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Genehmigte Lizenzausgabe für Sammler-Editionen in der Verlagsgruppe Weltbild GmbH Steinerne Furt 67, 86167 Augsburg Copyright © 1993 by Johanna Lindsey

Copyright © der deutschen Ausgabe 1994 by

Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co.KG, München Titel der Originalausgabe: THE MAGIC OF YOU

erschienen 1993 bei Avon Books, New York

Aus dem Amerikanischen von Bettina Runge

Einbandgestaltung: Nele Schütz Design, München Titelmotiv: Agentur Schlück, Garbsen,

Illustrator: John Ennis

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Für Renie und die magischen Kräfte,

über die wir alle verfügen.

Kapitel 1

London 1819

Das Barmädchen stieß einen tiefen Seufzer aus, denn die drei gutaussehenden jungen Männer, dem Anschein nach Lords, hatten nichts weiter als Getränke von ihr verlangt. Dabei hätte sie ihnen liebend gern auch andere Dienste angeboten. In der Hoffnung, einer von ihnen könnte sich eines Besseren besinnen, hielt sie sich so oft wie möglich in der Nähe ihres Tisches auf. Vor allem der mit dem goldenen Haar und den sinnlichen grünen Augen hatte es ihr angetan, Augen, die unsägliche Freuden versprachen, wenn sich nur die Gelegenheit dazu böte.

Derek war sein Name, das hatte sie gehört, und ihr Herz hatte ein paar Schläge ausgesetzt, als er zur Tür hereingekommen war. Noch nie hatte sie einen so attraktiven Mann gesehen – bis der jüngste des Trios den Fuß über die Schwelle der Schänke setzte.

Wie dumm, daß gerade er so jung sein mußte, hatte sie bislang doch höchst unbefriedigende Erfahrungen mit Grünschnäbeln gemacht. Andererseits hatte dieser Jüngling einen derart teuflischen Schimmer in den Augen, daß sie sich fragen mußte, ob er nicht trotz seines zarten Alters schon wußte, wie man einer Frau Vergnügen bereitete. Größer und kräftiger von Statur als seine beiden älteren Begleiter, mit einem Haar-schopf schwarz wie die Nacht und kobaltblauen Augen, war er so unendlich verführerisch, daß sie der Sache nur allzu gern auf den Grund gegangen wäre.

Der dritte im Bunde, und wohl der Älteste, war nicht im ent-ferntesten so attraktiv wie seine beiden Freunde, obwohl er ebenfalls blendend aussah, aber er wurde von den beiden Her-zensbrechern einfach noch weit übertroffen. Das Mädchen seufzte erneut, wartete, hoffte, verzehrte sich und fürchtete doch, heute nacht enttäuscht zu werden, denn das Interesse der drei Männer schien ausschließlich ihren Getränken und ihrem Gespräch zu gelten.

»Wie bringt er’s nur fertig, Derek?« rief Percy, schon ein wenig lallend. Er bezog sich auf den jüngsten der drei Kame-raden, Dereks Cousin Jeremy. »Er kippt ein Glas nach dem anderen runter, der Teufel kann’s bezeugen, und scheint noch immer stocknüchtern zu sein.«

Die beiden Malory-Cousins grinsten sich zu. Was Percy nicht wußte, war, daß eine Piratenbande Jeremy alles übers Trinken und über die Frauen beigebracht hatte. Doch das blieb ein Familiengeheimnis; auch die Tatsache, daß Jeremys Vater, James Malory, Viscount von Ryding, in den Tagen, als er noch den Namen »the Hawk«, der Falke, trug, der Anführer eben dieser Piraten gewesen war. Percival Alden, oder Percy, wie ihn seine Freunde nannten, würde es gewiß niemals erfahren.

Der gute alte Percy war nämlich dafür bekannt, kein Geheimnis für sich behalten zu können.

»Ich mußte meinem Onkel James versprechen, Jeremys Schnaps mit Wasser verdünnen zu lassen«, log Derek, ohne die Miene zu verziehen. »Sonst hätte er mir gar nicht erlaubt, den Jungen mitzunehmen.«

»Pfui Teufel!« schüttelte sich Percy und war doch offensichtlich erleichtert, daß ein Achtzehnjähriger ihn nicht unter den Tisch trank.

Schließlich war Percy mit seinen achtundzwanzig Jahren der älteste des Trios und hätte natürlich der Trinkfesteste von den dreien sein müssen. Doch Derek mit seinen fünfundzwan-zig hatte ihn stets beschämt, wenn es zu ernsthaften Trinkgela-gen gekommen war. Und der junge Jeremy hatte sie beide noch übertroffen – wenigstens hatte Percy es geglaubt. Wie unerhört beklagenswert, einen bekehrten Lebemann zum Vater zu haben, der ein wachsames Auge auf einen hatte und zudem die restliche Familie anhielt, ihn um die Freuden des Lebens zu bringen.

Andererseits sagte Derek nie ein Wort, wenn Jeremy spät-abends mit einem Mädchen verschwand, also wurde er doch nicht um alle Freuden betrogen. Und wenn er es recht bedachte, so konnte sich Percy an keine einzige Gelegenheit im vergangenen Jahr erinnern – seit Derek seinen jungen Cousin unter die Fittiche genommen hatte –, bei der Jeremy nicht ein williges Frauenzimmer für ein paar kurzweilige Stunden gefunden hätte, ganz gleich, ob sie nun in einer Taverne, einem teuren Freudenhaus oder einer vornehmen Gesellschaft gelandet waren. Der Junge hatte etwas Diabolisches an sich, wenn es um Frauen ging. Frauen aller Altersstufen, Huren und Damen gleichermaßen, fanden diesen jüngsten Malory einfach unwiderstehlich.

In dieser Hinsicht war er ganz nach seinem Vater James und seinem Onkel Anthony Malory geraten. Die beiden Malory-Brüder, die jüngeren von vieren, hatten in ihren besten Tagen die Stadt mit ihren Affären und Skandalen unsicher gemacht.

Derek, der einzige Sohn des ältesten Malory-Bruders, war ebenso erfolgreich bei Frauen, wenngleich weit diskreter und anspruchsvoller bei der Wahl der Glücklichen, und die wenigen Skandale, in die er verwickelt gewesen war, hatten nichts mit Frauen zu tun gehabt.

Nach einigem Überlegen rief Percy das Mädchen herbei und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Die beiden Cousins beobachteten ihn und wußten genau, was er vorhatte: Er bestellte die nächste Runde und wollte heimlich dafür sorgen, daß Jeremys Getränk nicht mit Wasser verdünnt wurde. Nur mit Mühe konnten sich die Cousins das Lachen verkneifen. Doch Derek bemerkte das Stirnrunzeln des Mädchens, das im Begriff war, dem jungen Lord zu erklären, daß keinem der servierten Getränke auch nur ein Tropfen Wasser hinzugefügt worden war. Rasch fing er ihren Blick auf und gab ihr mit einem Augenzwinkern zu verstehen, daß es sich nur um einen Scherz handelte und daß sie das Spiel mitspielen sollte. Sie tat es, gerissen wie sie war, und eilte mit einem verschmitzten Lächeln davon.

Derek würde dafür sorgen müssen, daß die schöne Maid entschädigt wurde, wenn auch auf andere Weise, als sie es sich vielleicht erträumte. Sie hatte ihm die ganze Zeit schmachten-de Blicke zugeworfen, doch da er schon ein anderes Stelldich-ein für die frühen Morgenstunden vereinbart hatte, ermutigte er sie nicht.

Sie waren schon oft in dieser Taverne gewesen, das Mädchen aber war ihnen noch nie begegnet. Er würde sich ein anderes Mal mit ihr vergnügen – sie würden es alle, wenn sie die Stelle lange genug behielt –, doch nicht heute nacht, denn an diesem Abend hatten sie bereits auf dem jährlichen Debü-

tantinnenball der Shepfords große Erfolge verbuchen können.

Jeremy und er waren auf diesen Ball eingeladen worden, weil ihre jüngste Cousine, Amy, dort in die Gesellschaft eingeführt worden war. Sie hatte seit ihrem siebzehnten Lebensjahr schon an ein paar anderen Veranstaltungen teilnehmen dürfen, aber an keinem Ball, und schon gar nicht herausgeputzt wie heute abend. Die Kleine hatte sie alle verblüfft, zumindest die männlichen Vertreter der Familie, und der ganze Malory-Clan war ihr ergeben gewesen. Wann hatte der Teufel die süße, spitzbübische Amy in eine solch entzückende, sinnliche Schönheit verwandelt?

Das war eine gute Frage, um Percy von dem Barmädchen abzulenken. So wie er Percy kannte, und Derek kannte ihn gut, da sie schon seit Jahren dick befreundet waren, mußte er damit rechnen, daß er hinausposaunen würde, was er getan hatte, weil Percy einfach kein Geheimnis für sich behalten konnte, selbst wenn es sein eigenes war.

Um Percy also auf andere Gedanken zu bringen, wandte sich Derek jetzt an Jeremy »Amy hat dich in letzter Zeit zum Begleiter erkoren, wenn ihre Brüder nicht verfügbar waren.

Warum hast du uns nicht gesagt, daß die kleine Göre über Nacht zu einer regelrechten Schönheit erblüht ist?«

Jeremy zuckte nur mit den Achseln. »Wer hat behauptet, daß es über Nacht geschehen ist? Die Kleider, in die Tante Charlotte sie immer gesteckt hat, haben verdeckt, was längst da war, und es war schon seit geraumer Zeit da. Es bedarf nur eines Kennerblicks …«

Derek verschluckte sich fast, als er sein Lachen unterdrückte.

»Herr im Himmel, sie ist deine Cousine! Du solltest solche Dinge bei einer Cousine gar nicht zur Kenntnis nehmen.«

»Ach, wirklich?« meinte Jeremy »Wo, zum Teufel, steht geschrieben …«

»Im Sittenkodex deines Vaters, nehme ich an«, erwiderte Derek mit scharfem Blick.

Jeremy seufzte. »Schon möglich. Er hat sich immer furchtbar angestellt, wenn ich Regan etwas länger angeschaut habe, als er es für nötig hielt.«

Regan war ebenfalls eine ihrer Cousinen und jene, die bei den älteren Malory-Brüdern aufgewachsen war. Nur Jeremy und dessen Vater nannten sie Regan, was Derek im Gegensatz zu seinem eigenen Vater und den beiden anderen Onkeln nicht im geringsten störte. Die restliche Familie nannte sie Reggie, obwohl ihr eigentlicher Name Regina war; sie hatte vor einigen Jahren Dereks besten Freund, Nicholas Eden, geheiratet.

»Aber ich habe gar nicht gesagt, daß ich an Amy interessiert bin«, stellte Jeremy klar, »mir ist nur aufgefallen, daß sie an den richtigen Stellen etwas rundlicher geworden ist.«

»Ist mir übrigens auch aufgefallen«, warf Percy unerwartet ein. »Wollte nur den geeigneten Augenblick abwarten, um ihr selbst den Hof zu machen.«

Bei dieser Bemerkung sprangen die beiden Cousins alarmiert auf und ähnelten dabei so sehr ihren Vätern, daß es geradezu unheimlich war. Derek fand als erster seine Sprache wieder. »Und wie kommst du auf diese Schnapsidee? Wenn es um Amy geht, bekommst du es mit meinen Onkeln zu tun. Da kannst du Gift drauf nehmen. Willst du etwa, daß dir Anthony und James Malory im Nacken sitzen, ganz zu schweigen von meinem Vater?«

Percy war merklich bleich geworden. »Großer Gott, nein!

Daran hatte ich gar nicht gedacht.«

»Dann denk dran.«

»Aber – aber ich dachte, sie würden sich nur für Nicks Frau Reggie so besonders interessieren. Um Amys ältere Schwestern, Clare und Diana, haben sie schließlich auch nicht so viel Wind gemacht.«

»Clare zieht Lebemänner wie dich nicht an, Percy, also brauchte man sich um sie keine Sorgen zu machen. Und Onkel Edward war mit Dianas erster Wahl einverstanden, deshalb wurde sie so bald verheiratet. Im Gegensatz zu Reggie hatten beide einen Vater, der sich um sie kümmern konnte, und so fühlten sich die Onkel nicht verpflichtet, einzugreifen.«

Percy horchte bei diesen Worten auf. »Nun, dann brauche ich nur Lord Edwards Zustimmung, und die Sache ist geregelt, oder?«

»Damit würde ich an deiner Stelle nicht rechnen. Im Gegensatz zu Clare und Diana hat Amy für Tony und James viel zuviel Ähnlichkeit mit Reggie. Deshalb behalten sie sie genauso im Auge wie Reggie vor ihrer Heirat mit Nick. Pure Gewohnheit, weißt du?« Derek warf Jeremy einen verschmitzten Blick zu. »Gott, hast du ihre Gesichter heute abend gesehen? Die Kleine hat sie regelrecht umgehauen. Ich glaube, ich habe deinen Vater noch nie vorher sprachlos gesehen.«

Jeremy lachte. »Ich schon. Aber du hast recht, ich hätte ihn wohl warnen sollen.«

»Mich auch«, meinte Derek.

Jeremy hob eine Braue in der Art, wie sein Vater es zu tun pflegte, und sagte knapp: »Hätte nicht gedacht, daß du so blind bist, nicht zu bemerken, daß Amy erwachsen ist. Mein Vater kann sich mit seiner neuen Frau herausreden, die ihn schrecklich ablenkt, aber was ist deine Ausrede?«

»Ich sehe das junge Ding nur selten«, verteidigte sich Derek. »Schließlich läßt sie sich von dir begleiten, und nicht von mir.«

»Falls einmal Not am Mann sein sollte, bin ich gern bereit, einzuspringen«, bot sich Percy an.

»Sei still, Percy«, sagten beide Cousins wie aus einem Munde.

Jetzt fiel Derek wieder ein, daß sie Percy von seinem unerwarteten Interesse an der kleinen Amy hatten ablenken wollen; so kam er rasch auf das Thema zurück, das Percy hoffentlich auf andere Gedanken bringen würde, und fragte Jeremy: »Aber Onkel James war überrascht, wie Amy sich verändert hat, findest du nicht?«

Jeremy verstand, worauf er hinauswollte. »Allerdings. Ich hörte Vater seufzen, bevor er zu Tony sagte: ›Jetzt geht das schon wieder los.‹«

»Was hat Onkel Tony darauf geantwortet?«

Jeremy schmunzelte, als er sich an die Szene erinnerte.

»Was zu erwarten war. ›Ich überlaß es dir, mein Alter, weil du jetzt nichts Besseres zu tun hast, als nachts in deinem Bett zu schlafen.‹«

Percy fand das äußerst amüsant und lachte. Derek dagegen stieg die Röte ins Gesicht. Beide hatten verstanden, worum es ging, da James Malorys junge Frau Georgina augenblicklich hochschwanger war und innerhalb der nächsten Woche mit ihrer Niederkunft gerechnet wurde. Jeremy hatte Derek bereits mitgeteilt, daß Georginas Arzt ihrem Mann dringend empfohlen hatte, die Finger so lange von seiner Frau zu lassen. Derek war auch da rot geworden, denn schließlich hatte seine erste Begegnung mit der neuen Frau seines Onkels vor einer Taverne bei den Docks stattgefunden, wo sie ihm direkt in die Arme gelaufen war und er sich fest vorgenommen hatte, mit ihr noch diese Nacht in seinem Bett zu liegen – bis Jeremy ihn darüber aufgeklärt hatte, daß er es mit seiner neuen Tante zu tun hatte.

Percy, der von alledem nichts wußte, kam plötzlich die Frage in den Sinn: »Hat dein Vater deshalb seinen Namen aus der Wettliste bei White’s streichen lassen?«

Jeremy, an den die Frage gerichtet war, antwortete: »Ich wüßte nicht, daß er irgendwelche Wetten abgeschlossen hat.«

»Nicht er«, erklärte Percy. »Sie wetten auf ihn, daß er bis Ende der Woche mindestens drei Schlägereien anzetteln oder direkt in sie verwickelt sein wird.«

Bei dieser Bemerkung schüttelte sich Jeremy vor Lachen, doch Derek meinte verärgert: »So lustig ist das nicht, Jeremy.

Wenn Onkel James in eine Schlägerei verwickelt ist, kann das arme Opfer gewöhnlich nur noch auf allen vieren nach Hause kriechen. Mein Freund Nick kann ein Lied davon singen; er hätte fast nicht zu seiner eigenen Hochzeit mit unserer Reggie erscheinen können, nachdem dein Vater ihn so zusammenge-schlagen hatte, daß er eine Woche lang das Bett hüten mußte.«

Jeremy Lachen verstummte, denn er mußte daran denken, wie der gute alte Nick seinen Vater wegen dieser Prügelei ins Gefängnis gebracht hatte.

Percy, dem nicht bewußt war, daß er bei den Cousins unangenehme Erinnerungen wachgerufen hatte, wollte wissen:

»Aber warum ist dein Vater so verdammt übel gelaunt? Ist es, weil er und Georgie nicht dürfen – na, du weißt schon?«

»Das hat nun wirklich nichts damit zu tun«, erwiderte Jeremy. »Mein Vater wußte, daß er sich eine Weile würde zurückhalten müssen. Schließlich hat sein Bruder Tony vor zwei Monaten das gleiche durchgemacht. Nein, der Grund für seine schlechte Laune ist der Brief, den George letzte Woche von ihren Brüdern erhalten hat. Scheint so, als ob alle zur Geburt antanzen wollen und jeden Augenblick eintreffen können.«

»Großer Gott!« riefen Derek und Percy wie aus einem Munde.

»Deshalb also hat er mich gestern aus heiterem Himmel angebrüllt«, meinte Derek.

»Ich wüßte niemanden«, sagte Percy, »der seine Schwäger so wenig ausstehen kann wie James Malory diese Bande aus Amerika.«

»Er kann sie noch weniger ausstehen als den guten alten Nick«, fügte Derek hinzu. »Und den hat er nun wirklich nie ausstehen können.«

»Das stimmt«, meinte Jeremy. »Und George kann nichts weiter tun, als die Kampfhähne zu trennen, wenn sie in einem Raum zusammen sind.«

Sie übertrieben alle – ein wenig. In Wirklichkeit hatte James halbwegs Frieden mit seinen Schwägern geschlossen, bevor sie nach Amerika zurückgesegelt waren, doch er hatte es nicht gern getan, nur Georgina zuliebe und weil er glaubte, die Brü-

der nie wiederzusehen.

Dabei waren sie gar nicht alle so entsetzlich, diese Amerikaner. Derek und Jeremy hatten die beiden jüngeren Anderson-Brüder sogar mit in die Stadt genommen, als sie in London waren. Und sie waren blendend miteinander ausgekommen, zumindest mit Drew Anderson, dem unbekümmertsten der Brüder. Boyd, der Jüngste, war zu ernst, um sich wie die anderen zu amüsieren. Aber gegen einen Bruder hatte James wirklich etwas einzuwenden, denjenigen, der ihn mit allen Mitteln an den Galgen hatte bringen wollen, als er ihnen letztes Jahr in Amerika ausgeliefert gewesen war. Dem würde er niemals verzeihen können, ganz gleich, was geschah.

»O Gott, ich bin froh, daß ich die nächsten Wochen nicht unter eurem Dach leben muß«, meinte Derek zu Jeremy.

Jeremy zwinkerte seinem Cousin zu. »Da bin ich ganz anderer Meinung. Wenn du mich fragst, wird das verdammt interessant, und ich möchte mir keine Minute davon entgehen lassen.«

Kapitel 2

In ihrem neuerworbenen Londoner Stadthaus am Berkeley Square hatten Georgina und James Malory beschlossen, das Thema Anderson-Brüder beiseite zu lassen, zumindest für den Rest des Abends, denn es war ein Thema, bei dem sie sich nicht einig waren und es vielleicht niemals sein würden. Dabei hatte Georgina Verständnis für die Gefühle ihres Ehemannes.

Schließlich hatten ihre Brüder ihm eine ungeheure Tracht Prü-

gel verpaßt und ihn im Keller eingesperrt. Und Warren, der hitzigste von allen, hätte James, wenn es nach ihm gegangen wäre, sogar an den Galgen gebracht, mit der Begründung, daß James ein Pirat sei und ihre beiden Skylark-Schiffe angegriffen habe, was zwar den Tatsachen entsprach, aber nicht der eigentliche Grund war.

Warren hatte den Vorfall nur als Vorwand benutzt. In Wirklichkeit wollte er James Malory endgültig aus der Welt schaffen, weil dieser Georgina kompromittiert hatte – und das auf einem Fest, bei dem ihre halbe Heimatstadt, Bridgeport in Connecticut, zugegen gewesen war.

Ja, Warren war maßgeblich schuld daran, daß sich ihr Mann und ihre Brüder noch immer feindlich gesonnen waren. Aber auch James hatte seinen Teil dazu beigetragen; er hatte nämlich mit seiner scharfen Zunge die ursprüngliche Feindseligkeit erst heraufbeschworen. Und nachdem er sie, Georgina, nach England gebracht hatte, stellte sich heraus, daß er es mit voller Absicht getan hatte, damit ihre Brüder ihn zwingen würden, sie zu heiraten, was dann auch sofort geschah; doch damit war das Gerede vom Galgen nicht aus der Welt geschafft, zumindest nicht, was Warren betraf.

Trotzdem konnte Georgina auch Warrens Standpunkt verstehen. Ihre Brüder hatten die Engländer schon vor dem Krieg von 1812 gehaßt, vor allem wegen der Blockade europäischer Häfen durch die britische Flotte, die die Skylark-Schiffahrtsli-nie viele ihrer etablierten Handelsrouten gekostet hatte.

Außerdem hatten die Engländer zahlreiche Skylark-Schiffe angehalten, geentert und nach Deserteuren durchsucht, um ihre Regimenter aufzufüllen. Warren hatte noch heute eine kleine Narbe an der linken Wange von einem dieser gewaltsa-men Entermanöver; die Engländer hatten darauf bestanden, mehrere Leute aus seiner Mannschaft zwangszurekrutieren, und er hatte alles getan, um es zu verhindern.

Nein, keiner ihrer Brüder hatte viel für die Engländer übrig, und der Krieg hatte diese Abneigung noch verstärkt. So war es nicht verwunderlich, daß sie James Malory, den englischen Viscount, der einst der berüchtigtste Frauenheld von ganz London gewesen und obendrein ein Ex-Pirat war, nicht als gut genug für ihre einzige Schwester befanden. Wenn diese ihren Mann nicht bis zum Wahnsinn geliebt hätte, hätten sie Georgie nie bei ihm gelassen, als sie die beiden schließlich in London aufgespürt hatten. Und James wußte das; ein weiterer Grund dafür, daß er nie freundschaftliche Gefühle für ihre Brüder würde hegen können.

Doch James und sie würden heute nacht nicht mehr davon sprechen. Es war zur Zeit ein äußerst heikles Thema, und James und Georgina hatten gelernt, heikle Themen aus dem Schlafzimmer zu verbannen. Nicht, daß in diesem besonderen Raum oder in jedem anderen keine heftigen Auseinandersetzungen stattfinden konnten. Doch im Schlafzimmer neigten sie dazu, sich anders zu zerstreuen und somit strittige Themen zu entschärfen.

Sie hatten sich eben – auf sehr angenehme Weise – zer-streut, und James hielt Georgina noch immer in den Armen und knabberte an ihrem Ohrläppchen, was darauf schließen ließ, daß sie sich bald ein zweites Mal zerstreuen würden. Sie fand es unglaublich amüsant, daß James und Anthony, beide bekehrte Schürzenjäger der schlimmsten Sorte, von Enthaltsamkeit in den letzten Schwangerschaftswochen ihrer Ehefrauen sprachen und es beide furchtbar komisch fanden, alle Welt, Freunde wie Verwandte, glauben zu machen, sie würden den Rat der Ärzte befolgen und entsetzlich darunter leiden.

Sogar James’ Sohn Jeremy war darauf hereingefallen und hatte Trost zu spenden versucht, indem er rührend besorgt erklärte: »Was zum Teufel sind schon zwei Wochen! Wenn ich daran denke, daß wir früher zwischen zwei Häfen sehr viel länger auf See waren …«

Das Amüsanteste daran war, daß Jeremy, der eifrig in die Fußstapfen seines Vater getreten war, es eigentlich besser hät-te wissen müssen. Er hätte erkennen müssen, daß zwei Meister der Liebeskunst, wie James und Anthony es waren, das Diktat des Arztes zu umgehen wußten, indem sie sich und ihren Frauen auf andere Weise Lust verschafften.

James hatte, ebenso wie Anthony, dieses Theater genossen, wenigstens bis zu dem Tag, als der Brief aus Amerika ins Haus geflattert war. Alles andere als Theater aber war seine finstere Laune, gegen die niemand gefeit war, vor allem dann nicht, wenn er mit seinen ironischen Spitzen blindlings und doch mit absoluter Treffsicherheit um sich schoß.

Auch Georgina hatte schon mehrere Spitzen abbekommen, hatte aber die perfekte Waffe gefunden, um zurückzuschlagen

– indem sie nämlich nicht zurückschlug, was ihren geliebten Ehemann rasend vor Zorn machte.

In diesem Augenblick war er allerdings alles andere als zornig. Er verschwendete nicht einen einzigen Gedanken an den bevorstehenden Besuch seiner Schwäger, da das seine sanfte Stimmung sofort zunichte gemacht hätte. James war ein glücklicher und zufriedener Mann, wenn seine kleine George in Reichweite war, und jetzt war sie ihm gerade sehr nahe. Seine Hände und seine Lippen wanderten genußvoll über ihren Körper, während seine Gedanken zu dem Ball zurückkehrten, den sie heute abend besucht hatten.

Ein verdammter Ball, eine Art von Veranstaltung, die er vor seiner Heirat um nichts in der Welt besucht hätte, doch er glaubte, als Ehemann einige Kompromisse eingehen zu müssen. Seine älteren Brüder hatten darauf bestanden, daß er an dem Ereignis teilnahm, doch das war nicht ausschlaggebend gewesen, denn er hatte nie auf sie gehört und würde es auch in Zukunft nicht tun. Aber Georgina hatte darauf gepocht, und das war der springende Punkt gewesen. Er tat ihr so gerne einen Gefallen.

Und er hatte sich dann sogar amüsiert, unter anderem wegen der Spötteleien seines Bruders Anthony, der sich über jeden der jungen Gecken, die um Amy herumscharwenzelten, lustig machte, vor allem, weil Anthony ihm schon früher verkündet hatte: »Die überlasse ich dir, altes Haus, nachdem du bei Reggies Debütantinnenball nicht dabei warst. Gerechtigkeit muß sein, und Reggie hat mir genug Sorgen bereitet, vor allem, als sie ihr Herz an diesen Schurken von Eden verlor. Sie hat mich daran gehindert, ihn zu erschießen, und nun, da sie mit ihm verheiratet ist, ist es zu spät.«

Außer der Tatsache, daß Reggie den Burschen geheiratet hatte, gab es für James noch weitere Gründe, Nicholas Eden nicht zu mögen, aber das war eine andere Geschichte. Sie behauptete, sich in ihn verliebt zu haben, weil er sie so an sie, ihre geliebten Onkel Anthony und James, erinnerte. Das aber machte es ihrem Ehrenkodex gemäß nur noch schlimmer, denn einer ihresgleichen war für ihre Reggie nicht gut genug.

Doch weder James noch Anthony konnte Nicks Verhalten gegenüber Reggie beanstanden, zumindest jetzt nicht. Zwar hatte er das erste Jahr ihrer Ehe wirklich verpfuscht, inzwischen aber war Nicholas ein idealer Gatte geworden. Daß sie diesen Kerl nie richtig mögen würden, war eher eine Grund-satzfrage.

Jetzt war eine andere ihrer Nichten in die Gesellschaft eingeführt worden, und obwohl James und Anthony sich nicht um sie hatten kümmern müssen wie um Reggie, die mit zwei Jahren ihre Eltern verloren hatte, glich Amy mit ihren pechschwarzen Haaren und ihren kobaltblauen Augen Reggie so sehr, daß man die beiden für Schwestern halten konnte. Und das machte die Sache so verdammt schwierig. Auf jeden Fall war Anthonys Beschützerinstinkt erwacht, so sehr er das auch zu leugnen versuchte. Und auch James hatte mit gemischten Gefühlen beobachtet, wie all die Dandys und jungen Schwerenöter sich fast überschlugen, um Amys Aufmerksamkeit zu erhaschen. Das ging sogar so weit, daß James sich plötzlich nicht mehr wünschte, Georgina würde ihn mit einer so reizenden Tochter wie Anthonys und Roslynns kleine Judith beglücken.

»Bist du wach, George?« fragte James schläfrig.

»Ja, wir beide, das Baby und ich, sind wach.«

Er richtete sich auf und strich zärtlich über die Wölbung ihres Bauches, wobei er einen leichten Tritt an seiner Handflä-

che verspürte. Ihre Blicke begegneten sich, und sie lächelten.

James war jedesmal zutiefst gerührt, wenn er spürte, wie sich sein Baby im Leib seiner Frau bewegte. »Das war nur ganz sanft«, meinte sie.

Er grinste jetzt von einem Ohr zum anderen. »Dann wird er schon bald in den Ring steigen können.«

»Er? Ich dachte, du wünschst dir ein Mädchen.«

»Hab’ heute abend meine Meinung geändert«, schnaubte er verächtlich. »Es reicht, wenn sich Tony und Eddie um ihre Töchter Sorgen machen.«

Georgina, die ihren Mann stets durchschaute, lächelte.

»Amy war heute abend bezaubernd, nicht wahr?«

Statt auf ihre Frage zu antworten, sagte er: »Ich frage mich bloß, wie zum Teufel mir das entgehen konnte, wo sie doch in letzter Zeit mehr bei uns als zu Hause ist.«

»Dir ist nicht entgangen, daß sie hübsch ist; dir ist entgangen, daß sie bezaubernd ist«, sagte sie bedeutungsvoll. »Dir als ihrem Onkel sollte auch gar nicht auffallen, daß sie an den richtigen Stellen runder geworden ist. Charlotte hat sie schließlich mit Absicht in diese mädchenhaften hochgeschlos-senen Kleider gesteckt.«

»Mein Gott«, sagte er plötzlich erschrocken, und seine grü-

nen Augen weiteten sich, »glaubst du, daß Jeremy das auch bemerkt hat und sie deshalb so mag?«

Georgina mußte lachen und hätte ihm gern einen Rippenstoß verpaßt, ihr Bauch aber hinderte sie daran. »Du bist unmöglich, James. Wie kannst du diesem süßen Bengel deine eigenen lü-

sternen Neigungen unterstellen? Er ist doch schließlich erst achtzehn.«

Seine goldblonde Braue hob sich, eine Angewohnheit, die ihr einst so verhaßt und jetzt doch so teuer geworden war.

»Süß?« rief er. »Mein Sohn? Benimmt sich mit achtzehn wie ein Dreißigjähriger, dieser Lump.«

Sie mußte zugeben, daß Jeremy älter aussah, als er war. Er hatte bereits die Größe seines Onkels Tony erreicht, war also etwas größer als sein Vater, besaß aber dessen Brustumfang, was ihn im Vergleich zu den jungen Männern seines Alters viel reifer wirken ließ. Das behielt sie indessen lieber für sich, denn der Vater war bereits allzu stolz auf seinen Sohn.

»Du brauchst dir nun wirklich keine Gedanken über Jeremy und Amy zu machen. Ich weiß genau, daß sie nur gute Freunde sind. Außerdem sind die beiden gleich alt. In ein paar Wochen wird Amy auch achtzehn. Ich verstehe nur nicht, warum Charlotte nicht diese wenigen Wochen abgewartet hat, um Amy offiziell einzuführen.«

»Dafür dürfte Eddie gesorgt haben. Er ist so nachgiebig, wenn es um seine Mädchen geht, und das ist, wenn man’s recht bedenkt, nicht, was Amy jetzt braucht.«

Nun hob Georgina eine Braue. »Willst du jetzt etwa auch noch diese Nichte unter deine Fittiche nehmen?«

»Nicht im Traume denke ich daran«, erwiderte er trocken.

»Meine Spezialität sind Jungen, das weißt du doch, und ich freue mich viel zu sehr auf den nächsten, um mir auch noch über Eddies Jüngste den Kopf zu zerbrechen.«

Georgina hatte da ihre Zweifel, wußte sie doch, wie ernst er damals Reggies Erziehung genommen hatte. Als ihm in seinen Piratentagen nicht genügend Zeit für sie geblieben war, hatte er sie einfach heimlich für mehrere Monate mit auf See genommen, was zu der jahrelangen Entzweiung mit seinen Brüdern und zu seiner Enterbung geführt hatte. Aber Reggie war die Lieblingsnichte, weil alle sie wie eine Tochter betrachtet hatten.

Vielleicht würden James und Anthony die junge Amy wirklich der Fürsorge ihres eigenen Vaters überlassen, vor allem, weil Edward auch mit seinen anderen vier Kindern gut zurechtgekommen war …

»Wenn du jetzt plötzlich doch lieber einen Sohn möchtest –

was, wenn es nun ein Mädchen wird?«

Er drückte ihr einen Kuß auf den Bauch, schaute grinsend zu ihr auf und sagte verschmitzt: »Ich werd’s immer wieder versuchen, George, immer wieder. Darauf kannst du dich verlassen.«

Daß sie noch lange im Bett bleiben und sich ein zweites Mal zerstreuen würden, darauf konnte sie sich ebenso verlassen.

Kapitel 3

Nur einen Häuserblock nördlich vom Berkeley Square bereitete sich Amy Malory zum Schlafengehen vor. Im Spiegel ihres Frisiertisches, vor dem sie ihr langes, pechschwarzes Haar bürstete, beobachtete sie ihre Mutter, die der alten Agnes half, die Festkleider wegzuräumen. Während sie geschäftig umher-eilte, ließ sie sich über einen zerrissenen Strumpf, einen arg ramponierten Schuh und die schmutzigen rosafarbenen Hand-schuhe aus.

Lange schon hatte Amy ihren Vater um eine eigene Zofe bitten wollen. Ihre beiden älteren Schwestern, Clare und Diana, hatten jede eine für sich gehabt und nach ihrer Eheschließung mit in den neuen Haushalt genommen. Amy indes hatte sich immer eine mit anderen teilen müssen, und jetzt war nur die alte Agnes übriggeblieben, die ihrer Mutter Charlotte schon seit deren Kindheit diente. Amy wünschte sich eine Zofe, die nicht so bestimmend war, sie nicht dauernd schalt und herumkom-mandierte. Es war höchste Zeit und … Amy konnte selbst nicht verstehen, wie sie ihre Gedanken an solche Lappalien ver-schwenden konnte, nachdem sie doch eben den aufregendsten Tag ihres Lebens verbracht hatte.

Das heißt, es hatte einen Tag gegeben, der noch aufregender gewesen war, einen Tag, den sie nie im Leben vergessen wür-de, einen Tag, den sie sich in den vergangenen sechs Monaten wohl schon tausendmal ins Gedächtnis zurückgerufen hatte.

Das war der Tag, an dem sie Georgina Malorys Brüder ken-nengelernt und heimlich den kühnen Entschluß gefaßt hatte, einen von ihnen zu heiraten. Und sie hatte seither nicht von ihrem Entschluß gelassen. Nur wie sie es anstellen sollte, ihr Ziel zu erreichen, war ihr nicht klar, denn der ersehnte Mann war nach Amerika zurückgekehrt, und sie hatte ihn seither nicht mehr gesehen.

Doch was diesen Tag für sie so besonders gemacht hatte, war nicht nur die Tatsache gewesen, daß sie seit Jahren auf den Moment gewartet hatte, in die Welt der Erwachsenen einzutre-ten – und ihr Eintritt war ein voller Erfolg gewesen. Sie hatte auch noch ein denkwürdiges Gespräch oder vielmehr einen Streit zwischen Tante George und Onkel James aufgeschnappt. Es war um einen Brief gegangen, der ihnen ankündigte, daß alle fünf Anderson-Brüder zur Geburt von Georginas erstem Kind nach England kommen wollten. Und diese Nachricht war gleichsam die Krönung von Amys Tag gewesen.

Er würde wiederkommen!

Diesmal würde sie die Gelegenheit beim Schopfe packen, ihn mit ihrem Witz und ihrem Charme bezaubern, sich bemerkbar machen, denn sie war überzeugt, daß er sie das erste Mal überhaupt nicht wahrgenommen hatte. Vielleicht wür-de er sich nicht einmal an sie erinnern. Warum auch? Sie war sprachlos gewesen und wie gelähmt von ihren Gefühlen und hatte sich deshalb gewiß nicht von ihrer Schokoladenseite gezeigt.

Tatsache war, daß Amy schon vor Jahren körperlich und geistig gereift war, so daß das Warten darauf, endlich von den Erwachsenen ernst genommen zu werden, äußerst aufreibend gewesen war, zumal Geduld nicht eben zu ihren Tugenden zähl-te. Sie konnte recht kühn und schockierend direkt sein und war nicht im geringsten schüchtern oder scheu, wie es eigentlich von einem jungen Mädchen erwartet wurde. Doch sie nahm Rücksicht auf ihre Familie, vor der sie ihr kühnes Wesen weit-gehend verbarg. Tollkühnheit war schön und gut für die Drauf-gänger der Familie – und davon gab es mehr als genug bei den Malorys –, galt aber bei der holden Weiblichkeit als äußerst ungebührlich. Jeremy mußte schon Verdacht geschöpft haben, da sie ihr wahres Wesen vor diesem Lieblingscousin, der ein richtiger Freund für sie war, nicht immer verbarg.

Und sie würde ihr wahres Wesen auch vor Tante Georges Bruder nicht verbergen, diesmal nicht. Nein, diesmal würde sie sich, was ihn betraf, von ihrer kühnsten Seite zeigen, wenn sie bloß nicht wieder wegen dieser verwirrenden Gefühle kein Wort herausbrächte. Schließlich blieb ihr so wenig Zeit. Denn er kam ja nur zu Besuch nach England, und so würde sie wenig Gelegenheit haben, ihn mit ihrem ganzen Charme zu becircen.

Es blieb überhaupt nur wenig Zeit, und nach dem, was sie von ihm wußte, würde sie jede einzelne Minute nützen müssen.

Um mehr über ihren zukünftigen Ehemann zu erfahren –

und sie war felsenfest überzeugt, daß er ihr Ehemann werden würde –, hatte sie sich mit ihrer Tante George, die nur vier Jahre älter war als sie, enger angefreundet. Sie hatte mit ihren regelmäßigen Besuchen bei Georgina schon begonnen, als sie und Onkel James noch bei Onkel Tony am Piccadilly wohnten.

Als sie dann ihr neues Haus am Berkeley Square einzurichten begannen, hatte Amy ihnen ihre Hilfe angeboten. Und bei jedem Besuch hatte sie das Gespräch geschickt auf Georginas Brüder gelenkt, und Georgina erzählte ihr über sie, ohne daß sie direkte Fragen stellen mußte.

Niemand sollte von ihren heimlichen Absichten erfahren, denn sie wollte nicht zu hören bekommen, daß sie zu jung sei für den Mann, auf den sie es abgesehen hatte. Möglich, daß sie damals zu jung gewesen war, aber heute nicht mehr. Und Georgina, die ihre Brüder schrecklich vermißte, war entzückt gewesen, über sie plaudern zu können, hatte Kindheitserlebnis-se geschildert und all die Streiche, die sie ihr gespielt hatten, dazu die Abenteuer und Mißgeschicke, in die sie verwickelt gewesen waren, seit sie das Mannesalter erreicht hatten.

Amy hatte in Erfahrung gebracht, daß der jüngste Bruder, der siebenundzwanzigjährige Boyd, ernst wie ein alter Mann war. Drew mit seinen achtundzwanzig Jahren war der Luftikus und Charmeur der Familie. Thomas war zweiunddreißig und besaß die Geduld eines Heiligen. Nichts konnte ihn aus der Ruhe bringen, nicht einmal Onkel James, der es immer wieder darauf angelegt hatte. Warren, eben sechsunddreißig geworden, war der Arroganteste von allen, der Zyniker der Familie.

Ein Grübler, meinte Georgina, zudem ein Schurke, was Frauen betraf. Und schließlich war da noch Clinton, mit einundvierzig das Oberhaupt der Anderson-Familie. Er war ernsthaft, allem Leichtsinn abgeneigt, ganz wie Jason Malory, das Oberhaupt des Malory-Clans und dritter Marquis von Haverston. Und tatsächlich waren die beiden großartig miteinander ausgekommen. Durch ihre Sorge, daß keiner der zahlreichen jüngeren Brüder auf die schiefe Bahn geraten möge, hatten sie doch so manches gemein.

Amy war eine Zeitlang recht deprimiert gewesen, daß sie sich von den fünf Anderson-Brüdern, von denen jeder auf seine Art attraktiv war, ausgerechnet den für sie Unpassendsten auserko-ren hatte. Andererseits hatte sie ihn ja eigentlich gar nicht auser-koren. Die Gefühle, die er in ihr ausgelöst hatte, waren schuld gewesen und hatten ihr keinen Zweifel gelassen, daß er der Richtige für sie war. Keiner der anderen Brüder hatte ähnliche Empfindungen in ihr geweckt, das heißt, überhaupt kein anderer Mann, nicht einmal heute abend, als die begehrtesten Junggesel-len der besseren Londoner Gesellschaft um ihre Gunst gebuhlt hatten. Und nachdem sie Georgina und Roslynn von ihren Gefühlen bei ihrer ersten Begegnung mit ihren Ehemännern hatte reden hören, wußte Amy, was diese Gefühle bedeuteten.

Da gab es kein Entrinnen, nein. Doch sie war optimistisch und zuversichtlich, vor allem nach ihren umwerfenden Erfolgen an diesem Abend, daß es keine Probleme für sie geben würde.

Nun gut, vielleicht ein paar … oder vielleicht auch eine ganze Menge, aber sie waren alle zu überwinden, wenn sie diesen Mann erst vor sich hatte, und das würde ja bald der Fall sein.

»Nun, Liebes«, sagte ihre Mutter, als sie jetzt hinter sie trat, um ihr Haar zu bürsten. »Du mußt ja ganz erschöpft sein. Kein Wunder, denn ich glaube, du hast keinen Tanz ausgelassen.«

Doch Amy war nicht im geringsten müde, obwohl der Morgen schon graute. Sie war noch zu aufgedreht, um schlafen zu können. Aber wenn sie das zugäbe, würde Charlotte noch stundenlang mit ihr plaudern. Deshalb nickte sie nur, denn sie wollte ein Weilchen allein sein, ehe die Müdigkeit sie überkäme.

»War doch klar, daß sie Erfolg haben würde«, meinte Agnes, die sich am Kleiderschrank zu schaffen machte. »Sie hat Ihre älteren Töchter glatt in den Schatten gestellt, Lotte. Wie gut, daß sie schon verheiratet sind. Habe ich das nicht immer gesagt?«

Agnes kommandierte nicht nur Amy herum, sondern auch Charlotte, die sich jedoch nie beklagte oder auch nur daran dachte, ihre alte Zofe in die Schranken zu weisen. Agnes’ Haar war schlohweiß, ihr Gesicht mit Altersflecken übersät, und ihre Finger waren nicht mehr so flink wie einst, doch sie diente schon so lange im Hause, daß sie wie selbstverständlich zur Familie gehörte.

Amy seufzte leise. So gerne sie Agnes auch durch eine eigene Zofe ersetzt hätte, so wußte sie doch, daß sie es nie über ihr Herz bringen würde, die Gefühle der alten Frau zu verletzen.

Charlotte runzelte leicht die Stirn über Agnes’ letzte Bemerkung. Sie war mit ihren einundvierzig Jahren noch immer eine attraktive Frau: Ihr braunes Haar zeigte noch keine Spur von Grau, ihre braunen Augen glichen denen all ihrer Kinder mit Ausnahme von Amy, die, wie Anthony, Reggie und Jeremy, das pechschwarze Haar und die exotisch geschnittenen, kobaltblauen Augen ihrer Urgroßmutter väterlicherseits geerbt hatte, die einem Gerücht zufolge eine Zigeunerin gewesen war. Onkel James hatte ihr eines Tages anvertraut, das sei kein Gerücht, sondern die reine Wahrheit. Sie wußte freilich nicht, ob er sie damit nur hatte necken wollen.

»Ich glaube schon, daß deine Schwestern heute abend ein wenig neidisch gewesen wären«, sagte Charlotte, »besonders Clare.«

»Clare ist viel zu glücklich mit ihrem Walter, um sich daran zu erinnern, daß sie zwei Jahre brauchte, bis sie ihn endlich gefunden hat.« Und ihre Geduld hatte sich gelohnt, denn Walter würde einen bedeutenden Titel erben. »Warum sollte sie mich beneiden, wenn sie eines Tages Herzogin wird, Mutter?«

Charlotte lächelte. »Da hast du allerdings recht.«

»Und obwohl ich nicht selbst dabeisein durfte« – Amy war noch immer erzürnt, daß sie hatte warten müssen, bis sie fast achtzehn war, während Diana schon mit siebzehneinhalb in die Gesellschaft eingeführt worden war –, »habe ich doch erfahren, daß Diana genauso viele Verehrer hatte wie ich. Sie hat sich nur zufällig in den ersten verliebt, der um sie gewor-ben hat.«

»Stimmt.« Charlotte seufzte. »Und dabei fällt mir ein, daß wir morgen, das heißt heute, einen Massenansturm von jungen Anwärtern, denen du auf dem Ball den Kopf verdreht hast, zu bewältigen haben. Wirklich, du mußt ein bißchen schlafen.

Sonst hältst du mir nie bis zum Tee durch.«

Amy kicherte. »O Mutter, ich halte schon durch. Ich werde jeden Augenblick der Bewerbungszeremonie auskosten, bis der Richtige kommt, um mich aufzugabeln.«

»Wie ordinär, Kind«, empörte sich Charlotte, konnte aber ein Lachen nicht unterdrücken. »Aufgabeln, na hör mal! Du redest schon wie Jeremy.«

»Himmeldonnerwetter, meinst du wirklich?«

Ihre Mutter lachte. »Bitte, laß das! Und laß dir bloß nicht einfallen, Jeremy in Gegenwart deines Vaters nachzuahmen.

Der wird sich sonst seinen Bruder vorknöpfen, und James hat nun mal eine Abneigung gegen Vorwürfe oder wohlgemeinte Ratschläge. Ich kann bis heute kaum glauben, daß die beiden Brüder sind, so gegensätzlich wie sie sind.«

»Vater ähnelt keinem seiner Brüder, und gerade darum liebe ich ihn so.«

»Kein Wunder«, erwiderte Charlotte. »So nachgiebig, wie er dir gegenüber immer ist.«

»Nicht immer! Sonst hätte er mich nicht so lange warten lassen, bis …«

Die restlichen Worte wurden von Charlottes fester Umarmung erstickt.

»Dafür habe ich gesorgt, Liebes, und sei mir nicht böse, daß ich mein Baby ein wenig länger bei mir behalten wollte. Ihr seid alle so schnell erwachsen geworden. Du bist die letzte, und nach deinem Erfolg heute abend weiß ich, daß du mir im Handumdrehen von einem netten jungen Mann aufgegabelt wirst. Natürlich ist mir das recht, aber nicht so schnell. Ich glaube, dich werde ich am meisten vermissen, wenn du uns verläßt. Und nun schlaf ein bißchen.«

Den Tränen nahe wandte sich Charlotte plötzlich ab und stürzte, Agnes im Schlepptau, aus dem Zimmer. Amy seufzte, denn mit einem gemischten Gefühl aus Hoffnung und Furcht wurde ihr bewußt, daß die Worte ihrer Mutter eine prophetische Bedeutung besaßen. Sicher würde Charlotte sie nach ihrer Hochzeit am meisten vermissen, denn sie würde nach Amerika gehen, und der ganze Ozean würde zwischen ihr und ihrer Familie liegen, wenn sie dem Mann ihrer Wahl folgte. Von dieser Seite hatte sie die Angelegenheit noch gar nicht betrachtet.

Verflixte Gefühle. Warum hatte sie nicht ein Engländer in ihr geweckt?

Kapitel 4

»Warum eigentlich Judith?« fragte James, auf den Namen seiner jüngsten Nichte anspielend. »Warum nicht etwas Melodi-scheres – wie Jacqueline?«

Sie waren beide im Kinderzimmer, wo sich Anthony häufig aufhielt, wenn er zu Hause war. Heute hatte er sein Töchterchen zur Abwechslung ganz für sich, denn seine Frau Roslynn besuchte ihre Freundin Lady Frances. Nettie, dieser alte schot-tische Drachen, der als Roslynns Anhängsel mit in seinen Haushalt gekommen war und sofort die Betreuung der kleinen Judith übernommen hatte, war nur auf sein Drohen hin aus dem Zimmer gegangen. Anthony mußte gelegentlich sehr energisch durchgreifen, um von den vielen Frauen im Haus nicht völlig unterdrückt zu werden. Von Roslynn wurde er es längst, fand James.

»Gib endlich Ruhe«, war Anthonys Antwort auf James’ Frage. »Nur damit du deinen Kopf durchsetzen und sie Jack nennen kannst? Warum nennst du deine Tochter nicht Jacqueline, wenn’s soweit ist, und ich nenne sie dann Jack?«

»Dann nenne ich sie doch selbst gleich Jack, dann gibt’s nichts mehr daran zu rütteln.«

»Ich glaube nicht, daß George damit einverstanden wäre«, schnaubte Anthony.

Mit einem Seufzer ließ James den Gedanken fallen. »Das glaube ich auch nicht.«

»Ihre Brüder erst recht nicht«, fügte Anthony hinzu.

»In dem Fall …«

»… tätest du’s, stimmt’s?«

»Alles würde ich tun, nur um diese ungehobelten Raufbolde zu ärgern«, antwortete James im Brustton der Überzeugung.

Anthony lachte schallend und weckte damit die kleine Judith in seinen Armen. Doch sie fing nicht an zu weinen, sondern ruderte nur aufgeregt mit ihren winzigen Ärmchen.

Ihr Vater ergriff eines ihrer Händchen, führte es an die Lippen und blickte seinen Bruder strahlend an. Sie waren verschieden wie Tag und Nacht, diese beiden Brüder. Anthony war größer und schlanker, hatte schwarzes Haar und blaue Augen; James dagegen war, wie seine beiden anderen Brüder, blond und kräftig gebaut, und seine Augen hatten einen sanften grünlichen Schimmer. Judith hingegen hatte etwas von beiden Eltern; sie würde das atemberaubende rotblonde Haar ihrer Mutter bekommen, ihre Augen aber zeigten schon jetzt das Kobaltblau der väterlichen Linie.

»Wie lange, glaubst du, wollen die Yankees diesmal bleiben?« fragte Anthony.

»Auf jeden Fall zu lange«, antwortete James gereizt.

»Doch wohl nicht mehr als zwei Wochen?«

»Man kann’s nur hoffen«, seufzte James.

Natürlich konnte Anthony nun nicht umhin, ihn wegen des bevorstehenden Besuchs seiner unwillkommenen Schwäger aufzuziehen – es machte den beiden Brüdern immer einen Höllenspaß, sich gegenseitig unbarmherzig zu necken —, gegen einen gemeinsamen Feind aber würde er seinem Bruder treu zur Seite stehen. Doch die Yankees waren ja noch nicht da …

Noch immer lächelnd, bemerkte Anthony: »Sicher werden sie sich bei dir einnisten wollen, da du jetzt ein eigenes Haus hast.«

»Sei bloß still. Ist schon schlimm genug, daß ich sie über meine Schwelle lassen muß. Die Schädel würde ich ihnen ein-schlagen, wenn ich sie täglich sehen müßte. Ich würde mich nicht beherrschen können.«

»Nun übertreibe nicht, sie waren doch nicht alle so übel.

Mit einigen bin ich ganz gut ausgekommen, du auch, wenn du ehrlich bist. Jason hat sich sofort wunderbar mit Clinton vertragen. Und Jeremy und Derek haben sich mit den beiden jüngeren prächtig amüsiert.«

James zog langsam eine Braue hoch, was Unheil verhieß, falls Anthony das Thema nicht bald fallenließe. »Und Warren?

Hat sich etwa einer von uns mit dem vertragen?«

»Nun, mit ihm nicht.«

»Und das werden wir nie.«

Damit hätte das Thema beendet sein sollen, doch Anthony neigte nicht dazu, subtile Warnungen ernst zu nehmen. »Dabei haben sie genau getan, was du wolltest, Bruderherz. Sie haben dich mit ihrer kleinen Schwester verheiratet, ja sogar darauf bestanden. Wann wirst du ihnen also endlich diese Tracht Prügel verzeihen, die sie dir verpaßt haben?«

»Damit war zu rechnen. Doch Warren ist zu weit gegangen, als er meine ganze Schiffsmannschaft hineinzog und uns alle an den Galgen gebracht hätte, wenn es nach seinem Willen gegangen wäre.«

»Völlig normale Reaktion, wenn man mit so niederträchtigen Piraten konfrontiert wird«, erwiderte Anthony lässig grinsend.

James hob die Faust gegen seinen ihn hänselnden Bruder, ließ sie jedoch angesichts des Säuglings in seinen Armen wieder sinken. Anthonys Grinsen wurde noch breiter, denn er wußte, daß James am liebsten auf der Stelle eine Rauferei angefangen hätte.

Doch damit würde er warten müssen. Und Anthony war noch nicht fertig.

»Wenn ich es richtig verstanden habe«, fuhr er fort, »müß-

test du den beiden jüngeren Brüdern und George danken, daß Warren seinen Willen nicht durchsetzen konnte.«

»Ich glaube, es wird Zeit, daß wir wieder einmal gemeinsam nach Knighton’s Hall gehen«, meinte James bedeutungsvoll. »Wir könnten beide etwas Übung brauchen.«

Anthony brach in Lachen aus. »Um dein Hühnchen zu rupfen? Vielen Dank. Ich halte mich lieber an die Gegner in Knighton.«

»Aber das ist doch keine richtige Herausforderung für dich, alter Knabe.«

»Ist mir egal. Meine Frau liebt mein Gesicht so, wie es ist.

Es würde ihr sicherlich nicht gefallen, wenn meine Nase von deinen Hammerfäusten zu Brei geschlagen würde. Außerdem paßt es mir gar nicht, wenn du deinen Kampfgeist abreagierst, bevor diese Kerle da sind. Ich freue mich geradezu auf diese Schlacht, das kannst du mir glauben.«

»Du kommst erst gar nicht über meine Schwelle«, brummte James.

»George läßt mich schon rein«, erwiderte Anthony zuversichtlich. »Sie mag mich.«

»Sie duldet dich nur, weil du mein Bruder bist.«

»Und du wirst Gnade vor Recht ergehen lassen, was ihre Brüder betrifft?«

»Habe ich schon. Schließlich leben sie ja noch, oder?«

Als James später nach Hause kam, öffnete zu seiner Überraschung Amy die Tür. Er hatte sie seit ihrem ersten Ball in der vergangenen Woche nicht mehr gesehen – zum Glück dem einzigen Ball, an dem er hatte teilnehmen müssen –, doch Georgina hatte erwähnt, daß Amy sie schon vor ein paar Tagen besucht hatte. Und da er nicht geläutet hatte, mußte sie wohl auf ihn gewartet haben, ein Umstand, der ihn sofort alarmierte.

Aber da er kein Mann war, der zu Überreaktionen oder zu voreiligen Schlüssen neigte, fragte er nur: »Wo ist Henri?

Oder hat Artie heute Dienst? Habe beim Ausgehen gar nicht drauf geachtet.«

Henri und Artie hatten während seiner Piratenzeit so lange zu seiner Besatzung gehört, daß sie schon fast wie eine Familie gewesen waren. Als James dann die Maiden Anne verkauf-te, hatten die beiden sich lieber in seinem Haushalt als auf einem unbekannten Schiff anheuern lassen. Man hätte sich kaum zwei gegensätzlichere Butler vorstellen können, eines aber hatten sie gemein: Es bereitete ihnen einen Heidenspaß, unerwartete Besucher durch ihre rauhe Art zu schockieren.

»Heute hat Artie Dienst«, erwiderte Amy, als sie die Tür hinter sich schloß. »Aber er holt gerade den Doktor.«

Sie sah, wie er zusammenzuckte, bevor er zur Treppe stürzte, und rief ihm nach: »Sie ist doch im Salon.«

»Im Salon?« fragte er erstaunt.

»Beim Tee«, fügte sie hinzu.

»Beim Tee!« schrie er fassungslos, machte eine Kehrtwendung und eilte auf die Salontür zu. »Verdammt nochmal, George«, schrie er, als er seine Frau erblickte. »Was zum Teufel treibst du hier? Du gehörst ins Bett.«

»Ich denke nicht daran, ins Bett zu gehen. Ich will meinen Tee trinken«, hörte Amy ihre Tante seelenruhig antworten.

Diese Antwort brachte James noch mehr in Rage. »Du willst also kein Baby haben?«

»Doch, und meinen Tee will ich auch haben. Möchtest du auch eine Tasse?«

James brauchte eine Weile, um das zu verdauen. »Herrgott noch mal, George, du bist unvernünftig!« Damit betrat er den Salon. »Du gehst jetzt sofort ins Bett.«

»Laß mich in Ruhe, zum Teufel noch mal. Ich bin noch früh genug im Bett und werde mir die Seele aus dem Leib schreien.

Du kriegst deinen Sprößling schon, aber nicht, bevor ich bereit bin. Also laß mich …«

Abruptes Schweigen folgte. Amy, die ihren Onkel noch nie so außer sich erlebt hatte, trat zögernd an die Tür und sah, wie sich ihre Tante in einer Wehe krümmte und ihr Onkel völlig hilflos neben sie aufs Sofa sank. Bleich wie ein Leintuch hielt er seine Frau umschlungen.

»Wann haben die Wehen begonnen?« stieß er hervor, als sie wieder normal atmete.

»Heute morgen.«

»Heute morgen!«

»Solltest du jetzt fragen, warum ich es nicht erwähnt habe, bevor du gegangen bist, dann hör dir mal selber zu, und du weißt, warum. Und nun laß mich bitte los, damit ich meinen Tee trinken kann. Amy hat ihn gerade eingeschenkt.«

»Amy!« brüllte er in die andere Richtung. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, meiner Frau Tee zu servieren, wo sie doch …«

»Untersteh dich, deine Angst an Amy auszulassen!« Sie versetzte ihm einen Rippenstoß. »Ich wollte aufräumen, wenn du’s genau wissen willst, aber sie hat mich überredet, statt dessen Tee zu trinken. Wenn du keinen mit uns trinken willst, dann nimm einen Drink, aber hör auf, uns anzubrüllen.«

James ließ sie einen Augenblick lang los und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Georgina nahm die Gelegenheit wahr, um einen Schluck Tee zu trinken, als wäre dies ein Tag wie jeder andere.

Nach einer Weile sagte er, mehr zu sich selbst: »Tut mir leid, bei Jeremy hatte ich keine solchen Schwierigkeiten. Mir wär’s am liebsten, das kann ich euch schwören, sie kämen gleich halb erwachsen zur Welt.«

Voller Mitleid erklärte Amy: »Ich würde ihr ja gern beistehen, aber irgend jemand würde sich später aufregen – wegen meiner Unschuld, ihr wißt schon –, und deshalb habe ich nach meiner Mutter, Tante Roslynn und Reggie schicken lassen – die werden schon dafür sorgen, daß sie alles tut, was sie tun muß.«

»Das ist noch der leichteste Part, James«, bequemte sich Georgina hinzuzufügen. »Ich schlage dir vor, dir einen an-zutrinken, bevor der schwierige Teil beginnt, oder dich zu verdrücken. Ich hätte durchaus Verständnis dafür, wenn du die Sache lieber in deinem Club abwarten würdest.«

»Ich weiß, daß dir das lieber wäre, mir ja eigentlich auch, trotzdem bleibe ich, für den Fall, daß du mich brauchst.« Amy hatte geahnt, daß er das sagen würde. Georgina offenbar auch, denn sie lächelte und drückte ihm einen Kuß auf die Wange.

Dann läutete es an der Tür.

»Das sind sicher die Hilfstruppen«, sagte Amy.

»Gott sei Dank«, meinte James erleichtert. »Charlotte wird dich schon ins Bett befördern, du wirst schon sehen.«

»Charlotte hat zwei Söhne und drei Töchter zur Welt gebracht. Sie wird mich verstehen – und wenn du jetzt weiter auf diesem verfluchten Bett bestehst, bringe ich mein Baby hier im Salon zur Welt, dann wirst du schon sehen.«

Amy ging schmunzelnd aus dem Zimmer. Onkel James hatte die ganze Schwangerschaft bisher nicht besonders ernst genommen, wie Georgina sagte. Wer also hätte gedacht, daß er sich jetzt am Schluß so aufregen würde. Am liebsten hätte sie auch noch nach Anthony geschickt, obwohl er sicher ohnehin schon mit Roslynn kommen würde. Aber er war am Tag von Judiths Geburt so sehr von James aufgezogen worden, weil er, bis alles vorüber war, völlig apathisch dageses-sen hatte. Der sollte jetzt mal hier sein, um zu sehen, wie tapfer sich sein Bruder unter den gleichen Bedingungen hielt.

Aber als sie die Tür öffnete, stand keiner von ihrer Familie auf der Schwelle. Es waren die fünf Brüder von Georgina, und wieder brachte Amy kein Wort heraus.

Kapitel 5

»Hallo. Da sind wir.« Es war Drew Anderson. Er hatte geläutet und stand jetzt direkt vor Amy. Sein Lächeln war betörend.

»Amy, stimmt’s?« Nein, Moment mal, Lady Amy, weil dein Vater Graf oder so etwas ist. Derek sagte, der alte König hätte ihm den Titel verliehen, weil er ihm einen Dienst erwiesen habe. Erinnere ich mich da richtig?«

Amy war erstaunt, daß er sich überhaupt an sie erinnerte, und sprudelte heraus: »Für einen finanziellen Rat. Mein Vater hat ein gutes Gespür für Geldangelegenheiten.« Amy glaubte, diese Gabe von ihrem Vater geerbt zu haben, und weil ihr Gefühl sie selten trog, schloß sie niemals Wetten mit Verwand-ten und Freunden ab.

»Wenn wir nur auch so viel Glück hätten«, meinte Drew. Und während seine schwarzen Augen sie langsam von oben bis unten musterten, fügte er entzückt hinzu: »Aber, sag mal, du bist ja jetzt richtig erwachsen und bildschön obendrein.«

Seine Schmeichelei verwirrte sie nicht im geringsten.

Schließlich war er derjenige unter den Brüdern, der in jedem Hafen ein Liebchen hatte und den man, seiner Schwester zufolge, nicht ernst nehmen durfte. Aber er lenkte die Aufmerksamkeit der Brüder auf sie, auch die seine.

Ihre Augen begegneten denen ihres Auserwählten, doch sie konnte darin nur Ungeduld lesen, die durch seine Worte als-bald bestätigt wurden. »Um Himmels willen, Drew«, fuhr er dazwischen. »Darf ich dich daran erinnern, daß du hier nicht allein bist. Und warte mit deinen Komplimenten, bis du an die Reihe kommst.«

»Gute Idee, Drew«, meinte Boyd und fügte trocken hinzu:

»Aber wenn wir schon einmal hier sind, wollen wir auch Georgie sehen.«

Drew war natürlich nicht im geringsten beschämt. Wohl aber Amy, der plötzlich bewußt wurde, warum die fünf gekommen waren und daß sie ihnen den Weg versperrte. Sehr viel schlimmer indes war, daß sich sein Zorn auf seinen Bruder nun auf sie übertragen hatte, wenn sie den finsteren Blick richtig deutete. Das war so ungerecht, daß sie beschloß, nicht zu verraten, daß sie angesichts der bevorstehenden Geburt in einem denkbar ungünstigen Augenblick gekommen waren und ihre Schwester nicht viel Zeit für sie haben würde.

Und mit so viel Würde, wie sie unter diesen Umständen auf-bieten konnte, wich Amy zur Seite und sagte: »Treten Sie ein, meine Herren. Sie werden schon ungeduldig erwartet.« Zumindest von einem Familienmitglied.

Und so kamen sie herein, wahre Hünen von Männer. Zwei von ihnen maßen mindestens einen Meter neunzig, die übrigen waren noch größer. Zwei hatten Georginas dunkelbraunes Haar, die anderen waren goldblond. Zwei hatten dunkelbraune Augen, zwei andere dagegen Augen von so hellem Grün, daß sie an frischgepflückte Limonen erinnerten, und nur Drews Augen waren schwarz wie die Nacht. Und alle sahen so blendend aus, daß kaum ein junges Mädchen ihrem Charme lange zu widerstehen vermochte.

Als sie in der Eingangshalle waren, brüllte Drew in Kapitänsmanier: »Schwesterherz, wo bist du?«

Worauf ein von James gebrummtes »Was für ein verdammtes Pech« aus dem Salon zu ihrer Linken drang, während Georgina freudig ausrief: »Hier, Drew – und James, benimm dich!«

Die Anderson-Brüder eilten zum Salon, aus dem die Stimme ihrer Schwester ertönt war. Amy, die in diesem Moment zum Glück niemand beachtete, schlüpfte hinter ihnen hinein und setzte sich auf einen Stuhl, von dem aus sie die Begrüßungszeremonie mit Gelächter, Umarmungen und Küssen – zumindest zwischen den Andersons – beobachten konnte. Auch James hatte sich ein wenig zurückgezogen und lehnte mit verschränkten Armen und grimmigem Blick am Kamin. Erstaunlicherweise aber blieb er friedlich, denn er wollte seiner Frau ihre unübersehbare Freude nicht verderben. Er selbst wurde von keinem der Brüder begrüßt. Der eine oder andere hätte es wohl getan, wenn er nicht so grimmig dreingeschaut hätte.

Amy ließ Georgina nicht aus den Augen. Ihre Wehen kamen und gingen, doch bis auf ein leichtes Krümmen des Rückens und eine kurze Atempause beim Sprechen ließ sie sich nichts anmerken. James fiel zum Glück nichts auf, denn sonst wäre die Hölle los gewesen. Und auch die Brüder bemerkten nichts, was Georgina besonders entgegenkam. Sie hatten ihr einfach zu sehr gefehlt, als daß sie sie gleich nach ihrer Ankunft wieder hätte fortschicken können.

Amy beobachtete die Brüder, wie sie um Georginas Aufmerksamkeit wetteiferten. Sie hatte gehört, daß sie nicht oft Gelegenheit gehabt hatten, alle fünf gleichzeitig mit Georgina zusam-menzusein, da sie alle Seefahrer waren, jeder Kapitän eines Schiffes, bis auf Boyd, der noch zu jung war, um solch eine Verantwortung zu tragen. Sie machten sich über Georginas Körper-umfang lustig und ihre englische Aussprache, während diese Warren und Boyd damit aufzog, daß sie sich seit ihrem letzten Beisammensein die Haare nicht mehr geschnitten hatten. Und auf jede erdenkliche Weise zeigten sie ihr, wie gern sie sie hatten. Selbst das Gesicht des schweigsamen Warren bekam einen zärtlichen Ausdruck, wenn er seine Schwester ansah.

Zweimal griff James mit einem warnend gezischten

»Georgina« in ihr Gespräch ein. Aber jedesmal sagte sie kurz

»Noch nicht, James« und fuhr in ihrer Unterhaltung fort. Nur Thomas, dem mittleren Bruder, fiel James’ Benehmen auf.

Die anderen ignorierten ihren Schwager einfach.

Ein weiteres Mal ertönte die Türglocke, und dieses Läuten würde der Versammlung mit Sicherheit ein Ende bereiten. Das jedenfalls glaubte James, der plötzlich erleichtert aussah.

Im Gegensatz zu Georgina, die Amys Blick auffing und sagte: »Ich bin noch nicht bereit, Amy. Sei so lieb.«

Bei diesen rätselhaften Worten horchten einige der Brüder auf, und der einfühlsame Thomas fragte: »Bereit wozu?«

Georgina überging die Frage und wandte sich einem neuen Thema zu. Aber Amy hatte sie verstanden, und mit einem Lächeln gab sie Georgina zu verstehen, daß sie ihr Bestes tun würde. Drei der Brüder blickten ihr nach, als sie den Salon verließ, leider aber nicht der, von dem sie so sehr wünschte, er würde Notiz von ihr nehmen.

Roslynn war gekommen, in Begleitung von Anthony, der zufällig bei ihr gewesen war, als man sie holen kam. Bei seinem Anblick wurde Amy klar, daß es sinnlos war, Georginas Wunsch zu erwähnen.

Dennoch versuchte sie es und flüsterte: »Tante Georges Brüder sind eben eingetroffen, aber sie möchte sie nicht wissen lassen, daß ihre Wehen begonnen haben. Also erwähnt es bitte nicht, bevor sie’s nicht selber tut …«

Roslynn nickte, Anthony grinste nur. Und jeder, der Anthony Malory kannte, wußte genau, daß er seinen Mund nicht halten würde, jedenfalls nicht, wenn er mit seinen Worten einen Tumult auslösen und sich dann vor Lachen auf die Schenkel klopfen konnte. Amy seufzte, blieb ihr doch nichts anderes übrig, als ihren Onkel in den Salon zu führen. Sie hatte getan, was sie konnte, und warf Georgina einen vielsagenden Blick zu. Doch Georgina kannte Anthony inzwischen gut genug, um nicht überrascht zu sein, als sie ihn sagen hörte:

»Hör mal, George, willst du hier neue Sitten einführen?

Kriegst dein Baby im trauten Familienkreis und dazu noch im Salon!«

Georgina warf ihrem Schwager einen vernichtenden Blick zu. »Ich hatte keineswegs die Absicht, du Esel.« Sie versuchte, seine Bemerkung als einen geschmacklosen Scherz abzutun, doch ihr Bruder Thomas verstand den Hinweis und ging der Sache sofort auf den Grund. »Warum hast du denn nichts gesagt, Georgie?« fragte er mit einem sanften Vorwurf in der Stimme.

»Was zum Teufel geht hier vor?« mischte sich nun Warren ein.

»Gar nichts«, beharrte Georgina.

Aber Thomas war auf seine Weise genauso dickköpfig wie Anthony und sagte: »Sie bekommt ihr Baby.«

»Ja, natürlich …«

»Jetzt gleich, Warren«, fügte Thomas erklärend hinzu, und, an seine Schwester gewandt: »Warum bist du dann nicht im Bett?«

»Alle Achtung!« ließ sich jetzt James mit einem Seufzer vernehmen. »Die erste vernünftige Bemerkung, die man je aus dem Munde eines Anderson vernommen hat.«

Alle Brüder begannen jetzt gleichzeitig, lauthals auf ihre Schwester einzureden und mit ihr zu schimpfen, während Anthony in schallendes Gelächter ausbrach.

»Zum Teufel noch mal«, explodierte Georgina schließlich,

»würdet ihr alle so gut sein und mich mein Baby kriegen lassen, wenn es soweit ist – und du, Warren, laß mich bitte runter.«

Doch Warren, der sie vom Sofa hochgehoben hatte und mit ihr zur Tür eilte, war nicht ihr Ehemann, der ihren Wunsch vielleicht erfüllt hätte. Er trug sie, ohne Antwort zu geben, aus dem Salon, und Georgina wußte, daß jeder Protest sinnlos war.

James wollte sogleich hinterherstürzen, und Amy, die wuß-

te, was er von diesem speziellen Anderson hielt, war schon auf eine Auseinandersetzung im Treppenhaus gefaßt. Sie sprang von ihrem Sessel auf, um ihn zurückzuhalten, und flüsterte ihm zu: »Ist es nicht egal, wie sie ins Bett kommt? Hauptsache ist doch, sie kommt ins Bett.«

James, der sie kaum eines Blickes würdigte, entgegnete:

»Ich wollte ihn auch gar nicht zurückhalten, liebes Kind, aber er ist der einzige von den fünfen, bei dem man stets mit dem Schlimmsten rechnen muß. Seine Antwort auf Georges Eigensinn ist nämlich eine Tracht Prügel mit seinem Gürtel.«

Erschrocken verstummte Amy und wünschte, sie hätte nicht richtig gehört. Sie konnte nur hoffen, daß ihm der Haß auf Warren und nicht die Wahrheit diese Worte in den Mund gelegt hatte. Glaubte Warren wirklich, Schläge seien die richtige Antwort auf Eigensinn? Nun, sie selbst war nicht eigensinnig, wirklich nicht. Schläge? Warum zum Teufel mußte sie ausgerechnet diesen Bruder ausgewählt haben?

Warum nicht Drew, der gleich bemerkt hatte, daß sie erwachsen und obendrein hübsch war. Mit seinen Liebchen in jedem Hafen würde sie sich schon abfinden können. Warum gerade Warren, von dem sie außerdem noch wußte, daß er ein Frauenhasser war?

Oben blieb James auf der Schwelle des Schlafzimmers stehen, das Warren auf Anhieb und ohne Georginas Hilfe gefunden hatte, und sah, wie der Bruder der Schwester sanft die Kissen unter den Rücken schob und liebevoll die Decken über ihr ausbreitete. James wäre es wirklich lieber gewesen, wenn Warren und Georgina sich nicht so gern gehabt hätten. Denn das innige Verhältnis hinderte ihn daran, mit Warren so umzugehen, wie er es eigentlich gern getan hätte.

Und er hörte Warren mit einer halb schroffen, halb zärtlichen Stimme sagen: »Jetzt sei nicht so wütend, Georgie. Niemand erwartet von dir, daß du in diesem Zustand auch noch deine Gäste unterhältst.«

Georgina aber war noch immer wütend genug, um zu antworten: »Ihr Holzköpfe scheint nicht zu wissen, daß diese ganze Geschichte Stunden um Stunden dauert. Ich hätte sie gern nicht alle vor Schmerzen schreiend in diesem heißen, stickigen Raum verbracht, denn es ist Sommer, wie du vielleicht bemerkt hast.«

Warren wurde bei dem Gedanken daran, was sie bald durch-zustehen hatte, kreidebleich. »Wenn dir irgendwas zustößt, bringe ich ihn um.«

Georgina nahm das ungefähr genauso ernst, wie sie James’

Drohungen gegen Warren ernst zu nehmen pflegte, doch sie sagte: »Das zu hören, hat mir gerade noch gefehlt. Jetzt wirst du einmal zuhören: Ich werde deine Hilfe in Kürze sehr zu schätzen wissen, und deshalb schlage ich vor, du wartest so lange auf der Nereus. Du bekommst sofort Nachricht, wenn alles vorbei ist.«

»Ich bleibe«, kam die trotzige Antwort.

»Mir wäre lieber, du würdest gehen«, beharrte sie. »Es macht mich nervös, dich und James in einem Haus zu wissen, wenn ich nicht jederzeit eingreifen kann, um euch Kampfhähne zu trennen.«

»Ich bleibe.«

»Dann bleibst du eben!« fauchte sie, kurz davor, die Geduld zu verlieren. »Doch nur, wenn du mir hoch und heilig ver-sprichst, daß es zu keiner Rauferei kommt. Das ist kein Spaß, Warren, ich brauche dein Versprechen. Ich kann mir in dieser Situation nicht auch noch um euch beide Gedanken machen.«

»Also gut«, knurrte er unwillig.

»Und das heißt, daß du nicht wie üblich auf das reagieren wirst, was James in seiner Nervosität alles sagen wird. Er ist heute nicht er selbst.«

»Ich versprech’s ja, verdammt noch mal.«

Erst jetzt bekam er ein Lächeln von ihr. »Und mach dir keine Sorgen. Es wird schon alles gut.«

Er nickte, wandte sich zur Tür und bemerkte erst jetzt, daß James auf der Schwelle stand. Dem war gerade bewußt geworden, daß er aus dem Versprechen seines Schwagers gar keinen Nutzen ziehen konnte. Zu dumm, denn dies wäre die Gelegenheit gewesen, an diesem Burschen Rache zu nehmen, doch er würde Warren bei aller Aufregung wohl nicht einmal zur Kenntnis nehmen.

Und selbst jetzt, da er noch bei klarem Verstand war, konnte er keine Spitzen gegen ihn loslassen, solange Georgina in diesem Zustand und noch dazu in Hörweite war. Und so sagte er statt dessen und zu seiner eigenen Überraschung: »Hätte nie gedacht, daß ich je Grund haben würde, dir zu danken, Schwager. Aber trotzdem vielen Dank. Auf mich wollte sie ja nicht hören.«

Auch Warren war über diese Worte seines Schwagers erstaunt und antwortete, schon etwas weniger hitzig: »Du hättest darauf bestehen müssen.«

»Ja, in dem Punkt unterscheiden wir uns, Anderson. Ich streite nicht mit einer schwangeren Frau, nicht, wenn sie meine schwangere Frau ist. Sie hätte von mir verlangen können, dieses Haus mit meinen bloßen Händen niederzureißen, und ich hätte ihr den Wunsch gern erfüllt.«

»Nachsicht zahlt sich nicht immer aus«, meinte Warren mißbilligend.

Woraufhin James mit einem Schmunzeln entgegnete: »Das meinst du vielleicht! Bei mir hat sie sich bisher immer ausge-zahlt.«

Diese zweideutige Bemerkung und die Tatsache, daß James ihn absichtlich mißverstanden hatte, trieb Warren die Röte ins Gesicht. »Wenn es aber zu ihrem eigenen Besten ist …«

»Ach, gib auf, Anderson«, schnitt ihm James das Wort ab.

»Ich weiß es. Und sie wäre trotz aller Proteste auch nicht länger unten geblieben, das kannst du mir glauben. Auch wenn du’s nur ungern zugeben kannst, sorge ich nämlich sehr gut für meine Frau. Und jetzt mach, daß du fortkommst. Ich möchte noch ein paar ruhige Augenblicke mit ihr verbringen, solange es geht.«

Eingedenk seines Versprechens schluckte Warren seinen Zorn hinunter und verließ das Schlafzimmer. James schaute seine Frau an, die seinen Blick kopfschüttelnd erwiderte.

Er hob eine Braue und fragte mit unschuldiger Miene: »Was hast du?«

»Du hättest ruhig ein bißchen freundlicher zu ihm sein können«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Das war so verdammt freundlich, wie ich’s nur sein kann, George, und das weißt du genau. Was kann ich also für dich tun, bis Charlotte kommt und mich hinauswirft?«

»Du kannst unter die Bettdecke kommen und ein bißchen mit mir leiden«, antwortete sie und fügte dann honigsüß hinzu:

»Nimm mich in die Arme, James. Ich glaube, allmählich habe ich doch etwas Angst.«

Also kroch er zu ihr ins Bett und versuchte, seine eigene Angst zu verbergen, um sie zu beruhigen: »Du weißt doch, daß Kinderkriegen ein Kinderspiel ist.«

»Du hast gut reden«, knurrte sie.

»Du kommst aus einem guten Zuchtstall«, entgegnete er.

»Deine Mutter hat sechs Kinder bekommen, ohne viel Aufhebens davon zu machen, und sie müssen bei der Geburt alle kleine Monster gewesen sein, nach ihrer heutigen Größe zu urteilen – Anwesende eingeschlossen.«

»Hör auf, ich muß lachen, James.«

»Das war auch meine Absicht.«

»Ich weiß, aber es tut weh.«

»George …«

»Pst, noch ist es nicht so schlimm. Und du hast recht, wir sind widerstandsfähig.« Dann seufzte sie dramatisch. »Wir Frauen müssen eben für unser Vergnügen bezahlen. Aber einmal möchte ich erleben, daß auch ein Mann für das seine bezahlen muß.«

»Lieber nicht, George, oder wünschst du dir das Ende der Menschheit herbei?«

Sie kicherte – sie konnte es, denn die Wehen hatten gerade wieder ausgesetzt. »Ach, ich weiß nicht. Ich bin ziemlich sicher, du könntest es. Bei den anderen Männern deiner Familie habe ich da meine Zweifel. Und die Männer in meiner Familie kannst du auch vergessen, obwohl Drew jedesmal lacht, wenn ihn jemand niederschlägt. Der könnte die Schmerzen bestimmt ertragen. Aber es sind nur zwei, deshalb hast du wohl recht. Wenn es von euch Männern abhinge, würde die Menschheit aussterben.«

»Du brauchst gar nicht so verdammt überheblich zu reden«, knurrte er.

»Aber leider haben wir Frauen eben gar keine andere Wahl. Schließlich wollen wir nicht verantwortlich sein für das Ende …«

»Ein Punkt für dich, Liebling«, unterbrach er sie und fragte dann zärtlich: »Geht’s besser?«

»Ja«, sagte sie lächelnd.

Kapitel 6

Warren Anderson ging im Salon auf und ab und schaute immer wieder auf die Uhr über dem Kamin. Es war Viertel vor vier am Morgen. Wenn Georgina nicht bald erlöst wäre, dann würde er … Er wußte selbst nicht genau, was. James Malorys Gesicht zu Brei schlagen, wahrscheinlich. Die Vorstellung war verlockend – aber nein, das durfte er nicht. Dieses verdammte Versprechen. Obwohl James in seinem jetzigen Zustand wahrscheinlich gar nicht bemerken würde, wenn man ihm ins Gesicht schlüge. Der Mann sah mitgenommener aus, als Warren sich fühlte, und das war schon die Hölle.

Gott, war er froh, daß er nicht zu Hause gewesen war, als Clintons Frau ihre beiden Kinder bekommen hatte. Beide Male hatte er sich auf einer Chinafahrt befunden, was zwei bis vier Jahre dauerte, je nach Laune der herrschenden Kriegsher-ren. Doch die Skylark-Schiffe würden nicht mehr nach China in See stechen, nicht mehr, nachdem der mächtige Lord Zhang Yat-sen eine Wette verloren hatte und auf Blut aus sein würde, wenn ihm je wieder einer der Andersons begegnete. Zhang hatte damals in Kanton seine Mörderbanden nach Warren und Clinton ausgesandt und ihre Köpfe gefordert und dazu seine kostbare antike Vase, die Warren bei jener verhängnisvollen Wette gewonnen hatte. Wäre Warren in jener Nacht nicht so hoffnungslos betrunken gewesen, wäre ihm nie in den Sinn gekommen, sein Schiff gegen diese unbezahlbare Vase aufs Spiel zu setzen. Aber da er sie nun einmal gewonnen hatte, wollte er sie, verdammt noch mal, auch behalten.

Dieser Meinung war auch Clinton gewesen, der die Vase sogar noch mehr begehrt hatte als sein Bruder. Ihr Besitz aber hatte ihrem Handel mit China ein abruptes Ende bereitet. Man konnte einen Mann wie Zhang, der mit uneingeschränkter Macht über sein kleines Königreich herrschte, nicht ungestraft erzürnen und dann auch noch damit prahlen. Zhang wollte ihre Köpfe auf einem Tablett serviert bekommen. Ein Befehl, der durchaus ernst gemeint war. Aber dank der rechtzeitigen Hilfe ihrer Schiffsbesatzung blieb der Angriff von Zhangs Männern im Hafen erfolglos.

Warten vermißte diese Chinafahrten nicht, denn er war der endlosen Reisen überdrüssig geworden. Wäre er mehr zu Hause gewesen, hätte er Georgina vielleicht daran hindern können, ihrem Verlobten nach England zu folgen. – Die Erinnerung an seinen Todfeind im fernen China vermochte seine Gedanken indes nicht lange von seiner Schwester abzulenken.

Vier Uhr morgens.

Wie lange konnte das noch dauern? Irgend jemand, wahrscheinlich diese kleine Amy, hatte gesagt, daß Georginas Wehen schon am vergangenen Morgen um zehn Uhr eingesetzt hatten, sie es ihrem Mann aber verschwiegen hatte, weil sie ihn nicht ängstigen wollte. Deshalb war er ausgegangen und hatte es erst am Nachmittag erfahren, kurz bevor sie alle angekommen waren. Achtzehn Stunden! Wieso konnte das nur so lange dauern? Da konnte doch irgend etwas nicht stimmen, auch wenn der Doktor mehrfach beteuert hatte, daß alles normal verlief.

Warren ging weiter auf und ab. James Malory ging auf und ab. Und wenn sich ihre Wege kreuzten – denn sie liefen in entgegengesetzter Richtung –, wichen beide kaum zur Seite, ja nahmen sie einander kaum wahr.

Drew lief in der Eingangshalle auf und ab, da er und Warren sich, wie so oft, auf die Nerven gegangen waren. Clinton hatte sich hingesetzt, spielte aber nervös mit den Fingern und trommelte damit mal auf den Knien, mal auf den Armlehnen seines Sessels. Er war bei der Geburt seiner beiden Kinder ebenfalls auf hoher See gewesen, und so war diese Situation auch für ihn völlig neu. Trotzdem hielt er sich weit tapferer als die übrigen, ausgenommen Thomas.

Boyd lag völlig apathisch auf dem Sofa. Er hatte allein eine ganze Flasche Brandy ausgetrunken, einen weit stärkeren, als er ihn von zu Hause gewohnt war. Warren hatte davon probiert und hätte sich am liebsten auch betrunken, doch er stellte sein Glas immer wieder ab und vergaß es dann ganz.

Thomas war oben und schritt den Flur vor Georginas Zimmer auf und ab, denn er wollte der erste sein, der erfuhr, daß es endlich überstanden war. Auch Warren hatte sich anfangs oben aufgehalten, doch schon beim ersten Stöhnen, das durch die Tür drang, war er in Schweiß ausgebrochen, und so hatte ihn Thomas rasch nach unten geführt.

Fünf Stunden waren seither vergangen. Seine Schwester mußte Höllenqualen leiden, und schuld daran war James Malory. Warren machte einen Schritt auf seinen Schwager zu, besann sich dann aber eines anderen, als er bemerkte, daß Anthony Malory ihn fixierte und seine schwarze aristokrati-sche Braue sich belustigt fragend hob. Sein Versprechen. Er durfte dieses verfluchte Versprechen nicht vergessen.

Anthony, der die ganze Nacht lässig am Kamin gelehnt hatte, wenn er nicht gerade in einem Sessel saß, beobachtete nur das Geschehen, so schien es wenigstens. Er hielt ein Glas Brandy in der Hand, den er jedoch nicht trank, sondern dem werdenden Vater einzuflößen versuchte. Ohne Erfolg. James hatte ihm schon vor Stunden klipp und klar erklärt, daß er keinen »verdammten« Brandy wolle, und dabei war er geblieben.

Anthony hatte sich bemüht, seinen Bruder in ein Gespräch zu verwickeln, ihn mit kleinen Spötteleien zu reizen, auf die er normalerweise sofort zu reagieren pflegte. Doch James hörte gar nicht zu und murmelte nur gelegentlich Sätze vor sich hin wie: »Verfluchte Hölle« und »Ich werde sie nie mehr anrühren«, einmal sogar »Lieber Gott, bitte« und ein anderes Mal, an Anthony gewandt: »Jag mir eine Kugel durch den Kopf!«

Warren hatte es einst gewollt. Und wollte es immer noch.

Aber Anthony hatte nur gelacht und gesagt: »Hab’ mich genauso elend gefühlt, altes Haus. Aber glaube mir, sowas vergißt man schnell. Kannst dich drauf verlassen!«

Drei weitere Malorys waren erschienen, kurz nachdem Warren seine Schwester auf ihr Zimmer getragen hatte. Der ältere Bruder Edward war mit seiner Frau Charlotte gekommen, die gleich nach oben verschwunden und seither nicht mehr aufgetaucht war. Außerdem eine weitere Nichte, Regina Eden, die ebenfalls hinaufgeeilt war, aber gelegentlich erschien, um ihrem Onkel James zu versichern, daß alles normal verlief und daß Georgina sich tapfer hielt. Als sie das letztemal heruntergekommen war, hatte sie scherzend hinzugefügt: »Aber ich sage dir lieber nicht, was sie im Augenblick von dir denkt.«

Edward hatte mit seiner Tochter Amy eine Zeitlang Karten gespielt, jetzt aber spielte er allein und ignorierte die ange-spannte Atmosphäre im Raum. Er hatte das alles schon viel zu oft erlebt, um sich davon aus der Ruhe bringen zu lassen. Amy lag zusammengerollt in einem großen Polstersessel und schlief seelenruhig, das Kinn auf eine Hand gestützt. Sie hatte für einen kleinen Mitternachtsimbiß gesorgt, doch alle hatten nur lustlos im Essen herumgestochert, manche sogar gar nichts davon angerührt.

Im Vorbeigehen warf Warren einen Blick auf sie. Ein hübsches Ding, diese Amy, dachte er; genauer betrachtet, eine richtige Schönheit. Jedesmal, wenn seine Augen den ihren begegnet waren, hatte sie rasch den Blick gesenkt, als hätte sie ihn beobachtet. Zu dumm, daß sie eine Malory war – aber was zum Teufel dachte er da? Sie war viel zu jung für ihn, mehr etwas nach Drews Geschmack, und sie würde ihn sicher nehmen, wenn ihre Onkel es zuließen.

Viertel nach vier.

Sosehr Warren auch Kinder liebte, so etwas wollte er nie wieder erleben. Nicht, daß er jemals heiraten und eigene Kinder haben wollte. Frauen waren die hinterhältigsten Geschöpfe auf Erden. Ihnen war nicht zu trauen. Keiner. Und würde er nicht gelegentlich ein Verlangen nach ihnen verspüren, so könnte er ganz auf sie verzichten.

Seine Schwester war die einzige Ausnahme, die einzige Frau, die ihm etwas bedeutete, und wenn ihr etwas zustieße …

Später war noch ein weiterer Malory aufgetaucht, James’

Sohn Jeremy. Er war völlig außer sich, fast euphorisch, als er die Neuigkeit erfuhr, und zu jung, um an die möglichen Kom-plikationen und Risiken zu denken, und daß es keinen Grund zum Jubel gab, bis Mutter und Kind die Geburt heil überstanden hatten. Das jämmerliche Bild aber, das sein Vater bot, hatte ihn sofort ernüchtert, und er war mit dem Versprechen »Ich hole Connie« schnell wieder entschwunden – und ward nicht mehr gesehen. Für einen Jungen seines überschwenglichen Temperaments war der Salon nun wirklich ein zu trister Ort.

Warren wußte, daß es sich bei Connie um keine Frau, sondern um einen Mann handelte, der, wie er gehört hatte, James Malorys bester Freund war – und auch er ein ehemaliger Pirat.

Er war Conrad Sharpe in Anthonys Haus begegnet an jenem denkwürdigen Abend, als James und er um Georginas willen das Kriegsbeil begraben hatten.

Halb fünf.

Dann plötzlich stürmte Regina herein, gefolgt von Drew und Thomas, denen sie in ihrem Eifer, Onkel James die Nachricht zu bringen, noch kein Wort gesagt hatte. Aber das Lächeln auf ihrem Gesicht verriet, daß sie jetzt alle aufatmen konnten. Der Jubel, der ertönte, weckte Amy und rüttelte sogar Boyd aus seiner Trunkenheit. James jedoch hielt den Atem an, er brauchte mehr als dieses verheißungsvolle Lächeln.

Regina, die ihn vollkommen verstand, eilte auf ihn zu, schlang die Arme um seinen Hals und sagte: »Du hast eine Tochter, und der Mutter geht es gut. Beiden geht es gut.« Als James sie in seiner Aufregung allzu fest an sich drückte, stieß sie einen kleinen, erstickten Schrei aus.

Er ließ sie lachend los und rief, zu Anthony gewandt: »Wo bleibt jetzt dieser verdammte Brandy?«

Der war noch immer in Anthonys Hand. Er reichte dem frischgebackenen Vater das Glas, der es in einem Zug leerte, bevor er auch seinen Bruder umarmte. Der konnte es aushalten, wenn auch nur gerade eben.

»Großer Gott, James«, seufzte Anthony schließlich, bevor er trocken hinzufügte: »Beruhige dich erst einmal, bevor du zu George raufgehst. Und fang bloß nicht an zu heulen, so wie ich. Wir müssen uns ja nicht beide blamieren.«

Wieder lachte James und schlug seinem Bruder auf die Schulter. Er war so glücklich, daß Warren es kaum ertragen konnte. Warren hatte diesen Mann noch nie so gesehen und wollte es auch nicht. Aber in diesem kurzen Augenblick, als sie die gleiche Erleichterung fühlten, war nicht die geringste Feindseligkeit zwischen ihnen.

Als James sich umdrehte und ihn bemerkte, sagte Warren:

»Untersteh dich!« und spielte damit auf James’ gegenwärtige Manie an, jeden zu umarmen. Aber er sagte es mit einem Schmunzeln, jetzt, da er wußte, daß Mutter und Kind wohlauf waren. Und James schmunzelte zurück und schüttelte ihm die Hand.

Es folgten weitere Glückwünsche, weiteres Umarmen und Schulterklopfen. James wollte schließlich Reißaus nehmen und seine Frau sehen, Regina aber bat ihn, er solle noch ein Weilchen warten, denn Georgina sei sogleich eingeschlafen, und Charlotte und der Doktor seien mit dem Baby beschäftigt.

Schließlich erschien Roslynn, erschöpft, aber glücklich, schmiegte sich in die Arme ihres Mannes und sagte zu James:

»Sie ist einfach süß, eine echte Malory. Und du kannst sicher sein, daß sie nicht wie Tony aussieht.« Woraus die meisten der Anwesenden schlossen, daß die jüngste Malory ein Blond-schopf war.

James, der jetzt wieder seine fünf Sinne beisammen hatte, meinte: »Zu dumm. Ich hätte George so gut damit aufziehen können.«

»Um ihr einen weiteren Grund zu geben, mich nicht in ihrem Haus zu dulden.«

»Dazu brauche ich ihr keinen Grund zu geben. Dafür sorgst du schon selbst.«

»Er wird wieder normal, Ros«, meinte Anthony. »Ich glaube, wir können gehen.«

Doch in diesem Augenblick erschien Charlotte mit einem Bündel, das sie James in die Arme legte. Schweigen folgte, doch James nahm es gar nicht zur Kenntnis, während er seine Tochter zum erstenmal betrachtete. In seinen Augen stand ein Ausdruck von so überströmender Liebe, daß alle im Raum gerührt waren.

Sie scharten sich um den stolzen Vater, der nach einer Weile gern bereit war, jedem das Bündel einmal in den Arm zu legen.

Anthony, der sich an ein unlängst mit seinem Bruder geführtes Gespräch erinnerte, fragte ihn schließlich: »Und wie willst du dieses kleine Juwel nennen?«

Er dachte, er hätte James von seiner verrückten Drohung abbringen können, der aber starrte erst ihn und dann die Anderson-Brüder an, bevor er laut und deutlich verkündete: »Jack.«

Natürlich brach sofort Protest aus, zum Teil sogar ziemlich energischer. James aber hielt ihm stand und erklärte: »Nehmt bitte zur Kenntnis, wessen Tochter sie ist und wer das Recht hat, ihr einen Namen zu geben.«

Damit war die Frage geklärt. Der jüngste Malory-Sprößling, wenngleich ein Mädchen, würde Jack Malory heißen, obwohl im Taufregister natürlich der Name Jacqueline vermerkt sein würde.

Kapitel 7

»Wo hast du dich denn gestern nacht herumgetrieben, Jeremy?« wollte Amy wissen, als ihr Cousin im Frühstückszimmer erschien.

Obwohl es schon zwei Uhr nachmittags war, wurde erst jetzt das Frühstück serviert, denn nach den turbulenten Ereig-nissen der Nacht hatten sie alle erst einmal richtig ausschlafen wollen.

»Hatte nicht damit gerechnet, dich schon so bald hier wiederzusehen«, erwiderte Jeremy, um ihrer Frage auszuweichen.

»Ich war gar nicht erst fort«, sagte sie und schenkte ihm Kaffee ein. Dann hielt sie inne und fragte: »Oder wolltest du lieber Tee?«

»Nein, nein, ich nehme, was da ist. Ich bin nicht wählerisch.

Aber was meintest du damit: Du warst gar nicht erst fort?

Warst du etwa noch gar nicht im Bett?«

Da sie ein anderes Kleid trug als am Vorabend, so rosafarben wie ihr Teint, war seine Verwirrung verständlich.

»Ich habe Tante Georgina versprochen, so lange hier zu wohnen und mich um den Haushalt zu kümmern, bis sie sich von der Geburt erholt hat. Nachdem eure Haushälterin letzten Monat gekündigt hat und die neue sich nicht gerade bezahlt gemacht hat und schon nach zwei Wochen vor die Tür gesetzt wurde, muß ja irgend jemand die Sache in die Hand nehmen.

Oder wolltest du dich freiwillig zur Verfügung stellen?«

»Ganz bestimmt nicht«, rief er. »Aber bist du nicht ein biß-

chen jung?«

»Wo die meisten Mädchen in meinem Alter schon auf dem Heiratsmarkt sind und längst gelernt haben, ihren eigenen Haushalt zu führen, da denkst du, daß ausgerechnet ich nicht damit fertig werde?«

Als ihn ihre Augen – von derselben Farbe wie die seinen –

zornig anblitzten, stieg ihm die Röte ins Gesicht. »Hab’ ich doch gar nicht behauptet.«

»Dein Glück!« entgegnete sie. »Sonst hättest du dir nämlich eine Ohrfeige eingefangen.«

Mit einem honigsüßen Lächeln versuchte er, ihr aufbrausendes Temperament zu beschwichtigen, das sie so selten an ihm ausließ. Schließlich war sie eine Malory, und die meisten von ihnen waren für ihre Hitzigkeit bekannt. Die Tatsache, daß ihr Vater eine Ausnahme von der Regel war, bedeutete nicht, daß auch sie es war. Und so lernte er, seitdem sie so dicke Freunde geworden waren, täglich neue Seiten an Amy kennen.

»Wenn du jetzt hier wohnst«, rief er mit gespielter Überraschung, »kreuzen hier doch hoffentlich nicht all die gottverdammten Verehrer auf, die letzte Woche eure Tür eingerannt haben!«

»Nicht, wenn du deinen Mund hältst und niemandem erzählst, wo ich bin.«

Jetzt war er wirklich überrascht. »Willst du etwa auf die Früchte deines Erfolges verzichten?«

»Allerdings. Ich hatte mich darauf gefreut, wie eine Erwachsene behandelt zu werden und nicht wie eine dumme Gans, die gerade ihr Debüt hinter sich hat. Meine Schwestern sind vielleicht bei jedem Heiratskandidaten, der aufgetaucht ist, gleich aus dem Häuschen geraten, aber ich bin nicht im geringsten interessiert …«

»Warum nicht«, fiel ihr James ins Wort, zu neugierig, um sie aussprechen zu lassen. »Willst du nicht heiraten?«

»Und ob ich das will«, entgegnete sie.

»Ach so.« Endlich glaubte er sie verstanden zu haben. »Du hast wohl nur noch nicht den Richtigen gefunden. Du wartest noch auf den Märchenprinzen.«

»Genauso ist es«, schwindelte sie, denn sie wollte nicht zugeben, daß sie schon längst ihre Wahl getroffen hatte – nicht einmal vor ihm.

»Du hast also George deine Hilfe angeboten, um dich zu verstecken?«

»Irrtum, Jeremy. Ich mag deine Stiefmutter zufällig sehr gern und hätte ihr auch dann meine Hilfe angeboten, wenn ich tausend andere wichtige Dinge zu tun gehabt hätte. Der Arzt hat gesagt, sie müsse noch mindestens eine Woche lang das Bett hüten. Und da ich die einzige in der Familie bin, die im Augenblick keine anderen Verpflichtungen hat, erscheint es mir ganz logisch, daß …«

»Du brauchst nicht so drum herum zu reden«, sagte er mit leichtem Unbehagen, weil er ganz offensichtlich ihre Gefühle verletzt hatte. »Ich habe schon verstanden.« Dann grinste er, um seine etwas schroffe Antwort abzumildern. »Es wird mir ein Vergnügen sein, dich unter meiner Fuchtel zu haben.«

Sie zog drohend eine Braue hoch, wobei sie ihn an seinen Vater und seinen Onkel erinnerte, die diese Kunst perfekt beherrschten. »Meinst du wirklich? Auch wenn ich dafür sorgen werden, daß du unangenehmen Fragen nicht länger ausweichen kannst?«

»Hast du’s gemerkt?«

»War kaum zu übersehen«, antwortete sie trocken. Er lachte.

»Wie also lautet deine Frage?«

»Wo du dich gestern nacht rumgetrieben hast? Wir dachten schon, du wärst vielleicht selbst nach Haverston geritten, um Connie zu holen.«

»Nein, ich habe Artie ausgeschickt. Erst später ist mir eingefallen, daß der alte Seebär wahrscheinlich Tage braucht, um auf dem Landweg zu Connies Besitz zu finden. Es ist Georges Schuld, wenn er sich verirrt. Hätte sie mit der Geburt bis nächste Woche gewartet, so, wie’s ursprünglich angekündigt war, wäre Connie sowieso hier gewesen. Er wollte zu diesem Anlaß extra nach London kommen.«

»Was macht er denn überhaupt auf dem Lande?«

»Nachsehen, ob auf seinem kleinen Besitz bei Haverston noch irgend etwas zu retten ist. Er war so lange auf See, daß er fürchten mußte, nur noch Unkraut und Trümmer vorzufin-den. Jetzt hat er Zeit und Geld genug, um alles wieder in Schuß zu bringen, denn er will, wie mein Vater, nicht länger zur See fahren.«

»Wirst du das Leben auf See vermissen, Jeremy?«

»Was soll ich daran vermissen? Ich war nie lange genug auf der Maiden Anne, um mich wirklich ans Seefahrerleben zu gewöhnen. Kaum wurde ich bei der ersten Seeschlacht verwun-det, da segelten mein Vater und Connie schon zu den Westindischen Inseln. Und außerdem«, fügte er mit einem schelmischen Lächeln hinzu, »habe ich augenblicklich viel zuviel Spaß, um irgend etwas zu vermissen.«

»Zuviel Spaß, das wundert mich nicht, wenn ich höre, wie oft man dich von der Schule verwiesen hat.«

»Himmeldonnerwetter, redest du jetzt auch schon so wie George!« rief Jeremy entrüstet. »Sie liegt mir von früh bis spät mit ihren Vorwürfen in den Ohren, ganz zu schweigen von meinem Vater und Connie. Haben die beiden vielleicht vergessen, wie es ist, achtzehn zu sein?«

»Dein Vater ganz bestimmt nicht«, lachte Amy. »Denn schließlich war er etwa in deinem Alter, als du gezeugt wurdest, auch wenn er erst Jahre später von deiner Existenz erfuhr. Und ich weiß, was man sich von ihm erzählte, als er noch zu den berüchtigtsten Schürzenjägern von ganz London gehörte: Er soll morgens, mittags und abends jeweils ein anderes Mädchen gehabt haben, und das jeden Tag. Ist das die Art von Spaß, von der du eben sprachst?«

»Verdammt nochmal, Amy«, gab er zurück. »Ein Mädchen wie du sollte sowas nicht sagen. Wo zum Teufel hast du das überhaupt aufgeschnappt?«

Sie schmunzelte, weil er diesmal puterrot geworden war.

»Bei Reggie natürlich. Du weißt ja, wie gern sie mit ihren beiden Onkeln prahlt. Weil Onkel Jason und mein Vater nie irgendwelche großartigen Abenteuer hatten, mit denen man prahlen könnte. Obwohl ich ein oder zwei Dinge über Onkel Jason erfahren habe, von denen sonst niemand weiß.«

»Und das wäre?«

»Verrate ich nicht.«

»Komm, mach schon, Amy. Du weißt, daß ich es am Ende doch rauskriege. Deshalb sag’s lieber gleich!«

»Diese Geschichte aber nicht, ich habe es versprechen müssen.«

»Na, sowas hab ich gerne«, sagte er beleidigt. »Ich erzähle dir alle meine Geheimnisse …«

»Nicht die Hälfte erzählst du mir!« fiel sie ihm protestie-rend ins Wort. »Zum Beispiel, wo du dich gestern nacht rumgetrieben hast. Glaubst du nicht, dein Vater hätte dich in einem solchen Augenblick brauchen können? Die anderen waren ihm nämlich zahlenmäßig weit überlegen.«

»Tony war doch da«, gab er zurück. »Und soweit ich informiert bin, kann auch dein Vater, wenn’s sein muß, ganz schön zuschlagen.«

»Wirklich?« fragte sie überrascht. »Wo zum Teufel hast du das erfahren?«

»Geheimnis«, sagte er, um sich zu rächen. »Und du vergißt, daß es mein Vater schon mal mit Georges Brüdern aufgenom-men hat. Er hätte den Kampf bestimmt gewonnen, wenn sie sich fair verhalten hätten, statt alle fünf gleichzeitig auf ihn einzuprügeln.«

»Warum reden wir hier von Schlägereien? Das meinte ich doch gar nicht, als ich sagte, daß sie zahlenmäßig überlegen waren.«

»Weil ich ihn kenne. Er lechzte geradezu danach, über jemanden herzufallen, und ich war für ihn schon immer ein willkommener Sündenbock. Deshalb habe ich mich lieber verdrückt.«

»Er hat sich eigentlich ganz tapfer gehalten. Na ja, halbwegs tapfer.«

»Findest du? Ich für meinen Teil habe ihn nicht mehr in diesem Zustand gesehen, seit er Nicholas Eden an den Kragen wollte.«

Amy hatte nie die ganze Geschichte erfahren, immer nur Bruchstücke. »Waren sie wirklich Todfeinde?«

Jeremy grinste. »Nein. Mein Vater wollte ihm nur eine ordentliche Lektion erteilen. Aber Nicholas hatte in der Zwi-schenzeit unsere Cousine geheiratet. Und das wird ihm mein Vater wohl niemals verzeihen.«

Nach den vielen Streitereien zwischen James und Reggies Ehemann, denen Amy beigewohnt hatte, konnte sie sich das gut vorstellen. »Aber jetzt darf James statt mit seinen Fäusten nur noch mit Worten gegen die Anderson Brüder kämpfen.«

Und während sie an diese Brüder dachte, fiel ihr ein, wie sie Warren am Vorabend heimlich beobachtet hatte. Sie hatte es genossen, auch wenn sie es lieber unter anderen Umständen getan hätte, denn Warren war genauso außer sich gewesen wie James. Warren liebte seine Schwester sehr, also war er zu echten Gefühlen fähig, auch wenn es sonst nicht den Anschein hatte.

»Störe ich?«

Amy hielt den Atem an, als sie die tiefe Stimme erkannte.

Und jetzt stand er da, groß und von umwerfender Männlichkeit. Ihr Herz setzte mehrere Schläge lang aus. Und wieder brachte sie keinen Ton heraus.

Es war Jeremy, der antwortete. »Nicht im geringsten, Yankee«, rief er vergnügt. »Ich wollte ohnehin gerade gehen.«

Kapitel 8

Jeremy hatte nicht gescherzt, als er gesagt hatte, er wolle gehen. Er leerte rasch seine Tasse, schnappte sich ein Rosinen-brötchen und war schon zur Tür hinaus. Warren starrte ihm nach. Amy starrte Warren an, und ihre Gedanken überschlugen sich, als ihr klar wurde, daß sie plötzlich und völlig unerwartet allein waren.

Nicht ganz allein, mußte sie ihr heftig klopfendes Herz ermahnen. Nein, die Diener waren im Haus. Henri hatte eben Warren hereingelassen, also mußte er irgendwo in der Nähe sein. Aber jetzt, in diesem Augenblick, waren sie allein, und sie konnte noch immer nicht glauben, daß Jeremy sie so im Stich gelassen hatte.

Wenn es irgendein Fremder gewesen wäre, hätte Jeremy es natürlich nicht getan. Aber sie und Warren waren ja in gewisser Weise verwandt. Ihre angeheiratete Tante war seine Schwester. Deshalb konnte Jeremy nichts Unrechtes daran finden, sie ohne Begleitperson mit ihm allein zu lassen. Und er wußte auch nicht, was sie für Warren empfand.

Warrens Blick wanderte jetzt zu ihr und verwirrte sie mit seiner kühlen Direktheit. Er hatte Ansätze von Grübchen, doch Amy konnte sie nur erahnen, denn sie hatte ihn niemals lächeln sehen. Seine Gesichtszüge waren markant, seine Nase gerade, sein Kinn trotzig. Seine Augen hätten strahlend sein können, der ernste Ausdruck in ihnen aber ließ sie kalt erscheinen. Sein dunkelblondes Haar, früher eine widerspen-stige modische Lockenmähne, war jetzt viel zu lang und dadurch ein wenig glatter.

Er war schlank, aber keineswegs hager, von ähnlicher Statur wie Onkel Tony, nur noch größer und etwas breitschultriger. Er stand in Seemannsmanier mit leicht gespreizten Beinen da, wie um an Deck eines Schiffes die Balance zu halten. Das hatte sie bei allen Anderson-Brüdern beobachtet und bisweilen auch noch bei Onkel James.

Warren war salopp gekleidet; er trug einen schwarzen Umhang, graue Hosen und ein schlichtes weißes Hemd ohne Halstuch. Ihr war schon aufgefallen, daß keiner der Anderson-Brüder ein Halstuch trug. Er wirkte nicht elegant, eher lässig, so wie sie sich einen amerikanischen Kapitän vorgestellt hatte.

Sie hätte jetzt etwas sagen müssen, war aber außerstande, einen klaren Gedanken zu fassen, solange er seinen Blick so unverwandt auf sie gerichtet hielt. Ironischerweise hatte sie eine Gelegenheit wie diese herbeigesehnt. Sie hatte sich so vieles zurechtgelegt, was sie ihm sagen könnte, feinsinnige Dinge, aus denen er ihre Gefühle herauslesen könnte. Jetzt aber, im entscheidenden Moment, wollte ihr einfach nichts einfallen.

»Frühstück«, platzte sie plötzlich heraus. »Möchtest du etwas?«

»Zu dieser Stunde?«

Es war später als fünf Uhr gewesen, als er und seine Brüder am Morgen das Haus verlassen hatten. Amy hatte gehört, daß sie im Albany Hotel am Piccadilly abgestiegen waren; das war zwar nicht weit von hier, trotzdem aber konnten sie kaum vor sechs ins Bett gekommen sein. In Anbetracht der Tatsache, daß das acht Stunden her war, fand sie seinen abfälligen Ton alles andere als angebracht. Doch sie hatte es ja mit Warren zu tun, dem Zyniker, dem Frauenhasser, dem Engländer-Hasser, dem Malory-Hasser, dem Hitzigsten von allen Andersons. Sie wür-de nie mit ihm auskommen, wenn sie sich das nicht immer vor Augen halten und die oft frostige und kränkende Art einfach ignorieren würde.

Amy stand vom Tisch auf. »Ich nehme an, du bist hier, um George zu sehen.«

»Hat dieser Kerl es fertiggebracht, daß die ganze Familie sie jetzt so nennt?« knurrte er.

Sie ignorierte seinen Tonfall, diesmal noch, und sagte: »Tut mir leid. Als Onkel James sie mir als George vorstellte, hat sie ihn nicht verbessert. Erst später fand ich heraus, daß es nicht ihr wirklicher Name ist, und bis dahin …« Sie zuckte die Achseln, um anzudeuten, daß es ihr inzwischen zur Gewohnheit geworden war. »Aber ihr nennt sie doch auch nicht Georgina, oder?«

Bei dieser Anspielung verfinsterte sich seine Miene noch mehr. Oder es war nur ein Ausdruck von Verlegenheit. Er hatte allen Grund, verlegen zu sein, denn »Georgie« klang nicht weiblicher als »George«. Aber sie hatte ihn gar nicht verlegen machen wollen. Verflixt, die Sache fing nicht gut an.

Um den Namen zu vermeiden, an dem er derart Anstoß nahm, sagte sie: »Meine Tante und mein Onkel schlafen noch.

Sie sind schon früh aufgestanden, weil Jack gefüttert werden mußte. Und danach haben sie sich wieder schlafen gelegt.«

»Untersteh dich, mit diesem abscheulichen Namen von meiner Nichte zu sprechen.«

Dies war kein verdrießlicher Tonfall mehr, dies war blanker Zorn. Ihr lief ein Schauer über den Rücken, als ihr die Worte ihres Onkels einfielen, wie Warren angeblich mit eigensinni-gen Frauen verfuhr. Unwillkürlich wanderten ihre Augen zu seinem Gürtel. Er war aus dickem Leder und sehr breit. Sie konnte sich vorstellen, daß es höllisch weh tun würde, wenn

»Wohin zum Teufel starrst du so?«

Tiefe Röte stieg ihr ins Gesicht. Am liebsten wäre sie unter den Tisch gekrochen. Aber dann beschloß sie, die Wahrheit zu sagen.

»Auf deinen Gürtel. Hättest du ihn wirklich benutzt, um den Eigensinn deiner Schwester zu brechen?«

Sein Zorn wuchs. »Ich kann mir vorstellen, wer dir solchen Unsinn erzählt hat.«

Amy nahm allen Mut zusammen und fragte noch einmal:

»Hättest du’s getan?«

»Das geht dich nichts an, dumme Göre«, entgegnete er schroff.

Sie seufzte. Sie hätte das nicht erwähnen sollen, aber offensichtlich würde alles, was sie sagte, seinen Zorn erregen.

Dennoch beschloß sie, das Thema zu wechseln. »Du scheinst einen Namenstick zu haben. Wie Onkel Tony – genaugenommen wie alle meine Onkel. Das fing an mit dem Namen meiner Cousine Regina. Die meisten in der Familie nannten sie Reggie, aber Onkel James mußte natürlich eine Ausnahme machen und nannte sie Regan. Heute nehmen sie das längst nicht mehr so genau, aber damals gerieten seine Brüder jedesmal außer sich, wenn James den Namen gebrauchte. Komisch, daß ihr alle den gleichen Tick habt.«

Diese Worte waren spaßig gemeint. Um so lächerlicher war sein deutlich gezeigter Abscheu, mit den Malorys verglichen zu werden. Sie lachte aber nicht, lächelte nicht einmal und bot ihm statt dessen ein Friedenszeichen an.

»Falls es dich tröstet: Deine Schwester hat heute morgen getobt, als sie erfuhr, was Onkel James angestellt hat. Sie sagte, sie würde ihr Baby Jacqueline, höchstens Jackie, nennen, und er könne zum Teufel gehen, wenn ihm das nicht gefiele.«

»Er soll zum Teufel gehen.«

»Sei friedlich, Warren – wenn’s dir recht ist, daß ich dich so nenne.«

»Es ist mir nicht recht«, antwortete er steif, weil sie die Dreistigkeit besessen hatte, ihn zu kritisieren, und da verstand er keinen Spaß. »Du kannst mich Mr. Anderson oder Captain Anderson nennen.«

»Ich denke gar nicht daran«, entgegnete sie. »Das ist mir viel zu unpersönlich, und unser Verhältnis soll nicht unpersönlich sein. Wenn ich dich nicht Warren nennen darf, muß ich mir eben einen anderen Namen ausdenken.«

Sie warf ihm ein spitzbübisches Lächeln zu, denn sie wußte wohl, daß sie ihn mit dieser Bemerkung schockiert hatte. Er sollte nur nicht glauben, ihr Verhältnis unpersönlich nennen zu können – nicht, daß sie schon eines hätten, aber sie würden eines haben. Dafür würde sie schon irgendwie sorgen.

Sie ging ein paar Treppenstufen hinauf, und als sie sich umsah, bemerkte sie, daß er schon auf dem Weg zur Tür war.

»Wenn du Jack sehen willst, dann komm mit ins Kinderzimmer. Oder warte, bis George aufwacht.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, ging sie weiter die Treppe hinauf, da hörte sie ihn plötzlich knurren: »Ich will die Kleine sehen.«

»Dann komm, ich bringe dich zu ihr.«

Sie wartete, bis er den oberen Treppenabsatz erreicht hatte, und wollte sich schon nach ihm umdrehen, als sie plötzlich seine Hand auf ihrem Arm fühlte. Ein warmer Schauer durch-rieselte sie, und sie stieß einen leisen Seufzer aus. Er hörte es nicht, denn er fragte schon: »Was machst du eigentlich hier?«

»Ich wohne hier und helfe deiner Schwester so lange, bis sie den Haushalt wieder selbst übernehmen kann.«

»Warum ausgerechnet du?«

»Ich mag deine Schwester. Wir sind Freundinnen geworden.

Tut es dir jetzt nicht leid, mich so grob behandelt zu haben?«

»Nein«, sagte er schroff. Sie bemerkte jedoch, daß sich ein Lächeln um seinen Mund andeutete und der Ausdruck seiner Augen ein wenig wärmer geworden war, obwohl er rasch hinzufügte: »Du bist verdammt frech für ein Mädchen deines Alters.«

»Großer Gott, bloß nicht lächeln!« rief sie in gespielter Besorgnis. »Deine Grübchen könnten sich zeigen.«

Da lachte er. Er war wohl selbst überrascht davon, denn er hörte abrupt auf und wurde sogar rot. Amy wandte sich ab, um ihn nicht noch verlegener zu machen, und führte ihn in das spärlich beleuchtete Kinderzimmer.

Das Baby schlummerte süß. Man hatte es auf den Bauch gelegt, das Gesicht auf die Seite, die winzige Faust nahe am Mund. Der leichte Flaum war hellblond. Ob die Augen braun oder grün sein würden, war jetzt noch nicht zu erkennen; zunächst waren sie noch babyblau.

Warren stand still neben Amy und blickte auf das Baby. Sie hatte ihn jetzt ganz für sich, dachte Amy – Jack zählte nicht. In Anbetracht der Größe ihrer beider Familien und der Tatsache, daß Warren nicht lange in England bleiben würde, war damit zu rechnen, daß sie ihn nie wieder so für sich allein haben würde. Diese Gewißheit stürzte sie in ein Gefühl von Verzweiflung, mit dem sie nicht umzugehen wußte.

Als sie seinen zärtlichen Blick bemerkte, der nur so wenigen Menschen vorbehalten war, fragte sie leise: »Magst du Kinder?«

»Ich liebe Kinder«, antwortete er, ohne sie eines Blickes zu würdigen, und fügte dann trocken hinzu: »Sie können einen nicht enttäuschen oder einem das Herz brechen – bis sie erwachsen werden.«

Sie wußte nicht, ob er dabei an seine Schwester oder an die Frau dachte, die er einst geliebt hatte, oder an beide, deshalb schwieg sie und genoß es ganz einfach, an seiner Seite zu sein.

Er und Drew sahen sich trotz des Altersunterschieds von acht Jahren sehr ähnlich, vom Wesen her aber waren sie gegensätzlich wie Tag und Nacht. Eines von Amys Zielen mußte es sein, den eisigen Panzer zu durchbrechen, der Warrens Herz umgab, und herauszufinden, ob nicht ein kleines bißchen von Drews umwerfendem Charme darin verborgen war. Dann würde sie vielleicht den zärtlichen Mann entdecken, der so besorgt war um seine einzige Schwester und sich jetzt sogar in deren Kind verliebte.

Aber sie wußte so manches von seiner Vergangenheit, wuß-

te, daß man ihn sehr verletzt hatte. Man hatte sein Herz mit Füßen getreten, und das hatte ihn kalt, zynisch und mißtrauisch gemacht. Wie sie es anstellen sollte, das wußte sie noch nicht, aber sie würde ihn schon dazu bringen, der Liebe eine zweite Chance zu geben.

Plötzlich hörte sie sich leise flüstern: »Ich will dich, Warren Anderson.«

Bevor sie vor Verlegenheit fast im Boden versunken wäre –

sie war zwar kühn, aber so kühn im allgemeinen nun auch wieder nicht –, fügte sie rasch hinzu: »Ich muß das erklären. Erst will ich dich heiraten; und dann werde ich dir folgen, was immer auch geschehen mag.«

Er schwieg eine Weile. Diesmal hatte sie ihn wirklich verblüfft. Aber dann brach sein Zynismus erneut mit voller Wucht hervor.

»So ein Pech«, sagte er. »Das zweite Angebot war ja ganz interessant, das erste aber überhaupt nicht. Ich werde nicht heiraten, niemals.«

»Ich weiß«, seufzte sie. Direktheit schien heute nicht die richtige Waffe zu sein. »Aber ich hoffe, ich kann dich umstimmen.«

»Tatsächlich? Und wie willst du das anstellen, Kleine?«

»Indem ich dich dazu bringe, mich nicht als kleines Mädchen zu betrachten. Du weißt genau, daß ich kein Kind mehr bin. Ich bin alt genug, um zu heiraten und eine eigene Familie zu gründen.«

»Und wie alt bist du?«

»Achtzehn.« Das war nur eine kleine Lüge, denn in knapp zwei Wochen hatte sie Geburtstag.

»Mein Gott, so alt schon?« sagte er betont ironisch. »Aber wenn du wirklich älter bist, wirst du erkennen, daß so kühne Damen im allgemeinen nicht sehr lange als Damen angesehen werden. Oder ist das vielleicht deine Absicht? Du bist zwar nicht mein Typ, aber nach einem Monat auf See nehme ich es nicht so genau. Also zeig mir, wo dein Bett ist.«

Jetzt war er es, der sie schockieren wollte. Zum Glück aber durchschaute sie das und war nicht im geringsten gekränkt, schockiert oder auch nur eingeschüchtert. Und da sie nun schon einmal bei diesem Thema waren …

»Das werde ich, sobald wir verlobt sind.«

»Der übliche Scherz«, höhnte er. »Den scheint man euch Mädchen in diesem Land schon ziemlich früh beizubringen.«

»Das war kein Scherz«, sagte sie sanft. »Das war ein Versprechen.«

»Dann gib mir eine Kostprobe von deinem Versprechen.«

Seine Hand glitt um ihren Nacken, um sie an sich zu ziehen.

Er hielt sie nicht fest. Er brauchte es nicht. Sie wollte seinen Kuß, auch wenn er ihr, wie sie wußte, eine Lektion erteilen wollte, und so schlang sie die Arme um seinen Hals. Und als sich ihre Lippen fanden und verschmolzen, war es genau so, wie sie erwartet hatte: Sein Kuß, unendlich erotisch und sinnlich, sollte sie schockieren.

Aber sie hielt nun ihrerseits eine Überraschung für Warren bereit. Küssen war ihr etwas durchaus Vertrautes, denn sie hatte in den letzten Jahren, ohne das Wissen ihrer Familie, schon beträchtliche Erfahrung darin gesammelt. Man hatte sie nicht von allen Festlichkeiten und Vergnügungen ferngehalten, sie aber bis zu ihrem Debüt dennoch für ein Kind gehalten. Diese Feste wurden als Gelegenheiten zum Lernen angesehen, als eine Möglichkeit, den Jugendlichen zu zeigen, wie man sich als Erwachsener zu benehmen hat. Dort war sie mit gleichaltrigen Mädchen und Jungen zusammengetroffen, und das endete gelegentlich mit heimlichen Küssen in einem verborgenen Winkel oder im Garten an einem noch abgeschiedeneren Ort. Ein bestimmter Junge war erfahrener gewesen als alle anderen zusammen. Er war bei einer älteren Frau in die Lehre gegangen, die ihn hatte verführen wollen, so hatte er wenigstens geprahlt.

Auf jeden Fall hatte er sie auf das vorbereitet, was Warren beabsichtigt hatte, wenn auch nicht auf das, was sie dabei empfand. Denn das war unvergleichlich. Sie wußte schon, daß sie Warren begehrte, daß er ein Mann war, der einzige, den sie lieben wollte. Doch als sie jetzt seinen Körper so fest an ihrem spürte und seinen Kuß genoß, da verlor sie ein wenig den Boden unter den Füßen. Sie konnte nicht dagegen an. Davon hatte sie geträumt, hatte es herbeigesehnt, hatte begehrt, von ihm begehrt zu werden, und nun, da es möglich schien …

Als seine Zunge in ihren Mund drang, war sie bereit, ihr zu begegnen, ja, selbst auf Entdeckungsreise zu gehen. Mit einem Stöhnen schmiegte sie sich noch enger an ihn, und als er jetzt seine Arme um sie legte, glaubte sie, vor Wonne zu sterben. Sie hatte wohl gespürt, daß er zunächst überrascht war, dann aber bereit zu nehmen, was sie ihm bot, bis ihm plötzlich bewußt wurde, was er da tat.

»Um Himmels willen«, stöhnte er und stieß sie heftig von sich.

Sein Atem ging genauso schnell wie der ihre, und in seinen Augen war keine Kälte mehr. Sie funkelten, aber ob sie es vor Verlangen taten, hätte sie nicht sagen können, denn sein Gesichtsausdruck zeigte ihr, daß er zornig auf sie und wohl auf sich selber war.

»Wo hast du gelernt, so zu küssen?« fragte er barsch.

»Ich hab’s geübt.«

»Und was hast du sonst noch geübt?«

Es lag so viel Anzüglichkeit in seiner Stimme, daß sie ein wenig gekränkt war. »Nicht, was du denkst«, entgegnete sie.

»Ich kann gut Ohrfeigen verteilen, wenn ein Kerl mehr will als küssen.«

»Ich würde dir raten, das nicht an mir auszuprobieren.« Sein Tonfall war jetzt, da er seine Fassung wiedergefunden hatte, etwas weniger drohend geworden.

»Das hatte ich auch nicht vor«, sagte sie, an seinen Leder-gürtel denkend.

»Nicht daß ich die Absicht hätte, etwas anderes mit dir anzustellen«, fügte er rasch hinzu, um sie nicht auf falsche Gedanken zu bringen. »Im Gegenteil, ich rate dir, dich von mir fernzuhalten.«

»Warum?«

Ihre Enttäuschung war ihm nicht entgangen. »Herrgott noch mal, du bist doch noch ein Kind!«

Ihre Augen blitzten zornig auf. »Pflegst du Kinder immer so zu küssen wie mich eben?«

Die Röte, die ihm jetzt ins Gesicht stieg, war selbst im trü-

ben Licht des Kinderzimmers nicht zu übersehen. Amy verkniff sich ein hämisches Grinsen, wandte sich ab und rauschte aus dem Zimmer.

Kapitel 9

»Diese Amy«, sagte Warren beiläufig, »hat sie sich mit dir angefreundet?«

Georgina merkte nicht, daß ihr Bruder bei der Frage ein wenig rot geworden war. Sie hatte Jacqueline auf dem Schoß und warf ihrem Bruder verständlicherweise nur einen flüchtigen Blick zu.

»Es war eigentlich eher umgekehrt«, antwortete Georgina.

»Denn schließlich bin ich hier der Außenseiter. Aber warum willst du das wissen?«

»Ich war nur überrascht, sie heute wieder hier anzutreffen.«

»Hat sie dir nicht gesagt, daß sie mir so lange aushilft, bis der Doktor und James meinen, daß es mir wieder gutgeht?«

»Wie geht’s dir übrigens?«

Sie lachte. »Wie zum Teufel soll’s mir wohl gehen? So wie’s einem geht, wenn man gerade ein Baby bekommen hat.«

»Verdammt noch mal, Georgie, du brauchst nicht wie sie zu fluchen, nur weil du mit ihnen lebst.«

»Mein Gott, Warren, mußt du jedes meiner Worte auf die Goldwaage legen? Kannst du dich nicht ein wenig darüber freuen, daß ich eine gesunde, süße Tochter habe und dazu einen Mann, den ich liebe? Nicht viele Frauen haben dieses Glück, weißt du? Die meisten heiraten, weil ihre Familien es so wünschen, doch unglücklich sind am Ende nur sie, nicht ihre Familien.«

Er verstand sie zwar, wollte aber einfach nicht begreifen, daß ein Mann wie James Malory sie glücklich machte. Er konnte diesen Mann und seine merkwürdige Art von Humor nicht ertragen, konnte nicht verstehen, was Georgina in ihm sah. Malory war nicht gut genug für sie, in keiner Hinsicht.

Doch solange er sie glücklich machte, und daran bestand zur Zeit kein Zweifel, würde Warren Frieden wahren müssen.

Aber beim ersten kleinen Anzeichen von Uneinigkeit zwischen ihnen würde er mit Wonne Öl ins Feuer gießen, die beiden entzweien und seine Schwester zurück nach Amerika holen, wohin sie gehörte.

»Tut mir leid«, sagte Warren, denn er hatte ihr nicht weh tun wollen. Und da es ein unverfängliches Thema war, kam er erneut auf Amy zu sprechen. »Ist die Kleine nicht noch etwas zu jung, um deinen Haushalt zu übernehmen?«

Jetzt warf sie ihm einen ungläubigen Blick zu. »Soll das ein Witz sein? Hast du schon vergessen, daß ich zwölf war, als ich die Führung unseres Haushalts übernahm?«

Er hatte es nicht vergessen, beharrte aber: »Du warst eben mit zwölf schon reif.«

Sie schüttelte den Kopf, weil Warren sich wieder einmal von seiner starrköpfigen Seite zeigte. »Amy ist mit ihren siebzehn durchaus reif und …«

»Siebzehn?«

»Ich verstehe nicht, weshalb du dich so aufregst«, entgegnete sie, befremdet über seine heftige Reaktion. »In ungefähr einer Woche wird sie achtzehn. Sie hat gerade ihren Debütantinnenball hinter sich, ein großer Erfolg, nebenbei bemerkt.«

Dann lachte sie. »Du hättest sehen sollen, wie perplex James war, weil er bis zu diesem Abend noch gar nicht bemerkt hatte, daß sie erwachsen ist.«

»Warum sollte er? Sie ist ja schließlich nicht seine Tochter.

Was nicht heißt, daß sie’s nicht sein könnte.«

Georgina hob eine Braue, noch so eine verdammte Angewohnheit, die sie von ihrem Mann übernommen hatte. »Willst du damit andeuten, daß er zu alt für mich ist?« fragte sie belustigt. »Ist er nicht, das kannst du mir glauben.«

Wieder hatte Warren auf Amys Alter angespielt – er würde aufpassen müssen, daß Georgie keinen Verdacht schöpfte. »So war das nicht gemeint.«

Sie schwiegen nun eine Weile, während Georgina ihr Baby behutsam neben sich aufs Bett legte. Gebannt beobachtete er, mit welcher Zärtlichkeit sie über Gesicht und Arme des Babys strich.

Schließlich sagte sie mit einem Seufzer. »Ich nehme an, sie wird bald heiraten.«

»Wer, das Baby?«

Georgina kicherte. »Unsinn. Ich meine natürlich Amy. Sie wird mir bestimmt fehlen, falls sie, wie ihre Schwestern, aufs Land zieht.«

»Wenn du dich vor dem Alleinsein fürchtest, warum kommst du dann nicht nach Hause zurück?« fragte er.

Sie blickte überrascht auf. »Ich war zu Hause öfter allein, als ich es hier bin, Warren. Oder hast du vergessen, daß ihr, du und deine Brüder, so selten daheim wart?«

»Das ist doch jetzt vorbei, seit wir den China-Handel aufgegeben haben.«

»Keiner von euch war je lange zu Hause, egal welchen Hafen ihr angesteuert habt, selbst Boyd, der noch nicht Kapitän ist. Außerdem brauche ich keine Angst zu haben, allein zu sein, jetzt, da mein Mann die meiste Zeit daheim ist.«

Sein verächtlicher Blick sprach Bände, als er entgegnete:

»Weil er keine Verpflichtungen hat, keine anständige Arbeit, keine …«

»Hör endlich auf, Warren. Oder willst du ihm zum Vorwurf machen, daß er reich ist und nicht arbeiten muß, daß er erreicht hat, wovon jeder Amerikaner träumt?«

Er blickte sie zornig an. »Das habe ich, verdammt noch mal, nicht gemeint. Ich habe mehr Geld, als ich ausgeben kann, aber hast du mich deshalb je untätig zu Hause herumsitzen sehen?«

»James sitzt nicht untätig herum. Er hat, bevor er nach England zurückkam, eine Plantage auf den Westindischen Inseln geführt. Und davor war er Kapitän auf seinem eigenen Schiff

…«

»Willst du etwa damit sagen, daß Piraterie harte Arbeit ist?«

»Er war nicht immer Pirat«, fauchte sie zurück. »Und wir werden jetzt nicht über seine wilden Zeiten reden, denn schließ-

lich haben wir ihn damals noch gar nicht gekannt, von seinen Motiven ganz zu schweigen. Und überhaupt soll, wer im Glas-haus sitzt, nicht mit Steinen werfen. Denn du hast dein Schiff, deinen ganzen Stolz, deine ganze Freude, für eine verdammte Vase aufs Spiel gesetzt, und dann auch noch dein Leben, als dieser chinesische Kriegsherr sie zurückhaben wollte.«

»Eine unbezahlbare verdammte Vase!«

»Es war trotzdem völlig verrückt …«

»Nicht halb so verrückt wie …«

Beide verstummten, denn es wurde ihnen jetzt klar, was sie da taten – vielleicht weil Jacqueline während ihres lauten Wortwechsels zu weinen begonnen hatte. Beide erröteten vor Verlegenheit und murmelten gleichzeitig: »Tut mir leid.«

James, der wegen des Lärms die Treppe heraufgestürmt kam, hielt mit seiner Meinung zu diesem lautstarken Wortgefecht nicht hinterm Berg: »Wenn du sie noch einmal in Rage bringst, Yankee, wische ich den Boden mit deiner Mähne …«

»Nicht nötig, ins Detail zu gehen, James«, fiel ihm Georgina ins Wort. »Wir sind nur ein bißchen aneinandergeraten. Warren ist einfach noch nicht gewohnt, daß ich ihm die Stirn biete. Das habe ich nämlich früher nie gewagt, weißt du.«

Noch eine schlechte Gewohnheit, die Malory ihr beigebracht hatte, dachte Warren, behielt es diesmal aber für sich.

Und da er nicht die Absicht hatte, gegen seinen Schwager handgreiflich zu werden – schon gar nicht, bis er James’ Box-erfertigkeiten erworben hatte, was er nachholen wollte, solange er in London war –, blieb ihm nichts anderes übrig, als Georgina beizupflichten.

»Sie hat recht, Malory, und ich habe mich schon entschul-digt. Es soll nicht wieder vorkommen.«

Eine von James’ Brauen hob sich auf jene ihm so verhaßte Weise, um anzudeuten, daß er ihm kein Wort glaubte. Zu Warrens Erleichterung wandte er sich aber ab, um seine Tochter vom Bett zu nehmen.

»Komm, Jack«, sagte er liebevoll, »wir wollen uns ein ruhiges Fleckchen suchen.« Sprach’s und war schon mit ihr verschwunden.

Georgina wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, bevor sie ihren Bruder anfauchte: »Kein Sterbenswort dar-

über, wie er sie nennt, hörst du?«

»War überhaupt nicht meine Absicht. Aber nachdem du das Thema selbst angeschnitten hast, erlaube ich mir die Bemerkung, daß dir dieser alberne Name genausowenig gefällt.«

»Das stimmt, aber ich kann damit umgehen.«

»Und wie, wenn ich fragen darf?«

»Indem ich es einfach ignoriere. Du solltest es selbst einmal probieren, Warren«, bemerkte sie trocken. »Ein wenig Nachsicht könnte dir nicht schaden.«

»Du bist auf dem besten Weg, genauso gehässig zu werden wie er.«

»Er wäre hoch erfreut, das zu hören.«

Seine Miene verfinsterte sich merklich. »Beantworte mir diese Frage, Georgie. Weißt du, warum er immer so verdammt provozierend ist?«

»Ja, aber es wäre ebenso sinnlos, dir die Umstände zu erklären, die ihn zu dem gemacht haben, was er ist, wie es sinnlos wäre, ihm zu erklären, was dich so gefühllos und reiz-bar gemacht hat. Warum fragst du ihn nicht selbst, wenn du es unbedingt wissen willst?«

»Das werde ich«, brummte er.

»Tu das. Worauf ich übrigens hinauswollte, bevor wir vom Thema abkamen, war, daß James nicht faulenzt, wie du behauptet hast. Nach seiner endgültigen Rückkehr nach England hat er seinen Gutsverwalter entlassen und kümmert sich selbst um sein Besitztum. Außerdem befaßt er sich mit den vielen Kapitalanlagen, die sein Bruder Edward über die Jahre hinweg für ihn erworben hat. Er beabsichtigt sogar, eine Handelsflotte zu erwerben.«

»Wozu das?« fragte Warren halb ungläubig, halb erschrocken.

»Was weiß ich«, lachte sie. »Vielleicht will er mit seinen Schwägern konkurrieren. Vielleicht auch, weil ich mich als Beraterin nützlich machen könnte. Aber wenn ihn natürlich jemand auffordern würde, statt dessen für die Skylark-Linie tätig zu werden …«

Warrens Miene verdüsterte sich noch mehr, denn er wußte nicht, ob sie ihn aufziehen wollte oder ernsthaft wünschte, daß ihr Mann sich an der Skylark beteiligte. Aber der Gedanke, einen Engländer, irgendeinen Engländer, ganz zu schweigen von diesem, in das Familienunternehmen aufzunehmen, war ihm einfach unerträglich.

»Dieser Vorschlag wäre vielleicht annehmbar gewesen, wenn du einen Amerikaner geheiratet hättest und nicht jemanden aus diesem verdammten England.«

Diesmal regte sie sich nicht auf, sondern sagte nur: »Sind wir schon wieder beim Thema?« Dann stieß sie einen Seufzer aus. »Es ist nun mal geschehen, Warren. Finde dich endlich damit ab!«

Er erhob sich aus dem Sessel, in dem er die letzte Stunde gesessen hatte, und trat ans Fenster. Mit dem Rücken zu ihr sagte er: »Ich versuch’s ja, ob du’s glaubst oder nicht. Wenn er mich nicht immer so provozieren würde … Aber vielleicht nehme ich’s ihm auch nur übel, daß du nicht mehr daheim oder wenigstens in der Nähe bist, jetzt, da ich so viel öfter zu Hause sein werde.«

»Ach, Warren, ich liebe dich doch, auch mit deinen unmöglichen Launen«, erwiderte sie mit zärtlicher Stimme. »Aber hast du noch nicht begriffen, daß du und die anderen häufig hierherkommen werdet, jetzt, da Clinton wieder mit England Handel treibt? Wahrscheinlich sehe ich dich ebenso oft wie früher, vielleicht sogar noch öfter.«

Aber wenn er sie besuchen wollte, würde er James in Kauf nehmen müssen. Und das war nicht das gleiche.

»Wie gehen diese Geschäfte übrigens?« fragte sie, um das Thema zu wechseln.

Warren, der nicht viel von diesem neuen Unternehmen hielt, zuckte die Achseln. »Clint und die anderen sind heute morgen losgezogen, um geeignete Räumlichkeiten zu finden. Ich hätte eigentlich mitgehen sollen, aber ich wollte die Gelegenheit nutzen, dich allein zu sprechen, bevor heute abend der ganze Clan hier erscheint.«

»Soll das heißen, daß die Skylark ein eigenes Büro in London eröffnet?« fragte sie aufgeregt.

Er wandte sich um und sah ihre Augen funkeln. »Das war Drews Idee. Wenn wir schon den Handel mit England wieder aufnehmen wollen, können wir genausogut die ganze Skylark-Flotte auf dieser neuen Route fahren lassen.«

»Und dafür braucht ihr natürlich ein Büro«, stimmte sie zu.

»Und wer soll das leiten?«

»Ich«, sagte er – ein Entschluß, den er impulsiv gefaßt hatte, ohne zu wissen, warum. »Jedenfalls so lange, bis wir jemanden aus Amerika herschicken können«, fügte er hinzu.

»Ihr könntet doch einen Engländer einstellen …«

»Es ist aber ein amerikanisches Unternehmen …«

»Mit einer Niederlassung in London …«

Er lachte. Fingen sie schon wieder an? Und sie lächelte verschmitzt zurück. Dann klopfte es, und Regina Eden steckte den Kopf zur Tür herein.

»Du bist ja aufgestanden, Tante George«, rief sie. »Ich bringe dir die versprochene Namensliste. Ich konnte mir die Frauen nicht selber anschauen, aber diese zwei wurden mir besonders empfohlen. Ich kann allerdings nicht versprechen, daß sie noch frei sind.«

»Ich gebe James die Liste«, erwiderte Georgina, die sogleich verstand, wovon die Rede war. »Er ist fest entschlossen, die Entscheidung selbst zu treffen. ›Nur das Beste für meine Jack‹, sagte er, als ob ich das nicht auch entscheiden könnte.«

»Typisch für einen frischgebackenen Vater! Aber glaubst du, es ist vernünftig, ihn die Gespräche führen zu lassen? Er wird sie mit seinen Ansprüchen wahrscheinlich alle in die Flucht jagen, und wo willst du dann …« Reggie, die Warren erst jetzt bemerkte, hielt mitten im Satz inne. »Oh, Verzeihung. Amy hat mir nicht gesagt, daß du schon Besuch hast.«

»Das macht nichts, Lady Eden. Ich habe sowieso noch zu tun und war gerade im Begriff zu gehen.« Er beugte sich übers Bett, um seine Schwester zum Abschied zu küssen. »Bis heute abend, George.«

Kapitel 10

»Habe ich richtig gehört?« fragte Regina, als sich die Tür hinter Warren geschlossen hatte.

Georgina lachte, selbst erstaunt über die Kehrtwendung ihres Bruders. »Ich denke, das war seine Art, mir zu zeigen, daß er’s noch einmal versuchen will.«

»Was?«

»Mit James auszukommen.«

»Das wird er nie«, rief Regina heftig. »Dein Bruder ist viel zu unbeherrscht, um die feinen Nuancen von Onkel James’

Humor zu verstehen.«

»Fein?«

»Na ja, fein ist vielleicht nicht das richtige Wort«, gab Regina zu.

»Nennen wir’s lieber ›ins Fettnäpfchen treten‹.«

Regina kicherte. »So schlimm ist er nun auch wieder nicht.«

»Nicht mit denen, die er liebt, das stimmt. Aber wen er nicht mag, den macht er herunter, und wer wirklich seinen Zorn erregt, der kann sich beerdigen lassen. Ich war Zeuge solcher Szenen und spreche aus Erfahrung. Und Warren setzt James bei jeder Gelegenheit ins Unrecht, ganz gleich worum es geht.«

»Das muß diese alte Feindseligkeit sein. Und die geht eindeutig von ihm aus. Jedesmal wenn ich ihn gesehen habe, war ich auf eine Explosion gefaßt. Das vorhin war eine Ausnahme.

Du solltest Onkel James und ihn, wenn eben möglich, ausein-anderhalten.«

»Ich hatte gehofft, die Nähe würde Warren etwas toleranter machen, doch wahrscheinlich hast du recht.« Georgina seufzte. »Aber eigentlich ist es gar nicht James, der Warrens schlechte Seiten hervorkehrt. Er hat schon lange einen Haß auf das Leben, und es ist ihm ganz gleich, an wem er seinen Zorn ausläßt. Drew kriegt sehr häufig seinen Teil ab. Sie sind damals oft handgreiflich geworden, bevor James kam – und mich kompromittiert hat.«

»Um dich zu heiraten«, berichtigte Regina lächelnd. »Hätte er deinen Ruf nicht beschädigt, hätten deine Brüder die Sache nie forciert.«

»Na ja, das ist eine andere Geschichte. Warren nimmt es mir übel, daß ich mit James verheiratet bleiben will, dabei war er doch derjenige, der auf der Eheschließung bestanden hat. Und nun vermischt sich die alte Verbitterung mit dieser hier.« Wieder seufzte Georgina. »Ich weiß, er meint es gut, auf seine Art. Mich zu beschützen ist bei ihm fast zur fixen Idee geworden, obwohl ich doch gar keinen Schutz mehr brauche.«

»Hört sich so an, als würde er eine eigene Familie brauchen, die er beschützen und für die er Sorge tragen kann«, meinte Regina. »Manche Männer sind erst glücklich und zufrieden, wenn sie spüren, daß sie gebraucht werden.«

»Das wäre sicher eine Lösung. Aber Warren ist zu sehr verletzt worden, um je wieder einer Frau vertrauen zu können. Er sagt, er würde niemals heiraten.«

»Sagen sie das nicht alle? Aber ›nie‹ ist ein Wort, das mit den Jahren seine Bedeutung verändern kann. Schau dir nur Onkel James an. Auch er hatte sich geschworen, niemals eine Ehe einzugehen, und siehe da …«

Georgina lachte. »Ich würde die beiden nicht unbedingt vergleichen. Dein Onkel hatte eine Abneigung gegen die Ehe wegen all der untreuen Frauen – Frauen anderer Männer –, die in seinem Bett landeten, als er noch der berüchtigte Schürzenjäger war. Mein Bruder dagegen verliebte sich in eine Frau und hielt um ihre Hand an. Sie hieß Marianne. Ich fand sie atemberaubend schön. Das muß auch Warren gefunden haben. Die fünf Monate, in denen er ihr den Hof machte, waren die längste Zeit, die er je am Stück daheim war, seit er ein eigenes Schiff befehligte. Und es war so schön, ihn zu Hause zu haben.«

»Diesen Griesgram?«

»Doch, Reggie. Warren war nicht immer so wie jetzt. Er konnte sehr charmant sein und ausgelassen wie mein Bruder Drew. Auch wenn er natürlich schon immer ein aufbrausendes Temperament hatte. Aber nach einem Zornausbruch konnte er gleich wieder lachen wie ein Kind. Er war nie nachtragend oder verbittert. Habe ich dir das nicht alles schon erzählt?«

»Mir nicht.«

Georgina runzelte die Stirn. »Dann habe ich’s wohl Amy erzählt. James kann es nicht gewesen sein, denn der will nichts hören, was mit Warren zu tun hat. Schon sein Name …«

»George!« unterbrach Regina ungeduldig. »Du kommst vom Thema ab. Ich nehme an, Warren und Marianne haben nicht geheiratet.«

»So ist es«, erwiderte Georgina mit trauriger Stimme.

»Alles war schon für die Hochzeit vorbereitet, es waren nur noch wenige Tage bis zur Trauung – da machte Marianne alles rückgängig. Sie sagte Warren, sie könne ihn nicht heiraten, sie habe den Antrag eines anderen angenommen, obwohl er derjenige sei, den sie liebe. O ja, sie hat sich sehr geschickt herausgeredet, hat gesagt, sie wolle einen Ehemann, der öfter daheim sei als ein Kapitän.«

»Heutzutage ist es doch durchaus üblich, daß Ehefrauen ihre Männer auf See begleiten und sogar ihre Kinder an Bord großziehen.«

»Stimmt. Aber Marianne behauptete, sie sei nicht für ein Leben auf See geschaffen.«

»Du sagst das, als hättest du Zweifel daran.«

Georgina zuckte die Achseln. »Ich weiß nur, daß sie aus ärmlichen Verhältnissen kommt und daß sie meinen Bruder hat fallenlassen, um in die reichste Familie der Stadt einzuheiraten, die letzten Nachfahren der Gründer von Bridgeport. Und so entschied sie sich für Steven Addington, den künftigen Erben.«

»Aber dein Bruder ist doch nicht arm, und wenn sie ihn wirklich geliebt hätte … Aber vielleicht waren ihre Gründe doch verständlich. Ich hätte mich bestimmt auch nicht gern in einen Seemann verliebt, wo ich schon seekrank werde, wenn ich nur den Fuß auf ein Schiff setze.«

»Gut, aber das war noch nicht alles. Denn der Mann, den sie geheiratet hat, war schon seit Kinderzeiten Warrens Erzfeind; die beiden waren ständig Rivalen, immer in blutige Kämpfe verwickelt, verbunden durch einen Haß, der auch nach der Schulzeit kein Ende fand.«

»Das war aber gemein von ihr.«

»Das kann man wohl sagen. Daß es gerade er sein mußte.

Aber es kam noch schlimmer. Denn sie war Warrens Geliebte, verstehst du, und sie trug schon sein Kind unter dem Herzen, als sie die Beziehung abbrach.«

»Großer Gott, wußte er das?«

»Damals noch nicht, denn wenn er’s gewußt hätte, wäre die Geschichte anders ausgegangen, das kannst du mir glauben. Doch einen Monat, nachdem sie Steven geheiratet hatte, fiel es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen. Ihr Zustand war schon sichtbar, also hatte sie es vorher gewußt und trotzdem einen anderen geheiratet. Und daß er sein eigenes Kind nicht aufziehen durfte, hat ihn wohl am meisten verletzt. Man sieht es ihm vielleicht nicht an, doch Warren ist sehr kinderlieb, und so war es ein doppelter Schlag für ihn, oder, besser gesagt, ein dreifacher Schlag: sein eigenes Kind nicht bei sich zu haben, die Frau, die er liebte, zu verlieren, und sie an den Mann zu verlieren, den er schon immer verab-scheut hatte.«

»Aber hatte er denn nicht gewisse Rechte, was das Kind betraf?«

»Eigentlich schon, doch sie sagte ihm, sie würde leugnen, daß es sein Kind sei; Steven, dieser Schuft, würde ihre Behauptung unterstützen und vorgeben, es sei von ihm.«

»Aber war denn nicht allgemein bekannt, daß sie und Warren … Ich meine, nach fünf Monaten …«

»Doch, aber Steven war bereit, zu lügen und zu sagen, er wäre ihr Liebhaber gewesen – ihr einziger Liebhaber –, sie hätten sich gestritten, deshalb hätte sie sich Warren zugewandt, aber sie wäre zu Steven zurückgekehrt und so weiter. Er würde sogar Daten nennen, wann er sie in der Zeit, als sie noch mit Warren zusammen war, heimlich getroffen und sie geliebt hät-te. Da sich beide gegen ihn verbündet hatten, konnte Warren einfach nichts unternehmen.«

»Ist es nicht vielleicht doch möglich, daß Stevens Behauptung richtig war?«

»Warren jedenfalls glaubte es nicht. Und es hätte ihm auch nicht geholfen, wenn er’s geglaubt hätte, denn es hätte nur weitere Lügen ans Tageslicht gebracht. Das Baby – Samuel hieß es

– bewies gar nichts, denn es ähnelte keinem der beiden Männer, nur Marianne. Ich habe es einmal gesehen, und es hat mir fast das Herz gebrochen, daß ich es nicht meinen Neffen nennen durfte. Wieviel schlimmer muß es dann für Warren gewesen sein, obwohl ich nicht weiß, ob er den Kleinen je zu Gesicht bekommen hat. Über dieses Thema wird in seiner Gegenwart natürlich möglichst nicht gesprochen.«

Regina schüttelte teilnahmsvoll den Kopf. »Es muß deinen Bruder ja rasend gemacht haben, daß ein Mann, den er so verachtet, sein Kind aufzieht.«

»Das tat es auch«, sagte Georgina sanft, »bis Samuel vor drei Jahren starb. Angeblich bei einem Unfall. Aber Warren ist so verbittert, daß er seine Zweifel hat.«

Regina ließ sich in einem Sessel neben dem Bett nieder.

»Ich hätte es kaum für möglich gehalten, George, aber mir tut dein Bruder jetzt richtig leid. Ich will ihn zum Abendessen einladen. Nicholas und er sollten sich besser kennenlernen.

Was hältst du davon?«

»Bist du wahnsinnig«, rief Georgina entsetzt. »Die beiden haben zuviel gemeinsam – beide verachten meinen Mann.

Mein Ziel ist doch, ihre Feindseligkeit zu beenden, und nicht, daß Warren einen neuen Verbündeten gegen James findet.«

»Aber Onkel James wird schon seinen Mann stehen, sonst hätte ich es ja nicht vorgeschlagen.« Dabei hob sich eine Braue in typischer Malory-Manier. »Oder bezweifelst du das?«

Georgina kannte ihren Mann. Natürlich hatte sie keine Zweifel. Aber sie hatte sich von diesem Besuch ihrer Brüder etwas anderes erhofft.

»Nein, aber ich fand deinen ersten Vorschlag besser«, sagte sie. »Man müßte jemand anderes finden, den Warren beschützen kann. Er könnte sich wieder verlieben. Wunder gibt es immer wieder.«

Kapitel 11

Es dauerte eine Weile, bis Warren zum Bewußtsein kam, daß er auf dem Treppenabsatz stand und Amy Malory beobachtete, die unten in der Halle die Blumen arrangierte. Er war stehengeblie-ben, weil er sie nicht stören, nicht mit ihr sprechen wollte, denn er fürchtete, in ihrer Nähe wieder die Kontrolle über sich zu verlieren. Und obwohl sie jetzt jederzeit hätte aufblicken und ihn entdecken können, rührte er sich nicht von der Stelle.

Außerdem wußte er auch gar nicht, wohin er sich hätte zurückziehen sollen. Sein Schwager war, wie er annahm, immer noch bei seinem Baby, deshalb konnte er sich nicht ins Kinderzimmer flüchten, bis die Halle frei war. Und in Regina Edens Gegenwart hatte er sich äußerst unwohl gefühlt, denn er hatte bemerkt, daß sie der jüngeren Amy sehr ähnlich sah – die gleichen kobaltblauen Augen, das gleiche rabenschwarze Haar, die gleiche verwirrende Schönheit, wenn auch irgendwie von anderer Wirkung. Also konnte er sich auch nicht ins Zimmer seiner Schwester zurückziehen.

Und die übrigen Räume im oberen Stockwerk mußten ebenfalls bewohnt sein – von James’ Sohn, von Amy und von Hausangestellten, obwohl es noch ein weiteres Stockwerk darüber gab.

Es war ein geräumiges Haus, viel schöner, als Warten erwartet hatte. Natürlich wäre es unrealistisch gewesen, sich vorzustellen, daß seine Schwester in ärmlichen Verhältnissen lebte, nachdem sie einen reichen englischen Lord geheiratet hatte, auch wenn dies ein willkommener Grund für ihn gewesen wäre, sie wieder mit nach Hause zu nehmen. Die Tatsache, daß er sie bei seinem letzten Besuch als Gast im Hause ihres Schwagers angetroffen hatte, bedeutete ja nicht, daß ihr Ehemann nicht in der Lage war, standesgemäß für sie Sorge zu tragen. Das bereitete ihm ganz offensichtlich keine Schwierigkeiten.

Obwohl ihm jetzt bewußt wurde, daß ein Mädchen sein Handeln bestimmte, rührte er sich nicht von seinem Platz.

Wußte sie, daß er hier war? Nein, dazu kam sie ihm zu ruhig, zu gelassen vor. Zu seinem eigenen Erstaunen bereitete es ihm Vergnügen, sie zu beobachten. Und das war wohl der Grund, weshalb er noch immer hier war, statt seinen Geschäften nachzugehen.

Er konnte auch jetzt noch nicht fassen, was zwischen Amy und ihm geschehen war. Er hatte sie für völlig unschuldig gehalten, und Unschuldslämmer reizten ihn für gewöhnlich in keiner Weise. Wie also war es möglich, daß diese drei kleinen von ihr gestammelten Worte ihn hatten vergessen lassen, wer sie war, und das Verlangen in ihm geweckt hatten, sie zu küssen, und er sich der nächstbesten Ausrede bedient hatte, es zu tun? Ausrede? Sie hatte die Lektion, die er ihr erteilt hatte, wohl verdient, nur daß diese nicht die beabsichtigte Wirkung gezeigt hatte. Statt dessen wußte er jetzt, daß sie keineswegs so unschuldig war, wie er angenommen hatte –

und daß er verdammte Lust hatte, sie noch einmal zu küssen.

Beim Gedanken an diesen Augenblick fühlte er, wie sein Blut erneut in Wallung geriet, und es machte ihn zornig, daß diese Amy Malory eine solche Wirkung auf ihn ausübte. Sie war jung und süß, ein Mädchen zum Heiraten, während die Frauen, die ihn reizten, reif und erfahren waren und wußten, daß sein Interesse nicht im geringsten ehrenwert war und es auch nie sein würde. Sobald er sie verließ, hatte er sie auch schon vergessen, und es war ihm völlig gleichgültig, ob er ein gebrochenes Herz zurückließ. Aus den Augen, aus dem Sinn – dieses Sprichwort schien wie für ihn ersonnen. Wie also war es möglich, daß dieses Mädchen seine Gedanken so sehr beschäftigte …

Amy trat jetzt einen Schritt zurück, um ihr Werk kritisch zu begutachten, und rückte noch eine Blume zurecht, bevor sie sich abwandte. Warren hätte sich jetzt verstecken können, mußte sich aber eingestehen, daß er ihr gar nicht mehr aus dem Weg gehen wollte. Sie blickte plötzlich zu ihm hinauf und blieb stehen. Obwohl sie weder lächelte noch erschrok-ken schien, stieg ihr langsam die Röte in die Wangen.

Gut. Ein wenig Reue für ihre Unverschämtheit war durchaus angemessen. Wenn sie’s gewohnt war, Männer anzuspre-chen, so wie sie es bei ihm getan hatte, konnte sie nicht mehr unschuldig sein. Keinen Augenblick hatte er sich vorgestellt, daß er der einzige war, dem sie diese verwirrenden Worte gesagt hatte. Doch das änderte nichts daran, daß er jetzt erneut seinen Zorn auf sie wachsen spürte.

Ohne Eile und ohne Amy aus den Augen zu lassen, ging er die Treppe hinunter. Sie senkte den Blick nicht, obwohl ihre Wangen immer mehr glühten.

Er beschloß, seinen Unmut kundzutun, und sagte, als er jetzt vor ihr stand: »Na, ein bißchen verlegen? Hast auch allen Grund, dich zu schämen.«

Sie schien überrascht von seiner Bemerkung, allerdings nur vorübergehend, denn gleich darauf spielte wieder dieses verschmitzte Lächeln um ihre Lippen. »Ich bin nicht im geringsten verlegen. Und wenn ich gerade rot geworden bin, dann nur, weil ich daran denken mußte, wie schön es war, dich zu küssen. Laß es mich wissen, sobald dir wieder danach ist.«

Diese Kühnheit des Mädchens, diese unverschämte Dreistigkeit waren kaum mehr zu überbieten und raubten ihm fast die Sprache. »Hatte ich dich nicht gewarnt?« brachte er schließlich hervor.

»Und was, wenn ich auf deine Warnung pfeife?«

Das Mädchen war nicht normal. Ein drohender Blick, wie der seine jetzt, hätte sie in die Flucht schlagen müssen, statt dessen aber bot sie ihm die Stirn. Warren war so etwas nicht gewohnt. Frauen nahmen sich gewöhnlich vor ihm in acht, mieden es, seinen Zorn zu wecken, und so sollte es auch sein, fand er. Das ersparte ihm überflüssige Worte. Aber dieses freche Ding mit seiner Mischung aus Schalk, Unverfrorenheit und verführerischem Reiz war etwas, mit dem er nicht umzugehen wußte. Es war nicht seine Aufgabe, sie zu strafen oder ihr eine Standpauke zu halten, auch wenn er jetzt einen starken Wunsch danach verspürte – wenigstens vorübergehend.

»Ich sollte wohl einmal ein Wörtchen mit deinem Vater reden«, erwiderte er.

Er hatte es gesagt, um sie zu erschrecken. Das Gegenteil war der Fall. »Wunderbar. Er muß sowieso erfahren, daß ich dich will. Und wenn du schon dabei bist, kannst du auch gleich um meine Hand anhalten – nur, um die Dinge ein wenig zu beschleunigen.«

Sie war wirklich unverbesserlich. Warren hätte sie am liebsten gepackt und geschüttelt – nein, das war es nicht, was er am liebsten mit ihr getan hätte. Doch er würde nicht noch einmal seinen niederen Instinkten nachgeben. Statt dessen würde er ihr seinen Standpunkt klarmachen.

»Ich will deine Hand nicht. Also werde ich auch nicht darum bitten, noch um irgendwas anderes, was du zu bieten hast, Kleine.«

Sie richtete sich zu voller Größe auf. Ihre Augen verengten sich vor Zorn. Und sie besaß die Dreistigkeit, mit dem Finger auf seine Brust zu tippen, während sie ihn informierte: »Nur weil du so gottverdammt groß bist, bin ich nicht klein. Falls du’s noch nicht bemerkt hast: Ich bin größer als deine Schwester. Trotzdem nennst du sie nicht klein.«

Er war überrascht von ihrem Gegenangriff, fing sich aber rasch wieder. »Ich sprach nicht von deiner Körpergröße, Kleines.«

»Ich weiß«, sagte sie mit einem Achselzucken. »Ich habe dir einen Ausweg gelassen, weil es lächerlich wäre, auf unserem Altersunterschied herumzureiten. Schließlich weißt du genau, daß sehr viel ältere Männer als du Mädchen meines Alters heiraten. Und du bist nicht zu alt für mich, Warren Anderson! Nebenbei bemerkt, erscheinen mir jüngere Männer geradezu albern, seitdem ich ein Auge auf dich geworfen habe. Es gibt ein paar Ausnahmen, aber mit denen bin ich verwandt, und deshalb zählen sie nicht.«

Zweimal war es ihr jetzt schon gelungen, ihn davon abzulenken, was er eigentlich sagen wollte. Er würde noch deutlicher werden müssen.

»Ich bin nicht im geringsten daran interessiert, in deiner Gunst zu stehen«, entgegnete er.

»Du wirst es aber sein«, gab sie unbeeindruckt zurück.

»Am besten erkläre ich es dir jetzt, damit du später nicht eifersüchtig wirst.«

Warren wunderte sich, daß er nicht längst die Geduld verloren hatte. »Darüber brauchst du dir wirklich keine Gedanken zu machen. Und jetzt möchte ich dich bitten, mit deinen Spielchen aufzuhören. Es belustigt mich nämlich gar nicht.

Im Gegenteil, ich werde langsam ärgerlich.«

Sie hob nur eine Braue. »Es steht dir nicht zu, mir Vor-schriften zu machen, Warren. Wenn ich dich so sehr ärgere, warum bist du dann noch hier?«

Das hätte er, zum Teufel, auch gern gewußt. Doch bevor er etwas sagen konnte, trat sie einen Schritt näher zu ihm, zu nah, als daß es seine Sinne nicht geweckt hätte.

»Du würdest mich gern wieder küssen, stimmt’s?« erriet sie ganz richtig. »Aber ich sehe schon, du wirst es nicht.

Würde es dir helfen, wenn ich die Initiative ergriffe?«

Warren holte tief Luft. Sie würde es wieder tun, ihn mit ihren Worten verführen und dem Nimm-mich-Ausdruck in den Augen. Er wollte sie, Himmel, er wollte sie. Er hatte noch nie etwas so sehr gewollt. Nicht einmal … Der bloße Gedanke an Marianne wirkte wie ein kalter Wasserguß.

»Laß das!« zischte er, als Amy ihn an sich ziehen wollte.

Er packte sie an den Handgelenken und drückte sie etwas fester als notwendig. Er sah sie zusammenzucken, kümmerte sich aber nicht darum. Sie hatte seine Leidenschaft geweckt, und jetzt hatte sie sie, auch wenn es nicht die Art war, die sie sich erhofft hatte.

»Wie deutlich muß ich noch werden, Mädchen?« fragte er barsch. »Ich bin nicht interessiert!«

»Unsinn«, zischte sie zurück. »Du kannst so wütend werden, wie du willst, aber sei dabei ehrlich. Was dich nicht interessiert, ist die Ehe. Das wußte ich schon, und wir werden eine Lösung finden – irgendwie. Aber versuche nicht, mir weiszumachen, daß ich dir nicht gefalle. Nicht, nachdem du mich so geküßt hast.«

»Genau das wollte ich«, knurrte er.

Sie lächelte bloß. »Oh, du hast mich sehr leidenschaftlich geküßt, und ich habe jede Sekunde genossen. Du wirst es zugeben müssen, wenn du ehrlich bist.«

Er leugnete es nicht und fragte statt dessen mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung: »Warum tust du das?«

»Was?«

»Spiel nicht den Unschuldsengel«, zischte er. »Du setzt alles dran, um mich zu verfuhren.«

Sie schenkte ihm ein verwirrendes, freudiges Lächeln.

»Oh, ja?«

Als wüßte sie’s nicht? Oder wußte sie’s wirklich nicht?

Nun, wenn es so war, wollte er sie nicht mit einer Bestätigung ermutigen.

»Antworte mir, verdammt noch mal«, knurrte er. »Warum versuchst du’s immer wieder, wo ich dich doch gebeten – dir befohlen – habe, mich in Ruhe zu lassen?«

Sie war noch immer nicht eingeschüchtert. Sie stieß nur einen tiefen Seufzer aus, bevor sie ihm eröffnete: »Es ist meine Ungeduld. Ich hasse es einfach, auf Dinge zu warten, die unvermeidlich sind, und du und ich …«

»Sind nicht unvermeidlich!«

»Doch«, beharrte sie. »Und deshalb sehe ich nicht ein, weshalb wir das Ganze so hinauszögern sollen. Du wirst dich in mich verlieben. Wir werden heiraten. Wir werden unendlich glücklich sein. Laß es geschehen, Warren! Gib mir eine Chance, wieder ein Lachen in dein Leben zu bringen.«

Was ihn verblüffte, war, daß sie so aufrichtig dabei erschien

– und ihre Zuversicht war erschreckend. Sie war gut, das muß-

te er ihr lassen, so gut, daß er sich die Frage stellte, mit wie vielen anderen Männern sie dieses Spielchen schon gespielt hatte. Führte sie die Männer geradewegs zum Altar, bevor sie zugab, daß sie nur ihre Verführungskünste ausprobiert hatte –

oder nur in ihr Bett? Aber ihm wurde plötzlich klar, daß sein Streit mit ihr sie nur ermutigte.

Er ließ sie los, stieß sie von sich, bevor er steif und zum letz-tenmal, wie er hoffte, erklärte: »Gib’s auf! Du hast dir etwas in den Kopf gesetzt, das nicht da ist. Es gibt nur eines, was ich von Frauen will, und es dauert gewöhnlich nicht lange, bis ich’s bekomme und damit fertig bin.«

»Du brauchst nicht so grob zu werden«, sagte sie, und ihre Stimme klang ein wenig verletzt.

»Ich kann noch gröber werden, wenn du mich nicht endlich in Ruhe läßt. Laß dir das gesagt sein, Amy.«

Kapitel 12

Als Warren gegangen war, begann Amys Optimismus merklich zu schwinden. Und dabei war sie überzeugt gewesen, Fortschritte gemacht zu haben. Sie hatte zu sehen, zu fühlen geglaubt, ihm irgendwie nähergekommen zu sein. Dabei hatte sie sich nur lächerlich gemacht.

Sie hätte das Ganze nicht so überstürzen dürfen. Das wurde ihr jetzt klar. Sie hätte feinfühliger vorgehen müssen, statt gleich mit der Tür ins Haus zu fallen. Aber da war dieses verdammte Zeitproblem!

Einer der Brüder, es mußte Boyd gewesen sein, hatte beiläufig erwähnt, daß sie nur eine, höchstens zwei Wochen in London bleiben würden. Wie sollte sie das Unmögliche in so kurzer Zeit fertigbringen, ohne direkt zu sein? Sie würde sich eine andere Strategie überlegen müssen, weil sie mit ihrer Direktheit nur Warrens Zorn erregte. Und wenn es ihr nicht gelänge, seinen Zorn zu besänftigen, würde sie nie ans Ziel kommen.

Es war ihre Anspielung auf die Ehe gewesen, die ihn in diese Abwehrhaltung gebracht hatte. Was für ein dummer Fehler von ihr, wo sie doch genau wußte, was für ein eingefleischter Junggeselle er war – und warum. Zur Hölle mit dieser Ameri-kanerin, die ihm so übel mitgespielt hatte und die Verwirkli-chung von Amys Traum so erschwerte. Doch hätte sie ihm nicht so übel mitgespielt, wäre Warren längst mit ihr verheiratet, und sie, Amy, hätte jetzt nicht diese Probleme. Trotzdem war es die Anspielung auf die Ehe gewesen, die heute alles verdorben hatte, vielleicht sogar für immer. Jetzt war es zu spät. Er wußte, was letztlich ihr Ziel war. Alles, was sie jetzt tun konnte, war, es nicht wieder zu erwähnen und zu hoffen, daß er glaubte, sie hätte es sich anders überlegt. Er wäre dann weniger auf der Hut, und die Dinge könnten ihren natürlichen Lauf nehmen – wenn sie sechs Monate Zeit hätte statt knapp zwei Wochen.

Ihre Zuversicht war auf dem absoluten Tiefpunkt angelangt.

Daran änderte sich auch nichts, als Warren am frühen Abend mit seinen Brüdern zurückkehrte. Drew flirtete ein wenig mit ihr, aber Drew flirtete bekanntlich mit jeder Frau, die ihm über den Weg lief. Warren auf der anderen Seite behandelte sie wie Luft, er grüßte sie nicht einmal und wechselte nicht ein Wort mit ihr.

Jeremy war diesmal zugegen, um seinen Vater gegen den

»Feind« zu unterstützen, aber es war gar nicht nötig. Die Anderson-Brüder blieben viel zu kurz, um einen Streit anzufangen.

Amy konnte sich schon denken, warum sie es so eilig hatten, wieder fortzukommen, obwohl sie es in diesem Fall vorge-zogen hätte, etwas unwissender zu sein. Aber mit verheirateten Schwestern, einem verheirateten Cousin und jungen verheirateten Tanten, die alle sehr offen über ihre eigenen Männer und das männliche Geschlecht sprachen, wußte sie mehr über sie, als es sich für ein Mädchen ihres Alters geziemte. Was nun die Andersons betraf, so war das ihr zweiter Abend in London nach einer langen Zeit auf See. Sie hatten ihre Schwester besucht. Sie hatten sich um ihre Geschäfte gekümmert. Sie waren alle nicht verheiratet. Männlich und attraktiv, wie sie waren, würden sie sich jetzt natürlich auf die Suche nach weiblicher Gesellschaft machen.

Diese Gewißheit war niederschmetternd – ja, empörend.

Amy sah Warren schon als den ihren, obwohl es eigentlich noch nicht zutraf. Deshalb glaubte sie, den Gedanken nicht ertragen zu können, daß er nachts in den Armen einer anderen schlief, während sie ihn tagsüber umwarb.

Sie hatte ihm gesagt, daß sie am Ende zusammenfinden würden, daran ginge kein Weg vorbei, aber jetzt war sie sich gar nicht mehr so sicher, nicht nach dem, was heute vorgefal-len war. Sie mußte etwas unternehmen, unbedingt dafür sorgen, daß er heute nacht allein schlafen und nur an sie denken würde. Aber was? Und wie, wo sie doch nicht einmal wußte, wo er war?

Wie sie das herausfinden könnte, fiel ihr ein, als sie Jeremy sah, der sich eben anschickte, das Haus zu verlassen. Sie rief ihn zurück.

»Hast du einen Augenblick Zeit, Jeremy?«

»Für dich immer, meine Süße, heute abend allerdings wirklich nur einen Augenblick.«

»Bist du spät dran?«

»Nein, nur begierig.« Er grinste. »Immer begierig.«

Sie lächelte zurück. Er trat wirklich in die Fußstapfen seines Vaters, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, daß Onkel James jemals so charmant und sorglos wie sein Halunke von Sohn gewesen war. James war bestimmt weit ernster bei seinen Verführungen vorgegangen. Jeremy dagegen war niemals ernst.

»Ich halte dich auch nicht lange auf«, versprach sie. »Aber könntest du deine Begierde noch ein wenig zügeln?« Sein elegantes Äußeres verriet, daß er auf eine oder mehrere jener schicken Partys gehen würde, zu denen sie selbst eingeladen war, aber abgesagt hatte. »Nur so lange, bis du herausgefunden hast, wohin Warren heute abend gegangen ist.«

Mit dieser Bitte schien sie ihn wahrhaft verblüfft zu haben, denn er sah sie ungläubig an. »Und wozu soll das gut sein?«

Sie hatte keine Zeit, sich eine glaubhafte Ausrede auszuden-ken. »George wollte es wissen.« Etwas Besseres fiel ihr so schnell nicht ein. »Sie hat eine dringende Botschaft für ihn und möchte nicht bis morgen warten.«

»Gut, aber erwarte bitte nicht von mir, daß ich mit der Nachricht hierher zurückkomme. Ich schicke einen Boten.«

»Klar, das ist völlig ausreichend.«

Sie fühlte sich hundeelend, nachdem er gegangen war. Es war nicht ihre Art, ihn oder irgendein anderes Familienmitglied zu belügen.

Aber Jeremy hätte ihr den Gefallen nie getan, wenn sie ihm gesagt hätte, daß sie, nicht Georgina, Warren eine Nachricht zukommen lassen wollte. Er hätte lästige Fragen gestellt und wissen wollen, warum sie die Botschaft nicht in sein Hotel schicken oder bis morgen früh warten konnte.

Daß sie Warren aus dem Bett irgendeines Flittchens fernhalten wollte, hätte sie ihm nun wirklich nicht gestehen können.

Damit wäre ihr eine Standpauke von Warren sicher gewesen, und der Rest der Familie hätte noch an demselben Abend gewußt, daß sie ein Auge auf den finstersten von Georginas Brüdern geworfen hatte. Sie wäre so lange aufs Land geschickt worden, bis Warren die Rückreise nach Amerika angetreten hätte, das stand fest.

Jeremys Antwort kam eher, als sie erwartet hatte. Schon nach knapp einer Stunde kannte sie Warrens Aufenthaltsort, The Hell and Hound – eine Taverne, wie sie annahm. Sie hatte noch nie davon gehört, sah aber anhand der Adresse, daß sich die Schänke in einem nicht eben vornehmen Stadtviertel befand. Jetzt mußte sie sich nur noch eine Nachricht einfallen lassen, etwas Dramatisches, Welterschütterndes, etwas, das Warren garantiert aus dem Bett der Dirne fernhalten würde.

Kapitel 13

»Was zum Teufel tust du hier?«

Beim Klang von Warrens dröhnender Stimme zuckte Amy zusammen. Und sie wünschte, sie hätte eine andere Antwort als die Wahrheit parat gehabt. Aber ihr fiel keine ein, genausowenig wie ihr eine geeignete Nachricht eingefallen war, die ihn veranlaßt hätte, diese gräßliche Taverne zu verlassen.

Sie hätte nicht herkommen dürfen, das sah sie jetzt ein. Das war ein wenig zu impulsiv gewesen, zudem gefährlich und unverantwortlich; warum war ihr das nicht klargeworden, bevor sie den Fuß über die Schwelle des Hell and Hound gesetzt hatte?

Verdammte Eifersucht, dachte sie. Hatte Warren nicht das Recht, mit so vielen Frauen zu schlafen, wie er wollte –

zumindest bis sie eine etwas festere Zusage von ihm hatte als sein »Bleib mir vom Leibe!«. Wenn sie erst einmal verheiratet wären, stände es ihr zu, etwas so Törichtes zu tun.

Aber sie war gekommen, und keine Sekunde zu früh. Sie hatte den verqualmten Raum nicht nach Warren absuchen müssen, sondern hatte ihn in demselben Augenblick, da sie zur Tür hereinkam, auf der Treppe neben der Theke entdeckt. Er stieg eben die Stufen hinauf, im Schlepptau eines drallen Barmädchens, das ihn ungeduldig an der Hand zerrte und mit einem vielversprechenden Blick zu ihm hinabschaute. Amy sah rot und stürzte hinter ihm die Treppe hinauf. Sie achtete nicht auf die erstaunten Rufe einiger Gäste, denen sie aufgefallen war, und rief deutlich Warrens Namen, als er eben das Zimmer des Barmädchens betreten wollte. Er fuhr herum, und im gleichen Moment wurde die Tür vor seiner Nase zugeschlagen. Das Mädchen mußte Amy gehört haben und nahm wohl an, ihr Kunde werde von seiner wütenden Ehefrau verfolgt.

Amy konnte dankbar sein für diesen Irrtum des Mädchens und die Tatsache, daß sie ihre Erklärung in diesem spärlich erleuchteten Flur abgeben konnte, statt unten in der Schänke voll betrunkener Zeugen. Und Warren wartete auf diese Erklä-

rung. Er hatte sich von dem ersten Schock, sie hier anzutreffen, erholt und war jetzt ungeduldig und zornig zugleich.

»Willst du nun antworten oder weiter nur dastehen und die Hände ringen?«

Antworten ja, aber was? Sollte sie rigoros vorgehen oder ihre alte Strategie weiterverfolgen? Doch nichts, was sie bislang versucht hatte, war erfolgreich gewesen. Rigoros also.

»Was du hier gesucht hast, kannst du auch von mir bekommen.«

So, jetzt hatte sie es gesagt und konnte es nicht mehr zurück-nehmen. Warren schien indes nicht im geringsten überrascht, war allerdings wohl auch nicht mehr besonders nüchtern. Und als er näherkam, ging sein zorniger Gesichtsausdruck langsam in ein Feixen über.

»Und du weißt, was ich hier suche? Ja, natürlich, verdorben, wie du bist.«

Er öffnete den lilafarbenen Umhang, den sie sich über die Schultern geworfen hatte, um ihre zarten Formen zu verbergen, und enthüllte das tiefrote Satinfutter und das sittsame blaue Kleid, beides nicht eben die Aufmachung einer Verfüh-rerin und doch verlockend wegen der Person, die darin steckte.

Die Kapuze fiel ein Stück zurück, so daß ihr Gesicht nicht länger im Schatten lag und ihre Augen gegen das rote Futter jetzt fast violett erschienen. Hätte sie sich etwas aufreizender gekleidet, so wäre er wohl kaum in der Lage gewesen, seine spöttische Attacke fortzusetzen.

»Du möchtest also an die Stelle der Dirne treten? Aber mich gleichzeitig fest am Bändel haben, stimmt’s – erst dieses ver-flixte Eheversprechen?« Er strich ihr langsam mit dem Hand-rücken über die Wange. Es lag etwas Bedauerndes in dieser Berührung. »Ich ziehe die Dirne vor, die nichts als eine Mün-ze oder zwei erwartet. Danke! Dein Preis ist mir verdammt zu hoch, Lady Amy.«

»Kein Bändel«, sagte sie atemlos flüsternd. »Jetzt, da ich mich offenbart habe …«

»Hast du nicht.«

»Natürlich habe ich’s.« Sein promptes Leugnen überraschte sie ein wenig. »Ich habe gesagt, ich will … Ich habe gesagt, ich will dich.«

»Was du willst … Das sagt nichts darüber aus, was hier drin ist.« Seine Hand legte sich auf ihr Herz, das heißt, auf die zarte Wölbung ihrer Brust. »Soll das heißen, du liebst mich?«

»Ich weiß nicht.«

Das war nicht, was er von einem Mädchen zu hören erwartet hatte, das vorgab, ihn heiraten zu wollen. »Du weißt es nicht?«

»Wenn ich nur genug Zeit hätte, es herauszufinden«, erwiderte sie rasch. »Aber das habe ich nicht. Du bleibst nicht lange hier, Warren. Doch ich weiß, daß ich dich will. Daran besteht kein Zweifel. Und ich weiß, daß ich nie zuvor für einen Mann empfunden habe, was ich für dich empfinde. Ich weiß auch, daß mich der Gedanke krank macht, du könntest jetzt zu einer anderen Frau gehen. Doch ob ich dich liebe, kann ich noch nicht mit Sicherheit sagen.«

Er hatte sich schon einige Gläser zu Gemüte geführt, eines zuviel, um Lady Amys komplizierten Gedankengängen aus Zweifeln und Gewißheit folgen zu können. Seine Hand glitt von ihrer Brust, und er befahl ihr barsch: »Verschwinde!«

Sie senkte den Blick. »Ich kann nicht. Ich habe die Kutsche fortgeschickt.«

»Warum zum Teufel hast du das getan?« explodierte er.

»Damit du mich nach Hause begleiten mußt.«

»Du hast dir alles genau zurechtgelegt – nur nicht, ob du mich liebst oder nicht –, also kannst du deinen Heimweg auch allein finden.«

»Wie du meinst.«

Sie wandte sich zum Gehen. Er hielt sie am Arm zurück.

»Wohin zum Teufel gehst du?«

»Nach Hause.«

»Und wie?«

»Aber du hast doch gesagt …«

»Halt den Mund, Amy. Halt endlich den Mund und laß mich nachdenken. Bei deinem ständigen Geplapper kann man ja keinen vernünftigen Gedanken fassen.«

Sie hatte zwar kaum etwas gesagt, aber als das Schweigen zwischen ihnen anhielt und seine Miene immer finsterer wurde, fühlte sie sich zunehmend unbehaglich. »Vielleicht könn-te mich einer deiner Brüder nach Hause bringen«, schlug sie vor.

»Sie sind nicht hier.«

Das hatte sie sich schon gedacht; deshalb hatte sie es auch vorgeschlagen. Bei ihrem kurzen Rundblick durch die Schän-ke hatte sie keinen weiteren Anderson gesehen, und als sie ihn auf der Treppe entdeckt hatte, war ihr alles andere gleichgültig gewesen. Aber vielleicht hatte sie sich auch getäuscht.

Dabei hätte sie wissen müssen, daß Clinton und Thomas solche Tavernen niemals aufsuchen würden und auch die beiden jüngeren Brüder Orte bevorzugten, an denen sie sicher sein konnten, keinen Ärger zu bekommen. Warren kümmerte das nicht. Im Gegenteil, er hatte, genauso wie auf eine willige Frau, auf eine Schlägerei gehofft. Georgina hatte erwähnt, daß er, wenn er gereizt war, Schlägereien geradezu provozierte, ganz gleich, mit wem er es gerade zu tun hatte.

Und gereizt war er in diesem Augenblick. Wenn er jetzt noch herausfinden würde, daß ihre Kutsche an der nächsten Straßenecke wartete, würde er sie gewiß umbringen – nein, er würde sie hinbegleiten, sie hineinstoßen und schnurstracks zu seinem Tavernenflittchen zurückkehren. Ihre kleine Notlüge würde ihn wenigstens vorläufig, wenn auch wohl nicht die ganze Nacht, von dem Barmädchen fernhalten. Er wollte eine Frau, sonst wäre er nicht hier. Was sollte sie bloß tun, damit er sie, Amy, statt dessen wählte?

»Zum Teufel mit dir«, sagte er schließlich und hatte offensichtlich einen Entschluß gefaßt, denn er packte sie jetzt erneut am Arm und zerrte sie den Flur entlang.

»Wohin gehst du?« Dies war nicht die Richtung, aus der sie gekommen war, und das ließ sie einen Augenblick lang hoffen, daß er das einfache Wörtchen »heim« ausstoßen würde.

Es gab eine Hintertreppe, die zu einem Lagerraum und dann auf ein schmales Gäßchen führte. Wenigstens wartete dort keine Kutsche auf ihn. Die Gasse war leer. Amy fragte sich, ob sie jetzt eingestehen sollte, daß ihre Kutsche an der nächsten Stra-

ßenecke stand. Doch das würde die Zeit mit ihm nur verkürzen, und je länger sie heute nacht bei ihm war …

»Würdest du mich nicht lieber mit in dein Hotel nehmen?«

»Nein«, gab er barsch zurück.

Draußen zerrte er sie weiter hinter sich her. Sie mußte rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Was, wenn sie nun an ihrer Kutsche vorbeikamen und der Fahrer zu erkennen gab, daß er auf sie wartete? Das würde er gewiß, denn sie hatte ihm einen üppigen Lohn versprochen.

Zum Glück aber schlug er die entgegengesetzte Richtung ein, als sie die Straße erreicht hatten, und es war keine einzige Droschke in Sicht – noch nicht. Aber bei seinem jetzigen Tempo würde er gewiß bald eine auftreiben.

Sie machte einen weiteren Vorschlag. »Könntest du nicht ein bißchen langsamer laufen, Warren?«

Ein erneutes barsches »Nein« war die Antwort. »Wenn nicht, verstauche ich mir noch den Fuß, und du mußt mich tragen.«

Sein Schritt verlangsamte sich augenblicklich. Ihren Arm zu halten und sie hinter sich her zu ziehen, mußte ihn schon verrückt machen. Mochte Gott ihn davor bewahren, auch noch den Arm um sie legen zu müssen.

Aber jetzt, da er den Schritt verlangsamt hatte, schien er wieder zur Besinnung zu kommen, denn er fragte plötzlich:

»Weiß dein Onkel eigentlich, daß du dich in Tavernen herum-treibst?«

»Welcher Onkel?« fragte sie.

Er starrte sie wütend an. »Der, bei dem du derzeit wohnst.«

»Aber ich treibe mich nicht in Tavernen herum.«

»Und als was würdest du The Hell and Hound bezeichnen?«

»Als schrecklichen Namen?«

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. Einen Augenblick lang dachte sie, er wolle sie erwürgen, doch dann ließ er ihren Arm los und vergrub beide Hände in ihrem Haar, ein Hinweis darauf, daß sein Ärger in Verzweiflung überging.

Sie beschloß, ein Geständnis abzulegen. »Meine erste Eifer-suchtszene war also nicht besonders gelungen. Ich verspreche dir, mich geschickter anzustellen, wenn ich den Dreh erst einmal raushabe.« Er gab einen halb schnaubenden, halb kichern-den Laut von sich.

In der Annahme, daß sie ihn belustigt hatte, fügte sie rasch hinzu: »Es muß dir nicht peinlich sein, mal zu lächeln. Ich verspreche, es niemandem weiterzusagen.«

Er packte ihre Hand und setzte den Weg fort. Sie mußte wieder laufen, um mit ihm Schritt zu halten. »Mein Fußgelenk!«

»Ich gehe das Risiko ein«, knurrte er zurück.

Und das tat er dann auch. Ihr zukünftiger Ehemann war ein hoffnungsloser Fall. Keine Spur von Humor, kein Sinn für Romantik, nichts. Nun, für heute hatte sie genug von seiner Bärbeißigkeit.

Sie befreite sich aus seinem Griff, blieb einfach stehen und rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle. Er drehte sich um, die Hände auf die Hüften gestützt.

»Und jetzt?« fragte er.

»Nichts jetzt«, sagte sie trotzig. »Geh zurück zu deiner Taver-nendirne, Warren. Ich komme schon allein heil nach Hause.«

»Hattest du etwa geplant, heil nach Hause zu kommen?«

Sein sarkastischer Tonfall bezog sich zweifellos auf ihr eben gemachtes Angebot. Doch sie war zu zornig, um zu erröten, und schlug mit den gleichen Waffen zurück. »Ich hatte vor, nach dieser Nacht keine Jungfrau mehr zu sein. Aber da du noch nicht bereit bist, mich zu befreien von …«

»Hör auf! Wenn ich einen Augenblick geglaubt hätte, daß du noch Jungfrau bist, dann hätte ich dich für dein unerhörtes Benehmen übers Knie gelegt und versohlt. Irgendwer hätte es tun sollen, um dich daran zu hindern, der Malory-Tradition von Laster und Ausschweifung zu folgen – Amy, komm sofort zurück!«

Sollte das ein Scherz sein? Nach dieser Beschimpfung und dieser Drohung, ganz zu schweigen von der Beleidigung ihrer Familie? Sie raffte ihre Röcke und rannte, so schnell sie konnte, den Weg zu der Taverne und der wartenden Kutsche zurück.

Zum Teufel mit Warren Anderson! Verprügeln würde er sie, nur weil sie ihn begehrte? Als hätte sie keine ehrbaren Absichten! Als würde sie herumlaufen und den nächstbesten Mann verfuhren! Wie sollte sie diesen Eisblock zum Schmelzen bringen, der sein Herz umgab? Das war kein normaler Mann, mit dem sie auf normale Weise umgehen konnte. Er haßte Frauen, mißtraute ihnen, benutzte sie, ohne sie jemals an sich herankommen zu lassen.

Gefühllos, kalt, gemein; sie mußte verrückt gewesen sein, zu glauben, sie könnte das alles ändern. Ihr fehlte die Erfahrung, auch wenn er offensichtlich vom Gegenteil überzeugt war. Keine Jungfrau? Kein Wunder, daß er sie nicht wollte –

nein, es müßte genau umgekehrt sein. Sie hatte geglaubt, ihre Unschuld hätte ihn zurückgehalten, aber wenn er glaubte, sie sei keine Jungfrau, warum lehnte er dann ab, was sie ihm anbot, es sei denn, er wollte sie wirklich nicht.

Bei diesem Gedanken wäre Amy um Haaresbreite gestolpert. Sie blickte sich um und stellte fest, daß Warren immer näher kam. Doch er würde sie nicht einholen. Schließlich war sie jahrelang ihren Brüdern entwischt, die nicht so groß und schwerfällig, wenn auch ebenso gerissen waren wie er. Sie hatte jedoch nicht damit gerechnet, einem der Gäste des Hell and Hound in die Arme zu laufen.

Fast hätte sie den Mann umgerannt. Seine Arme schlossen sich automatisch um sie, doch glücklicherweise fand er noch rechtzeitig sein Gleichgewicht wieder. Und unglücklicherweise bemerkte er, was er da in den Armen hielt.

»Hoppla«, sagte er mit offensichtlichem Wohlgefallen.

»Was haben wir denn …«

Ihm blieb keine Zeit, den Satz zu Ende zu sprechen, denn Warrens Faust schlug über Amys Schulter hinweg direkt in sein Gesicht. Amy schrie auf, als sie mit ihm fiel, denn er hielt sie, als er zu fallen begann, instinktiv noch fester, und beide landeten ziemlich unsanft auf dem Boden. Noch bevor Amy sich aufrappeln konnte, wurde sie von hinten hochgezogen.

Warrens Arm, der sich jetzt fest um ihre Taille schloß, nahm ihr noch mehr den Atem als der Sturz.

Der Mann, der noch immer am Boden lag, schaute zu Warren auf und fragte: »Was zum Teufel sollte dieser Blödsinn?«

»Die Lady ist nicht verfügbar.«

»Das hättest du mir auch sagen können«, knurrte der Mann, die Hand an der Wange.

»Habe ich – auf meine Weise«, entgegnete Warren. »Und ich würde an deiner Stelle schön da unten bleiben, falls du nicht eine zweite Kostprobe willst.«

Der Mann wollte sich schon erheben, doch nach dieser deut-lichen Drohung legte er sich rasch wieder hin. Warren war in der Tat ein Riese, der Engländer dagegen eher ein schmächtiges Männchen. Und man sah Warren an, daß er gewalttätig werden konnte. Amy, die fest an ihn gepreßt war, konnte es deutlich spüren – auch die Enttäuschung, daß der andere offensichtlich nicht an einer Schlägerei mit ihm interessiert war.

Warren stapfte mit zornigem Schritt los. Als er Amy nicht absetzte, fragte sie sich, ob er vergessen hatte, daß er sie auf den Armen trug. Sie wollte ihn eben daran erinnern, als sie hinter sich ein erneutes Gemurmel vernahm.

»Verdammter Amerikaner.« Der Mann hatte es an Warrens Akzent erkannt. »Noch nicht kapiert, daß der Krieg vorbei ist?« Dann wurde seine Stimme lauter. »Wir hätten Kleinholz aus euch gemacht, wenn ich dabei gewesen wäre!«

Warren fuhr herum. Der Kerl rappelte sich auf und rannte los, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen. Amy hätte gelacht, wenn sie den Atem dazu gehabt hätte. Ihrem zukünftigen Ehemann war in dieser Nacht wirklich keinerlei Befriedi-gung vergönnt. Er setzte den Weg in die vorher eingeschlagene Richtung fort.

»Würdest du mich freundlicherweise umdrehen, solange du mich trägst, damit ich etwas davon habe?« fragte sie mit erstickter Stimme.

Er ließ sie fallen. Der verfluchte Mann ließ sie fallen! Normalerweise wäre sie jetzt explodiert. Aber als sie zu Warren aufblickte, schien er ebenso überrascht, sie am Boden sitzen zu sehen, wie sie selbst.

»Ich nehme an, das war ein ›Nein‹?«

»Herrgott noch mal, Amy, kannst du denn nie ernst sein?«

»Ich glaube nicht, daß du mich ernst nehmen willst, es sei denn, du siehst Frauen gerne weinen. Wenn ich’s genau bedenke, ist es wahrscheinlich auch so«, sagte sie angewidert.

»Was soll das jetzt wieder heißen?« fragte er und zog sie hoch. Doch er bemerkte ihr schmerzverzerrtes Gesicht und fragte schnell: »Hast du dir weh getan?«

»Tu nicht so, als machtest du dir um mein Hinterteil Sorgen, das du nur zu gern mit einer Rute versohlen würdest.«

»Würde ich nicht«, murmelte er vor sich hin.

»Was sagst du?«

»Ich würde dir nicht weh tun wollen.«

»Und das aus dem Munde eines Mannes, der glaubt, Frauen seien nie zu alt für eine ordentliche Tracht Prügel!« höhnte sie.

Er zog die Stirn in Falten. »Du scheinst dich etwas zu sehr mit meiner Schwester angefreundet zu haben.«

»Wenn du damit meinst, daß ich Dinge über dich weiß, die ich in deinen Augen nicht wissen sollte, dann ja. Eines Tages wirst du allerdings froh darüber sein, denn einige dieser Dinge haben mich zu der Überzeugung gebracht, daß du kein völlig hoffnungsloser Fall bist – wenn auch verdammt nahe daran –, sondern immerhin ein oder zwei ausgleichende Charakterzüge hast.«

»Ach wirklich? Und du wirst mir sagen, welche das sind, nehme ich an.«

»Nein, werde ich nicht.« Sie lächelte verschmitzt. »Rate selbst, welche es sind.«

»Mir wär’s lieber, du sähest mich als hoffnungslosen Fall an.«

»Ja, ich weiß.« Sie seufzte. »Noch vor wenigen Minuten hätte ich dir den Gefallen getan, darauf kannst du Gift nehmen.«

»Und was hat dich umgestimmt, wenn ich fragen darf?«

»Deine Eifersuchtsszene von eben«, entgegnete sie mit einer übertriebenen Geste von Großzügigkeit.

»O Gott«, stöhnte er. »Das war keine Eifersucht.«

»Natürlich war’s das. Und nichts, was du sagst oder tust, kann mich von meiner Überzeugung abbringen. Möchtest du wissen, warum?«

»Eigentlich nicht.«

Sie sagte es ihm trotzdem. »Weil ich mich erklärt habe. Ich gehöre dir deshalb schon zur Hälfte, und im Innersten hat dein Besitzerinstinkt das längst akzeptiert, auch wenn du es noch nicht zugeben kannst, nicht einmal vor dir selbst.«

»Was für ein Unsinn«, schnaubte er wütend. »Ich hatte einfach Lust, diesen Mann zu schlagen. Seit wir an Land sind, habe ich Lust, irgendwen zu schlagen. So geht’s mir immer, wenn ich weiß, daß ich mich in Gegenwart meines Schwagers zusammenreißen muß.«

Amy lachte. »Onkel James würde das sicher gern hören.

Aber du hast diesen Kerl geschlagen, weil er seine Arme um mich geschlungen hat.«

Er spielte den Gleichgültigen. »Tu doch, was du willst.«

»Das werde ich auch, Warren. Darauf kannst du dich verlassen. Doch nun zu meiner Unschuld und deiner Behauptung, sie würde der Vergangenheit angehören«, fuhr sie mit verführerischer Stimme fort. »Ich nehme an, du weißt, wie du herausfinden kannst, ob ich sie noch habe.«

Ob es nun wegen der glutvollen Art war, wie sie diese Worte ausgesprochen hatte, oder wegen der gewagten Bedeutung, die sich dahinter verbarg – Amy bekam, was sie schon fast nicht mehr zu hoffen gewagt hatte. Seine Hände gruben sich in ihr Haar, und sie mußte seinen Kuß annehmen, ob sie es wollte oder nicht. Aber sie wollte es, o ja! Daran konnte er nach ihrer heftigen und leidenschaftlichen Erwiderung nicht zweifeln.

Ihre Arme umschlangen ihn, wie um ihn festzuhalten, während sich ihre Zungen mit der rasenden Verzweiflung, die aus gestohlenen Augenblicken erwächst, ihrem wilden Spiel hin-gaben. Es war ein Strom von Hitze und Lust, von Frustration und Unerfahrenheit, vereint im süßen Verlangen der Leidenschaft.

Zeit und Ort hatten keine Bedeutung mehr in diesem erotischen Sturm, doch es war ein launischer Sturm, so leicht beendet wie entfacht. Als seine Hände ihren Rücken hinabglitten, um sie noch fester an sich zu ziehen, genügte schon der Klang ihres lustvollen Stöhnens, um den Bann zu brechen.

Sie trennten sich auf der Stelle, blitzschnell, denn die Lust war noch zu groß, um einander so nah zu sein. Er kehrte ihr den Rücken zu, als könnte ihr bloßer Anblick das Feuer erneut entfachen. Sie stand da, die Hände zu Fäusten geballt, verzweifelt ihr Verlangen unterdrückend, nach mehr zu betteln.

Aber sie wußte, daß das nicht der rechte Augenblick war, ihn zu bedrängen. Er war ein launischer Mann in jeder seiner Lei-denschaften, und sie würde behutsam vorgehen müssen, um zu bekommen, was sie wollte. Und sie würde es bekommen. Dessen war sie sich jetzt fast sicher. Problematisch war nur, daß Geduld nicht eben zu ihren Tugenden zählte.

»Herr im Himmel, du würdest dich noch hier auf der Straße nehmen lassen, was?« fragte er, ohne sich umzudrehen.

Sie achtete nicht auf den Tonfall, der wenig schmeichelhaft war und antwortete ehrlich: »Anscheinend habe ich kein Schamgefühl, was dich betrifft.« Als sie merkte, wie er erstarrte, wechselte sie rasch zu einem hänselnden Tonfall über.

»Hast du jetzt vielleicht deine Meinung geändert und nimmst mich mit in dein Hotel?«

»Nein!«

Seine heftige Antwort ließ sie leicht zusammenzucken. »In ein anderes Hotel?«

»Amy!«

»Das war doch nur ein Scherz. Wirklich, Warren, wir müssen etwas gegen dein düsteres Wesen unternehmen.«

Er fuhr herum und sagte steif: »Zum Teufel mit meinem Wesen. Was schlimm ist, das ist dein besitzergreifendes Gehabe. Außerdem ist meine ›Behauptung‹, wie du es nennst, hin-länglich bewiesen. Du kannst nicht so schamlos und gleichzeitig Jungfrau sein.«

»Warum nicht? Ich bin jung, ich bin gesund, und ich bin nicht aus Holz. Es ist nicht meine Schuld, sondern deine, wenn ich dich am liebsten auffressen würde.«

»Noch ein provozierendes Wort und …«

»Ja, ja, du legst mich übers Knie. Wenn du nicht aufpaßt, Warren, gebe ich dich am Ende doch auf.«

Kapitel 14

Amy wußte selbst nicht recht, warum sie es getan hatte. Vielleicht, weil Warren London nicht gut kannte und sie sich mög-licherweise verirrt hätten. Vielleicht auch, weil er mit jedem Schritt zorniger wurde, da keine Kutsche auftauchte, die ihn von seiner Last befreit hätte. Und wenn er so wütend war, wür-de sie in dieser Nacht, das stand fest, nichts bei ihm erreichen.

Deshalb gestand sie schließlich, daß die Kutsche, mit der sie hergekommen war, wohl immer noch in der Nähe des Hell and Hound wartete.

Natürlich nahm er diese Neuigkeit nicht eben gelassen auf.

Er geriet, gelinde gesagt, außer sich, beschuldigte sie der Lüge und Hinterlist. Sie leugnete es nicht, da es doch, teilweise wenigstens, stimmte. Aber er ließ ihr keine Gelegenheit, sich zu rechtfertigen, sondern schimpfte auf dem Rückweg ohne Unterlaß.

Als sie die Kutsche erreichten, die tatsächlich noch immer in der Nähe der Taverne wartete, war sie fast sicher, daß er sie einfach hineinstoßen und seiner Wege gehen würde. Aber er folgte ihr in die Kutsche und knurrte dem Fahrer die Adresse zu.

Während die Kutsche dahinrollte, saßen sie sich in eisigem Schweigen gegenüber. Kein Wort hatte er gesagt, seit er die Tür zugeschlagen hatte. Seine Zornausbrüche machten ihr wenig aus – dazu neigte auch sie, wenn sie provoziert wurde.

Aber dieses Schweigen konnte sie kaum ertragen. Es machte sie stumm, ja sogar nervöser als sein Gebrüll. Bei seinen Wutanfällen wußte sie wenigstens, was in ihm vorging.

Also ließ sie ihrem Temperament freien Lauf. Ihr Pech aber war, daß sie selbst nur eines auf dem Herzen hatte, und so klang ihr Necken nicht sonderlich neckisch, zumindest nicht in Warrens Ohren.

»Geräumige Kutschen wie diese sind eine großartige Einrichtung, findest du nicht? Und wahrscheinlich werden wir uns nie wieder so nah sein wie jetzt – es sei denn, du nimmst mich mit in dein Hotel.«

»Halt den Mund, Amy!«

»Bist du sicher, daß du diese herrlich bequemen Sitzbänke nicht nutzen willst? Ich weiß, daß meine beiden jüngeren Onkel sich eine solche Gelegenheit niemals hätten entgehen lassen.«

»Halt den Mund, Amy!«

»Meine Cousins übrigens auch nicht. Derek und Jeremy würden die Damenröcke …«

»Amy!«

»Doch, wirklich«, versicherte sie. »Lebemänner wie sie reiten nicht dauernd auf Fragen wie Alter und Jungfräulichkeit oder Nicht-Jungfräulichkeit herum.«

»Ich bin kein Lebemann.«

»Das habe ich zu meinem Bedauern auch schon festgestellt.

Denn wenn du einer wärst, würde ich nicht allein hier auf meiner Bank sitzen, sondern auf deinem Schoß, und deine Hand würde heimlich meine Röcke hochschieben, während …«

Mit einem lauten Stöhnen schlug er die Hände vors Gesicht.

Amy lächelte in sich hinein, zufrieden, ihn erneut zur Weißglut gebracht zu haben, als er plötzlich höhnisch sagte: »Schon dein Wissen um diese Dinge entlarvt dich.«

»Unsinn. Es gibt nur zufälligerweise eine ganze Menge Jungverheirateter Paare in meiner Familie, die manchmal vergessen, daß ich es nicht bin. Selbst deine Schwester hat mir ein paar Dinge über Onkel James erzählt, die ich faszinierend fand. Wußtest du, daß er sie am hellichten Tag vom Achterdeck in seine Kabine geschleppt hat, um …«

»Den Teufel hat er getan!«

»Doch, hat er«, beharrte sie, »und zwar bevor sie verheiratet waren.«

»Ich will nichts davon hören.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Du scheinst mir ganz schön prüde zu sein, mein lieber Warren.«

»Und du scheinst mir ordinär wie eine Hafendirne zu sein«, gab er zynisch zurück.

»Ich gebe mir auch alle erdenkliche Mühe«, lachte sie.

»Schließlich hast du heute abend nach einer gesucht. Bin ich nicht entgegenkommend?«

Er gab keine Antwort, sondern starrte sie nur an. Sie dachte einen Augenblick lang, er würde die Hand nach ihr ausstrek-ken. Und wenn er sie nur strafen wollte, wäre sie schon zufrieden. Sie würden sich wieder küssen, und das war furchtbar aufregend und elektrisierend. Doch er tat nichts, um den Raum zwischen ihnen zu überbrücken. Dieser Mann trieb Schindlu-der mit ihrer Selbstachtung, das stand fest.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte sie leicht gereizt. »Du würdest den weiten Weg aufs Land nicht scheuen, nur um eine ordentliche Gerte zu finden. Aber ich schreie mir die Seele aus dem Leib, wenn du mich in irgendeiner Weise berührst, die mir kein Vergnügen bereitet. Doch vielleicht schreie ich mir auch die Seele aus dem Leib«, fügte sie nachdenklich hinzu, »wenn die Lust kommt. Ich habe diese Art von Lust noch nicht erlebt.

Wir werden sehen, wie ich darauf reagiere, meinst du nicht auch?«

Diesmal beugte er sich vor. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. Zum erstenmal sah sie das Blut in der kleinen Narbe auf seiner Wange pulsieren. Sie hätte gern gewußt, ob er sie am Ende lieben oder erwürgen würde. Sie hatte ihn ganz entschieden zu weit in die eine oder die andere Richtung getrieben, war aber nicht sicher, in welche, und hatte nicht den Mut, der Sache auf den Grund zu gehen.

»Gut, du hast gewonnen«, versprach sie schnell. »Wenn du wirklich Friedhofsstille willst, dann sollst du sie haben.«

Sie wandte den Blick von ihm ab und schaute aus dem Fenster in der Hoffnung, ihn damit zufriedenzustellen. Es dauerte einige nervenaufreibende Minuten, bis sie ihn in seine Sitzbank zurücksinken hörte. Sie seufzte innerlich, doch ihr Seelenfrieden war dahin. Sein allzu hitziges Temperament war ein Problem und würde die Dinge vorübergehend komplizieren, aber nicht für immer. Wenn sie erst einmal sein Herz erobert hätte, würde sie sich wegen seiner Launen keine Sorgen mehr machen müssen. Bis dahin würde sie ihn gut genug kennen und mit ihnen umzugehen wissen, sie ihm ausreden können oder sie einfach ignorieren und die Gewißheit haben, sie nicht mehr fürchten zu müssen. Ihre Ohren würden gelegentlich weh tun, nicht aber ihr Hinterteil.

Sie würden – am Ende – großartig miteinander auskommen, da war sie ganz sicher. Unterdessen mußte sie herausfinden, wie weit sie ihn provozieren konnte, ohne selbst, wie eben, eingeschüchtert zu werden. Rückzug bedeutete ihrer Meinung nach eine eindeutige Niederlage, denn sie wollte nicht mit all den anderen Frauen, die seine Launen hinnahmen, in einen Topf geworfen werden.

Georgina hatte ihr erzählt, daß sich Frauen von ihm angezogen fühlten, obwohl sie sich irgendwie vor ihm fürchteten.

Dadurch war die Mauer um sein Herz allmählich fest und starr geworden. Amy wollte, daß er sie anders sah. Sie mußte seinen Widerstand brechen, doch das war nicht möglich, solange er glaubte, ihr Angst machen zu können wie jeder anderen Frau, die ihm näherzukommen versuchte.

Außerdem mußten sie unbedingt miteinander schlafen. Das war wegen der kurzen Zeit, die ihr noch blieb, unumgänglich.

Sie hatte geglaubt, es würde ausreichen, daß er sie begehrte, aber das war offensichtlich nicht der Fall. Sein Wille war einfach zu stark. Nein, mit ihm zu schlafen war der einzige Weg, ihm nahe zu sein und ihm zeigen zu können, daß sie keine zweite Marianne war, daß er ihr vertrauen konnte, daß sie ihn nie verletzen würde, daß sie ihn glücklich machen konnte. Acht Jahre lang war dieser Mann unglücklich gewesen, und er hatte sich eingeredet, daß er es so wollte. Sie war entschlossen, ihn eines Besseren zu belehren, ihm einen anderen Weg zu zeigen, um Liebe und Lachen in sein Leben zurückzubringen.

Ein tiefes Schlagloch oder irgendein anderes Hindernis brachte die Kutsche plötzlich ins Wanken, riß Amy aus ihren Grübeleien und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das, was sie draußen sah. Sie runzelte die Stirn, einen Augenblick verwirrt und erschrocken, aber nicht um ihrer selbst willen, sondern weil sie wußte, daß ihr schweigsames Gegenüber alles andere als erfreut sein würde. Und dummerweise war sie es, die ihm die schlechte Nachricht überbringen mußte.

Aber es ließ sich nun einmal nicht vermeiden. Er mußte vorbereitet werden und auch wissen, daß sie keiner tatsächlichen Gefahr ausgesetzt waren.

»Warren, ich glaube, unsere Kutsche fährt nicht an das von dir angegebene Ziel.«

Er blickte aus dem Fenster, da er London aber nicht genug kannte, sagte ihm die Gegend nichts. »Wo sind wir denn?«

»Soweit ich es erkennen kann, gehören die Bäume dort draußen zu keinem unserer herrlichen Parks. Diese Straße fuhrt aus London hinaus und nicht zum Berkeley Square.«

»Könnte mich der Kutscher mißverstanden haben?« fragte er mit erstaunlich ruhiger Stimme.

»Wohl kaum.«

Seine Augen fixierten sie plötzlich argwöhnisch. »Das war doch wohl nicht deine Idee? Irgendein verstecktes Liebesnest außerhalb der Stadt, in das du mich zu schleppen hofftest?«

Sie konnte sich ein verschmitztes Lächeln nicht verkneifen.

»Eigentlich hatte ich nur auf dein Bett im Hotel gehofft.«

»Und was hat das hier zu bedeuten?«

»Sieht ganz so aus, als würden wir gleich ausgeraubt werden.«

»Unsinn. In dem Viertel, aus dem wir kommen, sind Raub und Diebstahl nichts Außergewöhnliches. Es gibt keinen Grund, uns deshalb aus der Stadt zu bringen.«

»Nur daß Raubüberfälle wie dieser auch nichts Außergewöhnliches sind, denn so kann der Bandit Pferde, Kutsche und Geldbörse an sich bringen. Natürlich sind Mietkutschen nicht so begehrt. Ihre Pferde sind nicht die besten, das Gefährt auch nicht, und sie bringen auf dem Markt nicht so viel ein wie Pri-vatkutschen. Aber diese hier stand etwas zu lange an einer Stelle. Vielleicht hat der Kutscher einen anderen Fahrgast abgelehnt und damit geprahlt, daß man ihm ein hübsches Sümmchen versprochen habe, wenn er wartete.«

»Soll das heißen, der Kutscher dort oben ist nicht der, mit dem du gekommen bist?«

»Durchaus möglich. Irgendein Bandit könnte ihn beseitigt haben und in seine Jacke geschlüpft sein, damit ich keinen Verdacht schöpfe. Und es steht zu befürchten, daß wir es noch mit weiteren zu tun haben. Sie arbeiten gewöhnlich zu zweit oder dritt; die anderen haben sich vielleicht auf dem Dach ver-schanzt, damit wir sie nicht bemerken, oder liegen irgendwo an einer vereinbarten Stelle auf der Lauer. Ich hoffe, sie haben den Fahrer nur besinnungslos geschlagen und nicht gleich umgebracht.«

Eine tiefe Falte wurde auf seiner Stirn sichtbar. »Ich an deiner Stelle würde mir aber allmählich Sorgen machen.«

»Ich glaube nicht, daß wir ernsthaft in Gefahr sind. Ich weiß nicht, wie es bei euch in Amerika ist, aber unsere Diebe vermeiden es nach Möglichkeit, jemanden aus dem Adel zu töten.

Das Aufsehen, das eine solche Tat erregt, kann ihnen nur zum Schaden gereichen. Es kommt sogar vor, daß sie einen aus den eigenen Reihen an den Galgen bringen, um den Tumult zu beenden.«

»Wie kommt es, daß ich all das nur so schwer begreife?«

»Vielleicht, weil du dir nicht vorstellen kannst, wie gerissen unsere Diebe sind.«

Sein finsterer Blick gab ihr zu verstehen, daß ihre Spaße hier fehl am Platze waren. »Ich könnte mir eher vorstellen, daß der Kutscher mich falsch verstanden hat, und das läßt sich korrigieren.«

Er klopfte zuerst kräftig ans Dach, um sich bemerkbar zu machen, und öffnete dann die Tür weit genug, um dem Mann zurufen zu können, daß er anhalten solle. Doch statt stehenzu-bleiben, legte die Kutsche mit einem Ruck so an Tempo zu, daß Warren auf seinen Sitz zurückgeworfen wurde und die Tür krachend zufiel.

»Das hat ja wirklich Wunder gewirkt«, war Amys ironischer Kommentar.

»Ohne dich wäre ich einfach hinausgesprungen«, entgegnete er zornig.

»Du willst mir also vorwerfen, daß ich dich vor einem Genickbruch bewahrt habe?«

»Nein, aber ich werfe dir vor, daß ich überhaupt hier in dieser verdammten Kutsche sitze.«

»Wäre es dir lieber, mich allein in einer solchen Situation zu wissen?« fragte sie mit hochgezogener Braue.

»Mir wäre lieber gewesen, du wärest zu Hause geblieben; dann säße jetzt keiner von uns beiden hier.«

Da ihr darauf keine schlagfertige Antwort einfiel, lenkte sie seine Gedanken rasch in eine andere Richtung und fragte:

»Du hast bestimmt viel Geld mitgenommen, oder?«

»An einen Ort wie das Hell and Hound? Ich bin doch nicht verrückt.«

»Dann mach nicht so ein Theater um diese Geschichte«, meinte sie nüchtern. »Es ist ganz einfach. Du händigst das Geld aus, und uns geschieht nichts.«

»Solche Dinge pflege ich anders zu regeln, Kleine.«

Jetzt bekam sie es doch ein wenig mit der Angst zu tun.

»Warren, ich weiß, daß du dich heute abend gerne prügeln würdest, aber such dir bitte andere Gegner aus. Sie sind bestimmt bewaffnet …«

»Ich auch.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Wirklich?«

Er krempelte beide Hosenbeine hoch und zog aus dem rechten Stiefel eine Pistole, aus dem linken eine gefährlich aussehende Klinge. Amy wurde von Panik ergriffen.

»Steck das weg!«

»Den Teufel werde ich tun!« entgegnete er.

»Amerikaner!« sagte sie in einem Tonfall, der erkennen ließ, daß sie im Augenblick nicht besonders viel von ihnen hielt. »Ich lege keinen gesteigerten Wert darauf, ins Kreuzfeu-er zu geraten, nur weil du den Helden spielen willst. Und solltest du verletzt werden, bin ich wahrscheinlich so verrückt, dich rächen zu wollen, und ich habe nun mal keine Lust, mein Leben zu riskieren, danke.«

»Du bleibst in der Kutsche«, sagte er kurz angebunden.

»Werde ich nicht.«

»Wirst du doch.«

»Nein, verlaß dich drauf. Ich werde so nah bei dir bleiben, daß jede Kugel genauso mich wie dich treffen könnte. Ist es das, was du willst, Warren Anderson?«

»Warum zum Teufel kannst du dich nicht wie ein normales Frauenzimmer benehmen und dich unter dem Sitz verstecken?

Ich könnte mich sogar damit abfinden, wenn du hysterisch würdest.«

»Blödsinn«, zischte sie. »Männer hassen hysterische Frauen, und eine Malory ist nicht hysterisch.«

Noch bevor er antworten konnte, hielt die Kutsche so ruck-artig an, daß Warren halb von seiner Sitzbank rutschte. Er ließ die Pistole fallen. Amy wollte danach greifen, doch seine Hand war schneller.

»Was hättest du damit getan, wenn ich fragen darf?« sagte er.

»Ich hätte sie aus dem Fenster geworfen.« Sein verächtliches Schnauben verriet ihr, was er davon hielt, und so fügte sie rasch hinzu: »Wenn du sie wegwirfst, verspreche ich dir, alles zu tun, was du willst.«

Sie würde sich später etwas ausdenken müssen, um das Versprechen zu umgehen, denn sie konnte sich vorstellen, was er verlangen würde – sie nie wiederzusehen.

Er zögerte einen kurzen Augenblick, bevor er fragte: »Alles?«

Sie nickte. »Ja.«

»Gut.« Er ließ die Klinge in seinem Stiefel verschwinden, steckte die Pistole aber griffbereit unter den Gürtel. »Und zieh deine Kapuze tief ins Gesicht«, fügte er gereizt hinzu, offensichtlich nicht sehr glücklich über den eben abgeschlossenen Handel. »Nicht nötig, daß jeder sieht, wie schön du bist.«

Das versteckte Kompliment hätte sie zu jeder anderen Zeit in Begeisterung versetzt, jetzt aber gehorchte sie schnell, und das keinen Augenblick zu früh. Denn schon wurde die Tür aufgerissen, und eine Pistole, viel länger und älter als Warrens, wurde ins Kutscheninnere gerichtet.

»Raus!« Mehr sagte der Bandit, dessen Gesicht von einem Schal verdeckt war, nicht. Die Pistole, die sie zur Eile drängte, sagte weit mehr.

Warren kletterte als erster aus der Kutsche, hatte es damit aber nicht eilig, im Gegenteil, er bewegte sich mit übertriebener Langsamkeit, wohl auf einen Anlaß hoffend, die Angelegenheit auf seine Weise zu entscheiden. Die Banditen aber boten ihm diese Gelegenheit nicht. Sie trieben ihn nicht zur Eile an, mit keinem Wort, und so blieb ihm keine andere Wahl, als Amy aus dem Wagen zu heben. Das heißt, er hätte schon eine andere Wahl gehabt, doch er hielt sich an Amys Bitte, und dafür war sie ihm dankbar, vor allem als sie sah, daß es vier Banditen waren.

Drei hatten hier auf die Kutsche gewartet. Keiner von ihnen war besonders groß, und Warrens Hünengestalt hatte sie gewiß beeindruckt, doch nicht lange, denn jeder hielt eine Pistole in der Hand.

»Kein Grund zur Aufregung. Wenn Sie Ihren Zaster rausrük-ken, krümmen wir Ihnen und Ihrer Lady kein Haar.«

»Und wenn nicht?« fragte Warren herausfordernd.

Amy stöhnte innerlich. Es folgte ein kurzes Schweigen, dann sagte der Mann, der schon vorher gesprochen hatte:

»Nun, die Antwort kennen wir doch wohl alle.«

Vereinzeltes Kichern folgte auf die Bemerkung. Amy gefiel die ganze Geschichte nicht. Vielleicht hatte sie Warren einen falschen Rat gegeben. Konnte sie sicher sein, daß sich diese gemeinen Diebe an die Regeln hielten?

Sie ließ die Geldbörse fallen, die sie bereits von ihrem Handgelenk gelöst hatte. Einer von ihnen bückte sich, wog sie in der Hand, und sie konnte sein zufriedenes Lächeln förmlich spüren.

»Verbindlichsten Dank, Mylady«, sagte der Bandit.

»Keine Ursache«, antwortete Amy.

»Zum Teufel«, murmelte Warren, verärgert über ihr vornehmes Gehabe in einer solchen Situation.

Amy war über sein Verhalten weit mehr verärgert und machte es ihm durch einen kräftigen Rippenstoß klar. Nach einem scharfen Blick in ihre Richtung grub Warren die Hände in seine Taschen, um die Münzen herauszuangeln, die ihm noch geblieben waren, und warf sie ihnen mit Todesverachtung vor die Füße.

Amy wollte ihm einen zweiten Stoß versetzen, aber Warren war mit seinen Provokationen noch nicht am Ende. »Es sieht fast so aus, als hätte ich mit euch Kanalratten gerechnet. Mehr kriegt ihr nicht von mir.«

Endlich hatte er sie erbost, zumindest den Anführer. »Wir reißen dir die Kleider vom Leibe, wenn es uns paßt, kapiert?«

sagte er warnend.

»Was macht ‘ne Lady wie Sie mit so ‘nem gottverdammten Yankee?« fragte ein anderer.

»Ihm an die Kehle springen und erwürgen«, antwortete sie mit so ernster Stimme, daß die vier in schallendes Gelächter ausbrachen. »Wenn Sie also entschuldigen wollen, meine Herren, dann bringe ich es jetzt hinter mich.«

Sie wartete nicht auf die Erlaubnis, sich zu entfernen. Mit großer Unverfrorenheit packte sie Warren am Arm und zog ihn einfach hinter sich her in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Einen Augenblick dachte sie, damit sei die Sache erledigt, bis sie den Anführer brüllen hörte: »Können Sie wirklich kein weiteres Goldstück oder zwei für uns erübrigen?«

Sie empfand Empörung, doch das war nichts gegen die Wut, die sie in Warren aufsteigen spürte. Untätig klein beizugeben entsprach wirklich nicht seinem Temperament, auch nicht, wenn vier Pistolenläufe auf ihn gerichtet waren.

Amy war weit friedlicher gesonnen, und noch bevor er etwas unternehmen konnte, rief sie zurück: »Nein, kann ich nicht, und wenn Sie keinen Ärger mit den Malorys von Haverston bekommen wollen, geben Sie sich zufrieden mit dem, was Sie soeben kassiert haben.«

Sie hatten vielleicht noch nichts von den Malorys von Haverston gehört, doch der Name Malory war sehr bekannt, sogar den kleinen Leuten von Lower London. Dafür hatte Anthony Malory in seinen wilden Zeiten der Hurerei, des Glücksspiels und der zahlreichen frühmorgendlichen Duelle gesorgt.

Ihre Taktik schien sich zu bewähren, denn es kam keine Antwort von den Banditen. Das konnte Amy freilich nicht davon abhalten, weiter an Warrens Arm zu zerren. Sie würde nicht eher ruhig atmen können, als bis sie sich weit genug entfernt hätten.

Sie waren schon etwa eine halbe Meile gegangen, als er schließlich sagte: »Du kannst getrost aufhören, meinen Arm zu umklammern, Kleine. Ich habe nicht vor, umzukehren.«

»Endlich einmal etwas Vernünftiges aus deinem Munde«, murmelte sie zu sich selbst.

»Was sagst du?«

»Nichts.«

Sie ließ ihn los, lief weiter im Eilschritt vor ihm her, um so schnell wie möglich in die Stadt zurückzukommen. Nach ihrer Schätzung mußten es noch zwei, drei Meilen bis zum Stadtrand sein, und bis sie schließlich zu Hause wäre … Sie mochte gar nicht daran denken. So lange fortzubleiben, hatte sie nicht geplant. Sie hatte Artie gesagt, sie würde schlafen gehen, in der Hoffnung, nicht gestört zu werden. Jetzt mußte sie sich ins Haus zurückschleichen, und je später es wurde, desto stiller war es im Hause und desto leichter konnte man sie hören.

»Du bist plötzlich so still. Hast du vielleicht die vielen Gerten hier bemerkt?«

Sie waren eine weitere Meile gelaufen, als er – dicht hinter ihr gehend – diese Frage stellte. Amy hoffte, daß er nur scherzen wollte, hatte aber ihre Zweifel.

»Eine frisch geschnittene Gerte wird ihren Zweck schon erfüllen, da bin ich mir sicher.«

Sie fuhr herum. »Vergiß es, Warren. Ich habe nichts getan, weshalb ich …«

»Wirklich? Ohne dich hätte ich heute abend wenigstens ein sinnliches Vergnügen gehabt. Ich wäre nicht ausgeraubt worden.

Ich wäre nicht hier draußen auf dieser gottverfluchten Straße.«

»Betrachte es als ein Training. Du hattest nicht viel Geld bei dir, und was das andere Problem angeht, so weißt du doch, wie du es lösen könntest – wenn du nicht so verdammt starrköpfig wärest.«

»Jetzt reicht es mir.«

Er eilte zum Straßenrand, wo all die Büsche standen, von denen er gesprochen hatte. Amy wartete nicht, bis er einen Zweig abbrechen konnte. Sie nahm die Beine in die Hand und rannte davon.

Kapitel 15

Der Mond hinter der hauchdünnen Wolkendecke gab gerade so viel Licht, daß Amy den Schlaglöchern auf der Straße ausweichen konnte. Zum Glück hatte es seit drei Tagen nicht ge-regnet, so daß sie nicht fürchten mußte, in glitschigen Wagen-furchen auszurutschen.

Amys einzige Sorge war, von diesem Verrückten eingeholt zu werden, der es sich in den Kopf gesetzt hatte, seine Verärge-rung an ihr auszulassen – freilich nicht auf die Weise, die ihr behagt hätte. Sie konnte es nicht zulassen. Er würde es hinterher bedauern, obwohl sie den Verdacht hatte, daß sie es noch mehr bedauern würde.

Doch sie war zuversichtlich, das Rennen zu gewinnen, zumal nicht zu befürchten war, daß ihr jemand in den Weg lief wie vor der Taverne. Andererseits war Warren inzwischen nüchterner geworden und nicht mehr so unbeholfen wie noch vor einer Stunde.

Schon einen Augenblick später erwischte er ein Stück ihres Umhangs, zog sie zu sich heran, ergriff ihren Arm und wirbelte sie herum. Sie stolperte und stürzte, so daß auch er das Gleichgewicht verlor. Im Fallen riß sie ihn mit und stöhnte auf, als sie höchst unsanft auf der Erde landete, sein Körper auf dem ihren. Sie hatte sich bestimmt mindestens einen oder zwei Knochen gebrochen. So jedenfalls fühlte es sich an.

Und er richtete sich nicht auf. Er hatte es zwar vorgehabt, doch als er ihre Augen sah, die in die seinen getaucht waren, ihre halbgeöffneten Lippen, neigte er sich mit einem Stöhnen zu ihr hinab.

Die süße Berührung seiner Lippen ließ Amy ihre mißliche Lage vergessen. Ihr Rock war zu eng, als daß Warren zwischen ihren Schenkeln Platz gehabt hätte, es sei denn, er hätte ihn hochgezogen, doch das tat er nicht. Aber es war Platz für ein Knie, das er jetzt dazwischenschob. Und das reichte schon, um ihr ein Seufzen zu entlocken. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn noch fester an sich.

Und, Himmel, jetzt ruhte sein ganzes Gewicht auf ihr! Dieser Kuß war so völlig anders als die anderen, als sie vergeblich versucht hatte, ihm näherzukommen. Dies war reines Dahin-schmelzen ohne den geringsten Abstand zwischen ihnen, und doch war es noch immer nicht genug. Sie wollte mehr.

Seine beiden Hände hielten sie, die eine ihren Nacken, die andere ihre Taille, und keine hielt eine Gerte. Und dann, als seine Zunge tiefer in ihren Mund drang, wanderte eine Hand zu ihren Brüsten.

Auch das war nicht wie früher, denn diese Hand streichelte ihren Busen, drückte ihn, liebkoste ihn, so daß ihre Brust-warzen hart wurden und ihr ganzer Körper zu lodern begann.

Sie hatte gewußt, daß es wunderbar sein mußte, mit diesem Mann zu schlafen, doch Wissen war nicht Erleben. Und daß dies nur der Anfang war, ließ sie beben vor lustvoller Erwartung.

Unvorstellbar, wie er gegen etwas so Wundervolles hatte ankämpfen können, schließlich wußte er doch, anders als sie, was geschehen würde. Im Augenblick aber kämpfte er nicht dagegen an. Er ließ seiner Leidenschaft freien Lauf, doppelt entfacht durch die ihre.

Er rollte sich auf den Rücken, so daß sie jetzt auf ihm lag und er ihren Hintern umfassen konnte. Mit beiden Händen lenkte er ihre Bewegungen und preßte sie immer wieder fest an seine Männlichkeit, führte sie in langsamen Kreisen, kaum behindert durch den dünnen Stoff ihres Sommerkleides.

Sie glaubte, den Verstand zu verlieren, und ihre Finger ver-gruben sich in seinen langen goldenen Locken. Sie küßte sein Kinn, seinen Hals, knabberte an seinen Ohrläppchen, während er sie weiter auf seinem Körper bewegte und ihre Lust in ungeahnte Höhen steigerte.

Sie lagen mitten auf der Straße und konnten jeden Augenblick überfahren werden; wenn plötzlich eine Kutsche käme, würden sie es in der Hitze der Leidenschaft gar nicht hören.

Das aber war Amy jetzt egal, und sie hätte wetten mögen, daß es auch ihm gleichgültig war.

Unglücklicherweise kam wirklich eine Kutsche, und sie hörten sie auch nicht, nicht einmal, als sie schon ganz nahe war. Zum Glück aber entdeckte der Kutscher das Hindernis auf der Straße und konnte sein Fahrzeug rechtzeitig anhalten.

Der Fahrgast, eine ältere Dame der Londoner Gesellschaft, steckte den Kopf zur Tür heraus, um nachzuschauen, was los war. Aus ihrem Blickwinkel konnte sie Amy und Warren nicht sehen, die sich erst nach mehreren Zurufen des Kutschers langsam hochrappelten.

»Was ist los, John?« fragte die Dame. »Wenn es einer dieser verfluchten Straßenräuber ist, entlasse ich dich – gleich morgen früh.«

Der Anblick des sich am Boden wälzenden Paares hatte den Kutscher zunächst belustigt, jetzt allerdings nicht mehr, und das nicht wegen der Drohung seiner Herrin. Sie drohte ihm mindestens einmal die Woche, ihn zu entlassen, obwohl er ihr seit fast zwanzig Jahren diente. Nein, was ihm einen Schrecken eingejagt hatte, war das Wort »Straßenräuber«.

Wie konnte er sicher sein, daß dies kein Trick war, um seine Kutsche anzuhalten?

»Ich weiß nicht recht, was los ist, Lady Beecham«, rief er zurück.

Amy stöhnte, als sie den Namen hörte. Gräfin Abigail Beecham war eine steinreiche Witwe, deren einzige Beschäfti-gung darin zu bestehen schien, Gerüchte in die Welt hinaus-zuposaunen. Ausgerechnet ihr hier zu begegnen war das Schlimmste, was Amy passieren konnte, und sollte die Gräfin sie erkennen, so konnte sie gleich ihre Koffer packen und nach China auswandern. Sie mußte sich auf der Stelle in den Büschen verstecken. Doch statt dessen vernahm sie Warrens nun freundliche Stimme, denn für ihn bedeuteten Abigail Beecham und ihre Kutsche die Rettung.

»Keine Sorge, guter Mann«, sagte er zu John, dem Kutscher.

»Wir sind selbst eben erst ausgeraubt worden.«

»Was? Ich verstehe Sie nicht!« rief die Gräfin. »Treten Sie näher, damit ich Sie sehen kann.«

Warren wollte sich schon der Kutsche nähern, doch Amy hielt ihn mit einem wütenden Zischen zurück. »Sie wird mich sofort erkennen! Du weißt nicht, was das bedeutet! Vergiß nicht, daß erzwungene Ehen in unseren beiden Familien keine Ausnahme sind.«

»Unsinn«, knurrte er, nicht im geringsten beeindruckt, zurück. »Du brauchst nur deine Kapuze tiefer ins Gesicht zu ziehen.«

Kaum zu glauben, diesen verfluchten Mann schien der Ernst der Lage überhaupt nicht zu berühren, ja er zerrte sie geradezu ins Licht der Kutschenlaterne, hin zu Abigail Beechams neu-gierigen Blicken.

»Wen verstecken Sie da, junger Mann?« wollte Abigail wissen.

Warren schaute über seine Schulter und sah, daß Amy sich tatsächlich hinter ihm versteckte, das Gesicht dicht hinter seinem Rücken.

»Meine Mätresse«, antwortete er knapp, als wollte er sich an Amy rächen.

»Sie kleiden sie aber in prächtige Gewänder«, bemerkte Abigail ungläubig.

»Ein Mann gibt sein Geld aus, wie es ihm beliebt«, erwiderte er mit einem verwegenen Lächeln.

Die alte Dame schnalzte mit der Zunge, ging aber über seine Bemerkung hinweg. »Sie sehen mir ziemlich mitgenommen aus.«

»Sind wir auch«, entgegnete Warren. »Unseres Geldes und unserer Kutsche beraubt.«

»Straßenräuber?«

»Man hat uns gleichsam aus der Stadt hierher entführt und dann ausgeraubt«, erklärte er.

»Ein Skandal! Steigen Sie ein, dann können Sie mir alles erzählen.«

»Auf keinen Fall«, flüsterte Amy hinter seinem Rücken.

»Ich kann das Risiko nicht eingehen.«

»Was murmelt sie da?«

Bevor er antworten konnte, warnte Amy: »Sie hat dir kein Wort geglaubt. Sie brennt darauf herauszufinden, ob sie mich kennt. Und sie kennt mich.«

»Geschieht dir ganz recht«, entgegnete er, öffnete die Kutschentür und stieß sie hinein.

Amy konnte es nicht fassen, daß er ihr das antat. Doch sie würde es sich nicht gefallen lassen. Das Gesicht unter ihrer Kapuze verborgen, stieg sie auf der einen Seite der Kutsche ein und auf der anderen gleich wieder aus.

Warren folgte ihr, nachdem er der verdutzten Dame zugeru-fen hatte: »Verzeihen Sie, Madam. Es wird nicht lange dauern.«

Nach etwa hundert Metern hatte er Amy eingeholt, die vor lauter Zorn gar nicht richtig laufen konnte. »Was zum Teufel fällt dir ein?«

»Mir?« keuchte sie wütend. »Sprechen wir lieber darüber, was dir einfällt. Du bist nicht dazu gekommen, eine Gerte zu schneiden. Deshalb willst du mich auf diese Weise für die Unannehmlichkeiten bestrafen, die ich dir bereitet habe. Nun, du wirst dir etwas anderes ausdenken müssen.«

»Ich gehe nicht zu Fuß nach London zurück, wenn uns diese Dame freundlicherweise anbietet, uns mitzunehmen.«

»Dann fahr doch, aber ohne mich! Wenn du nicht an meinen Ruf denkst, dann denke wenigstens an deinen. Die Dame wird ganz London erzählen, daß du mich kompromittiert hast. Und glaube nicht, daß du ungeschoren davonkommst. Aber so will ich dich nicht haben, Warren, ich will, daß du aus freien Stük-ken um meine Hand anhältst.«

Sie konnte ihn fast mit den Zähnen knirschen hören. »Dann laß uns verdammt noch mal einen Kompromiß schließen. Du setzt dich oben neben den Kutscher. Er wird dich ja wohl nicht erkennen.«

»Und was willst du Lady Beecham erzählen?«

»Daß du sie mit deinem unmoralischen Wesen nicht besu-deln willst.«

Sie hätte ihm am liebsten einen Tritt versetzt. Statt dessen aber warf sie ihm ein honigsüßes Lächeln zu. »Du bist vielleicht kein Lebemann, Warren Anderson, aber du bist ganz eindeutig ein Schurke.«

Kapitel 16

Anders als Warren, der fest entschlossen schien, seine Bitterkeit bis an sein Lebensende zu hegen und zu pflegen, war Amy viel zu temperamentvoll, um nachtragend zu sein oder sich lange zu ärgern. Und so hatte sie Warren bereits verziehen, als Lady Beecham sie vor dem Albany Hotel absetzte. Der Gedanke, jetzt dort zu sein, wohin sie den ganzen Abend schon gewollt hatte, setzte ihr wieder Flausen in den Kopf.

Warren schien ihr das anzusehen, denn er raunte ihr zu:

»Wenn du es aussprichst, lege ich dich auf der Stelle übers Knie, ganz gleich, wie viele Zuschauer dabei sind. »Und ich werde erst aufhören, wenn du um Erbarmen flehst.«

»Wie kommst du darauf, daß ich nicht jetzt schon um Erbarmen flehe?« fragte sie.

»Und wie kommst du darauf, daß ich überhaupt Erbarmen kenne?«

Sie lächelte ihm verschmitzt zu, diesmal nicht im geringsten eingeschüchtert. »Ich weiß es. Vielleicht ist es irgendwo in deinem Innern verschüttet, doch ich wette, ich könnte es aus-graben, wenn ich’s versuchte – und ich verliere nie bei Wetten.«

Warren würdigte sie keiner Antwort, sondern packte Amy nur am Arm und wandte sich ab, um eine Droschke herbeizuru-fen. Glücklicherweise war Abigails Kutsche schon um die Ecke gebogen, denn Warren konnte seine Ungeduld nicht mehr zügeln. Er wollte Amy loswerden, und zwar auf der Stelle.

Amy hatte jetzt schon fast Mitleid mit ihm. Sie hatte ihm heute mehrfach das Leben zur Hölle gemacht in der Absicht, ihn auf dem schnellsten Wege mürbe zu machen. Doch das war mehr gewesen, als ein Mann ertragen konnte, vor allem ein Mann von Warrens Wesensart. Und so konnte sie ihm seinen Zorn nicht einmal verübeln. Es wunderte sie jetzt fast, daß er noch nicht geplatzt war vor Wut.

Alles in allem war es ein großartiger Tag gewesen. Selbst diese ungeplanten Abenteuer hatten sich zu ihrem Vorteil entwik-kelt. Wenn diese Banditen sie nicht entführt und mitten in der freien Natur ausgesetzt hätten, wäre Amy nicht in den Genuß dieser wilden Leidenschaft gekommen, die ihr die Augen geöffnet hatte. Das gleiche galt für Warren. Und was sie auf der kurzen Fahrt zurück zum Berkeley Square mit Freude erfüllt hatte, war die Tatsache, daß Warren dieses Mal weiter gegangen wäre.

Wenn Lady Beecham nicht des Weges gekommen wäre …

Warren bat den Kutscher, auf ihn zu warten. Amy blieb nur noch dieser kurze Augenblick mit ihm, ohne daß sie wußte, wann sie ihn wiedersehen würde. So wie sie ihn kannte, und sie kannte ihn inzwischen schon ganz gut, würde er sie um jeden Preis meiden. Doch das konnte er nicht, nicht solange sie im Haus seiner Schwester wohnte. Wenn er doch auch dort wohnte! Sie mußte Georgina ganz vorsichtig den Vorschlag unterbreiten.

Sie hatten die Haustür erreicht. Amy lehnte sich dagegen und blickte zu ihm auf. Er machte sein übliches finsteres Gesicht, doch das konnte seinem guten Aussehen nichts anha-ben. Es war eher eine Herausforderung. Kein Wunder, daß sich so viele Frauen von ihm angezogen fühlten. Aber sie wollte nicht eine von vielen sein. Sie wollte diejenige sein, die sein Herz eroberte.

Sie wünschte sich so sehr einen Gutenachtkuß. Würde sie ihn dazu noch einmal provozieren können?

»Ist dir klar«, fragte sie leichthin, »daß ich erst heute morgen erklärt habe, daß ich dich will? Wenn das in diesem Tempo weitergeht, kannst du gegen Ende der Woche um meine Hand anhalten. Du könntest natürlich auch kapitulieren und mir auf der Stelle einen Antrag machen; dann wären wir bis zum Wochenende verheiratet und nicht nur verlobt. Was meinst du, Yankee? Bist du bereit, dich zu ergeben?«

»Ich bin bereit, mit deinem Onkel zu sprechen.« Nicht übers Heiraten, das verriet sein Ton, sondern über ihr dreistes Benehmen. »Mach die Tür auf, Amy.«

Sie erstarrte, denn das hätte sie nicht für möglich gehalten.

»Das kannst du doch nicht tun!«

»Und ob ich das kann.«

»Aber du würdest mich nie wiedersehen, und das willst du doch nicht. Du meinst es vielleicht, aber es ist nicht so, glaube mir.«

»Da irrst du dich. Ich kann mir im Augenblick nichts Ver-lockenderes vorstellen.«

»Wirklich?«

Jetzt erstarrte er und trat einen Schritt zurück. Wie dumm von ihr, das gesagt zu haben! Sie hätte ihm versichern müssen, daß sie aufgeben werde – doch sie hatte nicht die Absicht aufzugeben. Sie nahm die spöttische Bemerkung nicht zurück, sondern bot ihm einen, wie sie hoffte, akzeptablen Kompromiß an. »Schlaf doch wenigstens darüber. Du bist jetzt wütend, aber du wirst morgen früh schon anders denken.«

»Nein.«

»Das ist nicht der rechte Augenblick, mir zu beweisen, wie dickköpfig du sein kannst«, sagte sie aufgebracht. »Willst du nicht wenigstens die Folgen in Betracht ziehen – und nicht nur die Tatsache, daß du mich los wirst? Erstens wird Onkel James nicht glauben, daß du keine Schuld an der Sache hast. Ich bin bereit, ihm zu versichern, daß du schuldlos bist, aber so wie er nun einmal von dir denkt, wird er es nicht glauben. Und du willst den alten Ärger mit ihm doch sicher nicht neu entfachen, oder? Er ist so schrecklich unberechenbar. Er könnte dich vor die Tür setzen und dir verbieten, George und Jack jemals wiederzusehen.«

»Ich laß es darauf ankommen.«

Das hatte er so gleichgültig gesagt, daß sie Mühe hatte, sich zu beherrschen. »Du hältst das alles nicht für möglich? Nun, vielleicht. Vielleicht ist das einzige, was geschehen wird, daß ich aufs Land geschickt werde und du unbehelligt von meinen charmanten Störmanövern deinen Geschäften nachgehen kannst. Doch du wirst dich schon nach zwei Tagen ohne die Aussicht auf ein anregendes Gespräch mit mir zu Tode langwei-len. Und deine Brüder, die natürlich Wind davon bekommen werden, werden denken, daß du nicht einmal mit einem ›kleinen Mädchen‹ fertig wirst, aber ihren Sticheleien wirst du natürlich gewachsen sein.«

»Es reicht, Amy.«

»Hast du deine Meinung geändert?«

»Nein.«

Sie hob resigniert die Schultern. »Also gut! Geh und gestehe alles. Aber es gibt eine weitere Möglichkeit, an die du noch nicht gedacht hast. James könnte nämlich meine Familie dazu bewegen, die Dinge auf meine Art zu sehen. Dann hättest du nur erreicht, daß mein Onkel dir im Nacken sitzen und jeden deiner Schritte beobachten wird.« Sie war jetzt so zornig, daß sie hinzufügte: »Und noch etwas. Deine ach so kluge Idee mag dir jetzt vielleicht wie eine Rettung vorkommen, doch es wäre der Ausweg eines Feiglings. Wenn du mir widerstehen willst, Warren Anderson, dann tu es selbst.«

Damit wandte sie sich schroff ab und suchte nach der Innen-tasche ihres Umhangs, in die sie ihren Hausschlüssel gesteckt hatte. Ihr Umhang war ein wenig verrutscht, und so war die Tasche nicht da, wo sie sein sollte. Sie konnte nur hoffen, daß der Schlüssel nach ihren verschiedenen Stürzen nicht herausge-fallen war. Doch wenn sie es genau bedachte, wäre ihr Problem gelöst, wenigstens jetzt, sollte der Schlüssel verloren sein. Doch er war da, und sie hatte beschlossen, Warren nicht mehr anzulü-

gen und ihm auch keine Halbwahrheiten zu präsentieren.

Er sagte die ganze Zeit kein einziges Wort, doch als sie den Schlüssel ins Schloß steckte, legten sich seine Hände auf ihre Schultern. »Glaubst du, daß ich es nicht kann?«

»Was?«

»Dir widerstehen.«

Sie selbst konnte dem Bedürfnis nicht widerstehen, sich an ihn zu schmiegen. Und er stieß sie nicht zurück.

»Jedenfalls gibst du dir alle Mühe«, hauchte sie.

»Und mit Erfolg.«

»Wollen wir wetten?«

Sie hielt den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete. Es war zwar verrückt, aber sie glaubte wirklich, er würde sein Schicksal besiegeln, wenn er diese Wette annahm, da sie nie eine Wette verlor. Doch er enttäuschte sie.

»Nein, darauf zu wetten, hieße die Sache ernst zu nehmen.

Deine Dreistigkeit hat mich verwirrt, das ist alles. Aber jetzt, da ich weiß, was du willst, kann ich dich ignorieren.«

Sie drehte sich so schnell um, daß er nicht zurückweichen und die Berührung ihrer Brüste vermeiden konnte. »Kannst du das wirklich?« fragte sie mit verführerischer Stimme.

Er wandte sich ab und ging. Vielleicht konnte er es wirklich

– eine kleine Weile noch.

Kapitel 17

Amy schloß behutsam die Tür, verriegelte sie und lehnte sich dagegen. Sie lächelte still in sich hinein, da die Gefahr nun überstanden war. Es war ihr gelungen, ohne Warren ins Haus zu kommen – ein kleines Wunder bei seiner Starrköpfigkeit.

Sie wußte nicht einmal, welche ihrer Bemerkungen ihn umgestimmt hatte, doch wichtig war jetzt nur, Onkel James nicht aus dem Schlaf zu reißen, denn sonst wäre ihr eine Moralpredigt gewiß gewesen. Ein anderes Mal vielleicht, aber nicht jetzt …

»Darf ich wissen, wo du dich heute nacht herumgetrieben hast?«

Amy zuckte zusammen, so sehr fuhr ihr der Schreck in die Glieder. »Ja … nein …«, stammelte sie. »Fällt mir im Moment nicht ein; kann ich’s dir nicht morgen sagen?«

»Amy …«

»War doch nur Spaß«, sagte sie erleichtert, weil Jeremy und nicht sein Vater sie ertappt hatte. »Und was machst du schon so früh zu Hause?«

Er durchschaute sofort, daß sie ihn ablenken wollte. »Tut nichts zur Sache, Cousinchen. Erst deine Antwort, und zwar jetzt gleich.«

Sie schnalzte ungeduldig mit der Zunge, während sie sich an ihm vorbeischlängelte, um in den Salon zu gehen. »Wenn du es unbedingt wissen willst: Ich hatte ein heimliches Stell-dichein mit einem Mann, der mir ganz gut gefällt.«

»Schon?«

Sie drehte sich zu ihm um. »Was willst du damit sagen –

schon?«

Er lehnte sich an den Türrahmen, die Arme verschränkt, die Beine übereinandergeschlagen, eine lässige Haltung, die ihr Onkel Tony so liebte und die Jeremy, der ihm so ähnlich sah, perfekt nachahmen konnte. »Ich meine, du hattest erst letzte Woche deinen ersten Ball. Hätte nicht gedacht, daß du in Dianas Fußstapfen trittst und deine Wahl so schnell triffst.«

Sie zog eine Braue hoch. »Dachtest du, ich wäre wie Clare und würde zwei Jahre lang brauchen, um mich zu entscheiden?«

»So lange nicht, aber doch wenigstens ein paar Monate.«

»Ich habe nur gesagt, daß er mir ganz gut gefällt, Jeremy«

»Schön zu hören. Und wozu dann diese Geheimniskräme-rei?«

»Weil ich mir nicht vorstellen kann, daß unsere Familie mit ihm einverstanden sein wird.«

Jeremy war der einzige, dem sie das sagen konnte, ohne mit einem Zornausbruch rechnen zu müssen. Und er grinste, wohl in Vorfreude auf die Zornausbrüche der restlichen Familie.

»Also wer ist’s?«

»Geht dich nichts an.«

»Dann kenne ich ihn also.«

»Habe ich nicht behauptet.«

»Kenne ich ihn?«

»Möglich.«

»Er ist doch hoffentlich kein Schurke. Dagegen hätte ich allerdings etwas einzuwenden.«

»Er ist überhaupt kein Schurke. Er ist hochanständig.«

Jeremy runzelte die Stirn. »Was also stimmt dann nicht mit ihm?«

Sie hatte wirklich versucht, bei der Wahrheit zu bleiben, wenigstens ganz in der Nähe, doch er ließ es einfach nicht zu.

»Er ist mittellos«, war alles, was ihr im Augenblick einfiel, um ihren Cousin auf eine falsche Spur zu locken.

»Verstehe. Ein echtes Problem. Dich in Lumpen gekleidet kann ich mir wirklich nicht vorstellen.«

»Brauchst du auch nicht. Er hat Aussichten auf ein Vermö-

gen.«

»Was ist dann so problematisch?«

»Er scheut sich, mir einen Antrag zu machen, bevor sich seine Situation verbessert hat.«

Jeremy nickte nachdenklich. »Und du versuchst, ihn zu überzeugen, daß es keine Rolle spielt?«

»Genau.«

»Mußtest du dich denn im Schlamm wälzen, um ihn davon zu überzeugen?«

Die Erinnerung an jene erregende Situation ließ Amy die Röte ins Gesicht steigen. »Wir sind nur spazierengegangen und haben uns unterhalten. Dabei habe ich nicht aufgepaßt und bin mehrmals gestolpert.«

»Muß ja ein ganz schöner Trottel sein, wenn er dich nicht einmal aufgefangen hat – oder ist er selbst auch gestolpert?«

Unter seinem vielsagenden Blick wurde sie noch röter und zischte zurück: »Ich bin noch immer eine verdammte Jungfrau, falls du darauf hinauswillst.«

»Daran hab ich gar nicht gezweifelt, Cousinchen«, entgegnete er mit einem schonungslosen Grinsen. »Und er wäre ja ziemlich dumm, wenn er nicht versucht hätte, dich zu küssen; deshalb brauchst du nicht ständig rot zu werden. Wie du weißt, bin ich ein überzeugter Kuß-Befürworter.«

Sie mußte lachen. Es fiel ihr manchmal schwer zu glauben, daß er so alt war wie sie und die ungezügelte Leidenschaft der Jugend verstand. Und da sie jetzt ohnehin beim Thema waren, würde sie die Gelegenheit beim Schopfe packen und sich seine Kenntnis der Sache zunutze machen.

»Da wir schon davon sprechen«, begann sie beiläufig, legte ihren Umhang ab und kuschelte sich in eine Ecke des Sofas,

»ich habe da eine Frage, die ich dir schon seit langem stellen wollte. Komm, setz dich her und laß mich von deiner Erfahrung profitieren.«

»Wird’s weh tun?« meinte er und kam zu ihr aufs Sofa.

»Überhaupt nicht, denn es ist nur eine Frage philosophischer Art. Jeder andere, den ich sonst fragen könnte, wäre sicher zu verlegen, um mir zu antworten, aber du bestimmt nicht.«

»Verlange bitte nicht, daß ich dich aufkläre«, sagte er empört.

Amy kicherte. »Das wäre ja wohl kaum philosophisch, aber immerhin von Bedeutung für meine Zukunft, meinst du nicht?

Nein, ich möchte nur wissen, was eine Frau tun müßte, damit du sie begehrst, obwohl du dir eingeredet hast, daß du sie nicht haben kannst.«

»Ist sie denn nicht attraktiv?«

»Laß uns annehmen, daß sie recht attraktiv ist.«

»Dann gibt es doch kein Problem.«

»Gibt es doch! Du hast dir aus einem verrückten Grund, auf den nur ein Mann kommen kann, eingeredet, daß du sie nicht anrühren kannst.«

»Was für ein Grund soll das sein?«

»Woher soll ich das wissen? Vielleicht ist es eine Frage der Ehre, oder, sagen wir, sie ist die beste Freundin deiner Schwester oder so etwas.«

»Ich glaube nicht, daß mich das abhalten könnte.«

»Jeremy«, sagte sie aufgebracht, »das ist nur ein Beispiel.

Ganz gleich, was der Grund ist, du willst nichts mit ihr zu tun haben. Was müßte sie tun, um dich umzustimmen?«

»Es ist nicht schwer, Amy, mich umzustimmen.«

Sein Gesichtsausdruck brachte sie zum Lachen. »Nein, das kann ich mir denken. Aber versuche dir einmal einen Augenblick lang vorzustellen, du wärst nicht für jede Vertreterin des schönen Geschlechts zu haben, und diese eine Frau würdest du ausnahmsweise nicht anrühren. Du weigerst dich strikt, mit ihr zu schlafen, obwohl du tief in deinem Innern nichts lieber tun würdest.«

»Na also, das will ich doch hoffen.«

»Was könnte sie also tun, um dich deine Skrupel vergessen zu lassen.«

»Sich entblättern.«

»Wie bitte?«

»Sie könnte vor mir ihre Hüllen fallen lassen. Ich glaube nicht, daß ich widerstehen könnte, wenn sie attraktiv ist, wie du sagst.«

Amy war überrascht. »Das ist alles?«

»Genau.«

Sie seufzte. Sie hatte wohl den Falschen gefragt. Jung, wie er war, hatte Jeremy nicht die Entschlossenheit und Willenskraft eines Warren.

»Jetzt sag mir aber, warum du das wissen willst.«

Amy stieß einen zweiten dramatischen Seufzer aus. »Warum wohl? Der Bursche, der mir so gefällt, weigert sich, ohne Eheversprechen mit mir zu schlafen.«

»Wie bitte?«

»War nur ein Scherz, Jeremy«, sagte sie und klopfte ihm beruhigend auf den Arm.

»Ein ziemlich geschmackloser«, knurrte er.

Sie lächelte verschmitzt. »Wenn du dich jetzt selbst sehen könntest, hättest du das nicht gesagt.«

Er war noch immer nicht beruhigt. »Jetzt aber die Antwort auf meine Frage.«

Sie hatte gehofft, er habe die Frage vergessen, aber da das nicht der Fall war, sagte sie mit größter Unverfrorenheit: »Also wer macht hier Witze? Oder willst du mir vielleicht weismachen, du wüßtest nicht mehr, wie neugierig du warst, bevor man dir deine Fragen beantwortet hat?«

Da er sich an solche Zeiten nicht erinnern konnte – schließ-

lich war er in einer Taverne aufgewachsen –, ging er auf ihre Frage nicht ein. »Du warst also nur neugierig?«

»Und wie!« sagte sie mit einem schalkhaften Grinsen.

»Und da wir schon einmal dabei sind, hättest du etwas dagegen, mir den Liebesakt in allen Einzelheiten zu beschreiben?«

»Allerdings. Er wehrt sich also?«

»Wer?«

»Dein Mister X.«

»Ich habe nicht gesagt, daß es um ihn geht.«

»Brauchtest du auch nicht. Klug von ihm, so vorsichtig zu sein.«

»Ich hoffe, das bedeutet nicht, was ich befürchte.«

»Nun friß mich nicht gleich auf«, sagte er, als er ihren finsteren Blick bemerkte. »Ist mir doch egal, ob du das Kind vor dem großen Gelöbnis haben willst. Schließlich bin ich nicht derjenige, der den Kerl zur Rechenschaft ziehen wird.«

»Mein Vater würde nicht …«

»Natürlich nicht. Er hat aber zwei jüngere Brüder, die das liebend gern für ihn übernehmen würden. Du kannst von Glück reden, wenn von dem Kerl bis zur Hochzeit noch etwas übrig ist.«

Mit einem lauten Stöhnen schloß Amy die Augen. Es war typisch für Jeremy, die Dinge so kraß zu beschreiben. Doch er kannte die wahre Situation nicht, und sie würde sie ihm auch nicht schildern, denn er hätte noch einiges mehr zu sagen, wenn er wüßte, daß dieser Mister X ein Mann war, den sein Vater regelrecht haßte und der von der restlichen Familie nur geduldet wurde.

Doch was Jeremy gesagt hatte, war richtig, und sie hatte noch gar nicht daran gedacht, weil sie sich so rasch entschieden hatte.

Doch selbst eine mögliche Schwangerschaft würde sie nicht von ihrem Entschluß abbringen, mit Warren zu schlafen, wenigstens so lange nicht, bis sie einen anderen Weg gefunden hatte, die Dinge zu beschleunigen. Dieses Risiko aber erforderte bessere Erfolgschancen, und sie wußte, was sie dafür tun mußte.

»Sollen wir eine Wette abschließen, Jeremy?«

Sein Blick drückte sofort Mißtrauen aus. »Was für eine Wette?«

»Daß ich ihn kriege, wenn ich ihn haben will, ohne daß er gezwungen werden muß, mich zu heiraten.«

»Ich dachte, er gefallt dir lediglich ganz gut.«

»Ich sagte, wenn ich ihn haben will.«

»Gut, aber es muß sich für dich lohnen, seinem Bett fernzu-bleiben. Wenn du verlierst, kannst du ihn nicht heiraten.«

Ihre Augen flackerten. Wenn sie verlieren würde, wäre sie schwanger und könnte ihn dennoch nicht heiraten?

»Das ist …, das ist …«

»Ja oder nein«, sagte er großspurig.

»Also gut«, erwiderte sie ebenso großspurig. »Und wenn ich gewinne, rührst du keine Frau an, sagen wir für …«

Er schnellte entsetzt hoch. »Sei gnädig und vergiß nicht, daß ich dein Lieblingsvetter bin.«

»Für einen Monat.«

»Einen ganzen Monat?«

»Ich wollte sagen sechs …«

»Einer ist genug.« Er seufzte, aber im nächsten Augenblick spielte schon wieder das teuflische Grinsen um seine Lippen.

»Nun, dann habe ich wenigstens für heute ein gutes Werk getan.«

Amy grinste zurück. »Ja, hast du. Du hast dafür gesorgt, daß ich sicher bin, ihn zu kriegen, wenn ich ihn will, weil ich noch nie im Leben eine Wette verloren habe.«

Kapitel 18

Amys Wunsch ging in Erfüllung, obwohl sie selbst es gar nicht wußte, denn wie sie gehofft hatte, war Warren diese Nacht in Gedanken nur bei ihr, als er in sein Bett ging. Einige dieser Gedanken waren zwar von Mordgelüsten geprägt, doch wenn man in Betracht zog, mit welchem Unbehagen er noch zu kämpfen hatte, war das nicht weiter verwunderlich. Und er ging allein ins Bett.

Er konnte selbst noch immer nicht glauben, daß er nach dem Vorfall mit Amy ins Hotel am Piccadilly zurückgekehrt war statt ins Hell and Hound zu der Dirne Paulette. Schuld waren seine Verwirrung und Wut darüber, daß er sich von dieser kleinen Göre seinen ursprünglichen Vorsatz hatte ausreden lassen, ihre Familie über ihr unerhörtes Verhalten in Kenntnis zu setzen. Doch als er im Albany Hotel eingetroffen war und sich vorgestellt hatte, was am anderen Ende der Stadt auf ihn wartete, war er auf sein Zimmer gegangen, statt eine neue Kutsche zu rufen.

Zugegeben, es war schon spät, als er schließlich im Hotel eintraf. Außerdem hatten er und seine Brüder schon früh am Morgen einen wichtigen Geschäftstermin. Aber wann hatte ihn das jemals daran hindern können, eine Frau aufzusuchen, wenn er das Bedürfnis danach verspürte? Und das Bedürfnis bestand ganz eindeutig, und zwar schon seit heute morgen, seit jenem ersten Kuß. Er war auch fest entschlossen gewesen, ihm an diesem Abend nachzugeben.

Doch dann war diese verdammte Göre dazwischengekom-men. Er hatte sie abgewiesen und gehofft, damit wäre die Sache erledigt. Wie wenig aber wußte er von der sprichwörtlichen englischen Hartnäckigkeit! Und das war, bevor er Amy Malory beinahe mitten auf einer Landstraße geliebt hätte.

Er konnte noch immer nicht glauben, was da geschehen war.

Er hatte sie fast schon vergessen, diese Freuden der Sinnlichkeit, des leidenschaftlichen Verlangens, der puren Wollust. Zu lange war er bei seinen Verführungen mit kalter Methodik vorgegangen, fast gleichgültig, nur erpicht auf die rasche Befrie-digung niederster Instinkte. Amy hatte weit mehr als das zutage gefördert, und jetzt erschien ihm Paulette einfach nicht mehr verlockend genug. So simpel war das.

Doch er würde einen Tag wie diesen nicht noch einmal durchstehen – diese übergroße Lust und keine Möglichkeit, sie zu befriedigen. Und all das wegen der Launen einer Siebzehn-jährigen! Wie zum Teufel war es möglich, daß eine derart junge Person ihn so verwirren konnte, ihn bei jeder Begegnung so im Griff hatte? Sie war nichts weiter als ein liederliches kleines Biest. Offensichtlich hatte sie den Sex schon als halbes Kind entdeckt und allzu großen Gefallen daran gefunden, um davon zu lassen. Er, Warren, war nichts weiter als eine Herausforderung für sie, wahrscheinlich der erste Mann, der sie zurückgewiesen hatte. Das war alles, und deshalb ließ sie ihn Höllenqualen durchleben. Er hätte mit James Malory sprechen sollen.

Wie hatte sie es nur fertiggebracht, es ihm auszureden?

»Bist du wach, Brüderchen?« fragte Drew, nachdem er die Tür ins Schloß geworfen hatte.

»Jetzt allerdings.«

Drew lachte nur über Warrens mürrischen Tonfall. »Hätte nicht gedacht, dich schon so früh hier anzutreffen. Hast wohl allzu bald genug gehabt.«

Wenn es nur so gewesen wäre, dann hätte er Amys Verführungskünsten besser widerstehen können. Und er fragte sich, ob er etwa klein beigegeben und Amy mit hergebracht hätte, wenn er das Zimmer wegen des vorübergehenden Platzman-gels im Hotel nicht mit Drew hätte teilen müssen. Ein entsetzlicher Gedanke. War er so willensschwach? Oder war die Ver-lockung so groß?

Das Mädchen brachte ihm nur Ärger, das stand fest, und er mußte endgültig einen Schlußstrich unter die Sache ziehen.

Sie war die Nichte seiner Schwester, zum Teufel noch mal. Sie war eine Malory. Sie war kaum aus dem Schulalter heraus.

Und sie war genauso lasterhaft wie einst ihre beiden jüngeren Onkel und auf dem besten Weg, eine Femme fatale zu werden.

Wenn sie meinte, ihre Reize öffentlich darbieten zu müssen, dann war das ihre Sache, er aber würde zu ihrem moralischen Verfall nicht beitragen. Sie würde am Ende schwanger werden und nicht einmal den Namen des Vaters nennen können.

Irgendein Einfaltspinsel, der auf ihr Spiel hereingefallen war, würde sich dazu bekennen und säße dann in der Tinte, aber er, Warren, würde nicht derjenige sein.

Er sollte eigentlich erleichtert sein. Er war erleichtert.

Doch damit war das Problem nicht aus der Welt geschafft. So verlockend das Mädchen war, so sehr er sie vielleicht begehrte – er würde sich doch nicht in ihre Falle der Sinnlichkeit locken lassen.

»Wenn wir uns auch über dieses Land beschweren«, fuhr Drew fort, während er auf der anderen Seite ihres gemeinsamen Bettes Platz nahm, um seine Stiefel abzustreifen, »eines muß man diesen verdammten Engländern lassen: Ihre Haupt-stadt ist einmalig. Welche Art von Zerstreuung du auch suchst, du findest sie, hier in London. Dazu gibt es Laster, von denen unsereins nicht einmal gehört hat.«

»Darf ich daraus schließen, daß du dich heute abend bestens amüsiert hast?« fragte Warren trocken.

»Amüsieren ist gar nicht das treffende Wort. Boyd und ich sind dieser knackigen …«

»Ich will nichts davon hören, Drew.«

»Aber sie war wirklich außergewöhnlich für den Preis und für das, was sie zu bieten hatte. Und hübsch war sie obendrein, pechschwarzes Haar und blaue Augen. Hat mich an Amy Malory erinnert, obwohl sie natürlich nicht annähernd so attraktiv ist wie unsere Amy.«

»Warum zum Teufel erwähnst du sie?«

Drew zuckte achtlos die Achseln, ohne zu merken, wie sich Warrens Miene hinter seinem Rücken verfinsterte. »Da wir schon von ihr sprechen …«

»Du sprachst von ihr.«

»Wie auch immer – mir will die Kleine nicht mehr aus dem Kopf, seit ich sie wiedergesehen habe.«

»Dann schlag sie dir aus dem Kopf«, knurrte Warren. »Sie ist zu jung, selbst für dich.«

»Zu jung? Daß ich nicht lache!« entgegnete Drew, der noch immer nicht merkte, welch gefährliches Terrain er da betreten hatte. »Aber sie ist der Typ, den man heiraten muß, und deshalb ist sie nicht mein Typ. Aber trotzdem«, er stieß ein bedau-erndes Seufzen aus, »manchmal wünschte ich fast, ich wäre schon bereit, seßhaft zu werden.«

Jetzt reichte es Warren. »Geh endlich ins Bett! Und wenn du heute nacht schnarchst, ersticke ich dich mit deinem Kissen.«

Drew blickte erstaunt über die Schulter. »Ist dir wieder einmal eine Laus über die Leber gelaufen? Ich bin wirklich ein armes Schwein, das Zimmer ausgerechnet mit dem Familien-muffel teilen zu müssen.«

Nun war das Maß voll, Warren schoß hoch, und Sekunden später landete Drew der Länge nach auf dem Boden. Er lag einen Augenblick lang da, betastete seine Wange, hob dann den Kopf und sah, daß sein Bruder noch immer auf dem Bett saß.

»Das ist es also, was dir gefehlt hat«, sagte Drew, als wäre ihm Warrens üble Laune jetzt völlig verständlich. Lachend rappelte er sich auf. »Also los, ich bin bereit.«

Warren mußte nicht weiter überredet werden. Fünf Minuten später hatten die beiden ihre Zimmerrechnung um den Preis eines zertrümmerten Stuhls und eines gebrochenen Bettge-stells erhöht. Clinton würde nicht gerade begeistert sein, denn Warrens Rauflust war ihm immer schon ein Dorn im Auge gewesen. Drew dagegen lachte nur, war er doch stets bereit, an Warrens Lieblingssport teilzunehmen, und sein blaues Auge war kein Hinderungsgrund, da er nicht wirklich vorhatte, irgendeine von Londons jungen Schönheiten zu verführen.

Warren dagegen hätte mit dem Ergebnis kaum zufriedener sein können. Er hatte seinen Mund absichtlich in die Schlag-richtung von Drews Faust gehalten. Die aufgeplatzte Lippe, mit der er gerechnet hatte, würde in den nächsten Tagen jeden Kußversuch vereiteln. Für den Fall, daß er erneut den Kopf verlieren und Amys Charme erliegen sollte, brächte ihn seine kleine Blessur sofort wieder zur Raison.

Die Anstrengung hatte seinen Zorn vorübergehend so weit besänftigt, daß ihm, als jeder mit seiner Matratze auf den Boden umgezogen war, wieder einfiel, daß Lady Amy ihm die Einlösung eines Versprechens schuldig war. Als Gegenleistung für die Erfüllung ihrer Bitte, sich nicht mit den Banditen anzu-legen. »Alles, was du willst«, hatte sie gesagt. Irgendwie war es ihr gelungen, daß er es eine Zeitlang vergessen hatte, doch jetzt würde er es sich merken. Und damit war sein Problem ein für allemal gelöst.

Kapitel 19

Die Geschäftsverhandlungen der Andersons am nächsten Morgen nahmen weniger Zeit in Anspruch als erwartet; das Büro, das Thomas am Vortag ausfindig gemacht hatte, wurde von allen Brüdern für gut befunden, der Pachtvertrag noch innerhalb der nächsten Stunde unterschrieben. Die drei Räume waren zwar renovierungsbedürftig, doch es handelte sich nur um kleinere Mängel, die ein Schreiner und ein Maler innerhalb von wenigen Tagen beheben konnten. Clinton und Thomas kümmerten sich um die Einrichtung, Boyd machte sich auf die Suche nach Handwerkern.

So hatten Drew und Warren einen freien Tag, doch Warren konnte nicht tun, was er wollte, solange er Drew im Schlepptau hatte. Am liebsten hätte er sich auf der Stelle zum Berkeley Square begeben, um die Sache mit Amy zu regeln, und er überlegte schon, wie er seinen Bruder am besten loswerden konnte. Er erwog, eine weitere Schlägerei anzuzetteln, um Drew außer Gefecht zu setzen, war aber jetzt, da er sein Problem bereits für geregelt hielt, viel zu gut gelaunt, um schlechte Laune vorzutäuschen.

Doch Drew hatte offensichtlich eigene Pläne.

»Ich schaue mal bei dem Schneider vorbei, den Derek uns empfohlen hat. Der gute Mann soll einem in wenigen Tagen und zu einem vernünftigen Preis eine elegante Abendgarderobe schneidern können.«

»Wozu brauchst du denn hier in London eine elegante Abendgarderobe?« fragte Warren.

»Boyd und ich sind am Wochenende zu einem Ball eingeladen. Die Einladung gilt übrigens uns allen, aber ich nehme an, daß du kein Interesse hast.«

»Habe ich auch nicht. Ich dachte, du wolltest am Sonntag in See stechen«, erinnerte ihn Warren.

»Was spielt das für eine Rolle? Deshalb bin ich immer noch für ein paar romantische Stunden zu haben.«

»Ach ja, fast hätte ich deine Vorliebe fürs Küssen und Süß-

holzraspeln vergessen.«

»Das Pech der Seeleute.« Drew grinste von einem Ohr zum anderen. »Und was ist mit dir?«

»Ich mache Frauen keine Versprechen, die ich nicht einzu-halten gedenke.«

»Nein, sie fürchten deinen verdammten Jähzorn viel zu sehr, um dir ein Versprechen zu entlocken.«

Warren nahm die Herausforderung nicht an, legte sogar den Arm um Drews Schulter und sagte: »Mach nur so weiter, wenn du unbedingt auf ein zweites Veilchen aus bist. Aber ich könn-te heute ganz gut auf eine weitere Schlägerei verzichten.«

»Hast dich gestern ordentlich ausgetobt, was?« lachte Drew.

»Fürs erste ja.«

»Schön zu hören, auch wenn es natürlich nicht lange anhalten wird. Tut deine gute Laune ja nie.«

Warren runzelte die Stirn, als Drew gegangen war. War es wirklich so schwer, mit ihm auszukommen? Für seine Mannschaft anscheinend nicht, denn sonst wären seine Leute nicht all die Jahre auf seinem Schiff geblieben. Er hatte natürlich ein aufbrausendes Temperament, und es gab gewisse Dinge, die ihn aus der Fassung brachten. Drews Frohsinn zum Beispiel.

Die Unbekümmertheit seines jüngeren Bruders ging ihm einfach auf die Nerven, vor allem, weil er sich an Zeiten erinnern konnte – lange war es her, noch vor Marianne –, als er ganz ähnlich gewesen war.

Er zwang sich, an etwas anderes zu denken, und machte sich auf den Weg zum Berkeley Square, wo ihn neuer Ärger erwartete. Vorerst war seine Stimmung noch gut und wurde sogar noch besser, je näher er seinem Ziel kam. Kein weiterer Tag mehr wie gestern. Keine Versuchung mehr. Er würde sich wieder auf die gemeinsamen Stunden mit seiner Schwester freuen können. Er konnte sich auf die Eröffnung des neuesten Skylark-Büros konzentrieren. Er konnte sogar in Betracht ziehen, sich für die Zeit seines Londoner Aufenthalts eine Mätresse anzuschaffen.

Vielleicht sollte er seine Brüder auf den Ball begleiten, nur um zu sehen, was die feine Gesellschaft an leichter Beute zu bieten hatte.

Der französische Ex-Pirat Henri öffnete ihm die Tür und ließ ihn wissen, daß er zu einem ungünstigen Zeitpunkt erschien. Georgie schlief. Jacqueline ebenfalls. Und die übrige Familie war ausgegangen.

Warrens Enttäuschung war groß, seine eben noch so gute Laune verflüchtigte sich schlagartig. Er war fest entschlossen gewesen, jede schlechte Stimmung zu vermeiden, und jetzt waren ihm die Hände gebunden. Er konnte natürlich warten, seine Ungeduld aber würde seine Laune weiter verschlechtern, und wenn Georgie erwachte, würde er sie am Ende noch an ihr auslassen. Deshalb ging er lieber, auch wenn er nicht wußte, wie er seine Zeit in dieser ihm unbekannten Stadt totschlagen sollte.

Eine Sache freilich gab es, die er sich schon länger vorgenommen hatte. Eine Stunde später betrat er die Boxhalle, nach der er gesucht hatte, und traf eine Vereinbarung mit dem Besitzer, um sich für viel Geld einem Einzeltraining zu unterziehen.

Dabei mußte er sehr bald feststellen, daß er so gut wie nichts von fachmännischen Fausthieben verstand. Er war immer nur ein Raufbold gewesen und damit gut zurechtgekommen – bis er es mit James Malory zu tun bekommen hatte.

»Nicht so, Yankee«, schimpfte sein Lehrer. »Damit schlägst du zwar jeden Durchschnittskerl zu Boden, aber wenn du willst, daß er unten bleibt, dann mußt du es so machen.«

Warren war eine solche Kritik nicht gewöhnt, aber er wollte sich zusammenreißen, auch wenn es ihm noch so schwerfiel.

Zum Lohn konnte er dann seinem gottverfluchten Schwager die Nase zu Brei schlagen, ohne selbst etwas abzubekommen.

»Du hast genug Kraft, um ordentlich zuzuschlagen, du mußt sie nur geschickt einsetzen. Halte sie oben, deine Pranken, und nutze die Stärke deiner Rechten.«

»Na sieh mal einer an«, ertönte eine Stimme, die Warren nur zu gut kannte. »Gibt es einen besonderen Grund zum Trainieren, Yankee?«

Warren drehte sich um und sah James und Anthony Malory auf den Ring zukommen, ausgerechnet die beiden, die er in dieser Situation am allerwenigsten zu sehen wünschte. »O ja«, antwortete er bedeutungsvoll.

James grinste. »Hast du das gehört, Tony? Ich glaube, der Bursche trachtet mir immer noch nach dem Leben.«

»Auf jeden Fall ist er am rechten Ort, um sein Ziel zu erreichen«, antwortete Tony. An Warren gerichtet, fügte er hinzu:

»Wußtest du, daß Knighton uns beide trainiert hat? Ist natürlich schon ein paar Jährchen her, und wir haben seither eine ganze Menge dazugelernt. Vielleicht sollte ich dir selbst ein paar Tricks zeigen.«

»Erspare dir die Mühe, Sir Anthony. Ich brauche diese Art von Hilfe nicht.«

Anthony lachte nur, wandte sich seinem Bruder zu und sagte geheimnisvoll: »Er hat’s nicht richtig verstanden. Warum erklärst du’s ihm nicht, während ich meinen Wettgewinn drü-

ben bei Horace Billings einlöse?«

»Was für eine Wette ist es denn diesmal?« erkundigte sich James.

»Rate mal.«

»Das Geschlecht meiner Tochter?«

»Ihr Name, Bruderherz«, lachte Anthony. »Ich kenne dich einfach zu gut.«

James strahlte seinen Bruder an, bevor er sich wieder mit Warren beschäftigte. »Du solltest sein Angebot annehmen. Er ist der einzige, der eine Chance hat, mich zu schlagen, auch wenn sie nur gering ist. Und trotz all deiner Bedenken wird er dir wirklich ein paar gute Tricks zeigen, nur um mich am Boden liegen zu sehen. So ist er nun mal.«

Warren hatte oft genug gesehen, wie diese beiden Brüder miteinander umgingen, um zu wissen, daß James die Wahrheit sagte.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte er knapp.

»Hervorragend. Inzwischen biete ich dir meine eigene Erfahrung an, obwohl deine Schwester mir wahrscheinlich vorwerfen wird, daß ich auf Rache aus bin oder irgend so etwas Albernes, weil ich nicht halb so sanft mit dir umgehen werde wie Tony. Übrigens, wer hat dir diese hübsche aufgeplatzte Lippe verpaßt? Darf ich erfahren, ob ich ihn kenne?«

»Damit du ihm gratulieren kannst?« sagte Warren gereizt.

James lächelte nur, und so fügte er hinzu: »Muß dich leider enttäuschen, Malory, aber es war nur mein Bruder Drew; ich habe Probleme, mein Hotelbett mit ihm zu teilen.«

»Schade«, seufzte James. »Die Vorstellung, daß du dir neue Feinde machst, solange du hier in London bist, hätte meine Stimmung beträchtlich gehoben.«

»Falls es denn so wäre, würde ich es dir ganz bestimmt nicht mitteilen.«

Er zog seine teuflisch wirkende Braue hoch. »Falls? Du wirst es, Yankee, darauf möchte ich wetten. Ein Pulverfaß wie du kann gar nicht anders. Du solltest dir ein dickeres Fell zulegen. Deines sträubt sich allzu leicht.«

Die Tatsache, daß er noch nicht explodiert war, auch wenn nicht viel dazu fehlte, ließ Warren mit einer gewissen Selbst-gefälligkeit antworten: »Du mußt zugeben, daß ich mich schon gebessert habe.«

»Scheint so«, entgegnete James. »Sehr lobenswert, wirklich

– aber ich bin eben auch bester Laune, nachdem ich heute morgen ein Kindermädchen für Jack gefunden habe.«

James hatte sein Gegenüber gar nicht provozieren wollen, Warren aber sah es anders, und er biß die Zähne zusammen, als er diesen Namen wieder hörte. »Übrigens, bevor ich’s vergesse, Georgie läßt fragen, warum du eure Tochter Jack nennst.«

»Weil ich wußte, wie sehr es dich ärgern würde, mein Bester. Warum wohl sonst?«

Warren konnte sich so weit zusammennehmen, um mit ruhiger Stimme zu antworten. »Diese Art von Eigensinn ist nicht normal, finde ich.«

»Erwartest du etwa von mir, normal zu sein?« entgegnete James lachend. »Gott bewahre!«

»Gut, das ist nicht das erste Mal, daß du dich bemühst, mich zu reizen, Malory. Dürfte ich wissen, weshalb du diese Mühe immer wieder auf dich nimmst?«

James zuckte die Achseln. »Ist eine alte Gewohnheit, die man nicht so leicht ablegen kann.«

»Hast du’s schon mal versucht?«

James grinste. »Nein.«

»Jede Gewohnheit hat ihren Ursprung«, sagte Warren. »Was hat deine ausgelöst?«

»Eine gute Frage. Versuch mal, dich in meine Lage zu versetzen. Was würdest du tun, wenn nichts im Leben für dich mehr von Interesse wäre, wenn es nicht einmal mehr eine Herausforderung wäre, hinter einem hübschen Rock herzulaufen, wenn selbst die Aussicht auf ein blutiges Duell fad geworden wäre?«

»Also beleidigst du einfach die Leute, um zu sehen, ob du sie zu einer Schlägerei bringen kannst?«

»Nein, um zu sehen, wie sehr sie sich zum Narren machen können. Du schneidest da übrigens recht gut ab.«

Warren gab es auf. Jedes Gespräch mit James Malory raubte ihm den letzten Rest an Geduld und Selbstkontrolle, zwei Fähigkeiten, die er ohnehin nicht im Übermaß besaß. Das mußte man an seinem Gesicht ablesen können, denn James fügte hinzu: »Willst du wirklich nicht einen kleinen Versuch mit mir machen?«

»Nein.«

»Du gibst mir doch hoffentlich Bescheid, wenn du deine Meinung geändert hast?«

»Darauf kannst du dich verlassen.«

James brach in herzhaftes Lachen aus. »Manchmal bist du so amüsant wie dieser Schuft Eden. Nicht oft, aber manchmal bist du wirklich köstlich.«

Kapitel 20

Während Henri die Koffer des neuen Kindermädchens, Mrs.

Hillary, auf dem Dachboden verstaute, hatte Amy erneut das Vergnügen, dem ganzen Anderson-Clan die Haustür zu öffnen.

Diesmal wurden sie erwartet. Georgina hatte ihre Brüder zum Abendessen eingeladen und beschlossen, es mit ihnen im Speisezimmer einzunehmen. Es hatte deswegen eine kleinere Auseinandersetzung mit James gegeben, der meinte, es sei noch zu früh für sie, das Bett zu verlassen. Sie hatten sich aber schließlich auf den Kompromiß geeinigt, daß er sie hinunter-tragen würde.

Amy war diesmal auf den Besuch vorbereitet und freute sich, daß Warren die Einladung nicht ausgeschlagen hatte, nur um ihr aus dem Weg zu gehen. Das wäre durchaus möglich gewesen. Jetzt schien er krampfhaft bemüht, so zu tun, als hätte es den gestrigen Tag gar nicht gegeben, denn er ignorierte sie einfach. Sie fragte sich, wie lange er das durchhalten würde, da sie ihn ganz gewiß nicht ignorieren würde.

Drew lenkte ihre Aufmerksamkeit allerdings zunächst von Warren ab, indem er, während die anderen schon auf den Salon zusteuerten, mit einer charmanten Verbeugung Amys Hand ergriff und sie sanft mit den Lippen berührte. Erst als er sich wieder aufrichtete, bemerkte sie sein blaues Auge. Nachdem ihr auch schon Warrens aufgesprungene Lippe aufgefallen war, konnte sie sich leicht zusammenreimen, was geschehen war.

»Tut’s weh?« fragte sie mitfühlend.

»Furchtbar.« Drew grinste, um ihr zu zeigen, daß er nur gescherzt hatte. »Aber du könntest den Schmerz durch einen Kuß lindern.«

Sie lächelte verschmitzt zurück. »Ich könnte auch ein zweites Veilchen hinzufügen, als Ausgleich sozusagen.«

»Na, wo habe ich das denn heute schon einmal gehört?« Der Blick, den er in Warrens Richtung warf, verriet alles, aber Warren war nicht im geringsten belustigt. Doch bevor es zu Handgreiflichkeiten kommen konnte, sagte Amy rasch: »Ich hoffe, du hast eine plausible Erklärung für deine Schwester parat. Das ist nicht eben der geeignete Zeitpunkt, ihr Sorgen zu bereiten.«

»Keine Angst, süßes Fräulein. Georgie ist längst an unsere Kratzer, Beulen und Veilchen gewöhnt. Sie wird es wahrscheinlich gar nicht zur Kenntnis nehmen.« Er wandte sich wieder Warren zu, der den anderen noch nicht in den Salon gefolgt war. »Aber nur für alle Fälle: Was hältst du davon, wenn wir sagen, wir beide wären dieselbe Treppe runtergefal-len?«

»Sag einfach, daß ich wieder einmal angefangen habe, Drew. Georgie erwartet sowieso nichts Besseres von mir.«

»Ich habe nichts weiter getan, als eine völlig unschuldige Bemerkung zu machen – was zum Teufel hat dich gestern abend so aufgebracht?«

»Weiß ich nicht mehr«, log Warren.

»Da hast du’s, wir waren beide betrunken. Sie wird das genau verstehen, aber laß mich es ihr erklären. Du wirst nur wieder in die Defensive gehen und uns den ganzen Abend verderben.«

Damit wandte sich Drew um und ließ die beiden stehen.

Amy war ein wenig verwirrt, plötzlich allein mit Warren zu sein. Und sie hätte schwören können, daß er genau das hatte vermeiden wollen. Trotzdem machte er keine Anstalten, Drew zu folgen.

Sie blickte ihn erwartungsvoll an. Doch Warren schwieg, und so beschloß sie, es mit einer kleinen Neckerei zu versuchen. »Schäme dich, Warren! Mußtest du deinen Ärger unbedingt an ihm auslassen?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»O doch, das weißt du genau. Und du wärst viel lieber mir an die Gurgel gesprungen als deinem Bruder.«

»Wenn ich mich recht entsinne, hatte ich dich peitschen wollen«, sagte er knapp.

»Unsinn.« Sie sah grinsend zu ihm auf, nicht länger eingeschüchtert durch diese Drohung. »Mit mir schlafen wolltest du und hättest es auch fast getan. Willst du mich noch einmal über eine Landstraße jagen, um zu sehen, was passiert?«

Seine Miene verfinsterte sich, ein deutliches Zeichen, daß das Gespräch nicht nach Wunsch verlief. »Ehe ich es vergesse«, sagte er barsch, »ich war heute morgen hier, um dich an dein Versprechen zu erinnern.«

Amy sah ihre Felle davonschwimmen und runzelte die Stirn.

»Welches Versprechen?«

»Daß du alles tun würdest, um das ich dich bitte. Und ich bitte dich, mich in Ruhe zu lassen.«

Amys Gedanken wirbelten durcheinander. Sie hatte ihr Versprechen vollkommen vergessen und sich deshalb auch keinen Plan zurechtgelegt, wie sie den Kopf aus dieser Schlinge ziehen könnte. Sie hatte dieses Versprechen gegeben, um ihn vor Schaden zu bewahren. Es war wirklich ungerecht von ihm, das jetzt gegen sie zu verwenden. Und doch hätte sie wissen müssen, daß dieser Starrkopf genau das tun würde.

Schließlich fiel ihr eine Antwort ein, die, wie sie wußte, nicht besonders fair war. Sie tröstete sich damit, daß es auch von, ihm nicht fair war, sie an ein Versprechen zu binden, das sie in einem Augenblick der Panik und zu seinem Wohl gegeben hatte.

»Du hast schon eine Bitte ausgesprochen.«

»Nichts habe ich.«

»Doch. Du hast mich gestern abend gebeten, meine Kapuze tief ins Gesicht zu ziehen, nachdem du deine Waffen hattest verschwinden lassen. Und ich hab’s getan.«

»Amy …«

»Es stimmt doch.«

»Gemeines Biest. Du weißt ganz genau …«

»Sei nicht wütend, Warren. Wie kann ich dir den Weg zum Glück weisen, wenn du mich immer daran hinderst?«

Er gab keine Antwort. Er war zu verärgert, um etwas zu sagen.

Amy stöhnte auf, als er sich abrupt abwandte und sie einfach stehenließ. Sie hatte soeben den kürzeren gezogen. In seiner Vorstellung hatte sie gelogen und sein schlechtes Bild von den Frauen bestätigt. Es war wirklich schwer, diesen Mann zu seinem Glück zu zwingen.

Der Abend verlief überraschend gut, trotz Warrens finsterer Miene und seines beharrlichen Schweigens. James warf ihm einen prüfenden Blick zu und kam zu dem Schluß, daß es sich nicht lohnte, ihn heute noch weiter zu provozieren. Georgina sah gelegentlich zu ihm hinüber, fest entschlossen, ihn um ein Gespräch unter vier Augen zu bitten, doch nicht an diesem Abend.

Amy gab sich größte Mühe, eine fröhliche Miene zur Schau zu tragen. Sie wußte einfach nicht, wie sie sich wieder mit Warren versöhnen konnte, es sei denn, sie würde tun, was er von ihr verlangte. Doch das hatte sie nicht vor. Sie war viel zu siegesgewiß, um ihn aufzugeben, und die mit Jeremy abgeschlossene Wette machte sie noch zuversichtlicher. Doch im Augenblick sahen die Dinge nicht sonderlich vielversprechend aus.

Conrad Sharpe war am Nachmittag von seinem neuen Land-sitz eingetroffen. Hin und wieder von einer trockenen Bemerkung seitens James’ unterbrochen, unterhielten er und Jeremy sich recht lebhaft mit den vier anderen Anderson-Brüdern.

Dabei kamen sie auch auf das neue Skylark-Büro zu sprechen.

Amy wußte noch gar nichts von dem Projekt und erfuhr zu ihrem Erstaunen, daß Warren länger als geplant in London bleiben würde, um das neue Büro zu leiten, bis ein Ersatzmann aus Amerika geschickt werden konnte. Sie war außer sich vor Freude – schließlich blieb ihr dadurch mehr Zeit, das Unmögliche möglich zu machen –, bis Georgina, nicht zu Unrecht, bemerkte, daß, obwohl die Skylark ein amerikanisches Unternehmen sei, das Londoner Büro von einem englischen Geschäftsführer profitieren würde, der sicherlich leichter mit seinen eigenen Landsleuten verhandeln konnte.

Warren gefiel diese Idee ganz offensichtlich nicht. Clinton aber sagte, er wolle darüber schlafen, und Thomas stimmte seiner Schwester sogar zu. Ganz gleich, wie sie am Ende entscheiden würden, fest stand, daß Warren nicht mit seinen Brüdern in See stechen würde, was Amy erleichtert zur Kenntnis nahm. Ob eine Woche oder zwei Monate dabei herauskamen, sie würde jeden zusätzlichen Tag gebrauchen können.

»Übrigens, Amy«, bezog James sie plötzlich in das Gespräch ein, »ich habe deinen Vater heute gesehen; er sagte, daß deine Mutter und er in wenigen Tagen zur Sommerfrische nach Bath reisen wollen und dann weiter nach Cumberland. Eddie hat dort eine Mine ausfindig gemacht, die er sich ansehen will, bevor er in sie investiert.«

Dies war ein Thema, mit dem Amy vertraut war. »Ja, er will die Eigner und Verwalter persönlich kennenlernen, weil sein erster Eindruck immer zutrifft und dafür ausschlaggebend ist, welche Investitionen er tätigen und empfehlen wird.«

»Ich weiß«, erwiderte James. »Aber sie werden mehrere Wochen unterwegs sein. Wir würden uns natürlich freuen, wenn du bis zu ihrer Rückkehr hier bei uns bleibst. Aber wenn du sie begleiten möchtest, werden sie ihre Reise um einige Tage verschieben.«

Wie angenehm es doch war, selbst entscheiden zu dürfen.

Noch vor einer Woche wäre sie nicht einmal gefragt worden, man hätte einfach über ihren Kopf hinweg entschieden. Natürlich gab es gar keine Entscheidung zu treffen. Schließlich wür-de sie London nicht verlassen, solange Warren da war.

»Ich bleibe, wenn es euch nicht stört«, sagte sie.

»Wieso stören?« rief Georgina. »Du bist mir wirklich eine große Hilfe. Selbst Artie und Henri tun, was du ihnen aufträgst, ich dagegen muß erst einen Aufstand machen. Ich wür-de dich gern bis zu deiner Hochzeit bei mir behalten, wenn deine Mutter nichts dagegen hätte, aber das hat sie natürlich.«

»Ist die Frage damit geklärt?« schaltete sich James schließ-

lich ein.

»Nicht ganz«, sagte Georgina. »Wenn du bleibst, Amy, muß ich darauf bestehen, daß du wieder deine Bewerber empfängst.

Deinen Onkel wird das Kommen und Gehen nicht stören. Ich könnte mir sogar vorstellen, daß er es genießt, all die jungen Gecken einzuschüchtern.« Sie lächelte schelmisch. »Übung, weißt du, für Jacqueline. Du wirst doch zugeben, daß du dich nicht weiter vor all den Bewerbern verstecken kannst, denen du bei deinem ersten Ball den Kopf verdreht hast.«

Amy sah zu Warren hinüber, bevor sie antwortete. Ein Wort von ihm, nur ein vielsagender Blick, und sie hätte einen Grund genannt, weshalb sie gern noch ein bißchen länger im Verborgenen geblieben wäre. Doch er schaute eigens weg und gab ihr zu erkennen, daß er nicht im geringsten an ihrer Antwort interessiert war.

»Du hast recht«, sagte sie schließlich.

Doch sie hatte Warren zu lange angestarrt. Als sie den Blick von ihm löste, spürte sie, wie Jeremys Augen sie beinahe durch-bohrten, und der verdammte Halunke platzte heraus: »Großer Gott, doch nicht der!«

Die Röte, die ihr ins Gesicht schoß, bestätigte seinen Verdacht, ob sie es leugnen würde oder nicht. Zum Glück aber schenkte ihr gerade jetzt, außer Jeremy, niemand Beachtung, denn aller Augen waren auf ihn gerichtet, und jeder stellte sich die gleiche Frage.

»Was soll das?« insistierte sein Vater. »Von wem zum Teufel redest du da, Kleiner?«

Amys Blick kündigte Jeremy die schlimmste Vergeltung an, sollte er ihr Geheimnis verraten. Das hätte wohl wenig Wirkung gezeigt, wenn sie nicht so gute Freunde gewesen wären. Und so sah er sich gezwungen, diese unvorsichtige Bemerkung zu korrigieren – zunächst einmal.

»Tut mir leid«, sagte Jeremy und brachte sogar einen zer-knirschten Gesichtsausdruck zustande. »War mit meinen Gedanken woanders. Ich mußte daran denken, daß der gute alte Percy unserer Amy den Hof zu machen gedenkt.«

»Percy? Du meinst Percival Alden?« fragte James ungläubig und fügte auf Jeremys Nicken hinzu: »Dann kann er schon mal sein eigenes Grab schaufeln.«

Er hatte es ganz ruhig gesagt, wie eine bloße Feststellung.

Jeremy grinste und erwähnte erst gar nicht, daß Derek und er ihren Freund bereits vor dieser Möglichkeit gewarnt hatten.

»Dachte mir schon, daß du so reagieren würdest«, war alles, was er erwiderte.

Amy aber, am anderen Tischende, stöhnte innerlich. Wenn sich ihr Onkel schon beim harmlosen Percy so anstellte, wie würde seine Reaktion erst sein, wenn er erfuhr, daß ihre Wahl auf Warren gefallen war? Sie warf Warren einen verstohlenen Blick zu und sah, wie seine grünen Augen seinen Schwager plötzlich zornig anblitzten. Da holte sie tief Luft, denn ihr kam mit einem Mal ein Gedanke, der ihr schon eher hätte kommen müssen. Wenn man James’ und Warrens gegenseitige Abneigung in Rechnung stellte, war es dann nicht denkbar, daß Warren, sollte James ihn auffordern, sich von Amy fernzuhalten, genau das Gegenteil tun würde? Wenn auch nur, um seinen verhaßten Schwager zu ärgern?

Sie stellte ihre Theorie auf die Probe, indem sie schelmisch lächelnd sagte: »Sieht aus, als könntest du aufatmen, Warren.

Mein Onkel wird niemals zulassen, daß wir beide uns kriegen.«

Natürlich nahm sie niemand ernst, ihre Bemerkung erntete sogar Gelächter, selbst von James. Jeremy war freilich nicht belustigt, als er sah, was er angerichtet hatte, und Warren erst recht nicht. Das Blut in der kleinen Narbe pulsierte; die Hand auf dem Tisch war zur Faust geballt. Sie kannte die Anzeichen inzwischen und wartete gespannt, wie er reagieren würde.

»Ich bin natürlich zu Tode betrübt.«

Warren konnte sich schlecht verstellen. Er sagte es zu kühl, was James noch mehr belustigte, Warren aber einen mahnen-den Blick von seiner Schwester einbrachte.

»Sei doch nicht so, Warren«, sagte Georgina mit einem Anflug von Vorwurf in der Stimme. »Es war doch nur ein Scherz.«

Warren verzog den Mund zu einem gequälten Lächeln, woraufhin Georgina seufzte und das Gespräch rasch in eine andere Richtung lenkte.

Kurz darauf wurde die Tafel aufgehoben. Amy und Warren ließen sich Zeit, um als letzte den Raum zu verlassen. Jeremy allerdings auch.

»Nun, wie ich sehe, werde ich warten müssen«, sagte er mit einem Seitenblick auf Warren und war schon zur Tür hinaus.

»Mach das nicht noch einmal«, sagte Warren, als sie allein waren.

Der Zorn, der sich hinter seinem ruhigen Tonfall verbarg, ließ sie zusammenzucken. »Du bist immer noch wütend wegen des verdammten Versprechens, das ich in deinen Augen gebrochen habe, stimmt’s? Aber, glaube mir, du wärst nicht glücklich, wenn du bekommen hättest, was du wolltest.«

»Im Gegenteil, ich wäre überglücklich.«

»Halte dich ein paar Tage von mir fern. Dann siehst du schon, ob ich dir fehle«, schlug sie vor.

»Das wirst du nicht.«

»Werde ich doch. Die Leute mögen mich, weißt du? Ich bringe sie zum Lachen, wenn sie nichts zum Lachen haben.

Sie haben mich gerne um sich. Doch für dich wird es sehr viel schlimmer sein, weil du weißt, daß ich dich haben will. Und ich werde dich bis zum Wahnsinn lieben – am Ende. Auch das weißt du. Und der Tag wird kommen, da du es nicht mehr wirst ertragen können, von mir getrennt zu sein – bei Tag und bei Nacht.«

»Kindische Träume«, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

»Dickschädel«, sagte sie kopfschüttelnd. »Doch es wird Zeit, daß du endlich glücklich wirst, Warren Anderson. Deshalb sei froh, daß ich das feine Gespür meines Vaters geerbt habe und noch dickköpfiger bin als du.«

»Ich wüßte nicht, weshalb ich mich darüber freuen sollte.«

»Das wirst du noch sehen«, versprach sie.

Kapitel 21

Kaum war die Haustür hinter dem letzten Anderson ins Schloß gefallen, eilte Amy die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Sie hoffte, sie könnte Jeremy wenigstens bis zum nächsten Morgen aus dem Weg gehen, um besser auf die zu erwartenden Vorwürfe vorbereitet zu sein. Doch der Fuchs hatte sie überli-stet. Er wartete, die Arme vor der Brust verschränkt, lässig an die Tür gelehnt, vor ihrem Zimmer.

Sie hätte natürlich kehrtmachen, ihrer Tante und ihrem Onkel Gesellschaft leisten und ihnen später nach oben folgen können.

Denn sicher hätte Jeremy seinen Posten aufgegeben, wenn er sie zusammen hätte heraufkommen hören. Das Problem war freilich, daß die Wichtigkeit des Themas ihren Cousin durchaus veranlassen konnte, ihr nach unten zu folgen und die ganze Geschichte vor den anderen zu diskutieren. Doch schien er die Sache für sich behalten zu wollen – vorerst jedenfalls.

Amy hätte trotzdem gern etwas mehr Zeit gehabt, und so versuchte sie es, als sie vor ihrer Tür angelangt war, mit einem:

»Ich will jetzt wirklich nicht darüber sprechen.«

»Zu dumm«, war alles, was er darauf entgegnete, bevor er ihr ins Zimmer folgte.

Das Schwierige an Jeremy war, daß er trotz seiner sorglosen Art sehr ernst sein konnte, wenn es um eine wichtige Sache wie diese Familienangelegenheit ging. Und nach seiner Miene zu urteilen, handelte es sich hier um eine solche.

»Sag mir, ob ich falsche Schlüsse gezogen habe«, sagte er, kaum daß die Tür zu war. »Los, und wage nur nicht, es abzu-streiten!«

Amy ließ sich auf ihr Bett fallen und blickte zu ihm auf.

»Das bleibt aber unter uns, verstanden?« erwiderte sie in einem ebenso scharfen Ton.

»Kommt darauf an.«

Irgendwie gefiel ihr das gar nicht. »Und worauf?«

»Darauf, ob ich dein Gelübde gutheißen kann.«

Wenn er das sagte, war nicht alles verloren. Sie grinste ihn an. »Versuch es einfach.«

Er begann auf und ab zu gehen, was ihrer Zuversicht einen Dämpfer versetzte. »Du wirst Vernunft annehmen müssen, Amy. Du kannst ihn nicht haben.«

»Kann ich wohl, aber mach nur weiter und sag mir, warum du meinst, ich könnte es nicht.«

»Er ist der Schlimmste von ihnen allen.«

»Das weiß ich.«

»Er hat den übelsten Charakter, den man sich vorstellen kann.«

»Weiß ich auch – aus erster Hand.«

»Er wird nie mit der Familie auskommen.«

»Durchaus denkbar.«

»Mein Vater haßt ihn wie die Pest.«

Sie rollte mit den Augen. »Ich glaube, das weiß inzwischen jeder.«

»Der Yankee wollte ihn an den Galgen bringen. Er hätte es wirklich getan!«

»Da wäre ich doch etwas vorsichtig. Warren liebt seine Schwester viel zu sehr, um so etwas zu tun.«

»Sie hat damals nicht gerade ein Loblied auf ihn gesungen«, erinnerte er sie.

»Das brauchte sie auch gar nicht. Sie trug James’ Kind unter dem Herzen, das spricht doch wohl für sich.«

Er blieb schließlich mit tiefernster Miene vor ihr stehen.

»Warum, Amy? Könntest du mir das verraten. Ich bin noch keinem Menschen begegnet, der so wenig liebenswert ist.

Warum zum Teufel mußtest du ausgerechnet ihn wählen?«

»Habe ich, genaugenommen, gar nicht.«

»Wieso?«

»Meine Gefühle haben ihn gewählt«, versuchte sie zu erklä-

ren. »Mein ganzer Körper.«

»Himmeldonnerwetter, jetzt sprich mir bloß nicht von Begierde.«

»Nicht so laut!« zischte sie. »Man wird uns noch hören.

Begierde ist bestimmt auch dabei. Schließlich muß ich doch den Mann begehren, den ich zu heiraten gedenke. Wenn es nicht so wäre, würdest du mir eine Standpauke halten, oder?«

Er überging ihre Frage einfach. »Du sagtest, Begierde sei auch dabei. Und was ist der Rest?«

»Ich möchte ihn wieder zum Lachen bringen. Ich möchte ihn glücklich machen. Ich möchte seine Wunden heilen.«

»Dann schenk ihm ein verdammtes Witzbuch.«

Ihre Augen verengten sich. »Wenn du sarkastisch sein willst

…«

»Das war ernst gemeint«, beharrte er empört.

Sie wußte nicht recht, ob sie ihm glauben sollte. »Wie auch immer, meine Gefühle sind echt, Jeremy, und geben sich nicht mit etwas Flüchtigem zufrieden. Und die Leidenschaft, die er in mir weckt, wird auch nicht einfach vergehen. Wenn er mich küßt …«

»Ich will das alles nicht hören.«

»Glaub mir doch, verdammt noch mal. Denkst du vielleicht, ich hätte mir ausgerechnet Warren Anderson ausgesucht, wenn ich irgendwie die Wahl gehabt hätte? Er ist all das, was du eben gesagt hast, und noch mehr. Aber ich kann doch nichts dafür, wenn er diese Gefühle in mir weckt.«

»Kannst du wohl«, beharrte er. »Du mußt sie nur einfach ignorieren.«

»Gerade du willst mir das weismachen? Du, der du jede Nacht aus dem Haus schleichst, nur um deine Hosen runterzulassen?«

Die Röte schoß ihm in die Wangen. »Anscheinend bin ich der einzige«, knurrte er, »der mitkriegt, wie verdammt ordinär du sein kannst.«

Endlich erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht. »Nicht mehr. Warren hat es auch schon mitbekommen und ist ebensowenig begeistert. Zu dumm für euch beide.«

Er warf ihr einen aufgebrachten Blick zu. »Und was sagt er zu alledem?«

»Er will mich nicht.«

»Dem Himmel sei Dank.«

»Aber er begehrt mich.«

»Natürlich tut er das. Schließlich ist er nicht aus Holz. Aber was bleibt dir, sobald die Lust vergangen ist? Nichts. Er wenigstens scheint das zu wissen.«

»Du willst also sagen, daß ich ihn nicht dazu bringen kann, mich zu lieben?« fragte sie ein wenig steif.

»Diesen Eisklotz? Tut mir leid, Amy, aber du machst dir da falsche Hoffnungen. Wenn du das jetzt akzeptieren kannst, ersparst du dir später viel Kummer.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Ich kann wohl von Glück reden, daß ich genug Zuversicht für uns beide zusammen habe.«

»Du kannst von Glück reden, wenn mein Vater ihn nicht umbringt, sobald er von der Sache erfährt.«

Amy zog vielsagend eine Braue hoch, ihr Tonfall aber war fast drohend. »Wirst du’s ihm erzählen?«

»Jetzt friß mich nicht gleich auf«, protestierte er. »Es ist nur zu deinem Besten.«

»Ich glaube, ich kann selbst entscheiden, was zu meinem Besten ist. Und dürfte ich dich vielleicht daran erinnern, daß ich dir das alles im Vertrauen gesagt habe? Ich fände es nicht besonders fair, wenn du es jetzt an die große Glocke hängst.«

»Zum Teufel«, sagte er mit einem Seufzer.

»Du solltest auch unsere Wette nicht vergessen und dich schon mal auf einen Monat der Enthaltsamkeit einrichten.«

Bei dieser Aussicht fuhr ihm der Schreck in die Glieder. »Und du wirst mich darauf festnageln, wenn ich das richtig verstehe?«

»Selbstverständlich.«

»Nun, diese Plauderei scheint Wunder gewirkt zu haben«, sagte er mißmutig.

»Jetzt schau nicht so grimmig drein. Du wirst Warren schon mögen, sobald es mir gelungen ist, ihn zu ändern.«

»Und wie willst du das anstellen? Mit einem Zauberstab vielleicht?«

Während Jeremy noch in Amys Zimmer war, trug James seine Frau hinauf in ihr Bett. »Das wirst du nicht noch einmal machen«, sagte er mit drohendem Unterton und half ihr aus den Kleidern. »Das war viel zu anstrengend für dich.«

»Unsinn. Wo du mich dauernd auf Händen trägst. Es war eher zu anstrengend für dich.«

Er musterte sie mit hochgezogener Braue. »Soll das heißen, du zweifelst an meiner Männlichkeit?«

»Gott behüte. Doch du mußt dich noch etwas gedulden, bis du sie mir wieder unter Beweis stellen kannst, James Malory –

ich lasse dich wissen, wann es soweit ist.«

Er gab ihr einen Kuß und machte dann die Lichter aus, die ihre Zofe hatte brennen lassen. Sie folgte ihm dabei mit den Augen, eine angenehme Gewohnheit, die von der Zeit her stammte, als sie noch sein »Schiffsjunge« auf der Maiden Anne gewesen war.

Sie wartete, bis er mit ihrem Nachthemd ans Bett trat, und sagte dann: »Wenn Clinton und die anderen abreisen, wird Warren allein im Albany sein.«

»So?«

»Und wir haben so ein großes Haus, James.«

»Das schlag dir mal gleich aus dem Kopf, George.«

Sie ignorierte seinen warnenden Tonfall. »Tut mir leid, aber das werde ich nicht. Ich bin nämlich seine Schwester, und ich sehe keinen vernünftigen Grund, weshalb er nicht bei uns wohnen sollte.«

»Da irrst du dich aber gewaltig. Ein äußerst vernünftiger Grund ist zum Beispiel, daß wir uns gegenseitig an die Gurgel springen würden.«

»Ich hoffe doch, daß du dich inzwischen etwas besser zusammennehmen kannst.«

»Kann ich auch. Es ist dieser Banause von Warren, der sich nicht zusammennehmen kann.«

»Er hat sich gebessert.«

»Ach, tatsächlich? Und wieso läßt er sich dann in Knighton’s Hall Privatstunden geben?«

»Das tut er doch gar nicht.«

»Da muß ich dir leider widersprechen. Ich habe ihn dort mit eigenen Augen gesehen.«

»Du brauchst deshalb noch lange nicht so verdammt selbst-gefällig zu sein. Er braucht einfach ein bißchen Bewegung.«

»Das glaubst du doch selbst nicht, George.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich kein Grund zur Sorge.«

»Sehe ich vielleicht besorgt aus?«

»Allerdings. Ich habe dich kämpfen sehen. Warren hat nicht die geringste Chance, mit oder ohne Privatstunden. Das sollte er inzwischen begriffen haben.«

»Ach übrigens, Tony hat vor, ihm ein paar miese Tricks zu zeigen.«

»Und wozu?«

»Weil es ihm Spaß macht.«

»Wirklich?« fragte sie leicht gereizt. »Dabei sollte es mich eigentlich nicht wundern. Schließlich läßt dein Bruder keine Gelegenheit aus, sich bei mir unbeliebt zu machen.«

»Er tut es weder deinetwegen noch wegen deines Bruders, Liebste. Er tut es meinetwegen.«

»Das habe ich auch schon gemerkt.«

»Und ich weiß es zu schätzen.«

»Natürlich.«

James legte sich lächelnd neben sie und nahm sie in die Arme. »Du verlangst doch wohl nicht von mir, ihm auch noch die andere Wange hinzuhalten, wenn er mich angreift?«

»Nein, aber ich hoffe, du wirst etwas an dich halten, wenn er es tut.«

»Hoffen darfst du, Liebste.«

»Du wirst aber doch meinem Bruder nicht richtig weh tun, oder?«

»Kommt darauf an, was du unter ›weh tun‹ verstehst.«

»Gut, ich sehe, daß ich mit ihm über die Sache sprechen muß, da du ja nicht vernünftig sein willst.«

»Damit wirst du nichts erreichen. Er wird sich nicht eher zufriedengeben, als bis er mich ein zweites Mal angegriffen hat. Aus Prinzip, verstehst du?«

»Aus Stolz, willst du sagen. Ach, mir ist das alles verhaßt.

Ich sehe einfach nicht ein, warum ihr beide nicht miteinander auskommen könnt.«

»Ich war außergewöhnlich nett zu ihm.«

Sie seufzte. »Das weiß ich, und ich bin dir unendlich dankbar, aber selbst deine Nettigkeit ist für Warren einfach zuviel.«

»Wenn du willst, spreche ich kein einziges Wort mehr mit ihm.«

»Nein, es ist Warrens Problem«, sagte sie bekümmert. »Ich würde ihm so gern helfen, doch ich glaube, ich kann es nicht.

Aber jetzt sind wir ganz vom Thema abgekommen. Sollen wir Warren nicht trotzdem unsere Gastfreundschaft anbieten?«

»Wenn du mich fragst: nein.«

»Du hast doch heute abend gehört, daß er nach einer dauer-haften Bleibe sucht, wo sie alle wohnen können, wenn sie in London sind. Deshalb wäre es nicht für lange.«

»Nein.«

»Dann muß ich eben vorübergehend ins Albany ziehen, um ihm Gesellschaft zu leisten.«

»Jetzt hör mal, George …«

»Ich meine es ernst, James.«

Er gab sich geschlagen. »Also gut, lade ihn ein. Aber er wird ablehnen, du wirst schon sehen. Es ist ihm ebenso verhaßt, mich zu sehen, wie umgekehrt.«

Mit einem Lächeln kuschelte sie sich fest an ihn. »Wo du schon dabei bist, mir entgegenzukommen, warum hilfst du mir nicht, eine Frau für meinen hitzigen Bruder zu finden? Er will zwar nicht heiraten, aber die richtige Frau könnte vielleicht …«

»Vergiß es, George. Im Ernst, vergiß es. Nicht einmal meiner schlimmsten Feindin würde ich einen wie ihn wünschen.«

»Und ich sage dir, ich bin sicher, die Ehe könnte ihn zum Besseren verändern, James.«

»Wohl kaum.«

»Aber …«

»Könntest du dir vorstellen, bis ans Ende deiner Tage mit ihm zu leben?«

»Nein, nicht wenn er so ist wie jetzt. Aber versteh doch, James, er kommt um vor Unglück.«

»Dann laß ihn umkommen!«

»Aber ich will ihm helfen«, entgegnete sie starrköpfig.

»Wenn du eine arme, ahnungslose Frau ins Unglück stürzen willst, dann bitte.«

»Das ist überhaupt nicht lustig, James Malory.«

»So war es auch nicht gemeint.«

Kapitel 22

»Was zum Teufel machst du denn hier?« fragte Anthony überrascht, als er James auf der Schwelle zum Ballsaal in die Arme lief.

»Dasselbe könnte ich dich fragen.«

Anthony verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Meine Liebste hat eine Schwäche fürs Tanzen. Ich weiß nicht, wie sie es fertigbringt, mich immer wieder auf diese gräßlichen Veranstaltungen zu schleppen. Und was hast du für eine Entschuldigung?«

»Amy«, sagte James und deutete mit dem Kinn auf das cremefarbene Ballkleid, das eben an ihnen vorbeiwirbelte.

»Die kleine Göre hat in letzter Minute beschlossen, auf diesen Ball zu gehen, und ließ es sich nicht ausreden.«

»Und da Eddie und Charlotte verreist sind, darfst du wohl jetzt die Anstandsdame spielen? Und obendrein ganz allein?

Ist George immer noch nicht auf den Beinen?«

»Nicht ganz, doch sie überfiel mich mit Worten wie Pflicht, Verantwortung und Übung, was also sollte ich tun? Aber wenn ich gewußt hätte, daß du herkommst, hätte ich dir das Vergnü-

gen überlassen. Ach, übrigens, da du schon hier bist …«

»O nein«, lachte Anthony. »Kommt gar nicht in Frage. Ich habe meinen Teil geleistet und unsere Reggie unter die Fittiche genommen. Tut mir leid aber das hier ist jetzt deine Sache.«

»Das werde ich mir merken, darauf kannst du Gift nehmen«, entgegnete James verdrießlich.

Anthony legte den Arm um James’ Schulter. »Kopf hoch, mein Alter! Wenigstens ist er da, um dir ein wenig Unterhaltung zu bieten.«

James folgte dem Blick seines Bruders zu dem baumlangen Amerikaner am anderen Ende der Tanzfläche. Warren sah in seiner formellen Kleidung völlig verändert aus – fast zivilisiert. Man sah von weitem, daß er sich genausowenig amüsierte wie James, doch das konnte dessen Laune nicht bessern.

Viel lieber wäre James jetzt zu Hause bei seiner Frau gewesen.

»Habe ihn schon bemerkt«, knurrte er. »Dabei dachte ich, das Glück sei mir hold nachdem ich ihn die letzten Tage nicht ein einziges Mal zu Gesicht bekommen habe.«

»Das hast du mir zu verdanken, mein Bester. Ich könnte mir vorstellen, daß er nach dem mörderischen Training jeden Abend ächzend und stöhnend ins Bett fällt.«

»Dann hat er dein Angebot also angenommen?«

»Hast du etwa daran gezweifelt?« fragte Anthony. »Er ist richtig darauf versessen, etwas dazuzulernen, und bei seiner größeren Reichweite … Wundere dich nicht, altes Haus, wenn er dich bei eurer nächsten kleinen Auseinandersetzung k.o.

schlägt.«

»Ich glaube, Bruderherz, es ist schon zu lange her, daß du k.o. geschlagen worden bist«, gab James zurück. »Ich würde mich glücklich schätzen, das zu ändern.«

»Laß uns noch etwas warten, bis unsere Frauen uns ein biß-

chen besser verstehen. Ros wird regelrecht ungenießbar, wenn ich irgend etwas tue, was ihr nicht paßt.«

»Das kann meinen Eifer leider nicht bremsen.«

»Und was würde Georgie dazu sagen?«

»Sie wäre mir wahrscheinlich dankbar. Du bist nicht gerade ihr liebster Malory, weißt du.«

Anthony seufzte. »Und was soll ich jetzt tun?«

»Du hast ihrem Bruder angeboten, ihn zu trainieren.«

»Und wie sollte sie’s erfahren?«

»Vielleicht habe ich’s erwähnt.«

»Das hast du ja wieder mal großartig hingekriegt«, be-schwerte sich Anthony. »Weiß sie denn nicht, daß ich dem Burschen einen Gefallen erweise?«

»Wir beide wissen, wem du den Gefallen erweist, und ich weiß es zu schätzen, auch wenn sie es nicht tut.«

Anthony grinste plötzlich. »Ich hoffe, du wirst dich daran erinnern, wenn es vorbei ist, weil er wirklich nicht schlecht ist.

Er hat zwar nicht deine knallharte Faust, aber er hat einen ganz schön harten Schlag, wenn er eine Lücke findet. Ich mußte diese Woche schon ein paar ordentliche Hiebe einstecken.«

James war nicht im geringsten beunruhigt. »Also wie lange wird er noch brauchen, bis er glaubt, zum großen Gefecht bereit zu sein?«

»Einen Monat, würde ich sagen. Aber bei seiner Ungeduld werde ich ihn kaum überzeugen können, so lange zu warten.

Der Bursche ist wirklich ein Vulkan aus brodelnden Gefühlen, und obwohl ich glaube, daß er sie gern an dir auslassen will, bin ich nicht so sicher, ob sie allein auf dein Konto gehen.«

»So?«

»Ich habe ihn mehrfach dabei ertappt, wie er mit einem ziemlich törichten Blick ins Leere starrte, und wir beide wissen, was das in den meisten Fällen bedeutet.«

»Armes Mädchen«, entgegnete James. »Irgend jemand sollte sie warnen.«

»Würde ich ja tun, wenn ich wüßte, wer sie ist, aber er rückt nicht damit heraus. Er wird mordswütend, wenn ich ihn damit aufziehe. Dieser Zorn wird übrigens dein einziger Vorteil sein, wenn ich mit ihm fertig bin.«

»Ich habe schon hinreichend Bekanntschaft mit seinem Zorn gemacht. Und mit seiner Unfähigkeit, ihn zu zügeln.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen. Aber ich frage mich, gegen wen er sich augenblicklich richtet.«

James folgte erneut Anthonys Blick durch den Raum und sah, daß Warren jemanden auf der Tanzfläche finster anstarrte. Es tanzten momentan zu viele Paare, als daß man hätte erkennen können, wer es war, aber James’ Neugier war geweckt.

»Glaubst du, es ist seine Geliebte?« fragte James.

»Der Teufel soll mich holen, wenn es nicht so ist.« Anthony grinste. »Das könnte interessant werden.«

»Vorausgesetzt, er steht nicht nur herum und starrt düster in die Gegend.«

»Wo bleibt deine Zuversicht, altes Haus? Die Nacht ist noch jung. Er wird am Ende mit ihr tanzen – oder dem Kerl, der mit ihr tanzt, an die Gurgel springen.«

James seufzte. »Ich sage es nur ungern, aber ich glaube, wir haben uns getäuscht.«

»Unsinn«, protestierte Anthony. »Und warum?«

»Weil wir beide davon ausgehen, daß wir Zeuge einer Eifersuchtsszene werden, aber laut George gehen die Gefühle dieses Burschen nicht in diese Richtung.«

»Absurd.«

»Er wurde sitzengelassen und hat sich nie davon erholt.«

»Das erklärt natürlich einiges. Aber was in drei Teufels Namen regt ihn so auf? Oder hast du heute abend schon mit ihm gesprochen?«

»Tut mir leid aber diesmal kann ich das Verdienst nicht für mich in Anspruch nehmen. Ich habe mit einigen seiner Brüder gesprochen, sie sind heute abend alle hier, aber Warren ist mir aus dem Weg gegangen.«

»Sehr klug in Anbetracht deiner eigenen Laune.«

»Ich stelle fest, daß du noch nicht in Deckung gegangen bist.«

»Ich lebe halt immer noch gern gefährlich«, meinte Anthony mit einem breiten Grinsen.

»Eher würde ich sagen, du bist lebensmüde.«

Anthony lachte. »Du magst meine Frau viel zu sehr, um ihrem Göttergatten Leid zuzufügen.«

»Ich möchte dir nicht deine Illusionen nehmen, Bruderherz, aber wenn ich den Lieblingsbruder meiner eigenen Frau verprügeln würde, was hat das dann …«

»Warum heben wir uns das Thema nicht für später auf, James?« fiel ihm Anthony ins Wort. »Unser Freund scheint zur Tat zu schreiten.«

Beide beobachteten, wie sich Warren seinen Weg durch die tanzenden Paare zur anderen Seite des Ballsaals bahnte.

Wegen seiner ungeheuren Größe verloren sie ihn nicht aus den Augen, leider aber konnten sie nicht erkennen, wen er ansprach, als er stehenblieb. Einen Augenblick später verließ ein junger Dandy ziemlich mißmutig die Tanzfläche.

»Kannst du erkennen, wer das arme Ding ist, für das er sich so interessiert?«

»Ich sehe überhaupt nichts bis auf seinen verdammten Dickschädel, das Parkett ist so überfüllt. Doch habe nur Geduld. Sie müssen gleich hier vorbei … – Ich glaube, ich sehe nicht recht, ich bringe ihn um!«

James bemerkte das cremefarbene Kleid in demselben Augenblick wie Anthony. Der wollte gleich losstürzen. James aber hielt ihn zurück.

»Immer langsam«, sagte er belustigt. »Bevor du voreilige Schlüsse ziehst, erinnere ich dich daran, daß Amy viel zu jung ist für diesen Mistkerl. Großer Gott, denkst du wirklich, er könnte etwas gegen solch einen Unschuldsengel im Schilde führen?«

»Du verteidigst ihn?«

»Verrückt, was? Doch laut George behandelt er Frauen mit größter Gleichgültigkeit, sucht sich aber solche aus, die das in Kauf nehmen, also keine Jungfrauen. So verdorben ist er nun auch wieder nicht, so lieb mir das auch wäre.«

Anthony schien wenig überzeugt. »Und warum tanzt er dann mit Amy?«

»Warum sollte er nicht? Schließlich ist sie außer deiner Frau das einzige weibliche Wesen, das er hier kennt.«

»Warum hat er dann nicht gewartet, bis der Tanz zu Ende war?« fragte Anthony.

»Vielleicht, weil er sonst zwischen den Tänzen nicht bis zu unserer begehrten Amy vorgedrungen wäre. Oder ist dir noch nicht aufgefallen, daß immer mehr von diesen jungen Gecken um sie herumscharwenzeln? Und sie tanzt ununterbrochen, seit wir hier sind.«

Anthony seufzte. »Ich gebe zu, das klingt plausibel.«

»Plausibler als das, was du dachtest.«

»Ich glaube, wir können sogar annehmen, daß er an der Person, die er vorher so finster angestarrt hat, etwas mehr als nur oberflächlich interessiert ist.«

»Du bist ja heute abend ganz groß mit deinen Vermutungen, altes Haus. Kannst du mir das etwas genauer erläutern?«

»Liegt doch auf der Hand! Er benutzt Amy, die ganz eindeutig das hübscheste weibliche Wesen auf dem Ball ist – abgesehen von meiner Frau, versteht sich –, um das Weibsbild hinter dem er tatsächlich her ist, eifersüchtig zu machen.«

»Deine Theorien sind wirklich großartig, Tony, doch der Grund für seine finstere Laune muß gar nicht unbedingt eine Frau oder Eifersucht sein. Es kann genausogut sein, daß er wütend auf einen seiner Brüder ist.«

»Aber sie sind gar nicht auf der Tanzfläche. Drei sind im Kartenzimmer, und der andere plaudert dort drüben mit einer von Edens Ex-Geliebten.«

»Ach so.« James runzelte nachdenklich die Stirn und hielt erneut Ausschau nach Warren und Amy. »Jetzt hast du mich neugierig gemacht. Ich werde hingehen und fragen …« James sprach den Satz nicht zu Ende. Er hatte Warren ausfindig gemacht, und dessen Blick war noch finsterer als zuvor und auf niemand anders als Amy gerichtet. Mit ruhiger, aber dennoch drohender Stimme sagte James: »Der Kerl kann sich sein Grab schaufeln.«

Anthony sah, was James gesehen hatte. »Es ist also Amy, die er so mit Blicken durchbohrt hat. Aber weshalb?«

»Weshalb wohl, du Trottel?«

»Du meinst, ich hatte recht? Moment mal.« Jetzt war es Anthony, der James zurückhielt, freilich nicht, um Warrens Haut zu retten, sondern um einen Teil davon für sich selbst zu beanspruchen. »Ich meine, der erste Schlag steht mir zu, Bruderherz.«

»Du kriegst, was übrigbleibt.«

»Du läßt mir ja nichts übrig, zum Kuckuck«, protestierte Anthony. »Übrigens können wir ihn nicht hier erledigen. Die Leute mögen kein Blut auf dem Tanzparkett. Und außerdem können wir uns täuschen, wie du schon mehrfach an diesem Abend vermutet hast.«

»Das können wir dem Yankee nur wünschen.«

Kapitel 23

»Darf ich hoffen, daß du mit mir tanzt, weil es dir Spaß macht

– und nicht, weil du ein Hühnchen mit mir zu rupfen hast?«

fragte Amy.

Er antwortete nicht auf ihre Frage, das heißt, er tat es indi-rekt. »Mußt du mit allen flirten?«

Sie lachte entzückt. »Während du zuschaust? Natürlich!

Nur um dir den Unterschied zu zeigen.«

»Welchen Unterschied?«

»Wie es jetzt ist, bevor du um mich anhältst, und wie es sein wird wenn ich nur noch mit dir flirte. Dir wird das Nachher sehr viel besser gefallen, darauf kannst du dich verlassen. Und hör auf, mich so finster anzustarren. Die anderen könnten es bemerken und glauben, du seiest wütend auf mich. Bist du’s?«

»Mir ist vollkommen gleichgültig, was immer du tust«, versicherte er ihr.

»Unsinn«, kam ihre Antwort, wobei sie äußerst undamen-haft schnaubte. »Aber das macht nichts. Ich kann die Wahrheit für uns beide sagen, und ich fange gleich mit meiner an. Ich habe dich entsetzlich vermißt. Es war richtig gemein von dir, so lange nicht im Haus deiner Schwester zu erscheinen, nur um mir etwas zu beweisen.«

»Aber ich habe es bewiesen, oder?«

»Rede nicht so überheblich. Bewiesen ist nur, wie dickköpfig du sein kannst. In Wahrheit hast auch du mich vermißt. Du würdest mich glücklich machen, wenn du es nur zugeben könntest.«

Sie glücklich machen? Kaum zu glauben, er verspürte das Bedürfnis, ein sehr heftiges sogar, genau das zu tun. Herr im Himmel, das grenzte an Wahnsinn. Was also, wenn er sie wirklich vermißt oder wenigstens allzu oft an sie gedacht hatte? Sie war amüsant, wenn sie ihn nicht gerade mit ihren Verführungskünsten in Bedrängnis brachte. Doch ihr das gestehen? Er konnte unmöglich von seinem Entschluß abweichen, sie zu entmutigen.

Warum aber in drei Teufels Namen tanzte er dann mit ihr?

Weil sie bezaubernd aussah heute abend. Weil sie, in Seide gehüllt und mit Perlen geschmückt, bedeutend reifer wirkte.

Weil er ihren letzten Tanzpartner, der sich so eng an sie geschmiegt hatte, am liebsten umgebracht hätte. Weil er einfach nicht anders konnte.

Sie wollte nicht länger auf seine Antwort warten. »Dein Blick wird immer finsterer. Soll ich dir einen Witz erzählen?«

»Nein.«

»Soll ich dich küssen?«

»Nein!«

»Soll ich dir sagen, wo du die nächste Gerte findest?«

Das Geräusch, das er von sich gab, war eine Mischung aus Lachen und Stöhnen. Es war, genaugenommen, ein abscheuliches Geräusch, im Augenblick aber war es Musik in Amys Ohren.

»Schon sehr viel besser.« Sie blickte grinsend zu ihm auf.

»Doch wir haben noch immer kein Lächeln zustande gebracht.

Glaubst du, ein paar Komplimente könnten da helfen? Du siehst heute abend blendend aus. Und mir gefällt es, wie du dein Haar trägst.« Er hatte es zur Feier des Tages streng zurückgekämmt. »Du wirst es doch nicht abschneiden?«

»Um englischer auszusehen?«

»Deshalb also deine unmoderne Aufmachung! Daß ich nicht schon früher darauf gekommen bin!«

Nach einem Augenblick des Schweigens stachelte sie ihn an. »Nun?«

»Was?«

»Willst du das Kompliment nicht erwidern?«

»Nein.«

»Hatte ich auch nicht erwartet, aber ein Versuch wird ja wohl noch erlaubt sein.«

»Kannst du nicht mal für fünf Minuten still sein, Amy?«

»Schweigen bringt niemanden weiter.«

»Du würdest dich wundern.«

»Du möchtest mich also nur im Arm halten? Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

Er stöhnte. Warum wollte sie nicht aufgeben? Es sei denn …

»Du bist schwanger, stimmt’s?« Endlich hatte er begriffen.

»Was?«

»Und er will dich nicht heiraten; deshalb bist du so verzweifelt auf der Suche nach einem, der dich zur Frau nimmt.«

Sie seufzte. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich nicht wütend auf dich werde, Warren Anderson. Ich liebe dich wohl schon. Ja, das wäre eine logische Erklärung.«

Seine Miene wurde starr. »Neulich hast du gesagt, du liebst mich nicht.«

»Ich habe nur gesagt, ich sei mir nicht sicher. Aber warum lasse ich mich sonst so von dir behandeln, ohne dich dafür zu ohrfeigen?«

»Dann hatte ich also doch recht«, entgegnete er. »Und versuche nicht, es zu leugnen.«

»Tue ich auch nicht«, sagte sie in einem Ton, der ihm ganz fremd an ihr war. »Du sollst es selbst herausfinden, wenn es soweit ist. Aber inzwischen habe ich meine Meinung geändert.

Ich bin jetzt doch wütend auf dich.«

Damit löste sie sich aus seinen Armen und rauschte von der Tanzfläche. Einen Augenblick stand er da und konnte kaum fassen, daß sie die Beherrschung verloren hatte. Also gut.

Schließlich konnte sie ihn mit ihren provozierenden Anspielungen nicht verführen, solange sie sich weigerte, mit ihm zu sprechen.

Sie sollte zum Teufel noch mal abstreiten, schwanger zu sein. Er mußte hören, daß sie es abstritt – oder zugab. Er war selbst überrascht, wieviel es ihm bedeutete.

Er beschloß, ihr zu folgen. Er kam indes nicht weiter als bis zum Rand der Tanzfläche, wo James und Anthony ihn rechts und links unterhakten, um ihn in die entgegengesetzte Richtung zu führen. Er wollte protestieren. Denn er hatte nicht die geringste Lust, sich mit den beiden abzugeben, und auf ihre Späßchen konnte er erst recht verzichten. Doch sie hatten es verdammt eilig und zerrten ihn hartnäckig fort.

Warren begriff nicht, was sie von ihm wollten. Vielleicht suchten sie nur einen dritten Mann für ein Kartenspiel.

Obwohl es bei James Malory auch einfach bedeuten konnte, daß ihm der Schnitt seines Anzugs nicht gefiel.

Gut, er konnte einen Augenblick erübrigen. Wenn ihre beiden Onkel da waren, könnte Amy nichts anstellen.

Doch es war ganz eindeutig nicht der Schnitt seines Anzugs, der James interessierte, als sie ein leeres Billardzimmer betraten. Kaum war die Tür ins Schloß gefallen, da wurde Warren schon an die Wand gedrückt. Anthony lehnte sich gegen die Tür, um jede Fluchtmöglichkeit zu vereiteln, während James Warrens Handgelenke umklammert hielt.

»Du hast eine Sekunde Zeit, um mich zu überzeugen, daß du nichts mit meiner Nichte im Sinn hast.«

Normalerweise hätte Warren nichts gesagt, sondern einfach um sich geschlagen. Doch das war der Mann seiner Schwester.

Und außerdem ein Mann, gegen den er im Kampf nicht die geringste Chance hatte – noch nicht. Der Grund aber, der James so in Rage brachte, war so grotesk, daß Warren fast lachen mußte.

Gott, es war unglaublich! Die Kleine rannte hinter ihm her.

Und er sollte sich dafür verantworten. Den Teufel würde er tun.

»Ich habe nichts mit ihr im Sinn«, sagte er mit Nachdruck.

»Und wie kommt es, daß ich dir nicht glaube?« entgegnete James.

»Ist es etwa verboten, mit ihr zu tanzen?«

»Nein, wohl aber, sie so anzuschauen, wie du es getan hast«, sagte James.

Warren stöhnte leise. Nun, sie hatte ihm klarzumachen versucht, daß man es bemerken könnte. Mußten es aber gerade diese beiden sein?

Er versuchte es mit einer plausiblen Erklärung. »Mir geht vieles im Kopf herum, Malory. Die Art, wie ich die Leute anschaue, hat oft gar nichts mit ihnen selbst zu tun.«

Das mochte zwar stimmen, aber nicht in diesem speziellen Fall. Die beiden vermittelten ihm das Gefühl, wie ein grüner Junge mit heruntergelassenen Hosen ertappt worden zu sein.

Dabei hatte er nur versucht, sich das Mädchen vom Halse zu halten. Und öfter an sie gedacht, als er sollte. Und sie beinahe mitten auf einer Landstraße geliebt.

»Tut mir leid, James«, sagte Anthony. »Aber möglich ist es.«

»Bei dem Kerl schon, da hast du recht«, entgegnete James, obwohl er immer noch skeptisch genug war, zu fragen: »Du fühlst dich also von ihr kein bißchen angezogen?«

»Das habe ich nicht behauptet«, hörte Warren sich sagen, als wollte er sie verteidigen.

»Falsche Antwort, Yankee!«

Und wieder wurde Warren an die Wand gestoßen. Diesmal schlug er mit dem Kopf dagegen, was ihn fast die Beherrschung verlieren ließ.

»Soll ich etwa leugnen, daß sie eine Schönheit ist?« knurrte er. »Ich müßte blind sein, um es nicht zu bemerken. Jetzt laß mich endlich los!«

Die Hände ließen ihn zwar immer noch nicht los, aber James’ Tonfall war schon sehr viel milder geworden, als er sagte: »Eigentlich dürftest du es gar nicht bemerken, weil sie nämlich viel zu jung für dich ist.«

Das mußte Warren zwar zugeben, aber weil James es gesagt hatte, entgegnete er: »Das mußt gerade du sagen. Georgie war nur wenige Jahre älter als Amy, als du ihr begegnet bist, und du bist älter als ich.«

Der Altersunterschied zwischen Amy und Georgina betrug vier Jahre, und James war nur ein Jahr älter als Warren, deshalb ließ keiner der beiden Malory-Brüder diesen Vergleich gelten.

»Vielleicht würde ihm eine kleine Veränderung seines Seh-vermögens nicht schaden«, schlug Anthony vor. »Ein leichter Schleier vor den Augen zum Beispiel, damit er die Dinge, die ihn nichts angehen, nicht so genau sehen kann. Ich übernehme das liebend gern, Bruderherz, falls du Angst vor Georgies Zorn hast.«

Jetzt platzte Warren der Kragen. »Das ist absurd!« explodierte er. »Ich habe euch doch gesagt, daß ich nichts mit dem Mädchen im Sinn habe. Aber wenn ihr ihre sogenannte Tugend beschützen wollt, dann solltet ihr sie besser hinter Schloß und Riegel halten. Vielleicht habe ich dann endlich meine Ruhe.«

»Was zum Teufel soll das heißen?« fragte James.

»Daß sich eure Nichte mir bei jeder verdammten Gelegenheit an den Hals wirft.«

»Warte!« keuchte Anthony. »Laß mich ein bißchen über den Witz lachen, bevor du ihn umbringst.«

James war nicht so belustigt wie sein Bruder. »Glaubst du, daß so eine hirnverbrannte Ausrede bei uns zieht, Yankee?

Oder hast du dich der Illusion hingegeben, daß der Charme und Liebreiz eines süßen Mädchens etwas anderes zu bedeuten hat als Freundlichkeit?«

Warren seufzte. Er hätte das wirklich nicht sagen sollen.

Zum Teufel mit seinem Temperament! Und es war auch fast wie ein Betrug an Amy, obwohl er ihr nie versprochen hatte, ihr Geheimnis für sich zu behalten. Nur, wenn sie ihm glaubten, würde er vielleicht die nötige Unterstützung bekommen, um Amy von sich fernzuhalten. Aber sie würden ihm nicht glauben. Ganz offensichtlich war ihre ganze Familie auf ihr Unschuldsgehabe reingefallen.

»Wie ich sehe, glaubt ihr mir nicht.«

»Wohl kaum«, sagte James knapp.

»Dann gib dich mit meinen früheren Versicherungen zufrieden, und laß es dabei bewenden.«

»Nachdem du Amys Tugend in den Schmutz gezogen hast?

Kommt nicht in Frage, mein Lieber. Also nimm das zurück, oder du kannst dich heute nacht in dein Hotel zurücktragen lassen!«

Das war eine Drohung, die durchaus ernst zu nehmen war.

Solange James große Töne spuckte, war er nicht gewalttätig.

Erst wenn seine alte Natur wieder durchbrach, wurde er wirklich gefährlich. Warren würde sich also doch wieder mit ihm schlagen müssen.

»Ich hätte das gar nicht erwähnt, wenn du mich nicht so gereizt hättest, Malory. Aber da ich es nun mal erwähnt habe, wäre es schön, etwas Unterstützung zu bekommen statt nur Mißtrauen. Warum, glaubst du, habe ich Georgie den Rest der Woche nicht besucht? Warum, glaubst du, habe ich ihr Angebot abgelehnt, zu euch zu ziehen, wenn meine Brüder abgereist sind? Weil ich fürchten mußte, Amy käme zu mir ins Bett gekrochen, wenn ich mit ihr unter einem Dach schlafen müßte …«

Gerade noch rechtzeitig drehte er den Kopf zur Seite.

James’ Faust donnerte in die Wand hinter ihm, knapp an seinem Ohr vorbei. Alle drei hörten das Holz krachen, und mehrere Blutflecken von James’ Fingerknöcheln erschienen auf der seidenen Wandbespannung.

»Ich habe dir doch gesagt, daß er Fortschritte macht«, meinte Anthony trocken. Dabei merkte er nicht, wie sich die Tür plötzlich öffnete, gerade weit genug, daß Amy hindurch-schlüpfen konnte. Und sie brauchte keine Hellseherin zu sein, um zu begreifen, was hier vor sich ging.

Nachdem sie Warren und James mit einem Blick gestreift hatte, fragte sie ihren Onkel: »Ihr habt ihn doch hoffentlich nicht verletzt, oder?«

»Sieht er etwa verletzt aus, Liebes?« fragte Anthony.

»Wir hatten nur ein – Gespräch«, fügte James rasch hinzu, und machte sich daran, Warrens Ärmel abzustauben, den er noch immer umklammert hielt. »Nichts, was dich interessieren könnte; deshalb geh lieber und …«

»Behandle mich nicht wie ein Kind Onkel James. Was hat er diesmal angestellt, daß ihr ihn so in die Mangel nehmt?«

»Er hat den guten Namen von jemandem in den Schmutz gezogen, mit dem wir zufälligerweise verwandt sind. Er wollte sich aber eben entschuldigen. Wenn du also in den Ballsaal zurückgehst, kann er die Sache hinter sich bringen.«

Amy rührte sich nicht von der Stelle. Sie sah Warren fragend an. »Hast du es ihnen gesagt?«

Ihre Stimme klang traurig und vorwurfsvoll, so daß Warren fast ein schlechtes Gewissen bekam. Für Amy mußte es wie ein Verrat sein. Doch sie hatte sich sofort wieder im Griff.

»Also gut, es macht nichts«, sagte sie. »Sie hätten es sowieso früher oder später erfahren, spätestens wenn wir unsere Verlobung bekanntgeben.«

»Was?« riefen beide Onkel wie aus einem Munde.

»Hast du vergessen zu erwähnen, daß wir heiraten werden, Warren?« fragte sie mit weit aufgerissenen, unschuldsvollen Augen.

»Wir heiraten nicht, Amy«, knurrte Warren, Zornesröte im Gesicht.

Sie wandte sich jetzt James zu. »Siehst du, was ich durch-machen muß? Ablehnung auf Schritt und Tritt. Aber er wird es sich noch anders überlegen.« Und dann, an Warren gewandt:

»Was hast du ihnen denn erzählt? Doch bestimmt nicht deine letzte Erkenntnis – daß ich schwanger bin.«

»Was?« riefen wieder beide Onkel, während Warrens Gesicht noch um eine Spur roter wurde.

»Das glaubt er«, erklärte sie und setzte dabei wieder ihre Unschuldsmiene auf. »Das bin ich natürlich nicht, aber er ist zu zynisch, um mir zu glauben, auch wenn ich es beschwöre.

Übrigens würde er alles lieber hören als die simple Wahrheit –

nämlich, daß ich ihn will.« Auf die fassungslosen Blicke hin, die ihrer verblüffenden Enthüllung folgten, entgegnete sie:

»Ach, das hat er euch auch nicht erzählt? Nun, dann hat er also nur gesagt, daß ich versucht habe, ihn zu verführen.«

»Amy!« rief Anthony aus.

»Das ist alles andere als amüsant, Kind«, sagte James. »Was zum Teufel fällt dir ein, uns solche unausgegorenen Dummhei-ten aufzutischen?«

Daraufhin brach Warren in Lachen aus. »Es wird wirklich immer schöner. Sie werden dir ebensowenig glauben wie mir.

Deshalb solltest du lieber gehen, Kleine, und mir meinen winzigen Vorteil lassen.«

»Ich habe dich schon mehrmals gebeten, mich nicht so zu nennen. Und ich bleibe, damit du’s weißt.«

Doch sie wurde im Augenblick nicht beachtet, weil Anthony wissen wollte: »Welchen Vorteil meinst du?«

»Gebrochene Fingerknöchel.«

»Ein Punkt für ihn«, sagte Anthony zu seinem Bruder.

»Das macht keinen Unterschied«, kam James’ Antwort. Jetzt hielt es Amy für ratsam, sich wieder ins Gespräch einzumischen. »Hier wird nicht gekämpft, oder ich sage es Tante George. Und ich glaube nicht, daß sie besonders begeistert sein wird, wenn sie hört, daß du auf ihren Bruder eindrischst, nur weil er die Wahrheit gesagt hat. Und auch Tante Roslynn wird nicht eben erfreut sein, daß du, Onkel Tony, nichts unternom-men hast, um es zu verhindern. Und ich glaube, auch Onkel Jason …«

»Die ersten beiden reichen«, meinte Anthony, der den Zorn im Gesicht seines Bruders sah. »Allein schon der Name George hätte genügt. Sag mal, hast du dir diese Tricks von Reggie abgeschaut?«

»Das war kein Trick, das war glatte Erpressung. Aber schließlich bedroht ihr ja auch den Mann, den ich zu heiraten gedenke.«

»Großer Gott, das ist doch nicht dein Ernst?« stöhnte Anthony, der plötzlich fürchtete, es könnte doch der Fall sein.

Amy wollte etwas darauf entgegnen, doch Warren kam ihr zuvor. »Ich heirate sie nicht«, und, an James gewandt, noch nachdrücklicher: »Ich heirate sie nicht.«

»Doch, er wird«, verbesserte ihn Amy mit ihrer verblüffenden Zuversicht und fügte dann fast warnend hinzu: »Aber er darf nicht gezwungen werden. Wenn man ihn zwingen muß, will ich ihn nicht. Er weiß das, doch das macht es ihm nicht leichter, weil er noch nicht begriffen hat, daß wir füreinander bestimmt sind. So und jetzt laß ich die Herren allein. Aber ich will später keine einzige Schramme an ihm sehen, Onkel James.«

»Großer Gott, Anderson«, sagte Anthony, als die Tür hinter Amy ins Schloß fiel. »Du tust mir fast leid.«

»Mir nicht«, knurrte James. »Was zum Teufel hast du angestellt, daß sie es so auf dich abgesehen hat?«

»Nichts.«

»Du kriegst sie nicht, Yankee.«

»Ich will sie ja gar nicht.«

»Du bist ein verdammter Lügner.«

Warren war wieder kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. »Dann mache ich folgenden Vorschlag: Ich rühre sie nicht an. Und ich versuche weiter, sie zu entmutigen. Mehr kann ich nicht tun.«

»Du kannst aus England verschwinden. Und das hier wird sie nicht sehen.«

Der Schlag in Warrens Magen kam so unerwartet, daß ihm keine Zeit blieb, ihn abzuwehren. Er kam gezielt und fest, und Warren hatte das Gefühl, James hätte ihm die Eingeweide aus dem Leib gerissen. Er krümmte sich und schnappte nach Luft.

Er merkte nicht einmal, daß die Malorys den Raum verlie-

ßen.

Draußen vor dem Billardzimmer stieß Anthony seinen Bruder an. »Mir ist gerade klargeworden, daß der Yankee sehr viel größer und kräftiger ist als unser Eden. Wie kommt es dann, daß du den jungen Schnösel mit deinen Hieben nicht ins Jenseits befördert hast?«

»Weil ich schonend mit dem alten Nick umgegangen bin. Es war nur eine Sache des Prinzips – bei ihm. Außerdem wußte ich damals noch nicht, daß er es auf eine unserer Nichten abgesehen hatte.«

»Ist das der Grund, weshalb unser amerikanischer Freund weniger Glück haben wird?«

»Genau«, sagte James und blickte nachdenklich drein. »Ich bin mir immer noch nicht im klaren, ob uns die Kleine nicht vielleicht auf den Arm genommen hat. Sie kann doch diesen Griesgram nicht mögen. Das ist gegen alle Regeln der Vernunft. Und es dann auch noch offen sagen. Diesem Kerl?«

»Ich weiß, was du meinst. Zu unserer Zeit mußte man bei den Frauen immer spekulieren. Sie legten die Karten nie auf den Tisch, damit man nicht wußte, wo man stand.«

»Und wie lange ist es her, daß du nicht mehr zu haben bist?«

fragte James trocken. »Das tun sie auch heute nicht, du Holz-kopf. Was allerdings nicht erklärt, warum Amy es getan hat.«

»Von unserem guten alten Eddie hat sie diese Kühnheit auf jeden Fall nicht geerbt. Erpressung, und ohne mit der Wimper zu zucken! Und das kleine Biest hat es ernst gemeint.«

»Macht nichts«, entgegnete James. »Glaubst du, der Yankee meinte es ernst mit seinen Beteuerungen?« Anthony lachte:

»Auf jeden Fall meinte er es ernst mit seinen Versuchen, dich zu ärgern.«

»Du meinst es ernst damit. Er war nur sein übliches charmantes Selbst.«

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig als abzuwarten, was passiert.«

Kapitel 24

Warren spielte den restlichen Abend mit Clinton und zwei Engländern Karten. Er hatte das Spiel nicht richtig verstanden und somit eine Ausrede dafür, daß er bereits zweihundert Pfund verloren hatte. Aber lag es nicht vielmehr an seiner Zerstreutheit? Wenn er bedachte, daß er hergekommen war, um eine Mätresse zu finden! Kaum aber war Amy erschienen, hatte er keine andere Frau mehr angesehen.

Sie tanzte noch immer dort draußen mit ihren unzähligen Bewunderern, die ihr bald Besuche abstatten würden. Seine Schwester hatte darauf bestanden. Er konnte nur hoffen, daß einer dabei war, der ihr gefiel und sie von ihm ablenken würde.

»Nicht schon wieder, Yankee!« schimpfte der Mann zur Linken Warrens – und das nicht zum erstenmal.

Warren schaute auf seine Karten, die er nachlässig in der Hand hielt. »Tut mir leid«, sagte er schließlich und schob seinen Stuhl zurück. Und seinem Bruder raunte er zu. »Ich gehe ins Hotel.«

»Kluge Entscheidung, bei deiner Laune.«

»Fang nicht schon wieder damit an, Clinton.«

»War nicht meine Absicht. Also bis morgen früh.«

Sie hatten geplant, ihrer Schwester alle noch einen letzten Besuch abzustatten, bevor sie am Morgen abreisen würden, denn Georgina war noch nicht in der Lage, sie zum Hafen zu begleiten. Warren war ursprünglich in diese Pläne mit einbezogen gewesen, jetzt aber würde er sich entschuldigen lassen. Da er selbst noch nicht abreiste, konnte er seine Schwester später noch sehen. Sobald sie wieder auf den Beinen war, würde er einen Ausflug mit ihr und Jacqueline unternehmen. Es wäre schön, sie ganz für sich zu haben, ohne daß er ständig fürchten mußte, von den anderen im Haus gestört zu werden. Ansonsten aber würde er sich vom Berkeley Square fernhalten.

Auf dem Weg nach draußen hielt sich Warren ganz am Rand des Tanzparketts. Er versuchte auch gar nicht, Amy und ihre Verehrerschar ausfindig zu machen. Hätte er es getan, so wäre ihm aufgefallen, daß sie gar nicht auf der Tanzfläche war. Sie wartete in der Eingangshalle auf ihn, halb verborgen hinter einem riesigen Farn.

Er konnte den Saum des cremefarbenen Kleides und die farblich passenden Tanzschuhe erkennen, beschloß aber, einfach weiterzugehen. Das jedoch wußte sie zu verhindern, indem sie aus ihrem Versteck hervorschoß und sich ihm in den Weg stellte.

»Jetzt bist du sicher ganz besonders wütend auf mich?« war ihre erste Frage. Sie klang fast ein wenig vorsichtig, doch das konnte ihn nicht erweichen.

»Richtig geraten. Und es wäre in deinem Interesse, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

Aus einem ihm unerklärlichen Grund war plötzlich der Arg-wohn aus ihren kobaltblauen Augen verschwunden, und das schelmische Funkeln war zurückgekehrt. »Oje, wie gräßlich das klingt. Aber wenn wir schon mal dabei sind uns gegenseitig unsere Wut einzugestehen, kann ich dir ja sagen, daß ich dir noch immer böse bin. Du hättest ihnen nicht von uns erzählen müssen, Warren.«

»Nicht von uns, von dir.«

»Das ist ein und dasselbe«, sagte sie unverdrossen. »Ich hoffe, du weißt, daß ich mir das nicht bis zum Ende anhören werde.«

»Gut. Vielleicht können sie dir ein bißchen Vernunft beibringen. Auf mich wolltest du ja nicht hören.«

»Sie werden nur darauf bestehen, daß du völlig ungeeignet bist, aber das wissen wir ja.«

»Ich schon. Du wolltest es nicht wissen.«

»Natürlich. Aber Vernunft hat nichts damit zu tun, welche Gefühle du in mir weckst.«

»Fang nicht schon wieder damit an, in drei Teufels Namen.«

Er wollte sie zur Seite drängen. Sie wich geschickt einen Schritt zurück, um ihm erneut den Weg zu versperren.

»Ich war noch nicht fertig, Warren.«

»Aber ich.«

»Ist dir klar, daß sie jetzt meinen Vater bearbeiten werden, damit er seine Zustimmung verweigert?«

»Du meinst, am Ende hat dieser Abend doch etwas Gutes bewirkt?«

»Ach, mach dir da keine falschen Hoffnungen. Das bedeutet nur, daß wir durchbrennen müssen, um zu heiraten.«

»Das sind ja großartige Aussichten. Und was ist aus der Drohung geworden, dich aufs Land zu schicken? Ich dachte, das sei deine Hauptsorge gewesen.«

Plötzlich sah sie nicht mehr ganz so zuversichtlich aus. »Es besteht immer noch die Möglichkeit, doch mach dir deshalb keine Sorgen. Ich komme auf dem schnellsten Weg zurück.«

»Um gleich wieder fortgeschickt zu werden?«

»Möglich, aber ich komme auch dann zurück.«

»Laß uns hoffen, daß ich bis dahin abgereist bin.«

Sie sah ihn kopfschüttelnd an. »Ich weiß, du gibst dir die größte Mühe, mich immer wieder zornig auf dich zu machen.

Mit Erfolg. Dein großes Pech aber ist, daß ich dir am nächsten Morgen schon wieder verziehen habe.«

»Diesen Gefallen tue ich dir aber nicht.«

»O doch!«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Wann wirst du’s endlich begreifen, Amy? Du solltest mich abwimmeln, nicht mich ermutigen.«

»Und wieso?«

»Du weißt genau, daß dein Verhalten unmöglich ist.«

»Du bist der einzige, bei dem ich so kühn bin. Habe ich dir das nicht schon gesagt?«

Das hatte sie zwar, doch er glaubte es noch immer nicht.

Und wenn sie nun gar nicht schwanger war …

»Du hoffst, mich mit einem Balg im Bauch einzufangen, was? Deshalb bist du so fest entschlossen, in mein Bett zu kommen.«

Großer Gott, konnte er angriffslustig sein! »Warum solche Hintergedanken? Weißt du nicht, wie begehrenswert du bist?

Warum sollte ich dich nicht einfach um deiner selbst willen wollen?«

»Ich bin nicht im geringsten begehrenswert.«

»Keine Sorge, ich werde das schon hinbiegen. Du wirst für alle eine Freude sein, so charmant wie Drew, so geduldig wie Thomas. An deinem Jähzorn können wir natürlich nicht viel ändern, nur dafür sorgen, daß er nicht angestachelt wird. Du kannst jetzt also so mißmutig sein, wie du willst, das ändert gar nichts. Doch worauf ich mich jetzt schon freue, ist, wie du sein wirst, wenn wir verheiratet sind.«

Ihre Zuversicht war geradezu beängstigend. Warren mußte gegen das Gefühl ankämpfen, daß sie vielleicht magische Kräfte besaß, um solche Wunder zu bewirken.

»Niemand kann so zuversichtlich sein, Amy.«

»Wenn du, wie ich, das Gute im Menschen sehen könntest, würdest du nicht daran zweifeln.«

Sie trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Diesmal würde Warren nicht versuchen, das letzte Wort zu haben. Sie setzte immer noch eins drauf.

Er hatte sich kaum drei Schritte entfernt, als sie rief: »Ich bin heute abend nur gekommen, weil ich wußte, daß du hier sein würdest. Halte dich nicht wieder so lange fern, sonst komme ich einfach zu dir, jetzt, da du allein im Albany wohnst.«

Der bloße Gedanke entsetzte ihn. Amy und ein Bett in Reichweite? Er würde sich schon morgen nach einem anderen Hotel umsehen müssen.

»Wir können jetzt gehen, Onkel James«, sagte Amy, als sie ihn am Buffet entdeckt hatte.

»Gott sei Dank«, erwiderte James. Dann wurde er stutzig und fragte: »Warum so früh?«

»Weil Warren schon fort ist.«

James rollte mit den Augen und ging zur Garderobe, um ihren Umhang zu holen. Er würde mit der Kleinen ein ernstes Wort reden müssen, und der Heimweg bot sich dafür an. Diesmal würde er sich nicht wieder von ihr aus dem Konzept bringen lassen wie noch vor zwei Stunden, als sie ihn überhaupt nicht hatte zu Wort kommen lassen. Ihm war unbegreiflich, von wem sie diese Dreistigkeit hatte.

Eddies Kinder hatten sich immer mustergültig benommen.

Großer Gott, hoffentlich war nicht Jeremys Einfluß schuld an Amys Verfehlungen. Sicher, das mußte der Grund sein! Die beiden hatten in letzter Zeit allzu oft zusammengesteckt, und die Neigung des Halunken zum Anrüchigen hatte das leicht zu beeindruckende junge Mädchen verdorben.

Diese Gedanken beschäftigten James immer noch, als die Kutsche vorfuhr. »Dafür wird mir Jeremy Rede und Antwort stehen«, sagte er, kaum daß die Tür hinter ihnen zugefallen war.

Amy hatte natürlich keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

»Wofür?« fragte sie.

»Für diese unerhörte Dreistigkeit, die du vorhin an den Tag gelegt hast.«

»Was hat er damit zu tun?«

»Das hast du dir von ihm abgeschaut, das sieht doch ein Blinder.«

Sie schenkte ihrem Onkel ein honigsüßes Lächeln. »Unsinn.

Ich neige schon immer dazu, meine Meinung zu sagen. Ich hab’s mir bislang nur meist verkniffen.«

»Du solltest es dir auch weiterhin verkneifen.«

»Das tue ich ja meist. Diese Geschichte mit Warren aber erfordert Offenheit und Ehrlichkeit.«

»Es gibt keine Geschichte mit diesem ungehobelten Burschen. Du wirst eingestehen, daß das alles nur Schau war, um seine Haut zu retten oder aus einem anderen albernen Grund zum Beispiel, daß er dir leid getan hat. Also. Ich werde es verstehen, es sogar nie mehr erwähnen.«

»Ich kann’s nicht, Onkel James.«

»Natürlich kannst du’s. Versuch es«, sagte er eindringlich.

Amy schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, warum dich das so trifft. Schließlich mußt du doch nicht mit ihm leben.«

»Nein, genausowenig wie du«, beharrte James. »Ich kann mir keinen Mann vorstellen, der unpassender …«

»Er paßt wohl zu mir«, fiel sie ihm ins Wort. »Du magst ihn nur einfach nicht.«

»Das stimmt zwar, hat aber nichts damit zu tun.« Es wurde jetzt Zeit für reine Fakten. »Übrigens will er dich gar nicht.

Hat er mir selbst gesagt.«

»Ich weiß aber zufällig, daß es nicht stimmt.«

James neigte sich weit vor, alle Muskeln kampfbereit ange-spannt, obwohl der Missetäter gar nicht zugegen war. »Wie zum Teufel willst du das wissen?« fragte er.

»Egal wie, ich weiß es halt. Was ihn abschreckt, sind die Fesseln der Ehe. Aber ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn dazu zu bringen, daß er mich heiraten will. Wenn es mir nicht gelingt, darf es nichts mit deinem Eingreifen zu tun haben. Nein, wenn es mir nicht gelingt, dann einfach, weil er mich nicht will. Das wäre das einzige, was ich akzeptieren wür-de. Ansonsten werde ich nicht aufgeben, auch wenn ich ihm bis nach Amerika folgen muß. Versuche also nicht, mich daran zu hindern, Onkel James. Es ist völlig zwecklos.«

Auf diese Weise matt gesetzt zu werden, ging ihm schon sehr gegen den Strich. Am liebsten würde er den Kerl einfach umlegen. Doch George würde das nicht gefallen. Sie würde es ihm nie verzeihen. Verdammt.

»Dein Vater wird niemals sein Einverständnis geben, darauf kannst du dich verlassen.«

»Nachdem du mit ihm gesprochen hast – sicher nicht.«

»Dann vergiß ihn am besten gleich.«

»Nein, das werde ich nicht«, entgegnete sie fest.

»Zum Kuckuck, Amy, der Mann ist viel zu alt für dich. Wenn du sein Alter erreicht hast, geht er schon am Krückstock.«

Amy lachte. »Also hör mal, Onkel, er ist nur achtzehn Jahre älter. Wirst du etwa in achtzehn Jahren am Krückstock gehen?«

Das würde er natürlich nicht, schließlich war er im besten Mannesalter. Nein, in achtzehn Jahren würde Jack anfangen, den Männern den Kopf zu verdrehen, und er würde natürlich jedem eine Tracht Prügel verabreichen.

»Gut, er wird also nicht am Krückstock gehen, aber …«

»Jetzt reite nicht auf dem Altersunterschied herum. Ich bekomme das schon dauernd von Warren zu hören.«

»Und warum hörst du nicht auf die Älteren?«

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. James war richtig stolz auf seine Bemerkung, Amy aber schoß umgehend mit gleicher Munition zurück.

»Alter ist ein so unwesentlicher Punkt und einer, an dem man nichts korrigieren kann. Ich konzentriere mich lieber auf Warrens zahlreiche Mängel, die man korrigieren kann.«

»Du weißt also, daß er Mängel hat?«

»Natürlich, ich bin doch nicht blind.«

»Dann sag mir, was zum Teufel du in diesem Mann siehst.«

»Mein zukünftiges Glück.«

»Und welcher Hellseher hat dir gesagt, daß du glücklich sein wirst mit ihm?«

Amy lachte. »Du wirst begeistert sein zu erfahren, daß Warren mir haargenau die gleiche Frage gestellt hat.«

»Großer Gott, sag das nicht. Ich denke nicht dasselbe wie dieser verfluchte Kerl.«

»Er hat aber genau dasselbe gedacht; ich erinnere mich sehr gut.«

James’ Augen verengten sich mißtrauisch. War das ihre Rache für die Stichelei mit den »Älteren«? Nun, schließlich war sie eine Malory und somit äußerst schlagfertig. Er hatte fast Mitleid mit dem Yankee – aber auch nur fast.

»Gut, meine Liebe, du willst doch hier sicher kein geistiges Kräftemessen veranstalten, oder?«

Sie warf ihm einen entsetzten Blick zu. »Um Himmels willen, nein, du würdest mich ja innerhalb von Sekunden in der Luft zerreißen.«

»So ist es.«

Amy ließ alle Heuchelei fallen und sagte mit steinerner Miene: »Aber in Sachen Willenskraft schlage ich jeden in der Familie.«

James stöhnte. Das würde kein gutes Ende nehmen.

»Amy …«

»Also, Onkel James, es ist völlig sinnlos, so weiterzumachen. Seitdem ich die Anderson-Brüder vor sechs Monaten zum erstenmal gesehen habe, weiß ich, daß Warren der Mann für mich ist. Das ist keine Laune des Augenblicks. Ein Engländer wäre natürlich vorzuziehen gewesen, aber ich hatte gar nicht die Wahl. Meine Gefühle haben die Wahl für mich getroffen. Ich glaube, daß ich Warren liebe.«

»In der Hölle soll er braten«, war alles, was James darauf zu sagen hatte.

»Ich werde in der Hölle braten, bis er endlich zur Einsicht kommt.«

»Mein Mitleid bekommst du nicht«, knurrte James.

»Hatte ich auch nicht erwartet.« Dann schenkte sie ihm ihr vertrautes schelmisches Lächeln. »Aber falls dir das ein Trost ist, Onkel: Ich mache ihm das Leben im Augenblick noch weit mehr zur Hölle.«

Kapitel 25

»Amy und Warren?« fragte Georgina ungläubig.

»Du hast schon das erste Mal richtig gehört«, gab ihr Mann unwirsch zurück und lief weiter im Schlafzimmer auf und ab.

»Aber Amy und Warren?«

»Ja doch! Und ich kann dir garantieren, George, daß ich ihn umbringe, wenn er noch einmal in ihre Richtung schaut«, verkündete James.

»Tust du nicht, aber laß mich dies eine noch klarstellen: Sie will ihn, nicht umgekehrt?«

»Habe ich mich nicht klar und deutlich ausgedrückt? Oder soll ich es dir aufzeichnen?«

»Bitte sprich nicht in diesem Malory-Ton mit mir, James Malory. Ich finde das alles mehr als schockierend.«

»Glaubst du, ich nicht?«

»Aber du hattest Zeit, es zu verdauen …«

»So viel Zeit kann man gar nicht haben, um eine solche Katastrophe zu verdauen. Und was zum Teufel soll ich meinem Bruder erzählen?«

»Welchem?«

Er bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Dem, bei dem sie gewöhnlich lebt, ihrem Vater. Hast du’s jetzt begriffen?«

Sie ignorierte seine Retourkutsche. »Ich sehe nicht, was das jetzt damit zu tun hat. Du sagtest, es sei ihr egal, ob sie seinen Segen hat oder nicht. Eine vorübergehende Laune scheint es nicht zu sein, darauf können wir nicht hoffen. Seit sie ihn das erste Mal gesehen hat, sagst du? Kein Wunder, daß sie mich immer gedrängt hat, von meinen Brüdern zu erzählen.«

»Dann hast du also auch noch zu diesem Chaos beigetragen?«

»Ohne etwas zu ahnen, das kannst du mir glauben. Ich hatte wirklich nicht den geringsten Verdacht, James. Und es will mir noch immer nicht in den Kopf. Die süße, kleine Amy macht Jagd auf Warren?«

»Die süße, kleine Amy – du brauchst sie gar nicht so zu ver-niedlichen. Sie versucht alles, um den Mann zu verführen, das hat sie selbst zugegeben. Und laut deinem Bruder wirft sie sich ihm jedes Mal, wenn er aufkreuzt, an den Hals.«

»Dann verstehe ich nicht, weshalb du so wütend auf ihn bist. Schließlich scheint er an der Sache völlig unschuldig zu sein.«

»Weil ich mir einfach nicht vorstellen kann, daß er nichts getan hat, um das Mädchen zu ermutigen. Dazu ist sie einfach viel zu zuversichtlich.«

»Jugendlicher Überschwang?«

»Das möchte ich ja gern glauben, aber ich kann’s nicht.«

»Dann willst du also sagen, daß sie … daß er und sie … daß es vielleicht am Ende …«

»Herrgott noch mal, George, spuck’s schon aus«, unterbrach er sie ungeduldig.

»Du glaubst, daß sie in seinem Bett enden wird?«

»Gewiß. Und mich interessiert, ob er sie heiratet, wenn er ihr die Unschuld geraubt hat.«

»Das glaube ich kaum, dazu ist seine Abneigung gegen die Ehe viel zu groß.«

»Das wenigstens ist schon mal gut zu wissen.«

Georgina schnappte nach Luft. »Ich bin schockiert, James.

Wenn es dazu kommt, wird er sie heiraten müssen. Dafür werde ich persönlich sorgen, wenn deine Familie es nicht tut.«

»Sie will ihn aber nicht heiraten, wenn er dazu gezwungen werden muß.«

»Warum nicht? So habe ich dich bekommen, und ich bin recht zufrieden mit dem Handel.«

»Nun, sie will ihn eben nur, wenn er aus freien Stücken will, dem Himmel sei Dank.« Er blieb plötzlich stehen und grinste.

»Vielleicht ist das die Lösung. Wir zwingen ihn einfach.«

Georgina sah ihn verständnislos an. »Wenn er noch gar nichts getan hat?«

James tat die Frage mit einem Achselzucken ab. »Sicher ist, daß er sie auf irgendeine Weise kompromittiert hat. Mit etwas Zwang läßt es sich schon herausfinden.«

»O nein, du wirst nicht wieder auf meinen Bruder einprü-

geln.«

»Nur ein bißchen, George«, versuchte er sie zu beschwat-zen. »Er wird’s schon überleben.«

»Und dich wieder an den Galgen wünschen. Vergiß es, James.«

»Findest du nicht, daß es eine ausgleichende Gerechtigkeit wäre?«

»Wenn du gar nicht willst, daß es zur Ehe kommt? Nein. Ich glaube, du mußt Warren einfach vertrauen, daß er Amy weiter widerstehen wird. Sie wird am Ende aufgeben müssen.«

»Wohl kaum. Sie hat bereits beschlossen, ihm nach Amerika zu folgen, wenn es sein muß.«

»Von zu Hause weglaufen? O weh, das wäre eine Katastrophe. Soll ich einmal mit ihr sprechen? Schließlich kenne ich Warren am besten.«

»Wenn du dir anhören willst, daß es völlig sinnlos ist.«

»Es ist völlig sinnlos, Tante George, wenn du jetzt auch noch auf mich einredest«, sagte Amy am nächsten Nachmittag beim Tee.

Georgina lehnte sich im Sofa zurück, auf das James sie getragen hatte, bevor er sie mit dieser unangenehmen Aufgabe allein ließ. In Anbetracht der Tatsache, daß sie Amy heute schon viermal gesehen hatte, ohne irgendeine Anspielung auf ihr Dilemma zu machen, verwirrte es sie, als Amy lediglich fragte: »Willst du mir eine Moralpredigt halten?«

»Kannst du jetzt schon Gedanken lesen?«

Amy lachte. »Gedankenlesen? Kristallkugeln? Zauberstäbe?

Man scheint mir neuerdings magische Fähigkeiten zuzutrauen.«

»Wie bitte?«

»Man braucht wirklich kein Hellseher zu sein, um zu wissen, was du denkst, so sonderbar, wie du mich seit heute morgen anschaust, von deiner merkwürdigen Zerstreutheit ganz zu schweigen. Es liegt doch wohl auf der Hand, daß Onkel James reinen Tisch gemacht und dich beauftragt hat, mir die Leviten zu lesen. Sehe ich das richtig?«

»Tut mir leid, Amy«, sagte Georgina leicht errötend. »Ich wußte nicht, daß ich dich komisch angeschaut habe.«

»Ach, fand ich nicht weiter schlimm. Nur Boyd war ein wenig überrascht, als du ihn auf die Nase geküßt und ›bis morgen‹ gesagt hast.«

»Das habe ich nicht!« sagte Georgina atemlos. »Habe ich das?«

»Am köstlichsten fand ich, daß er dreimal versucht hat, dich daran zu erinnern, daß er morgen auf hoher See sein wird, aber du hast gar nicht zugehört. Als er ging, hörte ich ihn etwas von diesem Klima murmeln, das die Leute verblöden läßt.«

»Hör auf, Amy!« Georgina mußte lachen. »Jetzt schwin-delst du aber.«

»Ich schwör’s bei Gott und allen Teufeln. Zum Glück hat Warren ihn nicht gehört, denn sonst hätte er am Ende noch ihre Schiffe zur Umkehr gezwungen, um zu beweisen, daß nicht das Klima schuld ist, sondern dein Ehemann.«

Georgina fand das gar nicht so amüsant. »Ist das deine Art, mir verständlich zu machen, daß du ihn besser zu kennen glaubst als ich?«

»Nein, aber sein Verhalten ist so berechenbar, wenn es um seine positiven Seiten geht, und die Sorge um dich ist eine davon. Werden dir deine Brüder fehlen?« Zwei der drei Schiffe, mit denen sie nach England gekommen waren, befanden sich inzwischen schon auf hoher See.

»Natürlich werden sie das, doch sie kommen ja in wenigen Monaten wieder mit dem Geschäftsführer des Londoner Büros.«

»Du konntest sie nicht davon überzeugen, einen englischen Geschäftsführer zu suchen?«

»Nein.«

»Nun, Warren wird dieser Idee zugänglicher sein, nur um England schneller verlassen zu können.«

»Er gehört nicht zu denen, die es nicht länger als eine Woche an Land aushalten«, sagte Georgina.

»Schön zu hören, aber ich dachte eigentlich mehr an seinen Vorsatz, mir unter allen Umständen aus dem Wege zu gehen.«

Georginas Miene wurde ernst. »Ich möchte dich nicht unglücklich sehen.«

»Wirst du auch nicht. Meine Verliebtheit wird ein glückliches Ende nehmen, genauso wie deine.«

»Mit einem Ehemann und einem Bruder, die sich am liebsten an die Gurgel springen würden, ist meine Situation nicht gerade mit einem Rosenbeet zu vergleichen.«

»Doch, aber eben mit ein paar Dornen darin«, lachte Amy.

»Ich selbst ziehe Narzissen vor.«

»Und was du kriegen wirst, sind Löwenmäuler«, sagte Georgina voraus, freilich nicht mit der Absicht, Amy in schallendes Gelächter ausbrechen zu sehen. »Das war ernst gemeint.«

»Klar«, sagte Amy, noch immer lächelnd. »Aber weißt du, er wird zahm sein wie ein Kätzchen, wenn ich ihn so weit habe, oder soll ich sagen: wie ein Weidenkätzchen?«

Georgina rollte mit den Augen. »Es liegt wirklich in der Familie.«

»Ich versuche nur, deine Stimmung zu heben, Tante George.

Du solltest dir wegen all dem keine Sorgen machen. Dein Bruder ist ein erwachsener Mann, er kann sich schon um sich selbst kümmern.«

»Du bist es, um die ich mir Sorgen mache, das weißt du genau. Amy, Liebes, ich kenne meinen Bruder. Er wird dich nicht heiraten.«

»Nicht einmal, wenn er mich liebt?«

»Also … nein … Ich meine das wäre natürlich etwas anderes, aber …«

»Sag nicht, daß es nicht geschehen wird Tante George«, fiel ihr Amy ins Wort. »Dafür habe ich nämlich eine Kristallkugel, die mir sagt, daß alles möglich ist und daß Warren mir sein Herz öffnen wird. Starrköpfig, wie er ist, wird er natürlich bis zum bitteren Ende durchhalten. Darauf bin ich gefaßt.«

»Das ist aber nur die halbe Wahrheit, denn das Ende wird bitter sein – für dich.«

Amy schüttelte den Kopf. »Welch düstere Prophezeiungen.

Ich glaube, ich kann mich glücklich schätzen, daß die Liebe dem Herzen gehorcht und nicht irgendwelchen Ratschlägen, wie gut sie auch gemeint sein mögen.«

»Soll das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein, daß ich meine Meinung besser für mich behalte?« fragte Georgina ein wenig pikiert.

»Natürlich nicht«, beschwichtigte sie Amy rasch. »Ich wollte dir nur verständlich machen, daß ich alt genug bin, um für mich selbst zu entscheiden. Schließlich geht es hier um mein Leben und meine Zukunft. Und wenn ich nicht alles Men-schenmögliche tue, um den Mann zu gewinnen, mit dem ich mein Leben verbringen möchte, so wird es allein meine Schuld sein, wenn es mir nicht gelingt, oder? Natürlich wär’s mir lieber, wenn das Liebeswerben den normalen Weg ginge und er all die notwendigen Schritte unternehmen würde, aber wir beide wissen ja, daß das bei einem Mann wie deinem Bruder unmöglich ist. Ich versuche es auf meine Weise, und wenn es mir nicht gelingt, habe ich es wenigstens versucht.«

»Das war jetzt aber pathetisch«, meinte Georgina vorsichtig.

Amy grinste. »Erbärmlich, wolltest du sagen?«

»Freche Göre«, grinste Georgina zurück. »Ich weiß nie, ob du ernst bist oder nicht.«

»Deinem Bruder geht es genauso. So halte ich ihn immer auf Trab.«

»Gut, aber beantworte mir diese eine Frage: Warum hast du ihn noch nicht aufgegeben? Wenn ich richtig verstanden habe, hat er dich schon mehr als einmal zurückgewiesen.«

Amy wischte die Bemerkung mit einer Handbewegung vom Tisch. »Das besagt gar nichts.«

»Was macht dich so sicher?«

»Die Art, wie er mich küßt.«

»Dich küßt?« Georgina fuhr hoch. »Doch kein richtiger Kuß?«

»Hundert Prozent richtig.«

»Also, dieser Schuft!«

»Er konnte nicht anders …«

»Dieser Schurke!«

»Ich habe ihn dazu verführt.«

»Dieser Lump! Er hat dich schon kompromittiert, oder?«

»Also, wenn du jetzt nähere Einzelheiten hören willst …«

»Damit wäre der Fall wohl klar. Er wird dich heiraten müssen, Amy«, sagte Georgina entschieden.

Jetzt fuhr Amy hoch. »Halt, warte, so war das nicht gemeint!

Es gab nur ein paar Situationen, die hätten mißverstanden werden und den schlimmsten Klatsch in Gang setzen können. Doch alle sind durch mich herbeigeführt worden.«

»Du brauchst jetzt nicht für ihn zu lügen«, warnte Georgina, noch immer außer sich vor Empörung.

»Das tue ich auch nicht.« Amy besann sich, bevor sie hinzufügte: »Wenigstens nicht, bis wir verheiratet sind. Dann schon, falls es notwendig sein sollte. Aber das tut jetzt nichts zur Sache. Es wird hier keine erzwungene Hochzeit geben. Hat Onkel James dir das nicht gesagt?«

»Er hat es erwähnt, aber das spielt keine Rolle, wenn mein Bruder schon …«

»Hat er nicht – noch nicht. Aber wenn er es tut, und er wird es, darauf kannst du dich verlassen, so wird es zwischen ihm und mir bleiben. Und übrigens, Tante George, ich will darum gebeten werden, sonst gebe ich mein Jawort nicht. So einfach ist das.«

»Nichts ist so einfach, nicht, wenn mein Bruder im Spiel ist.

Ach, Amy, du weißt wirklich nicht, was du tust.« Georgina seufzte. »Er ist so hart, so verbittert. Er könnte dich niemals glücklich machen.«

Jetzt mußte Amy wirklich lachen. »Also komm, Tante George, du siehst ihn, wie er jetzt ist, nicht wie er sein wird, wenn es soweit ist.«

»Und es war noch nicht soweit?«

»Natürlich nicht. Ich will ihn zu einem glücklichen, zufriede-nen Mann machen. Ich will das Lachen in sein Leben zurück-bringen. Wünschst du dir das etwa nicht für deinen Bruder?«

Die Frage machte Georgina stutzig und ließ sie die Angelegenheit neu überdenken. Jetzt kam ihr das Gespräch wieder in den Sinn, das sie am Tag nach Jacquelines Geburt mit Reggie geführt und in dem sie angedeutet hatte, daß Warren eine eigene Familie brauchte. Amys Optimismus war plötzlich regelrecht ansteckend. Wenn irgend jemand diese Art von Magie auf Warren ausüben konnte, dann dieses lebhafte, kesse, charmante und obendrein bildhübsche Mädchen, das sich in den Kopf gesetzt hatte, ihm die Liebe zu geben, die er brauchte.

James würde einen seiner verdammten Wutanfälle bekommen, doch seine Frau hatte die Fronten gewechselt.

Kapitel 26

»Beweg deine Beine und steh nicht rum, als hättest du Blei in den Füßen.« Warren tänzelte aus der Reichweite von Anthonys Faust. »Schon besser, Alterchen, aber du mußt mit Sachen wie diesen hier rechnen.«

Anthony schnellte nach links. Warren folgte der Bewegung und konnte trotzdem der scharfen Rechten nicht ausweichen. Er blinzelte, als der Schmerz von der Nase direkt ins Gehirn schoß.

Sie war nicht gebrochen, aber es hatte nicht viel gefehlt. Und dies war nicht der erste Schlag, der überflüssig und doch mit eiskalter Präzision ausgeführt worden war. Jetzt reichte es Warren.

»Wenn du deine persönliche Abneigung nicht aus dem Training herauslassen kannst, Malory, dann machen wir besser gleich Schluß. Ich hätte wissen müssen, daß deine Angeberei heute einen anderen Grund hatte.«

»Aber man lernt aus Erfahrung, wußtest du das nicht?« entgegnete Anthony unschuldig.

»Man lernt genauso durch Wiederholen, Einprägen und andere weniger schmerzhafte Dinge.«

»Na gut«, knurrte Anthony. »Muß wohl den amüsanten Teil meinem Bruder überlassen. Also zurück zur Grundstellung.«

Warren hob vorsichtig die Fäuste. Wenigstens konnte er sicher sein, daß dieser Malory sein Wort halten würde. Das Training war zwar noch immer äußerst strapaziös, doch es ging wieder um die Grundtechniken und nicht darum, sich in Szene zu setzen.

Als Warren schließlich zum Handtuch griff, war er völlig erschöpft und ausgelaugt. Er hatte eigentlich vorgehabt, sich am Nachmittag auf die Suche nach einem neuen Hotel zu machen, entschied jetzt aber, daß es bis morgen Zeit hatte. Was er brauchte, waren ein Bett und ein Bad, ganz gleich in welcher Reihenfolge. Was er nicht brauchte, war Anthonys Geplapper, auch wenn es ganz harmlos anfing.

»Was machen die Arbeiten in eurem neuen Büro?«

»Die Maler sind morgen fertig.«

»Ich kenne einen Mann, der einen großartigen Geschäftsführer abgeben würde.«

»Damit ich eher abreisen kann?« riet Warren ganz richtig.

»Tut mir leid aber Clinton hat in letzter Minute entschieden, daß es, wenigstens für den Anfang, ein Amerikaner sein soll.

Also sitze ich hier fest, bis sie einen herbringen.«

»Du wirst das Büro also selbst eröffnen, sobald es einge-richtet ist?«

»So ist es geplant.«

»Irgendwie kann ich mir dich nicht hinter einem Schreib-tisch mit Bergen von Rechnungen vorstellen. Einen mit einem Logbuch drauf schon, aber nicht mit all dem langweiligen Büroschnickschnack. Doch ich nehme an, du hast das schon früher gemacht.«

»Haben wir alle, sogar Georgie. Unser Vater hatte darauf bestanden, daß wir mit beiden Seiten des Geschäfts vertraut werden.«

»Was du nicht sagst.« Anthony klang beeindruckt, dann aber fügte er hinzu: »Doch ich könnte darauf wetten, daß dir das nicht im mindesten behagt hat.«

Das stimmte, doch Warren hatte es nie eingestanden und würde es auch jetzt nicht tun. »Worauf willst du hinaus, Sir Anthony?«

Anthony zuckte die Achseln. »Nichts Besonderes, altes Haus. Ich habe mich nur gefragt, warum du das Londoner Büro eröffnest, bevor euer Geschäftsführer kommt. Warum läßt du es nicht bis dahin geschlossen?«

»Weil bereits neue Fahrpläne vom Hauptbüro an all unsere Kapitäne gegangen sind. Die ersten Skylark-Schiffe treffen schon diesen Monat in London ein. Ich muß Fracht für den nächsten Hafen organisieren, den sie von hier aus ansteuern.

Ich muß …«

»Ja, ja, ich bin sicher, die ganze Sache ist unglaublich faszinierend«, fiel ihm Anthony ungeduldig ins Wort. »Doch ihr könnt doch nicht in jedem Hafen, den eure Schiffe anlaufen, ein Büro eröffnen.«

»An den Haupthandelsrouten schon.«

»Und in welchen Häfen an diesen besonderen Routen? Eure Kapitäne sind doch sicher erfahren genug, um selbst ihre Fracht akquirieren zu können.«

Warren schlüpfte in Hemd und Weste, wobei ihn jeder einzelne Muskel schmerzte. Er wollte nur noch seine Ruhe haben.

Diese Fragerei ging ihm schrecklich auf die Nerven, wußte er doch längst, worauf Anthony hinauswollte.

»Jetzt laß uns doch mal zum Kern unserer kleinen Unterhaltung kommen«, schlug er vor. »Ich werde dieses Land nicht allzu bald verlassen. Das ist so abgemacht, und dabei bleibt es.

Und was eure Nichte betrifft, so habe ich dir und deinem Bruder alle möglichen Zusicherungen gegeben. Ich meide sogar meine Schwester, nur um Amy aus dem Weg zu gehen. Was willst du also noch mehr?«

Mit der finsteren Miene, die er jetzt aufsetzte, wirkte Anthony geradezu bedrohlich. »Wir wollen verhindern, daß die Kleine verletzt wird Anderson«, sagte er eindringlich. »Hast du mich verstanden?«

Warren zog den falschen Schluß. »Willst du damit andeuten, daß ich sie heiraten soll?« fragte er entgeistert.

»Gott behüte, nie im Leben«, beruhigte ihn Anthony, der bei dieser Vorstellung mindestens ebenso entsetzt war. »Doch je eher du fort bist, desto eher wird sie dich natürlich vergessen.«

Und desto eher würde Warren sie vergessen. »Ich würde nichts lieber tun, doch es geht nicht.«

Anthony gab es vorübergehend auf und brummte nur:

»Warum in aller Welt mußtest gerade du in London bleiben?«

Warren zuckte die Schultern. »Niemand von uns wollte bleiben, und so habe ich mich freiwillig zur Verfügung gestellt.«

»Warum in drei Teufels Namen?«

Warren hätte es selbst nicht sagen können. »Ich hielt es im Augenblick der Entscheidung für eine vernünftige Idee.«

»Du kannst beten, daß dich die Entscheidung nicht noch in deinen Alpträumen verfolgt.«

Es war diese letzte Bemerkung von Anthony, die Warren auf seinem Rückweg zum Albany verfolgte. Warum hatte er so entschieden? Sein damaliger Entschluß war völlig untypisch für ihn und hatte seine Brüder ziemlich verblüfft. Und nur wenige Minuten zuvor hatte Amy sich ihm eröffnet. Vielleicht hatte er ihr damals nicht geglaubt. Vielleicht aber doch.

All diese Gedanken gingen ihm durch den Kopf, als er im Flur seines Hotels dem chinesischen Kriegsherrn über den Weg lief, den er das letzte Mal in einer zweifelhaften Wettka-schemme gesehen hatte und der Clinton und Warren später zwei Dutzend seiner Lakaien nachgeschickt hatte, um sie umbringen zu lassen. Zhang Yat-sen in London? Unmöglich –

doch er war es, gekleidet in seine offiziellen seidenen Manda-rin-Gewänder, die er immer auf Reisen und bei Geschäftsverhandlungen trug.

Warrens Schock ließ nach, und Zhang erschrak ebenfalls aufs heftigste, als er seinen Erzrivalen schließlich erkannte.

Zhang wollte nach seinem Schwert greifen, doch er trug es nicht bei sich, und so griff er ins Leere. Warren konnte von Glück reden, denn Schwerter waren nicht eben seine Spezialität. Und in Anbetracht der Tatsache, daß Yat-sen immer von seinen mordlustigen Leibwächtern begleitet wurde, hielt Warren es für ratsam, auf schnellstem Weg das Hotel zu verlassen.

Er würde jemanden schicken, um seine Rechnung zu beglei-chen und sein Gepäck holen zu lassen. Unter keinen Umständen würde er ins Albany zurückkehren, solange dieser verrückte Chinese hier wohnte.

Er konnte noch immer nicht fassen, daß Zhang Yat-sen in London war. Der Mann verachtete Ausländer, schloß nur Geschäfte mit ihnen ab, wenn diese einen hohen Gewinn versprachen, und wollte sonst nichts mit ihnen zu tun haben. Und jedem Fremden, mit dem er in Verbindung trat, zeigte er deutlich seine Geringschätzung. Warum also hatte er die Abge-schiedenheit seiner kleinen Welt, in der seine Macht grenzenlos war, verlassen und die Strapazen einer Reise nach England auf sich genommen?

Gewaltige Mengen Geldes mußten ihn hierher gelockt haben – oder eine persönliche Angelegenheit. Und bei aller Bescheidenheit konnte sich Warren des Eindrucks nicht erwehren, daß diese verdammte antike Vase, mit der Clinton und er aus Kanton geflohen waren, der Grund seines Hierseins war.

Ein Familienstück, hatte Zhang gesagt, als er sie als Einsatz für die Wette anbot, die er mit Warren abgeschlossen hatte.

Warrens Wetteinsatz war sein Schiff gewesen, und genau darauf hatte es Zhang abgesehen gehabt, der sich sonst niemals in dieses schäbige Wettlokal begeben hätte. Aus zwei Gründen begehrte er Warrens Schiff: zum einen, weil er eine eigene Handelsflotte aufbauen wollte, um nicht länger mit Ausländern verhandeln zu müssen, und zum anderen, weil er eine persönliche Abneigung gegen Warren hatte, der es in seiner Gegenwart stets an dem gebotenen Respekt hatte fehlen lassen. Er hoffte, der Verlust seines Schiffes würde Warrens Reisen nach Kanton ein Ende bereiten.

Aber Zhang verlor die Vase, und wenn Warren an diesem Abend nicht so hoffnungslos betrunken gewesen wäre, hätte er bemerkt, daß Zhang dieser Verlust überhaupt nicht traf, denn er rechnete fest damit, sie schon am nächsten Morgen wieder in seinem Besitz zu haben – zusammen mit Warrens Kopf.

Doch er hatte beides nicht bekommen, weil Warrens und Clintons Schiffsmannschaften ihnen nachts an den Docks zu Hilfe gekommen waren. Dafür hatten sie jetzt einen mächtigen Feind, der ihrem lukrativen Chinahandel ein abruptes Ende bereitet hatte.

Warren und Clinton, die diese Route schon oft gefahren waren, weinten dem Verlust nicht wirklich nach. Denn diese Reisen waren zu lang gewesen und hatten sie manchmal für mehrere Jahre von zu Hause ferngehalten. Warren gefiel auch dieser Englandhandel nicht besonders – die Kriegsjahre waren schwer zu vergessen, wie die Narbe auf seiner Wange, die von einem britischen Säbel stammte. Doch Georgina war hier –

unglücklicherweise –, und wenn sie ihr schon regelmäßig Besuche abstatteten, konnten sie auch gleich das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden.

Warren war überstimmt worden, was die Errichtung eines Büros in London betraf. Daß er sich aber freiwillig erboten hatte, in London zu bleiben und es zu eröffnen, war völliger Unsinn gewesen. Und jetzt hatte er hier, abgesehen von seinem Schwager, einen wirklich erbitterten Feind dem es ein ungeheueres Vergnügen wäre, ihn einen Kopf kürzer zu machen. Verdammt und zugenäht, wie die Malory-Brüder sagen würden.

Kapitel 27

Amy war der Verzweiflung nahe. Fast eine Woche war vergangen, seit sie Warren auf dem bedeutsamen Ball zum letzten Mal gesehen hatte. Sie war so sicher gewesen, daß er diesmal nicht lange fernbleiben würde – aber genau das tat er. Und Onkel James hatte ihn mit keinem Wort erwähnt, auch Georgina nicht. Die beiden verhielten sich so, als ginge sie ihr Entschluß, Warren für sich zu gewinnen, überhaupt nichts an.

Das beunruhigte Amy sehr. Wußten sie etwas, was sie, Amy, nicht wußte? Hatte Warren seine Pläne geändert und England vielleicht schon verlassen?

Diese Ungewißheit bewog sie, Warrens Schwester ohne Umschweife zu fragen: »Wo ist er? Hast du etwas von ihm gehört? Ist er schon fort?«

Georgina war eben mit der Haushaltsbuchführung beschäftigt. Sie hatte inzwischen die meisten ihrer Pflichten wieder selbst übernommen, so daß Amy mehr Zeit blieb, sich ihren Sorgen hinzugeben.

Sie ließ ihren Stift sinken. »Ich nehme an, du meinst Warren?« Amy schaute sie nur finster an. »Was für eine dumme Frage von mir! Nein, Warren ist nicht fort. Aber er ist sehr beschäftigt, er muß das Personal für sein neues Büro einar-beiten.«

Das klang plausibel, fast zu plausibel. »Nur Arbeit? Sonst nichts?«

»Was glaubtest du?«

»Daß er mich meidet.«

»Tut mir leid«, sagte Georgina. »Aber wahrscheinlich tut er das auch.«

»Hast du etwas von ihm gehört?«

»Er schickt hin und wieder eine Nachricht.«

Georgina hätte ihr gerne mehr gesagt, etwas Tröstliches, aber ihr starrköpfiger Bruder ging auch ihr aus dem Weg. Sie war inzwischen überzeugt, daß Amy die Richtige für Warren war, das aber hätte sie James gegenüber besser nicht erwähnt.

Seine Reaktion war äußerst heftig gewesen. Er hatte doch tatsächlich gedroht, sich von ihr scheiden zu lassen, wenn sie Amy irgendwie helfen würde. Nicht, daß sie das eine Sekunde lang geglaubt hatte, aber sie konnte sich vorstellen, daß er sehr unangenehm werden würde, wenn sie in diesem Punkt gegen seinen Willen handelte.

Zunächst einmal würde sie also nichts unternehmen. Amy würde ihr Ziel allein weiterverfolgen müssen, aber Georgina wünschte ihr viel Glück dabei.

»Wo ist das neue Büro der Skylark eigentlich?« fragte Amy plötzlich.

»In der Nähe der Docks – keine sichere Gegend für ein junges Mädchen. Also komm nicht auf die Idee, ihn dort aufzusuchen.«

Amy wollte Warren dort, umringt von seinen Angestellten, gar nicht sehen, sie war nur neugierig gewesen. Georginas Antwort indes brachte sie auf eine andere Idee.

Amys nachdenklicher Blick war Georgina nicht entgangen.

»Du kannst nicht dorthin gehen«, sagte sie mit Nachdruck.

»Will ich auch gar nicht.«

»Versprochen?«

»Ja.«

Aber Amy würde nicht versprechen, Warren auch anderswo nicht zu suchen, und sie kannte nur einen anderen Ort, wo sie ihn mit Sicherheit finden könnte: sein Hotel. Zum Glück war es nicht gefährlich für sie, dorthin zu gehen – nicht wie ihr Ausflug ins Hell and Hound. Warrens Hotel war nobel und lag in einem noblen Viertel. Amy und ihre Mutter hatten dort schon öfter zu Mittag gegessen.

Natürlich war Amy nie allein dort gewesen, schon gar nicht abends, doch nur abends konnte sie hoffen, Warren in seinem Zimmer anzutreffen. Daran war nichts Anstößiges. Problematischer würde es schon sein, sich unbemerkt aus dem Haus zu stehlen und sich später wieder hineinzuschleichen, vor allem jetzt, da Georgina die Abende nicht mehr in ihrem Schlafzimmer verbringen mußte.

Und es gab noch ein Problem. Sie konnte sich nicht an seine Zimmernummer erinnern. Drew hatte sie einmal beim Abendessen erwähnt und Boyd damit aufgezogen, daß der die seine vergessen hatte. Sie hatten alle im zweiten Stock gewohnt.

Nun gut, wenn ihr die Nummer nicht rechtzeitig einfiele, müß-

te sie eben an jede Tür klopfen. Am Empfang sollte sie besser nicht fragen, sonst würde das scheinbar Harmlose plötzlich anstößig wirken.

Amy verschwendete keine Zeit mit Grübeleien, ob sie hingehen sollte oder nicht. Die Idee hatte sich festgesetzt und war nicht mehr wegzuwischen. Um so mehr Gedanken machte sie sich, was sie Warren sagen sollte, wenn sie vor seiner Tür stand. Mit einem einfachen »Hallo« war es nicht getan. Besser wäre vielleicht: »Ich dachte, du wärest reif für ein weiteres Abenteuer«, obwohl sie mehr dazu neigte, ihn schlicht und einfach daran zu erinnern, daß sie versprochen hatte, ihn aufzusuchen, wenn er ihr weiterhin aus dem Weg ginge.

Auch ihrer Garderobe widmete sie viel Zeit, denn schließlich hatte sie so manche Stunde totzuschlagen, bis ihr Onkel und ihre Tante sich zum Schlafen zurückziehen würden. Ihr Straßen-kleid mit dem dazu passenden blauen Spenzer war zu brav, aber sie entfernte den Spitzeneinsatz am Oberteil, um ihr Dekollete tiefer zu machen, als sie es gewöhnlich trug. Warren hatte so etwas natürlich schon oft gesehen, aber noch nicht an ihr.

Diese zusätzliche Waffe war ihrer Meinung nach erforder-lich. Warren würde ihr gewiß nicht zustimmen, doch sie muß-

te etwas tun, um seinen Widerstand zu brechen. Er wollte sie, das stand fest. Sie müßte ihn nur für eine Weile vergessen lassen, daß Heirat im Spiel war. Natürlich wären all ihre Vorbereitungen nutzlos, wenn sie nicht in sein Zimmer käme; es war durchaus möglich, daß er ihr die Tür vor der Nase zuschlagen würde. Ob sie vielleicht ihre Reitstiefel anziehen sollte, um ihren Fuß dazwischenzuklemmen …?

Kurz nach ein Uhr in der Nacht kam sie beim Albany Hotel an. Warren hatte sich sicherlich wieder den ganzen Abend amüsiert und würde jetzt im Bett liegen. Ein unangenehmer Gedanke neben einem angenehmen – aber beide verdrängte sie, als sie jetzt die Treppe zum zweiten Stock hinaufeilte.

Die beiden Angestellten, denen sie in der Eingangshalle begegnet war, hatten kaum Notiz von ihr genommen und sie wohl für einen Gast gehalten, der in sein Zimmer ging – ganz wie sie gehofft hatte. Keine Fragen. Sie würde gleich genug zu beantworten haben.

Die Zimmernummer war ihr unterwegs wieder eingefallen.

Vor der Tür angelangt, blieb sie einen Augenblick stehen. Die Vorstellung, daß er im Bett lag und vielleicht schon schlief, bereitete ihr plötzlich Kopfzerbrechen. War es wohl zu ihrem Vorteil? Wenn sie ihn in Versuchung führen könnte, bevor er richtig wach war … Ihr Herz schlug bis zum Hals. Heute nacht würde es geschehen …

Sie klopfte energisch an die Tür, um sicherzugehen, daß er aufwachen würde. Daß nun augenblicklich diese Tür und vier weitere nebenan aufgerissen wurden, damit hatte sie nicht gerechnet. Beschämt, die Hotelgäste gestört zu haben, wurde sie puterrot, aber ihre Verlegenheit schlug in Fassungslosigkeit um, als sie rechts und links nun eine Schar Asiaten von gedrungener Gestalt in den Flur strömen und einen weiteren auf der Türschwelle vor sich erscheinen sah.

Sie konnte eben noch ein verwirrtes »Pardon« murmeln, bevor sie in das Zimmer gezerrt wurde, das sie für Warrens gehalten hatte.

Dort ließ man sie los, aber erst nachdem jemand die Tür hinter ihr verriegelt hatte. Sie wandte sich um und wollte den Missetäter – er war nicht größer als sie – in Augenschein nehmen. Erstaunt stellte sie fest, daß es zwei waren. Der zweite stand an der anderen Seite der Tür. Hatten sie dort Wache gestanden? War das der Grund, weshalb die Tür unmittelbar nach ihrem Klopfen aufgesprungen war? Und die anderen Türen? Hatte man die auch bewacht? Großer Gott, in was war sie da hineingeraten?

Diese Leute schienen die ganze Etage für ihre Zwecke gemietet zu haben. Warren mußte wohl in einem anderen Stockwerk sein. Sicher hatte ihn die Hotelleitung gebeten umzuziehen, damit diese ganze Horde beisammen wohnen konnte. Wie sollte sie ihn jetzt finden, ohne den Mann am Empfang zu fragen?

»Ich glaube, ich habe …«

»Schweigen Sie, Lady.«

»Aber ich habe mich …«

»Schweigen Sie, Lady«, wurde sie von demselben kleinen Kerl unterbrochen, diesmal noch energischer.

Amys Empörung wuchs. Sie wollte ihrem Unmut schon Luft machen, als vom Bett her eine orientalisch sprechende Stimme ertönte, noch wütender, als ihre gewesen wäre, wenn man sie hätte ausreden lassen. Amy schaute verdutzt in diese Richtung und sah einen weiteren Mann im Bett sitzen. Er war jung – vielleicht auch nicht. Es war schwer zu beurteilen. Er trug ein weißseidenes, sackähnliches Gewand das von den Schultern bis unter die Bettdecke reichte. Ein auffallend langer schwarzer Zopf hing über seine Schulter. Seine Stimme hatte zornig geklungen, aber seine schwarzen Augen waren mit deutlichem Interesse auf Amy geheftet.

Sie löste den Blick von ihm, um ihn wieder auf den Burschen zu richten, der sie so grob angefahren hatte. »Sehen Sie, es tut mir wirklich leid ihn geweckt zu haben«, flüsterte sie.

»Aber dürfte ich jetzt bitte gehen? Ich habe mich nur in der Tür geirrt.«

Die Antwort kam vom Bett her, nur konnte sie kein Wort verstehen. Sie war zu verlegen, um wieder in seine Richtung zu schauen. Schließlich hatte sie den Mann, wer immer er war, in seinem Schlaf gestört. Er war noch immer im Bett. Die Situation war äußerst peinlich.

Der kleine Mann, der so grob zu ihr gewesen war, richtete erneut das Wort an sie. »Ich bin Li Liang, Lady. Ich spreche im Namen meines Gebieters. Wollten Sie den amerikanischen Kapitän sehen?«

Amy zögerte. Diese Leute konnten unmöglich zu Warrens Besatzung gehören, oder? Nein, dieser Gedanke war zu absurd. Aber vielleicht wußten sie, wo er jetzt war – dann könnte sie sich den Weg zum Hotelempfang ersparen.

»Kennen Sie Kapitän Anderson?« fragte sie.

»Ja, er ist uns bekannt«, antwortete Li Liang. »Ist er Ihnen auch bekannt?«

Wahrheit oder Lüge, das war hier die Frage? Und wenn eine Lüge, besser Ehemann oder besser Verlobter? Sie kannten sie nicht. Sie würde sie nie wiedersehen, und was immer sie jetzt sagte, würde nie widerlegt werden können. Also eine Lüge, um sie vor weiterer Peinlichkeit zu schützen.

»Er ist mein Verlobter.« Jedenfalls würde er es bald werden.

Wieder meldete sich der Herr im Bett zu Wort, und Li Liang übersetzte es. »Es freut uns sehr, das zu hören. Sagen Sie uns also, wo wir ihn finden können.«

Amy seufzte. Sie würde sich also doch am Empfang erkundigen müssen. »Genau das wollte ich Sie gerade fragen. Dies war sein Zimmer, wie Sie wohl wissen. Ich nehme an, er ist in ein anderes Stockwerk umgezogen.«

»Er wohnt nicht mehr in diesem Hotel.«

»Er hat das Hotel gewechselt?« Und mehr zu sich selbst fügte sie hinzu: »Warum hat seine Schwester mir das nicht gesagt?«

»Sie kennen seine Familie?«

Sie bemerkte die Erregung in seiner Stimme, kannte den Grund aber nicht. »Natürlich kenne ich seine Familie. Seine Schwester ist mit meinem Onkel verheiratet.«

Vom Bett her war wieder die Stimme des Herrn zu hören, und Li Liang sagte: »Das freut uns noch mehr.«

»Gut, ich gebe auf. Aber warum mache ich Sie so glücklich?«

Sie bekam keine Antwort, sondern statt dessen eine neue Frage. »Weiß die Schwester, wo der Kapitän zu finden ist?«

»Sicher weiß sie das«, knurrte Amy. »Und sie hätte mir eine Menge Ärger erspart, wenn sie es mir mitgeteilt hätte. Nun will ich aber gehen, damit Ihr Herr weiterschlafen kann. Und nochmals Entschuldigung für die Störung.«

»Sie können nicht gehen, Lady.«

Amy richtete sich kerzengerade auf und machte sich so ein wenig größer als der kleine Mann, und mit jedem Millimeter wuchs auch ihre Arroganz. Offenbar beherrschte der Mann die englische Sprache nicht so gut, wie er glaubte.

»Wie bitte?«

Er machte einen neuen Versuch. »Sie werden bleiben, bis der Kapitän hier erscheint.«

Jetzt war sie wirklich verblüfft. »Sie erwarten ihn? Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

Li Liang blickte jetzt verdrießlich drein. »Wir rechnen mit seiner Ankunft, sobald er erfährt, daß Sie hier sind. Aber zunächst muß er benachrichtigt werden.«

»Gut, tun Sie das. Ich werde so lange hier auf ihn warten.«

Aber in Gegenwart all dieser Männer wollte sie ihn eigentlich nicht sehen. »Das heißt, wenn ich es recht bedenke, kann ich ihn auch später treffen.«

Sie ging einen Schritt auf die Tür zu, doch im selben Augenblick stellten sich die beiden Männer davor.

Amys Augen verengten sich. »Habe ich zu schnell gesprochen? Haben Sie mich nicht verstanden?«

»Sie werden jetzt eine Nachricht an die Schwester des Kapitäns schicken, damit sie uns mitteilen kann, wo sich der Kapitän aufhält.«

»Den Teufel werde ich tun. Tante George mitten in der Nacht stören? Meinem Onkel würde das gar nicht gefallen –

und er ist kein Mann, dessen Mißfallen man erregen sollte.«

»Das Mißfallen meines Herrn ist auch zu fürchten.«

»Das mag ja sein, aber diese Angelegenheit läßt sich doch sicher auf eine vernünftige Zeit verschieben. Oder ist Ihnen nicht bewußt, wie spät es ist?«

»Zeit spielt für uns keine Rolle.«

»Das freut mich für Sie, wir aber leben nun mal leider nach der Uhrzeit. Kommt also nicht in Frage, Mr. Liang.« Der verlor jetzt die Geduld. »Sie beugen sich jetzt, oder …«

Ein Ruf in ihrer asiatischen Sprache ließ ihn verstummen.

Amy schaute wieder zum Bett. Der Herr war noch immer da, noch immer in seine Kissen gelehnt, der freundliche Ausdruck in seinem Gesicht aber war verschwunden.

»Vielleicht könnte mir einmal jemand erklären, worum es hier eigentlich geht«, sagte Amy zögernd.

Es war der Herr, der antwortete, und Li Liang übersetzte seine Worte. »Ich bin Zhang Yat-sen. Der Amerikaner hat mir einen Familienschatz gestohlen.«

»Gestohlen?« fragte Amy ungläubig. »Das klingt aber gar nicht nach Warren.«

»Ganz gleich, wie es dazu kam – ich bin entehrt, bis ich ihn wiederbekomme.«

»Hätten Sie ihn nicht einfach darum bitten können?«

»Das habe ich auch vor. Aber ich brauche ein Lockmittel, damit er herkommt.«

Amy brach in Lachen aus. »Und Sie glauben, ich könnte das Lockmittel sein? Ich gebe es nur ungern zu, aber ich habe ein wenig übertrieben, als ich sagte, er sei mein Verlobter. Zwar hoffe ich, daß er das eines Tages sein wird aber jetzt sträubt er sich noch mit Händen und Füßen gegen eine Ehe. Wahrscheinlich wäre er sogar froh, wenn ich verschwände.«

»Die Möglichkeit besteht durchaus, sollte er nicht kommen«, sagte Li Liang drohend.

Kapitel 28

Als Amy, eingeschlossen in einem Schrankkoffer, zum Hafen gefahren wurde, kamen ihr ernsthafte Zweifel, ob es richtig gewesen war, ihren neuen Bekannten jede Hilfe zu verwei-gern. Das Wort »verschwinden« nahm langsam eine bedrohli-che Bedeutung an. Sie fragte sich, ob diese Kerle es wirklich ernst damit meinten, weit ernster, als sie zunächst geglaubt hatte.

Ihren Adelstitel ins Spiel zu bringen hatte nicht viel genützt.

Englische Banditen hätten sich davon vielleicht beeindrucken lassen, diese Asiaten aber schienen nicht zu verstehen, daß man sich den Marquis von Haverston besser nicht zum Feinde machte. Das Androhen schlimmer Folgen für den Fall, daß sie nicht umgehend freigelassen würde, war ebenso wirkungslos geblieben. Sie hatte höhnisch gelacht, als man ihr die Folter-methoden aufzählte, derer man sich bedienen würde, um sie zum Sprechen zu bringen. Von Auspeitschen, Nägelausreißen und dergleichen war die Rede gewesen. Das würden sie nie wagen. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, daß man sie die ganze Nacht bis zum Morgen im Hotel festhalten würde.

Aus war der Traum, sich unbemerkt wieder ins Haus am Berkeley Square zu schleichen!

Eigentlich hätte Warren, um dessentwillen sie ja in diese mißliche Lage geraten war, diese mit ihr teilen müssen, so wie er es das letzte Mal getan hatte. Aber nein, er mußte nach der Abreise seiner Brüder das Hotel wechseln! Doch obwohl sie zornig auf ihn war, weil er sie »den Wölfen« überlassen hatte, würde sie Zhang Yat-sen nicht helfen, ihn zu finden.

Vielleicht würde er sich weigern, Yat-sens Familienschatz wieder herzugeben, ob er ihn nun gestohlen hatte oder nicht. Er konnte so dickköpfig sein. Und Amy legte keinen Wert darauf, die Reaktion dieser Männer zu sehen, wenn sie wirklich wütend wurden. Sie waren so viele, und nicht alle waren so klein wie Li Liang. Außerdem wäre es ihr wie ein Verrat vorge-kommen, sie zu Warren zu führen, auch wenn er sich nichts dabei gedacht hatte, sie bei ihren Onkeln zu verraten.

Nein, sie mußte mit dieser Sache allein fertig werden, ohne Warrens Hilfe. Ihre Familie konnte ihr in diesem Fall auch nicht helfen. Georgina würde sich vielleicht an ihr gestriges Gespräch erinnern und mutmaßen, daß sie sich auf die Suche nach Warren gemacht hatte. Da sie ihn aber nicht gefunden hatte, konnten sie unmöglich ihre Spur ausfindig machen.

Jetzt war sie in einer winzigen Kabine eingesperrt mit nichts weiter darin als einer Pritsche und ein paar groben Wolldecken, einer Laterne – Fenster gab es nicht –, einem Eimer für die Not-durft und dem nun leeren Schrankkoffer, in dem man sie her-transportiert hatte. Kein Wunder also, daß sie nicht eben bei guter Laune war.

Trotzdem glaubte sie fest daran, entwischen zu können, solange das Schiff nicht plötzlich in See stach. Sie hatte sich schon einen Plan zurechtgelegt, den sie in die Tat umsetzen wollte, wenn man ihr das nächste Mal das Essen bringen würde.

Die erste Mahlzeit, eine Schüssel mit Reis und exotischen Gemüsen in einer scharfen, süßen Sauce, hatte ihr ein freundlicher kleiner Bursche namens Taishi Ning gebracht. Er war ein spindeldünner Kerl in flatternden Hosen, dazu trug er einen gewickelten Kittel, der von einem Gürtel gehalten wurde, und einen dicken schwarzen Zopf, der fast so lang war wie er selbst. Ebenso wie Li Liang war auch er nicht größer als Amy, und es konnte doch sicher nicht so schwierig sein, ihn mit Hilfe ihrer Reisschüssel zu überwältigen.

Aber während sich die Stunden dahinschleppten, kamen Amy Bedenken, ob sie überhaupt die Chance bekommen wür-de, es auszuprobieren. Sie hatte sich, als sie gewaltsam in den Koffer gesperrt worden war, mit Händen und Füßen gewehrt und dabei ihre Geldbörse verloren. Ihre Taschenuhr aber besaß sie noch, und so stellte sie fest, daß schon viel zu lange niemand mehr nach ihr gesehen hatte. Sie würden ihr doch hoffentlich weiterhin zu essen geben? Oder wollte man sie hungern lassen und so zum Reden bringen?

Erst gegen Abend öffnete Taishi schließlich die Tür und brachte ihr eine weitere Schüssel mit Reis und Gemüse. Hungern stand also nicht auf dem Programm – wenigstens noch nicht. Amy aber interessierte sich trotz ihres knurrenden Magens nicht für das Essen. Weitaus interessanter fand sie die Tatsache, daß kein zweiter Wächter vor der Tür zu sehen war.

Anscheinend glaubten sie, das Türschloß genüge, um sie festzuhalten, und daß sie nicht versuchen würde, Taishi anzugreifen. Aber da irrten sie sich gewaltig.

Es tat ihr fast leid denn er war eigentlich ein netter Kerl mit seinem breiten Grinsen und seinem holprigen, unbeholfenen Englisch. Doch dadurch durfte sich Amy jetzt nicht von ihrem Entschluß abbringen lassen. Auch wenn er nicht derjenige war, der sie hierher verschleppt hatte, so steckte er doch mit dem Entführer unter einer Decke. Hier heraus und heil nach Hause zu kommen, das mußte ihr oberstes Ziel bleiben. Sie würde einfach die Augen schließen, wenn sie ihm mit der schweren Reisschüssel auf den Kopf schlug, und sich hinterher entschuldigen.

»Schauen, was Taishi kleiner Miss bringen. Viel gute Sachen. Wenn du nicht mögen, ich hacken Koch Finger ab.

Versprochen.«

»Das wird bestimmt nicht nötig sein«, erwiderte Amy. »Aber ich bin noch nicht hungrig genug, um es zu prüfen. Stellen Sie es dort unten hin.«

Sie deutete auf den Koffer, während sie mit der anderen Hand die leere Reisschüssel hinter ihrem Rücken umklammert hielt. Er befolgte ihre Anweisung. Nun mußte sie nur noch rasch hinter ihn treten. Ein Kinderspiel.

Amy hielt den Atem an, als Taishi ihr jetzt den Rücken zukehrte und sich bückte; sie hob die Reisschüssel, schloß die Augen und … Bevor die Schüssel ihr Ziel erreichte, wurde sie an den Handgelenken gepackt und durch die Luft geschleudert. Unsanft landete sie auf dem Hintern.

Amy war zwar nicht verletzt, dafür aber völlig benommen.

Als sie sich nach dem dürren Wicht umdrehte, sah sie, daß er nicht einmal die neue Reisschale hatte fallen lassen. Und mit einem breiten Grinsen sah er sie an.

»Wie zum Teufel haben Sie das gemacht?« fragte sie wütend.

»Leicht. Du wollen lernen?«

»Nein … will … ich … nicht!« keuchte sie und rappelte sich mühsam wieder hoch. »Was ich will? Ich will nach Hause!«

»Mir leid tun, Miss. Wenn Mann kommen, vielleicht, vielleicht auch nicht.« Er hob die Schultern, um anzudeuten, daß er nicht wußte, was mit ihr geschehen würde.

»Aber Mann – Warren – kommt nicht.«

»Lord Yat-sen sagen, er kommt, er kommt«, beharrte Taishi.

»Du nicht müssen fürchten.«

Amy schüttelte verzweifelt den Kopf. »Wie soll er kommen, wenn er nicht weiß, wo ich bin, nicht einmal, daß ich vermißt werde? Dein Lord Yat-sen ist ein Idiot!«

»Pst, oder Miss verlieren Kopf«, sagte Taishi mit einem Anflug von Panik in den Augen.

»Unsinn«, zischte sie. »Niemand wird wegen einer kleinen Beleidigung geköpft. Und jetzt geh, ich will allein sein und über meinen Fehlschlag nachdenken.«

Taishi entblößte die Zähne zu einem weiteren Grinsen. »Du viel komisch, Miss.«

»Raus, oder ich viel schreien!«

Er ging, noch immer grinsend. Als er schon an der Tür war, rief Amy ihm nach: »Tut mir leid daß ich Ihnen die Schüssel auf den Kopf schlagen wollte. Das galt nicht Ihnen persönlich.«

»Keine Angst, Miss. Mann kommen bald.«

Als er die Tür verriegelt hatte, warf sie wütend die leere Reisschale dagegen. Bald kommen? Wo sie doch kein einziges Wort gesagt hatte, wie sie ihn finden könnten? Sie waren alle Idioten.

Und selbst wenn sie einen Weg gefunden hatten, um ihn aufzuspüren, würde Warren ihr nicht zu Hilfe kommen. Er wäre froh, daß man sie entführt hatte und daß er sie los war.

Was also nun? Die kleinen, hinterlistigen Männer anzugreifen war sinnlos. Sie hätte die brennende Laterne gegen das Spant schleudern sollen, als die Tür offen gewesen war, aber hätte sie darauf vertrauen können, daß Taishi – trotz seines freundlichen Grinsens – die Tür nicht von außen verrammelt und sie drinnen hätte schmoren lassen, statt sie laufen zu lassen und das Feuer zu löschen?

Ihr erster Plan war zweifellos ein völliger Reinfall gewesen.

Doch deshalb würde sie nicht gleich die Flinte ins Korn werfen. Gut, sie war also nicht in der Lage gewesen, Taishi zu überwältigen. Nicht nur seine Art zu sprechen war komisch, auch seine Art zu kämpfen. Aber vielleicht könnte sie ihm davonlaufen. Möglich, daß sie nur bis auf Deck käme, aber ein lauter Schrei könnte Hilfe bringen – oder auch nicht. Es würde von der Tageszeit und von der Lage des Schiffes im Hafen abhängen. Aber wie auch immer, sie wollte es versuchen, wenn ihr die nächste Mahlzeit gebracht wurde.

Kapitel 29

Es hieß immer, Warren sei der einzige Hitzkopf in der Familie, aber als Georgina um fünf Uhr nachmittags mit den Fäusten an die Tür von Warrens Hotelzimmer trommelte, stand sie ihm an Hitzigkeit nicht nach. Sie war heute schon zweimal hier gewesen. Sie war schon dreimal im neuen Skylark-Büro gewesen.

Und sie war zweimal auf der Nereus gewesen, aber niemand hatte ihn gesehen. Selbst zur Knighton’s Hall hatte sie sich fahren lassen, ohne sie allerdings selbst zu betreten. Das hatte James für sie übernommen.

James hatte sie übrigens den ganzen Tag begleitet. Er hatte sich einfach nicht abwimmeln lassen. Amy war schließlich ein Mitglied seiner Familie, und er wollte derjenige sein, der Warren in der Luft zerfetzte, sobald Georgina mit ihm fertig war. Das hatte er, schäumend vor Wut, immer wieder vor sich hingemur-melt. Für Georgina war es gewiß kein Vergnügen gewesen, den ganzen Tag mit ihm kreuz und quer durch London zu fahren.

Und wenn nun auch dieser Versuch wieder vergeblich war …

Diesmal aber wurde die Tür geöffnet, und Georgina stürm-te hinein. »Wo zum Teufel bist du gewesen, Warren – und wo ist Amy?«

Sie sah sich rasch im Zimmer um, fand jedoch von Amy keine Spur. Georgina ging geradewegs zum Bett und schaute darunter nach. Warren sah ihr fast belustigt zu.

»Sie machen hier unter den Betten gründlich sauber, Georgie«, meinte er trocken. »Auch die Fenster sind tadellos geputzt. Wenn du dich überzeugen willst.«

Sie aber eilte statt dessen zum Schrank. »Spiel nicht den Begriffsstutzigen«, knurrte sie. Der Schrank aber enthielt nichts als Warrens Kleidungsstücke. Sie drehte sich um und warf ihrem Bruder einen durchdringenden Blick zu. »Amy?

Erinnerst du dich an sie?«

»Sie ist nicht hier.«

»Wohin hast du sie dann geschafft?«

»Ich habe sie die ganze Zeit nicht gesehen und alles Men-schenmögliche getan, um sie mir vom Leibe zu halten«, entgegnete Warren. Dann bedachte er James mit einem leicht spöttischen Blick. »Was ist los, Malory? Zweifelst du an meinem Wort?«

Georgina warf sich sogleich zwischen die beiden. »Ich rate dir, Warren, reize ihn nicht«, sagte sie warnend.

James’ hartnäckiges Schweigen sagte ihm, daß irgend etwas nicht in Ordnung war. Und wenn es mit Amy zu tun hatte … Warren wurde leicht mulmig zumute.

»Willst du sagen, Amy ist verschwunden?«

»Ja, und wahrscheinlich seit gestern abend.«

»Warum gestern abend? Sie könnte doch auch heute früh fortgegangen sein.«

»Das habe ich zunächst auch gedacht«, antwortete Georgina, »aber das ist sehr unwahrscheinlich, weil sie mir normalerweise immer sagt, wohin sie geht.«

»Auch wenn sie mich treffen wollte?« fragte Warren.

»Nein, aber sie würde trotzdem irgend etwas sagen. Daran hätte ich früher denken müssen, doch ich war überzeugt, daß sie dich in deinem neuen Büro suchen würde. Weil du aber nicht da warst, als wir nach dir fragten, nahmen wir an, daß du von dort aus mit ihr fortgegangen bist. Doch wenn du sie wirklich nicht gesehen hast …« Sie wandte sich an James. »Wenn sie sich gestern nacht auf die Suche nach ihm gemacht hat, muß sie ins Albany gegangen sein. Ich habe ihr nämlich nicht gesagt, daß er das Hotel gewechselt hat.«

Warrens Beunruhigung wuchs. »Glaubst du, sie kannte meine Zimmernummer?«

»Wenn ich mich recht entsinne, hat Drew sie bei unserem gemeinsamen Abendessen erwähnt. Ja, sie kannte die Nummer. Warum fragst du?«

»Weil Zhang Yat-sen im Albany ist.«

»Wer?«

»Der frühere Besitzer der Tang-Vase.«

Georgina sah ihn entgeistert an. »Der Kerl, der dich umbringen wollte?«

»Ja, und er ist nicht allein gekommen. Er hat ein kleines Heer bei sich.«

»Großer Gott, glaubst du etwa, er könnte Amy festhalten?«

»Er wußte, daß ich dort wohnte. Er wird herausbekommen haben, welches mein Zimmer war, und es beobachtet haben.

Das war seine einzige Chance, mich in einer großen Stadt wie London aufzuspüren. Und ich weiß, daß er noch immer hier ist. Deshalb war ich den ganzen Tag unterwegs; ich wollte herausfinden, mit welchem Schiff er gekommen ist und ob es noch immer im Hafen liegt. Aber wenn Amy seit gestern nacht verschwunden ist, warum haben sie sich dann nicht längst blicken lassen?«

»Wo? Hier? Ich habe dir doch schon gesagt, daß sie gar nicht weiß, wo du jetzt wohnst, und außerdem …«

»Sie hätten sie zu dir schicken können. Sie wußte, daß du mich finden konntest.«

»Wenn du mich hättest ausreden lassen, hätte ich dir sagen können, daß sie das niemals tun würde. Sie liebt dich, Warren. Und da wir schon beim Thema sind …«

»Nicht jetzt, Georgie!«

»Wie du willst, aber sie wird niemandem verraten, wo du bist, wenn sie glaubt, daß sie dir damit schaden könnte.«

»Auch nicht, wenn es um Leben und Tod geht?«

Hier schaltete sich James mit ruhiger Stimme ein. »Ist ihr Leben in Gefahr?«

»Gut möglich. Yat-sen macht kurzen Prozeß, wenn er etwas will. Da ist ihm jedes Mittel recht. Herrgott, ich hätte wissen müssen, daß ich das nicht würde vermeiden können.«

»Da gibt es noch etwas anderes, das du nicht wirst vermeiden können, wenn ihr etwas zustößt«, versprach James.

»Moment mal, Malory. Sie sind hinter mir her, und sobald sie mich haben, lassen sie Amy frei.«

»Dann wird es mir ein Vergnügen sein, dich ihnen zu übergeben. Gehen wir?«

»Wir? Es ist völlig überflüssig, dich da hineinzuziehen.«

»Oh, das möchte ich mir aber nicht entgehen lassen …«

»Ich weiß nicht, ob du es mitgekriegt hast, James«, fiel ihm Georgina gereizt ins Wort, »aber Warren ist in dieser Sache völlig unschuldig. Er konnte nicht wissen, daß Amy versuchen würde, ihn im Hotel aufzusuchen. Also versuche lieber, ihm zu helfen, statt ihn zu beschuldigen.«

»Ich lasse mir verdammt noch mal nicht vorschreiben, wen ich für schuldig halte oder nicht.«

»Du bist unmöglich«, zischte sie.

»Das hab ich jetzt schon zigmal gehört«, war alles, was er darauf zu sagen hatte.

Warren indes mußte James im Innern recht geben. Er hatte gewußt, daß Amy vorhatte, in sein Hotel zu kommen. Sie hatte es ihm gesagt, und er hatte es geglaubt. Deshalb war er, noch bevor er dem Chinesen über den Weg gelaufen war, fest entschlossen gewesen, das Hotel zu wechseln. Er hätte ihre Entführung verhindern können, wenn er hin und wieder am Berkeley Square erschienen wäre und Amy einfach ignoriert hätte. Aber er hatte gefürchtet, sie nicht ignorieren zu können, und war deshalb ferngeblieben. Verfluchte Begierde – doch Begierde hatte nichts mit der Angst zu tun, die er jetzt um sie hatte …

Zwanzig Minuten später traten Warren und James ins Albany Hotel, während Georgina draußen in der Kutsche wartete.

Fünf Minuten später erschien Li Liang in der Eingangshalle des Hotels. Warren konnte sich aufgrund mehrerer Besuche in Zhangs Palast noch genau an den Mann erinnern. Man munkelte zwar, der Kriegsherr spräche perfekt Englisch, würde es aber mit Hilfe seines Dolmetschers Li Liang ver-tuschen.

Li Liang verbeugte sich förmlich, als er ihnen entgegentrat.

»Wir haben Sie erwartet, Kapitän. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Warren rührte sich nicht von der Stelle. »Sagen Sie mir zunächst, was ich hören möchte.«

Li Liang unternahm erst gar nicht den Versuch, den Unwis-senden zu spielen, sondern antwortete direkt: »Ihr wurde kein Haar gekrümmt – noch nicht. Wir waren sicher, daß ihr … Verschwinden genügen würde, um Sie herzulocken, und wir hatten anscheinend recht. Ihr Freund muß allerdings hier warten«, fügte er mit einem Seitenblick auf James hinzu.

»Ich bin nicht sein Freund«, entgegnete James. »Und ich denke nicht daran, hier zu warten.«

Li Liang war belustigt. »Sie dachten also, ein Feind wäre Ihnen eine größere Hilfe?«

»Er ist der Onkel des Mädchens.«

»Aha, Ihr Schwager also?«

Diese Frage war der Beweis, daß Amy wirklich in ihrer Gewalt war. »Genau. Er ist mitgekommen, um sie nach Hause zu holen.«

»Ob er das kann, wird natürlich von Ihrer Bereitschaft zur Zusammenarbeit abhängen«, erklärte Li.

»Sie wollen sagen, von Zhangs Launen«, knurrte Warren.

Li Liang lächelte nur und ging voraus. Warren folgte ihm zähneknirschend.

»Sehr gesprächig, der Bursche«, flüsterte James hinter seinem Rücken.

»Er ist nur Zhangs Sprachrohr. Übrigens rate ich dir, bei den Verhandlungen den Mund zu halten und mir die Sache zu überlassen. Ich kenne diese Chinesen. In vielerlei Hinsicht leben sie noch wie im Mittelalter. Und wenn sie eines nicht vertragen können, dann ist es Arroganz und Herablassung, was ja zu deinen Spezialitäten zählt.«

»Ich hatte gar nicht vor, mich einzumischen, alter Knabe, solange du die Sache im Griff hast.«

Warren gab keine Antwort, und wenige Augenblicke später standen sie vor Warrens ehemaligem Zimmer. Warren hätte es wissen müssen: Amy war ahnungslos in ihre Falle gestolpert.

»Sie hatten alles getarnt, nicht wahr?« fragte Warren, auf das Zimmer deutend.

Liang zuckte die Achseln. »Selbstverständlich. Dummerweise waren Ihre Sachen schon fort, als wir uns Zugang zu Ihrem Zimmer verschafften.«

»Ich bin eben sehr schnell.«

»Vielleicht wünschen Sie bald es wäre anders.«

»Wenn das eine Drohung gegen das Mädchen ist, wird ihr Onkel nicht sonderlich erfreut sein.«

»Sie werden verstehen, daß uns das nicht sonderlich beeindruckt.«

Sie waren ihnen zahlenmäßig sicherlich weit überlegen, obwohl nicht ersichtlich war, wie viele Wachleute sich im Zimmer befanden. Was würde er nicht dafür geben, Liang allein gegenüberzutreten, wenn dies alles vorüber war.

»Hat Ihnen schon jemand gesagt, was für ein aufgeblasener Idiot Sie sind?« fragte Warren lässig.

»Ich glaube, Sie haben es mir schon einmal gesagt, Captain.«

»Melden Sie mich endlich an«, knurrte Warren, »damit wir die Sache hinter uns bringen.«

Der Chinese nickte und schlüpfte ins Zimmer. James trat vor und stützte sich mit einem Arm gegen die Wand.

»War das eine Drohung gegen Amy?« wollte er wissen.

»Nein, Zhangs Diener sehen Ausländer gern zappeln, und dieser hier ganz besonders. Aber noch habe ich die Trümpfe in der Hand Malory.«

Jetzt öffnete sich die Tür, und einer der Wachleute forderte sie mit mehreren Verbeugungen zum Eintreten auf. Warren erblickte Zhang sofort, der träge in seinen Kissen lehnte. Seine seidene Bettwäsche war der einzige Luxus in diesem Zimmer.

Ohne seine Opiumpfeife wirkte er fast nackt, und diese wenig feudale Umgebung behagte ihm offensichtlich gar nicht. Warren bedauerte ihn aufrichtig.

»Wo ist meine Vase, Captain?« fragte Li sogleich im Namen seines Herrn.

»Wo ist das Mädchen?«

»Sie sind also bereit, mit uns zu verhandeln?«

»Selbstverständlich. Was wollen Sie – mein Leben oder die Vase?«

Liang und Yat-sen berieten sich auf chinesisch. Warren hatte auf seinen Reisen nach Kanton ziemlich viele Wörter aufgeschnappt, diesem Schnellfeuer aber vermochte er nicht zu folgen. So, wie er die Frage gestellt hatte, war klar, daß die Antwort auf sich warten lassen würde. Zhang genoß es noch mehr als sein Dolmetscher, seine Gegner zappeln zu sehen.

Und gegen Warren hegte er einen besonders tiefen Groll.

»Wir wollen beides, Captain«, sagte Li schließlich.

Warren lachte. »Das kann ich mir vorstellen, doch das ist leider keine Verhandlungsbasis.«

»Die Vase gegen das Mädchen, weiter gibt es nichts zu verhandeln.«

»Netter Vorschlag, aber Sie wissen genau, daß ich ihn nicht annehme. Es gibt nur eine Möglichkeit, ins Geschäft zu kommen: Das Mädchen wird freigelassen, und dann führe ich Sie zu der Vase. Danach kann ich ungehindert abziehen, oder ich zerschmettere das verdammte Ding in tausend Stücke.«

»Wollen Sie etwa, daß die Kleine in einzelnen Stücken an ihre Familie zurückgegeben wird?«

Warren biß nicht an, wohl aber James. In höchster Alarmbe-reitschaft, die Fäuste geballt, machte er einen Schritt auf das Bett zu. Warrens Arm schoß vor, um ihn zurückzuhalten, doch zu spät. Zhangs Leibwache reagierte blitzschnell, und Sekunden später lag James bewußtlos am Boden und wurde, an Händen und Füßen gefesselt, aus dem Weg gerollt. Das alles war ohne eine einzige Waffe geschehen; so gut beherrschten Zhangs Leute die alte Kriegskunst.

Warren wußte, daß er auf keinen Fall eingreifen durfte, wenn er nicht das gleiche Schicksal wie James erleiden wollte. Und er mußte zumindest den Anschein erwecken, als hät-te er noch alle Trümpfe in der Hand. Auf James’ Hilfe hätte er allerdings gut verzichten können, denn rohe Gewalt war nicht das geeignete Mittel, um mit diesen Männern fertig zu werden.

Er warf einen Blick auf seinen Schwager, der langsam wieder zu sich kam. Ernstlich verletzt war er offenbar nicht. Warren hätte nur zu gern gewußt, wie es diese Asiaten fertigbrach-ten, einen bärenstarken Mann wie James so einfach zu bezwingen. Er mußte James zugute halten, daß er völlig überraschend angegriffen worden war. Ansonsten hätte er sicherlich beträchtlichen Schaden angerichtet, bevor er zu Boden gegangen wäre.

»Sehr unterhaltsam«, sagte Warren trocken und wandte sich wieder Zhang und Li zu. »Aber können wir uns jetzt wieder unseren Geschäften widmen?«

»Gewiß, Captain«, entgegnete Li lächelnd. »Das unversehr-te Mädchen gegen die Vase. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Völlig inakzeptabel! Und bevor wir weiter Zeit vergeuden, möchte ich Sie wissen lassen, daß mir das Mädchen nichts bedeutet, die Vase noch weniger; für mich ist sie lediglich eine hübsche Antiquität. Mein älterer Bruder ist begeistert von ihr, ich dagegen kann nichts damit anfangen. Es kommt jetzt also darauf an, wer was mehr begehrt, nicht wahr? Töten Sie mich, so bekommen Sie nicht, was Sie wollen. Tun Sie dem Mädchen etwas an, so bekommen Sie auch nicht, was Sie wollen.

Lassen Sie also das Mädchen frei, und ich führe Sie zu der Vase. Das ist mein Angebot. Entweder nehmen Sie es an, oder Sie lehnen es ab.«

Li und Zhang berieten sich erneut. Warren hatte soeben, ohne es zu ahnen, Amys Behauptung gegenüber den Chinesen untermauert, daß er sie im Grunde gar nicht wolle. Das verschaffte ihm einen eindeutigen Vorteil. Zhang aber war immer noch auf Rache und auf die Vase aus. Doch Fremden gegen-

über war er noch nie ehrlich und fair gewesen, und so stimmte er auch jetzt dem Vorschlag ruhig zu, um sich später dann zu nehmen, was er wollte.

»Wir schenken Ihnen das Leben, Captain«, sagte Li schließ-

lich. »Das Mädchen allerdings halten wir fest, um sicherzugehen, daß Sie Ihr Versprechen einhalten.«

»Die Vase befindet sich aber zufälligerweise in Amerika.

Und Sie können das Mädchen unmöglich die ganze Zeit über festhalten, die ich brauche, um sie hierher zu bringen. Im übrigen ist ihre Familie einflußreich genug, um Sie in wenigen Tagen ausfindig zu machen.«

»Sie glauben, wir ließen Sie allein davonsegeln, um die Vase zu holen?« fragte Li in einem ironischen Tonfall. »Nein, Captain, wir reisen zusammen auf unserem Schiff – mit dem Mädchen. Sie können sie wieder zu ihrer Familie zurückbrin-gen, wenn Sie Ihre Verpflichtungen erfüllt haben.«

»Sie irren sich gewaltig, wenn Sie glauben, ich ließe mich auf einem Schiff einsperren zusammen mit diesem … diesem Weibsbild.«

»Wenn nicht, muß sie sterben. Damit wäre unser Gespräch beendet. Wie Sie schon sagten – entweder … oder.«

Zähneknirschend mußte sich Warren fügen. Er hatte ver-spielt, Zhang hingegen hatte den Trumpf in der Hand solange Amy in seiner Gewalt war.

Kapitel 30

Unterdessen machte sich Georgina unten vor dem Hotel große Sorgen. Denn kurz nachdem Warren und James das Hotel betreten hatten, waren plötzlich viele Kutschen vorgefahren.

Und zu ihrer größten Beunruhigung sah sie, daß der Portier die Kutscher alle zu einem Mann führte, der wie ein Chinese aussah. Bald tauchten weitere Asiaten auf und beluden die Wagen mit Koffern und Truhen.

Die Eile, mit der das alles vonstatten ging, versetzte Georgina mehr und mehr in Panik, und sie malte sich schon die schreck-lichsten Dinge aus. Amy war nicht hier, war nie hier gewesen.

Und Warren hatte sich ganz umsonst dem gefährlichen Kriegsherrn ausgeliefert, nur weil seine Schwester so wirre Schlüsse gezogen hatte. Der chinesische Herr war eigentlich gar nicht an der Vase interessiert. Er wollte nur Rache an Warren nehmen, deshalb hatte ihr Bruder weder Druckmittel noch einen Trumpf in der Hand. Und ihr treu liebender Ehemann hatte keinen Finger gekrümmt, um ihm beizustehen. Man hatte ihren Bruder umgebracht, und seine Mörder versuchten zu entkommen.

Zum Teufel, Georgina haßte es, so im ungewissen zu sein.

Nur weil sie gerade ein Kind zur Welt gebracht hatte, mußte sie doch nicht im Wagen sitzen bleiben und warten. Sie hätte mit hineingehen müssen, um aus erster Hand zu erfahren, ob sie ihren Bruder in den Tod oder zu Amys Rettung geschickt hatte.

Als ein fünfter Wagen vorfuhr, liefen alle Chinesen ins Hotel zurück. Georgina hielt es nicht länger aus. Eine gute halbe Stunde war inzwischen vergangen, Zeit genug, um jeden Handel abzuschließen – oder um einen Mord zu begehen.

Sie wollte aus der Kutsche steigen, doch bevor sie ihrem Fahrer sagen konnte, was sie vorhatte, tauchte eine weitere Schar Chinesen auf. Obwohl es mindestens zwanzig waren, erkannte Georgina den Kriegsherrn in seinen bunten Seidenge-wändern augenblicklich. Er sah völlig harmlos aus und gar nicht wie ein Mann, der fähig war, seine Lakaien zum Mord anzustiften, so wie er es damals in Kanton getan hatte. Aber er regierte sein Land als Gewaltherrscher und war berüchtigt für seine Grausamkeit.

Georgina beobachtete bang, wie die Männer in die fünf Kutschen stiegen, doch das war nichts im Vergleich zu ihrem Schrecken, als es immer mehr den Anschein hatte, daß niemand sonst das Hotel verlassen würde. Dann aber erschien Warren, dicht gefolgt von zwei Asiaten, und sie mußte beinahe lachen, als sie an die albernen Schreckensbilder dachte, die sie sich eben noch ausgemalt hatte. Es sah so aus, als würden sie Warren mitnehmen, aber wenigstens lebte er noch.

Bevor er die letzte Kutsche bestieg, schaute er zu ihr hinüber und schüttelte kaum merklich den Kopf. Was wollte er ihr damit sagen? Daß sie sich keine Sorgen zu machen brauchte?

Daß sie die Kutsche nicht verlassen sollte? Daß sie keine Aufmerksamkeit auf sich lenken sollte? Was nur? Erneut schlug ihre Erleichterung, Warren am Leben zu wissen, wieder in Angst und Schrecken um: Was war mit Amy und James?

Atemlos starrte sie auf den Hoteleingang, doch als sich die Kutschen in Bewegung setzten, war noch immer nichts von ihnen zu sehen.

Bevor auch der letzte Wagen außer Sichtweite war, faßte sie rasch einen Entschluß. »Albert«, rief sie dem Fahrer zu, »folge der letzten Kutsche, in der mein Bruder sitzt, und stelle fest, wohin sie fährt. Dann komm sofort zurück. Ich will inzwischen nachschauen, wo mein Mann geblieben ist.«

»Aber Mylady …«

»Keine Diskussionen, Albert! Und beeil dich, sonst verlierst du sie noch aus den Augen.«

Sprach’s und eilte davon, direkt in den zweiten Stock des Hotels. Ein heftiges Klopfen an der Wand wies ihr den Weg zu Warrens ehemaligem Zimmer.

»Na endlich, das wurde aber auch höchste Zeit«, war das erste, was sie beim Öffnen der Tür zu hören bekam. Und dann:

»Was zum Teufel machst du hier, George?«

Georgina fiel ein Stein vom Herzen. Und ihre Erleichterung schlug schnell in Belustigung um, als sie ihren Mann am Boden liegen sah, die Füße an die Wand gestemmt, gegen die er getrommelt hatte.

»Das gleiche könnte ich dich fragen, James – was in drei Teufels Namen machst du da unten?«

»Ich versuche, auf mich aufmerksam zu machen«, knurrte er. »Sicher wirst du mir jetzt weismachen, daß du mich drau-

ßen auf der Straße gehört hast.«

Sein gereizter Tonfall erinnerte sie an seine letzten Worte, bevor er Warren ins Hotel gefolgt war: »Du verläßt auf keinen Fall die Kutsche.« Daran hatte sie wohl auch Albert, der Kutscher, erinnern wollen.

»Das nicht gerade«, sagte sie und kniete nieder, um ihn von seinen Fesseln zu befreien. »Aber ich habe genau beobachtet, wer das Hotel verließ, und du warst nicht dabei. Das ändert die Sache doch wohl, meinst du nicht?«

»Nein, meine ich nicht. Ich finde es unerhört, wenn eine Ehefrau nicht tut, was man ihr sagt.«

»Rede keinen Unsinn«, fauchte sie. »Oder hättest du es vor-gezogen, wenn ich ihnen gefolgt wäre? In meiner Kutsche, versteht sich.«

»Gütiger Himmel, natürlich nicht.«

»Dann sei froh, daß ich nur Albert hinter ihnen hergeschickt habe – oder weißt du, wohin sie gefahren sind?«

»Zu den Docks, aber zu welchen, weiß ich nicht. Sie segeln nach Amerika.«

»Alle?«

»Alle, einschließlich Amy.«

»Was sagst du da?«

»Ich sage, was ich weiß.«

»Hast du denn nicht protestiert?«

»Sieht es so aus, als hätte ich es nicht getan?«

»Aber Warren hat doch wohl …«

»Er hat es versucht, George, das muß ich zugeben. Aber der Gedanke, mit Amy in dasselbe Schiff verfrachtet zu werden, war ihm verflucht unangenehm. Ich habe ihn wohl falsch eingeschätzt – wenigstens in dieser Hinsicht. Er will tatsächlich nichts von ihr wissen.«

»Bist du dir so sicher?«

»Wage nicht, jetzt auch noch enttäuscht zu sein.«

»Du wirst mich nicht daran hindern können«, entgegnete sie trotzig. »Aber ob es eine Liebesgeschichte ist oder nicht, spielt hier keine Rolle. Sie segeln sicher nach Bridgeport, wo die Vase ist. Glaubst du, sie werden sie freilassen, wenn sie das Ding haben?«

»Sie haben es jedenfalls gesagt.«

Georgina runzelte die Stirn. »Klang da nicht ein ›Aber‹ mit?«

»Mein Gott, George, du scheinst immer hellhöriger zu werden.« Das sollte eine Anspielung auf seinen vorigen Scherz sein, daß sie seine Fußtritte gegen die Wand wahrscheinlich schon auf der Straße gehört habe. Georgina aber ließ nicht locker. »Du bist mir noch die Antwort auf meine Frage schuldig, James Malory.«

Von allen Fesseln befreit, erhob er sich mit einem Seufzer.

»Es wurde so vereinbart.«

»Daß Warren und Amy freigelassen werden, sobald die Vase übergeben ist?«

»Ja.«

»Aber?«

»Ich habe meine Zweifel, daß dieser Chinese sich an die Vereinbarung halten wird. Er hat zu hartnäckig versucht, nur Amy gegen die Vase freizulassen. Was er wirklich will, ist dieses Ding und blutige Vergeltung.«

»Nun, beides kann er nicht bekommen.«

»Es wird ihn schwer beeindrucken, daß du das nicht zulassen willst, meine Liebe«, meinte James mit hochgezogener Braue.

»Dein Sarkasmus ist hier wirklich fehl am Platz.«

Er legte den Arm um ihre Schulter und führte sie aus dem Zimmer. »Also Spaß beiseite. Dein Bruder ist sicher zu demselben Schluß gekommen wie ich. Er hat Zeit genug, sich zu überlegen, wie er sich und Amy schützen kann.«

»Wie kommt es, daß ich immer noch ein ›Aber‹ durchhöre?«

»Weil ich ihm nicht zutraue, daß er die Sache in den Griff bekommt. Von mir aus kann er vermasseln, was er will, aber nicht, wenn Amy im Spiel ist.«

»Warren ist viel zuverlässiger, als du denkst.«

»Kein Grund, gekränkt zu sein, George. Ich werfe dir ja nicht vor, aus einer Familie zu stammen, die …«

»Hör auf damit«, fiel ihm Georgina gereizt ins Wort. »Ich bin nicht in der Stimmung, mir dein ewiges Genörgel an meiner Familie anzuhören. Sag mir lieber, was du zu unternehmen gedenkst.«

»Sie daran hindern, in See zu stechen, natürlich.«

Daß das leichter gesagt als getan war, mußten sie erfahren, als Albert zurückkam und sie zu den Docks brachte. Die Anle-gestelle, auf die er deutete, war leer.

Nachdem sich James’ Wutanfall gelegt hatte, fing er an zu jammern. »Ausgerechnet jetzt habe ich kein Schiff zur Verfü-

gung. Ich hätte die Maiden Anne behalten sollen, und sei es nur für Notfälle wie diesen.«

Damit hatte Georgina nicht gerechnet. »Soll das heißen, du wärst hinter ihnen hergesegelt?«

»Die Absicht habe ich immer noch, aber es wird mich ein verdammtes Vermögen kosten, einen Kapitän zu finden, der bereit ist, sofort in See zu stechen. Er müßte auf der Stelle seine Mannschaft zusammentrommeln, ausreichend Verpflegung an Bord haben und alles, was sonst noch nötig ist.« Er hielt kurz inne, bevor er einen weiteren Schwall an Flüchen aus-stieß. »Es wäre schon ein Wunder, wenn ich ein Schiff fände, das morgen früh lossegeln kann.«

Georgina zögerte einen kurzen Augenblick, bevor sie ihrem Mann den folgenden Vorschlag unterbreitete: »Warrens Schiff, die Nereus, liegt doch im Hafen. Wenn ich erzähle, was passiert ist, wird die Mannschaft für dich segeln, doch ich bezweifle, daß alle an Bord sind.« Noch viel zweifelhafter erschien ihr, daß Warren es gutheißen würde, wenn sie sein Schiff seinem ärgsten Feind zur Verfügung stellte.

James aber hatte aufmerksam zugehört. »Wenn sein Schiff gut geführt ist, wird sicher jemand wissen, wo die Besatzung zu finden ist.«

»Alle Skylark-Schiffe haben ein Hafenlogbuch, in dem das und noch mehr vermerkt ist.«

»Dann wäre nur noch das Problem der Vorräte zu lösen.

Wirklich, George, ich glaube, du hast mich auf eine großartige Idee gebracht. Ich kann sicherlich erst morgen früh auslaufen, doch wenn wir erst einmal auf See sind, können wir sie bestimmt noch einholen.«

»Du wirst das Schiff doch nicht angreifen?«

»Solange Amy an Bord ist?« Das war eine klare Antwort auf ihre Frage.

»Dann wirst du ihnen den ganzen Weg bis nach Bridgeport folgen müssen.«

»Genau das habe ich vor, George. Wenn das Wetter mitspielt und die Nereus geschickt gesteuert wird kann ich ihnen folgen und verhindern, daß sie den Hafen verlassen, ohne meine Bedingungen zu erfüllen.«

»Deine Bedingungen werden doch auch meinen Bruder betreffen, oder?« Als sie keine Antwort bekam, tippte sie ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. »James?«

»Müssen sie das?«

Er klang so verzweifelt, daß sie ihm zärtlich über die Wange strich. »Denk einfach nicht daran, daß du ihm zu Hilfe kommst …«

»Gott behüte.«

»Betrachte es als ein gutes Werk, das eines Heiligen würdig wäre. Dann will ich mich auch nie mehr beschweren, wie gemein du Warren sonst behandelst. Einverstanden?«

Er mußte lachen. »Nun, wenn du es so siehst …«

»Kein Wunder, daß ich dich so liebe. Mit dir kann man so leicht auskommen.«

»Nimm dich in acht, George, oder willst du meinen Ruf rui-nieren?«

Sie küßte ihn, um zu zeigen, daß sie das nicht im geringsten beabsichtigte. »Soll ich dir irgend etwas Besonderes einpak-ken, während du die Nereus startklar machst?«

»Nein, aber wenn du Connie siehst, kannst du ihn mit meinen Sachen zu mir schicken. Er würde mir nur die Ohren voll-jammern, wenn ich ihn zu dieser Verfolgung nicht mitnehmen würde.«

»Du freust dich schon darauf, oder?« fragte sie vorwurfsvoll.

»Wie könnte ich, wo du mir doch die ganze Zeit so fehlen wirst.«

Ihr zweifelnder Blick machte deutlich, was sie von dieser zuckersüßen Antwort hielt. »Dann freust du dich sicher, wenn ich dir sage, daß ich mitkomme?«

Er wollte schon protestieren, da er aber wußte, wie zwecklos das war, fragte er statt dessen: »Und was ist mit Jack?«

Georgina stöhnte. »Daran habe ich im Augenblick gar nicht gedacht. Ich fürchte, meine Abenteurerzeit ist vorbei – bis sie etwas älter geworden ist. Aber du wirst vorsichtig sein, James?«

»Verlaß dich drauf.«

Kapitel 31

Warrens Kabine war nicht größer als die von Amy, und der Zufall wollte es, daß die beiden Kabinen unmittelbar nebenein-ander lagen. Er konnte hören, wie sie auf und ab ging. Sie war rasend vor Wut, weil er zwar kurz nach ihr gesehen, aber kein Wort mit ihr geredet hatte. Er hatte sich darauf beschränkt, die Tür von Liang einen Spalt zu öffnen und gleich wieder schlie-

ßen zu lassen, nachdem er sich überzeugt hatte, daß ihr kein Haar gekrümmt worden war. Er wollte ihre Entführer auf keinen Fall wissen lassen, daß er Amy am liebsten in die Arme genommen hätte, um ihr zu versichern, daß er sie hier heraus-bringen würde. Als nächstes verspürte er den Drang, ihr kräftig den Hintern zu versohlen, weil Amy sie schließlich in diese fatale Situation gebracht hatte. Beides aber mußte er sich vorläufig wohl oder übel verkneifen.

Sie hatte, kaum daß die Tür wieder verriegelt war, geschrien und verlangt, er solle kommen, weil sie mit ihm reden wolle.

In der Annahme, er könne sie nicht mehr hören, hatte sie dann nach jemandem namens Taishi gerufen. Und jetzt hämmerte sie etwa alle zehn Minuten gegen ihre Tür und brüllte diesen Namen.

Zum Glück wußte sie nicht, daß Warren in der benachbarten Kabine war. Sie hätte sonst sicher versucht, durch die Trenn-wand mit ihm zu reden, und er wußte nicht, wie lange er dem widerstanden hätte. Es war schon schlimm genug, daß er ihre Stimme hörte, zumindest wenn sie schrie. Sie führte auch Selbstgespräche, doch was sie sagte, konnte er – außer ein paar Flüchen wie »verdammt«, »zum Teufel« und »warte nur«

– nicht verstehen.

Warren hoffte, daß die Flüche ihm galten und nicht diesem unbekannten Taishi. Mit einer zornigen Amy kam er besser zurecht als mit einer verführerischen, und wie verführerisch sie sein konnte, hatte ihm der flüchtige Blick gezeigt, den er eben von ihr erhascht hatte, mit ihrer zerzausten Mähne und ihrem viel zu tief ausgeschnittenen Kleid. Eigentlich sollte er wütend auf sie sein, weil sie sich für ihre geplante Begegnung mit ihm so aufreizend gekleidet hatte. Er hätte keine Chance gehabt, ihr zu widerstehen, wenn sie sich ihm mit diesem Dekollete genähert hätte. Aber genau das war ja wohl auch die Absicht dieses kleinen Luders gewesen.

Warren stöhnte. Diese Sache konnte nicht gutgehen. Amy Malory einen Monat so nahe und doch unerreichbar neben sich zu wissen, würde ihn genauso zur Verzweiflung bringen, als wenn er mit ihr in derselben Kabine eingesperrt wäre. Er mußte sich Zerstreuung verschaffen, sich auf dem Schiff betä-

tigen, irgend etwas tun. Ja, wenn es sein mußte, würde er sogar das Deck schrubben. Stolz spielte hier keine Rolle, wohl aber, einen klaren Kopf zu behalten.

Als Warren merkte, daß das Schiff seinen Anlegeplatz verließ, beschloß er, selbst gegen die Tür zu trommeln. Er hatte nicht damit gerechnet, daß sie so schnell auslaufen würden; Zhang mußte, sobald er Amy gefaßt hatte, alle Vorbereitungen getroffen haben. Jetzt, da jedermann zu tun hatte, war der günstigste Zeitpunkt zur Flucht. Wie schwierig dürfte es sein, denjenigen, der die Tür öffnete, zu überwältigen, Amys Tür aufzubrechen und mit ihr von Bord zu springen? Bis er sie zu Hause abgeliefert hatte, würde er ihre Gesellschaft wohl ertragen können. Er mußte jetzt schnell handeln, denn das Schiff würde bald auf hoher See sein.

Die Tür flog auf, als er eben zum Schlag ausholte. Ein Mann, nicht größer als Amy, wich beim Anblick von Warrens Faust zurück. Da er eine Schüssel mit Essen in der Hand hielt, kam Warren zu dem Schluß, daß er den unbekannten Taishi vor sich hatte.

Er senkte die Faust, um den Burschen nicht zu beunruhigen

– erst mußte er ihn in seiner Kabine haben. »Ich wollte eben an die Tür klopfen. Kommen Sie herein.«

Mit weit aufgerissenen Augen starrte der Mann ihn an. »Du viel groß, Captain. Du nicht versuchen zu fliehen, okay? Taishi nicht wollen kämpfen mit Captain.«

»Bange, kleiner Mann?« fragte Warren vorsichtig, wohl wissend wie gefährlich das scheinbar Harmlose sein konnte, vor allem wenn es aus China kam. »Woll’n wir doch mal sehen.«

Warren packte Taishi am Kragen und hob ihn mit einem Arm in die Höhe. In Sekundenschnelle aber wurde ihm der Daumen derart verdreht, daß er in die Knie ging und Taishi wieder auf den Füßen stand.

»Habe es doch geahnt«, stieß Warren zwischen den Zähnen hervor. »Jetzt hast du aber dein Talent als Wächter genügend bewiesen und kannst mich wieder loslassen.«

Taishi ließ Warrens Daumen los, wich aber, noch immer mißtrauisch, zurück. Das war in Anbetracht seiner kämpferi-schen Geschicklichkeit eher ein Scherz, aber Warren sah darin einen möglichen Vorteil für sich. Taishi war von Männern seiner Größe im Kampf ausgebildet worden, und jemand so groß und kräftig wie Warren, würde ihn vermutlich einschüchtern.

Doch Warren ließ sich seine Gedanken nicht anmerken. Er hatte bereits am eigenen Leibe erfahren, daß Männer, die kleiner waren als er, ihn zu Brei schlagen konnten. Das hatte ihm schon James Malory bewiesen.

Beim Gedanken an James kam Warren auf eine Idee, der er einfach nicht widerstehen konnte. »Ich mache dir einen Vorschlag, Taishi«, sagte er, sich mühsam wieder aufrichtend.

»Ich mache dir keine Schwierigkeiten mehr, und du bringst mir dafür ein paar von deinen Kampftricks bei.«

»Damit du sie richten gegen Taishi? Du so komisch wie englische Lady, Captain.«

Als er ihn Amy erwähnen hörte, wurde er noch begieriger, mit dem kleinen Chinesen einig zu werden. Die Lektionen würden ihn, wenigstens vorübergehend auf andere Gedanken bringen und ihm einen Vorteil gegenüber James verschaffen, mit dem der Engländer nicht rechnen konnte, wenn sie das nächste Mal aufeinanderstießen. Natürlich immer vorausgesetzt, daß er, Warren, unversehrt aus diesem Schlamassel herauskam.

»Mir ist natürlich klar, daß du mir nicht alle deine Tricks beibringen wirst. Was also hättest du zu befürchten?« fragte Warren. »Ich gebe dir mein Wort, daß ich meinen Lehrer nicht angreifen werde.«

»Dann warum du wollen lernen?«

»Du hast ein besonderes Geschick, das ich gern bei einem verdammten Europäer anwenden möchte, sobald ich wieder frei bin. Denk über mein Angebot nach, Taishi, es kann nur zu deinem Vorteil sein. Lord Zhang wird mit dir zufrieden sein, und mich hältst du bei Laune. Andernfalls könnte ich versuchen, diese Wände hier zu zertrümmern oder dich mit deinem komischen Zopf zu erwürgen.«

Taishi kommentierte diese letzte Bemerkung mit einem ver-

ächtlichen Grunzen. Er trat auch nicht weiter in die Kabine, um die Reisschale auf der Holzkiste, die Warren als Tisch diente, abzustellen, sondern setzte sie einfach neben der Tür ab und wollte schon gehen.

Warren gab noch nicht auf. »Frag um Erlaubnis, wenn du willst. Ich bin sicher, dein Herr wird hocherfreut sein, wenn er erfährt, daß ich jeden Tag eins über den Schädel kriege. Vielleicht möchte er sogar zuschauen.«

Diese Möglichkeit machte Taishi hellhörig. »Lord Yatsen amüsieren – feine Sache.«

Warren würde es natürlich vorziehen, wenn der verdammte Kerl nicht zuschaute, aber er mußte es nehmen, wie es kam.

»Schlaf drüber und laß mich morgen früh wissen, wozu du dich entschlossen hast. Auf jeden Fall wurde mit deinem Herrn vereinbart, daß ich nicht auf der ganzen Fahrt eingesperrt bleibe. Erinnere ihn daran. Ich stehe für jede Arbeit zur Verfügung, falls …«

Er wurde von einem heftigen Klopfen gegen die Kabinenwand unterbrochen. »Wer ist da drin?« hörte er Amy wütend rufen. »Wenn Sie es sind, Taishi, dann kommen Sie sofort her, oder ich brenne das verdammte Schiff nieder.«

Beide starrten eine Weile auf die Wand bevor Taishi ängstlich flüsterte: »Sie das wirklich tun?«

»Natürlich nicht«, meinte Warren spöttisch, doch er sprach sehr viel leiser als vorher. »Aber sie macht einen Höllenlärm.

Hast du schon einmal nachgesehen, was sie will?«

»Befehl ist, nicht besuchen, nur Essen bringen. Aber Taishi wissen, was Lady wollen. Morgen Zeit genug, wieder Schüssel auf Kopf kriegen.«

Warren kam Taishi bedrohlich nahe. »Du hast ihr doch hoffentlich nicht weh getan, um deinen Kopf zu retten?«

Diesmal wich Taishi einen Schritt zurück. »Ich deine Lady nicht verletzen. Vielleicht kleine Schramme, hier.« Er deutete auf seinen Hintern. »Aber Lady nicht klagen. Klagen über andere Sachen, aber nicht über das.«

Warren erkannte seinen Fehler zu spät, versuchte aber dennoch, ihn zu korrigieren. »Sie ist nicht meine Lady.«

»Wenn du so sagen, Captain.«

»Reize mich nicht«, fuhr Warren ihn an. »Sie ist es wirklich nicht. Und sag ihr um Gottes willen nicht, daß meine Kabine gleich neben der ihren liegt. Sie macht mich sonst verrückt mit ihrem ständigen Geplapper. Wenn sie es erfährt, ziehe ich dich dafür zur Verantwortung.«

Warren wußte nicht, ob er den Chinesen überzeugt hatte.

Auf jeden Fall schaute Taishi etwas verwirrt drein, als er die Tür hinter sich schloß und verriegelte. Warren war wütend auf sich selbst, weil ihm dieser Fehler unterlaufen war. Wie dumm von ihm! Das letzte, was er gebrauchen konnte, war, daß Zhang durch seinen Wächter erfuhr, wie sehr ihm Amys Wohlergehen am Herzen lag. Das durfte unter keinen Umständen geschehen.

Kapitel 32

Amy trat von der Wand zurück und streckte sich auf ihrer Pritsche aus. Ihr Ohr schmerzte vom Lauschen an der rauhen Holzwand, weit schlimmer aber war der Schmerz in ihrem Herzen. Warren wollte also nicht mit ihr sprechen. Eigentlich war das nichts Neues, und es hätte ihr nicht weh tun dürfen.

Aber es tat entsetzlich weh.

Am liebsten hätte sie geweint. Sie hatte von Anfang an gewußt, daß es schwer sein würde, Warren zu erobern, daß sie viel Bitterkeit und Mißtrauen würde besiegen müssen. Er war so festgefahren in seiner Art, die ihn für Frauen völlig unzu-gänglich machte. Er wollte nicht glücklich sein. Er suhlte sich in seinem Unglück. So vieles mußte noch bewältigt werden …

Am nächsten Morgen kehrte Amys Zuversicht zurück, wenigstens was Warren betraf. Sie war noch immer felsenfest davon überzeugt, daß sie mit Warren schlafen mußte, daß eine Nacht mit ihm die Antwort, das Wunder war, das ihre Beziehung ändern oder, genauer gesagt, zum Leben erwecken würde.

Daß sie am Abend zuvor solche Zweifel gehabt hatte, war vor allem auf die mißliche Lage zurückzuführen, in der sie sich befand. Über eines war sie sich allerdings im klaren: daß Warren nicht hier wäre, wenn er die Wahl gehabt hätte. Sicher hatte Onkel James herausgefunden, was passiert war, und darauf bestanden, daß Warren sie rettete. Im Augenblick sah es noch nicht nach Rettung aus, doch sie war zuversichtlich, daß Warren wußte, was er tat.

Trotzdem hätten ein paar tröstende Worte nicht schaden können, im Gegenteil. Aber Warren weigerte sich weiter hartnäckig, überhaupt mit ihr zu sprechen. Dieses Mal hätte dieser verdammte Kerl doch seinen inneren Widerstand überwinden können. Aber, Gott behüte, sie hätte ja auf den Gedanken kommen können, daß er sich etwas aus ihr machte!

Die Bewegung des Schiffes verriet ihr, daß sie bereits auf hoher See waren, das Licht unter der Tür, daß der nächste Tag längst begonnen hatte. Das Schweigen in der Nachbarkabine indes sagte ihr gar nichts. Sie spürte, wie der alte Zorn in ihr hochstieg, und sie mußte sich zusammennehmen, um nicht wieder gegen Warrens Wand zu trommeln. Das wollte sie unter allen Umständen vermeiden. Wenn er schweigen wollte, sollte er es haben; das aber würde ihn, so hoffte sie, nach einer Weile verrückt machen.

Taishi brachte ihr das Frühstück, wieder Reis und Gemüse, und er bekam ihre ganze Wut zu spüren. Sie warf nur einen flüchtigen Blick auf die Schüssel. »Schon wieder Reis? Ich denke, es wird Zeit, daß dem Koch die Hand abgehackt wird.

Er muß der einfallsloseste Mensch auf Gottes Erde sein.«

»Viel nahrhaft«, versicherte ihr Taishi. »Gibt Fleisch auf Knochen.«

»Genau, was ich mir immer gewünscht habe. Aber stellen Sie es dorthin«, fügte sie hinzu, als er sich schon zurückziehen wollte. »Bevor Sie gehen, sagen Sie mir noch, wie Lord Zhang es fertiggebracht hat, ihn zu fangen?«

»Wen?«

»Wen wohl? Den Mann von nebenan, dem Sie ebenfalls das Essen bringen. Und der Ihnen befohlen hat, mir nicht zu verraten, wo er ist. Den meine ich.«

Taishi grinste von einem Ohr zum anderen. »Du reden so viel, du sagen so wenig. Das sein englische Art, Miss, oder auch Art von amerikanische Captain?«

»Wie wär’s, wenn Sie erst einmal meine Frage beantworten würden?«

Er zuckte die Achseln. »Niemand sagen Taishi etwas über Captain. Nur sagen, Essen bringen. Du müssen ihn selber fragen, Miss.«

»Gute Idee, bringen Sie ihn mir auf der Stelle her.«

Taishi schüttelte kichernd den Kopf. »Du komische Lady.

Du haben selbst gehört, daß er nicht wollen sprechen mit dir.

Ich Befehl, ihn machen glücklich. Und dich sehen, ihn nicht machen glücklich, Taishi denken.«

»Aha, sein Glück ist Ihnen also wichtiger als meines?« Ihr Zorn wuchs mit jedem Augenblick. »Wohl weil er als einziger weiß, wo diese verdammte Vase ist. Sie haben von der Vase gehört, oder?«

»Jeder wissen von Vase, Miss. Gehören dem Kaiser, nicht Lord Yat-sen. Lord Yat-sen viel Ärger, wenn er nicht bringen zurück.«

Amy fragte sich, ob Warren das wußte, doch wie sollte sie es in Erfahrung bringen, wenn er sich weigerte, mit ihr zu reden? »Weiß hier eigentlich jemand wie wenig verständi-gungsbereit Warren eigentlich ist? Und daß er jetzt nur meinetwegen zum Einlenken bereit ist? Was wird also geschehen, wenn ich nicht mehr hier bin?«

»Was wollen Miss tun?«

»Mir wird schon etwas einfallen«, sagte sie ungeduldig. Als sie aber merkte, wie wenig beeindruckt Taishi war, fügte sie rasch hinzu: »Machen Sie sich jetzt keine Gedanken darüber.

Aber daß mich der Captain nicht sehen will, kommt daher, daß wir uns gestritten haben«, log sie einfach, weil nichts anderes Wirkung zeigte. »Sie wissen bestimmt, wie das ist. Er glaubt, ich wollte ihm nicht verzeihen, und deshalb will er mich nicht sehen. Dabei habe ich ihm längst verziehen. Ich brauche nur eine Gelegenheit, ihn davon zu überzeugen. Aber wie kann ich das, wenn man mich nicht zu ihm läßt?«

Wieder schüttelte Taishi den Kopf und gab ihr zu verstehen, daß er ihr nicht glaubte. Nun gut, es war ein Versuch gewesen, und wenn sie weiter bei dieser Geschichte blieb, würde sie ihn am Ende vielleicht doch überzeugen. Aber jetzt war sie zu nie-dergeschlagen, um weiterhin freundlich zu dem kleinen Chinesen zu sein.

»Da Sie so überaus zuvorkommend sind Taishi«, sagte sie betont ironisch, »könnten Sie mir frische Kleider bringen und eine Haarbürste? Und Wasser zum Waschen, verdammt noch mal. Wenn Sie für unser Wohlergehen zuständig sind, sollten Sie sich etwas mehr bemühen. Ich bin eine Geisel, keine Gefangene, und deshalb habe ich von Zeit zu Zeit ein Recht auf frische Luft. Sie werden dafür sorgen, nicht wahr?«

»Wenn erlaubt, du sollen haben, Miss.«

Sie glaubte, so etwas wie verletzten Stolz durchzuhören, wehrte sich aber gegen ein schlechtes Gewissen; es würde ihr nicht im Traum einfallen, sich zu entschuldigen. Schließlich war sie diejenige, der man unrecht getan, die man gegen ihren Willen hier eingesperrt hatte, um sie Gott weiß wohin zu entführen. Wo mochte die Vase überhaupt versteckt sein? In Amerika? Nun, sie hatte ja gesagt, daß sie, um Warren zu erobern, sogar bereit war, nach Amerika zu reisen. Wirklich geplant aber hatte sie es nicht.

Ihr Mißmut wurde im Laufe des Tages immer größer und verwandelte sich bis zum Abend in regelrechte Niedergeschla-genheit. Immer wieder preßte Amy das Ohr an die rauhe Wand konnte aber nichts hören, vielleicht weil Warren selbst an der Wand lauschte. Schließlich gab sie mit einem zärtlich geflüsterten »Warren« auf.

Er hatte es gehört. Seine Stirn sank gegen die Wand. Er biß die Zähne zusammen. Er durfte nicht antworten. Es würde etwas in Gang setzen, das er nicht mehr aufhalten konnte. Amy würde jeden Tag mit ihm sprechen wollen. Und sie würde wieder mit ihren erotischen Anspielungen beginnen – noch unge-hemmter durch die Wand, die sie trennte – und ihn um den Verstand bringen.

Aber dieser klagende Ton in ihrer Stimme traf ihn mitten ins Herz. »Amy«, erwiderte er schließlich.

Doch sie hatte sich schon von der Wand entfernt, so daß sie es nicht mehr hören konnte.

Kapitel 33

Zwei lange, nervenaufreibende Wochen waren vergangen, und immer noch wollte Warren keinen Kontakt durch die Kabinenwand zu Amy aufnehmen, noch wollte er sie sehen, nicht einmal für ein paar Minuten. Man hatte ihr inzwischen Kleider zum Wechseln gebracht, einen schwarzen Kasack und lange Hosen, wie Taishi sie trug, die ihr ausgezeichnet standen und jede Wölbung ihres Körpers betonten. Doch nur Taishi sah sie darin, und so war es ohne Belang. Auch einen Kamm hatte sie bekommen, aber da sie keinen Spiegel besaß, trug sie ihr Haar entweder offen oder zu einem Zopf geflochten.

In der vergangenen Woche hatte man ihr zwei zusätzliche Eimer mit Wasser gegeben, damit sie sich und ihre Kleider waschen konnte, und für heute hatte man ihr ein weiteres

»Bad« versprochen. Außerdem durfte sie sich jetzt jeden zweiten Tag für eine knappe Stunde an Deck aufhalten. Dabei trug sie ihr blaugrünes Kleid, darüber ihr Jäckchen, das sie bis zum Hals zugeknöpft hatte. Niemand nahm indes Notiz von ihr.

Die Hälfte der Besatzung bestand aus Chinesen, und die fanden sie wohl häßlich wegen ihrer runden Augen, auch wenn sie ihre lange schwarze Haarmähne bewunderten. Die restlichen Männer an Bord stammten, wie der Kapitän und das Schiff, aus Portugal. Die englische Sprache beherrschten sie nicht.

Sie hatte Warrens Schiff, die Nereus, vor einem halben Jahr, am Tag, als er nach Amerika zurückgereist war, einmal gesehen. Dieses Schiff hier war nicht halb so luxuriös, aber sie genoß ihren kurzen Aufenthalt an Deck und freute sich jedesmal darauf, freilich nicht wegen der frischen Luft, sondern weil sie hoffte, Warren irgendwo zu sehen. Doch das war natürlich nie der Fall. Sicherlich hatte er seinen Freund Taishi beauftragt, ihm zu melden, wann sie nach draußen durfte, um genau dann in seiner Kabine zu bleiben.

Sie hatte eigentlich alles bekommen, wonach sie verlangt hatte – nur das eine nicht, das sie am meisten ersehnte, und es sah so aus, als würde sie es vielleicht nie bekommen. Warren war offensichtlich entschlossen, ihr auf der ganzen Fahrt nach Amerika auszuweichen, die Vase auszuhändigen und Amy dann – alleine – ins nächstbeste Schiff nach England zu ver-frachten. Das war ein sicherer Plan, der ihm garantierte, daß er sein Leben wie früher weiterführen konnte, und Amy wußte nicht, wie sie seine Pläne durchkreuzen konnte, außer vielleicht mit aufreizenden Worten, die ihn veranlassen könnten, die Wand zwischen ihren Kabinen niederzureißen. Doch dazu fehlte ihr die Erfahrung, und sie fürchtete, sich lächerlich zu machen, vor allem durch diese verdammte Wand hindurch.

Was diese Wand betraf, an ihr hatte sich Amy beim vielen Lauschen die Ohren platt gedrückt. Warren ließ sich von Taishi dessen merkwürdige Kampfart beibringen. Dabei mußte er eine ganze Menge einstecken, aber Amy hatte das Gefühl, daß es ihm ungeheuren Spaß machte. Bei jedem Stöhnen von Warren mußte sie selbst die Zähne zusammenbeißen.

Heute nun hatte sie ihren Freigang und durfte baden; eigentlich ein Grund, sich zu freuen oder wenigstens ein bißchen zufrieden zu sein. Aber während sich am Horizont Gewitter-wolken zusammenballten, braute sich auch in ihrem Innern ein Gewitter zusammen, das sich diesmal nicht besänftigen lassen würde.

Sie hatte sich in der letzten Zeit als Geisel vorbildlich verhalten und Taishi keinen Anlaß zur Klage gegeben. Aber nur zu erdulden und nichts zu unternehmen entsprach ganz und gar nicht ihrem Wesen. Doch es gab nichts, was sie hätte tun können, ihre Möglichkeiten waren erschöpft, und diese Erkenntnis brachte sie an den Rand der Verzweiflung.

Sie war wütend auf Taishi, weil er sie nicht ernst nahm, wütend auf Warren, weil er so starrköpfig war, und wütend auf Zhang, weil er sie in diese mißliche Lage gebracht hatte.

Dabei hätte er sie doch freilassen können, nachdem er Warren in seine Gewalt gebracht hatte. Und überhaupt war sie es leid Warrens Schweigen und Zhangs Willkür hinzunehmen.

Als Taishi ihr das Abendessen brachte, bekam er ihren Zorn sofort zu spüren. Kaum hatte er die Tür geöffnet, riß sie ihm die Schüssel aus der Hand nahm mit zwei Fingern einen Klumpen Reis und hielt ihn sich vor den Mund.

»Ich habe keinen Hunger, Dummkopf«, gab sie ihm als Antwort auf seinen erstaunten Gesichtsausdruck. »Aber ich habe meine Waffe gefunden.«

»Du Reis auf Taishi werfen?«

Sie war nahe daran, ihn für seine brillante Schlußfolgerung tatsächlich zu bewerfen. Taishi hatte eine sonderbare Art von Humor, die nicht immer zu verstehen war und manchmal naiv wirkte. Amy aber hatte ihn immer mehr in Verdacht, daß er sich nur dumm stellte, um sie in Rage zu bringen, was ihm auch heute wieder gelang.

»Ich hätte größte Lust dazu«, sagte sie mit gedämpfter Stimme, denn sie wollte auf keinen Fall, daß Warren erfuhr, was sie im Schilde führte. »Aber da dies meine letzte Mahlzeit sein könnte, verzichte ich lieber darauf.«

»Taishi nicht lassen Miss verhungern«, sagte er stirnrun-zelnd.

»Sie würden es aber tun, wenn Zhang es befehlen würde.

Versuchen Sie nicht, es zu leugnen. Und Zhang wird es Ihnen befehlen, wenn er hört, was ich mit einem Happen Essen anstellen kann.«

»Taishi nicht verstehen.«

»Ich werde es Ihnen erklären, also passen Sie auf. Sie gehen jetzt sofort zu Ihrem Herrn und melden ihm, daß ich an meinem Reis ersticken und sterben werde, wenn er mir nicht auf der Stelle erlaubt, Captain Anderson zu sehen. Dann hat er kein Druckmittel mehr gegen Warren, um diese verdammte Vase zurückzubekommen, verstehen Sie?«

Taishi hob beschwichtigend die Hand. »Halt, Miss! Taishi finden heraus. Wieder hier sein sofort.«

Verblüfft starrte Amy auf die geschlossene Tür. Hatte es wirklich geklappt? Nahm der kleine Kerl sie endlich ernst?

Damit hatte sie gar nicht gerechnet. Und wenn nun auch Zhang sie ernst nahm und ihren Wunsch erfüllte … Gütiger Himmel, darauf war sie gar nicht vorbereitet! Sie hatte ihr Haar nicht gekämmt, trug nicht ihr verführerisches Kleid und war obendrein ziemlich hungrig.

Amy schlang die Hälfte des Essens hinunter und griff dann rasch nach ihrem Kamm. Gut, daß sie sich so beeilte, denn Taishi ging mit seinem kleinen Problem keineswegs zu Zhang, der gerade beim Abendessen saß und dabei unter keinen Umständen gestört werden durfte.

Taishi ging lediglich nach nebenan, um sich bei Warren zu erkundigen. »Ist möglich, man ersticken an Essen? Aus Verse-hen?«

Warren saß mit dem Rücken zur Wand auf seiner Strohma-tratze und verzehrte eben sein eigenes Essen. »Du meinst, absichtlich.«

»Ja.«

»Vielleicht, wenn man versucht, es durch die Luftröhre ein-zuatmen, aber das habe ich nicht vor, falls du deswegen gekommen bist.«

Taishi gab keine Antwort und schloß die Tür wieder hinter sich. Er hatte den Auftrag, für das Wohlbefinden der beiden Gefangenen während der Überfahrt zu sorgen und sein Möglichstes dafür zu tun. Und diese Frau von einer Kabine zur nächsten zu bringen, sollte doch möglich sein. Taishi glaubte zwar, daß der Amerikaner zunächst Widerstand leisten würde, aber sicher nicht lange. Wenn er sich irrte, so mußte er eben eine Zeitlang einen wütenden Amerikaner ertragen.

Später wollte er Li Liang fragen, ob er seinen Entschluß für vernünftig hielt, aber jetzt …

Als sich die Tür wieder öffnete, blickte Warren auf und war sprachlos, als Amy in die Kabine geschoben und die Tür hinter ihr verriegelt wurde. Großer Gott, die Begegnung mit ihr war weit schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte. Heiße und kalte Schauer liefen ihm bei ihrem Anblick über den Rücken, wie sie dastand in diesem schwarzen Hemd und den Hosen, mit ihren bloßen Füßen und dem pechschwarzen Haar, das sich in wilden Kaskaden über ihre Schultern ergoß. Er glaubte, niemals etwas Schöneres und Begehrenswerteres gesehen zu haben – doch er konnte sie nicht haben. Er konnte sie nicht haben! Es war zum Weinen. Es war zum Verzweifeln. Und am liebsten hätte er Taishi dafür umgebracht, daß er ihn dieser Versuchung ausgesetzt hatte.

Amy sagte kein Wort, wirkte aber weder mißtrauisch noch verschämt – wann war sie das auch je gewesen? Sie verschlang ihn mit ihren tiefblauen Augen, und dabei wurde ihm bewußt, daß er nichts weiter trug als diese Hosen, die man für ihn auf-getrieben hatte. Sie waren ihm an den Waden zu eng gewesen, so daß er sie auf Kniehöhe abgeschnitten hatte. Doch jetzt kam er sich darin völlig nackt vor.

Das Schweigen zwischen ihnen dauerte an. Warren befürchtete, daß ihm die Stimme versagen könnte und er nur ein Krächzen zustande brächte. Schließlich aber machte er einen Versuch. Es kam kein Krächzen, vielmehr ein wütendes Knurren. »Womit hast du ihn bestochen? Nichts für ungut, aber wenn ich mir dich so ansehe, dann gibt es eigentlich nur eine Möglichkeit.«

»Willst du mich beleidigen?« fragte sie ihn herausfordernd.

»Nicht schlecht, aber völlig überflüssig. Du hast wohl vergessen, wie schwer es ist, mich zu kränken, seit ich weiß, warum du es tust. Übrigens habe ich es mit der Drohung erreicht, am Essen zu ersticken.«

»Was erreicht?« Warren erhob sich von der Matratze und starrte sie zornig an. »Wovon redest du zum Teufel?«

»Ich habe Taishi damit gedroht, an meinem Essen zu ersticken, wenn er mich nicht zu dir ließe. Normalerweise ist er nicht so naiv. Ich wundere mich wirklich, daß er das geglaubt hat.«

Dieser verdammte kleine Chinese! Warum hatte er ihm nicht erklärt, worum es bei der Geschichte eigentlich ging!

Dann hätte ihm Warren erläutert, daß bei dem Versuch, sich bewußt zu verschlucken, nicht mehr als ein heftiger Hustenan-fall herauskam.

»Verschwinde aus meiner Kabine, Amy!«

»Geht nicht«, entgegnete sie triumphierend. »So nachlässig ist Taishi nicht. Hast du nicht gehört, wie er die Tür abgeschlossen hat?«

Er hatte es zwar nicht gehört, aber er glaubte ihr. Wie lange mußte er noch in dieser Hölle schmoren? Jede Minute war eine Minute zuviel.

»Willst du mich nicht bitten, Platz zu nehmen?« fragte sie.

Auf dem Bett, der einzigen Sitzgelegenheit? Sie trieb es wieder einmal auf die Spitze und provozierte ihn ganz bewußt.

»Ich bin hier, um mit dir zu reden«, sagte sie, während er sie nur anstarrte. »Oder glaubst du vielleicht, ich wäre aus einem anderen Grund gekommen?«

O Gott, nicht schon wieder diese verfluchten Anspielungen!

Er hielt das nicht aus, wenn sie so verführerisch vor ihm stand und sein Körper so danach lechzte, sich zu nehmen, was sie ihm schon mehrfach angeboten hatte. Glaubte sie etwa, er wäre aus Stein?

Dabei sah Amy sehr genau, woraus er gemacht war, dieser starke, muskulöse Körper – vor allem jetzt, da er mit nichts anderem als seiner abgeschnittenen Hose bekleidet war. Seine große Gestalt beherrschte die kleine Kabine förmlich – und auch sie, Amy. Ihr Verlangen, diese nackte Haut zu berühren und zu erfühlen, diesen Leib zu umschlingen und nie mehr los-zulassen, war unermeßlich. Doch sie rührte sich nicht von der Stelle. Er war viel zu wütend über ihre Zudringlichkeit und wür-de sie bestimmt zurückweisen, wenn sie es wagte, ihrem Verlangen nachzugeben. Und dieses eine Mal wagte sie es nicht.

»Du mußt mit mir reden, Warren.« Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. »Wenn du nicht so starrköpfig wärest und etwas zu mir gesagt hättest, irgend etwas, als ich dich darum bat, wäre ich jetzt sicher nicht hier.«

»Ich weiß gar nicht, wovon du redest.«

Sie hatte in der vergangenen Woche ein weiteres Mal versucht, mit ihm durch die Wand zu sprechen, ja ihn angefleht, ihr zu antworten. Sie wußte nicht, daß er sie nicht gehört hatte.

Weil Zhang just an diesem Tag beschlossen hatte, Warren bei seinen Kampfübungen zuzuschauen. Taishi war gut, ein Meister der Verteidigung, deshalb hatte man ihn zum Wächter der Gefangenen bestimmt, seine Angriffstechniken aber waren eher mittelmäßig.

Zhangs persönliche Leibwächter dagegen besaßen ein anderes Format: Sie beherrschten Verteidigung und Angriff gleichermaßen gut. Und so fand Zhang es äußerst unterhaltsam, zu sehen, wie Warren auf Herz und Nieren geprüft wurde.

Zahlreiche Prellungen und Schrammen zeugten immer noch davon, wie hart das für ihn gewesen war. Erstaunlicherweise aber spürte er sie im Augenblick gar nicht.

»Als ich vor ein paar Tagen an deine Wand gehämmert habe

…«

»Ich war vermutlich nicht da, Amy …«

»Wirklich nicht?« Ihr fiel ein Stein vom Herzen, daß er nicht gehört hatte, wie töricht sie sich benommen hatte. »Das spielt jetzt keine Rolle. Ich bin sogar froh, daß ich wegen deines Schweigens die Beherrschung verloren habe. So ist es viel besser, als nur durch die Wand zu reden.«

»Ist es nicht, verdammt noch mal. Ich möchte, daß du augenblicklich an die Tür klopfst und Taishi bittest, dich in deine Kabine zurückzubringen. Und zwar sofort!«

»Aber ich bin doch eben erst …«

»Amy«, fiel er ihr drohend ins Wort.

»Und wir haben noch gar nicht gesprochen.«

»Amy!«

»Nein!«

Es war, als hätte er ihr den Fehdehandschuh hingeworfen, als fühlte er sich dazu herausgefordert, sie um jeden Preis zum Gehorsam zu zwingen. Es war der falsche Augenblick, ihre Kühnheit unter Beweis zu stellen.

Kapitel 34

Warren trat auf Amy zu, in der Absicht, sie übers Knie zu legen.

Sie sah es an seinem Blick, an seinem wütenden Gesichtsausdruck, und trotzdem versuchte sie nicht davonzulaufen. Dazu war die Kabine ohnehin viel zu klein – aber sie versuchte auch nicht, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Sie blieb einfach stehen, denn sie erkannte plötzlich die Chance, daß er sich eines Besseren besinnen würde.

Was dann geschah, kam einem Überfall gleich, einem Überfall freilich, der ganz in Amys Sinne war. Eine Berührung nur, und Warren zog sie in seine Arme, so heftig, daß sie sicher blaue Flecken davontragen würde. Und sein Mund erst, großer Gott, wie gierig und ausgehungert er war! Eigentlich zum Fürchten!

Das war heftigere Leidenschaft, als sie erwartet hatte, ja als sie verkraften konnte. Doch um nichts in der Welt hätte sie ihn zurückhalten wollen.

Zweimal stieß er sie noch voller Zorn zurück. Gleichzeitig jedoch zeichnete sich auf seiner Miene ein Ausdruck von Unentschlossenheit, von Schmerz, vor allem aber von Leidenschaft ab. Jedesmal überkam sie ein Gefühl von Panik und von Wut darüber, daß er sich noch immer gegen etwas wehrte, das sie selbst als unvermeidlich ansah. Dann aber stieß er ein Stöhnen aus und zog sie wieder an sich, sein Mund noch immer genauso gierig, und Amy geriet in wahre Verzückung. Endlich, nach so langer Zeit, nach so vielen Zweifeln, sollte er ihr gehören, dieser widerspenstigste aller Männer.

»Wir werden noch verglühen, bevor wir das Bett erreicht haben.«

Am liebsten hätte sie vor Freude laut gelacht, aber sie kam nicht dazu, denn er küßte sie wieder, drang mit seiner Zunge tief in ihren Mund, und ihr blieb nur noch, sich von diesen Wogen der Leidenschaft davontragen zu lassen. Seine Worte ließen darauf schließen, daß er den Kampf aufgegeben hatte.

Ob willentlich oder einfach nur, weil er nicht länger widerstehen konnte, Amy hatte keinen Anlaß mehr, sich Sorgen zu machen.

Irgendwie gelangten sie dann doch noch zu der Matratze, die in der Ecke auf dem Boden lag. Sie war nicht sehr breit, aber schließlich wollten sie sich ja auch nicht zur Ruhe begeben oder sich aus dem Weg gehen. Und diesmal wurden ihre leidenschaftlichen Umarmungen auch nicht mehr von ihrer Kleidung behindert. Diesmal konnte sie ihre Beine spreizen, um sein Gewicht dort zu spüren, wo sie es sich am meisten wünschte, und die gleichen Gefühle, die sie schon einmal verspürt hatte, als er so auf ihr lag, überkamen sie wieder, erstaunten und erregten sie zugleich. Er konnte nicht aufhören, sie zu küssen, sein Verlangen nach ihr war zu groß. Sie konnte nicht aufhören, ihn zu berühren, zu stark war ihre Begierde, seine nackte Haut zu spüren wie ihre eigene. Bald aber genüg-te ihr das nicht mehr. Wie schon einmal, als er auf jener Landstraße auf ihr gelegen hatte und sie die Bewegungen ihrer Körper fast um den Verstand gebracht hatte, wußte sie, daß es noch mehr gab, und sie wollte nicht länger warten, es endlich zu erleben.

Sie mußte es ihm mit ihrem Körper verständlich machen, weil er ihr kaum Luft zum Atmen ließ, geschweige denn zum Sprechen. Aber sie wußte nicht, wie sie ihm zu verstehen geben sollte, was sie wollte, außer daß sie seine Hüften umfaß-

te und fest an die ihren preßte.

Sie glaubte, ihm weh getan zu haben, so laut stöhnte er auf.

Doch plötzlich war seine Hand zwischen ihnen. Zum Glück war ihre Schärpe nicht geknotet und ließ sich mühelos öffnen, ebenso die schmalere Kordel, die ihre Hose um die Taille fest-hielt. In Sekundenschnelle hatte er ihr die Kleider vom Leib gerissen, seine abgeschnittene Hose halb heruntergezerrt, und mit einem einzigen heftigen Stoß drang er in sie ein.

Der Schmerz, den sie dabei empfand, war nichts im Vergleich zu ihrer Begierde. Aber er war dennoch spürbar und ließ sie leicht zusammenzucken. Warren mußte es bemerkt haben, denn er richtete sich auf und sah sie erstaunt an.

Amy fürchtete schon, er könnte sich ihr entziehen, jetzt, da sie seine Glut tief in ihrem Innern nicht mehr missen wollte.

»Denk nicht, fühle nur«, flüsterte sie, zog ihn wieder zu sich heran und küßte ihn, so heftig sie nur konnte.

Sie mußte nicht lange warten, bis er nachgab und seine Zunge das erotische Spiel der ihren beantwortete. Eine Hand grub er in ihr Haar, mit der anderen führte er ihre Beine um seinen Körper, hob sie an, um noch tiefer in sie einzudringen und das entfachte Feuer lichterloh brennen zu lassen. Seine Stöße waren hart und schnell. Sie öffnete sich, nahm sie auf und gab sie zurück.

Es war aufregender als alles, was sie sich je erträumt hatte, ein wahrer Sog aus reinster Lust und sinnlicher Begierde, der sie mit sich riß. Und er war bereit, diese Lust mit ihr zu teilen und sie in ungeahnte Höhen zu steigern.

»O Gott, o Gott, o Gott«, hörte sie ihn an ihrer Seite stöhnen.

Sie fand keine Worte, die treffender gewesen wären.

»Ich heirate dich trotzdem nicht.«

Amy hob den Kopf von Warrens Brust und schaute ihn an.

Er hatte eine Weile geschwiegen, aber sie wußte, daß er schon die ganze Zeit darüber nachdachte, was soeben geschehen war.

Und doch hatte er sie nicht von sich gestoßen, sondern hielt sie weiter fest umschlungen.

Seine düsteren Gedanken hatten indes wieder ganz Besitz von ihm ergriffen, und sein letzter Satz kam einer Kriegserklä-

rung gleich. Amy war aber nicht in der Stimmung, darauf einzugehen.

»Glaubst du etwa, das überrascht mich?« war alles, was sie darauf antwortete.

»Nur deshalb hast du es getan, gib’s zu«, sagte er anklagend.

»Um mich zu zwingen, dich zu heiraten.«

»Wir haben uns geliebt, weil wir es beide wollten.«

»Das war keine Liebe, das war nichts als Wollust.«

Sie hätte ihn dafür ohrfeigen mögen. Statt dessen sagte sie nur lächelnd: »Na schön, du hast es aus Wollust getan und ich aus Liebe.« Während sie ihm weiter tief in die Augen blickte, beugte sie sich hinab und ließ ihre Zungenspitze um seine Brustwarze kreisen.

Mit einem Satz sprang Warren von der Matratze. Amy muß-

te fast lachen. Der Mann war eindeutig in Nöten, jetzt, da sie so etwas tun konnte – und sie konnte es! Und sie war nicht mehr bereit, hinzunehmen, daß er sie wieder auf Distanz hielt.

Warren indessen versuchte mit aller Macht, die Dinge beim alten zu belassen. »Verdammt noch mal, Amy, du warst noch Jungfrau!«

Das also war es, was ihm so zu schaffen machte. Sie lächelte ihn nur verschmitzt an. »Habe ich dir doch gesagt.«

»Du wußtest genau, was ich gedacht habe.«

»Ja, und es war gemein von dir, so schlecht von mir zu denken. Aber wie du siehst, bin ich nicht nachtragend.«

»Ich wünschte, du wärest es gewesen.«

Ihre Augen wanderten genüßlich seinen Körper entlang und verweilten dann auf den deutlich sich regenden Attributen seiner Männlichkeit. Sie zog eine Augenbraue hoch und sagte mit einem kessen Lächeln: »Bist du dir so sicher?«

Er stöhnte vor Zorn darüber, daß er im Augenblick nichts vor ihr verbergen konnte. Amy hatte fast Mitleid mit ihm und wünschte doch nichts sehnlicher, als ihn wieder neben sich zu haben und seinen prächtigen Körper weiter zu er-kunden.

»Ich gebe zu, ich hatte mir erhofft, daß sich unsere Beziehung auf diese Weise verbessern würde. Aber wenn du nur mein Geliebter sein willst, ist es mir auch recht.«

Damit erreichte sie jedoch keineswegs, was sie wollte. Denn Warren war nicht im geringsten erleichtert, sondern griff sie erneut an.

»Wann fängst du endlich an, dich wie ein normaler Mensch zu benehmen?«

»Und wann begreifst du endlich, daß ich eben so bin, wie ich bin?«

Sinnlich und verführerisch räkelte sie sich unter seinen Blik-ken. Hatte sie das im Blut? fragte er sich. Wie konnte sie genau die richtigen Bewegungen machen, genau die richtigen Worte finden, sie, die in solchen Dingen doch gar keine Erfahrung hatte? Und wie konnte er ihr widerstehen, wenn sie so auf seinem Bett lag, splitternackt, und es geradezu darauf anlegte, seine Begierde erneut zu wecken? Er vermochte es nicht.

Er sank neben ihr auf die Knie, und seine Hände wanderten geradewegs zu ihren wohlgeformten Brüsten, die augenblicklich erbebten. Ein sanftes Stöhnen entwich ihrer Kehle, während sie ihren Körper lustvoll dem seinen entgegenreckte und ein Bein langsam über seinen Rücken gleiten ließ.

Warren schloß die Augen, während er sie streichelte, um sich besser zurückhalten zu können. Denn schön war sie in ihrer grenzenlosen Ungehemmtheit. So seidenweich, so zart, so durch und durch Frau. Sie war kein Kind mehr.

Warren öffnete die Augen und betrachtete das schwarze Vlies zwischen ihren Schenkeln, den sanften Schwung ihrer Hüften, die reife Fülle ihrer Brüste, den glutvollen Glanz ihrer Augen, die den seinen folgten, während er sie betrachtete …

Er hatte ihr Alter als Ausrede benutzt, um sich von ihr fernzuhalten. Mehr aber war es nicht gewesen, eine Ausrede, die nun nicht länger Bestand hatte. Trotzdem konnte er nicht leugnen, daß sie zuvor noch Jungfrau gewesen war, wenn auch eine höchst aufreizende. Und sie hatte sich nicht sonderlich bemüht, ihm dies zu beweisen.

Warrens Finger glitten zwischen ihre feuchten Schenkel, und sich über sie beugend, flüsterte er: »Danach werde ich dich wegen Vortäuschung falscher Tatsachen übers Knie legen.«

»Das stimmt doch gar nicht …«

»Halt den Mund Amy! Zuerst werde ich dich lieben, wie es sich bei einem Unschuldslamm wie dir gehört.«

Sie seufzte unter seinen Küssen und hatte nicht die mindeste Angst vor dem, was danach geschehen würde. Sie wußte nur eines: Sie würde ihn lieben bis an ihr Lebensende für die Zärtlichkeit, die er ihr nun entgegenbrachte.

Amy konnte einfach nicht aufhören, Warren zu küssen und zu liebkosen. Und zu ihrem großen Erstaunen ließ er sie gewähren, obwohl er jetzt voll und ganz befriedigt war und vielleicht gern geschlafen hätte. Sie selbst war kein bißchen müde – wie sollte sie auch nach all den Erlebnissen dieser Nacht?

Sie hatte recht gehabt mit ihrer Vermutung, daß eine Liebes-nacht mit ihm alles ändern würde. Sie würden eine neue Art von Beziehung beginnen, ja, hatten sie schon begonnen. Zur Ehe würde es wohl nicht gleich führen, doch sie wollte sich gedulden. Sie war noch immer zuversichtlich, daß sie auch dieses Ziel erreichen würde. Mit der Zeit würde sich Warren so sehr an ihre Liebe gewöhnen, daß er sie gar nicht mehr ent-behren konnte, dafür würde sie schon sorgen.

Taishi war vor einer Weile gekommen, um Amy in ihre Kabine zurückzuführen. Sie aber hatte keine Anstalten gemacht, sich zu erheben, und Warren hatte keine Anstalten gemacht, sie aufstehen zu lassen. Er hatte Taishi sogar einen so wütenden Blick zugeworfen, daß dieser gleich wieder rückwärts aus der Kabine getaumelt war und die Tür hinter sich verriegelt hatte. Amy kicherte eine ganze Weile, bis Warren sie mit seinen Küssen zum Schweigen brachte.

Jetzt sah sie ihn lächelnd an und fragte: »Würdest du mir mal erklären, was du hier auf dem Schiff zu suchen hast?«

»Das gleiche könnte ich dich fragen.«

»Ich hatte die Absicht, den Mann, den ich anbete, zu verführen, aber niemand hat mich wissen lassen, daß er umgezogen ist.«

»Das finde ich keineswegs komisch, Amy.«

»Die Wahrheit ist selten komisch«, entgegnete sie trocken.

»Und wie lautet deine Entschuldigung?«

»Der Onkel dieses Mädchens hat darauf bestanden, daß ich sie aus einer Lage befreie, in die ich sie angeblich hineinmanövriert habe.«

Amy seufzte. »Ich hätte wissen müssen, daß Onkel James die Finger im Spiel hat. Ich muß mich wohl dafür bei dir entschuldigen.«

»Nein, mußt du nicht«, entgegnete er, denn er wollte sie nicht in dem Glauben lassen, daß er nur aus diesem Grund hier war.

»Ärgerst du dich sehr darüber, daß du diese verdammte Vase zurückgeben mußt?«

»Vor ein paar Monaten noch hätte ich mich bestimmt geärgert, doch jetzt ist es mir gleichgültig.«

»Und mit der Übergabe der Vase wird dann alles erledigt sein?«

»Ich fürchte, nein. Sie werden uns töten wollen, sobald sie im Besitz der Vase sind.«

Amy richtete sich auf und starrte ihn entgeistert an.

»Glaubst du das wirklich?«

»Ja.«

»Das ist aber nicht fair von ihnen!«

Er zog sie zurück an seine Brust. »Hast du denn gar keine Angst?«

»Wenn es soweit ist, werde ich bestimmt Angst haben; aber ich kann nicht vernünftig denken, wenn ich Angst habe, deshalb verdränge ich sie erst mal.«

Er drückte sie fest an sich, um ihr zu zeigen, wie froh er war, daß sie nicht anfing, über etwas zu jammern, das nicht zu ändern war.

Nach einer Weile aber kam ihr ein Verdacht. »Ich hoffe, du hast nicht deshalb nachgegeben und dich von mir verführen lassen, weil du glaubst, daß du nicht mehr lange zu leben hast.«

»Du hast mich nicht verführt. Ich habe dich überfallen.«

»Unsinn! Es war eine wohlgeplante Verführung – nun gut, halbwegs geplant jedenfalls, weil ich natürlich nicht wissen konnte, daß man mich hierher bringen würde. Aber beantworte mir meine Frage.«

»Ich habe nicht die Absicht zu sterben. Genügt dir das als Antwort?«

»Und wie willst du es verhindern?«

»Die Vase ist mein einziges Druckmittel«, erklärte er. »Also muß ich einen Weg finden, sie zu übergeben und trotzdem die Oberhand zu behalten.«

»Weißt du schon, wie?«

»Noch nicht.«

»Zhang behauptete, du hättest die Vase gestohlen«, sagte sie beiläufig.

»Er ist ein verdammter Lügner«, ereiferte sich Warren.

»Wir haben gewettet: die Vase gegen mein Schiff. Er hat verloren und dann versucht, mich noch in derselben Nacht umzu-bringen, um die Vase zurückzubekommen.«

»Ziemlich unfair, findest du nicht?«

»Ein Mann wie Yat-sen glaubt nicht an Fairneß. Er glaubt nur an eines: daß er bekommt, was er begehrt. Klingt ein biß-

chen nach dir, findest du nicht?«

Bei diesem unerwarteten Angriff stieg Amy die Zornesröte ins Gesicht. Warum hatte sie nur etwas zur Sprache gebracht, das unweigerlich Warrens Unmut erregen würde, wo sie doch wußte, daß sich dieser Unmut dann automatisch gegen sie richtete? Und Warren war noch nicht fertig.

»Ich müßte dich durchprügeln dafür, daß du dich Zhangs Klauen ausgeliefert hast. Wenn du zu Hause geblieben wärst, wie es sich für eine junge Dame gehört, hätten sie keinen von uns beiden erwischt.«

»Das stimmt«, sagte sie kleinlaut und kuschelte sich wieder an ihn. »Aber du wirst mich nicht verprügeln, wenn du mich statt dessen noch einmal lieben kannst.«

»Da hast du wohl recht«, stimmte er zu und wartete nicht lange damit, es ihr zu beweisen.

Kapitel 35

Der Südwestwind war stärker geworden und peitschte jetzt mit doppelter Stärke übers Deck. Warren mußte zu seinem Bedauern auf sein tägliches Training draußen verzichten.

Kreidebleich und völlig durchnäßt erschien Taishi mit Amys wenigen Habseligkeiten und ein paar Essensresten aus der Kombüse.

Amy wollte sich über die magere Kost beschweren, aber Warren erklärte ihr, daß bei solchem Wetter die Öfen geschlossen werden mußten. Er selbst wäre am liebsten zu den anderen Männern an Deck gegangen, um ihnen seine Dienste anzubieten, wenn sich Amy nicht so sehr vor dem Sturm gefürchtet hätte.

Es war das erste Mal, daß er sie wirklich verängstigt sah. Sie versuchte, ihrer Angst Herr zu werden, indem sie unentwegt albernes Zeug plapperte, nervös auf und ab lief und immer wieder laut stöhnte: »Ich hasse das. Warum unternimmst du nichts dagegen?«

Albern und komisch zugleich, aber ihm war nicht zum Lachen zumute. Er stellte zu seinem Erstaunen fest, daß es ihm zu schaffen machte, sie so verängstigt zu sehen, und daß er wünschte, er könnte den verfluchten Sturm für sie zum Schweigen bringen. Aber er konnte lediglich versuchen, sie zu beruhigen. Dabei wußte er genau, daß ein Sturm wie dieser ein Schiff manövrierunfähig machen konnte. Und da sie erst die Hälfte ihrer Strecke zurückgelegt hatten, konnten sie abgetrieben werden und verhungern oder verdursten – wenn ihr Schiff nicht schon vorher sinken würde.

All das sagte er seiner Kabinengenossin natürlich nicht.

Obgleich er lieber draußen gegen die Elemente angekämpft hätte, hatte das Zusammensein mit Amy auch seine Vorteile, seit er ihren Verführungskünsten nachgegeben hatte. Außerdem sorgte sie für die Zerstreuung seiner düsteren Gedanken, weil er seinerseits sie von dem Sturm ablenken mußte, und es schien nur eine Möglichkeit der Zerstreuung zu geben …

Allzu viel Zeit konnten sie allerdings nicht ungestört im Bett verbringen, so sehr sie es auch genossen, denn der Sturm warf das Schiff immer heftiger hin und her, so daß sie schließ-

lich alle Mühe hatten, sich auf der Matratze zu halten.

Als Amy zum zweiten Mal von der Matratze rollte, kam Taishi gerade unerwartet zur Tür herein, begleitet von einem Schwall Wasser. Er bemerkte nicht einmal, daß Amy nackt war, so groß war seine Panik.

»Du müssen kommen sofort«, schrie er gegen den tosenden Wind an, bevor er die Tür zustemmen konnte. »Niemand steuern Schiff.«

Während Warren rasch in Hose und Stiefel schlüpfte, fragte er: »Wo ist der Steuermann?«

»In London weggelaufen – kein guter Mann.«

»Und wer hat das Schiff bisher gesteuert?«

»Kapitän und Erster Matrose.«

»Und was ist mit ihnen?«

»Welle Kapitän gegen Ruder schleudern. Kopf kaputt. Er nicht mehr aufwachen.«

»Und der Erste Matrose?«

»Nicht zu finden. Wohl auch über Bord.«

»Auch?«

»Noch drei andere weg«, erklärte Taishi. »Ich einen selbst fallen sehen.«

»Großer Gott«, sagte Warren, schnallte seinen Gürtel um und eilte zur Tür.

Doch Amy versperrte ihm plötzlich den Weg. »Du gehst nicht, Warren!«

Natürlich würde er gehen. Sie wußten beide, daß sie gar keine andere Wahl hatten. Doch sie war gerade nicht in der Stimmung, das einzusehen.

Und daß sie jetzt mehr um ihn als um sich selbst besorgt war, irritierte ihn irgendwie. Da er in Situationen wie dieser nie Eltern oder Geschwister um sich gehabt hatte, wußte er nicht, wie es war, wenn sich jemand Sorgen um ihn machte. War überhaupt jemals ein Mensch um ihn besorgt gewesen – außer Amy damals bei der Begegnung mit den Banditen? Dieser Gedanke erzeugte ein sonderbares, aber nicht unangenehmes Gefühl, dem nachzugeben er jetzt allerdings keine Zeit hatte.

Er nahm ihr kleines blasses Gesicht in seine Hände und sagte, so ruhig er konnte: »Schau mal, Amy, so etwas habe ich schon zigmal mitgemacht; ich könnte es wahrscheinlich im Schlaf. Kein Grund also, dir Sorgen um mich zu machen.«

Sie konnte das so nicht hinnehmen. »Warren, bitte …«

»Nun laß, Amy«, sagte er sanft. »Das Schiff muß von jemandem gesteuert werden, der weiß, was er tut, und ich weiß, daß ich mich am Steuerrad festbinden muß, damit mir nichts passieren kann. Es wird alles gut, Amy, ich verspreche es dir.« Er küß-

te sie kurz und heftig. »Und jetzt zieh dich an, klemm dich zwischen die Matratze und die Wand, und versuche, ein wenig zu schlafen. Dazu bist du ja letzte Nacht kaum gekommen.«

Schlafen? Der Mann war wohl nicht bei Verstand. Aber er war schon zur Tür hinaus, und sie konnte ihn nicht zurückhalten. Da stand sie nun mit zitternden Händen und jammerte leise vor sich hin. Sie wollte es einfach nicht glauben! Warren war doch nicht etwa wirklich draußen in dem tosenden Infer-no, das ihr Schiff wie Treibgut hin und her schleuderte.

Aber doch, er war draußen, und sie würde ihn nie wiedersehen. Wie der Erste Matrose würde er über Bord gespült werden und im aufgewühlten Meer untergehen.

Kaum hatte sich dieser Gedanke in ihrem Kopf festgesetzt, wurde sie von Panik ergriffen. Sie rannte zur Tür, hämmerte mit den Fäusten dagegen und schrie nach Taishi, der sie herauslassen sollte. Sie wußte zwar, daß sie bei diesem ohren-betäubenden Lärm der Wellen und des peitschenden Regens niemand hören konnte, trotzdem trommelte sie weiter gegen das Holz, bis ihre Hände wund und taub waren.

Natürlich kam niemand, um ihr zu öffnen. Alle waren zu sehr damit beschäftigt, das Schiff heil durch den Sturm zu manövrieren. Amy aber interessierten die Probleme der Seeleute nicht. Sie hatte die törichte Vorstellung, daß Warren in Sicherheit wäre, solange sie ihn sehen konnte, und daß auch ihr nichts geschehen würde, solange sie ihn sah und wußte, daß ihm nichts passiert war.

Aus Verzweiflung über ihre Hilflosigkeit begann sie, die Türlatten jetzt auch mit den Füßen zu traktieren. Als sie schließlich wie wild am Knauf rüttelte, sprang die Tür plötzlich auf und stieß Amy zu Boden. Niemand stand davor. Das verdammte Ding war überhaupt nicht abgeschlossen gewesen. Taishi hatte es entweder vergessen oder angenommen, sie würde nicht so verrückt sein, gerade jetzt an Deck zu wollen.

»Verdammt noch mal«, fluchte sie, als sie sich wieder hochrappelte.

Die Tatsache, daß sie so plötzlich erreicht hatte, was sie wollte, ließ sie wieder etwas klarer denken. Jedenfalls bemerkte sie, daß sie noch immer splitternackt war, was freilich nichts an ihrer Überzeugung änderte, daß Warren nur dann außer Gefahr war, wenn sie in seiner Nähe war. Sie schnappte sich das erstbeste Kleidungsstück, ein ärmelloses Hemd, und streifte es über, während sie schon zur Tür hinauseilte.

Weiter aber kam sie nicht. Der Sturm schlug sie mit einer solchen Wucht gegen die Kabinenwand, daß sie sich kaum mehr rühren konnte. Und dann kam eine Riesenwelle, erfaßte sie und spülte sie an den äußersten Rand des Schiffes.

Kapitel 36

Warren mußte die Steuerung des Schiffes fast ganz dem Wind überlassen, und obgleich erst früher Nachmittag war, betrug die Sichtweite nur wenige Meter. Wie tausend Nadeln prassel-te der Regen auf seine nackte Brust, und der Wind blies ihm sein langes Haar ins Gesicht. Die eiskalten Wellen, die übers Deck schlugen, warfen seinen Körper in das dicke Tau zurück, mit dem er sich am Steuerrad festgebunden hatte.

Er wünschte, er hätte sich die Zeit genommen, wenigstens ein Hemd überzuziehen, nicht nur wegen der Kälte, sondern auch wegen des Seils, das ihm den ganzen Rücken aufscheuerte.

Er hatte Taishi gebeten, ihm eine Regenjacke zu bringen, sobald der Wind ein wenig nachließ. Bisher aber nahm er noch an Stärke zu, und Warren fürchtete, daß seine Hände am Steuerrad festfrieren würden, wenn der Sturm in der kälter werdenden Nacht anhielt.

Dies war einer der schlimmsten Stürme, die er je erlebt hatte, und er hatte, weiß Gott, schon so manchen Orkan überstanden. Zum Glück waren die Großmasten noch nicht gebrochen, und die Mannschaft hatte die Segel gerade noch rechtzeitig einholen können, bevor der Sturm mit aller Macht einsetzte.

Nur eines der Wasserfässer hatte sich aus der Verankerung gelöst, und als es über Deck gerollt war, hatte es ein Stück von der Reling mitgerissen.

Warren setzte auf seine Geschicklichkeit und Erfahrung, aber da ihm dieses Schiff nicht so vertraut war wie sein eigenes, konnte er nicht abschätzen, wieviel es aushalten würde.

Und es gab keine Anzeichen, daß sich der Sturm bald legen würde. Schlimmer indes, so glaubte Warren, konnte er kaum noch werden.

Und dann blieb ihm fast das Herz stehen. Für einen kurzen Augenblick hatte der Wind den Regenschleier aufgerissen, und in diesen wenigen Sekunden sah er, wie Amy von der riesigen Welle gegen die gebrochene Reling geschleudert wurde, dicht neben die darin klaffende Lücke.

Amy wußte selbst nicht, wie es ihr gelungen war, an der Reling Halt zu finden. Aber sie hielt sie weiter umklammert wie einen rettenden Strohhalm. Immer wieder wurde sie von hohen Wellen überspült, und es dauerte quälende Augenblicke, bis sie Luft schöpfen konnte. Trotzdem verschwendete sie keinen Gedanken daran, sich den Weg zu ihrer Kabine zurückzukämpfen.

Sobald sich der Sturm ein wenig legte, würde sie versuchen, sich zum Achterdeck vorzuhangeln oder wenigstens so weit, daß sie Warren sehen konnte, ohne von ihm bemerkt zu werden. Vorausgesetzt, sie würde überhaupt etwas sehen.

Sie hatte nicht damit gerechnet, daß sie bei dem dichten Regen nicht einmal ihre eigene Hand vor Augen sehen würde.

Und so konnte sie auch nicht sehen, wie Warren auf sie zukam, um sie zu packen und von ihrem unsicheren Halt fort-zureißen. Sie schrie vor Schreck laut auf. Die Arme aber, die sie davontrugen, und der Nacken, den sie Halt suchend umschlang, waren vertrauenerweckender als das splitternde Holz der Reling, und die Stimme, die ihr ins Ohr rief: »Diesmal schlage ich dich grün und blau« war Musik in ihren Ohren.

Er lebte! Sie brauchte sich, vorerst zumindest, keine Sorgen zu machen.

Mit äußerster Willenskraft und etwas Glück – denn der Wel-lengang ließ vorübergehend etwas nach – konnte Warren sie zum Achterdeck zurückbalancieren. Er dachte nicht daran, Amy in ihre Kabine zu bringen, weil er keinen Schlüssel hatte, um sie einzusperren, und er damit rechnen mußte, daß sie das gewagte Spiel noch einmal versuchen würde.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, die sichere Kabine zu verlassen, nur mit einem losen Hemd bekleidet? Am liebsten hätte er sie auf der Stelle verprügelt, doch dazu blieb ihm keine Zeit. Er konnte gerade noch mit ihr in die Schlaufe des am Steuerrad festgebundenen Taus schlüpfen, bevor die nächste Woge über das Deck schlug. Und wieder scheuerte ihm das Seil den Rücken auf.

Zeit, Amy Mut zuzusprechen, hatte er auch nicht. Er hatte, bevor er seinen Posten verließ, das Steuerrad blockiert und mußte jetzt seine ganze Kraft und Konzentration aufwenden, um das Schiff wieder auf den richtigen Kurs zu bringen.

Als er sich endlich einen Augenblick um Amy kümmern konnte, dachte er schon gar nicht mehr daran, sie zu bestrafen.

Ihr zierlicher, so vertrauensvoll an ihn geschmiegter Körper hatte ihn ganz und gar besänftigt. Er spürte, wie sehr sie seine Wär-me und seine Stärke brauchte, und sein Beschützerinstinkt war erwacht.

»Alles in Ordnung, meine Kleine«, rief er. »Halte dich nur an mir fest, ganz gleich, was passiert.«

»Ja, das mache ich, danke«, glaubte er sie zurückschreien zu hören. Aber er war sich nicht ganz sicher, denn es hatte kein bißchen ängstlich geklungen.

Ihre Arme waren fest um seinen Leib geschlungen, ihr Gesicht war an seine Brust gedrückt, und ihre lange Mähne fiel über seine Schulter. Sie mußte sich elend fühlen in ihrem dünnen, ärmellosen Hemd, das naß auf ihrer Haut klebte, doch er konnte nichts daran ändern, solange Taishi nicht mit der Regenjacke erschien.

In Wirklichkeit aber fühlte sich Amy behaglicher, als er sich vorstellen konnte. Auf jeden Fall war es hier bequemer als auf dem einsamen Aussichtspunkt, den sie zunächst angepeilt hatte. Selbst die Wellen, die ständig über sie hinwegspülten und sie noch fester an ihn preßten, machten ihr nicht mehr so viel Angst. Sie konnte hören, wie sie heranrollten, und hielt einfach den Atem an, bis sie vorüber waren. Warren fing mit seinem Körper den ersten kalten Schwall ab. Amy bewunderte seine Stärke. Immer wenn er sich gegen die Wogen stemmte, konnte sie jeden einzelnen seiner Muskeln spüren.

Sie war sich inzwischen ganz sicher, daß sie heil aus dem Sturm herauskommen würden, solange Warren das Schiff steuerte. Ihr Vertrauen in ihn war grenzenlos, ganz besonders jetzt, da sie bestätigt fand, was sie instinktiv gefühlt hatte.

Doch es dauerte noch eine lange Zeit, bis sich das Meer endlich beruhigte und der Regen in ein feines Nieseln überging, um dann ganz aufzuhören.

Der Jubel der übrigen Mannschaft bestätigte ihr, daß es sich nicht nur um eine kurze Windstille handelte, sondern daß der Alptraum wirklich endlich vorbei war. Trotzdem ließ sie Warren nicht los, sondern blickte zu ihm auf und sagte: »Ich bleibe hier, wenn es dich nicht stört.«

Er hatte nichts dagegen einzuwenden. Seitdem es aufgehört hatte zu regnen und die Sicht auf das Deck wieder frei war, starrte Warren immer wieder auf den Teil der Reling, an dem sich Amy festgehalten hatte, von dem jetzt aber kaum noch etwas übrig war. Sie war sich nicht darüber im klaren, wie knapp sie dem Tod entronnen war, und sollte es auch gar nicht wissen.

Erst eine Stunde später wurde Warren am Steuer abgelöst.

Der Zufall wollte es, daß ausgerechnet der Koch der einzige in der Mannschaft war, der etwas vom Navigieren verstand. Die Chinesen selbst waren keine Seeleute, sondern gehörten Yatsens Hofstaat an. Der portugiesische Kapitän war noch immer nicht aus seiner Ohnmacht erwacht, schien aber nicht lebens-gefährlich verletzt zu sein, so daß er in den nächsten Tagen wohl wieder das Steuer übernehmen würde.

Nachdem Warren all das von einem sehr dankbaren Taishi vernommen hatte, bemerkte er knapp: »Schade nur, daß Zhang nicht mit dem Ersten Matrosen über Bord gegangen ist.«

Taishi überging die Bemerkung und sagte nur: »Ich bringen Essen, schnell wie Blitz, und Decken, viele Decken, und hei-

ßes Wasser, wenn Ofen wieder arbeiten.«

Sprach’s und eilte davon. Warren machte sich nicht sofort auf den Weg in seine Kabine, da Amy ihn noch immer umschlungen hielt, wenn auch nicht mehr so fest wie vorher.

»Schläfst du schon?« fragte er, sich zu ihr hinabbeugend.

»Nicht ganz, aber fast.«

Er lächelte über ihren Kopf hinweg. »Würdest du mir jetzt vielleicht verraten, was dich hierher aufs Deck getrieben hat?«

Sie wand sich ein wenig, bevor sie antwortete: »Das unbe-stimmte Gefühl, daß etwas Schlimmes passieren würde, wenn ich dich nicht im Auge behielte.«

»Und du glaubst natürlich, du hättest etwas unternehmen können, um ein Unheil zu vermeiden?«

»Aber das habe ich doch«, entgegnete sie mit vorwurfsvol-lem Unterton, als hätte Warren das selbst wissen müssen.

»Meine Gegenwart hat verhindert, daß etwas passiert ist.«

Warren schüttelte den Kopf über Amys Logik. »Du wirst mich loslassen müssen, wenn wir zur Kabine zurückwollen.«

»Muß ich wohl«, seufzte sie und ließ langsam von ihm ab.

Sie sah mit einem kritischen Blick an sich herunter und fügte hinzu: »Ich habe bestimmt einen Abdruck deiner Gürtel-schnalle auf dem Bauch.«

Ihr Hemd war noch immer naß und klebte ihr am Körper, so daß sich ihre Brüste deutlich darunter abzeichneten. Ihr Haar dagegen trocknete schon langsam im Wind.

»Na, noch Abdrücke von was anderem gefunden?« fragte er, um sie zu necken.

»Ja, jetzt, wo du’s erwähnst …«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. Sie war einfach unverbesserlich. Eben noch waren sie durch die Hölle gegangen, und nun tat sie so, als wäre nichts gewesen und als stünden sie nicht triefend naß und schlotternd vor Kälte da.

Als sie den Arm um seine Taille schlang, um mit ihm zur Kabine zurückzugehen, hörte sie ihn aufstöhnen. Sie trat einen Schritt zurück, um zu sehen, was sie angerichtet hatte. Doch das ganz gewiß nicht! Ihr wurde fast übel bei der Vorstellung, welche Qualen er die langen Stunden hindurch ertragen hatte, ohne auch nur ein Wort zu sagen.

»Schlimm?« fragte er.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich gefaßt hatte. Sie ging um ihn herum und stellte dann sachlich fest: »Ungefähr fünf Wundflächen und noch ein paar kleinere Schürfungen. Ich würde sagen, du schläfst in nächster Zeit auf dem Bauch. Aber ich finde mich schon damit ab.«

Er war etwas enttäuscht, daß sie nicht mehr Aufhebens um seine Blessuren machte. »Was geht dich das an? Und außerdem schlafe ich nicht gern auf dem Bauch.«

»Doch, das wirst du schon – mit mir als Unterlage.«

Hatte er vergessen, wie unersättlich sie war?

Kapitel 37

Das Wetter blieb während der restlichen Reise mild und beständig. Je mehr sie sich aber der amerikanischen Küste näherten, um so unruhiger wurde Warren. Er hatte noch immer keinen Plan, wie er die Vase übergeben konnte, ohne im selben Augenblick überwältigt und getötet zu werden.

Es gab im Grunde verschiedene Möglichkeiten, die jedoch alle von der Situation bei ihrer Ankunft in Bridgeport abhin-gen: ob einer seiner Brüder noch zu Hause war, ob irgendeines der Skylark-Schiffe im Hafen lag, ob Ian MacDonell oder Mac, wie er allgemein genannt wurde, die Vase immer noch für sie aufbewahrte und ob Clinton in den wenigen Wochen seit seiner Ankunft bereits ihr Versteck gewechselt hatte.

Letzteres war eher unwahrscheinlich, aber Warren würde in Teufels Küche kommen, wenn er dieses verdammte Ding nach all dem Ärger nicht finden würde. Zhang würde diese Entschuldigung kaum akzeptieren, und was dann?

Amy dagegen vertraute voll und ganz darauf, daß Warren sie beide retten würde. Es war fast erschreckend, wie sehr sie davon überzeugt war und sich folglich nicht die geringsten Sorgen machte.

Hinzu kam, daß sich Warren über seine Gefühle für Amy nicht im klaren war. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er später mit ihr anfangen sollte – falls sie überhaupt heil aus dieser Sache herauskamen. Sie selbst verhielt sich ganz so, als würde ihre kleine Affäre fortdauern, wenn sie an Land kamen, doch da irrte sie sich gewaltig. Er würde sich erneut von ihr fernhalten müssen, sehr fern sogar, denn obwohl er ihre Reize schon vielfach ausgekostet hatte, konnte er noch immer nicht die Finger von ihr lassen, wenn sie in seiner Nähe war.

Schon früher war es ihm äußerst schwergefallen, ihr zu widerstehen, doch das war nichts im Vergleich zu jetzt, da er wußte, wie einmalig schön es war, mit ihr zu schlafen. Und er hätte nicht einmal sagen können, warum die Liebe mit Amy so völlig anders war als alles, was er bisher erlebt hatte.

Sie war natürlich einmalig. Und eines konnte er nicht leugnen: Nie zuvor in seinem Leben war er jemandem wie Amy begegnet. Sie verkörperte all das, was sich ein Mann an einer Frau nur wünschen konnte, falls er auf der Suche nach einer Frau war. Warren aber war es eigentlich nicht.

Er hatte sich übrigens gewundert, daß er diese Zeit mit Amy auf so engem Raum hatte verbringen können. Einmal während des Trainings hatte er Taishi darauf angesprochen, was Zhang wohl dazu verleitet haben mochte, ihm Amy zu überlassen.

»Ich meinem Herrn sagen, du nicht können ausstehen Miss.

Du sehr zornig, daß sie nebenan sein, wo du sie können hören.

So er sagen, beide miteinander einsperren.« Und dann ernster:

»Wäre besser, Captain, wenn du nicht schauen so zufrieden darüber.«

Mit so viel Vertrauen seitens des kleinen Chinesen hatte Warren nicht gerechnet, und er brachte seine Dankbarkeit zum Ausdruck, indem er Taishi vorschlug: »Solltest du eines Tages genug von diesem Tyrannen haben, dann komm zu mir, ich habe immer Arbeit für dich.«

»Zieh dich an«, sagte Warren, nachdem er Amy wachgerüttelt hatte. »Zhang war so schlau, heute nacht in aller Heimlichkeit die Anker werfen lassen. Sicher denkt er, je weniger Leute seine Anwesenheit bemerken, um so leichter kann er wieder verschwinden, sobald er bekommen hat, was er will.«

»Heißt das, wir sind in Bridgeport gelandet?« fragte Amy verschlafen.

»Ja, endlich.«

»Aber wie haben sie die Stadt überhaupt ohne deine Hilfe gefunden?«

»Habe ich vergessen, dir zu sagen, daß sie letzten Monat schon einmal hier waren?«

»Ja, hast du.«

Warren zuckte mit den Achseln. »Taishi hat es erwähnt.

Zhang wußte, woher ich komme. Er wußte auch von der Skylark-Linie. Da das die einzige Spur war, die er verfolgen konnte, um mich zu finden, setzte er genau hier mit seiner Suche an.«

»Glaubst du, daß von eurem Haus überhaupt noch etwas übrig ist?«

Ihr trockener Tonfall entlockte ihm ein Schmunzeln. »Du meinst, nachdem sie es auf den Kopf gestellt haben? Seine Leute sind bei ihrer Suche bestimmt sehr gründlich vorgegangen, aber die Vase war natürlich nicht dort. Dafür hat er herausgefunden, daß ich auf dem Weg nach England war. Deshalb ist er dort aufgetaucht.«

»Aber wo ist die Vase?«

»Sie wurde einem alten Freund der Familie zur Aufbewah-rung anvertraut.«

Nachdem die meisten ihrer Fragen beantwortet waren, begann Amy sich anzuziehen. Eine aber wollte sie rasch noch stellen: »Was hast du jetzt vor?«

»Zunächst werden wir ein kleines Drama inszenieren – mit dir in der Hauptrolle.«

»Klingt interessant.«

»Ich hoffe, das sagst du auch dann noch, wenn du weißt, worum es geht. Ich möchte nämlich, daß du darauf bestehst, mit mir gehen zu dürfen.«

»Das hätte ich ohnehin getan.«

»Aber ich werde darauf bestehen, daß du hierbleibst …«

»Warren, du meinst …«

»Laß mich ausreden, verdammt noch mal. Zhang hat großen Spaß daran, mir das Leben schwerzumachen. Er sorgt dafür, daß ich stets das bekomme, was ich nicht will, und deshalb müssen wir ihn in dem Glauben lassen, daß ich dich nicht bei mir haben möchte. Ganz gleich, was ich sage, du mußt bis zum Äußersten darum kämpfen, mit mir gehen zu können. Und jetzt beeile dich. Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Du hast aber noch nicht gesagt, was geschieht, wenn unser kleines Drama nicht funktioniert.«

»Wenn Zhang so reagiert wie immer, dann wird es klappen.

Er wird darauf bestehen, daß du mich begleitest – und ich werde mich widerwillig damit abfinden.«

»Und was dann?«

»Dann – weiß ich noch nicht.«

Er hatte mit einer zornigen Reaktion von ihr gerechnet, aber sie lächelte nur und sagte: »Mach dir keine Sorgen. Irgend etwas wird dir schon einfallen.«

Es blieben ihnen nur noch wenige Minuten, bevor Taishi mit ernster Miene in der Tür erschien, dicht gefolgt von Li Liang.

Beim Hinausgehen stellten sie fest, daß sich Zhang sogar die Mühe gemacht hatte, sein luxuriöses Quartier zu verlassen, um sich von ihnen zu verabschieden. Ganz offensichtlich war er der festen Überzeugung, Warren zum letzten Mal zu sehen und die Rachepläne, die er für ihn geschmiedet hatte, in die Tat umsetzen zu können.

»Es wird doch sicher nicht lange dauern, bis Sie die Vase überreichen können, Captain?« übersetzte Li Zhangs Worte.

»Das hängt ganz davon ab, wie lange ich brauche, um den Mann zu finden, der sie verwahrt. Mache ich mich allein auf den Weg, oder wird mich jemand begleiten?«

»Natürlich werden Sie begleitet. Euch Amerikanern ist schließlich nicht zu trauen.«

»Aber euch Chinesen?« konterte Warren mit einem höhnischen Lachen.

Amy unterbrach das Streitgespräch aus Angst, Warren könnte mit seiner gereizten Reaktion ihren Plan am Ende noch verraten.

Er mußte unter allen Umständen Vertrauen vortäuschen, und es wäre zu dumm, wenn er durchblicken ließe, daß er keines besaß.

»Warum machen wir nicht weiter, meine Herren, und heben uns die Beschimpfungen für später auf?«

Warren drehte sich zu ihr um. »Wir? Was zum Teufel heißt hier wir?«

»Ich begleite dich natürlich.«

»Nie und nimmer«, sagte er und wandte sich wieder Liang zu. »Was zuviel ist, ist zuviel. Ich habe sie jetzt wirklich lange genug ertragen müssen. Wenn meine Schwester nicht so an ihr hängen würde – ich hätte ihr längst die Kehle aufgeschlitzt.

Doch zum Glück sind wir endlich angekommen; also, bitte, schafft sie mir vom Halse.«

Amy wußte zwar, daß er dies alles nur gesagt hatte, um Zhang hinters Licht zu führen, aber es tat ihr dennoch weh.

»Du nimmst mich mit, Captain, oder ich schreie so laut, daß sofort die Hafenpolizei anrückt. Zufällig ist mir bekannt, daß in kleinen Häfen wie diesem überall Wachposten aufgestellt sind. Glaub also nicht, man würde mich nicht hören.«

Zhang stieß ein paar Worte zwischen den Zähnen hervor, und im nächsten Augenblick sagte Li: »Selbstverständlich kommt sie mit. Sie werden verstehen, Captain, daß wir auf keinen Fall die Aufmerksamkeit auf uns ziehen wollen.«

O ja, das verstand er! Denn planten sie nicht, zwei Leichen zurückzulassen? Und da ihr Schiff nicht gerade für Kriegs-oder Verteidigungszwecke ausgerüstet war, waren die Chinesen erst in Sicherheit, wenn sie die amerikanischen Gewässer verlassen hatten.

Amy und Warren wurden von sechs Männern eskortiert, darunter Li Liang und zwei von Zhangs persönlichen Leibwächtern, und Warren gab sich erst gar nicht der Illusion hin, es mit ihnen allen aufnehmen zu können, trotz all der Tricks, die Taishi ihm beigebracht hatte. Deshalb war er unendlich erleichtert, als er ein Skylark-Schiff unmittelbar neben dem ihren am Kai erblickte. Und es war nicht irgendein Skylark-Schiff, es war die Amphitrite, Georginas Schiff!

»Wir haben Glück«, flüsterte er Li zu, blieb vor der Lan-dungsbrücke des Schiffs seiner Schwester stehen und rief:

»Ahoi, Amphitrite!«

Liang drängte sich an Warrens Seite, um zu fragen: »Ist dein Freund auf dem Schiff?«

»Könnte sein«, antwortete Warren ausweichend und wartete auf das Erscheinen der Schiffswache.

Einige bange Sekunden vergingen. Würde Liang Verdacht schöpfen? Doch nichts geschah. Und dann sah Warren seine Chancen weiter steigen, denn er kannte den Mann, der kurze Zeit später an der Reling erschien, persönlich.

»Sind Sie es, Captain Anderson?«

»Ja, ich bin’s, Mr. Cates.«

»Wir haben gehört, daß Sie in England waren.«

»Ich mußte eher als geplant zurückkehren. Haben Sie das Schiff bemerkt, das gerade neben Ihrem angelegt hat?«

»War nicht zu übersehen, Captain.«

»Wenn ich innerhalb der nächsten Stunde nicht zurück bin und mich bei Ihnen an Bord gemeldet habe, sprengen Sie es in die Luft. Also, schauen Sie auf die Uhr, Mr. Cates. In genau einer Stunde.«

»Zu Befehl, Captain«, entgegnete Mr. Cates nach einem kaum merklichen Zögern.

Warren konnte hören, wie hinter seinem Rücken grimmige Befehle ausgegeben wurden. Er drehte sich um und sah einen von Zhangs Männern zum Schiff laufen, um seinen Herrn zu warnen.

»Ruf ihn zurück, Li«, sagte Warren, »oder euer Schiff fliegt auf der Stelle in die Luft.«

Ein weiterer Befehl, und der Mann kehrte um. Warren grinste Li zu. »Nur zu meiner Sicherheit. Du kannst diese verdammte Vase haben, aber nicht mich und das Mädchen.«

»Und wie können wir sichergehen, daß Sie den Befehl nicht wiederholen, sobald Sie auf dem Schiff Ihres Freundes sind?«

wollte Li wissen.

»Mein Wort muß Ihnen genügen.«

»Es genügt uns aber nicht.«

»Mehr bekommt ihr nicht.«

Amy hätte Warren am liebsten einen Tritt versetzt. Er ließ ihnen gar keine andere Wahl, als zu drastischen Mitteln zu greifen.

»Ich weiß nur«, sagte sie, an Li gewandt, »daß er sich durch diese ganze Geschichte unendlich in seinem Stolz verletzt fühlt. Deshalb soll niemand erfahren, daß er gezwungen wurde, gegen seinen Willen hierherzukommen. Doch das würde natürlich herauskommen, wenn er erklären müßte, warum er den Hafen mit Leichen und Schiffstrümmern übersät hat. Er wird Sie mit der Vase ziehen lassen, Mr. Liang, darauf können Sie sich verlassen. Sollten wir jetzt nicht endlich gehen?«

Warren warf ihr einen wütenden Blick zu, weil sie seine persönlichen Rachepläne zunichte gemacht hatte, so kurz das Vergnügen für ihn auch gewesen wäre. Li hingegen nahm sich ihre Worte zu Herzen und drängte zum Aufbruch.

Das wichtigste war jetzt die richtige Zeiteinteilung, und da sie auf dem direkten Weg weniger als zwanzig Minuten bis zu Ian MacDonells Haus brauchen würden, führte Warren sie auf Umwegen durch ein Gewirr von kleinen Seitenstraßen und verschlungenen Gassen. Das brachte ihm zusätzliche zehn Minuten ein und weitere dreißig für den Rückweg, den sie ohne ihn nur schwer finden würden, vor allem falls Li lospre-schen würde, um noch vor Ablauf der Stundenfrist sein Schiff zu erreichen.

Macs Haus war gar nicht so weit von Warrens entfernt. Wäre Amy nicht dabeigewesen, wäre er wahrscheinlich selbst losge-rannt, um sich seiner Begleitung so lange zu entledigen, bis Zhang samt seinem Schiff in die Luft gejagt worden wäre. Diese Möglichkeit war es wert, in Betracht gezogen zu werden, wenn man bedachte, was Zhang mit ihm vorhatte. Warren wür-de eine Chance wie diese allerdings nie ergreifen, wenn er Amys Leben damit aufs Spiel setzte.

Es traf sich, daß sie ganze fünf Minuten an Macs Haustür klopfen mußten, bis sich der Schotte aus seinem Bett bemüht hatte, um ihnen zu öffnen.

»Wißt ihr eigentlich, wie spät es ist?« brummte er, bevor er erkannte, wer ihn da aus dem Schlaf gerissen hatte. »Wissen wir, Mac.«

»Bist du’s, Warren?«

»Ja, und den Rest erkläre ich dir später. Wir haben es sehr eilig, könntest du deshalb ganz schnell die Tang-Vase für mich herholen?«

Mac warf einen flüchtigen Blick auf Amy, die neben Warren stand, dann auf den Chinesen hinter ihm. »Ich habe sie zur Bank gebracht. Dort ist sie sicherer, dachte ich mir.«

Warren grinste. »Ich habe schon befürchtet, daß du das tun könntest, aber wie ich sehe, hast du es nicht getan. Also, Mac, bring mir die Vase.«

»Bist du dir ganz sicher, Kleiner?«

»Ja, das verfluchte Ding hat mir schon mehr Ärger gebracht, als es eigentlich wert ist. Ich gebe es seinem rechtmäßigen Besitzer zurück. Und jetzt beeile dich, Mac, wir haben nicht mehr viel Zeit.«

Mac nickte und verschwand durch den Flur. Sie warteten in der Eingangshalle. Alle Türen ringsum waren geschlossen.

Mac hatte nur eine Kerze brennen lassen, trotzdem konnte Warren erkennen, daß Li ihm nicht recht traute.

Und Warren wußte, daß die Sache noch nicht ausgestanden war. Li hatte den Befehl, zwei Menschen zu töten, und er wür-de alles daran setzen, diesen Befehl auszuführen. Und in diesem Augenblick suchte er verzweifelt nach einer Möglichkeit, Gehorsam zu leisten und zu verhindern, daß sein Herr getötet wurde.

»Das ist nicht möglich«, sagte Warren beiläufig und lenkte dabei den zornigen Blick des Chinesen auf sich. »Sie kommen niemals rechtzeitig zurück. Sie glauben doch nicht im Ernst, daß Zhang für so einen kleinen Racheakt sein Leben opfern würde – wo es ihm doch vor allem um die Vase geht?«

Li gab keine Antwort, und Mac kehrte in diesem Augenblick mit der Vase zurück. Li wollte sogleich danach greifen, doch der Schotte hielt sie hoch über seinen Kopf, bis Warren sie ihm abgenommen hatte.

Amy trat näher, um das Objekt in Augenschein zu nehmen, das ihr diese Reise über den Ozean beschert hatte, eine Reise, die sie auch jetzt nicht bereute, obwohl die Stimmung zum Zerreißen gespannt war und sie sehr wohl wußte, daß Warren und sie noch nicht in Sicherheit waren. Die Vase war in der Tat ein meisterhaftes Kunstwerk, feinstes chinesisches Por-zellan, fast transparent – darauf eine mit Gold auf weißem Grund dargestellte asiatische Szene. Sie mußte ein Vermögen wert sein, doch in diesem Augenblick wog sie ihrer beider Leben auf.

Warren dachte genau dasselbe, und plötzlich erinnerte er sich daran, was Georgina damals bei ihrer Rückkehr aus England mit der Vase gemacht hatte. Er hielt sie in den Händen und drehte sie ganz langsam von einer Seite zur anderen. Dann sah er zu Liang hinüber und sagte mit todernster Miene: »Wäre es nicht ein Jammer, wenn ich sie plötzlich fallen ließe?«

Der Chinese wurde totenbleich. »Das würde augenblicklich Ihren Tod bedeuten«, versprach er.

»Ist der nicht ohnehin vorgesehen?« fragte Warren spöttisch. Ohne sie anzusehen, sagte er dann: »Amy, geh in das Zimmer dort drüben, und schließ dich ein, los!« Und zu Liang, der sie aufzuhalten versuchte: »Laß sie aus dem Spiel, sie hat nichts mit dieser Sache zu tun! Du bekommst die Vase, aber wir werden ohne das Mädchen zum Hafen zurückgehen.«

So geschah es dann auch. Und Amy, die sich in einem Wandschrank wiederfand, der weder ein Schloß besaß, noch sonst eine Möglichkeit bot, um sich zu verbarrikadieren – sie war sicher, daß Warren das gewußt und nur geblufft hatte, um sie sich vom Hals zu schaffen –, war wütend, daß sie Warren so blindlings gehorcht hatte.

Mac öffnete die Tür. »Du kannst jetzt herauskommen, Kleines.«

»Genau das hatte ich auch vor«, antwortete Amy. »Und stehen Sie nicht so herum. Holen Sie ein Gewehr, oder mehrere, wenn möglich. Wir müssen sofort zum Hafen zurück und dafür sorgen, daß sie nicht in letzter Minute noch eine List anwenden.«

»Ich glaube, das würde Warren gar nicht gefallen«, sagte Mac skeptisch.

»Und ich glaube, daß es mir völlig gleichgültig ist, ob es ihm gefällt oder nicht. Mich in einen Schrank zu sperren!«

fügte sie brummend hinzu. »Worauf warten Sie noch? Los, gehen wir!«

Kapitel 38

Amy und Mac kamen zu spät, aber ihre Hilfe wäre ohnehin nicht nötig gewesen. Als sie die Amphitrite erreichten, sahen sie Warren gerade von Bord gehen. Zhangs Schiff hatte in Windeseile die Anker gelichtet und war bereits jenseits der Hafenlichter im nächtlichen Dunkel verschwunden.

Amy warf sich in Warrens Arme, um seine Erleichterung über das gute Ende zu teilen. Dabei bemerkte sie nicht einmal, daß er ihre Umarmung nicht erwiderte.

Über ihren Kopf hinweg fragte er Mac: »Was macht sie hier?«

»Sie ist so dickköpfig wie deine Schwester, kann ich nur sagen«, war Macs prompte Antwort.

Amy ließ Warren los und sah den rothaarigen Schotten miß-

billigend an. »Bin ich nicht! Und wenn es so wäre? Schließlich hätte er unsere Hilfe brauchen können, und was dann? Wie hätten wir helfen können, wenn wir nicht an Ort und Stelle gewesen wären?«

»Laß es, Mac«, seufzte Warren. »Und versuch erst gar nicht, es zu verstehen.« Und zu Amy gewandt: »Komm, wir bringen dich zu Bett. Es ist vorbei. Morgen suchen wir ein Schiff, das dich nach Hause bringt.«

Das Wort »Bett« besänftigte Amy, ging sie doch davon aus, daß sie es weiterhin mit Warren teilen würde. Was das Schiff betraf, das er morgen für sie suchen wollte, so würde ihr schon etwas einfallen, um ihn davon abzubringen.

Schließlich wollte sie ja noch seine Heimatstadt kennenlernen, bevor sie mit ihm nach England zurückkehrte.

Als sie sich auf den Weg machten, bat sie ihn: »Jetzt erzähle es mir, Warren: Ist Li wirklich auf deinen Bluff hereingefallen, ihr Schiff in die Luft zu sprengen?«

»Das war kein Bluff, Amy.«

»Oh«, sagte sie etwas überrascht.

»Und solange ich die Vase hatte«, fuhr er fort, »konnten sie nicht riskieren, mich anzugreifen. Wir sind hierher zurückge-kommen, und ich habe Mr. Cates nur gefragt, ob die Kanonen schußbereit seien. Als er bejahte, warf ich Liang die Vase zu.«

»Du hast sie geworfen? « Sie schnappte nach Luft. »Das glaube ich dir nicht.«

»O doch, und allein schon wegen seines Gesichtsausdrucks, bevor er sie auffing, hat sich dieses ganze Unternehmen gelohnt.«

»Wenn ich mir Mühe gebe, fällt mir bestimmt noch etwas anderes ein, wofür es sich gelohnt hat.«

»Tu’s nicht«, sagte er nur.

Er ging plötzlich schneller, so daß Amy Mühe hatte, Schritt zu halten. Aber das war ihr nichts Neues. Allerdings wunderte sie sich über seine schlechte Laune. Sie führte sie darauf zurück, daß er bei diesem gefährlichen Abenteuer nichts gewonnen, sondern nur eine unermeßlich kostbare Antiquität verloren hatte. Er hatte dafür zwar sie, Amy, aber das zählte für ihn wohl nicht.

In seinem Haus angelangt, stellte er sie kurz seiner Haushälterin vor. Amy wurde in Georginas früherem Zimmer einquar-tiert und bekam Nachthemd und Morgenrock ausgehändigt. Am nächsten Tag sollte sie dann Georginas Kleider anprobieren.

Auf die Frage, ob sie noch etwas essen wolle, bevor sie sich schlafen legte, nickte sie, allerdings dürfe es kein Reis sein.

Weitere Erklärungen mochte sie dazu nicht abgeben, da bereits ein heißes Bad für sie vorbereitet wurde und sie an nichts anderes mehr denken konnte, als möglichst schnell in die Wanne einzutauchen.

Nach dem Bad hatte sie plötzlich gar keine Lust mehr zu schlafen, zumindest nicht alleine. Sie wartete darauf, daß sich Warren zu ihr gesellen würde, aber sie wartete vergeblich. Als ihr klar wurde, daß er keinerlei Anstalten machte, die Nacht mit ihr zu verbringen, legte sie sich zunächst alle möglichen Erklärungen zurecht. Keine aber erwies sich als stichhaltig, und so machte sie sich auf die Suche nach ihm. Das dritte Schlafzimmer, in das sie schaute, war schließlich das seine.

Er war nicht im Bett, sondern saß, eine Flasche Whiskey in der Hand, in einem Sessel und starrte in einen Kamin, in dem kein Feuer brannte. Er hatte sie nicht hereinkommen hören, und Amy war unschlüssig, ob sie sich bemerkbar machen sollte, nachdem ihr schmerzlich bewußt geworden war, daß er die Nacht nicht mit ihr verbringen wollte. Sie wußte nicht recht, wie sie darüber denken sollte, eines aber dachte sie nicht; daß dies in Zukunft immer so sein würde. Nein, dieser Gedanke lag ihr fern.

Fest entschlossen, herauszufinden, was mit ihm los war, fragte sie schließlich: »Warren?«

Er drehte sich nicht einmal nach ihr um.

»Was machst du hier?«

»Ich habe dich gesucht.«

»Gut, du hast mich gefunden, jetzt geh wieder zu Bett. Es ist vorbei, Amy«

»Der Alptraum vielleicht, nicht aber unsere Liebe.«

»O doch, auch die ist vorbei.«

»Das meinst du nicht im Ernst.«

Er sprang von seinem Sessel auf und starrte sie wütend an. Er schwankte nicht. Die Flasche war noch fast voll. Er war zu sehr mit Nachdenken beschäftigt gewesen, um sich zu betrinken.

»Verdammt«, brüllte er, »wann findest du dich endlich damit ab, daß es nichts wird mit uns?«

Amy zuckte zusammen. »Wenn du damit auf eine Heirat anspielen willst – darauf kann ich verzichten.«

»Natürlich kannst du das«, sagte er höhnisch. »Und deine verdammte Familie wahrscheinlich auch.«

Sie mußte ihm im Innern recht geben, denn es war undenkbar, daß sie mit ihm lebte, ohne verheiratet zu sein.

»Dann laß uns als Liebespaar zusammenbleiben«, schlug sie etwas halbherzig vor. »Es muß ja niemand erfahren.«

»Jetzt hör mir einmal genau zu, Amy«, sagte Warren ge-dehnt. »Ich habe genug von dir, wirklich genug. Ich brauche nicht mehr, was du mir geboten hast.«

Er versuchte ganz bewußt, sie zu verletzen, wie schon so viele Male zuvor. Doch diesmal gelang es ihm, und ihre Rache bestand darin, jenen Trick anzuwenden, den Jeremy ihr damals empfohlen hatte.

»Ach wirklich?« Mit diesen Worten knöpfte sie ihr Nachthemd auf und ließ es zu Boden gleiten. Nicht ohne Genugtu-ung registrierte sie, wie ihm der Atem stockte. »Dann wirf einen letzten Blick auf das, was du aufgibst, Warren Anderson, und präge es dir gut ein.«

Sie war jetzt völlig nackt und er völlig verwirrt. Er ging einen Schritt auf sie zu, schwankte vielmehr, und sank vor ihr auf die Knie. Seine Arme umschlangen ihre Hüften, sein Gesicht grub sich in ihren Bauch. Sein Stöhnen war herzzerreißend.

Amy vergaß sofort ihre Rachegelüste. Warren vergaß sofort seine guten Vorsätze. Was blieb, war das Feuer, stets neu entfacht, sobald sie sich berührten. Für Reue war am nächsten Tag noch Zeit genug.

Und für beide sollte es Anlaß zur Reue geben, aber aus einem anderen Grund, als sie dachten.

Kapitel 39

»Sieht ganz so aus, als kämen wir zu spät«, bemerkte Connie.

»Was siehst du mich so an«, sagte Anthony. »Ich habe uns nicht in diesen Sturm hineinmanövriert, der uns beinahe bis nach Grönland abgetrieben hätte. Diese Ehre kommt meinem lieben Bruder zu.«

»Das tut jetzt nichts zur Sache. Viel schlimmer finde ich, daß dein lieber Bruder auf dem besten Weg ist, ein Chaos anzurichten.«

Das war zwar übertrieben, aber nur ein wenig. James stand am Rand des Bettes, starrte auf das schlafende Paar und wünschte, der verfluchte Sturm wäre ihm nicht dazwischen-gekommen. Zwei Wochen hatte er gebraucht, um die Verzögerung aufzuholen, und jetzt kam er um ganze acht Stunden zu spät. Sein Schiff hatte erst am Morgen im Hafen angelegt, und vom anderen Schiff war keine Spur mehr zu sehen gewesen.

Er hatte ohnehin nicht damit gerechnet, daß die Nereus als erste eintreffen würde. Seine Vermutung, daß Warrens Handel mit den Chinesen erfolgreich verlaufen und er selbst jetzt in seinem Haus anzutreffen war, hatte sich bestätigt. Die beiden Brüder und Connie waren auf direktem Weg zu Warrens Haus gegangen; sie hatten keine Ruhe, bevor sie sich nicht überzeugt hatten, daß Amy wohlauf war. Die Haushälterin der Andersons versicherte ihnen, daß es Amy gutging und daß der Captain und sein Besuch noch schliefen.

Kaum war die Haushälterin in der Küche verschwunden, um ihnen ein Frühstück zu bereiten, eilten sie schnurstracks nach oben und suchten nach den beiden. Sie hatten allerdings nicht erwartet, sie zusammen in einem Zimmer, geschweige denn in einem Bett, anzutreffen.

James kochte vor Wut und wußte doch, er konnte den Mann nicht dafür umbringen, daß er Amy die Unschuld geraubt hatte.

Denn er selbst hatte das gleiche mit Warrens Schwester Georgina getan und sie obendrein noch geschwängert. Daß die Sache damit besiegelt war, steigerte seinen Zorn ins Unermeßliche. Jetzt mußte man den Schurken in der Familie willkommen heißen – nicht nur als Schwager, als den man ihn gerade noch ertragen und gegebenenfalls ignorieren konnte, sondern als seinen angeheirateten Neffen. Seinen Neffen! Zum Teufel!

»Wir könnten natürlich großzügigerweise annehmen, daß sie geheiratet haben«, meinte Anthony, aber dieser Vorschlag brachte ihm nur einen verächtlichen Blick ein. »So abwegig ist das nun auch wieder nicht.«

Connie wich einen Schritt zurück, bevor er sagt »Warum fragst du ihn das nicht selbst?«

»Mit größtem Vergnügen.«

Es wurde ein unsanftes Erwachen für Warren. Obwohl Anthony rasch einen Schritt zurücktrat, war er der erste, den Warren erblickte, als er die Augen aufschlug.

»Wo zum Teufel kommst du her?«

»Erst beantworte mir meine Frage«, erwiderte Anthony

»Hast du sie geheiratet?«

»Was soll der Blödsinn?«

»Ich finde die Frage höchst angemessen. Oder hast du vergessen, daß du nicht allein im Bett liegst? Also?«

»Ich habe sie nicht geheiratet«, knurrte Warren. Anthony schnalzte mit der Zunge. »Du hättest besser gelogen, Yankee, oder wenigstens ein ›noch nicht‹ hinzugefügt. Ganz schön dumm von dir, das nicht gleich zu verstehen.«

»Wer sagt denn, daß er intelligent ist?«

Als Warren hochfuhr, sah er Connie am Fußende des Bettes stehen und dann seinen Schwager, dessen Vorwürfe er sich gerade hatte anhören müssen.

»O Gott«, stöhnte er und ließ sich in die Kissen zurückfal-len. »Bitte sagt mir, daß ich träume!«

Es war Amy, die sich nun aufrichtete, nachdem Warren sie mit der Schulter gestreift hatte. »Was …«

»Wir haben Besuch«, fiel ihr Warren ins Wort und rümpfte verächtlich die Nase.

»Zum Teufel«, begann sie und verstummte, als sie ihren Onkel Tony neben dem Bett stehen sah.

»Ich freue mich, daß es dir gutgeht, Kleines«, sagte Anthony. »Zumindest auf den ersten Blick«, fügte er rasch hinzu.

Mit einem Stoßseufzer vergrub Amy das Gesicht in Warrens Mähne. Aber es sollte noch schlimmer kommen.

»Du mußt dich nicht verstecken, Kleines«, sagte James.

»Wir wissen schon, wer hier der Schuldige ist.«

»Es ist nur ein böser Traum«, flüsterte sie Warren zu. »Wenn wir aufwachen, sind sie verschwunden.«

»Ich wünschte, du machtest dir ausnahmsweise einmal keine Illusionen, Amy.«

»Ach, das ist aber nett.« Sie richtete sich auf, um ihm in die Augen zu sehen. »Wirklich reizend. Glaube nur nicht, ich hätte vergessen, daß du mir gestern abend einen Korb gegeben hast.

Es soll vorbei sein? Wer macht sich hier Illusionen?«

»Jetzt versucht sie, alle Schuld auf sich zu nehmen«, bemerkte Anthony kopfschüttelnd.

»Irgendwie erinnert sie mich an Regan mit ihrem Hang, jede Situation zu meistern«, meinte Connie.

»Und leider haben sie beide den gleichen schlechten Geschmack, was Männer anbelangt«, schloß James.

»Sehr witzig, Herrschaften«, entgegnete Warren. »Aber wie wär’s, wenn ihr uns einen Augenblick allein lassen würdet, damit wir uns anziehen können, bevor wir die Unterhaltung fortsetzen?«

»Ihr habt doch nicht vor, durchs Fenster zu entwischen?«

fragte Anthony.

»Im zweiten Stock?« gab Warren zurück. »Um mir das Genick zu brechen?«

»Köstlich, Yankee!« gluckste Anthony. »Dein Genick dürfte wohl im Augenblick deine geringste Sorge sein.«

»Jetzt reicht’s, Tony«, sagte James. Und an Warren gewandt:

»Soweit ich mich entsinne, ist das Studierzimmer der geeignete Raum für solche Auseinandersetzungen. Also beeilt euch ein bißchen.«

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, sprang Warren aus dem Bett und schlüpfte eilig in seine Kleider. Amy richtete sich langsam auf und hielt sich dabei die Bettdecke vor die Brust. Die Röte war immer noch nicht aus ihrem Gesicht gewi-chen und würde es wohl nie mehr, so wenigstens kam es ihr vor.

Sie hätte sich nicht mehr gedemütigt gefühlt, wenn ihre Eltern sie in dieser Situation vorgefunden hätten. Darüber zu reden, wie man einen Mann verführt, war eine Sache, aber dabei ertappt zu werden, war eine ganz andere. Am liebsten wäre sie ihren Onkeln nie mehr unter die Augen getreten.

Aber ihr blieb keine Wahl.

»Man könnte meinen, du hättest das alles geplant«, sagte Warren, während er sich seine Jacke überzog.

Dieser Vorwurf ließ Amy zusammenzucken, sie konnte damit im Augenblick einfach nicht umgehen.

»Ich habe dich letzte Nacht nicht gezwungen, mit mir zu schlafen«, hob sie hervor.

»Hast du nicht?«

Dieser Angriff verletzte sie tief, und doch sah sie sich plötzlich mit Warrens Augen. Er hatte vollkommen recht. Ihr war eingefallen, was Jeremy ihr gesagt hatte, und sie hatte es gegen Warren verwendet. In ihrem Bemühen, Warren für sich zu gewinnen, war sie von Anfang an sehr egoistisch vorgegangen. Nie hatte sie sich Gedanken über seine augenblickli-chen Gefühle gemacht, nur über die, die sich ihrer Meinung nach später einstellen würden. Sie hatte sich schlichtweg unfair verhalten.

Sie blickte auf und wollte ihm sagen, wie leid ihr alles tat und daß sie ihn nicht länger bedrängen wollte, aber er war schon verschwunden.

»Hier haben sie dich also verprügelt?« sagte Anthony zu seinem Bruder, als sie das große Studierzimmer im Erdgeschoß betraten. »Nun, geräumig genug ist es ja.«

»Hör auf, Tony«

Anthony aber fuhr unbeeindruckt im gleichen Stile fort:

»Du mußt mir unbedingt den berüchtigten Keller zeigen, solange wir hier sind, damit ich Jack eines Tages davon erzählen kann. Sie wird sicher begeistert sein, wenn sie hört, daß ihr Onkel um Haaresbreite ihren Vater erhängt hätte.«

James trat einen Schritt auf seinen Bruder zu. Connie warf sich zwischen die beiden. In diesem Augenblick trat Warren ein. »Konntet wohl nicht auf mich warten?«

Sofort wichen die Brüder auseinander. »Gut aufgepaßt, Yankee«, meinte Connie. »Sie waren eben dabei zu vergessen, daß du es bist, dem sie den Kragen umdrehen wollen.«

»Wem steht also das Vergnügen zu?« fragte Warren, vom einen zum anderen blickend.

»Mir sicher nicht, alter Knabe«, antwortete Anthony. »Habe das selbst schon alles durchgemacht, weißt du, auch wenn mir keine Schwäger im Nacken saßen. Zufällig gab es nämlich keine. Mußte die ehrenhafte Aufgabe alleine bewältigen.«

Warren wandte sich an James: »Dann wirst also du den Rächer spielen?«

Es dauerte eine Weile, bis James antwortete: »Nein. Falls du die Sache in Ordnung bringst, laß ich die Finger von dir. Und so wie die Dinge liegen, hast du ohnehin keine andere Wahl.«

Warren sah das natürlich ein und war um so wütender auf sich selbst. Es war schön gewesen, Amys Reize zu genießen, allerdings nur so lange, wie ihre Familie nichts davon erfuhr.

»Ich heirate sie«, stieß er zwischen den Zähnen hervor,

»aber der Teufel soll mich holen, wenn ich mit ihr zusammen-lebe oder wenn ich mir von euch Mistkerlen noch länger Vor-schriften machen lasse.«

»Schon gut, Junge, aber so entgegenkommend brauchst du gar nicht zu sein«, sagte Anthony. »Wir werden uns mit der Heirat zufriedengeben.«

»Willst du mich wirklich heiraten?«

Warren fuhr herum und sah Amy in der Tür stehen. Sie hatte sich nur rasch ihr zerknittertes Kleid übergezogen und war barfuß. Seine eigenen Hände hatten dazu beigetragen, daß ihre wunderschöne schwarze Mähne so in Unordnung geraten war.

Sie blieb ganz ruhig, von ihrer aufbrausenden Art war nichts zu spüren.

Und er war zu wütend, um zu spüren, wie sich ihm das Herz zusammenschnürte, zu wütend auch darüber, daß sie ganz offensichtlich auf seine Antwort gefaßt gewesen war. »Du kennst die Antwort bereits. Ich habe nie etwas anderes behauptet, oder?«

Amy hatte zwar mit dieser Antwort gerechnet, aber als sie sie dann tatsächlich aus seinem Munde vernahm – nach allem, was sie in letzter Zeit, insbesondere in der letzten Nacht, miteinander erlebt hatten –, war der Schmerz fast unerträglich, er durchdrang ihren ganzen Körper und schnürte ihr die Kehle zu. Warren stand da, so zornig und stur wie eh und je, und sie wäre lieber tot umgefallen, als ihn wissen zu lassen, wie sehr er sie mit seinen Worten verletzt hatte.

»Dann ist für dich ja alles in Ordnung«, sagte sie sachlich.

»Nicht ganz, liebes Kind«, erwiderte James. »Was für ihn in Ordnung ist, steht hier nicht zur Debatte.«

»O doch. Ich werde ihn jedenfalls nicht heiraten.«

Ungläubig starrte James sie an. »Weißt du, was dein Vater dazu sagen wird?«

»Ich denke nicht daran, ihn zu heiraten, solange er mich nicht darum bittet«, lautete Amys Antwort.

»Man kann die Sturheit auch übertreiben«, sagte Anthony, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Außerdem wird er dich bitten, ihn zu heiraten, Amy«, meinte James. »Das garantiere ich dir.«

»Diese Art von Bitte zählt für mich nicht. Er muß es wirklich ernst meinen, und ich muß davon überzeugt sein, daß er es ernst meint. Ich hab es dir bereits gesagt, Onkel James: Ich will nicht, daß er unter Zwang zum Altar geht. Das war mein letztes Wort. Und nun möchte ich so bald wie möglich nach Hause. Wenn das einer von euch für mich arrangieren könnte

…«

Sie würdigte Warren keines Blickes mehr und ging so laut-los, wie sie gekommen war. Aber die Wut, die sie zurückließ, war förmlich greifbar, zumindest für James und Anthony.

»Zum Teufel«, knurrte James.

»Tja, damit bist du wohl aus dem Schneider, Yankee«, lautete Anthonys verächtlicher Kommentar. »Aber das bedeutet natürlich auch, daß du verdammt noch mal die Finger von ihr läßt, oder ich mache höchstpersönlich Hackfleisch aus dir.«

Warren ließ sich durch diese Drohung nicht einschüchtern, da er ohnehin nicht die geringste Absicht verspürte, sich Amy noch einmal zu nähern. Aber er verspürte keine Erleichterung, sondern vielmehr ein flaues Gefühl im Magen und das Bedürfnis, einfach hinter ihr herzulaufen. Doch nachgeben wollte er dieser nie gekannten Regung auf keinen Fall.

»Wie seid ihr so schnell hierhergekommen?« fragte er James, um auf andere Gedanken zu kommen.

»Mit deinem Schiff.«

Unter normalen Umständen wäre Warren bei diesen Worten explodiert, in diesem Augenblick jedoch fühlte er sich erleichtert, daß sein Schiff für ihn im Hafen bereitlag. Er wollte sich sofort auf den Weg machen.

»Ihr werdet mich entschuldigen«, sagte er. »Macht es euch bequem in meinem Haus. Ich werde inzwischen nach der Nereus sehen, das heißt nach dem, was von ihr übrig ist.«

Seine Worte trafen James in seiner Seemannsehre. »Nicht viel«, sagte er, um es ihm heimzuzahlen.

Doch Warren ließ sich nicht provozieren. »Du wirst verstehen, daß ich euch unter diesen Umständen unmöglich anbieten kann, euch nach England zurückzubringen.«

»Als ob wir dich und Amy zusammen auf einem Schiff reisen lassen würden«, brummte Anthony.

Warren ließ sich auch dadurch nicht beirren. »Dann werden wir uns vielleicht nicht wiedersehen.«

»Wie bedauerlich!«

Kapitel 40

Warrens Brüder waren bereits mit dem neuen Geschäftsführer der Skylark Richtung England unterwegs. Wenn sich Warren sofort auf den Weg machte, konnte er sie vielleicht noch auf See einholen und ihnen dort alles erklären, anstatt selbst nach England zurückzukehren.

Doch er machte sich nicht sofort auf den Weg, sondern erkundigte sich, welche anderen Schiffe nach England segelten. Eines dieser Schiffe sollte in drei Tagen auslaufen, und er ging davon aus, daß Amy auf diesem Schiff sein würde. Auch wenn sie mit ihren Onkeln schon abreiste, so war das für ihn noch lange kein Grund, überhaupt nach London zurückzukehren. Sollten sie seinen Brüdern alles erklären. Der neue Geschäftsführer würde sich im Skylark-Büro schon zurechtfinden, und für Warren gab es in London ohnehin nichts zu tun – außer Amy näher zu sein, als es seinem Seelenfrieden zuträglich war.

Am besten würde er England für mehrere Jahre gänzlich meiden, fiel es ihm doch schon schwer genug, sich von seinem Haus fernzuhalten, solange sich Amy darin aufhielt.

Trotzdem hatte er immer noch dies nagende Gefühl, daß er sich wenigstens die Zeit hätte nehmen müssen, ihr in Ruhe zu erklären, warum er sie nicht heiraten wollte; daß es nicht gegen ihre Person gerichtet war, sondern gegen das Heiraten an sich. Wahrscheinlich wußte sie das ohnehin, da sie so viel über seine Vergangenheit wußte, auch über die Geschichte mit Marianne.

Er hatte immer noch Amys Gesicht vor Augen, als er sie zum letzten Mal gesehen hatte: diese Mischung aus Verletzt-heit, Enttäuschung und Trotz, die sie weit älter als achtzehn erscheinen ließ und das Bedürfnis in ihm weckte, sie zu trö-

sten. Sie hatte ihn verteidigt, sich aber geweigert, ihn zu Bedingungen zu heiraten, die nicht die ihren waren. Dafür war er dankbar – oder sollte es sein. Tatsache aber war, daß sie sich geweigert hatte, ihn zu heiraten.

Er würde in drei Teufels Namen nicht zulassen, daß ihn das jetzt auch noch kränkte!

Warren stürzte sich in die Arbeit und nahm Kontakt zu alten Freunden auf. Am Tag von Amys Abreise betrank er sich bis zur Besinnungslosigkeit, was er am darauffolgenden Tag, den er ausschließlich im Bett verbrachte, bitter bereute. Dann nahm er sein gewohntes Leben wieder auf: Er zog in sein Haus zurück, nicht aber in sein Schlafzimmer, dazu waren die Erinnerungen noch zu wach. Er plante eine Reise zu den Westindischen Inseln, die mehrere Monate dauern würde, nahm Fracht an Bord und verbrachte seinen letzten Abend mit Mac, der rücksichts-voll genug war, die Malorys mit keinem Wort zu erwähnen.

Am Morgen seiner geplanten Abreise ging Warren zu Fuß zum Hafen, um das spätsommerliche Wetter zu genießen, was ihm jedoch nicht gelingen wollte. Fünf Tage waren seit Amys Abreise verstrichen, und es fiel ihm etwas leichter, nicht an sie zu denken – das jedenfalls versuchte er sich einzureden. In Wirklichkeit dachte er ununterbrochen an sie. Aber es würde ihm leichter fallen. Es mußte, denn die Erinnerung an sie wurde immer schmerzlicher.

Sein Spaziergang durch die Stadt sollte nicht ohne Zwi-schenfall verlaufen. Als er in die Straße einbog, die zu den Docks führte, sah er plötzlich Marianne, und die ganze alte Bitterkeit stieg wieder in ihm hoch. Von Kopf bis Fuß in Son-nengelb gekleidet, sah sie ganz so aus wie die Frau eines reichen Mannes, obwohl er gehört hatte, daß sie inzwischen von ihm geschieden war. Er wußte nicht recht, was er davon halten sollte, und hatte bislang auch noch keinen Gedanken daran verschwendet.

Er mußte an ihr vorbei, wenn er zum Hafen wollte. Den Teufel würde er tun. Er wollte eben die Straßenseite wechseln, aber da hatte sie ihn schon erblickt. Er zuckte zusammen, als er sie seinen Namen rufen hörte, ging aber nicht auf sie zu, sondern wartete, daß sie zu ihm kam. Früher hätte er sofort getan, was sie von ihm verlangte, jetzt konnte er kaum ihren Anblick ertragen, obwohl sie mit ihrem blonden Haar und den strahlend blauen Augen genauso schön war wie einst.

»Wie geht es dir, Warren?«

»Bin nicht in der Stimmung für eine oberflächliche Konver-sation«, erwiderte er kurz angebunden. »Wenn du mich also entschuldigen würdest …«

»Immer noch verbittert? Ich hatte gehofft, die alte Geschichte sei längst vergessen.«

»Wieso?« höhnte er. »Um dort weiterzumachen, wo du aufgehört hast?«

»Nein. Ich habe bekommen, was ich wollte: meine Unabhängigkeit von den Männern. Und die würde ich gegen nichts auf der Welt eintauschen wollen.«

»Was reden wir dann noch?«

Sie schenkte ihm ein Lächeln – dies geduldige Lächeln, das er so gut an ihr kannte. Er hatte fast vergessen, wie unendlich geduldig sie sein konnte. Wenn er jetzt darüber nachdachte, war es wohl mehr ein Mangel an Gefühlen, so ganz anders als Amys Geduld oder vielmehr Toleranz, denn geduldig war sie eigentlich nicht.

»Ich hätte dich beinahe besucht, als ich hörte, daß du wieder im Lande bist«, fuhr sie fort. »Doch dann fehlte mir der Mut.

Deshalb bin ich froh, daß ich dich jetzt getroffen habe. Ich wollte mich schon lange bei dir entschuldigen für meine Rolle in Stevens Inszenierung. Bisher konnte ich dir das nicht sagen, aber jetzt, da ich geschieden bin, kann ich es.«

»Und das soll ich dir glauben?«

»Ist schon in Ordnung, wenn du es nicht glaubst. Ich wollte nur einfach mein Gewissen erleichtern. Nicht, daß ich es heute anders machen würde, aber ich hatte trotzdem ein ungutes Gefühl dabei.«

»Wobei, Marianne? Wovon sprichst du in drei Teufels Namen?«

»Steven hat die ganze Sache inszeniert – mit dir, mit mir. Es war ein wohldurchdachter Plan, den er ausgeheckt hat, lange bevor wir uns kennenlernten. Und du bist darauf hereingefallen. Du warst jung und leichtgläubig, und der Plan war ganz einfach. Er mußte nur dafür sorgen, daß du dich in mich ver-liebst und du später wegen deines größten Rivalen sitzengelassen wirst. Das Kind gehörte mit zu dem Plan, ebenso die Scheidung. Wie gesagt, er hatte alles im voraus geplant. Er brauchte nur eine Frau, die mitspielte, und die fand er in mir, denn der Preis, den er fürs Mitspielen zahlte, war einfach zu verlockend für mich. Reich sein und unabhängig, ohne einem Mann Rechenschaft ablegen zu müssen. Damit hat er mich geködert; und ich habe angebissen.«

Warren war derart fassungslos, daß er nicht einmal wütend sein konnte. »Selbst das Kind gehörte mit zu dem Plan?«

»Ja. Ich habe mit ihm geschlafen. Er hatte darauf bestanden, nicht weil er mich liebte, sondern nur, um sicherzugehen, daß ich ein Kind bekam. Es interessierte ihn gar nicht, von wem das Kind war, solange du glaubtest, es sei von dir.«

»Und wessen Kind war es?«

Sie hob gleichgültig die Schultern. »Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Ich sollte es nicht behalten, das gehörte mit zu dem Plan. Deshalb wollte ich keine enge Bindung zu ihm ent-stehen lassen.«

»Hat Steven das Kind umgebracht?«

Diese Frage verblüffte sie. »Hast du das etwa gedacht?

Nein. Und das war die komische Seite an der Geschichte. Er liebte den Jungen. Er war völlig am Boden zerstört, als der Unfall passierte.«

»Das kann ich mir denken.«

Sie runzelte die Stirn. »Du hast ihn gewinnen lassen, weißt du? Du hast alles so geschehen lassen, wie er es geplant hatte.«

»Leichtgläubig, wie ich war, konnte es wohl gar nicht anders sein.«

»Ich sprach von der Gegenwart. Glaubst du, ich sehe nicht, wie verbittert du noch heute bist? Warum hast du es nicht einfach hinter dir gelassen und vergessen? Ist dir nicht klar, daß wir nur deshalb so lange verheiratet waren, weil er glaubte, daß du mich noch immer liebst? Die Abmachung war, daß wir uns nach ein paar Jahren scheiden lassen würden, aber erst dann, wenn er mit dieser Ehe den letzten Tropfen Herzblut aus dir herausgepreßt hätte. Der einzige Grund, warum er endlich in die Scheidung eingewilligt hat, war, daß du nicht mehr oft genug in der Gegend warst, um seine Schadenfreude zu befriedigen.«

»Du mußtest es also länger bei ihm aushalten, als dir lieb war. Soll ich dich jetzt vielleicht noch bemitleiden?«

»Vergiß nicht, daß er mir in all den Jahren nie etwas bedeutet hat und ich ihm auch nicht.«

»Es gibt also doch noch so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit?«

»Vielleicht solltest du auch noch wissen, daß ihn der letzte Teil seines Plans schließlich gelangweilt und er einen neuen ausgeheckt hat.«

»Glaubst du etwa, ich würde den gleichen Fehler noch einmal machen?«

»Nein, ich dachte nur, du solltest wissen, daß die Sache für ihn noch nicht abgeschlossen ist. Er haßt dich immer noch, weißt du? Ich habe mich schon oft gefragt, wie es möglich ist, daß sich jemand Raufereien und Beleidigungen aus Kindheits-tagen derart zu Herzen nehmen kann. Er beklagte sich immer wieder, wie sehr er sich vor seinem Vater geschämt hat, weil er immer der Unterlegene war und sein Vater sich über ihn lustig machte und ihn demütigte, wenn er aus den Kämpfen mit dir als Verlierer hervorging. Er haßte seinen Vater, konnte es aber nicht zugeben – und verlagerte seinen Haß dann auf dich, denn mit dir hatte er ein leichtes Spiel, da brauchte er keine Schuld-gefühle zu haben.«

»Zum Teufel mit Steven, aber du – du hättest mir sagen sollen, daß du für Geld zu haben bist, Marianne. Ich hätte ihn überbieten können.«

Diese Beleidigung verfehlte nicht ihr Ziel und trieb ihr die Röte ins Gesicht. »Du weißt ja nicht, wie es ist, aus ärmlichen Verhältnissen zu stammen. Du hast immer alles bekommen, was du wolltest. Ich wollte dich nicht hereinlegen. Ich hatte auch nicht damit gerechnet, daß du so nett und lebenslustig sein würdest – zumindest warst du das damals. Aber ich habe mich auf das Spiel eingelassen und mußte mich an die Regeln halten.«

»Ja, natürlich, des Geldes wegen«, sagte er verächtlich.

»Nun, Warren, als kleine Wiedergutmachung erzähle ich dir jetzt noch etwas gratis. Dieses junge Mädchen, das du in deinem Haus hattest: Die ganze Stadt weiß, daß du sie kompromittiert hast und daß sie dich nicht heiraten wollte. Jetzt ist Steven unterwegs nach England – auf ihrem Schiff. Wie ich schon sagte, er suchte nach einer neuen Möglichkeit, dir eins auszuwischen. Sieht ganz so aus, als hätte er eine gefunden.«

Kapitel 41

Georgina wartete gar nicht erst ab, bis sie Amy gemeldet wurde, sondern eilte schnurstracks die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer und betrat es, ohne anzuklopfen.

»Amy Malory, ich kann nicht glauben, mit wem ich dich heute gesehen habe. Weißt du überhaupt … Hast du die leiseste Ahnung … Wie kannst du nur mit diesem Mann ausgehen?«

Amy rollte sich von ihrem Bett, wo sie gerade die neuesten Modehefte durchgeblättert hatte. »Schön dich zu sehen, Tante George. Wie geht es der kleinen Jack?«

»Mit diesem Trick kannst du vielleicht deine Onkel ablenken, nicht aber mich. Du warst mit Steven Addington zusammen.«

»Ja, ich weiß.«

»Aber weißt du auch, wer er ist?«

»Natürlich weiß ich das«, antwortete Amy sachlich. »Du hast mir doch alles über ihn erzählt, wie du dich vielleicht erinnerst. Er ist der Mann, der Marianne geheiratet hat. Sie sind übrigens inzwischen geschieden.«

Georgina starrte sie mit offenem Mund an. »Du wußtest es und hast dir trotzdem von ihm den Hof machen lassen?«

»Zunächst schon.«

»Aber wieso?« fragte Georgina. »Und erzähl mir bloß nicht, daß du ihn auch noch magst.«

»Er sieht ganz gut aus, findest du nicht?«

»Amy!«

»Schon gut«, seufzte Amy. »Es ist alles ganz einfach. Seit unserer Abreise aus Bridgeport hat sich Steven um mich bemüht. Ich habe mich zuerst etwas gewundert, zumal er von meiner Weigerung, Warren zu heiraten, wußte. Wie konnte er das wissen, ohne den Rest zu kennen?«

»Konnte er nicht.«

»Genau. Warum sollte er sich also um mich bemühen, wenn er doch wußte, daß ich kompromittiert worden bin?«

»Er dachte vielleicht, du wärst leicht zu haben?« meinte Georgina gequält.

»Auf diese Idee bin ich auch schon gekommen, habe sie dann aber wieder verworfen. Nein, er will mich heiraten.«

»Was?«

Amy nickte. »Genau das.«

»Er hat dich gefragt?«

»Nein, aber er hat gewisse Andeutungen gemacht. Ich glaube, er will sich damit noch Zeit lassen, bis Warren ankommt.«

»Was hat Warren damit zu tun?«

»Ziemlich viel. Weißt du nicht mehr, was du mir von dem Mann erzählt hast? Er und Warren waren schon als Kinder erbitterte Feinde, haben sich um alles und jedes gestritten.

Warren wollte Marianne, und Steven hat sie ihm weggenom-men. Steven glaubt, Warren will mich, also will er mich auch.«

»Klingt logisch«, gab Georgina zu. »Aber warum machst du das alles mit?«

»Warren zuliebe.«

»Wie bitte?«

Amy grinste in Georginas verwirrtes Gesicht und erklärte dann: »Meine Methode hat nicht funktioniert, Tante George.

Mit meiner Ehrlichkeit und Offenheit habe ich nichts ausrichten können. Also versuche ich es auf die altmodische Art – mit Eifersucht.«

»O Gott, das wird nicht funktionieren, solange Steven im Spiel ist.«

»Im Gegenteil, das ist ein zusätzlicher Trumpf. Ich werde Warren den Grund dafür liefern, seinen Rivalen herauszufor-dern, damit er endlich die alte Verbitterung loswerden kann.«

Georgina seufzte, sah sie sich doch gezwungen, Amy zu verletzen. »Das würde aber voraussetzen, daß Warren dich will. Wie kannst du dich immer noch dieser Hoffnung hinge-ben nach allem, was in Bridgeport geschehen ist?«

»Du hast recht. Vielleicht interessiert es ihn gar nicht, wenn ich Steven heirate. Trotzdem werde ich meiner inneren Stimme folgen.«

»Es ist durchaus denkbar, daß er gar nicht nach London zurückkehrt. Er hätte jedenfalls keinen Grund dazu.«

»Er wird kommen«, sagte Amy knapp.

»Wie kannst du nur so sicher sein? Gut, ich weiß schon.«

Georgina schüttelte den Kopf. »Deine innere Stimme.«

Niedergeschlagen kehrte Georgina zum Berkeley Square zurück. Sie war fest davon überzeugt, daß Amy eine große Enttäuschung bevorstand. Wenn sie ihren Bruder richtig einschätzte, und davon ging sie aus, würde er sich ans andere Ende der Welt zurückziehen, um dem Mädchen möglichst fern zu sein. Um so überraschter war sie, als sie plötzlich Warrens erregte Stimme aus James’ Zimmer vernahm.

»Warum unternimmst du nichts?« hörte sie ihn sagen. »Sie macht sich doch nur lächerlich!«

»Mir scheint eher, sie hat endlich Vernunft angenommen«, sagte James leichthin. »Denn deinetwegen hat sie sich lächerlich gemacht.«

»Ist dir überhaupt klar, wer dieser Mann ist? Er hat eine Frau geheiratet und sie gezwungen, ein Kind zu bekommen, nur um sich an mir zu rächen. Aus demselben Grund ist er jetzt hinter Amy her. Weil er glaubt, mich damit treffen zu können, wenn er sie für sich gewinnt.«

»Wird es so sein?«

»Das geht dich nichts an, Malory«, gab Warren wütend zurück und fuhr sich nervös durchs Haar, bevor er hinzufügte: »Wenn ich auf diesen Addington treffe, kann ich mich nicht beherrschen. Ich bringe ihn wahrscheinlich eigenhändig um.«

»Ich weiß nicht, was du von mir erwartest, Yankee. Es hat sich ja bereits gezeigt, daß Amy in Herzensangelegenheiten nicht auf gutgemeinte Ratschläge hört.«

»Dann halte ihn ihr vom Leib! Als ihr Onkel hättest du das ohnehin längst tun sollen. Warum hast du es nicht getan?«

»Weil ich nicht wußte, daß der Kerl dein persönlicher Feind ist. Und selbst wenn ich es gewußt hätte, hätte es mich nicht all-zusehr beeindruckt. Sein Verhalten auf der Reise hierher war tadellos.«

»Ich habe dir doch gesagt, wozu er fähig ist.«

»Das ist reine Spekulation. Hast du auch Beweise?«

»Seine geschiedene Frau hat mir die ganze Geschichte vor meiner Abreise gebeichtet. Wie er sie dafür bezahlt hat, mir nachzustellen, bis ich um ihre Hand anhielt, nur um dann von ihr sitzengelassen zu werden. Wie sie ein Kind bekam und mich glauben ließ, daß ich der Vater sei. Das alles gehörte zu seinem Plan, ebenso wie die Heirat und das Versprechen, sich wieder scheiden zu lassen.«

James schnaubte verächtlich. »Und du erwartest von mir, zu glauben, was eine geschiedene Frau dir erzählt, die sicher einen heimlichen Groll gegen diesen Mann hegt?«

»Dann geh doch zur Hölle!« schrie Warren und stürmte aus dem Zimmer, wo er gerade noch ein kurzes »Georgie« hervor-brachte, als er seine Schwester an der Tür bemerkte.

Ohne Warren eines Blickes zu würdigen, ging sie schnurstracks auf ihren Mann zu und fragte: »Was zum Teufel ist los mit dir, James? Du hättest diesen Addington auf der Stelle in die Mangel genommen, wenn dir ein anderer als Warren diese Geschichte erzählt hätte. Glaubst du ihm etwa nicht?«

»Ganz im Gegenteil, meine Liebe. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß Addington ein Schurke ist, wie dein Bruder ihn beschrieben hat.«

»Warum schwörst du dann nicht, daß du dem Schurken den Kragen umdrehen wirst?«

»Um deinem Bruder das Vergnügen zu versagen? Kommt gar nicht in Frage, wo sein Temperament so verdammt unterhaltsam ist.«

Kapitel 42

Es war eine der üblichen langweiligen Gartenpartys, bei denen an die hundert Gäste versuchten, sich an Rasenspielen und Scharaden zu amüsieren, während die Hausfrau Stoßgebete zum Himmel schickte, daß es nicht regnen möge. James wäre nicht hingegangen, hätte er nicht erfahren, daß auch Amy und Steven Addington kommen wollten. Nicht, daß er sich etwas Spannendes davon versprochen hätte – außer Warren tauchte noch auf. Und irgendwie hatte er das Gefühl, daß sein Schwager erscheinen würde.

Dieses Gefühl aber war längst vergessen, als es zu dämmern begann und Tische auf dem Rasen aufgestellt wurden, um die Gäste zu bewirten. Das Essen gestaltete sich so langweilig wie immer; die neuesten Gerüchte machten die Runde, während sich die Gäste von Tisch zu Tisch bewegten. Es gab nichts, was nicht schon in James’ Club diskutiert worden wäre. Er wollte eben seine Frau zum Aufbruch bewegen, als er Warren aus dem Haus auf die Terrasse treten sah.

James sah sich augenblicklich nach Amy um, die an Addingtons Seite saß. Sie machte nicht gerade den Eindruck, sich zu amüsieren, hörte kaum den großspurigen Ausführungen des Amerikaners zu. James wandte sich erneut um, weil er wissen wollte, wie lange Warren brauchen würde, um sie zu entdecken. Warren brauchte nicht lange dazu.

»Hitzkopf«, murmelte James. Weiß er denn nicht, daß man solche Dinge unter vier Augen erledigt?«

Georgina wandte sich ihm zu und fragte: »Worüber regst du dich denn so auf?«

»Über deinen Bruder.«

»Welchen?«

»Über den, der uns jetzt gleich ein wenig unterhalten wird.«

Georgina fuhr herum, und als sie Warren über den Rasen auf Amys Tisch zusteuern sah, wollte sie schon aufspringen.

Doch James drückte sie behutsam auf ihren Stuhl zurück.

»Was hast du vor?« fragte er sie.

»Ihn zurückhalten, natürlich.«

»Reiß dich zusammen, George! Nur um das zu sehen, bin ich hier. Ich dachte allerdings, er würde ihn nur herausfordern. Dabei hätte ich mir gleich denken können, daß dein Bruder es nicht auf die zivilisierte Weise tut.«

Georgina ergriff sofort für Warren Partei. »Noch hat er nichts getan – und wie in drei Teufels Namen konntest du wissen, daß er herkommt?«

»Vielleicht, weil er einen anonymen Brief bekommen hat, in dem steht, daß Amy mit ihrem Verehrer hier sein würde.«

»Doch wohl nicht von dir!«

Er zog lediglich eine Braue hoch, nicht im geringsten beeindruckt von ihrem Zorn. Er bemühte sich auch nicht, ihr zu erklä-

ren, daß er sich längst mit der Tatsache abgefunden hatte, wie bedauerlich sie auch sein mochte, daß Warren Amy heiraten mußte, nachdem er sie derart kompromittiert hatte. Da James Warrens mangelnde Bereitschaft als einzigen Stolperstein ansah, freiwillig um ihre Hand anzuhalten, hatte er beschlossen, ihm ein wenig auf die Sprünge zu helfen.

»Und warum nicht?« war alles, was er seiner Frau antwortete.

»James Malory!«

»Psst, Liebling«, raunte er ihr zu. »Er hat sein Ziel erreicht.«

Und das hatte er tatsächlich. Warren verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten oder gar mit einer Verbeugung. Die langen Jahre des Grolls ließen ihn gleich zur Sache kommen. Er hob Amy von ihrem Stuhl und schob sie beiseite, um freie Bahn zu haben, bevor er Steven einen ersten Schlag versetzte.

Dieser sprang auf, schwankte und kam auf ihn zugetaumelt.

Die Damen im Umkreis stießen spitze Schreie aus, während ihre Männer neugierig näher kamen und anfingen, Wetten abzuschließen. James gesellte sich dazu und stellte sich neben Amy, um sie gegebenenfalls daran zu hindern, sich einzumischen.

»Wie fühlt man sich so, Kleines, wenn sich die Männer um einen schlagen?« fragte er, als sich Steven zum zweiten Mal mühsam hochrappelte.

»Das kann ich dir erst sagen, wenn ich sehe, wer gewinnt.«

»Das dürfte doch wohl jetzt schon feststehen, oder?«

Amy gab ihm keine Antwort, doch James konnte das heimliche Lächeln auf ihren Lippen erkennen. Er seufzte, weil er wußte, daß das kleine Biest zu sehr an diesem Schurken hing, um ihn aufzugeben. Warum, zum Teufel, konnte sie nicht wan-kelmütig wie die meisten Frauen sein und Warren fallenlassen, bevor sie in ihr Unglück rannte?

In der Hitze des Gefechts wurden Tische umgestürzt, und die Gastgeberin geriet in helle Aufregung. Warren versetzte Steven noch zwei Haken, wie er es von Anthony gelernt hatte, obwohl von Anfang an klar war, daß er keine besonderen Tricks benötigte, um Steven zu besiegen. Der Mann war nicht in Form, kam schnell außer Atem und konnte seine rasche Niederlage nicht verhindern.

Doch Warren war noch nicht fertig mit ihm. Er nahm ein Glas von einem der noch stehenden Tische und kippte dessen Inhalt Steven ins Gesicht.

Dieser hustete und spuckte das Zeug wieder aus, bevor er die Augen aufschlug und feststellte, daß er gerade am Hemd-kragen gepackt und hochgezogen wurde und Warrens ruhige, eiskalte Stimme zu hören bekam: »Du läßt die Finger von ihr, Addington, wenn du nur ein bißchen Grips im Hirn hast, und nimmst das nächste Schiff, das die Stadt verläßt. Und diesen guten Rat gebe ich dir nur einmal: Mische dich nie wieder in mein Leben ein, sonst kannst du gleich einen Strick nehmen!«

Warren unterstrich seine Drohung mit einem weiteren Hieb in Stevens Gesicht. Er selbst hatte keinen einzigen Schlag abbekommen, doch er blieb nicht stehen, um seinen Triumph auszukosten. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und schritt davon.

»Nun, Kleines, weißt du jetzt, wie du dich fühlst?« fragte James amüsiert.

Sie seufzte. »Eines muß man ihm lassen. Er gibt dem Wort

›Starrsinn‹ eine neue Bedeutung.«

»Das läßt sich nicht leugnen«, lachte James.

Amy konnte vor Aufregung die ganze Nacht nicht schlafen. Es war alles so gekommen, auch mit Addington, wie sie es sich erhofft hatte – bis auf einen Punkt: Warren hätte nach seinem Triumph nicht einfach davonlaufen dürfen. Er hätte vor ihr auf die Knie sinken und sie anflehen müssen, ihn zu heiraten –

ach, vielleicht nicht ganz so dramatisch, aber einen offiziellen Antrag hätte er ihr schon machen können. Aber nein, er hatte sie nicht einmal begrüßt.

Sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte, eines war sicher: Sie hatte ihre letzte Karte gespielt. Sie hatte keine Ideen mehr und kaum noch Hoffnung. Diese verdammte innere Stimme, auf die sie sich so verlassen hatte, war ihr wohl abhanden gekommen.

Das Schlimmste aber war, daß sie fürchten mußte, ihn nie wiederzusehen. Er würde davonsegeln, zurück nach Amerika, ohne ihr auch nur Lebewohl zu sagen. Und dieses Mal würde sie ihn ziehen lassen. Sie würde nicht versuchen, ihn zurückzuhalten. Sie würde ihm nicht nachlaufen, nicht wieder versuchen, ihn zu verführen, auch wenn sie ihren Verführungskünsten die schönsten Stunden ihres Lebens zu verdanken hatte.

Sie mußte den Tatsachen ins Auge sehen und durfte ihn nicht länger bedrängen. Warren hatte sich klar genug ausgedrückt.

Wie oft sollte sie sich noch zurückweisen lassen, bis sie endlich Vernunft annahm?

Doch es tat weh, vernünftig zu sein, verdammt weh.

Kapitel 43

Auf dem Weg zu seinem Club hielt James am Grosvenor Square an, doch sein Bruder war beschäftigt. Charlotte machte ihre morgendlichen Besorgungen, und Amy war für Besucher nicht zu sprechen.

James lachte in sich hinein, als er zu seiner Kutsche zurückging. »Für Besucher nicht zu sprechen«, hatte der Butler wie-derholt, und James hegte nicht den geringsten Zweifel, daß Amy das wortwörtlich so gesagt hatte. Das Mädchen war wirklich umwerfend in ihrer Direktheit.

Er wollte eben in seine Kutsche steigen, als eine zweite hinter ihm hielt. Er hätte Warren wohl nicht gesehen, wäre dieser nicht augenblicklich aus dem Wagen gesprungen, um schnurstracks zum Haus zu eilen. James stellte sich ihm in den Weg.

»Pech gehabt«, sagte er. »Sie empfängt heute keinen Besuch.«

»Mich wird sie schon empfangen«, antwortete Warren knapp und machte einen Bogen um seinen Schwager.

»Moment mal, Yankee. Du bist doch wohl nicht gekommen, um ihr einen Antrag zu machen, oder?«

»Nein.«

»Gut zu wissen«, meinte James lachend. »Ich hatte nämlich schon die Befürchtung, nachdem du dem Mädchen gestern abend deine Liebe so schön unter Beweis gestellt hast.«

Warren stutzte. »Addington hatte die Prügel verdient.«

»Natürlich, altes Haus. Und du bist den weiten Weg hierher-gesegelt nur um ihm eins zu verpassen?«

»Vielleicht möchtest du auch etwas abbekommen?«

»Fühlst dich stark nach deinem Sieg, was? Also, komm, das ist sowieso längst fällig.«

Sie legten ihre Mäntel ab und stellten sich in der Mitte des Gehsteigs auf. Wie üblich teilte James als erster aus, Warren torkelte ein paar Meter rückwärts.

»Du hättest bei deinem Training besser aufpassen sollen«, spottete James.

Warren versuchte, ruhig zu bleiben: »Warum versuchst du’s nicht noch einmal?«

Diesmal war er vorbereitet, so daß James über seine Schulter flog. »Was sagtest du eben?« höhnte Warren nun seinerseits.

Dann verstummten sie, denn dieser Kampf verlief nicht so glatt wie der gestrige. Warren hatte nur wenig von Taishi gelernt und schon gar keine Angriffsschläge. Doch es gelang ihm, sich zu verteidigen und James mehrere Male aus dem Konzept zu bringen, so daß er ein paar deftige Treffer landen konnte. Und er vermochte James’ Fäusten immer wieder auszuweichen in diesem ziemlich brutalen, zehn Minuten dauern-den Kampf. Fast gleichzeitig erkannten beide, daß wohl keiner als Sieger hervorgehen würde.

»Unentschieden«, sagte James verdrießlich. »Ich kann’s kaum glauben.«

Warren hob seinen Mantel auf. »Ich weiß nicht, wie’s dir geht, Malory, aber ich bin mit dem Unentschieden für’s erste ganz zufrieden.«

»Für’s erste«, brummte James und warf Warren einen argwöhnischen Blick zu. »Von Tony hast du diese Tricks aber nicht gelernt.«

»Nein, von meinem neuen Schiffsjungen.«

»Deinem neuen Schiffsjungen? Sehr witzig, Yankee.«

Das dachte Warren auch. Aber seine gute Laune hielt nur so lange an, bis James verschwunden war, und sie verschlechter-te sich drastisch, als sich der Butler standhaft weigerte, ihn ins Haus zu lassen – erst nachdem Warren gedroht hatte, ihn nie-derzuschlagen, gab er nach.

Während Warren im Salon auf und ab lief, stellte er sich die Frage, ob der Butler Amy wohl von seiner Anwesenheit informiert hatte oder ob er Verstärkung holte, um ihn hinauszuwer-fen. Seine Wangen pochten vor Schmerz, seine Handgelenke brannten, und in der Magengegend spürte er immer noch James’ Fäuste. Er hoffte nur, daß James sein blaues Auge und seine aufgeplatzten Lippen ebenso spürte.

Amy kam die Treppen heruntergerannt und war ganz außer Atem, als sie den Salon betrat. Erst jetzt, als sie Warren mit eigenen Augen sah, konnte sie glauben, daß man sich keinen Scherz mit ihr erlaubt hatte. Und da war er nun – guter Gott, sie hätte schwören können, daß Steven gestern abend keinen einzigen Treffer bei ihm gelandet hatte.

Wortlos kam er auf Amy zu, und ihr Herz klopfte bis zum Hals. Er schloß rasch die Tür, packte Amy an der Hand und zog sie zum Sofa hinüber. Bis dahin war sie einverstanden –

dann jedoch setzte er sich hin und legte sie übers Knie.

»Warte!« schrie sie auf. »Was machst du da? Nein, du hättest mich warnen müssen – Warren!«

Der erste Schlag klatschte auf ihr Hinterteil. »Das ist für deinen Versuch, mich eifersüchtig zu machen.«

»Und wenn es nicht mit Absicht war?« jammerte sie.

»Dann eben dafür, daß es nicht absichtlich war.« Der zweite Schlag folgte. »Das hätte ich bereits« – noch ein Schlag –

»auf dem Schiff erledigen sollen«, – noch einer – »als du Taishi ausgetrickst hast, um in meine Kabine zu gelangen.«

Das hätte er nicht erwähnen sollen, denn er weckte damit schmerzliche Erinnerungen an eine wunderbare, gemeinsam verbrachte Nacht. Es folgte kein weiterer Schlag mehr. Statt dessen drehte er sie mit einem Seufzer um.

»Hör auf mit dem Geschrei«, sagte er barsch. »Wir wissen beide, daß es nicht weh getan hat.«

Amy verstummte und starrte ihn an. »Es hätte aber weh tun können.«

»Nein, hätte es nicht.«

Die Tür flog auf. Beide drehten sich um und erblickten den Butler. Wie aus einem Munde riefen sie: »Raus!«

»Aber gnädiges Fräulein …«

»Es war nur eine verdammte Maus«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Sie ist verschwunden. Aber wie Sie sehen, lasse ich mich auf kein Risiko ein.« Um das zu beweisen, zog sie schnell die Füße hoch. »Und nun machen Sie die Tür hinter sich zu.«

Erstaunt und verwirrt tat der Butler, wie ihm geheißen.

Amy wandte sich wieder Warren zu und sah, daß er die Stirn runzelte.

»Lügst du immer mit dieser Unschuldsmiene?«

»Darüber brauchst du dir nun wirklich keine Sorgen zu machen, ich habe mir nämlich geschworen, dir gegenüber immer aufrichtig zu sein. Ich erwarte natürlich nicht, daß du, der große Skeptiker, mir das jetzt glaubst. Bist du nur gekommen, um mir das Hinterteil zu versohlen?«

»Nein, ich bin gekommen, um dir mitzuteilen, daß ich morgen abreise.«

Es war, als bohrten sich spitze Pfeile in ihr Herz. Sie glitt von seinem Schoß und wünschte, er würde sie zurückhalten.

Aber er tat es nicht.

»Das dachte ich mir schon«, sagte sie.

»Du versuchst nicht, mich umzustimmen?«

Amy horchte auf. »Soll ich es denn versuchen?«

»Es würde nichts nützen«, sagte er beharrlich.

»Das weiß ich. Und ich mache mir keine Illusionen mehr.

Mir ist klargeworden, daß ich mich nicht sehr fair dir gegen-

über verhalten habe, daß ich mir nicht ein einziges Mal Gedanken über deine Gefühle gemacht habe. Ziemlich egoistisch, findest du nicht?«

Er hatte mit vielem gerechnet, aber nicht damit. Ihre Worte berührten ihn merkwürdig und ließen ihn gleichzeitig zusammenzucken. »Was sagst du da, Amy? Du gibst doch nicht etwa auf?«

Sie drehte sich um und begann zu weinen. Das tat nun wirklich weh. »Was bleibt mir denn anderes übrig?«

Plötzlich stand er hinter ihr, packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um.

»Verdammt, du kannst mich doch nicht aufgeben!«

»Was?«

Das wollte er eigentlich gar nicht sagen. Er konnte sich nicht erklären, wie ihm diese Worte herausgerutscht waren.

»Ich meinte damit nicht …«

»Nein, nein, natürlich nicht«, unterbrach sie ihn und schlang die Arme um seinen Hals. »Nein, Warren Anderson, das nimmst du nicht zurück. Du hast dich verraten, und nun möch-te ich es noch einmal aus deinem Munde hören.«

Er schaute einen Augenblick mürrisch drein. Er hatte seine Wut als Vorwand benutzt, um hierherzukommen, und jetzt war es an der Zeit, dies einzugestehen. Sie lächelte ihn abwartend an, und in ihren Augen sah er all das, was sie ihm für die Zukunft versprochen hatte: Lachen, Glück, Liebe … Er konnte nicht länger leugnen, daß auch er es wollte, genauso sehr, wie er sie wollte.

Auf einmal fiel es ihm gar nicht mehr so schwer, ihr das zu sagen, wogegen er sich immer gesträubt hatte, was er nie gewollt hatte: »Wir werden heiraten.«

Sie überraschte ihn mit ihrem Kopfschütteln.

»Nein, werden wir nicht, zumindest nicht, solange du mich nicht ausdrücklich darum bittest.«

»Amy!«

»Du kannst froh sein, daß du mich nicht auf Knien bitten mußt«, fügte sie unnachgiebig hinzu. »Nun?«

»Willst du mich heiraten?«

Sie holte tief Luft und ließ ihn noch etwas zappeln. »Und weiter?«

»Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber du hast dich in mein Herz, in meinen Verstand, und ich fürchte sogar, in meine Seele eingeschlichen.« Und er sagte die Wahrheit. Sie konnte es an seinen Augen ablesen und an seinem Mund, mit dem er sie unbeschreiblich anlächelte, bevor er sanft, ja beinahe ehrfürchtig hinzufügte: »Ich liebe dich, Amy. Ich glaube, ich kann keinen Tag mehr ohne dich leben.«

Sie schmiegte sich an ihn, seine Arme umschlangen sie noch fester, und mit sanfter Stimme sagte sie: »War das so schwer?«

»Mein Gott, ja«, seufzte er, aber so schwer war es nun auch wieder nicht gewesen.

»Es wird leichter werden, ich versprech’s dir.«

Er zweifelte nun nicht mehr daran, aber nach all dem, was er ihr angetan hatte, hielt er doch den Atem an, als er sie fragte:

»Wie lautet deine Antwort?«

Amys Glück und ihre Liebe zu ihm waren zu groß, als daß sie ihn länger auf die Folter spannen konnte. »Die Antwort habe ich dir schon vor Monaten gegeben, du wolltest sie nur nicht hören, du Dickschädel.«

Warren machte seiner Erleichterung in einem fröhlichen Lachen Luft, drückte Amy noch fester an sich und gab ihr einen Kuß, daß der Boden unter ihren Füßen zu schwanken schien.

Kapitel 44

Zur offiziellen Bekanntgabe der Verlobung lud Charlotte Freunde und Verwandte zu einem großen Festessen ein. In der Familie hatte sich die freudige Nachricht natürlich schon längst herumgesprochen – nur die Ehefrauen von Anthony und James hatten ihre liebe Mühe und Not, die beiden Männer zum Mitkommen zu bewegen.

Doch als sie einmal dort waren, machten sie gute Miene zum bösen Spiel. Anthony wurde sogar dabei beobachtet, wie er Warren die Hand schüttelte, um ihm zu gratulieren. Was er ihm allerdings sagte, das diesen in schallendes Gelächter ausbrechen ließ, blieb der Phantasie des Beobachters überlassen.

Dreimal im Laufe des Abends bedrängte Jeremy seine Cousine mit der Frage, ob sie nun wirklich sicher sei, nicht schwanger zu sein. Sie beschloß, am Tag ihrer Hochzeit Erbarmen mit ihm zu haben und ihm zu sagen, daß sie ihre Wette nicht ernst genommen hatte. Dann verwarf sie den Gedanken wieder. Ein Monat der Abstinenz würde dem jungen Schürzenjäger sicher nicht schaden, sondern vielleicht dafür sorgen, daß er sich wieder auf sein Studium besann – vorausgesetzt, er würde nächstes Jahr nicht endgültig von der Schule fliegen.

Drew neckte sie damit, daß sie nicht ihn auserwählt hatte; damit wollte er vor allem Warren provozieren. Der aber war in den letzten Tagen auffallend beherrscht, so daß Drew aufgab, als er erkannte, daß sich sein Bruder nicht mehr so leicht provozieren ließ.

»Wie überstehst du deine Aufnahme in den Malory-Clan?«

fragte Amy, als sie endlich einen Augenblick mit Warren allein war.

»Es geht schon, ich bin ja tolerant.«

Sie lachte über seine sarkastische Antwort. »Was hat denn Onkel Tony vorhin zu dir gesagt?«

»Nachdem er das blaue Auge seines Bruders gesehen hatte, wollte er nun bei mir Unterricht nehmen.«

Auch Amy war das blaue Auge nicht verborgen geblieben.

»Du schlägst dich aber nicht mehr mit Onkel James, oder?«

»Ich hab’s nicht vor. Da er nun auch mein Onkel sein wird, habe ich beschlossen, ihn mit Respekt zu behandeln.«

»Gütiger Gott, er wird dich umbringen.«

Warren lachte und zog sie an sich. Mit einem Seufzer schlang sie ihre Arme um ihn. Sie fragte sich, ob irgend jemand glücklicher sein konnte, als sie es in diesem Augenblick war.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen und sagte schließlich: »Das erinnert mich an den Abend, an dem ich dich zum erstenmal gesehen und mich sofort in dich verliebt habe.

Und du hast keine Notiz von mir genommen.«

»Ich habe dich schon gesehen, aber du warst viel zu jung.«

»Wir wollen nicht wieder davon anfangen, oder?«

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete er mit sichtlichem Vergnügen.

Sie flüsterte ihm ins Ohr: »Du weißt doch, daß ich nicht warten kann.«

»Worauf?«

»Wieder mit dir allein zu sein. Wenn ich dir so nahe bin, wird meine Begierde immer größer.«

Diese Worte blieben bei ihm nicht ohne Wirkung. Ganz vorsichtig verbesserte er sie: »Du meinst, mit mir zu schlafen?«

»Na endlich hast du’s begriffen«, neckte sie ihn.

»Laß heute nacht dein Fenster geöffnet.«

»Du würdest glatt bei mir einsteigen?«

»Auf jeden Fall.«

»Wie romantisch – aber das geht nicht. Ich werde doch nicht riskieren, daß du dir das Genick brichst. Ich treffe dich lieber im Garten.«

»Damit wir uns im Rosenbeet lieben? Das würdest du bestimmt nicht wollen.«

Amy erinnerte sich an die Unterhaltung mit seiner Schwester über Blumen und mußte schmunzeln. »Was hältst du davon, wenn wir uns unter eine Weide auf einen Pelzmantel legen mit Erdbeeren und …«

»Mach nur weiter so, und ich schleppe dich auf der Stelle nach draußen«, flüsterte er.

Amy kicherte. »Das wirst du nicht tun. Meine Onkel könnten das falsch verstehen und mir zu Hilfe eilen. Das würde uns schwer zurückwerfen, meinst du nicht auch?«

Er tat etwas verärgert und fragte sie in ernstem Ton: »Wie klingt Entführung für dich?«

»Also eigentlich ganz aufregend. Aber wer entführt hier wen?«

Er lachte laut los.

James, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete, sagte zu seiner Frau: »Was hat sie bloß in drei Teufels Namen mit dem armen Mann angestellt?«

Georgina lächelte über diese totale Veränderung ihres Bruders. »Er ist glücklich.«

»Ich finde das ekelhaft, George.«

Sie strich ihm zärtlich über die Wange. »Dann drück einfach beide Augen zu, James.«

Document Outline

- Titel

- Impressum

- Widmung

- Kapitel 1

- Kapitel 2

- Kapitel 3

- Kapitel 4

- Kapitel 5

- Kapitel 6

- Kapitel 7

- Kapitel 8

- Kapitel 9

- Kapitel 10

- Kapitel 11

- Kapitel 12

- Kapitel 13

- Kapitel 14

- Kapitel 15

- Kapitel 16

- Kapitel 17

- Kapitel 18

- Kapitel 19

- Kapitel 20

- Kapitel 21

- Kapitel 22

- Kapitel 23

- Kapitel 24

- Kapitel 25

- Kapitel 26

- Kapitel 27

- Kapitel 28

- Kapitel 29

- Kapitel 30

- Kapitel 31

- Kapitel 32

- Kapitel 33

- Kapitel 34

- Kapitel 35

- Kapitel 36

- Kapitel 37

- Kapitel 38

- Kapitel 39

- Kapitel 40

- Kapitel 41

- Kapitel 42

- Kapitel 43

- Kapitel 44