Abaddons Tor
Author: Corey, James S.A.
Date: 2014-02-09T23:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Der Krieg hat begonnen - doch gegen wen?Überall im Sonnensystem haben die Menschen Raumstationen errichtet. Die friedliche Zukunft ist jedoch in Gefahr, denn ein fremdartiges Protomolekül hat die Bevölkerung der Venus ausgelöscht und entwickelt sich nun rasant fort – mit katastrophalen Folgen. Uranus wird als Nächstes angegriffen, und dort entdecken die Menschen schließlich ein unheimliches Portal. Und niemand weiß, was jenseits des Portals lauert ...
Publisher: Heyne Verlag

Titel der englischen Originalausgabe

ABADDON’S GATE

Deutsche Übersetzung von Jürgen Langowski Deutsche Erstausgabe 03/2014

Redaktion: Ralf Dürr

Copyright © 2013 by James S. A. Corey

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

ISBN: 978-3-641-11314-8

Die Zukunft: Die Menschheit ist ins Weltall aufgebrochen und hat auf den Planeten Kolonien errichtet. Über Generationen hinweg wurde auf den über das ganze Sonnensystem verteilten Raumstationen ein friedliches Leben geführt – bis jetzt. Aber ist die Menschheit bereit für das, was draußen im All auf sie wartet?

Ein offenbar außerirdisches Protomolekül hat die Bevölkerung der Venus in Windeseile ausgelöscht und entwickelt sich nun rasant fort, mit katastrophalen Folgen. Uranus wird als Nächstes angegriffen, und dort entdecken die Menschen schließlich ein unheimliches Portal. Ein Portal, welches in eine sternenlose Dunkelheit führt. Um diesem unbekannten Objekt auf die Spur zu kommen, wird ein gerade am anderen Ende des Sonnensystems befindliches Raumschiff zur Hilfe gerufen. Captain Jim Holden und seine Crew werden mit dem Auftrag betraut, das fremdartige Artefakt zu untersuchen. Doch was sie nicht wissen: Hinter ihrem Rücken ist eine Verschwörung im Gange, mit dem Ziel, Holden mundtot zu machen und endgültig zu vernichten. Während die Abgesandten der Erde versuchen herauszufinden, ob das Portal der Menschheit neue Möglichkeiten bietet oder ob die Gefahren überwiegen, bahnt sich das größte Verhängnis mitten unter ihnen bereits seinen Lauf …

Mit seiner international erfolgreichen Space Opera sprengt James Corey alle Maßstäbe der Science Fiction:

Erster Roman: Leviathan erwacht

Zweiter Roman: Calibans Krieg

Dritter Roman: Abaddons Tor

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Für Walter Jon Williams, der uns gezeigt hat,
wie man es macht, und für Carrie Vaughn,
die dafür gesorgt hat, dass wir es
nicht allzu schlimm vermasselt haben.

PROLOG   Manéo

Manéo Jung-Espinoza, von seinen Freunden auf der Ceres-Station Néo genannt, kauerte im Cockpit des kleinen Schiffes, das er Y Que genannt hatte. Nach fast drei Monaten Flugzeit blieben nur noch etwa fünfzig Stunden, bis er Geschichte schreiben würde. Das Essen war ihm schon vor zwei Tagen ausgegangen, und der Wasservorrat beschränkte sich auf einen halben Liter recycelte Pisse, die schon ziemlich oft die Runde durch seinen Kreislauf gemacht hatte. Alles, was er entbehren konnte, war bereits abgeschaltet. Den Reaktor hatte er heruntergefahren. Nur die passiven Monitore liefen noch, die aktiven Sensoren waren tot. Das einzige Licht im Cockpit stammte von der Hintergrundbeleuchtung der Terminals. Die Heizdecke, in die er sich gewickelt hatte, klemmte unter den Gurten, damit sie nicht fortschwebte. Sie war nicht einmal mit dem Stromnetz verbunden. Die Rundruf-und Richtstrahlsender waren deaktiviert, und den Transponder hatte er bereits zerstört, ehe er überhaupt den Namen auf den Schiffsrumpf gemalt hatte. Schließlich wollte er keinen so weiten Flug antreten, um am Ende doch noch die Flottillen durch ein versehentlich abgestrahltes Signal auf sich aufmerksam zu machen.

Fünfzig Stunden – oder etwas weniger –, und das Einzige, was er zu tun hatte, war, nicht aufzufallen. Und natürlich durfte er nicht mit irgendeinem Objekt zusammenprallen, aber das lag in las manos de Dios.

Vor drei Jahren, kurz vor seinem fünfzehnten Geburtstag, hatte ihn seine Cousine Evita in die Untergrundgesellschaft der Slingshots eingeführt. Er hatte im Wohnloch seiner Familie herumgehangen, seine Mutter hatte in der Wasseraufbereitungsanlage gearbeitet, und sein Vater hatte sich mit einem ihm unterstellten Wartungstrupp in der Stromversorgung getroffen. Néo war daheim geblieben und hatte zum vierten Mal in diesem Monat die Schule geschwänzt. Als das System einen Besucher meldete, nahm er an, es seien die Wachleute der Schule, die ihn zur Rechenschaft ziehen wollten, weil er blaugemacht hatte. Stattdessen stand Evita vor der Tür.

Sie war zwei Jahre älter und die Tochter seiner Tante. Eine echte Gürtlerin. Er und sie hatten die gleichen schmalen Körper, doch nur sie stammte wirklich von dort. Auf der Stelle hatte er sich in sie verknallt und träumte seitdem davon, wie sie aussah, wenn sie sich auszog. Wie es sich anfühlte, sie zu küssen. Jetzt war sie da, und er war allein zu Hause. Sein Herz beschleunigte auf dreifache Geschwindigkeit, noch ehe er die Tür geöffnet hatte.

»Esá, unokabátyja«, sagte sie lächelnd und deutete mit einer Hand ein Achselzucken an.

»Hoy«, antwortete er und gab sich Mühe, cool und lässig zu wirken. Er war genau wie sie in der riesigen Weltraumstadt der Ceres-Station aufgewachsen, doch sein Vater hatte den kleinen, gedrungenen Körperbau eines Erders. Den kosmopolitischen Dialekt des Gürtels sprach er mit dem gleichen Recht wie sie, doch bei ihr klang es viel natürlicher. Er selbst kam sich dabei immer vor, als zöge er eine fremde Jacke an.

»Ein paar coyos treffen sich unten auf der Backbordseite. Silvestari Campos ist wieder da«, verkündete sie. Die Hüfte hatte sie vorgeschoben, der Mund war seidenweich, die Lippen glänzten. »Kommst du mit?«

»Que no?«, hatte er geantwortet. »Hab sowieso nichts Besseres zu tun.«

Später überlegte er sich, dass sie ihn vermutlich nur mitgenommen hatte, weil Mila Sana, eine Marsianerin mit einem Pferdegesicht, die etwas jünger war als er, auf ihn abfuhr. Vermutlich hielten die anderen es für lustig, dem hässlichen Mädchen von dem inneren Planeten zuzuschauen, wie es hinter dem Halbblut hertrabte, aber das war ihm egal. Er war Silvestari Campos schon einmal begegnet und wusste, was ein Slingshot-Manöver war.

Es lief folgendermaßen: Ein coyo bastelte sich ein Schiff zusammen. Vielleicht aus Bergungsgut, vielleicht ergaunert. Ganz ohne gestohlene Teile ging es nicht. Es brauchte nicht mehr als einen konventionellen Verbrennungsantrieb, eine Druckliege und genügend Luft und Wasser, um loszufliegen. Dann kam es nur noch darauf an, die Flugbahn zu berechnen. Ohne Epstein-Antrieb verbrannte der konventionelle Antrieb die Treibstoffkapseln viel zu schnell, um ein weit entferntes Ziel zu erreichen. Wenn man das wollte, brauchte man Hilfe. Der Trick bestand darin, den Kurs so zu berechnen, dass der Schub des viel zu schnell verbrauchten Treibstoffs das Schiff in ein Schwerkraftfeld beförderte, wo es von dem Planeten oder Mond beschleunigt wurde, um so tief wie nur irgend möglich in den Raum vorzustoßen. Dann musste man sich überlegen, wie man zurückkehren konnte, ohne zu sterben. Die ganze Sache wurde in einem doppelt verschlüsselten illegalen Netzwerk übertragen, das mindestens so schwer zu knacken war wie die Netze der Loca Greiga oder des Golden Bough. Vielleicht betrieben sie dieses Netz sogar. Selbstverständlich war es höchst illegal. Irgendjemand nahm Wetten entgegen. Gefährlich, aber darauf kam es ja gerade an. Wenn man zurückkehrte, war man ein gemachter Mann und konnte sich auf den Lagerhauspartys herumtreiben und trinken, so viel man wollte, reden, was man wollte, und die Hand auf Evita Jungs rechte Brust legen, und sie wich nicht einmal aus.

Also entwickelte Néo, dem alles andere bislang ziemlich egal gewesen war, einen starken Ehrgeiz.

»Die Leute dürfen einfach nicht vergessen, dass der Ring nichts Magisches an sich hat«, erklärte die Marsianerin. In den letzten Monaten hatte Néo viel Zeit damit verbracht, die Newsfeeds über den Ring zu betrachten. Bisher gefiel ihm diese Frau am besten. Sie hatte ein hübsches Gesicht und einen reizenden Akzent. Außerdem war sie nicht so pummelig wie eine Erderin, gehörte aber genau wie er selbst auch nicht zum Gürtel. »Wir verstehen es noch nicht richtig, und vielleicht werden noch Jahrzehnte vergehen, bis wir es wirklich erfassen. Auf jeden Fall konnten wir in den letzten zwei Jahren einige höchst interessante und aufregende Durchbrüche in der Werkstofftechnologie erzielen, die sich durchaus mit der Erfindung des Rades messen können. Im Laufe der nächsten zehn oder fünfzehn Jahre werden wir die praktische Anwendung dessen erleben, was wir aus der Beobachtung des Protomoleküls gelernt haben, und dies wird …«

»Früchte vom verbotenen Baum«, fiel ihr der alte coyo mit dem runzligen Gesicht, der neben ihr saß, ins Wort. »Wir dürfen nicht vergessen, dass die Grundlage all dessen ein Massenmord war. Die Verbrecher von Protogen und Mao-Kwik haben diese Waffe auf unschuldige Bürger gerichtet. Der Genozid war der Beginn von allem, und wenn wir daraus Profit schlagen, werden wir zu Komplizen.«

Der Feed zeigte den Moderator, der lächelnd den Kopf schüttelte und dem Ledergesicht widersprach.

»Rabbi Kimble«, sagte er, »wir hatten Kontakt mit einem zweifellos außerirdischen Artefakt, das die Eros-Station übernommen und etwa ein Jahr damit zugebracht hat, sich in dem unwirtlichen Dampfkochtopf der Venus selbst zuzubereiten, um schließlich gewaltige Gebilde zu starten, die sich mittlerweile knapp außerhalb der Uranus-Umlaufbahn befinden und dort zu einem tausend Kilometer großen Ring zusammengebaut werden. Sie können doch nicht allen Ernstes erwarten, dass wir diese Tatsachen aus moralischen Gründen ignorieren.«

»Himmlers Unterkühlungsversuche in Dachau …«, setzte das Ledergesicht an und wackelte drohend mit dem Finger, doch nun unterbrach ihn die hübsche Marsianerin.

»Könnten wir bitte die 1940er-Jahre überspringen?« Sie lächelte dabei und meinte in Wirklichkeit: Ich bin freundlich zu dir, aber halt endlich die Klappe. »Wir reden hier nicht über Weltraumnazis, sondern über das wichtigste Ereignis der Menschheitsgeschichte. Protogen hat hierbei eine schreckliche Rolle gespielt und wurde dafür bestraft. Jetzt aber müssen wir …«

»Keine Weltraumnazis!«, schrie der alte Coyo. »Die Nazis kommen nicht aus dem Weltraum. Sie sind mitten unter uns. Sie verkörpern die schlimmste Seite der Menschheit. Indem wir von diesen Entdeckungen profitieren, rechtfertigen wir den Irrweg, auf dem sie wandeln.«

Die Hübsche verdrehte die Augen und blickte Hilfe suchend zum Moderator, der jedoch nur mit den Achseln zuckte, was den Alten noch weiter in Rage brachte.

»Der Ring ist eine Versuchung zu sündigen«, rief der alte coyo. Um den Mundwinkel entstanden kleine weiße Flecken, die der Bildregisseur nicht retuschierte.

»Wir wissen nicht, was es ist«, erwiderte die Hübsche. »Wenn man annimmt, dass es seine Arbeit ursprünglich auf einer primitiven Erde mit einzelligen Organismen verrichten sollte und auf der Venus landete, wo es ein erheblich komplexeres Substrat gab, funktioniert es wahrscheinlich überhaupt nicht, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass Versuchung und Sünde nichts damit zu tun haben.«

»Sie sind Opfer. Was Sie ein komplexes Substrat nennen, sind die missbrauchten Leiber der Unschuldigen!«

Néo drehte den Ton herunter und sah eine Weile zu, wie sie stumm gestikulierten.

Er hatte Monate gebraucht, um die Flugbahn der Y Que zu planen und den Zeitpunkt zu finden, an dem Jupiter, Europa und Saturn an den richtigen Positionen standen. Das Fenster war so schmal, dass man es damit vergleichen konnte, aus einem halben Kilometer Entfernung mit einem Wurfpfeil den Flügel einer Fruchtfliege zu treffen. Europa war der Trick gewesen. Ein enger Vorbeiflug am Jupitermond, dann so nahe an den Gasriesen heran, dass er beinahe abstürzte. Schließlich wieder hinaus, ein langer Vorbeiflug am Saturn, um dank dessen Schwerkraft stark zu beschleunigen, und noch weiter hinaus in die Schwärze, zwar ohne erneute Beschleunigung, aber viel schneller, als man es einem kleinen umgebauten Felsenhüpfer je zugetraut hätte. Millionen Kilometer weit durchs Vakuum, um ein Ziel zu treffen, das kleiner war als das Arschloch einer Mücke.

Néo stellte sich die Mienen der Besatzungen auf all den Militäreinheiten und Forschungsschiffen vor, die am Ring stationiert waren, wenn ein kleines Schiff ohne Transponder mit ballistischer Geschwindigkeit aus dem Nichts auftauchte und mit hundertfünfzigtausend Kilometern pro Stunde durch den Ring schoss. Danach musste er sich beeilen. Er hatte nicht genügend Treibstoff, um die hohe Geschwindigkeit aufzuheben, konnte aber weit genug abbremsen, damit sie ihm ein Rettungsschiff schicken konnten.

Natürlich würde er eine Weile im Bau sitzen, das war klar. Vielleicht zwei Jahre, wenn die Richter wirklich sauer waren. Aber das war es ihm wert. Allein die Kommentare im schwarzen Netz wären es wert, wo alle seine Freunde den Flug verfolgten und im Chor riefen: »Heilige Scheiße, der schafft das wirklich!« Er würde Geschichte schreiben. In hundert Jahren würden die Menschen immer noch über den größten und mutigsten Slingshot aller Zeiten reden. Er hatte Monate damit zugebracht, die Y Que zu bauen, und noch mehr Zeit im Anflug, und anschließend würde er im Gefängnis sitzen. Aber das war es ihm wert. Er würde unsterblich werden.

Noch zwanzig Stunden.

Die größte Gefahr stellte die Flottille dar, die den Ring umstellt hatte. Erde und Mars hatten vor einigen Monaten gegenseitig ihre Raumschiffe zu Schrott geschossen, aber was noch übrig war, belagerte jetzt das Objekt. Einige Einheiten mochten auch noch bei den inneren Planeten stationiert sein, aber das kümmerte Néo nicht. Jedenfalls belauerten sich dort draußen zwanzig oder dreißig große Militäreinheiten, während alle verfügbaren Forschungsschiffe des Systems ein paar Tausend Kilometer entfernt sachte dahintrieben, spähten und lauschten. Die militärische Kraftprotzerei sollte vor allem dafür sorgen, dass niemand die Finger nach dem Ding ausstreckte. Sie hatten alle miteinander Angst. Obwohl in diesem kleinen Winkel des Weltraums so viel Metall und Keramik versammelt waren und obwohl der Innendurchmesser des Rings lediglich tausend Kilometer betrug, war die Wahrscheinlichkeit, dass Néo mit irgendetwas zusammenstieß, verschwindend gering. Das Nichts war viel größer als das Etwas. Und falls er wirklich gegen ein Militärschiff prallte, würde er sowieso nicht überleben und musste sich keine Sorgen mehr machen, also überließ er sein Schicksal der Heiligen Jungfrau und richtete die Hochgeschwindigkeitskamera ein. Wenn es endlich so weit war, würde er so schnell fliegen, dass er erst nach einer Analyse der Daten erfahren würde, ob er das Ziel getroffen hatte. Er wollte dafür sorgen, dass es auf jeden Fall eine Aufnahme gab. Nun war es Zeit, die Sender wieder einzuschalten.

»Hoy«, sagte er in die Kamera. »Néo hier. Néo solo. Kapitän und Crew des souveränen Gürtelrennboots Y Que. Mielista me. Noch sechs Stunden bis zum größten Hammer, seit Gott den Menschen erschaffen hat. Es pa mi mama, die Süße Sophia Brun, und Jesus unseren Herrn und Erlöser. Passt gut auf. Ein Blinzeln, und ihr habt es verpasst, que sa?«

Er sah sich die Aufzeichnung an. Sie sah beschissen aus. Wahrscheinlich hatte er noch genug Zeit, um sich den kleinen Schnauzbart abzurasieren und die Haare etwas zurückzubinden. Jetzt wünschte er, er hätte seine täglichen Übungen nicht aufgegeben und sähe nicht so mickrig aus. Dazu war es leider zu spät. Wenigstens konnte er den Blickwinkel der Kamera verändern. Er flog mit ballistischer Geschwindigkeit. Um künstliche Schwerkraft musste er sich nicht sorgen.

Er versuchte es aus zwei anderen Winkeln, bis seine Eitelkeit befriedigt war, und schaltete auf die Außenkameras um. Seine Einführung dauerte ein wenig länger als zehn Sekunden. Zwanzig Sekunden vor Erreichen des Ziels würde er mit der Sendung beginnen und dann die Außenkameras zuschalten. Mehr als tausend Bilder pro Sekunde, und doch war es möglich, dass er zwischen den Einzelbildern den Ring verpasste. Er konnte nur das Beste hoffen. Es war ja nicht so, dass er jetzt eine bessere Kamera beschaffen konnte, selbst wenn eine existiert hätte.

Er trank sein Wasser aus und wünschte sich, er hätte ein wenig mehr Proviant eingepackt. Eine Tube Proteinpaste wäre ihm jetzt wirklich gelegen gekommen. Bald wäre auch dies erledigt. Er würde im Bau eines irdischen oder marsianischen Schiffs sitzen, wo es eine anständige Toilette, Wasser und Gefangenenrationen gab. Beinahe freute er sich darauf.

Die schlafende Kommunikationsanlage erwachte zum Leben, weil sie einen Richtstrahl aufgefangen hatte. Er öffnete die Verbindung. Die Verschlüsselung verriet ihm, dass die Mitteilung aus dem schwarzen Netz kam und schon vor langer Zeit gesendet worden war, damit sie ihn genau hier erreichte. Es gab außer ihm noch jemanden, der angeben wollte.

Evita war immer noch schön, aber fraulicher geworden, seit er begonnen hatte, Geld und Bergungsgut zu sammeln, um die Y Que zu bauen. Noch einmal fünf Jahre, und sie wäre unansehnlich. Aber er wäre immer noch in sie verknallt.

»Esá, unokabátyja«, sagte sie. »Augen der Welt. Aller Augen ruhen auf dir. Meine auch.«

Sie lächelte, und eine Sekunde lang dachte er, sie würde die Bluse heben, um ihm Glück zu wünschen. Der Richtstrahl brach ab.

Noch zwei Stunden.

»Ich wiederhole, hier ist die marsianische Fregatte Lucien. Nicht identifiziertes Schiff, das sich dem Ring nähert, antworten Sie sofort, sonst eröffnen wir das Feuer.«

Noch drei Minuten. Sie hatten ihn zu früh bemerkt. Der Ring war immer noch drei Minuten entfernt, dabei hätten sie ihn erst entdecken sollen, wenn er höchstens noch eine Minute vor dem Ziel war.

Néo räusperte sich.

»Nicht nötig, que sa? Nicht nötig. Hier ist die Y Que, Rennboot von der Ceres-Station.«

»Ihr Transponder ist nicht aktiv, Y Que.«

»Ist kaputt, ja? Brauche Hilfe bei der Reparatur.«

»Ihr Funk arbeitet einwandfrei, aber ich empfange kein Notsignal.«

»Bin auch nicht in einer Notlage.« Er sprach besonders langsam, um Sekunden zu schinden. Vielleicht konnte er sie lange genug am Reden halten. »Fliege ballistisch, das ist alles. Kann den Reaktor wieder starten, aber das dauert ein paar Minuten. Könnten Sie mir dabei helfen?«

»Sie befinden sich in einem gesperrten Raumsektor, Y Que«, erklärte der Marsianer. Néo musste grinsen.

»Entschuldigung«, sagte er. »Entschuldigung. Ich kapituliere. Ich muss nur etwas abbremsen. Ich starte den Antrieb in ein paar Sekunden. Warten Sie bitte.«

»Sie haben zehn Sekunden, um eine nicht zum Ring führende Flugbahn einzuschlagen. Danach eröffnen wir das Feuer.«

Die Angst fühlte sich an wie ein Sieg. Er schaffte es. Er zielte genau auf den Ring, und sie machten sich in die Hosen. Eine Minute. Er fuhr den Reaktor hoch. In diesem Moment log er nicht einmal. Die Sensoren sprangen ebenfalls wieder an.

»Nicht schießen«, sagte er, während er insgeheim eine Bewegung machte, als wollte er masturbieren. »Bitte, Sir, bitte schießen Sie nicht auf mich. Ich bremse ja schon so schnell, wie ich kann.«

»Sie haben noch fünf Sekunden, Y Que.«

Es waren noch dreißig Sekunden. Sobald die Schiffssysteme wieder liefen, erschienen auch die Freund-Feind-Kennungen. Er würde nicht weit an der Lucien vorbeifliegen, vielleicht waren es nicht mehr als siebenhundert Kilometer. Kein Wunder, dass sie ihn bemerkt hatten. Auf diese Entfernung erschien die Y Que auf der Gefechtsanzeige wie ein Weihnachtsbaum. Da hatte er wohl Pech gehabt.

»Schießen Sie nur, wenn Sie wollen, aber ich bremse wirklich so schnell, wie ich kann«, behauptete er.

Der Statusalarm ertönte, und auf der Anzeige erschienen zwei neue Punkte. Der hijo de puta hatte tatsächlich Torpedos gestartet.

Fünfzehn Sekunden. Er würde es schaffen. Nun begann er mit der Sendung und schaltete die Außenkamera zu. Irgendwo da draußen war der Ring. Der tausend Kilometer große Kreis war noch zu klein und dunkel, um für das bloße Auge sichtbar zu sein.

»Nicht schießen!«, rief er der marsianischen Fregatte zu. »Nicht schießen!«

Noch drei Sekunden.

Die Torpedos schlossen rasch auf.

Dann verschwanden alle Sterne.

Néo tippte auf den Monitor. Nichts. Das Freund-Feind-Signal zeigte nichts an. Keine Fregatte, keine Torpedos. Absolut nichts.

»Das ist aber komisch«, sagte er zu niemand im Besonderen.

Auf dem Monitor war ein blaues Glühen zu sehen. Er beugte sich vor, als könnte er es verstehen, wenn er dem Bildschirm ein paar Zentimeter näher war.

Die Sensoren, die vor hoher G-Belastung warnten, brauchten eine Fünfhundertstelsekunde, um anzusprechen. Der fest verdrahtete Alarm brauchte noch einmal eine Dreihundertstelsekunde, um anzuschlagen und die rote LED und das Notsignal mit Strom zu versorgen. Die kleine Meldung auf der Konsole, die vor einer Bremskraft von neunundneunzig G warnte, brauchte eine unglaublich lange halbe Sekunde, um die Leuchtdiode zu aktivieren. Zu diesem Zeitpunkt war Néo bereits ein roter Schmierfilm im Cockpit. Der Bremsschub des Schiffs hatte ihn schneller, als eine Synapse für die Aktivierung brauchte, durch den Bildschirm an die gegenüberliegende Wand geschleudert. Fünf endlose Sekunden lang knarrte und stöhnte das Schiff, das nicht anhielt, sondern angehalten wurde.

In der endlosen Dunkelheit sandte die externe Hochgeschwindigkeitskamera tausend Bilder pro Sekunde aus und zeigte nichts.

Dann tauchte etwas auf.

1   Holden

In seiner Kindheit als kleiner Junge auf der Erde, wo er unter einem weiten offenen Himmel gelebt hatte, war eine seiner Mütter krank gewesen. Drei Jahre hatte sie unter schrecklichen Migräneanfällen gelitten. Es hatte ihn bedrückt, sie bleich und vor Schmerzen schwitzend zu sehen, aber die Vorboten der Anfälle waren fast noch schlimmer gewesen. Sie hatte das Haus geputzt oder Verträge für ihre Anwaltskanzlei durchgesehen, und dann hatte sich auf einmal ihre linke Hand verkrampft, bis die Adern und Sehnen unter der Anspannung fast zu reißen drohten. Als Nächstes waren die Augen abgeirrt, die Pupillen hatten sich geweitet, bis die blauen Augen fast völlig schwarz ausgesehen hatten. Es war schrecklich gewesen, diese Anfälle zu beobachten, und er hatte jedes Mal gefürchtet, sie werde daran sterben.

Damals war er sechs gewesen, und er hatte seinen Eltern nie erzählt, wie sehr ihm die Migräneattacken zusetzten, und wie sehr er sie selbst dann fürchtete, wenn alles in Ordnung zu sein schien. Die Angst war zu einem vertrauten, fast erwarteten Teil seines Lebens geworden. Das hätte dem Schrecken die Schärfe nehmen sollen, und vielleicht geschah dies auch, doch außerdem entwickelte sich ein Gefühl, hilflos ausgeliefert zu sein. Der Anfall konnte jederzeit kommen, und man konnte ihm nicht entgehen.

Das vergiftete in einem gewissen Maße sein ganzes Leben.

Ständig fühlte er sich heimgesucht.

»Das Haus gewinnt immer«, rief Holden.

Er und seine Crew – Alex, Amos und Naomi – saßen an einem privaten Tisch in der VIP-Lounge des teuersten Hotels auf Ceres. Selbst dort waren die Klingeln, Flöten und digitalisierten Stimmen der Geldspielautomaten noch so laut, dass man sich nicht in normaler Lautstärke unterhalten konnte. In die wenigen Frequenzen, die sie nicht besetzt hatten, drängten sich passgenau die schrill klimpernden Pachinko-Automaten und das tiefe Dröhnen einer Band, die auf einer der drei Bühnen des Casinos spielte. Das alles erzeugte einen Geräuschteppich, bei dem Holdens Magen vibrierte und die Ohren klingelten.

»Was?«, rief Amos zurück.

»Am Ende gewinnt immer das Haus!«

Amos starrte den riesigen Stapel Jetons an, der vor ihm lag. Er und Alex zählten sie, bevor sie den nächsten Beutezug zu den Glücksspieltischen unternahmen. Auf den ersten Blick schätzte Holden, dass sie in der letzten Stunde um die fünfzehntausend neue Ceres-Yen gewonnen hatten. Es war ein beeindruckender Haufen Geld. Wenn sie jetzt aufhörten, lagen sie vorn. Aber natürlich hörten sie nicht auf.

»Na gut«, sagte Amos. »Und?«

Holden lächelte und zuckte mit den Achseln. »Nichts weiter.«

Wenn seine Crew an den Blackjack-Tischen Dampf ablassen und ein paar Tausend Yen verlieren wollte, würde er sie nicht daran hindern. Nach dem letzten Auftrag würde es nicht einmal ein nennenswertes Loch in seinen Geldbeutel reißen, und dies war nur einer von dreien, die sie in den letzten vier Monaten erledigt hatten. Es versprach ein sehr lukratives Jahr zu werden.

In den vergangenen drei Jahren hatte Holden eine Menge Fehler gemacht. Die Entscheidung, den Posten als Handlanger der AAP zu kündigen und selbstständig zu arbeiten, war allerdings keiner davon gewesen. Seit die Rosinante als freiberuflicher Kurier und Begleitschiff auf dem Markt war, hatten sie sieben ausnahmslos profitable Aufträge erledigt. Sie hatten Geld ausgegeben, um das Schiff vom Bug bis zum Heck auf Vordermann zu bringen. Die letzten zwei Jahre waren stürmisch verlaufen, und das Schiff brauchte ein wenig Aufmerksamkeit.

Als das erledigt war und auf dem allgemeinen Konto immer noch mehr Geld vorhanden war, als sie ausgeben konnten, hatte Holden die Crew gefragt, ob es noch weitere Wünsche gab. Naomi hatte dafür bezahlt, ihre beiden Räume mit einem Durchbruch zu verbinden. Jetzt hatten sie ein Bett, das für zwei Personen groß genug war, und außerdem reichlich Platz, um daneben herumzulaufen. Alex hatte darauf hingewiesen, wie schwierig es sei, neue militärische Torpedos für das Schiff zu kaufen, und vorgeschlagen, den Kiel der Rosinante mit einer Railgun zu bestücken. Das neue Geschütz war stärker als die Nahkampfkanonen und brauchte als Munition lediglich zwei Pfund schwere Wolframklumpen. Während eines Aufenthalts auf Callisto hatte Amos dreißig Riesen für eine hochmoderne Aufrüstung des Antriebs ausgegeben. Auf Holdens Frage, warum man solche Verbesserungen brauchte, obwohl die Rosinante sowieso schon schnell genug beschleunigen konnte, um die Mannschaft zu töten, hatte Amos nur erwidert: »Weil das Zeug der Wahnsinn ist.« Holden hatte nur genickt und lächelnd die Rechnung bezahlt.

Selbst nach dem ersten Rausch des Geldausgebens hatten sie noch genug übrig, um sich Gehälter zu zahlen, die fünfmal höher waren als der Lohn auf der Canterbury, und es war trotzdem noch genug da, um das Schiff für die nächsten zehn Jahre mit Wasser, Luft und Treibstoffkapseln zu versorgen.

Vermutlich war das nur ein vorübergehendes Hoch. Es würden schwierige Zeiten kommen, in denen sie keine Aufträge hatten und sparen mussten. Aber das lag in der Zukunft.

Amos und Alex hatten die Chips durchgezählt und erklärten Naomi die strategischen Einzelheiten beim Blackjack, um sie zu bewegen, in ihr Spiel einzusteigen. Holden winkte dem Kellner, der sofort herbeischoss, um die Bestellung aufzunehmen. In der VIP-Lounge gab es natürlich keinen Bildschirm im Tisch, wo man die Bestellungen eintippen musste.

»Haben Sie vielleicht einen Scotch, der aus echtem Getreide gebrannt wurde?«, fragte Holden.

»Wir haben mehrere Sorten von Ganymed«, erklärte der Kellner. Er beherrschte den Trick, sich trotz des Lärms Gehör zu verschaffen, ohne die Stimme zu heben. Lächelnd stand er vor Holden. »Aber für einen Herrn mit gutem Geschmack von der Erde haben wir auch noch einige Flaschen sechzehn Jahre alten Lagavulin beiseite gelegt.«

»Sie meinen, Sie haben echten Scotch aus Schottland?«

»Von der Insel Islay, um es genau zu sagen. Er kostet zwölfhundert pro Flasche.«

»Den will ich haben.«

»Jawohl, Sir, und dazu vier Gläser.« Er tippte sich an die Schläfe und entfernte sich Richtung Bar.

»Wir spielen jetzt Blackjack«, erklärte Naomi lachend. Amos nahm einen Stapel Chips vom Tablett und schob sie ihr hinüber. »Kommst du mit?«

Die Band im benachbarten Raum hörte zu spielen auf, und der Hintergrundlärm sank ein paar Sekunden lang auf ein fast erträgliches Maß, bis jemand elektronische Musik in die Lautsprecher einspeiste.

»Leute, wartet noch einen Augenblick«, sagte Holden. »Ich habe einen schönen Tropfen bestellt und will einen letzten Toast ausbringen, bevor sich unsere Wege für den Rest des Abends trennen.«

Amos wartete ungeduldig auf die Flasche und verbrachte dann mehrere Sekunden damit, das Etikett zu bewundern. »Ja, na gut, dafür hat sich das Warten gelohnt.«

Holden schenkte ihnen ein und hob sein Glas. »Auf das beste Schiff und die beste Crew, die man sich nur wünschen kann, und auf das nächste Honorar.«

»Auf das nächste Honorar!«, wiederholte Amos, und schon waren die Gläser geleert.

»Verdammt auch, Käpt’n.« Alex hob die Flasche und betrachtete sie gründlich. »Können wir was davon auf der Rosinante einlagern? Du darfst es von meinem Gehalt abziehen.«

»Ich bin dafür.« Naomi schnappte sich die Flasche und schenkte ihnen nach.

Ein paar Minuten lang waren die Stapel mit Chips und die Verlockungen des Kartenspiels vergessen. Mehr hatte Holden sich nicht gewünscht. Er hatte seine Leute noch einen Moment zusammenhalten wollen. Auf jedem anderen Schiff, auf dem er gedient hatte, war die Liegezeit im Hafen eine Gelegenheit gewesen, den viel zu vertrauten Gesichtern ein paar Tage lang zu entgehen. Das hatte sich geändert, das galt nicht für diese Crew. Er verkniff es sich, rührselig zu werden und ihnen zu sagen, dass er sie alle liebte, und kippte lieber noch ein Glas Scotch.

»Eine letzte Runde vor dem Angriff.« Amos nahm die Flasche.

»Das steigt dir zu Kopfe«, warnte Holden und stieß sich von dem Tisch ab. Auf dem Weg zur Toilette schwankte er etwas stärker, als er es erwartet hätte. Der Scotch wirkte wirklich sehr schnell.

Die Toiletten der VIP-Lounge waren luxuriös. Dort gab es keine Reihen von Urinalen und Waschbecken. Vielmehr führte ein halbes Dutzend Türen zu privaten Kabinen, die jeweils eine eigene Toilette und ein eigenes Waschbecken besaßen. Holden betrat eine davon und verriegelte hinter sich die Tür. Sofort war der Lärm fast vollständig ausgeblendet. Ein paar Minuten lang konnte er sich aus der Welt zurückziehen. Wahrscheinlich war genau dies beabsichtigt. Er war dankbar, dass die Konstrukteure des Casinos dieses wahrhaft stille Örtchen eingerichtet hatten. Andererseits hätte es ihn nicht einmal sonderlich überrascht, über dem Waschbecken einen Geldspielautomaten zu entdecken.

Mit einer Hand stützte er sich an der Wand ab, während er sein Geschäft erledigte. Er war noch lange nicht fertig, als es im Raum blitzte. In den verchromten Armaturen spiegelte sich ein leichter blauer Lichtschein. Die Angst traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen.

Schon wieder.

»Ich schwöre bei Gott«, begann Holden. Dann hielt er inne, beendete sein Geschäft und zog den Reißverschluss der Hose zu. »Miller, wenn ich mich umdrehe, sind Sie hoffentlich nicht mehr da.«

Er drehte sich um.

Miller war da.

»Hallo«, begann der tote Mann.

»›Wir müssen reden‹«, vollendete Holden den Satz und ging zum Waschbecken, um seine Hände zu waschen. Ein winziges blaues Glühwürmchen folgte ihm und landete auf dem Sims. Holden schlug mit der flachen Hand danach, doch als er sie hob, war nichts darunter.

Millers Ebenbild im Spiegel zuckte mit den Achseln. Dann setzte er sich ruckartig in Bewegung wie ein Uhrwerk, das eine Spielfigur ungelenk antrieb, zugleich menschlich und mechanisch.

»Alle sind gleichzeitig hier«, sagte der Tote. »Ich will nicht über das reden, was mit Julie passiert ist.«

Holden zog ein Handtuch aus dem Korb neben dem Waschbecken, lehnte sich an den Sims, betrachtete Miller und trocknete sich langsam die Hände ab. Er zitterte, wie er schon immer gezittert hatte. Das Gefühl, in Gefahr zu schweben und vor etwas Bösem zu stehen, kroch den Rücken hinauf, wie es früher jedes Mal geschehen war. Holden hasste das Gefühl.

Detective Miller lächelte und schien von etwas abgelenkt, das Holden nicht sehen konnte.

Der Mann hatte auf Ceres beim Sicherheitsdienst gearbeitet, war gefeuert worden und hatte sich auf eine ganz persönliche Jagd begeben, um ein vermisstes Mädchen zu suchen. Einmal hatte er Holden das Leben gerettet. Holden hatte zugesehen, wie die Asteroidenstation, auf der Miller und Tausende Opfer des außerirdischen Protomoleküls festsaßen, auf die Venus gestürzt war. Unter ihnen hatte sich auch Julie Mao befunden – das Mädchen, das Miller gesucht und zu spät gefunden hatte. Ein Jahr lang hatte das außerirdische Artefakt unter den Wolken der Venus gelitten und an seiner unverständlichen Konstruktion gearbeitet. Das Objekt war aufgestiegen, mächtige Bauteile hatten sich aus der Atmosphäre erhoben und waren wie ein gewaltiger, in den Weltraum versetzter Meeresbewohner in die Leere davongeflogen. Miller hatte diesen Flug mitgemacht.

Und jetzt war er wieder da und gab Unfug von sich.

»Holden«, sagte Miller, doch er sprach nicht mit ihm. Er beschrieb ihn. »Ja, das ist schon richtig. Sie sind keiner von denen. He, Sie müssen mir zuhören.«

»Dann sollten Sie etwas sagen. So läuft das nicht. Seit fast einem Jahr erscheinen Sie mir immer wieder, aber Sie haben noch nie etwas Brauchbares von sich gegeben. Kein einziges Mal.«

Miller tat die Bemerkung mit einer Handbewegung ab. Der ältere Mann atmete schneller und keuchte schließlich sogar wie nach einem Wettlauf. Schweißperlen glänzten auf der fahlen Haut.

»Es gab da mal ein nicht lizenziertes Bordell im Sektor achtzehn. Wir gingen rein und dachten, wir könnten fünfzehn oder zwanzig Leute einlochen. Vielleicht sogar mehr. Wir sind rein, aber der Laden war bis auf den blanken Stein ausgeräumt. Darüber sollte ich nachdenken. Das hat etwas zu bedeuten.«

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Holden. »Sagen Sie mir doch einfach, was Sie von mir wollen.«

»Ich bin nicht verrückt«, erwiderte Miller. »Wenn ich verrückt bin, töten sie mich. Mein Gott, haben sie mich getötet?« Millers Lippen formten ein kleines o, und er atmete tief ein. Die Lippen wurden dunkler, das Blut unter der Haut färbte sich schwarz. Er legte Holden eine Hand, die sich zu schwer und zu massiv anfühlte, auf die Schulter. Es war, als sei Miller aus Eisen statt aus Knochen neu zusammengefügt worden. »Es ist total in die Hose gegangen. Wir kommen da an, aber es ist leer. Der ganze Himmel ist leer.«

»Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat.«

Miller beugte sich vor. Sein Atem roch nach Azeton. Mit hochgezogenen Augenbrauen starrte er Holden an und wollte wissen, ob der ihn verstand.

»Sie müssen mir helfen«, verlangte Miller. Die Blutgefäße in den Augen hatten sich fast vollständig schwarz gefärbt. »Die wissen, dass ich Dinge finden kann. Die wissen, dass Sie mir helfen.«

»Sie sind tot«, widersprach Holden. Er hatte es nicht geplant und sich die Worte nicht einmal zurechtgelegt.

»Alle sind tot«, sagte Miller. Er nahm die Hand von Holdens Schulter und wandte sich ab. Jetzt wirkte er verwirrt. »Beinahe, beinahe.«

Holdens Terminal summte. Er zog es aus der Tasche. Naomi hatte ihm eine Textnachricht geschickt: BIST DU DA REINGEFALLEN? Holden wollte eine Antwort schreiben, dann fiel ihm ein, dass er keine Ahnung hatte, was er ihr mitteilen wollte.

Als Miller wieder sprach, klang seine Stimme zaghaft wie die eines Kindes, voller Erstaunen und Verwunderung.

»Verdammt, es ist passiert«, sagte er.

»Was ist passiert?«

Nebenan knallte eine Tür, als ein Gast die benachbarte Kabine betrat, und Miller verschwand. Der Ozongeruch und ein paar flüchtige organische Stoffe, die an einen modrigen Gewürzladen erinnerten, waren der einzige Beweis, dass er vorher da gewesen war. Vielleicht hatte Holden es sich auch nur eingebildet.

Einen Augenblick stand er reglos da und wartete, dass der Kupfergeschmack aus seinem Mund verschwand. Dass sein Herz wieder normal schlug. So hatte er es nach den Begegnungen immer gehalten. Als er das Schlimmste überstanden hatte, spülte er sich das Gesicht mit kaltem Wasser ab und rieb sich mit einem weichen Handtuch trocken. Die fernen gedämpften Geräusche des Spielcasinos schwollen zu einem Jubel an. Ein Jackpot.

Er würde es ihnen nicht sagen. Naomi, Alex, Amos – sie hatten sich ihren Spaß verdient und sollten nicht durch das Wesen, das Miller gewesen war, gestört werden. Holden war bewusst, wie irrational sein Wunsch war, es ihnen zu verschweigen, aber das Gefühl, sie beschützen zu müssen, war so stark, dass er es nicht weiter hinterfragte. Was aus Miller auch geworden war, Holden wollte sich zwischen ihn und die Rosinante stellen.

Er betrachtete sein Spiegelbild, bis er mit sich zufrieden war. Der unbekümmerte, leicht angetrunkene Kapitän eines erfolgreichen, unabhängigen Schiffs beim Landurlaub. Locker und glücklich. Er kehrte in den Höllenlärm des Casinos zurück.

Einen Augenblick lang war es, als wäre er in der Zeit rückwärts gesprungen. Die Casinos auf Eros. Die Totenhalle. Die Lichter waren ein wenig zu grell, der Lärm ein wenig zu laut. Holden ging zum Tisch und schenkte sich noch ein Glas ein. Daran konnte er sich erst einmal eine Weile festhalten. Er wollte den Geschmack und die Nacht genießen. Hinter ihm kreischte jemand vor Lachen. Es war nur Lachen.

Ein paar Minuten später erschien Naomi und trat aus dem Gewimmel und dem Chaos heraus wie die in eine weibliche Form gegossene Heiterkeit. Die halb trunkene, umfassende Liebe, die er vorher empfunden hatte, erwachte wieder, als sie auf ihn zukam. Vier Jahre lang waren sie zusammen auf der Canterbury geflogen, ehe er sich in sie verliebt hatte. Im Rückblick war ihm jeder Morgen, den er mit einer anderen aufgewacht war, ein Morgen, an dem er nicht Naomis Atem gekostet hatte. Er konnte sich nicht mehr erinnern, was er sich damals dabei gedacht hatte. Jetzt rückte er zur Seite, um ihr Platz zu machen.

»Haben sie dir die Taschen geplündert?«, fragte er.

»Alex«, erklärte sie. »Sie haben Alex ausgenommen. Ich habe ihm meine Jetons überlassen.«

»Du bist eine ungeheuer großzügige Frau«, sagte er grinsend.

Naomis dunkle Augen waren voller Mitgefühl.

»Ist Miller wieder aufgetaucht?« Sie beugte sich vor, damit er sie trotz des Lärms verstehen konnte.

»Ich finde es etwas beunruhigend, dass du mich so leicht durchschaust.«

»Du bist leicht zu durchschauen. Außerdem war es nicht gerade Millers erster Überfall im Bad. Hat er dieses Mal etwas Verständliches von sich gegeben?«

»Nein«, erklärte Holden. »Ebenso gut könnte ich gegen eine Wand reden. Die meiste Zeit bin ich nicht einmal sicher, ob er mich überhaupt wahrnimmt.«

»Das kann doch unmöglich Miller sein, oder?«

»Wenn es das Protomolekül ist, das sich Miller als Anzug übergestreift hat, finde ich es sogar noch unheimlicher.«

»Da hast du recht«, stimmte Naomi zu. »Hat er denn überhaupt etwas von sich gegeben?«

»Nicht viel. Er sagte, etwas sei geschehen.«

»Was denn?«

»Keine Ahnung. Er sagte nur: ›Es ist geschehen‹, und dann verschwand er.«

Ein paar Minuten lang saßen sie mit verschränkten Fingern schweigend beisammen und genossen ihre kleine Abgeschiedenheit im Krawall. Schließlich beugte sie sich vor, küsste ihn auf die rechte Augenbraue und zog ihn hoch.

»Komm mit«, sagte sie.

»Wohin gehen wir?«

»Ich lehre dich das Pokerspielen«, versprach sie ihm.

»Ich weiß, wie du Poker spielst.«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»Meinst du, ich will kneifen?«

Sie lächelte und zupfte an ihm.

Holden schüttelte den Kopf. »Wenn du willst, gehen wir zum Schiff, trommeln ein paar Leute zusammen und spielen nur für uns. Es kommt mir so sinnlos vor, hier zu spielen. Das Haus gewinnt immer.«

»Wir sind nicht zum Gewinnen hier«, widersprach Naomi. Ihr Ernst vermittelte ihm den Eindruck, dass sie mehr als nur das Kartenspiel meinte. »Wir sind hier, um zu spielen.«

Zwei Tage später gingen die Meldungen ein.

Holden war in der Messe und aß, was er sich in einem Restaurant im Raumhafen besorgt hatte: Knoblauchsoße auf Reis, drei Sorten Gemüse und etwas, das Hühnchen so ähnlich war, dass man es leicht für echt hätte halten können. Amos und Naomi beaufsichtigten die Verladung des Proviants und der Filter für die Luftaufbereitung. Alex schlief im Pilotensitz. Auf den anderen Schiffen, auf denen Holden geflogen war, hatte er es so gut wie nie erlebt, dass die Crew schon lange vor der Abflugzeit an Bord kam. Diese Crew dagegen hatte zwei Nächte in Hotels am Raumhafen verbracht und war schließlich nach Hause gekommen. Dort waren sie jetzt alle versammelt. Daheim.

Auf dem Handterminal schaltete Holden die lokalen Kanäle durch und sah sich die Nachrichten und Unterhaltungsangebote des Systems an. Eine Sicherheitslücke im neuen Bandao-Solice-Spiel hatte es einem Piratenserver in einer Umlaufbahn um Titan ermöglicht, persönliche Informationen von mehr als sechs Millionen Menschen abzugreifen. Marsianische Militärexperten forderten eine Erhöhung der Ausgaben, um die Verluste nach der Schlacht bei Ganymed auszugleichen. Auf der Erde trotzte eine afrikanische Farmergemeinschaft dem Verbot einer bestimmten Gruppe stickstoffbindender Bakterien. In Kairo demonstrierten Befürworter wie Gegner des Verbots.

Holden schaltete hin und her, ohne die Meldungen wirklich wahrzunehmen, bis er auf einen Newsfeed mit einem roten Streifen stieß. Dann kam noch einer und ein weiterer. Das Bild über dem Artikel ließ ihm das Blut in den Adern stocken. Der Ring, wie sie die Konstruktion genannt hatten. Das gigantische außerirdische Bauwerk, das die Venus verlassen hatte und knapp zwei astronomische Einheiten außerhalb der Uranus-Umlaufbahn angehalten hatte, um sich zusammenzusetzen.

Holden las aufmerksam die Meldungen, während ihm die Furcht wie ein Stein im Magen lag. Als er aufblickte, entdeckte er Naomi und Amos in der Tür. Amos hatte sein eigenes Handterminal gezückt, auf dem Holden die gleichen roten Streifen erkennen konnte.

»Hast du das gesehen, Käpt’n?«, fragte Amos.

»Ja«, bestätigte Holden.

»Da hat ein verrückter Hund versucht, durch den Ring zu fliegen.«

»Ja.«

Trotz der riesigen Entfernung zwischen Ceres und dem Ring, trotz des gewaltigen leeren Raumes, hätte die Nachricht, dass ein Idiot mit seinem billig zusammengeflickten Schiff in das außerirdische Gebilde hineingeflogen, aber nicht wieder herausgekommen war, nur fünf Stunden unterwegs sein dürfen. Es war jedoch schon vor zwei Tagen geschehen. So lange war es den Regierungen, die den Ring beobachteten, gelungen, die Geschichte unter Verschluss zuhalten.

»Das ist es, nicht wahr?«, sagte Naomi. »Das ist es, was passiert ist.«

2   Bull

Carlos c de Baca – von seinen Freunden »Bull« genannt – konnte Kapitän Ashford nicht leiden. Er hatte ihn von Anfang an nicht leiden können.

Der Kapitän war einer dieser Männer, die höhnisch lächeln konnten, ohne überhaupt den Mund zu verziehen. Vor seiner Verpflichtung bei der AAP hatte Ashford auf dem Mondcampus der Boston University einen Abschluss in Mathematik erworben. Er sorgte dafür, dass niemand, der ihn kannte, dies jemals vergaß. Er hielt sich wohl für etwas Besseres als die anderen Gürtler, weil er an einer irdischen Universität erfolgreich studiert hatte. Nicht, dass ihn das davon abhielt, über Leute wie Bull oder Fred herzuziehen, die tatsächlich unten in der Schwerkraftsenke aufgewachsen waren. Ashford war nicht Fisch und nicht Fleisch. Die Art und Weise, wie er sich auf alles stürzte, was ihn besser dastehen ließ – Bildung, die Verbindung zur Erde, die im Gürtel verbrachte Jugend –, machte es den anderen schwer, ihn nicht aufzuziehen.

»Auch der Zeitfaktor spielt eine Rolle«, meinte Fred Johnson.

Fred sah beschissen aus. Viel zu schmal. Heutzutage waren alle viel zu schmal, aber Freds dunkle Haut hatte einen aschfahlen Ton bekommen, der Bull an Autoimmunerkrankungen oder unbehandelten Krebs denken ließ. Vielleicht waren es auch nur der Stress, das Alter und die mangelhafte Ernährung. Genau die Sachen, die jeden anderen genauso trafen. Wenn er ehrlich war, musste Bull zugeben, dass er auch selbst ein wenig grau um die Schläfen war, und die verdammten LEDs, die das Sonnenlicht imitieren sollten, konnte er nicht ausstehen. Die Tatsache, dass er immer noch dunkler war als eine Eierschale, hatte er eher seiner haselnussbraunen mexikanischen Mutter als irgendeiner Ultraviolettstrahlung zu verdanken.

Seit seinem zweiundzwanzigsten Lebensjahr war er draußen im Dunklen unterwegs. Inzwischen war er über vierzig. Fred, sein Vorgesetzter unter zwei verschiedenen Regierungssystemen, war noch älter.

Vor ihm erstreckte sich das aufwärts geneigte Baugerüst, dessen biegsame Wände glänzten, als seien sie mit Schlangenschuppen verkleidet. Ständig war ein dumpfes Heulen zu hören, denn die Vibrationen der Baumaschinen übertrugen sich über die Streben der Station. Die durch Rotation erzeugte Schwerkraft lag hier ein wenig unter dem Drittel G, das in der eigentlichen Tycho-Station als Standardwert galt. Ashford ließ es sich nicht nehmen, in Gegenwart der Erder ein wenig zu beschleunigen und gleich wieder langsamer zu gehen. Bull wurde ebenfalls ein wenig langsamer, damit der Mann noch ein wenig länger warten musste.

»Der Zeitfaktor? Wie sieht es damit aus, Colonel?«, fragte Ashford.

»Nicht so übel, wie es sein könnte«, erwiderte Fred. »Seit der großen Veränderung während des Vorfalls hat sich der Ring nicht mehr gerührt. Niemand ist mehr hindurchgeflogen, und niemand ist herausgekommen. Die Menschen machen sich nicht mehr in die Hosen, sondern sind nur noch sehr aufgeregt. Mars betrachtet die Sache als rein militärische Aktion und als wissenschaftliches Problem. Sie haben ein halbes Dutzend Forschungsschiffe mit hohem Schub auf die Reise geschickt.«

»Was fliegt als Eskorte mit?«

»Ein Zerstörer, drei Fregatten«, erklärte Fred. »Die Erde reagiert langsamer, plant aber etwas Größeres. Im nächsten Jahr sind dort Wahlen, und der Generalsekretär bekommt einen Haufen Ärger, weil er zu nachsichtig mit verbrecherischen Firmen umgegangen ist.«

»Wie das wohl kommt«, sagte Bull trocken. Selbst Ashford lächelte. Nach den Aktionen von Protogen und Mao-Kwikowski waren Ordnung und Stabilität im Sonnensystem weitgehend zerstört. Die Eros-Station war verloren, weil eine außerirdische Technologie sie übernommen und in die Venus gestürzt hatte. Ganymeds Lebensmittelproduktion war auf weniger als ein Viertel des früheren Ausstoßes gesunken, sodass alle Bevölkerungszentren auf den äußeren Planeten auf Reservesysteme für den Ackerbau zurückgreifen mussten. Die Allianz von Erde und Mars war nur noch eine kuriose Erinnerung, wie sie ein Großvater nach dem Genuss von zu viel Bier von sich geben mochte. Die gute alte Zeit, ehe alles zum Teufel gegangen war.

»Er inszeniert sich«, fuhr Fred fort. »Die Medien, religiöse Anführer, Dichter, Künstler. Sie werden alle hinaus zum Ring geschickt und erregen Aufsehen, damit sich die Feeds nicht mehr auf ihn konzentrieren.«

»Typisch«, bemerkte Ashford, äußerte sich aber nicht weiter dazu. Typisch für einen Politiker? Typisch für einen Erder? »Was erwartet uns da draußen?«

Das Baugerüst sang einen Moment, weil ein zufällig entstandener Akkord die ganze Anlage summen und erbeben ließ, bis sich die schweren Dämpfer nachregelten und die Vibrationen unterdrückten, ehe sie einen Schaden anrichten konnten.

»Bisher wissen wir nur, dass ein Idiot mit hoher Geschwindigkeit in den Ring geflogen und nicht auf der anderen Seite herausgekommen ist«, berichtete Fred. Dabei bewegte er die Hände wie ein Gürtler, um ein Achselzucken anzudeuten. »Im Ring existiert eine physikalische Anomalie. Gut möglich, dass der Ring das Schiff dieses verrückten Burschen gefressen und in irgendetwas verwandelt hat. Der Ring hat eine Menge Gamma-und Röntgenstrahlen abgegeben, aber nicht genug, um einen Ausgleich für die Masse des Schiffs zu schaffen. Vielleicht hat er den Ring zerstört, vielleicht ist ein Tor aufgegangen, und demnächst rückt eine Truppe kleiner grüner Männchen mit fliegenden Untertassen an und verwandelt das Sonnensystem in eine Raststätte.«

»Was …«, setzte Bull an, doch Ashford kam ihm zuvor.

»Gibt es bereits Reaktionen von der Venus?«

»Nichts«, sagte Fred.

Die Venus war tot. Nachdem die gekaperte Eros-Station durch die Wolken gestürzt war, hatten sich die Augen der Erde jahrelang auf den Planeten gerichtet und zugesehen, wie sich das außerirdische Protomolekül in der gewalttätigen, überhitzten Atmosphäre behauptete. Kilometerhohe Kristalltürme waren gewachsen und zerfallen. Geflechte von Kohlenstofffasern hatten den Planeten überspannt und sich aufgelöst. Die Waffe war gebaut worden, um Milliarden Jahre zuvor primitives Leben auf der Erde zu übernehmen. Stattdessen war sie auf ein komplexes Ökosystem menschlicher Körper gestoßen und hatte deren Bestandteile benutzt, um im giftigen Ofen der Venus zu überleben. Vielleicht hatte es länger gedauert, den Plan auszuführen. Vielleicht war es leichter geworden, weil komplexe Lebensformen zur Verfügung gestanden hatten. Alles wies darauf hin, dass es seine Tätigkeit auf der Venus beendet hatte. Jetzt war nur noch wichtig, dass es einen Ring, der sich selbst zusammenbaute, in die Leere jenseits der Uranus-Laufbahn geschossen hatte. Seitdem schwebte das Objekt dort reglos wie ein Stein.

Bis jetzt.

»Was könnten wir schon ändern?«, fragte Bull. »Nehmen Sie es mir nicht übel, aber wir haben nicht gerade die besten Forschungsschiffe, und Erde und Mars haben sich bei Ganymed übel beharkt.«

»Wir wollen dabei sein«, erklärte Fred. »Wenn Erde und Mars ihre Schiffe schicken, dann schicken wir unsere eigenen. Wenn sie den Ring beanspruchen, erheben wir ebenfalls Ansprüche. Es hat uns große Vorteile gebracht, die äußeren Planeten zu einem ernst zu nehmenden politischen Mitspieler aufzubauen, aber wenn wir jetzt das Feld räumen, könnten wir alles wieder verlieren.«

»Wollen wir auf jemanden schießen?«, fragte Bull.

»Hoffentlich kommt es nicht dazu«, erwiderte Fred.

Die sanfte Steigung des Baugerüsts führte sie zu einer geschwungenen Plattform. In der sternenübersäten Finsternis ragte vor ihnen eine große Ebene aus Stahl und Keramik empor, die von tausend Lampen erhellt wurde. Es war, als betrachtete man eine Landschaft, denn dies war zu gewaltig, um von Menschen gemacht zu sein. Es war wie ein Canyon oder ein Gebirge. Die mit Gras bewachsene Caldera eines toten Vulkans. Aufgrund der gewaltigen Dimensionen konnte man dieses Ding unmöglich als Schiff betrachten, aber genau das war es. Die Baumechs, die über die Flanken kletterten, waren größer als das Haus, in dem Bull als Junge gelebt hatte, wirkten jetzt aber wie Footballspieler auf einem weit entfernten Spielfeld. Die lange, schmale Linie des Kielaufzugs zog sich an der bauchigen Trommel entlang, um das Personal vom Maschinenraum an dem einen bis zur Operationszentrale am anderen Ende zu bringen. Die außen laufende Kabine konnte ein Dutzend Menschen befördern. Von hier aus war sie klein wie ein Sandkörnchen. Auf dem sanft gekrümmten Rumpf saßen unzählige Geschütztürme mit Railguns und aggressiv vorstoßenden Torpedorohren.

Früher hatte das Schiff den Namen »Nauvoo« getragen. Als Generationenschiff hätte es eine Ladung gläubiger Mormonen mit nichts als einem künstlichen Ökosystem und einem unerschütterlichen Glauben an die göttliche Gnade zu den Sternen tragen sollen. Jetzt hieß es »Behemoth« und war das größte und gefährlichste Kriegsschiff im ganzen Sonnensystem. Vier Schlachtschiffe der Donnager-Klasse hätten in seinen Bauch gepasst, ohne die Wände zu berühren. Die Behemoth konnte magnetische Ladungen bis auf einen erheblichen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit beschleunigen und mehr atomare Torpedos mitführen, als die Allianz der Äußeren Planeten tatsächlich besaß. Ihr Kommunikationslaser war stark genug, um Löcher in Stahlplatten zu brennen, wenn man ihm genug Zeit ließ. Auch ohne aufgemalte Zähne und eine Haifischflosse in der Größe eines Wohnblocks war das Schiff einschüchternd genug.

Das war auch gut so, denn im Grunde war es ein hastig zusammengestückelter Schrotthaufen und dem Untergang geweiht, falls es wirklich einmal kämpfen musste. Bull warf Ashford einen raschen Blick zu. Der Kapitän reckte stolz und mit funkelnden Augen das Kinn. Bull leckte sich über die Zähne.

Die Schwerkraft ließ weiter nach, als sie sich lautlos der Behemoth näherten. In der Ferne stieß ein Konstruktionsmech eine sonnenhelle Stichflamme aus und begann mit den Schweißarbeiten.

»Wie lange noch, bis wir auslaufen können?«, fragte Ashford.

»Drei Tage«, antwortete Fred.

»Laut Bericht der Ingenieure ist das Schiff erst in etwa zehn Tagen einsatzbereit«, widersprach Bull. »Wollen wir denn im Flug weiter daran arbeiten?«

»So war es geplant«, bestätigte Fred.

»Wenn wir weitere fünf Tage hier warten, die Arbeiten im Dock erledigen und danach etwas stärker beschleunigen, treffen wir immer noch rechtzeitig ein.«

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus. Damit hatte Bull gerechnet, aber irgendjemand musste es ja mal aussprechen.

»Das Wohlbefinden und die Moral der Crew sind so wichtig wie das Schiff selbst«, antwortete Fred diplomatisch und ein wenig ausweichend. Bull kannte ihn lange genug, um zwischen den Zeilen zu lesen. Die Gürtler mögen keine hohen Beschleunigungen. »Außerdem ist es leichter, die letzten Arbeiten bei niedriger Schwerkraft durchzuführen. Wir haben es gründlich durchgerechnet, Bull. Sie legen in drei Tagen ab.«

»Ist das ein Problem?«, fragte Ashford.

Bull setzte das alberne Grinsen auf, das er immer zeigte, wenn er die Wahrheit sagen, sich dafür aber keinen Ärger einhandeln wollte.

»Wir legen uns mit Erde und Mars an, während der Ring ziemlich unheimliche außerirdische Sachen anstellt. Wir haben eine Crew, die noch nie zusammengearbeitet hat, ein Schiff, das zur Hälfte aus Schrott besteht, und nicht genügend Zeit, um alles richtig festzuschrauben. Natürlich ist das ein Problem, aber mit so was werden wir fertig, also tun wir es auch. Schlimmstenfalls kommen wir eben alle dabei um.«

»Was für ein aufmunternder Gedanke«, meinte Ashford. Die Worte troffen vor Missbilligung. Bulls Grinsen wurde sogar noch breiter. Er zuckte mit den Achseln.

»Früher oder später passiert das sowieso.«

Bulls Quartier auf der Tycho-Station war luxuriös. Vier Räume mit hohen Decken, ein privater Lokus, der sogar über fließendes Wasser verfügte. Nicht einmal als Kind auf der Erde hatte er so komfortabel gelebt. In seiner Kindheit hatte er in einem Wohnviertel in der Neumexikanischen Offenen Zone mit seinen Eltern, der Großmutter, zwei Onkeln, drei Tanten und gefühlten eintausend Cousins zusammengehockt. Mit sechzehn hatte er es abgelehnt, auf Stütze zu gehen, war in den Süden nach Alamogordo umgezogen und hatte seine zwei Jahre Pflichtdienst damit verbracht, alte Solaranlagen aus der guten alten Zeit vor der Fusionsenergie abzureißen. Den Schlafsaal hatte er sich mit zehn anderen Burschen teilen müssen. Er sah sie immer noch vor sich, diese dünnen, drahtigen Kerle, die sich die Hemden ausgezogen oder um den Kopf gewickelt hatten. Er spürte immer noch, so fest wie eine Hand, die Sonne von Neumexiko auf dem Oberkörper, während er in der Strahlung und der Hitze einer unkontrollierten Fusionsreaktion arbeitete, nur durch die Distanz und den weiten blauen Himmel geschützt.

Als der zweijährige Pflichtdienst abgeleistet war, hatte er es an der Technischen Hochschule versucht, doch die Hormone und der Alkohol hatten ihn zu sehr abgelenkt. Nach Abbruch des Studiums waren ihm außer Militär oder Stütze nicht mehr viele Möglichkeiten übrig geblieben. Er hatte sich für die Laufbahn entschieden, die ihm weniger tödlich vorgekommen war. Bei den Marinesoldaten hatte er nie eine Kabine besessen, die größer gewesen war als der Vorraum seiner Unterkunft auf der Tycho-Station. Erst nach der Ausmusterung hatte er tatsächlich zum ersten Mal ein eigenes Apartment bewohnt. Die Ceres-Station hatte ihm nicht gutgetan. Das Loch in der Nähe der Drehachse, in das er gezogen war, hatte sich durch niedrige Schwerkraft und eine hohe Corioliskraft ausgezeichnet. Es war im Grunde nur ein Ort gewesen, an dem er den Rausch der jeweils letzten Nacht ausschlafen konnte, aber es hatte wenigstens ihm selbst gehört. Die kahlen Wände aus poliertem nacktem Fels, das Bett vom Schiffsausrüster mit Haltegurten für Flüge in niedriger Schwerkraft. Irgendein Vorbesitzer hatte die Worte BESSO O NADIE in die Wand gemeißelt. Im Slang der Gürtler bedeutete dies: »Ein besseres Leben oder gar keins.« Damals hatte er noch nicht gewusst, dass es sich um einen politischen Slogan handelte. Die Dinge, die er seit seiner Ankunft auf der Tycho-Station erworben hatte – den Bilderrahmen, der wechselweise ein Dutzend schöne Familienfotos von der Erde zeigen konnte, den Kerzenhalter aus Zinn, den seine Exfreundin beim Auszug dagelassen hatte, die Zivilkleidung –, hätten seine alte Unterkunft auf Ceres ausgefüllt und ihm kaum noch Platz zum Schlafen gelassen. Er hatte zu viel Zeugs, er musste einiges abstoßen.

Aber nicht für diesen Einsatz. Die Suite des XO auf der Behemoth war sogar noch größer.

Der Com schlug an und teilte ihm mit, dass jemand vor der Tür wartete. Aus alter Gewohnheit überprüfte Bull die Videoübertragung, ehe er öffnete. Es war Fred, der von einem Fuß auf den anderen trat. Der Mann trug Zivilkleidung, ein weißes Oberhemd und altmodische Hosen, die den Bauchansatz zu kaschieren suchten und den Kampf verloren. Fred war ebenso gut oder schlecht in Form wie Bull selbst. Sie wurden einfach nur alt.

»Hallo«, sagte Bull. »Setzen Sie sich. Ich packe gerade.«

»Wollen Sie jetzt umziehen?«

»Ich will ein wenig Zeit auf dem Schiff verbringen, ehe wir starten«, erklärte Bull. »Abgängige Mormonen einsammeln.«

Fred schnitt eine schmerzliche Grimasse.

»Ich bin ziemlich sicher, dass wir sie beim ersten Mal alle erwischt haben«, ging er auf den Scherz ein. »Aber das Schiff ist riesengroß. Sie können sich selbst umsehen, wenn Sie wollen.«

Bull öffnete die Kommode und zählte die T-Shirts. Er besaß zehn. Allein das war schon ein Anzeichen von Dekadenz. Wer brauchte schon zehn T-Shirts? Er zog fünf heraus und warf sie neben der Truhe auf den Stuhl.

»Die werden uns die Hölle heißmachen, wenn sie wieder die volle Verfügungsgewalt über die Nauvoo haben«, sagte er. »Wir haben ziemlich viel umgebaut.«

»Werden sie nicht«, entgegnete Fred. »Es war absolut legal, das Schiff zu beschlagnahmen. Es war ein Notfall. Ich könnte Ihnen zehn Stunden lang Präzedenzfälle aufsagen.«

»Ja, aber dann haben wir es selbst geborgen und als unser Eigentum beansprucht«, erwiderte Bull. »Das ist ungefähr so, als hätte ich mir Ihr Auto geliehen, und da ich es in den Graben gesetzt und wieder herausgeholt habe, gehört es jetzt mir.«

»Das Gesetz ist ein gar kompliziertes Ding, Bull«, entgegnete Fred. Es klang müde, über irgendetwas machte er sich Sorgen. Bull öffnete eine weitere Schublade, warf die Hälfte seiner Socken in den Recycler und legte den Rest auf seine T-Shirts.

»Wenn der Richter es nicht so sieht, wird es fies«, meinte Bull.

»Die Richter der Erde haben hier nichts zu sagen«, erklärte Fred, »und die Richter unserer eigenen Gerichtsbarkeit sind der AAP gegenüber loyal. Sie kennen das Gesamtbild und werden nicht unser größtes Schiff vom Spielfeld nehmen und es anderen Leuten geben. Im schlimmsten Fall verhängen sie eine Entschädigung.«

»Können wir uns das leisten?«

»Nicht im Augenblick«, gab Fred zu.

Bull lachte schnaubend. »Haben Sie sich schon mal gefragt, was wir falsch gemacht haben, dass wir hier gelandet sind? Sie sitzen an einem der wichtigsten Schreibtische der AAP, und ich bin XO von Ashford. Mann, wenn das nicht ein Anzeichen dafür ist, dass wir im Leben was falsch gemacht haben.«

»Was das angeht, es gibt da eine kleine Planänderung«, verkündete Fred.

Bull öffnete den Schrank und presste die Lippen zusammen. Fred war nicht gekommen, um zu plaudern. Es gab ein Problem. Bull nahm zwei Anzüge heraus, die immer noch in den klebrigen Zellophanhüllen steckten. Seit Jahren hatte er keinen Anzug mehr getragen. Wahrscheinlich passten sie gar nicht mehr.

»Ashford dachte, es sei besser, Michio Pa als XO einzusetzen. Wir haben darüber geredet. Ich setze Sie jetzt als Sicherheitsoffizier ein.«

»Damit bin ich der Dritte von oben«, erwiderte Bull. »Was soll das? Fürchtet Ashford, ich erledige ihn und übernehme seinen Sessel?«

Fred beugte sich vor und faltete die Hände. Seine ernste Miene sagte Bull, dass auch er die Lage für beschissen hielt, aber immerhin versuchte, das Beste daraus zu machen.

»Es kommt hier wohl auf den Eindruck an, der bei anderen entsteht«, sagte Fred. »Dies ist die Raummarine der AAP. Die Behemoth ist die Antwort des Gürtels auf die schweren Einheiten des Mars und der Erde. Es sieht seltsam aus, wenn ein Erder auf der Brücke steht.«

»Alles klar«, sagte Bull.

»Wie Sie wissen, bin ich selbst in einer ähnlichen Position. Nach all der Zeit muss ich immer noch doppelt so hart arbeiten, um mir die Loyalität und den Respekt der Leute zu verdienen, weil ich von der Erde stamme. Selbst diejenigen, die mich gern hier haben, weil sie glauben, durch mich wirkt die Erde schwächlich, wollen von mir keine Befehle annehmen. Ich muss mir jedes Fitzelchen Respekt immer wieder neu verdienen.«

»Schon gut.« Wenn er als Sicherheitsoffizier eingesetzt wurde, würde er seltener in der Uniform stecken. Seufzend legte Bull beide Anzüge auf den Stuhl.

»Ich sage nicht, dass Sie den Posten nicht verdient hätten«, fuhr Fred fort. »Niemand weiß besser als ich, dass Sie zu den Besten zählen. Es gibt nur einige Hemmnisse, mit denen wir leben müssen, wenn wir den Job erledigen wollen.«

Bull lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Fred zog die eisgrauen Augenbrauen zusammen und sah ihn an.

»Sir, ich bin lange genug mit Ihnen geflogen«, erklärte Bull. »Wenn Sie eine Bitte haben, dann sagen Sie’s einfach.«

»Sie müssen dafür sorgen, dass es klappt«, verlangte Fred. »Was da draußen vorgeht, ist die wichtigste Sache im ganzen Sonnensystem, aber wir wissen nicht, was wirklich los ist. Wenn wir uns lächerlich machen oder den inneren Planeten einen entscheidenden Vorteil lassen, dann verlieren wir eine Menge Boden. Ashford und Pa sind gute Leute, aber sie sind Gürtler. Sie besitzen nicht unsere Erfahrung im Umgang mit den Kräften der Erde.«

»Fürchten Sie, die werden einen Streit anfangen?«

»Nein. Ashford wird sich sehr bemühen, alles richtig zu machen, aber er reagiert nun einmal wie ein Gürtler und wundert sich, wenn andere Leute anders handeln.«

»Ashford macht alles richtig, weil er Angst hat, sich zu blamieren. Er ist eine hübsche Uniform, die ein Vakuum umgibt. Auf so was kann man sich nicht verlassen.«

»Das tue ich auch nicht«, stimmte Fred zu. »Ich schicke Sie mit, weil ich davon ausgehe, dass Sie den Laden schmeißen werden.«

»Aber Sie geben mir nicht das Kommando.«

»Ich gebe Ihnen nicht das Kommando.«

»Wie wäre es mit einer Gehaltserhöhung?«

»Auch das ist nicht möglich«, erwiderte Fred.

»Verdammt auch«, antwortete Bull. »Die ganze Verantwortung und kein bisschen Macht? Wie kann ich so ein Angebot ablehnen?«

»Leider ist das kein Witz. Wir spielen Ihnen übel mit, und die Gründe sind allein im äußeren Anschein und in der Politik zu suchen. Aber ich brauche Sie dort, und Sie müssen den Auftrag übernehmen.«

»Dann nehme ich an«, erklärte Bull.

Das leise Klicken des Luftrecyclers war einen Moment lang das einzige Geräusch im Raum. Bull drehte sich um und machte sich wieder daran, seine Siebensachen in eine Truhe zu packen. Irgendwo hoch über ihm, hinter Tonnen von Stahl, Keramik, nacktem Fels und dem Vakuum, wartete die Behemoth.

3   Melba

Melba spürte, wie die Blicke ihr folgten, als sie das Spielcasino betrat. Die Beleuchtung bestand vornehmlich aus den rosafarbenen, blauen und goldgelben Lampen über den Spielautomaten. Die Darstellungen auf den Displays drehten sich um Sex, Gewalt oder beides. Man drückte auf einen Knopf, setzte das Geld und sah zu, wie die Mädchen fremdartige oder widerwärtige Objekte in sich einführten, während die Maschine entschied, ob man gewonnen hatte. Geldspielautomaten, Poker, Echtzeitlotterie. Die Männer, die hier spielten, strahlten Dummheit, Verzweiflung und einen fast körperlich spürbaren Hass auf Frauen aus.

»Süße«, sagte der ungeheuer dicke Mann hinter der Theke. »Ich weiß nicht, was du hier willst, aber du hast hier nichts zu suchen. Geh lieber wieder raus.«

»Ich bin verabredet«, erklärte sie. »Mit Travin.«

Der Dicke riss die schweren Augenlider auf. Im Zwielicht rief jemand etwas Obszönes, um sie zu verunsichern. Das gelang ihm sogar, doch sie ließ sich nichts anmerken.

»Wenn du zu Travin willst, der ist hinten, Süße«, sagte der Dicke nickend. Die rote Tür hinten im Raum. Vorher der Spießrutenlauf zwischen anzüglich grinsenden oder drohenden Gesichtern.

Alle ihre Instinkte waren fehl am Platze, denn sie stammten aus der Zeit zuvor, als sie noch Clarissa gewesen war. Seit sie laufen konnte, hatte sie Selbstverteidigung trainiert, doch die Ausbildung hatte sich auf Gegenwehr im Falle von Entführungen konzentriert: Wie man die Aufmerksamkeit der Behörden weckte, wie man gefährliche Situationen mit den Entführern entschärfte. Natürlich hatte sie noch mehr gelernt, die Ausbildung hatte auch ein körperliches Training eingeschlossen, doch das Ziel war immer gewesen, möglichst schnell zu fliehen, wegzulaufen und Hilfe zu finden.

Hier war niemand, der ihr helfen konnte, und die Ausbildung nützte ihr nichts. Andererseits war das Training alles, was sie hatte, also setzte sie es ein. Melba – nicht Clarissa, sondern Melba – nickte dem Dicken zu und ging durch den überfüllten düsteren Raum. Die volle Erdschwerkraft zog sie nieder wie eine Krankheit. An einem Spieltisch wurde eine Zeichentrickfrau von drei kleinen grauen Außerirdischen, über denen eine fliegende Untertasse schwebte, sexuell attackiert. Jemand hatte einen kleinen Jackpot gewonnen. Melba wandte den Blick ab. Hinter ihr lachte ein unsichtbarer Mann. Sie bekam eine Gänsehaut im Nacken.

Das physische Training hatte sie mehr als alle ihre Geschwister genossen. Danach hatte sie bei dem Kampfsportlehrer Tai-Chi-Unterricht genommen. Als sie vierzehn war, hatte ihr Vater bei einer Familienfeier einen Scherz darüber gemacht: Es sei doch ganz sinnvoll, dass sie kämpfen lernte – das könne er respektieren –, aber zu tanzen, während man so tat, als kämpfte man, sehe dumm aus und sei eine Zeitverschwendung. Danach hatte sie nie wieder trainiert. Das war jetzt zehn Jahre her.

Sie öffnete die rote Tür und trat ein. In dem Büro war es beinahe hell. Das eingebaute Display des kleinen Schreibtischs zeigte ein billiges Buchhaltungssystem. Weißes Milchglas ließ ein wenig Sonnenlicht herein, versperrte aber den Blick auf die Straßen von Baltimore. In der Ecke stand ein elegant geformtes Plastiksofa mit dem Logo einer billigen Biersorte, die sich sogar Leute auf Stütze leisten konnten. Zwei grobschlächtige Männer saßen auf dem Sofa. Einer hatte eine implantierte Sonnenbrille, mit der er einem Insekt ähnelte. Der andere trug ein T-Shirt, das die steroidverstärkten Schultern betonte. Diese beiden kannte sie schon.

Travin lehnte am Schreibtisch. Er hatte sich die Haare extrem kurz geschnitten, an den Schläfen war nur noch weißer Puderzucker zu sehen. Der Bart war kaum länger. Er trug das, was in diesen Kreisen als guter Anzug galt. Vater hätte das Ding nicht einmal als Kostüm getragen.

»Ah, schau an, die einzigartige Melba.«

»Sie haben mich erwartet«, sagte sie. Es gab keine Stühle, keinen Sitzplatz, der nicht schon belegt war. Also blieb sie stehen.

»Aber natürlich«, entgegnete Travin. »Ich wusste es, sobald Sie von der Straße hereingekommen sind.«

»Dann sind wir im Geschäft?«, fragte sie schneidend. Travin grinste. Er hatte sich nicht die Zähne richten lassen, dicht über dem Zahnfleisch waren sie grau. Es war ein Ausdruck von Wohlstand: Er war so mächtig, dass er sich nicht um kosmetische Feinheiten scheren musste. Sie empfand nichts als Verachtung für ihn. Er kam ihr vor wie ein altmodischer Sektenführer – er zeigte hohle Symbole der Macht und wusste nicht einmal, was sie bedeuteten. Leider war sie darauf angewiesen, mit ihm Geschäfte zu machen, aber sie war immerhin vornehm genug, um es peinlich zu finden.

»Es ist alles arrangiert, Miss«, erklärte Travin. »Melba Alzbeta Koh, geboren auf Luna als Tochter von Alscie, Becca, und Sergio Koh, alle verstorben. Keine Geschwister. Keine Steuerrückstände. Lizenzierte Elektrochemikerin. Ihr neues Selbst erwartet Sie, was?«

»Und der Vertrag?«

»Die Cerisier befördert ziviles Hilfspersonal zur großen Mission am Ring. Unsere Miss Koh ist mit dabei. Sogar als Vorgesetzte. Ein paar Leute, die Sie beaufsichtigen müssen, aber Sie machen sich nicht selbst die Hände schmutzig.«

Travin zog einen weißen Plastikumschlag aus der Tasche. Durch das Gewebe waren die Umrisse eines billigen Handterminals zu erkennen.

»Alles hier, alles bereit«, sagte er. »Sie nehmen es und gehen als neuer Mensch hinaus, was?«

Melba zog ihr eigenes Handterminal aus der Tasche. Es war kleiner und besser als Travins Exemplar. Sie würde es vermissen. Sie tippte den Code ein, genehmigte den Transfer und schob es in die Tasche zurück. »In Ordnung«, sagte sie. »Das Geld gehört Ihnen. Jetzt die Lieferung.«

»Ah, es gibt da noch ein kleines Problem«, sagte Travin.

»Wir haben eine Abmachung, und ich habe meinen Teil getan«, erklärte Melba.

»Und das spricht für Sie«, stimmte Travin zu. »Aber mit Ihnen Geschäfte zu machen gefällt mir sehr. Da stößt man immer wieder auf aufregende Details. Als wir Ihr neues Ich erschaffen haben, mussten wir etwas DNA auf den Tisch legen und doppelte Eintragungen löschen. Ich glaube, Sie waren nicht ganz ehrlich mit uns.«

Sie schluckte und versuchte, den Knoten im Hals zu lösen. Der Mann mit den Insektenaugen rutschte auf dem Sofa hin und her. Das Material quietschte unter ihm.

»Mein Geld ist überwiesen«, sagte sie.

»So sollte es auch sein, alles in Ordnung«, erwiderte Travin. »Clarissa Melpomene Mao, Tochter von Jules-Pierre Mao, dem Besitzer von Mao-Kwikowski Mercantile. Ein höchst interessanter Name.«

»Mao-Kwikowski wurde verstaatlicht, als mein Vater ins Gefängnis musste«, erwiderte Melba. »Die Firma existiert nicht mehr.«

»Das Todesurteil für die Firma.« Travin legte den Umschlag auf den Tisch. »Wie traurig. Aber nicht für Sie, was? Reiche Männer kennen sich mit Geld aus und finden immer einen Weg, es dort unterzubringen, wo fremde Augen es nicht finden können. Manchmal geben sie es ihren Frauen. Oder ihren Töchtern.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn finster an. Der Bodybuilder auf dem Sofa unterdrückte ein Gähnen, das vielleicht sogar echt war. Sie ertrug das ausgedehnte Schweigen nicht etwa, weil sie Travin zwingen wollte weiterzusprechen, sondern weil ihr nichts mehr einfiel. Natürlich hatte er recht, Daddy hatte für sie alle gesorgt, so gut er konnte. Das hatte er immer getan. Nicht einmal die Strafverfolgung der Vereinten Nationen konnte alles aufdecken. Clarissa besaß genügend Geld, um auf Luna oder Mars ein stilles, zurückgezogenes Leben zu führen und an Altersschwäche zu sterben, ehe das Vermögen verbraucht war. Doch sie war jetzt nicht mehr Clarissa, und Melbas Situation sah anders aus.

»Ich kann Ihnen noch einmal zehntausend geben«, erklärte sie. »Mehr habe ich nicht.«

Travin lächelte sein graues Lächeln.

»Ist all das hübsche Geld auf und davon, was? Und was führt Sie nun in die Unterwelt? Man macht sich so seine Gedanken, und ich habe mich umgehört. Sie sind sehr, sehr gut. Obwohl ich mich auskenne, habe ich nicht mehr als Schatten gesehen und Echos gehört. Aber …« Er schob den Umschlag hin und her und hielt immer einen Finger darauf, wie es ihr Bruder Petyr getan hatte, wenn er sich eines Schachzugs ganz sicher war, sich aber noch nicht ganz überwunden hatte, sich festzulegen. Es war eine besitzergreifende Geste. »Ich habe etwas, das niemand sonst hat. Ich weiß, wie man den Ring betrachten muss.«

»Zehntausend, mehr habe ich nicht. Ehrlich. Den Rest habe ich ausgegeben.«

»Also brauchen Sie mehr Geld?«, fragte Travin. »Sozusagen eine Investition? Unsere kleine Melba kann zehntausend bekommen, wenn Sie sie brauchen. Fünfzigtausend, wenn es wirklich nötig ist. Aber ich will mehr als das zurückbekommen. Viel mehr.«

Wieder wurde ihr die Kehle eng. Als sie den Kopf schräg legte, war die Bewegung zu schnell, zu verkrampft. Wie ein Vogel. Voller Angst.

»Was reden Sie da?« Es fiel ihr schwer, mit fester Stimme zu sprechen. Unausgesprochene Drohungen lagen in der Luft wie schlechtes Parfüm: männlich und billig. Als er wieder das Wort ergriff, war er ganz falsche Freundlichkeit.

»Wir sind Partner. Sie haben etwas Großes vor. Etwas mit dem Ring und der Flotte, was? All diese Leute, die da im Dunklen unterwegs sind, um die Ungeheuer zu jagen. Und Sie gehen dorthin. Mir scheint, so etwas tut man nur, wenn man einen sehr großen Gewinn erwartet. Einen Gewinn, wie er einem Mao gut zu Gesicht stehen würde. Sie sagen mir, wie Ihr Plan aussieht, und ich helfe Ihnen nach Kräften, und dann teilen wir, was Sie damit einnehmen.«

»Kommt nicht infrage«, antwortete sie impulsiv. Über so eine Entscheidung musste sie nicht nachdenken.

Travin zog den Umschlag zurück. Das Plastik schleifte über den Tisch. Er machte »Tsk-tsk«, und es klang ebenso wohlwollend wie falsch.

»Sie haben Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt«, fuhr er fort. »Sie haben Leute bestochen und gekauft. Sie haben Vorkehrungen getroffen. Und wenn Sie sagen, dass Sie nichts mehr haben, dann glaube ich Ihnen. Aber jetzt stehen Sie hier und sagen, es kommt nicht infrage? Dann kommt gar nichts mehr infrage.«

»Ich habe Sie bezahlt.«

»Das ist mir egal. Wir sind Partner. In jeglicher Hinsicht. Was Sie herausschlagen, bekomme ich auch. Ansonsten gibt es sicher noch andere Leute, die sehr daran interessiert sind, was die berühmten Maos insgeheim aushecken.«

Die beiden Männer auf dem Sofa achteten jetzt auf sie, behielten sie im Auge. Sie sah sich über die Schulter um. Die Tür, die zur Spielhölle führte, bestand aus Metall und war geschlossen. Das Fenster war groß. Der Alarmdraht zog sich zurück, wenn man es öffnete, um die schmutzige Luft der Stadt hereinzulassen. Insektenauge stand auf.

Ihre Implantate wurden aktiviert, indem sie die Zunge unter dem Gaumen rieb. Zwei Kreise gegen den Uhrzeigersinn. Es war eine verstohlene, von außen nicht sichtbare Bewegung. Innerlich und auf eine seltsame Weise sinnlich. Beinahe so leicht wie nachzudenken. Die handgefertigten Drüsen in ihrer Kehle, im Kopf und im Bauch entleerten sich und entließen ein kompliziertes chemisches Gemisch in ihren Kreislauf. Sie schauderte. Es fühlte sich an wie ein Orgasmus, machte aber lange nicht so viel Spaß. Das Bewusstsein und die gewohnten Hemmungen verflogen wie ein schlechter Traum. Sie war völlig wach und lebendig.

Die Geräusche im Raum, das Tosen des Straßenverkehrs, der gedämpfte Lärm an den Spieltischen, Travins hässliche Stimme – alles wurde leiser, als hätte ihr der Chemiekaliencocktail zugleich Schaumstoff in die Ohren gepresst. Sie spannte die Muskeln an. Ihr Mund schmeckte nach Kupfer. Die Zeit dehnte sich.

Was nun? Was nun?

Die Schlägertypen auf dem Sofa stellten die größte Bedrohung dar. Sie ging hinüber, der bedrückende Zug der Schwerkraft war vergessen. Dem Bodybuilder verpasste sie einen Tritt gegen die Kniescheibe, als er sich aufrichtete. Der kleine flache Knochen riss von den Sehnen ab und rutschte den Oberschenkel hinauf. Die Miene des Mannes zeigte eine fast komische Mischung aus Überraschung und Schreck. Als er zusammenbrach, zog sie das Knie hoch und drosch es ihm in den Kehlkopf, der gerade herunterkam. Sie hatte nicht auf sein Gesicht gezielt. Die Kehle ist genauso gut, dachte sie, als die Knorpel auf ihrem Knie zerplatzten.

Insektenauge sprang sie an. Er war schnell, auch sein Körper war verändert. Wahrscheinlich waren die Neuronen in den Muskeln beschleunigt. Irgendetwas, um die große Lücke, wenn die Neurotransmitter zwischen den Synapsen schwebten, schneller zu überbrücken, sodass er im Vorteil war, wenn er gegen einen anderen Schläger kämpfte. Harte Finger packten ihre Schulter. Sie drehte sich zu ihm um, ließ sich niedersinken und zog ihn mit. Ein Schlag mit der Handfläche in die Armbeuge, um seine Kraft zu brechen, dann beide Hände um das Handgelenk, um es zu verbiegen. Keiner ihrer Angriffe kam bewusst und geplant. Die Bewegungen entstanden im Kleinhirn, das nun von jeglichen Hemmungen befreit war und genügend Spielraum hatte, um sein Vernichtungswerk zu beginnen. Was sie tat, hatte so wenig mit der Kriegskunst zu tun wie ein Krokodil, das einen Wasserbüffel unter Wasser zog. Es waren einfach nur Geschwindigkeit, Kraft und ein Millionen Jahre alter Überlebensinstinkt. Ihr Tai-Chi-Lehrer hätte sich peinlich berührt abgewandt.

Der Bodybuilder sackte zu Boden, Blut strömte aus seinem Mund. Insektenauge zog sich zurück, was keine gute Idee war. Sie riss sein Handgelenk an sich heran und holte mit den Hüften Schwung. Er war größer als sie und hatte sein Leben lang in voller Schwerkraft gelebt. Außerdem war er mit Steroiden vollgepumpt und besaß einige billige Verstärkungen. Sie musste jedoch gar nicht stärker sein als er, sondern nur stärker als die kleinen Knochen im Handgelenk und im Ellenbogen. Er brach zusammen und sank auf die Knie.

Melba – nicht Clarissa – trat hinter ihn, legte ihm den rechten Arm um den Hals, packte mit der linken Hand zu und schützte den eigenen Kopf vor den peitschenden Bewegungen der Arme, die gleich einsetzen würden. Sie musste nicht stärker sein als er, nur stärker als die weichen Arterien, die das Blut in sein Gehirn beförderten.

Travin schoss ein Loch in das Sofa. Es war, als sei ein Schwamm explodiert. Keine Zeit. Sie kreischte, leitete die Kraft des Schreis in die Arme und Schultern und spürte, wie Insektenauges Genick brach. Travin schoss noch einmal. Wenn er sie traf, konnte sie sterben. Doch sie empfand keine Angst. Die Angst blieb irgendwo eingesperrt, wo sie nicht zu spüren war. Das würde bald kommen. Sehr bald. Sie musste es rasch hinter sich bringen.

Er hätte ein drittes Mal schießen sollen. Das wäre klug gewesen. Die einzig weise Entscheidung. Er war weder klug noch weise. Er tat, was ihm sein Körper sagte, und versuchte zu fliehen. Er war ein Affe, und Millionen Jahre der Evolution drängten ihn, vor dem Raubtier zu fliehen. Er hatte keine Zeit mehr, einen weiteren Fehler zu begehen. Wieder stieg ein Schrei in ihrer Kehle empor.

Zeitsprung. Sie hatte die Finger um Travins Kehle gelegt und seinen Kopf gegen die Ecke des Schreibtischs geschlagen. Blut und Kopfhaut hingen an der Kante. Sie stieß wieder zu, doch er war schwer, ihre Bewegungen wurden kraftlos. Deshalb ließ sie ihn fallen. Stöhnend sank er zu Boden.

Stöhnend.

Er lebt, dachte sie. Die Angst war wieder da, außerdem die ersten Anzeichen der Übelkeit. Er lebte noch. Er durfte nicht mehr leben, wenn der Zusammenbruch kam. Er hatte eine Waffe gehabt. Sie musste herausfinden, was damit geschehen war. Mit Fingern, die schnell taub wurden, zog sie die kleine Pistole unter ihm hervor.

»Partner«, sagte sie und jagte ihm zwei Kugeln in den Kopf. Die Spieler draußen an den Tischen mussten die Schüsse gehört haben. Mühsam schleppte sie sich zu der Metalltür und überprüfte das Schloss. Verriegelt. Wenn nicht jemand einen Schlüssel hatte oder das Metall aufschnitt, war sie in Sicherheit. Sie konnte sich ausruhen. Niemand würde die Polizei rufen. Hoffentlich.

Sie ließ sich auf den Boden gleiten. Schweiß strömte ihr über das Gesicht, sie begann zu zittern. Es kam ihr unfair vor, dass sie während der wundervollen, befreienden Gewalttaten Zeit verlor und bei dem physiologischen Zusammenbruch, der danach folgte, Mühe hatte, bei Bewusstsein zu bleiben. Sie konnte es sich nicht erlauben zu schlafen. Nicht hier. Sie zog die Knie an die Brust und schluchzte, allerdings nicht vor Kummer oder Angst, sondern weil ihr Körper auf diese Weise reagierte, wenn der Rausch verflog. Irgendjemand klopfte an die Tür, es klang unsicher. Zögerlich. Nur ein paar Minuten, dachte sie, dann wäre sie … nein, sie wäre noch lange nicht in Ordnung. Das sicher nicht. Aber einigermaßen auf dem Damm. Nur noch ein paar Minuten.

Aus diesem Grund hatten sich an Drüsen gekoppelte Verstärkungen nicht beim Militär durchgesetzt. Ein Trupp Soldaten ohne Hemmungen und Selbstzweifel, derart mit Adrenalin getränkt, dass sie sich die eigenen Muskeln zerreißen konnten, ohne es zu bemerken, konnte mühelos einen Kampf gewinnen. Doch wenn dieselben Kämpfer fünf Minuten später zusammengerollt heulten, war alles wieder verloren. Es war eine gescheiterte, aber immer noch verfügbare Technologie. Wenn man genug Geld hatte und bei den richtigen Leuten einen Gefallen einfordern konnte, und wenn man zusätzlich über einige Wissenschaftler verfügte, die kein störendes Gewissen besaßen, war es ganz leicht. Eigentlich war dies sogar der einfachste Teil ihres Plans gewesen.

Das Schluchzen vertiefte sich und verlagerte sich, der Brechreiz nahm überhand. Aus Erfahrung wusste sie, dass es nicht lange dauern würde. Während sie spuckte, beobachtete sie den Bodybuilder, der mit der zertrümmerten Kehle nach Luft schnappte und schließlich starb. Der Geruch von Blut und Kotze erfüllte den Raum. Melba schnappte nach Luft, wischte sich mit dem Handrücken die Lippen ab. Die Nebenhöhlen taten ihr weh, und sie wusste nicht, ob es am Würgen oder an den falschen Drüsen lag, die in die zarte Haut eingebettet waren. Es spielte sowieso keine Rolle.

Das Klopfen an der Tür klang jetzt fast schon verzweifelt. Sie konnte die Stimme des Dicken erkennen. Keine Zeit mehr. Sie nahm den Plastikumschlag an sich und stopfte ihn in die Tasche. Melba Alzbeta Koh kroch zum Fenster hinaus und sprang auf die Straße hinunter. Sie stank. Sie hatte Blut an den Händen. Sie zitterte bei jedem Schritt. Das schwache Sonnenlicht schmerzte in den Augen, die sie mit der flachen Hand vor der Stirn abschirmte. In dieser Gegend von Baltimore konnten sie tausend Leute sehen, ohne sie wahrzunehmen. Die schützende Decke der Anonymität, die Drogendealer, Zuhälter und Mädchenhändler mit harter Hand über dieses Viertel gelegt hatten, tarnte auch sie.

Sie würde zurechtkommen, sie hatte es geschafft. Das letzte noch fehlende Hilfsmittel war da, nun musste sie nur noch ins Hotel zurückkehren, etwas trinken, um den Elektrolythaushalt in Ordnung zu bringen, und ein wenig schlafen. Und dann, in ein paar Tagen, würde sie sich auf der Cerisier zum Dienst melden und die lange Reise zum Rand des Sonnensystems antreten. Aufrecht lief sie die Straße hinunter, wich den Blicken der Menschen aus. Ein Dutzend Häuserblocks noch, der Rückweg kam ihr weiter vor als der Hinweg. Aber sie würde es schaffen. Sie würde tun, was getan werden musste.

Sie war Clarissa Melpomene Mao gewesen. Ihre Familie hatte das Schicksal von Städten, Kolonien und Planeten geformt. Nun saß Vater in einem unbekannten Gefängnis, durfte mit niemandem reden außer mit seinem Anwalt und musste den Rest seines Lebens als gedemütigter Mann verbringen. Ihre Mutter lebte in einer privaten Einrichtung auf Luna und brachte sich nach und nach mit ihren Medikamenten um. Die Geschwister – diejenigen, die noch nicht tot waren – hatten sich in die Schutzzonen zurückgezogen, die sie vor dem Hass zweier Welten abzuschirmen vermochten. Früher hatte man den Namen ihrer Familie mit Sternenlicht und Blut geschrieben, jetzt hielt man sie für Schurken. Die Familie war zerstört.

Aber sie konnte das ins Reine bringen. Leicht war es nicht gewesen, und auch die nächsten Schritte würden kein Spaziergang werden. In manchen Nächten hatte sie die Opfer als viel zu qualvoll empfunden, aber sie würde es schaffen. Sie würde allen vor Augen führen, welches Unrecht James Holden ihrer Familie angetan hatte. Sie würde ihn bloßstellen. Ihn demütigen.

Und dann würde sie ihn vernichten.

4   Anna

Annushka Volovodov, von ihrer Gemeinde auf Europa kurz Anna genannt, oder auch Hochwürden Dr. Volovodov für Leute, die sie nicht mochte, saß in ihrem Büro auf dem Ledersessel mit der hohen Lehne und knöpfte sich den Mann vor, der seine Frau geschlagen hatte.

»Nicholas«, begann sie und versuchte, so viel Wärme aufzubieten, wie es ihr nur möglich war. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Nick«, sagte er und ließ sich vor dem Schreibtisch auf einem Metallstuhl nieder. Die Sitzgelegenheiten für Besucher waren niedriger als ihr eigener Platz, was den Raum ein wenig wie einen Gerichtssaal wirken ließ, in dem sie den Vorsitz innehatte. Deshalb saß sie nie am Schreibtisch, wenn sie mit einem Gemeindemitglied sprach. Dafür gab es ein gemütliches Sofa in der Ecke, das für persönliche Gespräche viel besser geeignet war. Hin und wieder aber war die Autorität, die ihr der große Sessel und der schwere Schreibtisch verliehen, recht nützlich.

Wie zum Beispiel in diesem Augenblick.

»Nick«, sagte sie, legte die Fingerspitzen aneinander und stützte das Kinn darauf. »Sophia hat mich heute Morgen aufgesucht.«

Nick zuckte mit den Achseln und wich ihrem Blick aus wie ein Schuljunge, der bei einer Prüfung gemogelt hatte. Er war ein großer Mann und hatte den schmalen, grobknochigen Körperbau eines Bewohners der äußeren Planeten, der von harter körperlicher Arbeit lebte. Anna wusste, dass er an der Oberfläche beim Bau beschäftigt war. Hier auf Europa bedeutete dies, dass er lange Schichten in einem schweren Vakuumanzug ableisten musste. Die Menschen, die solche Arbeiten verrichteten, waren hart wie Raumschiffhüllen. Nick zeigte die Haltung eines Mannes, der genau wusste, wie er auf andere wirkte, und benutzte seine körperliche Erscheinung, um die Leute einzuschüchtern.

Anna lächelte ihn an. Bei mir klappt das nicht.

»Zuerst wollte sie mir nicht verraten, was geschehen war«, fuhr sie fort. »Es dauerte eine Weile, bis sie bereit war, den Rocksaum anzuheben. Ich musste die blauen Flecken gar nicht mehr sehen, ich wusste schon vorher, dass sie da waren. Aber ich brauchte die Bilder.«

Beim letzten Wort beugte er sich vor, kniff die Augen zusammen und rutschte hin und her. Wahrscheinlich dachte er, damit sähe er hart und bedrohlich aus. In Wahrheit wirkte er eher wie ein nervöses Nagetier.

»Sie ist gestürzt …«, setzte er an.

»In der Küche«, beendete Anna den Satz. »Ich weiß, das hat sie mir auch erzählt. Dann hat sie sehr lange geweint, und dann hat sie mir berichtet, dass Sie wieder begonnen haben, sie zu schlagen. Erinnern Sie sich noch, wie ich Ihnen beim letzten Mal sagte, was geschehen würde, wenn Sie wieder damit anfangen?«

Nick rutschte auf dem Stuhl hin und her und wusste nicht, wohin mit den langen Beinen. Die großen knochigen Hände kneteten einander, bis die Knöchel weiß hervortraten. Nach wie vor wich er ihrem Blick aus. »Das wollte ich nicht«, sagte er. »Es ist einfach passiert. Vielleicht sollte ich es noch einmal mit der Beratung versuchen.«

Anna räusperte sich, und als er endlich den Kopf hob, starrte sie ihn an, bis seine Beine ruhig wurden. »Dazu ist es zu spät. Wir haben Ihnen das Aggressionsmanagement geschenkt. Die Kirche hat bezahlt, damit Sie sich beherrschen lernen, bis Sie die Therapie einfach abgebrochen haben. Wir haben unseren Teil beigesteuert, und das ist jetzt erledigt.«

Seine Miene verhärtete sich.

»Wollen Sie mir eine dieser Jesus-Predigten halten? Das steht mir bis hier.« Er hielt sich die Hand quer unter das Kinn. »Ich bin diesen Mist leid, aber Sophia will einfach nicht damit aufhören. ›Pastorin Anna sagt!‹ Wissen Sie was? Ich scheiß auf das, was Pastorin Anna sagt.«

»Nein«, antwortete Anna. »Keine Jesus-Predigten mehr. Auch das ist jetzt erledigt.«

»Was soll das dann hier?«

»Erinnern Sie sich, wie ich Ihnen sagte, was passiert, wenn Sie Sophia noch einmal schlagen?«, fragte sie und betonte jedes einzelne Wort.

Er zuckte mit den Achseln, stand auf, kehrte ihr den Rücken und entfernte sich. Während er so tat, als betrachtete er eines der Diplome an der Wand, sagte er: »Warum sollte ich einen Dreck darauf geben, was Sie sagen, Pastorin Anna?«

Anna stieß einen stummen Seufzer der Erleichterung aus. Vor dieser Begegnung war sie noch unsicher gewesen, ob sie wirklich tun konnte, was nötig war. Sie hatte eine starke, instinktive Abneigung gegen jede Unaufrichtigkeit und war drauf und dran, jemanden durch Lügen zu zerstören. Oder wenn schon nicht durch Lügen, dann durch Täuschung. Sie rechtfertigte es mit ihrer Überzeugung, dadurch in Wahrheit jemanden zu retten, aber sie wusste, dass dies nicht ausreichte. Sie würde noch lange Zeit mit schlaflosen Nächten und Selbstzweifeln für das büßen, was sie jetzt tun wollte. Kurzfristig machte es ihr sein Zorn wenigstens etwas leichter.

Anna sprach ein Stoßgebet: Bitte hilf mir, Sophia vor diesem Mann zu retten, der sie töten wird, wenn ich ihn nicht daran hindere.

»Ich sagte«, erklärte Anna Nicks Rücken, »ich würde dafür sorgen, dass Sie ins Gefängnis kommen.«

Nick drehte sich um und sah sie an wie ein Nagetier, das einen Vorteil wittert. »Ach, wirklich?«

»Ja.«

Er schlenderte lässig auf sie zu, so gut es in der niedrigen Schwerkraft ging. Der Gang sollte drohend wirken, doch Anna, die in der Schwerkraftsenke der Erde aufgewachsen war, fand es albern. Sie unterdrückte ein Lachen.

»Sophia wird keinen Ton sagen«, erklärte Nick, baute sich vor ihrem Schreibtisch auf und starrte auf sie hinab. »Dazu ist sie zu klug. Sie ist in der Küche gestürzt, und genau das wird sie dem Magistrat erzählen.«

»Das ist wahr.« Anna öffnete die Schreibtischschublade, nahm den Taser heraus und barg das Gerät auf dem Schoß, wo Nick es nicht sehen konnte. »Sie hat Angst vor Ihnen. Ich dagegen nicht. Es ist mir egal, was mit Ihnen geschieht.«

»Ach, wirklich?« Nick beugte sich vor und versuchte, sie einzuschüchtern, indem er in ihre persönliche Sphäre eindrang. Anna beugte sich ihrerseits vor.

»Aber Sophia ist ein Mitglied dieser Gemeinde, und sie ist meine Freundin. Ihre Kinder spielen mit meiner Tochter. Und Sie werden Sophia eines Tages töten, wenn ich nichts unternehme.«

»Was wäre das denn zum Beispiel?«

»Ich rufe die Polizei und erzähle den Beamten, Sie hätten mich bedroht.« Mit der linken Hand griff sie nach dem Schreibtischterminal. Ebenso gut hätte sie sagen können: Halt mich auf.

Er grinste wie ein wildes Tier und packte sie am Arm, drückte die Knochen im Handgelenk so fest zusammen, dass es wehtat. Fest genug, um eine Prellung davonzutragen. Mit der freien Hand richtete sie den Taser auf ihn.

»Was ist das?«

»Danke, dass Sie es mir so leicht machen.«

Sie drückte ab, und er ging zuckend zu Boden. Ein schwaches Echo des Schocks spürte sie über seine Hand im eigenen Arm. Ihr standen die Haare zu Berge. Dann aktivierte sie das Schreibtischterminal und rief Sophia an.

»Sophia, meine Liebe, hier ist Pastorin Anna. Hören Sie mir bitte zu. Bald wird die Polizei bei Ihnen auftauchen und nach Nick fragen. Sie müssen den Polizisten die blauen Flecken zeigen und ihnen alles berichten, was geschehen ist. Nick wird dann schon im Gefängnis sitzen, und Sie sind in Sicherheit. Als ich Nick wegen der Ereignisse zur Rede stellen wollte, hat er mich angegriffen, und wenn Sie wollen, dass wir beide sicher sind, müssen Sie die Wahrheit sagen.«

Nach ein paar Minuten Überredungskunst willigte Sophia schließlich ein, sich der Polizei zu offenbaren. Nick bewegte langsam wieder die Arme und Beine.

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck«, warnte Anna ihn. »Wir sind hier fast fertig.«

Anschließend rief sie die Polizeiwache von New Dolinsk an. Die irdische Firma, die früher den Kontrakt innegehabt hatte, war schon lange fort, aber in den Tunneln gab es immer noch Polizisten, demnach war also irgendjemand eingesprungen. Vielleicht eine Gürtler-Firma oder sogar die AAP. Es spielte keine Rolle.

»Hallo, hier ist Hochwürden Dr. Annushka Volovodov. Ich bin Pastorin in der St. John’s United und möchte einen tätlichen Angriff auf mich anzeigen. Ein Mann namens Nicholas Trubachev hat mich attackiert, als ich ihn zur Rede stellte, weil er seine Ehefrau geschlagen hatte. Nein, er hat mich nicht verletzt, nur einige Prellungen am Handgelenk. Ich hatte einen Taser im Schreibtisch, den ich einsetzte, ehe er mir etwas Schlimmes antun konnte. Ja, ich mache gern eine Aussage, wenn Sie kommen. Vielen Dank.«

»Miststück«, fauchte Nick und wollte mit wackligen Beinen aufstehen.

Anna drückte noch einmal ab.

»Hattest du einen schweren Tag?«, fragte Nono, als Anna endlich nach Hause kam. Nono schaukelte ihre Tochter auf dem Schoß, und die kleine Nami quietschte und streckte die Arme zu Anna aus, sobald diese die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Wie geht es meinem kleinen Mädchen?« Anna ließ sich mit einem gedehnten Seufzen neben den beiden auf das Sofa fallen. Nono überließ ihr das Baby, worauf Nami sofort begann, Annas Haarknoten zu lösen und sie an den Haaren zu ziehen. Anna drückte ihre Tochter und roch ausgiebig an deren Haaren. Der feine, aber kräftige Geruch, den Nami verströmt hatte, als sie ihr Kind zum ersten Mal mit nach Hause genommen hatten, war inzwischen fast verflogen, nur ein leichter Hauch war noch da. Die Wissenschaftler mochten behaupten, dass den Menschen die Fähigkeit fehlte, auf der Ebene von Pheromonen zu interagieren, doch Anna wusste, dass dies Unfug war. Welche Chemikalien Nami auch als Neugeborenes ausgesandt hatte, es war die stärkste Droge, die Anna je gekostet hatte. Sie wünschte sich sogar ein weiteres Kind, nur um diesen Duft wieder riechen zu können.

»Namono, nicht an den Haaren zerren«, mahnte Nono und versuchte, dem Baby Annas lange rote Haarsträhne aus der Faust zu ziehen. »Willst du nicht darüber reden?«, fragte sie Anna.

Nonos voller Name lautete ebenfalls Namono, doch sie wurde Nono gerufen, seit ihre ältere Schwester sprechen gelernt hatte. Nachdem Anna und Nono ihrer Tochter diesen Namen gegeben hatten, hatte er sich irgendwie in »Nami« verwandelt. Die meisten Menschen hatten vermutlich keine Ahnung, dass das Baby nach einer der Mütter benannt war.

»Später schon, aber jetzt brauche ich erst etwas Zeit mit meinem Baby«, antwortete Anna.

Sie küsste Nami auf die Stupsnase. Es war die gleiche breite und flache Nase, die Nono hatte, und sie saß direkt unter Annas grünen Augen. Das Kind hatte Nonos kaffeebraune Haut, aber Annas spitzes Kinn. Anna konnte stundenlang dasitzen, Nami anschauen und die erstaunliche Kombination ihrer selbst und der Frau, die sie liebte, betrachten. Das Erlebnis war so übermächtig, dass es ihr fast wie etwas Heiliges vorkam. Nami steckte sich eine von Annas Locken in den Mund, worauf Anna sie sanft herauszog und einen Schmollmund machte. »Keine Haare essen!«, sagte sie. Nami lachte, als sei es ungeheuer komisch.

Nono nahm Annas Hand und drückte sie fest. Lange Zeit saßen sie beisammen und bewegten sich nicht.

Nono kochte Pilze mit Reis. Sie hatte ein paar aufbereitete Zwiebeln dazugetan, und der kräftige Duft erfüllte nun die Küche. Anna schnitt Äpfel am Tisch, um einen Salat zuzubereiten. Die Äpfel waren klein und nicht sehr frisch. Nicht gut zum Knabbern geeignet, aber in einem Waldorfsalat mit genügend anderen Aromen und Zutaten gingen die Unvollkommenheiten unter. Sie konnten von Glück reden, überhaupt so viel zu haben. Die Früchte gehörten zu der ersten Ernte, die nach den Unruhen von Ganymed hereingekommen war. Anna mochte sich nicht vorstellen, wie hungrig die Menschen wären, wenn sich die Landwirtschaft auf dem Mond nicht bemerkenswert erholt hätte.

»Nami schläft noch mindestens eine Stunde«, sagte Nono. »Willst du jetzt über deinen Arbeitstag reden?«

»Ich habe jemandem wehgetan und die Polizei angelogen«, sagte Anna. Sie drückte zu fest auf das Messer, das durch den weichen Apfel glitt und ihren Daumen ritzte, zum Glück aber nicht so tief, dass Blut floss.

»Nun … also, das musst du mir jetzt erklären.« Nono rührte eine kleine Schale Brühe in den Reis und die Pilze.

»Nein, das kann ich nicht. Es geht um etwas, das mir jemand vertraulich mitgeteilt hat.«

»Aber die Lüge diente doch dazu, jemandem zu helfen?«

»Das glaube ich. Ich hoffe es.« Anna warf die letzten Apfelstückchen in die Schale und gab Nüsse und Rosinen dazu, dann rührte sie das Dressing an.

Nono hielt inne und sah sie an. »Was wirst du tun, wenn deine Lüge auffliegt?«

»Mich entschuldigen«, antwortete Anna.

Nono nickte und kümmerte sich wieder um den Topf mit dem Reis. »Ich habe heute dein Schreibtischterminal eingeschaltet, um meine Mail abzuholen. Du warst noch eingeloggt, und ich sah eine Nachricht von den Vereinten Nationen wegen dieses humanitären Hilfsprogramms des Generalsekretärs. Sie schicken jede Menge Leute hinaus zum Ring.«

Anna bekam schlagartig Schuldgefühle, als wäre sie bei etwas Verbotenem erwischt worden.

»Mist«, sagte sie. Normalerweise fluchte sie nicht, aber manchmal schien es ihr angebracht. »Ich habe noch nicht geantwortet.« Das fühlte sich schon wieder wie eine Lüge an.

»Wolltest du darüber reden, ehe du dich entscheidest?«

»Natürlich, ich …«

»Nami ist fast zwei«, fuhr Nono fort. »Wir sind seit zwei Jahren hier. Irgendwann wird die Frage, ob wir bleiben, darüber entscheiden, wer Nami für den Rest ihres Lebens sein wird. Sie hat Verwandte in Russland und Uganda, die sie noch nie gesehen haben. Wenn unser Kind noch länger hier bleibt, wird es auch nie dazu kommen.«

Nami bekam den gleichen Medikamentencocktail wie alle Neugeborenen auf den äußeren Planeten. Die Mittel förderten das Knochenwachstum und bekämpften die schlimmsten Auswirkungen der niedrigen Schwerkraft auf die Entwicklung der Kinder. Nono hatte natürlich recht. Wenn sie noch viel länger blieben, würde Nami den langen, schmalen Körperbau entwickeln, der mit dem Leben hier draußen einherging. Mit dem Leben unter niedriger Schwerkraft. Damit hätte Anna sie dazu verurteilt, ihr Leben außerhalb der Heimatwelt zu verbringen.

»Europa sollte immer nur etwas Vorübergehendes sein«, sagte Anna. »Es war ein guter Einsatzort. Ich spreche Russisch, die Gemeinde hier ist klein und schwach …«

Nono drehte den Herd ab, setzte sich zu ihr und streckte die Hände über den Tisch aus. Auf einmal kam Anna die Tischplatte aus Holzimitat billig vor. Schäbig. Mit erschreckender Klarheit sah sie für Nami eine Zukunft vor sich, in der es niemals echtes Holz geben würde. Es fühlte sich an, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube bekommen.

»Ich bin nicht verdrossen, dass wir hierhergezogen sind«, erklärte Nono. »Das war unser Traum. Wir wollten Orte wie diesen hier sehen. Aber als du um deine Versetzung hierher gebeten hast, warst du erst im dritten Monat.«

»Es war so unwahrscheinlich, dass sie mich genommen haben.« Anna hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

Nono nickte. »Aber sie haben dich genommen, und nun kommt dieser Auftrag für die UN. Als Beraterin des Generalsekretärs zum Ring fliegen. Und unser Baby ist noch nicht einmal zwei.«

»Ich glaube, auf diesen Posten haben sich zweihundert Leute beworben«, entgegnete Anna.

»Sie haben dich ausgewählt. Sie wollen, dass du dorthin fliegst.«

»Es war so unwahrscheinlich …«, setzte Anna an.

»Sie entscheiden sich immer für dich«, unterbrach Nono. »Denn du bist etwas Besonderes. Das sehen alle, und ich sehe es auch. Schon bei unserer ersten Begegnung habe ich es erkannt, als du in Uganda auf dem Kirchentag deine Ansprache gehalten hast. Du warst so nervös, dass du sogar deine Notizen um dich verstreut hast, aber im Zuschauerraum hätte man eine Stecknadel fallen gehört. Du konntest gar nicht anders, du warst glänzend.«

»Ich habe dich aus deinem Land gestohlen«, erwiderte Anna. Das sagte sie immer, wenn Nono darüber sprach, wie sie sich kennengelernt hatten. »Die ugandische Kirche hätte eine junge Pastorin wie dich gut gebrauchen können.«

»Ich habe dich gestohlen«, erwiderte Nono wie immer, nur klang es dieses Mal wie eine leere Formalität. Als wäre es ein lästiges Ritual, das sie rasch hinter sich bringen wollte. »Aber das sagst du immer. ›Es gab so viele andere, es war so unwahrscheinlich, dass sie mich genommen haben.‹«

»Es ist doch wahr.«

»Das ist dein Vorwand. Du bittest lieber um Verzeihung als um Erlaubnis.«

»Ich fliege nicht mit.« Anna hob die Hand zu den Augen, aus denen die Tränen quollen. Ihr Ellenbogen landete in der Salatschüssel und warf sie beinahe vom Tisch. »Ich habe noch nicht zugesagt und erkläre ihnen, dass es ein Irrtum war.«

»Annushka.« Nono drückte ihr die Hand. »Du wirst mitfliegen. Aber ich nehme Nami mit nach Moskau. Sie kann dort ihre Großeltern kennenlernen und in richtiger Schwerkraft aufwachsen.«

Die Angst fuhr Anna wie ein glühend heißer Dorn in den Magen. »Verlässt du mich?«

Nonos Lächeln war eine Mischung aus Enttäuschung und Liebe.

»Nein. Du verlässt uns. Eine kleine Weile lang. Und wenn du zurückkommst, warten wir in Moskau auf dich. Deine Familie wird dich erwarten. Ich suche eine schöne Wohnung für uns, und Nami und ich werden uns dort gemütlich einrichten. Es wird ein Ort sein, an dem wir glücklich sein können. Aber wir begleiten dich nicht.«

»Warum nicht?« Mehr fiel Anna in diesem Augenblick nicht ein.

Nono stand auf und holte zwei Teller aus dem Schrank, verteilte das Essen darauf und stellte sie auf den Tisch. Als sie den Waldorfsalat auf ihren Teller häufte, sagte sie: »Ich habe große Angst vor diesem Ding von der Venus. Ich fürchte mich vor dem, was es allem antun kann, was uns wichtig ist. Der Menschheit, Gott, unserem Platz in seinem Universum. Ich fürchte mich vor dem, was es tun wird, aber noch viel mehr vor dem, was es bedeutet.«

»Ich auch«, gab Anna zu. Das war die Wahrheit. Genau genommen war dies einer der Gründe dafür, dass sie sich für die Expedition beworben hatte, kaum dass es ihr zu Ohren gekommen war. Es war genau die gleiche Angst, die auch Nono empfand. Anna wollte dem Unbekannten ins Auge sehen und Gott die Gelegenheit geben, ihr zum Verständnis zu verhelfen. Erst dann konnte sie allen anderen helfen, damit umzugehen.

»Geh hin und such die Antworten«, sagte Nono. »Deine Familie erwartet dich, wenn du zurückkommst.«

»Danke«, sagte Anna etwas eingeschüchtert, weil sie begriff, was Nono ihr anbot.

Nono schob sich Pilze und Reis in den Mund und sagte: »Ich glaube, sie können da draußen Leute wie dich gut gebrauchen.«

»Leute wie mich?«

»Menschen, die nicht um Erlaubnis fragen.«

5   Bull

»Im Budget ist das nicht vorgesehen.« Wäre Michio Pa, die auf der Behemoth den Rang des Executive Officer bekleidete, eine Erderin gewesen, dann wäre sie klein gewesen, doch das Leben in der Mikrogravitation hatte sie wie alle anderen verändert. Arme, Beine und Wirbelsäule waren leicht verlängert. Dabei war sie nicht direkt dünn zu nennen, nur ihre Körperform war anders. Der Kopf war größer, als er es sonst geworden wäre, und wenn sie bei dem leichten Schub von einem Drittel G durch das Schiff lief, war sie so groß wie Bull und wirkte doch auf eine verdrehte Art und Weise immer noch wie ein Kind. Er dagegen fühlte sich kleiner, als er es tatsächlich war.

»Das müssen wir ändern«, erwiderte er. »Beim Einbau der Railgun gingen wir davon aus, dass wir normale Spanten und Schotten haben. Das Problem ist nur, dass die Mormonen wirklich versucht haben, Masse zu sparen. Sie haben eine Menge Keramik und Silikate eingesetzt, wo man normalerweise Metall nimmt. Das Zeug ist nur in einer Richtung belastbar. Wenn wir jetzt eine Salve abfeuern, könnte die Hülle des Schiffs aufreißen.«

Pa ging den langen geschwungenen Flur hinunter. Über ihr wölbte sich die Decke, weiß und doppelt so hoch wie eigentlich nötig. Es war eine ästhetische Geste der Designer, die nicht gewusst hatten, dass sie ein Kriegsschiff bauten. Pas Schritte waren ein wenig größer als seine, und sie bewegte sich in der geringen Schwerkraft ein wenig sicherer. Er musste beinahe laufen, um mit ihr Schritt zu halten. Dies war eine von tausend Kleinigkeiten, mit denen die Gürtler die auf der Erde geborenen Männer und Frauen daran erinnerten, dass sie nicht hierher gehörten. Die XO schüttelte den Kopf.

»Wir sind mit einem Operationsplan losgeflogen«, erwiderte sie. »Wenn wir ihn jedes Mal ändern, sobald wir eine Anpassung vornehmen müssen, dann hätten wir uns die Mühe von vornherein sparen können.«

Insgeheim stimmte Bull ihr zu, wenngleich seine Gedanken sich in eine andere Richtung bewegten. Wäre er der XO gewesen, dann hätte er den Operationsplan als empfohlene Vorgehensweise bezeichnet und nur hineingesehen, wenn er einen Anlass zum Lachen gesucht hätte. Pa war dies vermutlich sogar klar. Sie erreichten die Transitrampe, eine leicht abschüssige Kurve, die von der Kommando-und Kontrollebene im Bug der Behemoth hinunter in die mächtige Trommel führte. Also von Pas Reich in seines.

»Hören Sie zu.« Pas Lippen zuckten und verbogen sich zu einem versöhnlichen Lächeln. »Ich mache wegen der Anpassung eine Notiz, aber ich werde keine Ressourcen umleiten, solange ich das Gesamtbild nicht kenne. Ich meine, wenn ich anfange, von der Umweltkontrolle Ressourcen abzuziehen, um dies hier zu erledigen, und nächste Woche stellen wir fest, dass dort etwas getan werden muss, dann schiebe ich das Problem doch nur vor mir her, richtig?«

Bull blickte die Rampe hinunter. Schwache, in die Wände eingelassene Lampen erzeugten einen schattenlosen Schein, der an eine kitschige Version des Himmels denken ließ. Pa legte ihm die Hand auf die Schulter. Es war wohl mitfühlend gemeint, aber er empfand es als herablassend.

»Ja, in Ordnung«, sagte er.

»Es wird schon gut gehen, Chief«, sagte sie und drückte leicht auf seinen Trapezmuskel. Er nickte und ging die Rampe zur Transferplattform hinunter. Hinter ihm verklangen ihre Schritte und gingen im Summen der Luftrecycler unter. Bull widerstand dem Impuls auszuspucken.

Als die Behemoth noch die Nauvoo gewesen war, hatte man sie für ein ganz anderes Leben vorgesehen. Die meisten für die Reisen zwischen den Planeten gebauten Schiffe glichen mächtigen Gebäuden, in denen ein Stockwerk über dem anderen lag. Der Epstein-Antrieb befand sich am Ende und erzeugte durch den Schub eine künstliche Schwerkraft, die abgesehen von den kurzen Phasen, wenn das Schiff sich drehte, um abzubremsen, die ganze Reise über anhielt. Doch kein Schiff, ob es einen Epstein-Antrieb besaß oder nicht, konnte die Hitze einer unendlich langen Beschleunigung aushalten, geschweige denn die dafür nötige Energie aufbieten. Außerdem hatte Einstein ein Wörtchen mitzureden, wenn man versuchte, Masse auf eine relativistische Geschwindigkeit zu beschleunigen. Die Nauvoo war als Generationenschiff konstruiert worden, dessen Reise in Lichtjahren statt in Lichtminuten gemessen werden sollte. Die Phase, in der das Schiff den Schub aushalten musste, war im Vergleich zur gesamten Lebensspanne winzig klein. Die Kommando-und Steuerzentrale im Bug, der Hauptantrieb und die zugehörigen Teile des Maschinenraums im Heck hätten beinahe zu einem ganz normalen Schiff gehören können. Sie waren durch zwei kilometerlange Schächte miteinander verbunden, von denen einer den Kielaufzug beherbergte, mit dem die Besatzung hin und her fahren konnte, während der andere den Zugang zur Außenhaut ermöglichte.

Alles andere war drehbar aufgehängt.

Auf der Jahrhunderte währenden Reise nach Tau Ceti hätte der Rumpf der Nauvoo rotieren sollen wie eine Walze. Zehn Ebenen voller Umwelttechnik, Mannschaftsquartiere, Tempel, Schulen, Abwasseraufbereitungsanlagen, Werkstätten und Schmieden, und im Zentrum befand sich der riesige Innenraum, der im Grunde eine Art kleine Hohlerde darstellte. Krume und Ackerland, dazu die Illusion, im Freien zu stehen. Der Kern im Zentrum wurde mit Fusionsenergie betrieben und spendete Licht und Wärme, die sanft waren wie an einem Sommertag.

Alle Räume und Gänge im Rumpf, der die Hauptmasse des Schiffs darstellte, waren im Hinblick auf die langsame, unendlich weite Reise gebaut worden. Demgegenüber spielten die kurzen Beschleunigungs-und Bremsphasen keine große Rolle. Jetzt aber sollte dieses Schiff ausschließlich solchen Belastungen ausgesetzt werden. Die Bereiche, die Wände hätten sein sollen, waren nun Fußböden und würden es auch für alle Zeit bleiben. Die riesigen verstärkten Decks, die den Mutterboden vom Volumen eines Kleinplaneten tragen sollten, waren jetzt die nutzlosen Wände eines riesigen Schachts. Wer am Verbindungsstück zum Kommandodeck ausrutschte, stürzte fast zwei Kilometer weit. Bewässerungssysteme, die sich die Drehenergie und die Corioliskraft zunutze machten, standen nutzlos im falschen Winkel. Die Nauvoo war ein Wunderwerk des menschlichen Optimismus und der Ingenieurskunst gewesen, ein Glaubensbekenntnis für die vereinten Kräfte Gottes und die Kunstfertigkeit der Erbauer. Die Behemoth war Pfusch, und an die Seiten hatte man mächtige Massebeschleuniger geflanscht, die dem Schiff mehr schadeten als jedem Feind.

Und Bull durfte nicht einmal die Probleme lösen, von denen er wusste.

Er durchquerte die Transferstation und wandte sich abwärts in sein Büro. In diesem Bereich waren alle Räume und Gänge schief und warteten auf die Rotationsschwerkraft, die niemals einsetzen würde. Streckenweise nacktes Metall und frei liegende Leitungen verrieten, mit welcher Hast das Schiff zusammengebaut, teilweise zerlegt und neu konstruiert worden war. Bull bekam Depressionen, wenn er daran vorbeilief.

Samara Rosenberg, lange Zeit der Boss des Reparaturbetriebs auf der Tycho-Station und jetzt die Chefingenieurin der Behemoth, wartete in der Wache und sprach mit Bulls neuem Stellvertreter. Sein Name war Serge, und Bull war nicht sicher, was er von dem Mann halten sollte. Serge hatte schon der AAP angehört, als dies noch sehr gefährlich gewesen war. Im Nacken trug er voller Stolz das traditionelle Abzeichen, den geteilten Kreis, als Tätowierung. Wie die anderen Sicherheitskräfte war auch er von Michio Pa rekrutiert worden. Bull wusste nicht genau, wie die Dinge standen. Er vertraute dem Mann noch nicht, und das Misstrauen verhinderte, dass er eine gute Meinung von ihm hatte.

Sam dagegen mochte er sehr.

»Hallo, Bull«, begrüßte sie ihn, als er sich auf das Styroporsofa fallen ließ. »Haben Sie schon mit der XO gesprochen?«

»Wir haben uns unterhalten«, bestätigte Bull.

»Wie geht es nun weiter?« Dabei verschränkte Sam die Arme vor der Brust, als wüsste sie längst Bescheid.

Bull fuhr sich mit gespreizten Fingern durch die Haare. In seiner Jugend waren seine Haare weich gewesen, jetzt hatte er das Gefühl, er könne mit den Fingerspitzen jede Strähne einzeln ertasten. Er zückte sein Handterminal und ließ die Meldungen ablaufen. Fünf Dokumente waren eingegangen – drei Routineberichte der Sicherheitskräfte und zwei Einzelmeldungen: Eine drehte sich um einen Verletzten, die andere war eine Beschwerde wegen eines Diebstahls. Nichts, was nicht warten konnte.

»Hallo, Serge«, sagte Bull. »Könnten Sie hier mal eine Stunde die Stellung halten?«

»Kein Problem, Chief«, erwiderte Serge grinsend. Wahrscheinlich war es nur Paranoia, aber Bull hatte das Gefühl, einen verächtlichen Unterton herauszuhören.

»Danke. Kommen Sie mit, Sam. Ich gebe einen aus.«

Auf einem Koalitionsschiff hätte es damals, als die Erde-Mars-Koalition noch existierte, eine Kantine gegeben. Bei der AAP gab es eine Bar und ein paar familiäre Restaurants, außerdem einen Vorrat an einfachen Fertiggerichten, die kostenlos abgegeben wurden. Die Bar war ein großer Raum, der ursprünglich als Turnhalle oder Spielfeld gedacht gewesen war und hundert Gästen ausreichend Platz bot. Bull hatte allerdings noch nie mehr als zwei Dutzend Menschen dort gesehen. Die ursprüngliche Beleuchtung war blauen und weißen LEDs hinter sandfarbenen Plastikscheiben gewichen. Die Tische hatten schlichte schwarze Oberflächen und waren magnetisiert, um die Trinkbeutel mit Bier und Schnaps zu halten. Hier wurden die Getränke nicht in Gläsern serviert.

»Che-che!«, rief der Barkeeper, als Bull und Sam eintraten. »Guten Morgen und un buen día für euch!«

»Ebenso para te«, erwiderte Sam, die den Dialekt der Gürtler ebenso gut beherrschte wie Bull das Spanisch oder Englisch der Erde. Es war schließlich ihre Muttersprache.

»Was trinken Sie?«, fragte Bull, als er sich in einer Nische niederließ. Aus alter Gewohnheit bevorzugte er Sitzplätze, von denen aus er die Tür im Auge behalten konnte.

»Ich bin im Dienst.« Sie setzte sich ihm gegenüber hin.

Bull beugte sich vor, suchte den Blick des Barkeepers und hob zwei Finger.

»Limonade«, sagte er.

»Sa sa!«, machte der Barkeeper und hob eine Faust, um ein Nicken anzudeuten. Bull wandte sich unterdessen an Sam. Sie war eine sehr hübsche Frau. Niedlich, mit feenhaft geschnittenen Haaren und immer zum Lachen aufgelegt. Bei ihrer ersten Begegnung hatte Bull eine Minute lang ernsthaft darüber nachgedacht, ob er sie attraktiv fand. Selbst wenn sie ihn mit dem gleichen abschätzenden Blick gemustert hatte, der Moment zwischen ihnen war rasch vorbeigewesen.

»Ist es nicht gut gelaufen?«, fragte Sam.

»Nein.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und stemmte die Ellenbogen auf den Tisch. Er schilderte ihr Pas Einwände und Überlegungen, worauf Sams Miene einen Ausdruck ergebener Belustigung annahm.

»Meinetwegen können wir die Umbauten aufschieben«, sagte sie, als er geendet hatte. »Aber wenn wir mit der großen Kanone jetzt ein paar Probeschüsse abgeben, wird hier alles mit einem ziemlich großen Knall zerplatzen.«

»Sind Sie sicher?«

»Nicht zu hundert Prozent«, schränkte sie ein. »Aber mehr als achtzig auf jeden Fall.«

Seufzend stieß Bull eine Obszönität aus, als der Barkeeper die Trinkbeutel brachte. Sie waren ungefähr so groß wie Bulls geballte Fäuste, zitronengelb gefärbt und mit der hellroten Aufschrift Πлодоовощ малыьа потехи versehen.

»Vielleicht sollte ich mal mit ihr reden«, bot Sam an. »Wenn sie es direkt von mir hört …«

»Wenn es direkt von Ihnen kommt, funktioniert es wahrscheinlich sogar«, stimmte er zu. »Aber ich würde von da an nur noch Ablehnungen kassieren. ›Bull hat darum gebeten? Kann nicht wichtig sein, sonst hätte er die Gürtlerin geschickt.‹ Stimmt’s?«

»Glauben Sie wirklich, es hat damit zu tun, dass Sie nicht hier oben geboren sind?«

»Allerdings.«

»Nun … wahrscheinlich haben Sie damit sogar recht«, räumte Sam ein. »Tut mir leid.«

»Es ist eben, wie es ist«, sagte Bull und tat so, als störte es ihn nicht weiter.

Sam hob die Limonade vom Tisch und trank nachdenklich einen großen Schluck. Mit einem Klicken verankerte sich der Trinkbeutel wieder auf der Metallplatte. »Ich habe nichts gegen Innere. Schon oft habe ich mit Leuten wie Ihnen zusammengearbeitet, und der Anteil an Arschlöchern ist nicht größer als bei den Gürtlern. Aber ich muss die Aufhängung der Railguns verstärken. Wenn ich das tun kann, ohne Ihnen in den Rücken zu fallen, wäre mir das natürlich viel lieber.«

»Entweder das, oder das Schiff ist im Eimer.« Bull nickte. »Lassen Sie mir ein wenig Zeit, ich denke drüber nach.«

»Beginnen Sie in dem Moment, wo Sie jemanden erschießen wollen, und zählen Sie von da an achtzehn Tage rückwärts«, erklärte Sam. »Das ist das Äußerste. Selbst wenn alle nüchtern sind und sich den Arsch aufreißen, schafft meine Crew es nicht schneller.«

»Ich lass mir was einfallen«, versprach Bull.

Die Diebstahlsanzeige stammte von einem Wartungstrupp, der sich nicht darüber einigen konnte, wie das Werkzeug gelagert werden musste. Bei dem Verletzten handelte es sich um einen Jungen, der zwischen einem Stück Deckverkleidung und einem bemannten Bergungsmech eingeklemmt worden war. Die Knorpel im Knie des Jungen hatten sich in ein Dutzend Kleckse Quarkspeise verwandelt. Der Arzt meinte, ein schöner sauberer Knochenbruch wäre besser gewesen. Der Verletzte würde sich erholen, fiel aber mindestens einen Monat lang aus, während die Einzelteile wieder zusammenwuchsen.

Die Sicherheitsberichte waren alltäglich, was bedeutete, dass es gut lief, oder dass Probleme vertuscht wurden, aber wahrscheinlich war alles in Ordnung. Die Reise zum Ring war im Grunde auch ein Testflug, und dies bedeutete, dass es eine Wellnessphase gab, in der die Crew buchstäblich Schulter an Schulter stand und die Arbeit ernst nahm. Jeder rechnete mit Problemen, daher existierte eine Galgenfrist, in der die Moral nicht sinken würde.

Der Posten des Sicherheitsoffiziers auf einem AAP-Schiff war recht ungemütlich – einerseits war er ein Cop, andererseits musste er für Effizienz sorgen und außerdem tausend Leuten mit ganz eigenen Vorstellungen, kleinlichen Machtkämpfen und Ansichten, wie er seinen Job besser erledigen sollte, die Mutterbrust bieten. Ein guter Sicherheitsoffizier war rund um die Uhr damit beschäftigt, allen möglichen Mist nicht bis zum Kapitän vordringen zu lassen.

Das Schlimmste war die Tatsache, dass Bulls Aufgabengebiet nur das Innere des Schiffs betraf. Im Augenblick raste eine Flottille von Erdschiffen mit hohem Schub durch die Weltraumnacht. Eine ebenso große Abteilung marsianischer Kriegsschiffe – die Überreste der Raummarine nach zwei Ereignissen, die niemand als Krieg bezeichnen wollte – raste auf Kollisionskurs in die gleiche Richtung. Auch die Behemoth humpelte dorthin. Sie hatte zwar einen Vorsprung, weil sie weiter draußen gestartet war, konnte aber nur mit niedriger Beschleunigung fliegen. Alles strebte zum Ring.

Bald würde Kapitän Ashford mit Berichten überhäuft werden, und Pa als seine XO musste sie ebenfalls lesen. Bull bekam die Krumen, die sie ihm freiwillig überließen, und musste sich ansonsten mit dem Einheitsbrei und den panischen Ideen begnügen, die in den Newsfeeds die Runde machten. Ashford und Pa würden während ihrer Schichten häufig an Konferenzen teilnehmen, Strategien und Möglichkeiten durchdenken und Szenarien durchspielen, um zu klären, wie es laufen konnte, wenn sie den Ring erreichten. Bull musste sich um den trivialen Kram kümmern und ihnen den Rücken frei halten.

Und irgendwie würde er dafür sorgen, dass die Mission erfolgreich verlief, weil Fred ihn darum gebeten hatte.

»Hallo, Chief«, sagte Serge. Bull riss sich von dem Feed auf seinem Schreibtischdisplay los. Serge war in der Tür des Büros stehen geblieben. »Die Schicht ist vorbei, ich mach jetzt Feierabend.«

»Alles klar«, stimmte Bull zu. »Ich habe noch zu tun. Ich schließe hier ab, wenn ich fertig bin.«

»Alles bien.« Serge nickte. Mit leichten, schlurfenden Schritten bewegte er sich durch den Raum. Draußen auf dem Flur raufte Gutmansdottir sich den weißen Bart, und Casimir sagte etwas, über das sie beide kicherten. Corin nickte Serge zu, als dieser nach draußen trat und hinter sich die Tür schloss. Als Bull sicher war, dass niemand ihn beobachtete, rief er den Operationsplan auf und begab sich auf die Suche. Er hatte nicht die Befugnis, etwas zu verändern, aber das hieß noch lange nicht, dass er nichts ausrichten konnte.

Als er zwei Stunden später fertig war, schaltete er den Bildschirm ab und stand auf. Im Büro war es dunkel und kälter, als es ihm lieb war. Das Lüftungssystem summte beruhigend. Falls es einmal völlig verstummte, musste man sich ernstlich Sorgen machen. Er streckte sich, die Wirbel zwischen den Schulterblättern knirschten wie Kies.

Wahrscheinlich hingen Serge, Corin und Casimir noch in der Bar herum. Macondo und Garza waren einander so ähnlich, dass sie Brüder hätten sein können. Jojo. Seine Leute. Jedenfalls in dem Maße, wie sie überhaupt die Seinen sein konnten. Er sollte hingehen und etwas Zeit mit ihnen verbringen. Bei ihnen sein, Freundschaften schließen.

Er sollte in die Koje gehen.

»Komm schon, alter Mann«, sagte er. »Zeit, etwas Ruhe zu finden.«

Als er die Bürotür geschlossen hatte, erinnerte er sich an Sams Worte: Selbst wenn alle nüchtern sind und sich den Arsch aufreißen, schafft meine Crew es nicht schneller. Er zögerte, die dicken Finger schwebten über dem Keypad. Es war schon spät. Er musste etwas essen und schlafen und sich eine Stunde oder so ins Familienportal einklinken, das sein Cousin vor drei Jahren eingerichtet hatte, damit sie alle die Übersicht behielten, wer gerade wo lebte. Eine Packung gefriergetrockneter grüner Paprika direkt von der Erde wartete auf ihn. Am nächsten Morgen wäre die ganze Arbeit noch da, und ein paar neue Sachen dazu. Er musste sich nicht unbedingt noch mehr aufhalsen. Niemand würde es ihm danken.

Er ging wieder hinein, schaltete den Schreibtisch ein und las die Verletztenmeldung.

Sam lachte laut, die Geräusche kamen tief aus dem Bauch, hallten durch den Maschinenraum und kamen als Echo von der Decke und den Wänden zurück, bis es klang, als sei sie ein ganzer Chor. Auf der anderen Seite drehten sich zwei Techniker zu ihr um und lächelten, ohne zu wissen, worüber.

»Technischer Support?«, sagte sie. »Sie machen Witze.«

»Eine Railgun ist ein ziemlich technisches Gerät«, erwiderte Bull. »Es braucht einen Support.«

»Sie haben also das, was ich mache, einfach als Technischer Support neu definiert.«

»Genau.«

»Das haut im Leben nicht hin«, prophezeite sie.

»Dann machen Sie sich rasch an die Arbeit«, riet Bull ihr.

»Ashford wird Ihnen ein Disziplinarverfahren anhängen«, warnte sie. Die Belustigung ließ etwas nach, schwand aber nicht ganz und gar.

»Das ist sein gutes Recht. Aber es gibt noch eine andere Sache, über die ich mit Ihnen reden will. Gestern sagten Sie mir, wie lange es dauern würde, den Job zu erledigen, wenn alle in Ihrer Crew nüchtern sind.«

Es war, als hätte er ein Licht ausgeschaltet. Das Lächeln wich aus Sams Miene, als wäre es nie dort gewesen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. In den Mundwinkeln bildeten sich winzige halbmondförmige Grübchen, mit denen sie älter aussah, als sie tatsächlich war. Bull nickte, als hätte sie etwas Bedeutendes von sich gegeben.

»Ihre Techniker kommen manchmal bedröhnt zur Arbeit«, stellte er fest.

»Manchmal«, räumte sie ein und fügte widerstrebend hinzu: »Manchmal ist es Alkohol, aber meistens Feenstaub, mit dem sie den Schlafmangel ausgleichen wollen.«

»Ich habe einen Bericht über einen Burschen bekommen, der sich das Knie demoliert hat. Seine Blutprobe war in Ordnung, aber es sieht nicht so aus, als hätte jemand den Kerl überprüft, der den Mech gesteuert hat. Im Bericht taucht nicht einmal der Name des Fahrers auf. Ist das nicht merkwürdig?«

»Wenn Sie meinen«, erwiderte sie.

Bull starrte seine Füße an. Die grauschwarzen Mechanikerstiefel. Den makellosen Boden.

»Ich brauche einen Namen, Sam.«

»Sie wissen, dass ich das nicht machen kann«, entgegnete sie. »Diese Ärsche sind meine Crew. Wenn ich ihren Respekt verliere, sind wir hier erledigt.«

»Ich nehme Ihre Leute nicht hoch, solange sie nicht mit Drogen handeln.«

»Sie können mich nicht auffordern, eine Seite zu wählen. Es tut mir leid, dass ich es so sagen muss, aber Sie haben jetzt schon kaum Freunde hier. Sie sollten vorsichtig sein, wen Sie vor den Kopf stoßen.«

Auf der anderen Seite der Halle hoben zwei Techniker einen kaputten Mech auf ein stählernes Reparaturgerüst. Ihre gemurmelte Unterhaltung war nicht zu verstehen. Wenn er sie nicht hören konnte, dann konnten sie auch nicht verstehen, was er sagte.

»Ja. Nun, Sam?«

»Bull?«

»Sie müssen sich jetzt für eine Seite entscheiden.«

Sie schwankte. Es dauerte nur ein paar Sekunden. Dann blickte er zur anderen Seite der Halle. Die Techniker hatten den Mech geöffnet und zogen den Elektromotor von der Wirbelsäule herunter. Er war kleiner als ein Sechserpack Bier und darauf angelegt, mit enormem Drehmoment Stahl zu zerreißen. Nicht unbedingt ein Gerät, mit dem man Betrunkene herumspielen ließ. Sam bemerkte seinen Blick und erkannte, was er dachte.

»Für einen Mann, der so viele Regeln bricht, können Sie ganz schön kompromisslos sein.«

»Ich bin fest davon überzeugt, dass man tun muss, was getan werden muss.«

Sie brauchte noch eine weitere Minute, dann nannte sie ihm den Namen.

6   Holden

»Uranus ist wirklich weit weg«, sagte Naomi, als sie durch den Gang zur Andockbucht liefen. Es war der bislang dritte Einwand gegen den Auftrag, und ihr Tonfall verriet Holden, dass die Liste noch erheblich länger war. Unter anderen Bedingungen hätte er vermutet, sie sei einfach nur wütend darüber, dass er den Auftrag übernommen hatte. Sie war tatsächlich wütend, aber das war noch nicht alles.

»Ja«, stimmte er zu. »Das ist wahr.«

»Und Titania ist nur ein beschissener kleiner Mond mit einer winzigen wissenschaftlichen Station«, fuhr Naomi fort.

»Ja.«

»Für die Summe, die uns diese Leute bieten, um da rauszufliegen, könnten wir Titania kaufen«, erklärte sie.

Holden zuckte mit den Achseln. Dieser Teil von Ceres war ein Gewirr von Tunneln mit billigen Lagerhäusern und noch billigeren Büroräumen. Die Wände waren mit nacktem schmutzigweißem Isolierschaum verkleidet. Irgendjemand mit einem Taschenmesser, der ein paar Minuten Langeweile überbrücken wollte, konnte mühelos den gewachsenen Fels von Ceres erreichen. Aus der Tatsache, dass der Korridor so schäbig wirkte, konnte man schließen, dass es eine Menge Leute mit Messern und zu viel Zeit gab.

Mit heulenden Elektromotoren und stetigem schrillem Piepsen kam ein kleiner Gabelstapler durch den Korridor auf sie zu. Holden zog sich an eine Wand zurück und bugsierte Naomi neben sich, um sie aus der Gefahrenzone zu bringen. Die Fahrerin bedankte sich bei Holden mit einem winzigen Nicken, als sie vorbeifuhr.

»Also, warum heuern sie uns überhaupt an?«, fragte sie. Es klang, als verlangte sie eine Rechtfertigung.

»Weil wir unheimlich gut sind?«

»Auf Titania leben … wie viele sind es? Zweihundert Leute in einer Forschungsstation?«, sagte Naomi. »Weißt du, wie sie normalerweise Vorräte dorthin schicken? Sie laden sie auf eine Einmal-Bremsrakete und schießen das Ganze mit einer Railgun in eine Umlaufbahn um Uranus.«

»Normalerweise«, stimmte Holden zu.

»Und die Firma? Outer Fringe Exports? Rate mal, welcher Name mir einfiele, wenn ich eine windige Briefkastenfirma gründen wollte.«

»Outer Fringe Exports?«

»Outer Fringe Exports«, bestätigte sie.

Naomi blieb an der Luke der gemieteten Andockbucht stehen, in der die Rosinante geparkt war. Das Schild über dem Zugang trug den Namen des gegenwärtigen Benutzers: Outer Fringe Exports. Holden wollte nach der Steuerung greifen, um die Druckschotts zu öffnen, doch Naomi legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Die Leute heuern ein Kriegsschiff an, um etwas nach Titania zu transportieren«, sagte sie mit gedämpfter Stimme, als fürchtete sie, belauscht zu werden. »Wie können sie sich das leisten? Unser Frachtraum ist nicht größer als eine Hutschachtel.«

»Weil wir ihnen einen guten Preis gemacht haben?«, sagte Holden. Sein Versuch zu scherzen scheiterte kläglich.

»Welches Frachtgut nach Titania könnte es erfordern, ein schnelles, tarnfähiges und schwer bewaffnetes Schiff einzusetzen? Hast du dich mal gefragt, was in den Kisten ist, die wir befördern sollen?«

»Nein«, antwortete Holden. »Nein, das habe ich mich nicht gefragt. Normalerweise würde ich mich das fragen, aber im Moment gebe ich mir große Mühe, es nicht herauszufinden.«

Naomi runzelte die Stirn, ihre Miene wechselte zwischen Verärgerung und Betroffenheit. »Warum denn das?«

Holden zückte sein Handterminal und rief eine Karte des Sonnensystems auf. »Siehst du das hier auf dieser Seite ganz am Rand? Das ist der Ring.« Er verschob das Display bis zur anderen Grenze des Sonnensystems. »Hier drüben ist Uranus. Das sind buchstäblich die am weitesten voneinander entfernten Objekte im Sonnensystem, in deren Nähe sich Menschen aufhalten.«

»Und?«, fragte Naomi.

Holden holte tief Luft. Er spürte wieder die Angst, die er immer zu verleugnen suchte, und drängte sie entschlossen zurück.

»Ich weiß ja, ich rede nicht oft darüber, aber irgendetwas wirklich Unangenehmes mit einer wirklich großen Zahl von Leichen im Keller kennt meinen Namen und steht mit dem Ring in Verbindung.«

»Miller«, sagte Naomi.

»Der Ring hat sich geöffnet, und Miller wusste, wann es geschehen ist. Das war so ziemlich das Sinnvollste, was er überhaupt von sich gegeben hat, seit …«

Seit er von den Toten auferstanden ist. Die Worte wollten ihm nicht über die Lippen kommen, und Naomi hakte nicht nach, sondern nickte nur. Sie verstand es. In einem Akt legendärer Feigheit rannte er zur anderen Seite des Sonnensystems, um Miller, dem Ring und allem anderen, was damit zu tun hatte, aus dem Weg zu gehen. Selbst wenn sie menschliche Organe vom Schwarzmarkt, Drogen, Sexbots oder sonst etwas zu befördern hätten, er hätte es getan. Weil er Angst hatte.

Ihr Blick war undurchdringlich. Obwohl sie sich so lange kannten, vermochte er ihre Miene nicht zu deuten, wenn sie es nicht wollte.

»Also gut«, lenkte Naomi ein und stieß die Zugangstür auf.

Dicht unter der Oberfläche von Ceres, wo die Schwerkraft am stärksten war, fühlte Holden sich beinahe wie auf Luna oder Mars. Die Ladebrücken führten wie dicke Adern in die Station hinein, wo die Mechs bereitstanden, um die Fracht zu bewegen. Notdürftig geflickte Narben verrieten dem Beobachter, wie oft die Wände durch Unfälle beschädigt worden waren. Es roch nach Kühlmittel und den billigen Luftfiltern, die Holden immer an WC-Steine erinnerten. Amos lümmelte mit geschlossenen Augen auf einem kleinen elektrischen Gabelstapler.

»Haben wir den Job?«

»Wir haben ihn«, bestätigte Naomi.

Amos öffnete ein Auge einen Spalt weit, als sie sich näherten. Auf der breiten Stirn zeichnete sich eine tiefe Falte ab.

»Sind wir froh darüber?«, fragte er.

»Es geht wohl in Ordnung«, antwortete Naomi. »Lasst uns den Lift anwerfen. Die Fracht trifft in zehn Minuten ein, und wir wollen vermutlich so schnell wie möglich damit starten, ohne Verdacht zu erregen.«

Es lag sogar etwas wie Schönheit in der Effizienz einer Crew, die so lange wie sie zusammen geflogen war. Die reibungslosen Abläufe, die Vertrautheit und die Eleganz beruhten auf langer Erfahrung. Acht Minuten nachdem Holden und Naomi eingetroffen waren, war die Rosinante bereit, die Fracht aufzunehmen. Zehn Minuten später hatte sich noch nichts getan. Zwanzig Minuten vergingen. Eine Stunde. Holden marschierte in der Nähe der Zugangsluke unruhig hin und her und hatte ein unangenehmes Kribbeln im Nacken.

»Bist du sicher, dass wir diesen Job übernehmen wollen?«, fragte Amos.

»Die Leute waren sehr zugeknöpft«, mischte sich Naomi über den Com aus der Operationszentrale ein. »Ich glaube, sie haben uns hereingelegt, aber bisher haben wir zum Glück noch niemandem unsere Kontonummer gegeben.«

»Die Uhr läuft, Boss«, gab Alex aus dem Cockpit durch. »Die Laderampen werden im Minutentakt berechnet.«

Holden unterdrückte seine Gereiztheit. »Ich rufe noch mal an.«

Er zückte das Terminal und wählte das Büro der Exportfirma. Wie bei den letzten drei Versuchen meldete sich der Anrufbeantworter. Er wartete auf das Piepsen, um eine weitere Nachricht aufzusprechen. Ehe er dazu kam, meldete sein Display eine eingehende Verbindung aus eben diesem Büro. Er schaltete sofort um.

»Holden hier.«

»Kapitän Holden, wir möchten Sie warnen«, sagte der Mann am anderen Ende. Der Videofeed zeigte das Firmenzeichen von Outer Fringe Exports. »Wir ziehen den Auftrag zurück, und Sie sollten so schnell wie möglich das Dock verlassen.«

»Sie können jetzt keinen Rückzieher machen«, erwiderte Holden. Er bemühte sich, ruhig und professionell zu sprechen, obwohl er langsam in Panik geriet. »Wir haben einen Vertrag geschlossen, und wir haben Ihre Anzahlung, die nicht erstattungsfähig ist.«

»Behalten Sie’s«, antwortete der Anrufer. »Aber wir betrachten die Tatsache, dass Sie uns nicht über Ihre gegenwärtige Situation unterrichtet haben, als Vertragsbruch.«

Was für eine Situation?, dachte Holden. Über Miller konnten sie unmöglich etwas wissen, davon war er überzeugt. »Ich weiß nicht …«

»Die Partei, die Ihnen auf den Fersen ist, hat vor fünf Minuten unser Büro verlassen. Sie sollten sich möglichst schnell von Ceres absetzen. Auf Wiedersehen, Mister Holden …«

»Warten Sie!«, rief Holden. »Wer war bei Ihnen? Was ist hier los?«

Der Anrufer hatte die Verbindung längst getrennt.

Amos rieb sich mit beiden Händen über den bleichen, mit Stoppeln bedeckten Kopf und seufzte. »Jetzt haben wir wohl ein Problem, was?«

»Allerdings.«

»Bin gleich wieder da.« Amos kletterte vom Gabelstapler.

»Alex? Wie lange brauchen wir, um die Andockbucht zu räumen?«, fragte Holden. Er lief durch die Halle zur Zugangsluke. Anscheinend gab es keine Möglichkeit, den Zugang von innen zu verriegeln. Warum auch? Die Andockbuchten wurden stundenweise zum Laden und Löschen der Fracht vermietet. Sicherheitsmaßnahmen waren hier nicht nötig.

»Das Schiff ist warm gelaufen«, meldete Alex, ohne die naheliegende Frage zu stellen. Holden war ihm dankbar dafür. »Noch zehn Sekunden zum Abkoppeln, und das war’s.«

»Starte sofort«, sagte Holden und eilte zur Luftschleuse zurück. »Lass die Schleuse bis zum letzten Augenblick offen. Amos und ich bleiben draußen und sorgen dafür, dass uns niemand stört.«

»Alles klar, Käpt’n«, erwiderte Alex und trennte die Verbindung.

»Wer könnte uns stören?«, fragte Naomi. »Was ist hier los … na gut, warum läuft Amos mit einer Schrotflinte herum?«

»Diese zugeknöpften beängstigenden Gangstertypen, mit denen wir gerade einen Vertrag geschlossen haben …«

»Ja?«

»Sie haben uns soeben versetzt, und das, was ihnen genügend Angst eingejagt hat, um uns auszubooten, ist inzwischen zu uns unterwegs. Ich glaube, da sind Feuerwaffen keine übertriebene Reaktion.«

Amos rannte mit der automatischen Schrotflinte in der rechten und einem Sturmgewehr in der linken Hand die Rampe herunter. Das Gewehr warf er Holden zu und ging hinter dem Gabelstapler in Deckung, um von dort aus auf die Zugangsluke der Ladebucht zu zielen. Wie Alex fragte auch er nicht nach den Gründen.

»Braucht ihr mich da unten?«, wollte Naomi wissen.

»Nein, aber bereite dich darauf vor, das Schiff zu verteidigen, falls sie an Amos und mir vorbeikommen«, erwiderte Holden. Dann ging er zur Ladestation des Gabelstaplers hinüber. Es war die einzige andere Deckung in der sonst leeren Frachthalle.

Amos erkundigte sich unterdessen ungerührt: »Hast du eine Ahnung, womit wir hier rechnen müssen?«

»Keine Ahnung«, gab Holden zu. Er stellte das Gewehr auf automatisches Feuer. Ihm wurde ein wenig übel.

»Alles klar«, erwiderte Amos fröhlich.

»Acht Minuten«, meldete Naomi über sein Handterminal. Das war nicht sehr lange, aber wenn sie die Ladebucht unter feindlichem Feuer verteidigen mussten, würde ihnen die Spanne wie eine Ewigkeit vorkommen.

Die Warnlampe über der Luke blinkte dreimal gelb, dann ging die Luke auf.

»Erst schießen, wenn ich es sage«, befahl Holden leise. Amos grunzte zustimmend.

Eine große blonde Frau betrat die Ladebucht. Sie hatte den Körperbau einer Erderin, das Gesicht eines Videostars und war kaum älter als zwanzig. Als sie die beiden Waffen sah, die auf sie zielten, hob sie die Hände und wackelte mit den Fingern. »Ich bin unbewaffnet«, erklärte sie. Als sie grinste, bekam sie Grübchen. Holden überlegte unterdessen, was ein Supermodel von ihm wollte.

»Hallo.« Amos erwiderte das Grinsen.

»Wer sind Sie?« Holden zielte weiter auf sie.

»Ich heiße Adri. Sind Sie James Holden?«

»Wenn Sie wollen, kann ich es auch für Sie sein«, meinte Amos. Sie lächelte. Amos lächelte zurück, doch auch seine Waffe war bereit.

»Was tut sich da unten?«, fragte Naomi mit angespannter Stimme. »Droht Gefahr?«

»Das weiß ich noch nicht«, erwiderte Holden.

»Sie sind es doch, oder? Sie sind James Holden.« Adri kam auf ihn zu. Das Sturmgewehr, das er auf sie richtete, schien sie nicht zu stören. Aus der Nähe roch sie nach Erdbeeren und Vanille. »Kapitän James Holden von der Rosinante?«

»Ja, der bin ich.«

Sie reichte ihm ein kleines Einmalterminal hin, das er automatisch entgegennahm. Das Terminal zeigte sein Bild, seinen Namen und seine Registriernummern als UN-Bürger und als Offizier der UN-Marine.

»Das ist für Sie«, sagte sie. »Tut mir leid. Es war schön, Sie mal kennenzulernen.«

Damit drehte sie sich um und entfernte sich.

»Was, zur Hölle?« Amos ließ die Flinte sinken und kratzte sich wieder am Kopf.

»Jim?«, fragte Naomi.

»Einen Moment noch.«

Er blätterte den amtlichen Text durch und übersprang sieben Seiten mit juristischem Kauderwelsch, bis er das Wesentliche fand: Die Marsianer wollten ihr Schiff zurückhaben. Sowohl auf der Erde als auch vor marsianischen Gerichten wurde die Bergung der Rosinante angegriffen, die entsprechenden Verfahren waren bereits eröffnet. In den offiziellen Dokumenten trug das Schiff den Namen »Tachi«. Ein sofort wirksamer Beschlagnahmebeschluss war bereits ergangen.

»Kapitän?«, fragte Alex. »Die Andockklammern zeigen rotes Licht. Ich schicke eine Anfrage raus. Sobald ich die Klarmeldung habe, können wir abhauen.«

»Was ist hier los?«, fragte Naomi. »Fliegen wir jetzt weg?«

Holden atmete tief ein, seufzte und sagte etwas Obszönes.

Der längste Zwischenstopp der Rosinante, seit Holden und die anderen unabhängig arbeiteten, hatte fünfeinhalb Wochen gedauert. Die zwölf Tage, die die Rosinante nun festlag, kamen ihnen viel länger vor. Naomi und Alex hielten sich die meiste Zeit auf dem Schiff auf und schickten Anfragen an Anwälte und juristische Helfer im ganzen System. Mit jedem Brief und jeder Unterhaltung verstärkte sich der Eindruck, dass der Mars sehr klug vorgegangen war, als er die Verfahren sowohl auf der Erde als auch auf dem Mars eingeleitet hatte. Selbst wenn Holden und die Rosinante von Ceres geflohen wären, hätten sie fortan in keinem größeren Raumhafen mehr anlegen können. Sie wären gezwungen gewesen, zwischen den halb legalen Raumhäfen der Gürtler zu pendeln. Auch dort gab es reichlich Arbeit, aber möglicherweise nicht genügend Vorräte, um das Schiff am Laufen zu halten.

Wenn sie den Fall einem Magistrat vortrugen, war nicht sicher, ob sie sich durchsetzten oder das Schiff verloren, und obendrein wäre es ein teures Unterfangen gewesen. Das Guthaben, das Holden als angenehm groß betrachtet hatte, war auf einmal um ganze Größenordnungen zu klein. Er wurde immer nervöser, je länger er auf Ceres blieb, und wenn er sich auf der Rosinante aufhielt, war er niedergeschlagen.

Bei seinen Reisen auf dem Schiff hatte er sich immer wieder vorgestellt und sogar als Gewissheit hingenommen, dass dies alles einmal tragisch enden würde. Allerdings hatte er dabei immer an Gefechte im Weltraum, außerirdische Ungeheuer oder verzweifelte Sturzflüge in die Atmosphäre eines Planeten gedacht. Es hatte ihm einen kranken Nervenkitzel verschafft, sich vorzustellen, wie es wäre, wenn Alex oder Amos starben. Oder Naomi. Er hatte sich gefragt, ob die drei ohne ihn weitermachen würden, und nicht im Traum an ein Ende gedacht, bei dem sie völlig wohlauf waren. Damit, dass die Rosinante diejenige war, die sie verließ, hatte er nie gerechnet.

Neue Hoffnung schenkte ihm ein Dokumentarfilm-Team vom öffentlichen Kanal der UN. Monica Stuart, die Leiterin, hatte brünettes Haar und Sommersprossen und besaß eine professionell modellierte Schönheit. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor, als ihr Gesicht in der Pilotenkanzel auf dem Bildschirm auftauchte. Leider konnte sie nicht persönlich vorbeischauen.

»Über wie viele Leute reden wir?«, fragte Holden.

»Vier«, sagte sie. »Zwei Kameramänner, mein Tontechniker und ich.«

Holden rieb sich die acht Tage alten Stoppeln. Das Gefühl in der Magengrube, dass sein Schicksal unausweichlich sei, wollte einfach nicht weichen.

»Zum Ring«, sagte er.

»Zum Ring«, bestätigte sie. »Wir müssen mit hohem Schub fliegen, um dort einzutreffen, ehe die Marsianer, die Flottille von der Erde und die Behemoth dort ankommen. Und wir müssen auf unsere Sicherheit bedacht sein, wenn wir da draußen sind. Dafür soll die Rosinante sorgen.«

Naomi räusperte sich, und die Dokumentarfilmerin konzentrierte sich auf sie.

»Sind Sie sicher, dass Sie die Rosinante loseisen können?«, fragte Naomi.

»Die journalistischen Freiheitsrechte schützen mich. Ich habe das Recht, im Rahmen meiner Recherchen in vernünftigem Rahmen auf die Mittel und das Personal Dritter zuzugreifen. Andernfalls wäre ja jeder in der Lage, irgendeinen missliebigen Bericht zu unterdrücken, einfach indem er, wie im Falle der Rosinante geschehen, bösartige Anschuldigungen in die Welt setzt. Ich habe hier einen rückdatierten Vertrag, aus dem hervorgeht, dass ich Sie schon vor einem Monat angeheuert habe, bevor ich auf Ceres eingetroffen bin. Mir steht eine ansehnliche Truppe von Anwälten zur Verfügung, die jeden, der Einwände erhebt, mit so viel Papierkram überschütten können, dass er bis zu seinem Lebensende nicht mehr aus dem Haufen herausfindet.«

»Also arbeiten wir schon eine ganze Weile für Sie«, sagte Holden.

»Nur wenn Sie wollen, dass die Sperre der Andockbucht aufgehoben wird. Aber ich suche nicht nur ein Schiff, das mich befördert, und es gibt gute Gründe dafür, dass ich nur Ihres und kein anderes Schiff in Anspruch nehme.«

»Ich wusste doch, dass die Sache einen Haken hat«, meinte Holden.

»Ich will auch die Crew interviewen. Es gibt ein halbes Dutzend Schiffe, die mich nach dort draußen befördern könnten, aber Ihres ist das einzige, auf dem sich Überlebende von Eros befinden.«

Naomi warf ihm einen raschen Blick zu. Ihre Augen verrieten nicht, was in ihr vorging. War es besser, auf Ceres festzusitzen, während ihnen die Rosinante Zentimeter um Zentimeter entzogen wurde, als mit der Mannschaft direkt in den Abgrund zu fliegen? Zum Ring?

»Ich muss darüber nachdenken«, antwortete er. »Ich melde mich.«

»Das respektiere ich«, antwortete Monica. »Aber lassen Sie sich bitte nicht zu viel Zeit. Wenn wir nicht mit Ihnen fliegen, müssen wir jemand anders beauftragen.«

Er trennte die Verbindung. In dem Schweigen, das sich daraufhin ausbreitete, schien das Deck auf einmal viel größer zu sein.

»Das soll ein Zufall sein?«, überlegte Holden. »Zufällig nagelt uns der Mars fest, und zufällig eröffnet sich die einzige Möglichkeit, uns von den Andockklammern zu befreien, und führt uns zufällig geradewegs zum Ring? Auf keinen Fall. Wir werden manipuliert. Irgendjemand plant das. Er ist es.«

»Jim …«

»Er ist es. Miller.«

»Es ist nicht Miller. Er bekommt doch kaum einen zusammenhängenden Satz heraus«, widersprach Naomi. »Wie will er so etwas durchziehen?«

Holden beugte sich vor, worauf sich der Sitz automatisch unter ihm verstellte. Sein Kopf fühlte sich an, als wäre er voller Watte.

»Wenn wir aufbrechen, können sie uns das Schiff später immer noch wegnehmen«, fuhr er fort. »Sobald die Reportage abgedreht ist, sind wir in der gleichen schwierigen Lage wie jetzt.«

»Nur, dass wir dann nicht mehr auf Ceres festsitzen«, wandte Naomi ein. »Da draußen sind wir weit von all dem hier entfernt. Es ist ein langer Rückweg, auf dem sich vieles ändern kann.«

»Das war nicht ganz so tröstlich, wie du es gemeint hast.«

Naomis Lächeln war schmal, aber nicht verbittert.

»Guter Einwand«, räumte sie ein.

Rings um sie summte die Rosinante, die Systeme führten automatische Selbsttests durch, die Luft wehte leise durch die Schächte. Das Schiff atmete und träumte. Ihr Heim ruhte. Holden streckte eine Hand aus und verschränkte seine mit Naomis Fingern.

»Wir haben immer noch etwas Geld und könnten einen Kredit bekommen«, sagte sie. »Wir könnten uns ein anderes Schiff kaufen. Kein sehr gutes, aber … es müsste nicht gleich alles vorbei sein.«

»Wahrscheinlich wäre es aber so.«

»Wahrscheinlich.«

»Also bleibt uns nichts anderes übrig«, folgerte Holden. »Lasst uns nach Ninive gehen.«

Monica und ihr Team trafen früh am nächsten Morgen ein. Sie brachten einige kleine Kisten mit Ausrüstung mit und trugen alles selbst. In Fleisch und Blut wirkte Monica schmaler als auf dem Bildschirm. Ihre Kameracrew bestand aus einer stämmigen Frau von der Erde namens Okju und einem braunhäutigen Marsianer, den sie als »Clip« vorstellte. Die Kameras erinnerten an auf den Schultern montierte Waffen in Gehäusen aus Metalllegierung, die fast zwei Meter weit ausgefahren oder eingezogen werden konnten, um in die hintersten Ecken eines Schiffs spähen zu können.

Der Tontechniker war blind. Er hatte spärliches weißes Haar und trug eine undurchsichtige schwarze Brille. Die Zähne waren gelb wie altes Elfenbein, das Lächeln sanft und mitfühlend. Den Papieren zufolge hieß er Eliot Casti, aus irgendeinem Grund nannten ihn die Dokumentarfilmer jedoch »Cohen«.

Holdens vier Leute und Monicas Team versammelten sich in der Messe. Eine Gruppe schätzte schweigend die andere ein. Die nächsten Monate würden sie sehr eng zusammenleben. Fremde, eingesperrt in eine Kiste aus Metall und Keramik in der unendlichen Weite des Vakuums. Holden räusperte sich.

»Willkommen an Bord«, sagte er.

7   Melba

Wäre die Erde-Mars-Allianz nicht zerbrochen und hätte es keinen Krieg gegeben – oder gar zwei Kriege, je nachdem, wo man die Grenze zwischen den Schlachten zog –, dann hätten zivile Schiffe wie die Cerisier keinen Platz in dem großen Konvoi gefunden. Doch vor Ganymed und im Gürtel hatten beide Seiten Hunderte von Einheiten verloren – mächtige Kriegsmaschinen wie die Donnager und die Agatha King oder die Hyperion, um nur drei zu nennen, und obendrein unzählige kleine, mit drei oder vier Personen besetzte Versorgungsschiffe.

Wie Melba wusste, waren dies nicht die einzigen Narben. Phobos und die dort eingerichtete Lauschstation hatten sich in einen dünnen, fast unsichtbaren Ring verwandelt, der um Mars kreiste. Eros war ganz verschwunden. Auf Phoebe hatte sich eine begrenzte nukleare Hölle aufgetan, und danach war der Himmelskörper auf den Saturn gestürzt. Auf Ganymed war die Landwirtschaft zusammengebrochen. Venus war von dem außerirdischen Protomolekül benutzt und aufgegeben worden. Protogen und Mao-Kwikowski, einst eines der größten Transport-und Frachtunternehmen im Sonnensystem, waren ausgeweidet, enteignet und verkauft.

In einem früheren Leben hatte die Cerisier als Forschungsschiff gedient. Jetzt war sie ein fliegender Werkzeugschuppen. Die wissenschaftlichen Arbeitsplätze waren Werkstätten gewichen. Die ehemals versiegelten Labors waren vom Boden bis zur Decke mit dem allgegenwärtigen Zubehör der Umweltkontrolle vollgestopft – Gaswäscher, Rohrleitungen, Dichtstoffe und Alarmanlagen. Von der Rückstoßflamme des Epstein-Antriebs beschleunigt, rumpelte sie durch das gleichgültige Vakuum. Die hundertsechs Seelen zählende Crew setzte sich aus einer kleinen Gruppe von Experten zusammen, die das Schiff befehligten – es waren insgesamt kaum mehr als ein Dutzend –, und einer großen Zahl von Technikern, Maschinisten und Industriechemikern.

Melba nahm an, dass das Schiff früher einmal zu den modernsten Forschungseinheiten der Menschheit gehört hatte. Mit tosenden Düsen war es durch den Himmel der Jupitermonde geflogen und hatte Dinge erkundet, die noch kein Mensch zuvor gesehen hatte. Jetzt verrichtete es niedere Dienste für die Regierung, und die Entdeckungen beschränkten sich auf das, was in die Wasseraufbereitungstanks gespült wurde. Dieser Niedergang weckte in Melba ein Gefühl der Verbundenheit, als sie durch die schmalen Gänge des Schiffs lief und auf grauen Plastikleitern umherkletterte. Früher war Clarissa Melpomene Mao auf der Schule ein Idol gewesen. Beliebt und schön, ausgestattet mit der Macht und dem Einfluss, den der Name ihres Vaters mit sich brachte. Jetzt war ihr Vater eine Nummer in einem namenlosen Gefängnis und durfte jeden Tag wenige Minuten mit seinem Anwalt, aber nicht mit Frau und Kindern sprechen.

Sie war nun Melba Koh und schlief auf einer Gelpritsche, die nach einem fremden Körper roch und in einer Kabine stand, die kleiner war als ein Wandschrank. Sie befehligte ein Team von vier Elektrochemikern: Stanni, Ren, Bob und Soledad. Stanni und Bob waren Jahrzehnte älter als sie, Soledad war drei Jahre jünger und hatte bereits zwei Touren von jeweils sechzehn Monaten hinter sich. Ren, offiziell ihr Stellvertreter, war ein Gürtler und entwickelte für die Umweltkontrolle ebenso viel Leidenschaft wie normale Menschen für Sex oder Religion. Sie fragte nicht, wie er auf einem irdischen Schiff gelandet war, und er gab diese Information nicht von sich aus preis.

Von Anfang an war ihr klar gewesen, dass die monatelange Reise zum Ring schwierig werden würde, doch sie hatte sich nicht ausmalen können, wo die größten Schwierigkeiten lagen.

»Sie ist ein verdammtes Miststück, was?«, meinte Stanni. Er und Ren hatten einen privaten Kanal geöffnet. Wäre Melba gewesen, was sie zu sein vorgab, dann hätte sie nichts hören können. »Sie hat von Tuten und Blasen keine Ahnung.«

Ren grunzte nur, verteidigte sie nicht, stimmte den Anschuldigungen aber auch nicht zu.

»Hättest du nicht letzte Woche den falsch eingebauten Unterspannungsschutz auf der Macedon entdeckt, dann hätten wir schon wieder einen Kaskadenfehler bekommen, si no? Es hätte den ganzen Dienstplan auf den Kopf gestellt, wenn wir noch einmal hätten hinfliegen und das Ding in Ordnung bringen müssen.«

»Kann sein«, meinte Ren.

Melba befand sich eine Ebene über ihnen, rings um sie murmelte der Zerstörer Seung Un. Die Crew führte Wartungsarbeiten durch. Planmäßige, vorhersagbare Routinetätigkeiten. Vor zehn Stunden hatten sie mit einem der zehn Transporter, die an der Außenhülle des Wartungsschiffs klebten, die Cerisier verlassen. Sie würden noch einmal fünfzehn Stunden bleiben, die Hochleistungslufttauscher auswechseln und die Belastbarkeit der Luftversorgung überprüfen. Wie sie erfahren hatte, ging von Ventilen, die durch Kondenswasser beschädigt wurden, die größte Gefahr aus.

Solche Details hätte sie eigentlich wissen sollen.

Sie kletterte durch den Wartungsschacht. Das Werkzeug hing ihr beim Schub von einem G schwer am Gürtel. So musste es sich anfühlen, wenn man schwanger war. Falls nicht etwas Außergewöhnliches passiert war, lagen Soledad und Bob wohl noch in den Kojen. Ren und Stanni befanden sich eine Ebene tiefer und arbeiteten sich Stunde um Stunde weiter hinab. Die abschließende Inspektion musste sie selbst durchführen. Anscheinend rechneten ihre Leute nicht damit, dass sie ordentliche Arbeit leistete.

Das entsprach natürlich der Wahrheit. Sie hatte keine Ahnung, warum sie so verlegen reagierte, wenn ein echter Elektrochemiker bemerkte, wie gering ihre Erfahrungen auf diesem Gebiet waren. Bislang hatte sie lediglich ein paar Handbücher und Anleitungen gelesen. Wichtig war nur, dass man sie für eine typische inkompetente Vorgesetzte hielt. Es war ihr egal, ob ihre Leute sie respektierten. Sie waren ja nicht ihre Freunde.

Eigentlich hätte sie auf Soledads und Bobs private Kanäle umschalten sollen, um sich zu vergewissern, dass die beiden nicht unerwartet aufgewacht waren und sie suchten. Dieser Teil des Plans war besonders wichtig, denn die beiden durften sie keinesfalls entdecken. Es fiel ihr schwer, sich von Ren und Stanni loszureißen.

»Die macht rein gar nichts. Bleibt in der Kabine, hilft nicht bei der Arbeit. Am Ende kommt sie raus, sieht einmal nach hier und einmal nach da, unterschreibt und verdrückt sich wieder.«

»Das ist wahr.«

Die Abzweigung war kaum zu übersehen. Das Schott war verstärkt und in fünf Sprachen mit grellen orangefarbenen Sicherheitswarnungen beschriftet. Sie blieb davor stehen, stemmte die Hände in die Hüften und fragte sich, wo das Triumphgefühl blieb. Natürlich war es da, aber nicht so überwältigend, wie sie es gehofft hatte. Schließlich warf sie einen raschen Blick in den Durchgang, obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass sie hier gestört wurde, verschwindend gering war.

Der Sprengstoff war auf ihren Bauch geschnallt, die Körperwärme hatte dafür gesorgt, dass er plastisch und hellgrün blieb. Sobald sich die Paste auf Raumtemperatur abkühlte, wurde sie hart und grau. Abermals staunte sie über die hohe Dichte. Als sie ihn auf die Nähte der Kupplung presste, hatte sie das Gefühl, mit bloßen Händen Blei zu verformen. Von der Anstrengung taten ihr die Knöchel weh, noch ehe sie die Hälfte geschafft hatte. Sie hatte hierfür eine halbe Stunde angesetzt, brauchte aber beinahe doppelt so lange. Der Zünder war ein schwarzer, vier Millimeter großer Knopf mit zehn schwarzen Keramikkontakten, die sie in die bereits aushärtende Paste drückte. Das Ding sah aus wie eine Zecke.

Als sie fertig war, wischte sie sich die Hände zweimal mit Reinigungstüchern ab und vergewisserte sich, dass weder unter den Fingernägeln noch auf der Kleidung Rückstände des Sprengstoffs hafteten. Ursprünglich hatte sie beabsichtigt, bei ihrer Inspektion nur eine Etage zu überspringen, aber Ren und Stanni waren gut vorangekommen. Sie fuhr mit dem Aufzug gleich zwei Ebenen hinunter. Die beiden redeten noch, aber nicht mehr über sie. Stanni spielte mit dem Gedanken, sich in Soledad zu verknallen. Mit lakonischen Sätzen im Gürtler-Dialekt riet Ren davon ab. Ihr Stellvertreter war ein kluger Mann.

Der Aufzug hielt an, und drei Männer, allesamt Soldaten, stiegen ein. Melba zog sich an die Wand zurück, um ihnen Platz zu machen. Einer nickte ihr höflich und dankbar zu. »Marcos« stand auf seinem Namensschild. Sie nickte zurück, dann starrte sie ihre Füße an und entzog sich den Blicken der Männer. Die Uniform kam ihr vor wie ein Kostüm. Obwohl sie genau wusste, dass ihr keine Gefahr drohte, fühlte sie sich, als könnten die Soldaten ihre Verkleidung durchschauen, wenn sie einen prüfenden Blick auf sie warfen. Als sei ihr die eigene Vergangenheit auf die Haut geschrieben.

Ich bin Melba Koh, dachte sie. Ich war noch nie jemand anders.

Der Aufzug hielt auf ihrer Etage an, die drei Soldaten machten ihr Platz. Sie fragte sich, ob auch Marcos sterben würde, wenn es so weit war.

Das Gefängnis ihres Vaters hatte sie niemals mit eigenen Augen gesehen, und selbst wenn, dann hätte die Begegnung in einem streng überwachten Raum stattgefunden. Das ganze Gespräch wäre aufgezeichnet worden. Unter dem Druck der behördlichen Überwachung wären alle menschlichen Gefühle unter den Tisch gefallen. Die Flure, durch die er lief, und die Zelle, in der er schlief, hätte sie sowieso nicht sehen dürfen. Nach seiner Inhaftierung durch die Vereinten Nationen hatte sie sich allerdings über den inneren Aufbau von Gefängnissen informiert. Ihre Kabine war drei Zentimeter schmaler und anderthalb Zentimeter länger als eine Zelle. Die Druckliege, auf der sie schlief, war kardanisch aufgehängt, um Schubwechsel abzufangen, während seine fest im Boden verschraubt war. Sie konnte hinaustreten, wann immer sie wollte, und die Mannschaftsdusche oder die Messe aufsuchen. Ihre Tür war von innen abschließbar, und es gab in der Kabine weder Überwachungskameras noch Mikrofone.

In jeder Hinsicht genoss sie mehr Freiheit als ihr Vater. Wenn sie viel Zeit allein verbrachte, so beruhte dies auf einer bewussten Entscheidung, und nur darauf kam es an. Morgen sollte ein neuer Dienstplan herauskommen. Ein anderes Schiff, eine weitere Serie von Wartungsarbeiten, die zu beaufsichtigen sie vorgeben konnte. Heute Abend konnte sie sich auf die Koje legen und die einfache Baumwollunterwäsche tragen, die ihrer Ansicht nach zu einer Frau wie Melba passte. Im Handterminal waren fünfzehn Anleitungen gespeichert, im öffentlichen Speicher des Schiffs gab es noch Dutzende weitere. Dort war von der Nahrungsmittelgewinnung durch Mikroorganismen über Einzelheiten des Kühlsystems bis zu Managementverfahren alles festgehalten. Eigentlich sollte sie die Anleitungen gründlich lesen. Oder wenn schon nicht dies, dann sollte sie wenigstens darauf verzichten, ständig die eigenen geheimen Dokumente durchzusehen.

Auf dem Bildschirm wirkte Jim Holden wie ein Fanatiker. Das Bild war aus Dutzenden Sendestunden über den Mann im Laufe der letzten Jahre zusammengesetzt, wobei die jüngsten Filme und Standbilder die höchste Priorität genossen hatten. Die Software, die sie benutzt hatte, um eine perfekte Simulation des Mannes zu erschaffen, hatte mehr gekostet, als Melba überhaupt besaß. Der falsche Holden musste überzeugend genug sein, um Menschen wie Computer wenigstens eine kleine Weile in die Irre zu führen. Auf dem Bildschirm blinzelten die braunen Augen mit der Ernsthaftigkeit eines Idioten. Am Kiefer zeichneten sich die ersten Anzeichen von Hängebacken ab, die nur dank der Mikrogravitation halbwegs verborgen blieben. Das kriecherische kleine Lächeln verriet ihr alles, was sie über den Mann wissen musste, der ihre Familie zerstört hatte.

»Hier ist Kapitän James Holden«, sagte er. »Was Sie gerade gesehen haben, ist eine Demonstration der Gefahr, in der Sie schweben. Meine Helfer haben ähnliche Vorrichtungen auf allen Schiffen platziert, die sich gegenwärtig in der Nähe des Rings befinden. Sie werden sich zurückhalten, wenn ich im Namen der Allianz der Äußeren Planeten die ausschließliche und absolute Kontrolle über den Ring beanspruche. Jedes Schiff, das sich ohne meine persönliche Erlaubnis dem Ring nähert, wird ohne Vorwarnung zerstört …«

Sie stoppte die Aufzeichnung und ließ ihren kleinen künstlichen Holden mitten in der Bewegung innehalten. Mit der Fingerspitze fuhr sie über seine Schulter, über die Wange und stach ihm dann in die Augen. Sie wünschte jetzt, sie hätte sich ein provozierenderes Skript ausgedacht. Als sie auf der Erde ihre Vorbereitungen getroffen hatte, war ihr die ausschließliche Kontrolle über den Ring als ausreichend erschienen. Jetzt kam ihr dies mit jedem Mal, wenn sie es betrachtete, harmloser vor.

Es wäre einfacher gewesen, Holden zu töten. Mordanschläge waren ein vergleichsweise billiges Vergnügen, aber sie wusste genug über Vorbilder und soziale Dynamik, um zu ahnen, wohin dies geführt hätte: Märtyrertum, Seligsprechung, Liebe. Eine Menge Verschwörungstheorien, die von der AAP bis zu ihrem Vater alle möglichen Leute einbezogen hätten. Das wollte sie geflissentlich vermeiden. Holden musste erniedrigt werden. Man musste daran erinnern, was Holden alles getan und welche Behauptungen er in die Welt gesetzt hatte, all die überzogenen und selbstgerechten Entscheidungen, die er für andere getroffen hatte. Dabei hatte er die ganze Zeit die Kontrolle ausgeübt, und dies hatte natürlich genau zu der Situation geführt, in der sich das System jetzt befand. Sein Name musste in einem Atemzug mit allen großen Verrätern, Verbrechern und überheblichen Egomanen der Geschichte genannt werden. Wenn sie fertig war, würde alles, was Holden je berührt hatte, in einem üblen Licht erscheinen, was auch die Zerstörung ihrer eigenen Familie einschloss.

Irgendwo tief im Inneren der Cerisier führte der Navigator eine winzige Kurskorrektur durch, worauf sich die Schwerkraft um ein halbes Grad verlagerte. Die Liege bewegte sich unter ihr, und sie gab sich Mühe, es zu ignorieren. Es gefiel ihr, wenn sie sich vorstellen konnte, sich in einer Schwerkraftsenke zu befinden, wo sie nicht hilflos der Beschleunigung und den Trägheitsgesetzen ausgeliefert war.

Ihr Handterminal schlug einmal an, was bedeutete, dass sie eine Nachricht bekommen hatte. Wer nicht genau hinschaute, sah nichts weiter als eine von unzähligen Werbebotschaften. Eine Gelegenheit für Investitionen, die zu ignorieren eine große Dummheit wäre, angereichert durch eine Videopräsentation, die jedem, der nicht den passenden Schlüssel besaß, wie eine verstümmelte Datei erscheinen musste. Sie richtete sich auf, schwenkte die Beine über die Kante der Liege und beugte sich über das Handterminal.

Der Mann, der auf dem Bildschirm erschien, trug eine dunkle, fast undurchsichtige Sonnenbrille. Die Frisur war militärisch kurz, trotzdem konnte sie an den Bewegungen der Haare erkennen, dass der Mann mit hohem Schub flog. Der Tontechniker räusperte sich.

»Das Päckchen ist abgeliefert und bereit zum Testen. Es wäre mir recht, wenn die Restzahlung angewiesen wird, sobald Sie sich vergewissert haben. Ich muss demnächst einige Rechnungen begleichen und stehe ein wenig unter Druck.« Im Hintergrund zischte etwas, in der Ferne lachte jemand. Eine Frau. Damit endete die Aufzeichnung.

Sie spielte die Datei noch viermal ab. Ihr Herz raste, die Finger fühlten sich an, als zuckten kleine Stromstöße durch sie hindurch. Natürlich musste sie sich vergewissern. Dies war der letzte, gefährlichste Schritt. Die Rosinante hatte eine erstklassige militärische Ausrüstung besessen, als sie Holden in die Hände gefallen war. In den vergangenen Jahren hatte es in den Sicherheitssystemen allerdings jede Menge Veränderungen gegeben. Über einen anonymen Zugang auf der Ceres-Station richtete sie eine einfache Datenverbindung ein. Möglicherweise dauerte es Tage, bis die Rosinante meldete, dass die Hintertür installiert und funktionsfähig war, und das Schiff ihr gehörte. Wenn es so weit war …

Das war der letzte Teil, dann war alles an Ort und Stelle. Sie empfand eine beinahe mystische Glückseligkeit, als ihr dies bewusst wurde. So freundlich war ihr der winzige Raum mit den verkratzten Wänden und den viel zu hellen LEDs noch nie vorgekommen. Sie wollte feiern, aber natürlich gab es niemanden, mit dem sie darüber hätte reden können. Vielleicht reichte es auch, einfach nur mit jemandem zu plaudern.

Die Gänge der Cerisier waren so eng, dass man zwangsläufig etwas ausweichen musste, wenn man anderen Passagieren begegnete oder jemanden überholen wollte. In der Messe fanden zwanzig Gäste Platz, wenn sie eng saßen und sich an den Hüften berührten. Der Raum, der einem wirklich offenen Bereich am nächsten kam, war das Fitnesszentrum neben der Krankenstation. Die Hometrainer und Übungsmaschinen beanspruchten viel Platz, denn dort durfte sich niemand in den Scharnieren und Gurten verfangen. Dank der Sicherheitsvorschriften war dies der größte, freieste Bereich auf dem ganzen Schiff und daher ein guter Ort, um unter Menschen zu gehen.

Aus ihrem Team war nur Ren anwesend. Unter Mikrogravitation hätte er vermutlich bis zum Hals in einem Behälter mit zähem Gel gesteckt. Unter einem Schub von einem vollen G wie jetzt benutzte er lieber die normalen Hometrainer. Auf seiner hellen Haut glänzte der Schweiß, das karottenrote Haar hatte er sich zu einem krausen Pferdeschwanz zusammengebunden. Es war seltsam, ihn zu beobachten. Der sowieso schon große Kopf wirkte mit diesen Haaren noch größer, und mit dem schmalen Körper schien er eher in eine Kinderfreizeit als an Bord eines Raumschiffs zu gehören.

Er nickte ihr zu, als sie hereinkam.

»Ren.« Sie blieb vor seiner Maschine stehen. Andere Crewmitglieder taxierten sie mit Blicken, doch hier auf der Cerisier fühlte sie sich nicht so nackt wie sonst. Oder es lag an dem Hochgefühl, nachdem sie so gute Nachrichten bekommen hatte. »Haben Sie mal einen Augenblick Zeit?«

»Chief«, sagte er, statt einfach mit »Ja« zu antworten, schaltete die Maschine jedoch auf die Abklingphase herunter. »Que sa?«

»Ich habe einige Dinge gehört, die Stanni über mich erzählt hat«, begann sie. Rens Miene verschloss sich. »Ich wollte nur …«

Sie runzelte die Stirn, schlug die Augen nieder und gab schließlich dem Impuls nach, der sie angetrieben hatte.

»Er hat recht«, gestand sie. »Ich bin mit diesem Job überfordert. Ich habe ihn nur aufgrund von Beziehungen bekommen, bin aber gar nicht dafür qualifiziert, das zu tun, was ich hier eigentlich tun soll.«

Er blinzelte verblüfft und blickte rasch an ihr vorbei, ob auch niemand mitgehört hatte. Ihr war es ziemlich egal, doch sie fand es reizend, dass er daran dachte.

»So schlimm ist das gar nicht«, erwiderte er. »Hier und da liegen Sie mal etwas daneben, aber ich hatte schon schlimmere Vorgesetzte.«

»Ich brauche Hilfe«, fuhr sie fort. »Wenn ich die Aufgaben ordentlich erledigen soll, brauche ich Hilfe. Ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann. Jemanden, auf den ich zählen kann.«

Ren nickte, legte aber zugleich die Stirn in Falten. Er atmete tief durch und stieg vom Heimtrainer.

»Ich will die Arbeit richtig machen«, erklärte sie. »Ich will nichts übersehen, und ich möchte, dass mich das Team respektiert.«

»Alles klar.«

»Eigentlich hätten Sie den Job bekommen müssen.«

Ren schnaufte und blies dabei die Wangen auf. So ausdrucksvoll hatte sie ihn noch nie erlebt. Er lehnte sich an die Wand, und als er ihren Blick suchte, war es, als betrachtete er sie zum ersten Mal überhaupt.

»Chief, es freut mich, dass Sie das sagen, aber hier sind wir beide Außenseiter. Wir müssen zusammenhalten, bien?«

»Gut«, stimmte sie zu und lehnte sich neben ihm an die Wand. »Also, dieser Unterspannungsschutz – was habe ich da falsch gemacht?«

Ren seufzte.

»Die Buffer sind intelligente Bauteile, aber das Design ist blöd«, sagte er. »Sie reden miteinander und bilden daher eine Art eigenes Netzwerk, ja? Das Problem ist nur, wenn man einen falsch einbaut, dann scheint er immer noch zu funktionieren, aber wenn er das nächste Mal einen Reset bekommt, schickt er ein falsches Signal über die Leitung raus. Der Kurzschluss löst beim nächsten Baustein eine Diagnoseroutine aus, und dann beim übernächsten und so weiter, bis das ganze Netzwerk blinkt wie ein Weihnachtsbaum. Wenn im Netzwerk zu viele Fehler auftreten, schaltet es sich sicherheitshalber ab, und damit stürzt das ganze Stromnetz ab. Dann muss einer von uns alles durchgehen und vor Ort überprüfen – mit Taschenlampen in der Hand und einem Aufseher, der uns in den Arsch beißt.«

»Das … das darf doch nicht wahr sein«, stammelte sie. »Ehrlich? Hätte die gesamte Stromversorgung ausfallen können?«

»Ja, ich weiß«, antwortete Ren lächelnd. »Dabei müsste man nur das Design ändern, damit man sie nicht mehr falsch herum einsetzen kann. Aber darauf ist noch niemand gekommen. Vieles, was wir tun, läuft auf diese Weise ab, Boss. Wir versuchen, die kleinen Fehler auszumerzen, ehe große daraus werden. Bei manchen Fehlern passiert weiter nichts, manche können üble Folgen haben.«

Bei diesen Worten war ihr, als hätte jemand eine Kirchenglocke angeschlagen. Lange spürte sie den Nachhall in sich. Sie selbst war dieser Irrtum oder Fehler. Sie wusste überhaupt nicht, was sie tat, würde aber damit durchkommen, sich durchmogeln. Wenn sie fort war, würde alles zerfallen. Ihr wurde die Kehle eng. Beinahe wünschte sie, sie hätte nichts gesagt.

Sie war ein falsch herum eingesetzter Unterspannungsschutz. Ein Fehler, den man leicht übersehen konnte, der jedoch das Potenzial besaß, alles zu zerstören.

»Was die anderen angeht … seien Sie nicht zu hart mit ihnen. Die lassen vor allem Dampf ab. Dabei geht es nicht um Sie, sondern eigentlich um alles. So halten sie die Angst im Zaum.«

»Angst?«

»Klar«, erwiderte er. »Alle auf diesem Schiff haben schreckliche Angst. Niemand will es zeigen, alle erledigen ihre Arbeit, aber alle haben Albträume. Ist doch verständlich, oder?«

»Wovor haben sie denn Angst?«, fragte sie.

Hinter ihr fuhr das Schott auf und schloss sich wieder. Ein Mann sagte etwas in einer Sprache, die sie nicht kannte. Ren legte den Kopf schief. Sie bekam ein schreckliches flaues Gefühl in der Magengrube und war überzeugt, einen Fehler begangen zu haben. Sie hatte sich nicht normal verhalten und wusste nicht einmal, wo sie versagt hatte.

»Der Ring«, erklärte er endlich. »Das Ding, das Eros umgebracht hat. Es hätte auch den Mars töten können. Und die verrückten Sachen, die es auf der Venus gemacht hat. Niemand weiß, was da passiert ist. Es hat den Slingshot-Spieler getötet, der durchfliegen wollte. Die Hälfte der Leute glaubt, wir sollten Atombomben einsetzen, die andere Hälfte meint, damit würden wir es nur verärgern. Wir fliegen so weit in den Raum hinaus wie kaum jemand zuvor, und schauen dem Teufel ins Auge, und Stanni, Solé und Bob haben schreckliche Angst vor dem, was wir dort zu sehen bekommen. Ich selbst übrigens auch.«

»Ah«, machte sie. »Alles klar, das verstehe ich.«

Ren lächelte ein wenig gezwungen.

»Und Sie? Macht es Ihnen keine Angst?«

»Ich denke möglichst nicht darüber nach.«

8   Anna

Eine Woche nach Namis und Nonos Abreise zur Erde stieg Anna in das Shuttle. Als sie die letzten Tage allein in den Räumen lebte und sich vorstellte, dass sie und ihre Lieben nie mehr hierher zurückkehren würden, empfand sie eine leise Vorahnung des Todes – eine tiefe Melancholie und, sie schämte sich dafür, einen kleinen Kitzel.

Da sich das Shuttle von Europa als eine der letzten Einheiten der Flottille anschloss, hatte es achtzehn Stunden lang stark beschleunigt. Sobald Anna den Fuß auf das Deck der UNN Thomas Prince setzte, wollte sie sich nur noch auf die Koje fallen lassen und zwölf Stunden schlafen. Der junge Kadett, der sie empfing und begleitete, hatte jedoch andere Pläne, und die Anstrengung, ihn schroff abzuweisen, überstieg ihre Kräfte.

»Die Prince ist ein Schlachtschiff der Xerxes-Klasse. Wir bezeichnen sie manchmal als Superschlachtschiff der dritten Generation.« Er deutete auf die Innenwände des Hangars, die mit weißen Keramikplatten und einer darunterliegenden Gelschicht verkleidet waren. Das Shuttle, mit dem sie gekommen war, wirkte in dem riesigen Hangar, der die Ausmaße einer Kathedrale hatte, winzig klein. »Wir nennen es ein Schlachtschiff der dritten Generation, weil es zur dritten Neubauserie seit dem ersten Konflikt zwischen Erde und Mars gehört.«

Nicht, dass dieser Konflikt sehr heftig gewesen wäre, überlegte Anna. Die Marsianer hatten etwas über Unabhängigkeit gemurmelt, die UN hatten massenhaft Schiffe gebaut, der Mars einige wenige. Dann hatte Solomon Epstein sich von einem marsianischen Hobbyflieger und Jachtbesitzer in den Erfinder des ersten Fusionsantriebs verwandelt und das Problem des Hitzestaus und des raschen Brennstoffverbrauchs bei ständigem Schub gelöst. Auf einmal hatte der Mars einige Schiffe, die sehr, sehr schnell fliegen konnten, und sagte: He, wir kolonisieren jetzt den Rest des Sonnensystems. Wollt ihr weiter wütend auf uns sein, oder macht ihr lieber mit? Die UN hatten vernünftig entschieden, und die meisten Menschen stimmten zu: Es war ein guter Tausch, den Mars aufzugeben und dafür das halbe Sonnensystem zu bekommen.

Das bedeutete natürlich nicht, dass die beiden Seiten aufgehört hatten, neue Wege zu erfinden, mit denen sie einander umbringen konnten. Man konnte ja nie wissen.

»… etwas mehr als einen halben Kilometer lang und bis zu zweihundert Meter breit«, erklärte der Kadett.

»Beeindruckend.« Anna hatte Mühe, ihre abschweifenden Gedanken beisammenzuhalten.

Der Kadett schob ihr Gepäck auf einem kleinen Rollwagen zu einer Reihe von Aufzügen.

»Die Aufzüge laufen durch das gesamte Schiff«, sagte er, als er auf einen Knopf drückte. »Wir nennen sie Kielaufzüge …«

»Weil sie am Kiel des Schiffs entlanglaufen?«, fiel Anna ihm ins Wort.

»Ja! So hieß früher der unterste Teil der seegängigen Schiffe, und die Raumfahrzeuge haben die alten Bezeichnungen übernommen.«

Anna nickte. Seine Begeisterung war anstrengend und charmant zugleich. Er wollte sie beeindrucken, also beschloss sie, beeindruckt zu sein. Wenigstens diese kleine Freude konnte sie ihm gönnen.

»Natürlich ist der Kiel eines Schiffs heute eine recht willkürliche Bezeichnung«, fuhr er fort, als der Aufzug emporstieg. »Wir nutzen ja die durch den Schub erzeugte Schwerkraft, und daher ist der Boden immer die Richtung, aus welcher der Schub kommt und in die uns die Schwerkraft zieht. Aufwärts bedeutet immer, sich vom Antrieb zu entfernen. Die anderen vier Richtungen kann man kaum voneinander unterscheiden. Kleinere Schiffe können auf Planeten landen, und dort sind am Kiel die Landestützen und die Düsen für den Start untergebracht.«

»Ich kann mir vorstellen, dass die Prince dazu viel zu groß ist«, sagte Anna.

»Ja, sie ist riesig! Aber unsere Shuttles und Korvetten können auf der Oberfläche landen, auch wenn es nicht sehr oft geschieht.«

Ein Gong schlug an, und die Aufzugtür glitt auf. Der Kadett schob ihren Gepäckwagen in den Gang hinaus. »Wenn wir das Gepäck in Ihrer Unterkunft untergebracht haben, können wir die Besichtigungstour fortsetzen.«

»Kadett?«, fragte Anna. »Ist das die richtige Art, Sie anzusprechen?«

»Gewiss. Oder Mister Ichigawa, oder sogar Jin, da Sie ja Zivilistin sind.«

»Jin«, fuhr Anna fort. »Wäre es in Ordnung, wenn ich eine Weile in meinem Zimmer bleibe? Ich bin sehr müde.«

Ihr Gepäck war vergessen, er blinzelte zweimal. »Aber der Kapitän sagte, alle VIP-Gäste sollen eine vollständige Besichtigungstour bekommen. Einschließlich der Brücke, die gewöhnlich ausschließlich für wachhabendes Personal zugänglich ist.«

Anna legte dem Burschen eine Hand auf den Arm. »Ich weiß dieses großzügige Angebot sehr zu schätzen, aber ich würde die Brücke lieber sehen, wenn ich auch die Augen offen halten kann. Das verstehen Sie doch sicher, oder?« Sie drückte seinen Arm und lächelte.

»Gewiss.« Er erwiderte das Lächeln. »Hier entlang bitte, Madam.«

Wenn sie sich umsah, war Anna gar nicht mehr so sicher, ob sie den Rest des Schiffs überhaupt besichtigen wollte. Die Gänge glichen sich wie ein Ei dem anderen – fast überall herrschte ein glattes graues Material vor, unter dem etwas Schwammartiges saß. Anna vermutete, dass es sich um eine Schutzvorkehrung handelte, damit die Besatzungsmitglieder nicht verletzt wurden, wenn sie bei Manövern gegen die Wände prallten. Wo kein graues Plastik war, sah man graues Metall. Die meisten Besucher hätten vermutlich die Gerätschaften, mit denen das Schiff andere Schiffe vernichten konnte, besonders beeindruckend gefunden. Das waren jedoch genau die Einzelheiten, für die sie sich am wenigsten interessierte.

»Ist das in Ordnung?«, fragte Ichigawa nach einem kurzen Schweigen. Anna hatte keine Ahnung, was er von ihr wollte. »Ich meine, dass ich Sie Madam nenne? Einige VIPs haben Titel – Pastor, Hochwürden, Kaplan. Ich will Sie nicht beleidigen.«

»Nun, wenn ich Sie nicht mag, dann bitte ich Sie, mich Hochwürden Dr. Volovodov zu nennen. Aber ich mag Sie sehr, also lassen Sie das bitte.«

»Danke.« Jin errötete bis zum Nacken.

»Wenn Sie ein Mitglied meiner Gemeinde wären, müssten Sie mich Pastorin Anna nennen. Sind Sie Buddhist?«

»Nur wenn ich meine Oma besuche«, erwiderte Jin zwinkernd. »Die restliche Zeit arbeite ich bei der Navy.«

»Ist das jetzt eine Religion?«, fragte Anna lachend.

»Die Navy glaubt das.«

»Also schön.« Wieder lachte sie. »Sie können mich auch einfach Anna nennen.«

»Ja, Madam.« Jin blieb vor einer grauen Tür mit der Aufschrift »OQ 297-11« stehen und überreichte ihr ein Metallplättchen. »Dies ist Ihr Zimmer. Wenn Sie die Karte bei sich tragen, entriegelt sich die Tür von selbst. Wenn Sie drin sind, bleibt sie verschlossen, solange Sie nicht auf den gelben Knopf an der Wand drücken.«

»Das klingt sehr sicher.« Anna nahm die Keycard entgegen. Jin schüttelte den Kopf.

»Dies ist das Schlachtschiff Thomas Prince, Madam. Es ist der sicherste Ort im ganzen Sonnensystem.«

Ihr Quartier war drei Meter breit und vier Meter lang. Nach den Maßstäben der Raummarine war es luxuriös, für einen armen Bewohner Europas normal, für einen Erder so klein wie ein Sarg. Ihr wurde einen Moment schwindlig, als die beiden unterschiedlichen Annas, die sie einmal gewesen war, das Zimmer auf ganz unterschiedliche Weise wahrnahmen. Eine ähnliche Entrücktheit hatte sie empfunden, als sie an Bord der Prince gekommen war und bald danach den Zug der vollen Schwerkraft gespürt hatte. Die Erderin, die sie den größten Teil ihres Lebens gewesen war, reagierte euphorisch, weil sich ihr Körpergewicht zum ersten Mal seit vielen Jahren richtig anfühlte. Die Bewohnerin Europas war müde und erschöpft, weil die Knochen viel mehr Gewicht tragen mussten.

Sie fragte sich, wie lange Nono brauchen würde, um sich wieder normal auf der Erde bewegen zu können. Wie lange Nami brauchen würde, um dort zu laufen. Beide wurden auf dem gesamten Rückflug mit Mitteln vollgepumpt, die das Wachstum von Muskeln und Knochen anregten, aber die Drogen halfen natürlich nur bedingt. Auch so würden noch qualvolle Wochen und Monate folgen, während sich die Körper auf die veränderte Schwerkraft einstellten. Anna konnte beinahe die kleine Nami vor sich sehen, wie sie sich abrackerte, um sich auf Hände und Knie zu stützen, wie sie es auf Europa getan hatte. Beinahe hörte sie die frustrierten Schreie, während sie genug Kraft sammelte, um sich wieder selbstständig zu bewegen. Sie war so ein entschlossenes kleines Ding und reagierte sicher sehr wütend, wenn sie die während der letzten zwei Jahre mühsam erworbenen physischen Fähigkeiten wieder verlor.

Es tat Anna im Herzen weh, wenn sie daran dachte.

Sie tippte auf die glänzende schwarze Fläche der Konsole in ihrem Zimmer und aktivierte das Terminal. Dann brauchte sie eine Weile, um die Steuerung zu begreifen. Das Gerät war darauf beschränkt, die Schiffsbibliothek zu lesen und Textnachrichten oder Audio-und Videodateien zu empfangen und zu verschicken.

Sie tippte auf einen Knopf, um eine Botschaft aufzuzeichnen, und begann: »Hallo, Nono, hallo, Nami!« Sie winkte in die Kamera. »Ich bin auf dem Schiff, wir sind jetzt unterwegs. Ich …« Sie hielt inne und sah sich in dem Raum mit den sterilen grauen Wänden und dem spartanischen Bett um. Schließlich schnappte sie sich ein Kissen und drehte sich wieder zur Kamera um. »Ich vermisse euch zwei jetzt schon.« Sie presste sich das Kissen fest an die Brust. »Das seid ihr, das seid ihr beiden.«

Sie schaltete die Aufzeichnung ab, ehe ihr die Tränen kamen. Als sie sich das Gesicht abwusch, summte die Konsole, weil eine neue Nachricht eingegangen war. Obwohl Nono unmöglich die Botschaft erhalten und beantwortet haben konnte, setzte ihr Herz einen Moment aus. Sie stürmte hinüber und öffnete die Konsole. Es war eine einfache Textnachricht, die sie an den Empfang der VIPs um 1900 in der Offiziersmesse erinnerte. Der Uhr nach war es jetzt 1300.

Anna tippte auf den Knopf, um die Einladung zu bestätigen, kroch angezogen ins Bett und weinte sich in den Schlaf.

»Hochwürden Dr. Volovodov«, dröhnte eine Stimme, kaum dass sie die Offiziersmesse betreten hatte.

Der Raum war für eine Party hergerichtet, ringsherum an den Wänden standen mit Speisen beladene Tische, hundert oder mehr Gäste plauderten in lockeren Gruppen. In einer Ecke war eine improvisierte Bar eingerichtet, hinter der vier Barkeeper eifrig damit beschäftigt waren, die Wünsche der Gäste zu erfüllen. Ein großer dunkelhaariger Mann mit perfekt frisiertem weißem Haar und einem makellosen grauen Anzug löste sich aus der Menge wie eine Venus, die dem Bad entstieg. Anna fragte sich, wie er diesen Effekt inszeniert hatte. Er gab ihr die Hand. »Ich bin so froh, dass Sie bei uns sind. Ich habe schon so viel über die bedeutende Arbeit gehört, die Sie auf Europa geleistet haben. Die Methodistische Generalversammlung hätte gar keine bessere Vertreterin für diese Reise auswählen können.«

Anna schüttelte den Kopf und entzog ihm vorsichtig die Hand. Dr. Hector Cortez, in seinen Livestreams Vater Hank genannt, erreichte jede Woche mehr als einhundert Millionen Zuschauer und war ein enger persönlicher Freund und der religiöse Ratgeber des Generalsekretärs. Sie vermochte sich nicht vorzustellen, woher er sie kannte. Ihre winzige Gemeinde auf Europa hatte aus weniger als hundert Menschen bestanden, was bei Cortez’ im ganzen Sonnensystem verbreiteten Sendungen nicht mehr als ein Rundungsfehler gewesen wäre. Sie wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen sollte, ob es ihr unangenehm war oder ob es einen Grund gab, misstrauisch zu werden.

»Dr. Cortez«, antwortete Anna. »Es freut mich, Sie persönlich kennenzulernen. Ich kenne Sie natürlich aus den Sendungen.«

»Natürlich.« Er lächelte leicht und sah sich schon wieder im Raum um, weil er mit jemand anders sprechen wollte. Möglicherweise hatte er sie nicht begrüßt, weil er sich über ihre Anwesenheit freute, sondern vielmehr, weil sie ihm einen Anlass geboten hatte, sich aus dem Gespräch zu stehlen, in das er vorher verwickelt gewesen war. Nun wusste sie nicht, ob sie amüsiert oder beleidigt reagieren sollte. Sie entschied sich für die Belustigung.

Wie ein kleines Objekt, das von einem großen Schwerkraftzentrum angezogen wird, löste sich ein älterer Mann in römisch-katholischer Priesterkleidung aus der Menge in der Mitte des Raumes und steuerte auf Dr. Cortez zu.

Als sie sich vorstellen wollte, kam Cortez ihr mit dröhnendem Organ zuvor. »Vater Michel, dies hier ist meine Freundin Hochwürden Dr. Annushka Volovodov, die auf Europa für die methodistische Gemeinde Gottes Ruhm verkündet hat.«

»Hochwürden Volovodov«, sagte der Katholik. »Ich bin Vater Michel von der Erzdiözese Rom.«

»Oh, es freut mich, Sie …«, setzte Anna an.

»Lassen Sie sich nicht täuschen, wenn er sich wie ein kleiner alter Landpfarrer vorstellt«, fiel ihr Cortez lautstark ins Wort. »Er ist Bischof und wird demnächst zum Kardinal ernannt.«

»Meinen Glückwunsch«, sagte Anna.

»Ach, das ist weiter nichts. Alles nur Schall und Rauch.« Trotzdem strahlte der alte Mann. »Alles, was geschieht, entspricht Gottes Plan.«

»Sie wären nicht hier, wenn das nicht die Wahrheit wäre«, stimmte Cortez zu.

Der Bischof kicherte.

Eine Frau, die ein teures blaues Kleid trug, verfolgte einen Bediensteten, der mit einem Tablett Champagner ausgerüstet war. Sie und Vater Michel griffen im gleichen Moment nach einem Glas. Anna lehnte lächelnd ab, worauf der Kellner im Gedränge mitten im Raum verschwand.

»Bitte«, sagte die Frau zu Anna. »Lassen Sie mich nicht mutterseelenallein mit einem Katholiken trinken. Das hält meine Leber nicht aus.«

»Vielen Dank, aber …«

»Was ist mit Ihnen, Hank? Ich habe gehört, Sie sind recht trinkfest.« Die Frau kostete ihr Getränk. Cortez’ Lächeln verriet nicht, was wirklich in ihm vorging.

»Ich heiße Anna.« Sie streckte die Hand aus, um die ältere Frau zu begrüßen. »Ihr Kleid ist sehr schön.«

»Danke. Ich bin Mrs. Robert Fagan«, erwiderte die Frau mit übertrieben gespielter Höflichkeit. »Wenn Sie kein Geld von mir wollen, dürfen Sie mich Tilly nennen.«

»Freut mich, Tilly«, antwortete Anna. »Es tut mir leid, aber ich trinke keinen Alkohol.«

»Herr, errette mich vor den Abstinenzlern«, meinte Tilly. »Sie wissen nicht, was Partys sind, solange Sie nicht eine Gruppe von Anglikanern und Katholiken gesehen haben, die sich gegenseitig unter den Tisch trinken wollen.«

»Das ist aber gar nicht nett, Mrs. Fagan«, schalt Vater Michel sie. »Ich habe noch nie einen Anglikaner getroffen, der sich mit mir messen konnte.«

»Hank, warum entlässt Esteban Sie aus seinem Blickfeld?« Anna brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Tilly den UN-Generalsekretär meinte.

Cortez schüttelte den Kopf und spielte die verletzte Eitelkeit, ohne das ewige strahlende Grinsen aufzugeben. »Mrs. Fagan, voller Demut freue ich mich über den Glauben und das gewaltige Vertrauen des Generalsekretärs, während wir zu dem wichtigsten Ereignis seit dem Tod unseres Herrn rasen.«

Tilly schnaubte. »Sie meinen, seinen Glauben und das Vertrauen in die hundert Millionen Wähler, die Sie im Juni für ihn in die Waagschale werfen können.«

»Madam.« Jetzt erst sah Cortez Tilly voll an. Das Grinsen veränderte sich nicht, doch zwischen ihnen kühlte sich die Luft um einige Grad ab. »Vielleicht haben Sie ein wenig zu viel Champagner genossen.«

»Oh, es war noch lange nicht genug.«

Vater Michel rettete die Situation, indem er Tillys Hand nahm und sagte: »Ich glaube, unser lieber Generalsekretär ist für die zahlreichen Wahlkampfspenden Ihres Gatten womöglich sogar noch dankbarer. Nun befinden Sie sich allerdings auf der teuersten Kreuzfahrt der Geschichte.«

Tilly wandte sich schnaubend von Cortez ab. »Mein Arsch von Göttergatte kann sich das leisten.«

Nach dieser Entgleisung herrschte einige Augenblicke lang ein betretenes Schweigen, bis Vater Michel Anna um Verzeihung heischend anlächelte. Sie erwiderte das Lächeln. Inzwischen war sie ganz und gar verwirrt und hatte die Orientierung verloren.

»Ich frage mich, was er mit denen da will.« Tilly deutete auf eine Gruppe von Leuten. »Diese Künstler und Autoren und Schauspieler – wie viele Stimmen bringt ihm ein Bühnenkünstler ein? Wählen die überhaupt?«

»Es ist eher ein symbolischer Akt.« Vater Michel setzte eine gut einstudierte nachdenkliche Miene auf. »Wir sind alle nur Menschen, die zusammenkommen, um das große Rätsel unserer Zeit zu erforschen. Weltlichkeit und Geistlichkeit treten gemeinsam vor dieses ungeheure Geheimnis: Was ist der Ring?«

»Wie hübsch«, meinte Tilly. »Es zahlt sich doch immer aus, wenn man ordentlich probt.«

»Danke«, erwiderte der Bischof.

»Was ist der Ring?«, fragte Anna mit gerunzelter Stirn. »Es ist das Tor eines Wurmlochs, daran besteht doch kein Zweifel, oder? Auf einer theoretischen Ebene reden wir schon seit Jahrhunderten darüber. Genau so sehen Wurmlöcher aus. Etwas fliegt hindurch, und man sieht es nicht an der anderen Seite herauskommen. Wir empfangen gedämpfte Sendesignale von drüben. Es ist ein Wurmloch.«

»Das ist gewiss eine Möglichkeit«, räumte Vater Michel ein. Tilly lächelte, als sie bemerkte, wie pikiert er in Wahrheit war. »Wie sehen Sie denn unsere Mission dort, Anna?«

»Wichtig ist nicht, was es ist.« Sie war froh, dass sich die Unterhaltung wieder auf vertrautem Terrain bewegte. »Es kommt darauf an, was es bedeutet. Dies verändert unsere ganze Welt, und wenn es noch so wundervoll ist, es wird andere Dinge verdrängen. Die Menschen müssen einen Weg finden, dies in ihr Verständnis des Universums einzufügen. Wir müssen erkennen, was uns dies über Gott sagt, was uns dieses fremde Ding über ihn erzählt. Nur indem wir hier sind und es selbst erleben, können wir den Menschen wirklich Trost spenden.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Cortez. »Unsere Arbeit dreht sich doch darum, den Menschen zu helfen, die großen Geheimnisse zu begreifen, und dieses hier ist ein Hammer.«

»Nein«, setzte Anna an, »ich meinte nicht, dass so etwas zu erklären …«

»Spielen Sie die Karten richtig aus, und Esteban bekommt noch einmal vier Jahre«, fiel ihr Tilly ins Wort. »Dann können wir von einem Wunder reden.«

Cortez grinste breit jemanden an, der sich auf der anderen Seite des Raumes befand. Ein Mann, der bei einer kleinen Gruppe anderer Gäste stand, die lockere orangefarbene Gewänder trugen, hob die Hand und winkte.

»Kann man diesen Leuten überhaupt etwas glauben?«, fragte Tilly.

»Das sind wohl die Delegierten der Kirche der menschlichen Aufgestiegenen«, sagte Anna.

Tilly schüttelte den Kopf. »Die Aufgestiegenen, also ehrlich. Ich meine, so geht das doch nicht – einfach eine neue Religion gründen und behaupten, wir seien selbst die Götter.«

»Vorsicht«, warnte Cortez. »Sie sind nicht die Einzigen.«

Vater Michel, der Annas Unbehagen bemerkte, eilte ihr zu Hilfe. »Dr. Volovodov, ich kenne die Älteste dieser Gruppe. Sie ist eine wundervolle Frau, mit der ich Sie gern bekannt machen möchte. Wenn die anderen Herrschaften uns bitte entschuldigen wollen.«

»Verzeihung«, sagte Anna. Als es im Raum schlagartig still wurde, hielt auch sie inne. Vater Michel und Cortez hefteten die Blicke auf etwas, das sich im Zentrum des Saals in einer Menschengruppe in der Nähe der Bar abspielte. Zuerst war es schwer zu erkennen, weil sich die meisten Gäste zu den Wänden zurückzogen. Schließlich aber kam ein junger Mann zum Vorschein, der einen schrecklichen grellen roten Anzug trug. Er hatte irgendetwas über sich gegossen, von den Schultern der Jacke tropfte eine durchsichtige Flüssigkeit auf den Boden. Ein starker Alkoholgeruch breitete sich aus.

»Das ist für das Ashtun-Kollektiv!«, rief der junge Mann mit einer Stimme, die vor Furcht und Erregung bebte. »Freiheit für Etienne Barbara! Freiheit für das afghanische Volk!«

»Gütiger Gott«, sagte Vater Michel. »Er wird sich gleich …«

Anna sah nicht, was das Feuer auslöste, doch auf einmal stand der junge Mann in Flammen. Tilly schrie auf. Anna war schockiert und reagierte vor allem empört auf den Schrei. Wirklich, wann hatte man schon einmal ein Problem durch Schreien gelöst? Dann entlarvte sie ihre Gereiztheit wegen einer solchen Nebensächlichkeit als Strategie, um den Schrecken, der sich vor ihren Augen abspielte, nicht wahrnehmen zu müssen. Diese Erkenntnis kam freilich auf eine distanzierte und verträumte Weise. Sie wollte Tilly auffordern, den Mund zu halten, doch in diesem Moment sprach die Sprinkleranlage an, und aus fünf verborgenen Düsen in den Wänden und der Decke schossen Schaumstrahlen hervor. Der brennende Mann verschwand hinter weißen Blasen und war binnen Sekunden gelöscht. Der Geruch von verbranntem Haar wetteiferte mit dem Alkoholdunst.

Ehe jemand anders reagieren konnte, eilten Angehörige der Raummarine herein. Junge Männer und Frauen mit strengen Gesichtern und Handfeuerwaffen in den Halftern forderten in ruhigem Ton alle Anwesenden auf, sich nicht zu rühren, während die Rettungsteams ihre Arbeit taten. Dann kamen die Sanitäter und kratzten den Schaum von dem verhinderten Selbstmörder, der eher überrascht als von Schmerzen gezeichnet zu sein schien. Sie legten ihm Handschellen an und luden ihn auf eine Trage. Nach weniger als einer Minute hatte er den Raum verlassen. Sobald er draußen war, entspannten sich die bewaffneten Wachleute ein wenig.

»Sie haben ihn schnell gelöscht«, sagte Anna zu der bewaffneten jungen Frau, die neben ihr stand. »Das ist gut.«

Die junge Frau, die kaum älter als ein Schulmädchen war, lachte. »Dies ist ein Kriegsschiff, Madam. Unser Brandschutz ist sehr zuverlässig.«

Cortez war schon durch den Raum geeilt und redete mit dröhnender Stimme auf den leitenden Marineoffizier ein. Er schien sehr aufgeregt zu sein. Vater Michel sprach anscheinend ein stummes Gebet. Anna hätte sich ihm am liebsten angeschlossen.

»Nun ja.« Tilly deutete mit dem leeren Champagnerglas auf den Raum. Abgesehen von zwei hellroten Flecken auf den Wangen war ihr Gesicht bleich. »Vielleicht wird diese Reise doch nicht ganz so langweilig.«

9   Bull

Es wäre schneller gegangen, wenn Bull mehr Hilfe angefordert hätte, doch solange er nicht genau wusste, wer was tat, wollte er nicht allzu vielen Leuten vertrauen. Am besten überhaupt keinem.

Da die Crew aus rund tausend Menschen bestand, wurde die Sache ein wenig komplizierter. Bei einer so großen Besatzung konnte der leitende Sicherheitsoffizier beispielsweise darauf achten, ob sich Mitarbeiter aus nicht verwandten Bereichen zu ungewöhnlichen Zeiten trafen – ob es also Abweichungen von den Abläufen gab, die auf allen Schiffen eingehalten wurden. Im Grunde herrschte allerdings noch ein großes Chaos, weil die Crew und das Schiff einander erst kennenlernten. Sie trafen Entscheidungen, entwickelten Gewohnheiten und Routinen und eine eigene Kultur. So etwas wie Normalität gab es noch nicht, und deshalb gab es auch nichts Eigenartiges.

Andererseits waren es nur tausend Menschen.

Auf jedem Schiff gab es einen Schwarzmarkt. Irgendjemand auf der Behemoth tauschte mit Sicherheit Sex gegen Vergünstigungen. Irgendjemand organisierte Kartenspiele, richtete einen Pachinko-Raum ein oder versuchte es mit Schutzgelderpressung. Leute wurden bestochen, etwas zu tun oder zu unterlassen. So etwas passierte eben, wenn man einen Haufen Menschen zusammenbrachte. Bulls Job bestand nicht darin, das alles auszumerzen. Er sollte es nur so weit eindämmen, dass das Schiff ruhig und sicher fliegen konnte. Er musste Grenzen setzen.

Alexi Myerson-Freud war Ernährungswissenschaftler. Auf Tycho hatte er einigermaßen verantwortungsvolle Aufgaben übernommen, sich um Hefebottiche gekümmert und die Biotechnologie abgestimmt, um die richtige Mischung von Chemikalien, Mineralien und Salzen zu produzieren, damit die Menschen überlebten. Er war zweimal verheiratet gewesen und der Vater eines Kindes, das er seit fünf Jahren nicht mehr gesehen hatte, und beteiligte sich aktiv an einer Kriegsspielgruppe, die im Netzwerk alte Schlachten nachstellte und dabei gegen die großen Generäle der Menschheitsgeschichte antrat. Er war acht Jahre jünger als Bull, hatte schmutzigbraunes Haar, zeigte oft ein unsicheres Lächeln und verkaufte nebenberuflich eine Mischung aus Aufputsch-und Betäubungsmitteln, die bei den Gürtlern unter dem Namen »Feenstaub« bekannt war. Bull hatte Erkundigungen eingezogen, bis er seiner Sache sicher war.

Selbst als er es wusste, wartete er noch einige Tage. Nicht sehr lange. Gerade lange genug, um Alexi eine Weile im Überwachungssystem zu verfolgen. Er musste sicher sein, dass im Hintergrund nicht noch ein größerer Fisch schwamm, wie etwa ein Partner, der sich stärker zurückhielt, und dass es keine Verbindungen zu seinem eigenen oder – Gott behüte – zu Ashfords Team gab. Dies war nicht der Fall.

Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er dies nicht tun wollte. Er wusste, was geschehen würde, und es war sehr leicht, die Sache noch einmal fünfzehn Minuten, bis nach dem Mittagessen oder bis morgen aufzuschieben. Doch jedes Mal, wenn er zauderte, trat wieder jemand berauscht seinen Dienst an und konnte einen dummen Fehler machen, das Schiff zerstören, sich verletzen oder gar zu Tode kommen.

Der richtige Augenblick kam in der Mitte der zweiten Schicht. Bull schaltete die Konsole ab, stand auf, nahm zwei Waffen aus dem Schrank und stellte auf dem Handterminal eine Verbindung her.

»Serge?«

»Boss?«

»Ich brauche Sie und einen weiteren Mann. Wir nehmen einen Drogendealer hoch.«

Das Schweigen am anderen Ende wirkte überrascht. Bull wartete. Auch das Schweigen sagte ihm etwas.

»Alles klar«, bestätigte Serge. »Bin gleich da.«

Zehn Minuten später kam Serge mit einer neuen Rekrutin des Sicherheitsteams ins Büro. Die breitschultrige Frau hatte ein verkniffenes Gesicht und hieß Corin. Sie war eine gute Wahl. Bull notierte sich im Geiste einen lobenden Vermerk für Serge und gab ihnen die Waffen. Corin überprüfte das Magazin, steckte die Pistole ins Halfter und wartete. Serge nahm die Waffe abwechselnd in beide Hände, schätzte das Gewicht und das Gefühl ein und zuckte mit den Achseln.

»Was liegt an?«, fragte er.

»Kommen Sie mit«, befahl Bull. »Wenn mich jemand davon abhalten will, meinen Job zu erledigen, warnen Sie einmal, dann schießen Sie.«

»Alles klar.« Serge schien diese Art von Entschlossenheit zu schätzen.

Die Lebensmittelfabrik befand sich tief im Inneren des Schiffs, nicht weit von der riesigen leeren Innenfläche entfernt. Auf der langen Reise zu den Sternen hätte sie sich in der Nähe der internen Landwirtschaft der Nauvoo befunden. Auf der Behemoth war sie in der Nähe von rein gar nichts. Die ursprüngliche Logik entpuppte sich jetzt als Dummheit. So schnell änderten sich die Dinge, wenn der Kontext wechselte. Bull steuerte den kleinen Elektrokarren mit surrenden Rädern über die Rampen. Auf den Fluren und Korridoren blieben die Menschen stehen und blickten ihnen nach, manche starrten auch unverhohlen. Es sagte eine Menge über das Schiff aus, dass drei gemeinsam fahrende Sicherheitskräfte ein derartiges Aufsehen erregten. Bull war nicht sicher, ob er dies begrüßte.

In der Nähe der Tanks veränderte sich der Geruch. Hier war die Luft voller flüchtiger Stoffe und ungefilterter Aerosole. Die Produktionsanlage war ein Durcheinander von Schläuchen, Behältern und Destillierkolben. Sie war nur zur Hälfte in Betrieb, die überschüssige Kapazität war eingemottet und wartete darauf, eine größere Besatzung zu versorgen oder herausgerissen zu werden.

Alexi stand bis zu den Knien in einem Klärbecken. Die orangefarbene Wathose klebte an den Beinen, in beiden Händen hatte er dicken grünen Tang. Bull zeigte auf ihn, dann auf den Laufgang, auf dem er, Serge und Corin standen. Möglicherweise entstand in Alexis Augen ein unsicheres Flackern, aber genau konnte man es nicht erkennen.

»Ich kann jetzt nicht hier raus«, erwiderte der Dealer und hielt ein breites feuchtes Blatt hoch. »Ich bin gerade bei der Arbeit.«

Bull nickte und wandte sich an Serge.

»Ihr zwei bleibt hier. Lasst ihn nicht weg. Ich bin gleich wieder da.«

»Alles klar, Boss«, bestätigte Serge.

Der einen Gang tiefer gelegene Umkleideraum war über eine Leiter zu erreichen. Die erbsengrünen Spinde waren aus der Wand herausgefahren, um neunzig Grad gedreht und wieder hineingeschoben worden, um sich der Schubrichtung anzupassen. Kleckse und Fäden der Dichtungsmasse zeigten, wo sie nicht exakt in die Öffnungen passten. Zwei Wassertechniker saßen unterschiedlich weit entkleidet auf einer Bank und redeten und flirteten miteinander. Als Bull eintrat, verstummten sie. Er lächelte, nickte und ging an ihnen vorbei zu einem Spind am hinteren Ende. Als er ihn erreicht hatte, drehte er sich um.

»Ist der hier schon belegt?«, fragte er.

Die Techniker wechselten einen Blick.

»Nein, Sir«, antwortete die Frau und zog ihren Overall ein wenig weiter zu. »Die meisten sind leer.«

»Alles klar.« Bull tippte seinen Vorrangcode ein und zog die Tür auf. Der Duffelbag, der dort lag, war grün und grau. In solche Beutel steckte er seine Sachen, wenn er trainierte. Er fuhr mit dem Finger über das Siegel. In dem Beutel steckten annähernd hundert Ampullen mit einem gelbweißen Pulver, das etwas grobkörniger war als Trockenmilch. Er schloss den Beutel wieder und hievte ihn sich auf die Schultern.

»Gibt es ein Problem?«, fragte der Mann. Es klang vorsichtig, aber nicht ängstlich. Eher neugierig. Aufgeregt. Nun ja, Gott liebte alle Gaffer, und Bull liebte sie auch.

»Myerson-Freud hat gerade eben aufgehört, nebenbei Feenstaub zu verkaufen«, sagte Bull. »Das solltet ihr unbedingt allen euren Freunden erzählen.«

Die Techniker wechselten einen Blick und zogen die Augenbrauen hoch, als Bull hinausging. Am Tankbottich setzte er den Beutel ab und deutete mit den gleichen Bewegungen wie zuvor auf Alexi und den Laufgang hinter sich. Dieses Mal starrte Alexi ihn böse an. Bull wartete, während der Techniker platschend durch das tiefe Wasser lief und sich hochzog.

»Was ist los?«, fragte Alexi. »Was ist in dem Sack?«

Bull schüttelte langsam und ein einziges Mal den Kopf. Der Kummer, den Alexis Miene jetzt zeigte, war so gut wie ein Geständnis. Nicht, dass Bull überhaupt noch eins benötigt hätte.

»Mann«, antwortete Bull schließlich. »Ich wollte nur deutlich machen, wie leid es mir tut, dass es so weit kommen musste.«

Damit versetzte er Alexi einen Fausthieb auf die Nase. Knorpel und Knochen waren schwächer als sein Knöchel, eine hellrote Blutfontäne spritzte am erschrocken geöffneten Mund des Technikers vorbei.

»Setzt ihn hinten auf den Karren«, befahl Bull. »Die Leute sollen ihn sehen.«

Serge und Corin wechselten einen Blick, der sehr an die beiden im Umkleideraum erinnerte.

»Fahren wir zum Bau, Boss?«, fragte Serge, als wüsste er die Antwort schon.

»Haben wir einen Bau?«, fragte Bull zurück, während er den Duffelbag aufhob.

»Eigentlich nicht.«

»Dann fahren wir auch nicht hin.«

Bull hatte die Absicht, durch die am stärksten belebten Bereiche des Schiffs zwischen den innersten Ebenen und der Außenhülle zu fahren. Die Gerüchte verbreiteten sich bereits, und auf dem ganzen Weg würden sie Neugierigen begegnen. Alexi gab ein hohes Wimmern von sich, wenn er nicht schrie, bettelte oder den Kapitän zu sprechen verlangte. Auf einmal erinnerte Bull sich an ein Erlebnis in seiner Jugend, als er einmal ein Schwein beobachtet hatte, das zur Schlachtbank geführt wurde. Er wusste nicht mehr genau, wann dies gewesen war, aber die Erinnerung war da und tauchte immer wieder einmal auf.

Sie brauchten fast eine halbe Stunde bis zur Luftschleuse. Dort hatte sich bereits eine Menschenmenge versammelt, ein kleines Meer von Gesichtern. Die meisten hatten dicke Köpfe und schmale Körper. Gürtler, die zusehen wollten, wie ein Erder einen der ihren tötete. Bull achtete nicht auf sie. Er tippte den Code ein, öffnete die Innentür der Schleuse, ging zum Wagen zurück und hob Alexi mit einem Arm heraus. In der niedrigen Schwerkraft hätte es ihm leicht fallen sollen, doch Bull war außer Atem, bevor er wieder die Schleuse erreicht hatte. Unter anderem lag dies wohl auch daran, dass Alexi heftig strampelte. Bull schob ihn hinein, schloss die Innentür, gab den Vorrangcode ein und öffnete die Außentür, ohne vorher die Luft abzupumpen. Der Knall war wie ein ferner Glockenschlag auf dem ganzen Deck zu hören. Der Monitor zeigte, dass die Luftschleuse leer war. Bull schloss die Außentür. Als die Luft wieder hineinströmte, kehrte er zum Karren zurück. Mit dem Rücken zu dem Fahrzeug blieb er dort stehen, wo Alexi gesessen hatte, und hob mit beiden Händen den Duffelbag. Sein Ärmel und das linke Knie waren blutig.

»Das hier ist Feenstaub, Leute«, erklärte er der Menge. Er benutzte nicht sein Terminal, um die Stimme zu verstärken. Das war nicht nötig. »Ich lasse das Zeug sechzehn Stunden in der Luftschleuse liegen, dann jage ich es in den Weltraum. Wenn bis dahin noch mehr Feenstaub dort auftaucht, soll es mir recht sein. Kein Problem. Wenn etwas von dem hier verschwindet, ist das ein Problem. Also sagt allen Leuten Bescheid. Der nächste pendejo, der sich bedröhnt zum Dienst meldet, bekommt es mit mir zu tun.«

Langsam kehrte er zur Luftschleuse zurück und achtete darauf, dass alle ihn sahen. Dann öffnete er die Innentür, warf den Beutel hinein und wandte sich ab. Die Tür ließ er offen. Als er sich hinter das Lenkrad des Karrens setzte, spürte er die Anspannung der Menge. Es störte ihn lange nicht so sehr wie einige andere Dinge. Was er gerade getan hatte, war vergleichsweise leicht gewesen. Was als Nächstes kam, war schwerer, weil er darüber weniger Kontrolle hatte.

»Wollen Sie hier eine Wache aufstellen, Boss?«, fragte Serge.

»Halten Sie das für nötig?« Bull erwartete keine Antwort und bekam auch keine. Der Karren fuhr ruckend an, die Zuschauer stoben wie eine Antilopenherde vor einem Löwen davon. Bull fuhr in die Richtung der Rampe, über die sie ihr Büro erreichen konnten.

»Harte Nummer«, meinte Corin. Es klang nach Wertschätzung.

Das Büro des Kapitäns war mit religiöser Kunst geschmückt. Blau und golden gewandete Engel bewachten die Bogengänge, die zu einem gelassenen bärtigen Gott hinaufführten. Ein wohlwollender Christus blickte hinter Ashfords Schreibtisch von der Wand herab. Das europäische Gesicht war ruhig und heiter. Er hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem blutigen, gebeugten Mann am Kreuz, den Bull kannte. Der Erlöser war von den Symbolen des Überflusses flankiert: Weizen, Mais, Ziegen, Kühe und Sterne. Kapitän Ashford schritt vor Jesu Knien hin und her. Sein Gesicht war vor Zorn dunkelrot angelaufen. Michio Pa saß auf dem zweiten Besucherstuhl und sah weder Ashford noch Bull an. Wie schwierig die Situation auch hinsichtlich der marsianischen Forschungsschiffe und der Militäreskorte sowie des mächtigen irdischen Verbandes war, das alles war im Augenblick vergessen.

Bull ließ sich seine unguten Vorahnungen nicht anmerken.

»Das ist völlig inakzeptabel, Mister Baca.«

»Warum sagen Sie das, Sir?«

Ashford blieb stehen, stemmte die flachen Hände in weitem Abstand auf den Schreibtisch und beugte sich vor. Bull blickte ihm in die blutunterlaufenen Augen und fragte sich, ob der Kapitän genug Schlaf bekam.

»Sie haben ein Mannschaftsmitglied getötet«, sagte Ashford. »Sie haben dies vorsätzlich und bewusst getan, und außerdem vor hundert Zeugen.«

»Verdammt auch, warum erwähnen Sie die Zeugen, wenn es Überwachungsvideos gibt?«, antwortete Bull. Es war keine kluge Antwort.

»Sie sind vom Dienst suspendiert, Mister Baca. Sie bleiben in Ihrem Quartier, bis wir zur Tycho-Station zurückgekehrt sind, wo Sie wegen Mordes angeklagt werden.«

»Der Mann hat Drogen an die Besatzung verkauft.«

»Dann hätte er verhaftet werden müssen.«

Bull holte tief Luft und atmete langsam durch die Nase aus.

»Was glauben Sie, Sir – führen wir eher ein Kriegsschiff oder eine Raumstation?« Ashford runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Rechts neben Bull regte Pa sich unbehaglich. Als keiner der beiden antwortete, fuhr Bull fort: »Der Grund meiner Frage ist folgender: Wenn ich ein Cop bin, ja, dann hätte ich ihn in den Bau schaffen müssen, sofern wir einen hätten. Er hätte einen Anwalt bekommen müssen. Wir hätten die ganze Sache sauber durchziehen können. Wenn Sie mich fragen, dann ist dies aber keine Raumstation. Ich glaube, dies ist ein Schlachtschiff. Ich bin hier, um in einer potenziellen Gefechtssituation für militärische Disziplin zu sorgen. Damit meine ich nicht die Disziplin der irdischen Navy und auch nicht die der Marsianer. Ich meine die Disziplin der AAP. Der Gürtler.«

Ashford stand auf.

»Wir sind keine Anarchisten«, fauchte er verächtlich.

»Vielleicht irre ich mich ja«, erwiderte Bull, »aber nach der Tradition der AAP darf jemand, der mit seinem Verhalten vorsätzlich das Schiff gefährdet, zu Fuß zum nächsten mit Luft versorgten Raum zurückkehren.«

»Sie haben ihn aus einem Bottich voller Wasser geholt. Wie hat er da das Schiff gefährdet? Wollte er mit Tang um sich werfen?«, fragte Pa mühsam beherrscht.

»Leute treten im Drogenrausch den Dienst an.« Bull verschränkte die Finger auf einem Knie. »Sie müssen es mir nicht glauben. Erkundigen Sie sich. Es ist ja auch kein Wunder. Wir haben dreimal so viel Arbeit zu erledigen, wie man überhaupt schaffen kann. Die Leute nehmen Feenstaub und sind nicht mehr müde, brauchen keine Pausen mehr und werden nicht langsamer. Sie schaffen mehr. Leider trübt das Zeug auch das Urteilsvermögen, und man braucht dummerweise ein gutes, um zu bemerken, dass man ein schlechtes hat. Es sind schon Leute verletzt worden. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Ersten sterben oder etwas Schlimmeres passiert.«

»Wollen Sie damit sagen, der Mann sei dafür verantwortlich gewesen, dass die anderen ihre Arbeit schlecht getan haben, und dass Sie ihn deshalb getötet haben?«, fragte Ashford, doch Bull hatte ihm bereits den Wind aus den Segeln genommen. Er klappte zusammen wie ein Stück feuchte Pappe. Bull erkannte, dass sich Ashfords Schwäche dieses Mal zu seinen Gunsten auswirken würde, freute sich aber trotzdem nicht darüber.

»Ich sage, dass er das Schiff in Gefahr gebracht und sich selbst daran bereichert hat. Außerdem hat er Luftfilter gestohlen. Es gab eine Nachfrage danach, und er hat geliefert. Wenn ich ihn einsperre, führt das nur dazu, dass das Risiko steigt und damit auch der Preis. Wird man erwischt, dann muss man möglicherweise ins Gefängnis, falls man nach Tycho zurückkehrt.«

»Und Sie haben dafür gesorgt, dass das Risiko der Tod ist.«

»Nein«, antwortete Bull. »Oder vielmehr, ja, aber ich habe ihn nicht erschossen. Ich habe das getan, was man mit Leuten tut, die das Schiff gefährden. Die Gürtler wissen, was ein nackter Weltraumspaziergang ist. Das fasst die Sache gut zusammen.«

»Es war ein Fehler.«

»Ich habe eine Liste von fünfzig Leuten, denen er Drogen verkauft hat«, sagte Bull. »Darunter sind einige fähige Techniker. Zwei sind Aufseher der mittleren Ebene. Wir könnten sie alle einsperren, aber dann hätten wir weniger Leute, um die Arbeit zu erledigen. Außerdem werden sie es in Zukunft bleiben lassen. Der Nachschub ist weg. Wenn Sie wollen, kann ich aber mit den Leuten reden und ihnen klarmachen, dass ich sie im Auge behalte.«

Pa kicherte humorlos.

»Das wäre schwierig, wenn Sie im Bau sitzen und auf die Anklage warten«, entgegnete sie.

»Wir haben keinen Bau«, gab Bull zurück. »Ursprünglich sah der Plan vor, dass die Kirchenältesten alles ausdiskutieren.« Er bemühte sich sehr, nicht sarkastisch zu werden.

Ashford schwankte. Er führte sich auf wie eine Katze, die darüber nachdenkt, im Baum von einem Ast zum nächsten zu springen. Seine Miene war berechnend, nach innen gewandt, unsicher. Bull wartete.

»So etwas darf nie wieder vorkommen«, verkündete der Kapitän. »Wenn Sie noch einmal beschließen, dass jemand durch die Luftschleuse geschickt werden muss, dann kommen Sie zu mir. Ich will derjenige sein, der auf den Knopf drückt.«

»Alles klar.«

»Wie bitte?«, fauchte Ashford. Bull senkte den Kopf und starrte das Deck an. Er hatte bekommen, was er wollte, nun konnte er auch Ashford einen kleinen Sieg gönnen.

»Ich meine, jawohl, Sir, Kapitän. Ich habe es verstanden. Ich habe es verstanden und werde gehorchen.«

»Das will ich doch sehr hoffen«, sagte Ashford. »Und jetzt machen Sie sich wieder an die Arbeit.«

»Ja, Sir.«

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte Bull sich an die Wand und atmete einige Male tief durch. Die Geräusche des Schiffs kamen ihm auf einmal sehr laut vor – das Summen der Luftaufbereitung, einige murmelnde Stimmen in der Ferne, das Zirpen und Piepsen Hunderter verschiedener Alarmsignale. Es roch nach Plastik und Ozon. Er war ein kalkuliertes Risiko eingegangen und hatte sich durchgesetzt.

Als er Ebene um Ebene zurück nach unten ging, spürte er die Aufmerksamkeit der Leute. Im Aufzug versuchte ein Mann, ihn nicht anzustarren. Eine Frau lächelte ihn an und nickte, nervös wie eine Maus, die eine Katze wittert. Bull lächelte zurück.

In der Wache der Sicherheitskräfte hoben Serge und ein anderer Mann aus dem Team – es war ein Europäer namens Casimir – die Fäuste und begrüßten ihn mit den Gesten des Gürtels. Bull antwortete auf die gleiche Weise und schlenderte zu ihnen.

»Was ist passiert?«, fragte Bull.

»Zwei Dutzend Leute sind vorbeigekommen und haben uns ihre Hochachtung gezollt«, meinte Serge. »Aus dem Nichts ist noch einmal etwa ein Pfund Feenstaub erschienen.«

»Gut so.«

»Ich habe alle registriert, die die Schleuse betreten haben. Soll ich sie im System kennzeichnen?«

»Nein«, antwortete Bull. »Ich sagte ihnen, es sei keine große Sache, und das ist es auch nicht. Sie können die Datei löschen.«

»Geht klar, Boss.«

»Ich bin dann in meinem Büro«, fuhr Bull fort. »Geben Sie mir Bescheid, wenn sich sonst noch etwas tut. Außerdem könnte mir jemand einen Pott Kaffee besorgen.«

Er hockte sich auf den Schreibtisch, stellte die Füße auf den Stuhl und beugte sich vor. Auf einmal fühlte er sich sehr erschöpft. Es war ein langer, unangenehmer Tag gewesen, und da er nun endlich die in den vergangenen Wochen aufgebaute Furcht abgestreift hatte, fühlte er sich, als sei er gerade eben aus dem Gefängnis entlassen worden. Er brauchte ein oder zwei Minuten, um zu bemerken, dass eine Nachricht von Michio Pa eingegangen war. Die XO hatte nicht um Rückruf gebeten. Sie wollte nicht mit ihm reden, sondern ihm nur etwas mitteilen.

In der Aufzeichnung war ihr Gesicht vom Widerschein des Handterminals von unten beleuchtet. Sie lächelte schmallippig und angespannt, und außer dem Mund waren keine weiteren Gesichtsmuskeln beteiligt.

»Ich habe begriffen, was Sie dort getan haben. Das war hübsch und sehr gerissen. Sie wickeln sich in die AAP-Flagge und sorgen dafür, dass sich der Alte fragt, ob sich die Crew nicht gelegentlich mal auf Ihre Seite schlägt. Sie sind der bessere Gürtler. Das war gekonnt.«

Bull kratzte sich am Kinn. Seine Fingernägel schabten an den Stoppeln, die seit dem Morgen nachgewachsen waren. Wahrscheinlich wäre es zu viel verlangt gewesen, zu hoffen, dass er sich keine Feinde machte, aber er bedauerte, dass es ausgerechnet Pa war.

»Mir können Sie nichts vormachen. Wir wissen beide, dass Sie keine Bewunderung ernten, wenn Sie jemanden töten. Ich werde dies nicht vergessen und hoffe nur, dass Sie überhaupt noch ein Stückchen Seele in sich haben, das ein schlechtes Gewissen bekommen kann.«

Damit endete die Aufzeichnung. Bull lächelte den leeren Bildschirm müde an.

»Jedes Mal«, erklärte er dem Handterminal. »Und beim nächsten Mal bestimmt auch.«

10   Holden

Die Rosinante war kein kleines Schiff. Normalerweise bestand die Besatzung aus mehr als einem Dutzend Mannschaftsmitgliedern und Offizieren, und auf vielen Missionen hatte sie zusätzlich sechs Marinesoldaten befördert. Da Holden und seine Crew das Schiff zu viert betrieben, musste jeder von ihnen mehrere Aufgaben erledigen, was ihnen nicht viel Freizeit ließ. Zunächst bedeutete dies auch, dass es recht leicht war, die vier Fremden zu übersehen, die jetzt auf dem Schiff lebten. Die Dokumentarfilmer durften weder die Operationszentrale noch die Ebene der Luftschleusen, die Werkstätten oder den Maschinenraum betreten und mussten sich ständig auf den beiden Decks aufhalten, auf denen sich ihre Quartiere, der Lokus, die Messe und die Krankenstation befanden.

Monica war eine sehr angenehme Person. Ruhig, freundlich, charismatisch. Wenn auch nur ein Teil ihres Charmes über die Kameras zum Zuschauer vordrang, war klar, warum sie so erfolgreich war. Die anderen – Okju, Clip und Cohen – waren gewillt, sich mit der Crew anzufreunden, rissen Witze und bereiteten für alle das Essen zu. Sie bemühten sich, doch für Holden war nicht ersichtlich, ob dies die übliche Schonfrist war, wenn eine neue Crew zum ersten Mal auf eine lange Fahrt ging, oder ob nicht doch Berechnung dahintersteckte. Vielleicht war es ein wenig von beidem.

Allerdings konnte er beobachten, dass sich seine Crew zurückzog. Zwei Tage nachdem das Filmteam an Bord gekommen war, kehrte Naomi einfach auf das Operationsdeck zurück, auf das die Gäste ihr nicht folgen konnten. Amos hatte halbherzig mit Monica und etwas ernsthafter mit Okju geflirtet. Als aus beiden Versuchen nichts wurde, blieb er die meiste Zeit in der Werkstatt. Nur Alex nahm sich etwas Zeit für die Passagiere, aber auch er tat es nicht sehr oft. Manchmal schlief er sogar im Pilotensitz.

Sie hatten eingewilligt, sich interviewen zu lassen, und Holden war klar, dass sie diesem Punkt nicht ewig ausweichen konnten. Bisher waren sie noch nicht einmal eine ganze Woche unterwegs, und selbst mit recht starkem Schub würden sie ihr Ziel erst in einigen Monaten erreichen. Außerdem stand es im Vertrag. Das Unbehagen war so groß, dass er beinahe nicht mehr an den Ring dachte, dem er sich mit jedem Tag näherte, und die Frage vergaß, warum Miller ihn überhaupt dort draußen haben wollte. Beinahe.

»Es ist Sonnabend«, sagte Naomi. Sie lümmelte auf einer Druckliege in der Nähe der Com-Station. Seit einer Weile hatte sie sich nicht mehr die Haare geschnitten. Inzwischen waren sie sehr lang und manchmal ausgesprochen lästig. Während der letzten zehn Minuten hatte sie versucht, sich Zöpfe zu flechten. Die dicken schwarzen Locken widerstanden jedoch ihren Versuchen und bewegten sich anscheinend völlig unabhängig. Wie Holden aus früheren Erfahrungen wusste, würde dies bald schon damit enden, dass sie die Haare wütend auf die Hälfte kürzte. Eigentlich trug Naomi ihre Haare gern sehr lang, aber die Realität legte ihr Steine in den Weg. Holden saß an der Gefechtsstation, beobachtete ihren Kampf mit den Haaren und ließ die Gedanken schweifen.

»Hast du nicht zugehört?«, fragte sie.

»Es ist Sonnabend.«

»Laden wir die Gäste zum Essen ein?«

Sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, einmal in der Woche zusammen zu essen, und dank einer unausgesprochenen Übereinkunft war es meist der Sonnabend. Auf einem Raumschiff spielten die Wochentage gewöhnlich keine große Rolle, doch Holden fand, wenn sie ihr Essen für den Sonnabend ansetzten, feierten sie in gewisser Weise gemeinsam das Ende einer und den Beginn der nächsten Woche. Es war eine kleine Erinnerung daran, dass es rings um sie immer noch ein Sonnensystem gab.

Bislang hatte er nicht daran gedacht, die Dokumentarfilmer einzuladen. Es hätte sich wie eine Invasion angefühlt. Das Essen am Sonnabend war für die Crew.

»Wir können sie nicht ewig draußen halten«, seufzte er. »Oder?«

»Es sei denn, wir wollen hier oben essen. Du hast ihnen ja den Zugang zur Messe gewährt.«

»Verdammt«, schimpfte er. »Ich hätte sie in die Quartiere sperren sollen.«

»Vier Monate lang?«

»Wir hätten ihnen Proviantriegel und Katheterbeutel unter der Tür durchschieben können.«

Sie lächelte. »Amos ist mit Kochen an der Reihe.«

»Na gut. Dann rufe ich an und sage ihnen, dass wir um acht Uhr essen.«

Amos machte Pasta mit Pilzen und reichlich Knoblauch und Parmesan. Es war sein Lieblingsgericht, und er verprasste eine Menge Geld, um echte Knoblauchzöpfe und echten Parmesankäse zum Reiben zu bekommen. Auch diesen kleinen Luxus würden sie sich nicht mehr leisten können, wenn der Mars sie tatsächlich vor Gericht zerrte.

Während Amos die Pilze und den Knoblauch andünstete, deckte Alex den Tisch und nahm die Getränkebestellungen auf. Holden saß neben Naomi auf einer Seite des Tischs, die Dokumentarfilmer auf der anderen. Das Tischgespräch war höflich und freundlich, und Holden fragte sich, warum ihm trotzdem nicht ganz wohl bei der Sache war.

Er hatte sie gebeten, keine Kameras oder Aufzeichnungsgeräte mitzubringen, und Monica hatte eingewilligt. Clip, der Marsianer, redete mit Alex über Sport. Okju und Cohen, die Naomi gegenübersaßen, erzählten Geschichten über ihren letzten Auftrag. Sie hatten über eine neue Forschungsstation berichtet, die sich in einer stationären Umlaufbahn um Merkur befand. Das Treffen mit den Gästen hätte angenehm sein können, aber das war es nicht.

»Normalerweise essen wir nicht so gut, wenn wir unterwegs sind, aber bei unserem allwöchentlichen gemeinsamen Mahl versuchen wir, etwas Besonderes zu machen.«

Okju lächelte. »Es riecht gut.« Sie trug ein halbes Dutzend Ringe, eine geknöpfte Bluse, einen silbernen Anhänger und einen elfenbeinfarbenen Kamm, der ihr krauses braunes Haar im Zaum hielt. Der blinde Tontechniker starrte heiter ins Leere, die schwarze Brille verbarg die obere Gesichtshälfte. Seine Miene war ruhig und offen. Monica beobachtete, wie Holden ihr Filmteam musterte, sagte aber nichts, sondern lächelte nur leicht.

»Mahlzeit.« Amos verteilte die Schalen mit dem Essen auf dem Tisch. Während sich die Gäste der Reihe nach bedienten, neigte Okju den Kopf und murmelte etwas. Holden brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, dass sie betete. So etwas hatte er seit Jahren nicht mehr gesehen – nicht mehr, seit er das Elternhaus verlassen hatte. Caesar, einer seiner Väter, hatte gelegentlich vor dem Essen gebetet. Holden wartete, bis sie fertig war, ehe er begann.

»Das ist sehr freundlich«, antwortete Monica. »Danke.«

»Gern geschehen«, gab Holden zurück.

»Wir haben Ceres vor einer Woche verlassen«, fuhr sie fort, »und ich glaube, allmählich haben wir uns eingerichtet. Ich frage mich, ob wir nicht bald mit den ersten Interviews beginnen könnten? Das wäre außerdem ganz nützlich, um unsere Ausrüstung zu testen.«

»Sie können mich interviewen«, bot Amos an. Es gelang ihm nicht ganz, seine lüsternen Blicke zu verbergen.

Monica schenkte ihm ein Lächeln, spießte einen Pilz mit der Gabel auf und starrte ihn an, während sie sich den Happen in den Mund schob und langsam kaute.

»Gut«, willigte sie ein. »Wir können mit einigen Hintergrundinformationen beginnen. Baltimore?«

Die Luft war zum Greifen dick. Amos wollte aufspringen, Naomi hielt ihn jedoch mit sanfter Hand zurück. Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder und starrte den Teller an. Die sonst bleiche Kopfhaut und der Hals waren hellrot verfärbt. Monica konzentrierte sich unterdessen auf ihren Teller. Ihre Miene schwankte zwischen Verlegenheit und Gereiztheit.

»Das ist keine gute Idee«, warf Holden ein.

»Kapitän, mir ist klar, dass es heikle Themen gibt, über die Sie und Ihre Crew nicht gern reden, aber wir haben eine Abmachung. Und bei allem Respekt, Sie haben mich und meine Leute behandelt, als seien wir nicht willkommen.«

Das Essen auf dem Tisch wurde kalt. Bisher hatte es ohnehin kaum jemand angerührt. »Ich verstehe. Sie haben Ihren Teil der Abmachung eingehalten und uns aus Ceres befreit«, sagte Holden. »Sie haben uns außerdem Geld gegeben. Wir haben unseren Teil nicht erfüllt. Ich verstehe. Morgen werde ich schon mal eine Stunde für Sie reservieren. Reicht Ihnen das?«

»Sicher«, willigte sie ein. »Lassen Sie uns essen.«

»Baltimore, ja?«, sagte Clip zu Amos. »Sind Sie ein Footballfan?«

Amos schwieg sich aus, und Clip hakte nicht weiter nach.

Nach dem unbehaglichen Essen wollte Holden nur noch ins Bett schlüpfen. Während er auf dem Lokus war und sich die Zähne putzte, schlurfte Alex herbei und sagte: »Komm doch zu uns in die Operationszentrale, Käpt’n. Wir müssen was bereden.«

Holden folgte ihm und stellte fest, dass Amos und Naomi schon auf ihn warteten. Naomi hatte sich angelehnt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt, Amos saß auf der Kante einer Druckliege, hatte die Füße auf den Boden gepflanzt und die Hände zu Fäusten geballt. Er kochte immer noch.

»Also, Jim«, begann Alex. Er ging zu einer anderen Druckliege und ließ sich darauf nieder. »Das war kein guter Anfang.«

»Sie hat sich über uns schlaugemacht«, sagte Amos zu niemand im Besonderen, den Blick immer noch auf den Boden geheftet. »Sie weiß Sachen, die sie nicht wissen dürfte.«

Holden war bekannt, was Amos meinte. Monicas Anspielung auf Baltimore bezog sich auf Amos’ Kindheit als Produkt einer besonders hässlichen Art von illegaler Prostitution. Holden durfte jedoch nicht zugeben, dass er Bescheid wusste. Er hatte es einer zufällig belauschten Unterhaltung entnommen und kein Interesse daran, Amos noch weiter zu demütigen.

»Sie ist Journalistin und recherchiert gründlich«, meinte er.

»Sie ist mehr als das«, ergänzte Naomi. »Sie ist angenehm, charmant und freundlich, und jeder auf dem Schiff will sie ins Herz schließen.«

»Ist das ein Problem?«, fragte Holden.

»Und ob das ein verdammtes Problem ist«, schimpfte Amos.

»Jim, ich war aus einem bestimmten Grund auf der Canterbury«, ergänzte Alex. Sein Akzent aus dem Mariner Valley klang nicht mehr albern, sondern nur noch traurig. »Ich mag es nicht, wenn jemand die Leichen aus meinem Keller holt und zum Lüften nach draußen stellt.«

Die Canterbury war der Eisfrachter, auf dem sie alle zusammen vor dem Eros-Zwischenfall Dienst getan hatten. Es war ein primitives Schiff für eine Besatzung gewesen, die sich mit Frachtflügen über Wasser hielt. Auf solchen Posten heuerten Leute an, die an verschiedenen Stellen versagt hatten oder die Zeugnisse, die bei besseren Jobs verlangt wurden, nicht vorlegen konnten. Seine eigene Akte wurde beispielsweise durch die unehrenhafte Entlassung aus dem Militärdienst befleckt. Nachdem er einige Jahre lang mit seiner kleinen Crew zusammengearbeitet hatte, wusste er, dass bei keinem von ihnen Unfähigkeit der Grund gewesen war, auf dem Eisfrachter anzuheuern.

»Ich weiß«, stimmte er zu.

»Das gilt auch für mich, Käpt’n«, ergänzte Amos. »Ich habe eine Menge durchgemacht.«

»Ich auch«, pflichtete Naomi ihm bei.

Holden wollte antworten und hielt inne, als ihm bewusst wurde, was ihre Worte bedeuteten. Irgendetwas in Naomis Vergangenheit hatte sie dazu getrieben, den ruhmreichen Posten als Mechanikerin auf der Canterbury anzutreten. Natürlich war das keineswegs überraschend, Holden hatte es jedoch vorgezogen, nicht weiter über das Offensichtliche nachzudenken. Sie war so ziemlich die begabteste Ingenieurin, die er je gesehen hatte. Er wusste, dass sie Diplome von zwei Universitäten besaß und die dreijährige Flugausbildung in zwei Jahren abgeschlossen hatte. Sie hatte eine großartige Offizierskarriere vor sich gehabt, aber dann war irgendetwas geschehen. Sie hatte nie darüber geredet. Mit gerunzelter Stirn blickte er sie fragend an, worauf sie leicht den Kopf schüttelte.

Wie zerbrechlich ihre kleine Familie doch war. Die Wege, die sie zusammengeführt hatten, waren so verschlungen und unberechenbar gewesen, dass man es sich kaum auszumalen vermochte. Ebenso leicht konnte sie das Universum wieder auseinanderreißen. Er fühlte sich klein, verletzlich und ein wenig trotzig.

»Wisst ihr alle noch, warum wir das getan haben?«, fragte Holden. »Wegen der Sperre? Weil Mars hinter der Rosinante her ist?«

»Uns blieb nichts anderes übrig«, meinte Naomi. »Das wissen wir. Wir waren alle einverstanden, den Job zu übernehmen.«

Amos nickte zustimmend. Alex sagte: »Niemand behauptet, dass wir den Job nicht hätten übernehmen dürfen. Wir finden nur, dass du der Anführer der Truppe bist.«

»Genau«, bekräftigte Naomi. »Du musst so interessant sein, dass die Dokumentarfilmer uns völlig vergessen. Das ist für den Rest des Fluges deine Aufgabe. Es ist die einzige Art und Weise, wie es funktioniert.«

»Nein«, widersprach Amos, der immer noch nicht den Kopf gehoben hatte. »Es gibt noch einen anderen Weg, aber ich habe noch nie einen Blinden durch die Luftschleuse geworfen. Ich weiß nicht, wie ich mich dabei fühlen würde. Vielleicht macht es gar keinen Spaß.«

»Na schön.« Holden wedelte beschwichtigend mit beiden Händen. »Ich hab’s verstanden. Ich sorge dafür, dass ihr so weit wie möglich von den Kameras verschont bleibt, aber es ist eine lange Reise. Seid geduldig. Wenn wir den Ring erreichen, haben sie vielleicht genug von uns, und wir können sie auf ein anderes Schiff abschieben.«

Sie schwiegen eine Weile, dann schüttelte Alex den Kopf.

»Tja«, sagte er. »Ich glaube, wir haben soeben den einzigen Grund gefunden, warum ich mich freue, dort anzukommen.«

Holden fuhr erschrocken auf und rieb sich heftig die juckende Nase. Irgendeine halb verdaute Erinnerung sagte ihm, gerade habe etwas versucht, dort hineinzukriechen. Auf dem Schiff gab es natürlich keine Insekten, also war es ein Traum. Das Jucken war allerdings sehr real.

Als er sich kratzte, sagte er: »Tut mir leid, ich hatte wohl einen Albtraum.« Er tätschelte das leere Bett neben sich. Anscheinend war Naomi im Bad. Schließlich atmete er mehrmals durch die Nase tief ein und wieder aus und versuchte, das Jucken loszuwerden. Beim dritten Ausatmen flog ein blaues Glühwürmchen heraus und huschte davon. Holden bemerkte einen Essiggeruch.

»Wir müssen reden«, sagte eine vertraute Stimme in der Dunkelheit.

Es schnürte Holden die Kehle zu, sein Herz raste. Er zog sich ein Kissen über das Gesicht und unterdrückte einen Schrei, der ebenso aus Frustration wie aus Wut und der altvertrauten Angst geboren war, die ihm aufs Herz drückte.

»Also, da war dieser Grünschnabel«, begann Miller. »Ein guter Junge. Sie hätten ihn gehasst.«

»Diesen Mist halte ich nicht mehr aus.« Holden riss sich das Kissen vom Gesicht und warf es in die Richtung, aus der Millers Stimme kam. Es klatschte neben dem Bett an die Wand, worauf sich die Raumbeleuchtung einschaltete. Miller stand an der Tür, neben ihm lag das Kissen. Er trug den gleichen zerknitterten Anzug und den schweinsledernen Hut wie immer und zuckte nervös, als hätte er einen juckenden Ausschlag.

»Er hat nie kapiert, wie man einen Raum sichern muss, verstehen Sie?«, fuhr Miller fort. Seine Lippen waren schwarz. »Man muss auf die Ecken und Türen achten. Ich habe versucht, es ihm zu zeigen. Immer auf die Ecken und Türen achten.«

Holden griff nach dem Com, um Naomi zu rufen, dann hielt er inne. Er wollte sie bei sich haben, damit der Geist verschwand, wie es bislang jedes Mal geschehen war. Zugleich fürchtete er, dass es jetzt anders laufen würde.

»Hören Sie, Sie müssen den Raum verlassen«, sagte Miller und verzog verwirrt und aufgeregt das Gesicht wie ein Mann im Drogenrausch, der sich unbedingt an etwas erinnern wollte. »Wenn Sie nicht den Raum verlassen, dann wird Sie der Raum fressen.«

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Holden. »Warum zwingen Sie mich, dorthin zu fliegen?«

Jetzt wirkte Miller sehr gereizt.

»Zum Teufel, hören Sie mir nicht zu? Wenn Sie einen Raum voller Knochen sehen, dann wissen Sie doch, dass da jemand umgekommen ist. Sie sind das Raubtier, bis Sie die Beute sind.« Er hielt inne, starrte Holden an und wartete auf eine Antwort. Als Holden sich nicht rührte, trat Miller einen Schritt näher ans Bett. Irgendetwas in seiner Miene erinnerte Holden an die Situationen, in denen der Cop Menschen erschossen hatte. Er öffnete einen Schrank neben dem Bett und zog seine Handfeuerwaffe heraus.

»Kommen Sie ja nicht näher«, sagte Holden, ohne direkt auf Miller zu zielen. »Andererseits frage ich mich, ob Sie überhaupt sterben würden, wenn ich auf Sie schieße.«

Miller lachte, jetzt war seine Miene beinahe menschlich zu nennen. »Das kommt ganz darauf an.«

Die Tür ging auf, und Miller verschwand. Naomi kam im Nachthemd mit einem Wasserbeutel herein.

»Bist du wach?«

Holden nickte, öffnete den Schrank und verstaute die Waffe.

»Ja. Er ist verschwunden, als du die Tür geöffnet hast.«

»Du siehst verstört aus.« Naomi stellte den Wasserbeutel weg und kroch neben ihm unter die Bettdecke.

»Er ist beängstigender geworden. Vorher dachte ich … ich weiß es selbst nicht genau. Aber seit er von dem Tor weiß, bemühe ich mich herauszufinden, was er wirklich will. Es war leichter, als ich mir noch einreden konnte, es sei eine Art statisches Rauschen gewesen. Dass es … nichts zu bedeuten hatte.«

Naomi rollte sich neben ihm zusammen und umarmte ihn. Langsam entspannte er sich.

»Monica und ihre Leute dürfen nichts davon erfahren«, sagte er, worauf Naomi bekümmert lächelte. »Was ist?«

»James Holden verrät nicht allen Leuten alles, was er weiß.«

»Das hier ist etwas anderes.«

»Schon klar. Was hat Miller denn gesagt?«, fragte Naomi. »Konntest du etwas damit anfangen?«

»Nein. Aber es ging immer nur um den Tod. Alles, was er sagt, dreht sich um den Tod.«

Im Laufe der folgenden Wochen stellte sich im Schiff eine Routine ein, die zwar nicht behaglich, aber zumindest kollegial war. Holden verbrachte etwas Zeit mit den Dokumentarfilmern, ließ sich ablichten, zeigte ihnen das Schiff und beantwortete Fragen. Wie war seine Kindheit? Liebevoll, kompliziert und bittersüß. Hatte er wirklich das halb bewusste Mädchen, das dem Protomolekül als Saatkorn gedient hatte, überredet, zur Venus zu fliegen, und dadurch die Erde gerettet? Nein, eigentlich war es fast von selbst geschehen. Bereute er irgendetwas?

Er lächelte, ließ sich alles gefallen und tat so, als hätte er nichts zu verbergen. Natürlich flog er nur zum Ring hinaus, weil die Dokumentarfilmer ihn unter Vertrag genommen hatten. Natürlich hatte ihn das Protomolekül nicht abermals für irgendetwas ausgewählt, das er nicht begreifen konnte.

Manchmal wandte Monica sich an die anderen, doch Alex und Naomi antworteten stets freundlich, höflich und oberflächlich. Amos flocht derart viele fröhliche und anzügliche Bemerkungen in seine Antworten ein, dass es fast unmöglich war, ein vernünftiges Zitat für ein zivilisiertes Publikum herauszufiltern.

Wie sich herausstellte, war Cohen nicht nur Toningenieur. Seine dunkle Sonnenbrille barg ein akustisches Feedbacksystem, das ihm ein dreidimensionales Bild der Umgebung übermittelte, in der er sich jeweils gerade befand. Als Amos ihn fragte, warum er sich nicht lieber Prothesen einsetzen ließ, erklärte er, der Unfall, bei dem er die Augen verloren hatte, habe auch die Sehnerven verbrannt. Der Versuch der Therapeuten, die Nerven nachwachsen zu lassen, sei gescheitert und habe ihn fast das Leben gekostet, weil ein Gehirntumor entstanden und außer Kontrolle geraten sei. Die Schnittstelle, die es seinem Gehirn erlaubte, akustische Daten in eine dreidimensionale Landschaft zu verwandeln, half ihm zugleich, außerordentlich gute visuelle Effekte zu entwerfen. Während Monica die Geschichte über Holdens Leben nach der Zerstörung der Canterbury aufzeichnete, erschuf Cohen wundervolle visuelle Darstellungen der Szenen. Einmal zeigte er der Crew einen kurzen Clip, in dem Holden die Flucht von Eros nach der ersten Infektion mit dem Protomolekül schilderte und dabei durch perfekt nachgebildete Gänge von Eros schwebte, die voller Leichen waren.

Einerseits genoss Holden die Interviews beinahe, andererseits konnte er die Darstellung von Eros nicht länger als ein paar Sekunden betrachten, bis er Cohen bitten musste, die Wiedergabe abzuschalten. Er war sicher gewesen, dass der Anblick irgendwie Miller auf den Plan rufen würde, doch das war nicht geschehen. Holden mochte die Erinnerungen nicht, die durch die Geschichte geweckt wurden. Die Dokumentarfilmer ließen es dabei bewenden und bedrängten ihn nicht weiter, als er von sich aus gehen wollte. Irgendwie fühlte er sich nur noch schlimmer, weil sie so freundlich mit ihm umgingen.

Eine Woche vor der Ankunft am Ring holten sie die Behemoth ein. Monica saß bei der Crew auf dem Operationsdeck, als das riesige AAP-Schiff endlich nahe genug war, um von den Teleskopen der Rosinante erfasst zu werden. Holden hatte die Beschränkungen, die für die Bewegungsfreiheit der Filmcrew gegolten hatten, stillschweigend auslaufen lassen.

Als die Kamera langsam an der Flanke der Behemoth entlangglitt, stieß Alex plötzlich einen Pfiff aus und deutete auf einen Vorsprung im Rumpf. »Verdammt, Boss, die Mormonen sind besser bewaffnet, als ich es in Erinnerung habe. Das da drüben ist ein Geschützturm mit einer Railgun, und ich wette den Nachtisch einer ganzen Woche, dass die Dinger da drüben Torpedorohre sind.«

»Als Generationenschiff hat sie mir viel besser gefallen«, erklärte Holden. Er rief das Gefechtsdisplay auf und wies die Rosinante an, den veränderten Rumpf als Schlachtschiff der Behemoth-Klasse zu registrieren und alle Einrichtungen und Waffen zu analysieren.

»Mit so einem Diebstahl kommen nur Regierungen durch«, meinte Amos. »So langsam muss man die AAP wohl ernst nehmen.«

»Genau«, stimmte Alex lachend zu.

»Mars stellt doch uns gegenüber ganz ähnliche Ansprüche«, überlegte Holden.

»Wenn wir ihr Schlachtschiff in die Luft gesprengt hätten, bevor wir mit diesem Boot abgeflogen sind, dann hätten sie ziemlich gute Argumente«, sagte Amos. »Aber soweit ich weiß, waren das ja die bösen Buben.«

Naomi schaltete sich nicht ein. Sie arbeitete konzentriert an ihrem Com-Pult. Holden konnte erkennen, dass es sich um ein komplexes Problem handelte, weil sie leise summte.

»Sie waren doch schon einmal auf der Nauvoo, oder?«, fragte Monica.

»Nein«, antwortete Holden. Die Rosinante spielte in schneller Folge Daten auf dem Bildschirm ein – die Berechnungen zur tatsächlichen Kampfstärke der Behemoth. »Als ich das erste Mal auf der Tycho-Station war, befand sich das Schiff noch im Bau. Als ich für Fred Johnson zu arbeiten begann, hatten sie die Nauvoo schon auf Eros abgeschossen, und sie war dabei, das Sonnensystem zu verlassen. Einmal durfte ich durch das Schiff gehen, das sie ausgesandt hatten, um die Nauvoo wieder einzufangen.«

Die Rosinante schickte ihm widersprüchliche Angaben. Anscheinend besaß die Behemoth nicht genügend innere Stabilität, um Waffen in der Größe und Anzahl zu führen, wie es offensichtlich der Fall war. Die Rosinante dachte sogar, wenn das Schlachtschiff der AAP tatsächlich einmal zwei seiner riesigen Railguns im gleichen Augenblick abfeuerte, bestünde eine vierunddreißigprozentige Wahrscheinlichkeit, dass die Hülle zerriss. Aus reiner Langeweile erteilte Holden den Auftrag, ein taktisches Paket für einen Kampf gegen die Behemoth zu erstellen und an Alex und Naomi zu schicken. Wahrscheinlich würden sie es nie brauchen.

»Haben Sie nicht gern für die AAP gearbeitet?«, fragte Monica. Sie setzte das kleine Lächeln auf, das sie immer bei Fragen zeigte, deren Antwort sie bereits kannte. Holden hielt die Dokumentarfilmerin für eine schlechte Pokerspielerin, aber bisher hatte er sie noch nicht zu einem Spiel überreden können.

»Ich hatte gemischte Gefühle dabei«, erklärte er mit einem gezwungenen Lächeln. Er wollte der James Holden sein, den Monica haben wollte und mit dem sie rechnete. Er opferte sich und fesselte ihre Aufmerksamkeit, damit sie die anderen in Ruhe ließ.

»Jim?« Naomi blickte endlich von ihrem Pult auf. »Erinnerst du dich an das Speicherproblem im Com-System, das ich seit einem Monat aufzuspüren versuche? Es wird schlimmer, und es macht mich verrückt.«

»Wie schlimm ist es?«, fragte Alex.

»Es schwankt zwischen 0,0023 und 0,33 Prozent«, sagte sie. »Ich muss jetzt alle zwei Tage den Speicher leeren und neu booten.«

Amos lachte. »Müssen wir uns um so etwas kümmern? Ich kann dir im Lokus ein Energieleck zeigen, das sich auf fast ein Prozent beläuft.«

Naomi drehte sich mit gerunzelter Stirn zu ihm um. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich wette einen Monatslohn, dass es ein verschlissener Draht in der Beleuchtung ist. Ich reiße das Mistding raus, sobald ich Zeit dazu habe.«

»Passiert so etwas oft?«, fragte Monica.

»Teufel, nein«, antwortete Alex, ehe Holden etwas sagen konnte. »Die Rosinante ist in Topform.«

»Und ob«, schaltete sich Amos ein. »Sie ist so gut konstruiert, dass wir uns mit altersschwachen Speichern und kaputten Lampen beschäftigen müssen, damit wir überhaupt etwas zu tun haben.« Das Lächeln, das er Monica schenkte, war so gut wie echt.

»Sie haben meine Frage über die AAP noch nicht beantwortet«, wollte Monica nun von Holden wissen. Sie drehte ihren Sitz zu ihm herum und deutete auf die Bedrohungsanalyse, die die Rosinante von der Behemoth erzeugt hatte. Die Waffenplattformen zogen sich wie rote Entzündungsherde über den ganzen Rumpf. »Ist zwischen Ihnen beiden alles in Ordnung?«

»Ja, wir sind die besten Freunde. Kein Grund, sich Sorgen zu machen«, erwiderte Holden.

Als die Behemoth einen Distanzlaser über die Rosinante wandern ließ, flammte eine Warnlampe auf, und das Schiff erwiderte die Abtastung automatisch. Es war keine Zielerfassung. Einfach nur zwei Schiffe, die darauf achteten, dass sie einander nicht etwa versehentlich zu nahe kamen.

Kein Grund, sich Sorgen zu machen.

Ja, genau.

11   Melba

Stanni stand links direkt hinter Melba und betrachtete das Display. Mit den Handflächen rieb er über den glatten Stoff seiner Arbeitshose, als wollte er einen verkrampften Oberschenkelmuskel beruhigen. Melba hatte gelernt, dies als Zeichen dafür zu deuten, dass der Mann nervös war. Die Enge auf der Cerisier zwang ihn, so dicht hinter ihr zu stehen, dass sie die Wärme seines Körpers im Nacken spürte. In jedem anderen Zusammenhang hätte diese Nähe zu einem Mann bedeutet, dass sie einen Moment der Intimität miteinander verbrachten. Hier war es nichts Besonderes. Es störte sie nicht einmal.

»Mira.« Stanni wedelte mit der Hand. »La. Genau da.«

Der Monitor war alt, in der linken unteren Ecke sorgte ein Pixelfehler dafür, dass ein grüner Punkt niemals erlosch. Trotzdem war die Auflösung besser als bei jedem Handterminal. Dem ungeübten Auge wäre das Energieverbrauchsprofil der UNN Thomas Prince so vorgekommen wie ein EEG, eine seismologische Datensammlung oder die schematische Darstellung einer Bhangra-Aufzeichnung. Im Laufe einiger Wochen – inzwischen waren es sogar Monate – waren Melbas Augen jedoch nicht mehr ungeübt.

»Ich sehe es.« Sie legte den Finger auf die Spitze. »Können wir wirklich nicht bestimmen, woher das stammt?«

»Hier komme ich nicht weiter.« Stanni rieb sich den Oberschenkel. »Ich sehe es, aber ich weiß nicht, was ich da sehe.«

Melba spielte mit der Zunge an den Zähnen, konzentrierte sich und versuchte, sich zu erinnern, was die Unterrichtseinheiten über die Rückverfolgung von Energiespitzen gesagt hatten. In gewisser Weise hatten sich ihre Wissenslücken als Bereicherung des Teams entpuppt. Stanni und Ren, Bob und Soledad besaßen allesamt deutlich mehr Erfahrung als sie, während sie selbst kaum mehr als die einfachsten Grundlagen gelernt hatte. Manchmal entdeckte sie eine simple Tatsache, die jeder der anderen schon einmal gelernt hatte, doch sie war die Einzige, die es noch nicht vergessen hatte. Ihre Analysen waren langsamer, übersprangen aber keine Schritte, weil sie gar nicht wusste, welche Schritte man überspringen konnte.

»Hat es bei der Drehung vor dem Bremsmanöver begonnen?«, fragte sie.

Stanni grunzte wie ein Mann, der blitzartig Schmerzen bekam.

»Sie hatten null G, und dabei hat sich einer der Regulatoren neu gestartet«, sagte er. »Wenigstens ist es nichts Ernstes. Ist nur peinlich, dass wir so was übersehen konnten. Vorsichtshalber müssen wir noch einmal rüber und alles überprüfen.«

Melba nickte und nahm sich vor, alles zu lesen, was für diesen Arbeitsablauf von Bedeutung war. Bisher kannte sie nur die Binsenwahrheit aus drei Anleitungen: Ein Schiff wendete, wenn es die Hälfte seiner Reise hinter sich gebracht hatte, und begann mit dem Bremsmanöver. Dies war ein Moment, in dem man besonders aufpassen musste.

»Ich würde sagen, es war die Rotation«, behauptete sie und zog den Dienstplan ihres Teams zurate. In zehn Tagen war ein Termin frei, dann hatten sie genug Zeit, das große Schiff noch einmal zu besuchen. Sie buchte den Termin, markierte ihn und leitete ihn an die ganze Gruppe weiter. Das kam ihr leicht und natürlich vor, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. In gewisser Weise traf dies sogar zu.

Die Flottille begann mit der letzten Etappe der Reise. Schon vor Wochen hatten sie die Umlaufbahn des Uranus passiert, und die Sonne war nur noch ein heller Stern in dem unendlichen Abgrund des Nachthimmels. Jetzt zeigten alle Triebwerksfackeln in die Richtung des Rings und bauten mit jeder Minute, die verging, etwas Geschwindigkeit ab. Obwohl dies für Schiffe mit Epstein-Antrieb die normale Vorgehensweise war, konnte Melba nicht ganz das Gefühl abschütteln, sie wollten vor ihrem Ziel fliehen und würden gegen ihren Willen hingezogen.

Wenn sie nicht über die Arbeit redeten, drehten sich die Gespräche in der Messe, im Fitnessstudio und auf den Shuttles, mit denen sie die wechselnden Einsatzorte besuchten, immer nur um den Ring. Die marsianischen Forschungsschiffe und ihre Eskorte waren bereits eingetroffen und spähten in die Leere. Bislang waren noch keine offiziellen Verlautbarungen herausgekommen, und daher breiteten sich die Gerüchte aus wie ein Lauffeuer. Jeder Lichtstrahl, der durch den Ring zielte und auf ein Objekt traf, wurde wie im normalen Raum reflektiert. Wenn man sich dem Ring näherte, kamen jedoch einige beunruhigende Beobachtungen hinzu. Die Hintergrundstrahlung im Mikrowellenbereich war innerhalb des Rings älter als der Urknall. Die Leute sagten, wenn man den statischen Geräuschen jenseits des Rings genau zuhörte, konnte man die Stimmen der Toten von Eros oder der Verdammten hören. Melba erkannte die Angst hinter den Worten, wenn die anderen Menschen so etwas sagten. Soledad bekreuzigte sich sogar, wenn sie sich unbeobachtet fühlte, während Melba das bedrückende Gewicht des Objekts zu spüren glaubte. Sie verstand die wachsende Angst der Menschen – aber nicht, weil sie selbst etwas Ähnliches empfand, sondern weil sie sich dem Höhepunkt ihrer eigenen privaten Krise näherte.

Das riesige Schlachtschiff der AAP war auf Kurs und würde bald, fast gleichzeitig mit der Flottille der Erde, am Ziel eintreffen. Noch war es keine Frage weniger Tage, aber bald würde es so weit sein. Die Rosinante hatte die langsamere Behemoth bereits überholt. Sie und Holden verließen den Einflussbereich der Sonne, und bald würden ihre Flugbahnen in einem Punkt zusammenlaufen. Dann würde der Angriff beginnen, und die öffentliche Demütigung und der Tod des James Holden wären die Folge. Danach …

Es war seltsam, an ein Danach zu denken. Je öfter sie es sich vorstellte, desto eher sah sie sich, wie sie sich in Melbas Leben dauerhaft einrichtete. Es gab keinen Grund, dies nicht zu tun. Clarissa Mao hatte nichts, besaß nichts, war nichts. Melba Koh hatte wenigstens eine Arbeit. Eine Geschichte. Es war ein hübsches Gedankenspiel, das noch hübscher wurde, weil es unmöglich war. Sie würde nach Hause fahren, sich wieder in Clarissa verwandeln und tun, was nötig war, um den Namen ihrer Familie reinzuwaschen. Ein Gebot der Ehre. Wenn sie blieb, würde sie sich in etwas wie Julie verwandeln.

In ihrer Jugend hatte Clarissa die ältere Schwester bewundert und zugleich gehasst. Julie war die Hübschere gewesen, die Klügere. Die Siegerin bei Jachtrennen. Julie konnte Vater zum Lachen bringen. Julie machte nie etwas verkehrt. Petyr war jünger als Clarissa und stand damit automatisch unter ihr. Die Zwillinge Michael und Anthea lebten schon immer in einer eigenen Welt voller Scherze und Bemerkungen, die nur sie verstanden. Manchmal wirkten sie eher wie Dauergäste in der Familie und nicht wie nahe Verwandte. Julie war die Älteste und diejenige, mit der Clarissa gern getauscht hätte. Diejenige, die es zu besiegen galt. Clarissa war nicht die Einzige gewesen, die Julie so betrachtet hatte. Auch ihre Mutter hatte so empfunden. Das war eine Gemeinsamkeit zwischen Clarissa und ihrer Mutter.

Dann war etwas geschehen. Julie hatte sich von ihnen allen zurückgezogen, sich die Haare geschnitten, die Schule abgebrochen und war in der Dunkelheit verschwunden. Clarissa erinnerte sich, wie ihr Vater die Neuigkeit beim Abendessen zur Kenntnis genommen hatte. Sie hatten in dem zwanglosen Esszimmer, das den Park überblickte, Kaju Murgh Kari gegessen. Sie war gerade, noch etwas nach Pferd riechend, von der Reitstunde zurückgekommen, Petyr hatte wieder über Mathematik geredet und alle gelangweilt. Auf einmal hatte ihre Mutter lächelnd vom Teller aufgeblickt und verkündet, dass Julie einen Brief geschrieben und erklärt hatte, sie wolle den Kontakt zur Familie abbrechen. Clarissa hatte den Mund weit aufgerissen. Es war, als hätte jemand gesagt, die Sonne wolle Politikerin werden, oder die Vier hätte entschieden, die Acht zu sein. Es war nicht völlig unbegreiflich, aber doch kurz davor.

Ihr Vater hatte gelacht. Er hatte behauptet, dies sei nur eine Phase, Julie wolle eine Weile wie die einfachen Leute leben und sich ein bisschen austoben. Sie werde nach Hause zurückkehren, sobald sie genug davon hätte. In seinen Augen hatte Clarissa allerdings gesehen, dass er selbst nicht daran glaubte. Sein perfektes Mädchen war weg. Sie hatte nicht nur ihn, sondern die ganze Familie gedemütigt. Ihren Namen. Seitdem schmeckten Cashewkerne und Curry wie der Sieg.

Also würde Melba ihre Sachen packen, wenn sie hier fertig war. Alles in eine Kiste stecken und vergraben oder verbrennen. Clarissa konnte bei ihren Geschwistern leben. Petyr besaß inzwischen ein eigenes Schiff. Sie konnte dort als Elektroingenieurin arbeiten, überlegte sie lächelnd. Im schlimmsten Fall konnte sie auch bei Mutter bleiben. Nachdem sie den anderen erzählt hatte, was sie getan und wie sie den Familiennamen gerettet hatte, konnte Clarissa sich daranmachen, die Firma wiederaufzubauen, damit ihr Reich unter ihrem eigenen Namen neu entstand. Vielleicht konnte sie sogar ihren Vater aus der Gefangenschaft und aus dem Exil befreien.

Der Gedanke erfüllte sie zugleich mit Hoffnung und Müdigkeit.

Lautes Klirren und fernes Gelächter holten sie in die Gegenwart zurück. Sie überprüfte die Wartungsvorhaben der nächsten zehn Tage – die elektrischen Systeme dreier kleiner Kriegsschiffe und eine Inventur der Einschubkarten standen auf dem Programm –, notierte die Schiffszeit und schloss das Terminal. Die Messe war zur Hälfte gefüllt, als sie dort eintraf. Die Angehörigen eines Dutzends anderer Teams aßen gemeinsam, redeten und verfolgten die Nachrichtensendungen über den Ring und über sich selbst und alle anderen, die dorthin unterwegs waren. Soledad saß allein am Tisch und starrte wie gebannt das Handterminal an, während sie eine grünbraune Paste aß, die nach Exkrementen aussah und wie der feinste Rinderbraten der Welt roch. Melba sagte sich, sie müsste es nur als eine Art Auflauf betrachten, dann wäre es wohl gar nicht so schlecht.

Sie holte sich einen Teller und einen Trinkbeutel mit Zitronenwasser und ließ sich gegenüber von Soledad nieder. Die Frau hob mit einem kleinen, aber aufrichtigen Lächeln den Kopf.

»Hallo, Boss«, sagte sie. »Wie läuft es so?«

»Alles wunderbar«, antwortete Melba lächelnd. Melba lächelte öfter als Clarissa. Das war ein interessanter Gedanke. »Was habe ich verpasst?«

»Einen Bericht vom Mars, dieses Mal vor allem Daten. Das Schiff, das durchflog, hat den Kurs gewechselt.«

»Wirklich?«, antwortete Melba. Nachdem die Beobachter die schwachen Signale des zusammengepfuschten kleinen Schiffs aufgefangen hatten, mit dem all dies begonnen hatte, war man zunächst zu der Ansicht gelangt, es sei von irgendetwas auf der anderen Seite des Rings zerstört worden und befinde sich jetzt im freien Fall. »Hat es noch einen Antrieb?«

»Das ist möglich«, erklärte Soledad. »Die Daten belegen, dass es sich bewegt, allerdings erheblich langsamer als beim Eintritt. Außerdem haben sie Sonden hineingeschickt, von denen ebenfalls eine gepackt wurde. Normaler Schub, und dann, peng, blieb sie stehen. Das Signal ist verzerrt, aber es scheint so, als flöge sie auf dem gleichen Kurs wie das Schiff. Als würden sie … zu ein und demselben Ort geführt oder so.«

»Verrückt«, erwiderte Melba. »Aber ich glaube, nach Eros können wir sowieso nur noch verrückte Sahen erwarten.«

»Mein Dad war auf Eros«, meinte Soledad, und auf einmal schnürte es Melba die Kehle zu. »Er hat in einem Casino als Wachmann gearbeitet und aufgepasst, dass niemand die Spiele hackt. Er war fünfzehn Jahre dort und sagte, er wolle dort auch seinen Ruhestand verbringen – ein kleines Wohnloch mieten, wo er nicht so viel wog, und von seiner Rente leben.«

»Das tut mir leid.«

Soledad zuckte mit den Achseln.

»Jeder muss irgendwann sterben«, entgegnete sie grantig, dann wischte sie sich mit dem Handrücken die Augen aus und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm.

»Meine Schwester war auch da«, erklärte Melba. Das entsprach ganz und gar der Wahrheit. »Sie war eine der Ersten, die infiziert wurden.«

»Verdammt auch.« Soledad suchte ihren Blick. Das Terminal war vergessen.

»Ja.«

Die beiden Frauen schwiegen eine Weile. An einem anderen Tisch stieß sich ein Gürtler, der höchstens zwanzig Jahre alt war, das Knie an der Tischkante und verfluchte zur Erheiterung seiner Freunde die zwergenhaften irdischen Designer.

»Glauben Sie, dass sie noch dort sind?«, fragte Soledad und nickte in die Richtung ihres Terminals. »Da waren doch diese Stimmen zu hören. Die Sendungen, die von Eros ausgegangen sind. Sie wissen schon – das, was man danach hören konnte. Das waren doch Menschen, oder?«

»Sie sind tot«, widersprach Melba. »Auf Eros sind alle tot.«

»Oder mindestens verändert«, räumte Soledad ein. »Ein Mann hat mal gesagt, ihre äußeren Formen seien verschwunden. Der Körper und das Gehirn. Deshalb stelle ich mir vor, dass sie vielleicht gar nicht richtig gestorben sind. Sie wurden lediglich verändert, verstehen Sie? Wenn nun ihre Gehirne die Arbeit niemals eingestellt haben, und sie sind …«

Soledad zuckte mit den Achseln und suchte nach dem richtigen Wort. Melba verstand auch so, was sie meinte. Eine Veränderung, selbst eine tief greifende Veränderung, war nicht das Gleiche wie der Tod. Sie selbst war der beste Beweis dafür.

»Spielt das überhaupt eine Rolle?«

»Und wenn ihre Seelen noch da sind?« Soledads Stimme klang jetzt sehr bekümmert. »Wenn es sie alle nur gefangen hat? Ihre Schwester und meinen Dad … wenn sie gar nicht tot sind, und der Ring besitzt immer noch ihre Seelen?«

Es gibt keine Seelen, dachte Melba mit leisem Bedauern. Wir sind Hüllen aus Fleisch, durch die Schwachstrom läuft. Es gibt keine Geister, keine Gespenster, keine Seelen. Das Einzige, was überlebt, sind die Geschichten, die andere Menschen über einen verbreiten. Das Einzige, was zählt, ist der Name. Das waren Clarissas Gedanken, und so etwas hätte auch ihr Vater gesagt. Sie sprach es nicht laut aus.

Soledad häufte Essen auf ihren Löffel. »Vielleicht schickt die Erde deshalb so viele Priester – um die Seelen zur Ruhe zu betten.«

»Das sollte sicherlich jemand tun«, stimmte Melba zu und begann ebenfalls zu essen.

Das Zirpen des Handterminals unterbrach sie. Ren bat sie um ein Gespräch unter vier Augen. Melba runzelte die Stirn und öffnete die Verbindung.

»Was gibt es?«, fragte sie.

Seine Stimme klang mühsam beherrscht.

»Ich habe hier etwas, das Sie sich vielleicht mal ansehen sollten. Eine Anomalie.«

»Bin schon unterwegs.« Melba trennte die Verbindung, schluckte die restliche Fleischpaste mit zwei großen Happen herunter und warf auf dem Weg nach draußen den Teller in den Recycler. Ren saß in einem Lagerraum an einem Rechner. Es war ein neu eingerichteter Bereich, dessen Decke so hoch war, dass er nicht ständig den Kopf einziehen musste. Ringsherum standen blaue Plastikkisten, die mit starken Elektromagneten an den Boden geheftet waren. Außer ihren Schritten war kein Geräusch zu hören.

»Was gibt es?«, fragte sie.

Er trat zurück und nickte in die Richtung des Monitors.

»Luftfilterdaten von der Seung UN«, sagte er.

Ihr stockte das Blut in den Adern.

»Warum?«, fragte sie zu scharf und zu schnell.

»Eine Reihe von Ausreißern in den Daten hat ein Warnsignal ausgelöst. Ich betrachte gerade das Profil. Lauter energiereiches Zeug, Nitroethylene y sa.«

Daran hatte sie nicht gedacht. Sie wusste, dass die Schiffe die Gase passiv überwachten, hätte aber nie vermutet, dass einzelne abgeirrte Moleküle ihres Sprengstoffs in den Filtern hängen blieben und dass irgendjemand es überprüfen würde. Ren fasste ihr Schweigen als Verwirrung auf.

»Ich habe ein Profil erstellt«, fuhr er fort. »Neunzig Prozent davon passen zu einem plastischen Sprengstoff.«

»Demnach haben sie Sprengstoff an Bord«, sagte Melba. »Es ist ein Kriegsschiff. Da ist so etwas doch normal, oder?« Verzweiflung und Verlegenheit rangen miteinander. Sie hatte es vermasselt. Sie wollte einfach nur, dass Ren den Mund hielt und nicht das sagte, was er von sich gab. Was er von sich geben wollte.

»Der Sprengstoff entspricht eher dem, was man im Bergbau und bei Erdarbeiten einsetzt«, widersprach er. »Haben Sie nicht selbst das Deck inspiziert? Können Sie sich daran erinnern, etwas Seltsames bemerkt zu haben? Vielleicht war es schwer zu erkennen. Das Zeug ist wie Knetmasse, bis es mit Luft in Berührung kommt.«

»Glauben Sie, es ist eine Bombe?«, fragte sie.

Ren zuckte mit den Achseln. »Die Leute von den inneren Planeten sind meschugge. Einer hat mal versucht, sich selbst anzuzünden, eine Frau ist in den Hungerstreik getreten. Ein coyo hat mal was Komisches mit der Kamera gemacht.«

»Das war nichts Politisches«, erklärte sie. »Er war ein Performancekünstler.«

»Ich will nur sagen, dass wir eine Menge verschiedenartige Leute zusammenwürfeln, die ganz unterschiedlich denken. Dabei kann nichts Gutes herauskommen. Als ich noch klein war, haben meine Eltern sich scheiden lassen, weil sie sich nicht einigen konnten, ob der Erlöser auch ein Gürtler sein könne. Und unten in der Schwerkraftsenke schauen uns jetzt alle zu. Es verändert die Menschen, wenn sie so viel Aufmerksamkeit bekommen, aber besser werden sie dadurch nicht. Vielleicht will da jemand ein Statement abgeben, si no?«

»Haben Sie die Sicherheitskräfte alarmiert?«, fragte sie.

»Zuerst wollte ich mit Ihnen reden. Aber bei so einer Sache muss man den Cops was stecken. Geht nicht anders.«

Ich muss ihn töten, dachte sie. Der Gedanke war so laut, als hätte ihn ihr jemand ins Ohr geflüstert. Er muss sich wieder auf den Bildschirm konzentrieren und sich ein wenig vorbeugen. Gerade weit genug, um den Nacken zu entblößen. Dann konnte sie die Zunge gegen den Gaumen pressen, mit den rauen Geschmacksknospen ein wenig den Gaumen kitzeln, und die Kraft erwachte in ihr. Sie würde ihn auf der Stelle vernichten und … und ihn in ihr Quartier schleppen. Sie konnte den Spind ausräumen und ihn hineinquetschen. Mit Dichtungsmittel konnte sie verhindern, dass der Geruch herausdrang. Sie würde ihn als vermisst melden und sich so ahnungslos geben, wie es die anderen waren. Wenn sie ihre Kabine aufgab und die anderen ihn fanden, wäre Melba längst über alle Berge. Selbst wenn man herausfand, dass sie auch die Bombe gelegt hatte, würde man einfach nur annehmen, sie sei eine von Holdens Agentinnen.

Ren sah sie mit freundlichen braunen Augen an, das karottenrote Haar hatte er sich zu einem borstigen Pferdeschwanz zurückgebunden, der den Nacken frei ließ. Sie erinnerte sich, wie er ihr das Problem mit den Buffern dargelegt hatte, wie sanft er dabei gewesen war. Wie freundlich.

Es tut mir leid, dachte sie. Es ist nicht meine Schuld. Mir bleibt nichts anderes übrig.

»Lassen Sie uns noch einmal die Daten durchgehen.« Sie blickte zum Monitor. »Zeigen Sie mir die Anomalien.«

Er nickte und drehte sich mit ihr zusammen um. Wie alles auf der Cerisier war auch diese Steuerung für Besatzungsmitglieder konstruiert, die kleiner waren als Ren. Er musste sich etwas vorbeugen, um das Display zu erreichen. Sie hatte einen Kloß im Hals. Eine Furcht, die sie fast überwältigte. Rens Pferdeschwanz rutschte zur Seite. Da war ein Muttermal, ein ovales braunes Muttermal, das sich genau dort, wo die Wirbelsäule in den Kopf mündete, wie eine Zielmarke abzeichnete.

»Diesen Bericht hier habe ich mir angesehen.« Er tippte auf den Bildschirm.

Melba presste die Zunge unter den Gaumen. Was ist mit Soledad? Sie war dabei gewesen, als Ren sie gerufen hatte, und wusste, dass Melba sich mit ihm treffen wollte. Vielleicht musste auch Soledad sterben. Wie konnte sie die zweite Leiche beseitigen? Es musste wie ein Unfall aussehen. Etwas Überzeugendes. Sie durfte sich nicht aufhalten lassen. Sie war so dicht vor dem Ziel.

»Aber sie wird nicht hochgehen«, sagte er. »Der Pegel ist konstant.«

Sie ließ die Zunge einmal gegen den Uhrzeigersinn kreisen und hielt inne. Ihr wurde schwindlig, der Atem ging schneller. Eine der künstlichen Drüsen war bereits aktiv und bereitete den Ausstoß vor. Sie konnte nicht mehr hören, was Ren sagte. Ihr eigener Atem und das Blut, das in den Ohren rauschte, waren zu laut.

Ich muss ihn töten. Ihre Finger zitterten, das Herz raste. Er wandte sich an sie und schnaubte leise. Er war keine Person, nur eine Hülle aus Fleisch mit ein wenig elektrischem Strom. Sie konnte es tun. Für ihren Vater, für die Familie. Sie musste es tun.

Als Ren weitersprach, schien seine Stimme aus weiter Ferne zu kommen.

»Was meinen Sie? Tun Sie es, oder soll ich das machen?«

Ihre Gedanken rasten und waren doch zu langsam. Er fragte, ob man die Seung Un über die Bombe informieren sollte. Genau das meinte er.

»Ren?«, sagte sie. Es klang kleinlaut, fast flehend. Die Stimme eines viel jüngeren Menschen. Jemand, der große Angst hatte oder sehr traurig war. Er kniff besorgt die Augenbrauen zusammen.

»He, Boss, stimmt was nicht?«

Sie berührte den Bildschirm mit der Fingerspitze.

»Sehen Sie noch einmal hin«, forderte sie ihn leise auf. »Sehen Sie sich das genau an.«

Er drehte sich um und beugte sich vor, als gäbe es in den Daten tatsächlich etwas zu entdecken. Sie betrachtete seinen gebeugten Nacken wie eine Statue im Museum: als bloßes Objekt. Nichts weiter. Zweimal ließ sie die Zunge unter dem Gaumen kreisen, dann wurde sie ganz ruhig.

Sein Hals brach mit einem Knacken, die Knorpel platzten heraus, die Nerven und Gefäße, die sein Leben gesteuert und erhalten hatten, zerrissen. Sie schlug auf seine Schädelbasis ein, bis der Knochen unter ihrer Handfläche nachgab. Dann war es Zeit, den Toten eilig zu verstecken, bevor jemand hereinkam und sie entdeckte. Bevor der Absturz kam.

Glücklicherweise war nur sehr wenig Blut geflossen.

12   Anna

Nach zwei Stunden interkonfessioneller Andacht wurde Anna zum ersten Mal im Leben beim Beten müde. Bisher hatte ihr die Versenkung immer großen Trost gespendet, und sie hatte eine tiefe Verbundenheit mit etwas empfunden, das viel größer war als sie selbst. Ihre atheistischen Freunde bezeichneten dies als Ehrfurcht vor dem unendlichen Kosmos. Sie nannte es Gott. Es kümmerte sie nicht, dass sie letzten Endes wohl ein und dasselbe meinten. Möglicherweise schickte sie ihre Gebete an ein kaltes, gefühlloses Universum, das ihr nicht zuhörte. So fühlte es sich für sie allerdings nicht an. Die Wissenschaft hatte der Menschheit vieles geschenkt, was sie zu schätzen wusste. Das Wichtigste, was sie der Menschheit genommen hatte, war die Wertschätzung subjektiver persönlicher Erfahrungen. Diese Ebene war der Ansicht gewichen, nur das Messbare und Prüfbare habe einen Wert. So funktionierten die Menschen aber nicht. Anna nahm an, dass dies auch für das ganze Universum galt. Geschaffen als Gottes Ebenbild – ein wichtiger Leitsatz ihres Glaubens.

Zuerst war das Treffen angenehm verlaufen. Vater Michel besaß eine wohltönende tiefe Stimme, die im Alter gereift war wie ein guter Wein. Sein langes, von Herzen kommendes Gebet mit der Bitte um die Führung Gottes für diejenigen, die nun den Ring untersuchen wollten, hatte ihr einen Schauer über den Rücken gejagt. Auf ihn folgte ein Ältester der Kirche der Aufgestiegenen, der die Gruppe durch mehrere Meditationen und Atemübungen führte, nach denen Anna sich energiegeladen und erfrischt fühlte. Auf dem Handterminal machte sie sich eine Notiz, eine Kopie des Meditationsbuchs herunterzuladen und es zu lesen. Natürlich kamen nicht alle Glaubensrichtungen und Überlieferungen an die Reihe. Der Imam wollte nicht vor Andersgläubigen beten, hielt aber eine kurze arabische Ansprache, die jemand übersetzte, sodass sie über einen Ohrhörer alles verfolgen konnte. Als er mit Allahu akbar endete, wiederholten mehrere Zuhörer den Spruch. Anna gehörte zu ihnen. Warum auch nicht? Es war höflich, und es war eine Formel, die sie unterschreiben konnte.

Nach zwei Stunden fand sie jedoch auch die herzlichsten und poetischsten Gebete ermüdend. Sie zählte die kleinen Düsen der Sprinkleranlage. Seit der Begegnung mit dem Selbstmordattentäter beim ersten Treffen war sie sehr gut darin, die Erhebungen ausfindig zu machen. Ihre Gedanken schweiften ab, sie dachte an die Nachricht, die sie Nono später schicken würde. Der Stuhl, auf dem sie saß, vibrierte leicht. Wenn sie ganz still saß, glaubte sie beinahe, die Schwingungen hören zu können. Vielleicht lag es am mächtigen Antrieb des Schiffs. Nachdem Anna eine Weile gelauscht hatte, entdeckte sie sogar ein gleichmäßiges Pulsieren. Das Pulsieren verwandelte sich in Musik, und dann summte sie leise vor sich hin. Der Episkopale, der neben ihr saß, räusperte sich vernehmlich, und sie hörte wieder auf.

Hank Cortez sollte den Abschluss bilden. In den Wochen und Monaten, die Anna nun schon auf der Prince reiste, hatte sich herausgestellt, dass es keine förmliche Leitung dieser interkonfessionellen Expedition gab, doch er galt als eine Art Primus inter Pares. Anna führte dies auf seinen vertrauten Umgang mit dem Generalsekretär zurück, der diese Mission überhaupt erst ermöglicht hatte. Außerdem schien er viele wichtige Künstler, Politiker und Wirtschaftsberater, aus denen sich die zivile Gruppe rekrutierte, persönlich gut zu kennen.

Im Grunde störte sie es nicht. Ganz egal, wie gleichberechtigt die Mitglieder einer Gruppe am Anfang waren, früher oder später schälte sich immer jemand heraus, der eine Führungsrolle übernahm, und das sollte lieber Doktor Hank als sie selbst sein.

Als die Neo-Wicca-Priesterin, die im Moment am Rednerpult stand, endlich ihre Rituale zum Abschluss brachte, war Doktor Hank nirgends zu sehen. Anna schöpfte Hoffnung, dass die Gebetsstunde nun bald beendet sei.

Aber nein. Doktor Hank kam in Begleitung einer Filmcrew in den Vortragssaal und stürmte zum Pult wie ein Schauspieler, der die Bühne betrat. Er zeigte dem Publikum die strahlenden Zähne und achtete darauf, als Letztes in die Kamera zu blicken.

»Brüder und Schwestern«, begann er. »Wir wollen das Haupt senken, dem Allmächtigen danken und ihn um Rat und Anleitung bitten, während wir uns dem Ziel dieser historischen Reise nähern.«

So machte er noch gut zwanzig Minuten weiter.

Anna summte schon wieder.

Danach traf Anna sich mit Tilly in der Offiziersmesse, die den Zivilisten zur Verfügung gestellt worden war. Anna war nicht sicher, warum sie auf dieser Reise als Tillys beste und einzige Freundin herhalten musste, doch die Frau hatte sich nach der ersten Begegnung an sie geheftet und ließ sie nicht mehr los wie eine Zecke. Nein, das war eigentlich nicht fair. Das Einzige, was sie und Tilly verband, war zwar der auf Kohlenstoff basierende Stoffwechsel, doch andererseits hatte auch Anna so gut wie keine Freunde auf dem Schiff. Tilly war mitunter gedankenlos und nervtötend, doch Anna lernte rasch, die Maske zu durchschauen und die sehr einsame Frau dahinter zu entdecken. Die unanständig hohen Zuwendungen ihres Gatten für den Wahlkampf des Generalsekretärs hatten ihr einen Platz als zivile Beraterin auf dem Schiff erkauft. Für sie hatte der Flug keinen anderen Sinn, als sich sehen zu lassen und die Reisegefährten an den gewaltigen Reichtum und die Macht ihres Gatten zu erinnern. Die Tatsache, dass sie der Gruppe sonst nichts zu bieten hatte, ließ die wahren Hintergründe umso deutlicher zutage treten. Sie wusste es, und alle anderen wussten es ebenfalls. Die meisten anderen Zivilisten auf dem Schiff behandelten sie mit kaum verhohlener Verachtung.

Während sie auf das Essen warteten, schob Tilly sich eine Pastille in den Mund und kaute darauf herum. Ein schwacher Geruch nach Nikotin und Minze breitete sich aus. Auf einem Militärschiff herrschte striktes Rauchverbot.

»Wie ist es bei Ihnen gelaufen?«, fragte Tilly, während sie mit der silbernen Pillenschachtel spielte und den Blick durch den Speisesaal schweifen ließ. Sie trug einen Hosenanzug, der wahrscheinlich mehr gekostet hatte als Annas Haus auf Europa. So etwas trug sie, wenn sie sich lässig kleiden wollte.

»Der Gebetstreff?«, antwortete Anna. »Recht gut. Andererseits auch nicht so gut. Es war lang, viel zu lang.«

Offenbar erstaunt über die aufrichtige Antwort, sah Tilly sie an. »Gott, als ob ich das nicht wüsste. Niemand kann so schwafeln wie ein Priester, dessen Publikum sich nicht verdrücken kann. Na ja, vielleicht mit Ausnahme der Politiker.«

Ihr Essen kam, ein Kadett half als Kellner für die VIP-Zivilisten aus. Anna fragte sich, was der junge Mann davon hielt. Bei den UN-Streitkräften dienten nur Freiwillige. Wahrscheinlich war in seiner Vision, wie seine Karriere beim Militär verlaufen sollte, so etwas nicht vorgekommen. Behutsam und offensichtlich sehr geübt stellte er das Essen vor ihnen ab und lächelte. Dann verschwand er wieder in der Küche.

Kombüse. So nannten sie die Küche auf einem Raumschiff.

Tilly pickte unentschlossen an einer echten Tomate mit echtem Mozzarella herum. Diesen Salat hätte Anna sich auf Europa leisten können, wenn sie eine Niere verkauft hätte. »Haben Sie schon etwas von Namono gehört?«

Anna nickte und schluckte ein Stück gebratenen Tofu herunter. »Gestern Abend habe ich ein Video bekommen. Nami wächst so schnell, dass man zusehen kann. Sie gewöhnt sich an die Schwerkraft, aber die Medikamente machen sie reizbar. Wir denken daran, die Mittel früher abzusetzen, auch wenn dadurch die körperliche Therapie anstrengender wird.«

»Ach«, seufzte Tilly. Es klang wie eine leere Floskel. Anna wartete darauf, dass die Frau das Thema wechselte.

»Robert hat sich seit einer Woche nicht mehr gemeldet«, verkündete Tilly. Sie schien eher resigniert als traurig.

»Glauben Sie denn, er …«

»Ob er mich betrügt?« Tilly lachte. »Das hoffe ich. Das wäre wenigstens mal etwas Interessantes. Was glauben Sie, was er sich ansieht, wenn er sich um zwei Uhr morgens in seinem Büro einschließt? Geschäftsberichte, Aktienkurse, Statistiken. Robert ist das am wenigsten sexuelle Wesen, das ich kenne. Das könnte sich höchstens ändern, wenn jemand einen Weg erfindet, Geld zu vögeln.«

Tillys beiläufige Obszönitäten störten Anna schon lange nicht mehr. In ihnen steckte nichts Bösartiges. Wie bei den meisten Dingen, die Tilly tat, ging es auch in diesem Fall vor allem darum, Aufmerksamkeit zu erheischen. Die Menschen sollten sie wahrnehmen. »Wie läuft denn der Wahlkampf?«, fragte Anna.

»Für Esteban? Wer weiß? Roberts Aufgabe besteht darin, reich zu sein und reiche Freunde zu haben. Ich bin sicher, dass es auf dieser Ebene hervorragend läuft.«

Sie aßen eine Weile schweigend, bis Anna spontan sagte: »Ich glaube, ich hätte gar nicht herkommen dürfen.«

Tilly nickte ernst, als hätte Anna gerade eine große Weisheit verkündet. »Das gilt hier wohl für alle.«

»Wir beten, wir lassen uns fotografieren und halten interkonfessionelle Treffen ab«, fuhr Anna fort. »Aber wissen Sie, worüber wir niemals reden?«

»Über den Ring?«

»Nein. Ich meine, ja. Ich meine, wir reden die ganze Zeit über den Ring. Was er ist, wozu er dient, warum das Protomolekül ihn hergestellt hat.«

Tilly schob den Salat weg und kaute eine weitere Pastille. »Und was dann?«

»Ich meine das, was ich mir anfangs vorgestellt habe. Ich dachte, wir reden darüber, welchen Sinn er hat. Auf diesem Schiff sind fast hundert religiöse Anführer und Theologen versammelt. Aber kein Einziger redet über den Sinn des Rings.«

»In Bezug auf Gott?«

»Nun ja, man sollte doch mal über Gott reden. Theologische Anthropologie ist erheblich einfacher, wenn die Menschen die einzigen Geschöpfe mit Seelen sind.«

Tilly winkte dem Kellner und bestellte einen Cocktail, von dem Anna noch nie gehört hatte. Der Kellner wusste allerdings Bescheid und eilte davon, um ihn zu holen. »Das scheint eines der Themen zu sein, für die ich einen Drink brauche«, sagte sie. »Fahren Sie fort.«

»Wie passt das Protomolekül in all dies hinein? Lebt es? Es tötet uns, aber es errichtet auch erstaunliche und äußerst fortschrittliche Bauwerke. Ist es ein Werkzeug, das jemand benutzt, der uns ähnelt und lediglich klüger ist? Und wenn das zutrifft, sind es Geschöpfe, die ein Gefühl für das Göttliche haben? Glauben sie? Und wie sieht ihr Glaube aus?«

»Sofern sie überhaupt von demselben Gott erschaffen wurden.« Tilly rührte den Drink, den der Kellner soeben gebracht hatte, mit einem kurzen Strohhalm um und trank einen Schluck.

»Nun ja, für einige von uns gibt es nur einen«, erwiderte Anna. Sie bat den Kellner um einen Tee. Als er fort war, sagte sie: »Dies stellt all unsere Vorstellungen von der göttlichen Gnade infrage. Nun ja, nicht ganz und gar, aber es macht die Sache zumindest sehr kompliziert. Die Wesen, die das Protomolekül geschaffen haben, sind intelligent. Heißt dies, dass sie auch Seelen besitzen? Sie dringen in unser Sonnensystem ein, töten uns nach Belieben und stehlen unsere Ressourcen. Würden wir es selbst tun, dann würden wir dies als Sünde bezeichnen. Heißt dies, dass sie aus der Gnade gefallen sind? Ist Christus auch für sie gestorben? Oder sind sie intelligent, aber seelenlos, und das Protomolekül ist nur ein Virus, das tut, wozu es programmiert ist?«

Eine Gruppe ziviler Arbeiter in Overalls kam herein und setzte sich. Sie bestellten ihr Essen beim Kellner und begannen eine lautstarke Unterhaltung. Anna ließ sich gern ablenken und dachte zugleich über die Sorgen nach, die sie bisher noch nicht in Worte gefasst hatte.

»Das alles ist auch für mich nur graue Theorie«, fuhr sie fort. »Vielleicht sollte das alles unseren eigenen Glauben nicht berühren, aber ich habe eine starke Ahnung, dass genau dies geschehen wird. Für die meisten Menschen wird es durchaus eine Rolle spielen.«

Tilly nippte langsam an ihrem Drink, was, wie Anna aus Erfahrung wusste, bedeutete, dass sie das Gespräch ernst nahm. »Haben Sie schon mal mit jemandem darüber gesprochen?«, wollte Tilly wissen.

»Cortez benimmt sich, als hätte er die Oberaufsicht«, erwiderte Anna. Ihr Tee kam. Sie blies eine Weile darauf, um ihn abzukühlen. »Vielleicht sollte ich mit ihm reden.«

»Cortez ist Politiker«, entgegnete Tilly und grinste geringschätzig. »Lassen Sie sich nicht durch sein leutseliges Getue als Vater Hank täuschen. Er ist hier, weil er Macht hat, solange Esteban im Amt ist. Das ganze Kaspertheater dient ausschließlich dem Gewinn von Wählerstimmen.«

»Das gefällt mir nicht«, antwortete Anna. »Ich glaube Ihnen. Sie durchschauen das alles viel besser als ich. Aber ich mag es nicht, dass Sie recht haben. Was für ein Unsinn.«

»Um was würden Sie Cortez denn bitten?«

»Ich würde gern ein paar Gruppen organisieren und mich mit den Leuten unterhalten.«

»Brauchen Sie dazu seine Erlaubnis?«, fragte Tilly.

Anna dachte über ihre letzte Unterhaltung mit Nono nach und lachte. Als sie schließlich antwortete, klang es sehr nachdenklich.

»Nein«, erwiderte sie. »Wohl nicht.«

In dieser Nacht wurde Anna von einem schrillen Alarmsignal aus dem Schlaf gerissen, nachdem sie geträumt hatte, wie sie Nami zur Erde gebracht hatte, wo deren zarte Knochen brachen, weil die Kleine von der Schwerkraft zerquetscht wurde. Es dauerte nur ein paar Sekunden, dann hörte es auf. Aus dem Com an der Wand drang eine Stimme: »Alle Mann auf Gefechtsstation.«

Anna nahm an, dass sie nicht damit gemeint war, denn sie hatte keine Ahnung, was eine Gefechtsstation war. Es gab keine weiteren Alarmmeldungen, und die Stimme gab keine weiteren unheildrohenden Befehle über den Com durch. Nach dem unsanften Erwachen aus dem Albtraum war sie allerdings hellwach und sehr nervös. Sie stieg aus der Koje, schickte eine kurze Videobotschaft an Nono und Nami und zog sich an.

Im Flur und in den Aufzügen war nicht viel Betrieb. Die Leute vom Militär, die sie sah, wirkten angespannt, zu ihrer Erleichterung aber nicht sonderlich verängstigt. Nur sehr aufmerksam und wachsam.

Da sie nichts anderes zu tun hatte, wanderte sie zur Offiziersmesse und bestellte sich ein Glas Milch. Als es kam, war sie verblüfft, weil es sich um echte Milch handelte, die tatsächlich irgendwann einmal aus einer Kuh gemolken worden war. Wie viel Geld gaben die UN eigentlich für dieses Kaspertheater aus?

Die einzigen anderen Gäste in der Messe waren ein paar Offiziere und eine kleine Gruppe ziviler Dienstleister, die Kaffee tranken und auf den Sitzen lümmelten wie Arbeiter in der Mitte der Nachtschicht. Ein Dutzend Metalltische waren im Boden verschraubt, davor standen magnetisch verankerte Stühle. Auf den Wanddisplays liefen Informationen für die Schiffsoffiziere ab, mit denen Anna nichts anfangen konnte. Eine Reihe Durchreichen wurde von der Kombüse aus mit Tellern bestückt. Dahinter rauschten große Geschirrspüler, es roch nach Reinigungsmittel. Es war, als säße sie in einem sehr, sehr sauberen Restaurant viel zu nahe an der Küche.

Anna trank langsam die Milch, genoss den köstlichen Geschmack und den lächerlichen Luxus. Irgendwo schlug ein Handterminal an, worauf zwei zivile Mitarbeiter aufstanden und gingen. Eine schöne Frau mit traurigem Gesicht blieb allein zurück und betrachtete mit leerem, in die Ferne gerichtetem Blick ein Terminal auf dem Tisch.

»Verzeihung, Madam«, sagte jemand hinter ihr. Anna wäre vor Schreck fast vom Stuhl gefallen. Ein junger Mann in der Uniform eines Marineoffiziers trat in ihr Gesichtsfeld und deutete linkisch auf den Stuhl neben ihr. »Darf ich?«

Anna fasste sich weit genug, um ihn anzulächeln, was er als Einladung deutete, sich mit steifen Bewegungen niederzulassen. Für einen Erder war er sehr groß, er hatte kurzes blondes Haar, breite Schultern und die schmalen Hüften, die man anscheinend unabhängig vom Geschlecht bei allen jungen Offizieren sah.

Anna gab ihm die Hand. »Anna Volovodov.«

»Chris Williams«, erwiderte der junge Offizier und schüttelte ihr kurz, aber fest die Hand. »Ich weiß bereits, wer Sie sind, Madam.«

»Wirklich?«

»Ja, Madam. Meine Verwandten in Minnesota sind Methodisten, und die Tradition reicht so weit zurück, wie wir überhaupt nachforschen können. Als ich in der Liste der Zivilisten Ihren Namen entdeckte, prägte ich ihn mir ein.«

Anna nickte und trank einen Schluck Milch. Wenn der Junge sie aufgesucht hatte, weil sie eine Priesterin seines Glaubens war, dann wollte er als Gemeindemitglied mit ihr sprechen. Sie wechselte innerlich die Betriebsart und wurde zur Pastorin Anna. »Was kann ich für Sie tun, Chris?«

»Ich mag Ihren Akzent, Madam.« Chris brauchte wohl etwas Zeit, um sich auf das vorzubereiten, was er ihr mitteilen wollte, also drängte Anna ihn nicht.

»Ich bin in Moskau aufgewachsen«, erklärte sie. »Nach zwei Jahren auf Europa gehe ich aber beinahe als Gürtlerin durch, sa sa?«

Chris lachte, die Anspannung wich zusehends aus seiner Miene. »Gar nicht so übel, Madam. Aber wenn die Spargelstangen mit voller Geschwindigkeit reden, verstehe ich kein einziges Wort mehr.«

Anna beschloss, die Beleidigung der Gürtler zu ignorieren. »Bitte sagen Sie nicht Madam zu mir. Damit fühle ich mich hundert Jahre alt. Sagen Sie Anna oder Pastorin Anna, wenn es schon sein muss.«

»In Ordnung«, willigte Chris ein. »Pastorin Anna.«

Sie saßen eine Weile in entspanntem Schweigen beisammen. Chris tastete sich langsam zu seinem eigentlichen Anliegen vor.

»Sie haben doch sicher den Alarm gehört?«, begann er schließlich. »Ich möchte wetten, dass er Sie geweckt hat.«

»Deshalb bin ich hier«, bestätigte Anna.

»Ja. Gefechtsstationen. Es ist wegen der Staubbeutel – Sie wissen schon, die Marsianer.«

»Die Marsianer?« Anna hätte zu gern noch ein Glas von der köstlichen Milch getrunken, doch das hätte Chris abgelenkt. Sie verzichtete darauf, dem Kellner zu winken.

»Wir sind in Reichweite ihrer Flotte«, erklärte er. »Deshalb lösen wir den Alarm aus. Wenn die Staubbeutel in der Nähe sind, halten wir es immer so, seit … Sie wissen schon, seit Ganymed.«

Anna nickte und wartete darauf, dass er fortfuhr.

»Und dieser Ring … er hat schon mal jemanden getötet. Ich meine, es war nur so ein strohdummer dürrer Slingshotter, aber trotzdem. Er hat jemanden getötet.«

Anna nahm seine Hand. Chris zuckte leicht zusammen, entspannte sich aber, als sie ihn anlächelte. »Macht Ihnen das Angst?«

»Klar. Natürlich. Aber darum geht es nicht.«

Anna wartete und ließ sich nichts anmerken. Auf einmal stand die hübsche Zivilistin auf der anderen Seite des Raumes auf, als wollte sie gehen. Sie bewegte die Lippen, weil sie offenbar mit sich selbst redete, dann setzte sie sich wieder, legte die Arme auf den Tisch und barg den Kopf zwischen ihnen. Noch jemand, der Angst hatte und irgendwie eine lange Nachtschicht überstehen musste, allein in einem Raum voller Menschen.

»Ich meine«, unterbrach Chris ihren Gedankengang, »dass dies noch lange nicht alles ist.«

»Was bedeutet das?«, fragte Anna.

»Wir haben nicht wegen des Rings, sondern wegen der Marsianer den Alarm ausgelöst. Trotz dieses Dings da draußen denken wir immer noch als Erstes daran, uns gegenseitig zu erschießen. Das ist ziemlich beschissen. Verzeihung. Das ist übel.«

»Anscheinend sollten wir unsere menschlichen Differenzen zurückstellen, wenn wir auf so etwas stoßen, nicht wahr?«

Chris nickte und drückte fest ihre Hand, sagte aber nichts weiter.

»Chris, möchten Sie mit mir beten?«

Er nickte, senkte den Kopf und schloss die Augen. Als sie geendet hatte, sagte er: »Soweit ich weiß, bin ich nicht der einzige Methodist an Bord. Halten Sie vielleicht auch eine Andacht ab?«

Und ob ich das tun werde.

»Am Sonntag um zehn im Konferenzraum Einundvierzig.« Sie musste nur noch jemanden fragen, ob sie den Raum am Sonntagmorgen überhaupt benutzen durfte.

»Ich werde versuchen, mir freizunehmen.« Chris lächelte. »Danke, Madam. Pastorin Anna.«

»Es war schön, mit Ihnen zu reden, Chris.« Du hast mir einen Grund gegeben, hier zu sein.

Als Chris ging, war Anna auf einmal sehr müde und bereit, ins Bett zurückzukehren. Das hübsche Mädchen auf der anderen Seite des Raumes hatte sich nicht gerührt, der Kopf war immer noch zwischen den Armen geborgen. Anna ging hinüber und berührte sie leicht an der Schulter. Das Mädchen hob abrupt den Kopf, die Augen waren weit aufgerissen und fast panisch.

»Hallo«, sagte Anna. »Ich bin Anna. Wie heißen Sie?«

Das Mädchen starrte zu ihr hoch, als sei die Frage ungeheuer schwer zu beantworten. Anna setzte sich ihr gegenüber hin.

»Ich habe Sie schon vorhin bemerkt«, fuhr Anna fort. »Es kam mir so vor, als könnten Sie etwas Gesellschaft brauchen. Es ist in Ordnung, wenn man Angst hat, das kann ich gut verstehen.«

Ungelenk wie eine schlecht geölte Maschine sprang das Mädchen auf. Ihre Augen waren ausdruckslos, den Kopf hatte sie leicht schief gelegt. Anna fürchtete sich vor ihr. Es war, als hätte sie einen Hund gestreichelt, der sich als Löwe entpuppte. Irgendwo im Hinterkopf sagte ihr eine Stimme: Diese Frau ist böse, sie wird dir wehtun.

»Tut mir leid.« Anna stand auf und hob beschwichtigend die Hände. »Ich wollte Sie nicht stören.«

»Sie kennen mich nicht«, erwiderte das Mädchen. »Sie wissen rein gar nichts.« Sie ballte die Hände zu Fäusten, die Sehnen im Hals waren sichtlich angespannt.

»Sie haben recht.« Anna wich weiter zurück und machte abermals eine beschwichtigende Geste. »Verzeihung.«

Inzwischen starrten einige andere Gäste herüber. Anna war froh, mit diesem Mädchen, das sie noch einige Sekunden zitternd anstarrte und dann abrupt hinausstürmte, nicht allein zu sein.

»Verdammt, was war das denn jetzt?«, sagte jemand hinter Anna leise.

Vielleicht war das Mädchen ebenfalls aus einem Albtraum aufgefahren. Oder vielleicht auch nicht.

13   Bull

Die Ankunft am Ring war ein politisches Signal, das dennoch ganz reale Auswirkungen hatte. Es gab keine physische Grenze, an der man ablesen konnte, ab wann man sich im Einzugsbereich des Objekts aufhielt. Es gab keinen Hafen, wo man andocken konnte. Die Sensoren der Behemoth hatten seit dem Abflug von Tycho die Daten des Rings aufgenommen. Die marsianischen Forschungsschiffe und die Militärkräfte der Erde waren bereits dort gewesen, ehe der arme Junge aus dem Gürtel zum ersten Todesopfer des Objekts geworden war. Natürlich befanden sich die Schiffe immer noch in der Nähe, hatten inzwischen aber frischen Proviant aufgenommen. Die neuen marsianischen Schiffe hatten sich zu ihnen gesellt, besetzten einen gemeinsamen Orbit und hingen still im Raum. Die Flottille von der Erde befand sich wie die Behemoth im Endstadium des Bremsmanövers und näherte sich dem Punkt, den sie sich als Aufenthaltsort ausgesucht hatte. Die Aussage lautete: Wir sind durch das weite Nichts geflogen und halten in dieser Entfernung an, und jetzt sind wir da. Wir sind eingetroffen.

Soweit man es erkennen konnte, scherte sich der Ring nicht darum.

Das Bauwerk war gespenstisch. Die Oberfläche bestand aus einer Reihe verschlungener Wülste, die spiralförmig um das Objekt verliefen. Auf den ersten Blick erschienen sie ungleichmäßig, beinahe chaotisch. Die Mathematiker, Ingenieure und Physiker behaupteten jedoch, es gebe eine tiefe Regelmäßigkeit. Die Höhe der Wülste stehe in einem komplexen harmonischen Verhältnis zu der Breite der Gipfel und Täler und den Abständen zwischen ihnen. Die Berichte klangen atemlos, immer neue hochkomplexe Ebenen kamen zum Vorschein, doch das erstaunliche Design gab keinen Hinweis darauf, was das alles zu bedeuten hatte.

»Die offiziellen marsianischen Berichte waren sehr zurückhaltend«, erklärte der Wissenschaftsoffizier. Er hieß Chan Bao-Zhi und wäre auf der Erde ein Chinese gewesen. Hier war er ein Gürtler von der Pallas-Station. »Sie haben uns viele Zusammenfassungen und vielleicht ein Zehntel der gesammelten Daten übermittelt. Glücklicherweise konnten wir den größten Teil der Experimente überwachen und auch selbst einige Analysen durchführen.«

»Das wird natürlich auch die Erde tun«, meinte Ashford.

»Zweifellos, Sir«, stimmte Chan zu.

Wie bei jedem Ritual war die Teilnahme an den Konferenzen der Hauptabteilungen auf der Behemoth wichtiger als der tatsächlich ausgetauschte Wissensstand: Sam für die Technik, Bull für die Sicherheit, Chan für die Forschungsteams, Bennie Cortland-Mapu für den medizinischen Dienst, Anamarie Ruiz für die Infrastruktur und so weiter. Die Teilnehmer beanspruchten zwei Dutzend Plätze rings um den großen Konferenztisch. Ashford hatte den Ehrenplatz inne. Auch hier prangte hinter ihm an der Wand ein wohlwollender Christus. Pa saß rechts neben ihm, Bull wie üblich auf der linken Seite.

»Was wissen wir bisher?«, begann Ashford. »Bitte fassen Sie sich kurz.«

»Es ist ziemlich verrückt, Sir«, berichtete Chan. Die Anwesenden kicherten. »Wir nehmen momentan an, dass es sich bei dem Ring um eine künstlich erhaltene Einstein-Rosen-Brücke handelt. Man fliegt durch den Ring, kommt aber nicht hier bei uns auf der anderen Seite heraus.«

»Also ist es ein Tor«, meinte Ashford.

»Ja, Sir. Anscheinend wurde das Protomolekül, das Phoebe-Partikel, oder wie man es auch nennen will, vor einigen Milliarden Jahren auf die Erde abgeschossen, um sich das dort vorhandene primitive Leben anzueignen und ein Tor zu bauen. Wir halten dies für den ersten Schritt im Plan der Schöpfer des Protomoleküls, um später bequem und schnell ins Sonnensystem reisen zu können.«

Bull holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Genau das hatten alle befürchtet, aber es wurde erschreckend real, wenn es jemand in dieser offiziellen Runde aussprach. Der Ring war das Transportmittel von irgendjemandem, um hierher zu gelangen. Nicht nur ein Tor, sondern ein Brückenkopf.

»Als die Y Que durchflog, lösten Masse und Geschwindigkeit des Schiffs einen Mechanismus im Ring aus«, sagte Chan. »Die Marsianer haben gute Daten für den Augenblick, in dem es geschah. Innerhalb des Rings gab es einen mächtigen Energieausbruch sowie eine ganze Kaskade von Anpassungen auf der Mikroebene. Das ganze Objekt heizte sich bis auf fünftausend Grad Kelvin auf und kühlt seitdem gleichmäßig wieder ab. Es erfordert offenbar viel Energie, um das Ding in Gang zu setzen, aber nicht sehr viel, um es weiter zu betreiben.«

»Was wissen wir über die andere Seite?«, fragte Pa. Ihre Miene verriet nichts, die Stimme war angenehm und ohne große Emotionen. Sie hätte ihn auch fragen können, wie er einen bestimmten Posten in seinem Budget zu rechtfertigen gedachte.

»Es ist schwer, überhaupt etwas zu erfahren«, sagte Chan. »Wir spähen durch ein Schlüsselloch, und der Ring selbst scheint Störungen zu erzeugen und gibt eine Strahlung ab, die es uns erschwert, brauchbare Werte zu erhalten. Wir wissen, dass die Y Que nicht zerstört wurde. Wir empfangen immer noch den Videofeed, den der Bursche aussendet, doch leider sieht man dort nicht viel.«

»Sterne?«, fragte Ashford. »Irgendetwas, das uns beim Navigieren hilft?«

»Nein, Sir«, erwiderte Chen. »Auf der anderen Seite des Rings gibt es keine Sterne, und die Hintergrundstrahlung im Mikrowellenbereich unterscheidet sich erheblich von dem, was wir erwartet haben.«

»Was bedeutet das?«, fragte Ashford.

»Das bedeutet: Es ist ziemlich verrückt, Sir«, antwortete Chan.

Mit kühlem Lächeln forderte Ashford den Wissenschaftsoffizier auf, seinen Vortrag fortzusetzen. Chan hüstelte, ehe er weitersprach.

»Wir haben noch zwei weitere Anomalien entdeckt, die wir nicht recht einordnen können. Es sieht so aus, als gebe es auf der anderen Seite eine maximale Geschwindigkeit.«

»Könnten Sie das etwas genauer erklären?«, fragte Pa.

»Die Y Que flog sehr schnell durch den Ring«, sagte Chen. »Etwa sieben Zehntelsekunden nach Erreichen der anderen Seite setzte ein starker Bremsvorgang ein. Binnen fünf Sekunden verlor das Schiff fast die gesamte Geschwindigkeit. Anscheinend tötete der abrupte Bremsvorgang den Piloten. Seitdem entfernt sich das Schiff langsamer vom Ring und fliegt in den Raum auf der anderen Seite hinein.«

»Wir wissen, dass das Protomolekül, wenn es aktiv ist, die Trägheitsgesetze verändern kann«, gab Sam zu bedenken. »Hat es das Schiff auf diese Weise aufgehalten?«

»Das ist gut möglich«, bestätigte Chan. »Mars hat Sonden durch den Ring geschickt. Anscheinend setzt der Effekt bei etwa sechshundert Metern pro Sekunde ein. Darunter verhält sich die Masse, wie wir es erwarten. Darüber wird sie brutal abgebremst und bewegt sich ungefähr in die gleiche Richtung wie die Y Que.«

Sam pfiff leise durch die Zähne.

»Das ist wirklich langsam«, sagte sie. »Da wäre der Hauptantrieb fast nutzlos.«

»Es ist langsamer als ein Gewehrschuss«, erklärte Chan. »Das Gute daran ist aber, dass es nur Masse oberhalb der Quantenebene beeinflusst. Das Lichtspektrum ist normal, was das sichtbare Licht einschließt.«

»Man muss ja für jede Kleinigkeit dankbar sein«, bemerkte Sam.

»Was verraten uns die Sonden sonst noch?«

»Da draußen ist etwas«, fuhr Chan fort. Nun klang seine Stimme eindeutig besorgt. »Die Sonden erkennen große Objekte. Allerdings gibt es dort nicht viel Licht, wenn man von dem absieht, was durch den Ring strahlt oder von den Sonden selbst erzeugt wird. Wie ich schon sagte, liefert der Ring widersprüchliche Daten. Aber wenn das, was dort drüben ist, aus dem gleichen Zeug besteht, kann man nicht viel sagen.«

»Schiffe?«, fragte Ashford.

»Vielleicht.«

»Wie viele?«

»Mehr als hundert, weniger als tausend. Wahrscheinlich.«

Bull beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch. Ashford und Pa betrachteten die bleichen Gesichter in der Runde. Sie hatten es vorher gewusst, denn sie mussten nicht auf eine Konferenz warten, um die Informationen zu erhalten. Jetzt schätzten sie die Reaktionen der Teilnehmer ein. Also schenkte er ihnen eine Reaktion und leitete einen kontrollierten Absturz ein.

»Viel verrückter wäre es gewesen, wenn dort überhaupt nichts gewesen wäre. Wäre es allerdings eine Invasionsflotte, dann hätte sie längst angegriffen.«

»Richtig.« Ruiz stürzte sich dankbar auf diese Einschätzung.

Ashford ließ nun Fragen zu. Wie viele Sonden hatte der Mars abgeschossen? Wie lange dauerte es, bis ein Objekt bei einer Geschwindigkeit von sechshundert Metern pro Sekunde eines der fremden Objekte erreichte? Hatten sie es mit kleineren Sonden versucht? Hatte es irgendwelche Versuche der Kontaktaufnahme vom Protomolekül gegeben, ähnlich den gestohlenen Stimmen der Menschen auf Eros? Chan bemühte sich, die Teilnehmer zu beruhigen, konnte aber im Grunde nicht viel mehr sagen. Bull nahm an, dass Ashford und Pa einen ausführlicheren Bericht erhalten hatten, und fragte sich, was darin gestanden hatte. Es schmerzte, auf diese Weise ausgeschlossen zu werden.

Ashford beendete die Fragestunde. »Das ist ja schön und gut, aber es ist nicht unser wichtigstes Anliegen. Wir sind nicht hier, um Sonden durch den Ring zu schicken. Wir sind nicht hier, um einen Krieg zu beginnen. Wir passen einfach nur auf, dass wir mit am Tisch sitzen, ganz egal, was die inneren Planeten tun. Wenn etwas aus dem Ring herauskommt, haben wir immer noch genug Zeit, uns darüber den Kopf zu zerbrechen.«

»Ja, Sir.« Bull stellte sich auf Ashfords Seite, weil es sowieso keine andere Strategie gab. Die Crew sollte sehen, dass sie alle an einem Strang zogen. Viele Leute, und nicht nur die Besatzungsmitglieder, achteten genau darauf, was bei dieser Sitzung herauskam.

»Pa?«, sagte Ashford. Die XO nickte und warf Bull einen Blick zu. Sofort hatte er das Gefühl, ein Felsbocken drückte ihm auf den Magen.

»Im Rechnungswesen des Schiffs gab es einige Unregelmäßigkeiten«, begann Pa. »Chief Engineer Rosenberg?«

Sam nickte überrascht. »XO?«

»Ich fürchte, ich muss Sie in Ihr Quartier verbannen und Ihre Zugangsberechtigungen widerrufen, bis die Angelegenheit geklärt ist. Chief Watanabe wird Sie ablösen. Mister Baca, veranlassen Sie bitte alles Nötige.«

Im Raum herrschte eine tiefe Stille, die Situation hatte sich grundlegend verändert. Sam riss ungläubig und erbost die Augen weit auf.

»Verzeihung?«, sagte sie. Pa erwiderte kühl ihren Blick, und in diesem Augenblick verstand Bull, was vor sich ging.

»Die Unterlagen zeigen, dass Sie aus Arbeits-und Materialbudgets Ressourcen, die Ihnen nicht zustanden, in Anspruch genommen haben«, erklärte Pa. »Bis diese Angelegenheit geklärt ist …«

»Falls es um die Ausstattung der technischen Bereiche geht, so bin ich dafür verantwortlich«, unterbrach Bull. »Ich habe es genehmigt, Sam hat nichts damit zu tun.«

»Mister Baca, ich führe eine umfassende Untersuchung durch. Falls Sie Ressourcen beansprucht haben, auf die Sie nicht zugreifen durften, so werde ich die entsprechenden Maßnahmen ergreifen. Als Ihr Executive Officer informiere ich Sie nun aber, dass Samara Rosenberg ihr Quartier nicht mehr verlassen darf und dass ihr Zugang zu den Schiffssystemen gesperrt wird. Haben Sie in diesem Zusammenhang noch Fragen?«

Sie hatte gewartet, bis sie weit draußen waren, bis sie ihrem Ziel sehr nahe waren, und jetzt stellte sie klar, dass sie die Befehlsgewalt besaß. Sie rächte sich für den Dealer, den er in den Weltraum katapultiert hatte, und bestrafte Sam, die seine Verbündete war. Es wäre dumm gewesen, so etwas zu versuchen, solange die Erprobungsphase noch nicht vorüber war. Dies war aber mittlerweile der Fall.

Bull verschränkte die Finger. Ihm lag eine scharfe abweisende Antwort auf der Zunge. Es wäre eine Insubordination gewesen, die ihm so leichtgefallen wäre wie das Ausatmen. Es hatte Jahre gegeben, Jahrzehnte sogar, in denen er es getan und die Strafe wie eine Tapferkeitsmedaille getragen hätte. Es hätte ihn treffen müssen, und untätig zuzusehen, wie Sam dafür bestraft wurde, war mehr als ehrenrührig. Es war illoyal. Pa wusste das. Jeder, der seine Dienstakte kannte, konnte sich ausmalen, wie er reagieren würde. Allerdings hatte Fred Johnson ihn gebeten, eine Aufgabe zu erfüllen. Deshalb gab es nur eine Entscheidung, die er treffen konnte.

»In Ordnung«, sagte er und stand auf. »Sam, Sie sollten mich jetzt begleiten.«

Die anderen schwiegen, als er Sam aus dem Konferenzraum führte. Alle außer Ashford und Pa wirkten wie vor den Kopf gestoßen. Pa hatte ein Pokergesicht aufgesetzt, und Ashford grinste ein wenig verschlagen. Sam atmete bebend ein und aus, sie war vor Wut kreidebleich. Er bugsierte sie auf den Beifahrersitz seines Elektrokarrens und setzte sich ans Steuer. Ruckend fuhren sie an, die vier kleinen Motoren heulten und surrten. Sie hatten schon fast die Aufzüge erreicht, als Sam auf einmal lachte. Es war ein kurzer, humorloser Laut, der beinahe einem Schmerzensschrei glich.

»Verdammte Scheiße«, sagte Sam.

Bull fiel nichts ein, um die Situation zu entspannen. Er beschränkte sich auf ein Nicken und lenkte den Karren in die breite Aufzugkabine. Sam weinte jetzt, doch ihre Miene wirkte alles andere als bekümmert. Er nahm an, dass sie im Dienst noch nie eine derartige Demütigung hatte hinnehmen müssen – oder wenn, dann war es nicht oft genug geschehen, um eine Hornhaut wachsen zu lassen. Sie hatte den Schlag an seiner Stelle eingesteckt, und das war unehrenhaft von ihm und fühlte sich an, als hätte er etwas geschluckt, das er nicht lange genug gekaut hatte. Er hatte einen Kloß im Hals.

In der Wache saß Serge am Empfangstisch. Der Mann zog die Augenbrauen hoch, als Bull eintrat.

»Hallo, Boss«, sagte der Wachhabende, ein alter Haudegen von der AAP namens Jojo. »Que pasa?«

»Nichts Gutes. Hab ich was verpasst?«

»Eine Beschwerde von einer Carnicería unten auf dem Maschinendeck wegen einer fehlenden Ziege. Dann eine Meldung von einem irdischen Schiff, dass ein Besatzungsmitglied vermisst wird. Sie fragen, ob wir jemanden übrig haben. Zwei coyos sind ausgerastet, wir haben ihnen Stubenarrest verpasst und ihnen gesagt, wenn sie nicht aufpassen, kümmert sich der Bull um sie.«

»Wie haben sie das aufgenommen?«

»Sie haben freiwillig den Dreck aufgewischt.«

Bull kicherte, dann seufzte er.

»Also, draußen auf dem Karren sitzt Samara Rosenberg«, erklärte er. »Die XO will sie in ihr Quartier verbannen, weil sie ohne Erlaubnis fremde Ressourcen benutzt hätte.«

»Ich wünsche mir ein Pony im Taucheranzug«, meinte Jojo grinsend.

»Die XO hat einen Befehl gegeben«, fuhr Bull fort. »Bringt Sam in ihr Quartier. Ich entziehe ihr die Zugangscodes. Wir müssen eine Wache aufstellen. Sie ist stocksauer.«

Jojo kratzte sich am Hals. »Dann spielen wir mit?«

»Ja.«

Jojo wurde ernst. Bull nickte in die Richtung der Tür. Jojo ging, und Bull nahm dessen Platz am Schreibtisch ein, meldete sich im System an und warf Sam aus ihrem eigenen Schiff hinaus. Während das Sicherheitssystem die Veränderungen an die Subsysteme der Behemoth übertrug, stützte er sich auf die Ellenbogen und wartete.

Als Fred Johnson Bull zum ersten Mal das Leben gerettet hatte, waren ein Gewehr und eine mobile medizinische Einheit im Spiel gewesen. Beim zweiten Mal hatte er einen Kreditchip benutzt. Bull hatte mit dreißig abgemustert und auf Ceres seine Pension aufgebraucht. Drei Jahre lang hatte er einfach nur vor sich hin gelebt, billiges Essen gekauft, zu viel getrunken, in seinem eigenen Bett geschlafen und nicht gewusst, ob ihm vom Alkohol oder der Rotation übel war. Er hatte sich um nichts gekümmert, war in ein paar Schlägereien verwickelt worden, hatte hin und wieder Meinungsverschiedenheiten mit den einheimischen Gesetzeshütern gehabt. Erst als es wirklich nicht mehr zu übersehen war, hatte er sich eingestanden, dass er ein Problem hatte, und zu diesem Zeitpunkt war es schon ein verdammt großes Problem gewesen.

Depressionen waren ein Familienleiden. Die meisten Betroffenen hatten sich selbst verarztet. Sein Großvater war an der Kombination gestorben. Seine Mutter hatte zwei Therapien abgebrochen. Sein Bruder hatte sich bis zum Heroin hochgearbeitet und fünf Jahre in einem Sanatorium in Roswell verbracht. All das berührte Bull anscheinend kaum. Er hatte die sichere Stütze aufgegeben und war Marinesoldat geworden, um zwischen den Sternen zu fliegen, oder wenn schon nicht zwischen den Sternen, dann wenigstens zwischen den Felsbrocken, die durch den Nachthimmel trieben. Er hatte Menschen getötet. Die Flasche konnte ihn nicht unterkriegen. Trotzdem wäre es beinahe geschehen.

Der Tag, an dem Fred Johnson vor seiner Tür gestanden hatte, war ihm vorgekommen wie ein eigenartiger Traum. Sein ehemaliger vorgesetzter Offizier schien verändert, er wirkte älter und stärker. Eigentlich gehörten sie mehr oder weniger dem gleichen Jahrgang an, aber Johnson war immer der Alte gewesen. Nach den Ereignissen auf der Anderson-Station hatte Bull die Nachrichten verfolgt und erfahren, dass Fred die Seiten gewechselt hatte. Einige andere Marinesoldaten, die er auf Ceres kannte, waren darüber empört. Er dachte sich nur, dass der Alte nichts von ungefähr tat. Für sein Verhalten musste es einen guten Grund geben.

Bull, sagte Fred. Einfach so, und erst einmal nichts weiter. Er konnte sich noch genau erinnern, wie Freds dunkle Augen seinen Blick gesucht hatten. Um das Schamgefühl zu überspielen, hatte er sich bemüht, besonders gerade zu stehen und den Bauch ein wenig einzuziehen. Zwei Sekunden lang hatte er sich selbst durch Fred Johnsons Augen gemustert. Mehr war nicht nötig gewesen.

Sir, hatte Bull erwidert. Dann hatte er Platz gemacht, damit Johnsohn sein Wohnloch betreten konnte, in dem es nach Hefe und altem Tofu stank. Und nach Bettschweiß. Fred ignorierte das alles. Ich brauche Sie wieder im aktiven Dienst, Soldat.

Alles klar, antwortete Bull. Das Geheimnis, das er mit sich trug und das er mit ins Grab nehmen würde, war dieses: Er hatte es nicht ernst gemeint. In diesem Augenblick hatte er sich nichts weiter gewünscht, als dass Fred Johnson verschwand und unwiderruflich in Vergessenheit geriet. Den ehemaligen Vorgesetzten anzulügen, der ihn unter feindlichem Feuer vor dem Verbluten gerettet hatte, war ihm so leichtgefallen wie das Atmen. Es hatte nichts mit der Erde, dem Gürtel oder der Anderson-Station zu tun gehabt, nichts mit ehrenhafter Loyalität. Er war einfach nur noch nicht damit fertig gewesen, sich selbst zu zerstören. Als er jetzt am Empfangstisch der Wache saß und Sam hinterging, dachte er, dass Fred es gewusst oder mindestens geahnt hatte.

Fred hatte ihm einen Kreditchip in die Hand gedrückt. Es war eines der billigen, leicht durchscheinenden Dinger gewesen, mit deren Hilfe die AAP damals ihre Geldflüsse verschleiert hatte. Besorgen Sie sich eine neue Uniform. Bull hatte salutiert und bereits an den Schnaps gedacht, den er sich kaufen konnte.

Das Guthaben auf dem Chip entsprach sechs Monatsgehältern in seiner alten Position. Wäre es weniger gewesen, dann wäre Bull nicht darauf eingegangen. Er spielte jedoch mit, rasierte sich zum ersten Mal seit Tagen, kaufte sich einen neuen Anzug, packte einen Koffer und warf alles weg, was nicht hineinpasste. Seitdem hatte er keinen Alkohol mehr angerührt. Nicht einmal in den Nächten, in denen er mehr wollte als Sauerstoff.

Das Sicherheitssystem meldete, dass Sam nun ausgesperrt war. Bull machte sich eine Notiz und lehnte sich auf dem Stuhl zurück, um die Meldung von der Cerisier zu lesen und die Gedanken schweifen zu lassen. Als Gathoni kam, um die nächste Schicht zu übernehmen, lief er zwei Flure weiter zu einer kleinen Bodega, kaufte ein Viererpack Bier und suchte Sams Quartier auf. Der Wächter begrüßte ihn mit einem Nicken. Den Bestimmungen nach hätte Bull nicht klopfen müssen. Als Leiter der Sicherheitsabteilung durfte er Sams Kabine jederzeit betreten, ob er willkommen war oder nicht. Trotzdem klopfte er an.

Sam trug einen schlichten Sweater und schwarze Arbeitshosen mit Magnetstreifen an den Seiten. Bull hielt das Bier hoch. Sam funkelte ihn an und hielt den Blick einige Sekunden, dann machte sie Platz. Er folgte ihr in den Raum.

Ihre Kabine war sauber, hübsch eingerichtet und unaufgeräumt. Die Luft roch nach Schmiermittel und alter Wäsche. Sie lehnte sich an die Armlehne eines Schaumstoffsofas.

»Friedensangebot?«, sagte sie verbittert.

»So ungefähr«, antwortete Bull. »Pa ist sauer auf mich und lässt es an Ihnen aus. Sie dachte, entweder mache ich nichts und verliere meine wichtigste Verbündete, oder ich greife ein und bekomme selbst Hausarrest. Sie kann nicht verlieren.«

»Was für ein Blödsinn.«

»Und ob«, bekräftigte Bull. »Die ganze Sache tut mir verdammt leid.«

Sam kochte vor Wut. Bull nahm es hin, er hatte es verdient. Sie ging auf ihn zu, riss ihm den Viererpack aus der Hand, verdrehte die Plastikhülle, um sie aufzubrechen, und pflückte sich einen Trinkbeutel heraus.

»Wollen Sie auch einen?«, fragte sie.

»Ich trinke nur Wasser.«

»Was mich besonders ärgert«, erklärte Sam, »ist Ashfords blödes Grinsen, und wie er den Eindruck erweckt, er freute sich über diese Sache. Er weiß doch, was auf dem Spiel steht, und sitzt ebenso mit im Boot wie Pa. Oder Sie. Glauben Sie nicht, Sie könnten sich mit ein paar billigen Drinks freikaufen. Es ist ebenso Ihre wie deren Schuld.«

»Das ist richtig.«

»Ich bin Technikerin geworden, weil ich diese Machtspiele der höheren Chargen nicht ertragen habe. Jetzt sehen Sie mich an.«

»Ja«, stimmte Bull zu.

Sam ließ sich seufzend aufs Sofa fallen und stieß etwas Farbenprächtiges und Obszönes hervor. Bull setzte sich ihr gegenüber hin.

»Na gut, hören Sie auf damit«, sagte sie.

»Was meinen Sie?«

»Der reumütige Büßer steht Ihnen nicht. Ich komme mir ja vor, als müsste ich gleich niederknien oder so. Das ist mir unheimlich.« Sie nahm einen großen Zug aus dem Beutel, das weiche Plastik schrumpfte entsprechend stark und dehnte sich wieder etwas, als die Kohlensäure aus dem Bier entwich. »Sie und Pa tun, was Sie glauben tun zu müssen, und ich bin jetzt im Arsch. Ich hab’s kapiert. Das heißt aber nicht, dass ich darüber glücklich sein muss. Der Punkt ist nur, dass Sie recht haben. Pa will Ihnen Ihre Verbündeten nehmen, und ganz egal, wie gern ich Ihnen sagen würde, dass Sie Ihren Schwanz in einen Schraubstock spannen sollen, werde ich mich zurückhalten, weil ich Pa diesen Sieg nicht gönnen will.«

»Dafür bin ich Ihnen dankbar, Sam.«

»Hauen Sie ab und stecken Sie Ihren Schwanz in einen Schraubstock, Bull.«

Bulls Handterminal zirpte.

»Mister Baca?«, sagte Gathoni. »Sie sollten besser schnell in die Wache zurückkehren.«

Sam legte den Trinkbeutel weg. Bulls Magen verkrampfte sich.

»Was ist los?«, fragte er. Als Gathoni antwortete, klang ihre Stimme so beherrscht und ruhig wie die eines Sanitäters, der einen Verband verlangte.

»Gerade ist der irdische Zerstörer Seung-Un in die Luft geflogen.«

14   Melba

Als sie darüber nachgedacht und die letzten abschließenden Schritte ihres Rachefeldzugs geplant hatte, war sie sich vorgekommen wie die Dirigentin einer privaten Sinfonie, die vor dem präzise organisierten Chaos den Taktstock schwang. Allerdings lief es nicht wie geplant. An dem Morgen, als sie zur Thomas Prince übersetzte, wusste sie nicht einmal, dass der große Tag endlich gekommen war.

»Alle Mann auf Gefechtsstation«, rief eine Männerstimme über den Rundrufkanal.

»Ich wünschte, sie würden endlich damit aufhören«, sagte Melba. »Dabei bekomme ich immer das Gefühl, ich müsste dringend etwas tun.«

»Schon klar, Boss. Sobald die mir ein Marinegehalt zahlen, springe ich auch, wenn sie nach mir schreien.« Soledads Stimme drang blechern aus dem kleinen Lautsprecher des Handterminals. »Hier oben ist nichts. Falls Stanni nicht doch noch etwas gefunden hat, können wir es eine Ebene tiefer noch einmal versuchen.«

»Verstanden«, antwortete Melba. »Stanni, was haben Sie?«

Auf dem Kanal herrschte Funkstille. Melba sah sich in dem Wartungsgang um, der einen halben Kilometer lang und bis auf Leitungen, Rohre und das Zugangsgitter, das sich auf jede Schubrichtung einstellen konnte, völlig leer war. Die einzigen Geräusche waren das Knarren, Fauchen und Murmeln der Thomas Prince. Die Sekunden dehnten sich.

»Stanni?«, fragte Soledad voller Furcht. Dann knisterte es auf dem Kanal.

»Perdón«, antwortete Stanni. »Hab mir eine verrückte Verdrahtung angesehen, aber das ist nicht der Fuchs, den wir jagen. War ein bisschen abgelenkt, aber hier ist alles klar, ich bin da.«

Soledad stieß einen leisen Fluch aus.

»Tut mir leid«, sagte Stanni noch einmal.

»Schon gut«, schaltete sich Melba ein. »Haben Sie die Unterspannungspuffer überprüft?«

»Hab ich.«

»Dann machen wir jetzt auf der nächsten Ebene weiter.«

Was sie überraschte und was sie nicht vorhergesehen hatte, war die Bereitschaft der Menschen auf der Cerisier, Rens Verschwinden dem Ring zuzuschreiben. Es kam höchst selten vor, dass Menschen auf einem Raumschiff verschwanden. Wie jedes andere Langstreckenschiff war auch die Cerisier ein geschlossenes System. Es gab keine Möglichkeit, aus diesem System einfach auszubrechen. Sie hatte mit den üblichen menschlichen Verdächtigungen gerechnet: Ren hatte jemanden verärgert, etwas gestohlen oder mit dem falschen Partner geschlafen und war beseitigt worden. Vielleicht hatte ihn jemand aus einer Luftschleuse gestoßen, ihn in einen Recyclingschacht geworfen und auf die Grundbausteine seines Körpers reduziert, um ihn anschließend im Wasser aufzulösen oder den Nahrungsmittelvorräten zuzuführen. Natürlich gab es Möglichkeiten, einen Toten zu verstecken oder zu beseitigen, aber es waren wenige, und keine davon blieb lange unbemerkt. Die Reisen zwischen den Planeten hatten den Mord nicht abgeschafft. Wenn viele hoch entwickelte Primaten ohne Unterbrechung monatelang in derselben Kiste hockten, musste man einfach mit einer gewissen Todesrate rechnen.

Dieses Mal war es jedoch anders. Die Leute fanden es einleuchtend, dass jemand verschwand und vermisst wurde, sobald sie sich dem Ring näherten. Es kam ihnen einfach stimmig vor. Die ganze Reise stand unter einem schlechten Stern, und wenn sich die Menschen diesem unheimlichen, gefährlichen und verwunschenen Objekt näherten, mussten zwangsläufig auch eigenartige Dinge geschehen. Die anderen Mitreisenden reagierten gereizt, und das verschaffte ihr eine gute Deckung. Wenn sie weinen musste, glaubten alle, den Grund zu verstehen. Sie stellten sich vor, es sei die Angst.

Melba schob das Diagnosegerät in das Etui zurück, stand auf und ging zum Aufzug. Die internen Wartungsaufzüge waren winzig und boten kaum genug Platz für einen einzigen Arbeiter mit seiner Ausrüstung. Wenn man mit ihnen zwischen den Decks hin und her fuhr, hatte man das Gefühl, in einen Sarg zu steigen. Als sie sich der nächst tieferen Ebene näherte, stellte sie sich vor, die Stromversorgung fiele aus, und sie bliebe im Aufzug stecken. Ihre Gedanken schweiften ab, und sie sah einen Moment lang ihren Spind vor sich. Den Schrank in ihrer Kabine. Den Spind, der mit Dichtungsschaum und Ren ausgefüllt war. Sie schauderte und dachte an etwas anderes.

Die Thomas Prince zählte zu den größeren Schiffen der Erdflotte und war die Heimat der zivilen Truppe, die die UN zusammengestellt hatten: Künstler, Dichter, Philosophen, Priester. Das physische Erscheinungsbild hatte sich nicht verändert, und doch entstand der Eindruck, es handelte sich nicht um eine Militäreinheit, sondern um ein unzulänglich eingerichtetes Kreuzfahrtschiff. Wann immer sie sich außerhalb der irdischen Schwerkraftsenke befunden hatte, war Clarissa meist mit Jachten und Luxusschiffen gefahren. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie viele Beschwerden der Kapitän sich anhören musste, weil die Gänge nicht breit genug waren und die Bildschirme an den Wänden eine zu niedrige Auflösung hatten. In ihrem früheren Leben hätte auch sie sich über so etwas Gedanken gemacht. Jetzt bedeutete ihr dies weniger als nichts.

Es hätte sie nicht stören sollen. Ein Toter mehr oder weniger hätte keine Rolle spielen sollen. Doch es war Ren.

»Auf Position«, meldete Stanni.

»Noch einen Moment«, antwortete Melba und verließ den Aufzug. Der Gang, in dem sie nun stand, war ein fast perfektes Ebenbild des letzten. Auf diesen Decks befanden sich Kabinen und Lagerräume. Erst die weit unten liegenden Ebenen unterschieden sich grundlegend von den anderen – Maschinenraum, Werkstätten, Hangars. Auf der Suche nach der Störung in der Stromversorgung hatten sie hier begonnen, weil es besonders leicht war. Je länger es dauerte, desto schwieriger wurde es. So war es immer.

Sie fand die Kreuzung, holte das Diagnosewerkzeug aus dem Etui und stöpselte es ein.

»Solé?«

»Bin da«, antwortete Soledad.

»Alles klar«, sagte Melba. »Starten Sie die Rückverfolgung.«

Danach hatte sie Ren in ihre Kabine geschleppt und auf den Boden gelegt. Den kommenden Zusammenbruch hatte sie bereits gespürt, sich auf die Koje gelegt und es über sich ergehen lassen. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber sie hatte den Eindruck, dass es mit jedem Mal schlimmer wurde. Einen grässlichen Moment lang hatte sie befürchtet, sich mit ihrem Erbrochenen selbst beschmutzt zu haben, doch ihre Uniform war sauber. Zunächst hatte sie Ren auf dem Boden liegen lassen und sich einen Beutel Kaffee besorgt. Rens Handterminal hatte sie in einer Kabine der Mannschaftstoilette abgelegt und dann den Sicherheitsoffizier aufgesucht. Er war ein dünner Marsianer namens Andre Commenhi. Ihre informelle Meldung hatte er sich nur mit halbem Ohr angehört: Ren habe sie angerufen und um ein Gespräch gebeten. Sie habe ihn jedoch nicht an seinem gewohnten Arbeitsplatz angetroffen. Dann habe sie sich auf dem Schiff umgesehen, ihn jedoch nicht gefunden. Auf ihre Anrufe reagierte er nicht, und so langsam machte sie sich Sorgen.

Während die Sicherheitskräfte das Schiff durchsucht hatten, hatte sie sich die Packungen mit dem Dichtungsschaum besorgt, war in ihre Kabine zurückgekehrt und hatte Ren verstaut. Die Haare hatten im Tod heller gewirkt, das Orange hatte eine Art Korallenriff gebildet. Die blutleere Haut war hell wie das Sonnenlicht oder purpurn wie eine Prellung, wo sich das Blut gestaut hatte. Die Totenstarre hatte noch nicht eingesetzt, deshalb war es ihr leichtgefallen, ihn wie einen Fötus zusammenzufalten und ringsherum die Freiräume mit Schaum aufzufüllen. Es hatte einige Minuten gedauert, bis die Masse ausgehärtet war. Der Schaum schloss luftdicht und hielt großen Druck aus. Wenn sie es richtig gemacht hatte, würde der Leichengestank niemals herausdringen.

»Nadie«, meldete Soledad resigniert. »Habt ihr was gefunden?«

»He«, antwortete Stanni. »Ich glaube schon. In diesem Kasten hier habe ich Schwankungen von zehn Prozent.«

»Gut«, schaltete sich Melba ein. »Machen wir einen Neustart und sehen wir, ob das Problem damit gelöst ist.«

»Bin dabei«, bestätigte Stanni. »Holen wir uns was zu essen, während die Prozedur läuft?«

»Wir treffen uns in der Messe«, schlug Melba vor. Ihre Stimme klang beinahe normal. Nach jemand anders.

Die Messe war fast leer. Nach der Schiffszeit war es jetzt mitten in der Nacht, nur wenige Offiziere lümmelten an den Tischen und beobachteten die Zivilisten, die vorbeikamen. Der Arbeitsvertrag erlaubte es Melba und ihren Kollegen, die Offiziersmesse zu besuchen. Sie hatte gehört, dass es in der Raummarine gegenüber Zivilisten ein gewisses Maß an Misstrauen gab. Wäre sie kein lebendes Beispiel für die Berechtigung dieses Misstrauens gewesen, dann hätte sie sich vermutlich sogar darüber empört. Soledad und Stanni saßen bereits an einem Tisch, tranken Kaffee aus Beuteln und teilten sich einen Teller mit süßen Brötchen.

»Die werde ich vermissen, wenn sie den Schub abschalten.« Er hielt ein Brötchen hoch. »Der beste Schiffskoch kann nicht backen, wenn er keinen Schub hat. Wie lange werden wir wohl umherschweben?«

»Solange es nötig ist«, erwiderte Melba. »Fürs Erste rechnen sie mit zwei Monaten.«

»Zwei Monate bei null G«, stöhnte Soledad. Ihre Stimme und das graue Gesicht zeigten, was sie meinte. Zwei Monate am Ring.

»Ja«, sagte Stanni. »Gibt es schon etwas Neues von Bob?«

Das fünfte Mitglied ihres Teams – jetzt das vierte – befand sich noch auf der Cerisier. Wie sich herausgestellt hatte, hatten sowohl er als auch Ren eine Beziehung zu einer Angehörigen des medizinischen Teams auf dem Schiff unterhalten. Die Sicherheitskräfte hatten zunächst die üblichen Verdächtigen einkassiert. Wenn jemand vermisst wurde, lag des Rätsels Lösung meist in der unmittelbaren Umgebung. Melbas Kehle schnürte sich schon wieder zu.

»Noch nichts«, berichtete sie, »aber sie werden ihn entlasten. Ich bin sicher, dass er nichts getan hat.«

»Bestimmt«, bekräftigte Soledad. »Bob würde niemals jemandem etwas antun. Er ist ein guter Mann. Alle wussten Bescheid, und er mochte Ren.«

»Hoffentlich hört das Theater bald auf«, sagte Stanni. »Wir wissen nicht einmal, ob er tot ist.«

»Mit esse coisa da draußen wäre er besser dran, wenn er tot ist«, meinte Soledad. »Seit wir die Schubrichtung gewechselt haben, leide ich an Albträumen. Ich glaube, von diesem Flug kehren wir nicht mehr zurück. Keiner von uns wird es überleben.«

»Es wird nicht besser, wenn du so redest«, wandte Stanni ein.

Eine Frau betrat die Messe. Sie war in mittleren Jahren und hatte das dichte rote Haar zu einem strengen Knoten gebunden, der nicht ganz zu ihrem freundlichen Lächeln passte. Melba sah sie scharf an, damit sie sich ja nicht ihrem Tisch näherte, dann wandte sie den Blick ab.

»Was auch mit Ren passiert ist«, sagte sie, »wir haben einen Auftrag zu erledigen, und genau das werden wir tun.«

»Das ist verdammt richtig«, stimmte Stanni zu, und dann noch einmal mit belegter Stimme: »Verdammt richtig.«

Sie saßen noch eine Weile schweigend beisammen, während der ältere Mann weinte. Solé legte ihm eine Hand auf den Arm, worauf sich Stannis bebender Atem ein wenig beruhigte. Er nickte und schluckte, wirkte dabei wie der Inbegriff von Kummer und Tapferkeit. Edelmütig. Erst jetzt wurde Melba bewusst, dass Stanni ungefähr im gleichen Alter war wie ihr Vater. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte ihr Vater noch nie um irgendjemanden geweint.

»Es tut mir leid«, sagte sie. Sie hatte nicht vorgehabt, diese Worte auszusprechen, aber da waren sie und lagen auf dem Tisch. Es kam ihr obszön vor.

»Schon gut«, antwortete Stanni. »Es geht mir gut. Hier, Boss, versuchen Sie mal ein Brötchen.«

Melba streckte die Hand aus und rang die eigenen Tränen nieder. Sie wollte nicht mehr sprechen, denn sie wusste nicht, was sie dann sagen würde, und sie fürchtete sich vor sich selbst. Auf dem Handterminal zirpte ein Alarmsignal. Die Diagnose war beendet. Sie brauchte nur eine Sekunde, um festzustellen, dass die Abweichung immer noch vorhanden war. Stanni sagte etwas Unflätiges, dann zuckte er mit den Achseln.

»Sich regen bringt Segen.« Er stand auf.

»Nur zu«, antwortete Melba. »Ich komme gleich dazu.«

»Pas problema«, meinte Soledad. »Sie haben ja noch nicht mal den Kaffee ausgetrunken, sa sa?«

Sie sah ihren Leuten nach, war erleichtert, dass sie verschwanden, und wollte sie im gleichen Augenblick zurückrufen. Der Kloß hatte sich vom Hals in den Brustkorb verlagert. Die süßen Brötchen sahen köstlich aus, trotzdem wurde ihr davon beinahe übel. Sie überwand sich und holte einige Male tief Luft.

Es war fast vorbei. Die Flotten waren eingetroffen, die Rosinante war da. Alles lief nach Plan, und wenn nicht zu hundert Prozent, dann doch zumindest beinahe. Ren sollte sie nicht weiter kümmern, sie hatte schon früher Menschen getötet. Es war fast unvermeidlich, dass Menschen starben, wenn die Bombe explodierte. Rache erforderte Blutvergießen, das ließ sich nicht vermeiden. So lief es eben, und sie hatte sich zum Instrument der Rache gemacht.

Rens Tod war nicht ihre Schuld. Auch das ging auf Holdens Konto. Holden hatte ihn getötet, indem er ihre Gegenwart notwendig gemacht hatte. Hätte er die Ehre ihrer Familie respektiert, dann wäre all dies nicht geschehen. Sie stand auf, reckte die Schultern und bereitete sich innerlich darauf vor, ihre Arbeit zu erledigen und die Thomas Prince auf Vordermann zu bringen, genau wie es die echte Melba getan hätte.

»Tut mir leid, Ren«, sagte sie und dachte, es sei das letzte Mal. Der Kummer erschütterte sie und zwang sie, sich wieder zu setzen.

Etwas stimmte nicht. So hätte es nicht laufen sollen. Sie verlor die Selbstbeherrschung und fragte sich, ob all das, was sie getan hatte, am Ende doch zu viel für sie gewesen war. Vielleicht gab es auch andere Gründe. Vielleicht hatten die künstlichen Drüsen auch ohne bewusste Aktivierung Gifte in ihren Blutkreislauf ausgeschüttet. Sie wurde emotional labil. Das konnte durchaus ein Symptom sein. Sie legte den Kopf auf die Arme und versuchte, ihren Atem zu beruhigen.

Er war freundlich mit ihr umgegangen. Er war nichts als freundlich gewesen. Er hatte ihr geholfen, und sie hatte ihn dafür getötet. Sie spürte immer noch, wie sein Schädel unter ihrer Hand nachgab – spröde und empfindlich, als stünde sie auf einer Uferböschung, die unter den Füßen einbrach. Ihre Finger rochen immer noch nach Dichtungsschaum.

Ren berührte sie an der Schulter, sie riss den Kopf hoch.

»Hallo«, sagte jemand. »Ich bin Anna. Wie heißen Sie?«

Es war die Rothaarige, die gerade noch mit dem Marineoffizier gesprochen hatte.

»Ich habe Sie hier sitzen sehen.« Die Frau ließ sich nieder. »Es kam mir so vor, als könnten Sie etwas Gesellschaft brauchen. Es ist in Ordnung, wenn man Angst hat, das kann ich gut verstehen.«

Sie weiß Bescheid.

Der Gedanke durchzuckte Melba wie ein Blitzschlag. Sie musste nicht einmal den Gaumen mit der Zunge berühren, um zu spüren, dass die Drüsen und Speicher in ihrem Körper zum Platzen gefüllt waren. Gesicht und Hände waren kalt. Ehe die Frau erstaunt die Augen aufreißen konnte, waren Melbas Kummer und Schuldgefühle einer kalten Wut gewichen. Diese Frau wusste Bescheid und würde alles auffliegen lassen, und dann wäre all die Mühe vergebens gewesen.

Sie erinnerte sich selbst nicht mehr, wie sie aufgesprungen war, doch nun stand sie. Auch die Frau erhob sich und wich einen Schritt zurück.

Ich muss sie töten.

»Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht stören.«

Die Frau hatte die Hände gehoben, als sei sie der Ansicht, damit einen Schlag abwehren zu können. Es wäre ganz einfach, sehr stark schien sie nicht zu sein. Diese Frau war keine Kämpferin. Ein Tritt in den Bauch, und sie würde verbluten. Nichts war einfacher als das.

Dann sagte ein Stimmchen in Melbas Hinterkopf: Sie ist eine dieser idiotischen Geistlichen, die dauernd jemanden retten wollen. Sie hat keine Ahnung. Du bist hier in der Öffentlichkeit. Wenn du sie jetzt angreifst, werden sie dich schnappen.

»Sie kennen mich nicht.« Melba hatte Mühe, ruhig zu antworten. »Sie wissen rein gar nichts.«

An einem der Tische nahe an der Tür stand ein junger Offizier auf und machte zwei Schritte in ihre Richtung, um einzugreifen. Wenn diese Frau dafür sorgte, dass man Melba in den Bau steckte, würde man sie unter die Lupe nehmen und Rens Leiche finden. Man würde herausfinden, wer sie wirklich war. Sie musste sich aus der Affäre ziehen.

»Sie haben recht. Verzeihung«, entgegnete die Frau.

Auf einmal sah Melba sich von einem glühenden Hass erfüllt, der ihr tiefschwarz vorkam, wo er nicht gleißend rot war. Ein ganzer Schwarm von Beleidigungen stand in ihrer Kehle bereit, sich über die beschränkte Priesterin zu ergießen, die alles, aber auch wirklich alles gefährdete. Melba schluckte es herunter und marschierte rasch davon.

Die Gänge, durch die sie auf der Thomas Prince lief, bemerkte sie kaum. Die Sache mit Ren hatte sie aus der Bahn geworfen. Es hatte sie abgelenkt und sie verleitet, Risiken einzugehen, die sie nicht hätte eingehen müssen. Sie hatte nicht mehr klar denken können, aber das hatte sich jetzt geändert. Entschlossen stieg sie in den Aufzug und wählte die Ebene, auf der Stanni und Soledad die Stromversorgung überprüften, um die ausgefallene Komponente zu finden. Dann wählte sie die Etage wieder ab und fuhr in den Hangar.

»Stanni? Solé?«, rief sie über das Handterminal. »Macht mal eine Weile ohne mich weiter. Ich habe noch etwas zu erledigen.«

Sie wartete auf die unvermeidlichen Fragen, die Neugierde, das Misstrauen.

»Alles klar«, antwortete Soledad. Mehr nicht.

Im Hangar autorisierte Melba den Flug ihres Shuttles, wartete zehn Minuten auf die Freigabe und schoss seitlich aus der Thomas Prince hinaus in die Schwärze. Die Monitore des Shuttles waren klein und billig, der riesige Weltraum war auf fünfzig mal fünfzig Zentimeter reduziert. Sie ließ den Computer den kürzesten Weg mit höchstmöglicher Beschleunigung zur Cerisier berechnen. Der Flug sollte weniger als eine Stunde dauern. Sie lehnte sich zurück, als führe sie auf einer Achterbahn, und ließ den Verbrennungsantrieb seine Arbeit tun. Aus dem Sternenstaub erschien die Cerisier als kleiner grauer Punkt, auf den sie stetig zuhielt. Wie alle anderen Einheiten der Flottille befand sich auch die Cerisier in der letzten Phase des Bremsmanövers, das am Ring enden sollte. Irgendwo da draußen zwischen all den grellen Abgasfackeln wartete das Ding auf sie. Melba schob den Gedanken zur Seite. Stanni, Soledad und deren heimliche Ängste fielen ihr wieder ein. Daran durfte sie jetzt nicht denken.

Voller Ungeduld wartete sie auf die Wende und den Bremsschub. Sie wollte dort ankommen wie eine Hexe auf dem Besen und den Anflug mit einem irrwitzigen Tempo durchführen, das beim Atmosphärenflug unmöglich gewesen wäre. Sie wartete zu lange und musste den Rest des Fluges bei fast zwei G ausharren. Als sie andockte, hatte sie Kopfschmerzen, und der Unterkiefer fühlte sich an, als hätte sie einen Kinnhaken bekommen.

Niemand fragte sie, warum sie zu früh und allein zurückkehrte. Im Log gab sie persönliche Gründe an. Der Gang durch die engen Korridore, wo sie sich an anderen Crewmitgliedern vorbeizwängen musste, fühlte sich bedrückend und zugleich vertraut an. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie unangenehm ihr die großzügiger bemessenen Räume auf der Thomas Prince gewesen waren. Das hatte zu sehr nach Freiheit geschmeckt, während es ihr allein um Notwendigkeiten ging.

In ihrer Kabine herrschte Chaos. Alle ihre Sachen – Kleidung, Anschlusskabel für das Terminal, Tampons, ein Kommunikationsgerät, Zahnbürste – waren auf dem Boden verstreut. Sie musste den Kram sichern, ehe der Schub aufhörte, sonst würde alles auf den Gang schweben. Natürlich würden sich die Leute fragen, warum sie nicht alles ordentlich verstaut hatte. Schließlich warf sie einen Blick auf die Metallklappe unter ihrer Druckliege. Aus einer Ecke war ein winziger goldener Kringel Dichtungsschaum gekrochen. Sie musste sich eine Art Netz und ein paar Magnete besorgen. Das sollte reichen. Im Grunde war es belanglos, denn was später geschah, war nicht wichtig.

Melba nahm das Kommunikationsgerät an sich und schaltete es ein. Die Signallaufzeit bis zur Rosinante betrug weniger als dreißig Sekunden. Dann lud sie die Sequenz, die sie schon vor Monaten vorbereitet hatte. Vor Jahren sogar. Es war ein kurzes Skript und brauchte nicht einmal eine Sekunde, bis es ihre Bestätigung anforderte.

Die Furcht war verschwunden, genau wie der Hass. Einen Moment lang fühlte sie sich, als sei sie in ihrer winzigen Kabine soeben aus einem Traum erwacht. Ihr Körper war völlig entspannt, beinahe leicht. Sie war einen so weiten Weg gegangen und hatte so hart gearbeitet, und trotz aller Fehler, Ausfälle und Improvisationen in letzter Minute hatte sie es geschafft. Ihr ganzes Leben war auf diesen Augenblick ausgerichtet gewesen, und nun, da er kam, fiel es ihr schwer, auf einen Schlag alles loszulassen. Sie fühlte sich, als bekäme sie an der Universität einen Abschluss oder wollte heiraten. Dieser Augenblick, diese Tat war die Erfüllung all der Dinge, für die sie gekämpft hatte, und danach wäre ihre Welt unwiderruflich eine andere.

Sie kostete jeden Tastendruck aus, gab behutsam die Bestätigung ein – JULES PIERRE MAO – und drückte auf den Sendeknopf. Die bernsteinfarbene LED auf ihrem Kommunikationsgerät leuchtete. Mit Lichtgeschwindigkeit schoss ein winziges Datenpaket voller Informationen hinaus, kaum mehr als ein kurzes statisches Rauschen. Doch die Software auf der Rosinante würde es erkennen. Die Kommunikationsanlage auf Holdens Schiff würde sich der virtuellen Maschine unterordnen, die bereits installiert war und keinesfalls angehalten werden konnte, solange man nicht das gesamte System löschte. Die Rosinante würde einen deutlich erkennbaren Auslösecode an die Seung Un senden, dreiundfünfzig Sekunden warten und Holden als Verantwortlichen präsentieren, der seine Forderungen formulierte. Dann würde die virtuelle Maschine die Waffen und die Zielerfassung hochfahren. Keine Macht der Welt konnte dies verhindern.

Das Kommunikationsgerät empfing die Bestätigung, und das bernsteinfarbene Licht färbte sich rot.

15   Bull

Bulls Handterminal klemmte auf der dünnen Plastikablage im Karren und klapperte bei jeder Unebenheit im Boden des Korridors. Die Sirene blökte den üblichen Zweitonalarm, verscheuchte die Leute vor dem Elektrokarren und gab hinter ihm Entwarnung. Wenn sie es noch nicht wussten, würden sie es binnen Minuten erfahren. Der Untergang der Seung Un war kein Ereignis, das unbemerkt blieb.

Auf dem wackelnden kleinen Bildschirm explodierte der Zerstörer noch einmal. Zuerst war es nur ein orangefarbenes Flackern mittschiffs, das man leicht für eine elektrische Entladung oder eine Gausskanone halten konnte, die ihre Wartungsprozedur abschloss. Eine halbe Sekunde später stoben von der betreffenden Stelle aus gelbe Funken in alle Richtungen davon. Noch einmal zwei Sekunden später folgte die eigentliche Detonation. Schlagartig entstand in der Flanke des Zerstörers eine Blüte aus Flammen. Dann geschah zehn Sekunden lang nichts, bis schließlich der Kern des Fusionsreaktors langsam aus dem Heck heraustrieb. Er glühte heller als die Sonne. Bull betrachtete die weiß brennenden Gase, die sich rasch verteilten und verblassten, bis nur noch eine riesige goldene Aura blieb, ein goldener Tropfen, der sich in der unendlichen Schwärze auflöste.

Er hob den Kopf und bog auf die Rampe ab, die zur Wache führte. Als ein junger Mann betont langsam zur Seite schlenderte, betätigte Bull die Hupe.

»Das ist eine Sirene«, rief Bull, als er den jungen Mann überholte. Die Antwort bestand in einem frechen Nicken.

»Na gut«, meldete Serge über das Terminal. »Wir bekommen eine erste Analyse herein. Anscheinend hat jemand in einer Stromleitung eine Sprengladung gezündet und die Sicherheitssysteme zerstört, sodass sie die Stromzufuhr nicht abschalten konnten. Nach kurzer Zeit war die Hauptleitung auf der Steuerbordseite geschmolzene Schlacke.«

»Was ist explodiert?«, fragte Bull.

»Wahrscheinlich eine Manövrierdüse. Es wäre jedenfalls ungefähr die richtige Stelle. Wenn so ein Ding heiß wird, lässt das Wasser die Dampfphase aus und wird sofort zu Plasma, das mühelos die Schiffswände in der Nähe schmilzt.«

Bull bog um eine enge Kurve und bremste ab, bis ein halbes Dutzend Fußgänger Platz gemacht hatte.

»Warum haben sie den Kern abgeworfen?«

»Keine Ahnung, aber wahrscheinlich dachten sie, sie könnten ihn nicht mehr beherrschen. Mittlerweile sind sechs Schiffe auf Umleitungskurs, um nicht in diese mierda zu rasen.«

»Wenn sie die Kontrolle über den Kern verloren hätten, wäre es noch schlimmer gekommen. Dann müssten die Schiffe Leichen und Metallteilen ausweichen. Gibt es Überlebende?«

»Ja. Wir empfangen Notsignale, medizinische Hilfe und Bergungstrupps werden angefordert. Die sind ziemlich im Arsch, que no?«

»Gibt es eine Rückverfolgung? Wissen wir, wer auf sie geschossen hat?«

»Niemand hat auf sie geschossen. Entweder war es ein seltsamer Unfall, oder …«

»Oder?«

»Oder eben nicht.«

Bull nagte an der Unterlippe. Ein Unfall wäre schlimm genug gewesen. Überall im ganzen Machtgefüge des Systems lagen die Nerven blank. Eine Erinnerung, dass die irdische Flotte in die Jahre kam und schlecht gewartet wurde, machte die Sache nicht leichter. Sabotage wäre noch schlimmer gewesen. Man konnte es beinahe noch als erfreulich bezeichnen, dass alle Anwesenden es beobachtet hatten. Vorwürfe, es habe einen feindlichen Angriff gegeben, würde man dieses Mal nicht hören. Wäre ein Gaussgeschoss oder eine Rakete versehentlich und unbemerkt durch die Abwehr der Seung Un geschlüpft, dann hätten sich die wissenschaftlichen Missionen blitzschnell in ein mörderisches Gefecht verwandelt.

»Bieten wir Unterstützung an?«, fragte Bull.

»Lassen Sie uns mal einen Moment Zeit, Boss. Ashford erfährt das alles auch nicht schneller als wir«, meinte Serge.

Bull beugte sich vor und packte die Steuerhebel des Fahrzeugs, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. Serge hatte recht. Was außerhalb des Schiffs geschah, war Ashfords und Pas Problem. Er war der Sicherheitsoffizier und musste über alle Maßnahmen nachdenken, die innerhalb der Behemoth nötig waren. Die Menschen hatten Angst, und es war sein Job, dafür zu sorgen, dass aus der Angst keine Hysterie entstand. Eine Explosion auf einem Schiff – selbst wenn es eine feindliche Einheit war – erinnerte jeden daran, wie bedroht das eigene Leben war, wenn man nur von einer dünnen Schicht aus Stahl und Keramik vor dem Vakuum geschützt wurde. Er selbst musste jedenfalls daran denken. Der Wagen holperte über eine ungewöhnlich große Unebenheit, und das Handterminal rutschte zur Seite.

»Also«, entschied Bull. »Wir sollten Notvorräte bereitstellen, falls der Kapitän beschließt, ihnen Hilfe anzubieten. Wie viele Überlebende können wir aufnehmen?«

Serge lachte rasselnd.

»Alle. Wir sind die pinche Behemoth. Wir haben genug Platz für eine ganze Stadt.«

»Gut.« Wider Willen musste Bull lächeln. »Das war eine dumme Frage.«

»Das Einzige, worüber wir uns Sorgen machen müssten, ist …«

Die Verbindung brach ab.

»Serge? Das war nicht witzig«, sagte Bull. Dann: »Reden Sie mit mir, Mister.«

»Wir bekommen was rein. Eine Sendung von einer privaten Korvette namens Rosinante.«

»Woher kenne ich den Namen?«, fragte Bull.

»Tja«, machte Serge. »Ich stelle durch.«

Der Bildschirm des Handterminals wurde schwarz, es blitzte, und dann erschien ein vertrautes Gesicht. Bull bremste den Karren ab, während James Holden, dessen Verlautbarung über den Untergang des Eisfrachters Canterbury den ersten Krieg zwischen Erde und Mars ausgelöst hatte, abermals alles nur noch schlimmer machte.

»… wird jedes Schiff, das sich ohne meine persönliche Erlaubnis dem Ring nähert, ohne weitere Warnung zerstört. Stellen Sie meine Entschlossenheit lieber nicht auf die Probe.«

»O nein«, stöhnte Bull. »O nein.«

»Es war mir stets ein persönliches Anliegen, dass Informationen und Ressourcen allen Menschen frei zur Verfügung stehen. Die Anstrengungen einzelner Personen und der Konzerne haben uns geholfen, die Planeten des Sonnensystems zu kolonisieren und das Leben zu ermöglichen, wo es vorher nicht existieren konnte, doch die Gefahr, dass ein gewissenloser Mensch sich die Kontrolle über den Ring verschafft, ist zu groß. Ich habe mir den Respekt der Menschen im Gürtel verdient. Es ist von überragender Bedeutung für die ganze Menschheit, dass dieses strahlende Artefakt beschützt wird, und um dies zu erreichen, werde ich so viel Blut vergießen, wie es eben nötig ist.«

Bull schnappte sich das Handterminal und versuchte, Ashford zu erreichen. Das rote Kleeblatt des Kommandanten blinkte auf dem Bildschirm und leitete ihn zu einem Menü weiter, damit er Ashford eine Nachricht hinterlassen konnte. Er versuchte es bei Pa und wurde auf die gleiche Weise weitergeleitet. Holdens Nachricht lief jetzt in einer Schleife. Beim zweiten Mal waren die Worte ebenso idiotisch und gefährlich wie beim ersten Durchlauf. Bull stieß mit zusammengebissenen Zähnen einen Fluch aus, riss an der Steuerung des Karrens, schlug so stark ein, wie es die Lenkung zuließ, und trat das Gaspedal durch. Die Zentralaufzüge waren höchstens ein oder zwei Minuten entfernt. Dorthin strebte er und flehte zum Himmel, dass Ashford nichts Dummes tat, ehe er die Brücke erreicht hatte.

»Ist das wahr, Boss?«, fragte Serge. »Hat Holden gerade für uns den Ring beansprucht?«

»Alarmieren Sie auf der Stelle alle Sicherheitskräfte«, befahl Bull. »Wir gehen vor wie bei einem feindlichen Angriff. Die Korridore werden geräumt, die Schotten verschlossen. Wer an Waffen oder in der Schadensbegrenzung ausgebildet ist, soll die volle Rüstung anlegen. Sie sind mir dafür verantwortlich.«

»Alles klar, Boss«, sagte Serge. »Falls jemand fragt, wo sind Sie?«

»Ich versuche, dafür zu sorgen, dass wir das alles nicht brauchen.«

»Bien.«

Die vertrauten Gänge kamen ihm länger vor als gewohnt, und die seltsamen Böden, die eigentlich Wände hätten sein sollen, sowie die Wände, die als Decken konstruiert waren, verstärkten den surrealen Eindruck. Hätte er sich auf einem echten Schlachtschiff befunden, dann hätte es einen einfachen, direkten Weg gegeben. Wenn sich der mächtige Bauch der Behemoth gedreht hätte, wäre es ebenfalls einfacher gewesen. Er ließ den Karren mit Höchstgeschwindigkeit fahren und verlangte dem Antrieb mehr ab, als dieser eigentlich leisten konnte. Die Alarmsirene dröhnte. Serge rief alle Mitarbeiter auf die Kampfpositionen.

Am Aufzug hatte sich eine Menschenmenge gesammelt. Bull drängte sich nach vorne durch. Er war weit und breit der Kleinste, ein Erder wie Holden. Am Aufzug gab er den Vorrangcode der Sicherheitskräfte ein, rief eine Kabine und trat ein. Ein großer dunkelhäutiger Mann wollte ihm folgen. Bull legte ihm eine Hand auf die Brust und hielt ihn auf.

»Nehmen Sie den nächsten Aufzug«, sagte er. »Wo ich hinfahre, wollen Sie nicht sein.«

Als die Kabine zur Brücke emporstieg, fühlte er sich, als führe er zum Himmel hinauf. Mit dem Handterminal versuchte Bull, irgendwelche Informationen aufzuschnappen. Zu den gesicherten Kanälen hatte er keinen Zugang – die blieben dem Kapitän und der XO vorbehalten –, doch es gab mehr als genug öffentlich sichtbare Hinweise. Er ging die verfügbaren Feeds durch und versuchte, die Situation zu erfassen, schaute ein paar Sekunden hier und ein paar Sekunden dort zu.

Auf allen Kanälen tobten die marsianischen Wissenschaftler wegen Holdens Forderung und nannten ihn einen Terroristen und einen Verbrecher. Die Reaktion der irdischen Flottille fiel zurückhaltender aus. Die meisten öffentlichen Mitteilungen drehten sich um die Koordination der Rettungsaktionen für die Seung Un. Das stark strahlende Gas aus dem Kern störte die Kommunikation der Hilfsteams, und jemand, der einigermaßen clever war, setzte nun die öffentlichen Feeds für die Koordinierung ein. Nun lief es so effizient ab wie eine militärische Operation, und Bull schöpfte neue Hoffnung für die irdischen Marinesoldaten, die auf der Seung Un überlebt hatten. Zugleich machte er sich große Sorgen über das, was danach noch kommen mochte.

In den öffentlichen Feeds wurde Holdens Botschaft ständig wiederholt. Zuerst kam die Sendung nur von der Rosinante, bald wurde sie jedoch, mit Kommentaren versehen, auch über die anderen Kanäle verbreitet. Sobald das Signal den Gürtel und die inneren Planeten erreichte, würde es kein anderes Gesprächsthema mehr geben. Bull ahnte, wie die Verhandlungen zwischen Erde und Mars verliefen, und stellte sich vor, wie man zu der Schlussfolgerung gelangte, dass die AAP zu selbstbewusst geworden sei und einen Dämpfer verdient habe.

Jemand auf der Behemoth verschickte Holdens Botschaft zusammen mit dem geteilten Kreis der AAP und sagte auf der Kommentarspur, es sei wohl wirklich an der Zeit, dass der Gürtel den ihm gebührenden Platz einnahm und die Achtung einforderte, die ihm zustand. Bull wies Serge an, den Feed zu finden und abzuschalten.

Scheinbar nach Stunden, in Wahrheit waren es wohl kaum mehr als vier Minuten, erreichte der Aufzug die Brücke. Die Tür glitt lautlos auf und entließ Bull in die Zentrale.

Die Brücke dieses Schiffs war nicht für einen Kampf konstruiert. Hier gab es keine unterschiedlichen Gefechtsstationen und nicht die präzisen Befehlswege der militärischen Einheiten. Die Brücke der Behemoth erinnerte eher an den größten Schlepper, der je gebaut worden war, nur dass an den Wänden Engel in goldene Trompeten stießen. Die Stationen – einfach ausgeführt und durch verschiedene Reservesysteme ergänzt – waren mit Gürtlern besetzt, die einander ansahen und schwatzten. Die Sicherheitsstation war in einem eigenen Raum untergebracht und nicht bemannt. Die Crew auf der Brücke benahm sich wie eine Horde Zivilisten oder Kinder, die Mienen wirkten fröhlich und aufgeregt. Diese Menschen erkannten die Gefahr nicht, die direkt vor ihnen lag, und nahmen an, alles werde sich beizeiten in Wohlgefallen auflösen.

Ashford und Pa waren an der Befehlsstation. Ashford sprach in eine Kamera und redete mit jemandem auf einem anderen Schiff. Pa schritt Bull mit finsterer Miene entgegen. Sie hatte die Augen zusammengekniffen, die Lippen waren blutleer.

»Was, zum Teufel, haben Sie hier zu suchen, Mister Baca?«

»Ich muss mit dem Kapitän sprechen.«

»Kapitän Ashford ist derzeit beschäftigt«, sagte Pa. »Sie haben vielleicht bemerkt, wie unsere gegenwärtige Situation aussieht. Ich hätte erwartet, dass Sie sich auf Ihrem Posten befinden.«

»Ja, XO, aber …«

»Ihr Posten ist nicht auf der Brücke. Sie sollten sofort gehen.«

Bull biss die Zähne zusammen. Am liebsten hätte er sie angebrüllt, doch dies war nicht der richtige Augenblick dafür. Er war da, damit die Mission erfolgreich verlief, und Herumbrüllen half dabei nicht.

»Wir müssen ihn abschießen, Madam«, sagte Bull. »Wir müssen die Rosinante abschießen, und wir müssen es auf der Stelle tun.«

Alle Köpfe fuhren zu ihm herum. Ashford beendete seine Konferenz und näherte sich ihnen. In seiner Unsicherheit wirkte er hochmütig. Der Blick des Kapitäns irrte zu den Crewmitgliedern an den Stationen ab, dann blickte er wieder Bull an. Der Kapitän wusste, wie aufmerksam er beobachtet wurde. Dies beeinflusste alle seine Entscheidungen, aber es blieb keine Zeit für ein Gespräch unter vier Augen.

»Ich habe die Situation unter Kontrolle, Mister Baca«, sagte Ashford.

»Bei allem Respekt, Kapitän«, erwiderte Bull, »wir müssen Holden abschießen, und wir müssen es tun, ehe es jemand anders tut.«

»Wir werden überhaupt nichts tun, solange wir nicht wissen, was los ist, Mister«, erwiderte Ashford. Seine Stimme klang drohend. »Ich habe eine Anfrage nach Ceres geschickt, um zu klären, ob höhere Stellen Holdens Aktion autorisiert haben, und ich überwache die Bewegungen der Erderflotte.«

Der Ausrutscher war vielsagend: nicht die UN-Flotte, sondern die Erderflotte. Bulls Hals lief rot an. Ashfords beiläufiger Rassismus und seine Inkompetenz konnten ihnen allen den Tod bringen. Er knirschte mit den Zähnen, senkte den Kopf und hob die Stimme.

»Sir, zwischen Erde und Mars laufen jetzt schon Einschätzungen ab, die …«

»Dies ist eine höchst gefährliche Situation, Mister Baca …«

»… darauf abzielen, ob sie unmittelbar reagieren oder Holden gewinnen lassen wollen …«

»… und ich will nicht derjenige sein, der Öl ins Feuer gießt. Eine gewaltsame Eskalation an diesem Punkt …«

»… und sobald sie beginnen, auf ihn zu schießen, werden sie auch auf uns schießen.«

Pas Stimme erfüllte den Raum wie eine einsame Flöte in einer Sinfonie von Bässen.

»Er hat recht, Sir.«

Bull und Ashford drehten sich zu ihr um. Bull war mindestens so überrascht wie Ashford. Der Mann an der Sensorenstation murmelte mit der Frau neben ihm. Das Zischeln war laut in der tiefen Stille.

»Mister Baca hat recht«, wiederholte Pa. »Holden hat sich als Vertreter der AAP vorgestellt und ist gewaltsam gegen eine irdische Einheit vorgegangen. Die gegnerischen Kommandanten werden uns als seine Verstärkung betrachten.«

»Holden ist kein Vertreter der AAP«, widersprach Ashford. Pas Eingreifen hatte ihn verunsichert.

»Sie haben Ceres gerufen«, erklärte Bull. »Wenn Sie nicht sicher sind, dann sind es die Leute dort auch nicht.«

Ashfords Gesicht lief rot an.

»Seit Fred Johnson ihn nach dem Einsatz auf Ganymed gefeuert hat, bekleidet Holden bei der AAP keine offizielle Position mehr. Falls es Fragen gibt, kann ich mit den anderen Kommandanten klären, dass Holden nicht für uns spricht, aber bisher hat noch niemand etwas unternommen. Es ist am besten zu warten, bis sich die Lage wieder beruhigt hat.«

Pa schlug die Augen nieder, dann hob sie den Kopf. Es spielte keine Rolle, dass sie Bull und Sam vor den Stabsoffizieren gedemütigt hatte. Nun kam es nur noch darauf an, dass die nächsten Schritte die richtigen waren. Am liebsten hätte Bull sie am Arm berührt, um ihr den Mut zu schenken, sich gegen Ashford aufzulehnen.

Wie sich herausstellte, brauchte sie diese Ermunterung nicht.

»Sir, wenn wir nicht die Initiative ergreifen, wird es jemand anders tun, und dann ist es zu spät, um noch etwas zu erklären. Dementis sind gut und schön, wenn man ihnen Glauben schenkt, aber es ist bekannt, dass Holden und seine Crew früher für uns gearbeitet haben, und jetzt behauptet er, abermals für uns zu sprechen. Wir haben eine vierstündige Verzögerung bis nach Ceres. Wir können nicht auf Antworten warten. Wir müssen zwischen uns und Holden eine unmissverständliche Trennlinie ziehen. Mister Baca hat recht. Wir müssen die Rosinante angreifen.«

Ashfords Gesicht war grau.

»Ich werde keine Schießerei anzetteln«, erwiderte er.

»Beobachten Sie die gleichen Feeds wie ich, Kapitän?«, fragte Bull. »Alle glauben, wir hätten genau dies bereits getan.«

»Die Rosinante ist nur ein einzelnes Schiff. Wir können sie ausschalten«, meinte Pa. »Wenn wir gegen Erde oder Mars kämpfen, verlieren wir.«

Die Wahrheit lag zwischen ihnen auf dem Boden. Ashford hob eine Hand zum Kinn. Sein Blick irrte hin und her, als läse er eine unsichtbare Schrift. Mit jeder Sekunde, die er verstreichen ließ, trat seine Feigheit deutlicher zutage, und Bull konnte erkennen, dass es dem Mann auch selbst bewusst war. Er hasste es. Ashford trug eine Verantwortung, die er nicht wollte. Er hatte mehr Angst davor, schlecht dazustehen, als einen Krieg zu verlieren.

»Mister Chen«, sagte Ashford, »zielen Sie mit einem Richtstrahl auf die Rosinante, und sagen Sie Kapitän Holden, dass es dringend ist.«

»Ja, Sir.« Gleich darauf meldete der Kommunikationsoffizier: »Die Rosinante verweigert die Verbindung, Sir.«

»Kapitän?«, schaltete sich der Mann an den Sensoren ein. »Die Rosinante ändert den Kurs.«

»Wohin fliegt sie?«, fragte Ashford, den Blick immer noch auf Bull geheftet.

»Äh, sie fliegt auf uns zu, Sir.«

Ashford schloss die Augen.

»Mister Corley«, knurrte er, »aktivieren Sie die Raketenrohre auf der Backbordseite. Mister Chen, bauen Sie Richtstrahlverbindungen zu den Kommandoschiffen der Erde und des Mars auf. Sofort.«

Bull entspannte sich, nun empfand er vor allem Erleichterung und eine gewisse Melancholie. Noch einmal, Colonel Johnson. Ein letztes Mal sind wir den Kugeln ausgewichen.

»Waffen sind bereit, Sir«, meldete die Frau an der Waffenkonsole. Ihre Stimme klang aufgeregt und begeistert wie bei einem Kind in der Spielhalle.

»Ziel erfassen«, befahl Ashford. »Stehen die Richtstrahlverbindungen schon?«

»Werden gerade aufgebaut, Sir«, sagte Chen. »Sie wissen, dass wir mit ihnen reden wollen.«

»Das müsste reichen.« Ashford schritt auf der Brücke umher wie ein altmodischer Kapitän auf dem Achterdeck, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Wir haben das Ziel erfasst«, meldete der Waffenoffizier. Dann: »Die Rosinante fährt ihre eigenen Waffensysteme hoch.«

Ashford sank mit verkniffener Miene auf die Druckliege. Anscheinend hatte er gehofft, es entspräche der Wahrheit und die AAP versuchte tatsächlich, die Kontrolle über den Ring zu erlangen.

Der Mann war ein Idiot.

»Sollen wir feuern, Sir?«, fragte die Frau an der Waffenkontrolle. Ihre Stimme klang gequetscht wie bei einem Hund an der Leine. Sie wollte unbedingt losschlagen. Das vergrößerte Bulls Wertschätzung für sie keineswegs. Er blickte Pa an, die demonstrativ seinen Blick nicht erwiderte.

»Ja«, bestätigte Ashford. »Feuer frei.«

»Ein Torpedo unterwegs, Sir«, meldete der Waffenoffizier.

»Ich bekomme eine Fehlermeldung«, warnte der Operationsoffizier. »Eine Störung im Raketenwerfer.«

Bulls Mund schmeckte nach altem Eisen. Wenn Holden auch auf der Behemoth eine Bombe platziert hatte, fing der Ärger womöglich gerade erst an.

»Ist das Geschoss raus?«, fauchte Pa. »Sagen Sie mir nicht, dass wir einen scharfen Torpedo im Rohr stecken haben.«

»Ja, Sir«, meldete der Waffenoffizier. »Der Torpedo ist raus, wir haben die Bestätigung.«

»Die Rosinante fliegt Ausweichmanöver.«

»Erwidert sie das Feuer?«, wollte Ashford wissen.

»Nein, Sir. Noch nicht.«

»Ich habe Fehler in der Stromversorgung, Sir. Ich glaube, wir haben einen Kurzschluss. Wir könnten …«

Es wurde dunkel auf der Brücke.

»… das gesamte Netz verlieren, Sir.«

Die Monitore wurden schwarz. Die Lampen erloschen. Die einzigen Geräusche kamen von den noch laufenden Luftaufbereitern. Bull nahm an, dass die Batterien der Notstromversorgung eingesprungen waren. Ashford gab im Dunkeln Befehle.

»Miss Pa, haben wir mit dem Raketensystem überhaupt schon einmal Probeschüsse abgegeben?«

»Ich glaube, das war für nächste Woche geplant, Sir«, erwiderte die XO. Bull stellte sein Handterminal so hell wie möglich und hielt es hoch wie eine Fackel. Dann blickte er zur Notbeleuchtung in den Wänden, die so dunkel war wie alles andere. Ein weiteres System, das noch nicht getestet worden war.

Ein paar Sekunden später hatte sich die Hälfte der Brückenbesatzung mit Taschenlampen aus den Fächern in den Wänden versorgt. Sobald die Lichtkegel durch den Raum wanderten, wurde es einigermaßen hell. Niemand sagte etwas. Niemand musste etwas sagen. Wenn die Rosinante das Feuer erwiderte, waren sie erledigt. Allerdings standen die Aussichten gut, dass sie nicht auf einen Schlag das ganze Schiff verlieren würden. In einer echten Schlacht mit der Erde oder dem Mars wäre die Behemoth ein für alle Mal verloren. Nun aber hatten sie dem ganzen System gezeigt, wie unzulänglich sie vorbereitet waren. Ausnahmsweise war Bull froh, nur der Sicherheitsoffizier zu sein.

»XO?«, sagte Bull.

»Ja?«

»Habe ich Ihre Erlaubnis, die leitende Ingenieurin aus dem Hausarrest zu entlassen?«

Pas Miene war im schwachen Licht einfarbig grau und so düster wie ein Grab. Trotzdem glaubte er, in ihren Augen eine Spur Galgenhumor aufblitzen zu sehen.

»Erlaubnis erteilt«, sagte sie.

16   Holden

»Tja«, sagte Amos. »Das ist aber wirklich seltsam.«

Die Botschaft wiederholte sich.

»Hier ist Kapitän James Holden. Was Sie gerade gesehen haben, ist eine Demonstration der Gefahr, in der Sie schweben …«

Auf dem Operationsdeck herrschte betretenes Schweigen. Naomi bearbeitete stumm, aber sehr wütend das Operationspult. Am Rande von Holdens Gesichtsfeld winkte Monica ihrer Crew. Okju hob eine Kamera. Die stillschweigende Lockerung der Regel, dass Zivilisten das Deck nicht betreten durften, erwies sich nun wohl als Fehler.

»Das ist eine Fälschung«, sagte Holden. »Das habe ich nie aufgezeichnet, das bin ich nicht.«

»Klingt aber sehr nach dir«, meinte Amos.

»Jim.« Panik verzerrte Naomis Stimme. »Die Sendung kommt von uns. Sie wird in diesem Moment von der Rosinante ausgestrahlt.«

Holden schüttelte den Kopf und verleugnete es einfach. Noch lächerlicher als die Botschaft selbst war die Behauptung, sie ginge von seinem Schiff aus.

»Die Sendung kommt von uns«, Naomi klatschte mit der Hand auf den Bildschirm, »und ich kann sie nicht abschalten.«

Alles schien vor Holden zurückzuweichen, der Lärm im Raum schien aus weiter Ferne zu kommen. Er erkannte dies als Anzeichen von Panik, überließ sich jedoch dem Gefühl und genoss sogar den kleinen Moment des Friedens, den es mit sich brachte. Monica stellte ihm schreiend Fragen, die er kaum hören konnte. Naomi hämmerte auf ihr Pult ein und schaltete die Menüs schneller durch, als er es verfolgen konnte. Alex schrie ihn über den Schiffscom an und verlangte Befehle. Auf der anderen Seite des Raumes stand Amos und starrte ihn mit einer fast komisch wirkenden verblüfften Miene an. Die beiden Kameraleute richteten ihre Geräte einhändig aus und versuchten gleichzeitig, sich mit der freien Hand auf den Druckliegen anzuschnallen. Cohen schwebte mit leicht geschürzten Lippen mitten im Raum.

»Das war ein Trick«, sagte Holden. »Das war der Sinn der Sache.«

Alles gehörte dazu – die Klage der Marsianer, der Verlust des Jobs auf Titania, die Filmcrew, die zum Ring wollte. Alles hatte zu diesem Höhepunkt geführt. Das Einzige, was er nicht wusste, war der Grund dafür.

»Was meinen Sie damit?« Monica schob sich nach vorn, um neben ihm ins Bild zu kommen. »Was für einen Trick meinen Sie?«

Amos legte ihr eine Hand auf die Schulter und schüttelte leicht den Kopf.

»Naomi«, sagte Holden. »Ist die Kommunikation das einzige System, das du verloren hast?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube schon.«

»Dann schalte ab. Wenn du nicht anders kannst, hilf Amos dabei, das gesamte Comsystem von der Stromversorgung zu trennen. Schneide es aus dem verdammten Schiff heraus, wenn du musst.«

Sie nickte noch einmal und wandte sich an Amos.

»Alex«, sagte Holden. Monica wollte mit ihm reden, doch er hieß sie mit erhobenem Finger schweigen. Abrupt schloss sie den Mund. »Fliege auf die Behemoth zu. Wir beanspruchen den Ring nicht für die AAP, aber solange es alle glauben, sind sie am wenigsten geneigt, auf uns zu schießen.«

»Könnten Sie mir erklären, was hier los ist?«, fragte Monica. »Schweben wir in Gefahr? Ist die Situation gefährlich?« Das gewohnte freundliche Lächeln war verschwunden und der nackten Angst gewichen.

»Schnallen Sie sich an«, entgegnete Holden. »Sie alle. Sofort.«

Okju und Clip lagen schon auf den Druckliegen, Monica und Cohen folgten ihnen sofort. Die ganze Filmcrew war so vernünftig, den Mund zu halten.

»Käpt’n.« Alex’ Stimme klang so schläfrig wie immer unter höchstem Stress. »Die Behemoth hat uns gerade mit dem Ziellaser erfasst.«

Holden gurtete sich an der Gefechtsstation an und fuhr das Pult hoch. Die Rosinante zählte die Schiffe im Gefahrenradius. Offenbar waren sämtliche Einheiten bedrohlich nahe. Das Schiff fragte ihn, welche davon als feindlich markiert werden sollten.

»Das weiß ich so wenig wie du, meine Liebe.«

»Was?«, antwortete Naomi.

»Äh«, machte Alex. »Fahrt ihr die Waffensysteme hoch?«

»Nein«, antwortete Holden.

»Oh. Das tut mir jetzt aber leid«, erklärte Alex. »Die Waffensysteme sind aktiv.«

»Schießen wir auf jemanden?«

»Noch nicht.«

Holden wies die Rosinante an, jeden als feindlich zu markieren, der sie mit der Zielerfassung anpeilte, und stellte erleichtert fest, dass das System tatsächlich reagierte. Die Behemoth wechselte auf dem Display zu Rot. Nach kurzem Nachdenken wies er das Schiff an, die Marsianer und die irdischen Einheiten als zwei getrennte Gruppen zu markieren. Wenn sie es mit einem Schiff aus einer dieser Gruppe zu tun bekamen, würden auch alle anderen sofort eingreifen.

Es waren zu viele. Die Rosinante steckte zwischen Fred Johnsons zwei Kilometer langer Übertreibung und dem größten Teil der marsianischen Flotte in der Klemme. Hinter den Marsianern schwebte der Ring.

»Na gut«, sagte er und überlegte unterdessen verzweifelt, was er tun konnte. Sie waren so weit von irgendeinem Versteck entfernt, wie es im Sonnensystem überhaupt möglich war. Bis zum nächsten Felsen, der auch nur ein wenig größer war als ihr Schiff, mussten sie zwei Monate fliegen. Es war nicht anzunehmen, dass er zwei Monate lang drei Flotten und allen ihren Torpedos entkommen konnte. Nicht einmal zwei Minuten lang, wenn es darauf ankam. »Was macht der Funk?«

»Abgeschaltet«, bestätigte Amos. »Ich habe einfach den Stecker gezogen.«

»Haben wir eine Möglichkeit, allen zu sagen, dass die Sendung nicht von uns kam? An diesem Punkt wäre ich bereit, bedingungslos zu kapitulieren«, sagte Holden.

»Nicht ohne ihn wieder einzuschalten«, antwortete Amos.

»Wahrscheinlich versuchen die anderen sowieso schon, mit uns Kontakt aufzunehmen«, überlegte Holden. »Je länger wir nicht antworten, desto schlechter stehen wir da. Wie sieht es mit den Waffen aus?«

»Hochgelaufen, aber wir schießen nicht«, meldete Amos. »Sie reagieren nicht auf unsere Eingaben.«

»Können wir auch dort den Strom abschalten?«

»Können wir.« Amos zog eine schmerzliche Miene. »Aber verdammt, das gefällt mir nicht.«

»Schnelles Objekt!«, rief Naomi.

»Verdammt«, sagte Alex. »Die AAP hat soeben einen Torpedo auf uns abgefeuert.«

Auf Holdens Pult erschien ein gelber Punkt, der sich von der Behemoth gelöst hatte. Die Farbe wechselte nach Orange, als das Geschoss mit starkem Schub beschleunigte.

»Ausweichmanöver!«, befahl Holden. »Naomi, kannst du die Rakete täuschen?«

»Nein. Kein Laser.« Ihre Stimme klang auf einmal überraschend ruhig. »Auch kein Funk. Gegenmaßnahmen sind nicht verfügbar.«

»Verdammt will ich sein«, schimpfte Amos. »Warum lotst uns jemand den ganzen Weg bis hierher, nur um uns zu töten? Das hätten sie auch schon auf Ceres tun können, dann hätten wir uns die Reise hierher gespart.«

»Alex, hier ist dein Kurs.« Holden schickte dem Piloten eine Flugbahn, die mitten durch die marsianische Flotte führen würde. Soweit er es wusste, wollten ihn die Marsianer lediglich verhaften. Das klang annehmbar. »Hat die Behemoth noch einmal gefeuert?«

»Nein«, antwortete Naomi. »Sie sind energielos. Keine aktiven Sensoren, kein Antrieb.«

»Ziemlich groß und ziemlich nahe, um sich auf diese Weise zu verstecken«, sagte Alex. Es klang völlig humorlos. »Der Saft kommt.«

Während die Liegen sie mit Medikamenten vollpumpten, damit die hohe Beschleunigung sie nicht umbrachte, sagte Cohen ohne irgendeinen Bezug zur aktuellen Situation: »Das verdammte Miststück.«

Ehe Holden nachfragen konnte, drehte Alex auf, und die Rosinante raste los wie ein Rennpferd, dem der Reiter die Sporen gegeben hatte. Die Beschleunigung presste Holden so fest auf die Liege, dass er einen Moment lang benommen war. Das Schiff weckte ihn summend wieder auf – ein Annäherungsalarm warnte ihn vor dem Torpedo der Behemoth, der rasch zu ihnen aufschloss. Er war hilflos und konnte nichts weiter tun, als den orangefarbenen Punkt beobachten, der bedeutete, dass sich der Tod unaufhaltsam der fliehenden Rosinante näherte. Er blickte zu Naomi auf, die seinen Blick erwiderte. Sie war ebenso hilflos wie er, denn durch den Ausfall des Kommunikationspults waren ihr sämtliche Tricks abhandengekommen, über die sie sonst verfügte.

Auf einmal sank die Schwerkraft. »Ich hab eine Idee«, sagte Alex über den Com. Dann vollzog das Schiff ruckend mehrere abrupte Manöver, danach setzte die Schwerkraft wieder aus. Die Rosinante hatte einen neuen Alarm ausgelöst. Es war eine Kollisionswarnung. Holden erkannte, dass er abgesehen von einigen Übungen noch nie einen Kollisionsalarm gehört hatte. Wann prallten Raumschiffe denn schon gegeneinander?

Er richtete die Außenkameras auf eine gleichförmig schwarze Fläche. Zuerst dachte er, sie seien kaputt, doch dann übernahm Alex die Kontrolle und zoomte heraus, bis ein riesiger marsianischer Kreuzer zu erkennen war. Die Warnung vor der Zielerfassung des Torpedos verstummte, denn das Geschoss hatte sie aus den Augen verloren.

»Ich habe das große marsianische Schiff zwischen uns und die Rakete gebracht«, verkündete Alex. Er flüsterte beinahe, als könnte ihn die Rakete hören, wenn er zu laut sprach.

»Wie nahe sind wir dem Schiff?«, fragte Holden ebenso leise.

»Etwa zehn Meter«, erklärte Alex stolz. »Mehr oder weniger.«

»Die werden bestimmt ziemlich sauer, wenn die Rakete weiter auf sie zufliegt«, sagte Amos. Dann, beinahe nachdenklich: »Ich weiß nicht einmal, was eine Nahkampfkanone auf so eine Entfernung anrichten kann.«

Wie um ihm zu antworten, richtete der Kreuzer den Zielerfassungslaser auf sie. Die anderen marsianischen Einheiten folgten seinem Beispiel, und die Kakofonie wurde durch ein paar Dutzend weitere Klänge verstärkt.

»Verdammt«, sagte Alex. Die Schwerkraft setzte wieder ein, als hätte jemand einen Felsbrocken auf Holdens Brust gewälzt. Die marsianischen Schiffe schossen nicht, doch auf dem Bildschirm tauchte auf einmal der Torpedo wieder auf. Die Marsianer steuerten ihn jetzt, da die Behemoth anscheinend handlungsunfähig war. Holden staunte, dass er lange genug gelebt hatte, um eine echte Zusammenarbeit zwischen Mars und AAP beobachten zu können. Es war nicht ganz so erbaulich, wie er es gehofft hatte.

Auf beiden Seiten sausten marsianische Schiffe vorbei, als die Rosinante durch den Flottenverband raste und dabei beschleunigte. Holden stellte sich vor, wie sich die Zielvorrichtungen und die Nahkampfkanonen drehten, als sie vorbeiflogen. Hinter der Flotte war nichts mehr außer dem Ring und der unendlichen, mit Sternen besetzten Schwärze.

Begleitet von dem üblen, unschönen Gefühl, sich an etwas Schreckliches zu erinnern, das er seit jeher zu vergessen versucht hatte, schälte sich ein Plan heraus. Die Rakete verfolgte sie, und selbst wenn sie diesem Geschoss ausweichen konnten, würden andere folgen. Er konnte nicht ewig fliehen. Kapitulieren konnte er auch nicht. Soweit er es sagen konnte, waren seine Waffen bereit und würden binnen Sekunden zu feuern beginnen. Einen Moment lang stand auf dem Operationsdeck die Zeit still, wie es manchmal geschieht, wenn sich eine Katastrophe anbahnt. Er fühlte sich Naomi sehr nahe und spürte, wie sie auf ihre Liege gepresst wurde. Monica und Okju hatten vor Furcht und unter dem Druck des Schubs die Augen weit aufgerissen. Clip hatte die Hand linkisch neben sich auf das Gelpolster gepresst. Cohens Kinn war erschlafft, die Gesichtshaut bleich.

»Äh«, gurgelte Holden. Auch ihm drückte der Schub die Kehle zu. Er gab Alex ein Zeichen, den Schub zu stoppen. Sofort verschwand die Schwerkraft.

»Der Ring«, befahl Holden. »Halte auf den Ring zu.«

Schlagartig setzte die Schwerkraft wieder ein. Holden drehte die Liege zum Pult und rief die Navigationskonsole auf. Aus dem Augenwinkel beobachtete er den orangefarbenen Punkt, der sich rasch näherte, und stellte für Alex die Daten eines Kurses zusammen, der sie mit hoher Geschwindigkeit zum Ring bringen würde. Kurz vor dem Eintritt würden sie allerdings wenden und einen fast selbstmörderisch starken Bremsschub einsetzen. So konnten sie unterhalb der kritischen Höchstgeschwindigkeit hindurchgleiten und würden nicht wie die Y Que und alle schnell fliegenden Sonden danach aufgehalten. Wenn sie Glück hatten, würde das, was sich auf der anderen Seite befand, den Torpedo auffangen, die langsamer fliegende Rosinante aber nicht. Das Schiff warnte ihn, dass bei dem geplanten hohen Bremsschub selbst bei einer kurzen Dauer mit einer Wahrscheinlichkeit von drei Prozent irgendjemand an Bord sterben würde.

Die Rakete würde sie allerdings alle töten.

Holden schickte Alex die Navigationsdaten und rechnete schon mit einer Weigerung. Er hoffte sogar darauf. Doch die Rosinante beschleunigte endlose siebenundzwanzig Minuten lang, dann folgte bei null G ein Übelkeit erregendes Drehmanöver, das weniger als fünf Sekunden dauerte, und schließlich der Bremsschub, der viereinhalb Minuten dauerte und bei dem alle Menschen an Bord bewusstlos wurden.

»Wachen Sie auf«, sagte Miller im Dunkeln.

Das Schiff befand sich im freien Fall. Holden hustete heftig, als seine Lungen nach dem lebensgefährlichen Bremsschub wieder die normale Form einzunehmen versuchten. Miller schwebte neben ihm. Die anderen waren anscheinend noch nicht wach, Naomi rührte sich überhaupt nicht. Holden beobachtete sie, bis er sah, dass sich der Brustkorb leicht hob und senkte. Sie hatte überlebt.

»Türen und Ecken«, sagte Miller leise und heiser. »Ich sage dir, du sollst die Türen und Ecken im Auge behalten, und du rennst mitten in den Raum und lässt den Schwanz raushängen. Du hast gewaltiges Glück gehabt, du Schweinehund. Ich muss schon sagen, dein Glück lässt dich nicht im Stich.«

Irgendwie schien er klarer zu sein als gewöhnlich. Beherrschter. Als hätte er Holdens Gedanken erraten, drehte sich der Detektiv zu ihm herum und lächelte.

»Sind Sie da?«, fragte Holden. Vom Schub und dem Sauerstoffmangel war er immer noch benommen. »Sind Sie real?«

»Du denkst nicht richtig nach. Nimm dir Zeit, hole auf. Es eilt nicht.«

Holden rief die Außenkameras auf, atmete gedehnt aus und schluchzte beinahe dabei. Die Rakete der AAP schwebte neben dem Schiff, nur etwas mehr als hundert Meter von der Spitze der Rosinante entfernt. Der Antrieb des Torpedos arbeitete noch, hinter dem Geschoss stand eine grellweiße Abgasflamme, die fast einen Kilometer maß. Doch die Rakete selbst hing reglos im Weltraum.

Holden wusste nicht, ob der Torpedo tatsächlich schon so nahe gewesen war, als sie durch den Ring geflogen waren. Vermutlich nicht. Wahrscheinlich hatte die Rakete nur zufällig in der Nähe angehalten. Trotzdem, der Anblick der mächtigen Waffe, deren Antrieb immer noch arbeitete, weil sie ihn immer noch töten wollte, jagte ihm einen Schauer über den Rücken, und seine Hoden machten Anstalten, sich in den Bauch zu verkriechen. Zehn Meter weiter, und sie wäre nahe genug gewesen und detoniert.

Nun aber entfernte sich der Torpedo langsam und wurde von den Kräften, die auf dieser Seite des Rings die Geschwindigkeitsbegrenzung festgesetzt hatten, wer weiß wohin gezogen.

»Wir haben es geschafft«, sagte er. »Wir sind durch.«

»Ja«, stimmte Miller zu.

»Das ist es, was Sie wollten, nicht wahr? Deshalb haben Sie es getan.«

»Das ist zu viel der Ehre.«

Amos und Naomi stöhnten und erwachten langsam. Die Filmcrew hing reglos auf den Liegen. Vielleicht waren sie sogar tot. Holden konnte es nicht herausfinden, ohne die Gurte zu lösen, aber sein Körper hatte sich noch nicht weit genug erholt. Miller beugte sich zum Bildschirm vor und kniff die Augen zusammen, als suchte er etwas. Holden rief die Sensorendaten auf. Eine Flut von Informationen brach über ihn herein. Im Umkreis von einer Million Kilometern drängten sich zahlreiche Objekte, die so dicht beisammenstanden wie die Erbsen in einer Schote. Dahinter war nichts, nicht einmal Sternenlicht.

»Was sind sie?«, fragte Holden. »Was ist da draußen?«

Miller blickte auf das Display. Seine Miene blieb ausdruckslos.

»Nichts«, antwortete der tote Mann. »Das macht mir eine Heidenangst.«

17   Bull

»Zum Teufel, was sind wir?«, klagte Serge, der in der Wache neben dem Schreibtisch schwebte. »Sicherheitskräfte oder verdammte Babysitter?«

»Wir tun, was nötig, ist, um unsere Aufgabe zu erledigen.« Bulls Antwort klang nicht sehr überzeugend.

Vor dreißig Stunden war es auf der Behemoth dunkel geworden, davon hatte er sechs schlafend verbracht. Serge, Casimir, Jojo und Corin hatten sich in der Wache abgewechselt und die Rettungseinsätze koordiniert. Die anderen Sicherheitskräfte waren zu wechselnden Teams zusammengestellt worden und hatten zwei kleine panische Ausbrüche unterdrückt und ein Dutzend Leute aus Lagerräumen befreit, wo die Luftaufbereitung nicht neu gestartet war. Zwei Mech-Fahrer hatten das Chaos genutzt, um persönliche Differenzen auszutragen, und waren verhaftet worden.

Inzwischen brannte im ganzen Schiff wieder Licht. Die Schadenskontrolle war aus dem Koma erwacht und arbeitete die Rückstände auf. Die Mannschaften waren erschöpft, verängstigt und aufgebracht, und der verdammte James Holden war durch den Ring entkommen und trieb sich auf der anderen Seite herum, was auch immer dort war. Die Wache roch nach altem Schweiß und dem Bohnenmasala, das Casimir am Vortag mitgebracht hatte. Am ersten Tag hatten sie sich noch halbwegs bemüht, eine gewisse äußere Ordnung einzuhalten – die Füße in Richtung Boden, den Kopf zur Decke. Inzwischen schwebten sie alle so herum, wie sie gerade eingetroffen waren. Für die Gürtler war es beinahe natürlich, Bull wurde es manchmal schwindlig.

»Amen, alles Bingo«, meinte Serge lachend. »Wir sind das Schmiermittel der Maschine.«

»So wenig Spaß hatte ich noch nie mit einem Schmiermittel«, wandte Corin ein. Bull bemerkte, dass Corin anzüglich wurde, wenn sie müde war. Seiner Erfahrung nach reagierte jeder Mensch auf Überforderung anders. Manche wurden wütend und gereizt, manche traurig. Im Grunde lief es immer auf einen Abbau von Hemmungen hinaus. Wenn die Fassade durch zu viel Arbeit oder Furcht oder beides abgeschliffen wurde, kam das zum Vorschein, was darunter lauerte.

»Alles klar«, sagte Bull. »Ihr zwei könnt euch jetzt ausruhen. Ich halte die Stellung, bis die anderen wieder da sind. Ihr zwei habt mehr getan als …«

Das Pult in der Wache zirpte. Die Verbindungsanfrage kam von Sam. Bull gab Serge und Corin mit erhobenem Finger ein Zeichen und schwebte zum Schreibtisch.

»Sam?«, meldete er sich.

»Bull«, antwortete sie. Die einzelne Silbe, knapp und scharf ausgesprochen, verriet ihm, wie wütend sie war und wie kurz sie vor einem Ausbruch stand. »Sie müssen herkommen.«

»Sie können anrufen, wen immer Sie wollen«, rief ein Mann im Hintergrund. »Das ist mir egal, verstehen Sie? Es ist mir völlig egal. Machen Sie doch, was Sie wollen.«

Bull überprüfte den Ursprung der Verbindung. Es war unten in der Nähe der Werkstätten.

»Sollte ich eine Schusswaffe mitbringen?«, fragte Bull.

»Ich werde Sie nicht davon abhalten, Süßer«, antwortete Sam.

»Bin schon unterwegs.« Er unterbrach die Verbindung.

»Du gehst schlafen«, sagte Corin zu Serge. »Du bist schon länger im Einsatz. Ich sorge dafür, dass hier nichts anbrennt.«

»Kommen Sie damit klar?«, fragte Serge. Bull brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass der Mann mit ihm redete.

»Ich bin unbesiegbar.« Bull meinte es beinahe ernst.

Unter null G erschöpft zu sein fühlte sich anders an als die Müdigkeit unter Schub oder unten in einer Schwerkraftsenke. In seiner Jugend war Bull ziemlich oft hundemüde gewesen und kannte das schwere Gefühl, wenn die Muskeln wie bei einem weich gekochten Hühnchen von den Knochen zu fallen drohten. Er wusste, was eine unermessliche Müdigkeit war. Inzwischen hatte er mehr Jahre jenseits der Erde als auf ihr verbracht, und doch war er immer noch höchst verwirrt, wenn er vor Erschöpfung fast zusammenbrach und dennoch in den Gelenken nichts spürte. Im Kopf wusste er, dass daraus das Gefühl entstand, er könne mehr leisten, als es tatsächlich der Fall war. Es gab noch andere Anzeichen: das Kratzen in den Augen, die Kopfschmerzen, die langsam im Mittelpunkt des Schädels entstanden, die leichte Übelkeit. Nichts davon hatte so viel Kraft und war so überzeugend wie die Müdigkeit auf der Erde.

Die Gänge waren nicht verlassen, aber auch nicht überfüllt. Selbst bei vollem Alarm, wenn alle Teams Doppelschichten einlegten und sich die Ärsche aufrissen, war die Behemoth beinahe leer. Er schwebte durch das Schiff, zog sich von Handgriff zu Handgriff und segelte die Gänge hinunter wie in einem Traum. Er war in Versuchung, stärker zu beschleunigen und nur noch auf die Handgriffe und Leitern zu tippen, wenn er an ihnen vorbeikam, um mit jeder Berührung die kinetische Energie zu verstärken und zu beschleunigen, wie er und seine Männer es damals als Marinesoldaten getan hatten. Mehr als einmal waren Gehirnerschütterungen die Folge gewesen, und dafür hatte er jetzt keine Zeit. Außerdem war er nicht mehr der Jüngste.

Die älteren Schweißer drehten sich nicht einmal um, doch Bull spürte, dass sie alle aufmerksam lauschten. Er wandte sich an Sam, die ihn mit verschlossener Miene empfing. Bull konnte nicht erkennen, ob es ihr schwergefallen war, ihn um Hilfe zu bitten, oder ob sie erwartete, er solle alles wieder in Ordnung bringen, nachdem er sie bei Pa im Stich gelassen hatte. Es spielte keine Rolle, dass es die kürzeste Festnahme der Geschichte war. Man hatte sie in seine Machtkämpfe hineingezogen. Wie auch immer, sie hatte ihn mit einem Problem konfrontiert, und nun musste er sich darum kümmern.

Bull holte tief Luft.

»Was haben wir denn hier?« Die Frage verschaffte ihm ein paar höchst willkommene Sekunden Zeit zum Nachdenken, da sein Gehirn nicht gerade in Höchstform war.

»Ich habe Ausfälle in einer Hauptleitung«, erklärte Sam. »Entweder nehme ich mir drei Tage Zeit, um das ganze Ding gründlich zu prüfen, oder ich nehme mir zwanzig Stunden, um eine Umleitung zu bauen.«

»Und die Kabel sind für die Umleitung?«

»Genau.«

Bull hob die Faust und deutete wie die Gürtler ein Nicken an, dann richtete er die Aufmerksamkeit auf den Burschen. Gareth war jung und müde und ein Gürtler von der AAP, was bedeutete, dass er noch nie eine echte militärische Ausbildung genossen hatte. Bull musste bedenken, dass Sam ihn sicherlich oft genug angebrüllt hatte, ehe sie um Verstärkung gebeten hatte.

»Alles klar«, sagte Bull.

»Ist mir echt zu blöd, ist ein Haufen gequirlte Scheiße, ist das«, behauptete der Mann, dem vor Erregung die Grammatik in die Brüche ging.

»Verstehe«, sagte Bull. »Du kannst gehen. Hilf mir nur rasch mit deiner Ausrüstung.«

Gareth blinzelte. Bull glaubte, in Sams blutunterlaufenen Augen ein amüsiertes Funkeln zu entdecken, doch das hätte alles Mögliche bedeuten können. Schadenfreude über die Müdigkeit, die in Bulls Stimme anklang, oder auch über Gareth’ Verwirrung. Vielleicht hatte sie auch verstanden, was Bull vorhatte, und hielt es für klug.

»Ich rede öfter mit den Leuten auf den anderen Schiffen«, fuhr Bull fort. »Mit den Schiffen von der Erde oder vom Mars. Irgendjemand wird früher oder später ein Schiff zurückschicken. Ich werde sehen, ob ich dir eine Mitfahrgelegenheit bis Ceres verschaffen kann.«

Gareth’ Mund arbeitete wie bei einem Goldfisch. Sam stieß sich ab, hakte die Schweißerausrüstung des Mitarbeiters mit einem Handgriff ab, zog sie eng an sich, um die Drehung zu beschleunigen, und streckte den Arm aus, um wieder langsamer zu werden. Bull nahm sie ihr ab und zog die Riemen straff.

»Wissen Sie, wie das geht?«, fragte Sam.

»Ich hab es oft genug gemacht, um mitzuspielen«, sagte Bull.

»Kann Sie die Wache entbehren?«

»Meine Schicht ist vorbei«, erwiderte Bull. »Ich wollte gerade in die Koje, aber wenn das hier erledigt werden muss, dann schaffe ich es.«

»Alles klar«, antwortete Sam. »Nehmen Sie das Ende da, und ich lasse es jemanden bei Marca anschließen. Dann komme ich wieder her und sehe mir Ihre Arbeit an.«

»Gut.« Bull drehte sich mit jeder Sekunde ein paar Grad weiter und ließ sich herumtragen, bis er wieder den Burschen vor sich hatte. Dessen Wut war noch da, wich aber langsam einer mächtigen Verlegenheit. All seine Einwände und sein Getue, weil er eine Arbeit übernehmen sollte, die angeblich unter seiner Würde war, verflogen nun, weil der Leiter der Sicherheitsabteilung in seiner Freizeit die Aufgabe erledigte, die er verweigert hatte. Bull spürte die Aufmerksamkeit der anderen Schweißer. Er zündete den Schweißbrenner an, um ihn zu prüfen, einen Moment lang war die Luft zwischen ihnen weiß glühend. »In Ordnung, ich hab’s. Du kannst jetzt gehen, wenn du willst.«

Der Bursche regte sich unbehaglich und war anscheinend bereit, sich abzustoßen, durch den Hangar zu segeln und ins Schiff zurückzukehren. Bull versuchte, sich an die letzte Gelegenheit zu erinnern, als er unter null G etwas geschweißt hatte. Er war ziemlich sicher, dass er es schaffen konnte, aber er musste es langsam angehen. Auf einmal spannte Gareth die Schultern an, und er wusste, dass er es gar nicht versuchen musste. Bull löste die Riemen wieder, und Gareth kam, um ihm zu helfen.

»Du bist müde«, sagte Bull so leise, dass die anderen es nicht hörten. »Du hast zu schwer gearbeitet, und jetzt bist du etwas neben der Spur. Das passiert jedem mal.«

»Bien.«

Er drückte dem Burschen den Schweißbrenner in die Hand.

»Dies ist ein Privileg«, erklärte Bull. »Hier draußen sein und diesen Mist erledigen, bis zum Umfallen arbeiten, auch wenn es niemanden wirklich kümmert – das ist ein Privileg. Wenn du noch einmal Chief Engineer Rosenberg in den Rücken fällst, schicke ich dich nach Hause und sende eine Nachricht mit, dass du zu blöd warst, um das zu erkennen.«

Der Bursche murmelte etwas, das Bull nicht verstehen konnte. Das Flackern der anderen Schweißbrenner zeichnete wabernde weiße und braune Flecken auf das Gesicht des jungen Mannes. Bull legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Ja, Sir«, sagte Gareth. Bull ließ los, und der Junge stieß sich von der Wand ab und landete auf dem Rohr, das dort auf ihn wartete. Sam, die im toten Winkel ausgeharrt hatte, schob sich neben Bull.

»Das hat funktioniert«, lobte sie ihn.

»Ja.«

»Es hat auch nicht geschadet, dass Sie ein Erder sind.«

»Nein, hat es nicht. Wie läuft es hier?«

»Es ist ziemlich kaputt, aber wenn nötig, flicken wir es mit Kaugummi«, berichtete Sam.

»Wenigstens hat niemand auf uns geschossen.«

Sams Lachen kam tatsächlich von Herzen.

»Mehr als ein Schuss wäre sowieso nicht nötig.«

Das Alarmsignal kam gleichzeitig aus ihren Handterminals und den Schiffssystemen. Bull presste die Lippen zusammen.

»Das ist aber mal ein ausgezeichnetes Timing«, sagte Sam. Dann war Kapitän Ashfords Stimme überall im Schiff zu hören. In den weiten offenen Räumen hallte seine Durchsage wie die Stimme Gottes aus den zahlreichen Lautsprechern.

»Hier spricht der Kapitän. Soeben habe ich eine Bestätigung von der AAP erhalten, dass James Holdens kriminelle Aktionen nicht von der Allianz der Äußeren Planeten genehmigt waren. Seine Handlungen haben nicht nur dieses Schiff gefährdet, sondern auch den Ruf und das Ansehen der AAP in Mitleidenschaft gezogen. Ich habe den Vorgesetzten mitgeteilt, dass wir schnell und entschlossen gegen Holden vorgegangen sind, und dass er uns nur entkommen konnte, indem er durch den Ring geflogen ist.«

»Vielen Dank für Ihre Unterstützung«, sagte Sam.

»De nada.«

»Ich habe um Erlaubnis nachgesucht und die Genehmigung erhalten, diesen Verstößen auch weiterhin nach eigenem Ermessen zu begegnen«, fuhr Ashford fort. »Unsere eigenen Sensoren sowie die marsianischen und irdischen Feeds, auf die wir zugreifen können, zeigen uns, dass die Rosinante unversehrt durch den Ring geflogen ist und anscheinend trotz der physischen Anomalien auf der anderen Seite keinen Schaden erlitten hat. Vor diesem Hintergrund habe ich beschlossen, Holden durch den Ring zu folgen und ihn und seine Crew zu inhaftieren. Besondere Anweisungen an alle Abteilungsleiter, in denen ausgeführt wird, welche Vorkehrungen nötig sind, ehe wir den Schub aktivieren, werden noch erlassen, ich rechne jedoch damit, dass wir im Laufe der nächsten sechs Stunden die Verfolgung aufnehmen können. Für den Stolz, die Würde und die Ehre der AAP ist es unabdingbar, dass diese Verstöße nicht ungeahndet bleiben und dass Holden durch unsere und keine anderen Hände zur Rechenschaft gezogen wird. Sie alle sollen wissen, dass es mir eine große Ehre ist, mit einer so tapferen Crew zusammenzuarbeiten. Gemeinsam werden wir Geschichte schreiben. Nutzen Sie die nächsten Stunden, um sich auszuruhen und sich vorzubereiten. Gott segne Sie alle und die Allianz der Äußeren Planeten.«

Mit einem lauten Klicken, das aus Hunderten von Lautsprechern drang, schaltete Ashford ab. Die blinkenden Lichter der Schweißbrenner waren erloschen, im Hangar war es dunkler geworden. In Bulls Bauch kämpfte Gelächter mit Verzweiflung.

»Was meinen Sie, ist er betrunken?«, fragte Sam.

»Noch schlimmer. Er ist beschämt und will das Gesicht wahren«, antwortete Bull.

»Die Behemoth hat sich vor Gott und der Welt in die Hosen gemacht, und jetzt tun wir so, als wären wir der gemeinste Kerl im ganzen System, um es wieder auszugleichen?«

»So ungefähr.«

»Das werden Sie ihm doch hoffentlich ausreden, oder?«

»Ich werde es versuchen.«

Sam kratzte sich an der Wange.

»Nach dieser Rede dürfte es ihm allerdings schwerfallen, einen Rückzieher zu machen.«

»Das wird er auch nicht tun«, stimmte Bull zu. »Aber ich muss es trotzdem versuchen.«

Die inneren Planeten stießen in die Schwärze vor wie Soldaten, die man in ein fremdes Land geschickt hatte. Bull erinnerte sich noch an das Gefühl, mit dem er zum ersten Mal in den Weltraum geflogen war: Die ganze Heimat stand hinter ihm. Für die inneren Planeten war die Expansion hinaus in das Sonnensystem immer in erster Linie ein militärisches Unterfangen gewesen.

Die Gürtler empfanden anders. Sie waren die Einheimischen, die draußen geboren worden waren. Die Beweggründe, welche die Vorfahren in den Gürtel getrieben hatten, drehten sich um Handel, Gewinn und ein ungeheures Gefühl von Freiheit. Am Anfang war die AAP eher eine Gewerkschaft als eine Nation gewesen. Diese Unterschiede waren subtil und doch entscheidend, und dies zeigte sich an den seltsamsten Stellen.

Hätten sie sich auf einem der irdischen oder marsianischen Schiffe befunden, die in der Nähe des Rings in der Dunkelheit umherflogen, dann hätte Bull nach der gründlichen und tief schürfenden Standpauke durch den Kapitän die XO Pa in einer Messe oder Kantine aufgesucht. Dies war jedoch die Behemoth, also spürte er sie in einer Bar auf.

Als er sich in ihre Richtung zog, dachte er als Erstes, dass sie zum Frisur musste. Da die falsche Schwerkraft durch den Schub aufgehoben war, schwebte ihr Haar wild um sie herum. Es war zu kurz, um hinten festgebunden zu werden, aber lang genug, um ihren Blick zu stören und ihr in den Mund zu geraten. Sein zweiter Gedanke war, dass sie so müde war wie er selbst.

»Mister Baca«, sagte Pa.

»XO. Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

»Ich habe schon mit Ihnen gerechnet. Waren Sie beim Kapitän?«

Bull wünschte sich, er könnte sich tatsächlich setzen, wobei es ihm weniger auf körperliche Bequemlichkeit und viel mehr auf die kleine Unterbrechung ihres Gesprächs ankam.

»Richtig. Er hat sich nicht gefreut, mich zu sehen, und mir Ihren Vorschlag gezeigt, wie ich von meinem Posten entfernt werden könnte.«

»Das war ein Notfallplan«, erwiderte sie.

»Ja. Nun zu dieser Idee, wir könnten mit der Behemoth durch den Ring fliegen. Das können wir nicht tun. Sobald wir ernsthaft Schub geben, haben wir zwei Marineflotten im Nacken. Wir wissen nicht einmal, was sich auf der anderen Seite befindet, wenn man mal davon absieht, dass es mächtiger ist als wir.«

»Wollen Sie, dass eine fremde Zivilisation ihre Vorstellungen über die Menschheit von Jim Holden gewinnt?«

Das hatte auch Ashford gesagt. Wörtlich sogar. Es war sein bestes Argument gewesen, und nun wusste Bull, woher es stammte. Er hatte die lange Reise in dem Aufzug gebraucht, um seinem durch Schlafmangel betäubten Gehirn das passende Gegenargument zu entlocken.

»Das wird keine Rolle mehr spielen, weil sie uns die Eier abschießen, ehe wir überhaupt dort ankommen«, sagte er. »Glauben Sie wirklich, Erde und Mars werden es uns abkaufen, wenn wir behaupten, wir wollten einfach nur Sheriff spielen? Da drüben glauben eine ganze Menge Leute nach wie vor, dass wir mit Holden unter einer Decke stecken, was auch immer er vorhat. Und selbst wenn sie es nicht glauben, sie werden keinesfalls untätig herumstehen und uns die Initiative überlassen. Sie können Ihren Arsch darauf verwetten, dass der Befehlshaber der Marsflotte gerade seinen XO fragt, ob eine fremde Zivilisation ihre Vorstellungen von der Menschheit aus einer Begegnung mit Ashford gewinnen sollte.«

»Das war gut«, sagte Pa. »Das war wirklich gut – Sie haben es einfach umgedreht.«

»Die inneren Planeten stoßen noch keine Drohungen aus«, fuhr Bull fort, »aber …«

»Doch, das tun sie. Mars hat gedroht, auf uns zu schießen, wenn wir uns dem Ring bis auf hunderttausend Kilometer nähern.«

Bull hielt sich die Hand vor den Mund. Er hatte Schwierigkeiten, das Gehörte zu verarbeiten. Die marsianische Marine hatte also bereits ein Ultimatum ausgesprochen. Ashford hatte es nicht einmal erwähnt.

»Was, zum Teufel, wollen wir dann tun?«

»Wir bereiten uns darauf vor, in vierdreiviertel Stunden Schub zu geben, Mister Baca«, sagte Pa. »Denn das ist der Befehl, den wir bekommen haben.«

Die Verbitterung kam nicht nur in ihrer Stimme zum Ausdruck. Sie lag auch in den Augen und im Schwung ihrer Lippen. Mitgefühl und Empörung rangen in Bulls Herz miteinander, zugleich stieg Panik in ihm auf. Er war zu müde für Gespräche wie dieses. Zu müde, um das zu tun, was getan werden musste. Inzwischen waren alle Hemmungen verschwunden, die ihn am Sprechen hätten hindern können. Wenn er nur einen Zyklus lang hätte ausschlafen können, dann hätte er vielleicht einen anderen Weg gefunden, aber dies waren die Karten, die ihm das Schicksal zugeteilt hatte, und nun musste er sie ausspielen.

»Sie sind nicht seiner Meinung«, sagte Bull. »Hätten Sie entscheiden müssen, dann hätten Sie es nicht getan.«

Pa nahm einen langen Zug aus dem Trinkbeutel. Das nachgiebige Plastik beulte sich durch den Unterdruck ein. Bull war ziemlich sicher, dass sie nicht des Geschmacks wegen so ausgiebig trank. Schlagartig erwachte in ihm das Bedürfnis, sich einen Whisky zu genehmigen.

»Es spielt keine Rolle, was ich tun oder nicht tun würde«, erwiderte Pa. »Ich habe nicht das Kommando, also habe ich auch nicht zu entscheiden.«

»Es sei denn, dem Kapitän stößt etwas zu. Dann wäre es Ihre Aufgabe«, entgegnete Bull.

Pa schwieg. Die Musik, die wechselnden Lichter, alles wich zurück. Sie befanden sich in einem eigenen kleinen Universum. Pas Finger lösten den Magneten des Trinkbeutels, dann klebte sie ihn neben sich an die Wand.

»Wir haben noch einige Stunden, bis die Beschleunigungsphase beginnt. Dann folgt die Flugzeit. Die Situation kann sich verändern, aber ich beteilige mich nicht an einer Meuterei«, sagte sie.

»Das ist vielleicht auch nicht nötig. Möglicherweise hat es nicht einmal etwas mit Ihnen zu tun. Aber wenn Sie mir nicht ausdrücklich befehlen, dass ich nicht …«

»Ich gebe Ihnen einen ausdrücklichen Befehl, Mister Baca. Ich befehle Ihnen ausdrücklich, nichts gegen den Kapitän zu unternehmen. Ich weise Sie an, die Befehlshierarchie zu respektieren. Ich habe mich verpflichtet, Ashfords Befehle zu befolgen, und dieser Verpflichtung komme ich nach. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja«, antwortete Bull langsam. »Entweder wir sterben, oder wir fliegen durch den Ring.«

18   Anna

Elf Menschen besuchten Annas erste Andacht. Der Gegensatz zu ihrer Gemeinde auf Europa war anfangs beunruhigend. Auf Europa wären eine halbe Stunde vor Beginn des Gottesdienstes etwa zwanzig Familien eingetroffen, ein paar Nachzügler wären später hinzugekommen. Dort waren alle Altersgruppen vertreten, von Großvätern, die mit maßgeschneiderten Gehhilfen hereinrollten, bis zu kreischenden Kindern und Säuglingen. Manche trugen die beste Sonntagskleidung, andere zerlumpte Alltagssachen. Die angeregten Gespräche vor dem Gottesdienst wurden auf Russisch, Englisch und in dem Kauderwelsch der äußeren Planeten geführt. Nach der Andacht blieben ein paar Besucher schnarchend auf den Plätzen zurück.

Ihre UN-Gemeinde erschien als geschlossene Gruppe um genau 9.55 Uhr. Statt einzutreten und sich zu setzen, schwebten sie als lockerer Verband herein und verharrten wie eine Wolke vor ihrer Kanzel. Sie trugen makellose Ausgehuniformen mit akkuraten Bügelfalten, an denen man sich die Haut aufritzen konnte. Sie sprachen kein Wort, sondern starrten Anna nur erwartungsvoll an. Alle waren sehr jung, der Älteste konnte kaum älter als fünfundzwanzig sein.

Unter diesen ungewöhnlichen Umständen war der gewohnte Gottesdienst nicht angemessen. Botschaften für Kinder und Ankündigungen der Gemeinde fielen ohnehin weg, und so begann Anna direkt mit einem Gebet. Darauf folgten eine Lesung aus der Schrift und eine kurze Predigt. Sie hatte daran gedacht, über Pflichterfüllung und Opfer zu predigen, weil dies zu der kriegerischen Umgebung zu passen schien. Im letzten Moment entschloss sie sich jedoch, vor allem über die Liebe Gottes zu reden. Angesichts der Ängste, die Chris einige Tage zuvor geäußert hatte, war dies vermutlich die bessere Wahl.

Zum Abschluss sprach sie ein weiteres Gebet und spendete die Kommunion. Das freundliche Ritual milderte die Anspannung, die sie unter den Besuchern gespürt hatte. Nacheinander traten die elf jungen Soldaten an ihren improvisierten Altar, empfingen einen Beutel Traubensaft und eine Oblate und kehrten an die Position zurück, an der sie vorher geschwebt hatten. Sie las die vertrauten Worte aus Matthäus und Lukas und sprach den Segen, sie aßen das Brot und tranken aus den Beuteln. Wie immer, seit sie den ersten Gottesdienst geleitet hatte, entstand in Anna auch dieses Mal das Gefühl, dass sich eine große Stille schützend über sie legte. Auch den Schauder, der die Wirbelsäule emporkroch und wie immer mit einem drohenden Lachen tief aus dem Bauch wetteiferte, verspürte sie. Auf einmal sah sie Jesus vor sich, der seine Jünger gebeten hatte, in ihren Taten seinem Vorbild gerecht zu werden, und musterte die kleine Gemeinde, die in der Mikrogravitation schwebte und ersatzweise Traubensaft aus Saugbeuteln trank. Der ursprüngliche Sinn dieser Geste war kaum noch zu erkennen.

Ein letztes Gebet, und die Andacht war vorbei. Kein Einziges ihrer Gemeindemitglieder strebte zur Tür, um zu gehen. Vielmehr starrten sie elf junge Gesichter erwartungsvoll an. Die bedrückende Angst, die sie während der Kommunion ein wenig zurückgedrängt hatte, kroch wieder in den Raum herein.

Anna zog sich um die Kanzel herum und gesellte sich zu der Wolke ihrer schwebenden Besucher. »Darf ich damit rechnen, dass Sie nächste Woche wiederkommen? Ehrlich gesagt, machen Sie mich ein wenig nervös.«

Chris antwortete ihr. »Nein, es war wirklich schön.« Beinahe schien es, als wollte er noch mehr sagen, doch er hielt inne und betrachtete seine Hände.

»Auf Europa haben die Gemeindemitglieder kleine Snacks und Kaffee mitgebracht, um nach der Andacht noch etwas zu sich zu nehmen. Wenn Sie wollen, können wir es beim nächsten Mal genauso halten.«

Einige halbherzig nickende Köpfe antworteten ihr. Eine kräftige junge Frau in der Uniform der Marinesoldaten zog das Handterminal halb aus der Tasche, um nach der Zeit zu sehen. Anna hatte das Gefühl, ihre neu gefundene Gemeinde bereits wieder zu verlieren. Sie erwarteten noch etwas anderes von ihr, wollten aber nicht darum bitten. Um Kaffee und einen Imbiss ging es jedenfalls nicht.

»Ich habe eine ganze Predigt über David vorbereitet«, erzählte sie im Plauderton. »Es ging um die Bürde, die wir unseren Soldaten auferlegen. Um die Opfer, die wir Ihnen zum Wohl des Ganzen zumuten.«

Chris hob den Blick. Die junge Marinesoldatin steckte das Handterminal weg. Da sich die Kanzel hinten befand, war der Konferenzraum auf dieser Seite nichts als ein neutraler grauer Kasten. Vor Anna schwebte die kleine Gruppe der Soldaten, doch auf einmal verlagerte sich die Perspektive, und sie befand sich über ihnen und stürzte auf sie hinab. Eilig blinzelte sie, um den Eindruck abzuschütteln. Gleichzeitig schluckte sie den Zitronengeschmack der Übelkeit herunter.

»David?«, fragte ein junger Mann mit braunem Haar und dunkler Haut. Er hatte einen Akzent, den sie für australisch hielt.

»Der König Israels«, warf ein anderer junger Mann ein.

»Das ist doch nur die freundliche Version«, erwiderte die Marinesoldatin. »Er ist der Mann, der einen seiner eigenen Untergebenen getötet hat, weil er mit dessen Frau schlafen wollte.«

»Er hat für sein Land und seinen Glauben gekämpft«, schaltete sich Anna ein. Jetzt benutzte sie die Lehrerstimme, mit der sie in den Bibelstunden für Jugendliche sprach. Diese Stimme machte jedem Zuhörer sofort klar, wer das Sagen hatte. »Das ist der Teil, der mir jetzt wichtig ist. Ehe er König war, diente er als Soldat und wurde oft von denen, in deren Diensten er stand, nicht anerkannt. Immer wieder stellte er sich vor diejenigen, die zu schützen er geschworen hatte, obwohl die Anführer seine Hingabe gar nicht verdient hatten.«

Wieder nickten einige Köpfe. Niemand betrachtete das Handterminal. Anna hatte das Gefühl, sie wieder eingefangen zu haben.

»Seit Anbeginn der Zeit erwarten wir dies von unseren Soldaten«, fuhr sie fort. »Jeder hat etwas aufgegeben, um hierherzukommen. Oft sind wir eurer Dienste unwürdig, und doch stellt ihr euch uns zur Verfügung.«

»Warum haben Sie es nicht gemacht?«, fragte Chris. »Die Predigt gehalten, meine ich.«

»Weil ich Angst habe«, antwortete Anna. Sie nahm Chris’ Hand mit der Linken und die Hand des Australiers mit der Rechten. Ohne eine weitere Anweisung wurde aus der losen Wolke ein Ring von Menschen, die sich an den Händen hielten. »Ich habe große Angst, und ich will nicht über Soldaten und Opfer reden. Ich will darüber reden, dass Gott auf mich achtgibt und sich darum sorgt, was mit mir geschieht. Ich dachte, anderen Menschen geht es vielleicht ähnlich.«

Wieder nickten die anderen. Chris sagte: »Als die Spargelstangen das Schiff in die Luft gejagt haben, dachte ich, wir wären alle tot.«

»Verdammt, ich auch«, stimmte die Marinesoldatin zu. Sie warf Anna einen verlegenen Blick zu. »Verzeihung, Madam.«

»Schon gut.«

»Sie sagen, sie hätten es nicht getan«, warf eine andere Frau ein. »Sie haben auf Holden geschossen.«

»Ja, und dann hat sich aus unerfindlichen Gründen ihr ganzes Schiff abgeschaltet. Hätten die Staubbeutel Holden nicht markiert, dann wäre er einfach davongekommen.«

»Sie werden ihn verfolgen«, sagte die junge Marinesoldatin.

»Die Staubbeutel drohen, die Behemoth in die Luft zu jagen, wenn sie durchfliegt.«

»Zum Teufel mit den Staubbeuteln«, meinte der Australier. »Wir machen jeden fertig, der einen Streit anfängt.«

»Na gut«, unterbrach Anna sanft. »Die Staubbeutel sind Marsianer. Sie werden lieber Marsianer genannt. Und die Leute von den äußeren Planeten Spargelstangen zu nennen ist ebenfalls unhöflich. Solche Bezeichnungen entmenschlichen eine Gruppe, damit man sich nicht so schlecht fühlt, wenn man sie tötet.«

Die Marinesoldatin schnaubte nur und wandte den Blick ab.

»Außerdem sollten wir hier draußen alles Mögliche tun, aber nicht kämpfen«, fuhr Anna fort. »Habe ich nicht recht?«

»Ja«, stimmte Chris zu. »Wenn wir hier draußen kämpfen, sind wir alle tot. Hier gibt es keine Unterstützung, keine Verstärkung und nichts, was als Deckung dienen kann. Drei bewaffnete Flotten, und nichts Größeres als ein einsames Wasserstoffatom als Deckung. So was nennen wir die Mörderarena.«

Das Schweigen dehnte sich, endlich seufzte der Australier. »Genau.«

»Außerdem kann auch noch etwas aus dem Ring herauskommen.«

Sobald es der Erste ausgesprochen hatte, mussten die anderen es anerkennen, und die Spannung fiel von ihnen ab. Da sie alle in der Mikrogravitation schwebten, konnte niemand die Schultern hängen lassen, aber die Muskeln entspannten sich, und die Stirnen wurden glatt. Ein paar Gemeindemitglieder lächelten traurig. Sogar die wütende junge Marinesoldatin fuhr sich mit den Fingern durch den blonden Bürstenschnitt und nickte, ohne jemanden anzusehen.

»Lasst uns auch nächste Woche eine Andacht halten«, schlug Anna vor, ehe sie die Gruppe wieder verlor. »Wir können das Abendmahl feiern und vielleicht noch eine Weile plaudern, wenn wir wollen. In der Zwischenzeit steht meine Tür jederzeit offen. Bitte melden Sie sich bei mir, wenn Sie reden möchten.«

Die Gruppe löste sich auf, die Ersten wandten sich zur Tür. Anna hielt Chris’ Hand fest. »Könnten Sie noch einen Moment warten? Ich möchte Sie etwas fragen.«

»Chris«, sagte die Marinesoldatin in einem ironischen Singsang. »Jetzt wirst du zum Priester geweiht.«

»Das ist nicht witzig«, wies Anna sie mit schneidender Stimme zurecht. Die Soldatin war wenigstens so anständig zu erröten.

»Entschuldigung, Madam.«

»Sie können jetzt gehen.« Die Marinesoldatin gehorchte. »Chris, erinnern Sie sich an die junge Frau, die bei unserer ersten Begegnung in der Offiziersmesse gesessen hat?«

Er zuckte mit den Achseln. »Da sind viele Gäste ein und aus gegangen.«

»Diejenige, die ich meine, hatte langes dunkles Haar und wirkte sehr traurig. Sie trug Zivilkleidung.«

»Oh«, erwiderte Chris grinsend. »Die Hübsche. Ja, an die erinnere ich mich.«

»Kannten Sie sie?«

»Nein. Sie war nur eine zivile Vertragspartnerin, die unsere Kanalisation geflickt hat, würde ich sagen. Zwei Schiffe voller solcher Privatfirmen begleiten die Flotte. Warum?«

Das war eine gute Frage. Wenn sie ehrlich war, konnte sie nicht einmal genau sagen, warum die zornige junge Frau sie während der letzten Tage so stark beschäftigt hatte. Offenbar hatte sie irgendetwas an sich gehabt, das sich in Annas Erinnerungen festgesetzt hatte wie ein Kniff in einer Hose. Immer wenn sie gereizt und nervös war, stand unvermittelt das Gesicht des Mädchens vor ihren Augen. Die Wut und die Bedrohung, die sie ausgestrahlt hatte. Die zeitliche Nähe dieser Begegnung zu den plötzlich ausbrechenden Feindseligkeiten und den beschädigten Schiffen und den Leuten, die aufeinander schossen. Es gab keinen ersichtlichen Zusammenhang zwischen alledem, doch Anna konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass es eine Verbindung gab.

»Ich sorge mich um sie«, erklärte Anna schließlich. Wenigstens war es keine Lüge.

Chris spielte an seinem Handterminal herum. Nach ein paar Sekunden sagte er: »Melba Koh. Elektrochemikerin. Wahrscheinlich wird sie bis zur Rückkehr immer wieder mal auf diesem Schiff auftauchen. Vielleicht begegnen Sie ihr noch einmal.«

»Schön.« Anna fragte sich allerdings, ob sie sich dies wirklich wünschte.

»Wissen Sie, was wirklich nervt?«, fragte Tilly. Ehe Anna antworten konnte, fuhr sie fort: »Das hier nervt.«

Sie musste nichts weiter sagen. Sie schwebten zusammen vor einem Tisch in der Zivilkantine. Auf dem Tisch war eine kleine Plastikkiste mit Magnetfüßen verankert. Darin befanden sich verschiedene Schlauchpackungen, die mit Protein und kohlenhydrathaltigen Pasten in diversen Farben und Geschmacksrichtungen gefüllt waren. Neben dem Kasten klebten zwei Trinkbeutel. Anna trank Tee, Tilly hatte Kaffee genommen. Die Offiziersmesse mit den höflichen Kellnern, den individuell zubereiteten Mahlzeiten und der offenen Bar war nur noch eine ferne Erinnerung. Tilly hatte seit mehreren Tagen nichts Alkoholisches mehr getrunken. Die beiden Frauen hatten ebenso lange nichts mehr gegessen, das man kauen musste.

»Hafer mit Rosinen ist gar nicht so schlecht. Da könnte sogar echter Honig drin sein.« Anna hob einen der weißen Plastikschläuche hoch. Tilly flog nicht zum ersten Mal durch den Raum. Ihr Gatte besaß auf jedem größeren Felsen im Sonnensystem ein Anwesen. Dennoch vermutete Anna, dass die Frau in ihrem ganzen Leben noch nie ihr Essen aus einer Plastikröhre herausgequetscht hatte. Ein Pilot, der schlecht plante und Tillys Schiff während einer Mahlzeit schwerelos treiben ließ, wurde vermutlich im nächsten Raumhafen gefeuert.

Tilly nahm sich ein Päckchen Haferpampe, zog die Lippen kraus und schnippte es mit zwei Fingern weg. Es drehte sich neben ihrem Kopf wie ein winziger Hubschrauber.

»Annie«, sagte Tilly. »Wenn ich üble Flüssigkeiten aus einer schlaffen und langweiligen Röhre saugen wollte, wäre ich bei meinem Mann auf der Erde geblieben.«

Irgendwann hatte Tilly begonnen, sie Annie zu nennen. Annas Einwände gegen den Spitznamen waren unbeachtet verhallt. »Früher oder später müssen Sie doch mal was essen. Niemand weiß, wie lange wir hier draußen bleiben.«

»Nicht mehr viel länger, wenn ich etwas zu sagen habe«, dröhnte jemand hinter Anna.

Hätte sie auf dem Boden gestanden, dann wäre sie aufgefahren. Da sie in der Luft schwebte, blieb es bei einem wenig würdevollen Zucken und einem kleinen Quieken.

»Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe«, fuhr Cortez fort und schob sich in ihr Sichtfeld. »Ich hatte gehofft, dass wir uns mal unterhalten können.«

Er schlurfte mithilfe der Magnetstiefel, die von der Raummarine verteilt worden waren, über den Boden. Anna hatte es versucht, doch als sie mit dem Oberkörper frei geschwebt war, während die Füße auf dem Boden klebten, hatte sich die Übelkeit gegenüber dem unbehinderten Schweben noch verstärkt. Sie hatte die Stiefel nie mehr benutzt.

Cortez nickte Tilly zu, in dem nussbraunen Gesicht strahlten die weißen Zähne. Ohne um Erlaubnis zu fragen, ob er ihnen Gesellschaft leisten durfte, rief er die Speisekarte auf den Tischbildschirm und bestellte ein Mineralwasser. Tilly erwiderte sein Lächeln. Es war das falsche »Eigentlich sehe ich Sie gar nicht«-Lächeln, das gewöhnlich den Menschen vorbehalten blieb, die ihr Gepäck schleppten oder am Tisch bedienten. Sobald sie ihre gegenseitige Verachtung hinreichend kundgetan hatten, trank Tilly einen Schluck Kaffee und ignorierte ihn. Cortez legte Anna eine große Hand auf die Schulter. »Dr. Volovodov, ich stelle eine Gruppe der wichtigsten zivilen Berater auf dem Schiff zusammen, um eine Bitte an den Kapitän zu richten, und benötige Ihre Unterstützung.«

Anna bewunderte die Aufrichtigkeit, die Cortez in einen Satz legte, der fast ausschließlich aus Schmeicheleien bestand. Cortez war da, weil er der geistliche Ratgeber des UN-Generalsekretärs war. Anna war da, weil die Methodistische Generalversammlung sie entbehren konnte und weil ihre Heimat zufällig am Weg gelegen hatte. Wenn sie auf der Liste der wichtigsten Berater stand, lag die Messlatte äußerst niedrig.

»Wir können gern darüber reden, Dr. Cortez«, erwiderte Anna und langte nach ihrem Tee. Das war vor allem ein Vorwand, um sich seinem Griff zu entziehen. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Zuerst einmal muss ich mich für Ihre Initiative bedanken, weil Sie für die Frauen und Männer auf diesem Schiff Andachten angesetzt haben. Ich schäme mich, weil ich nicht schon selbst daran gedacht habe, aber ich will gern Ihrem Beispiel folgen. Wir planen jetzt ähnliche Veranstaltungen mit den Vertretern der verschiedenen Glaubensrichtungen an Bord.«

Anna errötete leicht, obwohl sie den Verdacht hatte, dass Cortez sie manipulieren wollte. Er war so gut, dass er die gewünschte Reaktion sogar dann bekam, wenn man genau wusste, worauf er hinauswollte. Anna konnte nicht umhin, ihn ein wenig zu bewundern.

»Ich bin sicher, dass sich die Besatzung darüber freuen wird.«

»Es gibt allerdings noch andere Aufgaben, um die wir uns kümmern sollten«, fuhr Cortez fort. »Größere Aufgaben. Darüber möchte ich mit Ihnen sprechen.«

Tilly drehte sich wieder zum Tisch herum und sah Cortez scharf an. »Was führen Sie im Schilde, Hank?«

Cortez beachtete sie nicht. »Anna … ich darf Sie doch Anna nennen?«

»Jetzt müssen Sie aufpassen, Annie«, warnte Tilly.

»Annie?«

»Nein«, widersprach sie. »Anna ist völlig in Ordnung. Bitte nennen Sie mich Anna.«

Cortez nickte, bewegte den großen weißen und braunen Kopf und blendete sie mit seinem Lächeln. »Danke, Anna. Ich möchte Sie bitten, eine Petition zu unterschreiben, die ich aufgesetzt habe, und für unser Anliegen zu stimmen.«

»Unser Anliegen?«

»Sie wissen sicher, dass die Behemoth begonnen hat, in Richtung des Rings zu beschleunigen?«

»Das habe ich gehört.«

»Wir bitten den Kapitän, sie zu begleiten.«

Anna blinzelte zweimal, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und stellte fest, dass sie nichts zu sagen hatte. Abrupt schloss sie den Mund wieder, als ihr bewusst wurde, dass Cortez und Tilly sie anstarrten. Durch den Ring fliegen? Holden hatte es geschafft, und es sah ganz danach aus, als sei er noch am Leben. Aber die Mission hatte nie die Möglichkeit vorgesehen, tatsächlich in den Ring einzudringen, oder wenn doch, dann jedenfalls nicht für die zivilen Begleiter.

Niemand hatte eine Ahnung, was die Gebilde waren, die jenseits des Rings warteten, und welche Veränderungen der Durchgang bei Menschen auslösen mochte. Man wusste nicht einmal, ob der Ring überhaupt offen blieb. Vielleicht gab es eine feste Obergrenze für die Masse oder eine begrenzte Stromversorgung. Möglicherweise schaltete der Ring einfach ab, wenn mehrere Schiffe durchgeflogen waren. Schlimmstenfalls sogar dann, wenn ein Schiff gerade halb hindurchgeflogen war. Anna stellte sich vor, wie die Prince in zwei Teile zerschnitten wurde, die eine Milliarde Lichtjahre voneinander entfernt durch den Weltraum trieben, während aus beiden Bruchstücken Menschen ins All gesogen wurden.

»Wir bitten auch die Marsianer, uns zu begleiten«, fuhr Cortez fort. »Hören Sie mir jetzt bitte genau zu. Wenn wir uns hier zusammentun …«

»Ja«, sagte Anna impulsiv. Sie wusste nicht, warum Cortez so drängelte, aber das war ihr egal. Vielleicht ging es ihm darum, bei den irdischen Wahlen Stimmen zu gewinnen. Vielleicht wollte Cortez damit die Kontrolle über die militärischen Kommandanten erlangen. Vielleicht hatte er das Gefühl, es sei seine Berufung. Sie waren im Grunde nicht als Forscher hergekommen. Sie waren hergekommen, damit die Leute daheim ihnen zusehen konnten. Deshalb hatte es beim Abflug so viele Proteste und Dramen gegeben. Ursprünglich war es eine reine Showveranstaltung gewesen, aber jetzt hatte sich die Lage verändert, und dies war die Antwort auf die Furcht, die sie bei der Andacht gesehen hatte.

Von dem Ring ging keine unmittelbare Gefahr aus, zumindest nicht in diesem Moment. Die Menschen ließen ihre Ängste an dem nächsten Feind aus, den sie überhaupt sehen konnten: an ihrem Mitmenschen. Wenn die AAP tatsächlich Holden in den Ring folgte und die UN und die Marsianer gemeinsam folgten, hatte niemand mehr einen Grund, auf einen anderen Menschen zu schießen. Dann wären sie alle wieder das, was sie am Anfang gewesen waren. Sie wären ein gemeinsames Expeditionskorps und erforschten das wichtigste Objekt in der ganzen Menschheitsgeschichte. Wenn sie blieben, waren sie drei zornige Flotten, die versuchten, einander davon abzuhalten, einen Vorteil zu gewinnen. Als Anna diese Gedanken kamen, empfand sie vor allem Erleichterung.

»Ja«, sagte sie noch einmal. »Ich unterschreibe. Wir müssen so viel erfahren und lernen, wie wir nur können, unsere Einsichten mit uns zurücknehmen und sie den verängstigten Menschen daheim übermitteln. Deshalb müssen wir lernen, aber nicht hier, sondern drüben auf der anderen Seite. Danke, dass Sie mich gefragt haben, Dr. Cortez.«

»Hank, Anna. Bitte nennen Sie mich Hank.«

»Oh«, sagte Tilly. Der Kaffeebeutel schwebte vergessen vor ihr im Raum. »Wir sind so was von im Arsch.«

»Hallo, Nono«, sagte Anna in die Videokamera der Kommunikationsanlage in ihrer Kabine. »Hallo, Nami! Mom liebt dich. Sie liebt dich so sehr.« Sie umarmte das Kopfkissen und drückte es sich an die Brust. »Das ist für dich. Es ist für euch beide.«

Sie legte das Kissen weg und nahm sich einen Augenblick Zeit, um sich zu sammeln.

»Nono, ich muss mich noch einmal bei dir entschuldigen.«

19   Melba

Es war eine schreiende Ungerechtigkeit, die ihr den Schlaf raubte. Beinahe hätte es funktioniert. So viele Dinge hatten tatsächlich geklappt. Aber dann war Holden in den Ring geflogen, und irgendetwas hatte ihn gerettet. Jetzt hatte Melba das Gefühl, eine unsichtbare Faust habe ihren Bauch getroffen und stecke immer noch dort fest.

Von ihrem Quartier aus hatte sie die Entwicklung der ganzen Angelegenheit beobachtet. Sie hatte im Schneidersitz auf der Druckliege gehockt und im Handterminal alle Feeds nach neuen Informationen abgesucht. Das Netzwerk war von den vielen Leuten überlastet, die das Gleiche taten wie sie. Ihr Signal fiel nicht weiter auf. Niemand fragte sich, warum sie das tat, was alle anderen auch taten. Sobald die AAP das Feuer eröffnet hatte, war bekannt geworden, wie sich die irdischen Schiffe auf eine Reihe weiterer Sabotageanschläge vorbereitet hatten, die dann jedoch ausgeblieben waren. Die Wut auf Holden, die Verurteilungen und Vorwürfe hatte sie empfunden wie kühlendes Wasser auf einer Brandwunde. Ihr Team hatte einen Noteinsatz auf der Seung Un absolviert und den Schaden repariert, den sie selbst angerichtet hatte. In jedem freien Augenblick hatte sie die Feeds verfolgt. Als Mars die Ziellaser auf die Rosinante gerichtet und die Rakete auf Holden gelenkt hatte, hatte sie schallend gelacht. Holden hatte die Sendung ihrer Botschaft unterbrochen, dabei jedoch seine gesamte Kommunikation abschalten müssen. Er konnte keinesfalls rechtzeitig einen Widerruf ausstrahlen.

Während er durch den Ring geflogen war, hatte sie drei Unterhaltungen gleichzeitig geführt und ein elektrisches Messgerät auf gefährliche Stromschwankungen hin überwacht. Erst nach der Rückkehr zur Cerisier hatte sie erfahren, dass Holden gar nicht gestorben war und auch nicht sterben würde. Die Rakete war gestoppt und der Feind war verschont geblieben.

Auf dem Schiff war sie direkt in die Kabine gegangen, hatte sich auf der Druckliege zusammengerollt und die aufkeimende Panik unterdrückt. Ihr Gehirn ging aus dem Leim, die Gedanken streunten willkürlich in alle möglichen Richtungen. Wenn die Marsianer nur ein paar eigene Raketen abgefeuert hätten, statt darauf zu bauen, dass die AAP die Drecksarbeit erledigte, wäre Holden tot. Wäre die Rosinante der Behemoth beim Abschuss des Torpedos ein paar Tausend Kilometer näher gewesen, dann wäre Holden tot. Die kardanische Aufhängung der Koje schwenkte das Bett hin und her, während die letzte Phase des Bremsschubs begann. Schließlich wurde ihr bewusst, dass sie am ganzen Körper zitterte. Sie warf sich fest in das Gelpolster. Wenn das Ding, welches das Protomolekül erschaffen hatte, dieses namenlose böse Ding, das jenseits des Rings in der unendlichen Schwärze lauerte, nicht die Gesetze der Physik verändert hätte, dann wäre Holden tot.

Holden lebte noch.

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass James Holdens Vernichtung möglicherweise scheitern würde. Wenn irgendjemand sie näher unter die Lupe genommen hätte, wären gewisse Widersprüche aufgefallen. Außerdem war es nicht möglich gewesen, die Sendung von Holdens Schiff genau auf den Zeitpunkt zu legen, wenn die Rosinante an der richtigen Stelle war und die Falle zuschnappte. Im Video gab es Artefakte, die man bei einer genauen Untersuchung entdecken konnte. Dies hätte jedoch erst geschehen sollen, wenn es längst zu spät war. James Holdens Schicksal wäre zu diesem Zeitpunkt längst besiegelt gewesen. Neue Beweise hätte man als abstruse Ideen und wilde Verschwörungstheorien abgetan. Die Voraussetzung war jedoch, dass Holden und seine Crew tot waren. Das hatte sie ihren Vater oft sagen hören. Wenn der Gegner tot war, bekam der Magistrat nur noch eine Version der Geschichte zu hören. Sobald Holden seine Kommunikationsanlage repariert hatte, würden die Nachforschungen beginnen. Man würde sie erwischen und herausfinden, dass sie dahintersteckte.

Und – der Gedanke hatte den Kupfergeschmack der Angst – man würde Ren finden und entdecken, dass sie ihn getötet hatte. Ihr Vater würde es erfahren und in seiner Zelle hören, dass sie Ren totgeschlagen hatte, und das wäre schlimmer als alles andere. Nicht, dass sie es getan hatte, dachte Melba. Sondern vielmehr die Tatsache, dass man sie dabei erwischt hatte.

Das Geräusch kam von der Tür. Drei energische Schläge. Unwillkürlich schrie sie auf. Ihr Herz raste, das Blut pochte im Hals und dröhnte hinter den Rippen.

»Miss Koh?«, sagte Soledad. »Sind Sie da? Darf ich … ich würde gern mit Ihnen reden, wenn Sie …«

Ihr wurde beinahe schwindlig, als sie die Angst in der Stimme eines anderen Menschen hörte. Melba stand auf. Entweder der Pilot richtete das Schiff neu aus, oder sie war wacklig auf den Beinen. Sie wusste nicht, was zutraf. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr eine Frau, die beinahe einem ganz normalen Menschen glich, der gerade aus einem tiefen Schlaf gerissen worden war.

»Einen Moment.« Sie fuhr sich mit gespreizten Fingern durch die Haare und presste die dunklen Locken auf den Kopf. Ihr Gesicht fühlte sich feucht an. Da konnte man nichts machen. Sie öffnete die Tür.

Soledad stand auf dem schmalen engen Gang, ihr Unterkiefer mahlte, als kaute sie auf etwas herum. Die weit aufgerissenen Augen musterten Melba, irrten ab, kehrten zu ihr zurück.

»Es tut mir leid, Miss Koh, aber ich kann … ich kann es nicht tun. Ich kann nicht dorthin gehen. Feuern Sie mich meinetwegen, aber ich kann nicht dorthin gehen.« Melba legte der Frau eine Hand auf den Arm. Die Berührung ließ sie beide zusammenzucken.

»Schon gut«, sagte sie. »Alles wird gut. Wohin können Sie nicht gehen?«

Das Schiff drehte sich. Dies war keine Einbildung, denn auch Solé bewegte sich.

»Die Prince«, erklärte Soledad. »Ich will nicht … ich will mich nicht freiwillig melden.«

»Wozu wollten Sie sich nicht freiwillig melden?« Melba hatte das Gefühl, sie müsse das Mädchen sanft vor einem geistigen Zusammenbruch bewahren, und war klar genug, um die Ironie der Situation zu erkennen.

»Haben Sie die Nachricht nicht bekommen? Von der Einsatzleitung der Vertragsfirmen?«

Melba sah sich über die Schulter um. Ihr Handterminal lag auf der Druckliege, der grüne und rote Streifen auf dem Bildschirm verriet ihr, dass eine Vorrangnachricht auf sie wartete. Sie hob einen Finger, damit Soledad ihr nicht in den Raum und in die Nähe des Spinds folgte, und schnappte sich das Terminal. Die Botschaft war schon vor zehn Stunden eingegangen und mit »DRINGEND« und »ANTWORT ERFORDERLICH« markiert. Melba fragte sich, wie lange sie auf der Druckliege gelegen und sich ihrer Panikattacke hingegeben hatte. Mit einem Daumendruck akzeptierte sie die Nachricht. Aufdringlich wie ein lauter Ruf brach ein Sturzbach von juristischem Kleingedruckten über sie herein.

Die Danis General Contracting betrieb und besaß mehr als die Hälfte der zivilen Begleitschiffe in der Flotte, darunter auch die Cerisier. Nun berief sich der Mutterkonzern auf die Katastrophenbestimmungen des Standardvertrages. Jedes Team war verpflichtet, vorübergehend einen Freiwilligen zum Dienst auf der UNN Thomas Prince abzustellen. Die Bezahlung würde bis zum Auslaufen des Vertrags gleich bleiben, erst danach wurde über Gefahrenzulagen oder Bonuszahlungen entschieden.

Melba musste den Text dreimal lesen, um alles zu verstehen.

»Ich kann da nicht rein«, flehte Soledad irgendwo links neben ihr. Das Gejammer war nervtötend. »Mein Vater … ich habe Ihnen von ihm erzählt. Sie verstehen das sicher. Ihre Schwester war auch dort. Sie müssen Bob oder Stanni schicken. Ich kann das nicht tun.«

Sie wollten Holden schnappen. Sie wollten Holden durch den Ring folgen. Die Panik fiel nicht von ihr ab, sondern fand ein neues Ziel.

»Keiner von euch muss gehen«, erwiderte Melba. »Das mache ich selbst.«

Die offizielle Versetzung war das Leichteste, was sie getan hatte, seit sie an Bord gekommen war. Sie schickte eine Nachricht an den Personaloffizier, nannte ihre ID-Nummer und erklärte sich einverstanden, zur Prince versetzt zu werden. Zwei Minuten später erhielt sie ihre Befehle. Drei Stunden blieben ihr noch, um ihre Angelegenheiten auf der Cerisier zu regeln, das Transportschiff zu besteigen und hinüberzufliegen. Die Zeit war dazu vorgesehen, sich von ihrem Team zu verabschieden und den Wechsel zu erleichtern. Sie hatte allerdings etwas anderes zu tun.

Es war eine Sache, einen Spind mit hoch belastbarer Dichtungsmasse zu füllen. Der Schaum war leicht anzuwenden und blieb wenige Sekunden lang formbar, bis sich der gelbe Kleister golden färbte und aushärtete. Überstehendes Material konnte man noch eine Stunde lang mit einem scharfen Messer abkratzen. Danach half nichts mehr außer dem richtigen Lösungsmittel, und selbst das war ein schmutziger, mühsamer Prozess.

Es kam jedoch nicht infrage, den Toten dort zurückzulassen, wo er leicht gefunden werden konnte. Irgendjemand würde ihre Kabine übernehmen und den Spind benutzen. Außerdem kam es ihr irgendwie falsch vor, Ren nicht mitzunehmen. Zweieinhalb Stunden bevor sie von Bord gehen musste, schleppte Melba schulterlange Gummihandschuhe, drei Kanister Lösungsmittel, eine Rolle Wischtücher und einen vakuumtauglichen großen persönlichen Werkzeugkoffer in ihre Kabine und schloss hinter sich ab.

Zuerst ließ sich die Spindtür nicht öffnen, weil Melba im Rahmen einen Tropfen Dichtmasse übersehen hatte. Ein wenig Lösungsmittel half, und schließlich konnte sie die Tür mit den Fingern aufziehen. Die Dichtungsmasse war inzwischen ein unebener goldener Klotz, der an eine kleine Klippe erinnerte. Sie öffnete die Werkzeugkiste, holte tief Luft und wandte sich dem Grab zu.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es tut mir wirklich unendlich leid.«

Zuerst schien das aufgesprühte Lösungsmittel überhaupt nichts zu bewirken, wenn man von dem stechenden Geruch absah, aber dann begann die Dichtungsmasse zu knacken, als liefen tausend Insekten über Stein. Anschließend bildeten sich Furchen und Spalten in der Wand, und am Ende lief ein kleines schleimiges Rinnsal herab. Sie rollte einige Putztücher zusammen und legte sie auf den Boden, um den Strom aufzuhalten.

Als Erstes erschien Rens Knie. Die Kniescheibe mit der im Tod schwarz angelaufenen Haut schälte sich aus dem schmelzenden Schaum heraus wie ein Fossil. Der Uniformstoff hatte sich mit verwesten Körperflüssigkeiten vollgesogen. Der Gestank setzte ihr zu, war aber nicht so grässlich, wie sie es erwartet hatte. Sie hatte sich vorgestellt, sie müsste würgen und weinen, doch so schlimm war es nicht. Als sie ihn an den Beinen fasste, um ihn herauszuziehen, lösten sie sich aus dem Becken. Deshalb schnitt sie die Hosen ab, wickelte die Beine in Tücher und schob sie in die Werkzeugkiste. Innerlich blieb sie dabei gefasst und ruhig wie eine Archäologin, die einen vor Jahrhunderten verstorbenen Menschen ans Licht beförderte. Da war die Wirbelsäule, dort eine stinkende Brühe, wo die Salzsäure nicht mehr vom lebendigen Körper im Magen gehalten worden war, sondern den Magen, die Leber und den Darm aufgelöst hatte. Zuletzt zog sie den Kopf heraus. Rens hellrotes Haar war dunkler geworden und hatte Flecken wie ein uralter Wischmopp.

Sie legte die Knochen in die Werkzeugkiste, stopfte sie mit den von Körperflüssigkeiten und Lösungsmittel getränkten Tüchern aus, schloss den neuen Sarg, aktivierte die Versiegelung und programmierte das Zahlenschloss. Ihr blieben noch vierzig Minuten.

Die nächsten zehn Minuten verbrachte sie damit, den Spind, der Rens letzte Ruhestätte gewesen war, gründlich zu säubern, dann zog sie die Handschuhe aus und warf sie in den Recycler. Anschließend badete sie, um den Gestank abzuwaschen, und bemerkte am Rande, dass sie schluchzte. Darauf achtete sie jedoch nicht weiter. Als sie die neue Uniform anzog, hatte das Weinen anscheinend aufgehört. Sie sammelte ihre letzten Habseligkeiten ein, warf sie in einen Reisesack, band das noch feuchte Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und schleppte Ren in die Ladebucht, wo die anderen Vorräte lagen, die zur Prince befördert werden sollten. Sie hatte keine Zeit mehr, sich von Soledad, Stanni und Bob zu verabschieden. Das tat ihr leid, aber mit dieser Bürde konnte sie leben.

Insgesamt waren es etwa dreißig Freiwillige. Sie hatte die Männer und Frauen hier und dort auf dem Schiff gesehen, einmal oder zweimal die Namen gehört, ihnen in der Messe oder an den Trainingsgeräten zugenickt. Auf der Prince wurden sie in einen kleinen weißen Konferenzraum geführt, wo die Bänke wie Beichtstühle im Boden verschraubt waren. Der Schub hatte bereits eingesetzt, sie waren zum Ring und zu dem unterwegs, was sich auf der anderen Seite befinden mochte. Während ein übereifriger Kadett sich begeistert über die Thomas Prince ausließ, betrachtete sie die Gesichter der anderen Anwesenden. Ein alter Mann mit zotteligem weißem Bart und eisblauen Augen. Eine stämmige Blondine, wahrscheinlich jünger als Melba, hatte den Lidschatten ungeschickt aufgelegt und machte eine grimmige Miene. Sie alle waren freiwillig angetreten. Oder jedenfalls so freiwillig, wie es die Bestimmungen ihres Arbeitsvertrages vorsahen. Sie alle würden durch den Ring in den Rachen dessen fliegen, was sich auf der anderen Seite herumtrieb. Melba fragte sich, was diese Leute antrieb und welche Geheimnisse sie in ihren Werkzeugkisten herumschleppten.

»Sie werden jederzeit Ihre ID-Karten mitführen«, erklärte ihnen der Kadett und hielt eine weiße Plastikkarte an einem Umhängeband hoch. »Die Karten erlauben Ihnen den Zugang in Ihre Quartiere, und damit bekommen Sie in der Zivilkantine etwas zu essen. Außerdem erfahren Sie auf diese Weise, ob Sie dort sind, wo Sie sich aufhalten sollen.«

Die Blondine funkelte Melba böse an. Melba wich ihrem Blick aus und errötete. Sie hatte die Frau nicht anstarren wollen. Man sollte niemals versehentlich unhöflich sein, hatte ihr Vater immer gesagt.

Die gerade noch weiße Karte des Kadetten färbte sich blutrot.

»Wenn Sie das hier sehen«, sagte er, »dann wissen Sie, dass Sie sich in einem Bereich aufhalten, den Sie nicht betreten dürfen. Sie müssen ihn sofort wieder verlassen. Machen Sie sich aber deshalb keine Sorgen. Dieses Schiff ist riesig, und manchmal kommen wir alle vom richtigen Weg ab. In der ersten Woche, die ich hier war, habe ich vier Verwarnungen bekommen. Wenn man sich einfach nur geirrt hat, dürfte nicht viel geschehen, aber die Wachleute werden aufmerksam, also passen Sie lieber auf.«

Melba betrachtete ihre eigene weiße Karte. Sie trug ihren Namen und ein Foto, auf dem sie nicht lächelte. Der Kadett redete gerade darüber, wie sehr man ihre Anwesenheit begrüßte und dass ihr Dienst eine Ehre für das Schiff und für sie selbst sei. Alle hielten zusammen und bildeten ein einziges großes Team. An dieser Stelle regte sich das erste Mal der Hass auf den Mann in ihrem Bauch. Sie lenkte sich ab, so gut es ging.

Sie wusste nicht, worin letztlich ihre Aufgabe auf der anderen Seite bestehen sollte, aber sie musste auf jeden Fall Holden finden und vernichten. Auch den Tontechniker. Jede Spur, die zu ihr führen konnte, musste zerstört oder unbrauchbar gemacht werden. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, eine falsche Karte zu bekommen, möglichst von jemandem, der eine deutlich höhere Sicherheitsfreigabe als Melba Koh besaß. Jemand, der ein Shuttle betreten durfte. Darum würde sie sich noch kümmern. Sie improvisierte jetzt, und dabei war es wichtig, sich die besten Werkzeuge zu verschaffen, die sie nur finden konnte.

Ringsherum standen die Leute auf. Nach den gelangweilten Mienen und der Stille zu urteilen, begann nun der Rundgang. Sie hatte die Thomas Prince schon einmal besucht und war mit den hohen Decken und den weiten Gängen, wo drei Menschen nebeneinander gehen konnten, bereits vertraut. Natürlich wusste sie nicht auswendig, wo sich alles befand, aber sie würde schon zurechtkommen. Sie schloss sich den anderen an.

»Falls ein Notfall eintritt, begeben Sie sich sofort in Ihr Quartier und schnallen sich an«, erklärte der Kadett. Er ging rückwärts, damit er seinen Vortrag auch während des Rundgangs fortsetzen konnte. Die Neuzugänge bewegten sich ungeschickt und prallten immer wieder gegeneinander wie Kühe. Hinter ihr stieß jemand ein leises Muhen aus, worauf jemand anders lachte. Der Scherz war sogar hier draußen im dunklen Weltraum bekannt, wo es keine Kühe gab.

»Hier drüben ist die Zivilkantine«, sagte der Kadett, als sie durch eine doppelte stählerne Schiebetür traten. »Wer schon einmal hier gearbeitet hat, durfte sich das Essen und den Kaffee möglicherweise in der Offiziersmesse holen, aber da wir jetzt eine militärische Operation durchführen, müssen Sie diese Einrichtung hier benutzen.«

Die Zivilkantine war ein niedriger grauer Kasten mit im Boden verschraubten Tischen und Stühlen. Ein Dutzend Menschen aller Altersgruppen und in allen möglichen Bekleidungen saßen dort herum. Ein schmaler Mann mit unglaublich hellem Haar lehnte an einer gepolsterten Wand und trank aus einem Beutel. Zwei ältere Männer in schwarzen Gewändern und Priesterkragen hockten beisammen wie unbeliebte Schulkinder in der Pause. Melba zog sich schon wieder in sich selbst zurück und ignorierte sie alle, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Eine Stimme, die sie kannte.

Fünf Meter entfernt beugte Tilly Fagan sich zu einem älteren Mann vor, der nicht wusste, ob er gereizt reagieren oder mit ihr flirten wollte. Ihre Haare waren toupiert, ihr gehässiges Lachen erinnerte an nicht enden wollende unangenehme Dinnerpartys, an denen beide Familien teilgenommen hatten. Melba empfand eine völlig unpassende Scham, weil sie falsch gekleidet war. Ihr wurde beinahe übel, als einen Moment lang ihr falsches Selbst der alten Clarissa wich.

Mit langsamen, ruhigen Bewegungen zog sie sich auf die andere Seite ihrer Gruppe zurück und machte sich klein, um nicht bemerkt zu werden. Tilly blickte mit unverhohlener Verachtung zu dem schnatternden Kadetten und seiner Herde Techniker herüber, ohne Melba zu bemerken. Nicht dieses Mal. Der Kadett führte sie aus der Kantine hinaus und einen langen Gang hinunter zu ihren neuen Quartieren. Melba löste den Pferdeschwanz auf und ließ das Haar dicht vor dem Gesicht pendeln. Natürlich hatte sie gewusst, dass auf der Prince die Delegation von der Erde reiste, allerdings hatte sie nicht weiter darüber nachgedacht. Jetzt musste sie sich fragen, wie viele andere Menschen an Bord Clarissa Mao kannten. Vor ihrem inneren Auge entstand die Schreckensvision, wie sie um eine Ecke bog und vor Micha Krauss oder Steven Comer stand. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie die Männer überrascht die Augen weit aufrissen, und fragte sich, ob sie sich überwinden konnte, auch sie zu töten. Wenn sie es nicht schaffte, musste sie sich auf den Bau, die Newsfeeds und eine Gefängniszelle wie die ihres Vaters gefasst machen.

Der Kadett redete über ihre Kabinen und teilte die freiwilligen Techniker der Reihe nach ein. Die Räume waren winzig, doch da im Notfall jeder Mensch an Bord eine eigene Druckliege haben musste, konnten sie sich die Quartiere nicht teilen. Sie konnte dort drinnen bleiben und einen der anderen bestechen, ihr das Essen zu bringen. Nur, dass es ungeheuer schwierig wäre, Holden aufzuspüren und zu töten, wenn sie sich in ihrem Bau verschanzte. Es musste doch einen Weg geben …

Der Kadett rief sie auf, und sie erkannte, dass er nicht zum ersten Mal ihren Namen gerufen hatte.

»Hier«, meldete sie sich. »Tut mir leid.«

Sie huschte zu ihrer Kabine, die Tür erkannte die weiße Karte und entriegelte sich für sie. Sobald sie drinnen war, schloss sich die Tür wieder. Einen Moment lang blieb Melba stehen und kratzte sich am Arm. Der Raum war hell und sauber und unterschied sich von der Cerisier so stark wie Nepal von Kolumbien.

»Du bist hergekommen, um zu improvisieren«, sagte sie sich. Es klang, als spräche jemand anders. »Nun ja, da bist du nun. Also improvisiere.«

20   Holden

Die Wochen und Monate voller Interviews hatten Holden keineswegs beruhigt, sondern ihm vielmehr eine neue Persönlichkeit verschafft. Es gab eine Version von ihm, die vor einer Kamera stand und Fragen beantwortete. Dieser Holden konnte auf recht unterhaltsame Weise Dinge erklären und Geschichten erzählen, sodass die Aufmerksamkeit nicht erlahmte. Er hätte nie gedacht, dass er für so eine Fähigkeit einmal einen praktischen Nutzen finden konnte.

Das war eine von vielen Überraschungen.

»Dies hier«, Holden deutete auf den großen Videomonitor hinter ihm auf dem Operationsdeck, »nennen wir die langsame Zone.«

»Das ist ein schrecklicher Name«, widersprach Naomi. Sie saß am Operationspult des Schiffs, knapp außerhalb der Kamerareichweite der Dokumentarfilmer. »Die langsame Zone? Ehrlich?«

»Fällt Ihnen ein besserer Name ein?«, fragte Monica. Sie flüsterte kurz mit Clip, der sich daraufhin ein wenig nach links drehte und dabei die Kamera mitnahm. Das geplatzte Blutgefäß in seinem Auge war fast abgeheilt. Der Flug mit hohem Schub zum Ring hatte bei ihnen allen Spuren hinterlassen.

»Mir gefällt Alex’ Name immer noch am besten«, meinte Naomi.

»Die Pusteblume?«, schnaubte Monica. »Zuerst einmal haben nur die Menschen von der Erde und dem Mars eine Ahnung, was eine Pusteblume ist. Außerdem klingt es ziemlich töricht.«

Holden wusste, dass die Kamera ihn immer noch erfasste. Deshalb lächelte er nur und ließ die beiden diskutieren. In Wirklichkeit hatte ihm Alex’ Name ganz gut gefallen. Von der Stelle aus, an der sie sich befanden, konnte man tatsächlich meinen, sich im Zentrum einer Pusteblume zu befinden, denn ringsherum standen in einem riesigen Kreis zierliche Gebilde am Himmel.

»Können wir jetzt zu Ende drehen?«, fragte Monica, ohne Naomi auch nur eines Blicks zu würdigen.

»Tut mir leid, dass ich unterbrochen habe.« Es tat Naomi überhaupt nicht leid. Sie zwinkerte Holden zu, der ihr ein Grinsen schenkte.

»Und drei … zwei …«, Monica deutete auf Holden.

»Aus den Sensordaten, die wir bisher gewinnen konnten, schließen wir, dass die langsame Zone einen Durchmesser von etwa einer Million Kilometern hat.« Holden deutete auf die dreidimensionale Darstellung auf dem Bildschirm. »Es gibt keine sichtbaren Sterne, deshalb können wir die Position der Zone nicht bestimmen. Die Grenze besteht aus eintausenddreihundertdreiundsiebzig Ringen, die gleichmäßig in der Gestalt einer Kugel verteilt sind. Der einzige offene Ring scheint derjenige zu sein, durch den wir gekommen sind. Auf der anderen Seite sind noch die Flotten zu erkennen, die hierhergeflogen sind, allerdings scheint der Ring die visuellen und die Sensorendaten zu verzerren, sodass die Erkenntnisse möglicherweise nicht völlig zuverlässig sind.«

Holden tippte auf den Monitor, worauf sich das Zentrum des Bildes stark vergrößerte.

»Da wir keinen besseren Ausdruck kennen, sprechen wir von der Ringstation. Es handelt sich offenbar um eine massive Kugel aus Metall mit einem Durchmesser von etwa fünf Kilometern. Ringsherum erkennen wir einen langsam rotierenden Ring aus anderen Objekten, darunter befinden sich auch alle Sonden, die wir in die langsame Zone abgeschossen haben, sowie das Gürtlerschiff Y Que. Der Torpedo, der uns durch den Ring gefolgt ist, bewegt sich auf einer Flugbahn, die vermuten lässt, dass er ebenfalls ein Teil dieses Müllrings werden wird.«

Wieder tippte er auf den Bildschirm, und nun füllte die zentrale Kugel den ganzen Bildschirm aus. »Wir sprechen vor allem deshalb von einer Station, weil sich das Objekt im Zentrum der langsamen Zone befindet, und wir gelangen zu der bislang völlig unbegründeten Vermutung, dass sich in dieser Station eine Art Steuerung für die Tore befindet. Die Oberfläche der Station weist keinerlei Merkmale auf. Nichts, was an eine Schleuse, eine Antenne, Sensoren oder sonst etwas erinnert. Es ist einfach nur eine riesige silbrige und blau schimmernde Kugel.«

Holden schaltete den Monitor ab, und die beiden Kameraleute visierten nur noch ihn an.

»Das Interessanteste an der langsamen Zone und der Faktor, der ihr diesen Namen eingebracht hat, ist jedoch die unbedingte Geschwindigkeitsbegrenzung von sechshundert Metern pro Sekunde. Jedes Objekt, das sich schneller bewegt, wird von einer Art Trägheitsdämpfungsfeld aufgehalten und zur Seite gezogen, um sich dem Schrottring anzuschließen, der die zentrale Station umkreist. Wir vermuten, dass es sich hierbei um eine Art Defensivsystem handelt, das die Ringstation und die Tore schützt. Licht und Radar dringen durch wie gewohnt, doch in der langsamen Zone existiert keinerlei Strahlung, die aus größeren Partikeln als Alpha-und Beta-Teilchen besteht. Oder jedenfalls gilt dies für den Raum außerhalb des Schiffs. Was auch immer die Geschwindigkeit kontrolliert, scheint sich auf das Äußere und nicht das Innere der Objekte zu beschränken. Innerhalb des Schiffs haben wir Experimente mit Strahlung und schnellen Objekten durchgeführt. Im Inneren funktioniert anscheinend alles wie gewohnt. Doch die letzte Sonde, die wir abgefeuert haben, wurde sofort von dem Feld erfasst und ist jetzt unterwegs zum Schrottring. Das Fehlen von Alpha-und Betastrahlung lässt mich vermuten, dass es nur eine dünne Wolke aus freien Elektronen und Heliumkernen gibt, die als Teil des Schrottrings die Station umkreisen.«

»Könnten Sie uns erläutern, was Sie jetzt vorhaben?«, fragte Monica aus dem Off. Cohen richtete das Mikrofon erst auf sie, dann auf Holden.

»Wir stehen still, um nicht die Aufmerksamkeit der Station zu erregen, und untersuchen die langsame Zone mit den Instrumenten, die uns zur Verfügung stehen. Solange die Com-Anlage nicht repariert ist, können wir nicht fort. Erst danach können wir allen anderen mitteilen, dass wir keine psychotischen Mörder sind, die den Ring für sich selbst beanspruchen wollen.«

»Schön!« Monica zeigte ihm den hochgereckten Daumen. Clip und Okju wanderten im Raum hin und her und machten Aufnahmen, die sie später in den Film hineinschneiden konnten. Sie zeichneten die Instrumentenpulte, die Monitore hinter Holden und sogar Naomi auf, die auf der Druckliege vor dem Operationspult lümmelte. Sie lächelte liebenswürdig und zeigte ihnen den Stinkefinger.

»Wie geht es euch allen nach der Beschleunigung?«, fragte Holden. Clips blutunterlaufenes Auge sah immer noch schlimm aus.

Cohen fasste sich an die Seite und stöhnte. »Ich glaube, heute Morgen ist eine Rippe wieder an den alten Platz gerutscht. Ich war noch nie auf einem Schiff, das so heftige Manöver durchgeführt hat. Das hat meinen Respekt für die Raummarine deutlich erhöht.«

Holden stieß sich von der Wand ab und schwebte zu Naomi hinüber. »Da wir gerade von der Marine sprechen, wie kommst du mit der Com-Anlage zurecht? Ich würde wirklich gern allen erklären, dass ich unschuldig bin, ehe jemand auf die Idee kommt, einen langsam fliegenden Torpedo durchzuschicken.«

Sie schnaufte genervt und zupfte an den Haaren, wie sie es immer tat, wenn sie ein komplexes Problem lösen musste. »Dieser kleine Trojaner, der immer wieder die Kontrolle übernimmt, ist nicht zu vertreiben. Jedes Mal, wenn ich alles gelöscht habe und neu starte, ist er wieder da. Ich habe die Coms völlig vom restlichen System isoliert, und trotzdem findet er einen Weg, um einzudringen.«

»Und die Waffen?«

»Sie fahren hoch, schießen aber nicht.«

»Es muss doch eine Verbindung geben.«

»Ja«, bestätigte Naomi und wartete ab. Holden war die Aufmerksamkeit der anderen unangenehm.

»Das sagt dir nichts, was du nicht schon wusstest.«

»Nein.«

Holden zog sich auf die Druckliege neben der ihren und schnallte sich an. Er versuchte, äußerlich gelassen zu wirken, obwohl er wusste, dass früher oder später jemand einen Weg finden würde, die Rosinante auch in der langsamen Zone zu zerstören, wenn es ihm nicht bald gelang, den draußen wartenden Flotten zu erklären, dass er nichts mit der Botschaft zu tun hatte. Die Tatsache, dass Naomi keine Lösung fand, verstärkte seine Nervosität erheblich. Wenn die Verantwortlichen klug genug waren, um Naomi mit technischen Tricks zu übertölpeln, dann saßen sie wirklich in der Patsche.

»Was können wir sonst noch tun?« Er bemühte sich zwar, nicht ungeduldig zu wirken, doch Naomi konnte er nicht täuschen.

»Wir machen eine Pause«, verkündete sie. »Alex führt Radar-Messungen sämtlicher Ringe durch, die unsere langsame Zone begrenzen. Wir wollen herausfinden, ob es vielleicht Unterschiede gibt. Amos repariert die Glühbirne auf dem Lokus. Sonst gibt es nichts zu tun, und ich wollte ihn loswerden, während ich mich um das Problem mit dem Com kümmere.«

»Was kann ich tun, um dir zu helfen?«, fragte Holden. Er hatte bereits dreimal alle anderen Systeme im Schiff überprüft, um bösartige oder verborgene Programme aufzuspüren. Bisher hatte er nichts gefunden, und ihm fiel nichts Nützliches mehr ein.

»Du tust es schon.« Naomi nickte leicht in Monicas Richtung, ohne die Journalistin anzuschauen.

»Ich habe das Gefühl, den miesesten Job erwischt zu haben.«

»Oh, bitte«, grinste Naomi. »Du liebst doch die Aufmerksamkeit.«

Mit einem Knall flog die Luke des Decks auf, und Amos stürmte die Leiter herauf. »Diese Wichser!«, rief er, als die Klappe hinter ihm zufiel.

»Was ist los?«, fragte Holden. Amos brüllte unbeherrscht weiter.

»Als ich die kaputte Stromversorgung im Lokus freigelegt hatte, fand ich diesen kleinen Dreckskerl, der unseren Saft abgezweigt hat, im LED-Gehäuse.«

Amos warf etwas herüber, das Holden gerade noch auffangen konnte, ehe es sein Gesicht traf. Es sah aus wie ein kleiner Sender mit Stromanschlüssen an einem Ende. Er reichte es Naomi, deren Gesicht dunkel anlief.

»Das ist es«, sagte sie und nahm Holden das Ding ab.

»Und ob es das verdammte Ding ist«, brüllte Amos. »Jemand hat es im Lokus versteckt, und von dort aus hat es bei jedem Neustart den Trojaner in unser System geladen.«

»Jemand, der Zugang zum Lokus hat«, ergänzte Naomi und blickte Holden an, der jedoch schon die richtigen Schlüsse gezogen hatte und die Gurte löste.

»Bist du bewaffnet?«, wollte Holden von Amos wissen. Der große Mechaniker zog eine großkalibrige Pistole aus der Tasche und hielt sie an der Hüfte bereit. In der Mikrogravitation würde der Rückstoß Amos durch den Raum schleudern, aber inmitten der stabilen Wände war das kein großes Problem.

»He«, sagte Monica. Ihre Miene wechselte von Verwirrung zu Angst.

»Einer von euch hat meine Com-Anlage sabotiert«, sagte Holden. »Einer von euch arbeitet für den, der uns das angetan hat. Wer es auch ist, er sollte es jetzt sofort zugeben.«

»Sie haben vergessen, uns zu drohen«, sagte Cohen. Es klang, als würde ihm gerade übel.

»Nein, habe ich nicht.«

Auch Naomi löste die Gurte und schwebte neben ihn. Sie tippte auf eine Wandkonsole. »Alex, komm runter.«

»Hören Sie.« Monica hob beschwichtigend beide Hände. »Sie machen einen Fehler, wenn Sie uns dies anlasten wollen.« Clip und Okju zogen sich hinter die Chefin zurück und zogen Cohen mit. Die Dokumentarfilmer bildeten einen kleinen Ring und nahmen unbewusst eine Verteidigungsstellung ein. Es war eine archaische Verhaltensweise, die auch in modernen Menschen noch angelegt war. Alex segelte aus dem Cockpit herab, das gewöhnlich so fröhliche Gesicht war hart. Er hatte einen schweren Schraubenschlüssel dabei.

»Sagen Sie mir, wer es getan hat«, wiederholte Holden. »Ich schwöre Ihnen bei allem, was mir heilig ist, ich werfe Sie alle in den Weltraum, um dieses Schiff zu beschützen, wenn ich muss.«

»Wir waren es nicht«, behauptete Monica. Das hübsche berühmte Videogesicht war längst verschwunden, jetzt wirkte sie älter und beinahe hager.

»Verdammt noch mal.« Amos zielte mit der Pistole auf die Filmleute. »Lass mich einen von ihnen zur Luftschleuse bringen und sofort rauswerfen. Selbst wenn es nur einer von ihnen war, besteht eine fünfundzwanzigprozentige Gewissheit, dass wir den Richtigen erwischen. Beim Zweiten sind es schon dreiunddreißig Prozent, und beim Dritten sind es fünfzig. Das ist ein Risiko, das ich jederzeit gern eingehe.«

Holden ging nicht auf den Vorschlag ein, widersprach aber auch nicht. Er ließ die Leute schwitzen.

»Verdammt«, sagte Cohen. »Es spielt wohl keine Rolle, dass man mich genauso hereingelegt hat wie euch, oder?«

Monica riss die Augen weit auf. Okju und Clip starrten den Blinden an.

»Sie?«, fragte Holden. Er begriff es einfach nicht, und wenn er ehrlich war, hatte er den blinden Mann überhaupt nicht verdächtigt. Angesichts seiner Vorurteile fühlte er sich zugleich verraten und beschämt.

»Man hat mich bezahlt, um das Ding auf das Schiff zu pflanzen«, sagte Cohen. Er löste sich aus dem Kreis der Verteidiger und schwebte einen halben Meter näher an Holden heran. Damit setzte er sich von der Gruppe ab und sorgte dafür, dass ihnen nichts zustieß, falls etwas Unschönes geschah. Holden empfand ein wenig Achtung für ihn. »Ich habe keine Ahnung, was das Ding tun sollte. Ich dachte, jemand wollte Ihre Kommunikation überwachen, weiter nichts. Als die Sendung begann und die Raketen losgeflogen sind, war ich ebenso überrascht wie Sie. Und mein Arsch war ebenso in Gefahr wie Ihrer.«

»Wichser«, sagte Amos noch einmal, wenngleich nicht mehr ganz so hitzig wie zuvor. Holden kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass ein wütender nicht annähernd so gefährlich war wie ein eiskalter Amos. »Bisher dachte ich, es fiele mir schwer, einen Blinden rauszuschmeißen, aber ich glaube, das macht mir jetzt nichts mehr aus.«

»Noch nicht.« Holden hielt Amos zurück. »Wer hat Sie dafür bezahlt? Wenn Sie mich anlügen, lasse ich Amos freie Hand.«

Cohen gab auf und hob beide Hände. »He, Sie haben mich erwischt, Boss. Mir ist klar, dass mein Leben am seidenen Faden hängt. Ich habe keinen Grund, Sie anzulügen.«

»Dann spucken Sie’s aus.«

»Ich bin ihr nur ein einziges Mal begegnet«, berichtete Cohen. »Eine junge Frau, angenehme Stimme. Hatte einen Haufen Geld. Sie bat mich, das Ding einzubauen. Ich sagte: ›Klar. Schaffen Sie mich auf das Schiff, und ich pflanze dort alle Wanzen, die Sie unterbringen wollen.‹ Auf einmal bekam Monica den Auftrag, einen Dokumentarfilm über Sie und den Ring zu drehen. Verdammt will ich sein, wenn ich weiß, wie sie das geschafft hat.«

»Mistkerl.« Monica war von dieser Enthüllung offenbar ebenso überrascht wie alle anderen. Holden fühlte sich ein wenig besser.

»Wer war die junge Frau mit dem vielen Geld?«, fragte Holden. Amos hatte sich nicht gerührt, zielte jedoch mit der Pistole nicht mehr auf bestimmte Personen. Cohens Antworten klangen ehrlich. Er verhielt sich wie ein Mann, der genau wusste, was ihm blühen konnte.

»Einen Namen hat sie nicht genannt, aber ich kann sie modellieren.«

»Tun sie es.« Holden sah zu, wie Cohen seine Konstruktionssoftware auf den Hauptbildschirm schaltete. Während der nächsten Minuten schälte sich nach und nach das Ebenbild einer Frau heraus. Natürlich war es einfarbig, und die Haare waren nur ein grob geformter Klumpen, in dem es keine einzelnen Strähnen gab. Doch als Cohen fertig war, zweifelte Holden nicht daran, um wen es sich handelte. Sie hatte sich verändert, aber nicht so sehr, dass er das tote Mädchen nicht erkannte.

Julie Mao.

Es war still im Schiff. Monica und die beiden Kameraleute waren wieder auf dem Kabinendeck eingesperrt, und bei Holdens letzter Kontrolle hatten sie alle zusammen schweigend in der Messe gehockt. Cohens Verrat hatte die Filmleute ebenso überrascht wie ihn, und sie waren immer noch dabei, den Schock zu verdauen. Cohen selbst befand sich in der Luftschleuse, die vorübergehend als Gefängniszelle herhalten musste. Holden nahm an, dass der Mann allmählich in Panik geriet.

Alex war wieder im Cockpit. Amos hatte Cohen in die Luftschleuse gesperrt und war danach in der Werkstatt verschwunden, um düster zu brüten. Holden hatte ihn gehen lassen. Amos war derjenige unter ihnen, dem ein Verrat am stärksten zusetzte. Holden wusste, dass Cohens Leben vor allem davon abhing, ob Amos darüber hinwegkam oder nicht. Wenn Amos beschloss, etwas zu unternehmen, konnte Holden ihn nicht aufhalten. Er fragte sich, ob er es im Zweifelsfall überhaupt wollte.

So saßen er und Naomi allein auf dem Operationsdeck, während sie die letzten Einstellungen vornahm, um die Com-Anlage wieder hochzufahren und zu aktivieren. Nachdem Cohens Wanze entfernt war, wurden die Geräte beim nächsten Neustart hoffentlich nicht mehr gekapert.

Naomi wartete darauf, dass er mit ihr sprach. Quer durch den Raum konnte er an ihren Schultern ablesen, wie angespannt sie war. Er hatte leider keine Ahnung, was er sagen sollte. Ein Jahr lang war Miller immer wieder als verwirrtes Phantom erschienen, das Unsinn von sich gab. Jetzt bekam alles, was Miller im Laufe des Jahres von sich gegeben hatte, das Gewicht düsterer Vorhersagen. Prophetische Rätsel, deren Bedeutung man mühevoll entschlüsseln musste, wenn man nicht grandios scheitern wollte. Nun stellte sich heraus, dass Miller nicht das einzige Gespenst war, das Holden heimsuchte.

Jetzt war auch noch Julie Mao mit im Spiel.

Während Miller Holden durch das Sonnensystem gefolgt war, hatte das Protomolekül irgendwie Julie Mao benutzt und seine eigenen geheimen Pläne verfolgt. Julie hatte die Klage der Marsianer in Gang gebracht und ihm die sicheren Anlaufstellen und die Auftraggeber geraubt. Sie hatte eine Dokumentarfilmcrew auf sein Schiff gelotst und ihn zum Ring geschickt. Jetzt schien es, als hätte sie obendrein ein kompliziertes Betrugsmanöver inszeniert, um ihn zu zwingen, tatsächlich durch den Ring zu fliegen, wenn er weiterleben wollte. Das Gespenst Julie war Miller überhaupt nicht ähnlich. Sie ging sehr zielstrebig vor, sie hatte Zugriff auf Geld und verfügte über Einfluss und Beziehungen. Die einzige Gemeinsamkeit mit Miller war die Tatsache, dass es auch dieses Gespenst auf ihn abgesehen hatte. Und wenn das alles zutraf, dann hatte es bei alledem nur ein einziges Ziel gegeben.

Es war ihr die ganze Zeit darum gegangen, ihn hierherzubringen und ihn zu zwingen, durch den Ring zu fliegen.

Ein Schauder lief ihm über den Rücken, sämtliche Haare auf den Armen und im Nacken richteten sich auf. Er aktivierte das nächste Pult und rief die externen Teleskope auf. In dieser sternenlosen Leere gab es nichts außer einer Menge inaktiver Ringe und der riesigen blauen Kugel im Zentrum. Die Rakete, die ihnen durch das Tor gefolgt war, kam gerade ins Sichtfeld und gesellte sich zu dem langsam kreisenden Treibgut, das die Station umgab.

Früher oder später kommt alles zu mir, schien die Station zu sagen.

»Ich muss da hin«, sagte er laut, kaum dass ihm der Gedanke gekommen war.

»Wohin?« Naomi blickte von ihrer Arbeit am Com auf. Die Erleichterung, die er in ihrer Miene bemerkte, da er nun endlich etwas gesagt hatte, würde rasch verfliegen. Er hatte jetzt schon Schuldgefühle.

»Zur Station. Oder was es auch ist. Ich muss da hin.«

»Nein, musst du nicht«, widersprach sie.

»Alles, was im letzten Jahr geschehen ist, diente nur dazu, mich hierher zu lotsen.« Holden rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht, schloss dabei die Augen und entzog sich Naomis forschendem Blick. »Das Ding ist das einzig Brauchbare, was es hier gibt. Sonst ist einfach nichts da. Keine anderen offenen Tore, keine Planeten, keine Raumschiffe. Nichts.«

»Jim«, warnte Naomi ihn. »Dieser Drang, immer der Mann sein zu müssen, der …«

»Ich werde erst erfahren, warum das Protomolekül mit mir redet, wenn ich dorthin fliege und ihm von Angesicht zu Angesicht begegne.«

»Eros, Ganymed, die Agatha King«, zählte Naomi auf. »Du denkst immer, du müsstest da hin.«

Holden nahm die Hände vom Gesicht und blickte sie an. Sie starrte zurück, zugleich schön, zornig und traurig. Ihm wurde die Kehle eng. »Liege ich denn falsch? Sag mir, dass ich mich irre, und wir denken uns etwas anderes aus. Sag mir, dass all dies etwas ganz anderes bedeutet, das ich einfach übersehen habe.«

»Nein«, wiederholte sie, meinte dieses Mal aber etwas anderes.

»Na gut.« Er seufzte. »Also gut.«

»Es geht mir auf die Nerven, immer zurückzubleiben und zu warten.«

»Du bleibst nicht zurück«, entgegnete er. »Du hältst die Crew am Leben, während ich etwas wirklich Dummes mache. Deshalb sind wir ein so umwerfendes Team. Du bist jetzt Kapitän.«

»Du weißt ganz genau, was für ein Scheißjob das ist.«

21   Bull

In den letzten Stunden, bevor sie durch den Ring flogen, legte sich eine seltsame Ruhe über die Behemoth. In den Fluren und Korridoren redeten die Menschen miteinander, doch die Stimmen klangen leise und spröde. Die unabhängigen Feeds, die immer ein Problem darstellten, waren weitgehend verstummt. Am Tresen der Wache gingen kaum noch Beschwerden ein. Bull behielt die Stellen im Auge, wo die Leute Schnaps trinken und Dummheiten machen konnten, aber es gab keinen Krawall. Der Funkverkehr, der über Laser mit der Tycho-Station und allen näher an der Sonne liegenden Empfangsstellen abgewickelt wurde, erreichte gegenüber dem Normalzustand die sechsfache Bandbreite. Viele Menschen auf dem Schiff wollten mit jemandem sprechen – mit einem Kind, einer Schwester, einem Dad, einem Geliebten –, ehe die Nähe des Rings die Signale verzerrte und sie in das eindrangen, was sich auf der anderen Seite befand.

Bull hatte darüber nachgedacht, ihrem Beispiel zu folgen. Zum ersten Mal seit Monaten hatte er sich in den Familienfeed eingeklinkt und die unbedeutenden Neuigkeiten der Bacas über sich ergehen lassen. Eine Cousine war verlobt, eine andere lebte in Scheidung, die Nachrichten und Lebensweisheiten gingen hin und her. Seine Tante auf der Erde hatte Ärger mit der Hüfte, aber da sie von der Stütze lebte, stand sie auf einer Liste und musste warten, ehe sie den Arzt aufsuchen konnte. Sein Bruder teilte ihm mit, dass er einen Job auf Luna gefunden hatte, verriet aber nicht, was er dort tat und für wen er arbeitete. Bull hörte sich die Stimmen der Verwandten an, die er abgesehen vom Bildschirm niemals zu sehen bekam, und gewann Einblicke in Lebenswege, die niemals den seinen kreuzten. Es überraschte ihn, wie viel Liebe er für sie empfand, und er hatte Hemmungen, seine eigenen Erlebnisse zu schildern. Damit würde er sie nur ängstigen, und sie würden es nicht verstehen. Er hörte schon, wie seine Cousins ihm rieten, das Schiff zu verlassen und sich einer Einheit anzuschließen, die nicht durch den Ring fliegen würde. Wenn ihre Warnungen eintrafen, war er längst weg.

So beschränkte er sich darauf, ein persönliches Video für Fred Johnson aufzuzeichnen, in dem er lediglich sagte: »Nach alledem hier sind Sie mir was schuldig.«

Eine Stunde vor dem Durchgang versetzte Bull das ganze Schiff in Kampfbereitschaft. Alle mussten sich auf die Druckliegen schnallen, eine Liege pro Person. Die Liegen wurden nicht geteilt. Alles Werkzeug und die persönlichen Habseligkeiten mussten gesichert werden, alle Karren wurden auf den Wachen verankert und verzurrt, die Schotten zwischen den wichtigsten Sektionen wurden gesperrt, damit sie im Notfall nur auf einem einzigen Deck Druck verloren. Er bekam ein paar Beschwerden herein, die aber im Grunde nur leere Nörgeleien waren.

Langsam krochen sie dahin, der Schub erzeugte eine Schwerkraft, die alles höchst gemächlich zum Boden treiben ließ. Bull wusste nicht, ob dies eine technische Entscheidung war, die Sam getroffen hatte, damit sie ja nicht zu schnell in den Bereich mit der Geschwindigkeitsbeschränkung hineinflogen, oder ob Ashford Erde und Mars Zeit geben wollte, sie einzuholen, damit sie alle mehr oder weniger im gleichen Moment durchflogen. Allerdings hätte die zweite Variante Ashford überhaupt nicht entsprochen. Diplomatische Feinheiten waren eher Pas Sache.

Wahrscheinlich lag es daran, dass der Hauptantrieb mit so geringer Leistung gar nicht arbeiten konnte, und dies war eben die höchste Geschwindigkeit, mit der die Steuerdüsen sie antreiben konnten.

Über die irdischen Streitkräfte machte Bull sich keine großen Sorgen. Sie hatten die Abmachung ausgehandelt, und sie hatten Zivilisten an Bord. Mars dagegen mochte seinen Verband als wissenschaftliche Mission bezeichnen, doch die Eskorte hatte einen eindeutig militärischen Charakter, und bevor die Erde eingeschritten war, hatten die Marsianer geradezu darauf gebrannt, Löcher in die Behemoth zu schießen, bis deren Luftvorräte erschöpft waren.

Zu viele Leute mit zu vielen Vorstellungen, und jeder machte sich Sorgen, die anderen könnten ihm in den Rücken fallen. Dies war die dümmste, die gefährlichste und nach Bulls Ansicht die menschlichste Art und Weise, den göttergleichen Außerirdischen zu begegnen, die das Protomolekül erschaffen hatten, was auch immer sie tatsächlich waren.

Der Flug dauerte eine ganze Weile, die riesige Behemoth benötigte mehrere Sekunden, um den Ring zu passieren. Ein gespenstisches Stöhnen lief durch das ganze Schiff. Bull wartete auf seiner Druckliege in der Wache mit einer Gänsehaut auf den Armen und im Nacken auf die nächste Katastrophe. Er blätterte die Überwachungsfeeds durch wie ein Vater, der durch das Haus lief, um sich zu vergewissern, dass alle Fenster verschlossen waren und die Kinder wohlbehalten im Bett lagen. Erinnerungen an den Feed von Eros erwachten – verschlungene schwarze Ranken in den Gängen, die toten Unschuldigen und Schuldigen verformten sich ohne Unterschied, lösten sich auf und verwandelten sich in etwas anderes, ohne endgültig zu sterben. Die blauen Glühwürmchen, die noch niemand hatte erklären können. Bei jedem neuen Bild erwartete er, in der Behemoth das gleiche Leuchten zu erkennen, und jedes Mal, wenn er nichts bemerkte, verlagerte sich seine Furcht auf die Bilder, die noch kommen würden.

Er schaltete auf die externen Sensoren um und betrachtete das leuchtende blaue Objekt im Zentrum der Sphäre aus Anomalien, die nach Einschätzung der Computer in etwa die gleiche Größe wie der Ring hatten. Tore, die wer weiß wohin führten.

»Ich habe keine Ahnung, was wir hier zu suchen haben«, sagte er halblaut.

»Nada aqui«, sagte Serge, der mit bleichem Gesicht hinter dem Schreibtisch lag.

Auf Bulls Handterminal ging eine Verbindungsanfrage ein, die das rote Alarmzeichen der höheren Offiziere trug. Bull nahm das Gespräch voller böser Vorahnungen an. Sams Gesicht erschien auf dem Bildschirm.

»Hallo«, begann sie. »Was soll diese Gefechtsbereitschaft und das Verbot, die Druckliegen zu verlassen? Ich fände es nett, wenn Sie uns ein wenig Spielraum lassen könnten, weil wir dafür sorgen müssen, dass das Schiff nicht auseinanderfliegt.«

»Bekommen Sie Warnmeldungen?«

»Nein«, räumte Sam ein. »Aber wir haben die Behemoth in eine Raumregion gesteuert, in der eine ganz andere Physik herrscht. Da möchte ich gern persönlich nachsehen können.«

»Direkt hinter uns folgen acht weitere Schiffe«, erwiderte Bull. »Wir warten ab, bis wir sehen, wie es läuft.«

Sams Lächeln ließ keinen Zweifel daran, wie wütend sie auf ihn war.

»Manchmal sind Sie ein ganz klein wenig herablassend, Bull. Wissen Sie das?«

Ein neuer Alarm überlagerte Sams Gesicht. Über den Com kam eine Nachricht mit hoher Dringlichkeit von der Rosinante herein.

»Sam, hier passiert gerade was. Ich melde mich.«

»Ich sitze hier auf der Liege und mache rein gar nichts«, beklagte sie sich.

Er schaltete auf die eingehende Nachricht um. Es war eine öffentliche Sendung. Eine Gürtlerin blickte in die Kamera. Sie hatte die schwarzen Haare zurückgebunden, als hätte sie gerade etwas geschweißt und würde gleich nach der Sendung damit fortfahren.

»… Nagata, Executive Officer der Rosinante. Ich möchte in aller Deutlichkeit erklären, dass die letzte Sendung, in der wir angeblich den Ring als unser Eigentum beansprucht haben, eine Fälschung war. Unsere Kommunikationsanlage wurde manipuliert, und wir waren ausgesperrt. Der Saboteur befindet sich an Bord und hat ein Geständnis abgelegt. Ich schicke eine Datei mit, auf der alle Beweise dokumentiert sind, die wir über den wahren Hintergrund dieser Verbrechen zusammengetragen haben. Außerdem füge ich einen kurzen Filmbericht über das bei, was wir bisher herausgefunden haben. Der Film wurde von Monica Stuart und ihrem Team produziert. Ich möchte noch einmal betonen, dass Kapitän Holden von niemandem den Auftrag bekommen hat, den Ring zu beanspruchen. Er hat nicht die Absicht, dies zu tun, und keiner von uns war an dem Bombenattentat auf die Seung Un oder irgendein anderes Schiff beteiligt oder hat auch nur davon gewusst. Wir sind lediglich als Transporteinheit für das Dokumentarfilmerteam hergekommen und stellen für niemanden und für kein anderes Schiff eine Bedrohung dar.«

Serge grunzte, er war nicht überzeugt. »Ob sie ihn abgeknallt haben?«

»Um Jim Holden von der Kamera wegzubekommen, muss man ihn tatsächlich abknallen oder fesseln«, stimmte Bull zu. Es war ein Scherz, der jedoch ein Körnchen Wahrheit enthielt. Warum gab der Kapitän der Rosinante die Erklärung nicht selbst ab?

»Wir werden unser Schiff nicht aufgeben«, fuhr die Gürtlerin fort, »aber wir werden Inspektoren an Bord lassen, die sich davon überzeugen können, dass unsere Darstellung der Wahrheit entspricht. Dabei gelten die folgenden Bedingungen. Zuerst einmal müssen sich die Inspektoren an die grundlegenden Sicherheitsbestimmungen …«

Fünf weitere dringende Mitteilungen gingen ein, jede von einem anderen Schiff. Bei allen handelte es sich um öffentliche Sendungen. Wenn sie schon einer riesigen, bösartigen Intelligenz in den Rachen flogen, dann wollten sie es wenigstens geschwätzig tun.

»… nicht akzeptabel. Wir verlangen die sofortige Auslieferung der Tachi und aller weiteren …«

»… welche Bestätigung können Sie uns dafür geben …«

»… James Holden sofort zum Verhör. Sobald Ihre Behauptungen überprüft sind, werden wir …«

»… wiederhole die Anfrage. Bitte bestätigen und erklären Sie Ihre Außenaktivitäten, Rosinante. Wen haben Sie da draußen abgesetzt, und wohin will er?«

Bull rief die Sensoren auf und suchte die Gegend um Holdens Schiff sorgfältig ab. Er brauchte eine halbe Minute, um es zu finden. Es war ein einzelner Mann im Raumanzug, der sich vom Schiff entfernte und sich dem blau schimmernden Gebilde im Zentrum der Sphäre näherte. Er stieß einen wüsten Fluch aus. Fünf Minuten später meldete sich die XO der Rosinante und bestätigte Bulls Vermutungen.

»Hier ist Naomi Nagata«, sagte sie. »Ich bin Executive Officer und diensthabender Kapitän der Rosinante. Kapitän Holden ist momentan nicht verfügbar, um Fragen zu beantworten, sich mit Abgeordneten zu treffen oder sich in den Gewahrsam irgendeiner Macht zu begeben. Er ist …« Sie senkte den Blick. Bull konnte nicht erkennen, ob es Angst, Verlegenheit oder beides war. »Er nähert sich im Raumanzug gerade der Basis in der Mitte der langsamen Zone. Wir haben Grund zu der Annahme, dass er … dorthin gerufen wurde.«

Bulls Lachen weckte Serges Aufmerksamkeit. Serge hob die Hand, was bei den Gürtlern als Verständnisfrage galt. Bull schüttelte den Kopf.

»Ich überlege mir nur gerade, ob wir alles überhaupt noch schlimmer machen könnten.«

Ashford bestand auf einem persönlichen Treffen. Obwohl Bull angeordnet hatte, dass alle Crewmitglieder, die keine lebenswichtigen Aufgaben hatten, weiter angeschnallt blieben, schwebte er zum Aufzug und fuhr auf die Brücke.

Die Crew tauschte sich gedämpft, aber chaotisch aus. Alle Stationen spuckten Telemetriedaten, Signale und Sensorendaten aus, obwohl es im Grunde nichts zu beobachten gab. Die Aufregung verlangte allerdings, dass sie sich emsig und ernsthaft mit wichtigen Dingen beschäftigten. Entweder die Aufregung oder die Angst. Die Monitore zeigten das taktische Display: Die Erde war blau, der Mars rot, die Behemoth orange, das Artefakt im Zentrum der Sphäre dunkelgrün. Der Trümmerring war weiß gekennzeichnet. Außerdem gab es zwei goldene Punkte: Einer stellte die Rosinante dar, die weit vor den anderen Schiffen trieb, der andere den Kapitän. Der Maßstab war so klein, dass Bull sogar die Umrisse der anderen Schiffe erkennen konnte. Es waren hässliche Kisten, wie man sie nur im Weltraum konstruieren konnte. Das Universum war auf einen Sektor geschrumpft, der kleiner war als die Sonne und immer noch unvorstellbar groß.

In dieser dunklen Sphäre näherten sich zwei Punkte – einer blau, der andere rot – beharrlich dem kleinen goldenen Holden. Es waren Beiboote der Raummarine, kaum mehr als breite Pritschen, auf die man einen Fusionsantrieb geschnallt hatte. Bull war vor langer Zeit, fast kam es ihm vor wie in einem anderen Leben, auch selbst mit solchen Dingern geflogen. Wenn er die Augen schloss, konnte er immer noch das Rattern des Antriebs spüren, das sich durch die Rüstung auf den Körper übertrug. Es gab Dinge, die man nie vergaß.

»Wie lange brauchen Sie, um eine entsprechende Einsatztruppe aufzustellen?«, fragte Ashford.

Bull rieb sich das Kinn und zuckte mit den Achseln.

»Wie lange dauert es, nach Tycho zurückzufliegen?«

Ashfords Gesicht lief rot an.

»An Ihrem Humor bin ich nicht interessiert, Mister Baca. Die Erde und der Mars haben Abfangteams ausgesandt, um den Verbrecher James Holden zu schnappen. Wenn wir keine eigenen Kräfte schicken, wirken wir wie Schwächlinge. Wir sind hier, um zu demonstrieren, dass die AAP den inneren Planeten ebenbürtig ist, und wir werden genau dies tun, wie hoch auch immer der Preis dafür ist. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

»Absolut, Sir.«

»Also, wie lange würde es dauern?«

Bull blickte zu Pa, deren Miene undurchdringlich blieb. Sie kannte die Antwort so gut wie er, würde aber den Mund halten. Dem Erder blieb die Drecksarbeit überlassen. Na gut.

»Es ist nicht möglich«, erklärte Bull. »Jedes der kleinen Beiboote befördert ein halbes Dutzend Marinesoldaten in voller Kampfmontur mit motorgestützten Rüstungen. Vielleicht die Goliathklasse bei den Marsianern, die Reaverklasse bei den Erdern. So oder so, ich habe nichts, was sich damit messen könnte. Die Soldaten in den Anzügen wurden jahrelang für Einsätze wie diesen ausgebildet. Ich habe ein paar Klempner mit Gewehren, die ich auf ein Shuttle setzen könnte.«

Auf der Brücke wurde es still. Ashford verschränkte die Arme vor der Brust.

»Klempner. Mit Gewehren. So sehen Sie uns also, Mister Baca?«

»Ich stelle nicht die Tapferkeit und Hingabe der Crewmitglieder infrage«, sagte Bull. »Ich glaube, jedes Team, das wir schicken könnten, würde mit Freuden sein Leben für unsere Sache hergeben. Allerdings würde dies nur fünfzehn Sekunden dauern, und das möchte ich unseren Leuten nicht antun.«

Die Andeutung schwebte hauchzart in der Luft. Du bist der Kapitän. Du kannst den Befehl erteilen, aber dann musst du dich den Konsequenzen stellen. Alle werden erfahren, dass der Erder dir erklärt hat, was geschehen würde. Pa kniff die Augen zusammen und wandte den Blick ab.

»Danke, Mister Baca«, sagte Ashford. »Sie können gehen.«

Bull salutierte, drehte sich um und stieß sich ab, um zum Aufzug zu schweben. Hinter ihm setzten die Gespräche auf der Brücke wieder ein, allerdings erheblich leiser als zuvor. Wahrscheinlich würde Ashford sie alle, sobald Bull die Brücke verlassen hatte, nur deshalb zur Schnecke machen, weil sie anwesend gewesen waren, als er sich blamiert hatte. Es war kaum anzunehmen, dass sie irgendjemanden zu dem Ding da drüben schicken konnten, zu dem Kern oder der Basis, oder was es auch war. Bull fiel nichts ein, was er hätte besser machen können, also schätzte er, dass er gewonnen hatte.

Auf dem Rückweg zur Wache sah er sich die Datei von der Rosinante an. Der Saboteur wirkte echt. Bull hatte genügend gefälschte Geständnisse gesehen, um die Anzeichen zu erkennen. Hier war nichts davon zu entdecken. Danach verwandelte sich die ganze Geschichte allerdings in ein Märchen. Eine geheimnisvolle Frau, die Regierungen und Zivilisten manipulierte und bereit war, Dutzende Menschen zu töten und Tausende Menschenleben zu riskieren, um … was wollte sie eigentlich erreichen? James Holden durch den Ring schicken, wie es ja tatsächlich geschehen war?

Das Abbild, das der Gefangene geschaffen hatte, wirkte, als sei es aus Eis geschnitzt. Farbe gab es nicht. Bull fügte einen gleichmäßigen mittelbraunen Farbton und braunes Haar hinzu. Das Gesicht kam ihm nicht bekannt vor. Sie hatten gesagt, es sei Juliette Mao. Sie war nicht die erste mit dem Protomolekül infizierte Person gewesen, doch die unbrauchbaren Vorgänger waren auf die eine oder andere Weise im Dampfkochtopf gelandet. Sie war dann der Saatkristall geworden, aus dem Eros sich selbst und schließlich den Ring erschaffen hatte. Wer wollte da behaupten, sie sei nicht fähig, umherzuwandern, Verräter anzuheuern und Bomben zu legen?

Wenn man Wunder akzeptierte, handelte man sich allerdings das Problem ein, dass auf einmal alles möglich schien. Eine außerirdische Waffe hatte Milliarden Jahre lang in einer Umlaufbahn um Saturn geschlummert. Sie hatte Tausende Menschen gefressen, die Mechanismen der Körper gekidnappt und zu eigenen Zwecken eingesetzt. Sie hatte ein Wurmloch gebaut, das in eine gespenstische Sphäre führte. Warum sollte man nicht auch den Rest glauben? Wenn alles möglich war, dann musste man eben mit allem rechnen.

Bull glaubte es nicht.

Am Empfangstresen überprüfte er den Status. Das Beiboot der irdischen Raummarine war zu schnell geflogen, um den Marsianern zuvorzukommen. Die langsame Zone hatte es gepackt, und nun schwebte es zum Trümmerring hinaus. Wahrscheinlich waren sämtliche Besatzungsmitglieder tot. Das marsianische Beiboot hielt den Kurs, doch Holden würde das Gebilde erreichen, ehe sie ihn einholten. Zu dumm auch. Die Marsianer hatten die ganze Zeit recht schnell den Finger am Abzug gehabt. Die Aussichten, Holden einem Verhör unterziehen zu können, standen schlecht.

Bull sog durch die zusammengebissenen Zähne die Luft ein und wälzte im Hinterkopf halb ausgegorene Ideen. Holden konnte also nicht verhört werden, aber das hieß nicht, dass man nicht noch etwas anderes versuchen konnte. Er überprüfte seine Freigaben. Ashford hatte ihm den Zugang zum Com-Laser nicht gesperrt. Eigentlich hätte er sich mit Ashford oder wenigstens mit Pa absprechen müssen, doch die beiden hatten jetzt alle Hände voll zu tun. Und wenn es funktionierte, dann konnten sie kaum noch Einwände erheben. Denn dann besaß ihre Seite eine Trumpfkarte, mit der sie das Spiel bestimmen konnte.

Die XO der Rosinante erschien auf dem Bildschirm.

»Behemoth, was kann ich für Sie tun?«

»Hier ist Carlos Baca. Ich bin der Sicherheitschef und möchte mit Ihnen über ein Problem reden, das ich Ihnen vielleicht abnehmen kann.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und schüttelte den Kopf, als hätte sie Mühe, wach zu bleiben. Sie war klug.

»Im Moment muss ich mich um eine ganze Reihe von Problemen kümmern«, entgegnete sie. »An welches dachten Sie denn?«

»Sie haben eine Truppe Zivilisten an Bord, einer von ihnen steht unter Arrest. Mars behauptet immer noch, Sie hätten das Schiff gestohlen. Die Erde fragt sich, ob Sie eins ihrer Schiffe in die Luft gejagt haben. Ich kann Ihren Gefangenen in Gewahrsam nehmen und den anderen Zivilisten einen besser gesicherten Ort bieten als Sie.«

»Wenn ich mich recht entsinne, war die AAP bislang die einzige Organisation, die auf uns geschossen hat.« Sie hatte ein schönes Lächeln. Sie war zu jung für ihn, aber vor zehn Jahren hätte er sie spätestens jetzt gefragt, was sie von einem Abendessen zu zweit hielt. »Damit stehen Sie nicht gerade ganz oben auf der Liste meiner vertrauenswürdigen Partner.«

»Das war ich«, gab Bull zu. »Dieses Mal werde ich nicht schießen.« Das brachte ihm immerhin ein Kichern ein, das allerdings nicht sehr freundlich klang. Es klang eher, als sei die Frau durch die Hölle gegangen. »Ich weiß, Sie haben viel am Hals, und Sie haben Leute an Bord, die nicht zu Ihrer Crew gehören. Sie müssen auch für deren Sicherheit sorgen, aber das lenkt ab. Sie können die Leute rüberschicken, damit alle sehen, dass Sie den Zugang zu ihnen nicht kontrollieren wollen. Das macht Ihre Behauptung, Sie hätten die Seung Un nicht in die Luft gejagt, in den Augen vieler Beobachter erheblich glaubwürdiger.«

»Ich fürchte, über Gesten des guten Willens sind wir längst hinaus«, erwiderte sie.

»Gesten des guten Willens sind alles, was Ihnen noch bleibt, wenn Sie nicht da draußen umkommen wollen«, meinte Bull. »Die haben Killerkommandos auf Ihren Kapitän losgelassen. Diese Leute sind gut. Im Moment kann niemand mehr klar denken. Aber Sie und ich, wir können jetzt dafür sorgen, dass sich die Lage wieder etwas beruhigt. Wir können uns wie Erwachsene verhalten, und wenn wir das tun, dann tun es die anderen vielleicht auch. Es muss niemand mehr getötet werden.«

»Eine schwache Hoffnung«, entgegnete sie.

»Die einzige, die ich überhaupt habe. Wenn Sie nichts zu verbergen haben, dann verhalten Sie sich auch so. Zeigen Sie es allen Beobachtern.«

Sie brauchte zwanzig Sekunden.

»In Ordnung«, sagte sie schließlich. »Sie können die Leute haben.«

22   Holden

»Mann«, sagte Holden zu sich selbst. »Eigentlich will ich das gar nicht tun.«

Es klang laut im Helm, seine Stimme übertönte mühelos das leise Rauschen des Funkgeräts.

»Ich habe ja versucht, es dir auszureden«, antwortete Naomi. Trotz der abgeflachten und verzerrten Wiedergabe durch die kleinen Anzuglautsprecher klang es sehr nahe.

»Tut mir leid, ich wusste nicht, dass du zugehört hast.«

»Ah«, sagte sie. »Welche Ironie.«

Holden wandte sich von der langsam heranwachsenden Kugel ab, die sein Ziel war, und drehte sich zur Rosinante um. Das Schiff wurde erst sichtbar, als Alex eine Steuerdüse aktivierte und ein dünner Dampfkegel den blauen Schein der Kugel reflektierte. Sein Anzug sagte ihm, dass die Rosinante mehr als dreißigtausend Kilometer entfernt war – mehr als doppelt so weit entfernt, wie es zwei Menschen auf der Erde jemals sein konnten –, und sich weiter zurückzog. Er dagegen steckte in einem Raumanzug und trug einen Einmaltornister für Außeneinsätze, der einen Vorrat von fünf Minuten Schub hatte. Eine Minute davon hatte er für die Beschleunigung in Richtung der Kugel verbraucht. Eine weitere Minute kostete ihn der Bremsvorgang, wenn er dort eintraf. Damit blieb genug übrig, um zur Rosinante zurückzukehren, wenn er fertig war.

Optimismus, ausgedrückt in Form von Geschwindigkeitsvektoren.

Noch bevor er seine Reise begonnen hatte, waren die ersten Schiffe der drei Flotten durch das Tor gekommen. Jetzt war die Rosinante nur noch durch die absolute Geschwindigkeitsbeschränkung in der langsamen Zone vor ihnen geschützt. Sie flog mit einem Tempo knapp unterhalb dieser Schwelle, um sich so weit wie möglich von den Flotten zu entfernen. In einer Sphäre von einer Million Kilometern Durchmesser durften sie sich nun tummeln, ohne den Bereich zu verlassen, der von den Toren markiert wurde. Zwischen den Toren lagen jeweils etwa fünfzigtausend Kilometer leerer Raum, aber die Vorstellung, aus der langsamen Zone hinaus in die sternenlose Leere dahinter zu fliegen, ließ Holden erschauern. Er und Naomi waren einer Meinung, dass sie dies nur im äußersten Notfall tun wollten.

Solange niemand eine ballistische Waffe abfeuern konnte, war die Rosinante innerhalb der fünfhundert Billiarden Quadratkilometer, in denen sie manövrieren konnte, relativ sicher.

Holden gab zweimal für eine Viertelsekunde Schub, drehte sich zurück und maß die Entfernung bis zur Kugel. Er war noch mehrere Flugstunden entfernt. Der eine Minute dauernde Schub beim Beginn der Reise hatte ihn in astronomischer Hinsicht auf ein langsames Kriechen beschleunigt. Die Rosinante hatte vor seinem Abflug relativ zum System bis zum Stillstand abgebremst. Hätte sie ihn mit der niedrigen erlaubten Höchstgeschwindigkeit hinausgeschleudert, dann hätte er nicht genug Energie in der EVA-Ausrüstung gehabt, um wieder abzubremsen.

Vor ihm, mitten in der sternenlosen Schwärze, wartete die blaue Kugel.

Falls die Berechnungen der Astronomen, wann Phoebe von Saturn eingefangen worden war, zutrafen, wartete das Objekt seit zwei Milliarden Jahren darauf, dass jemand durch dieses eine Tor kam. Seit geraumer Zeit weckten die eigenartigen Ereignisse im Zusammenhang mit dem Ring und dem Protomolekül in Holden jedoch den Verdacht, dass alle ihre Annahmen über den Ursprung und den Zweck dieses Objekts nicht zutrafen.

Protogen hatte dem Protomolekül seinen Namen gegeben und beschlossen, dass man mit diesem Werkzeug neu definieren konnte, was es bedeutete, ein Mensch zu sein. Jules-Pierre Mao hatte es als Waffe betrachtet. Es tötete Menschen, daher war es eine Waffe. Doch eine starke Strahlung tötete ebenfalls Menschen, während ein medizinischer Röntgenapparat zur Heilung beitragen sollte. Holden bekam das Gefühl, sie seien alle wie Affen, die mit einem Mikrowellengerät spielten. Man drückte auf einen Knopf, ein Licht ging an, also war es eine Lampe. Man drückte auf einen anderen Knopf, steckte die Hand hinein und zog sich eine Verbrennung zu, also war es eine Waffe. Man lernte, die Tür zu öffnen und zu schließen, also war es ein Ort, an dem man etwas verstecken konnte. Niemand verstand, wozu es wirklich diente, und wahrscheinlich besaß niemand den nötigen Bezugsrahmen, um es einschätzen zu können. Bisher hatte noch kein Affe einen gefrorenen Burrito aufgetaut.

Also stocherten die Affen in der glänzenden Kiste herum und mutmaßten, wozu sie gut war. Holden konnte sich einreden, die Kiste habe ihn sogar ausdrücklich darum gebeten, von ihm angestupst zu werden, doch auch dabei ging er von vielen Prämissen aus. Miller wirkte menschlich, er war sogar einmal ein Mensch gewesen, daher fiel es leicht, ihm zu unterstellen, er habe menschliche Motive. Miller wollte kommunizieren. Er wollte Holden etwas mitteilen oder ihn zu einem bestimmten Verhalten bewegen. Doch ebenso wahrscheinlich – oder sogar noch wahrscheinlicher – war es, dass Holden etwas sehr Fremdes vermenschlichte.

Er stellte sich vor, wie er auf der Station landete und von Miller begrüßt wurde: James Holden, Sie und nur Sie sind im ganzen Universum der einzige Mensch, der die richtige chemische Zusammensetzung hat, um als perfekter Treibstoff für ein Wurmloch herzuhalten! Und dann stopfte er Holden in eine Maschine, die ihn verarbeitete.

»Alles klar?«, fragte Naomi, die sein Kichern gehört hatte.

»Ich denke gerade darüber nach, wie unglaublich dumm das alles ist. Warum habe ich es mir nicht von dir ausreden lassen?«

»Anscheinend ist das ja geschehen, nur hat die Verarbeitung ein paar Stunden zu lange gedauert. Sollen wir dich wieder abholen?«

»Nein. Wenn ich jetzt kneife, finde ich nie wieder den Mut, es noch einmal zu versuchen«, antwortete Holden. »Wie sieht es denn da draußen aus?«

»Die Flotten haben zwei Dutzend Schiffe durchgeschickt, überwiegend schwere Einheiten. Alex hat berechnet, wie man einen Torpedo mit kurzen Schüben bis zur Tempogrenze, aber nicht darüber beschleunigt. Das können die Leute auf den Schiffen allerdings auch. Bisher hat noch niemand auf uns geschossen.«

»Vielleicht haben sie dir geglaubt, als du meine Unschuld beteuert hast.«

»Mag sein«, antwortete sie. »Ein paar kleine Einheiten haben sich aus den Verbänden gelöst und sind auf Abfangkurs zu dir unterwegs. Die Rosinante bezeichnet sie als Landeeinheiten.«

»Verdammt, schicken sie mir Marinesoldaten hinterher?«

»Sie haben bis zur Tempogrenze beschleunigt, aber die Rosinante sagt, dass du die Station erreichst, ehe sie dich erreichen. Es wird allerdings knapp.«

»Mist«, schimpfte Holden. »Ich hoffe wirklich, dass es dort eine Tür gibt.«

»Ein Schiff kommt von den UN, das andere von den Marsianern. Vielleicht haben sie Bobbie mitgebracht. Sie könnte dafür sorgen, dass die anderen nett zu dir sind.«

»Nein«, antwortete Holden seufzend. »Nein. Jetzt kommen die Leute, die immer noch sauer auf mich sind.«

Sein Nacken juckte, als er an die Marinesoldaten dachte, die ihm folgten. Die Tatsache, dass er in einem Raumanzug umherflog, setzte er auf die ohnehin schon lange Liste der Probleme, die er nicht lösen konnte.

»Die gute Nachricht ist, dass Monicas Team auf die Behemoth evakuiert wird.«

»Du konntest sie ja von Anfang an nicht leiden.«

»Nicht besonders, nein.«

»Warum nicht?«

»Es ist ihr Job, alte Dinge ans Licht zu bringen.« Der unbeschwerte Tonfall täuschte beinahe über ihre Ängste hinweg. »So was führt immer zu einem Chaos wie diesem hier.«

Als Holden neun gewesen war, hatten sie den Familienhund Rufus verloren. Der Labrador war schon bei Holdens Geburt erwachsen gewesen, deshalb hatte Holden ihn nur als liebevoll schlabberndes riesiges Vieh gekannt. Seine ersten Schritte hatte er mit einer pummeligen Faust im Fell des Hundes getan. Als Kleinkind war er auf der Farm in Montana umhergelaufen und hatte zeitweise nur Rufus als Babysitter gehabt. Holden hatte den Hund mit einer Intensität geliebt, die nur Kinder und Hunde aufbringen konnten.

Als er neun gewesen war, hatte Rufus fünfzehn Jahre gezählt und war für einen so großen Hund sehr alt gewesen. Das Tier wurde langsamer, rannte nicht mehr mit Holden mit, trabte mühsam, um ihn einzuholen, und konnte schließlich nur noch langsam laufen. Der Hund fraß nicht mehr, und eines Abends fiel er vor einem Heizungsgitter auf die Seite und begann zu keuchen. Mutter Elise hatte Holden erklärt, dass Rufus die Nacht vermutlich nicht überstehen würde, und selbst wenn, würden sie am nächsten Morgen den Tierarzt rufen. Holden hatte unter Tränen gelobt, bei dem Hund zu wachen. Die ersten zwei Stunden lang hatte er Rufus’ Kopf auf dem Schoß gehalten und geweint, während der Hund um Atem gerungen und gelegentlich halbherzig mit dem Schwanz gewedelt hatte.

Nach drei Stunden waren die Willenserklärung und alle guten Ansichten über ihn selbst vergessen gewesen, denn ihm war langweilig geworden.

Diese Lektion hatte er nie vergessen. Die emotionale Energie der Menschen war nicht unerschöpflich. Ganz egal, wie angespannt eine Situation auch war, wie stark die Gefühle auch sein mochten, es war unmöglich, ein intensives Empfinden ewig zu halten. Früher oder später wurde man müde und wollte nur noch, dass es vorbei war.

In den ersten Stunden seines Fluges zu der blau glühenden Station hatte Holden Ehrfurcht für den gewaltigen sternenlosen Raum empfunden, der ihn umgab. Er hatte sich vor dem gefürchtet, was das Protomolekül von ihm erwarten mochte, vor den Marinesoldaten, die ihn verfolgten, vor der Möglichkeit, die falsche Entscheidung getroffen zu haben, und dass er auf der Station ankommen und rein gar nichts entdecken würde. Vor allem hatte er Angst gehabt, Naomi und die Crew nie wiederzusehen.

Nachdem er stundenlang allein im Raumanzug getrieben war, ließ sogar die Angst nach. Er wollte es einfach nur noch hinter sich bringen.

In der unendlichen, einförmigen Schwärze, mit der blauen Kugel als einziger Lichtquelle direkt vor ihm, war es leicht, sich zu fühlen, als flöge er durch einen riesigen Tunnel und strebte langsam dem Ausgang entgegen. Das menschliche Bewusstsein kam nicht gut mit der Unendlichkeit zurecht. Es brauchte Wände, Horizonte, Grenzen. Wenn nötig, erschuf es sich diese eben selbst.

Sein Anzug erinnerte ihn piepsend daran, dass es Zeit war, den Sauerstoffvorrat aufzufüllen. Er zog eine Reserveflasche aus dem Netz, das er an die EVA-Ausrüstung gehakt hatte, und verband sie mit dem Stutzen des Anzugs. Das Messgerät im Helmdisplay stieg auf vier Stunden und blieb stehen. Wenn er das nächste Mal nachfüllen musste, war er auf der Station oder im Gewahrsam der Marinesoldaten.

Auf die eine oder andere Weise wäre er jedenfalls nicht mehr allein, und das war eine Erleichterung. Er fragte sich, was seine Mütter zu alledem gesagt hätten, ob sie seine Entscheidungen gebilligt hätten und wie er dafür sorgen konnte, dass ihre Kinder einen Hund bekamen, obwohl Naomi nicht in einer Schwerkraftsenke leben konnte. Seine Aufmerksamkeit und seine Gedanken schweiften ab.

Ein durchdringendes Summen riss ihn in die Gegenwart zurück. Unwillkürlich schlug er im leeren Raum um sich, um den Alarm abzuschalten. Als er endlich die vom Schlaf verklebten Augen öffnete, sah er, dass sein Helmdisplay ihm eine Annäherungswarnung eingespielt hatte. Irgendwie war er eingeschlafen, und jetzt war die Station nur noch ein paar Kilometer entfernt.

Aus der Nähe betrachtet, war sie eine sanft gekrümmte, metallisch blau schimmernde Wand, die von innen heraus leuchtete. Im Display blinkte keine Strahlenwarnung, also war das, was den Schimmer erzeugte, nach Ansicht seines Anzugs nicht gefährlich. Die Flugberechnung, die Alex für ihn durchgeführt hatte, lief auf dem Helmdisplay ab und zählte rückwärts bis zu dem Zeitpunkt, an dem er eine Minute lang abbremsen würde. Das Händewedeln beim Erwachen hatte ihn in eine leichte Rotation versetzt, und das Flugprogramm drängte ihn nun, eine Kurskorrektur zu genehmigen. Da er Alex blind vertraute, wenn es um die Navigation ging, erteilte Holden dem Anzug den Auftrag, den Anflug automatisch durchzuführen.

Ein paar rasche Stöße komprimierten Gases später blickte er zum schwarzen Weltraum hinaus und hatte die Kugel im Rücken. Dann folgte ein einminütiger Bremsschub, bis er sich nur noch mit einem halben Meter pro Sekunde bewegte und für die Landung bereit war. Er schaltete die Magnetstiefel ein, obwohl er nicht wusste, ob sie wirklich helfen würden. Die Kugel schien aus Metall zu bestehen, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Schließlich drehte er sich wieder herum.

Die schimmernde blaue Wand war weniger als fünf Meter entfernt. Holden beugte die Knie, bereitete sich auf den Aufprall vor und hoffte, sich weich genug abfangen zu können, um nicht wieder abzuprallen. Wieder lag ein halber Meter hinter ihm. Die Sekunden wurden ihm viel zu lang und vergingen doch viel zu schnell. Einen Meter vor dem Kontakt wurde ihm bewusst, dass er die Luft angehalten hatte. Er atmete langsam aus.

»Jetzt geht es los«, sagte er zu niemand im Besonderen.

»Was ist los, Boss?«, antwortete Alex, von statischem Rauschen fast übertönt.

Ehe Holden etwas sagen konnte, öffnete sich in der Oberfläche der Kugel eine Irisblende und verschlang ihn.

Nachdem Holden durch das Portal ins Innere der Kugel geglitten war, landete er auf dem leicht gekrümmten Boden eines Raumes, der wie eine umgekehrte Kuppel geformt war. Die Wände schimmerten bläulich wie die Außenhülle der Kugel, die Flächen hatten eine Textur, die an Moos erinnerte. Winzige Lichter flammten auf und verschwanden wieder wie Glühwürmchen. Sein Anzug meldete, die dünne Atmosphäre bestehe hauptsächlich aus Benzolverbindungen und Neon. Hinter ihm schloss sich die Öffnung in der Decke fugenlos. Es gab kein Anzeichen, dass dort jemals ein Zugang existiert hatte.

Miller stand ein paar Meter vor Holden. Der zerknitterte graue Anzug und der schweinslederne Hut wirkten in dieser fremdartigen Umgebung vertraut und zugleich exotisch. Der Mangel an atembarer Luft schien Miller nicht zu stören.

Holden streckte die Knie und war überrascht, einen Widerstand wie in einem Schwerkraftfeld zu spüren. Er kannte die durch Drehung oder Schub erzeugte Schwerkraft und den natürlichen kräftigen Zug einer Schwerkraftsenke. Die EVA-Ausrüstung hing schwer auf seinem Rücken, doch dies hier fühlte sich ganz anders an. Es kam ihm beinahe so vor, als werde er von oben niedergedrückt, statt von unten festgehalten.

»Hallo, Boss?«, meldete sich Alex noch einmal. Der Pilot war offenbar besorgt. Miller hob eine Hand, als wollte er Holden auffordern, ihn nicht weiter zu beachten. Holden akzeptierte die wortlose Erlaubnis und antwortete.

»Ich höre dich, Alex. Was gibt es?«

»Die Kugel hat dich gerade verschluckt«, sagte Alex. »Geht es dir da drin gut?«

»Ja, alles klar. Aber du hast mich gerufen, ehe ich eingedrungen bin. Was liegt an?«

»Ich wollte dich nur warnen, dass dir die Verfolger dicht auf den Fersen sind. Du musst in etwa fünf Minuten mit ihnen rechnen.«

»Danke für die Warnung. Hoffentlich lässt Miller sie nicht herein.«

»Miller?«, antworteten Alex und Naomi gleichzeitig. Anscheinend hatte sie die ganze Zeit mitgehört.

»Ich melde mich, sobald ich mehr weiß«, grunzte Holden. Er setzte die EVA-Ausrüstung ab. Mit einem Plumps landete sie auf dem Boden.

Das war seltsam.

Holden schaltete die Außenlautsprecher ein. »Miller?« Seine Stimme hallte von den Wänden des Raums zurück. Dazu war die Atmosphäre eigentlich zu dünn.

»He«, antwortete Miller. Seine Stimme drang ungehindert durch den Raumanzug, als stünden sie nebeneinander auf dem Deck der Rosinante. Er nickte langsam und verzog das traurige Basset-Gesicht zu einer Art Lächeln. »Da kommen noch andere. Gehören die zu Ihnen?«

»Nein, die gehören nicht zu mir«, erwiderte Holden. »Das sind marsianische Marinesoldaten, die mich verhaften wollen. Vielleicht wollen sie mich auch nur erschießen. Es ist kompliziert.«

»Sie haben ja ganz ohne mich neue Freunde gefunden.« Millers Bemerkung klang hämisch und belustigt.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Holden. »Sie reden jetzt viel verständlicher als sonst.«

Miller zuckte nach der Art der Gürtler mit den Achseln. »Wie meinen Sie das?«

»Wenn wir geredet haben, war es meist so, als käme nur die Hälfte durch.«

Der alte Polizist zog überrascht die Augenbrauen hoch.

»Dann haben Sie mich schon mal gesehen?«

»Während der letzten Jahre immer wieder mal, ja.«

»Das ist aber sehr beunruhigend«, antwortete Miller. »Wenn die Sie erschießen wollen, sollten wir uns in Bewegung setzen.«

Miller flackerte, verschwand und erschien dicht vor der moosähnlichen Wand. Holden folgte ihm. Sein Körper kämpfte gegen das Übelkeit erregende Gefühl an, zugleich schwerelos und schwer zu sein. Als er sich Miller näherte, entdeckte er die Spiralen im Moos. So etwas hatte er schon einmal gesehen, als das Protomolekül gewachsen war, doch dies hier wirkte vergleichsweise üppig. Kompliziert, kräftig und lebendig. Über die Wand lief eine Welle wie nach einem Steinwurf in einen Teich, und obwohl er eine völlig isolierte Luftversorgung besaß, roch Holden etwas, das an Orangenschalen und Regen erinnerte.

»He«, sagte Miller.

»Entschuldigung«, antwortete Holden. »Was ist?«

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, drängte der tote Mann und deutete auf eine Art Falte in dem seltsamen Moos. Als Holden sich näherte, sah er, dass es sich um einen Riss handelte. An den Rändern schien das Loch so weich zu sein wie lebendes Gewebe, und es schimmerte leicht. Es weinte.

»Wohin gehen wir?«

»Tiefer hinein«, erklärte Miller. »Da wir jetzt hier sind, gibt es anscheinend etwas, das wir tun sollen. Eins muss ich Ihnen sagen, Sie haben eine Menge Mut gezeigt.«

»In welcher Hinsicht?« Holden drückte mit der Hand gegen die Wand. An den Fingern des Anzugs blieb eine Schicht Schleim haften.

»Weil Sie hergekommen sind.«

»Das haben Sie mir doch gesagt«, antwortete Holden. »Sie und Julie haben mich hergelotst.«

»Ich will nicht über das sprechen, was mit Julie geschehen ist«, antwortete der tote Mann.

Holden folgte ihm in den engen Gang. Die Wände waren glitschig und organischer Natur. Es war, als kröchen sie durch eine tiefe Höhle oder in die Kehle eines riesigen Tiers.

»Sie reden eindeutig vernünftiger als sonst.«

»Es gibt hier Werkzeuge«, erklärte Miller. »Sie sind nicht … richtig, aber wenigstens sind sie da.«

»Heißt das, Sie könnten auch jetzt noch etwas Rätselhaftes sagen und in einer Wolke blauer Glühwürmchen verschwinden?«

»Wahrscheinlich.«

Miller ließ sich nicht weiter darüber aus, also folgte Holden ihm ein paar Dutzend Meter weit durch den Tunnel, bis dieser eine Biegung machte und sie einen erheblich größeren Raum erreichten.

»Oh, Mann«, quetschte er heraus.

Im ersten Raum und im anschließenden Tunnel war der Boden eindeutig unten gewesen. Holden hatte angenommen, sie bewegten sich geradlinig dicht unter der Oberfläche der Station. Das traf jedoch offenbar nicht zu, denn der Raum, den sie nun betraten, hatte eine viel höhere Decke, als es der vermeintlichen Position nach möglich gewesen wäre. Er war groß wie eine Kathedrale und maß Hunderte von Metern. Die Wände stiegen schräg zu einer Kuppeldecke empor, deren Zentrum zwanzig Meter über dem Boden lag. In dem Raum waren willkürlich zwei Meter dicke Säulen verteilt, die aussahen wie blaues Glas, das von schwarzen, verästelten Blutgefäßen durchzogen war. Das Licht pulsierte in den Säulen, und mit jedem Pulsschlag ging ein dumpfes Pochen einher, das Holden in den Knochen und Zähnen spürte. Es schmeckte nach einer ungeheuren Kraft, die sorgfältig zurückgehalten wurde. Ein flüsternder Gigant.

»Heilige Scheiße«, sagte er schließlich, als er wieder atmen konnte. »Wir haben eine Menge Ärger, was?«

»Ja«, bestätigte Miller. »Sie hätten nicht herkommen sollen.«

Miller ging quer durch den Raum, Holden eilte ihm hinterher. »Warten Sie mal, wie war das?«, rief er. »Ich dachte, Sie wollten mich hierherlotsen.«

Miller wich einem Objekt aus, das aus der Ferne wie die blaue Statue eines Insekts ausgesehen hatte. Aus der Nähe war es ein Gewirr metallischer Gliedmaßen und komplizierter Auswüchse wie ein zusammengefalteter Baumech. Holden überlegte, wozu das Ding gut sein mochte. Ihm fiel nichts ein.

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Miller im Gehen. »Sie wissen nicht, was hier drin ist. Türen und Ecken. Betreten Sie nie einen Tatort, solange Sie nicht sicher sind, dass dort niemand lauert, der Sie erledigen will. Zuerst müssen Sie den Raum sichern. Aber vielleicht haben wir Glück. Vorübergehend jedenfalls. Ich würde Ihnen aber nicht empfehlen, es noch einmal zu versuchen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Sie erreichten einen Platz, wo der Boden anscheinend mit Flimmerhaaren oder Pflanzenstängeln bedeckt war, die sich leise in einem nicht existierenden Wind wiegten. Miller ging darum herum, Holden folgte vorsichtshalber seinem Beispiel. Als sie vorbeikamen, schoss ein Schwarm blauer Glühwürmchen aus der Deckung am Boden empor und flog in ein Lüftungsloch in der Decke.

»Es gab da mal ein nicht lizenziertes Bordell in Sektor achtzehn. Wir gingen rein und dachten, wir nehmen vielleicht fünfzehn oder zwanzig Leute fest. Womöglich ein paar mehr. Als wir da ankamen, war der Laden bis auf den blanken Stein ausgeräumt«, sagte Miller. »Aber es lag nicht daran, dass sie von unserer Razzia Wind bekommen hätten. Die Loca Greiga hatte von dem Schuppen gehört und die eigenen Leute zum Aufräumen geschickt. Wir brauchten ungefähr eine Woche, um die Leichen zu finden. Laut der Gerichtsmedizin hatten sie ungefähr zu der Zeit, als wir noch eine Tasse Kaffee tranken, allesamt zwei Schüsse in den Kopf bekommen. Wären wir ein wenig schneller gewesen, dann hätte es Stress gegeben. Es ist ziemlich beschissen, wenn man glaubt, man könnte mal eben einige Typen festnehmen, die im Sexgeschäft ein paar schnelle Mäuse verdienen wollten, und stattdessen wird man von einer gut organisierten Killertruppe empfangen.«

»Was hat das jetzt wieder zu bedeuten?«

»Das Ding hier ist genau das Gleiche«, erklärte Miller. »Hier sollte etwas sein. Eine ganze Menge sogar. Hier sollte … verdammt, mir fehlen die richtigen Worte. Ein Imperium. Eine Zivilisation. Eine Heimat. Mehr als eine Heimat, ein Herr und Meister. Aber hier gibt es nur ein paar versperrte Türen und mit dem Timer gesteuerte Lampen. Ich will nicht, dass Sie da mitten reinstürmen. Das würde Sie den Arsch kosten.«

»Was, zum Teufel, meinen Sie damit?«, fragte Holden. »Sie oder das Protomolekül oder Julie Mao oder was auch immer hat die ganze Sache inszeniert. Den Auftrag, den Angriff, alles.«

Das machte Miller nachdenklich. Mit gerunzelter Stirn drehte er sich zu Holden herum. »Julie ist tot, mein Junge. Miller ist auch tot. Ich bin nur die Maschine, die verlorene Dinge findet.«

»Das verstehe ich nicht«, entgegnete Holden. »Wenn Sie das hier nicht getan haben, wer war es dann?«

»Sehen Sie, das ist jetzt mal eine wirklich gute Frage, und zwar gleich auf mehreren Ebenen. Es kommt nämlich sehr darauf an, was Sie mit ›das hier‹ meinen.« Miller hob den Kopf wie ein Hund, der einen unbekannten Geruch witterte. »Ihre Freunde sind da. Wir sollten gehen.« Er entfernte sich etwas schneller in Richtung der Rückwand des Raumes.

»Die Marinesoldaten«, setzte Holden an. »Können Sie sie aufhalten?«

»Nein«, antwortete Miller. »Ich beschütze nichts. Ich kann der Station sagen, dass die Leute eine Bedrohung sind. Das hätte allerdings Konsequenzen.«

Holden spürte einen Knoten der Angst im Bauch.

»Das klingt übel.«

»Es wäre nicht gut. Kommen Sie. Wenn wir das hier erledigen wollen, dann müssen wir ihnen immer einen Schritt voraus sein.«

Die Korridore und Durchgänge wurden breiter und schmaler, trafen aufeinander und verzweigten sich wie die Blutgefäße eines riesigen Organismus. Holdens Anzuglampen konnten die weitläufige Dunkelheit nicht durchdringen, und die tanzenden blauen Glühwürmchen kamen in Wellen und verschwanden bald wieder. Unterwegs passierten sie weitere metallisch blaue, insektenähnliche Konstruktionen.

Holden deutete auf ein besonders großes und gefährlich aussehendes Modell, an dem sie gerade vorbeikamen. »Was sind das für Dinger?«

»Sie sind, was immer sie sein müssen.« Miller drehte sich nicht einmal um.

»Oh, wundervoll, dann sind wir jetzt wieder bei unverständlichem Unsinn angelangt, ja?«

Miller fuhr mit besorgter Miene herum und verschwand schlagartig. Auch Holden drehte sich um.

Auf der anderen Seite des riesigen Raums kam eine Gestalt aus dem Tunnel. Holden hatte schon einmal eine ähnliche Montur gesehen. Die motorgetriebenen Rüstungen der marsianischen Marinesoldaten waren effizient und eine massive Drohung zugleich.

An Flucht war nicht zu denken. Wer so einen Anzug trug, konnte ihn mühelos einholen, ohne sich anzustrengen. Holden schaltete seinen Anzug auf eine offene Frequenz um.

»He! Ich bin hier. Lasst uns darüber reden.« Dann ging er auf die Gruppe zu. Wie ein Mann hoben die acht Marinesoldaten den rechten Arm und eröffneten das Feuer. Holden machte sich innerlich darauf gefasst zu sterben und sagte sich gleichzeitig, dass er eigentlich nicht mehr lebendig genug sein sollte, um sich auf irgendetwas gefasst zu machen. Aus dieser Distanz schlugen die Hochgeschwindigkeitsgeschosse der Gewehre binnen Sekundenbruchteilen ein. Er war tot, ehe ihn auch nur die Geräusche der Schüsse erreicht hatten.

Tatsächlich hörte er das schnelle, ohrenbetäubende Knattern der Waffen, wurde aber nicht getroffen.

Vor den Marinesoldaten bildete sich eine diffuse graue Wolke. Als die Schüsse aufhörten, schwebte die Wolke zu den Wänden des Raumes. Kugeln. Sie hatten wenige Zentimeter vor den Gewehrläufen innegehalten und wurden jetzt zur Seite weggezogen wie die Objekte außerhalb der Station.

Die Marinesoldaten rannten rasch durch den Raum, und Holden versuchte, eilig zu fliehen. Die Sprünge der Angreifer waren auf ihre Weise sogar schön, denn nach jahrelangem Training beherrschten die Soldaten die tödlichen Kräfte ihrer Anzüge virtuos, und ihre Bewegungen waren wie ein Tanz. Auch ohne die Waffen konnten sie ihn buchstäblich in der Luft zerreißen. Ein Hieb mit einem motorgetriebenen Arm konnte ihm alle Knochen im Leib brechen und seine Innereien in weichen Brei verwandeln. Seine einzige Chance bestand darin, vor ihnen wegzulaufen, aber auch das konnte er nicht.

Beinahe hätte er die Bewegung übersehen. Er konzentrierte sich auf die Marsianer und die Gefahr, die er kannte. Erst als sich ein Marsianer umdrehte, bemerkte er, dass sich eines der insektenähnlichen Objekte aktiviert hatte.

Die Bewegungen waren schnell und eckig wie bei einem Uhrwerk, das nur mit voller Kraft oder gar nicht laufen konnte. Klickend und mit ruckenden Schritten hielt das Ding auf die Marsianer zu. Es überragte den größten Eindringling um fast einen halben Meter.

Die Soldaten gerieten in Panik und reagierten wie Menschen, die dazu ausgebildet sind, Gewalttaten zu verüben. Zwei eröffneten das Feuer, doch das Ergebnis war das gleiche wie zuvor. Ein anderer Marinesoldat wechselte die Waffe im Arm der Rüstung und benutzte einen größeren Lauf. Holden zog sich rasch vor der Konfrontation zurück. Er war sicher, dass zwischen den Besitzern der Rüstungen aufgeregte Rufe hin und her gingen, doch er hatte keinen Zugang zu dieser Frequenz. Der große Lauf blitzte weiß auf, und ein dickes Stück Metall, so groß wie Holdens Faust, flog im Bogen durch die seltsame Luft.

Eine Granate.

Das tickende Ungeheuer ignorierte sie und näherte sich den Marinesoldaten. Die Granate explodierte direkt unter seinen Füßen. Das fremde Ding zuckte zurück, schlug mit den Anhängseln um sich. Aus den abgetrennten Gliedmaßen rieselte der Staub wie explodierende Pilzsporen.

Wo die Sprengladung es verbrannt hatte, glühte das Moos orangefarben.

Rings um die Marinesoldaten erwachte ein Dutzend weiterer außerirdischer Statuen zum Leben. Dieses Mal bewegten sie sich schneller. Ehe die Marinesoldaten reagieren konnten, wurde derjenige, der die Granate abgeschossen hatte, hochgehoben und zerfetzt. Das Blut spritzte hoch und schwebte, wie Holden benommen dachte, viel zu lange in der Luft, ehe es zu Boden fiel. Die noch lebenden Marinesoldaten zogen sich bis in den Tunnel auf der anderen Seite zurück und zielten auf die fremden Kreaturen, die den toten Mann umringten. Die Soldaten formierten sich neu.

Die außerirdischen Mechanismen fielen über ihren verletzten Artgenossen her, rissen ihn mit Krallen auseinander und schlachteten ihn ab, als wäre er ebenso ein Feind wie die Marinesoldaten. Als er verschwunden war, versammelten sich fünf Ungeheuer an der Stelle, wo sich die Explosion ereignet hatte. Sie schauderten, verharrten still, schauderten wieder. Dann lief aus allen fünfen eine durchsichtige gelbe Flüssigkeit in dünnen Strahlen auf die Narbe. Das Moos schien die Absonderung aufzusaugen und wuchs nach, als sei es nie beschädigt worden. Als hätte es nie einen Angriff gegeben.

»Konsequenzen«, sagte Miller neben ihm. Es klang müde.

»Haben die … den armen Kerl gerade in Spachtelmasse verwandelt?«

»Richtig«, bestätigte Miller. »Aber er hatte es verdient. Dieser Kerl mit dem Granatwerfer hat gerade eine Menge Leute getötet.«

»Was? Wie denn?«

»Er hat die Station gelehrt, dass etwas, das sich so schnell bewegt wie ein guter Baseballschlag, immer noch eine Bedrohung darstellen kann.«

»Wird sie sich rächen?«

»Nein«, antwortete Miller. »Sie wird sich lediglich schützen und neu einschätzen, was als Gefahr gilt. Sie wird die Kontrolle über alle Schiffe übernehmen, die ein Problem darstellen könnten.«

»Was bedeutet das?«

»Das bedeutet, dass eine Menge Leute einen wirklich miesen Tag haben werden. Wenn sie etwas abbremst, ist sie nicht gerade sanft.«

Eine kalte Hand packte Holdens Herz.

»Die Rosinante …«

Der Polizist sah ihn bekümmert und vielleicht sogar mitfühlend an.

»Kann sein. Ich weiß es nicht.« Miller zuckte traurig mit den Achseln. »So oder so, gerade eben sind eine Menge Leute gestorben.«

23   Melba

Julie rettete sie. Anders konnte man es nicht ausdrücken.

Wie erwartet hatte Holdens Stellvertreterin alles öffentlich gemacht. Nachdem er aufgeflogen war, hatte Cohen alles erzählt, was er wusste, und das heimlich aufgenommene Bild geliefert. Melba hatte es auf dem Handterminal: das Porträt einer jungen Frau, das an eine Skulptur aus Eis erinnerte. Sie hatte nicht bemerkt, dass der Tontechniker bei ihrem Treffen die Daten abgegriffen hatte. Eigentlich hätte sie es sich denken können. Im Rückblick war es ein unverzeihlicher Fehler.

Damit hätte die Jagd eigentlich beendet sein müssen. Die Verantwortlichen hätten es sehen, mit den Achseln zucken und sie durch eine Luftschleuse werfen sollen. Allerdings hatte die Sache einen Haken. Das hier ist Julie Mao, hatte Holden gesagt, und genau das sahen auch alle anderen. Die Unterschiede, die eigentlich offensichtlich gewesen wären, waren nun für die anderen unsichtbar. Sie fürchteten, das Protomolekül werde eindringen, sich ausbreiten und die Toten erwecken, also sahen sie genau dies.

Unterdessen tat Melba, was sie nur konnte, um die Ähnlichkeiten zu verwischen. Auf der Erde war sie Cohen unter dem Sog eines vollen G begegnet. Da sich die Thomas Prince beinahe mit der vom Ring erlaubten Höchstgeschwindigkeit bewegte, gab es keinen Schub mehr. Ihre Wangen wirkten voller, das Gesicht runder. Damals hatte sie die Haare lang getragen, jetzt kämmte sie sie zu einem Zopf zurück. Das Bild hatte keine Farbe, also legte sie ein wenig Make-up auf, um die Form von Augen und Lippen zu verändern. Radikale Veränderungen hätten nur Aufmerksamkeit erregt, also beschränkte sie sich auf Kleinigkeiten. Vielleicht wäre nicht einmal dies notwendig gewesen.

Ihr Terminkalender auf der Thomas Prince war prall gefüllt. Wie alle anderen musste sie schuften wie ein Tier. Das war ihr egal. Die Wartungsgänge und die Zugangstunnel waren sicher. Dort würde niemand auftauchen, der Clarissa Mao kannte. Sie wollte sich so weit wie möglich von den belebten Sektoren des Schiffs fernhalten und andere Techniker bitten, ihr ab und zu einen Schlauch mit Essen aus der Kantine mitzubringen.

Wenn sie freihatte, konnte sie ihr Arsenal ausbauen.

Holden war vorläufig außer Reichweite. Es war schon komisch. Sie hatte sich große Mühe gegeben, ihn als gewissenlosen größenwahnsinnigen Verbrecher darzustellen, und sobald er sich selbst überlassen blieb, ernannte er sich mehr oder weniger zum Botschafter der ganzen Menschheit. Nun hatte Julie ihn getäuscht, und mit etwas Glück würde er bei einer Schießerei sterben oder vom Protomolekül getötet werden. Ihre Arbeit beschränkte sich darauf, die Beweise für Holdens Unschuld zu zerstören. Das war nicht schwer.

Die Rosinante hatte ihre Laufbahn als Begleitkorvette auf dem Schlachtschiff Donnager begonnen. Es war ein gutes, ausgezeichnet konstruiertes Modell, das jedoch seit Jahren keine Upgrades mehr bekommen hatte. Die Schwachpunkte waren einfach zu finden: Die Frachtluken neben dem Reaktor waren beschädigt und repariert worden. Mit großer Sicherheit waren sie jetzt empfindlicher als die Originale. Die vordere Luftschleuse hatte einen Softwarefehler, den ein Hacker ausnutzen konnte. Die regulären marsianischen Kriegsschiffe waren inzwischen geschützt, aber Holden war möglicherweise nachlässig gewesen.

Ihre größte Hoffnung war die Luftschleuse. Unter ihren Habseligkeiten befand sich ein Sender mit geringer Reichweite, der dazu diente, fehlerhafte Luftschleusen zu reparieren. Wenn dies nicht funktionierte, musste sie den schwierigeren Weg durch die Frachtluke wählen. Sie hoffte, Sprengstoff in die Finger zu bekommen, musste aber feststellen, dass man die Munition auf der Thomas Prince streng bewachte. Auf der Frachtliste stand ein als Exoskelett ausgeführter halber Reparaturmech, den sie sich über Oberkörper und Arme streifen konnte. Beine besaß der Apparat zwar nicht, aber wenn sie die Wand mit einem Schweißbrenner schwächte, konnte sie die Platten vermutlich weit genug verbiegen, um einzudringen. Außerdem war das Gerät klein und leicht genug, um es herumzutragen, und ihre Zugangsberechtigung reichte aus, um sich so einen Apparat zu besorgen.

Sobald sie das geschafft hatte, war es leicht. Alle töten, den Reaktor überladen und das Schiff in Atome zerlegen. Mit etwas Glück würde das Misstrauen wegen der Bombe auf der Seung Un neu erwachen. Wenn sie herauskam, war es gut. Wenn nicht, dann eben nicht.

Die einzige Schwierigkeit bestand darin, an den richtigen Ort zu gelangen. Sie wartete ab wie alle anderen und verfolgte, was auf der Station geschah.

Sie träumte, als die Katastrophe eintrat.

Im Traum lief sie vor einem Schulgebäude durch ein Feld. Sie wusste, dass es brannte und dass sie nach drinnen gelangen musste. Sie hörte die Sirenen der Feuerwehr, doch die dunklen Umrisse tauchten nicht am Himmel auf. Drinnen saßen Menschen in der Falle, die sie erreichen wollte. Sie musste sie befreien oder sie daran hindern zu entkommen, oder vielleicht sogar beides zugleich.

Dann stand sie auf dem Dach und blickte durch ein Loch nach drinnen. Ringsherum wallte Rauch, doch sie konnte noch atmen, weil sie gegen die Flammen immunisiert war. Sie langte nach unten und berührte mit den Fingerspitzen die Handgriffe, an denen man sich bei niedrigem Schub festhalten konnte. Irgendjemand packte sie am Handgelenk und stützte sie, als sie sich zur Dunkelheit und zum Feuer vorbeugte. Ren. Sie konnte ihn nicht ansehen. Kummer und Schuldgefühle stiegen in ihr hoch wie eine Flutwelle. Sie stürzte in eine blau beleuchtete Bar mit Druckliegen anstelle der Tische. Einige Paare nahmen das Abendessen ein, redeten und vögelten im Dämmerlicht. Der Mann, der ihr gegenübersaß, war zugleich Holden und ihr Vater. Sie wollte etwas sagen und ihm mitteilen, dass sie es nicht tun wollte. Der Mann fasste sie an den Schultern und drückte sie in das weiche Gel. Sie fürchtete, er werde gleich auf sie kriechen, doch er legte ihr die Fäuste auf den Oberkörper, um sie zu zerquetschen. Alarmsirenen weckten sie, in der Luft schwebten Blutstropfen.

Die Schmerzen waren so schrecklich und unerklärlich, dass sie sich nicht einmal wie Schmerzen anfühlten. Allein das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, drang durch. Sie hustete und spuckte eine Wolke aus Blut in den Raum. Zuerst dachte sie, sie habe im Schlaf irgendwie die falschen Drüsen ausgelöst und nur mit ihr stimmte etwas nicht. Die Sirenen des Schiffs bewiesen allerdings, dass etwas Schlimmes passiert war. Sie griff nach dem Handterminal, das sich jedoch nicht in der Halterung befand. Es schwebte einen halben Meter vor der Tür in der Luft und drehte sich um sich selbst. In der Kunstharzhülle war ein sternförmiger Riss. Anscheinend war das Gerät gegen etwas Hartes geprallt. Das Netzwerksymbol war hellrot durchkreuzt. Kein Statussignal, das System war gestört.

Melba schleppte sich zur Tür und öffnete sie.

Die tote Frau auf dem Korridor hatte die Arme vorgestreckt, und die Haare schwebten um den Kopf wie bei einer Ertrunkenen. Die linke Gesichtshälfte war seltsam verformt, weich und rund und blau gefärbt. Die Augen waren halb geöffnet, das Weiß war hellrot von den geplatzten Blutgefäßen. Melba schob sich an der Leiche vorbei. Weiter unten auf dem Korridor schwebte eine blutige Kugel in der Größe eines Fußballs langsam zur Lüftungsöffnung. Woher das Blut stammte, war nicht zu erkennen.

Auf den breiteren Gängen in der Mitte des Schiffs sah es noch schlimmer aus. Vor jeder Tür und in jedem Durchgang hingen Tote. Alles, was nicht festgeschraubt war, war in Richtung Bug geschleudert worden und schwebte vor den Wänden. Die weichen grauen Wände waren mit Dellen übersät, wo Handterminals, Werkzeug und Schädel aufgeschlagen waren. Es roch nach Blut und etwas anderem, das sie nicht einordnen konnte.

Vor der Kantine klebten drei Soldaten die Toten mit Dichtmasse an die Wände, damit sie ihnen nicht in die Quere kamen.

»Alles klar?«, fragte eine Uniformierte. Melba brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass die Frau mit ihr gesprochen hatte.

»Mir geht es gut«, antwortete Melba. »Was ist passiert?«

»Das weiß kein Mensch. Sind Sie eine Wartungstechnikerin?«, fragte die Soldatin scharf.

»Ja«, bestätigte Melba. »Melba Koh, Elektrochemie.«

»Dann bewegen Sie Ihren Arsch zur Umweltkontrolle, Koh«, befahl die Frau. »Ich nehme an, Sie werden dort gebraucht.«

Melba nickte und drehte sich dabei um sich selbst, bis die Frau eine Hand ausstreckte und sie festhielt.

Sie hatte noch nie eine Schlacht oder eine Naturkatastrophe gesehen. Am nächsten kam dem noch ein Hurrikan, den sie im Alter von acht Jahren in São Paulo erlebt hatte. Ihr Vater hatte die Familie im Schutzraum der Firma untergebracht, bis die Überschwemmung vorüber war. In den Newsfeeds hatte sie mehr Schäden gesehen als mit eigenen Augen. Die Thomas Prince war ein Bild aus der Hölle. Sie kam an Gruppen von Menschen vorbei, die hektisch arbeiteten, überall waren Tote und Sterbende. Blutstropfen und die Späne zerstörter Plastikteile bildeten Wolken, wo die Luftströme der Recycler sie zusammenführten. Bei null G staute sich das Blut in den Wunden und floss nicht ab. Entzündungen verschlimmerten sich. Die Lungen füllten sich schneller mit Flüssigkeiten. Viele waren schon gestorben, viele weitere würden folgen. Sehr bald schon. Hätte sie nicht auf der Druckliege gelegen, dann wäre sie wie die anderen mit sechshundert Metern pro Sekunde gegen die Wand geschleudert worden. Nein, das konnte nicht richtig sein. Niemand hätte so etwas überlebt.

Sie hatte nicht viel Zeit in der Umweltkontrolle verbracht. Die meiste Arbeit mit Stanni und Soledad hatte sich um die Stromversorgung gedreht. Für Luft und Wasser gab es eigene Techniker. Diese Spezialisten wurden sogar besser bezahlt als sie selbst. Die Konstruktion der Räume sorgte dafür, dass alles dicht beisammen war, ohne beengt zu wirken wie auf der Cerisier. Erleichtert schwebte sie hinein, als sei es bereits eine Leistung, das Ziel erreicht zu haben. Als hätte sie damit ein gewisses Maß an Kontrolle erlangt.

Hier roch es nach Ozon und verbrannten Haaren. Ein junger Mann, der blauschwarze Blutergüsse im Gesicht hatte, war mit einem Seil und zwei Elektromagneten an der Wand verankert. Er wedelte mit etwas, das einem Besen mit einem dicken Netz am Ende glich. Es sah aus wie eine Fliegenklatsche. Anscheinend entfernte er das Blut aus der Luft. Sein verletztes Gesicht war ausdruckslos, er stand unter Schock. Aus den Augen quollen Tränen und blendeten ihn.

»Sie! Verdammt, wer sind Sie!«

Der Mann, der hinzugekommen war, trug die Uniform der Raummarine. Das rechte Bein steckte in einer aufblasbaren Schiene. Der Fuß, der unten herausschaute, war purpurn verfärbt, und er atmete schwer, sodass man an eine Lungenentzündung oder innere Blutungen denken musste.

»Melba Koh, zivile Elektrochemikerin von der Cerisier.«

»Wem sind Sie unterstellt?«

»Mikelson ist der Aufseher meiner Gruppe«, erklärte sie. Beinahe hätte sie sich nicht mehr an den Namen des Mannes erinnert. Sie war ihm nur ein einziges Mal begegnet, und er hatte sie nicht sonderlich beeindruckt.

»Ich heiße Nikos«, sagte der Mann mit dem gebrochenen Bein. »Sie arbeiten jetzt für mich. Kommen Sie mit.«

Anmutiger, als man es ihm zugetraut hätte, stieß er sich ab. Sie folgte ihm ein wenig zu schnell und musste sich an einem Handgriff abbremsen, damit sie nicht gegen seinen Rücken prallte. Er führte sie einen langen Gang hinunter in den Maschinenraum. An einer Wand stand eine große Auswahl dünner Metall-und Keramikplatten, auf die Warnungen in acht Sprachen gedruckt waren. Schweißbrenner hatten Kreise auf die äußerste Platte gemalt, und es stank nach verbranntem Plastik und etwas anderem. Im Zentrum klaffte ein Loch von einem halben Meter Durchmesser, darin steckte ein Toter, den die metallenen Zacken festhielten.

»Wissen Sie, was das hier ist, Koh?«

»Luftaufbereitung«, antwortete sie.

»Das ist die primäre Luftversorgung«, erklärte er, als hätte sie nicht geantwortet. »Wir haben hier ein verdammt großes Problem. Die Sekundäreinheit brennt im Moment noch, und die Reservesysteme halten etwa sieben Stunden. Alle Mitglieder meines Teams sind verletzt oder tot, also müssen Sie das hier allein in Ordnung bringen. Haben Sie das verstanden?«

Ich kann das nicht, dachte sie. Ich habe keine Ahnung von Elektrochemie. Ich weiß nicht, wie ich es angehen muss.

»Ich … ich hole mein Werkzeug.«

»Lassen Sie sich nicht aufhalten«, sagte er. »Wenn ich jemanden finde, der helfen kann, schicke ich ihn zu Ihnen.«

»Das wäre gut«, antwortete sie. »Was ist mit Ihnen? Wie geht es Ihnen? Können Sie mir nicht helfen?«

»Wenn ich raten soll, würde ich auf einen Beckenbruch und etwas noch Schlimmeres im Bauch tippen. Manchmal werde ich bewusstlos.« Er grinste. »Aber dank der Aufputschmittel bin ich ziemlich high, und wir haben viel zu tun. Also los jetzt.«

Sie stieß sich ab. Ihre Kehle war eng, und sie fürchtete, gleich ohnmächtig zu werden. Sie war überreizt und stand unter Schock. Durch das Blutbad und die Trümmer bahnte sie sich einen Weg zu dem Lagerraum, in dem sich die Werkzeugkisten von der Cerisier befanden. Mit der Karte sperrte sie auf. Eine Kiste war zerstört, die Überreste einer Prüfanlage schweben in der Luft – grüne Keramiksplitter und vergoldete Drahtstücke. Ren war noch da. Die Werkzeugkiste, die ihm als Sarg diente, hatte sich trotz der elektromagnetischen Klammern verschoben. Sie fragte sich, ob sie vielleicht noch schlief und ob die vielen Toten aus den Abgründen ihres eigenen Gehirns gekrochen waren. Als sie eine Hand auf Rens Kiste legte, erwartete sie beinahe, dass er mit einem Klopfen antwortete. Auf einmal wurde ihr übel, sie hatte das Gefühl, mit dem Schiff zusammen zu stürzen, und es werde auf ihr landen und sie zerquetschen. All das Blut und der Schrecken, all die Toten, die festgeklebt wurden, damit sie nicht umherschwebten, all das hatte hier seinen Anfang genommen. Alle ihre Sünden, die vergangenen wie die zukünftigen, hatten ihren Ursprung in den Knochen unter ihrer Hand.

»Hör auf«, sagte sie sich. »Hör einfach auf.«

Sie nahm die Werkzeugkiste an sich und eilte zum Maschinendeck und der zerstörten Luftaufbereitung zurück. Nikos hatte inzwischen zwei weitere Leute aufgetrieben, einen Zivilisten und eine ältere Frau in der Uniform der Raummarine.

»Sind sie Koh?«, fragte die Frau. »Gut. Packen Sie seine Beine.«

Melba stellte die Werkzeugkiste auf das Deck und aktivierte die Magneten, dann stieß sie sich ab und schwebte zu dem Loch im Luftaufbereiter. Die Maschine hatte sich aus dem Gehäuse gelöst, sodass der Tote etwas mehr Raum gefunden hatte. Melba packte den Toten an den Oberschenkeln und knüllte die Hose mit den Fäusten zusammen. Dann stemmte sie sich gegen die Metallverkleidung der Anlage.

»Bereit?«, fragte der Mann.

»Bereit.«

Die Frau zählte von drei aus rückwärts, Melba zog. Zuerst dachte sie, die Leiche werde sich nicht lösen, aber dann riss etwas. Sie spürte die Erschütterung in den Händen. Der Tote rutschte heraus.

»Eins zu null für die guten Jungs«, sagte Nikos auf der anderen Seite des Raumes. Inzwischen war sein Gesicht aschgrau verfärbt, als läge er im Sterben. Sie wünschte sich, er ginge in die medizinische Abteilung, aber die war vermutlich hoffnungslos überlaufen. Er konnte sich nur noch aussuchen, ob er bei der Arbeit starb oder während er dort auf einen freien Behandlungsraum wartete. »Räumt ihn weg, schafft ihn fort, er darf nicht wieder hereintreiben.«

Melba nickte, packte fest zu und stieß sich ab, um zur anderen Wand zu schweben. Der Hinterkopf des Toten war fast platt gedrückt, aber der Tod hatte den Mann so schnell ereilt, dass kaum Blut zu sehen war. Drüben an der Wand klebte sie ihn mit Schaum fest und wartete einen Moment, bis die Verbindung hielt. Das Gesicht des Toten war dicht vor dem ihren. Sie konnte genau erkennen, wo er Barthaare beim Rasieren übersehen hatte. Die leeren braunen Augen. Auf einmal verspürte sie den Drang, ihn zu küssen. Angewidert wandte sie sich ab.

Der Uniform nach war er ein Offizier gewesen, vielleicht ein Leutnant. Das Foto auf der weißen Kennkarte, die er an einem Band um den Hals trug, zeigte ihn mit ernster Miene. Sie berührte die Karte. Kein Leutnant, sondern sogar ein Lieutenant Commander. Lieutenant Commander Stepan Arsenau. Er wäre nie durch den Ring geflogen, wenn sie nicht gewesen wäre. Er wäre nicht hier gestorben. Sie forschte nach Schuldgefühlen, doch dafür war in ihr kein Raum mehr. An ihren Händen klebte schon viel zu viel Blut.

Als sie die Karte zurückschieben wollte, meldete sich ein Stimmchen in ihrem Hinterkopf: Ich möchte wetten, dass er damit eine EVA-Ausrüstung bekommen kann. Melba blinzelte. Auf einmal waren ihre Gedanken wieder völlig klar. Die letzten Nebelschleier des Traums oder des Wahns verschwanden, und sie sah sich um. Dies war der Zugang zu der Ausrüstung, die sie brauchte. Im Schiff herrschte das Chaos. Das war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Sie zog die Karte vom Band ab und schob sie sich in die Tasche, dann sah sie sich abermals nervös um.

Niemand hatte etwas bemerkt.

Sie leckte sich über die Lippen.

»Ich brauche irgendetwas, um das hier zu knacken«, verkündete der junge Mann. »Der Kopf des Bolzens ist abgeschliffen. Ich bekomme ihn nicht heraus.«

Die ältere Frau wandte sich fluchend an Melba.

»Haben Sie etwas, mit dem man das hinbekommt?«

»Nicht hier«, erwiderte Melba. »Aber ich glaube, ich weiß, wo wir einen Bohrer bekommen.«

»Dann beeilen Sie sich, ehe die Luft zu dick wird.«

»Gut. Machen Sie inzwischen ohne mich weiter, ich bin gleich wieder da«, log Melba.

24   Anna

Die Eschatologie war schon immer die theologische Disziplin gewesen, die Anna am wenigsten gemocht hatte. Wenn jemand sie nach Armageddon gefragt hatte, dann hatte sie ihren Gemeindemitgliedern erzählt, Gott selbst habe sich in dieser Hinsicht nicht sehr klar ausgedrückt, und deshalb sei es nicht sinnvoll, sich darüber Sorgen zu machen. Man müsse eben glauben, dass Gott sein Bestes tun werde, und die Angst vor seiner Rache an den Bösen sei kein guter Grund, ihn anzubeten.

In Wirklichkeit stand sie mit den meisten alten und neuen Weltuntergangsszenarien auf Kriegsfuß. Die Mutmaßungen der Theologen waren nicht besser oder schlechter als die aller anderen Menschen. Ihre Einwände bezogen sich vor allem auf die allzu große Schadenfreude über die Vernichtung der Bösen, die sich manchmal in die Predigten einschlich. Dies galt ganz besonders für einige Weltuntergangssekten, deren Schriften voller Bilder von Armageddon waren. Bilder, die verzweifelte Menschen zeigten, wie sie vor dem formlosen, brennenden Weltuntergang davonliefen, der hinter ihnen die ganze Welt erfasste, während selbstzufriedene Gläubige – natürlich stets die Angehörigen der eigenen, einzig wahren Religion – aus sicherer Entfernung dem göttlichen Zerstörungswerk zusahen. Anna konnte nicht verstehen, wie irgendjemand eine solche Darstellung erfreulich finden konnte, statt sie als Tragödie zu betrachten.

Sie wünschte sich, sie könnte diesen Gläubigen die Thomas Prince zeigen.

Als es geschehen war, hatte sie gelesen. Das Handterminal hatte, an ein Kissen gelehnt, auf ihrem Brustbein gestanden, sie hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Eine Dreitonsirene hatte vor hoher G-Belastung gewarnt, doch das Signal war zu spät gekommen. Sie wurde bereits so fest auf die Druckliege gequetscht, dass sie durch zwanzig Zentimeter Druckgel das Plastik des Unterbaus spüren konnte. Es schien ewig zu dauern, während in Wirklichkeit wohl nur ein paar Sekunden vergingen. Das Handterminal war auf ihren Oberkörper herabgerutscht und hatte mehr gewogen als Nami bei ihrer letzten Umarmung. Auf dem Brustbein war eine Serie blauschwarzer Blutergüsse entstanden, dann war das Handterminal so fest gegen ihr Kinn geprallt, dass die Haut aufgeplatzt war. Das Kissen hatte unterdessen wie ein zehn Kilo schwerer Sandsack auf ihren Bauch gedrückt, bis sie die Magensäure im Mund geschmeckt hatte.

Am schlimmsten waren die Schmerzen in den Schultern gewesen. Beide Arme waren flach auf das Bett gepresst und vorübergehend ausgerenkt worden. Als die endlosen Sekunden des Bremsvorgangs vorbei waren, hatten die Gelenke wieder die richtigen Positionen eingenommen. Die Schmerzen waren sogar noch schlimmer gewesen als bei der Überdehnung. Das Gel der Liege, das über die Maximalwerte hinaus beansprucht worden war, hatte sie nicht auf die vorgesehene Art und Weise aufgefangen. Vielmehr war es zu der ursprünglichen Form zurückgeschnellt und hatte sie in Richtung der Kabinendecke geschleudert. Als sie versuchte, die Hände nach vorn zu nehmen, um dem Aufprall zu begegnen, rasten die Schmerzen durch die Schultern. Deshalb trieb sie hilflos nach oben und prallte mit dem Gesicht gegen die Decke. Ihr Kinn hinterließ einen blutigen Streifen auf dem mit Stoff bedeckten Schaum.

Anna war ein sanftmütiger Mensch. Sie hatte noch nie im Leben gekämpft und war noch nie an einem schweren Unfall beteiligt gewesen. Die schlimmsten Schmerzen, die sie je erlitten hatte, waren die Wehen vor der Geburt gewesen. Die Endorphine, die danach freigesetzt worden waren, hatten diese Eindrücke allerdings weitgehend aus ihren Erinnerungen getilgt. Da sie nun an so vielen Stellen gleichzeitig verletzt wurde, reagierte sie mit Benommenheit und zielloser Wut. Es war nicht fair, dass sie solchen Schmerzen ausgesetzt wurde. Sie wollte die Druckliege anschreien, die sie im Stich gelassen hatte, und sie wollte die Decke verprügeln, gegen die sie geprallt war, obwohl sie noch nie im Leben jemanden geschlagen hatte und kaum die Arme bewegen konnte.

Als sie sich endlich ohne Schwindelgefühl rühren konnte, suchte sie Hilfe und stellte fest, dass es auf dem Korridor vor ihrer Kabine noch viel schlimmer aussah.

Nur wenige Meter vor ihrer Tür war ein junger Mann zerschmettert worden. Er war zerquetscht, als sei ein böser Riese über ihn hinweggetrampelt und habe ihn mit der Hacke zermalmt. Der Bursche war zerfetzt und verstümmelt und kaum noch als menschlicher Leichnam erkennbar. Blut war auf den Boden und die Wände gespritzt und schwebte wie ein Schwarm grässlicher Christbaumkugeln um ihn herum.

Anna rief um Hilfe. Ein angstvoller, gurgelnder Schrei antwortete ihr. Weiter unten auf dem Korridor lebte noch jemand. Sie stieß sich vorsichtig vom Türrahmen ihrer Kabine ab und schwebte der Stimme entgegen. Zwei Kabinen weiter unten lag ein Mann halb in der Druckliege und halb daneben. Anscheinend war er gerade beim Aufstehen gewesen, als der Bremsschub eingesetzt hatte. Vom Becken an abwärts war alles verdreht und gebrochen. Der Oberkörper lag noch auf dem Bett, und er winkte ihr schwach mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Helfen Sie mir«, keuchte er, dann spuckte er eine Kugel aus Blut und grünem Schleim aus, die langsam davontrieb.

Anna schwebte hoch genug hinauf, um die Com-Tafel an der Wand benutzen zu können, ohne das Schultergelenk zu strapazieren. Das Gerät war tot. Das einzige Licht kam aus den Lampen, die angeblich nur bei Notfällen und Stromausfällen in Betrieb waren. Nichts sonst schien zu funktionieren.

»Helfen Sie mir«, verlangte der Mann noch einmal. Die Stimme war schwächer geworden, das Gurgeln lauter. Anna kannte ihn. Es war Alonzo Guzman, ein berühmter Dichter aus dem südamerikanischen Sektor der UN. Ein Vertrauter des Generalsekretärs, wie jemand ihr verraten hatte.

»Das werde ich tun«, versprach Anna ihm und gab sich nicht einmal die Mühe, die Tränen zu unterdrücken, die sie auf einmal blendeten. Sie wischte sich die Augen an der Schulter ab und sagte: »Ich muss jemanden suchen. Meine Arme sind verletzt, aber ich suche jemanden.«

Der Mann wimmerte leise. Mit den Zehen stieß Anna sich ab und segelte in den Korridor zurück, vorbei an dem Blutbad, um jemanden zu finden, der nicht verletzt war.

Dies war der Teil, der nie in den Gemälden der Untergangspropheten auftauchte.

Sie liebten die Szenen, in denen Gott schreckliche Rache an der sündigen Menschheit nahm. Sie wollten zeigen, dass Gottes auserwähltem Volk nichts zustoßen würde, sie wollten glücklich vor der ganzen Welt als die einzig Rechtschaffenen dastehen. Die Folgen übersahen sie. Nie zeigten sie weinende Menschen, die zerschmettert und sterbend in den Lachen ihrer eigenen Körperflüssigkeiten lagen. Hier aber waren junge Männer zu formlosen roten Haufen zerquetscht. Eine junge Frau war in der Mitte durchgeschnitten worden, weil sie gerade durch eine Luke geschwebt war, als die Katastrophe begonnen hatte.

Das war Armageddon. So sah es aus. Blut, zerfetzte Körper, Hilferufe.

An der nächsten Kreuzung verließen Anna die Kräfte. Die Schmerzen waren zu stark, um sich weiterzubewegen. Außerdem war in allen vier Richtungen nichts außer gewaltsam gestorbenen Menschen zu entdecken. Sie ertrug es nicht. Einige Minuten lang schwebte Anna mitten im Raum, dann trieb sie sachte zur Wand und blieb dort hängen. Bewegung. Das Schiff bewegte sich wieder. Sehr langsam nur, aber es reichte aus, um sie an die Wand zu drücken. Sie stieß sich ab und schwebte wieder. Demnach beschleunigte es nicht weiter.

Ihr war bewusst, dass dieses Interesse an den relativen Bewegungen des Schiffs nur ein Versuch war, sich von der grässlichen Szenerie abzulenken. Wieder musste sie weinen. Die Vorstellung, dass sie von dieser Reise wahrscheinlich nie mehr nach Hause zurückkehren würde, bedrückte sie sehr. Zum ersten Mal, seit sie am Ring eingetroffen war, sah sie eine Zukunft vor sich, in der sie Nami nie wieder in den Armen halten würde. Nie mehr ihr Haar riechen, nie mehr Nono küssen, nie mehr zu ihr in das warme Bett steigen und sie umarmen. Der Verlust des alten Lebens schmerzte sogar noch mehr als alle körperlichen Verletzungen, die sie erlitten hatte. Dieses Mal wischte sie die Tränen, die sie blendeten, nicht ab. Es war gut, wie es war. Es gab nichts, was sie hier sehen wollte.

Auf einmal packte sie jemand von hinten. Erschrocken fuhr sie herum und rechnete damit, neue Grässlichkeiten zu erblicken.

Es war Tilly.

»Gott sei Dank«, sagte die Frau und umarmte Anna fest genug, um neue Schmerzwellen durch deren Schultern zu jagen. »Ich war in Ihrer Kabine und sah das Blut an den Wänden. Sie waren nicht da, und direkt vor der Tür lag ein Toter …«

Anna konnte die Umarmung nicht erwidern und beschränkte sich darauf, die Wange an Tillys Gesicht zu schmiegen. Dann hielt Tilly sie auf Armeslänge vor sich fest, ließ sie aber nicht los. »Alles in Ordnung?« Besorgt betrachtete sie die Platzwunde auf Annas Kinn.

»Meinem Gesicht ist nichts passiert, das ist nur eine kleine Platzwunde. Aber meine Arme tun weh. Ich kann sie kaum bewegen. Wir brauchen Hilfe. Alonzo Guzman liegt schwer verletzt in seiner Kabine. Es ist wirklich schlimm. Wissen Sie, was passiert ist?«

»Mir ist bisher noch niemand begegnet, der es weiß.« Tilly drehte Anna zuerst in die eine und dann in die andere Richtung und musterte sie kritisch. »Bewegen Sie die Hände. Gut. Beugen Sie die Ellenbogen.« Sie betastete Annas Schultern. »Die sind nicht ausgerenkt.«

»Zuerst dachte ich es«, erwiderte Anna, nachdem sie unter Tillys Berührung schmerzvoll gekeucht hatte. »Alles andere tut mir auch weh. Aber wir müssen uns beeilen.«

Tilly nickte und nahm einen rot-weißen Rucksack von der Schulter ab. Er war voller Plastikpäckchen, die mit winzigen schwarzen Buchstaben beschriftet waren. Tilly zog ein paar heraus, las die Aufschriften und steckte sie wieder weg. Nach einigen Versuchen löste sie drei kleine Ampullen aus den Verpackungen.

»Was ist das?«, wollte Anna wissen, doch Tilly verpasste ihr wortlos drei Injektionen.

Auf einmal verspürte Anna eine große Euphorie. Die Schultern taten nicht mehr weh. Nichts tat ihr mehr weh. Sogar die Angst, sie werde ihre Familie nie mehr wiedersehen, war nur noch ein kleines, fernes Problem.

»Ich habe geschlafen, als es passiert ist«, erklärte Tilly. Sie warf die leeren Ampullen in die Erste-Hilfe-Tasche. »Aufgewacht bin ich von dem Gefühl, ich sei von einem Gabelstapler überfahren worden. Ich dachte, meine Rippen seien gebrochen, und konnte kaum noch atmen. Dann habe ich diese Tasche aus dem Notfallabteil in meiner Kabine genommen.«

»Ich habe gar nicht daran gedacht, dort nachzusehen«, erwiderte Anna überrascht. Sie konnte sich halbwegs erinnern, dass sie vor Schmerzen desorientiert gewesen war, aber jetzt fühlte sie sich großartig. Besser als je zuvor. Konzentriert und unglaublich aufmerksam. Was für eine Dummheit, nicht an die Notvorräte zu denken. Dies war doch ein Notfall. Am liebsten hätte sie sich mit der flachen Hand auf die Stirn geschlagen, weil sie so dumm war. Tilly hielt schon wieder ihre Arme fest. Warum tat sie das? Sie hatten doch so viel zu tun. Sie mussten die Sanitäter finden und zu dem Dichter schicken.

»He, Mädchen«, warnte Tilly. »Es dauert einen Moment, bis der erste Rausch nachlässt. Ich habe eine ganze Minute lang versucht, einen Haufen rote Pampe wiederzubeleben, bis mir bewusst wurde, wie aufgedreht ich war.«

»Was für ein Zeug ist das?« Anna drehte den Kopf hin und her, bis Tillys Gesicht vor ihren Augen verschwamm.

Tilly zuckte mit den Achseln. »Amphetamine und Schmerzmittel in militärischer Stärke, würde ich sagen. Ich habe Ihnen für alle Fälle auch ein Mittel gegen Entzündungen gegeben.«

»Sind Sie Ärztin?« Anna staunte, wie klug Tilly war.

»Nein, aber ich kann die Anleitungen auf den Packungen lesen.«

»Na gut.« Anna nickte ernst. »Na gut.«

»Lassen Sie uns jemanden auftreiben, der uns sagen kann, was hier los ist«, schlug Tilly vor. Sie zog Anna durch den Korridor hinter sich her.

»Danach muss ich aber meine Leute suchen.« Trotzdem folgte sie ohne zu zögern.

»Vielleicht habe ich Ihnen zu viel verpasst. Nono und Nami sind zu Hause in Moskau.«

»Nein, meine Leute. Meine Gemeinde. Chris und dieser andere Mann und die Marinesoldatin. Sie ist wütend, aber ich glaube, ich kann ihr gut zureden. Ich muss sie finden.«

»Ja«, überlegte Tilly. »Die Dosis war wirklich etwas zu hoch. Wir werden sie schon finden. Zuerst müssen wir aber selbst Hilfe bekommen.«

Anna dachte an den Dichter und hätte beinahe wieder geweint. Da sie traurig war, klang der erste Ansturm der Mittel vielleicht schon ab. Beinahe bedauerte sie es.

Tilly hielt an einem Übersichtsplan des Schiffs an, der neben einem toten Netzwerkzugang an einer Wand hing. Natürlich, die militärischen Einheiten verfügten über beides, dachte Anna. Sie wurden in der Erwartung gebaut, dass einige Dinge nicht mehr funktionierten, wenn das Schiff beschossen wurde. Auch dieser Gedanke stimmte Anna traurig. Irgendwo im Hinterkopf war ihr sogar bewusst, dass sie im Drogenrausch innerlich Achterbahn fuhr, doch daran konnte sie nichts ändern. Sie weinte wieder.

»Da ist eine Wache.« Tilly tippte irgendwo auf die Karte und zog Anna weiter hinter sich her. Nachdem sie zweimal abgebogen waren, stießen sie auf einen kleinen Raum voller Menschen, Waffen und Computer, die noch zu funktionieren schienen. Ein Mann in mittleren Jahren mit teilweise ergrautem Haar und grimmiger Miene ignorierte sie demonstrativ. Die anderen vier Menschen im Raum waren jünger, interessierten sich aber ebenfalls nicht für die beiden Frauen.

»Öffnen Sie zuerst 35C«, sagte der ältere Mann zu den beiden Jüngeren, die links neben ihm schwebten. Dann deutete er auf einen Lageplan. »Da drin waren ein Dutzend Zivilisten.«

»Rettungssanitäter?«, fragte einer der jüngeren Männer.

»Die können wir nicht entbehren, und in dieser Messe gibt es keine Druckliegen. Wer dort war, ist jetzt Spaghettisoße, aber der Leutnant meint, wir müssten trotzdem nachsehen.«

»Alles klar«, antwortete der junge Mann und stieß sich ab, um mit seinem Partner zusammen an Anna und Tilly vorbei aus dem Raum zu segeln. Er würdigte die beiden kaum eines Blicks.

»Ihr sucht die Korridore ab«, befahl der ältere Mann den beiden anderen jungen Crewmitgliedern. »Sammelt die Anhänger ein, wenn ihr sie findet, oder macht Fotos und Abstriche, wo ihr keine findet. Alles geht an die Operationszentrale auf Rot zwei-eins. Habt ihr verstanden?«

»Aye, aye«, sagte einer der beiden, und auch sie schwebten aus dem Raum.

»Der Mann in 295 braucht Hilfe«, sagte Anna zu dem Wachmann. »Er ist schwer verletzt. Er ist ein Dichter.«

Der Mann tippte auf seinem Schreibtischterminal etwas ein. »In Ordnung, ich habe ihn auf die Liste gesetzt. Die Sanitäter kümmern sich um ihn, sobald sie können. In der Offiziersmesse richten wir ein provisorisches Lazarett ein. Ich schlage vor, dass Sie sich sofort dorthin begeben.«

»Was ist passiert?« Tilly hielt sich an einem Griff an der Wand fest, als hätte sie die Absicht, sich eine ganze Weile hier aufzuhalten. Anna ergriff das Nächstbeste, was sich finden ließ, und erwischte ein Waffenregal.

Der Sicherheitsoffizier musterte Tilly von oben bis unten und kam anscheinend zu dem Schluss, es sei das Beste, ihr zu geben, was sie wollte. »Verdammt will ich sein, wenn ich das wüsste. Wir haben in einer Spanne von knapp fünf Sekunden bis zum Stillstand abgebremst. Was uns erwischt hat, erfasste nur die Außenhülle des Schiffs und kümmerte sich nicht um das, was sich im Innern befand.«

»Demnach hat sich die langsame Zone verändert?«, fragte Tilly. Anna betrachtete die Waffen im Regal. Inzwischen hatte sie ihre Gefühle besser unter Kontrolle, doch ihre Gedanken rasten nach wie vor. In dem Regal waren viele unterschiedlich geformte Pistolen. Kleine, wie man sie in Kriminalfilmen sah. In einem eigenen Fach waren Spezialanfertigungen wie Taser. So ein Ding hatte sie auf Europa benutzt. Nun ja, besonders groß war die Ähnlichkeit nicht. Dies hier waren die Militärmodelle, die grau und schlank und anscheinend sehr wirkungsvoll waren. Das Batteriefach war größer als bei ihrer Waffe. Obwohl sie angeblich nicht töteten, wirkten sie sehr gefährlich. Ihr alter Taser zu Hause hatte eher an einen kleinen Haarföhn erinnert.

»Nicht anfassen«, warnte der Sicherheitsoffizier. Anna hatte nicht einmal bemerkt, dass sie unwillkürlich nach einer Waffe gegriffen hatte.

»Das könnte bedeuten, dass es verdammt viele Tote gegeben hat«, überlegte Tilly gerade. Anna hatte das Gefühl, einen erheblichen Teil des Gesprächs verpasst zu haben.

»Hunderte allein auf der Prince«, bestätigte der Sicherheitsoffizier. »Dabei waren wir der alten Geschwindigkeitsbegrenzung nicht einmal nahe. Einige andere Schiffe waren nahe daran, und von denen kommen überhaupt keine Meldungen mehr herein.«

Anna betrachtete die verschiedenen Terminals, die in der Wache noch funktionierten. Sie zeigten Schadensmeldungen, Überwachungsfeeds und Befehle. Anna verstand nicht viel davon, denn sie benutzten viele Abkürzungen und Zahlencodes. Der Militärjargon eben. Auf einem kleinen Monitor waren einige Leute zu sehen. Anna erkannte James Holden. Auf einem anderen Foto trug er einen ungleichmäßig gewachsenen Bart. Waren es Fahndungsfotos? Die anderen Personen erkannte sie nicht, bis die Statue des Mädchens erschien, das Holdens Stellvertreterin Naomi für den Angriff verantwortlich machte.

»Vielleicht war es das Weltraummädchen«, sagte Anna, ohne richtig darüber nachgedacht zu haben. Sie war immer noch bedröhnt und musste ein Kichern unterdrücken.

Der Sicherheitsoffizier und Tilly starrten sie an.

Anna deutete auf den Bildschirm. »Julie Mao, das Mädchen auf Eros. Das Mädchen, dem die Rosinante Vorwürfe macht. Vielleicht hat sie es getan.«

Der Wachmann und Tilly blickten den Bildschirm an. Einige Sekunden später verschwand Julies Abbild und machte jemandem Platz, den Anna nicht kannte.

»Jemand wird James Holden ein paar Stunden lang in ein Verhörzimmer sperren, und dann haben wir eine viel bessere Vorstellung, wem wir die Schuld geben können.«

Tilly lachte nur.

»Ist sie es, die angeblich schuld ist?«, fragte Tilly kurz danach. »Das ist nicht Julie Mao, und Claire kann unmöglich hier draußen sein.«

»Claire?«, fragten Anna und der Offizier gleichzeitig.

»Das ist Claire. Clarissa Mao. Julies kleine Schwester. Sie lebt bei der Mutter auf Luna, soweit ich weiß. Aber das ist eindeutig nicht Julie.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Anna. »Denn die XO der Rosinante sagte …«

»Ich habe die beiden Mädchen auf meinen Knien geschaukelt. Die Maos waren damals oft in unserem Haus in Baja zu Gast. Im Sommer haben sie die Mädchen mitgebracht, damit sie schwimmen und Fischtacos essen konnten. Das da ist Claire und nicht Julie.«

»Oh«, sagte Anna, als ihr von Medikamenten unterstütztes Gehirn auf einen Schlag die ganze Angelegenheit erfasste. Das zornige Mädchen, das ihr in der Messe begegnet war, die Explosion des UN-Schiffs, die lächerliche Nachricht von Holdens Schiff, dann die Unschuldsbeteuerungen. »Sie war es. Sie hat das Schiff in die Luft gejagt.«

»Welches Schiff?«, fragte der Offizier.

»Das UN-Schiff, das in die Luft geflogen ist, worauf das Gürtlerschiff auf Holden schoss. Und dann sind sie alle durch den Ring geflogen, und sie ist hier! Sie ist jetzt auf diesem Schiff! Ich habe sie in der Kantine gesehen und wusste sofort, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Ich hatte Angst vor ihr, und vielleicht hätte ich es melden sollen, aber das tat ich nicht, denn warum sollte ich?«

Tilly und der Sicherheitsoffizier starrten sie an. Ihre Gedanken irrten ab, und der Mund arbeitete wie aus eigenem Antrieb. Die beiden glotzten sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Sie ist hier«, beharrte Anna und hielt, so schwer es ihr auch fiel, den Mund.

»Claire?«, fragte Tilly mit gerunzelter Stirn.

»Ich habe sie in der Messe gesehen. Sie hat mich bedroht. Sie war auf diesem Schiff.«

Mit finsterer Miene tippte der Wachmann etwas auf seinem Terminal ein, fluchte, tippte noch einmal. »Ja, leck mich doch einer. Die schiffsweite Gesichtserkennung meldet mir in diesem Moment einen Treffer in Hangar B.«

»Sie müssen sie verhaften«, rief Anna.

»Hangar B ist Katastrophengebiet«, erklärte der Offizier. »Wahrscheinlich ist sie dort bei den anderen Überlebenden und hat fünf verschiedene Knochenbrüche. Falls sie es überhaupt ist. Eine schlechte Darstellung wie diese führt oft zu unzutreffenden Funden.«

»Haben Sie etwa eine Software, mit der Sie das Mädchen jederzeit hätten finden können?«, fragte Tilly ungläubig. »Und Sie haben nicht einmal nachgesehen?«

»Madam, wenn der verdammte James Holden sagt, dass wir springen sollen, dann fragen wir nicht, wie hoch wir springen müssen«, knurrte der Offizier.

»Da gibt es eine Luftschleuse.« Anna deutete auf das Display. »Sie könnte sich absetzen. Sie könnte überallhin verschwinden.«

»Wohin denn zum Beispiel?«, erwiderte der Offizier.

Wie auf Stichwort erschien das grüne Symbol einer aktivierten Luftschleuse auf dem Display.

»Wir müssen sie schnappen.« Anna zupfte Tilly am Arm.

»Sie müssen in die Offiziersmesse«, widersprach der Offizier. »Ich schicke Leute, die das Mädchen zum Verhör holen, sobald die schlimmsten Schäden behoben sind. Machen Sie sich keine Sorgen. Wir müssen uns um viele Dinge kümmern, und diese Angelegenheit kann warten.«

»Aber …«

Ein junger Mann schwebte herein. Die linke Gesichtshälfte war mit Blut bedeckt.

»Wir brauchen die Rettungssanitäter in Sechs-Alpha, Sir. Da sind zehn Zivilisten.«

»Ich sehe mal, wen ich loseisen kann«, erwiderte der Offizier. »Wissen wir schon etwas über den Zustand der Verletzten?«

»Offene Knochenbrüche, bisher sind die Leute noch nicht gestorben.«

Anna zog Tilly auf den Korridor hinaus.

»Wir können nicht warten. Sie ist gefährlich. Sie hat schon einmal Menschen getötet, als sie das andere Schiff in die Luft gejagt hat.«

»Sie sind bedröhnt«, erwiderte Tilly, entzog ihr den Arm und schwebte quer durch den Korridor gegen die andere Wand. »Sie handeln nicht rational. Was wollen Sie denn tun, falls Claire Mao wirklich auf dem Schiff ist und sich in eine Terroristin verwandelt hat? Sie hat ein Schiff gesprengt. Wollen Sie ihr die Bibel über den Kopf ziehen?«

Anna zog einen Taser halb aus der Tasche. Tilly pfiff leise durch die Zähne. »Haben Sie das Ding gestohlen? Sind Sie von Sinnen?«, flüsterte sie aufgeregt.

»Ich muss sie finden«, beharrte Anna. Die Medikamente sangen in ihrem Blut, weil sie ein Ziel vor Augen hatte. Wenn sie diese Claire aufhielt, konnte sie vielleicht verhindern, dass sie ihre Familie verlor. Natürlich war das eine durch und durch unvernünftige Idee, der sie aber dennoch nachgab. »Ich muss mit ihr reden.«

»Sie werden dabei umkommen«, gab Tilly zu bedenken. Tränen standen ihr in den Augen. »Sie haben die Sicherheitskräfte informiert, Sie haben Ihren Teil beigetragen. Lassen Sie den Dingen ihren Lauf. Sie sind Pastorin und kein Cop.«

»Ich brauche eine EVA-Ausrüstung. Wissen Sie, wo sie gelagert sind? Befinden sie sich in der Nähe der Luftschleusen?«

»Sie sind verrückt«, meinte Tilly. »Dabei spiele ich nicht mit.«

»Schon gut«, erwiderte Anna. »Ich bin bald wieder da.«

25   Holden

»Naomi«, sagte Holden noch einmal. »Melde dich. Bitte antworte mir.«

Unheildrohendes Schweigen drang aus dem Funkgerät. Miller war mit leerer, leicht verlegener Miene stehen geblieben. Holden fragte sich, wie viele andere Menschen genau diesen Ausdruck in Millers Gesicht schon gesehen hatten. Zu dieser Miene gehörten offenbar Worte wie: Es hat einen Unfall gegeben, oder: Die DNA entspricht der Ihres Sohnes. Holdens Hände zitterten. Es spielte keine Rolle.

»Rosinante, Naomi, meldet euch.«

»Das hat nichts zu bedeuten«, warf Miller ein. »Vielleicht geht es ihr gut, aber die Com-Anlage ist kaputt. Oder sie muss dringend etwas reparieren.«

»Oder sie stirbt qualvoll«, erwiderte Holden. »Ich muss gehen. Ich muss zu ihr zurück.«

Miller schüttelte den Kopf.

»Die Rückreise dauert länger als der Flug hierher. Sie können nicht mehr so schnell fliegen. Wenn Sie zurück sind, hat sie längst alles bedacht, was geklärt werden muss.«

Oder sie ist tot. Miller sprach es allerdings nicht aus. Holden fragte sich, wie es möglich war, dass sich das Protomolekül Miller überstreifte wie eine Handpuppe und ihm dennoch genügend Freiheit ließ, mit keinem Wort die Möglichkeit zu erwähnen, dass alle auf der Rosinante tot waren.

»Ich muss es versuchen.«

Miller seufzte. Einen Moment lang flackerten seine Pupillen blau, als schwämmen in seinen Augen winzige Tiefseefische umher.

»Wollen Sie ihr helfen? Wollen Sie ihnen allen helfen? Dann kommen Sie mit. Jetzt gleich. Wenn Sie nach Hause laufen, finden wir nicht heraus, was passiert ist. Möglicherweise ergibt sich für Sie nie wieder eine Gelegenheit, hierherzukommen. Außerdem können Sie darauf wetten, dass sich Ihre Freunde da drüben gerade neu formieren. Wenn die Sie erwischen, können sie Ihnen immer noch die Arme ausreißen.«

Holden hatte das Gefühl, von zwei verschiedenen Versionen seiner selbst in unterschiedliche Richtungen gezerrt zu werden. Möglicherweise war Naomi verletzt. Vielleicht sogar tot. Alex und Amos auch. Er musste für sie da sein. Ein kleiner, ruhiger Anteil in ihm sagte aber auch, dass Miller recht hatte. Es war zu spät.

»Erklären Sie der Station, dass auf den Schiffen Menschen sind«, verlangte er. »Sie können darum bitten, ihnen zu helfen.«

»Ich kann einem Felsen sagen, dass er Generalsekretär sein sollte. Das heißt aber nicht, dass er zuhört. Das alles hier«, Miller deutete auf die dunklen Wände, »ist dumm. Rein zweckmäßig. Kreativität und komplexe Analysen haben hier keinen Platz.«

»Wirklich?« Holdens Neugierde verdrängte die Panik, die Wut und die Angst. »Warum denn nicht?«

»Bei manchen Dingen ist es besser, wenn sie vorhersagbar reagieren. Wir wollen ja nicht, dass die Station von sich aus auf irgendwelche dummen Gedanken kommt. Wir müssen uns beeilen.«

»Wohin gehen wir?« Holden blieb stehen und atmete einige Male tief durch. Er hatte sich zu lange in niedriger Schwerkraft aufgehalten und die Übungen vernachlässigt. Sein Kreislauf hatte gelitten. Das waren die Gefahren, wenn man reich und faul wurde.

»Sie müssen etwas für mich tun«, antwortete Miller. »Ich brauche Zugang zu den … verdammt, ich weiß auch nicht. Zu den Akten, würde ich sagen.«

Holden keuchte inzwischen nicht mehr. Er richtete sich auf und gab Miller nickend zu verstehen, dass sie weitergehen konnten. Als sie einen leicht abschüssigen Korridor hinunterliefen, sagte er: »Sind Sie nicht schon längst mit allem hier verbunden?«

»Ich bin mir der Umgebung bewusst. Die Station ist abgeriegelt, und man hat mir nicht das Administratorpasswort gegeben. Sie müssen für mich den Zugang öffnen.«

»Ich glaube nicht, dass ich etwas tun kann, das Sie nicht selbst tun können«, wandte Holden ein. »Abgesehen davon, dass ich ein charmanter Gast beim Abendessen bin.«

In einem Gang, der eine Sackgasse zu sein schien, blieb Miller stehen, berührte die Wand und öffnete ein irisförmiges Portal. Er winkte Holden hindurch, folgte ihm und schloss hinter ihnen die Tür. Nun befanden sie sich in einer anderen großen Kammer, die annähernd achteckig und in jeder Richtung mindestens fünfzig Meter breit war. Auch hier standen insektenartige Mechanismen, allerdings gab es keine gläsernen Säulen. Vielmehr erhob sich mitten in der Kammer ein mächtiges Gebilde aus schimmerndem blauem Metall. Es war ebenfalls achteckig und folgte damit in kleinerem Maßstab der Form des Raums, maß aber an jeder Seite nur wenige Meter. Holden spürte, wie etwas von dem Apparat ausging, es war ein beinahe körperlich spürbarer Druck, der es ihm schwer machte, sich dem Ding zu nähern. Sein Anzug behauptete, die Atmosphäre habe sich verändert und sei mit organischen Verbindungen und Stickstoff angereichert.

»Manchmal verschafft es einem schon einen gewissen Status, wenn man überhaupt über einen Körper verfügt. Wenn man Ihnen nicht sehr vertrauen würde, dürften Sie überhaupt nicht auf der gefallenen Welt herumlaufen.«

»Was ist die gefallene Welt?«

Miller schauderte und streckte die Hand zur Wand aus. Es war eine höchst menschliche Geste der Verzweiflung. Das glühende Moos auf der Wand reagierte überhaupt nicht. Millers Lippen färbten sich schwarz.

»Die gefallene Welt, das Substrat. Materie.«

»Geht es Ihnen nicht gut?«, fragte Holden.

Miller schüttelte abweisend den Kopf, sah aber so aus, als wollte er sich gleich übergeben. »Manchmal erfahre ich Dinge, die für meinen Kopf zu groß sind. Hier drin ist es besser, aber es wird einige Fragen geben, die nicht in mich hineinpassen. Es ist schon furchtbar anstrengend, nur zu denken, während all dieser Mist mit meinem Hinterkopf verbunden ist, und wenn ich zu weit gehe, dann werden sie sicherlich … ach, sagen wir mal, sie werden mich neu booten. Ich meine, klar doch, Bewusstsein ist nur eine Illusion, blabla, aber ich würde den Neustart lieber vermeiden, wenn es möglich ist. Ich weiß nicht, wie viel das nächste Exemplar noch im Speicher hätte.«

Holden hielt inne, drehte sich um und versetzte Miller einen kräftigen Stoß. Sie taumelten beide zurück. »Sie kommen mir ziemlich real vor.«

Miller hob einen Finger. »So komme ich Ihnen vor. Sie haben es ganz richtig ausgedrückt. Haben Sie sich schon mal gefragt, warum ich verschwinde, sobald jemand anders auftaucht?«

»Weil ich etwas Besonderes für Sie bin?«

»Na ja, so weit würde ich nicht unbedingt gehen.«

»Schön«, antwortete Holden. »Ich beiße an. Warum kann niemand sonst Sie sehen?«

»Ich weiß nicht, ob wir überhaupt Zeit dafür haben, aber …« Miller nahm den Hut ab und kratzte sich am Kopf. »Es gibt hundert Milliarden Gehirnzellen und fünfhundert Billionen Synapsen.«

»Kommt das in der Prüfung dran?«

»Verkneifen Sie sich die blöden Witze«, sagte Miller beiläufig und setzte sich den Hut wieder auf. »Und das Zeugs ist individuell gewachsen. Kein Hirn gleicht genau einem anderen. Raten Sie mal, wie viel Rechenleistung man benötigt, um ein einziges menschliches Gehirn zu modellieren. Es ist mehr, als alle je von den Menschen gebauten Computer leisten können, und wir reden noch nicht einmal über den Mist, der sich innerhalb der Zellen abspielt.«

»Gut.«

»Jetzt stellen Sie sich vor, die Synapsen seien Tasten auf einer Tastatur. Fünfhundert Billionen Tasten. Nehmen wir an, ein Gehirn nimmt etwas wahr und denkt: ›Das ist eine Blume.‹ Dabei werden ein paar Milliarden Tasten in der richtigen Reihenfolge gedrückt. Nur, dass es nicht ganz so einfach ist. Es handelt sich ja nicht nur um eine Blume, sondern um ein ganzes Bündel von Assoziationen. Gerüche, das Gefühl des Stängels zwischen den Fingern, die Blume, die Sie mal Ihrer Mutter oder einem Mädchen geschenkt haben. Eine Blume, auf die Sie versehentlich getreten sind und deren Zerstörung Sie bedauert haben. Traurig sein weckt gleich wieder eine Menge anderer Assoziationen.«

»Ich hab’s kapiert.« Holden gab auf und hob beide Hände. »Es ist kompliziert.«

»Jetzt stellen Sie sich vor, es sei nötig, genau die richtigen Knöpfe zu drücken, damit jemand an eine bestimmte Person denkt, sich an deren Kleidung und den Geruch erinnert, und wie der Betreffende manchmal den Hut abgenommen und sich am Kopf gekratzt hat.«

»Warten Sie mal«, unterbrach Holden. »Sind Stücke des Protomoleküls in meinem Gehirn?«

»Eigentlich nicht. Sie haben vielleicht bemerkt, dass ich nicht von hier bin.«

»Was hat das denn jetzt wieder zu bedeuten?«

»Tja«, machte Miller. »Jetzt bitten Sie mich, einem Affen Mikrowellen zu erklären.«

»Das ist eine Metapher, die ich niemals laut ausgesprochen habe. Wenn Sie die Absicht haben, mir keine Heidenangst einzujagen, sollten Sie noch etwas üben.«

»Na gut. Die komplizierteste Simulation in der Geschichte Ihres Sonnensystems läuft hier direkt vor Ihnen ab, damit wir so tun können, als befände ich mich mit Ihnen im gleichen Raum. Die richtige Reaktion darauf wäre es, geschmeichelt zu sein. Außerdem sollten Sie endlich tun, was Sie für mich tun müssen.«

»Worum geht es denn?«

»Sie müssen das große Ding da in der Mitte des Raumes berühren.«

Holden betrachtete abermals die Konstruktion und spürte den leichten Druck, der von ihr ausging. »Warum?«

»Darum.« Es klang, als redete Miller mit einem dummen Jungen. »Der Laden hier ist abgeriegelt. Externe Verbindungen akzeptiert er nur, wenn man über eine Zugangsberechtigung verfügt, die ich nicht besitze.«

»Aber ich besitze sie?«

»Sie stellen keine externe Verbindung her. Sie sind tatsächlich hier. Hier im Substrat. In manchen Gegenden hat das eine Menge zu bedeuten.«

»Aber ich bin doch einfach nur hereinmarschiert.«

»Sie hatten etwas Hilfe. Ich habe einige Sicherheitsvorkehrungen weit genug beschwichtigt, damit Sie so weit kommen konnten.«

»Also lassen Sie auch die Marinesoldaten herein?«

»Aufgesperrt ist aufgesperrt. Kommen Sie mit.«

Je näher Holden dem Achteck kam, desto schwerer fiel ihm jeder Schritt. Es war nicht einfach nur Angst, obwohl ihm die Furcht die Kehle zuschnürte und ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. Es war körperlich schwer, als stemmte er sich einem Magnetfeld entgegen.

Die Kanten des Objekts trugen regelmäßige haardünne Linien, bei denen es sich um Ideogramme, gleichmäßiges Pilzwachstum oder beides handeln mochte. Als er die Hand ausstreckte, taten ihm die Zähne weh.

»Was wird passieren?«, fragte er.

»Was wissen Sie über Quantenmechanik?«

»Wie viel wissen Sie?«, gab Holden zurück.

»Wie sich nun zeigt, eine ganze Menge«, erwiderte Miller mit einem schiefen Grinsen. »Tun Sie es einfach.«

»Und ich werde nicht in Flammen aufgehen?«

Miller deutete nach Art der Gürtler mit den Händen ein Achselzucken an. »Ich glaube nicht. Die Verteidigungssysteme durchschaue ich nicht sehr gut, aber ich glaube nicht.«

»So«, machte Holden. »Also heißt das, es geht vielleicht gut?«

»Ja.«

»Meinetwegen.« Holden seufzte und streckte die Hand zur Oberfläche des Objekts aus. Dann hielt er inne. »Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Trödeln sie nicht«, ermahnte Miller ihn. »Welche Frage meinen Sie überhaupt?«

»Ich verstehe, warum niemand Sie sehen kann. Aber die wirklich wichtige Frage ist, warum ich es kann. Ich meine, Sie pfuschen mir gerade im Gehirn herum, und das ist harte Arbeit, und wenn noch andere Leute dazukommen, wird es zu schwierig und so weiter. Aber warum gerade ich? Warum nicht Naomi oder der UN-Generalsekretär oder sonst jemand?«

Miller nickte, weil er die Frage verstanden hatte. Er runzelte seufzend die Stirn.

»Miller mochte Sie. Er hielt Sie für einen anständigen Kerl.«

»Das ist alles?«

»Brauchen Sie noch mehr?«

Holden legte die flache Hand auf eine Oberfläche. Er ging nicht in Flammen auf. Durch die Handschuhe des EVA-Anzugs spürte er ein leichtes elektrisches Kribbeln und dann nichts mehr, weil er im Weltraum schwebte. Er wollte schreien. Es gelang ihm nicht.

Tut mir leid, sagte eine Stimme in seinem Kopf. Ich wollte Sie nicht mit hineinziehen. Entspannen Sie sich einfach, ja?

Holden versuchte zu nicken, doch auch dies gelang ihm nicht. Er hatte keinen Kopf mehr.

Sein Körpergefühl hatte sich verändert, verlagert und erweitert, wie er es sich nie hätte träumen lassen. Seine neuen Ausmaße waren überwältigend. Er spürte die Sterne in sich, die weiten leeren Räume zwischen ihnen. Mit einem Gedanken konnte er die Aufmerksamkeit auf eine Sonne richten, die von unbekannten Planeten umkreist wurde. Es war so einfach, als hätte er sich am Finger oder im Nacken berührt. Jedes Licht schmeckte und roch anders. Er wollte die Augen schließen, um die hereinbrechenden Empfindungen auszublenden, doch es war nicht möglich. So etwas Einfaches wie Augen besaß er gar nicht mehr. Er war unermesslich groß, vielfältig und fremdartig geworden. Tausende, Millionen, Milliarden Stimmen erhoben sich im Chor, und er war ihr Lied. In seinem Zentrum, an einem Ort, wo alle Fäden seines Daseins zusammenliefen, befand sich die Station, die er nicht anhand des Aussehens, sondern am tiefen Pochen seines Herzschlags erkannte. Die Kraft einer Million Sonnen war dort konzentriert und gebündelt. Er war der Dreh-und Angelpunkt zwischen den Welten, das Wunder des Wissens und der Macht, das ihm den Himmel schenkte. Sein Babel.

Ein Stern erlosch.

Es war kein einzigartiger Stern, er war nicht einmal besonders schön. Ein paar Stimmen im unermesslichen Chor verstummten, und wenn der große Gesang seines Daseins überhaupt geschmälert wurde, so war es nicht wahrnehmbar. Dennoch durchlief ihn eine Welle. Die Farben seines Bewusstseins wirbelten umher und verdunkelten sich. Sorge, Neugierde, Schrecken. Sogar Entzücken. Zum ersten Mal seit Jahrtausenden war etwas Neues geschehen.

Ein weiterer Stern flackerte und erlosch. Wieder verstummten einige Stimmen. Langsam und zugleich augenblicklich veränderte sich alles. Ein gewaltiger Zwiespalt tobte in ihm wie ein Fieber oder eine Krankheit. Er hatte so lange keine Bedrohung mehr wahrgenommen, dass seine Überlebensreflexe geschwächt und verkümmert waren. Holden empfand eine Furcht, die ihm zweifellos selbst gehörte – ein Mann, der in der Maschine gefangen war –, weil sein größeres Selbst sich nicht an so ein Gefühl erinnern konnte. Das unendliche Parlament debattierte hin und her, tauschte Gedanken und Meinungen aus, Analysen und Gedichte verschmolzen und brachen auseinander. Es war so schön wie Sonnenlicht auf Öl, und zugleich erschreckend.

Drei Sonnen erloschen, und jetzt spürte Holden, wie er schrumpfte. Es war eine sehr kleine Beeinträchtigung, fast nicht wahrnehmbar. Ein weißer Fleck auf dem Handrücken. Eine Wunde, die nicht mehr abheilen würde. Die Seuche war vorerst noch ein Symptom, doch selbst ein so großes Selbst konnte es nicht ignorieren.

Von der Station im Zentrum aus griff er zu den Orten hinaus, wo er gewesen war, zu den dunklen Systemen, die für ihn verloren waren, und durchdrang mit seinem Feuer die Tore. Die gefallenen Sterne, die jetzt bloße Materie waren, leer und tot, blähten sich auf und füllten die Systeme mit wütender Strahlung und Hitze, entrissen jedem Atom die Elektronen und explodierten. Ihr endgültiger Tod hallte weit, und Holden empfand ein Gefühl von Trauer und Frieden. Der Krebs hatte zugeschlagen und war ausgemerzt worden. Der Verlust der Wesen, die dort existiert hatten, war nicht aufzuwiegen. Die Sterblichkeit war aus dem Exil zurückgekehrt, aber sie war mit Feuer ausradiert worden.

Hundert Sterne verblassten.

Was als Lied begonnen hatte, verwandelte sich in ein Kreischen. Holden spürte, wie sich sein Körper von selbst bewegte, wütend wie ein Bienenschwarm, den jemand gefangen hatte und sterben ließ. Verzweifelt wurden auch diese hundert Sonnen verbrannt. Die Station schleuderte die Vernichtung durch die Tore hinaus, sobald die Schwärze erschien, doch der wachsende Schatten ließ sich nicht aufhalten. In seinem ganzen Körper wurden die Sterne dunkel, und die Stimmen verstummten. Schneller als das Licht und unerbittlich raste der Tod durch das Vakuum.

Die Entscheidung wuchs wie ein Saatkristall aus dem Chaos heraus, fest und hart und energisch. Verzweiflung, Trauer und eine Million Abschiede von einem zum anderen. Das Wort Quarantäne stieg in ihm empor und brachte mit der Logik eines Traums einen unerträglichen Schrecken mit sich. Doch wie die letzte Stimme in der Büchse der Pandora trug es auch die Verheißung auf die Wiedervereinigung in sich. Eines Tages, wenn die Lösung gefunden war, konnte er alles zurückgewinnen, was er verloren hatte. Die Tore wieder öffnen, den riesigen Geist wiederherstellen.

Plötzlich, aber erwartet kam der Moment der Auflösung, und Holden flog auseinander.

Er war in der Dunkelheit, fühlte sich leer, winzig und verloren und wartete darauf, dass sich das Versprechen erfüllte, wartete darauf, dass der stumme Chor abermals flüsterte, Armageddon sei aufgehalten worden, und es sei nicht alles verloren. Schweigen herrschte.

He, dachte Miller an ihn gewandt. Das war verrückt.

Holden kehrte in seinen Körper zurück, als zöge ihn etwas durch einen unendlich langen Tunnel aus Licht. Einen Moment lang war ihm schwindlig, weil er sich zu klein fühlte, weil die winzige Hülle aus Haut und Knochen zu explodieren drohte, wenn sie ihn aufnehmen wollte.

Dann war er nur noch müde und setzte sich mit einem Plumps auf den Boden.

»Na gut.« Miller rieb sich mit der flachen Hand über die Wange. »Ich glaube, das war schon mal ein Anfang. Irgendwie erklärt das alles und nichts. Was für ein Mist.«

Holden legte sich auf den Rücken. Er fühlte sich, als hätte man ihn durch den Häcksler gejagt und danach falsch zusammengeschweißt. Sobald er versuchte, sich an das Gefühl zu erinnern, die Größe einer Galaxis zu haben, bekam er grässliche Kopfschmerzen und hörte sofort wieder damit auf.

»Verraten Sie mir, was es erklärt«, verlangte er, sobald er sich erinnern konnte, wie man sprach. Es fühlte sich sinnlich und obszön an, feuchte Hautlappen zu bewegen, um die Worte zu formen.

»Sie haben die Systeme unter Quarantäne gestellt. Sie haben das Netzwerk heruntergefahren, um das aufzuhalten, was die Einheimischen vernichtet hat.«

»Dann steckt hinter jedem dieser Tore ein Sonnensystem, das mit dem gefüllt ist, was das Protomolekül geschaffen hat?«

Miller lachte. Der Klang ließ Holden schaudern. »Das kommt mir höchst unwahrscheinlich vor.«

»Warum?«

»Diese Station wartet seit etwa zwei Milliarden Jahren auf das Signal, dass alles bereit ist, um das Netzwerk wieder zu öffnen. Wenn sie eine Lösung gefunden hätten, dann würden sie nicht mehr warten. Was es auch war, ich glaube, es hat sie alle erwischt.«

»Alle bis auf Sie«, widersprach Holden.

»Nein, mein Junge. Ich bin auf die gleiche Weise einer von denen, wie die Rosinante eine von Ihnen ist. Für eine Maschine ist sie ziemlich klug. Sie weiß eine Menge über Sie. Sie könnte vermutlich sogar eine grobe Simulation von Ihnen produzieren, wenn jemand es ihr befiehlt. Aber diese Wesen, deren Gefühle Sie geteilt haben … verglichen mit ihnen bin ich kaum mehr als ein teures Handterminal.«

»Und die andere Seite, das Nichts?«, fuhr Holden fort. »Sie meinten damit wohl das, was sie getötet hat.«

»Nun ja, um ehrlich zu sein, ein Nichts ist es eigentlich nicht.« Miller verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir wissen, dass es ein Schwarmbewusstsein, das eine ganze Galaxis umspannt hat, wie Popcorn verspeist hat, also muss es schon etwas sein. Außerdem wissen wir, dass es eine Sterilisation überlebt hat, die zweihundert Sonnensysteme getroffen hat.«

Holden erinnerte sich äußerst lebhaft an das Feuer, das die Station durch die Ringtore geschleudert hatte, bis die Sterne auf der anderen Seite aufgequollen waren wie Ballons, wie die Tore selbst dem Feuer ausgeliefert gewesen und verschwunden waren. Selbst dieses ferne Echo löste so starke Schmerzen aus, dass er beinahe erblindete. »Mal im Ernst, haben sie wirklich die Sterne in die Luft gejagt, um es aufzuhalten?«

Holdens Vorstellung von Miller klopfte auf die Säule mitten im Raum. Inzwischen wusste er, dass Miller sie nicht wirklich berührte. Vielmehr drückte irgendetwas auf die richtigen Knöpfe seiner synaptischen Tastatur, um diesen Eindruck zu erwecken.

»Genau. Sie haben die ganze Region sterilisiert. Sie haben Energie zugeführt und die Sterne platzen lassen wie Luftballons.«

»Aber das können sie doch jetzt nicht mehr tun, oder? Ich meine, wenn die Wesen, die all dies getan haben, verschwunden sind, ist doch niemand mehr da, der auf den Abzug drücken kann. Uns kann doch nichts passieren.«

Millers grimmiges Lächeln ließ Holdens Blut stocken. »Wie ich schon sagte, diese Station ist auf dem Kriegspfad, mein Junge. Sie kämpft um ihr Überleben.«

»Können wir irgendwie dafür sorgen, dass sie sich besser fühlt?«

»Klar. Da ich jetzt drinnen bin, kann ich die Sperre aufheben«, sagte Miller. »Aber Sie müssen …«

Miller verschwand.

»Was denn?«, rief Holden. »Was muss ich tun?«

Hinter ihm ertönte eine elektronisch verstärkte Stimme. »James Holden, im Namen der Marsrepublik sind Sie hiermit festgenommen. Knien Sie nieder und heben Sie die Hände über den Kopf. Jeder Versuch, Widerstand zu leisten, wird mit tödlicher Gewalt beantwortet.«

Holden gehorchte, drehte jedoch den Kopf, um hinter sich zu blicken. Sieben Marinesoldaten in Kampfrüstungen hatten den Raum betreten. Sie machten sich nicht die Mühe, die Waffen auf ihn zu richten, doch Holden wusste, dass sie ihn dank ihrer motorgetriebenen Anzüge jederzeit fangen und in Stücke reißen konnten.

»Ehrlich, Leute, hättet ihr mir nicht noch fünf Minuten gönnen können?«

26   Bull

Stimmen. Licht. Ein Gefühl, dass tief im Körper etwas nicht stimmte, auch wenn er nicht genau sagen konnte, was es war. Bull versuchte, mit den Zähnen zu knirschen, und stellte fest, dass er sie bereits schmerzhaft fest zusammengebissen hatte. Irgendjemand schrie, doch er wusste nicht, woher der Schrei kam.

Das Licht erregte seine Aufmerksamkeit. Eine einfache weiße LED mit matter Verkleidung, um das Licht zu streuen. Ein Notlicht. Diese Lichter flammten auf, wenn der Strom ausgefallen war. Es tat weh, das Licht anzublicken, doch er überwand sich und benutzte es, um sich zu sammeln. Draußen schrillte eine Alarmklingel. Draußen auf dem Korridor. Bulls Bewusstsein wollte sich nach draußen auf den Korridor davonschleichen, hinaus in das weite, formlose Chaos. Er zerrte es zurück ins Licht. Es war, als versuchte er aufzuwachen, obwohl er bereits wach war.

Schließlich dämmerte ihm, dass ein Alarm wie dieser gewöhnlich auf der Krankenstation zu hören war. Jemand hatte ihn auf eine Liege geschnallt. Das Ziehen im Arm stammte von einer Infusion. Ihm wurde schwindlig, als sich seine Wahrnehmung der Welt veränderte – er stand nicht, sondern lag. Ohne Schwerkraft war das eine sinnlose Unterscheidung, doch das menschliche Gehirn konnte wohl nicht anders und legte die Richtungen auch dort fest, wo es keine gab. Der Hals tat ihm weh. Der Kopf auch. Noch etwas anderes fühlte sich falsch an.

In der Krankenstation befanden sich noch andere Menschen. Männer und Frauen, alle Betten waren belegt, die meisten Patienten hatten die Augen geschlossen. Ein neues Alarmsignal ertönte. Die Frau im Bett neben ihm litt unter sinkendem Blutdruck. Ihr Kreislauf brach zusammen, sie starb. Er rief, ein Pfleger schwebte vorbei. Der Mann stellte auf dem Kontrollpult des Betts etwas nach, stieß sich ab und verschwand wieder. Bull versuchte, ihn zu packen, als er vorbeikam, schaffte es aber nicht.

Er war im Büro gewesen. Serge hatte bereits Feierabend gemacht. Ein paar kleinere Angelegenheiten waren an diesem Tag unerledigt geblieben. In einer großen, wenig disziplinierten Crew gab es immer wieder Reibungen. Wie alle anderen hatte er gewartet und beobachtet, ob Holden und die Marsianer wieder aus der Station herauskamen. Oder vielleicht etwas ganz anderes. Die Furcht hatte den Schlaf vertrieben. Er hatte sich die Präsentation angesehen, die er von der Rosinante empfangen hatte. James Holden hatte überraschend jung und charmant gewirkt, als er es erklärte: Dies hier nennen wir die langsame Zone. Anscheinend hatten alle anderen Holdens Namensgebung übernommen. Er fragte sich, ob es daran lag, dass der Mann als Erster dort eingetroffen war, oder ob er ein Charisma besaß, das sogar durchs Vakuum übertragen wurde.

Dann war er hier aufgewacht. Anscheinend hatte sie jemand angegriffen. Ein Torpedo war durch die Verteidigung geschlagen, oder vielleicht war es Sabotage gewesen. Vielleicht brach das ganze verdammte Schiff einfach auseinander.

Am Bett befand sich eine Com-Einheit. Er zog sie herüber, loggte sich ein und benutzte seine Zugangscodes, um sich Zugriff auf das ganze Schiff und nicht nur die Krankenstation zu verschaffen. Er verlangte eine Verbindung zu Sam, die wenige Herzschläge später auf dem Bildschirm erschien. Die Haare schwebten rings um ihren Kopf. Bei null G dachte er immer an ertrunkene Menschen. In ihrem linken Auge war frisches Blut zu erkennen.

»Bull«, sagte sie mit einem Grinsen, das offenbar erleichtert war. »Du lieber Himmel, ich hätte nie gedacht, dass ich mal so froh sein würde, Sie zu sprechen.«

»Ich brauche einen Statusbericht.«

»Ja«, willigte sie ein. »Dazu sollte ich besser persönlich vorbeikommen. Sind Sie im Büro?«

»Auf der Krankenstation«, erklärte Bull.

»Bin gleich da«, versprach sie.

»Sam, was ist passiert?«

»Erinnern Sie sich an das Arschloch, das durch den Ring geflogen ist und sich in dünne Paste verwandelt hat, als sein Schiff in die langsame Zone eingedrungen ist? Genau das ist passiert.«

»Sind wir zu schnell geflogen?«, fragte Bull.

»Nein. Irgendwie haben sich die Regeln verändert. Ich habe zwei Techniker darauf angesetzt, um herauszufinden, wie hoch die neue kritische Geschwindigkeit ist. Auf jeden Fall sind wir gefangen und schweben zu dem großen Kreis von Schiffen. Zusammen mit allen anderen.«

»Die ganze Flottille?«

»Ausnahmslos alle«, bestätigte Sam. Sie gab sich Mühe, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. »Niemand fliegt mehr mit eigener Kraft, abgesehen von den Shuttles, die sich innerhalb der Hangars befanden, als es passiert ist, und die will niemand bei einem Probeflug verlieren. Die Behemoth war vermutlich das langsamste Schiff, als es geschehen ist. Auf anderen Einheiten sieht es viel schlimmer aus.«

Wie schlimm?, dachte er. Irgendwie brachte er es nicht über sich, die Frage laut zu stellen. Er hatte die Worte im Kopf und zuckte zurück. Wieder hatte er das Gefühl, dass in seinem Körper etwas nicht stimmte.

»Bis gleich«, sagte er.

»Bin unterwegs.« Sam unterbrach die Verbindung. Er wollte sich auf ein Kissen sinken lassen und die beruhigende Hand der Schwerkraft spüren, die ihn niederdrückte. Er wollte das Sonnenlicht von New Mexico durch das Fenster strömen sehen, die frische Luft unter dem weiten blauen Himmel atmen. Nichts davon hatte er hier. Das alles würde er nie wieder erleben.

Du kannst ruhen, wenn du tot bist, dachte er und schaltete den Com wieder ein. Ashford und Pa nahmen keine Anrufe entgegen, er konnte jedoch Nachrichten hinterlassen. Als er sich mit der Wache verbinden wollte, kam eine Ärztin und redete mit ihm. Sie hieß Mihn Sterling. Bennie Cortland-Mapus Stellvertreterin. Er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu. Ein Drittel der Crew hatte freigehabt und geschlafen, sie hatten wohlbehalten in den Druckliegen überlebt. Die restlichen zwei Drittel, darunter auch er selbst, waren gegen Wände oder Böden geprallt. Die Handterminals, die sie benutzt hatten, waren wie Geschosse umhergeflogen. Die Ärztin sprach über Nervenwachstum, Schwerelosigkeit und Rückenmarksflüssigkeit. Bull fragte sich, wo Pa war. Wenn sie tot war und Ashford noch lebte, gab es Probleme.

Bei der Bewältigung von Katastrophen gab es nur zwei Möglichkeiten. Entweder rissen sich alle zusammen und die Menschen überlebten, oder sie beharrten auf ihren kleinlichen Meinungsverschiedenheiten und Ängsten, und es starben noch mehr Menschen.

Er musste einen Weg finden, sich mit Erde und Mars abzustimmen. Medizinische Vorräte waren sicherlich überall knapp. Wenn er wollte, dass es funktionierte, dann musste er die Menschen zusammenbringen. Er musste nachsehen, ob Monica Stuart und ihr Team – oder der Teil des Teams, der nicht wegen Sabotage angeklagt und hingerichtet werden würde – noch lebten. Wenn er eigene Sendungen in Umlauf bringen konnte, ungefähr so, wie sie es für Holden getan hatte …

Die Ärztin regte sich über irgendetwas auf. Er bemerkte es nicht, als Sam in den Raum kam. Auf einmal schwebte sie einfach über ihm. Das linke Bein hatte sie mit einer improvisierten Schiene aus Klebeband und Verpackungsschaum stabilisiert. Bull hob die Hand, um die Ärztin zum Schweigen zu bringen, und wandte sich an Sam.

»Haben Sie den Bericht?«, fragte er.

»Ich habe ihn«, bestätigte Sam. »Sie können ihn bekommen, sobald Sie sich anhören, was die Ärztin Ihnen erklären will.«

»Was?«

Sie deutete auf Dr. Sterling.

»Sie müssen ihr zuhören, Bull. Hören Sie genau zu. Es ist wichtig.«

»Ich habe weder die Zeit noch die Geduld …«

»Bull!«, fauchte Sam. »Können Sie unterhalb der Brustwarzen irgendetwas spüren?«

Wieder erwachte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, und dieses Mal war es von einer tiefen, urtümlichen Angst begleitet. Ihm wurde übel, er schloss die Augen. Alles, was die Ärztin gesagt hatte – gequetschtes Rückenmark, diffuse Blutergüsse, Querschnittslähmung –, drang endlich zu ihm vor. Er schämte sich für die Tränen, die ihm aus den Augen quollen, bis er die Gesichter der Frauen nicht mehr richtig erkennen konnte.

»Wenn die Nervenfasern falsch zusammenwachsen«, sagte die Ärztin, »entsteht ein dauerhafter Schaden. Unsere Körper sind nicht dazu gemacht, bei null G zu heilen. Wir sind dazu konstruiert, die Dinge abfließen zu lassen. Ein Blutgerinnsel und die Rückenmarksflüssigkeit drücken auf Ihre Verletzung. Wir müssen absaugen und die Knochensplitter beseitigen. Wir könnten sofort das Nervenwachstum einleiten, aber es gibt ein Dutzend Leute, die unsere Nootropika benötigen, um einfach nur am Leben zu bleiben.«

»Verstehe.« Bull kämpfte gegen den Kloß im Hals an und hoffte, sie hörte bald zu reden auf, doch sie kam gerade erst in Fahrt.

»Wenn wir den Schaden begrenzen, den Druck abbauen und Sie unter mindestens ein Drittel G setzen, sind die Aussichten gut, dass Ihre Körperfunktionen wenigstens teilweise wiederhergestellt werden.«

»Also gut.« Die medizinischen Alarmsignale, die Stimmen und das Summen der Luftrecycler ersetzten ein echtes Schweigen. »Was empfehlen Sie mir?«

»Ein künstliches Koma«, erwiderte die Ärztin ohne zu zögern. »Wir können Ihr System herunterfahren und Sie stabilisieren, bis wir Sie vom Schiff evakuieren können.«

Bull schloss die Augen und zerdrückte die Tränen zwischen den Lidern. Er musste nur »Ja!« sagen, und schon wäre das alles das Problem eines anderen. Es würde alles verschwinden, und er würde unter Schub zu sich kommen und spüren, wie sein Körper langsam wieder zusammenwuchs. Oder er würde überhaupt nicht mehr aufwachen. Er zögerte es hinaus, erinnerte sich, wie er zwischen den stillgelegten Sonnenkollektoren gewandert war. Wie er hinaufgestiegen war. Wie er eine Verstrebung aus Keramik mit den Knien umklammert hatte, während die anderen Männer seines Teams sie zerschnitten hatten. Wie er gelaufen war. Er erinnerte sich an eine Frau auf der Tycho-Station und wie sich ihr Körper neben seinem angefühlt hatte. Das konnte er wieder bekommen. Oder wenigstens einen Teil davon. Es war nicht verloren.

»Danke für die Empfehlung«, sagte er. »Sam, geben Sie mir jetzt bitte den Schadensbericht.«

»Nein, Bull«, wandte Sam ein. »Wissen Sie, was passiert, wenn eins meiner Netzwerke falsch aufgebaut wird? Ich lösche es und beginne noch einmal von vorne. Bei Ihnen geht es um Biologie. Wir können nicht einfach Ihre Verdrahtung herausreißen und Sie neu starten. Und Sie können nicht den starken Mann spielen und sich durchkämpfen.«

»Mache ich das gerade?«, fragte Bull. Es klang beinahe schon wieder nach ihm selbst.

»Ich meine es ernst«, beharrte Sam. »Es ist mir egal, was Sie Fred Johnson versprochen haben oder für wie hart im Nehmen Sie sich selbst halten. Sie müssen jetzt ein großer Junge sein, Ihre bitteren Pillen schlucken und sich erholen. Haben Sie das verstanden?«

Sie war den Tränen nahe, ihr Gesicht färbte sich dunkel. Sicherlich waren einige aus ihrem Team gestorben. Menschen, die sie seit Jahren kannte, vielleicht sogar schon ihr ganzes Leben lang. Menschen, mit denen sie jeden Tag zusammengearbeitet hatte. Mit einer beinahe übersinnlichen Klarheit erkannte er die Tiefe ihres Kummers und spürte den Widerhall in sich selbst. An diesem Punkt war jetzt jeder. Alle Mitreisenden auf allen Schiffen hatten mit ansehen müssen, wie ihre Nächsten, die sie liebten, schwer verletzt oder getötet wurden. Und wenn die Menschen trauerten, dann taten sie Dinge, die sie vernünftigerweise nie getan hätten.

»Sehen Sie sich an, wo wir stehen, Sam«, antwortete Bull sanft. »Schauen Sie sich an, was wir hier tun. Manche Dinge werden nie wieder zum Normalzustand zurückkehren.« Sam wischte sich die Augen mit dem Ärmel aus. Bull wandte sich an die Ärztin. »Ich verstehe und respektiere Ihren ärztlichen Rat, kann ihn aber im Moment nicht befolgen. Sobald das Schiff und die Crew außer Gefahr sind, können wir noch einmal darüber nachdenken, aber bis dahin ist es wichtiger, dass ich meine Pflicht erfülle. Können Sie dafür sorgen, dass ich bewusst und wach bleibe?«

»Eine Weile ist das möglich«, erwiderte die Ärztin. »Aber Sie müssen später dafür büßen.«

»Danke.« Seine Stimme war weich und warm wie Flanell. »Und jetzt, Chief Engineer Rosenberg, geben Sie mir den Schadensbericht.«

Es sah nicht gut aus.

Das Beste, was Bull sagen konnte, nachdem er Sams Bericht gelesen und sich mit den Ärzten und den verbliebenen Sicherheitskräften beraten hatte, war, dass die Behemoth die Katastrophe besser überstanden hatte als einige andere Schiffe. Sie war als Generationenschiff entworfen und konstruiert worden, daher waren die Verbindungsglieder und die Umweltsysteme im Hinblick auf lange Standzeiten gebaut. Als die Veränderung eingetreten war, hatte sie sich mit weniger als zehn Prozent der vorherigen Höchstgeschwindigkeit in der langsamen Zone bewegt.

Die massive Abbremsung hatte alle Schiffe im gleichen Augenblick getroffen und deren Tempo binnen fünf Sekunden auf ein gemächliches Schweben vermindert. Nun trieben sie zum Ring der gefangenen Objekte, der die Station umgab. Wäre die Abbremsung schlagartig geschehen, dann hätte niemand überlebt. Auch so waren viele an die Grenzen dessen gestoßen, was ein Mensch gerade noch überleben konnte. Wer sich im falschen Moment in einem offenen Korridor aufgehalten hatte oder aufgestanden war, um sich einen Beutel Kaffee zu holen, war schlicht und ergreifend tot. Der letzten Zählung nach waren es zweihundert Tote und doppelt so viele Verwundete. Drei marsianische Schiffe, die erheblich schneller als die Behemoth geflogen waren, antworteten nicht mehr, und die anderen meldeten zahlreiche Todesfälle. Den großen irdischen Schiffen war es geringfügig besser ergangen.

Zu allem Überfluss waren die Funk-und Lasersignale, die aus dem Ring zu den draußen wartenden Resten der Flotten zurückgesendet wurden, so stark verzerrt, dass die Verständigung so gut wie unmöglich war. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Die langsame Zone – verdammt, jetzt übernahm er auch schon selbst diesen Begriff – tat alles, was sie nur konnte, um sie daran zu erinnern, wie gewaltig die Entfernungen im Inneren waren. Bei der Geschwindigkeit, die jetzt noch erlaubt war, dauerte die Reise zum Ring ebenso lange wie die vom Gürtel hier heraus. Mindestens einige Monate, und das in Shuttles. Alle größeren Schiffe waren gefangen.

Die Überlebenden waren auf sich allein gestellt.

Mit unerbittlicher Kraft zog die Station sie in eine Umlaufbahn um das glühende blaue Gebilde. Egal, wie stark der Schub war, sie konnten nicht aus der vorgesehenen Bahn ausbrechen. Sie konnten weder beschleunigen noch bremsen. Kein Schiff flog unter Schub, und das machte die Behandlung schwieriger. Unter null G wurden alle Verletzungen komplizierter. Das nach dem Debakel des Torpedoabschusses sowieso schon geschwächte und geflickte Stromnetz der Behemoth war in einer Kaskade schiffsweiter Ausfälle untergegangen. Sams Team lief durch das Schiff, legte die ausgelösten Sicherungen wieder um und brachte in dem allgegenwärtigen Chaos neue Flicken an. Ein irdisches Schiff hätte beinahe die Kontrolle über den Reaktorkern verloren und lief seit der automatischen Abschaltung mit Notbatterien. Ein anderes hatte mit dem Zusammenbruch der Umweltkontrolle und beschädigten Luftaufbereitern zu kämpfen. Die marsianischen Marineschiffe waren intakt oder in Trümmern. Die marsianische Kommandantin teilte es nicht mit.

Wäre es eine Schlacht gewesen, dann wäre es eine demütigende Niederlage gewesen. Dabei hatte es sich nicht einmal um einen Angriff gehandelt.

»Wie würden Sie es sonst nennen?«, fragte Pa, deren Abbild auf seinem Handterminal stand. Sie und Ashford hatten überlebt. Ashford setzte sich bei den Rettungsbemühungen rücksichtslos durch und versuchte, wie Bull annahm, die Krise durch energisches Mikromanagement wegzudiskutieren. Damit blieb es Pa überlassen, sich mit den anderen Schiffen abzusprechen. Sie war dafür sowieso besser geeignet. Bei ihr bestand immerhin die Möglichkeit, dass sie zuhörte.

»Wenn es nach mir ginge, müsste man es eine progressive Festnahme nennen«, erklärte Bull. »Der Idiot, der zuerst durch den Ring geflogen ist, war schnell und wurde festgenagelt. Es gab neue Regeln, wie schnell man fliegen durfte. Dann sind Holden und die Marinesoldaten in die Station eingedrungen, und es ist irgendetwas passiert. Was auch immer die Station betreibt, es reagiert im Handumdrehen und macht die Sache für uns immer schwieriger. Ich kenne nicht die Mechanismen, die sie dabei benutzt, aber die Logik liegt auf der Hand. Sie gibt uns so viel Freiheit, wie sie kann, aber je mehr Mist wir bauen, desto enger zieht sich die Schlinge zu.«

»Na schön.« Pa strich sich mit gespreizten Fingern durch die Haare. Sie war müde. »Das kann ich erkennen. Solange sie sich nicht bedroht fühlt, wird es vielleicht nicht noch schlimmer.«

»Aber wenn jemand sauer wird«, fuhr Bull fort, »dann weiß ich nicht, was passieren könnte. Wenn ein marsianischer pendejo alle seine Freunde verloren hat oder so und auf die Idee kommt, eine Nuklearwaffe scharf zu machen, zur Station zu fliegen und sie zu zünden, wird es vielleicht noch erheblich ungemütlicher.«

»Verstanden.«

»Wir müssen dafür sorgen, dass alle zusammenarbeiten«, erklärte Bull. »Erde, Mars, wir, alle. Denn wenn ich an deren Stelle wäre, dann würde ich von einer Festnahme über Handschellen bis zum Schusswaffengebrauch eskalieren. Wir wollen nicht, dass dieses Ding den gleichen …«

»Ich habe Ihnen zugestimmt, Mister Baca!«, rief Pa. »Das heißt, ich habe Ihr Argument verstanden, und Sie müssen es nicht noch einmal wiederholen. Was ich jetzt überhaupt nicht brauchen kann, ist ein selbstgerechter Kerl, der mir sagt, wie groß das Risiko ist und dass ich besser keinen Mist bauen sollte. Ich hab’s kapiert. Danke schön.«

Bull blinzelte, öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Auf seinem Bildschirm kniff Pa sich in den Nasenrücken. In ihrer Frustration ähnelte sie Ashford.

»Entschuldigung, XO«, sagte er. »Sie haben recht, das war übertrieben.«

»Keine Sorge, Mister Baca.« Sie betonte jede Silbe. »Wenn Sie konkrete, spezifische Vorschläge haben, steht Ihnen meine Tür jederzeit offen.«

»Das weiß ich zu schätzen«, antwortete Bull. »Demnach ist der Kapitän …«

»Kapitän Ashford bemüht sich, das Schiff heil und reaktionsfähig zu halten. Er glaubt, es verbessert die Moral, wenn ihn die Crew dabei sieht.«

Bull fragte nicht, wie erfolgreich der Versuch verlief. Es war auch nicht nötig. Pa bemerkte, dass er sich zurückhielt.

»Ob Sie es glauben oder nicht, wir spielen alle in demselben Team«, erklärte sie.

»Das werde ich mir merken.«

Ihre Miene wurde noch ernster. Sie beugte sich zum Bildschirm vor. Diese intime Geste war über eine Videoverbindung in einer schwerelosen Welt völlig überflüssig, künstlich und doch unvermeidlich.

»Ich habe von Ihrem Zustand gehört. Es tut mir leid.«

»Schon gut«, antwortete er.

»Und wenn ich Ihnen jetzt den Befehl gäbe, das künstliche Koma zu akzeptieren?«

Er lachte. Auch das fühlte sich falsch an. Aufgesetzt.

»Ich gehe erst, wenn ich fertig bin«, sagte er. Erst danach fiel ihm ein, dass diese Bemerkung auch ganz anders gedeutet werden konnte. »Sobald wir aus dem Gröbsten raus sind, können mich die Ärzte haben.«

»Alles klar.« Ihr Terminal zirpte. Sie fluchte leise. »Ich muss los. Ich melde mich wieder bei Ihnen.«

»Bis dann.« Bull trennte die Verbindung.

Das Klügste wäre es gewesen, zu schlafen. Seit vierzehn Stunden war er wach und beriet sich mit den Wachleuten, die überlebt hatten, setzte einen neuen Dienstplan auf und tat alles, was er aus der Krankenstation tun konnte, damit das Schiff wieder funktionierte. Vierzehn Stunden waren mitten in einer Krise keine sehr lange Schicht, es sei denn, man war verkrüppelt.

Verkrüppelt.

Mit einem üblen Gefühl fuhr er mit den Fingerspitzen über die Kehle und die Brust bis zu der unsichtbaren Linie, wo die Haut sich nicht mehr nach seiner eigenen anfühlte, sondern nach etwas anderem. Fleisch. Er schreckte vor dem Gedanken zurück. Er hatte schon früher Verletzungen erlitten und sich erholt, viermal oder fünfmal wäre er sogar beinahe gestorben. Irgendwie war immer etwas passiert, das ihn wieder auf die Beine gebracht hatte. So würde es auch dieses Mal laufen. Irgendwie, irgendwie würde er sich wieder erholen. Dann hätte er eine neue Geschichte zu erzählen, aber niemanden mehr, dem er sie erzählen konnte.

Dabei wusste er, dass er sich etwas vormachte, aber was konnte er schon tun? Abgesehen davon, sich zu verdrücken. Vielleicht sollte er sich tatsächlich dafür entscheiden. Sollte Pa sich um alles kümmern, sollte Ashford die Verantwortung allein tragen. Niemand würde ihm Vorwürfe machen, wenn er sich ins künstliche Koma versetzen ließ. Nicht einmal Fred. Teufel, Fred würde ihm vermutlich raten, es zu tun. Es ihm befehlen.

Bull schloss die Augen. Er würde schlafen, oder vielleicht auch nicht. Oder er sank in einen halb bewussten Dämmerzustand, der weder das eine noch das andere war. Im Korridor weinte eine Ärztin. Es war ein leises, unwillkürliches Geräusch, das eher nach einer Krankheit als nach dem Ausdruck von Kummer klang. Irgendjemand hustete gurgelnd. Jetzt waren Lungenentzündungen die größte Gefahr. Die Sensoren, die regelmäßig den Hustenreflex auslösen sollten, um die Lungen zu säubern, spielten in der Schwerelosigkeit verrückt, bis es zu spät war. Danach gerann das Blut, das in der Schwerkraft abgeflossen wäre, und löste Schlaganfälle und Embolien aus. Auf den anderen Schiffen sah es nicht besser aus. Verletzungen, die man überleben konnte, wurden tödlich, wenn man schwebte. Wenn sie doch nur etwas Schub geben konnten, ein wenig künstliche Schwerkraft erzeugen …

Wir spielen alle in demselben Team, sagte Pa in seinem Dämmerschlaf. Auf einmal war Bull hellwach. Er nahm das Handterminal, doch Ashford und Pa akzeptierten die Verbindungen nicht. Er spielte mit dem Gedanken, einen Notruf abzusetzen, der Vorrang hatte, verzichtete aber darauf. Noch nicht. Zuerst versuchte er es bei Sam.

»Bull?« Ihre Haut war grau, um die Mundwinkel hatte sie Falten, die vorher nicht da gewesen waren. Ihr blutunterlaufenes Auge starrte ihn an wie ein böses Omen.

»Hallo, Sam. Hören Sie zu, wir müssen alle anderen Crews von allen anderen Schiffen auf die Behemoth bringen. Wir sammeln alle ein, damit niemand Dummheiten macht.«

»Wollen Sie auch ein Pony haben?«

»Und ob«, erwiderte Bull. »Wir müssen ihnen natürlich einen Grund geben, hierherzukommen. Etwas, das sie brauchen, aber an keinem anderen Ort bekommen.«

»Klingt wunderbar.« Sam schüttelte den Kopf. »Vielleicht bin ich heute nicht besonders helle, mein Süßer, aber wollen Sie was von mir?«

»Überall gibt es Verletzte, überall brauchen sie Schwerkraft. Ich frage mich, wie lange es dauern würde, die große Walze in Betrieb zu nehmen.«

27   Melba

Die Dunkelheit war schön und surreal. Die Schiffe der Flottille wurden durch die unheimliche Kraft der Station zusammengezogen und näherten sich weiter an, als sie es unter menschlicher Kontrolle je getan hätten. Das einzige Licht kam von Wartungsgerüsten, die zufällig in Betrieb gewesen waren, und der gespenstisch glühenden Station. Es war, als liefe man im Mondlicht über einen Friedhof. Vor und hinter ihr war ein glitzernder Abschnitt des Kreises aus Schiffen und Trümmern zu erkennen. Egal, in welche Richtung sie sich wandte, es würde subjektiv gesehen aufwärts gehen.

Der Antrieb des Raumanzugs hatte eine begrenzte Reichweite, und für den Rückweg wollte sie Energie sparen. Deshalb stapfte sie mit Magnetstiefeln über die Außenhülle der Thomas Prince, bis sie den äußersten Rand erreichte und sich in den Abgrund zwischen den Schiffen werfen konnte. Sie zielte auf ein marsianisches Versorgungsschiff. Die zusammengefaltete mechanische Notluke, die sie auf dem Rücken trug, hatte eine Masse von fast fünfzig Kilo, doch da die Flugbahnen identisch waren, war das Ding so schwerelos wie sie. Sie wusste, dass es eine Illusion war, doch in der zeitlosen Leere zwischen der Thomas Prince und der verhassten Rosinante waren alle ihre Lasten leicht.

Das schlichte Helmdisplay des EVA-Anzugs hob die Rosinante mit einer dünnen grünen Linie hervor. Sie war nicht das nächste Schiff, der Flug dort hinüber würde Stunden dauern. Das machte ihr nichts aus. Die Rosinante war ebenso gefangen wie alle anderen und konnte nicht entkommen.

Leise summend stellte sie sich ihre Ankunft vor: Jim Holden war von der Station zurückgekehrt und tobte, weil sie sein Schiff zerstörte. Sie malte sich aus, wie er schluchzte und sie um Verzeihung bat, und dann die Verzweiflung in seinem Blick, wenn sie sich weigerte. Es waren schöne Träume, und solange sie sich ihnen hingab, konnte sie das Blut und den Schrecken hinter sich vergessen. Nicht nur die Katastrophe auf der Prince, sondern alles – Ren, ihren Vater, Julie, einfach alles. Das schwache blaue Licht des Objekts, das kein Mond war, erinnerte sie an die Heimat, und die drohende Gewalt war ein Versprechen, das sie zu halten gedachte.

Falls es einen anderen Teil in ihr gab, einen Funken von Clarissa, der noch nicht erloschen war und anders empfand, so war er geringfügig genug, um ignoriert zu werden.

Natürlich war es mindestens genauso wahrscheinlich, dass die Besatzung der Rosinante tot war. Die Katastrophe hatte sie ebenso hart getroffen wie die Thomas Prince oder irgendein anderes Schiff. Holdens Crew war möglicherweise bereits nichts weiter als abkühlendes totes Fleisch, das nur darauf wartete, dass sie den Scheiterhaufen entfachte. Auch darin, dachte sie, lag eine gewisse Schönheit. Sie lief über die Außenhüllen und sprang von einem Schiff zum nächsten wie ein Nervenimpuls, der eine Synapse durchquerte. Wie der schlechte Gedanke eines riesigen, vom Mond erhellten Gehirns.

Die Luft im Anzug roch nach altem Plastik und ihrem eigenen Schweiß. Jeder Schritt, bei dem sich die Magnetstiefel auf einer Metallhülle verankerten und wieder losließen, lief durch ihre Beine – ein Zug und das Lösen, Zug und Lösen. Vor ihr, so langsam wie der Stundenzeiger einer analogen Uhr, wuchs die gespenstisch grüne Rosinante heran.

Die Daten des Schiffs kannte sie auswendig, denn sie hatte die Dokumente wochenlang studiert. Eine marsianische Korvette, ursprünglich der zerstörten Donnager zugeteilt. Zugangspunkte waren die Mannschaftsschleuse unter der Operationszentrale, die rückwärtige Frachtluke und ein Wartungsschacht, der unter dem Reaktor entlanglief. Solange der Reaktor aktiv war, blieb die Wartungsluke gesperrt. Die Zugangscodes für die vordere Luftschleuse hatte Holden sicherlich sofort geändert, nachdem ihm das Schiff in die Hände gefallen war. Nur ein Narr hätte sie unverändert gelassen, und Melba glaubte nicht, dass ein Dummkopf ihren Vater zur Strecke bringen konnte. Die Wartungsblätter, die sie sich verschafft hatte, belegten, dass die Frachtluke schon einmal aufgebrochen worden war. Reparierte Teile waren immer schwächer als die Originale. Deshalb fiel ihr die Wahl leicht.

Aufgrund der Lage des Schiffs befand sich die Frachtluke auf der anderen Seite, und der Rumpf der Rosinante schirmte die fehlerhafte Stelle gegen das Licht ab. Melba drang in den Schatten ein und schauderte, als sei es im Dunkeln tatsächlich kälter. Sie heftete den Mech an die Außenhülle des Schiffs und baute ihn im Licht der Arbeitslampen ihres EVA-Anzugs zusammen. Der Mech war gelb wie frische Zitronen oder das Absperrband der Polizei. Die in drei Alphabeten aufgedruckten Warnungen erinnerten an kleine Rosettasteine. Sie empfand eine unerklärliche Zuneigung zu der Maschine, als sie sich das Ding auf den Rücken setzte und die Hände in die Greifarme schob. Der Mech war nicht für Gewaltakte erschaffen worden, aber dennoch gut dazu geeignet. Darin waren sie und er einander ähnlich.

Sie zündete den Schweißbrenner, worauf das Visier des EVA-Anzugs das Licht abblendete. Melba klammerte sich an das Schiff und begann mit der langsamen Invasion. Funken und winzige Asteroiden aus geschmolzenem Stahl flogen in die Finsternis. Die Reparaturarbeiten, wo die Frachtluke nach außen gebogen und neu eingepasst worden war, konnte man kaum erkennen. Hätte sie nicht gewusst, wo sie nachsehen musste, dann hätte sie die Schwachstellen nicht entdeckt. Sie fragte sich, ob jemand wusste, dass sie kam, und stellte sich vor, wie die Crew vor den Überwachungsdisplays hockte und mit ängstlich aufgerissenen Augen die Besucherin beobachtete, die sich durch die Hülle der Rosinante fraß. Bei der Arbeit sang sie leise einige Strophen aus populären Songs und alten Liedern, wie sie ihr gerade in den Sinn kamen. Die Verse und Melodien passten sich dem Summen und Vibrieren des Schweißbrenners an.

Sie brach ins Innere durch, der glühende Stahl war kaum dicker als ein ausgestreckter Finger. Durch den Spalt entwich keine Luft ins Vakuum. Also stand die Frachthalle nicht unter Druck. Das bedeutete, dass der Luftdruck im Schiff nicht abfiel und kein Alarm anschlug. Dieses Problem hatte demnach sogar ohne ihr Zutun eine Lösung gefunden. Es war ein Wink des Schicksals. Sie schaltete den Schweißbrenner ab, entfaltete die Notluftschleuse und montierte sie. Dann öffnete sie den äußeren Verschluss, zog ihn zu, öffnete den inneren Verschluss und betrat den geschützten kleinen Raum, den sie geschaffen hatte. Sie wusste nicht, wie viel Schaden sie im Schiff anrichten musste, um in die inneren Bereiche vorzudringen. Jedenfalls wollte sie sich nicht durch einen versehentlichen Atmosphärenverlust um ihre Rache bringen. Holden sollte erfahren, wer ihm dies antat, und seine letzten Atemzüge nicht in dem Glauben aushauchen, sein Schiff habe einfach nur versagt.

Sachte schob sie die Hand des Mechs in das Loch, spannte sich an und schälte die Frachtluke auf. Die langen Metallstreifen wirkten wie eine Blüte. Als die Öffnung groß genug war, fasste sie die Ränder mit beiden Händen und zog sich in den Frachtraum hinein. An den Wänden und auf dem Boden standen Vorratskisten, die von Elektromagneten an Ort und Stelle gehalten wurden. Eine war kaputt, ein Opfer der Katastrophe. Eine Wolke geriffelter Proteinpackungen schwebte frei in der Luft. Die LED auf der Tafel neben der inneren Luftschleuse war grün, also war der Zugang zur Frachthalle nicht gesperrt. Warum sollte er auch gesperrt sein? Sie drückte auf den Knopf, um die Luftschleuse zu betreten, und setzte die Prozedur in Gang. Sobald das grüne Licht aufflammte, zog sie die Hände aus dem Mech und nahm den Helm ab. Nirgends ertönten Alarmsirenen, nirgends waren aufgeregte oder drohende Stimmen zu hören. Sie war eingedrungen, ohne irgendjemanden auf sich aufmerksam zu machen. Ihr Grinsen war so breit, dass es wehtat.

Sie legte den Mech wieder an, öffnete die Innentür der Luftschleuse und hielt inne. Immer noch kein Alarm. Melba stieß sich sachte ab und drang in das feindliche Territorium vor.

Die Rosinante war vom Reaktor aus Stockwerk um Stockwerk wie ein Turm aufgebaut: Maschinendeck, Werkstatt, Messe, Mannschaftskabinen und Krankenstation, Lagerräume und die Hauptluftschleuse, darüber das Operationsdeck und ganz vorn die Pilotenkanzel. Unter Schub lagen die Stockwerke senkrecht übereinander. Ohne Schub gab es keine bevorzugte Richtung.

Sie musste sich jetzt entscheiden. Die Frachthalle war dem Maschinenraum und dem Reaktor recht nahe. Sie konnte dort eindringen und den Reaktor überladen. Oder sie konnte hinaufsteigen, die Crew überrumpeln und vom Operationsdeck aus die Selbstzerstörung des Schiffs aktivieren.

Sie holte tief Luft. Einschließlich Holden lebten vier Menschen auf der Rosinante. Sie wusste nicht, ob die Dokumentarfilmer noch an Bord waren. Mindestens zwei Besatzungsmitglieder hatten eine militärische Ausbildung absolviert und besaßen Gefechtserfahrung. Im Nahkampf konnte sie die beiden vielleicht ausschalten, wenn sie die Gegner überraschen oder nacheinander angehen konnte.

Das Risiko war zu hoch. Der Reaktor war das nächste und einfachste Ziel, das sie zudem durch die Frachthalle erreichen konnte. Sie zog sich durch die Korridore, die sie nur aus Simulationen kannte, zum Reaktor, wo der Tod des Schiffs seinen Anfang nehmen sollte.

Als sie die Luke des Maschinendecks öffnete, sah sie eine Frau über einem geöffneten Steuerpult schweben, in einer Hand einen Lötkolben und in der anderen eine Drahtspule. Sie hatte den gestreckten Körperbau und den etwas zu dicken Kopf der Menschen, die unter niedriger Schwerkraft aufgewachsen waren. Braune Haut, das dunkle Haar zu einem praktischen Knoten zurückgebunden. Naomi Nagata. Holdens Geliebte.

Auf einmal verspürte Melba den Drang, sich den Mech-Anzug vom Leib zu reißen, die Zunge unter dem Gaumen kreisen zu lassen und sich dem Rausch hinzugeben. Sie wollte den schmalen Gürtlerhals mit bloßen Händen packen und spüren, wie die Knochen brachen. Damit hätte ein jahrelanger Rachetraum einen greifbaren, perfekten Höhepunkt gefunden. Doch auf dem Schiff befanden sich noch zwei weitere Crewmitglieder, deren Aufenthaltsort sie nicht kannte. Auf einmal war wieder die Angst da, die sie schon in dem schäbigen Casino in Baltimore empfunden hatte. Nach dem Drogenrausch war sie hilflos am Boden gekrochen, während die Leute an die Tür pochten, weil sie herein wollten. Sie konnte sich den Zusammenbruch erst erlauben, wenn sie wusste, wo alle waren.

Naomi blickte auf, als sie die Tür hörte. Zuerst lag Freude in den dunklen Augen der Frau, als rechnete sie mit einer angenehmen Überraschung, dann kam der Schock, dann kalte Wut.

Einen Moment lang bewegte sich keine der beiden Frauen.

Dann ging Naomi mit einem Schrei auf Melba los und wirbelte vor sich die Drahtspule herum. Melba wollte ausweichen, doch der unförmige Mech, der obendrein nur langsam reagierte, behinderte sie. Der Draht traf mit einem Geräusch, als sei ein Ziegelstein auf den Boden gefallen, ihre linke Wange, und es dröhnte im Kopf. Sie hob den Arm des Mechs, um den Angriff abzublocken, und traf die Rippen der Gürtlerin. Die Frauen drehten sich umeinander. Melba tastete nach einem Handgriff, verfehlte ihn und suchte einen anderen. Die Hand des Mechs verankerte sich, drückte das Metall platt und riss es fast aus der Wand, doch die Gürtlerin war ihr voraus und segelte mit gebleckten Zähnen wie ein Hai durch die Luft. Melba wollte den freien Arm des Mechs heben und sie mit einem Schlag vertreiben. Die Gürtlerin war schon zu nahe, packte Melba vorne am Overall, raffte den Stoff zusammen und nutzte den Schwung, um Melba die Knie in die Rippen zu rammen. Bei jedem Stoß stieß sie ein Wort hervor.

»Du … lässt … mein … Schiff … in … Ruhe.«

Melba spürte, wie eine Rippe brach. Sie tastete mit der Zunge nach dem Gaumen, doch auch dieses Mal verzichtete sie darauf, sie kreisen zu lassen und ihre Adern mit flüssigem Feuer zu füllen. Sie musste wach und aktionsbereit sein, wenn der Kampf vorbei war. Also knirschte sie mit den Zähnen, zog den freien Arm des Mechs an, drehte ihn und schnappte zu. Die Gürtlerin schrie auf, denn die Klaue hatte sie an der Schulter erwischt. Melba drückte noch einmal und hörte das gedämpfte feuchte Knacken brechender Knochen.

So fest, wie es die Motoren zulassen wollten, schleuderte sie die Gürtlerin durch den Raum. Die Frau prallte von der gegenüberliegenden Wand ab und hinterließ einen schmierigen roten Fleck. Melba wartete und sah zu, wie sich die Gürtlerin in der Luft drehte. Sie hatte die Orientierung verloren und trudelte hilflos wie eine Lumpenpuppe, die auf den Grund eines Schwimmbeckens sank. Um die Schulter und den Hals der Frau bildete sich eine rasch anschwellende Kugel aus Blut.

»Ich tue, was immer ich will.« Melbas Stimme klang wie die eines anderen Menschen.

Vorsichtig zog sie sich zum Steuerpult hinüber. Die Verkleidung war entfernt und mit Klebeband auf dem Boden fixiert. Das Innere war ein Gewirr von Drähten und Platinen. Die Rosinante hatte bei der Katastrophe einige Schäden erlitten, aber nicht so sehr, dass Melba nicht mehr tun konnte, was nötig war. Sie wand sich aus dem Mech heraus, ließ die Fingerknöchel knacken, suchte die wichtigsten Steuereinheiten und steckte sie in das Pult zurück. Die lokale Speicherprüfung dauerte nur wenige Sekunden, und die vollständige Systemprüfung übersprang sie. Als sie die Erde verlassen hatte, hätte sie so etwas noch nicht tun können, doch Melba Koh hatte Monate damit verbracht, alle Einzelheiten über Militärschiffe zu lernen. Dies hier entsprach den Anlagen, die Soledad, Stanni und Bob bei ihren Wartungsarbeiten überprüft hatten. Auch Ren hätte ihr viel darüber erzählen können.

Ihre Finger spannten sich an, zauderten einen Moment über der Tastatur, dann hatte sie sich wieder in der Gewalt.

Auf dem Display erschien die Steuerung des Reaktors. Es war konstruktionsbedingt und ganz bewusst besonders schwierig, die Magnethalterung zu lösen, die den Kern daran hinderte, sich durch das ganze Schiff zu brennen. Die Grenzwerte der Reaktion selbst zu verändern, bis sie das Haltevermögen der Sicherungen überstiegen, war ebenfalls schwierig, aber immerhin schon etwas einfacher. Außerdem blieb ihr damit ein wenig Zeit, um Holden zu erzählen, was sie getan hatte. Anschließend wollte sie das Schiff verlassen und zur Thomas Prince zurückkehren. In dem Chaos, das sie anzurichten gedachte, wäre nicht mehr zu erkennen, ob jemand den Tod der Rosinante überlebt hatte.

Ein Flackern am Rande des Gesichtsfelds war die einzige Warnung, die sie bekam, doch dies reichte ihr. Melba wich aus, und der schwere Schraubenschlüssel der Gürtlerin zischte durch die Luft, wo gerade noch ihre Schläfe gewesen war. Melba stieß sich mit den Beinen ab und bemühte sich hektisch, wieder in den Mech zu schlüpfen. Sie spannte sich an, weil sie mit einem weiteren Angriff rechnete, doch es kam kein weiterer Hieb. Achselzuckend wand sie sich in das Metall hinein und rammte die Hände in die Greifarme, packte die Wand und drehte sich kampfbereit wieder um. Die Gürtlerin schaute vom Steuerpult auf. Das Blut klebte dank der Oberflächenspannung an ihrem Hals. Sie lächelte triumphierend. Das Steuerpult blinkte rot, auf einem Bildschirm liefen Codezeilen ab, die zu schnell vorbeizogen, um sie zu lesen. Dann erlosch das Licht im Raum, und die LEDs der Notbeleuchtung flammten auf. Melbas Kehle schnürte sich zu.

Die Gürtlerin hatte den Kern abgestoßen. Die Kettenreaktion, die Melba auslösen wollte, verpuffte hinter dem Schiff in einer Gaswolke. Die Gürtlerin lächelte wild und gehässig.

»Das ändert überhaupt nichts«, drohte Melba. Das Sprechen tat weh. »Ihr habt Torpedos. Dann überlade ich eben einen von denen.«

»Nicht, solange ich lebe.« Die Gürtlerin griff wieder an.

Der Hieb kam schief und war ungeschickt. Der Schraubenschlüssel prallte gegen das Gelenk des Mechs, richtete aber keinen Schaden an. Die Gürtlerin wich im letzten Moment aus, als Melba nach ihr schlug. Die XO der Rosinante benutzte den verletzten Arm überhaupt nicht mehr und hinterließ eine Bahn von Blutstropfen, wann immer sie die Richtung wechselte.

Melba fragte sich, warum die Frau nicht um Hilfe rief. Auf kleinen Schiffen wie diesem reichte oft ein lauter Ruf, um einen Kanal zu öffnen. Entweder war der Computer beschädigt, oder der Rest der Crew war tot oder handlungsunfähig – oder sie dachte einfach nicht daran. Es spielte keine Rolle. Es änderte nichts an dem, was Melba tun musste. Sie verlagerte sich nach rechts, glitt durch die Luft, zog sich von Handgriff zu Handgriff und gab der anderen Frau keine Möglichkeit, sie im freien Flug zu erwischen und mitten in den Raum zu stoßen. Die Gürtlerin hockte an der Wand, die dunklen Augen wanderten hin und her und suchten etwas, das ihr einen Vorteil verschaffen konnte. Sie zeigte weder Furcht noch Mitgefühl. Melba zweifelte nicht daran, dass Naomi sie töten würde, wenn sie die Gelegenheit dazu bekam.

Sie erreichte die Luke, packte einen Griff mit der Klaue des Mechs und zog einen Arm aus dem Gerät, um die Steuerung der Tür zu bedienen. Die Provokation erfüllte ihren Zweck, denn die Gürtlerin sprang sofort los, griff aber Melba nicht direkt an, sondern zielte auf die Decke, drehte sich, stieß sich ab, schoss mit den Füßen voraus herab und zielte auf Melbas Kopf.

Melba schob den Arm wieder in den Mech und zog den freien Arm hoch, um die Gürtlerin mitten im Flug abzufangen. Der Handgriff brach ab, die beiden Frauen schwebten in den Raum hinein. Der verletzte Arm der Gürtlerin klemmte in der Klaue des Mechs, die Frau strampelte wild. Mit einem Fuß traf sie Melbas Kopf, vor deren Augen es einen Moment lang verschwamm. Dann zog sie die Gürtlerin durch die Luft, schüttelte sie wie ein Terrier eine Ratte, hob den zweiten Arm und packte die Frau am Hals.

Panisch hob die Gürtlerin die Hand zur Klaue. Sie riss die Augen weit auf und verdrehte sie. Ein kleiner Druck mit Melbas Fingern, und die Kehle der Frau wäre zerquetscht. Beide wussten es. Triumph und eine überwältigende Freude durchfluteten sie. Holden mochte nicht anwesend sein, aber sie hatte seine Geliebte. Sie würde ihm jemanden nehmen, den er liebte, genau wie er ihr den Vater genommen hatte. Dies war nicht einmal mehr ein Kampf. Es war Gerechtigkeit.

Das Gesicht der Gürtlerin lief rot an, ihr Atem ging schwer und stockte sogar schon. Melba grinste und kostete den Moment aus.

»Das ist seine Schuld«, verkündete sie. »All dies hier hat er redlich verdient.«

Die Gürtlerin kratzte an der Klaue des Mechs. Das Blut, das sie verlor, stammte möglicherweise aus der alten Wunde, oder die Klaue hatte sie ein weiteres Mal verletzt. Melba schloss die Hand ein wenig fester, der Druck wurde eine Spur stärker. Die Motoren des Mechs summten und fuhren die Klauen einen Millimeter weiter aufeinander zu. Die Gürtlerin wollte etwas sagen, wollte durch die gequetschte Luftröhre ein Wort hervorstoßen. Melba konnte sie nicht sprechen lassen. Sie konnte die Frau nicht betteln, weinen und um Gnade flehen lassen, denn dann hätte sie vielleicht nicht mehr vollenden können, was sie tun musste, und es musste getan werden. Mitgefühl ist etwas für die Schwachen, flüsterte die Stimme ihres Vaters in ihrem Ohr.

»Du bist Naomi Nagata«, sagte Melba. »Ich heiße Clarissa Melpomene Mao. Ihr habt meine Familie angegriffen. Alles, was hier bis jetzt geschehen ist und noch geschehen wird, ist eure Schuld.«

Das Licht wich aus den Augen der Gürtlerin, der Atem war abgerissen. Ein weiterer Druck, und es wäre um sie geschehen. Melba musste nur die Hand zur Faust ballen und der Frau das Genick brechen.

Mit letzter Kraft hob die Gürtlerfrau die freie Hand und machte eine obszöne, trotzige Geste.

Melbas Körper summte, als wäre sie versehentlich in den Strahl eines Löschschlauchs getreten. Sie warf den Kopf zurück und bog die Wirbelsäule durch. Unwillkürlich öffnete sie die Hände, die Zehen verkrampften sich, bis sie zu brechen drohten. Sie schrie. Der Mech breitete die Arme aus und erstarrte, sie hing gekreuzigt in dem Metallskelett fest. Das Summen hörte auf, doch sie konnte sich immer noch nicht bewegen. Ganz egal, wie sehr sie sich anstrengte, die Muskeln gehorchten ihr nicht.

Naomi lag keuchend und blutend an der gegenüberliegenden Wand.

»Wer sind Sie?«, krächzte die Gürtlerin.

Ich bin die Rache, dachte Melba. Ich bin dein Fleisch gewordener Tod. Doch die Stimme, die Naomi antwortete, ertönte hinter ihr.

»Anna. Ich heiße Anna. Sind Sie verletzt?«

28   Anna

Die Frau – Naomi Nagata – antwortete, indem sie eine blutige rote Kugel aushustete.

»Ich bin so dumm, natürlich sind Sie verletzt.« Anna schwebte zu ihr hinüber und hielt kurz inne, um die immer noch zuckende Melba zur anderen Seite des Raumes zu stoßen. Das Mädchen und der Mech trieben hinüber, prallten gegen eine Wand und blieben mehrere Meter entfernt hängen.

»Notfallschrank«, krächzte Naomi und deutete auf eine rote Tafel in der Wand. Anna öffnete sie und entdeckte Taschenlampen, Werkzeug und einen roten und weißen Beutel, der demjenigen nicht unähnlich war, den Tilly auf der Prince benutzt hatte. Sie nahm ihn an sich. Während Anna eine Packung Verbandmull und eine Dose Gerinnungsspray herausnahm, um die hässliche Wunde auf Naomis Schulter zu versorgen, zog die Gürtlerin mehrere Spritzen auf und verpasste sich nacheinander mit geschickten, geübten Bewegungen einige Injektionen. Jedes Mal, wenn sie ein Stück Mull um Naomis Oberkörper wickelte, hatte Anna das Gefühl, in ihrer eigenen Schulter zerrisse etwas. Beinahe hätte sie um eine Injektion für sich selbst gebeten.

Vor Jahren hatte Anna ein Seminar über die Versorgung Drogenabhängiger besucht. Der Leiter, ein Pfleger namens Andrew Smoot, hatte nachdrücklich betont, dass die Drogen den Betreffenden nicht nur Vergnügen und Schmerzen zufügten. Sie veränderten auch die Wahrnehmung, hoben Hemmungen auf und verstärkten oft die unangenehmsten Neigungen und Seiten eines Menschen in einem, wie der Leiter sagte, geradezu pathologischen Ausmaß. Ein introvertierter Mensch zog sich weiter zurück, ein aggressiver Mensch wurde gewalttätig. Ein impulsiver Mensch wurde noch aufbrausender.

Auf einer intellektuellen Ebene hatte Anna all dies verstanden. Fast drei Stunden nach Beginn ihres Raumspaziergangs ließ die Wirkung der Amphetamine nach, die Tilly ihr verabreicht hatte. Eine Klarheit, deren Abwesenheit sie nicht einmal geahnt hatte, kehrte zurück. Sie gewann einen tiefen und persönlichen Einblick in ihre eigene pathologische Seite.

Anna hatte nur wenige Jahre zwischen den Gürtlern und den Einwohnern der äußeren Planeten gelebt, doch die Zeit war lang genug gewesen, um den wichtigsten Leitsatz zu verinnerlichen: Was du nicht kennst, bringt dich um. Niemand, der auf der Erde aufwuchs, konnte dies wirklich verstehen, ganz egal, wie viel Zeit er später im Weltraum verbrachte. Kein Gürtler hätte einen Raumanzug und eine EVA-Ausrüstung angelegt und wäre durch die Schleuse gestürmt, ohne sich genau zu überlegen, wie die Umgebung auf der anderen Seite aussah. Es wäre einem Gürtler nie in den Sinn gekommen.

Noch schlimmer, sie war aus der Luftschleuse gesprungen, ohne Nono eine Nachricht zu schicken. Du bittest lieber um Verzeihung als um Erlaubnis. Dieser Satz hallte immer noch in ihr nach. Wenn sie bei diesem Unternehmen starb, würde Nono den Satz auf ihren Grabstein meißeln lassen. Eine Gelegenheit, um Verzeihung zu bitten, würde sie nicht mehr bekommen.

Das bunte Display, das immer am Rande ihres Gesichtsfelds schwebte, ganz egal, wohin sie blickte, verriet ihr, dass sie noch 83 Prozent des Luftvorrats besaß. Da sie nicht wusste, wie lange ein voller Tank ausreichte, fehlte ihr der Kontext, um die Informationen einzuordnen.

Dann versuchte sie, flach und ruhig zu atmen und nicht in Panik zu geraten. Der Pegel sank auf 82 Prozent. Wie lange hatte er vorher auf 83 Prozent gestanden? Sie wusste es nicht mehr. Ihr wurde ein wenig übel, und sie dachte darüber nach, wie unschön es wäre, sich im Raumanzug zu übergeben, was das Gefühl nur noch verstärkte.

Das Mädchen, Melba oder Claire, war weit vor ihr und entfernte sich rasch. Sie bewegte sich mit einer mühelosen Anmut, die große Übung verriet. Für sie war es offenbar normal, sich im Raumanzug mit Magnetstiefeln zu bewegen. Anna beeilte sich und trat sich dabei selbst auf den Fuß, verstärkte versehentlich die Kraft des Magneten und klebte auf der Schiffshülle fest. Der Stiefel bremste ihren energischen Marsch schlagartig ab. Sie verlor mehrere Sekunden, während sie sich überlegte, wie sie das Problem lösen konnte. Dann entdeckte sie die Steuerung und schob den Regler zurück, bis die Werte für sie passend waren. Nach diesem Erlebnis verzichtete sie auf allzu große Hast und bemühte sich, vor allem sicher und mit gleichmäßigem Tempo weiterzugehen. Langsam, aber stetig kam sie voran. Das Wettrennen war nicht mehr zu gewinnen, sie verlor sogar das Mädchen aus den Augen, sagte sich aber, dass dies keine Rolle spielte. Sie hatte eine recht gute Vorstellung, wohin Clarissa Mao wollte. Oder Melba Koh. Wer auch immer diese Frau war.

Sie hatte Bilder der Rosinante in den Newsfeeds gesehen. Wahrscheinlich war es das berühmteste Raumschiff aller Zeiten. James Holdens entscheidende Rolle bei den Vorfällen auf Eros und Ganymed, dazu zahlreiche Kämpfe und die Maßnahmen gegen Piraterie hatten dafür gesorgt, dass er und seine kleine Korvette über Jahre hinweg immer wieder in den Medien erwähnt worden waren. Solange nicht gerade zwei marsianische Korvetten nebeneinander parkten, war Anna sicher, das richtige Raumschiff zu erkennen.

Fünfzehn lange Minuten später erblickte sie es tatsächlich.

Die Rosinante war wie ein stumpfer schwarzer Keil oder wie ein dicker, auf die Seite gelegter Meißel geformt. Hier und dort hoben sich Wölbungen von der glatten schwarzen Außenfläche ab. Anna verstand nicht genug von Raumschiffen, um sie einordnen zu können. Es war ein Kriegsschiff, also handelte es sich wohl um Sensoren oder Waffen, ganz gewiss aber nicht um Türen. Das Heck des Schiffs wies in ihre Richtung, und die einzige sichtbare Öffnung befand sich im Zentrum des mächtigen Antriebskegels. Sie lief zum Rand des Schiffs, auf dem sie sich gerade befand, und dann von einer Seite zur anderen, um die Rosinante in Augenschein zu nehmen, ehe sie den Sprung wagte. Sie musste lachen, weil sie ausgerechnet bei diesem letzten Sprung so genau hinschaute. Die Übelkeit klang ein wenig ab.

Ein Stück vor dem Antriebskegel klebte eine Plastikblase am Schiff. Sie war hell wie Verpackungsfolie. Gleich darauf hatte sie das Loch in der Frachtluke des Schiffs hinter sich gelassen und befand sich im Inneren. Erst als sie zwischen den Kisten stand, die ähnlich wie ihre Füße mit Magnethalterungen verankert waren, fiel ihr ein, dass sie nicht über diesen Punkt hinaus geplant hatte. Besaß dieser Raum eine Verbindung zum Rest des Schiffs? Die äußere Frachtluke hatte keine Luftschleuse, daher war dieser Raum gewöhnlich wohl dem Vakuum ausgesetzt. Sie hatte keine Ahnung, wo sich die Besatzung aufhielt, und noch schlimmer war, dass sie nicht wusste, ob das Mädchen, das sie verfolgte, noch hier war und sich womöglich hinter einer der Kisten versteckte.

Vorsichtig zog Anna sich von Kiste zu Kiste weiter, bis sie das andere Ende der langen und schmalen Frachthalle erreicht hatte. Plastikstücke und gefriergetrocknete Lebensmittel flogen wie eine Wolke seltsam geformter Insekten um sie herum. Anscheinend waren bei einem Raumkampf oder beim abrupten Tempowechsel einige Kisten zerstört worden. Sie griff in den kleinen Beutel, der an ihrem EVA-Rucksack hing, und zog den Taser hervor. Unter Mikrogravitation oder im Vakuum hatte sie ihn noch nie abgefeuert. Sie hoffte, dass beides die Wirkung nicht beeinträchtigte. Auch das war ein Risiko, das kein Gürtler jemals eingegangen wäre.

Zu ihrer Erleichterung entdeckte sie am anderen Ende des Raumes eine Luftschleuse, die sich mit einem Tastendruck öffnen ließ. Es dauerte mehrere Minuten, bis der Druckausgleich hergestellt war. Anna nutzte die Zeit, um die schwere EVA-Ausrüstung abzulegen, und spielte unterdessen mit dem Taser, bis sie begriffen hatte, wie die Waffe entsichert wurde. Das Militärmodell war leicht zu bedienen, aber nicht so eindeutig beschriftet wie die Zivilmodelle, an die sie gewöhnt war. Endlich blinkte die Anzeige grün, und die Innentür öffnete sich.

Auf dem Deck, bei dem es sich vermutlich um eine Werkstatt mit Werkzeugschränken und Arbeitsplatten handelte, war niemand zu sehen. In eine Wand war eine Leiter eingelassen, oben und unten führten Luken zu den vorderen und weiter hinter liegenden Decks. Anna überlegte sich, dass sie wahrscheinlich weiter vorne auf Crewmitglieder stieß. In diesem Moment hörte sie einen lauten Knall, und das Licht erlosch.

Kurz danach flammten gelbe LEDs in den Wänden auf, und eine geschlechtslose Stimme sagte: »Kernabwurf, Batteriebetrieb.« Die Meldung wurde mehrmals wiederholt. Die Durchsage drang gedämpft durch ihren Helm, offensichtlich wurde das Schiff noch mit Luft versorgt. Sie nahm den Helm ab und hängte ihn an ihr Geschirr.

Anna war ziemlich sicher, dass man den Kern nur in Notfällen abwarf, die den Maschinenraum betrafen, daher steuerte sie die hintere Luke an. Da das beständige Grollen des Schiffs erstorben war und sie den Helm abgenommen hatte, konnte sie nun auch schwächere Geräusche hören, die durch die Luke drangen. Sie brauchte mehrere endlose Augenblicke, bis sie durchschaut hatte, wie sie den Zugang öffnen musste, und als es ihr endlich gelang, klappte die Luke so schnell auf, dass sie vor Schreck beinahe aufgeschrien hätte.

Drinnen war Melba gerade dabei, jemanden zu ermorden.

Sie trug mechanische Arme und hatte eine Gürtlerin mit langen dunklen Haaren und einem schmierigen Overall am Hals gepackt, um ihr die Kehle zu zerquetschen. Die Frau – Anna erkannte sie jetzt als James Holdens Stellvertreterin Naomi Nagata – sah so aus, als hätte Melba sie bereits übel zusammengeschlagen. Ein Arm und die Schulter waren mit Blut bedeckt, das Gesicht voller Kratzer und Prellungen.

Anna schwebte in den Raum mit den gewölbten Wänden hinein. Die Abschirmung des Reaktors war gekrümmt wie die Decke einer Kirche – eine Kathedrale des Fusionszeitalters. Der Drang, sich zu beeilen, war fast unwiderstehlich, doch ihr war klar, dass sie mit dem Taser nur einen einzigen Versuch hatte, und sie traute sich nicht zu, ihn abzufeuern, während sie sich bewegte.

Naomis Gesicht lief bereits dunkel an und bekam einen ungesunden purpurnen Farbton. Der Atem ging keuchend und gurgelnd. Irgendwie schaffte es die Gürtlerin, eine Hand zu heben und Melba den Stinkefinger zu zeigen. Annas Füße berührten das Deck, und die Stiefel blieben haften. Sie befand sich weniger als drei Meter hinter Melba, als sie auf den Bereich des Rückens zielte, der nicht vom Skelett des Mechs bedeckt war, und auf den Feuerknopf drückte. Sie hoffte, der Taser konnte den Vakuumanzug durchschlagen.

Sie traf zwar nicht das Ziel, aber das Ergebnis war dennoch beeindruckend.

Die beiden Mikropfeile des Tasers hatten sich nicht in Melbas Anzug gebohrt, sondern den Mech getroffen. Die Drähte, die sie hinter sich herzogen, färbten sich sofort hellrot und zerbrachen wie brennender Faden. Der Taser wurde so heiß, dass Anna es durch das Gewebe spüren konnte. Sie ließ ihn los, bevor er den Handschuh zu klebrigem grauem Kleister zerschmolz. Der Mech wand sich, knackte laut und streckte beide Arme aus. Es roch nach verbrannten Stromkabeln. Melba standen die Haare zu Berge, und selbst nachdem der Taser deaktiviert war, zuckten und ruckten ihre Finger und Beine weiter. Ein kleiner Bildschirm auf dem Arm des Mechs zeigte blinkende rote Fehlermeldungen.

»Wer sind Sie?«, fragte Naomi Nagata. Sie schwebte hilflos im Raum und wäre sofort auf dem Boden zusammengebrochen, wenn auch nur ein Hauch von Schwerkraft existiert hätte.

»Anna. Ich heiße Anna. Sind Sie verletzt?«

Nach der dritten Injektion atmete Naomi tief und schaudernd durch. »Wer ist Anna?«

»Ich bin Anna.« Sie kicherte. »Wollen Sie wissen, wer ich bin? Ich bin mit der Thomas Prince gekommen.«

»UN? Sie sehen nicht so aus, als gehörten Sie der Raummarine an.«

»Nein, ich gehöre zu den zivilen Passagieren. Ich bin in der Beratergruppe, die der Generalsekretär geschickt hat.«

»Ah, das Kaspertheater.« Naomi fauchte vor Schmerzen, als Anna den Verband festzog und die statische Ladung aktivierte, die ihn an Ort und Stelle hielt.

»So nennen es alle.« Anna betastete den Verband. Sie wünschte, sie hätte im Erste-Hilfe-Kurs in der Kirche besser aufgepasst. Die Wunde säubern, die Blutung stillen, den verletzten Körperteil ruhigstellen. Das war so ziemlich alles, was sie noch wusste.

»Genau das ist es doch.« Naomi streckte die unverletzte Hand aus, um sich an einer Leiter festzuhalten. »Es ist alles nur politischer Mist …«

Eine Roboterstimme unterbrach sie: »Neustart beendet.«

Anna drehte sich um. Melba starrte sie beide an, ihre Haare standen immer noch zu Berge, doch die Hände zuckten nicht mehr unkontrolliert. Sie bewegte versuchsweise die Arme, und der Mech heulte, zögerte und folgte den Bewegungen.

»Leck mich doch«, sagte Naomi. Es klang gereizt, aber nicht überrascht.

Anna griff nach dem Taser, dann erinnerte sie sich, dass er geschmolzen war. Melba fletschte die Zähne.

»Hier entlang«, sagte Naomi, als die Luke über ihnen aufglitt. Anna schoss hindurch, Naomi zog sich mit dem unverletzten Arm hinterher. Melba wollte ihnen folgen und stieß sich mit einem Fuß am Reaktorgehäuse ab.

Naomi zog ihr Bein gerade rechtzeitig hoch, um nicht von der Klaue des Mechs erwischt zu werden, und tippte mit dem Zeh auf den Verschlussmechanismus. Die Klappe klemmte das Handgelenk des Mechs ein. Der Motor der Luke heulte auf, weil er blockiert wurde, und zerquetschte die Klaue. Funken und abgebrochene Teile flogen umher. Anna wartete auf einen Schmerzensschrei, der ausblieb, dann wurde ihr bewusst, dass sich die Handschuhe, mit denen Melba die Maschine steuerte, im Unterarm und mehrere Zentimeter vor der beschädigten Stelle befanden. Sie hatten Melba nicht verletzt, die eine Klaue des Mechs geopfert hatte, um die Luke offen zu halten. Nun erschien die zweite Klaue in der Öffnung, packte das Metall und verbog es.

»Gehen Sie.« Naomis Stimme war vor Schmerzen gepresst. Mit der unverletzten Hand deutete sie auf die nächste Luke am Ende der Leiter. Als sie beide hindurch waren, nahm Anna sich einen Augenblick Zeit, das Deck zu betrachten, auf dem sie sich nun befanden. Anscheinend waren hier die Mannschaftsquartiere untergebracht. Es waren kleine Abteile mit dünnen Türen. Kein guter Ort, um sich zu verschanzen. Naomi schwebte schon durch den Gang, im Licht der schwachen Notbeleuchtung zog ihr schmaler Schatten über den Boden. Anna folgte ihr so gut sie konnte. Das Gefühl, in einem Albtraum gefangen zu sein, verstärkte sich.

Nachdem sie die Luke der nächsten Ebene passiert hatten, hielt Naomi an und tippte mehrere Sekunden lang auf einem kleinen Bildschirm etwas ein. Die Notbeleuchtung wechselte zu Rot, und auf der Anzeige der Luke erschien der Schriftzug SICHERHEITSSPERRE.

»Sie sitzt da unten nicht fest«, warnte Anna. »Durch die Frachtluke kann sie nach draußen gelangen. In der Luke ist ein Loch.«

»Das ist schon das zweite Mal, dass jemand so etwas gemacht hat«, erwiderte Naomi, während sie sich die Leiter hinaufzog. »Wie auch immer, sie trägt einen Bergungsmech und ist in der Werkstatt. Die Hälfte der Sachen da drin sind dazu geeignet, Schiffswände aufzutrennen. Sie sitzt nicht in der Falle. Wir schon.«

Das überraschte Anna. Sie waren doch geflohen und hatten hinter sich die Tür abgesperrt. Damit sollte alles vorbei sein. Das Ungeheuer durfte keine verschlossenen Türen öffnen. Es war das Wunschdenken eines Kindes. Auf einmal war Anna gar nicht mehr so sicher, dass ihr Kreislauf wirklich schon alle Medikamente abgebaut hatte. »Was tun wir jetzt?«

»Krankenstation.« Naomi deutete auf einen kurzen Korridor. »Da entlang.«

Das leuchtete ein. Die Haut der Gürtlerin mit dem zerbrechlichen Körperbau bekam einen grauen Ton, der Anna an einen starken Blutverlust denken ließ. Der Schulterverband war bereits durchgeblutet, kleine rote Punkte zeichneten sich ab. Sie fasste Naomi an der Hand und zog sie den Gang zur Krankenstation hinunter. Die Tür war verschlossen, und auf der Kontrolltafel daneben blinkte die gleiche Sperrmeldung wie auf den Zugangsluken der Decks. Naomi bearbeitete die Steuerung der Tür, und Anna wartete darauf, dass sich der Zugang öffnete. Stattdessen glitt eine andere, schwerer aussehende Tür vor die erste, und die Steuertafel, die Naomi benutzt hatte, verdunkelte sich.

»Drucktüren«, sagte Naomi. »Da kommt man nicht ganz so leicht durch.«

»Aber wir sind auf dieser Seite.«

»Ja.«

»Gibt es keinen anderen Zugang?«, fragte Anna.

»Nein. Lassen Sie uns gehen.«

»Warten Sie«, widersprach Anna. »Wir müssen Sie da reinbringen. Sie sind sehr schwer verletzt.«

Naomi drehte sich zu ihr um und runzelte die Stirn, als bemerkte sie Anna erst jetzt. Der Blick war sehr nachdenklich. Anna hatte das Gefühl, auf Herz und Nieren geprüft zu werden.

»Da drin liegen zwei verletzte Männer. Meine Crew. Sie sind hilflos«, sagte Naomi schließlich. »Jetzt sind sie so gut gesichert, wie es mir nur möglich ist. Deshalb gehen wir zum nächsten Deck, holen uns Waffen und sorgen dafür, dass sie uns folgt. Wenn sie auftaucht, töten wir sie.«

»Ich kann doch nicht …«, stammelte Anna.

»Wir töten sie. Schaffen Sie das?«

»Sie töten? Nein, das kann ich nicht«, antwortete Anna. Es war die reine Wahrheit.

Naomi starrte sie noch einen Moment an, dann deutete sie mit der unverletzten Hand ein Achselzucken an. »Na gut. Kommen Sie mit.«

Durch die nächste Luke betraten sie das darüberliegende Deck. Der größte Teil des Raums wurde von einer Luftschleuse und Lagerschränken eingenommen. Einige waren groß genug, um Raumanzüge und EVA-Ausrüstungen zu enthalten. Naomi öffnete einen kleineren Schrank und nahm eine dicke schwarze Handfeuerwaffe heraus.

»Ich habe auch noch niemanden erschossen.« Sie zog den Schlitten zurück und lud eine Patrone in den Lauf. Für Anna sah das Geschoss aus wie eine kleine Rakete. »Aber die beiden in der Krankenstation sind meine Familie, und das hier ist mein Heim.«

»Verstehe«, sagte Anna.

»Das ist gut, denn ich möchte nicht, dass Sie …« Naomi brach mitten im Satz ab, verdrehte die Augen und erschlaffte. Die Waffe glitt ihr aus der völlig entspannten Hand.

»Nein, nein, nein!«, rief Anna voller Panik. Sie schwebte zu Naomi hinüber, um ihren Puls zu fühlen. Er war noch tastbar, aber schwach. Sie wühlte im Erste-Hilfe-Paket herum und suchte etwas Passendes. Eine Ampulle behauptete, sie hinderte Verletzte daran, in einen Schockzustand zu geraten. Anna gab Naomi die Injektion, doch die Gürtlerin erwachte nicht.

Die Luft im Raum roch auf einmal anders. Heiß und nach geschmolzenem Plastik wie bei dem beschädigten Taser. Auf der Luke erschien ein roter Fleck, der sich gelb verfärbte, dann weiß. Das Mädchen im Mech-Anzug wollte sie töten.

Die Luke über ihnen, die zu den nächsten Decks führte, war verschlossen, auch dort blinkte die Sperrmeldung. Naomi hatte ihr nicht verraten, mit welchem Code man die Sperre aufheben konnte. Die Luftschleuse befand sich zwar auf dieser Ebene, war jedoch ebenfalls blockiert.

Ruckweise öffnete sich die Luke. Anna hörte Melba keuchen und fluchen, als diese sich gegen das Metall stemmte. Naomis Sperrung hatte die verrückte Frau nicht aufgehalten, sondern lediglich sie selbst eingesperrt.

Anna zog Naomis schlaffen Körper zu einem größeren Lagerschrank für Raumanzüge, schob sie hinein und kletterte hinter ihr ebenfalls in den Spind. Die Tür hatte kein Schloss. Neben dem Anzug und der bewusstlosen Frau blieb kaum noch Platz für sie selbst, und es gelang ihr fast nicht, die Tür zuzuziehen. Schließlich setzte sie die Füße in die Ecke, wo die Tür des Spinds auf den Boden traf, und stellte die Magneten auf volle Kraft. Der Anzug klammerte sich an das Metall, hielt ihre Beine fest und zog gleichzeitig die Schranktür heran.

Auf der anderen Seite kreischte Metall. Etwas Feuchtes streifte über Annas Nacken. Naomis schlaffe, blutige Hand. Anna rührte sich nicht und atmete so leise wie möglich. Das Gebet, das sie lautlos sprach, war kaum mehr als ein verwirrtes, ängstliches und zugleich hoffnungsvolles Stammeln.

Links flog eine Spindtür auf. Dann eine weitere, etwas näher. Noch eine. Anna fragte sich, wo Naomis Waffe war. Sie musste sich irgendwo im Spind befinden, doch dort drinnen war es dunkel, und sie hätte die Magnetklammern der Stiefel lösen müssen, um danach zu suchen. Sie konnte nur hoffen, dass die Waffe nicht draußen bei der verrückten Frau war. Wieder ging eine Schranktür auf.

Die Türfläche, die sich nur Zentimeter vor Annas Gesicht befand, erbebte, öffnete sich aber nicht. Durch die Lüftungsschlitze war die weiße Flamme eines Schneidbrenners zu sehen, dann wurde es dunkel. Eine Roboterstimme sagte: »Reserveenergie erschöpft.« Der Fluch auf der anderen Seite sprach von tiefer Frustration. Darauf folgte ein ausgedehntes Grunzen und Poltern. Melba legte den Mech ab. Anna schöpfte neue Hoffnung.

»Öffne die Tür«, verlangte Melba. Ihre Stimme klang heiser und erinnerte an ein wildes Raubtier.

»Nein.«

»Mach auf!«

»Sie … ich kann hören, dass Sie sehr aufgeregt sind.« Ihre eigenen Worte machten ihr Angst. »Wir sollten vielleicht darüber reden, wenn Sie …«

Melbas Schrei war mit nichts zu vergleichen, was Anna je gehört hatte, es war ein tiefer und böser Laut. Hätte das Es eine Kehle gehabt, so hätte es geklungen. Als spräche der Teufel selbst.

Etwas prallte gegen die Metalltür, und Anna schreckte zurück. Dann folgte ein weiterer Schlag und noch einer. Das Metall gab nach, an den Lüftungsschlitzen blieben Blutstropfen hängen. Die Fäuste, dachte Anna. Sie macht das mit bloßen Fäusten.

Das Kreischen wurde lauter, zwischendurch waren obszöne Flüche zu hören, dann war es wieder unmenschlich wie ein Hurrikan. Die dicke Metalltür dellte sich ein, die Scharniere klapperten und verbogen sich bei jedem neuen Angriff weiter. Anna schloss die Augen.

Schließlich gab das oberste Scharnier nach und zersprang.

Ohne Vorwarnung breitete sich eine tiefe Stille aus. Anna wartete, weil sie sicher war, die Frau wollte sie in eine Falle locken. Draußen war kein Laut zu hören, abgesehen von einem leisen animalischen Gurgeln. Sie roch frisches Erbrochenes, es drehte ihr fast den Magen um. Nach einer Spanne, die sich wie Stunden anfühlte, schaltete sie die Magneten ab und stieß die verzogene, verbeulte Tür auf.

Melba schwebte zusammengerollt an der Wand, die Hände auf den Bauch gepresst und am ganzen Körper zitternd.

29   Bull

Die Wahrheit war, dass man Entfernungen immer in Zeiteinheiten maß. Normalerweise dachte Bull nicht über solche Dinge nach, aber seine erzwungene körperliche Unbeweglichkeit stellte seltsame Dinge mit seinem Bewusstsein an. Selbst inmitten der vielen dringlichen Probleme, der Anrufe, der Koordination und der Schelte seiner Ärztin fühlte er sich seltsam distanziert. Ihm kamen seltsame Ideen auf eine ähnliche Weise, wie Entfernungen anhand der verstrichenen Zeit gemessen wurden.

Vor Jahrhunderten hätte eine Reise über den Atlantik Monate gedauert. Es gab einen Ort namens Wheeless in der Gegend von New Mexico, wo angeblich frühere Siedler den Staub und die Steine leid waren und nach dem Zusammenbruch eines Wagens beschlossen hatten, es sei einfacher, sich an Ort und Stelle niederzulassen, als noch weiter vorzustoßen. Neue Technologien waren entstanden, jede hatte auf den vorherigen aufgebaut, und die Monate waren zu Wochen und schließlich zu Stunden geschrumpft. Außerhalb der Schwerkraftsenke, wo die Maschinen von der Tyrannei des Luftwiderstands und der Gravitation befreit waren, spürte man den Effekt sogar noch deutlicher. Wenn die Umlaufbahnen günstig waren, dauerte die Reise von Luna zum Mars manchmal nur zwölf Tage. Der Flug von Saturn bis Ceres währte einige Monate. Da sie da draußen mit ihren Primatenhirnen unterwegs waren, die sich in den Ebenen des prähistorischen Afrika entwickelt hatten, spürte jeder, wie weit dies war. Saturn bis Ceres – ein paar Monate. Luna bis Mars – ein paar Tage. Entfernung war Zeit, und deshalb überwältigte es sie nicht.

Die langsame Zone hatte das verändert. Auf der Anzeige hockten die Schiffe von Erde und Mars zusammen wie eine Handvoll getrockneter Erbsen in einer Schüssel. Sie schwebten antriebslos, näherten sich einander an und trennten sich wieder, nahmen ihre Plätze in dem Kreis der Gefangenen rings um die gespenstische Station ein. Verglichen mit der Sphäre, die von den Ringen markiert wurde, kauerten sie eng beieinander. Doch die Entfernungen zwischen ihnen und dem Ring wurden in Zeiteinheiten gemessen, und die Zeit war der Tod.

Vom fernsten Schiff bis zur Behemoth dauerte die Reise mit dem Shuttle zwei Tage, wenn man voraussetzte, dass die Höchstgeschwindigkeit nicht noch weiter gesenkt wurde. Zum nächsten Schiff hätte er springen können. Das menschliche Universum war geschrumpft und schrumpfte weiter. Bei jeder Com-Verbindung, mit jeder überlauten, erschreckten Stimme, die er in den langen, hektischen Stunden hörte, wuchs in Bull die Überzeugung, dass sein Plan funktionieren konnte. Die Weite und Fremdartigkeit und die unverständlichen Gefahren des Universums hatten jeden traumatisiert, den sie nicht getötet hatten. Die Menschen sehnten sich danach, nach Hause zu kommen und sich im Dorf zusammenzukauern. Das war der dem Krieg entgegengesetzte Instinkt, und solange er ihn kultivieren konnte, solange die Reaktion auf die Tragödien und die Sperre darin bestand, einander den Rücken zu stärken und sich um alle zu kümmern, die Hilfe brauchten, schlugen sich Kummer und Angst vielleicht nicht in Form weiterer Gewalttaten nieder.

Der Feed färbte sich grün, Monica Stuart schenkte dem Publikum ihr professionelles Lächeln. Sie wirkte müde und ernüchtert, aber sie war ein Mensch. Ein Mensch, dessen Gesicht die Zuschauer kannten. Sie erkannten es und fühlten sich geborgen.

»Meine Damen und Herren«, verkündete sie. »Willkommen zur ersten Sendung von Radio Freie Langsame Zone, die aus unseren Behelfsstudios an Bord des AAP-Schlachtschiffs Behemoth kommt. Ich bin eine Bürgerin der Erde und eine Zivilistin, aber ich hoffe sehr, dass diese Sendungen in Zeiten der Krise allen nützen werden. Abgesehen von den freigegebenen Nachrichten und Informationen werden wir Interviews mit den Befehlshabern der Schiffe, mit den zivilen Vertretern auf der Thomas Prince und Livemusik senden. Es ist mir eine Ehre, unseren ersten Gast, Hochwürden Vater Hector Cortez zu begrüßen.«

Ein Bildschirmfenster öffnete sich, und der Priester erschien. In Bulls Augen wirkte der Mann ziemlich zerlumpt. Die viel zu hellen Zähne wirkten falsch, und das schlohweiße Haar schimmerte fettig.

»Vater Cortez«, begann Monica Stuart, »haben Sie bei den Rettungsarbeiten auf der Thomas Prince geholfen?«

Zuerst schien es, als habe er sie nicht gehört. Er lächelte gezwungen.

»Das habe ich getan«, bestätigte der alte Mann, »und es war … Monica, ich fühle mich gedemütigt. Ich bin sehr betroffen.«

Bull schaltete den Feed ab. Das war doch schon mal was. Jedenfalls besser als nichts.

Die marsianische Fregatte Cavalier, die jetzt unter dem Kommando eines Zweiten Leutnants namens Scupski stand, fuhr den Reaktor herunter und verlegte die überlebende Crew und alle Vorräte auf die Behemoth. Die Thomas Prince hatte eingewilligt, die Verletzten, das ärztliche Team und die verbliebenen Zivilisten zu schicken – Dichter, Priester und Politiker, darunter auch Hector Cortez mit seinen toten Augen. Es war ein Anfang, aber das war noch nicht alles, was er tun konnte. Wenn sie weiterhin zu ihm kommen sollten und die Behemoth der Inbegriff von Ruhe, Stabilität und Sicherheit sein sollte, gab es noch mehr zu tun. Der Videokanal konnte dem Zusammenwachsen eine Stimme und ein Gesicht geben. Er musste noch einmal mit Monica Stuart darüber reden. Vielleicht konnte man eine gemeinsame Trauerfeier für die Toten veranstalten. Einen Beirat mit Vertretern aller Seiten einberufen, der einen Evakuierungsplan aufstellte und versuchte, die Menschen durch den Ring wieder nach Hause zu schicken.

Durch die Abbremsung hatten sie allerdings alle ihre Langstreckenschiffe verloren. Sogar der Ring selbst war in weite Ferne gerückt, weil sie sich nur noch langsam bewegen konnten und Entfernungen in Zeiteinheiten gemessen wurden.

Sein Handterminal zirpte, er kam unvermittelt zu sich. Vor seinem Zimmer schrie eine Frau, worauf die angespannte Stimme eines Mannes antwortete. Bull erkannte die Rettungssanitäter, die herbeistürmten, um einen armen Hund, der im Sterben lag, wiederzubeleben. Er hatte Mitgefühl mit den Sanitätern. Eine ähnliche Arbeit, wenngleich in anderem Maßstab, verrichtete er auch selbst. Er hob die Arme, nahm das Terminal und akzeptierte die Verbindung. Serge erschien auf dem Bildschirm.

»Que tal?«, fragte der Wachmann.

»Mir geht’s gut«, antwortete Bull trocken. »Was liegt an?«

»Mars. Sie haben ihn geschnappt und schleppen den cabron lebendig zurück.«

Instinktiv und vergebens versuchte Bull, sich aufzusetzen. Er konnte nicht sitzen, und das war noch eine höfliche Umschreibung seines Zustands.

»Holden?«, fragte er.

»Wen sonst? Er ist auf einem Beiboot und tuckert langsam zur RMMR Hammurabi. In ein paar Stunden müsste er dort eintreffen.«

»Nein«, antwortete Bull. »Sie müssen ihn hierherbringen.«

Serge hob eine Hand, um wie ein Gürtler zu nicken, blieb jedoch skeptisch.

»Asi dulce si. Ich weiß bloß nicht, wie man sie überzeugen könnte.«

Irgendwo weit unter Bulls Brustkorb zischten und schnauften die Kompressionsbeutel, erweiterten sich und zogen sich zusammen, um Blut und Lymphflüssigkeit durch den Körper zu pumpen, weil es keine natürlichen Bewegungen mehr gab, die Flüssigkeitsstaus verhinderten. Er spürte es nicht. Wenn die Dinger Feuer fingen, würde er es nicht bemerken. Etwas Tiefes und sehr Altes regte sich voller Angst und Abscheu, als sein Kleinhirn zum tausendsten Mal die Verletzungen erkannte. Bull rieb sich mit dem Handrücken über die Nase.

»Gut«, sagte er. »Mal sehen, was ich tun kann. Was hat Sam über das Projekt zu berichten?«

»Sie hat die Railguns demontiert und arbeitet daran, die zusätzlichen Torpedorohre abzubauen, aber der Kapitän hat es herausgefunden und bekommt ein Grand Mal.«

»Tja, das musste irgendwann mal passieren«, erklärte Bull. »Darum muss ich mich ebenfalls kümmern. Sonst noch was?«

»Falls Sie nicht un poco loco sind, sollte das erst mal reichen. Ruhen Sie sich aus, wir wechseln uns ab, sa sa? Sie müssen nicht alles selbst machen.«

»Ich muss was erledigen«, sagte Bull, als sich die Kompressionsbeutel seufzend entleerten. »Ich melde mich wieder.«

Leise, angespannte Stimmen waren zu hören, es stank nach verbrannter Haut. Bull starrte die blau-weiße Decke über dem Bett an, auf das er geschnallt war.

Holden war zurück. Sie hatten ihn nicht umgebracht. Wenn es eines gab, das die zerbrechliche Zusammenarbeit zerstören konnte, die er aufbauen wollte, dann war es ein Streit darüber, wer als Erster einen Bunsenbrenner unter James Holdens Eier halten durfte.

Bull kratzte sich an der Schulter, auch wenn es mehr dem Wunsch diente, etwas zu fühlen, und dachte über die Konsequenzen nach. Theoretisch sahen die Vorschriften vor, dass sie Holden verhörten, einsperrten und mit der Erde über die Auslieferung an diejenigen verhandelten, die wegen der Explosion auf der Seung Un ermittelten. Bull nahm an, dass sie ihn einfach nur blutig prügelten und durch die Luftschleuse stießen. Der Mann war zwar in Haft, aber für zu viele Todesfälle verantwortlich, als dass er auf einem marsianischen Schiff sicher gewesen wäre.

Es war an der Zeit, noch einmal die Rosinante zu rufen. Vielleicht hatten sie dieses Mal eine Antwort für ihn. Seit der Katastrophe hatten sie geschwiegen. Vielleicht war die Kommunikationsanlage beschädigt, vielleicht verhielten sie sich aus taktischen Gründen still, vielleicht lagen sie alle im Sterben oder waren schon tot. Abermals forderte er eine Verbindung an und wartete, ohne sich allzu große Hoffnungen auf eine Antwort zu machen.

Später, wenn sie außerhalb des Rings waren, konnten sich die Juristen streiten, solange sie wollten. Im Moment mussten sie alle zusammenarbeiten. Vielleicht konnte er …

Wider Erwarten wurde die Verbindung zur Rosinante geöffnet. Eine Frau, die Bull nicht kannte, meldete sich. Sie hatte helle Haut, das widerspenstige rote Haar umgab sie wie ein Heiligenschein. Ein Fleck auf der Wange konnte Dreck oder Blut sein.

»Ja«, meldete sich die Frau. »Hallo? Wer ist da? Können Sie uns helfen?«

»Hier ist Carlos Baca«, antwortete Bull. Den Schreck und die Verwirrung schluckte er rasch herunter und ließ sich nichts anmerken. »Ich bin der leitende Sicherheitsoffizier auf der Behemoth. Ja, ich kann Ihnen helfen.«

»Oh, Gott sei Dank«, seufzte die Frau.

»Können Sie mir berichten, wie die Lage bei Ihnen aussieht?«

»Ich heiße Anna Volovodov, und ich habe eine Frau, die versucht hat, die Crew der Rosinante zu töten, in … äh … in Gewahrsam genommen. Ich habe alle Schlafmittel aus dem Notvorrat benutzt, weil ich nicht zur Krankenstation gelange. Außerdem habe ich sie an einen Stuhl geklebt. Es ist möglich, dass sie auch die Seung Un in die Luft gejagt hat.«

»Könnten Sie mir das etwas ausführlicher erzählen?«

Kapitän Jakande war eine ältere Frau mit silbergrauen Haaren und einer durch und durch sachlichen Haltung, die Bull respektierte, auch wenn er sie nicht mochte.

»Bislang habe ich keinen Befehl erhalten, den Gefangenen freizulassen«, sagte Kapitän Jakande. »Wahrscheinlich werde ich auch keinen solchen Befehl erhalten. Deshalb muss es für absehbare Zeit bei meinem Nein bleiben.«

»Ich habe ein Shuttle vorbereitet, das seine Crew und die Frau abholen kann, die er beschuldigt hat, die wahre Attentäterin zu sein«, erklärte Bull. »Wenn ich mich recht entsinne, werden zwei Dutzend Ihrer Leute herüberkommen, sobald wir die Walze in Bewegung gesetzt haben.«

Jakande nickte knapp, weil sie ihn verstanden hatte, ließ sich aber nicht weiter beeindrucken. Bull verflocht die Finger und drückte, bis die Knöchel weiß anliefen, tat dies jedoch wohlweislich außerhalb des Erfassungsbereichs der Kamera.

»Es ist für uns alle besser, wenn wir die Menschen an einem Ort versammeln«, fuhr Bull fort. »Wir müssen die Ressourcen bündeln und die Evakuierung vorbereiten. Wenn Sie keine Shuttles haben, kann ich Transportgelegenheiten für Sie und Ihre Crew stellen. Wir haben hier reichlich Platz.«

»Ich stimme Ihnen zu, dass es besser wäre, alle Kräfte unter einem einzigen Kommando zusammenzufassen«, antwortete Jakande. »Falls Sie mir anbieten, mir die Behemoth zu übergeben, bin ich bereit, die Befehlsgewalt und die Verantwortung zu übernehmen.«

»Das entspricht nicht ganz meinen Intentionen«, gab Bull zurück.

»Das dachte ich mir schon.«

»Mister Baca«, brüllte Ashford vom Eingang herüber. Bull bat mit erhobener Hand um einen Moment Geduld.

»Darüber müssen wir noch einmal reden«, sagte er. »Ich achte Sie und Ihre Position, und ich bin sicher, dass wir eine Lösung finden.«

Ihre Miene verdeutlichte, dass sie bis zu diesem Punkt keine Einwände hatte.

»Ich melde mich wieder.« Bull trennte die Verbindung. Damit war der angenehme Teil des Tages vorüber. Ashford zog sich durch die Tür und hielt am Fußende von Bulls Bett an der Wand inne. Er schien zornig, doch es war eine neue Art von Zorn. Bull war daran gewöhnt, Ashford vorsichtig und sogar zögerlich zu erleben. Dieser Mann trat ganz anders auf. Seine ganze Haltung sprach von mühsam gebändigter Wut. Kummer macht die Menschen verrückt, dachte Bull. Kummer im Verein mit Schuldgefühlen und Scham war noch viel schlimmer.

Daran konnten Menschen zerbrechen.

Pa schwebte gesenkten Blicks hinter ihm herein. Ihre Haut hatte den seltsamen wächsernen Schimmer, der von großer Erschöpfung herrührte. Ihr folgte wiederum die Ärztin, und dann kamen Serge und Macondo, die alles Mögliche betrachteten, nur nicht ihn. Mit dieser Menschenmenge war der kleine Raum deutlich überfüllt.

»Mister Baca«, sagte Ashford. Er spie den Namen förmlich heraus. »Wie ich höre, haben Sie den Befehl erteilt, das Schiff zu entwaffnen. Ist das wahr?«

»Das Schiff entwaffnen?« Bull blickte zu Dr. Sterling, deren Miene verschlossen und undurchdringlich war. »Ich habe Sam die Railguns abnehmen lassen, damit wir die Walze in Drehung versetzen können.«

»Das haben Sie ohne meine Erlaubnis getan.«

»Was für eine Erlaubnis?«

Ashford lief dunkelrot an und war heiser vor Wut.

»Die Railguns sind ein zentraler Bestandteil der Verteidigungskraft dieses Schiffs.«

»Nicht, wenn sie nicht funktionieren«, widersprach Bull. »Ich habe Sam auch gebeten, das Wasserrückgewinnungssystem zu zerlegen, das nur unter Schub arbeitet. Jetzt ist es im Winkel von neunzig Grad neu aufgebaut, damit es die Drehkraft ausnutzen kann. Wollen Sie mit mir alles durchgehen, was sie in meinem Auftrag verändert hat, weil es nicht mehr funktioniert, oder geht es jetzt nur um die Kanonen?«

»Ich höre auch, dass Sie Personen, die nicht zur AAP gehören, den Zugang zu Kommunikationskanälen erlaubt haben. Erdern und Marsianern. Genau den Leuten, denen wir hier draußen Einhalt gebieten sollten.«

»Sind wir wirklich deshalb hergekommen?«, fragte Bull. Da er es nicht bestritt, fasste Ashford es als Geständnis auf. Abgesehen davon sah es Bull sowieso nicht ähnlich, Ausflüchte zu machen.

»Und obendrein auch noch feindliches Militärpersonal? Wollen Sie wirklich solche Leute an Bord meines Schiffs bringen?«

Pa hatte alles abgesegnet, was Ashford jetzt aufzählte, doch sie blieb hinter dem Kapitän und griff nicht ein. Ihrer Miene war nicht anzusehen, was in ihr vorging. Bull war nicht sicher, was zwischen dem Kapitän und seiner XO im Gange war, doch wenn sie einen internen Machtkampf ausfochten, dann wusste Bull, auf wessen Seite er am Ende stehen wollte. Also biss er in den sauren Apfel und ließ Pas Beteiligung unerwähnt. »Ja, ich hole alle herüber, die kommen wollen. Humanitäre Hilfe und die Konsolidierung der Kontrolle. Wie aus dem Lehrbuch. So was weiß jeder Kadett im zweiten Jahr.« Pa zuckte zusammen.

»Mister Baca, Sie haben Ihre Kompetenzen überschritten. Sie haben den Befehlsweg ignoriert. Alle von Ihnen erteilten Befehle und Genehmigungen sind hiermit widerrufen. Ich entbinde Sie von Ihren Aufgaben und gebe die Anweisung, dass Sie in ein künstliches Koma zu versetzen sind, bis Sie evakuiert werden können.«

»Einen Dreck werden Sie tun«, gab Bull zurück. Er hatte es nicht beabsichtigt, aber die Worte kamen reflexartig heraus. Sie schwebten zwischen ihnen in der Luft, und Bull entdeckte, dass er sie ernst gemeint hatte.

»Dies ist nicht verhandelbar«, sagte Ashford kalt.

»Allerdings, das ist es nicht«, fuhr Bull fort. »Sie haben dieses Kommando nur aus einem einzigen Grund bekommen: Weil Fred Johnson der Ansicht war, die Crew könnte sich unwohl fühlen, wenn ein Erder wie ich ihr Schiff befehligt. Sie haben den Job, weil Sie den richtigen Leuten in den Arsch gekrochen sind. Wissen Sie was? Das freut mich für Sie. Hoffentlich hebt Ihre Karriere ab wie eine verdammte Rakete. Pa ist aus dem gleichen Grund hier. Sie hat einen Kopf in der richtigen Größe, aber in ihrem ist wenigstens was drin.«

»Das ist eine rassistische Beleidigung«, setzte Ashford an, »und so etwas lasse ich mir nicht …«

»Ich bin hier, weil Fred jemanden brauchte, der dafür sorgt, dass der Job erledigt wird, zumal völlig klar war, dass wir von Anfang an im Eimer waren. Wissen Sie was? Wir sind immer noch im Eimer. Aber ich hole uns hier raus, und ich sorge dafür, dass Fred nicht durch das, was wir hier getan haben, in Verlegenheit gerät. Sie werden mir aus dem Weg gehen, während ich das mache, Sie erbärmlicher Wichser.«

»Das reicht, Mister Baca. Ich werde …«

»Sie wissen, dass es wahr ist.« Bull wandte sich an Pa. Ihre Miene war immer noch verschlossen und leer. »Wenn er das Kommando hat, geht es schief. Sie haben es selbst gesehen. Sie wissen …«

»Sie hören sofort auf, mit meiner XO zu reden, Mister Baca.«

»… was für Entscheidungen er trifft. Er wird die Hilfebedürftigen zu ihren Schiffen zurückschicken, selbst wenn dabei Menschen sterben, nur weil er …«

»Sie sind abgelöst. Sie werden …«

»… nicht derjenige war, der sie eingeladen hat. Das macht die ganze …«

»… auf der Stelle den Mund halten. Ich habe Ihnen nicht die Erlaubnis erteilt …«

»… Angelegenheit noch viel gefährlicher, und wenn jemand …«

»… mit meinen Mitarbeitern zu sprechen. Sie werden jetzt sofort …«

»… ausrastet, könnten wir alle …«

»… schweigen!«, rief Ashford und stürzte vor, den Mund vor unbändigem Zorn weit aufgerissen. Er prallte viel zu heftig gegen die Krankenliege, beugte sich über Bull, packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn, dass dem Sicherheitsoffizier die Zähne klapperten. »Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen den Mund halten!«

Unter Ashfords Ansturm öffneten sich die Gurte, die Klettverschlüsse lösten sich. Schmerzen schossen durch Bulls Hals, als hätte ihm jemand einen Schraubenzieher in den Rücken gejagt. Er wollte den Kapitän wegstoßen, doch es gab nichts, woran er sich festhalten konnte. Die Knöchel prallten gegen etwas Hartes – den Tisch, die Wand, etwas anderes. Er wusste nicht, was es war. Die Menschen im Raum riefen wild durcheinander. Mit seinem Gleichgewichtssinn stimmte etwas nicht, das tote Gewicht seines Körpers schwebte schlaff und nutzlos in der Luft, nur noch gehalten von den Schläuchen und Kathetern.

Als er die Welt wieder verstand, hing er in einem Winkel von vierzig Grad mit dem Kopf nach unten über der Liege. Pa und Macondo hatten Ashford an den Armen gepackt, der Kapitän hatte die Hände zu Klauen gekrümmt. Serge wartete an der Wand ab und war bereit einzugreifen, aber noch nicht sicher, in welche Richtung er sich wenden sollte.

Dr. Sterling erschien an seiner Seite, sammelte seine Beine ein und zog ihn schnell und mit geübten Bewegungen auf das Bett.

»Könnten wir es bitte vermeiden, einen Patienten mit gequetschtem Rückenmark anzugreifen?«, sagte sie. »Denn dabei fühle ich mich sehr unwohl.«

Als sie ihn anschnallte, schoss abermals ein heftiger, heißer Schmerz durch Bull. Ein Schlauch hatte sich gelöst, Blut und ein wenig Haut hingen am Ende. Er wusste nicht genau, aus welchem Körperteil er gerissen worden war. Pa sah ihn an. Er sprach ruhig weiter.

»Schon zweimal haben wir es vermasselt. Wir sind durch den Ring geflogen und haben Soldaten zur Station geschickt. Eine dritte Gelegenheit bekommen wir nicht. Wir können alle versammeln, und dann können wir sie hinausschaffen.«

»Das ist ein gefährliches Unterfangen, Mister«, fauchte Ashford.

»Ich kann nicht der Kapitän sein«, fuhr Bull fort. »Selbst wenn ich nicht in diesem Bett stecken würde, ich bin ein Erder. Ein Gürtler muss das Kommando haben. In diesem Punkt hatte Fred recht.«

Ashford befreite sich von Pa und Macondo, zupfte die Ärmel zurecht und richtete sich an der Wand auf.

»Doktor, versetzen Sie Mister Baca in ein künstliches Koma. Das ist ein direkter Befehl.«

»Serge«, sagte Bull, »nehmen Sie Kapitän Ashford sofort in Gewahrsam.«

Niemand rührte sich. Serge kratzte sich am Hals. Das Geräusch der Fingernägel auf den Bartstoppeln war in dem kleinen Raum ungeheuer laut. Pa blickte mit mürrischer, zorniger Miene ins Leere. Ashford kniff die Augen zusammen und wandte sich an sie. Als sie sprach, klang ihre Stimme tot und freudlos.

»Serge, Sie haben gehört, was der Chief gesagt hat.«

Ashford sammelte sich und wollte auf Pa losgehen, doch Serge hatte dem Kapitän bereits eine Hand auf die Schulter gelegt.

»Das ist Meuterei«, rief Ashford. »Dafür werden Sie büßen.«

»Sie müssen jetzt mitkommen«, sagte Serge. Macondo fasste Ashfords anderen Arm und hielt ihn fest, und dann gingen die drei Männer hinaus. Pa blieb an der Wand und hielt sich an einem Griff fest, während die Ärztin leise murmelnd und schimpfend die Katheter ersetzte und die Monitore und Schläuche überprüfte, die mit seiner Haut verbunden waren. Er spürte nicht viel davon.

Als die Ärztin fertig war, ging sie hinaus, die Tür schloss sich hinter ihr. Fast eine Minute lang herrschte Schweigen.

»Ihre Ansichten über Meuterei haben sich anscheinend geändert«, bemerkte Bull schließlich.

»Scheint so.« Pa seufzte. »Er kann nicht mehr klar denken. Und er trinkt zu viel.«

»Er hat die Entscheidung getroffen, die uns alle hierhergebracht hat. Alle Toten auf all den Schiffen gehen auf sein Konto.«

»Das sieht er vermutlich anders«, entgegnete Pa. Dann: »Aber ich glaube, er strengt sich sehr an, es nicht so zu sehen. Und er macht Fehler. Ich glaube … ich glaube, es geht ihm sehr schlecht.«

»Es wäre einfacher, wenn er einen Unfall hätte«, meinte Bull.

Pa rang sich ein Lächeln ab. »So sehr habe ich mich nun doch nicht verändert, Mister Baca.«

»Habe ich auch nicht angenommen. Ich musste es einfach mal loswerden«, sagte er.

»Wir wollen uns darauf konzentrieren, dass alle in Sicherheit gebracht werden, und dann versuchen wir, nach Hause zu kommen«, fuhr sie fort. »Es war eine schöne Karriere, solange sie andauerte. Schade, dass es auf diese Weise endet.«

»Vielleicht endet sie wirklich«, stimmte Bull zu. »Aber sind Sie hergekommen, um sich Orden zu verdienen, oder um das Richtige zu tun?«

Pa lächelte humorlos.

»Ich hatte gehofft, dass beides möglich ist.«

»Man darf ruhig optimistisch sein, solange man sich nicht verbiegt«, gab er zu bedenken. »Ich mache damit weiter, jeden, der will, auf die Behemoth zu holen.«

»Keine Waffen außer unseren eigenen«, bekräftigte sie. »Wir nehmen jeden auf, aber wir dulden keinesfalls eine bewaffnete Truppe auf unserem Schiff.«

»Schon erledigt«, erklärte Bull.

Pa schloss die Augen. Manchmal vergaß er, dass sie viel jünger war als er. Es war nicht ihr erster Einsatz, aber möglicherweise ihr zweiter. Bull versuchte, sich vorzustellen, wie er sich gefühlt hätte, wenn er, beinahe noch ein Halbwüchsiger, seinen vorgesetzten Offizier in den Bau gesperrt hätte. Wahrscheinlich hätte er eine Heidenangst gehabt.

»Sie haben sich richtig entschieden«, versicherte er ihr.

»Das müssen Sie auch sagen. Immerhin habe ich zu Ihnen gehalten.«

Bull nickte. »Ich habe das Richtige getan. Danke, dass Sie mich unterstützt haben, Kapitän. Sie sollen wissen, dass ich mich erkenntlich zeigen werde, solange Sie auf dem großen Stuhl sitzen.«

»Wir sind keine Freunde«, erwiderte sie.

»Müssen wir auch nicht, solange wir nur unsere Aufgabe erledigen.«

30   Holden

Die Marinesoldaten waren nicht zimperlich, aber professionell. Schon einmal hatte Holden gesehen, wie eine Marinesoldatin ihre motorgetriebene Rüstung eingesetzt hatte. Als sie durch die Höhlen und Tunnel der Station zurückkehrten, hing Holden in dicken Schaumstofffesseln auf dem Rücken eines Soldaten, als wäre er nur ein Teil der Ausrüstung. Da wurde ihm bewusst, in welch großer Gefahr er schwebte. Die Männer und Frauen in den Anzügen hatten gerade beobachtet, wie ein außerirdisches Wesen einen aus ihrer Gruppe getötet und gefressen hatte, sie bewegten sich tief in feindlichem Territorium, das gefährlicher und fremdartiger war als alles, was sich ein Mensch vorstellen konnte, und es war anzunehmen, dass sie ihm die Schuld an alledem gaben. Schon die Tatsache, dass er nicht tot war, sprach sehr für ihre Disziplin, ihre Ausbildung und eine Professionalität, die er auch dann zu schätzen gewusst hätte, wenn nicht sein Leben davon abgehangen hätte.

Die Frequenzen, auf denen sie sich unterhielten, konnte er nicht abhören, deshalb verlief die verstohlene Wanderung aus der Schaukammer oder was es auch war zurück zur Oberfläche aus seiner Sicht in gespenstischem Schweigen. Er hoffte, noch einmal einen Blick auf Miller zu erhaschen. Sie kamen an den insektenähnlichen Maschinen vorbei, die jetzt still wie Statuen standen, und liefen über die Moosflächen mit ihren komplizierten Mustern. In den Wellen und Rillen auf den Wänden und dem Boden glaubte er eine regelmäßige Struktur zu erkennen, die so kompliziert und schön war wie die Regentropfen auf einem See oder wie Musik. Es beruhigte ihn nicht.

Mehrmals versuchte er, die Rosinante und vor allem Naomi zu erreichen, doch der Marinesoldat, auf den er geschnallt war, hatte entweder bei der Fesselung sein Anzugfunkgerät abgeschaltet, oder irgendetwas störte das Signal. Wie auch immer, er bekam nichts herein. Nicht von der Rosinante, nicht von den Marinesoldaten, rein gar nichts. Er spürte nur die leichten Erschütterungen beim Laufen und eine fast unerträgliche Furcht.

Sein Anzug warnte ihn, dass der Luftvorrat fast erschöpft sei.

Er wusste nicht, wo sie waren und wie weit sie gelaufen waren. Die Oberfläche der Station konnte hinter dem nächsten Tunnel liegen, oder sie hatten noch nicht einmal die Hälfte geschafft. Wer weiß, vielleicht veränderte sich die Station auch um sie herum, und der Weg, auf dem sie hergekommen waren, existierte gar nicht mehr. Wie der Anzug meldete, blieben ihm noch zwanzig Minuten.

»He!«, rief er und strampelte, um mit den Beinen die Rüstung des Soldaten zu treffen, der ihn trug. »He! Ich brauche bald Luft!«

Der Marinesoldat reagierte nicht. Ganz egal, wie sehr Holden sich wand, seine Kräfte und sein Gewicht waren ein Rundungsfehler im Vergleich zu den Fähigkeiten des motorgetriebenen Anzugs. Er konnte nur hoffen, dass sie ihn nicht versehentlich sterben ließen. Sich darüber Sorgen zu machen war tatsächlich besser, als sich um Naomi, Alex und Amos zu ängstigen.

Als die Vorratsanzeige auf drei Minuten gesunken war und Holden sich heiser gebrüllt hatte, ging der Marinesoldat, der ihn trug, leicht in die Hocke und sprang. Die Station versank unter ihnen. Automatisch und gleichgültig schloss sich hinter ihnen die Irisblende in der Oberfläche. Das Beiboot schwebte nicht mehr als fünfhundert Meter entfernt im Vakuum, und die Außenbeleuchtung war das hellste Objekt im ganzen gespenstischen sternenlosen Himmel. Rasch traten sie durch die Hauptluftschleuse ein. Holdens Anzug blökte Notsignale, die Kohlendioxidsättigung erreichte eine kritische Grenze, und er musste sich sehr bemühen, seine Atmung zu beruhigen.

Der Marinesoldat bugsierte ihn an einen Haltegriff in der Wand und fixierte ihn dort.

»Mir geht die Luft aus!«, kreischte Holden. »Bitte!«

Der Marinesoldat löste die Dichtungen von Holdens Anzug. Die hereinströmende Luft roch nach altem Plastik und unzulänglich recyceltem Urin. Holden sog sie ein, als duftete sie nach Rosen. Der Marinesoldat nahm seinen eigenen Helm ab. In der riesigen Kampfrüstung wirkte sein Kopf lächerlich klein.

»Sergeant Verbinski!«, rief eine Frau.

»Ja, Madam«, sagte der Marinesoldat, der ihn getragen hatte.

»Was ist mit dem Gefangenen los?«

»Vor ein paar Minuten ist ihm die Luft ausgegangen.«

Die Frau grunzte nur und verlor kein weiteres Wort darüber.

Die Beschleunigung des Beiboots war fast nicht zu spüren. Holdens Körper hatte auf einmal ein geringes Gewicht, dann war es schon wieder vorbei. Die Marinesoldaten murmelten untereinander und ignorierten ihn. Eine weitere Bestätigung brauchte er nicht. Was Miller gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Die Höchstgeschwindigkeit in der langsamen Zone hatte sich wieder verändert, und nach den Mienen der Soldaten zu urteilen, hatte es eine große Zahl von Opfern gegeben.

»Ich muss mit meinem Schiff Verbindung aufnehmen«, sagte er. »Könnte bitte jemand die Rosinante anfunken?« Niemand antwortete ihm. Er versuchte es weiter. »Meine Crew ist möglicherweise verletzt. Könnten wir nicht …«

»Bringt den Gefangenen zum Schweigen«, befahl die Frau, die vorher gesprochen hatte. Er konnte sie immer noch nicht sehen. Der nächste Marinesoldat, ein Mann mit starkem Kinn und schwarzer, fast bläulich schimmernder Haut, wandte sich an ihn. Holden machte sich auf Drohungen oder Gewalttaten gefasst.

»Sie können jetzt sowieso nichts tun«, erklärte ihm der Mann. »Seien Sie bitte still.«

Seine Zelle im Bau der Hammurabi war etwas mehr als anderthalb Meter breit und drei Meter tief. Die Druckliege war graublau, die Wände waren einförmig weiß und reflektierten das grelle Licht der LED in der Decke. Der Overall, den sie ihm gegeben hatten, fühlte sich an wie dickes Papier und knisterte, wenn er sich bewegte. Als ihn die Wächter holten, verzichteten sie sogar darauf, ihm die Arme und Beine zu fesseln.

Die Befehlshaberin schwebte neben einem Schreibtisch, mit dem kurz geschnittenen silbergrauen Haar sah sie aus wie ein römischer Imperator. Holden wurde auf eine leicht nach vorn geneigte Druckliege geschnallt, damit er zu ihr aufschauen musste, obwohl es kein »Oben« mehr gab.

»Ich bin Kapitän Jakande«, verkündete sie. »Sie sind Kriegsgefangener. Wissen Sie, was das bedeutet?«

»Ich war bei der Raummarine«, erwiderte Holden. »Ich verstehe.«

»Gut. Das erspart uns eine halbe Stunde juristischen Unsinn.«

»Ich erzähle Ihnen gern alles, was ich weiß«, sagte Holden. »Sie müssen nicht die harte Nummer abziehen.«

Das Lächeln der Frau war kalt wie der Winter.

»Wären Sie jemand anders, dann würde ich dies für eine Floskel halten«, entgegnete sie. »In welcher Beziehung stehen Sie zu dem Gebilde im Zentrum der langsamen Zone? Was hatten Sie dort zu suchen?«

Viele Monate lang hatte er versucht, nicht mit Miller zu reden, und niemandem von den Erscheinungen erzählt. Nur Naomi war eingeweiht, und selbst bei ihr hatte er Schuldgefühle bekommen, nachdem er die Bürde des Geheimnisses mit ihr geteilt hatte. Einerseits wollte er sich dringend alles von der Seele reden. Andererseits …

Er holte tief Luft.

»Es klingt sicher etwas seltsam«, begann er.

»Na gut.«

»Kurz nachdem das Protomolekül von der Venus gestartet war und nach draußen flog, um den Ring zu bauen, wurde ich … Detective Josephus Miller nahm Kontakt mit mir auf. Er ist der Mann, der mit Eros zur Venus geflogen ist. Oder jedenfalls nahm ich etwas wahr, das so aussah und so sprach wie er. Seitdem ist er alle paar Wochen aufgetaucht, und ich gelangte zu der Schlussfolgerung, dass das Protomolekül sein Ebenbild benutzt. Nun ja, er und Julie Mao, die erste Infizierte, wollten, dass ich durch den Ring fliege. Ich dachte, sie wollten … dass ich hierherkomme.«

Jakandes Miene veränderte sich nicht. Holden spürte einen seltsamen Kloß im Hals. Er wollte diese Unterhaltung nicht führen. Er wollte im Schlafzimmer auf der Rosinante mit Naomi reden. Oder in einer Bar auf Ceres. Ganz egal wo. Wichtig war nur, dass sie es war.

War sie tot? Hatte die Station sie getötet?

»Fahren Sie fort«, sagte Kapitän Jakande.

»Anscheinend habe ich mich geirrt«, gestand Holden.

Er begann mit dem Hinflug und dem vom Protomolekül nachgeahmten Miller, der ihn auf der Station empfangen hatte. Dann der Angriff der Marinesoldaten und die Konsequenzen, die Miller geschildert hatte. Die Visionen vom riesigen Reich und der Dunkelheit, die es überschwemmte, der Tod der Sonnen. Während er erzählte, entspannte er sich, die Worte strömten leichter und schneller aus ihm heraus. Es kam ihm sogar selbst verrückt vor. Visionen, die niemand sonst sehen konnte. Gewaltige Geheimnisse, die nur ihm offenbart worden waren.

Nur, dass dies alles ein Irrtum gewesen war.

Er hatte geglaubt, er sei wichtig, etwas Besonderes und ein Auserwählter, und was mit ihm geschehen war, sei von einer gewaltigen, geheimnisvollen Macht diktiert worden. Er hatte alles missverstanden. Türen und Ecken, hatte Miller gesagt, und weil er nicht erraten hatte, was der tote Mann damit meinte, waren sie alle durch den Ring geflogen. Und zur Station. Einerseits empfand er Erleichterung, andererseits wuchs mit jeder Sekunde sein Selbsthass. Er war ein Narr gewesen, hatte am Rand des Abgrunds getanzt und sich eingebildet, er könne niemals stürzen. Er doch nicht.

»Und jetzt bin ich hier und rede mit Ihnen«, schloss er trocken. »Ich weiß nicht, was als Nächstes passiert.«

»Na gut.« Ihre Miene verriet nicht, was sie dachte.

»Sie wollen mich wahrscheinlich gründlich untersuchen lassen, um zu sehen, ob mein Gehirn einen organischen Schaden erlitten hat«, sagte Holden.

»Wahrscheinlich«, erwiderte die Befehlshaberin. »Im Augenblick hat mein medizinisches Personal alle Hände voll zu tun. Vorerst bleiben Sie in Gewahrsam.«

»Verstehe«, sagte Holden. »Aber ich muss mit meiner Crew Verbindung aufnehmen. Sie können das Gespräch überwachen, das ist mir egal. Ich muss nur wissen, ob sie wohlauf sind.«

Die verzogenen Lippen der Frau verrieten ihm, wie sie über das Schicksal seiner Gefährten dachte.

»Ich versuche, einen Bericht für Sie zu bekommen«, versprach sie. »Im Augenblick herrscht ein großes Durcheinander, und die Lage könnte sich rasch zuspitzen.«

»Demnach ist es schlimm?«

»In der Tat.«

In der Zelle verstrich die Zeit langsam. Ein Wächter brachte Schläuche mit Rationen: Protein, Öl, Wasser, Gemüsepaste. Manchmal eine nahezu homöopathische Portion Curry. Die Nahrung reichte aus, um am Leben zu bleiben. Alles danach war Holdens eigenes Problem. Er aß, weil er am Leben bleiben musste. Er musste seine Crew und sein Schiff finden. Er musste aus der Zelle herauskommen.

Er hatte beobachtet, wie ein gewaltiges außerirdisches Imperium gefallen war. Er hatte gesehen, wie Sonnen gesprengt worden waren. Auf einer nicht von Menschen erbauten Raumstation hatten albtraumhafte Mechanismen einen Mann überwältigt und zerfleischt. Ständig musste er an Naomi, Amos und Alex denken. Daran, wie sie ihr Schiff behalten konnten. Wie sie nach Hause gelangen konnten. In diesem Fall war das Zuhause jeder beliebige Ort außer dem hier. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, sie brächten einfach nur Kisten mit unbekanntem Inhalt nach Titania. Er schwebte in der Zelle, die kaum größer war als ein Sarg, und bemühte sich, über die gefährliche Kombination von Tatenlosigkeit und schrecklicher Angst nicht den Verstand zu verlieren.

Selbst wenn die ganze Crew wohlauf war, er saß jetzt in einer Zelle der marsianischen Streitkräfte. Er hatte die Seung Un nicht beschädigt, das würden alle erfahren. Die gefälschte Sendung stammte nicht von ihm. Alles, was sie ihm vorwarfen, konnte widerlegt werden. Trotzdem würde ihm Mars das Schiff wegnehmen. Er konzentrierte sich auf diese Verzweiflung, denn so schlimm dies auch war, noch schlimmer wäre es, wenn er das Schiff behielte und die Crew verlor.

»Bei der Auswahl Ihrer Freunde haben Sie keine gute Hand«, meinte Miller.

»Zum Teufel, wo haben Sie gesteckt?«

Der tote Mann zuckte mit den Achseln. In dem engen Raum konnte Holden den Atem des Mannes riechen. Ein blaues Glühwürmchen sauste um Millers Kopf herum wie ein kleiner Heiligenschein und verschwand.

»Es sind schwere Zeiten«, sagte der Detective, als wüsste Holden, was damit gemeint war. »Jedenfalls müssen wir über etwas reden.«

»Die Station und die Sperre.«

»Genau.« Miller nickte. Er nahm den lächerlichen Hut ab und kratzte sich an der Schläfe. »Genau. Also, solange das Energieniveau derart hoch ist, wird sich die Station nicht beruhigen. Ihr habt … wie viele sind es? Zwanzig große Schiffe?«

»So ungefähr, ja.«

»Sie haben alle Fusionsreaktoren und eine leistungsfähige interne Stromversorgung. Jedes für sich ist kein Problem, aber die Station ist jetzt zweimal erschrocken. Sie ist nervös. Ihr müsst ihr eine kleine Botschaft schicken und ihr zeigen, dass ihr keine Bedrohung seid. Wenn ihr das tut, kann ich euch wahrscheinlich wieder eure Beweglichkeit verschaffen. Entweder dies, oder sie wird euch in Atome zerlegen.«

»Was wird sie tun?«

Miller lächelte verlegen.

»Entschuldigung, das war ein Witz«, sagte er. »Schaltet die Reaktoren und die interne Stromversorgung ab. Dann sinkt ihr unter die kritische Schwelle, und ich kann euch helfen. Ich meine, falls ihr das überhaupt wollt.«

»Falls wir das wollen? Was meinen Sie damit?«

Holden regte sich, berührte mit der Schulter die Decke. In dem Raum konnte er sich nicht strecken, für zwei Leute war nicht genug Platz.

Einen Sekundenbruchteil lang versuchte sein Gehirn, zwei Bilder zur Deckung zu bringen – Miller schwebte neben ihm, obwohl die Zelle dafür zu klein war. Es gelang ihm nicht. Die Haut auf seinem Rücken fühlte sich an, als kröchen Insekten darüber. Beides konnte nicht gleichzeitig wahr sein, und sein Gehirn schauderte und zuckte vor der Einsicht zurück, dass es eben doch so war. Miller hustete.

»Tun Sie das nicht«, sagte er. »Es ist schon schwer genug, wie es ist. Was ich mit dem ›Falls‹ meine, ist die Tatsache, dass Sie es mit einer aktiven Sperre zu tun haben. Ich kann mir nicht aussuchen, welcher Teil der Falle gelockert wird. Wenn ich die Dämpfung entferne, damit Sie alle nach Hause rasen oder aufeinander schießen können oder was auch immer, dann öffne ich damit gleichzeitig auch die anderen Tore. Und zwar alle.«

»Einschließlich derjenigen, die zu den verbrannten Sternen führen?«

»Nein«, widersprach Miller. »Die sind zerstört. Jenseits der verbliebenen Tore gibt es ausschließlich echte Sonnensysteme.«

»Ist das ein Problem?«

»Das hängt davon ab, was durchkommt«, sagte Miller. »Es sind eine Menge Türen, die ich gleichzeitig eintreten würde.« Das einzige Geräusch kam von den Luftrecyclern. Miller nickte, als hätte Holden etwas gesagt. »Die andere Möglichkeit wäre es, mit eingeklemmtem Schwanz nach Hause zu schleichen und so zu tun, als wäre nichts geschehen.«

»Würden Sie uns das empfehlen?«

»Ich glaube, hier hat einmal ein Imperium existiert, das Tausende Sonnensysteme umfasste. Das Eros-Virus ist nur eines ihrer Werkzeuge. Ein Schraubenschlüssel. Was es auch ist, es könnte hinter einem dieser Tore darauf warten, dass jemand eine Dummheit macht. Vielleicht sollten Sie sich besser dauerhaft hier einrichten und dem Untergang geweihte Babys zeugen. Leben und sterben Sie in der Dunkelheit. Aber dann bleibt das, was da draußen ist, wenigstens draußen.«

Holden legte die Hand auf die Druckliege, um sich zu stabilisieren. Sein Herz schlug wer weiß wie oft pro Minute, und die Hände waren feucht und blass. Ihm war, als müsste er sich übergeben, und er fragte sich, ob er die Vakuumtoilette rechtzeitig erreichen würde. In seiner Erinnerung starben Sterne.

»Glauben Sie, wir sollten es tun?«, fragte er. »Still bleiben und uns verdrücken?«

»Nein, ich will sie öffnen. Hier habe ich alles erfahren, was ich während der Sperre überhaupt erfahren kann. Ich will herausfinden, was passiert ist, und das heißt, dass ich losziehen und einen Blick auf den Tatort werfen muss.«

»Sie sind die Maschine, die Dinge herausfindet.«

»Genau«, bestätigte Miller. »Berücksichtigen Sie die Quelle der Informationen. Vielleicht möchten Sie mit jemandem darüber reden, der nicht tot ist. Ihr habt mehr zu verlieren als ich.«

Holden dachte einen Moment nach, dann lächelte er. Schließlich lachte er.

»Ich bin nicht sicher, ob es überhaupt eine Rolle spielt. Ich bin nicht gerade in einer Situation, in der ich viel entscheiden könnte.«

»Das ist wahr«, bestätigte Miller. »Nehmen Sie’s nicht persönlich, aber bei der Auswahl Ihrer Freunde haben Sie kein gutes Händchen.«

31   Melba

Sie steckte in der Gefängniszelle, als sie die Walze in Bewegung versetzten. Ursprünglich hatte die Zelle in einer Art Tierklinik als Abteil für große Nutztiere dienen sollen – Pferde oder Kühe vielleicht. Es gab ein Dutzend Boxen, jeweils sechs auf jeder Seite, mit gebürsteten Stahlwänden und Stangen. Es waren echte Gitter, wie man sie manchmal in alten Videos sah, nur dass sie oben kleine Schwingtüren hatten, durch die man Heu hineinschaufeln konnte. Alles andere war keimfrei und weiß. Sämtliche Zugänge waren verriegelt. Ihre Kleidung war weg, sie trug jetzt einen hellrosafarbenen Overall. Das Handterminal war ebenfalls weg. Sie vermisste es nicht. Im Moment schwebte sie mitten im Raum, die Wände waren knapp außerhalb der Reichweite ihrer Finger und Zehen. Ein Dutzend Versuche hatte sie gebraucht, immer wieder die Wand berührt und sich jedes Mal behutsamer abgestoßen, bis sie genau den richtigen Schwung hatte, um vom Luftwiderstand in der Mitte aufgehalten zu werden, wo sie nichts berührte und nichts sie berühren konnte. Wo sie frei schwebte und im Schweben gefangen war.

Der Mann in der anderen Zelle sprang zwischen den Wänden hin und her. Er lachte und rief ab und zu, meistens brütete er nur. Sie ignorierte ihn. Er war leicht zu übersehen. Die Luft rings um sie bewegte sich leicht, wie es in Schiffen immer der Fall war. Einmal hatte sie eine Geschichte über ein Schiff gehört, dessen Luftumwälzung mitten in der Nachtschicht ausgefallen war. Die ganze Crew war in den ausgeatmeten Gasen erstickt, die sich wie eine Blase rings um sie gesammelt hatten. Sie waren in ihrer eigenen verbrauchten Luft umgekommen. Melba glaubte nicht, dass die Geschichte der Wahrheit entsprach, denn die Leute wären vorher wach geworden. Sie hätten gekeucht, um sich geschlagen und wären aufgesprungen, um zu überleben. So verhielten sich Menschen, die überleben wollten. Menschen, die sterben wollten, schwebten einfach nur.

Im ganzen Schiff sprangen die Alarmsirenen an. Das Blöken hallte durch alle Decks und nahm die Klangfarbe einer riesigen Trompete an. Zuerst eine Warnung, gleich darauf noch eine. Dann schwebte sie lautlos von den Gitterstäben weg, bis die Rückwand sie an der Schulter berührte, als wollte sie mit einem schüchternen Tasten ihre Aufmerksamkeit gewinnen. Zentimeter um Zentimeter kam ihre Haut mit der Wand in Kontakt. Fast eine halbe Minute lang berührte die Wand sie, und sie und die Wand schmiegten sich aneinander wie betende Hände. Die Drehung der Walze konnte sie nicht sehen, sondern spürte nur den Schwung, der sie nach vorn trieb, und dann war das, was vorne gewesen war, auf einmal unten. Stück für Stück rutschte sie die Wand hinunter auf das Deck. Ihr Körper hatte jetzt wieder ein Gewicht, die Gelenke in den Knien und die Wirbel verlagerten sich, weil sie eine Last zu tragen hatten. Melba erinnerte sich, irgendwo einmal gelesen zu haben, dass eine Frau nach langer Zeit unter null G fast zwei Zentimeter gewachsen war, weil die Schwerkraft nicht mehr die Flüssigkeit zwischen den Bandscheiben herausgedrückt hatte. Abgesehen von den geschrumpften Muskeln war die Belastung durch das Gewicht – ob Drehung, Schub oder echte Schwerkraft – die häufigste Ursache von Verletzungen. Die Bandscheiben waren dazu da, Druck abzufangen, und die Flüssigkeit sollte sie ständig umspülen. Ohne die Schwerkraft verwandelten sie sich in wassergefüllte Ballons und platzten manchmal sogar.

Ihr Knie berührte den Boden, drückte schließlich sogar dagegen. Seit dem ersten Sirenenalarm war sicherlich eine Stunde oder sogar mehr verstrichen. Oben und unten existierten wieder, und sie ließ sich zu Boden ziehen, wo sie sich zusammenrollte. Sie war kraftlos wie nasses Papier. Im Boden befand sich ein Abfluss, die weißen Keramikfliesen waren noch nie vom Blut oder Urin eines Tiers verschmutzt worden. Über ihr flackerte das Licht und brannte dann wieder gleichmäßig. Der andere Gefangene schrie, weil er etwas brauchte. Essen vielleicht. Wasser. Einen Wächter, der ihn zum Lokus begleitete.

Es kam ihr ganz selbstverständlich vor, dieses Wort zu benutzen. Es war keine Toilette und kein Wasserklosett. Sie rief nicht um Hilfe, sondern spürte einfach nur, wie ihr Körper schwerer wurde und nach unten gezogen wurde. Da sie nach unten gezogen wurde, bewegte sie sich gleichzeitig nach außen. Es war keine echte Schwerkraft und daher kein echtes Gewicht. Es war nur ihre Masse, die in die Schwärze davonfliegen wollte und von den Wänden aufgehalten wurde. Jemand kam und sah nach dem anderen Gefangenen. Dicke Plastikstiefel durchquerten ihr Gesichtsfeld. Dann hörte sie Stimmen. Worte wie loyal und Meuterei. Wendungen wie: Wenn der richtige Augenblick gekommen ist und Die Ordnung wiederherstellen. Die Worte kamen und gingen. Der Kopf tat ihr weh, weil die Schläfe gegen den Boden drückte. Sie wollte schlafen, hatte aber Angst vor den Träumen.

Weitere Schritte ertönten, die Stiefel bewegten sich in die andere Richtung und kamen an ihr vorbei. Wieder Stimmen, die Stiefel kehrten zurück. Das dumpfe metallische Klirren der Ketten, die von der Tür der Box entfernt wurden. Ihr Körper rührte sich nicht, doch ihre Aufmerksamkeit war geweckt. Es war eine neue Wächterin. Sie hatte breite Schultern und eine Waffe in der Hand, betrachtete Melba, zuckte mit den Achseln und hob ein Handterminal.

Der Mann auf dem Bildschirm sah nicht wie ein Cop aus. Seine Haut war hellbraun wie Kuchenteig. Das Gesicht war eigenartig geformt – ein breites Kinn, dunkle Augen, Falten auf der Stirn und um die Mundwinkel –, was sie erst einordnen konnte, als er sich bewegte. Dann wurde klar, dass er lag und zur Kamera emporblickte.

»Ich heiße Carlos Baca«, sagte der liegende Mann. »Ich bin für die Sicherheit auf der Behemoth verantwortlich. Das Gefängnis, in dem Sie stecken, ist meins.«

Na gut, dachte Melba.

»Nun zu Ihnen. Ich glaube, Sie können mir eine interessante Geschichte erzählen. Die UN-Aufzeichnungen zu Ihrer DNA behaupten, Sie seien Melba Koh. Einige Leute, denen zu misstrauen ich keinen Grund habe, beharren darauf, Sie seien Clarissa Mao. Die XO der Rosinante berichtete mir, sie hätten versucht, sie zu töten, und die russische Priesterin bestätigt diese Darstellung. Dann ist da noch ein Toningenieur, der sagt, Sie hätten ihn angeheuert, um auf der Rosinante eine Wanze zu installieren.« Er schwieg einen Moment. »Sagt Ihnen das etwas?«

Der Rahmen des Handterminals bestand aus grüner Keramik, vielleicht auch aus lackiertem Metall. Plastik war es jedenfalls nicht. Ein kleiner Riss auf dem Bildschirm zeichnete eine Narbe über das Gesicht des Mannes, wie man es manchmal bei Piraten in Kinderbüchern sah.

»Also gut, wie wäre es damit?«, fuhr er fort. »Die Ärzte sagen, Sie haben veränderte Drüsen. So etwas benutzen Terroristen, wenn sie etwas Spektakuläres tun wollen, ohne entdeckt zu werden. Diesen Leuten ist es völlig egal, wenn sie binnen weniger Jahre ihr Nervensystem in Gemüsesuppe verwandeln. So etwas kann sich eine einfache Wartungstechnikerin jedenfalls nicht leisten. Mal abgesehen davon, dass sie auch keinen Grund dazu hätte.«

Es fühlte sich seltsam an, wie sie auf das Gesicht des Mannes hinabblickte, während ihr Kopf gegen den Boden drückte. Teilweise lag dies sicher daran, dass sie so lange in der Schwerelosigkeit gelebt hatte. Nachdem sie ausschließlich visuelle Bezüge benutzt hatte, musste sich ihr Gehirn erst wieder an die durch Rotation erzeugte Schwerkraft gewöhnen, und jetzt hatte sie auch noch einen ungewöhnlichen optischen Eindruck vor Augen. Rational konnte sie sich alles erklären, doch der instinktgesteuerte Teil ihres Gehirns hatte seine liebe Not damit.

Der Mann auf dem Bildschirm – er hatte seinen Namen genannt, doch sie erinnerte sich nicht mehr – presste die Lippen zusammen und hustete einmal. Es klang gurgelnd, als kämpfte er gegen eine Lungenentzündung an.

»Anscheinend verstehen Sie nicht, in wie großen Schwierigkeiten Sie stecken«, fuhr er fort. »Sie werden beschuldigt, ein Militärschiff der Erde gesprengt zu haben, und die Beweise gegen Sie sind erdrückend. Glauben Sie mir, die UN verstehen in dieser Hinsicht keinen Spaß. Man wird Sie hinrichten. Begreifen Sie das? Man wird Sie vor ein Militärgericht stellen, fünfzehn oder zwanzig Minuten lang zwei Anwälte anhören und Ihnen dann das Gehirn zerlegen. Das kann ich Ihnen ersparen, aber Sie müssen mit mir reden. Übrigens glaube ich nicht, dass Sie eine professionelle Attentäterin sind. Ich halte Sie für eine Amateurin. Sie haben ein paar Anfängerfehler gemacht und die Kontrolle verloren. Sagen Sie mir, dass ich richtig liege, und dann gehen wir von da aus weiter. Aber Sie müssen mit dieser verdammten Katatonie-Vorstellung aufhören, denn sonst wird man Sie töten. Verstehen Sie, was ich sage?«

Er hatte eine angenehme Stimme. Ihr Gesangslehrer hätte gesagt, dass er eine gute Modulation besaß. Sonor, aber mit hellen Obertönen. So eine Stimme besaß ein Mann, der sich in der Welt gehörig die Hörner abgestoßen hatte. Ihre eigene Singstimme hatte immer ein wenig nach einem Rohrblatt geklungen, so ähnlich wie bei ihrem Vater. Petyr, der arme Kerl, hatte nie den Ton halten können. Die anderen – Michael, Anthea, Julie und Mutter – hatten alle sehr klare Stimmen. Wie Flöten. Das Problem bei einer Flöte war, dass sie gar nicht anders als rein klingen konnte. Selbst der Kummer klang aufgesetzt und viel zu lieblich, wenn eine Flöte ihn ausdrückte. Rohrblätter summten tiefer und spröder, es klang ehrlicher. Sie und ihr Vater waren Rohrblätter.

»Corin?«, sagte der Mann auf dem Bildschirm. »Versteht sie, was ich sage?«

Die Frau mit der Waffe nahm das Handterminal, warf einen Blick zu Melba und antwortete dem Vorgesetzten.

»Ich glaube nicht, Chief.«

»Der Arzt sagt, sie hat keinen Gehirnschaden.«

»Stimmt«, bestätigte die Frau. »Das heißt aber nicht, dass sie richtig im Kopf ist.«

Das Seufzen klang sehr gedehnt.

»Na gut«, fuhr der Mann fort. »Dann müssen wir es aus einer anderen Richtung angehen. Ich habe eine Idee, aber Sie sollten zuerst zurückkommen.«

»Sa sa«, bestätigte die Frau und verließ die Zelle. Die Gitterstäbe schlossen sich wieder. Sie waren eng genug, dass ein Pferdehuf nicht hindurchpasste. Melba stellte sich vor, wie ein Pferd auskeilte, sich ein Bein einklemmte und in Panik geriet. Das wäre übel. Es war besser, das Problem von vornherein zu vermeiden. Klüger. Es war leichter, draußen zu bleiben, als sich hinterher zu befreien. Das hatte mal jemand zu ihr gesagt. Sie wusste nicht mehr, wer es gewesen war.

»He, he«, sagte der andere Gefangene. Er rief nicht, sondern sprach nur gerade laut genug, damit sie ihn hörte. »Ist das wahr? Haben Sie Drüsenimplantate? Können Sie die Tür aufbrechen? Ich bin der Kapitän dieses Schiffs. Wenn Sie mich hier herausholen, kann ich Ihnen helfen.«

Julie war die beste Sängerin gewesen, nur dass sie das Singen nicht gemocht hatte. Sie war nicht gern aufgetreten. Ihr Vater dagegen hatte sich im Rampenlicht gesonnt. Nur zu gerne hatte er die Führung übernommen, wenn sie Lieder singen wollten. Er hatte die Posen festgelegt, wenn Familienfotos aufgenommen wurden. Er war ein Mann, der wusste, was er wollte und wie er es bekommen konnte. Nur, dass er jetzt im Gefängnis saß. Er trug nicht einmal mehr seinen Namen, sondern war nur eine Nummer. Sie fragte sich, ob seine Zelle der ihren ähnlich war. Seine stand natürlich unter einem vollen G. Die Rotationsschwerkraft betrug nicht einmal ein halbes G. Vielleicht ein Drittel, womöglich sogar weniger. Wie auf Mars oder Ceres. Seltsam, dass die Erde unter allen Orten, wo Menschen lebten, derjenige mit der höchsten Schwerkraft war. Wenn man von zu Hause entkommen konnte, dann konnte man auch überall sonst fliehen.

»Sind Sie da? Sind Sie wach? Ich habe gesehen, wie man Sie hergebracht hat. Helfen Sie mir, dann helfe ich Ihnen. Amnestie. Ich kann Ihnen eine Amnestie verschaffen. Und Schutz. Mit Ceres gibt es kein Auslieferungsabkommen.«

Wie sie wusste, entsprach das nicht der Wahrheit. Fast hätte die Verärgerung sie bewegt, ihm zu antworten. Sie hätte sich beinahe bewegt. Aber nur beinahe. Der Boden bestand aus einer durchgehenden Kunststofffläche, die in Richtung des Abflusses leicht abschüssig war. Wenn ihr Kopf wie jetzt auf dem Boden lag, war der Abfluss kaum mehr als eine schwarze Linie in einem weißen Feld. Eine Krähe auf einem gefrorenen See.

»Man hat mich nach einer illegalen Meuterei festgesetzt«, sagte der Mann. »Wir können uns gegenseitig helfen.«

Sie war nicht sicher, ob man ihr überhaupt helfen konnte, oder wenn, wohin die Hilfe dann führen würde. Sie erinnerte sich, einmal etwas gewollt zu haben. Holden. Genau. Sie hatte ihm den Tod und noch Schlimmeres gewünscht. Ihre Fantasien waren so stark wie Erinnerungen. Nein, sie hatte es getan. Alle hassten ihn jetzt, sie wollten ihn töten. Aber etwas anderes war schiefgegangen, und sie hatten angenommen, Julie habe es getan.

Sie war so nahe dran gewesen. Wenn sie die Rosinante vernichtet hätte, dann hätte man sie nie entdeckt. Wäre sie auf dem Schiff gestorben, dann hätte man nichts mehr entdecken können, und Holden wäre als der überhebliche und selbstgerechte Dreckskerl, der er ja auch war, in die Geschichte eingegangen. Ihr Vater hätte es erfahren. Obwohl er so weit entfernt war, hätte er gehört, was geschehen war, und vermutet, dass sie es getan hatte. Seine Tochter. Die Einzige, auf die er doch noch stolz sein konnte.

Ihr fiel auf, dass der andere Gefangene verstummt war. Das war ihr nur recht. Er ging ihr auf die Nerven. Ihr taten die Knie weh und die Schläfe, weil sie auf den Boden drückten. Auch im Bett konnte man sich wund liegen. Sie fragte sich, wie lange die Haut brauchte, um sich aufzulösen, wenn man sich einfach nicht mehr rührte. Wahrscheinlich dauerte es ziemlich lange, und sie war im Grunde völlig gesund. Sie fragte sich, wie lange sie sich nicht mehr bewegt hatte. Wahrscheinlich eine lange Zeit. Darüber empfand sie einen eigenartigen Stolz.

Wieder ertönten Schritte. Dieses Mal kamen mehrere Menschen. Die Plastikstiefel polterten, aber es waren auch hellere, klickende Töne darunter, als berührten die Krallen eines Hundes die Fliesen. Ein wenig Neugierde flackerte auf, winzig wie eine Kerze in einer Kathedrale. Die Stiefel kamen, und mit ihnen kamen blaue Pumps. Die Fußfesseln einer älteren Frau. Die Gitterstäbe klirrten und schwangen auf. Die Pumps zögerten auf der Schwelle, kamen herein. Sobald sie in Bewegung waren, traten die Füße sicher und selbstbewusst auf. Zielstrebig.

Die Frau mit den Pumps setzte sich hin und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Tilly Fagan blickte auf sie herab. Sie hatte sich die Haare gefärbt, und der Lippenstift war von einem unglaubwürdigen Rot, das ihre Lippen voller erscheinen ließ, als sie tatsächlich waren.

»Claire, meine Liebe?« Leise und unbehaglich. »Ich bin’s.«

Die Anspannung kroch ihren Rücken herauf und erreichte die Wangen. Eine Anspannung und der Unmut über die Spannung. Tante Tilly hatte nicht das Recht, hier zu sein. Sie hätte nicht herkommen dürfen.

Tilly streckte eine Hand aus, beugte sich vor und streichelte ihren Kopf, wie sie es bei einer Katze getan hätte. Die erste menschliche Berührung, seit sie zu sich gekommen war. Die erste sanfte Berührung überhaupt, an die sie sich erinnern konnte. Leise, sanft und voller Bedauern sprach Tilly weiter.

»Man hat deinen Freund gefunden.«

Ich habe keine Freunde, dachte sie sofort. Dann rührte sich etwas tief unter ihrem Brustbein, und sie spürte ein tiefes Loch. Ren. Sie hatten Ren gefunden. Endlich zog sie die Arme unter dem Körper hervor und hielt sich einen Handrücken vor den Mund. Die Tränen waren warm, unwillkommen und so mächtig wie eine Flutwelle. Sie hatten Ren gefunden. Sie hatten ihre Werkzeugkiste geöffnet und seine Knochen gefunden, und jetzt würde Soledad alles erfahren. Genau wie Bob und Stanni. Das erste Schluchzen klang mehr wie ein Husten, und dann kam noch eines und noch eines, bis Tilly sie umarmte. Und, Gott helfe ihr, sie schrie und jammerte auf Tilly Fagans Schenkeln, während die Frau ihr über die Haare strich und beruhigende Laute von sich gab.

»Es tut mir leid«, kreischte sie. Die Worte zerrissen ihr die Kehle, als hätten sie Widerhaken. »Es tut mir so leid!«

»Ich weiß, Liebes, ich weiß.«

Sie hatte die Arme um Tillys Hüften gelegt und presste ihr Gesicht in die Seite der Frau, hielt sich an Tilly fest, als könnte dies ihren Untergang verhindern. Als könnte Tilly sie vor dem Ertrinken retten. Die Wächterin sagte etwas, Melba spürte Tillys ablehnendes Kopfschütteln.

»Ich habe es getan«, gestand sie. »Ich habe ihn getötet. Ich dachte, ich müsste es tun. Ich sagte ihm, er solle die Messwerte lesen, damit er sich vorbeugte, damit er den Hals entblößte, und er hat es getan. Und ich … ich … o Gott, ich muss kotzen.«

»Primitive Leute kotzen«, widersprach Tilly. »Damen fühlen sich unwohl.«

Darüber musste sie lachen. Trotz allem musste Clarissa lachen, und dann ließ sie wieder den Kopf sinken und weinte weiter. Ihr Oberkörper tat so weh, als hätte sie eine schlimme Verletzung erlitten. Ein Aneurysma der Aorta, eine Lungenembolie, etwas in dieser Art. Der Kummer konnte doch nicht dieses Gefühl erzeugen, als zerspringe ihr das Herz in der Brust, oder? Das war doch nur eine Phrase.

Es ging ewig so weiter. Irgendwann wurde sie ruhiger. Ihr Körper war schlaff wie eine Lumpenpuppe. Tillys Bluse war nass vor Tränen, Rotz und Speichel, doch sie war tapfer sitzen geblieben und streichelte immer noch Clarissas Haare. Mit den Fingernägeln fuhr sie an einem Ohr entlang.

»Du hast auf der Seung Un eine Bombe gelegt«, sagte Tilly, »und James Holden die Schuld in die Schuhe geschoben.«

Es war keine Frage und keine Anschuldigung. Sie wollte Clarissa nicht zu einem Geständnis bewegen, sondern nur eine Bestätigung hören. Clarissa nickte mit dem Kopf auf Tillys Schoß. Als sie endlich wieder sprach, war sie völlig heiser, und ihr Hals fühlte sich geschwollen und wund an.

»Er hat Daddy wehgetan. Ich musste etwas unternehmen.«

Tilly seufzte.

»Dein Vater ist ein Halunke«, sagte sie, aber weil Tilly dies sagte, tat es nicht weh.

»Ich muss den Chief verständigen«, schaltete sich die Wächterin verlegen ein. »Ich meine, ich muss ihm sagen, was passiert ist. Er will meinen Bericht hören.«

»Ich halte Sie nicht davon ab«, antwortete Tilly.

»Sie müssen mitkommen«, verlangte die Wächterin. »Ich kann Sie nicht mit der Gefangenen allein lassen. Das ist nicht sicher.«

Panik erwachte in ihr. Sie wollte nicht allein sein. Nicht jetzt. Die konnten sie doch nicht einsperren und allein zurücklassen.

»Machen Sie sich nicht lächerlich«, erwiderte Tilly. »Tun Sie, was Sie tun müssen, aber ich bleibe hier bei Claire.«

»Nun ja, das Mädchen hat eine Menge Menschen getötet, Madam.«

Das Schweigen dauerte nicht lange. Clarissa musste nicht einmal hinschauen, um zu wissen, wie Tillys Miene aussah. Die Wächterin räusperte sich.

»Ich muss die Zellentür absperren, Madam.«

»Tun Sie, was nötig ist«, willigte Tilly ein.

Die Riegel arbeiteten und rasteten krachend ein. Das Schloss sperrte den Zugang. Die Schritte entfernten sich. Clarissa weinte um Ren. Vielleicht würde sie später auch um die anderen weinen. Um die toten Soldaten auf der Seung Un. Um Holdens Geliebte, die sie geschlagen und misshandelt hatte. Um die Männer und Frauen, die gestorben waren, weil sie Holden durch den Ring gefolgt waren. Vielleicht hatte sie später Tränen für sie, aber im Moment ging es nur um Ren, und sie glaubte nicht, dass sie irgendwann wieder mit Weinen aufhören konnte.

»Ich habe den Tod verdient«, gestand sie. »Ich bin ein sehr böser Mensch geworden.«

Tilly widersprach nicht, hörte aber auch nicht auf, sie zu wiegen.

»Es gibt jemanden, mit dem du reden solltest«, sagte sie.

32   Anna

Zuerst waren die Sicherheitskräfte eingetroffen. Drei Soldaten in einem Shuttle mit Waffen und Fesseln für Melba oder Clarissa, wer sie auch war. Viel später waren medizinische Bergungsteams gefolgt und hatten die Crew der Rosinante mitgenommen.

Annas eigene Mitfahrgelegenheit kam fast einen Tag später an. Das war kein Versäumnis, denn sie hatte keine hohe Priorität. Wenn sie bedachte, wie alles verlaufen war, konnte sie vermutlich froh sein, keine hohe Priorität zu haben.

Sie hatte damit gerechnet, auf der Behemoth von Mitarbeitern des Sicherheitsteams oder, falls sie wieder wohlauf waren, von Naomi und den anderen beiden Besatzungsmitgliedern der Rosinante empfangen zu werden.

Stattdessen stand Hector Cortez in der Shuttlehalle. Er lächelte, als er sie sah, hob die Hand zum Gruß und winkte ihr. Die Geste erinnerte sie an die letzten Tage ihres Großvaters. Der alte Mann hatte sich damals vorsichtig und etwas linkisch bewegt. Cortez schien in den letzten paar Tagen um ein Jahrzehnt gealtert zu sein. Dann wurde ihr bewusst, dass er vermutlich bei der Katastrophe Verletzungen davongetragen hatte.

»Anna«, sagte er. »Ich bin so froh, Sie zu sehen.«

Die mächtige Walze der Behemoth drehte sich jetzt und erzeugte eine Schwindel erregende falsche Schwerkraft. Annas Füße behaupteten, sie kippte zur Seite, und beharrten darauf, den Körper in die andere Richtung zu neigen. Die Störung war nicht stark genug, um unsicher auszuschreiten, aber es fühlte sich alles ein wenig surreal an. Die Tatsache, dass Hector Cortez, die Berühmtheit und der Priester der Mächtigen, sie auf die Wange küsste, hob das unwirkliche Gefühl nicht auf.

»Ich freue mich auch«, erwiderte sie. »Ich wusste gar nicht, dass Sie auf der Behemoth sind.«

»Wir sind alle herübergekommen«, erklärte er. »Auf der Thomas Prince ist nur eine kleine Crew zurückgeblieben, und wir anderen sind hier. Alle, die überlebt haben. Wir haben viele verloren. Gestern habe ich am Gottesdienst für die Gefallenen teilgenommen. Vater Michel, Rabbi Black, Paolo Sedon.«

Anna spürte einen Stich im Herzen.

»Alonzo Guzman?«

Cortez schüttelte den Kopf.

»Er ist weder tot noch lebendig. Sie haben ihn in ein künstliches Koma verletzt, rechnen aber nicht damit, dass er überlebt.«

Anna erinnerte sich an die flehenden Augen des Mannes. Wenn sie nur etwas früher Hilfe gefunden hätte …

»Es tut mir leid, dass ich die Andacht verpasst habe«, sagte sie.

»Ich weiß«, antwortete Cortez. »Deshalb wollte ich Sie selbst hier abholen. Darf ich Sie begleiten?«

»Natürlich«, willigte Anna ein. »Allerdings kenne ich mich hier nicht aus.«

»Dann gebe ich Ihnen ein paar Anhaltspunkte.« Der alte Mann drehte sich ein Stückchen und deutete auf die Shuttlehalle. »Kommen Sie mit, und ich demonstriere Ihnen die Pracht des Aufzugsystems.«

Anna kicherte und ließ sich von ihm führen. Er lief sehr vorsichtig. Zwar trippelte er nicht, er schritt allerdings auch nicht kräftig aus. Verglichen mit dem Mann, der drei Fraktionen der Menschheit zusammengeführt hatte, damit sie durch den Ring ins Unbekannte flogen, schien er ein ganz anderer zu sein. Es war mehr als nur die Körperhaltung.

»Ich hielt es für wichtig, dass bei der Andacht alle sprechen, die sich an der Petition beteiligt haben«, erklärte er. »Ich wollte unserem Bedauern eine Stimme geben.«

»Unserem Bedauern?«

Er nickte.

»Ihrem und meinem. Wir alle haben empfohlen, in diese Finsternis zu fliegen. Es war unser Hochmut, unter dem Unschuldige leiden mussten. Sie sind gestorben, weil sie auf unseren schlechten Rat gehört haben. Gott hat mich gedemütigt.«

Dank der langjährigen Übung klang seine Stimme immer noch voll, doch sie hatte einen neuen Unterton bekommen. Ein schrilles, kindliches Jammern untermalte nun die priesterliche Großartigkeit. Sie empfand Mitgefühl für seine Verzweiflung und zugleich eine nicht sonderlich barmherzige Gereiztheit.

»Ich weiß nicht, ob ich es so sehen kann«, wandte sie ein. »Wir sind nicht hergekommen, um unseren eigenen Ruhm zu mehren. Unsere Absicht war es, die Menschen vom Kämpfen abzuhalten. Wir wollten uns gegenseitig ermahnen, dass wir alle in demselben Boot sitzen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass dies unlautere Beweggründe sind. Außerdem betrachte ich das, was geschehen ist, nicht als Strafe. Zeit und Zufall …«

»… treffen jeden Menschen, ich weiß«, sagte Hector.

Hinter ihnen röhrte die Steuerdüse eines Shuttles kurz auf und verstummte wieder. Zwei Gürtler in grauen Overalls schlenderten mit Werkzeugkisten hinüber. Cortez machte eine finstere Miene.

»Nun ernten wir die Früchte unserer Taten. Glauben Sie wirklich, es sei keine Strafe? Und dass die Entscheidung nicht aus Überheblichkeit getroffen wurde?«

»Die Menschheitsgeschichte ist eine unendliche Reihe von Verschnaufpausen, in denen wir uns von der jeweils letzten Katastrophe erholt haben«, wandte Anna ein. »Was geschehen ist, war schrecklich. Es ist schrecklich. Aber ich kann es nach wie vor nicht als Strafe Gottes betrachten.«

»Ich schon«, beharrte Cortez. »Ich glaube, wir sind ins Reich des Bösen gestürzt. Nicht nur das, Dr. Volovodov, ich fürchte, wir wurden von ihm verdorben.«

»Ich wüsste nicht …«

»Der Teufel ist hier«, fuhr der Prediger fort. Er schüttelte den Kopf, als Anna protestierend die Stirn runzelte. »Ich meine nicht die Dämonen aus den Kinderbüchern. Ich bin kein Narr. Aber der Teufel zeigt sich seit jeher in Menschen, die den Bogen überspannen und immer nur fragen, ob sie etwas tun können, statt zu überlegen, ob sie es überhaupt tun sollten. Wir sind … ich bin in diese Falle getappt. Nicht nur das, wir haben einen feurigen Weg in die Hölle gebahnt. Die Geschichte wird uns das, was wir getan haben, nicht danken.«

Anna kannte mehrere Angehörige der Kirche der Heiligen der Letzten Tage. In einigen Nebensächlichkeiten stimmten sie mit den Methodisten überein, wie etwa darin, keinen Alkohol zu trinken, was bei interkonfessionellen Tagungen ein Gefühl der Solidarität erzeugte. In wichtigen Dingen, die das Wesen Gottes und seinen Plan für das Universum betrafen, waren sie ganz und gar nicht einer Meinung, was sie aber offenbar weniger störte, als Anna es vermutet hätte. Sie waren fröhliche, familienbewusste und bescheidene Menschen.

Bevor sie im Bauch der Behemoth stand, hätte Anna nie vermutet, dass die Mormonen ein so gewaltiges Generationenschiff gebaut hatten. Es war riesig und extravagant, beinahe ein aufsässiger Ruf in die Leere des Alls. Das Universum ist zu groß, um mit unserem Schiff in angemessener Zeit durchkreuzt zu werden? Na schön, dann packen wir alle Teile des Universums hinein und fliegen mit einer Geschwindigkeit, die uns genehm ist. Die Innenwände der rotierenden Walze stiegen in der Ferne an, der Corioliseffekt verkleidete sich als Masse. Geriffelte Metallplatten taten so, als wären sie die Erde und warteten auf Mutterboden, Pflanzen und Nutztiere. Durch das Zentrum der Walze, die einen halben Kilometer entfernt war, verlief ein dünner Faden aus hellgelbem Plasma, das auf sie alle herabschien. Die Sonne, zu einem Strich am Himmel gedehnt. Die ganze Idee war überheblich, trotzig und großartig.

Anna war begeistert.

Als sie über die weite, leere Ebene aus Stahl wanderte, die eigentlich mit Erde und Pflanzen bedeckt sein sollte, fand sie, genau diese Kühnheit habe die Menschheit in den vergangenen zwei Jahrhunderten verloren. Waren denn die Reisen der alten Meeresforscher auf ihren knarrenden Holzschiffen, um Wege zur Überquerung der großen Meere zu suchen, weniger gefährlich gewesen als das Vorhaben der Mormonen? Waren die Endpunkte der Reisen weniger geheimnisvoll? Sie alle wollten entdecken, was sich jenseits der langen Wegstrecke befand. Sie trieb der Drang, Gestade zu sehen, die niemand je zuvor erblickt hatte. Man zeige einem Menschen eine verschlossene Tür, und er wird wissen wollen, was sich dahinter befindet, ganz egal, wie viele offene Türen es noch gibt.

Einige betrachteten diesen Antrieb als Schwäche. Ein Fehler der ganzen Menschheit. Die Menschheit sei ein Virus. Ein Wesen, das nie aufhörte, seinen Lebensraum zu erweitern. Hector schien dieser Ansicht zuzuneigen, wenn sie ihr letztes Gespräch richtig einschätzte. Anna hielt nichts davon. Wären die Menschen fähig gewesen, mit dem zufrieden zu sein, was sie hatten, dann würden sie immer noch auf Bäumen hocken und einander die Flöhe aus dem Fell klauben. Anna war auf einem Jupitermond umhergelaufen. Sie hatte durch eine Kuppel zum Himmel geblickt und den Großen Roten Fleck betrachtet – so nahe, dass sie die Wirbel und Ströme in dem Sturm ausmachen konnte, der größer war als ihr Heimatplanet. Das Wasser, das sie dort gekostet hatte, wurde aus Eis gewonnen, das älter war als das ganze Sonnensystem. Die menschliche Unzufriedenheit und Kühnheit hatten sie dorthin gebracht.

Wenn sie die winzige Welt in der rotierenden Walze betrachtete, dann ahnte sie, dass ihnen dies eines Tages die Sterne schenken würde.

Das Flüchtlingslager war ein Gewirr von Zelten und Fertigbauten auf der Innenfläche der Walze. Der schmale Strich der Sonne schien auf sie herab, als sei es ein Frühlingsnachmittag auf der Erde. Sie brauchte fast eine halbe Stunde, um Chris Williams’ Zelt zu finden. Die Verbindungsoffizierin der Thomas Prince informierte sie, dass der junge Marineoffizier die Katastrophe zwar überlebt, sich dabei aber schreckliche Verletzungen zugezogen hatte. Anna wollte ihn und mit seiner Hilfe vielleicht auch den Rest der kleinen Gemeinde finden, die sich während des Fluges gebildet hatte.

Einige Fragen an hilfsbereite Flüchtlinge später hatte sie sein Zelt entdeckt. Da sie nicht anklopfen oder läuten konnte, kratzte sie an der Leinwand und sagte: »Chris? Sind Sie da?«

»Sind Sie es, Pastorin? Kommen Sie herein.«

Die Verbindungsoffizierin hatte Chris’ Verletzungen nicht genau beschrieben, deshalb machte Anna sich auf das Schlimmste gefasst. Der junge Leutnant lag auf einer Militärpritsche und hatte sich mit einigen Kissen eine Rückenlehne gebaut. Im Schoß hatte er ein kleines Terminal, das er zur Seite legte, als sie eintrat. Der linke Arm und das linke Bein endeten an den mittleren Gelenken.

»Oh, Chris, es …«

»Falls Sie sagen wollen, dass es Ihnen leidtut, springe ich auf und trete Ihnen in den Hintern«, fiel er ihr ins Wort.

Anna lachte, obwohl ihr die Tränen in die Augen quollen. »Es tut mir leid, aber jetzt meine ich die Tatsache, dass es mir leidtut.« Sie setzte sich auf die Bettkante und nahm seine rechte Hand. »Wie geht es Ihnen, Chris?«

»Abgesehen von ein paar offensichtlichen Beeinträchtigungen«, er winkte mit dem Armstumpf, »habe ich die Katastrophe besser überstanden als viele andere. Ich habe nicht einmal einen blauen Fleck.«

»Ich weiß nicht, wie die Gesundheitsfürsorge der Marine funktioniert«, setzte Anna an, doch Chris winkte ab.

»Die Therapie schließt das vollständige Neuwachstum ein. Wenn wir jemals hier herauskommen und in die Zivilisation zurückkehren, habe ich nach ein paar schmerzvollen und juckenden Monaten hellrosa schimmernde Ersatzteile.«

»Das freut mich zu hören.« Anna hätte ihm angeboten, die Behandlung zu bezahlen, obwohl sie nicht einmal sicher war, wie sie die Summe hätte aufbringen sollen. Sie war erleichtert und schämte sich zugleich. »Wissen Sie etwas über die anderen Mitglieder unserer Gruppe? Ich hatte noch nicht genug Zeit, um sie zu finden.«

»Ja.« Chris kicherte. »Ich habe davon gehört. Sie haben ein Kommandounternehmen durchgeführt, während ich lahmgelegt war. Hätte ich gewusst, dass ihr ausgebildet werdet, um gedopte Terroristen zu erledigen, dann hätte ich als Kind in der Kirche viel besser aufgepasst.«

»Ich bin weggelaufen, bis sie einen Anfall hatte, und dann habe ich sie auf einen Stuhl geklebt. Das war nicht sehr heldenhaft.«

»Ich bekomme eine Medaille, weil ich in ein Druckschott gefallen bin und einen Arm und ein Bein geopfert habe, um sieben Crewmitglieder davor zu retten, in einem leck geschlagenen Teil des Schiffs gefangen zu werden. Ich war dabei bewusstlos, aber das scheint keine Rolle zu spielen. Heldentum ist ein Etikett, das die meisten Leute für Dinge bekommen, die sie nie tun würden, wenn sie gründlich nachgedacht hätten.«

Darüber musste Anna lachen. »In der letzten Zeit haben sich meine Gedanken in eine ganz ähnliche Richtung bewegt.« Chris lehnte sich auf seinem Kissenstapel entspannt zurück und forderte sie nickend zum Fortfahren auf.

»Etiketten – ja. Die Leute nennen die Außerirdischen böse, weil sie uns wehtun. Ohne Kontext müssen wir es wohl auch so beurteilen.«

»Ja«, stimmte Chris zu. »Wenn ich ein paar Gliedmaßen verliere, weil ich mich betrinke und in einen Mähdrescher falle, bin ich ein Idiot. Wenn ich dieselben Gliedmaßen verliere, weil ich zufällig neben der richtigen Tür stehe, während das Schiff beschädigt wird, bin ich ein Held.«

»Vielleicht ist es wirklich so einfach. Ich weiß es nicht. Ich habe das Gefühl, es wird etwas sehr Wichtiges geschehen, und wir zerbrechen uns schon vorher den Kopf darüber, was es sein wird.«

Chris kratzte sich abwesend am Beinstumpf und schnitt eine Grimasse. »Was könnte es denn sein?«

»Wir sind durch den Ring geflogen, um James Holden davon abzuhalten, als Erster mit den Aliens zu sprechen. Aber genau dieser Mann hat geholfen, damit Eros zur Venus flog, statt die Erde zu zerstören. Warum nehmen wir an, er wäre ein schlechter Kandidat für den ersten Kontakt mit Außerirdischen? Jetzt hat uns etwas lahmgelegt und uns die Waffen weggenommen, uns jedoch nicht getötet. Das hat doch etwas zu bedeuten. Eine so mächtige Kraft könnte uns mühelos töten, wenn sie uns so leicht zu entwaffnen vermag. Das hat sie nicht getan. Statt herauszufinden, was dies bedeutet, blicken wir auf unsere Verletzungen und halten diese Macht für böse. Ich glaube, wir fühlen uns wie Kinder, die bestraft wurden und denken, es sei alles nur die Schuld der gemeinen Eltern.«

»Sie haben unsere Schiffe aufgehalten, um uns … was denn eigentlich? Um uns zu befrieden?«, fragte Chris.

»Wer weiß?« Anna zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nur, dass wir diese Fragen nicht stellen. Die Menschen tun üble Dinge, wenn sie Angst haben, und im Moment haben wir alle Angst.«

»Tara ist gestorben«, sagte Chris.

Anna durchforstete ihr Gehirn, um sich zu erinnern, wer Tara war. Chris bemerkte ihre Verwirrung und kam ihr zu Hilfe. »Sie hatte kurzes blondes Haar und war Marinesoldatin.«

»O nein.« Anna schossen schon wieder Tränen in die Augen. Ihre zornige Marinesoldatin war gestorben. Eine ganze Zukunft, in der sie mit Tara zusammengearbeitet hatte, um die Quelle dieses Zorns aufzudecken, war zerstört. Gespräche, die sie schon im Kopf vorweggenommen hatte, Fragen, die sie stellen wollte, die Befriedigung, wenn sich die Marinesoldatin öffnete und sich ihr anvertraute. Alles fort, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. In diesem Moment fiel es ihr schwer, sich nicht einfach Cortez’ Sichtweise anzuschließen. Immerhin hatten die Außerirdischen ein Mitglied ihrer Gemeinde getötet.

Aber vielleicht nicht absichtlich, und auf die Absicht kam es an. Sonst hätte sie das Universum als sinnlos empfinden müssen.

Sie schaffte es, ihren Besuch zu absolvieren, ohne, wie sie hoffte, allzu abgelenkt zu wirken. Danach suchte sie das Zelt, das man ihr zugewiesen hatte, um sich wenigstens etwas auszuruhen. Es war kaum anzunehmen, dass sie Schlaf finden würde. Kaum hatte Anna ihr Zelt entdeckt, tauchte Tilly Fagan auf. Anna hob den Arm zum Gruß, doch ehe sie ein Wort sagen konnte, schloss Tilly sie fest in die Arme und drückte sie, bis die Rippen knackten. Für eine so zierliche Frau war Tilly erstaunlich kräftig.

»Ich war wütend auf mich selbst, weil ich Sie habe ziehen lassen.« Tilly drückte sogar noch fester und lehnte sich mit dem ganzen Gewicht gegen Anna. Tilly war schwer. Sie befanden sich in der rotierenden Walze. Daran musste man sich erst einmal gewöhnen.

Als Tilly endlich ein wenig von ihr abließ, sagte Anna: »Ich glaube, das Erlebnis hat mich … verändert.«

»Auch das war meine Schuld.« Wieder drückte Tilly zu. Anna erkannte, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als es durchzustehen, und tätschelte Tilly im Kreuz, bis die Freundin sich beruhigte.

Nach einigen Augenblicken gab Tilly Anna frei und trat einen Schritt zurück. Ihre Augen glänzten, und sie lächelte leicht. »Ich bin froh, dass Sie nicht gestorben sind. Alle anderen auf der Prince sind Schmierflecken.« Anna dachte lieber nicht darüber nach, wie Tilly auf diese Ausdrucksweise verfallen war. »Die Behemoth ist jetzt der sicherste Ort für uns«, fuhr Tilly fort. »Falls wir nicht herausfinden, wie wir aus dieser Falle entkommen können, ist sie das Schiff, das uns am längsten überleben lässt. Damit ist sie der Hochpreissektor der langsamen Zone.«

»Ja, das ist … wichtig.«

Tilly lachte, zückte eine Zigarette und zündete sie an, während sie umherwanderten. Als sie Annas schockierten Blick bemerkte, sagte sie: »Das darf man hier. Viele Gürtler rauchen. Sie sind besessen von ihren Luftfiltern, und dann saugen sie sich giftige Partikel in die Lungen und nennen es Freizeitvergnügen. Es ist eine sagenhafte Kultur.«

Anna lächelte und wedelte den Rauch vor ihrem Gesicht weg.

»Also«, sagte Tilly und tat so, als hätte sie es nicht bemerkt, »ich habe verlangt, dass sie mich mit dem ersten Shuttle rüberfliegen ließen. Haben Sie Holden gefunden?«

»Nein, er war nicht da«, berichtete Anna. »Nur seine Crew. Möglicherweise habe ich ihnen aber das Leben gerettet.«

Zuerst dachte sie, Tillys Miene spräche von Ernüchterung, aber das traf nicht ganz zu. Es war nicht Kälte, sondern Schmerz. Anna legte Tilly eine Hand auf den Arm.

»Es gibt jemanden, mit dem Sie reden sollten«, erklärte Tilly. »Es wird Ihnen vermutlich nicht gefallen, aber Sie müssen das für mich tun. Ich werde Sie nie wieder um einen Gefallen bitten, und Sie haben bei mir mehr gut, als Sie in einem einzigen Leben überhaupt in Anspruch nehmen können.«

»Ich will tun, was ich kann.«

»Sie müssen Claire helfen.«

Anna fühlte sich, als sei schlagartig die Luft aus dem Raum entwichen. Sie glaubte, wieder die gequälten Schreie zu hören, und spürte die Schläge auf der nachgebenden Schranktür. Chris, der ihr mitteilte, dass Tara gestorben war. Cortez, der mit angespannter, verzweifelter Stimme sprach. Sie holte tief Luft.

»Ja«, versprach sie Tilly. »Natürlich helfe ich ihr.«

33   Bull

»Sie müssen aufstehen«, sagte Dr. Sterling. Die Rotation veränderte ihre Gesichtsform und zog die Wangen und das Haar herab. So wirkte sie älter und vertrauenswürdiger.

»Ich dachte, ich soll nicht umherlaufen.« Bull hustete.

»Das war zu der Zeit, als ich wegen Ihres Rückenmarks besorgt war. Jetzt sorge ich mich um Ihre Lungen. Sie haben Schwierigkeiten, die Sekrete abzuhusten. Ich würde es beinahe eine leichte Lungenentzündung nennen.«

»Mir geht es gut.«

»Die Rotationsschwerkraft nützt Ihnen nicht viel, solange Sie flach auf dem Rücken liegen.« Sie tippte ihm auf die Schulter, um ihre Worte zu unterstreichen. »Sie müssen öfter aufrecht sitzen.«

Bull knirschte mit den Zähnen.

»Ich kann mich nicht aufrichten. Schließlich habe ich keine Bauchmuskeln. Ich kann rein gar nichts tun.«

»Sie haben ein verstellbares Bett«, widersprach die Ärztin unbeeindruckt. »Also stellen Sie es ein und sitzen Sie so lange aufrecht, wie Sie können.«

»Wird das meine Wirbelsäule nicht noch weiter zerstören?«

»Dafür gibt es Stützen. Außerdem können Sie ohne funktionstüchtige Beine leben, aber nicht ohne funktionierende Lungen.«

Die Schiffsklinik hatte sich verändert. Die Inbetriebnahme der Walze hatte es erfordert, viele der Veränderungen rückgängig zu machen, die das Generationenschiff in eine Kriegswaffe verwandelt hatten. Die Krankenstationen und Behelfsduschen waren um neunzig Grad gedreht worden, damit sie entweder unter Schub oder überhaupt nicht benutzt werden konnten. Aus den ursprünglich als Fußböden gedachten Flächen waren Wände geworden, die jetzt wieder zu Böden wurden. Das ganze Ding war ein kunterbuntes Durcheinander von Improvisationen in Stahl und Keramik. Es war wie ein Skelett, das nach Knochenbrüchen falsch zusammengewachsen war.

»Ich werde tun, was ich kann.« Wieder biss Bull die Zähne zusammen, um ein Husten zu unterdrücken. »Wenn ich mich schon aufrichten muss, kann ich dann wenigstens etwas bekommen, das ein wenig beweglich ist? Ich bin es leid, die ganze Zeit in ein und demselben Raum zu hocken.«

»Ich würde es nicht empfehlen.«

»Wollen Sie es mir untersagen?«

»Nein, das nicht.«

Sie schwiegen. Frustration und Feindseligkeit hingen zwischen ihnen in der Luft. Keiner der beiden war ausgeruht, beide trieben sich selbst unerbittlich an, damit andere Menschen überleben konnten. Und sie waren nicht bereit, einander glücklich zu machen.

»Ich werde tun, was ich kann, Doc«, wiederholte Bull. »Wie sieht es denn da draußen aus?«

»Die Menschen sterben, wenngleich langsamer als vorher. Inzwischen sind alle Patienten stabilisiert oder tot, und es sieht für alle mehr oder weniger gleich aus: Wundversorgung und Stützapparate. Wir müssen auf Leute mit bislang unerkannten inneren Verletzungen achten, und sie auffangen, ehe sie zusammenbrechen. Ausruhen, Flüssigkeiten zuführen, leichte Übungen und Gebete.«

»Alles klar.« Sein Handterminal zirpte. Schon wieder eine Verbindungsanfrage, dieses Mal von der Hammurabi, der marsianischen Fregatte, auf der Kapitän James Holden festgehalten wurde.

»Und wie sieht es in Ihrem Bereich aus?«, fragte Dr. Sterling. Sie presste die Lippen zusammen, weil sie die Antwort bereits kannte. Bull bediente die Steuerung des Betts und richtete sich in eine fast normale Sitzposition auf. Sofort spürte er, wie sich die Atmung veränderte, aber dafür fiel es ihm schwerer, das Husten zu unterdrücken.

»Das kann ich Ihnen in einer Minute erklären.« Er akzeptierte den Anruf. Kapitän Jakande erschien auf dem Bildschirm.

»Kapitän«, begrüßte Bull sie förmlich.

»Mister Baca«, antwortete die Frau. »Ich habe Ihre letzte Botschaft erhalten.«

»Vermutlich rufen Sie nicht an, um die Überstellung des Gefangenen und Ihrer restlichen Crew zu organisieren?«

Sie lächelte nicht.

»Ich wollte mich für den Arbeitsbereich bedanken, den Sie unserer ärztlichen Crew zur Verfügung gestellt haben. Allerdings werden wir weder weiteres Personal auf Ihr Schiff transferieren, noch den Gefangenen in Ihre Obhut übergeben.«

»Sie haben nicht mehr genügend Leute auf dem Schiff, um es zu führen. Es ist nicht einmal eine Rumpfmannschaft. Zusammen mit den Verletzten, den Sanitätern und den verletzten Sanitätern sind inzwischen zwei Drittel Ihrer Leute hier.«

»Dafür bin ich Ihnen dankbar.«

»Ich will damit sagen, dass Sie nur noch ein Drittel Ihrer Crew oder sogar weniger haben. Die Leute leisten Doppelschichten oder Dreifachschichten. Die Erde drängt darauf, Holden zu bekommen, weil er sich wegen der Seung Un verantworten soll.« Clarissa Maos Geständnis ließ er unerwähnt. Das war eine Karte, die er bei einer anderen Gelegenheit ausspielen konnte. Er hob eine Hand. »Wir alle haben gesehen, wie Menschen, die uns nahestanden, sterben mussten, weil etwas geschehen ist, das wir nicht begreifen. Wir alle trauern und haben Angst. Wenn wir uns nicht alle zusammentun, wird jemand etwas tun, das wir bedauern.«

»Die Vorschriften der marsianischen Streitkräfte verlangen, dass …«

»Ich führe hier Ermittlungen durch und gebe alle Informationen weiter, die wir gewonnen haben. Ein Teil davon ist höchst interessant.«

In seiner Brust bewegte sich etwas, und dann musste er so heftig husten, dass er nicht sprechen und nichts mehr hören konnte. Schleim füllte seinen Mund. Er beugte sich zur Seite, stützte sich mit beiden Armen ab und spuckte aus. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, aufrecht zu sitzen.

»Die marsianischen Militärvorschriften verbieten die Auslieferung von Gefangenen, sofern der Austausch nicht von der Regierung genehmigt wurde. Wir können nicht mit der Marsregierung sprechen, also bekommen wir auch keine Genehmigung.«

»Sie könnten vor mir kapitulieren.«

Sie lachte, die militärisch korrekte Fassade bröckelte.

»Das wäre schön. Dann könnte ich endlich mal eine Nacht durchschlafen. Aber diese Blechdose, in der Sie sitzen, könnte uns nichts tun, selbst wenn wir kämpfen könnten.«

»Das kann niemand, also sind wir mehr oder weniger darauf beschränkt, böse Briefe zu schreiben. Vielen Dank für Ihren Anruf. Ich sage dem Kapitän, dass Sie nicht kapitulieren. Aber eins möchte ich Sie gern noch fragen. Was werden Sie tun, wenn die Erde ein Dutzend Marinesoldaten mit Schneidbrennern und Küchenmessern schickt?«

»Mit Schneidbrennern und Küchenmessern dagegenhalten«, erwiderte sie. »Hammurabi Ende.«

Bull betrachtete den leeren Bildschirm eine halbe Minute lang, ehe er das Gerät weglegte. Er musste Pa informieren, freute sich aber nicht darauf. Sie hatte schon genug damit zu tun, all das zu organisieren, was er nicht erledigen konnte, weil er in der Krankenstation festsaß.

Es war egal, welcher Verbrechen Erde und Mars Holden beschuldigten. Es war egal, wie viele Leute die Verantwortung für das übernahmen, was man ihm vorwarf. Die Anschuldigungen waren nur Vorwände. Er war der einzige Mensch, der nicht unter militärische Abkommen fiel und den man daher zu der außerirdischen Station vernehmen konnte. Die Erde wollte ihn haben. Die AAP wollte ihn haben. Die Marsianer hatten ihn und würden ihn nicht aufgeben, nur weil jemand anders es verlangte.

Früher oder später würde ein Marsianer, der die Belastung nicht mehr aushielt und unter Schlafmangel litt, Holden dafür verantwortlich machen, dass sie alle durch den Ring geflogen waren, und sich für eine Geliebte oder einen Freund rächen wollen, der dabei gestorben war. Bull kratzte sich am Hals. Die Stoppeln unter den Fingerspitzen fühlten sich rau an. Sein erschöpfter Körper litt unter einem Drittel G.

»Bull?«

Er hob den Kopf. Wenn es überhaupt möglich war, wirkte der Pfleger noch müder als die Ärztin.

»Wenn Sie sich gut genug fühlen, haben Sie zwei Besucher«, verkündete er.

»Kommt ganz darauf an. Wer ist es denn?«

»Ein Schwarzrock«, sagte er. Bull brauchte einen Moment, bis es ihm wieder einfiel.

»Die Russin von der Rosinante?«

Der Pfleger schüttelte den Kopf. »Der Politiker. Cortez.«

»Was will er von mir?«

»Soweit ich es sagen kann, will er Ihre Seele retten. Er redet darüber, die Menschheit vor dem Teufel zu beschützen. Ich glaube, er will Ihnen dabei helfen.«

»Sagen Sie ihm, er soll mit Serge in der Wache reden. Wer will sonst noch etwas von mir?«

Die Miene des Pflegers änderte sich. Zuerst erkannte Bull nicht einmal, was so seltsam daran war, dann dämmerte ihm, dass er den Pfleger zum ersten Mal lächeln sah.

»Jemand hat Ihnen ein kleines Geschenk mitgebracht«, erklärte er und beugte sich zum Korridor hinaus. »In Ordnung, kommen Sie rein.«

Bull hustete wieder und warf noch mehr Schleim aus. Sam tauchte grinsend in der Tür auf. Hinter ihr schleppten zwei Techniker eine blaue Plastikkiste, die so groß war, dass Sam hineingepasst hätte.

»Rosenberg? Haben Sie Zeit verschwendet, obwohl Sie mein Schiff reparieren sollen?«

»Ehe es Ihr Schiff ist, müssen Sie noch eine weitere Meuterei anzetteln«, erwiderte Sam. »Aber als die Crew hörte, was mit Ihnen und Ashford passiert ist, haben ein paar von uns ein kleines Geschenk gebastelt.«

Bull wollte sich umdrehen und beherrschte sich. Er war so sehr an die Muskeln in seinem Rumpf gewöhnt, die ihn aufrecht hielten, dass es ihn jedes Mal überraschte, wenn er einknickte. Mühelose Bewegungen waren eine der wenigen angenehmen Seiten der Schwerelosigkeit, die er vermisste. Sam bemerkte es nicht oder tat zumindest so, als wäre es ihr entgangen. Sie trat zur Seite und packte die Verriegelung der Kiste wie ein Magier, der dem Publikum einen verblüffenden Trick zeigen wollte. Mit einem verschlagenen Lächeln erschien auch Dr. Sterling in der Tür. Bull hatte das unangenehme Gefühl, in seine eigene Überraschungsparty geplatzt zu sein.

»Sie machen mich nervös«, gestand er.

»Schon besser«, sagte sie. »Bereit?«

»Ach, ich glaube nicht.«

Die Kiste glitt auf. Der Mech, der darin steckte, wirkte kompliziert, klobig und schwer. Bull lachte, weil ihm sonst nichts einfiel.

»Das ist ein ganz normaler Hebemech«, erklärte Sam. »Wir haben allerdings eine Menge Verstärkungen aus seinem Bauch genommen und eine Becken-und Bein-Orthese eingebaut, die mir die Ärzte überlassen haben. Die Beinsteuerung haben wir durch einen einfachen Joystick ersetzt. Sie können damit nicht tanzen, und Sie brauchen immer noch Hilfe, wenn Sie auf den Topf müssen, aber Sie sind nicht mehr ans Bett gefesselt. Es ist nicht so bequem wie ein teurer Rollstuhl, aber damit kommen Sie im Schiff an jeden Ort, den Sie erreichen wollen, auch wenn er nicht über einen behindertengerechten Zugang verfügt.«

Bull dachte, er müsste wieder husten, doch dann spürte er die Tränen in den Augen.

»Oh, Mann, Sam.«

»Schon gut, großer Junge. Jetzt setzen wir Sie rein und stellen die Stützplatten ein.«

Sam fasste ihn an einer, der Pfleger an der anderen Schulter. Das Gefühl, getragen zu werden, war seltsam. Bull wusste nicht mehr, wann ihn das letzte Mal jemand aufgehoben hatte. Die Klammer im Bauch des Mechs war wie ein Gürtel geformt, und Sam hatte an den Streben zusätzlich Gurte angebracht, damit seine Beine nicht hilflos umherpendelten. Es war eine Umkehrung der normalen Betriebsart. Statt mit den Beinen den Mech zu bewegen, benutzte er den Mech, um die Beine zu bewegen. Zum ersten Mal seit der Katastrophe konnte Bull den kurzen Flur hinuntergehen und die allgemeine Abteilung betreten. Sam blieb bei ihm und beobachtete den Mechanismus wie eine Ente, die den Nachwuchs zum ersten Mal zum Schwimmen ausführte. Das Gefühl, dass mit seinem Körper etwas nicht stimmte, verflog zwar nicht ganz, wurde aber schwächer.

Auf der Station lagen die Schwerverletzten der drei Parteien – Männer und Frauen, Gürtler, Erder und Marsianer. Ein Glatzkopf mit ungesunder gelber Hautfarbe atmete mühsam, eine sehr junge Frau, die Bull beinahe wie ein Kind vorkam, lag nahezu nackt im Bett, weil ihre Haut fast vollständig verbrannt war, und starrte ins Leere, ein dicker Mann mit einem Prophetenbart aus dem Alten Testament und der Körperbehaarung eines Affen stöhnte und regte sich im Halbschlaf. Die Einmal-Krankenkleidung aus Kunststoff verriet nicht, wer zu welcher Fraktion gehörte. Alle waren Menschen, alle waren auf seinem Schiff, also waren sie alle seine Leute.

Am Ende des Ganges stand Corin an der Tür. Sie war mit einer Pistole bewaffnet, und ihr Salut war halb ernst und halb spöttisch.

»Das Ding macht einen schlanken Fuß, Scheffe«, sagte sie. »Sitzt wie angegossen.«

»Danke«, antwortete Bull.

»Wollen Sie die Gefangenen sehen?«

»Klar«, bestätigte Bull. Er hatte kein bestimmtes Ziel gehabt, aber da er sich bewegen konnte, nahm er die Gelegenheit wahr. Die gesicherte Abteilung war kleiner als die anderen, aber abgesehen von seinen Wachleuten an der Tür gab es keinen Hinweis darauf, dass sich diese Patienten von den anderen unterschieden. Gefangene war ein viel zu starkes Wort. Keiner von ihnen war offiziell verhaftet worden. Zu ihnen zählten wichtige Zivilisten von der Erde und hochrangige Marsianer. Menschen, die nach Bulls Ansicht früher oder später nützlich sein konnten. Ein Dutzend Betten gab es hier, alle waren belegt.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte Sam.

»Mir scheint, das Ding kippt ein wenig nach links«, berichtete Bull.

Aus dem hintersten Bett kam eine schwache und verwirrte, aber unverwechselbare Stimme.

»Sam?«

Sam wurde sofort aufmerksam und machte zwei zögernde Schritte zu der Frau, die gesprochen hatte.

»Naomi? Du meine Güte, meine Süße! Was ist denn mit dir passiert?«

»Hab mich geprügelt«, erklärte die XO der Rosinante mit gequetschten und aufgerissenen Lippen. »Habe ihr den Arsch vermöbelt.«

»Kennen Sie Nagata?«, fragte Bull.

»Aus der schlechten alten Zeit.« Sam nahm Naomis Hand. »Wir haben uns mal ungefähr sechs Tage lang mein Zimmer geteilt, als sie Krach mit Jim Holden hatte.«

»Wo … wo ist meine Crew?«, wollte Naomi wissen.

»Sie sind hier.« Bull fuhr seinen Mech näher heran. »Alle außer Holden.«

»Geht es ihnen gut?«

»Ich hab mich schon besser gefühlt«, warf ein untersetzter Mann mit schütterem Haar ein. Seine Haut hatte die Farbe von getoastetem Brot, und er dehnte die Worte wie die Bewohner des Mariner Valley auf dem Mars oder von West Texas auf der Erde. Es war schwer, den Unterschied zu erkennen.

»Alex«, sagte Naomi. »Wo ist Amos?«

»Im nächsten Bett«, erklärte Alex. »Er schläft viel. Was ist eigentlich passiert? Sind wir verhaftet?«

»Es gab einen Unfall, bei dem viele Menschen verletzt wurden«, warf Bull ein.

»Aber wir sind nicht verhaftet?«, fragte Alex nach.

»Nein.«

»Das ist schon mal gut.«

Naomi Nagata hatte sich inzwischen sichtlich entspannt. Es war ihr wichtig, dass ihre Crew überlebt hatte und bei ihr war. Bull prägte es sich ein, weil es später einmal nützlich sein konnte.

»Die Frau, die Sie angegriffen hat, befindet sich in Gewahrsam«, berichtete Bull.

»Sie hat auch die Bombe gelegt«, ergänzte Naomi.

»Das untersuchen wir gerade.« Er bemühte sich, beruhigend zu sprechen, wurde aber von einem neuen Hustenanfall empfindlich gestört.

Naomi runzelte die Stirn, weil ihr etwas eingefallen war. Bull wünschte, er könnte ihre andere Hand fassen und eine Vertrauensbasis aufbauen. Der Mech war gut, um damit herumzulaufen, stellte sonst aber eine große Einschränkung dar.

»Jim?«, fragte sie.

»Die marsianische Raummarine hat Kapitän James Holden in Gewahrsam genommen«, sagte Bull. »Ich versuche, seine Überstellung zu uns auszuhandeln, aber bisher läuft es nicht sehr gut.«

Naomi lächelte, als hätte er ihr eine erfreuliche Neuigkeit mitgeteilt, und nickte. Sie schloss die Augen.

»Was ist mit Miller?«

»Mit wem?«, fragte Bull, doch sie war schon wieder eingenickt. Sam drehte sich zu Alex’ Bett um, während Bull den schlafenden Mechaniker der Rosinante betrachtete. Amos Burton. Sie waren ein ziemlich trauriger Haufen und eine viel zu kleine Crew, um so ein Schiff sicher zu führen. Vielleicht konnte Jakande etwas aus ihnen herausholen.

Solange er Holden nicht hatte, war seine Seite im Nachteil. Der Mann war im Hauptberuf ein Symbol, und wenn man dort Ruhe schaffen wollte, wo sie eigentlich nicht möglich war, brauchte man vor allen Dingen Symbole. Kapitän Jakande würde nicht nachgeben, denn wenn sie es tat, würde man sie nach ihrer Rückkehr vor ein Kriegsgericht stellen. Falls sie zurückkehrten. Bull gefiel das nicht, doch er verstand es. Wären sie an einem anderen Ort und nicht gerade in der langsamen Zone gewesen, dann hätten sie alle mit dem Säbel gerasselt und die Zähne gefletscht. Hier konnten sie nichts weiter tun außer zu reden …

Bulls Mund wurde trocken. Sam betrachtete immer noch Naomi Nagata. Sie war wütend und verzweifelt.

»Sam«, sagte Bull. »Kann ich Sie mal sprechen?«

Sie hob den Kopf und nickte. Bull bewegte den kleinen Joystick, worauf sich der Mech unbeholfen drehte. Er steuerte ihn durch die Tür hinaus und ließ ihn in sein privates Krankenzimmer zurückwandern. Als sie endlich dort ankamen, war Sam sehr neugierig. Bull schloss die Tür und hustete. Ihm war ein wenig schwindlig, und sein Herz raste. Angst, Aufregung oder die Tatsache, dass er seit dem Flug durch den Ring zum ersten Mal wieder aufrecht stand. Er wusste es nicht.

»Was ist los, Boss?«

»Der Com-Laser«, sagte Bull. »Angenommen, ich will ihn in eine Waffe verwandeln. Wie viel Energie könnten wir durchjagen?«

Sams Stirnrunzeln war nicht nur die Miene eines Ingenieurs, der Berechnungen anstellte. In der Rotationsschwerkraft wirkte sie älter. Vielleicht veränderten sich auch einfach alle Menschen, die mit Tod und Angst konfrontiert wurden, auf diese Weise.

»Für einen Sekundenbruchteil kann ich den Strahl so heiß brennen lassen wie den Kern einer Sonne«, sagte Sam. »Dabei würde die betreffende Seite unseres Schiffs allerdings schlecht riechen.«

»Wie viel können wir hineinlegen, wenn wir drei Schüsse abgeben wollen, ohne unser eigenes Schiff zu schmelzen?«

»Der Strahl kann jetzt schon eine Schiffshülle aufschneiden, wenn er genug Zeit hat. Wahrscheinlich kann ich diese Zeit ein wenig verringern.«

»Könnten Sie das erledigen?«

Sam schüttelte den Kopf.

»Was ist?«

»Die große glühende Kugel da draußen kann die Schwerkraft abstellen, wenn sie sich bedroht fühlt. Mir ist nicht wohl dabei, Licht als Waffe einzusetzen. Was ist, wenn sie beschließt, alle Photonen anzuhalten?«

»Wenn wir das Ding haben, müssen wir es nicht mehr einsetzen.«

»Ich kann das nicht für Sie tun, Bull.«

»Was ist mit dem Kapitän? Würden Sie es für einen Gürtler tun?«

Sam errötete. Es konnte Verlegenheit oder Zorn sein.

»Das war unter der Gürtellinie.«

»Tut mir leid – aber würden Sie einen direkten Befehl von Kapitän Pa akzeptieren?«

»Von ihr ja. Aber nicht, weil sie eine Gürtlerin ist, sondern weil sie der Kapitän ist und ich ihrem Urteilsvermögen traue.«

»Mehr als meinem.«

Sam hob die Hände und zuckte nach Art der Gürtler mit den Achseln.

»Als ich das letzte Mal getan habe, worum Sie mich gebeten hatten, habe ich Hausarrest bekommen.«

Bull musste ihr recht geben. Er nestelte herum, zog den Arm aus dem Mech, nahm das Handterminal und richtete eine dringende Verbindungsanfrage an Pa. Sie antwortete fast sofort. Auch sie wirkte älter, abgekämpft, aber auch entschiedener und selbstsicherer. Krisen taten ihr gut.

»Mister Baca«, sagte sie. »Wie ist die Lage?«

»Kapitän Jakande will ihre Leute nicht herüberbringen, obwohl sie alle wissen, dass es besser ist. Außerdem will sie Holden nicht ausliefern.«

»Richtig«, sagte Pa. »Immerhin, wir haben es wenigstens versucht.«

»Aber sie könnte sich Ihnen ergeben«, sagte Bull. »Es scheint mir, als wäre es viel einfacher, den Sheriff zu spielen, wenn wir in der langsamen Zone die Einzigen sind, die eine Waffe haben.«

Pa legte den Kopf schief.

»Fahren Sie fort«, sagte sie.

34   Clarissa

Die Wächter kamen, brachten rationierte essbare Proteinpaste und genau abgemessene Wasserflaschen, führten die Gefangenen mit gezogenen Pistolen zum Lokus und wieder zurück. Clarissa lag die meiste Zeit am Boden, streckte sich, summte alte Lieder oder zog die Haut auf ihren Armen straff und hinterließ dabei mit den Fingernägeln weiße Kratzer. Die Langeweile wäre erdrückend gewesen, wenn sie sie gespürt hätte, doch sie hatte das Gefühl, vom normalen Zeitablauf abgekoppelt zu sein.

Nur wenn sie sich an Rens Ermordung und ihren Vater erinnerte, musste sie weinen. Das Einzige, auf das sie sich freute, waren die Besuche Tillys oder ihrer geheimnisvollen Freundin, und der Tod.

Zuerst kam die Frau. Clarissa erkannte sie. Da die roten Haare von der Rotationsschwerkraft heruntergezogen wurden, wirkte ihr Gesicht weicher. Die Augen waren unvergesslich. Es war die Frau, der sie in der Messe der Thomas Prince und später noch einmal auf der Rosinante begegnet war. Anna. Diesen Namen hatte sie Naomi gegenüber erwähnt.

Auch sie war ein Mensch, den Clarissa einmal zu töten versucht hatte.

»Ich habe die Erlaubnis, mit ihr zu sprechen«, erklärte Anna. Der Wächter – ein Mann mit breitem Gesicht und zahlreichen Narben, die er trug wie Medaillen – verschränkte die Arme vor der Brust.

»Sie ist hier, si no? Reden Sie.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Anna. »Das ist ein privates Gespräch. Es kommt nicht infrage, dass Dritte zuhören.«

»Sie können nicht anderswo reden«, wandte der Wächter ein. »Wissen Sie überhaupt, wie viele Menschen diese coya getötet hat? Sie hat Implantate. Sie ist gefährlich.«

»Das weiß sie doch«, warf Clarissa ein. Anna lächelte ihr zu, als sei es ein Scherz gewesen, den nur sie verstehen konnten. Clarissa hatte ein ungutes Gefühl im Bauch. Eine Frau, die nach einem Angriff so tat, als sei dadurch eine größere Nähe zwischen ihnen entstanden, hatte etwas Bedrohliches an sich. Clarissa fragte sich, ob sie überhaupt mit dieser Frau reden wollte.

»Es ist ein Risiko, das ich eingehen will«, erklärte Anna. »Sie können uns einen geeigneten Raum geben. Es gibt doch … Verhörräume. So etwas haben Sie doch, oder?«

Der Wächter baute sich demonstrativ auf. Er würde nicht von der Stelle weichen.

»Die soll hier bleiben, bis die Sonne erlischt«, verkündete er. »Die Tür bleibt zu.«

»Schon gut«, schaltete sich Clarissa ein.

»Nein, es ist nicht gut«, widersprach Anna. »Ich bin ihre Seelsorgerin, und alles, was wir besprechen, ist vertraulich. Bitte öffnen Sie die Tür und bringen Sie uns in einen Raum, wo wir reden können.«

»Jojo«, sagte der Kapitän am Ende des Ganges. Ashford. So hieß der Mann. »Das ist schon in Ordnung. Sie können die Leute in das Kühlhaus bringen. Es wird nicht gebraucht und kann von außen versperrt werden.«

»Dann habe ich eine tote Priesterin, ano sa?«

»Ich glaube nicht«, meinte Anna.

»Dann glauben Sie an Vakuumfeen«, erklärte der Wächter, schloss aber immerhin die Zellentür auf. Die Gitterstäbe schwangen auf. Clarissa zögerte. Hinter dem Wächter und der Priesterin spähte der in Ungnade gefallene Kapitän Ashford durch die Gitterstäbe, um alles zu beobachten. Er brauchte dringend eine Rasur und wirkte, als habe er geweint. Clarissa packte die kalten Stahlstäbe ihrer Tür. Der Drang, sie wieder zu schließen und sich zurückzuziehen, war überwältigend.

»Schon gut«, sagte Anna.

Clarissa ließ die Tür los und trat heraus. Der Wächter zog die Handfeuerwaffe und setzte sie ihr in den Nacken. Anna schnitt eine schmerzliche Grimasse. Ashfords Miene veränderte sich überhaupt nicht.

»Ist das wirklich nötig?«

»Implantate.« Der Wächter schubste Clarissa, damit sie sich in Bewegung setzte. Sie ging los.

Das Kühlhaus war warm und größer als die Messe auf der Cerisier. Am Boden, unter der Decke und an beiden Wänden liefen Metallstreifen mit Kerben im Abstand von wenigen Zentimetern entlang, an denen die verhinderten Kolonisten der Mormonen Zwischenwände und Abteile befestigt hätten. Es war sinnvoll, dass sich die Boxen des Tierarztes, die jetzt als Gefängnis dienten, in der Nähe des Schlachthauses befanden. Aus den in die Wände eingelassenen LEDs fiel grelles weißes Licht, das nirgends gedämpft wurde und harte Schlagschatten warf.

»In fünfzehn Minuten bin ich wieder da«, verkündete der Wächter, nachdem er Clarissa durch die Tür geschoben hatte. »Wenn du dich nicht benimmst, erschieße ich dich.«

»Danke, dass Sie es uns erlauben, vertraulich zu reden.« Anna trat hinter Clarissa durch die Tür, die sich gleich darauf schloss. Der Riegel klirrte wie die Tore der Hölle. Das Licht flackerte, und sofort dachte Clarissa empört: Der Verschlussmagnet sollte nicht an demselben Stromkreis hängen wie das Licht. Es war wie ein Relikt aus einem anderen Leben.

Anna fasste sich und streckte die Hand aus.

»Wir sind uns schon einmal begegnet, aber wir haben uns einander noch nicht richtig vorgestellt. Ich heiße Anna.«

Die lebenslang eingeübte Etikette gewann die Oberhand. Die Finger der Frau fühlten sich sehr warm an.

»Sind Sie wirklich meine Seelsorgerin?«

»Tut mir leid«, antwortete Anna. »Ich wollte nicht voreilig sein. Ich war wütend und habe versucht, meine Stellung in die Waagschale zu werfen.«

»Ich kenne Menschen, die etwas Schlimmeres tun, wenn sie wütend sind.«

Clarissa ließ die Hand der Frau wieder los.

»Ich bin mit Tilly befreundet. Sie hat mir nach dem Unglück auf dem Schiff geholfen. Ich war verletzt und konnte nicht mehr klar denken, aber sie hat mich unterstützt«, berichtete Anna.

»Ja, das kann sie gut.«

»Tilly kannte auch Ihre Schwester und Ihren Vater. Die ganze Familie.« Anna presste unwillig die Lippen zusammen. »Ich wünschte, man hätte uns hier Stühle gegeben. Es kommt mir vor, als stünden wir an einer Bushaltestelle.«

Anna holte tief Luft, seufzte durch die Nase und ließ sich im Schneidersitz in der Mitte des Raumes nieder. Sie klopfte neben sich auf den Metallboden. Clarissa zögerte, dann setzte auch sie sich hin. Sie kam sich wieder vor, als sei sie fünf Jahre alt und lümmelte im Kindergarten auf einer Decke.

»Schon besser«, sagte Anna. »Nun ja, Tilly hat mir eine Menge über Sie erzählt. Sie macht sich Sorgen.«

Clarissa legte den Kopf schief. Anscheinend war dies eine Bemerkung, auf die sie irgendetwas antworten sollte. Tatsächlich spürte sie den Drang zu sprechen, ihr fiel aber nichts ein, was sie sagen sollte. Nach einer kleinen Pause sprach Anna weiter und versuchte es behutsam noch einmal.

»Ich mache mir ebenfalls Sorgen.«

»Warum?«

Annas Blick wurde leer. Einen Moment lang schien es, als führte sie eine innere Auseinandersetzung, aber es dauerte nicht lange. Dann beugte sie sich mit gefalteten Händen vor.

»Bisher habe ich Ihnen nicht helfen können. Ich habe Sie kurz vor der Explosion auf der Seung Un gesehen«, erklärte sie. »Kurz bevor Sie die Bombe gezündet haben.«

»Da war es schon zu spät«, erwiderte Clarissa. Ren war da schon tot gewesen. »Sie hätten es nicht verhindern können.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Anna zu. »Das ist nicht der einzige Grund, warum ich hier bin. Ich habe auch … ich habe jemanden verloren. Als die Schiffe abgebremst wurden, habe ich jemanden verloren.«

»Jemanden, der Ihnen wichtig war«, sagte Clarissa. »Jemanden, den Sie geliebt haben.«

»Es war jemand, den ich kaum kannte, aber es war trotzdem ein schmerzlicher Verlust. Außerdem hatte ich Angst vor Ihnen. Ich habe immer noch Angst vor Ihnen. Aber Tilly hat mir viel über Sie erzählt, und das hat mir geholfen, meine Ängste teilweise zu überwinden.«

»Aber nicht vollständig?«

»Nein, nicht vollständig.«

Irgendwo tief im Inneren des Schiffs gab es einen Knall, und ein paar Sekunden lang summte die ganze Konstruktion wie eine riesige, weit entfernte Glocke.

»Ich könnte Sie töten, bevor jemand die Tür öffnet«, sagte Clarissa.

»Ich weiß, ich habe es gesehen.«

Clarissa streckte die Hand aus und legte sie flach auf einen gekerbten Metallstreifen. Er war poliert und glatt, kühl.

»Wollen Sie ein Geständnis hören?«, fragte sie.

»Nur wenn Sie gestehen wollen.«

»Ich habe es getan«, sagte Clarissa. »Ich habe die Rosinante und die Seung Un sabotiert. Und ich habe Ren getötet. Vorher habe ich auf der Erde mehrere Menschen umgebracht. Ich habe meine wahre Identität verschleiert und gelogen. Alles trifft zu. Ich bin schuldig.«

»Na gut.«

»Sind wir dann fertig?«

Anna kratzte sich an der Nase und seufzte. »Ich bin zum Ring mitgeflogen, obwohl sich meine Frau darüber aufgeregt hat. Obwohl ich in Kauf nehmen musste, monatelang von meinem Kind getrennt zu sein. Ich musste einfach herkommen und ihn mit eigenen Augen sehen. Ich wollte den Menschen helfen, ihn zu verstehen und dazu beitragen, dass sie keine Angst mehr vor ihm haben müssen, was auch immer dieses Ding ist. Sie sind hergekommen, um Ihren … um Ihren Vater zu retten. Um ihn zu erlösen.«

»Hat Tilly Ihnen das gesagt?«

»Sie hat sich nicht ganz so höflich ausgedrückt.«

Clarissa lachte hustend. Alles, was sie sagen konnte, kam ihr abgedroschen vor. Schlimmer noch, es fühlte sich naiv und dumm an. Jim Holden hat meine Familie zerstört, und ich wollte, dass mein Vater stolz auf mich ist, aber das war ein Fehler.

»Ich habe all das getan«, fuhr Clarissa fort. »Sie dürfen es gern allen sagen, den Wachleuten und den anderen. Sie können ihnen sagen, dass ich alles gebeichtet habe.«

»Wenn Sie möchten, sage ich es allen.«

»Das möchte ich. Ja, ich will es.«

»Warum haben Sie versucht, Naomi zu töten?«

»Ich wollte sie alle töten«, erklärte Clarissa. Es fiel ihr schwer, es auszusprechen, als wären die Worte zu groß, um durch ihre Kehle zu passen. »Sie waren ein Teil von ihm, und ich wollte ihn auslöschen. Er sollte nicht mehr existieren. Alle sollten wissen, dass er ein böser Mann ist.«

»Wollen Sie das immer noch?«

»Es ist mir egal«, erklärte Clarissa. »Das können Sie allen sagen.«

»Was ist mit Naomi? Ich werde sie besuchen. Gibt es etwas, das ich ganz besonders ihr sagen soll?«

Clarissa erinnerte sich an das geschundene, blutige Gesicht der Frau. Sie bog die Finger und spürte wieder den Handschuh des Mechs. Es wäre ganz leicht gewesen, der Frau das Genick zu brechen. Ein federleichter Druck hätte genügt. Sie fragte sich, warum sie es nicht getan hatte. Sie überlegte, ob sie den Augenblick ausgekostet oder gezaudert hatte. Wahrscheinlich traf beides gleichzeitig zu, vielleicht auch keines von beidem.

»Sagen Sie ihr, ich hoffe, dass sie bald wieder wohlauf ist.«

»Hoffen Sie das wirklich?«

»Meinen Sie, ob ich einfach nur höflich bin?«, entgegnete Clarissa. »Sie können ihr sagen, was immer Sie wollen. Es ist mir egal.«

»Gut«, antwortete Anna. »Darf ich Sie etwas fragen?«

»Kann ich es denn verhindern?«

»Ja.«

Das Schweigen dauerte nicht länger als drei Atemzüge.

»Sie dürfen mich etwas fragen.«

»Wollen Sie erlöst werden?«

»Ich glaube nicht an Gott.«

»Wollen Sie von etwas anderem als von Gott erlöst werden? Falls es eine Vergebung für Sie gibt, würden Sie sie akzeptieren?«

Die Wut entstand im Bauch und breitete sich im Brustkorb aus. Clarissa schürzte die Lippen und legte die Stirn in Falten. Zum ersten Mal, seit sie ohnmächtig geworden war, nachdem sie versucht hatte, den Spind auf der Rosinante aufzubrechen, erinnerte sie sich daran, wie sich Wut anfühlte. Wie überwältigend sie war.

»Warum sollte man mir vergeben? Ich habe es getan. Das ist alles, was zählt.«

»Aber wenn …«

»Was für eine Art Gerechtigkeit wäre das? ›Oh, du hast Ren umgebracht, aber du bereust es wirklich, also ist jetzt alles wieder gut.‹ Zum Teufel damit. Wenn Ihr Gott so wirkt, dann soll auch er zum Teufel gehen.«

Es klapperte an der Tür des Kühlhauses. Clarissa blickte hinüber. Es gefiel ihr nicht, dass es in diesem Moment geschah. Dann wurde ihr bewusst, dass man draußen vermutlich ihre laute Stimme gehört hatte. Die Leute kamen, um die Priesterin zu retten. Sie ballte die Hände zu Fäusten und betrachtete sie. Man würde sie wieder in die Zelle sperren. Der Druck im Bauch und die Enge in der Kehle bewiesen, wie sehr sie dies verabscheute.

»Schon gut«, sagte Anna, als der Wächter den Kühlraum betrat und die Waffe auf Clarissa richtete. »Es ist nichts passiert.«

»Ja, schon klar.« Der Wächter sah Clarissa scharf an und schien ein wenig ängstlich. »Die Zeit ist um, die Sitzung ist vorbei.«

Mit einer gewissen Frustration sah Anna Clarissa an. Sie war nicht mit der Frau, sondern mit der Situation unzufrieden, weil sie nicht alles so geregelt hatte, wie sie es wollte. Das konnte Clarissa sogar nachempfinden.

»Ich möchte noch einmal mit Ihnen reden, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Anna.

»Sie wissen ja, wo ich wohne«, antwortete Clarissa achselzuckend. »Ich gehe nicht oft aus.«

35   Anna

Bull war nicht in der Wache, als sie dort eintraf. Eine muskulöse junge Frau mit einer großen Waffe an der Hüfte zuckte mit den Achseln, als Anna fragte, ob sie warten dürfe. Dann ignorierte die Frau sie und arbeitete weiter. Ein Wandbildschirm war auf den Feed von Radio Freie Langsame Zone eingestellt, wo ein junger Erder sich zu Monica Stuart vorbeugte und sehr ernst irgendetwas erzählte. Seine Haut war hell rosafarben, doch es schien keine natürliche Hautfarbe zu sein. Für Anna sah es aus, als hätte er ein kräftiges Peeling bekommen.

»An meiner Absicht, die Autonomie für das Gemeinsame Interessengebiet Brasilien zu erlangen, hat sich nichts geändert«, erklärte er. »Wenn überhaupt, dann hat mein Ansatz eine breitere Basis bekommen.«

»Inwiefern eine breitere Basis?« Monica schien ehrlich interessiert. Das war ihre besondere Begabung. Der gepeelte Mann tippte mit den Fingerspitzen auf die Lehne des Sessels. Anna war sicher, ihm auf der Thomas Prince schon einmal begegnet zu sein, konnte sich aber beim besten Willen nicht an den Namen erinnern. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, er könne ein Maler sein. Auf jeden Fall irgendeine Art Künstler.

»Seit wir hier sind, haben wir uns alle verändert«, sagte er. »Wir wurden verändert, weil wir diese Prüfungen erlebt haben. Wenn wir zurückkehren, wird keiner mehr so sein wie zuvor. Die Tragödie, der Verlust und das Gefühl für das Wunderbare verändern unsere Einstellung zu dem, was wir menschlich nennen. Verstehen Sie, was ich meine?«

Seltsamerweise glaubte Anna, ihn zu verstehen.

Als Priesterin bekam sie tiefe Einblicke in das Leben anderer Menschen. Anna hatte Paare ihrer Gemeinde beraten, Trauungen durchgeführt, die Kinder getauft und in einem sehr traurigen Fall ein Jahr später die Andacht zur Beerdigung des Kindes abgehalten. Die Gemeindemitglieder bezogen sie in die wichtigsten Ereignisse ein. Daran war sie gewöhnt, und meist genoss sie die tiefe Verbundenheit mit den Menschen, die dies mit sich brachte. Wenn sie das Leben eines Menschen verfolgte, dann war es, als steckte sie anhand der Ereignisse, die den Betreffenden veränderten, einen Kurs auf einer Karte ab, auf der die jeweils abgeschlossene Etappe einen ganz anderen Menschen beschrieb. Der Flug durch den Ring und die daran anschließenden Tragödien hatten bei ihnen allen Spuren hinterlassen.

Der Exodus der anderen Einheiten zur Behemoth war gerade im Gange. Auf der gekrümmten inneren Wohnfläche der Walze blühten die Zeltstädte auf wie Wildblumen auf einem ebenen, aus Keramik und Stahl konstruierten Feld. Große schlaksige Gürtler halfen, verletzte Erder aus Krankentransportern zu laden, setzten Infusionen und nahmen medizinisches Gerät in Betrieb, schüttelten Kissen auf und tupften Gesichter ab. In gemischten Gruppen luden Bewohner der inneren und äußeren Planeten Kisten ab, ohne sich große Gedanken über die Arbeiter neben ihnen zu machen. Anna konnte nicht anders, als sich trotz der jüngsten Katastrophen darüber zu freuen. Vielleicht war eine echte Tragödie nötig gewesen, um sie alle zusammenzuschweißen. Es schien zu gelingen, und daraus schöpfte sie Hoffnung.

Jetzt mussten sie nur noch herausfinden, wie sie ohne Blut und Schreie zurechtkamen.

»Man hat Ihre Arbeit kritisiert und vorgebracht, Sie befürworteten Gewalt«, sagte Monica Stuart.

Der gepeelte Mann nickte.

»Früher habe ich diesen Vorwurf zurückgewiesen, inzwischen bin ich aber zu der Schlussfolgerung gelangt, dass er möglicherweise nicht ganz unzutreffend ist. Wenn wir heimkehren, wird es sicherlich einige Neuanpassungen geben.«

»Wegen des Rings?«

»Und wegen der langsamen Zone und der Dinge, die dort geschehen sind.«

»Würden Sie denn anderen politisch interessierten Künstlern raten, ebenfalls hier herauszukommen?«

»Unbedingt.«

Chris, ihr junger Offizier, hatte sie gefragt, wie sie dazu stünde, gemischte Andachten auf der Behemoth abzuhalten. Zuerst hatte sie angenommen, er meinte ökumenische Gottesdienste, doch wie sich herausstellte, dachte er an eine gemeinsame Gruppe von Erdern, Marsianern und Gürtlern. Gemischt, als unterteilte Gott die Menschen nach der Schwerkraft, unter der sie aufgewachsen waren. Anna war dagegen der Ansicht, so etwas wie eine gemischte Gruppe von Kirchgängern könne es grundsätzlich nicht geben. Ganz egal, wie sie aussahen oder wie sie Gott nannten, wenn mehrere Menschen gemeinsam den Herrn anriefen, dann waren sie eins. Selbst wenn es keinen oder einen Gott oder sogar viele Götter gab, es spielte keine Rolle. Glaube, Hoffnung, Liebe, hatte Paulus geschrieben, aber die Liebe ist die größte unter ihnen. Glaube und Hoffnung waren Anna sehr wichtig, doch nun konnte sie die Worte des Apostels auf eine ganz neue Weise betrachten. Die Liebe brauchte nichts anderes. Sie brauchte weder einen gemeinsamen Glauben noch eine gemeinsame Identität. Anna dachte an ihr Kind und empfand eine starke Sehnsucht und Einsamkeit. Beinahe spürte sie Nami in ihren Armen, beinahe roch sie den berauschenden Duft des neugeborenen Kindes. Die Uganderin Nono und die Russin Anna waren verschmolzen und hatten Nami erschaffen. Keine Mischung, nein, so grob war es nicht. Das Kind war mehr als nur die Summe ihrer Teile und ihrer Herkünfte. Ein ganz neues Wesen, ein einzigartiges Individuum.

Also keine gemischte Gruppe, sondern einfach nur eine Gruppe. Etwas Neues, perfekt und einzigartig. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Gott es irgendwie anders sah, und die erste Predigt hatte sie im Kopf schon so gut wie vorbereitet. Als sie etwa die Hälfte des Entwurfs für die Ansprache zum Thema »Vor Gottes Angesicht gibt es keine gemischten Gruppen« im Terminal niedergeschrieben hatte, traf Bull mit heulenden mechanischen Beinen ein, die bei jedem Schritt polterten. Anna fand, dies lasse Bull noch gesetzter erscheinen, als er es ohnehin schon war. Die Langsamkeit, mit der er sich bewegte, weil es die Mechanik erforderte, konnte man leicht mit Förmlichkeit und Stattlichkeit verwechseln. Das elektrische Summen der Maschine und das laute Poltern der Schritte kündigten sein Kommen an wie ein Herold.

Anna stellte sich vor, wie gereizt Bull wäre, wenn sie es ihm erzählte, und kicherte ein wenig in sich hinein.

Bull war gerade dabei, mit einem Untergebenen zu reden, und bemerkte sie nicht einmal. »Es ist mir egal, was Sie davon halten, Serge. Wir haben vereinbart, dass kein bewaffnetes Militärpersonal auf das Schiff kommt. Auch ohne die eingebauten Waffen sind die Anzüge gefährliche Waffen. Konfiszieren Sie die Ausrüstung oder werfen Sie die Leute vom Schiff.«

»Si, jefe«, erwiderte der andere Mann. »Aber wie mach ich das, sa sa? Mit dem Büchsenöffner?«

»Fragen Sie höflich. Wenn wir sie jetzt nicht dazu bringen, etwas zu tun, während wir alle Freunde sind, müssen wir uns doch fragen, was passiert, wenn sie beschließen, dass wir keine Freunde mehr sind. Wenn vier Marinesoldaten in Kampfrüstungen beschließen, das Schiff zu übernehmen, dann gelingt es ihnen auch. Also nehmen wir ihnen die Rüstungen weg, ehe sie es versuchen. Ich will die Sachen nicht mal in der Walze haben. Verstauen Sie die Geräte in der Waffenkammer der Brücke.«

Serge war ausgesprochen unglücklich über diesen Auftrag. »Bekomme ich vielleicht ein wenig Hilfe?«

»Nehmen Sie so viele Leute, wie Sie wollen, aber selbst wenn Sie die Leute gar nicht einsetzen, werden die Marinesoldaten sauer, und wenn sie sauer werden, helfen die Leute sowieso nicht mehr.«

Serge hielt mit offenem Mund inne, schloss ihn abrupt und ging. Erst jetzt bemerkte Bull Anna. »Was kann ich für Sie tun, Pastorin?«

»Sagen Sie bitte Anna zu mir. Ich möchte mit Ihnen über Clarissa Mao sprechen.«

»Wenn Sie nicht ihre Anwältin oder ihre Gewerkschaftsvertreterin sind …«

»Ich bin ihre Seelsorgerin. Was wird jetzt mit ihr geschehen?«

Bull seufzte wieder. »Sie hat gestanden, ein Schiff in die Luft gejagt zu haben. Seitdem kann sie nicht mehr mit Weihnachtsgeschenken rechnen.«

»Die Leute sagen, Sie hätten einen Mann in den Weltraum geworfen, weil er Drogen verkauft hat. Es heißt, Sie seien hart und kalt.«

»Sagt man das?«, antwortete Bull. Anna konnte nicht erkennen, ob die Überraschung echt oder ironisch war.

»Bitte töten Sie sie nicht.« Anna beugte sich vor und suchte seinen Blick. »Sorgen Sie dafür, dass auch niemand anders sie tötet.«

»Warum?« Die Frage war keine Drohung und nicht einmal abweisend gemeint. Es war, als wüsste er die Antwort nicht und sei neugierig, sie zu hören. Anna schluckte ihre Furcht herunter.

»Ich kann ihr nicht mehr helfen, wenn sie tot ist.«

»Nehmen Sie’s nicht persönlich, aber das ist wirklich nicht meine Sorge.«

»Ich dachte, Sie vertreten hier Recht und Ordnung.«

»Mir liegt vor allem die Ordnung am Herzen.«

»Sie verdient einen fairen Prozess, aber wenn alle erfahren, was Sie über sie wissen, wird sie keinen bekommen. Es wird einen Aufstand geben. Man wird sie töten. Helfen Sie mir wenigstens dabei, dass sie ein Verfahren bekommt.«

Der große Mann lachte. »Sind Sie auf ein Verfahren aus, oder wollen Sie einfach nur Zeit schinden?«

»Ich will Zeit schinden«, antwortete Anna.

Bull nickte, dachte über irgendetwas nach und winkte ihr, in sein Büro voranzugehen. Als sie vor dem ramponierten Schreibtisch saß, polterte er in dem kleinen freien Bereich herum und machte Kaffee. Angesichts der gerade verhängten Rationierung des Trinkwassers schien das eine Extravaganz zu sein, doch dann erinnerte Anna sich, dass Bull jetzt der zweitmächtigste Mensch in der langsamen Zone war. Die Privilegien eines hohen Ranges.

Sie wollte keinen Kaffee, nahm die Tasse aber entgegen, um Bull seinen Moment der Großzügigkeit zu schenken. Eine Großzügigkeit jetzt konnte später eine weitere nach sich ziehen, wenn sie um etwas bat, das sie wirklich bekommen wollte.

»Sobald Holden den Leuten erzählt, wer tatsächlich die Seung Un sabotiert hat – und er ist Jim Holden, also wird er es tun –, wollen die UN-Vertreter Clarissa haben. Wenn sie mir genug an die Hand geben, damit ich alle hierherholen und versorgen kann, bis wir aus der Falle entkommen, werde ich ihnen die Frau ausliefern, allerdings nicht außerhalb des Schiffs, sondern hier drin.«

»Was werden sie tun?« Anna trank der Form halber einen kleinen Schluck Kaffee. Die Brühe verbrannte ihr die Zunge und schmeckte bitter.

»Wahrscheinlich werden sie einen Gerichtshof aus Flaggoffizieren zusammenstellen, ein kurzes Verfahren veranstalten und sie in den Recycler werfen. Normalerweise würde ich sagen, dass man sie in den Weltraum schießen sollte, aber das scheint angesichts unserer schwierigen Lage eine Verschwendung zu sein. Die Vorräte, die aus der Heimat nachgeschickt werden, brauchen durch die langsame Zone bis zu uns noch einmal so lange wie von zu Hause bis zum Ring.«

Er sprach ohne besondere Betonung und Gefühlsregung. Er dachte über logistische Probleme nach, nicht über das Leben einer jungen Frau. Anna unterdrückte ein Schaudern. »Mister Baca, glauben Sie an Gott?«

Man musste ihm zugutehalten, dass er sich bemühte, nicht die Augen zu verdrehen. Beinahe gelang es ihm.

»Ich glaube an alles, was mir hilft, die Nacht zu überstehen.«

»Seien Sie nicht so selbstgerecht.« Erfreut stellte Anna fest, dass Bull sich in seinem Gehgestell ein wenig aufrichtete. Ihrer Erfahrung nach hatten die meisten Männer, die einen starken Willen besaßen, ebenso starke Mütter gehabt, und sie wusste genau, wie sie auf diverse Knöpfe drücken musste.

»Hören Sie mal«, sagte Bull, um die Initiative zurückzugewinnen. Anna ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Vergessen Sie Gott für einen Augenblick«, fuhr sie fort. »Glauben Sie an die Idee der Vergebung? An die Möglichkeit der Erlösung? An den Wert des menschlichen Lebens, ganz egal, wie verdorben und verkommen es ist?«

»Verdammt auch, nein«, antwortete Bull. »Ich halte es für möglich, dass jemand viel zu weit in den roten Bereich vorstößt, um jemals wieder umzukehren.«

»Das klingt, als spräche da die Stimme der Erfahrung. Wie weit sind Sie vorgedrungen?«

»Weit genug, um zu wissen, was zu weit geht.«

»Fühlen Sie sich wohl damit, der Richter darüber zu sein, wo diese Grenzlinie verläuft?«

Bull regte sich im Gestell seines Gehapparats, verlagerte das Gesicht in den Gurten und blickte sehnsüchtig zu seinem Bürostuhl, den er nicht mehr benutzen konnte. Anna hatte Mitgefühl, weil er im ungünstigsten Moment überhaupt verletzt worden war. Er versuchte, seine winzige Welt in Ordnung zu halten, und verbrannte ohne Rücksicht auf sich selbst seine letzten Kraftreserven. Die geröteten Augen und die gelbliche Haut kamen ihr vor wie ein Ladeanzeiger, der davor warnte, dass die Batterie so gut wie erschöpft war. Anna hatte Schuldgefühle, weil sie seine Bürde noch vergrößerte.

»Ich will das Mädchen nicht töten.« Er trank einen Schluck grässlichen Kaffee. »Genau genommen ist sie mir ziemlich egal, solange sie eingesperrt ist und mein Schiff nicht gefährdet. Sie sollten besser mit Holden reden. Er ist derjenige, der die Meute mit den Fackeln und Mistgabeln loslassen wird.«

»Aber die Marsianer …«

»Sie haben vor zwanzig Stunden kapituliert.«

Anna blinzelte verdutzt.

»Das wollten sie schon seit Tagen«, erklärte Bull. »Wir mussten ihnen nur noch einen Weg bieten, das Gesicht zu wahren.«

»Inwiefern?«

»Sie können jetzt eine Geschichte erzählen, in der sie nicht wie Memmen dastehen. Mehr brauchten sie nicht. Wenn wir nichts gefunden hätten, dann wären sie auf ihren Posten geblieben, bis sie alle gestorben wären. Nichts hat mehr Menschen getötet als die Angst, wie ein Waschlappen dazustehen.«

»Also kommt Holden hierher?«

»Er ist bereits mit vier Marinesoldaten in Kampfrüstung unterwegs, was mir auch schon wieder Kopfschmerzen bereitet. Aber wie wäre es damit? Ich rede nicht über das Mädchen, solange ich nicht muss. Was Holden macht, geht mich nichts an.«

»Gut, dann wende ich mich an ihn, sobald er da ist«, sagte Anna.

»Viel Glück«, antwortete Bull.

36   Holden

Als die Marsianer ihn holten – es waren zwei Männer und zwei Frauen, alle uniformiert und bewaffnet –, waren Holdens von der Isolationshaft benommene Gedanken in ein Dutzend Richtungen gleichzeitig galoppiert. Kapitän Jakande hatte einen freien Platz in der medizinischen Abteilung geschaffen und wollte ihn wegen der Ereignisse auf der Station in die Mangel nehmen. Sie wollten ihn durch die Luftschleuse hinauswerfen. Sie hatten erfahren, dass Naomi tot war. Sie hatten erfahren, dass sie noch lebte. Jede Nervenzelle vom Gehirn bis zu den Zehenspitzen war schmerzhaft aktiv. Beinahe hätte er sich von der Zellenwand abgestoßen und wäre in den schmalen Korridor gestürmt.

»Der Gefangene soll sich identifizieren«, verlangte einer der Männer.

»James Holden. Ich meine, so viele Gefangene habt ihr doch gar nicht, oder? Mir scheint, ich sitze hier seit einem Jahrzehnt fest und habe dennoch niemanden gefunden, mit dem ich reden kann. Ich bin ziemlich sicher, dass außer mir noch nicht mal ein Sandfloh die Zelle bewohnt.«

Er biss sich auf die Lippen, um seinen Redefluss zu unterbrechen. Viel zu lange war er allein gewesen und hatte Angst gehabt. Er hatte nicht begriffen, wie sehr es ihm zusetzte. Selbst wenn er bei der Ankunft auf der Hammurabi noch nicht geisteskrank war, er würde es bald sein, wenn sich nicht schnell etwas änderte.

»Der Gefangene hat sich korrekt als James Holden identifiziert«, verkündete der Mann. »Kommen Sie mit.«

Der Gang vor der Zelle war so schmal, dass zwei Wächter vor ihm und zwei hinter ihm so gut wie Mauern waren. Dank der niedrigen marsianischen Schwerkraft ähnelten sie eher den Gürtlern als ihm, und alle vier überragten ihn und gingen leicht gebeugt. Noch nie im Leben hatte Holden sich so darüber gefreut, durch einen winzigen, überfüllten Gang zu laufen. Doch auch diese Erleichterung wich schnell der Furcht. Die Wächter stießen ihn nicht, sondern setzten sich mit einer Autorität in Bewegung, die ihm verdeutlichte, dass er ihrem Beispiel umgehend folgen sollte. Die Luke war nur fünf Meter entfernt, doch nach der langen Zeit in der Zelle kam ihm die Entfernung viel größer vor.

»Gibt es Neuigkeiten von der Rosinante?«

Niemand antwortete ihm.

»Was … äh … was ist hier eigentlich los?«

»Sie werden evakuiert«, antwortete der Mann.

»Evakuiert?«

»Das ist ein Teil der Kapitulationsvereinbarung.«

»Kapitulationsvereinbarung? Sie geben auf? Warum?«

»Wir haben den Machtkampf verloren«, erklärte eine der Frauen hinter ihm.

Falls er in ein anderes Beiboot gesetzt wurde als beim Herflug von der Station, so ähnelte es dem ersten doch so sehr, dass er den Unterschied nicht erkennen konnte. Dieses Mal begleiteten ihn nur vier Soldaten in voller Kampfrüstung. Die anderen Plätze waren mit Männern und Frauen in normalen Uniformen der Raummarine besetzt. Zuerst dachte Holden, es handelte sich um Verwundete, doch als er genauer hinsah, entdeckte er nur einige leichtere Verletzungen. Die Erschöpfung, die sich in ihren Mienen abzeichnete, hatte sie anscheinend gebrochen. Die Schubphase wurde nicht einmal angekündigt, die Druckliegen bewegten sich kaum. Alle Marsianer in dem kleinen Beiboot schliefen oder brüteten vor sich hin. Holden kratzte an den harten, biegsamen Plastikfesseln. Niemand sagte ihm, er solle damit aufhören. Vielleicht war das ein gutes Zeichen.

Er versuchte, es im Kopf auszurechnen. Wenn die neue Höchstgeschwindigkeit in etwa der einer abgeschossenen Granate entsprach, dann bewegten sie sich pro Stunde … er war zu müde und bekam keine brauchbaren Zahlen heraus. Mit dem Handterminal, das sie ihm abgenommen hatten, hätte er das Ergebnis in wenigen Sekunden ermittelt. Es war jedoch zwecklos, darum zu bitten, und es spielte sowieso keine Rolle.

Er schlief, wachte auf und schlief wieder. Der Annäherungsalarm weckte ihn aus einem Traum, in dem er mit jemandem, der zugleich sein Vater Caesar und Fred Johnson war, Brot backen wollte und das Salz nicht fand. Er brauchte einen Moment, bis ihm wieder bewusst wurde, wo er sich befand.

Das Beiboot war so klein, dass Holden es hören konnte, als die Besatzung des anderen Schiffs an die Luke klopfte. Von seinem Sitzplatz aus konnte er jedoch nicht sehen, wie sie geöffnet wurde. Als Erstes bemerkte er einen neuen Geruch in der Luft. Kräftig, seltsamerweise auch ein wenig feucht. Dann tauchten vier neue Leute auf. Sie waren Gürtler. Eine Frau mit breitem Gesicht, ein dicker Mann mit einem verblüffenden weißen Bart und zwei weitere Männer mit rasierten Köpfen, die einander ähnlich genug waren, um für Zwillinge gehalten zu werden. Die Zwillinge trugen den geteilten Kreis der AAP als Tätowierung auf den Armen. Alle vier waren mit Handfeuerwaffen ausgerüstet.

Die Behemoth, dachte Holden. Sie hatten sich der Behemoth ergeben. Das war verrückt.

Einer der Marinesoldaten, der die Kampfrüstung trug, schwebte zu den vier Wachleuten hinüber. Die Gürtler zeigten keinerlei Angst, was Holden ihnen hoch anrechnete.

»Ich bin Sergeant Alexander Verbinski«, erklärte der Marsianer. »Ich habe Befehl, Ihnen dieses Beiboot, die Crew und die Insassen dem Kapitulationsabkommen entsprechend zu übergeben.«

Die Frau und der Mann mit dem weißen Bart wechselten einen Blick. Holden glaubte, die unausgesprochene Frage zu hören: Sagst du ihnen, dass sie nicht mit den Anzügen hereindürfen? Die Frau zuckte mit den Achseln.

»Todo bien«, sagte sie. »Willkommen an Bord. Bringt sie in Sechsergruppen her, dann sortieren wir euch, sa sa?«

»Ja, Madam«, bestätigte Verbinski.

»Corin«, meldete sich einer der Zwillinge zu Wort. Die Frau drehte sich um, als er in Holdens Richtung nickte. »Pa con esá parlan, si?«

Die Frau nickte knapp.

»Wir übernehmen jetzt Holden«, sagte sie.

»Wie Sie wollen«, willigte der Marinesoldat ein. Wenn es nach diesem Mann gegangen wäre, fürchtete Holden, dann hätte man ihn auf der Stelle erschossen. Der Gedanke mochte aber reine Paranoia sein.

Die Gürtler geleiteten ihn durch die Luftschleuse und einen langen, biegsamen Plastikschlauch zum Maschinendeck der Behemoth. Ein Dutzend Leute warteten dort mit gezückten Handterminals und waren bereit, die langsame, mühevolle Arbeit zu erledigen und die besiegten Feinde zu verwalten. Holden musste sich jedoch nicht hinten anstellen. Er war nicht sicher, ob er das als Ehre betrachten durfte.

Die Frau, die neben der riesigen Tür am Transitpunkt wartete, wo das Maschinendeck mit der Walze verbunden war, kam ihm viel zu jung vor, um die Abzeichen des Kapitäns zu tragen. Die Haare, die sie zu einem strengen Knoten zurückgebunden hatte, erinnerten ihn an die Lehrerin, die ihn damals auf der Erde unterrichtet hatte.

»Kapitän Pa«, sagte die Frau, die einer der Zwillinge Corin genannt hatte. »Sie wollten mit dem hier reden.«

»Kapitän Holden.« Pa nickte. »Willkommen an Bord der Behemoth. Sie dürfen sich auf dem Schiff frei bewegen, müssen aber verstehen, dass es einige Bedingungen gibt.«

Holden blinzelte. Er hatte mindestens mit einem weiteren Aufenthalt im Bau gerechnet. Die Erlaubnis, sich auf dem Schiff frei zu bewegen, war mit einer uneingeschränkten Freiheit weitgehend deckungsgleich. Es gab ja sowieso nicht viele Orte, zu denen er gehen konnte.

»Äh, in Ordnung«, sagte er.

»Sie müssen zu Vernehmungen erscheinen, wann immer Sie gerufen werden. Es gibt keine Ausnahmen. Sie werden mit niemandem außer mir oder dem Sicherheitschef über das reden, was auf der Station geschehen ist.«

»Ich weiß, wie man es abschalten kann«, sagte Holden.

Die Miene der jungen Befehlshaberin veränderte sich.

»Wie bitte?«

»Ich weiß, wie wir das Protomolekül dazu bewegen können, die Sperre aufzuheben.« Dann erklärte er alles noch einmal, was er bereits Jakande erzählt hatte – die Begegnung mit Miller, der Plan, die Station zu einer niedrigeren Alarmstufe zu bewegen, damit der Tote sie abschalten konnte. Er bemühte sich sehr, ruhig, vernünftig und möglichst nicht geistesgestört zu wirken. Auf die ganze Zivilisationen vernichtende Invasion, der die Schöpfer des Protomoleküls zum Opfer gefallen waren, ging er vorsichtshalber nicht ein. Es klang auch so schon verrückt genug.

Pa hörte geduldig zu und ließ sich äußerlich nichts anmerken. Sie war kein Mensch, mit dem er Poker spielen wollte. Dann erinnerte er sich, wie Naomi ihm einmal gesagt hatte, sie wolle ihm das Pokern beibringen. Es tat schrecklich weh und schnürte ihm die Kehle zu.

Der Wachmann mit dem weißen Bart schwebte herbei, hinter ihm folgten zwei Marsianer mit zornigen Mienen.

»Kapitän?«, sagte der Gürtler, der seine Wut kaum noch bezähmen konnte.

»Einen Moment, Mister Gutmansdottir.« Sie wandte sich wieder an Holden. Sie musste überwältigt sein, doch außer dem etwas angespannten Unterkiefer war nichts davon zu sehen. »Ich … ich werde all das berücksichtigen, aber vorerst …«

»Meine Crew?«

»Sie sind auf der zivilen Krankenstation«, erklärte Pa. Der Mann mit dem weißen Bart räusperte sich auf eine Weise, die deutlich machte, dass er gar nicht heiser war. »Die Wegweiser finden Sie überall an den Wänden. Entschuldigen Sie mich jetzt bitte.«

»Kapitän, die neuen Gefangenen haben eine Menge Konterbande mitgebracht. Ich dachte, Sie wollen sich vielleicht darum kümmern, ehe Bull es erfährt.«

Pa holte tief Luft und folgte dem Wachmann. Ein paar Sekunden später erkannte Holden, dass er nicht so sehr entlassen, sondern eher in Vergessenheit geraten war. Er war auf der Liste der Dinge, um die sich die junge Befehlshaberin auf der Stelle kümmern musste, weit nach unten gerutscht, und das war’s dann. Schließlich schwebte er am Transitpunkt vorbei zu den Plattformen, wo sich die Achse der kleinen Welt drehte. Dort gab es eine lange Rampe für Karren, die er hinunterschlurfte. Langsam veränderte sich der Zug der Corioliskraft und wich dem Gefühl, wieder ein Gewicht zu haben. In den Knien spürte er, wie lange er sich in der Schwerelosigkeit aufgehalten hatte. Er hoffte, die Krankenstation sei nicht zu weit entfernt.

Die Vorstellung, dass er die gleiche Luft atmete wie Naomi, Alex und Amos, war berauschend wie eine Droge.

Nur, dass Kapitän Pa dies nicht ausdrücklich gesagt hatte. Sie hatte nur erwähnt, dass seine Crew anwesend war. Vielleicht hatte sie sich das Wort »Überlebende« gespart. Er wollte sich im Laufschritt bewegen, war aber schon nach zwei Minuten außer Atem und musste anhalten, um zu verschnaufen.

Vor ihm erstreckte sich die riesige Walze, im Grunde eine ganze Welt, die man in eine Röhre gesteckt hatte. Der lange Strich der falschen Sonne glühte weiß über ihm. Tatsächlich gab es jetzt wieder ein »Oben«. Auf der anderen Seite, zwei Kilometer entfernt, drehte sich die Rampe, die das Gegenstück zu derjenigen war, auf der er sich befand. Rings um die unerträglich grell strahlende Sonne trieben dünne Quellwolken. Die Luft schien auf der Haut zu kleben, die Wärme bedrängte ihn, und er konnte sich vorstellen, wie das nackte Metall der Walze mit grünen Pflanzen bedeckt war, wie es nach Apfelblüten duftete, wie der Zyklus von Verdunstung und Kondensation alles abkühlte. Oder wenn nicht, dann konnte man zumindest einen ewigen Sommernachmittag erleben.

Es war ein Traum. Der Traum anderer Menschen, inzwischen zum Scheitern verurteilt, aber trotz der Trümmer ein schöner Traum.

»Kapitän Holden? Kann ich mit Ihnen sprechen?«

Es war eine kleine Frau mit hellroten Haaren, die sie zu straffen Zöpfen geflochten hatte. Sie trug einen schlichten braunen Anzug, war in den besten Jahren und fühlte sich offenbar wohl in ihrer Haut. Er dachte sofort an seine Mütter.

»Ich bin Annushka Volovodov«, erklärte sie lächelnd. »Sie können mich Anna nennen, wenn Sie wollen.«

»Jim.« Er gab ihr die Hand. Inzwischen konnte er fast wieder normal atmen. Ohne irgendein Anzeichen von Angst schüttelte sie seine Hand. Anscheinend wusste sie noch nicht, dass er als der gefährlichste Mann des Sonnensystems galt. »Kommen Sie aus Osteuropa?«

»Russland«, bestätigte sie nickend. »Ich bin in Kimry geboren, habe aber den größten Teil meines Lebens in Moskau verbracht. Sie sind wohl Nordamerikaner?«

»Montana, ein Farmkollektiv.«

»Wie ich hörte, soll Montana sehr schön sein.«

»Die Bevölkerungsdichte ist angenehm. Es gibt dort immer noch mehr Kühe als Menschen.«

Anna nickte und zupfte an ihrem Anzug. Holden gewann den Eindruck, dass sie eigentlich noch etwas anderes sagen wollte und Schwierigkeiten hatte, es auszusprechen. »So war es auch in Kimry. Bei den Touristen ist es beliebt, weil es dort Seen gibt …«, begann Anna.

»Anna«, unterbrach Holden sie sanft. »Wollen Sie mir etwas sagen?«

»Allerdings«, bestätigte sie. »Ich möchte Sie bitten, niemandem zu erzählen, was Clarissa getan hat.«

Holden nickte.

»Na gut«, sagte er. »Aber wer ist Clarissa, und was hat sie getan?«

Die Frau legte den Kopf schief.

»Demnach hat man es Ihnen nicht gesagt?«

»Ich glaube, die Marsianer mochten mich nicht sehr«, erwiderte Holden. »Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«

»Das ist wirklich komisch. Direkt nach der Katastrophe hat ein Mädchen, das sich Melba nannte, Ihr Schiff angegriffen«, berichtete Anna. »Es ist eine lange Geschichte. Jedenfalls bin ich ihr gefolgt und habe zu helfen versucht. Ihre XO Naomi wurde bei dem Angriff schwer verletzt.«

Holden hatte das Gefühl, das Universum zöge sich schlagartig zusammen. Naomi war verletzt worden, während er sich mit Miller auf der Station herumgetrieben hatte. Seine Hände zitterten.

»Wo ist sie?«, fragte er und war selbst nicht sicher, ob er Naomi oder die Frau meinte, die seine Geliebte angegriffen hatte.

»Naomi ist hier. Sie haben sie zur Behemoth transportiert«, erklärte Anna. »Sie wird jetzt in der Krankenstation behandelt, und die Ärzte sind sicher, dass sie sich völlig erholt. Auch die übrigen Crewmitglieder sind hier. Sie wurden schon früher verletzt, als die Höchstgeschwindigkeit herabgesetzt wurde.«

»Demnach haben sie überlebt?«

»Ja«, bestätigte Anna, »sie haben überlebt.«

Die Mischung aus Erleichterung, Kummer, Zorn und Schuldgefühlen ließen ihn schwindeln, bis das Schiff ein wenig unter ihm zu schwanken schien. Anna legte ihm hilfsbereit eine Hand auf den Arm.

»Wer ist diese Melba, und warum hat sie meine Crew angegriffen?«

»Das ist nicht ihr richtiger Name. Meine Freundin kennt sie und ihre Familie. Anscheinend sind Sie eine Art fixe Idee für das Mädchen. In Wirklichkeit heißt sie Clarissa Mao.«

Mao.

Die geheimnisvolle, mächtige Julie. Die Julie, die das Protomolekül genau wie den gespenstischen Miller wiedererschaffen hatte. Die Julie, die den Tontechniker Cohen angeheuert hatte, um ihr Schiff zu hacken. Die Julie, die Cohen später modelliert hatte und die nicht ganz richtig ausgesehen hatte. Die Julie, die während des vergangenen Jahres sein Leben manipuliert hatte, damit er schließlich durch das Tor flog und zur Station kam.

Es war überhaupt nicht Julie.

»Es geht ihr nicht gut«, fuhr Anna fort. »Aber ich glaube, man kann zu ihr durchdringen, falls wir genug Zeit haben. Aber wenn man sie hinrichtet …«

»Wo ist Naomi? Wissen Sie, wo Naomi ist?«

»Das weiß ich«, antwortete Anna. Dann: »Es tut mir leid, ich war vielleicht zu sehr mit meinen eigenen Problemen beschäftigt. Darf ich Sie hinbringen?«

»Bitte«, willigte Holden ein.

Fünfzehn Minuten später betrat er in der Krankenstation das Zimmer, das seine kleine Familie für sich hatte. Naomi lag auf einer fahrbaren Trage, ein Arm steckte in einer aufblasbaren Schiene. Ihr Gesicht war mit halb verheilten Prellungen übersät. Tränen quollen ihm in die Augen, und er konnte einen Moment lang nicht sprechen. Eine Mordswut loderte in ihm empor. Es war keine Katastrophe und kein Unfall gewesen. Irgendjemand hatte ihr dies angetan.

Als sie ihn sah, lächelte sie sanft und belustigt.

»Hallo«, sagte sie. Er stürzte zu ihr, hielt ihre unversehrte Hand. In seiner Kehle saß ein Kloß, er konnte nicht sprechen. Auch Naomi standen Tränen in den Augen, doch sie empfand anscheinend keinen Zorn. Er staunte selbst, wie dankbar er dafür war.

»Anna«, sagte Naomi. Sie war erfreut über die Begegnung, was ein guter Anfang war. »Jim, kennst du Anna? Sie hat mich vor der Verrückten mit dem Abbruchmech gerettet.«

»Sie hat wohl auch uns gerettet«, ergänzte Amos. »Also, vielen Dank dafür, Rotkäppchen. Ich glaube, ich bin Ihnen was schuldig.«

Holden brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er Anna gemeint hatte. Auch Anna schien überrascht.

»Ich freue mich, dass ich helfen konnte. Leider war ich durch Schmerzmittel sehr benommen. Es hätte leicht schiefgehen können.«

»Nehmen Sie’s, wie’s kommt«, meinte Alex. »Wenn Sie begriffen haben, wozu Amos gut ist, können Sie das Angebot ja einlösen.«

»Idiot.« Amos warf mit einem Kissen nach ihm.

»Danke«, sagte Holden. »Wenn Sie meine Crew gerettet haben, dann stehe ich tief in Ihrer Schuld.«

»Ich freue mich, wenn ich helfen konnte«, wiederholte sie. Dann wandte sie sich an Naomi. »Sie sehen besser aus als bei unserer letzten Begegnung.«

»So langsam wird es wieder«, antwortete Naomi, schnitt eine Grimasse und bewegte den geschienten Arm. »Mal sehen, wie beweglich ich bin, wenn die Knochen verheilt sind.«

Anna nickte lächelnd. Dann wurde sie ernst.

»Jim? Es tut mir leid, aber ich muss wirklich mit Ihnen reden. Könnten wir uns an einen Ort zurückziehen, wo wir nicht gestört werden?«

»Nein. Ich habe befürchtet, diese Menschen nie wiederzusehen. Ich bleibe hier. Wenn Sie mit mir reden wollen, dann tun Sie es hier.«

Der Blick der Frau wanderte zwischen den Crewmitgliedern hin und her. Ihre Miene hätte man als hoffnungsvoll oder als Ausdruck stiller Resignation deuten können.

»Ich brauche etwas«, sagte sie schließlich.

»Was immer Sie wollen.« Amos richtete sich auf seinem Bett auf. Holden erkannte sofort, dass Anna keine Ahnung hatte, wie ernst Amos sein Angebot meinte. Hoffentlich suchte die Priesterin keinen Auftragskiller.

»Wenn es uns möglich ist, dann sollen Sie es bekommen«, ergänzte Alex. Amos nickte eifrig.

Anna wandte sich an Holden. »Ich habe mit dem Leiter des Sicherheitsdienstes gesprochen. Er ist einverstanden, Clarissas Geständnis nicht öffentlich zu machen. Sie hat ja zugegeben, was sie getan hat. Auch Sie müssen schweigen.«

Holden runzelte die Stirn, ohne zu antworten. »Warum?«, wollte Naomi wissen.

»Nun ja«, erklärte Anna. »Dies ist James Holden. Er ist bekannt dafür, Dinge zu veröffentlichen …«

»Ich meine, warum wollen Sie nicht, dass andere Leute es erfahren?«

Anna nickte. »Wenn es herauskommt, wird man sie angesichts unserer jetzigen Situation vermutlich hinrichten.«

»Gut«, sagte Holden.

»Sie hat es verdient«, fügte Amos hinzu.

Anna hob beschwichtigend beide Hände und nickte. Das bedeutete nicht, dass sie zustimmte, sondern nur, dass sie es gehört und verstanden hatte.

»Sie müssen ihr vergeben, und wenn es keinen anderen Grund gibt, dann tun Sie es, weil Sie mir einen Gefallen schuldig sind. Sie sagten, ich könne alles bekommen. Dies ist das, was ich will.«

In dem darauf folgenden Schweigen atmete Amos gedehnt aus. Alex zog die Augenbrauen hoch.

»Warum?«, fragte Naomi noch einmal mit ruhiger Stimme.

Anna presste die Lippen zusammen. »Sie ist nicht böse. Ich glaube, Clarissa hat aus Liebe gehandelt. Es ist krank, aber es ist Liebe. Und wenn sie tot ist, gibt es für sie keine Hoffnung mehr. Ich brauche die Hoffnung.«

Holden sah, wie die Worte auf Naomi wirkten. In ihre Augen kam auf einmal ein Schmerz, den er nicht verstand. Sie zog die Lippen zurück und fletschte die Zähne. Ihr Flüstern klang heiser und war so leise, dass nur er es hören konnte. Er drückte ihre Hand und spürte die Knochen ihrer Finger.

»Gut«, sagte Naomi. »Wir halten den Mund.«

Auf einmal wurde er wütend, und das Sprechen fiel ihm wieder ganz leicht.

»Ich nicht«, sagte Holden. »Wir reden über eine verrückte Angehörige des Mao-Clans. Diese Leute haben zweimal versucht, alle Menschen im Sonnensystem zu töten. Sie ist uns bis zum Ring gefolgt und hat versucht, uns umzubringen. Auch Sie hätten beinahe dran glauben müssen. Sie hat ein Raumschiff voller unschuldiger Menschen in die Luft gejagt, nur damit ich schlecht dastehe. Wer weiß, wie viele Menschen sie sonst noch ermordet hat? Wenn die UN sie in den Weltraum stoßen will, dann drücke ich persönlich auf den Knopf.«

Es gab ein langes Schweigen. Holden sah Annas trauriges Gesicht, nachdem er ihre Hoffnungen zerstört hatte. Alex kicherte, alle drehten sich zu ihm um.

»Ja«, sagte er in seinem leiernden Tonfall, »ich meine, Naomi wurde ja bloß halbtot geschlagen. Sie kann dieser Clarissa verzeihen, das ist keine große Sache. Aber die Freundin des Kapitäns wurde verletzt. Er ist ja hier das wahre Opfer.«

Wieder wurde es still, als alle die Luft anhielten. Holden lief knallrot an und hörte ein Rauschen, als strömte ihm ein Fluss durch die Ohren. Hass, Schmerzen und Empörung rangen in ihm miteinander. Sein Bewusstsein schien zu flackern, und der Drang, Alex für diese Beleidigung zu verprügeln, war fast unbezähmbar.

Dann verstand er Alex’ Worte, bemerkte Naomis Blick, und alles fiel von ihm ab. Warum, wollte er fragen, doch es spielte keine Rolle. Es ging um Naomi, die sich entschieden hatte. Es lag nicht bei ihm, Rache zu üben.

Er war erledigt, erschöpft. Er wollte sich bei seinen Leuten auf dem Boden zusammenrollen und mehrere Tage schlafen. Endlich rang er sich ein Lächeln ab.

»Mann«, sagte er. »Manchmal bin ich wirklich ein Arschloch.«

»Nein«, widersprach Amos. »Ich sehe das genau wie du. Für das, was diese Clarissa angerichtet hat, würde ich sie jederzeit mit eigenen Händen töten. Aber Rotkäppchen hat uns gebeten, sie in Ruhe zu lassen, und Naomi stimmt ihr zu. Also sollten wir uns anschließen.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte Holden kalt zu Anna. »Ich werde der Frau nie verzeihen, was sie getan hat. Niemals. Aber weil Sie mich darum gebeten haben, werde ich sie nicht an die UN ausliefern, denn wenn Naomi loslassen kann, dann muss ich es wohl auch tun.«

»Danke«, sagte Anna.

»Geben Sie uns Bescheid, falls sich die Wetterlage ändert, Rotkäppchen«, ergänzte Amos. »Denn ich habe dann bestimmt immer noch Lust, sie umzubringen.«

37   Clarissa

Zuerst wusste sie nicht, worin die Veränderung überhaupt bestand. Es waren Kleinigkeiten, die ihr auffielen. Das nackte Deck, auf dem sie wie eine Tote geschlafen hatte, fand sie auf einmal sehr unbequem. Immer öfter fragte sie sich, was ihr Vater in seiner Zelle tat, die fünf Milliarden Kilometer entfernt war oder sich womöglich sogar in einem anderen Universum befand. Mit den Fingern tippte sie auf das Gitter, um die unterschiedlichen Töne der Stäbe zu hören. Und sie hasste.

Hass war nichts Neues. Sie lebte schon so lange mit ihm, dass es auch in ihren Erinnerungen nichts als Wut und Selbstgerechtigkeit gab. Vorher hatte sie allerdings Jim Holden gehasst, während sie jetzt Clarissa Mao hasste. Der Selbsthass besaß eine Reinheit, die sie angenehm fand. Es war eine Läuterung. Jim Holden hatte sich ihrer Rachsucht entzogen und war nicht verzehrt worden. Nun lebte sie selbst in den Flammen und wusste, dass sie es verdient hatte zu verbrennen. Das war, als spielte sie ein Spiel auf der leichtesten Stufe.

Sie tippte auf die Stäbe. Die Unterschiede waren nicht groß genug, um eine Melodie zu spielen. Wäre es möglich gewesen, dann hätte sie gespielt, um sich abzulenken. Sie fragte sich, ob ihre zusätzlichen Drüsen ausreichten, um die Stäbe zu verbiegen oder die Tür aus den Scharnieren zu reißen. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Wenn sie ihre Zelle verließ, wurde sie im günstigsten Fall von einem Wächter der AAP niedergeschossen. Im schlimmsten Fall hätte sie sich befreit.

Wenigstens redete der Kapitän nicht mehr mit ihr. Sie beobachtete den Besucherstrom, der zu ihm kam, und wusste inzwischen recht genau, welche Wächter auf ihn hörten. Zweimal tauchten Marsianer in Militäruniformen auf, auch ein paar UN-Vertreter ließen sich blicken. Sie kamen und trafen sich mit Kapitän Ashford, sprachen leise mit den Stimmen von Menschen, die sich selbst und einander sehr ernst nahmen. Den Tonfall kannte sie, weil sie früher oft ihren Vater belauscht hatte. Sie erinnerte sich, wie beeindruckt sie gewesen war. Jetzt hätte sie beinahe laut gelacht.

Sie schritt in ihrer winzigen Welt umher, machte Liegestütze und Sprünge und all die lächerlichen Übungen, die in der geringen Schwerkraft möglich waren. Außerdem wartete sie auf die Strafe oder auf das Ende der Welt. Wenn sie schlief, war Ren zur Stelle, also mied sie den Schlaf.

Langsam und mit zunehmendem Entsetzen verstand sie die Veränderung. Sie kam wieder zu sich. Sie wurde wach. Nach dem Fehlschlag auf der Rosinante hatte sie eine Art Frieden gefunden, sie war von allem losgelöst gewesen. Schon vorher hatte sie sich wie in einem Traum bewegt. Sie konnte nicht mehr sagen, ob es an dem Tag begonnen hatte, als sie Ren getötet hatte, oder seit sie sich als Melba Koh ausgab, oder ob es sogar noch früher seinen Anfang genommen hatte. Als sie erfahren hatte, dass ihr Vater verhaftet worden war. Wann sie sich auch verloren hatte, jetzt kam sie wieder zu sich, und ihr war, als litte ihr ganzes Bewusstsein unter tausend Nadelstichen. Es war schlimmer als ein starker Schmerz, und es trieb sie zum Wahnsinn.

Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer durchschaute sie auch die Spielchen, die diese rothaarige Priesterin mit ihr trieb. Die Priesterin und auf ihre Weise auch Tilly Fagan. Vielleicht hatte Anna gedacht, man müsse die Hoffnung auf Vergebung wie eine Möhre vor ihr baumeln lassen, um ihr ein Geständnis zu entlocken. Wenn das zutraf, dann war die Frau gleich in zweifacher Hinsicht naiv. Zuerst einmal, weil sie annahm, dass Clarissa sich nicht zu dem bekennen würde, was sie getan hatte, und zweitens, weil sie angenommen hatte, die Vergebung sei etwas, das Clarissa wollte oder annehmen würde.

Ich würde gern noch einmal mit Ihnen reden, hatte Anna gesagt, und es hatte so aufrichtig geklungen. So echt. Nur, dass sie nicht mehr gekommen war. Ein kleiner rationaler Teil in Clarissas Gehirn wusste, dass es eigentlich noch nicht so lange her war. Die Gefangenschaft in der Zelle veränderte das Zeitempfinden. Sie fühlte sich isoliert. Das war ja der Sinn einer Zelle. Trotzdem, Anna war nicht wieder hergekommen. Holden auch nicht. Oder Naomi, die Clarissa nicht ganz umgebracht hatte. Sie waren fertig mit ihr, und warum auch nicht? Clarissa hatte ihnen nichts mehr zu bieten, abgesehen vielleicht von einer Warnung, dass sich die Machtverhältnisse auf dem Schiff noch einmal ändern würden. Als ob das eine Rolle spielte. Die Frage, wer auf dem verdammten Sessel des Kapitäns saß, war völlig unbedeutend. Ungefähr so wichtig wie die Frage nach dem hübschesten Mädchen im Gefangenenlager.

Trotzdem, es war das einzige Programm, das lief, und sie sah zu.

Die Unterhaltungen in der anderen Zelle hatten einen neuen Tonfall angenommen. Es klang drängender. Noch bevor der gut gekleidete Mann zu ihr kam, wusste sie, dass sich ein kleines Drama abspielen würde. Er blieb vor ihrer Tür stehen und blickte in die Zelle. Mit dem weißen, perfekt frisierten Haar sah er alt aus. In den routiniert onkelhaft blickenden Augen lag eine Dunkelheit. Als er die Hände um die Gitterstäbe legte, sah es aus, als sei er der Gefangene.

»Ich nehme an, Sie erinnern sich nicht an mich.« Seine Stimme klang zugleich traurig und liebevoll.

»Vater Cortez«, antwortete sie. »Ich erinnere mich an Sie. Sie haben früher mit meinem Vater Golf gespielt.«

Er kicherte wehmütig und stellte sich anders hin, bis die Stirn dicht vor den Stäben lag.

»Das habe ich getan, aber das ist schon lange her. Sie waren damals höchstens … sieben Jahre alt?«

»Danach habe ich Sie in den Nachrichtenfeeds gesehen.«

»Ah«, machte er und blickte ins Leere. »Das ist wohl auch schon lange her. Ich habe gerade mit dem Kapitän gesprochen. Wie er sagte, versucht er, Sie zu überzeugen, sich uns anzuschließen, aber er hatte bisher nicht viel Erfolg.«

Zwei Wächter kamen herein und gingen an den Boxen vorbei. Beide zählten zu Ashfords Verbündeten. Cortez nahm ihre Anwesenheit überhaupt nicht zur Kenntnis.

»Nein, er hatte keinen Erfolg«, bestätigte sie. Dann fügte sie hinzu: »Er lügt oft.«

Cortez zog die Augenbrauen hoch.

»Er lügt?«

»Er sagte, er könne mir eine Amnestie verschaffen. Auf dem Rückweg könne er mich nach Ceres bringen und mich an die AAP überstellen. Nur, dass er das nicht tun kann.«

Cortez holte tief Luft und atmete wieder aus. »Nein. Nein, das kann er nicht. Darf ich ehrlich mit Ihnen sein?«

»Ich kann Sie ja sowieso nicht davon abhalten«, antwortete Clarissa.

»Nun, ich glaube, Sie und ich haben viel gemeinsam. An Ihren Händen klebt Blut. Das Blut von Unschuldigen.«

Sie wollte höhnisch und abweisend reagieren, fühlte sich damit aber doch nur lächerlich und unreif. Cortez fuhr fort, als hätte er nichts bemerkt. Vielleicht war es ihm tatsächlich entgangen.

»Ich war … ich habe eine wesentliche Rolle dabei gespielt, uns durch das Tor zu bringen. Die vereinigten Kräfte, alle drei Fraktionen der Menschheit, waren ruhmreich vereint.« Bitterkeit färbte seine Worte, doch dann lächelte er, und sie dachte, er habe vielleicht ähnlich tiefe Verletzungen erlitten wie sie. »Hochmut ist bei Männern meines Berufs eine verbreitete Krankheit. Ich fürchte, ich habe sie mit lediglich begrenztem Erfolg bekämpft.«

»Ich war diejenige, die Holden durch den Ring getrieben hat«, wandte Clarissa ein. Sie war nicht sicher, ob sie ein Verbrechen gestand oder Cortez einen Ausweg bot.

»Ja, und ich habe hinter ihm die anderen durchgeführt. Sie sind gestorben, weil ich sie für die Gefahr, in die sie sich begaben, blind gemacht habe. Ich habe meine Herde ins Schlachthaus geführt. Ich glaubte, mein Schicksal in die Hände der Vorsehung zu legen, aber …«

Tränen traten ihm in die Augen, seine Miene wurde leer.

»Vater?«, fragte sie.

»Als ich ein Kind war, fand meine Cousine einen toten Mann«, erzählte Cortez. »Die Leiche lag in einem ausgetrockneten Flussbett hinter unserem Land. Sie meinte, ich sei zu feige, dorthin zu gehen und es mir anzusehen. Ich hatte schreckliche Angst, trotzdem ging ich erhobenen Hauptes hin und tat so, als sei ich furchtlos. Als die Ärzte kamen, stellte sich heraus, dass der Mann an einer alten Infektionskrankheit gestorben war. Deshalb gaben sie mir den Rest des Sommers über vorsichtshalber die entsprechenden Antivirenmittel. Vielleicht habe ich mich schon immer so verhalten. Ich habe an die Vorsehung geglaubt, aber vielleicht habe ich nur meine eigenen Ängste überspielt. Und meine Ängste haben viele Menschen in den Tod getrieben.«

»Es ist nicht Ihre Schuld.«

»Aber es ist mein Problem. Vielleicht dient mein Versagen einem größeren Wohl. Sie hatten recht, meine Liebe. Weder für Sie noch für mich wird es eine Amnestie geben. Aber nicht aus den Gründen, die Sie sich vielleicht vorstellen.«

Clarissa stand auf. Cortez’ Blick ruhte wie ein körperlich spürbarer Druck auf ihr. Nachdem er ihr sein Geständnis anvertraut hatte und die Angst und den Kummer mit solcher Würde trug, empfand sie Achtung für den alten Mann, obwohl sie ihn nie sonderlich gemocht hatte.

»Die Gefahr, die von diesen Außerirdischen ausgeht, ist viel zu groß. Es war überheblich zu glauben, wir könnten sie bändigen oder ihnen als Gleichgestellte begegnen. Die Todesfälle, die es bereits gab, werden am Ende nicht mehr sein als ein Regentropfen im Ozean. Wir haben uns in die Hand des Teufels begeben. Das versteht nicht jeder, aber ich glaube, Sie können es erfassen.«

Zu ihrer Überraschung spürte sie die Furcht wie einen Kloß im Hals. Am hinteren Ende des Ganges klirrte Metall. Ashfords Zellentür ging auf. Einer der Wächter sagte etwas, doch Cortez richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf sie. Es fühlte sich an wie kühles Wasser auf einer Brandwunde.

»Ich glaube schon«, sagte sie leise.

»Ich habe für Kapitän Ashfords Freilassung gesorgt, denn er und ich sind zu einer Übereinstimmung gelangt, die ich mit der gegenwärtigen Befehlshaberin nicht erzielen konnte. Die Zusammenführung der Crews von den verschiedenen Schiffen geschah teilweise unter Androhung von Waffengewalt.«

»Waffen funktionieren hier nicht.«

»Das Licht funktioniert, und sie haben daraus eine Waffe gebaut. Der Kommunikationslaser ist stark genug, um Schiffshüllen zu durchdringen. Er kann sogar noch weiter verstärkt werden. Weit genug, wie wir glauben, um den Ring zu zerstören und das Tor zu schließen.«

»Wir werden dann auf der falschen Seite sein«, wandte Clarissa ein.

»Ja. Aber wenn wir zaudern, werden uns andere folgen. Sie werden in Versuchung kommen und sagen: ›Welcher Ruhm mag auf uns warten, wenn es uns gelingt, die Tore zu manipulieren?‹ Ich kann es jetzt schon hören.«

»Das haben Sie selbst gesagt. Sie waren einer von ihnen.«

»Richtig, und ich habe eine schreckliche Lektion gelernt. Sie dagegen wurden von Hass getrieben, nicht wahr?«

Ashford lachte. Einer der Wächter sagte: »Willkommen zurück, Kapitän.« Clarissa tippte mit den Fingerspitzen an die Stäbe, die leise klirrten.

»Wir haben uns geirrt«, sagte Cortez. »Aber jetzt haben wir die Gelegenheit, alles in Ordnung zu bringen. Wir können die Menschheit davor schützen, unsere Fehler zu wiederholen. Ja, wir können sie beschützen. Aber es muss ein Opfer geben.«

»Wir. Wir alle sind das Opfer.«

»Genau. Wir werden hier in der Dunkelheit sterben, abgeschnitten von allen, die wir gerettet haben. Und denen, die hier bei uns sind, werden wir verhasst sein. Vielleicht bestraft man uns, oder wir werden sogar hingerichtet.« Er drehte die Hand, um die ihre zu berühren. Der direkte Hautkontakt schockierte sie. »Ich lüge Sie nicht an, Clarissa. Was ich von Ihnen erbitte, wird in diesem Leben nicht belohnt werden.«

»Was wollen Sie denn? Was soll ich dabei tun?«

»Die Menschen werden versuchen, uns aufzuhalten. Vielleicht versuchen sie sogar, den Kapitän zu töten. Mir ist bekannt, dass Ihnen die Veränderungen Ihres Körpers die Möglichkeit schenken, Ihre natürlichen Fähigkeiten auf ein außergewöhnliches Maß zu verstärken. Kommen Sie mit und sorgen Sie dafür, dass der Kapitän nicht verletzt wird und nicht aufgehalten wird. Vielleicht müssen Sie auch nichts weiter tun, als einfach nur alles zu beobachten. Oder Sie sind diejenige, die über Erfolg und Fehlschlag entscheidet.«

»Tot bin ich so oder so.«

»Ja, aber der eine Weg führt einfach nur in den Tod, während der andere eine Bedeutung hat.«

Kapitän Ashford und seine Wachen kamen zu ihnen. Das Klicken der Hacken auf dem Deck war leise wie das Ticken einer mechanischen Uhr. Der Moment näherte sich seinem Ende, und nun erwachte ein gewisser Widerwillen. Sie wollte nicht, dass Ashford zu ihr kam. Sie wollte in der Zelle bleiben und mit dem Geistlichen über Opfer und den Tod sprechen. Über die Bürde, etwas Schreckliches getan zu haben, das während ihres Lebens nicht mehr ausgeglichen werden konnte.

Obwohl er jetzt ein wenig verschlossen wirkte, leuchteten Cortez’ hellblaue Augen freudig erregt. Er sah ihrem Vater überhaupt nicht ähnlich. Sein Gesicht war zu teigig, das Kinn zu breit. Er strahlte Aufrichtigkeit aus, während ihr Vater hinter seiner Maske immer über die Welt gelacht hatte. Doch in diesem Augenblick sah sie Jules-Pierre Mao in ihm.

»Ich denke an die Menschen, die wir getötet haben«, sagte sie. »Wenn wir dies tun, sind sie alle ebenfalls für eine gute Sache gestorben.«

»Aus dem edelsten aller Gründe«, stimmte Cortez ihr zu.

»Wir müssen gehen«, drängte Ashford. Cortez entfernte sich von der Tür und faltete wieder die Hände. Nun wandte sich Ashford an sie. Mit dem zu großen Kopf und dem schmalen Körperbau der Gürtler war er wie eine Erscheinung aus einem Albtraum. »Die letzte Gelegenheit«, sagte er.

»Ich mache mit«, erklärte Clarissa.

Ashford zog die Augenbrauen hoch und blickte zwischen ihr und Cortez hin und her. Ein Lächeln spielte um seine Lippen.

»Sind Sie sicher?« Er freute sich viel zu sehr, um Wert auf ihre Gedanken oder Beweggründe zu legen.

»Ich sorge dafür, dass Sie niemand aufhält«, versprach sie.

Ashford blickte noch einen Moment zu Cortez. Er war sichtlich beeindruckt. Dann salutierte er vor ihr, und sie erwiderte ungeschickt den militärischen Gruß.

Als sie aus der Zelle trat, war ihr einen Moment lang schwindlig, was jedoch nicht an einer Veränderung der Schwerkraft oder der Corioliskraft lag. Es war der erste Schritt seit der Rosinante, den sie als freier Mensch tat. Ashford ging ihr voraus, die beiden Wächter redeten bereits über Einsatzgruppen und die Übernahme der Behemoth. Maschinenraum und Kommandozentrale befanden sich nicht in der rotierenden Walze. Deshalb wollten sie zunächst die Transferpunkte ganz im Norden und im Süden der Walze besetzen und den Aufzug sichern, der sie verband. Sie besprachen, wie sie in der Walze für Ruhe sorgen wollten, bis sie alles unter Kontrolle hatten, wer die Feinde beobachtete, wer schon auf ihrer Seite stand und wer noch überzeugt werden musste. Clarissa hörte kaum hin. Sie konzentrierte sich vor allem auf Cortez, der neben ihr ging, und auf das Gefühl, eine große Last in der Zelle zurückgelassen zu haben. Sie würde sterben, und dadurch würde alles, was sie falsch gemacht hatte, doch noch einen Sinn bekommen. Jedes Kind, das auf der Erde, auf dem Mars oder auf den Stationen im Gürtel geboren wurde, würde vor dem Protomolekül sicher sein. Dafür würden sie nun sorgen. Soledad, Bob und Stanni, ihr Vater, ihre Mutter und die Geschwister, sie alle würden erfahren, dass sie gestorben war. Jeder, der Ren gekannt und geliebt hatte, konnte ein bisschen besser schlafen, weil seine Mörderin ihre Strafe bekommen hatte. Sogar sie selbst würde besser schlafen, sofern sie überhaupt noch Schlaf fand.

»Sie hat Kampfimplantate.« Ashford deutete auf sie. Einer der Wächter sah sich um. Es war der mit der unbestimmbaren Augenfarbe und der Narbe auf dem Kinn. Jojo.

»Sind Sie sicher, dass sie auf unserer Seite steht, Kapitän?«

»Der Feind meines Feindes, Jojo«, erwiderte Ashford.

»Ich verbürge mich für sie«, warf Cortez ein.

Das solltest du nicht tun, dachte Clarissa, sagte aber nichts.

»Claro«, erwiderte Jojo und machte eine Geste, die bei den Gürtlern einem Achselzucken entsprach. »Sie kommt mit aufs Kommandodeck, und dann müssen Sie sehen, wie Sie zurechtkommen.«

»Das ist in Ordnung«, stimmte Ashford zu.

Der Gang mündete in einen breiten Korridor. Im Licht der weißen LEDs wirkten die Wände bleich und steril. Ein Dutzend Leute, Männer und Frauen, hatten Pistolen mit Gummigeschossen. Sie saßen in Elektrokarren oder standen daneben. Clarissa mochte den Geruch der Luft nicht – überall Plastik und Wärme. Kapitän Ashford und drei Bewaffnete hockten sich in den Karren vor ihr.

»Es wird eine Weile dauern, bis das Schiff völlig gesichert ist«, sagte Cortez. »Wir müssen alle Verbündeten um uns scharen, deren wir habhaft werden, und den Widerstand brechen. Sobald wir alles haben, was wir brauchen, und die Walze verlassen, können sie uns nicht mehr aufhalten.« Es klang, als wollte er sich selbst überzeugen. »Keine Angst. Dies alles ist aus einem guten Grund geschehen. Wenn wir den Glauben nicht verlieren, haben wir nichts zu befürchten.«

»Ich fürchte mich nicht.« Cortez blickte zu ihr und strahlte sie wieder an. Als sie den Blick auf ihn richtete, verging ihm das Lächeln. Er wandte sich ab.

38   Bull

Bull versuchte, nicht zu husten. Die Ärztin hörte seine Lungen ab, verschob das Stethoskop ein paar Zentimeter und lauschte weiter. Er konnte nicht spüren, ob die kleine silberne Scheibe kalt war. Er fühlte gar nichts. Schließlich hustete er einen harten Schleimbatzen aus und nahm von der Ärztin ein Papiertaschentuch entgegen, um hineinzuspucken. Sie machte sich Notizen auf ihrem Handterminal. Im Licht des Bildschirms sah sie sehr müde aus.

»Es wird langsam besser«, sagte die Ärztin. »Aber die Leukozyten sind immer noch viel zu hoch.«

»Und die Wirbelsäule?«

»Ihre Wirbelsäule ist im Eimer, und es wird schlimmer. Damit meine ich, dass es immer schwieriger wird, die Schäden zu beheben.«

»Das ist ein Opfer.«

»Wann wird es denn genug sein?«, fragte sie.

»Das kommt darauf an, was Sie mit ›es‹ meinen«, erwiderte Bull.

»Sie wollten alle Leute zusammenholen. Jetzt sind sie zusammen.«

»Auf der Hälfte der Schiffe sind immer noch Mannschaften.«

»Rumpfmannschaften«, widersprach die Ärztin. »Ich weiß, wie viele Leute Sie auf dieses Schiff geholt haben. Schließlich behandle ich sie. Sie wollten alle herholen. Jetzt sind alle da. Reicht das nicht?«

»Es wäre schön, wenn ich auch noch dafür sorgen könnte, dass sie nicht gleich aufeinander schießen«, meinte Bull.

Gereizt hob die Ärztin beide Hände. »Also lassen Sie mich meine Arbeit machen, sobald die Menschen keine Menschen mehr sind.«

Bull lachte, was ein Fehler war. Der Husten kam von weiter unten, dröhnte in den Höhlen seines Brustkorbs, aber es war kein heftiger Anfall. Wenn er ernsthaft würgen wollte, musste er erst einmal neue Bauchmuskeln entwickeln. Die Ärztin reichte ihm ein weiteres Taschentuch, das er benutzte.

»Wenn wir alles unter Kontrolle haben, können Sie mich schlafen legen«, sagte er. »Einverstanden?«

»Wird das überhaupt jemals der Fall sein?«, erwiderte sie. Das war die Frage, die sich jeder stellte, ob er sie nun offen aussprach oder nicht. Die Wahrheit war, dass er den Plan nicht mochte. Teilweise, weil er von Jim Holden stammte, und teilweise, weil er vom Protomolekül kam, und schließlich auch, weil er unbedingt wollte, dass es funktionierte. Die Notlösung bestand darin, so viele Leute wie möglich mit den Shuttles zu evakuieren, die jedoch nicht für Langstrecken gebaut waren. Es war eine ausweglose Situation.

Sie mussten beginnen, Lebensmittel herzustellen. Erdboden erzeugen, um das Innere der Walze zu füllen. Unter der Linie der falschen Sonne, die längs durch die Behemoth verlief, Lebensmittel anbauen. Und sie mussten die verdammte Abwärme unter Kontrolle bringen. Er musste dafür sorgen, dass sie es schafften, was auch immer dies bedeutete. Ein künstliches Koma konnte ziemlich lange dauern, wenn Schiffe langsamer als ein anständiger Baseball flogen und Entfernungen überwinden mussten, die größer waren als irdische Ozeane.

Alle Gründe, aus denen sie hergekommen waren – die Erde, Mars und die AAP –, schienen in unendlicher Ferne zu liegen. Hier war die Sorge um den Platz der AAP im politischen Machtgefüge des Systems ähnlich abwegig wie die Frage, ob er einem Freund, der ihm mit zwanzig ein Bier ausgegeben hatte, noch etwas schuldig war. Von einem bestimmten Punkt an wurde die Vergangenheit irrelevant. Nichts, was außerhalb der langsamen Zone geschah, spielte eine Rolle. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass alle sich zivilisiert benahmen, bis sie herausfanden, ob Holdens Plan mehr als nur eine verrückte Idee war.

Um das zu tun, musste er weiter aus eigener Kraft atmen.

»Kapitän Pa hat einen Plan, und wenn er funktioniert, werden wir vielleicht schon bald wieder mit Schub fliegen. Vielleicht. Könnten Sie mich unterdessen anschließen, solange wir darauf warten?«

Sie sah ihn finster an, nahm aber einen Inhalator aus dem Vorrat neben seinem Bett und warf ihn herüber. Seine Arme waren intakt. Er schüttelte das Ding zweimal, hielt sich das vorgeformte Keramikstück an die Lippen und atmete durch. Die Steroide rochen wie das Meer und brannten ein wenig. Er versuchte, nicht zu husten.

»Das wird Ihren Zustand nicht verbessern«, warnte sie. »Wir übertünchen nur die Symptome.«

»Es soll mich ja nur über die Runden bringen.« Bull versuchte zu lächeln. In Wahrheit fühlte er sich hundeelend. Er hatte keine Schmerzen, war aber unendlich müde. Und ihm war übel. Und er war verzweifelt.

Als er mit dem Inhalator ausgerüstet war, steuerte er seine Gehmaschine wieder auf den Korridor. Die Krankenbetten waren immer noch voll belegt. Die zunehmende Hitze gab allen das Gefühl, einen drückend heißen und schwülen tropischen Sommer zu erleben. Der Geruch nach Körpern und Krankheit, Blut, Verwesung und Antiseptika mit falschem Blumenduft erzeugte ein Gefühl bedrückender Enge. Dank des Trainings konnte er sich inzwischen mit seinem Mechanismus etwas eleganter bewegen. Er benutzte die beiden Joysticks, um Pflegern und Therapeuten auszuweichen, und behinderte die anderen so wenig, wie es sein Fahrzeug nur erlaubte, während er in die Wache zurückkehrte.

Sein Handterminal zirpte. Er fuhr bis zu einer Gangbiegung, verzog sich in eine Ecke, um nicht zu stören, ließ die Joysticks los und hob das Terminal. Corin bat um eine Verbindung. Er akzeptierte mit einem Daumendruck.

»Corin«, sagte er. »Was haben Sie?«

»Boss?«, meldete sie sich. Als er ihre angespannte Stimme bemerkte, hob er unwillkürlich den Kopf. »Haben Sie eine Übung angesetzt?«

»Was ist denn los?«

»Jojo und Gutmansdottir sind gerade vorbeigekommen und wollten die Wache übernehmen. Als ich ihnen sagte, dass sie das Büro bekommen könnten, sobald ich Feierabend mache, haben sie die Waffen gezogen.«

Eine rabenschwarze Furcht ergriff Besitz von ihm. Er packte das Terminal und antwortete leise.

»Das darf doch nicht wahr sein.«

Dann öffnete er den Systemzugang, doch ein rotes Warnfeld verweigerte ihm den Zugriff. Sie waren sehr schnell vorgegangen und hatten ihn aus dem Sicherheitssystem geworfen.

»Zuerst nahm ich an, es sei eine Art Test. Aus ihrem Wortwechsel konnte ich entnehmen, dass sie gehofft hatten, Sie dort zu treffen. Ich gehe zu Serge. Er versucht herauszufinden, was los ist«, fuhr sie fort. »Falls ich mich geirrt habe …«

»Haben Sie nicht. Es war richtig, erst einmal wegzugehen. Wo sollten die beiden sein?«

»Sir?«

»Sie hatten Dienst. Wo sollten sie sein?«

Corin sah ihn verwirrt an. Er beobachtete, wie das Verstehen dämmerte und ein Ausdruck ruhiger und tödlicher Konzentration in ihre Augen kam. Sie musste es nicht mehr aussprechen. Jojo und Gutmansdottir hatten die Gefangenen bewacht. Ashford, um es genau zu sagen.

Pa hätte ihm erlauben sollen, den Dreckskerl zu töten.

»Gut. Suchen Sie Serge und alle, denen Sie vertrauen. Wir müssen diesen Mist eindämmen.«

»Bien.«

Die Gegner würden die Waffenkammer aufsuchen. Wenn sie das Sicherheitssystem übernommen hatten, gehörten die Waffen und die Ausrüstung bereits ihnen. Bull gab pausenlos leise Flüche von sich, während er angestrengt nachdachte. Wenn er wusste, wie viele Leute Ashford unterstützten, hatte er eine Vorstellung, wie er vorgehen musste.

»Wir dürfen ihn nicht zu Monica und ihrem Sendezentrum lassen«, überlegte Bull. »Wenn durchdringt, dass in der Walze gekämpft wird, bekommen wir es mit einem Dutzend dummer Rettungsaktionen zu tun, weil sie ihre Leute herausholen wollen.«

»Sollen wir uns alle dort treffen?«, fragte Corin.

»Nein, wir bündeln unsere Kräfte nicht, solange wir nicht wissen, womit wir es zu tun haben. Treiben Sie so viele Leute und Waffen auf, wie Sie können, und melden Sie sich wieder.«

Er brauchte einen Plan. Er musste sofort einen Plan schmieden. Leider funktionierte sein Gehirn nicht so, wie es sollte. Er war krank. Nein, er lag sogar im Sterben. Es war unfair, dass er in so einer Situation auch noch improvisieren musste.

»Gehen Sie zu Serge«, wiederholte er. »Wir können uns später beraten. Ich muss mit einigen Leuten reden.«

»Bien, Boss«, wiederholte Corin und legte auf.

Ein Pfleger schob einen Rolltisch um die Ecke, und Bull musste das Handterminal weglegen und dem Mann ausweichen. Er wünschte sich verzweifelt, er könnte laufen und zugleich das Terminal festhalten. Als Nächstes baute er eine Vorrangverbindung zu Pa auf. Einen schrecklichen Moment lang fürchtete er, sie werde sich nicht melden, weil Ashford sie bereits erwischt hatte. Dann flackerte der Bildschirm, und sie war da. Er konnte nicht sehen, in welchem Raum sie sich befand, doch im Hintergrund waren Stimmen zu hören.

»Mister Baca.«

»Ashford ist frei«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie viele Leute er hat und was er treibt, aber zwei Sicherheitskräfte haben gerade die Waffen gezogen und die Wache übernommen.«

Pa blinzelte. Man musste ihr hoch anrechnen, dass sie nicht die geringste Angst zeigte, sondern sofort umschaltete.

»Danke, Mister Baca.« Der sich bewegende Hintergrund verriet ihm, dass sie sich bereits von dem Ort entfernte, an dem sie sich aufgehalten hatte. Sie wollte irgendwo sein, wo man nicht mit ihr rechnete. Er musste ihrem Beispiel folgen.

»Ich melde mich wieder, sobald ich eine Vorstellung habe, was los ist«, versprach er.

»Dafür wäre ich Ihnen dankbar. Ich habe hier ein paar Leute in der Nähe, denen ich vertraue. Dorthin gehe ich jetzt.«

»Ich denke, er wird versuchen, den Sender zu übernehmen.«

»Dann sichern wir ihn«, sagte Pa.

»Vielleicht sind es nur ein paar Idioten«, überlegte Bull. »Ashford versucht möglicherweise auch, aus der Schusslinie zu bleiben.«

»Oder er trifft gerade Vorbereitungen, um uns in die Mutterbodenerzeugung zu werfen«, antwortete Pa. »Worauf würden Sie wetten?«

Bull lächelte. Es war beinahe echt.

»Passen Sie auf sich auf, Kapitän.«

»Sie auch, Mister Baca.«

»Noch was«, sagte er. »Es tut mir leid, dass ich Sie hineingezogen habe.«

Jetzt war es an Pa zu lächeln. Sie wirkte müde und alt.

»Sie haben nicht für mich entschieden. Wenn ich jetzt für meine Sünden büßen muss, dann gestehen Sie mir wenigstens zu, dass es meine eigenen sind.«

Ihr Blick wanderte von der Kamera des Terminals zu etwas, das sich außerhalb des Bildschirms befand. Sie presste die Lippen zusammen und trennte die Verbindung. Bull musste sich überwinden, um nicht gleich zurückzurufen und nachzufragen, was geschehen war. Dazu hatte er jetzt keine Zeit. Er musste sich beeilen. Zunächst versuchte er, Ruiz in der Infrastruktur und Chen zu erreichen, bekam jedoch keine Antworten. Er fragte sich, wie viele höhere Offiziere auf Ashfords Seite standen. Innerlich verfluchte er sich, weil er nicht besser auf Ashford aufgepasst hatte. Aber er hatte so viel zu tun gehabt …

Dann versuchte er es bei Sam, die sich fast sofort meldete.

»Wir haben ein Problem«, sagte er. »Ashford holt sich das Schiff zurück. Die Wache hat er schon.«

»Und das Maschinendeck«, erwiderte Sam.

Bull leckte sich über die Lippen.

»Wo sind Sie, Sam?«

»Im Moment? Komisch, dass Sie fragen. Auf dem Maschinendeck. Ashford ist vor fünf Minuten gegangen. Er hatte eine kleine Wunschliste mit Dingen, die ich tun soll, und etwa zwei Dutzend Kerle mit Waffen und finsteren Mienen. Der Mann ist völlig von der Rolle, Bull. Ehrlich, er war früher schon ein Arsch, aber jetzt … ich soll den Ring abschießen. Er will Ihren Trick mit dem Kommunikationslaser anwenden, und ich soll die Waffe überladen.«

»Sie machen Witze.«

»Leider nicht.«

»Er will uns den Weg nach Hause freischießen?«

»Er will die Menschheit vor der außerirdischen Bedrohung retten«, erwiderte Sam zuckersüß und mit harten Augen.

»Alles klar«, antwortete Bull, obwohl in diesem Augenblick überhaupt nichts klar war.

»Außerdem ist er nicht gut auf Sie zu sprechen. Sind Sie an einem sicheren Ort?«

Bull blickte auf dem Korridor hin und her. Es gab keine Deckung, und selbst wenn es eine gegeben hätte, er steckte in einem modifizierten Hebemech und hatte unterhalb der Brustwirbel kein Rückenmark mehr.

»Nein«, antwortete er. »Ich glaube nicht.«

»Dann sollten Sie sich lieber in Bewegung setzen.«

»Für mich gibt es keinen sicheren Ort«, sagte Bull.

Auf der anderen Seite rief jemand, Sam drehte den Kopf herum.

»Ich versuche gerade, alle greifbaren Techniker zusammenzutrommeln«, rief sie zurück. »Es war ein bisschen chaotisch. Ich hatte ein paar Probleme mit den veränderten physikalischen Gesetzen. Vielleicht ist Ihnen das schon aufgefallen.«

Die erste Stimme rief wieder. Bull verstand die Worte nicht, erkannte aber den Tonfall. Garza. Der Mann, der für die Besatzung der Wache immer Trinkbeutel mit Kaffee besorgt hatte. Garza war einer von ihnen. Bull wünschte sich, er hätte den Mann besser kennengelernt. Besonders nach der Katastrophe hätte er öfter mit seinen Leuten reden sollen. Er hätte es kommen sehen müssen.

Das war seine Schuld. All dies war seine Schuld.

Sam blickte wieder auf den Bildschirm.

»Also, Süßer«, sagte sie. »Sie sollten sich jetzt dünnemachen. Gehen Sie zum zweiten Deck, Abschnitt M. Da gibt es eine Menge leere Lagerräume. Die Türcodes entsprechen noch den Werkseinstellungen, lauter Nullen.«

»Warum wurden sie nicht verändert?«

»Weil da nichts drin ist, Boss, und die Verriegelung leerer Lagerräume zu ändern stand nie sehr hoch auf meiner Dringlichkeitsliste. Ist das jetzt wirklich der richtige Moment dafür?«

»Tut mir leid«, sagte Bull.

»Keine Sorge«, beruhigte sie ihn. »Wir stehen ja beide ein wenig unter Druck. Ziehen Sie nur den Kopf ein, bevor jemand ihn abreißt. Und Pa …«

»Pa weiß Bescheid und bringt sich ebenfalls in Sicherheit.«

»Gut. Ich versuche, Hilfe für Sie zu organisieren.«

»Nein«, widersprach Bull. »Sie wissen nicht, wem Sie trauen können.«

»Doch, das weiß ich«, antwortete Sam. »Wir wollen nicht vor den Kindern streiten.«

Eine Stimme riss ihn in die unmittelbare Umgebung zurück. Es kam aus der Krankenstation. Nicht das Stöhnen der Verwundeten, nicht die professionelle Gelassenheit der Pfleger. Dort war jemand aufgeregt und aggressiv. Wütend. Jemand anders antwortete leise, und der Erste rief: Sehe ich so aus, als kümmerte es mich? Das roch nach Ärger, und trotz allem war sein erster Impuls, dort nachzusehen. Es war sein Job, sich einzumischen und dafür zu sorgen, dass niemand verletzt wurde, und falls doch jemand verletzt werden musste, dann war er es selbst. Zuerst er, dann die bösen Jungs.

»Ich muss los.« Er trennte die Verbindung. Es dauerte nur eine Sekunde, bis er das Handterminal verstaut und die Hände an die Steuerung des Mechs gelegt hatte. Lange genug, um seinen Impuls niederzukämpfen. Er drehte den Mech herum und bewegte sich den Gang hinunter, fort von den Stimmen. Es waren Ashfords Leute. Ashford und seine Unterstützer. Wenn er jetzt erwischt wurde, war er nutzlos. Es war nicht ausgeschlossen, dass sie ihn einfach töteten. Vielleicht machten sie sich nicht einmal die Mühe, eine Luftschleuse zu suchen. Die Beine des Mechs bewegten sich langsam. Selbst mit voller Geschwindigkeit kam nicht mehr als ein sehr gemächlicher Schritt heraus. Die Stimmen hinter ihm veränderten sich, ein lautes Krachen ertönte. Jetzt rief auch seine Ärztin, und er wartete auf die ersten Schüsse. Wenn sie zu schießen begannen, musste er umkehren. Der Mech schob sich zum Durchgang, zum Ausgang, zu dem Bereich, den er jetzt als sicher betrachten konnte. Bull drückte die Joysticks nach vorn, bis ihm die Finger wehtaten, als könnte die Maschine die Gefahr besser verstehen, je größer der Druck wurde.

Die Stimmen wurden lauter und näherten sich. Bull drehte den Mech, bis er an der Wand entlanglief. Falls jemand hinter ihm um die Ecke kam, gewann er auf diese Weise einen Sekundenbruchteil, ehe er bemerkt wurde. Die dicken Metallbeine schoben sich weiter, verlagerten das Gewicht, schoben sich weiter.

Der Durchgang war nur noch zwei Meter entfernt. Anderthalb. Einen Meter. Ein wenig zu früh ließ er die Steuerung los und griff nach der Tür. Er musste den Mech noch einmal ein Stück vorrücken lassen, ehe er es erneut versuchen konnte. Inzwischen schwitzte er stark und hoffte, es sei nur die Angst. Falls in seinem Körper etwas kaputt war, würde er es nie erfahren. Wahrscheinlich war es nur die Angst.

Die Tür ging auf, und er drückte den kleinen Joystick ganz nach vorn. Der Mech beförderte ihn hindurch, dann schloss er hinter sich die Tür. Er hatte keine Zeit zu warten oder nachzudenken, sondern lenkte den Mech sofort einen anderen Gang hinunter in die Richtung der inneren Aufzüge. Von dort aus konnte er die lange Reise zur zweiten Ebene, Abschnitt M antreten.

Noch nie waren ihm die großen inneren Hallen und Gänge der Behemoth so fremd vorgekommen. Als er hinunterstieg, nahm die Rotationsschwerkraft fast unmerklich zu. Das taube Fleisch hing ein wenig schwerer in den Gurten. Er musste bald jemanden finden, der den Beutel mit der Pisse auswechselte, falls er es nicht schaffte, die Arme in den Mech zu stecken, was aber kaum möglich schien, da seine Ellenbogengelenke nur in eine Richtung beweglich waren. Wenn die Wirbelsäule nicht wieder zusammenwuchs, wenn sie die Behemoth und alle anderen nicht aus der Falle befreien konnten, in der sie das Protomolekül gefangen hatte, dann würde er bis zu seinem Tod auf diese Weise leben.

Denk nicht darüber nach, sagte er sich selbst. Das ist die ferne Zukunft. Denk nicht darüber nach. Mach einfach nur deine Arbeit.

Er nahm keinen der großen internen Aufzüge, wo höchstwahrscheinlich Ashfords Männer aufpassten, sondern entschied sich für einen der langen, spiralförmig angelegten Wartungsgänge und ließ den Mech hinunterwandern. Als der Apparat zu nahe an eine Wand herankam, musste er anhalten und korrigieren. Dabei nahm er sich ein paar Sekunden Zeit und zückte das Handterminal. Er zitterte und fand, dass seine braune Haut einen grauen Schimmer bekommen hatte.

Serge antwortete fast sofort.

»Bonsoir, Boss«, sagte der tätowierte Gürtler. »Hab mich schon gefragt, wann Sie sich melden.«

»Ashford«, sagte Bull.

»Hat gerade die Oberhand«, berichtete Serge. »Hat ein Drittel unserer Leute und ein paar verrückte coyos von anderen Schiffen. Im Moment haben sie die Transitpunkte in Richtung nach oben zum Kommandodeck und nach unten zum Maschinendeck besetzt, außerdem die Wache und die Waffenkammer. Ein paar kleine Trupps laufen durch die Walze und machen Stress.«

»Wie gut sind sie bewaffnet?«

»Nicht so bien sa moi.« Serge grinste. »Sie glauben, sie hätten uns auch die Kommunikation gesperrt, aber ich habe eine Hintertür geöffnet.«

»Was haben Sie getan?«

»Bin immer auf merde mal vorbereitet. Sie können mich ja später ausschimpfen«, erklärte Serge. »Ich stelle jetzt Trupps zusammen und räume in der Walze auf. Bis zur Schlafenszeit haben wir die Bande ausgeräuchert.«

»Sie müssen mit diesen Leuten vorsichtig sein, Serge.«

»Klar doch, Boss. Wir wissen schon, was wir tun. Kenne das Schiff besser als jeder andere. Bringen Sie sich in Sicherheit, und lassen Sie uns machen.«

Bull schluckte. Es schmerzte, jemand anders die Kontrolle zu überlassen.

»In Ordnung.«

»Wir haben versucht, Kapitän Pa zu erreichen«, fuhr Serge fort.

»Ich habe sie gewarnt. Möglicherweise nimmt sie keine Verbindungen an, solange sie nicht weiß, wem sie trauen kann«, erwiderte Bull. Er verzichtete darauf, den naheliegenden Gedanken auszusprechen: Oder sie haben sie schon geschnappt.

»Alles grün«, sagte Serge. Es war nicht zu überhören, dass der Mann den gleichen Gedanken gehabt hatte. »Was ist, wenn wir Ashford erwischen?«

»Wir haben nicht die Erlaubnis, ihn zu töten«, sagte Bull.

»Glauben Sie, wir können auf Vergebung hoffen, wenn ein Finger nervös wird?«

»Wahrscheinlich.«

Serge grinste. »Muss jetzt los, Boss. Wenn alles besiegelt und cerrado ist und Sie XO werden, kriege ich dann Ihren Schreibtisch?«

»Vergessen Sie das«, sagte Bull. »Wenn der Mist vorbei ist, können Sie selbst XO werden.«

»Halten Sie die Ohren steif, Boss.« Serge trennte die Verbindung.

39   Anna

Die erste Predigt, die Anna gleich nach dem Priesterseminar voller Eifer vor einer Gemeinde gehalten hatte, war siebzehn eng beschriebene Seiten lang gewesen. Ihre ausführliche Deutung des ersten Kapitels aus dem Buch Maleachi hatte vor allem die Ermahnung des Propheten, keine minderwertigen Opfer darzubringen, und den Bezug dieser Forderung zur modernen Frömmigkeit behandelt. Es war eine detailreiche Arbeit gewesen, unterfüttert mit allen Beweisen und Argumenten, die Anna dank ihres Fleißes und der siebenjährigen Ausbildung nur hatte finden können. Anna war sicher, dass kein einziges Gemeindemitglied die Predigt wach und aufmerksam überstanden hatte.

Daraus hatte sie eine wichtige Lektion gelernt. Es gab einen Raum für detailversessene Bibelstudien. Sogar vor der Gemeinde gab es Raum dafür. Doch nicht deshalb kamen die Menschen in die Kirche. Sie wollten etwas über Gott hören, um sich ihm näher und stärker verbunden zu fühlen, und nur auf diese Nähe kam es an. Inzwischen bestanden Annas Predigten aus ein oder zwei Seiten knapper Notizen, und der größte Teil der Worte kam direkt aus ihrem Herzen. Ihre Botschaft über die »gemischten« Andachten und was Gott darüber denken mochte hatte sie verkündet, ohne auch nur einmal in die Notizen zu blicken, und es war anscheinend sehr gut angekommen. Sie schloss mit einem kurzen Gebet und spendete das Sakrament. Gürtler, Marsianer und Erder standen friedlich und freundlich in einer Reihe. Ein paar Leute schüttelten einander die Hände oder klopften sich auf den Rücken. Anna hatte das Gefühl, die wichtigste Botschaft ihres ganzen Lebens verkündet zu haben.

»Das war gar nicht so übel«, erklärte Tilly, sobald die Andacht vorbei war. Sie war nervös wie immer, wenn sie eine Zigarette brauchte, doch Anna hatte sie gebeten, im Versammlungszelt nicht zu rauchen, und Tilly hatte eingewilligt. »Allerdings muss ich zugeben, dass sich meine Begeisterung für ein liebevolles Zusammensein in Grenzen hält.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, flüsterte Anna. Dann hielt sie inne und schüttelte einer Gürtlerin die Hand, die sich unter Tränen für den Gottesdienst bedankte. Tilly bedachte die Frau mit einem höchst unaufrichtigen Lächeln, schaffte es aber immerhin, nicht die Augen zu verdrehen.

»Ich brauche einen Drink«, verkündete Tilly, sobald die Frau gegangen war. »Kommen Sie mit, ich gebe Ihnen eine Limonade aus.«

»Die Bar ist wegen der Rationierungen geschlossen.«

Tilly lachte. »Ich habe einen Lieferanten. Der Kerl, der die Rationierung überwacht, hat mir eine Flasche vom besten Ganymed-Fusel für den Vorzugspreis von eintausend Dollar überlassen. Die Limonade hat er umsonst draufgelegt.«

»Eintausend …«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten.« Tilly zückte eine Zigarette und schob sie sich zwischen die Lippen, zündete sie aber nicht an. »Entweder wir kommen hier raus und kehren ins Sonnensystem zurück, wo ich reich bin und wo tausend Dollar keine Rolle spielen, oder wir kommen nicht heraus, und dann ist sowieso alles egal.«

Anna nickte, weil ihr sonst keine Antwort einfiel. So sehr sie inzwischen auch Tillys Freundschaft genoss und als gegeben hinnahm, manchmal wurde ihr bewusst, wie stark sich ihre Welten voneinander unterschieden. Wenn sie und Nono tausend UN-Dollar übrig gehabt hätten, dann wäre das Geld sofort auf das Konto für Namis Collegegebühren gegangen. Tilly hatte noch nie im Leben auf irgendeinen Luxus verzichten müssen, um etwas Notwendiges kaufen zu können. Die Gemeinde war ein Sammelsurium verschiedenster Menschen, und an dieser Stelle sah man es besonders deutlich. Die einzige Gemeinsamkeit zwischen den Gürtlern und den Vertretern der Raummarine von den inneren Planeten war die Tatsache, dass keiner von ihnen an diesem Abend Alkohol für tausend Dollar trinken würde. Tilly würde es tun.

Gott mochte sich nicht um die finanzielle Ausstattung der Menschen kümmern, aber er war in dieser Hinsicht wohl der Einzige.

»Ich muss zugeben, dass die Limonade sehr verlockend ist.« Anna fächelte sich mit dem Handterminal frische Luft ins Gesicht. Die große Walze der Behemoth war eigentlich dazu konstruiert, erheblich mehr Menschen aufzunehmen, als jetzt dort lebten, doch bei der Umrüstung zum Kriegsschiff hatte man viele Umweltsysteme ausgebaut. Anscheinend waren die Grenzen dessen erreicht, was die noch vorhandenen Luftaufbereitungssysteme verarbeiten konnten. Vielleicht lag es auch an der Klimaanlage. Es war jetzt durchweg heißer, als es einem Mädchen zusagte, das in Russland geboren war und bis vor Kurzem auf einem Eismond Jupiters gelebt hatte.

Nach einem abschließenden Rundgang durch das Zelt, um sich von den letzten Gemeindemitgliedern zu verabschieden, folgte Anna Tilly hinaus. Draußen war es nicht viel kühler als im Zelt, aber dank der Drehung der Walze und der Luftaufbereitung wehte ein sanfter Wind. Tilly betrachtete Annas gerötetes Gesicht und das vom Schweiß verklebte Haar mit kritischem Blick und sagte: »Keine Sorge. Alle, die überhaupt herkommen wollten, befinden sich jetzt hier. Vor ein paar Tagen hat Cortez mit einem wichtigen Mann von der AAP gesprochen. Heißer als jetzt wird es nicht, und sobald sie einen Weg finden, uns abzukühlen, ohne die Atmosphäre in den Raum entfleuchen zu lassen, werden sie es tun.«

Anna musste lachen. Als Tilly eine Augenbraue hochzog, erklärte sie es. »Wir sind durch das ganze Sonnensystem bis fast zur Umlaufbahn von Neptun geflogen, zu einer Welt, die so kalt und so weit von der Sonne entfernt war, dass niemand von ihr wusste, bis Bouvard bemerkte, dass irgendetwas die Umlaufbahn des Uranus beeinflusste.«

Tillys Augenbrauen wanderten noch ein Stückchen weiter nach oben. »Ja, und?«

»Und dann kommen wir hier an, wer weiß wie weit von der Sonne entfernt, mit Milliarden Kilometern leerem Raum in allen Richtungen, und schaffen es irgendwie, einen überhitzten und überbevölkerten Raum zu schaffen.«

»Gott sei Dank haben die Gürtler diese Rostlaube mitgebracht.« Tilly bückte sich, um ihr Zelt zu betreten, ließ sich auf einem Klappstuhl nieder und kramte in der Kühlbox herum, die daneben stand. »Könnten Sie sich vorstellen, alle auf der Prince zusammenzupferchen? Diese Gürtler haben wirklich eine freundliche Kultur.«

Anna zog die Soutane aus und legte sie auf die Kante von Tillys Bett. Darunter trug sie eine weiße Bluse und einen knielangen Rock, in denen die Hitze beinahe erträglich war. Tilly zog einen Plastikbeutel Limonade aus der Kühlbox und reichte ihn Anna, dann schenkte sie sich ein Glas einer Flüssigkeit ein, die so klar wie Wasser war und wie Krankenhausreinigungsmittel roch. Als Anna den Trinkbeutel annahm, war sie überrascht, wie kalt er war. Auf der Oberfläche bildeten sich kleine Tropfen Kondenswasser. Sie hielt sich den kühlen Beutel an den Hals und spürte einen köstlichen Schauder auf dem Rücken.

»Wie haben Sie das Eis bekommen?«

»Trockeneis«, erwiderte Tilly, ohne die angezündete Zigarette aus dem Mund zu nehmen. Sie hielt inne, um den ersten Schluck zu kippen. »Anscheinend können die Leute in der Atmosphärentechnik das Zeug leicht herstellen. Da fällt viel Kohlendioxid an.«

Wenn Tilly tausend Dollar ausgab, um Desinfektionsmittel zu trinken, dann wollte Anna gar nicht mehr wissen, was eine stetige Versorgung mit Eis kostete. In freundschaftlichem Schweigen tranken sie eine Weile. Die kühle Limonade wirkte Wunder in Annas vor Hitze erschöpftem Körper. Tilly schlug vor, etwas zu essen, worauf sie das Zelt verließen und sich auf die Suche nach einem Versorgungsstand begaben.

In der dicht bevölkerten Zeltstadt liefen Bewaffnete umher.

»Das sieht nicht gut aus«, meinte Tilly. Sie hatte recht. Es waren keine gelangweilten Wachleute mit Handfeuerwaffen im Halfter, sondern Gürtler und Gürtlerinnen mit grimmigen Gesichtern, Sturmgewehren und Schrotflinten, die sie mit weißen Knöcheln hielten. Die Gruppe, die sich zwischen den Zelten bewegte, war mindestens ein Dutzend Leute stark, und sie suchten etwas. Oder jemanden.

Anna zupfte Tilly am Ärmel. »Vielleicht wäre es besser, wir holen die Leute zurück in die Kirche und harren dort einfach aus.«

»Annie, wenn hier die Kugeln fliegen, kann nicht einmal Gott dieses Zelt in ein sicheres Versteck verwandeln. Ich will wissen, was hier los ist.«

Widerstrebend folgte Anna ihr auf einem Weg, der parallel zu der bewaffneten Gruppe verlief. Die Leute bewegten sich zielstrebig und hielten gelegentlich an, um in Zelte zu blicken oder Passanten leise zu befragen. Anna bekam auf einmal große Angst, ohne den Grund wirklich benennen zu können.

»Oh«, sagte Tilly. »Jetzt geht es los.«

Bulls Stellvertreter – er hieß Serge, erinnerte Anna sich – kam mit einem halben Dutzend Wachleuten im Schlepptau um eins der größeren Zelte herum. Auch sie waren bewaffnet, allerdings nur mit Pistolen. Selbst für Annas ungeübte Augen war der Unterschied zwischen sechs Leuten mit Pistolen und zwölf Leuten mit Gewehren offensichtlich. Serge lächelte leicht, als hätte er es nicht bemerkt. Hinter ihm stand die kräftige junge Frau aus der Wache. Sie blickte besorgt und finster drein, und seltsamerweise fühlte Anna sich besser, als sie jemand anderen sah, der sich ebenfalls Sorgen machte.

»Keine Waffen in der Walze, sa sa?«, sagte Serge zu den bewaffneten Gürtlern. Die Lautstärke verdeutlichte allerdings, dass er auch zu den Zuschauern sprach. »Lasst sie fallen.«

»Ihr habt Waffen«, erwiderte eine Gürtlerin höhnisch. Sie hatte ein Gewehr.

»Wir sind die Cops«, erwiderte Serge, legte eine Hand auf den Kolben seiner Pistole und grinste sie an.

»Nicht mehr«, erwiderte sie, drehte mit einer schnellen Bewegung das Gewehr herum und schoss ihm in den Kopf. In der Stirn erschien ein winziges Loch, eine rosafarbene Wolke sprühte hinter ihm in die Luft. Er ging langsam zu Boden, der verwirrte Ausdruck hielt sich auf seinem Gesicht.

Annas Kehle wurde eng, sie krümmte sich und keuchte, um sich nicht zu übergeben. »Jesus Christus«, sagte Tilly erstickt. Die Geschwindigkeit, mit der sich die Situation von beunruhigend zu entsetzlich verändert hatte, raubte Anna den Atem. Ich habe gerade gesehen, wie einem Mann das Gehirn zerschossen wurde. Selbst nach der schrecklichen Katastrophe in der langsamen Zone war dies das Schlimmste, was sie je erlebt hatte. Der Wachmann hatte nicht damit gerechnet, dass die Frau auf ihn schießen würde, er hatte die Bedrohung unterschätzt und dafür mit dem Leben bezahlt.

Als ihr dieser Gedanke kam, erbrach Anna sich auf ihre Schuhe und sank würgend auf die Knie. Tilly hockte sich neben sie und bemerkte nicht einmal, dass die Knie ihrer Hosen in einer Lache aus Erbrochenem landeten. Tilly umarmte sie einen Augenblick lang. »Wir müssen verschwinden.« Anna nickte nur. Sie konnte nicht den Mund öffnen, weil sie fürchtete, sich sofort wieder übergeben zu müssen. Ein Dutzend Meter entfernt entwaffneten die Gürtler die Wachleute und fesselten ihnen mit Plastikbändern hinter dem Rücken die Arme.

Wenigstens erschossen sie niemanden mehr.

Tilly zog sie hoch, und dann liefen sie ins Zelt zurück. Jeder Gedanke ans Essen war ihnen vergangen. »Auf diesem Schiff passiert etwas sehr Übles«, erklärte Tilly. Anna musste ein nervöses Kichern unterdrücken. Es musste wirklich sehr schlecht aussehen, wenn Tilly angesichts der gegenwärtigen Umstände der Ansicht war, die Situation habe sich verschlimmert. Gewiss, sie waren in der Umlaufbahn um eine außerirdische Raumstation gefangen, die immer wieder die physikalischen Gesetze veränderte und eine ganze Menge Menschen getötet hatte. Aber jetzt hatten sie begonnen, aufeinander zu schießen.

Ja, das ist wirklich sehr übel.

Etwa eine Stunde nach der Schießerei suchte Hector Cortez Tillys Zelt auf. Anna und Tilly hatten die ganze Zeit auf dem Boden gelegen und Tillys wenige Möbelstücke ringsherum als Barriere aufgebaut. Für Anna fühlte es sich an wie ein magisches Ritual. Nichts in dem Raum war wirklich in der Lage, eine Kugel aufzuhalten, aber sie taten es trotzdem. Eine Festung aus Decken, um die Monster draußen zu halten.

Glücklicherweise waren keine weiteren Schüsse gefallen.

Wenn sie hin und wieder aus dem Zelt spähten, sahen sie kleine Gruppen von jeweils zwei oder drei bewaffneten Gürtlern, die im zivilen Bereich patrouillierten. Anna vermied es, sie anzublicken, und die Bewaffneten ignorierten sie.

Als Cortez kam, räusperte er sich zunächst laut außerhalb des Zelts und fragte, ob er eintreten dürfe. Sie hatten beide Angst zu antworten, doch er kam auch ohne Einladung herein. Draußen warteten mehrere Leute auf ihn. Anna konnte nicht erkennen, wer es war.

Er sah sich in dem düsteren Zelt um, blickte über die dürftige Barrikade hinweg und zog einen Stuhl heran, auf den er sich setzte, ohne einen Kommentar abzugeben.

»Die Schießerei ist vorbei, Sie können sich wieder aufrecht hinsetzen«, sagte er und deutete auf die anderen Stühle. Er sah besser aus als vor einer Weile. Der Anzug war gereinigt, und irgendwie hatte er es geschafft, sich die dichten weißen Haare zu waschen. Das war aber noch nicht alles. Ein Teil seines alten Selbstbewusstseins war wieder da. Er wirkte zuversichtlich und als hätte er alles im Griff. Anna stand auf und ließ sich auf einem Stuhl nieder. Nach kurzem Zögern folgte Tilly ihrem Beispiel.

»Es tut mir leid, dass Sie sich geängstigt haben.« Cortez’ Lächeln verriet, wie wenig ernst es ihm damit war.

»Was ist los, Hank?« Tilly kniff die Augen zusammen. Sie nahm eine Zigarette aus dem Etui und spielte damit herum, ohne sie anzuzünden. »Was haben Sie vor?«

»Ich habe überhaupt nichts vor, Matilda«, erwiderte Cortez. »Es ist nur so, dass die rechtmäßige Autorität auf dem Schiff wiederhergestellt wurde, und Kapitän Ashford führt wieder das Kommando.«

»Na gut, Hector«, erwiderte Tilly. »Aber was haben Sie damit zu schaffen? Das scheinen doch innere Angelegenheiten der AAP zu sein. Was geht Sie das alles an?«

Cortez würdigte sie keines Blickes, sondern wandte sich an Anna. »Dr. Volovodov, können wir uns unter vier Augen unterhalten?«

»Tilly kann alles hören, was …«, setzte Anna an, doch Tilly winkte ab.

»Ich gehe raus und rauche eine.«

Als sie das Zelt verlassen hatte, rückte Cortez mit seinem Stuhl so weit heran, dass seine Knie beinahe Annas Beine berührten. Er beugte sich vor und nahm ihre Hände. Anna hatte nie das Gefühl gehabt, dass Hector sich sexuell für sie interessierte, und auch jetzt entstand dieses Gefühl nicht, doch irgendwie fühlte sich seine Nähe sehr unbehaglich an. Aufdringlich.

»Anna.« Er drückte ihre Hände. »Auf diesem Schiff und vor allem hinsichtlich unserer Berufung wird es dramatische Veränderungen geben. Ich habe das Glück, dass Kapitän Ashford mir vertraut und meinen Rat sucht, und deshalb habe ich einen gewissen Einfluss auf die Richtung, in die sich alles entwickeln wird.«

Die erzwungene Nähe und der bittere Geschmack, den sie immer noch im Mund hatte, nachdem sie die Ermordung eines Mannes beobachtet hatte, weckten einen Zorn in ihr, den sie selbst nicht in sich zu finden erwartet hätte. Heftiger als beabsichtigt entzog sie ihm die Hände und empfand ein wenig Genugtuung, als sie seine verletzte und überraschte Miene sah.

»Wie schön für Sie«, sagte sie so neutral, wie es ihr nur möglich war.

»Dr. Volovodov … Anna, ich möchte Sie um Ihre Unterstützung bitten.« Das ungläubige Schnauben konnte sie nicht unterdrücken, doch er sprach ungerührt weiter. »Sie können mit Menschen umgehen. Ich bin gut, wenn ich vor der Kamera stehe, aber im Einzelgespräch bin ich es nicht, und dort glänzen Sie. Das ist Ihre Begabung. Wir stehen vor schrecklichen persönlichen Prüfungen. Es wird den Menschen schwerfallen, unsere Lage wirklich zu verstehen. Ich wünsche mir, dass Sie die Stimme erheben, um den Menschen zusammen mit mir Mut zu machen.«

»Worüber reden Sie da?« Es gelang ihr kaum, die Worte durch die beengte Kehle hervorzustoßen. Sie hatte das Gefühl, in ein furchtbares Geheimnis eingeweiht zu werden. Cortez dagegen strahlte die unerschütterliche Gewissheit eines wahren Gläubigen aus.

»Wir werden das Tor schließen«, verkündete er. »In unserem Besitz befindet sich eine Waffe, die unserer Ansicht nach funktionieren wird.«

»Nein«, sagte Anna. Es war eher Unglaube als der Wunsch, ihm zu widersprechen.

»Doch. In diesem Moment arbeiten die Ingenieure bereits daran, den Kommunikationslaser dieses Schiffs zu verstärken, damit er den Ring zerstören kann.«

»Das meinte ich nicht«, setzte Anna an, doch Cortez sprach bereits weiter.

»Wir sind verloren, können aber wenigstens diejenigen beschützen, die wir zurückgelassen haben. Wir können der größten Bedrohung, vor der die Menschheit je stand, Einhalt gebieten. Dazu ist es lediglich erforderlich, dass wir unsere Hoffnung auf Rückkehr aufgeben. Ein kleiner Preis, wenn es gilt …«

»Nein«, erwiderte Anna energischer. »Nein, Sie dürfen dies nicht für all die anderen Menschen entscheiden.« Nicht für mich, dachte sie. Du wirst mir nicht meine Frau und meine Tochter einfach so wegnehmen, nur weil du Angst hast.

»In Zeiten großer Gefahr, wenn Opfer gefordert sind, muss jemand den Schritt wagen und die schwierigen Entscheidungen treffen. Ashford ist bereit, die Bürde zu tragen, und ich unterstütze ihn. Nun ist es unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass die Menschen es verstehen und mitwirken. Sie müssen erfahren, dass ihr Opfer die Milliarden Menschen schützen wird, die wir zurückgelassen haben.«

»Das wissen wir nicht«, widersprach Anna.

»Diese Station hat schon Hunderte Menschenleben gefordert, vielleicht sogar Tausende.«

»Weil wir Entscheidungen getroffen haben, ohne zu wissen, wie die Konsequenzen aussahen. Wir sind Holdens Schiff durch den Ring gefolgt, wir haben Soldaten auf die Station geschickt, um ihn zu fassen, wir handeln ohne Informationen und werden wütend, wenn es uns wehtut.«

»Es hat uns nicht wehgetan. Es hat uns getötet. Sehr viele von uns.«

»Wir sind wie Kinder.« Anna stand auf, als sie ihn zurechtwies. »Wir verbrennen uns die Hände an einem heißen Ofen und denken, die Lösung bestehe darin, alle Öfen in die Luft zu jagen.«

»Eros«, wollte Cortez einwenden.

»Wir selbst haben das getan! Dazu noch Ganymed, Phoebe und alles andere. Wir haben es getan. Wir handeln, ohne nachzudenken, und Sie sehen die Lösung darin, das Gleiche noch einmal zu tun. Sie haben sich mit dummen, gewalttätigen Männern verbündet und versuchen sich nun selbst davon zu überzeugen, dass es irgendjemandem hilft, wenn man dumm und gewalttätig ist. Das macht auch Sie dumm. Ich werde Ihnen niemals helfen. Von jetzt an werde ich Sie bekämpfen.«

Cortez stand auf und rief die Leute, die draußen warteten. Ein Gürtler mit Brustpanzer und einem Gewehr betrat das Zelt.

»Wollen Sie jetzt auch mich erschießen?« Anna legte ihre ganze Verachtung in die Worte.

Cortez drehte sich um und ging mit dem Bewaffneten weg.

Anna sank auf den Stuhl. Ihre Beine waren weich und konnten sie nicht mehr tragen. Sie krümmte sich, wiegte sich vor und zurück und atmete gedehnt und schaudernd ein, um sich zu beruhigen. Aus irgendeinem Grund verlor sie nicht das Bewusstsein.

»Hat er Ihnen wehgetan?«, sagte Tilly hinter ihr. Die Freundin legte ihr sanft eine Hand in den Nacken, als sie sich wiegte.

»Nein«, antwortete Anna. Oberflächlich betrachtet entsprach das sogar der Wahrheit.

»Oh, Annie. Sie haben Claire. Sie wollten mich nicht mit ihr reden lassen. Ich weiß nicht, ob sie eine Geisel oder …«

Impulsiv sprang Anna auf und lief aus dem Zelt. Die Männer gingen sicherlich zu dem Aufzug, der an der Seite der Walze verlief und zu den Durchgängen zum Kommandodeck und dem Maschinenraum führte. Sie wollten zur Brücke. Männer wie Cortez und Ashford wollten das Kommando haben und hielten sich auf der Brücke auf. So schnell es ihre Beine zuließen, rannte sie zum Aufzug. Sie war seit Jahren nicht mehr gerannt, denn sie hatte auf einer kleinen Station gelebt, die man aus dem Eis von Europa herausgeschnitten hatte. Dort musste man niemals rennen. Schon nach wenigen Schritten war sie außer Atem, doch sie unterdrückte die Übelkeit und das Seitenstechen und trieb sich weiter an.

Sie erreichte den Aufzug, als Cortez und seine kleine Truppe Waffen schwingender Ganoven ihn betrat. Clarissa stand hinter der Gruppe. Klein und zerbrechlich erschien sie zwischen den gepanzerten Soldaten. Als die Tür zuglitt, lächelte sie Anna zu und hob eine Hand zum Gruß.

Dann war sie fort.

40   Holden

»Hallo, Käpt’n«, sagte Amos von seinem Bett aus. »Das war die dritte bewaffnete Streife, die binnen drei Stunden hier vorbeigekommen ist. Da geht irgendein Scheiß ab.«

»Ich weiß«, antwortete Holden leise. Es war nicht zu übersehen, dass sich die Situation auf der Behemoth verändert hatte. Bewaffnete mit harten Mienen liefen durch die Gänge. Einige hatten eine Ärztin zur Seite genommen, kurz und heftig mit ihr gestritten und einen Patienten in Fesseln abgeführt. Es sah sehr nach einem Handstreich aus, aber laut Naomi hatte der Sicherheitschef Bull bereits gemeutert und den ursprünglichen Gürtler-Kapitän abgesetzt. Es war nichts geschehen, was Bull veranlassen konnte, auf einmal viel mehr Stiefel knallen zu lassen oder Verhaftungen vorzunehmen.

Es war, als braute sich ein Bürgerkrieg zusammen oder würde gerade unterdrückt.

»Sollten wir etwas unternehmen?«, fragte Amos.

Ja, dachte Holden. Wir sollten etwas unternehmen. Wir sollten zur Rosinante zurückkehren und uns verstecken, bis Miller getan hat, was er tun wollte, und die Schiffe in der langsamen Zone befreit hat. Dann sollten sie mit größtmöglichem Schub verschwinden und nie mehr zurückkehren. Leider war seine Crew auf der Krankenstation, und es gab nicht viele Mitfahrgelegenheiten zu seinem Schiff.

»Nein«, antwortete er. »Erst müssen wir in Erfahrung bringen, was vor sich geht. Ich bin gerade aus einem Gefängnis herausgekommen und habe keine Lust, gleich wieder in einem zu landen.«

Alex richtete sich im Bett auf und stöhnte vor Anstrengung. Sein Schädel war mit blutbefleckten Verbänden bedeckt, und die linke Gesichtshälfte wirkte aufgedunsen und weich. Bei der Reduzierung der Höchstgeschwindigkeit war er mit dem Gesicht voran in einen Bildschirm im Cockpit geflogen. Wäre er nicht angeschnallt gewesen, dann wäre er vermutlich tot.

»Vielleicht sollten wir erst mal eine ruhige Gegend finden, um unterzutauchen«, sagte er. »Wie es scheint, schrecken sie auch nicht davor zurück, Patienten zu verhaften.«

Holden nickte mit der Faust. Allmählich gewöhnte er sich daran, wie Naomi die Gesten der Gürtler zu benutzen, doch wann immer er sich dabei ertappte, fühlte er sich wie ein Kind, das einen Erwachsenen nachäffte. »Von diesem Schiff habe ich nur die Andockbucht und dieses Zimmer gesehen. Ich habe keine Ahnung, wo ein ruhiger Ort überhaupt wäre.«

»Damit hast du uns eine Menge voraus«, meinte Naomi. »Wir waren alle bewusstlos, als wir an Bord gekommen sind.«

Holden sprang von ihrer Bettkante und ging zur Tür, um sie so leise wie möglich zu schließen. Er sah sich nach etwas um, mit dem er sie blockieren konnte, erkannte aber rasch, dass es hoffnungslos war. Die Wohnbereiche in der Walze der Behemoth waren mit Blick auf niedriges Gewicht, aber nicht für hohe Belastungen gebaut. Die Wände und die Tür des Krankenzimmers bestanden aus papierdünnen Kunstharzplatten und geflochtenen Kohlenstofffasern. Ein kräftiger Tritt, und das ganze Ding würde zusammenbrechen. Außerdem wurden die Wachen misstrauisch, wenn er die Tür verbarrikadierte, und es hätte sie ohnehin nur eine halbe Sekunde aufgehalten.

»Vielleicht hilft uns die Priesterin«, überlegte Alex.

»Ja.« Amos nickte. »Rot ist eine gute Farbe für einen Menschen.«

»Nicht die Priesterin anbaggern.« Holden hob warnend einen Zeigefinger.

»Ich wollte nur …«

»Aber das spielt keine Rolle, denn wenn sie etwas Hirn im Kopf hat – und ich vermute, dass sie eine ganze Menge davon besitzt –, dann hat sie sich schon längst versteckt. Außerdem ist sie nicht von hier. Wir brauchen einen Insider.«

»Sam«, sagte Naomi und kam Holden knapp zuvor. »Sie ist die Chefingenieurin des Schiffs. Niemand kennt das Schiff so gut wie sie.«

»Ist sie jemandem von euch einen Gefallen schuldig?«, fragte Holden.

Naomi sah ihn mürrisch an und zog ihm das Handterminal aus dem Gürtel. »Nein. Ich bin ihr ungefähr eintausend schuldig.« Sie schickte eine Verbindungsanfrage an Sam ab. »Aber sie ist meine Freundin. Da spielen Gefälligkeiten keine Rolle.«

Sie schaltete den Lautsprecher ein und legte das Terminal aufs Bett. Einmal pro Sekunde ertönte das dreifache Piepsen der unbeantworteten Anfrage. Alex und Amos sahen mit weit aufgerissenen Augen zu, als wäre der Apparat eine Bombe, die jeden Moment hochgehen konnte. In gewisser Weise ist er das auch, dachte Holden. Im Augenblick waren sie so hilflos wie noch nie. Inzwischen wünschte er sich sogar, Miller erschiene ihm und brächte alles mit außerirdischer Magie ins Reine.

»Yo«, meldete sich jemand im Terminal. »Knuckles.«

Irgendwann im vergangenen Jahr hatte Sam Naomi diesen Spitznamen geben. Den Grund dafür hatte Holden nie herausgefunden, und Naomi hatte es nicht erklärt.

»Sammy«, antwortete Naomi erleichtert. »Wir brauchen jetzt ganz dringend deine Hilfe.«

»Komisch«, sagte Sam. »Ich wollte gerade vorbeikommen und euch um Hilfe bitten. Ist das ein Zufall, oder steckt mehr dahinter?«

»Wir rufen dich an, weil wir ein Versteck brauchen«, rief Amos. »Wenn du uns aus dem gleichen Grund anrufen wolltest, bist du im Arsch.«

»Nein, das ist eine gute Idee. Ich kenne eine Stelle, wo ihr euch eine Weile verkriechen könnt, und dort können wir uns auch treffen. Knuckles, ich schick dir sofort den Lageplan. Haltet euch einfach an die Karte. Ich komme hin, sobald ich kann. Passt auf euch auf.«

»Du auch, Sammy.« Naomi schaltete ab und bearbeitete einige Sekunden lang ihr Handterminal. »Gut, ich sehe es jetzt. Wahrscheinlich handelt es sich um ungenutzte Lagerräume zweihundert Meter in Richtung Heck und zur Mitte hin.«

»Du übernimmst die Navigation«, sagte Holden zu ihr. »Könnt ihr alle laufen?«

Amos und Alex nickten, doch Naomi widersprach. »Alex’ Schädel wird von Klebstoff zusammengehalten. Wenn ihm schwindlig wird und er stürzt, dann steht er nicht wieder auf.«

»Nein, XO«, wandte Alex ein. »Ich kann …«

»Naomi kann nicht laufen«, erklärte Amos. »Also leg sie zusammen mit Alex auf ein fahrbares Bett und schiebe die beiden. Ich übernehme die Vorhut. Gib mir die Karte.«

Holden widersprach nicht. Er hob Naomi aus dem Bett, bemühte sich, sie so wenig wie möglich zu erschüttern, und legte sie neben Alex. »Warum schiebe ich, statt vorne zu gehen?«

»Er hat sich den linken Arm gebrochen.« Naomi rutschte so nahe wie möglich an Alex heran. Dann sicherte sie ihn und sich mit den Gurten. Als Amos protestieren wollte, fügte sie hinzu: »Und alle Rippen auf der linken Seite.«

»Gut.« Holden packte die Stange am Kopfende des Betts und löste die Sperren der Räder mit einem Tritt. »Dann führe uns.«

Amos lotste sie durch die Gänge des improvisierten Krankenhauses, lächelte allen zu, denen er begegnete, und bewegte sich mit der Sicherheit eines Mannes, der ein bestimmtes Ziel erreichen wollte, dabei aber keine Eile hatte. Sogar die bewaffnete Streife, der sie begegneten, würdigte ihn kaum eines Blicks. Als sie neugierig Holden anstarrten, der zwei Verletzte auf einmal schob, sagte er: »Jetzt kommen zwei in ein Bett. So voll ist es hier mittlerweile.« Sie nickten nur und ließen ihn mit mürrischen, gelangweilten Mienen passieren.

Holden hatte kaum Gelegenheit gehabt, außerhalb der Krankenstation das Schiff zu erkunden. Nach der Ankunft in der Andockhalle war er geradewegs zum Krankenzimmer seiner Crew geeilt und hatte es seitdem nicht mehr verlassen. Jetzt konnte er sich auf dem Weg zum Ausgang umsehen und auf den Gängen und Kreuzungen das volle Ausmaß der Schäden betrachten, die durch die katastrophale Absenkung der Höchstgeschwindigkeit entstanden waren.

In allen verfügbaren Betten lagen Verletzte, manche hockten sogar auf Bänken und Stühlen im Wartebereich. Die meisten hatten Prellungen und Knochenbrüche erlitten, einige waren aber auch viel schwerer verwundet. Er sah mehr als einen Amputierten, und einige hingen mit schweren Rückenmarksverletzungen im Streckgeschirr. Abgesehen von den körperlichen Schäden standen viele noch unter Schock und wirkten wie betäubt. Diese Mienen ließen Holden an die Opfer oder Zeugen von Gewaltverbrechen denken. Vor ein paar Monaten hatte die Rosinante das Schiff einiger Sklaventreiber verfolgt und gestellt. Die geschlagenen, ausgehungerten Gefangenen im Lagerraum hatten ausgesehen wie diese Menschen. Nicht nur verletzt, sondern jeglicher Hoffnung beraubt.

Jemand mit der Uniform eines Arztes sah zu, wie Holden das Bett vorbeischob. Er blickte ihnen nach, doch die Erschöpfung hatte ihm jegliche Neugierde ausgetrieben. In einem kleinen Raum auf der rechten Seite hörte Holden das elektrische Knistern eines Thermokauters. Der Geruch von verbranntem Fleisch drang heraus.

»Das ist entsetzlich«, flüsterte er Naomi zu. Sie nickte, sagte aber nichts.

»Wir hätten nicht herkommen sollen«, meinte Alex.

Türen und Ecken. Miller hatte ihn gewarnt. Die Orte, wo man getötet werden konnte, wenn man nicht aufpasste. Wo man in einen Hinterhalt geraten konnte. Er hätte ruhig etwas deutlicher werden können, dachte Holden. Dann stellte er sich vor, wie Miller verlegen mit den Achseln zuckte und in einer Wolke blauer Leuchtkäfer verschwand.

Amos, der ein halbes Dutzend Meter vor ihnen lief, erreichte eine Kreuzung und wandte sich nach rechts. Ehe Holden die Abzweigung erreicht hatte, betraten zwei AAP-Schlägertypen die Gangkreuzung von der linken Seite.

Sie hielten inne und betrachteten Naomi und Alex, die sich in das Bett gekuschelt hatten. Einer grinste und wandte sich an seinen Kameraden. Holden konnte beinahe schon die anzügliche Bemerkung hören, die er über zwei Leute in einem Bett vom Stapel lassen wollte. Er machte sich darauf gefasst, lächelte und war bereit zu lachen. Doch ehe der Witzbold etwas sagen konnte, rief sein Begleiter: »Das ist James Holden.«

Danach ging alles sehr schnell.

Die beiden AAP-Schläger griffen nach den Schrotflinten, die sie sich auf die Schultern geschlungen hatten. Holden stieß ihnen das Rollbett gegen die Schenkel und trieb sie damit zurück, dann sah er sich hektisch nach einer Waffe um. Einer der Schläger hatte inzwischen das Gewehr von der Schulter genommen und wollte es anlegen, doch Naomi krabbelte auf dem Bett nach unten und rammte ihm die Hacke in den Unterleib. Sein Partner wich zurück, bekam endlich die Flinte zu packen und zielte auf sie. Holden wollte losrennen und wusste schon, dass er zu spät kommen würde. Der Mann würde Naomi erschießen, und er konnte nichts mehr tun.

Dann drehten sich die beiden Bewaffneten zueinander um und versetzten sich gegenseitig einen Kopfstoß. Sie brachen zusammen, die Waffen entglitten den tauben Fingern. Amos stand hinter ihnen, schnitt eine Grimasse und rieb sich die linke Schulter.

»Tut mir leid, Käpt’n«, sagte er. »Ich war ein Stück zu weit voraus.«

Holden lehnte sich an die Wand des Korridors. Die Beine wollten ihn trotz der niedrigen Schwerkraft kaum noch tragen. »Keine Entschuldigungen. Gut gemacht.« Er nickte, weil Amos sich immer noch mit schmerzverzerrter Miene die Schulter rieb. »Ich dachte, die sei gebrochen.«

Amos schnaubte. »Der Arm ist nicht abgefallen, und für zwei Idioten wie die hier reicht es immer noch.« Er bückte sich und nahm den Bewusstlosen die Waffen und die Munition ab. Hinter Holden tauchte eine Schwester auf, eine Plastikkiste in der Hand und eine Frage im Gesicht.

»Hier gibt es nichts zu sehen«, sagte Holden. »Wir sind gleich weg.«

Sie deutete auf eine Tür in der Nähe. »Vorratslager. Da wird eine Weile niemand reinschauen.« Damit machte sie kehrt und entfernte sich in die Richtung, aus der sie gekommen war.

»Du hast einen Fan«, sagte Naomi.

»Nicht alle in der AAP hassen uns«, erwiderte Holden. Er drehte das Bett und half Amos, die Bewusstlosen in das Lager zu schleppen. »Wir haben mehr als ein Jahr lang gute Arbeit für sie geleistet. Das wissen die Leute.«

Amos gab Holden eine kompakte schwarze Pistole und zwei Reservemagazine. Holden steckte die Waffe in den Hosenbund und zog das Hemd darüber. Amos folgte seinem Beispiel mit der zweiten Waffe, dann legte er die Schrotflinten neben Naomi auf das Bett und zog die Decke darüber.

»Wir wollen es wirklich nicht auf eine Schießerei ankommen lassen«, warnte Holden, als sie sich wieder in Bewegung setzten.

»Ja«, stimmte Amos zu. »Aber falls wir trotzdem in eine hineingeraten, ist es nett, ein paar Waffen zu haben.«

Der Ausgang des Krankenhauses lag ein Stück weiter den rechten Gang hinunter, und auf einmal waren sie draußen, oder jedenfalls so sehr draußen, wie man es in der riesigen bewohnbaren Walze der Behemoth überhaupt sein konnte. Von außen betrachtet wirkte die Krankenstation billig und eilig zusammengewürfelt. Eine Baracke in der Größe eines Footballfeldes aus Kunstharz, Kohlenstofffasern und Fiberglas. Ein paar Hundert Meter entfernt breitete sich eine Zeltstadt wie Akne auf der glatten Fläche der Walze aus.

»Da lang.« Naomi deutete auf eine stabiler wirkende Konstruktion aus Stahl. Holden schob das Bett, Amos ging ein paar Meter voraus, lächelte und nickte jedem zu, der in ihre Richtung blickte. Irgendetwas in Amos’ Miene veranlasste die Passanten, den Blick abzuwenden und sich eilig zu verdrücken.

Als sie sich dem gedrungenen metallenen Gebäude näherten, ging in der Seitenwand eine Tür auf, und Sams Elfengesicht erschien. Ungeduldig winkte sie ihnen. Ein paar Minuten und einige gewundene Gänge später erreichten sie einen kleinen Raum mit nackten Metallwänden. Amos sackte sofort in sich zusammen, legte sich flach auf den Rücken und streckte den linken Arm aus.

»Autsch«, sagte er.

»Tut dir was weh?« Sam versperrte hinter ihnen die Tür mit einer kleinen metallenen Zugangskarte und warf sie Naomi zu.

»Wir sind alle verletzt«, erklärte Holden. »Was, zum Teufel, ist hier los?«

Sam blies die Wangen auf und fuhr sich mit einer verschmierten Hand durch die roten Haare. Die schwarzen Streifen verrieten Holden, dass sie dies in der letzten Zeit öfter getan hatte. »Ashford hat das Schiff wieder übernommen. Er hat mit wichtigen Leuten von der UN-Raummarine, den Marsianern und einigen einflussreichen Zivilisten eine Art Koalition gebildet.«

»In Ordnung.« Holden war klar, dass er die Hintergründe nicht gut genug kannte, um mitreden zu können, wollte aber keine Zeit mit langatmigen Erklärungen verschwenden. »Demnach gehören die Leute, die durch die Gänge patrouillieren, zu Ashford?«

»Genau. Er schaltet alle aus, die Bull oder Pa bei der ursprünglichen Meuterei geholfen haben, oder, was weiß ich, vielleicht auch einfach alle, die er für eine Bedrohung hält.«

»Da uns zwei Wachleute erschießen wollten, stehen wir wohl auf dieser Liste«, überlegte Naomi.

»Ganz sicher.« Sam nickte. »Ich konnte Pa noch nicht ausfindig machen, aber Bull hat mich angerufen, und daher weiß ich, dass er wohlauf ist.«

»Sam.« Holden hob beschwichtigend beide Hände. »Vergiss nicht, dass ich keine Ahnung habe, wer diese Leute sind und warum sie von Bedeutung sind. Wir haben sowieso keine Zeit für lange Erklärungen. Sag uns einfach nur, was wichtig ist.«

Sam wollte Einwände erheben, dann zuckte sie mit den Achseln und schilderte ihm den Plan, den Com-Laser zu benutzen. »Wenn ich mache, was er von mir verlangt, bekommen wir für eine Dreiviertelsekunde einen Impuls, der heißer ist als das Innere einer Sonne. Dabei wird auch die ganze Seite des Schiffs schmelzen.«

»Weiß er das?«, fragte Naomi ungläubig.

»Es ist ihm egal. Ob es auf den Ring wirkt oder nicht, wir müssen ihn aufhalten. Im Moment befinden sich Tausende Menschen auf dem Schiff, die alle sterben werden, wenn er seinen Willen bekommt.«

Mit einem gedehnten Seufzen ließ sich Holden auf die Kante der Trage sinken. »Oh, wir sind anscheinend das geringste seiner Probleme«, sagte er. »Hier geht es um etwas viel, viel Größeres.«

Sam legte den Kopf schief und sah ihn mit gerunzelter Stirn fragend an.

»Ich habe gesehen, wie die Station auf Bedrohungen reagiert«, erklärte Holden. »Miller hat es mir gezeigt, als ich dort war. Diese langsame Zone ist eine nichttödliche Sperre. Wenn die große blaue Kugel da drüben auf die Idee kommt, wir Affen seien eine echte Bedrohung, dann wird sie unser Sonnensystem zerkochen.«

»Wer ist Miller?«, wollte Sam wissen.

»Ein toter Kerl«, erklärte Amos.

»Und er war auf der Station?«

»Anscheinend.« Amos zuckte die gesunde Achsel.

»Jim?« Naomi legte ihm eine Hand auf den Arm. Es war das erste Mal, dass sie ihn über seine Erlebnisse auf der Station sprechen hörte. Er bekam Schuldgefühle, weil er es ihr nicht schon längst gesagt hatte.

»Irgendetwas hat die Herren des Protomoleküls, oder was sie auch waren, angegriffen. Ihre Verteidigung hat die Sterne in allen … in allen infizierten Systemen in Supernovae verwandelt. Naomi, diese Station hat die Macht, Sterne in die Luft zu jagen. Wenn Ashford seinen Plan durchführt, kommt jeder Mensch um, den es gibt. Jeder einzelne.«

Es gab ein gedehntes Schweigen. Amos rieb sich nicht mehr den Arm und grunzte auch nicht mehr. Naomi starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen vom Bett aus an. Die Furcht, die ihre Miene ausdrückte, entsprach seiner eigenen.

»Tja«, sagte Sam schließlich. »Dann ist es ja gut, dass ich ihn nicht lasse, was?«

»Wie bitte?«, fragte Amos, ohne sich zu rühren.

»Von diesen Geistern und Außerirdischen wusste ich nichts«, erklärte Sam mit einem Tonfall, als könne sie Holdens Geschichte nicht ganz glauben, »aber ich habe die Verstärkungen des Lasers sabotiert. Ich habe den ganzen Prozess verzögert und Sollbruchstellen eingebaut. Schwachpunkte, die jedes Mal ein Versagen provozieren, wenn der Laser probeweise abgefeuert wird. Das ist leicht zu bewerkstelligen, weil das System von vornherein nicht für solche Zwecke entworfen wurde, und das Schiff ist sowieso ein fliegender Schrotthaufen.«

»Wie viel Zeit kannst du uns erkaufen?«

»Einen Tag, vielleicht anderthalb.«

»Ich glaube, ich liebe dich«, gestand Alex. Es war ein von Schmerzen und Medikamenten verzerrtes Murmeln.

»Wir lieben dich alle, Sam«, sagte Holden, um ihm aus der peinlichen Situation zu helfen. »Das ist brillant, aber wir sind nicht viele, und es ist ein großes, kompliziertes Schiff. Die Frage ist, wie wir die Kontrolle gewinnen.«

»Bull«, erwiderte sie. »Deshalb bin ich hergekommen. Bull ist im Moment weitgehend außer Gefecht gesetzt und braucht Hilfe. Ich kenne sonst niemanden, dem ich auf diesem Schiff trauen würde.« Die letzten Worte richtete sie an Naomi.

»Wir werden tun, was wir können«, versprach Naomi ihr und hob eine Hand. Sam ging zu ihr und nahm die Hand. »Sag uns, was du brauchst, Sammy. Sag uns, wo Bull ist, und ich schicke meine Jungs, um ihn abzuholen.«

Amos drückte sich grunzend vom Boden hoch und schleppte sich zur Liege. »Ja, was immer du brauchst, Sam. Wir sind dir jetzt schon unendlich viel schuldig, und dieser Ashford scheint ein richtiges Arschloch zu sein.«

Sam lächelte erleichtert und drückte Naomis Finger. »Das weiß ich wirklich zu schätzen. Aber seid vorsichtig. Ashfords Anhänger sind überall, und sie haben bereits mehrere Menschen getötet. Wenn ihr ihnen begegnet, gibt es Ärger.«

Amos zog eine Schrotflinte unter dem Bettlaken hervor und legte sie sich lässig über die Schulter.

»Man darf die Hoffnung nicht aufgeben.«

41   Bull

Die Lagerräume waren zu groß, um als Gefängniszellen zu gelten. Sie waren als Aufbewahrungsort für Vorräte gedacht, um nach hundert ökologischen Zusammenbrüchen doch noch einmal von vorne beginnen zu können. Versiegelte Behälter mit Saatgut und genügend Wasserstoff und Sauerstoff, um einen kleinen Ozean zu erzeugen. Bull fuhr seinen Mech durch die riesige Halle, die so breit und hoch und luftig war wie eine Kathedrale, in der es jedoch kein einziges göttliches Symbol gab. Dieser Tempel war der Zweckmäßigkeit und Technik geweiht, der Schönheit der Funktion und der Großartigkeit des Experiments, das den Menschen beinahe die Sterne geschenkt hätte.

Ringsherum fiel alles auseinander. Alle Informationen, die er überhaupt bekommen konnte, sammelten sich in seinem Handterminal, in das er vor Anspannung am liebsten hineingekrochen wäre. Ashford hatte den Maschinenraum und den Reaktor im Süden der Walze und das Kommandodeck im Norden übernommen. Seine Trupps zogen ungehindert durch den Innenraum. Pa wurde vermisst und war vielleicht schon tot. Sie hatte immer noch viele Leute hinter sich, darunter auch Bull selbst, wie er überrascht feststellte, doch wenn die Anhänger sie tot in einem Recycler entdeckten, würde sich die Treue rasch in Wohlgefallen auflösen. Er hatte alles getan, was er tun konnte. Große Macht hatte er nicht besessen, daher hatte er es mit Raffinesse versucht, und als er auch damit gescheitert war, hatte er die Macht ergriffen. Das Massaker des Protomoleküls an Tausenden Menschen hatte er zum Anlass genommen, aus den Trümmern eine Stadt zu errichten, und war beinahe erfolgreich gewesen. Eine kleine Zivilisation am Rande des Nichts. Wäre er ein wenig rücksichtsloser vorgegangen, dann wäre es vielleicht gelungen. Während er sich leise klappernd durch die Halle bewegte, dachte er über diese beunruhigende Einsicht nach. Nicht über seine Sünden, nicht über die Menschen, die er getötet hatte, sondern darüber, dass es vielleicht ausgereicht hätte, ein oder zwei Menschen mehr zu töten.

Trotz der Dunkelheit in seinem Herzen berührte ihn das Ausmaß dieses Bauwerks aus Stahl und Keramik, die Schönheit des industriellen Designs. Er wünschte, sie wären zu den Sternen statt ins Tor der Hölle geflogen. Er wünschte, er hätte es geschafft.

Als er sich mit Serge verbinden wollte, blieb der Ruf unbeantwortet. Er versuchte es bei Corin. Gern hätte er wieder mit Sam gesprochen, doch er wollte nicht riskieren, dass Ashford von ihrem Kontakt erfuhr. Er überprüfte die Sendungen von Radio Freie Langsame Zone, doch Monica Stuart und ihre Crew hatten keine Verlautbarungen herausgegeben. Die ganze Zeit hoffte er, Ashfords Plan werde genauso scheitern wie seine eigenen Pläne. Die Wahrscheinlichkeit war freilich nicht sehr hoch. Ashford wollte das Ding in die Luft jagen, und das war immer einfacher, als etwas zu erschaffen.

Er spielte mit dem Gedanken, eine letzte Nachricht für Fred Johnson aufzuzeichnen, wusste aber nicht, ob er sich entschuldigen, jammern oder dem Mann Schuldgefühle einreden wollte, der einen quengeligen kleinen Jungen wie Ashford an die Spitze gesetzt hatte. Also wartete er lieber ab und hoffte auf eine unerwartete Wendung. Vielleicht sogar auf eine Wendung zum Besseren.

Da hörte er die Schritte auf dem hintersten Zugangskorridor. Es war mehr als eine Person. Mindestens zwei, vielleicht sogar drei. Wenn Ashfords Männer ihn holten, dann musste er sich über seine letzten Worte an Fred keine Gedanken mehr machen. Er nahm die Pistole aus dem Halfter und überprüfte das Magazin. Leise metallische Geräusche hallten durch den Lagerraum. Die Schritte verstummten.

»Bull?«, rief eine Stimme, die er kannte. »Sind Sie da drin?«

»Wer ist da?« Bull hustete und spuckte auf das Deck aus.

»Jim Holden«, sagte der Mann. »Sie wollen mich doch hoffentlich nicht erschießen, oder? Denn Sam hat uns zu verstehen gegeben, dass wir mehr oder weniger auf derselben Seite kämpfen.«

Holden trat in die Lagerhalle. Diesen Mann hatte sie gemeint, als sie über jene gesprochen hatte, denen sie trauen konnte. Damit hatte sie völlig recht. Holden stand außerhalb jeder Befehlshierarchie, und man wusste von ihm, dass er nie irgendwelche Hintergedanken hegte. Der mit einer Schrotflinte bewaffnete Mann hinter ihm war Amos Burton. Bull war überrascht, den verwundeten Erder auf den Beinen zu sehen, dann erinnerte er sich an seinen eigenen Zustand und lächelte. Er ließ die Waffe sinken, legte sie aber nicht weg.

»Wie kommt sie auf diese Idee?«, fragte er.

»Wir haben dieselben Feinde«, erklärte Holden. »Wir müssen Ashford aufhalten. Wenn er seinen Plan ausführt, sitzen wir alle hier fest, bis wir sterben. Außerdem bin ich ziemlich sicher, dass der Ring dann alle Menschen auf der anderen Seite töten wird. Die Erde, den Mars, den Gürtel. Alles.«

Bull hatte das Gefühl, dass sich tief in seiner Brust etwas setzte. Er wusste nicht, ob es nur die Last seiner schlimmsten Befürchtungen war, die sich nun als begründet erwiesen, oder ob etwas Unangenehmes mit seinen Lungen passierte. Er steckte die Pistole ins Halfter, ergriff die Joysticks und näherte sich den beiden Männern. Da nun andere Menschen in der Nähe waren, die ihn hören konnten, kamen ihm die Bewegungen des Mechs viel lauter vor.

»Gut«, sagte Bull. »Fangen Sie doch mal ganz vorne an und erzählen mir, was Sie damit meinen.«

Schon öfter hatte Bull mit charismatischen Menschen zu tun gehabt – das Gefühl, jemand bewegte sich in einer Wolke aus Beliebtheit oder Macht durch das Leben. Fred Johnson hatte diese Ausstrahlung, und auch bei Holden war eine Spur davon zu bemerken. Holdens Offenheit und Unverblümtheit erinnerten Bull sogar an den jungen Fred Johnson. Er trug seine Gedanken auf einfache, beiläufige Art und Weise vor – die Station würde die Sperre erst aufheben, wenn sie alle Reaktoren und genügend Elektronik auf den Schiffen abschalteten; eine geheimnisvolle Macht, die noch viel schlimmer war, hatte die Schöpfer des Protomoleküls verschlungen; die Station würde das Sonnensystem zerstören, wenn sie zu der Ansicht gelangte, dass die Menschen und ihre Waffen eine echte Bedrohung darstellten –, die alles äußerst plausibel erscheinen ließ. Vielleicht lag es an seiner eigenen tiefen Überzeugung. Vielleicht war es nur eine Gabe, die manchen Menschen in die Wiege gelegt war. Bulls Achtung für Holden stieg auf die gleiche Weise, auf die er eine Klapperschlange respektiert hätte. Der Mann war einfach nur er selbst und gerade deshalb besonders gefährlich.

Als Holden die Luft ausging, wiederholte er, dass sie Ashford aufhalten mussten, während Sam ihnen etwas Zeit erkaufte, und die Rumpfmannschaften sollten die Reaktoren herunterfahren und die Reservesysteme drosseln. Bull kratzte sich am Kinn.

»Was ist, wenn Ashford recht hat?«, sagte er.

»Das verstehe ich nicht«, meinte Holden.

»Wenn all das, was Sie von dem Außerirdischen erfahren haben, nur Unfug war?«

Holden reckte das Kinn, doch einen Moment später nickte er.

»Das ist möglich«, gab er zu. »Ich kann nicht absolut sicher sein. Aber Sam sagt, Ashford wird die Behemoth opfern, wenn er auf den Ring schießt, und wenn Miller nicht gelogen hat, opfert er außerdem auch noch alles andere. Wollen Sie dieses Risiko wirklich eingehen?«

»Beides kann zutreffen«, überlegte Bull. »Vielleicht halten wir ihn auf und retten das System. Vielleicht lassen wir den Ring für die Invasion einer Spezies offen, die unsere Gehirne auf Toastbrot verspeist. Werfen Sie eine Münze, ese. Wir haben keine Zeit für gründliche Tests. Wir können nicht sicher sein. Riskant ist beides.«

»Richtig«, stimmte Holden zu. »Was werden Sie tun?«

Bull seufzte und musste sofort wieder husten. Der Schleim, der sich in seinem Mund sammelte, schmeckte nach Steroidspray. Er spuckte aus. Darauf lief es hinaus. Es war gar keine Frage.

»Wir müssten das Maschinendeck zurückerobern«, sagte Bull. »Vermutlich wird es ein höllischer Kampf, aber darum kommen wir nicht herum. Da sich die Walze dreht, sind der äußere Lift und der Transitpunkt auf der Kommandoebene die einzigen Verbindungen zwischen dem Maschinendeck und dem Kommandodeck. Wir müssten mit einem Haufen von Leuten durch die ganze Walze marschieren, um zum Transitpunkt des Maschinendecks zu gelangen, wobei uns die Rotationsschwerkraft behindert. Die Verstärkungskräfte, die Ashford oben hat, können erst eingreifen, wenn der Kampf auf die eine oder andere Weise sowieso schon entschieden ist.«

»Sammy ist bereits auf dem Maschinendeck«, warf Amos ein. »Vielleicht kann sie uns den Weg ebnen, ehe wir reingehen.«

»Das wäre nützlich«, meinte Bull.

»Und wenn wir das Maschinendeck erobert haben?«

»Wir pumpen einen Haufen Stickstoff auf das Kommandodeck und holen sie da raus, nachdem sie eingeschlafen sind, würde ich sagen«, überlegte Bull. »Falls Kapitän Pa noch lebt, sind die Leute ihr Problem.«

»Und wenn nicht?«

»Dann sind sie meins«, erwiderte Bull. Amos’ Lächeln bewies, dass er Bulls Worte genau so verstanden hatte, wie der Mann sie gemeint hatte.

»Und der Reaktor?«, sagte Holden. »Wollen Sie ihn abschalten?«

»Das ist danach an der Reihe«, meinte Bull grinsend. »Wir schalten ihn ab und bringen alle anderen dazu, ebenfalls abzuschalten.«

»Woher der Sinneswandel?«

»Vielleicht liegen Sie ja richtig, und wir kriegen das Ding tatsächlich dazu, die Sperre aufzuheben und die Sonne nicht zu sprengen, selbst wenn Ashford doch noch einen Schuss abfeuern kann«, sagte Bull.

»Einverstanden«, stimmte Holden zu. »Meine Crew ist hier, wir sind allerdings nicht ganz auf dem Damm.«

»Aber rein im Herzen«, ergänzte Amos.

»Ich weiß nicht, wie viele Leute ich noch habe«, gab Bull zu. »Wenn ich zwei von ihnen erreiche, kann ich es herausfinden.«

»Wo richten wir unser Hauptquartier ein?«

Bull hielt inne. Wenn sie wirklich einen Überfall auf das Maschinendeck planten, konnte ihnen eine Ablenkung helfen. Etwas, das Ashford veranlasste, seine Aufmerksamkeit nicht auf die wichtigen Vorgänge, sondern auf etwas anderes zu richten. Man musste ihm eine Ohrfeige versetzen, seinen Stolz verletzen. Vor der Katastrophe hatte sich Ashford nicht als Mann erwiesen, der die Dinge gut durchdachte, aber er war vorsichtig vorgegangen. Vielleicht gab es einen Weg, ihn wütend zu machen, damit er seine Vorsicht vergaß. Aber dies zu tun und obendrein den anderen Schiffen mitzuteilen, dass sie die Energieversorgung abschalten mussten, erforderte mehr Zeit, als er hatte. Es sei denn …

»Ja«, sagte er mürrisch. »Ich sehe schon, wohin das führt. Es könnte ein wenig gefährlich werden. Ashfords Leute haben sich in der ganzen Walze verteilt.«

»Es sind nicht mehr so viele wie am Anfang«, gab Amos zu bedenken. Bull fragte nicht, was der Mann damit meinte.

»Fangen Sie an«, sagte Holden. »Wir folgen Ihnen.«

Bull tippte mit den Fingern auf die Joysticks. Verlegenheit und Scham ballten sich in seinem Bauch zusammen. Holden schien ein wenig verwirrt, während Bull Abscheu vor sich selbst empfand. Er war drauf und dran, einen Haufen Zivilisten in Gefahr zu bringen, um Ashford abzulenken, er wollte es freiwillig und bewusst tun, und er schämte sich für die Dinge, über die er im Grunde keine Kontrolle hatte. Er wusste nicht, was das über ihn sagte, aber er stellte sich vor, dass es nichts Gutes war.

Radio Freie Langsame Zone befand sich in den Räumen, die als Verwaltungstrakt des Kolonisierungsprojekts vorgesehen waren. Die engen Büros waren zwischen die Wände und Schotts des ursprünglichen Schiffs gepfercht worden, als es noch den Namen »Nauvoo« getragen hatte, und es war nicht der Mühe wert gewesen, die Verschläge abzureißen und einem anderen Verwendungszweck zuzuführen. Bull hatte sie Monica Stuart und ihrer Crew überlassen, weil ihn diese Gunst nichts kostete. Etwas, das er nicht brauchte – die alten Büros –, im Austausch für etwas, das ihm wichtig war: ein vertrautes Gesicht und eine beruhigende Stimme, damit die Behemoth der Sammelplatz für die ganze gestrandete Flotte wurde.

Das Sendestudio war mit einer Lage grünem Plastikschaum abgetrennt, die jemand irgendwo vom Boden abgerissen und hochkant eingeklemmt hatte. Die Lichter waren notdürftig angeschlossen und hingen an allen Vorsprüngen, die man gerade gefunden hatte. Bull erkannte die meisten Gesichter, wusste aber nicht, wie viele es insgesamt waren. Monica Stuart war natürlich da. Ihr Produktionsteam bestand jetzt nur noch aus einer Erderin namens Okju und einem dunkelhäutigen Marsianer, der Clip hieß. Holden hatte seine Crew herbestellt, sie war jedoch noch nicht eingetroffen.

Bull inspizierte die Räume aus einem taktischen Blickwinkel. Es wäre nicht schwer, alle Zugänge zu versperren. Die kleinen halbhohen Zwischenwände boten viel Deckung und waren stabil genug, um die meisten Gummigeschosse abzuhalten. Ein oder zwei Stunden Arbeit mit etwas Baustahl und zwei Schweißgeräten, und der Laden war recht gut zu verteidigen. Er hoffte, es werde nicht so weit kommen. Nein, ehrlicherweise musste er zugeben, dass er es durchaus hoffte.

»Direkt nach Beginn der Kämpfe war der Saft weg«, berichtete Monica. »Ich hielt es für besser, erst mal in Deckung zu gehen.«

»Gute Idee«, stimmte Bull zu. Sein Handterminal zirpte. Er hob einen Finger und fummelte herum, um die Verbindung anzunehmen. Corins Gesicht tauchte auf. Sie war leichenblass und stand offenbar unter Schock. Diesen Gesichtsausdruck kannte er.

»Wie schlimm?«

»Ich habe etwa dreißig Leute, Sir«, meldete Corin. »Bewaffnet und gepanzert. Wir haben die Kantine und die meisten Zivilisten. Sobald Ashford die Kontrolle über die Transitpunkte gewonnen hatte, zog er sich wieder zurück.«

»Pa?«

»Sie lebt«, erwiderte Corin. »Zusammengeschlagen, aber sie hat überlebt.«

»Dann betrachten wir das mal als Pluspunkt.«

»Wir haben Serge verloren«, fuhr Corin tonlos fort. Das war es also. Bull hätte beinahe reflexartig »Tut mir leid« gesagt und unterdrückte den Impuls. Später. Für Mitgefühl war später noch Zeit. Jetzt musste er stark und unbeugsam erscheinen.

»Gut«, antwortete er. »Schaffen Sie alle, die Sie entbehren können, in die Kolonisierungsverwaltung. Und bringen Sie Waffen mit. Alle Waffen, die wir überhaupt haben.«

»Neues Hauptquartier?«

»Die Wache ist im Exil«, bestätigte Bull. Corin hätte fast gelächelt. Es sah freudlos aus, war aber vielleicht ein wenig amüsiert. Für den Augenblick sollte ihm das reichen. Sie salutierte, und er erwiderte die Geste, so gut er konnte, ehe er die Verbindung trennte.

»Dann wird es also ein Putsch«, sagte Monica.

»Eigentlich ein Gegen-Gegenaufstand«, erwiderte Bull. »Sie müssen Folgendes für mich tun. Berichten Sie, was hier vorgeht. Senden Sie es an die Behemoth und die Schiffe der anderen Flotten. Senden Sie es zur Station, wenn Sie glauben, sie hört zu. Kapitän Ashford wurde wegen seiner angegriffenen geistigen Gesundheit abgelöst. Das Trauma war zu viel für ihn. Er und einige andere Leute, die ihm persönlich treu ergeben sind, haben sich in der Kommandozentrale verschanzt, und die Sicherheitskräfte der Behemoth werden ihn dort herausholen.«

»Entspricht das der Wahrheit?«

»Vielleicht zur Hälfte«, gestand Bull.

Hinter Monicas Rücken hob die großzügig gebaute Erderin namens Ojku kurz den Kopf und wandte sich ab.

»Ich betreibe keine Propaganda«, wehrte Monica ab.

»Ashford wird uns alle töten«, sagte Bull. »Vielleicht sogar alle Menschen daheim, wenn er tut, was er vorhat. Denken Sie an die Katastrophe und alles, was wir hier durchgemacht haben. Das waren die Samthandschuhe. Er will einen richtigen Kampf vom Zaun brechen.«

Es war seltsam, wie wahr die Worte auf einmal klangen, wenn er sie selbst aussprach. Viel wahrer als aus Holdens Mund. Dabei war er immer noch nicht sicher, ob er es tatsächlich für wahr hielt. Aber im Moment musste es als Wahrheit gelten, also war es die Wahrheit. Monicas Augen wurden ein wenig runder, auf ihren Wangen erschienen hellrote Flecken.

»Wenn das alles vorbei ist, will ich die ganze Geschichte hören. Exklusiv. Alles, was wirklich los ist. Warum es sich so entwickelt hat, wie es gekommen ist. Ausführliche Interviews mit allen Mitwirkenden.«

»Ich kann jetzt nur für mich selbst sprechen«, willigte Bull ein. »Aber das ist für mich eine faire Abmachung. Außerdem müssen Sie den anderen Schiffen der Flotten erklären, dass sie die Reaktoren und die Stromversorgung herunterfahren und aus allen Geräten, die sie finden können, die Batterien herausnehmen sollen.«

»Warum?«

»Wir versuchen, die Sperre aufzuheben, der die Schiffe unterliegen«, sagte er. »Damit wir nach Hause kommen. Wenn wir Ashford nicht aufhalten können, ist die Aufhebung der Sperre der einzige Weg, die Station daran zu hindern, es den Leuten auf der anderen Seite des Rings heimzuzahlen.«

Selbst wenn die Beleidigungen und Provokationen, die nicht ernst gemeinten Drohungen und Irreführungen alle versagten, dies würde ausreichen. Wenn Ashford erkannte, dass der Gegenplan funktionieren konnte, wenn er sah, wie ihm die heldenhafte Geste und sein großes Opfer genommen wurden, dann würde er herkommen. Er würde tun, was immer er konnte, um das Studio abzuschalten, und jede Waffe, die hierherkam, war eine weniger, die im Maschinenraum und auf dem Kommandodeck stören konnte.

Monica war verblüfft.

»Wie soll ich sie denn davon überzeugen?«

»Da habe ich eine Idee«, sagte Bull. »Ich kenne eine Priesterin, in deren Gottesdienste Leute von fast allen Schiffen kommen. Ich glaube, wir werden sie rekrutieren.«

Auch wenn sie damit in die Schusslinie gerät, dachte er.

42   Clarissa

Das Ende kam. Das Umherlaufen hörte auf, und eine Art Ruhe ergriff von Ashford Besitz. Von Cortez auch. Von allen. Der Befehl, die Transitpunkte zu besetzen, war erteilt. Niemand konnte mehr aus der Walze heraus, niemand kam hinein. Jetzt nicht, nie wieder.

Es war beinahe eine Erleichterung.

»Ich habe über Ihren Vater nachgedacht«, sagte Cortez, als der Aufzug zum Transitpunkt stieg. Die Rotationsschwerkraft ließ nach, und die zunehmende Corioliskraft erzeugte ein leicht unwirkliches Gefühl. Wie in einem Traum oder zu Beginn einer unerwarteten Krankheit. »Er war ein sehr kluger Mann. Brillant, würden manche sogar sagen, und auf seine Weise sehr verschlossen.«

Er hat versucht, das Protomolekül in eine Waffe zu verwandeln und dem Höchstbietenden zu verkaufen, dachte Clarissa. Der Gedanke hätte wehtun sollen, schmerzte aber keineswegs. Es war einfach eine Tatsache. Eisenatome entstanden in Sternen, ein Daimo-Koch-Sender verbrauchte weniger Strom als die Standardmodelle, und ihr Vater hatte versucht, das Protomolekül militärisch zu nutzen. Er hatte nicht gewusst, was es war. Niemand hatte es gewusst. Das hatte die Verantwortlichen nicht davon abgehalten, damit zu spielen, um herauszufinden, wozu es imstande war. Auf einmal dachte sie an ein Video, das sie einmal gesehen hatte. Ein betrunkener Soldat hatte einem Schimpansen sein Sturmgewehr gegeben. Was danach geschehen war, konnte man als lustig oder tragisch betrachten, je nach Stimmung. Ihr Vater hatte sich nicht sehr von dem Schimpansen unterschieden. Nur, dass er in einem größeren Maßstab gehandelt hatte.

»Es tut mir leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, ihn näher kennenzulernen«, sagte Cortez.

Ashford und sieben seiner Männer waren bei ihnen im Aufzug. Der Kapitän stand ganz vorn, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Die meisten Soldaten waren Gürtler wie er. Hoch aufgeschossene Körper, große Köpfe. Auch Ren hatte so ausgesehen. Als gehörten sie alle derselben Familie an. Ashfords Soldaten hatten Feuerwaffen und schusssichere Westen. Sie nicht. Die Krieger warfen ihr immer wieder unwirsche Blicke zu, denn sie hielten sie immer noch für Melba. Sie war die Terroristin und Mörderin mit den Kampfmodifikationen. Dass sie wie eine normale junge Frau aussah, verstärkte nur das Gefühl, dass sie unheimlich war. Deshalb hatte Ashford sie unbedingt haben wollen. Sie war Zierrat. Eine Trophäe, die bewies, wie stark er war, und die sein vorheriges Versagen, als er das Schiff verloren hatte, vergessen ließ.

Sie wünschte, einer der Männer würde sie anlächeln. Je mehr die anderen sich verhielten, als sei sie Melba, desto stärker wurde das Gefühl, diese andere Version ihrer selbst gewänne wieder die Oberhand und breitete sich aus wie Tinte, die Löschpapier färbte.

»Ihr Bruder Petyr ist einmal ins UN-Gebäude gekommen, als ich dort zu Besuch war.«

»Das müsste eigentlich Michael gewesen sein«, widersprach sie. »Petyr hasst die UN.«

»Wirklich?« Cortez lachte freundlich. »Dann habe ich mich wohl geirrt.«

Der Aufzug erreichte die Achse der Walze und bremste behutsam ab, damit sie sich alle an den Handgriffen festhalten konnten, ohne gegen die Decke zu prallen. Hinter ihnen waren die riesigen Leitungen und Transformatoren zu sehen, die die lange dünne Sonne in der Walze versorgten. Ehe sie zum Ring herausgekommen war, hatte sie noch nie ernsthaft über Ladungsausgleich und Umweltkontrollen nachgedacht. Das waren Dinge gewesen, mit denen sich andere Menschen beschäftigen mussten. Geringere Menschen. Jetzt, nachdem sie so viel gelernt hatte, fand sie die Behemoth Ehrfurcht gebietend. Sie wünschte, die anderen hätten es sehen können. Soledad, Bob und Stanni. Und Ren.

Die Türen glitten auf, und die Gürtler stürzten sich mit der Anmut von Menschen, die ihre Kindheit bei niedriger Schwerkraft oder in der Schwerelosigkeit verbracht hatten, in den Transitbereich. Sie und Cortez blamierten sich nicht, doch mit der selbstverständlichen Anmut eines schwebenden Gürtlers konnten sie sich niemals messen.

Die Kommandodecks waren schön. Das weiche, indirekte Licht warf keine Schatten. Melba flog hinter Ashford und den Gürtlern her und schwamm durch die Luft wie ein Delfin durch das Meer.

Auch das Kommandozentrum selbst war eine Augenweide. Ein langer, rautenförmiger Raum mit Steuerpulten auf Keramiktischen. An einem Ende der Raute führte eine Tür in das Büro des Kapitäns, am anderen Ende lag die Sicherheitsstation. Die kardanisch aufgehängten Druckliegen wirkten nicht so sehr wie funktionelle Notwendigkeiten, sondern eher wie natürliche Auswüchse des Schiffs. Wie Orchideen. Nicht einmal das halbe Dutzend Wartungsklappen, die offen standen, weil die Reparaturen nach dem abrupten Stopp noch nicht abgeschlossen waren, konnten diesen Eindruck zerstören. Selbst die Eingeweide des Kommandozentrums waren auf ihre Weise schön. Clarissa verspürte auf einmal den Wunsch, hinüberzugehen und hineinzublicken, um zu erfahren, ob sie die Schaltungen verstand.

Drei Männer schwebten an den Steuerpulten, alle waren Gürtler. »Willkommen zurück, Kapitän«, sagte einer.

Ashford segelte durch die leere Luft zur Station des Kapitäns. Drei Soldaten schwärmten aus und bezogen ihre Positionen im Korridor, die anderen verteilten sich im Raum und behielten alle Türen im Auge. Jeder, der versuchte, die Kommandozentrale zu übernehmen, würde mit einem Hagelsturm von Kugeln empfangen werden. Clarissa zog sich zur Tür der Sicherheitsstation zurück, um den anderen aus dem Weg zu gehen. Cortez folgte ihr. Er wirkte konzentriert, ernst und ein wenig erregt.

Ashford gab eine Reihe von Befehlen ein, worauf sich sein Pult veränderte. Es schimmerte jetzt heller. Er überflog die Daten auf den Bildschirmen. Als sein Gesicht nun von unten beleuchtet wurde, wirkte er nicht mehr so sehr wie ein Mann, der die Menschheit retten wollte, indem er sich und seine Crew opferte, sondern eher wie ein besorgter Physiklehrer, der seine Simulationen beobachtete, ob sie auch so abliefen wie gewünscht.

»Jojo?«, sagte er. Die Antwort des Gefängniswärters kam aus dem Pult, als stünde er neben ihm.

»Aye, Kapitän. Wir haben den Transitpunkt auf dem Maschinendeck gesperrt. Wer hier durch will, fängt sich eine höllische Abreibung ein.«

»Gut gemacht«, lobte Ashford. »Haben wir Chief Engineer Rosenberg im Griff?«

»Ja, Sir. Sie nimmt die Veränderungen an der Com-Anlage vor.«

»Ist sie immer noch nicht fertig?«

»Nein, Sir.«

»Danke.« Er tippte auf das Display, die Fingernägel klickten auf dem Bildschirm. »Sam, wie lange brauchen Sie noch, um die Modifikationen durchzuführen?«

»Zwei Stunden«, antwortete sie.

»Warum so lange?«

»Ich muss in sämtlichen Steuereinheiten alle Sicherungen überbrücken«, sagte sie. »Was wir hier tun, soll eigentlich durch eine ganze Menge fest vorgegebener Sperren verhindert werden.«

Ashford machte eine finstere Miene.

»Zwei Stunden.« Er trennte die Verbindung mit einem energischen Tastendruck.

Dann mussten sie warten. Zwei Stunden später erklärte dieselbe Frau, die Zielvorrichtung sei durch die Katastrophe aus der Verankerung gerissen worden. Normalerweise führte dies, wenn man irgendetwas anvisieren wollte, lediglich zu einer hinnehmbaren Verzögerung, doch da sie nur einen einzigen Schuss abgeben wollten, musste sie alles neu ausrichten. Drei weitere Stunden. Danach entdeckte sie einen Kurzschluss, der schwer aufzuspüren war. Noch einmal zwei Stunden.

Clarissa sah, wie sich Ashfords Laune bei jeder Ausrede und mit jeder Stunde, die es hinausgezögert wurde, verschlechterte. Sie entdeckte hinten in der Sicherheitsstation eine Toilette und fragte sich, ob sie nicht irgendwo ein paar Nahrungsschläuche auftreiben konnte. Da sich die einzige funktionierende Kantine in der Walze befand, war der Proviant möglicherweise ein Problem. Cortez hatte sich auf einer Druckliege ausgestreckt und schlief. Die Wächter wurden allmählich unruhig. Clarissa verbrachte eine Stunde damit, von einer Wartungsluke zur nächsten zu schweben, um die Schalttafeln und Stromrelais zu betrachten, die die Brücke speisten. Es war überraschend, wie viele von ihnen denen entsprachen, an denen sie auf den irdischen Schiffen gearbeitet hatte. Wenn man einen Erder oder Gürtler schnitt, kam bei beiden das gleiche Blut zum Vorschein. Wenn man eine Wartungsplatte auf der Behemoth oder der Prince entfernte, stellte sich heraus, dass beide Schiffe die gleichen minderwertigen Unterspannungspuffer hatten.

Sie fragte sich, wie sich die Behemoth damit fühlte, dass sie nicht mehr die Nauvoo war. Sie fragte sich, wie sie sich selbst fühlte, weil sie wieder Clarissa Mao und nicht mehr Melba Koh war. Würde das Schiff spüren, wie edelmütig sein Opfer war? Für immer verloren im Abgrund, aber alle anderen durch sein Opfer gerettet. Diese Symmetrie schien einen tiefen Sinn zu haben, oder vielleicht war es auch nur die zermürbende Kombination von Furcht und Ungewissheit, die diesen Eindruck erweckte.

Sieben Stunden nachdem sie die Brücke übernommen hatten, drückte Ashford wieder auf dem Pult herum, wartete ein paar Sekunden und stach noch einmal so fest zu, dass ihn die Gegenbewegung auf die Liege drückte. Das unwirsche Geräusch schreckte Cortez auf und ließ die gemurmelten Unterhaltungen der Wächter verstummen. Ashford ignorierte sie alle und tippte wieder auf den Bildschirm. Seine Fingerspitzen klangen, als prasselten Hagelkörner auf Felsen.

Das Licht auf dem Bildschirm flackerte.

»Sir?«

»Wo ist Sam Rosenberg?«, fauchte Ashford.

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, hat sie die Notstromversorgung des Reaktorbehälters überprüft, Sir. Soll ich sie suchen?«

»Wer ist ihr Stellvertreter?«

»Anamarie Ruiz.«

»Bringen Sie Sam und Anamarie bitte in die Kommandozentrale. Wenn Sie die beiden festnehmen müssen, soll es mir recht sein.«

»Ja, Sir.«

Ashford unterbrach die Verbindung und stieß sich von dem Pult ab. Die Druckliege wackelte auf den Trägern.

»Gibt es ein Problem, Kapitän?«, fragte Cortez. Seine Stimme klang belegt und müde.

»Nichts, was ich nicht im Griff hätte«, erwiderte Ashford.

Es dauerte fast eine Stunde, bis Clarissa hörte, wie sich die Tür des Außenaufzugs öffnete. Neue Stimmen wurden im Gang laut. Hastige Worte sollten die starke Anspannung überspielen. Ashford zupfte seine Uniform gerade.

Zwei Frauen schwebten herein. Die Erste war eine hübsche Frau mit herzförmigem Gesicht und verschmierten roten Haaren, die sie zu einem Knoten zurückgebunden hatte. Die zweite war selbst für eine Gürtlerin sehr schmal, hatte eine Haut von der Farbe trockener Erde und dunkelbraune, fast schwarze Augen. Drei Männer mit Pistolen folgten ihnen.

»Chief Rosenberg«, sagte Ashford.

»Sir«, erwiderte die Rothaarige. Sie klang ganz und gar nicht wie Anna.

»Wir haben jetzt die vierte Verzögerung in letzter Minute erlebt. Je mehr Zeit wir verschwenden, desto größer die Gefahr, dass verbrecherische Elemente in der Walze Ärger machen.«

»Ich bemühe mich nach Kräften, Kapitän. Aber bei dieser Sache dürfen uns keine Fehler unterlaufen. Wir müssen gründlich arbeiten.«

»Vor zwei Stunden sagten Sie, wir seien in zwei Stunden bereit. Sind wir jetzt bereit?«

»Nein, Sir. Ich habe mir die Spezifikationen angesehen und herausgefunden, dass die Sicherheitsvorkehrungen des Reaktors einen Energieausstoß in der Größe, wie wir ihn benötigen, nicht zulassen. Gerade baue ich neue Unterbrecher ein, die nicht versagen werden. Außerdem müssen wir einige Kabel ersetzen.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Ashford mit spröder Stimme. Clarissa glaubte, die Gefahr am Tonfall zu erkennen, doch die Ingenieurin reagierte nicht darauf.

»Sechs bis sechseinhalb Stunden«, erwiderte sie. »Die Bauteile müssen erst noch gegossen werden.«

Ashford nickte und wandte sich an die zweite Frau, die Ruiz hieß.

»Stimmen Sie mit dieser Einschätzung überein?«

»Bei allem Respekt für Chief Rosenberg, nein«, antwortete Ruiz. »Ich denke, wir könnten dafür auch leitfähigen Schaum verwenden.«

»Wie lange würde das dauern?«

»Zwei Stunden«, antwortete Ruiz.

Ashford zog eine Pistole. Die leitende Ingenieurin hatte nicht einmal Zeit, die Augen aufzureißen, ehe der Schuss fiel. In dem engen Raum war der Knall unerträglich laut. Das Geschoss riss Sams Kopf zurück, gleichzeitig ruckten die Füße nach vorn. In der Luft schwebte eine hellrote Kugel, aus der kleine Tropfen spritzten. Gewalttätige Monde umkreisten einen toten Planeten.

»Ruiz«, sagte Ashford. »Sehen Sie bitte zu, dass wir in zwei Stunden schussbereit sind.«

Die Frau schwieg entsetzt und schüttelte den Kopf, als müsste sie einen bösen Traum abschütteln.

»Sir«, sagte sie schließlich.

Ashford lächelte. Er genoss die Wirkung, die er gerade erzielt hatte.

»Machen Sie sich an die Arbeit«, befahl er. »Ticktack, ticktack.«

Ruiz und die drei Wächter gingen hinaus. Ashford steckte die Pistole weg.

»Mein Gott«, stöhnte Cortez. Es klang wie ein Mittelding zwischen Gebet und Blasphemie. »O mein Gott, was haben Sie getan?«

Ashford nickte, zwei Wächter traten vor. Einer brachte einen Vakuumsauger mit und schaltete ihn ein. Der kleine Motor heulte auf. Als er das Blut berührte, wechselte der Ton von E nach D.

»Ich habe eine Saboteurin erschossen«, erwiderte Ashford. »Ich habe den Weg dazu geebnet, dass die Menschheit vor der außerirdischen Bedrohung gerettet wird.«

»Sie haben die Frau getötet«, wandte Cortez ein. »Ganz ohne Prozess, ohne jede Verteidigung.«

»Vater Cortez«, sagte Ashford. »Dies ist eine extreme Situation.«

»Aber …«

Ashford drehte sich um und beugte sich mit dem etwas zu großen Gürtlerkopf vor.

»Nichts für ungut, aber dies ist mein Kommando. Dies sind meine Leute. Wenn Sie glauben, ich sei bereit, noch eine weitere Meuterei hinzunehmen, dann irren Sie sich gewaltig.« In der Stimme des Kapitäns lag ein Summen wie bei einem Betrunkenen, der kurz davor stand, eine Schlägerei vom Zaun zu brechen. Clarissa legte Cortez eine Hand auf die Schulter und schüttelte den Kopf.

Der ältere Mann runzelte die Stirn, fuhr sich mit gespreizten Fingern durch die weißen Haare und setzte eine professionelle mitfühlende Miene auf.

»Ich verstehe durchaus die Notwendigkeit, für Disziplin zu sorgen, Kapitän«, erwiderte Cortez. »Dazu kann gegebenenfalls sogar der Einsatz von Gewalt notwendig sein, aber …«

»Zwingen Sie mich nicht, Sie zurück in die Walze zu schicken«, drohte Ashford. Cortez schloss den Mund und neigte den Kopf, als sei es nichts Neues für ihn, auf diese Weise gedemütigt zu werden. Obwohl sie wusste, dass dem nicht so war, empfand Clarissa großes Mitgefühl für ihn. Er hatte viele Tote gesehen und viele Menschen sterben sehen. Mit anzusehen, wie jemand getötet wurde, war etwas ganz anderes. Eine gezielte Hinrichtung war für ihn etwas Neues. In gewisser Weise hatte sie ihm etwas voraus.

»Kommen Sie mit«, drängte sie. Cortez blinzelte. Ihm standen Tränen in den Augen, rollten mehr oder weniger wild auf dem Augapfel umher und konnten in der Schwerelosigkeit nicht herabfallen. »Der Lokus ist da drüben, ich bringe Sie hin.«

»Danke«, sagte er.

Zwei Wächter umwickelten die tote Ingenieurin mit Klebeband. Die Kugel war direkt über dem rechten Auge eingeschlagen, wo das Blut hervorgequollen war und sich in einer Halbkugel gesammelt hatte, die bebte, aber nicht weiter wuchs. Die Frau blutete nicht mehr. Sie war eine Feindin, dachte Clarissa, war sich ihrer Sache aber keineswegs sicher, sondern probierte den Gedanken aus wie eine neue Weste. Sie war eine Feindin, deshalb hat sie den Tod verdient, auch wenn sie rote Haare hatte wie Anna. Der Gedanke war nicht so tröstlich, wie sie es sich erhofft hatte.

Im Lokus reinigte Cortez sich das Gesicht und die Hände mit feuchten Tüchern und warf sie in den Recycler. Clarissa verfolgte im Geiste ihren Weg durch die Rohre bis tief ins Innere des Schiffs. Sie wusste, wie so etwas auf der Cerisier und der Prince ablief. Hier konnte sie nur spekulieren.

Du lenkst dich mit Nebensächlichkeiten ab, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Die Worte entstanden irgendwo in ihr und kamen nicht von außen, nicht von einem anderen Menschen. Ein Teil von ihr sprach zu den anderen Teilen. Du willst dich nur ablenken.

Aber wovon?, fragte sie sich.

»Danke.« Cortez’ Lächeln war schon fast wieder das alte, er ähnelte allmählich wieder dem Mann, den sie vom Bildschirm kannte. »Ich wusste, dass es Widerstand dagegen geben würde, das Richtige zu tun, aber ich war nicht darauf vorbereitet. Spirituell gesehen, war ich nicht dafür bereit. Es hat mich überrumpelt.«

»Das lässt sich wohl nicht vermeiden«, sagte Clarissa.

Cortez nickte. Er war etwa im Alter ihres Vaters. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie Jules-Pierre Mao in dem kleinen Raum schwebte und wegen einer toten Ingenieurin weinte. Es gelang ihr nicht. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, dass er hier wäre und wusste auch nicht, wie er jetzt aussah. Sie hatte eher einen gefühlsmäßigen Eindruck von seiner Macht, seiner Schlagfertigkeit und seiner ungeheuren Bedeutung. Die körperlichen Einzelheiten waren unwichtig. Cortez betrachtete sich im Spiegel und fing sich allmählich wieder.

Er wird sterben, dachte sie. Er verurteilt sich selbst und alle anderen auf diesem Schiff hier im Dunklen zu einem Tod, vor dem es keine Rettung gibt, weil er glaubt, es sei richtig und eine edelmütige Tat. Handelte Ashford aus den gleichen Beweggründen? Sie wünschte jetzt, sie hätte öfter mit dem Kapitän gesprochen, als sie gemeinsam gefangen gewesen waren. Vielleicht hätte sie ihn und seine Motive besser verstanden. Warum er bereit war, für diese Sache zu sterben. Noch wichtiger, warum er bereit war, zu töten. Vielleicht geschah es aus Altruismus und Edelmut. Vielleicht war es Angst. Oder Kummer. Solange er tat, was getan werden musste, spielten die Gründe keine Rolle, und doch war sie neugierig. Sie wusste wenigstens, warum sie hier war. Sie wollte sich erlösen, sie wollte einen Grund zum Sterben haben und alles wiedergutmachen.

Du lenkst dich nur ab.

»… meinen Sie nicht?« Cortez lächelte milde und wehmütig. Sie hatte keine Ahnung, worüber er gesprochen hatte.

»Mag sein.« Sie stieß sich vom Türrahmen ab, um ihm Platz zu machen. Cortez zog sich an den Handgriffen weiter und versuchte, immer mit dem Kopf in Richtung Decke und mit den Füßen auf den Boden zu zielen, obwohl es wahrscheinlich sicherer und einfacher war, sich an den Wänden entlangzuziehen. Wer daran gewöhnt war, sein Gewicht unter Schwerkraft zu spüren, verhielt sich instinktiv so. Clarissa bemerkte es, weil sie es nicht tat. Der Raum war einfach ein Raum, es gab kein Oben und Unten, weder Boden noch Wand oder Decke. Sie machte sich auf eine Welle der Übelkeit gefasst, die jedoch ausblieb.

»Sie wissen, dass es keine Rolle spielt«, sagte sie.

Cortez lächelte sie an und legte fragend den Kopf schief.

»Wenn wir alle Opfer sind, spielt es keine Rolle, wann wir sterben«, erklärte Clarissa. »Die Ingenieurin ist kurze Zeit vor uns gestorben, wir sind etwas später an der Reihe. Es spielt nicht einmal eine Rolle, ob wir freiwillig zum Altar schreiten, nicht wahr? Wichtig ist nur, dass wir den Ring zerstören, damit alle Menschen auf der anderen Seite sicher sind.«

»Ja, da haben Sie recht«, stimmte Cortez zu. »Danke, dass Sie es mir vor Augen geführt haben.«

Nebenan ertönte ein Alarmsignal. Clarissa drehte sich sofort um. Ashford hatte die Gurte gelöst und schwebte über dem Steuerpult. Sein Gesicht war eine wütende Maske.

»Was ist los, Jojo?«

»Ich glaube, wir haben ein Problem, Sir …«

43   Holden

Die ehemaligen Kolonisierungsbüros machten Holden traurig. Die eintönigen grünen Wände, die an eine Anstalt erinnerten, die Verschläge im zentralen Büro, das Fehlen von Fenstern oder architektonischem Dekor. Die Mormonen hatten die Absicht gehabt, die erste Kolonie der Menschheit außerhalb des Sonnensystems von einem Bürotrakt aus zu leiten, der einem Buchhalter hätte gehören können. Was für eine Ernüchterung. Herzlich willkommen nach der jahrhundertelangen Reise, um eine menschliche Siedlung in einem anderen Sonnensystem aufzubauen. Hier ist Ihr Büroabteil.

Nach dem Umbau erweckten die Räume immerhin den Eindruck, bewohnt zu sein. In einem Schrank, dicht neben dem Hauptsender, steckte eine eilig zusammengeschusterte Funkanlage. Die Größe verriet, mit welcher Hast sie konstruiert worden war. Die Sendeleistung war zweitrangig, denn in dieser kleinen Flotte konnte jedes Schiff die Signale eines guten Handfunkgeräts auffangen. Ein Touchscreen an einer Wand diente als Weißwandtafel für das Büro, dort waren mögliche Interviewpartner, Themen, Kontaktpersonen und wichtige Informationen aufgelistet. Holden fühlte sich geschmeichelt, als er seinen Namen und eine Notiz dazu entdeckte: Heißes Thema, müssen wir machen.

Der Raum summte vor Geschäftigkeit. Bulls Leute trafen einzeln oder in kleinen Gruppen ein. Die meisten brachten Duffelbags mit Waffen oder Munition mit. Ein paar hatten Werkzeug in rollbaren Plastikboxen dabei. Sie machten sich daran, die Büroräume in eine kleine Festung zu verwandeln. Holden lehnte an einem unbenutzten Schreibtisch und bemühte sich, die anderen nicht zu stören.

»He.« Wie aus dem Nichts erschien Monica an seiner Seite und nickte in die Richtung der Wandtafel. »Als ich hörte, dass Sie von der Station zurückgekehrt waren, hatte ich auf ein Interview gehofft. Die Gelegenheit habe ich jetzt wohl verpasst.«

»Warum?«

»Verglichen mit dieser Weltuntergangsgeschichte hat Ihre Wichtigkeit um ein paar Stufen abgenommen.«

Holden nickte, zuckte mit den Achseln. »Ich war früher schon mal berühmt. Es ist nicht so berauschend.«

Monica setzte sich neben ihn auf den Schreibtisch und reichte ihm einen Trinkbeutel. Holden kostete und stellte fest, dass es sich um ausgezeichneten Kaffee handelte. Er schloss die Augen und seufzte erfreut. »Gut. Ich glaube, ich habe mich gerade ein wenig in Sie verliebt.«

»Necken Sie kein Mädchen, mit dem Sie es nicht ernst meinen«, gab sie zurück. »Wird es klappen? Wird Bulls Plan funktionieren?«

»Ist das zur Veröffentlichung gedacht?«

Irgendjemand schweißte gerade eine Metallplatte an die Wand. Monica und Holden hoben instinktiv die Hände, um sich vor dem grellen Licht zu schützen. Es roch nach Schwefel und heißem Stahl.

»Immer«, antwortete sie.

»Vielleicht. Es gibt einen Grund dafür, dass Militärschiffe im Eimer sind, sobald jemand das Maschinendeck einnimmt. Wenn man dieses Terrain nicht besitzt, dann besitzt man nicht das Schiff.«

Monica lächelte, als hätte sie es ganz genau verstanden. Holden fragte sich, wie viel sie wirklich begriff. Sie war keine Kriegsreporterin, sondern eine Dokumentarfilmerin, die dummerweise zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war. Mit einem leisen Bedauern trank er den Kaffee aus und wartete auf die nächste Frage. Wenn er höflich war, schenkte sie ihm vielleicht nach.

»Und diese Sam kann Ihnen dabei helfen?«

»Sie hat die Rosinante fast drei Jahre lang flugtauglich gehalten. Auf Tycho war sie eine der Besten und Klügsten. Ja, wenn sie den Maschinenraum unter sich hat und Sie nicht mag, dann sind Sie erledigt.«

»Wollen Sie noch etwas Kaffee?«

»Guter Gott, ja.« Holden hob den Beutel wie ein Bettler auf der Straße.

Ehe Monica ihn versorgen konnte, polterte Bull mit seinem mechanischen Gehapparat herbei. Er wollte etwas sagen, wurde aber von einem feucht und schleimig klingenden Hustenanfall daran gehindert. Holden war sicher, einen Mann vor sich zu haben, der Stück für Stück starb.

»Entschuldigung.« Bull spuckte in einen verknitterten Lappen. »Das ist widerlich.«

»Wenn Sie sterben, bekomme ich keinen Exklusivbericht«, warnte Monica ihn.

Bull nickte und bekam den nächsten Hustenanfall.

»Kann ich Ihre Sachen haben, wenn Sie sterben?«, fragte Holden.

Bull machte eine ausholende Geste, die den ganzen Bürobereich umschloss. »Mein Junge, eines Tages wird all das Ihnen gehören.«

»Was gibt’s Neues?« Holden hob den Trinkbeutel an die Lippen. Wieder war er enttäuscht, dass er leer war.

»Corin hat die Priesterin gefunden. Sie hatte sich mit der halben Gemeinde ins Kirchenzelt verkrochen.«

»Gut«, sagte Holden. »So langsam entwickelt es sich.«

»Besser, als Sie vermuten. Die Hälfte der Leute im Raum gehörte zum militärischen Personal der UN und des Mars. Alle machen mit. Die Priesterin sagt, sie werden ihre Geschichte bestätigen, wenn sie die anderen Schiffe bittet, alles herunterzufahren. Außerdem kann es nicht schaden, noch ein paar gesunde Leute zu haben, die die Verteidigungsstellung bemannen, wenn Ashford uns an den Kragen will.«

Während Bull sprach, kam Amos herein und schob das Bett mit Alex und Naomi vor sich her. In Holdens Schultern löste sich ein Knoten, dessen Existenz er vorher nicht einmal gespürt hatte. Bull redete über den Einsatz der neuen Truppen für ihren Verteidigungsplan, doch Holden war nicht mehr bei der Sache. Er beobachtete, wie Amos die Liege hinten im Büro in eine sichere Ecke schob und zu ihnen geschlendert kam.

»Draußen gibt es nichts Neues«, erklärte Amos, sobald Bull geendet hatte. »Ashfords Rowdys gehen in der Walze in kleinen Trupps auf Streife, benehmen sich aber nicht so, als stünde etwas Wichtiges bevor.«

»Das wird sich ändern, sobald wir die erste Sendung ausgestrahlt haben«, erklärte Monica.

»Was macht die Schulter?«, fragte Holden.

»Tut weh.«

»Ich habe mir überlegt, ob du vielleicht den Befehl über die Verteidigung hier übernehmen könntest, sobald es losgeht.«

»Ja, gut.« Amos wusste, dass Holden ihn vor allem bat, auf Naomi und Alex aufzupassen. »Das heißt wohl, dass du mit runtergehst und …«

Ein lautes Summen, das aus Bulls Tasche kam, unterbrach ihn. Bull zog ein ramponiertes Handterminal hervor und starrte es an, als könnte es jeden Augenblick explodieren.

»Ist das ein Alarm?«, fragte Holden.

»Ein Notruf auf meinem privaten Kanal«, bestätigte Bull, ohne den Ruf anzunehmen. »Nur die höheren Mitarbeiter dürfen ihn benutzen.«

»Ist das Ashford, der Sie aufspüren will?«, fragte Holden. Bull ignorierte ihn und meldete sich.

»Bull hier. Ruiz, ich …«, setzte Bull an. Dann hielt er inne und hörte zu. Er grunzte einige Male, Holden konnte jedoch nicht erkennen, ob es zustimmend oder ablehnend gemeint war. Als er den Anruf beendet hatte, legte er das Handterminal hinter sich auf den Schreibtisch, ohne es anzusehen. Seine braune Haut, die nach der Verletzung zunächst fahl und grau gewirkt hatte, war jetzt beinahe weiß. Zu Holdens Überraschung hob er beide Hände und wischte sich die Tränen aus den Augen. Holden hätte nicht vermutet, dass der Mann überhaupt zu tiefen Gefühlen fähig war.

»Ashford«, sagte Bull, wurde aber durch einen weiteren Hustenanfall unterbrochen, der verdächtig nach einem Schluchzen klang. Er zog einen Lappen aus der Tasche und wischte sich ab. »Ashford hat Sam getötet.«

»Was?«, fragte Holden. Er konnte es nicht glauben. Die Worte hatte er genau gehört, doch er konnte es nicht fassen. Es konnte einfach nicht wahr sein, und deshalb musste er sich verhört haben. »Was?«

Bull holte tief Luft, wischte sich noch einmal mit dem Lappen übers Gesicht und sagte: »Er hat sie auf die Brücke geholt, sich nach den letzten Veränderungen am Laser erkundigt und sie erschossen. Dann hat er Anamarie Ruiz als Chefingenieurin eingesetzt.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Monica.

»Gerade eben hat Ruiz angerufen. Sie will, dass wir möglichst schnell von hier verschwinden.« Inzwischen waren fast alle Spuren des Kummers aus Bulls Gesicht gewichen. Er holte noch einmal tief und bebend Luft. »Sie weiß, dass Ashford völlig übergeschnappt ist, aber was will sie machen?«

Holden schüttelte den Kopf, weil er es immer noch nicht glauben konnte. Die brillante kleine Sam, die sein Schiff repariert hatte, die Naomis beste Freundin war, in die Alex und Amos ein wenig verknallt waren. Diese Sam konnte doch unmöglich tot sein.

Amos starrte ihn an. Der große Mann hatte die Hände zu Fäusten geballt, die Knöchel waren blutleer und weiß.

»Wir müssen die Stellung halten«, sagte Holden und hoffte, Amos’ nächsten Worten zuvorzukommen. »Du musst den Laden hier verteidigen, sonst scheitert unser ganzer Plan.«

»Dann tötest du ihn«, entgegnete Amos. Es klang erschreckend flach und tonlos. »Komm mir nicht mit fairen Verhandlungen oder so einem Scheiß. Ich will nichts vom einzigen Gerechten unter den Sündern hören. Du bringst ihn um, oder, so Gott mir helfe …«

Auf einmal überkam Holden eine Übelkeit, die ihn fast auf die Knie zwang. Er brauchte mehrere Atemzüge, um das Gefühl zu unterdrücken. So etwas sollte nun also im Gedenken an Sam geschehen. Nach allem, was sie für Holden und die anderen getan hatte. Die Ingenieurin hatte ihnen so viel bedeutet, und nun hatten sie nichts als Gewalt zu bieten, oder höchstens noch einen Streit, wie man am besten Rache üben konnte. Sam, die seines Wissens noch nie jemandem wehgetan hatte. Würde sie so etwas wollen? Er stellte sich vor, wie sie vor ihnen stand und Amos und Bull sagte, sie sollten ihr Testosteron einpacken und sich wie Erwachsene benehmen. Bei diesem Gedanken musste er sich fast übergeben.

Monica legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Alles in Ordnung?«

»Ich muss es Naomi sagen.« Mehr bekam er nicht heraus. Dann stieß er ihre Hand weg und lief über den Boden, der sich unter seinen Füßen zu bewegen schien wie das schwankende Deck eines Schiffs auf hoher See.

Naomi reagierte nur bekümmert, nicht mit Wut. Sie weinte, verlangte aber nicht nach Rache. Unter Tränen wiederholte sie Sams Namen immer wieder, sprach aber kein einziges Mal Ashfords Namen aus. Es schien ihm die richtige Reaktion zu sein. Es schien Liebe zu sein.

Er hielt Naomi fest, während sie leise in seinen Armen weinte, bis Bull zu ihnen polterte. Den unvermittelt aufflammenden Zorn schluckte er herunter.

»Was ist?«

»Hören Sie zu.« Bull rieb sich mit beiden Händen über die kurzen Haare. »Ich weiß, dass es ein beschissener Augenblick ist, aber wir müssen uns überlegen, wie es weitergehen soll.«

Holden zuckte mit den Achseln.

»Sam ist tot, und sie war für unsere Pläne ziemlich wichtig …«

»Ich verstehe«, sagte Naomi. »Ich mach das.«

»Was?« Holden hatte das Gefühl, eine Unterhaltung in einer Geheimsprache zu führen, die er nicht verstand. »Was machst du?«

»Nach Sams Tod ist Naomi die beste Ingenieurin, die wir haben«, sagte Bull.

»Was ist mit dieser Ruiz? Ich dachte, sie ist jetzt Chefingenieurin.«

»Sie hat die Infrastruktur geleitet«, erklärte Bull. »Ich kenne Nagatas Werdegang. Sie hat die richtige Ausbildung und genügend Erfahrung. Außerdem vertrauen wir ihr. Falls überhaupt irgendjemand Sams Platz einnehmen kann …«

»Nein«, widersprach Holden, ohne darüber nachzudenken. Naomi war verletzt. Sie konnte sich unmöglich den Weg in den Maschinenraum freikämpfen. Und Sam war getötet worden.

»Ich mach das«, wiederholte Naomi. »Mein Arm ist nicht zu gebrauchen, aber ich kann gehen. Wenn mir jemand hilft, sobald wir dort sind, kann ich die Brücke ausschalten und den Reaktor herunterfahren.«

»Nein«, wiederholte Holden.

»Ja, ich auch«, warf Alex ein. Er saß mit dem Rücken zu ihnen auf der Bettkante. Er hatte gezittert, als weinte er, aber keinen Laut von sich gegeben. Seine Stimme klang trocken wie Herbstlaub im Wind. Spröde und tot. »Ich glaube, ich muss auch da hin.«

»Alex, du kannst doch nicht …«, entfuhr es Naomi, doch er redete unbeirrt weiter.

»Niemand hat die Batterien der Rosinante abgeklemmt, als wir abgeholt wurden. Wenn wir alles herunterfahren wollen, muss es auch dort jemand tun.«

Bull nickte. Holden hätte ihn am liebsten verprügelt, weil er zustimmte.

»Das werde ich übernehmen«, verkündete Alex. »Ich komme bis zum Maschinenraum mit, schnappe mir eine EVA-Ausrüstung und steige durch die hintere Luftschleuse aus.«

Amos trat hinter Bull. Seine Miene war immer noch unbewegt, ohne jede Emotion, doch er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

»Neuer Plan«, verkündete Bull so laut, dass es alle hören konnten. Wer in der Nähe war, hielt mit dem inne, was er gerade tat, und kam herüber, um zuzuhören. Inzwischen waren noch mehr Leute eingetroffen, beinahe fünfzig Mitstreiter hatten sich im Büro versammelt. Hinten im Raum stand eine kleine Gruppe Uniformierter. Die rothaarige Priesterin Anna war bei ihnen. Sie hielt Händchen mit einer aufgebrachten dünnen Frau, die abwechselnd rauchte und sich mit rosafarbenen Fingernägeln auf die Zähne tippte. Bull bemerkte die Geistliche im gleichen Moment wie Holden und winkte sie herbei.

»Anna, kommen Sie doch her«, sagte er. »Inzwischen sind fast alle da, und jetzt können wir besprechen, wie es weitergehen wird.«

Es wurde still im Raum. Anna kam zu Bull und wartete. Ihre dünne Freundin folgte ihr und starrte die Menge rings um die Predigerin mit den misstrauischen Augen einer Leibwächterin an.

»In dreißig Minuten«, Bull blickte auf eine Schalttafel, in die eine Uhr eingebaut war, »werde ich mit einem Team aus Sicherheitskräften und der Crew der Rosinante zum südlichen Zugangspunkt der Walze gehen. Wir werden den Transitpunkt zurückerobern und uns Zugang zum Maschinendeck verschaffen. Sobald wir den Maschinenraum kontrollieren, werden Monica und ihr Team eine Sendung an den Rest der Flotte absetzen und erklären, dass es notwendig ist, die gesamte Stromversorgung aller Schiffe abzuschalten. Pastorin, an dieser Stelle kommen Sie und Ihre Leute ins Spiel.«

Anna drehte sich um und lächelte ihre Anhänger an. Es war ein kunterbunter Trupp Uniformierter aus verschiedenen Diensten unterschiedlicher Fraktionen. Die meisten waren auf die eine oder andere Weise verwundet, einige sogar schwer.

»Die Abschaltung muss um 19.00 Uhr Lokalzeit erledigt sein. Das ist in etwa zweieinhalb Stunden. Der Strom muss zwei Stunden ausgeschaltet bleiben. Das ist unser Zeitfenster. In dieser Zeitspanne wird auch die Behemoth heruntergefahren.«

»Wir schaffen das«, erklärte Naomi.

»Sobald die Sendung beginnt, wird Ashford vermutlich versuchen, diese Räume zu stürmen. Amos und die übrigen Angehörigen meines Teams und dazu alle Freiwilligen, die sich uns anschließen wollen, werden diese Position so lange wie möglich halten. Je mehr böse Buben ihr hier binden könnt, desto weniger werden versuchen, uns den Maschinenraum wieder abzunehmen. Ihr müsst standhalten. Wenn wir Anna und ihre Leute nicht lange genug auf Sendung belassen können, damit alle an Bord von der Abschaltung erfahren, ist die Sache zu Ende, ehe sie richtig begonnen hat.«

»Wir halten durch«, versicherte Amos ihm. Niemand widersprach.

»Sobald wir den Maschinenraum kontrollieren, schicken wir ein Team nach vorn, um die hoffentlich bewusstlosen Leute auf der Brücke festzunehmen, und dann gehört das Schiff uns. Wenn das Licht ausgeht, lassen uns die Außerirdischen ziehen, und dann machen wir, dass wir auf Nimmerwiedersehen von hier verschwinden. Seid ihr dabei?«

Bei der letzten Frage hob Bull die Stimme und wartete auf die Jubelrufe, die wie gewünscht einsetzten. Holden drückte Naomis unverletzte Schulter und ging zu Anna. Sie wirkte verloren. Unterwegs packte er Amos am Arm und zog ihn mit.

»Anna«, sagte Holden. »Erinnern Sie sich an Amos?«

Sie lächelte und nickte. »Hallo, Amos.«

»Wie geht es Ihnen, Rotkäppchen?«

»Amos wird hier sein und Sie und die anderen beschützen«, fuhr Holden fort. »Wenden Sie sich an ihn, wenn Sie etwas brauchen. Ich wage zu behaupten, dass nichts und niemand hier eindringen und Sie davon abhalten kann, Ihren Job zu erledigen, solange er lebt.«

»Das ist wahr, Madam«, bestätigte Amos.

»Hallo, Leute«, rief jemand an der Tür. »Seht mal, wer mir zugelaufen ist. Darf ich die behalten?«

Holden tätschelte Annas Arm und warf Amos einen Blick zu: Beschütze sie mit deinem Leben. Amos nickte. Er wirkte sogar ein wenig beleidigt.

Dann ließ er sie stehen und holte Bull an der Tür ein. Die Wachoffizierin Corin, Bulls neue Stellvertreterin, lehnte mit einem breiten Grinsen neben der Tür an der Wand.

»Kommt rein, Jungs.« Vier Marsianer mit militärischem Haarschnitt traten ein. Sie stellten sich auf die Zehenspitzen und sahen sich aufmerksam in dem Raum um. Holden hatte mal jemanden gekannt, der immer auf diese Weise eingetreten war. Bobby. Er wünschte, sie wäre hier. Der Vorgesetzte, der die Gruppe anführte, kam ihm sehr bekannt vor.

»Sergeant Verbinski«, begrüßte Bull den Offizier. »Was für eine Überraschung.«

Ohne Rüstung hatte Holden den Mann nicht gleich erkannt. Er war groß und stark.

»Sir«, sagte Verbinski. »Wie ich hörte, wollen Sie eine Prügelei anfangen, damit wir alle hier rauskommen.«

»Genau«, bestätigte Bull. »Ganz genau.«

»Kommt mir so vor wie ein vertretbares Anliegen«, antwortete Verbinski. »Brauchen Sie vier Kämpfer, die gerade nichts zu tun haben?«

»Und ob.« Bull musste ebenfalls grinsen. »Und ob.«

44   Anna

Sie hatten versagt.

Anna beobachtete die geschäftigen Männer und Frauen in den Büros des Senders, die Rüstungen anlegten, Waffen luden oder Granaten an die Gürtel hängten. Dabei empfand sie nichts als Trauer und Verzweiflung.

An der Universität hatte ihr einmal ein Geschichtsprofessor erklärt: Die Menschen greifen zur Gewalt, wenn ihnen die guten Ideen ausgehen. Gewalt ist attraktiv, weil sie so einfach ist, sie ist direkt und fast immer als Option verfügbar. Wenn Ihnen keine gute Erwiderung auf das Argument eines Gegners einfällt, können Sie ihm immer noch einen Faustschlag ins Gesicht versetzen.

Ihnen waren die Ideen ausgegangen, und jetzt griffen sie nach der einfachen, direkten und immer verfügbaren Option und erschossen alle, die nicht ihrer Ansicht waren. Sie hasste es.

Monica fing von der anderen Seite des Raumes aus ihren Blick ein und hob einladend eine kleine Thermoskanne mit Kaffee. Anna lehnte lächelnd und winkend ab.

»Sind Sie des Wahnsinns?«, fragte Tilly. Sie saß neben Anna hinten im Büro auf dem Boden und versuchte, den anderen aus dem Weg zu gehen. »Die Frau hat den einzigen genießbaren Kaffee auf dem ganzen Schiff.« Sie winkte Monica und deutete dabei auf sich selbst.

»Ich hätte öfter mit Cortez reden sollen«, sagte Anna. »Der AAP-Kapitän mag unerbittlich sein, aber wenn ich genug Zeit gehabt hätte, dann wäre ich vielleicht zu Cortez durchgedrungen.«

»Das Leben ist kurz, meine Liebe, und Cortez ist ein Arschloch. Wir sind alle besser dran, wenn jemand ihm eine Kugel in den Kopf jagt, ehe das alles hier vorbei ist.« Mit dankbarem Lächeln nahm Tilly ein wenig Kaffee von Monica entgegen. Die Reporterin stellte die Thermoskanne weg und setzte sich neben ihnen auf den Boden.

»He, wir …«, setzte sie an, doch Anna achtete nicht auf sie.

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein«, sagte Anna gereizt zu Tilly. »Cortez ist kein schlechter Mensch. Er hat Angst und ist verunsichert, er hat falsche Entscheidungen getroffen, doch im schlimmsten Fall ist er fehlgeleitet und keineswegs böse.«

»Er verdient Ihr Mitgefühl nicht«, widersprach Tilly. Dann kippte sie den letzten Schluck Kaffee, als sei sie wütend auf das Getränk.

»Wer sind wir …«, setzte Monica noch einmal an.

»Doch, er verdient es«, beharrte Anna. Als sie sah, wie sich die jungen Männer und Frauen auf den Krieg vorbereiteten, wie sie sich direkt vor ihr darauf einstellten, zu töten und getötet zu werden, wurde sie noch wütender auf Tilly, als sie es unter anderen Bedingungen ohnehin geworden wäre. »Das ist der springende Punkt. Sie verdienen alle unser Mitgefühl. Wenn Bull in Bezug auf Ashford recht hat, dann ist der Kapitän verrückt vor Angst und Zorn, weil er gedemütigt wurde und mit ansehen musste, wie seine Crew getötet wurde. Gerade deshalb verdient er aber unser Mitgefühl. Dies hier ist ein schrecklicher Ort. Für Cortez sollten wir Verständnis haben, weil er genau das Gleiche tut wie wir. Er versucht, in einer unmöglichen Situation das Richtige zu tun.«

»Oh«, sagte Monica. »Cortez. Er ist …«

»Das ist doch alles Unsinn, Annie. Gerade am Verhalten, wenn es eng wird, kann man doch die guten von den bösen Jungs unterscheiden.«

»Es geht hier nicht um gute und böse Jungs«, wandte Anna ein. »Wir haben uns natürlich für eine Seite entschieden, weil das, was die anderen vorhaben, auch für uns schlimme Konsequenzen haben wird. Nun versuchen wir, sie davon abzuhalten. Aber Sie dämonisieren sie und betrachten sie als Feinde. Das Problem dabei ist, dass sie immer noch Dämonen sind, wenn wir sie aufgehalten haben und sie uns nichts mehr tun können. Sie sind dann immer noch die Feinde.«

»Glauben Sie mir«, meinte Tilly. »Wenn ich hier herauskomme, werde ich es mir zur Lebensaufgabe machen, Cortez wegen dieser Sache zu vernichten.«

»Aber warum?«

»Was ist das für eine Frage?«

»Er ist dann nicht mehr auf einem Schiff und wird nicht mehr versuchen, den Ring zu zerstören. Er wird Ashford nicht mehr unterstützen. Alle Begleitumstände, die ihn zu Ihrem Feind gemacht haben, sind dann nicht mehr gegeben. Welchen Wert hat es, an diesem Hass festzuhalten?«

Tilly wandte sich ab und suchte in ihrer Tasche nach den Zigaretten. Sie rauchte mit aufgebrachten Bewegungen und sah Anna demonstrativ nicht an.

»Wie lautet dann die Antwort?«, fragte Monica nach einigen angespannten Momenten des Schweigens.

»Das weiß ich nicht.« Anna zog die Beine an und stützte das Kinn auf die Knie. Gleichzeitig schmiegte sie sich mit dem Rücken so eng in die Ecke, wie es ihr nur möglich war. Instinktiv und mit der Beharrlichkeit eines kleinen Kindes suchte ihr Körper nach einem sicheren Ort. Die harte grüne Wand spendete ihr jedoch keinen Trost.

»Dann ist das alles doch nur eine akademische Frage«, fuhr Monica fort. Tilly schnaubte zustimmend, sah Anna aber immer noch nicht an.

Anna deutete auf die Leute, die sich in dem Raum bereit machten. »Wie viele von ihnen werden morgen tot sein?«

»Das können wir nicht wissen«, entgegnete Monica.

»Wir sind es ihnen schuldig, nach anderen Antworten zu suchen. Dieses Mal haben wir versagt. Wir haben keine Ideen mehr und greifen jetzt zur Waffe. Aber vielleicht gelingt es uns beim nächsten Mal, wenn wir bedenken, wie es dieses Mal so weit kommen konnte. Vielleicht finden wir beim nächsten Mal eine andere Antwort. Sobald die Gewalt einmal ausgebrochen ist, ist überhaupt nichts mehr sicher.«

Sie schwiegen eine Weile, Tilly verärgert und Kette rauchend, während Monica wie wild etwas in ihr Terminal eintippte. Anna beobachtete die anderen, die sich auf den Krieg vorbereiteten, und versuchte, die Namen mit den Gesichtern zur Deckung zu bringen. Selbst wenn ihre Seite heute siegte, war die Wahrscheinlichkeit sehr hoch, dass sie morgen mehrere Trauerfeiern leiten musste.

Bull klapperte zu ihnen herüber und hielt seine Gehmaschine mit heulenden Motoren an. Während der letzten Stunden, die sie in seinem Büro verbracht hatten, war er sichtlich verfallen. Er hustete weniger, griff aber häufiger als zuvor zum Inhalator. Sogar die Maschine wirkte hinfällig, die Geräusche waren lauter und die Bewegungen ruckartiger. Als wären der Gehapparat und Bull zu einem einzigen Wesen verschmolzen, das als Ganzes zugrunde ging.

»Alles klar?«, fragte er.

»Prima.« Anna überlegte, ob sie ihm raten sollte, sich auszuruhen, und verwarf die Idee. Sie hatte keine Lust, schon wieder bei einem Streit den Kürzeren zu ziehen.

»Wir nähern uns der Stunde null«, erklärte Bull und unterdrückte ein würgendes Husten. »Haben Sie alles, was Sie brauchen?«

Nein, dachte Anna. Ich brauche eine Antwort, die nicht das einschließt, was du tun willst.

»Ja«, antwortete sie stattdessen. »Monica hat sich für die Sendung Notizen gemacht. Ich habe eine Liste aller Schiffe zusammengestellt, von denen wir Vertreter hier bei uns haben. Ein paar fehlen, aber ich hoffe, die Loyalität innerhalb der Fraktionen wird ausreichen, damit sie mitziehen. Chris Williams, ein jüngerer Offizier von der Prince, hat mir dabei sehr geholfen.«

»Und Sie?« Bull deutete mit einer fleischigen Hand auf Monica.

»Mein Team ist bereit und kann jederzeit beginnen«, sagte sie. »Ich mache mir nur Sorgen, ob wir die ganze Sendung ausstrahlen können, ehe Ashfords Leute uns schnappen.«

Bull lachte. Es war ein schmatzendes, unangenehmes Geräusch. »Warten Sie mal.« Er rief Jim Holden, der gerade ein zerlegtes Gewehr zusammensetzte und dabei mit einem marsianischen Marinesoldaten sprach. Holden legte sein halb vollendetes Werk auf einen Tisch und kam herüber.

»Was gibt es?«

»Diese Leute hier möchten sicher sein, dass sie gut genug geschützt sind, um die Sendung auszustrahlen«, sagte Bull.

Holden zwinkerte zweimal, einmal für Bull und einmal für die drei Frauen, die im Schneidersitz auf dem Boden hockten. Anna musste ein Kichern unterdrücken. Holden war auf so komische Weise ernst, dass sie ihn am liebsten umarmt und ihm den Kopf getätschelt hätte.

»Amos wird dafür sorgen, dass Sie nicht unterbrochen werden«, versprach er schließlich.

»Genau«, bekräftigte Bull. »Sagen Sie ihnen was Beruhigendes.«

»Oh. Nun ja, wenn Amos wütend ist, dann ist er der gefährlichste, beängstigendste Mensch, der mir je begegnet ist. Er würde buchstäblich über Leichen gehen, um einem Freund zu helfen. Und die Leute, die versuchen werden, dieses Büro zu stürmen, haben gerade eine gute Freundin von ihm ermordet.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Anna. »Es tut mir leid.«

»Ja«, entgegnete Holden. »Um nichts in der Galaxis möchte ich jetzt mit denen tauschen, die hier durchbrechen und Sie stören wollen. Amos kann nicht gut mit Kummer umgehen. Normalerweise reagiert er mit Wut oder Gewalt. Ich habe das Gefühl, er wird sich an einigen von Ashfords Leuten ordentlich abarbeiten.«

»Er wird sich nicht besser fühlen, wenn er Menschen tötet.« Anna bereute es, sobald sie es ausgesprochen hatte. Diese Menschen waren bereit, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um sie zu beschützen. Eine Moralpredigt von ihr konnten sie nicht gebrauchen.

»Eigentlich nehme ich an, dass es ihm durchaus helfen wird«, entgegnete Holden mit einem kleinen Lächeln. »In dieser Hinsicht ist Amos ein Sonderfall. Bei fast allen anderen Menschen hätten Sie vermutlich recht.«

Anna blickte quer durch den Raum zu Amos. Er saß ruhig an der Eingangstür des Sendestudios und hatte sich ein sehr großes Gewehr über die Knie gelegt. Er war ein starker Mann, stabil und kräftig in Schultern und Oberkörper. Mit dem rasierten runden Kopf und dem breiten Gesicht kam er ihr allerdings überhaupt nicht vor wie ein Killer, sondern eher wie ein freundlicher Wartungstechniker. Die Sorte, die vorbeischaute, um kaputte Wasserrohre zu flicken oder Luftfilter zu ersetzen. Nach Holdens Ansicht würde er jedoch ohne Zögern jeden Angreifer töten, um sie zu beschützen.

Sie stellte sich vor, wie sie Nono ihre gegenwärtige Situation erklären würde. Ich habe mich mit Killern eingelassen, aber das ist schon in Ordnung, weil sie die richtigen Killer sind. Killer, die auf der Seite des Guten stehen. Sie erschießen keine unschuldigen Ingenieure, sondern nur die Leute, die Ingenieure töten.

Monica hatte Holden eine Frage gestellt. Als er antworten wollte, stand Anna auf und entfernte sich mit einer nichtssagenden Entschuldigung, die an alle und niemanden gerichtet war. Mit eingezogenem Kopf lief sie durch das überfüllte Büro, lächelte und tätschelte den Leuten sanft und beruhigend die Arme, als sie sich vorbeischob. Mehr als dies konnte sie ihnen nicht geben.

Dann zog sie einen freien Stuhl zu Amos hinüber und setzte sich. »Rotkäppchen.« Er nickte leicht.

»Es tut mir leid.« Sie legte ihm die Hand auf den Arm. Er starrte die Hand an, als könnte er sich nicht vorstellen, was das für ein Ding war.

»Na gut«, sagte er und verzichtete darauf, die naheliegende Frage zu stellen. Lieber tat er so, als verstünde er es nicht. Anna schloss ihn auf der Stelle ins Herz.

»Danke, dass Sie dies tun.«

Amos rutschte herum und sah sie an. »Sie müssen nicht …«

»In ein paar Stunden sind wir vielleicht alle tot«, fuhr sie fort. »Sie sollen wissen, dass mir klar ist, was Sie für uns alle tun. Ich kenne Ihre Gründe, und sie sind mir egal. Danke, dass Sie uns helfen.«

»Verdammt auch, Rotkäppchen.« Amos legte seine Hand auf die ihre. »Als Predigerin müssen Sie der Wahnsinn sein. Jetzt fühle ich mich gleichzeitig so gut und so mies wie schon lange nicht mehr.«

»Mehr wollte ich gar nicht sagen.« Sie tätschelte seine Hand und stand auf.

Ehe sie gehen konnte, nahm Amos ihre Hand und drückte so fest, dass es fast wehtat. »Heute wird Ihnen ganz bestimmt nichts zustoßen.«

Es war keine Angeberei. Er stellte nur eine einfache Tatsache fest. Sie schenkte ihm ein Lächeln und entzog ihm die Hand. Gutmütige Killer, die keine Reue kannten, hatten bisher nicht in ihr Weltbild gepasst, und sie war nicht sicher, wie sie in Zukunft passen würden. Im Moment konnte sie es nur hinnehmen, wie es war.

»Also, Leute, hört mal her«, überbrüllte Bull den allgemeinen Lärm. Alles verstummte. »Wir schlagen jetzt los. Teilt euch auf die Einsatztrupps auf und macht euch bereit.«

Ein Schatten fiel auf Anna. Amos stand mit seinem großen Gewehr hinter ihr. »Verteidigung«, rief er. »Zu mir.«

Etwa zwei Dutzend Leute lösten sich aus dem Gedränge und kamen zu Amos herüber. Auf einmal sah Anna sich von schwer bewaffneten und gerüsteten Gürtlern umgeben, unter denen sich einige Soldaten von den inneren Planeten befanden. Sie war keine große Frau und fühlte sich, als stünde sie am Grund eines Brunnens. »Entschuldigung«, sagte sie, aber niemand hörte auf sie. Eine starke Hand packte sie am Arm, zog sie durch das Gedränge und ließ sie außerhalb davon stehen. Amos lächelte sie an. »Sie sollten sich eine ruhige Ecke suchen, Rotkäppchen.«

Anna dachte daran, zu Tilly und Monica zurückzukehren, doch es waren zu viele Leute im Weg. Amos hatte eine Ausstrahlung, die andere Menschen daran hinderte, ihm zu nahe zu kommen, deshalb musste Anna nur innerhalb seiner Aura bleiben, um nicht niedergetrampelt zu werden. Amos störte es anscheinend nicht.

»Angriffsteam zu mir«, rief Holden.

Bald hatten sich zwei Dutzend Kämpfer um ihn versammelt, darunter Naomi und Alex von der Rosinante, vier marsianische Marinesoldaten, ein paar von Bulls Sicherheitskräften und Bull selbst. Die einzigen Leute in der Gruppe ohne offensichtliche Verwundungen waren die vier Marinesoldaten. Alex und Naomi sahen besonders übel aus. Naomis Schulter war mit einem Geschirr bandagiert, das ihren Arm fixierte. Bei jedem Schritt zuckte sie zusammen. Alex’ Gesicht war so stark geschwollen, dass sein linkes Auge fast vollständig geschlossen war. Die Verbände auf dem Kopf waren durchgeblutet.

Das sind die Leute, die versucht haben, Protogen zu stoppen, und die auf Ganymed gegen die Monster gekämpft haben, sagte sie sich. Selbst in Gedanken klang es dünn.

»Tja«, sagte Bull. Alle warteten auf die letzten aufmunternden Worte von ihm. »Jetzt geht es wohl los. Alles Gute, Leute.«

Ein paar klatschten oder riefen seinen Namen, die meisten hielten sich zurück. Auf der anderen Seite des Raumes sprach Monica mit dem Kamerateam. Anna war klar, dass sie sich zu den anderen Zivilisten gesellen sollte, obwohl sie es im Grunde nicht wollte. All die Leute riskierten ihr Leben, um ihr Zeit zu erkaufen. Ihr persönlich. Es lag also allein bei ihr, ob der ganze Plan erfolgreich verlief oder scheiterte. Wenn sie nicht die ganze Flotte aus den Schiffen dreier unterschiedlicher Regierungen überzeugen konnte, dass es richtig war, zwei Stunden lang den Strom abzustellen, dann wäre alles umsonst gewesen. Den entscheidenden Moment wollte sie so lange wie möglich hinauszögern. Sie wollte die Verantwortung nicht tragen, solange es sich irgendwie vermeiden ließ.

»Gehen Sie lieber, Rotkäppchen«, flüsterte Amos ihr zu.

»Wenn die anderen nun zu große Angst haben, die Elektrik herunterzufahren?«, antwortete sie. »Wir sind in einem Geisterhaus, und ich soll allen sagen, dass wir nur entkommen können, wenn wir das Licht völlig abschalten. Ich an deren Stelle fände das nicht sehr überzeugend.«

Amos nickte nachdenklich. Anna wartete auf ein paar aufmunternde Worte.

»Ja«, sagte er schließlich. »Das wird verdammt schwierig. Mein Job ist viel einfacher. Alles Gute.«

Irgendwie befreite sie seine Ehrlichkeit, als er nicht einmal versuchte, es schönzureden, von den letzten Ängsten, und sie musste lachen. Ehe sie es sich anders überlegen konnte, umarmte sie Amos und drückte ihn.

»Noch einmal danke«, sagte sie, als sie ihn ein paar Sekunden später losließ. »Ich hatte schreckliche Angst. Sie sind ein guter Mensch, Amos.«

»Nö, bin ich nicht. Ich halte mich nur in guter Gesellschaft auf. Machen Sie schon, Rotkäppchen. Ich muss mich jetzt um meinen Job kümmern.«

Das Angreiferteam war bereits an der Tür. Anna wich zur Wand aus, um ihnen Platz zu machen. Holden blieb neben Amos stehen. »Sei hier, wenn ich zurückkomme, großer Mann.«

Amos schüttelte ihm die Hand und klopfte ihm einmal auf den Rücken. Holdens Miene war sehr besorgt. Auf einmal warf Anna einen Blick in ihre Zukunft. Eines Tages würde sie Nami in die Schule schicken und Angst haben, das Kind werde nicht zurückkehren, musste es aber trotzdem gehen lassen.

»Pass auf Naomi und Alex auf.« Amos schubste Holden zur Tür. Aus ihrer Position konnte Anna sehen, dass die Sorgenfalten in Holdens Gesicht noch tiefer wurden. Auch er musste loslassen. Selbst wenn sie alle den Angriff auf das Maschinendeck überlebten, würde Alex das Schiff verlassen und zur Rosinante fliegen. Naomi würde bleiben und sich um die Stromabschaltung kümmern, während Holden weiter zur Brücke vorstieß. Anna wusste, dass die kleine Crew schon seit mehreren Jahren zusammen war. Sie fragte sich, ob es jemals notwendig geworden war, sich auf diese Weise aufzuteilen und einzeln zu kämpfen.

Holdens Miene schien ihr zu verraten, dass dem nicht so war.

Anna beobachtete sie, wie sie zur Tür hinausgingen, und versuchte abermals, sich Gesichter und Namen einzuprägen, während sie möglichst überhaupt nicht an den Grund des Abschieds dachte. Schließlich packte Monica sie am Arm und zerrte sie zum improvisierten Fernsehstudio.

»Wir müssen uns jetzt an die Arbeit machen«, drängte die Reporterin und bugsierte Anna bis knapp außerhalb der Reichweite der Kamera. Dann trat sie vor die neutrale grüne Wand, die sie als Hintergrund benutzten.

»Willkommen«, begann sie. Schlagartig wechselten Gesichtsausdruck und Stimme, und die fröhliche Moderatorin kam zum Vorschein. »Hier ist Monica Stuart aus dem Studio von Radio Freie Langsame Zone. Ich habe heute einige interessante Gäste eingeladen, darunter Dr. Anna Volovodov und mehrere Militärvertreter von den UN und vom Mars. Noch aufregender ist, dass wir Ihnen heute die wichtigste Sendung präsentieren werden, die wir je ausgestrahlt haben. Wir werden Ihnen heute erklären, wie Sie nach Hause kommen.«

45   Bull

Bull spürte die verstreichende Zeit beinahe körperlich, als stürzte er ins Leere und fände keinen Halt. Anamarie Ruiz hatte noch eine Stunde Zeit, um sich zu entscheiden, ob sie tun sollte, was Ashford verlangte, oder getötet wurde. Wenn Bull ihr die Entscheidung abnahm, konnte sie sich nicht falsch entscheiden. Mit jeder Sekunde, die er nicht auf dem Maschinendeck verbrachte, rückte der Zeitpunkt näher, an dem sie nicht mehr umkehren konnten.

In einem kleinen Konvoi hatten sie die Büros der Kolonisierungsverwaltung verlassen. Sechs Elektrokarren mit fünfundzwanzig Leuten, darunter Jim Holden und drei Viertel seiner Crew, vier marsianische Marinesoldaten und sogar ein Dutzend Besatzungsmitglieder der Behemoth, die Pa gegenüber loyal waren. Außerdem fünf Soldaten von der Erde, die Corin in der Walze aufgetrieben und mitgebracht hatte. Sie benutzten die Krawallausrüstung, die jemand vor Ashfords Truppen in Sicherheit gebracht hatte, außerdem eine hässliche Sammlung von Gummigeschosspistolen und Schrotflinten mit Gelpatronen, verschiedene andere nichttödliche Waffen zur Aufruhrunterdrückung und einige andere, die mit Gewissheit töten konnten. Die vier marsianischen Marinesoldaten waren mit dem Besten ausgestattet, was ihre Seite überhaupt besaß, doch sie hatten weder genügend gut ausgebildete Kämpfer noch die nötigen Waffen. Das alles sah verdächtig nach verzweifelter Improvisation aus.

Da er nicht sitzen konnte, hatte er das Dach vom Elektrokarren genommen und seinen Mech hinten hineingequetscht. Nun schwebte er wie eine Galionsfigur auf einem dem Untergang geweihten Piratenschiff durch die warme, stickige Luft der Walze. Corin hockte mit eingezogenen Schultern am Steuer, als könne sie die Karre allein durch ihre Willenskraft schneller fahren lassen. Der marsianische Sergeant Verbinski, der Jim Holden gefesselt zur Behemoth gebracht hatte, saß neben ihr und wirkte zugleich konzentriert und verwirrt.

Sie fuhren in südlicher Richtung durch die Hauptkorridore. Die Reifen quietschten laut auf dem Deck. Hoch über ihnen zog sich der lange und dünne Streifen aus grellem weißem Licht durch die Walze und beleuchtete die gekrümmte Innenfläche. Vor ihnen ragte der südliche Transferpunkt wie eine Klippe aus Stahl und Keramik auf.

Erschrocken wichen die Leute zur Seite und machten ihnen Platz. Bull beobachtete sie im Vorbeifahren. Wut, Furcht und Neugierde zeichneten sich auf den Gesichtern ab. Das waren seine Leute. Anfangs waren sie es vielleicht noch nicht gewesen, aber er hatte sie alle auf die Behemoth gebracht. Er hatte dafür gesorgt, dass dieses Schiff eine Bedeutung bekam und die AAP bei der Erforschung des Bereichs jenseits des Rings eine wichtige Rolle spielte. Erder, Marsianer und Gürtler. Sie waren diejenigen, die überlebt hatten. Als sich ihm die Gesichter zuwandten und dem Konvoi nachblickten, wie die Blumen auf der Erde dem Lauf der Sonne folgten, fragte er sich, was Fred Johnson von alledem halten würde. Es war von Anfang an eine Katastrophe gewesen, da gab es keine Frage. Er konnte nur hoffen, dass er, wenn die große Abrechnung kam, mehr Gutes getan als Schaden angerichtet hatte.

»Was für eine hübsche kaputte Truppe.« Verbinski drehte sich um und blickte zu Bull hoch. »Was denken Sie, gegen wie viele Leute wir antreten müssen?«

»Ich bin nicht sicher«, räumte Bull ein. »Wahrscheinlich sind sie leicht in Überzahl, aber sie sind zwischen dem Maschinendeck und der Kommandoebene verteilt.«

»Sind sie ebenso zerlumpt wie wir?«

Bull sah sich über die Schulter um. Ein Großteil der Leute, die er in die Schlacht führte, war bereits verletzt. Es gab Menschen mit geschienten Armen und blutigen Nähten auf der Haut. Normalerweise hätte die Hälfte seiner Truppe in die Krankenstation gehört. Teufel, auch er hätte sich nicht in eine Kampfzone begeben dürfen. Andererseits konnte er nicht zurückbleiben und die Leute in ein Gemetzel schicken, dem er sich selbst entzog.

»Mehr oder weniger«, antwortete Bull.

»Wissen Sie, wenn ich noch die Kampfrüstung hätte, die Sie mir abgenommen haben, dann könnte ich das beinahe allein erledigen. Nicht mal ich und meine Truppe. Nur ich.«

»Ja, das weiß ich.«

»Wünschen Sie sich jetzt nicht, Sie hätten mir von Anfang an etwas mehr vertraut?«

»Ja, irgendwie schon.«

Es gab zwei Wege, um den Transferpunkt zu erreichen. Der Aufzug war groß genug, um die halbe Truppe aufzunehmen, und klein genug, damit sie fast alle durch eine einzige Handgranate umgebracht werden konnten, wenn sich die Türen am Ziel öffneten. Die Alternative war eine breite, abschüssige Rampe, die vom Boden der Walze aus in einer engen Spirale bis zur Achse emporstieg. Die Krümmung folgte der Drehung der Walze. Je schneller sie nach oben fuhren, desto stärker pressten sich die Wagenreifen auf den Boden. Das spielte unten keine Rolle, doch wenn sie das obere Ende erreichten, wo der Kampf mehr oder weniger im freien Fall stattfinden würde, zählte jedes bisschen Stabilität und Kontrolle, das sie nur gewinnen konnten.

Schon kamen die ersten Schüsse von der Achse herunter und rissen vor dem führenden Fahrzeug Splitter aus der mit Keramik beschichteten Fahrbahn. Bull verrenkte sich den Hals, um zu sehen, ob der Angriff vom Transferpunkt selbst oder von einer davor errichteten Barrikade ausging.

»Juarez!«, rief Verbinski. »Geben Sie uns Deckung!«

»Ja, Sir«, antwortete jemand von einem der hinteren Wagen. Bull drehte den Mech ein wenig und sah sich über die Schulter um. Drei Karren weiter hinten lag ein marsianischer Marinesoldat auf dem Rücken und zielte mit seinem langen Gewehr, das ein Zielfernrohr besaß, nach oben. Es sah aus, als sei er eingeschlafen, bis das Gewehr einen Schuss abgab. Bull wollte wieder nach oben blicken, doch der Mech hinderte ihn daran. Deshalb nahm er das Handterminal und benutzte die Kamera wie einen Spiegel. Hoch über ihnen schwebte ein Toter im schwerelosen Bereich, rings um die Hüften bildete sich eine rosafarbene Wolke.

»Einer weniger«, bemerkte Verbinski.

Die Schießerei ging weiter, während sie mit hoher Geschwindigkeit die Rampe hinauffuhren. Die selbsthaftenden Reifen summten in einer anderen Tonlage, als der Druck, der sie auf den Boden presste, allmählich nachließ. Gleichzeitig spürte Bull, wie sein Körper in den Klammern immer leichter wurde. Die Kante der Rampe war nun eine Klippe, die über dreihundert Meter tief bis zum Boden der Walze abfiel. Ashfords Männer lauerten über ihnen. Jetzt konnte Bull auch die Barriere aus Metall erkennen, die sie an die Wände und das Deck geschweißt hatten. Ihm war schmerzlich bewusst, dass er selbst das größte Ziel darstellte. Sein Nacken juckte.

Jenseits der Barrikade tauchten zwei Köpfe auf. Die Mündungsblitze sahen aus wie Funken. Hinter ihm knallte das marsianische Gewehr, und einer der Angreifer sank in sich zusammen. Der andere zog sich zurück.

»Also gut«, entschied Bull. »Ohne Deckung kommen wir nicht näher heran.«

Corin drehte den Bug des Karrens zur Wand und glitt vom Sitz, um mit Verbinski dahinter in Deckung zu gehen. Der nächste Wagen war sofort zur Stelle und folgte ihrem Beispiel. Sie befanden sich nun in einem Bereich mit Mikrogravitation, wo höchstens ein Zehntel G herrschte, vielleicht noch weniger. Bull musste die Magneten in den Füßen des Mechs einschalten, um nicht wegzuschweben. Als er sein Fahrzeug endlich verlassen hatte, fanden die Kampfhandlungen schon ein ganzes Stück vor ihm statt. Er lenkte den Mech nach vorn und marschierte an der aus Karren improvisierten Barrikade vorbei. Ihr vorderster Kämpfer war weniger als zehn Meter von Ashfords erster Barriere entfernt. Jim Holden, Corin und ein Erder schmiegten sich seitlich an die Deckung der Gegner, gaben einige Schüsse ab und zogen sofort wieder die Köpfe ein. Der Geruch von Schießpulver wehte herbei.

»Wo ist Naomi?«, rief Bull. Er hatte keine klare Vorstellung, ob das technische Personal, das außer Ruiz dort drinnen war, weiterhin zu Pa hielt, und falls ihre einzige echte Ingenieurin umkam, ehe sie überhaupt das Maschinendeck erreichten, würde er sehr ungehalten reagieren. Jenseits der Barriere explodierte etwas, zwei Tote flogen durch die Luft. Das Licht war hinter ihnen, er konnte nicht erkennen, ob es seine eigenen oder Ashfords Leute waren. Am letzten Karren hielt er an. Die Schlacht tobte immer noch ein ganzes Stück vor ihm und hatte schon fast auf den Transferpunkt selbst übergegriffen. Das war gut, denn dies bedeutete, dass sie siegten.

Am Lenkrad des Karrens saß noch ein Mann, schätzungsweise Anfang zwanzig Jahre alt, braune Haut und Stoppelhaar. Das Loch in der Brust blutete schon nicht mehr, die Augen waren leer. Bull empfand einen Moment lang Bedauern und schob das Gefühl sofort wieder weg. Er hatte es gewusst. Sie hatten es alle gewusst. Nicht erst seit Beginn des Kampfes, sondern bereits seit sie die Behemoth betreten hatten und bis weit hinter die fernsten menschlichen Siedlungen vorgestoßen waren, hatten sie gewusst, dass sie möglicherweise nicht zurückkehren würden. Vielleicht hatten sie sogar geahnt, dass sie nicht einmal durch den Ring, sondern durch die Hand der Menschen auf ihrem Schiff zu Tode kommen würden. Durch Menschen wie Ashford und ihn selbst.

»Tut mir leid, ese«, sagte Bull und stieß die Joysticks nach vorn.

Ashfords Männer zogen sich zurück, daran bestand jetzt kein Zweifel mehr. Verbinski und sein Team beharkten sie mit einem vernichtenden, professionellen Kugelhagel. Der Scharfschütze namens Juarez schoss nicht oft, aber wenn er abdrückte, dann schaltete er jedes Mal einen Gegner aus. Die Kombination aus beständigem automatischem Feuer und dem seltenen, aber durchweg tödlichen Knallen von Juarez’ Gewehr trieb die Feinde zurück zum Transferpunkt, als werde beim Schachspiel die Dame eingekesselt. Nicht einmal die stärksten Waffen, die Ashfords Seite aufbieten konnte, fanden ein Ziel, während Verbinski den Druck aufrechterhielt und immer weiter vorstieß, bis Ashfords Helfer schließlich aufgaben und wegliefen.

Der Transferpunkt selbst war ein kurzer Gang mit druckdichten Türen an beiden Enden, die im Notfall geschlossen werden konnten. Bull registrierte, wie die großen, rot lackierten und kreisrunden Luken stöhnend vor die Öffnungen rollten. Sie würden nicht ausreichen, um Bull und seine Leute wirklich aufzuhalten, konnten ihren Vorstoß aber deutlich verlangsamen. Vielleicht zu sehr.

»Angriff!« Bull bekam sofort einen Hustenanfall, den er nicht mehr unterdrücken konnte. Sobald es ihm möglich war, krächzte er: »Macht schon, ihr Dreckskerle! Geht da rein, ehe sie uns aussperren!«

Mit knatternden Waffen rückten sie vor. Der Lärm war ohrenbetäubend, und Bull konnte sich kaum vorstellen, wie es aus größerer Entfernung klang. Ferner Donner in einem Land, in dem es nie geregnet hatte. Er fuhr seinen Mech auf knallenden Magnetfüßen hinüber, während sich die Türen langsam schlossen. Er war einer der Letzten im Korridor. Am anderen Ende stand eine Wolke aus Rauch und Blut in der Luft. Dort unten war die Tür beinahe zugefahren, doch an der Seite steckte Naomi Nagata bis zu den Ellenbogen im Wartungsschacht. Holden wachte hinter ihr, ein Sturmgewehr in jeder Hand. Die Frau zog etwas heraus, ein Schauer schwarzer Tropfen sprühte in den leeren Korridor, und der stechende Geruch der Hydraulikflüssigkeit verbreitete sich in der Luft. Die Tür schloss sich nicht weiter.

In diesem Chaos war es schwer zu erkennen, doch Bull schätzte, dass er immer noch fünfzehn bis zwanzig kampffähige Leute hatte. Das war nicht überragend, aber es hätte schlimmer sein können. Sobald sie das Maschinendeck erreicht hatten, würde sich die Lage verbessern. Dort fanden sie Deckung. Die ersten paar Meter jenseits der zweiten Tür waren allerdings eine Todeszone. Durch diesen Bereich mussten er und seine Leute vorstoßen, ehe sie sicheres Gelände erreichten. Wenn Ashfords Leute überhaupt ein bisschen Gefühl für Taktik hatten, dann versammelten sie sich dort und achteten genau auf jede Bewegung.

Es war ein Patt, und er musste derjenige sein, der es auflöste. Verbinski segelte vorbei. In der Schwerelosigkeit bewegte er sich so elegant wie ein Fisch im Wasser. Er drehte sich, stemmte die Füße gegen die Wand und hielt augenblicklich an.

»Wird schwierig, dort durchzukommen«, meinte der Marsianer.

»Das dachte ich mir auch gerade«, räumte Bull ein.

Verbinski betrachtete die halb geschlossene Tür wie ein Tischler, der ein Brett maß.

»Es wäre schön, wenn wir etwas Sprengstoff hätten. Irgendetwas, um den Bereich hinter der Drucktür ein wenig aufzuräumen«, überlegte er. »Damit wir Platz zum Arbeiten haben.«

»Wollen Sie mir damit etwas Bestimmtes sagen, Sergeant?«

Verbinski zuckte mit den Achseln und nahm eine schmale schwarze Kassette aus der Tasche. Bull zog die Augenbrauen hoch.

»Ein kleines Erdbeben?«, fragte er.

»Zweitausend Kilojoule. Wir nennen die Dinger Knochenknacker.«

»Und so etwas haben Sie auf mein Schiff geschmuggelt, Sergeant?«

»Ohne die Granaten hätte ich mich nackt gefühlt.«

»Dieses Mal sehe ich darüber hinweg.« Bull hob die Hände und rief seine Truppen zu sich. Hinter der halb geschlossenen Tür gingen sie in Deckung. Verbinski kroch ein Stück weiter, spähte um die Ecke und zog sich blitzschnell zurück. Wo gerade noch sein Kopf gewesen war, schlugen ein halbes Dutzend Geschosse ein. Der Marsianer schwebte in der Lotusposition in der Luft und machte eine kleine schwarze Granate scharf. Bull wartete, Holden und Corin waren neben ihm.

»Nur um sicher zu sein – wir werfen Granaten in den Bereich, wo sich die Reaktorsteuerung befindet?«, fragte Holden.

»So ist es«, bestätigte Bull.

»Was passiert im schlimmsten Fall?«

»Im schlimmsten Fall verlieren wir, und Ashford vernichtet das Sonnensystem«, sagte Bull. »Die Kontrolle über einen Reaktor zu verlieren, wobei wir alle sterben, ist lediglich das zweitschlimmste Szenario.«

»Wie gut, wenn man Prioritäten zu setzen weiß«, antwortete Holden.

Verbinski hob eine Faust, die anderen pressten sich die Hände auf die Ohren. Dann schleuderte Verbinski blitzschnell die schwarze Kassette durch die Lücke zwischen Tür und Wand. Fast sofort ertönte die Detonation. Bull hatte das Gefühl, zum Grund eines Schwimmbeckens zu stürzen. Die Umgebung pulsierte im Takt seines Herzschlags, doch er schob unbeirrt die Joysticks nach vorn. Es dröhnte in seinen Ohren, und er hätte beinahe das Bewusstsein verloren. Als er den Mech durch die Lücke auf das Maschinendeck lenkte, fiel ihm ein, dass er von Glück reden konnte, wenn er nicht während des Kampfs ohnmächtig wurde. Er hatte ein gebrochenes Rückgrat, und seine Lungen waren zur Hälfte mit Dreck gefüllt. Niemand hätte ihm Feigheit vorgeworfen, wenn er sich zurückgehalten hätte. Allerdings scherte er sich nicht um das, was andere Leute über ihn dachten. So etwas war nur Ashford wichtig.

Der Kampf auf der anderen Seite war kurz. Die Granate hatte in den Reihen der Verteidiger große Schäden angerichtet. Die Hälfte der Soldaten hatte die Waffen fallen gelassen, noch ehe Bulls Leute vollständig vorgerückt waren. Nur Garza hatte ausgehalten und verteidigte den langen Korridor zwischen dem Hauptraum des Maschinendecks und der Kommunikationsanlage, bis Corin vortrat und ihm einen Schuss auf die Nasenwurzel verpasste. Mit einer Pistole hatte sie etwas geschafft, das selbst mit einem Gewehr mit Zielfernrohr ein schwieriger Schuss gewesen wäre. Danach konnten sie ein halbes Dutzend von Ashfords Männern lebend schnappen und mit Plastikriemen an die Handgriffe der Wände fesseln. Keiner von ihnen hatte vorher zu Bulls Leuten gehört.

Ruiz fanden sie unter einer Werkbank. Sie hatte die Arme um die Knie geschlungen und sich zusammengerollt. Als sie herauskam, war ihre Haut fahl, beinahe grau, und die Hände zitterten. Naomi bewegte sich um sie herum, wechselte zwischen verschiedenen Geräten, Displays und Ausdrucken und überprüfte, was an einer Stelle gemeldet wurde, anhand der Daten einer anderen Ausgabe. Holden segelte hinter ihr her wie der Schweif eines Kinderdrachens.

»Anamarie«, sagte Bull. »Geht es Ihnen gut?«

Ruiz nickte.

»Danke«, entgegnete sie. Ehe sie noch etwas hinzufügen konnte, flog Naomi herbei und hielt sich an einer Schreibtischkante fest.

»Hat Sam hier gearbeitet?«, fragte sie.

Ruiz sah sie einen Moment lang verständnislos an, dann nickte sie beinahe schüchtern.

»Was haben Sie herausgefunden?«, fragte Bull. »Können Sie das Schiff herunterfahren?«

»Wenn Sie einfach nur den Reaktorkern auswerfen wollen, kriege ich das vermutlich hin«, erwiderte Naomi. »Aber ich weiß nicht, ob ich später alles wieder hochfahren kann, und auf dem Schiff gibt es einige Leute, die gern noch länger atmen würden. Ein kontrolliertes Herunterfahren wäre mir lieber.«

Bull lächelte.

»Wir müssen restlos alles abschalten«, drängte Holden. »Den Reaktor, die Stromversorgung, alles.«

»Ich weiß, Liebster«, sagte Naomi. Holden machte eine betretene Miene.

»Entschuldige.«

In einer Ecke ertönte ein erstickter Schrei. Corin flog durch den offenen Raum herbei und hielt fröhlich einen Erder im Würgegriff, den Bull nicht kannte. Er fragte sich, ob sie nicht zu viel Vergnügen bei alledem empfand. Das konnte ungesund sein.

»Ich weiß nicht, was Sam alles eingebaut hat, um den Com-Laser zu sabotieren«, erklärte Naomi. »Ich müsste eine gründliche Prüfung durchführen, ehe ich es wieder aufheben kann. Und ohne …« Naomi unterbrach sich und reckte das Kinn. Sie räusperte sich und schluckte schwer. »Ohne Sam wird das alles viel schwieriger. Es war ihr Schiff.«

»Können Sie nicht einfach den Laser abschalten?«, fragte Bull.

»Klar«, antwortete Naomi. »Solange mich niemand erschießt, während ich es versuche.«

»Wie wäre es damit, Stickstoff auf das Kommandodeck zu leiten, damit sie sich eine Weile schlafen legen?«

»Dabei kann ich helfen.« Ruiz’ Stimme klang schon ein wenig kräftiger.

»Gut«, sagte Bull. »Wir gehen folgendermaßen vor. Nagata übernimmt das Maschinendeck. Sie tun alles, was sie sagt.« Ruiz nickte, sie war noch zu sehr benommen, um zu protestieren. »Als Erstes müssen Sie den Laser abschalten, damit die pendejos auf dem Kommandodeck ihn nicht abfeuern können. Zweitens müssen Sie die Umweltkontrolle auf dem Kommandodeck manipulieren. Drittens fahren Sie das Schiff ordentlich herunter, damit wir es später problemlos wieder in Betrieb nehmen können, sofern Mister Holdens Gespenst sein Versprechen hält.«

»Ja, Sir«, sagte Naomi.

»Corin!«, rief Bull. Wieder unterbrach ihn ein Hustenanfall. Er würgte nicht, spuckte auch nichts aus und wusste nicht, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war. Corin stieß sich in die Richtung des Steuerpults ab. »Sie und Holden fahren mit einer Handvoll Plastikfesseln durch den externen Aufzugschacht hinauf. Wenn da oben alle schlafen, sorgen Sie dafür, dass sich niemand versehentlich verletzt.«

Corin lächelte kalt. Vielleicht war Ashford schon sehr bald kein Problem mehr, das er lösen musste. Bull suchte ein wenig Erbarmen in sich. Das Gefühl, seit einer Woche nicht geschlafen zu haben, war dabei keine Hilfe.

»Warum gerade ich?«, fragte Holden.

»Damit Sie Naomi nicht stören«, erklärte Bull. »Wir passen schon auf Ihre XO auf. Wir brauchen sie.«

Er konnte Holdens Einwände wie Sturmwolken heraufziehen sehen, doch Naomi kam ihm zuvor. »Ist schon gut.« Damit war das Thema erledigt.

»Alex fliegt zur Rosinante und fährt herunter, was wir eingeschaltet gelassen haben«, sagte Holden achselzuckend. »Ich helfe ihm mit dem EVA-Anzug, ehe ich zum Kommandodeck vorstoße.«

»In Ordnung«, willigte Bull ernst ein. Wenn es half, erweckte er gern den Eindruck, eine Art Kompromiss gefunden zu haben. Er hörte Männer lachen und erkannte Sergeant Verbinskis Stimme. »Entschuldigen Sie mich.«

Der Mech klapperte über das Deck, die Magnetstiefel klebten fest und lösten sich. Die anderen schwebten frei in der Luft, doch da drei Viertel seines Körpers taub und tot waren, konnte Bull nicht manövrieren wie sie. Es schien, als sei er der Einzige, den die Schwerkraft noch festhielt.

Verbinski und sein Trupp hielten sich neben der Materialausgabe in einer Nische auf. Einer der Marinesoldaten hatte einen Schuss in den Unterarm bekommen, der jetzt ein wirres Durcheinander aus Knochen und Fleisch war, doch er lachte und redete, während die anderen ihn verarzteten. Bull fragte sich, wie stark sie ihn unter Drogen gesetzt hatten. Er suchte Verbinskis Blick und bat ihn mit einem Nicken zu sich.

»Sie und Ihre Leute haben gute Arbeit geleistet«, lobte Bull ihn, als sie außer Hörweite waren.

»Danke«, sagte Verbinski. Die Bescheidenheit konnte den Stolz nicht ganz überspielen. »Wir tun, was wir können. Wenn wir unsere Anzüge gehabt hätten, dann …«

»Sagen Sie«, fiel Bull ihm ins Wort. »Wie viele dieser Granaten haben Sie noch?«

»Ein halbes Dutzend«, gestand Verbinski.

»Ja.« Bull seufzte. »Nehmen Sie es nicht persönlich, aber ich muss sie jetzt beschlagnahmen.«

Verbinski schien schockiert, dann lachte er.

»Sie müssen auch immer den harten Burschen spielen«, erwiderte er.

46   Clarissa

»Jojo, was ist los?«

»Sir, ich fürchte, wir haben ein Problem. Sehen Sie selbst.«

Auf den Monitoren erschien Monica Stuart. Mit ihrer professionellen und gelassenen Miene wirkte sie wie ein Phantom aus einer anderen Realität.

»Heute«, begann sie und faltete die Hände im Schoß. Die Augen blitzten. »Heute werde ich Ihnen erklären, wie wir nach Hause kommen.«

»Was, zum Teufel«, rief Ashford und wedelte über dem Display aufgeregt mit den Händen. »Was ist das?«

»Sie strahlen eine neue Sendung aus, Sir«, sagte der Wachmann. Clarissa beobachtete, wie Ashford sich umdrehte und den Mann anstarrte, der unter dem Blick zu schrumpfen schien.

»In diesem Exklusivbericht von Radio Freie Langsame Zone werden wir Ihnen zeigen, dass wir eine Lösung gefunden haben«, fuhr Monica fort. »Wir haben Grund zu der Annahme, dass sämtliche Einheiten der vereinten Flotte der Menschen lediglich den Energieausstoß lange genug absenken müssen, um nicht mehr als Bedrohung zu erscheinen, damit wir alle …«

»Schalten Sie das ab«, befahl Ashford. »Rufen Sie alle Kräfte, die noch in der Walze sind, und stellen Sie den Feed ab. Verbinden Sie mich mit Ruiz. Wenn nötig, drehen wir die Energieversorgung des ganzen Abschnitts ab.«

»Müssen wir uns wirklich darum kümmern?«, fragte Cortez. Er winselte beinahe. »Können sie überhaupt noch irgendeinen Einfluss ausüben?«

»Dies ist mein Schiff!«, rief Ashford. »Ich habe die Befehlsgewalt.«

»Aber sobald wir den Ring zerstört haben …«

Clarissa legte Cortez eine Hand auf die Schulter und schüttelte ein einziges Mal den Kopf.

»Er ist der Vater«, sagte sie. »Das Schiff ist sein Haus.«

»Danke«, sagte Ashford zu ihr, ohne den Blick von Cortez zu wenden. »Ich bin froh, dass jemand versteht, wie es hier läuft.«

»Einsatztrupp ist unterwegs«, meldete Jojo. »Soll ich zusätzlich noch Leute von den Wacheinheiten abziehen?«

»Tun Sie, was immer nötig ist«, befahl Ashford. »Tun Sie es und erledigen Sie Ihre Aufgabe.«

Auf dem Bildschirm wechselte der Blickwinkel, bis Annas Gesicht erschien. Sie hatte die Haare zurückgebunden, und irgendjemand hatte sie geschminkt, sodass sie beinahe so aussah wie alle anderen Gesichter in den Feeds. Clarissa spürte ein seltsames Ziehen in der Brust, vor allem Widerwillen und Schrecken. Verschwinde da, sagte sie in Gedanken zu dem Bildschirm. Gott wird nicht für dich die Kugeln aufhalten.

»Wir gehen davon aus, dass uns die Station als ständige Bedrohung betrachtet«, erklärte Anna. »Ihre bisherigen Aktionen könnte man als Ausdruck einer Art von Angst deuten. Oder nennen wir es lieber Vorsicht. Wir sind für die Station so unbekannt und unberechenbar, wie sie es für uns ist. Deshalb haben wir Grund zu der Annahme, dass wir nur weniger bedrohlich erscheinen müssen, damit sie die Einschränkungen wieder aufhebt.«

Die Kamera schwenkte zurück zu Monica Stuart, die gemessen nickend den Zuschauern zu verstehen gab, dass man Anna und ihre Ansichten sehr ernst nehmen musste.

»Wie genau sieht denn Ihr Plan aus?«, fragte Monica.

Anna lachte unbeschwert. »Ich würde es nicht gerade meinen Plan nennen. Wir glauben einfach, dass wir auf allen Schiffen die Reaktoren herunterfahren und den Stromverbrauch stark drosseln müssen. Dann könnte man die Station vielleicht dazu bewegen … nun ja, dann sieht sie uns vielleicht weniger als Bedrohung und eher als eigenartiges Phänomen. Ich meine, wir müssen es doch mal aus ihrer Perspektive betrachten. Ein Tor hat sich geöffnet, aber dann kam nicht das durch, was erwartet wurde, sondern ein Schiff ist mit ungeheurer Geschwindigkeit durchgerast. Anschließend kam eine Flottille weiterer Schiffe, außerdem sind gepanzerte Soldaten in die Station eingedrungen und haben Waffen abgefeuert. Wenn uns jemand so begegnen würde, dann würden wir es eine Invasion nennen.«

»Und wenn wir nun deutlich machen, dass wir den Angriff nicht fortsetzen wollen …«

»Dann geben wir denen da drüben, wer es auch ist, die Möglichkeit, ebenfalls auf eine Eskalation zu verzichten«, erklärte Anna. »Wir haben uns das Protomolekül und alles, was daraus entstanden ist, als eine Art …«

Der Bildschirm wurde dunkel. Ashford starrte finster sein Pult an, rief mit kräftigem, lautem Tippen Informationen ab und überflog sie aufgebracht. Cortez schwebte mit gerunzelter Stirn hinter Clarissa. Er war gedemütigt. Er hatte Ashfords Flucht und die erneute Übernahme der Behemoth bewerkstelligt, doch Clarissa konnte dem älteren Mann ansehen, dass für ihn nicht ganz das herausgekommen war, was er sich erhofft hatte. Sie fragte sich, ob ihr Vater in seiner Zelle auf der Erde, oder wo sie ihn auch eingesperrt hatten, ein ähnliches Gesicht schnitt.

»Ruiz«, fauchte Ashford. »Machen Sie Meldung. Wie ist unser Status?«

»Ich habe noch eine halbe Stunde, Sir«, antwortete die Frau.

»Ich habe nicht gefragt, wie viel Zeit Sie noch haben, sondern einen Bericht angefordert«, erwiderte der Kapitän.

»Die Leitungen sind verlegt und härten aus«, berichtete die Frau. »Anscheinend werden sie pünktlich fertig. Im Unterbrechersystem habe ich eine Stelle gefunden wo Sam … wo Sam ein schadhaftes Teil eingebaut hat.«

»Haben Sie es ersetzt?«

»Selbstverständlich, aber ich kann nicht ausschließen, dass es noch mehr davon gibt. Möglicherweise hat sie die ganze Schaltung sabotiert.«

»Nun«, sagte Ashford, »Sie haben eine halbe Stunde, um das zu überprüfen.«

»Ich war gerade dabei, Sir.«

Ashford tippte weiter auf seinem Pult herum. Clarissa wünschte sich, er würde wieder den Newsfeed einschalten. Sie wollte hören, was Anna sagte, auch wenn es nur ein Zeitvertreib war. Die Luft auf der Brücke war nicht so warm und dick wie in der Walze, aber die kühlere Umgebung spendete ihr trotzdem keinen Trost. Wenn überhaupt, dann spürte sie hier umso deutlicher, wie lange sie schon warteten. Ihr hungriger Magen meldete sich, und sie stellte sich vor, dass es den anderen genauso ging. Sie besetzten die Brücke des größten Raumschiffs, das die Menschen je gebaut hatten, und wurden von einer außerirdischen Macht, die sie nicht einmal annähernd verstanden, in der sternenlosen Leere festgehalten. Immer noch behinderten sie die trivialen Bedürfnisse des Fleisches. Der Blutzuckerspiegel aller Anwesenden musste inzwischen ziemlich niedrig sein. Sie fragte sich, was es über sie selbst aussagte, wenn sie vor nicht einmal zwei Stunden die Erschießung einer Frau beobachtet hatte und sich jetzt Gedanken über das Mittagessen machte. Sie fragte sich, was Anna dazu sagen würde.

»Haben wir die Miststücke endlich ausgeschaltet?«, fauchte Ashford.

»Die Einsatzteams treffen gerade in den Büros der Kolonistenverwaltung ein, Sir«, meldete Jojo. Gleich darauf fügte er hinzu: »Sie stoßen auf einen gewissen Widerstand.«

Ashford lächelte.

»Haben wir die Zielerfassung?«, fragte er.

»Sir?«, entgegnete einer der anderen Wächter.

»Sind die Zielsysteme des Com-Lasers online?«

»Äh, ja. Sie reagieren.«

»Nun, während unsere Leute da unten aufräumen, können wir doch schon das Ziel anvisieren, nicht wahr?«

»Ja, Sir.«

Clarissa hielt sich abwesend an einem Handgriff an der Wand fest und beobachtete den Kapitän und die Leute, die er einteilte. Verglichen mit der riesigen Entfernung, die sie auf dem Herflug zurückgelegt hatten, war der Ring vergleichsweise winzig. Die Präzision und Sorgfalt, die man für die Zerstörung aufwenden musste, konnte sie nur bewundern. Es war eine chirurgische Operation, die eine ganz eigene Schönheit besaß. Hinter ihr knackte und knisterte die Sicherheitsstation. Zwischen den Alarmmeldungen erkannte sie vertraute Stimmen, die vor Angst lauter waren als gewohnt. Sie sah sich um. Niemand achtete auf sie. Sie stieß sich sanft ab.

Der Monitor in der Sicherheitsstation war immer noch auf den Newsfeed eingestellt. Monica Stuart wirkte trotz des Make-ups aschfahl. Sie hatte das Kinn gereckt und presste die Lippen zusammen. Anna, die neben ihr saß, knetete sich aufgeregt eine Daumenspitze. Zwischen ihnen befand sich ein Mann, der halb aufgerichtet auf einer Krankentrage lag.

»… was wir tun, um zusammenzuarbeiten«, sagte der ernste Mann in die Kamera.

»Danke, Leutnant Williams«, antwortete Monica Stuart. »Ich mache die Sache ungern komplizierter, als sie ist, aber ich wurde soeben informiert, dass vor dem Studio bewaffnete Männer eingetroffen sind. Anscheinend werden wir jetzt angegriffen.« Sie lachte nervös, als wollte sie den Zuschauern wortlos mitteilen, was in ihr vorging: Mein Gott, ich werde auf Sendung sterben. Annas Stimme war schon zu hören, ehe die Kameras sie wieder erfassten.

»Es ist eine extreme Situation«, sagte Anna. »Aber ich glaube, im Moment geht auf allen Schiffen, die zugeschaltet sind, etwas Ähnliches vor. Wir stehen an einem Wendepunkt, an dem wir, wir alle hier, eine Entscheidung treffen müssen. Natürlich haben wir Angst, wir trauern, wir sind traumatisiert. Keiner hier ist wirklich sicher, was das Richtige ist. Und doch …«

Im Hintergrund ertönte das unverkennbare Ploppen von Gummigeschosspistolen. Anna zögerte einen Moment mit bleichem Gesicht, dann räusperte sie sich und sprach weiter.

»Gewalt ist oft eine Antwort auf diese Ängste. Ich hoffe aber sehr, dass wir zusammenkommen und …«

»Sie wird mitten in der Predigt sterben«, sagte Cortez. Clarissa hatte nicht bemerkt, dass er hinter ihr eingetreten war, und seine Nähe nicht gespürt. »Ich empfinde eine ungeheure Achtung für diese Frau.«

»Aber Sie glauben, dass sie sich irrt.«

»Ich halte ihren Optimismus für verfehlt«, erklärte Cortez.

»… wenn wir bei unseren Angriffen auf die Station und den Ring eskalieren«, fuhr Anna fort, »dann müssen wir damit rechnen, dass sich der Kreislauf der Gewalt fortsetzt und dass die Maßnahmen immer drakonischer und gefährlicher werden, bis eine Seite vernichtet ist. Ich wünsche mir …«

»Was würde sie wohl über Ihren Pessimismus sagen?«, fragte Clarissa.

Cortez sah sie überrascht und auch ein wenig amüsiert an. »Über meinen Pessimismus?«

Clarissa kämpfte den übermächtigen Drang nieder, sich zu entschuldigen. »Wie sonst würden Sie es nennen?«

»Wir haben da draußen dem Teufel ins Auge geblickt«, erklärte Cortez. »Ich würde das Realismus nennen.«

Du hast nicht dem Teufel ins Auge geblickt, dachte sie. Du hast eine Menge Menschen sterben sehen. Du hast keine Ahnung, was das wahre Böse ist. Dann hatte sie das Gefühl, ihr Erinnerungsvermögen setzte aus, und sie war wieder auf der Cerisier, wo Rens Schädel unter den Schlägen ihrer nackten Hand nachgab. Es gibt einen Unterschied zwischen einer Tragödie und dem Bösen, und dieser Unterschied bin ich.

»Kapitän! Das Maschinendeck ist unter Beschuss!«

Cortez drehte sich zur Brücke um, stieß sich ab und flog ungelenk durch die Luft. Ehe sie ihm folgte, warf Clarissa einen letzten Blick auf Anna, die noch auf dem Bildschirm zu sehen war. Die Priesterin beugte sich vor und bewegte die Hände, als könnte sie durch die Kamera Gelassenheit und Klarheit auf alle übertragen, die gerade zuschauten.

»Wie viele sind gefallen?«, wollte Ashford wissen.

»Darüber habe ich keine Informationen, Sir«, meldete Jojo. »Ich habe aber einen Videofeed.«

Der Monitor erwachte blinkend zum Leben. Das Maschinendeck flackerte, die Darstellung bekam Klötze, dann war das Bild wieder da. Ein Dutzend von Ashfords Männern richteten die Gewehre auf eine Drucktür, die zu fast einem Drittel geschlossen war. Ashford beugte sich in den Gurten vor, um besser sehen zu können. Irgendetwas – ein winziges Objekt oder ein Artefakt im Videobild – sauste über den Bildschirm, dann wurde alles weiß. Als das Bild wieder stand, stieß Ashford einen wilden Fluch aus.

Durch die Öffnung strömten Bewaffnete wie der Sand im Stundenglas. Clarissa erkannte James Holden an den Bewegungen. Dank ihrer langen Besessenheit kannte sie ihn so gut wie ein Familienmitglied. Ebenso die große Gestalt hinter ihm, bei der es sich nur um Naomi handeln konnte, die Melba fast getötet hätte. Dann, am Ende, kam der Einzige, der bei null G auf dem Boden lief. Carlos Baca. Bull. Der Leiter der Sicherheitsabteilung und Ashfords Nemesis. Sein Apparat polterte langsam und schwerfällig über das Deck, die natürlichen Beine des Mannes waren zusammengebunden, damit sie nicht störten. Einer von Ashfords Leuten wollte schießen und wurde selbst erschossen. Er wand sich in der Luft wie eine durchgeschnittene Raupe. Ashford stieß eine Reihe halblauter Flüche aus. Anscheinend musste er nicht einmal innehalten und Luft holen.

»Sperren Sie die Umgebung ab!«, schrie der Kapitän. »Ruiz! Ruiz! Wir müssen jetzt schießen, wir müssen sofort schießen!«

»Das kann ich nicht«, antwortete die Frau. »Wir haben keine Verbindung.«

»Es ist mir egal, ob es instabil ist. Sie müssen sofort schießen.«

»Es ist nicht instabil, Sir. Es ist einfach nicht da.«

Ashford knallte die Faust auf das Steuerpult und schnitt eine Grimasse. Clarissa wusste nicht, ob er sich die Knöchel gebrochen hatte. Ausschließen wollte sie es nicht. Während der nächsten fünfzehn Minuten beobachteten sie die weitere Entwicklung der Schlacht, während die Eindringlinge durch das Maschinendeck vorstießen. Clarissa versuchte, vor allem Holden und Naomi im Auge zu behalten, wie sie in einem Drama das Augenmerk auf ein oder zwei Nebendarsteller gerichtet hätte, die sie besonders mochte.

»Leiten Sie die Einsatzteams um«, befahl Ashford.

»Ja … äh …«

Ashford wandte sich an Jojo. Der Wächter war kreidebleich. »Ich bekomme keine Rückmeldungen aus dem System. Ich glaube … ich glaube, sie haben uns rausgeworfen.«

Ashfords Wutanfall näherte sich einem Höhepunkt, dann ergriff eine tödliche Ruhe Besitz von ihm. Mit zusammengepressten Händen schwebte er auf der Liege und legte die Spitzen der Zeigefinger an die Unterlippe.

»Die Umweltkontrolle reagiert nicht mehr«, meldete Jojo. Es klang beinahe panisch. »Sie verändern die Atmosphäre, Sir.«

»Schutzanzüge«, befahl Ashford. »Wir brauchen Schutzanzüge.«

Clarissa seufzte und drückte sich quer durch den Raum zu den offenen Zugangsschächten ab.

»Was tun Sie da?«, schrie Ashford sie an. Sie antwortete nicht.

In diesem Bereich unterschied sich der innere Aufbau der Behemoth nicht wesentlich von jeder anderen Brücke, auch wenn es mehr Reservesysteme gab als erwartet. In der ursprünglichen Bauweise wäre alles sehr robust gewesen, doch die Anforderungen eines Schlachtschiffs waren größer als die eines eleganten Generationenschiffs, und einige Reservesysteme waren ausgebaut worden, um die Nahverteidigung, die Gausskanonen und die Torpedos aufzunehmen. Sie schaltete einen Monitor ein und bemerkte sofort die erhöhten Stickstoffwerte auf der Brücke. Solange das Kohlendioxid nicht zunahm, würden sie nicht einmal Atemnot bekommen. Ihnen würde etwas schwindlig werden, und dann würden sie ohnmächtig. Sie fragte sich, ob Holden sie auf diese Weise sterben lassen wollte. Wahrscheinlich nicht. Bei Bull war sie sich nicht so sicher.

Es spielte keine Rolle. Ren hatte sie gut ausgebildet. Sie schaltete die Fernsteuerung der Umweltkontrolle ab, indem sie ein einziges Bauteil deaktivierte.

»Sir! Die Atmosphärenkontrolle ist wieder da!«, rief Jojo.

»Dann verschaffen Sie uns etwas frische Luft!«, schrie Ashford zurück.

Mit einem gewissen stillen Stolz betrachtete Clarissa ihr Werk. Es war nicht schön, und sie hätte es nicht lange in diesem Zustand belassen wollen, aber sie hatte getan, was nötig war, ohne das ganze System lahmzulegen. Angesichts dieser widrigen Umstände war das ziemlich gut.

»Wie viel haben Sie noch?«, fauchte Ashford.

»Ich habe die mechanische Steuerung, die Atmosphäre … alles, was lokal aus der Zentrale beeinflusst werden kann, Sir.«

Als ob dich ein Dankeschön umbringen würde, dachte Clarissa, als sie zur Sicherheitsstation zurückschwebte.

»Können wir das auch mit ihnen machen?«, fragte Ashford. »Können wir ihnen die Luft abdrehen?«

»Nein«, antwortete Jojo. »Wir haben nur die Kontrolle über unseren eigenen Bereich. Aber wenigstens brauchen wir jetzt nicht die Anzüge.«

Ashfords finstere Miene hellte sich ein wenig auf, für ein Lächeln reichte es allerdings nicht.

»Anzüge«, überlegte er. »Jojo, haben wir Zugang zu den motorgetriebenen Rüstungen, die Pa den marsianischen Marinesoldaten abgenommen hat?«

Jojo blinzelte, dann nickte er energisch. »Ja, Sir.«

»Suchen Sie vier Leute aus, die hineinpassen. Dann gehen Sie zum Maschinenraum runter und verschaffen mir die Kontrolle über mein Schiff.«

Jojo salutierte grinsend. »Ja, Sir.«

»Noch etwas, Jojo – wenn Ihnen jemand in die Quere kommt, erschießen Sie ihn. Verstanden?«

»Alles klar.«

Der Wächter schnallte sich los und stieß sich zum Flur ab. Draußen waren Stimmen zu hören, als sich die Leute auf die Schlacht vorbereiteten. Wir müssen damit rechnen, dass sich der Kreislauf der Gewalt fortsetzt und dass die Maßnahmen immer drakonischer und gefährlicher werden, bis eine Seite vernichtet ist. Wer hatte das gesagt? Es kam ihr so vor, als hätte sie es gerade erst gehört. Seit das Lüftungssystem lokal kontrolliert wurde, hatte es einen anderen Rhythmus. Das Schnaufen der Recycler war etwas öfter zu hören, aber jeder Atemzug dauerte nur halb so lange. Sie fragte sich, warum es so war. Ren hätte es bestimmt gewusst, doch sie bekam erst jetzt die Gelegenheit, es zu bemerken.

Ren. Sie beschwor sein Bild herauf und versuchte, sich selbst zu sehen, wie er sie gesehen hätte. Sie würde sterben. Sie würde sterben und dadurch allen anderen ein sicheres Leben schenken. Das erweckte ihn nicht wieder zum Leben, gab aber seinem Tod einen Sinn. Und sie würde ihn rächen. Trotzdem konnte sie ihn vor dem inneren Auge immer noch nicht lächeln sehen.

Eine halbe Stunde später kamen die vier Leute, die Jojo ausgesucht hatte, ungelenk herein. Es war schwer, sich mit diesen kraftvollen Anzügen zu bewegen, ohne gegen irgendetwas zu krachen. Die Helme fingen das Licht ein und glänzten schwarz oder rot. Clarissa dachte an riesige Käfer.

»Wir haben keine Munition, Sir«, berichtete einer von ihnen. Jojo. Seine Stimme drang künstlich und flach und zugleich sehr forsch aus den Lautsprechern des Anzugs.

»Dann prügelt sie tot«, befahl Ashford. »Unser Hauptziel ist der Reaktor. Wenn Sie genügend Kontrolle erlangen, damit wir schießen können, siegen wir immer noch. Danach töten Sie Bull und seine Verbündeten. Wer dort ist und nicht aktiv auf Ihrer Seite kämpft, gilt als Feind. Wenn sie nicht für uns sind, dann sind sie gegen uns.«

»Ja, Sir.«

»Sir!«, rief einer der Männer an einem Pult.

»Was ist?«

»Ich glaube, da ist jemand im externen Aufzugschacht, Sir.«

»Ein Überfallkommando?«

»Nein, aber sie bringen vielleicht Fallen an.«

Clarissa wandte sich ab.

In der Sicherheitsstation lief immer noch der Newsfeed. Frauenstimmen, die von gelegentlichen Schüssen übertönt wurden. Ashfords Männer hatten den Sender noch nicht eingenommen. Sie fragte sich, ob er seine Männer Monica Stuart und Anna während einer Livesendung niederschießen ließ, sodass es alle sehen konnten. Dann fragte sie sich, wie er dies verhindern konnte, selbst wenn er es wollte. Konsequenzen würde es sowieso nicht geben. Wenn sie siegten und den Ring zerstörten, würden sie auf die eine oder andere Weise alle hier sterben. Wenn ein paar Leute vorher starben, störte das nicht weiter. Falls das, was als Nächstes kam, keine Rolle mehr spielte, konnte jeder alles tun, und nichts hatte Konsequenzen.

Nur, dass früher oder später sowieso jeder sterben muss. Du lenkst dich selbst ab.

Cortez schwebte in die Sicherheitsstation. Der Monitor beleuchtete sein Gesicht von unten. Er blickte sie an, als sie sich ihm näherte, und lächelte sanft und ruhig.

»Ashford schickt Männer hinunter, um das Maschinendeck zurückzuerobern«, erklärte sie.

»Gut. Das ist sehr gut.«

»… auf der Corvusier«, sagte eine Frau mit brauner Haut. »Sie kennen mich. Sie können mir vertrauen. Wir bitten nur darum, dass Sie den Reaktor ein paar Stunden herunterfahren und die Batterien abklemmen. Stellen Sie alle Systeme ab, damit wir hier herauskommen.«

»Ihr eigenes Leben ist ihnen so wichtig«, sagte Cortez. »Sie denken nicht über den Preis nach, den andere für ihr Überleben zahlen müssen. Alle müssen dafür bezahlen.«

»Nein, sie denken nicht nach«, stimmte Clarissa zu und hatte dabei das Gefühl, dass irgendetwas an ihren Worten nicht stimmte. Irgendetwas zwickte sie. »Glauben Sie an die Erlösung?«

»Aber gewiss«, erwiderte Cortez. »Alles in meinem kleinen Leben hat mich gelehrt, dass nichts und niemand auf der Welt uns die Gnade Gottes entziehen kann, auch wenn wir manchmal schmerzliche Opfer darbringen müssen.«

»… wenn wir uns nur zusammentun könnten«, sagte Anna auf dem Bildschirm und beugte sich zur Kamera vor. Eine rote Strähne hatte sich gelöst und fiel ihr vor das linke Auge. »Zusammen können wir die Schwierigkeiten meistern.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Cortez. Er legte ihr die Hand auf den Rücken. »Glauben Sie an die Erlösung?«

»Nein«, erwiderte sie. »Nur an Opfer.«

»Mao«, brüllte Ashford auf der Brücke. »Kommen Sie da raus.«

Clarissa schwebte zur Tür. So grau hatte sie den Kapitän noch nie gesehen. Die Schwellungen um die Augen wären dunkle Ringe gewesen, wenn es eine Schwerkraft gegeben hätte.

»Kapitän?«

»Sie wissen doch, wie der ganze Mist hier verdrahtet ist.«

»Zum Teil«, schränkte sie ein.

»Sie müssen etwas für mich tun.«

47   Holden

Vor ihm erstreckte sich der Aufzugschacht, der außen an der zwei Kilometer langen Walze der Behemoth entlanglief. Während Naomi die Kontrolle über das Schiff gewann, waren die meisten Peripheriesysteme abgeschaltet oder konnten nicht gefahrlos benutzt werden. Der Hauptaufzug war in der Mitte des Schachts blockiert. Am oberen Ende war eine zweite Kabine geparkt, die man jedoch nur aktivieren konnte, wenn man die erste aus der Führung nahm und sperrte. Also war der Vorstoß zur Brücke keine bequeme vierminütige Fahrt, sondern ein zwei Kilometer langer Marsch bei null G durch das Vakuum. Auf halbem Wege würden sie einen großen Kasten aus Stahl und Keramik umgehen.

Es hätte schlimmer sein können. Den Überwachungskameras, die Naomi angezapft hatte, konnten sie entnehmen, dass Ashford nicht mit Angreifern rechnete, die auf diesem Weg zur Brücke vorstießen. Er hatte lediglich seine Stellung am Transitpunkt zum Kommandodeck befestigt, sobald er von dem Angriff auf das Maschinendeck erfahren hatte. Bisher gab es im Aufzugschacht überhaupt keine Barrieren. Der Kapitän schien davon auszugehen, dass er und die Gegner die beiden Enden halten würden, und hatte nicht bedacht, dass es anders kommen könnte.

Bull hatte Holden gewarnt, dass Ashford überfordert sein und den Verstand verlieren könnte, doch dumm war er nicht. Bis zu diesem Punkt hatte er eine weitgehend reibungslose Karriere als Kapitän der AAP hinter sich. Vermutlich hatte Fred Johnson ihn deshalb für einen guten Kandidaten gehalten. Holden durfte nicht damit rechnen, dass Ashford Fehler beging, die ihnen die Sache erleichterten. Doch wenn sie die Brücke erreichten, würden dort alle selig schlummern.

Holden spielte die Sendung von Radio Freie Langsame Zone im Helm ab. Anna und Monica erklärten der Flotte immer noch in einer Art Interviewgespräch, warum es nötig war, alle Energiequellen abzuschalten. Hin und wieder waren im Hintergrund Gewehrsalven zu hören. In dieser Umgebung wirkten Annas Vorschläge völlig plausibel. Holden musste es Monica hoch anrechnen, dass ihre Einschätzung, es werde auf diese Weise funktionieren, offenbar richtig war. Bisher waren die Kampfgeräusche nicht sehr laut. Amos hatte vermutlich Langeweile.

Sie hatten einen Plan entworfen, und bisher verlief alles mehr oder weniger so, wie sie es erhofft hatten. Seltsamerweise wuchs Holdens Angst, je länger er darüber nachdachte.

Unvermittelt erloschen alle in der Wand des Schachts montierten LEDs. Holden schaltete die Anzuglampe ein, ohne beim Klettern innezuhalten. Als Corin seinem Beispiel folgte, warf sein Körper einen eigenartigen doppelten Schatten auf die Wand.

»Ich bin nicht sicher, ob das bedeutet, dass wir siegen oder untergehen«, sagte er einfach nur, um etwas zu sagen.

Corin grunzte unverbindlich. »Ich sehe die Kabine.«

Holden lehnte sich zurück und leuchtete weiter nach oben. Hundert Meter vor ihm war der Boden der Kabine als Wand aus Metall und Verbundmaterial zu erkennen.

»Dort soll es eine Wartungsluke geben, die wir öffnen können.«

Corin hob zustimmend eine Faust und kramte in dem Duffelbag herum, den sie aus dem Maschinenraum mitgenommen hatten. Sie zog einen kleinen Plasma-Schweißbrenner hervor.

Holden drehte sich, um mit den Füßen zuerst auf der Kabine zu landen, und aktivierte die Magnetstiefel. Er ging zur Luke und versuchte, sie zu öffnen, doch wie erwartet war sie von innen verriegelt. Corin schnitt sie kommentarlos mit dem Schweißbrenner auf.

»Bull, sind Sie da?«, fragte Holden, nachdem er auf den verabredeten Kanal umgeschaltet hatte.

»Gibt es Ärger?«

»Wir schneiden gerade die Aufzugkabine auf, um hineinzukommen.«

»Tja«, sagte Bull gedehnt. »Wir haben hier einen guten Lauf. Die wichtigsten Systeme sind in unserer Hand, der Laser ist deaktiviert, und wir arbeiten daran, den Reaktor abzuschalten.«

»Was fehlt noch?«, fragte Holden. Corins Schweißbrenner spuckte und ging aus. Sie begann eine leise, von Obszönitäten durchsetzte Unterhaltung mit sich selbst, während sie die verbrauchte Energiekapsel gegen eine frische aus dem Duffelbag austauschte.

»Naomi kommt nicht in die Systeme der Brücke. Sie haben uns völlig ausgesperrt, was bedeutet, dass wir die Gegner nicht mit Gas lahmlegen können.«

Und das bedeutete wiederum, dass er und Corin gegen mindestens fünfzehn von Ashfords Leuten antreten mussten. Wahrscheinlich sogar mehr. Sie würden in einem schmalen Durchlass kämpfen, hinter dem ein langer Korridor ohne jede Deckung lag. Dagegen war der Vorstoß auf das Maschinendeck ein Spaziergang gewesen.

»Zu zweit schaffen wir das nicht«, erwiderte Holden. »Das ist unmöglich.«

Corin, die über ihr Funkgerät mitgehört hatte, hob den Kopf. Sie schlug mit einer Faust auf die Luke des Aufzugs, worauf die Platte nach innen flog. Die Ränder glühten dunkelrot. Sie machte keine Anstalten hineinzuklettern, sondern wartete den Ausgang seines Gesprächs mit Bull ab. Ihre Miene war leer, was dahinter vorging, konnte man nicht erkennen.

»Wir schicken Hilfe, also setzt euch an der Zugangsluke der Kommandoebene fest und wartet auf …« Er hielt inne. Holden konnte hören, dass jemand mit Bull sprach, doch die Worte waren zu leise, um sie zu verstehen. Es klang nach Naomi.

»Was ist los?«, fragte Holden. Bull antwortete nicht, denn auf seiner Seite begann gerade eine zunehmend hitzige Diskussion, die mehrere Minuten anhielt. Bulls Antworten waren Fragmente, mit denen Holden ohne Kontext nichts anfangen konnte. Er wartete ungeduldig.

»Also, wir haben jetzt ein neues Problem«, sagte Bull schließlich.

»Größer als das Problem, dass wir nicht auf die Brücke kommen, ohne zu sterben?«

»Und ob«, bestätigte Bull. Holdens Magen stürzte ab. »Im Gang vor der Brücke hat Naomi die Bilder einer Überwachungskamera aufgefangen, die unsere Gegner übersehen haben. Gerade eben haben vier Leute in motorgetriebenen Rüstungen das Kommandodeck verlassen. Es sind die Rüstungen, die wir den Marsianern abgenommen haben. Verfolgen können wir sie nicht, aber ich habe eine Ahnung, wohin sie wollen.«

Es gab nur einen Ort, zu dem Ashford eine so schlagkräftige Truppe schicken würde. Das Maschinendeck.

»Verschwindet da«, sagte Holden. Seine Stimme klang panischer, als es ihm lieb war. »Geht sofort da raus.«

Bull kicherte. Es war ein sehr beunruhigendes Geräusch. »Oh, mein Freund, das wird für Sie ein Problem, ehe es eins für uns wird.«

Holden wartete. Corin deutete mit den Händen ein Achselzucken an und stieg in den Aufzug, um die obere Luke zu öffnen. Dort musste sie nichts aufschneiden, denn die Klappe war von innen versperrt.

»Es gibt nur drei Wege, um zu uns zu kommen«, fuhr Bull fort. »Sie können durch die Walze vorstoßen, aber das wäre etwas chaotisch. Der Wartungsschacht auf der anderen Seite der Walze ist nicht zugänglich, solange sie rotiert. Somit bleibt nur noch eine Möglichkeit, auf diesem Monstrum nach Süden zu gehen.«

»Direkt bei uns vorbei«, entgegnete Holden.

»Genau. Was soll ich sagen? Ihr Auftrag hat sich soeben verändert.«

»Hinhaltetaktik«, bestätigte Corin.

»Die Dame bekommt einen lobenden Vermerk. Möglicherweise können wir immer noch siegen, wenn wir Naomi ein wenig mehr Zeit erkaufen. Das ist jetzt Ihre Aufgabe.«

»Bull«, entgegnete Holden. »Wir sind zu zweit und haben leichte Sturmgewehre und Handfeuerwaffen. Diese Leute tragen verstärkte Kampfpanzerungen. Ich habe mal aus der Nähe jemanden mit dieser Ausrüstung kämpfen sehen. Für sie sind wir keine Verzögerung. Wir sind ein rosa Dunstschleier, durch den sie mit voller Geschwindigkeit durchmarschieren.«

»Immer mit der Ruhe. Ich bin kein Idiot. Ich habe die Munition aus den Anzügen entfernt und außerdem die Feuerkontakte der Waffen ausgebaut.«

»Das ist gut zu wissen, aber können sie uns nicht einfach sämtliche Gliedmaßen ausreißen?«

»Ja«, bestätigte Bull. »Also lassen Sie sich nicht von ihnen packen, wenn Sie es vermeiden können. Erkaufen Sie uns so viel Zeit wie irgend möglich. Bull Ende.«

Holden blickte Corin an, die seinen Blick erwiderte. Auch jetzt verriet das breite Gesicht nicht, was die Frau bewegte. Sein Herz schlug dreimal so schnell wie gewöhnlich, und alles war schmerzhaft grell. Es war, als sei er gerade erst aufgewacht.

Er würde sterben.

»Dann richten wir uns mal für den Untergang ein«, sagte er möglichst gleichmütig.

»Eine bessere Stelle finden wir nicht.« Sie deutete auf die geräumige, stabil aussehende Aufzugkabine. »Wenn wir die obere Luke als Abschirmung benutzen, müssen sie ohne jede Deckung vorstoßen, und ohne Waffen müssen sie herankommen und sich auf den Nahkampf verlegen. Wir können sie mit Kugeln eindecken, während sie sich nähern.«

»Corin«, erwiderte Holden, »haben Sie schon mal einen dieser Anzüge in Aktion gesehen?«

»Nein. Ändert das etwas an dem, was wir hier tun müssen?«

Er zögerte.

»Nein. Es ändert wohl nichts.« Damit nahm er das Sturmgewehr vom Rücken und ließ es links neben sich schweben. Als Nächstes überprüfte er die Munition. Die sechs Magazine, die er ins Bandelier gesteckt hatte, waren noch da.

Nun konnten sie nur noch warten.

Corin fand neben der Luke eine Stelle, wo sie einen Fuß hinter einen Handgriff klemmen konnte. Unter Schub hätte sich dort die Seitenwand befunden. Sie richtete sich ein und starrte durch ihr Visier in den Aufzugschacht. Holden versuchte, es ihr gleichzutun, hielt es aber nicht lange aus und bewegte sich nervös hin und her.

»Naomi?« Er rief sie über den privaten Kanal und hoffte, sie hätte noch nicht abgeschaltet.

»Ich bin da«, antwortete sie nach ein paar Sekunden.

Holden wollte etwas sagen, dann hielt er inne. Alles, was ihm in den Sinn kam, schien ihm banal. Beinahe hätte er gesagt, dass er sie schon seit ihrer ersten Begegnung liebte, aber das war lächerlich. Damals hatte er Naomi kaum bemerkt. Sie war eine große, dürre Ingenieurin gewesen. Als er sie besser kennengelernt hatte, war sie eine große, dürre und brillante Ingenieurin gewesen, aber mehr auch nicht. Vielleicht wären sie mit der Zeit Freunde geworden, doch im Grunde konnte er sich kaum an den Menschen erinnern, der er selbst auf der Canterbury gewesen war.

Jeder hatte durch das Protomolekül irgendetwas verloren. Die Menschheit als Ganzes hatte das Gefühl der eigenen Wichtigkeit verloren. Den Glauben, sie spielte im universellen Plan eine bedeutende Rolle.

Holden hatte seine Sicherheit verloren.

Wenn er an den Mann dachte, der er vor der Vernichtung der Canterbury gewesen war, dann erinnerte er sich an einen Mann, der voll selbstgerechter Gewissheit gewesen war. Richtig war richtig, falsch war falsch, und hier und dort musste man Grenzen ziehen. Die Begegnung mit Miller hatte ihm einen Teil davon ausgetrieben. Die Zeit als Handlanger für Fred Johnson hatte den Rest beseitigt oder mindestens stark abgeschliffen. Stattdessen war ein schleichender Nihilismus in ihm aufgekeimt. Das Protomolekül hatte die Menschheit entsetzlich gedemütigt. Sie hatte einen zwei Milliarden Jahre langen Aufschub für ein Todesurteil genossen, von dessen Existenz niemand gewusst hatte, aber jetzt war die Zeit abgelaufen. Nun konnte man nur noch strampeln und kreischen.

Seltsamerweise hatte ausgerechnet Miller seinem Leben wieder einen Sinn gegeben – oder die Konstruktion, die sich für Miller ausgab. An die Version seiner selbst, die genau wusste, wo man jeweils die Grenzen ziehen musste, konnte er sich kaum noch erinnern. Es gab nicht mehr viele Gewissheiten. Doch was auch immer von der Venus aufgestiegen war und den Ring gebaut hatte, es hatte auch den neuen Miller erschaffen.

Es wollte reden. Mit ihm.

Vielleicht war es auch nicht so wichtig. Der neue Miller redete dummes Zeug. Das Protomolekül hatte einen Plan und erklärte sich nicht, es bereute weder das angerichtete Chaos noch die Toten, für die es verantwortlich war.

Aber es wollte reden. Und zwar mit ihm. Holden hatte das Gefühl, eine Rettungsleine entdeckt zu haben. Vielleicht gab es einen Ausweg aus dem Durcheinander, und vielleicht konnte er dabei helfen, ihn zu finden. Die Vorstellung, das Protomolekül oder sein Agent Miller habe ihn als Kontaktperson ausgewählt, nährte natürlich seine Überheblichkeit und Selbstüberschätzung. Das war allerdings immer noch besser als die Verzweiflung.

Und jetzt, da er gerade eben verschwommen einen Ausweg aus dem Abgrund wahrnahm, den das Protomolekül aufgerissen hatte und in den sich die Menschheit mit selbstzerstörerischer Leidenschaft gestürzt hatte, würde er durch einen lächerlichen Kerl umkommen, der mehr Macht als Verstand besaß. Das war unfair. Er wollte überleben und sehen, wie die Menschheit sich wieder fing, er wollte ein Teil davon sein. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er das Gefühl, er könne sich in einen Mann verwandeln, der etwas bewirken konnte.

Außerdem wollte er all dies Naomi erklären. Er wollte ihr sagen, dass er ein besserer Mensch wurde. Die Sorte Mann, die in ihr schon vor Jahren mehr als nur eine gute Ingenieurin gesehen hätte. Als ob er, wenn er jetzt ein anderer wurde, rückwirkend den oberflächlichen und eitlen Kerl kurieren konnte, der er damals gewesen war. Als würde er ihrer dann endlich würdig.

»Ich mag dich«, sagte er nur.

»Jim«, antwortete sie nach einem Augenblick mit belegter Stimme.

»Ich habe deine Gesellschaft genossen. Auch als du nur eine Ingenieurin und eine Kollegin auf dem Schiff warst, mochte ich dich.«

Es zischte leise im Funk. Holden stellte sich vor, wie Naomi sich in sich selbst zurückzog und die Haare vor die Augen fallen ließ, wie sie es immer tat, wenn sie sich in einer unbehaglichen emotionalen Situation befand. Natürlich war das albern. Da es keine Schwerkraft gab, konnten ihre Haare nicht herunterfallen. Trotzdem musste er lächeln, als er es sich vorstellte.

»Danke«, sagte er, um die Situation aufzulösen. »Danke für alles.«

»Ich liebe dich, Jim«, antwortete sie schließlich. Er entspannte sich. Er sah seinen Tod kommen und fürchtete sich nicht mehr davor. Das Gute, das noch folgen sollte, würde er versäumen, aber er konnte dazu beitragen, dass es geschah. Und ein sehr guter Mensch liebte ihn. Das war mehr, als den meisten je im Leben zuteilwurde.

Ein leises Kreischen setzte ein, das zu einem Heulen anschwoll. Zuerst dachte Holden, Naomi schrie in ihr Mikrofon. Beinahe hätte er sie getröstet, doch dann spürte er die Vibration unter den Füßen. Die Geräusche wurden nicht über Funk übertragen, sondern pflanzten sich durch die Stiefel fort, die auf der Wand des Aufzugs hafteten. Das ganze Schiff bebte.

Holden legte den Helm an die Wand, um besser zu hören. Das Kreischen des Schiffs war fast ohrenbetäubend. Nach einer endlos scheinenden Minute hörte es mit einem noch lauteren Knall auf, darauf folgte Schweigen.

»Was war das, verdammt?«, fluchte Corin leise.

»Naomi, Bull? Seid ihr noch da?«, rief Holden. Er fürchtete, irgendetwas habe die Behemoth zerrissen.

»Ja«, antwortete Bull. »Wir sind noch da.«

»Was …«

»Änderung der Missionsziele«, fuhr Bull fort. »Das Geräusch ist entstanden, weil sie die bewohnbare Walze abgebremst haben. Die Masseträgheit hat manchmal üble Folgen. Da drin fliegen gerade eine Menge Leute umher.«

»Warum tun sie das? Nur um die Sendung zu unterbrechen?«

»Nein«, erwiderte Bull mit einem müden Seufzen. Es klang nach einem Mann, der gerade erfahren hatte, dass er eine Doppelschicht ableisten musste. »Es bedeutet, dass sie glauben, wir hätten den Aufzugschacht gesichert. Deshalb kommen sie auf dem anderen Weg herunter.«

»Wir kehren um«, sagte Holden und winkte Corin, ihm zu folgen.

»Negativ«, antwortete Bull. »Wenn sie den Laser wieder online bekommen, während Ashford am Steuerpult sitzt, haben wir verloren.«

»Was dann? Sollen wir da rauf, die Brücke stürmen und alle erschießen, während die anderen runterkommen, in den Maschinenraum vorstoßen und euch erschießen?«

Bulls Seufzen klang unendlich müde.

»Genau.«

48   Bull

Sie explodierten förmlich aus dem Wartungsschacht. Vier schwarz und rot gefärbte Ungeheuer von annähernd menschlicher Gestalt. Bull und die Leute, die er zusammengetrommelt hatte, eröffneten das Feuer, sobald die Angreifer auftauchten. Ein Dutzend Waffen gegen einen Mahlstrom.

»Lasst sie nicht bis zur Reaktorsteuerung kommen«, rief Bull.

»Alles klar«, antwortete ein Erder. »Haben Sie eine Ahnung, wie wir sie aufhalten können, Sir?«

Er hatte keine Ahnung. Mit einer Hand warf er das Magazin der Pistole aus und fuhr mit der anderen den Mech rückwärts über das Deck. Einer der marsianischen Marinesoldaten flog mit ratterndem Gewehr quer über ihm vorbei. Auf der Brustpanzerung des nächsten Angreifers erschienen kleine weiße Marken wie die Fingerabdrücke eines Kindes auf einer Scheibe. Der Mann mit der motorgetriebenen Rüstung griff nach dem nächsten Pult, riss mit einer Hand die Druckliege aus der Verankerung und schleuderte sie wie einen riesigen Baseball. Die Liege sauste durch die Luft und prallte mit lautem Knall gegen die Wand. Hätte sie unterwegs jemanden getroffen, dann wäre es schlimmer gewesen als ein Treffer mit einer Schusswaffe.

Bull wich weiter zurück. Als sein Magazin leer war, konzentrierte er sich darauf, den Mech zu steuern. Der letzte Angreifer wollte aus dem Schacht quer durch den Raum springen, doch mit dem verstärkten Anzug wurde es eher ein Raketenstart. Mit einem lauten Krachen prallte die schwarz-rote Rüstung von der hinteren Wand ab.

»Deshalb üben wir sechs Monate, ehe wir so ein Ding anziehen«, erklärte Sergeant Verbinski. Es klang amüsiert. Wie gut, dass wenigstens einer auf seine Kosten kam.

Bei null G wurde ein Feuergefecht komplizierter, doch die grundlegenden Regeln blieben dieselben. Das Territorium halten, in Deckung bleiben, jemanden vorschicken, der die Gegenseite beschäftigte, während man selbst vorstieß. Fast sofort erkannte Bull das wesentliche Problem: Sie hatten praktisch nichts, was ihren Gegnern ernsthaft schaden konnte. Bestenfalls konnten sie viel Lärm machen und hoffen, dass die Leute in den Rüstungen ihren eigenen Reflexen zum Opfer fielen. Damit konnten sie den Krieg nicht gewinnen. Es würde nicht einmal die Niederlage in dieser Schlacht merklich verzögern.

»Naomi«, sagte Bull. »Wie weit sind Sie da drüben?«

»Ich kann den Kern abstoßen und das ganze Ding herunterfahren. Geben Sie mir noch drei Minuten«, antwortete sie. Er hörte, wie konzentriert und angespannt sie war. Die Entschlossenheit. Es nützte rein gar nichts.

»So lange halten wir uns nicht«, warnte er.

»Halten Sie … durch.«

»Sie kommen in Ihre Richtung«, erklärte Bull. »Wir können nichts tun, um sie aufzuhalten.«

Die vier Angreifer schossen durch das Maschinendeck wie Grashüpfer, krachten mit den massiven Rüstungen gegen Wände und Pulte und schälten Späne von den Schotts, wo sie daran entlangrutschten. An diesem Punkt bestand die größte Hoffnung der Verteidiger darin, dass sich die Angreifer an den Wänden selbst zerquetschten. Bull wich zum Eingang der Walze zurück, bezog hinter einer Kiste eine neue Position und feuerte weiter auf die Gegner, um sie auf sich zu ziehen. Wenn er sie nach draußen in den bewohnten Bereich locken konnte, war es vielleicht möglich, hinter ihnen den Übergangspunkt zu schließen, sodass sie sich durchgraben mussten. Damit bekam Naomi möglicherweise sogar die paar Minuten Zeit, die sie brauchte.

Die Leute in den motorgetriebenen Rüstungen bemerkten anscheinend nicht einmal, dass er auf sie schoss. Einer packte einen Schreibtisch. Unter dem Griff des Handschuhs verbog sich die Stahlplatte. Hand über Hand zog er sich zur Reaktorsteuerung.

»Könnte jemand diesen Kerl aufhalten?«, fragte Bull. Auf seiner Frequenz antwortete niemand. Er seufzte. »Naomi, Sie müssen jetzt da weg.«

»Der Kern ist raus. Ich kann auch das Stromnetz abschalten. Nur noch ein paar Minuten.«

»Die haben Sie nicht. Verschwinden Sie jetzt. Ich versuche, Sie wieder reinzubringen, sobald es ruhiger ist.«

»Aber …«

»Wenn Sie tot sind, nützen Sie niemandem mehr«, sagte er. Stille herrschte auf ihrem Kanal. Einen schrecklichen Moment lang fürchtete er, die Gürtlerin sei gefangen oder getötet worden. Dann kam sie mit dem Kopf voran durch den Gang gesegelt, der gesunde Arm und das Haar schwebten wie Steuerruder hinter ihr. Einer der Angreifer mit den Motorrüstungen wollte sie packen, doch sie war schon vorbei, und er war nicht geschickt genug, um ihr mit einem Sprung zu folgen.

Ein anderer Gegner rang mit irgendetwas. Ein Gewehr. Der Finger des schweren Handschuhs war zu dick und passte nicht durch den Bügel der Waffe. Dann brach der Bügel ab, und der Soldat hielt die Waffe in der Faust wie ein ausgewachsener Mann, der ein Kinderspielzeug gepackt hatte. Bull schoss einige Male auf ihn, hatte aber keine große Hoffnung, irgendeinen Schaden anzurichten.

Vier Erder stießen gleichzeitig einen Schrei aus und stürzten sich auf den Gegner mit dem Gewehr. Der Angreifer schoss nicht. Er zog nur einen großen Metallarm herum und verscheuchte Bulls Leute wie vorwitzige Spatzen.

Seine Mitstreiter würden umkommen – nein, sie kamen bereits um –, und er konnte absolut nichts dagegen tun.

»Na gut, Leute«, sagte er. »Lasst uns packen und nach Hause gehen. Hier drin wird es zu heiß.«

»Bull!«, rief Verbinski. »Hinter Ihnen!«

Ehe Bull sich in dem Mech umdrehen konnte, prallte etwas Hartes gegen seinen Rücken. Die Magnetfüße kreischten und verloren den Halt, er schwebte. Die Welt schimmerte golden und blau, als er beinahe ohnmächtig wurde. Er spürte eine Hand auf der Schulter, die seinen Sturz bremste, dann sah er Naomis Gesicht. Etwas hatte ihr Gesicht zerkratzt, auf der Wange klebte eine große Blutblase. Wieder wollte er sich drehen, wieder scheiterte der Versuch. Ja, richtig, die Wirbelsäule. Das hätte er nicht vergessen dürfen.

»Was ist?«

»Sie haben uns aus der Walze ausgesperrt.« Naomi drehte ihn, bis die Füße des Mechs wieder das Deck berührten. Die Luft war ein Trümmerfeld. Verbogene Metallteile, Keramiksplitter, Blutstropfen, die langsam gerannen und größer wurden wie Planeten, die sich aus Staub verdichteten. In den Trümmern eines Steuerpults zuckten elektrische Entladungen, Glasscherben fingen die winzigen Blitze ein. Zwei Gegner in Motorrüstungen standen am Durchgang zum Transitpunkt. Einer hatte ein Gewehr gepackt, das er als Keule einsetzte, der andere benutzte zwei Pistolen mit abgebrochenen Bügeln. Ein Dritter strampelte über dem Wartungsschacht, durch den sie eingedrungen waren, und suchte nach einem Halt. Der vierte schlurfte über das Deck auf sie zu. Er bewegte sich vorsichtig und achtete darauf, sich nicht in die Luft zu katapultieren.

»Luftschleuse des Aufzugschachts«, befahl Bull. »Rückzug.«

»Alle zurück«, rief Naomi ins Handterminal. »Wir ziehen uns auf mein Kommando zum Aufzugschacht zurück. Los!«

Naomi zog ihn herum, packte ihn von hinten mit einem Rettungsgriff und stieß sich ab. Sofort begannen die Gegner zu schießen. Bull bemerkte, wie eine Frau einen Schuss ins Bein bekam. Voller Schmerzen verzog sie das Gesicht, das Blut spritzte aus der Wunde. Tut mir leid, dachte er.

Vor ihnen erhob sich die Außenwand der Luftschleuse am Aufzugschacht. Naomi löste sich von ihm und landete mit der Anmut einer Frau, die unter null G geboren wurde, auf der Wand. Zwei Leute folgten ihnen, beide waren marsianische Marinesoldaten. Er erkannte den Mann, der Juarez hieß, und die Frau namens Cass. Naomi drückte auf die Steuerung, und der Zugang zur Luftschleuse schloss sich. Als der Spalt schon zu schmal für einen menschlichen Körper zu sein schien, kamen zwei weitere Leute durch: Sergeant Verbinski und ein Mann aus dem Sicherheitsteam, der Bull treu geblieben war.

In Bulls Kopf drehte sich alles. Er fühlte sich, als wäre er unter der heißen Sonne New Mexicos dreißig Kilometer gelaufen. Als er die Hände zusammenklatschte, wollte er nicht nur die Aufmerksamkeit der anderen in der Luftschleuse erregen, sondern vor allem sich selbst wieder zu Sinnen bringen.

»Im Schacht herrscht Vakuum«, sagte er. »Wenn wir raus wollen, brauchen wir Anzüge. Die Spinde sind da drüben. Lasst uns sehen, was wir haben.« Etwas donnerte laut gegen die Tür der Luftschleuse, gleich darauf noch einmal. »Wir sollten uns wohl beeilen«, ergänzte er.

»Sie passen da nicht rein«, schaltete sich Verbinski ein. »Nicht mit diesem Ding.«

»Ja«, gab Bull zu. »Stimmt schon.«

»Kommen Sie, großer Junge«, fuhr der Sergeant fort. »Wir holen Sie aus der Kiste raus.«

Nein, wollte Bull sagen. Mir geht es gut hier. Doch Juarez und der andere Marinesoldat pflückten ihn bereits aus der Klammer und aus dem Mech, den Sam für ihn umgebaut hatte. Er war wieder ein Krüppel. Nein, das traf nicht zu. Er war seit der Katastrophe verkrüppelt. Jetzt hatte er nur ein Werkzeug verloren.

Er war schon mit weniger zurechtgekommen.

Das Klopfen an der Luftschleuse wurde lauter und heftiger. Neben den Schlägen war ein reißendes Geräusch zu hören. Er stellte sich vor, wie die motorgetriebene Rüstung mit den kraftvollen Fingern das Metall packte, in Streifen riss und das Schiff zerlegte. Er zog sich am Mech entlang. Unterleib und Beine schwebten hinter ihm und waren nutzlos wie ein Kinderdrachen. Er öffnete das Lagerfach und nahm die restliche Munition und sein Handterminal heraus. Im ersten Moment erkannte er das flache schwarze Päckchen nicht, das daneben lag. Dann erinnerte er sich.

»Wenn wir nicht bleiben wollen, dann sollten wir jetzt verschwinden«, drängte Verbinski.

»Los.« Bull schob sich die Granaten in die Tasche am Schenkel des EVA-Anzugs.

Naomi setzte die Tür zum Schacht in Gang. Als die Luft entwich, nahm der Lärm, den die Angreifer machten, ab, und dann öffnete sich unter ihnen der Schacht. Ein ganzer Kilometer bis zum verklemmten Aufzug, und dann noch einmal ein Kilometer bis … wohin eigentlich? Bis zu Ashford? Bis zum sicheren Tod? Bull wusste nicht mehr, wovor er weglief und wohin er floh.

Nacheinander stießen sie sich ab und zogen sich durch das Vakuum. Verbinski und der Wachmann, Naomi und der Marinesoldat, dann Bull und Juarez. Ohne ausdrückliche Absprache hatten sie Zweierteams von Leuten gebildet, die nicht zusammengehörten. Bulls schwindender Verstand hielt das für wichtig.

»Juarez?«, fragte Verbinski über Funk. Bull war überrascht, seine Stimme zu hören.

»Sir?«

»Können Sie die Visiere knacken, wenn Sie eine gute Schussposition bekommen?«

»Bei Ihrem Anzug vielleicht«, erwiderte Juarez. »Meinen habe ich immer gut gewartet.«

»Tun Sie, was Sie können«, befahl Verbinski.

Bull spürte es, als die feindlichen Soldaten die Luftschleuse aufbrachen. Er konnte nicht einmal genau sagen, was es war, vielleicht eine kleine Erschütterung oder ein hauchdünner Strahl entweichender Luft. Er blickte an seinen toten Füßen vorbei und bemerkte ein Licht am Grund des Schachts, wo keines sein sollte. Wahrscheinlich schlugen auf dem Maschinendeck gerade tausend verschiedene Sicherheitssysteme an. Er hoffte es. Weit unter sich sah er einen Mündungsblitz, doch da sie den Angreifern so weit voraus waren, prallte die Kugel höchstwahrscheinlich gegen die Wände des Schachts und verbrauchte ihre Kraft, ehe sie irgendeinen Schaden anrichten konnte.

Juarez drehte sich um und stabilisierte das Gewehr zwischen den Füßen. Die Gesichtszüge des Mannes entspannten sich und wurden weicher, dann blitzte die Mündung lautlos auf.

»Einer erledigt, Verb«, meldete er. Dann: »Sergeant?«

Verbinski antwortete nicht. Er schwebte in der Nähe an den Stahlschienen entlang, die den Aufzug führten, doch er hatte die Augen geschlossen. Seine Miene war erschlafft, Schaum stand vor den Lippen und der Nase. Bull hatte nicht einmal bemerkt, dass der Mann getroffen worden war.

»Sergeant!«, rief Juarez.

»Er ist tot«, antwortete Cass.

Der Rest der Reise zur Aufzugkabine hätte aus einem Albtraum stammen können. Bulls untere Körperhälfte schlingerte wild hinter ihm, die Lungen fühlten sich voll und feucht an. Allerdings hustete er nicht mehr. Er wusste nicht, ob das ein gutes Zeichen war. Als sie den Aufzug erreichten, erwischte ein Zufallstreffer der Verfolger den Wachmann im Rücken und vernichtete dessen gesamten Luftvorrat. Bull sah, wie der Mann starb, hörte jedoch keinen Laut. Die Luke, die Corin geöffnet hatte, schien zu klein zu sein, doch er konnte einen Arm hineinschieben, und Naomi zog ihn ganz hindurch.

In der Kabine bezog Juarez gleich wieder Position und schoss durch das Loch auf die Verfolger. Bull wusste nicht, wie viel Munition der Marinesoldat noch hatte, aber es konnte nicht mehr viel sein. Hätte es auch nur eine Spur von Schwerkraft gegeben, dann wäre Bull an der Wand in sich zusammengesackt. Stattdessen schaltete er sein Anzugfunkgerät auf Naomis Kanal um.

»Geben Sie mir eine Waffe«, verlangte sie, bevor er sie überhaupt rufen konnte. »Geben Sie mir irgendetwas.«

»Sie müssen weiter«, widersprach er. »Steigen Sie im Schacht bis ganz nach oben.«

»Aber …«

»Vielleicht können Sie ihnen die Luke öffnen, damit sie auf das Kommandodeck gelangen.«

»Die Steuerung kann man vom Schacht aus nicht erreichen.«

»Bei diesem zusammengeflickten Ding kann man nie sicher sein«, erwiderte Bull. »Vielleicht hat jemand irgendwo einen Selbstzerstörungsknopf eingebaut. Es würde mich nicht überraschen.«

»Ist das Ihr Plan B?«

»Ich glaube, inzwischen sind wir mehr oder weniger bei Plan Z angelangt«, erwiderte Bull. »Wie auch immer, Sie sind die Ingenieurin. Hier können Sie etwas bewegen. Außerdem habe ich vorhin Sie und Holden gehört. Sie können ruhig gehen und ihn wiedersehen, das kostet uns jetzt nichts.«

Er beobachtete ihre Miene, als sie sich entschied. Furcht, Verzweiflung, Bedauern, Gelassenheit. In dieser Reihenfolge. Eine beeindruckende Frau. Er wünschte, er hätte eine Gelegenheit gehabt, sie besser kennenzulernen. Wenn sie fähig war, mit Jim Holden auf einem Schiff zu fahren und ihn sogar zu lieben, dann war der Mann vielleicht nicht so schlecht, wie Bull angenommen hatte.

»Danke«, sagte sie. Dann drehte sie sich um und stürzte durch den Aufzugschacht zu ihrem Geliebten. Das war reizend, dachte Bull. Juarez’ Gewehr blitzte wieder, und Bull schaltete das Funkgerät um, damit die beiden Marinesoldaten ihn hören konnten.

»Ihr zwei solltet ebenfalls gehen. Steigt bis ganz nach oben und versucht, die Brücke zu stürmen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Cass. Es klang ruhig und professionell. »Wir haben hier Deckung. Weiter oben sind wir ungeschützt.«

»Ja, ich bin sicher«, erklärte Bull.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Juarez.

»Ich bleibe hier.«

»Na gut, Mann.« Damit waren auch er und Cass verschwunden. Bull überlegte, ob er durch den Schacht nach unten blicken sollte, um zu sehen, wie nahe der Feind schon war, aber er verzichtete darauf. Es hätte ihn zu viel Kraft gekostet, und wenn er jetzt einen Schuss ins Auge bekäme … nun ja, das wäre wirklich traurig gewesen.

Die Aufzugkabine war einfarbig oder hatte überhaupt keine Farbe, denn das einzige Licht war der Widerschein der Lampe in seinem Anzug. Er holte so tief Luft, wie es nur ging. Trotzdem war der Atemzug recht flach. Schließlich zog er die Handgranaten aus der Tasche, nahm in jede Hand eine und stellte den kürzesten Zündzeitpunkt ein.

Er würde hier sterben. Nicht das, was er sich freiwillig ausgesucht hätte, aber was konnte man machen. Wahrscheinlich war das immer noch besser, als sich zurückzuhalten und zusehen zu müssen, wie das Rückgrat falsch zusammenwuchs. Er hatte Typen gekannt, die das ganze Leben von Medikamenten benebelt verbringen mussten, weil beim Neuwachstum etwas schiefgegangen war. Bisher hatte er noch gar nicht richtig darüber nachgedacht, jetzt konnte er es tun.

Er hätte über seinen Tod traurig sein müssen, war in Wirklichkeit aber viel zu müde, um sich daran zu stören. Außerdem konnte er einfach nicht mehr atmen. Es tat ihm nur leid, dass er Ashford nicht getötet hatte, aber das war nichts Neues. Außerdem bedauerte er, dass er Sam nicht gerettet hatte und nicht mehr herausfinden konnte, ob Pa noch lebte. Oder ob Ashford tatsächlich fähig war, den Ring zu vernichten. Wenn er überhaupt wegen einer Sache traurig war, dann darüber, dass alles, was jetzt in Bewegung kam, ohne ihn stattfinden und er nicht mehr erleben würde, wie es ausging. Er würde nicht erfahren, ob er auf irgendeine Weise dazu beigetragen hatte.

Sein Handterminal blinkte. Die Verbindungsanfrage kam von Monica Stuart. Zuerst fragte er sich, was sie von ihm wollte, dann erinnerte er sich, dass Ashford die Walze gestoppt hatte. Da drinnen musste es grässlich aussehen. Er schaltete den Ruf auf seinen Anzug durch. Dort gab es keine Bilder, aber die akustische Verbindung reichte.

»Bull«, sagte die Frau. »Wir werden hier oben angegriffen. Ich glaube, Anna ist tot. Was, zum Teufel, ist da unten los? Wie lange dauert es noch?«

»Tja, wir haben das Maschinendeck verloren.« Über Annas Tod empfand er ein wenig Bedauern, doch sie war nur eine von vielen Toten. »Die meisten unserer Angreifer sind gefallen. Im Aufzugschacht haben sich schätzungsweise fünf Leute verschanzt, aber die bösen Buben haben die Zugänge besetzt, also sind wir ziemlich im Eimer. Den Kern konnten wir abstoßen, die Notstromversorgung läuft allerdings noch, und das wird reichen, um den Laser abzufeuern. Ashfords Leute sind wahrscheinlich sowieso schon auf dem Maschinendeck, um den Neustart einzuleiten, und ich wüsste nicht, wie wir sie daran hindern könnten.«

»O mein Gott«, schnaufte Monica.

»Ja, es sieht beschissen aus.«

»Was … was wollen Sie dagegen tun?«

Ein Lichtstrahl fiel durch die Luke im Boden herein. Winzige Staubpartikel und Metallspäne flimmerten, als trieben sie im Wasser. Er beobachtete es lächelnd. Die bösen Jungs waren fast da, aber es war ein hübscher Anblick. Dann erinnerte er sich, dass er Monica in der Leitung hatte. Sie hatte ihn etwas gefragt.

»Na ja«, antwortete Bull. »Wir hatten doch vor, das Schiff herunterzufahren und alle zu retten. Wahrscheinlich werden wir das nicht schaffen.«

»Sie dürfen nicht aufgeben«, entgegnete sie. »Bitte. Es muss doch einen Weg geben.«

Nicht immer, dachte er, aber er sprach es nicht aus. Anna hatte auch gedacht, es gebe einen Weg. Wie weit war sie damit gekommen? Aber wenn es einen Ausweg gibt, dann werdet ihr ihn hoffentlich finden.

»Wie schlimm sieht es bei Ihnen aus?«, fragte er.

»Es … es ist schrecklich. Es ist, als wäre die Katastrophe noch einmal geschehen.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, antwortete Bull.

»Wir können nicht weitermachen«, sagte Monica. »O Gott, was sollen wir nur tun?«

Das Licht wurde stärker, heller. Inzwischen war es zu grell, um die Staubkörnchen zu erkennen.

»Monica?«, entgegnete Bull. »Hören Sie, es tut mir leid, aber ich muss mich jetzt abmelden. Tun Sie einfach, was Sie können. Halten Sie da drin die Stellung, ja? Und wenn alles gut endet …«

»Ja?«

»Dann sagen Sie Fred Johnson, dass er mir, verdammt noch mal, was schuldig ist.«

Damit trennte er die Verbindung und kappte auch den Link zum Handterminal. Er hob die Granaten und hielt die Zünder mit den Daumen fest. Ein Kopf spähte durch die Luke herein und verschwand sofort wieder. Als kein Schuss fiel, kam er langsamer wieder herauf. Bull lächelte und nickte freundlich. Das abgeblendete Visier wurde durchsichtig, Casimir starrte ihn an. Bull grinste. Endlich ein Lichtblick. Ein kleine Zugabe auf dem Weg ins Jenseits.

»He«, sagte Bull, obwohl der Mann ihn nicht hören konnte. »Halten Sie das bitte mal für mich fest.«

Er warf ihm die beiden Granaten zu und beobachtete, wie sich die Miene des Mannes veränderte, sobald dieser es begriff.

49   Anna

Als Anna zu sich kam, schwebte sie in einem Knäuel, zu dem außer ihr noch die Kamerafrau Okju, zwei Bürostühle und ein Ficus samt Topf gehörten. Irgendjemand zündete eine lange Kette von Böllern. Jemand anders schrie. Vor Annas Augen war alles verschwommen. Sie blinzelte und schüttelte den Kopf, um klar sehen zu können. Das war ein Fehler, denn die Bewegung jagte einen Stich durch ihr Rückgrat, bei dem sie fast ohnmächtig wurde.

»Was?«, wollte sie sagen. Mehr als ein schmatzendes »Wmsch« kam nicht heraus.

»Mein Gott, Rotkäppchen, ich dachte schon, Sie wären im Eimer«, ließ sich eine vertraute Stimme vernehmen. Grob, aber freundlich. Amos. »Es hätte mir überhaupt nicht gefallen, wenn ich mein Versprechen gebrochen hätte.«

Erneut schlug Anna die Augen auf, hütete sich dieses Mal aber, den Kopf zu bewegen. Sie trieb annähernd im Zentrum des ehemaligen Studios. Okju schwebte neben ihr, einer ihrer Füße steckte in Annas Achselhöhle. Anna zog die Beine aus zwei Bürostühlen, in denen sie sich verfangen hatten, und schob den Ficus weg, der sich an ihr Gesicht schmiegte.

Wieder knallte eine lange Salve von Feuerwerkskörpern. Annas benebeltes Gehirn brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass es sich um Gewehrschüsse handelte. Auf der anderen Seite des Raumes lehnte Amos neben der Eingangstür an der Wand, nahm ein Magazin aus dem Gewehr und ersetzte es mit den flüssigen Bewegungen, die lange Übung verrieten, durch ein neues. Auf der anderen Seite der Tür schoss einer der UN-Soldaten, die sie aufgelesen hatten, auf jemanden, der sich draußen näherte. Das Gegenfeuer riss nur ein paar Meter neben Anna Brocken von geschmolzenem Fiberglas aus der Wand.

»Wenn Sie nicht tot sind …«, Amos hielt inne, spähte um die Ecke und gab eine kurze Salve ab, »… dann sollten Sie aus der Mitte des Raums verschwinden.«

»Okju.« Anna zupfte die Frau am Arm. »Wachen Sie auf, wir müssen hier weg.«

Okjus Arm pendelte schlaff hin und her, und die Frau begann, langsam in der Luft zu rotieren. Erst jetzt bemerkte Anna, dass der Kopf unnatürlich schief stand. Unwillkürlich zuckte sie zurück. Die Eidechse, die am Ende des Rückgrats hauste, riet ihr, sich so schnell wie möglich von der Toten zu entfernen. Anna schrie erschrocken auf und stieß sich mit den Füßen von Okju ab, sodass sie in entgegengesetzte Richtungen davonflogen. Als sie gegen die Wand prallte, hielt sie sich mit aller Kraft an einer LED-Leuchte fest. Durch Kopf und Hals jagte ein pochender Schmerz.

Das Feuergefecht hörte nicht auf. Amos und seine bunte kleine Schar von Verteidigern schossen aus allen Öffnungen des Bürotrakts. Einige Schießscharten hatten sie sogar eigens in die Wände geschnitten.

Sie wurden angegriffen. Ashford hatte seine Leute geschickt, um sie zum Schweigen zu bringen. Auf einmal brach die Erinnerung an die letzten Augenblicke auf sie herein. Das schreckliche Kreischen, und dann war sie seitwärts gegen die Wand geschleudert worden.

Ashford hatte anscheinend die Walze gestoppt, um sie zu behindern und es seinen Bewaffneten zu erlauben, sie zu töten. Wenn Okju beim plötzlichen Abbremsen der Walze umgekommen war, dann musste das Gleiche dutzendfach oder gar hundertfach überall in der zusammengewürfelten Bevölkerung der Behemoth geschehen sein. Ashford war bereit, sie alle zu töten, um sich durchzusetzen. Nun wurde Anna ernsthaft wütend, und sie war froh, dass niemand daran gedacht hatte, ihr eine Waffe zu geben.

»Sind wir noch auf Sendung?«, rief sie Amos zu, um das Gewehrfeuer zu übertönen.

»Keine Ahnung, Rotkäppchen. Monica ist im Studio.«

Anna zog sich an der Wand entlang zu dem Verschlag, in den sie die Studiotechnik gestopft hatten. Monica schwebte darin und überprüfte die Geräte. Der Raum war nicht groß genug für sie beide, deshalb stieß Anna die Tür ein Stück weiter auf und sagte: »Sind wir noch auf Sendung? Können wir weitermachen?«

Monica lachte humorlos, ohne sich umzudrehen. »Ich hielt Sie für tot.«

»Nein, aber Okju ist tot. Ich glaube, sie hat sich das Genick gebrochen. Wenn Sie wollen, nehme ich die Kamera. Wo ist Clip?«

»Clip wollte Amos helfen und hat einen Schuss in die Hüfte bekommen. Er verblutet in einem Büro. Tilly hilft ihm.«

Anna schob sich tiefer in den kleinen Raum hinein und legte Monica eine Hand auf die Schulter. »Wir müssen wieder auf Sendung gehen. Wir müssen weitermachen, denn sonst war alles umsonst. Sagen Sie mir, was ich tun kann.«

Monica lachte, drehte sich um und wehrte Annas Arm ab. »Was glauben Sie denn, was hier passiert? Ashfords Männer rücken an, um uns zu töten. Bull und seine Leute haben den Maschinenraum verloren, und Juarez sagt, Bull sei umgekommen. Wer weiß, wie viele Leute er …«

Anna stemmte die Füße gegen den Türrahmen, packte Monica an den Schultern und schob die Reporterin gegen die Wand. »Funktioniert die Sendeausrüstung noch?« Sie staunte selbst, wie ruhig ihre Stimme klang.

»Etwas ramponiert, aber …«

»Funktioniert sie?«

»Ja«, antwortete Monica. Es kam eher als verängstigtes Quietschen heraus.

»Schalten Sie mich auf den Kanal, den unser Angriffsteam benutzt hat, und geben Sie mir einen Kopfhörer.« Anna ließ Monicas Schultern los. Die Reporterin tat, worum sie gebeten wurde, und sah Anna gelegentlich verängstigt an. Ich mache den Leuten Angst, dachte Anna. Sie kostete die Vorstellung aus und stellte fest, dass sie nicht ganz so unangenehm schmeckte wie erwartet. Es waren schreckliche Zeiten.

»Verdammt!«, rief Amos nebenan. Als Anna hinüberblickte, entdeckte sie einen jungen marsianischen Offizier, der mitten im Raum schwebte und ringsherum kleine rote Kugeln versprühte. Ihr Freund Chris stieß sich mit dem unversehrten Bein ab und segelte durch den Raum, um den Mann mit dem verbliebenen Arm zu packen und in Deckung zu ziehen.

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte Anna zu Monica. »Beeilen Sie sich.«

Monicas Reaktion bestand darin, ihr ein Headset mit Mikrofon in die Hand zu drücken.

»Hallo? Hier ist Anna Volovodov bei Radio Freie Langsame Zone. Hört auf diesem Kanal noch jemand zu?«

Irgendjemand antwortete, doch die Worte waren wegen der Schüsse in der Nähe nicht zu verstehen. Anna drehte die Lautstärke voll auf. »Wiederholen Sie bitte.«

»Wir sind noch da«, dröhnte James Holdens Stimme in ihren Ohren.

»Wie viele sind Sie, und wie ist die Lage?«

»Also.« Holden hielt inne und grunzte einige Sekunden lang, als müsste er sich sehr anstrengen. Als er fortfuhr, klang es, als sei er außer Atem. »Wir haben uns im Aufzugschacht direkt vor der Luftschleuse des Kommandodecks verbarrikadiert. Wir sind hier zu dritt. Bull und die anderen Marinesoldaten bekämpfen weiter unten im Schacht die Gegner, die uns verfolgt haben. Ich habe keine Ahnung, wie es dort läuft. Wir haben keine Rückzugsmöglichkeit mehr, und solange sich nicht jemand entschließt, die Luke zu öffnen und uns auf die Brücke zu lassen, stecken wir fest.«

Die letzten Worte gingen in einem starken Beschuss, der ihr Büro traf, beinahe unter. Amos und seine Leute mussten sich ducken und lehnten sich an die Panzerplatten, die sie an die Wände geheftet hatten. Die Schüsse und das Knallen der Kugeln, die auf Metall trafen, waren ohrenbetäubend. Als das Feuer nachließ, stürmten zwei Angreifer in der Rüstung der Wachleute herein und schossen aus automatischen Waffen. Zwei Verteidiger aus Amos’ Team wurden getroffen, weitere rote Kügelchen spritzten in die Luft. Amos packte durch die Tür den zweiten Mann, riss dessen Magnetstiefel vom Boden ab und warf ihn in die Richtung seines Partners. Die beiden taumelten zusammen durch den Raum. Dann gab Amos eine lange Salve mit seiner Waffe ab. In der Luft schwebten so viele rote Kugeln unterschiedlicher Größen, dass man kaum noch etwas sehen konnte. Amos’ Leute erwiderten jetzt ebenfalls das Feuer und trieben Ashfords angreifende Truppe anscheinend zurück, denn es kamen keine weiteren Soldaten mehr durch die Tür herein.

»Können wir etwas für Sie tun?«, rief Anna.

»Mir scheint, Sie sitzen selbst ziemlich in der Patsche, Pastorin«, erwiderte Holden. Es klang müde und traurig. »Solange Sie nicht in der Nähe die Zugangssteuerung für die Brücke finden, würde ich sagen, Sie sollten sich auf Ihre eigenen Probleme konzentrieren.«

Wieder knallten draußen Schüsse, wenngleich nicht mehr so konzentriert wie vorher. Amos hatte den Großangriff abgewehrt, und jetzt versuchten es die Gegner mit gezielten Schüssen. Monica starrte Anna an und wartete auf die nächste Anweisung. Irgendwie war sie auf einmal zur Befehlshaberin befördert worden.

»Schalten Sie mich auf den Feed von Radio Freie Langsame Zone«, verlangte Anna. Am Ende konnte sie doch nicht mehr tun als reden. Monica nickte und richtete eine kleine Kamera auf sie aus.

»Hier ist Anna Volovodov aus dem Studio von Radio Freie Langsame Zone. Ich wende mich an alle, die auf der Behemoth noch zuhören. Es ist uns nicht gelungen, das Maschinendeck zu halten, deshalb ist auch unser Plan, den Reaktor herunterzufahren und alle nach Hause zu bringen, nicht mehr durchführbar. Im äußeren Aufzugschacht stecken einige unserer Leute fest und gelangen nicht auf die Brücke. Falls jemand zuhört, der helfen kann, dann möchte ich Sie bitten, uns zu unterstützen. Die Leute sterben direkt vor der Tür und brauchen Sie. Noch viel mehr sind die Menschen, die wir auf der Erde, dem Mars und im Gürtel zurückgelassen haben, auf Ihre Hilfe angewiesen. Wenn der Kapitän das tut, was er vorhat, wenn er mit dem Laser auf den Ring schießt, dann werden zu Hause alle Menschen sterben. Wenn Sie mich hören können, dann helfen Sie uns bitte.«

Sie hielt inne, Monica legte die Kamera weg.

»Glauben Sie, das funktioniert?«, fragte Monica.

Anna wollte gerade zugeben, dass sie es nicht glaubte, da summte der Com in der Wand, und jemand sagte: »Woher wissen Sie das?« Es war eine junge, traurige, weibliche Stimme. Clarissa. »Woher wissen Sie, dass die Erde zerstört wird, wenn wir den Ring angreifen?«

»Clarissa«, antwortete Anna. »Wo sind Sie?«

»Ich bin hier auf der Brücke, in der Sicherheitsstation. Ich habe Ihre Sendung verfolgt.«

»Können Sie die Tür öffnen und unsere Leute hereinlassen?«

»Ja.«

»Wollen Sie das tun?«

»Woher wissen Sie das, was Sie gesagt haben?«, wiederholte Clarissa mit unverändertem Tonfall.

Ein Mann, von dem viele behaupten, er habe zwei Kriege im Sonnensystem angezettelt, hat diese Informationen von einem Geist, der vom Protomolekül erschaffen wurde und den außer ihm niemand sehen kann. Das klang nicht sonderlich überzeugend.

»James Holden hat es erfahren, als er auf der Station war.«

»Also hat er Ihnen gesagt, dass es geschieht.« Clarissa blieb skeptisch.

»Ja.«

»Woher wissen Sie dann, dass es stimmt?«

»Das weiß ich nicht, Claire.« Anna benutzte den Kosenamen, den sie von Tilly gehört hatte, um die Frau zu erreichen. »Ich weiß es nicht. Aber Holden hält es für wahr, und falls er recht hat, sind die Konsequenzen viel zu schrecklich, um irgendein Risiko einzugehen. Deshalb glaube ich ihm.«

Es gab ein gedehntes Schweigen. Dann war eine Männerstimme zu hören: »Clarissa, mit wem reden Sie da drin?«

Anna brauchte einen Augenblick, um Hector Cortez zu erkennen. Sie hatte gewusst, dass er bei Ashford auf der Brücke war, aber die Erkenntnis, dass er sich auf die Seite der Männer geschlagen hatte, die Bull getötet hatten, war zu viel für sie. Sie musste sich beherrschen, um ihn nicht mit Verwünschungen einzudecken.

»Anna bittet mich, die Luftschleuse am Aufzug zu öffnen und die andere Seite auf die Brücke zu lassen. Ich soll ihr helfen, damit Ashford nicht den Ring zerstört. Sie sagt, wenn wir es tun, kommen alle auf der Erde um.«

»Hören Sie nicht auf Anna«, drängte Cortez. »Sie hat nur Angst.«

»Angst?«, rief Anna. »Hören Sie die Geräusche hier, Hector? Das sind Schüsse. Mir fliegen die Kugeln um die Ohren, während wir sprechen. Sie hocken gut geschützt auf dem Kommandodeck und wollen etwas zerstören, das Sie nicht einmal verstehen, während ich mich Schüssen aussetze, um Sie davon abzuhalten. Wer hat hier Angst?«

»Sie haben Angst, die notwendigen Opfer darzubringen, um die Menschen zu beschützen, die wir zurückgelassen haben. Sie denken nur an sich selbst«, schrie er zurück. Im Hintergrund hörte Anna, wie eine Tür zufiel. Wahrscheinlich hatte jemand den Zugang zur Sicherheitsstation geschlossen, damit der Streit nicht draußen zu hören war. Wenn Clarissa es getan hatte, dann war es ein gutes Zeichen.

»Clarissa.« Anna bemühte sich, trotz des Schusswechsels so ruhig wie möglich zu sprechen. »Claire, die Menschen, die vor der Luftschleuse warten, werden umkommen, wenn Sie den Zugang nicht öffnen. Sie sitzen dort in der Falle. Andere Leute sind unterwegs, um sie zu töten.«

»Wechseln Sie nicht das Thema«, warf Cortez ein.

»Da draußen sind Holden und Naomi«, fuhr Anna fort, ohne auf ihn einzugehen. »Auch Bull ist dort. Ashford will sie alle umbringen.«

»Sie wären nicht in Gefahr, wenn sie nicht den rechtmäßigen Kommandanten angegriffen hätten«, widersprach Cortez.

»Diese drei Leute haben sich entschieden, Ihnen noch eine Chance zu geben«, fuhr Anna fort. »Bull hat Sie vor der Rachsucht der UN-Flotte beschützt, obwohl er es nicht hätte tun müssen. Auf meine Bitte hin hat Naomi Ihnen verziehen, obwohl Sie sie beinahe getötet haben. Holden willigte ein, Sie nicht zu verletzen, obwohl Sie ihn so oft provoziert haben.«

»Diese Leute sind Verbrecher …«, setzte Cortez mit lauter Stimme an. Anna sprach ruhig weiter.

»Diese Leute, die Leute, die verzeihen können, wollen anderen helfen. Sie haben ihr Leben eingesetzt, um Fremde zu retten, und sie warten jetzt vor der Tür und sterben. Ich muss nicht blind meinem Glauben folgen. Das sind Tatsachen, und genau das geschieht jetzt gerade.«

Anna hielt inne und wartete auf ein Zeichen, dass Clarissa noch zuhörte. Nur das leise Zischen, das aus dem Com drang, verriet ihr, dass die Verbindung noch stand.

»Das sind die Menschen, denen zu helfen ich Sie bitte«, fuhr Anna fort. »Der Mensch, den zu hintergehen ich Sie bitte, ist ein Mann, der Unschuldige tötet, wenn es ihm nützlich erscheint. Vergessen Sie die Erde und den Ring und alles andere, was Sie glauben oder nicht glauben wollen. Stellen Sie sich nur eine einzige Frage: Wollen Sie, dass Ashford Holden und Naomi tötet? Da geht es nicht um den Glauben. Es ist eine einfache Frage, Claire. Können Sie zulassen, dass diese Menschen sterben? Welche Entscheidung haben diese Menschen getroffen, als sie bei Ihnen vor der gleichen Frage standen?«

Anna wusste, dass sie blind herumstocherte und sich wiederholte. Trotzdem fiel es ihr schwer, innezuhalten und zu schweigen. Sie war nicht daran gewöhnt, die Seele eines Menschen zu retten, den sie nicht sehen und dessen Reaktionen sie nicht einschätzen konnte. Diese Leere versuchte sie zu füllen, indem sie hastig redete.

»Es missfällt mir so sehr wie Ihnen, dass diese Menschen getötet werden«, sagte Cortez. Es klang traurig, er hielt jedoch an seiner Position fest. »Aber manchmal sind Opfer notwendig, und die Schrift sagt uns, dass ein solches Opfer heilig ist.«

»Ehrlich?« Anna lachte humorlos. »Wollen wir uns jetzt die Zeit mit Bibellesungen vertreiben?«

»Wir haben es hier mit Dingen zu tun, für die die Menschheit nicht bereit ist«, behauptete Cortez.

»Das zu entscheiden ist nicht Ihre Aufgabe, Hank.« Sie zielte mit dem Finger auf den Com, als stünde der Mann vor ihr. »Denken Sie über die Menschen nach, die Sie töten. Sehen Sie sich an, mit wem Sie zusammenarbeiten, und fragen Sie Ihr Gewissen, ob Sie wirklich das Richtige tun.«

»Wollen Sie mein Handeln nach der Gesellschaft beurteilen, in der ich mich befinde?«, erwiderte Cortez. »Wollen Sie das wirklich tun? Gottes Werkzeuge sind seit jeher mit Makeln behaftet. Wir sind schwache Menschenwesen, aber wir werden zu moralisch handelnden Geschöpfen, wenn wir im Angesicht des drohenden Todes die Kraft finden, das zu tun, was wir tun müssen. Gerade Sie sollten doch …«

Einen Moment lang wurde es still.

»Cortez?«, sagte Anna. Doch als sie seine Stimme wieder hörte, sprach er nicht mehr mit ihr.

»Clarissa, was tun Sie da?«

Clarissa antwortete ganz ruhig, fast wie im Halbschlaf. »Ich habe die Tür geöffnet.«

50   Holden

Naomi hatte neben der Luftschleuse des Kommandodecks eine Wartungsklappe abgenommen und war halb hineingekrochen. Nur ihre Hüfte und die Beine schauten noch heraus. Holden hatte seine Magnetstiefel neben der Außentür der Luftschleuse auf den Boden gepflanzt und erwartete ihre Anweisungen. Hin und wieder bat sie ihn, den Zugang zu öffnen, doch bisher waren alle Versuche vergeblich verlaufen. Corin schwebte neben ihnen und beobachtete durch ihr Zielfernrohr den Aufzugschacht. Vor ein paar Minuten hatten sie einen grellen Lichtblitz gesehen, und eine Erschütterung war durch die Schotten gelaufen. Dort unten hatte eine heftige Explosion stattgefunden.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag stand Holden mit dem Rücken zur Wand. Inzwischen betrachtete er das alles mit einer Art Galgenhumor. Wenn man sich schon einen Ort zum Sterben aussuchen musste, dann war die kleine Plattform zwischen dem Aufzugschacht und der Luftschleuse so gut wie jeder andere. Die Nische in der Wand des Schachts maß etwa drei Meter. Der Boden, die Decke und die Wände bestanden wie die äußere Schiffshülle aus Keramik und Stahl. Die Rückwand war die Tür der Luftschleuse. Vorne, wo normalerweise der Aufzug halten sollte, klaffte ein Abgrund. Wenn Ashfords Leute den Schacht heraufstürmten, bot ihnen der Boden wenigstens ein bisschen Deckung.

Naomi drehte sich etwas zur Seite und trat mit einem Bein aus. Über Funk hörte Holden sie grunzen, als sie sich anstrengte, um etwas zu packen, das sich knapp außer Reichweite befand.

»Hab ich dich«, triumphierte sie. »So, versuch’s noch einmal.«

Holden drückte auf den Knopf, um die äußere Schleusentür zu öffnen. Nichts rührte sich.

»Hast du es schon versucht?«, fragte Naomi.

Er drückte noch zweimal auf den Knopf. »Wie gehabt, hier passiert nichts.«

»Verdammt, ich hätte schwören können …«

Corin drehte sich ein wenig herum und grinste ihn spöttisch an, schwieg aber dazu.

Holdens Kampfmoral war verbraucht. Er hatte angenommen, er müsste sich in einem heldenhaften Moment opfern, um Naomi am Aufzug etwas Zeit zu erkaufen. Das war ihm erspart geblieben, weil die Angreifer einen anderen Weg eingeschlagen hatten. Naomi war jedoch in die Schusslinie geraten, was für sein Empfinden sogar noch schlimmer war. Dann war sie vor ein paar Minuten aufgetaucht und hatte ihm erklärt, Bull habe sie vorausgeschickt, um die Tür zu öffnen, während er ihnen Rückendeckung gab.

Bisher waren alle Pläne, die sie entworfen hatten, spektakulär gescheitert. Jetzt standen sie schon wieder buchstäblich mit dem Rücken zur Wand – hinten der versperrte Zugang zur Brücke, auf der anderen Seite von Ashfords Handlangern verfolgt und ohne Fluchtweg. Das hätte beängstigend sein sollen, doch Holden war einfach nur noch müde.

»Versuch’s noch einmal«, forderte Naomi ihn auf. Holden drückte einige Male auf den Kopf, ohne ihn überhaupt anzusehen.

»Nichts.«

»Vielleicht …« Sie drehte sich und trat wieder aus.

»Da kommen zwei«, meldete Corin. Im Funk klang ihre Stimme hart und dröhnend. Außer im Funkgerät hatte er ihre Stimme noch nie gehört. Er fragte sich, ob sie auch im direkten Kontakt so sprach wie jetzt. Er ging zur Kante der Plattform und blickte hinunter. Die Magnetstiefel erzeugten die Illusion, es gebe ein Oben und Unten.

Durch das Zielfernrohr sah er zwei marsianische Marinesoldaten so schnell den Schacht herauffliegen, wie es ihre billigen Schutzanzüge erlaubten. Noch erkannte er sie nicht, doch Bull war nicht bei ihnen.

»Versuch’s noch einmal«, sagte Naomi.

»Bin grad beschäftigt«, erwiderte Holden und suchte den Bereich hinter den Marinesoldaten nach Verfolgern ab. Er konnte niemanden entdecken.

Naomi kletterte aus der Zugangsluke und schwebte neben ihn, um sich ein Bild von der Lage zu machen. Die Marinesoldaten schossen den Schacht herauf, zielten mit den Füßen auf die Decke und bremsten scharf ab. Dann federten sie zurück, landeten neben Holden und verankerten sich mit den Magnetstiefeln auf dem Boden.

Jetzt konnte Holden durch die Visiere blicken und erkannte den Scharfschützen Juarez und eine dunkelhäutige Frau, deren Namen er nicht kannte.

»Wir haben den Vorposten verloren«, meldete Juarez. Er hielt das langläufige Gewehr in einer und ein volles Magazin in der anderen Hand. Während er die Waffe lud, informierte er seine Partnerin: »Das ist das letzte Magazin.«

Sie überprüfte ihr Geschirr. »Noch drei.«

»Meldung«, verlangte Holden. Unwillkürlich war er zur knappen militärischen Sprache gewechselt. Bei der Marine war er Leutnant gewesen, Juarez war ein Gefreiter. Diese Leute hatten eine gründliche Ausbildung genossen und wussten, wer im Kampfeinsatz die Befehle gab und wer gehorchte.

»Einen Gegner habe ich mit einem Kopfschuss erledigt, und ich glaube, ein weiterer wurde durch unseren verbliebenen Sprengstoff getötet. Über die anderen beiden haben wir keine Erkenntnisse. Möglicherweise wurden sie durch die Explosion verletzt oder getötet, aber darauf können wir uns nicht verlassen.«

»Bull?«, fragte Corin.

»Er hat den Sprengstoff festgehalten. Der zweite tote Gegner geht auf sein Konto.«

»Bull«, wiederholte Corin mit erstickter Stimme. Holden war überrascht, dass ihr die Tränen in die Augen traten. »Wir müssen ihn holen.«

»Negativ«, antwortete Juarez. »Der Aufzug ist jetzt unzugänglich, und Bull steckt mittendrin. Alles, was wir tun könnten, um seine Leiche zu bergen, schwächt unsere Verteidigung.«

»Verdammter Mistkerl …« Corin machte einen wütenden Schritt auf Juarez zu und ballte die Hände zu Fäusten. »Wir lassen ihn auf keinen Fall …«

Ehe sie noch einen weiteren Schritt tun konnte, packte Holden sie am Waffengurt und riss sie vom Boden, wirbelte sie herum und warf sie gegen das nächste Schott. Über Funk hörte er sie erschrocken schnaufen.

»Trauern können Sie später noch«, sagte er, ohne sie loszulassen. »Wenn wir fertig sind. Dann trauern wir um alle.«

Sie packte mit beiden Händen seine Handgelenke. Einen schrecklichen Augenblick lang fürchtete Holden, sie werde ihn angreifen, und fragte sich, ob er in der Lage war, bei null G einen Ringkampf gegen die kräftige Frau zu gewinnen. Doch sie zog nur seine Hände von ihrem Geschirr und drückte sich wieder auf den Boden hinunter.

»Verstanden, Sir«, sagte sie.

»Gehen Sie wieder auf Ihren Posten«, sagte er so sanft, wie es ihm nur möglich war.

Sie kehrte zur Kante der Plattform zurück. Juarez hatte kommentarlos zugesehen. Nach einem kurzen respektvollen Schweigen sagte er: »Gibt es einen Plan, Sir?«

»Naomi versucht, die Tür zu öffnen, hatte aber bisher keinen Erfolg. Die Explosion im Aufzug hat uns möglicherweise ein paar Minuten erkauft, aber das ist vermutlich auch schon alles.«

»Wir müssen die Zeit so gut nützen, wie wir können«, erwiderte die Marinesoldatin lächelnd. Juarez kicherte und klopfte ihr auf die Schulter.

»Das hier ist also unsere letzte Verteidigungsstellung. Wir haben gute Deckung und freies Schussfeld. Wenn ich Glück habe, kann ich vielleicht noch ein Visier treffen. Cass, nimmst du die rechte Ecke? Corin kann links bleiben, und ich richte mich im Zentrum ein. Holden kann sich frei bewegen und uns da unterstützen, wo es heiß wird.«

Er hielt inne und nickte Holden zu. »Falls das in Ordnung geht, Sir.«

»Einverstanden«, stimmte Holden zu. »Ich übertrage Ihnen das volle taktische Kommando über Ihre Position, weil ich Naomi mit der Tür helfen will. Rufen Sie, wenn Sie mich brauchen.«

Juarez löste die Magneten und sprang hoch, um sich unter der Decke zu verankern. Dort streckte er sich, hob das langläufige Gewehr über den Kopf und zielte den Schacht hinunter. Aus Holdens Perspektive wirkte es, als hinge eine ausnehmend gut bewaffnete Fledermaus an der Decke.

»Bewegungen«, meldete er fast sofort.

»Verdammt«, sagte die Marinesoldatin, die Cass hieß. »Die haben sich schnell durch die Barriere gegraben.«

»Sieht aus, als wären sie noch nicht ganz durch, aber die Wand bekommt Dellen. Anscheinend schlagen sie dagegen.«

»Ich habe eine Idee.« Naomi trat an die Kante der Plattform und schwebte zur anderen Seite des Aufzugschachts hinüber.

»Was hast du vor?«, fragte Holden.

»Zugangsklappe«, sagte sie nur und öffnete im Schacht die Luke der Aufzugsteuerung. Die Klappe war so groß, dass sie ganz dahinter verschwinden konnte. Holden war nicht der Ansicht, dass dort etwas war, das ihnen half, die Luftschleuse zu öffnen, doch das war ihm egal. Naomi war gut gedeckt, solange sie dort drinnen blieb. Ashfords Leute suchten sicher nicht gezielt nach ihr. Wahrscheinlich waren sie nicht genau im Bilde, wer sich an dem Angriff auf das Maschinendeck beteiligt hatte.

»Jetzt kommen sie«, berichtete Juarez, der mit dem Zielfernrohr den Schacht beobachtete. »Zwei sind noch da.« Sein Gewehrlauf blitzte. »Verdammt, kein Treffer.« Es blitzte zwei weitere Male. Cass gab mit ihrem Sturmgewehr unterdessen genau gezielte Einzelschüsse ab. Die Angreifer waren etwas weniger als einen Kilometer entfernt. Auf diese Entfernung wäre Holden nicht einmal fähig gewesen, ein stehendes Transportshuttle zu treffen, ganz zu schweigen von einem Menschen, der sich schnell bewegte. Doch nachdem er Bobbie Draper kennengelernt hatte, wusste er, dass Cass nur schoss, wenn sie einigermaßen sicher war, auch einen Treffer zu erzielen. Er hatte keine Einwände.

»Achthundert Meter.« Juarez’ Stimme klang, als hätte er einem Fremden die Uhrzeit genannt. »Siebenfünfzig.« Wieder gab er einen Schuss ab.

Cass leerte ihr Magazin und tauschte es mit einer einzigen fließenden Bewegung aus. Holden nahm drei Reservemagazine von seinem Bandelier und ließ sie neben ihrem linken Ellenbogen schweben. Sie bedankte sich mit einem Nicken, ohne den Rhythmus ihrer Einzelschüsse zu unterbrechen. Juarez feuerte noch zweimal. »Leer.« Er spähte weiter mit dem Zielfernrohr und gab Cass die Entfernungen durch. Als er bei fünfhundert war, eröffnete auch Corin das Feuer.

Das ist alles sehr tapfer, dachte Holden. Keiner von ihnen gehörte zu der Sorte, die schnell aufgab, ganz egal, wie schlecht die Aussichten auch standen. Doch was sie jetzt taten, war mehr oder weniger sinnlos. Juarez besaß das einzige Gewehr, das den Soldaten in den hochmodernen Rüstungen einigermaßen gefährlich werden konnte. Er hatte jedoch seine Munition verbraucht und nur einen Gegner getötet. Also deckten sie die anrückenden Feinde mit einem Kugelhagel ein, weil Leute wie sie sich so verhielten, auch wenn es zwecklos war. Am Ende würde Ashford siegen. Wäre er nicht so unendlich erschöpft gewesen, dann wäre Holden wütend geworden.

Die LEDs im Aufzugschacht flammten wieder auf und tauchten sie alle in weißes Licht. Die beiden Soldaten mit den motorverstärkten Rüstungen schwebten zu ihnen herauf. Noch ehe er sich fragen konnte, warum der Strom wieder eingeschaltet war, gab es einen Knall, den Holden in den Füßen spürte. Ein großer Abschnitt in der Wand des Aufzugschachts glitt auf. Hydraulische Ausleger schoben den Reserveaufzug langsam in den Schacht und verankerten ihn auf den Schienen in der Wand. Auf der Steuerung des Aufzugs flackerten Lämpchen, während das System hochfuhr. Dann blinkte auf der Schalttafel ein rotes Licht dreimal, und der Aufzug sauste mit hoher Geschwindigkeit die Schienen hinunter.

»Oh«, machte Juarez.

Der Aufschlag, als die dahinrasende Aufzugkabine die stehende Hauptkabine traf, erschütterte die Schotten so stark, dass Holdens Helm wie eine Glocke dröhnte.

»Tja«, machte Cass.

Corin beugte sich über die Kante der Plattform, blickte nach unten und rief »Da habt ihr’s!« ins Vakuum hinaus.

Ein paar Sekunden später erschien Naomis Kopf in der Zugangsluke. Sie blickte zu den anderen hoch und winkte. »Hat es funktioniert?«

Holden war zu erschöpft, um sich zu freuen. »Ich glaube schon.«

»Die Rüstungen sind ziemlich stabil«, warnte Juarez. »Sie sind vielleicht sogar noch in Ordnung, aber was drinnen war, müsste bei dieser Geschwindigkeit zu Brei zermalmt worden sein.«

Naomi lief über die Zugangsklappe der Aufzugsteuerung und kehrte auf die Plattform zurück. »Mit Waffen kenne ich mich nicht so gut aus.« Es klang beinahe verlegen.

»Nein.« Juarez kapitulierte mit erhobenen Armen. »Machen Sie einfach so weiter und warnen Sie mich, wenn ich im Weg bin.«

»Das Problem mit der Tür ist leider noch nicht gelöst.« Wieder klang es verlegen.

Da er sie im Schutzanzug nicht küssen konnte, legte Holden ihr einfach nur einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich. »Ich bin froh, dass du geholfen hast, damit wir nicht mehr in Stücke gerissen werden.«

Corin hatte sich zur Luftschleuse umgedreht, als Naomi sie erwähnt hatte. »Sesam, öffne dich«, sagte sie, und die Außentür glitt auf.

»Ach, du meine Güte!«, sagte Holden. »Haben Sie gerade die Tür aufgehext?«

»Das grüne Licht hat geblinkt«, antwortete Corin.

Holden wandte sich an Naomi. »Warst du das?«

»Nein.«

»Dann müssen wir aufpassen.« Holden reichte sein Gewehr und die restlichen Magazine an Juarez weiter und zog die Pistole. »Juarez, wenn die Innentür aufgeht, stehen Sie vorn.«

Cass nickte, Naomi bediente unterdessen die Schleusentüren. Die Außentür schloss sich, der Druckausgleich dauerte zwei angespannte Minuten. Als die Innentür endlich aufging, zielten alle außer Naomi auf den Spalt.

Auf der anderen Seite war nichts außer einem kurzen Korridor, der zu einem weiteren Aufzug führte. Auf halbem Wege zweigte links ein Seitengang ab.

»Der da führt zur Brücke«, erklärte Corin. »Fünf Meter lang, anderthalb Meter breit. Dort ist eine Luke, die jedoch nur im Notfall bei Druckverlust geschlossen ist. Oder wenn jemand in der Sicherheitsstation die Sperre von Hand einschaltet.«

»Das ist unser erstes Ziel«, entschied Holden. »Cass, wenn wir reingehen, nehmen Sie die rechte Seite und kontrollieren die Sicherheitsstation. Juarez, Sie gehen nach links und lenken das Gegenfeuer von Cass ab. Corin und ich stoßen rechts in die Mitte vor und versuchen, Ashford zu schnappen. Wenn wir ihn mit der Waffe bedrohen, dürfte es sehr schnell vorbei sein. Naomi, du bleibst hinten und machst dich bereit, sofort zu folgen, wenn wir dich rufen. Du sorgst dafür, dass wir die Kontrolle über das Schiff bekommen.«

»Klingt wie ein Scheißplan, Sir«, meinte Juarez grinsend.

»Haben Sie einen besseren?«

»Nein. Also bringen wir es hinter uns.« Juarez legte das Gewehr an und schlurfte auf den Magnetstiefeln schnell den Gang hinunter. Cass folgte dicht hinter ihm, eine Hand auf seinen Rücken gelegt. Holden war der Dritte, dann kam Corin. Naomi wartete an der Aufzugtür und hielt sich nervös an ihrem Werkzeugkasten fest.

An der Kreuzung gab Juarez den anderen ein Zeichen, damit sie anhielten, und spähte um die Ecke. Sofort zog er sich zurück und meldete: »Bis zum Zugang zur Brücke scheint der Gang sauber zu sein. Wenn wir losgehen, müssen wir schnell vorstoßen. Auf keinen Fall anhalten. Hier können wir nur siegen, wenn wir äußerst aggressiv sind.«

Nachdem die anderen zugestimmt hatten, zählte er von drei aus rückwärts und rief: »Los, los, los!« Dann raste er um die Ecke und wurde auf der Stelle angeschossen.

Es kam so unerwartet, dass Cass unwillkürlich zurückwich und gegen Holden prallte. Juarez schrie vor Schmerzen und zog sich in den Gang zurück. Ringsherum prallten Kugeln auf Schotts und das Deck. Nach der langen Stille im Aufzugschacht war das Trommelfeuer verwirrend. Ohrenbetäubend.

Cass und Holden packten Juarez an den Armen und zogen ihn um die Ecke herum aus der Schusslinie. Während Cass die Kreuzung sicherte, überprüfte Holden Juarez’ Verletzungen. Der Mann hatte Schusswunden in der Hüfte, im Oberarm und im Fuß. Keine davon schien unmittelbar tödlich zu sein, aber an allen zusammen würde er sehr schnell verbluten. Holden zog ihn durch den Korridor bis zur Luftschleuse und deutete auf den Notfallschrank, bis Naomi es verstand und nickte.

»Tu, was du kannst«, sagte er und kehrte zu Cass zurück.

Als er ihr die Hand auf den Rücken legte, um ihr zu zeigen, dass er wieder da war, sagte sie: »Nach dem Feuer zu urteilen würde ich sagen, dass wir es mit zehn oder zwölf Schützen zu tun haben. Die meisten benutzen leichte Sturmgewehre und Pistolen, eine Schrotflinte ist auch dabei. Der Korridor ist eine Todesfalle. Da kommen wir nicht durch.«

»Verdammt!«, rief Holden frustriert. Das Universum wartete, bis er gründlich durchgeprügelt war, schenkte ihm eine winzige Hoffnung und nahm sie ihm sofort wieder weg.

»Neuer Plan?«, erkundigte sich Corin.

»Das Feuer erwidern, würde ich sagen.« Er beugte sich halb um die Ecke und gab drei rasche Schüsse ab. Gerade rechtzeitig wich er zurück, und die Salve der Gegner knallte hinter ihm gegen das Schott. Sobald der Kugelhagel nachließ, sprang Cass quer über den Gang zur anderen Seite. Es war riskant, doch sie schaffte es, ohne sich eine Verletzung einzufangen. Dann eröffnete sie das Feuer mit ihrem Sturmgewehr. Als die Gegner sie mit einer Salve eindeckten, beugte Corin sich um Holden herum und gab einige Schüsse ab.

Ehe sie sich zurückziehen konnte, durchschlug eine Kugel den Arm ihres Schutzanzugs. Weißes Polstermaterial und schwarzes Dichtgel flogen durch die Luft.

»Nicht getroffen, nicht getroffen«, rief sie. Dann beugte sie sich vor und schoss weiter, um die Gegner in Schach zu halten.

Holden blickte im Korridor umher. Naomi zog Juarez gerade den Schutzanzug aus und sprühte Flüssigverband auf die offenen Wunden.

Eine weitere Salve zwang Cass und Corin in die Deckung. Als der Beschuss nachließ, beugte Holden sich wieder vor und feuerte seinerseits einige Kugeln ab.

So hielten es eben Menschen wie er, auch wenn es keine Aussichten auf einen Sieg gab.

51   Clarissa

»Verdammt, was haben Sie getan?«, rief Ashford. Sein Gesicht war dunkelrot angelaufen, und in seiner Wut fletschte er die Zähne wie ein Hund. Clarissa begriff, dass sie sich fürchten sollte. Sie sollte irgendetwas empfinden. Dann tat sie es mit einem Achselzucken ab wie eine Vierzehnjährige und wiederholte ihre Antwort.

»Ich habe den Zugang geöffnet.«

Im Gang tauchte kurz ein Mann auf. Ashfords Leute vertrieben ihn mit Schüssen.

»Fünf im Korridor«, meldete einer von Ashfords Leuten. Er betrachtete den Feed einer Überwachungskamera. »Drei Frauen, zwei Männer. Corin ist dabei, Jim Holden anscheinend auch.«

Ashford schüttelte empört den Kopf.

»Warum, zum Teufel, haben Sie die Leute hereingelassen?«, fragte er scharf.

»Ich habe sie nicht getötet«, sagte Clarissa. »Also werden Sie es auch nicht tun.«

»Sie war ganz durcheinander.« Cortez schob sich zwischen Clarissa und Ashford und schirmte sie mit dem eigenen Körper ab. »Sie hat etwas missverstanden, das ich gesagt habe. Es war kein böser Wille, Kapitän. Das Mädchen ist nur …«

»Jemand soll sie erschießen«, verlangte Ashford.

»Nein!«, rief Cortez verzweifelt, als wollte gerade jemand ihn töten.

Der Wächter, der ihnen am nächsten war, drehte sich um. Auf einmal schien der Lauf seiner Waffe riesengroß zu sein, doch als die Schüsse knallten, kamen die Kugeln nicht von ihm. Eine Gestalt – vielleicht ein Mann, vielleicht eine Frau – tauchte am Ende des Korridors auf, und das Knattern einer Salve erfüllte die Brücke. Clarissa war vergessen. Sie stieß sich ab und kehrte ins Sicherheitsbüro zurück. Cortez folgte ihr, die Hände auf die Ohren gepresst, um den Lärm oder die Kugeln oder beides abzublocken. Er legte ihr die Hand auf die Schulter, um sie zu trösten, doch dabei drückte er sie nur ein wenig weiter zu Boden, während er selbst zur Decke schwebte.

»Oh«, murmelte Cortez, »ich wünschte, Sie hätten es nicht getan. Das hätten Sie nicht tun dürfen.«

Anna sprach noch im Monitor der Sicherheitsstation. Radio Freie Langsame Zone ließ sich nicht unterkriegen. Auf der Brücke knatterten erneut Schüsse. Ashford rief: »Erledigt sie! Erledigt sie alle!« Doch soweit Clarissa es erkennen konnte, waren die Wächter nicht auf den Korridor gestürmt. Das war auch nicht nötig. Früher oder später würde Holden, Naomi und ihren Begleitern die Munition ausgehen, und dann würden sie sterben. Oder Ashford und alle seine Männer hätten keine Munition mehr, und dann würde Holden sie töten. So oder so, für sie selbst sah es nicht gut aus. Aber das war in Ordnung. Deshalb war sie hergekommen.

Andererseits …

»Haben Sie gehört, was sie gesagt hat? Was Anna gesagt hat?«

»Anna Volovodov irrt sich gewaltig, soweit es die Vorgänge hier betrifft«, erwiderte Cortez. »Es war ein Fehler, sie am Projekt teilnehmen zu lassen. Ich hätte stattdessen Muhammed al Mubi einladen sollen.«

»Haben Sie gehört, was sie gesagt hat?«

»Was reden Sie da, mein Kind?«

»Sie sagte, wenn wir den Ring angreifen, wird er es den Leuten auf der anderen Seite heimzahlen. Allen Menschen daheim.«

»Das kann sie nicht wissen«, widersprach Cortez. »Solche Dinge behaupten unsere Feinde eben, um uns in die Irre zu führen.«

»Sie war es ja gar nicht«, erklärte Clarissa. »Sie hat es von Holden.«

»Von dem James Holden, der den Leuten verschiedene Dinge erzählt und damit einen Krieg angezettelt hat?«

Clarissa nickte. Mindestens einen Krieg hatte Holden tatsächlich angezettelt. Er hatte Protogen zerstört und dadurch die Dominosteine angestoßen, bis schließlich auch Mao-Kwik und ihr Vater gestürzt waren. All das hatte er getan.

Aber …

»Er hat nicht gelogen. Er hat all dies getan, aber er hat kein einziges Mal gelogen.«

Cortez öffnete den Mund, um zu antworten. Seine Miene war schon höhnisch verzogen, doch ehe er etwas sagen konnte, knallten wieder Schüsse. Cortez zuckte zurück. Schießpulvergeruch breitete sich aus, die Luftrecycler drehten höher, um die Partikel abzusaugen. Sie hörte das Laufgeräusch der Ventilatoren. Wahrscheinlich hatte niemand sonst auf der Brücke eine Ahnung, was es bedeutete. Für die anderen war es nur ein etwas höheres Summen, wenn überhaupt.

Cortez fuhr sich mit gespreizten Fingern durch die Haare.

»Halten Sie sich heraus«, sagte er. »Wenn es vorüber ist, wenn dies erledigt ist, kann ich mit Ashford sprechen und ihm erklären, dass Sie seine Pläne nicht durchkreuzen wollten. Es war ein Fehler. Er wird Ihnen verzeihen.«

Clarissa neigte den Kopf. Sie war sehr verwirrt, wozu der Hunger und die Schießerei ihren Teil beitrugen. Jim Holden war draußen auf dem Korridor. Der Mann, den zu entehren und zu vernichten sie sich solche Mühe gegeben hatte. Jetzt wollte sie nicht mehr, dass er starb. Ihr Vater war auf der Erde, und sie musste sich entscheiden, ob sie ihn und alle anderen retten oder vernichten wollte. Sie hatte Ren getötet und konnte absolut nichts tun, um dies in Ordnung zu bringen. Nicht einmal, wenn sie dafür starb.

Sie war ihrer Sache so sicher gewesen, sie hatte sich so sehr ins Zeug gelegt. Sie hatte alles gegeben und am Ende doch nur noch eine große Leere empfunden. Sie fühlte sich besudelt. Das Geld, die Zeit, das völlig andere Leben, das sie hätte führen können, wenn sie nicht auf dem Altar ihres Familiennamens so viel geopfert hätte. Als letztes Opfer hatte sie ihr nacktes Leben zu bieten. Nach dem Gespräch mit Anna beschlich sie jedoch der Verdacht, dass auch dieses Opfer untauglich war.

Die Verwirrung und Verzweiflung summten ihr förmlich in den Ohren, bis aus dem Durcheinander Gefühle emporstiegen, die endlich ihre eigenen waren: Verachtung, Wut und eine Gewissheit, an der sie festhalten konnte.

»Wer ist Ashford, dass er mir irgendetwas verzeihen könnte?«

Cortez blinzelte verdutzt, als bemerkte er sie erst jetzt.

»Was das angeht, wer, zum Teufel, sind Sie?«

Sie drehte sich um, stieß sich sachte zum Türrahmen ab und ließ Cortez hinter sich zurück. Ashford und seine Männer waren bewaffnet und warteten auf den nächsten Schusswechsel. Der Kapitän lag ausgestreckt hinter seinem Steuerpult und hatte eine Waffe in der Hand. Mit der anderen Handfläche schlug er auf das Pult.

»Ruiz!«, rief er. Seine Stimme war heiser. Wie viele Stunden hatten sie auf die Apokalypse gewartet? Sie hörte genau, unter welchem Druck er stand. »Sind wir schussbereit? Sagen Sie mir, dass wir schussbereit sind!«

Die Frauenstimme klang schrill vor Angst.

»Wir sind bereit, Sir. Das Stromnetz ist wieder online, die Diagnoseprogramme zeigen alle grünes Licht. Es müsste funktionieren. Bitte töten Sie mich nicht. Bitte.«

Das war es also. Clarissa konnte beinahe das Klicken in ihrem Kopf hören, als ihr bewusst wurde, wie sie es in Ordnung bringen konnte, sofern ihr noch genug Zeit blieb.

Sie presste die Zunge unter den Gaumen und beschrieb mit der Spitze zwei sanfte Kreise gegen den Uhrzeigersinn. Die zusätzlichen Drüsen in ihrem Körper erwachten zum Leben, als hätten sie nur auf den Befehl gewartet, und einen Moment lang färbte sich die ganze Welt grellweiß. Beim ersten Ansturm hätte sie beinahe geweint, doch als sie wieder zu sich kam und stärker war als je zuvor, bemerkte sie, dass niemand auf sie reagiert hatte. Alle zielten mit ihren Waffen auf den Korridor. Alle konzentrierten sich auf die Bedrohung, die James Holden darstellte, genau wie sie es selbst getan hatte. Alle außer Ashford. Er ließ gerade seine Waffe los, die Pistole schwebte in der Luft, während er die Befehle zum Abfeuern des Lasers eintippte. Das war die Zeit, die ihr noch blieb. Es war nicht genug. Obwohl sie ein unglaublicher Rausch beflügelte, konnte sie nicht tun, was nötig war, ehe Ashford den Laser abfeuerte.

Deshalb war er der erste Schritt.

Sie stemmte beide Füße gegen den Türrahmen und stieß sich quer durch die Brücke ab. Die Luft kam ihr klebrig und dick vor, ähnlich wie Wasser, aber ohne dessen Auftrieb. Eine Frau kam geduckt aus der Deckung hervor und schoss auf Ashford. Ashfords Leute erwiderten das Feuer, die Mündungen spien Flammen, dann stieg Rauch auf, dann blitzten sie wieder. Die Kugeln konnte sie nicht sehen, doch die Bahnen, die sie durch die Luft zogen, blieben noch einen Sekundenbruchteil sichtbar. Tunnel des Nichts im Nichts. Sie zog die Knie an die Brust. Beinahe hatte sie Ashford erreicht. Er zielte gerade mit dem Finger auf den Bildschirm und wollte den Laser abfeuern. Sie trat zu, so fest sie nur konnte.

Als ihre Muskeln, Bänder und Sehnen sich weit über das hinaus anspannten, was einem Menschen normalerweise möglich war, schoss ein greller Schmerz durch ihren Körper, der jedoch nicht ohne Freude war. Ihr Timing war nur geringfügig falsch. Sie traf nicht Ashfords Rumpf, sondern nur die Schultern und den Kopf. Den Aufprall spürte sie im ganzen Körper, unwillkürlich biss sie sogar die Zähne zusammen. Mit weit aufgerissenen Augen flog er vom Steuerpult weg. Zwei Wächter richteten die Waffen auf sie, doch sie krümmte sich am Fußende der Druckliege, stieß sich sofort wieder ab und flog in eine andere Richtung davon. Eine Waffe knallte, dann die andere, dann beide zusammen. Es war, als beobachtete sie die Blitze in einem Gewitter. Die Kugeln flogen, und sie wirbelte durch die Luft und zog die Arme an, um die Drehung zu beschleunigen. Sie verwandelte sich selbst in ein Geschoss.

Auf dem Korridor beugte sich eine Frau vor und gab eine Salve in den Raum ab. Eine Kugel traf einen Wächter, den Clarissa beobachtete, während sie sich zur hinteren Wand zurückzog. Es war, als betrachtete sie eine Serie Standbilder aus einem alten Film. Die Frau auf dem Korridor, das Mündungsfeuer ihrer Waffe, dann drehte Clarissa sich um. Der Wächter hatte sich kaum gerührt, doch das Blut spritzte aus dem Hals. Von der Schusswunde ging ein kleines Beben aus, das sich auf der Haut ausbreitete wie die Wellen auf einem Teich, in den man einen Stein geworfen hatte. Sie drehte sich um, der Wächter blieb mit seinem Blut, das sich wie eine Rosenblüte um ihn sammelte, zurück. Sie wusste, dass dies auch ihr geschehen würde. Die Drogen, die durch ihr Blut rauschten und ihr Hirn befeuerten, als hätte sie einen Anfall, konnten nicht die Unzulänglichkeiten des Körpers aufheben. Einer Kugel konnte sie nicht ausweichen. Also hoffte sie, dass sie verschont blieb, damit sie tun konnte, was nötig war.

Die Zugangsluke war offen, die Eingeweide des Schiffs waren entblößt. Sanft ergriff sie die Kante der Luke und bremste sich ab. Das Metall schnitt sie in die Hand, Blut quoll hervor. Schmerzen empfand sie nicht, nur eine Art Wärme. Eine Botschaft ihres Körpers, die sie ignorieren konnte. Der Unterspannungsschutz saß hinter einer Steuertafel des Lasers. Sie schob die Hand in die Lücke und strich mit den Fingern über die hellen Keramikbauteile. Das Fehlerlämpchen leuchtete grün. Sie holte tief Luft, packte den Puffer, drückte ihn hinunter, drehte ihn um und zog. Damit hatte sie das Bauteil aus dem Steckplatz gelöst.

Eine Waffe knallte. Direkt vor ihr erschien eine Narbe auf der Wand, Metallspäne flogen durch die Luft. Jemand schoss auf sie oder auf etwas in ihrer Nähe. Es war egal. Sie drehte das Bauteil um und schob es wieder hinein. Das Lämpchen des Puffers blinkte rot, dann färbte es sich grün. So hatte Ren es ihr gezeigt. Was für ein schreckliches Design, dachte sie grinsend und drückte auf die Reset-Taste des Puffers. Zwei weitere Schüsse knallten, die Trommelfelle empfanden das Knallen wie körperliche Schläge. Die Zeit stockte. Sie wusste nicht, wie lange sie den Reset-Knopf gedrückt hielt oder ob sie zwischendurch losgelassen hatte. Eigentlich sollte die Prozedur längst abgeschlossen sein, aber die Zeit war so unzuverlässig. Wieder stockte die Welt. Der Absturz nahte.

Die Anzeige des Puffers färbte sich rot. Clarissa entspannte sich und lächelte. Ein Fehler löste den nächsten aus, die Störungen griffen rasch um sich. Das Nervensystem der Behemoth registrierte eine Gefahr, die es nicht identifizieren konnte. Es musste tun, was es konnte, damit alles sicher blieb, oder zumindest dafür sorgen, dass es nicht schlimmer wurde.

Den Fehler eingrenzen.

Sie drehte sich um. Ashford stand auf der Liege, hielt sich mit einer Hand an den Gurten fest und presste die andere ins Gel. Den Mund hatte er vor Wut weit geöffnet. Zwei seiner Leute hatten sich inzwischen zu ihr umgedreht und richteten mit mehr oder weniger leeren Mienen die Waffen auf sie.

Hinter ihnen, auf der anderen Seite der Brücke, stand Cortez in der Tür der Sicherheitsstation. Er wirkte verzweifelt und überrascht. Anscheinend konnte er mit unerwarteten Entwicklungen nicht gut umgehen. Sie hatte noch gar nicht bemerkt, wie ähnlich er ihrem Vater sah. Vermutlich hatte es mit der Form des Kinns zu tun. Oder mit den Augen.

Die Lichter flackerten, sie schauderte heftig. Es war vorbei. Für sie selbst, für alle. Die Krämpfe setzten ein, die ersten Vorboten des Zusammenbruchs. Außerdem wurde ihr übel. Es war egal.

Ich habe es getan, Ren. Du hast mir gezeigt, wie man es tun muss, und ich habe es getan. Ich glaube, ich habe gerade alle gerettet. Nein, wir haben es getan.

Ashford fischte seine Pistole aus der Luft und zielte auf sie. Dabei stieß er grässliche Schreie aus. Hinter ihr rief Cortez und sprang durch den leeren Raum. Der alte Mann hatte einen Kontakt-Taser in der Hand. Sie freute sich, dass er so bekümmert war, denn es tat gut, dass dem Geistlichen ihr Wohlergehen in gewisser Weise doch am Herzen lag. Das Licht flackerte einmal und erlosch, als Ashford die Pistole auf sie ausgerichtet hatte. Die Notbeleuchtung sprang nicht an.

Alles war dunkel, dann sah sie einen Lichtblitz.

Dann wieder Dunkelheit.

52   Holden

Holden warf das leere Magazin aus und griff nach einem neuen. Wo er eines zu finden gehofft hatte, entdeckten die Finger nur die leere Tasche. Er hatte die Munition schlecht eingeteilt. Eigentlich hatte er sich vorgenommen, mindestens ein Magazin als Reserve zurückzuhalten. Corin schoss mit ihrem Gewehr an ihm vorbei. Sie hatte noch reichlich Pistolenmunition dabei. Ohne zu fragen, löste er die Magazine von ihrem Gürtel und klemmte sie an seinen eigenen. Sie gab noch einige Schüsse ab und wartete, bis er fertig war. So eine Art Kampf war es.

Auch Cass spähte um die Ecke und schoss. Die Kugeln der Gegner trafen alle möglichen Stellen im Korridor, nur nicht sie. Holden wollte ihr gerade zurufen, sie solle in Deckung gehen, da erlosch das Licht.

Es war nicht nur das Licht. In seiner Umgebung veränderten sich so viele Dinge gleichzeitig, dass sein Gehirn mit der Verarbeitung nicht mehr hinterherkam. Es sagte ihm, er solle Übelkeit empfinden, weil er vielleicht vergiftet worden war. Im Stammhirn regierten fünfzig Millionen Jahre alte Instinkte.

Vor Übelkeit ging Holden in die Knie. Das abrupte Einsetzen der Schwerkraft war nur eine von vielen Veränderungen. Er prallte mit den Knien auf den Boden, weil er keinen schweren Raumanzug mehr trug. Das bedeutete, dass er natürliche Luft atmete. Sie roch ein wenig sumpfig und nach Schwefel. Sein Innenohr meldete keine Corioliskraft, also drehten sie sich nicht. Maschinengeräusche gab es auch nicht, also flog die Behemoth nicht mit Schub.

Holden tastete den Boden vor sich ab. Es fühlte sich wie Erde an. Feuchte Erde, Steinchen. Ein Untergrund, auf dem Pflanzen wachsen konnten.

»Oh, Mann, tut mir leid«, sagte jemand. Miller. Obwohl es keine sichtbare Lichtquelle gab, wurde es hell. Holden kniete nackt auf einer weiten Ebene, die anscheinend mit Moos und Gras bewachsen war. Die Helligkeit entsprach einer Vollmondnacht, doch droben waren weder Monde noch Sterne zu erkennen. In der Ferne ragte etwas empor, das ein Wald sein konnte. Ein paar Meter entfernt blickte Miller zum Himmel hinauf. Er trug den gewohnten alten grauen Anzug und den albernen Hut. Die Hände hatte er in die Taschen gesteckt, darüber hing die verknitterte Jacke.

»Wo …«, setzte Holden an.

»Der Planet stand im Katalog. Der erdähnlichste, den ich finden konnte. Ich dachte, das wirkt beruhigend.«

»Bin ich hier?«

Miller lachte. Seit ihrer letzten Begegnung hatte sich die Färbung seiner Stimme verändert. Es klang heiterer und voller, irgendwie gewaltig. »Junge, nicht einmal ich bin hier. Aber wir brauchten einen Ort, um zu reden, und dieser hier schien mir besser als eine weiße Leere zu sein. Ich habe jetzt Rechenkapazität übrig.«

Holden stand auf. Seine Nacktheit war ihm peinlich, obwohl es nur eine Simulation war. Andererseits konnte er nichts daran ändern. Aber falls es wirklich eine Simulation war, dann gab es noch ganz andere Dinge zu bedenken.

»Stecke ich immer noch im Schusswechsel?«

Miller drehte sich um, sah ihn aber nicht direkt an. »Hm?«

»Ich war in einem Schusswechsel, ehe Sie mich geholt haben. Wenn das hier nur eine Simulation in meinem Gehirn ist, bin ich dann körperlich immer noch im Feuergefecht? Schwebe ich mit verdrehten Augen durch die Luft oder so?«

Miller schien ehrlich betroffen.

»Kann sein.«

»Kann sein?«

»Ja, das kann sein. Hören Sie, machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Es dauert nicht lange.«

Holden ging zu ihm und sah ihm in die Augen. Miller lächelte wie ein trauriger Bassett. Die Augen glühten elektrisch blau.

»Aber wir haben es geschafft, oder? Haben wir bei der Stromerzeugung die kritische Schwelle unterschritten?«

»Allerdings. Ich habe die Station überzeugt, dass Sie im Grunde nur Staub und Felsen sind.«

»Heißt das, wir haben die Erde gerettet?«

»Na ja.« Miller deutete mit den Händen ein Achselzucken an. »Wir haben auch die Erde gerettet. Das war nie das wichtigste Ziel, aber es ist eine schöne Dreingabe.«

»Gut, dass es Ihnen so wichtig ist.«

»Oh.« Miller stieß ein schreckliches Lachen aus. »Es ist mir ziemlich egal. Ich meine, ich erinnere mich daran, ein Mensch gewesen zu sein. Die Simulation ist wirklich gut. Aber ich erinnere mich, dass mir Dinge wichtig waren, obwohl sie es heute nicht mehr sind, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Na gut.«

»Oh, he, sehen Sie sich das mal an.« Miller deutete auf den schwarzen Himmel. Sofort erschienen dort blau schimmernde Ringe. Vom Zentrum aus gesehen umschwärmten sie die mehr als tausend Tore der langsamen Zone wie die Pusteblumensamen, an die Alex gedacht hatte. »Bitte schön!«, sagte Miller. Sofort wechselten die Tore die Farbe und spiegelten Tausende anderer Sonnensysteme. Holden konnte tatsächlich die fremden Sterne und die Welten sehen, die sie umkreisten. Er nahm an, dass Miller sich bei seiner Simulation gewisse künstlerische Freiheiten erlaubte.

Vor seinen Füßen quakte etwas. Holden blickte nach unten und bemerkte ein Wesen, das einem Frosch mit langen Beinen ähnelte. Es hatte eine graue Haut und keine erkennbaren Augen, das Maul war voller spitzer kleiner Zähne. Auf einmal war Holden sich seiner nackten Füße, nur wenige Zentimeter von dem Wesen entfernt, sehr bewusst. Ohne nach unten zu blicken, vertrieb Miller das Froschwesen mit einem kräftigen Tritt. Es schoss auf seinen viel zu langen Beinen über das Feld.

»Sind da draußen jetzt alle Tore offen?«

Miller sah ihn neugierig an.

»Sie wissen schon«, fuhr Holden fort. »In der Realität?«

»Was ist die Realität?« Miller blickte zu den kreisenden Toren und dem Nachthimmel hinauf.

»Der Ort, wo ich lebe?«

»Ja, schön. Alle Tore sind offen.«

»Kommen jetzt Ungeheuer durch, die mit Raumflotten eine Invasion beginnen und uns alle töten wollen?«

»Noch nicht«, antwortete Miller, »was in gewisser Weise für sich genommen schon interessant ist.«

»Ich habe gescherzt.«

»Ich nicht«, erwiderte Miller. »Es war ein kalkuliertes Risiko, aber im Moment ist anscheinend alles klar.«

»Wir können durch die Tore reisen. Wir können dorthin gelangen.«

»Das können Sie«, bestätigte Miller. »Und wie ich Sie kenne, werden Sie es auch tun.«

Einen Augenblick lang vergaß Holden Ashford, die Behemoth, die Toten, die Gewalt und die tausend anderen Dinge, die ihn von der Umgebung abgelenkt hatten. Von dem, was sie dort taten.

Was es zu bedeuten hatte.

Er würde den Vorstoß der Menschen zu den Sternen noch erleben. Er und Naomi, ihre Kinder und Kindeskinder. Tausende Welten, keine Fortpflanzungsbeschränkungen. Ein neues goldenes Zeitalter für die Menschheit. Und die Nauvoo hatte es in gewisser Weise eingeläutet. Fred konnte es den Mormonen erklären. Vielleicht zogen sie dann die Klagen zurück.

»Mann«, stöhnte er.

»Ja, aber wir wollen nicht zu euphorisch werden«, wandte Miller ein. »Ich habe Sie ja gewarnt. Türen und Ecken, Junge. Dort geht es Ihnen an den Kragen. Die verdammten Menschen sind einfach zu dumm, um zuzuhören. Na ja, Sie werden Ihre Lektionen schon bald lernen, und es ist nicht meine Aufgabe, mit der Menschheit Händchen zu halten und euch bei den nächsten Schritten zu begleiten.«

Holden bohrte den großen Zeh in den Boden. Wo er ihn aufkratzte, sickerte eine durchsichtige Flüssigkeit heraus, die nach Honig roch. Miller hatte gesagt, diese Welt befände sich im Katalog der Station. Ich könnte eines Tages hier leben. Ein erstaunlicher Gedanke.

Der Himmel veränderte sich, und nun wurden alle Schiffe sichtbar, die rings um die Station gefangen waren. Sie schwebten langsam davon. »Haben Sie die Schiffe befreit?«

»Nicht ich. Die Station hat die Sperre aufgehoben«, erwiderte Miller. »Außerdem habe ich das Sicherheitssystem dauerhaft abgeschaltet. Es ist nicht mehr nötig. Da könnte jederzeit ein Unglück geschehen, wenn einer von euch Affen die Finger in etwas steckt, das ihn nichts angeht. Glaubt dieses Arschloch von Ashford tatsächlich, er könnte die Tore beschädigen?«

»Gibt es jenseits dieser Tore Welten wie diese?«

»Hinter einigen vielleicht. Wer weiß?« Miller drehte sich wieder zu Holden um. Seine blauen Augen waren gespenstisch und voller Geheimnisse. »Hier hat jemand Krieg geführt, Junge. Es war ein Krieg, der diese Galaxis und vielleicht noch mehr eingeschlossen hat. Mein Team hat verloren, jetzt sind sie alle fort. Seit zwei Milliarden Jahren. Wer weiß schon, was jenseits dieser Tore wartet?«

»Ich glaube, wir werden es herausfinden«, erwiderte Holden. Er tat mutig, empfand aber in Wirklichkeit eine tiefe Furcht.

»Türen und Ecken«, sagte Miller noch einmal. Holden hatte das Gefühl, es sei die letzte Warnung, die er bekommen würde.

Sie blickten zum Himmel empor und beobachteten die langsam davontreibenden Schiffe. Holden wartete auf die ersten abgefeuerten Raketen, doch es geschah nichts. Alles blieb friedlich. Vielleicht hatten die Ereignisse auf der Behemoth die Menschen verändert. Vielleicht nahmen sie die Veränderungen zu den Orten mit, von denen sie gekommen waren, und steckten andere an. Das war eine große Hoffnung, aber Holden war ein unbeugsamer Optimist. Gib den Menschen die Informationen, die sie brauchen. Vertraue darauf, dass sie das Richtige tun. Er kannte keinen anderen Weg, dieses Spiel zu spielen.

Vielleicht hatte er auch nur den Eindruck, die Schiffe bewegten sich, weil Miller mit der Simulation spielte, und die Menschheit hatte doch nichts gelernt.

»Also«, sagte Holden, nachdem er einige Minuten lang stumm den Himmel betrachtet hatte. »Danke für den Besuch. Ich sollte jetzt wohl zu meinem Feuergefecht zurückkehren.«

»Ich bin noch nicht mit Ihnen fertig.« Es klang humorvoll, doch Millers Worte verhießen nichts Gutes.

»Na schön.«

»Ich wurde nicht gebaut, um die verdammte kaputte Menschheit zu kurieren«, erklärte Miller. »Ich bin nicht hergekommen, um für euch die Tore zu öffnen und die Sperre aufzuheben, damit ihr fliehen könnt. Das ist ein reiner Zufall. Das Ding, das mich gebaut hat, konstruiert Straßen. Jetzt benutzt es mich, um herauszufinden, was aus der Galaxien umspannenden Zivilisation geworden ist, die diese Straße haben wollte.«

»Was spielt das jetzt noch für eine Rolle, wenn sie alle fort sind?«

»Es spielt keine Rolle.« Miller zuckte müde mit den Achseln. »Es spielt absolut keine Rolle. Aber wenn Sie den Navigationscomputer der Rosinante auf ein Ziel einstellen und eine Sekunde später tot umfallen, kann die Rosinante dann beschließen, es sei nicht mehr wichtig, und einfach nicht hinfliegen?«

»Nein.« Holden verstand es und empfand ein Mitgefühl für diese Miller-Konstruktion, das er nicht in sich zu finden erwartet hätte.

»Wir sollten uns mit dem Netzwerk verbinden, und das versuchen wir jetzt. Dabei ist es ganz egal, ob das Netzwerk verschwunden ist. Was von der Venus aufstieg, ist dumm, Junge. Es kann nur eine einzige Sache tun. Es kann auch keine Nachforschungen anstellen. Das kann ich, und es hatte mich. Also werde ich Nachforschungen anstellen, auch wenn keine einzige Antwort in diesem Universum irgendetwas zu bedeuten hat.«

»Verstehe«, sagte Holden. »Viel Glück, Miller. Ich …«

»Ich sagte, ich bin noch nicht mit Ihnen fertig.«

Holden wich einen Schritt zurück. Auf einmal hatte er große Angst, weil er nicht wusste, wohin sich das alles entwickeln würde. »Was soll das heißen?«

»Junge, das bedeutet, dass ich eine Mitfahrgelegenheit brauche.«

Holden schwebte schwerelos im Raumanzug in völliger Finsternis. Menschen schrien. Ein Schuss fiel, dann folgte Stille, dann ein elektrisches Knistern und ein Stöhnen.

»Aufhören!«, rief jemand. Holden kannte die Stimme nicht. »Hört alle zu schießen auf!«

Da es jemand sagte, dessen Stimme Autorität ausstrahlte, gehorchten die Menschen. Holden fummelte an der Steuerung am Handgelenk herum und schaltete die Lampe des Anzugs ein. Die anderen Mitglieder seines Teams folgten sofort seinem Beispiel. Corin und Cass waren unverletzt. Holden fragte sich, wie lange sein Ausflug in die Simulation in der realen Zeit gedauert hatte.

»Ich bin Hector Cortez«, verkündete die Stimme, die den anderen Einhalt geboten hatte. »Was ist da draußen passiert? Weiß das jemand?«

»Es ist vorbei«, rief Holden zurück. Er entspannte sich und trieb wie ein Toter im Korridor. Er war so müde, dass er beinahe an Ort und Stelle eingeschlafen wäre. »Es ist vorbei. Ihr könnt alles wieder hochfahren.«

Auf der Brücke wurde es hell, als die Leute Handterminals zückten oder Taschenlampen einschalteten.

»Rufen Sie Ruiz«, sagte Cortez. »Sie soll ein Team heraufschicken, um das in Ordnung zu bringen, was Clarissa getan hat. Wir müssen das Schiff wieder mit Strom versorgen. In der Walze geraten die Leute vermutlich schon in Panik. Und schicken Sie Sanitäter herauf.«

Holden fragte sich, wo Ashford war und warum dieser Cortez das Sagen hatte. Doch er sagte die richtigen Dinge, also ließ Holden ihn gewähren. Er schob sich weiter zur Brücke, um zu helfen, wo er konnte, beließ jedoch eine Hand in der Nähe seiner Pistole. Cass löste Naomi bei Juarez ab, deshalb war Naomi nun frei und konnte sich um die Reparaturen kümmern.

Clarissa, die ehemalige Melba, schwebte neben einer offenen Zugangsluke. Aus einer Schussverletzung sickerte Blut. Cortez presste gerade einen Verband darauf. Ashford trieb auf der anderen Seite des Raumes, seine Miene war schlaff, einige Muskeln zuckten noch. Holden fragte sich, ob der Kapitän tot war. Es war ihm egal.

»Naomi, rufe das Sendestudio und frag sie, ob sie funktionierende Coms haben. Finde heraus, was aus Anna, Monica und Amos geworden ist. Dann rufst du die Rosinante. Ich will so schnell wie möglich hier weg.«

Sie nickte und stellte die Verbindungen her.

»Wird sie überleben?«, fragte Holden den weißhaarigen Mann, der Melba versorgte.

»Ich glaube schon«, antwortete er. »Sie hat das getan.« Seine Geste bezog sich wohl auf die Dunkelheit und den Stromausfall.

»Oh«, machte Holden. »Ein Glück, dass wir sie nicht in den Weltraum gejagt haben.«

53   Clarissa

Sie erwachte schrittweise und bemerkte zunächst ihr Unbehagen, ehe sie registrierte, dass sie verletzt war. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte, ehe sie einen klaren Gedanken fassen und einen Bezugsrahmen herstellen konnte, um die wirren Eindrücke und Gefühle einzuordnen. Selbst als das abstrakte Denkvermögen erwachte und sie ihren Namen und ihren Aufenthaltsort wusste, herrschte der Eindruck vor, dass sie nicht mehr die Alte war. Dass irgendetwas grundsätzlich falsch war.

Der Raum war schmutzig und ein paar Grad zu warm. Sie lag in einem schmalen, nach Schweiß riechenden Bett, über ihr hing eine Infusionsflasche. Sie brauchte eine ganze Weile, um die Bedeutung dieser Wahrnehmung zu erkennen. Der Beutel hing dort. Sie schwebte nicht. Es gab Schwerkraft. Sie wusste nicht, ob es Rotation oder Schub oder vielleicht sogar der ruhige Zug einer großen Masse war, wie sie nur ein Planet besitzen konnte. Jedenfalls war es schön, wieder ein Gewicht zu haben. Es bedeutete, dass irgendetwas richtig verlaufen war. Irgendetwas funktionierte.

Als sie die Augen schloss, träumte sie, sie habe Ren ermordet und die Leiche im eigenen Körper versteckt, sodass sie um jeden Preis eine Röntgenuntersuchung vermeiden musste, damit er nicht gefunden wurde. Es war eine Erleichterung, aufzuwachen und festzustellen, dass alle schon Bescheid wussten.

Manchmal kam Tilly und setzte sich an ihr Bett. Sie sah aus, als hätte sie geweint. Clarissa wollte fragen, was sie bekümmerte, hatte aber nicht genug Kraft. Manchmal war auch Anna da. Die Ärztin, die nach ihr sah, war eine schöne alte Frau mit Augen, die alles gesehen hatten. Cortez ließ sich nie blicken. Sie schlief, wachte auf und verlor das Zeitgefühl. Sie genas und war krank. Es war schwer, die Grenzen zu erkennen.

Einmal fuhr sie auf, als sie Stimmen hörte. Die verhasste Stimme. Holden. Er stand mit verschränkten Armen am Fußende ihres Betts. Naomi war bei ihm, die anderen auch. Der Hellhäutige, der aussah wie ein Lastwagenfahrer, und der Braune, der an einen Lehrer erinnerte. Amos und Alex. Die Crew der Rosinante. Die Leute, die sie nicht hatte töten können. Sie war froh, sie zu sehen.

»Das geht auf gar keinen Fall«, sagte Holden.

»Schauen Sie sie doch an«, wandte Anna ein. Clarissa verrenkte sich den Hals, um die Frau anzublicken, die hinter ihr stand. Die Priesterin schien gealtert, verhärmt. Wie destilliert, eingekocht auf etwas, das ihre Essenz sein mochte. Schön war sie auch. Schön und schrecklich und kompromisslos in ihrer Leidenschaft. Man sah es dem Gesicht an. Es war schwer, sie anzublicken. »Sie wird umkommen.«

Alex, der Lehrertyp, hob die Hand.

»Sie meinen, sie wird mit ihrem Anwalt vor Gericht stehen, weil sie ein paar Leute getötet hat, was wir aber sowieso schon wissen.«

Das habe ich getan, dachte Clarissa. Es ist wahr. Anna presste die Hände zusammen.

»Ich meine, dass ich dies will«, erklärte Anna. »Eine Verhandlung. Anwälte. Gerechtigkeit. Aber irgendjemand muss sie sicher von hier bis zum Gericht auf Luna befördern. Da nun die Evakuierung beginnt, haben Sie das einzige unabhängige Schiff in der langsamen Zone. Sie sind die einzige Crew, der ich zutraue, sie sicher herauszubringen.«

Naomi sah Holden an. Clarissa konnte nicht erkennen, was in der Frau vorging.

»Ich lasse sie nicht auf mein Schiff«, beharrte Holden. »Sie hat versucht, uns zu töten. Bei Naomi hätte sie es beinahe geschafft.«

»Außerdem hat sie euch beide gerettet«, widersprach Anna. »Und alle anderen auch.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich ihr etwas schuldig bin, nur weil sie sich einmal wie ein anständiger Mensch verhalten hat«, erwiderte Holden.

»Das sage ich ja auch nicht«, meinte Anna. »Aber wenn wir ihr nicht die gleiche Gerechtigkeit widerfahren lassen, die wir auch für uns selbst verlangen würden …«

»Hören Sie mal, Rotkäppchen«, unterbrach Amos. »Alle in diesem Raum außer Ihnen und dem Kapitän haben flexible Moralvorstellungen. Wir alle haben uns die Hände schmutzig gemacht. Darum geht es doch gar nicht.«

»Es ist eine taktische Frage«, behauptete Alex.

»Wirklich?«, fragte Holden.

»Genau«, stimmte Naomi zu. »Angenommen, sie ist für sich genommen keine Gefahr. Wenn wir sie an Bord nehmen, um sie an einen sicheren Ort zu transportieren, bekommen wir es aber immer noch mit drei verschiedenen juristischen Systemen zu tun, und dabei ist unsere Situation sowieso schon, sagen wir mal, angespannt.«

Clarissa streckte die Hand aus, fasste Anna am Hemd und zog sie an sich wie ein Kind die Mutter.

»Schon gut«, krächzte sie. »Ich verstehe das. Schon gut.«

»Wie viel?«, fragte Anna. Als sie die verständnislosen Mienen sah, fuhr sie fort: »Wenn es nur um die Abwägung zwischen Risiko und Gewinn geht, wie viel müssten Sie dann bekommen, damit es sich lohnt?«

»Mehr, als Sie haben«, erwiderte Holden. Es klang verlegen. Er wollte Anna nicht enttäuschen und wollte zugleich nicht das tun, was sie verlangte. Er konnte nur verlieren.

»Was ist, wenn ich die Rosinante kaufe?«, fragte Anna.

»Sie steht nicht zum Verkauf«, wehrte Holden ab.

»Nicht von Ihnen. Ihre juristischen Schwierigkeiten sind mir bekannt. Was ist, wenn ich die Rosinante dem Mars abkaufe und Ihnen bedingungslos die Rechte übertrage?«

»Wollen Sie wirklich ein Kriegsschiff kaufen?«, fragte Alex erstaunt. »Darf eine Religionsgemeinschaft so etwas tun?«

»Klar«, sagte Holden. »Wenn Sie das tun, schmuggle ich sie hinaus.«

Anna hob einen Finger und zog das Handterminal aus der Tasche. Clarissa konnte erkennen, dass ihre Hände zitterten. Sie tippte etwas ein, und ein paar Sekunden später ertönte eine vertraute Stimme aus dem Gerät.

»Annie«, sagte Tilly Fagan. »Wo stecken Sie? Ich trinke mit einem halben Dutzend sehr wichtigen Menschen Cocktails und langweile mich zu Tode. Sie könnten doch wenigstens raufkommen und sich eine Weile hofieren lassen, um mich zu entlasten.«

»Tilly«, erwiderte Anna, »erinnern Sie sich noch an den wirklich teuren Gefallen, den Sie mir schuldig sind? Ich weiß jetzt, was es ist.«

»Ich bin ganz Ohr«, antwortete Tilly.

»Sie müssen dem Mars die Rosinante abkaufen und auf Kapitän Holden übertragen.« Tilly schwieg. Clarissa konnte förmlich sehen, wie die Frau die Augenbrauen hochzog. »Das ist der einzige Weg, um Clarissa in Sicherheit zu bringen.«

Tillys Schnaufen mochte ein Seufzen oder Gelächter sein.

»Klar, was soll’s. Ich sage Robert, dass er es tun soll. Er wird nicht widersprechen. Das ist immer noch weniger, als ich bei einer Scheidung bekäme. Sonst noch etwas, meine Liebe? Soll ich für eine Weile die Erdumlaufbahn verändern, wenn ich schon mal dabei bin?«

»Nein«, antwortete Anna. »Das war schon mehr als genug.«

»Damit haben Sie verdammt recht. Kommen Sie so bald wie möglich hier rauf. Wirklich, alle sind ganz begeistert von Ihnen, und ich fände es viel angenehmer, wenn Sie tatsächlich hier wären und die Leute sich höchstpersönlich um Sie drängelten.«

»Bin gleich da«, versprach Anna. Sie steckte das Handterminal wieder in die Tasche und nahm Clarissas Hand. Ihre Finger waren warm. »Nun?«

Holden war erbleicht. Er blickte zwischen Clarissa und Anna hin und her und atmete gedehnt aus.

»Ähm«, machte er. »Mann. Na gut. Aber vielleicht fliegen wir nicht auf direktem Weg nach Hause. Ist das in Ordnung?«

Clarissa streckte die Hand aus und staunte selbst, wie schwer sie war. Die anderen brauchten einen Moment, um die Geste zu verstehen. Dann nahm Holden ihre Hand – der Mann, den zu demütigen und zu vernichten sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte.

»Freut mich«, krächzte sie.

Sie legten ihr eine intelligente Fußfessel an, mit deren Hilfe jedes Crewmitglied sie sofort betäuben konnte. Falls irgendwelche Produkte ihrer künstlichen Drüsen gemessen wurden oder wenn sie den Wohnbereich des Schiffs verließ, sprach die Sicherung automatisch an. Es waren drei Kilo gelbes Plastik, die an ihrem Bein hingen wie eine Klette. Während des Gedenkgottesdienstes wurde sie überstellt. Kapitän Michio Pa, deren Gesicht nach den Kämpfen immer noch verbunden war, ließ sich begeistert über Carlos Baca, Samantha Rosenberg und ein Dutzend andere Menschen aus und übergab ihre Asche der großen Leere. Dann waren die Kommandanten der übrigen Schiffe an der Reihe, stellten sich vor die Kameras ihrer eigenen Einheiten, sprachen ein paar Worte und übergaben das Wort an den Befehlshaber des nächsten Schiffs. Niemand erwähnte Ashford, der eingesperrt und betäubt war. Niemand erwähnte Melba oder Clarissa.

Es war die letzte Zeremonie vor dem Abflug. Vor der Rückkehr. Clarissa verfolgte die Übertragung auf dem Handterminal, wenn sie nicht gerade zu dem Bildschirm blickte, der die Außenansicht des Shuttles zeigte. Die außerirdische Station war jetzt passiv. Sie glühte nicht mehr, sie reagierte nicht mehr und erschien den Sensoren als riesiger Brocken verschiedener Metalle und Kohlenstoffgebilde, der in der sternenlosen Leere schwebte.

»Sie fliegen nicht alle zurück«, sagte Alex. »Die Marsianer bleiben hier, um die anderen Tore zu untersuchen. Sie wollen herausfinden, was auf der anderen Seite ist.«

»Das wusste ich nicht«, erwiderte Clarissa.

»Das hier ist eine Art Wendepunkt.« Der Pilot deutete auf den Bildschirm, auf dem gerade ein weiblicher UN-Kapitän voller Ernst in die Kamera sprach. Ihre Augen waren so hart wie Murmeln, als sie mit gerecktem Kinn die Namen der Toten verlas. »Vorher hatten wir alle Angst. Jetzt kommt die Gier. Aber das hier …« Er seufzte. »Ein kleiner, schöner Moment, an dem wir innehalten.«

»So ist es«, stimmte Clarissa zu.

»Nur um ganz sicherzugehen, wollen Sie immer noch den Kapitän töten? Ich meine, wenn Sie das wollen, sollten Sie uns doch wenigstens vorher warnen.«

»Ich will es nicht«, antwortete sie.

»Und wenn doch?«

»Dann würde ich trotzdem behaupten, dass ich es nicht will. Aber ich will es nicht.«

»Na gut.«

»Alex«, rief Holden, der weiter hinten saß. »Sind wir schon da?«

»Ich wollte gerade anklopfen.« Der Pilot tippte auf das Steuerpult, und auf dem Bildschirm war zu sehen, wie die Außenscheinwerfer der Rosinante aufflammten. In der Schwärze glühte das Schiff golden und silbern, als betrachtete man eine Stadt von oben. »Gut, Leute. Wir sind daheim.«

Clarissas Kabine war größer als ihr Quartier auf der Cerisier, aber kleiner als das auf der Prince. Sie musste den Raum allerdings mit niemandem teilen. Er gehörte ihr, solange sie ihn bewohnte.

An Kleidung hatte sie nur einen Overall, auf den der Name Tachi gedruckt war. Ihre Toilettenartikel stammten aus den Vorräten des Schiffs. Nichts davon hatte sie mitgebracht, nichts hatte sie persönlich ausgesucht. Sie blieb in der Kabine und ging nur in die Messe und auf den Lokus, wenn es unbedingt sein musste. Das geschah nicht aus Angst, sondern entsprang eher dem Wunsch, niemandem in die Quere zu kommen. Es war nicht ihr Schiff, sondern das der Crew. Sie gehörte nicht dazu und verdiente es auch nicht. Sie war ein zahlender Passagier, den die Crew eigentlich gar nicht befördern wollte. Das war ihr sehr bewusst, und es belastete sie.

Mit der Zeit fühlte sich die Kabine mehr und mehr an wie die Zelle auf der Behemoth. Das reichte aus, um sie aus dem Raum zu treiben, wenngleich nicht sehr oft. Sie hatte die Messe schon vorher in Simulationen betrachtet, als sie das Schiff noch hatte zerstören wollen, und wusste, wo man die Überbrückungen einbauen musste. In der Realität sah alles ein wenig anders aus. Nicht kleiner oder größer, nur anders. Die Crew wanderte hin und her, bewegte sich auf dem Schiff mit einer Freiheit, die sie selbst nicht genoss. Sie aßen ihre Mahlzeiten, trafen sich und ignorierten sie wie einen Geist. Als hätte sie ihren Platz in dieser Welt bereits verloren.

»Also«, sagte Holden aufgebracht. »Wir haben jetzt ein großes Problem. Der Kaffee ist alle.«

»Wir haben noch Bier«, warf Amos ein.

»Ja«, antwortete Holden. »Bier ist kein Kaffee. Ich habe eine Anfrage an die Behemoth gerichtet, aber noch keine Antwort bekommen, und ich kann mir nicht vorstellen, ohne Kaffee in die weite, unbekannte Leere aufzubrechen.«

Alex wandte sich grinsend an Clarissa.

»Der Kapitän mag den falschen Kaffee nicht, den die Rosinante herstellt. Davon bekommt er Blähungen.«

Clarissa antwortete nicht. Sie war nicht einmal sicher, ob eine Antwort erwartet wurde.

»Stimmt gar nicht«, widersprach Holden. »Das ist nur ein einziges Mal passiert.«

»Mehr als einmal, Kapitän«, beharrte Amos. »Nimm’s nicht persönlich, aber das riecht, als wäre dir ein Eichhörnchen in den Arsch gekrochen und dort gestorben.«

»Na gut«, entgegnete Holden. »Du bist nicht in der Position, dich zu beklagen. Soweit ich mich erinnere, war ich derjenige, der nach dem Experiment mit Wodkagulasch deine Kabine gereinigt hat.«

»Da hat er recht«, meinte Alex. »Das war ziemlich fies.«

»Das hat mir fast den Darm rausgerissen, das ist wahr«, räumte Amos mit philosophischer Gelassenheit ein. »Aber so schlimm wie die Kaffeefürze unseres Kapitäns kann es einfach nicht gewesen sein.«

Alex tat so, als würgte er heftig, Amos presste die Lippen in die Handfläche und machte ein hässliches Geräusch. Naomi blickte hin und her und wusste nicht, ob sie lachen oder die beiden verprügeln sollte.

»Ich habe gar keine Blähungen«, behauptete Holden. »Den richtigen Kaffee mag ich einfach lieber.«

Naomi legte Clarissa eine Hand auf den Unterarm und beugte sich vor. Ihr Lächeln war sanft und kam völlig unerwartet.

»Habe ich schon erwähnt, wie schön es ist, noch eine weitere Frau auf dem Schiff zu haben?«

Es war ein Scherz. Clarissa verstand das. Aber es war ein Scherz, der sie einschloss, und sie war selbst überrascht, dass sie deshalb weinen musste.

»Es freut mich, dass Sie all das über Bull gesagt haben«, ließ sich eine Männerstimme vernehmen. Clarissa, die sich durch das Schiff bewegte, erkannte sie nicht. Eine unbekannte Stimme auf einem Raumschiff erregte die Aufmerksamkeit wie ein seltsames Geräusch im Schlafzimmer. Sie hielt inne. »Er war viele Jahre lang mein Freund, und … ich vermisse ihn.«

Sie drehte sich um und steuerte die anderen Mannschaftskabinen an. Holdens Tür stand offen, er saß auf der Druckliege und blickte auf seinen Monitor. Statt des taktischen Displays mit den Schiffen, den Stationen und den Ringen nahm ein Männergesicht den Bildschirm ein. Sie erkannte Fred Johnson, der die Erde verraten hatte und jetzt die Allianz der Äußeren Planeten anführte. Der Schlächter von der Anderson-Station. Er wirkte alt, die Haare waren beinahe schlohweiß, und die Augen waren gelb wie altes Elfenbein.

»Ich habe viel von ihm verlangt«, fuhr die Aufzeichnung fort. »Er hat mir viel gegeben. Es … das hat mich nachdenklich gemacht. Kapitän, ich habe die schlechte Angewohnheit, manchmal von den Menschen mehr zu erwarten, als sie geben können. Mehr zu verlangen, als ich gerechterweise erwarten darf. Ich frage mich, ob ich so etwas nicht auch mit Ihnen getan habe.«

»Ach, wirklich? Du wirst nachdenklich?«, sagte Holden zu dem Bildschirm. Soweit sie es erkennen konnte, zeichnete er es nicht auf.

»Ich möchte mich entschuldigen, falls ich es getan habe. Das bleibt zwischen uns, von einem Kommandanten zum anderen. Einige Entscheidungen, die ich getroffen habe, bereue ich jetzt. Wahrscheinlich können Sie das gut nachvollziehen. Übrigens habe ich angeordnet, dass die Behemoth an Ort und Stelle bleibt. Wir schicken Mutterboden und Vorräte, um in der Walze Farmen in Betrieb zu nehmen. Damit hat die militärische Flotte der AAP ihren größten Trumpf verloren, aber wie es aussieht, stehen uns nun tausend Planeten zur Erforschung offen, und die einzige Tankstelle an der ganzen Autobahn zu haben ist ein nicht zu unterschätzender Vorteil. Wenn Sie und Ihre Crew beim Aufbau helfen und einige Schiffe von Ganymed zum Ring eskortieren wollen, sind vielleicht ein paar Kontrakte für Sie drin. So weit der offizielle Teil. Reden Sie mit den anderen darüber, und sagen Sie mir, wie Sie sich entschieden haben.«

Fred Johnson nickte noch einmal in die Kamera, dann färbte sich der Schirm blau und zeigte den geteilten Kreis der AAP. Holden sah sich über die Schulter um, er hatte sie bemerkt.

»Hallo«, sagte sie.

»Hallo.«

Sie schwiegen einen Moment. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Gern hätte sie sich ebenfalls entschuldigt und den Weg eingeschlagen, den Fred Johnson vorgezeichnet hatte, aber sie brachte es nicht ganz über sich.

Sie wartete, ob Holden die Hand ausstreckte. Als er es nicht tat, zog sie sich in die Richtung ihrer Kabine zurück. Im Bauch spürte sie Enge und Unbehagen.

Sie waren keine Freunde. Sie würden niemals Freunde werden, weil man manche Dinge nicht mehr in Ordnung bringen konnte.

Damit musste sie sich abfinden.

Amos roch nach Lösungsmittel und Schweiß. Unter allen Crewmitgliedern war er den Menschen, die sie kannte, am ähnlichsten. Soledad und Stanni. Und Ren. Er kam mit angelegtem Schweißgerät in die Messe. Die Maske hatte er sich über die Stirn hochgeschoben. Als er sie sah, lächelte er.

»Sie haben hier ganz schön zugelangt«, sagte Amos. Sie wusste, dass er sie auf der Stelle töten würde, wenn sich eine Gelegenheit ergab. Bis dahin würde er jedoch freundlich und umgänglich bleiben. Das war ihr wichtiger, als sie es erwartet hätte. »Ich weiß ja, Sie hatten einen Abbruchmech. Die sind dazu gebaut, Stahlplatten abzuschälen.«

»Am Ende hatte ich ihn gar nicht mehr«, erwiderte sie. »Mir ist der Strom ausgegangen. Den Schrank in der Luftschleuse habe ich mit bloßen Händen demoliert.«

»Wirklich?«, fragte er.

»Ja.«

»Tja.« Er nahm einen Beutel mit falschem Kaffee aus der Maschine und schwebte zum Tisch herüber. »Umso beeindruckender.«

Sie stellte sich vor, wie er arbeitete, die Maske über das Gesicht gezogen, während die Funken flogen und seinen großen gebückten Schatten an die Wand malten. Hephaistos, der Schmied der Götter, arbeitete in der Unterwelt. Solche Assoziationen hätte Clarissa Mao gehabt. Melba Koh hätte nur an die Temperatur der Flamme und die Zusammensetzung der Platten gedacht, die er verschweißte. Jetzt konnte sie beide Gedanken haben, und keiner gehörte wirklich ihr.

Sie schwebte im Nichts. Später, wenn das Schiff unterwegs war und der Schub sie auf das Deck presste, würde sie immer noch im Nichts schweben. Ihre frühere Welt war aus Geschichten konstruiert gewesen, die ihre Identität definiert hatten. Jules-Pierres Tochter, Julie Maos Schwester, die Vorgesetzte ihrer Crew auf der Cerisier, das Instrument für die Rache ihres Vaters. Jetzt war sie niemand mehr. Sie war ein Stück Gepäck auf dem Schiff ihres alten Feindes und reiste von einem Gefängnis in ein anderes. Sie hatte nicht einmal etwas dagegen. Das letzte Mal hatte sie sich vermutlich in der Fruchtblase so namenlos gefühlt.

»Worin besteht denn das Problem?«

»Hm?«

»Sie sagten, ich hätte ganz schön zugelangt. Wo liegt jetzt das Problem?«

»Die Luke zwischen der Werkstatt und dem Raum hier klemmt, seit Sie sie verbeult haben. Sie hängt halb geöffnet fest.«

»Haben Sie den Rückstellarm überprüft?«

Amos drehte sich mit gerunzelter Stirn zu ihr um. Sie zuckte mit den Achseln.

»Manchmal schwankt die Leistung der Schieber, wenn sie kurz vor dem Versagen stehen. Auf der Reise hierher haben wir vier oder fünf davon ausgetauscht.«

»Wirklich?«

»War nur so ein Gedanke«, sagte sie und fuhr gleich darauf fort: »Die werden mich töten, wenn Sie mich auf Luna absetzen, oder?«

»Ja, wenn Sie Glück haben. Bei der UN gibt es noch die Todesstrafe, aber sie wird nicht mehr oft verhängt. Ich nehme an, Sie werden den Rest Ihres Lebens in einer winzigen Zelle verbringen. Wenn ich es wäre, würde ich der Kugel den Vorzug geben.«

»Wie lange dauert es, bis wir dort eintreffen?«

»Etwa fünf Wochen.«

Sie schwiegen eine Weile.

»Ich werde dieses Schiff vermissen«, sagte sie.

Amos zuckte mit den Achseln.

»Der Stellarm, ja? Es lohnt sich bestimmt, das zu überprüfen. Wollen Sie mir helfen, die Sache zu untersuchen?«

»Kann ich nicht.« Sie deutete auf die Beinfessel.

»Verdammt, das Ding kann ich umprogrammieren, damit Sie wenigstens bis in die Werkstatt kommen. Wir nehmen einen Werkzeuggürtel für Sie mit, Mädchen, und dann knacken wir das Ding.«

Eine Stunde später strich sie mit der Hand über den Türrahmen und suchte nach den Schweißnähten. Das war ich, dachte sie. Ich habe das zerstört.

»Was denken Sie, Mädchen?«, fragte Amos hinter ihr.

»Es tut gut, mal was zu reparieren«, entgegnete sie.

EPILOG   Anna

Anna saß auf dem Aussichtsdeck der Thomas Prince und betrachtete die Sterne.

Der Raum hatte eine kuppelförmige Decke, auf der hochauflösende Bildschirme eine Rundumsicht des Weltraums darstellten. Wenn Anna daruntersaß, hatte sie das Gefühl, auf einer Parkbank durch das All zu fliegen. Es war ihr Lieblingsplatz im Schiff. Hier leuchteten die Sterne ruhig in ihren natürlichen Farben, denn es gab keine Atmosphäre, in der sie blinzeln konnten. Anna fühlte sich ihnen sehr nahe, als könnte sie hinausgreifen und sie berühren.

Ihr Handterminal erinnerte sie mit einem Piepsen daran, dass sie mitten in der Aufzeichnung einer Videobotschaft innegehalten hatte. Sie löschte die Zeit, die sie stumm die Sterne betrachtet hatte, und begann noch einmal von vorne.

»Der Brief des Bischofs, der die Konferenz leiten wird, hat sich als Bitte um ein förmliches Treffen entpuppt. Anscheinend haben sich mehrere Leute über mich beschwert, wahrscheinlich auch Ashford. Er steckt bis zum Hals in eigenen juristischen Problemen mit der AAP und hat immer noch Zeit, anderen Leuten Ärger zu bereiten. Aber mach dir deshalb keine Sorgen. Sie werden mir Fragen stellen, ich werde antworten, und ich habe ziemlich gute Gründe für alles, was ich getan habe. Mir haben viele Leute, mit denen ich in der Flotte zusammengearbeitet habe, ihre Hilfe angeboten. Wahrscheinlich brauche ich sie nicht einmal. Da wir gerade dabei sind, ich habe meine Freundin Tilly Fagan eingeladen, uns in Moskau zu besuchen. Sie ist ruppig, verrückt und benimmt sich dauernd daneben. Du wirst sie lieben. Sie kann es gar nicht erwarten, Nami zu sehen.«

Anna hielt inne und hängte ein Foto, das sie von Tilly gemacht hatte, an die Botschaft. Tilly blickte mit zusammengekniffenen Augen in die Kamera und war nur Sekunden davor, ihr zu sagen: »Nimm das verdammte Ding von meiner Nase weg.« In einer Hand hielt sie eine Zigarette, mit der anderen zielte sie anklagend auf das Objektiv. Es war nicht das schönste Foto von Tilly, das sie hatte, aber es traf die Frau am besten.

»Da ich gerade Nami erwähnt habe – ich danke dir sehr für die Videos, die du geschickt hast. Ich kann gar nicht glauben, wie groß sie geworden ist. Und sie krabbelt bei voller Schwerkraft umher, als wäre sie dort geboren. Im Handumdrehen wird sie auch wieder laufen. Danke, dass du sie nach Hause gebracht hast. Manchmal wünschte ich, ich wäre einfach mit euch mitgefahren. Meistens sogar. Aber dann denke ich an das, was ich im Ring erlebt habe, und frage mich, ob es so gut ausgegangen wäre, wenn ich nicht geholfen hätte. Es klingt vielleicht überheblich, wenn ich es so darstelle, aber ich glaube auch, dass Gott die Menschen in die Richtung stößt, in die sie gehen müssen. Vielleicht wurde ich dort gebraucht. Ich habe aber immer noch die Absicht, sehr zerknirscht zu sein, wenn ich zurückkehre. Ich muss mich bei so vielen Menschen entschuldigen – bei dir, beim Bischof und bei Nami, bei meiner Familie.«

So deutlich, als stünde sie direkt neben ihr, hörte Anna Nonos Antwort: Du bittest lieber um Verzeihung als um Erlaubnis. Sie lachte, bis ihr die Tränen in die Augen traten, wischte sie ab und sagte in die Kamera: »Du bist immer noch da, Nono. Ich denke immer an dich, aber ich würde alles hergeben, wenn du mich jetzt festhalten könntest. Die Prince wird noch einen Monat für die Rückkehr brauchen. Das ist eine Ewigkeit. Ich liebe dich.«

Sie nahm das Kissen, das sie mitgebracht hatte, und presste es sich an die Brust. »Das seid ihr beiden, du und Nami. Das seid ihr. Ich liebe euch beide so sehr.«

Sie beendete die Aufzeichnung und schickte sie ab. Mit Lichtgeschwindigkeit eilte sie der Prince voraus. Es war immer noch zu langsam. Noch einmal wischte sie die Tränen weg, die sich in den Augenwinkeln gesammelt hatten.

Draußen flammte ein weißes Licht auf, aus ihrer Sicht war die Feuerlanze mehrere Zentimeter lang. Ein weiteres Schiff der Flottille kehrte nach Hause zurück. Wenn es so nahe war, musste es sich um ein Begleitschiff der Prince handeln. Endlich flogen sie zurück, auch wenn viele Besatzungsmitglieder, die zum Ring aufgebrochen waren, die Rückreise nicht mehr antreten würden. Familien warteten vergeblich auf ihre geliebten Angehörigen und würden Flaggen, postum verliehene Orden und mitfühlende Botschaften bekommen. Das reichte nicht aus, um die Lücken zu füllen, die diese Menschen in ihrem Leben hinterließen. Es reichte niemals aus.

Immerhin, die Schiffe von der Erde, vom Mars und von verschiedenen Stationen der äußeren Planeten flogen heim und brachten die Neuigkeit mit, dass sich der Menschheit die größte Gelegenheit aller Zeiten bot. Inmitten all der Trauer und der Tragödien keimte eine neue Hoffnung.

Würde Nami ihr Leben auf einem dieser Lichtpunkte verbringen, die sie jetzt sehen konnte? Das war durchaus möglich. Ihre Tochter war in einer Welt geboren worden, in der sich die Eltern keine Geschwister für sie leisten konnten, wo sie zwei Jahre arbeiten musste, um der Regierung zu beweisen, dass sie es wert war, Bildungsangebote zu bekommen. Wo die Ressourcen rasch aufgezehrt wurden und die Schlacht gegen den Abfall mehr und mehr von dem verbrauchte, was noch da war.

Das Kind würde in einer Welt ohne Grenzen aufwachsen. Eine kurze Reise führte die Menschen jetzt zu den Sternen und den vielen Welten, die sie umkreisten. Man konnte sich frei entscheiden, wo man welchen Job übernahm, welche Ausbildung man anstrebte und wie viele Kinder man haben wollte, und musste nicht mehr die Regierung um Erlaubnis fragen.

Es war ein Gedanke, bei dem ihr schwindlig wurde.

Hinter ihr betrat jemand mit klickenden Schritten das Aussichtsdeck. »Tilly, ich …«, setzte Anna an und hielt gleich wieder inne, als sie sich umdrehte und Hector Cortez erkannte.

»Doktor Volovodov.« Es klang ein wenig verlegen.

»Doktor Cortez«, erwiderte sie. Es kam Anna albern vor, dass sie wieder so förmlich miteinander umgingen, doch Hector bestand darauf. »Setzen Sie sich doch.« Sie klopfte neben sich auf die Bank.

»Ich hoffe, ich störe Sie nicht.« Er ließ sich nieder und starrte zu den Sternen hinaus. Er sah sie nicht an, er wich ihrem Blick aus.

»Keineswegs. Ich habe gerade eine Nachricht für meine Familie aufgezeichnet und genieße den Ausblick.«

Schweigend saßen sie eine Weile da und betrachteten die Sterne.

»Esteban hat verloren«, sagte Cortez schließlich, als hätten sie schon die ganze Zeit über dieses Thema gesprochen.

»Ich weiß nicht … oh, der Generalsekretär. Wirklich?«

»Nancy Gao ist jetzt die neue Generalsekretärin. Da sieht man überdeutlich Chrisjen Avasaralas Handschrift.«

»Wer ist das denn?«

Cortez lachte. Es klang aufrichtig, ein schönes lautes Grollen aus dem Bauch. »Oh, sie hätte sich gefreut, Ihre Frage persönlich zu hören.«

»Wer ist sie?«

»Sie ist die Politikerin, für die nie jemand gestimmt hat. Sie führt die UN wie ihr persönliches kleines Königreich und hält ihren Namen aus der Presse heraus. Die Tatsache, dass sie Ihre heimatliche Regierung kontrolliert, obwohl Sie noch nie von ihr gehört haben, beweist, dass sie sehr, sehr gut ist.«

»Oh.« Anna war kein sehr politischer Mensch und fand, dass die Politik direkt nach dem Lutefisk das Zweitschlimmste war, was die Menschheit je erschaffen hatte.

Wieder gab es ein gedehntes Schweigen. Anna fragte sich, wo Tilly steckte und ob sie bald auftauchen und sie aus der peinlichen Situation retten würde.

»Sie haben auf das richtige Pferd gesetzt«, gestand Cortez schließlich. »Ich habe mich für das falsche entschieden. Ich hoffe, Sie nehmen mir das nicht übel. Inzwischen achte ich Sie trotz aller Differenzen sehr. Ich fände es nicht schön, wenn Sie mich hassen.«

»Ich hasse Sie nicht, Hector«, erwiderte Anna, nahm mit beiden Händen seine Hand und drückte sie. »Ganz und gar nicht. Was wir erlebt haben, war schrecklich. Wir alle haben falsche Entscheidungen getroffen, weil wir Angst hatten. Aber Sie sind ein guter Mann, davon bin ich fest überzeugt.«

Cortez lächelte dankbar und tätschelte ihre Hand. Anna nickte. Ringsherum glühten die Sterne.

»So viele Sterne«, sagte sie. »Einige davon könnten eines Tages uns gehören.«

»Ich frage mich allerdings, ob wir sie wirklich verdient haben«, erwiderte Hector leise und traurig. »Gott gab dem Menschen die Erde. Die Sterne hat er ihm nie versprochen. Ich frage mich, ob er uns dort hinaus folgen wird.«

Wieder drückte Anna seine Hand, dann ließ sie los. »Der Gott, an den ich glaube, ist größer als all dies. Nichts, was wir jemals lernen, kann ein Verstoß gegen seinen Willen sein, solange dies wahr ist.«

Cortez grunzte unverbindlich.

»Ich will, dass die Menschen all das bekommen.« Sie deutete auf die unzähligen Lichtpunkte. »Meine kleine Nami soll eines Tages all das haben.«

»Was immer sie dort draußen finden mag«, erwiderte Cortez, »vergessen Sie nicht, dass dies die Zukunft ist, die Sie für Ihr Kind gewählt haben.«

Seine Worte waren voller Hoffnung und zugleich eine ernste Warnung.

Wie die Sterne.

DANKSAGUNG

Auch dieses Mal müssen wir mehr Menschen danken, als es der begrenzte Platz erlaubt. Dieses Buch und seine Vorgänger würden ohne die harte Arbeit unseres Agenten Danny Baror und ohne die Unterstützung und Hingabe von Tom Bouman, Susan Barnes, Ellen Wright, Tim Holman, Alex Lencicki und der ganzen Crew bei Orbit nicht existieren. Wir danken Daniel Dociu für die erstaunlichen Bilder, bei deren Anblick die Menschen gar nicht anders können, als die Bücher aus dem Regal zu nehmen, und Kirk Benshoff für das wundervolle Design, das die Reihe zusammenschweißt. Das ganze Ausmaß unserer Dankbarkeit für Carrie, Kat und Jayné für ihre Rückmeldungen und Unterstützung können wir kaum zum Ausdruck bringen. Scarlet war bereit, sich während unserer Arbeit mit Mythbusters ablenken zu lassen. Unser Dank gilt der Crew von Mythbusters, die für neugierige Sechsjährige eine so unterhaltsame wissenschaftliche Sendung erfunden hat. Noch einmal bedanken wir uns bei der Sake River Gang. Viele coole Dinge im Buch gehören eigentlich ihnen. Und wie immer gehen alle Fehler, Ungenauigkeiten und unverschämten Verfälschungen auf unser eigenes Konto.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Widmung
- PROLOG Manéo
- 1 Holden
- 2 Bull
- 3 Melba
- 4 Anna
- 5 Bull
- 6 Holden
- 7 Melba
- 8 Anna
- 9 Bull
- 10 Holden
- 11 Melba
- 12 Anna
- 13 Bull
- 14 Melba
- 15 Bull
- 16 Holden
- 17 Bull
- 18 Anna
- 19 Melba
- 20 Holden
- 21 Bull
- 22 Holden
- 23 Melba
- 24 Anna
- 25 Holden
- 26 Bull
- 27 Melba
- 28 Anna
- 29 Bull
- 30 Holden
- 31 Melba
- 32 Anna
- 33 Bull
- 34 Clarissa
- 35 Anna
- 36 Holden
- 37 Clarissa
- 38 Bull
- 39 Anna
- 40 Holden
- 41 Bull
- 42 Clarissa
- 43 Holden
- 44 Anna
- 45 Bull
- 46 Clarissa
- 47 Holden
- 48 Bull
- 49 Anna
- 50 Holden
- 51 Clarissa
- 52 Holden
- 53 Clarissa
- EPILOG Anna
- DANKSAGUNG