Das Buch

Wie jedes Jahr treffen sich auch 1825 alle Mitglieder der Familie Malory auf Haverston zum üppig gefeierten Weihnachtsfest. Alle sind neugierig, was sich wohl in dem unbe-schrifteten Geschenkpäckchen befindet, von dem niemand weiß, von wem oder für wen es ist. Neugierig versammeln sich mitten in der Nacht fast alle Familienmitglieder vor dem geheimnisvollen Geschenk, und man beschließt, das in goldenen Stoff gehüllte Päckchen vorzeitig zu öffnen. Wie die junge Amy bereits geahnt hat, gibt es die Antwort auf ein Familiengeheimnis, denn es enthält ein altes Tagebuch, das die leidenschaftliche Liebesgeschichte der Großeltern erzählt, die Geschichte von Sir Christopher Malory und der schönen Anastasia.

Die Autorin

Johanna Lindsey ist eine der erfolgreichsten Autorinnen hi-storischer Liebesromane. Sie wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, und ihre Romane finden sich immer wieder auf den Spitzenplätzen der amerikanischen Bestsellerlisten.

Sie lebt auf Hawaii.

JOHANNA LINDSEY

STÜRMISCHE

BEGEGNUNG

Roman Aus dem Amerikanischen von Christa von Hadeln W I L H E L M H E Y N E V E R L A G

M Ü N C H E N

Die Originalausgabe THE PRESENT

erschien 1998 bei Avon Books, Inc.

Umwelthinweis: Dieses Buch wurde auf chlor-und säurefreiem Papier gedruckt.

6. Auflage

Taschenbuchausgabe 9/2000

Copyright © by Johanna Lindsey Copyright © 1999 by Wilhelm Heyne Verlag München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Published by Arrangement with Avon Books Inc The Hearst Corporation Printed in Germany 2005

Umschlagillustration: Oliviero Berni/Agentur Schlück Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-17171-3

IBBN-13: 978-3-453-17171-8

http://www.heyne.de

Kapitel Eins

England 1825

D er Clan der Malorys traf sich zu den Weihnachts-feiertagen stets in Haverston, ihrem Stammsitz auf dem Lande, wo die Ältesten von ihnen noch geboren wurden und ihre Kindheit verbracht hatten. Jason Malory, Dritter Marquis von Haverston und ältester von vier Brüdern, war das einzige Familienmitglied, das hier noch ständig lebte. Seit seinem sechzehnten Lebensjahr war Jason bereits Familienoberhaupt und hatte seine Brüder – von denen zwei ein ausgesprochen skandalö-

ses Leben geführt hatten – und seine kleine Schwester großgezogen.

Im Augenblick waren die verschiedenen Malorys mit ihren Sprößlingen ziemlich zahlreich vertreten, und es fiel manchmal sogar Jason schwer, sie alle mit Namen auseinanderzuhalten. Eine ziemlich umfangreiche Sippschaft hatte sich also in diesen Tagen zur Weihnachtszeit eingefunden.

Jasons einziger Sohn und Erbe, Derek, traf als erster bereits eine Woche vor Weihnachten ein. Mit ihm kamen seine Frau Kelsey und Jasons ersten zwei Enkel, blond und grünäugig.

Anthony, sein jüngster Bruder, traf als nächster ein, nur wenige Tage nach Derek. Tony, wie die meisten der Familie ihn nannten, gestand Jason, daß er London gleich verlassen hatte, nachdem ihm zu Ohren gekommen war, daß sein Bruder James ein Hühnchen mit ihm zu rupfen habe. James zu verärgern war eins, abgesehen davon, daß Anthony dies oft versucht hatte, aber wenn James Blut sehen wollte, nun, so war dies doch etwas ganz anderes, und Tony nahm es ernster, viel ernster.

Anthony und James waren als seine beiden jüngsten Brüder nur ein Jahr auseinander. Beide waren geübte Boxkämpfer, und Anthony konnte es mit den besten von ihnen aufnehmen, auch wenn James’ Fäuste oft massiven Ziegelsteinen gleichkamen.

Mit Anthony traf seine Frau Rosalynn ein und ihre beiden Töchter. Judith, mit sechs die älteste, war nach ihren Eltern geraten. Sie hatte das prächtige rotgoldene Haar ihrer Mutter und die kobaltblauen Augen des Vaters – eine umwerfende Kombination, die, so fürchtete Anthony, sie einmal zu einer begehrten Schönheit machen würde, worauf er sich als Vater und ehemaliger Frauenheld nicht gerade freute.

Aber auch seine jüngere Tochter Jaime würde später einmal einige Herzen brechen.

Trotz seiner vielen Gäste war Jason der erste, der das Geschenk bemerkte, das im Salon aufgetaucht war, während sich die Familie beim Frühstück befand. Allerdings thronte es kaum zu übersehen auf einem Säulenfuß neben dem Kamin. In goldenem Stoff und mit einer roten Samtschleife verpackt, hatte es eine merkwürdige Form. Es war so groß wie ein dickes Buch, doch eine runde Ausbuchtung an der Oberseite legte die Vermutung nahe, daß es sich nicht um so etwas Einfaches handelte.

Drückte man mit dem Finger darauf, so gab diese Ausbuchtung nach, nicht sehr, wie er herausfand, als er das Geschenk schräg hielt und die Beule ihre Lage nicht veränderte. Sonderbar, aber noch sonderbarer war es, daß es keinen Anhaltspunkt gab, von wem das Geschenk stammte oder für wen es bestimmt war.

»Ein wenig verfrüht, um Weihnachtsgeschenke zu verteilen«, bemerkte Anthony, als er in das Zimmer trat und Jason mit dem Geschenk in der Hand erblickte.

»Der Weihnachtsbaum ist ja noch nicht einmal aufgestellt.«

»Dieser Gedanke kam mir auch, da ich es hier nicht hingelegt habe«, antwortete Jason.

»Nein? Wer dann?«

»Keine Ahnung«, meinte Jason achselzuckend.

»Für wen ist es denn?« fragte Anthony.

»Das würde ich gerne selbst wissen.«

Bei dieser Bemerkung hob Anthony eine Braue. »Keine Karte?«

Jason schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe es soeben erst entdeckt«, erklärte er und legte es wieder an seinen Platz zurück.

Jetzt nahm auch Anthony das Geschenk in die Hand und betastete es. »Hmmm, es wurde jedenfalls sehr auffallend verpackt. Es wird die Neugier der Kinder erregen, jedenfalls so lange, bis wir über seinen Inhalt Bescheid wissen.«

Aber nicht nur die Kinder waren neugierig, auch die Erwachsenen. In den folgenden Tagen stellte dieses Geschenk, über dessen Herkunft die ganze Familie rät-selte, eine Sensation dar.

Fast jeder Erwachsene befühlte, schüttelte oder unter-suchte es anderweitig, keiner aber fand heraus, was es sein mochte oder für wen es bestimmt war.

Die bereits Angekommenen versammelten sich am Abend im Salon, als Amy mit einem ihrer Zwillinge auf dem Arm hereinspazierte. »Fragt erst gar nicht, warum wir so spät kommen, ihr würdet es sowieso nicht glauben«, begann sie und sagte dann im nächsten Atemzug:

»Zuerst fiel das Kutschenrad ab. Und dann, eine Meile weiter, verlor eines der Pferde nicht nur ein, sondern zwei Hufeisen. Nachdem das alles endlich wieder beho-ben war und wir fast am Ziel waren, brach die verflixte Achse. Ich glaubte schon, Warren würde diese arme Kutsche zertrümmern. Jedenfalls hat er ihr kräftige Fuß-

tritte versetzt. Wenn ich nicht mit ihm gewettet hätte, daß wir noch heute hier eintreffen würden, hätten wir es meiner Meinung nach nicht geschafft. Aber wie ihr wißt, verliere ich nie eine Wette, also … Übrigens, Onkel Jason, was hat das namenlose Grab auf dieser maleri-schen Lichtung östlich von hier zu suchen? Die Lichtung an der Straße, die durch deinen Besitz führt? Wir sind zu Fuß hierher gelaufen und überquerten die Lichtung, weil dies der kürzeste Weg war.«

Nach diesem langen Bericht sprach zunächst keiner ein Wort. Schließlich bemerkte Derek: »Ich erinnere mich an das Grab, jetzt da du es erwähnst, liebe Cousine.

Reggie und ich haben es einmal auf unseren Streifzü-

gen als Kinder entdeckt. Ich wollte dich immer schon danach fragen, Vater, habe es aber irgendwie versäumt und dann ganz vergessen.«

Alle Augen waren mittlerweile auf Jason gerichtet, aber er hob nur die breiten Schultern. »Weiß der Teufel, wer dort seine letzte Ruhe fand. Das Grab war schon da, bevor ich zur Welt kam. Soweit ich mich erinnere, habe ich mich einmal bei meinen Vater danach erkundigt, erhielt aber keine eindeutige Antwort von ihm, so daß ich annahm, er wisse es einfach nicht, und da habe ich ihn auch nicht wieder gefragt.«

»Ich denke, wir alle sind irgendwann einmal an diesem Grab vorbeigekommen, zumindest diejenigen von uns, die hier aufgewachsen sind«, meinte Anthony, ohne jemanden damit im einzelnen anzusprechen. »Ein merkwürdiger Ort für ein Grab, wenn es in der Nähe zwei Friedhöfe gibt sowie die Familiengruft auf unserem Besitz.«

Judith, die neben dem Säulenfuß gestanden und das geheimnisvolle Geschenk neugierig beäugt hatte, ging auf ihre Cousine zu und hielt die Arme hoch, um ihr den zweijährigen Zwilling abzunehmen. Judy war für ihr Alter ziemlich groß und sehr gut im Umgang mit kleinen Kindern. Amy war überrascht, daß sie nicht begrüßt wurde, und brachte das auch zum Ausdruck.

»Und wo bleibt mein Küßchen?«

Das edel geschnittene Gesicht blickte sie nur störrisch an. Amy hob eine Augenbraue und blickte zum Vater des Mädchens.

Anthony rollte die blauen Augen und erklärte: »Sie schmollt, weil Jack noch nicht da ist.«

Jack war James’ und Georginas älteste Tochter. Jeder wußte, daß Jack und Judy, vom Alter her nur Monate auseinander, unzertrennlich waren, wenn sie zusam-menkamen. Sie hingen so aneinander, daß die Eltern dafür sorgten, daß sich die beiden so oft wie möglich sahen – vor allem, da keine von ihnen so recht glücklich war, wenn sie lange voneinander getrennt waren.

»Stimmt gar nicht«, widersprach Judith mit beleidigtem Gemurmel, als sie wieder zu der Säule zurückmar-schierte.

Jason bemerkte als einziger, wie sich Amys Aufmerksamkeit auf das Geschenk richtete, das bereits die Neugier aller erregt hatte. Er hätte sich nichts dabei gedacht, wenn nicht dieser Gesichtsausdruck gewesen wäre. Ihr kurzes Stirnrunzeln machte ihn stutzig. War das wieder eines dieser bestimmten Gefühle, wie Amy sie manchmal hatte? Seine Nichte hatte das unfaßliche Glück, in ihrem ganzen Leben noch nie eine Wette verloren zu haben, was sie selbst diesen »Gefühlen«, wie sie es nannte, zuschrieb. Jason betrachtete derartige Anwandlungen als höchst seltsam und daher wollte er im Augenblick nicht wissen, ob dies wieder eines dieser »Gefühle« war. Also war er erleichtert, als sich die Stirn wieder glättete und Amy ihre Aufmerksamkeit dem Bruder zuwandte.

»Onkel James ist also noch nicht eingetroffen?« schloß Amy aus Anthonys Antwort.

Anthony murmelte jetzt selbst etwas in sich hinein.

»Nein, und ich hoffe, das wird auch nicht der Fall sein.«

»Ach du lieber Himmel! Streitet ihr euch etwa?« Wieder eine Schlußfolgerung seitens Amys.

»Ich? Mich mit meinem heben Bruder streiten? Fiele mir nicht im Traum ein«, entgegnete Anthony und fügte dann leiser hinzu: »Aber irgendeiner sollte ihm unter die Nase reiben, daß Weihnachten eine friedvol-le Zeit ist.«

Derek schmunzelte über die verdrießliche Miene seines Onkels. »Ich habe gehört, Onkel James hätte dich ins Visier genommen. Was hat ihn denn diesmal in Harnisch gebracht?«

»Wenn ich das wüßte, könnte ich die Sache entschärfen, aber ich stehe vor einem Rätsel. Ich habe James über eine Woche lang nicht zu Gesicht bekommen, nachdem ich seine Tochter nach unserem Ausflug mit Judith bei ihm abgeliefert hatte.«

»James hätte mir aber Bescheid gegeben, wenn er ver-hindert wäre«, wandte Jason ein. »Also, wenn er hier erscheint, dann tragt eure Auseinandersetzungen freundlicherweise im Freien aus. Molly würde es nicht gerne sehen, wenn die Teppiche mit Blut besudelt würden.«

Keinem erschien es merkwürdig, daß er die Haushälterin von Haverston beim Vornamen nannte. Schließ-

lich hatte Molly Fletcher diese Stellung schon seit mehr als zwanzig Jahren inne. Daß es sich dabei auch um Jasons langjährige Geliebte und Dereks Mutter handelte, war nicht jedem Mitglied der Familie bekannt.

Eigentlich hatten nur wenige Angehörige die Wahrheit erfahren oder erraten. Als einzigen hatte Jason seinen Sohn Derek vor sechs Jahren in das Geheimnis eingeweiht.

Und an jenem Weihnachten hatte Jason einen Skandal heraufbeschworen, obwohl ihm dergleichen innerhalb der Familie verhaßt war, und in die Scheidung eingewilligt, die seine Frau Frances wünschte. Tatsächlich aber hatte sie die Trennung mit der Drohung erzwun-gen, alles, was sie über Molly wußte, preiszugeben.

Seitdem aber ist Molly Haushälterin geblieben. Nachdem Derek die Wahrheit erfahren hatte, ließ Jason nichts unversucht, um Molly zu einer Heirat zu bewegen, aber das hatte sie ihm bis zum heutigen Tag abge-schlagen.

Molly stammt nicht aus einer adligen Familie. Sie war Zimmermädchen, als sich Jason und sie vor mehr als dreißig Jahren ineinander verliebten. Obwohl er bereit war, sich über sämtliche Konventionen hinwegzuset-zen und einen der schlimmsten Skandale heraufzube-schwören, wenn er als Lord eine Bürgerliche heiratete, so ließ sie es dennoch nicht zu.

Jason seufzte bei dem Gedanken an Molly. Letztendlich mußte er zu dem Schluß kommen, daß sie ihm nie die Antwort geben würde, die er sich so sehr wünschte. Das hieß aber nicht, daß er aufgab, nein, keineswegs.

Amys Stimme brachte ihn wieder in die Gegenwart zurück. »Unsere Zwillinge haben eine kleine Eigenart entwickelt. Ein merkwürdiges Verhalten. Wenn Stuart die Aufmerksamkeit Warrens auf sich lenken möchte, könnte ich für ihn genausogut eine Fremde sein. Er übersieht mich völlig, und umgekehrt, wenn er meine Aufmerksamkeit haben möchte, ist Warren bei ihm abgeschrieben. Und Glory macht es ebenso.«

»Wenigstens tun sie es gleichzeitig«, ergänzte Warren, der endlich angekommen war, die Arme nach Stuart ausstreckte und Gloriana Amy übergab.

»Ich will Onkel James und Tante Georgina fragen, ob sie mit ihren Kindern die gleichen Schwierigkeiten haben«, erklärte Amy mit einem Seufzer.

»Hat er sich schon an die Zwillinge gewöhnt?« erkundigte sich Jason bei Anthony, da Anthony ihn sehr häufig sah und Jason nicht so oft nach London kam.

»Natürlich hat er sich schon an sie gewöhnt«, versicherte Anthony der Familie.

Und doch erinnerten sich alle noch an seine Reaktion, als Amy Zwillinge geboren hatte und er von seiner Frau Georgina daraufhin sofort wissen wollte, wer Warrens Schwester war und woher sie kam. »Großer Gott, George, du hättest mich warnen können, daß es in eurer Familie in jeder zweiten Generation Zwillinge gibt. Wir werden jedenfalls keine bekommen, ist das klar?«

Georgina war damals selbst schwanger, und was hatte sie zur Welt gebracht? Zwillinge.

Ja, die Malorys zu Weihnachten zu Hause zu haben, sinnierte Jason, erfreute das Herz. In seinem Leben fehlte nur eines, um es vollkommen zu machen.

Kapitel Zwei

M olly, die Haushälterin, war für gewöhnlich nicht anwesend, wenn die Malorys ihre Mahlzeiten einnah-men, doch heute machte sie eine Ausnahme, um ein neues Mädchen einzuweisen, das zum ersten Mal ser-vierte. Nur durch lange Übung war es ihr gelungen, die Augen von Jasons gutgeschnittenem Gesicht fern-zuhalten. Vielleicht fürchtete sie immer noch ein wenig, sich zu verraten, wenn sie ihn zu lange anblickte, aber manchmal konnte sie ihre Gefühle einfach nicht unterdrücken, und sie hatte eine Reihe von Gefühlen, wenn Jason Malory ins Spiel kam.

Nein, so groß war ihre Furcht nun doch nicht, sich zu verraten. Es war neuerdings eher umgekehrt. Er gab zuviel preis, wenn er sie ansah, und es schien ihm gleichgültig zu sein, ob es einer bemerkte oder nicht.

Und da sich das Haus immer schneller mit seiner zahlreichen Familie füllte, gab es noch mehr Menschen in diesem Kries, denen seine Blicke nicht entgehen konnten.

Molly hegte allmählich den Verdacht, daß er es mit Absicht tat, in der Hoffnung, man würde ihr Geheimnis entdecken. An ihrem Entschluß würde das nichts ändern, aber das hoffte er wahrscheinlich insgeheim.

Nichts würde sich daran ändern, und das mußte sie ihm deutlich machen, wenn er nicht sofort wieder zu der üblichen Gleichgültigkeit zurückkehrte, die er in Anwesenheit anderer ihr gegenüber zur Schau trug.

Sie waren immer so vorsichtig gewesen und hatten darauf geachtet, daß weder ein Wort noch ein Blick, noch eine Geste verrieten, wie nahe sie sich standen, zumindest, wenn sie nicht allein waren. Abgesehen von ihrem Sohn, der die Wahrheit erfahren hatte, war Jasons Nichte Amy die einzige, die sie in einem unbedachten Moment überrascht hatte, als sie sich küßten.

Es war Molly immer sehr wichtig gewesen, ihre Beziehung geheimzuhalten. Schließlich war sie nicht von Adel, und sie Hebte Jason zu sehr, um ihn in Schwierigkeiten zu bringen. Mit der Begründung, aus einem bürgerlichen Haus zu stammen, hatte sie Jason überzeugt, Derek dürfe niemals erfahren, daß sie seine Mutter war, obwohl er dies vor seinem Sohn niemals verbergen wollte. Auch wenn Jason damals erwogen hatte, sie zu ehelichen – er war jung gewesen, und wie jeder Angehörige seiner Klasse hielt er letztendlich doch an der Konvention fest, daß ein Lord seine un-standesgemäße Geliebte nicht heiratete.

Statt dessen ging er die Ehe mit der Tochter eines Earls ein, nur um Derek und seiner Nichte Reggie eine Stiefmutter zu geben. Das aber erwies sich als katastro-phale Entscheidung, da seine Frau Frances alles andere als mütterlich war. Die blasse, dünne Frances hatte Jason nur auf Drängen ihres Vaters geheiratet. Seine Be-rührung war ihr unangenehm, und die Ehe wurde nie vollzogen. Die meiste Zeit hatte sie getrennt von ihm gelebt und schließlich auf eine Scheidung bestanden, die sie von ihm erpreßte.

Frances war das einzige Mitglied der Familie gewesen, das herausgefunden hatte, daß Molly Jasons Geliebte und Dereks Mutter war. Sie hatte gedroht, es Derek zu sagen, wenn Jason nicht in die Scheidung einwilligte.

Allmählich war über diesen Skandal Gras gewachsen, und sechs Jahre später sprach kaum noch jemand dar-

über.

»Ich hätte die Ehe schon früher beenden sollen«, er-klärte er ihr damals. »Eigentlich hätte sie gar nicht geschlossen werden dürfen. Aber es ist nicht immer einfach, die Fehler, die man in der Jugend macht, zu berichtigen.«

Es hatte gute Gründe für das Eingehen dieser Verbindung gegeben und ebenso gute Gründe, sie zu beenden. Aber seit seiner Scheidung hatte er Molly immer wieder gebeten, ihn zu heiraten. Und ihre Gründe, nicht einzuwilligen, waren seit eh und je die gleichen geblieben. Sie wollte keinen Anlaß zu einem zweiten Malory-Skandal geben. Abgesehen davon war sie ihm bereits mehr Ehefrau, als es Frances jemals gewesen war.

Sie wußte, daß ihre ständige Weigerung, ihn zu heiraten oder ihm zu gestatten, den Rest der Familie über ihre Liebe aufzuklären, ihm seit langem Kummer bereitete. Daher befürchtete sie, er hätte es darauf abgesehen, daß ihr Geheimnis durch einen Zufall ans Licht kam.

Niemals jedoch durfte sein Verhalten ihr gegenüber so offenkundig sein, daß die Dienstboten Bescheid wuß-

ten. Bei seiner Familie war dies etwas anderes. Sie kannte ihn zu gut. Und bald würden alle hier sein …

Es trafen noch mehr Familienmitglieder ein, als Molly erwartet hatte. Jasons Nichte Reggie und ihr Mann Nicholas mit dem kleinen Sohn erschienen während des Mittagsmahls im Eßzimmer. Anthony sprang sofort auf, um Reggie, seine Lieblingsnichte, zu begrüßen.

Diese Begeisterung erstreckte sich allerdings nicht auf ihren Mann. Nicholas war mehr oder weniger sein Lieblingspunchingball, den er mit Worten traktierte und der ihm als Zielscheibe seines Spottes diente.

Molly konnte sich gerade noch beherrschen, die Augen nicht zu rollen. Sie kannte Jasons Familie genausogut wie er, da er alles mit ihr teilte, sogar ihre Geheimnisse, Schwächen und Skandale.

So war sie nicht im geringsten erstaunt, als Anthony zu Nicholas sagte, kaum daß er ihm gegenüber Platz genommen hatte: »Schön, daß du da bist, Nick, meine Zähne verlieren langsam ihren Biß.«

»Tja, du wirst allmählich alt«, schoß Nick mit einem Grinsen zurück.

Molly war der vorwurfsvolle Blick nicht entgangen, den Anthonys Frau ihm zuwarf. »Es ist Weihnachten, also seid zur Abwechslung einmal nett zueinander.«

Anthonys schwarze Brauen schnellten in die Höhe.

»Zur Abwechslung? Ich bin immer nett. Es gibt einfach nett, und dann gibt es – nett. Letzteres bleibt Schurken wie Eden vorbehalten.«

Molly seufzte. So sehr sie auch alle aus Jasons Familie mochte, Nicholas Eden hatte sie besonders in ihr Herz geschlossen, da er ihrem Sohn während der gemeinsamen Schulzeit treu zur Seite stand, als Derek damit zu kämpfen hatte, ein uneheliches Kind zu sein. Nick und Derek waren seitdem eng befreundet. Und typisch war wieder, daß Derek sofort einsprang, um Anthony von Nick abzulenken.

»Reggie, erinnerst du dich noch an das Grab, das wir an der Ostlichtung vor vielen, vielen Jahren entdeckt haben?« fragte Derek seine Cousine. »Soviel ich weiß, wolltest du dich bei einem der Gärtner danach erkun-digen. Hast du das eigentlich getan?«

Reggie sah ihn wie eine Eule an. »Du meine Güte, wie kommst du denn jetzt auf dieses alte Grab? Es ist schon so lange her, daß ich es ganz vergessen hatte.«

»Amy ist gestern abend daran vorbeigekommen und erzählte davon. Mein Vater weiß nicht einmal, wem es gehört.«

Reggie blickte fragend zu ihrer Cousine Amy hinüber.

»Was hat dich gestern abend zu der Lichtung geführt?«

»Frag mich nicht«, murmelte Amy.

Und Warren, der die Katastrophen des gestrigen Tages jetzt eher vergnüglich sah, antwortete: »Ein kleines Är-gernis mit der Kutsche.«

»Klein!« schnaubte Amy unfein. »Diese Kutsche ist verhext, glaube mir. Von wem, sagtest du, hast du sie gekauft, Warren? Da hat man dich ganz schön üben Ohr gehauen.«

Er lachte in sich hinein und tätschelte ihre Hand.

»Mach dir deswegen keine Gedanken, mein Liebes. Sicherlich werden die Leute, die ich heute morgen zum Abwracken hingeschickt habe, über das gute Brenn-holz froh sein.«

Amy nickte und wandte sich dann wieder ihrer Cousine zu. »Es blieb uns gestern abend nichts anderes übrig, als die Lichtung zu Fuß zu überqueren. Es überraschte mich eben, ausgerechnet dort ein Grab zu entdecken, weit vom Familienfriedhof entfernt, aber doch auf dem Gelände von Haverston.«

»Jetzt, da du davon sprichst, erinnere ich mich. Derek und ich stutzen auch, als wir damals zufällig daraufstie-

ßen«, bemerkte Reggie nachdenklich. »Aber nein, Derek, ich glaube nicht, daß ich einen der Gärtner danach gefragt habe. Außerdem Hegt es zu weit vom Park entfernt. Wahrscheinlich wohnte derjenige, der es pflegte, nicht in Haverston. Also hätte es nichts gebracht, groß danach zu fragen.«

»Es sei denn, einer der Gärtner war ausdrücklich mit der Grabpflege betraut worden«, wandte Anthony ein.

»Old John Markus war schon alt, als er hier noch lebte, und er arbeitete auf Haverston, soweit ich mich erinnern kann. Wenn jemand etwas über das Grab weiß, dann er. Ich glaube aber nicht, daß er noch hier ist, oder, Jason?«

Wie alle anderen auch blickte Molly zu Jason und sah die Zärtlichkeit in seinem Blick. Mollys Wangen wurden flammend rot. Er hatte es geschafft! Sie konnte es nicht fassen, daß er es getan hatte! Und die Hälfte seiner Familie war Zeuge geworden. Aber ihre Angst war grundlos. Es war nur ein kurzer Blick gewesen, und keiner drehte sich um, um zu sehen, wem er gegolten hatte. Alle waren zu sehr auf die Antwort gespannt, die er jetzt gab.

»Hier in Haverston, nein«, entgegnete Jason. »Er setzte sich vor ungefähr fünfzehn Jahren zur Ruhe. Aber er lebt noch, das habe ich jedenfalls gehört. Er wohnt bei seiner Tochter drüben in Havers Town.«

»Ich glaube, ich werde heute nachmittag zu Mr. Markus reiten und ihm einen Besuch abstatten«, sagte Derek.

»Ich begleite dich«, erbot sich Reggie. »Ich muß noch ein paar Weihnachtsgeschenke besorgen und wäre heute sowieso nach Havers Town gegangen.«

Warren schüttelte verwundert den Kopf. »Ich verstehe nicht, was euch an diesem alten Grab interessiert. Offensichtlich liegt dort kein Angehöriger der Familie, sonst wäre er ja in der Gruft bestattet worden.«

Wahrscheinlich würdest du dir auch nichts dabei denken, wenn jemand in deinem Garten begraben wird und dir keiner erzählt, wer das war und warum man ausgerechnet deinen Garten ausgesucht hat«, meinte Anthony scherzhaft. »Ist es in Amerika üblich, Yank, daß man auf seinem eigenen Grundstück ab und zu ein namenloses Grab findet?«

»Ich könnte mir vorstellen, daß man jemanden um Er-laubnis gebeten hat, jemanden, der Bescheid wuß-

te …«, antwortete Warren. »Andernfalls wäre das Grab wahrscheinlich an einen geeigneteren Ort verlegt worden – damals. Und es scheint doch ganz offensichtlich, daß das Grab älter als einer von uns ist, da keiner weiß, wie es dorthin kam und wer darin bestattet wurde.«

»Ja, das rührt mich irgendwie«, mischte sich Reggie ein. »Es ist traurig, daß das Grab vollkommen vergessen wurde. Zumindest sollte der Name auf dem Stein ein-gesetzt werden auf dem nur steht ›SIE RUHT‹.«

»Ich glaube, ich schließe mich eurem Ausflug nach Havers an«, meinte Amy. »Eigentlich wollte ich Molly heute nachmittag helfen, den Weihnachtsschmuck vom Speicher zu holen, aber das kann bis heute abend warten.«

Molly war sicher, daß sie alles erfahren würde, was man in Havers Town herausgefunden hatte, im Augenblick aber interessierte sie es überhaupt nicht. Mit immer noch hochroten Wangen schlüpfte sie unbe-merkt aus dem Zimmer. Ihr ging bereits im Kopf herum, was sie Jason sagen würde, wenn sie heute abend allein mit ihm war.

Das war gerade noch einmal gutgegangen! Wären seine Verwandten nicht mit diesem spannenden Thema beschäftigt gewesen, dann wäre zumindest einem von ihnen aufgefallen, mit welcher Innigkeit er sie angesehen hatte. Und das hätte das Ende ihres Geheimnisses bedeutet.

Aber was hätte es genützt? Es würde nichts an ihrem Entschluß ändern, ihn nicht zu heiraten, obwohl sie sich das aus ganzem Herzen wünschte. Aber einer von ihnen mußte vernünftig bleiben. Auch wenn er sie heiratete, gesellschaftlich würde man sie nie akzeptieren. Sie würde nur einen weiteren Skandal der Malorys heraufbeschwören.

Kapitel Drei

L eider erwies sich der Ausflug nach Havers Town als völlig unzufriedenstellend. John Markus lebte tatsächlich noch im Alter von sechsundneunzig Jahren. Er war zwar bettlägerig, aber für sein Alter geistig noch recht rege und erinnerte sich an das Grab.

»Ja … das Grab hab’ ich . .. na, wohl achtundsechzig Jahre lang gepflegt«, erklärte John stolz der Gruppe, die sich um sein Bett geschart hatte.

»Du meine Güte!« rief Reggie aus. »Da warst du noch nicht einmal auf der Welt, Onkel Jason.«

»Ja.« John Markus nickte. »Und ich selbst war nicht älter als dreizehn. Ich hab’ die Grabpflege später meinem Neffen übertragen, als ich vor fünfzehn Jahren in den Ruhestand getreten bin. Keinem andren hätt’ ich’s anvertraut. Er ist doch nicht nachlässig gewesen, oder?«

»Nein, John, natürlich nicht«, versicherte Jason ihm, obwohl er das Grab seit über dreißig Jahren nicht mehr gesehen hatte und keine Ahnung von seinem Zustand hatte. Aber er wollte nicht, daß sich der alte Mann deswegen grämte und fügte hinzu: »Nein, im Gegenteil.

Der junge Mann macht seine Arbeit ausgezeichnet, das muß man ihm lassen.«

»Wir sind froh, einen Menschen gefunden zu haben, der über das Grab Bescheid weiß, Mr. Markus«, erklärte Reggie ihm und kam auf das Thema zu sprechen, das der Anlaß für ihr zahlreiches Erscheinen war. »Wir sind natürlich neugierig, Mr. Markus, wer in diesem Grab bestattet wurde.«

Der Alte zog die Stirn in Falten. »Wer dort liegt? Tja, das weiß ich selbst nicht genau.«

Das überraschte Schweigen, das dieser Antwort folgte, zeigte ihre Enttäuschung. Dann fragte Derek endlich:

»Warum haben Sie sich dann all die Jahre darum ge-kümmert?«

»Weil sie mich darum gebeten hatte.«

»Sie?« fragte Jason.

»Nun, Ihre Großmutter, Lord Jason. Es gab nichts, was ich für diese freundliche Dame nicht getan hätte, und so empfand jeder auf Haverston. Sie war bei allen sehr beliebt, Ihre Großmutter, im Gegensatz zu Ihrem Großvater. Jedenfalls traf das zu, als er noch jung war.«

Ein halbes Dutzend Brauen schnellte in die Höhe, dann sagte Jason ungehalten: »Wie bitte?«

Der alte Mann kicherte. Er war zu alt, um sich durch den scharfen Ton eines Jason Malory einschüchtern zu lassen. »Das war nicht aus Respekdosigkeit gesagt, Mylord, aber der erste Marquis war ziemlich steif und von oben herab, wie eben alle Aristokraten zu seiner Zeit.

Haverston wurde ihm von der Krone verliehen, aber das Anwesen und die Leute waren ihm ziemlich gleichgültig. Er gab London den Vorzug und erschien nur einmal im Jahr, um mit seinem Verwalter die Bü-

cher durchzusehen. Und der war vielleicht ein wider-licher Stutzer, das kann ich Ihnen sagen! Wenn der Marquis nicht da war, herrschte er in Haverston wie ein Tyrann.«

»Ein ziemlich hartes Urteil über einen Mann, der sich nicht wehren kann«, bemerkte Jason streng.

John Markus zuckte mit den Schultern, bevor er wei-tersprach. »Das ist die Wahrheit, so wie ich sie erlebt habe, aber das war bevor der Marquis Lady Anna kennenlernte und heiratete. Sie verwandelte ihn. Sie machte wirklich einen anderen Menschen aus ihm. Sie brachte ihm bei, sich an den kleinen Dingen des Lebens zu erfreuen, schliff seine Kanten ab. Aus dem dumpfen, ungemütlichen Haverston wurde ein einladendes Haus, das die Leute mit Stolz ihr Zuhause nannten. Wirklich schade, daß diese Gerüchte …«

»Gerüchte?« Reggie zog die Stirn kraus. »Oh, Sie meinen, weil man munkelte, sie sei Zigeunerin?«

»Ja, genau das. Nur weil sie fremdländisch aussah und zufällig Zigeuner in der Gegend lagerten, bevor sie nach Haverston kam, reimten sich einige so etwas Dummes zusammen. Aber der Marquis setzte diesem Gerede ein Ende, als er sie heiratete. Schließlich würde ein Lord wie er niemals so weit unter seinem Stand heiraten.«

Jason unterband das Grinsen seines Sohnes, kurz bevor Derek bemerkte: »Das hängt vom Lord ab.«

Jason blickte ihn warnend an. Die restliche Familie brauchte nicht zu wissen – noch nicht -, daß auch er hoffte, eines Tages doch noch nach seinem Herzen heiraten zu können.

Der alte John Markus schüttelte den Kopf. »Damals war so etwas einfach unmöglich, Lord Derek. Heute vielleicht, aber damals vor achtzig Jahren hätte ein solcher Skandal einen Mann ruiniert.«

»Nun, es war alles nur ein Gerücht, mehr nicht«, faßte Jason zusammen. »Da man das eine wie das andere nicht beweisen konnte, flackerte das Gerede immer wieder auf, sonst würde man heute nicht mehr darüber sprechen. Aber wie Sie sagten, heutzutage spielt es kaum eine Rolle, ob Anna Malory eine Zigeunerin war oder spanischer Abstammung, was häufig vermutet wurde. Nur sie könnte uns das beantworten, aber meine Großeltern starben, bevor ich zur Welt kam.

Bedauerlich, daß ich sie nicht gekannt habe.«

»Ich wollte immer schon die Wahrheit über sie wissen«, meinte Amy. »Ich kann mich noch erinnern, daß mich diese Möglichkeit als Kind faszinierte, und bevor ihr wieder fragt, warum, denkt daran, daß ich ihr ähnlich bin, das wurde mir jedenfalls gesagt. Ich wollte immer glauben, daß sie wirklich eine Zigeunerin war -

und das wünsche ich mir immer noch. Das würde zumindest erklären, wieso ich so oft instinktiv das richtige Gefühl habe, eine Vorahnung, die mich noch nie getäuscht hat. Und es muß wahre Liebe gewesen sein.«

»Donnerwetter, wenn das wahre Liebe war, dann bin ich froh, daß unser Vorfahre sie auch besiegelt hat!«

warf Derek ein. »Bei manchen Männern dauert es manchmal Jahre … und Jahre … und …«

Jason war die feine Anspielung auf seine Person nicht entgangen, aber bevor es jemand bemerken konnte, unterbrach er ihn scharf: »Sagest du nicht, du müßtest noch etwas einkaufen, wenn wir in der Stadt sind, Derek?« Worauf sein Sohn wieder grinste. Völlig ungerührt.

Jason seufzte innerlich. Er wußte, daß Derek ihn nur hänselte. Derek war überhaupt der einzige der Familie, der dies wagte, und da kein anderer wußte, wer Molly in Wirklichkeit war, kam niemand auf den Gedanken, daß Derek seinen Vater aufzog. Derek Wußte auch, daß er Molly seit Jahren immer wieder erfolglos gebeten hatte, seine Frau zu werden.

»Hmmm, ich frage mich nur, wieso ich nie auf den Gedanken gekommen bin, das mit Anna Malory zu machen«, sagte Amy mehr zu sich selbst und zog wieder die Aufmerksamkeit aller auf sich.

»Was zu machen?« Mehr als ein Malory stellte diese Frage gleichzeitig.

»Eine Wette abzuschließen, daß wir die Wahrheit über sie erfahren werden. Möchte jemand mit mir wetten?«

Jason unterbrach sie sofort. »Mir wäre es lieber, diese Spekulationen nähmen hier ihr Ende.«

Amy zog die Stirn in Falten. »Du willst wirklich nicht die Wahrheit wissen, Onkel Jason?«

»Das habe ich nicht gesagt, meine Liebe. Es täte mir nur leid, wenn deine Siegessträhne abrupt bei einer Sache abreißen würde, die niemals ans Licht kommen kann. Du wärst doch am Boden zerstört, wenn das einträte, oder?«

Er nahm ihren tiefen Seufzer als Antwort, traute ihr aber nicht ganz. Schließlich kannte er sie gut genug.

Auch wenn ein Ende mit Schrecken bevorstand, nichts würde sie davon abhalten, ihrem Instinkt zu folgen.

Kapitel Vier

D ie Familie hatte sich an diesem Abend nach dem Essen in dem geräumigen Landhaus verteilt. Molly hatte bereits einen Großteil des Christbaumschmucks vom Speicher geholt und sorgfältig ausgepackt und wollte gerade die Treppe in der Halle hinaufgehen, als sie das herangaloppierende Pferd hörte, das vor der Haustür mit einem lauten ›Ho‹ zum Stehen gebracht wurde. Um nachzusehen, wer noch zu so später Stunde zu Besuch kam, ging sie zur Tür. Just als sie diese öffnen wollte, wurde sie schon von außen aufgerissen, und Jasons Bruder James hätte sie um ein Haar umge-rannt, als er aus der frostigen Winterluft hereinstürmte.

Das minderte aber nicht ihre Freude darüber, daß er endlich eingetroffen war, wenn auch so spät am Abend, und sie begrüßte ihn herzlich mit »Fröhliche Weihnachten, Ja …«

Aber er schnitt ihr sofort das Wort ab mit einem zor-nigen »Verdammt fröhlich, ja!« Dann hielt er doch kurz inne und lächelte sie an. »Schön, Sie wiederzusehen, Molly.« Und dann, im gleichen Atemzug: »Wo steckt dieser Taugenichts von meinem Bruder?«

Sie war so überrascht, daß sie ihn fragte: »Ah, welcher Bruder könnte das sein?«, obwohl sie sehr wohl wußte, daß er Edward oder Jason nie so bezeichnen würde.

Da Jason sie in alles einweihte, was mit seiner Familie zu tun hatte, kannte sie seine Brüder so gut wie er.

Dieser abwertende Ausdruck überraschte sie also nicht besonders. »Den Buben meine ich.«

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen, vor allem, als sein Gesicht bei dem Wort »Bube« einen drohenden Ausdruck angenommen hatte. James Malory war groß, blond und attraktiv wie seine Brüder, und keiner hatte ihn jemals wirklich wütend gesehen.

Wenn James über irgend jemanden erzürnt war, riß er die betreffende Person äußerlich völlig ruhig bleibend mit teuflischem Spott in Fetzen. Mit undurchdringli-chem Gesichtsausdruck schoß er seine Giftpfeile auf ein völlig ahnungsloses Opfer ab.

Der Bube, oder besser Anthony, hatte James’ Stimme gehört. Unseligerweise steckte er den Kopf aus der Salontür heraus, um James’ Stimmung zu erkunden, die allerdings bei den wütend aufblitzenden Augen unschwer zu deuten war. Wahrscheinlich knallte er aus diesem Grunde sofort die Türe zu.

»Ach, du lieber Himmel«, entfuhr es Molly, als James in Richtung Salon weiterstürmte. Mit den Jahren hatte sie sich an die Eigenarten der Malorys gewöhnt, aber es gab immer noch Momente, die sie beunruhigten.

Was jetzt folgte, war eine Art Kraftprobe. James stemmte sein nicht unbeträchtliches Gewicht gegen die Salontür, und Anthony auf der anderen Seite tat sein Bestes, um sie geschlossen zu halten, was ihm auch für ein Weilchen gelang. Er war nicht so stämmig wie sein Bruder, aber er war größer und muskulös. Er mußte sehr genau gewußt haben, daß er ihm nicht un-beschränkt standhalten konnte, vor allem, als James jetzt seine Schulter mit aller Kraft gegen die Tür warf und sie zur Hälfte aufschob, bevor Anthony sie wieder zudrücken konnte.

Molly entrang sich ein zweites »Ach, du lieber Himmel«, als Anthony sich aus dem Dilemma zog.

Während James sein Gewicht zum dritten Mal gegen die Tür warf, sprang sie plötzlich auf, und da sich dieser Sturmangriff leider nicht mehr abbremsen ließ, landete James schwungvoll im Salon. Ein ziemlich geräusch-volles Krachen folgte. Wenige Augenblicke später war James wieder auf den Beinen und wischte sich Tan-nennadeln von den Schultern.

Auf diesen Lärm hin eilten Reggie und Molly herbei.

Die Männer folgten bald danach.

Anthony hatte seine Tochter Jaime auf den Arm genommen, die den Baum gerade mit ihrem Kinder-mädchen betrachtete, und hielt die Kleine jetzt wie einen Schild vor sich, während der Baum traurig auf der Seite lag. Anthony wußte, daß sein Bruder niemals riskieren würde, einem der Kinder weh zu tun, und hatte geistesgegenwärtig die richtige Taktik ge-wählt.

»Der Bube versteckt sich hinter einem Mädchen …

wie passend!« stichelte James.

»In der Tat.« Anthony grinste und küßte den Scheitel seiner Tochter. »Jedenfalls funktioniert es.«

James fand dies nicht sehr witzig und verlangte, nein befahl im Kommandoton: »Setz meine Nichte ab.«

»Fällt mir nicht im Traum ein, mein Alter – jedenfalls nicht, bevor du mir verrätst, warum du mich umbrin-gen willst.«

Anthonys Frau Rosalynn hatte sich über die Zwillinge gebeugt und sagte ohne sich umzuwenden: »Wie bitte?

Vor den Augen der Kinder wird nicht gemordet.«

Auf Anthonys Grinsen schnellte eine der blonden Augenbrauen seines Gegenübers in die Höhe. Das war eine Warnung, und so wie Anthony seinen Bruder kannte, wußte er natürlich, daß ihm das, was jetzt kam, nicht gefallen würde.

James ließ erst gar keine erwartungsvolle Spannung aufkommen. »Frag dich selbst, was geschehen würde, wenn Jacqueline aus heiterem Himmel in Hörweite ihrer Mutter ›verdammt beschissener Sauhaufen‹ sagen würde. Und dann frag dich, was geschehen würde, wenn Georgina von ihrer Tochter wissen möchte, wo sie diesen Kraftausdruck herhat. Dann stell dir vor, was geschehen würde, wenn Jack, ohne zu wissen, daß sie ihre Mutter damit schockiert hatte, völlig unbefangen ausposaunt, daß Onkel Tony Judy und sie nach Knightons Hall ausgeführt hätte. Und dann stell dir weiter vor, wie Georgina mich schließlich in die Zange nimmt und wissen möchte, warum ich dir erlaubt habe, unsere Tochter in dieses rein Männern vorbehal-tene Etablissement mitzunehmen, wo das Blut im Ring in Strömen fließt, wo die Spieler gotteslästerlich über ihren Kämpfer fluchen, wenn sie die Wette verloren haben, weil einer zuviel blutet, wo man unge-niert Worte in den Mund nimmt, die einer Sechsjährigen nie zu Ohren kommen dürften. Und dann stelle dir schließlich Georgina vor, wenn ich ihr erkläre, daß ich nicht ahnte, daß du so verdammt verantwortungs-los sein könntest. Sie warf mir vor, ich hätte dir erlaubt, sie dorthin mitzunehmen. Und da ich nicht einmal wußte, daß du die Absicht hattest, kannst du dir, verdammt noch mal, an deinen fünf Fingern abzählen, wen ich jetzt dafür zur Rechenschaft ziehen werde!«

Nach dieser langen Tirade holte sogar Reggie tief Luft. Anthony hatte zuerst ziemlich betroffen drein-geschaut, schien sich aber jetzt eher unbehaglich zu fühlen, vor allem, als sich seine Frau zu ihm umdrehte und ihre goldgesprenkelten Haselnußaugen zusam-menkniff. Ihr schottisches Temperament würde gleich überkochen.

»Beim heiligen Sankt Patrick, ich kann nicht fassen, was mir da gerade zu Ohren kommt. Das hast du getan? Du hast tatsächlich Judy und Jack ausgerechnet zu Knightons mitgenommen? Konntest du dir nicht denken, welch üble Folgen das für zwei zartbesaitete Mädchen haben kann?«

Anthony zuckte zusammen und erklärte schnell: »So war das nicht, Ros. Wirklich, so war das nicht. Ich nahm die Mädchen zum Park mit. Bei Knightons machte ich halt und ging hinein, um kurz mit Amherst zu sprechen. Du hattest mich gebeten, ihn und Frances zum Abendessen einzuladen, und ich wußte, daß ich ihn um diese Tageszeit in Knightons Hall antreffen würde. Woher in Gottes Namen konnte ich ahnen, daß die beiden Mädchen aus der Kutsche steigen und mir heimlich folgen würden?«

»Und woher sollten diese beiden Lämmlein wissen, daß sie da an einen Ort geraten, der für sie verboten ist?« gab sie streng zurück und wandte sich dann an Reggie. »Hol die beiden anderen Knirpse«, sagte sie und hob die beiden Zwillinge hoch. »Jetzt kann James in aller Ruhe morden.«

Reggie versuchte ihr Schmunzeln zu unterdrücken, als sie Jaime aus Anthonys Arm nahm, das zweite Kind bei der Hand packte und Rosalynn aus dem Salon folgte.

James lehnte sich an die Tür, nachdem sie sich geschlossen hatte, verschränkte die Arme über seine breite Brust und sagte zu seinem Bruder: »Was sagst du jetzt, mein Guter? Sie hat wenigstens noch mit dir gesprochen, bevor sie hinausrauschte, während George schon seit einer Woche nicht mehr mit mir redet.«

»Verdammt noch mal«, brummte Anthony. »Hör endlich auf, mich zu beschuldigen. Du hast gehört, was ich gesagt habe. Ich hab’ die Mädchen doch nicht absichtlich zu Knightons mitgenommen. Das gleiche hätte dir auch passieren können.«

»Da bitte ich doch einen Unterschied zu machen«, entgegnete James lakonisch. »So verdammt dämlich bin ich nicht.«

Anthony schoß die Zornesröte ins Gesicht, aber dann erklärte er doch aus einem gewissen Schuldgefühl heraus: »Gefällt mir. Dann willst du es mir also heimzah-len? Ohne das wärst du wohl nicht zufrieden? Schön, dann schlag zu.«

»Wenn du nichts dagegen hast.«

Kapitel Fünf

D ie Schwierigkeiten, die sich bei so vielen Gästen mit dem Hauspersonal ergaben, lasteten auf Mollys Schultern, die immer stolz darauf gewesen war, daß alles stets reibungslos ablief. Obwohl sie Jason aufgrund ihrer Vermutungen zur Rede stellen wollte, war es ihr gestern nacht nicht gelungen, lange genug wach zu bleiben und darauf zu warten, daß er in ihr Zimmer kam.

Aber er war wie üblich zu ihr gekommen und lag noch in ihrem Bett, als sie am nächsten Morgen aufwachte.

Seine Hand, die zärtlich ihre Brust streichelte, und seine Lippen an ihrem Nacken hatten sie geweckt. Obwohl sie sich sofort wieder daran erinnerte, daß sie ihm die Leviten lesen wollte, verschob sie ihr Vorhaben aus purem Eigennutz und drehte sich statt dessen zu ihm, damit er die Körperstellen, an denen er Interesse zeigte, besser erreichen konnte.

Sie seufzte und schlang die Arme um ihn. Wie liebte sie diesen Mann! Sogar nach mehr als dreißig Jahren erregte sie seine Berührung noch über alle Maßen, und seine Küsse entflammten ihre Leidenschaft noch genauso schnell wie in ihrer Jugend. Und sie wußte, daß sie die gleiche Wirkung auf ihn ausübte.

Sie hatten erst ein paar heiße Küsse ausgetauscht, aber Molly wußte, wohin das führen würde, was dann auch eintrat. Sie war für ihn bereit. Sie war immer für ihn bereit. Sie betrachtete es als Geschenk, daß sie ihn liebte und gleichzeitig begehrte. Und Jason ließ in seinen Bemühungen niemals nach. Wenn er sie liebte, dann nie zurückhaltend, sondern immer ausschweifend und unendlich befriedigend – wie auch heute.

»Guten Morgen«, sagte er, lehnte sich zurück und lä-

chelte sie an, nachdem beide wieder auf der Erde ge-landet waren.

So ein Morgen konnte einen sehr schnell verdrießlich stimmen, aber er wußte, wie man ihn »gut« begann.

Sie erwiderte sein Lächeln und hielt ihn noch einmal ganz fest, dann gab sie ihn frei, vielleicht weil sie wuß-

te, daß sie ihn tadeln würde, bevor sie auseinandergin-gen, und daher wollte sie den Schlag wohl ein wenig abmildern.

Der Rest der Familie, abgesehen von seinem Sohn, betrachtete ihn als den Strengsten der ganzen Sippe, sogar als ziemlich furchteinflößend. Schließlich war er das Haupt der Familie und hatte die Verantwortung übernommen, seine jüngeren Geschwister großzuziehen, als er selbst noch jung war. Aber sie kannte seine andere Seite, seinen Charme, seinen Humor, seine Zärtlichkeit. Wesenszüge, die er vor den anderen verbarg – teils aus Gewohnheit und teils wegen seiner Stellung innerhalb der Familie, aber niemals ihr gegen-

über, ausgenommen natürlich, wenn sie nicht allein waren.

Das war der Stachel in seinem Fleisch, und doch sah sie keinen Ausweg. Er wollte liebevoll mit ihr umgehen, auch wenn sie nicht allein waren, aber dann mußte er sie heiraten, und das erlaubte sie ihm nicht. Sein ständiges Drängen, ihn zu heiraten, und ihre ständige Weigerung stellten eine Belastung für ihre Beziehung dar.

Einer von ihnen würde nachgeben müssen, und soweit es Molly betraf, würde es gewiß nicht sie sein.

Sie war fast angezogen, als sie seinem Morgen einen Dämpfer aufsetzte. Sie sagte, was gesagt werden muß-

te. »Muß ich mich tagsüber vor dir verstecken, Jason, solange deine Familie im Haus ist?«

Er saß jetzt aufrecht im Bett, nachdem er genüßlich an ein Kissen gelehnt ihr bei der Morgentoilette zugese-hen hatte. »Was bringt dich auf diese Frage?«

»Die Art, wie du mich gestern im Eßzimmer angesehen hast; jeder der Anwesenden hätte es bemerken können. Das ist nicht das erste Mal. Was ist in dich gefahren, daß du vergessen konntest, daß ich nur deine Haushälterin bin?«

»Vielleicht die Tatsache, daß du nicht nur meine Haushälterin bist?« entgegnete er und seufzte dann einlenkend. »Ich glaube, es ist einfach diese Jahreszeit, Molly.

Ich muß immer daran denken, daß es zu Weihnachten war, als Derek Kelseys Einwände, ihn zu heiraten, vom Tisch fegte, und ihre Gründe waren die gleichen wie deine.«

Es überraschte sie, daß gerade die Weihnachtszeit diese Grübeleien in ihm auslöste, und sie bemerkte rasch:

»Aber da ist doch ein Riesenunterschied, und das weißt du. Mein Gott, Jason, sie stammt von einem Herzog ab. Jedem wird verziehen, wenn er aus einer so illustren Familie wie sie kommt. Übrigens wurde der Skandal, den sie so gefürchtet hatte, vollständig vermieden. In deinem Fall wäre das nicht so.«

»Wie oft muß ich dir noch versichern, daß mich das schon lange nicht mehr kümmert? Ich möchte dich zu meiner Frau haben, Molly. Vor Jahren bereits habe ich eine Ausnahmeregelung erwirkt, um dich zu heiraten.

Du brauchst nur ja zu sagen, und wir können noch heute Mann und Frau sein.«

»Oh, Jason, du bringst mich noch zum Weinen«, sagte sie betrübt. »Du weißt, daß ich nichts lieber täte.

Aber einer von uns muß die Folgen bedenken, und da du es nicht willst, muß ich es tun. Und wenn du es deine Familie wissen läßt, was du anscheinend mit allen Mitteln versuchst, so wird es nichts daran ändern, es würde mich nur in eine furchtbar peinliche Lage bringen. In diesem Haushalt genieße ich ein gewisses Maß an Achtung, und die wird mir versagt werden, wenn allgemein bekannt wird, daß ich deine Geliebte bin.«

Er ging auf sie zu, ohne darauf zu achten, daß er immer noch nackt war, und zog sie in seine Arme. Sie hörte ihn seufzen, bevor er sagte: »Du denkst nicht genug mit deinem Herzen.«

»Und du denkst nicht genug mit deinem Verstand –

neuerdings«, setzte sie hinzu.

Er schob sie ein wenig von sich und lächelte bekümmert. »Tja, dem können wir wenigstens zustimmen.«

Sie hob die Hand und streichelte seine Wange. »Jason, vergiß es. Daraus kann nichts werden. Es tut mir leid, daß ich bürgerlich geboren bin. Es tut mir leid, daß deine Standesgenossen mich niemals als ebenbürtig an-erkennen werden, ob du mich heiratest oder nicht. Ich kann weder das eine noch das andere ändern. Ich kann dich nur weiterhin lieben und versuchen, dich so glücklich wie möglich zu machen. Du mußt dir diese Heirat aus dem Kopf schlagen.«

»Du weißt, ich werde das nie akzeptieren«, war seine dickköpfige und nicht unerwartete Antwort.

Diesmal seufzte sie. »Ich weiß.«

»Aber ich werde mich bemühen, deinem Wunsch zu folgen und versuchen, dich tagsüber nicht zu beachten … jedenfalls, wenn meine Familie in Sichtweite ist.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Es war in letzter Zeit verflixt schwer geworden, ihn auch nur zum kleinsten Eingeständnis zu bewegen, zumindest in be-zug auf dieses Thema. Aber sie sagte sich, daß es besser war, das zu nehmen, was sie bekommen konnte – im Augenblick jedenfalls.

Kapitel Sechs

A ls James an diesem Morgen das Frühstückszimmer betrat, wurde er mit unterschiedlicher Anteilnahme begrüßt. Diejenigen, die nicht wußten, daß er eingetroffen war, hießen ihn mit fröhlichem Rufen willkommen, die aber sofort verebbten, als sie einen Blick auf sein Gesicht warfen. Diejenigen, die von seinem Eintreffen und dessen Folgen wußten, schwiegen ent-weder taktvoll oder grinsten von einem Ohr zum anderen und machten dumme Bemerkungen darüber.

Jeremy fiel in die mittlere bis letztere Kategorie, als er mit einem Glucksen sagte: »Ich weiß, der arme Weihnachtsbaum hat dir das nicht angetan, obwohl du mit aller Kraft versucht hast, ihn kurz und klein zu schlagen.«

»Mit Erfolg, wie ich mich erinnere«, knurrte James, obwohl er am liebsten gefragt hätte: War es schade um ihn, Bürschchen?

»Wenn man ihm die niedlichen Kerzen aufsteckt, ist er wieder wie neu, vorausgesetzt, ein anderer als ich übernimmt diese Aufgabe. Auf das Anbringen von Mi-stelzweigen verstehe ich mich viel besser.«

»Und als Nutznießer!« bemerkte Amy und lächelte ihren hübschen Cousin liebevoll an.

Jeremy winkte ab. »Das versteht sich doch von selbst.«

Jeremy war vor kurzem fünfundzwanzig geworden und hatte sich zu einem charmanten jungen Mann ge-mausert. Witzigerweise war er seinem Onkel Anthony derart ähnlich, daß Jeremy das Spiegelbild des jungen Anthony war. Er war nicht nach seinem eigenen Vater geraten. Er hatte kobaltblaue Augen und schwarzes Haar, was nur wenige Malorys besaßen, nur jene, die nach ihrer Vorfahrin gingen, die, wie man munkelte, eine Zigeunerin gewesen war.

Die Erwähnung des Mistelzweigs und dessen Brauch wurde mit Beifall aufgenommen, und James fiel wieder in seine verdrossene Stimmung zurück, denn er wußte, dieses Jahr würde er unter dem festlichen Grün keinen einzigen Kuß mit seiner Frau austauschen, da sie sich wegen ihres Ä rgers über Knightons Hall geweigert hatte, ihn nach Haverston zu begleiten. Verdammt! So oder so würde er diese Mißstimmung zwischen ihnen wieder ins reine bringen. Seinen Groll darüber an Anthony auszulassen hatte nicht viel geholfen – nun, ein wenig vielleicht doch.

Warren, der immer noch auf das prächtige Veilchen und die Kratzer und Schnitte in seinem Gesicht blickte, meinte: »Ich möchte nicht sehen, wie der andere ausschaut«, was James als eine Art Kompliment auffaß-

te, da Warren selbst bei zahlreichen Gelegenheiten seine eigenen Erfahrungen im Faustkampf gemacht hatte.

»Dem anderen Burschen möchte ich persönlich gratu-lieren«, sagte Nicholas mit einem Grinsen, worauf er sich von seiner Frau unter dem Tisch einen Tritt gegen das Schienbein einhandelte.

James nickte Reggie zu. »Ich weiß es zu schätzen, meine Liebe. Meine Füße reichen nicht so weit.«

Bei dem Gedanken, daß ihr Tritt bemerkt worden war, errötete sie. Und Nicholas, der erschrocken zu-sammenzuckte, versuchte, ihr einen strafenden Blick zuzuwerfen, der aber eher komisch ausfiel, da die beiden verschiedenen Mienen nun gar nicht recht zusam-menpaßten.

»Befindet sich Onkel Tony noch unter den Leben-den?« fragte Amy, wahrscheinlich, weil am vergangenen Abend weder James noch sein Bruder im Salon erschienen waren.

»Laß mir noch ein paar Tage Zeit, um das herauszufinden, Häschen, im Augenblick ist das verdammt frag-lich«, erklärte Anthony, als er langsam in den Salon kam, einen Arm an die Seite gepreßt, als ob er ein paar gebrochene Rippen schützte.

Ein melodramatisches Seufzen war zu hören, als er seinem Bruder gegenüber Platz nahm. Bei diesem Seufzer rollte James mit den Augen.

»Laß das, du Armleuchter«, schnaubte er verächtlich.

»Deine Frau ist nicht hier, um sich dein Theater anzusehen.«

»Sie ist nicht hier?« Anthony blickte sich in der Tisch-runde um, zog enttäuscht die Mundwinkel herab und lehnte sich in seinen Stuhl zurück – diesmal ohne zu stöhnen. Trotzdem beklagte er sich dann bei James:

»Du hast mir die Rippen gebrochen, mein Lieber.«

»Tatsächlich? Teufel, das dachte ich mir schon. Na schön, die Revanche steht dir offen.«

Anthony blickte ihn finster an. »Wir sind verdammt zu alt, um uns gegenseitig zu verprügeln.«

»Sprich für dich selbst, Alter. Übrigens ist man für so eine kleine Übung nie zu alt.«

»Ah, das haben wir also getan?« gab Anthony gelassen zurück, als er das Veilchen an seinem Auge vorsichtig betastete. »Eine Übung war das?«

James zog eine Braue hinauf. »Machst du das nicht einmal die Woche in Knightons Hall? Aber ich verstehe deine diesbezügliche Verwirrung, da du sonst immer die Schläge ausgeteilt hast und unbehelligt davon-kamst. Dadurch bekommt man schnell ein schiefes Bild. Ich bin froh, daß ich es für dich wieder geradegerückt habe.«

In diesem Augenblick betrat Jason das Zimmer und warf einen Blick auf die lädierten Gesichter seiner beiden jüngeren Brüder. »Mein Gott, ausgerechnet zur Weihnachtszeit? Mußte das sein? Wir sprechen uns gleich in meinem Arbeitszimmer.«

Jason sagte das in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, und ging sofort wieder hinaus, was bei James und Anthony kaum Zweifel darüber aufkommen ließ, daß sie ihm auf der Stelle folgen sollten. James erhob sich, ohne eine Miene zu verziehen, und ging um den Tisch herum.

Anthony jedoch brummte verstimmt: »Sich in unserem Alter noch eine Standpauke gefallen lassen! Uner-hört! Und wer hat das Ganze angezettelt …«

»Oh, beruhige dich wieder, Kleiner«, sagte James, als er Anthony mit sich aus dem Zimmer zog. »Schon lange haben wir nicht mehr das Vergnügen gehabt, einen to-benden Jason zu erleben. Ich freue mich darauf.«

»Du bestimmt«, entgegnete Anthony angewidert. »Du hast dir immer einen Spaß daraus gemacht, ihn in Rage zu bringen.«

James grinste ungerührt. »Ja, ganz richtig. Tja, was soll man sagen? Unser Ältester ist einfach zu amüsant, wenn er an die Decke geht.«

»Nun, dann wollen wir dafür sorgen, daß sich sein Zorn zuerst bei dir entlädt«, wandte Anthony ein, öffnete die Tür zu Jasons Arbeitszimmer und klagte sofort seinen Bruder an, der den Streit vom Zaun gebrochen hatte.

»Jason, mein Alter, ich habe gestern abend alles versucht, um diesen schwerfälligen Bullen zu beschwichtigen, wirklich alles, aber er wollte nicht hören. Gibt er mir doch die Schuld, daß …«

»Schwerfälliger Bulle?« unterbrach ihn James und zog eine blonde Braue steil in die Höhe.

»… weil Georgina nicht mehr mit ihm spricht«, fuhr Anthony ohne Unterbrechung fort. »Und jetzt sitz’ ich in dem gleichen verdammten Boot, weil Rosalynn seitdem nicht mehr ein einziges Wort mit mir gesprochen hat.«

»Schwerfälliger Bulle?« wiederholte James.

Anthony sah ihn an und grinste. »Der Schuh paßt, glaub’ mir.«

Jason stand steif hinter seinem Schreibtisch und herrschte beide an. »Genug! Ich möchte jetzt genau hören, warum und weswegen, wenn ihr nichts dagegen habt.«

James lächelte. »Ja, du hast den besten Teil ausgelassen, Tony.«

Anthony seufzte und berichtete seinem älteren Bruder:

»Es war wirklich ein verdammtes Pech, Jason, glaub mir, und es hätte wahrhaftig jedem von uns passieren können. Jack und Judy haben es fertiggebracht, sich in Knightons Hall zu schleichen, während ich einen Augenblick nicht aufgepaßt habe, und da ich an diesem Tag für sie verantwortlich war, stehe ich jetzt als Böse-wicht da, nur weil diese beiden Herzchen einen Ausdruck zum besten gegeben haben, der nicht in ihr junges Vokabular gehört.«

»Das ist etwas zu geschönt«, unterbrach ihn James.

»Vergessen wir nicht, daß George dir nichts vorgewor-fen hat, sondern mir allein, als ob ich hätte wissen können, daß du so dämlich bist und die Mädchen auch nur in die Nähe eines solchen …«

»Ich werde die Angelegenheit mit Georgina ins reine bringen, sobald sie hier ist«, murmelte Anthony ergeben. »Du kannst dich darauf verlassen.«

»Oh, das weiß ich, aber da müßtest du dich wieder zu-rück nach London begeben, um dein Versprechen wahr zu machen. Sie wird nicht hierher kommen. Sie möchte uns mit ihrem Groll nicht die Feiertage ver-derben, daher hat sie beschlossen, es ist das beste, durch Abwesenheit zu glänzen.«

Anthony sah erschrocken aus und beschwerte sich.

»Du hast nicht gesagt, daß sie sich dermaßen darüber ärgert.«

»Habe ich das nicht gesagt? Du meinst, ich habe dir das blaue Auge nur verpaßt, weil sie ein klitzeklein wenig verstimmt war?«

»Das reicht«, sagte Jason streng. »Die ganze Situation ist unerträglich. Und ehrlich gesagt, ich finde es mehr als erstaunlich, daß ihr beide, seitdem ihr verheiratet seid, jegliches Feingefühl im Umgang mit Frauen verloren habt.«

Das allerdings traf die beiden Ex-Schürzenjäger bis ins Mark. »Aua«, brummte James und meinte dann zu seiner Verteidigung: »Amerikanische Frauen brechen mit jeder herkömmlichen Regel und sind obendrein noch verdammt starrsinnig.«

»Und die schottischen Frauen auch«, fügte Anthony rasch hinzu. »Sie verhalten sich einfach nicht wie eine Engländerin, Jason, glaube mir, bestimmt nicht.«

»Interessiert mich nicht. Ihr wißt, was es mir bedeutet, daß sich die ganze Familie hier zu Weihnachten versammelt. Das ist weiß Gott nicht die Zeit dafür, daß ein Mitglied der Familie gegen ein anderes Groll hegt.

Ihr beide hättet das vor Ferienbeginn klären sollen.

Sorgt dafür, daß dies sofort geschieht, und wenn ihr deswegen nach London zurückkehren müßt.«

Nachdem er den Burgfrieden wieder hergestellt hatte, marschierte Jason zur Tür und ließ zwei kleinlaute Brüder zurück. Bevor er hinausging, sagte er noch:

»Ihr zwei seht Pandabären verdammt ähnlich. Habt ihr schon darüber nachgedacht, was für ein Beispiel ihr damit den Kindern gebt?«

»So, Pandabären!« schnaubte Anthony, sobald sich die Tür geschlossen hatte.

James blickte nach oben und meinte scherzhaft: »Nun, die Decke ist heil geblieben.«

Kapitel Sieben

O bwohl sie gesagt hatte, daß sie nicht kommen wür-de, erschien James’ Frau am nächsten Tag spätvormit-tags. Georgina hatte auch noch ihre restlichen Brüder im Schlepptau – sehr zu James Kummer, da er seinen so zahlreichen amerikanischen Schwägern weder gewachsen noch wohlgesinnt war, außerdem hatte man ihn nicht vorgewarnt, daß sie das Weihnachtsfest dieses Jahr in England feiern würden.

Judy, selig darüber, ihre Busenfreundin endlich für sich zu haben, meinte noch ein wenig schmollend: »Es wurde auch Zeit«, dann schnappte sie sich Jackie, kaum daß sie zur Haustür hereingekommen war, und zog sie in den Salon, um ihr ›Das Geschenk‹ zu zeigen, wie es mittlerweile von allen tituliert wurde. Die beiden jungen Mädchen verbrachten fast den ganzen Tag damit, das Päckchen auf dem Säulenfuß zu betasten, der ungefähr ihre Größe hatte. Wie zwei Gänschen tuschelten und kicherten sie über dieses geheimnisvolle Präsent.

Ihr lebhaftes Interesse lenkte die Aufmerksamkeit sämtlicher Erwachsener im Haus wieder auf ›Das Geschenk, da die beiden Mädchen, die wie Wächterin-nen davor standen, nicht zu übersehen waren. Eine seltsame Sache, die Neugier. Wurde sie zu groß, ließ sie sich kaum zügeln …

In der Halle nickte James Georginas Brüdern kurz zu, obwohl der Rest der Familie sich zu einer ausgedehn-ten Begrüßung eingefunden hatte, und folgte seiner Frau die Treppen hinauf in das gemeinsame Zimmer, das sie immer bezogen, wenn sie in Haverston waren, während die Nanny die Zwillinge in das Kinderzim-mer mitnahm. Georgina hatte noch kein Wort mir ihm gesprochen, und so machte er sich keine großen Hoffnungen, daß sie ihm verziehen hatte, obwohl sie mit den Kindern angereist war.

Eine Bemerkung darüber konnte er sich nicht verkneifen. »Du hast gesagt, du wirst nicht kommen, George.

Was hat deinen Sinneswandel bewirkt?«

Sie ließ ihn auf die Antwort warten, da ein Diener ihnen mit einem ihrer Koffer ins Zimmer gefolgt war, den sie jetzt öffnete, um ihn auszupacken. James schloß rasch die Tür, als er wieder Schritte den Flur entlang-kommen hörte; der nächste Diener würde dies als Zeichen verstehen und davor warten.

Er betrachtete sie eingehend, und das fiel ihm nicht schwer. Sie war eine außergewöhnlich schöne Frau mit schwerem braunem Haar und Augen von der gleichen Farbe. Sie war klein, aber mit angenehm weibli-chen Rundungen versehen; die Geburt der Tochter und der Zwillinge hatte ihre Figur noch verschönt.

Der Anfang ihrer Beziehung war ungewöhnlich, und man kann nicht sagen, daß er im klassischen Sinne um sie geworben hätte. Georgina, die nach Amerika zu-rückkehren wollte, hatte sich auf James’ Schiff als Ka-binenboy verdingt. Natürlich hatte er gewußt, daß sie nicht der junge Bursche war, für den sie sich ausgab, und die Zeit, die er damit verbrachte, sie zu verführen, war herrlich aufregend, wenn auch manchmal sehr entmutigend. Nicht im Traum hatte er damit gerechnet, sich in sie zu verlieben, aber zu seinem großen Er-staunen war es Liebe auf den ersten Blick. Er hatte sich geschworen, niemals zu heiraten, und schon war er in eine Zwickmühle geraten. Wenn er Georgina auf die Dauer für sich behalten wollte, mußte er um ihre Hand anhalten.

Auf angenehme Weise hatten ihre Brüder dieses Problem für ihn gelöst. Nachdem sie ihn ein wenig in die Zange genommen hatten, schleppten sie ihn vor den Traualtar, wofür er ihnen ewig dankbar war. Aber er wäre lieber zur Hölle gefahren, als es ihnen einzu-gestehen.

Einige lose Enden mußten noch verknüpft werden.

Nachdem er sie zum Beispiel zu dem Geständnis bewegt hatte, daß auch sie ihn liebe, führten sie eine wunderbare Ehe. Auch wenn sie durch ihr ungezügeltes amerikanisches Temperament ab und zu aus der Haut fuhr und keine Hemmungen hatte, ihrem Ärger Luft zu machen, hatte er nie Mühe, sie mit seinem Charme zu versöhnen.

Aus diesem Grund war ihm ihre jetzige Verstimmtheit unverständlich, vor allem, weil sie schon so lange an-hielt. Als er nach Haverston abreiste, hatte sie immer noch nicht mit ihm gesprochen und auch nicht mit ihm geschlafen. Und all das nur, weil ihre Tochter einen blumenreichen Ausdruck gebrauchte, der allerdings besser in den Wortschatz eines erwachsenen Mannes gepaßt hätte?

Das war ihre Entschuldigung gewesen, aber er hatte genügend Zeit gehabt, um darüber nachzudenken, ob sie deswegen wirklich so in Wut geraten war. Es sah Georgina nicht ähnlich, wegen Nichtigkeiten so auf-zubrausen. Und ihm Jacquelines Ausdrucksweise vor-zuwerfen, obwohl er nichts dafür konnte …

»Nun?« drängte er, als sie immer noch schwieg.

Sie antwortete, wenn auch ein wenig steif: »Thomas hat mich überzeugt, daß ich vielleicht etwas überrea-giert habe.«

James seufzte erleichtert auf. »Der einzig Vernünftige von deinen Brüdern. Ich werd’ mich später bei ihm bedanken.«

»Spar dir das. Ich bin immer noch wütend, und du bist der Grund dafür. Und über diesen Punkt möchte ich jetzt lieber nicht diskutieren, James. Ich bin wegen der Kinder hier, denn Jack saß nur maulend herum, als sie hörte, daß Judy schon vor ihr da war.«

»Zum Teufel noch mal, dann hast du mir noch nicht verziehen?«

Statt einer Antwort drehte sie sich um und packte weiter aus. Wie er diesen störrischen Gesichtsausdruck kannte! Auf keinen Fall würde sie jetzt mit ihm über den Grund sprechen, der ihren Zorn erregt hatte. Er war sicher, daß es nichts mit ihrer Tochter zu tun hatte. Aber verdammt gerne hätte er gewußt, was sie ihm zum Vorwurf machte, vor allem, da er nichts getan hatte, was sie ihm vorwerfen konnte.

Und dann bemerkte er, wie sie die Schultern hängen ließ, in seinen Augen ein klares Zeichen, daß sie die Entfremdung zwischen ihnen genauso schwer ertrug wie er. Natürlich war das so. Er wußte, daß sie ihn liebte.

Er machte einen Schritt auf sie zu, beging aber den Fehler, gleichzeitig ihren Namen zu flüstern. »George.«

Der Rücken wurde wieder steif, der Augenblick der Verzweiflung war verflogen. Ihr Starrsinn hatte wieder die Oberhand gewonnen. Daraufhin stieß James unwillkürlich einen gotteslästerlichen Fluch aus, den glücklicherweise keines der Kinder zu hören bekam, der aber unglücklicherweise Georgina nicht dazu bewegen konnte, wieder mit ihm zu sprechen.

Kapitel Acht

A m späten Nachmittag traf Edward, der Zweitälteste der vier Malory-Brüder, mit dem Rest seiner Familie ein. Sofort stürzte sich Reggie auf ihn, um ihm das Neueste über das geheimnisvolle Grab zu berichten, das sie auf dem Besitz von Haverston entdeckt hatten, und daß Amy das sichere Gefühl habe, ›Das Geschenkt‹

sei nicht nur ein Geschenk. Sie glaube, daß es mehr sei und auf irgendeine Art mit dem Geheimnis zusam-menhinge, das Anna Malory umgab.

Und dieses Gefühl wollte nicht verschwinden, nachdem es sich einmal eingenistet hatte. Es war so stark, daß sie den Entschluß packte, das Geschenk noch in dieser Nacht auszupacken. Sie wußte nur noch nicht recht, ob sie damit warten sollte, bis Warren eingeschlafen war, ober ob sie ihn einweihen würde. Da er aber keine Anzeichen von Müdigkeit zeigte, auch nicht, nachdem sie sich heftig geliebt hatten, löste sich das Problem von selbst.

Er hielt sie noch in den Armen und streichelte sie zärtlich, als sie ihm ins Ohr flüsterte: »Ich werde heute nacht hinuntergehen und das Geschenk auspacken.«

»Das wirst du natürlich nicht tun«, antwortete er freundlich. »Genieße die Vorfreude und warte, wie wir alle auch, auf Weihnachten, wenn es ausgepackt wird.«

»Wenn ich das nur könnte, Warren, wirklich, ich wünschte, ich könnte es. Aber ich weiß, es wird mich verrückt machen, vor allem, nachdem ich mit Jeremy gewettet habe, daß wir noch vor Jahresende die Wahrheit über unsere Urgroßmutter herausfinden werden«

»Nachdem Jason es ausdrücklich verboten hat?«

»Er hat es nicht wortwörtlich verboten, außerdem ist es zu spät, um es rückgängig zu machen.«

Er setzte sich auf, um sie anzusehen. »Und was hat das mit dem Geschenk zu tun?«

»Das ist es ja. Ich habe das sonderbare Gefühl, daß der Inhalt dieser Schachtel die Antwort ist. Meine Gefühle täuschen mich selten, Warren. Und da ich das weiß, kann ich doch unmöglich bis Weihnachten warten, um zu erfahren, was in dem Päckchen ist.«

Er schüttelte den Kopf über sie und antwortete ihr mit derartiger Mißbilligung, daß sie wieder den alten Warren vor sich sah, der weder lachte noch lächelte. »Ein solches Benehmen würde ich von den Kindern erwarten, aber nicht von ihrer Mutter.«

»Papperlapapp«, sagte sie und war nicht im geringsten gekränkt. »Bist du nicht wenigstens ein bißchen neugierig?«

»Selbstverständlich, aber ich kann warten, bis …«

»Aber ich kann nicht warten«, entgegnete sie heftig.

»Komm mit mir hinunter, Warren. Ich werde auch ganz vorsichtig sein. Und wenn es nichts anderes ist als ein einfaches Geschenk, dann werde ich die Schachtel wieder so wie zuvor verpacken, damit keiner bemerkt, daß sich jemand daran zu schaffen gemacht hat.«

»Ist das wirklich dein Ernst?« fragte er. »Willst du mitten in der Nacht verstohlen wie ein Schulmädchen die Treppe hinunterschleichen …?«

»Nein, nein. Wir beide werden uns wie zwei vollkommen vernünftige Erwachsene bemühen, ein Geheimnis zu lüften, das viel zu lange im dunkeln lag.«

Bei diesem Argument schmunzelte er. An die seltsa-men Schlußfolgerungen seiner Frau war er gewohnt und auch daran, daß sie seine Meinung stets überging.

Aber das war Amys Zauber. Sie war so ganz anders als alle Frauen, die er kannte.

Lächelnd gab er nach. »Also schön, dann hol die Morgenmäntel und irgendwelche Schuhe. Im Salon ist das Feuer bestimmt heruntergebrannt, und es wird ein bißchen kühl sein.«

Kurz daraufstanden sie vor dem Geschenk. Warren war nur neugierig, während es Amy schwerfiel, ihre Aufregung bei dem Gedanken zu unterdrücken, was in der hübschen Verpackung aus rotem Stoff stecken mochte.

Im Salon war es durchaus nicht kühl, da der letzte, der ihn verlassen hatte, vorsorglich die Türen geschlossen hatte, um die vom Abend verbliebene Wärme nicht hinauszulassen, und Warren hatte sie wieder hinter sich zugemacht, bevor er ein paar Lampen anzündete.

Aber die Türen öffneten sich wieder, und Amy er-schrak heftig, da sie gerade nach dem Geschenk greifen wollte. Beim Betreten des Zimmers sagte Jeremy: »Aha! Auf frischer Tat ertappt … aber Amy!«

Amy war sichtlich verlegen, obwohl Jeremy nicht nur ihr Cousin, sondern auch noch einer ihrer besten Freunde war, und meinte spitz: »Und was bitte, treibt dich um diese Zeit hierher?«

Mit einer ausholenden Handbewegung meinte er ungerührt: »Das gleiche wie dich, würde ich sagen.«

Sie kicherte. »Frecher Kerl. Mach die Tür zu, wenn du schon daneben stehst.«

Er wollte es gerade tun, trat aber statt dessen einen Schritt zur Seite, als Reggie barfüßig hereinrauschte und sich dabei noch ihren Morgenmantel zuband. Als die anderen den Neuankömmling verdutzt anstarrten, schnaubte sie ärgerlich. »Ich bin nicht hergekommen, um das Geschenk auszupacken – nun, vielleicht hatte ich die Absicht, aber zuvor hätte ich mich davon überzeugt, daß die Luft rein ist.«

»Wie klug und weise, Reggie«, bemerkte Derek, der nur einen Schritt hinter ihr stand. »Trotzdem, nicht schlecht. Darf ich mir diese dürftige Ausrede ausleihen?

Besser als gar keine.«

Und Kelsey, dicht hinter ihm, fügte hinzu: »Du er-staunst mich, Derek. Du sagtest, es würde ein Glücks-fall sein, wenn wir die ersten wären, die das Päckchen aufmachen, und bei Gott, du hattest mehr als recht.«

»Durchaus nicht, meine Liebe.« Er lachte seine Frau an. »Ich kenne meine Cousins zu gut.«

Das stimmte, denn als nächste trudelten Amys Brüder Travis und Marshall ein und versuchten sich einen Weg durch die Tür zu bahnen. Es dauerte einen Augenblick, bis ihnen bewußt wurde, daß sie nicht allein waren.

Aber mit einem Blick auf die bereits versammelte Schar brummte Travis seinem älteren Bruder zu: »Ich hab’ dir ja gesagt, das ist keine gute Idee.«

»Im Gegenteil. Es sieht eher so aus, als ob wir nicht die einzigen waren, die diese Absicht hatten«, antwortete Marshall belustigt.

»Donnerwetter, denkt die ganze Familie das gleiche?«

wollte Jeremy lachend wissen.

»Kaum«, antwortete Amy. »Siehst du hier Onkel Jason und meinen Vater? Onkel James und Tony sind auch nicht hier. Nicht, daß die beiden letzteren das gleiche denken, sie denken nur anders als der Rest der Familie.«

Draußen im Flur hörte man jemanden husten. Amy rollte mit den Augen und grinste, als sie Anthonys Stimme hörte. »Wieso habe ich das Gefühl, die Jugend meint, wir seien schon zu alt, um zu dieser nächtlichen Stunde noch auf den Beinen zu sein?«

»Haderst du schon wieder mit deinem Alter, mein Lieber?« schoß James zurück. »Du wirst vielleicht schon senil … jedenfalls bin ich noch im besten Mannesalter.«

»Das müßte mit dem Teufel zugehen, Alterchen, wenn ich vor dir senil würde, schließlich bist du der Altere«, gab Anthony genüßlich zurück.

»Nur um ein lumpiges Jahr«, war James Antwort zu hören, bevor sie in die Diele kamen.

Im Gegensatz zu ihren Nichten und Neffen, die in ihrer Nachtkleidung erschienen waren, tauchten James und Anthony vollkommen angekleidet auf, da beide noch nicht zu Bett gegangen waren. Sie hatten sich in Jasons Arbeitszimmer bei einer Flasche Brandy ihr Leid geklagt, da sie beide ihre Schlafzimmertüren verschlossen vorgefunden hatten und die Treppe zu oft knarren hörten, um nicht nachzuforschen.

Mit einer so großen Versammlung hatten sie jedoch nicht gerechnet, und Anthony konnte sich eine Bemerkung nicht verkneifen. »Du lieber Himmel, was sagt man dazu? Was hat so viele Kinder mitten in der Nacht in dieses Zimmer gelockt, frage ich mich? Jack und Judy verstecken sich doch nicht hinter euch, oder?

Hast du nicht auch den Eindruck, James, daß sich das junge Gemüse einbildet, heute sei Weihnachten?«

James hatte sofort begriffen, was die Gesichter so rot anlaufen ließ. »Mein Gott, sieh dir das an, Tony, sogar der Yank ist rot geworden, verdamm’ mich, wenn ich mich täusche.«

Warren seufzte und blickte zu seiner Frau. »Siehst du, was du mit deiner dummen Idee angerichtet hast, Liebes? Die zwei werden mich bis an mein Lebensende nicht in Ruhe lassen.«

»Aber natürlich«, antwortete Anthony mit einem bos-haften Grinsen. »Ja, zehn bis zwanzig Jahre lang bestimmt nicht.«

»Wenn meine Ahnungen über den Inhalt dieses Päckchens zutreffen, dann wird keiner meine Idee als dumm bezeichnen«, verteidigte sich Amy.

»Was ist drin?« fragte Marshall mit einem Blick auf seine Schwester. »Du meinst, du weißt, was drin ist? Und du bist nicht aus Neugier hier?«

»Ich habe mit Jeremy eine Wette abgeschlossen«, verriet Amy und glaubte, damit eine ausreichende Erklä-

rung abzugeben.

Das stimmte zwar, aber Reggie machte ihr trotzdem Vorhaltungen. »Auch nachdem Onkel Jason es ausdrücklich verboten hatte?«

Jeremy zwinkerte ihr zu. »Teufel noch mal, Cousinchen, du hast mir gar nicht gesagt, daß ich deine Wette nicht hätte annehmen dürfen.«

»Natürlich habe ich dir das nicht gesagt, sonst hättest du es ja nicht getan«, antwortete Amy mit entwaffnen-der Logik.

Und Warren fügte hinzu: »Versuch jetzt nur nicht, die Worte zu klauben. Wenn das wieder eines ihrer ›Gefühle‹ ist, dann werden sie keine zehn Pferde von ihrem Vorhaben abbringen.«

»An deiner Stelle hätte ich ›störrisch‹ gesagt, aber vermutlich kennst du sie im Augenblick besser als ich.«

»Oje«, murmelte Amy und blickte die beiden gelangweilt an. »Von mir aus könnt ihr euch noch die ganze Nacht streiten, da ich recht haben werde.«

Daraufhin meinte Reggie: »Du glaubst tatsächlich, das Geschenk habe etwas mit unserer Urgroßmutter zu tun?«

»Ja«, antwortete Amy aufgeregt. »Gleich als ich es zum ersten Mal sah, hatte ich das Gefühl, daß es etwas Wichtiges sei. Aber heute habe ich das Gefühl, daß es mit meiner Wette zusammenhängt, also muß es etwas mit Anna Malory zu tun haben.«

»Laßt uns nicht lange um den heißen Brei herum-reden, Kinder, sonst stehen wir noch die ganze Nacht hier«, sagte James. »Jetzt machen wir das verdammte Ding auf, dann haben wir es hinter uns.«

Amy lächelte ihren Onkel an und tat genau das. Keiner hatte damit gerechnet, daß es so schwierig sein würde, an »Das Geschenk« heranzukommen: unter der Verpackung befand sich ein Schloß.

Kapitel Neun

E s herrschte Stille. Verwundert blickte jeder auf das Schloß am Deckel des Geschenks. Schließlich ergriff der Hausherr das Wort. »Ich darf wohl annehmen, daß keiner von euch den Schlüssel hat?« fragte er trocken.

Das geheimnisvolle Geschenk war fest in dickes Leder gehüllt, das in dreieckige, übereinanderliegende Laschen geschnitten war, die am Ende mit einem Metall-ring versehen waren, so daß sich alle mit einem Schloß verschließen ließen. Das Leder sah sehr alt aus. Das Schloß war rostig und wahrscheinlich auch sehr alt, und das, was sich darunter verbarg, würde vermutlich genauso alt sein.

Das verlieh Amys ›Gefühl‹ natürlich mehr Glaubwür-digkeit. Die Wahrscheinlichkeit war groß, daß »Das Geschenk« in irgendeinem Zusammenhang mit Anny Malory stand. Aber keiner ahnte, was es war, und vor allem, wer es auf den Säulenfuß gelegt hatte. Der Form nach konnte es ein Buch sein, aber aus welchem Grund sollte man ein Buch verschließen? Wahrscheinlich war es eine Kassette, die einen kleinen Gegenstand verbarg. Amys Meinung nach etwas Wertvolles, das einen deutlichen Hinweis auf Anna Malorys wahre Herkunft geben würde. Sie versuchte, eine der Laschen ein wenig hochzuheben, um zu sehen, was sich darun ter befand, aber das Leder war so steif und straff gezogen, daß es sich nicht bewegen ließ.

»Den Schlüssel beizufügen, wäre wohl zu simpel gewesen«, seufzte Reggie.

»Das Leder wurde um das Geschenk herum zuge-schnitten. Man könnte es also aufschneiden, um es auszupacken«, bemerkte Derek.

»Ja, das wäre möglich«, stimmte James zu und bückte sich, um ein sehr scharf aussehendes Messer aus seinem Stiefel zu ziehen. Anthony hob natürlich sofort eine Augenbraue und blickte ihn fragend an, woraufhin er achselzuckend meinte: »Alte Gewohnheiten legt man nicht so schnell ab.«

»Also, mein Alter, dann fang schon mal an. Schneide ein Stück weg.«

Das Leder ließ sich schwerer schneiden, als sie angenommen hatten, vor allem, da der Klinge zuwenig Platz blieb, um unter eine der Laschen zu gleiten.

Schließlich war es wohl mehr James’ kräftigem Zupacken als dem Messer gelungen, das Leder von den Ringen zu reißen, so daß man das Schloß entfernen und die Laschen zurückschlagen konnte.

Dann trat er zurück und Überließ Amy die ehrenvolle Aufgabe des Auspackens. Sie ließ keine Sekunde ver-streichen, zog die Laschen zur Seite und hob das Geschenk heraus. Es war doch ein Buch, in Leder gebunden und ohne Rückenschild. Ein zusammengefaltetes Pergament lag dabei, das herausfiel und zu Boden schwebte.

Obwohl ein halbes Dutzend Hände danach griff, erwischte Derek es zuerst; er faltete es auseinander und sagte, nachdem er kurz einen Blick darauf geworfen hatte: »Mein Gott, Amy, du hast dich wirklich nicht getäuscht. Hoffentlich hast du nicht zu hoch gewettet, Jeremy.«

Jeremy ließ ein glucksendes Lachen hören. »Ihr lag nicht daran, irgend etwas zu gewinnen, ihr ging es nur um die Wette an sich. Wenn du es noch nicht bemerkt hast, bei ihr klappt es jedes Mal. Ich müßte sie unbedingt zu den Pferderennen mitnehmen. Sie würde die Sieger herauspicken und den guten Percy übertreffen, der einen ausgezeichneten Riecher hat.«

Percy war ein alter Freund der Familie, zumindest der jüngeren Familienmitglieder. Er war eng mit Nicholas, Derek und später auch mit Jeremy befreundet, nachdem Derek den neugewonnenen Cousin unter die Fittiche genommen hatte.

»Wenn du nicht auf der Stelle sagst, was in dem Brief steht, dann trete ich dir in den Hintern«, kündete Reggie ungeduldig an.

Reggie und Derek waren eher wie Bruder und Schwester als Cousin und Cousine, da sie nach dem Tode von Reggies Mutter gemeinsam aufgewachsen waren. Er wußte, daß sie es ernst meinte, und antwortete sofort. »Es ist ein Tagebuch, das sie gemeinsam geschrieben haben. Geschichte, sozusagen. Donnerwetter, wirklich lobenswert von den beiden, wenn man bedenkt, daß keiner mehr am Leben ist, der sie gekannt hat – tatsächlich gekannt hat.«

Er reichte das Pergament an Reggie weiter, die es laut den anderen verlas.

An unsere Kinder und deren Kinder, und so weiter …

Die Aufzeichnungen, die wir Euch hinterlassen, mögen eine Überraschung sein – oder auch nicht. Wir haben mit niemandem darüber gesprochen, auch nicht mit unserem Sohn.

Ihr sollt wissen, daß es keine einfache Aufgabe war, meinen Mann dazu zu bewegen, diesen Bericht mit seinen eigenen Gedanken zu ergänzen, da er der Meinung war, er könne sich mit dem geschriebenen Wort nicht sehr gut ausdrücken. Schließlich mußte ich ihm versprechen, seinen Teil nicht zu lesen, damit er frei wäre, Gefühle und Ansichten hinzuzufügen, denen ich vielleicht nicht zustimmte oder mit denen ich ihn hänseln würde. Er versprach mir das gleiche; nachdem wir diesen Bericht vollendet hatten, verschlossen wir ihn sorgfältig und warfen den Schlüssel weg.

Wir überlassen den Bericht also Euch, damit Ihr ihn in Muße lest und ihn mit Eurer Phantasie zum Leben erweckt. Wenn Ihr ihn lest, werden wir wahrscheinlich nicht mehr bei Euch sein, um Fragen über unsere Motive zu beantworten und das nicht sehr ehrenhafte Vorgehen gegenüber Menschen, die uns Schaden zufügen wollten zu erklären. Und nun gebe ich Euch eine aufrichtig gemeinte Warnung: Wenn man Euch glauben machte, daß wir ohne Fehl und Tadel waren, dann lest nicht weiter. Auch wir sind nur Menschen, mit allen Fehlern, Leidenschaften und Schwächen, die wir nun einmal alle haben. Verurteilt uns nicht, lernt aber vielleicht aus unseren Fehlern.

Anastasia Malory

Amy strahlte, als sie das Tagebuch an ihre Brust drück-te. Sie hatte recht gehabt! Sie wollte sofort damit beginnen, dieses Überraschungsgeschenk ihrer Urgroßeltern vorzulesen, aber die anderen debattierten noch über den Brief …

»Anastasia?« sagte Anthony. »Ich habe noch nie gehört, daß jemand meine Großmutter so genannt hatte.«

»Eigentlich ist das kein englischer Name, Anna hingegen schon«, bemerkte James. »Offensichtlich ein Versuch, die Wahrheit zu verschleiern, wenn ihr mich fragt.«

»Aber was für eine Wahrheit?« wollte Derek wissen.

»Anastasia könnte auch ein spanischer Name sein.«

»Oder auch nicht«, warf Travis ein.

Marshall meinte: »Darüber brauchen wir uns jetzt nicht den Kopf zu zerbrechen, wenn wir die Wahrheit gleich erfahren werden. Also, wer fängt als erster zu lesen an?«

»Amy, natürlich«, schlug Derek vor. »Das Buch ist vor ihrer Wette mit Jeremy aufgetaucht, aber meiner Meinung nach besteht hier tatsächlich ein Zusammenhang, obwohl ich zu gern wüßte, wer es gefunden und als Weihnachtsgeschenk verpackte, jedoch nicht meinem Vater aushändigte.«

»Wahrscheinlich befindet es sich schon jahrelang in diesem Haus, ohne daß es einer bemerkt hat«, vermutete Reggie.

»Das kaufe ich dir ab«, erklärte Derek. »Dieses Haus ist verdammt groß. Es gibt Ecken, die nicht einmal ich gesehen habe, und ich bin hier aufgewachsen.«

»Eine ganze Schar von uns wurde hier geboren und großgezogen, mein lieber Junge«, betonte Anthony.

»Aber du hast recht. Wenn man jung ist, entgeht einem so manche Kleinigkeit. Ich würde sagen, es hängt davon ab, wofür man sich interessiert.«

Amy konnte die Spannung nicht länger ertragen. »Ich erkläre mich bereit, das Tagebuch laut vorzulesen, wenn ihr hierbleiben und zuhören möchtet.«

»Ich bin für ein oder zwei Kapitel«, sagte Marshall, der sich bereits einen bequemen Sessel ausgesucht hatte.

»So dick wie das Buch ist, dürfte es bis Weihnachten dauern, es zu Ende zu lesen«, meinte Warren, als er sich auf eine Couch setzte, auf den Platz neben sich klopfte und Amy zunickte.

»Dann war es ein Glück, daß wir es vorzeitig geöffnet haben, hm?« Jeremy grinste.

»Ich könnte jetzt nicht schlafen gehen, nicht nach diesem ›Verurteilt uns nicht, lernt aber vielleicht aus unseren Fehlern‹«, bekannte James. »Das macht doch verdammt neugierig.«

»Ich finde, wir sollten zuerst die Älteren wecken«, schlug Anthony vor.

James nickte. »Ganz meiner Meinung. Du weckst sie auf, während ich versuche, noch eine Flasche Brandy aufzutreiben. Ich hab’ so das Gefühl, das wird eine verdammt lange Nacht.«

Kapitel Zehn

E s gab vier große Wagen in der Karawane. Drei davon sahen beinahe wie kleine Häuser auf Rädern aus; sie waren ganz aus Holz gebaut, einschließlich des leicht geschwungenen Daches. Eine Tür gehörte dazu und Fenster mit bunten Vorhängen. Manche Wagen waren sehr alt und zeugten vom hohen Stand damaliger Handwerkskunst. Sogar der vierte Wagen konnte sich mit ihnen messen, obwohl er nur ein einfacher Versorgungswagen war.

Wenn die Karawane abends an den Rand einer Straße fuhr, damit man das Lager für die Nacht aufschlagen konnte, wurden aus dem vierten Wagen die Zelte und die großen Kessel geholt. Jeweils drei Eisenstangen wurden über den Lagerfeuern so aufgestellt, daß sie die schweren Kessel samt Inhalt, meistens eine nahrhafte Suppe oder ein Eintopfgericht, tragen konnten. Bald darauf verbreitete sich im Lager die Atmosphäre eines kleinen, einladenden Dorfes. Angenehme Düfte, lachen und Klänge fröhlicher Musik schwebten zu den umliegenden Wäldern hin.

Der größte Wagen gehörte dem barossan, dem Führer Iwan Lautaru. Seinen Wagen umgaben die Zelte seiner Familie, der Schwestern seiner Frau, ihrer Mutter, seinen Schwestern und seinen unverheirateten Töchtern.

Der zweitgrößte Wagen gehörte Iwans Sohn Nicolai.

Er war bereits auf Zuwachs gebaut worden, so daß die Frau, die er einmal heiraten würde, einziehen konnte.

Und das war vor sechs Jahren. Doch diese Frau gab es noch nicht. Die Vorzeichen dafür stünden nicht gut, verkündete Maria Stephanowa, die alte Frau, die im dritten Wagen wohnte. Zuerst verlangte sie, die Hochzeit müsse an einem bestimmten Tag im Jahr stattfinden, um Früchte zu tragen, dann erklärte sie jedes Jahr erneut, daß das Omen für diesen bestimmten Tag nicht gut stünde, sehr zum Ärger Nicolais.

In der kleinen Karawane lebten sechs Familien, das waren insgesamt sechsundvierzig Personen, einschließ-

lich der Kinder. Soweit es möglich war, heirateten sie untereinander, aber manchmal standen weder genü-

gend Bräute noch heiratsfähige Junggesellen zur Verfügung. Wenn das der Fall war, traf man sich mit einer anderen Karawane und hoffte, junge Männer und Mädchen zu finden, die vor dem gleichen Problem standen. Auf ihren Reisen trafen sie natürlich mit un-zähligen jungen Leuten zusammen, aber die Ehever-handlungen scheiterten, wenn es sich um Außenseiter oder Gajos handelte, da ein Reinblütiger eine Ehe mit einem Fremden niemals in Betracht ziehen würde.

Auch Iwan verlor allmählich die Geduld, als sich die Heirat seines Sohnes immer weiter hinauszögerte. Er hatte bereits den Brautpreis für Nicolais zukünftige Ehefrau bezahlt. Sein Wort war Gesetz, doch würde er sich Maria Stephanowa niemals widersetzen. Sie bedeutete das Glück, das gute Schicksal. Marias Weissagung zu mißachten, würde den Tod bedeuten. Daran glaubte er fest. Seinem Sohn konnte er also keine andere Braut zufuhren. Nur Marias Enkeltochter kam in Betracht, ihre einzige lebende Verwandte, die einzige, die ihnen weiterhin Glück bringen konnte, wenn Maria nicht mehr am Leben war.

Heute nacht schlugen sie das Lager wie so oft an einem Stadtrand auf. Niemals kampierten sie zu nahe an einer Stadt, aber gerade nahe genug, um von den Städtern erreicht zu werden und umgekehrt. Am Morgen würden die Frauen in die Stadt gehen und an jeder Haustür klopfen. Sie boten billigen Schmuck feil, kunstvoll ge-flochtene Körbe oder ihre Dienste als Wahrsagerin, die sehr begehrt waren.

Außerdem priesen sie die Handwerkskunst ihrer Männer an, die zu den besten Wagenbauern der Welt zählten. Alles, was sie verdienten, wurde untereinander geteilt, da ihnen Besitz und Eigentum fremd waren. Aus diesem Grund kamen einige der Frauen manchmal auch mit ein oder zwei gestohlenen Hühnern nach Hause.

Wurde ein Wagen in Auftrag gegeben, so blieben sie manchmal eine Woche in der Nähe der Stadt; wenn nicht, zogen sie nach ein oder zwei Tagen weiter. Kam es vor, daß die Wagenbauer für die Fertigstellung eines Auftrags zu lange brauchten, dann brach die Karawane auf und hinterließ den Männern am Straßenrand Zeichen, damit sie ihr nachfolgen konnten.

Das war nötig, da Leute wie sie oft für jedes Verbrechen als Sündenbock herhalten mußten, ob sie es begangen hatten oder nicht. Reiste eine Karawane durch solch eine Gegend, dann zeigten die Einheimischen mit den Fingern auf sie, und es war nicht ratsam, sich dort zu lange aufzuhalten. Innerhalb weniger Minuten konnten sie ihr Lager aufschlagen und in noch kürzerer Zeit ab-brechen und weiterziehen. Unliebsame Erfahrungen und jahrhundertelange Verfolgung hatten sie gelehrt, in Sekundenschnelle wieder unterwegs zu sein.

Sie waren Wanderer, fahrendes Volk; der Drang zu reisen lag ihnen im Blut, zu sehen, was hinter dem nächsten Horizont lag. Die jungen Erwachsenen hatten fast ganz Europa gesehen. Die älteren hatten Ruß-

land kennengelernt und seine Nachbarländer. Sie neig-ten mehr dazu, sich länger in einem Land aufzuhalten, um dessen Sprache so gut wie möglich zu erlernen, vorausgesetzt natürlich, widrige Umstände zwangen sie nicht, es vorzeitig zu verlassen. Für ein fahrendes Volk war es nahezu unerläßlich, mehrere Sprachen zu beherrschen, und Iwan brüstete sich damit, sechzehn Sprachen zu sprechen.

Das war nicht der erste Aufenthalt in England, noch würde es der letzte sein, da die englischen Zigeunerge-setze nicht mehr so streng wie in den vergangenen Jahrhunderten waren. Die Engländer betrachteten sie als einen eigenwilligen Menschenschlag. Viele junge Engländer aus guten Familien waren derart fasziniert von ihren Sitten und ihrer Freiheitshebe, daß sie sich ihnen am liebsten anschließen wollten.

Iwan duldete die Anwesenheit eines oder zweier dieser Gajos nur eine kurze Zeit lang und auch nur, weil es beruhigend auf die Bauern wirkte, die daraus folgern mußten, Zigeuner könnten eigentlich weder Gauner noch Diebe sein, wie man ihnen nachsagte, wenn ihre eigenen Lords sie vertrauenswürdig fanden, oder?

So ein Gajo lebte im Augenblick bei ihnen, ein gewisser Sir William Thompson. Er gehörte nicht zu der Sorte Engländer, die ihnen nacheifern wollten, ganz und gar nicht. Er war ein alter Mann, sogar älter als Maria, obwohl sie bereits die Älteste des Stammes war.

Vor einigen Monaten hatte sie ihn angesprochen, nicht, um ihm weiszusagen – das tat sie nicht mehr für Gajos –, sondern weil sie den Schmerz in seinen Augen gesehen hatte und ihn davon befreien wollte.

Es gelang ihr. Sie nahm William die Bürde einer Schuld ab, die seit über vierzig Jahren auf ihm lastete, damit er in Frieden zu seinem Schöpfer heimkehren konnte. Aus Dankbarkeit schwor er, seine verbleiben-den Jahre bei Maria zu verbringen. In Wahrheit aber war ihm nicht entgangen, daß sie bald sterben würde, und deswegen wollte er ihr die letzten Tage so gut er konnte verschönen, um sich für das, was sie für ihn getan hatte, erkenntlich zu zeigen. Keiner wußte es.

Auch diejenigen, die Maria ein Leben lang kannten, waren ahnungslos. Nicht einmal ihre geliebte Enkeltochter wußte davon. Doch William hatte es erkannt, und beide behielten dieses Wissen für sich.

Wäre es nach Iwan gegangen, so hätte er ihm nicht erlaubt zu bleiben. Sein Alter war zum Nachteil, wurde beschlossen. Er war zu alt, um mit seinem Beitrag die Gemeinschaftskasse zu füllen. Aber er bestand darauf, sich zu beweisen, und es gelang ihm auch. Da er stets mit den Taschen voller Münzen zum Lager zurückkehrte, durfte er bleiben. Der strittige Punkt war eigentlich eine Farce, denn Sir William war ein wohlha-bender Mann und die Münzen waren seine eigenen.

Er bezahlte damit für das Privileg, bei Maria zu bleiben. Außerdem leistete er noch einen weiteren Beitrag. Er verhalf der Gruppe zu besseren Sprachkennt-nissen, was sehr nützlich war, da Iwan nicht vorhatte, England noch in diesem Jahr zu verlassen.

Anastasia Stephanowa saß auf dem kleinen Platz vor dem Wagen, den sie mit Maria bewohnte. Die Groß-

mutter saß neben ihr, während sie zusah, wie das Lager für die Nacht eingerichtet wurde. Die Feuerstellen wurden eingedämmt. Einige Gruppen blieben noch sitzen und unterhielten sich leise. Kinder wurden in ihre Decken gerollt, wenn sie schläfrig geworden waren. Sir William, den sie mehr oder weniger adoptiert hatten, schnarchte laut unter Marias Wagen.

Anastasia hatte ihn in der kurzen Zeit, in der sie ihn kannte, ins Herz geschlossen. Sie fand ihn ein wenig lächerlich mit seiner höfischen Art, seinem steifen Benehmen und den meist erfolgreichen Bemühungen, Maria ein wenig aufzuheitern. Aber es war nichts Lä-

cherliches an der aufrichtigen Verehrung, die er Anastasias Großmutter entgegenbrachte; diese Verehrung stand außer Zweifel.

Oft neckte sie Maria damit. Es sei doch ein Jammer, daß sie nun für eine Romanze zu alt sei, worauf die Großmutter für gewöhnlich mit einem Kichern, Augenzwinkern oder der Bemerkung reagierte: »Für die Liebe ist man nie zu alt. Das Liebemachen, nun, das steht auf einem anderen Blatt. Einige Knochen sind für eine so hübsche Betätigung wohl ein wenig zu morsch geworden.«

Liebe und Liebemachen waren kein Thema, über das man flüsternd hinter vorgehaltener Hand sprach. Ihre Leute redeten offen und leidenschaftlich über alle Dinge, die sie als natürlich betrachteten, und was konnte natürlicher sein als die Liebe und das Liebemachen?

Das Liebemachen wurde Anastasia vor Augen geführt, als sie beobachtete, wie ihr zukünftiger Ehemann seine jetzige Geliebte zu seinem Wagen stieß und sehr un-sanft mit ihr umging, als sie stolperte und zu Boden fiel. Er packte sie an den Haaren, stellte sie wieder auf die Beine und stieß sie weiter. Anastasia schauderte.

Nicolai war roh und gemein. Sie hatte seine grobe Hand oft zu spüren bekommen, wenn er sie für ihre Widerreden tadelte. Und das war der Mann, den sie heiraten sollte.

Maria bemerkte, wie ihre Enkelin schaudernd zusam-menzuckte. »Stört es dich, daß er mit anderen schläft?«

»Ich wünschte, das wäre so, Großmama, dann würde mir meine Zukunft nicht so hoffnungslos erscheinen.

Meiner Meinung nach ist ihm jede Frau recht, obwohl ich nicht verstehe, wieso sich alle diese Gemeinheiten von ihm gefallen lassen.«

Maria hob die Achseln. »Das Ansehen, von Iwans ein-zigem Sohn erwählt worden zu sein, spielt eine große Rolle.«

Anastasia schnaubte entrüstet. »Diese Gunst bringt ihnen nichts als Leid und Schmerz. Ich habe gehört, er sei nicht einmal ein guter Liebhaber. Er kümmert sich nur um sein Vergnügen und läßt die Frau leer ausgehen.«

»Egoistische Männer wie ihn gibt es viele. Sein Vater war auch so.«

Anastasia schmunzelte. »Weißt du das aus eigener Erfahrung, Großmama?«

»Pah, Iwan wäre überglücklich gewesen. Nein, der barossan und ich standen im besten Einvernehmen miteinander. Er wußte, daß er mich nicht bekommen würde.

Das Begehren in seinen Augen erlosch, und ich versprach ihm dafür, ihn nicht bis zum Ende seiner Tage zu verwünschen.«

Anastasia lachte. »Ja, da konnte ein Mann schon ein bißchen vorsichtig werden.«

Ein Lächeln huschte über Marias Gesicht, aber dann wurde sie ernst. Sie ergriff Anastasias Hand und umschloß sie mit ihren gichtigen Fingern. Die junge Frau spürte, wie sie sich innerlich verkrampfte. Sie empfand diese Geste wie eine Vorwarnung. Maria hielt ihre Hand nur, wenn sie eine schlechte Nachricht verkündete. Anastasia hatte keine Ahnung, um was es sich handelte, trotzdem hielt sie den Atem ängstlich an, denn eine schlechte Nachricht war bei Maria immer sehr, sehr schlecht, beinahe eine Katastrophe.

Kapitel Elf

V or wenigen Monaten erst war Anastasia achtzehn geworden. Damit war sie zum Heiraten bereits viel zu alt. Zwölf galt bei ihrem Volk als angemessenes Alter.

Einige der Frauen verfolgten sie mit gnadenlosem Spott, weil sie die Berührung eines Mannes noch nicht kannte. Wie dumm, die besten Jahre zu vergeuden.

Wie töricht, sich nicht zusätzlich ein paar Minuten von den Gajos für ein kurzes Techtelmechtel zu verdienen.

Das war nur eine weitere Spielart, sie auszunehmen. Es bedeutete nichts. Kein Ehemann oder Verlobter wür-de deswegen eifersüchtig sein; ja, er erwartete es sogar.

Nur wenn der Ehemann seine Frau erwischte, wie sie einem anderen aus der Gruppe schöne Augen machte, hatte das ernste Folgen: Scheidung, Schläge, manchmal mit Todesfolge, oder – in ihren Augen das Schlimmste – verstoßen zu werden.

Jedesmal, wenn Anastasia mit Maria über die Männer und die Liebe sprach oder ihr erklärte, daß sie die Vorstellung abscheulich fand, von einer Männerhand zur nächsten und übernächsten weitergereicht zu werden, schob Maria die Schuld dem Erbe ihres Vaters zu. Mit den Jahren schrieb sie viele Eigenschaften ihrem Vater zu, schlechte wie gute. Maria hatte ihn als wunderba-ren Sündenbock entdeckt, wenn sie auf Anastasias Fragen um eine Antwort verlegen war.

Viele Dinge schwirrten Anastasia im Augenblick durch den Kopf, während sie darauf wartete, daß Maria sprach. Anastasia vermied es, Vermutungen anzustel-len. Wenn sie gründlich nachdachte, würde sie es wahrscheinlich erraten, aber sie wollte es nicht wissen, noch nicht. Das anhaltende Schweigen wirkte wie Bal-sam, enthielt es doch kein Unheil. Aber es dauerte zu lange. Eine unangenehme Spannung schlich sich ein, die langsam unerträglich wurde.

Schließlich konnte es Anastasia nicht länger aushalten und platzte heraus: »Was ist es, Großmama, was möchtest du mir sagen?«

Sie seufzte, kurz und aus tiefster Seele. »Etwas, das ich viel zu lange zurückgehalten habe, mein Kind. Eigentlich sind es zwei Dinge, die dir großen Kummer machen werden. Aber du bist stark genug, um damit fertig zu werden. Die plötzliche Veränderung, die in dein Leben treten wird, macht mir die meisten Sorgen, und daher möchte ich, daß es bald geschieht, solange ich noch hier bin, um dir beizustehen.«

»Hast du etwas vorausgesehen?«

Betrübt schüttelte Maria den Kopf. »Ich wünschte nur, ich würde die Zukunft in diesem Fall kennen. Aber dein Schicksal liegt in deinen Händen, und die Entscheidung, die du triffst, wird zu deinem Guten oder Schlechten sein, aber du mußt sie treffen. Alles andere, das hast du selbst gesagt, ist undenkbar.«

Anastasia wußte nun, wieso Maria so lange geschwie-gen hatte. Es ging um ihre Ehe, oder besser, um den Mann, den sie heiraten würde. »Es geht um Nicolai?«

»Es geht um deine Verheiratung. Ja. Ich muß darauf dringen, daß du dich in dieser Woche entscheidest. Du kannst nicht länger warten.«

Anastasia geriet in Panik. »Aber der Tag, den du festgesetzt hast, ist erst in zwei Monaten.«

»Bis dahin kann es nicht mehr warten.«

»Aber du weißt, ich verabscheue ihn, Großmama!«

»Ja, wenn du das gewußt hättest, bevor ich den Preis für dich als Baut annahm, hättest du längst einen anderen heiraten können. Aber Iwan, dieser listige Fuchs, kam zu mir, als du erst sieben warst, fünf Jahre vor deinem heiratsfähigen Alter, lange bevor dir bewußt sein konnte, daß Nicolai dir nicht gefallen würde. Iwan wollte eben sichergehen, daß ihm keiner zuvorkam.«

»Ich war zu jung«, sagte Anastasia kopfschüttelnd. »Ich kann diese Eile nicht verstehen. Er hätte doch warten können, bis ich alt genug war, um selbst zu entscheiden.«

»Gewiß, aber wir besuchten zu der Zeit eine andere Gruppe, und deren barossan zeigte auffallendes Interesse an deiner Familie und stellte zu viele Fragen über dich. Iwan war kein Narr. Noch an diesem Abend hielt er für seinen Sohn um deine Hand an. Der andere barossan tat dies am nächsten Morgen, ein paar Stunden zu spät. Iwan freute sich jahrelang darüber.«

»Ja, das habe ich mitbekommen.«

»Tja, nun hat seine Schadenfreude aber ein Ende. Er hat sich immer vieler Listen bedient, um mich und die Meinen an seine Gruppe zu binden, weil wir über die Gabe des Hellsehens verfügen. Ich habe dir nie davon erzählt, aber als deine Mutter verkündete, daß sie mit ihrem Gajo zusammenleben würde, kam Iwan zu mir und drohte sie zu töten, bevor sie ihr Talent an Fremde vergeudet, die nicht unser Blut haben – es sei denn, ich wäre damit einverstanden, noch ein Kind zu gebären, um sie zu ersetzen. Damals war ich jedoch schon längst über die Zeit hinaus, um noch ein Kind zu empfangen, aber kümmerte das diesen Trottel?«

»Vermutlich mußtest du einwilligen?«

»Selbstverständlich.« Maria grinste. »Ich hatte nie Hemmungen, Iwan Lautaru zu belügen.«

»Hat er dir deswegen sehr zugesetzt?«

»Nein. Das war nicht nötig. Sehr bald darauf haben wir erfahren, daß deine Mutter schwanger mit dir war, und Iwan rechnete fest damit, daß sie mit ihrem Kind zu uns zurückkommen würde. Aus diesem Grund haben wir das Gebiet auch nicht verlassen. So lange haben wir uns noch nie an einem Ort aufgehalten.«

»Aber warum willst du, daß ich Nicolai jetzt heirate?

Du hast mir doch geholfen, die Heirat in den vergangenen Jahren zu umgehen. Aus welchem Grund hast du deine Meinung geändert?«

»Ich habe meine Meinung nicht geändert, Anna. Ich habe nichts von einer Eheschließung mit Nicolai gesagt, nur daß du heiraten mußt.«

Anastasias Augen wurden groß – das wäre ihr niemals eingefallen. »Jemand anderes heiraten? Aber wie kann ich das, wenn ich gekauft und bezahlt wurde?«

»Einen anderen aus unserer Gruppe heiraten? Nein, das kannst du nicht. Für Iwan wäre das die größte Beleidigung. Auch Nicolai würde diese Zurückweisung nicht dulden. Er würde den Mann töten, den du dir aussuchst. Bei einem Gajo hingegen wäre das eine völlig andere Sache.«

»Ein Gajo’?« fragte Anastasia ungläubig. »Ein Außenseiter, nicht von unserem Blut? Wie kannst du das überhaupt vorschlagen?«

»Wieso nicht, mein Kind, wenn dies deine einzige Möglichkeit ist – es sei denn, du möchtest den Rest deines Lebens unter Nicolais Knute verbringen?«

Wie vorhin schauderte es Anastasia. Sie hatte es schon lange vorher gewußt, daß sie ihre Gruppe eher verlassen würde, als sich Nicolai zu unterwerfen. Sie wählte das kleinere Übel. Sie würde weggehen.

Anastasia seufzte. »Ich nehme an, du hast einen Plan, Großmama? Bitte, sag mir, was ich tun soll.«

Mit einem liebevollen Lächeln tätschelte die alte Frau ihre Hand. »Natürlich habe ich einen Plan, noch dazu einen ganz einfachen. Du mußt einem Gajo den Kopf verdrehen, damit er dich bittet, ihn zu heiraten. Dann mußt du uns alle davon überzeugen, daß du ihn liebst.

Die Liebe wird in deinem Fall ausschlaggebend sein -

um der Liebe willen kann man sein Volk verraten und alles, woran man glaubt. Das ist verständlich und annehmbar. Du mußt aber überzeugend wirken. Merkt man, daß du es nur tust, um eine Heirat mit Nicolai zu vermeiden, dann ist das eine Beleidigung für die Lautarus. Du wirst so handeln wie deine Mutter. Sie liebte ihren Gajo aufrichtig. Bei dir wird es eine Lüge sein, aber eine Lüge, um einer unerträglichen Zukunft zu entkommen. Und vielleicht, wenn du Glück hast, wird es keine Lüge bleiben.«

In die Fußstapfen ihrer Mutter treten? Marias Tochter, Anastasias Mutter, hatte sich in einen russischen Boja-ren verliebt, einen hohen Adeligen. Sie starb bei der Geburt seines Kindes. Er hätte das Kind behalten, wenn es ein Sohn gewesen wäre. Für eine Tochter hatte er keine Verwendung, und so nahm Maria ihre Enkeltochter in Obhut und zog sie groß.

Anastasia hatte ihren Vater weder kennengelernt noch jemals den Wunsch danach verspürt. Sie wußte nicht einmal, ob er noch am Leben war. Es war ihr gleichgültig. Ein Mensch, dem sie nichts bedeutete, war für sie wertlos. Und wenn sie in einem Winkel ihres Herzens darüber verbittert war, daß er sie abgewiesen hatte, so behielt sie das für sich.

Maria wußte natürlich, wie ihr zumute war. Maria wußte alles. Wenn sie in die Augen eines Menschen blickte, wußte sie, wie es in seinem Herzen aussah.

Nichts konnte vor Maria verborgen bleiben. Aber Maria hatte nicht immer eine Antwort auf alle Fragen bereit. In diesem Fall schob sie stets den Russen als bequeme Entschuldigung vor.

Das tat sie jetzt wieder. »Du bist anders als wir. Du hast das Erbe deines Vaters in dir. Aber das ist nichts Schlechtes. Du hast nie gestohlen, nie einem Gajo Lü-

gen erzählt, um ihn um ein paar Münzen zu erleich-tern. Für uns ist dies etwas ganz Natürliches, und wir brüsten uns damit, die Gajos zum Narren zu halten. Du aber tadelst ein solches Verhalten. In diesem Punkt bist du die Tochter deines Vaters, zu edel in der Gesin-nung, um etwas zu tun, was unter deiner Würde ist.

Ich habe nie versucht, dir das auszutreiben oder dich etwas anderes zu lehren. Es ist gut, Eigenschaften von beiden Elternteilen zu haben, wenn dir die Eltern gute Eigenschaften mitgegeben haben.«

»Ich wollte nie anders sein.«

»Ich weiß«, sagte Maria leise. »Und man kann nicht ändern, was einem angeboren ist.«

»Aber wird Iwan nicht drohen, mich umzubringen, wenn ich weggehe, so wie er es bei meiner Mutter getan hat?«

»Nein, dieses Mal nicht. Ich werde ihn davon überzeugen, daß ihm dein gebrochenes Herz eher Unheil als Glück bringt, wenn er dich von deinem Liebsten trennt. Ich werde ihn auch darauf hinweisen, daß du dich jederzeit von deinem Gajo scheiden lassen und zur Gruppe zurückkehren kannst. Und das ist tatsächlich ein Ausweg, Anna, vergiß dies also nicht, wenn du mit deiner Wahl nicht glücklich wirst. Solltest du zurückkehren, dann brauchst du dir um Nicolai keine Sorgen mehr zu machen. Deine Heirat mit einem Gajo bricht den Vertrag mit den Lautarus. Du kannst dann tun, was dir beliebt, und heiraten, wen du willst. Wiederum kannst du die Wahl nach deinem Gutdünken treffen.«

»Aber ich weiß nicht, wie man einen Mann für sich gewinnt. Wie soll ich das machen? Du erwartest zuviel von mir.«

»Zweifle nicht an dir, mein Kind. Sieh dich an! Du bist eine Schönheit. Du hast das prächtige schwarze Haar deiner Mutter, das gerade genug gelockt ist, um verführerisch zu sein. Und du hast die tiefblauen Augen deines Vaters, wie man sie sich nicht schöner vorstellen kann, und seine helle Haut. Außerdem hast du von deiner Mutter die Gabe des Hellsehens geerbt und ihre Leidenschaftlichkeit. Sie hat sich viel Arger mit der Gruppe eingehandelt, um einen Gajo zu schützen, mit dem sie Mitleid hatte. Du hast das gleiche getan. Du verhext jeden Mann, der dich anblickt. Bisher ist es dir nur entgangen, weil es dir gleichgültig war.«

»Ich sehe nur nicht, wie das möglich sein wird, in so kurzer Zeit. Zwei Monate …«

»Eine Woche«, unterbrach sie Maria unerbittlich.

»Aber …«

»Eine Woche, Anna, nicht länger. Gehe morgen in die Stadt hier in der Nähe. Sieh dir jeden Mann, dem du begegnest, aufmerksam an. Sprich mit denen, die dich interessieren. Setze dein Talent ein, es wird dir helfen.

Aber triff eine Wahl, und bring ihn dann zu mir. Ich werde wissen, ob du gut gewählt hast.«

»Aber will ich überhaupt gut wählen?«

Eine Frage wie diese mochte andere verwirren, nicht aber Maria. »Hast du im Sinn, dich nur kurzfristig an diesen Mann zu binden und dich dann von ihm scheiden zu lassen, damit du zur Gruppe zurückkehren kannst? Nur du kannst diese Frage beantworten, mein Kind, wenn du damit leben kannst, einen Mann so auszunutzen. Ich hätte keine Schwierigkeiten damit, aber ich bin nicht du. Ich glaube, dir wäre es lieber, mit deiner Wahl glücklich zu werden, so daß deine erste Hochzeit auch deine einzige bleibt.«

Natürlich hatte Maria recht. Von einer Ehe in die nächste zu wechseln war auch nicht viel anders, als von Mann zu Mann zu wandern. Anastasia jedenfalls sah darin keinen großen Unterschied. Für sie währte Liebe ewig. Alles andere konnte keine Liebe sein.

Leider sah sie nicht, wie sie in der kurzen Frist, die Maria ihr gesetzt hatte, einen Mann finden sollte, noch dazu einen Engländer, um mit ihm eine glückliche Ehe zu führen. Noch einmal wollte sie den Zeitdruck, unter dem sie stand, geltend machen, als Marias Gesichtsausdruck wieder sehr ernst wurde.

Abermals umschlossen die gichtigen Finger ihre Hand.

»Da ist noch etwas, das ich dir sagen muß und das ich dir viel zu lange verschwiegen habe. Ich werde diesen Ort nicht verlassen.«

Anastasia zog die Stirn kraus und dachte, Maria wolle mit ihr und dem englischen Ehemann hier bleiben. So sehr sie sich das auch von Herzen wünschte, wußte sie, daß Iwan es niemals gestattet hätte.

Anastasia tat es nur ungern, aber sie mußte es zur Sprache bringen. »Du hast mir unzählige Male gesagt, Iwan läßt dich nicht gehen; vorher würde er dich umbrin-gen.«

Maria lächelte ein wenig spöttisch. »Er kann nichts tun, um mich dieses Mal am Fortgehen zu hindern, Anna.

Aus Achtung vor dem Alter kann man einem Menschen den letzten Ruheplatz nicht verweigern, und ich habe mich für diesen Platz entschlossen. Meine Zeit ist gekommen.«

»Nein!«

»Schsch, Tochter meines Herzens. Darüber kann man weder streiten noch feilschen. Ich habe auch nicht den Wunsch, das Unausweichliche hinauszuschieben. Ich begrüße das Ende mit Freuden, beendet es doch die Schmerzen, die mir in den letzten Jahren aufgebürdet waren. Vorher muß ich dich versorgt wissen, sonst kann ich nicht in Frieden gehen … Bitte, hör auf damit. Zum Weinen besteht kein Grund, nicht, wenn es sich um so etwas Natürliches handelt wie den Tod einer sehr alten Frau.«

Anastasia schlang die Arme um ihre Großmutter und verbarg das Gesicht an ihrer Schulter, damit sie die Tränen nicht sah, die sie nicht mehr aufhalten konnte.

Maria hatte Kummer angekündigt. Aber Kummer empfand Anastasia in diesem Augenblick nicht, als die Welt um sie herum in Stücke brach. Es war viel zuviel, um es auf einmal zu verkraften.

Aber um Marias willen sagte sie: »Ich werde alles tun, was nötig ist, um dir deinen Frieden zu geben.«

»Das wußte ich, mein Kind«, antwortete Maria und strich ihr tröstend über den Rücken. »Und du verstehst jetzt, warum du heiraten mußt? Wenn du die einzige bist, die Iwan noch hat, dann wird er dich auf keinen Fall gehen lassen. Solange er aber in dem Glauben ist, er hätte noch mich, wird er dich ziehen lassen. Jetzt geh zu Bett, mein Kind. Du brauchst deinen Schlaf, damit du morgen deine sieben Sinne beisammen hast, denn morgen wird sich dein Schicksal entscheiden.

Kapitel Zwölf

U nd in wessen Bett hat sie sich diese Woche amü-

siert?«

»Lord Maldons. Dem hätte ich wirklich mehr Verstand zugetraut. Er kann sich doch denken, daß sie ihm die Syphilis anhängt, wenn sie weiterhin meint, sie müsse es so wild treiben wie Delilah, die letzte große Courti-sane.«

»Die könnte er sich doch schon längst woanders geholt haben.«

»Hm, ja, dann spielt es natürlich keine Rolle. Tja, man muß eben auf Abwechslung verzichten. Halte dir eine feste Geliebte, so wie ich. Vielleicht lebt man dadurch länger.«

»Warum heiratest du denn nicht, wenn du nur bei einer Frau bleiben willst?«

»Gott bewahre! Nichts bringt dich schneller ins Grab als eine zänkische Frau. Beiß dir Heber auf die Zunge, wenn dir das nächste Mal ein so abwegiger Gedanke einfällt. Abgesehen davon, was hat das mit einer Ehe zu tun, wenn man sich nur eine Frau hält?«

Christopher Malory hörte dem Geschwätz seines Freundes kaum zu. Er hätte seine Kumpane nicht mitnehmen sollen. Sie erwarteten, daß er sie unterhielt, und zeigten bereits Anzeichen der Langeweile, als sie in seinem Arbeitszimmer auf den Stühlen unruhig hin und her rutschten und uralten Tratsch wieder aufwärmten. Aber er war nicht nach Haverston gekommen, um sich Gäste einzuladen. Er kam zweimal im Jahr, um die Geschäftsbücher durchzusehen, und genau das hatte er diesen Abend vor, um dann so schnell wie möglich wieder abzureisen.

Das hieß aber nicht, daß in London geschäftliche oder private Verpflichtungen auf ihn warteten: Er verließ Haverston so eilig, weil er sich dort nie wohl fühlte, ja, wenn er zu lange dort blieb, geriet er in einen Zustand seelischer Bedrückung.

Es war ein dunkler, düsterer Ort mit alten Möbeln und Tapeten in häßlichen, langweiligen Grautönen. Sogar die Dienstboten sahen griesgrämig aus und sagten kein Wort zu ihm, außer »Ja, Mylord« und »Nein, Mylord«.

Er hatte sich schon überlegt, das Haus zu renovieren, aber wozu der Aufwand, wenn er nicht den Wunsch hatte, sich länger als nötig in Haverston aufzuhalten, um die Bücher zu überprüfen und sich die Beschwer-den des Gutsverwalters anzuhören?

Haverston war im Hinblick auf Erträge und Größe ein durchaus stattlicher Besitz, aber er wollte es nicht, noch brauchte er es. Er besaß bereits ein sehr hübsches Anwesen in Ryding, das er auch nur selten aufsuchte -

das beschauliche Landleben eines Viscounts interessierte ihn eben nicht. Haverston wurde ihm samt Adelstitel aus Dankbarkeit verliehen, weil er dem König un-wissentlich das Leben gerettet hatte.

Es war nicht absichtlich geschehen, daß er dem König zu Hilfe eilte. Es war reiner Zufall, daß er gerade in dem Augenblick aus der Kutsche stieg, als ein durchge-gangenes Pferd an ihm vorbeigaloppierte. Durch sein Auftauchen scheute das Pferd und bäumte sich auf, so daß der Reiter mehr oder weniger in Christophers Schoß fiel; jedenfalls lag Christoph flach am Boden und der Mann schwer auf ihm.

Wie der Zufall es wollte, entpuppte sich der Reiters-mann als sein König, der in dem nahe gelegenen Wald gejagt hatte, als sein Pferd plötzlich von einem kleinen Tier erschreckt wurde. König George war natürlich höchst dankbar über Christophers Eingreifen, das ihm, so schwor er, das Leben gerettet hatte, und er ließ es sich nicht nehmen, seinem Retter großzügig zu danken.

Sein Verwalter, Artemus Whipple, saß ihm am Schreibtisch gegenüber und lauschte lieber den Klatschgeschichten als der Auflistung geschäftlicher Anordnungen. Christopher mußte seinen Namen zweimal sagen, um die Aufmerksamkeit wieder auf die letzte Frage zu lenken, die er wiederholte.

Whipple war ein untersetzter Mann mittleren Alters, der mit dem Gut in sein Leben getreten war. Christopher sah keinen Grund, ihn zu ersetzen. Solange das Gut Gewinn erwirtschaftete, was der Fall war, konnte er ihm nichts vorwerfen, auch wenn ihm einige der Ausgaben übertrieben hoch erschienen, aber sein Verwalter hatte stets eine plausible Entschuldigung dafür.

Manche Ausgaben allerdings waren so astronomisch hoch, daß er ihnen nachgehen mußte.

»Fünfzig Pfund für Arbeiter, die die Äcker pflügen und bestellen? Haben Sie die Leute aus beiden Teilen Amerikas kommen lassen?«

Whipple war der Sarkasmus nicht entgangen und lief rot an. »Sie waren extrem teuer, ja, aber es wird auch immer schwieriger, Bauern zu finden, die hier arbeiten wollen. Das lächerliche Gerücht, daß es in Haverston spukt, geht immer noch um, und daher will niemand im Haus bleiben.«

Christopher rollte die Augen zum Himmel. »So ein Unsinn.«

»Oh, was du nicht sagst«, warf Walter Keats ein. »Das erste Interessante, das ich höre, seitdem wir hier sind.

Wer soll denn derjenige sein, der Haverston heim-sucht?«

Walter war mit achtundzwanzig der jüngste der drei Freunde, und er war es auch, der bei dem Gedanken an die Ehe von Schauder erfaßt wurde. Seine gepuder-te Perücke war verrutscht, nachdem er sich zerstreut am Kopf gekratzt hatte. Obwohl man Perücken neuerdings oft nur noch zu offiziellen Anlässen trug, behielt Walter die Gepflogenheiten des älteren Adels bei und verließ sein Ankleidezimmer niemals ohne diese falsche Haartracht. Im Grunde genommen war dies nur Eitelkeit, nichts weiter, denn sein schlichtes braunes Haar verlieh ihm nicht die Eleganz einer sorgfältig ge-puderten Perücke, die das lebhafte Grün seiner Augen unterstrich.

»Wer?« fragte Whipple den jungen Lord verdutzt, als ob er nicht mit dieser Unterbrechung gerechnet hätte.

Dabei blieb es auch, denn Christopher forschte nicht weiter nach und ließ es bei Whipples Begründung be-wenden.

»Ja, wer?« bestand Walter und machte den Verwalter zum Mittelpunkt. »Wenn es in einem Haus spukt, dann muß es schließlich auch einen Geist geben, oder?«

Whipple wurde nun puterrot. »Ich weiß es nicht, Lord Keats. Dem abergläubischen Geschwätz der Bauern messe ich keine Bedeutung bei«, entgegnete er steif.

»Und es spielt auch keine Rolle«, fügte Christopher hinzu. »Hier gibt es keine Geister.«

Walter seufzte. »Ein Holzklotz bist du, Kit. Wenn mein Haus so alt wäre und sich in seinen Mauern eine blutrünstige Geschichte abgespielt hätte, dann würde ich das verdammt noch mal wissen wollen.«

»Ich betrachte es nicht als mein Zuhause, Walter.«

»Wieso nicht?«

Christopher zuckte gleichgültig mit den Achseln.

»Das Stadthaus in London ist immer mein Zuhause gewesen. Das Haus hier ist nur ein Haus … eine Belastung.«

David Rutherford schüttelte den Kopf. »Wer außer Kit würde dieses Haus nur als Haus bezeichnen?

Schön, es sieht ein wenig düster aus, wenn ich das sagen darf, aber es ließe sich so viel daraus machen.«

David war mit seinen dreißig Jahren des Lebens noch nicht so überdrüssig wie Christopher mit zweiunddrei-

ßig. Er sah blendend aus mit dem schwarzen Haar und den sehr hellen blauen Augen, und sein größtes Interesse galt im Augenblick den Frauen, obwohl er für alles aufgeschlossen war, besonders für Unternehmungen, bei denen Abenteuer oder gar Gefahren zu erwarten waren.

Christopher wünschte, er könnte ebenso empfinden, aber seit dem vergangenen Jahr hatte ihn eine merkwürdige Müdigkeit gepackt, und er schien an nichts, aber auch an gar nichts mehr Gefallen zu finden. Er war zu dem Schluß gekommen, daß ihn das Leben nicht mehr fesselte. Die Langeweile lastete schwer auf seinem Gemüt.

Seine Eltern verstarben, als er noch ziemlich jung war, und da er keine anderen Verwandten hatte, wurde er von der Verwalterfamilie und den Dienstboten groß-

gezogen, die ihm vielleicht eine andere Einstellung zu den Dingen gaben. Er konnte den Beschäftigungen, denen seine Freunde nachgingen, keinen Spaß abge-winnen. Im Grunde genommen machte ihm kaum etwas in seinem Leben Freude, und die ersten Anzeichen der Schwermut zeigten sich.

»Wollte man die Möglichkeit nutzen, die Haverston bietet, wäre dies mit einem großen Aufwand an Zeit und an Zuwendung verbunden«, erwiderte Christopher müde.

»Zeit hast du«, wandte Walter ein. »Dann mangelt es an Zuwendung.«

»Genau«, erwiderte Christopher und verzog dabei das Gesicht, als hoffe er, das Gespräch damit zu beenden, aber um sicherzugehen, setzte er noch hinzu: »Wenn ihr zwei mich jetzt bitte entschuldigt, ich habe hier einiges zu erledigen. Ich möchte gerne noch vor dem Herbst nach London zurückkehren.«

Da diese Jahreszeit erst in einem guten Monat begann, war sein Sarkasmus nicht zu überhören. Die beiden jüngeren Herren tauschten gekränkte Blicke und kehr-ten wieder zu ihren Klatschgeschichten zurück. Aber kaum überprüfte Christopher den nächsten Eintrag im Kontobuch, als der Butler eintraf und unerwarteten Besuch aus Havers Town meldete.

Der Bürgermeister, Reverend Biggs und Mr. Stanley, das älteste Mitglied des Stadtrats von Havers Town, waren vor einigen Jahren erschienen, um ihn als neuen

›Nachbarn‹ bei seinem ersten Besuch in Haverston zu begrüßen. Keinen dieser Männer hatte er seitdem wiedergesehen, außerdem sah er keinen Grund, sie aufzusuchen, wenn er in Haverston weilte. Also konnte er sich jetzt kaum vorstellen, was sie ein zweites Mal hierher führte, vor allem so spät am Abend. Sie ließen ihn nicht lange im unklaren und kamen sofort auf den Grund ihres Besuchs zu sprechen.

»Wir wurden heute überfallen, Lord Malory.«

»Von einer Horde gottloser Diebe und Sündenverkäufer«, berichtete Reverend Biggs höchst entrüstet.

Walter pickte sich das Wort ›gottlos‹ heraus und fragte:

»Daraus kann man also auch schließen, daß es ›gottes-fürchtige‹ Diebe gibt, oder?«

Wieder eine sarkastische Bemerkung, aber der gute Reverend nahm ihn ernst und antwortete steif: »Heiden sind es für gewöhnlich, Mylord.«

David wurde bei dem Wort ›Sünde‹ hellhörig. »Welche Art von Sünden haben sie verkauft?«

Aber Christopher, der über die weitere Unterbrechung seiner Arbeit verärgert war, wollte ungehalten wissen: »Warum kommen Sie mit dieser Angelegenheit zu mir? Warum haben Sie die Verbrecher nicht einfach eingesperrt?«

»Weil sie nicht beim Stehlen ertappt wurden. Sie sind sehr raffiniert, die Heiden.«

Christopher winkte ungeduldig ab, da seine Frage noch nicht beantwortet war. »Als Bürgermeister können Sie die Leute auffordern, Ihre brave Stadt sofort zu verlassen. Ich wiederhole also meine Frage. Warum kommen Sie mit dieser Angelegenheit zu mir?«

»Weil sich die Zigeuner nicht in unserer Stadt aufhalten, Lord Malory. Sie lagern auf ihrem Grund, und da sind wir nicht zuständig.«

»Zigeuner? Oh, diese Art von Sünde«, sagte David mit nicht zu überhörendem Kichern, was ihm ein mißbil-ligendes Stirnrunzeln des Geistlichen einbrachte.

»Das heißt also, Sie möchten, daß ich sie auffordere, meinen Grund und Boden zu verlassen«, meinte Christopher.

»Natürlich will er das, Kit. Und Walter und ich begleiten dich zur Unterstützung. Wir können doch nicht zulassen, daß du allein dorthin gehst, oder? Kommt nicht in Frage.«

Christopher rollte die Augen. Seine Freunde hatten schließlich doch etwas zu ihrer Unterhaltung gefunden, und so wie die zwei ihn anblickten, freuten sie sich sogar darauf.

Kapitel Dreizehn

N och nie habe ich so viele verheiratete Männer an einem Ort angetroffen«, sagte Anastasia empört, als sie sich abends neben ihre Großmutter ans Lagerfeuer setzte. »Enttäuschend für eine größere Stadt, Groß-

mama. Mir ist kein Mann begegnet, der nicht entwe-der zu alt, zu jung oder zu . .. unannehmbar war.«

»Nicht einer?« meinte Maria überrascht.

»Kein einziger.«

Nachdenklich runzelte Maria die Stirn, bevor sie wei-tersprach. »In welcher Hinsicht ›unannehmbar‹?«

»Nun, ich hätte mir einfach nicht vorstellen können, mich in einen von ihnen zu verlieben.«

Maria seufzte mit einem verständnisvollen Nicken.

»Nein, ein solcher Mann nützt uns nichts. Also gut, dann werde ich Iwan heute nacht mitteilen, daß wir weiterziehen müssen. Er wird mich nicht nach dem Grund fragen. Du kannst es in der nächsten Stadt versuchen.«

»Sagtest du nicht, du wolltest noch eine Weile an diesem Lagerplatz bleiben, weil dir die Ruhe und der Frieden an dieser kleinen Lichtung wohl täten?«

»Ja, aber wir werden uns einen anderen friedlichen Platz suchen. Mach dir meinetwegen keine Sorgen, mein Kind. Ich bin entschlossen, so lange bei dir zu bleiben, bis du verheiratet bist … nur muß es noch in dieser Woche geschehen.«

Bei diesen Worten fielen Anastasias Schultern schlaff herunter. Sie hatte sich vorgenommen, nicht wieder zu weinen. Da ihre Großmutter im hohen Alter solche Schmerzen hatte, wäre es sehr selbstsüchtig, wenn sie sich wünschte, sie bliebe noch lange am Leben, nur weil sie ohne ihre Liebe und Fürsorge verloren war.

So wenig Zeit blieb noch! So vieles wollte sie dieser Frau noch sagen, die sie großgezogen hatte. Für so vieles wollte sie ihr danken. Aber ihr fiel nicht das Passende ein, um alles mit Worten zum Ausdruck zu bringen, außer …

»Ich habe dich lieb, Großmama.«

Ein Lächeln erhellte Marias Gesicht, als sie Anastasias Hand ergriff und drückte. »Du wirst deine Sache gut machen, Tochter meines Herzens. Dein Instinkt wird dich führen, und die Gabe des Hellsehens wird dir helfen. Das weiß ich mit Sicherheit. Aber wenn du oder die Deinen einmal meine Hilfe brauchen, wirst du sie bekommen.«

Ein unmögliches Versprechen, Hilfe aus dem Jenseits anzubieten, und doch bereitete es Anastasia großen Trost. Sie erwiderte den Druck der Hand und scherz-te, um keine Traurigkeit aufkommen zu lassen:

»Du wirst alle Hände voll zu tun haben, um die vielen hübschen Engel abzuwehren, die schon auf dich warten.«

»Pah! Was kümmern mich die Engel, wenn ich doch nur Ruhe und Frieden suche.«

»Ausgezeichneter Standpunkt«, sagte Sir William, als er sich zu ihnen ans Feuer gesellte. »Außerdem wird sie auf mich warten und die Engel links liegenlassen, für die es natürlich eine herbe Enttäuschung sein wird.« Er beugte sich zu Maria und ließ eine Hand-voll Wiesenblumen in ihren Schoß fallen. »Guten Abend, meine Liebe.«

Anastasia lächelte, als Maria bei dem anbetungsvollen Blick des Engländers wie ein junges Mädchen errötete.

Ein weiterer Grund, warum sie William so mochte. Er tat ihrer Großmutter wohl, er verschönte ihr die letzten Tage ihres Daseins. Dafür würde sie ihm stets dankbar sein.

Er blieb nicht lange, da er es sich nicht nehmen ließ, Marias Zugpferde mehrmals am Tag zu versorgen.

William war noch nicht ganz bei den Pferden ange-langt, als unerwartete Besucher im Lager erschienen.

Der Anblick war beeindruckend. Es waren drei herangaloppierende Reiter, die wie auf ein Kommando zum Stehen kamen, wobei eines der Pferde, ein großer brauner Hengst, wütend schnaubte, weil er in vollem Lauf angehalten wurde – wenn man die stampfenden Hufe, das Aufwerfen des Kopfes und schließlich das Aufbäumen auf die Hinterbeine als Zeichen dafür nehmen konnte.

Sein Reiter jedoch parierte ihn gekonnt und brachte den Hengst in wenigen Augenblicken zum Stillstehen.

Anastasias Augen hefteten sich an den Mann, der dieses mächtige Roß mit so leichter Hand zügelte. Zum ersten Mal in ihrem Leben faszinierte sie der Anblick eines Mannes.

Er war ungewöhnlich groß und breitschultrig, das Haar blond und ungepudert. Die Hälfte der Engländer, die sie getroffen hatte, trugen Perücken, Männer wie Frauen, und viele davon waren gepudert. Aber wenn diese dichte, zurückgebundene goldene Mähne eine Perücke war, dann war dies ein Meisterstück, dem nur die kleinen Ringellocken an den Schläfen fehlten, die die Engländer so elegant fanden.

Er sah unwahrscheinlich gut aus, jedenfalls in Anastasias Augen. Wie gebannt starrte sie den Mann an. Maria war der Blick ihres Schützlings nicht entgangen.

»Dann hast du heute schließlich doch einen gefunden.«

»Er könnte verheiratet sein«, wandte Anastasia mit schwacher Stimme ein.

»Nein«, sagte Maria bestimmt. »Dein Glück steht vor dir, mein Kind. Halte es mit beiden Händen fest, bevor eine der anderen Frauen seine Aufmerksamkeit auf sich lenkt und du ihn ihren Armen entreißen mußt. Sie hätten sich bereits auf ihn gestürzt, wenn er nicht auf einem so gefährlichen Tier säße. Fürchte sein Pferd nicht, er wird darauf achten, daß es dir nichts tut.«

Anastasia zweifelte nicht an Marias Worten, das tat sie nie. Sie nickte abwesend und schritt zur Mitte des Lagers, wo die Fremden neben dem größten Lagerfeuer stehengeblieben waren. Iwan saß dort und war aufge-sprungen, als er die Eindringlinge bemerkte. Der blonde Engländer richtete sich daher mit seinem Anliegen an ihn. Beim Näherkommen lauschte Anastasia den Worten der beiden.

»Ihre Leute halten sich unbefugt auf meinem Land auf.

Ich will Ihnen zugute halten, daß Ihnen dies nicht be-wußt war, aber jetzt, da ich Sie davon in Kenntnis gesetzt habe, werden Sie es verlassen müssen …«

Iwan unterbrach ihn rasch, bevor die Aufforderung des blonden Reiters unwiderrufbar wurde. »Wir haben eine alte Frau bei uns, die schwer krank ist. Sie kann noch nicht Weiterreisen.«

Dieser Vorwand war schon oft benutzt worden, wenn man ihnen befohlen hatte weiterzuziehen, nur ahnte Iwan diesmal nicht, wie nahe er damit der Wahrheit kam. Der Grundbesitzer schien sich davon nicht überzeugen zu lassen. Er bückte sich um und wiederholte seine Aufforderung.

Da trat Anastasia nach vorn und brachte ihre Bitte vor.

»Die Kranke ist meine Großmutter, Lord Engländer.

Sie braucht noch ein paar Tage Ruhe. Wir werden Ihren Besitz verlassen, so wie wir ihn vorgefunden haben, und keinen Schaden anrichten. Bitte, Sie müssen uns erlauben, noch einen oder zwei Tage hierzublei-ben, damit sie wieder zu Kräften kommt.«

Er wandte sich nicht einmal ganz nach ihr um, als er Iwan streng ansah. Für einen Moment weiteten sich die Augen des Fremden ein wenig. Sie waren sehr grün und voller Eindringlichkeit, und sie konnte nicht wegsehen, als sie in wildem Zorn aufblitzten. Es gefiel ihr, daß er nicht daran dachte, seine Gefühle zu verbergen.

Mit leiser Stimme sprach sie weiter. »Kommen Sie mit.

Lernen Sie meine Großmutter kennen und trinken Sie ein Glas des besten russischen Wodkas mit uns, oder eine Flasche französischen Wein. Überzeugen Sie sich selbst, daß wir harmlose Leute sind, die auf ihren Reisen einmalige Dienste anbieten, die vielleicht auch Sie interessieren.«

Ihr war klar, daß sie schamlos aufs Ganze ging; sie wußte, an welche Dienste er dabei denken würde, und sie wußte, warum er nickte und abstieg, um ihr zu folgen. Sie mußte unter vier Augen mit ihm reden, und sie mußte den Anschein erwecken, daß sie sich beide zueinander hingezogen fühlten, damit man glaubte, Amors Pfeile hätten sie aus heiterem Himmel getroffen – und dies war der einfachste Weg.

Sie führte ihn zu ihrem Lagerfeuer. Maria war aufge-standen und wollte weggehen. Anastasia hatte nicht daran gedacht, daß ein Fremder sie für gesund halten konnte, aber diese Sorge erübrigte sich. Sie war so daran gewöhnt, Maria täglich zu sehen, daß ihr nicht auf-fiel, wie schwach und elend sie war. Wenn sie die Großmutter aber mit den Augen des Fremden betrachtete, kam sie ihr alt, blaß und gebrechlich vor –

des Lebens müde. Es stach ihr ins Herz, sie so zu sehen.

»Großmama, ich möchte dich mit jemandem bekannt machen.«

»Nicht heute abend, mein Kind, ich muß jetzt ruhen.«

Anastasia hatte das nicht erwartet, vor allem, da Maria nicht gehört hatte, was am Lagerfeuer bei Iwan gesagt worden war. Zum Glück erkannte sie aber rasch, daß Maria ihr die Möglichkeit geben wollte, mit dem Engländer allein zu sein. Trotzdem wollte Anastasia die Großmutter aufhalten, damit sie sich eine Meinung von diesem Mann bilden konnte, und das war nur möglich, wenn sie mit ihm sprach. Der Engländer aber änderte ihren Entschluß.

»Laß sie gehen«, sagte er nicht unfreundlich. »Ich sehe, daß es ihr nicht gutgeht.«

Anastasia nickte und bedeutete ihm, auf einem der dicken Stoffkissen am Boden Platz zu nehmen. »Ich werde uns etwas zu trinken holen …«

»Das wird nicht nötig sein«, unterbrach er sie, als er seinem in der Nähe grasenden Pferd die Fußfesseln ange-legt hatte und wieder ans Feuer kam. »Setz dich. Allein dein Anblick macht mich trunken.«

Eine bessere Antwort hätte sie sich von ihm nicht er-hoffen können. Trotzdem errötete sie unwillkürlich.

Sie kannte das Spiel der Verführung nicht und war nicht sicher, wie man es spielte. Aber sie wußte, daß es ihre einzige Möglichkeit war, ihn zu bewegen, sie zu heiraten.

Sie setzte sich zu ihm ans Feuer. Aus der Nähe betrachtet war er noch schöner, als sie anfangs gedacht hatte. Alles an ihm erfreute ihr Auge.

Seine Kleidung war elegant und wirkte nicht so geckenhaft wie bei manchen Lords. Der braune Reit-rock reichte bis zu den Knien und war nur an den Aufschlägen der Taschen und Ärmel bestickt; die weiten Schöße bauschten sich beim Sitzen um ihn herum auf.

Die Breeches lagen eng an, und als er ein Bein über das andere schlug, um einen Arm auf das Knie zu stützen, sah sie, wie muskulös seine Schenkel waren.

Die Strümpfe waren aus weißer Seide wie auch das Hemd, obwohl man davon nur die Rüschen sah, die unter den breiten Ärmelmanschetten erschienen, sowie die feinen Spitzenkrausen an der Vorderseite, die das Jabot bildeten. Die enganliegende Weste war aus beigem Brokat gefertigt und ließ sich mit einer langen Reihe goldener Knöpfe schließen, die von der Hüfte an geöffnet waren, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu geben.

Viele Männer trugen ein Korsett, um den festen Sitz dieser langen, schmalen Westen zu betonen – das galt als sehr modisch -, aber sie glaubte nicht, daß er dies nötig hatte. Von der Statur her war er einfach zu straff gebaut, zu groß und zu muskulös. Überflüssige Pfunde oder einen Fettansatz würde er bei seiner schlanken, ranken Gestalt nicht dulden.

Wieder blickte er sie wie gebannt an, und auch sie konnte die Augen nicht von ihm lassen. Obwohl sie wußte, daß man sie neugierig beobachtete, konnte sie nichts dagegen tun. Seine beiden Begleiter waren bei den anderen Frauen abgestiegen. Die Musikanten spielten auf. Eine der Frauen begann zur Unterhaltung der beiden Männer aufreizend zu tanzen.

Aber Anastasia nahm das Geschehen um sie herum kaum wahr, zu sehr hatte der Fremde ihre Sinne ver-wirrt. Sie zuckte daher ein wenig zusammen, als sie wieder seine tiefe Stimme hörte.

»Du erwähntest gewisse Dienste. Ich würde gerne wissen, welchen besonderen Dienst du mir, meine Schö-

ne, erweisen kannst.«

Sie wußte, welche Antwort er jetzt erwartete und daß er enttäuscht sein würde, wenn sie ihm statt dessen nur die Wahrheit sagen würde, doch wollte sie ihn nicht mehr als unbedingt notwendig belügen. Im Grunde ihres Herzens hoffte sie, daß es ihr erspart bliebe, denn sie wollte ihre Beziehung nicht mit einer Lüge beginnen.

Und plötzlich wußte sie mit der ihr eigenen Hellsichtig-keit, daß sie heiraten würden. Sie war sich nur noch nicht ganz sicher, wie sie das zuwege bringen würde.

Der Duft von Marias Eintopf war köstlich. Anastasia rührte kurz darin und überlegte, was sie dem Engländer sagen würde. Die volle Wahrheit? Oder nur einen Teil davon?

Sie wollte in ihm nicht die Vorstellung erwecken, sie sei eine Zauberin mit magischen Kräften, was man ja allgemein von Zigeunerinnen glaubte. Zauber schreckte manche Menschen ab. Allein Dinge, die nur wie Zauber wirkten, flößten Angst ein. Sie besaß keine wahren Zauberkräfte, sie hatte nur eine Gabe, die wie ein Zauber erschien, der sich stets erfüllte. Ihr Dilemma war nur, wie sie ihm das begreiflich machen sollte.

Kapitel Vierzehn

E s war nicht das erste Mal, daß Christopher Zigeuner gesehen hatte, aber noch nie aus nächster Nähe. Gele-gentlich sah man sie in großen Scharen am Stadtrand von London lagern. Sie gingen ihren verschiedenen Gewerben nach und unterhielten die Londoner, die den Mut hatten, sich in das Lager zu wagen. Er selbst war allerdings noch nie in einem Zigeunerlager gewesen, hatte aber bereits viele Geschichten über sie ge-hört, wobei die meisten davon nicht sehr erfreulich waren.

Allgemein hielt man sie für Diebe und die Frauen für exotische Prostituierte. Man sprach den Zigeunern aber auch achtbare Fertigkeiten zu, wie Kesselflicken, Pferdehandel, Musizieren und Tanzen. Sie galten als glückliche, sorglose Menschen, die allein den Gedanken verabscheuten, an einem Ort seßhaft zu werden.

Wollte man einen Zigeuner davon abhalten, weiter durch die Lande zu ziehen, mußte man seine Seele gewinnen, hatte man ihm einmal erzählt.

Diese Gruppe schien durchaus harmlos zu sein. Ihr Lager war ordentlich und sauber. Musik und Lachen waren nicht übermäßig laut. Die Leute waren meist dun-kelhäutig und sahen fremdländisch aus. Die Frauen waren mit bunten Röcken und Tüchern und hellen Blusen bekleidet. Die Männer trugen farbenprächtige Schärpen. Viel billiger Schmuck blitzte auf: lang her-abhängende Ohrringe, Halsketten, Ringe und Arm-bänder.

Die Kleine, die sein Interesse so übermäßig erweckt hatte, schien sich jedoch irgendwie von den anderen zu unterscheiden. Sie trug die langen Ohrringe, die vielen Armreifen und Ringe. Ihre Kleider waren ebenso bunt, der weite Rock gelb und blau, die kurz-

ärmelige Bluse hellgelb. Das Haar hatte sie nicht mit einem Tuch zurückgebunden. Es fiel offen in schweren Locken auf ihre Schultern.

Es waren die Augen, die sie von den anderen unter-schieden. Sie standen leicht schräg und leuchteten in einem tiefen Kobaltblau. Auch die Haut war viel heller und schimmerte wie Elfenbein.

Sie war nicht sehr groß. Der Scheitel würde nicht einmal seine Schulterhöhe erreichen. Die Gestalt war zierlich, doch wohlgeformt. Feste Brüste zeichneten sich unter dem dünnen Baumwollstoff der Bluse ab. Er hatte schönere Frauen gesehen, aber noch keine war ihm so verführerisch erschienen. Er hatte sie vom ersten Augenblick an begehrt. Das erschien ihm höchst erstaunlich, da er dies vorher noch nie erlebt hatte.

Sie hatte seine Frage noch nicht beantwortet. Er war so von ihrem Anblick hingerissen, daß er es beinahe vergessen hätte. »Ich kann heilen, hellsehen und Träume deuten.« Dann fügte sie mit einem schelmischen Lä-

cheln hinzu: »Krank sehen Sie jedenfalls nicht aus, Lord Engländer.«

Er mußte lachen. »Nein, das bin ich wohl kaum. Auch träume ich nicht oft, so daß ich mir keinen Traum merken kann, den du für mich deuten könntest. Und was der Blick in meine Zukunft betrifft, so wirst du darauf verzichten müssen, meine Schöne, denn ich werde mein Geld nicht für etwas ausgeben, daß sich erst viel später beweisen läßt, wenn du schon lange von hier fort bist.«

»Ein kluger Mann.« Sie lächelte und fühlte sich nicht im mindesten gekränkt. »Aber ich sehe nicht in die Zukunft.«

»Nein?« Er hob eine blonde Braue. »Aber was siehst du dann, wenn du Hellseherin bist?«

»Ich sehe die Menschen als das, was sie sind, und kann ihnen helfen, sich selbst in einem klareren Licht zu sehen, damit sie ihre Schwächen erkennen können und glücklicher mit ihrem Los werden.«

Diese phantasievolle Erklärung amüsierte ihn. »Mich selbst kenne ich gut genug.«

»Wirklich?«

Sie fragte so eindringlich, daß er stutzte. Dann schüttelte er aber die Neugier ab, die ihn plötzlich bei dieser Frage überkam. Er ließ sich nicht an der Nase herum-führen. Diese Leute verdienten ihren Lebensunterhalt damit, sich Unwissenheit und Aberglaube anderer zunutze zu machen. Dafür war er der Falsche. Und au-

ßerdem hatte sie den Dienst, den sie ihm erweisen wollte, noch nicht näher erklärt.

»Ich habe ein paar Münzen dabei«, sagte er obenhin.

Du wirst doch sicherlich noch anderes feilbieten, das für mich von Interesse wäre.«

Da seine Augen über ihren Körper wanderten, ließ er kaum Zweifel darüber aufkommen, was er von ihr wollte. Ein Blick, der eine Dame beleidigt hätte. Die Kleine aber schien nicht gekränkt zu sein, nicht im mindesten. Sie lächelte, als ob sie sich über seinen so unverhohlen zur Schau getragenen Wunsch freute.

Aber die Antwort, die er jetzt zu hören bekam, brachte ihn aus dem Gleichgewicht.

»Ich bin nicht käuflich.«

Wie vom Donner gerührt saß er da. Es wäre ihm nicht im Traum eingefallen, daß er sie nicht haben konnte.

Seine Gefühle gerieten in Aufruhr; er weigerte sich, aus ihrem Mund ein Nein zu akzeptieren.

Es hatte ihm die Sprache verschlagen, so daß Anastasia nach einer Weile glaubte, etwas sagen zu müssen.

»Was nicht bedeutet, daß Sie mich nicht haben können …«

»Ausgezeichnet!« unterbrach er sie.

»Jedoch würde Ihnen die Bedingung, die damit verbunden ist, nicht gefallen, also lohnt es sich nicht, dar-

über zu sprechen.«

Da Christophers Gefühlswelt schon ziemlich lange ab-gestumpft war, wußte er nicht, wie er mit diesen Wechselbädern umgehen sollte, die ihm die Zigeunerin in diesem Augenblick bescherte.

Er entschloß sich zu einem finsteren Stirnrunzeln und strengem Tonfall. »Was für eine Bedingung?«

Sie seufzte. »Es ist sinnlos, sie zu erwähnen, da Sie niemals darauf eingehen würden.«

Sie wandte sich von ihm ab und erhob sich, als ob sie fortgehen wollte. Er packte sie am Arm und hielt sie davon ab. Er würde sie bekommen, das stand für ihn außer Zweifel. Aber es machte ihn plötzlich zornig, da sie offensichtlich versuchte, ihn zu necken, um den Preis in die Höhe zu treiben.

»Wieviel wird es mich kosten?« fragte er scharf.

Bei diesem Ton zuckte sie unmerklich zusammen, unternahm aber nichts, um ihn zu beschwichtigen, und stellte ihm statt dessen eine Gegenfrage. »Warum muß alles einen Preis haben, Lord Engländer? Es war falsch von Ihnen zu denken, ich sei wie die anderen Frauen.

Mit einem Gajo zu schlafen, bedeutet ihnen nichts. Es ist nur eine weitere Art des Broterwerbs.«

»Und was macht dich anders?«

»Ich bin nur zur Hälfte Zigeunerin. Mein Vater war ein Adliger wie Sie, wenn nicht sogar von höherem Adel. In seinem Land war er ein Prinz. Von ihm habe ich andere Anschauungen übernommen. Zum Beispiel wird mich ein Mann nur berühren, wenn er mich heiratet. Verstehen Sie jetzt, warum ich sage, es habe keinen Sinn, darüber zu sprechen? Sie würden nicht nur in eine Heirat mit mir einwilligen müssen, Sie müßten auch meine Großmutter überzeugen, daß Sie meiner würdig sind, und ich sehe nicht, daß eines von beiden eintreten wird. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen …«

Er wollte sie nicht gehen lassen. Eine Ehe mit ihr kam natürlich nicht in Frage. Das hatte sie ja bereits selbst ausgeschlossen. Ein Vater, der von Adel war. Was für eine freche Lüge! Und trotzdem wollte er sie noch immer. Es mußte eine andere Möglichkeit geben, sie zu bekommen. Ihm würde schon etwas einfallen. Sie durfte jetzt nur nicht weggehen.

Aus diesem Grund bat er sie: »Erzähle mir mehr über deine Hellseherei.«

Sie ließ sich gar nicht erst darauf ein. »Warum sollte ich, wenn Sie mir nicht glauben?«

Er lächelte sie offen an und hoffte, sie damit zu besänftigen. »Überzeuge mich.«

Einen Augenblick lang biß sie sich entschlossen auf die Lippen. Es waren höchst verführerische Lippen.

Wieder rührte sie in dem Kessel, eine sinnliche Bewegung, die auch seine Gefühle durcheinanderbrach-te. Sie schien tief in Gedanken versunken. Dann setzte sie sich zurück und sah ihm in die Augen. Sie starrte ihn an. Lange und eindringlich. Das brachte ihn auf den merkwürdigen Gedanken, daß sie tatsächlich in die dunkelsten Winkel seiner Seele sehen konnte. Die Spannung wurde so unerträglich, daß er am liebsten gebrüllt hätte.

Schließlich sagte sie mit sanfter Stimme: »Sie sind kein glücklicher Mensch. Es gibt keinen Grund für Ihre Schwermut. Im Gegenteil, es gibt sehr vieles in Ihrem Leben, das Sie glücklich machen könnte. Leider ist dies nicht der Fall.«

Daß er melancholisch war, konnte man leicht erkennen. Seine Freunde hatten ihn ebenfalls darauf angesprochen. Es überraschte ihn also nicht, wenn sie es ihm ansah.

Verärgert darüber, daß das, was sie als ›Hellsehen‹ bezeichnete, von jedem ›gesehen‹ werden konnte, trieb er sie in die Enge. »Vielleicht kannst du mir auch sagen, warum?«

»Vielleicht«, antwortete sie, und einen Augenblick lang war Mitleid in den kobaltblauen Augen zu sehen. Er fühlte sich plötzlich unbehaglich. »Sie haben das Interesse an Dingen verloren, die Ihnen früher Spaß machten, aber Sie haben keinen Ersatz dafür gefunden. Haben Sie deswegen die Freude am Leben verloren? Und empfinden nur Langeweile? Ich bin mir da nicht ganz sicher. Ich weiß nur, daß Ihrem Leben etwas sehr Wichtiges fehlt. Aber das stört Sie erst seit kurzem.

Vielleicht, weil Sie zu lange allein gelebt haben, ohne Familie. Man wird für die Fürsorge und Liebe belohnt, die man seiner Familie entgegenbringt. Ihnen aber ist dies verwehrt. Vielleicht auch nur, weil sie noch keinen Sinn in Ihrem Leben gefunden haben.«

Diesmal war es mehr als bloße Vermutung. Was sie gesagt hatte, traf mit erschreckender Deutlichkeit zu. Ei-nerseits wollte er mehr hören, andererseits aber auch wiederum nicht. Wenn er ehrlich war, wollte er etwas hören, das sie als Scharlatan entlarvte.

»Und was siehst du noch?«

Unbekümmert zuckte sie die Achseln. »Unwichtige Dinge, die nichts mit Ihrem Wohlbefinden und Ihrer geistigen Verfassung zu tun haben.«

»Zum Beispiel?«

»Beispielsweise könnten Sie sehr reich sein, aber Ihnen hegt nicht viel daran, Geld anzuhäufen.«

Er hob eine Braue. »Wie bitte? Wieso kommst du darauf, ich sei nicht reich?«

»Mit meinen Maßstäben gemessen sind Sie es. Ihren Verhältnissen entsprechend sind Sie nur einigermaßen vermögend. Sogar Ihr Gutsverwalter verdient mehr als das, was er für Sie erwirtschaftet.«

Christopher wurde ungehalten. »Das ist eine verun-glimpfende Bemerkung, du neunmalkluges Weib, die du mir lieber auf der Stelle erklärst. Wie kannst du das überhaupt wissen?«

Sie schien nicht im mindesten betroffen zu sein, daß sie seinen Zorn auf sich gelenkt hatte. »Eigentlich kann ich es nicht wissen«, antwortete sie schlicht. »Aber ich habe, ohne daß es meine Absicht war, viel über Sie ge-hört, als ich heute in Havers war. Da Sie nur selten hierher kommen, sind Sie ein beliebtes Gesprächsthema. Oft wurde Ihr Verwalter erwähnt und wie er Sie vom ersten Tag an hinters Licht führte. Manche sind der Meinung, etwas anderes habe ein Lord nicht verdient. Andere wiederum, die persönlich mit dem Mann zu tun hatten, verabscheuen ihn. Zwei verschiedene Beweggründe und eine Aussage sprechen die Wahrheit. Und wenn es nicht gestimmt hätte, Lord Engländer, dann hätten Sie einfach darüber gelacht.

Statt dessen beweist Ihr Zorn, daß ich nur Ihren eigenen Verdacht gegenüber diesem Mann bestätigt habe.«

»Noch etwas?« fragte er ungehalten.

Sie lächelte ihn an. »Ja. Aber ich glaube, für einen Abend habe ich Sie genügend verärgert. Möchten Sie unser einfaches Abendessen mit uns teilen?«

»Ich habe bereits gegessen. Vielen Dank. Mir wäre lieber, jetzt allen Ärger vom Tisch zu fegen, damit Platz für . .. andere Gefühle bleibt. Also, weiter damit. Zer-lege mich in kleine Stücke.«

Sie errötete bei dem Wort ›andere‹ Gefühle, da sie sehr wohl verstand, was er damit meinte. Das entschärfte seinen Ärger und erinnerte ihn daran, daß er hier saß, weil es ihn nach ihr verlangte und daß er herausfinden mußte, wie er sich diesen Wunsch erfüllen konnte.

»Sie ziehen nicht gern die Aufmerksamkeit anderer auf sich«, sagte sie, »darum kleiden Sie sich nicht geckenhaft. Das heißt aber nicht, daß Sie etwas dagegen haben, denn Sie wissen sehr wohl, wie attraktiv Sie sind.

Das allein macht Sie auffallender, als Ihnen lieb ist.«

Er lachte. Er konnte nicht anders. »Was, zum Teufel, bringt dich auf diese Schlußfolgerung?«

»Daß Sie sehr wohl wissen, wie gut Sie aussehen? Jeder Spiegel wird es Ihnen vor Augen führen. Daß Sie sich vielleicht gerne modischer kleiden würden, aber davon Abstand nehmen? Ich sehe den kostbaren Schmuck Ihrer Begleiter, ihre bunte Kleidung, ihre Schönheits-pflästerchen und Perücken … alles sehr modisch. Sie aber bevorzugen dunkle Farben, unauffällige Kleidung, tragen keinen Schmuck, nicht einmal ein Samt-band um den Hals. Sie hoffen, alle Augen werden sich mehr auf Ihre Begleiter richten als auf Sie. Aber das ist ein Trugschluß. Sie sind einfach ein auffallend gutaussehender Mann.«

Jetzt war es an ihm zu erröten. Er war erregt. Er litt Qualen. Ihre Worte hatten sein Begehren noch mehr angeheizt.

Seine Hand bewegte sich zu ihrer Wange. Er konnte nichts dagegen tun, er mußte sie berühren. Und sie versuchte nicht, ihn daran zu hindern. Sie starrte ihn nur an. In den verwirrend blauen Augen spiegelte sich der Aufruhr ihrer Gefühle, und er hätte beinahe vergessen, daß sie im Freien an ihrem Lagerfeuer saßen.

Trotzdem zog er sie in seine Arme.

»Komm heute nacht mit mir nach Hause, meine kleine Zigeunerin«, sagte er heiser. »Du wirst es nicht bereuen.«

»Sie haben einen Priester im Haus, der uns seinen Segen gibt?«

Seine Hand rutschte von ihr ab. Er war enttäuscht.

»Heißt das, du willst mich heiraten?«

»Das heißt, daß ich Sie auch haben möchte, Lord Engländer, aber ohne kirchlichen Segen muß ich auf Sie verzichten. So einfach ist das.«

»Einfach?« schnaubte er. »Weißt du nicht, daß es unmöglich ist? Daß Leute meines Standes nur innerhalb ihrer Klasse heiraten?«

»Ja. Ich weiß gut, wie sehr Adlige von ihren Standesgenossen gegängelt und in ihrer Freiheit beschnitten werden, so daß sie nicht das tun können, wonach ihnen der Sinn steht. Wie schade, daß Sie kein Bürgerlicher sind, Lord Engländer. Er hat mehr Freiheiten als Sie.«

»Und wie frei bist du, um das zu tun, wonach dir dein Herz ist?« entgegnete er schlagfertig. »Hast du mir nicht soeben gesagt, daß du mich haben möchtest?«

»Das kann ich nicht bestreiten. Aber ich bin an mein Gewissen gebunden und nicht an die Meinung anderer. Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, meine eigenen Leute wären entsetzt, wenn ich Sie heiratete.

Ironischerweise wären Sie für mich keine annehmbare Verbindung, da Sie keiner von uns sind. Würde ich mich davon beeinflussen lassen? Nein. In diesen Dingen sollte man nur sein Herz sprechen lassen. Und mein Herz wird mich nicht an einen Mann binden, den ich nicht für immer behalten kann. Dafür bin ich mir zu schade.«

»Dann haben wir uns nichts weiter zu sagen.« Er stand auf und warf ihr ein paar Münzen in den Schoß. »Für deine Weitsicht«, sagte er mit einem gewissen Spott.

»Zu schade, daß du keine Möglichkeit ›sehen‹ konntest, daß wir beide zusammenbleiben.«

»Das habe ich doch«, erwiderte sie traurig. »Schade, daß Sie mich nicht so sehr wollen, daß Sie mich zu Ihrer Frau machen.«

Kapitel Fünfzehn

Schade, daß Sie mich nicht so sehr wollen, daß Sie mich zu Ihrer Frau machen.

Seltsamerweise aber lag ihm sehr viel an ihr. Dies wurde ihm am Nachmittag des nächsten Tages be-wußt. Dieses Mädchen ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Er konnte nicht arbeiten, weil er ständig an sie denken mußte. Seine Freunde ließ er links liegen. Am gestrigen Abend hatten sie sich herrlich amüsiert. Ja, sie hatten ihren Spaß, da sie von den Zi-geunerdirnen das bekommen hatten, was ihm verwehrt blieb. Nicht daß er es ihnen mißgönnte. Es machte ihn nur fuchsteufelswild, daß er nicht zu den Glücklichen zählte.

Schon am frühen Nachmittag fing er zu trinken an, um seine Enttäuschung hinunterzuspülen. Es half aber nicht viel. Der Alkohol erleichterte ihm nur den Entschluß, die Zigeunerin zu seiner Geliebten zu machen.

Das müßte doch ihre ›Ein-Mann-für-mich-allein‹-

Moral befriedigen, oder?

Der Abend war noch nicht hereingebrochen, als er wieder in das Zigeunerlager ritt. Dieses Mal hatte er Walter und David nicht mitgenommen. Er hatte ihnen auch nicht gesagt, wohin er ging, und schon gar nicht, daß er die feste Absicht hatte, die Zigeunerin mit nach Hause zu nehmen. Auf keinen Fall sollten seine Freunde erfahren, daß er ihr verfallen war und ihr eine Wohnung in London zur Verfügung stellen wollte, damit sie immer für ihn da war.

Sie saß nicht am Lagerfeuer wie gestern nacht. Aber die alte Frau war da. Er band sein Pferd in der Nähe ihres Wagens fest. Keiner kam, um ihn nach dem Grund seines Besuches zu fragen. Vielleicht befürchteten die Zigeuner, er wolle sie wieder vom Lagerplatz vertrei-ben.

»Ich möchte zu Ihrer Enkelin, Madam«, sagte er ohne Umschweife.

Sie blickte zu ihm auf. Ihre Augenwinkel waren voller Fältchen, als sie lächelte. »Natürlich möchten Sie das.

Hier, setzen Sie sich und geben Sie mir Ihre Hand«, forderte sie ihn auf und tätschelte das Kissen neben sich.

Er nahm Platz, verstand aber nicht ganz, wieso er ihr die Hand bereitwillig reichte. Sie hielt sie leicht in den knochigen Fingern. Einen Augenblick lang schloß sie die Augen, öffnete sie dann und blickte forschend in die seinen. Es war ein merkwürdiges Gefühl, so als ob sie seine Seele berührte.

Sonderbar. Er hätte heute nicht so viel trinken sollen.

Warum mußte er auch noch eine volle Flasche Rum mitnehmen! Als ob er sich Mut machen wollte, der Zigeunerin vorzuschlagen, seine Geliebte zu werden. Er war sich natürlich überhaupt nicht sicher, wie ihre Antwort ausfallen würde. Wenn er ehrlich war, wollte er eigentlich damit nur seine Sinne betäuben, falls sie ihm eine Absage erteilte.

»Sie sind ein großer Glückspilz«, sagte die alte Frau nach einer Weile zu ihm. »Was ich Ihnen gebe, wird Ihnen ein Leben lang Glück bringen.«

»Und was ist das?«

Wieder lächelte sie ihn an. »Das erfahren Sie, wenn die Zeit dafür gekommen ist.«

Noch mehr Unsinn. Anscheinend hatten sich diese Leute der Geheimnistuerei verschrieben. Vermutlich war dies ein Teil ihrer Anziehungskraft. Aber er war ungeduldig und wollte das Mädchen unbedingt wiedersehen.

»Wo ist Ihre Enkelin?«

»Sie wurde zum Tanzen aufgefordert. Sie macht sich jetzt fertig. Es dauert nicht lange.«

Es dauerte bereits zu lange, wenn er auch nur noch eine Minute warten mußte. Seine Ungeduld war un-beschreiblich. Nachdem er sich den ganzen Tag von ihr ferngehalten hatte, wollte er sich jetzt am Ziel seiner Wünsche weder aufhalten noch abweisen lassen.

»Ja, aber wo macht sie sich fertig? Ich möchte nur mit ihr sprechen.«

Die alte Zigeunerin lachte glucksend. »Das können sie auch, aber erst, wenn sie getanzt hat. Sie würden sie jetzt nur ablenken. Der Tanz braucht ihre volle Aufmerksamkeit. Geduld, Gajo, Sie bekommen, was Sie wollen.«

»Tatsächlich? Auch wenn es Ihre Enkelin ist?«

Das hätte er der Großmutter nicht sagen sollen, ausgerechnet ihr. Es war mehr als taktlos. Einer der Fall-stricke übermäßigen Alkoholgenusses ist eine gelöste Zunge, und darüber war er soeben gestolpert. Aber es war zu spät, um seine Worte wieder zurückzunehmen.

Zum Glück schien sie nicht gekränkt zu sein.

Sie nickte nur und fragte in ihrem fremdländisch klin-genden Englisch: »Dann steht also einer Ihrer Geistlichen bereit, um seinen Segen zu geben?«

Wieder dieser Unsinn? »Ausgeschlossen. Ich bin ein englischer Lord, Madam.«

»So? Sie ist eine russische Prinzessin, eine Adlige in dem Land, in dem sie geboren wurde. So wie Sie hier in England. Und wenn Sie meine Enkelin wollen, werden Sie sie heiraten müssen.«

»Ich habe einen annehmbaren Gegenvorschlag zu machen«, erklärte er steif.

»Tatsächlich? Etwas, das sie günstiger finden wird, als diesen Zigeuner dort zu heiraten, dessen Vater unser barossan ist und der bereits den Brautpreis für sie bezahlt hat?«

Christopher wurde hellhörig. Ein sonderbarer Zorn stieg in ihm auf, wie er ihn noch nie erlebt hatte.

»Welcher Zigeuner?«

»Der gutaussehende, der dort drüben am Baum lehnt, der heute abend den tanana mit ihr tanzt. Nur sehr selten hat ein Gajo die Gelegenheit, einem tanana zuzuse-hen. Sie sind begnadet, Engländer, daß Sie zum richtigen Zeitpunkt gekommen sind.«

Dieses ›er tanzt den tanana mit ihn schien eine besondere Bedeutung zu haben, die er in seinem alkohol-umnebelten Zustand nicht zu ergründen vermochte.

Jetzt sah er den Mann, dem die Alte zugewunken hatte, und beobachtete, wie er sich langsam vom Baum-stamm abschob. Er folgte der Richtung, in die der Mann ging, und entdeckte das Mädchen, das ihm den Kopf verdreht hatte. Beim Anblick ihrer sinnlichen Schönheit hielt er den Atem an.

Sie trug eine schulterfreie weiße Bluse. Den tiefen Ausschnitt zierten Spitzenrüschen, die mit winzigen goldenen Münzen bestickt waren. Der glockenförmige Rock glänzte golden, und unzählige, am Saum aufgenähte Ringlein leuchteten und glitzerten wie Tautrop-fen. Der einzige Schmuck bestand aus langen Ohrrin-gen, die bei der leichtesten Bewegung klimperten und aufblitzten. Ein schalähnliches weißes Tuch, ebenfalls mit diesen goldenen Metallplättchen bestickt, zierte das gelockte schwarze Haar.

Sie schimmerte von Kopf bis Fuß. Sie war schön. Sie bemerkte Christophers Anwesenheit nicht. Sie blickte den Zigeuner an, als sie die Arme hob und mit dem Tanz begann . ..

Der junge Mann sah tatsächlich blendend aus. Groß, schlank und geschmeidig in seinen Sprüngen und Bewegungen. Im Vergleich zu ihm kam sich Christopher wie ein ungeschlachter Riese vor. Der Tanz war faszi-nierend. Nie verlor das tanzende Paar den Blickkon-takt zueinander, gleichgültig, wie rasant und feurig die Bewegungen wurden. Es war ein Tanz der Leidenschaft und Verführung. Der Tanz zweier Liebenden, die sich umwarben und neckten, die sich abwiesen, sich anboten und alles versprachen …

»Er kann sie nicht haben. Das verbiete ich«, zischte Christopher wild und bewies damit, wie betrunken er war.

Es war daher nicht überraschend, daß die alte Frau ihn auslachte. »Das können Sie nicht verbieten, Engländer.

Sie können es höchstens verhindern … aber dazu müssen Sie meine Enkelin heiraten.«

»Ich kann sie nicht heiraten, Madam.«

Ein langer, tiefer Seufzer folgte. »Dann schlagen Sie sich meine Enkelin aus dem Kopf und kehren sie nach Hause zurück. Wir werden morgen früh weiterziehen.«

Seit ihrem Auftauchen hatte er die Augen nicht mehr von der Zigeunerin gelassen, und die Worte der Alten ließen ihn in eine unerwartete Panik geraten, die er nicht eindämmen konnte. Sie wollten weiterziehen -

sie würde weiterziehen? Er würde sie niemals wiedersehen? Nicht auszudenken. Sie mußte zustimmen und seine Geliebte werden. Er würde ihr alles kaufen, was ihr Herz begehrte. Alles würde sie von ihm bekommen – bis auf den Ehering. Sie mußte einverstanden sein!

Wie gerne wollte er daran glauben, mit Geld ließe sich jedes Hindernis beseitigen, aber bei einem Schlag Menschen, der so anderes war als er, konnte er sich nicht darauf verlassen. Er war nicht mehr in seinem Element. Nur ein Fremder, ein Außenseiter konnte auf den Gedanken kommen, er könne sie so einfach heiraten, so mir nichts dir nichts, und die Tatsache übergehen, daß er ein Lord war und sie eine gemeine Vagabundin. Nun, gemein wiederum auch nicht. Um ehrlich zu sein, sie war überaus schön, überaus begeh-renswert, aber das gehörte jetzt nicht zum Thema. Es war einfach unmöglich.

Aber warum nicht?

Die Frage ließ ihn nicht los. Er brauchte noch einen Schluck. Das allerdings war schnell getan. Aus der breiten Rocktasche zog er die Flasche Rum heraus, öffnete sie und hielt sie an die Lippen und trank daraus, ohne die Augen von dem Mädchen zu lassen.

Sie war Begehren. Sie war Leidenschaft. Sie tanzte wie ein Engel. Sie tanzte wie eine Verführerin. Mein Gott, er begehrte sie. Nie im Leben hatte er etwas so begehrt wie sie. Sie erweckte ihn wieder zum Leben, ließ ihn wieder fühlen . .. seit einer Ewigkeit. Er mußte sie haben. Gleichgültig, um welchen Preis. Er mußte sie haben …

Kapitel Sechzehn

E i n Stöhnen weckte ihn. Christopher konnte nicht ausmachen, aus welcher Richtung es gekommen war, bis er es ein zweites Mal hörte und gewahr wurde, daß dieses Geräusch von ihm kam. Sein Schädel brummte.

Gleich würde er platzen. Ein grauenvoller Kater, und den hatte er auch verdient, sagte er sich, wenn er so dumm war und ausgerechnet Rum trinken mußte.

Rum gehörte normalerweise nicht zu seinen bevorzug-ten Getränken, aber gestern suchte er nach etwas Hoch-prozentigem, und im Haus war nichts anderes mehr aufzutreiben gewesen. Als erstes würde er sich heute um die Ergänzung des Getränkevorrats kümmern.

»Das kann ich kurieren.«

Die flüsternde Stimme hörte sich fremdländisch an. Er wandte den Kopf, um zu sehen, zu wem sie gehörte.

Es überraschte ihn nicht, als er sie entdeckte. Sie lag neben ihm in den Kissen und lächelte ihn an. Ann, Anna, nein, Anastasia, ja, das war der Name, den er ihr gestern nacht zu irgendeinem Zeitpunkt entlockte, nur wußte er nicht, wann.

»Was kurieren?«

»Die Kopfschmerzen, die du dir gestern nacht durch übermäßigen Alkoholgenuß eingehandelt hast.«

»Oh, das?« Er zuckte zusammen, als der nächste Stich durch seine Schläfen fuhr. »Halb so schlimm. Wenn du ein bißchen näher kommst und dich in den Arm nehmen läßt, verfliegen die Kopfschmerzen sofort.«

Sie strich zart über seine Stirn. »Nein, leider nicht, aber wie süß, daß du das sagst.«

Trotzdem kam sie näher, schmiegte sich an seine Seite und legte den Kopf auf seine Brust. Er seufzte selig, als er merkte, daß sie unter dem Laken völlig nackt war.

Was sich auch gestern zwischen ihnen abgespielt haben mochte, warum, zum Teufel, konnte er sich nicht mehr erinnern? Schön war es zweifellos gewesen, dessen war er sich sicher.

»Du hast also eingewilligt«, sagte er im Brustton männlicher Zufriedenheit und ließ seine Hand durch ihr sei-diges Haar gleiten. »Ich habe es ja gewußt, aber verdammt noch mal, ich kann mich an nichts erinnern!«

»Du hast darauf bestanden, wenn du es unbedingt wissen willst.«

»Tatsächlich? Nun, gut für mich.«

Sie kicherte. Es war ein kehliger Laut, der in seinen unteren Regionen ein sofortiges Echo fand. Erstaunlich, wie schnell sie Begehren in ihm wecken konnte.

»Sich nicht an den besten Teil der Nacht erinnern zu können, läßt einen entschieden, nun . .. unbefriedigt zurück«, erklärte er betrübt. »Aber ich bin zu einer zweiten Runde bereit, damit ich es diesmal nicht vergesse.«

Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen. In den wunderschönen Augen sah er Humor, aber auch Zärtlichkeit.

»Zweite Runde? Da muß ich dich leider enttäuschen, Christoph. Kaum war dein Kopf gestern nacht auf dieses Kissen gesunken, warst du auch schon eingeschlafen.

Du hast dich nicht einmal gerührt, als ich dich ausgezo-gen habe, was bei deiner Größe und deinem Gewicht gar nicht so einfach war. Man hätte in diesem Zimmer eine Kanone abfeuern können, und du wärst … «

»Jetzt begreife ich«, knurrte er. »Zum Teufel noch mal, so viel habe ich getrunken?«

Sie nickte lächelnd. »Du bist wirklich sehr komisch, wenn du einen Rausch hast. Du lallst überhaupt nicht.

Deine Bewegungen sind sicher, und beim Gehen tor-kelst du nicht. Du wirkst überhaupt nicht betrunken.

Aber die Sachen, die du sagst . .. ich glaube wirklich, bei klarem Verstand würdest du so etwas niemals über die Lippen bringen.«

»Zum Beispiel was?«

»Oh, zum Beispiel hast du gesagt, ich würde niemals wieder tanzen. Wie dumm, natürlich werde ich wieder tanzen, wenn du es möchtest. Und als du mich schwungvoll auf dein Pferd gesetzt hast, sagtest du, ich solle auf dich warten, während du Nicolai umbringst.«

Seine Augen wurden weit. »Das habe ich doch nicht getan, oder?«

»Nein. D u warst schnell abgelenkt, als du in einer deiner Taschen nach einer Waffe gesucht hast. Dann hattest du schließlich vergessen, was du vorhattest.«

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Nie wieder!

Sollte mir noch einmal eine Flasche Rum unter die Augen kommen, dann …«

»Ja, ich weiß, dann schlägst du sie lieber auf deinem Kopf entzwei, bevor du sie trinkst.«

»So weit würde ich nun auch wieder nicht gehen.«

Sie kicherte. »Das glaube ich auch nicht, aber das hast du gestern nacht gesagt.«

Auch ihre gute Laune erregte ihn. Er zog sie näher an seine Brust heran, so daß ihr Mund in Reichweite seiner Lippen war. Seine Augen wollten mit dem Kobaltblau ihrer Augen verschmelzen. Er war sich sicher, daß sie das Verlangen in seinem Blick bemerken würde.

»Dann haben wir uns also noch nicht geliebt?« fragte er heiser.

»Nein, und das werden wir auch nicht«, erklärte sie sachlich, »nicht, bevor ich dich von deinen schlimmen Kopfschmerzen befreit habe. Wenn ich mit dir schlafe, Christoph, dann sollst du nur Vergnügen empfinden.

Ich habe nicht übertrieben, als ich sagte, ich hätte Talent zum Heilen. Das Wissen um die Heilkraft der Kräuter hat sich in meiner Familie seit Generationen vererbt. Es wird nicht lange dauern.«

Mehrere Gefühle stürmten gleichzeitig auf ihn ein: Heißes Verlangen, als sie sagte, sie würde mit ihm schlafen; bittere Enttäuschung, als sie vom Bett aufstand; ehrfürchtiges Staunen, als er sie in ihrer Nackt-heit erblickte.

Sie benahm sich, als ob es das Natürlichste der Welt wäre, unbekleidet herumzugehen. Sie zeigte weder eine Spur von Verlegenheit oder Scheu, noch stellte sie den sinnlichen Körper kokett zur Schau, obwohl sie allen Grund dazu hatte. Sie ging zu einer Kleidertasche, die ihr gehörte, und kramte darin herum, bis sie das Gesuchte gefunden hatte. Dann blickte sie sich im Zimmer um und entdeckte, was sie außerdem noch benötigte. Gläser und verschiedene Karaffen. Eine davon wurde täglich mit frischem Wasser gefüllt.

Sie öffnete jede einzeln und roch daran. Erstaunlicher-weise wählte sie jene mit dem Brandy. Dann streute sie einige zerstoßene Kräuter in ein Glas und versetzte sie mit dem Alkohol. Sie rührte das Ganze rasch mit dem Finger um, den sie vorher abgeleckt hatte, ging zu seinem Bett zurück und reichte ihm das Glas.

Das Glas enthielt nur einen Fingerbreit des goldbrau-nen Getränks, das durch die Kräuter eine trübe Fär-bung angenommen hatte. Er blickte sie stirnrunzelnd an. »Wieso Brandy und nicht Wasser?«

»Weil das Mittel nicht sehr wohlschmeckend ist. Der Brandy mildert den Geschmack. Trink aus. Dir wird es gleich bessergehen, in, oh, knapp fünfzehn Minuten.

Da bleibt mir gerade genügend Zeit, um ein Bad zu nehmen.«

Bei der Vorstellung, daß sie in seiner großen Badewanne lag, kippte er das Gebräu in einem Zug hinunter und stellte das Glas ab. »Ich komme mit, wenn du nichts dagegen hast.«

»Ich habe nichts dagegen.« Sie lächelte ihm zu. »Wenn du versprichst, die Hände bei dir zu behalten, bis die Kopfschmerzen verflogen sind.«

Er seufzte. »Na, schön, dann leide ich eben hier .. .

ehm, warte ich hier auf dich.«

Sie nickte, beugte sich hinunter und küßte eine Augenbraue. Sie verharrte noch einen Augenblick in dieser Stellung und flüsterte in sein Ohr: »Gute Dinge kommen zu denen, die warten, Christoph.«

Es lag ihm auf der Zunge, die fremdartige Aussprache seines Namens zu verbessern, aber der prachtvolle Anblick ihrer Brüste, die seinen Mund beinahe berührten, als sie sich über ihn beugte, ließen ihn davon Abstand nehmen. Er hörte, wie die Badezimmertür geschlossen wurde, und stieß wieder einen Seufzer aus. Es dauerte nicht lange, bis die Phantasie mit ihm durchging und er sich ihren Körper in seinem sündigen Badezimmer vorstellte.

Es war der einzige Raum im Haus, der sich von der üblichen Ausstattung abhob. Bei seinem ersten Rund-gang durch das Haus war es eine große Überraschung gewesen. Es schien, als ob irgendwelche Puritaner des vergangenen Jahrhunderts das Haus neu eingerichtet hatten, dieses eine Zimmer aber übersahen, so daß es unberührt blieb. Es war im Stil der römischen Antike eingerichtet, riesengroß und mit einer in den Boden eingelassenen Badewanne, in der leicht sechs Erwachsene Platz hatten. Sie war von griechischen Säulen umgeben und durch Marmortreppen zu begehen. Nackte goldene Engel dienten als Wasserhähne an Wanne und Waschbecken.

Er würde mit ihr darin baden, noch bevor sie nach London abreisten. London … da fiel es ihm ein. Wo zum Teufel, sollte sie solange bleiben, bis er eine angemessene Wohnung für sie gefunden hatte? Der Verschwiegenheit des Personals in seinem Stadthaus traute er nicht über den Weg. Sie würden über sie klatschen.

Hier auf dem Land spielte das kaum eine Rolle; Tratschgeschichten gelangten hier nicht so weit. In London dagegen verbreiteten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer.

Die Tür öffnete sich. Sie trat nackt in das Schlafzimmer, so wie sie es verlassen hatte, und ging geradewegs zum Bett. Sie beugte sich vor, warf das Laken zurück und kniete sich dann auf ihn. Er hielt den Atem an, als sie sich kühn auf seine Lenden setzte. Das hüftlange Haar fiel jetzt vor ihrem Gesicht herab und berührte seinen Bauch.

»Was machen deine Kopfschmerzen?« fragte sie sachlich, als ob sie nicht wüßte, daß ihn ihr Tun beinahe um den Verstand brachte.

»Welche Kopfschmerzen?«

Sie lächelte bei dieser Antwort. »Bedauerst du es, Christoph?«

Er gluckste und drückte seine Hüften gegen sie. »Das soll wohl ein Scherz sein?«

Sie rollte mit den Augen. »Ich meine nicht das, was wir jetzt gleich tun werden. Ich weiß, ich kann dich glücklich machen. Ich möchte nur wissen, ob es dir leid tut, was das Schicksal dir zugeteilt hat. Mir jedenfalls tut es nicht leid.«

Er hob eine Hand und streichelte ihre Wange. »Ich glaube, du weißt nicht, wieviel du bereits für mich getan hast. Du hast sehr genau gesehen, wie es um mich stand, auch wenn ich es nicht zugeben wollte. Ich war nur noch eine tote Hülle. Du hast mich wieder mit Leben erfüllt.«

Ihr Lächeln wurde strahlend. »Wir werden einander guttun.« Sie stützte sich mit den Händen rechts und links von seiner Schulter auf das Bett. »Sehr gut«, flü-

sterte sie an seinen Lippen.

Er stöhnte, schlang die Arme um sie und zog sie an sich, um ihren Körper ganz auf dem seinen zu spüren.

Auch ihre Lippen fing er ein und umschloß sie verlan-gend mit seinem Mund. Er spürte, wie sich ihr Körper spannte. Es war zuviel Leidenschaft auf einmal, und er konnte sich kaum bremsen. Ihm schien, als hätte er jahrelang auf diesen einen Augenblick gewartet, auf diese eine Frau, und jetzt, da beides greifbar nahe war, gab es kein Halten mehr.

Aber sie gebot ihm Einhalt. Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Er war zu überrascht, um zu protestieren.

Dann legte sie die Hände auf seine Wangen und sagte streng: »Hör mir zu, Christoph, ich meine es ernst. Ich möchte nicht, daß du mir weh tust, wenn dich deine Leidenschaft mitreißt und du nicht mehr weißt, was du tust. Hast du vergessen, daß ich das erste Mal mit einem Mann schlafe? Ein anderes Mal können wir das schnell tun, wenn du es wünschst, aber nicht jetzt. Heute wirst du vorsichtig sein, wenn du das kleine Hindernis durch-trennen mußt. Ich bin auf den Schmerz vorbereitet, aber nur du kannst seine Wucht mildern. Oder bedeutet es dir nichts, wenn ich leide?«

»Selbstverständlich bedeutet mir das etwas«, sagte er mechanisch.

Doch war er über ihre Worte erstaunt. Großer Gott, wie konnte sie Jungfrau sein und doch so kühn vorge-hen? Nun, die Wahrheit würde sich in wenigen Augenblicken herausstellen.

»Für eine Jungfrau wagst du sehr viel«, betonte er ziemlich taktlos, wie er zu spät bemerkte.

Aber sie lachte nur und war nicht gekränkt. »Wir werden den Rest unseres Lebens gemeinsam verbringen.

Aus welchem Grunde sollte ich etwas vor dir verheim-lichen? Ich bin dein, Christoph. Es wäre doch dumm, wenn ich mich vor dir verstecke, oder?«

Ich bin dein. Sonderbar, aber diese Worte erfüllten ihn mit Zärtlichkeit. Er rollte mit ihr herum, so daß er jetzt über ihr war. Er küßte sie, diesmal ganz zart, als wolle er jeden Moment auskosten.

Sie schmeckte himmlisch. Ihre Lippen öffneten sich bereitwillig für ihn, zogen an seiner Zunge, als er sie auf Erkundung schickte. Seine Hand glitt über ihre feste Brust. Sie reckte sich ihm entgegen und füllte die Hand vollständig aus. Beinahe hätte er vor Entzücken gelacht. Eine lüsterne Jungfrau, was konnte sich ein Mann mehr wünschen?

»Du wirst mir sagen, wenn du bereit bist, ja?« fragte er heiser.

»Ich glaube . .. du wirst es merken«, erwiderte sie schwer atmend.

Das würde er merken. Er lächelte und setzte seine Er-kundungen fort. Ihre Haut war seidenweich. Benommen bemerkte er, wie er sie ehrfürchtig streichelte und die Vollkommenheit ihres Körpers bewunderte. Er war hart. Es drängte ihn, in sie einzudringen, doch die ungeahnte Süße des Augenblicks verzauberte ihn, als er ihr erstes Erfahren der Liebe beobachtete. Sie erbeb-te und stöhnte und bäumte sich ihm entgegen. Sie gab ihm das Gefühl, als liebte er selbst zum ersten Mal.

Und er wußte tatsächlich, wann sie breit war. Er versuchte, nicht zu schwer zu sein, als er sich auf sie legte, um zwischen ihre Schenkel zu gelangen. Noch vorsichtiger drang er in sie ein. Die Barriere war da, wie sie behauptet hatte, und er mußte mehr als sie die Zäh-ne zusammenbeißen, als er sie durchstieß. Sie keuchte laut, dann war es überstanden und sein Kuß beruhigte sie.

Er gab ihr ein wenig Zeit, um sich von dem kurzen Schmerz zu erholen, und hielt solange still, bis sie seinen Kuß erwiderte. Ihre Leidenschaft entfachte sich erneut. Nachdem die Barriere fort war, glitt er in ihre volle Tiefe hinein, langsam und lustvoll, bis sie ihn ganz aufgenommen hatte. Es war ihm schier unerträglich. Er fürchtete, die Beherrschung zu verlieren. Sie umfing ihn heiß und fest. Sein Verlangen bereitete ihm Folterqualen, doch es gelang ihm, zu warten, sich zu-rückzuziehen und sich langsam in ihr zu bewegen, so daß sie es ertragen konnte. Bald jedoch zeigte sie deutlich, daß sie keine Mäßigung mehr brauchte, und ein tiefer Stoß ließ sie beide zur Erfüllung kommen.

Kapitel Siebzehn

C hristopher hatte nie erfahren, wie angenehm es sein konnte, eine Frau neben sich im Arm zu halten und die Wärme ihres Körpers zu spüren. Wahrscheinlich hatte er sich vorher nie Zeit dazu gelassen, um dies zu genießen. Meistens wollte er, wenn er seine Bedürfnis-se befriedigt hatte, sofort einschlafen oder zur Erledi-gung geschäftlicher Dinge eilen. Außerdem hatte er sich bis jetzt noch keine Geliebte ›gehalten‹ oder sie in sein eigenes Bett gebracht.

In den vergangenen Jahren hatte er viele Geliebte gehabt, aber sie lebten in ihrer eigenen Umgebung und verbrachten den Tag nach ihrem Gutdünken. Es war üblich, mit einer Geliebten dieser Kategorie eine Abmachung zu treffen. Man verpflichtete sich für eine befristete Zeit, ausschließlich miteinander zu verkehren.

Anastasia wollte er sich für immer ›halten‹. Er würde ihr eine Wohnung zur Verfügung stellen, in der er sie tagtäglich besuchen konnte, Dienstboten zu ihrer Be-quemlichkeit sowie Kleidung und Nahrung und ab und zu ein kostbares Schmuckstück. Sie würde teuer werden. Und das war sie auch wert.

»Das klingt ja, als ob du am Verhungern wärst«, meinte sie, als sein Magen zum dritten Mal knurrte.

»Möglich«, antwortete er träge. Er hatte es noch nicht eilig aufzustehen. »So weit ich mich erinnere, haben wir gestern abend überhaupt nichts gegessen … Teufel noch mal! Kein Wunder, daß mir dieser Rum gleich zu Kopf gestiegen ist. Hast du eine Ahnung, wie spät es ist?«

»Ziemlich spät vormittags.«

Er gluckste. »Das nennst du spät?«

»Wenn man gewöhnt ist, bei Sonnenaufgang aufzustehen, ja, dann ist das ziemlich spät.«

Er lächelte. »Es wird keinen Grund mehr für dich geben, so früh am Morgen aufzustehen.«

»Ich habe es gern, wenn ich bei Tagesanbruch den Sonnenaufgang beobachten kann. Du nicht?«

»Hmmm, das ist mir nie in den Sinn gekommen .. .

Viele Sonnenaufgänge habe ich bestimmt nicht gesehen. Sonnenuntergänge passen besser zu meinen Le-bensgewohnheiten.«

»Ich glaube, die Morgendämmerung wirst du noch mit mir genießen, Christoph«, prophezeite sie.

»Und ich glaube, du wirst noch viele Sonnenuntergänge mit mir genießen«, gab er schmunzelnd zurück.

»Und warum können wir uns nicht an beidem erfreuen?«

Er setzte sich auf, um sie anzublicken. »Du hast wohl die Absicht, meine Gewohnheiten zu ändern? Und warum nennst du mich immer Christoph? Habe ich dir gestern nacht nicht gesagt, daß ich Christopher heiße?«

»Ja, ganz richtig. Auch Kit. Deine Freunde würden dich so nennen, hast du gesagt. Aber Christoph gefällt mir besser. In meinen Ohren klingt das poetischer. Betrachte es als Kosenamen.«

»Muß ich das?«

Sie kicherte, rollte zur Bettkante und stand auf, um sich anzukleiden. »Ich glaube, du mußt sofort gefüttert werden. Ein leerer Magen macht griesgrämig.«

Er blickte sie verdutzt an, dann lachte er. Sie hatte ja recht. Es war nichts dabei, wenn sie ihm einen Spitz-namen gab. Und wenn sie im Evaskostüm durchs Zimmer hüpfte, dann konnte sie ihm alle Namen der Welt geben.

Er stand ebenfalls auf, um sich anzukleiden. Als er angezogen war und sie anblickte, trug sie wieder das auf-regende Tanzkleid von gestern abend. Sie würde damit mehr Aufmerksamkeit auf sich lenken, als ihm lieb war.

»Hast du noch etwas anderes zum Anziehen?« fragte er.

»Du hast mir gestern keine Gelegenheit dazu gegeben, etwas einzupacken, Christoph. Ich habe nur meine Tasche mitgenommen, die mir meine Großmutter zuwarf, als du wie ein Wilder aus dem Lager geprescht bist.«

Er verzog schuldbewußt das Gesicht. Gestern nacht hatte er sich nicht wie ein Gentleman benommen. »Ich werde dich heute ins Lager bringen, damit du deine Sachen holen kannst, und vielleicht auch in die Stadt, um noch einiges zu kaufen … etwas weniger Auffälliges.«

Bei dieser Bemerkung hob sie eine Braue. »Du findest meine Kleidung auffällig?«

»Ja, gewiß.« Dann lenkte er sofort ein. »Sie ist . .. nun, sagen wir … «

Ein passender Ausdruck, der sie nicht beleidigen wür-de, fiel ihm nicht ein. Statt dessen fand sie das richtige Wort, und er konnte unschwer erkennen, daß sie beleidigt war.

»Ordinär vielleicht? Herausgeputzt wie ein Pfau? Passend für vagabundierende Zigeunerinnen?«

»Fasse das bitte nicht als Kränkung auf, Anastasia. Deine Kleidung war für das Leben, das du geführt hast, vollkommen angemessen. Aber ab heute wird sich dein Leben ändern. So einfach ist das.«

Eine steile Falte hatte sich auf ihrer Stirn gebildet. Sie war keineswegs beschwichtigt. »Wirst du Schwierigkeiten haben, Christoph, damit zurechtzukommen?«

»Womit zurechtzukommen?«

»Damit, daß ich Zigeunerin bin?«

»Zur Hälfte Zigeunerin, hast du gesagt.«

Sie winkte ab. »Ich bin als Zigeunerin aufgewachsen, nicht als Russin. Auch wenn ich nicht immer wie die meisten Zigeuner denke und handle, so bin ich doch eine von ihnen.«

Er ging zu ihr und legte die Arme um sie. »Das soll nicht unser erster Streit sein.«

»Nein?«

»Nein. Das verbiete ich.«

Sie beugte den Kopf ein wenig zurück, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich werde einige Zugeständnisse machen, um dir entgegenzukommen. Das gleiche verlange ich aber auch von dir. Auf diese Weise werden wir uns schließlich über alles einigen. Einverstanden?«

»Deine Art, sich mit Schwierigkeiten auseinanderzu-setzen, ist einmalig. Ich glaube, ich könnte mich daran gewöhnen. Wollen wir zum Beispiel jetzt gemeinsam beschließen, die Küche zu plündern?«

»Wenn das bedeutet, daß wir ein Frühstück bekommen, bin ich einverstanden.« Sie deutete mit der Hand zur Tür, machte eine schwungvolle Geste und ver-beugte sich. »Nach Ihnen, Lord Engländer.«

Er rollte die Augen, schob sie vor sich her und gab ihr einen Klaps auf das Hinterteil. »Damit ist jetzt Schluß.

Christoph reicht völlig.«

Sie kicherte. »Wenn du darauf bestehst.«

Kapitel Achtzehn

D ie Hoffnung, daß sie weiterhin in völligem Ein-klang miteinander auskommen würden, war zu hoch gesteckt. Mit einigen Tagen oder Wochen hätte man zwar rechnen können, aber man hätte doch niemals erwartet, daß ihr Glück von so kurzer Dauer war. Es währte gerade die Zeitspanne, die sie brauchten, um an jenem Morgen die Treppen hinunterzugehen.

Wenn er zurückdachte, mußte sich Christopher eingestehen, daß etwas mehr Taktgefühl am Platz gewesen wäre. Aber es war einfach nicht seine Art, die Worte abzuwägen, vor allem nicht bei seinen Freunden. Bei wem sonst würde es ihm schließlich einfallen, mit seiner entzückenden Eroberung zu prahlen, als bei seinen besten Freunden?

Und das waren Walter und David, aber er hätte sich gewünscht, sie wären nicht unten in der Halle aufgetaucht, gerade als er die Treppen hinunterkam, Anastasia an der Hand haltend. Und die beiden Männer hatten sie natürlich sofort erspäht. Kein Wunder, denn der goldfarbene Glockenrock war unübersehbar wie ein Leuchtturm in der Nacht.

»Was ist denn das?« fragte David und beäugte Anastasia, obwohl er die Frage an Christopher gerichtet hatte.

»Da bist du also gestern nacht gewesen?«

»Bringst du sie ins Lager zurück?« erkundigte sich Walter und fügte dann mit einem Grinsen hinzu: »Dann kommen wir mit.«

»Eigentlich nicht«, erklärte Christopher. »Ich bringe sie nur zu ihrem Wagen, damit sie ihre Siebensachen holen kann. Ab heute wird sie bei mir bleiben. Sie hat mir ihre Einwilligung gegeben.«

»Oh, hältst du das für klug, Kit?« fragte David. »Die ty-pische Geliebte ist sie eigentlich nicht.«

Anastasia entriß Christopher bei dieser Bemerkung ihre Hand. Christopher war jedoch zu sehr mit Davids Worten beschäftigt, um es zu bemerken. »Was hat das damit zu tun?« fragte er. »Typisches hatte ich zur Ge-nüge, David, und man wird dieser Art von Geliebten schnell überdrüssig, das weißt du ja aus eigener Erfahrung. Mit meiner Anna hier wird das nicht der Fall sein. Außerdem habe ich sie nicht gebeten, meine Geliebte zu werden, um sie in die Gesellschaft einzuführen. Also spielt es doch wohl kaum eine Rolle, ob sie typisch oder einmalig ist, oder?«

»Ehm, ich möchte nicht als Überbringer einer Un-glücksbotschaft dastehen, mein Bester«, meinte Walter.

»Aber ich würde sagen, deine Anna ist dabei, dir den Kopf zu verdrehen. Bildlich gesprochen.«

Christopher drehte im richtigen Augenblick den Kopf, um eine schallende Ohrfeige zu erhalten und zu sehen, wie Anna den Rock raffte und die Treppen hinauf-rannte. »Was, zum Teufel, soll das!« rief er ihr hinterher.

Aber sie blieb nicht stehen. Eine Sekunde später hörte er die Tür zu seinem Zimmer zuschlagen. Das ganze Haus hatte es gehört.

»Verdammt noch mal!« murmelte er.

In seinem Rücken hustete David taktvoll hinter vorgehaltener Hand. Walter aber lachte laut heraus. »Nein, tatsächlich. Durchaus nicht typisch. Vielleicht hilfreich für dich, wenn du folgendes weißt, Kit. Ihr Gesicht verfinstere sich sofort, als David auf das Thema Geliebte zu sprechen kam.«

»Ja. Schieb mir nur die Schuld in die Schuhe«, brummte David.

Christopher beachtete seine Freunde nicht mehr und ging in sein Zimmer zurück. Die Tür war nicht verschlossen. Anna verstaute die Sachen, die noch herum-lagen, wieder in ihre Tasche.

Er schloß die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen.

Er war nicht wütend, aber in gewisser Weise verärgert und kein bißchen verlegen. Eine Geliebte hatte keinen Grund, sich darüber aufzuregen, wenn man sie als solche bezeichnete.

»Was machst du da?« herrschte er sie an. »Und warum zum Teufel, hast du mich geschlagen?«

Sie betrachtete ihn lange und eingehend. »Ich halte dich nicht für einen Narren, Christopher Malory. Also spiele ihn mir jetzt nicht vor.«

»Entschuldige, habe ich dich recht verstanden?« fragte er steif.

»Ja, entschuldigen solltest du dich bei mir«, gab sie schlagfertig zurück. »Aber du bist nicht entschuldigt!«

»Darum habe ich dich auch nicht ersucht. Wenn ich etwas Falsches gesagt habe, dann will ich verdammt sein, wenn ich weiß, was es ist. Warum sagst du mir nicht, was dich gestört hat? Dann vielleicht, vielleicht …

werde ich dich um Verzeihung bitten.«

Ihr Gesicht wurde zornesrot. »Ich nehme es zurück, Gajo, du bist ein Narr.« Sie ging auf ihn zu. »Laß mich vorbei. Ich gehe nach Hause!«

Er bewegte sich keinen Zentimeter von der Tür weg und packte sie bei den Schultern, um sie festzuhalten. Es kostete ihn einige Überwindung, sie nicht zu schütteln.

»Du wirst nirgendwo hingehen, bevor du mir nicht eine Erklärung abgibst. Das wenigstens bist du mir schuldig.«

Die schönen Kobaltaugen flammten auf. »Ich bin dir nichts schuldig, nach dem, was du mir gerade angetan hast!«

»Was habe ich getan?«

»Du hast nicht nur zugelassen, daß mich diese Männer beleidigt haben, du hast sie auch noch darin bestätigt!

Wie konntest du so von mir sprechen? Wie konntest du!?«

Bei diesem Ausruf seufzte er. »Das sind meine besten Freunde, Anastasia. Du kannst dir doch denken, daß ich stolz auf dich bin und mit dir vor ihnen prahle.«

»Mit mir prahlen? Ich bin doch kein Spielzeug. Du hast mich nicht gekauft. Und ich bin nicht deine Geliebte!«

»Zum Teufel noch mal, was dann?« schoß er zurück, schwieg dann aber und runzelte die Stirn. »Sag nur nicht, gestern nacht hätte ich vergessen, dich zu fragen, ob du einwilligst, meine Geliebte zu werden. Aus diesem Grund bin ich zu deinem Lager zurückgeritten.

Warum wärst du sonst hier, wenn ich dich nicht gefragt und du nicht eingewilligt hättest?«

»Oh, du hast mich gefragt«, entgegnete sie mit wüten-dem Flüstern. »Und das war meine Antwort.«

Zum zweiten Mal schlug sie ihm ins Gesicht. Nur wurde das Gesicht jetzt puterrot, und nicht nur durch die Ohrfeige. Jetzt war er wütend.

»Schlage mich nicht noch einmal, Anna. Für mich lag es doch auf der Hand, daß du auf den Vorschlag, meine Geliebte zu werden, eingegangen bist, vor allem, da ich dich beim Aufwachen nackt in meinem Bett fand.

Verdammt noch mal, du sagtest sogar, du hättest eingewilligt. Ich weiß genau, daß du das heute morgen behauptet hast. Womit, zum Teufel, warst du einverstanden, wenn nicht damit?«

»Wenn du dir wieder ins Gedächtnis rufst, daß du mich nur unter einer einzigen Bedingung haben konntest, dann hast du die Antwort auf deine Frage. Ich bin nicht deine Geliebte, ich bin deine Frau!«

»Der Teufel bist du!«

Er sah wahrscheinlich so entsetzt aus, daß sie sich an ihm vorbei schob und zur Tür hinaus eilte. Vor Schreck blieb er wie benommen stehen und versuchte nicht, sie aufzuhalten. Er konnte es einfach nicht fassen, betrunken oder nicht, daß er sich über die Regeln seines Standes hinweggesetzt hatte. Ein Marquis heiratete keine Zigeunerin, nun, sie war schon etwas Besseres, aber immer noch eine Zigeunerin, nun, eine halbe Zigeunerin, trotzdem … Das tat man einfach nicht.

Ah, das war eine Lüge! Ein raffinierter Trick, um ihn glauben zu machen, er hätte sie geheiratet. Und die Möglichkeit dazu hatte sie gehabt, nachdem er letzte Nacht im Vollrausch war und sich an nichts mehr erinnern konnte. Verdammt noch mal! Er hätte doch einen Beweis von ihr verlangen können, und dann wäre der Schwindel schnell aufgeflogen. Er hätte sie für in-telligenter gehalten. Wie konnte sie glauben, mit so einem billigen Trick davonzukommen! Seine Wut wuchs schnell, vor allem aus Enttäuschung über sie.

Er ging ihr nach. Sie hatte das Haus bereits verlassen.

In der Ferne sah er den bunten Rock hinter den Baumstämmen verschwinden. Sie war schon zu weit, um sie zu Fuß einzuholen, also rannte er zu den Stal-lungen.

Sie war schon auf halbem Weg zum Lager, als er den galoppierenden Hengst dicht vor ihr zum Stehen brachte. Sie beachtete weder ihn noch das Pferd, machte einen Bogen um sie und ging in Richtung Lager weiter. Es war ein leichtes für ihn, sich wieder mit dem Pferd vor ihr aufzustellen, und wieder, und wieder, bis sie endlich stehenblieb.

Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Aufsitzen zu helfen. Als sie ihn statt dessen nur anblickte, erklärte er:

»Ich habe dich gestern nacht aus deinem Lager mitgenommen, heute werde ich dich wieder zurückbringen.

Das gehört sich f ür einen Gentleman.«

»Wie bequem, den Gentleman nur dann zu spielen, wenn es dir beliebt!«

Das war eine schwere Beleidigung, die Revanche er-forderte. »Von einer Zigeunerin erwarte ich nicht, daß sie die Gepflogenheiten des Adels kennt.«

Sie hob eine Braue und sah ihn fragend an. »Könnte man auch umgekehrt sagen; Die Gepflogenheiten des allgemeinen Anstands sind dem Adel unbekannt?«

Er sah sie verständnislos an. »Pardon?«

»Schon gut. Ich habe doch bereits erwähnt, daß es für dich kein Pardon gibt, oder?«

Er biß die Zähne zusammen. »Dieser verdammte Satz verlangt eine Erklärung, wenn er in diesem Ton gesprochen wird, und kein Pardon!«

»Tatsächlich? Wenn an Stelle des ›Pardon‹ ein einfaches ›was?‹ oder ›wie bitte?‹ ausgereicht hätte, so daß keine Verwechslung entsteht? Das ist wohl wieder eine von diesen feinen Gepflogenheiten, die nur einem Lord wie dir bekannt sind?«

Er blickte verzweifelt gen Himmel und sagte betont gelangweilt: »Du verstehst nicht, Anastasia.«

Sie ahmte seinen Ton nach und setzte noch einen Seufzer hinzu. »Und du bist schwer von Begriff, Lord Engländer, oder hast du noch nicht gemerkt, daß ich dir nichts mehr zu sagen habe?«

Er richtete sich steif auf. »Gut, aber bevor wir ausein-andergehen, möchte ich eines wissen: Wieso hast du geglaubt, du könntest mich überzeugen, daß ich dich geheiratet habe?«

»Dich überzeugen?« Sie lachte gekünstelt. »In deiner Rocktasche befindet sich wahrscheinlich ein Papier mit deiner und meiner Unterschrift, falls du es gestern nacht nicht verloren hast. Aber dann kannst du immer noch Reverend Biggs fragen . .. Ich glaube, das ist der Name, den er genannt hat. Du hast gedroht, ihm die Seele aus dem Leib zu prügeln, wenn er uns nicht auf der Stelle traut, und der arme Mann hat dir geglaubt.

Unternimm das Notwendige, um uns zu scheiden. Du brauchst mich nicht davon in Kenntnis zu setzten, wenn es geschehen ist, da ich nicht bezweifle, daß du es auf der Stelle tun wirst.«

Wieder gelang es ihr, um ihn herumzugehen, und wieder hatte es ihm die Sprache verschlagen.

Kapitel Neunzehn

S ie dachte gar nicht daran loszuheulen. Ein herzloses Ekel war er, ein hochnäsiger Kerl, und, wie er sagen würde, ein ›verdammter Snob‹. Aber sie würde nicht heulen. Sie hatte die Traurigkeit in ihm gesehen und wollte ihn trösten. Sie hatte seine Schmerzen gesehen und wollte sie lindern. Sie hatte die Leere in seinem Herzen gesehen und wollte es mit Glück erfüllen.

Aber sie hatte nicht erkannt, daß er so dumm sein konnte, seine eigenen Wünsche der Meinung anderer unterzuordnen, und sie hatte nicht erkannt, daß er sein eigenes Glück opfern würde, nur um an seinem Motto

›so etwas tut man nicht‹ festzuhalten.

Es war erschreckend, daß sie sich so in ihm getäuscht hatte, und schlimmer, daß sie sich von ihren Gefühlen hatte mitreißen lassen. Sie hätte ihr Herz nicht verlieren dürfen. Außerdem hätte es sie nicht so erschüttern sollen, daß ihm allein die Vorstellung unerträglich war, mit ihr verheiratet zu sein. Schließlich hatte sie von Anfang an gewußt, wie er darüber dachte. Betrunken ließ er sich von seinem Herzen führen. Betrunken ließ er sich nicht von seinen Wünschen abbringen, schon gar nicht durch sein dummes ›so etwas tut man nicht‹.

Wie betäubt betrat Anastasia das Lager. In ihrem In-nenten tobten Schmerz und Enttäuschung. Sie nahm Nicolai erst wahr, als er sie am Arm packte und gewalt-sam herumriß, damit sie ihn anblickte. Seine Finger würden blaue Flecken hinterlassen. Sie bekam immer blaue Flecken, wenn er sie berührt hatte.

»Wo bist du die Nacht über gewesen?« herrschte er sie an.

Wenn sie klug gewesen wäre, hätte sie ihm eine Lüge aufgetischt, um seinen Zorn nicht noch mehr zu schü-

ren. Da ihre Gefühle aber bereits in größtem Aufruhr waren, streckte der Trotz ihr sein häßliches Haupt entgegen. Mit erhobenem Kinn schleuderte sie ihm die Antwort entgegen. »Bei meinem Ehemann.«

Der Schlag kam nicht unerwartet. Auch wenn sie mit brutaler Wucht zu Boden geworfen wurde, so war das nur typisch für Nicolai. Mit einer wütenden Kopfbe-wegung schüttelte Anastasia die Haare aus dem Gesicht und blitzte ihn haßerfüllt an.

»Vielleicht hast du mich nicht richtig verstanden, Ni-co. Ich war bei meinem Ehemann, dem Gajo, den ich gestern nacht geheiratet habe, dem Gajo, der dich in ein englisches Gefängnis werfen läßt, wenn du es wagst, noch einmal die Hand gegen mich zu erheben.«

Er blickte ziemlich verunsichert drein, so wie sie es er-hofft hatte, und bei dem Wort Gefängnis erbleichte er sogar leicht. Ein Zigeuner würde eher sterben, als auch nur für kurze Zeit eingesperrt zu sein. Doch er traute ihr nicht ganz, und das mit gutem Grund.

»Du bist mir versprochen!« erinnerte er sie. »Du würdest es nicht wagen, einen anderen zu heiraten.«

»Versprochen, ja, aber nicht von mir. Du kamst für mich nie in Frage, Nico, und ich hätte niemals eingewilligt, dich zu heiraten. Ich hätte irgendeinen anderen Mann geheiratet, aber statt dessen habe ich mich für die Liebe entschieden, ja, die Liebe, eine Möglichkeit, die dir fremd ist.«

Er hätte sie wieder geschlagen, wenn sie nicht außerhalb seiner Reichweite am Boden gelegen hätte. Einige Zuschauer hatten sich um sie versammelt, in einiger Entfernung allerdings, aber doch so nahe, daß sie alles hören und sehen konnten. Sein Vater hatte sich eingefunden und Maria, die, so schnell wie es ihre alten Knochen erlaubten, herbeigeeilt war. Für gewöhnlich hatte sie Begegnungen zwischen Anastasia und Nicolai gemieden. Diese hier versetzte sie in Wut.

Nicolai sah sie kommen und wurde stocksteif. Es gab keinen unter ihnen, seinen Vater eingeschlossen, der sich nicht vor Maria fürchtete. Ihre Weissagungen er-füllten sich immer, auch ihre Flüche. Sie brachte ihrem Stamm Glück; sie entscheid über Gedeih und Verderb der Zigeuner.

Aber er war zu aufgebracht, um jetzt daran zu denken.

Er hob eine Hand und wies sie zurück. »Das geht dich nichts an, Alte.«

Als Antwort warf sie Goldmünzen nach ihm. Jede traf, jede an einer anderen Stelle. Jede schmerzte mehr als erwartet, wurden sie doch von einem schwachen Arm geworfen.

»Hier ist dein Brautpreis«, rief Maria verächtlich. »Auf meine Enkeltochter hast du jetzt kein Recht mehr. Sie ist eine Fremde für dich, und als das wirst du sie auch behandeln. Also, Hände weg von ihr.«

»Das kannst du nicht machen!« knurrte er drohend.

»Es ist zu Ende. Auch wenn sie dich haben wollte, würde ich sie dir nicht geben. Du verdienst nicht einmal einen Hund, geschweige denn eine Frau. Dein armer Vater ist mit einem Sohn wie dir gestraft.«

»Deine Worte sind mehr als hart, Maria«, brauste Iwan auf, als er sich neben sie stellte. »Du hast sie im Zorn gesprochen, aber …«

»Nicht im Zorn, Iwan. Es ist die traurige Wahrheit«, unterbrach ihn Maria. »Keiner wagt es, sie in deiner Gegenwart auszusprechen, nur ich. Ein Sterbender kennt keine Furcht.«

Er hatte genug gehört, bevor er näher gekommen war, um die Bedeutung der letzten Worte zu begreifen. Er wurde kalkweiß. »Nein! Wir können euch nicht beide verlieren.«

»Diesmal hast du keine Wahl. Du kannst Anna nicht zurückhalten, wenn ihr Herz sie von hier fortführt. Es wäre nicht zum Guten, wenn du es versuchst. Es wür-de dir nur Unheil bringen. Aber die Schuld trifft keinen anderen als dich. Hättest du Nicolai besser erzogen und seinen Hang zur Grausamkeit unterbunden, dann hätte sie vielleicht Liebe für ihn empfunden und keinen Haß.«

Iwan stieg die Zornesröte ins Gesicht, aber er wollte sich jetzt den Vorwürfen nicht stellen, auch wenn Nicolai tatsächlich eine Enttäuschung für ihn war. Glück und Segen des Stammes standen im Augenblick auf dem Spiel. Beides war ihnen bis jetzt treu geblieben, und das durfte er nicht verlieren.

»Bedeutet es nichts, daß wir immer für die Stephanowas dawaren, daß du bei uns dein Zuhause hattest?« Er versuchte Schuldgefühle in ihr zu wecken. »Ist Treue für dich ein leeres Wort?«

»Treue?« schnaubte Maria verächtlich. »Meine Treue hast du schon vor Jahren verloren. Du hast mich be-droht, Iwan, weil meine Tochter wegging. Oder dachtest du, diese Alte vergißt das wieder? Seitdem brachte ich dir nur noch Gleichgültigkeit entgegen, außerdem gab es keine andere Gruppe, der ich mich gerne angeschlossen hätte. Jetzt stehen wir wieder an einem Scheideweg. Laßt sie gehen und haltet sie nicht auf.«

»Maria …«

»Nein«, unterbrach sie ihn scharf. »Es gibt nichts mehr zu sagen, bis auf eines. Mein Leben habe ich dir und den Deinen gewidmet, nun geht es dem Ende entgegen. Wenn du nicht möchtest, daß ich mit einem Fluch auf den Lippen sterbe, der dich bis zum Ende deiner Tage verfolgt, dann wirst du dich von meiner Enkelin verabschieden und ihr Glück auf dem Weg wünschen, den sie gewählt hat. Glück und Segen werden weiterhin mit euch sein, solange du weise genug bist, der Liebe ihren Lauf zu lassen.«

Um seinen Stolz zu retten, verließ er erhobenen Hauptes den Ort seiner Niederlage. Im Gehen nickte er zuerst Maria zu, dann Anastasia. Diese Würde er-mangelte seinem Sohn natürlich, und es überraschte daher nicht, daß er vor Marias Füße auf den Boden spuckte, bevor er sich trollte.

Anastasia stand wieder auf den Beinen, als Maria kam.

Sie legte ihr jetzt liebevoll den Arm um die Schultern, um ihr zu ihrem Wagen zurückzuhelfen. Sie spürte, wie schwach sie war, hörte den rasselnden Atem nach der Auseinandersetzung.

»Du hast dich überanstrengt«, schalt sie. »Wir hatten doch ausgemacht, daß ich das in die Hand nehme.«

»Willst du mir meinen letzten großen Zorn ver-wehren?«

Anastasia seufzte. »Nein, natürlich nicht. Hat es dir wenigstens Spaß gemacht?«

»Ungeheuer, mein Kind, ungeheuer. Also, wo steckt dein Ehemann? Warum ist er nicht bei dir?«

Als Anastasia die Antwort auf diese Frage bedachte, brach sie in Tränen aus.

Kapitel Zwanzig

E s war noch Vormittag, aber Anastasia hatte ihre Großmutter bereits zu Bett gebracht. Nur noch wenig Lebensenergie war Maria geblieben. Anastasia fühlte den schwachen Pulsschlag, als sie neben ihr saß und die kalte Hand hielt.

Wache am Sterbebett. Sie wußte, daß es das war. Sir William teilte sie mit ihr. Er stand schweigend hinter ihr, eine Hand auf ihrer Schulter. Sie konnte Maria nur versichern, daß sie gut zurechtkommen würde. Mehr konnte sie ihr nicht sagen, das sie selbst nicht wußte, wie es weitergehen sollte. Und doch mußte einiges gesagt werden.

»Er hält sich nicht an das gebunden, was er gestern nacht im Zustand der Volltrunkenheit getan hat«, er-klärte Anastasia der Sterbenden auf die Frage, warum der Marquis nicht bei ihr sei. »Er dachte, ich hätte eingewilligt, seine Geliebte zu werden, und war entzückt.

Er weigerte sich zu glauben, daß er mich statt dessen geheiratet hatte. Er war tatsächlich überzeugt, ich hätte ihn in diesem Punkt belogen.«

»Du glaubst also, er wollte dich nicht wirklich haben?«

fragte Maria. »Nachdem ich ihn kennengelernt habe, weiß ich, daß dies nicht so ist.«

»Schön, er will mich, nur nicht zu seiner Frau. Ich habe meine Ziele zu hoch gesteckt und mir ausgerechnet jemanden wie ihn ausgesucht. Das nächste Mal werde ich klüger sein.«

»Das nächste Mal?« Maria kicherte leise. »Ein nächstes Mal wird es nicht geben.«

Anastasia verstand sie falsch. »Dann werde ich ohne Ehemann leben. Für mich spielt das keine Rolle«, versuchte sie Maria weiszumachen. »Der englische Lord hat seinen Zweck erfüllt, so wie wir es geplant hatten.

Seinetwegen bin ich Nicolai nicht mehr versprochen.

Dafür danke ich ihm.«

Die Greisin lächelte. »Du hast einen Ehemann, und du wirst diesen Ehemann behalten.«

»Jetzt will ich ihn nicht mehr.« Anastasia bestand hartnäckig darauf, obwohl sie schlecht lügen konnte, vor allem vor Maria, die eine Lüge so schnell entlarvte.

»O doch.«

»Ehrlich, Großmama, bestimmt nicht. Und wenn er den Beweis dafür, daß wir verheiratet sind, findet …

meinem Wort wollte er ja nicht glauben … wird er die Ehe sofort annullieren lassen, schneller als ein Wim-pernschlag.«

»Bestimmt nicht.«

Anastasia seufzte, lachte dann aber gequält. »Also schön, ich bin sicher, daß du guten Grund hast, so hartnäckig darauf zu beharren. Warum läßt er sich nicht scheiden?«

»Weil du ihm das Licht gezeigt hast, Tochter meines Herzens. Er wird nicht wieder in die Dunkelheit zu-rückkehren, in der er gelebt hatte, bevor du in sein Leben getreten bist. Er ist kein Narr, obwohl es dir im Augenblick so erscheinen mag. Es wird vielleicht eine Weile dauern, bis er dahinterkommt. Du brauchst nur zu warten und bereit zu sein, ihm zu verzeihen, wenn er wieder bei Verstand ist.«

»Oder du hilfst ihm ein wenig auf die Sprünge, um das Ganze zu beschleunigen«, schlug Sir William vor.

Überrascht drehte sich Anastasia bei der unerwarteten Bemerkung des Engländers um. »Ich würde dich jedenfalls nicht bitten, mit ihm zu sprechen, William.«

»So anmaßend wäre ich nicht«, meinte er auf seine steife englische Art. »Schließlich ist er ein Marquis, und ich bin nur von niederem Adel.«

»Und wie willst du dann einem Marquis auf die Sprünge helfen?« fragte Maria.

William grinste verschwörerisch. »Ich könnte mit ihr nach London fahren, sie elegant einkleiden und als meine Nichte vorstellen. Das wird dem jungen Spund zeigen, daß Aussehen und Herkunft letztendlich nur sehr wenig bedeuten und daß es nur darauf ankommt, glücklich zu sein.«

»Das würdest du für uns tun?«

»Für dich würde ich alles tun, Maria«, erwiderte William liebevoll.

Sie faßte nach seiner Hand und hielt sie an ihre runz-lige Wange. »Vielleicht werde ich diese schönen jungen Engel überhaupt nicht beachten, Gajo.«

Er strahlte sie an. »Ich werde sie auf jeden Fall in die Flucht schlagen, wenn ich dort bin … falls du das vergessen hast.«

Sie lächelte ihn zärtlich an. Die Augen schlossen sich langsam. Das Licht war aus ihnen gewichen.

Marias Stimme war jetzt nur noch ein schwaches Wis-pern. »Ich überlasse sie deiner Obhut. Hüte mir meinen Schatz. Und ich danke dir .. . daß du mich in Frieden gehen läßt.«

Ihr Atem setzte aus, und ihr Herz hörte auf zu schlagen. Anastasia starrte sie in stummem Entsetzen an.

Ihre Großmutter war tot.

»Maria würde nicht wollen, daß du weinst, Kleines, aber es hilft manchmal, wenn man den Schmerz her-ausläßt.«

Das war freundlich gemeint und etwas eigennützig; William weinte selbst still vor sich hin. Aber er hatte in beiden Fällen recht. Maria wollte nicht, daß ihre Enkelin um sie trauerte, weder sie noch William sollten um sie trauern. Sie habe ein langes erfülltes Leben gehabt, das hatte sie oft gesagt.

Anastasias Augen füllten sich langsam mit Tränen. Sie weinte nicht um ihre Großmutter, die endlich von ihren Schmerzen erlöst war und nun Frieden gefunden hatte, sondern weil sie selbst jetzt einsam und verlassen war …

Sir William half ihr beim Ausschachten des Grabes.

Viele kräftige Männer hatten Anastasia ihre Hilfe ange-boten, aber sie lehnte ab und ließ sich nur von dem Engländer helfen. Alle hatten Maria geachtet und waren ihr mit Ehrfurcht begegnet, aber geliebt hatten sie die Alte nicht.

Nach alter Sitte wurde alles, was Maria besessen hatte, mit ihr begraben oder vernichtet. Sogar der alte Wagen ging in Flammen auf.

In zweierlei Hinsicht setzte sich Anastasia jedoch über die strengen Bestattungsbräuche der Zigeuner hinweg.

Sie ließ Marias Pferde frei, statt sie zu schlachten, wie es üblich gewesen wäre, sofern sich der barossan diesem Ansinnen nicht widersetzte. Außerdem behielt sie den Ring, den Maria damals von ihrem ersten Ehemann erhalten hatte.

»Meinen ersten Ehemann habe ich am meisten geliebt«, hatte Maria oft gesagt, wenn sie nachts am Lagerfeuer saß und ihrer Enkelin von den Männern er-zählte, die sie gekannt und geheiratet hatte. »Von ihm habe ich deine Mutter empfangen.«

Der Ring war nur von geringem Wert, nicht viel mehr als billiger Plunder, aber er war ein Symbol der Liebe ihrer Großeltern, und das war für Anastasia Grund genug, ihn aufzuheben.

William hatte eigentlich vorgehabt, in Havers einen Steinmetz mit der Anfertigung eines Gedenksteins zu beauftragen, der Maria gerecht wurde. Anastasia er-klärte ihm jedoch, daß dies nicht dem letzten Wunsch ihrer Großmutter entsprach.

»Mein Körper möge hier ruhen, und die Erinnerung an mich überlasse ich dir, mein Kind«, hatte Maria in jener Nacht zu ihrer Enkelin gesagt, als sie ihr eröffnete, daß sie bald sterben würde. »Mein Name hingegen soll mit mir vergehen. Wenn ich schon fern meiner Heimat begraben liege, besteht keine Veranlassung für eine Grabinschrift.«

»Eines Tages werde ich hier einen Grabstein errichten lassen«, versprach Anastasia Sir William. »Aber ihr Name wird nicht darauf stehen.«

Jedermann aus dem Lager legte in der Nacht Nah-rungsmittel auf dem Grab nieder. Es war die Pflicht der Familie, den Verstorbenen etwas mit auf den Weg zu geben, da sie andernfalls wiederkamen und jeden heftig schalten, der diesen letzten Dienst verabsäumt hatte, wie die Geschichten der Zigeuner zu berichten wußten. Dies war nicht die Verpflichtung von Freunden oder Bekannten, lediglich von Familienangehörigen. Aber jeder in der Gruppe ehrte Maria auf diese Weise.

Kapitel Einundzwanzig

W as wird das Spaß machen! Wir können dir gar nicht genug danken, Will, daß du bei deinem Vorhaben an uns gedacht hast und uns teilhaben läßt.«

Sir William errötete und murmelte Unverständliches, woraufhin die drei alten Damen verstohlen kicherten.

Anastasia, die sie beobachtet hatte, unterdrückte ein Lächeln.

Auf dem Weg nach London hatte sie viel von diesen Damen gehört. Es waren liebe Freundinnen von William, die er seit seiner Kindheit kannte. Sie waren ungefähr in seinem Alter und führten noch ein reges Ge-sellschaftsleben. Seinen Wahlschwestern, wie er sie liebevoll nannte, lag offenbar ebensoviel an ihrem treuen Freund.

Victoria Siddons war Witwe – zum vierten Mal. Ihr letzter Ehemann hatte ihr ein großes Vermögen nebst eindrucksvollem Adelstitel hinterlassen, so daß sie seit vielen Jahren zu den angesehensten Gastgeberinnen Londons gehörte, was auch jetzt noch zutraf. Sie hatte oft Gäste, und Einladungen in ihr Haus waren sehr begehrt.

Rachel Besborough war ebenfalls Witwe, wenn auch nicht so vielfach wie Victoria. Sie war fünfzig Jahre lang mit ein und demselben Marquis verheiratet, bis er das Zeitliche segnete. Durch ihre vielen Kinder und deren Nachwuchs hatte sie eine ziemlich große und lebhafte Familie um sich geschart. Obwohl keines der Kinder mehr bei ihr im Haus lebte, widmete sie den Großteil ihrer Zeit den Angehörigen.

Elizabeth Jennings war niemals verheiratet und bezeichnete sich kichernd als die älteste Jungfrau Englands. Da sie Rachels älteste Schwester war, brauchte sie sich nicht über mangelnden Familienanschluß zu beklagen.

An diesem Morgen hatten sie sich alle in Lady Victorias weiträumigem Salon in ihrem Haus in der Bennet Street versammelt, in dem William und Anastasia bereits eine Woche seit ihrer Ankunft in London wohn-ten. Anastasia stand auf einem Stuhl und unterzog sich der hoffentlich letzten Anprobe durch Victorias Schneiderin, die ihr im Auftrag Sir Wilhams eine beinahe komplette Garderobe anfertigte.

Die Damen warteten nur noch auf die Fertigstellung der Kleider, um Anastasia auf die Londoner Gesellschaft ›loszulassen‹. Lady Rachel hatte eine Liste der mondänen Treffpunkte zusammengestellt – die sie übrigens täglich ergänzte -, an denen sich Anastasia ›zeigen‹ mußte. Lady Elizabeth wiederum hatte Namen und Anschrift der einflußreichsten Klatschbasen Londons notiert, von denen sie bereits einige aufgesucht hatte.

»Es gibt nichts Spannenderes, als eine Bühne samt Ku-lisse aufzubauen«, berichtete sie zufrieden von ihrem ersten Besuch in der Gerüchteküche einer der gefürch-tetsten Londoner Klatschbasen. »Lady Basscomb platzt vor Neugier. Sie kann es kaum erwarten, dich morgen kennenzulernen, mein Engel, und sie wird dafür sorgen, daß es ihren Freundinnen ebenso ergeht. Ich schwöre, daß sie an einem einzigen Tag mindestens vierzig Damen der tonangebenden Gesellschaft zusam-mentrommeln kann. Fragt mich nicht, wie, aber sie kann es.«

Sie waren übereingekommen, daß es nicht schaden könnte, zusätzlich ein wenig Verwirrung zu stiften, um die Neugier weiter zu schüren. So erzählte Elizabeth jeder Klatschbase, die sie besuchte, eine völlig andere Geschichte über Anastasia. Einmal deutete sie an, die Mutter ihres Schützlings sei Sir Williams jüngere Schwester, die in ihrer Jugend tatsächlich durchge-brannt und nie wieder nach England zurückgekehrt war. So enthielt jede Geschichte, die sich um Anastasias Vergangenheit rankte, immerhin ein Körnchen Wahrheit.

An einem Abend ergab es sich, daß die drei Damen erst weit nach Mitternacht ins Bett fanden. Sie hatten einen höllischen Spaß, die verschiedensten Lebensläufe für Anastasia zu erfinden. Einmal war sie die Tochter eines unehelichen Thronerben in Osteuropa, ein anderes Mal die Tochter eines reichen indischen Skla-venhändlers und dann, der Wahrheit entsprechend, die Tochter eines russischen Prinzen. All dies wurde den Klatschtanten auf Elizabeths Liste natürlich nur unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut.

Williams Aufgabe war es, herauszufinden, wann der Marquis in London eintraf, welche Gewohnheiten er hatte oder zumindest, wie sein Tagesablauf üblicher-weise verlief. Letztendlich diente der ganze Plan einzig und allein dem Zweck, Christopher Malory zu seinem Glück zu verhelfen. Allerdings bliebe das wohlge-meinte Vorhaben erfolglos, wenn dem jungen Lord nicht die Gerüchte zu Ohren kamen, die die Freunde über ihren Schützling verstreut hatten, und wenn er die neue Anastasia nicht in ihrer eleganten Garderobe erblickte.

Nachdem die Bühne für Anastasias ersten Auftritt vorbereitet war, flogen die Einladungen ins Haus. Anastasia war dank Elizabeths Geschick, Gerüchte in Umlauf zu setzen, bereits bei allen Londoner Gastgeberinnen hoch begehrt, obwohl sie bis jetzt noch nicht vor dem Publikum erschienen war. Ihre Premiere würde sie bei dem Kostümfest haben, das Lady Victoria für das kommende Wochenende angesagt hatte.

Christopher sollte dafür keine Einladung erhalten.

Man wollte abwarten, ob er sich überhaupt zeigte.

Würde er sich dann von ihr lossagen oder sich als ihr Ehemann bekennen? Alles war möglich – und daher rührte die Aufregung der Damen. Sie hatten den Stein ins Rollen gebracht.

Die mit der Ausführung des Plans verbundenen Um-triebe halfen Anastasia über ihren ersten Schmerz hinweg. Schließlich mußte sie nicht nur den Verlust ihrer Großmutter und ihres ›Ehemanns für eine Nacht‹

überwinden, sie hatte auch die Zigeuner verloren, die Menschen, unter denen sie aufwuchs; Menschen, die sie liebte, die ihre Freunde waren, an denen ihr lag. Sie mußte sich von allen verabschieden, auch wenn sie nicht damit rechnete, daß es für immer sein würde. Zigeuner trennten sich niemals für immer, nur im Tod.

Sie erwarteten, alten Freunden und Bekannten auf ihren Reisen wiederzubegegnen.

Der Tag des Kostümfestes war gekommen. Anastasia empfand eine gewisse Vorfreude, obwohl sie nicht mit Christophen Erscheinen rechnete, da man ihn absichtlich nicht auf die Liste der Gäste gesetzt hatte. Wenn ihre Freunde mit dem Plan Erfolg haben wollten, mußte alles wie zufällig aussehen. Die Neugierde des Marquis sollte geweckt werden und sein Bedauern, diese Frau aufgegeben zu haben, so groß sein, daß er sie zurückhaben wollte; außerdem sollte es ihm leicht-gemacht werden, seine Devise ›so etwas tut man nicht‹

über Bord zu werfen. Statt dessen wollte man ihm zeigen, wie man ›etwas tat‹.

Ironischerweise spielte Anastasia bei der ersten Vorstellung, die sie vor Seinesgleichen gab, sich selbst. Das Ko-stüm, das sie trug, war keine Maskerade, sondern ihr goldfarbenes Tanzkleid. Für diejenigen, die sich auf dem Ball eingefunden hatten, um sie kennenzulernen, hatte sie sich als Zigeunerin verkleidet. Und die Gäste waren begeistert! Sie war die Sensation des Abends.

Obwohl sie darauf bestand, diese ›Farce‹ mit der Wahrheit zu beginnen oder zumindest einem Teil davon, wich sie trotzdem den meisten Fragen aus. Auf das ›Geheimnisvolle‹ komme es an, hatten ihr die neuen Freunde eingehämmert, als sie sich für ihr erstes Erscheinen in der Gesellschaft vorbereitete. »Laß sie im unklaren, gib ihnen Rätsel auf, gib niemals die wirkliche Wahrheit preis, höchstens im Scherz.«

Was ihr nun gar nicht schwerfiel. Zigeuner verstanden es meisterlich, Ausflüchte zu ersinnen und sich mit Ge-heimnissen zu umgeben. Sie war damit groß geworden, obwohl sie bis zum heutigen Abend nur selten von diesem Talent Gebrauch gemacht hatte.

Der Abend verlief prächtig und übertraf die Erwartungen ihrer Freunde. Drei ernstgemeinte, wenn auch im-pulsive Heiratsanträge und acht Anträge, die nicht ganz so sittsam vorgetragen wurden, bescherte ihr dieser Abend. So machte sich etwa ein junger Mann zum Narren, als er mitten unter den Tanzenden auf die Knie fiel und ihr in voller Lautstärke einen Antrag machte. Zwei andere Herren wurden handgreiflich, als sie um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten.

Christopher erschien nicht. Obwohl Lord William be-stätigt wurde, daß er in London war, wußte er nicht mit Sicherheit, ob er von Anastasia gehört hatte. Der neue Klatsch aber würde morgen schon die Runde machen. Er würde von ihr hören. Es war nur noch eine Frage der Zeit …

Kapitel Zweiundzwanzig

C hristopher brachte es nicht fertig, jetzt, da er wieder in London war, zu seinem üblichen Tagesablauf zu-rückzufinden. Seine geschäftlichen Pflichten in Haverston hatte er eilig hinter sich gebracht, dann hatte er seinem Verwalter zu dessen großem Entsetzen kurzer-hand gekündigt, aber keine Anstrengungen unternommen, einen Ersatz zu finden. Seine einzigen Unternehmungen schienen darin zu bestehen, stundenlang ins Kaminfeuer zu starren und darüber nachzugrübeln, was er hinsichtlich Anastasia Stephanowa hätte tun oder besser lassen sollen.

Diese Frau ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Seit fast zwei Wochen hatte er sie nicht mehr gesehen, doch könnte er sie malen, als ob sie vor ihm stünde.

Nackt, erzürnt, unter ihm im Bett. Die Bilder verfolgten ihn wie Rachegeister, die sich nicht verscheuchen ließen.

Er war in das Zigeunerlager zurückgeritten, obwohl er sich geschworen hatte, es nicht zu tun. Es hatte keinen Zweck, sie wiederzusehen, nicht unter den gegebenen Umständen, sagte er sich. Doch bereits zwei Tage nach ihrem Fortgehen war er wieder auf der Lichtung erschienen. Er hatte nicht einmal gewußt, was er ihr sagen würde, aber das hatte sich ja nun erübrigt.

Mit ungläubigem Staunen stellte er fest, daß die Zigeuner nicht mehr da waren. Damit hatte er nicht gerechnet. Zorn folgte der Überraschung, heftig genug, um ihnen die Polizei auf den Hals zu hetzen. Sie hatten ihm zugesagt, seinen Grund und Boden so zu verlassen, wie sie ihn vorgefunden hatten. Aber ein Grab war zurückgebheben sowie ein großer Haufen ver-kohltes Holz mit Metallteilen, woraus er schloß, daß einer ihrer Wagen verbrannt worden war.

Aufgebracht ritt er nach Haverston, um den Sheriff aufzusuchen, aber sein Zorn war bereits verraucht. Es war das Grab. Er glaubte zu wissen, wem es gehörte.

Anastasias Großmutter. Und wenn das stimmte, war sie sehr traurig. Seltsamerweise hatte er in diesem Augenblick nur das Bedürfnis, sie zu trösten. Aber dazu mußte er sie erst einmal finden.

Das versuchte er auch. Er sandte Boten in die nächst-gelegenen Städte. Es war unglaublich, aber seine Männer entdeckten nicht eine einzige Spur von den Zigeunern. Sie waren wie vom Erdboden verschluckt, sie hatten sich in Luft aufgelöst. Allmählich wuchs die Furcht in ihm, sie nie mehr wiederzusehen.

Er starrte in das Feuer im Salon in Haverston, als ihm dieser Gedanke zum ersten Mal kam, und prompt schlug er mit einem Holzscheit ein Loch in die Wand neben dem Kaminsims. Walter und David, die es mit-erlebten, waren klug genug, darüber zu schweigen.

Statt dessen tauschten sie fragende Blicke aus und zogen die Augenbrauen hoch.

Am nächsten Tag reisten seine beiden Freunde nach London ab, um seiner schlechten Laune zu entfliehen.

Ihre Abwesenheit fiel ihm kaum auf, so wenig hatte er ihren rührenden Versuchen, ihn aufzumuntern, Be-achtung geschenkt.

Es war ihre Gewohnheit, am Wochenende, wenn sie keine besonderen Verabredungen hatten, Ausflugs-parks oder Seebäder aufzusuchen. Also tauchten David und Walter am ersten Wochenende, das sie wieder in London verbrachten, in Christophers Stadthaus auf, in einem weiteren Versuch, ihren ›alten Kit‹ wiederzube-kommen.

Einige der Gärten und Parks konnten nur mit Ruder-booten erreicht werden, da sie vom Land aus keinen Zugang hatten. Diese Ausflugsziele waren so beliebt, daß viele Londoner sich zu diesem Zweck ein Boot kauften, um es nicht mieten zu müssen, wenn sie mit ihren Freunden einen Ausflug dorthin unternahmen.

In der kleinen Freundesgruppe hatte David diese Aufgabe übernommen, da er ein Grundstück am Flußufer besaß und das Boot leicht unterbringen konnte.

Es waren angenehme Ausflugsstätten, nicht nur für den Adel, sondern für ganz London. An manchen dieser Orte, wie zum Beispiel New Wells nahe bei London Spa, wurden seltene Tiere, Klapperschlangen, Fliegen-de Eichhörnchen wie in einem Zoologischen Garten zur Schau gestellt. Andernorts gab es Theater. Die meisten Ausflugsziele aber warteten mit Restaurants, Kaffee-und Teestuben auf, mit Verkaufsbuden unter schattigen Laubengängen, Musikkapellen und Tanzflä-

chen. Auch gab es Stände mit Losen sowie Buden für Karten-und andere Glücksspiele.

Die älteren Gärten wie Cuper, Marybone Gardens, Ranelagh und Vauxhall Gardens waren für ihre Abendkonzerte berühmt, ihre Maskenfeste und die prächtige Beleuchtung, die sie nachts so sehenswert machten. Die meisten neu entstandenen Gärten waren Nachahmungen dieser ersten vier.

Für heute abend schlug Walter das Haus der Unterhaltung in Pacras Wells im nördlichen Teil Londons vor.

Christopher stimmte zu, obwohl er selbst nicht wußte, wieso. Wahrscheinlich weil es ihm völlig gleichgültig war, ob er zu Hause blieb oder ausging. Nachdem sie angekommen waren, sahen sie sich nicht sofort eine der Darbietungen an, sondern suchten zuerst den Pumpenraum auf. Hier bestanden seine Freunde darauf, daß er das ›Wasser‹ versuche, das als wirkungsvol-les Mittel gegen körperliches wie seelisches Unwohlsein angepriesen wurde sowie gegen Nieren-und Gallensteine. Obendrein reinige es den Körper und versüße das Blut.

Er mußte ein wenig lachen. Ihre Absicht, ihn aus seinen Grübeleien zu reißen, war nicht zu übersehen. Er glaubte nicht an die Wirkung natürlichen Quellwas-sers, aber um seinen Kumpanen eine Freude zu machen, trank er eine Flasche und ließ sich noch einige für zu Hause einpacken.

Als sie aus dem Pumpenraum herauskamen, stießen sie auf eine Gruppe Bekannter. Es waren fünf, die genau wie sie nur zu ihrer Unterhaltung hier waren.

Zwei der jungen Männer waren als besondere Spaß-

vögel bekannt, wahrscheinlich ein Grund für Davids Vorschlag, sich der Gruppe anzuschließen, in der Hoffnung, sie könnten Christopher ein Lächeln abge-winnen.

Er konnte nicht ahnen, daß er die Sache damit noch schlimmer machte. Aber genau das trat ein. Und das nur, weil einer der jungen Männer, ein gewisser Adam Sheffield, selbst in trüber Stimmung war. Im Gegensatz zu Christopher fiel es ihm nicht schwer, seinem Ärger in Gegenwart seiner Freunde lauthals Luft zu machen.

Der Grund dafür wurde schnell bekannt.

»Wie soll ich denn mit ihr reden, wenn ich nicht einmal in ihre Nähe komme? Diese alte Fregatte macht wirklich ein Riesengetue darum, wen sie zu ihren Festen einlädt und wen nicht.«

»Du brauchst das nicht auf ihre Partys zu schieben, Adam. Falls du es nicht wußtest, sie ist sehr exzen-trisch. Nur ausgesuchte Leute dürfen in ihrem Haus verkehren. Einladung hin, Einladung her, du kannst Lady Siddons nicht einfach deine Aufwartung machen.

Du mußt mit ihr bekannt sein oder in Begleitung eines Bekannten aus ihrem Kreis erscheinen.«

»Als ob sie nicht jeden kennt, so alt, wie sie ist.« »Wir hätten diese Party einfach stürmen sollen, auch ohne Einladung«, meinte einer von ihnen. »Soviel ich gehört habe, war es ein Maskenfest. Wem wäre es da aufgefallen, wenn ein paar Paris und Cupidos mehr herumge-hüpft wären?«

»Glaubst du, das hätte ich nicht versucht?« erklärte Adam seinem Freund. »Warum bin ich wohl erst so spät zu euch gekommen? An der Tür haben sie Einladung und Namen verlangt.«

»Ich hab’ gehört, ihr Vater sei ein berühmter Matador«, ließ jetzt ein anderer aus der Gruppe vernehmen, was den Rest veranlaßte, ebenfalls zu diesem Thema bei-zutragen.

»Ein was?«

»Du weißt doch, dieser Spanier, der dann …«

»Völlig daneben!« meinte ein anderer mit einem herz-haften Lachen. »Er ist König von Bulgarien.«

»Nie davon gehört.«

»Als ob das eine Rolle spielte …«

»Ihr seid beide im Irrtum. Er ist nicht König, aber ein Prinz, und zwar genau aus dem Land, in dem jeder Nachname mit einem ›ow‹ endet. Das heißt soviel wie

›Sohn des‹ oder bei der kleinen Stephanowa eben Tochter.«

»Wer ihr Vater ist, spielt keine Rolle«, meinte ein anderer. »Solange ihre Mutter aus einem guten englischen Stall stammt. Und wie ich aus zuverlässiger Quelle erfahren habe, war ihre Mutter Sir William Thompsons Schwester.«

»Dann ist die Kleine also Thompsons Nichte?«

»Ja.«

»Nun, das erklärt, wieso Lady Siddons seine Nichte unter ihre Fittiche genommen hat. Sir William ist seit mehreren Jahrhunderten ein Nachbar von ihr.«

»So alt sind die beiden nun auch wieder nicht, Dumm-kopf. Überhaupt, wie willst du das wissen? Du ver-kehrst nicht in diesen Kreisen.«

»Nein, aber meine Mutter. Wer, glaubst du, hat mir wohl gesagt, daß Anastasia Stephanowa der Fang des Jahres ist? Meine Mutter hat mir beinahe befohlen, der Kleinen den Hof zu machen.«

»Obwohl sie noch keiner gesehen hat? Warum der ganze Wirbel? Warum hält man sie so unter Verschluß?«

»Vielleicht ist sie Gast bei Lady Siddons, aber deswegen brauchte man sie doch nicht bis heute abend versteckt zu halten. Kurz und gut, wir kennen keinen, der sie schon gesehen hat.«

»Nun, die Hälfte dieser verdammten Gesellschaft wird sie heute abend kennenlernen«, jammerte ein anderer.

»Deswegen ist Adam ja auch so aufgebracht. Man hat ihn nicht eingeladen.«

»Wohl die halbe Gesellschaft nicht.« Das klang trocken, wenn nicht etwas verstimmt. »Wahrscheinlich nur diejenigen, die volle Taschen haben, und dazu gehören wir nun einmal nicht.«

»Sprich für dich selbst, alter Junge«, sagte der älteste der Gruppe blasiert. »Meine Taschen sind weiß Gott voll genug, um eine zukünftige Schwiegermutter zu begei-stern, aber ich wurde auch nicht eingeladen. Aber eines sage ich dir, Adam, wenn sie so schön ist, wie man sich erzählt, dann mache ich ihr vielleicht selbst einen Antrag. Wenn ich darüber nachdenke, wäre es an der Zeit, daß ich seßhaft werde. Ehrlich gesagt, mein Vater hatte mir bis jetzt diese Überlegungen abgenommen, wenn du verstehst, was ich damit sagen will.«

»Woher weißt du, daß sie schön ist?«

»Würde sie sonst in aller Munde sein?« warf einer von ihnen kichernd ein.

»Das ist nicht unbedingt ein Grund. Man braucht nicht schön zu sein, um das Gesprächsthema abzugeben.«

»Meine ältere Schwester hat von Lady Jennings, die eng mit Lady Siddons befreundet ist, gehört, daß die kleine Stephanowa eine einzigartige Schönheit ist. Sagen wir, eine Mischung aus spanischer Madonna und verführerischer Zigeunerin. Wenn ihr mich fragt, genau richtig, um einen Mann zu fesseln.«

Die Unterhaltung kreiste weiter um dieses Thema, als die jungen Männer auf das Theater zugingen. Christopher aber blieb stehen. Es dauerte eine Weile, bis David und Walter bemerkten, daß sie Christopher hinter sich gelassen hatten. Als sie kehrtmachten und vor ihm standen, erkannten sie unschwer, daß es keine so gute Idee gewesen war, sich der Gruppe anzuschlie-

ßen. Christophen Gesicht war wutverzerrt.

»Wahrscheinlich, weil sie erwähnten, daß das Mädchen wie eine Zigeunerin aussieht«, vermutete David mit einem Grinsen. »So was Dummes!«

Walter schlug einen ernsteren Ton an. »Kit, du weißt, du hast dich geweigert, uns von deiner Zigeunerin zu erzählen: Warum sie dich verlassen hat, obwohl du ihr dieses großzügige Angebot gemacht hast, und weswegen du dich so quälst. Wozu sind denn Freunde da, wenn man nicht mit ihnen über seine Sorgen spricht?«

»Ich habe euch doch nicht ihren vollen Namen genannt, richtig?« fragte Christopher.

David, der heute abend mit Geistesblitzen gesegnet war, rief erschrocken aus: »Allmächtiger, du willst doch nicht sagen, daß sie Anastasia Stephanowa heißt?«

»Genau das.«

»Aber du denkst doch nicht …?«

»Verdammt noch mal, wohl kaum.« Christopher schnaubte vor Wut.

»Dann zerbrich dir darüber nicht den Kopf, Kit, wenn es nur ein dummer Zufall ist, daß die beiden Frauen den gleichen Namen haben …«, lenkte Walter ein.

»Verdammt merkwürdiger Zufall«, entgegnete Christopher noch eine Spur finsterer. »Vor allem, wenn man bedenkt, daß dieser Name in England höchst un-gebräuchlich ist. Übrigens mag ich keine Zufälle, die so zufällig sind!«

»Das kann man dir nicht zum Vorwurf machen. Entschieden merkwürdig ist das schon. Aber kehren wir zu deiner Anna zurück«, versuchte es Walter ein zweites Mal. »Warum hat sie dich verlassen?«

Walter ließ nicht locker. Wenn Christopher mit ihnen über seine Zigeunerin hätte sprechen wollen, hätte er es schon längst getan. Aber die jäh aufflammende Eifersucht, die er soeben im Gesicht des Freundes beobachtet hatte, obwohl er wußte, daß die jungen Leute nicht von seiner Anna sprachen, sagte ihm, daß er sich einfach aussprechen mußte, schon allein, um das andere Mädchen aus dem Kopf zu bekommen, das mit Annas Namen herumlief.

Christopher antwortete unwillig. »Weil sie bereits meinen Gedanken, sie als Geliebte zu bezeichnen, ab-lehnte, ganz zu schweigen von der Vorstellung, sie zu werden.«

»Der Gedanke?« David griff sofort das Wort auf. »Ich erinnere mich noch, daß du am Tag davor ziemlich nervös warst. Hast du es vielleicht versäumt, sie in aller Form danach zu fragen?«

»Gefragt habe ich sie, aber anscheinend habe ich ihr nicht die Frage gestellt, die ich beabsichtigt hatte«, murmelte Christopher. »Anscheinend habe ich sie nicht zu meiner Gehebten gemacht, sondern zu meiner Frau.«

Der entsetzte Ausdruck auf beiden Gesichtern bestätigte ihm nur, daß er diese Neuigkeit besser für sich behalten hätte. Ein Mann in seiner Position beging nicht diesen zum Himmel schreienden Blödsinn.

David erholte sich als erster von seinem Schrecken, verkniff sich aber die Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag; abgesehen davon hätte Christopher sie nicht gern gehört, da er sich das selbst oft genug gesagt hatte. Jedermann wußte, daß man so etwas nicht tat.

Er sprach betont ruhig. »Nun, das beweist, daß Thompsons Nichte wirklich nicht das gleiche Mädchen ist, falls überhaupt jemandem Zweifel kamen. Deine Frau würde sich schließlich nicht einen Ehemann einfangen wollen.«

Bei diesem Einwand rollte Walter die Augen nach oben. Eines wollte er aber wissen. »Wie kann ein Mann so betrunken sein, daß er nicht mehr weiß, ob er geheiratet hat?«

»Indem er zu viel trinkt, würde ich sagen«, antwortete Christopher und ekelte sich vor sich selbst.

»Vermutlich«, gab Walter zu. »Natürlich hast du die Sachlage richtiggestellt?«

»Noch nicht«, murmelte Christopher so leise, daß er sich selbst kaum hörte.

Walter jedenfalls verstand nichts. Anstatt dies als Hinweis dafür zu nehmen, daß Christopher ihm darauf keine Antwort geben wollte, fragte er noch einmal nach. »Was hast du gesagt?«

»Ich sagte, noch nicht!«

Obwohl er ihm die Antwort entgegenschleuderte, hielt es Walter nicht von seiner nächsten Frage ab.

»Warum noch nicht?«

»Verdammt noch mal, wenn ich das wüßte«, knurrte Christopher.

David und Walter tauschten vielsagende Blicke. David aber faßte ihre Gedanken in Worte. »Dann sollten wir vielleicht hoffen, daß deine ›Frau‹ und Sir Williams Nichte ein und dieselbe Person ist. Vielleicht gibt es irgendeinen merkwürdigen Grund dafür. Ich würde den Siddons morgen einen Besuch abstatten, das wür-de ich wirklich tun, wenn ich an deiner Stelle wäre, Kit. Spiele den angenehm Überraschten.«

Würde er das sein? Christopher war sich da nicht so sicher. Aber er hatte den Besuch bereits beschlossen.

Kapitel Dreiundzwanzig

C hristopher rechnete nicht mit einer Überraschung, als er in den Salon geführt wurde, in dem Lady Siddons

›Gast‹ hofhielt. Sir Williams Nichte mochte eine hinreißende Schönheit sein, aber sie würde nicht die Anastasia sein, die er suchte.

Wenn er noch einmal recht darüber nachdachte, so glaubte er nicht, daß die Gleichheit der Namen reiner Zufall war. Das wäre zu weit hergeholt. Wahrscheinlicher war, daß seine Anastasia ihm ihren wahren Namen verschwiegen hatte. Vermutlich war ihr zufällig einmal Sir Wilhams Nichte begegnet, wobei sie an ihrem Namen Gefallen gefunden und beschlossen hatte, ihn für sich zu verwenden.

Trotz allem wollte er sich vergewissern und die letzte Unsicherheit über die Identität der beiden Anastasias aus dem Wege räumen. So kam es zu seinem Besuch am frühen Morgen im Haus der alten Lady Siddons.

Da er nicht eine Sekunde damit gerechnet hatte, traf ihn die Überraschung, Anastasia vor sich zu sehen, wie ein Schock.

Sie wurde von sieben Männern umringt, die um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten. Der weitfallende, sich an ihren Oberkörper anschmiegende Morgenrock mit Samt-und Spitzenbesatz hätte einer Königin Ehre gemacht. Das wilde Haar war zu einer modischen Frisur gebändigt. Schwarze Spitzen und dunkelblauer Satin unterstrichen das leuchtende Kobaltblau ihrer Augen.

In seiner anfänglichen Verblüffung dachte Christopher tatsächlich, daß zwischen den beiden Frauen nur eine Ähnlichkeit bestehe. Sie sah wie eine englische Lady aus und nicht wie die Zigeunerin, die er kannte. Aber nur für den ersten Moment …

Ihre Blicke trafen sich quer durch den Salon. Sie blieb regungslos sehen. Dann errötete sie und senkte die Li-der, als ob sie sich für etwas schämen müßte. Aber das traf ja zu, oder? Sich als eine Lady zu verkleiden. Sich auf dem Heiratsmarkt anzubieten, wenn sie bereits verheiratet war …

Die Eifersucht verdrängte seine Freude über das Wiedersehen. Er merkte es, aber dieses häßliche Gefühl war zu mächtig, um unterdrückt zu werden, und ver-giftete jeden seiner Gedanken. Sogar Adam Sheffield war hier. Anscheinend war es ihm an diesem Vormittag mühelos gelungen, durch die Vordertür eingelassen zu werden. Hingerissen starrte er Anastasia an. Auch sein Freund, der kürzlich lauthals verkündet hatte, er würde ihr sogar selbst den Hof machen, stand voller Anbetung vor ihr.

Christopher verspürte den unwiderstehlichen Drang, zu ihnen zu gehen und ihre Köpfe zusammenzuschla-gen, die Köpfe sämtlicher Verehrer, so wie sie dastan-den. Wie konnten die Kerle es wagen, um seine Ehefrau herumzuscharwenzeln und lüsternen Gedanken nachzuhängen? Daß sie lüstern waren, setzte er voraus.

Die Bemerkung von gestern abend, sie sei eine Mischung aus einer Madonna und einer Verführerin, paßte nur annähernd. Anastasia verströmte erotisches Versprechen und schien doch unnahbar zu sein. Beides zusammen weckte Begehren in einem Mann, verlangte von ihm aber auch Zurückhaltung. Aussichten auf die Erfüllung seiner Wünsche blieben allein seiner Einbildungskraft vorbehalten.

Diejenigen, die nur ihren Phantasien nachhingen, würde er weitgehend verschonen. Die anderen aber, die darüber hinaus auch noch ernste Absichten hegten, würde er genüßlich Stück für Stück auseinanderneh-men …

»Ich bin überrascht, Sie hier anzutreffen, Lord Malory«, sagte jemand neben ihm.

Er hatte nicht bemerkt, daß die Gräfinwitwe an ihn herangetreten war. Er kannte sie vom Sehen, konnte sich aber nicht erinnern, jemals ein Wort mit ihr ge-wechselt zu haben. Da er ihr kein Unbekannter war, hatte sie sich offensichtlich an ihn erinnert.

Auf ihre Verwunderung, ihn hier anzutreffen, erwiderte er skeptisch: »Das bezweifle ich, Lady Siddons, wenn man Ihren Hausgast in Betracht zieht.«

»Nun, lassen Sie uns offen miteinander reden.« Die Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln.

»Sie hatten das große Glück, dieses Juwel für sich zu gewinnen und haben es aus Torheit fortgeworfen.«

»Ich habe nichts fortgeworfen, Madam«, antwortete er steif, sehr wohl wissend, was sie meinte, und fuhr im gleichen Tonfall fort. »Vor dem Gesetz gehört dieses Juwel immer noch mir.«

Ihre Braue schoß in die Höhe. Vielleicht ein Zeichen, daß er sie diesmal überrascht hatte, doch schien sie nur neugierig zu sein. »Ich finde Ihr Verhalten höchst merkwürdig, wenn man berücksichtigt, daß ein Marquis doch genügend Möglichkeiten haben müßte, eine Angelegenheit dieser Art schicklich zu beenden. Vielleicht wurden Sie aber auch aufgehalten, um die Sache zu einem für Sie standesgemäßen Ende zu bringen?«

»Möglicherweise habe ich nicht die Absicht, dergleichen zu tun«, gab er zurück.

»Nun, damit schaffen Sie ein Dilemma. Daher wäre es ratsam, die junge Dame davon in Kenntnis zu setzen, da sie einen anderen Eindruck zu haben scheint. Oder glauben Sie etwa, daß Sie hier auf der gesellschaftlichen Szene auftaucht, nur um Ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen?«

»Allein die Tatsache, daß sie das tut, ist mir unbegreiflich«, erklärte sie. »Oder ist Ihnen entgangen, wer sie wirklich ist?«

»Wer sie ist? Sie meinen abgesehen davon, daß sie Ihre Frau ist?« Sie rieb es ihm wieder unter die Nase und führ nach einer eindrucksvollen Pause fort. »Ich weiß nicht, was Sie denken. Jedenfalls ist sie die Nichte meines lieben Freundes. Ich glaube nicht, daß Sie seine Bekanntschaft gemacht haben. Begleiten Sie mich, Mylord, und wir werden die Sache richtigstellen.«

Die alte Gräfin machte auf dem Absatz kehrt, in der Annahme, er würde ihr folgen. Er tat es auch, da er Sir William Thompson diesbezüglich einige dringende Fragen zu stellen hatte.

Der alte Herr war allein. Wie eine Schildwache stand er neben einem riesengroßen Kamin und warf von dort aus ein ›väterliches‹ Auge auf seine junge Verwandte‹. Lady Siddons stellte die beiden einander kurz vor und ließ sie dann allein.

Ohne lange um den heißen Brei herumzureden, stellte Christopher die entscheidende Frage. »Wieso haben Sie Anastasia als Ihre Nichte ausgegeben?«

William antwortete nicht sofort. Er blickte an Christopher vorbei auf die Gruppe in der Mitte des Raums.

Sein Gesichtsausdruck war nachdenklich. Schließlich nippte er an der Teetasse, die er in der Hand hielt.

Christopher hatte nicht den Eindruck, daß er nach einer Antwort suchte. Er vermutete, daß er ihn absichtlich warten ließ. Um seine Ungeduld wachsen zu lassen? Um ihn zu strafen? Nein, das war zu weit hergeholt. Vielleicht hatte der alte Herr ihn nicht verstanden, das wäre immerhin möglich in Anbetracht seines Alters, denn er mußte weit in den Siebzigern sein.

Aber dann sagte Sir William in einem sanften Ton, der eher zu einer seichten Konversation gepaßt hätte als zu seinen eher schmerzhaften Erinnerungen: »Meine Schwester verschwand vor ungefähr zweiundvierzig Jahren, Lord Malory. Ich habe mir nie verziehen, wenigstens nicht bis vor kurzem, daß ich damals nicht ihre Partei ergriffen hatte, als sie mit meinen Eltern über die Wahl ihres künftigen Ehemanns stritt. Sie lief lieber davon, als sich dem Wunsch der Eltern zu fü-

gen … und wir haben sie weder je wiedergesehen noch von ihr gehört. Sie hatte wunderschönes schwarzes Haar. Es ist nicht so abwegig, daß Anastasia ihre Tochter sein könnte. Je länger ich darüber nachdenke, desto wahrscheinlicher erscheint es mir.«

»Aber sie ist es nicht, oder?«

William blickte ihn wieder an. Er schien ein wenig amüsiert, als er meinte: »Spielt es denn eine Rolle?

Wenn die Gesellschaft, deren Diktat Sie sich willig fü-

gen, sie dafür hält? Mylord wünschen Tatsachen zu hören?«

»Das wäre äußerst hilfreich«, sagte Christopher trocken.

Sir William lächelte. »Also gut. Es ist eine Tatsache, daß ich selbst mit diesen Zigeunern durch die Lande gezogen bin. Der Grund ist nicht wichtig, aber ich befand mich in dem Lager, als Sie auftauchten und die Leute aufforderten weiterzuziehen. Sie werden mich nicht bemerkt haben. Um ehrlich zu sein, Sie haben nichts und niemanden mehr wahrgenommen, nachdem Sie das Mädchen erblickt hatten.«

Es durchfuhr ihn glühend heiß; die Wahrheit dieser Worte war verwirrend, doch unwiderlegbar. »Sie ist ungewöhnlich anziehend«, verteidigte sich Christopher.

»O ja, das ist sie in der Tat, aber was hat das damit zu tun, Mylord? Nein, Sie brauchen sich nur eines vor Augen zu halten. Es gibt eine Art von Liebe, die lange braucht, um zu wachsen, und dann gibt es die andere, die plötzlich da ist, die Sie wie ein Pfeil unerwartet mitten ins Herz trifft. Ihr Interesse an dem Mädchen habe ich nie in Frage gestellt. Es stand Ihnen im Gesicht geschrieben.«

Liebte er sie? Christopher wollte aufbrausen, schluckte dann aber eine verächtliche Bemerkung hinunter.

Großer Gott, warum war er nicht früher darauf gekommen? Er hatte zunächst angenommen, er sei besessen von ihr, die Welt seiner Gefühle sei aus dem Lot geraten, weil jede Faser seines Körpers danach drängte, sie zu besitzen. Aber dann erinnerte er sich, wie unbe-schreiblich glücklich und zufrieden er gewesen war, als er an jenem Morgen erwachte und Anastasia neben sich in seinem Bett fand. Er war nicht auf den Gedanken gekommen, daß er verhebt sein könnte.

»Die Frage stellt sich nun, Mylord«, fuhr William fort,

»was Sie in diesem Fall zu unternehmen gedenken?«

Kapitel Vierundzwanzig

E r hatte sie gefunden und war zu ihr gekommen. In der Hoffnung, Christopher ›zufällig‹ zu begegnen, mußte Anastasia nicht ausgehen und sich in den Kreisen ›zeigen‹, in denen Christopher verkehrte. Zudem hatte es nicht mehrere Wochen gedauert, wie sie vermutete. Er war zu ihr gekommen, gleich einen Tag nach ihrem offiziellen ›Auftritt‹ in der Gesellschaft.

Eigentlich sollte sie so vernünftig sein und nichts anderes hineinlesen, als daß sich Elizabeths Bemühungen, Gerüchte über sie zu verbreiten, bezahlt gemacht hatten, aber Anastasia konnte nicht anders. Er war hier, obwohl sie nicht damit gerechnet hatte, ihn nach so kurzer Zeit wiederzusehen, und daß er sie mit seinen Blicken verschlang, übersah sie zunächst einmal geflis-sentlich. Sie hatte von ihm erwartet, daß er ihr Tun ernsthaft mißbilligen würde, da sie seine Einstellung zu diesem Thema kannte: Bürgerliche und Adlige ver-banden sich nicht, schon gar nicht auf Dauer.

Sie aber hatte den Bogen noch um einiges überspannt.

Sie gab vor, etwas zu sein, das sie nicht war. Schön, es war nicht ihre Idee gewesen, aber sie hatte auch nichts dagegen unternommen. Es würde zu Christophers strengen Grundsätzen passen, sie deswegen zur Rechenschaft zu ziehen. Allerdings hatte er sich mit Victoria unterhalten, und jetzt sprach er mit William, während sie angespannt darauf wartete, was er als nächstes tun würde.

Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen angespannt, seit er in der Nähe war. Die Unterhaltung mit ihren Be-wunderern stockte. Das Herz raste in freudiger Ungeduld, und ihre Gedanken schwirrten um den großen, gutaussehenden Mann am anderen Ende des Salons.

Wenn sie eine Bemerkung gemacht hätte, nachdem er den Raum betreten hatte, sie würde sich nicht mehr daran erinnern.

Sie wollte sich gerade bei ihren Verehrern entschuldigen und auf Christopher zugehen. Ihr zukünftiges Glück stand auf dem Spiel, und sie konnte keinen Augenblick länger warten. Aber das war nicht nötig. Er setzte sich in ihre Richtung in Bewegung. Sein Ausdruck hatte sich nur leicht verändert. Er sah äußerst entschlossen und grimmig aus, fast ein wenig bedroh-lich. Eine Zusammensetzung, die Anastasia nicht gerade hoffnungsvoll stimmte.

Sie hielt den Atem an. Es war unschwer zu sehen, daß ihre Aufmerksamkeit nur ihm galt, und auch die jungen Männer, die sie umringten, blickten jetzt zu Christopher.

In diesem Augenblick war sie auf eine peinliche Szene gefaßt. Seine mit Gelassenheit vorgebrachte Erklärung hatte sie nicht erwartet. »Sie werden die junge Dame entschuldigen müssen, meine Herren. Ich möchte etwas mit ihr besprechen … unter vier Augen.«

Diese Ankündigung hörte man natürlich höchst ungern, da die jungen Galane erbittert darum wetteiferten, Anastasias Aufmerksamkeit zu gewinnen. Adam Sheffield versuchte dem allgemeinen Mißfallen Ausdruck zu verleihen. »Seht euch den an! Malory, Sie können doch nicht einfach …«

Christopher unterbrach ihn mit einer unwilligen Handbewegung. »Ich kann nicht? Da sind Sie im Irrtum, mein Lieber. Als Ehemann hat man bestimmte Rechte, manche davon kommen bisweilen sehr gelegen.«

»Ehemann?«

Zweimal wurde die Frage in dem betroffenen Schweigen wiederholt, das Christopher ausgelöst hatte. Er blieb nicht, um die Situation auszukosten, auch erklärte er sich nicht näher. Er nahm Anastasia einfach bei der Hand und führte sie aus dem Salon.

Sie war zu verdutzt, um zu widersprechen, aber das hätte sie sowieso nicht getan. Er blieb kurz im Flur stehen und meinte lediglich: »Dein Zimmer genügt, geh voraus.«

Sie tat, wie ihr geheißen, ging die Treppen hinauf, den nächsten Flur entlang, dann noch einen und noch einen. Es war ein großes Haus. Er sprach kein Wort. Sie selbst war zu aufgewühlt, um etwas zu sagen.

Ihr Zimmer war nicht aufgeräumt. Erst nachmittags gelangten die Mädchen auf ihrer Runde bis hierher.

Das Bett war nicht gemacht. Das Tanzkleid, das sie am vergangenen Abend getragen hatte, hing über einem Stuhl. Einige ihrer neuen Kleider häuften sich über einem anderen Stuhl. Es war ihr schwergefallen, sich zu entscheiden, welches davon sie heute anziehen sollte. Eine so große Auswahl war sie nicht gewohnt.

Er hielt einen Augenblick inne und ließ seine Blicke durch das Zimmer schweifen. Dann hefteten sich seine Augen auf den leuchtend gelben Rock mit den goldenen Stickereien am Saum. Dann wanderte sein Blick fragend zu ihr zurück.

»Ich habe ihn gestern abend bei Victorias Maskenball getragen«, erklärte sie.

»Tatsächlich? Wie … passend.«

Dieser Ton war für ihre strapazierten Nerven einfach unerträglich, und sie antwortete gereizt: »Nicht wahr?

Nun trage ich die Wahrheit schon auf dem Leib, und keiner nimmt sie mir ab. Ich glaube, die meisten Menschen werden zum Narren gemacht und nicht dazu geboren.«

Er lachte in sich hinein. »Wie wahr. Da habe ich kürzlich meine eigenen Erfahrungen gesammelt.«

»Und jemanden zum Narren gemacht?«

»Nein.«

Diese schlichte Antwort ließ sie aufatmen. Die innere Spannung aber blieb, und sie wollte ihn nicht fragen, warum er glaubte, sich selbst zum Narren gemacht zu haben. Sie hätte einige Beispiele aufzählen können, bei denen er ihrer Meinung nach in diese Rolle geschlüpft war, aber sie würde sich davor hüten.

Statt dessen schlug sie vernünftigerweise vor: »Wollen wir darüber sprechen, warum du hier bist?«

»Du meinst, du hast mich nicht erwartet, nachdem du dich bei den Leuten einführen läßt, mit denen ich gesellschaftlich verkehre?« Er nahm ihr Erröten als Antwort, erklärte aber trotzdem: »Ich hatte von der Nichte eines Adligen gehört, die deinen Namen trägt. Das hat mich natürlich neugierig gemacht. Stell dir mein Er-staunen vor …«

Sie hatte erwartet, daß er überrascht war und erzürnt.

Zorn hatte sein Gesicht verfinstert, im Augenblick aber schien er verflogen. Und das gab ihr zu denken.

Daher fragte sie ihn ernst: »Wieso bist du nicht ver-

ärgert?«

»Wieso kommst du darauf, daß ich es nicht bin?«

»Du kannst es gut verbergen, Gajo. Also schön, was habe ich getan, das dein Mißfallen erregt hat? Mich als Lady ausgegeben, obwohl ich in deinen Augen nicht das Recht dazu habe?«

»Eigentlich möchte ich nur wissen, warum du eine andere Identität angenommen hast.«

»Das war nicht meine Idee, Christoph. Ich war so ver-letzt und wütend, daß ich dich niemals wiedersehen und meinen eigenen Weg gehen wollte. Aber meine Großmutter …«

»Deine Großmutter«, unterbrach er sie. »Ich habe das Grab gesehen, Anna. Ist es ihr Grab?«

»Ja.«

»Es tut mir leid.«

»Das braucht es nicht. Ihre Zeit war gekommen, und es versöhnte sie, auf dieser schönen Lichtung auf deinem Besitz die letzte Ruhe zu finden, nicht weit von einer Straße entfernt – Sinnbild für das Dasein der Zigeuner. Mein schlimmster Kummer ist überwunden.

Sie hatte eine lange Leidenszeit hinter sich und war froh, davon erlöst zu werden. Das macht mir den Abschied leichter.«

»Ich werde eine Gedenktafel setzen …«

»Nein«, unterbrach sie ihn. »Nein, es war ihr Wunsch, namenlos beerdigt zu werden, denn sie wollte nicht, daß man sich ihrer erinnert. Aber wie ich bereits sagte, Christoph, sie bestand bis zu ihrem letzten Atemzug darauf, daß wir füreinander bestimmt sind. Und William, unser Weggefährte, hörte sie dies sagen und meinte, es wäre vielleicht recht aufschlußreich für dich, wenn man dir beweisen würde, daß Augenschein und Herkunft nicht so viel bedeuten, daß … andere Dinge … viel wichtiger sind.«

»Andere Dinge?«

Sie dachte nicht daran, es für ihn auszusprechen, so zuckte sie nur mit den Schultern. »Jedem das Seine.

Manche halten Macht für das Erstrebenswerteste im Leben, andere Reichtum, für manche wiederum ist das Glück das Wichtigste und für andere vielleicht … nun, wie ich gesagt habe … jedem das Seine.«

»Du wolltest die Liebe erwähnen, habe ich recht?«

fragte er beiläufig. »Ist nicht das, was man fühlt, das Wichtigste im Leben?«

Sie blickte ihn forschend an. Machte er sich etwa über sie lustig? Nein, das glaubte sie nicht.

»Nein, Liebe allein ist nicht genug. Man kann lieben und sich elend fühlen.« Sie war sicher gewesen, sie würde das als erstes herausfinden, zog es aber vor zu schweigen und fügte nur hinzu: »Liebe und Glück sind das Wichtigste. Gehen sie Hand in Hand, ist man am Ziel seiner Wünsche. Aber um beides zu gewinnen, muß Liebe gegeben und erwidert werden.«

»Das ist auch meine Meinung.«

Dieser kurze Satz brachte ihr Herz wieder zum Rasen.

Doch sie las zuviel hinein. In Gegenwart der anderen Männer hatte er vielleicht nur so getan, als erhebe er Anspruch auf sie, wollte nur den Eindruck erwecken, als sei er ihr Ehemann. Nur den Eindruck, natürlich.

Er hatte ihnen nicht ausdrücklich gesagt, daß er ihr Ehemann war, er hatte nur von den »Rechten eines Ehemanns« gesprochen. Sehr klug eingefädelt, da er sich leicht hinauswinden konnte, es sei denn, er hatte tatsächlich die Absicht gehabt, diesen Anspruch öffentlich kundzutun …

Sie wußte, daß sie sich der Selbstkasteiung preisgeben würde, und doch schien sie es nicht abwenden zu können. Sie wollte und mußte Klarheit haben. »Das ist …

auch deine Meinung?«

»Daß Liebe erwidert werden muß, wenn sie gegeben wird, sonst stellt sich das Glück nicht ein.«

»Aber das betrachtest du persönlich doch nicht als das Wesentlichste, oder?«

»Als mein Leben leer war und mir, wie du es so passend ausgedrückt hast, etwas Wesentliches fehlte, hatte ich genausowenig Ahnung wie du, was dieses Etwas sein könnte.«

»Ich wußte es«, sagte sie leise.

»Wirklich? Ja, ich glaube, du hast es gewußt. Und wenn du es mir damals entdeckt hättest, hätte ich es nicht wahrhaben wollen. Das ist dir wahrscheinlich klar gewesen.«

»Zu diesem Zeitpunkt?«

Er lächelte. »Wenn ein Tor Glück hat, Anna, dann bleibt er nur solange töricht, bis er begreift, daß er sein Glück beim Schopfe packen muß, bevor es zu spät ist.

Ich befürchtete schon, es wäre zu spät, und darum bin ich Sir William so dankbar.«

»Dankbar? Weil er mich in deinen Kreisen gesellschaftlich akzeptabel gemacht hat?«

»Nein, weil er es mir ermöglicht hat, dich wiederzu-finden. Ich habe es versucht. Es sind immer noch Männer unterwegs, die deine Karawane suchen.«

»Warum?« fragte sie atemlos.

Er kam näher, blieb vor ihr stehen, hob ihr Kinn. »Aus dem gleichen Grund habe ich auch nicht die Absicht, mich von dir scheiden zu lassen. Ich will, daß du ein Teil meines Lebens wirst, Anna, auf welche Art du möchtest. Wichtig ist, daß du für immer bei mir bleibst. Das weiß ich jetzt. Ich brauchte nur ein paar Tage Zeit, um mir klar darüber zu werden, daß die Ehe als dauerhafter Bund ihre Vorzüge hat. Der Skandal ist im Vergleich dazu völlig unbedeutend.«

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Wortlos sahen sie sich an. Was sie fühlte, las er in ihren Augen. In seinem Kuß war keine Leidenschaft, nur unendliche Liebe und Zärtlichkeit. Worte hätten sein Versprechen nicht besser besiegeln können.

Kapitel Fünfundzwanzig

C hristopher nahm Anastasia sogleich in sein Londoner Stadthaus mit, wo sie sich aber nicht lange aufhiel-ten. Innerhalb dieser Woche trug er der Dienerschaft auf, seine persönlichen Sachen zusammenzupacken und nach Haverston zu schicken. So sehr er das Stadt-leben genoß, merkte er recht bald, daß seine Frau keinen Gefallen daran hatte. Im Augenblick waren ihm seine eigenen Belange ziemlich unwichtig. Ihm war viel mehr daran gelegen, alles wieder wettzumachen, was er seiner Frau durch sein dämliches Verhalten nach der Hochzeit angetan hatte.

Statt nach Haverston hätte er sie lieber nach Ryding gebracht. Das Haus dort war wärmer und freundlicher.

Aber sie hatte den Wunsch geäußert, daß sie ihrer Großmutter nahe sein wolle, und so zogen sie nach Haverston. Natürlich hatte er sie vor der Trostlosigkeit des alten Gemäuers gewarnt, aber sie lachte nur und erklärte, daß dies sehr leicht zu beheben sei.

»Ich werde eine Armee von Handwerkern bestellen«, versprach er ihr. »Es wird hoffentlich nicht allzu lange dauern, um diesem Mausoleum Leben einzuhau-chen.«

»Das wirst du nicht tun«, meinte sie mit gespielter Strenge. »Wir werden alles selbst machen, damit es unser Heim wird, wenn es fertig ist. Ein Heim, das wir uns selbst geschaffen haben.«

Selbst einen Pinsel in die Hand nehmen? Einen Hammer halten? Christopher wurde allmählich bewußt, wie sehr diese Zigeunerin sein Leben verändern wür-de. Doch er freute sich auf jeden Augenblick dieses Lebens.

Kapitel Sechsundzwanzig

E s war ihr erstes Weihnachten in Haverston. Bisher hatte Christopher die Feiertage stets in London verbracht – schließlich war dies der Höhepunkt der Sai-son. Dieses Jahr reizte ihn London überhaupt nicht.

Wenn er ehrlich war, verspürte er nicht einmal das Be-dürfnis, zu einem gesellschaftlichen Anlaß nach London zurückzukehren. Alles, was er sich wünschte, alles, was er liebte, befand sich in Haverston.

Das Haus hatten sie immer mehr verschönt, obwohl es noch lange nicht fertig war. Sie mußten ihre Um-gestaltungsarbeiten drosseln, seit Anastasia schwanger war. Die wichtigsten Räume waren bereits soweit wiederhergestellt und eingerichtet, daß sie eine traute Wärme ausstrahlten, die nichts mit der Jahreszeit zu tun hatte, obwohl sie in weihnachtlichem Schmuck prangten.

Für Anastasia war es das erste englische Weihnachtsfest und eine neue, wunderschöne Erfahrung. Bei ihren Leuten bestand Weihnachten vor allem darin, in kürzester Zeit so viele Städte wie möglich abzufahren, weil die Menschen in diesen Tagen viel Geld für Geschenke ausgaben, die ihnen die Zigeuner in Hülle und Fülle anbieten konnten. Das bedeutete aber, daß sie nie lange genug an einem Ort blieben, um diese Tage festlich zu begehen, einen Baum zu schmücken oder einen Kranz aufzuhängen. Das war Sache der Gajos. Zum Glück galt dies für Anastasia nun nicht mehr.

Mit Hilfe der Dienstboten hatte sie die vielen Kisten ausgepackt, die Christopher aus Ryding kommen ließ.

Sie waren mit altem Christbaumschmuck gefüllt, der sich seit Generationen in der Familie befand. Gemeinsam hatten sie ihn im ganzen Haus verteilt. Christopher selbst hatte sich eine angenehme Aufgabe gestellt, die er mit großem Eifer verfolgte. In jedes Zimmer hing er Mistelzweige auf und fand die dümmsten Vorwände, seiner Frau bei jeder Gelegenheit darunter auf-zulauern.

Für alle Angestellten besorgte Anastasia Geschenke, die sie selbst verteilte. Am Heiligen Abend unternahm sie auch die erste Schlittenfahrt ihres Lebens. Zu Beginn der Woche hatte es zu schneien begonnen, und die Felder und Wege lagen jetzt unter einer dicken Schneedecke. Es machte Spaß, trotz der beißenden Kälte. Sie blieben nicht lange unterwegs, da ein großer Teil der Dienerschaft im Haus blieb und sie erwartete.

Bei ihrer Rückkehr empfing sie der gemütliche Salon mit wohltuender Wärme.

Dort verbrachten sie auch den Rest des Abends. Sie sa-

ßen auf dem Sofa neben dem Feuer, in dem ein riesiges Weihnachtsscheit brannte, und blickten auf die kleinen flackernden Kerzen am Tannenbaum, den Christopher eigenhändig im Wald gefällt hatte.

Anastasia fühlte großen Frieden in sich trotz des unbe-stimmten Gefühls, das ihr seit etlichen Tagen keine Ruhe ließ. Sie mußte versuchen, es ihrem Mann zu er-klären. Es schien nichts mit ihrem vertrauten ›Talent‹, ihren hellseherischen Fähigkeiten, zu tun zu haben, aber dann wieder doch.

Sie war jetzt im vierten Monat schwanger. Man sah es ihr noch nicht an, auch merkte sie selbst noch nichts davon bis auf das morgendliche Unwohlsein, das sie ab und zu plagte. Doch fühlte sie sich ihrem ungeborenen Kind so nahe, als ob sie es bereits in den Armen halten würde. Und das Gefühl, das in ihr aufgekeimt war, hatte mit ihm zu tun und wiederum nicht ausdrücklich mit ihm.

Das beste wäre, das Gefühl in Worte zu kleiden, die einen Sinn ergaben. Und das versuchte sie Christoph jetzt verständlich zu machen. »Wir werden noch ein weiteres Geschenk bereitstellen müssen, auch wenn wir es nicht verschenken werden.«

Er hatte einen Arm um sie gelegt. Mit der freien Hand strich er zärtlich über ihre Schulter. Er drehte den Kopf zu ihr und meinte verwundert: »Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht«, mußte sie zugeben. »Es ist nur ein Gefühl, das mir bei unserem Sohn gekommen ist …«

»Sohn?« unterbrach er sie überrascht. »Wir bekommen einen Sohn? Das weißt du bestimmt?«

»Nun ja, ich habe von ihm geträumt. Normalerweise sind meine Träume ziemlich zuverlässig. Aber das hat nichts mit dem Geschenk zu tun, das wir machen müssen.«

»Was für ein Geschenk?«

Nun schien er die Welt nicht mehr zu verstehen. Sie konnte es ihm nicht verübeln. Bei ihren Gefühlen wußte sie selbst oft weder ein noch aus.

»Wir müssen zu Papier bringen, wie wir uns kennengelernt haben, wie wir uns ineinander verliebten, wie sich jeder auf seiner Seite durchsetzen mußte, um sich für die Liebe zu entscheiden und nicht für das, was man von uns erwartet hatte. Wir müssen unsere Geschichte aufschreiben, Christoph.«

»Aufschreiben?« Allein die Vorstellung verursachte ihm Unbehagen. »Ich bin nicht sehr gut darin, mich schriftlich auszudrücken, Anna.«

Sie lächelte ihn an. »Du wirst es gut machen. Das weiß ich bereits.«

Er rollte die Augen hilfesuchend nach oben. »Ich habe einen besseren Vorschlag. Übernimm du doch das Schreiben, wenn es schon getan werden muß. Übrigens, wieso müssen wir das machen?«

»Wir müssen es tun, nicht für unseren Sohn, aber für seine Kinder und deren Kinder. Mein ›Gefühl‹ sagt mir, daß die Geschichte unserer Liebe einem oder mehreren dieser Kinder zum Guten gereichen wird.

Ich weiß nicht, wann es zum Tragen kommt oder warum, ich weiß nur, daß es eines Tages von Nutzen sein wird. Vielleicht werde ich zu einem späteren Zeitpunkt mehr darüber wissen oder andere Gefühle haben, aber im Augenblick weiß ich nur das.«

»Na schön, das kann ich akzeptieren … nehme ich jedenfalls an. Trotzdem sehe ich nicht ein, warum wir uns beide damit befassen müssen. Es reicht doch, wenn einer von uns die Geschichte erzählt.«

»Da hast du nicht so unrecht, aber ich kann weder über deine Gefühle berichten, Christoph, noch kann ich deine Gedanken zu Papier bringen. Das ist dein persönlicher Betrag zu unserer Geschichte. Aber wenn dir dein Schreibstil soviel zu schaffen macht, oder wenn du be-fürchten solltest, daß ich über die Gedanken, die du niederschreibst, lächeln oder spötteln könnte, verspreche ich dir, nicht ein Wort davon zu lesen. Diese Geschichte ist weder für uns noch für unseren Sohn bestimmt, sondern für die Nachfolgenden, denen wir wahrscheinlich nie begegnen werden. Wir können unser kleines Werk wegschließen, damit es keiner zu unseren Lebzeiten zu sehen bekommt.«

Er seufzte und küßte sie dann zart auf die Wange, um seine widerstrebende Einwilligung ein wenig zu mildern. »Wann möchtest du beginnen?«

Sie zögerte nur einen Augenblick. »Heute, am Weih-nachtsabend. Ich habe das Gefühl …«

»Bitte, heute abend keine ›Gefühle‹ mehr«, fiel er ihr aufstöhnend ins Wort.

Sie lachte hell auf. »Ich habe nicht gesagt, daß wir heute ungeheuer viel schreiben müssen, aber wir könnten zumindest anfangen. Übrigens, ich habe noch ein Geschenk, das ich dir heute nacht machen möchte, es wird aber ein Weilchen dauern – bis ich es dir schenke.«

Sie warf ihm einen sinnlichen Blick zu, der sofort seine Aufmerksamkeit weckte. Interessiert hob er eine Augenbraue. »Tatsächlich? Ein Weilchen dauern, eh? Du, äh, läßt nicht mit dir handeln und überreichst mir das Geschenk schon vorher, oder?«

»Ich könnte mich überreden lassen.«

Seine Lippen näherten sich ein weiteres Mal ihrer Wange, wanderten den Nacken hinunter und ließen kleine Schauer über ihre Schultern laufen. »Im Überreden bin ich ein Meister«, flüsterte er heiser.

»Ich hatte es im Gefühl, daß du das sagen würdest.«

Kapitel Siebenundzwanzig

M it einem zufriedenen Seufzer klappte Amy das Tagebuch zum letzten Mal zu. Das hatte ihre kühnsten Erwartungen übertroffen. Jetzt war sie mit ihrer ›Gabe‹

völlig versöhnt. Es könnte natürlich rein zufällig sein, daß sie immer beim Wetten gewann, aber sie glaubte lieber, daß sie dieses Glück ihrer Urgroßmutter ver-dankte.

Die Familie war beim Vorlesen, das drei Tage dauerte, nicht immer vollständig versammelt gewesen. Rosalynn und Kelsey kümmerten sich abwechselnd um die Kinder, so daß sie so manches Kapitel verpaßten. Aber jetzt, da sie das Tagebuch für sich haben konnten, hol-ten sie das Versäumte nach.

Amys ältere Schwestern beschlossen zu warten, um das Tagebuch dann mit Muße selbst zu lesen. Obwohl sie oft hereinkamen, um den Verlauf der Geschichte zu verfolgen, leisteten sie doch Georgina die meiste Zeit Gesellschaft, die sich ihren amerikanischen Brüdern in einem anderen Teil des Hauses widmete. Die Ander-sons kamen nicht so oft nach England, wie sie es sich gewünscht hätte, so daß sie jetzt so viel Zeit wie möglich mit ihnen verbrachte.

James und Tony, diese zwei Schlingel, schienen oft nichts Besseres zu tun zu haben, als das Vorlesen mit spaßigen Bemerkungen über Christopher Malory zu unterbrechen, den sie sofort mit Jason verglichen. Jason, der die ganze Zeit über andächtig zuhörte, schalt seine jüngeren Brüder jedoch nicht wegen ihrer Wit-zeleien. Amys Mutter Charlotte war es nicht möglich, stundenlang stillzusitzen, und so hatte sie wie ihre ältesten Töchter beschlossen, das Tagebuch später zu lesen. Ihr Vater Edward, der immer zugegen war, wenn sie mit dem Vorlesen begann, kam jetzt zu ihr und küßte sie auf die Stirn, bevor er zu Bett ging.

»Ich sehe ihr im Gegensatz zu dir nicht ähnlich«, meinte er zu Amy. »Aber wie du habe ich mich immer gefragt, warum ich Menschen so treffend beurteilen kann. Dieser ›Einblick‹ oder diese ›Ahnung‹, wenn man es als das bezeichnen möchte, hat mir bei meinen Investitionen geholfen und dieser Familie bedeuten-den Reichtum verschafft. Aber nie etwas falsch zu machen, gab einem das Gefühl, verdammt ungewöhnlich zu sein, das muß ich sagen. Bin richtig froh, daß ich hier nicht der einzige Sonderling bin. Ehrlich gesagt, es ist viel netter, wenn man weiß, warum wir bei vielen unserer Unternehmungen so erfolgreich waren.«

Amy war erstaunt. Auch wenn ihr Vater der vergnüg-teste und geselligste der Familie sein mochte, so war er doch sehr streng und nüchtern. Aus diesem Grund überraschte es sie, daß ausgerechnet dieser Mann an die Gabe der Zigeuner glaubte.

Reggie, die als einzige nahe genug saß, um Edwards Bemerkung zu hören, meinte schmunzelnd: »Stelle dein Licht nicht unter den Scheffel, Onkel Edward. Es gehört immer noch eine gewisse Genialität dazu, ein Imperium wie das deine aufzubauen. Es mag gewiß sehr hilfreich sein, die Menschen richtig einzuschätzen, mit denen man eine geschäftliche Verbindung aufbaut, aber trotzdem mußt du sie finden und aussuchen. Sieh mich an. Wie Amy bin ich äußerlich nach ihr geraten, doch habe ich nichts von ihrer Begabung geerbt.«

Edward mußte über sie lachen. »Ich habe nichts dagegen, einen Teil dieser Verdienste zu meinen Gunsten zu verbuchen, mein Täubchen. Aber sei nicht zu sicher, daß du nicht eines dieser Talente geerbt hast. Die Magie der Zigeuner folgt ihren eigenen Gesetzen. Übrigens, ist jemals einer deiner Versuche, eine Ehe zu stiften, fehlgeschlagen?«

Reggie blinzelte. »Also, wenn ich es mir recht überle-ge, nein, noch nicht.« Und dann strahlte sie übers ganze Gesicht. »Oh, warte nur, bis ich Nicholas verkünde, daß es für ihn kein Zurück mehr gab, nachdem ich einmal beschlossen hatte, ihn mit mir zu verheiraten!«

Reggies Mann war bereits vor einigen Stunden zu Bett gegangen. Er war einfach zu müde gewesen, um das Ende der Geschichte abzuwarten. Der Rest der Familie war noch im Salon geblieben. Einige nahmen Reggies entzückte Bemerkung mit Gelächter auf, andere wirkten ein wenig erschrocken …

Travis zum Beispiel warf sofort ein: »Wage es ja nicht, bei mir die Heiratsvermittlerin zu spielen, Cousinchen.

Ich bin noch lange nicht bereit, mir Fesseln anlegen zu lassen.«

»Ich aber«, bemerkte Marshall und lächelte sie verschmitzt an. »Ich wäre zu gern dein nächstes Versuchs-kaninchen.«

»Langsam wird mir bewußt, daß unsere kleine Kupp-lerin einige von uns zusammengeführt hat, mich eingeschlossen.« Anthony kratzte sich am Ohr und fuhr fort: »Außerdem hat sie meine Vorzüge in den höchsten Tönen gelobt, um mich bei meiner geliebten Rosalynn schmackhaft zu machen!«

»Da hat sie aber echte Schwerstarbeit geleistet«, bemerkte James trocken. »Wenn man bedenkt, wie dünn gesät deine Vorzüge sind, mein Alter.«

»Sieh mal, wer da spricht.« Anthony schnaubte merklich. »Ich weiß überhaupt nicht, was George an dir findet. Na, letztendlich scheint sie ja doch zur Vernunft gekommen zu sein.«

Das hatte gesessen, da die Beziehung zwischen James und Georgina augenblicklich unter keinem guten Stern stand. Er wußte nicht, was sie bedrückte, und sie war nicht gewillt, ihm auch nur eine Andeutung dar-

über zu machen. Zur Zeit schliefen sie sogar in ge-trennten Betten. In Anthonys Ehe dagegen herrschte eitel Sonnenschein.

Es war daher nicht verwunderlich, daß James das nicht auf sich sitzen lassen wollte, und so konterte er sofort, wenn auch mit dem üblichen Mangel an Feingefühl.

»Dein blaues Auge verliert allmählich die Farbe, Brü-

derchen. Erinnere mich morgen früh daran, sie wieder aufzufrischen.«

»Laß dir Zeit, James. Morgen werde ich erst einmal ausschlafen. Ich habe viel Schlaf nachzuholen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus«, gab Anthony bissig zurück.

James kniff den Mund zusammen. »Nein, ganz und gar nicht. Sei versichert, daß ich warten kann, bis du aus-geschlafen hast. Ich möchte dich in bester Verfassung vorfinden.«

»Wie rücksichtsvoll, alter Stinkstiefel«, zischte Anthony durch die Zähne.

»Mir wäre Heber, ihr zwei würdet nicht wieder damit anfangen«, fuhr Jason dazwischen und stand auf, um ebenfalls zu Bett zu gehen. »Ihr geht den Kindern mit denkbar schlechtem Beispiel voran.«

»Du hast ja recht.« Anthony mußte grinsen und blickte zu James. »Die Älteren scheinen wenigstens vernünftig zu sein.«

Da James lediglich ein Jahr älter als er war, sah es ganz so aus, als würde Anthony die nächste spitze Bemerkung vom Stapel lassen. James aber hätte sie wahrscheinlich ungerührt über sich ergehen lassen, da seine Gedanken abschweiften und wieder bei Georgina waren. Warum, zum Teufel, war sie derart verstimmt?

»Zum Glück«, meinte James.

Derek, der neben seinem Vater stand, hatte die steile Falte bemerkt, die sich auf seiner Stirn gebildet hatte.

»Du weißt ja, wie es ist. Wenn sie einmal angefangen haben, gibt es kein Zurück«, flüsterte er. »Man sollte sie einfach nicht beachten. Ich glaube, es wird alles erst ein Ende nehmen, wenn Tante Georgina wieder lachen kann.«

Jason seufzte und sagte ebenso leise: »Ich sollte einmal mit ihr reden. Soviel ich gehört habe, übertreibt sie maßlos.«

»Das könnte sein. Andererseits mag es ein Zeichen da-für sein, daß es einen Anlaß für ihre Verärgerung gibt, über den sie nicht sprechen möchte.«

»Vermutlich hast du den Nagel auf den Kopf getroffen.

Aber James ist selbst schon darauf gekommen, nur hilft es ihm auch nicht weiter.«

»Offensichtlich, denn er ist nicht mehr er selbst. Das ist er natürlich nie, wenn er mit Georgina im Clinch hegt.«

»Wer ist das schon?«

Derek lachte, als er an seine eigenen Kabbeleien mit Kelsey dachte. »Vollkommen richtig. Verdammt schwierig, eine Situation zu beurteilen, wenn man selbst knietief im Schlamassel steckt.«

Jason war bereit einzuräumen, daß er sich, zumindest was Molly und ihn anbetraf, in einer ähnlichen Lage befand. Die Logik, mit der sie seine Argumente ab-schmetterte, ließ ihn innerlich vor Wut kochen, aber nur, weil er sich eingestehen mußte, daß sie recht hatte. Der gegenwärtige Zustand ihrer Beziehung war für ihn mehr als unerträglich geworden. Wie sollte er in diesem Wirrwarr der Gefühle einen klaren Gedanken fassen? Aber er hatte neue Hoffnung geschöpft, seit er um die Gaben seiner Großmutter wußte.

Jeremy riß ihn aus seinen Grübeleien, als er, um das Thema abzuschließen, lachend bemerkte: »Lassen wir doch die Dinge auf sich beruhen. Ich jedenfalls habe nichts von diesem ganzen läppischen Zigeunerzauber abbekommen, trotz meiner blauen Augen und der schwarzen Haare, die ich von grandmère geerbt habe.«

Derek verdrehte die Augen und entgegnete leicht angewidert: »Da muß ich dir widersprechen. Du übst doch den größten Zauber von uns allen aus, Cousin Jeremy; jede Frau, die dich sieht, verhebt sich auf der Stelle unsterblich in dich.«

Jeremy strahlte über das ganze Gesicht. »Tatsächlich?

Meiner Treu, dann wett’ ich drauf!«

Anthony lachte und legte versöhnlich einen Arm um Jeremys Schulter. »Die sind doch nur neidisch, mein Kleiner, daß sich Charme in dieser Familie nur auf uns schwarzhaarige Zigeuner beschränkt.«

»So ein Unsinn«, brummte James. »Du hast genauso-viel Charme wie die Rückseite meines …«

Jason räusperte sich laut. »Wir sind heute viel zu lange aufgeblieben.« Streng fügte er hinzu: »Geht jetzt zu Bett.«

»Verdammt gern, wenn ich nur ein Bett zum Schlafen hätte«, brummte James vor sich hin, als er zur Tür hinausging.

Anthony zog die Stirn in Falten und murmelte selbst etwas vor sich hin. »Nicht zu fassen, aber der Kerl tut mir leid. Wahrscheinlich, weil ich so müde bin. Gute Nacht.«

Jason blickte zu Edward und brachte kopfschüttelnd ein ›Was soll man dazu sagen?‹ zum Ausdruck. Dann wandte er sich an Amy. »Mein Herz, kann ich dir helfen?« Er zeigte auf Warren, der mit dem Kopf an ihrer Schulter fest eingeschlafen war.

Sie lächelte ihren Mann liebevoll an. »Nein. Er würde sonst aufwachen.«

Sie hob die Schulter, um es vorzuführen. Warren setzte sich sofort auf, blinzelte einmal und sagte dann:

»Fertig zum Schlafengehen, Liebling?«

»Ja, mein Herz«, antwortete sie und übergab das Tagebuch in Jasons Obhut. »Morgen erzähle ich dir, wie die Geschichte ausging.«

Er gähnte, erhob sich und zog sie an seine Seite. »Bevor wir oben sind, werde ich dir sagen, ob ich bis morgen warten kann oder nicht, wie sie mit den neugieri-gen Städtern fertig geworden sind.«

Sie seufzte, lachte dann aber und legte den Arm um seine Hüfte. »Genauso, wie du es wahrscheinlich auch gemacht hättest. Sie haben ihnen gesagt, sie sollen sich um ihren eigenen Dreck kümmern.«

»Ausgezeichnet, auf amerikanische Art«, erwiderte er, als beide Arm in Arm zur Tür hinausgingen.

Das Paar ließ mehr als nur einen unmutig aufstöhnen-den Engländer zurück.

Kapitel Achtundzwanzig

W ie jede Nacht blieb James auch dieses Mal an der Schlafzimmertür seiner Frau stehen. Es konnte ja sein, daß sie ihm öffnete. Heute abend jedoch war er dermaßen aufgebracht, daß er sich nicht einmal die Mühe machte, es zu versuchen. Sie war von Unvernunft geschlagen, ja, sie war vollkommen unzugänglich geworden und nicht bereit, auch nur ein Wort über die Ur-sache ihres stummen Grolls zu verlieren. Er war mit seinem Latein am Ende. Da er nicht wußte, was er falsch gemacht hatte, konnte er die Sache auch nicht ins reine bringen.

Nur ein Wunder würde ihn aus dieser aussichtslosen Lage retten. Ihm fiel das Gespräch mit Jason ein, das sie an dem Abend geführt hatten, als die Kinder in den Salon gestürmt waren und das Geschenk auspacken wollten. Anthony hatte ihn in Jasons Arbeitszimmer entdeckt, als sich beide vor Selbstmitleid triefend bereits einige Brandys genehmigt hatten.

»Du hast doch hoffentlich noch genügend Vorrat? Ich könnte eine Flasche allein austrinken«, verkündete er seinem Bruder, als er das Zimmer betrat.

Jason nickte. »Hol dir ein Glas von der Anrichte und fang erst einmal damit an.«

James tat wie ihm geheißen, nahm Jason gegenüber Platz und wartete darauf, daß er ihm aus der fast leeren Karaffe einschenkte, wobei er treffend bemerkte: »Ich habe guten Grund zum Trinken, aber ihr beide?«

Jason tat, als habe er die Frage überhört, und erkundigte sich statt dessen: »James, bitte, versteh mich nicht falsch, aber was ist eigentlich mit dir los? Früher hattest du doch ein gewisses Fingerspitzengefühl im Umgang mit Frauen. Was ist daraus geworden? Du konntest sie um den Finger wickeln. Dagegen waren wir Waisenknaben.«

James lehnte sich bedächtig in seinen Sessel zurück und nahm einen großen Schluck Brandy, bevor er antwortete: »Es ist sehr einfach, mit einer Frau zurechtzukommen, solange man nicht mit ihr verheiratet ist und sie wahnsinnig liebt. Ich habe alles versucht, um aus George wenigstens ansatzweise herauszubekommen, was sie bewegt, aber George ist eben George. Störrisch wie ein Esel, wird sie erst sprechen, wenn ihr der Sinn danach steht. Jedenfalls hat es nichts mit Tony oder Jack zu tun, dessen bin ich mir sicher. Sie hat die Mädchen nur als Vorwand benutzt, um ihren Zorn an mir auszulassen. Der Grund für ihre Verstimmung bin ich. Da ich aber nichts Außergewöhnliches getan habe, das ihren Groll erregen könnte, bin ich mir keiner Schuld bewußt und tappe im dunkeln.«

»Mir kommt es beinahe so vor, als wisse sie nicht, wie sie dir ihr Problem begreiflich machen könnte. Möglicherweise ist sie mit sich selbst unzufrieden und kann es dir gegenüber nicht zum Ausdruck bringen«, warf Jason ein.

»George und etwas nicht zum Ausdruck bringen können? Daß ich nicht lache!« James schüttelte entrüstet den Kopf.

»Ich weiß, das ist nicht ihre Art«, stimmte Jason ihm zu. »Aber das hier sieht mir nicht nach einem Alltags-problem aus, sonst wäre es doch schon längst auf dem Tisch.«

»Vermutlich hast du recht«, gab James nachdenklich zu. »Verdammt noch mal! Ich habe es satt, mir darüber den Kopf zu zerbrechen. Immer, wenn ich glaubte, einen Ansatzpunkt gefunden zu haben, stellte sich heraus, daß ich auf der falschen Fährte war.«

Jason starrte auf das Glas, das er in der Hand hielt.

»Kann man eine Frau verstehen, wenn sie verärgert ist?

Kann man Frauen überhaupt verstehen?«

Darüber mußte James innerlich lachen. Er erinnerte sich an eine Sache, die er vor Jahren festgestellt hatte, doch hatte er nie mit seinem Bruder darüber gesprochen. Das erklärte auch, warum sein Bruder sich vielleicht im Augenblick mit ein oder zwei Brandys stärken wollte. Kurz gesagt: Probleme mit Frauen.

So fragte er freiheraus: »Wie lange liebst du Molly eigentlich schon?«

Jason blickte hastig auf, zeigte sich aber nicht im mindesten überrascht. »Schon vor Dereks Geburt.«

James konnte seine Verblüffung über diese Antwort kaum verbergen. »Allmächtiger … also, verdammt noch mal, Jason! Warum, zum Teufel, hast du nie den Mund aufgemacht?«

»Meinst du vielleicht, es hätte an mir gelegen? Weit gefehlt. Ich hätte es in die Welt hinausposaunt, wäre es nach mir gegangen. Aber so liegen die Dinge leider nicht. Molly hat triftige Gründe, warum sie nicht möchte, daß unser Geheimnis bekannt wird. Sogar Derek hatte anfangs keine Ahnung davon. Irgendwie hatte sie es geschafft, mir einzureden, daß ihre Gründe stichhaltig seien. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.

Das ist der strittige Punkt nach all den Jahren der Heimlichtuerei.«

»Warum sprichst du nicht ein Machtwort und heiratest sie einfach?« Was James da sagte, hatte Hand und Fuß.

Jason lachte amüsiert. »Das versuche ich doch ständig.

Seit meiner Scheidung von Francis. Aber Molly läßt sich nicht von ihrem Standpunkt abbringen. Sie ist fest davon überzeugt, daß wir einen fürchterlichen Familienskandal heraufbeschwören würden, und das möch-te sie uns ersparen.«

James hob eine blonde Braue. »Familienskandal? Wann hat es in dieser Familie einmal keinen Skandal gegeben?«

Jetzt zog Jason ebenfalls eine Braue nach oben. »Sehr richtig … wofür allein deine Person oft genug Anlaß gegeben hat.«

James schmunzelte über den tadelnden Tonfall seines Bruders. »Sprechen wir nicht mehr darüber. Ich bin bekehrt, das wißt ihr doch.«

Jason schüttelte belustigt den Kopf. »Ich kann immer noch nicht nachvollziehen, wie es dazu gekommen ist.«

»Liebe, natürlich. Liebe vollbringt erstaunliche Wunder. Wenn wir schon davon sprechen, ich bräuchte wirklich ein Wunder, um aus diesem Schlamassel mit George einen Ausweg zu finden. Sollte dieses Wunder geschehen, dann werde ich es an dich weiterreichen.

Es scheint ganz so, als ob du selbst auf ein Wunder wartest.«

Seit der damaligen Unterhaltung im Arbeitszimmer seines Bruders hatte James das Gefühl, daß Jason dieses Wunder zuteil geworden war – dank ihrer Großmutter. Ihm jedenfalls war es noch nicht in den Schoß gefallen. Aber einmal war Schluß. Morgen würde er mit Georgina reden. Heute abend war er einfach zu müde.

Jetzt würde er nur Dinge sagen, die er bereuen könnte, und dann wäre es an ihm, sich am nächsten Morgen zu entschuldigen.

Er ging weiter, aber bereits nach drei Schritten wirbelte er herum und schlug mit der Faust gegen die Tür.

Zum Teufel mit der Warterei! Ja, er war müde, sogar hundemüde. Aber noch ermüdender war es, ständig allein zu schlafen.

»Es ist offen.«

James blickte ungläubig auf die Schlafzimmertür und drehte den Knauf. Wehe, wenn sie wieder verschlossen war! Er würde sie eintreten, wenn sie nicht sofort aufging.

Er trat in das Zimmer, schloß die Tür hinter sich und lehnte sich, die Arme über der Brust verschränkt, mit dem Rücken dagegen. Georgina saß in ihrem weißen Seidenneglige, das er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, auf dem Bett. Sie bürstete gerade ihr langes braunes Haar. Er hatte ihr immer gern dabei zugese-hen, aber in letzter Zeit war ihm dies nicht mehr vergönnt gewesen.

Stirnrunzelnd blickte er sie an und fragte trocken: »Du hast wohl vergessen, die Tür abzuschließen?«

»Nein.« Das war alles, was über ihre Lippen kam.

Er hob die Brauen noch ein wenig höher. »Jetzt erzähl mir nicht, die Liebesgeschichte deiner Vorfahren hätte dich so gerührt, daß du mir vergibst

»Gerührt? Nein. Mir ist einfach klargeworden, daß es mir nicht weiterhilft, wenn ich die Sache hinausschie-be. Ja, ihre Geschichte hat mich zu der Einsicht gebracht, daß das Unvermeidliche nicht vermieden werden kann. Außerdem möchte ich dir auch sagen, daß es nichts gibt, das ich dir verzeihen könnte.«

»Das wußte ich die ganze Zeit, aber was, zum Teufel, meinst du mit nichts?«

Sie senkte den Blick und sprach so leise, daß er es nicht verstehen konnte. Er ging auf sie zu und blieb vor ihr stehen. Mit dem Zeigefinger hob er ihr Kinn. Die schönen braunen Augen sahen ihn unergründlich an.

Diesen Blick hatte sie sich von ihm abgeschaut.

»Also, beginnen wir noch einmal von vorn, einverstanden?« schlug er vor. »Was meintest du mit, mir gä-

be es nichts zu verzeihen?«

»Ich war nicht auf dich böse. Mein Verhalten hatte nichts mit dir zu tun – nein, das stimmt nicht ganz. Es hatte mit dir zu tun, aber nicht aus dem Grund, den ich dich glauben ließ. Es nagte bereits an mir, bevor Jack mir beichtete, wo sie gewesen war. Das war ein willkommener Anlaß für mich, denn mit der anderen Sache konnte oder wollte ich mich noch nicht auseinan-dersetzen. Außerdem wollte ich dich nicht aufregen.«

»Dir ist doch hoffentlich klar, George, daß dies alles ziemlich konfus klingt. Du wolltest mich nicht aufregen? Sehe ich aus, als ob ich mich nicht aufgeregt hätte?«

Die steile Falte auf ihrer Stirn beantwortet die Frage hinreichend. Jetzt lächelte sie tatsächlich.

»Dann laß es mich anders ausdrücken«, entgegnete sie einlenkend, »ich wollte dich nicht mit dem behelligen, was mich bedrückte. Ich wollte überhaupt mit niemandem darüber sprechen.«

Unwillkürlich stöhnte er bei dieser Erklärung auf. »Ich weiß, die amerikanische Art zu argumentieren klingt für englische Ohren etwas unverständlich, also versuche bitte …«

»Unsinn«, unterbrach sie ihn unwirsch. »Ich rede doch nur um den heißen Brei herum, weiter nichts.«

»Wie schön, daß du das so offen zugibst, meine Liebe, nun sage mir bitte auch, warum.«

»Das wollte ich gerade tun.« Sie wand sich merklich.

»Nimm bitte zur Kenntnis, daß ich geduldig darauf warte.«

»Du bist nie geduldig.«

»Ich bin immer geduldig, und du weichst immer noch aus«, grollte er verhalten. »George, ich warne dich. Mir reißt gleich der Geduldsfaden.«

»Siehst du? Ich hab’s ja gesagt.«

Sein Blick hätte einen gewöhnlichen Sterblichen zu Boden geschleudert, nicht aber Georgina. Sie kannte diesen Blick und wußte, daß sie nichts zu befürchten hatte. Sie hatte ihn herausgefordert. Nun aber mußte sie mit der Wahrheit herausrücken. Ein tiefer Seufzer besiegelte ihren Entschluß.

»Die Zwillinge sind dein ein und alles, das weiß ich«, erklärte sie. »Man muß sie ja auch lieben, es sind kleine Schätze. Aber ich weiß auch, daß du bei der Vorstellung, wir könnten Zwillinge bekommen, erschrocken warst. Das war damals, als Amy und Warren Zwillinge bekamen, und da er mein Bruder ist, lag die Schlußfolgerung nahe, daß ich ebenfalls Zwillinge zur Welt bringen könnte.«

»Ich war nicht erschrocken«, verbesserte er sie. »Ich war nur sehr überrascht, daß es sie in eurer Familie gibt, vor allem, da es bis dahin in deiner Familie keine Zwillinge gab.«

»Erschrocken«, wiederholte sie eigensinnig.

Er seufzte, diesmal aber nur um des Effekts willen.

»Schön, wenn du unbedingt darauf bestehst. Aber nun sag mir doch endlich, was los ist.«

»Ich wollte dich nicht wieder erschrecken.«

»Wieder?« Jetzt fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. »Allmächtiger, George, bekommen wir wieder ein Baby?«

In diesem Augenblick brach sie in Tränen aus, James hingegen in schallendes Gelächter. Er konnte nicht anders, auch wenn sie daraufhin nur noch heftiger weinte.

Er hob sie hoch, setzte sich auf das Bett und zog sie auf seinen Schoß. Dann legte er zärtlich die Arme um sie. »Ich finde, wir sollten uns wirklich eine bessere Methode einfallen lassen, wenn du mir das nächste Mal so ein Ereignis ankündigst. Erinnerst du dich noch, was du mir gesagt hast, als du mit Jack schwanger warst?«

Und ob sie sich daran erinnerte! Sie fochten gerade eine heftige Meinungsverschiedenheit an Bord seines Schiffes aus, als sie James einen englischen Lord und einen karibischen Piraten schimpfte. Er hatte erwidert:

»Ich weise dich nur ungern darauf hin, kleines Biest, aber dies sind keine Schimpfworte.«

Und sie hatte zurückgeschrien: »Für mich aber schon!

Mein Gott, nicht auszudenken, daß ich von dir ein Kind bekomme!«

Worauf er hitzig entgegnet hatte: »Den Teufel wirst du! Ich werde dich nie wieder anrühren!«

Bevor sie wütend davonstürmte, gab sie noch einen letzten Schuß ab. »Das wird auch nicht mehr nötig sein, du Idiot!« Und da hatte er begriffen, daß sie bereits guter Hoffnung war.

»Und beim zweiten Mal? Da hattest du doch tatsächlich abgestritten, schwanger zu sein. Wolltest mir weis-machen, du hättest nur ein wenig zugenommen, als ob ich den Unterschied nicht bemerken würde! Unglaublich.«

Langsam wurde es ihr zuviel. »Du machst es mir zum Vorwurf, daß ich es dir nicht sagen wollte? So wie du auf Amys Zwillinge reagiert hast? ›Wir werden keine haben, hast du verstanden?‹ Ja, das waren genau deine Worte, du abscheulicher Mensch! Nun, und dann wurden es Zwillinge, und wir können wieder Zwillinge bekommen, und wieder, und wieder, und …«

»So viele du willst«, unterbrach er sie lachend. »Mein geliebtes Herzblatt, du solltest einen Mann nicht wegen einer unbedachten Äußerung zur Rechenschaft ziehen. Ich war zu überrascht.«

»Du warst schockiert«, verbesserte sie ihn.

»Überrascht«, gab er eisern zurück. »So war es und nicht anders. Ich habe mich eigentlich ziemlich gut gehalten, wenn ich mich hier kurz loben darf. Nur um das einmal zu betonen. Wenn du willst, können wir jedes Jahr Zwillinge bekommen. Ich werde sie alle heiß und innig heben, und du weißt hoffentlich auch, warum.«

Sie zog die Stirn kraus. »Nein, warum?«

»Weil ich dich liebe. Und, es mag zwar ziemlich ein-gebildet klingen«, sagte er mit einem unverschämten Grinsen, »weil ich weiß, daß du mich auch liebst. Es steht also fest, daß alles, was aus dieser Liebe hervor-geht, willkommen ist, sei es im Einzel-oder Doppel-pack. Ich werde sie alle lieben, mein kleines Dummer-chen. Daß du das nie wieder bezweifelst!«

Sie schmiegte den Kopf an seine Brust und seufzte zufrieden. »Ich hab’ mich wohl ziemlich kindisch benommen, hm?«

»Wenn ich daran denke, wo ich die letzten Nächte verbringen mußte«, antwortete er trocken, »schweige ich lieber dazu.«

Wie zur Entschuldigung küßte sie ihn zart auf den Nacken. »Es tut mir leid.«

»Das hoffe ich doch.«

Sein gönnerhafter Ton stachelte sie sofort auf. »Habe ich dir eigentlich schon erzählt, daß es vor vier Generationen Drillinge in meiner Familie gegeben hat?«

»Nun erwartest du wohl wieder, daß ich mich unbedacht dazu äußere. Falsch gedacht! Aber wehe, du machst dich über mich lustig …«

Ihr vergnügtes Kichern zeigte ihm, daß er mit seiner Vermutung recht hatte. Dann wechselte sie das Thema und erkundigte sich neugierig: »Hat Amy das Tagebuch heute abend zu Ende vorgelesen?«

»Ja. Eine erstaunliche Gabe, die meine Großmutter da besaß. Ich würde allerdings viel lieber glauben, daß sie manche Dinge einfach gut erraten konnte, aber wer weiß das schon?«

»Dann habe ich ja viel verpaßt.«

James nickte zustimmend. »Du kannst es ja selbst lesen, wenn es dir gelingt, Jason das Buch zu entreißen. Aber ich habe da so ein Gefühl, daß er es einer ganz bestimmten Person zum Lesen geben will.«

»Etwa Molly?«

James schmunzelte. »Dann ist es dir auch nicht entgangen?«

»Daß er in ihrer Nähe dahinschmilzt? Wer könnte das übersehen?«

»Nur die meisten von uns«, antwortete er trocken.

Kapitel Neunundzwanzig

H abt ihr es zu Ende gelesen?« fragte Molly, als Jason versuchte, so vorsichtig wie möglich unter ihre Bett-decke zu schlüpfen.

»Hoffentlich habe ich dich nicht aufgeweckt.«

Sie gähnte und kuschelte sich an ihn. »Aber nein. In den vergangenen Nächten hast du mir gefehlt, deshalb bin ich wach geblieben. Ist mir aber nicht so leichtge-fallen. Ich war gerade am Einschlafen.«

Er lächelte und zog sie fest an sich. Er hatte noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihr zu reden, seit das Tagebuch ausgepackt worden war. In letzter Zeit hatte sie immer schon fest geschlafen, wenn er zu ihr gekommen war, und wenn er aufwachte, war sie bereits auf den Beinen. Sie stand immer sehr früh auf. Hinzu kam natürlich, daß das Haus voller Gäste war und sie tags-

über kaum ein Wort in Ruhe miteinander wechseln konnten.

Über das Tagebuch wurde in Gegenwart der Dienstboten, zu denen die Familie Molly schließlich zählte, kein Wort gesprochen. Außer Derek, seiner Frau und jetzt auch James wußte niemand, daß sie Dereks Mutter war und seit mehr als dreißig Jahren Jasons große Liebe.

Molly kannte also den Inhalt des Tagebuchs nicht. Es war ja auch nicht so wichtig, dachte sie sich. Die Hauptsache war, die Familie hatte ihren Spaß. Es sah immerhin ganz danach aus. Seit drei Tagen versammelten sie sich im Salon und hörten Amy gebannt zu.

Hin und wieder hatte Molly kurz an der Türschwelle gestanden und nur verwundert den Kopf geschüttelt.

»Ich möchte, daß du dir morgen einen freien Tag nimmst und das Tagebuch liest«, forderte er sie auf.

»Freinehmen? Sei nicht albern.«

»Wir werden schon einen Tag ohne dich zurechtkommen, mein Schatz.«

»Wie denn?«

»Molly!« Seine Stimme hatte einen leicht drohenden Unterton.

»Ist ja gut. Ich werde es lesen«, gab sie versöhnlich zu-rück. »Obwohl das meiner Meinung nach noch ein wenig warten könnte. Schließlich haben wir eine Menge Gäste. Aber ich gebe zu, ich bin neugierig, schließlich war dieses Paket jahrelang im Haus, und ich wußte nicht einmal, was darin war.«

Er blickte sie verwundert an. »Jahrelang? Wann hast du es entdeckt und wo?«

»Nun ja, ich habe es entdeckt und auch wieder nicht.

Das heißt, ich habe es als Kind bekommen, als ich vier oder fünf Jahre alt war – so genau weiß ich das nicht mehr. Mir wurde gesagt, was damit zu geschehen habe und wann ich es weitergeben solle, aber nicht, was es enthielt. Ich muß gestehen, alles ist schon so lange her, Jason, daß ich es beinahe vergessen hätte. Es hatte sich all die Jahre über auf deinem Speicher befunden, mit den alten Sachen aus meiner Kindheit, die ich dort oben verstaut hatte.«

»Aber schließlich fiel es dir dann doch wieder ein?«

»Ja und nein. Ich habe es auf ganz merkwürdige Weise wiedergefunden«, berichtete sie.

»Mach es nicht so spannend. Erzähl!«

Sie rieb ihre Schläfe mit den Händen, um sich besser erinnern zu können. »Alles begann damit, daß ich den Weihnachtsschmuck vom Speicher holen wollte. Es war heiß und stickig. Die Sonne hatte den Dachboden ordentlich aufgeheizt, und man hatte den Eindruck, daß die Luft stand. Ich wollte ein Fenster aufmachen, um ein bißchen kühle Luft hereinzulassen. Also öffnete ich es und war, voll bepackt mit Weihnachtsschmuck, schon wieder auf dem Weg zur Tür, als plötzlich ein heftiger Windstoß durch den Speicher fegte und Kisten und Körbe durcheinanderwirbelte.«

»Du hast wahrscheinlich die Tür offen gelassen, so daß ein Durchzug entstand.«

»Das war keine Zugluft, Jason. Es war ein Sturmwind, wie vor einem Unwetter. Vorher hatte auf dem Dachboden kein Lüftchen geweht. Der Windstoß kam aus dem Nichts. Ich hatte ja noch nicht einmal die Tür ge-

öffnet. Es konnte also kein Durchzug entstanden sein.

Das fiel mir allerdings erst später auf. Im Augenblick gab es anderes zu tun. Ich räumte erst einmal die Sachen auf, die verstreut auf dem Boden lagen. Dabei gelangte ich auch zu dem orientalischen Paravent, der auf einen Stapel Bilder gefallen war und sie aus dem Rahmen gelöst hatte. Dann stieß ich auf die Truhe mit meinen alten Sachen. Ich erinnerte mich immer noch nicht an das Paket und hätte die Truhe wohl nie geöffnet, wenn nicht, tja, wenn nicht …«

Die Falten auf Mollys Stirn wurden tiefer. Er hätte sie beinahe geschüttelt, damit sie weiterredete.

»Und?« fragte er ungeduldig.

»Wenn nicht der Wind noch ein zweites Mal wie von Geisterhand an der Truhe gerüttelt hätte … Mir war, als wolle er mein Augenmerk darauf richten, ich schwöre es, als wolle er die Truhe für mich öffnen. So etwas Un-heimliches habe ich noch nie erlebt. Daß ich am ganzen Leib zitterte und eine Gänsehaut bekam, brauche ich dir wohl nicht zu sagen. Und just in diesem Augenblick fiel mir das alte, in Leder gewickelte Paket ein, das ich, lange bevor ich in Haverston meine Stelle antrat, in der Truhe verstaut hatte – und das ich deiner Familie als Geschenk übergeben sollte. Und was noch seltsamer war, kaum hatte ich die Truhe geöffnet, verschwand der Wind so schnell wie er gekommen war.«

Er mußte unvermittelt lachen. »Ich kann mir genau vorstellen, was Amy gesagt hätte, wenn sie dabeigewe-sen wäre. Sie würde felsenfest behaupten, der Geist meiner Großmutter hätte dafür gesorgt, daß das Tagebuch entdeckt und weitergegeben wurde. Du lieber Himmel, erzähle ihr ja nichts von dieser Begebenheit, Molly. Sie glaubt dann tatsächlich, in diesem alten Gemäuer spuke es!«

»Unsinn. Es war nur ein Windstoß, der durch die Hit-ze unter dem Dach entstanden ist.«

»Ja, sicherlich, doch meine Nichte hat eine rege Phantasie. Wir wollen also diesen Teil deiner Entdeckung für uns behalten, einverstanden?« schlug er mit einem Lächeln vor.

»Wenn du darauf bestehst.«

»Und jetzt erzähle mir, wer dir damals das Buch gegeben hat. Du bist nicht alt genug, um meine Großmutter gekannt zu haben.«

»Richtig. Aber meine Großmutter war alt genug. Als ich die Truhe öffnete, erinnerte ich mich wieder an damals. Sie gab mir das Paket, und sie sagte mir auch, was ich damit tun solle. Du weißt sicherlich, daß sie Anna Malorys Zofe war.«

Er grinste sie an. »Woher soll ich das wissen? Mir sagt ja keiner etwas.«

Sie errötete ein wenig. »Verzeih, ich dachte, ich hätte dir davon erzählt. Ich kann mich nur verschwommen an meine Großmutter erinnern. Ich war ja noch ein Kind, und sie starb kurz nachdem sie mir das Tagebuch gegeben hatte. Dazu kam noch, daß meine Mutter nie hier in Haverston gearbeitet hatte. Sie kannte die Malorys also kaum und hatte keinen Grund, sie mir gegen-

über zu erwähnen. Die Geschichte mit dem Geschenk geriet also noch mehr in Vergessenheit. Dann vergin-gen über zehn Jahre, bis ich hier selbst eine Stelle antrat, aber das half meinem Gedächtnis auch nicht auf die Sprünge.«

»Anna Malory hat es also deiner Großmutter anvertraut, damit sie es der Familie aushändigte?«

»Nein, sie gab es ihr, damit sie es an mich weitergeben konnte. Ich werde dir sagen, was meine Großmutter mir auftrug, vielleicht trägt das zum besseren Verständnis bei. Ich jedenfalls habe es damals nicht verstanden und verstehe es wohl auch heute nicht. Ich versuche dir so gut ich kann darüber zu berichten. Meine Groß-

mutter diente also bereits als Zofe bei Lady Malory. Eines Tages bat Lady Malory sie im Salon Platz zu nehmen und eine Tasse Tee mit ihr zu trinken. Dann erklärte sie feierlich, daß sie in nicht allzu ferner Zukunft die besten Freundinnen sein würden. Großmutter erzählte mir, daß Lady Malory zuweilen seltsame Dinge sagte, und so war es auch an jenem Tag. »Bald werden wir miteinander verwandt sein«, verkündete sie, »auch wenn wir das beide nicht erleben werden, aber es wird so kommen. Du mußt dieses Paket deiner Enkelin anvertrauen, versprich es mir.«

»Das Tagebuch?«

Molly nickte. »Lady Malory gab ihr natürlich noch weitere Anweisungen, an die ich mich nicht erinnern kann. Großmutter war in diesem Augenblick der Ansicht, Lady Malory sei nicht ganz richtig im Kopf. Du darfst nicht vergessen, daß sie zu diesem Zeitpunkt noch keine Enkelin hatte. Lady Malorys Anweisungen hingegen waren sehr genau. Großmutter sollte ihrer Enkelin, also mir, das Paket übergeben. Meine Aufgabe war es dann, es im ersten Viertel dieses Jahrhunderts am Weihnachtstag der Familie Malory auszuhändigen.

Nicht an eine bestimmte Person, sondern der ganzen Familie. Da es ein Geschenk sein sollte, war es natürlich auch als solches verpackt. Das war alles, was ich wußte. Nein, warte, da war noch etwas. Der Zeitpunkt der Aushändigung. »Übergib es den Malorys, wenn sie es am dringendsten benötigen.«

Jason lächelte verstohlen und schickte seiner Groß-

mutter ein stummes Dankeschön. Zu Molly gewandt sagte er: »Einfach unglaublich.«

»Im Gegensatz zu mir scheinst du etwas damit anfangen zu können.«

»Wenn du das Tagebuch gelesen hast, wird dir hoffentlich ein Licht aufgehen. Warum hast du eigentlich nicht ein paar Zeilen beigefügt? Dann hätten wir zumindest gewußt, für wen es bestimmt ist und von wem es kommt. Durch das Rätselraten wurde ein großes Geheimnis daraus gemacht, was die jungen Leute wiederum dazu veranlaßt hat, es noch vor Weihnachten auszupacken.«

»Ein paar Zeilen? Es war doch für euch alle bestimmt.«

Dann huschte ein verschmitztes Lächeln über ihr Gesicht. »Hätte sich dieses Geschenk als etwas völlig Un-sinniges und Belangloses entpuppt, dann hätte ich mich geschickt aus der Affäre gezogen.«

»Es ist in keiner Weise belanglos, mein Liebes. Ganz im Gegenteil. Es ist eines der kostbarsten Erbstücke, die wir besitzen. Und ich bin sehr gespannt, was du sagen wirst, wenn du es gelesen hast.«

Sie blickte ihn argwöhnisch an. »Ich habe langsam den Verdacht, daß mir nicht gefallen wird, was in dem Buch steht.«

»Gut möglich. Das hat aber nur damit zu tun, daß du mitunter furchtbar dickköpfig bist.«

»Jetzt machst du mir wirklich langsam Angst, Jason Malory«, meinte sie vorwurfsvoll.

Er grinste nur. »Kein Grund zur Beunruhigung, mein Liebes. Es kommt nur Gutes dabei heraus. Ehrenwort.«

»Fragt sich nur, für wen.«

Kapitel Dreißig

D er Morgen brach strahlend und frostig an. Die Familie hatte sich im Salon eingefunden. Es war an-heimelnd warm, und im Kamin hörte man die Holz-scheite knacken. Jeremy hatte die Kerzen am geschmückten Weihnachtsbaum angezündet. Obwohl die zusätzliche Beleuchtung nicht nötig war, begeister-ten die flackernden Lichter die Kinder; Jung und alt erfreute sich am weihnachtlichen Duft der Kerzen.

Als letzte kamen James, Georgina und ihre drei Kinder herein. Jack rannte sofort auf den ältesten Bruder ihrer Mutter zu, den sie über alles liebte, und ließ sich von ihm herzen und küssen. Als nächstes begrüßte sie wie immer Judy. Das hieß nicht, daß sie die anderen übergehen würde, aber sie hatte so ihre Lieblinge. Nachdem die Mädchen ihr Getuschel beendet hatten, begrüßte Jack den Rest der großen Familie.

Anthony, der sich ja nie eine günstige Gelegenheit entgehen ließ, einen Scherz auf Kosten anderer zu machen, meinte belustigt zu seinem zu spät kommenden Bruder: »Na, nachdem du endlich wieder in dein eigenes Bett zurückgefunden hast, scheinst du Schwierigkeiten zu haben, es zu verlassen, hm?«

Das meiste Pulver hatte Anthony bereits am Abend zuvor verschossen. Der Anblick seines sich offensichtlich in bester Laune befindlichen Bruders spornte ihn aber sofort wieder zu erneuten Frotzeleien an. »Was ist los, Brüderchen? Nicht mehr in der Stimmung, Veilchen zu verteilen?«

»Das reicht jetzt, Kleiner«, gab sein Bruder drohend zurück.

Bei Anthony aber verfehlte dies stets die Wirkung.

»George hat dir verziehen, nehme ich an.«

»George bekommt wieder ein Kind, oder Kinder, je nachdem«, verkündete James fröhlich.

»Na, das nenne ich ein passendes Weihnachtsgeschenk!

Meinen Glückwunsch, alter Junge.«

Nun ließ es sich Georgina nicht nehmen, Anthony da-zwischenzufahren, bevor ein erneuter Austausch von

»Freundlichkeiten« beginnen würde. »Nimm dich in acht, mein Lieber, sonst fragst du dich vielleicht, wo dein eigenes Bett geblieben ist!« Trotz ihres angeneh-men schottischen Akzents schwang ein drohender Unterton mit.

James brach daraufhin in schallendes Gelächter aus, und Georgina sagte: »So komisch war das nicht. Wie du siehst, ist bei deinem Bruder nicht einmal der Ansatz eines Lächelns zu sehen.«

»Natürlich hab’ ich das gesehen, und das ist ja das Ko-mische!« erwiderte James lachend.

Anthony murmelte etwas Unverständliches und warf James einen verächtlichen Blick zu, bevor er sich zu seiner Frau beugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte, das sie mit einem Lächeln beantwortete. Offensichtlich hatte er als alter Charmeur alles wieder ins reine gebracht.

Endlich war es soweit, und die Geschenke durften ausgepackt werden. Aufgeregt versammelten sich die Kinder auf dem Teppich vor dem Christbaum. Judy fiel sofort auf, daß das Paket auf dem Säulenfuß ver-schwunden war, und ging zu Amy, um sie danach zu fragen. Sie und Jack waren in der Zeit, in der vorgelesen wurde, nicht einmal in die Nähe des Salons gekommen. In ihrem Alter gab es wirklich Spannenderes zu tun, als bei den Erwachsenen herumzusitzen.

»Es war nur ein Buch?« entgegnete Judy, als Amy ihre Frage beantwortete. Sie war sichtlich enttäuscht, daß das geheimnisvolle Geschenk, das Jack und sie mit brennender Neugier abgetastet hatten, nichts Aufre-genderes enthalten hatte.

»Das ist nicht nur ein Buch, mein Kleines. In dem Buch wurde die Geschichte unserer Urgroßeltern auf-geschrieben. Wie sie sich kennenlernten und wie sie endlich erkannten, daß sie füreinander bestimmt waren. Eines Tages wirst du es bestimmt gerne lesen wollen.«

Judy schien nicht sehr beeindruckt zu sein und hörte nur noch mit halbem Ohr zu, da Jack gerade ein Geschenk auspackte. Einige der Erwachsenen, die in der Nähe standen, hatten das Gespräch mit angehört. Sie dachten wieder an ihre gemeinsamen Großeltern, und jeder wollte noch einmal seine Ansichten zu dem Tagebuch und zu der Geschichte der Liebenden von sich geben.

Travis überlegte laut. »Ob er sich hier jemals wohl ge-fühlt hat? Ich meine, anfangs fand er es hier doch abscheulich.«

»Aber selbstverständlich – seitdem sie hier war«, antwortete der Bruder. »Alles verändert sich doch sehr, wenn man es mit einem geliebten Menschen teilen kann«, fügte er weise hinzu.

Anthony mischte sich jetzt auch ein. »Erstaunlich.

Wenn man bedenkt, daß er einwilligte, das Haus mit eigenen Händen zu verschönern. Mich könnte nichts und niemand dazu bewegen, einen Hammer auch nur anzufassen.«

»Ach, wirklich?« bemerkte seine Frau spitz.

»Nun ja … vielleicht doch.« Anthony grinste. »Groß-

artige Sache, beim richtigen Anreiz und Elan, besonders, wenn das Ergebnis herrlich ist.«

Rosalynn verdrehte die Augen, Derek aber meinte lachend: »Du mußt doch zugeben, daß sie ihre Sache sehr gut gemacht haben. Obwohl Haverston ein riesiges Gemäuer ist, haben sie es fertiggebracht, ein ge-mütliches Heim daraus zu machen.«

»Vielleicht möchtest du es so sehen, weil es dein Zuhause ist«, wandte seine Frau treffend ein. »Für diejenigen, die hier nicht aufgewachsen sind, wirkt es eher wie ein Schloß.«

»Ganz meiner Meinung«, pflichtete Georgina bei.

»Amerikanische Vorstellungen kommen hier nicht zum Zuge, George«, belehrte James seine Frau. »Wir wissen schließlich alle, daß man diese Prachtentfaltung bei euch in den Staaten nicht kennt, rückständig, wie ihr immer noch seid.«

Anthony lachte im stillen über das Gesagte. Er nickte Warren zu, der auf dem Teppich vor dem Christbaum saß; auf jedem Knie einen Zwilling, war er vollauf damit beschäftigt, ihnen beim Auspacken der Geschenke zu helfen. »Der ist verpufft, Alterchen. Der Yankee hat dich nicht gehört.«

»Aber dieser Yankee hier«, erwiderte Georgina und verpaßte James einen kräftigen Stoß in die Rippen, um ihm zu zeigen, daß sie beleidigende Äußerungen über ihre Heimat nicht dulden würde.

Er brummte etwas in sich hinein und wandte sich dann Anthony zu. »Sei so nett und erinnere mich daran, es noch einmal zu wiederholen, wenn er in Hörweite ist.«

»Worauf du dich verlassen kannst«, versicherte Anthony.

Bei solchen Gelegenheiten hielten sie immer wie Pech und Schwefel zusammen. Auch wenn sie sich ständig bekämpften, vor dem ›Feind‹ benahmen sie sich wie alte Kameraden.

Reggie ging in diesem Augenblick an ihnen vorbei, verteilte ein paar Geschenke und ließ eines davon in James’ Schoß fallen. Es war von Warren.

»Vielleicht bewirkt es einen Sinneswandel, und du bist am heutigen Festtag freundlicher«, sagte sie.

Er hob die Augenbrauen und sah sie an, während er das Päckchen aufmachte; er blickte kurz hinein und lachte laut auf. »Das glaube ich kaum, mein Herz.« Er hielt eine kleine Bronzefigur hoch, die die Karikatur eines sichtlich schwachsinnigen englischen Monarchen darstellte. »Etwas Schöneres hätte ich mir nicht wünschen können.« Da er das Geschenk als Provokation auffaßte, freute sich James darüber. Warren war schließlich sein bevorzugter und härtester Gegner, dicht gefolgt von Reggies Mann.

»Na wunderbar, dann ist ja alles in Ordnung«, bemerkte Reggie lakonisch. »Ich bin erleichtert. Da du nun für heute eine Zielscheibe hast, bleibt mein Nicholas ein Weilchen von deinen Seitenhieben verschont.«

»Dessen wäre ich mir nicht so sicher, meine Liebe.«

James grinste hinterhältig. »Ich möchte nicht, daß er denkt, ich vernachlässige ihn, nur weil Weihnachten ist.«

In diesem Augenblick stand Molly an der Türschwelle.

Seitdem sie sich mit dem Tagebuch befaßte, hatte Jason keine Gelegenheit gefunden, mit ihr zu sprechen.

Gestern abend hatte sie die letzte Zeile gelesen, während er bereits fest schlief. Mit hoffnungsvollem Blick ging er ihr entgegen.

Dabei schaute er gezielt auf den Türrahmen, unter dem sie stand. Ihre Augen folgten seiner Blickrichtung, und sie bemerkte den Mistelzweig, der wie jedes Jahr an dieser Stelle hing. Bevor sie auch nur daran dachte, daß er das Unglaubliche wagen könnte, sie, Molly Fletcher, in Gegenwart seiner Familie zu küssen, war es schon passiert, und er tat es ausgiebigst.

Atemlos sagte er einige Sekunden später: »Muß ich meine Frage wiederholen?«

Sie lächelte, da sie genau wußte, auf welche Frage er anspielte.

»Nein, nie mehr«, flüsterte sie so leise, daß man es kaum hören konnte. »Meine Antwort ist ja, aber ich knüpfe eine Bedingung daran.«

»Und die wäre?«

»Ich werde dich nur heiraten, wenn du mir versprichst, daß keiner außer deinen Familienangehörigen etwas davon erfährt.«

»Ach, Molly …«

»Laß mich bitte ausreden. Ich weiß, meine Antwort fällt nicht so aus, wie du erwartet hast. Vor allem, da du jetzt weißt, daß ich das Tagebuch deiner Großeltern gelesen habe. Ihre Lage damals war eine andere. Niemand aus Christopher Malorys Umgebung kannte Anastasia. Für die Leute aus Havers war sie eine Fremde. Es war einfach für sie, unliebsamen Fragen auszu-weichen, so daß bis auf wenige Eingeweihte keiner die Wahrheit wirklich kannte – und, nicht zu vergessen, ihr Vater war ein russischer Edelmann.«

Mit einem verzweifelten Seufzer blickte er zum Himmel. »Und worauf willst du hinaus?«

»Du weißt, daß es sich bei mir anders verhält, und ich möchte nicht noch einen weiteren Skandal auslösen.

Deine Familiengeschichte ist voll davon. Wenn du mit meinem Vorschlag nicht einverstanden bist, müssen wir eben wie bisher weitermachen.«

»Schön, dann muß ich mich deinem Wunsch fügen.«

Sie blickte ihn mißtrauisch an. Mit etwas mehr Wider-stand hatte sie eigentlich gerechnet. »Du wirst dich doch jetzt nicht nur zum Schein nach mir richten, um nach der Hochzeit deine Meinung zu ändern? Ich warne dich.«

Er spielte den zutiefst Gekränkten. »Du vertraust mir nicht? Mir, deinem zukünftigen Mann?«

Sie blickte ihn finster an. »Ich kenne dich, Jason Malory. Du tust doch fast alles, um dein Ziel zu erreichen.«

Er mußte lachen. »Dann solltest du aber auch wissen, daß ich alles tue, um nicht mit dir in Streit zu geraten.«

»Nicht wenn du glaubst, du könntest mich umstim-men. Muß ich dir vor Augen halten, Jason, daß dies für mich einem Vertrauensbruch gleichkäme?«

»Muß ich dir vor Augen halten, Molly, wie glücklich ich bin, daß du endlich ja gesagt hast? Laß uns von etwas anderem sprechen.«

»Du lenkst vom Thema ab.«

»Du bemerkst es?«

Sie seufzte tief. »Ich geb’s auf. Wichtig ist nur, daß wir uns verstehen.«

»Oh, und ob, mein Liebling.« Sein Lächeln war innig.

»Wir haben uns immer verstanden.«

Ein leises Hüsteln im Hintergrund erinnerte die beiden daran, daß sie nicht allein waren. Sie drehten sich gleichzeitig um und stellten fest, daß alle Blicke auf sie gerichtet waren. Molly errötete. Jason grinste über beide Ohren, packte die Gelegenheit beim Schopf und gab eine Erklärung ab.

»Ich habe euch etwas mitzuteilen«, sagte er und nahm Mollys Hand feierlich in die seine. »Molly hat mir das schönste Weihnachtsgeschenk gemacht. Sie hat eingewilligt, meine Frau zu werden.« Sofort erhob sich ein lautes Stimmengewirr, da sich alle gleichzeitig zu Wort meldeten.

»Das wurde, verdammt noch mal, aber auch Zeit«, ließ James sich als erster vernehmen.

»Das kann ich nur wiederholen«, meinte Derek und ging dabei freudestrahlend auf seine Eltern zu, um sie zu umarmen.

»Zu schade, daß ihr euch nicht früher dazu entschlossen habt«, warf Reggie lächelnd ein. »Wir hätten heute eine richtige Weihnachtshochzeit feiern können.«

»Wer sagt, das ginge nicht?« erwiderte James. »Ich weiß zufällig, daß unser Ältester hier schon seit langem die Heiratsurkunde griffbereit hat, und wie ich ihn kenne, wird er Molly keine Gelegenheit geben, einen Rückzieher zu machen.«

»Wie bitte? Seit längerem, sagst du?«

Nicholas lächelte seine Frau an. »Ich würde Derek und Molly einmal prüfend betrachten und dann scharf nachdenken.«

Reggie war vollkommen verblüfft. »Das darf doch nicht wahr sein!«

Amy kicherte. »Mir ist schon vor einiger Zeit aufgefallen, daß da etwas im Busch ist. Ich habe gesehen, wie sie sich heimlich küßten. Aber daß dies zu einer Heirat führen würde, habe ich nicht geahnt.«

»Zu schade, daß ich dabei nicht als Heiratsvermittlerin meine Hand im Spiel hatte«, seufzte Reggie traurig.

James lachte über seine Nichte. »Das wäre wohl schwierig gewesen«, meinte James. »Als die beiden sich ineinander verliebten, warst du noch nicht auf der Welt.«

»Das ist mir bewußt, Onkel James, aber du hast selbst gesagt, daß sie sich jahrelang nicht zu einer Heirat ent-schließen konnten. Und ich betrachte es als meine Aufgabe, Angelegenheiten dieser Art zu beschleunigen.«

Anthony lachte darüber. »Ich kann mir schwerlich vorstellen, daß du in diesem Fall etwas ausgerichtet hättest, Schätzchen. Das einzige, was den beiden helfen konnte, war das Geschenk.«

»Wie der Schlaukopf da nur wieder draufgekommen ist! Wirklich erstaunlich«, meinte James ironisch.

Anthony wollte gerade zurückschießen, aber Charlotte kam ihm zuvor. »Eine richtige Weihnachtshochzeit, ich glaube, ich muß heulen.«

»Aber Liebling, du weinst doch immer bei Hochzei-ten.« Edward streichelte ihre Hand. Das war Edwards erste Bemerkung. Jason hatte etwas anderes von seinem Bruder erwartet, da Edward damals die größten Einwände gegen seine Scheidung gehabt hatte. Daher fragte er ihn: »Hast du nichts gegen einen möglichen Skandal einzuwenden, Edward?«

Edward schien peinlich berührt. »Nun ja, wir haben ganz andere Sachen überstanden, also werden wir auch dies überleben.« Und dann mußte er grinsen. »Außerdem hast du dieses Mal einen wirklich triftigen Grund zu heiraten. Ich freue mich sehr für dich, Pardon, ich meine für euch.«

»Es muß doch nicht zu einem Skandal kommen«, meinte Reggie. »Habt ihr denn alle das Geschenk vergessen? Ich wüßte nicht, wieso wir uns nicht von den alten Freundinnen Sir William Thompsons eine Scheibe abschneiden sollten. Klatsch ist eine wunderbare Sache. Man hört so viele verschiedene Gerüchte über ein und dieselbe Angelegenheit, daß man letztendlich nicht mehr weiß, was wahr und was erlogen ist. Man glaubt schließlich doch immer nur das, was man glauben möchte.«

Molly aber schüttelte den Kopf. »In meinem Fall ist es nicht so wie bei eurer Urgroßmutter. Die Leute hier kennen meinen Vater.«

»Ja, aber kannten sie seinen Vater oder dessen Vater? Es wäre doch gut möglich, Molly, daß du einen Lord oder zwei unter deinen Vorfahren hast. Es gibt nur wenige Familien, die nicht ein paar Ahnherren aufwei-sen können, die in diesem oder jenem Jahrhundert im falschen Bett gezeugt wurden.«

Derek prustete los und erklärte seiner Mutter vergnügt: »Du weißt, wenn sich bei Reggie einmal eine Idee festgesetzt hat, ist sie schwer davon abzubringen.

Laßt ihr den Spaß mit den Tratschgeschichten. Nach ihrem Erfolg in Kelseys Fall wird sie das ohnehin tun.«

Molly seufzte resigniert. Es schien, als würde sich kein Mensch um die von ihr gestellte Bedingung scheren, daß niemand außerhalb der Familie von der Heirat erfahren durfte. Jason zog sie mitfühlend an sich. »Weißt du noch, was mein Großvater Christopher über dieses Thema gesagt hat?« flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie blickte ihn verwundert an, doch dann lächelte sie.

»Ja, ich habe verstanden.«

»Gut. Und hoffentlich hast du es bemerkt: nicht ein einziger Einspruch seitens meiner Familie.«

Dieser Hinweis brachte ihm einen kleinen Knuff in die Rippen ein. »Das brauchst du mir nicht unter die Nase zu reiben. Außerdem haben sie nichts dagegen, weil sie dich lieben und alle möchten, daß du glücklich wirst.«

»Nein. Keiner hat etwas einzuwenden, weil du immer Teil dieser Familie warst, Molly. Wir geben es jetzt nur offiziell bekannt – und das wurde auch Zeit.«