu merken. Als es ihr auffiel, gab sie einen Ton von sich, der wie ein Stöhnen klang.

Nun steckte Jeremy in einer Zwickmühle: Sollte er es ausnutzen, dass er sie erregt hatte, oder sollte er weiter seinen Plan verfolgen, sie besser kennen zu lernen? So sehr es auch seinen Instinkten widersprach, war er doch gezwungen, sich für Letzteres zu entscheiden. Er wollte einfach mehr von Danny als unmittelbare Befriedigung.

Und selbst wenn sie sich ihm hingäbe, fürchtete er, sie würde ihm später vorwerfen, er habe die Situation ausgenutzt, und würde so wütend auf ihn werden, dass sie sofort kündigen würde.

Einen Augenblick später sagte Danny ein wenig außer Atem: »Gut, ich setze mich. Aber Sie pflanzen sich woanders hin, klar?«

Jeremy grinste. Ein Fortschritt, ganz eindeutig ein Fortschritt. Danny nahm tatsächlich auf dem Sofa Platz, allerdings an dem Ende, das am weitesten von Jeremy entfernt war. Seufzend ging er zu dem anderen Sofa, das gegenüber stand.

»Es dauert doch nicht lange, oder?«, fragte Danny. Sie klang etwas ungehalten, nun da sie nachgegeben hatte.

»Ich hab noch viel zu tun.«

»Es könnte eine Weile dauern, aber das wird es wahrscheinlich nicht. Und mach dir keine Sorgen wegen deiner Arbeit, wenn ich selbst dich davon abhalte. Solltest du heute nicht fertig werden, nehme ich die Schuld auf mich.«

»Also, was wollen Sie wissen?«

»Lass uns mit deinem Alter beginnen.«

»Ich dachte, das hab ich schon gesagt.«

»Fünfzehn, oder?«

»Nee, zehn. Bin nur groß für mein Alter.«

Jeremy brach in Gelächter aus. Da Danny das jedoch nicht so lustig zu finden schien, versuchte er rasch, sich zu beherrschen, und fragte: »Du bist also wann zur Waise geworden? Mit zwei oder drei Jahren?«

»Ich schätze eher mit vier oder fünf, vielleicht sogar mit sechs.«

»Dann bist du jetzt um die zwanzig? Eventuell sogar einundzwanzig?«

Danny nickte, allerdings sehr knapp. Sie war immer noch angespannt, und Jeremy wusste nicht recht, was er dagegen tun sollte, da er selbst der Grund für ihre Ner-vosität war. Er hatte gehofft, sie würde gesprächiger werden und vergessen, dass sie lieber ganz woanders wäre als hier, wo er sich mit ihr unterhalten wollte.

Er versuchte es anders. »Hast du das Stehlen von Dagger gelernt?«

»Nein, von Lucy. Die, wo mich gefunden und wo mich in die Bande aufgenommen hat.«

Zwei falsche »wo« so dicht hintereinander erinnerten Jeremy daran, dass er Danny bei Grammatik und Wortwahl helfen wollte. »›Das Mädchen, das‹ anstatt ›die, wo‹.«

»Hä?«

»Du hast zweimal ›die, wo‹ gesagt. Richtig heißt es …«

Ungehalten fiel Danny ihm ins Wort: »Ich weiß, dass ich nicht gut genug rede, um Dienstmädchen in so einem feinen Haus zu sein. Mrs Robertson versucht, mir zu helfen, aber sie lässt sich leicht ablenken und fängt so schnell von was anderem an.«

»Ich bringe es dir bei.«

Aus irgendeinem Grund brachte ihm das einen finsteren Blick ein. »Sie bringen mir was bei?«

Jeremy musste lachen, weil Danny so übertrieben misstrauisch war. »Alles, was du willst, liebes Kind, aber ich meinte eigentlich deine Sprache. Die kann man verbessern, weißt du. Ich habe an meiner ebenfalls arbeiten müssen. Das überrascht dich nicht? Oh, verstehe, du glaubst mir nicht.«

»Wie haben Sie denn geredet?«, fragte Danny spöttisch. »Wie ich?«

»Nicht ganz.« Jeremy grinste. »Aber beinahe.«

Danny schnaubte verächtlich. Offenbar nahm sie ihm das immer noch nicht ab. »Sind Sie etwa als Baby entführt worden? Unter Dieben aufgewachsen?«

»Ich bin in einer Schänke in den Docks groß geworden, Danny, und wenn du noch einmal so verächtlich schnaubst, komme ich zu dir hinüber und kneife dir die Nase zu. Meine Mutter hat viele Jahre in dieser Schänke gearbeitet, und nach ihrem Tod bin ich dort geblieben. Ich bin ein Bastard, musst du wissen«, fügte er fröhlich hinzu.

»Das ist kein Witz, oder?«

»Keineswegs. Und sprich die Endungen mit, meine Liebe.«

Danny errötete, aber nur ein wenig. »Wann is-t Ihr Vater gekommen und hat Sie aufgenommen?«

»Ich war sechzehn, als er mich gefunden hat, vielmehr, als ich ihn gefunden habe. Er wusste gar nicht, dass es mich gab.«

»Woher haben Sie dann gewusst, wer er war?«

»Von meiner Mutter. Sie war so vernarrt in ihn, dass sie jeden Tag mindestens einmal von ihm gesprochen und ihn so genau beschrieben hat, dass ich ihn auf den ersten Blick erkannt habe. Hat ihn natürlich umgehauen, als ich ihm sagte, dass ich sein Sohn bin.«

»Und er hat Ihnen geglaubt?«

Jeremy lachte leise. »Nun ja, er hat ein Weilchen ge-zweifelt, sehr sogar – nicht daran, dass ich mit ihm verwandt bin, aber daran, dass ich sein Sohn bin. Dass wir verwandt sein mussten, war ihm klar; das war nicht zu übersehen, weil ich seinem Bruder Tony so ähnlich bin.

Aber nachdem ich ihm von meiner Mutter erzählt hatte, konnte er sich an sie erinnern und an die Zeit, die er mit ihr verbracht hatte.«

»Sie wollen also damit sagen, Sie sind erst mit sechzehn ein Lackaffe geworden?«, fragte Danny ungläubig.

»Ja, allerdings.«

»Aber Sie benehmen sich genau wie die anderen von Ihrer Sorte.«

Jeremy lachte. »Alles gelernt, liebes Kind. Daran siehst du, wie Recht ich vorhin hatte.«

»Damit, dass ich lernen kann, so zu reden wie Sie?«

»Genau.«

»Das hab ich früher auch«, gestand Danny.

»Wie meinst du das?«

Nun lachte Danny. Es klang so bezaubernd, dass Jeremy den Atem anhielt. Doch sie ließ ihn nicht lange im Unklaren, sondern ergänzte: »Dass ich so geredet hab wie Sie.«

»Wirklich?«

»In letzter Zeit hab ich es ein paar Mal automatisch wieder gekonnt, aber meistens muss ich erst überlegen, und wenn ich nervös oder wütend bin, vergesse ich sogar, es zu versuchen. Es ist so lange her, dass ich richtig gesprochen habe; jetzt bin ich einfach nicht mehr dran gewöhnt.«

»Stimmt, du bist ja schon uralt.«

Danny grinste, sagte jedoch nichts mehr, worauf Jeremy vor Neugierde beinahe platzte. »Du bist also nicht im Armenviertel geboren?«

Danny zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wo ich geboren bin. Ich hab als Kind das Gedächtnis verloren.

Lucy hat mich, wie gesagt, gefunden und mitgenommen.

Sie war selber erst höchstens zwölf. Es ist schwer, mich so weit zurückzuerinnern, aber ich weiß noch, dass sie gesagt hat, ich rede zu vornehm. Ich würde erst zu den anderen passen, wenn ich wie sie rede, und das hat sie mir dann beigebracht – wahrscheinlich so ähnlich wie Sie vorhin«, schloss sie grinsend.

»Wo warst du, als sie dich gefunden hat?«

»In einer Gasse.«

»Und du weißt nicht mehr, wie du dort hingekommen bist?«

»Doch, sicher. Miss Jane hat mich hingebracht. Sie ist aber gestorben, am gleichen Tag, an dem Lucy mich gefunden hat.«

»Wer war Miss Jane? Deine Mutter?«

»Sie hat gesagt, nee, sie wäre meine Amme. Sie war nach dem Blut bei mir. Ich glaube, sie hat mich davon weggebracht.«

Jeremy beugte sich ruckartig vor. »Du lieber Himmel, was denn für Blut?«, rief er.

Danny runzelte die Stirn. »Daran kann ich mich nicht genau erinnern, und was davor war, weiß ich überhaupt nicht mehr. Ich hab einen bösen Schlag auf den Hinterkopf bekommen. Lucy hat gesagt, er war so schlimm, dass eine Narbe zurückgeblieben ist. Hab sie selbst nie gesehen.«

»Du kannst dich also gar nicht mehr an deine Eltern erinnern?«

»Nee. Aber manchmal träume ich nachts. Ein Traum ist schön, von einer hübschen Dame. Sie ist so anmutig und so elegant angezogen, sie sieht aus wie ein Engel. Ich hab Lucy davon erzählt, und sie hat gemeint, es wär wirklich ein Engel – ich hätt geträumt, ich hätt eigentlich sterben sollen, und der Engel hätt mich erwartet.«

»Hätte«,

verbesserte Jeremy beinahe automatisch.

»Hat der Engel dir ähnlich gesehen?«

Danny blinzelte. »Woher wissen Sie das? Das hab ich Lucy nie erzählt. Er hat mir wirklich ein bisschen ähnlich gesehen, jedenfalls im Gesicht. Und er hat weißes Haar gehabt, aber ganz schick frisiert. Alt war er allerdings nicht, überhaupt nicht.«

»Wahrscheinlich war das deine Mutter, Danny.«

Danny schnaubte wieder. »Klar, ganz bestimmt. Dafür war der Engel viel zu fein angezogen. Was ich mir vorstelle, trifft wohl eher zu: Der Engel ist so, wie ich sein will.«

Jeremy dachte darüber nach und musste einräumen:

»Möglich.« Er grinste. »Und gar nicht so weit hergeholt.

Ich frage mich, wie du in einem seidenen Kleid und mit einer eleganten Frisur aussehen würdest … Gott, lassen wir das. Ich kann es mir vorstellen, und ich würde dann vor dir auf dem Boden kriechen, dir die Füße küssen und dir die Sterne vom Himmel versprechen.«

Danny lachte. Wieder hielt Jeremy den Atem an. Ihre veilchenblauen Augen funkelten regelrecht, wenn sie lachte. Ihr ganzes Gesicht veränderte sich, begann zu glühen, wodurch sie noch schöner wurde. Das hätte Jeremy gar nicht für möglich gehalten; sie war doch ohnehin schon so hinreißend, dass es wehtat.

»Mir selbst graut bei dem Gedanken; warum lachst du also?«, fragte er mit gespieltem Ernst.

»Weil Sie albern sind, echt albern, Mann. Mir die Füße küssen, ja? Muss ich dazu erst die Stiefel ausziehen?«

Jeremy blinzelte und schaute auf Dannys Füße hinab.

»Du liebe Zeit, du trägst ja wirklich immer noch Stiefel!

Hat Mrs Robertson diesen Teil deiner neuen Garderobe vergessen? Du solltest bequeme Hausschuhe bekommen, meine Liebe. Schließlich musst du bei der Arbeit fast den ganzen Tag auf den Beinen sein. Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, wäre es mir lieber, du würdest den ganzen Tag auf dem Rücken liegen. Magst du nicht die Stelle wechseln?«

»Wohl kaum.« Danny schnaubte schon wieder.

Jeremy zog eine Augenbraue hoch. »Möchtest du nicht einmal wissen, was zu der neuen Stelle gehören würde?«

»Ich bin fünfzehn Jahre lang einer der ›Jungs‹ gewesen; ich weiß also, wie ihr Herren der Schöpfung denkt.«

Bei diesen Worten erhob Danny sich steif und fügte im Hinausgehen hinzu: »Denken Sie daran, Mann, bevor Sie mich noch mal beleidigen.«

»Nun warte doch – ich wollte nicht …«

Jeremy gab es auf, Danny war fort. Verflucht, wie konnte er nur so schnell alles vermasseln? Einen Augenblick zuvor hatte sie noch gelacht.

Er seufzte, doch dann verzogen sich seine Lippen langsam wieder zu einem Grinsen. Ihre Unterhaltung mochte zwar mit einem deutlichen Missklang geendet haben, aber er hatte dennoch große Fortschritte gemacht. Er hatte Danny dazu gebracht, in seiner Gegenwart ein wenig lockerer zu werden, und er hatte sie zum Lachen gebracht. Der nächste Schritt würde aus Scherzen, Necken und mehr Gelächter bestehen. Dann konnte er mit Fug und Recht zu ein paar geraubten Küssen übergehen – nun ja, vielleicht sollte er damit warten, bis seine blauen Flecken verschwunden waren. Schließlich war Danny eine Frau, die statt Klapsen Fausthiebe austeilte.

Kapitel 25

ucy!«, rief Danny überrascht. Sie war zur Tür gegan-L gen, nachdem sie erfahren hatte, dass Besuch für sie da war. Nun umarmte sie Lucy stürmisch, doch nach einem Blick in deren Gesicht fragte sie sogleich: »Was ist denn los?«

»Lass uns ein bisschen spazieren gehen, hm? In einem Haus wie dem hier komm ich mir komisch vor.«

Danny verstand. Lucy war nicht nur eine Hure, sie zog sich auch entsprechend an und war in dieser Umgebung wirklich fehl am Platze. Danny staunte, dass die Freundin überhaupt so weit gekommen war, ohne dass jemand versucht hatte, sie abzuwimmeln. »Gehen wir zum Park hinüber«, schlug sie vor. Sie nahm Lucys Arm und ging mit ihr über die Straße. »Wie hast du es geschafft herzukommen?«

Lucy grinste. »Hab eine Droschke gefunden. Der Kutscher war so begeistert davon, es mit mir zu treiben, dass er danach mehr als bereit war, mich hier raufzufahren.«

Sie wandte sich zurück, um dem Droschkenkutscher, der am Ende des Häuserblocks wartete, eine Kusshand zuzuwerfen. »Ja, er wartet sogar auf mich und bringt mich wieder heim.«

»Ich hab gar nicht damit gerechnet, dass du mich so bald besuchen kommst. Ich bin nicht mal eine Woche weg.«

Danny hatte ein paar der Münzen, die Mrs Robertson ihr gegeben hatte, dafür verwendet, einen Schornstein-feger als Boten anzuheuern, um Lucy ihre neue Adresse mitzuteilen. Mrs Appleton hatte alles für sie aufgeschrie-ben, und der Junge war hocherfreut über den Auftrag gewesen, da er im Sommer nicht so viel Arbeit bekam wie im Winter.

»Aber es ist wunderbar, dich zu sehen«, sagte Danny, als sie sich auf eine Bank setzten, von der aus die Straße noch zu sehen war.

»Und ich dachte schon, du würdest nicht so schnell Arbeit finden, wo du so einen Ärger gehabt hast, bevor du angefangen hast zu suchen. Aber sieht so aus, als hättest du da eine richtig gute Stelle. Guck dich mal an. Ich hab dich kaum erkannt in deinen schicken Sachen. Und wo der Kutscher gesagt hat, das Haus da ist es, war ich völlig platt. Gefällt’s dir da? Mensch, muss es ja, was?«

»Es ist gewöhnungsbedürftig, aber die Leute sind alle sehr nett und hilfsbereit. Sie bringen mir sogar bei, besser zu sprechen.«

»Hab ich gemerkt, aber besser ist das nicht. Früher hast du ja so vornehm geredet, dass mir die Ohren wehgetan haben.«

Danny kicherte. »Unsinn. Aber als du mir deine Sprache beigebracht hast, da hast du mich immer gekniffen, wenn ich mich vertan habe.«

»Ich hab nie fest gekniffen. Wollte eben nicht, dass du gleich wieder rausfliegst, weil du nicht zu den anderen passt. Obwohl, ehrlich gesagt, hab ich nie geglaubt, dass du lang bei uns bleibst. Hab immer gedacht, deine Familie würde dich finden und wieder mitnehmen.«

»Wirklich?« Danny hatte das Gleiche gehofft. Viele Jahre lang hatte sie sich abends in den Schlaf geweint, weil sie sich nach Eltern sehnte, an die sie sich nicht einmal mehr erinnern konnte. Als sie jedoch alt genug war, um vernünftig über alles nachzudenken, musste sie einsehen, dass sie keine Familie mehr hatte außer derjeni-gen, zu der Lucy sie gebracht hatte. Falls es noch irgendjemanden gegeben hätte, und wenn es nur ein entfernter Verwandter gewesen wäre, hätte Miss Jane dann nicht davon gesprochen und versucht, sie dort hinzubringen?

Der Gedanke daran, dass Danny schließlich doch aus der Bande hinausgeworfen worden war, wenn auch Jahre später, ernüchterte sie beide. »Es war Zeit für dich, auf eigenen Füßen zu stehen, und guck doch, wie gut du’s getroffen hast.«

»Ich weiß, aber ich vermisse euch alle noch immer.«

»Kannst uns ja ab und zu besuchen. Wär nicht schlecht, Dagger unter die Nase zu reiben, wie gut du alleine klarkommst. Aber wo ich schon von seiner Nase spreche, die ist ihm gebrochen worden.«

Danny blinzelte. »Na, das geschieht ihm recht. Im Moment hab ich überhaupt kein Mitleid mit ihm. Aber du bist doch nicht hergekommen, um mir das zu erzählen.«

»Doch, eigentlich schon«, sagte Lucy nun ein wenig beklommen. »Ich war nicht dabei, als es passiert ist; also hab ich den Mann nicht gesehen, der’s gemacht hat, aber er hat Dagger ganz schön einen übergebraten, damit er ihm sagt, wo du hin bist.«

»Ich?«

»Ja, aber natürlich konnte Dagger ihm nicht sagen, was er nicht wusste. Der Junge, von dem ich deine Adresse hab, hat mich auf der Straße getroffen; Dagger hat also gar keine Ahnung gehabt, dass ich wusste, wo du bist.«

»Aber der Mann hat nach mir gesucht?«

Lucy nickte. »Hat nicht gesagt, wie er heißt oder wieso er dich sucht. Aber Dagger hat richtig Schiss gekriegt, und du weißt, dass er kein Angsthase ist. Da hab ich dann auch Muffe gekriegt, denn wenn er Dagger verkloppt, um dich zu finden, dann will er dir bestimmt auch was tun.

Und Dagger weiß jetzt alles.«

»Was?«

»Dass du eine Frau bist. Der Mann hat dich ›das hellblonde Mädchen‹ genannt.«

Danny zuckte zusammen. »Ist er sehr wütend geworden?«

»Er hat viel zu viel damit zu tun gehabt, uns in ein anderes Haus zu bringen, damit der Kerl uns nicht wieder-findet. Außerdem musste er seine Nase und die ganzen blauen Flecken pflegen. War schwer zu sagen, ob er deswegen sauer war oder weil du ihn so getäuscht hast.«

»Glaubst du, der Kerl ist einer von denen, die ich bestohlen hab?«

»Kann ich mir nicht anders denken. Aber du hast doch immer so gut aufgepasst, dass dich keiner sieht.«

»Ich weiß, aber …« Danny brach ab, als ob ihr plötzlich eingefallen wäre, wer der Mann sein könnte.

»Was?«

»Der Lord, den ich neulich in der Nacht ausgeraubt habe – sein Diener hat mich gesehen. Ich hab mich zwar gut rausgeredet, aber er wird trotzdem gewusst haben, dass ich der Dieb war, als sie am nächsten Tag gemerkt haben, dass der Schmuck weg war. Sieht so aus, als wäre dieser Lord selbst ein Dieb; wahrscheinlich weiß er also genau, wie er einen Halunken von der Straße anheuern kann, um mich aufzuspüren.«

»Das klingt nicht gut«, sagte Lucy beunruhigt.

»Nee, ganz und gar nicht.«

Kapitel 26

ls Danny sich das Ganze noch einmal durch den Kopf A gehen ließ, nachdem Lucy gegangen war, kamen ihr doch Zweifel daran, dass der Kerl, der nach ihr gesucht hatte, von Lord Heddings angeheuert worden war.

Er hatte nach einer Frau gefragt, aber es hatte damals keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass Heddings’ Diener ihre Verkleidung als Mann durchschaut hatte. Heddings’ Leute würden also nach einem hellblonden Mann suchen, nicht nach einer Frau.

Außerdem fiel Danny wieder ein, dass sie an jenem Morgen auf dem Heimweg das Gefühl gehabt hatte, verfolgt zu werden. Der Kerl hatte sie wohl verloren, musste aber anschließend herumgefragt und herausgefunden haben, wo sie wohnte. Sie war damals durch ein paar feine Gegenden gelaufen. Es konnte also sein, dass der Kerl einfach ein Lackaffe war, der in letzter Zeit ausgeraubt worden war. Als er sie durch sein Viertel gehen sah, hatte er sie vielleicht spontan zum Sündenbock erklärt und sich an ihre Fersen geheftet, um sich zu rächen. Da sie kurz zuvor ihren Hut verloren hatte, war viel leichter zu erkennen gewesen, dass sie eine Frau war. Womöglich war der Typ ihr auch bis nach Hause gefolgt, hatte jedoch, als er sah, in was für einer verrufenen Gegend sie wohnte, beschlossen, sich nicht selbst mit ihr anzulegen, sondern lieber einen Schurken darauf anzusetzen, ihr eine Lektion zu erteilen.

Das schien ihr plausibler zu sein, und damit bestand eigentlich kein Grund zur Beunruhigung. Hier, wo sie jetzt wohnte, würde der feine Herr sie nie finden. Also machte Danny sich wieder daran, die obere Etage zu putzen, und verschwendete keinen Gedanken mehr an die Sache.

Durch Lucys überraschenden, aber willkommenen Besuch hinkte Danny ihrem Zeitplan ein wenig hinterher.

Es war schon später Nachmittag, als sie endlich dazu kam, die Zimmer im Erdgeschoss sauber zu machen. Im Glauben, der Salon wäre leer, trat sie ein, machte allerdings auf dem Absatz kehrt, als sie Jeremy und seine Cousine Regina Eden auf dem Sofa sitzen sah. Sie war jedoch nicht schnell genug wieder draußen.

»Komm rein, Danny. Du kannst um uns herum putzen«, sagte Jeremy.

»Das kann warten«, versicherte Danny ihm.

»Wo es schon so spät ist? Sei nicht albern. Na los, mach das schnell fertig; dann hast du es für heute geschafft.«

Er hatte Recht. Der Salon war das letzte Zimmer, das in Ordnung gebracht werden musste. Und heute gab es dort gar nicht viel zu putzen, da der Raum nicht mehr benutzt worden war, seit sie selbst gestern auf genau diesem Sofa gesessen hatte.

Seitdem hatte sie Jeremy nicht mehr gesehen. Gestern Abend war er ausgegangen, heute früh ebenfalls, und er war gerade erst zurückgekommen. Es war seltsam – das Haus schien irgendwie nicht dasselbe zu sein, wenn er nicht da war. Danny konnte nicht genau sagen, warum, aber es fiel einfach auf, ihr zumindest. Vielleicht weil sie sich einfach nicht richtig entspannen konnte, wenn Jeremy in der Nähe war. Nein, das hätte wohl der Grund sein sollen, aber das Gegenteil traf zu: Sie konnte sich nicht entspannen, wenn er nicht da war.

Sie ärgerte sich immer noch ein wenig über sich selbst, weil sie ihm gegenüber gestern so unachtsam gewesen war. Dass er sie an dem Abend zuvor so hereingelegt hatte, zeigte ihr doch deutlich genug, dass sie auf der Hut sein musste. Andererseits hatten sie sich gestern lediglich unterhalten, und Danny hatte ein paar interessante Dinge über ihn erfahren.

Er war ein uneheliches Kind. Wer hätte das gedacht, wo er doch in diesem prächtigen Haus im Viertel der Lackaffen wohnte und eine so große Familie hatte, von der er offenbar umstandslos akzeptiert worden war.

In einer Schänke geboren und aufgewachsen. Das konnte Danny sich immer noch nicht vorstellen. Es holte ihn herunter auf eine Stufe mit ihr selbst. Seine Mutter unterschied sich nicht von dem, was ihre Eltern vermutlich gewesen waren. Und warum hatte er ihr das erzählt? Man hätte meinen sollen, es wäre etwas, das er lieber für sich behielt.

»Du lässt sie immer noch abstauben?«, fragte Regina, als Danny das Zimmer durchquerte, um den Sims über dem kalten Kamin zu putzen. »Oder macht sie das einfach so gern?«

»Hör auf …«, begann Jeremy, wurde jedoch sofort unterbrochen.

»Ich schwöre dir, Jeremy, von dir hätte ich nun wirklich erwartet, dass du weißt, wie man eine Mätresse an-ständig behandelt.«

Danny spähte gerade noch rechtzeitig über die Schulter, um zu sehen, wie Jeremy seiner Cousine einen Tritt ver-passte und sie wütend anstarrte. Die Dame schnalzte jedoch nur missbilligend mit der Zunge und wechselte das Thema beziehungsweise schien dort wieder anzuknüpfen, wo sie aufgehört hatte, als Danny hereingekommen war.

»Du kommst um diesen Ball nicht herum, Jeremy, wirklich nicht. Und es ist die ideale Gelegenheit für dich, klare Fronten zu schaffen. Gestern Abend hat Emily schon wieder ein neues Gerücht in die Welt gesetzt: Sie habe sich tatsächlich mit dir zu einem Tête-à-

Tête getroffen. Dir ist doch klar, was das bedeutet, oder?«

»Es bedeutet, dass sie eine verdammte Lügnerin ist.«

»Das wissen wir, aber niemand sonst. Es bedeutet, dass sie bereits zu den äußersten Mitteln greift, und das, obwohl die Saison kaum begonnen hat!«

»Himmel noch mal, ich habe die Kleine doch kaum angesehen!«, fluchte Jeremy. »Ich verstehe nicht, warum sie mich auserwählt hat, nachdem ich ihr keine zwei Minuten Zeit gewidmet, geschweige denn ihr zu verstehen gegeben habe, dass ich sie gern näher kennen lernen würde.«

»Was genau ist denn zwischen euch gewesen?«

»Nichts, das der Rede wert wäre. Sie hat irgendwen dazu gebracht, sie mir vorzustellen; ich weiß nicht einmal mehr, wer das war. Aber da ich gerade schon gehen wollte, habe ich nicht mehr als ein paar Worte mit ihr gewechselt. Und neulich kam sie auf einer Abendgesellschaft auf Drew und mich zu, aber wieder habe ich sie kaum eines Blickes gewürdigt. Verflixt, man sollte doch meinen, dass sie zumindest auf ein Zeichen meines Interesses wartet, bevor sie diesen Feldzug beginnt, um mich an sich zu binden.«

»Na bravo! Leugnen hilft uns hier nicht weiter, Jeremy.

Du weißt sehr gut, dass es in der ganzen Stadt kein unverheiratetes junges Mädchen gibt, das die Gelegenheit nicht beim Schopf ergreifen würde, dich zu angeln. Emily Bascomb tut eben etwas, während all die anderen nur ab-warten und hoffen, deine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Als Danny erneut über die Schulter blickte, sah sie, wie Jeremy errötete. Eigentlich hätte sie längst zu einem anderen Möbelstück übergehen sollen, doch sie wollte die beiden nicht daran erinnern, dass sie noch da war, da sie ihr Gespräch so faszinierend fand.

»Wenn du so viel weißt, Kätzchen, dann sag mir doch, warum die Dame es so eilig hat«, klagte Jeremy. »Ich habe sie letzte Woche zum ersten Mal gesehen. Glaubst du, sie muss heiraten? Ist sie bereits in anderen Umständen?«

Regina runzelte die Stirn; dann schüttelte sie den Kopf.

»Nein, das ist äußerst unwahrscheinlich. Ich schätze, sie hat sich einfach Hals über Kopf in dich verguckt und beschlossen, der oder keiner. Und ihre Ungeduld kommt daher, dass sie so verzogen ist. So viel habe ich über sie herausgefunden. Ich habe einen alten Herrn ausfindig gemacht, der die Bascombs seit vielen Jahren kennt. Er hat erzählt, dass Emily ein Einzelkind ist und ihr Vater sie nach Strich und Faden verwöhnt hat.«

»Aber durch dieses Vorgehen ihren eigenen Namen in den Schmutz zu ziehen? Das geht doch etwas zu weit, nicht wahr?«

»Tja, dafür kann es nur einen Grund geben«, sagte Regina. »Sie möchte, dass ihr Vater davon erfährt und die Sache in die Hand nimmt. Verstehst du jetzt, warum du morgen Abend auf den Ball gehen musst?«

»Nein. Wenn sie dort ist, wird mein Erscheinen nur …«

»Nein, nein, du gehst natürlich nicht allein hin. Gestern Abend habe ich zufällig eine alte Freundin unserer Cousine getroffen.«

»Welcher Cousine?«

Regina schnalzte ungeduldig mit der Zunge. »Diana, aber das spielt gar keine Rolle. Wichtig ist, dass diese Saison für die kleine Schwester dieser Freundin ebenfalls die erste ist.«

»Kenne ich sie?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Worauf willst du dann hinaus?«

»Ich bin sicher, sie wäre damit einverstanden, dass du sie zu diesem Ball begleitest, wenn wir ihr den Vorschlag unterbreiten. Und wenn du dich ihr den ganzen Abend widmest, ist das der schlagende Beweis dafür, dass dein Herz für jemand anders schlägt. Vor allem, wenn du Emily gleichzeitig völlig ignorierst.«

»Das wäre kein Problem, aber wird sich dann nicht die andere Kleine Hoffnungen machen?«

»Nein – na ja, wahrscheinlich nicht. Sie machen sich alle Hoffnungen, wenn du sie nur einmal zufällig an-schaust. Aber wir würden ihr ausdrücklich erklären, dass sie dir lediglich aus dieser misslichen Lage heraushilft, die sich viel zu schnell zuspitzt. Und sie würde von deiner Aufmerksamkeit profitieren. Sie würde mit einem Mal sozusagen viel weiter oben auf der Leiter stehen, da sie plötzlich all den anderen jungen Stutzern auffallen würde. Sie würden wissen wollen, was du so faszinierend an ihr findest.«

Jeremy lachte belustigt. »Du überschätzt meine Wirkung, Kätzchen.«

»Unsinn. Wir wissen beide, dass dein Erscheinen bei jedem gesellschaftlichen Ereignis für Wirbel sorgt. Meistens fragen sich alle, ob du deinem Vater und deinem Onkel nachschlägst. Die beiden Frauenhelden waren be-rühmt-berüchtigt, bis sie sich aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen haben; das ist immer noch unvergessen. Dir dagegen ist es bisher gelungen, jeglichen Skandal zu vermeiden; daher weiß noch niemand, wie er dich einschätzen soll.«

»Ich gebe mir Mühe.« Jeremy grinste.

»Das wissen wir.« Regina tätschelte seine Hand. »Ich nehme an, du hast aus Dereks Beispiel gelernt, deine Af-fären streng vertraulich zu behandeln. Dabei ist es natürlich hilfreich, dass du dir Frauen aussuchst, die nicht das Bedürfnis haben, sich damit vor jedem zu brüsten, der ihnen über den Weg läuft. Und wage es nicht, mich daran zu erinnern, was für ein Pech mein Nick in dieser Hinsicht hatte.«

Jeremy lachte schallend. »Das würde ich doch nie tun.

Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, hat sich doch sein Pech mit Lady Eddington letztlich als Glücksfall für dich erwiesen. Ich bezweifle, dass du ihn kennen gelernt hättest oder gezwungen gewesen wärst, ihn zu heiraten, wenn Lady E. vor ihren Freundinnen nicht damit ge-prahlt hätte, dass Nick eigentlich sie entführen wollte, aber stattdessen dich erwischt hat.«

Regina machte ein finsteres Gesicht. »Danke, dass du mich nicht daran erinnert hast. Also, wie gesagt, wenn du morgen Abend mit der jungen Debütantin auftauchst und dich ihr den ganzen Abend widmest, wird sich das Gerücht wie ein Lauffeuer verbreiten, dass du ihr den Hof machst. Das sollte den Märchen, die Emily in Umlauf bringt, den Garaus machen. Damit wäre sie zum Rückzug gezwungen …«

»Nur wenn sie die Geschichte glaubt«, warf Jeremy ein. »Diese Schwester von Dianas Freundin, ist sie hübscher als Emily?«

Regina runzelte die Stirn. »Nein, ehrlich gesagt nicht.

Na bravo! Damit ist mein ganzer schöner Plan zunichte.

Du hast vollkommen Recht; es würde nicht funktionieren. Emily würde mit Leichtigkeit durchschauen, dass alles nur eine Finte ist. Das würde sie nicht im Mindesten abschrecken; höchstwahrscheinlich würde sie ihre Anstrengungen sogar verdoppeln.«

»Na ja, es würde schon funktionieren – wenn du ein Mädchen auftreiben könntest, das hübscher als Emily ist. Keine leichte Aufgabe, ich weiß. Die Dame sieht einfach atemberaubend aus.«

Regina seufzte. »Hol’s der Teufel. Jeremy, wenn du das so siehst, warum hast du dann kein Interesse an ihr? Sie hat sich vermutlich das Gleiche gefragt und denkt, du tust nur so, als wärst du nicht leicht zu haben. Womöglich glaubt sie, dass sie dir nur einen Gefallen tut, indem sie die Sache durch ihre Lügengeschichten so beschleunigt.«

»Eine ganz einfache Antwort, Kätzchen. Denk nur ein kleines bisschen nach, dann weißt du, warum.«

Regina zog eine ihrer schwarzen Augenbrauen hoch und sagte in komischer Verzweiflung: »Weil du beschlossen hast, dein Leben ohne Ehefrau zu verbringen?«

»Genau. Also lasse ich den Blick und die Finger von Debütantinnen und sämtlichen anderen jungen Damen auf dem Heiratsmarkt. Es gibt wirklich genug Frauen, mit denen ich mich amüsieren kann, ohne dadurch mein Junggesellendasein aufs Spiel zu setzen.«

»Erspare mir bitte die Einzelheiten.« Regina verdrehte die Augen. »Und meine grandiose Idee können wir wohl vergessen. Es gibt schlicht keine hoffnungsvollen jungen Damen auf diesem Karussell, die Emily Bascomb in puncto Rang und Aussehen auch nur im Entferntesten das Wasser reichen können. Die Lady ist unangefochten die Königin der Saison.«

Nun war es an Jeremy, ihr die Hand zu tätscheln. »Dir fällt bestimmt noch etwas anderes ein, Kätzchen. Das ist doch immer so.«

Regina seufzte. »Aber die Zeit läuft uns davon. Emily hat bereits behauptet, ihr hättet ein Tête-à-Tête gehabt, was nicht stimmt. Trotzdem wird dieses Gemunkel bald auch ihrem Vater zu Ohren kommen; dann spricht er bei deinem Vater vor, und du weißt ja, wie so etwas läuft.«

Jeremy grinste sie an. »Mein Vater wird ihm ins Gesicht lachen und ihm sagen, er solle ihr woanders einen Ehemann erstehen, ich sei unverkäuflich.«

»Dann geht er zu Onkel Jason, und du weißt ganz genau, dass der das nicht zum Lachen finden wird.«

Bei dieser Vorstellung begann Jeremy sich zu winden.

»Also schön, wir müssen wohl bis zum Äußersten gehen.

Dein Plan war nicht schlecht. Wir brauchen für die Rolle nur ein anderes Mädchen, das es wenigstens ein bisschen mit Emily aufnehmen kann.«

Regina schüttelte erneut den Kopf. »Ich sage es ungern, aber in diesem Jahr haben wir einfach keine große Auswahl an hoffnungsvollen jungen Damen. Das einzige andere Mädchen, das infrage käme, ist bereits verlobt.

Mir fällt wirklich in ganz London keine einzige ledige Frau ein, die … hm.«

»Was?«

»Ich muss mich korrigieren. Es gibt eine, und sie steht genau vor mir.«

Als Danny herumfuhr, um zu sehen, von wem Regina sprach, sah sie, dass die beiden auf dem Sofa sie anstarrten. Sie wurde rot. Da sie eifrig mitgehört hatte, brauchte sie nicht zu fragen, was Regina Eden meinte.

Jeremy wandte den Blick stirnrunzelnd wieder seiner Cousine zu und sagte nur knapp: »Nein.«

»Aber sie ist vollkommen!«, rief Regina. »Sie stellt Emily Bascomb absolut in den Schatten.«

»Nein.«

»Und warum nicht? Ja, ja, ich weiß; sie dürfte natürlich nicht den Mund aufmachen.«

»Das ist es nicht …«

»Natürlich ist es das«, unterbrach Regina. »Sobald sie etwas sagt, würde der ganze Schwindel auffliegen. Kannst du den Mund halten, Danny?« Danny gab keine Antwort, worauf Regina triumphierend fortfuhr: »Siehst du, das kann sie.«

»Reggie, ich habe dich wirklich gern, aber du ver-rennst dich jetzt in diese Idee. Danny kann sich ganz gut ausdrücken, wenn sie nicht nervös ist, ab…«

»Im Ernst?«, fiel Regina ihm überrascht ins Wort.

»Ja, obwohl es keine Garantie dafür gibt, dass ihr kein Patzer unterläuft. Aber sie hat überhaupt keine Garderobe für einen Ball, und es ist völlig ausgeschlossen, bis morgen Abend ein entsprechendes Kleid fertig stellen zu lassen.«

»Dann leihe ich ihr eines von meinen.«

Jeremy zog eine Augenbraue hoch. »Bist du seit gestern Abend plötzlich zwanzig Zentimeter gewachsen?«

»Wir können einen Saum annähen. Sei doch nicht so negativ, Jeremy. Du weißt, dass es funktionieren wird, vor allem, wenn sie die feineren Leute imitieren kann.«

»Es geht nicht. Sie kann nicht tanzen. Sie …«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht tanzen kann, he?«, schaltete sich Danny ein. »Vielleicht bin ich ja zu diesen Maskenbällen in Covent Garden gegangen. Vielleicht bin ich eine richtig gute Tänzerin.«

»Höchstens als Mann«, konterte Jeremy ungeduldig.

»Aber hast du es jemals als Frau probiert?«

Danny wurde wieder rot. Ehrlich gesagt, hatte sie noch nie im Leben getanzt, doch es ging ihr gegen den Strich, wie selbstverständlich Jeremy davon ausging, dass sie es nicht konnte. Außerdem begann sie allmählich Gefallen an Regina Edens Idee zu finden. Einen schicken Ball der gehobenen Gesellschaft besuchen? Das hätte sie im Traum niemals für möglich gehalten. Und was für eine perfekte Gelegenheit, einen Mann kennen zu lernen, der sich vielleicht in sie verliebte und sie heiraten wollte! Natürlich keinen Lord. Danny wusste, dass sie ihre Erwartungen nicht so hoch stecken durfte. Doch zu einem solchen gesellschaftlichen Ereignis würden bestimmt nicht nur Lords erscheinen. Es wurden auch andere wohlhabende und an-gesehene Herren eingeladen, Herren ohne Titel, die in ihren Heiratswünschen nicht so eingeschränkt waren.

Außerdem hatte sie wirklich einmal einen Maskenball in Covent Garden besucht – na ja, nicht direkt besucht; sie hatte nur von Weitem zugeschaut und sich ge-wünscht dazuzugehören. Die Leute dort schienen sich so herrlich zu amüsieren. Und jene Bälle waren nicht nur für die Lackaffen, ganz und gar nicht. Jedermann konnte hingehen und einen Abend lang so tun, als wäre er jemand anders als in Wirklichkeit.

»Dann tanzt sie eben nicht«, wischte Regina Jeremys letzten Einwand beiseite. »Verstauchter Knöchel, solche Sachen.«

»Sie kann also nicht sprechen, kaum laufen – klingt, als gehörte sie eher ins Krankenbett als auf einen Ball.«

Regina starrte ihren Cousin finster an, ließ jedoch nicht locker. »Während einer besonders spannenden Fuchsjagd auf dem Land hat sie Anfang der Woche die Stimme verloren. Sie ist auf dem Wege der Besserung, möchte ihre Stimmbänder jedoch noch schonen. Auf derselben Jagd hat sie sich auch den Knöchel verstaucht.

Sie hätte ja auf diesen Ball verzichtet, aber sie wollte dich nicht enttäuschen; du hattest dich so sehr darauf gefreut, sie dort der Öffentlichkeit zu präsentieren. Und da sie nur dieses Wochenende in der Stadt ist …«

»Ich verstehe schon, Reggie. Und als wen möchtest du sie, bitte schön, ausgeben?«

»Vielleicht könnte sie eine entfernte Verwandte von Kelsey sein. Kelsey besitzt schließlich alle möglichen Titel, auch wenn seit ihrer Hochzeit mit unserem Cousin Derek kaum noch die Rede davon ist. Ich bin sicher, sie hätte nichts dagegen, so zu tun, als wäre Danny mit ihr verwandt.«

»Verwandtschaft mit einem Herzog? Ist das nicht ein bisschen zu dick aufgetragen?«, fragte Jeremy.

»Nein, nein; natürlich kommt nur einer der weniger bedeutenden Titel infrage. Und nur ganz entfernte Verwandtschaft. Vielleicht sind ihre Eltern nach Amerika ausgewandert, und sie ist dort aufgewachsen … nein, ich weiß: Cornwall! Nur für den Fall, dass ihr breiter Akzent auffällt. Ja, so wird es gehen, und zwar ausgezeichnet.

Kein Mensch wird daran zweifeln, dass du diesem reizenden Mädchen in den letzten Monaten den Hof gemacht hast und daher unmöglich ein Stelldichein mit Emily Bascomb haben konntest. Der Glückliche muss wohl ein anderer gewesen sein.«

Jeremy sah Regina kopfschüttelnd an, diesmal allerdings voller Bewunderung. »Wie machst du das nur, Cousinchen? Ich bin sprachlos, wahrhaftig.«

»Unsinn«, versetzte Regina schroff. »Und ich nehme Danny mit nach Hause, um sie zurechtzumachen. Komm morgen Abend um genau neun Uhr mit einer Kutsche vorbei, um uns abzuholen. Wir wollen lediglich vornehme Verspätung haben, mehr nicht.«

»Wir?«

»Ich komme selbstverständlich mit. Danny braucht eine Begleiterin.«

»Seit wann bist du denn mein Schutzengel, Kätzchen?«

»Seit Amy mich gebeten hat, in ihrer Abwesenheit ein Auge auf dich zu haben.«

Jeremy verdrehte die Augen. Amy war nicht nur ihre Cousine, sondern auch seine beste Freundin, und sie sorgte sich viel mehr um ihn als nötig.

»Es liegt mir fern, deinem fantastischen Plan einen Dämpfer aufzusetzen, aber findest du nicht, du solltest Danny fragen, ob sie überhaupt bereit ist, mich aus Emilys Klauen zu befreien?«

»Ach du liebe Zeit!« Reggie seufzte. »Ja, das sollte ich wohl.« Und an Danny gewandt fragte sie: »Bist du dabei, meine Liebe? Wir müssen unseren Jeremy wirklich retten, sonst wird er ganz ohne sein Zutun vor den Altar geschleift.«

Danny grinste. »Ich bin ganz gut darin, mich zu verkleiden.«

Regina zwinkerte. »Ja, richtig, nicht wahr? Na, dann komm mal mit. Wir haben in kürzester Zeit eine Menge zu erledigen.«

Kapitel 27

egina Eden war einfach umwerfend. Sie war ein rich-R tiger Wirbelwind, erteilte eine Anweisung nach der anderen und quasselte ununterbrochen. Sie zerrte Danny aus Jeremys Haus und die Straße hinunter zu ihrem Wohnsitz. Dort angekommen, nahm sie ihren Schützling sogleich mit hinauf in ihr Schlafzimmer, sodass Danny gar keine Zeit blieb, das prächtige Stadthaus zu bewundern, durch das sie im Sturmschritt eilten. Regina zitierte auf der Stelle ihr Stubenmädchen Tess zu sich, teilte ihr mit, was benötigt wurde, und gemeinsam zogen sie aus Reginas Kleiderschrank unzählige Roben, wie Danny sie noch nie gesehen hatte. Als sie sich endlich für eine entschieden hatten, bekam Danny sie kaum zu Gesicht, denn schon hatte Tess ein anderes Dienstmädchen fortgeschickt, um das Kleid umzuarbeiten.

Der nächste Punkt auf der Tagesordnung war das Schuhwerk, doch alle Schuhe, die zu dem Kleid passten, waren Danny einfach viel zu klein, wie sehr sie auch versuchten, sie zu dehnen. Da die Zeit jedoch zu knapp war, um ein neues Paar anfertigen zu lassen, schickte Regina einen Lakaien zu irgendwelchen Verwandten. Danny wusste nicht genau, wessen weiße Satinpumps vor dem Abendessen eintrafen, doch sie waren nur an den Absätzen ein wenig zu kurz, und ihre Zehen wurden längst nicht so eingequetscht wie zuvor, als sie Reginas Schuhe anprobiert hatte.

Es gab keine Pause zum Abendessen. Regina ließ Tabletts hinauf in ihr Zimmer bringen, und Danny musste essen, während Tess herauszufinden versuchte, was man mit ihrem Haar anstellen konnte. Keine leichte Aufgabe. Ja, dieser Teil erwies sich sogar als der schwierigste von allen. Solche kurzen Locken ließen sich einfach nicht bändigen, und ein Gutteil davon musste tatsächlich noch kürzer geschnitten werden, um zu korrigieren, wie Lucy ihre Freundin zugerichtet hatte.

Schließlich kramte Regina ein Diadem hervor, und Tess rief: »Ja, das wird gehen! Jetzt kann ich die Locken teilen und mit dem Diadem festhalten. Besser bekommen wir es nicht hin.«

»Fantastisch! Ich wusste, dass du das schaffst, Tess.

Genau so soll es morgen auch aussehen.«

Danny bekam keine Gelegenheit, sich im Spiegel anzuschauen. Schon nahm man ihr das Diadem wieder vom Kopf und brachte sie in ein Gästezimmer, wo Regina sie aufforderte, sogleich schlafen zu gehen. Morgen hatten sie noch eine Menge zu tun, sodass man sie zeitig wecken würde.

Ein Gästezimmer! Danny konnte es gar nicht fassen.

Ebenso wenig begriff sie, warum Lady Regina sich solche Mühe machte, nur um ihren Cousin vor der Heirat mit einer hübschen Erbin zu bewahren. Wenn ihn selbst eine solche nicht dazu verleiten konnte, sich zu binden, dann hatte Jeremy offenbar nicht übertrieben, als er gesagt hatte, er werde bis an sein Lebensende Junggeselle bleiben. Was äußerst schade war, dachte Danny mit einem Anflug von Traurigkeit. Wenn er so weit ging, nur um nicht heiraten zu müssen, zeigte das doch nur, dass er nicht der Richtige für sie war.

Die Aussicht, dass er morgen Zeuge ihrer Verwandlung in eine feine Dame sein würde, machte sie trotzdem ganz aufgeregt. Sie würde mit ihm auf einen Ball gehen!

Und er würde sogar so tun, als machte er ihr den Hof! Für kurze Zeit würde die Wirklichkeit ausgeblendet, und sie konnte ebenfalls ein wenig so tun, als ob – als wäre dieser traumhafte Abend nicht nur gespielt …

Früher als erwartet wurde sie am nächsten Morgen geweckt. Sie hatte das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein, als ein Dienstmädchen an ihre Tür klopfte und mit einem Frühstückstablett hereinkam. Danny hatte gerade die Hälfte davon gegessen, als Regina hereinplatzte und jammerte: »Bist du noch nicht fertig? Komm, beeil dich.

Du solltest zwar heute Abend nicht tanzen müssen, aber nur für den Fall, dass etwas schief geht und du doch dazu gezwungen bist, habe ich beschlossen, dass wir genug Zeit für ein bisschen Unterricht haben.«

»Sie wollen mir das Tanzen beibringen?«

»Ich doch nicht, liebes Kind. Jeremy macht das. Ich habe bereits nach ihm schicken lassen.«

Danny konnte ein verächtliches Schnauben nicht unterdrücken. »So früh ist er bestimmt noch nicht auf.«

»Ja, ich weiß.« Regina seufzte. »Aber man wird ihn wecken, da ich gesagt habe, es sei ein Notfall.«

»Ist es das?«

»Natürlich nicht, aber dann beeilt er sich wenigstens herzukommen. Und jetzt sollte ich dir wohl ein wenig über diesen Ball erzählen. Lady Aitchison ist die Gastge-berin. Das bedeutet, es ist der führende Ball dieser Saison, denn ihre Feste sind stets der letzte Schrei. Trotzdem lädt sie nur etwa alle vier Jahre dazu ein.«

»Das heißt, es werden viele Leute dort sein?«

»Ja, es wird wahnsinnig voll werden, und die gesamte Creme der Londoner Gesellschaft wird sich einfinden.

Alle Debütantinnen dieser Saison, alle jungen Männer, die heiraten möchten, ihre Mütter und Väter und sons-tigen Begleiter – und ein paar Schufte wie unser lieber Jeremy, die du unbedingt meiden solltest.«

»Er ist kein Schuft«, widersprach Danny, obwohl sie bereits mehr als einmal das Gleiche gedacht hatte.

»Natürlich ist er das, wenn auch ein liebenswerter.

Sieh doch nur, was er mit dir anstellt. Er macht dich zu seiner Mätresse und lässt dich weiterhin sein Haus putzen!«

»Ich bin nicht seine Mätresse und werde es auch nie sein!«

Regina blinzelte, sowohl wegen Dannys energischem Ton als auch wegen ihrer Worte. »Tatsächlich? Oje, dann bitte ich um Verzeihung. Ich dachte, nun ja, die ganze Familie dachte … Ach, verflixt, es ist doch offensichtlich, dass Jeremy das gern hätte, und er hat noch jede Frau bekommen, die er haben wollte.«

Danny war rot geworden, weil sie doch um ein Haar Jeremys Verführungskünsten erlegen wäre und sich be-ständig an ihre Ziele erinnern musste – und daran, dass Jeremy Malory eindeutig nicht dazugehörte.

Regina bemerkte jedoch nichts und wechselte wie ge-wöhnlich übergangslos das Thema. »Nun komm mit. Ich habe bereits den Salon ausräumen lassen, damit wir Platz zum Arbeiten haben.«

Arbeiten bedeutete mehr als nur tanzen. Sobald sie unten angekommen waren, forderte Regina Danny auf:

»Also, lass mich mal sehen, wie du gehst. Nein, nein, du trägst keine Hosen mehr. Mach kleine Schritte. So ist es besser – aber nein, geh nicht mit dem ganzen Körper, nur mit den Beinen. Es soll aussehen, als schwebtest du durch den Raum, ohne dich wirklich zu bewegen.«

Danny ging langsamer und mit kleineren Schritten.

»Perfekt!«, rief Regina.

Danny grinste. »Gehen Sie auch so?«

Regina kicherte. »Ich versuche es, wirklich. Aber um ehrlich zu sein, ist an mir ein richtiger Junge verloren gegangen. Nach dem Tod meiner Mutter bin ich zusammen mit meinem Cousin Derek aufgewachsen und habe alle Freiheiten genossen, die Jungen gewährt werden. Du musst ja wissen, wovon ich rede. Hast du nicht auch aus diesem Grund Hosen getragen?«

»Nein. Dort, wo ich herkomme, arbeiten die Mädchen in der Horizontalen, und das schon sehr früh. Dazu wollte ich nicht gezwungen sein; daher habe ich so getan, als wäre ich ein Junge.«

»Du meine Güte!« Nun wurde Regina rot. »Und niemand hat davon gewusst?«

»Nur meine Freundin Lucy.«

»Reggie, wo bist du?«, rief plötzlich Jeremy aus der Diele.

»Hier drin!«

Mit missmutiger Miene erschien Jeremy in der Tür und herrschte seine Cousine an: »Weißt du, wie spät es ist?«

»Ja, der halbe Vormittag ist schon vertan. Jetzt bringst du Danny das Tanzen bei.«

»Ach ja?« Jeremy verschränkte die Arme und lehnte sich an den Türrahmen. »Ich dachte, sie hätte sich den Knöchel verstaucht.«

»Das hat sie auch, aber sie ist schon fast wieder gene-sen, nur noch ein bisschen empfindlich. Wir wollen sie schließlich nicht humpeln lassen. Und das Tanzen ist nur eine Vorsichtsmaßnahme. Was, wenn König Georg auftaucht und sie zum Tanzen auffordert?«

Jeremy verdrehte die Augen. »Jetzt übertreibst du aber, Reggie, wahrhaftig.«

»Es war nur ein Beispiel dafür, warum sie tanzen lernen muss. Stell dich nicht so an. Schließlich ist es deine Haut, die wir zu retten versuchen.«

Jeremys Blick fiel auf Danny, und seine Augen weiteten sich ein wenig. »Sie haben dir das Haar geschnitten, oder? Sieht wirklich gut aus.«

Danny errötete sehr vorteilhaft. »Es wird für heute Abend noch zurechtgemacht.«

»Gott steh mir bei, wenn du dadurch noch schöner wirst.« Jeremy grinste und wandte sich an seine Cousine:

»Ich nehme an, du lässt uns während dieser Unterrichts-stunde nicht allein?«

»Kommt nicht infrage. Wir machen das nicht, damit du sie mal ordentlich anfassen kannst; also benimm dich!«

Jeremy seufzte. »Aber brauchen wir keine Musik da-für?«

»Ich summe, und wenn du mich auslachst, kriegst du ein paar aufs Ohr.«

Jeremy ging zu Danny hinüber und streckte die Hand aus. »Bist du bereit, Schätzchen?«

Das sagte er auf eine Weise, dass Danny nur verächtlich hervorstieß: »Zum Tanzen ja, aber zu nichts sonst.«

»Wie schade«, raunte Jeremy, indem er sie enger an sich zog und begann, mit ihr durch den Raum zu walzen.

Seine Hand brannte regelrecht auf Dannys Rücken; die andere spürte sie warm in der ihren. Der Salon war riesig. Da Regina ganz am anderen Ende stand, konnte sie ihren Cousin nicht verstehen, als er begann, Danny mit seinen geflüsterten Bemerkungen aus dem Konzept zu bringen.

»Ich fasse dich so gern an. Glaubst du, sie merkt es, wenn ich dir die Hand aufs Hinterteil lege?«

»Ich merke es bestimmt«, versetzte Danny atemlos.

Jeremy lachte belustigt. »Aber dir würde es gefallen, nicht wahr?«

»Nein. Wagen Sie es nur nicht! Wir sollen tanzen.«

»Aber ich kann gleichzeitig Liebe machen und tanzen«, flüsterte Jeremy. »Das verspreche ich dir.«

Danny schnappte nach Luft und vermochte kaum zu antworten: »Dummes Zeug. Und jetzt Schluss damit!«

Doch natürlich hörte Jeremy nicht auf. Er beugte sich noch weiter zu ihr und raunte: »Soll ich dir sagen, wie das geht? Du musst dich nur gut festhalten und die Beine um meine Hüften schlingen. Wir müssten natürlich beide nackt sein.«

Danny stolperte. Sie war überrascht, dass ihr das nicht schon viel früher passiert war, da sie sich plötzlich nur noch auf Jeremy konzentrieren konnte und auf die Fan-tasien, die er in ihr heraufbeschwor. Er zog sie noch enger an sich, bis sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte – das half jedoch ganz und gar nicht, im Gegenteil, es verwirrte sie nur noch mehr.

Dass Regina aufgehört hatte zu summen, fiel Danny erst auf, als sie sah, dass ein Bediensteter hereingekommen war, um mit ihr zu sprechen. Jeremy musste ebenfalls gemerkt haben, dass seine Cousine nicht mehr auf ihn und Danny achtete, denn plötzlich spürte sie seine Lippen an ihrem Hals, seine glühenden Küsse, bis sein Mund zu ihrem Ohr wanderte, in dem er mit der Zunge zu spielen begann. O Gott, fühlte sich das fantastisch an!

Danny bekam weiche Knie, doch sie brauchte auch nicht aus eigener Kraft zu stehen. Jeremy zog sie so eng an sich, dass ihre Füße den Boden nicht mehr berührten.

Und sie klammerte sich an ihn; sie konnte nicht anders.

Die Gefühle, die er in ihrem Innersten aufwühlte, weck-ten in ihr die Sehnsucht nach noch größerer Nähe …

Reginas lautes Räuspern trennte sie voneinander, wenn auch nur langsam. Als sie wieder festen Boden unter den Füßen spürte, versuchte Danny, die Fassung wiederzugewinnen. Jeremys Grinsen zu sehen half ihr enorm dabei. Der Schuft! Er wusste ganz genau, was für Empfindungen er gerade in ihr ausgelöst hatte, und er platzte fast vor Selbstgefälligkeit.

Nun hatte er allerdings Erbarmen mit ihr und begab sich ernsthaft an seine Aufgabe. Er wies sie an, seiner Führung zu folgen, und so lernte sie tatsächlich ein, zwei Dinge über das Tanzen.

Danny hatte gedacht, sie würden nach dem Mittagessen damit fortfahren, doch stattdessen wurde sie ins Bett geschickt. Regina ermahnte sie, wirklich zu schlafen, nicht nur auszuruhen, da sie bis zum Morgengrauen auf den Beinen sein würde. Obwohl Danny davon überzeugt war, viel zu aufgeregt zu sein, um am helllichten Tag einzuschlafen, hatten all die Informationen und Anweisungen sie so erschöpft, dass sie schon im Reich der Träume war, kaum dass sie den Kopf auf das Kissen gelegt hatte.

Kapitel 28

anny schlief so tief, dass sie nach dem Aufwachen D ganz benommen und ziemlich enttäuscht war. Sie musste wohl geträumt haben, dass sie auf einen Ball gehen sollte. Doch dann klopfte es an der Tür, und als sie die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass sie sich wirklich in Regina Edens Haus befand und tatsächlich auf einen Ball gehen würde.

Zuerst wurde nun ein Bad für sie eingelassen; anschließend war es Zeit, sich fertig zu machen. Erneut wurde sie in Reginas Zimmer gebracht und vor den Fri-siertisch gesetzt, sodass sie diesmal zusehen konnte, welche Wunder Tess mit ihrem Haar vollbrachte. Gleichzeitig wurde Regina von einem anderen Dienstmädchen angekleidet und erteilte dabei ununterbrochen letzte Anweisungen, die Danny allerdings kaum wahrnahm; zu sehr fesselte sie die Verwandlung ihrer äußeren Erscheinung.

Um Dannys Locken zu bändigen, griff Tess zu einem mit Edelsteinen besetzten Diadem, in dessen Mitte ein Amethyst prangte. Dieser Schmuck bildete gleichsam eine Trennungslinie: Vor dem Diadem wurden die kurzen Locken an Dannys Schläfen zu einer Art Korkenzie-herlocken gedreht; das Haar hinter dem Kopfschmuck wurde so gekämmt, dass es einer Kurzhaarfrisur glich, wie sie vor ein paar Jahren viele Frauen getragen hatten.

Dann wurden ihr in rascher Folge Unterröcke über den Kopf gestreift, bevor sie in ein traumhaftes Ballkleid gesteckt wurde.

Es war aus lavendelblauer Seide gefertigt und oberhalb des Saums mit zwei Lagen gerüschter Tüllspitze besetzt.

An die untere Lage hatte das Dienstmädchen einen Streifen weißer Seide genäht, über den violette Spitze fiel. Die gleiche violette Spitze hatte sie auch an den kurzen Puffärmeln angesetzt; außerdem hatte sie einen schmalen Streifen davon an den tiefen, weiten Aus-schnitt genäht und einen weiteren, gut einen Zentimeter breiten Streifen an den oberen Rand der langen, wei-

ßen Handschuhe, die Danny ebenfalls tragen sollte.

Durch diese kleinen Veränderungen sah es aus, als wäre das Kleid von Anfang an so kreiert worden.

Aufgrund von Reginas kürzerem Oberkörper hatten sie das Kleid an den Schultern auftrennen müssen, da sonst seine Taille zu hoch saß. Doch nachdem auch hier weiße Seide eingesetzt worden war und eine weitere Lage violetter Spitze sich an den am Ärmel hinzugefügten Be-satz anschloss, passte Danny das Kleid wie angegossen.

Alles in allem sah Danny so elegant aus, dass sie an ihren Traum von der schönen, engelsgleichen Frau erinnert wurde. Nun war der Traum Wirklichkeit geworden, und für einen Abend würde sie diese wunderschöne Frau sein. Sie konnte sich an ihrem Spiegelbild gar nicht satt sehen. Als sie fertig waren, musste Regina sie regelrecht vom Spiegel wegzerren, um mit ihr nach unten zu gehen.

»Mach den Mund zu, Jeremy, sei so gut«, beschwerte Regina sich, als sie zu ihrem in der Diele wartenden Cousin stießen.

Doch Jeremy starrte Danny weiterhin mit offenem Mund an, bis sie errötete. Sie hatte das Gefühl, dass er die Aufforderung seiner Cousine nicht gehört hatte, und in ihrem tiefsten Inneren war sie darüber so beglückt, dass sie es kaum zu verbergen vermochte.

Er sah in seinem formellen schwarzen Abendanzug ebenfalls blendend aus. Der offen stehende Rock und die mit Rüschen besetzte, nur locker gebundene weiße Krawatte verliehen ihm etwas Verwegenes. Sein pechschwarzes Haar hatte er zurückgekämmt, doch es blieb nicht an Ort und Stelle, sondern fiel ihm über die Schlä-

fen und in den Nacken. Sein Gesichtsausdruck elektri-sierte Danny.

Ihre Erscheinung brachte ihn völlig aus der Fassung, so viel stand fest. Danny war es ja selbst nicht anders ergangen; daher verstand sie gut, warum er den Blick nicht von ihr wenden konnte.

Regina musste Jeremy mehrmals anstoßen. Als er sich endlich seiner Cousine zuwandte, stemmte er die Ha-cken in den Boden und sagte unnachgiebig: »In diesem Aufzug verlässt sie nicht das Haus.«

»Und was ist daran nicht in Ordnung? Ich will dir mal was sagen …«

»Verdammt, sie ist viel zu schön; das weißt du ganz genau, Reggie.«

Regina starrte ihn mit großen Augen an. »Das war schließlich der Sinn der Sache, du Dussel.«

»Nein, sie sollte nicht annähernd so gut aussehen. Damit habe ich nicht gerechnet. So würde sie ein Aufsehen erregen, wie es die Stadt noch nicht erlebt hat. Sie bleibt zu Hause; das ist mein letztes Wort.«

Regina schnalzte missbilligend mit der Zunge. » Du bleibst zu Hause. Sie geht auf den Ball. Wenn ich es mir recht überlege, brauchst du für unseren Plan gar nicht dabei zu sein. Die Neuigkeit kann ich mit Leichtigkeit auch ohne deine Anwesenheit verkünden. Danny muss natürlich zugegen sein. Das Gerücht verbreitet sich nur, wenn die Leute sie als lebendigen Beweis vor sich sehen.«

»Du hörst nicht zu, Reggie.«

»Doch, aber du nicht. Du hast bei der Sache nun nichts mehr zu sagen. Ich rette dich auch gegen deinen Willen. Komm, Danny, steig in die Kutsche.«

Natürlich folgte Jeremy ihnen doch. Auf dem ganzen Weg zum Wohnsitz der Aitchisons protestierte er ununterbrochen. Es war allerdings nicht sehr weit; der Ball fand in einem Anwesen in der Nähe des Besitztums von Graf Edward Malory statt, dem Haus, bei dem Danny auf ihrer Suche nach Jeremy als Erstes vorgesprochen hatte.

Regina hörte gar nicht mehr hin, da sie inzwischen ziemlich verärgert war. Auch Danny hörte nicht mehr richtig zu. Sie war enttäuscht, weil Jeremy sich so aufregte, und konnte seine Gründe nicht ganz nachvollzie-hen. Sie war zu hübsch? Das würde für zu viel Wirbel sorgen? Aber so war das Ganze doch gedacht gewesen, um den falschen Gerüchten, die Emily Bascomb in die Welt setzte, entgegenzuwirken.

Mit Jeremy zusammen in einer Kutsche zu fahren erinnerte Danny außerdem an die Nacht, in der sie ihn kennen gelernt hatte. Das musste er ihr angesehen haben, denn er raunte ihr zu: »Ganz was anderes als unsere letzte gemeinsame Fahrt, nicht wahr? Du kannst doch so gut aus Kutschen flüchten. Nur zu, tu dir keinen Zwang an.«

Diesen Vorschlag kommentierte Danny nur mit einem leisen Schnauben. Der Kerl war fest entschlossen, schlechte Laune zu verbreiten und zu unken, was für schreckliche Folgen Reginas Plan nach sich ziehen würde.

Beim Gedanken an ihre damaligen Machenschaften flüsterte Danny zurück: »Glauben Sie, er ist heute Abend auch da?«

Ohne nachfragen zu müssen, wen sie meinte, erwiderte Jeremy achselzuckend: »Und wenn schon. Sein Diener würde uns vielleicht wiedererkennen, aber er nicht.«

Unmittelbar bevor sie das Anwesen der Aitchisons betraten, hielt Regina ihren Cousin noch einmal zurück.

Sie bohrte ihm einen Finger in die Brust und warnte:

»Wenn du jetzt nicht aufhörst mit deiner Schwarzsehe-rei, rede ich nie wieder ein Wort mit dir.«

»Versprichst du mir das?«, wollte Jeremy wissen.

Regina ignorierte die Frage und fügte hinzu: »Wenn du jetzt mit uns hineingehst, dann spiel deine Rolle und tu so, als wärst du verliebt bis über beide Ohren; sonst hat das ganze Theater keinen Sinn. Reiß dich zusammen, Jeremy. Die Vorstellung beginnt.«

Nun da der große Augenblick gekommen war, wurde Danny ganz schön mulmig zumute. Während der Arbeit an dem Kleid hatte Regina ihr eine ganze Reihe von Ver-haltensmaßregeln eingebläut, doch sie fürchtete, dass sie jetzt jede einzelne davon vergessen würde. Und dann verschlug es ihr beim Anblick des hocheleganten Balls, der bereits in vollem Gange war, regelrecht die Sprache.

Die Lichter, die Farben, die hinreißenden Ballkleider, die durch den riesigen Saal wirbelten … So etwas hatte sie noch nie gesehen.

Ihr musste wohl vor Staunen der Mund offen stehen, denn Jeremy zischte ihr ins Ohr: »Guck nicht so, als hättest du noch nie so was gesehen. Heute Abend giltst du als Dame von edlem Geblüt, die an solche Festlichkei-ten gewöhnt ist.«

»Ja, aber ich hab …« Danny hielt inne, um zu hüsteln; dann fuhr sie fort: »Ich habe noch nicht sehr häufig am gesellschaftlichen Leben teilgenommen, da ich gerade erst meine Schulausbildung abgeschlossen habe.«

»Hat Reggie dir das eingetrichtert?«

Danny wurde rot. »Ja, und noch einiges mehr.«

»Warum?« Jeremy stöhnte. »Du sollst doch überhaupt nichts sagen.«

Danny zuckte die Achseln. »Ich nehme an, sie glaubt, mir passieren ein, zwei Fehler.«

»Oder drei oder vier. Das Ganze war eine Schnapsidee.

Ich muss wirklich den Verstand verloren haben; eine andere Erklärung gibt es nicht für meine Zustimmung zu dem Plan. Und das ist alles deine Schuld.«

Danny fuhr herum. Wie kam er nur dazu, sie in irgendeiner Weise verantwortlich zu machen? »Warum das denn, Mann?«

»Ich will dich so sehr, dass ich einfach nicht mehr klar denken kann.«

Wieder blieb Danny der Mund offen stehen, diesmal begleitet von hochroten Wangen. Sie bekam weiche Knie, ihr wurde flau im Magen, und im Geiste sah sie sich plötzlich mit Jeremy über die Tanzfläche wirbeln, beide splitternackt …

Warum musste er auch solche Dinge sagen, bei denen sie ganz schwach wurde? Und ausgerechnet jetzt, vor den Augen der halben Londoner Gesellschaft!

Regina kam näher, um ihrem Cousin zuzuflüstern:

»Bring sie jetzt nicht aus der Fassung, Jeremy. Lass sie ihre große Stunde genießen. Aller Augen sind auf sie gerichtet.«

Danny fuhr wieder herum. Tatsächlich, die Musik spielte zwar noch, doch die Tänzer waren alle stehen geblieben und starrten zu ihr herüber. Danny errötete noch tiefer, während Jeremy gequält aufstöhnte. »Ich habe dir ja gesagt, sie wird für Aufsehen sorgen«, warf er seiner Cousine vor.

»Und ich freue mich, dass du Recht hattest. Falls du es noch nicht bemerkt hast, Emily ist da und durchbohrt unsere Danny soeben mit Blicken.«

»Unsere Danny? Seit wann ist sie unsere Danny?«

»Ehre, wem Ehre gebührt. Du hast sie vielleicht entdeckt, aber ich habe mitgeholfen, sie zum Erstrahlen zu bringen. Und jetzt guck nicht so, als wärst du ihr böse.

Du sollst schließlich in sie verliebt sein. Spiel deine Rolle. Oder muss ich dir erklären, wie das geht?«

Jeremy verdrehte die Augen, doch er setzte ein strahlendes Lächeln auf. Und er warnte Danny: »Gleich werden sich alle auf uns stürzen. Denk daran, kein Wort, wenn es nicht sein muss. ›Ja‹, ›Nein‹, ›Sehr angenehm‹,

›Auf Wiedersehen‹. Das sollte reichen. Nick viel mit dem Kopf; damit kommt man in einem Gespräch schon ziemlich weit.«

Er hatte nicht übertrieben. Zwei Gäste, die ihre Neugierde nicht mehr bezähmen konnten und zu ihnen traten, hatten genügt – zwanzig weitere folgten ihnen auf dem Fuße. Regina Eden stellte wieder einmal ihre Klasse unter Beweis. Sie wehrte alle Fragen ab, erklärte wie geplant die Sache mit der verlorenen Stimme und dem verletzten Knöchel und bewahrte Danny überwiegend davor, mehr tun zu müssen, als zu lächeln und die Hand zum Gruß auszustrecken. Vereinzelt gelang es besonders hartnäckigen Fragern, ein Wort aus ihr herauszubekom-men, doch schien dies eher eine Art Wettkampf zu sein, damit sie später sagen konnten: »Tja, mit mir hat sie gesprochen!«

Danny versuchte gar nicht erst, die Namen der ihr vor-gestellten Personen zu behalten; sie rechnete nicht damit, jemals einen von ihnen wiederzusehen. Sie spielte die Rolle einer jungen Dame, die frisch von der Schule kam, zufällig Jeremy Malorys Aufmerksamkeit erregt und dafür gesorgt hatte, dass er nun ernsthaft in Erwägung zog, sein Junggesellendasein an den Nagel zu hängen. Sie war Danielle Langton, und es wurde immer wieder erwähnt, dass sie entfernt mit Kelsey verwandt sei.

Dies sorgte natürlich auch für Gesprächsstoff, denn man erinnerte sich daran, dass Kelsey »die Tragödie« erlebt hatte. Wegen seiner Spielschulden hatte ihre Mutter den eigenen Ehemann erschossen und sich anschlie-

ßend selbst umgebracht; beides war jedoch ein Unfall gewesen. Weder hatte sie ihren Mann vorsätzlich getö-

tet noch sich absichtlich aus dem Fenster gestürzt, und gerade darum wurde das Ganze »die Tragödie« genannt.

Man erfuhr nichts Genaues, doch für die Gesellschaft stand letzten Endes fest, dass Danny eine Langton von Kelseys Seite der Familie war; es stand ebenso fest, dass sie bereits mit Jeremy Malory verlobt war und dass sie zu den besseren Kreisen gehörte. Dass einige ältere Herren schworen, sie komme ihnen bekannt vor, erklärte Regina mit den Worten: »Wenn sie es nur oft genug hören, glauben sie es auch und sind schließlich davon überzeugt, es immer gewusst zu haben.«

Jeremy hatte sich ebenfalls beruhigt und beschwerte sich nicht länger, nachdem er gesehen hatte, wie gewandt Regina mit sämtlichen Fragen umging. Ein gut aussehender junger Mann kehrte allerdings zurück – er musste wohl den Teil von dem verletzten Knöchel verpasst haben. Danny war sicher, dass sie ihm vorgestellt worden war, doch an seinen Namen konnte sie sich nicht mehr erinnern.

Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. »Ich gedenke mich zu erschießen, wenn Sie mir nicht den ersten Tanz gewähren, Lady Danielle.«

Jeremy gab Danny keine Gelegenheit, auf ein so be-fremdliches Anliegen zu antworten. »Nicht nötig, Faw-ler«, erklärte er. »Dabei bin ich Ihnen gern behilflich.

Danielle tanzt ausschließlich mit mir. Und nun entschuldigen Sie uns bitte.«

Jeremys Miene war so entmutigend, dass der junge Mann kein Wort mehr sagte, sondern sich eilends zu-rückzog.

Selbst als auch der letzte Gast weitergegangen war und Danny endlich wieder allein neben Jeremy stand, wurde noch an allen Ecken und Enden über sie geredet. Sie hatte ihre Rolle gut gespielt und war mächtig stolz darauf.

»Möchtest du einmal versuchen zu tanzen?«, fragte Jeremy, als gerade keiner in der Nähe war.

»Um eine gute Vorstellung zu vermasseln?«

»Wofür habe ich eine geschlagene Stunde damit verbracht, dich durch Reggies Salon zu wirbeln, wenn du es nicht wenigstens ausprobierst, solange du hier bist?

Wenn du ein-, zweimal stolperst, wird man das auf deinen verletzten Knöchel schieben. Du weißt, dass es nicht schwer ist. Ich führe; du brauchst nur zu folgen.«

Danny wollte es wirklich gern versuchen. Es schien solchen Spaß zu machen. Also nickte sie und ließ sich von Jeremy auf die Tanzfläche geleiten. Dort vergaß sie für kurze Zeit, wo sie war und dass aller Augen auf sie gerichtet waren.

Jeremys Griff war fest, seine Handfläche an ihrer warm, seine Haut ein wenig rau. Ob sich seine Haut am ganzen Körper so anfühlte? Es juckte Danny regelrecht in den Fingern, es auszuprobieren. Prompt schossen ihr wieder Bilder davon durch den Kopf, wie sie beide nackt über die Tanzfläche wirbelten, wie sie die Beine fest um Jeremy schlang, wie sie die Musik in sich spürte, ihn in sich spürte … O Gott …

»Was ist denn?«, erkundigte sich Jeremy, als er sie nach Luft schnappen hörte.

»Nichts«, log Danny. Da sie unbedingt an etwas anderes denken wollte als an das Liebesspiel, fragte sie: »Der Kerl vorhin hat das doch nicht ernst gemeint, dass er sich erschießen will?«

»Natürlich nicht. Das erzählt er bestimmt allen jungen Damen. Solche drastischen Schmeicheleien müssen irgendwann einmal zum Ziel führen. Ich ziehe es vor, bei der Wahrheit zu bleiben; ich hätte stattdessen gesagt, wenn du dich mir nicht bald hingibst, erschieße ich mich.«

Danny sah ihn scheel an, dann brach sie in schallendes Gelächter aus. »Das nennen Sie die Wahrheit?«

»Nun ja, es war ein wenig dick aufgetragen, aber das Gefühl dahinter war echt. Ich fange allmählich an zu verzweifeln, meine Liebe.«

Danny hielt den Atem an. Sie sah alles in seinen Augen – weniger Verzweiflung als vielmehr so glühende Leidenschaft, dass man sich daran verbrennen konnte. Rasch wandte sie den Blick ab, verzweifelt darum bemüht, Jeremys Feuer einzudämmen, bevor es sie verzehrte. Um ihn auf andere Gedanken zu bringen, erkundigte sie sich:

»Wer hat Ihnen das Tanzen beigebracht?«

»Der Erste Maat meines Vaters.«

Danny schaute ihn überrascht an. »Er hatte eine Frau als Ersten Maat?«

»Nein. Sein Spitzname lautete zwar Connie, aber Conrad Sharpe ist ein über einen Meter achtzig großer, rothaariger Schotte, und wenn du gesehen hättest, wie er eine Stunde lang so tat, als wäre er eine Frau, um mir beizubringen, wie man beim Tanzen führt, hättest du dich kaputtgelacht.«

Danny kicherte. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Aber ich weiß, dass er nicht so ein Vergnügen daran hatte wie ich daran, dich zu unterrichten.«

Danny errötete. »Benehmen Sie sich, Jeremy.«

»Niemals!«, raunte er ihr ins Ohr.

Er hörte nicht auf, sie zu necken und zum Lachen zu bringen. Er war ein ausgezeichneter Tänzer und sah heute Abend so gut aus – Himmel, er sah immer gut aus, aber heute Abend, in elegantes Schwarz gekleidet, besonders gut. Mit ihm zu tanzen gab ihr das Gefühl, wichtig und keineswegs fehl am Platze zu sein. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zuletzt so amüsiert hatte.

Und sie konnte es nicht länger verleugnen: Jeremy mochte heute Abend lediglich vorgeben, in sie verliebt zu sein, doch sie selbst beschlich allmählich die dunkle Ahnung, dass sie ganz und gar nicht nur so tat als ob.

Kapitel 29

m Laufe des Abends hatte Jeremy sich zwar so weit be-I ruhigt, dass er seine Rolle spielen konnte, doch wohl war ihm dabei noch immer nicht. Das einzig Erfreuliche für ihn war, dass Danny sich so blendend zu amüsieren schien. Das verübelte er ihr ganz und gar nicht. Er verabscheute es lediglich, sie teilen zu müssen.

In seinen Augen gehörte sie ihm, und jedes Mal, wenn ein anderer Mann in ihre Nähe kam, regte sich sofort sein Beschützerinstinkt. Was natürlich irrsinnig war. Danny gehörte ihm keineswegs; sie war sein Stubenmädchen! Er wünschte sich, sie wäre mehr für ihn, doch sie machte keinerlei Anstalten, ihm entgegenzukommen.

Er ging, um Regina und Danny ein Glas Champagner zu holen. Um ihn dazu zu bringen, hatten sie ihm jedoch den Arm umdrehen müssen; er wollte Danny keine Minute allein lassen. Auf dem Weg durch den Saal fiel sein Blick unglücklicherweise auf Emily, und er bemerkte, wie traurig sie ihn ansah. Du lieber Himmel, wollte sie jetzt etwa die enttäuschte Geliebte spielen? Und weiterhin darauf bestehen, er sei mit ihr im Bett gewesen, obwohl das gar nicht stimmte?

»Ich glaube wirklich, jetzt bist du reif fürs Tollhaus«, ließ sich eine nur allzu bekannte Stimme hinter ihm vernehmen.

Jeremy zuckte zusammen. Sein Vater. Er hatte seine Ankunft gar nicht bemerkt, hatte überhaupt den ganzen Abend für kaum etwas anderes Augen gehabt als für Danny. »Ich weiß.«

»Was um alles in der Welt hast du dir dabei gedacht, sie hierher zu bringen?«

»Es war nicht meine Idee. Glaubst du, es war mein Wunsch, sie mit der halben Londoner Gesellschaft zu teilen und mit anzusehen, wie sie jeder Lustmolch angafft?

Wohl kaum.«

»Wer steckt dann dahinter? Oder brauche ich gar nicht zu fragen?«

»Nein. Reggie natürlich.«

»Meine liebe Nichte hat ja schon einige merkwürdige Ideen gehabt, seit sie meint, sich in alles und jedes ein-mischen zu müssen. Aber was sie sich diesmal dabei gedacht hat, ist mir wirklich ein Rätsel.«

»So etwas kann sich vermutlich nur eine Frau ausden-ken. Sie ist der Meinung, die einzige Möglichkeit, Emily abzuschütteln, wäre, ihr zu zeigen, dass ich an einer anderen interessiert bin. Und auf der Suche nach einer Dame, die Emily in den Schatten stellen könnte, ist ihr keine andere eingefallen als …«

»Ah, ich verstehe. Aber hätte ein ›Verzieh dich, Mädchen!‹ für diese aufdringliche junge Dame nicht gereicht?«

»Reggie war anderer Ansicht. Sie glaubte nicht, dass irgendetwas Emily dazu bringen könnte, sich ein anderes Opfer zu suchen. Dieses Theater ist allerdings mehr für die Gerüchteküche; Emily hat nämlich überall herumer-zählt, ich wäre mit ihr ins Bett gegangen.«

»Sakrament!«

»Genau. Aber das werden die Leute nun anders sehen.

Warum sollte ich schließlich einem Gänseblümchen nachlaufen, wenn ich einer einmaligen weißen Rose den Hof machen kann?«

»Den Hof machen?« James schluckte entgeistert.

»Nur zum Schein«, beruhigte ihn Jeremy. »Und wir brauchen diese Farce auch nicht zu wiederholen. Danny hat einen so überwältigenden Eindruck hinterlassen, dass die Gesellschaft wochenlang von nichts anderem mehr reden wird. Aber was willst du eigentlich hier? Ich könnte schwören, dass du gesagt hast, du hättest dir deine Ausreden schon parat gelegt, um nicht zu solchen Festivitäten mitgeschleift zu werden.«

»Hab’s mir anders überlegt. Wollte mal einen Blick auf die hinterhältige Kleine werfen, die versucht, dich vor den Altar zu manövrieren. Übrigens, welche ist es denn?«

Jeremy schaute dorthin, wo er Emily zuletzt gesehen hatte. Sie war jedoch nicht mehr da. Bei einem Blick über die Schulter stellte er fest, dass seine Stiefmutter George vorübergehend Reginas Aufmerksamkeit bean-spruchte, sodass niemand sich um Danny kümmerte.

Seine Alarmglocken begannen zu schrillen, als er sah, wer diese Gelegenheit ausnutzte. »Du lieber Himmel, Emily stellt Danny zur Rede.«

Stirnrunzelnd schaute James in die gleiche Richtung.

»Das dürfte interessant werden. Ich glaube nicht, dass ich schon einmal beobachtet habe, wie zwei Frauen sich prügeln, und wenn ich an die Herkunft deiner Danny denke, würde ich das nicht ausschließen.«

Danny sträubten sich die Nackenhaare, als die Lady sie in den Arm kniff, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Eine schöne Frau. Blondes Haar, das kunstvoll zu einer perfekten Frisur arrangiert war, und ein hinreißendes weißes Ballkleid. Weiß schien die bevorzugte Farbe der jungen Debütantinnen zu sein; in diesem Fall war es tau-benblau eingefasst, passend zu den azurblauen Augen der Dame. Diese Augen waren allerdings gerade finster zu-sammengekniffen, ja sie versprühten solchen Hass, dass es Danny für einen Moment die Sprache verschlug.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber wenn Sie glauben, Sie können ihn mir wegnehmen, haben Sie sich leider geirrt«, sagte die junge Frau.

Jetzt fiel bei Danny der Groschen, wer die Dame war.

Regina Eden hätte sie ihr vorher zeigen müssen, um sie zu warnen. Nicht dass sie dadurch diese Szene hätte vermeiden können; schließlich hatte sie gar nicht bemerkt, dass die Dame zu ihr getreten war. Da Emily sie unnötigerweise gekniffen hatte, hielt Danny sich nun gleichfalls nicht zu-rück: »Ah, Sie müssen Emily, die Lügnerin, sein.«

»Wie bitte?«

»Sie machen sich lächerlich, Gnädigste. Er hat Sie durchschaut, seine Familie hat Sie durchschaut, und nach dem heutigen Abend wird die ganze Stadt Sie durchschaut haben. Ihre Lügen dienen nur dazu, Sie mit ewiger Schmach zu bedecken.«

Emily schnappte nach Luft, und ihre lilienweißen Wangen liefen hochrot an. »Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz. Jeremy wird mich heiraten. Dafür wird mein Vater sorgen.«

Danny zog eine Augenbraue hoch. »Aufgrund einer Lüge?«

»Ich sehe, Sie sind falsch informiert. Ich habe nicht gelogen. Jeremy dagegen schon, wenn er versucht zu leugnen, dass er mit mir angebandelt hat.«

»Nennen Sie es so, wenn jemand ein paar flüchtige Worte mit Ihnen wechselt?«, fragte Danny unschuldig.

»Das behauptet er?« Emilys ungläubiges Staunen wirkte kein bisschen aufgesetzt. Dann fügte sie mit einem Seufzer hinzu: »Ich hätte wissen sollen, dass man seinen Versprechen nicht trauen kann. Schließlich war sein Vater der berüchtigtste Frauenheld, den es in dieser Stadt je gegeben hat, und sein Onkel Anthony war nicht viel besser. Offenbar beabsichtigt Jeremy, in die Fußstap-fen der beiden zu treten.«

Dazu sagte Danny nichts. Es hätte sie kein bisschen gewundert, wenn an Emilys Worten etwas Wahres gewesen wäre. Sie wusste, dass Jeremy auf keinen Fall heiraten wollte; sie hatte es von ihm selbst gehört. Und in puncto Frauen schien er wirklich nichts anbrennen zu lassen.

Dass er versucht hatte, ihr unter den Rock zu gehen, war der beste Beweis dafür. Trotzdem hielt sie ihn nicht für so herzlos, dass er etwas versprach, das er von vornherein nicht einhalten wollte. Vielleicht hatte er die Dame verführt, ja, doch Danny bezweifelte, dass er in diesem Fall mehr als ein flüchtiges Vergnügen im Sinn gehabt hatte.

Sie hatte auch nicht erwartet, dass die Dame so aufrichtig erscheinen würde. Sie wirkte recht glaubwürdig.

Entweder war sie tatsächlich eine ausgezeichnete Lügnerin, oder sie sagte die Wahrheit.

Danny wies auf den Widerspruch in Emilys Worten hin. »Wenn er so verabscheuungswürdig ist, wie Sie sagen, warum wollen Sie ihn dann überhaupt?«

»Ich will ihn gar nicht mehr«, behauptete Emily.

»Aber mir bleibt keine andere Wahl.« Im Flüsterton er-klärte sie: »Ich vermute, ich bin in anderen Umständen.«

»Wie können Sie das denn schon wissen? Jeremy hat Sie letzte Woche erst kennen gelernt!«

»Ich sagte, ich vermute es«, zischte Emily verärgert.

»Sicher kann ich erst in ein, zwei Wochen sein. Und ich hoffe, dass ich mich irre, wahrhaftig, aber ich muss es leider bezweifeln. Sie sehen also, warum Sie Ihre Zeit vergeuden. Es erwartet Sie nichts als eine Enttäuschung.«

Danny schüttelte den Kopf. »Nein. Was ich sehe, ist, dass Sie sich etwas vormachen. Reißen Sie sich zusammen, und akzeptieren Sie, dass Sie verloren haben.

Wenn Sie Ihren Vater mit in die Sache hineinziehen, wird Ihre Schmach nur noch größer. Und wozu das alles?

Jeremy wird Sie trotzdem nicht heiraten.«

»Was sind Sie doch für eine dumme Gans! Sie wissen nicht, wie solche Angelegenheiten geregelt werden.

Wenn es um einen Millionenerben geht, sind persönliche Vorlieben zweitrangig. Glauben Sie mir, Jeremy hat bei alledem ebenso wenig zu sagen wie ich. Wir haben keinen Einfluss darauf.«

Obwohl Danny die Dame gar nicht kannte, empfand sie bereits tiefe Abneigung gegen sie. »Verschwinde, Kleine.

Von deinem Gequatsche krieg ich Kopfschmerzen.«

Emily schnappte empört nach Luft. »Das ist ja uner-hört!«

Danny nickte zustimmend. »Wahrscheinlich das erste wahre Wort aus deinem Mund.«

Emily wollte etwas Passendes erwidern, überlegte es sich jedoch anders und eilte überstürzt davon. Der Grund dafür wurde Danny klar, als Jeremy hinter ihr fragte: »Alles in Ordnung?«

Sie drehte sich um und warf ihm einen missmutigen Blick zu. »Ganz schön anstrengend, Mann, in so einem langen Gespräch die ganzen Endungen und Artikel ordentlich auszusprechen. Mir brummt richtig der Schädel.«

»Hier, das hilft«, sagte Jeremy und reichte ihr eines der Champagnergläser, die er in der Hand hielt. »Tut mir Leid, dass du dich damit herumschlagen musstest. Mich wundert, dass sie es gewagt hat, dich anzusprechen. Sie ist aber nicht gehässig geworden, oder?«

»Sie war ziemlich glaubwürdig, das können Sie aber annehmen.«

»Dein Auftritt mit mir an deiner Seite hat sie also nicht dazu gebracht, ihre Meinung zu ändern?«

»Pah, kein bisschen. Ich schätze, das stachelt sie nur noch an. Wahrscheinlich hat sie es jetzt noch eiliger, ans Ziel zu kommen.«

»Verflucht.«

»Reißen Sie sich zusammen, Mann«, sagte Danny.

»Sie können immer noch nach Afrika auswandern.«

Jeremy lachte schallend. Als er sich wieder gefangen hatte, sagte er: »Mir gefällt es eigentlich ganz gut hier.

Und Reginas Plan war zumindest zur Hälfte erfolgreich.

Das Gerede der Leute wird nun in eine andere Richtung gehen. Sollen wir das noch forcieren und ein wenig tanzen? Wir können den Rest des Abends ebenso gut genie-

ßen, wenn wir schon einmal hier sind.«

Danny schnaubte, doch auf ihren Lippen lag ein Lä-

cheln. »Ich hab Sie durchschaut, Mann. Sie suchen nur einen Vorwand, um mich noch mal anzufassen.«

»Das würde ich nie tun«, protestierte Jeremy, doch sein Grinsen strafte seine Worte Lügen. Ob Danny ihn nun auf den Gedanken gebracht hatte oder ob er von allein darauf gekommen war, jedenfalls blieben sie nicht lange auf der Tanzfläche. Nach ein paar Runden tanzte Jeremy mit ihr an den Rand des Saals, wo Zimmerpflan-zen und eingetopfte Bäume zu einer Art kleinem Gärtchen arrangiert worden waren.

Er tat so, als versuchte er, diskret zu sein, doch er konnte sein Verlangen einfach nicht mehr zügeln. Das Blattwerk verbarg sie nur vor der Hälfte des Saals; die andere Hälfte konnte bestens beobachten, dass Jeremy sich ganz und gar nicht diskret benahm.

»Das dürfte deutlich genug sein«, sagte er, bevor er sie küsste.

Danny wusste nicht, wie ihr geschah. Normalerweise küssten ein Mann und eine Frau sich in der Öffentlichkeit erst, nachdem das Datum ihrer Heirat bekannt gegeben worden war, und selbst dann galt es nicht als schicklich. Nur ein Schuft wie Jeremy setzte sich über solche Regeln hinweg. Seine Bemerkung signalisierte jedoch, dass dies Teil des Plans war und Danny mitspielen sollte. Sie hätte vielleicht protestiert, aber Jeremy gab ihr keine Gelegenheit dazu. Außerdem war sie ihm den ganzen Abend zu nahe gewesen, hatte seine Hände an ihrem Leib gespürt, und das sinnliche Versprechen in seinen Augen hatte sie verführt.

Nur ganz kurz, sagte sie sich, ganz kurz … O Gott, sie wollte nicht, dass dieser Kuss endete. Jede Faser ihres Körpers begann zu glühen, und zwischen ihnen wallte eine solche Hitze empor, dass eine Brille davon beschla-gen wäre, wenn sie eine getragen hätte. Die Schmetter-linge in ihrem Bauch breiteten sich ebenfalls aus; sie flat-terten nach unten zwischen ihre Schenkel, wo es ganz köstlich zu pulsieren begann.

Danny hätte Jeremy am liebsten das Hemd vom Leib gerissen und die Lippen auf seine warme, muskulöse Brust gepresst, ihm die Hosen aufgeknöpft und seinen er-hitzten Körper gespürt, doch sie hatte noch ein winziges Fünkchen Verstand im Kopf. Wenn sie ihn jetzt nicht bremste, war alles zu spät. »Aufhören!«, stieß sie keu-chend hervor.

»Muss ich?«

Er sagte das so leichthin. Während Danny vor Begehren zitterte, klang er, als berührte ihn kein bisschen, was gerade zwischen ihnen gewesen war. Dann aber fing sie seinen Blick auf, und darin sah sie es – das Versprechen dessen, was hätte passieren können, ja was noch geschehen konnte, wenn sie es nur zuließ.

Kapitel 30

s war eindeutig der schönste Abend, den Danny je E erlebt hatte. Bis vor zwei Tagen hätte sie nie gedacht, dass sie einmal auf einen Ball gehen würde, schon gar nicht auf den größten, den man sich nur vorstellen konnte. Auf dem Heimweg schäumte sie noch immer über vor Freude und Champagner. Sie wusste, dass sie zu viel getrunken hatte. Schon nach zwei Gläsern war sie angeheitert gewesen, doch dann hatte sie noch zwei weitere folgen lassen. Champagner war etwas ganz anderes als der edle Wein, den sie vor Kurzem genossen hatte –

er schmeckte einfach köstlich, und wie stark er war, spürte sie jetzt erst.

Aber das war nicht schlimm. Bald würde sie in ihrem Bett liegen und ihren Rausch ausschlafen. Und sie war sich sicher, dass ihr Schwips heute Abend nicht dazu ge-führt hatte, dass sie ihre Vorstellung vermasselte. In dem Fall hätte Jeremy etwas gesagt, und nach Emily Bascombs »Besuch« war er ihr bis zum Ende des Balls nicht mehr von der Seite gewichen. Nun ja, einmal hatte er sie mit einem anderen Herrn tanzen lassen, obwohl Danny wünschte, er hätte ihn abgewiesen. Alle anderen An-wärter hatte er fortgejagt, doch bei diesem war das nicht möglich gewesen.

Es hatte ihr nicht gefallen, mit James Malory zu tanzen. Der Kerl machte ihr immer noch eine Heidenangst, auch wenn er sich bemühte, ihr die Befangenheit zu nehmen und sie mit ein paar lustigen Bemerkungen zum Lachen zu bringen. Es war ihm nicht gelungen.

Seine Frau, Georgina, der sie kurz vorgestellt werden musste, tat ihr Leid. »George« wurde sie genannt. Für eine Amerikanerin war sie sehr nett, und dazu sehr hübsch.

Jeremy half Danny aus der Kutsche. Er nahm den Arm nicht von ihrer Taille, als er sie ins Haus führte, doch sie dachte sich nichts dabei. Sie schwelgte immer noch in Erinnerungen an diesen wundervollen Abend. Nur ver-schwommen nahm sie wahr, dass sie die Treppe hinaufging. Das war in Ordnung, schließlich arbeitete sie im ersten Stock. Aber nein …

Oben im Flur blieb sie stehen. »Ich glaube, ich hab mich verlaufen.«

»Keineswegs«, widersprach Jeremy und erklärte: »Jemand muss dir beim Ausziehen des Ballkleides behilflich sein. Es ist in deinem Rücken ziemlich fest zugeknöpft.«

Das stimmte allerdings. Danny erinnerte sich, dass Regina gesagt hatte, eine der Bediensteten müsse ihr beim Ausziehen helfen. Doch um diese Zeit schliefen alle.

»Können Sie das machen, Mann?«

»Gewiss, sobald ich eine Lampe angezündet habe, damit ich sehen kann, wie man das Kleid aufmacht. Du brauchst auch eine, um in dein Zimmer zu gelangen.«

»Eine was?«

»Eine Lampe, Kind. Es sah nicht so aus, als würde unten noch eine andere brennen als die in der Diele.«

Danny nickte. Jeremy führte sie in sein Zimmer, wo sie wartete, bis er eine Lampe angezündet hatte. Dann wandte sie ihm den Rücken zu, damit er ihr das Kleid so weit aufknöpfte, dass sie später hinausschlüpfen konnte.

Während er an ihrer Robe hantierte, seufzte sie verträumt auf und schauderte wohlig, wenn seine Finger ihre Haut streiften.

»Der Abend hat dir also gefallen?«

»Viel zu sehr, glaube ich«, gestand Danny grinsend.

»Das Tanzen macht mir Spaß.«

»Mir auch – mit dir.«

Danny kicherte. »Sie können aufhören, Süßholz zu raspeln, Mann. Denken Sie dran, ich hab Sie durchschaut.«

»Das war kein Süßholz, Danny. Ich kann mich nicht erinnern, schon einmal so gern getanzt zu haben wie heute Abend.«

Danny wünschte, sie könnte ihm glauben. Trotz ihrer Zweifel wurde ihr bei seinen Worten warm ums Herz.

Mit einem Blick über die Schulter sagte sie aufrichtig:

»Danke, dass Sie es mir beigebracht haben.«

»Es war mir ein Vergnügen – aber der Unterricht ist für heute noch nicht beendet.«

Dannys Kleid war offen. Während ihrer Unterhaltung hatte Jeremy ihr schon herausgeholfen, und sie kam gar nicht auf den Gedanken, dass sie eigentlich nicht in seinem Zimmer ins Bett fallen sollte, sondern in ihrem. Es fiel ihr fürchterlich schwer, sich auf zwei Dinge zugleich zu konzentrieren, nein, sogar drei. Jeremy hatte sie immer wieder angefasst, während er ihr das Kleid auszog, und es war ihr gelungen, jede zarte Berührung seiner Finger auf ihrer nackten Haut wahrzunehmen.

Doch sie hätte sich nicht zu ihm umschauen sollen.

Sie hatte sich tapfer gehalten, bis sie Jeremy in die Augen sah und sich in dem tiefen, reinen Blau verlor. Diese Augen verrieten ihr alles über seine Empfindungen, zeigten ihr eine so glühende Leidenschaft, dass sie die Hitze am ganzen Körper verspürte. Oder war das ihre eigene Glut, die brennend in ihr aufstieg?

Jeremy drehte sie zu sich um, legte ihr eine Hand an den Hals und hob mit dem Daumen ihr Kinn an. Dieser atemlose Augenblick endete in einem unaussprechlich zärtlichen Kuss. Nur ein Kuss. Was konnte der schon schaden? Er fühlte sich so verdammt gut an.

Dass Jeremys andere Hand an ihrem Rücken lag, merkte Danny erst, als er sie enger an sich zog, immer enger, bis sie einander so nahe waren, dass sie kaum noch Luft bekam. Doch auch das fühlte sich wundervoll an.

Trügerisch, dieser zärtliche Kuss. Jeremy brauchte sie gar nicht mehr mit seiner Leidenschaft zu überwältigen; das erledigten ihre eigenen Gefühle bereits ganz gut.

Doch nun küsste Jeremy sie wieder. Langsam, ganz langsam wurde sein Kuss sinnlicher; seine Zunge glitt zwischen ihre Lippen und fand die ihre, umfing sie und saugte daran, bis Danny in seinen Mund stöhnte. Sie musste sich an seinen Schultern festhalten, so weich wurden ihre Knie. Und seine Hände wanderten über sie … Eine strich durch ihre Locken und umfasste ihren Hinterkopf, damit er ihren Mund weiterhin unter Kontrolle hatte. Die andere glitt an ihrem Rücken hinunter, um ihr Hinterteil zu liebkosen. Dann spürte sie mit einem Mal seine beiden Hände auf dem Po, als er sie auf seine Lenden hob.

O Gott, nun gab es keine Rettung mehr. Und Danny wollte auch gar nicht mehr dagegen ankämpfen. Die Gefühle, die Jeremy in ihr auslöste, waren so wundervoll, dass sie gar nicht mehr wusste, warum sie das nicht genießen sollte.

Irgendwie schaffte er es, sie beide aufs Bett zu dirigieren, ohne den Kuss zu unterbrechen. Als sie auf dem Rü-

cken lag, wurde Danny noch ein wenig schwindliger, doch nach einem Augenblick merkte sie nichts mehr davon. Was sie dagegen sehr wohl bemerkte, war Jeremys Hand, die sanft ihre Brüste drückte und mit den Knospen spielte, die unter seiner Berührung bereits hart geworden waren. Danny hatte ihren Brüsten nie besondere Beachtung geschenkt, außer dass sie irgendwann bedauert hatte, dass sie größer wurden und sich nur noch schwer verbergen ließen. Sie hatte überhaupt nicht gewusst, wie die Brüste unter einer Berührung kribbeln konnten und was für faszinierende Empfindungen dies anderswo auszulösen vermochte. Und die ganze Zeit küss-te Jeremy sie. Ihr wurde so heiß, dass man eigentlich schon Rauch im Zimmer hätte sehen müssen.

Sie bebte so vor Lust, dass es kaum noch ein Zurück gab, und es war ihr auch völlig gleichgültig. Mittlerweile hatte sie ihr Unterkleid und die Unterröcke verloren.

Sie erinnerte sich dunkel daran, dass sie zu Boden geglit-ten waren, kurz nachdem Jeremy sie zu küssen begonnen hatte. Wahrscheinlich hatte er sie zugleich mit ihrem Kleid geöffnet. Auch das hatte sie nicht bemerkt, ebenso wenig wie die Tatsache, dass Jeremy sich seines Rocks und des Hemds entledigt hatte. Sie hatte wirklich keine Ahnung, wann oder wie er das angestellt hatte, doch dass es so war, spürte sie sofort, als er sie enger an sich zog und sie die Glut seiner Haut auf der ihren beinahe ver-brannte.

Nun zog er ihr das Höschen aus, mit quälend langsa-men Bewegungen. Fürchtete er, sie könnte ihm Einhalt gebieten? Das kam nicht infrage, nicht solange sie sich so unbeschreiblich danach sehnte, seinen nackten Leib an ihrem zu spüren. Dieses Entkleiden war eine einzige zärtliche Berührung. Sie fühlte Jeremys Hand heiß auf ihrem Schenkel, auf ihrer Wade, als er ihr Knie beugte, an ihrem Knöchel, und die ganze Zeit hing das Höschen nur an seinem Handrücken, während er ihre schlanken Glieder erkundete.

Sie wusste nicht, was sie mit ihren Händen machen sollte, außer sich an Jeremys Haar festzuhalten, denn sie wollte auf keinen Fall, dass er aufhörte, sie zu küssen. Das Problem war, dass sie ebenso wenig wusste, was sie wollte – aber sie wollte es jetzt.

Das musste Jeremy gespürt haben. Er ließ sie nicht länger gegen ihre primitiven Instinkte ankämpfen, die sie von Anfang an überwältigt hatten.

Er schlang ihr die Arme um den Hals und raunte:

»Halt mich fest, Liebes, fester.«

Danny gehorchte; sie presste Jeremy mit aller Kraft an sich, bis sie seinen Leib von Kopf bis Fuß an ihrem spürte, genau wie sie es sich ersehnt hatte. Und dann verspürte sie einen brennenden Schmerz.

Sie schrie auf und riss Jeremy an den Haaren, bis er den Kopf hob. »Verflucht noch mal, warum hast du das getan?«

Jeremy sah zu ihr herunter, als hätte sie den Verstand verloren, doch dann lächelte er sanft. »Danny … Liebes«, begann er zu erklären, brach jedoch ab, um sie stattdessen zu küssen, mit der gleichen glühenden Leidenschaft wie zuvor.

Glaubte er etwa, das würde sie besänftigen? Nun ja, eine Ablenkung war es schon …

»Das gehört normalerweise nicht zum Liebesspiel, nur beim ersten Mal«, fuhr Jeremy fort. »Es ist sozusagen eine Einführung. Aber nun wird es dir nie wieder wehtun.

Wirklich nicht.« Dann fragte er ernster: »Und wie kommt es, dass du noch Jungfrau warst?«

»Was soll ich denn sonst gewesen sein, wenn ich all die Jahre ein Junge war?«

»Na ja, ich dachte – ach, was soll’s.« Er schaute sie unendlich zärtlich an. »Ich bin froh, dass es so war.«

»Ist«, verbesserte ihn Danny.

»War«, wiederholte Jeremy mit sichtlichem Unbehagen, als erwartete er eine weitere Tracht Prügel.

Und tatsächlich: Danny riss die Augen auf und stieß entgeistert hervor: »Du elender Mistkerl, jetzt hast du mich zur Hure gemacht!«

»Du lieber Himmel, woher hast du denn diese lächer-liche Vorstellung? Du kannst keine Hure sein, wenn du nur mit einem einzigen Mann ins Bett gehst. Viel weiter entfernt von der Hurerei kannst du gar nicht sein, es sei denn, du bleibst Jungfrau – was allerdings jetzt sehr frag-lich sein dürfte.«

»Was bin ich denn dann?«

»Liebes, du bist das hinreißendste Geschöpf auf dieser Erde.« Jeremy beugte sich herunter, um an einer von Dannys Knospen zu lecken. »Unvergleichlich schön«, fügte er hinzu, bevor er an der anderen Brust zu lecken und zu saugen begann. »Und das Einzige, worüber du dir Gedanken machen solltest, ist, wie oft wir das hier tun können.«

Er stützte sich auf und grinste sie wieder an. Danny hatte mit angehaltenem Atem gegen den Drang angekämpft, ihn erneut an sich zu ziehen. Jeremy konnte gar nicht verstehen, was er ihr angetan hatte. Für ihn war es eine bloße Lappalie, diese Einführung, wie er es nannte.

Für ihn schon – aber für sie brach geradezu eine Welt zusammen.

»Du kapierst das nicht, Mann, aber das wäre wohl auch zu viel verlangt. Und jetzt lass mich aufstehen.«

Jeremy rührte lediglich einen Finger, um ihr über die Wange zu streichen. »Du weißt genau, dass du unendlich genossen hast, was wir getan haben. Warum solltest du dir solche Freuden versagen? Es wird besser, verstehst du?

Darauf kannst du dich verlassen.«

»Das bezweifle ich überhaupt nicht«, erwiderte Danny seufzend. »Aber vielleicht kann ich noch etwas retten, wenn ich nicht herausfinde, wie viel besser es werden kann.«

»Das kann nicht dein Ernst sein. Passiert ist passiert, Danny. Lass mich dir beweisen, dass es die Sache wert war. Du könntest dich doch irren. Was auch immer du für Vorstellungen hast, vielleicht sind sie vollkommen falsch. Und dann wäre dir das hier entgangen.«

Er bewegte sich in ihr, um ihr zu zeigen, was »das hier« war. Himmel, ihr wurde schlagartig wieder so heiß, dass sie es bis in die Zehenspitzen spürte. Von dem Schmerz war nichts mehr zu spüren; sie empfand nur noch tiefe, köstliche Lustgefühle. Jeremy bewegte sich weiter in ihr; er musste wohl denken, sie hätte ihn nicht verstanden. Gleich würde sie ihm sagen, er solle aufhören, nur noch einen kleinen Moment … Doch ehe sie sich’s versah, bewegte sie sich mit ihm, und dann war es zu spät. Es kam ganz plötzlich über sie, ent-faltete sich wie eine üppige Blüte, bis sie sich nur noch verzweifelt an Jeremy klammern konnte, und dann – o Gott, ein ganz himmlisches Gefühl durchzuckte sie und breitete sich köstlich in ihrem ganzen Körper aus, während Jeremy sich in seinem Rhythmus weiterbewegte bis zur Erfüllung.

Danny wollte ihn nicht loslassen. Selbst als auch seine Lust gestillt zu sein schien, wollte sie ihn weiterhin mit jeder Faser ihres Leibes spüren. Jeremy reagierte darauf, indem er von ihr herunterglitt, sie jedoch sofort wieder in seine Arme zog.

Er war so klug, jetzt kein Wort zu sagen, nicht zu triumphieren, dass er Recht behalten hatte. Er hielt sie einfach fest und strich ihr sanft über den Rücken. Allerdings seufzte er vor Wohlbehagen auf; das konnte Danny nicht überhören.

Dann schlief er ein. Danny wünschte, sie könnte ebenfalls schlafen. Sie wünschte, Jeremy hätte nicht Recht behalten. Doch noch mehr wünschte sie, sie selbst hätte nicht Recht behalten.

Kapitel 31

anny erwachte ganz allmählich – ein Luxus, der ihr D schon seit geraumer Zeit nicht mehr vergönnt gewesen war. Wahrscheinlich würde sie zu spät zur Arbeit kommen. Sie fragte sich, ob Claire nach ihr gesucht hatte, nachdem aus ihrem Zimmer keine Antwort gekommen war. Ob die anderen Hausangestellten wussten, wo sie die letzte Nacht verbracht hatte? Vielleicht nicht.

Womöglich nahmen sie an, sie hätte erneut im Haus der Edens übernachtet, denn sie hatten Danny ja nicht mehr gesehen, seit sie mit Regina fortgegangen war.

Danny versuchte, ihre Gefühle hinsichtlich der letzten Nacht zu unterdrücken. Gar nicht so einfach, wenn man immer noch in Jeremys Bett lag. Er würde wahrscheinlich den ganzen Vormittag verschlafen, wie ge-wöhnlich. Es würde nicht allzu schwierig sein, sich aus dem Zimmer zu schleichen, ohne ihn zu wecken.

Doch sie rührte sich noch nicht. Sie fühlte sich gelöster denn je, verspürte ein ganz eigenartiges Wohlbehagen, das sie noch ein klein wenig länger genießen wollte.

Es war verrückt. Ihre ganze Welt war auf den Kopf gestellt worden; sie sollte also eigentlich außer sich sein, zumindest wütend. Aber sie war weder das eine noch das andere.

Sie konnte Jeremy nicht die Schuld an dem Gesche-henen geben. Er hatte schließlich versucht, sie in sein Bett zu bekommen, seit sie begonnen hatte, für ihn zu arbeiten, und kein Hehl daraus gemacht. Auch auf den Champagner konnte sie das Ganze nicht schieben, denn durch den Schmerz, den Jeremy ihr zugefügt hatte, war sie ziemlich rasch ernüchtert gewesen. Sie konnte sich selbst anklagen, doch wofür? Dafür, dass sie Jeremy so gewollt hatte, dass sie es einfach leid gewesen war, dagegen anzukämpfen?

Und, o Gott, das Liebesspiel mit ihm war so schön gewesen, viel schöner, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie hatte befürchtet, dass sie es zu der kleinen Liste ihrer Schwächen würde hinzufügen müssen. Damit hatte sie vollkommen Recht gehabt. Von nun an würde sie ein unstillbares Verlangen in sich tragen – nach ihm.

Nun ja. Es lag ihr nicht, über ihr Schicksal zu klagen oder endlos über ihre Fehler zu jammern. Allerdings würde sie sich eine neue Stelle suchen müssen, denn in Zukunft brauchte Jeremy sie wohl nur noch anzuschauen, damit sie ihn zum nächsten Bett zerrte.

»Du tust nicht so, als würdest du schlafen, obwohl ich doch genau weiß, dass du wach bist, oder?«

Als Danny die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass Jeremy neben ihr auf der Seite lag, den Kopf in die Hand gestützt hatte und sie angrinste. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass er sich bewegt hatte; also musste er sie wohl schon beobachtet haben, bevor sie aufwachte.

Sie wünschte, ihr wäre dieser Gedanke gekommen. Jeremy in aller Ruhe zu betrachten hätte ihr gut gefallen.

Schon jetzt war es ziemlich prickelnd, ihn anzuschauen; immerhin war er noch nackt und nur bis zur Taille zugedeckt. Inzwischen wusste Danny, dass seine Haut über den starken Muskeln straff und zart war. Sein Haar war zerwühlt – Gott, das sah so verdammt sinnlich aus. Eine Locke fiel ihm halb über das Auge; am liebsten hätte Danny sie ihm aus dem Gesicht gestrichen.

»Noch ein bisschen früh für dich, was?«

»Wo ich doch gewusst oder zumindest gehofft habe, dass du noch da sein würdest? Ich habe kaum ein Auge zugetan.«

Danny lachte. Sie liebte Jeremys Humor. Und nun gab es auch keinen Grund mehr, mit ihrem eigenen hinter dem Berg zu halten. Ihre gute Laune schien Jeremy allerdings zu überraschen.

Sein Grinsen wurde breiter, und er sagte sogar: »Kein Wunder, dass du dich so lange als Junge verkleiden konntest. Du schnarchst!«

Danny sah ihn schief an und schnaubte. »Wie gemein, so was zu sagen.«

»Findest du? Ich dachte, es wäre besser, als zu erwähnen, wie wunderschön es war, dich zu lieben. Ich wusste nicht recht, ob du das jetzt schon hören magst.«

»Mag ich nicht«, erwiderte Danny und fügte scherzhaft hinzu: »Ich sollte dir eine runterhauen.«

»Ja, wahrscheinlich.« Jeremy seufzte. »Und ich würde das auch zulassen, wenn du meinst, du müsstest es tun.«

»Wirklich?«, fragte Danny ungläubig und setzte sich auf.

Jeremy grinste erneut, doch Danny hatte das Gefühl, er hatte es ernst gemeint. Sein Blick wanderte hinunter zu ihren Brüsten, als sie sich aufsetzte. Das brachte sie zwar nicht zum Erröten, doch es erinnerte sie daran, dass sie sich besser anziehen und in ein anderes Zimmer begeben sollte.

Mit diesem Gedanken stand sie auf. Jeremy versuchte nicht, sie zurückzuhalten, vermutlich, weil er zu sehr damit beschäftigt war, sie von oben bis unten anzuschauen.

Sie fand ihre Unterwäsche, wo er sie fallen lassen hatte, und begann, sie anzuziehen, dann das prächtige Ballkleid. Sie würde es Jeremy nicht zuknöpfen lassen, denn dann würde sie ja unten wieder jemanden brauchen, der es ihr öffnete. Daher ging sie in Jeremys Ankleidezimmer und nahm sich eine seiner Jacken. »Die leihe ich mir mal aus, für den Weg in mein Zimmer«, sagte sie, als sie wieder herauskam und die Arme in die Rockärmel steckte.

Erstaunlich, wie sehr sie in der Jacke versank. So groß wirkte Jeremy gar nicht, aber offenbar war er es doch.

Und als Danny nun seinen nackten Oberkörper oberhalb der Decke betrachtete, konnte sie sehen, dass seine Brust wirklich breiter war, als es den Anschein hatte, wenn er angezogen war. Das sollte eigentlich nichts Neues für sie sein; sie hatte schließlich oft genug durch Kleider ihre Formen verborgen.

Im Übrigen sah Jeremy verflucht selbstzufrieden aus.

Na ja, warum auch nicht? Er hatte bekommen, was er gewollt hatte. Und sein Leben hatte sich dadurch nicht im Geringsten verändert. Anscheinend zog die Frau in puncto »erstes Mal« auch hier den Kürzeren. Verdammt, das ist nicht fair, dachte Danny. Das erklärte ihren missmutigen Blick, als sie fragte: »Hast du mich gestern besoffen gemacht, um mich endlich ins Bett zu kriegen?«

»Nein, dafür hast du ganz allein gesorgt, falls du dich erinnerst – obwohl ich es vermutlich getan hätte, wenn mir der Gedanke gekommen wäre. Übrigens, arbeiten musst du jetzt nicht mehr. Du kannst hier bleiben, tun und lassen, was du willst, dir die Zeit vertreiben, wie es dir beliebt, solange du einen Teil davon mit mir ver-bringst. Wenn es dir lieber ist, kannst du auch eine eigene Wohnung bekommen. Irgendwo in der Nähe, wo ich dich leicht besuchen kann.«

»Und du würdest das bezahlen?«

»Selbstverständlich.«

»Was wäre dir lieber?«

»Am liebsten wäre mir, du würdest für immer in diesem Bett bleiben.«

Danny hatte das Gefühl, er meinte es ernst. Er sprach davon, sie zu seiner Mätresse zu machen. Darüber sollte sie sich eigentlich freuen. Lucy hätte eine solche Gelegenheit sofort beim Schopf ergriffen und dem Kerl, der sie ihr bot, die Füße geküsst. Sie wäre begeistert gewesen, ihre Dienste nur noch einem einzigen Mann zur Verfü-

gung stellen zu müssen. Doch Danny sah das anders; sie fand den Gedanken beinahe so abstoßend wie die Vorstellung, ihren Körper für ein paar Münzen auf der Straße feilzubieten.

Das sagte sie Jeremy allerdings nicht. Sie würde ihm nicht einmal erzählen, dass sie fortging, würde einfach ihre Sachen packen, sich ihr kleines Haustier schnappen und verduften; das war das Gescheiteste. Dann brauchte sie keine großen Erklärungen abzugeben und ging auch nicht das Risiko ein, dass Jeremy sie zum Bleiben überre-dete. Eigentlich wollte sie gar nicht gehen, nun da sie so ein Verlangen nach ihm hatte. Hundeelend würde sie sich fühlen, wenn sie woanders arbeitete …

Sie ging zum Bett hinüber und stieß es mit dem Knie an. »Für immer hier bleiben ist unrealistisch, Mann.«

»Ganz und gar nicht!«, widersprach Jeremy und runzelte ein wenig misstrauisch die Stirn, als er feststellte:

»Du bist plötzlich so merkwürdig gelassen, nach all dem Theater, das du zuvor wegen meiner Avancen gemacht hast. Hast du eingesehen, dass deine Einwände, wie immer sie auch gelautet haben, albern waren?«

»Nicht albern. Aber mir ist klar, warum du das nicht verstehst.«

»Warum erklärst du es mir nicht?«

»Das möchte ich lieber nicht. Du würdest es doch nicht begreifen, wenn du nicht einmal verstehst, dass du mich zur Hure gemacht hast.«

Jeremy seufzte. »Schon wieder dieses Wort. Muss ich dir ein Wörterbuch holen?«

»Das ich nicht lesen kann? O ja, das wäre bestimmt eine große Hilfe.«

Jeremy lächelte über ihren Sarkasmus. »Warum habe ich das Gefühl, dass du Herumhuren mit Prostitution gleichsetzt? Obwohl weder das eine noch das andere auf dich zutreffen würde. Wir haben uns geliebt. Und es war das Überwältigendste, das ich je erlebt habe; das sage ich dir ganz offen. Eine Hure dagegen treibt es mit allen möglichen Kerlen, vor allem, weil sie die Abwechslung liebt.«

»So ähnlich wie du?«

Jeremy hustete. »Wenn du unbedingt willst, obwohl man das bei einem Mann anders nennt. Aber in beiden Fällen wechselt kein Geld den Besitzer. Und jetzt komm her.« Er klopfte aufs Bett neben sich. »Lass uns den Morgen angemessen begrüßen.«

Danny musste beinahe lachen. Sie benötigte ihre ganze Willenskraft, um nicht auf der Stelle wieder zu ihm ins Bett zu kriechen, sondern stattdessen den Kopf zu schütteln.

»Warum nicht?«, fragte Jeremy einfach.

Warum nicht? Weil das die endgültige Kapitulation, das Aufgeben ihres eigenen Willens bedeutet hätte.

Doch sie würde Jeremy nicht gestehen, wie sehr sie ihn begehrte. So verdammt verführerisch, wie er da lag, hätte sie ihn viel lieber geküsst, als mit ihm zu streiten.

Sie mochte ihn zu gern, das war das Problem. Eigentlich war das Kind ja ohnehin bereits in den Brunnen gefallen; warum also sollte sie sich nicht noch eine Zeit lang mit Jeremy vergnügen? Nicht allzu lange, zwei, drei Wochen, vielleicht auch einen Monat, wenn er nicht vorher das Interesse an ihr verlor.

»Ich hatte vor fortzugehen«, bekannte sie ihm. »Das wäre auch das Beste gewesen. Ein einziges Mal mit dem Feuer zu spielen war bereits einmal zu viel. Aber ich bleibe vorerst hier. Versuch nur nicht, mich in Versuchung zu führen, sobald ich mich umdrehe. Und meine Arbeit mache ich weiter, vielen Dank. Nichts zu tun würde bedeuten, dass du mich für etwas anderes bezahlst, und das könnte ja nur sein, dass ich mit dir ins Bett gehe.

Versuch nicht, das abzustreiten. Ich gebe dir kein Geld dafür und du mir auch nicht. Kapiert?«

Beim Hinausgehen fiel Danny auf, dass Jeremy sie gar nicht zum Bleiben hatte überreden müssen. Das hatte sie allein geschafft.

Kapitel 32

in paar Tage später putzte Danny gerade den Salon, E als Jason Malory, Marquis von Haverston und Familienoberhaupt des Malory-Clans, zu Besuch kam. Eigentlich hätte Danny ihm nicht über den Weg laufen sollen, denn am Vortag war endlich ein Dienstmädchen für unten eingestellt worden, dessen Aufgabe es gewesen wäre, die Tür zu öffnen. Doch der ebenfalls neue Butler, Henry, hatte die Kleine beleidigt, sodass sie schon ein paar Stunden nach Beginn ihrer Arbeit eingeschnappt von dannen gezogen war. Henry war nun einer von zwei But-lern im Haus. Er war Franzose, versuchte jedoch, Englisch zu sprechen, was ziemlich witzig war. Das neue Dienstmädchen hatte das allerdings anders gesehen.

Henry schwor Stein und Bein, er habe ihr lediglich ein Kompliment machen wollen, doch offenbar verstand die Kleine kein Englisch mit französischem Akzent.

Henry war als Erster aufgekreuzt; gleich am nächsten Tag war dann sein Freund Artie gekommen, um ebenfalls als Butler Dienst zu tun. Danny erfuhr, dass sie sich die Stelle teilen würden, wie sie es schon seit Jahren im Hause von James Malory taten. Beide waren alte Seebä-

ren, die schon unter James gesegelt waren, als er noch Kapitän eines Schiffes war. Als James dann die Seglerei an den Nagel hängte, beschlossen sie, bei ihm zu bleiben.

Da er allerdings nicht genug Stellen zu vergeben hatte, teilten sie sich den Posten des Butlers.

Was sie in all den Jahren nicht gelernt hatten, war, was einen anständigen Butler eigentlich ausmachte. Sie glaubten, ihre Sache ganz gut zu machen, doch Claire hatte sich bereits über ihre Unhöflichkeit beschwert, und selbst Mrs Robertson hatte man hinter vorgehalte-ner Hand etwas über »eine ungewöhnliche Arbeitsauf-fassung« der beiden murmeln hören.

Dem neuen Dienstmädchen weinte Danny keine Träne nach. Sie hatte immer noch nicht genug zu tun, um den ganzen Tag beschäftigt zu sein. Selbst wenn sie die Räume im Erdgeschoss mit hinzunahm, war sie stets lange vor dem Abendessen fertig. Und da Drew sich für den Rest seines Besuchs in London bei seiner Schwester einquartiert hatte, waren im ersten Stock alle Zimmer bis auf eines unbewohnt; das bedeutete, dass Danny dort oben noch weniger Arbeit hatte.

Dann war da noch Jeremy. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte sie einen Großteil jedes Tages in seinem Zimmer verbracht. Wenn es nach ihrer Lust und Laune gegangen wäre, dann auch. Doch irgendwo musste sie die Grenze ziehen, und wenn sie den ganzen Tag faul in Jeremys Bett verbracht hätte, wäre ihre Arbeit nicht erledigt worden. Wenn Jeremy sie nach dem Aufwachen auf seiner Etage antraf, bekam er ohnehin meist seinen Willen. Bei seinen Verführungskünsten wurde sie einfach schwach. Seine erotische Stimme nahm ein noch tieferes Timbre an, wenn er erregt war, und seine Miene verhieß unverschämte Freuden. Himmel, ein Blick auf Jeremy reichte vollkommen, um Danny zu verführen; er sah so verflixt gut aus. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, sich ihm nicht jeden Tag hinzugeben, tat sie letzten Endes genau das, und an einem Tag sogar mehr als einmal.

Jeremy wollte außerdem auch jede Nacht mit ihr schlafen, doch es gelang ihr, sich dazu durchzuringen, abends ihr eigenes Bett aufzusuchen. Eigentlich war es eher so, dass sie in ihr Zimmer flüchtete, bevor sie Jeremy erneut begegnete. Und selbst dann kam er eines Abends zu ihr herunter und verbrachte die Nacht in ihrem Bett.

Danny hatte nicht die geringste Lust verspürt, ihn hinauszuwerfen; sie hatte allerdings darauf bestanden, dass er das nicht noch einmal tat. Und sehr zu ihrem Verdruss gehorchte er.

Sie musste ernsthaft darüber nachdenken, ob sie nun bleiben wollte oder nicht. Wenn sie blieb, würde sie ihre Ziele vorläufig auf Eis legen müssen, obwohl sie sich so danach sehnte, sie zu erreichen. Kein leichtes Unterfan-gen. Doch sie sagte sich, dass ein Monat keine allzu große Verzögerung bedeutete, und unterdessen würde sie ihren Lohn ansparen. Dann würde sie sich, wenn sie fortging, eine kleine Wohnung leisten können, während sie nach einer neuen Anstellung Ausschau hielt.

Wenn sie fortging – Himmel, das würde so schwer sein.

Jeremy nie mehr Wiedersehen? Der Gedanke trieb ihr schon jetzt beinahe die Tränen in die Augen; wie viel schlimmer würde es erst in einem Monat sein? Und was, wenn Jeremy sich im Laufe dieses Monats in sie verliebte? Auszuschließen war das nicht. Danny konnte sich seiner Welt anpassen; das hatte sie am Abend des Balls bewiesen. Womöglich setzte Jeremy sich sogar über alle Konventionen hinweg und heiratete sie. Und genau das war der entscheidende Aspekt, der sie dazu bewog, vorerst zu bleiben: Jene vage Hoffnung, dass Jeremy für sie mehr als nur ein flüchtiger Zeitvertreib sein konnte, dass er vielleicht ihr Mann fürs Leben war.

Jason Malory kam nicht allein; Jeremys Vater begleitete ihn. Die beiden Brüder sahen einander sehr ähnlich.

Der ältere überragte den jüngeren um ein paar Zentimeter, doch beide waren groß, blond und sahen blendend aus. Jason war ein wenig schmaler als James mit seinen kräftigen Armen und dem muskulösen Oberkörper, durch den er Danny an manche der brutalen Kerle erinnerte, die sie bei Prügeleien auf der Straße beobachtet hatte.

James Malory flößte ihr immer noch Furcht ein, mehr als je ein Mann zuvor, und das, obwohl sie dafür überhaupt keinen vernünftigen Grund nennen konnte. Sie hatte in seiner Gegenwart einfach das Gefühl, er könnte einen ebenso gut umbringen, wie mit einem zu reden.

Nach einem kurzen Blick kehrte sie daher beiden den Rücken zu.

Glücklicherweise hatte sie davon gehört, dass man für den Adel »unsichtbar« sein konnte. Mrs Robertson hatte eines Abends versucht, ihr das zu erklären. Die gehobene Gesellschaft, die in Häusern voller Dienstboten lebte, neigte dazu, die Untergebenen, die Tag für Tag von morgens bis abends um sie herum arbeiteten, gar nicht mehr wahrzunehmen. Außer natürlich, wenn einer der Adligen einen Wunsch hatte; dann wurde schlagartig jeder einzelne Bedienstete wieder sichtbar.

So war es auch bei den beiden Malorys; das hoffte Danny zumindest. Und tatsächlich – als die Brüder in den Salon traten, hörte sie den älteren fragen: »Wo steckt übrigens diese Verwandte von Kelsey, von der ich so viel gehört habe, seit ich in der Stadt bin? Ich habe immer geglaubt, ihre ganze Familie zu kennen. Macht Jeremy der Dame wirklich den Hof?«

Danny schrak zusammen. Es war entsetzlich, dass ausgerechnet sie das Gesprächsthema der beiden war. Nun würde sie niemals unbemerkt hinausschlüpfen können.

Und der Marquis von Haverston würde bestimmt nicht leichthin über ihren Schwindel hinwegsehen. Vermutlich würde er außer sich vor Zorn geraten, weil sie die Londoner Gesellschaft so düpiert hatten. Leider versuchte James auch nicht, eine ausweichende Antwort zu geben.

»Nein, sie ist nur ein Phantom. Regan hat sich das Ganze ausgedacht, um den Gerüchten der kleinen Bascomb entgegenzuwirken.«

»Verdammt, James, musst du sie …«

»Lass gut sein, Alter«, unterbrach James seinen Bruder. »Es ist doch nur Gewohnheit, dass ich sie so nenne.

Würde nicht schaden, wenn du akzeptieren könntest, dass sie Regina, Reggie und Regan ist.«

»Du hast Eden vergessen.«

»Mit voller Absicht, glaub mir.«

Jason seufzte. »Das ist auch so eine Sache. Es wird höchste Zeit, dass Tony und du Nick endlich in Ruhe lasst. Er ist Reggie ein vorbildlicher Ehemann.«

»Natürlich ist er das. Sonst würden wir ihn umbringen.«

Danny lief ein kalter Schauer den Rücken hinunter, doch Jason gedachte diese Bemerkung anscheinend zu ignorieren und fragte stattdessen nach: »Es gibt also gar keine Verwandte?«

»Nein«, erwiderte James. »Unsere Nichte hat nur ein Mädchen aufgetrieben, das viel hübscher als die kleine Bascomb ist. Dazu brauchte sie gar nicht weit zu gehen.«

»Hübscher? Ich habe gehört, Emily Bascomb sei atemberaubend schön. Das wurde mir als Grund genannt, warum Jeremy nicht die Finger von ihr lassen konnte.«

»Mein Sohn wählt seine Frauen sorgfältig aus; daher ist dir auch seit seinem Schulabschluss kein Skandal um ihn mehr zu Ohren gekommen. Ich sagte dir bereits, dass er Emily Bascomb nicht angerührt hat. Es ist nicht nö-

tig, das noch aus seinem Mund zu hören.«

Danny hielt den Atem an, obwohl die beiden sie immer noch nicht bemerkt zu haben schienen. Na ja, wenigstens hatte James nicht erzählt, dass das »Mädchen«, das Regina aufgetrieben hatte, lediglich ein Dienstmädchen war. Wenn es ihr jetzt nur gelang, sich langsam bis zur Tür vorzuarbeiten und zu verschwinden. Ganz allmählich schob sie sich vorwärts, wobei sie den Brüdern immer noch den Rücken zuwandte.

»Und ihr Vater ist wirklich bis hinaus nach Haverston gefahren, um bei dir vorzusprechen?«, wollte James als Nächstes wissen.

»Ja, und ich kann dir sagen, das war ein peinliches Gespräch. Vor allem, da mich niemand vorgewarnt hatte, was für skandalöse Gerüchte bereits im Umlauf sind.«

»Gerüchte, die die junge Dame selbst in die Welt gesetzt hat, und nichts als Lügen«, versicherte ihm James.

»Und wenn schon; du weißt ganz genau, welchen Schaden Gerüchte anrichten können, ob sie nun wahr sind oder nicht. Der Ruf des Mädchens ist gehörig ruiniert.«

An dieser Stelle musste James lachen. »Sie selbst hat ihn ruiniert, und das auch noch aus freien Stücken. Seit wann ziehen wir Fremde aus den Gruben, die sie sich selbst gegraben haben? Das ist das Problem ihres Vaters –

nicht deins, nicht meins, und ganz gewiss nicht Jeremys, der kaum zwei Worte mit der Kleinen gewechselt hat.«

»Doch, es ist unser Problem geworden, da ihre Aussage gegen seine steht.«

»Warum lässt du dann nicht mich die Sache regeln?«, schlug James entgegenkommend vor.

»Wie denn? Willst du den Kerl erschießen?«

»Du hast mich auch in eine Schublade gesteckt, nicht wahr?«

»Tut mir Leid. Das war nicht nett von mir.«

Mit einem Nicken akzeptierte James die Entschuldigung. So viel sah Danny aus dem Augenwinkel, während sie sich ein Stückchen näher zur Tür schob. Dann aber platzte Jeremy herein, den Henry gerufen hatte, und er bemerkte sie natürlich als Allererstes. Er schenkte ihr sogar ein Lächeln, von dem Danny nur hoffte, dass sein Vater und sein Onkel es nicht gesehen hatten.

Dann sagte er: »Himmel noch mal, ich hoffe, dieser Besuch ist nicht das, wonach er aussieht, Onkel Jason.«

Jason Malory räusperte sich. »Albert Bascomb ist gestern in Haverston gewesen.«

Aufstöhnend ließ Jeremy sich auf das nächste Sofa fallen. »Ganz egal, was er dir erzählt hat, das sind alles Lügen.«

»Das Gleiche hat dein Vater mir bereits gesagt«, erwiderte Jason.

Zu Jeremys Information fügte James hinzu: »Die Kleine hat ihre letzte Karte ausgespielt und ein ganz übles Bild von dir gezeichnet, Junge. Du habest sie verführt, ihr die Ehe versprochen und sie dann fallen gelassen wie eine heiße Kartoffel, sobald du bekommen habest, was du wolltest – und nun trage sie dein Kind unter dem Herzen.«

»Ich weiß, dass sie das schon angedeutet hat. Aber wenn sie wirklich ein Kind erwartet, ist es nicht von mir.

Ich habe das Mädchen nicht angerührt, habe nicht einmal mit dem Gedanken gespielt. Was allerdings nichts zur Sache tut, denn offenbar hat sie ja ihren Vater überzeugt.«

»Ich sehe, dass du den Ernst der Lage erkannt hast«, erklärte Jason. »Aber es kommt noch schlimmer: Albert Bascomb war obendrein ein Schulkamerad von mir. War nicht sehr beliebt. Hatte nur sich selbst im Kopf, verstehst du? Die Umstände, unter denen er geheiratet hat, waren allerdings bemerkenswert. Er hat eine Schönheit aus seiner Nachbarschaft umworben, bevor sie überhaupt die Chance auf eine Saison in London hatte, und hat sie dazu gebracht, ihn zu heiraten. Sie haben nur das eine Kind bekommen.«

»Und das haben sie vollkommen verzogen. Das meiste davon weiß ich schon. Reggie ist gut darin, solche Informationen aufzustöbern und weiterzugeben.«

»Gut, aber du weißt vielleicht noch nicht, dass Bascomb durch seine Frau einige sehr gute Verbindungen hat.«

»Willst du damit sagen, ich muss die Kleine heiraten?«

»Nur vorübergehend. Wenn erwiesen ist, dass sie kein Kind erwartet, lassen wir die Ehe selbstverständlich an-nullieren. Du wirst also weiterhin die Finger von der Dame lassen müssen.«

Als das Gespräch diese Wendung genommen hatte, konnte Danny nicht anders: Sie musste sich umdrehen und Jeremy anstarren. Er sah niedergeschlagen aus, als hätte er sich bereits mit seinem Schicksal abgefunden.

Danny schaute ebenso mutlos drein, auch wenn es ihr nicht bewusst war. »Jeremy verheiratet«, das bedeutete für sie »Jeremy außer Reichweite«, und dabei hatte sie noch nicht annähernd genug von ihm bekommen, um ihre Sehnsucht zu stillen. Ob die Ehe nun lediglich auf dem Papier geschlossen wurde oder nicht, Jeremy würde auf jeden Fall tabu für sie sein. Außerdem gedachte sie keineswegs, in seinem Haus zu bleiben und seine Frau zu bedienen.

James Malorys Miene konnte man nicht niedergeschlagen nennen; er sah aus, als würde er gleich platzen vor Wut. »Dass du so über die Sache denkst, hättest du mir wirklich sagen müssen, bevor wir hergekommen sind, Jason. Du weißt ganz genau, dass ich meinen Sohn nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen lasse. Bascomb hätte auch gar nicht dich aufsuchen dürfen; schließlich bist du nicht der Vater des Jungen.«

»Wahrscheinlich ist er wegen unserer früheren Verbindung zu mir gekommen. Und er kennt deinen Ruf.

Bei der Vorstellung, mit dieser Angelegenheit zu dir zu gehen, ist ihm wahrscheinlich Himmelangst geworden.«

James schnaubte verächtlich. Jeremy seufzte und erklärte: »Das Problem ist, dass Lord Bascomb völlig überzeugt davon ist, dass ich der Sündenbock bin. Und warum ist er so überzeugt davon? Weil er seiner Tochter glaubt. Was man ja verstehen kann – warum sollte er das nicht tun?«

In die folgende Pause platzte Danny mit der Bemerkung hinein: »Dann muss man ihn eben vom Gegenteil überzeugen, oder?«

»Aber wie?«, fragte Jeremy, der sie umstandslos in das Gespräch mit einbezog, als hätte sie von Anfang an daran teilgenommen. »Ich habe bereits alles abgestritten, nur hat das leider ganz und gar nichts genützt.«

»Die Dame hat ihren Plan auf einer Lüge aufgebaut; warum also nicht mit ein paar Lügen kontern?«, schlug Danny recht logisch vor.

Als hätte er ebenfalls die ganze Zeit gewusst, dass sie da war, entgegnete James: »Wozu soll das gut sein? Dann steht weiterhin ihr Wort gegen Jeremys.«

Da sie James nun direkt ansprechen musste, wurde Danny noch nervöser, zumal er immer noch die Stirn runzelte. Doch um Jeremys willen brachte sie heraus:

»Ich hab auch nicht gemeint, dass Jeremy das machen soll. Das wär völlig zwecklos. Bisher steht Emilys Lüge gegen Jeremys Wahrheit. Aber was, wenn ihre eine Lüge gegen zwei andere steht – hm, zur Sicherheit besser gegen drei?«

»Was zum Teufel redet sie da?« Jasons Frage war an niemand Bestimmten gerichtet, doch Danny hatte keine Hemmungen, dem älteren der Malory-Brüder zu antworten: »Also, es geht ja um ein Kind, nicht wahr? Emily sagt, es ist Jeremys. Sie wissen, dass das nicht stimmt.

Aber ich glaube, es gibt überhaupt kein Kind. Das lässt sich natürlich nicht beweisen, zumindest nicht in den nächsten vier, fünf Monaten, und so lang würde sie mit der Hochzeit bestimmt nicht warten wollen, oder? Au-

ßerdem kann sie später wieder lügen und sagen, sie hat das Baby verloren – nachdem sie Jeremy geheiratet hat, natürlich.«

»Und wo kommen die drei anderen Lügen ins Spiel?«, wollte Jason wissen.

»Das sind drei andere Männer, die behaupten, sie sind mit Emily im Bett gewesen. Das wird sie abstreiten, aber selbst sie dürfte einsehen, dass drei zu eins nicht gerade ein guter Kurs ist. Fallen … Ihnen drei Männer ein, die für Sie lügen würden?«, fragte sie Jeremy direkt.

»Gewiss, aber – verdammt, das könnte wirklich funktionieren«, stellte Jeremy mit breitem Grinsen fest.

James begann glucksend zu lachen. »In der Tat, Junge, vor allem, wenn alle drei die Dame gleichzeitig zur Rede stellen, in Gegenwart ihres Vaters. Eine glänzende Lö-

sung, wahrhaftig. Mich wundert nur, dass ich nicht selbst darauf gekommen bin.«

»Ich glaube, ich sollte besser nichts von alledem hö-

ren«, sagte Jason mit strenger Miene. Dann aber signalisierte er seinem jüngeren Bruder durch ein kaum merk-liches Nicken sein Einverständnis und fügte hinzu: »Ich lege die Sache in deine geschickten Hände, James.«

»Das dachte ich mir.« James grinste.

Jason wandte sich zum Gehen, blieb jedoch auf dem Weg zur Tür vor Danny stehen. Prüfend blickte er ihr eine Weile ins Gesicht, und seine Stirn legte sich in Fal-ten. Obwohl er den Staubwedel in ihrer Hand bemerkt haben musste, sagte er zu ihr: »Du kommst mir irgendwie bekannt vor; ich weiß aber nicht, woher. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

»Nicht dass ich wüsste, Mylord.«

»Du hast früher in Edwards Haus gearbeitet, nicht wahr? Oder bei Reggie? Habe ich dich vielleicht dort gesehen?«

»Nein, das ist meine allererste Stelle als Dienstmädchen.«

»Merkwürdig. Das geht mir jetzt nicht mehr aus dem Kopf, bis mir wieder einfällt, wo ich dich gesehen habe.«

Allmählich wurde Danny mulmig zumute. Sie hoffte, dass sie den Kerl nie bestohlen hatte, aber möglich war es schon. Sie glaubte es allerdings nicht. Als Taschendiebin waren ihre bevorzugten Opfer nicht derart groß gewachsene Männer gewesen, die sie im Falle einer Flucht mit Leichtigkeit hätten einholen können. Außerdem hatte Jason Malory so eine besondere Ausstrahlung, dass sie ihn bestimmt nicht vergessen hätte.

James musste die gleichen Gedanken gehabt haben wie sie, denn kaum war Jason gegangen, sagte er in äu-

ßerst geringschätzigem Ton: »Hast ihm wohl irgendwann in deiner früheren Laufbahn einmal die Taschen erleichtert?«

Danny wurde rot, doch Jeremy kam ihr rasch zu Hilfe:

»Hack nicht auf ihr herum. Sie hat mich soeben vor einer Ehe bewahrt, die in der Hölle geschlossen worden wäre. Ich bin gerade ganz begeistert von ihr.«

James verdrehte die Augen zur Decke. »Das bist du schon, seit du sie zum ersten Mal gesehen hast. Wie auch immer, ihr Beitrag dazu, deine Haut zu retten, verdient einige Anerkennung, aber noch bist du nicht aus dem Schneider. Also sieh zu, dass du deine drei Lügner zusam-mentrommelst, und bring sie zu mir. Ich werde ihnen ein-trichtern, was sie sagen sollen und was passiert, wenn sie die Sache vermasseln.« Und auf seinem Weg zur Tür hinaus ergänzte er: »Aber wähl um Himmels willen nicht Percy aus.«

Kaum war James fort, ließ Dannys Anspannung nach, und sie grinste Jeremy sogar an. »Ist deine ganze Familie so misstrauisch gegenüber Percy?«

»Keineswegs. Sie haben ihn gern, wirklich, sie kennen ihn nur. Wenn er letzte Woche auf dem Ball gewesen wäre, hätte er todsicher gequakt: ›Du meine Güte, Jeremy, was macht denn dein Stubenmädchen hier?‹«

Danny kicherte. »Das glaub ich nicht.«

»O doch, bestimmt, darauf kannst du dich verlassen.

Wir haben also verdammt Glück gehabt, dass er den Ball verpasst hat, weil er für ein paar Tage in Cornwall war, um neue Pferde zu kaufen.«

»Auch wenn unsere Vorstellung an jenem Abend nicht viel genützt hat«, erinnerte Danny seufzend.

Jeremy zuckte die Achseln, aber mit einem Lächeln.

»Mach dir darüber keine Sorgen, Liebes. Wir haben zwar unser Ziel nicht erreicht, aber es war doch trotzdem ein Vergnügen.«

Und erst recht das, was danach geschehen ist, dachte Danny, sprach es allerdings nicht aus, weil Jeremy ohnehin aussah, als hätte er genau diese Art Vergnügen im Sinn. Dabei sollte er sich doch darauf konzentrieren, drei Freunde ausfindig zu machen, die bereit waren, für ihn zu lügen. Danny hoffte, dass ihr Vorschlag zum Erfolg führen würde, wahrhaftig. Wenn nicht, würde Jeremy im Hafen der Ehe landen. Und sie würde sich eine neue Stelle suchen müssen.

Kapitel 33

ngeduldig wartete Danny darauf, das Ergebnis von U Jeremys Suche zu erfahren. Als er nach Hause kam, sah er zwar nicht entmutigt aus, doch viel Glück hatte er auch nicht gehabt, zumindest nicht auf Anhieb. Die meisten seiner alten Schulfreunde lebten nicht in London und kamen auch nicht oft zu Besuch. Und zu den jungen Londoner Schürzenjägern, mit denen Percy und er sich zuweilen herumtrieben, fiel ihm nur eines ein:

»Ich würde keinem Einzigen von ihnen trauen, dass er auch dann noch den Mund hält, wenn alles vorbei ist.«

Wenn Lord Bascomb jedoch später von dem Plan erfuhr, wäre alles verdorben. Daher schlug Danny vor:

»Vielleicht solltest du gar nicht unter deinen Freunden suchen, sondern unter Männern, die vom Lügen leben.«

»Ich hoffe, du meinst nicht die kriminelle Sorte?«

Danny warf ihm einen empörten Blick zu, weil ihm dies als Erstes eingefallen war. »Nein, ich meine Schauspieler. Die haben doch die Aufgabe, ihre Rollen überzeugend zu spielen, oder? Also können sie auch gut lü-

gen – jedenfalls, wenn sie als Schaupieler etwas taugen.«

»Donnerwetter, da hast du wohl Recht. Ich glaube, ich statte dem Theaterviertel einmal einen Besuch ab. Und heute Abend sollten wir feiern, mal richtig die Puppen tanzen lassen. Ich bin dir etwas schuldig für all deine guten Ideen, Liebes, wahrhaftig.«

»Na, ich weiß nicht«, entgegnete Danny zweifelnd, doch sie war sich nicht sicher, ob Jeremy sie noch gehört hatte, denn er war schon zur Tür hinaus.

Die Puppen tanzen lassen? Danny war nicht ganz klar, was das bedeutete; nur zu gut wusste sie dagegen, dass sie nichts Passendes anzuziehen hatte, um mit Jeremy auszugehen. Das Ballkleid hatte sie wieder zu Regina geschickt, hatte es allerdings umgehend zurückbekommen, da es der kleinen, zierlichen Reggie nicht mehr passte.

Doch es eignete sich ohnehin nur für besonders festliche Anlässe, nicht für einen Abend, an dem man in die Stadt gehen und sich lediglich ungezwungen amüsieren wollte.

Danny wurde an diesem Tag zeitig mit der Arbeit fertig, da ihre gespannte Erwartung sie antrieb. Als sie nichts mehr zu tun hatte, bot sie Claire an, ihr in der Kü-

che zu helfen. Sie hoffte, dies würde die junge Frau freundlicher stimmen, denn in letzter Zeit war sie Danny gegenüber auffällig reserviert gewesen. Nicht dass sie jemals befreundet gewesen wären, doch Claires jüngstes Verhalten ging über ihre gewöhnliche Distanziertheit hinaus. Daran änderte auch Dannys Mithilfe nichts, aber immerhin fand sie endlich heraus, warum Claire sie plötzlich nicht mehr leiden konnte.

Kaum hatte Mrs Appleton das Abendessen aufgesetzt und die Küche verlassen, um eine kurze Pause einzule-gen, zischte Claire Danny zu: »Du bist wirklich ein Flitt-chen. Ich habe gewusst, dass du in seinem Bett landest.

Du bist einfach zu hübsch.«

Danny war perplex, jedoch nur für einen Augenblick.

Sie war zu hübsch? Nachdem sie Claire kritisch gemus-tert hatte, erwiderte sie: »Du bist doch auch nicht hässlich. Wirklich nicht. Aber ich glaube, du versuchst, es zu sein. Warum?«

Es war nicht verwunderlich, dass Claire beleidigt reagierte und das Messer, mit dem sie die Kartoffeln geschält hatte, auf den Tisch knallte. »Das geht dich einen feuchten Dreck an!«

Achselzuckend schnippelte Danny weiter an ihrer Hälfte der Kartoffeln. »Natürlich, aber was ich mache, geht dich genauso wenig an; was gibst du also deinen Senf dazu, he?«

»Es ist lasterhaft, wie du dich verhältst.«

Danny lachte. »Wer sagt das? Gut, ich hab mich ein wenig mit dem Lackaffen vergnügt. Meiner Ansicht nach ist das nicht lasterhaft, solange ich es nur mit ihm mache. Ich hab auch eine Weile gebraucht, um das zu ka-pieren, aber jetzt weiß ich’s. Und nur meine Meinung zählt hier. Außerdem ist er nicht verheiratet, und ich auch nicht – wem tut es also weh?«

»Dir demnächst«, sagte Claire einfach.

Das ernüchterte Danny ziemlich rasch. So etwas Ähnliches hatte sie sich auch schon gedacht. Irgendwann würde Jeremy ihrer überdrüssig werden. Sie hoffte, dass sie ungefähr zur gleichen Zeit genug von ihm haben würde, doch wenn sie bedachte, wie viel sie für ihn empfand, kamen ihr ernstliche Zweifel daran. Trotzdem würde sie in ein paar Wochen fortgehen, um ihr eigenes Leben weiterzuleben und einen Mann zu finden, der sie heiraten wollte, nicht bloß einen, für den eine Heirat grundsätzlich nicht infrage kam.

Mit einem Seufzer sagte sie: »Ja, wahrscheinlich. Aber das ist meine Sache, nich’ deine.«

»Nicht«, korrigierte Claire.

Danny erstarrte. Während des Gesprächs im Salon hatte sie vorhin so viele Fehler gemacht, dass sie auf die Kritik nun gereizt reagierte: »Verdammt, muss mich in diesem Haus eigentlich jeder verbessern?«

»Ich dachte, du willst es lernen«, entgegnete Claire pi-kiert.

»Will ich auch, aber es ist nicht so einfach, über jedes Wort nachzudenken.«

»Darum ist es ja notwendig, dich zu erinnern, damit es dir zur Gewohnheit wird, nicht zur lästigen Pflicht.«

Die Logik dieses Arguments war zu bestechend, um etwas dagegenzuhalten. Danny erinnerte sich sogar ver-schwommen daran, dass Lucy genauso vorgegangen war, als sie ihr vor all den Jahren ihre Gossensprache beigebracht hatte. Danny wäre damals schon damit zufrieden gewesen, sich nicht zu vertun, wenn sie nervös oder aufgeregt war, doch Lucy hatte ihr das »vornehme Gesab-bel«, wie sie es nannte, gründlich ausgetrieben.

»Tut mir Leid«, fügte Claire hinzu. »Ich wollte nicht vom Thema abschweifen.«

Unwillkürlich musste Danny lachen, denn »das Thema« war ja gewesen, was Claire Dannys »lasterhaftes Verhalten« nannte. »Du solltest auch mal versuchen, so lasterhaft zu sein. Das ist gut fürs Allgemeinbefinden.«

Danny hatte einen Scherz machen wollen, um Claire zu zeigen, dass sie ihr nicht böse war. Doch zu ihrer Überraschung erwiderte diese: »Das habe ich schon.«

»Und?«

Die folgende Pause war so lang, dass Danny schon dachte, Claire wollte nicht darüber reden. Schließlich aber sagte das Mädchen: »Mit meinem letzten Dienstherrn habe ich mich gut verstanden – zu gut. Es hat zu unvorstellbarem Leid geführt.«

Danny wusste nicht recht, was sie darauf sagen sollte.

Unvorstellbares Leid war eine merkwürdige Beschreibung für ein gebrochenes Herz; also war vielleicht … »Ist er gestorben?«, fragte sie zögernd.

Claire schnaubte verächtlich. »Schön wär’s.«

Danny runzelte die Stirn. »Also hasst du ihn jetzt?«

»Nein, so würde ich es nicht nennen. Es überrascht mich auch nicht, was er getan hat. Und wenn ich ganz uneigennützig sein will, kann ich nicht einmal sagen, ich bedaure, was er getan hat.«

»Himmel, was hat er denn angestellt?«

Eine weitere lange Pause folgte. Claire schien mit sich zu ringen, ob sie noch mehr erzählen sollte. Es tat ihr offensichtlich weh, über das Thema zu reden, denn ihr waren Tränen in die Augen gestiegen. Gerade wollte Danny sagen, sie sollten es dabei bewenden lassen, als Claire berichtete: »Es war nur einmal. Ein Ausrutscher. Es hätte nicht passieren dürfen. Es hat mir nicht einmal gefallen –

na ja, jedenfalls nicht alles. Und ich hätte nicht von einem einzigen Mal ein Kind bekommen sollen, aber genauso war es.«

Großer Gott, sie hatte ein Baby bekommen, und es war gestorben. Kein Wunder, dass sie von Leid gesprochen hatte. »Claire, du brauchst nicht …«

»Ich habe mich über das Kind gefreut«, fuhr Claire fort, als hätte Danny nichts gesagt. »Damit hatte ich gar nicht gerechnet, aber mein Leben war vorher so eintö-

nig; es bestand nur aus Essen und Schlafen, ohne dass jemals etwas Außergewöhnliches passierte. Das Kind hätte das vielleicht ändern können, bestimmt sogar, wenn . .

wenn …«

Nun weinte Claire wirklich, wenn auch stumm; dicke Tränen rollten ihr die Wangen hinunter. Danny wusste nicht, ob sie versuchen sollte, sie in den Arm zu nehmen, obwohl sie einander doch so wenig nahe standen, oder ob es besser war, erst einmal zu gehen, damit Claire die Fassung wiedergewinnen konnte. Es drängte sie, das Mädchen zu umarmen, da es so vom Schmerz überwältigt wurde.

Sie wollte es schon tun, doch dann überlegte sie es sich wieder anders. Sie standen einander wirklich nicht nahe; womöglich würde Claire die Umarmung falsch verstehen und endgültig gekränkt sein, wenn Danny Mitleid mit ihr zeigte. Schließlich hatte sie von Anfang an kein Hehl aus ihrer Abneigung gegenüber Danny gemacht.

Danny beschloss, stattdessen weiter nachzuhaken, denn sie dachte sich, dass es Claire vielleicht besser gehen würde, wenn sie über alles redete. Möglicherweise hatte nie jemand mit ihr getrauert, ihr Leid mit ihr geteilt. Es schien, als hätte sie all ihren Kummer für sich behalten. »Woran ist es denn gestorben?«, fragte sie schließlich.

Claire blinzelte und riss die Augen auf, wobei sie die Stirn runzelte. »Gestorben? Er ist nicht gestorben. Sie haben ihn mir weggenommen.«

Nun war es an Danny, die Augen aufzureißen. »Hä?«

»Seine Lordschaft hat zuerst nicht geglaubt, dass das Kind von ihm war. Er hat verächtlich und spöttisch reagiert und ein paar wirklich ekelhafte Dinge gesagt. Im Kern lief es darauf hinaus, dass man ›von einem Mal kein Kind kriegt‹. Das hatte ich ja auch gedacht, bis ich am eigenen Leib erfahren musste, dass es nicht stimmt. Aber ich wollte gar nicht versuchen, ihn davon zu überzeugen.

Ich wollte auch nicht, dass er das Kind anerkennt oder so. Meine größte Angst war, dass ich wegen der Sache meine Stelle verlieren könnte. Und beim übrigen Personal war ich unten durch, weil ich ein Kind unter dem Herzen trug, aber keinen Ehemann vorweisen konnte.«

»Und dann bist du gegangen?«

»Nein, ich wünschte, das hätte ich getan. Aber meine Tante war noch dort. Sie hatte mir die Anstellung ver-schafft, ebenso wie hier.«

»Hier?«

»Hast du das nicht gewusst?«, fragte Claire. »Mrs Appleton ist meine Tante.«

Davon hatte Danny keine Ahnung gehabt, und da die beiden Frauen sich überhaupt nicht ähnlich sahen, wäre sie auch nie darauf gekommen. Doch sie interessierte sich mehr für Claires Geschichte und fragte daher: »Was ist passiert, als das Kind auf der Welt war?«

»Die Schwestern von Seiner Lordschaft sind gekommen, um das Baby anzuschauen. Er hatte ihnen erzählt, ich hätte versucht, ihm das Kind anzuhängen, verstehst du. Ich weiß nicht, warum er das getan hat.«

»Vielleicht dachte er, du würdest dich ihnen anvertrauen, und wollte sie warnen, dir nicht zu glauben.«

»Möglich, aber das hätte ich nie gemacht. Sie waren beide nicht besonders nett; also war es undenkbar, mit irgendeinem Problem zu ihnen zu gehen. Zwei verbitterte alte Jungfern waren sie. Wenn sie zu Besuch kamen, bin ich ihnen stets aus dem Weg gegangen.«

»Aber sie kamen trotzdem, um deinen Sohn anzuschauen?«

»O ja, und sie behaupteten steif und fest, er sehe genauso aus wie ihr Bruder als Baby. Seine Lordschaft war jünger, viel jünger als sie; daher waren beide bei seiner Geburt dabei gewesen.«

»Also haben sie ihn als ihren Neffen anerkannt?«

»Ja.«

»Aber war das denn nicht gut?«

»Himmel, nein. Sie haben darauf bestanden, dass ich ihnen meinen Sohn überlasse, damit er bei ihnen aufwächst. Weißt du, ihr Bruder war nicht mehr der Jüngste und hatte noch keinen Erben hervorgebracht. Sie hatten schon panische Angst gehabt, daraus würde nichts mehr. Nachdem ich für den Erben gesorgt hatte, konnten sie endlich aufhören, sich Sorgen zu machen und ihrem Bruder damit in den Ohren zu liegen.«

»Du hast also auf dein Kind verzichtet?«

Claire begann wieder zu weinen. »Sie haben mir keine Wahl gelassen. Sie wollten mir alle möglichen Verbrechen anhängen und mich ins Gefängnis werfen lassen, wenn ich ihnen den Jungen nicht überließ und mich nicht damit einverstanden erklärte, ihn nie wiederzusehen.«

»Hätten sie das wirklich gekonnt?«

»O ja, ohne Schwierigkeiten. Wer würde denn einem kleinen Küchenmädchen glauben, wenn zwei adlige Ladies und ein Lord gegen es aussagen?«

»Aber warum wollten sie, dass du den Kleinen nie wiedersiehst? Du bist doch seine Mutter!«

»Davon sollte er nichts wissen. Er ist ihr Erbe. Sie erziehen ihn zu einem anständigen Mitglied der gehobenen Gesellschaft.«

»Ohne Mutter? Sie haben ihn wohl aus der Luft her-beigezaubert, was?«

»Oh, Seine Lordschaft hat eine Ehefrau. Das hatte ich nicht gewusst, sonst hätte ich nie … du weißt schon. Aber ich war nicht die Einzige, die davon keine Ahnung hatte.

Ich glaube, dem Personal ging es zum größten Teil wie mir, so lange war es schon her, dass die Frau ausgezogen war. Ich nehme an, sie hat sich geweigert, mit Seiner Lordschaft zusammenzuleben, weil sie sich nicht besonders gut verstanden haben. Die Schwestern haben einmal erwähnt, sie sei weinend zurück zu ihrer Familie gelaufen.«

»Warum hat sie sich nicht einfach scheiden lassen?«

»Das tut man im Adel nicht.«

»Aber trotzdem wollten sie behaupten, das Kind sei von ihr? Damit war sie einverstanden?«

»Die Schwestern können sehr überzeugend reden.«

Claire beugte sich vor, um zu flüstern: »Sie hatten vor, ihr zu sagen, dass ihr Bruder wieder mit ihr zusammen-leben wolle. Soweit ich es verstanden habe, hätte sie in alles eingewilligt, um das zu vermeiden.«

»Das haben sie dir gesagt?«, fragte Danny ungläubig.

»Nein, aber sie haben in meiner Gegenwart bespro-chen, wie sie vorgehen wollten. Es war, als wäre ich gar nicht im Raum gewesen.«

Wieder das Phänomen der Unsichtbarkeit. Wirklich erstaunlich, wie das funktionierte. »Ich vermute, danach durftest du auch nicht mehr dort arbeiten?«

Claires Lippen begannen wieder zu zittern. »Nein, ich musste noch am gleichen Tag gehen und schwören, nie wiederzukommen und nie zu versuchen, meinen Kleinen zu sehen. Er wird es gut dort haben; er wird die beste Schulbildung bekommen und alles, was man mit Geld kaufen kann.«

»Und eine ganz schreckliche Familie, nach dem, was du erzählt hast.«

Claire seufzte. »Nein, sie lieben ihn abgöttisch.«

»Woher weißt du das, wenn du nie mehr dort warst?«

»Meine Tante ist noch eine Zeit lang geblieben, um zu sehen, wie sie den Kleinen behandeln. Sie haben nicht gewusst, dass sie meine Tante ist; daher musste sie nicht gehen, als ich vor die Tür gesetzt wurde. Sie sagt, sie lieben ihn über alles und sind in seiner Gegenwart wie ausgewechselt, wie nette Leute. Sogar Seine Lordschaft muss ein begeisterter Vater sein.«

Nun begann Danny zu verstehen, warum Claire gesagt hatte: »Wenn ich ganz uneigennützig sein will, kann ich nicht einmal sagen, ich bedaure, was er getan hat.«

»Du glaubst also, er hat es dort besser?«

»Ich weiß es. Was kann ich ihm denn schon bieten, außer dem Makel, ein Bastard zu sein?«

Danny wusste, dass dieser Makel nicht so schlimm war, zumindest nicht, wenn ein Elternteil adlig war. Jeremy war der beste Beweis dafür. »Liebe?«, schlug sie vor.

»Davon bekommt er reichlich. Nein, es geht ihm bei denen viel besser. Es ist nur – ich vermisse ihn. Die Schwestern kamen erst ungefähr zwei Monate nach seiner Geburt zu mir. So lange habe ich ihn bei mir gehabt, und … und heute wünschte ich, das wäre anders gewesen. Es wäre viel leichter gewesen, ihn herzugeben, wenn ich ihn nie im Arm gehalten hätte, ihn nie gestillt hätte oder …«

Die Tränen begannen wieder zu fließen. Danny spürte, wie auch ihre Augen feucht wurden. Nun umarmte sie Claire doch, und sie wurde nicht abgewiesen.

Nachdem sie sich ein wenig beruhigt hatten, fragte Danny: »Hast du schon einmal daran gedacht, eine andere Arbeit zu machen? Die Plackerei in der Küche scheint dir nicht besonders zu gefallen.«

»So schlimm ist es nicht. Ich muss nur immer an meinen Jungen denken.«

»Wie wäre es dann, wenn du noch mehr Kinder bekommen würdest? Vielleicht würde es dadurch leichter.«

»Noch mehr Bastards, ja?«

»Nein, ich dachte zunächst an Heirat.«

Claire schnaubte. »Wer will mich denn schon haben?«

Danny verdrehte die Augen. »Niemand, so wie du jetzt aussiehst und wie du dich benimmst. Aber du hast ein hübsches Gesicht, Claire. Das brauchst du nicht zu verstecken. In meinem Zimmer habe ich einen Spiegel, der viel zu selten benutzt wird. Wie wär’s, wenn wir hingehen und sehen, ob wir nicht etwas mit deinem Haar anstellen können? Deine Frisur mit dem Dutt ist ziemlich hässlich. Und stimmt eigentlich etwas mit deinem Rücken nicht, oder warum gehst du so krumm?«

Claire wurde rot und flüsterte: »Nein, ich habe nur so große Brüste, die sonst die Aufmerksamkeit auf sich ziehen.«

Danny musste laut lachen. »Ich sehe, dass ich nicht die Einzige bin, die hier korrigiert werden muss. Diese Art Aufmerksamkeit braucht nicht falsch zu sein; du musst nur richtig damit umgehen. Wenn du vorhast, weitere Babys zu bekommen, ist dein oberstes Ziel, zuerst einen Ehemann zu finden; also mach dich als Köder zurecht und fang dir einen.«

»Ich sehe aber nichts davon, dass du dich so verhältst.«

»Ich muss zuerst ein besserer Mensch werden, bevor ich mich nach einem ehrbaren Ehemann umschaue. Darum bin ich hier.«

»Ein Techtelmechtel mit Malory würde ich nicht gerade eine Verbesserung nennen, schon gar nicht, wenn du vorhast, dir einen Ehemann zu angeln.«

»Das stimmt, aber Malory ist eine absolute Ausnahme, verstehst du? Er sieht so verdammt gut aus, dass es ver-boten werden müsste. Ich habe versucht, ihm zu widerstehen, ehrlich, aber jetzt bin ich ziemlich froh, dass mir das nicht gelungen ist. Er ist ein Mann, den ein Mädchen einfach genießen muss, wenn es die Chance bekommt; so etwas passiert einem nur einmal im Leben.«

»Und es macht dir gar nichts aus, dass daraus nie etwas Ernsthaftes wird?«

»Wenn ich nichts anderes erwarte, als mich eine Zeit lang zu amüsieren? In ein paar Wochen beende ich das Ganze, falls er mir nicht zuvorkommt. Es wird mir natürlich Leid tun, wenn es vorbei ist, aber solange ich weiß, dass es irgendwann in nächster Zeit zu Ende gehen muss, falle ich auch nicht vor Erstaunen hintenüber, wenn es so weit ist.«

»Das ist eine sehr offene Sichtweise. Die meisten Frauen würden das niemals so betrachten.«

Danny lachte. »Ich bin ja noch nicht so lange eine Frau, Claire. Woher soll ich das also wissen, he?«

»Bist du noch so jung?«

»Nein, ich habe nur bis vor Kurzem ausschließlich Hosen getragen.«

Kapitel 34

enn ihm die Fesseln der Ehe drohten, ging Jeremy W kein Risiko ein. Er organisierte sieben Schauspieler und zitierte sie alle noch am gleichen Tag ins Haus seines Vaters. Und er hatte noch mehr Glück. Auf dem Weg zu seinem Vater sah er einen seiner alten Schulfreunde in einer Kutsche vorbeifahren und lief ihm nach, bis er ihn eingeholt hatte.

Andrew Whittleby, der Vicomte Marlslow, von seinen Freunden Andy genannt, hatte auf einer der höheren Schulen, die Jeremy besucht hatte, mit ihm das Zimmer geteilt und war bei vielen der Streiche mit von der Partie gewesen, deretwegen Jeremy ein-, zweimal vom Unterricht ausgeschlossen worden und schließlich wieder einmal von der Schule geflogen war. Damals hatte Andy bewiesen, dass er den Mund halten konnte. Das war sogar der Hauptgrund dafür gewesen, dass Jeremy an dieser Schule länger hatte bleiben können als an den anderen.

Andy hatte ihn immer wieder gedeckt. Er war wirklich in Ordnung, stets bereit, einem Freund aus der Klemme zu helfen.

Er war mittelgroß und wäre mit seinen blonden Haaren und braunen Augen als eleganter Mann von Welt angesehen worden, wenn er ein wenig größer gewesen wäre. Obwohl attraktiv, war er noch Junggeselle. Da er sich nach dem Schulabschluss auf den Landsitz zurückgezogen hatte, der ihm zusammen mit seinem Titel zuge-fallen war, hatte Jeremy ihn seither nicht mehr gesehen.

Seiner gesunden Bräune nach zu urteilen, packte er bei der Verwaltung seines Gutes tatkräftig mit an und hielt sich gern an der frischen Luft auf. Nach dem Tod seines Vaters würde er weiteren Besitz und weitere Titel erben; das würde allerdings noch viele Jahre dauern. Dennoch war er zweifellos eine gute Partie. Zu schade, dass er Emily nicht zuerst über den Weg gelaufen war.

Nachdem Jeremy ihm die Situation geschildert hatte, erklärte Andrew sich damit einverstanden, einen der Lügner zu geben. Daran hatte Jeremy auch nicht gezwei-felt; mit Andrew konnte man Pferde stehlen. Der Freund hatte Emily sogar vor einigen Tagen auf einer Abendgesellschaft kennen gelernt und daran gedacht, ihr den Hof zu machen, bis ihm zu Ohren kam, dass Jeremy dies bereits tue.

»Ich dachte, gegen dich habe ich sowieso keine Chance, Jeremy. Absolut nicht; also habe ich den Gedanken beiseite geschoben. Allerdings nicht ohne Bedauern; Emily ist ein verdammt hübsches Ding.«

»Du kannst sie gern haben, wenn es dir nichts ausmacht, dass sie intrigant, ein verzogenes Gör und eine gerissene Lügnerin ist, die offenbar vor nichts zurück-schreckt, um ihren Willen zu bekommen. Sie hat sich in den Kopf gesetzt, dass ich ihr Ehemann werden soll, und als ich sie kein bisschen beachtet habe, hat sie begonnen, Gerüchte in die Welt zu setzen. Zuerst war das alles harmlos, aber zuletzt ging sie so weit zu behaupten, sie erwarte ein Kind von mir; und dabei habe ich kaum ein Wort mit ihr geredet, geschweige denn sie angerührt!«

Andrew schien das amüsant zu finden und erklärte auch, warum: »Meine Mutter war früher genauso – na ja, nicht ganz, aber so ähnlich. Sie hat unseren Nachbarn die haarsträubendsten Geschichten aufgetischt, und wenn die Ärmsten völlig außer sich waren, Panik bekamen oder auf glühenden Kohlen saßen, hat sie sich im Stillen über ihre Leichtgläubigkeit kaputtgelacht. Und sie sind ihr nie auf die Schliche gekommen. Sie liebte es, Geschichten zu erfinden.«

»Das ist ja nicht ganz so schlimm, aber … wenn man vorgewarnt ist, macht das wahrscheinlich den entschei-denden Unterschied. Du bist also immer noch an Emily interessiert?«

»O ja, absolut. Wenn sie mich haben will, nehme ich sie zur Frau; das dürfte eigentlich ziemlich überzeugend sein. Ich schätze, ihr Vater wird darauf bestehen, dass ich sie heirate, wenn ic h darauf bestehe, dass das Kind unter ihrem Herzen von mir ist.«

»Das wäre die gerechte Strafe für sie, weil das genau ihr Plan für mich war. Erzähl meinem Vater davon; er wird diese Sondervorstellung in die Wege leiten.«

»Oh, dann lerne ich also endlich deinen Vater kennen? Sehr schön! Das wollte ich schon immer, weißt du.

Der Mann hat j a einen erstaunlichen Ruf: im Boxring unschlagbar, wie im Übrigen auch beim Duellieren, und hast du gewusst … «

Jeremy hörte nur mit halbem Ohr hin, während sie den Weg zum Haus seines Vaters fortsetzten. Nichts von dem, was Andrew über seinen alten Herrn sagte, war ihm neu, und das Lustige daran war, dass Andrew nicht halb so viel von James wusste wie Jeremy.

Und dann war ihm das Glück überraschenderweise noch einmal hold: Drew erklärte sich ebenfalls bereit, einen der Lügner zu mimen, und er hatte sogar schon den passenden Text parat. Die Ironie dabei war, dass dieser sich kein bisschen von Drews üblichen Annäherungs-versuchen unterschied; er brauchte also lediglich Emilys Namen einzufügen. Und James musste unter den Schau-spielern, die Jeremy mitbrachte, nur noch einen dritten Mann auswählen.

Jeremy freute sich richtig auf die Vorstellung, die im Hause der Bascombs stattfinden sollte, doch als er dies äußerte, erklärte James ihm kurzerhand: »Du kommst nicht mit, Bürschchen. Deine Anwesenheit ist nicht erforderlich und würde der Kleinen nur Gelegenheit geben, ihre eigenen schauspielerischen Fähigkeiten auf die Probe zu stellen. Es kommt aber darauf an, sie so zu überraschen, dass sie über ihre eigene Lügengeschichte stolpert.«

Das musste Jeremy wohl oder übel akzeptieren, aber es würde verdammt schwierig sein, hinter den Kulissen abzuwarten, ob der Plan aufging. Wenigstens konnte Danny ihn ablenken. Ja, wenn er in ihrer Nähe war, vermochte er ohnehin an kaum etwas anderes zu denken.

Es ließ ihm noch immer keine Ruhe, wie sehr Danny sich verändert hatte. Sie genoss das Liebesspiel, so viel stand fest. Nachdem sie ihre Einwände erst einmal über Bord geworfen hatte, war es, als hätte sie nie welche gehabt. Was Jeremy irritierte, war, wie sie die Beziehung zwischen ihnen beiden auffasste: kein Zwang, keine Ver-pflichtungen, nur beiderseitiger Genuss. So wollte sie es haben – beinahe wie ein Mann.

Verflixt, wenn er es sich recht überlegte, entsprach es fast haargenau der Art und Weise, wie er mit den Damen umzugehen pflegte. Ausgerechnet diesmal wünschte er es sich jedoch anders. Er hätte es gern gesehen, wenn Danny sich ein bisschen mehr – oder, ehrlich gesagt, viel mehr – auf die Beziehung mit ihm eingelassen hätte. An jedem einzelnen Tag hätte er gern mehr Zeit mit ihr verbracht, als sie ihm zu gewähren bereit war, und das nicht nur im Bett. Allmählich frustrierte es ihn, dass das nicht möglich war und dass er ihr Verhältnis geheim halten musste, um das übrige Personal nicht vor den Kopf zu stoßen. Wenn Danny seine Mätresse wäre, könnte er so viel Zeit mit ihr verbringen, wie er wollte, könnte sie angemessen kleiden und mit ihr überallhin ausgehen, wo es nicht tabu war, mit einer Mätresse zu erscheinen. Sehr zu seinem Bedauern hatte Danny nicht das geringste Interesse daran.

Doch zumindest war sie da, in seinem Hause und damit in Reichweite, jedenfalls überwiegend. Jetzt war sie allerdings nirgends zu sehen. Als er das Warten schließ-

lich satt hatte und nach unten zu ihrem Zimmer ging, hörte er hinter der Tür Frauenstimmen lachen, die ihm sagten, dass sie nicht allein war. Verflucht. So viel zu seinem Plan, heute Abend mit ihr zu feiern. Natürlich war dies ohnehin reichlich verfrüht, denn noch steckte er schließlich in der Tinte.

Kapitel 35

as Stadthaus der Bascombs war recht klein, aber D Lord Bascomb und seine reizende Gattin kamen schließlich nur selten nach London, und heutzutage waren immer mehr Adelige der Meinung, ein Haus voller Personal zu unterhalten, es jedoch kaum jemals zu nutzen, sei eine Verschwendung guter Bediensteter. Sie hätten natürlich niemals zugegeben, dass es auch eine Verschwendung guten Geldes war. Dass man etwas sparte, wenn man sich kein großes Anwesen in der Stadt leistete, war lediglich ein angenehmer Neben-effekt. Der neueste Trend schien dorthin zu gehen, sich eine möblierte Wohnung zu mieten, wenn ein Aufenthalt in London erforderlich war, oder einfach in einem der Nobelhotels abzusteigen, wenn man nur kurz in der Stadt blieb.

Bascombs geschäftliche Verbindungen mit London waren vermutlich der Grund dafür, dass er überhaupt noch ein Stadthaus unterhielt. Zurzeit wurde dieses allerdings fleißig genutzt, um Emily in die Gesellschaft einzuführen. So klein das Haus auch war, hatten die Bascombs es doch mit einigen außergewöhnlichen Möbelstücken und Kunstgegenständen prächtig eingerichtet.

Schließlich waren sie ziemlich wohlhabend; sie sparten eben nur am richtigen Ende.

James Malory suchte sie am nächsten Morgen auf.

Er hatte seinen Besuch tags zuvor angekündigt; dass man ihn warten ließ, noch dazu in der kleinen Diele, fand er daher eher zum Lachen – zumindest eine Zeit lang.

Albert Bascomb war zu Hause. Der Butler hatte seinen Dienstherrn von James’ Eintreffen in Kenntnis gesetzt und war mit der Botschaft zurückgekehrt, Lord Bascomb sei sehr beschäftigt, James möge ein andermal wiederkommen. James hatte ihn prompt noch einmal zu Bascomb geschickt, um ihm ausrichten zu lassen, dass er keinesfalls wieder gehen werde.

»Ziemlich unhöflich von ihm, findet ihr nicht?«, bemerkte Andrew nach weiteren zwanzig Minuten.

»Wahrscheinlich will er damit demonstrieren, dass ihn die ganze Angelegenheit maßlos ärgert«, vermutete Drew.

»Ja, verärgert war er zweifellos«, ereiferte sich James.

»Jedenfalls genug, um schnurstracks nach Haverston zu eilen und meinem Bruder Jason alles brühwarm zu er-zählen.«

»Dann ist er vielleicht der Meinung, die Sache wäre erledigt, und es wäre Zeitverschwendung, erneut darüber zu reden«, gab Andrew zu bedenken. »Auch dann wäre es allerdings unhöflich von ihm, uns das nicht wenigstens mitzuteilen.«

»Könnte schon sein, dass Jason ihm den Eindruck vermittelt hat, die Sache wäre erledigt«, gab James zu. »Ich glaube das allerdings nicht. Jason ist gut darin, jemandem zu sagen, was er hören will, ohne ihm wirklich etwas mitzuteilen.«

Drew musste lachen. »Ich wünschte, ich wüsste, wie man das macht.«

»Mit einer gehörigen Portion Finesse, mein Junge«, erwiderte James. »Und du beherrschst das doch bereits.

Genau so gehst du mit den Frauen um.«

»Ach, diese Art Finesse.« Drew feixte.

Fünf Minuten später riss James der Geduldsfaden, und er sagte zu den jüngeren Männern: »Kommt mit, aber wartet vor der Tür, bis ich euch rufe.«

Der Butler, der vor dem Arbeitszimmer seines Dienstherrn auf Posten stand, wollte James eigentlich am Eintreten hindern. Er verwarf den Gedanken jedoch rasch.

Ein Blick auf James, und er beschloss, stattdessen die Tür zu öffnen und den Gast anzukündigen.

Albert Bascomb saß an seinem Schreibtisch und stu-dierte irgendwelche Papiere. Als er aufschaute und James eintreten sah, seufzte er. »Das passt mir jetzt wirklich überhaupt nicht.«

»Das habe ich gehört, aber ich glaube, es gibt keinen günstigen Zeitpunkt für diese unangenehme Sache. Und in Anbetracht der Tatsache, dass Sie in dieser Angelegenheit den falschen Malory aufgesucht haben, können Sie sich jetzt die Zeit nehmen, nicht wahr?«

Bascomb verstand sehr gut, dass dies keineswegs als Frage gemeint war, und so legte er seine Papiere beiseite. James war Emilys Vater noch nie zuvor begegnet.

Er sah ziemlich distinguiert aus und hatte dunkelbrau-nes Haar, das nur an den Schläfen bereits heller wurde, sodass es wohl bald grau sein würde. James wunderte sich, dass es dies bei einer Tochter wie Emily nicht schon längst war.

»Es gibt wirklich nichts weiter zu besprechen, außer einem Termin für die Hochzeit«, sagte Bascomb nachdrücklich. »Sind Sie gekommen, um einen Vorschlag zu machen?«

James gab keine Antwort. Er zog sich einen Stuhl neben Bascombs Schreibtisch, um alles gut im Blick zu haben, wenn die Vorstellung begann. Der Stuhl war bequem; das war gut. James hatte das Gefühl, dass dies nicht nur ein kurzer Besuch sein würde.

Sein Schweigen irritierte Emilys Vater so, dass er schließlich herausplatzte: »Also hören Sie mal, ich kenne Ihren Ruf, und ich lasse mich von Ihnen nicht schikanieren.«

James zog eine Augenbraue hoch. »Aber, aber, alter Junge. Wer sagt denn, dass ich Sie schikaniere? Entweder ignoriere ich Sie, oder ich … aber dazu wird es gewiss nicht kommen.«

Bascombs Wangen röteten sich. »Dann reden Sie nicht um den heißen Brei herum, Malory. Was wollen Sie hier?«

»Tja, mit Gerüchten ist das so eine Sache. Man findet sie entweder prickelnd, erstaunlich oder skandalös, je nachdem, aus welcher Perspektive man eine Angelegenheit betrachtet und wie sehr man selbst in sie verwickelt ist.«

»Mir ist bewusst, dass einige hochnotpeinliche Gerüchte im Umlauf sind. Wer auch immer sie verbreitet hat, sollte erschossen werden. Unglücklicherweise sind sie zufällig wahr.«

»Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein. Glücklicherweise sind sie nicht wahr.«

»Ihr Sohn gedenkt also, seine Verantwortung zu leugnen? Wie feige von ihm … «

»Sparen Sie sich die Verleumdungen, Bascomb«, unterbrach James. »Ich neige dazu, so etwas persönlich zu nehmen.«

Obwohl dies in freundlichem Ton gesprochen worden war, wurde Bascomb bleich, um im nächsten Augenblick zu poltern: »Es ist ebenso Ihr Enkelkind wie meines, um das es hier geht.«

»Wenn es mein Enkelkind wäre, würde dieses Gespräch nicht stattfinden, darauf können Sie sich verlassen.«

»Die Wahrheit wird ganz von selbst ans Licht kommen«, verkündete Bascomb selbstsicher.

»In der Tat, aber es wird nicht die Wahrheit sein, die Sie erwarten, und wenn sie von selbst ans Licht kommt, ist es zu spät. Daher habe ich Ihnen ein paar andere Wahrheiten mitgebracht, über die Sie sich den Kopf zerbrechen können.«

»Ist das der Punkt, an dem Sie anfangen zu drohen und mir schwören, mich umzubringen?«, wollte Bascomb wissen.

James musste laut lachen, nicht wegen der Frage, sondern weil Bascomb sie so entrüstet gestellt hatte. »Ich weiß nicht, was Sie über mich gehört haben, Bascomb, aber es war sicherlich nur die halbe Wahrheit, glauben Sie mir. Ein weiterer Fall von Gerüchten, die nicht stimmen, sehen Sie.«

»Das bezweifle ich«, murmelte Bascomb.

»Wie Sie wollen. Aber wie ich vorhin sagte, machen zurzeit Gerüchte die Runde, die zum Teil sogar behaupten, Jeremy und Ihre Kleine seien bereits so gut wie verheiratet. Aufgrund dieses Geredes wurde mein Haus diese Woche von zwei aufgebrachten Freiern Ihrer Tochter belagert, die nicht wussten, dass Jeremy inzwischen seinen eigenen Wohnsitz hat. Sie dachten, er lebt noch bei mir. Es gab auch noch einen dritten, aber der ist zurzeit wirklich bei mir einquartiert, leider. Ein Verwandter meiner Frau. Nicht so einfach, ihn sich wieder vom Halse zu schaffen.«

Vor der Tür hustete jemand, doch Bascomb schien es nicht zu bemerken. »Und?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Sie können sich mein Erstaunen vorstellen, als alle drei steif und fest behaupteten, ein größeres Recht als Jeremy zu haben, Emily zu heiraten, da sie bei ihr zuerst zum Zuge gekommen seien.«

»Zum Zuge gekommen? Was wollen Sie damit sagen?«

James zog erneut eine Augenbraue hoch. »Muss ich in meiner Wortwahl wirklich ordinär werden, Bascomb?«

Emilys Vater wurde dunkelrot vor Zorn. Dann erhob er sich, beugte sich vor und ballte die Fäuste, bis die Knö-

chel ganz weiß wurden. »Wenn Sie glauben, Sie könnten solche Andeutungen machen, ohne den geringsten Beweis dafür zu liefern, Lord Malory … «

»Und wo ist Ihr Beweis?«

Wieder wurde Bascomb knallrot, diesmal allerdings, weil James’ Treffer gesessen hatte. James ließ einen Augenblick verstreichen, damit dem Lord noch deutlicher wurde, dass er sich ausschließlich von den Geschichten hatte leiten lassen, die seine Tochter ihm aufgetischt hatte. Dann sagte er: »Ich würde vorschlagen, dass Sie Ihre Tochter herunterrufen, damit wir sehen, was sie selbst zu sagen hat. Ich bestehe sogar darauf.«

»Sie bestehen darauf? Dieses Thema ist für ein Mädchen in ihrem zarten Alter völlig ungeeignet … «

»Papperlapapp. Es ist ihr Thema, das durch ihren an-geblichen Fehltritt erst aufgekommen ist. Haben Sie wirklich geglaubt, Sie könnten meinen Sohn zwingen, Emily zu heiraten, ohne dass sie uns ihre Sicht der Dinge schildert? Im Übrigen habe ich meine Beweise mitgebracht, alle drei Herren, die behaupten, Emily zu kennen – sehr gut zu kennen.«

»Und Ihr Sohn ist nicht bei Ihnen? Warum nicht?

Wenn Emily diese peinliche Situation nicht erspart bleiben kann, möchte ich auch hören, was Ihr Sohn zu sagen hat.«

»Er würde Ihnen nur versichern, dass er die Kleine überhaupt nicht kennt. Was hätte das für einen Sinn?

Sie sind derjenige, der eine Forderung stellt, nicht meine Familie. Vergessen Sie das nicht.«

Stocksteif schritt Bascomb zur Tür, um seinen Butler anzuweisen, Emily zu holen. Beim Anblick der drei Fremden sagte er knapp: »Kommen Sie herein. Was Sie zu sagen haben, möchte ich lieber hören, bevor meine Tochter da ist.«

Einer nach dem anderen traten die drei ein. Drew machte es sich auf dem noch freien Stuhl vor dem Schreibtisch bequem. Andrew blieb steif an der Seite stehen, während der Dritte in ihrem Bunde zum Fenster hinüberging, weil dort das Licht besser war. Schauspieler machen sich immer Gedanken wegen des Lichts.

Andrew wirkte nicht nervös, lediglich gespannt. James hatte mit Erstaunen vernommen, dass Jeremys Schulfreund Emily trotz allem für sich haben wollte. Er hätte ihm gern Glück gewünscht, doch in seinen Augen hätte Glück bedeutet, dass der Junge das intrigante Luder nicht bekam.

Der Schauspieler, William Shakes, über dessen Künst-lernamen James sich sehr amüsierte, brannte darauf, dass die Vorstellung begann. Da nicht auszuschließen war, dass die Bascombs ihn schon einmal auf der Bühne gesehen hatten und ihn daher erkannten, würde er wahrheitsgemäß sagen, wer er war. Ihn zum Einsatz zu bringen war ausgesprochen starker Tobak. Es war schon ziemlich geschmacklos zu behaupten, dass eine junge Dame von Emilys Format sich mit einem nicht standesgemäßen Mann eingelassen habe. Andererseits hatte Emily Bascomb ihren Ruf wissentlich ein für alle Mal ruiniert; welchen Unterschied machte da schon der eine oder andere weitere Fehltritt?

Kapitel 36

evor diese beiden Stutzer ihren Bericht erstatten, Lord Bascomb«, begann Andrew die Vorstellung, B»gestatten Sie mir die aufrichtige Bemerkung, dass ich Emily über alles liebe und sie mit Ihrem Einverständnis von Herzen gern heiraten würde.«

»Und wer sind Sie, Sir?«, fragte Bascomb.

Andrew wartete mit einem Sortiment von Titeln und Verbindungen auf, von dem Bascomb sehr beeindruckt war. Sogar James staunte, da er bisher nur einen Teil davon gehört hatte. Als Andrew fertig war, räumte Bascomb ein: »Ich kenne Ihren Vater. Ein ehrbarer Mann!«

»Na hören Sie mal«, begann William seine Darbietung und fuhr im gleichen unwilligen Ton fort: »All diese Titel ändern nichts daran, dass ich der Vater des Kindes sein könnte. Sie mögen der Ansicht sein, dass ich nicht so gut zu Ihrer Tochter passe, Mylord, aber sie war da ganz anderer Ansicht; das können Sie mir glauben.«

»Und wer sind Sie?«

»William Shakes, zu Ihren Diensten. Ich bin Schauspieler, Sir, und zwar ein verdammt guter. Eine meiner letzten Darbietungen war sogar so herausragend, dass ich vor Kurzem zu einem Ball eingeladen wurde, auf dem ich Emily kennen gelernt habe. Wir haben uns ausgezeichnet verstanden; das sage ich ganz offen. Und es ist uns gelungen, im oberen Stockwerk jenes Hauses ein leeres Zimmer zu finden, wo wir … Nun, ich bin sicher, ich brauche nicht ins Detail zu gehen.«

Jetzt war Bascomb nicht nur peinlich berührt, sondern verständlicherweise außer sich vor Zorn. »Meine Tochter soll sich mit einem Schauspieler eingelassen haben?

Das ist vollkommen absurd!«

William ging achselzuckend über diesen Wutausbruch hinweg und sagte nur: »Ich war eben der Held des Tages.

Emily war fest entschlossen, meine Bekanntschaft zu machen – und mich selig, darf ich hinzufügen«, sagte er mit frechem Zwinkern. »Ich nehme sie sogar zur Frau, wenn das Kind von mir ist. Wenn nicht, würde ich lieber noch nicht heiraten. Vorausgesetzt natürlich, Sie würden mich als Schwiegersohn akzeptieren. Ich weiß, dass eine ganze Reihe Adliger mich als nicht standesgemäß ansehen würde.«

»Wenigstens verstehen Sie, warum Sie gar nicht erst hätten herkommen sollen«, warf Andrew ein und funkelte William böse an. »Emily würde niemals einwilli-gen, Sie zu heiraten. Schon bei einer leisen Andeutung in diese Richtung würde ihr Vater sie höchstwahrscheinlich enterben.«

»Aber was, wenn das Kind nun von mir ist?«, entgegnete William. »Das können Sie nicht einfach außer Acht lassen.«

»Wer von uns der Erzeuger ist, spielt im Grunde gar keine Rolle, da es womöglich nie herauskommt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das Kind könnte ausschließlich seiner Mutter ähnlich sehen. Aber ich bin bereit, Emily zu heiraten und das Kind großzuziehen, ob es nun meines ist oder nicht.«

»Pah, das ist j a selbst für einen Adligen zu nobel«, spottete William.

»Keineswegs«, widersprach Andrew. »Ich möchte Emily einfach gern zur Frau haben.«

Andrews Worte hatten eine beruhigende Wirkung auf Bascomb, sodass er einigermaßen die Fassung wiederge-wann. Gar so Grauen erregend war diese zur Wahl stehende Möglichkeit schließlich nicht. Doch als sein Blick auf Drew fiel, der so lässig auf seinem Stuhl saß und sogar grinste, war es schon wieder vorbei mit seiner Erleichterung. »Sie finden das alles wohl sehr amüsant?«, herrschte er ihn an.

»Das alles?«, fragte Drew kopfschüttelnd. »Nein, durchaus nicht. Dass diese beiden Kerle einander an die Gurgel gehen, seit sie herausgefunden haben, dass Emily ihnen beiden hold war, ja, das hat für mich schon eine gewisse Komik.«

»Wer sind Sie denn eigentlich?«

»Drew Anderson. Ich glaube nicht, dass Emily klar war, dass ich mit Jeremy verwandt bin, als sie mir mit ihren hübschen Augen zugezwinkert hat. Nur wenige wissen, dass meine Schwester Jeremys Vater geheiratet hat.

Schließlich sind wir Amerikaner, und meine Brüder und ich sind Kapitäne; daher kommen wir nicht sehr häufig nach London. Mein Schiff hatte erst ein paar Tage, bevor ich Emily kennen gelernt habe, am Kai festgemacht. Aus diesem Grund waren mir auch die Gerüchte noch nicht zu Ohren gekommen, dass sie und Jeremy – nun ja … «

»Kommen Sie zur Sache, Mann.«

»Gewiss. Ich bin viel auf Reisen und kein Mann, der ein hübsches Mädchen abweist, wenn es so eindeutige Ab-sichten hat. Was mein Vergnügen anbelangt, so nehme ich, was ich bekommen kann, verstehen Sie. Das war schon immer so und wird wohl auch immer so bleiben.«

»Ich vermute, Sie beanspruchen ebenfalls die Vater-schaft?«, fragte Bascomb.

»Du lieber Himmel, nein!«

Bascomb runzelte die Stirn. »Was tun Sie dann hier?«

»Ich bin gekommen, weil es zwar zwischen mir und Emily nicht zum Äußersten gekommen ist, aber viel hat wirklich nicht gefehlt. Auf irgendeinem Fest, zu dem meine Schwester mich geschleift hat, sind Emily und ich ein wenig im Garten herumspaziert, wo wir ein ver-schwiegenes Eckchen gefunden haben. Nur einen Augenblick länger, und ich wäre heute gezwungen zuzugeben, dass ich der Vater des Kindes sein könnte. Doch wir wurden unterbrochen, gerade als ich … na ja, jedenfalls haben wir uns rasch wieder angezogen und sind in den Festsaal zurückgekehrt. Emily versprach mir, später zu vollenden, was wir begonnen hatten. Ich bin zum verein-barten Treffpunkt gegangen, aber Emily kam nicht. Eine geschlagene Stunde habe ich gewartet«, beschwerte sich Drew. »Das wäre sie allemal wert gewesen. Doch dann höre ich am nächsten Tag, dass sie ein Kind von Jeremy erwartet. Ich sage es ungern, Bascomb, aber ich bezweifle nicht, dass sie in anderen Umständen ist, so wie sie es mit verschiedenen Kerlen getrieben hat.«

Als Drew zu Ende gesprochen hatte, war Bascomb wieder rot vor Zorn. James konnte Drew keinen Vorwurf machen, doch er selbst wäre nie so deutlich geworden, ob eine Sache nun der Wahrheit entsprach oder nicht.

Typisch Amerikaner, so verdammt direkt zu sein.

In diesem Augenblick betrat Emily Bascomb das Arbeitszimmer. Sie hatte ein Lächeln auf den Lippen, da sie erwartete, nur ihren Vater anzutreffen. Was für ein au-

ßergewöhnlich hübsches Mädchen! Ein Jammer, dass sie derart verzogen war und glaubte, alles bekommen zu können, was sie wollte – um jeden Preis.

Beim Anblick ihres aufgebrachten Vaters erlosch ihr Lächeln. Als sie James bemerkte, flackerte in ihren Augen sogar kurz Panik auf, doch schon im nächsten Augenblick hatte sie eine undurchdringliche Miene aufgesetzt. Im Geiste seufzte James. Wenn sie ihre Emotionen so spielend verbergen konnte, würde die Sache nicht so einfach werden, wie er gedacht hatte.

»Ich wusste gar nicht, dass wir Gäste haben, Vater.«

»Das haben wir auch nicht. Diese Herren würde ich keinesfalls als Gäste bezeichnen.«

Bei dieser Bemerkung lief Andrew rot an, was Emily sogleich bemerkte. Sie musste beschlossen haben, die liebenswürdige junge Dame zu mimen, denn sie sagte zu ihm: »Lord Whittleby, wie nett, Sie wiederzusehen.«

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits, meine Liebe.«

Andrew sah Emily bewundernd an und verbeugte sich galant, was ihm ein strahlendes Lächeln des Mädchens einbrachte.

»Du kennst ihn also?«, wollte Bascomb wissen.

Beim scharfen Ton ihres Vaters runzelte Emily die Stirn. »Ja, sicher. Wir wurden einander letzte Woche auf einer Soiree vorgestellt und sind uns ein paar Abende später erneut begegnet. Ich wusste nicht genau, ob er sich an mich erinnert«, fügte sie kokett hinzu.

»Oh, er erinnert sich sogar sehr gut«, sagte Bascomb abschätzig. »Und Gott sei Dank möchte er dich heiraten.«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, begann Emily, doch als sie begriff, was ihr Vater gerade gesagt hatte, wurde sie plötzlich ganz still. »Wie meinst du das, ›Gott sei Dank‹?«

Andrew beeilte sich, als Erster zu antworten. »Was immer auch hier geschieht, Emily, bitte glaub mir, dass es mir eine Ehre wäre, dich zu heiraten.«

»Ich wiederhole, ich fühle mich geschmeichelt, aber … «

»Die ›Abers‹ gehen dir allmählich aus, Emily«, unterbrach ihr Vater sie barsch. »Jeremy Malory will dich nicht und bestreitet, dich jemals angerührt zu haben.«

Emily seufzte. Ein wenig übertrieben, fand James. Ihre Niedergeschlagenheit wirkte nicht echt.

»Ich habe dir j a gesagt, dass er alles abstreiten würde, der verantwortungslose Schuft.« Sie wandte sich mit riesengroßen Augen an James, als hätte sie ihn soeben erst bemerkt. »Oh, Verzeihung, Lord Malory. Aber es weiß schließlich jeder, von wem Jeremy seine Manieren hat.«

Über diese Bemerkung musste James lauthals lachen.

Emily ging bereits in die Defensive. Sie hätte aber auch ziemlich dämlich sein müssen, wenn ihr angesichts des heiligen Zorns ihres Vaters nicht aufgefallen wäre, dass mit ihrem Plan etwas schief gelaufen war.

»Ja, ich bin richtig stolz auf den Jungen, vor allem darauf, dass er nie lügt.«

»Sie lügt er vielleicht nicht an«, erwiderte Emily höhnisch. »Aber in dieser Angelegenheit hat er eindeutig … «

»Genug, Emily«, fiel Bascomb ihr ins Wort. »Kennst du die Herren, die hier versammelt sind, oder nicht?«

Emily straffte die Schultern. Auf James machte sie den Eindruck, als wäre sie nicht daran gewöhnt, dass ihr Vater wütend auf sie war, und als verstörte dies sie am meisten. Vermutlich wusste sie nicht, wie sie damit umgehen sollte, zumindest nicht in Gegenwart Dritter.

Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und räumte ein: »Ich kenne die meisten von ihnen, ja.«

»Den Amerikaner hier?« Ihr Vater wollte es genau wissen.

»Na ja, ich erinnere mich, dass wir einander begegnet sind. Es ist schwierig, einen so groß gewachsenen Mann zu vergessen.«

»Und so gut aussehend«, fügte Drew mit frechem Grinsen und einem Augenzwinkern hinzu.

»Pfui, Sir, seien Sie nicht so von sich eingenommen.«

Emily stimmte in den koketten Flirtton ein.

»Und diesen hier?«, fragte Bascomb und deutete auf William.

»Nein, ich glaube nicht, dass ich ihn schon einmal gesehen habe«, erwiderte Emily sanft.

Nun warf William sich verärgert in Positur. »Na, das habe ich gern«, rief er empört. »Mit mir herumzutändeln war schön und gut, solange dein Vater nichts davon erfuhr, was? Willst du das etwa abstreiten?«

»Was abstreiten? Ich kenne Sie nicht. Was gibt es sonst noch abzustreiten?«

»Du lieber Himmel, weißt du das wirklich nicht mehr?

Du warst auf dem Ball ein bisschen betrunken, aber ich habe noch nie erlebt, dass eine Frau sich an so etwas nicht mehr erinnert. Oder warst du mit so vielen Männern im Bett, dass du den Überblick verloren hast?«

Emily schnappte entgeistert nach Luft und wurde puterrot. Nun war William zu weit gegangen. Solche Obs-zönitäten waren immer eine Beleidigung, ganz gleich, ob sie der Wahrheit entsprachen oder nicht. Emilys Reaktion konnte also nicht allein vom Inhalt der Aussage ab-hängig gemacht werden.

In ihrem verletzten Stolz und ihrer Empörung herrschte sie ihren Vater an: »Ist es das, worüber du dich so aufregst?

Ein Fremder kommt daher und tischt dir die absonder-lichsten Lügen auf, und du glaubst ihm! Ich bin noch nie im Leben betrunken gewesen – na ja, das eine Mal auf Mamas Geburtstagsfeier letztes Jahr. Aber das weißt du ja schon, und damals waren keine Männer dabei.«

»Es geht nicht um deine Trinkgewohnheiten, Schätzchen«, warf Drew ein. »Ich bin nicht hier, um zu behaupten, dass dein Kind von mir ist, obwohl du zugeben musst, dass nicht viel gefehlt hat.«

Emily schnappte erneut nach Luft und fuhr zu Drew herum. »Mein Gott, Sie auch? Was ist das hier, eine Verschwörung, ausgeheckt von den Malorys?«

Sie drehte sich wieder zu ihrem Vater um und sah ihn flehentlich an. »Papa, ich schwöre dir, sie lügen!«

»Alle drei?«, erwiderte Bascomb müde, während er hinter seinem Schreibtisch Platz nahm. »Wenn es nur einer wäre, hätte ich j a noch meine Zweifel gehabt, selbst bei zweien – aber alle drei?«

Emily warf einen verletzten Blick zu Andrew hinüber.

»Sie doch nicht etwa auch?«

Angesichts ihrer zur Schau getragenen Enttäuschung zuckte Andrew zusammen. Es war nicht auszuschließen, dass er plötzlich zusammenbrechen und alles gestehen würde; schließlich wollte er Emily wirklich heiraten.

Und da sie wusste, dass er log, würde es verdammt schwer für ihn sein, das wieder auszubügeln, wenn er denn tatsächlich seinen Willen bekam und Bascomb ihm seine Tochter zur Frau gab. Dann musste Andrew jedoch eingefallen sein, dass dieses kleine Szenario genau dem entsprach, was Emily für Jeremy geplant hatte. Sie zahlten ihr die Lügen, die sie in die Welt gesetzt hatte, nur mit gleicher Münze heim. Es stand ihr also kaum zu, sich darüber zu ereifern. »Meine Sorge gilt in erster Linie dem Kind«, erklärte Andrew. »Das mein Erbe sein sollte.«

»Wir wissen beide ganz genau, dass Sie nicht der Vater sind!«, fuhr Emily ihn an. »Also Schluss mit diesem Blödsinn.«

»Wir wissen überhaupt nichts. Ich verstehe dein Be-dürfnis, alles zu leugnen. Aber vergiss nicht, dass ich dich immer noch heiraten will. Ich bin bereit, das Kind großzuziehen, ob ich nun der Vater bin oder nicht. Und ich bin auch bereit, über deine« – er hielt inne, um den anderen beiden einen Blick zuzuwerfen – »zahlreichen Affären hinwegzusehen.«

Wieder wurde Emily puterrot, doch diesmal nicht vor Verlegenheit, sondern einzig und allein vor Zorn. Sie wandte sich wieder ihrem Vater zu. »Du hast mich diesen abscheulichen Anschuldigungen ausgesetzt, von denen keine auch nur im Entferntesten wahr ist. Siehst du nicht, was hier gespielt wird? Das ist nichts als eine Farce, eine Verschwörung, die ganz bestimmt Lord Malory dort drüben ausgeheckt hat, nur um seinem Sohn aus der Klemme … «

»Genug!«, brüllte Bascomb. »Halt den Mund, damit ich mich nicht noch mehr für dich schämen muss, als es ohnehin schon der Fall ist!«

Das konnte Emily nur wehtun, und so rang sie denn auch nach Atem, bevor sie erwiderte: »Du glaubst diesen Herren also mehr als mir?«

Es gelang ihr, ein paar Tränen hervorzuquetschen und zutiefst verzweifelt dreinzuschauen. In Drews Gesicht zuckte es. Wenn jemand weinte, wurde er immer schwach.

Andrew wandte sich ab, damit es ihm nicht ähnlich erginge. William verdrehte nur die Augen, denn er erkannte in Emily die Schauspielerkollegin.

Glücklicherweise kannte Bascomb seine Tochter und ihre Strategien sehr gut. »Ich weiß, dass du fähig bist zu lü-

gen, Emily. Das ist eine schlechte Angewohnheit, die du leider entwickelt hast. Und ich weiß auch, dass du sehr gut darin bist. Ich hätte nur im Traum nicht daran gedacht, dass du in einer Sache wie dieser schwindeln könntest, die so unwiderrufliche Konsequenzen nach sich zieht.«

Emily erstarrte. So rasch, wie sie wieder vor Zorn sprühte, war sonnenklar, dass sie nicht wirklich verzweifelt gewesen war, sondern ihre Wut nur für einen kurzen, melodramatischen Augenblick verborgen hatte. Da sie James dafür verantwortlich machte, dass ihr Plan nicht aufging, beschloss sie nun, ihren Ärger gegen ihn zu richten. »Ich weiß, dass Sie dieses Theater angezettelt haben, Lord Malory. Aber Sie haben nicht sehr gründlich darüber nachgedacht, oder?«, fragte sie mit beißendem Spott. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie Sie denken konnten, damit durchzukommen, wenn ich doch beweisen kann, dass alle lügen.«

Süffisant zog James eine Augenbraue hoch. »Und wie wollen Sie das anstellen, meine Liebe, wenn Ihr Wort gegen das der Herren steht, sozusagen drei zu eins – nein, sogar vier zu eins, denn Jeremy hat Sie j a ebenfalls als Lügnerin bezeichnet?«

»Zum Teufel mit Jeremy! Ich kann es beweisen; ich bin nämlich immer noch J u … «

Emily brach abrupt ab, als ihr klar wurde, was sie gerade hatte sagen wollen, doch James stürzte sich sogleich in die Bresche, die sie geschlagen hatte. »Noch Jungfrau?«

Als James sich erhob, wich Emily einen Schritt zurück.

Erst jetzt – reichlich spät – wurde ihr bewusst, wen sie mit ihren Worten attackiert hatte. Doch James hatte bereits gar kein Interesse mehr an ihr. Sie hatte genau so reagiert, wie er es erhofft hatte. »Ich bitte um Verzeihung, Lord Bascomb, dass dieser Besuch notwendig war«, sagte er.

Bascomb nickte steif. Sein Gesichtsausdruck sprach Bände. Die ganze Sache war ihm fürchterlich peinlich, nun da er begriff, wie weit seine Tochter gegangen war, nur um sich einen Ehemann zu angeln.

»Übrigens«, fügte James hinzu, »falls es Ihnen noch nicht klar ist: Emily ist diejenige, die all die Gerüchte in die Welt gesetzt und beständig zugespitzt hat. Ich würde nicht dazu raten, sie zu erschießen, aber ein gewisses Maß an Züchtigung würde ich doch empfehlen. Das Mädchen kann nicht nach Lust und Laune über die Zukunft anderer bestimmen. Meine Familie ist mit der Ihren fertig.

Sorgen Sie dafür, dass dies so bleibt. Nach Ihnen, meine Herren«, schloss er, an seine Begleiter gewandt.

Drew und William verließen den Raum; Andrew dagegen rührte sich nicht. »Gehen Sie nur, Mylord. Ich glaube, Lord Bascomb und ich haben noch einiges zu besprechen.

Schließlich müssen wir Emilys Ruf wiederherstellen.«

»Das kann ich auch allein, vielen Dank«, versetzte Emily schnippisch und stolzierte ebenfalls zur Tür hinaus.

James sah Andrew stirnrunzelnd an. Das Lächeln, das er zur Antwort bekam, sagte ihm, dass Andrew trotzdem bleiben wollte. Der Junge musste wirklich verliebt sein, wenn er das Mädchen immer noch wollte, obwohl er soeben aus allernächster Nähe Zeuge ihrer Schauspielerei und ihrer Launen geworden war.

Kapitel 37

m gleichen Morgen war Danny gerade dabei, in der A oberen Etage von Jeremys Haus Staub zu wischen, als das Geschrei und Gebrüll anhob. Danny dachte zu-nächst, es handelte sich um eine Schlägerei draußen auf der Straße; so hörte es sich nämlich an, denn sie vernahm anfeuernde Rufe und schrille Schreie. Als ihr klar wurde, dass der Lärm aus dem Zimmer direkt unter ihr kam, stürzte sie nach unten, um nachzusehen, was los war.

Das Geschrei führte sie in die Küche. Dort stand Claire, die einen Topf in der Hand hielt, als wäre es eine Waffe.

Carlton war ebenfalls zugegen und schwang einen Besen hoch über die Schulter. Danny hätte geglaubt, zwischen den beiden gäbe es einen ernsthaften Krach, wenn ihr nicht aufgefallen wäre, dass sie einander gar nicht gegen-

überstanden. Schließlich war da noch Mrs Appleton, die den ganzen Wirbel jedoch ignorierte; sie stand einfach am Herd und gab ein paar Gewürze zu dem Eintopf, den sie zum Mittagessen kochte.

Carlton bückte sich und spähte unter den Schrank.

Claire schaute sich hektisch in der ganzen Küche um, als ob sie etwas suchte.

»Was ist denn los?«, erkundigte sich Danny, die sich fragte, ob sie wohl auch zu einer Waffe greifen sollte.

»Hier drin ist eine Ratte«, erklärte Claire. »Ich habe sie in der Speisekammer entdeckt; dann ist sie in die Kü-

che geflitzt.«

»Eine Ratte? In so einer feinen Gegend?«, sagte Danny zweifelnd.

»Das ist nichts Neues, mein Kind«, bemerkte Mrs Appleton mit einem Blick über die Schulter. »Die Vie-cher sind überall, wo es etwas zu essen gibt, und wir haben jede Menge Vorräte.«

»Und der Duft von deinen Speisen würde sie sogar von den Docks bis hierher locken, Mädchen«, sagte der Butler Artie fröhlich, als er hinter Danny die Küche betrat.

Das brachte die Köchin tatsächlich zum Erröten.

Danny hatte sich noch nicht von ihrem Erstaunen darü-

ber erholt, als Claire rief: »Da! Sie ist hinter der Spüle.«

Carlton sprang in die angegebene Richtung und stieß seinen Besen unter das lange Küchenmöbel, um die Ratte herauszufegen. Das funktionierte, doch der Nager flitzte sogleich in sein nächstes Versteck, unter den gro-

ßen gusseisernen Herd, vor dem Mrs Appleton stand.

Die Köchin bewegte sich nicht, sondern rührte weiter in ihrem Eintopf, was es Carlton schwer, aber nicht unmöglich machte, seinen Besen unter den Herd zu schieben.

»Hört auf«, sagte Danny, doch niemand schenkte ihr Beachtung.

Claire machte immer neue Vorschläge und warnte Carlton, er solle bloß nicht noch einmal daneben hauen – er hatte versucht, die Ratte mit dem Besen zu er-schlagen, als sie zum Herd hinüberrannte. Artie lachte herzhaft über die Verrenkungen des Lakaien.

Danny wollte die anderen gerade erneut warnen, doch die Unterkante des Herdes befand sich so hoch über dem Boden, dass der Nager sich darunter nicht sicher fühlte, schon gar nicht, da Carlton schon wieder mit dem Besen herumfuhrwerkte. Diesmal sauste die Ratte mitten in die Küche. Carlton richtete sich auf und hob den Besen hoch über den Kopf, um zuzuschlagen. In diesem Augenblick stürzte Danny sich auf ihn und riss ihn mit sich zu Boden.

»Du hast die Ratte verfehlt, Danny«, verkündete Artie kichernd.

»Die wollt ich ja gar nicht treffen«, versetzte Danny und hockte sich auf Carltons Brustkasten, sodass er lange genug auf dem Rücken liegen bleiben musste, um ihr zuzuhören. »Das ist eine zahme Ratte und mein Haustier«, erklärte sie dem fassungslosen Lakaien. »Wenn du noch einmal versuchst, sie umzubringen, geh ich auch mit dem Besen auf dich los, wirst schon sehen.«

Carlton schaute mit weit aufgerissenen Augen zu ihr hoch; er staunte mehr darüber, dass sie auf ihm saß, als darüber, dass sie sich eine Ratte als Haustier hielt. »Ich wusste nicht, dass es deine ist«, sagte er entschuldigend.

Das akzeptierte Danny mit einem Nicken. Sie wollte gerade von Carlton heruntersteigen, als Jeremy eintrat, den der Lärm ebenfalls angelockt hatte. Ohne Um-schweife verkündete er: »Sie sind gefeuert, Carlton.«

Ein rascher Blick zur Tür zeigte Danny, dass er nicht lächelte; seine Miene ließ vielmehr keinen Zweifel daran, dass er es vollkommen ernst meinte. »Warum ist er gefeuert?«

»Wegen unbefugten Übertretens von Grenzen.« Das war eine merkwürdige Formulierung, aber Danny verstand, worauf Jeremy hinauswollte. Carlton ebenfalls, denn er ließ stöhnend den Kopf zurück auf den Boden sinken.

Danny schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Er hat gar nichts gemacht. Ich habe ihn umgeschmissen, weil er mein Haustier umbringen wollte.«

»Dann wird er auch deswegen gefeuert«, sagte Jeremy.

Carlton stöhnte abermals auf. »Du bist nicht gefeuert, also hör auf zu stöhnen«, fuhr Danny ihn an, während sie sich aufrappelte. Außerdem bedachte sie Artie mit einem finsteren Blick, weil er sich schon wieder ausschüttete vor Lachen.

»Du hältst dir wirklich eine Ratte als Haustier, Danny?«, konnte Claire nun endlich fragen.

»Ach du lieber Gott, eine Ratte? Carlton, Sie sind doch nicht gefeuert«, verkündete Jeremy prompt.

Nun reichte es Danny allmählich. »Er ist keine Ratte; er ist eine Maus!«

»Danny, das Vieh ist riesig!«, widersprach Claire. »Das kann unmöglich eine Maus sein.«

»Er ist vielleicht ein bisschen fett. Ich füttere ihn eben gut. Aber er ist keine Ratte.«

»Kennst du überhaupt den Unterschied zwischen einer Maus und einer Ratte?«, fragte Claire.

Danny überlegte einen Moment und musste dann zugeben: »Wahrscheinlich nicht. Aber er ist trotzdem mein Haustier, egal, was er ist.« Sie bückte sich, sodass die große Tasche an ihrer Schürze zum Fußboden hin offen stand. »Komm her, Twitch.«

Da ihr entgangen war, wo Twitch sich diesmal versteckt hatte, dauerte es eine Weile, bis sie sah, wie er das Köpfchen unter dem Kohlenkasten herausstreckte.

Sie brauchte nicht noch einmal zu rufen. Sobald er sah, dass Danny ihn anschaute, huschte er blitzschnell über den Boden und schlüpfte in ihre Schürzentasche.

»Ich fasse es nicht«, sagte Artie. »Es ist eindeutig ihr Haustier.«

»Ich wusste gar nicht, dass man eine Ratte zähmen kann«, staunte Claire.

»Eine Maus«, murmelte Danny.

Claires leises Lachen klang wundervoll. Die meisten der Anwesenden hatten es noch nie gehört.

Alle drei Männer starrten Claire nun an. Jeremy zog fragend eine Augenbraue hoch. »Was hast du denn mit dir gemacht, Mädchen? Du siehst … weicher aus.«

»Sie ist jetzt bildschön, nicht wahr?«, ergänzte Carlton. Entweder war er tatsächlich dieser Meinung, oder er bemühte sich, Jeremys Eifersucht weiter zu zerstreuen.

Claire wurde allerdings nicht rot, wahrscheinlich, weil sie ihm nicht glaubte. Stattdessen tadelte sie ihn grinsend: »Setz mir keine Flausen in den Kopf.«

Es war wirklich verblüffend, wie sehr das Mädchen sich verändert hatte, aber Selbstvertrauen war eben etwas Erstaunliches. An Claire glättete es all ihre Ecken und Kanten und erlaubte ihr, zu necken und zu flirten, ohne es ernst zu meinen. Sie ließ auch die Schultern nicht mehr so hängen – dabei hatte sie wirklich große Brüste. Darauf war Carltons Blick als Erstes gefallen, als er am Morgen die »neue« Claire gesehen hatte. Sie hatte sich das Haar aus dem Gesicht gekämmt und eine Bluse sowie einen Rock angezogen, die viel schöner waren als ihre übrigen Sachen und die ganz unten in ihren Truhen vergraben gewesen waren. Schon diese einfachen Veränderungen hatten eine solche Wirkung, dass Claire kaum wiederzuerkennen war.

Doch erst ihr Selbstvertrauen vollendete das Ganze –

es war dafür verantwortlich, dass sie plötzlich lächelte und lachte, was ihr einen vollkommen anderen Ausdruck verlieh und ein hübsches Gesicht zum Vorschein brachte. Schön war sie zwar nicht gerade, dazu war sie zu pummelig; doch alles in allem war sie nun ein hübsches Mädchen, das ohne Weiteres anziehend auf Männer wirken konnte.

In erster Linie war Danny diejenige gewesen, die Claires Panzer geknackt hatte, und sie war ziemlich stolz darauf. Am Abend zuvor hatten sie Stunden zuerst in Dannys, dann in Claires Zimmer zugebracht und unter Plaudern und Lachen eine neue Claire hervorgezaubert.

Das hatte sie fest zusammengeschweißt. Danny spürte, dass sie eine gute Freundin gewonnen hatte, und erst jetzt merkte sie, wie sehr sie eine solche vermisst hatte, seit sie von zu Hause fortgegangen war. Jemanden, mit dem man wichtige Dinge besprechen, Triumphe und Niederlagen teilen konnte.

»Kinder, ihr müsst wieder an die Arbeit«, mahnte Mrs Appleton eingedenk der Tatsache, dass der Herr des Hauses immer noch in der Küche stand. »Ihr könnt ein andermal mit Dannys Haustier spielen.«

Danny verdrehte die Augen und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer, um Twitch wieder in seine Kiste zu stecken. Er musste sich in seiner neuen Umgebung inzwischen recht wohl fühlen, sonst hätte er sich auf seiner Entdeckungsreise nicht aus ihrem Zimmer hinausgewagt, der kleine Angsthase. Sie rechnete nicht damit, dass Jeremy ihr vor aller Augen folgen würde, doch sie nahm sich vor, später mit ihm über seinen Eifersuchtsanfall zu reden. Es war wirklich ungeschickt von ihm, den anderen so unverhohlen zu demonstrieren, dass er ihr Geliebter war. Nicht, dass einer von ihnen das noch nicht vermutet hätte – na ja, vielleicht abgesehen von Mrs Appleton. Trotzdem hätte er ebenso gut zu Carlton sagen können: »Finger weg, sie gehört mir.«

Vorhin in der Küche hatte sie sich ziemlich darüber geärgert; rückblickend fand sie Jeremys zur Schau gestellte Besitzansprüche jedoch prickelnd. Vielleicht machte er sich doch mehr aus ihr als aus den anderen.

Ebenso gut konnte es allerdings sein, dass er bei all seinen Frauen so eifersüchtig reagierte.

Leider war das wohl die wahrscheinlichere Variante.

Die meisten Männer gingen schließlich an die Decke, wenn ein anderer der Frau, mit der sie gerade liiert waren, offenkundige Avancen machte. Sie wäre schön dumm, wenn sie mehr daraus machen wollte als es war, nämlich purer männlicher Instinkt.

»Du hast nicht noch andere Haustiere hier drin, oder?

Schlangen? Spinnen? Weitere Ratten?«

Als Danny herumfuhr, sah sie Jeremy mit verschränkten Armen und gekreuzten Beinen an ihrem Türrahmen lehnen. Also war er ihr doch gefolgt, und auch das passte ihr ganz und gar nicht. Auf seine Frage gab sie patzig zur Antwort: »Er ist keine Ratte, nur eine ziemlich fette Maus.«

»Wenn du das sagst, Liebes.«

»Und er ist ein Feigling.«

»Ich glaube, das sind alle Ratten, wenn Geschöpfe, die hundertmal größer sind als sie selbst, mit einem Besen auf sie losgehen.«

Danny grinste. »Wahrscheinlich hast du Recht.«

Als Jeremy von der Tür wegtrat, schnappte Danny nach Luft. Seine entspannte Haltung war trügerisch gewesen. Nun erst sah sie die Glut in seinen Augen, die In-tensität. Sie hatte das dumpfe Gefühl, als hätte er sich noch nicht von seinem Eifersuchtsanfall erholt. Und der feste Griff, mit dem er ihren Kopf umklammerte, bevor er sie küsste, lieferte den Beweis dafür.

Er tat ihr nicht weh, ganz und gar nicht, doch überwäl-tigte er sie mit seiner Leidenschaft. Seine Zunge wütete regelrecht in ihrem Mund, und seine Hände glitten herab, um sie hochzuheben und an seinen Körper zu pressen, sodass sie seine Erregung spüren konnte. Seine Ag-gressivität war beinahe Furcht einflößend, aber es war auch aufregend, dass er sie so begehrte. In Danny ent-fachte es eine ganz ähnliche Kühnheit. Sie legte die eine Hand fest an Jeremys Hinterkopf, während sie die andere seinen Rücken hinunterwandern ließ, bis sie kurz vor der Rundung seines Gesäßes innehielt, um ihn noch enger an sich zu ziehen.

Mit einem lustvollen Stöhnen riss er ihr den Rock hoch, schob seine Hand hinten in ihr Höschen und schloss die Finger um sie, bis er ihre feuchte Wärme spürte. O Gott, jetzt stieß er die Finger in sie hinein, wieder und wieder; sein Handrücken presste sich zwischen ihre Backen, und gleichzeitig rieb er vorn seine erregte Männlichkeit an ihr. Danny wurde von sinnlichen Empfindungen so überwältigt, dass sie aufschrie und binnen wenigen Augenblicken zum Höhepunkt kam. Wenn Jeremy sie nicht weiterhin so fest an sich gepresst hätte, wäre sie zu seinen Füßen zusammengesunken.

Sein Mund glitt über ihre Wange zu ihrem Ohr, das er ebenfalls mit der Zunge erkundete, bevor er sagte: »Ich möchte dich im Bett mit Käse füttern. Deine Maus darf gern dabei sein. Ich möchte Champagner über deine nackten Brüste gießen und sie ablecken, bis einer von uns beiden betrunken ist. Ich möchte dich in feinste Seide hüllen und mit hübschem Flitter behängen. Ich möchte mehr Zeit mit dir verbringen, Danny.« Als er sich zurücklehnte, lag in seinen Augen wieder jenes be-sitzergreifende Funkeln. »Sei meine Mätresse. Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.«

Danny war noch nicht wieder in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, und wollte daher auf ein so wichtiges Anliegen nicht antworten. Wegschicken mochte sie Jeremy allerdings auch nicht, obwohl jedermann wusste, dass er ihr hierher gefolgt war. Dazu stand sie selbst zu sehr in Flammen …

»Vielleicht möchtest du mal die Tür schließen«, schlug sie mit rauer Stimme vor.

Gerade als Jeremy sich umwandte, um ihrer Bitte Folge zu leisten, tauchte Artie in der Tür auf. »Ihr Vater ist da, und Ihr Onkel. Weiß nicht, ob sie gute Nachrich-ten für Sie bringen. Sie gehen einander wie gewöhnlich an die Gurgel, daher war es schwer zu erkennen, ob sie erfreuliche Neuigkeiten haben oder nicht.«

Jeremy seufzte, nicht über Arties Bemerkung, sondern weil er die Tür nicht rechtzeitig vor unliebsamen Besu-chern geschlossen hatte. Dannys Seufzer war sogar noch lauter. Sie sehnte sich danach, sich zu setzen, und danach, ein kühles Bad zu nehmen.

Auf diesen Gedanken kam Jeremy gar nicht, als er sagte: »Komm mit, Danny. Du kannst ebenso gut aus erster Hand erfahren, wie dein Plan funktioniert hat.«

Kapitel 38

as hätte es denn genützt, wenn du dabei gewesen W wärst?«, fragte James gerade seinen Bruder, als Jeremy und Danny den Salon betraten. »Du bist verheiratet, oder hat deine Frau dich schon so lange in die Hundehütte verbannt, dass du das vergessen hast?«

»Ich hause nicht in einer Hundehütte«, erwiderte Anthony. »Und ich würde nie vergessen, dass ich mit der schönsten Frau unter der Sonne verheiratet bin.«

»Einspruch, alter Knabe«, versetzte James. »George ist viel hübscher.«

»George ist Amerikanerin«, entgegnete Anthony, als zählten diese nicht.

James seufzte. »Manchmal muss man auch vergeben können, weißt du.«

»Übrigens«, versuchte Anthony auf das Thema zu-rückzukommen, über das sie sich gezankt hatten, »du hast mal wieder die Pointe vergessen, wie immer. Ich glaube, das machst du extra.«

»Ich? Ich soll dich absichtlich ärgern? Wie kommst du denn darauf?«

Anthony johlte verächtlich auf. »Wie gesagt, ich habe nicht gemeint, dass ich bei der Vorstellung hätte anwesend sein sollen. Das hätte überhaupt nichts genützt, wie du j a bereits so treffend bemerkt hast. Worauf ich hinauswollte, war, dass ihr mich vor der Vorstellung hättet fragen müssen.«

»Warum?«

»Weil Jeremy mein Neffe ist. Weil jeder weiß, dass ich zuweilen geniale Einfälle habe und daher einen guten Beitrag zur Aufklärung der Angelegenheit hätte leisten können.«

James verdrehte die Augen. »Wenn wir keine Ahnung gehabt hätten, wie wir vorgehen sollten, hätten wir dich wahrscheinlich um Rat gefragt – irgendwann. Aber wir hatten einen ausgezeichneten Plan; also war es nicht nö-

tig, weitere Vorschläge zu sammeln. Außerdem: du und genial? Das soll wohl ein Witz sein!«, setzte er noch einen drauf.

Jeremy beschloss, dass dies eine gute Gelegenheit war, ihre typische Kabbelei zu unterbrechen: »Ausgezeichnet, das bedeutet hoffentlich erfol gre ich?«

James warf seinem Sohn einen Blick zu und lächelte sogar. »In der Tat, mein Junge. Es hat hervorragend ge-klappt.«

»Obwohl ich nicht gefragt worden bin«, brummelte Anthony.

»Emily hat also zugegeben, dass sie die ganze Zeit gelogen hat?«, fragte Jeremy seinen Vater.

»Noch besser – sie hat gestanden, dass sie noch Jungfrau ist. Das war eigentlich nur ein Versprecher, aber genau daraufhatten wir ja gehofft. Es war allerdings knapp, denn sie hat uns vorgeworfen, zu deinen Gunsten eine Verschwörung ausgeheckt zu haben. Sie wusste genau, dass dies der Fall war, aber wenigstens hat ihr Vater das Ganze nicht durchschaut. Wir konnten die Saat von Emilys mangelnder jungfräulicher Tugend tief in ihn einpflanzen, bevor sie dazu kam, alles abzustreiten. Dabei half uns, dass Emilys Hang zum Lügen ihrem Vater bereits bekannt war; sie muss wohl von Kindesbeinen an geschwindelt haben.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass es so gut gelaufen ist.« Jeremy strahlte vor Erleichterung.

»Es hätte auch leicht schief gehen können«, musste James zugeben. »Ich glaube, dein Freund Andy hat den Ausschlag gegeben.«

»Wie das?«

»Wenn er Emilys Vater nicht von Anfang an gesagt hätte, dass er die Kleine immer noch heiraten will, hätten wir Bascomb womöglich nicht so leicht dazu gebracht, an ihr zu zweifeln. Und wenn ihr Vater auf ihrer Seite gestanden hätte, wäre sie vielleicht nicht so außer sich geraten und hätte sich nicht verplappert.«

»Obwohl drei gegen eine standen?«

»Zu dem Zeitpunkt hätten zehn gegen eine stehen können. Sobald Emily das Wort ›Verschwörung‹ auf den Tisch knallte, hätte das Ganze leicht kippen können.

Aber dann habe ich sie darauf hingewiesen, wie es bei drei zu eins um ihre Gewinnchancen bestellt war. An diesem Punkt ist ihr die Sache aus den Händen geglit-ten, sodass es doch noch klappte. Und wir wissen, wem du dafür danken kannst.«

Danny errötete, als sich alle drei Augenpaare auf sie richteten. Sie war überglücklich, dass ihr Plan funktioniert hatte und Jeremy keine Frau heiraten musste, die er gar nicht wollte. Nein, eigentlich war sie überglücklich, weil er dadurch weiterhin Junggeselle blieb und sie ihn noch ein wenig länger genießen durfte. Aber sie konnte es nicht ausstehen, im Mittelpunkt zu stehen, so wie jetzt; es war ihr fürchterlich peinlich.

»War doch nich’ der Rede wert«, murmelte sie.

»Nicht «, flüsterte Jeremy neben ihr.

Danny trat ihm auf den Fuß. »Von mir aus.«

Zu seinem Vater sagte Jeremy: »Wahrhaftig, und zum Zeichen meiner Anerkennung werde ich ihr ein Kätzchen kaufen.«

»Nennst du das eine angemessene Belohnung?«, höhnte Anthony und wandte sich seinem Bruder zu, um zu ergänzen: »Was hast du dem Jungen bloß beigebracht?«

»Hm … « Jeremy runzelte nachdenklich die Stirn und überlegte es sich anders. »Katzen mögen keine Ratten, oder? Ich glaube, ich kaufe lieber einen Welpen.«

Diesmal trat Danny ihm um einiges fester auf den Fuß.

»Wage es nur nicht, ihnen von Twitch zu erzählen«, zischte sie ihm zu.

Doch schon wollte sein Vater wissen: »Was zum Teufel haben Ratten damit zu tun? Im Übrigen hat mein Bruder ausnahmsweise einmal Recht. Ein hübsches Schmuckstück wäre ein passenderes Zeichen der Anerkennung, findest du nicht? Bei mir hat das immer funktioniert.«

»Habe ich richtig gehört?«, hakte Anthony sofort nach. »Du hast gesagt, ich habe Recht?«

»Krieg dich wieder ein«, murmelte James.

Nachdem Jeremy ein Stück von Danny abgerückt war, um seine Füße zu schonen, erklärte er: »Schmuck würde sie mir an den Kopf werfen. Das Mädchen nimmt partout keine Geschenke an.«

»Ach, so ist das also?« James starrte Danny an. Dann fragte er Jeremy: »Daher trägt sie auch immer noch eine Schürze, ja?«

Das war Danny so peinlich, dass sie nun den Spieß umdrehte und hitzig entgegnete: »Das kann ich immer noch selbst entscheiden. Versuchen Sie nicht, mir den Titel Mätresse anzuhängen. Ich bin keine und werde auch nie eine sein. Ich zahle auf meine Weise und suche mir auch mein Vergnügen, wie ich will.«

»Hört, hört!«, johlte Anthony. »Himmel, ich wünschte, mehr Frauen würden so denken. Das tun sie nämlich normalerweise nicht. Wenn ich es mir recht überlege, denkt so nur ein Mann.«

Wieder wurde Danny über und über rot. Unwillig warf sie die Hände in die Luft und stolzierte zur Tür hinaus.

»Verdammte Lackaffen«, schimpfte sie noch.

»Ach du meine Güte, ich wollte die Kleine nicht beleidigen«, sagte Anthony.

»Das hast du auch nicht«, erwiderte Jeremy. »Sie wird nur nicht gern daran erinnert, dass sie die letzten fünfzehn Jahre wie ein Junge gelebt und gedacht hat.«

»Ach, dann hat James mir ausnahmsweise einmal keinen Bären aufgebunden?«, fragte Anthony neugierig.

»Sie hat sich wirklich die meiste Zeit ihres Lebens als Junge ausgegeben?«

»Freiwillig. Ich schätze, das hat sie vor dem Freuden-haus bewahrt.«

»Ah, daher also.« Anthony nickte. »Kluges Mädchen.

Aber es muss verdammt schwierig mit ihr sein, wenn sie genauso denkt wie du.«

Jeremy musste lachen. »Und das ist noch nicht einmal die Hälfte, Onkel Tony.«

Kapitel 39

a es seiner Gesundheit nicht immer zuträglich war, D Danny zu necken, beschloss Jeremy, bis zum Nachmittag zu warten, bevor er sich ihr wieder näherte. Dadurch gewann er außerdem Zeit, ein Geschenk für sie zu finden, das sie kaum ablehnen konnte. Im Übrigen hatte er einen Plan, der es ihnen erlauben würde, eine Weile zu zweit allein zu sein, und für den die Tageszeit eine entscheidende Rolle spielte.

Also machte er sich erst später an diesem Tag auf die Suche nach ihr und traf sie in einem der Gästezimmer an, wo sie gerade das Bett frisch bezog. Himmel, es war schwer, es in ihrer Nähe auszuhalten, wenn ein Bett direkt daneben stand, wirklich. Jedes Mal durchzuckte ihn dabei heiße Begierde. Natürlich spielte es im Grunde keine Rolle, ob ein Bett in der Nähe war oder nicht –

Danny hatte stets diese Wirkung auf ihn, ganz gleich, wo sie sich befanden.

Jeremy stand in der Tür und räusperte sich, um Dannys Aufmerksamkeit zu erregen. Stirnrunzelnd sah sie ihn an.

Offenbar nahm sie es ihm immer noch übel, dass er vor seiner Verwandtschaft offen über ihr Verhältnis gesprochen hatte, und vermutlich hatte sie eine saftige Straf-predigt für ihn auf Lager. Was immer sie jedoch hatte sagen wollen, war vergessen, als ihr Blick auf das fiel, was er mitgebracht hatte – in beiden Händen.

»Oh, das gibt’s doch nicht«, sagte sie, als sie auf ihn zukam und ihm das schneeweiße Kätzchen aus der Linken schnappte. »Ich behalte es aber auf keinen Fall«, fügte sie hinzu, während sie es an ihre Wange hob, um es zu knuddeln.

»Das habe ich auch nicht erwartet«, entgegnete Jeremy, und es gelang ihm, dabei nicht zu lächeln.

Mit Blick auf den kleinen Welpen in Jeremys rechter Hand ergänzte Danny nachdrücklich: »Und den behalte ich auch nicht.« Gleichzeitig streckte sie jedoch die andere Hand aus, um Jeremy das Hündchen abzunehmen.

»Natürlich nicht«, pflichtete Jeremy ihr bei.

Danny ging wieder zum Bett, um die beiden Tierchen darauf zu setzen. Sie beschnüffelten sich kurz; dann rollte der Welpe sich zum Schlafen zusammen, während das Kätzchen sich daneben hockte und an einer Pfote zu lecken begann. Sie waren beinahe gleich groß und wahrscheinlich nicht mehr als ein paar Wochen alt.

»Man hat mir gesagt, dass sie prächtig miteinander auskommen werden, wenn man sie zusammen groß-

zieht«, bemerkte Jeremy, der sich hinter Danny gestellt hatte, um die Tierchen zu beobachten.

»Glaubst du?«

»Mit Ratten müsste es eigentlich auch gehen.«

Danny stöhnte auf und beschwerte sich: »Du bist gemein, Jeremy Malory.«

»Vielen Dank. Ich gebe mir auch wirklich Mühe.«

Danny schaute ihn über die Schulter an. »Kannst du vielleicht einfach sagen, du hast sie für dich gekauft?«

»Aber das habe ich doch!«

»Sehr gut. Dann hast du sicher nichts dagegen, wenn ich mich für dich um sie kümmere?«

»Ganz und gar nicht, Liebes.«

Danny strahlte ihn an und setzte sich aufs Bett, um das Kätzchen auf ihren Schoß zu ziehen und es zärtlich zu streicheln. »Sie sind hinreißend, nicht wahr?«

Das Einzige, was Jeremy zurzeit hinreißend fand, war Danny. Wenn er es sich recht überlegte, hatte er keine andere Frau auch nur angeschaut, seit er sie zu Gesicht bekommen hatte. Um jedoch die unbeschwerte Stimmung nicht kaputtzumachen, nickte er nur, zumal er Danny noch seine weiteren Pläne unterbreiten musste.

»Ich würde dich j a zu gern für einen Abend in der Stadt herausputzen«, erwähnte er beiläufig, »aber mir ist eingefallen, dass wir dann eine Begleiterin für dich brauchten; so hatte ich mir das eigentlich nicht vorgestellt. Daher habe ich mich für ein Picknick entschieden.«

»Die Zeit zum Mittagessen ist schon vorbei, falls es dir nicht aufgefallen ist.«

»Aber nicht die Zeit zum Abendessen, oder? Und wer sagt, dass Picknicks nur mittags stattfinden können? Ich dachte an ein Vorabendpicknick an einem hübschen kleinen Teich, mit dem Duft von Blumen in der Luft.

Jetzt sag bloß, das klingt nicht nach einer netten kleinen Feier? Und eine Feier bist du mir schuldig. Du allein bist dafür verantwortlich, dass ich aus dem Schlund der Hölle gerettet worden bin. Für dich ist das vielleicht kein Grund zum Feiern, aber für mich, und ich hätte dich viel lieber dabei. Also, was hältst du von einem Picknick?«

»Klingt gut. Ich habe noch nie eines gemacht. Gibt es denn in der Stadt einen Teich?«

»Ich dachte eher an etwas Abgeschiedeneres, wo wir nicht von Leuten gestört werden, die mich erkennen.

Und ich weiß ein hübsches Fleckchen gerade außerhalb von London, also gar nicht weit. Ich habe schon ange-ordnet, dass die Kutsche vorfährt, und Mrs Appleton hat sich bereit erklärt, in der Küche ein Auge auf die kleinen Tierchen zu haben, bis du zurück bist. Außerdem hat sie einen Picknickkorb vorbereitet. Also schnapp dir deine Jacke, und auf geht’s.«

Jeremy verließ den Raum, bevor Danny ein Grund einfiel, warum sie ihn nicht begleiten sollte, und eine halbe Stunde später ließen sie London hinter sich. Jeremy hatte nur ein wenig geschwindelt, was die Entfer-nung anging, die sie zurücklegen würden. Der Teich, der ihm vorschwebte, befand sich neben einem Gasthof, der über eine Stunde entfernt lag. Normalerweise übernachtete sein Vater dort auf dem Rückweg von Haverston, wenn er spät aufgebrochen war. Und einen Gasthof in der Nähe zu haben war entscheidend für Jeremys Pläne, da er hoffte, dort die Nacht mit Danny zu verbringen.

Danny fiel gar nicht auf, wie lange sie brauchten, um ans Ziel zu gelangen, da sie noch nie zuvor auf dem Kutschbock mitgefahren war und nun den freien Blick von dort oben genoss. Überdies hielt Jeremy ständig ein unbefangenes Gespräch in Gang. Er erzählte, er sei von Pontius zu Pilatus gelaufen, um die beiden Haustierchen für sie zu finden, obwohl das Kätzchen in Wirklichkeit aus einem Wurf in Reggies Haus stammte und der Welpe aus einem in Kelseys Haus. Die beiden Damen hatten davon gesprochen, als sie ihn mit zum Möbelkaufen geschleppt hatten.

Der Teich war um diese Jahreszeit wirklich ein wunderschöner Platz. Ringsumher blühten Blumen in allen Farben; ein paar Enten schwammen auf dem Wasser, eine von ihnen gefolgt von drei kleinen Küken. Und da-für, dass Mrs Appleton so kurzfristig informiert worden war, hatte sie sich selbst übertroffen: Das Essen war ab-wechslungsreich und köstlich, und auch ein paar Flaschen Wein fehlten nicht.

Sie aßen, sie lachten, sie führten sogar ein tiefer gehendes Gespräch. Obwohl Jeremy eigentlich bei unverfänglichen Themen hatte bleiben wollen, kamen sie irgendwie auf Ziele zu sprechen, und Danny wurde ernst, als sie zugab: »Vor vielen Jahren hatte ich ein Ziel, das allerdings vollkommen unrealistisch und unerreichbar war.«

»Was war das?«

Danny lag auf der Decke, die sie am Ufer ausgebreitet hatten; ihr Kopf ruhte auf Jeremys Oberschenkel. In einer Hand hielt sie den Stängel eines Gänseblümchens, das sie träge zwischen den Fingern zwirbelte, in der anderen ihr Weinglas. »Ich wollte die Kleinen in geordne-teren Verhältnissen unterbringen.«

»Die Kinder, mit denen du zusammengelebt hast?«, fragte Jeremy und ließ wie zufällig die Finger durch Dannys Locken gleiten.

»Ja. Ich hatte sehr unter meiner mangelnden Schulbildung gelitten; daher dachte ich mir, den anderen Kindern müsste es ebenso gehen. Ich wollte, dass sie etwas lernten und regelmäßig etwas zu essen bekamen, damit sie nicht mehr zu stehlen brauchten.«

»Klingt, als hättest du ein richtiges Waisenhaus für sie einrichten wollen.« Jeremys Finger wanderten zu Dannys Wange hinunter, dann zu ihrem Ohrläppchen und ihrem Hals, immer noch ganz beiläufig. Dennoch spürte er, wie Danny erschauerte und das Gänseblümchen fallen ließ, ohne es zu merken. Sie brauchte auch eine Weile, bis sie ihm antwortete.

»Damals war ich noch zu jung, um das zu begreifen. Es war einfach ein Ziel, das ich ein, zwei Jahre lang hatte«, schloss sie achselzuckend.

Jeremy zögerte, sprach aber schließlich doch seinen Gedanken aus. »Würdest du mir erlauben, etwas in der Art für dich einzurichten?«

Danny runzelte die Stirn. »Du meinst, du würdest da-für bezahlen?«

»So ähnlich.«

»Das wäre ein Geschenk, oder? Mit einer riesigen Ver-pflichtung im Hintergrund. Nein, es ist nicht dein Ziel.

Es war meins, aber selbst jetzt sehe ich keine Möglichkeit, es zu verwirklichen – nicht mit dem Gehalt eines Stubenmädchens.«

Jeremy hüstelte. »Ich könnte dein Gehalt erhöhen.«

Nun musste Danny lachen. »Nicht, wenn du die Gehälter der anderen nicht auch erhöhst, und das tust du nicht.

Du hast mir schon ein Geschenk angedreht, Mann. Das lasse ich noch durchgehen, aber ein zweites Mal machst du das nicht, klar?«

Jeremy ergriff ihre Hand und führte sie an seine Lippen, sodass er an ihren Fingern knabbern konnte. »Du machst es einem verdammt schwer, Liebes. Sieh mal, ich habe ein überwältigendes Bedürfnis, dir etwas zu schenken.« Er zog einen ihrer Finger in den Mund und saugte kurz daran. »Ich weiß auch nicht, warum. So etwas hat mir vorher noch nie zu schaffen gemacht.« Er biss in die Spitze ihres Mittelfingers. »Und es ist ein wenig frustrierend – nein, ziemlich frustrierend, wenn ich es mir recht überlege.«

Inzwischen schaute Danny zu ihm auf und sagte ein wenig außer Atem: »Das ist doch Humbug.«

»Woher willst du das wissen, wenn du selbst vermutlich noch nie ein solches Bedürfnis gehabt hast?«

»Habe ich doch«, räumte Danny ein. »Jedes Mal, wenn ich früher etwas sah, das ich gern gehabt hätte, dachte ich mir, das würde Lucy bestimmt auch gefallen.

Das lag natürlich daran, dass sie mir so wichtig war. Sie war mir wie eine Mutter, eine Schwester und eine beste Freundin. Versuchst du also, mir auf deine umständliche Lackaffen-Art zu sagen, dass ich dir etwas bedeute?«

»Ach du lieber Himmel, wenn du das immer noch nicht begriffen hast, drehe ich dir den Hals um. Oder noch besser … «

Jeremy zog sie höher, bis sie in seiner Armbeuge lag, und senkte seinen Mund auf den ihren, den er ausgiebig und hingebungsvoll erkundete, mit einer drängenden Leidenschaft, die er nicht mehr zügeln konnte. Er liebte es, Danny zu schmecken, sie zu berühren, zu spüren, wie sie in seinen Armen erbebte, so wie jetzt. Er begann, ihr die Bluse aufzuknöpfen, doch seine Finesse ließ ihn im Stich, sodass er stattdessen ihre Brust durch den Stoff hindurch umfasste. Danny legte ihm die Hand auf die Wange, was ihn noch mehr entflammte, doch ihr Stöhnen …

Mit dem allerletzten Fünkchen seines Willens riss Jeremy sich von ihren Lippen los. »Verdammt! Wenn uns in dem Gasthof in der Nähe nicht ein bequemes Bett winkte, würde ich dich gleich hier auf der Wiese lieben.

Ich glaube, wir sollten besser gehen, Liebes, wirklich.«

Kapitel 40

s war schon fast dunkel, als sie die Überreste ihres E Picknicks zusammenpackten und wieder in Jeremys Kutsche stiegen. Der letzte Schimmer des Sonnenunter-gangs versteckte sich hinter einer dichten Wolkenbank und hinter den Bäumen entlang der Straße. Ohne diese Bäume, die als eine Art Zaun fungierten, wären sie wo-möglich von der Straße abgekommen, da die Kutsche nicht für Ausflüge aufs Land gebaut war, zumindest nicht für solche in der Dunkelheit.

Wenigstens diente ihnen der hell erleuchtete Gasthof in der Ferne als Leuchtfeuer, und als sie endlich dort ankamen, löste sich Jeremys Anspannung wieder.

Er erwähnte nicht, was draußen auf der Straße alles hätte passieren können, dort, wo sich überall Wegelagerer herumtrieben und wo sie beim geringsten Abwei-chen vom Weg im Graben hätten landen können.

Arm in Arm gingen sie nach oben auf ihr Zimmer.

Danny hatte nicht gefragt, warum sie in einem Gasthof übernachteten, anstatt nach London zurückzukehren, und auch nicht, warum Jeremy nach nur einem Zimmer für sie beide verlangt hatte. Über die Gefahren der Straße wusste sie wahrscheinlich genug, doch was das Zimmer betraf, so war sie entweder genauso wild auf das Liebesspiel wie er, oder sie dachte sich, hier draußen auf dem Lande, wo niemand sie kannte, müsste man es mit dem Anstand nicht so genau nehmen.

Was nicht ganz stimmte. Der Gastwirt erkannte Jeremy und sprach ihn mit Namen an. Im Laufe der Jahre war Jeremy oft genug bei ihm zu Gast gewesen, sodass der Mann sich an ihn erinnerte. Einer der anderen Gäste in der Wirtsstube erkannte ihn ebenfalls, so schien es zumindest. Eigentlich starrte er aber vielmehr Danny an, und zwar mit einem Gesichtsausdruck, als hätte er soeben einen Engel erblickt – oder ein Gespenst.

Jeremy und Danny bemerkten jedoch nichts davon. Er schloss die Tür hinter ihnen. Die Lampen anzuzünden konnte warten, sich vollständig auszuziehen ebenfalls.

Jeremy stieß Danny regelrecht aufs Bett und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie kein Wort des Protests hätte hervorbringen können. Das versuchte sie allerdings auch gar nicht, ja Jeremy war sich nicht einmal sicher, wer von ihnen beiden von brennenderem Verlangen erfüllt wurde.

Danny fand Jeremys Unbeherrschtheit unglaublich erotisch. Er zerrte sich die Jacke von den Schultern und schleuderte sie beiseite. Danny hatte ihre über dem Arm getragen und ließ sie fallen, als Jeremy sie aufs Bett stieß.

Er riss die Manschetten seines Hemds auf und zog es sich einfach über den Kopf. Rasch knöpfte Danny sich die Bluse auf, da sie befürchtete, dass Jeremy diese sonst zer-fetzen würde. Ihr Unterkleid schob er lediglich herunter; dann packte er ihre Brüste und vergrub stöhnend das Gesicht zwischen ihnen, bevor er an einer zu saugen begann, bis Danny um Gnade flehte. Sein Mund, so heiß, wanderte zu ihrem Hals hinauf, um auch dort zu küssen und zu saugen. Dann näherte er sich ihrem Ohr, wo er rau hervorstieß: »Fass mich an. Ich liebe es, wenn du mich anfasst.«

Er rollte sich auf den Rücken und setzte Danny rittlings auf seine Lenden, sodass sie ihn besser berühren konnte.

Ihre Hände wanderten über seine Brust und kniffen leicht in seine Brustwarzen. Jeremy stöhnte auf, als sie sich hinunterbeugte, um an einer zu lecken, und er bekam eine solche Erektion, dass Danny beinahe herunter-gefallen wäre. Er zerrte ihren Rock hoch, der im Weg war, und ließ die Hände in ihr Höschen gleiten, um ihren Hintern zu umfassen und ihren Schoß an seine Männlichkeit zu pressen. Doch das genügte Danny nicht, es erregte sie nur noch mehr. Sie wollte ihn in sich spüren, hart und heiß und tief in ihr vergraben. Sie konnte nicht länger warten.

Ihr Wimmern ließ keinen Zweifel daran. Jeremys Hand griff in ihr Haar und führte ihren Mund zurück an den seinen, als er sie beide wieder herumrollte und Danny dabei das Höschen auszog. Und dann bekam Danny ihren Willen: Er war in ihr, drang mit solcher Glut bis zum Schaft in sie ein, dass Danny um ihn herum explodierte und ihn noch tiefer in sich einsog. Ihre Lustschreie verloren sich zwischen seinen Lippen, während er wieder und wieder in sie hineinstieß, bis sein eigener Schrei die Luft zerriss.

Jeremys Herz klopfte immer noch heftig. Das war ohne Frage der überwältigendste Höhepunkt seines Lebens gewesen. So etwas passierte also, wenn sich das Begehren Stunde um Stunde hochschaukelte? Nein, sehnsüchtige Vorfreude und Spannung hatte er schon früher erlebt, aber es war nie so wie heute gewesen. Das lag an Danny.

Aus irgendeinem Grund berührte sie ihn tiefer als je eine Frau zuvor. Und das betraf nicht nur das Liebesspiel. Sich zu wünschen, mit ihr zusammen zu sein, jede Minute mit ihr zu verbringen, und doch zu wissen, dass das unmöglich war, frustrierte ihn dermaßen, dass er nicht wusste, wie er damit umgehen sollte.

Nicht einmal für einen Augenblick mochte er von Danny abrücken, doch schließlich zog er sich vollständig aus. Er stand sogar auf und zündete einige Lampen an, da es noch früh und er noch kein bisschen müde war.

»Wir haben für die Nacht gar nichts zum Anziehen mitgebracht«, stellte Danny fest, als er sich wieder zu ihr aufs Bett legte.

»O doch, das haben wir«, widersprach Jeremy und zog sie erneut an sich. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich schlafe in deinen Armen. Du darfst gern versuchen, in meinen zu schlummern.«

»Wenn du glaubst, das funktioniert, will ich mich mal darauf verlassen.« Danny kuschelte sich bequem an ihn.

»Ein komisches Gefühl, in einem Gasthof zu sein ohne die Absicht, die Gäste auszurauben.«

Jeremy lachte leise. »Ich muss dich aber nicht einschließen, oder? Kannst du dich für die Dauer unseres Aufenthalts beherrschen?«

»Das überlege ich mir noch. Aber die Gäste machen immer so ein Gezeter, wenn sie herausfinden, dass sie bestohlen worden sind. Ich glaube, ich möchte lieber nicht durch solchen Aufruhr geweckt werden.«

Weiter sagte Danny nichts. Jeremy wartete fast eine Minute, bis er den Kopf hob, um zu sehen, ob sie grinste.

Das tat sie nicht, ganz und gar nicht. »Das war aber jetzt nicht dein Ernst, oder?«

»Natürlich nicht, Mann«, versicherte sie ihm. »Aber wenn wir schon beim Thema Selbstbeherrschung sind –

darin könntest du dich auch mal ein wenig üben.«

»Halt den Mund. Du weist mich ohnehin schon oft genug ab. Wenn du das noch öfter tust, werde ich wahnsinnig.«

Danny schnaubte. »Blödsinn. Außerdem meinte ich nicht diese Art von Selbstbeherrschung. Ich meinte deine Eifersucht.«

»Eifersucht!«, rief Jeremy, um empört hinzuzufügen:

»Ich bin noch nie im Leben eifersüchtig gewesen.«

»Warum wolltest du Carlton dann heute Morgen feuern, he?«

»Ach, das«, erwiderte Jeremy achselzuckend. »Das war – na ja, das war, hmm, ich weiß auch nicht genau, was das war, aber es war bestimmt keine … «

»War es doch. Und es war ziemlich albern. Du hast nicht einmal innegehalten, um herauszufinden, warum ich auf ihm gesessen habe, nein, du hast den armen Kerl gleich hinausgeworfen. Du kannst mir schon vertrauen, Jeremy, denn das zwischen uns funktioniert nur, wenn es nur zwischen uns funktioniert. Verstehst du?«

»Nein, absolut nicht.«

Danny seufzte schwer. »Für dich habe ich eine Ausnahme gemacht. Wenn ich anfange, mit jedem Tom, Dick und Harry ins Bett zu gehen, bin ich zu dem geworden, was nie zu sein ich mir geschworen habe. Es wird also keinen anderen Mann für mich geben. Wenn es zwischen uns aus ist, warte ich, bis ich irgendeinen Kerl geheiratet habe, aber ich werde vorher keinen Testlauf durchführen, klar?«

Jeremy zog sie enger an sich. »Danny, Liebes, ich bezweifle ernsthaft, dass es zwischen uns jemals aus sein wird.«

Als Danny nicht gleich antwortete, ertappte Jeremy sich dabei, wie er den Atem anhielt, bis Danny sagte: »Es sei denn, ich bekomme eine bessere Stelle angeboten.«

Jeremy setzte sich auf, doch Danny zog ihn wieder herunter. »Das war ein Witz, Mann. Mein Gott, lern das doch mal zu unterscheiden.«

Jeremy runzelte die Stirn. »Ich glaube, ich kenne den Unterschied, und das war ganz und gar kein Witz. Was für eine Arbeit würde dich denn von mir fortlocken?«

Wieder schien es, als wollte Danny ihm keine Antwort geben, doch schließlich seufzte sie und erklärte:

»Die als Ehefrau und Mutter. Daraus hab ich nie ein Hehl gemacht. Ich will meine eigene Familie. Du hast schon eine, sogar eine große; daher sehnst du dich auch nicht nach einer neuen. Aber ich werde irgendwann fortgehen, um meine Ziele zu verwirklichen.«

Jeremy hielt Danny fest, viel fester als nötig. Er wurde nur ungern an ihre Ziele erinnert, doch ihr »irgendwann« konnte noch Jahre entfernt sein, ja vielleicht würde es nie eintreffen. Also würde er sich jetzt keine Gedanken darum machen, während ihre Affäre sich so vielversprechend entwickelte.

Eine Weile später gestand er: »Ich kann gar nicht fassen, wie glücklich ich gerade bin.«

Danny war gerade kurz davor gewesen einzunicken, doch bei diesen Worten war sie plötzlich wieder hellwach. Sie stützte sich auf, um Jeremy anzustarren. »Ist das wahr?«

»Sonst hätte ich es nicht gesagt. Aber ich wünschte wirklich, du würdest von nun an auch zu Hause mein Bett mit mir teilen. Das übrige Personal weiß doch inzwischen ohnehin, dass ich etwas mit dir habe. Das habe ich heute Morgen deutlich genug gemacht, oder?«

Danny sah ihn an und kniff die Augen zusammen.

»Wenn du damit sagen willst, dass hinter dieser albernen Vorstellung Absicht steckte, kann es passieren, dass ich dich kneife – und zwar fest.«

»Hm, nein, Absicht war das ganz und gar nicht.« Jeremy grinste. »Aber es hat ganz gut gewirkt, findest du nicht?«

»Ich glaube, wir lassen lieber alles beim Alten. Du versuchst immer wieder, mich zu deiner Mätresse zu machen. Hör auf damit. Ich habe dir meine Bedingungen genannt. Gleiches Recht für alle.«

»Ja, aber was hat das damit zu tun, nachts beieinander zu schlafen? Schlafen, Danny. Ich finde es wirklich wundervoll, dich in meinen Armen zu halten.«

Danny lächelte ihn an und kuschelte sich wieder aufs Bett. »Das ist schon schön, nicht? Ich muss darüber nachdenken.« Und als sie wenig später einschlummerte, murmelte sie noch: »Du gibst ein prima Nachthemd ab, Mann, ehrlich.«

Kapitel 41

in Gasthof war kein geeigneter Platz dafür. Zu diesem E Schluss kam Tyrus, als es schon auf Mitternacht rückte, aber das Licht im Zimmer des Mädchens immer noch brannte. Er konnte noch gar nicht glauben, dass sein Opfer ihm erneut über den Weg gelaufen war, nachdem er die Hoffnung schon aufgegeben hatte. Nach seinem Besuch bei dem Lord war er sich so sicher gewesen, den Auftrag diesmal erledigen zu können. Doch hatte er feststellen müssen, dass die Kleine nicht dort war, wo er sie vermutet hatte, nämlich in dem Haus, in das er sie an dem Tag, an dem er ihr gefolgt war, hineingehen sehen hatte. Sie war rausgeschmissen worden, und die anderen wussten nicht, wohin sie gegangen war. Da London aber nun einmal so verdammt groß war, dass er nicht einfach hoffen konnte, ihr noch einmal zufällig zu begegnen, hatte er es aufgegeben.

Er war allerdings nicht mehr zu dem Lord zurückge-gangen, um ihm davon zu berichten, da er nicht zugeben wollte, dass er schon wieder gescheitert war. Und jetzt hatte er die Kleine wiedergefunden! Diesmal würde er sie nicht mehr aus den Augen verlieren; noch heute Nacht würde er seinen Auftrag erledigen.

Da er sich darauf eingestellt hatte, ein paar Stunden warten zu müssen, hatte er eine Flasche Rum aus dem Vorrat des Gastwirts entwendet, um sie mit hinauf in sein Zimmer zu nehmen. Womit er hingegen nicht gerechnet hatte, war, dass das Pärchen nicht zum Schlafen in den Gasthof gekommen war. Das hätte er sich allerdings denken können. Das Mädchen hatte sich zu einer wahren Schönheit entwickelt, genau wie ihre Mutter.

Und der feine Herr, der bei ihr war, konnte die Finger gar nicht von ihr lassen.

Aber irgendwann mussten sie doch schlafen! Tyrus bezweifelte, dass sie mitten in der Nacht dorthin zurückfahren würden, wo sie hergekommen waren. Also wartete er und wartete. Ungefähr alle zehn Minuten öffnete er seine Tür gerade so weit, dass er sehen konnte, ob das Licht noch unter ihrer Tür hindurchschien.

Zu dumm aber auch, dass die Kleine mit einem Malory zusammen war. Diese Familie war so berühmt-berüchtigt, dass sogar er schon von ihr gehört hatte. Das Problem dabei war nicht, dass sie alle verdammte Lords waren, sondern vielmehr, dass man sich mit ihnen besser nicht anlegte. Ausgezeichnete Schützen seien sie, hatte er sich sagen lassen, Meister im Duellieren wie auch im Boxkampf – und Meister darin, offene Rechnungen zu begleichen. Er würde also versuchen, den Kerl nicht ernsthaft zu verletzen, ihm nur einen Schlag zu versetzen, durch den er das Bewusstsein verlor.

Bei dem Pech, das ihn verfolgte, würde er Malory womöglich ebenfalls umlegen. Aber nicht, wenn er zuerst das Mädchen um die Ecke brachte. Sobald sie tot war, würde ihm das Glück wieder hold sein.

In jener Nacht hatte Danny wieder ihren schrecklichen Traum. Das war seltsam. Er hatte sie stets nur gequält, wenn sie aus irgendeinem Grund nervös war, Angst hatte oder einfach unruhig war. Nichts davon war am Abend der Fall gewesen. Dennoch erwachte sie – wie gewöhnlich – aus dem Traum, als der Knüppel auf ihren Kopf zusauste.

Nachdem sie sich kurz geschüttelt hatte, um den Traum zu verscheuchen, wandte sie sich Jeremy zu, um sich enger an ihn zu schmiegen. Ausnahmsweise hatte sie einmal jemanden, der ihr Trost spenden konnte.

Nicht dass sie überlegt hätte, ihn zu wecken. In seiner Nähe zu sein, ihn zu berühren, war beruhigend genug.

Doch Danny war nun so wach, dass sie ohne Schwierigkeiten das leise Klopfen an der Tür vernahm und die Frauenstimme, die fragte: »Jeremy, bist du da?«

Sie erstarrte. Die verschiedensten Vorstellungen schossen ihr durch den Kopf, und keine davon war angenehm. Daher rüttelte sie Jeremy nicht gerade sanft wach, um ihm die Meinung zu sagen.

»Was?« Jeremy setzte sich abrupt auf.

»Vor der Tür steht ein Weibsbild und ruft nach dir.«

Danny fauchte geradezu.

»Was für ein Unsinn. Hast du geträumt?«

Dann wieder vor der Tür: »Jeremy, ich höre dich da drin. Bist du so weit angezogen, dass ich reinkommen kann?«

»Ach du lieber Gott«, rief Jeremy nun überrascht.

»Amy?«

»Du kennst sie also doch, was?«

Danny klang so aufgebracht, dass Jeremy ihre Gedanken erriet. »Es ist nicht, wie du denkst. Das ist meine Cousine.«

»Klar, ganz bestimmt«, entgegnete Danny, während sie beide Füße gegen seinen Allerwertesten stemmte und ihn aus dem Bett stieß.

»Verflucht noch mal«, schimpfte Jeremy, fand jedoch das Gleichgewicht wieder, bevor er auf dem Boden landete. »Das ist sie wirklich.«

Er riss ein Streichholz an, um die Lampe neben dem Bett wieder anzuzünden. Dannys erschrockener Aufschrei zog seinen Blick wieder auf sie – und dann auf den Mann, den sie anstarrte. Er schien mittleren Alters zu sein, obwohl sein Haar bereits völlig grau und dazu so lang war, dass er es mit einem Strohhalm zurückgebunden hatte.

Mit einem Strohhalm? Er war groß, drahtig und wie ein Bettler in abgetragene, zerlöcherte Lumpen gekleidet.

Beim Aufflammen des Streichholzes war der Mann wie angewurzelt stehen geblieben, kaum mehr als einen Meter von Dannys Seite des Bettes entfernt, und er sah ebenso erstaunt aus wie sie und Jeremy. In einer Hand hielt er einen Knüppel, in der anderen einen Kissenbezug, in den er vermutlich ihre Habseligkeiten hatte hinein-stopfen wollen. Er hatte eine gehörige Alkoholfahne, ein Zeichen dafür, dass er nicht mehr klar denken konnte.

»Amy!«, rief Jeremy laut. »Geh von der Tür weg; ich werde nämlich gleich etwas hindurchwerfen. Wenn du allerdings eine Pistole hast, kannst du reinkommen und sie benutzen.«

»Ich trage keine Pistolen bei mir«, erwiderte die Frauenstimme. »Aber Warren hat welche. Er bringt gerade unsere Pferde in den Stall. Eigentlich müsste er jeden Augenblick kommen.«

Jeremy umrundete bereits das Fußende des Bettes, um auf den Eindringling loszugehen. Da von »Pistolen« die Rede gewesen war, stand mittlerweile Panik in dessen Augen, und nun sprang er quer über das Bett, um zur Tür zu gelangen und sich aus dem Staub zu machen. Danny bekam zwar einen seiner Füße zu fassen, als er über sie se-gelte, doch da er so viel Schwung hatte, entglitt er ihr wieder. Immerhin hatte sie so dafür gesorgt, dass der Kerl auf der anderen Seite des Bettes kopfüber auf den Fußboden knallte, doch dort blieb er nicht liegen. Erstaunlich behände für sein Alter rappelte er sich wieder auf und rannte zur Tür hinaus.

Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass er splitternackt war, nahm Jeremy die Verfolgung auf. Danny zog sich hastig Rock und Bluse über, um ihm nachlaufen zu können. Die Tür stand immer noch weit offen. Die Frau auf dem Gang versuchte nicht, ins Zimmer zu spähen.

Wenn sie wirklich Jeremys Cousine war, stand sie vermutlich mit dem Rücken zur Tür dort draußen.

Jeremy kam zurück, als Danny sich gerade fertig angezogen hatte. Er sah so verstimmt aus, dass Danny lachen musste. »Worüber lachst du, zum Henker?« Sein Ton war ebenso missmutig wie seine Miene.

Das Ganze war so eine Komödie der Irrungen, dass Danny nicht anders konnte. »Du bist splitternackt hinter dem Dieb her durch den Flur gelaufen.«

»Und hast mich fürchterlich schockiert!«, hörten sie Amys empörte Stimme von draußen.

»Er wäre weg gewesen, wenn ich mir zuerst meine Hosen geschnappt hätte«, verteidigte Jeremy sich ganz logisch.

»Ihn nackt zu verfolgen hat also geholfen?«, fragte Danny. »Du hast ihn erwischt?«

»Nein«, murmelte Jeremy. »Er hat die schnelle Methode gewählt, die Treppe hinunterzugelangen, er ist nämlich hinuntergefallen. Unten hat er sich aber verdammt fix wieder aufgerafft und ist weitergerannt. Nackt draußen in der Gegend herumzuflitzen geht mir dann doch zu weit, vielen Dank. Vor allem ohne Stiefel.«

»Die Stiefel sind mir egal, aber hast du inzwischen deine Hosen an?«, fragte Amy.

Jeremy verdrehte die Augen und streckte die Hand nach der Hose aus, die Danny ihm hinhielt. Wenig später sagte er in Richtung Tür: »Nun komm schon rein, Kätzchen, und sag mir, was zum Teufel du dir dabei gedacht hast, mitten in der Nacht an meine Tür zu hämmern.«

Amy steckte vorsichtig den Kopf herein, und als sie sah, dass Jeremy mit seinen Hosen halbwegs salonfähig war, trat sie ein und sagte beleidigt: »Ich habe nicht ge-hämmert. Ich war ganz leise, das kannst du mir glauben.«

»Das war sie wirklich«, bestätigte Danny, die inzwischen doch glaubte, dass die Frau Jeremys Cousine war.

Es waren Jeremys Ton und die vertraute Anrede gewesen, die sie überzeugt hatten, doch als sie die Dame nun sah, hegte sie endgültig keinen Zweifel mehr. Die Frau hatte das gleiche pechschwarze Haar wie Jeremy und die gleichen, ein wenig schräg stehenden kobaltblauen Augen. Außerdem war sie atemberaubend schön. Galt das etwa für die ganze Sippe?

»Was machst du eigentlich hier, Amy?«, wollte Jeremy wissen. »Und wann seid ihr, Warren und du, überhaupt nach England zurückgekehrt?«

»Wir sind heute Nachmittag hereingesegelt, vielmehr gestern Nachmittag. Und ich hatte so ein Gefühl …«

»Du lieber Himmel, das genügt«, fiel Jeremy ihr ins Wort. »Vergiss, dass ich gefragt habe. Mehr will ich gar nicht hören.«

»Ach, sei still«, erwiderte Amy, während sie es sich in einem der gepolsterten Sessel bequem machte.

Jeremy sah sich nach seinem Hemd um, das irgendwo-hin geflogen war, nachdem er es ausgezogen hatte. Er gab sich alle Mühe, seine Cousine nicht zu beachten. Danny setzte sich aufs Bett, da sie ahnte, dass sie so bald nicht wieder zum Schlafen kommen würde.

»Wir haben heute Nachmittag angedockt, oder vielmehr, wir sind in den Hafen gerudert. Warrens Schiff wartet vermutlich immer noch auf die Erlaubnis zum Anlegen. Doch sobald ich einen Fuß auf das Dock gesetzt hatte, beschlich mich eine ganz merkwürdige Ahnung, dass du in irgendeiner Gefahr schwebst. Daher sind wir schnurstracks zu Onkel James gefahren, nur um zu erfahren, dass du während unserer Abwesenheit dein eigenes Anwesen erworben hast. Du warst also nicht dort. Wie gefällt es dir übrigens, allein zu leben?«

»Ausgezeichnet, danke. Du hast meinem Vater aber nichts von deiner Ahnung erzählt, oder?«

»Nein, nein, das konnte ich mir verkneifen. Aber da hatten wir ja auch noch erwartet, dich in deinem neuen Stadthaus anzutreffen. Ich war ziemlich sauer, als ich hörte, dass du für einen Tag fortgefahren warst. Wenigstens warst du so schlau, deiner Haushälterin zu sagen, wo du hinwolltest, für den Fall, dass du gebraucht würdest.«

»An was für Schwierigkeiten hast du gedacht, Amy?«

»Nichts Bestimmtes, und, ehrlich gesagt, ging mein Gefühl eher in Richtung Gefahr als in Richtung Schwierigkeiten. Du hattest nicht zufällig etwas Entsprechendes geplant?«

»Etwas Gefährliches? Nein, so was steht diese Woche nicht auf dem Programm.«

Für diese trockene Antwort warf Amy Jeremy einen finsteren Blick zu. »Mach dich nicht darüber lustig. Du weißt, dass meine Gefühle mich nie täuschen. Nachdem wir gerade erst nach Hause gekommen waren, hätte ich Warren niemals hier herausgeschleift, wenn ich nicht ganz sicher gewesen wäre …«

»Natürlich hättest du das.«

Amy schnalzte missbilligend mit der Zunge, weil Jeremy ihr schon wieder ins Wort gefallen war. Dann fuhr sie fort: »Aber es war ein ganz starkes Gefühl. Die Kleine hat nicht vor, dich umzubringen oder so etwas?«

Danny blinzelte verwirrt, da Jeremys Cousine sie bei diesen Worten ansah, und zwar ziemlich misstrauisch.

Jeremy begann zu lachen.

»Sie bringt mich um mit ihrer Lust, aber ansonsten nicht«, brachte er unter seinem Gelächter hervor. »Das ist meine … eine Freundin, Danny. Danny, darf ich dir meine freche Cousine Amy vorstellen.«

»So nennt man das also heutzutage?« Amy verdrehte die Augen.

»Ich habe nichts beschönigt«, beharrte Jeremy. »Sie weigert sich, meine Mätresse zu sein, weigert sich ebenso, offiziell meine Geliebte zu sein. Sie will nur eine Freundin sein. Na ja, und mein Stubenmädchen.

Sie besteht darauf, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.«

Amy lächelte Danny zu. »Wie erfrischend. Eine Hausangestellte, die ihre Gelegenheit zu faulenzen nicht beim Schopf ergreift. Nett, Sie kennen zu lernen, Danny.«

Danny nickte knapp. Sie mochte es nicht, wenn so offen über sie geredet wurde. Und sie hörte zum ersten Mal, dass Jeremy sie als »Freundin« betrachtete. Sie würde ihn nicht gerade »Freund« nennen – aber wie sonst? Schließlich war er viel mehr als nur ihr Dienstherr. Ihr Partner beim Liebesspiel? Ihr Lustgefährte?

Gab es überhaupt eine Bezeichnung für ihre besondere Beziehung?

»Es ist alles in Ordnung, Kätzchen, abgesehen davon, dass deine Ankunft verhindert hat, dass wir ausgeraubt wurden«, beruhigte Jeremy seine Cousine.

»Ach, das war also vorhin los?«

»Ja. Es war aber nicht direkt gefährlich; der Kerl hatte nämlich nur einen Knüppel bei sich. Immerhin hast du ihn unterbrochen; ich nehme also an, darauf bezog sich dein Gefühl.«

Amy sah zunächst skeptisch aus, räumte dann jedoch ein: »Ich schätze, er hätte dich aufwecken können, und es hätte womöglich eine Rauferei gegeben, bei der du verletzt worden wärst. Ja, das wird es gewesen sein.«

»Heißt das, dass wir jetzt ein wenig schlafen dürfen?«

Mit diesen Worten trat Warren durch die Tür.

»Willkommen zu Hause, mein Alter«, begrüßte Jeremy ihn und schenkte seinem angeheirateten Cousin ein fröhliches Lächeln. Dann erklärte er Danny: »Das ist der zweite Anderson, der in unsere Familie eingeheiratet hat. Die erste war seine Schwester George …«

»Georgina«, korrigierte Warren aus Gewohnheit.

»… die meinen Vater geehelicht hat«, fuhr Jeremy fort. »Warren war früher der verbittertste Mensch auf Erden, aber heute ist er einer der glücklichsten, dank meiner Cousine.«

Amy stand auf und verbeugte sich schwungvoll. »Das rechne ich mir auch als Verdienst an.«

Warren war außergewöhnlich groß. Danny erkannte keine besondere Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Bruder Drew, abgesehen von der Größe und den goldbraunen Haaren. Warrens Augen waren lindgrün und strahlten voller Wärme, als er seine Frau anschaute.

»Das ist meine Freundin, Danny«, stellte Jeremy erneut vor.

»Noch ein Männername?«, entgegnete Warren kopfschüttelnd. »Warum habt ihr Malorys eigentlich so einen Hang dazu, euren Frauen männliche Kosenamen zu geben?«

»Dieser stammt nicht von mir.« Jeremy grinste. »Es ist ihr richtiger Name, obwohl ich annehme, es ist eine Kurzform von Danielle.«

»Ist es nicht«, murmelte Danny.

»Und woher willst du das wissen, wenn du dich nicht erinnern kannst?«, konterte Jeremy.

»Ich weiß es eben«, beharrte Danny.

Auf ihre kurz angebundene Antwort hin schlug Warren vor: »Ich glaube, wir könnten alle eine Mütze voll Schlaf vertragen.«

»Hast du ein Zimmer für uns bekommen?«, fragte Amy.

»Ja, gleich gegenüber.«

»Hervorragend«, lobte Amy und fügte, an Jeremy gewandt, hinzu: »Dann sehen wir euch morgen früh. Wir können zusammen in die Stadt zurückfahren. Und ich möchte alles hören, was während meiner Abwesenheit geschehen ist.«

Bevor seiner Frau noch mehr einfiel, das sie hätte sagen können, zog Warren sie auf den Gang hinaus und schloss die Tür.

Jeremy setzte sich zu Danny aufs Bett. »Alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte er sich behutsam.

»Warum sollte es nicht?«

»Na ja, ich nehme an, du bist nicht daran gewöhnt, beim Ausrauben auf dieser Seite zu stehen. Nicht besonders angenehm, oder?«

»Hör auf, mich für etwas zu verurteilen, wozu ich all die Jahre gezwungen war. Ich habe niemals gern gestohlen; ich habe es gehasst.«

»Aber getan hast du es trotzdem.«

»Ich komme aus den Armenvierteln, Mann. Ist dir klar, wie wenig Auswahl Frauen haben, die nicht lesen und schreiben, ja nicht einmal richtig sprechen können?«

»Ich verstehe, warum du so eine Abneigung gegen jenes Wort hast.« Jeremy vermied sorgfältig, es auszusprechen.

»Tja, so enden eben die meisten irgendwann – entweder sie huren, oder sie stehlen.«

Jeremy legte Danny den Arm um die Schultern. »Das ist es aber nicht, worüber du dich gerade geärgert hast.

Gib es zu. Als du selbst das Opfer warst, hast du begriffen, wie sich alle deine Opfer gefühlt haben müssen.«

Danny verdrehte die Augen. »Weit gefehlt, Mann.

Außerdem sind wir nicht ausgeraubt worden, und es wäre auch nicht passiert. Ich war wach. Ich hätte gehört, wie der Stümper im Zimmer herumschlich, wenn ich nicht zuerst das Klopfen an der Tür bemerkt hätte. Oder ich hätte ihn gerochen. Er stank nach Rum, falls es dir nicht aufgefallen ist. Er war zum Scheitern verurteilt. Ein guter Dieb klaut nicht, wenn er besoffen ist.«

»Also schön, ich höre auf zu raten.« Jeremy seufzte.

»Warum bist du sauer?«

»Ich bin nicht sauer. Als ich dir zugehört habe, ist mir nur klar geworden, dass es für uns beide keine Definition gibt. Du hast mich eine Freundin genannt, aber bevor du es gesagt hast, hast du eine Pause gemacht. Also stimmt das mit der Freundin eigentlich nicht, oder?«

»Doch, wenn du dir überlegst, was dieses Wort bedeutet. Was ist eine Freundin, wenn nicht jemand, dem man sich nahe fühlt, mit dem man gern zusammen ist, dem man sich anvertrauen und mit dem man seine Freuden teilen kann?« Jeremy grinste unverschämt. »Natürlich nicht die Art von Freuden, die wir miteinander teilen, aber du weißt, was ich meine. Die besten Freunde sind wir freilich nicht – noch nicht. Aber viel fehlt dazu nicht mehr.«

Überrascht fragte Danny: »Du nimmst mich doch nicht auf den Arm, oder?«

Jeremy stieß sie aufs Bett zurück, sodass er sich über sie beugen konnte. »Über uns werde ich niemals Witze machen, Danny. Anvertraut habe ich dir bisher allerdings nicht viel, außer Dingen, die du von jedem hättest hö-

ren können. Hier also eine kleine Kostprobe. Amy ist meine beste Freundin, und du wirst ziemlich viel von ihr zu Gesicht bekommen, da sie mich häufig besucht –

wenn Warren sie nicht gerade nach Amerika schleift.

Ich wünsche mir, dass du sie besser kennen lernst. Du wirst sie mögen, oder vielmehr, du wirst gar nicht anders können, als sie zu mögen. Sie ist ein Schatz. Nur wetten solltest du nie mit ihr, egal worüber.«

»Warum nicht?«

»Weil sie nie verliert.«

»Hat sie so viel Glück?«

»Nein, sie ist so begabt. Das sind diese ›Gefühle‹, die sie hat. Sie irrt sich nie. Ich habe dich also gewarnt.

Wenn sie mit dir über irgendetwas wetten will, ergreifst du am besten die Flucht.«

Kapitel 42

eremy hatte Recht gehabt, was Amy Anderson betraf.

J Man musste sie einfach gern haben. Sie war tempera-mentvoll, erfrischend offen, witzig und konnte endlos quasseln, ohne Punkt und Komma. Auf der Rückfahrt nach London saß Danny neben ihr in der Kutsche, die Jeremy lenkte, während Warren auf seinem Pferd nebenher ritt. Irgendwie war es Amy gelungen, Danny ihre gesamte Lebensgeschichte zu entlocken, zumindest alles, woran sie sich erinnern konnte, einschließlich ihrer Ziele. Verwun-dert war Amy kein bisschen gewesen, lediglich interessiert. Allerdings warf sie dem Rücken ihres Cousins einige Blicke zu, sodass Danny sich unwillkürlich fragte, ob Jeremy wohl zuhörte. Sie bezweifelte dies jedoch, da er sich überhaupt nicht an ihrem Gespräch beteiligte.

Als sie sich den Randbezirken Londons näherten, sagte Amy plötzlich: »Wir werden verfolgt.«

Sofort hielt Jeremy die Kutsche an. Also hatte er doch die ganze Zeit zugehört, obwohl Danny nichts erzählt hatte, das ihm nicht bereits bekannt gewesen wäre.

»Von wem?«, fragte er seine Cousine, doch da ihm sofort klar wurde, dass sie das nicht wissen konnte, erkundigte er sich stattdessen: »Haben sie es auf uns abgesehen?«

Danny wollte gerade darauf hinweisen, dass Amy auch das nicht wissen konnte, als diese erwiderte: »Ohne jeden Zweifel.«

Danny wurde es ziemlich mulmig zumute, als Warren davonritt, um zu sehen, ob er hinter ihnen oder in einem Versteck am Straßenrand jemanden aufstöbern konnte.

Sie selbst hatte ebenfalls eine Ahnung gehabt, dass ihnen jemand folgte, doch sie hatte nicht weiter darauf ge-achtet, denn seit sie ins Londoner Villenviertel gezogen war, hatte sie dieses Gefühl schon öfters gehabt, ohne dass danach jemals etwas passiert war. Da es Amy nun allerdings ebenso ging wie ihr, und da ihre Angehörigen keinen Zweifel an ihren Vorahnungen hatten, fragte Danny sich, ob sie erwähnen sollte, dass dies nicht das erste Mal war.

Sie hielt den Mund. Das eine konnte einfach nichts mit dem anderen zu tun haben. Dass sie in der Stadt zweimal das Gefühl gehabt hatte, verfolgt zu werden, war ganz bestimmt darauf zurückzuführen, dass Lucy ihr von dem Schurken erzählt hatte, der versucht hatte, sie zu finden. Wer immer ihnen jetzt auf den Fersen war, hatte sicherlich nichts mit ihr zu tun. Vermutlich war es nur ein Wegelagerer, der es versäumt hatte, sie anzuhalten, bevor sie zu nahe an der Stadt waren.

Und tatsächlich schüttelte Warren den Kopf, als er zu-rückkehrte, da er niemanden gefunden hatte. Auch Amy entspannte sich wieder und verkündete: »Die Gefahr ist vorüber. Ich glaube, du hast die Kerle verjagt, Warren, wer immer sie auch waren.«

Sie setzten ihren Weg fort, als wäre überhaupt nichts Außergewöhnliches geschehen. Amüsiert stellte Danny fest, dass Amys Prophezeiungen für die beiden Männer wie das Evangelium waren. Wenn sie sagte, sie seien nicht länger in Gefahr, verschwendeten sie keinen Gedanken mehr an die Sache.

Jeremy setzte Danny lediglich zu Hause ab, bevor er Amy heimbrachte. Er erwähnte beiläufig, dass er wahrscheinlich spät zurückkommen werde, da er einige geschäftliche Dinge zu regeln habe. Es ging darum, für eines der Besitztümer seines Onkels, das renovierungsbedürftig war, Zimmermänner zu engagieren.

Danny kehrte sofort zu ihren täglichen Pflichten zu-rück, als hätte sie nicht gerade mit dem Hausherrn die Nacht auswärts verbracht. Da sich in ihrer Abwesenheit nicht viel Staub angesammelt hatte, war sie bereits vor dem Abendessen mit der Arbeit fertig. Um diese Zeit kam auch Jeremy und unterbrach sie beim Essen, indem er sie ins Speisezimmer bat, wo er seine Mahlzeit einnahm.

»Setz dich, Liebes. Hast du schon gegessen?«

»Ich war gerade dabei.«

»Dann hol deinen Teller und leiste mir Gesellschaft.«

Danny setzte sich neben ihn und machte keine Anstalten, sich wieder zu erheben. »Du weißt, dass sich das nicht schickt.«

Jeremy seufzte. »Dann will ich dich nicht aufhalten.

Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich übers Wochenende nicht da bin.«

Nun seufzte Danny. »Du weißt, dass du mich nicht über deine Pläne auf dem Laufenden halten musst.«

»Warum baust du wieder eine Mauer zwischen uns auf?

Ich dachte, wir wären uns einig, dass wir Freunde sind.

Und Freunde erzählen einander, was sie vorhaben.«

Danny schaute zu Boden, um seinem Blick auszuweichen. Stimmte das wirklich? Versuchte sie, die Distanz zwischen ihnen wieder zu vergrößern, um ihren Abschied vorzubereiten? Wahrscheinlich. Es würde nicht leicht sein, Jeremy Malory zu verlassen. Doch je eher sie es tat, desto weniger würde es wehtun. Um diesen unan-genehmen Gedanken zu verdrängen, sagte sie: »Also gut, was hast du denn vor?«

»Abgesehen von der Wochenendgesellschaft bei Lord Crandle bin ich zu allem bereit, was du möchtest.«

»Lord Crandle? Hat sich dort nicht Percy schröpfen lassen?«

Jeremy gab keine Antwort. Er stand auf, stellte sich hinter Dannys Stuhl und zog sie ebenfalls auf die Füße.

Und bevor sie wusste, was er wollte, küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr die Knie weich wurden. Sie hätte nicht sagen können, wie lange das dauerte, denn sie vermochte keinen klaren Gedanken mehr zu fassen, wie immer, wenn sie Jeremy auf den Lippen schmeckte.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss. Doch dann schob Jeremy sie von sich, und es war unschwer zu erkennen, dass er wütend war. Seinem Kuss hatte sie das nicht angemerkt, doch seine Miene und sein Ton waren unmissverständlich, als er sie warnte: »Das passiert jetzt jedes Mal, wenn du mir gegen-

über so gleichgültig tust. Mach das nicht noch mal. Ich kann es auf den Tod nicht leiden.«

Danny hatte keineswegs so getan, als interessierte sie sich nicht für seine Wochenendpläne, vielmehr hatte sie verzweifelt versucht, die Gefühle zu ignorieren, die sie jedes Mal beschlichen, wenn sie in seine Nähe kam. Was vollkommen sinnlos war; das hätte ihr eigentlich inzwischen klar sein müssen.

Nun ärgerte sie sich über sich selbst und über Jeremy, wegen der Art und Weise, wie er ihr seinen Standpunkt deutlich gemacht hatte. Aufgebracht stieß sie ihm einen Finger vor die Brust. »Ich habe dir nichts vorgespielt. Ich habe nur versucht, mich nicht auf dich zu stürzen und dich nicht auf der Stelle in dein Zimmer zu schleifen. Ich dachte, du wolltest vielleicht erst zu Ende essen.«

Jeremy schaute sie ungläubig an, dann prustete er los:

»Himmel, nein, du kannst dich auf mich stürzen, wann immer du willst, Mädchen.«

Danny schnaubte. »Setz dich wieder, Mann. Die An-wandlung ist vorbei. Sag mir lieber, warum du auf eine Gesellschaft gehst, auf der wahrscheinlich auch Lord Heddings sein wird.«

Jeremy schnalzte mit der Zunge, nahm jedoch wieder Platz. »Eben weil er wahrscheinlich da sein wird.«

Danny runzelte die Stirn. »Du hast vor, ihn beim Stehlen zu erwischen, oder?«

»Allerdings. Abgesehen davon, was er Percy angetan hat, sind auch meine Angehörigen von ihm bestohlen worden. Wenn ich nicht dafür sorge, dass er festgenommen wird, mischt sich mein Vater in die Sache ein und bringt ihn um. Letzten Endes würde Heddings sicherlich meine Vorgehensweise bevorzugen.«

Danny verdrehte die Augen. Was seinen Vater anging, hatte er hoffentlich übertrieben. »Hast du schon mal daran gedacht, dass er vielleicht nicht allein arbeitet? Dass er womöglich andere für sich stehlen lässt?«

»Du denkst wie ein Dieb, meine Liebe. Denk lieber einmal wie ein Lord …«

»Eben. Würde ein Lord es wirklich riskieren, die Drecksarbeit selbst zu erledigen, wenn er andere damit beauftragen könnte und sich nur zurücklehnen und die Beute kassieren müsste? Der Mann hat immerhin Hausangestellte, die mitten in der Nacht mit Pistolen herum-laufen. Das sagt doch einiges aus.«

»Das war wirklich merkwürdig, nicht wahr?«

»Sein Butler ist wahrscheinlich mehr als ein normaler Diener daran gewöhnt, dass zu allen Tages– und Nacht-zeiten unangenehme Typen bei Heddings aufkreuzen«, sagte Danny und fügte vorsichtshalber hinzu: »Uns na-türlich ausgeschlossen.«

»Selbstverständlich. Aber ich hoffe nicht, dass du Recht hast. Ich würde Heddings lieber auf frischer Tat ertappen; das wäre eine viel größere Genugtuung.«

Danny seufzte. »Wirst du vorsichtig sein?«

»Aha!«, versetzte Jeremy prompt. »Gibst du also endlich zu, dass du dir Sorgen um mich machst, he?«

»Vergiss es, Mann«, brummelte Danny. »Ich sorge mich nur um mein Gehalt.« Dann neckte sie Jeremy:

»Vielleicht solltest du mich auszahlen, bevor du auf die Wochenendgesellschaft gehst.«

»Nein, aber für diese Bemerkung lasse ich dich bezahlen.«

Und genau das tat er auch, auf die denkbar ange-nehmste Weise.

Kapitel 43

egen der Haustiere hatte Danny die Lampe in ih-W rem Zimmer nur heruntergedreht. Sie hatte die Kleinen mit sich ins Bett genommen, doch da sie nicht damit rechnete, dass sie die ganze Nacht durchschlafen würden, wollte sie, dass sie ein wenig Licht hatten. So würden sie spielen können, bevor sie sich wieder hin-legten.

Der Schweif des Kätzchens, der über ihre Wange strich, weckte sie aus dem Traum, allerdings nicht rechtzeitig genug. So erlebte sie wieder einmal, wie der Knüppel auf ihren Kopf sauste, und spürte den plötzlichen Schmerz. Es tat weh! Schmerzen hatte sie in ihrem Traum bisher noch nie empfunden, nur die Erinnerung daran … o Gott, sie träumte gar nicht!

Wieder schwang der Kerl den Knüppel. Sie konnte ihn deutlich erkennen, einen Mann mittleren Alters mit grauem, zerzaustem Haar. Und dann sah sie ein anderes Bild von ihm vor sich, jünger, mit schwarzem Haar und den gleichen dunklen Augen, in denen die Mordlust flackerte. Das war der Kerl, der sie schon einmal verletzt hatte, der ihr Leben aus den Fugen gebracht und ihr die Erinnerung geraubt hatte! In dem Gasthof hatte sie ihn nicht wiedererkannt, doch jetzt war ihr sonnenklar, dass er der Unbekannte aus ihrer Vergangenheit war. Und er versuchte immer noch, sie umzubringen …

Sie konnte sich nicht richtig bewegen, da die Laken sie behinderten, doch es gelang ihr, dem zweiten Knüp-pelhieb auszuweichen, den sie dann auf das Kissen neben sich knallen hörte. Sie strampelte unter der Decke, um ihre Füße zu befreien, denn der nächste Schlag würde sie mit Sicherheit treffen, wenn es ihr nicht gelang, sich aus dem Bett zu rollen. Doch sie hatte Angst, sich dabei noch mehr in die Laken zu verwickeln und völlig hilflos zu sein, sodass ihre einzige wirkliche Chance darin bestehen würde, mit dem Kerl zu kämpfen und ihm den Knüppel abzuringen.

Sie drehte sich um, da sie versuchen wollte, den nächsten Hieb abzufangen, doch plötzlich war Jeremy da und schleuderte den Angreifer zu Boden. Wieder und wieder schlug er mit den Fäusten auf ihn ein; so hatte Danny ihn noch nie gesehen. Er schien entschlossen zu sein, den Kerl mit bloßen Händen umzubringen.

»Ich glaube nicht, dass er davon noch etwas spürt«, sagte sie.

Jeremy warf ihr über die Schulter einen Blick zu. Er hatte den Mann am Kragen vom Boden hochgehoben, sodass jeder Fausthieb mitten in seinem Gesicht landete.

Nun ließ er ihn fallen und kam an Dannys Seite. Er hob ihr Kinn an und betrachtete prüfend ihr Gesicht. Geradezu panisch verlangte er Auskunft: »Wo hat er dich getroffen?«

»Am Kopf, aber ich glaube, ich habe den Schlag zum größten Teil abgewehrt. Zum Glück hatte ich gerade den Arm gehoben, um das Kätzchen von meiner Wange wegzuziehen.«

Daraufhin untersuchte Jeremy ihren Kopf und fand die kleine Beule, die sich bildete. Danny zuckte zusammen, als er die Stelle anfasste, sagte aber nichts. Die Beule begann zu pochen, allerdings nicht sehr stark. Ehrlich gesagt tat ihr Unterarm mehr weh.

»Es ist keine offene Wunde«, erklärte Jeremy. »Wahrscheinlich wirst du aber ein, zwei Tage lang unter Kopfschmerzen leiden. Wir müssten eigentlich Eis im Haus haben, das wir darauf legen können. Ich lasse Artie welches holen, nachdem er den Halunken hier fortgeschafft hat.«

Er ging zur Tür, um den Butler zu rufen, kam jedoch sofort wieder zurück zum Bett und setzte sich endlich neben Danny, um sie in die Arme zu nehmen. »Ich glaube einfach nicht, was gerade passiert ist«, sagte er. »Aber du bist in Ordnung, oder? Sag mir, dass dir nichts fehlt.«

»Mir geht es gut. Aber woher hast du gewusst, dass der Kerl hier war?«

»Ich wusste es gar nicht. Irgendein Geräusch hat mich geweckt; wahrscheinlich hat der Schuft die Zimmer im ersten Stock geplündert. Als ich dann wach war, stellte ich mir vor, wie warm und kuschelig du in deinem Bett liegen würdest, und fand, dass es in meinem Bett ziemlich einsam war. Amy muss doch Recht gehabt haben.

Der Kerl hat uns von dem Gasthof an verfolgt.«

»Mich hat er verfolgt«, berichtigte ihn Danny. »Wenn er oben war, dann nur, um mich zu finden. Es ist derselbe, der schon versucht hat, mich umzubringen, als ich ein Kind war, und derselbe, der meine Eltern ermordet hat.«

Jeremy starrte sie ungläubig an. »Und das hast du nicht gemerkt, als du ihn im Gasthof gesehen hast?«

»Nein. Dort habe ich ihn nicht wiedererkannt; erst, als ich ihn vorhin sah, wie er den Knüppel über dem Kopf schwang. Ich hätte allerdings wissen müssen, dass er in jener Nacht nicht gekommen war, um uns auszurauben. In letzter Zeit, seit ich hier ins Villenviertel gezogen bin, hatte ich öfters das Gefühl, verfolgt zu werden, aber es war mir gelungen, den Kerl wieder abzuschütteln.«

»Bis er dich in dem Gasthof gesehen hat und uns zu-rück nach London gefolgt ist?«

»Sieht ganz so aus.«

»Glaubst du, er wollte nur auf Nummer sicher gehen, weil er wusste, dass du ihn wiedererkennen könntest?«

»Das konnte ich doch gar nicht. Bis heute Nacht hatte ich überhaupt keine Erinnerung an ihn.«

»Aber das konnte er nicht wissen, oder?«

»Nein. Pass auf!«, schrie Danny plötzlich, als der Schurke hinter Jeremys Rücken auftauchte.

Jeremy fuhr herum, doch auf Dannys Warnung hin musste der Kerl es sich anders überlegt haben: Anstatt sie erneut anzugreifen, stürzte er zur Tür hinaus – und prallte, dem Schimpfen des Butlers nach zu urteilen, heftig mit Artie zusammen. Jeremy eilte zur Tür, wies Artie an, den Kerl zu schnappen, und kehrte wieder zu Danny zurück.

Solange der Verrückte noch im Haus war, würde er sie nicht allein lassen. »Artie wird ihn fassen. Wenn es sein muss, kann er ziemlich hart sein.«

Danny befürchtete, dass Jeremys Vertrauen in den Butler nicht ganz gerechtfertigt sein könnte, bis Artie zu-rückkam und verkündete: »Er ist tot.«

»Verflucht noch mal, Artie«, beschwerte sich Jeremy.

»Ich wollte ihn befragen, nicht beerdigen.«

»Ich hab ihn nicht getötet«, erwiderte Artie achselzuckend. »Er ist durch das Fenster rausgehechtet, das er eingeschlagen hatte, um ins Haus zu gelangen. Dabei ist er auf einer scharfen Glasscherbe gelandet.«

Danny begann zu weinen, allerdings ganz leise und mit abgewandtem Gesicht, damit die Männer nichts davon bemerkten. Glücklicherweise verschwand Jeremy mit Artie, um sich um den Toten zu kümmern und die Polizei zu benachrichtigen. Dadurch hätte Danny eigentlich Zeit gehabt, ihre Fassung wiederzugewinnen, doch es gelang ihr nicht. Die Tränen strömten ihr nur so über die Wangen, denn ihr war zu spät klar geworden, dass der Kerl ihr hätte sagen können, wer sie war. Nun konnte er das nicht mehr.

Kapitel 44

u

kommst

mit

mir,

basta«,

sagte

Jeremy.

D »Du wirst ziemlich lächerlich, wenn du dir Sorgen machst, Mann«, entgegnete Danny. »Der Kerl war ein Einzeltäter. Niemand wird mehr hier einbrechen und versuchen, mich umzubringen.«

»Das weißt du nicht genau, oder hast du dich an noch mehr erinnert?«

Sie waren in Jeremys Schlafzimmer, wo Jeremy seine Sachen für die Wochenendgesellschaft bei Lord Crandle packte. Am Morgen hätte er sich den Ausflug beinahe selbst ausgeredet, solche Angst hatte er immer noch um Danny. Doch dann hatte er erwähnt, dass Crandle dafür bekannt war, nicht viele Gesellschaften zu geben, nur ein paar pro Saison. Es konnte also eine ganze Weile dauern, bis Jeremy erneut so eine perfekte Gelegenheit bekam, Heddings zu beobachten und ihn hoffentlich bei einer Missetat zu ertappen. Danny musste Jeremy noch einmal davon überzeugen, dass es ihr gut ging und er ih-retwegen nicht seine Pläne ändern sollte.

Sie dachte schon, dies wäre ihr gelungen, da Jeremy eingewilligt hatte zu fahren. Anscheinend war er sich aber doch nicht ganz sicher, denn soeben hatte er sie in sein Zimmer gebeten, um ihr mitzuteilen, dass sie ihn begleiten werde.

»Nein, ich habe mich an nichts anderes erinnert«, be-antwortete sie Jeremys Frage. Doch sie wunderte sich immer noch darüber, dass ihr Name ihr wieder eingefallen war, nicht vollständig, nur der Vorname. Das war an diesem Morgen geschehen, kurz nachdem Jeremy und sie eng umschlungen aufgewacht waren. »Ich heiße Danette«, hatte sie plötzlich hervorgestoßen, und dann hatte sie lachen müssen. »Was ganz anderes als Danielle, he? Aber nenn mich bloß nicht so. Es klingt mir viel zu fremd.«

»Ich finde es eigentlich ganz hübsch«, hatte Jeremy widersprochen.

»Tja, Pech für dich. Es ist mein Name, und ich vergesse ihn lieber wieder.«

Doch das würde sie natürlich nicht tun. Und nun hatte sie auch die Hoffnung, dass sich weitere Erinnerungs-lücken schließen würden. Weil sie noch einen Schlag auf den Kopf bekommen hatte? Oder weil sie Auge in Auge mit ihrem schlimmsten Albtraum dagestanden hatte?

Was auch immer der Grund war, sie war nun zuversichtlich, dass ihr noch mehr wieder einfallen würde.

»Auf jeden Fall kommst du mit mir«, beharrte Jeremy.

»Oder putzt du lieber das Haus, als auf Gesellschaften zu gehen?«

Für seine Logik hatte Danny nur ein verächtliches Schnauben übrig. »Ich bin lieber realistisch, falls du nichts dagegen hast. Ich gehöre nicht auf solche Gesellschaften, und das weißt du auch. Denk doch nur an den Aufstand, den du gemacht hast, als ich auf den Ball gehen sollte.«

»Aber das hast du doch ausgezeichnet hinbekom-men.«

»Ach ja? Und was hat das mit einer weiteren Gesellschaft zu tun? Außerdem habe ich dafür gar nichts anzuziehen. Ich habe nur das eine Ballkleid …«

»… das es bestens tun wird.«

»Für beide Tage? Ihr Adligen würdet doch lieber tot umfallen, als zwei Tage hintereinander dieselben Kleider anzuziehen, Mann.«

»Leider ist unterwegs unser ganzes Gepäck in den Fluss gefallen. Das Kleid wird in dem einzigen Koffer gewesen sein, der gerettet werden konnte. Dafür wird jeder Verständnis haben.«

Danny starrte ihn an; dann lachte sie. »Wer würde diesen Humbug glauben?«

»Jeder, dem ich davon erzähle. Glaubst du etwa, die Adligen haben nicht mit so banalen Schwierigkeiten zu kämpfen wie mit Gepäck, das sich aus seiner Befestigung löst und einen Hang hinab in den Fluss rutscht? Ich versichere dir, der Oberschicht passieren die gleichen Miss-geschicke wie gewöhnlichen Leuten.«

Natürlich bekam er seinen Willen. Trotz all ihrer Einwände schaffte er es, Danny einzuwickeln, sie zu beschwatzen, zu necken und auf seine spezielle Lackaffen-Art unter Druck zu setzen.

Ihre letzte Warnung lautete: »Damit eins klar ist, Mann: Wenn du nicht aufhörst, mich zu zwingen, mich wie eine Dame zu benehmen, finde ich am Ende Gefallen daran und bemühe mich, einen hochherrschaftli-chen Ehemann zu bekommen anstatt nur einen ehrbaren.«

Doch selbst das schreckte Jeremy nicht ab; er antwortete nur beiläufig: »Ich habe schon lange niemanden mehr erschossen. Ich glaube, es wird bald mal wieder Zeit.«

Das brachte Danny rasch zum Schweigen. Natürlich meinte er das nicht ernst, aber seine Worte gefielen ihr trotzdem nicht; sie erinnerten sie zu sehr an seinen Vater. Nun ja, er war schließlich James Malorys Sohn, und auch wenn er zumeist nur ein liebenswerter Schuft war, wie seine Cousine ihn genannt hatte, konnte er doch noch eine andere Seite haben, die zu sehen er Danny nicht erlaubte.

»O Jeremy, ich dachte schon, den Tag würde ich nie erleben«, sagte Amy, »an dem du dich verliebst.«

Amy und Warren waren zusammen mit Jeremy und Danny auf die Wochenendgesellschaft von Lord Crandle gefahren. Das war beschlossen worden, als Jeremy bei ihnen vorbeigegangen war, um ihre Kutsche auszuborgen, und sie ihn daran erinnert hatten, dass »Danielle« eine Anstandsdame haben sollte.

»Halt den Mund, Cousinchen«, erwiderte Jeremy.

»Noch ist es nicht so weit.«

Amy zog eine Augenbraue hoch. »Jetzt sag nicht, dass du der Letzte bist, der davon erfährt.«

Ihr Gelächter ließ Jeremy mit den Zähnen knirschen.

Dieser Tanz gab ihnen zum ersten Mal seit Amys Rückkehr nach England die Gelegenheit, allein miteinander zu reden. Nach dem Abendessen hatten drei Musiker zu spielen begonnen, und da Danny sich von Warren das Kartenspiel beibringen ließ, hatte Jeremy sich von Amy auf die Tanzfläche ziehen lassen.

Lord Heddings war noch nicht aufgetaucht; vielleicht kam er überhaupt nicht mehr. Amy hatte sich bereit er-klärt, den Lockvogel zu spielen, und trug daher für die Dauer ihres Besuchs einige ihrer kostbarsten Schmuckstücke. Was wirklich viel nützen würde, wenn der Dieb gar nicht erschien …

»Siehst du, du kannst sie nicht einmal für zwei Minuten aus den Augen lassen«, triumphierte Amy, als wäre das ein Argument.

Jeremy schnaubte. »Sie ist eben atemberaubend schön.

Natürlich gaffe ich sie an, wann immer ich die Gelegenheit dazu habe. Ich müsste ja blind sein, um das nicht zu wollen.«

»Es ist aber völlig in Ordnung, wenn du sie liebst. Sie stammt aus einer guten Familie.«

»Wenn ich sie liebte, wäre es mir piepegal, woher sie stammt. Und woher um alles in der Welt willst du etwas über ihre Familie wissen? Nein, lass es gut sein. Vergiss, dass ich gefragt habe.«

»Keine Sorge, es ist keines meiner ›Gefühle‹. Du brauchst sie nur zu beobachten und ihr zuzuhören, um zu wissen, dass sie eine gute Kinderstube gehabt hat.«

Jeremy lachte höhnisch auf. »Das würdest du nicht sagen, Kätzchen, wenn du sie vor ein paar Wochen hättest reden hören. Sie klang, als käme sie direkt aus der Gosse, was im Übrigen auch der Fall war.«

»Eben«, versetzte Amy triumphierend. »Du glaubst doch nicht, dass so eine in nur ein paar Wochen lernen könnte, derart gepflegt zu sprechen? Es sei denn, sie hat es schon vorher gekonnt. Sie hat mir erzählt, dass ihre Freundin Lucy ihr beigebracht hat, zu reden wie ein Gassenjunge. Hast du dich nie gefragt, woher sie kam, bevor sie von diesem Gesindel adoptiert wurde?«

»Doch, natürlich, aber mehr kann ich nicht tun, wenn sie sich nicht einmal an ihren vollständigen Namen erinnert. Und sie ist sicher, dass ihre Eltern von dem Halunken umgebracht worden sind, der versucht hat, auch sie zu töten. Ansonsten hätten sie alle Hebel in Bewegung gesetzt, um ihre Tochter zu finden. Selbst wenn ihre Erinnerungen wiederkehren, hat sie also niemanden, zu dem sie zurückgehen kann.«

»Junge, bist du optimistisch«, giftete Amy. »Sie könnte doch entfernte Verwandte haben, abgesehen von denen, die du für sie erfunden hast. Und selbst wenn nicht, heißt das noch lange nicht, dass du sie ewig als dein Stubenmädchen behalten kannst. Das Mädchen hat feste Ziele, Jeremy, falls du das nicht gewusst hast, und durch dich hat sie nur eines davon verwirklichen können, indem du ihr nämlich Arbeit gegeben hast.«

»Ich kenne ihre verdammten Ziele«, grollte Jeremy.

»Verflucht noch mal, hat sie dir neulich auf der Rückfahrt nach London ihre ganze Lebensgeschichte erzählt?«

Amy grinste. »Du weißt, dass ich ein Händchen dafür habe, die Leute zum Reden zu bringen. Ich dulde keine Ausflüchte.«

»Umso schlimmer.«

»Ich weiß gar nicht, warum du dich gegen etwas wehrst, das so offensichtlich ist, du Lümmel. Und du könntest durchaus der Mann für ihre anderen beiden Ziele sein – obwohl, wenn ich es mir recht überlege, fällst du nicht gerade unter die Kategorie ehrbar, oder?« Amy heuchelte einen Seufzer. »Vergiss, dass ich davon gesprochen habe.«

Jeremy machte ein finsteres Gesicht. Er konnte es nicht ausstehen, wenn Amy der Hafer stach, jemanden zu necken. Genau wie ihre beiden berühmt-berüchtigten Onkels kannte sie dabei keine Gnade.

Glücklicherweise spazierte soeben ein geeignetes Ob-jekt für einen Themenwechsel zur Tür herein. »Ah, da ist er ja endlich.«

Amy folgte Jeremys Blick. »Lord Heddings?«

»Ja. Warum gehst du nicht hin und stellst dich ihm vor, Kätzchen? Und zeig ihm dabei all die Klunker, die du trägst. Dir und Warren hat man doch ein eigenes Zimmer zugewiesen, oder? Ich bezweifle, dass er es riskiert, sich in ein Zimmer zu stehlen, wenn dort mehrere Leute schlafen.«

»Ja, wir haben ein eigenes Zimmer. Crandle hat mit seinen beiden nächsten Nachbarn eine Abmachung getroffen, dass sie ihm behilflich sind, wenn er mehr Gäste als Zimmer hat. Zum Glück sind wir früh gekommen, sonst würden wir vermutlich woanders übernachten. Ich nehme an, du teilst dir ein Zimmer mit mehreren Herren?«

»Natürlich. Mit lauter anderen Junggesellen – als ich das letzte Mal gezählt habe, waren es ein halbes Dutzend.

Und Danny hat man bei den ledigen jungen Damen un-tergebracht. Daran hatte ich gar nicht gedacht, als ich sie hergeschleift habe«, schloss Jeremy stirnrunzelnd.

»Keine Angst, das schafft sie schon.«

Jeremy ließ nun den Blick durch den Raum schweifen, da er bemerkt hatte, dass Danny nicht mehr bei Warren an den Kartentischen saß, wo er sie zurückgelassen hatte.

Sie war nirgends zu sehen. Heddings dagegen steuerte soeben auf die Spieltische zu.

»Fang ihn ab, bevor er an einem der Tische Platz nimmt.

Er ist bekannt dafür, dass er den ganzen Abend nicht vom Glücksspiel lässt. Ich sehe mal nach, wo Danny hingegangen ist.«

Warren berichtete, Danny sei zu Bett gegangen. So früh? Sie hatte etwas von Kopfschmerzen gesagt. Prompt fühlte Jeremy sich wie der übelste Schurke, weil er vergessen hatte, dass sie einen Schlag auf den Kopf bekommen hatte. Sie hatte zwar gesagt, es gehe ihr gut, aber wahrscheinlich konnte die Kleine ebenso gut lügen wie stehlen.

Jeremy sprang die Treppe hinauf, um nach ihr zu sehen. So früh am Abend war sie vermutlich noch allein in dem Zimmer, das sie sich mit den anderen teilte. Als er klopfte, öffnete Danny die Tür. Sie war noch angezogen und vermutlich selbst gerade erst heraufgekommen.

»Warum hast du mir nichts von deinen Kopfschmerzen erzählt?«, fuhr er sie ziemlich scharf an.

»Weil ich vorhin noch keine hatte. Erst als ich versucht habe, mich auf die Karten zu konzentrieren, habe ich wieder Kopfweh bekommen.«

Misstrauisch runzelte Jeremy die Stirn. »Du würdest mich doch nicht anlügen, oder?«

»Doch, natürlich. Diebe sind darin ganz gut, weißt du.« Als Jeremys Miene sich noch mehr verfinsterte, kicherte Danny. »Das war ein Witz, Mann. Himmel, bist du in letzter Zeit empfindlich.«

Seufzend lehnte Jeremy sich gegen den Türrahmen.

»Crandle hat einen sehr schönen Garten, habe ich ge-hört. Ich hatte gehofft, ihn dir später zeigen zu können.«

Danny zog die Augenbrauen hoch. »Das sollten wir besser bei Tag machen, oder? Damit ich auch sehe, was du mir zeigst.«

»Hm, nein, du brauchst dabei gar nichts zu sehen.«

Kaum hatte Jeremy geendet, schlang er den Arm um Danny, zog sie eng an sich und presste die Lippen auf die ihren. Er hätte sie am liebsten verschlungen, doch er konnte sich gerade noch zurückhalten. Es war ein sinnlicher Kuss – Gott, sie schmeckte einfach so gut. Und sie drängte sich an ihn und küsste ihn mit ihrem ganzen Körper, nicht nur mit dem Mund.

Jeremy riss sich abrupt los, bevor er den Verstand verlieren und sie zum Bett tragen würde – in dem sie nicht lange ungestört sein würden. Zitternd trat er einen Schritt zurück.

»Tut mir Leid«, sagte er. »Das hätte ich nicht tun sollen.«

»Nein, das hättest du nicht«, erwiderte Danny atemlos.

Innerlich stöhnte Jeremy auf und hätte sie beinahe wieder in seine Arme gerissen. Stattdessen steckte er rasch die Hände in die Taschen und begann von etwas anderem zu sprechen als von Küssen und davon, wie gern er auf der Stelle mit ihr schlafen würde. »Heddings ist endlich aufgetaucht«, sagte er.

»Na, das passt ja prima, oder?«

»Wieso?«

»Wenn er nicht weiß, dass ich hier bin, sucht er mich morgen früh auch nicht. Er zählt die Anwesenden bestimmt einmal durch, bevor er versucht, sich in irgendeines der Zimmer zu schleichen. Falls er es überhaupt versucht.«

»Du glaubst immer noch nicht daran?«

»Ich denke, er ist zu gerissen, um selbst auf Diebestour zu gehen.«

»Da bin ich anderer Meinung. Ich glaube nicht, dass er der Versuchung widerstehen kann.«

»Aber sieh mal, was er riskiert, wenn er geschnappt wird.«

»Eben. Manche Leute finden genau diese Gefahr prickelnd. Aber ich gebe zu, dass wir beide Recht haben könnten. Vielleicht geht er nicht oft dieses Risiko ein.

Mit Amys Juwelen als Köder wird er es aber wahrscheinlich versuchen. Sie reist zu viel, seit sie mit ihrem Schiffskapitän verheiratet ist. Wenn er also scharf auf ihre Klunker ist, muss er sie sich schnappen, solange er die Gelegenheit hat.«

»Aber woher soll er wissen, dass sie nicht oft in England ist?«

»Das wird sie ihm sagen, liebes Kind. Wenn es darum geht, etwas zu erfinden, ist Amy ebenso gut wie Reggie.

Sie wird Heddings gegenüber erwähnen, dass Warren und sie zwar gerade erst nach Hause zurückgekehrt seien, aber in ein paar Tagen schon wieder aufbrächen.

Sie wird sogar andeuten, dass sie womöglich diesmal nicht mehr zurückkämen, weil Warren von einer neuen Handelsroute gesprochen habe, die an England vorbeiführe. Und morgen lässt Amy den Schmuck in ihrem Zimmer liegen. Das bedeutet für Heddings, jetzt oder nie.«

Danny gab sich achselzuckend geschlagen. »Also, wenn er so dämlich ist, dann ist es, wie gesagt, gut, dass ich heraufgekommen bin, bevor er mich gesehen hat.

Morgen früh bleibe ich einfach hier oben und spitze die Ohren, ob er sein Ding drehen will. Falls ja, wird er es erst tun, nachdem er sich vergewissert hat, dass alle Gäste unten versammelt sind.«

Jeremy schüttelte den Kopf. »Aber nicht du wirst Heddings schnappen, sondern ich. Wenn er morgen früh die Treppe heraufkommt, falls er denn kommt, gebe ich ihm ein paar Minuten, dann folge ich ihm …«

»Und verpasst ihn in Amys Zimmer, wenn er schnell ist? Wenn du ihn hier im Gang oder in seinem eigenen Zimmer findest, beweist das schließlich überhaupt nichts, oder? So perfekt kannst du den richtigen Zeitpunkt gar nicht treffen.«

»Wenn Amys Schmuck fehlt, ist das Beweis genug.«

»Nicht, wenn er ihn irgendwo hier oben versteckt. Er könnte ihn sogar dort am Ende des Flurs aus dem Fenster werfen, zu einem Komplizen hinunter, der unten wartet.

Immerhin wird Amy ja ihren Schmuck vermissen, und das bedeutet, dass es eine Suchaktion geben wird. Also dürfte Heddings das Zeug wohl kaum bei sich tragen.«

»Verflucht noch mal, du bringst viel zu viele Varian-ten ins Spiel. Musst du unbedingt wie ein Dieb denken?«

Danny grinste. »Du kannst ihn selbst schnappen, wie du es vorhattest. Ich werde nur hier oben sein, um dir den richtigen Weg zu weisen.«

»Und die ganze restliche Gesellschaft zu verpassen?«

»Ich wollte doch sowieso nicht herkommen, Mann.

Aber wenn Heddings sich bis mittags noch nicht gerührt hat, komme ich zum Essen hinunter. Ich habe nicht vor zu verhungern, um deinen Dieb zu erwischen.«

Kapitel 45

einahe hätte Danny ihre Entscheidung bedauert, am B nächsten Morgen oben zu warten, denn nicht lange nach dem Aufwachen bekam sie Hunger. Doch da sie so früh schlafen gegangen war, wurde sie auch vor all ihren Zimmernachbarinnen wach und vermutlich auch vor den anderen Gästen. Also nutzte sie die Gelegenheit, sich unten rasch ein Häppchen zu essen zu holen, und kehrte in ihr Zimmer zurück, ohne jemand anderem als den Dienstboten begegnet zu sein.

Als die anderen jungen Damen begannen, sich gegen-seitig zum Frühstück zu wecken, schützte sie erneut Kopfschmerzen vor, um oben bleiben zu können. Keine der anderen hatte eine Zofe mitgebracht – anscheinend waren sie daran gewöhnt, einander bei Wochenendgesell-schaften wie dieser beim Anziehen zu helfen. Und sie alle beneideten Danny, da ihnen die Gerüchte zu Ohren gekommen waren, Jeremy Malory mache ihr den Hof.

Die Bestätigung dafür sahen sie darin, dass sie mit Jeremy und seinen Verwandten gekommen war.

Von jeder Einzelnen der jungen Damen musste sie sich anhören, wie gut Jeremy doch aussehe und dass er mit Abstand der begehrteste Junggeselle von ganz England sei. Nur mit Mühe hatte sie sich das Lachen verbeißen können. Junggeselle ja, aber begehrt ganz bestimmt nicht, jedenfalls nicht als Ehemann.

Als sie wieder allein war, machte sie es sich neben der Tür bequem, damit sie hören konnte, wie die übrigen Gäste sich nach unten begaben. Im Flur herrschte ein lebhaftes Kommen und Gehen, doch Danny hatte nicht vor, sich – wie in Heddings’ Haus – auf den Boden zu legen, um die Füße der Vorübergehenden zu verfolgen.

Schließlich konnte es sein, dass eine der jungen Damen zurückkam, weil sie etwas vergessen hatte, und dann würde sie Danny die Tür gegen den Kopf schlagen.

Danny fand es sicher genug, die Tür gerade eben einen Spaltbreit offen stehen zu lassen. Da Amys Zimmer genau gegenüber lag, konnte sie es ausgezeichnet beobachten.

Sie brauchte nicht lange zu warten, bis ein elegant gekleideter Herr mittleren Alters in ihrem Blickfeld auftauchte. Er war groß und sah mit seinem schwarzen Haar, das an den Schläfen silbergrau wurde, sehr vornehm aus.

Vor Amys Tür blieb er stehen, spähte rechts und links den Gang hinunter und probierte dann, den Türknauf zu drehen. Als er feststellte, dass die Tür unverschlossen war, schlüpfte er rasch in das Zimmer.

Danny staunte nicht schlecht. Sie hatte nicht gedacht, dass er so dumm sein würde, doch Jeremy hatte Recht behalten. Es sei denn, dieser Herr war nicht Lord Heddings.

Aber wer sollte es sonst gewesen sein? Die meisten anderen Gäste hatte sie am Vorabend beim Essen kennen gelernt; dieser Mann war jedoch nicht dabei gewesen. Und für einen Dienstboten war er zu gut gekleidet. Außerdem zeigte sein vorsichtiges Umschauen vor dem Betreten des Zimmers deutlich, dass er nichts Gutes im Schilde führte.

Danny spitzte die Ohren, um zu hören, ob Jeremy die Treppe heraufkam, doch sie vernahm kein Geräusch aus dem Gang. Sie hoffte, er würde Heddings nicht zu viel Zeit lassen, denn sie war sich nicht sicher, was sie tun sollte, wenn der Lord aus Amys Zimmer herauskam, bevor Jeremy auftauchte. Und was, wenn Jeremy gar nicht gesehen hatte, wie der Mann die Treppe hinaufging?

Wenn er sich nicht beeilte, würde Heddings ungescho-ren davonkommen. Sie konnte den Lord zwar beschul-digen; immerhin hatte sie mit eigenen Augen gesehen, wie er Amys Zimmer betreten hatte. Doch das würde kaum etwas nützen, wenn er sich des Schmucks sofort wieder entledigte.

Gegenüber öffnete sich die Tür erneut, so leise, dass Danny es niemals gehört hätte. Der Mann kam nicht sogleich wieder heraus. Zuerst schaute er den Gang hinauf; dann schob er den Kopf um die Ecke, um zur anderen Seite zu spähen. Als er niemanden sah, flog er förmlich aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich, wie er sie vorgefunden hatte. Anschließend eilte er den Flur hinunter, bis Danny ihn nicht mehr sehen konnte.

Binnen weniger Sekunden musste sie sich nun entscheiden, was sie tun sollte. Vielleicht konnte sie den Kerl so lange aufhalten, bis Jeremy kam.

Sie trat auf den Gang hinaus und sagte: »Einen Augenblick, Lord Heddings.«

Der Mann drehte sich zu ihr um. Danny schaute, ob es im Flur irgendetwas gab, in das er den Schmuck in der Zwischenzeit hätte hineinwerfen können. Es war nichts zu sehen, nicht einmal eine Vase. Und das Fenster am Ende des Gangs war noch zu weit entfernt; der Kerl musste die Juwelen also noch bei sich tragen.

Erst jetzt fiel Danny auf, dass er sie ziemlich ungläubig anstarrte. Er wollte also den Unschuldigen spielen, was?

Danny schnaubte gedämpft. Damit hätte er warten sollen, bis sie ihn tatsächlich beschuldigte.

Genau das tat sie jetzt: »Geben Sie auf, Mylord«, warnte sie. »Ich weiß, was Sie getan haben.«

»Er hat es also wieder nicht geschafft, dich zu beseitigen?«, entgegnete Heddings angewidert. »Immer noch so unfähig wie vor fünfzehn Jahren? Aber was auch immer er dir erzählt hat, du kannst es nicht beweisen.«

Danny erstarrte, als sie das hörte, und ihr stockte der Atem. Der Kerl sprach nicht von dem Diebstahl, den er soeben begangen hatte. Er sprach von dem Mann, der versucht hatte, sie umzubringen, sogar zweimal – und davon, dass er selbst in diese Sache verstrickt war.

Und dann blieb ihr endgültig die Luft weg, denn plötzlich lagen seine Hände um ihren Hals, drückten zu, und sie hörte, wie er hervorstieß: »Dann erledige ich das eben selbst.«

Sie rang mit seinen Fingern, versuchte, sie gewaltsam zu lösen, doch nur allzu schnell brannten ihre eigenen Finger vor Ermüdung. Ein Schleier vernebelte ihren Blick. Das Letzte, was sie sah, war der Hass in seinen …

Jeremy bog oben an der Treppe um die Ecke. Er seufzte, als er Danny dort, den Rücken zur Treppe gewandt, vor Heddings im Flur stehen sah. Er hatte sie doch gewarnt, sie solle sich aus der Sache heraushalten. Es wäre wirklich schön, wenn sie ihm hin und wieder zuhören würde.

Er war schon fast bei den beiden angekommen, als Danny plötzlich zu Heddings’ Füßen zusammensackte.

»Verdammt, was …?«

»Sie ist ohnmächtig geworden«, erklärte Lord Heddings. »Sie hat gesagt, sie hätte heute noch nichts gegessen, und gestern auch nicht viel. Ich hole etwas Riechsalz.«

Als Jeremy sich hinkniete, um Danny vom Boden auf-zuheben und sie zu einem Bett zu tragen, konnte er die roten Male rings um ihren Hals nicht übersehen, denn ihr Kleid war tief genug ausgeschnitten. In ihm stiegen so heftige Empfindungen auf, dass ihm einen Moment lang der Atem stockte; dann entluden sie sich in einem klagenden Schrei. Er zog Dannys schlaffen Körper an seine Brust und wiegte ihn hin und her. Der Schmerz zerriss ihm schier das Herz. Seit dem Tod seiner Mutter hatte er nicht mehr einen solchen Verlust erlitten.

»Jeremy?«, fragte Warren zögernd und legte ihm die Hand auf die Schulter.

Jeremy schaute auf. Durch die Tränen in seinen Augen konnte er Warren nur undeutlich erkennen. »Er hat sie umgebracht«, sagte er mit erstickter Stimme.

Warren beugte sich zu ihm herunter und versuchte, Danny aus seinen Armen zu ziehen, doch Jeremy ließ sie nicht los, wiegte sie nur immer weiter wie ein Kind. Immer noch zögernd sagte Warren: »Jeremy, ich glaube nicht, dass sie tot ist. Sie ist ganz warm.«

Jeremy hielt inne. Er schaute auf Dannys Brustkorb, der sich aber nicht bewegte. Als er jedoch das Ohr an ihren Mund hielt, hörte er einen kaum wahrnehmbaren Atemhauch.

»O Gott!«, schrie er und presste sie vor Erleichterung noch fester an sich.

Diesmal zögerte Warren nicht mehr, sondern herrschte Jeremy an: »Um Himmels willen, Jeremy, du lässt ihr ja keinen Raum zum Atmen! Lass sie los.«

Das brachte Jeremy zur Besinnung. Und nun bemächtigte sich seiner eine andere Empfindung, eine primitive, die keinen Raum mehr für irgendetwas anderes ließ.

»Kümmere dich für mich um sie«, bat er Warren und übergab ihm Danny. »Ich kümmere mich um den Kerl.«

»Du hast ihn doch schon erwischt, und zwar bei etwas Schlimmerem als nur beim Stehlen. Lass die Polizei den Rest …«

Warren machte sich nicht die Mühe, zu Ende zu sprechen, da Jeremy schon nicht mehr da war, um ihm zuzuhören. Er rannte den Gang hinunter zu dem einzigen Zimmer, dessen Tür offen stand. Heddings wollte gerade aus dem Fenster klettern, als Jeremy auf ihn zustürzte und ihn mit solcher Gewalt zurückriss, dass er durch den ganzen Raum geschleudert wurde. Anstatt sofort wieder aufzustehen, versuchte der Lord hastig, seine Pistole aus der Tasche zu zerren. Er hatte die Waffe noch rasch aus seinem Gepäck hervorgekramt – das war der Grund dafür gewesen, dass er nicht sofort die Flucht ergriffen hatte.

Jeremy war so darauf fixiert, wieder auf Heddings loszugehen, dass er die Pistole überhaupt nicht bemerkte, bis er die Kugel an seinem Kopf vorbeischwirren hörte.

Das konnte er kaum überhören, doch selbst darauf achtete er nicht weiter, da er vor Zorn immer noch völlig au-

ßer sich war.

Als er wieder vor Heddings stand, trat er ihm die Waffe aus der Hand und begann, mit den Fäusten auf ihn einzuprügeln. Er wollte ihn verletzen, ihn jedoch weder besinnungslos schlagen noch umbringen, obwohl ihm in diesem Augenblick sogar das gleichgültig war. Der Kerl sollte dafür bezahlen, dass er Danny wehgetan hatte; das war sein einziger Gedanke.

Er musste mit Gewalt von Heddings weggezogen werden. Warren war vermutlich der Einzige, der dies vermochte, so aufgebracht wie Jeremy immer noch war.

Doch auch andere waren auf den Pistolenschuss hin her-beigeeilt. Jeremy hatte Heddings nicht umgebracht, ihm allerdings nicht eben wenige Knochen gebrochen und sein Gesicht so übel zugerichtet, dass es nie mehr aussehen würde wie vorher.

Jeremy überließ es Warren, den übrigen Gästen zu er-klären, was geschehen war, und machte sich auf die Suche nach Danny. Warren hatte sie in sein eigenes Zimmer gebracht, wo Amy bei ihr auf dem Bett saß. Auch Danny hatte sich bereits wieder aufgesetzt und rieb sich den Hals. Da Jeremy nun sicher war, dass sie bald wieder auf dem Damm sein würde, richtete er einen Teil der Wut, die immer noch in ihm tobte, gegen sie.

»Du hast ihn beschuldigt, oder?«, fuhr er sie an.

»Na ja, schon, aber er hat gedacht, ich werfe ihm was anderes vor.«

»Was soll das heißen?«

Bevor Danny antworten konnte, stand Amy auf und schob Jeremy zurück. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Danny auszufragen. Hör doch mal hin, Jeremy.

Merkst du nicht, wie schwach und heiser ihre Stimme ist?«

Jeremy starrte Danny an. Die roten Stellen an ihrem Hals verblassten schon wieder, doch in ein paar Stunden würden dort wahrscheinlich blaue Flecken auftauchen.

Zerknirscht kniete er neben ihr nieder und nahm ihre Hand, um sie an seine Lippen zu führen. »Tut mir Leid.

Amy hat Recht. Du musst deinen Hals schonen. Sag jetzt nichts mehr.«

»Ich rede, wann ich will, Mann«, entgegnete Danny patzig, worauf Jeremy entnervt die Hände in die Luft warf.

Amy hingegen sagte ganz vernünftig: »Wir sollten sie allein lassen, damit sie sich ausruhen kann.«

Jeremy hätte Danny am liebsten keine Sekunde aus den Augen gelassen, sondern sie mit nach Hause genommen, wo er sich selbst um sie hätte kümmern können.

Trotzdem nickte er seiner Cousine zu, denn er musste auch noch mit dem Richter sprechen, um sicherzugehen, dass Heddings nicht nur wegen Diebstahls belangt wurde.

Danny allerdings hatte viel zu viele Fragen, um die beiden einfach gehen zu lassen, ohne Antworten zu bekommen. »Einen Moment noch. Was ist mit Heddings passiert?«

Jeremy fasste das Wesentliche für sie zusammen, versuchte es jedenfalls, damit sie keine weiteren Fragen mehr zu stellen brauchte. »Er ist zurzeit noch bewusstlos.

Und er versucht bestimmt nicht mehr, aus irgendeinem Fenster zu entkommen. Ich schätze, er hat sich beim Versuch, einen meiner Schläge abzuwehren, mindestens eine Hand gebrochen.«

»Du hast ihn zusammengeschlagen?«

»So ähnlich. Wir haben bereits nach dem Richter geschickt. Wahrscheinlich wird er dich auch befragen wollen, aber ich sorge dafür, dass er es kurz macht.«

»Er wollte mich umbringen«, flüsterte Danny. »Aber nicht, weil ich ihn beim Stehlen erwischt hatte. Er weiß, wer ich bin. Er kennt auch den anderen Kerl, der auf mich losgegangen ist. Wahrscheinlich ist er derjenige, der ihn geschickt hat.«

»Du hast ihn also wiedererkannt?«

»Nein, überhaupt nicht. Nichts an ihm kommt mir auch nur im Entferntesten bekannt vor. Aber er hat mich erkannt, sobald er mich gesehen hat. Er kann mir sagen, wer ich bin.«

»Wenn er will. Ich bezweifle, dass er unter den gege-benen Umständen besonders entgegenkommend sein wird, Liebes.«

Kapitel 46

uf Dannys Geheiß stellte Jeremy Lord Heddings zur A Rede, noch bevor die Polizisten ihn abführten.

Nachdem der ortsansässige Richter Jeremy gratuliert hatte, gestand er ein, dass die Gesetzeshüter Heddings schon seit geraumer Zeit auf den Fersen waren, ihm jedoch nie etwas nachweisen konnten. Der Lord arbeitete mit anderen zusammen, wie Danny vermutet hatte. Offenbar nutzte er die Gesellschaften, die er besuchte, um auszukundschaften, bei wem kostbarer Schmuck zu holen war. Dann beschaffte er sich die Adressen der Besitzer und schickte schließlich seine Helfershelfer aus, um die Juwelen zu stehlen. Letzteres erledigte er normalerweise nicht persönlich.

Unter Verdacht war er geraten, als seine Habgier sich nicht länger nur auf Geld beschränkte. Den meisten Schmuck hatte er lediglich verkauft; wenn die Besitzer jedoch prominent waren, wartete er ein paar Monate, bevor er an sie herantrat. Dann erzählte er ihnen, er habe von ihrem Verlust gehört und zufällig jüngst in einem Pfandhaus ein Stück gesehen, auf das die Beschreibung passe. Auf gut Glück habe er es erworben, für den Fall, dass es das richtige sei. Diese Schmuckstücke gab er umsonst zurück und strich dafür die Gunst der Besitzer ein, eine Gunst, die ihm nun allerdings auch nicht wei-terhelfen würde.

Noch bevor Heddings das Bewusstsein wiedererlangte, zog man Amys Schmuck aus seinen Taschen, und zwar in Gegenwart so vieler Zeugen, dass der Lord sich un-möglich würde herausreden können. Sie hatten ihn wirklich und wahrhaftig geschnappt, worüber er fuchsteufelswild wurde, als er wieder zu sich kam. Seine Wut bewahrte ihn vermutlich davor, die schwersten seiner Verletzungen zu spüren. Leider versiegelte sie auch seine Lippen, was das Thema Danny anging.

»Sie haben versucht, sie umzubringen. Warum?«

»Sie ist also nicht tot? Wie schade.«

Jeremy musste erneut zurückgehalten werden, denn er hätte dem Kerl am liebsten noch einmal die Faust ins Gesicht gerammt. Heddings lachte ihm frech ins Gesicht, da er davon ausging, dass ihm die drei Polizisten, die darauf warteten, ihn abzuführen, Jeremy vom Leib halten würden.

»Warum hassen Sie sie?«, wollte Jeremy wissen.

»Ich hasse sie nicht. Ich kenne sie ja nicht einmal.«

»Also versuchen Sie nur zum Spaß, hübsche junge Mädchen umzubringen?«

Heddings schnaubte verächtlich. »Quatsch. Entscheidend ist, wer die Kleine ist, Malory.«

»Und wer ist sie?«

Die Frage schien Heddings zu überraschen. »Hat sie Ihnen das nicht gesagt?«

»Sie weiß es nicht.«

Heddings begann erneut zu lachen. »Na, das ist köstlich. Unter diesen Umständen lohnt sich das Ganze hier ja beinahe.«

»Wer ist sie?«

»Selbst wenn ich es wüsste, glauben Sie wirklich, ich würde es Ihnen sagen?«, spottete Heddings. »Ganz bestimmt nicht. Das Wissen würde ich lieber mit ins Grab nehmen, sozusagen zur Vergeltung.«

»Sie lügen.«

»Nein. Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen.« Damit wandte Heddings sich an seine Bewacher. »Bringen Sie mich hier raus – oder ihn. Welchen von uns ist mir wirklich egal.«

Jeremy überlegte, ob er sich darum bemühen sollte, ein paar Minuten allein mit Heddings sprechen zu dürfen.

Doch er glaubte nicht, dass ihm dies zum jetzigen Zeitpunkt gestattet würde. Außerdem wusste er nun genau, dass der Kerl ihm nicht entgegenkommen würde, ganz gleich, was er zu ihm sagte oder mit ihm machte.

So war er gezwungen, mit der schlechten Nachricht zu Danny zurückzukehren. Einer der Gäste, der Arzt war, hatte ihr für den Rest des Tages Bettruhe verordnet, ihren Hals in kalte Tücher gepackt und ihr einen Balsam zur Beruhigung der Stimmbänder verabreicht. Ein Hausmädchen war im Zimmer, um die Tücher zu wechseln, sobald sie warm wurden. Jeremy schickte sie hinaus und schloss die Tür hinter ihr.

Danny setzte sich auf und fragte voller Hoffnung: »Was hat er gesagt?«

Jeremy nahm auf ihrer Bettkante Platz und legte ihr die Hand an die Wange. »Ist es wirklich wichtig, wer du bist, Liebes? Du bist doch bisher gut zurechtgekommen, ohne es zu wissen.«

Danny ließ sich wieder in die Kissen zurückfallen. »Du hast Recht, es spielt keine Rolle.«

»Das habe ich nicht gesagt …«

»Doch, wirklich, du hast Recht. Es ist ja nicht so, dass eine Familie oder irgendjemand darauf wartet, dass ich nach Hause komme. Wenn es so wäre, hätten sie mich gesucht. Oder Miss Jane hätte davon gesprochen, mich wieder heimzubringen. Eine Rückkehr hat sie aber nie erwähnt – das spricht doch dafür, dass es keinen Ort gab, an den wir hätten zurückkehren können. Heddings wollte dir also nicht sagen, wer ich bin?«

»Nein.«

»Aber er weiß es! Davon bin ich felsenfest überzeugt.

Ich habe es in seinen Augen gesehen, in seiner Miene.

Es hat ihn regelrecht umgehauen, als er mich dort im Gang stehen sah.«

»Ich bezweifle auch nicht, dass er es weiß, aber er findet, es geschieht uns recht, wenn er es für sich behält.

Schließlich sind wir für sein Scheitern verantwortlich.

Unseretwegen muss er ins Gefängnis.«

»Und wenn du ihm versprichst, die Anzeige gegen ihn fallen zu lassen?«

Jeremy lächelte sanft. »Dafür ist es zu spät. Dieses Haus ist voller Zeugen, die alle wissen, dass er versucht hat, dich umzubringen. Einige von ihnen sind früher ebenfalls bestohlen worden, und sie zweifeln nicht daran, dass Heddings auch hinter diesen Verbrechen steckt, nun da Amys Schmuck bei ihm gefunden wurde. Im Übrigen stand er bereits unter Verdacht, seit vielen Jahren schon.

Man konnte ihm nur bisher nie etwas nachweisen. Wir haben jetzt den Beweis geliefert.«

Jeremy würde es noch einmal bei Heddings versuchen; er wollte nur Danny keine Hoffnungen machen, für den Fall, dass er wieder scheiterte. Doch er würde dem Lord ein paar Wochen Zeit lassen, sich darüber klar zu werden, wie tief er in der Tinte saß. Dann würde er ihn mit dem Angebot locken, eine Strafminderung für ihn zu er-wirken, wenn er ihm im Gegenzug die gewünschten Informationen erteilte.

Danny seufzte. »Na ja, zumindest hast du das erreicht, wofür du hergekommen bist.«

»Dafür wärst du beinahe umgebracht worden.«

Jeremys Ton war so scharf, dass Danny zusammen-zuckte. »Ich wollte ihn doch nur aufhalten. Du hast zu lange gebraucht, um heraufzukommen«, konterte sie ebenso vorwurfsvoll. »Heddings hätte den Schmuck beiseite schaffen können, und wie würdest du dann jetzt da-stehen?«

»Ganz gut. Und du hättest keine blauen Flecken rings um den Hals.«

Danny runzelte die Stirn. »Woher sollte ich wissen, dass er mich erkennen würde? Und dass er wegen einer Sache auf mich losgehen würde, die überhaupt nichts mit dem Schmuck zu tun hat, den er gerade gestohlen hatte? Hättest du das vielleicht vorhergesehen?«

Jeremy grinste. »Gewettet hätte ich nicht darauf.

Aber jetzt ruh dich ein bisschen aus. Morgen früh fahren wir nach Hause.«

»Ich würde lieber schon jetzt fahren. Mir geht es gut.

Hört man das nicht? Hab nur ein paar blaue Flecken zum Beweis dafür, wie dämlich ich mich angestellt habe. Ich würde lieber wieder arbeiten, als hier zu liegen und darü-

ber nachzugrübeln, was ich aus dem heutigen Tag lernen könnte.«

So gesehen musste Jeremy ihr Recht geben.

Kapitel 47

anny wartete noch vier Tage, so lange, bis ihr Hals D nicht mehr empfindlich war. Sie wollte nicht, dass irgendwelche Beschwerden sie in ihrer Beweglichkeit einschränkten. Außerdem wartete sie darauf, dass Jeremy einmal für mehr als ein paar Stunden aus dem Haus ging. In dieser Hinsicht war Percy ihr behilflich. Er kam im Laufe der Woche vorbei, um Jeremy zu einem Pferderennen einzuladen, das eine gute Fahrstunde außerhalb von London stattfinden sollte. Eigentlich glaubte Danny zwar nicht, dass Jeremy sie am Fortgehen hindern würde, doch sie wollte kein Risiko eingehen. Daher sollte er erst davon erfahren, wenn sie längst weg war.

Sobald Jeremy an diesem Morgen das Haus verließ, um zu dem Pferderennen zu fahren, ging Danny in ihr Zimmer, um ihre wenigen Habseligkeiten zusammenzupa-cken. Das dauerte nicht lange. Das Ballkleid hätte sie zu-rückgelassen, da es zu viel Platz wegnahm, um es lange durch die Stadt zu schleppen. Da aber Mrs Robertsons Schneiderin nicht weit entfernt wohnte, dachte Danny sich, sie könnte von ihr noch ein bisschen Kleingeld für das Kleid bekommen, vielleicht sogar ein paar Pfund. Bis sie eine neue Anstellung gefunden hatte, würde sie jeden Penny brauchen. Sie glaubte allerdings nicht, dass es diesmal lange dauern würde, wieder Arbeit zu finden.

Schließlich hatte sie inzwischen Erfahrung, und ihre Sprache hatte sich so verbessert, dass sie nicht einmal mehr Fehler machte, wenn sie nervös war. Wahrscheinlich hätte sie sogar im gleichen Stadtviertel eine andere Stelle als Hausmädchen bekommen, aber das wäre zu nahe an Jeremy gewesen. Die mittleren Wohnlagen der Stadt waren ihr gerade recht; außerdem würde es dort leichter sein, einen Ehemann zu finden. Vielleicht sogar einen feinen Herrn, zumindest jedoch einen Mann, der nicht so hochherrschaftlich war, dass es für ihn undenkbar wäre, ein Dienstmädchen zu heiraten.

Danny wünschte, sie könnte Jeremy eine Nachricht schreiben. Sie wollte ungern fortgehen, ohne ihm alles zu erklären. Das würde eines ihrer nächsten Ziele sein: Sobald sie es sich leisten konnte, würde sie sich einen Lehrer suchen, der ihr das Lesen und Schreiben beibrachte. So aber hatte sie keine andere Wahl, als Claire für ein paar Minuten in ihr Zimmer zu schleifen, damit sie etwas für sie aufschrieb.

»Es ist Zeit für mich zu gehen«, sagte sie ihrer Freundin. »Für ein paar Tage werde ich in meinem alten Zuhause unterkommen, wenn sie dort nichts dagegen haben. Unterdessen suche ich mir eine neue Anstellung.

Oder ich miete mir eine Wohnung.«

»Warum musst du fort?«, jammerte Claire. »Jetzt wo wir gerade Freundinnen geworden sind!«

»Unsere Freundschaft ist auch nicht zu Ende, nur weil ich gehe. Ich melde mich bei dir. Vielleicht komme ich sogar manchmal zu Besuch. Oder noch besser, du kommst mich besuchen.« Danny wollte und konnte es nicht riskieren, Jeremy wiederzusehen, nachdem sie fortgegangen war. »Ich lasse dich wissen, wo ich untergekommen bin.«

Claire seufzte; dann fragte sie misstrauisch: »Du erwar-test aber kein Kind, oder?«

Danny schüttelte den Kopf. »Nein, in dem Punkt habe ich Glück gehabt. Wenn ich noch länger bleibe, würde das allerdings ein Problem. Ich glaube zwar nicht, dass Jeremy versuchen würde, mir das Baby wegzunehmen, aber mit einem Kind wäre es für mich noch schwieriger, von hier fortzugehen.«

»Warum gehst du dann überhaupt?«

»Weil ich mich in den Kerl verliebt habe, Claire. Und er führt mich in Versuchung, für ihn meine Ziele über Bord zu werfen.«

»Er weiß nicht, dass du gehst, oder?«

»Natürlich nicht. Sonst würde er mich problemlos zum Bleiben überreden. Er ist ziemlich gut darin, mich zu beschwatzen. Sag ihm also nicht, wohin ich gehe. Aber ich möchte ihm eine Nachricht hinterlassen, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Selbstverständlich.«

»Sag ihm, ich danke ihm dafür, dass er mir geholfen hat, mein Schicksal zu verbessern. Und dass ich jetzt viel fester daran glaube, dass ich meine Ziele erreichen kann.«

Claire runzelte die Stirn. »Glaubst du wirklich, das will er hören? Oder weiß er nicht, was deine Ziele sind?«

»Du hast Recht; lass den zweiten Teil weg. Sag ihm lieber, dass er mir fehlen wird, dass ich aber mein eigenes Leben weiterführen muss. Und sag ihm …« Danny musste sich unterbrechen, weil sie merkte, wie sich ihr die Kehle zusammenschnürte. »Sag ihm, es tut mir nicht Leid, seine Freundin zu sein.«

»Wie?«

»Er wird das verstehen. Jetzt muss ich los. Passt du für mich auf meine Tierchen auf?«

»Nimmst du sie nicht mit?«

»Nur Twitch. Die anderen beiden hätte Jeremy mir besser gar nicht erst gegeben.« Danny umarmte Claire.

»Du wirst mir fehlen. Ihr alle werdet mir fehlen.«

»Verdammt noch mal, ich glaube, ich heule gleich.

Also geh schon, wenn du gehen musst. Und viel Glück.«

Bevor sie das Haus verließ, rannte Danny ein letztes Mal die Treppe hinauf. Jeremy hatte sie zwar gewarnt, die Finger davon zu lassen, aber sie würde ihren alten Hut doch mitnehmen. Nicht um ihn zu tragen; das würde zu ihren Röcken ziemlich albern aussehen. Aber der Hut gehörte ihr, und sie hatte nicht vor, irgendetwas zurückzulassen.

In Jeremys Zimmer hielt Danny inne, um sich ein letztes Mal umzuschauen. Als sie sein Bett, sein Kissen berührte, kamen ihr die Tränen.

Sie wollte eigentlich nicht fortgehen. Zu Claire hatte sie es eben gesagt, doch das war das erste Mal gewesen, dass sie es in Worte gefasst hatte: Sie liebte Jeremy Malory. Das war nicht eingeplant gewesen. Sie hatte gedacht, sie würde fortgehen können, bevor das passierte, aber nun war es zu spät. Sie wollte den Rest ihres Lebens mit Jeremy verbringen. Er konnte all ihre Träume Wirklichkeit werden lassen – wenn er wollte. Lieber Gott, und wenn er nun wollte? Wie konnte sie fortgehen, ohne das herauszufinden?

Das würde bedeuten, mit ihm zu reden, ihre Karten offen auf den Tisch zu legen – und zu riskieren, wovor sie Angst hatte, nämlich, dass er versuchen würde, sie zum Bleiben zu überreden. Das würde ihm nicht gelingen; ihr Entschluss stand fest. Aber es würde sie zerreißen, wenn er es versuchte, und es würde ihr das Ganze so viel schwerer machen …

Danny zögerte und litt Qualen, weil sie sich nicht entscheiden konnte. Doch die winzige Hoffnung, dass Jeremy sie ebenfalls liebte, sie genug liebte, um sie allen Konventionen zum Trotz zu heiraten, bewog sie letzten Endes zu bleiben, bis er zurückkam.

Sie teilte Claire mit, dass sie Jeremy doch nichts auszurichten brauche, und erklärte ihr den Grund. »Du bist mutiger, als ich es in deiner Situation wäre«, sagte Claire.

»Viel Glück, Danny.«

Danny brauchte jedoch kein Glück; sie wollte nur, dass ihre einzige kleine Hoffnung sich erfüllte.

Jeremy kam zeitig zum Mittagessen zurück, in Gesellschaft von Percy. Beide lachten, als sie das Haus betraten. Es war ein schönes Bild, das Danny von der Tür zum Salon aus betrachtete. Ihren Sack hielt sie nicht in der Hand; er lag im Salon direkt neben der Tür auf dem Boden, sodass sie ihn sich rasch schnappen konnte.

Es musste an ihrer Miene gelegen haben, dass Jeremy plötzlich ernst wurde und Percy aufforderte: »Geh schon einmal vor in die Küche und sag Bescheid, dass du Hunger hast, alter Knabe. Ich komme gleich nach.« Dann ging er auf Danny zu und legte ihr die Hand auf die Wange. »Was ist denn los, Liebes?«

Danny trat einen Schritt zurück in den Salon. Was sie zu sagen hatte, würde sie niemals herausbringen, wenn Jeremy sie berührte. Er folgte ihr in den Salon und wollte sie erneut anfassen, doch Danny hob abwehrend die Hand. »Ich gehe, Jeremy.«

»Ich bin gerade nach Hause gekommen. Wohin gehst du denn?«

Danny wurde klar, dass er getrunken hatte, sonst hätte er sie niemals so missverstanden. Aber betrunken war er nicht; dazu war Jeremy Malory ja überhaupt nicht in der Lage. »Ich gehe nicht aus, um etwas zu erledigen. Ich gehe fort.«

»Den Teufel wirst du tun! Das ist viel zu früh.«

»Im Gegenteil: Ich hätte gar nicht so lange bleiben sollen. Aber versteh mich nicht falsch. Ich bereue die Zeit nicht, die ich mit dir verbracht habe, ganz und gar nicht. Du … du wirst mir fehlen.« Danny stockte, da sie merkte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. »Aber ich muss mein eigenes Leben weiterführen.«

»Bitte nicht, Danny.«

»Dann gib mir einen Grund zu bleiben! Wenn du mich immer nur zur Hälfte an deinem Leben teilhaben lässt, ist das nicht gerade das, was ich mir für mein Leben wünsche. Ich will eine richtige Familie und Kinder, die keine Bastarde sind. Beides werde ich hier nicht bekommen, es sei denn, du heiratest mich.«

So, nun war es heraus; sie hatte ihre Karten offen auf den Tisch gelegt.

Und Jeremy gab keine Antwort.

Selbst seine Miene war ausnahmsweise einmal undurchdringlich. Und das bei einem Mann mit so bered-ten Blicken? Das war seine Antwort. Er würde sie nicht daran erinnern, dass er nicht zum Heiraten taugte. Das würde er ihr ersparen. Mein Gott, wie töricht von ihr, sich an eine so vage Hoffnung zu klammern!

Danny wusste selbst nicht, wie sie es schaffte, aus dem Zimmer zu stürzen, ohne vor Jeremy in Tränen auszubrechen. Doch kaum war sie aus dem Haus, begann sie hemmungslos zu schluchzen. Über das Fortgehen nachzudenken war eben nicht das Gleiche, wie zur Tür hinauszugehen und zu begreifen, dass sie Jeremy Malory nie Wiedersehen würde.

Kapitel 48

anny brauchte einige Stunden, um herauszufinden, D wohin Dagger mit seiner Bande gezogen war. Immerhin wusste sie, wen sie fragen musste. Es war erstaunlich, wie viele Leute aus ihrem alten Viertel sie nicht auf Anhieb erkannten. Nur wenige wussten sofort, wer sie war, und reagierten entsprechend verdutzt, doch die meisten erkannten sie überhaupt nicht. Danny musste ihrer Erinnerung auf die Sprünge helfen, und dabei hatte sie diese Leute von Kindesbeinen an gekannt!

Hatte sie sich so verändert? Wahrscheinlich. Und das lag nicht nur an den Frauenkleidern. Sie marschierte un-erschrocken in die verrufenste Gegend der Stadt und hatte keinen Zweifel daran, dass sie alle Schwierigkeiten, die ihr begegneten, bewältigen würde.

Dagger war zu Hause, ebenso wie Lucy, die vor Freude quiekte, als sie Danny zur Tür hereinkommen sah. Einige der Kinder waren auch da und verlangten entsprechende Aufmerksamkeit. Es dauerte gut zehn Minuten, bis Danny daran dachte, Dagger anzuschauen, um zu sehen, wie er reagierte.

Er hatte noch kein Wort gesagt. Und er starrte sie nur an, als würde er sie ebenfalls nicht erkennen. Er wusste aber doch inzwischen, dass sie eine Frau war – vermutlich versuchte er lediglich zu begreifen, wie ihm diese Tatsache all die Jahre hatte entgehen können.

Schließlich sagte er schroff: »Hier kannst du nicht bleiben. Da läuft so ein übler Kerl draußen rum, der dich sucht und dir irgendwas antun will.«

»Ja, ich weiß.« Danny ging zu ihm hinüber an den gleichen alten Küchentisch, an dem er gewöhnlich saß. Der Tisch zog bei jedem Wohnungswechsel mit ihm um. Jetzt erst wurde Danny klar, dass er für Dagger eine Art Büro oder gar ein Thron zu sein schien. Von hier erteilte er seine Befehle und verkündete seine Regeln. Er hätte wirklich ein Büro haben sollen, aber ein richtiges.

Genau das sagte Danny ihm nun: »Du solltest ein Büro haben, Dagger. Warum hast du dir nie in einem der Schlafräume eins eingerichtet?«

Dagger schnaubte verächtlich. »Als ob wir je übrige Schlafräume hätten. Und lenk nicht ab.«

Danny bemerkte, dass Daggers Nase ein wenig schief war, und deutete mit einem Kopfnicken darauf. »Hat das sehr wehgetan?«

»Das kannst du mir glauben. Der Kerl, der dich sucht, hat mir die Nase gebrochen.«

»Ja, das hat Lucy mir erzählt.«

Dagger wandte sich kurz von Danny ab, um Lucy einen finsteren Blick zuzuwerfen. Lucy kam nun ebenfalls an den Küchentisch, zuckte jedoch nur die Achseln.

»Also gut, ich habe gewusst, wo Danny gearbeitet hat.

Zum Glück hab ich dir nichts davon gesagt, sonst hättest du dem Schurken das gleich auf die Nase gebunden.«

»Das spielt gar keine Rolle«, warf Danny ein. »Er hat mich auch so gefunden. Jetzt ist er tot; ihr braucht euch seinetwegen also keine Gedanken mehr zu machen.«

»Hast du ihn etwa umgelegt?«

Danny schüttelte den Kopf. »Das hat er selbst erledigt, als er beim Versuch, mich umzubringen, erwischt wurde und getürmt ist. Und der Lord, der ihn beauftragt hat, sitzt im Gefängnis; er wird also keinen Killer mehr anheuern.«

»Ein Lord?«, fragte Dagger entgeistert. »Verdammt, in was bist du denn da reingeraten, Danny?«

»In gar nichts. Meine Vergangenheit hat mich eingeholt. Dieser Lord weiß, wer ich wirklich bin. Er will es nur nicht verraten, der Mistkerl, und ich kann mich immer noch nicht erinnern. Aber ich glaube, er ist derjenige, der meine Eltern umgebracht hat. Ich sollte zusammen mit ihnen sterben, aber meine Amme hat mich beschützt und ist mit mir geflohen. Dann hat Lucy mich gefunden.«

Dagger schaute Lucy ungläubig an. »Du hast eine von den Lackaffen mit nach Hause gebracht!«

»Ich glaube nicht, dass ich zu denen gehöre«, widersprach Danny rasch. »Dieser Lord ist einer von der Sorte, die der Reichtum verdorben hat; er ist selbst ein Dieb.

Wenn meine Eltern damals mit ihm zu tun hatten, hatten sie vielleicht selbst keine weiße Weste. Auf jeden Fall wollte der Lord uns alle tot sehen. Eine ganze Familie auszulöschen riecht nach Rache, ganz gleich, wie man es betrachtet.«

Nun schnaubte Lucy. »Sie war eine von den Lackaffen. Sie war so angezogen und hat auch so gequatscht.

Außerdem bringen Lords sich andauernd wegen irgendwelcher Sachen um, über die wir uns an diesem Ende der Stadt nicht den Kopf zerbrechen.«

Danny verdrehte die Augen und wollte gerade erklä-

ren, dass nicht nur die Reichen vornehm redeten, sondern auch die Dienstboten der besseren Gesellschaft, doch Dagger herrschte Lucy an: »Warum hast du sie dann überhaupt mit nach Hause gebracht, he? Das hättest du doch besser wissen müssen, verdammt.«

»Weil sie niemand hatte und sich an nichts erinnern konnte und nicht mal fünf Jahre alt war. Wenn du meinst, ich wär so herzlos, dass ich so eine Kleine in irgendeiner Gasse stehen lasse und ihr sag, sieh zu, wie du klarkommst, dann muss dir wohl noch mal jemand die Fresse polieren.«

»Aber du hast nicht gesagt, wer sie ist. Dass sie eine Adlige ist. Und auch nicht, dass sie ein Mädchen ist.

Warum hast du das gemacht?«

»Weil du damals knapp bei Kasse warst und mich auf den Strich schicken wolltest, um Kohle reinzukriegen.

Ich war deswegen stinksauer auf dich, Dagger. Und ich wollte nicht, dass es Danny genauso geht. Ich wollte, dass sie die Wahl hat, und Männer haben eben mehr Möglichkeiten.«

Als Lucy geendet hatte, war Dagger knallrot geworden. »Wie oft soll ich mich denn noch dafür entschuldigen, he?«

»Ach, sei still, Dagger. Ich bin zufällig eine gute Hure geworden. Aber ich werde wohl bald aufhören. Ich hab einen Mann kennen gelernt, der will mich für sich allein haben.«

Grinsend riet Danny: »Der Droschkenkutscher?«

Lucy lachte amüsiert. »Genau. Er ist ganz vernarrt in mich, ehrlich. Will mich sogar heiraten! Wer hätte das gedacht, he?«

»Also verlier ich dich auch noch?«, fragte Dagger alles andere als begeistert.

Danny dachte, dies wäre ein guter Zeitpunkt, um einen ihrer lang gehegten Wünsche zu offenbaren. »Sag mal, Dagger, hast du jemals daran gedacht, aus dem Laden hier ein richtiges Waisenhaus zu machen? Wir könnten uns richtige Arbeit suchen, um das zu finanzieren, einen Lehrer für die Kinder organisieren und ihnen richtige Betten besorgen. Lucy würde bestimmt auch mithelfen.«

Dagger starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Hast du eine Ahnung, von was für einer Summe du da redest? Wie viel man braucht, um ein Waisenhaus zu betreiben? Lehrer sind auch nicht billig, die sind schwei-neteuer. Und Betten!«

»Es wäre machbar, Dagger. Denk darüber nach.«

»Pah, wo soll ich denn eine anständige Arbeit finden, he? Hast du doch auch nicht, oder?«

»Doch«, entgegnete Danny trotzig.

»Und was machst du dann wieder hier?«, wollte Dagger wissen. »Schon rausgeflogen, was?«

»Nein, ich bin freiwillig gegangen. Die Stelle war gut; ich habe gern dort gearbeitet. Aber ich habe mich mit meinem Dienstherrn zu gut verstanden; daher hielt ich es für das Beste zu gehen.«

Danny stand auf und wandte sich vom Tisch ab, da ihr schon wieder etwas Nasses in die Augen stieg. Plötzlich war Lucy neben ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und warf Dagger gleichzeitig einen wütenden Blick zu.

»Ich will nicht hier bleiben, Dagger«, fuhr Danny fort, als sie sich wieder gefasst hatte. »Ich bin nur hier, weil ich meine Sachen für ein paar Tage bei Lucy lassen möchte, während ich mir eine neue Stelle suche. Au-

ßerdem habe ich euch beide vermisst, und die Kinder.

Ich weiß, du hast mir gesagt, ich soll nie wiederkommen, aber …«

»Schsch, Kindchen«, fiel Lucy ihr ins Wort. »Du kannst bleiben, so lange du willst. Stimmt’s, Dagger?« Letzteres hatte Lucy so drohend gefragt, dass Dagger nur undeutlich etwas vor sich hin brummelte, seinen Hut nahm und ging, wahrscheinlich in die nächste Schänke. Doch sobald er weg war, drehte Lucy Danny zu sich um, betrachtete einen Moment ihre verweinten Augen und nahm sie dann fest in den Arm. »Arme Kleine, du bist doch nicht schwanger, oder?«

»Nein, glaube ich jedenfalls nicht.«

»Dann hat er dir das Herz gebrochen?«

»Dagegen konnte ich nichts tun. Ich dachte, wenn ich früher fortgehe, würde es nicht so schlimm sein, aber ich … ich hätte nicht gedacht, dass es so wehtun würde.«

»Gibt’s denn keine Hoffnung, dass das mit euch beiden doch noch was wird?«

»Nein, ich habe ihm gesagt, dass ich gehe, und warum.

Er hat nicht versucht, mich zurückzuhalten.«

»Weil er so ein vornehmer Adliger ist?«

Danny schüttelte den Kopf. »Er stammt zwar aus einer riesengroßen Familie voller Lords und Ladies, aber einige seiner Verwandten scheren sich überhaupt nicht um Konventionen, sogar sein eigener Vater nicht. Nein, er will einfach nicht heiraten. Er ist einer von den einge-fleischten Junggesellen, die nichts anbrennen lassen.

Daher wollte er mich auch nur für eine Weile zu seiner Mätresse machen.«

»Ich nehme an, davon wolltest du nichts wissen?«

»Überhaupt nichts.«

»Auch wenn manche Männer ihre Mätressen genauso lang behalten wie ihre Ehefrauen?«

Danny schnaubte verächtlich. »Dazu ist er nicht der Typ. Ach, Lucy, ich sage dir, er sieht so gut aus, dass er mit einem Lächeln Butter zum Schmelzen bringen könnte. Es gibt Frauen, die Pläne und Intrigen schmie-den, um ihn mit aller Gewalt vor den Traualtar zu schleifen – er dagegen setzt alle Hebel in Bewegung, um genau das zu verhindern. Aber das ist auch egal. Ich wünsche mir eine eigene Familie, und Jeremy Malory kann mir diesen Wunsch nicht erfüllen.«

Kapitel 49

ich wundert das nicht«, sagte Anthony, als die Kut-M sche sich am folgenden Spätnachmittag durch den Verkehr schlängelte. »Das habe ich an ihrem Körperbau gesehen.«

James schnaubte verächtlich. »Gar nichts hast du gesehen.«

»Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein, alter Knabe. Wenn du das nicht bemerkt hast, heißt das noch lange nicht, dass jemand mit einem schärferen Blick ebenfalls nichts sieht. Vielleicht brauchst du auf deine alten Tage eine Brille?«

»Vielleicht brauchst du eine Einladung zu Knighton’s, wenn wir diesen Schlamassel erledigt haben.«

Anthony lachte belustigt. Knighton’s Hall war ein Sportklub, der sich auf die brutaleren Sportarten spezia-lisiert hatte. Es war bekannt, dass beide Brüder dort im Ring schon viele Stunden damit zugebracht hatten, ihre Fähigkeiten im Faustkampf zu perfektionieren.

»Ich trete jederzeit gern gegen dich an«, erwiderte Anthony. »Aber mal ehrlich, du ärgerst dich doch nur, weil du das hier nicht vorausgesehen hast.«

»Und wie war es möglich, dass Jason sich an irgendein merkwürdiges Treffen erinnern konnte, das vor über zwanzig Jahren stattgefunden hat? Er ist der Kleinen damals nur ein einziges Mal begegnet.«

Anthony lachte. »Weil ihm die Sache keine Ruhe gelassen hat. Er hatte das Gefühl, er müsste sie kennen; also hat er unentwegt darüber nachgedacht, bis ihm wieder einfiel, woher sie ihm so bekannt vorkam. Es überrascht mich auch nicht, dass er nach London zurückgeeilt ist, nur um dir mit der Geschichte in den Ohren zu liegen.«

»Er hatte es gar nicht auf meine Ohren abgesehen. Er ist schnurstracks zu Jeremy gefahren, aber mein Junge war nicht zu Hause. Und da unser Bruder ja nun einmal so ungeduldig ist, war ich seine nächste Anlaufstelle.«

»Darum beneide ich dich nicht. Ich würde meinem Sohn nur ungern mitteilen müssen, dass er so ein Pracht-exemplar aufzugeben hat.«

James schnaubte erneut. »Du hast ja gar keinen Sohn.

Und ich denke gar nicht daran, meinem so etwas zu er-zählen. Der Bursche ist jetzt ein Mann; er kann selbst entscheiden, was er aus diesem Schlamassel macht. Au-

ßerdem, nur weil Jason das sagt? Kommt nicht infrage.«

Anthony grinste. »Ich habe verdammt Glück gehabt, dass ich zufällig gerade dabei war, als er seine Schimpfkanonade losgelassen hat. Ich weiß genau, dass du mir hinterher nichts davon erzählt hättest.«

»Natürlich hätte ich das. Geteiltes Leid ist halbes Leid.«

Auch sie trafen Jeremy nicht zu Hause an, doch im Unterschied zu Jason wusste James, wen er fragen konnte, wo sein Sohn steckte.

»Er hat sich auf die Suche nach dem Mädchen begeben«, gab Artie Auskunft. »Sie hat sich aus dem Staub gemacht.«

»Haben sie sich gestritten?«

»Ich glaube nicht. Sie will sich eine neue Stelle suchen, hat das Küchenmädchen gesagt.«

»In welche Richtung hast du ihn denn geschickt?«, fragte James schmeichelnd.

»In gar keine. Aber das Küchenmädchen hat ihm gesagt, das Mädchen wolle zuerst nach Hause und sich von dort aus nach einer neuen Stelle umsehen.«

»Und in welche Richtung schickst du mich jetzt?«

»Auch in keine«, erwiderte Artie stur, sehr zu James’

Verwunderung. »Es sei denn, Sie nehmen mich mit, damit ich dafür sorgen kann, dass Sie heil zurückkommen.«

»Gewiss. Anders würde ich es gar nicht haben wollen.

Also, wo sucht Jeremy nach der Kleinen?«

»Im übelsten Teil der Stadt, den Sie sich vorstellen können. Im ärmsten aller Armenviertel.«

»Hast du über das Waisenhaus nachgedacht, Dagger?«

»Nein«, murmelte Dagger. »Hast du dir das überhaupt richtig überlegt? Was ist, wenn das Ganze nicht klappt, he? Du machst den Kleinen Hoffnungen auf ein besseres Leben, und dann wird ihnen alles wieder weggenommen, weil wir’s nicht bezahlen können. Dann hast du einen Haufen enttäuschte Kinder, denen es dreckiger geht als vorher. Jetzt erwarten sie wenigstens nichts Besseres und sind mit dem zufrieden, was sie haben.«

Er hatte also doch darüber nachgedacht. Und ein Scheitern hatte Danny tatsächlich nicht in Betracht gezogen. Aber Dagger war einfach zu negativ. Mit so einer Einstellung musste die Sache ja schief gehen.

»Ich habe heute Morgen eine gute Stelle gefunden, gleich bei meiner ersten Bewerbung.«

»Was willst du damit sagen?«

»Oben im Villenviertel zahlen sie besser. Wenn du ebenfalls in der Gegend Arbeit finden würdest, könnten wir das Waisenhaus dort aufmachen. Es ist ganz angenehm da, keine Adligen, meistens Geschäftsleute.«

»Vergiss es«, schnauzte Dagger sie nun an. »Ich hab noch nie eine richtige Stelle gehabt.«

»Hast du doch. Du bist Organisator, Manager, Vorar-beiter und hast hier noch eine Menge andere Sachen seit Jahren gemacht.«

»Ich weiß, was ich weiß, und ich versuch nicht, was Unmögliches zu erreichen. Mach, dass du wegkommst.

Deine hochgestochenen Vorstellungen können wir hier nicht brauchen. So ein Waisenhaus kriegst du nur mit staatlicher oder privater Unterstützung hin.«

»Und wenn ich private Unterstützung bekommen könnte, wärst du dann bereit, ein Waisenhaus aufzuma-chen?«

»Klar. Du richtest es ein, und ich leite es für dich.«

Doch schon wurde Daggers Ton wieder spöttisch. »Du hast also jetzt reiche Freunde, was?«

Das sagte er nur, weil er glaubte, sie hätte nicht die geringsten Aussichten darauf, ihren Plan zu verwirklichen.

Vielleicht hatte er damit sogar Recht. Aber sie würde trotzdem nicht aufgeben.

»Das hat sie wirklich.«

Danny wirbelte herum und fuhr zusammen, als sie Jeremy in der Tür stehen sah. Er starrte sie an, als wollte er sie packen und durchschütteln – oder fest in die Arme schließen. Ja, sein Blick war so voller widerstreitender Emotionen, dass sie nicht genau erkennen konnte, was er empfand. Schließlich riss er den Blick von ihr los und schaute sich nach dem Haufen Kinder um, die herbeige-kommen waren, um den Lackaffen anzuglotzen, der sich in ihr Viertel verirrt hatte.

Er warf einem der Kleinen eine Münze zu und sagte:

»Sei so gut und pass für mich auf meine Kutsche auf.

Wenn sie noch da ist, wenn ich wieder rauskomme, bekommst du noch ein Geldstück. Wenn nicht, helfe ich dir, dein Grab zu schaufeln, bevor ich dich hineinlege.«

Das riss Danny aus ihrer Benommenheit. Sie eilte zur Tür. »Das hat er nicht so gemeint«, erklärte sie dem Jungen, der mit offenem Mund dort stehen geblieben war.

»Setz dich einfach in die Kutsche und schrei ganz laut, wenn jemand versucht, sie zu klauen.«

Dann entfernte sie sich ein paar Schritte von Jeremy, drehte sich jedoch sogleich wieder um und fragte steif:

»Wie hast du mich gefunden?«

»Ich musste das Ungeheuer aus der Schänke zusam-menschlagen und drohen, ihm das Herz aus dem Leib zu reißen. Erst dann hat er mir verraten, wo deine Diebes-genossen hausen.«

»Du bist mit ihm aneinander geraten?«

»Hm, nein. Klang aber gut, oder?«, sagte Jeremy mit einem frechen Grinsen.

Danny fand das gar nicht komisch, ganz im Gegensatz zu Dagger, der sich darüber schieflachte. Jeremy fuhr fort: »Zufälligerweise hat ihm ein wenig Geld die Zunge gelöst, ohne jede Gewalteinwirkung. Wirklich ein loyales Völkchen hier in der Gegend«, fügte er sarkastisch hinzu.

Daggers Gelächter hatte Lucy aus ihrem Zimmer gelockt. Sie starrte Jeremy mit offenem Mund an, bevor sie Danny einen noch ungläubigeren Blick zuwarf. »Den hast du verlassen? Himmel noch mal, Danny, hast du vollkommen den Verstand verloren?«

Danny wurde rot, doch Jeremy schenkte Lucy ein strahlendes Lächeln. »Sie müssen Lucy sein. Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet, wahrhaftig.«

Lucy blinzelte. »Sie? Wofür?«

»Dafür, dass Sie all die Jahre auf die Kleine aufgepasst haben, bis ich sie finden konnte. Ich danke Ihnen. Und Ihnen auch«, wandte Jeremy sich an Dagger. »Dafür, dass Sie Danny rausgeschmissen haben, sodass sie mich finden konnte.«

Danny verdrehte die Augen; Dagger hüstelte, und Lucy sagte: »Komm, Dagger, wir bewundern mal ein bisschen die Kutsche von dem Typen und lassen die zwei einen Moment allein.«

»Aber nur einen Moment«, betonte Danny, doch die beiden verschwanden schon zur Tür hinaus. Danny funkelte Jeremy wütend an. »Warum bist du hier?«

»Um meinen Hut zu holen, natürlich. Ich hatte dich gewarnt, ihn nicht zu stehlen.«

Damit hatte Danny nun gar nicht gerechnet, und obwohl sie merkte, dass er das nicht ernst meinte, stampfte sie verärgert in Lucys Zimmer, wühlte den Hut aus ihrem Sack hervor und kehrte in die Küche zurück, um ihn Jeremy hinzuwerfen. Er hob ihn auf, kam zu Danny herü-

ber und reichte ihr das gute Stück wieder.

»Da. Jetzt habe ich ihn dir gegeben, und diesmal kannst du ihn behalten.« Kaum hatte er zu Ende gesprochen, riss er sie in seine Arme und raunte: »Aber ich behalte dich. Mein Gott, Danny, tu mir so etwas nicht noch einmal an.«

Er presste sie so fest an sich, dass sie keine Luft mehr bekam, doch in diesem Augenblick war ihr das egal. Sie genoss einfach das Gefühl von Jeremys Nähe. Dann gewann ihre Vernunft allerdings wieder die Oberhand, und sie stieß Jeremy von sich. Er ließ sie los, aber so, dass sie nur ein kleines Stück von ihm abrücken und er sie jederzeit wieder an sich ziehen konnte.

»Du hättest nicht herkommen dürfen«, sagte Danny.

»Ich hätte keinen Grund dazu haben dürfen. Und ich wäre schon früher hier gewesen, doch die Leute hier fanden es anscheinend lustig, mich den halben Tag lang in die falsche Richtung zu schicken.«

»Vorher wäre ich ohnehin nicht da gewesen. Ich bin selbst gerade erst zurückgekommen, um meine Sachen an meinen neuen Arbeitsplatz zu bringen.«

»Eine neue Arbeit? Das kannst du vergessen. Du kommst mit mir nach Hause, wo du hingehörst.«

Innerlich stöhnte Danny auf. So etwas Schönes hatte sie noch nie im Leben gehört. Wo du hingehörst. Lieber Gott, sie hatte gewusst, dass es zu schwer sein würde, wenn Jeremy versuchte, sie von ihrem Entschluss abzubringen.

Sie wandte sich um und musste sich zwingen zu sagen:

»Ich ändere meine Meinung nicht, Jeremy. Ich wünsche mir für mich mehr, als du mir zu geben bereit bist.«

»Wenn du nicht so schnell fortgelaufen wärst …«

Danny schnappte nach Luft und fuhr wieder herum, um ihm ins Wort zu fallen: »Ich bin nicht fortgelaufen.

Ich habe dir gesagt, was mich bei dir halten würde, aber das hast du ignoriert. Du hast mich gehen lassen!«

Jeremy schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Du hast mich eben umgehauen mit deinem Heiratsantrag, Mädchen. Du musst wirklich daran denken, dass du keine Hosen mehr trägst. Ich stand völlig unter Schock, musst du wissen.«

»Ach, papperlapapp. Du wusstest doch, was auf dich zukam. Es ist ja nicht so, dass ich dir nicht vorher erzählt hätte, was ich für Ziele habe und dass ich bald gehen würde, um sie zu verwirklichen.«

»Aber dein ›bald‹ war in meiner Vorstellung noch Jahre entfernt.«

Danny schnaubte verächtlich. »Dann brauchst du vielleicht ein Wörterbuch.«

»Mag sein, aber was ich wirklich brauche, bist du.

Komm nach Hause …«

»Hör auf!«, brachte Danny mit erstickter Stimme hervor. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Geh, Jeremy. Du hast versucht, mich zum Bleiben zu überreden, falls du deswegen hier bist. Das mit uns sollte und soll nicht sein.

Also geh einfach.«

»Ich bin hier, um mich zu entschuldigen und über meine Hochzeit zu reden.«

»Mit wem?«

»Mit dir natürlich, du Dummerchen.«

Danny holte zum Schlag aus und zielte auf Jeremys Auge, so außer sich war sie vor Wut. Jeremy aber duckte sich und schrie: »Zum Kuckuck noch mal, warum tust du das?«

»Darüber macht man keine Witze, Jeremy Malory. Das war so verdammt gemein von dir, ich kann gar nicht glauben, dass du das gesagt hast. Raus hier. Und komm bloß nicht auf die Idee, mich noch einmal zu suchen.«

Anstatt zu gehorchen, riss Jeremy sie erneut an sich. Er schlang die Arme so fest um sie, dass sie nicht noch einmal ausholen konnte. Auch zeigte er kein bisschen Reue, fragte vielmehr ganz keck: »War das ein Ja?«

Als Danny sich wand, um erneut auf Jeremys Auge zu zielen, lachte er nur. »Hab Geduld mit mir, Liebes. Ich hatte nie vor, irgendjemandem einen Heiratsantrag zu machen; also war er quasi zum Scheitern verurteilt. Aber du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass dies ein Thema ist, bei dem ich niemals Witze machen würde.«

Danny wurde ganz still. Er hatte Recht, übers Heiraten würde er keine Witze machen. Sie konnte jedoch immer noch nicht glauben, dass er es ernst meinte, und musste ihn fragen: »Warum? Ich weiß, dass du nicht heiraten willst, nie im Leben. Das hast du deutlich genug gesagt.

Warum solltest du es also jetzt in Erwägung ziehen?«

»Weil du so ein Dickkopf bist. Weil du es dir wünschst, und weil ich dich glücklich machen will. Weil ich dich liebe. Weil die Vorstellung, ohne dich weiterzuleben, mir das Herz zerreißt, und das möchte ich lieber nicht noch einmal durchmachen, vielen Dank. Weil ich jeden Morgen neben dir aufwachen möchte, nicht nur, wenn ich Glück habe. Weil du alles bist, was ich mir von einer Frau nur wünschen könnte, Danny. Warum sollte ich dich also nicht heiraten wollen? Das habe ich mich jedenfalls selbst gefragt, und nun kennen wir beide die Antwort. Bis ich glaubte, dich verloren zu haben, wusste ich nicht, dass ich dich liebe. Irgendwann hätte ich es wohl herausgefunden, aber ich bin ziemlich froh, dass ich es schon jetzt weiß. Wirst du mich also heiraten und mich deine Familie sein lassen?«

Danny lehnte sich zurück und starrte ihn voller Staunen an. »Meinst du das wirklich ernst? Du liebst mich?«

»Mehr als ich mit Worten sagen kann.«

Plötzlich ließ sich hinter ihnen Anthonys Stimme vernehmen, als er und sein Bruder James zur Tür herein-kamen. »Sie haben dir doch gesagt, du sollst die beiden nicht stören. Ganz schön peinlich, diese Gefühlsduselei mit anzuhören, oder?«

Jeremy wandte sich um und grinste seinen Vater und seinen Onkel an. »Ihr dürft mir gratulieren. Sie hat eingewilligt, mich zu heiraten.« Dann raunte er Danny zu:

»Das wirst du doch, oder?«

»Ja«, wisperte Danny zurück. Sie platzte beinahe, so vollkommen war ihr Glück. »Ganz sicher.«

»Donnerwetter«, sagte James. »Ich glaube nicht, dass Jason während seiner Schimpfkanonade auch nur im Entferntesten an so was gedacht hat. Es löst allerdings das Dilemma.«

»Was für ein Dilemma?«

»Jason weiß, wer sie ist, Junge.«

»Dass sie aus diesem Armenviertel stammt?«

»Nein, wer sie wirklich ist.«

Kapitel 50

pätsommerliche Wildblumen blühten auf den WieS sen entlang der Straße durch Somerset. Sie waren weit von London entfernt; die Kutschfahrt hatte einen ganzen Tag und die Hälfte des folgenden Morgens gedau-ert. Danny nahm von der Reise kaum etwas wahr, so benommen und aufgewühlt war sie.

Da war zum einen das Glück. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Jeremy liebte sie und würde sie heiraten. Er würde all ihre Träume wahr werden lassen. Das war beinahe mehr, als sie ertragen konnte – oder es wäre mehr gewesen, wenn auf der anderen Seite nicht die Angst gestanden hätte. Die Angst, die stärker war als alles andere.

Sie fürchtete, dass all das womöglich nicht stimmte, dass Jason Malory sich geirrt hatte. Falls es doch stimmte, fürchtete sie, dass ihre Mutter womöglich nicht mehr am Leben war. Das Letzte, was man von ihr wusste, war, dass sie auf dem Anwesen ihrer Großmutter in Somerset wohnte, doch seit sie sich vor fünfzehn Jahren dorthin zu-rückgezogen hatte, war sie von niemandem mehr gesehen worden. Sie konnte tot sein; womöglich machten sie diese Reise ganz umsonst. Doch Danny fürchtete sich auch davor, dass Evelyn Hilary sie nicht als ihre Tochter anerkennen würde, wenn sie denn noch lebte. Es gab keine Beweise außer einer entfernten Ähnlichkeit. Warum sollte eine feine Dame, die Tochter eines Grafen, die Witwe eines Barons, irgendein Straßengör als ihr eigenes Fleisch und Blut anerkennen?

James Malory war mit ihnen gekommen. Er hatte darauf bestanden. »Nun, da du weißt, wer sie ist, braucht die Kleine einen Aufpasser«, hatte er seinem Sohn erklärt.

Das hatte Jeremy gar nicht gern gehört, und Danny hätte bestimmt verächtlich geschnaubt, wenn sie nicht so benommen gewesen wäre. Noch wussten sie nicht ganz sicher, wer sie war; sie hatten nur eine Vermutung. Dass die Tragödie, die Evelyn Hilary erlebt hatte, ihrer eigenen glich, bedeutete noch gar nichts. Es konnte auch ein Zufall sein.

»Die Lady war nicht zu Hause, als ihr Mann Robert umgebracht wurde. Die beiden waren für einen kurzen Besuch nach London gekommen, doch Lady Evelyn wurde zurück nach Somerset gerufen. Ihre Großmutter war gestürzt oder so etwas Ähnliches. Die Geschichte von den Morden ging damals durch alle Zeitungen. Es wurde angenommen, ein Verrückter wäre in ihr Londoner Haus eingebrochen und hätte blindwütig die Bewohner umgebracht. Lady Evelyns Ehemann und mehrere Dienstboten wurden getötet. Ihre Tochter und deren Amme wurden nie wieder gesehen, doch das Blut am Ort des Geschehens deutete darauf hin, dass beide ebenfalls umgebracht und ihre Leichen fortgeschafft worden waren. Dass der Mörder nur ihre Leichen mitgenommen, die anderen aber zurückgelassen hatte, führte zu der The-orie, dass der Täter ein Verrückter war. Für so ein sinnloses Abschlachten gab es einfach keinen Grund.«

»Und warum hast du Danny nicht erkannt?«, fragte Jeremy seinen Vater. »Warst du damals nicht in London?«

»Na ja, das war eigentlich eine ganz romantische Geschichte«, erzählte James. »Ich weiß noch, dass ich enttäuscht war, weil ich Lady Evelyn nie kennen gelernt hatte. Doch sie hatte nun einmal die kürzeste Saison aller Zeiten absolviert; sie hat nämlich nur eine einzige Gesellschaft besucht, auf der Jason zufällig ihre Bekanntschaft gemacht hat. Offenbar war Robert Hilary damals bereits mit ihr bekannt und ihr nach London gefolgt, um ihr einen Heiratsantrag zu machen. Sie nahm an und kehrte schon am nächsten Tag nach Hause zurück. Die beiden haben sich dann auf Roberts Landsitz in Hampshire niedergelassen, wo sie eine Tochter bekommen haben. Gelegentlich statteten sie London einen Besuch ab, aber sie nahmen eigentlich nicht am gesellschaftlichen Leben teil, wenn sie in der Stadt waren. Daher erinnern sich auch nur so wenige Leute an Lady Evelyn.«

All das hörte Danny nur mit halbem Ohr. Sie verstand es zwar, doch sie konnte nicht begreifen, dass es dabei wirklich um sie ging – noch nicht. Ihre Furcht war zu groß.

Jeremys bloße Anwesenheit war ihr schon ein Trost, doch obendrein hatte er während der ganzen Fahrt den Arm um sie gelegt. Ohne diese Stütze hätte sie sich vermutlich nicht aufrecht halten können. Je näher sie Somerset kamen, desto stärker schnürte die Angst ihr die Kehle zu. Wenn sie noch einen klaren Gedanken hätte fassen können, wäre sie in die entgegengesetzte Richtung davongerannt.

Das Anwesen, das sie schließlich erreichten, war prachtvoll. Rechts und links des dreistöckigen Hauptge-bäudes gab es zwei kürzere Seitenflügel, das Ganze aus dunkelgrauem, von Efeu überwuchertem Stein. Das Haus stand inmitten von makellosen Rasenflächen, auf denen hier und da stattliche alte Eichen wuchsen. Bei diesem Anblick wuchs Dannys Furcht ins Unermessliche. Sie hatte noch nie ein so großes Gebäude gesehen, das tatsächlich bewohnt war.

Sie wurden nicht eingelassen. Danny war froh zu hö-

ren, dass Lady Evelyn grundsätzlich keine Besucher empfing. Der Butler war unerbittlich, zumal ihm der Name Malory nichts sagte.

Schon wollte er ihnen die Tür vor der Nase zuschlagen, als Jeremy die Geduld verlor und Danny vor sich zerrte – sie hatte sich hinter seinem Rücken versteckt.

»Ich schätze, die Lady würde doch gern ihre Tochter sehen«, hielt er dem Diener vor.

Der Butler, ein unbeugsamer Geselle, wurde langsam bleich, als er Danny erblickte. Schließlich forderte er sie mit zitternder Stimme auf: »Kommen Sie herein. Lady Evelyn ist im Garten hinter dem Haus. Ich bringe Sie hin …«

»Zeigen Sie uns schon den Weg«, sagte James, der immer noch wütend war.

Lady Evelyn war nicht im Garten; einer der Gärtner schickte sie jedoch zum Schlittschuhteich, der hinter einer Baumgruppe lag. Er sagte, dort gehe die Lady häufig spazieren.

Danny zauderte und musste an der Hand mitgeschleift werden. Schließlich stemmte sie jedoch stur die Füße in den Boden. Jeremy blieb stehen und hob ihr Kinn an.

Als er sah, wie blass sie war, nahm er sie in die Arme.

»Ich kann das nicht. Bring mich nach Hause«, flehte Danny.

»Wovor hast du Angst?«

»Sie wird mich hassen. So eine wie mich will sie bestimmt nicht zur Tochter. Es ist zu spät – sie und ich, wir können keine Familie mehr sein.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt, aber ganz sicher kannst du dir erst sein, wenn du ihr begegnet bist.« Dann fügte Jeremy zärtlich hinzu: »Und wenn es doch wahr ist, hast du immer noch mich.«

Danny schmolz in seinen Armen förmlich dahin. Ihr Glück, das unter der Furcht verborgen lag, kam wieder zum Vorschein, hüllte sie ein und gab ihr neuen Mut.

Sie ließ sich von Jeremy durch die kleine Baumgruppe auf die andere Seite führen, wo James stehen geblieben war, um auf sie zu warten. Jeremy wollte sie ein wenig ablenken und fragte: »Erkennst du dieses Anwesen nicht wieder?«

»Nein. Es wirkt viel zu groß, um überhaupt bewohnt zu werden.«

»Dabei ist es eher klein.«

»Lügner.«

»Nein, wirklich, es ist hübsch und kuschelig.«

Danny schnaubte verächtlich, doch dann hielt sie den Atem an. Vor dem Teich erstreckte sich eine Blumenwiese, durch die eine Dame mit weißblondem Haar ging.

»O mein Gott, das ist mein Traum, Jeremy. Ich bin doch schon einmal hier gewesen – mit ihr.«

Wieder musste Jeremy sie weiterziehen; ihre Füße wollten sich einfach nicht vom Fleck bewegen. James ging voraus. Keiner der beiden würde dulden, dass sie sich vor der Begegnung drückte.

Die Dame spazierte langsam durch die Blumen, mit dem Rücken zu ihnen. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie die Besucher weder sah noch hörte.

Bei James’ ersten Worten zuckte sie erschrocken zusammen und fuhr herum. »Lady Evelyn, gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. James Malory, zu Ihren Diensten.

Vor vielen Jahren haben Sie einmal meinen älteren Bruder Jason kennen gelernt.«

»Ich erinnere mich nicht, aber entscheidender ist, dass ich keine Besucher empfange. Bitte gehen Sie, Sir.

Sie stören meine Privatsphäre.«

Damit wandte sie sich wieder um und spazierte weiter.

Sie hatte James kaum angesehen, Jeremy keines Blickes gewürdigt und Danny, die sich hinter dessen Rücken verbarg, überhaupt nicht bemerkt. Es war ihr ernst damit, dass sie niemanden empfing, und so fragte sie gar nicht erst, warum sie hier waren oder wie sie es geschafft hatten, an ihrem Butler vorbeizukommen.

»Können wir jetzt gehen?«, fragte Danny mit zitternder Stimme.

James hatte sie gehört. »Verdammt noch mal«, fluchte er leise; dann rief er der davonschreitenden Lady nach:

»Wir sind nicht den ganzen Weg von London hergereist, um mir nichts, dir nichts wieder fortgeschickt zu werden.

Mich brauchen Sie meinetwegen nicht zu beachten, aber vielleicht möchten Sie doch einen Blick auf meine zukünftige Schwiegertochter werfen. Sie sieht jemandem verblüffend ähnlich – und zwar Ihnen.«

Die Lady drehte sich wieder um. James’ Worte schienen sie kein bisschen zu überraschen; vielmehr machte sie nun einen ziemlich wütenden Eindruck. »Für wie dumm halten Sie mich eigentlich, Sir? Ich bin nicht mehr so leichtgläubig. Denken Sie etwa, Sie wären der Erste, der herkommt und versucht, mir eine Tochter un-terzuschieben, um später Ansprüche auf das Anwesen meines Mannes zu erheben? Als das zum ersten Mal passierte, war ich am Boden zerstört. Beim zweiten Mal war ich wachsam, aber immer noch gewillt zu glauben, ich hätte meine Tochter wiedergefunden. Nach dem dritten Versuch habe ich jede Hoffnung aufgegeben. Wissen Sie, was es bedeutet, keine Hoffnung mehr zu haben?«

»Ehrlich gesagt, nein. Aber wir sind nicht gekommen, um Ihnen etwas einzureden. Das ist auch gar nicht nö-

tig. Das Mädchen gehört bald zu meiner Familie. Wir kümmern uns um die Unseren; sie ist also nicht auf Sie angewiesen.«

»Was wollen Sie dann hier?«

James zuckte die Achseln. »Ich schätze, die Kleine wollte gern ihre Mutter wiederhaben. Allmählich glaube ich allerdings, dass sie ohne besser dran ist.«

Die Lady erstarrte. Danny fuhr James an: »Hören Sie auf, an meiner statt Vermutungen anzustellen, Mann.

Und Ihre Beleidigungen können Sie sich auch sparen.«

James zog eine Augenbraue hoch und erwiderte sarkastisch: »Na, endlich keine Angst mehr vor mir, was?«

Danny wurde rot und verbarg das Gesicht wieder hinter Jeremys Rücken. Durch sein »Wir kümmern uns um die Unseren« hatte James Malory für alle Zeiten einen Stein bei ihr im Brett. Und sie fürchtete sich wirklich nicht mehr vor ihm. Hingegen traute sie sich immer noch nicht, ihrer Mutter gegenüberzutreten.

Evelyn hatte sie allerdings gehört, und obwohl sie nicht mehr von ihr sehen konnte als ihren Rock hinter Jeremys Beinen, schenkte sie nun Jeremy ihre volle Aufmerksamkeit und wollte wissen: »Warum versteckt sie sich?«

»Weil sie Angst davor hat, dass Sie vielleicht nichts von ihr wissen wollen«, entgegnete Jeremy. »Sie hat vor all den Jahren ihr Gedächtnis verloren und erinnert sich gerade erst wieder an einige Dinge.«

»Ersparen Sie mir das bitte«, sagte Evelyn verächtlich.

»Diese Ausrede haben vor Ihnen schon andere benutzt.«

Jeremy gab keine Antwort auf diese Bemerkung. Stattdessen wandte er sich um und hob Dannys Kinn an. »Du machst alles nur noch schlimmer, hörst du. Sie wird jedes Wort bereuen, das sie gesagt hat.«

»Oder uns noch einmal auffordern, uns fortzuscheren.«

»Soll sie doch. Dann fahren wir nach Hause, heiraten und fangen an, Kinder zu machen.« Jeremy grinste Danny an. »Wenn sie wirklich so etwas sagen will, Liebes, dann bringen wir es hinter uns. Es hilft nichts, die Sache hinauszuzögern.«

Danny seufzte. Natürlich hatte Jeremy Recht. Sie zog diese quälende Situation nur in die Länge, und vor Angst wurde ihr immer flauer im Magen. Als sie jedoch einen Schritt zur Seite trat und die verärgerte Miene ihrer Mutter sah, glaubte sie, das Herz rutsche ihr in die Kniekehlen.

Evelyn dagegen hatte mit einer weiteren Enttäuschung gerechnet und war immer noch wütend auf sie alle, weil sie versuchten, sie hinters Licht zu fuhren. Es dauerte einen Moment, bis sie Danny anschaute, wirklich anschaute, und dann war sie so fassungslos, dass sie kein Wort mehr herausbekam. Sie erblickte ein fast genaues Ebenbild ihrer selbst vor zwanzig Jahren – und das Kind, von dem sie geglaubt hatte, sie würde es nie Wiedersehen.

Danny hatte sich abgewandt, da ihre schlimmsten Be-fürchtungen sich bewahrheitet hatten. Sie schlang die Arme um Jeremy und vergrub das Gesicht an seiner Brust.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt; kaum presste sie die Worte heraus: »Bring mich nach Hause.«

Sie würde nicht weinen. Sie weigerte sich, hier vor Evelyn Hilary in Tränen auszubrechen. Später …

»Danny!«

Sie schaute über die Schulter zurück. Ihre Mutter streckte ihr die Hand entgegen. Der Schock war ihr nun deutlich anzusehen – sie war leichenblass geworden.

»O Gott, Danny, bist du es wirklich?«

Nun flossen die Tränen doch. Danny trat einen Schritt auf ihre Mutter zu, dann noch einen. Die letzten Schritte rannte sie. Sie schluchzte jetzt schon hemmungslos und noch mehr, als ihre Mutter die Arme um sie schloss und sie in ihrem Gefühlsüberschwang fast er-drückte. Danny erkannte den Geruch wieder, die weiche Geborgenheit, und nun fiel ihr auch wieder ein, wie sehr sie hier geliebt worden war.

Sie war zu Hause.

Kapitel51

er Salon war groß und zweckmäßig eingerichtet; er D wurde geputzt, wenn er gebraucht wurde, was jedoch selten der Fall war. Nun saßen sie dort: Evelyn und Danny auf dem Sofa, Jeremy in einem Sessel gegenüber von ihnen. James stand als stiller Beobachter ein wenig abseits am leeren Kamin und gab nur hin und wieder eine passende – oder auch unpassende – Bemerkung von sich.

Evelyn hielt Dannys Hand. Sie hatte sie nicht mehr losgelassen, seit sie danach gegriffen hatte, um sie zurück zum Haus zu führen. Immer wieder flossen ihre Tränen von Neuem, ja im Grunde jedes Mal, wenn sie Danny anschaute; daher versuchte sie, den Blick stattdessen auf Jeremy zu richten. Auch Danny musste immer wieder weinen; beim geringsten Anlass begann sie erneut zu schluchzen. Sie hatte ihre Mutter wieder. Sie wusste wieder, wer sie war, hatte ihr wahres Leben zurück. Immer noch wartete sie darauf, aus dem Traum zu erwachen, denn sie konnte einfach noch nicht fassen, dass alles, was sie sich jemals erhofft hatte, Wirklichkeit geworden war.

Auf dem Rückweg zum Haus hatte sie bereits erzählt, wie es ihr in der Zwischenzeit ergangen war. Evelyn hatte beinahe sofort danach gefragt und wollte die ganze Geschichte hören. Sonderlich überrascht schien sie über das Gehörte nicht zu sein, erklärte es doch, warum es ihr nie gelungen war, Danny zu finden. Sie hatte nie daran gedacht, in den Armenvierteln Londons zu suchen.

»Ich dachte, du wärst tot«, sagte Evelyn jetzt. »Nach Jahren der Suche hatte ich schließlich jede Hoffnung aufgegeben. Und dann kamen die Betrüger. Die Mädchen hatten alle deine Augen. Ansonsten sahen sie dir allerdings nicht ähnlich. Nun kann sich die Haarfarbe ja mit der Zeit verändern, auch die gesamte Erscheinung, aber nicht die Augen. Die Mädchen müssen von jemandem angelernt worden sein, der meine Familie sehr gut kannte.«

»Wie viele waren es insgesamt?«, erkundigte sich Jeremy.

»Drei. Das erste Mädchen war zehn, und sie hat mich am längsten getäuscht. Fünf Jahre vergingen bis zum nächsten Versuch, dann zwei weitere bis zum letzten. Ich hatte das Gefühl, dass Roberts Cousin die Mädchen ausfindig machte und ihnen beibrachte, was sie sagen sollten. Er wollte Roberts Besitz und seinen Titel. Nachdem er zunächst vergeblich versucht hatte, Danette für tot zu erklären, ist er wohl darauf verfallen, eine neue Danny zu erschaffen, eine, über die er die Kontrolle haben würde – oder die er aus dem Weg schaffen könnte, diesmal mit ausreichenden Beweisen dafür, dass sie tot war.«

»Über diesen Punkt habe ich auch schon nachgedacht«, gestand Jeremy. »Nach fünfzehn Jahren hätte Danny doch von Rechts wegen für tot erklärt werden müssen.«

»Darum hat Roberts Cousin sich auch bemüht, und er war fürchterlich wütend, als sein Antrag abgelehnt wurde. Damals lebte meine Großmutter noch, die gut mit dem Richter befreundet war.«

»Und dieser Cousin war der einzige noch lebende Verwandte Ihres Mannes?«, fragte James.

»Ja. Er war allerdings nur ein Cousin dritten Grades, noch dazu unehelich. Daher wäre Roberts Titel zunächst auf Dannys Kinder übergegangen, bevor er ihn bekommen hätte. Er hätte ihn trotzdem erhalten, wenn es ihm gelungen wäre, Danny für tot erklären zu lassen, solange sie noch keine Kinder hatte. Hast du welche?«, wandte Evelyn sich an ihre Tochter.

Danny wurde rot. »Nein, noch nicht.«

»Aber bald«, fügte Jeremy grinsend hinzu.

Evelyn seufzte. »Ich nehme an, diese Hochzeit kann ich nicht verhindern? Ich habe Danny doch gerade erst wieder gefunden, und nun soll ich sie schon wieder verlieren?«

»Nein, aber Sie können nach London kommen und bei uns wohnen, wenn Sie möchten«, bot Jeremy an.

»Das ist sehr großzügig von Ihnen«, erwiderte Evelyn.

»Aber ein frisch vermähltes Paar will ich nicht stören.

Nach London werde ich allerdings wieder ziehen, wenn ihr euch dort niederlasst; dann kann ich Danny wenigstens oft sehen. Unser altes Stadthaus habe ich abreißen und nie wieder aufbauen lassen. Nach allem, was dort passiert ist …« Evelyn hielt inne und schauderte. »Aber ich könnte jetzt wieder eines bauen. Das Grundstück besitze ich noch.«

»An das Haus kann ich mich gar nicht erinnern«, sagte Danny.

»Das ist kein Wunder. Es war damals dein erster Ausflug nach London. Wir waren erst ein paar Tage dort gewesen; die meiste Zeit haben wir mit Einkaufsbummeln oder im Park verbracht, wo deine Amme mit dir zum Spielen hingegangen ist. Du bist also nicht sehr häufig in dem Haus gewesen vor der Nacht, in der die Morde geschehen sind. Auch ich wäre in jener Nacht mit ziemlicher Sicherheit ums Leben gekommen, wenn meine Großmutter sich nicht das Bein gebrochen hätte. Sie und ich standen einander sehr nahe, und sie war alles, was ich noch hatte. Meine Eltern waren gestorben, als ich noch klein war; danach bin ich bei meiner Großmutter aufgewachsen. Daher hatte ich auch keine Ruhe, bis ich nicht selbst gesehen hatte, dass sie gut versorgt war.«

»Du warst also hier, als es passiert ist?«

»Ich war noch nicht einmal hier angekommen, weil ich erst am Nachmittag aus London abgereist war. Die Nachricht hat mich allerdings erst hier erreicht. Ich war am Boden zerstört; fast hätte ich den Verstand verloren. Robert war die Liebe meines Lebens. Ich kannte ihn seit meinen Kindertagen; sein Familiensitz liegt ganz in der Nähe von hier. Ich bin nur für eine Saison nach London gegangen, damit er mir endlich einen Antrag machte. Verliebt waren wir damals schon; er hat nur etwas länger gebraucht, um das zu begreifen. Nur der Gedanke, dass Danny der Ka-tastrophe vielleicht doch entronnen war, hat mich nach Roberts Tod am Leben gehalten. Doch nicht zu wissen, was mit ihr geschehen war, auch das war eine Qual.«

»Miss Jane hätte mich ganz bestimmt zu dir zurückge-bracht, wenn sie nicht selbst gestorben wäre«, sagte Danny.

»O ja, ich weiß. Sie war eine gute Frau. Daher fiel es mir auch so schwer, die Hoffnung nicht aufzugeben. Am Ende habe ich vermutet, dass ihr etwas zugestoßen sein musste, das sie daran gehindert hat, dich zurückzubringen. Und du warst noch zu klein, um allein nach Hause zu finden. Ich habe im Traum nicht daran gedacht, dass du das Gedächtnis verloren haben könntest.«

»Seit ich Jeremy kennen gelernt habe, sind mir nach und nach wieder ein paar Dinge eingefallen. Ich habe mich an den Park erinnert, in dem ich gespielt hatte.

Und an meinen Vornamen, auch wenn mir der nicht besonders gefiel.«

Evelyn lachte. »Uns auch nicht. Roberts Mutter hat Danette geheißen; daher waren wir verpflichtet, dich so zu nennen. Aber selbst Robert war das egal; er war der Erste, der dich stattdessen Danny genannt hat.«

Danny lächelte, fuhr jedoch zögernd fort: »Und den Mann, der in jener Nacht die Morde begangen hat, habe ich wiedererkannt, als er mich aufgespürt und erneut versucht hat, mich umzubringen.«

Evelyn wurde blass. »Wann war das?«

»Erst vor kurzer Zeit. Er ist allerdings bei dem Versuch selbst ums Leben gekommen; daher konnten wir nicht mehr in Erfahrung bringen, wer er war.«

Evelyn seufzte. »Ich hatte immer den Verdacht, es wäre Roberts Cousin gewesen. Er war der Einzige, der von Roberts Tod profitiert hätte, und er hat Robert immer gehasst. Aber beweisen konnte ich ihm nie etwas, zumal er nicht einmal in London war, als die Morde geschahen.«

»Der Mann heißt nicht zufällig Lord John Heddings, oder?«

»John Heddings, doch, aber er ist kein Lord. Woher weißt du das? Du hast ihn doch nie kennen gelernt.

Nach deiner Geburt hat er uns nie besucht, so sehr hasste er Robert, und wir haben seinen Namen nie erwähnt.

Ich selbst bin ihm auch nur ein paar Mal begegnet, vor unserer Hochzeit. Wenn er in Roberts Nähe war, konnte man seine Feindseligkeit förmlich spüren. Er hat nie ein Hehl daraus gemacht.«

Jeremy erklärte: »Er hat in einem prachtvollen Haus nicht weit von London gewohnt und sich als Lord ausgegeben. Offenbar hat niemand sich die Mühe gemacht, seine Herkunft zu überprüfen. Seit ein paar Jahren hat er sich als Glücksspieler und Juwelendieb betätigt und damit seinen feudalen Lebensstil finanziert.«

»Und er hat auch versucht, mich umzubringen«, er-gänzte Danny. »Wir wollten ihn beim Stehlen ertappen, weil wir wussten, dass er ein Dieb war. Als er mich sah, hat er mich aber erkannt, oder vielmehr, er hat dich in mir erkannt und wusste daher, wer ich bin.

Dann hat er den anderen Mann erwähnt und gesagt, ihm sei es wohl schon wieder nicht gelungen, mich zu beseitigen; er sei immer noch so unfähig wie vor fünfzehn Jahren. Also werde er die Sache eben selbst erledigen. Jeremy tauchte gerade noch rechtzeitig auf, um ihn daran zu hindern. Da wusste ich, dass er derjenige war, der schon damals den anderen Kerl beauftragt hat, mich umzubringen. Das konnten wir natürlich nicht beweisen, und uns war auch nicht klar, dass er ein Mo-tiv hatte.«

»Mein Gott, also hatte ich doch Recht«, sagte Evelyn.

»Jetzt zeige ich ihn an!«

»Dafür müssen Sie sich hinten anstellen«, bemerkte James. »Die Kinder haben ihn schon wegen Diebstahls und versuchten Mordes ins Gefängnis gebracht.«

»Dann sorge ich dafür, dass die Anklage auf Mord ge-

ändert wird. Nun, da ich weiß, dass er jemanden dafür bezahlt hat, meinen Robert umzubringen, lasse ich ihn nicht mehr so einfach davonkommen.«

»Seine Tage sind gezählt, glauben Sie mir, Lady Evelyn. Auch meine Familie hat inzwischen ein persönliches Interesse an der Sache, da Danny bald eine von uns sein wird.«

»Ach, jetzt erinnern Sie mich schon wieder daran, dass ich sie bald verliere. Aber bis zur Hochzeit bleibt sie bei mir. Ich nehme an, Sie sind nicht bereit, die Hochzeit zu verschieben?«

Jeremy stöhnte schon über ihre Bemerkung »bleibt sie bei mir«. Nun sagte er zu seiner zukünftigen Schwieger-mutter: »Vergessen Sie’s.«

Evelyn schnalzte missbilligend mit der Zunge. Danny dagegen grinste ihn an, bevor sie ihrer Mutter erklärte:

»Ich wollte selbst gerade ›Vergiss es‹ sagen.«

»Du liebst ihn also?«, fragte Evelyn sanft.

»O ja, von ganzem Herzen.«

James verdrehte die Augen und sagte sarkastisch:

»Kinder, nun lasst uns vor dem Abendessen nicht rühr-selig werden. Und denkt daran, dass es jetzt erst einmal getrennte Schlafzimmer gibt. Schließlich bin ich hier der Anstandswauwau und muss meinen Job ernst nehmen.«

Woraufhin Jeremy erneut ziemlich laut aufstöhnte.

Kapitel 52

ie heirateten Ende August. Das Aufgebot war sowohl S in Evelyns Grafschaft als auch in London ausgehängt worden und hatte die gehobene Gesellschaft gehörig schockiert. Gut, es war das Gerücht umgegangen, dass Jeremy diese Schönheit aus der Langton-Familie hofiere, doch niemand hätte gedacht, dass er sich wirklich die Fesseln der Ehe anlegen lassen würde.

Danny begriff, dass Regina Eden in kniffligen Situati-onen häufig die Rettung war – und zu erklären, warum Danny der Gesellschaft als Verwandte von Kelsey Langton vorgestellt worden war, nun aber plötzlich Evelyn Hilarys Tochter sein sollte, war in der Tat knifflig. Doch Regina ließ ganz dezent durchblicken, sie habe nur zu er-wähnen vergessen, dass die Langtons Danny adoptiert und wie ein eigenes Kind großgezogen hätten, da es damals so ausgesehen habe, als hätte Danny keine Angehörigen mehr.

Es war eine richtige Traumhochzeit. Nachdem Evelyn so viele Jahre lang geglaubt hatte, niemals Gelegenheit zu haben, die Hochzeit ihrer Tochter auszurichten, über-traf sie sich nun selbst.

Danny durfte sich aussuchen, ob sie ein neues Kleid haben wollte, das ganz nach ihren Wünschen geschnei-dert werden würde, oder ob sie es vorzog, in Evelyns Brautkleid vor den Altar zu treten. So weit hatte Danny noch nie vorausgedacht, zumal sie nicht erwartet hatte, einmal so vornehm zu heiraten. Selbst jetzt war sie noch der Meinung, dazu kein eigenes Hochzeitskleid zu benötigen, und so entschied sie sich für das Kleid ihrer Mutter. Es war einfach zu schön, um es zu verschmä-

hen – eisblauer Satin und Spitze, so weich wie Seide.

Und es passte ihr wie angegossen! Bei ihrem Wiedersehen war ihr erst nach einer ganzen Weile aufgefallen, dass ihre Mutter genauso groß war wie sie. Das war einer der Gründe dafür gewesen, dass Evelyn eigentlich gar keine Saison in London hatte mitmachen wollen und nach Roberts Heiratsantrag sofort abgereist war.

Wegen ihrer ungewöhnlichen Körpergröße hatte sie immer Hemmungen gehabt. Robert war nicht größer als sie gewesen; Danny hatte also das Gardemaß ihrer Mutter geerbt.

Es war eigenartig, wie sich ihre Beziehung zueinander in den Wochen vor der Hochzeit entwickelte. Es war beinahe, als wären sie nie getrennt gewesen. Da war Wärme, da war Liebe, und sie zögerten nicht, diese einander zu schenken. Im Übrigen wollte Evelyn jede Kleinigkeit aus den Jahren erfahren, die ihr versagt gewesen waren. Sie führten endlose Gespräche, manchmal bis in die frühen Morgenstunden. Sie lachten und weinten miteinander. Auch aus den ersten Jahren, die Danny mit ihren Eltern verbracht hatte, wurden mehr und mehr Erinnerungen geweckt. Mein Gott, es war so schön, ihre Mutter wiederzuhaben …

Während Danny vor Glück beinahe platzte, erlebte Jeremy das genaue Gegenteil. Sie hatten ihn tatsächlich aufgefordert zu gehen! Hatten ihm gesagt, er würde doch nur im Weg sein, er würde Danny schließlich noch für den Rest seines Lebens haben und könnte die paar Wochen nun gut noch ohne sie aushalten – nein, er war ganz und gar nicht glücklich. Doch er schickte Danny jeden Tag Briefe; scheinbar hatte er völlig vergessen, dass sie diese gar nicht lesen konnte. Später sollte sie allerdings herausfinden, dass der Bote, der ihr den ersten Brief brachte, ihr eigentlich sagen sollte, sie möge die Briefe aufheben; Jeremy würde sie ihr vorlesen, wenn sie verheiratet wären. Der Bursche war jedoch so geblendet von Dannys Lächeln, dass er diesen Teil des Auftrags vollkommen vergaß. Daher ließ Danny sich die Briefe täglich von ihrer Mutter vorlesen, und dass Evelyn dabei ziemlich oft rot wurde, bemerkte Danny überhaupt nicht, so sehr war sie gefangen genommen und hingerissen von Jeremys Leidenschaft.

Er liebte sie, er liebte sie wirklich und wahrhaftig. Sie fragte sich, ob sie jemals aufhören würde, ungläubig darüber zu staunen. Und er litt unter ihrer kurzen Trennung, schrieb, er habe sich sogar zum ersten Mal im Leben betrunken. Oder vielmehr, er persönlich zweifele ja daran, aber sein Vater, zwei Onkels und Percy behaupteten, er habe genau das getan; er müsse also zugeben, dass es vielleicht doch geschehen sei.

Evelyn überraschte Danny damit, dass sie Dagger, Lucy und die Kinder holen ließ. Sie schickte drei Kutschen aus, um sie herzubringen, und sie ließ sie nicht wieder nach London zurückkehren. Sie hatte beschlossen, sich Dannys Herzenswunsch zu Eigen zu machen und selbst ein Waisenhaus zu finanzieren. Robert hatte ganz in der Nähe zwei Anwesen besessen, die nun Danny gehörten, und eines der beiden eignete sich ausgezeichnet dafür, dort Kinder aufzuziehen. Dagger würde die Leitung übernehmen, allerdings unter Evelyns Aufsicht.

Dagger und Evelyn kamen zuerst überhaupt nicht gut miteinander zurecht. Ihm gefiel die Vorstellung nicht, mit einer feinen Dame zusammenzuarbeiten. Sie nahm ihm übel, dass er ihre Tochter hatte großziehen dürfen.

Zu Anfang gerieten sie einander häufig in die Haare, doch das legte sich, als sie sich endlich aneinander ge-wöhnt hatten und die letzten Einzelheiten besprachen.

Auch Jeremys Dienstboten waren zur Hochzeit eingeladen; schließlich waren sie Dannys Freunde. Danny hatte beschlossen, Claire anzubieten, die Stelle zu wechseln, denn sie dachte sich, ihre Freundin würde vielleicht lieber mit Kindern arbeiten. Damit hatte sie Recht gehabt. Claire ergriff die Gelegenheit beim Schopf – und sie und Dagger verstanden sich auf Anhieb prächtig. Normalerweise brauchte Dagger Zeit, sich an jemanden zu gewöhnen, doch Claire war zu selbstbewusst geworden, um sich von ihm einschüchtern zu lassen.

Dagger trug anlässlich der Hochzeit einen feinen Anzug, der ihn erstaunlich veränderte. Zur Feier des Tages hatte er sich rasiert und sah einfach blendend aus.

Danny erinnerte sich wieder, warum er für sie so viele Jahre ihre »Familie« gewesen war. Sie hatte ihm längst verziehen, dass er sie hinausgeworfen hatte. Zu seiner großen Verwunderung hatte sie ihn sogar gebeten, sie den blumenbestreuten Gang hinunter zum Altar zu führen, um sie dem Bräutigam zu übergeben.

Lucy, die ebenfalls schicke neue Kleider trug, heulte während der gesamten Zeremonie wie ein Schlosshund, ebenso wie Evelyn. Auch Danny vergoss unter ihrem wunderschönen Schleier ein paar Tränen, aber nur, weil sie vor Freude schier zerspringen wollte, als sie den Treue-schwur sprach, der sie an Jeremy Malory binden würde.

Vielleicht hatte sie nicht den achtbaren Ehemann bekommen, den sie ursprünglich im Sinn gehabt hatte, doch da-für hatte sie sich einen geangelt, der viel mehr als achtbar war, den begehrtesten Mann von ganz London, und er gehörte ihr nun ganz allein.

Jeremy hatte sie vor der Hochzeit nicht mehr zu Gesicht bekommen. Er war zwar am Vorabend angereist, doch Danny war zeitig zu Bett geschickt worden und den ganzen Morgen damit beschäftigt gewesen, sich fertig zu machen. Als sie neben ihn vor den Altar trat, sah sie ihn zum ersten Mal seit einigen Wochen, und so war es kein Wunder, dass er ihr, nachdem sie zu Mann und Frau er-klärt worden waren, einen Kuss gab, der etwas länger ausfiel als üblich. Das Hüsteln mehrerer Hochzeitsgäste zeigte keinerlei Wirkung; erst als Jeremys Vater seinem Ältesten kräftig auf den Rücken schlug, um ihm zu gratulieren, endete der Kuss abrupt. Himmel, beinahe hätte James sie beide umgeworfen!

Jedes einzelne Mitglied der Malory-Sippe war zur Hochzeit erschienen, sodass Danny auch diejenigen kennen lernte, denen sie noch nicht begegnet war. Sogar die Kinder, die durchgesetzt hatten, dass sie mitkom-men durften. Die Familie war wirklich noch viel größer, als Danny gedacht hatte, und sie gehörte nun dazu. Damit war ein weiterer ihrer Wünsche in Erfüllung gegangen, nämlich der nach einer großen Familie. Ja, mit ihrer Mutter und Jeremy waren all ihre Hoffnungen und Träume wahr geworden, bis auf eine Ausnahme. Diese sprach sie in der Nacht an, als sie mit Jeremy in dem riesigen Bett in ihrem Haus lag, dem Stammsitz ihres Vaters.

Das Anwesen gehörte nun so lange ihr, bis sie einen Sohn hatte und dieser alt genug war, das Besitztum und den damit einhergehenden Titel eines Barons zu erben.

Soeben hatten sie mehrere Stunden damit zugebracht, sich dafür zu entschädigen, dass sie einander so vermisst hatten. Die Bettlaken waren völlig zerwühlt. Danny ruhte an Jeremys Brust, und er hatte die Arme fest um sie geschlungen. Sie war noch kein bisschen müde, ebenso wenig wie er.

»Wir müssen noch ein wenig lüften. Es ist etwas muf-fig hier«, sagte Jeremy gerade.

Danny stimmte ihm zu. »Es ist erst vor Kurzem geputzt worden; all die Jahre war das Haus verriegelt und ver-rammelt.« Dann erkundigte sie sich: »Wolltest du etwa hier leben?«

»Nein«, erwiderte Jeremy und fragte nach einer langen Pause: »Und du?«

»Nein, mir gefällt dein Haus eigentlich besser. Es ist viel leichter sauber zu halten.«

Jeremy setzte sich abrupt auf und schaute mit gerunzelter Stirn zu ihr hinunter. »Komm gar nicht erst auf die Idee, dort immer noch zu putzen, Danny. Das meine ich ernst. Die Tage, in denen du einen Staubwedel schwin-gen musstest, sind vorbei.«

Kichernd zog Danny ihn wieder zu sich herunter, damit sie es sich wieder bequem machen konnte. »Ich wollte dich nur ein bisschen ärgern. Mir ist durchaus klar, was für eine vornehme Herkunft ich plötzlich habe.«

Jeremy murmelte: »Du hast verdammtes Glück gehabt, dass ich vor meinem Heiratsantrag nichts davon wusste, sonst hätte ich dich wahrscheinlich gar nicht gefragt.«

Nun war es an Danny, sich abrupt aufzusetzen, und sie fragte scharf: »Warum nicht?«

»Weil deine Mutter mich dann keinesfalls in deine Nähe gelassen hätte, meine Liebe. Dann hätte ich dich nicht kennen gelernt und mich nicht in dich verliebt; ich würde mich immer noch nach Herzenslust amüsieren und gar nicht merken, wie elend es mir ohne dich geht.«

Danny dachte einen Moment darüber nach; dann lachte sie. »Meine Mutter hätte dich willkommen gehei-

ßen, wenn sie dich erst einmal besser kennen gelernt hätte.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen, Liebes. Sie hätte mich taxiert und beschlossen, dass ein Schuft wie ich nicht gut genug für ihre Tochter wäre. Du hättest einen hochtrabenden Titel anstreben können – so denken Mütter nämlich.«

»Ich wäre gern eine, um das herauszufinden.«

»Eine was?«

»Eine Mutter.« Dann flüsterte Danny. »Ich möchte ein Baby, Jeremy, dein Baby.«

Aufstöhnend zog Jeremy sie wieder in die Arme, und bevor er sie küsste, sagte er rau: »Dir diesen Wunsch zu erfüllen wird mir wahrlich ein Vergnügen sein, Danny, das kannst du mir glauben.«

»Da es auch mein Vergnügen sein wird, können wir nicht heute Nacht noch ein bisschen daran arbeiten?«

»Heute Nacht, morgen, jeden Tag, bis du vor Übelkeit nicht mehr weißt, wohin, mein Schatz.«

»Ich glaube nicht, dass mir morgens schlecht wird.

Meine Mutter sagt, ihr war nie übel, meiner Großmutter auch nicht.«

»Liegt nicht in der Familie, was? Na ja, dafür werd ich deiner Mutter noch dankbar sein.«

»Werde«, sagte Danny.

»Was?«

»Werde ich deiner Mutter noch dankbar sein.« Sie strahlte ihn an. »Wie schön, zur Abwechslung einmal dich zu verbessern.« Dann äffte sie Jeremy nach: »Wahrhaftig.«

Jeremy brach in schallendes Gelächter aus.