Vorsicht, Gift
Author: Heyer, Georgette
Date: 2016-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über die Autorin
4. Titel
5. Impressum
6. 1
7. 2
8. 3
9. 4
10. 5
11. 6
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Über dieses Buch

Grinley Heath, 1930: Als der übergewichtige Lord Gregory Matthews eines Morgens leblos in seinem Bett aufgefunden wird, führt sein Leibarzt den Tod zunächst auf einen Herzfehler und das fette Essen am Vorabend zurück. Aber Gregorys Schwester zweifelt daran, dass ihr Bruder eines natürlichen Todes starb.

Scotland Yard beginnt zu ermitteln und rasch stellt sich heraus, dass fast jedes Familienmitglied einen Grund hatte, den alten Tyrannen vorzeitig ins Jenseits zu befördern. Kann Superintendent Hannasyde den Fall lösen, bevor ein weiterer Mord geschieht?

Über die Autorin

Georgette Heyer, geboren 1902, deren Regency-Romane allein in deutscher Sprache eine sehr hohe Auflage erzielten, lebte gänzlich zurückgezogen und publicityscheu in London. Als Historikerin hochgeschätzt, vom British Museum als Sachverständige konsultiert, schrieb sie an die 40 Romane mit geschichtlichem Hintergrund und eine Reihe unterhaltsamer Detektivromane. Georgette Heyer starb 1974.

Georgette Heyer

Vorsicht, Gift!

Aus dem Englischen von Franziska Reiter

beTHRILLED

»be« - Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln Die Originalausgabe BEHOLD, HERE’S POISON erschien 1936 bei Hodder and Stoughton Ltd Copyright © 1936 Georgette Rougier

Copyright der deutschen Erstausgabe © 1985, Paul Zsolnay Verlag Lektorat/Projektmanagement: Kathrin Kummer Umschlaggestaltung: © Maria Seidel, atelier-seidel.de unter Verwendung von Motiven © thinkstockphoto: Lina Truman | elenavegante | Zoonar RF

E-Book-Erstellung: Konrad Triltsch Print und digitale Medien GmbH, Ochsenfurt ISBN 978-3-7325-3182-0
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1

Der Tag versprach schön zu werden. Über der Heide kräuselte sich ein weißer Nebel, und Mary, die mit einer Kehrichtschaufel in der Hand auf dem Treppenabsatz stand und durch das hohe Fenster hinausblickte, war überzeugt, dass es zu Mittag sonnig und wirklich warm sein würde. Trotz Roses düsterer Prophezeiungen würde sie also doch das blaue Voilekleid anziehen können. Rose behauptete, dass es stets regnete, wenn man seinen freien Nachmittag hatte. Heute würde das nicht zutreffen, wenn sich Mary auch nur im Geringsten mit dem Wetter auskannte.

Sie presste ihr Gesicht ans Fenster, beobachtete die Nebelschwaden und den Tau, der wie ein dickes graues Tuch über dem Rasen vor dem Haus lag.

Es war früher Morgen. Die Heide, auf der später Scharen von Kindern spielen und Kindermädchen ihre Schützlinge spazieren führen würden, lag verlassen da, und auf der Straße zwischen dem eisernen Zaun von Poplars und dem Rand der Heide herrschte noch kein Verkehr. Mary reckte sich und konnte so das Nachbarhaus durch eine Lücke in den Bäumen erkennen. Im Dienstbotentrakt waren die Vorhänge noch zugezogen. Na ja, sie konnte das Personal von Holly Lodge gut verstehen. Wenn die Herrschaften ans Meer fuhren, hatten die Dienstboten wohl das Recht, es sich gut gehen zu lassen. Auch wenn die da drüben nur ein Pack fauler Schlampen waren, wenn man es recht bedachte. Und noch dazu ordinär. Wie der Herr, so’s Gescherr, sagte Rose, und das stimmte aufs Haar. Mrs. Rumbold war keine feine Dame.

Mary drehte den Kopf und blickte zu dem Haus hinüber, das auf der anderen Seite von Poplars stand. Es war kleiner als Holly Lodge, und obwohl sie nicht viel davon sah, bemerkte sie doch, dass das Garagentor offen stand. Das hieß, dass man den Doktor schon früh zu einem Patienten geholt hatte. Es war schandbar, wie die Leute einen Arzt zu jeder Tages-und Nachtzeit beanspruchten und meist für nichts Schlimmeres als eine kleine Unpässlichkeit, das behauptete zumindest Miss Stella. Er war ein richtiger Herr und sah noch dazu so gut aus!

Es wunderte sie gar nicht, dass Miss Stella so in ihn verliebt war. Schade, dass der gnädige Herr ihn absolut nicht leiden konnte. Denn die Dienstboten wussten alle, dass es so war, so wie sie auch über den Streit mit Mr. Guy Bescheid wussten, der für sein komisches Unternehmen, das er zusammen mit Mr. Brooke führte, Geld von ihm verlangte und den der gnädige Herr deshalb nach Südamerika schicken wollte. Um nicht zu wissen, was in diesem Haus vorging, musste man schon ein richtiger Dummkopf sein, wenn man die Art und Weise bedachte, wie sich der gnädige Herr aufregte und man den Arzt rufen musste, um seinen Blutdruck zu messen; und wo Miss Harriet doch den ganzen Klatsch jedem erzählte, der es wissen wollte, sogar in der Küche; und sich Mrs. Matthews hinlegen musste, so sehr regte sie die Sache mit Mr. Guy auf; und wo Mr. Guy die Sache lauthals mit Miss Stella besprach und es ihm völlig gleichgültig war, wer ihn hören konnte. Nein wirklich, in Poplars gab es so gut wie kein Geheimnis! Zu viele Menschen auf zu engem Raum, dachte Mary und kehrte energisch die letzten sechs Stufen. Es tat nicht gut, wenn zwei Familien unter einem Dach zusammenlebten; daraus mussten sich einfach Streitigkeiten ergeben, vor allem, wenn dazu noch eine alte Jungfer wie Miss Harriet kam, die sich manchmal wie eine Idiotin aufführte und dann wieder zeigte, dass sie einen messerscharfen Verstand besaß und gemein war wie ein … Mary fiel nichts ein, das so gemein war wie Miss Harriet. Sie war wahrscheinlich einfach verrückt. Wenn man nur sah, wie sie jeden Rest Seife einsammelte und aufbrauchte, als ob sie keinen Groschen Geld hätte. Wie eine Elster führte sie sich auf.

Mrs. Matthews war da ganz anders, das musste man ihr lassen. Lästig war sie schon, wenn sie zu den unmöglichsten Zeiten heißes Wasser und ihr Essen aufs Zimmer gebracht haben wollte, aber sie spionierte einem nie nach. Für sie zu arbeiten machte einem nichts aus, denn sie war immer nett und benahm sich wie eine Dame. Miss Stella störte ebenfalls nicht, auch wenn sie alles liegenließ und immer wieder Dinge von einem verlangte, die man eigentlich gar nicht tun musste, wenn man es genau nahm. Und Mr. Guy sah so gut aus, dass es ein Vergnügen war, ihn zu bedienen.

Wenn man aber an Miss Harriet und den gnädigen Herrn dachte, standen die Dinge anders. Eigentlich war es kaum zu glauben, dass sie Bruder und Schwester waren, überlegte Mary, als sie wieder nach oben ging und all die Schuhe einsammelte, die zum Putzen vor den Türen standen. Sie waren sich überhaupt nicht ähnlich. Bei Mrs. Lupton, die auf der anderen Seite der Heide in Fairview lebte, war das etwas ganz anderes. Sie würde man überall als die Schwester des gnädigen Herrn erkennen. Sie war genauso herrisch wie der gnädige Herr, nur fürchtete man sie nicht so wie den Herrn. Wenn der etwas wollte, dann musste man es auf den Buchstaben genau ausführen, sonst gab es Ärger, und wenn der gnädige Herr zornig wurde, dann schlotterten einem die Knie. Sie hatten alle Angst vor ihm, dachte Mary, als sie die Schuhe vor seiner Schlafzimmertür aufhob, selbst Mrs. Matthews, obwohl sie wahrscheinlich die Einzige war, die ihn manchmal um den Finger wickeln konnte.

Das nächste Paar Schuhe, das sie aufhob, gehörte Mrs. Matthews — hochhackige, teure Schuhe, von einem Schuster in der Bond Street. Mary betrachtete sie bewundernd. Das Geld, das Mrs. Matthews für ihre Kleider ausgab! Es war der Beweis dafür, wie sie den gnädigen Herrn umgarnen konnte, denn alle wussten, dass ihr Mann (er war der jüngste Bruder des gnädigen Herrn gewesen) ihr kaum etwas hinterlassen hatte. Gut für sie, dass sie so hübsch und gepflegt war, denn wenn auch niemand den gnädigen Herrn knausrig nennen konnte, so würde er sich doch nie um eine Schwägerin kümmern, die er nicht leiden konnte, und sie und ihre Kinder bei sich aufnehmen.

Ja, und das machte Miss Harriet wütend, dass sie hier im Haus lebten und so taten, als spielte Geld überhaupt keine Rolle, dachte Mary, als sie die ausgelatschten schwarzen Lackschuhe von Miss Matthews aufhob und unter den Arm klemmte. Sie und Mrs. Matthews konnten einander nicht ausstehen, wenn man auch gerechterweise zugeben musste, dass sie Mr. Guy und Miss Stella recht gern hatte.

Vor Mr. Guys Tür standen Sämischlederschuhe; elegant waren sie ja, aber ekelhaft zu putzen. Die würde sie wohl selbst putzen müssen, denn der Gärtnergehilfe würde sie sicher irrtümlich wichsen.

Und endlich waren da noch Miss Stellas Schuhe, zwei Paar, die Wanderschuhe, die sie bei ihren Spaziergängen trug, und ein Paar blaue Glacélederschuhe für die Stadt.

Sie legte alle Schuhe in ihre Schürze und trug sie die Hintertreppe hinunter in den Wirtschaftsraum. Die Köchin, Mrs. Beecher, war in der Küche und bot ihr eine Tasse Tee an. In Marys Augen war es äußerst wichtig, wenn die Köchin in dem Haus, in dem man arbeitete, ein freundlicher Mensch war. Sie ging zum Tisch und setzte sich zwischen Mrs. Beecher und Rose. Rose hatte die Ellenbogen auf den Tisch gestützt, drehte ihre Teetasse in den Händen und erzählte eifrig, was sich gestern Abend zwischen dem gnädigen Herrn und Miss Stella in der Bibliothek abgespielt hatte.

„… und dann hat er ihr ins Gesicht gesagt, dass er es nicht mehr dulden würde, wenn ihr Dr. Fielding unter seinem Dach nachsteigt. Also, ihr würdet gar nicht glauben, was er den Doktor alles geheißen hat! Und dann hat er noch das gesagt, was ich euch schon erzählt habe, dass der Doktor ein Narr ohne Zukunft ist, und wenn ihr mich fragt, dann ist es genau das, warum Mrs. Matthews gegen den Doktor ist, denn das ist sie, und das lass ich mir nicht ausreden.“ „Du hättest nicht zuhören dürfen, denn das war nicht für deine Ohren bestimmt“, sagte Mrs. Beecher.

„Mir tut das leid wegen Miss Stella und dem Doktor“, sagte Mary. „Er ist doch so ein feiner Herr.“

„Da steckt noch mehr dahinter“, sagte Beecher und hielt seiner Frau die Teetasse zum Nachschenken entgegen, „es heißt, dass er gern trinkt. Nicht, dass ich ihn je betrunken gesehen habe, aber irgendetwas Wahres muss doch dran sein.“

„Also, das glaube ich auf keinen Fall!“, erklärte Mrs. Beecher bestimmt. „Und ich muss sagen, dass ich sehr erstaunt bin, so etwas von dir zu hören, Beecher!“

Rose, die diesen neuen Klatsch begierig aufgesogen hatte, sagte: „So ist das also! Kein Wunder, dass Mrs. Matthews einen ihrer nervösen Anfälle hatte. Als ich sie gesehen habe, dachte ich mir gleich —“.

„Dann hast du etwas Falsches gedacht“, fiel ihr Mrs. Beecher ins Wort. „Ich habe nie an Mrs. Matthews’ Anfälle geglaubt, aber wenn sie wirklich zusammengebrochen ist, was ich nicht glaube, dann war es sicher nicht wegen Miss Stella, denn die ist ihr ganz gleichgültig, sondern weil man Mr. Guy nach Brasilien schicken will.“

„Das will der gnädige Herr doch nicht wirklich tun, das gibt es doch nicht!“, rief Mary entsetzt.

„Ich glaube schon“, sagte Mrs. Beecher, erhob sich würdevoll und ging zum Herd hinüber. „Ich mische mich ja nicht in die Angelegenheiten anderer Leute, aber Miss Harriet hat es mir schon letzten Donnerstag erzählt. Jetzt ist es aber Zeit, den Tee hinaufzutragen. Rose, sei nett und reich mir die Teedose herüber.“ Rose kam dieser Aufforderung nach und stand abwartend neben Mrs. Beecher, während diese drei kleine Teekannen und ein Teeglas in einem silbernen Halter füllte. „Du könntest Miss Stellas Tablett für mich hinauftragen, Liebes“, sagte Rose zu Mary, als sie Mrs. Beecher das Teeglas aus der Hand nahm und auf ein kleines Tablett stellte.

Mary trank ihre eigene Tasse in zwei großen Schlucken leer und stand auf. Sie hatte genug zu tun, aber wenn man zum untergeordneten Personal gehörte, war es immer günstig, sich mit den Vorgesetzten gutzustellen. Sie nahm Miss Stellas Tablett und ging hinter Rose die Dienstbotentreppe hinauf, gefolgt von Beecher, der die beiden Tabletts für den gnädigen Herrn und Mr. Guy mit geschickten Händen balancierte.

Miss Stella schlief noch und hatte, wie üblich, ihre Kleider einfach zu Boden fallen lassen. Mary zog die Vorhänge auf, sammelte die Kleider ein, hängte sie auf und entfernte sich dann leise. Miss Stella war nicht gerade begeistert, wenn man sie weckte.

Mr. Guys Tablett stand auf dem Tisch im Korridor, und Rose war noch in Mrs. Matthews Zimmer. Mary konnte hinter der geschlossenen Tür Mrs. Matthews etwas weinerliche Stimme hören und wollte eben das heiße Wasser holen, als sich die Tür zum Zimmer des gnädigen Herrn öffnete und Beecher eilig herauskam.

Mary starrte ihn an. Sein Gesicht trug einen seltsamen, verschreckten Ausdruck. „Ist etwas nicht in Ordnung, Mr. Beecher?“, fragte sie.

Er fuhr mit der Zunge über die Lippen und antwortete mit zitternder Stimme: „Ja. Der gnädige Herr — er ist tot.“

Sie öffnete den Mund, fand aber keine Worte. Die widersprüchlichsten Gedanken flogen ihr durch den Kopf. Das war entsetzlich, grässlich und dennoch spannend. Vielleicht gab es eine gerichtliche Untersuchung. Sie wollte nichts damit zu tun haben; aber sie wollte auch um nichts in der Welt nur eine einzige Sekunde versäumen.

Rose kam aus Mrs. Matthews Zimmer. „Na so etwas!“, sagte sie. „Man könnte ja glauben, dass es in diesem Haus nichts zu tun gibt. Wo ist das heiße Wasser?“

Mary fand endlich ihre Stimme wieder. „Oh Rose!“, stammelte sie. „Der gnädige Herr ist tot!“

„Irgendjemand muss es ihnen sagen“, sagte Beecher und blickte auf die vier geschlossenen Türen. „Aber ich weiß nicht, wer.“

Rose löste diese Frage für ihn. Sie begann lauthals zu schluchzen, nicht, weil sie den gnädigen Herrn etwa gern gehabt hatte oder der Gedanke an einen Todesfall sie störte, sondern weil sie erschrocken war. Das Geräusch ihres hysterischen Schluchzens trieb Mary ebenfalls die Tränen in die Augen. Es trieb auch Miss Matthews auf den Flur, noch in Lockenwicklern, in einen alten grauen Flanellmorgenmantel gehüllt. Sie hatte ihre Brille vergessen und starrte mit kurzsichtigen Augen auf die vor ihr Stehenden.

„Was soll denn das! Rose — du bist doch Rose? Das ist doch widerlich! Wenn du Geschirr zerbrochen hast, dann wird dir das vom Lohn abgezogen, und es hat keinen Zweck, deshalb zu heulen. Was in diesem Haus alles zerbrochen wird —“.

„Oh Madam!“, japste Mary. „Oh Madam, der gnädige Herr!“

Die Tür des Zimmers neben dem von Miss Matthews ging auf. In einem pfirsichfarbenen Seidenpyjama erschien Stella vor ihnen, mit zerrauftem Haar, das wie ein Heiligenschein um ihren Kopf stand. „Was soll denn das Geschrei?“, fragte sie ärgerlich.

„Stella! Ohne Morgenmantel!“, rief ihre Tante.

„Lass das doch. Halt endlich den Mund, Rose! Was ist denn los?“

Die beiden Mädchen heulten jetzt voll Inbrunst. Beecher sagte: „Miss, es handelt sich um den gnädigen Herrn. Er ist tot.“

Miss Matthews schrie auf, Stella aber sah Beecher einen Augenblick lang ungläubig an und meinte dann: „Unsinn! Das glaube ich nicht.“

„Es stimmt, Miss. Er — er ist schon kalt.“

Irgendwie wirkte das komisch. Stella kicherte nervös.

Ihre Tante sagte: „Wie kannst du nur dastehen und lachen —! Ich verstehe die heutige Jugend wirklich nicht mehr, und ich will es auch nicht. Nicht, dass ich das Ganze auch nur im Entferntesten glaube. Ich werde mich selbst überzeugen. Wo ist meine Brille! Mary! Meine Brille!“

„Ich werde nachsehen“, sagte Stella und überquerte den Flur.

„Stella, doch nicht im Pyjama!“, kreischte Miss Matthews.

Stella begann wieder zu lachen und unterdrückte den unpassenden Laut, indem sie sich auf die Lippen biss.

Das Zimmer ihres Onkels lag an der Vorderseite des Hauses, durch ein Badezimmer von dem seiner Schwägerin getrennt. Beecher hatte die Vorhänge zurückgezogen und den Tee auf dem Nachttisch abgestellt. Selbst für Stella, die zum ersten Mal in ihrem Leben einen Toten sah, war es offenkundig, dass Gregory Matthews nie wieder Tee trinken würde.

Er lag in einer starren, unbequemen Haltung auf dem Rücken, die Arme auf der Bettdecke; seine Finger umklammerten das Laken in einem letzten Krampf. Seine Augen standen offen, die Pupillen waren verkleinert. Stella blickte auf ihn hinab, und ihr Gesicht verlor langsam an Farbe. Sie hörte die klägliche Stimme ihrer Tante auf dem Flur, hörte ihre Schritte und trat rasch auf die Tür zu. „Bitte, Tante Harriet!“, sagte sie rau. „Komm nicht herein. Es ist scheußlich.“

Miss Matthews klemmte jedoch mit zitternden Händen ihren Zwicker auf die Nase, schob ihre Nichte ins Zimmer zurück und trat auf das Bett zu. „Oh, er ist tot!“, sagte sie völlig überflüssigerweise und fuhr zurück. „Das war sein Blutdruck. Ich wusste ja, dass es so kommen würde! Niemals hätte er die Ente essen dürfen! Und dafür darf mich niemand verantwortlich machen, denn ich hatte Koteletts für ihn vorgesehen, aber er wollte sie nicht essen! Mein Gott, mein Gott, er sieht schrecklich aus! Wenn er doch nicht auf diese Weise gestorben wäre! Natürlich waren wir nicht immer einer Meinung, aber Blut ist dicker als Wasser, man kann sagen, was man will. Und selbst wenn man das nie glauben würde, als kleiner Junge war er wirklich reizend. Meine Güte, was sollen wir denn jetzt tun!“

„Das weiß ich nicht“, sagte Stella, nahm sie beim Arm und zog sie zur Tür. „Auf jeden Fall sollten wir aus dem Zimmer gehen. Tante, bitte nicht, um Himmels willen.“

Miss Matthews ließ sich zwar aus dem Zimmer führen, hörte aber nicht auf zu weinen. Stella war nicht der Ansicht, dass Gregory Matthews’ Vorzüge in der Jugend ein Gegengewicht zu den späteren Jahren bildeten, in denen er und Miss Matthews einander in den Haaren gelegen hatten, und war deshalb über diesen Ausbruch allzu oberflächlicher Trauer verärgert. Dankbar überließ sie Miss Matthews der Fürsorge Marys.

Die noch immer schluchzende Rose stammelte eine Botschaft von Mrs. Matthews: Miss Stella sollte sofort zu ihrer Mutter kommen.

Mrs. Matthews lehnte, in ein äußerst schickes Bettjäckchen gehüllt, in ihren Kissen und hatte anscheinend die Geistesgegenwart besessen, die teure Nachtcreme abzuwischen und etwas Puder aufzulegen. Sie wandte sich Stella zu, als diese den Raum betrat, und streckte ihr die leicht zitternde Hand entgegen. „Mein liebes Kind!“, sagte sie mit schwindender Stimme. „Der arme Gregory! Es ist ein entsetzlicher Schock für mich. Ich hatte schon so eine Ahnung, als mir Rose das heiße Wasser brachte.“

„Tante Harriet behauptet, dass es die Ente war, die er abends aß“, sagte Stella und verbiss mühsam ein nervöses Lachen.

Mrs. Matthews seufzte leise und gequält auf. „Niemand weiß besser als ich, wie viel Gutes Harriet an sich hat“, bemerkte sie. „Und doch erfüllt es mich mit Trauer, dass ihre Gedanken bei einem derartigen Anlass sich irdischen Dingen zuwenden. Stell dir vor, mein Liebes, als mir Rose erzählte, was geschehen ist, waren die ersten Worte, die mir in den Sinn kamen: ‚Gottes Wege sind —‘“.

„Ja, ich weiß“, fiel Stella hastig ein. „Die Frage ist aber, was wir jetzt tun sollen. Tante Harriet hat so etwas wie einen hysterischen Anfall. Soll ich Guy aufwecken?“

„Armer Guy!“, sagte seine Mutter. „Ich würde alles geben, um solche Tragödien von der Jugend fernzuhalten. Irgendwie —“.

„Was das betrifft, möchte ich dich darauf aufmerksam machen, dass ich drei Jahre jünger bin als Guy“, erklärte Stella. „Ich glaube zwar nicht, dass er uns viel helfen kann, aber —“.

Mrs. Matthews legte eine Hand auf die Stellas und drückte sie leicht. „Mein liebes Kind, nicht diesen leichtfertigen Ton! Bitte! Versuche daran zu denken, dass die Schatten des Todes über diesem Haus liegen. Und Guy ist um so vieles sensibler als du, meine Liebe.“

„Hör bitte auf, Mutter“, flehte Stella. „Ich will mich wirklich nicht in einen hysterischen Anfall hineinsteigern, aber in einer Minute bin ich so weit. Was sollen wir als Erstes tun?“

Mrs. Matthews zog ihre Hand zurück. „Meine praktische kleine Tochter! Wo wären wir armen Marias dieser Welt ohne unsere Marthas? Und doch sehnt man sich nach einer kurzen Spanne Zeit, in der wir uns besinnen, unseren Verlust vergegenwärtigen können, ehe wir uns mit der unerquicklichen Seite dessen befassen, was eigentlich nicht unerquicklich, sondern sehr, sehr schön sein sollte.“

Stella gab einen keuchenden Laut von sich und brach dann in unbezähmbares Gelächter aus. In diesem Augenblick trat ihr Bruder, noch schlaftrunken und etwas verwirrt, ins Zimmer. „Was höre ich da?“, stotterte er. „Onkel ist tot? Wisst ihr das schon? Beecher hat das Zimmer versperrt und ruft Fielding an. Er behauptet, dass es überhaupt keinen Zweifel gibt.“

„Still, mein Lieber!“, sagte Mrs. Matthews. „Stella, versuche dich zu beherrschen! Man sollte natürlich einen Arzt rufen, aber man scheut ja doch davor zurück, gerade in einem solchen Augenblick ausgerechnet Dr. Fielding zu rufen, den dein Onkel so gar nicht mochte. Vielleicht bin ich zu sensibel, und wahrscheinlich gibt es auch keine andere Möglichkeit, aber —“.

„Also, ich würde sagen, dass das doch völlig egal ist“, sagte Guy. Er umklammerte die Stange am Fußende des Bettes und sah seine Mutter mit hellen, verständnislosen Augen an. „Ich verstehe es noch immer nicht!“, erklärte er. „Dass Onkel einfach so stirbt. Natürlich hat es jeder von uns irgendwie erwartet. Wegen seines Blutdrucks, will ich sagen. Woran ist er deiner Meinung nach gestorben? Glaubst du, dass es ein Schlaganfall war? Ich habe schon immer gedacht, dass er früher oder später einen Schlaganfall erleiden wird, du nicht auch, Stella? Wird es eine gerichtliche Untersuchung geben? Allerdings wüsste ich nicht, warum es eine geben sollte. Ich will sagen, jeder wusste, dass er ein schwaches Herz hatte. Ist doch ganz klar, dass er daran gestorben ist.“

„Ja, mein Lieber, aber jetzt sprechen wir bitte nicht mehr davon“, versuchte ihn Mrs. Matthews zu stoppen. „Du bist außer dir, und deine Zunge geht mit dir durch. Ihr solltet versuchen, zu verstehen, was das alles für mich bedeutet. Manchmal glaube ich, dass der arme Gregory mich lieber hatte als seine eigenen Schwestern. Ich versuche immer, das Beste an einem Menschen zu sehen, und Gregory ging auf mich in einer Weise ein, dass mich die Erinnerung daran noch heute beglückt.“

„Ach du meine Güte!“, sagte Guy grob.

Mrs. Matthews presste kurz die Lippen zusammen, erwiderte aber schon im nächsten Augenblick ganz sanft. „Geh jetzt und zieh dich an, Guy. Natürlich einen dunklen Anzug und nicht diesen orangefarbenen Pullover. Du auch, Stella.“

„Ich hatte eigentlich gar nicht vorgehabt, den orangefarbenen Pullover anzuziehen“, sagte Guy von oben herab. „Aber ich stimme mit Nigel in seinen Ansichten über Trauer völlig überein. Sie ist ein Überbleibsel der Barbarei und —“.

„Mein Liebes, ich weiß, dass du mir nicht wehtun willst“, sagte Mrs. Matthews mit trauererfüllter Stimme. „Aber wenn du so über die heiligsten Dinge denkst —“.

„Du musst eben einsehen, dass ich ein überzeugter Agnostiker bin“, erwiderte Guy. „Wenn du zum Beispiel behauptest, dass der Tod etwas Geheiligtes ist, dann sagt mir das überhaupt nichts.“

„Ach halte doch den Mund!“, unterbrach ihn Stella und drängte ihn zur Tür. „Deine Ansichten über Religion interessieren keinen Menschen.“

„Das sind nicht nur meine eigenen Ansichten“, erklärte Guy, „sondern de facto die Ansichten aller denkenden Menschen heutzutage.“

„Was du nicht sagst“, bemerkte Stella rüde und ging in ihr Zimmer zurück.

Marys Vermutung, dass Dr. Fielding schon vor dem Frühstück zu einem Patienten gerufen worden war, erwies sich als richtig. Er war noch nicht zurück, als Beecher anrief, und kam erst nach Poplars, als Stella und Guy geduscht und sich angezogen hatten. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Miss Matthews von ihrem Weinkrampf bereits erholt, ebenfalls angezogen, und nicht nur ihre ältere Schwester, Gertrude Lupton, angerufen, sondern Mrs. Beecher auch einen Schwall von Anweisungen gegeben, wie sie die Eier und den Fisch verwerten sollte, die schon für das Frühstück vorbereitet waren und die doch sicher niemand essen würde. Diese Anweisungen wurden auf der Stelle von Guy und Stella widerrufen, die durchaus hungrig waren, und als Dr. Fielding das Haus betrat, kam er mitten in eine erregte Auseinandersetzung über diesen Punkt.

Er war ein großgewachsener Mittdreißiger mit weit auseinanderstehenden grauen Augen und einem humorvollen Mund. Als er die Halle betrat, wechselte er einen kurzen Blick mit Stella, die sofort auf ihn zukam, um ihn zu begrüßen. „Deryk, Gott sei Dank, dass du gekommen bist“, sagte sie und ergriff seine Hand.

„Stella, doch nicht jetzt, wo dein Onkel oben liegt und tot ist“, bat sie Miss Matthews verzweifelt. „Nicht, dass ich dagegen war, denn Dr. Fielding — aber schließlich sagte Gregory — obwohl ich sicher bin, dass er jetzt, wo er im Jenseits ist, ganz anders denkt: Das soll doch angeblich so sein, obwohl ich nie verstanden habe, warum. Mein Gott, es ist alles so verwirrend! Hätte ich gewusst, dass es so schwierig und unerfreulich sein wird, dann wäre ich der letzte Mensch gewesen, der Gregorys Tod gewünscht hätte. Es war die Ente, Herr Doktor. Ich habe ihn angefleht, sie nicht zu essen, aber er hat seinen Kopf ja immer durchgesetzt, und jetzt ist er tot, und die zwei schönen Lammkoteletts habe ich umsonst bestellt. Jetzt wird sie das Personal essen! Echtes englisches Lamm!“

Dr. Fielding, der Stellas Händedruck erwidert hatte, unterbrach diesen Monolog mit der Bitte, ihn sofort in das Zimmer von Gregory Matthews zu führen.

„Ja“, sagte Miss Matthews und warf einen verwirrten Blick in die Runde. „Natürlich. Ich würde Sie ja selbst hinaufführen, aber ich möchte dieses Zimmer nie mehr in meinem Leben betreten. Guy, du bist jetzt der Hausherr!“

„Danke, ich brauche niemanden, der mich hinaufführt“, antwortete Dr. Fielding verblüfft. „Ich finde den Weg allein.“

Beecher hüstelte und kam von der Treppe auf ihn zu. „Ich bringe Sie hinauf, Sir, wenn es Ihnen recht ist.“

Der Arzt sah ihn an. „Sie haben Mr. Matthews gefunden, nicht wahr? Kommen Sie bitte mit.“

Am oberen Rand der Treppe traf er auf Mrs. Matthews. Sie trug ein schickes schwarzes Kleid und begrüßte ihn mit noch schwächerer Stimme als sonst. Sie war nicht seine Patientin, da sie den praktischen Ärzten misstraute, aber als Mann war er ihr sympathisch (wie sie oft feststellte). Jetzt, da Gregory Matthews’ Widerstand gegen eine Verbindung auf diese radikale Weise gebrochen worden war, konnte sie ihn sogar als Schwiegersohn akzeptieren. Daher lag in ihrem Lächeln ein Anflug von mitfühlendem Verständnis, und sie sagte: „Stella hat Ihnen wahrscheinlich schon alles erzählt. Wir können es noch nicht fassen — vielleicht ist das eine Gnade. Und dennoch — als ich heute Morgen erwachte, hatte ich eine Vorahnung. Ich kann es kaum beschreiben, aber ich glaube, dass sehr sensible Menschen, zu denen ich ja gehöre, für das, was ich — Atmosphäre nennen würde, viel aufnahmefähiger sind.“

„Zweifellos“, erwiderte der Arzt, der sie seit langem kannte.

„Es war natürlich ein Herzanfall als Folge einer Kolik“, erklärte Mrs. Matthews. „Mein armer Schwager war manchmal etwas starrsinnig, wie Sie ja wissen.“

„Ja“, pflichtete ihr der Arzt bei und versuchte, an ihr vorbeizukommen. „Sehr starrköpfig.“

Sie ließ ihn gehen und schritt die Treppe hinab, während Beecher die Tür zum Zimmer von Gregory Matthews aufsperrte und ihn hineinführte.

Der Arzt schwieg, während er die auf dem Bett liegende Leiche mit gerunzelten Brauen betrachtete. Beecher blieb beobachtend neben ihm stehen, als er den Toten untersuchte, und sagte dann: „Er ist doch eines natürlichen Todes gestorben, Sir?“

Dr. Fielding blickte rasch auf. „Haben Sie irgendwelche Gründe zu der Annahme, dass dem nicht so war?“

„Aber nein, Sir, bloß dass er so schrecklich aussieht und seine Augen so weit offen stehen, scheint mir nicht normal.“

„Das ist alles? Dann nehmen Sie besser einen Rat von mir an und verbreiten Sie keine derartigen Gerüchte. Sie könnten sonst in Schwierigkeiten geraten.“ Dr. Fielding wandte sich wieder dem Bett zu und führte seine Untersuchung zu Ende. Dann richtete er sich auf.

Beecher öffnete ihm die Tür und bemerkte etwas beleidigt, aber unaufgefordert, dass die Leiche schon kalt gewesen war, als er sie um acht Uhr gefunden hatte. Der Arzt nickte und trat in den Flur hinaus.

Die Gruppe in der Halle hatte sich vergrößert, denn Mrs. Lupton und ihr Mann waren im Wagen von ihrem Haus auf der anderen Seite der Heide herübergekommen. Die Anwesenheit Henry Luptons, eines kleinen Mannes mit sandfarbenem Schnurrbart und schwachen, blauen, sorgenerfüllten Augen, störte niemanden; Mrs. Gertrude Lupton allerdings war ihrer starken Persönlichkeit wegen ein schwieriger und unwillkommener Gast. Sie war eine stark gebaute Frau von rund fünfundfünfzig Jahren, die sich sehr gerade hielt und an jeder nur möglichen Stelle von Fischbeinen gestützt wurde. Sie trug sie sogar in den Spitzenfichus an ihrem Hals. Ihre Hüte waren stets Modelle mit breiten Krempen und hohen Köpfen, darüber hinaus hatte sie eine Vorliebe für lila Puder. Sie kam Gregory Matthews von allen seinen Geschwistern im Alter am nächsten und hatte auch ein ähnliches Temperament. Im Umgang mit ihren Mitmenschen hatten beide große Ähnlichkeit mit Dampfwalzen; Gregory Matthews hatte jedoch seinen furchterregenden Wutanfällen freien Lauf gelassen, während Gertrude noch nie auch nur einen Hauch ihrer unerschütterlichen Ruhe verloren hatte.

Sie war auch jetzt völlig ruhig, obwohl sie sichtlich unter einer starken Gefühlsbewegung litt. Eine Hand auf den Klapptisch in der Halle gestützt stand sie da und gab eine Reihe von sehr überzeugenden Feststellungen von sich. Dr. Fielding blieb am Treppenabsatz stehen und hörte zu, wie sie Harriets Redefluss durch die strenge Ermahnung eindämmte, sich endlich zu beherrschen. Sie schaltete auch Mrs. Matthews aus, die unklugerweise nochmals die Geschichte von ihrer Vorahnung aufgewärmt hatte, indem sie erklärte: „Ich hasse dieses dumme Gerede und finde außerdem, dass es einer Person nicht zusteht, die mit meinem armen Bruder in keiner Weise verwandt war. Ich hoffe doch sehr, Zoe, dass du nicht versuchen wirst, dich zur Hauptfigur in dieser abscheulichen Geschichte aufzuspielen, obwohl ich dich gut genug kenne, um zu wissen, dass es dir sehr ähnlich sehen würde, dich ins Rampenlicht zu drängen.“

Die Offenheit, mit der diese Worte gesprochen wurden (und die nichts anderes als die nackte Wahrheit waren), schaffte es fast, Mrs. Matthews mundtot zu machen. Der Arzt fand, als er die Treppe hinunterging, dass ihre Fassung bewundernswert war, denn sie brachte es zustande, sich mit ungebrochener Milde an Mrs. Lupton zu wenden. „Meine liebe Gertrude, leider versteht ihr starken Frauen uns sensible Geschöpfe oft nicht ganz.“

„Ich verstehe dich sehr gut und habe es immer getan“, antwortete Mrs. Lupton vernichtend. In diesem Augenblick bemerkte sie den Arzt und drehte sich rasch zu ihm um. „Dr. Fielding? Mein Bruder hat von Ihnen gesprochen.“

Ihr Tonfall ließ durchblicken, dass sie nichts Gutes über ihn gehört hatte. Er antwortete etwas reserviert: „Da ich Mr. Matthews einige Zeit behandelt habe, glaube ich das gern.“ Sie betrachtete ihn prüfend. „Und woran“, wollte sie wissen, „ist mein Bruder Ihrer Meinung nach gestorben?“ „Meiner Meinung nach“, antwortete Dr. Fielding mit einem leisen Anflug von Sarkasmus, „ist Ihr Bruder an einer Synkope gestorben.“

„Was ist das?“, fragte Stella, die in dem Augenblick aus dem Esszimmer gekommen war, in dem sie seine Stimme hörte.

„Würden Sie die Freundlichkeit haben“, sagte Mrs. Lupton und ignorierte ihre Nichte, „mir das genauer zu erklären?“

„Aber selbstverständlich“, sagte Fielding. „Ihr Bruder litt an hohem Blutdruck, wie Sie ja sicherlich wissen. Dazu kam ein allerdings nicht sehr ausgeprägter Klappenfehler —“. „Ich weiß sehr gut, dass Sie meinen Bruder wegen seiner Herzzustände behandelt haben“, unterbrach ihn Mrs. Lupton, „aber wenn er wirklich einen Herzfehler gehabt haben sollte, dann war er der Einzige von uns mit einem solchen Leiden. Ich habe nie daran geglaubt. Wir stammen aus einer sehr gesunden Familie, in der man nicht einmal im Traum an ein schwaches Herz dachte.“

„Mag sein“, sagte Fielding, „doch bleibt die Tatsache bestehen, dass Ihr Bruder ein — wie Sie es nennen — schwaches Herz hatte. Ich habe ihn wiederholt vor Aufregungen und schwerem Essen gewarnt, und er hat meine Ratschläge ebenso oft missachtet. Deshalb zweifle ich kaum daran, dass sein Tod auf ein Herzversagen, wahrscheinlich durch einen akuten Kolikanfall verursacht, zurückzuführen ist.“

„Die Ente“, schrie Miss Matthews auf. „Ich habe es ja gewusst!“

„Ja, meine Liebe“, sagte Mrs. Matthews in ihrer tröstlichen Art. „Ich hielt es schon gestern nicht für angebracht, dass du Ente servieren ließest, aber ich mache es mir zur Regel, mich nie in die Aufgabenbereiche anderer einzumischen. Hätte man nur gewusst, wozu das führen wird!“

„Was hat Ihr Bruder gestern Abend gegessen?“, fragte der Arzt.

„Gebratene Ente“, antwortete Miss Matthews, am Boden zerstört. „Er hat sie nie vertragen, und in der Küche lagen zwei schöne Lammkoteletts für ihn bereit, aber er wollte sie nicht. Ich mag gar nicht daran denken.“

„Leider“, fiel Mrs. Matthews ein und lenkte die Aufmerksamkeit des Arztes wieder auf sich, „war das gestrige Abendessen überhaupt nicht für Leute mit schwachem Magen geeignet. Es begann mit Hummercocktail —“.

„Aber den hat Onkel doch nicht gegessen!“, warf Stella ein. „Er hat einen Löffel gekostet und dann festgestellt, der wäre zum menschlichen Verzehr nicht geeignet.“

„Mein liebes Kind, unterbrich uns bitte nicht!“, sagte ihre Mutter. „Und Seezungen mit einer sehr fetten Sauce und einen Käseauflauf, der meiner Meinung nach besonders schwer verdaulich ist.“

„Das klingt genau so, wie man es erwartet, wenn du ein Abendessen zusammenstellst, Harriet“, sagte Mrs. Lupton streng. „Aber es ist mir neu, dass Gregory unter Verdauungsstörungen litt. Ich bin überzeugt, dass etwas an dieser Sache faul ist, und ich bestehe darauf, die Leiche meines Bruders augenblicklich sehen zu können.“

Mrs. Matthews fuhr zusammen und schloss die Augen. „Bitte“, sagte sie schwach. „Nicht dieses schreckliche Wort, Gertrude!“

„Sentimentalität dieser Art liegt mir nicht“, sagte Mrs. Lupton. „Ich nenne die Dinge immer beim Namen, und wenn du mir jetzt beweisen kannst, dass mein unglücklicher Bruder keine Leiche ist, dann wird mich das freuen. Henry, ich gehe jetzt zu Gregory hinauf. Du kommst mit.“

Henry Lupton, der bis jetzt diskret im Hintergrund geblieben war, sagte: „Ja, natürlich, gern!“ Er warf Dr. Fielding einen missbilligenden Blick zu und folgte seiner Frau nach oben. Alle schwiegen, bis die Luptons außer Hörweite waren. Dr. Fielding blickte Stella mit einem schuldbewussten Lächeln an; Mrs. Matthews war auf einen Stuhl gesunken und zeigte einen resignierten Gesichtsausdruck. Plötzlich begann Harriet, deren Lippen sich bis jetzt in stillem Selbstgespräch bewegt hatten, mit großer Empörung: „Das verzeih ich ihr nie, niemals! Jahrelang habe ich für Gregory das Essen zusammengestellt, und er ist nicht daran gestorben! Warum also dieses Mal? Kann mir jemand das erklären?“

„Oh Harriet!“, sagte Mrs. Matthews und schüttelte traurig den Kopf.

„Und sag nicht dauernd ,oh Harriet‘ zu mir!“, fuhr Miss Matthews sie an. „Wenn ihn jemand umgebracht hat, dann warst du es, weil du ihn immer wegen Guy gequält hast — und auch wegen Stella, wenn ich mir das so recht überlege!“ „Oh Deryk“, murmelte Stella, „was sind wir doch für eine fürchterliche Familie!“

Ihre Finger fanden sich in einer kurzen Berührung. „Könnt ihr nicht aufhören, so viel Blödsinn zu reden!“, rief Guy plötzlich von der Tür des Esszimmers. „Es ist doch ganz klar, woran Onkel gestorben ist. Niemand hat ihn umgebracht!“

„Wenn irgendjemand noch einmal das Wort ,Ente‘ gebraucht, fange ich zu schreien an“, sagte Stella.

Das Geräusch einer Tür, die oben ins Schloss fiel, zeigte ihnen an, das Mrs. Lupton zurückkam. Mit fest zusammengepressten Lippen segelte sie die Treppe herab und schwieg, bis sie in der Halle stand. Dann atmete sie pfeifend ein und sagte heftig: „Schrecklich! Ich bin außer mir über das, was ich gesehen habe. Mein armer Bruder!“

„Ja, wirklich“, sagte Henry Lupton, der noch unglücklicher als sonst dreinsah. „Schrecklich, schrecklich!“

„Das reicht, Henry. Herumreden macht die Dinge nicht besser“, sagte seine Frau. Sie sah den Arzt scharf an. „Verstehe ich richtig, wenn ich behaupte, dass Sie gewillt sind, den Totenschein zu unterschreiben?“

Er sah sie stirnrunzelnd an. In seinen Augen lag ein Anflug von Unsicherheit. „Als Mediziner —“.

„Lassen Sie mich mit Ihrer Medizin in Ruhe“, sagte Mrs. Lupton. „Ich bestehe darauf, dass die Meinung eines zweiten Arztes eingeholt wird!“

Schockiert schwiegen alle einen Augenblick. Dieses Schweigen wurde von Mrs. Matthews unterbrochen, die mit rauer, wenn auch noch immer gefasster Stimme sagte: „Liebe Gertrude, du bist erschüttert, und das ist kein Wunder. Du willst doch sicherlich unsere Gefühle nicht verletzen.“

„Die Gefühle der anderen gehen mich nichts an“, sagte Mrs. Lupton. „Ich wiederhole nur, dass ein zweiter Arzt zugezogen werden muss. Darauf bestehe ich.“

„Vielleicht“, sagte Dr. Fielding und sah ihr in die Augen, „wäre es Ihnen recht, wenn ich den Coroner vom Tod Ihres Bruders verständige?“

„Ja“, sagte Mrs. Lupton. „Das ist genau das, was mir recht wäre, Dr. Fielding!“

2

Einen Augenblick lang blieben alle stumm. Niemand konnte darüber hinweggehen, was Mrs. Lupton mit ihrer Aussage angedeutet hatte, doch dauerte es einige Zeit, bevor alle die wahre Bedeutung ihrer Worte begriffen. Jeder starrte sie ein wenig fassungslos an, mit Ausnahme des Arztes, der stirnrunzelnd auf die blankpolierte Tischplatte blickte.

Harriet fand als Erste die Sprache wieder. „Genauso gut könntest du behaupten, dass ich ihn vergiftet habe, und eigentlich wundere ich mich, dass du es nicht tust! Und wenn du mir meine Art, den Haushalt zu führen, vorwirfst, dann bilde dir ruhig ein, dass du es besser kannst, aber ich will nur eines sagen — ich würde mich schämen, wenn in meinem Haus so viel verschwendet wird wie in deinem. Und wenn du glaubst, dass ich Gregory die Ente serviert habe, damit er daran stirbt, dann kann ich dir die Lammkoteletts zeigen, die das Gegenteil beweisen!“

„Leider nein“, sagte Stella mit mühsam beherrschter Stimme. „Die hat das Personal gegessen.“

Mrs. Matthews zog ein Zigarettenetui aus ihrer Tasche, nahm mit zitternden Fingern eine Zigarette heraus und zündete sie an. „Stella! Bitte!“

Guy trat ein paar Schritte vor. „Willst du damit sagen, dass du eine Obduktion beantragen willst?“, fragte er. „Das ist kompletter Unsinn! Und ich würde überhaupt gern wissen, mit welchem Recht du da hereintanzt und dich einmischst! Jetzt, wo Onkel tot ist, bin ich der Herr im Haus, und —“.

„Nein, mein lieber Guy, das bist du nicht“, erwiderte seine Tante völlig ungerührt. „Ich habe keinen Zweifel, dass du dich gern als Familienoberhaupt aufspielen würdest, und ich weiß auch genau, wie sehr ihr beide, deine Mutter und du, intrigiert habt, damit dich dein Onkel als Erben einsetzt. Mir ist aber nicht bekannt, dass er das je getan hat. Und wie die Dinge nun stehen, darf ich dich wohl daran erinnern, dass dein Cousin Randall jetzt das Oberhaupt der Familie ist.“

Guy errötete wütend. „Auf jeden Fall bist du nicht das Familienoberhaupt, und daher hast du kein Recht —“. „Wenn Randall in diese Affäre hineingezogen wird, dann gehe ich sofort“, erklärte Stella angeekelt. „Ich kann einiges ertragen, aber Randall nicht. Und wenn irgendjemand Onkel vergiftet hat, dann war es Randall.“

„Das“, sagte Mrs. Lupton, „ist eine sehr dumme Bemerkung, die du sicher bereust, wenn du dir überlegst, was du da eben gesagt hast. Ich will Randall keineswegs verteidigen. Ganz und gar nicht. Aber ihn des Giftmordes an deinem Onkel zu bezichtigen, ist absurd. Randall war seit letztem Sonntag nicht mehr in Grinley Heath.“

„Steigern wir uns nicht vielleicht alle ein wenig in die Sache hinein?“, warf Mrs. Matthews begütigend ein. „In Wahrheit glaubt doch keiner von uns, dass der arme Gregory an etwas anderem als an den Folgen eines akuten Kolikanfalls gestorben ist. Gäbe es auch nur den leisesten Grund, irgendeinen Verdacht zu hegen, dann wäre ich die Erste, die eine gründliche Untersuchung fordern würde. Aber ich bin überzeugt, dass niemand seinen Tod wünschte, und ich muss schon sagen, Gertrude, wenn du dir überlegst, wie unangenehm, wie peinlich eine gerichtliche Untersuchung wäre —“.

„Ich hoffe doch sehr, dass mich mögliche Unannehmlichkeiten nicht von meiner Pflicht abhalten“, sagte Mrs. Lupton. „Und wenn du nun behaupten willst, dass niemand an Gregorys Tod interessiert war, muss ich dir leider widersprechen. Ihr könnt überzeugt sein, dass ich niemanden anklage. Aber die Zwistigkeiten, die in diesem Haus herrschten, sind mir nur allzu gut bekannt, und ich kann nicht darüber hinwegsehen, so schmerzlich das auch ist, dass etliche Personen aus seinem Tod Nutzen ziehen werden.“

Ihr Mann mischte sich völlig unerwartet in die Diskussion ein. Er hüstelte und meinte nervös: „Meine Liebe, ich glaube doch, dass wir uns der Meinung des Arztes anschließen sollten. Du willst doch keinen Skandal auslösen! Es wäre dir sicher sehr unangenehm, wenn du auf diese Weise ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt würdest.“

„Sei bitte so freundlich, Henry, mir meine eigenen Ansichten zu gestatten“, sagte Mrs. Lupton eisig. „Wir beide haben sicherlich keinen Grund, eine polizeiliche Untersuchung zu fürchten.“

Henry sah verschreckt drein und sagte: „Nein, Liebling, natürlich nicht, aber sollten wir es uns nicht noch einmal überlegen, bevor wir etwas unternehmen?“

„Deryk, du glaubst doch nicht, dass man ihn vergiftet hat?“, wandte sich Stella besorgt an den Arzt.

Fielding schenkte ihr ein kurzes Lächeln. „Nein, natürlich nicht. Aber wenn Mrs. Lupton auch nur den leisesten Zweifel hegt, wäre es mir natürlich lieber, wenn eine Obduktion stattfände.“ Während er dies sagte, sah er Mrs. Lupton an und fügte hinzu: „Was mich anlangt, habe ich keinen Einwand, den Fall vor den Coroner zu bringen.“

„Ich aber schon“, fuhr Guy wütend dazwischen. „Alle, mit Ausnahme von Tante Gertrude, sind mit Ihrer Diagnose ganz einverstanden, und ich sehe überhaupt nicht ein, weshalb wir Onkel zerschnitzeln lassen und unsere Schmutzwäsche in der Öffentlichkeit waschen sollen. Natürlich ist er nicht vergiftet worden, aber in dem Augenblick, in dem eine Autopsie vorgenommen und eine Untersuchung eingeleitet wird, werden die Leute sagen, es gäbe keinen Rauch ohne Feuer, und das Leben wird uns zur Hölle gemacht.“

„Damit hat er völlig recht“, stimmte seine Mutter zu. „Und ich frage mich, ob der arme Gregory das wirklich gewollt hätte.“

„Nein“, sagte Miss Matthews mit großer Überzeugung. „Er hat gesagt, dass er nichts mehr mit Ärzten zu tun haben will. Und ich will es auch nicht, obwohl in diesem Haus ja keiner Rücksicht auf mich nimmt und nie Rücksicht genommen hat! Ich weiß jetzt schon, was geschehen wird. Wir werden Fragen beantworten müssen, die mit dem Fall überhaupt nichts zu tun haben, und letztlich konnte man doch nicht mit Gregory zusammenleben, ohne mit ihm zu streiten. Und ich erzähle auf jeden Fall, dass Gertrude diejenige war, die am meisten mit ihm stritt, als wir noch Kinder waren, und der arme Hubert und Arthur würden mir das bestätigen, wenn sie noch am Leben wären!“ Die so plötzlich auftauchende Erinnerung an ihre beiden verstorbenen Brüder brachte sie wieder zum Weinen. Sie zog ein riesiges Taschentuch aus der Tasche, schnaubte hörbar und sagte: „Wenn es nur einen Mann gäbe, an den ich mich wenden könnte. Aber meine Brüder sind alle tot, und selbst Mr. Rumbold ist nicht da, und ihr reitet alle auf mir herum!“

„Sei nicht lächerlich, Harriet!“, fuhr ihre Schwester sie an. „Keiner von uns verdächtigt dich.“

„Du hast leicht reden“, erwiderte Miss Matthews, „aber ich bin fest davon überzeugt, dass sie der Ente die Schuld geben und mir die Koteletts nicht glauben werden! Und dann werden sie wahrscheinlich den armen Guy für schuldig halten, bloß weil ihn sein Onkel nach Südamerika schicken wollte, was ganz typisch für Gregory war, und wenn ihn Guy wirklich umgebracht hat, hätte er zumindest einen Grund dafür gehabt. Und das werde ich ihnen auch sagen. Guy ist der Einzige von euch, der ein wenig Zuneigung für seine arme alte Tante zeigt, und ich glaube, dass du das alles nur aus Bosheit sagst, Gertrude!“

Nachdem sie ihre Anklage so heftig vorgebracht hatte, brach Miss Matthews völlig zusammen. Sie stieß ihre Schwester und ihre Schwägerin wütend von sich, so dass sie schließlich von Guy und Stella auf ihr Zimmer gebracht werden musste. Guy erfüllte seine Aufgabe, ohne besondere Zeichen von Zuneigung für seine Tante zu zeigen, während Stella ganz offen Grimassen schnitt, die an Dr. Fielding gerichtet waren. Sie musste bei Miss Matthews bleiben, bis die so schwer Geprüfte sich etwas erholt hatte, und als sie endlich wieder herunterkam, hatte Dr. Fielding das Haus schon verlassen, und Mrs. Matthews verabschiedete die Luptons gerade auf der Veranda. Stella fand ihren Bruder in der Bibliothek, wo er soeben mit Mr. Nigel Brooke telefonierte, mit dem er vor einem Jahr eine etwas fragwürdige Firma gegründet hatte.

Mr. Brooke war von Beruf Innenarchitekt, und da Guy ein Faible für die Kunst mit einer tiefen Verehrung für Mr. Brooke verband, der vier Jahre älter als er war, hatte es nicht lange gedauert, bis auch er sich zum Innenarchitekten berufen fühlte. Beide waren die einzigen Söhne verwitweter Mütter, doch während Nigel volle Verfügungsgewalt über sein ererbtes Vermögen besaß, hatte Arthur Matthews das bisschen Geld, das er seinem Sohn hinterließ, in einem Treuhandschaftsfonds angelegt, wobei als Treuhänder seine Frau und Arthurs ältester Bruder Gregory fungierten. Guy verdankte seine Partnerschaft der geschickten Verhandlungstaktik seiner Mutter, die mit Gregory Matthews umzugehen wusste, denn er liebte hübsche Frauen und hatte keine Ahnung von den Fähigkeiten seines Neffen; er hatte sich überreden lassen, Guy eine Summe von tausend Pfund für das neugegründete Unternehmen zu überantworten. Seit diesem Tag hatte er mehr als genügend Gelegenheit gehabt, die beruflichen Fähigkeiten seines Neffen zu beurteilen, und hatte die Bitte um einen weiteren Vorschuss zur Sanierung der auf schwachen Beinen stehenden Firma Brooke und Matthews mit dem Gegenvorschlag beantwortet, sein Neffe möge doch den freien Posten im Betrieb eines seiner Geschäftspartner in Brasilien annehmen, der dort eine Gummiplantage besaß. In diesem Fall hatten die Schmeicheleien und selbst die Tränen des „hübschen Frauchens“ keinen Einfluss auf Gregorys hartes Herz. Er nannte seinen Neffen einen jungen Verschwender und äußerte mit tiefster Inbrunst seinen Wunsch, ihn für immer loszuwerden. Es war wahrscheinlich das erste Mal im Leben von Zoe Matthews, dass sie ihren Willen nicht durchsetzen konnte. Das einzige Mittel, die Wünsche ihres Sohnes zu erfüllen und ihn bei sich zu behalten, hätte darin bestanden, ihm etwas von ihrem eigenen Kapital zur Verfügung zu stellen. Da ihr Einkommen aber ihren Bedürfnissen in keiner Weise gerecht wurde, stand diese Möglichkeit gar nicht zur Debatte, ja, sie überlegte sie nicht einmal. Sie vermied es auch peinlich, ihren Groll vor Gregory Matthews zur Schau zu stellen, denn dies wäre sehr unklug gewesen und hätte vielleicht dazu geführt, dass sie ein äußerst bequemes Heim verlor, für das sie keinen Penny bezahlen musste. Dieses Heim hatte natürlich auch Nachteile. Es gehörte ihr nicht, und die Anwesenheit ihrer Schwägerin war ihr ein Dorn im Auge. Da die arme Harriet jedoch das genaue Gegenteil all dessen war, was Gregory Matthews an einer Frau schätzte, bedurfte es nur geringer Anstrengungen, ihn bei jedem Zwist mit ihrer Schwägerin auf ihre Seite zu ziehen. Geduld und stete Liebenswürdigkeit hatten zum Ziel geführt: Nach fünf Jahren in Poplars hatte Zoe Matthews erreicht, dass sie zwar nicht als Hausherrin, jedoch als gerngesehener Gast behandelt wurde, dessen Wünsche immer an erster Stelle standen. „Eine völlig gewissenlose Frau — meine liebe Tante Zoe“, hatte Randall Matthews einmal gemurmelt und sie boshaft unter seinen langen Wimpern hervor angesehen.

Stella dachte an Randall, während sie darauf wartete, dass ihr Bruder das Gespräch mit Nigel Brooke beendete. Als er endlich auflegte, fragte sie ihn abrupt: „Glaubst du, dass Onkel alles Randall hinterlassen hat?“

„Ich fürchte, ja — oder zumindest erbt er den größten Teil des Vermögens“, antwortete Guy. „Wenn du meine Meinung hören willst, dann sage ich dir, dass Randall daran monatelang gearbeitet hat — er ist doch immer wieder hereingeschneit und um Onkel herumscharwenzelt. Es ist so verdammt unfair! Ich gebe das Studium auf, nehme eine Arbeit an und arbeite hart, und Randall tut nichts anderes, als hier herumzulungern, elegant auszusehen und viel Geld auszugeben (denn Onkel Hubert hat ihm eine gute Stange Geld hinterlassen, wie mir Tante Harriet gesagt hat). Er versucht gar nicht, zu arbeiten. Mir wird ganz übel bei dem Gedanken! Und außerdem ist er ein Giftspucker.“

Stella zündete sich eine Zigarette an. „Wahrscheinlich taucht er bald hier auf. Und wird jedem in seiner liebenswürdigen Art ekelhafte Dinge an den Kopf werfen. Glaubst du, dass Onkel Mutter etwas hinterlassen hat?“

„Da bin ich ziemlich sicher“, meinte Guy zuversichtlich. „Jedenfalls ist sie jetzt der einzige Treuhänder, was für mich bedeutet, dass ich mit Nigel weitermachen kann.“ Dann runzelte er die Stirn. „Alles wäre in Ordnung, wenn nicht diese alte Xanthippe von Tante Gertrude wäre! Ich weiß wirklich nicht, warum sie sich da einmischt.“

„Sie ist eifersüchtig auf uns“, sagte Stella beiläufig. „Wahrscheinlich glaubt sie, dass Mutter von Onkel mehr Geld erbt als sie selbst. Es ist natürlich was Ekliges, aber zu schlimm wird es schon nicht sein — ich meine, die Obduktion.“

„Oh nein?“, fragte Guy mit beträchtlicher Bitterkeit. „Ich fürchte, dass Tante Harriet einmal in ihrem Leben ins Schwarze getroffen hat! Die Polizei wird hier herumkriechen und unangenehme Fragen an uns stellen, und wenn du das für lustig hältst — ich tue das nicht. Jeder weiß, dass ich mit Onkel wegen Südamerika fürchterlich gestritten habe, und wenn die Polizei davon hört, bin ich in einer sehr ungemütlichen Lage.“

Ziemlich unbeeindruckt schnippte Stella die Asche ihrer Zigarette auf den Teppich. „Wenn sie aber herausfinden, dass Onkel nicht vergiftet wurde, werden sie überhaupt keine Fragen stellen.“

„Ja, aber was ist, wenn er doch vergiftet wurde?“

„Das ist doch lächerlich.“ Sie blickte plötzlich auf. „Guter Gott, du meinst — du meinst doch nicht ernsthaft, dass man ihn umgebracht hat?“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Guy. „Aber wir müssen einfach der Tatsache ins Auge sehen, dass es hätte geschehen können. Ich glaube ja nicht, dass es der Fall ist, aber dieser Esel Fielding war da nicht so sicher.“

„Macht es dir sehr viel aus, Deryk nicht einen ,Esel‘ zu nennen?“, fragte Stella eisig. „Zufällig werde ich ihn heiraten.“

„Das wird dich auch noch einige Anstrengung kosten, es der Polizei begreiflich zu machen“, gab Guy zurück. „Und dann kannst du ihnen auch gleich erzählen, was Onkel dazu gesagt hat, einschließlich der Geschichte von der Entwöhnungsanstalt.“

„Halt den Mund!“, fuhr ihn Stella wütend an. „Deryk ist doch nicht schuld daran, dass sein Vater ein Säufer war.“

„Nein, aber für ihn ist es ein Pech“, spottete Guy. „Vor allem, wenn bekannt wird, dass ihm Onkel in seiner wohlbekannten neckischen Art gedroht hat, alles zu erzählen, wenn er nicht die Finger von dir lässt.“ Stellas Hand zitterte, als sie die Zigarette an die Lippen führte, aber sie beherrschte sich und meinte nur: „Es genügt dir wohl nicht, nur ordinär zu sein, du musst auch noch boshaft sein.“

„Ordinär bin ich vielleicht, aber sicher nicht boshaft“, entgegnete Guy. „Ich möchte dir nur deine Lage klarmachen. Mir ist es völlig egal, dass Fieldings Vater ein unheilbarer Säufer war, aber wenn du glaubst, dass die Leute von Grinley Heath das ebenso sehen, dann täuschst du dich. Seine Praxis hätte ich gern gesehen, wenn Onkel auch nur den Mund aufgemacht hätte. Und ein Abstinenzler ist er selbst ja gerade auch nicht. Ganz im Gegenteil.“

„Du bist ein dreckiges, hinterhältiges Schwein!“, fuhr ihn Stella mit wutgeröteten Wangen an. „Du magst vielleicht glauben, dass Deryk Onkel vergiftet hat, aber ich traue dir das viel eher zu.“

„Nein, was du nicht sagst!“, erwiderte Guy in plötzlich aufflammendem Zorn. „Herzlichen Dank! Ich habe ihn sicher nicht vergiftet, und ich möchte dich schon sehr bitten, solche Andeutungen zu unterlassen! Wenn von dir aus in dieser Richtung etwas durchsickert, dann, glaub mir, wird von mir aus einiges über deinen kostbaren Deryk kommen! Kapiert?“

„Wenn du glaubst, dass ich —“. Stella hielt inne und starrte ihn unsicher an. „Was soll eigentlich dieser völlig sinnlose Streit zwischen uns? Du redest, als wären wir sicher, dass Onkel vergiftet worden ist, und weißt doch ganz genau, dass das Unsinn ist.“

„Natürlich, du hast ja recht“, sagte Guy, dessen Zorn rasch verflog. „Purer Unsinn. Es tut mir leid; ich wollte dich nicht kränken. Aber wenn es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, dann sollten wir doch besser zusammenhalten.“

„Und was geschieht jetzt?“, fragte Stella nach kurzem Schweigen. „Verständigt Tante Gertrude die Polizei?“

„Nein, Fielding wird sich mit dem Coroner in Verbindung setzen. Man wird Onkels Leichnam abholen, und ein paar Tage lang erfahren wir nichts. Ich habe mich bei Fielding erkundigt, und er hat mir gesagt, dass es davon abhängt, ob sie die Organe an das Innenministerium senden oder sonst irgendwohin. Ich habe übrigens Onkels Rechtsanwalt angerufen, und er wird sicher mit dem Testament hierherkommen. Für meinen Teil sehe ich überhaupt keinen Grund, warum ich nicht wie üblich in die Stadt fahren sollte.“

Seine Mutter, die in eben diesem Augenblick ins Zimmer kam, hörte seine letzte Bemerkung und ermahnte ihn in zärtlicher und doch tadelnder Weise wegen des mangelnden Respekts, den er dem Toten schließlich schuldig sei. Als sie bemerkte, dass ihn das nur sehr wenig beeindruckte, bat sie ihn, doch wenigstens auf ihre Gefühle Rücksicht zu nehmen. Stella erkannte rechtzeitig, dass ihre Mutter zu einer großen Rede über die Einsamkeit des Witwendaseins ausholte, und verließ unauffällig den Raum; sie ging nach oben, wo sie leider mit ihrer Tante zusammenstieß, deren Schmerz für kurze Zeit verflogen war, als sie bemerkte, dass man in Gregory Matthews’ Badezimmer das Fenster offen gelassen und der Wind die neue Medizinflasche umgeworfen hatte, worauf diese im Waschbecken in tausend Scherben zerbrochen war. „Ich verstehe nicht ganz, was das noch zur Sache tut“, bemerkte Stella unwirsch. „Du kannst doch nicht die Arznei eines anderen aufbrauchen.“

„Nein, das nicht, aber der Apotheker gibt uns doch das Flaschenpfand zurück“, erklärte Miss Matthews tadelnd.

Mit leisem Abscheu blickte Stella auf das seltsame Sortiment von Dingen, das Tante Harriet in der Hand hielt, und fragte sich, wie man sich im Angesicht des Todes feierlich verhalten sollte, wenn sich die eigenen Verwandten wie Tante Harriet benahmen. Miss Matthews hatte im Badezimmer ihres Bruders triumphierend dessen Schwämme und Waschlappen eingesammelt (die man wunderbar als Putzlappen verwenden konnte), dazu noch ein Stück Seife, zwei Zahnbürsten (unbezahlbar zum Putzen von ziselierten Silberschüsseln), eine halbvolle Tube Zahnpasta (die sie selbst aufbrauchen würde, wenn sie mit ihrer eigenen am Ende war) und eine Flasche Mundwasser.

„Vielleicht mag Guy diesen Schwamm“, sagte Miss Matthews. „Er ist wirklich tadellos. Und ein Stück Rasierseife ist auch noch da.“

„Wenn ich dir einen Rat geben darf, dann biete sie ihm nicht an“, sagte Stella. „Er ist in dieser Hinsicht etwas empfindlich.“

„Wenn ich etwas hasse, dann ist es Verschwendung“, erklärte Miss Matthews.

Ihre Aktivitäten im Lauf des Vormittags waren erstaunlich. Nachdem sie zum Mittagessen kalten Lammbraten und einen Reispudding hatte servieren lassen und alle appetitanregenden Vorschläge von Mrs. Beecher mit der Bemerkung abgelehnt hatte, dass niemand an einem solchen Tag bemerken würde, was auf den Tisch kam, beschloss sie, Gregory Matthews’ Zimmer gründlich sauberzumachen. Kaum hatte man den Leichnam weggebracht, befahl sie Rose und Mary auch schon, das Reinigungswerk zu beginnen. Rose brach in Tränen aus und erklärte, dass sie es nicht über sich bringen könnte, das Zimmer des gnädigen Herrn zu betreten, doch Miss Matthews, ihren eigenen Zusammenbruch vergessend, sagte, sie solle nicht töricht sein, sondern die Unterwäsche des gnädigen Herrn einsammeln und in den Korb mit Schmutzwäsche legen. Rose kündigte auf der Stelle und verschwand, noch immer heulend. Mrs. Matthews kam nach oben und schlug vor, dass sie alle doch den Rest dieses Unglückstages in ruhiger Einkehr verbringen sollten, worauf ihre Schwägerin spitz erklärte, dass sie nicht eine von denen war, die Notwendiges auf die lange Bank schoben. Mrs. Matthews ging geschlagen wieder hinunter und gab alle Gedanken an Einkehr auf, da sich Guy beim Entwurf einer Wandverkleidung für ein Haus in Dorking nicht stören ließ und Stella überhaupt nicht zu finden war. Sie befahl schließlich dem Chauffeur, sie in die Stadt zu bringen, wo sie Trauerkleider kaufen wollte.

Als Miss Matthews, die mit großer Konzentration die Anzüge ihres Bruders im Hinblick auf einen späteren Verkauf untersuchte, vom Vorhaben ihrer Schwägerin erfuhr, konnte sie kaum an sich halten. Nach London zu fahren, und das zu keinem anderen Zweck, als Geld für Trauerkleidung auszugeben, erschien ihr als Gipfel der Herzlosigkeit. „Da quatscht sie von Besinnung und Einkehr! Einkehr! Abgesehen davon möchte ich gern wissen, mit welchem Recht sie das Auto beansprucht, ohne mir ein Wort davon zu sagen!“ Dieser Aspekt drängte bald alle anderen in den Hintergrund. Miss Matthews lief durch das Haus, sprach unaufhörlich mit sich selbst und hatte sich zu Mittag in heftige Wut gesteigert, die sich in der plötzlichen Ankündigung vor ihrem Neffen und ihrer Nichte entlud, dass sie keine ruhige Stunde mehr haben würde, ehe sie nicht Gregorys Testament gelesen hätte und die ganze Sache ein für allemal bereinigt sei.

Ein einziger Blick auf den Reispudding, welcher dem Lamm folgte, vertrieb Stella vom Mittagstisch. Mit schwacher Stimme erklärte sie, dass ihr wirklich nicht nach Essen zumute sei, und ging ins Nachbarhaus.

Dr. Fielding war schon von den Hausbesuchen zurück, als Stella kam, und hatte sich gerade zu Tisch gesetzt. Er blätterte in seinem Notizbuch, als Stella hereingeführt wurde, warf es aber bei ihrem Anblick beiseite und sprang auf. „Stella, Liebes!“

„Ich komme zum Essen“, sagte Stella. Chez nous gibt es nur Hammel und Reis, und das ist mir zu viel.“

Er lächelte. „Mein armer Liebling! Jenner, legen Sie noch ein Gedeck für Miss Matthews auf. Setz dich und erzähl, was los war. War es sehr schlimm?“

„Scheußlich“, sagte Stella und nahm dankend ein Glas Sherry entgegen. „So abscheulich, dass ich mir wünschte, Onkel wäre nicht gestorben.“

Fielding warf ihr einen Blick zu und sagte: „Ich habe schon befürchtet, dass es nicht sehr angenehm sein würde. Danke, Jenner, wir nehmen uns selbst.“ Er schwieg, während der Diener hinausging, und bemerkte dann: „Stella, überleg dir bitte, was du vor anderen Leuten sagst. Du willst doch nicht, dass irgendjemand den Eindruck gewinnt, dass du den Tod deines Onkels gewünscht hast.“

„Das wollte ich auch nicht“, sagte Stella. „Diese Möglichkeit habe ich nie in Betracht gezogen. Er zählte auch nicht zu den Menschen, mit deren baldigem Tod man rechnet.“

„Nun, ich bin Arzt“, sagte Fielding lächelnd.

„Willst du damit sagen, dass du es erwartet hast? Das hast du mir nie gesagt.“

„Nein, erwartet wäre zu viel gesagt. Und ich hätte es dir auch nicht gesagt, selbst wenn das der Fall gewesen wäre, mein Liebes.“

Stella legte Messer und Gabel beiseite. „Deryk, sag mir bitte eines! Glaubst du, dass man Onkel vergiftet hat?“ „Nein“, antwortete er. „Aber wenn es auch keine Anzeichen gab, dass sein Tod auf einen Herzstillstand zurückzuführen ist, kann ich dennoch nicht hundertprozentig nach einer nur oberflächlichen Untersuchung behaupten, dass er nicht vergiftet wurde.“

Sie sah etwas verstört drein und sagte dann: „Mir wäre es lieber, wenn er nicht obduziert würde. Was immer du auch sagst, ich glaube doch, dass du insgeheim ein wenig Angst hast, man könnte etwas finden.“

„Ich habe davor überhaupt keine Angst“, meinte Fielding ruhig. „Um euretwillen hoffe ich, dass man nichts feststellen wird, aber wenn auch nur der geringste Zweifel besteht, dann möchte ich, dass er aufgeklärt wird.“

Stella gab nicht auf. „Für uns ist es mehr als unangenehm. Ehrlich gesagt, ich hatte gehofft, dass du nicht auf Tante Gertrude eingehst. Hättest du das nicht abbiegen können?“

Etwas befremdet hob er die Brauen. „Mein liebes Kind! Und wie steht es mit meinem Ruf als Arzt?“

„Das weiß ich nicht, aber anfangs hast du doch gesagt, du unterzeichnest den Totenschein. Ich verstehe nicht, warum du auf einer Obduktion bestehst. Was ist, wenn sie Gift finden? Jedermann weiß, dass Onkel mit dir wegen mir gestritten hat, und ich habe den Eindruck, dass die Polizei dann dich verdächtigen wird.“

„Sie können verdächtigen, wen sie wollen“, erklärte Fielding ungerührt. „Aber sie werden sich schon sehr bemühen müssen, zu beweisen, dass ich deinem Onkel Gift verabreicht habe. Mach dir keine Sorgen um mich, Stella. Ich habe nicht den geringsten Grund, mich vor einer Obduktion zu fürchten.“

„Ich wollte natürlich nicht sagen, dass ich wirklich den Verdacht habe, du hättest Onkel vergiftet“, sagte Stella. „Ich glaube aber noch immer, dass die ganze Angelegenheit sehr hässlich werden wird. Das einzig Gute daran ist, dass wir beide jetzt ohne Streitereien heiraten können. Ich glaube nicht, dass es Mutter wirklich etwas ausmacht. Sie hängt viel mehr an Guy als an mir.“

Er griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand. „Das hat sicher auch etwas Gutes.“

Sie nickte. „Ja, denn ich hasse Streitereien. Ich hätte dich auf jeden Fall geheiratet, ganz gleich, was Onkel gesagt hätte, aber so ist es schon viel einfacher.“

Fielding stand auf und trat hinter ihren Stuhl. „Ich läute jetzt, damit Jenner den nächsten Gang aufträgt“, sagte er und legte die Hände auf ihre Schultern. „Aber zuerst muss ich dich küssen.“

Sie hob ihm das Gesicht entgegen und streichelte seine hagere Wange, als er sich über sie beugte. „Wie viele Mädchen hast du schon so geküsst?“, fragte sie, als sie wieder zu Atem kam.

„Unzählige“, sagte er lachend.

Sie lächelte zurück, wurde dann aber ernst. „Wahrscheinlich stimmt das auch. Du hattest doch was mit Betty Mason, bevor du mich kennenlerntest, nicht?“

„Das stimmt nicht!“

„Keine Angst, ich bekomme keinen Eifersuchtsanfall“, beruhigte ihn Stella. „Es stört mich nicht, wenn du es zugibst. Meiner Meinung nach bist du einfach der Typ Mann, der sich in jedes Mädchen verliebt, wenn es nicht gerade schielt oder eine Hasenscharte hat. Wenn wir einmal verheiratet sind, werde ich wahrscheinlich Schreckliches mitmachen.“

„Derzeit klingt es eher so, als ob ich Schreckliches mitmachen werde“, erwiderte er aufreizend.

„Na ja, ich sähe es wirklich nicht gern, wenn du mit einer anderen anbändelst, jetzt, wo wir verlobt sind“, gab Stella zu.

„Ich werde sehr vorsichtig sein“, versprach er.

Jenners Kommen setzte ihrer Unterhaltung ein Ende. Er meldete, dass zwei Patienten im Warteraum auf den Doktor warteten. „Wer denn?“, fragte Fielding.

„Der junge Jones, Sir, und Mrs. Thomas, die wegen dem Fuß ihrer kleinen Tochter kommt.“

„Dann sagen Sie ihnen, dass ich vor zwei Uhr keine Sprechstunde habe. Drehen Sie die Uhr zurück oder etwas dergleichen.“

„Sehr wohl, Sir.“

„Meinetwegen musst du nicht bleiben“, sagte Stella. „Ich wollte ohnehin gerade gehen.“

„Es ist niemand wichtiger“, meinte er leichthin.

Stella sah ihn mit einem Anflug von Strenge an. „Du kümmerst dich doch nicht nur um wichtige Leute, Deryk?“ „Natürlich nicht, aber das sind keine dringenden Fälle. Willst du noch etwas Creme?“

„Nein danke. Wenn es Mrs. Thomas aus den North End Cottages ist, solltest du sie besser gleich sehen. Sie hat Tante Harriet erzählt, dass Minnie schreckliche Angst vor dem Verbinden hat, und das überrascht mich auch nicht. Ich hasse es, wenn man kleinen Kindern Angst einjagt, du nicht auch? Ich hatte schreckliche Angst vor dem Zahnarzt, und er hat mich immer warten lassen, und das machte alles noch schlimmer.“

Er stand auf, schob den Stuhl zurück und sagte kläglich: „Du bist ja wild entschlossen, mich auf Trab zu halten, meine Gute. Werde ich je in Frieden essen können, wenn wir einmal verheiratet sind?“

„Genug“, sagte Stella und schickte ihm eine Kusshand. Sie beendete die Mahlzeit allein und schlenderte dann nach Hause zurück. Als sie die Auffahrt entlangging, bemerkte sie, dass alle Jalousien an den Vorderfenstern heruntergelassen waren, und hörte, als sie das Haus betrat, dass dies auf Betreiben ihrer diktatorischen Tante Gertrude geschehen war, die nach Poplars zurückgekommen war und diesmal ihre jüngere Tochter Janet mitgebracht hatte. Wegen der in der Bibliothek und im Esszimmer herrschenden Dunkelheit hatte sich die Familie in das Wohnzimmer an der Hinterseite des Hauses zurückgezogen, einem großen, unfreundlichen Raum, der zwar elegant, aber sehr unbequem im Louis-quinze-Stil eingerichtet war. Mrs. Lupton besprach mit ihrer Schwester, was mit Gregory Matthews’ Anzügen zu geschehen hatte, und Janet, ein bleiches, ernst aussehendes junges Mädchen von fünfundzwanzig, versuchte in heiterem Plauderton intelligent über die Entwürfe ihres Cousins Guy für das Haus in Dorking zu sprechen. Stella blieb wie angewurzelt in der Tür stehen und dachte an sofortige Flucht, doch dann sah sie Guys flehenden Blick auf sich gerichtet und dachte daran, dass sie zumindest gut gegessen hatte, während er sich nur an kaltem Lamm und Reispudding hatte delektieren können; sie erbarmte sich daher seiner und betrat den Raum. „Hallo, Janet!“, rief sie fröhlich.

Mrs. Lupton sah auf und presste die Lippen zusammen. Sie war eine objektive Frau und warf Stella nicht vor, dass sie so viel besser aussah als ihre eigenen beiden Töchter. Sie bedauerte nur, dass Stella ihren Teint mit Make-up ruinierte und das Geld ihrer Mutter (genauer gesagt Gregorys Geld) für lächerliche, unangemessene Kleider hinauswarf. „Nun, Stella?“, fragte sie. „Wo warst du, wenn man fragen darf?“

„Draußen“, erwiderte Stella kurz angebunden.

Mrs. Lupton lebte bei dem Gedanken auf, dass ihre Töchter nicht einmal im Traum derart unhöfliche Antworten geben würden. „Ich hätte doch gedacht, dass du wenigstens einen Tag zu Hause bleiben würdest“, bemerkte sie. „Und hast du nichts Unauffälligeres anzuziehen als dieses Kleid?“

„Nein, nichts.“

„Du musst doch ein schwarzes Kleid haben!“

„Schon gut“, sagte Stella ungerührt. „Wenn Mutter zufällig daran denkt, wird sie sicher eines für mich kaufen.“

Mrs. Lupton richtete sich kerzengerade auf. „Je weniger über diesen Ausflug deiner Mutter nach London gesprochen wird, desto besser ist es“, verkündete sie.

Guy blickte auf, mit Zorn in den Augen. „Sehr richtig“, sagte er betont.

Janet, die nicht ertragen konnte, dass andere stritten, fiel hastig ein: „Tante Zoe hat einen so ausgezeichneten Geschmack!“, sagte sie. „Ich weiß leider nie, was ich mir kaufen soll, aber mir liegt nicht sehr viel an Kleidern. Auch nicht an Schmuck. Ist das nicht komisch? Agnes dagegen —“. „Nicht komisch, sondern tragisch“, sagte Stella mit einem Lächeln in den Augen, das ihren Worten die Schärfe nahm. „In diesem Hut siehst du barbarisch aus.“

„Oh Stella, du bist grässlich! Wirklich?“

„Ja“, erklärte Guy boshaft.

„Ich weiß, dass ihr mich nur aufziehen wollt, aber das macht mir nichts. Meiner Meinung nach ist fast alles wesentlich wichtiger als Kleider, glaubst du nicht auch?“ „Nein“, sagte Stella.

Janet beharrte auf ihrem Standpunkt. „Ich weiß doch, dass du das nicht so meinst! Guy hat mir gerade seine Skizze für die Wandverkleidung gezeigt. Ich finde sie wunderbar. Ich hätte nie an grünen Marmor gedacht. Ich bin so gar nicht künstlerisch veranlagt. Ihr würdet aufheulen, wenn ihr meine Zeichenversuche sehen könntet. Das ist komisch, denn Agnes hat so gut gezeichnet und hat überhaupt einen phantastischen Geschmack. Übrigens hat Mutter sie angerufen, als sie die Neuigkeiten hörte, und sie lässt schön grüßen und hat mir aufgetragen, euch allen zu sagen, wie leid es ihr tut, aber sie kann nicht kommen, denn das Baby bekommt gerade einen Zahn, und sie will den Kleinen nicht alleine lassen.“ „Ich werde diesem Kind ein kostbares Taufgeschenk machen“, sagte Guy in einem Anfall von Dankbarkeit.

Janet kicherte. „Du bist verrückt! Du weißt doch, dass er schon vor Urzeiten getauft wurde, das liebe Schätzchen. Er ist doch schon sechs Monate alt! Kaum zu glauben, nicht?“

Da weder Stella noch Guy auf diese Worte eine Antwort wussten, breitete sich Schweigen aus. Janet unterbrach die Stille mit leiser Stimme. „Es ist doch komisch, wie man immer wieder von gewöhnlichen, alltäglichen Dingen spricht, selbst wenn etwas ganz Schreckliches geschehen ist. Wahrscheinlich kommt es davon, dass man anfangs das Ganze nicht begreift.“

„Nein, ich glaube, dass Onkel uns allen eigentlich gleichgültig war“, erwiderte Stella nachdenklich.

„Aber Stella, wie kannst du nur so etwas sagen!“, rief Janet schockiert.

„Aber es stimmt doch“, sagte Stella, während sie das Kinn in die Hand stützte und nachdenklich die Stirn runzelte. „Als er noch lebte, war er nicht zu übersehen, denn erstens war er ein Haustyrann und zweitens eine starke Persönlichkeit. Aber er war uns gleichgültig, weil wir ihn nicht mochten.“

„Ich war ihm stets sehr zugetan“, sagte Janet geziert.

Wieder schwiegen alle. Miss Matthews’ Stimme drang vom anderen Ende des Raumes zu ihnen her. „All diese schönen Elfenbeinbürsten und die anderen Sachen. Sie tragen alle das Monogramm G. M., das heißt, dass Randall sie nicht brauchen kann und sie wie geschaffen für Guy sind. Und ich finde auch, dass wir Mr. Rumbold irgendetwas von Gregorys Sachen geben sollten.“

„Ich sehe wirklich nicht ein, welchen Anspruch Mr. Rumbold auch nur auf ein einziges Stück aus Gregorys Besitz erheben sollte“, sagte Mrs. Lupton.

„Anspruch hat er sicherlich keinen, aber er ist ein so naher Freund, und er hat auch bei uns gewohnt, als Mrs. Rumbold auf Besuch bei ihrer Schwester war. Er gehört fast zur Familie und hat dieses Haus als sein zweites Heim angesehen, er hat auch mit Gregory Schach gespielt. Obwohl ich es noch immer traurig finde, dass er diese Frau geheiratet hat.“

„Harriet“, sagte Mrs. Lupton mit nichts beschönigender Offenheit, „du bist eine sentimentale Gans, und du warst es immer.“

„Das mag stimmen“, sagte Miss Matthews, während sich ihr Gesicht rötete, „aber mir wäre es viel lieber, wenn Mr. Rumbold nicht verreist wäre, denn er ist immerhin ein Mann, wenn er auch mit dieser Frau verheiratet ist, und könnte mir mit Rat und Tat zur Seite stehen.“

„Ich halte von den Männern sehr wenig“, erklärte Mrs. Lupton, „und ich sehe überhaupt nicht ein, weshalb du Rat brauchst. Bevor das Testament nicht verlesen ist, können wir gar nichts tun. Ich habe nicht den leisesten Zweifel, dass die Verlesung eine äußerst unangenehme Angelegenheit wird, aber sie wird für keinen von uns unerwartet kommen, da wir alle gesehen haben, was seit fünf Jahren in diesem Haus vor sich geht.“

Stella fand, dass sie das nicht durchgehen lassen durfte. „Ja“, rief sie durch das Zimmer, „Mutter hat heute gesagt, ihrer Meinung nach hätte Onkel sie viel lieber gehabt als eine seiner Schwestern.“

Mrs. Lupton warf ihr einen eisigen Blick zu. „Ich kann mir sehr gut vorstellen, dass deine Mutter das gesagt hat, aber wenn sie wirklich glaubt, dass dein Onkel irgendjemanden außer sich selbst geliebt hat, dann ist sie dümmer, als ich dachte.“ Sie wandte sich wieder ihrer Schwester zu. „Hat irgendjemand daran gedacht, Randall vom Tod seines Onkels zu benachrichtigen?“, wollte sie wissen.

„Mich darfst du da nicht fragen“, antwortete Miss Matthews. „Ich habe zu viel anderes im Kopf.“

„Wenn etwas sicher ist, dann ist es die Tatsache, dass wir nicht wollen, dass Randall herkommt und alles noch unerfreulicher macht, als es ohnehin schon ist“, sagte Guy.

„Was ich von Randall halte, weißt du genauso gut wie er auch“, sagte Mrs. Lupton. „Aber persönliche Gefühle stehen hier nicht zur Debatte. Bis jetzt wissen wir nur, dass Randall der Erbe ist. Er ist auf jeden Fall das Familienoberhaupt und sollte also verständigt werden.“

„Ich muss schon sagen“, fiel Janet ein, als wollte sie etwas Originelles bemerken, „ich mag Randall überhaupt nicht. Ich weiß, dass das unrecht ist, aber ich kann nichts dafür. Er ist ein Mensch, dem ich nie vertrauen könnte, wenn ich auch nicht weiß, warum.“

„Ganz einfach, weil er wie eine liebenswürdige Schlange ist“, sagte Stella beiläufig. „Glatt und mit Giftzähnen ausgestattet.“

Die Tür öffnete sich. „Mr. Randall Matthews!“, verkündete Beecher.

3

„Zum Teufel!“, sagte Guy weithin hörbar.

Der Mann, der eben hereinkam, war geschniegelt und sehr schön; er blieb in der Tür stehen, von wo sein Blick die versammelten Verwandten mit einem undurchdringlichen, schwachen Lächeln überflog. Er war mit äußerster Sorgfalt gekleidet, und es war kaum etwas Passenderes denkbar als diese Kombination von Hemd, seidenen Socken und teurer Krawatte. Seine Gestalt war elegant; die Hände gepflegt; sein nachtschwarzes Haar war gewellt und völlig symmetrisch angeordnet; und seine Zähne waren so weiß und regelmäßig, dass er für jede Zahnpastenreklame hätte posieren können. Seine Lippen waren etwas zu schmal, um perfekt zu sein, und der sarkastische Zug, der um seinen Mund lag, wirkte unerfreulich, aber die Augen unter den geraden Brauen und langen Wimpern fielen durch ihre Farbe und Leuchtkraft auf. Sie waren von einem auffallenden, strahlenden Blau, hart im Ausdruck und normalerweise unter hängenden Lidern halb verborgen, obwohl sie manchmal in plötzlichem Aufblitzen bedrohlich wirkten.

„Wie schön für mich“, sagte er mit honigsüßem Ausdruck. „Nicht nur meine liebe Tante Gertrude, sondern auch meine charmante Cousine Janet!“ Elegant und katzengleich trat er vor und beugte sich nieder, um seine Tante auf die Wange zu küssen. „Meine liebe Tante! Wie gut dir doch dieser Hut steht.“

„Glaubst du?“, sagte Mrs. Lupton, ohne auf seine Schmeicheleien einzugehen.

„Das glaube ich schon seit vielen Jahren“, sagte er sanft und ging weiter, auf Miss Matthews zu. „Es ist nicht notwendig, dass ihr mir versichert, wie sehr ihr euch freut, mich zu sehen“, sagte er. „Ich kann es an eurem Gesichtsausdruck ablesen.“ Er betrachtete Stella kritisch und schlenderte durch das Zimmer auf sie zu. „Ja, meine Liebe, du trägst ein recht hübsches Kleid, aber das Tuch ist im falschen Grauton und dazu noch scheußlich gebunden. Ich zeige dir, wie man es richtig macht.“

Stella schob seine Hand beiseite. „Nein danke.“

Er lächelte noch immer. „Wie du mich hasst“, murmelte er. „Und Guy? Wie geht’s meinem kleinen Cousin?“

Guy blickte ihn wütend an.

Mrs. Lupton, die noch immer wuterstarrt das zweideutige Kompliment zu verdauen versuchte, sagte scharf: „Ich nehme an, dass du schon vom Tod deines Onkels gehört hast.“

„Aber natürlich“, erwiderte Randall. „Ihr seht doch, dass ich eine schwarze Armbinde trage. Ich halte viel von Konventionen. Und wer von euch“, fragte er und blickte freundlich in die Runde, „ist für Onkels Tod verantwortlich? Oder wisst ihr das nicht?“

Diese leichthin gestellte Frage führte zu einer gewissen Spannung, was wohl Randalls Absicht gewesen war.

Mrs. Lupton sagte: „Das ist weder lustig, noch ist jetzt die Zeit für schlechte Witze.“

Randall sah seine Tante mit großen Augen an. „Liebe Tante, du hältst es doch nicht für möglich, dass ich über so etwas Witze reiße.“

„Wenn Onkel wirklich vergiftet wurde, was ich keinen Augenblick lang glauben kann“, sagte Stella, „dann hattest du das beste Motiv von uns allen.“

Randall zog eine Zigarette aus seinem flachen goldenen Etui und zündete sie gemächlich an. „Sehr wahr, mein Engel, sehr wahr, aber du darfst nicht vergessen, dass ich etliche Kilometer weit weg war, als er starb. Und wenn wir schon von dieser Sache sprechen, dann darf ich ja wohl fragen, wer den Unsinn verbreitete, dass Onkel vergiftet wurde?“

„Ich habe die Obduktion verlangt“, antwortete Mrs. Lupton.

„Dessen war ich mir fast sicher“, sagte Randall.

„Ich bin keineswegs davon überzeugt, dass dein Onkel eines natürlichen Todes starb. Ich beschuldige niemanden; ich unterstelle auch niemandem etwas; aber es würde mich sehr überraschen, wenn sich meine Vermutungen nicht als berechtigt erwiesen.“

„Ich weiß, dass du ein offenes Wort schätzt, geliebte Tante“, sagte Randall, „und deshalb wirst du auch sicher nichts dagegen haben, wenn ich dir jetzt mitteile, dass ich dein Benehmen äußerst aufdringlich finde.“

„Ach, tatsächlich?“

„Und unangebracht“, sagte Randall nachdenklich.

„Es ist mir gleichgültig —“.

„Und auch mehr als nur dumm. Aber das war ja zu erwarten.“

„Vielleicht interessiert es dich aber doch, zu erfahren, dass —“.

„Die Erfahrung, meine liebe Tante, hat mich gelehrt, dass nichts, was du mir zu sagen hast, mich interessieren könnte.“

Während Mrs. Lupton noch nach Worten rang, sagte Stella neugierig: „Du glaubst also nicht, Randall, dass Onkel wirklich vergiftet wurde?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, antwortete Randall. „Diese Frage lässt mich so kalt wie Tante Gertrudes Bemerkungen.“

„Ich verstehe natürlich, was du sagen willst“, warf Janet ein. „Aber wenn er wirklich vergiftet wurde, dann sind wir doch alle an der Aufklärung interessiert.“

„Tatsächlich, meine Liebe?“, fragte Randall mitfühlend.

„Nun — ja, du willst doch sicher nicht, dass so etwas unbestraft bleibt!“, entgegnete Janet.

„Wenn es irgendwelche Zweifel gibt, wollen wir sie natürlich aufklären“, sagte Guy und sah Mrs. Lupton herausfordernd an.

„Heute Morgen hat das noch ganz anders geklungen“, bemerkte sie trocken.

„Du darfst Guy nicht so ernst nehmen, Tante Gertrude“, sagte Randall. „Er will bloß Eindruck bei dir schinden.“

„Verdammt noch mal, willst du damit andeuten, dass ich einen Grund hätte, das Ganze zu verschleiern?“, fuhr Guy wütend auf.

„Halt den Mund! Er will dich doch nur reizen“, sagte Stella. Sie hielt Randalls ironischem Blick stand und fragte geradeheraus: „Warum bist du derart gegen eine Autopsie?“

„Aber das bin ich doch gar nicht“, beteuerte Randall. „Ich habe die Lage nur von deinem Standpunkt aus betrachtet.“

„Von meinem Standpunkt?“

„Ja, meine Beste, von deinem, von Guys, von dem Tante Harriets und sogar mit den Augen meiner klugen Tante Zoe. Ihr müsstet eigentlich alle sehr dankbar sein, dass Onkel zu einem so günstigen Zeitpunkt das Zeitliche gesegnet hat. Mir gefällt es gar nicht, dass ihr einem geschenkten Gaul ins Maul seht. Warst du denn nicht imstande, deinen so gefälligen ärztlichen Freund zu veranlassen, den Totenschein zu unterschreiben?“

Sie errötete. „Dr. Fielding hätte den Totenschein sicher unterzeichnet, ohne dass ich ihn hätte überreden müssen. Keiner von uns, mit Ausnahme von Tante Gertrude, ist an einem Skandal interessiert.“

„Natürlich nicht“, pflichtete ihr Guy bei. „Ich habe wirklich alles getan, um das zu verhindern.“

„Dann lass doch diese scheinheilige Attitüde, mein lieber Cousin“, sagte Randall. „Glaub mir, das ist widerlich.“

Miss Matthews, die ihren Mund immer wieder auf-und zugeklappt hatte, wie jemand, der nur auf eine günstige Gelegenheit wartet, in die Unterhaltung eingreifen zu können, rief plötzlich: „Wie kannst du nur sagen, dass ich Gregorys Tod wollte? Ich habe nie auch nur im Entferntesten an so etwas gedacht! Vielleicht war er mir nicht sehr sympathisch, aber —“. Sie hielt inne, als Randalls Lächeln immer breiter wurde, und sagte zitternd: „Du bist unerträglich. Ganz wie dein Vater!“

„Liebes Tantchen“, sagte Randall, „du hast Onkel absolut nicht leiden können. Stella auch nicht und Guy auch nicht, ja selbst meine kluge Tante Zoe nicht.“

„Und du auch nicht“, fauchte ihn Stella an.

„Und ich auch nicht“, pflichtete ihr Randall höflich bei. „Ich kenne eigentlich niemanden, vielleicht mit Ausnahme von Tante Gertrude, der ihn leiden konnte. Hast du ihn leiden können, Tante, oder war es nur die Ähnlichkeit eurer Charaktere?“

„Also, ich habe den armen Onkel Gregory sehr gern gehabt“, sagte Janet unklug.

„Wie rührend!“, bemerkte Randall. „Aber vielleicht magst du mich auch so gern?“

„Ich versuche immer, das Beste in einem Menschen zu erkennen“, sagte Janet mit strahlendem Lächeln. „Und ich bin überzeugt, dass du nur die Hälfte von dem meinst, was du sagst.“ Randall sah sie mit spürbarem Widerwillen an. „Herzlichen Glückwunsch, liebe Janet“, sagte er. „Deine Cousins haben jahrelang vergeblich versucht, mich zum Schweigen zu bringen, während du es mit einer einzigen albernen Bemerkung geschafft hast.“

„Darf ich fragen, Randall, ob du aus irgendeinem anderen Grund hergekommen bist, als meine Tochter zu beleidigen?“, fragte Mrs. Lupton.

„Aber natürlich“, erwiderte er. „Ich möchte meine durchaus verständliche Neugier befriedigen.“

„Du sprichst von Onkels Tod?“

„Ganz und gar nicht“, sagte Randall. „Darüber und über die bevorstehende Obduktion hat mich Onkels Rechtsanwalt bereits informiert. Ich wollte wissen, wie ihr euch in dieser Zeit der Prüfung benehmt und warum es keinem von euch eingefallen ist, mich von Onkels Tod zu verständigen.“

Er blickte fragend in die Runde, während er diese Worte sprach, und Guy fiel sofort ein: „Weil wir nicht wollten, dass du herkommst und nichts als Unannehmlichkeiten schaffst.“

„Du meine Güte, das habe ich doch hoffentlich nicht getan?“, fragte Randall mit sanfter Stimme, in der anscheinend Besorgnis mitschwang.

„Um der Wahrheit die Ehre zu geben“, sagte Mrs. Lupton, „so habe ich, als du kamst, deiner Tante Harriet eben geraten, dich zu verständigen. Obwohl du in meinen Augen gar keinen Grund zur Klage hast. Du bist nicht mehr betroffen als Gregorys Schwestern. Und spiele dich bitte nicht auf, bloß weil du das Familienoberhaupt bist! Dafür hast du noch genug Zeit, wenn einmal das Testament verlesen ist. Was mich daran erinnert, Harriet, dass ich mit Mr. Carrington besprechen muss, wann es ihm passt, hierherzukommen. Ginge alles seinen normalen Weg, so würde er wahrscheinlich unmittelbar nach dem Begräbnis kommen, aber wie die Dinge jetzt stehen, wäre es meiner Meinung nach besser, er käme so rasch wie möglich.“

„Das freut mich zu hören“, sagte Randall. „Er kommt übermorgen.“

Mrs. Lupton sah ihn in einer Weise an, die fast schon Ekel ausdrückte. „Gehe ich recht in der Annahme, dass du dir angemaßt hast, alles zu arrangieren, ohne irgendjemanden von uns zurate zu ziehen?“

„Ja“, sagte Randall.

In diesem Augenblick erfolgte eine nicht unwillkommene Unterbrechung. Mrs. Matthews trat ein. Sie reichte Randall ihre behandschuhte Hand und sagte: „Ich habe deinen Wagen gesehen und angenommen, dass du hier bist. Und Janet! Ein richtiges Familientreffen. Harriet, du hast doch sicher einen frischen Kuchen backen lassen? Soweit ich mich erinnere, war gestern nicht allzu viel da. Aber du hast das ja sicher nicht vergessen.“ Sie ließ ihre Hand einen Augenblick auf die Schulter ihrer Schwägerin sinken und drückte sie leicht. „Arme Harriet, was für ein unendlich trauriger Tag. Auch für mich.“

„Ich habe gehört, dass du in der Stadt warst, um Einkäufe zu machen“, sagte Mrs. Lupton.

Mrs. Matthews warf ihr einen gequälten Blick zu. „Ich habe Trauerkleider besorgt, Gertrude, wenn du das einkaufen nennst.“

„Ich wüsste nicht, wie man das sonst nennen könnte“, erwiderte Mrs. Lupton.

Randall geleite Mrs. Matthews zu einem Stuhl. „Du bist doch sicher total erschöpft. In meinen Augen gibt es nichts Ermüdenderes als das Auswählen von Kleidern.“

„Oh“, sagte Mrs. Matthews, während sie auf den Stuhl sank und die Handschuhe abstreifte. „Es ging ja gar nicht darum, sie auszusuchen, sondern einfach, etwas Passendes zu finden. In einer solchen Zeit ist es einem ja gleichgültig, was man trägt.“

„Welch schöne Seele du doch hast, Tante Zoe. Aber ich bin sicher, dass dein exquisiter Geschmack nicht irren konnte, ganz gleich, wie gebrochen du auch bist.“

Mrs. Matthews sah ihn mit seelenvollem Blick an und erwiderte ernst: „Nicht gebrochen, Randall, aber in einer — wie soll ich es nur sagen — melancholischen Stimmung, und doch drückt das meine Gefühle nicht ganz aus. Ich habe sehr viel an Gregory gedacht.“

„Bitte, Zoe, mach dich mit diesem affektierten Gerede nicht lächerlich“, sagte Mrs. Lupton geradeheraus. „Du könntest mich schwerlich davon überzeugen, dass du länger als zehn Sekunden an Gregory gedacht hast.“

„Ich wüsste auch nicht, warum“, fiel Miss Matthews ziemlich erbost ein. „Ich habe mein ganzes Leben mit Gregory zusammengelebt, und darüber hinaus war er mein Bruder, und wenn irgendjemand an ihn gedacht hat, dann war ich es, denn schließlich habe ich den ganzen Tag seine Kleider aussortiert und darüber nachgedacht, ob wir nicht den größten Teil versteigern lassen sollen. Obwohl da noch ein alter Mantel ist, den wir dem Gärtner schenken könnten, und Guy würde sich sicher über den neuen Regenmantel freuen.“

„Meine Gedanken liefen in eine ganz andere Richtung, meine Liebe“, sagte Mrs. Matthews. „Ich war in Knightsbridge und habe mir ein paar Minuten Zeit genommen, um in die Kirche zu gehen. Dieser Frieden! Es lag etwas über dem Gebäude, das ich kaum beschreiben kann, das mir aber in diesem Augenblick gerade richtig erschien.“

„Das muss der Weihrauch gewesen sein“, meinte Miss Matthews. „Mir liegt er nicht, und Räucherstäbchen mag ich auch nicht, obwohl sie meine Mutter gern im Wohnzimmer brennen ließ, wie ich mich erinnere. Ich kann mir außerdem nicht vorstellen, warum du gerade in eine römisch-katholische Kirche gegangen bist.“

„Wir auch nicht“, sagte Mrs. Lupton.

Janet erklärte großmütig: „Ich glaube, ich verstehe dich, Tante Zoe. Katholische Kirchen haben ein gewisses Etwas, wenn man die Religion selbst auch nicht gutheißen kann, aber ich kann mir sehr gut vorstellen, wie dir zumute war.“ „Nein, meine Liebe, glücklicherweise bist du noch zu jung, um das zu verstehen“, sagte Mrs. Matthews und wies die wohlgemeinte Hilfeleistung zurück. „Du kennst die dunklen Seiten des Lebens noch nicht und wirst sie hoffentlich auch nie kennenlernen.“

„Oh Mutter!“, stöhnte Guy voll Unbehagen.

„Wenn sich alle diese übertriebenen Äußerungen wirklich auf Gregorys Tod beziehen, dann kann ich nur sagen, dass ich noch nie zuvor einen derartigen Unsinn gehört habe!“, erklärte Mrs. Lupton.

Randall hob einen langen, schlanken Finger. „Still, Tante Zoe muss daran denken, dass sie Witwe ist.“

„Der Teufel soll dich holen!“, murmelte Stella dicht hinter ihm.

„Ja, Randall, ich muss daran denken“, sagte Mrs. Matthews. „Jetzt, wo auch Gregory dahingeschieden ist, erkenne ich plötzlich, dass ich wirklich ganz allein auf dieser Welt bin.“

Randall wies auf seine wütend dreinsehenden Cousins. „Aber, liebste Tante, du vergisst ganz auf deinen unschätzbaren Trost!“ Sein Blick fiel auf Stellas wütendes Gesicht, und er sagte leise: „Das wird dich lehren, noch einmal ‚der Teufel soll dich holen‘ zu mir zu sagen, mein Schatz!“ Gedeckt von den laut und erbost dahinschnatternden Stimmen von Mrs. Lupton und Miss Matthews sagte Stella: „Du bist ein mieser Feigling!“

Er lachte. „Mäßige dich, Stella!“

„Wenn du nur gingst und nicht mehr zurückkämst!“

„Denk doch daran, wie langweilig es ohne mich wäre“, sagte er und wandte sich ab. „Ach du meine Güte, meine geliebten Tanten werden doch nicht miteinander streiten?“

Der Zwist erlosch sofort. „Hast du die Absicht, zum Tee zu bleiben?“, fuhr ihn Miss Matthews an.

„Nein, Stella hat den Wunsch geäußert, ich möge gehen und nicht mehr zurückkommen“, sagte Randall, nicht im Geringsten nachtragend.

„Stella, Liebling! Das hast du doch sicher nicht so gemeint!“, sagte Mrs. Matthews.

„Wie schön, als Familienoberhaupt zu fungieren“, murmelte Randall. „Ich werde beliebt.“ Mit diesen letzten boshaften Worten sandte er der Versammlung eine Kusshand zu und verließ das Zimmer.

Er ließ eine gespannte Stimmung zurück, die auch in den nächsten Tagen anhielt. Die Familie war beunruhigt, und die von Dr. Fielding an Stella weitergegebene Mitteilung, dass Gregory Matthews’ innere Organe an das Innenministerium weitergeschickt worden waren, wo sie einer Analyse unterzogen werden würden, wirkte sich nicht gerade beruhigend aus. Das quälende Warten machte alle nervös, und als Mr. Giles Carrington von der Anwaltsfirma Carrington, Radclyffe und Carrington am Freitag zur Testamentseröffnung kam, lösten sich die aufgestauten Gefühle in einem gewaltigen Ausbruch.

Alle hatten große Erwartungen gehegt; alle, mit Ausnahme von Randall, waren enttäuscht worden. Mrs. Lupton erbte nur tausend Pfund und ein Ölgemälde ihres Bruders, das ihr nicht gefiel und für das sie an ihren schon übervollen Wänden auch keinen Platz hatte. Sie betrachtete es als zusätzlichen Affront, dass sie im Testament als Gregorys „geliebte Schwester Gertrude“ bezeichnet wurde. Keine ihrer Töchter wurde erwähnt, und es war ein unzulänglicher Trost, dass auch Guy in gleicher Weise übergangen worden war. In einem Kodizill, das erst vor drei Wochen abgefasst worden war, wurde verfügt, dass Stella an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag zweitausend Pfund erhalten sollte, vorausgesetzt, sie wäre an diesem Tag mit Dr. Fielding weder verlobt noch verheiratet. Der Rest des Vermögens fiel an Randall. Für Mrs. Matthews und Harriet fand sich eine verhängnisvolle Bestimmung in dem Testament: Gregory Matthews hatte beiden sein Haus und dessen Inhalt sowie einen Betrag vermacht, der zur Instandhaltung ausreichte und von den beiden Testamentsvollstreckern, Randall und Giles Carrington, verwaltet werden sollte — eine Bestimmung, welche die beiden Damen nur als äußerste Böswilligkeit auslegen konnten.

Solange Giles Carrington, der nicht ihrem Bekanntenkreis angehörte, anwesend war, sahen sich die Mitglieder der Familie gezwungen, sich aus Gründen des Anstands zurückzuhalten, aber kaum war der Rechtsanwalt gegangen, löste Mrs. Lupton eine Diskussion aus, als sie sagte: „Also, ich für meinen Teil bin nicht überrascht. Gregory hat sich zu seinen Lebzeiten um niemanden auch nur im Geringsten gekümmert, und es wäre müßig, anzunehmen, dass er sich im Tod verändert hätte.“

Randall runzelte leicht die Stirn und bemerkte sanft: „Dieses Dokument ist keine Nachricht aus einer anderen Welt, da kannst du ganz sicher sein, Tante.“

„Danke, Randall, das weiß ich. Es würde mich auch nicht erstaunen, zu hören, dass du deine Hände bei der Erstellung des Testaments mit im Spiel gehabt hast. Mich als seine geliebte Schwester zu bezeichnen und mir ein Porträt zu hinterlassen, das ich nie bewunderte und das ich nicht will, lässt in mir die Vermutung aufkommen, dass du da gründlich mitgewirkt hast.“

„Vielleicht warst du es, der die clevere Idee hatte, mir die zweitausend Pfund nur unter gewissen Bedingungen zu hinterlassen?“, sagte Stella und sah ihn direkt an.

„Liebling, dir hätte ich nicht einen Penny hinterlassen“, erwiderte Randall liebevoll.

„Das wäre mir nur recht“, sagte Stella. „Ich brauche seine schäbigen zweitausend nicht und würde sie nicht anrühren, nicht einmal, wenn ich verhungere.“

Agnes Crewe, die mit ihrem Gatten zur Testamentseröffnung gekommen war, sagte: „Ich habe nicht erwartet, dass Onkel mir etwas vererbt, aber ich muss schon sagen, es tut mir weh, dass Baby nicht einmal erwähnt wird. Schließlich ist der liebe Kleine doch der einzige Vertreter der dritten Generation, und ich finde, Onkel hätte ihm irgendetwas hinterlassen können, selbst wenn es nur eine Kleinigkeit gewesen wäre.“

Owen Crewe, ein ruhiger Mann Ende dreißig, sagte bedächtig: „Wahrscheinlich war er der Ansicht, dass mein Sohn kaum ein Mitglied der Familie Matthews ist, meine Liebe.“

Agnes, die genauso fair wie ihre Mutter war und den unerschütterlichen Optimismus ihrer Schwester teilte, erwiderte: „Da hast du schon recht, aber schließlich bin ich doch eine Matthews —“.

„Ganz und gar nicht, meine Gute“, sagte Owen, „du warst eine Lupton, bevor du mich geheiratet hast.“

Agnes lachte fröhlich auf. „Oh ihr Männer! Ihr findet immer auf alles eine Antwort. Aber es hat keinen Sinn. Was geschehen ist, ist geschehen, und ich werde nicht mehr darüber reden.“

„Ein ausgezeichneter Vorsatz, meine Liebe, und ich hoffe, dass du ihn nicht öfter als dreimal täglich brichst“, erwiderte Owen bedeutungsvoll.

Henry Lupton, der bis jetzt nichts zur Konversation beigetragen hatte, sagte plötzlich mit einem missbilligenden Auflachen: „Gesegnet, wer nichts erwartet.“

„Du magst das als Segen betrachten, wenn du willst“, sagte seine Frau zornig. „Ich sehe das in einem ganz anderen Licht. Gregory war ein durch und durch selbstsüchtiger Mensch, obwohl es mir leidtut, das von meinem eigenen Bruder sagen zu müssen, und wenn ich daran denke, dass er längst im Grab läge, wäre ich nicht gewesen, und keiner hätte irgendwelche Zweifel an seinem Tod, dann tut es mir entsetzlich leid, dass ich mich da eingemischt habe.“

„Nein, nein“, beruhigte sie Randall. „Denk doch an die glühenden Kohlen, die du auf sein verblichenes Haupt häufst!“

„Sei bitte nicht pietätlos, Randall. Ich finde das gar nicht lustig.“

„Meiner Meinung nach ist das Testament durch und durch unfair!“, rief Guy bitter. „Warum sollte Stella zweitausend Pfund bekommen und ich gar nichts? Warum sollte Randall alles einstreichen? Er war genauso wenig Onkels Sohn wie ich!“

„Das hat alles nur mein liebenswerter Charakter bewirkt, kleiner Cousin!“, erklärte Randall.

„Niemand — wirklich niemand hat so viel Grund, sich zu beschweren, wie ich“, sagte Miss Matthews mit leiser, zitternder Stimme. „Jahrelang habe ich geschuftet, damit Gregory es gut hat, und habe nie das Haushaltsgeld verschwendet, wie andere das gerne getan hätten. Und was bekomme ich dafür? Es war wirklich nicht nett von ihm, und ich hoffe nur, dass ich nach meinem Tod nie mit ihm zusammentreffe, denn dann müsste ich ihm sagen, was ich von ihm halte.“

Nach diesen Worten stürzte sie aus dem Zimmer. Randall wandte sich Mrs. Matthews zu und fragte mit größter Liebenswürdigkeit: „Und was hat meine liebe Tante Zoe zu all dem zu sagen?“

Mrs. Matthews wurde dem Augenblick gerecht. Mit einem schwachen, abgeklärten Lächeln meinte sie: „Ich habe dazu gar nichts zu sagen, Randall. Ich habe versucht, all diese weltlichen, unwichtigen Dinge zu vergessen und nur das Geistige zu sehen.“

Henry Lupton, der sie für eine entzückende Frau hielt, warf einen Blick in die Runde und stellte dann mit nervösem Trotz fest: „Ich finde, dass Zoe uns allen ein Beispiel sein sollte!“

„Henry“, sagte seine Frau erhaben, „ich bin bereit zu gehen.“

Mrs. Matthews hielt an der Pose der resignierenden Frau fest, aber als sie sich mit ihren Kindern allein fand, hatte sie etliches über das Testament zu sagen. „Es ist ja nicht so, dass man wirklich etwas haben will“, erklärte sie, „aber dass er so gar nicht an die anderen gedacht hat! Rücksichtnahme auf andere bedeutet in unserer düsteren Welt so viel, woran ihr beide hoffentlich immer denken werdet. Ich hatte Gregory gegenüber keine Ansprüche zu stellen, obwohl wahrscheinlich viele Leute finden werden, dass ich nicht recht habe, da ich immerhin die Frau seines Bruders war. Ich habe ja kein Bargeld erwartet, aber es wäre doch ein Trost gewesen, wenn er nur ein kleines Zeichen gesetzt hätte, dass er mich nicht vergessen hat. Ich fürchte, dass der arme Gregory —“.

„Na, sein Zeichen hast du ja“, sagte Stella brüsk. „Du bekommst immerhin das halbe Haus, und es wird dich keinen Penny kosten, es instand zu halten.“

„Das war nicht gerade das, was ich sagen wollte, Liebes“, entgegnete Mrs. Matthews nicht ganz zielführend. „Der arme Gregory! Ich erinnere mich seiner nur mit Wohlwollen, aber ich muss leider zugeben, dass er zu den gefühllosen Menschen gehörte. Er kannte nie die Freuden des Gebens. In mancher Hinsicht war er erstaunlich hart. Vielleicht, wenn er phantasievoller gewesen wäre — und doch bin ich nicht sicher, dass das einen Unterschied gemacht hätte. Manchmal glaube ich, dass ihn seine Erziehung zu einem durch und durch selbstsüchtigen Menschen gemacht hat. Ich hatte ihn ja so gern, aber ich glaube nicht, dass er in seinem ganzen Leben je an irgendjemand anderen als an sich selbst gedacht hat.“

„Er war ein widerlicher Kerl“, pflichtete ihr Stella bei.

„Nein, Liebes, so etwas darfst du nicht sagen“, erwiderte ihre Mutter sanft. „Versuche immer, nur das Beste in einem Menschen zu sehen. Dein Onkel hatte einige großartige Eigenschaften, und es war nicht seine Schuld, dass er hart, egoistisch und nicht immer gut zu anderen war. Wir können nicht gegen unsere Natur an, obwohl manche Menschen es doch versuchen.“

„Ist schon gut“, sagte Stella, die die Absicht, die dieser Schilderung des Charakters ihres Onkels zugrunde lag, sehr wohl durchschaute. „Es ist immerhin ein Trost, dass Tante Harriet nicht ewig leben wird.“

„Diese Art Mensch bringt das fast immer fertig“, sagte Mrs. Matthews, die einen Augenblick lang vergaß, christliche Nächstenliebe zu zeigen. „Sie wird uralt werden und mit jedem Tag noch exzentrischer.“

Stella lachte. „Lass den Kopf nicht hängen, Mummy. Sie ist doch viel älter als du.“

„Ich wäre gern so gesund wie sie“, sagte Mrs. Matthews in düsterster Stimmung. „Leider war ich nie sehr kräftig, und in meinem Alter wird sich das auch nicht mehr ändern. Meine Nerven sind etwas, was deine Tante nie berücksichtigen und verstehen wird — ich habe schon oft festgestellt, dass Menschen, die nie krank sind, überhaupt nicht verstehen, was es bedeutet, fast täglich Beschwerden zu haben — aber obwohl ich mich sehr bemühe, nie zu zeigen, wie es tatsächlich um mich steht, würde es mich doch freuen, wenn man mir etwas mehr Verständnis entgegenbrächte.“ „Tante Harriet ist gar nicht so übel“, bemerkte Guy, der von seinem Buch aufsah.

„Du musst ja nicht den ganzen Tag mit ihr zusammen sein“, erwiderte seine Mutter mit einem Anflug von Schärfe. Sie fing sich wieder und fügte hinzu: „Nicht, dass ich nicht alle ihre guten Eigenschaften zu schätzen weiß, aber ich frage mich doch, was deinen Onkel bewogen hat, ihr den halben Anteil an diesem großen Haus zu hinterlassen. Sie wäre in einem eigenen kleinen Haus viel glücklicher. Sie klagt doch immer darüber, wie groß dieses Haus ist, und verschwendet so viel Geld, und wir wissen doch alle, dass sie nicht fähig ist, einen Haushalt zu führen — obwohl ich nicht daran zweifle, dass sie auch weiter Anspruch darauf erheben wird.“

„Aber Mutter, du weißt doch, dass deine Gesundheit der Belastung eines Haushalts nie standhalten würde“, sagte Stella taktvoll.

„Nein, Liebes, das steht ja gar nicht zur Debatte — nicht, dass ich auch nur einen Augenblick an meine Gesundheit denken würde, wäre es nicht meine Pflicht, mich für euch zu bewahren —, aber wenn es nach mir ginge, dann würde ich eine tüchtige Haushälterin anstellen.“

„Das ist Tante Harriet ja mehr oder weniger“, gab Guy zurück.

„Sie ist total unfähig“, fuhr ihn Mrs. Matthews an. „Und diese Manie, nichts wegzuwerfen und bei den notwendigsten Dingen zu sparen, wie zum Beispiel bei Kohle, bringt mich noch ins Grab! Ihr beide habt gut reden: Ihr lebt euer eigenes Leben und geht und unterhaltet euch, aber ich glaube doch nicht, dass es in meinem Alter ein unvernünftiger Wunsch ist, ein eigenes Heim zu haben, wo ich meine Freunde empfangen kann und wo Harriet nicht herumhängt und ihnen jeden Bissen vorzählt, den sie essen, und um elf Uhr das Licht abdrehen will!“

„Wenn dir das so nahegeht“, sagte Stella, „dann überlege dir doch, ob dein Einkommen es dir nicht erlaubt, eine kleine Wohnung zu mieten?“

„Völlig ausgeschlossen!“, erklärte Mrs. Matthews entschieden. „So wie die Dinge liegen, muss ich sehr sparen.“

Sie war merkbar betroffen, und Stella versuchte ihr Bestes, sie zu trösten, da sie erst jetzt erkannte, wie fest ihre Mutter damit gerechnet hatte, Alleinerbin von Poplars zu werden. Viel konnte sie allerdings nicht tun, denn wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass ein Mensch wie Mrs. Matthews keinesfalls mit Harriet zusammenleben konnte. Ihre Ehrlichkeit zwang sie allerdings auch dazu, zuzugeben, dass Mrs. Matthews keine ideale Hausgenossin war, doch lehnte sie es aus Loyalität zu ihrer Mutter ab, den ausufernden Klagen ihrer Tante Gehör zu schenken. Guy konnte seine Tante zwar recht gut leiden, doch verteidigte er seine Mutter gegen jede Kritik, die nicht von ihm oder Stella kam, und so sah sich Miss Matthews in der unangenehmen Lage, keine Zuhörer für ihre Klagen zu finden. Ärgerlich vor sich hin murmelnd ging sie im Haus herum, gab in den unpassendsten Augenblicken düstere Prophezeiungen von sich und war auf dem besten Weg, sich als tödlich Beleidigte aufzuspielen, als Edward Rumbold und seine Frau wie vom Schicksal gesandt aus Eastbourne zurückkamen, wo sie sich während der vergangenen Woche aufgehalten hatten.

Miss Matthews war hocherfreut. Sie hing mit ehrlicher Zuneigung an Mr. Rumbold, der sie immer höflich behandelte und den ihr zusammenhangloses Gerede nie langweilte. Dazu kam, dass sie ein unerschütterliches Vertrauen in die Unfehlbarkeit des männlichen Geschlechts hatte und Mr. Rumbolds Ratschläge oft für gut befand. Ihr Bruder hatte sie mehr als einmal spöttisch davor gewarnt, sich mit einem verheirateten Mann einzulassen, doch obwohl sie seine Worte schwer trafen, wusste sie, dass in ihrer Beziehung nichts „Derartiges“ war, und sie hätte sich nie mehr als eine freundschaftliche Beziehung gewünscht, selbst wenn er nicht schon verheiratet gewesen wäre.

Randall hatte einmal bemerkt, dass Edward Rumbold scheinbar einzig und allein dazu erschaffen worden war, Freund der Familie zu sein. Und es war richtig, dass Miss Matthews nicht die Einzige war, die ihm ihr Herz ausschüttete. Mrs. Matthews und Guy und Stella schenkten ihm ebenfalls ihr Vertrauen, und selbst wenn er die Aufzählung der Leiden anderer Menschen langweilig fand, so war er viel zu wohlerzogen, um das zu zeigen.

Natürlich hatte er die Meldung von Gregory Matthews’ Tod in der Zeitung gelesen und kam nach seiner Rückkehr am Samstag nach Poplars, um sein Beileid auszusprechen und seine Hilfe anzubieten. Mrs. Rumbold begleitete ihn, was von den beiden Damen des Hauses nicht gerade als Vorteil angesehen wurde.

„Man fragt sich, was er an ihr gefunden hat“ und „Es ist ein Wunder, dass sie ihn einfangen konnte“ waren Feststellungen, die oft von Mrs. und Miss Matthews’ Lippen kamen, und beide hörten nicht auf, ihn aus tiefstem Herzen zu bedauern, obwohl er seiner Frau offenkundig ehrliche Zuneigung entgegenbrachte. Miss Matthews sprach von Mrs. Rumbold eigentlich nur als von dieser Frau, während ihre gütigere Schwägerin sie als die arme Mrs. Rumbold bezeichnete und feststellte, dass dieser Typ Frau das Niveau eines Mannes immer herabzog. Manchmal setzte sie noch hinzu, wie traurig es doch wäre, dass die Rumbolds kinderlos seien, und ließ deutlich durchblicken, dass dies in ihren Augen ein weiterer Schlechtpunkt für Mrs. Rumbold war.

In Wahrheit würde es schwer sein, ein Ehepaar zu finden, das einander auf eine ruhige Weise so zugetan war wie Edward und Dorothy Rumbold. Am gesellschaftlichen Leben von Grinley Heath nahmen sie nur wenig Anteil und verbrachten den Großteil des Jahres auf Reisen, wobei sie sich in ihrer eigenen Gesellschaft am wohlsten zu fühlen schienen. Edward Rumbold war ein gutaussehender Fünfziger mit eisgrauem Haar, regelmäßigen Zügen und einem festen, durchdringenden Blick. Seine Frau war nicht so gutaussehend, aber Leute, die weniger voreingenommen waren als Mrs. und Miss Matthews, sahen sehr wohl, worin ihre Anziehungskraft für Mr. Rumbold lag. „Sie muss sehr hübsch gewesen sein, als sie jung war“, sagte Stella.

Bei günstiger Beleuchtung sah sie noch immer sehr hübsch aus, denn sie hatte große blaue Augen und eine Stupsnase, die ihrem Gesicht eine gewisse Pikanterie verlieh. Leider war sie eine jener Blondinen, die rasch farblos werden, und hatte sich durch die nicht ganz gelungene Anwendung von Haarfärbemitteln und Rouge zu verjüngen versucht. Von Natur aus hätte sie mit ihren siebenundvierzig Jahren grauhaarig und dicklich sein sollen, aber die Kunst der Kosmetik und Gymnastik hatten aus ihr eine lockige Sylphide gemacht. Sie war immer ziemlich stark geschminkt und färbte seit kurzem ihre Wimpern leuchtend blau und ihre Fingernägel blutrot. Sie war so freundlich wie immer, und Stella und Guy (obwohl sie miteinander wetteiferten, sich ihre Vorgeschichte auszumalen) hatten sie gern und meinten, sie sei ein netter Kerl.

Sie setzte sich neben Miss Matthews auf das Sofa im Wohnzimmer, als sie mit ihrem Mann auf Kondolenzbesuch kam, und sagte: „Sie Arme! Es muss ja ein schrecklicher Schock für Sie gewesen sein. Ich war ganz außer mir, als ich es in der Zeitung las. Ich habe es anfangs gar nicht glauben können, erst als ich die Adresse gesehen habe, und selbst dann ist es mir gar nicht richtig bewusst geworden, nicht wahr, Ned?“

„Es kam doch sicher völlig unerwartet?“, sagte er. Seine Stimme stand im krassen Gegensatz zu dem schrillen Tonfall seiner Frau.

Die höfliche Frage bewirkte, dass Miss Matthews in einen ungeheuerlichen Wortschwall ausbrach. Gregory Matthews’ körperliches Befinden, die Missachtung, die er seiner Gesundheit zuteilwerden ließ, die Ente, die er bei seinem letzten Abendessen verzehrt hatte, Mrs. Luptons Bosheit, der Skandal der Obduktion — all das strömte in wirrem Durcheinander von ihren Lippen.

„Es tut mir ja so leid! Ich hatte keine Ahnung!“, sagte Mr. Rumbold. „Wie unangenehm für Sie alle.“

„Also, ich frage mich, warum Mrs. Lupton solche Dinge sagt“, warf Mrs. Rumbold ein. „Als ob irgendjemand Mr. Matthews umbringen wollte. Ich finde, das ist ganz gemein, nicht wahr, Ned?“

„Wahrscheinlich war sie sehr erregt“, antwortete er.

„Das waren wir alle, aber keiner hat behauptet, er sei vergiftet worden“, gab Miss Matthews zurück. „Ich wäre so froh gewesen, wenn Sie hier gewesen wären und mich beraten hätten. Ich bin noch immer der Meinung, dass man es auf irgendeine Art hätte verhindern müssen, ganz gleich, was die anderen sagen.“

Er lächelte ein wenig. „Ich glaube nicht, dass Sie etwas hätten ändern können“, antwortete er. „Und wenn auch nur der leiseste Verdacht auftaucht, dann wollen Sie doch sicher, dass er aus der Welt geschafft wird?“

„Das schon, wenn man ihn wirklich aus der Welt schaffen kann“, pflichtete ihm Miss Matthews bei. „Aber ich glaube fest daran, dass immer, wenn man die Dinge nicht auf sich beruhen lässt, irgendetwas Entsetzliches zutage kommt, und zwar dort, wo man es am wenigsten erwartet.“

„Der Gedanke, dass man Gregory vergiftet hat, ist schlicht und einfach absurd“, sagte Mrs. Matthews. „Davon bin ich fest überzeugt.“

„Du vielleicht, aber du weißt sehr gut, dass Guy mit ihm gestritten hat, von Stella ganz zu schweigen.“

Diese Worte bewirkten, dass sich Mrs. Matthews aus einer gütigen Christin in etwas verwandelte, das einem in die Enge getriebenen Tiger sehr ähnlich war. Sogar die Art, in der sie sich in ihrem Stuhl leicht vorbeugte, hatte etwas Raubtierhaftes an sich, und sie umklammerte die Stuhllehne wie mit Krallen. „Würdest du mir freundlicherweise erklären, Harriet, was du damit sagen willst?“, fragte sie mit leiser, drohender Stimme. „Ich muss dich sehr darum bitten! Und denke daran, dass du von meinen Kindern sprichst!“

Miss Matthews verkroch sich in sich selbst, was sie auch verdiente, und erklärte tränenreich, dass sie nichts Derartiges gemeint hätte.

„Ah!“, sagte Mrs. Matthews und richtete sich aus ihrer verkrampften Haltung auf. „Das freut mich zu hören, Harriet.“

Sie war unter ihrem gekonnten Make-up ganz blass geworden. Guy beugte sich über die Lehne ihres Stuhles und grinste sie an. „Toll!“, sagte er anerkennend.

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen und ergriff die seine, sagte aber nur: „Drück dich bitte etwas anders aus. Du weißt, dass ich diese vulgäre Sprache nicht schätze.“

„Ich bin sicher“, sagte Miss Matthews, die in ihrer Tasche nach dem Taschentuch kramte, „dass du mich nicht angreifen wolltest, Zoe. Jeder weiß, wie gern ich Guy habe — und natürlich auch Stella. Ich habe mir nur vorgestellt, wie es ein Außenstehender ansehen würde.“

Mrs. Matthews gewann ihre Fassung wieder. „Sprechen wir nicht mehr darüber. Du verstehst natürlich die Gefühle einer Mutter nicht.“ Sie wandte sich an Mrs. Rumbold und meinte gnädig: „Hat Ihnen der Urlaub am Meer gutgetan, Mrs. Rumbold?“

„Oh, mir geht es großartig, danke“, antwortete Mrs. Rumbold. „Es war Ned, der unbedingt darauf bestand, dass ich eine Luftveränderung brauche.“ Sie sah ihn liebevoll an, als sie das sagte, und fuhr fort: „Sie würden gar nicht glauben, wie mich dieser Mann verwöhnt!“

Mrs. Matthews setzte ein höfliches Lächeln auf, enthielt sich aber jeglichen Kommentars. Miss Matthews warf Mrs. Rumbold einen hasserfüllten Blick zu und bat Mr. Rumbold, mit ihr die Bleiwurz zu besichtigen; triumphierend schleppte sie ihn ins Glashaus. Sie war eine begeisterte Gärtnerin und sah sich bald vor dem Gewissenskonflikt, ihm von ihren Nöten zu erzählen oder lieber ihre Erfahrungen mit seltenen Spezies auszutauschen. Sie schaffte es schließlich, beide Themen zu einem zu verschmelzen, wurde aber konfus und drückte ihm immer wieder erdige Blumentöpfe in die Hand, die er genauso gut aus der Ferne hätte betrachten können, wobei sie sich in etwas inkonsequenten Äußerungen wie „Beobachten Sie doch bitte, wie sie sich jetzt benimmt, sie tut so, als gehörte ihr das ganze Haus“ erging. Er entkam ihr unter dem Vorwand, sich die Hände waschen zu müssen, und lief in den ersten Stock, wurde aber, als er wieder herunterkam, eine Beute von Mrs. Matthews, die ihm aufgelauert hatte.

Als Stella die Gäste später die Auffahrt hinunter zum Tor begleitete, fragte sie augenzwinkernd: „Hat Ihnen Mutter ihr Leid geklagt, als Tante Harriet mit ihrem Lamento aufhörte?“

Er lachte. „Sie sind ein unverschämtes Ding, Stella. Einiges hat sie mir schon erzählt.“

„Ich hoffe, dass Sie es geschafft haben, die beiden etwas zu beruhigen. Sie gehen einander schrecklich auf die Nerven.“

„Das erstaunt mich auch gar nicht“, meinte Mrs. Rumbold freundlich. „Ein Todesfall reicht ja wohl aus, dass man die Fassung verliert, und wenn dann noch eine Obduktion und eine gerichtliche Untersuchung dazukommen, wundert es mich nicht, dass Ihre Mutter und Ihre Tante recht nervös sind.“

„Das sind wir alle“, sagte Stella. „Onkel wurde natürlich nicht vergiftet, aber wenn so ein Verdacht einmal ausgesprochen ist, dann überlegt man doch irgendwie — wer es getan haben könnte. Es ist abscheulich.“

„Wenn ich Sie wäre, würde ich gar nicht daran denken“, sagte Edward Rumbold mit gesundem Menschenverstand. „Sie wissen ganz genau, dass Dr. Fielding wesentlich besser als Ihre Tante Gertrude geeignet ist, die Lage zu beurteilen.“

„Ja“, pflichtete ihm Stella bei. „Aber wenn es nun doch wahr wäre und die Polizei uns alle verhören würde, wäre es dann nicht sehr schlimm, dass Guy und — dass Guy und ich immer wieder mit Onkel gestritten haben?“

„Aber nein“, sagte Edward Rumbold tröstend. „Die Polizei verhaftet niemanden, bloß weil er mit anderen einen Streit hatte. Sie malen sich immer alles viel zu schrecklich aus, meine Liebe.“

„Mir wäre es am liebsten, wenn gar keine Polizei käme“, sagte Stella mit wenig Überzeugung.

„Sie wird schon nicht kommen“, sagte Mrs. Rumbold.

Aber am Montagmorgen um zehn Uhr ging Beecher in die Vorratskammer, um Miss Matthews zu suchen, und hielt ihr schweigend ein Silbertablett entgegen, auf dem eine Visitenkarte lag.

Die Karte trug den Namen von Detektiv-Superintendent Hannasyde, Kriminaldezernat, New Scotland Yard. Miss Matthews schnappte entsetzt nach Luft und ließ die Visitenkarte fallen, als wären es glühende Kohlen.

„Ich habe die Herren in die Bibliothek geführt, Miss“, sagte Beecher.

4

In der Bibliothek befanden sich drei Personen. Einer von ihnen war ein Mann mittleren Alters, mit ergrauendem Haar, tiefliegenden Augen, einem eckigen, freundlichen Gesicht; der zweite war ein Mann mit kurzgeschnittenem Schnurrbart und langem, dünnem Hals, und der dritte war Dr. Fielding. Als Miss Matthews, an den Arm ihres Neffen geklammert, in den Raum kam, trat Dr. Fielding vor und sagte mit ernster Stimme: „Miss Matthews, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass die Lage viel ernster ist, als ich ursprünglich angenommen hatte. Dieser Herr ist Superintendent Hannasyde von Scotland Yard und dies hier“, er zeigte auf den Mann mit dem kurzgeschnittenen Schnurrbart, „Inspektor Davis von der hiesigen Polizeiwache.“

Miss Matthews betrachtete den Superintendenten mit einem Blick, den sie genauso gut einer Boa constrictor hätte schenken können, und flüsterte mit angsterfüllter Stimme: „Guten Morgen.“ Den Inspektor aus dem Ort ignorierte sie völlig.

„Guten Morgen“, sagte Hannasyde freundlich. „Inspektor Davis und ich würden Ihnen gern einige Fragen über den Tod Ihres Bruders stellen.“

„Sie wollen uns doch nicht wirklich einreden, dass er vergiftet wurde?“, rief Guy. „Ich glaube das nicht! Warum, um Himmels willen, hätte ihn denn jemand vergiften sollen?“

Hannasyde warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Das weiß ich nicht, Mr. — Matthews? Das ist eines der Dinge, die ich herausfinden möchte.“

„Aber das ist doch undenkbar!“, erklärte Guy. „Ich kann das einfach nicht glauben.“

„Leider besteht gar kein Zweifel mehr, Guy“, warf Dr. Fielding ein. „Bei der chemischen Analyse wurde Nikotin gefunden.“

Guy sah ihn verständnislos an. „Nikotin? Er hat doch gar nicht geraucht!“

„Das hat mir Dr. Fielding schon gesagt“, antwortete Hannasyde.

Miss Matthews fand ihre Stimme wieder. „Dann war es also nicht die Ente!“, sagte sie.

„Die Ente?“, meinte Hannasyde leicht verwundert.

„Ja, denn wäre sie vergiftet gewesen, dann wären wir jetzt alle tot. Und ich habe auch noch die Rechnung für die zwei Lammkoteletts, und alle wissen, dass ich sie für meinen Bruder bestellte, auch wenn er sie nicht aß.“

„Miss Matthews befürchtete, dass die gebratene Ente, die ihr Bruder an dem besagten Abend aß, seinen Tod verursacht hätte“, erklärte der Arzt.

„Ach so“, sagte Hannasyde. „Nein, die Ente war kaum daran schuld. Erinnern Sie sich noch, Miss Matthews, was Ihr Bruder an seinem letzten Abend sonst noch aß oder trank?“

Sie begann mit einer Aufzählung aller Gerichte, die man serviert hatte, aber der Superintendent unterbrach sie. „Nein, später. Nahm er irgendetwas zu sich, als er zu Bett ging? Vielleicht eine Tasse Ovomaltine, oder —“.

„Er mochte nichts, was Malz enthielt“, sagte Miss Matthews sehr bestimmt. „Ich habe ihn so oft gebeten, es doch einmal zu versuchen, denn er schlief nicht sehr gut, aber er hat mir ja nie gefolgt, nicht einmal, als er noch ein kleiner Junge war.“

„Hat er irgendetwas gegen seine Schlaflosigkeit eingenommen?“, fragte Hannasyde.

„Nein, so schlimm war es auch wieder nicht!“, sagte Miss Matthews. „Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass er viel besser schlief, als er zugeben wollte.“

Hannasyde wandte sich an den Arzt und sah ihn fragend an.

Fielding sagte: „Ich habe ihm nichts verschrieben. Vielleicht nahm er hie und da ein Aspirin. Das weiß ich nicht.“

„Nein, ganz gewiss nicht“, sagte Miss Matthews. „Er hielt nichts von Medikamenten.“

„Dann hat er also zwischen dem Abendessen und dem Zubettgehen überhaupt nichts zu sich genommen? Nicht einmal einen Drink? Einen Whisky Soda zum Beispiel oder —“.

„Ach, das meinen Sie!“, sagte Miss Matthews. „Einen Whisky Soda hat er oft eine halbe Stunde vor dem Schlafengehen getrunken. Nicht immer, aber doch häufig. Wir servieren ihn um zehn Uhr im Wohnzimmer. Ich persönlich bin ja der Meinung, dass das völlig sinnlos ist und die jungen Leute nur dazu anregt, lange aufzubleiben, zu trinken und zu rauchen und Strom zu verschwenden.“

„Wissen Sie noch, ob Ihr Bruder am Dienstag einen Whisky Soda oder irgendeinen anderen Drink zu sich genommen hat? Vielleicht können Sie uns helfen, Mr. Matthews?“

„Ich habe gerade versucht, mich zu erinnern“, sagte Guy. „Ich glaube, nicht —“.

„Doch“, meinte Miss Matthews plötzlich. „Es ist mir gerade jetzt wieder eingefallen. Er trank einen kleinen Whisky und sagte noch, dass er einen kleinen Whisky wolle, wenn er ,klein‘ sagte, und nicht überschwappendes Sodawasser. Und du sagtest, dass die Sodawasserflasche schon recht leer sei. „Erinnerst du dich noch daran, Guy?“

„War das an dem Abend, an dem er starb?“, fragte Guy stirnrunzelnd. „Ja, ich glaube, es war derselbe Abend.“ „Haben Sie ihm den Drink eingeschenkt, Mr. Matthews?“

„Ja. Das tat ich oft“, antwortete Guy.

„Wann trank er den Whisky?“

„Also, das weiß ich nicht genau. Zur gewohnten Zeit, nehme ich an, etwa um halb elf.“

„Wissen Sie noch, wann er zu Bett ging?“

„Nein, ich war mit meiner Schwester im Billardzimmer.“ „Mein Bruder ging immer um elf hinauf in sein Zimmer, außer wenn wir Gäste hatten“, sagte Miss Matthews. „In unserer Familie wurden wir so erzogen, dass wir immer zur selben Zeit ins Bett gingen, wenn ich auch bemerken muss, dass Gregory viel Zeit damit verschwendet hat, in seinem Zimmer herumzukramen, bevor er sich wirklich niederlegte.“

„Sie wissen nicht, was er noch tat, nachdem er hinaufgegangen war, und wann er tatsächlich zu Bett ging?“

Miss Matthews gab sich entrüstet. „Natürlich nicht! Ich hatte nicht die Angewohnheit, ihm nachzuspionieren!“ „Etwas Derartiges wollte ich auch nicht andeuten, Miss Matthews“, erwiderte Hannasyde beruhigend. „Ich dachte nur, Sie hätten ihn vielleicht in seinem Zimmer herumgehen gehört.“

„Oh nein, das Haus ist sehr solid gebaut, und außerdem grenzt mein Zimmer nicht an das seine.“

„Aha. Wer schläft im Nebenzimmer?“

„Nun ja, meine Schwägerin, in gewisser Weise, aber zwischen den beiden Räumen liegt noch ein Badezimmer.“ Hannasyde sah zu Guy hinüber. „Wann sind Sie zu Bett gegangen, Mr. Matthews?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, sagte Guy leichthin. „Wahrscheinlich irgendwann zwischen halb elf und zwölf.“

„Haben Sie gesehen, ob im Zimmer Ihres Onkels noch Licht brannte?“

„Nein, leider nicht. Vielleicht weiß es meine Schwester. Sie ging zur selben Zeit hinauf.“

„Ja, ich würde gern mit Miss — Miss Stella Matthews sprechen“, nickte Hannasyde, der in sein Notizbuch geblickt hatte. „Und bitte auch mit Mrs. Matthews.“

„Meine Mutter steht nie vor dem Frühstück auf, aber ich werde hinaufgehen und es ihr sagen“, erwiderte Guy und verließ den Raum.

Mrs. Matthews frisierte sich gerade, als ihr Sohn anklopfte. Sie lächelte ihm zu, als er eintrat, und sagte: „Mein Lieber, du bist noch nicht zur Arbeit gegangen?“

„Nein, und wir sitzen ganz schön in der Tinte!“, sagte Guy. „Weißt du es noch nicht? Drunten lungert ein Kerl von Scotland Yard herum und verhört alle!“

Mrs. Matthews’ Kamm verharrte mitten in der Luft; ihr Blick traf den Guys in plötzlichem Erschrecken im Spiegel. Dann legte sie den Kamm beiseite und drehte sich um. „Scotland Yard“, wiederholte sie. „Das heißt also, dass er vergiftet wurde.“

„Ja, irgendetwas mit Nikotin. Ich habe noch nie davon gehört, dass man einen Menschen mit Nikotin vergiften kann, aber Fielding hat es gesagt. Der Superintendent verhört gerade Tante Harriet, und dann will er mit dir und Stella sprechen. Er hat Tante Harriet und mich schon sehr genau ausgefragt. Tante war anfangs zu Tode erschrocken, aber mich hat es eigentlich erheitert.“

„Und was hat deine Tante gesagt?“, fragte Mrs. Matthews rasch.

„Ach, sie hat wie üblich herumgeplappert. Nichts Relevantes. Außer dass sie betonte, dass ich es war, der Onkel am Abend seines Todes den Whisky eingeschenkt hat.“ Er lachte kurz auf. „Es wäre vielleicht ganz gut, wenn man ihr bedeuten könnte, nicht so viel zu reden. Mit der Zeit wird sie der Polizei unsere ganze Familiengeschichte erzählen, bis in die Zeit zurück, in der Onkel noch in der Wiege lag.“

Mrs. Matthews begann ihr Haar aufzustecken. „Ich komme sofort. Geh du einstweilen vor, während ich mich anziehe. Ja, und Guy — suche Stella und sage ihr, dass sie sofort zu mir kommen soll. Und denke immer daran, mein Lieber: Je weniger du sagst, desto besser ist es. Es ist ja nicht so, dass wir irgendetwas zu verbergen hätten, aber du und Stella, ihr habt die Angewohnheit, immer zu viel zu reden, und gebt deshalb sehr oft anderen Menschen einen ganz falschen Eindruck von euch. Um unser aller willen bitte ich dich, sehr gut zu überlegen, was du sagst.“

„Aber natürlich“, erwiderte Guy ungeduldig. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich etwas verraten werde, Mutter?“

„Es gibt nichts zu verraten. Das Einzige, was ich sagen will, ist, dass du und Stella es vermeiden sollt, in dieser dummen, übertriebenen Art zu sprechen, wie ihr es so oft tut, vor allem wenn ihr über euren Onkel sprecht.“

„Schon gut“, sagte Guy. „Ich bin ja kein Idiot, Mutter!“ Er ging wieder nach unten und fand seine Schwester in der Halle, wo sie leise mit Dr. Fielding sprach. Sie blickten beide auf, als Guy die Treppe herunterkam, und er sah sofort, dass Stella ziemlich blass war. „Mutter möchte dich sehen“, sagte er. „Hast du schon den komischen Detektiv gesprochen?“

„Nein. Ich habe entsetzliche Angst vor ihm“, gestand Stella.

„Das ist Unsinn, Stella, er hat gar nichts Angsterregendes an sich“, versuchte Fielding sie zu beruhigen.

„Ich werde etwas schrecklich Dummes sagen. Polizisten machen mir immer Angst“, sagte Stella mit einem nervösen Lachen. „Obwohl wir so viel darüber gesprochen und uns immer gefragt haben, was geschehen würde, wenn man Onkel wirklich vergiftet hätte, habe ich nie wirklich daran geglaubt. Du doch auch nicht, Guy. Deryk sagt, dass es Nikotin war. Ich habe bis jetzt immer geglaubt, dass das Zeug nur im Tabak enthalten ist.“

„Das stimmt auch“, sagte Guy. „Ich habe nicht gewusst, dass man damit Menschen vergiften kann. Passiert das häufig, Fielding?“

„Nein, ich glaube nicht“, gab der Arzt abweisend zurück.

„Kann er es vielleicht irrtümlich eingenommen haben?“, fragte Stella hoffnungsvoll.

Der Arzt zuckte die Achseln. „Meiner Meinung nach ist das sehr unwahrscheinlich.“

„Aber wann hat er es dann geschluckt, wenn nicht beim Abendessen?“

„Mein liebes Kind, warum fragst du mich? Ich weiß es nicht.“

„Du brauchst nicht so geheimnisvoll zu tun“, sagte Stella sanft. „Ich glaube, dass du viel mehr über dieses Nikotin weißt, als du zugeben willst.“

„Im Grunde genommen weiß ich sehr wenig über Nikotin“, erwiderte Fielding. „Tut mir leid, wenn das dein Vertrauen in mich erschüttert, aber es ist nicht die Art von Gift, die ein praktischer Arzt üblicherweise in seinem Patientenkreis antrifft.“

„Gut für dich“, meinte Guy. „Ich will sagen, dass man vielleicht dich verdächtigt hätte, wenn es eins von den üblichen Giften, wie zum Beispiel Arsen, gewesen wäre.“ „Warum sollten sie!“, fuhr Stella heftig auf. „Es gibt überhaupt keinen Grund, Deryk zu verdächtigen!“

Fielding lächelte. „Doch, Stella! Guy hat recht, und ich zögere nicht, das offen zuzugeben: Es hätte leicht so aussehen können, als hätte ich es getan, würde es sich um ein Gift handeln, das man in der Ordination eines praktischen Arztes findet. Viele Leute wissen, dass ich mich mit deinem Onkel nicht vertragen habe, und ich vermute, dass alle Mitglieder deiner Familie wissen, dass er mir drohte — einen unangenehmen Skandal auszuposaunen, der meiner Praxis wahrscheinlich sehr geschadet hätte.“

„Ja, aber wir werden nichts davon erzählen“, sagte Guy etwas verlegen.

„Ich möchte nicht, dass ihr irgendetwas verschweigt“, antwortete Fielding ruhig. „Wenn man mich danach fragt, werde ich der Polizei sicher alles erzählen.“ Mit einem leisen Lächeln fügte er hinzu: „Und ich glaube auch nicht, dass Miss Matthews dieselbe Diskretion wie du und Stella walten lassen würde.“

In der Bibliothek trat Miss Matthews eben den Wahrheitsbeweis für das in sie gesetzte Misstrauen an. Als sie einmal begriff, dass sie in Superintendent Hannasyde einen aufmerksamen Zuhörer gefunden hatte, verlor sie ihre anfängliche Angst vor ihm und berichtete ihm alles Mögliche, das ihre Familie lieber verschwiegen hätte. Sie erzählte ihm die Geschichte von der Ente von Anfang bis zum Ende; sie erzählte ihm, wie ekelhaft Gregory gewesen war; und sie beklagte sich bitter über die Ungerechtigkeit des Testaments.

„Ich hatte doch gedacht“, sagte sie, „dass mein Bruder nach all den Jahren, die ich mit ihm zusammenlebte, den Anstand und die Einsicht hätte, mir das Haus zur Gänze zu vermachen. Aber so war er eben. Ich wundere mich eigentlich nicht, dass man ihn vergiftet hat. Und könnten wir ihn jetzt sehen, dann würde er sicher in seiner höhnischen Art über die ganze Sache lachen. Wenn sie mich fragen, dann muss ich sagen, dass es ihm Spaß gemacht hat, andere Menschen zu ärgern, was er ja dadurch bewiesen hat, dass er sich auf diese unangenehme Art vergiften ließ und ein so unfaires Testament gemacht hat.“

„Sie haben lange mit ihm zusammengelebt, Miss Matthews?“

„Ja, seit dem Tod meiner Mutter vor achtzehn — oder sind es erst siebzehn? Aber nein, ich bin sicher, dass es achtzehn Jahre sind. Ich wollte nie den Haushalt führen; und wenn nicht meine Schwester gewesen wäre, dann hätte ich lieber gearbeitet, denn ich habe mich nie mit Gregory vertragen, selbst als wir noch Kinder waren. Er wollte immer der Erste sein, was ich für schlecht halte, aber meine Meinung zählt ja in dieser Familie nicht. Wenn man sich jahrelang darauf gefreut hat, dass man das Haus einmal allein besitzen wird, und plötzlich erfährt, dass man es mit einer Person teilen muss, die die letzte ist, die —“.

„Das Haus wurde Ihnen und jemand anderem vererbt?“

„Ja, meiner Schwägerin“, nickte Miss Matthews. „Ich zweifle nicht daran, dass Sie sie für eine äußerst liebenswerte und charmante Frau halten werden, wenn Sie mit ihr sprechen. Das ist immer so. Aber ich kenne sie besser. Oberflächlich gesehen wirkt sie sehr liebenswürdig, aber ich habe nie in meinem Leben jemanden kennengelernt, der so durch und durch egoistisch ist. Diese Frau“, erklärte sie bedeutungsvoll, „scheut kein Mittel, um das durchzusetzen, was sie will. Mein einziger Trost ist, dass sie über das Testament genauso enttäuscht ist wie ich, ganz gleich, was sie auch sagt. Ich weiß ganz genau, dass sie fest damit gerechnet hat, dass sie das Haus und auch Geld bekommt, um die Wahrheit zu sagen. Und wenn sie Ihnen weismachen will, dass es ihr finanziell schlecht geht, dann glauben Sie ihr kein Wort! Sie hat genug für sich, ja sogar zu viel, wenn Sie mich fragen! Ich bin sogar der Meinung, dass sie Guy hätte Geld geben sollen, statt zu erwarten, dass Onkel das tut.“

„Guy?“, wiederholte Hannasyde. „Das ist der Neffe, der vorhin mit Ihnen hereingekommen ist?“

„Ja“, antwortete Miss Matthews. „So ein netter Junge! Und ich hoffe, dass Sie meiner Schwester kein Wort glauben, wenn sie böse Dinge über ihn erzählt. Gregory war äußerst unfreundlich ihm gegenüber, und Guy hatte jeden Grund, ihn nicht zu mögen. Der Gedanke, einen Jungen wie ihn nach Südamerika zu schicken! Mich hätte es gar nicht gewundert, wenn er seinen Onkel vergiftet hätte! Er hat es natürlich nicht getan. Davon bin ich felsenfest überzeugt, und wenn Sie meine Meinung wissen wollen, dann kann ich Ihnen sagen, dass es wahrscheinlich Randall war — mein anderer Neffe. Nur war er zum fraglichen Zeitpunkt nicht hier, und deshalb ist es leider ausgeschlossen.“

Inspektor Davis, der diesem aufschlussreichen Monolog mit leicht verwirrtem, doch gespanntem Ausdruck gefolgt war, gab einen würgenden Laut von sich und versteckte seinen Mund hinter der Hand. Der Superintendent hingegen meinte trotz eines kleinen Augenzwinkerns todernst: „Tja, das sieht tatsächlich so aus, als könnten wir ihn ausscheiden. Und in welchen Teil Südamerikas wollte Mr. Matthews seinen Neffen schicken?“

Miss Matthews, die selten ein so aufmerksames Publikum hatte (mit Ausnahme von Edward Rumbold), antwortete äußerst bereitwillig: „Irgendwohin nach Brasilien. Ich habe mir den Namen nicht gemerkt. Ganz unpassend! Guy kann Gummi nicht ausstehen, und abgesehen davon leistet er so gute Arbeit, macht wirklich originelle Dinge — ich will sagen, seine Arbeitsweise ist originell —, und man kann doch nicht erwarten, dass man schon viel Geld verdient, wenn man gerade ein Unternehmen begonnen hat?“

„Nein“, sagte Hannasyde. „In welcher Branche arbeitet er denn, wenn ich fragen darf?“

„Sie nennen es Innenarchitektur, und wenn ich selbst auch keine vergoldete Decke und schwarze Täfelung haben möchte, muss ich doch zugeben, dass Geschmäcker eben verschieden sind. Aber Gregory hatte nie etwas für Kunst übrig und mochte Guy auch nicht, und man muss zugeben, dass Guy sich seinem Onkel gegenüber oft ganz unnötigerweise frech verhalten hat, obwohl ihm Gregory natürlich viel Anlass dazu gab. Und dann noch diese Geschichte mit Südamerika! Obwohl Guy wirklich genug Entschuldigungsgründe dafür hatte, denn der arme Junge war ganz verzweifelt — das hat er mir selbst gesagt —, und das ist auch gar kein Wunder! Im Großen und Ganzen war alles sehr schwierig, und wenn Gregorys Tod auch nicht so viel Gutes bewirkt hat, wie wir alle hofften, so hat doch das ewige Streiten und die gespannte Stimmung in diesem Haus ein Ende gefunden.“

„Das klingt ja so, als hätten auch noch andere außer Guy Matthews Differenzen mit Ihrem Bruder gehabt“, sagte Hannasyde lächelnd.

„Ich würde es eher einen Kampf bis aufs Messer nennen“, sagte Miss Matthews unverblümt. „Bedauerlicherweise will meine Nichte Stella Dr. Fielding heiraten, und es ist eigentlich ganz klar, dass Gregory eine seiner unerklärlichen Aversionen gegen den armen Mann fasste. Als ob man irgendjemanden dafür verantwortlich machen könnte, was der eigene Vater getan hat! Ich sollte darüber ja eigentlich nicht sprechen und werde es auch nicht tun, denn ich habe mich für das Benehmen meines Bruders geschämt und ihm auch gesagt, dass es in meinen Augen nichts anderes als Erpressung ist! Aber ich möchte lieber nicht darüber sprechen und bitte Sie deshalb, mich nicht weiter zu fragen.“

„Ich verstehe“, sagte Hannasyde. „Es muss für Sie und Mrs. Matthews sehr unangenehm gewesen sein. Ich hoffe für Ihre Nichte, dass sich ihre Mutter nicht auch der geplanten Heirat widersetzt?“

Miss Matthews rümpfte verächtlich die Nase. „Ich kann wirklich nicht sagen, wie sie dazu steht, denn ich glaube ihr kein einziges Wort. Und außerdem mag sie Guy mehr als Stella, wenn sie überhaupt einen anderen Menschen als sich selbst mag. Ich muss Ihnen sagen, dass ich bei der südamerikanischen Geschichte anfangs über ihre Haltung angenehm überrascht war. Ich wusste nicht, dass sie doch so viel Gefühl hat, und hätte nie erwartet, dass sie deshalb mit meinem Bruder einen Streit beginnt. Es gab einen Punkt, an dem ich wirklich glaubte, dass es zwischen ihr und Gregory zu einem völligen Bruch kommen würde, aber als sie einsah, dass sie Gregorys Meinung nicht eine Handbreit verändern konnte, schwenkte sie völlig um und wurde zuckersüß. Meine Schwester Gertrude hatte recht — nicht, dass ich Gertrude hier zitieren will, denn ich bin noch immer der Ansicht, dass sie sich mir gegenüber sehr lieblos benommen hat, als sie mich eine schlechte Hausfrau nannte, und weiß Gott was sonst noch! Ihr geschieht recht, dass ihr Gregory nur ein Porträt von sich und ein kleines Legat hinterließ, und ich sage, dass es ein Gottesurteil ist, und ich hoffe nur, dass es ihr eine Lehre sein wird und dass sie in Zukunft nicht mehr herumrennt und Obduktionen verlangt und weiß Gott noch was!“

Der Inspektor richtete sich plötzlich kerzengerade auf und warf Hannasyde einen kurzen Blick zu. Dieser runzelte kaum merkbar die Stirn, beobachtete Miss Matthews jedoch scharf, als er fragte: „War es Ihre Schwester, die den Coroner einschaltete, Miss Matthews?“

„Nein, eigentlich war es Dr. Fielding, der den Coroner anrief“, sagte Miss Matthews. „Aber er hätte es wahrscheinlich nie getan, wäre Gertrude nicht gewesen. Er dachte gar nicht an Gift; eigentlich war er gegen eine Obduktion, aber Sie kennen Gertrude nicht! Sie mischt sich immer ein. Sie regt sich schrecklich auf, und natürlich musste der Doktor nachgeben, und jetzt sagen Sie mir, wofür das gut war! Ich meine, wenn Gregory tot ist, dann ist er tot, und wir können dankbar sein — also das vielleicht nicht gerade, aber Sie wissen ja, was ich sagen will.“

„Natürlich“, sagte der Superintendent. „Wären Sie so freundlich nachzufragen, ob sich Dr. Fielding noch im Haus befindet? Ich hätte gern mit ihm gesprochen.“

Miss Matthews war etwas enttäuscht, dass man sie in ihrer Rede unterbrach, fügte sich aber mit einigem Anstand und machte sich daran, den Arzt zu finden. Da er noch immer in der Halle mit Stella plauderte, fiel ihr das nicht schwer, und es blieb dem Inspektor nur Zeit, „das haben wir allerdings nicht gewusst“ zu sagen, als Fielding schon die Bibliothek betrat.

„Kommen Sie nur herein, Herr Doktor“, sagte Hannasyde freundlich. „Ich habe ein paar ganz kurze Fragen an Sie.“ Er blickte in das aufgeschlagene Notizbuch. „Soweit ich mich erinnere, sagten Sie aus, dass Sie bei der Untersuchung der Leiche nichts fanden, was nicht mit einem Herztod vereinbar gewesen wäre.“

„Ganz richtig“, sagte der Arzt. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand bei einer oberflächlichen Untersuchung eine Vergiftung vermutet hätte.“

Hannasyde nickte. „Sie haben Mr. Matthews eine Zeitlang behandelt?“

„Etwa ein Jahr lang.“

„Und Sie haben die verschiedenen Familienmitglieder sicher gut gekannt — also auch deren persönliche Gefühle?“ Der Arzt zögerte. „Ich weiß nicht recht, wie ich diese Frage beantworten soll. Ich kenne Miss Stella Matthews schon eine Weile recht gut — wir sind verlobt —, und ich habe auch ihre Tante behandelt. Von den anderen Familienangehörigen weiß ich wenig.“

„Sie wissen aber, dass es in diesem Haus eine Menge Reibereien gegeben hat?“

„Das wusste jeder“, erwiderte der Doktor trocken.

„Dachten Sie daran, als Sie die Angelegenheit der Polizei übergaben, Herr Doktor?“

Der Arzt blickte auf und sah Hannasyde direkt an. „Sie irren, Superintendent. Nicht ich habe auf der Untersuchung bestanden, sonders Mrs. Lupton.“

„Darüber haben Sie mich schon informiert“, sagte Hannasyde.

„Entschuldigen Sie bitte“, erwiderte der Arzt höflich. „Es ist mir wahrscheinlich entfallen. Es scheint mir keinesfalls von besonderer Wichtigkeit. Mrs. Lupton kann Ihnen bestätigen, dass ich mich der Idee einer Obduktion keinesfalls widersetzte. Ganz im Gegenteil: Wenn auch nur der leiseste Verdacht bestand, so war ich der Erste, der diesen aus dem Weg geschafft haben wollte.“

Der Inspektor fuhr mit einer Frage dazwischen. „Sind Sie mit dem Verstorbenen gut ausgekommen?“

Mit einem leicht amüsierten Lächeln sah ihm Fielding ins Gesicht.

„Nein, Inspektor“, sagte er. „Ich bin nicht gut mit ihm ausgekommen.“

„Können Sie uns den Grund dafür sagen, Herr Doktor?“, fragte Hannasyde.

Der Arzt betrachtete seine Fingernägel. „Da Sie mich fragen, muss ich Ihnen den Grund wohl sagen“, antwortete er. „Es ist für mich nicht gerade angenehm, das tun zu müssen, aber ich habe nicht die geringste Absicht, Sie in Ihrer Arbeit dadurch zu behindern, dass ich Ihnen etwas verschweige, das Sie vielleicht für wichtig halten. Mr. Matthews hat sich heftig gegen meine Verlobung mit seiner Nichte gewehrt.“

„Warum?“, fragte der Inspektor.

Der Arzt schwieg einen Augenblick. Dann sagte er mit etwas gepresster Stimme: „Mr. Matthews hatte entdeckt — wie, weiß ich nicht —, dass mein Vater in einem Heim für Alkoholiker starb.“

Der Inspektor war schockiert und hustete verlegen. Hannasyde sagte mit leidenschaftsloser Stimme: „Es ist natürlich unangenehm für Sie, Herr Doktor, über diese Dinge zu sprechen, aber teilte Mr. Matthews sein Wissen auch Miss Stella Matthews mit?“

„Es machte keinen Unterschied für sie“, antwortete der Arzt.

„Mhm. Konnte er irgendeinen Einfluss auf sie ausüben?“ „Wir hätten auf jeden Fall geheiratet, wenn Sie darauf anspielen.“ Fielding unterbrach sich und blickte die beiden mit einem leisen Lächeln an. „Warum schleichen Sie wie die Katze um den heißen Brei, Superintendent? Sie wollen doch wissen, ob er mir gedroht hat, mich bloßzustellen? Natürlich hat er das getan, und es wäre für mich äußerst unangenehm gewesen, wenn er es wirklich getan hätte.“ „Danke, Doktor“, sagte Hannasyde und wandte sich um, als sich die Tür öffnete.

Mrs. Matthews trat ein, gefolgt von Stella. Sie sah in ihrem schwarzen Kleid, das am Halsausschnitt und an den Manschetten einen Hauch von Weiß trug, bezaubernd aus, und wenn sie ihr Haar wirklich in Eile aufgesteckt hatte, so war den wohlgeordneten Wellen nichts davon anzumerken. Sie blieb auf der Schwelle stehen und sagte: „Oh, haben wir Sie unterbrochen? Es tut mir leid, aber mein Sohn sagte mir, dass Sie mich sprechen wollen, eh — Superintendent.“ „Nein, kommen Sie doch bitte herein“, sagte Hannasyde und erhob sich. „Ich brauche Sie nicht mehr, Herr Doktor.“ Mrs. Matthews wartete, bis Fielding den Raum verlassen hatte, ging dann auf Hannasyde zu und nahm ihm gegenüber am Tisch Platz, während sie ihm mit einer graziösen Handbewegung bedeutete, dass er sich wieder setzen sollte. Stella, die ihre Haltung bewunderte, setzte sich auf die Armlehne und sah den Superintendenten an.

„Sie wollten doch auch mit meiner Tochter sprechen, nicht wahr?“, sagte Mrs. Matthews. Sie legte ihre Hand auf die Stellas und setzte mit einem kleinen Auflachen, das den Superintendenten in ihren Freundeskreis einzubeziehen schien, hinzu: „Es macht Ihnen ja sicherlich nichts aus, dass ich hierbleibe, wenn Sie mit ihr reden. Leider hat sie ein schrecklich schlechtes Gewissen und eine wahnsinnige Angst davor, dass Sie ihr peinliche Fragen stellen, wie zum Beispiel, ob sie die Autoscheinwerfer einschaltet oder ohne Licht fährt.“

Stella wand sich und murmelte: „Mutter, bitte!“

„Damit hat meine Abteilung nichts zu tun, Miss Matthews“, sagte Hannasyde.

„Das weiß ich“, erwiderte Stella empört.

Ihre Mutter verstärkte den warnenden Druck auf ihre Hand. „Fragen Sie mich bitte, was immer Sie wollen, Superintendent!“, sagte Mrs. Matthews entgegenkommend. „Man scheut natürlich davor zurück, darüber zu reden, aber ich weiß, dass es notwendig ist, und man muss daher versuchen, den natürlichen Abscheu zu überwinden. Ich war meinem armen Schwager sehr zugetan, und diese Affäre hat mich sehr mitgenommen. Ich muss leider zugeben, dass ich nicht sehr starke Nerven habe. Aber ich bin bereit, alle Ihre Fragen zu beantworten.“

„Danke“, sagte Hannasyde. „Ich verstehe natürlich, wie Ihnen zumute sein muss. Sie lebten seit einigen Jahren im Haus von Mr. Gregory Matthews?“

Sie neigte den Kopf. „Seit fünf Jahren. Mein Schwager war sehr gut zu mir in der Zeit meines tiefen Schmerzes, und schon aus diesem Grund werde ich sein Andenken immer hochhalten.“

„Mein Vater starb vor fünf Jahren“, warf Stella ein. „Mein Onkel und meine Mutter waren beide Vormund und Treuhänder für mich und meinen Bruder.“

„Ich verstehe“, sagte Hannasyde. „Und in seiner Eigenschaft als Vormund schlug Mr. Matthews vor, Ihren Sohn nach Südamerika zu schicken?“

Mrs. Matthews hob die Brauen. „Dieser absurde Plan! Ich habe ihn nicht sehr ernst genommen, Superintendent. Wahrscheinlich haben Sie mit meiner Schwägerin gesprochen? Sie ist ein reizender Mensch, nur haben Sie wahrscheinlich auch schon bemerkt, dass sie einen Hang zur Übertreibung hat. Natürlich würde ich das nie vor ihr sagen, aber sie hat ihren Bruder überhaupt nicht verstanden. Ich glaube, dass das oft der Grund ist, wenn sich zwei Menschen nicht vertragen. Es fehlt nur die Sympathie, die es einem erlaubt, sich in den Charakter eines anderen Menschen hineinzudenken. Manchmal glaube ich, dass niemand meinen Schwager so gut verstand wie ich.”

Inspektor Davis fing einen kurzen Blick des Superintendenten auf. Sein eigener Blick sprach Bände. Ihm schien es, als bestünde der Haushalt der Matthews’ ausschließlich aus unaufhörlich redenden Frauen.

„Aber bestand denn nicht doch ein ernsthafter Plan, Ihren Sohn nach Brasilien zu schicken, Mrs. Matthews?“, fragte Hannasyde.

„Mein Schwager war tatsächlich der Ansicht, dass es ein guter Beginn für ihn wäre, aber —“.

„Und Sie? Waren Sie auch seiner Meinung?“, unterbrach sie Hannasyde rücksichtslos.

Mrs. Matthews warf ihm einen nachsichtigen Blick zu. „Wären Sie eine Frau, Superintendent, würden Sie mir diese Frage gar nicht stellen“, sagte sie. „Ich bin Guys Mutter. Ich wäre nie damit einverstanden, mich von meinem Sohn zu trennen, außer aus einem sehr, sehr guten Grund.“

„Sie haben sich dem Plan also widersetzt, Mrs. Matthews?“

Sie lachte wissend auf. „Ja, vielleicht könnte man es so nennen. Aber ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich meinen Schwager kannte und daher wusste, dass dieser Plan nie verwirklicht werden würde.“

Hannasyde sah Stella an. Sie saß völlig unbeweglich da, mit niedergeschlagenen Augen und zusammengepressten Lippen. Sein Blick wanderte wieder zu Mrs. Matthews’ Gesicht. „Hat es nach dieser Geschichte zwischen Ihnen irgendwelche Spannungen gegeben?“

„Gott sei Dank nein!“, antwortete sie. „Als er starb, vertrugen wir uns genauso gut wie früher.“

„Sie hatten keinen Streit?“

Ihre Stimme wurde leiser. „Streit hat es keinen gegeben, aber — wie soll ich es nur ausdrücken — ich war irgendwie verletzt, ja sogar etwas verbittert. Ich war etwas böse zu ihm, als er zum ersten Mal das Thema Brasilien aufbrachte. Es war der Mutterinstinkt, aber sehr dumm von mir, und ich kämpfte dagegen an und überwand es. Ich wusste ja schon immer, dass mein Schwager nie etwas tun würde, das meinen Wünschen ganz entgegengesetzt war. Man musste nur taktvoll sein. Sie wissen ja gar nicht, was für ein Trost es für mich ist, zu wissen, dass zur Zeit von Gregorys Tod nicht der Schatten eines Zerwürfnisses zwischen uns lag.“

„Ich bin ganz sicher, dass Sie darüber sehr froh sind“, erwiderte Hannasyde.

Mehr als eine Stunde später verließ er mit Inspektor Davis Poplars. Der Inspektor war schlicht und einfach verbittert. Als er an Hannasydes Seite die Ausfahrt hinunterging, sagte er: „Also, man hat mir ja schon oft erzählt, dass die alte Dame nicht ganz einfach ist, aber wenn Sie mich fragen, ist Mrs. Matthews die ärgere von beiden. Ich weiß überhaupt nicht, was ich von ihr halten soll!“

„Ja, mit ihr ist es schwierig“, pflichtete ihm Hannasyde bei. „Es ist immer schwer bei diesem Frauentyp, herauszufinden, wann sie die Wahrheit so sagen, wie sie wirklich ist oder wie sie sich vorstellen, dass sie ist … Hallo, Hemingway!“

Sergeant Hemingway, ein forscher Mann mit hellen Augen und einem gewinnenden Lächeln, der vor dem Tor auf seinen Chef gewartet hatte, schloss sich ihnen an und meinte fröhlich: „Ich will Ihnen was sagen, Chef. Das ist ein Fall, der uns nicht viel Freude machen wird. Wissen Sie, wonach es in den Räumen der Dienerschaft roch? Nach Erbsensuppe!“ Der Inspektor, der Hemingway nicht kannte, sah etwas verwirrt drein und fragte: „Wie bitte?“

„Das dürfen Sie nicht so wörtlich nehmen“, erklärte der Sergeant. „Haben Sie etwas herausgekriegt, Chef?“

„Nicht viel“, antwortete Hannasyde. „Aber dazu ist es noch zu früh.“

„Früh oder nicht, ich mag Giftmorde nicht“, sagte der Sergeant. „Was mir gefällt, das ist eine nette kleine Schusswunde, da habe ich etwas, woran ich mich halten kann, und brauche nicht einen Haufen Ärzte, die miteinander streiten, was es nun wirklich war. Haben Sie schon einmal einen Fall von Nikotinvergiftung gehabt, Inspektor?“

„Nein, nicht dass ich wüsste“, gab der Inspektor zu.

„Wie ich es sehe, werden Sie sich hüten, einen ähnlichen Fall aufzugreifen, wenn wir den erledigt haben“, prophezeite der Sergeant. „Ich auch. Unser Superintendent glaubt nicht an Vorahnungen, aber ich habe gerade eine.“

„Das wäre nicht die erste“, bemerkte Hannasyde unfreundlich.

„Das behaupte ich ja auch nicht“, erwiderte der Sergeant ungerührt. „Erinnert Sie dieser Fall nicht an etwas, Superintendent?“

„Nein“, sagte Hannasyde. „Schieben Sie es gleich heraus, damit Sie es loswerden. Woran erinnert Sie der Fall?“

Der Sergeant sah ihn vielsagend an. „An den Fall Vereker“, sagte er.

„An den Vereker-Fall? Da wurde das Opfer doch erstochen!“

„Das leugne ich ja auch nicht, aber wenn ich das Dekor hier richtig einschätze und mir die Akteure vor Augen führe, dann fällt mir dieser Fall ein.“

„Was mir daran nicht gefällt“, sagte der Inspektor langsam, „ist das Nikotin. Mir scheint, dass sich die Ärzte da nicht so richtig auskennen, zumindest nach dem Bericht zu schließen, den Sie mir gezeigt haben, Superintendent. Ich will sagen, sie haben im Magen ja nur eine verschwindende Menge gefunden und daraus geschlossen, dass er nicht allzu viel geschluckt haben kann. Außerdem findet sich im Blut — und im Mund, stimmt das? — doch —“.

„Schleimhäute und Zunge“, warf der Sergeant wissend ein. „Es heißt, dass man Nikotin immer im Mund feststellen kann. Auch in der Leber und in den Nieren. Mir ist es schleierhaft, warum jemand Arzt werden will.“

„Ich möchte bloß wissen, wie das ganze Gift in ihn hineingekommen ist“, meinte der Inspektor.

„Es ist durchaus möglich“, sagte Hannasyde, „dass er überhaupt kein Gift geschluckt hat.“

„Was?“, rief der Inspektor.

„Es sind uns Fälle bekannt“, fuhr Hannasyde fort, „in denen Nikotin entweder subkutan injiziert oder sogar durch die Haut aufgenommen wurde, und zwar mit letalem Ausgang. Vor Jahren hat es sogar einen Fall gegeben, in dem eine ganze Schwadron Husaren erkrankte, als sie versuchten, Nikotin direkt auf der Haut zu schmuggeln.“

„Na, was habe ich gesagt? Ich habe es ja gleich gewusst!“, sagte der Sergeant. „Was für ein schöner, einfacher Fall, wenn wir nicht einmal wissen, ob der arme Kerl das Zeug getrunken hat oder ob man es ihm über den Kopf geschüttet hat! Eins ist sicher — wer immer es getan hat, kannte sich mit Giften aus.“

„Ja-a. Oder hat sich gut informiert“, sagte Hannasyde. „Soweit ich das beurteilen kann, ist es nicht gerade schwierig — wenn man etwas chemisches Fachwissen besitzt —, Nikotin herzustellen. Was haben die Dienstboten gesagt, Hemingway?“

„Viel“, antwortete der Sergeant rasch. „Meinem Geschmack nach etwas zu viel. Nach ihrer Auffassung hätte jedes Mitglied der Familie den alten Mann liebend gern umgebracht. Er war anscheinend ein richtiger Tyrann. Die Köchin tippt auf Mrs. Matthews, weil der Alte seinen Neffen nach Brasilien schicken wollte, aber wozu sollte das gut sein? Ich will ja nicht sagen, dass es psychologisch nicht stimmt. Das schon. Aber bis jetzt gibt es nichts Konkretes, was auf die Matthews hindeutet. Keine Beweise. Und dann ist da ein schnuckeliges Ding mit Namen Rose Daventry. Wenn Sie mich fragen, Chef, was ich von der halte, dann kann ich nur antworten, dass ich ein Wort gebrauchen würde, das den Inspektor sicher schockiert.“

Inspektor Davis grinste. „Ich kenne sie“, sagte er.

„Sie tippt auf die Nichte, weil der Onkel nichts von der Heirat mit dem Doktor hielt. Zumindest ist das der Grund, den sie mir genannt hat, aber was sie wirklich sagen will, ist, dass Miss Stella Matthews ihr mehr Arbeit macht, als unser liebes Pflänzchen das will. Danach habe ich mir das zweite Dienstmädchen vorgenommen. Eine vom Lande, heißt Stevens. Sie denkt überhaupt nicht, dazu hat man sie nicht erzogen. Wenn wir die Gärtner und die Küchenhilfe außer Acht lassen, dann bleibt noch der Butler. Ich habe seine Aussage aufgenommen, Chef, und sie ist noch das Beste aus einer schlechten Auswahl, womit ich alles gesagt habe. Als Wichtigstes enthält sie die Feststellung, dass er Miss Harriet Matthews aus dem Zimmer ihres Bruders kommen sah, als er ein paar Minuten nach elf nach oben ging.“

„Tatsächlich?“, sagte Hannasyde. „Das ist interessant. Sie hat mir zu verstehen gegeben, dass sie Matthews nicht mehr sah, nachdem er zu Bett gegangen war.“

„Ja, wenn Sie darüber glücklich sind, Chef, ist es mir auch recht“, sagte der Sergeant. „Aber wenn Sie ein Motiv dafür wissen, warum sie den Alten umgebracht hat, dann wissen Sie viel mehr, als ich herausgefunden habe.“

„Sie ist ein exzentrisches Frauenzimmer“, sagte der Inspektor nachdenklich, „eine richtige Lakritze.“

„Bis jetzt habe ich noch nie einen Fall erlebt, in dem irgendjemand einen Mord begangen hat, bloß weil er exzentrisch war“, sagte der Sergeant. „Aber das heißt natürlich nicht, dass es nicht doch möglich ist. Vielleicht gefällt Ihnen mein nächster Beweis. Beecher zufolge warf der Wind in Matthews Badezimmer eine ganz neue Flasche irgendeines Tonikums um, die ins Waschbecken fiel und zerbrach. Miss Harriet fand sie und warf die Glasscherben in den Küchenherd. Mir erscheint das komisch, aber die Dienstboten haben sich nichts Besonderes dabei gedacht. Sie sagten, das wäre nur eines von den seltsamen Dingen, die sie oft tut. Und meine letzte Information ist ziemlich skandalös. Es heißt, dass der Arzt trinkt. Beecher, der Butler, hat es sich in den Kopf gesetzt, dass Matthews etwas über den Arzt wusste, aber wenn es nicht die Liebe zur Flasche war …“

„Der Doktor hat ganz offen mit mir darüber gesprochen“, erwiderte Hannasyde. „Matthews drohte ihm anscheinend, die Tatsache publik zu machen, dass Fieldings Vater in einer Trinkerheilanstalt gestorben ist, wenn dieser nicht die Beziehung zu seiner Nichte abbreche.“

Der Sergeant riss die Augen auf. „Was man doch so alles in der Vorstadt treibt! Ich kenne Leute, Chef, die das Erpressung nennen würden.“

Hannasyde nickte. „Ich auch.“

„Erpressung ist eines der stärksten Motive für einen Mord, das ich kenne, Chef.“

„Zugegeben. Aber ich hatte nicht den Eindruck, dass Fielding so heftig in Miss Stella verliebt ist, dass er um ihretwillen einen Mord begehen würde.“

Der Inspektor, der ihnen stirnrunzelnd zugehört hatte, sagte: „Es würde mich nicht überraschen, wenn Fielding gedacht hätte, dass Miss Stella eine nette kleine Erbschaft machen würde. Ich selber hätte meine Hand dafür ins Feuer gelegt, dass Matthews ihr alles vermacht oder zumindest den größten Teil. Er hatte sie sehr gern, nach dem zu schließen, was ich gehört habe. Vor nur sechs Monaten schenkte er ihr einen Sportwagen, und er war nicht der Typ Mensch, der jemandem, den er nicht mochte, ein Geschenk machte.“ Hannasyde schwieg einen Augenblick. Dann sagte er: „Warum Nikotin? Er behandelte Matthews, und er wusste, dass Matthews krank war. Hätte er ihn ermorden wollen, so hätte er das doch sicher langsam und schrittweise getan, so dass keiner je Verdacht geschöpft hätte.“

„Das ist natürlich richtig“, pflichtete ihm Hemingway bei. „Andererseits erscheint mir Nikotin als ein Gift, von dem man nicht annehmen würde, dass es ein Arzt anwendet. Was meinen Sie dazu, Chef?“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht“, sagte Hannasyde.

„Jetzt sind wir wieder bei der Psychologie“, meinte der Sergeant forsch. „Was tun wir als Nächstes?“

„Ich muss mit Mrs. Lupton sprechen, der älteren Schwester von Matthews. Ich habe im Gespräch erfahren, dass sie es war, die auf der Obduktion bestand.“

„Sieh einmal an“, sagte der Sergeant. „Also doch nicht unser Alleswisser? Jetzt kommen wir endlich weiter.“ „Wenn Sie damit sagen wollen, dass es nicht Fielding war“, sagte Hannasyde geduldig, „dann haben Sie recht. Da er aber, wie es den Anschein hat, durchaus bereit war und sogar darauf drängte, eine Obduktion durchführen zu lassen, so glaube ich nicht, dass wir so weit kommen, wie Sie sich einbilden. Wir werden sehen, was uns Mrs. Lupton erzählt, und dann muss ich mit dem Erben sprechen.“

„Wer ist er?“, fragte der Sergeant.

„Er ist der älteste Neffe von Gregory Matthews. Er lebt in London, und ich bin begierig, ihn kennenzulernen. Aus allem, was ich gehört habe, schließe ich, dass er ein äußerst unbeliebter und ekelhafter Mensch ist.“

„Das ist eine Neuigkeit für mich“, sagte der Sergeant. „Und wie passt er in unseren Fall?“

Hannasyde lachte kurz auf. „Das ist es ja, mein Guter. Gar nicht. Und ich werde das Gefühl nicht los, dass gerade er genau die Person ist, die passen würde.“

5

„Frauen!“, sagte der Inspektor eine halbe Stunde später. „Frauen!“

Sie kamen gerade von einer Unterredung mit Gertrude Lupton, was den hasserfüllten Unterton in der Stimme des Inspektors durchaus entschuldigte. Hannasyde lachte, aber Sergeant Hemingway, der immer an neuen Typen interessiert war, sagte: „Ich würde das als einen vergnüglichen Vormittag bezeichnen. Kaum zu glauben, dass jemand einen Skandal innerhalb der eigenen Familie heraufbeschwört, nur zum Spaß.“

„Nicht zum Vergnügen, es war Eifersucht“, verbesserte ihn Hannasyde. „Und zufällig hatte sie recht.“

„Ob sie recht hatte oder nicht, steht hier nicht zur Debatte. Ich persönlich glaube, dass sie überhaupt keinen Grund hatte, diese Obduktion zu verlangen“, sagte der empörte Inspektor. „Mich wundert es gar nicht, dass ihr Mann so gequält dreingesehen hat. Er sollte sich was schämen, sie so auf die Menschheit loszulassen, wie sie ist!“

„Armer Teufel!“, sagte Hannasyde. „Aber wie dem auch sei, wäre sie nicht gewesen, gäbe es keine Untersuchung, und wir dürfen uns wirklich nicht beklagen, was auch immer ihr Motiv war.“

Nachdenklich kratzte der Sergeant seine Nasenspitze. „Kein Motiv. Weibliche Intuition, wenn Sie mich fragen. Frauen sind schon was Komisches.“

„Das glauben Sie doch nicht wirklich?“, fragte der Inspektor verächtlich. Der Sergeant sah ihn durchdringend an. „Sind Sie verheiratet, Inspektor?“

„Nein.“

„Das war ja nur eine rhetorische Frage“, sagte der Sergeant. „Ich weiß, dass Sie nicht verheiratet sind. Wären Sie es, dann würden Sie sehr rasch an den weiblichen Instinkt glauben. Der kommt wie ein Anfall, und in einem von zehn Fällen stellt sich heraus, dass sie recht haben. Unsere eiserne Gertrude hatte das bestimmte Gefühl, dass irgendjemand ihren Bruder umgebracht hat, und wenn Sie so viel über die Gefühle von Frauen wüssten wie ich, dann würden Sie auch nicht sagen, dass sie es aus Bosheit getan hat. Die nicht! Ihre Gedanken waren ungefähr so: ,Ich kann die Leute in dem Haus da drüben nicht leiden.‘ Und, glauben Sie mir, Inspektor, wenn sich eine Frau einmal einen solchen Gedanken in den Kopf setzt, dann bekommt sie auch das berühmte Gefühl dafür, so rasch können Sie gar nicht schauen.“ „Es würde mich gar nicht überraschen“, sagte der Inspektor, der eine durch nichts begründete Abneigung gegen Mrs. Lupton entwickelt hatte, „wenn sich herausstellte, dass sie es selbst getan hat und das Theater nur macht, um uns auf eine falsche Fährte zu lenken.“

Der Sergeant wechselte einen nachsichtigen Blick mit Hannasyde. „Psychologisch schlecht gedacht“, sagte er. „Sie war es nicht.“

„Wie sie unsere Zeit vergeudet hat!“, schnaubte der Inspektor wütend. „Sie hat uns nicht ein Wort erzählt, das wir nicht schon wussten, nicht wahr, Superintendent.“

Hannasyde, der ihm kaum zugehört hatte, sagte: „Nein, ich gebe keinem von Ihnen beiden recht. Meiner Meinung nach hatte sie mehr als ein unbestimmtes Gefühl, und außerdem hat sie uns einiges Wichtiges gesagt.“

Der Sergeant nickte. „Ich habe mir gedacht, dass Sie hinter irgendetwas her sind.“

„Da irren Sie sich“, sagte Hannasyde ruhig. „Diese Mrs. Lupton ist zwar ein unangenehmer Mensch, aber peinlichst ehrlich. Bei den Matthews haben wir Menschen befragt, die Angst hatten und daher das sagten, was sie für sicher hielten. Mrs. Lupton hat weder vor mir noch vor irgendeinem Polizisten Angst und war wild entschlossen, gegen niemanden auch nur die leiseste Anschuldigung vorzubringen. Sie ist nicht boshaft, sie will Gerechtigkeit. Und das macht das, was sie uns sagte, recht wertvoll. Wenn eine Frau vom Typ der Miss Matthews behauptet, dass ihre Schwägerin zu allem fähig ist, dann glaube ich ihr nicht, genauso wenig wie ich Mrs. Matthews’ diskreten Andeutungen glaube, dass Miss Matthews ihren Bruder gern auf unauffällige Weise unter die Erde gebracht hätte. Wenn mir aber ein völlig unbestechlicher, ehrlicher Mensch wie Mrs. Lupton erklärt, dass ihrer Schwägerin jedes Mittel recht ist, um ihren Willen durchzusetzen, dann werde ich wach und höre sehr genau zu. Sie verdächtigt Mrs. Matthews, den jungen Guy und den Arzt.“

„Ein recht weitgefächerter Verdacht“, setzte der Inspektor hinzu.

„Nein, das glaube ich nicht“, sagte Hannasyde. „Stella hat sie ausgenommen, und ich habe den Eindruck, dass sie Stella aus ganzem Herzen verachtet. Aber sie war in ihrer Aussage, dass Stella so etwas nie tun würde, sehr bestimmt, was für mich bedeutet, dass ihre Annahme, jeder der anderen drei hätte das Zeug dazu, einen Mord zu begehen, auf guten Gründen beruht. Von weiblicher Intuition weiß ich nichts, Hemingway, aber wenn Mrs. Lupton annahm, dass irgendetwas nicht in Ordnung sei, dann war der Grund dafür nicht, dass sie etwas Sonderbares an der Leiche ihres Bruders bemerkte, sondern dass sie die Stimmung in Poplars so gut kannte, um zu wissen, dass sie mit einem Mord enden könnte. Und das war es, was ich herausfinden wollte.“

Der Sergeant nickte. „In Ordnung, Chef.“

Inspektor Davis war nicht so leicht zufriedenzustellen.

„Gut, aber ich möchte gerne wissen, wie Matthews das Gift verabreicht wurde. Das macht mir Kopfzerbrechen, denn bis jetzt wissen wir von überhaupt nichts, das die anderen nicht auch gegessen haben, mit Ausnahme des Tonikums, das er vielleicht nach dem Abendessen getrunken hat.“

„Guy Matthews hätte das Gift eventuell aus einer kleinen Ampulle, die er in der Hand hielt, in den Whisky Soda tropfen können“, meinte Hannasyde.

Der Inspektor schüttelte verächtlich den Kopf.

„Keine Angst, Inspektor“, sagte Hemingway. „Der Chef hat schon etwas Handfestes im Auge. Stimmt doch?“

„So ungefähr. Jedenfalls fahren wir jetzt nach London zurück und suchen Randall Matthews auf.“

Sie verabschiedeten sich bei der Polizeistation von Inspektor Davis, dann fuhren Hannasyde und der Sergeant mit der U-Bahn nach London zurück. Randall Matthews lebte in einer Mietwohnung in einer Seitengasse der St. James’s Street, war aber nicht zu Hause, als ihn der Superintendent um ein Uhr aufsuchte. Sein Diener, der der Polizei mit Missfallen gegenüberstand, erklärte sich außerstande, anzugeben, wann sein Herr zurückkehren würde, doch fanden Hannasyde und der Sergeant, als sie um drei Uhr wiederkamen, einen Mercedes vor der Tür und schlossen folgerichtig, dass dies nur Mr. Randall Matthews’ Wagen sein könnte.

Diesmal öffnete der Diener, statt sie durch einen schmalen Spalt der Tür abzufertigen, diese weit für den Superintendenten.

Die beiden Männer wurden in ein kleines, in Grautönen gehaltenes Vorzimmer geführt, und Benson ging, um seinen Herrn von ihrem Eintreffen zu benachrichtigen.

Der Sergeant sah sich etwas verunsichert um und kratzte sich mit der Krempe seiner Melone am Kinn. „Na ja, recht bohemienmäßig“, meinte er dann. „Haben Sie schon je daran gedacht, dass das Dekor von größter Bedeutung sein kann, Chef? Nehmen Sie einmal dieses Sofa.“

„Was ist damit?“, fragte Hannasyde und betrachtete das fragliche Stück, ein breites, niederes, mit perlgrauem Samt überzogenes Möbel, etwas abschätzig.

„Ich weiß nicht so recht“, antwortete der Sergeant. „Würde ein Haufen Kissen mit Goldquasten darauf liegen, dann wüsste ich, was ich davon zu halten habe. Aber die liegen nicht da. Wie auch immer, eins ist sicher, Chef; der Vogel hat einen luxuriösen Geschmack. Sind diese Bilder orientalisch?“

„Chinesische Drucke“, antwortete Hannasyde kurz.

„Also, ich müsste mich sehr täuschen“, meinte der Sergeant. „Das passt alles zu dem, was ich denke.“

Die Spiegelglastür am Ende des Vorraums ging auf, und Randall Matthews schlenderte auf sie zu, wobei er Hannasydes Karte zwischen Daumen und Zeigefinger baumeln ließ.

„Noch mehr Dekor“, murmelte der Sergeant.

Man konnte kaum Absicht dahinter vermuten, doch trug Randall einen Anzug aus perlengrauem Flanell, der bestens zum Raum passte. Er blickte von der Visitenkarte auf und sagte: „Guten Tag, Superintendent! Fast sollte ich sagen, willkommen in meiner bescheidenen Behausung. Treten Sie doch bitte ein.“ Er wies auf den Raum, aus dem er gerade gekommen war. „Ich meine natürlich beide Herren. Würden Sie mich bitte mit Ihrem Freund bekanntmachen?“

„Sergeant Hemingway“, sagte Hannasyde mit leichtem Stirnrunzeln.

„Sehr erfreut, Sergeant“, sagte Randall leutselig. „Benson, nehmen Sie doch bitte dem Sergeanten den Hut ab.“

Der Sergeant, der sich auch in dieser Situation sogleich zurechtfand und mit jeder Sekunde mehr einem neugierigen Vogel ähnlicher wurde, übergab dem Diener seinen Hut und folgte Hannasyde in ein Zimmer, das straßenseitig gelegen war und mit Ausnahme der Bücherschränke ausschließlich aus spanischem Leder zu bestehen schien.

Randall nahm eine Schachtel mit russischen Zigaretten und bot sie seinen Besuchern an. Sie lehnten ab, worauf er selbst eine nahm, sie anzündete und mit einer Handbewegung auf zwei Stühle wies. „Wollen Sie sich nicht setzen? Und bevor wir irgendetwas anderes besprechen, sagen Sie mir gleich, auf welche Weise mein armer Onkel vergiftet wurde.“

Hannasyde runzelte die Stirn. „Sie waren also der Ansicht, dass man ihn vergiftet hat, Mr. Matthews? Soviel ich höre, haben Sie den von Mrs. Lupton ausgesprochenen Verdacht als Unsinn bezeichnet.“

„Das stimmt“, pflichtete ihm Randall bei. „Das ist sicherlich ein Ausspruch, den ich, ohne zu zögern, über die Feststellung meiner Tante Gertrude machen würde. Aber meine Intuition ist sehr ausgeprägt, mein lieber Superintendent. Ihre reizende Anwesenheit zeigt mir, dass ich mich geirrt habe. Ich scheue nicht im mindesten davor zurück, meine Fehler zuzugeben. Ich begehe nur sehr wenige.“

„Dann sind Sie zu beglückwünschen“, stellte Hannasyde fest. „Ihr Onkel wurde tatsächlich vergiftet.“

„Ja, natürlich, Superintendent. Sonst wären Sie ja nicht gekommen. Darf man wissen, wie?“

„Er starb an Nikotinvergiftung“, antwortete Hannasyde. „Wie schade“, sagte Randall. „Das klingt so gewöhnlich — fast ordinär. Ich glaube, ich werde den Rest meiner Zigarette fortwerfen.“

„Ich will Ihre Zeit nicht mehr in Anspruch —“

„Meine wertvolle Zeit“, warf Randall sanft ein.

„— nehmen, als notwendig ist, Mr. Matthews, aber da Sie nicht nur der Erbe Ihres Onkels, sondern auch das neue Familienoberhaupt sind, schien es mir richtig, Sie aufzusuchen. Die Polizei wird Einblick in die Papiere des Verstorbenen nehmen müssen.“

„Ah, Sie wollen mit dem Rechtsanwalt meines Onkels sprechen“, sagte Randall. „Er wird Ihnen sicher sympathisch sein.“

„Ich glaube nicht, dass ich seinen Namen kenne“, sagte Hannasyde. „Vielleicht könnten Sie so freundlich sein —“.

„Aber natürlich“, sagte Randall. „Er heißt Carrington.“

Hannasyde blickte rasch von seinem Notizbuch auf. „Carrington?“

„Giles Carrington. Es gibt, glaube ich, mehrere Carringtons, und ich bin mir sicher, dass ihr Büro in der Adam Street liegt.“

„Danke“, sagte Hannasyde. „Ich kenne Mr. Giles Carrington sehr gut. Wenn Sie mir jetzt ein paar Fragen beantworten würden, Mr. Matthews, brauche ich Sie nicht über Gebühr aufzuhalten. Wann haben Sie Ihren Onkel zum letzten Mal gesehen?“

Randall runzelte die Stirn. „Irgendwie habe ich den Eindruck, diese Worte schon einmal gehört zu haben. Sollte es nicht eigentlich Vater heißen?“

Hannasyde spürte, dass Ärger in ihm aufstieg. Er riss sich zusammen und antwortete ungerührt: „Wann, bitte?“

„Doch im Civil War?“, sagte Randall. „Oh, entschuldigen Sie, ich dachte, wir sprächen über Filme. Ich sah meinen Onkel zum letzten Mal am Sonntag, bevor er starb. Das war der —“.

„12. Mai“, sagte Hannasyde. „Sie waren an diesem Tag in Grinley Heath?“

„Ja“, sagte Randall und schüttelte sich leicht.

„Verzeihen Sie meine Neugier, Mr. Matthews, aber gibt es einen bestimmten Grund, dass Sie sich an diese Gelegenheit erinnern?“, fragte Hannasyde, der das Zucken Randalls bemerkt hatte.

„Sie hat sich unauslöschlich in mein Gedächtnis geprägt“, sagte Randall. „Mein Besuch fand zur selben Zeit wie der Besuch meiner Cousine statt, Mrs. —, ich glaube, sie heißt Crewe, aber dessen bin ich mir nicht ganz sicher.“

„Ist das alles?“

„Nein“, sagte Randall. „Das ist bei weitem nicht alles. Sie brachte ihren grauenhaften Sprössling mit und schien es für einen Glücksfall zu halten, dass ich da sei und ihn bewundern könnte.“

Hannasyde ging über diese Bemerkung hinweg und fragte kurz angebunden: „Das war also das letzte Mal, dass Sie den Verstorbenen sahen!“

„Ja“, sagte Randall.

„Sind Sie gut mit ihm ausgekommen?“

„Recht gut“, erwiderte Randall gleichgültig.

„Sie sind sehr gut mit ihm ausgekommen, Mr. Matthews?“

Randall sah ihn unter gesenkten Lidern hervor an. „Das müssen Sie sich selbst zusammenreimen, Superintendent.“ „Dann werde ich die Frage vielleicht so stellen: Hat er Sie ins Vertrauen gezogen?“

„Das glaube ich nicht“, antwortete Randall. „Ich habe dieses gewisse undefinierbare Etwas, das es meiner Familie unmöglich macht, sich mir anzuvertrauen.“

„Sie können mir also nicht sagen, ob er irgendwelche Feinde hatte?“

„Nein“, sagte Randall ruhig. „Und ich kann Ihnen auch nicht sagen, ob er irgendwelche Freunde hatte.“

„Oh!“ Hannasyde sah ihn nachdenklich an. „Kennen Sie jemanden, der ihn gern tot gesehen hätte?“

„Jemand anderen als mich?“, fragte Randall.

Der Sergeant zuckte zusammen. Hannasyde antwortete: „Hatten Sie denn einen Grund, Mr. Matthews?“

Randall lächelte ihn an: „Mein lieber Herr, ich bin der Erbe. Nur damit wir einander verstehen! Es ist ganz und gar unnotwendig, dass Sie mir Ihre Fragen so diskret stellen. Ich werde Ihnen jede Frage beantworten, die Sie mir stellen. Eigentlich bin ich ganz heiß darauf, Ihnen beim Auffinden des Mörders zu helfen.“

„Danke“, sagte Hannasyde.

„Aber gern“, antwortete Randall. „Nur seien Sie bitte nicht schüchtern. Sie würden zum Beispiel gern wissen, wie es um mein Bankkonto steht. Diese Frage kann ich Ihnen leider nicht aus dem Stegreif beantworten, aber ich werde Ihnen einen Brief an den Direktor meiner Bank mitgeben.“ „Mir wäre es lieber, wenn Sie mir genau sagen könnten, was Sie am 14. Mai getan haben“, sagte Hannasyde.

„Das ist ganz einfach. Ich war natürlich in Newmarket“, antwortete Randall sofort.

„Sie gehen gern zum Rennen, Mr. Matthews?“

„Sehr gern“, sagte Randall, ging zu seinem Schreibtisch und begann einige Notizen auf ein Blatt Papier zu kritzeln. „Nachdem ich nach dem Rennen um 15.30 Uhr zusammen mit einem gewissen Frank Clutterbuck, dessen Adresse ich Ihnen geben werde, nach London zurückgefahren war, kam ich hierher, zog mich um — siehe meinen Diener Benson — und fuhr dann zu Duval, ein Restaurant, das Sie sicher kennen. Fragen Sie den Maître d’hôtel nach mir. Dort traf ich mich mit zwei Freunden, deren Adresse ich eben niederschreibe. Von Duval gingen wir dann ins Palladium — Reihe B, Sperrsitze 8, 9 und 10. Ich verließ das Palladium kurz vor Ende der Vorstellung, erinnerte mich an meine Pflichten und fuhr mit dem Taxi — dessen Nummer ich dummerweise nicht notierte — in die South Street, wo ich spät, aber doch auf Mrs. Massinghams Party auftauchte. Ihre Adresse schreibe ich auch für Sie auf. Ungefähr um drei Uhr verließ ich die Party, fuhr hierher zurück und ging zu Bett.“ Er stand auf und überreichte Hannasyde das Blatt Papier. „Und hier blieb ich auch, Superintendent, bis mich Mr. Giles Carrington am folgenden Vormittag zwischen elf und zwölf Uhr anrief und mir mitteilte, dass Onkel tot sei, eine Untersuchung angeordnet und die Polizei eingeschaltet wurde.“

Hannasyde legte das Papier zusammen und steckte es in die Rocktasche. „Waren Sie überrascht, Mr. Matthews?“ „Wären Sie das nicht?“, sagte Randall.

„Wahrscheinlich — wenn mir niemand einfiele, der ein Motiv für einen Mord haben könnte.“

Randall lächelte und erwiderte spöttisch: „Aha, ich habe fast den Eindruck, dass Sie damit auf — sagen wir, Unstimmigkeiten in der Familie anspielen. Welchen meiner Verwandten sollte ich in Ihren Augen durch belastende Aussagen in Verdacht bringen? Mir ist das ziemlich gleichgültig.“ „Ich möchte nicht, dass Sie irgendjemanden in Verdacht bringen, danke, Mr. Matthews, aber wenn Sie irgendetwas wissen, was auf den Fall Bezug hat, dann würde ich das gern hören.“

Randall streckte seine Hand nach einer Zigarette aus, die er einer neben ihm stehenden Schachtel entnahm und auf seinem Fingernagel festklopfte. „Ich glaube nicht, dass ich etwas Derartiges weiß“, sagte er betrübt.

„In diesem Fall werde ich Ihre Zeit nicht weiter in Anspruch nehmen“, sagte Hannasyde und stand auf.

Randall tippte auf die auf dem Schreibtisch stehende Glocke und bedeutete Benson, als dieser eintrat, in seiner lässigen Art, die Besucher zur Tür zu bringen.

Als er die Treppe an der Seite des Superintendenten hinabging, meinte Sergeant Hemingway: „Etwas zu glatt, Chef. Ein kleines bisschen zu glatt.“

Hannasyde grunzte.

„Ein Alibi und so weiter“, fuhr der Sergeant fort. „Kommt sehr gelegen. Er hat das vorgetragen, als machte es ihm großen Spaß. Versucht einmal, es zu durchlöchern, wenn ihr könnt. Die Frage ist nur, können wir das?“

„Ich glaube nicht. Sie könnten es überprüfen — nur der Form halber. Ich werde Mr. Carrington aufsuchen.“

„Das könnte man auch als einzigen Lichtblick an einem rabenschwarzen Tag bezeichnen“, bemerkte der Sergeant. „Komisch, dass wir direkt auf ihn stoßen, gerade als ich vom Fall Vereker gesprochen habe. Ich würde gern wissen, ob Miss Vereker — halt, jetzt ist sie ja Mrs. Carrington — noch immer Bullterrier züchtet.“

„Ich werde ihn fragen“, sagte Hannasyde.

„Sie können ihn auch gleich fragen, ob der junge Vereker bereits baumelt“, empfahl ihm der Sergeant.

Mr. Giles Carrington ließ den Superintendenten nicht lange warten. Er erhob sich von seinem großen, unordentlichen Schreibtisch, als Hannasyde ins Zimmer geführt wurde, und kam ihm mit ausgestreckter Hand entgegen. „Was für eine nette Überraschung“, sagte er. „Wie geht es Ihnen, Hannasyde? Setzen Sie sich doch!“

Hannasyde schüttelte ihm kräftig die Hand, setzte sich und nahm die angebotene Zigarette. „Wie geht es Ihnen, Mr. Carrington? Und Mrs. Carrington?“

„Uns geht es sehr gut, danke.“

„Und Mr. Vereker? Hemingway — Sie erinnern sich doch noch an ihn — möchte gern wissen, ob er schon baumelt. Die Skizzen, die er von den Polizisten gemacht hat, ärgern Hemingway noch immer.“

Giles lachte. „Er fuhr unmittelbar, nachdem der Fall abgeschlossen war, ins Ausland, und jetzt wird er sich bald verheiraten.“

„Miss Rivers? Großartig. Bestellen Sie ihm bitte meine besten Wünsche.“

„Mit Vergnügen. Wenn Sie einmal abends bei uns vorbeikommen würden, können Sie es ihm selbst sagen. Im Augenblick wohnt er bei uns.“

„Nichts, was ich lieber täte“, sagte Hannasyde. „Aber mein Anblick ruft in ihm vielleicht ein paar schmerzliche Erinnerungen wach, glauben Sie nicht?“

„Bei Kenneth kennt man sich nie so richtig aus“, antwortete Giles. „Wahrscheinlich nicht.“ Er sah den Superintendenten fragend an. „Übrigens, sagen Sie mir doch, was Ihr Anblick in mir auslösen wird? Kommen Sie geschäftlich oder zum Vergnügen?“

„Beides“, antwortete Hannasyde. „Es war mir ein großes Vergnügen, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.“

„Sehr hübsch gesagt, aber so leicht lasse ich mich nicht
abspeisen. Ich weiß nichts über den verstorbenen Gregory Matthews.“

Ein leises Lächeln stand in den Augen des Superintendenten. „Aber, aber, Mr. Carrington, spielen Sie doch nicht Sherlock Holmes! Es geht natürlich um den Fall Matthews.“

„Ist er vergiftet worden?“, fragte Giles.

„Ja. Mit Nikotin. Ich muss seine Papiere durchsehen.“

„Gut. Passt es Ihnen morgen?“

Hannasyde nickte. „Wir werden nichts finden. Wir sind bei diesem Mord fünf Tage im Hintertreffen. Und ausgerechnet mir teilt man ihn zu! Erzählen Sie mir, was Sie über Matthews wissen, Mr. Carrington.“

„Nicht viel. Er war seit ungefähr fünf Jahren einer unserer Klienten. Digby Bryant hat sich um seine Angelegenheiten gekümmert, und als er starb, kam Matthews zu uns. Mit dem jungen Bryant hat er sich anscheinend nicht besonders verstanden. Er hat uns nicht viel Arbeit gemacht. Nur ein paar Routineangelegenheiten. Sonst hat er mir nichts erzählt.“

„Wissen Sie, wie er zu seinem Vermögen kam?“

„Aus allen möglichen Geschäften, soviel ich weiß. Er hatte ein Büro in London und hat am Aktienmarkt mitgemischt. Er hat seine Karriere im Büro eines Börsenmaklers begonnen, soweit ich weiß, und dabei eine Glückssträhne gehabt.“

„Wir werden uns sein Büro einmal ansehen. Wissen Sie etwas über die restliche Familie?“

„Nichts außer dem, was ich sah, als ich zur Testamentseröffnung hinfuhr.“

„Sehr hilfsbereit sind Sie ja nicht“, beklagte sich Hannasyde. „Was halten Sie von Randall Matthews?“

Giles klopfte die Asche von seiner Zigarette. „Wenn Sie mich so direkt fragen, muss ich Ihnen gestehen, dass ich nicht gerade begeistert von ihm bin“, antwortete er.

„Ich auch nicht. Wissen Sie etwas über ihn?“

Giles schüttelte den Kopf. „Junger Mann aus dem Jetset: Da kenne ich mich nicht sehr gut aus. Interessiert er Sie?“

„Mich interessieren alle Menschen, die mit diesem Fall in Zusammenhang stehen. Hemingway vergleicht ihn mit einer Erbsensuppe. Mir geht es um dieses verdammte Nikotin, Mr. Carrington. Vielleicht hat er es eingenommen, vielleicht aber auch nicht. Er hatte auf dem Handrücken der linken Hand einen tiefen Kratzer.“

„Wie bei den Borgias!“, meinte Giles ungläubig.

„Es klingt ganz so, nicht? Aber einer unserer Experten glaubt, dass ihm das Gift auf diese Weise beigebracht wurde. Die Schwester, Miss Matthews, war der letzte Mensch, der mit ihm am Abend seines Todes beisammen war — obwohl sie das vor mir nicht zugegeben hat. Wir könnten also sagen, dass sie ihm den Kratzer beigebracht hat, aber —“. „Mit einer vergifteten Nagelschere —“, unterbrach ihn Giles abschätzig. „Nur weiter, mir gefällt es, wenn Sie romantisch werden.“

Hannasyde lächelte. „Ich weiß. Aber es ist kein Spaß, Mr. Carrington. Was ist, wenn sie ihm den Kratzer scheinbar unabsichtlich beibrachte und die Wunde dann mit einer Tinktur reinigte, in die sie das Gift getropft hatte?“

„Einen Augenblick“, sagte Giles. „Ist Harriet Matthews die exzentrische Dame mit der Sparwut?“

„Genau die.“

„Dass Sie unter allen Verdächtigen gerade sie auswählen! Sie hätte weder den Verstand noch das nötige Wissen dazu.“

„Redselige und exzentrische Damen sind nicht immer so unschuldig, wie sie zu sein scheinen, Mr. Carrington. Ich glaube ja auch nicht, dass sie es war. Nein. Das Dumme ist nur, dass ich von keinem glaube, dass er es getan hat. So wie die Dinge stehen, ist der Erbe am meisten verdächtig. Er lebt auf großem Fuß, wahrscheinlich über seine Verhältnisse, und wettet auch viel, wenn ich mich nicht sehr täusche. Ein kluger Bursche, und dazu recht kaltblütig. Außerdem hat er mir ein perfektes Alibi angeboten, und ich bin sicher, dass sich daran nicht die kleinste Ungereimtheit findet. Bis jetzt habe ich nicht das Geringste gefunden, das gegen ihn spricht. Er behauptet, er hätte durch Sie vom Tod seines Onkels erfahren. Wie hat er die Nachricht aufgenommen?“

Giles überlegte. „Ich habe ihn telefonisch benachrichtigt. Recht gefasst, soweit ich mich erinnere. Ich sagte ihm nur, dass Matthews tot sei und Zweifel an der Todesursache bestünden und dass eine Obduktion stattfinden würde.“ Er hielt inne. „Das schien ihn zu vergrämen, aber in meinen Augen ist das eine zu erwartende Reaktion. Schließlich ist niemand über einen Skandal im engsten Familienkreis begeistert.“

„Was sagte er?“

„Daran erinnere ich mich nicht mehr. Etwas über die Unfähigkeit der Ärzte und dass es wahrscheinlich klüger wäre, wenn er mich aufsuchte.“

„Aha, er kam also am selben Tag noch zu Ihnen? Wann genau?“

„Kurz vor eins. Er war völlig gefasst. Wir haben über die Testamentseröffnung gesprochen und über verschiedene andere geschäftliche Angelegenheiten.“

„Er wusste, dass er der Erbe war?“

„Aber ja! Wir beide sind als Testamentsvollstrecker eingesetzt.“

„War er sehr darauf erpicht, herauszufinden, was sich in Grinley Heath tatsächlich ereignet hatte?“

„Nicht mehr, als natürlich war. Er wollte wissen, welcher Idiot das Gerücht von einem Mord verbreitet hatte, aber da ich das nicht wusste —“.

„Wer sagte ihm, dass von Mord gesprochen wurde? Sie?“

Giles blickte ihn an. „Nein, ich glaube nicht. Aber der Gedanke drängt sich doch auf, wenn man erfährt, dass eine Obduktion stattfinden wird, finden Sie nicht auch? Wahrscheinlich nahm er so wie ich an, dass der Verdacht aufgetaucht sei, Gregory Matthews wäre vergiftet worden. Er schien es allerdings nicht für sehr wahrscheinlich zu halten, genauso wenig wie ich. Er meinte auch, dass sich die diversen Mitglieder seiner Familie genau so verhalten würden, wie man es ihrem Charakter nach erwarten könnte, und dass die Versuchung, hinauszufahren und sich das anzusehen, zu groß sei, als dass er ihr widerstehen könnte. Ich glaube, dass er noch am selben Nachmittag nach Grinley Heath fuhr.“

„Zweifellos“, sagte Hannasyde. „Sehr verständlich, dass er das tat — und wenn es in Poplars irgendwelche Beweise gab, die aus dem Weg geräumt werden mussten, war es noch viel verständlicher.“

„Sie scheinen sehr verdrießlich zu sein, mein Lieber. Gar nicht wie sonst.“

„Der Fall reicht aus, um einen Heiligen verrückt zu machen, Mr. Carrington. Am Abend des 14. Mai wird ein Mann vergiftet. Sein Hausarzt stellt fest, dass er eines natürlichen Todes starb, und ist bereit, den Totenschein auszustellen, aber ein Familienmitglied erhebt Einspruch. Man beantragt eine Obduktion. Der Amtsarzt findet auch nicht mehr als der Hausarzt, aber man beschließt doch, die inneren Organe an das Innenministerium einzusenden, wie es der Vorschrift entspricht. Niemand in Grinley Heath glaubt wirklich an einen Mord; von offizieller Seite geschieht nichts. Das Ergebnis ist, dass fünf Tage vergehen, bevor uns der Fall übergeben wird, und in dieser Zeit weiß natürlich jedermann, der auf irgendeine Weise mit dem Fall in Zusammenhang steht, dass eine Untersuchung stattfinden wird, und hat darüber hinaus genügend Zeit, mögliche Indizien zu vernichten. Das Zimmer des Toten wird blitzsauber aufgeräumt, eine Medizinflasche zerbricht günstigerweise, alles wird beiseitegeschafft.“

„Ah, ich verstehe!“, lächelte Giles. „Was Sie wollen, ist die Leiche in situ, den belastenden Brief im Papierkorb, das Glas (mit Resten von Gift) auf dem Tisch und alles versperrt, so lange, bis Sie eintreffen.“

Hannasyde lachte zögernd. „Na ja, Sie werden zugeben, dass so alles einfacher wäre. Sie haben übrigens die Schlüssel des Toten?“

„Ja, aber ich bekam sie erst am Freitag in die Hand. Randall gab sie mir, und ich sollte sie bis zum Abschluss der Untersuchung aufbewahren.“

Hannasyde starrte ihn ungläubig an. „Er denkt doch an alles, wie? Sehr korrekt von Mr. Randall Matthews. Und die übrige Familie hasst ihn.“ Einen Augenblick lang trommelte er mit dem Zeigefinger auf Giles’ Schreibtisch. „Wir müssen uns näher mit Mr. Randall Matthews beschäftigen. Sind Sie sehr beschäftigt, Mr. Carrington?“

„Was soll ich für Sie tun?“

„Fahren Sie mit mir in Gregorys Büro.“

Giles sah auf die Uhr. „Gut, aber um fünf muss ich zurück sein. Dann habe ich einen Termin.“

Die beiden Männer nahmen ein Taxi zu dem großen Häuserblock in der City. Gregory Matthews hatte zu seinen Lebzeiten ein Einzimmerapartment im vierten Stock gemietet, wo er offensichtlich seine Geschäfte abgewickelt hatte. Der Raum war klein, enthielt nur einen Schreibtisch, ein paar Lederstühle, eine Schreibmaschine, einen großen Abfallkorb, einen Ablageschrank und einen Safe. Alles war sehr ordentlich und roch muffig, da nicht gelüftet worden war.

„Keine zerrissenen Briefe, Hannasyde“, bemerkte Giles. „Das ist eines jener Gebäude, in denen die Raumpflegerin jeden Morgen mit einem Generalschlüssel aufsperrt und die Büros saubermacht.“ Er setzte sich an den Schreibtisch und ging die Schlüssel an dem Ring durch, den er in der Hand hielt. „Was sollen wir uns zuerst ansehen? Den Schreibtisch oder den Aktenschrank?“

Hannasyde hatte einen Terminkalender vom Schreibtisch genommen und blätterte ihn durch. „Mir egal. Den Schreibtisch“, sagte er geistesabwesend. „Parker und Smell — das klingt nach Maklern. Anscheinend hatte er am 14. Mai mit ihnen einen Termin. Das sagt uns nicht viel.“

„Ja, das sind seine Makler“, sagte Giles und steckte einen Schlüssel in das Schlüsselloch der obersten Schreibtischlade. „So.“

„Einen Augenblick.“ Hannasyde blätterte in dem Terminkalender zurück. „Er hat faktisch keine Termine notiert. Die Börsenkurse hat er jeden Tag niedergeschrieben. Sieht so aus, als wäre er bei seinen Investitionen sehr konservativ vorgegangen … Montag, 13. Mai: Lupton, 12.30 Uhr.“ Er ließ den Kalender sinken. „Lupton? Das ist der Schwager. Ich frage mich, warum er ihn sprechen wollte?“

„War Lupton der vertrocknete kleine Kerl mit der herrischen Frau?“, fragte Giles.

„Genau der. Aber warum hatte sich Matthews hier mit ihm verabredet, wenn sie doch im selben Ort wohnten? Es wäre vielleicht ganz gut, das zu erfahren.“

Giles sah ihn mit leiser Erheiterung an. „Sie haben schreckliche und verwunderliche Gedankengänge, Hannasyde. Ich könnte Ihnen ein Dutzend Gründe nennen.“

„Ich auch, aber man weiß ja nie. Sagt Ihnen der Name Gladys Smith, 531 Fairleigh Court, Golders Green, irgendetwas?“

„Nie gehört“, antwortete Giles und hob einen Stoß Papier aus der Lade, die er gerade geöffnet hatte. „Hat sie irgendetwas mit dem Fall zu tun, oder wird das eine Anekdote?“

„Ihr Name und die Adresse sind hier am 9. Mai eingetragen, sonst nichts. Zeit steht keine dabei, also war es vielleicht gar kein Termin.“

„Sie scheinen jeden Strohhalm aufzuheben“, bemerkte Giles und blätterte flüchtig durch die Papiere, die er in der Hand hielt.

Hannasyde notierte sich Mrs. Smiths Adresse. „Sehr viel habe ich ja nicht, dem ich nachlaufen kann. Und manchmal sind kleinste Spuren sehr wichtig. Was haben Sie gefunden?“

„Nichts Interessantes“, sagte Giles.

Sie durchsuchten zusammen den Schreibtisch und wandten sich dann dem Safe zu. Auch dort war wenig von Bedeutung, aber zumindest fand Hannasyde ein Scheckbuch und ein Hauptbuch, mit denen er sich zum Schreibtisch zurückzog, wo er eine Zeitlang schweigend in beiden blätterte.

Giles begann seine Pfeife zu stopfen und bemerkte endlich: „Ich finde, das ist langweilig.“ Hannasyde grunzte. „Irgendetwas von Bedeutung im Scheckheft?“

„Nicht auf den ersten Blick. Seine Aufzeichnungen scheinen mir nicht sehr genau zu sein. Es scheint nicht immer auf, was er verkaufte, um manche seiner Aktien zu erwerben.“ Hannasyde seufzte und schloss das Buch. „Ich muss mich näher damit beschäftigen. Gehen wir einmal den Aktenschrank durch.“

Auch dieser enthielt nichts von Interesse. Sie durchsuchten rasch den spärlichen Inhalt, und Giles bemerkte gähnend, wie sehr es ihn freue, nicht Polizist zu sein.

„Viele Leute wären sehr erstaunt, wenn sie wüssten, wie langweilig der größte Teil unserer Arbeit ist“, erwiderte Hannasyde. „Ich werde mir die Kontoauszüge und das Hauptbuch mitnehmen und auch den Terminkalender, Mr. Carrington. Sonst glaube ich nicht, dass hier etwas von Interesse ist. Hoffentlich haben wir in seinem Haus mehr Glück. Könnten wir uns morgen Vormittag um zehn Uhr in Poplars treffen?“

„Ich bringe Sie im Wagen hin“, sagte Giles. „Ich nehme an, dass Sie jetzt zu Gladys Smith fahren?“

„Gladys Smith braucht eine Erklärung“, antwortete Hannasyde ungerührt. „Wer sie ist und was sie für eine Rolle mitten in den Börsenkursen und Terminen spielt.“

„Ich weiß es nicht, aber Sie werden es sicher herausfinden“, sagte Giles mit größter Freundlichkeit. „Wahrscheinlich stellt sich heraus, dass sie eine Sekretärin ist, die sich bei Matthews um einen Posten bewarb, aber ich bewundere Ihren Eifer.“

„Es gibt keine Anzeichen, dass er jemals eine Sekretärin benötigte.“

„Das beweist noch nicht, dass er nicht die Absicht hatte, eine zu engagieren“, gab Giles zurück.

„Wahrscheinlich haben Sie recht“, meinte Hannasyde gelassen.

Als er aber am folgenden Vormittag in Giles’ Auto einstieg, sagte er: „Meine Strohhalme werden langsam zu einem dicken Seil, Mr. Carrington. Sie war keine Sekretärin auf Postensuche.“

„Was?“, meinte Giles. „Oh, Gladys Smith! Sie sind also wirklich zu ihr gefahren? Wie sieht sie denn aus?“

Hannasyde nahm ein Streichholz und entzündete seine Pfeife. „Hübsch. Nicht sehr jung und recht gewöhnlich. Ein gemütlicher Mensch, wie man so sagt. Liebe Augen und ein mütterliches Lächeln.“ Er hielt inne und zog an der Pfeife. „Sie hat nie etwas von Gregory Matthews gehört.“

Giles brach in Gelächter aus. „Das ist ja noch besser, als ich es erwartet habe! Mein armer Hannasyde, was für ein Tiefschlag!“

„Ich habe es nicht so gesehen“, sagte Hannasyde, während er den Tabak im Pfeifenkopf mit seinem großen Daumen festdrückte. „Ich halte es für den interessantesten Umstand, der bis jetzt ans Licht gekommen ist. Sie haben nicht Ihr gewohntes Niveau, Carrington. Finden Sie es nicht auch ein wenig seltsam, dass sie nie von einem Mann gehört hat, obwohl sich ihr Name und ihre Adresse in seinem Terminkalender befinden?“

„Vielleicht kennt sie ihn unter einem falschen Namen“, schlug Giles erheitert vor. „Das Ganze riecht nach Intrige. Hat sie ein Verhältnis gehabt?“

„Nein, sie hat nicht einmal sein Photo erkannt“, sagte Hannasyde. „Daran besteht gar kein Zweifel.“

„Ich gebe zu, dass es ein wenig komisch klingt“, sagte Giles. „Und es hilft uns nicht gerade weiter. Wo ist also das Seil, von dem Sie gesprochen haben?“

„Sie führte mich ins Wohnzimmer“, sagte Hannasyde. „Ein gemütlicher kleiner Raum. Viele Kissen und Nippes. Wahrscheinlich kennen Sie diese Art Einrichtung. Auf dem Kaminsims stand das große Porträt eines Mannes. Sie sagte mir, dass es ihr Ehemann wäre.“

„Vielleicht stimmt das“, sagte Giles nachsichtig.

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Hannasyde ungerührt. „Es handelt sich um eine Photographie von Mr. Henry Lupton.“

6

„Henry Lupton?“, wiederholte Giles etwas verständnislos. „Sie meinen doch nicht den Schwager, der unter dem Pantoffel steht? Der hat eine Geliebte? Also, das ist wirklich komisch.“

„Vielleicht ist es gar nicht so komisch“, sagte Hannasyde. „Was ich erfahren habe, ist ungefähr das Folgende. Viel habe ich nicht aus Gladys Smith herausgebracht. Sie sagt, dass ihr Mann Handlungsreisender ist und sehr oft von zu Hause abwesend. Das Ganze klingt sehr bürgerlich. Armer Teufel!“

„Wer? Henry? Der hat doch anscheinend Trost gefunden.“

„Nicht, wenn das seiner Frau zu Ohren kommt.“

„Gut, aber was soll das Ganze? Was haben Luptons Seitensprünge mit Matthews’ Tod zu tun?“

„Vielleicht nichts. Aber bedenken Sie, Mr. Carrington, dass Gladys Smith am 9. Mai in Matthews’ Terminkalender verzeichnet ist. Am 13. war er mit Lupton verabredet. Sehen Sie da nicht einen Zusammenhang?“

Giles runzelte die Stirn. „Ja, das könnte sein. Matthews erfuhr von Gladys Smith und drohte Lupton, alles aufzudecken, wenn er sie nicht fallenließe. Meinen Sie das? Hatte er seine Schwester so gern?“

„Anscheinend hatte er sie lieber als den Rest der Familie. Und nach dem, was ich bis jetzt von ihm gehört habe, wäre eine glatte Erpressung durchaus das, was man ihm zutrauen konnte.“

„Er wirkte so, als könnte er sehr gemein sein“, bemerkte Giles. „So wie ich es sehe, spielt Lupton also jetzt die Rolle des Hauptverdächtigen, wie es Kenneth ausdrücken würde. Das tut mir leid: Ich habe eine Nachricht, von der ich annahm, dass sie Ihnen Freude machen würde.“

„Und die wäre?“, fragte Hannasyde.

Giles lächelte. „Von Ihrem Freund Randall. Er rief mich gestern Abend an und wollte wissen, was Sie vorhaben — zumindest klang es so. Jedenfalls will er uns heute in Poplars treffen.“

„Weswegen?“, begehrte Hannasyde zu wissen.

Giles zuckte die Achseln. „Nun, er hat das Recht, anwesend zu sein, wenn Sie Matthews’ Papiere prüfen. Er ist einer der Testamentsvollstrecker, wie Sie wissen.“

„Ich habe nichts dagegen“, sagte Hannasyde. „Aber ich möchte gern wissen, warum er dabei sein will.“

„Dann fragen Sie ihn doch“, antwortete Giles. „Ich habe es nicht getan.“

„In Ordnung“, bemerkte Hannasyde lobend und verfiel in nachdenkliches Schweigen.

Randalls Auto war nirgends zu sehen, als sie in Poplars ankamen, doch war das Erste, was sie bei ihrem Eintreten hörten, die Stimme von Mrs. Lupton. Ein Herrenhut, der neben einem Paar brauner Lederhandschuhe auf dem Tisch in der Halle lag, sagte ihnen, dass ihr Mann mit ihr gekommen war. Hannasyde warf einen ausdruckslosen Blick auf den Hut und wandte sich dann um, um Miss Harriet Matthews zu begrüßen, die aus der Bibliothek auf ihn zukam. Sie sah erregt und verärgert aus und redete noch zusammenhangloser auf ihn ein als sonst. „Ah, da sind Sie ja!“, sagte sie. „Ich weiß, dass es mich nichts angeht — oh, guten Tag, Mr. Carrington, ich habe Sie gar nicht gesehen —, aber ich muss schon sagen, dass ich überhaupt nicht verstehe, warum die Papiere unseres armen Gregory der Polizei übergeben werden sollen, und ich finde das äußerst aufdringlich — aber es schert sich natürlich kein Mensch darum, was ich sage. Sie brauchen nicht zu glauben, dass Sie etwas finden werden, denn ich weiß ganz genau, dass es nichts zu finden gibt, aber wenn es doch einen Briefwechsel wegen der brasilianischen Affäre gibt, dann beweist das noch lange nichts, was immer Ihnen meine Schwester auch Gegenteiliges gesagt hat, und das hat sie ja sicher getan!“

Mrs. Lupton kam noch während dieses Ausbruchs aus der Bibliothek, gefolgt von ihrem Mann, und sagte in ihrer gewohnt majestätischen Art: „Mach dich doch nicht lächerlich, Harriet. Guten Morgen, meine Herren. Ich höre, dass Sie die Papiere meines Bruders durchsehen wollen?“

„Das geht dich gar nichts an, Gertrude!“, rief Miss Matthews aufgeregt. „Ich lasse mich in meinem eigenen Haus nicht wie eine Null behandeln! Du hast hier gar nichts zu sagen und brauchst auch nicht so zu tun, als hätte man dich etwas gefragt. Keiner hat dich gebeten, herzukommen, und niemand wollte, dass du kommst.“

„Guten Morgen, Mr. Carrington!“, gurrte eine Stimme von der Treppe her. Mrs. Matthews war aufgetreten und schenkte Giles ein liebenswürdiges Lächeln, dem Superintendenten ein etwas formelleres. „Was für ein schöner Vormittag, finden Sie nicht auch? Liebste Gertrude! Henry!“

Miss Matthews starrte sie mit mühsam verhaltenem Zorn an. „Du bist ja heute sehr früh aufgestanden, Zoe!“, sagte sie. „Sehr bemerkenswert! Wir haben natürlich alle keine Ahnung, warum. Oh nein.“

„Vielleicht war es wirklich nicht sehr klug von mir“, pflichtete ihr Mrs. Matthews bei. „Aber an einem derartigen Tag freut man sich doch, dass man lebt.“ Wieder lächelte sie Giles an. „Ich fürchte fast, dass mich die anderen als hoffnungslosen alten Krüppel bezeichnen werden.“

„Wenn das mich angeht“, bemerkte Mrs. Lupton schneidend, „dann kann ich dir nur sagen, dass ich Mr. Carrington nichts Derartiges sagen werde. Ich habe überhaupt nicht die Absicht, mit ihm über dich zu sprechen, aber wenn ich es täte, dann würde ich dich sicher nicht als hoffnungslosen alten Krüppel, sondern nur als schweren Hypochonder bezeichnen. Mr. Carrington, Sie verwahren ja die Schlüssel meines Bruders, soviel ich weiß. Kommen Sie bitte mit mir.“

Mrs. Matthews erbebte. „Alle diese grässlichen Details! Aber wahrscheinlich muss es so sein.“

„Ja, leider“, erwiderte Giles in seiner freundlichen Art. „Wenn irgendjemand Einspruch erheben darf, dann bin ich es und nicht meine Schwägerin!“, fuhr ihn Miss Matthews an. „Natürlich tue ich es nicht. Warum auch?“

In diesem Augenblick betrat Randall Matthews das Haus. Anscheinend war er noch rechtzeitig gekommen, um die Bemerkungen seiner Tanten mit anzuhören, denn er warf, als hätte er auch schon vorher an der Unterhaltung teilgenommen, ein: „Es hat niemand das Recht, Einspruch zu erheben. Du liebe Güte, was hat denn meine liebe Tante Gertrude hierhergeführt?“ „Du weißt ja gar nicht, wovon wir gesprochen haben“, sagte Miss Matthews zornig.

„Nein, aber ich bin überzeugt, dass meine Antwort passt“, antwortete Randall. Sein Blick kehrte wieder zu Mrs. Lupton zurück. „Du kommst nicht unerwartet, liebe Tante, aber glaube mir, du bist hier überflüssig.“

„Ich werde gar nicht so tun, als verstünde ich dich nicht, Randall“, stellte Mrs. Lupton fest. „In deinen Augen bin ich sicher überflüssig, aber ich glaube, zumindest dasselbe Interesse wie du am Tod meines Bruders zu haben. Wenn seine Aufzeichnungen Licht in diese Affäre bringen, so erwarte ich, dass man mir das mitteilt.“

„Wenn sich tatsächlich etwas so Unwahrscheinliches ereignen sollte, dann hat sicher die ganze Welt das Recht, davon zu erfahren“, versprach Randall. „Carrington, Sie haben die Schlüssel zu Ritter Blaubarts Zimmer. Kommen Sie, schließen Sie auf.“

Nach dieser leichtfertigen Äußerung ergoss sich eine wahre Flut von Protesten über Randall. Ohne sich auch nur im Geringsten darum zu kümmern, führte er Giles und Hannasyde zum Arbeitszimmer seines Onkels und wartete völlig ungerührt, während Giles aufzusperren versuchte.

Hannasyde sagte in höflichem Konversationston: „Es tut mir leid, dass sich die Damen über diese Angelegenheit so aufregen, Mr. Matthews. So etwas ist für die hinterbliebene Familie immer schmerzlich.“

Randalls Blick streifte sein Gesicht. „Man weiß ja nie, nicht?“, sagte er. „Es gibt vieles in unserem Leben, das wir lieber diskret vergessen würden.“

„Zum Beispiel, Mr. Matthews?“

„Ich habe die Briefe meines Onkels noch nicht gelesen“, erwiderte Randall mit Unschuldsmiene.

Giles drehte den Schlüssel um und stieß die Tür auf. Sie betraten das Arbeitszimmer, einen quadratischen Raum, der mit soliden Möbeln und einem Orientteppich ausgestattet war. Randall ging zum Fenster, öffnete es und blieb dort stehen, die Hände in den Taschen vergraben, mit den Schultern an die Wand gelehnt. Er zeigte kein Interesse an dem, was Hannasyde entdeckte, und es war auch nicht des Interesses wert. Da gab es einige Rechnungen, viele Quittungen, einige maschinegeschriebene Briefe, die sich auf Guy Matthews’ Zukunftsaussichten in Brasilien bezogen, und einen Brief von Henry Lupton vom 13. Mai. Giles, der ihn gefunden hatte, übergab ihn wortlos an Hannasyde.

Er schien in großer Eile geschrieben und begann ohne Umschweife: „Im Anschluss an unsere Unterhaltung von heute muss ich noch einmal mit Dir sprechen, bevor ich etwas unternehme. Ich hoffe, dass Du Dich einstweilen anders entschlossen hast, und möchte Dir nur sagen, dass Du es bereuen wirst, wenn Du mich zu einer Verzweiflungstat treibst.“

Hannasyde las den Brief und wollte ihn wieder zusammenfalten, als Randall seinen Platz verließ und auf ihn zukam. „Sie gestatten?“, sagte er und nahm ihm den Brief aus der Hand.

Etwas verärgert bemerkte Hannasyde: „Er ist völlig bedeutungslos.“

„Deshalb hat er Sie ja auch so interessiert“, sagte Randall mit seiner süßesten Stimme und gab ihm den Brief zurück. „Was für ein dramatischer kleiner Mann“, stellte er fest.

„Wissen Sie, worauf sich dieser Brief bezieht, Mr. Matthews?“

„Wissen Sie es?“, lächelte Randall.

„Ja, Mr. Matthews, ich glaube, schon.“

„Warum fragen Sie dann mich?“, wollte Randall wissen. Er blickte in die Lade, die Giles geöffnet hatte. „Wie enttäuschend! Wahrscheinlich hat mein Onkel seine schlüpfrigeren Briefe vernichtet.“

Die Lade war voll mit Krimskrams. Hannasyde zog ein Paket Etiketten heraus, unter denen eine horngefasste Sonnenbrille, einige Papierklammern und eine Tube Klebstoff lagen. Daneben gab es noch einen Stapel Briefpapier, Siegelwachs, ein Taschenmesser, eine Flasche mit roter Tinte und eine Rolle Klebeband. Der Superintendent baute diese Dinge auf dem Schreibtisch auf, aber es war nichts Besonderes unter ihnen zu finden.

Randall musterte diese so unterschiedliche Ansammlung und runzelte leicht die Stirn.

„Das Übliche, was man so in einer Schreibtischlade hat“, sagte Giles und begann die Dinge wieder einzuräumen.

Randall hob den Blick. „Sehr richtig“, stimmte er ihm höflich bei. „Das ist alles sehr enttäuschend.“

Die anderen Laden waren ebenso uninteressant. Als Giles eben die letzte von ihnen wieder schloss, klopfte es leise an die Tür und Henry Lupton blickte schüchtern herein. „Ich störe doch hoffentlich nicht?“, sagte er. „Aber — meine Frau möchte wissen —. Wir sind nur vorbeigekommen, um uns nach dem Stand der Dinge zu erkundigen, und haben es eigentlich eilig. Wenn Sie uns also nicht mehr benötigen —?“ Er beendete den Satz nicht und blickte von Hannasyde zu Giles und dann wieder zurück.

Hannasyde antwortete: „Kommen Sie doch bitte herein, Mr. Lupton. Ich hätte gern ein paar Fragen an Sie gerichtet.“

Henry Lupton schloss zwar die Tür, kam aber nicht weiter in den Raum herein. Hastig sagte er: „Aber natürlich! Ich würde Ihnen ja so gern helfen, aber mir ist das alles genauso unklar wie allen anderen auch. Eine ganz unbegreifliche Angelegenheit! Erst gestern Abend habe ich das noch zu meiner Frau gesagt. Noch nie in meinem ganzen Leben war ich so schockiert wie damals, als ich davon erfahren habe.“

Randall zog sein Zigarettenetui heraus. „Übertreib nicht so“, sagte er mit einem Lächeln, das einer höhnischen Grimasse äußerst ähnlich war.

Hannasyde wandte sich zu ihm. „Ich darf Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen, Mr. Matthews.“

„Ich habe den Eindruck, dass Sie mich wahrscheinlich benötigen werden“, gab Randall zurück und klappte das Etui auf. „Ich kann mich natürlich irren, aber — nein, ich irre mich nicht.“

Wieder ging die Tür auf, diesmal ohne jede Vorwarnung, und Mrs. Lupton segelte ins Zimmer. „Darf ich fragen, was hier vorgeht?“, sagte sie in äußerst empörtem Ton. „Henry, du weißt ganz genau, dass ich heute Vormittag mehr als genug zu tun habe. Du hast wohl genügend Zeit gehabt, meine Botschaft schon zweimal weiterzugeben.“ Sie richtete ihren herrischen Blick auf Hannasyde. „Wenn meine Gegenwart hier nicht mehr nötig ist, dann gehe ich jetzt“, verkündete sie.

„Aber natürlich“, sagte Hannasyde. „Allerdings hätte ich gern ein paar Minuten mit Ihrem Mann gesprochen, also entschuldigen Sie uns bitte.“

„Mit meinem Mann?“, wiederholte Mrs. Lupton. „Und was, wenn ich fragen darf, haben Sie mit meinem Mann zu besprechen, Superintendent?“

Henry Lupton, der recht bleich geworden war, sagte: „Weißt du, der — der Superintendent möchte unter vier Augen mit mir reden, wenn — wenn es dir nichts ausmacht.“

„Sieh da“, sagte Mrs. Lupton. „Bis jetzt war ich immer der Meinung, dass Mann und Frau als eine Person zu betrachten sind.“ Sie wandte sich wieder an Hannasyde. „Sie können ganz offen vor mir sprechen, Superintendent. Mein Mann und ich haben keine Geheimnisse voreinander.“

„Es geht hier um kein Geheimnis, Mrs. Lupton“, antwortete Hannasyde. „Ich würde nur vorziehen, dass —“.

„Wenn Sie meinen Mann etwas fragen wollen, dann können Sie das ruhig in meiner Gegenwart tun“, unterbrach ihn Mrs. Lupton. „Ich kann Ihnen sicher viel genauere Auskünfte über alles geben, was dieses Haus betrifft, als er.“

„Ich fürchte, Sie verstehen die Angelegenheit nicht so recht, Mrs. Lupton“, fiel Giles ein. „Superintendent Hannasyde muss routinemäßig — vorgehen. Es gibt keine —“.

„Henry!“, sagte Mrs. Lupton, ohne sich im Geringsten stören zu lassen. „Würdest du bitte dem Superintendenten erklären, dass du nichts dagegen einzuwenden hast, wenn ich bleibe?“

„Natürlich, meine Liebe, natürlich, ich — natürlich werde ich —“.

„Wir haben jetzt alle begriffen, dass er sehr viel dagegen einzuwenden hat“, sagte Randall. „Ich glaube, es wäre viel besser, wenn du gehst, liebe Tante. Ich bin ganz sicher, dass Onkel Henrys Doppelleben jetzt aufgedeckt wird. Ich persönlich bin überzeugt, dass er seit Jahren eine Geliebte hat.“

Giles blickte rasch von Randalls spöttischem, schönem Gesicht zu Henry Lupton, der aschfahl geworden war. Der kleine Mann hatte zu lachen versucht, aber dieses Lachen erfasste seine Augen nicht. Superintendent Hannasyde blieb ungerührt.

Mrs. Lupton errötete. „Überleg dir bitte, was du sagst, Randall. Ich werde nicht zugeben, dass du meinen Mann mit deinen ungezogenen Äußerungen beleidigst, die du anscheinend komisch findest.“

„Aber ich habe ihn doch nicht beleidigt“, sagte Randall. „Warum sollte er denn nicht eine Geliebte haben? An seiner Stelle — wäre ich dein Mann, meine liebe Tante Gertrude — hätte ich wahrscheinlich eine ganze Schar von Geliebten.“

Über den Raum hinweg trafen sich die Blicke von Giles und Hannasyde für einen kurzen, vielsagenden Augenblick. Randall hatte es endlich geschafft, den Superintendenten aus der Ruhe zu bringen.

Mrs. Lupton schien sich aufzublähen. „Entweder entschuldigst du dich sofort für diese Frechheit, Randall, oder ich gehe auf der Stelle. So hat noch nie jemand mit mir gesprochen!“

„Meine liebe Tante!“, sagte Randall und schickte ihr eine Kusshand.

Mrs. Lupton wandte sich majestätisch um und wallte aus dem Zimmer.

Randall zog den Rauch seiner Zigarette tief ein. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie mich brauchen werden“, bemerkte er und schlenderte zur Tür.

Mit erstickter Stimme begann Henry Lupton: „Warte einen Augenblick, Randall. Was — was willst du mit dieser fragwürdigen Bemerkung andeuten!“

Randall blickte verächtlich auf ihn herab. „Mein guter Onkel, aus einem Schlamassel habe ich dich herausgezogen, versuche jetzt, dich selber aus dem nächsten zu ziehen!“, sagte er und verließ den Raum, als wäre nichts geschehen.

Giles wollte ihm folgen, wurde jedoch von Henry Lupton aufgehalten, dessen Wangen sich leicht gerötet hatten. „Bitte gehen Sie nicht, Mr. Carrington! Ich — bitte, es wäre mir wirklich lieber, wenn Sie blieben. Sie sind Jurist, und ich —“.

„Ich kann Sie leider nicht beraten, Mr. Lupton“, sagte Giles. „Ich bin heute in meiner Funktion als Rechtsberater des verstorbenen Mr. Matthews hier.“

„Ich verstehe! Aber meine Lage —“.

„Aber, bitte, bleiben Sie doch!“, warf Hannasyde ein. Er legte Henry Lupton den von ihm geschriebenen Brief vor. „Haben Sie das geschrieben, Mr. Lupton?“

Lupton blickte unglücklich auf den Brief. „Ja. Das heißt — ja, ich habe ihn geschrieben. Wir — mein Schwager und ich — hatten eine kleine Auseinandersetzung in — einer persönlichen Angelegenheit. Das kommt in den besten Familien vor, das wissen Sie doch. Ich dachte, es wäre besser, wenn wir uns zusammensetzten und die Sache miteinander besprechen. Ohne Voreingenommenheit.“

„Sind Sie mit ihm zusammengetroffen?“, fragte Hannasyde.

„Nein. Nein, wirklich nicht! Er starb, bevor wir noch Zeit dafür fanden.“

„Hat er auf Ihren Brief geantwortet, Mr. Lupton?”

„Nur telefonisch. Nur um mir mitzuteilen, dass er keine Zeit hat.“ Er lachte nervös auf. „Ich habe mich damals sehr geärgert — nun ja, mein Schwager ging mit anderen Menschen in einer Art und Weise um, die einen gegen ihn aufbrachte, wenn Sie wissen, was ich damit sagen will.“

Hannasyde meinte in seiner ruhigen Art: „Mr. Lupton, ich möchte, dass Ihnen eines ganz klar wird. Soweit sich Ihre persönlichen Angelegenheiten nicht auf diesen Fall beziehen, interessieren sie mich nicht im Geringsten. Ich habe auch keineswegs die Absicht, Ihnen ohne besonderen Grund Schwierigkeiten mit Ihrer Familie zu bereiten. Als ich aber in Gegenwart von Mr. Giles Carrington die Papiere im Büro des verstorbenen Mr. Matthews durchsah, fand ich Name und Adresse einer Dame namens Gladys Smith. Sie verstehen sicherlich, dass ich dieser Spur nachgehen musste. Ich suchte Mrs. Smith gestern in ihrer Wohnung auf und habe mich aufgrund dessen, was ich dort sah und hörte, überzeugt, dass Sie diese Dame — sehr gut kennen.“

Henry Lupton warf Giles einen hilfesuchenden Blick zu, erklärte aber dann zornig, als er keine Reaktion spürte: „Und was sagt das schon? Ich würde gern wissen, welcher Zusammenhang zwischen diesem Fall und meiner Bekannten besteht.“

„Das möchte ich auch gern wissen, Mr. Lupton.“ Hannasyde ließ einen Augenblick verstreichen, doch Henry Lupton schwieg. Der Superintendent fuhr daher fort: „Sie hatte sich mit Ihrem Schwager für Montag, den 13. Mai, verabredet.“

Lupton wetzte unruhig auf seinem Stuhl herum. „Ja, das stimmt. Aber das ist — das ist doch lächerlich! Es gibt keinen Grund, Mrs. Smith in diese Sache hineinzuziehen!“

„Wollen Sie mir zu verstehen geben, Mr. Lupton, dass Ihre Verabredung mit dem verstorbenen Mr. Matthews in keinem Zusammenhang mit Mrs. Smith stand — deren Name und Adresse ich seinem Terminkalender entnommen habe?“

Es war ganz offenkundig, dass Henry Lupton nicht wusste, was er sagen sollte. Er murmelte etwas davon, dass er sich mit seinem Rechtsanwalt beraten wollte, überlegte es sich dann, blickte wieder auf seinen Brief, der an Gregory Matthews gerichtet war, und sagte dann erregt: „Ich habe ihn nicht vergiftet, wenn es das ist, was Sie vermuten! Ja, ja, ich weiß schon, was Sie sich denken, und ich gebe zu, dass es dumm war, diesen Brief zu schreiben. Das müsste Sie doch überzeugen — dass ich nicht im Traum daran dachte, dass etwas Derartiges eintreten könnte.“

„Ich denke mir gar nichts“, sagte Hannasyde ruhig. „Aber es ist ganz klar, dass Sie mit Gregory Matthews zum Zeitpunkt seines Todes verfeindet waren; genauso wie es klar ist, dass die Existenz von Mrs. Smith etwas damit zu tun hat. Ich bin sicher, dass Ihnen Mr. Carrington raten würde, da Ihr eigener Rechtsanwalt nicht anwesend ist, offen mit mir zu sein.“

Giles schwieg. Henry Lupton aber ließ den Kopf in seine Hände sinken, stöhnte und erwiderte: „Ich will die Polizei natürlich nicht in ihrer Arbeit behindern. Natürlich — natürlich verstehe ich Ihre Haltung, Superintendent, aber meine Lage — ist äußerst heikel. Meine Frau ahnt ja nicht — ich muss an meine Töchter denken, und das Einzige, was ich will, ist — ist —“.

„Verstehen Sie mich bitte richtig, Mr. Lupton — ich bin nicht hier, um über Moralfragen zu richten“, sagte Hannasyde kühl. „In aller Aufrichtigkeit kann ich Ihnen nur versichern, dass Ihre Beziehung zu Mrs. Smith viel eher durch Ihre Weigerung bekannt werden wird, offen mit mir zu reden, als durch eine jetzt erteilte freiwillige Auskunft.“

„Ja“, stimmte ihm Henry Lupton unglücklich zu. „Das verstehe ich natürlich. Wahrscheinlich werden Sie Nachforschungen anstellen, und dann kommt alles heraus.“ Er zitterte und hob den Kopf. „Ich kenne — Mrs. Smith schon seit einigen Jahren“, sagte er und wich Hannasydes Blick aus. „Das muss ich Ihnen doch nicht im Detail erzählen, oder? Meine Arbeit bewirkt, dass ich ziemlich viel auf Reisen bin. Ich — es haben sich immer genügend Gelegenheiten ergeben, ohne dass ein Verdacht entstehen konnte. Ich war immer sehr vorsichtig. Ich weiß auch nicht, wie es mein Schwager entdeckte. Das ist mir ein völliges Rätsel. Aber er hat es entdeckt. Er ersuchte mich, in seinem Büro vorbeizukommen. Ich hatte keine Ahnung — ich fand es seltsam, aber er war eben ein seltsamer Mensch, und es kam mir gar nicht in den Sinn … wie dem auch sei, ich ging zu ihm, und er sagte mir — meine Verbindung mit Mrs. Smith auf den Kopf zu.“ Sein Gesicht zuckte. Er umklammerte die Knie mit den Händen und fuhr mit gepresster Stimme fort: „Er wusste alles. Er wusste sogar, wann ich das letzte Mal bei ihr gewesen war, und dass sie dachten — die anderen Hausbewohner —, dass ich Handlungsreisender sei. Er muss ganz genaue Nachforschungen angestellt haben. Es hatte keinen Sinn, zu leugnen. Er wusste alles — Dinge, von denen ich nie gedacht hätte, dass er sie wissen könnte! Er — er war sehr ekelhaft.“ Er unterbrach sich und wandte sich flehend an Giles. „Sie haben ihn doch gekannt, Mr. Carrington. Es hat keinen Sinn, wenn ich es dem Superintendenten erkläre. Niemand, der Gregory nicht kannte, würde es verstehen.“ „Ich kannte ihn nicht sehr gut“, antwortete Giles.

„Sie müssen doch erkannt haben, was für ein Typ Mensch er war! Macht! Das ist es, was er wollte! Meine Frau war ihm gleichgültig. Es genügte ihm nicht, mir zu drohen, alles zu enthüllen. Das war es nicht. Es war ein grausamer Zug in seinem Charakter. Sie sind alle gleich. Er wollte die Fäden in der Hand haben und die Puppen tanzen lassen. Ich habe ihm gesagt, dass er das mit mir nicht machen kann. Ich war oft — eine Marionette, in kleinen Dingen, aber das war etwas anderes. Ich möchte nicht, dass Sie das Ganze als schmutzige kleine Affäre ansehen, denn das ist es nicht. Mrs. Smith — sie ist für mich so wie meine Frau. Ich würde sie heiraten, wenn ich es könnte, aber es ist vollkommen unmöglich. Ich muss an meine Töchter denken und an meine Stellung und — natürlich auch an meine Frau. Ich habe sogar einen Enkel. Es geht einfach nicht. Das war es, was ich mit meinem Brief sagen wollte.“ Er zeigte auf den Brief, der vor Hannasyde auf dem Tisch lag.

Hannasyde hob ihn auf. „Der Satz ,Du wirst es bereuen, wenn Du mich zu einer Verzweiflungstat treibst‘ — heißt das, dass Sie den Gedanken an eine Scheidung ernsthaft in Betracht gezogen haben, Mr. Lupton?“

„Ja, das wollte ich wohl damit sagen. Ich weiß es nicht. Ich habe mir schreckliche Sorgen gemacht. Ich habe keinen Ausweg gesehen. Ich habe es geschrieben, um ihm damit einen Schrecken einzujagen. Ich dachte, er würde vielleicht doch zögern, mich zu weit zu treiben, wenn er die Überzeugung hätte, dass ich zu Gladys halten und alles andere aufgeben würde. Schließlich wäre ihm ein offener Skandal in der Familie doch nicht willkommen, und meine Frau hat ja durch Mrs. Smith in keiner Weise gelitten.“

„Das verstehe ich schon“, sagte Hannasyde. „Sie baten ihn um eine zweite Unterredung, die er Ihnen aber verweigerte?“

Henry Lupton nickte und schluckte heftig. „Ja, er lehnte das ab. Das war das letzte Mal, dass ich mit ihm sprach. An seinem Todestag, vormittags, am Telefon. Er rief mich von seinem Büro aus an. Ich habe ihn nie wiedergesehen.“

„Um wie viel Uhr rief er Sie an, Mr. Lupton?“

„Oh, sehr früh! Nicht später als elf.“

„Aha. Und was taten Sie darauf?“

Lupton starrte ihn an. „Nichts. Das heißt, ich war im Büro. Ich musste schließlich arbeiten. Ich konnte gar nichts tun.“

„Sie haben nicht den Versuch unternommen, Mr. Matthews aufzusuchen — zum Beispiel in Ihrer Mittagspause?“ „Nein. Das hätte keinen Sinn gehabt. Ich kannte Gregory. Ich habe allein gegessen. Ich wollte Zeit zum Nachdenken haben.“

„Wo haben Sie gegessen, Mr. Lupton?“

„Dort, wo ich immer esse. In einem kleinen Restaurant. Es heißt ,Zur Weinrebe‘. Man kennt mich dort. Sie können sicher bestätigen, dass ich dort war.“

„Und nach dem Essen?“

„Ging ich natürlich ins Büro zurück. Ich verließ es aber früher als sonst, um ehrlich zu sein. Schon vor dem Tee.“ „Und wohin gingen Sie?“

„Nach Golders Green. Ich wollte Mrs. Smith sprechen.“ „Ich verstehe“, sagte Hannasyde beruhigend. „Sie wollten die Angelegenheit natürlich mit ihr besprechen.“ „Nein, das gerade nicht. Nein, ich habe eigentlich nicht davon gesprochen. Ich wollte es tun, aber — aber ich hoffte noch immer, einen Weg zu finden, wie ich das Ganze vermeiden könnte, und — wissen Sie, wir haben nie von meinem Familienleben gesprochen. Und ich wollte Gladys nicht aufregen. Ich habe ihr nichts von dem erzählt, was geschehen ist. Nur dass wir einen Todesfall in der Familie hatten.“

„Oh“, sagte Hannasyde. „Wann sind Sie von Mrs. Smith weggegangen?“

„Das weiß ich nicht genau. Zum Abendessen war ich zu Hause. Das heißt, ich fuhr von Golders Green direkt nach Hause.“

„Und nach dem Essen?“

„Waren ein paar Leute zum Bridge da. Ich verließ das Haus erst wieder, als wir hierherkamen.“

„Danke.“ Hannasyde machte sich ein paar Notizen. Sein Tonfall ließ nicht erkennen, was er dachte.

Lupton sah ihn ängstlich an. „Ich weiß nicht, ob Sie noch etwas von mir wissen wollen oder ob ich gehen kann? Meine Frau wird sicher schon —“.

„Nein, im Augenblick habe ich keine Fragen mehr“, sagte Hannasyde.

Henry Lupton stand auf. „Dann kann ich also —?“

„Ja, natürlich“, sagte Hannasyde.

Der kleine Mann verließ den Raum. Giles trat vom Fenster zurück, an das er sich zurückgezogen hatte, und sagte: „Armer Teufel! In was hat er sich da hineinmanövriert! Seine Geschichte gefällt Ihnen nicht?“

„Sein Alibi gefällt mir nicht.“

„Welches? Ah, Sie meinen Gladys Smith! Mir erscheint es wahrscheinlich, dass er zu ihr gefahren ist. Mit dem vagen Hintergedanken, Trost zu finden. Recht pathetisch.“

„Auf jeden Fall wird sie beschwören, dass er bei ihr war“, sagte Hannasyde.

„Wahrscheinlich, aber ich glaube trotzdem nicht, dass er hierherkommen konnte, ohne dass ihn irgendjemand aus dem Haus gesehen hat, nicht um diese Zeit — wenn Sie darauf hinauswollen.“

„Das wäre sehr leicht zu bewerkstelligen“, meinte Hannasyde mit einem leisen Anflug von Geringschätzung. „Es gibt noch andere Wege, ins Haus zu kommen, außer durch die Vordertür, Mr. Carrington. Es gibt zum Beispiel eine Gartentür, die man über einen Pfad an der Seite des Hauses durch einen Abstellraum erreichen kann. Jeder könnte auf diesem Weg hereinkommen, wenn er ungesehen bleiben will. Die Hintertreppe mündet direkt neben diesem Abstellraum. Er müsste nur den geeigneten Augenblick abwarten. Die Familie und die Dienstboten würden um die fragliche Zeit alle beim Tee sitzen. Er könnte mit einiger Sicherheit darauf bauen, dass die Luft rein ist.“

„Ja, aber wozu das?“, fragte Giles. „Matthews war doch gar nicht zu Hause. Wohin hätte er das Gift denn tun sollen?“

„Ich denke an die Flasche mit dem Tonikum, die so passenderweise zerbrochen ist“, sagte Hannasyde.

Giles runzelte die Stirn. „Hätte er denn wissen können, wo er diese Flasche findet? Und wie hätte er es anstellen sollen, dass sie zerbrochen wird?“

„Vielleicht hat er es gewusst. Und es wäre ganz leicht gewesen, sie am nächsten Vormittag zu zerbrechen, als er mit seiner Frau hierherkam.“

„Oh“, meinte Giles zweifelnd. „Glauben Sie wirklich, dass man ihm so etwas zutrauen kann? Einem so schwachen kleinen Mann?“

„Er war verzweifelt, Mr. Carrington. Das hat er selbst zugegeben. In meinen Augen ist Gladys Smith das Wichtigste in seinem Leben.“

„Ich finde, dass für ihn eine Scheidung eine bessere Lösung wäre als ein Mord“, sagte Giles.

Hannasyde verneinte mit Entschiedenheit. „Da bin ich nicht Ihrer Meinung. Einem derartigen Skandal wäre er nicht gewachsen. Wahrscheinlich hängt er auch an seinen Töchtern. Wenn er wirklich gemordet hat, dann nur, weil er sicher war, nicht entdeckt zu werden. Eine Scheidung wäre für ihn nicht so einfach gewesen — nicht bei dieser Frau. Es hätte einen fürchterlichen Skandal gegeben.“

„Alles schön und gut“, warf Giles ein, „aber er hatte doch keinen Beweis, dass er sicher sein würde, selbst wenn er Matthews aus dem Weg räumte. Matthews hätte es auch einem anderen erzählen können. Er hat es ja auch getan. Der junge Stutzer, Randall, hat nicht nur ins Blaue hinein geredet. Er wusste es.“

„Er wusste es, aber Sie haben ja gesehen, dass Lupton darüber äußerst erstaunt war. Er war wahrscheinlich der Meinung, dass Matthews sein Wissen für sich behalten hatte.“ Er nahm Luptons Brief und legte ihn in seine Brieftasche. Dann blickte er nachdenklich auf den Schreibtisch hinab, zog eine der Laden auf und runzelte die Stirn. Es war die Lade, in der der Krimskrams lag. „Ich wüsste nur zu gern, was Mr. Randall Matthews in dieser Sammlung gefunden hat, das sein Interesse derart erregte“, sagte er.

„War er so interessiert? Das habe ich nicht bemerkt.“ „Ich bin fast hundertprozentig sicher. Ob es aber etwas war, das er tatsächlich gesehen hat oder das er zu sehen erwartete und nicht sah, weiß ich nicht. Abgesehen von seinen Aufgaben als Testamentsvollstrecker — eine Aufgabe, die ihn kaum sehr belastet — möchte ich wissen, warum er unbedingt dabei sein wollte, als wir die Papiere seines Onkels durchsahen? Was, glaubte er, würden wir finden?“ „Vielleicht genau das, was wir fanden. Luptons Brief.“ Hannasyde überlegte einen Augenblick. „Vielleicht war es genau das. Das ist durchaus wahrscheinlich, wenn ihn der alte Matthews ins Vertrauen gezogen hat. Aber was ist in dieser Lade?“

„Vielleicht haben Sie recht, wenn Sie meinen, dass es etwas ist, das sich nicht in der Lade befindet.“

„Vielleicht. Eine einzige Sache finde ich allerdings ganz ungewöhnlich. Es gibt überhaupt keine belanglose Korrespondenz, weder hier noch in Matthews’ Büro.“

„Es gibt Menschen, die gewohnheitsmäßig alle Briefe vernichten, wenn sie sie beantwortet haben“, sagte Giles. „Wollen Sie damit andeuten, dass sich irgendjemand an Matthews’ Papieren zu schaffen gemacht hat?“

„Ich deute gar nichts an“, antwortete Hannasyde. „Es sieht nur so aus, dass es eine fixe Idee von Matthews war, wenn er seine Briefe wirklich alle selbst vernichtet hat.“ „Die feine Hand des guten Randall“, sagte Giles mit leisem Schmunzeln.

Hannasyde lächelte zögernd. „Ich weiß, Sie glauben, dass ich hinter ihm her bin. Ich sollte Ihnen klarmachen, dass ich überhaupt keinen Beweis finden kann, dass er zwischen dem 12. und 15. Mai auch nur in der Nähe war.“ Bedauernd fügte er hinzu: „Sie haben natürlich recht: Er ist mir verdächtig, und seine Alibis sind mir auch verdächtig. Sie sind so gut, dass sie speziell für diesen Zweck geschaffen scheinen. Aber ich muss offen zugeben, Mr. Carrington, dass ich keine Möglichkeit sehe, wie er diesen Mord begehen konnte.“

„Sie sagen das mit großem Bedauern“, lachte Giles.

„Nein, das nicht. Nur sorgenvoll. Ich tappe im Dunkeln und habe die ganze Zeit das Gefühl, dass ich auf der falschen Fährte bin. Könnte ich nur die Methode finden, wie man ihm das Gift verabreichte! Vielleicht war es in dem Whisky Soda, den Guy Matthews seinem Onkel einschenkte; Matthews reinigte vielleicht seine Hand mit der vergifteten Tinktur — aber was ich hier im Haus an Tinkturen gefunden habe, war nur ein Fläschchen, das noch den Originalverschluss trug und nicht angebrochen war. Vielleicht war es im Tonikum — und die Flasche wurde zerbrochen. Ich habe mein Hirn zermartert, um eine andere Möglichkeit zu finden — etwas, das man schon Tage vor Matthews’ Tod hätte herrichten können. Ich dachte an das Aspirin, aber er nahm ja keine Medikamente. Hemingway hat, wenn wir es so nennen wollen, alle Dienstboten gefilzt, aber er hat nichts gefunden, das nicht auch die anderen Familienmitglieder gegessen oder getrunken haben, mit Ausnahme des Whiskys oder des Tonikums.“ Er verstummte und erhob sich. „Aber es hat ja keinen Sinn, hier herumzusitzen und mit Ihnen darüber zu reden, Mr. Carrington. Ich muss weitermachen, und Sie brennen sicher schon darauf, nach London zurückzufahren.“

„Brennen ist vielleicht etwas zu viel gesagt, aber ich sollte wirklich zurückfahren“, sagte Giles und sah auf die Uhr.

„Ich bin froh, dass Lupton nicht allein der Hauptverdächtige ist“, meinte er augenzwinkernd. „Mir tut der arme Kerl leid.“

„Verdächtig ist er schon“, erwiderte Hannasyde. „Ich werde ihn genau überprüfen lassen. Aber das Verbrechen ist zu ausgeklügelt. Wenn es Lupton war, dann hat er es in einer plötzlichen Aufwallung getan und weil er verzweifelt war. Vielleicht irre ich mich, aber danach sieht es mir nicht aus. Dieser Mord wurde sorgfältig geplant, bis hin zu dem Gift, das verwendet wurde. Ein Durchschnittsbürger greift bei einem plötzlichen Gedanken an Mord nicht zu Nikotin.“

„Ich verstehe. Sie glauben also, dass man etwas darüber wissen muss.“

„Das, und dass man einen sehr klaren Kopf dafür haben muss“, sagte Hannasyde, steckte seine Brieftasche ein und ging über den dicken Teppich auf die Tür zu. Er öffnete sie und prallte fast mit Miss Matthews zusammen. „Entschuldigen Sie!“

Sie hielt eine Blumenschale in den Händen und sagte in ihrer hastigen Sprechweise: „Mein Gott, haben Sie mich erschreckt, Superintendent! Ich wollte mich gerade mit den Blumen befassen. Das tue ich immer im Abstellraum, denn es macht so viel Schmutz.“

Sie beendete ihren Satz mit einem albernen Lachen und verschwand durch die Polstertür am Ende des Ganges. Die Blicke der beiden Männer trafen sich. „Sie hat gelauscht“, sagte Giles leise.

„Ja“, meinte Hannasyde mit ausdrucksloser Stimme. „Sie steht im Ruf, sehr neugierig zu sein.“

7

Randall verließ das Arbeitszimmer hinter seiner Tante, folgte ihr aber nicht in die Bibliothek, aus der man bald ihre zornige Stimme hören konnte, die sich in einer Schimpfkanonade über ihn erging, sondern schlenderte auf die Treppe zu und ging nach einem kurzen Blick durch die leere Halle langsam und leisen Fußes in das Obergeschoss. Der Flur im ersten Stockwerk war leer. Die erste Tür war die zum Schlafzimmer von Gregory Matthews; sie war nicht versperrt. Randall drückte die Klinke nieder, trat ein und schloss die Tür leise hinter sich.

Der in düsterem Mahagoni eingerichtete Raum war groß und wirkte so unfreundlich, wie es die unbewohnten Räume üblicherweise tun. Das Bett war mit einem Tuch bedeckt; die Fenster waren geschlossen; vom Toilettentisch, der Kommode und sogar vom Kaminsims waren alle persönlichen Gegenstände entfernt worden.

Randall blickte sich um und ging dann auf den Schrank zu, ein hohes, dreitüriges Möbel, das fast die ganze Länge einer Wand einnahm.

Die Anzüge von Gregory Matthews hingen in ordentlicher Reihe, schienen Randall aber nicht zu interessieren, denn nach einem kurzen Blick schloss er die Tür wieder und ging zum Toilettentisch. Die Laden waren leer, abgesehen von einer Uhr, einer Uhrkette und einer Schachtel mit Manschetten-und Kragenknöpfen, und die Kommode an der gegenüberliegenden Wand enthielt nur Stapel von Unterwäsche.

Randall zuckte die Achseln und ging auf die Tür zu, welche ins Badezimmer seines Onkels führte. Auch hier sah er sich gähnender Leere gegenüber, nicht einmal das Rasierzeug seines verstorbenen Onkels war zurückgeblieben. Er ging rasch zu dem kleinen Medizinschrank hinüber, aber auch dieser war leer. Er schloss ihn langsam und öffnete die Tür auf den Flur gerade in dem Augenblick, in dem Stella leichtfüßig die Treppe herauflief.

Sie blieb bei seinem Anblick abrupt stehen und sah ihn durchdringend an, während sich ihr Gesicht verdüsterte. Randall begegnete ihrem Blick mit seinem wohlbekannten ausdruckslosen Lächeln, während er die Tür des Badezimmers hinter sich schloss. „Guten Morgen, mein Schatz“, sagte er.

Sie blieb unbeweglich stehen und ließ den hölzernen Knauf am Ende des Handlaufs nicht los. „Was hast du da drinnen gemacht?“, fragte sie mit einer Stimme, in der das Misstrauen nicht zu überhören war.

„Ich habe nur den Schauplatz des Verbrechens besichtigt“, antwortete er. Er hielt ihr sein Zigarettenetui entgegen. „Darf ich dir eine Zigarette anbieten, meine Liebe?“ „Nein danke. Wonach hast du gesucht?“

Er hob die Brauen. „Hast du dich gefragt, ob ich nach etwas gesucht habe?“

„Ich bin sicher, dass du das getan hast.“

„Was immer es auch war, ich habe nichts gefunden“, sagte Randall. „Irgendjemand ist mir zuvorgekommen.“ „Tante Harriet hat alles an dem Tag ausgeräumt, an dem Onkel starb“, sagte Stella brüsk.

Randall zündete eine Zigarette an und meinte nachdenklich: „Ich habe mich schon oft gefragt, ob Tante Harriet wirklich so dumm ist, wie sie zu sein vorgibt.“

„Du meine Güte, du glaubst doch nicht, dass sie es getan hat, um irgendwelche Beweise zu vernichten?“, rief Stella, die einfach nicht an eine derartige Planung glauben konnte.

„Ich weiß wirklich nicht, was ich glauben soll“, antwortete Randall. „Versuch doch einmal, dein Spatzenhirn anzustrengen, mein Herzchen. Was hat unsere geliebte Tante Harriet aus Onkels Medizinschrank genommen?“

„Was weiß ich! Alles Mögliche. Hühneraugenpflaster, Jod, Abführmittel.“

„Und natürlich auch Onkels Tonikum“, sagte Randall und sah den blauen Rauchkringeln nach, die von seiner Zigarette aufstiegen.

„Nein, die Flasche war zerbrochen. Und ganz neu war sie auch gewesen.“

Er blickte rasch auf. „Zerbrochen?“, wiederholte er. „Tatsächlich? Nein, so etwas! Und wer hat sie zerbrochen, mein Kleines?“

„Niemand. Onkel ließ sie anscheinend auf dem Regal über dem Waschbecken stehen, und ein Windstoß hat sie umgeworfen.“

„Hat jemand danach gefragt?“, wollte Randall wissen.

„Du meinst, die Polizei? Ja, ich glaube, schon. Mich hat man nicht gefragt.“

Randall seufzte. „Ich frage mich, wer es am meisten bedauert, dass sich Tante Gertrude eingemischt hat“, sagte er. „Die Familie Matthews oder Superintendent Hannasyde?“

„Das weiß ich nicht, aber wenn wir schon von Tante Gertrude sprechen, dann erzähl mir bitte, was du zu ihr gesagt hast! Sie behauptet, dass man sie noch nie in ihrem Leben derartig beleidigt hat.“

„Da hat sie wahrscheinlich recht“, sagte Randall.

„Was hast du wirklich zu ihr gesagt?“ Stella ließ von ihrer Frage nicht ab.

„Nur, dass ich mir mehrere Geliebte halten würde, wäre ich mit ihr verheiratet“, antwortete Randall.

Sie konnte nicht anders, sondern lachte vergnügt auf, sagte aber: „Das ist doch wirklich die Höhe! Das ist das Unverschämteste, was du hättest sagen können.“

„Mir ist in diesem Augenblick nichts Unverschämteres eingefallen“, gab Randall zu. „Aber ich bin sie damit sehr erfolgreich losgeworden.“

„Du kannst dich anderen Leuten gegenüber doch nicht so unmöglich benehmen, nur um sie loszuwerden!“

„Ich kann es und tue es auch“, erwiderte er ungerührt.

„Das tust du wirklich“, fuhr Stella auf. „Du bist der ärgste Giftspucker, den ich kenne.“

„Das hast du mir schon oft mitgeteilt“, bestätigte ihr Randall mit einer kleinen Verbeugung. Er sah sie mit einem seltsamen Lächeln an. „Du kannst mich nicht ausstehen, meine kleine Stella, nicht wahr? Was habe ich eigentlich getan?“

„Nichts. Du hast nichts getan“, antwortete Stella verächtlich. „Du sagst nur bösartige Dinge und lungerst wie ein Gigolo herum. Ich habe dich sofort gehasst, als wir hierherkamen.“

„Mein Engel, das tust du noch immer.“

„Ich denke gar nicht mehr darüber nach“, sagte Stella. „Du warst widerlich zu mir, als ich noch ein Kind war —“. „Ein schlaksiger, unbeholfener Backfisch“, murmelte Randall und schloss die Augen. „Ich erinnere mich noch sehr gut.“

„Das war ich nicht!“

„Und dazu noch unreif, dumm und ungraziös.“

Sie errötete. „Das sind alle Mädchen in diesem Alter!“ „Vielleicht, aber ich sehe keinen Grund, warum ich nett zu ihnen sein sollte.“

„Du bist zu niemandem nett. Du bist ekelhaft zu Guy, und du warst es immer.“

„Ich bin auch nur ein Mensch. Wenn er auf mich hereinfällt, dann geschieht ihm recht.“

„Mich würde es überhaupt nicht wundern, wenn du als Kind lebenden Fliegen die Flügel ausgerissen hättest“, sagte Stella mit unendlicher Verachtung.

„Eine meiner liebsten Freizeitbeschäftigungen.“

„Und — falls es dich interessiert — ich habe etwas dagegen, dass du dich über meine Mutter lustig machst!“

Seine Augen schlossen sich. „Über meine kluge Tante Zoe? Wie falsch du mich doch einschätzt! Ich bin einer ihrer glühendsten Bewunderer.“

„Hör endlich auf, mir reicht’s!“

Er hob die Brauen. „Dir kann man es auch nicht recht machen, mein Engel. Was fällt mir zu deinem Freund Hübsches ein?“

„Lass Deryk aus dem Spiel! Wir sind verlobt und werden heiraten.“

Ein bösartiges Glitzern überflog seine Augen. „Oh, das ist noch aktuell?“

Sie errötete, zögerte einen Augenblick und meinte dann: „Jetzt hör einmal zu, Randall! Wenn du glaubst, dass du mich in Wut bringen kannst, dann irrst du dich. Wahrscheinlich hast du irgendetwas reichlich Übertriebenes über Deryk und die Fosters gehört. Das sähe dir ähnlich! Es stimmt, dass er zu der Party der Hopes mit Maisie Foster gegangen ist, aber da ich ja nicht hingehen konnte und er außerdem Maisie genauso lange wie mich kennt, bin ich — seltsamerweise — überhaupt nicht eifersüchtig.“

Randalls Lächeln wurde immer breiter. „Ich habe dich viel mehr in Wut gebracht, als ich dachte, und mehr erfahren, als ich erwartete. Bis jetzt wusste ich davon noch nichts.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Worauf hast du denn sonst angespielt?“

„Auf nichts, natürlich auf nichts!“, sagte Randall leichthin. „Erzähl mir mehr von deiner Konkurrentin. Wo wohnt sie?“

„Sie wohnt auf der Park Terrace und ist nicht meine Konkurrentin.“

Er riss die Augen weit auf. „Das klingt vielversprechend. Eine sehr gute Gegend. Ich hoffe doch, dass sie ein Einzelkind ist?“

Eine Antwort blieb ihr erspart, denn Guy kam über den Flur aus seinem Zimmer auf sie zu, worauf Randall sich sofort auf ihn konzentrierte und mit gespieltem Erstaunen ausrief: „Sieh da! Ist das wirklich mein kleiner Cousin? Bist du in den Ruhestand getreten, oder ist die Firma Brooke und Matthews bankrott?“

Guy, der abgekämpft und bleich aussah, blickte ihn finster an. „Nein. Du bist nicht der Einzige, der das Recht hat, hier zu sein.“

„Etwas müde?“, murmelte Randall. „Nicht ganz in Form?“

„Ich verstehe nicht, wie man überhaupt in Form sein kann, um deine Worte zu gebrauchen, wenn eine solche Sache über einem hängt“, sagte Guy abgespannt.

„Ich schaffe es, meine übliche Gelassenheit zu bewahren“, sagte Randall. „Darf ich dir eine Zigarette anbieten? Sehr beruhigend für die Nerven.“

Mechanisch nahm Guy eine Zigarette, hielt sie aber dann starr in der Hand, bis Randall mit verwundertem Blick sein Feuerzeug herauszog und es aufschnappen ließ. Guy fuhr zusammen. „Oh, danke!“, sagte er verlegen und beugte sich nieder, um die Zigarette anzuzünden. Als er sich wieder aufrichtete, fragte er: „Sind sie unten schon fertig?“

„Meinst du, die Polizei?“, wollte Randall wissen. „Wäre ich sonst hier?“

Guy sah ihn rasch an und wandte dann den Blick ab. „Sie haben doch nichts gefunden? Es gab ja nichts, was sie finden konnten.“ Er hielt fragend inne, da Randall aber nichts erwiderte, fuhr er ihn zornig an: „Du könntest mir wenigstens antworten!“

„Ich dachte, du hättest mir diese Mühe abgenommen“, sagte Randall sanft. „Du hast eben behauptet, dass es nichts zu finden gäbe. Ich nehme an, dass du Bescheid weißt.“

„Verdammt noch einmal, ich habe nicht in Onkels Papieren herumgekramt!“

„Guy!“, fuhr ihn seine Schwester an. „Sei nicht so dumm! Merkst du denn nicht, dass er dich nur wütend machen will?“

Guy lachte kurz auf und sagte: „Er denkt es aber trotzdem.“ Er zögerte und blickte Randall dann wieder an. „Was für eine Linie verfolgen sie? Was hält der Superintendent von der Sache?“

„Mein armes Kind, du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass er mich ins Vertrauen zieht?“, sagte Randall.

„Ich dachte, du hast vielleicht etwas gehört. Sie kennen sich nicht aus, nicht wahr? Ich glaube nicht, dass es anders ist. Es gibt keinen Hinweis darauf, wer es getan hat. Jeder Einzelne hätte die Tat begehen können, aber wie wollen sie beweisen, wer es war?“

„Ich habe nicht die leiseste Idee“, antwortete Randall. „Ich nehme an, dass es ihnen eine Hilfe wäre, wenn sie wüssten, wie man ihm das Nikotin verabreichte, aber soweit ich weiß, haben sie auch das noch nicht herausgefunden. Es kann natürlich sein, dass es morgen bei der Verhandlung zu einer aufsehenerregenden Enthüllung kommt. Hoffentlich hast du deinen Text schon auswendig gelernt!“

„Du denkst noch immer an den blöden Whisky Soda?“, fragte Guy. „Es war ja ganz einfach für mich, vor der ganzen Familie das Gift hineinzupraktizieren.“

„Na ja, ich weiß nicht“, überlegte Randall. „Ich hätte es vielleicht zustande gebracht.“

„Du! Ja, wahrscheinlich. Du hättest es sicher getan, wenn du eine Chance dazu gehabt hättest.“

Randall lachte leise auf. „Aber diese Chance hatte ich nicht, mein kleiner Cousin. Ich war nicht dabei. Leider musst du mich aus deinen Überlegungen ausschließen. Das ist natürlich schade, aber so ist es eben.“

„Sei doch endlich still!“, bat Stella. „Was hat es denn für einen Sinn, hier herumzureden? Es macht alles noch viel schlimmer, als es ohnehin schon ist. Ich verstehe nicht, warum du dir Sorgen machst, Guy. Wir wissen, dass du es nicht getan hast, und wenn die Polizei glaubt, dass du es warst, so können sie doch nichts tun, weil sie keine Beweise haben. Was ich sagen will, ist, dass sie nicht einmal das Glas überprüfen können, aus dem Onkel trank, denn es wurde schon lange vor dem Erscheinen der Polizei abgewaschen.“

„Deshalb macht sich Guy auch keine Sorgen“, sagte Randall und beobachtete seinen Vetter hinter halbgeschlossenen Lidern. „Vielleicht war es nicht im Whisky Soda.“

Guys Mund zuckte. „Natürlich nicht. Ich mache mir ja auch nicht über etwas Bestimmtes Sorgen, aber dieser — dieser über uns hängende Verdacht macht mich nervös. Ich persönlich glaube, dass die Angelegenheit mangels Beweisen im Sand verlaufen wird. Schließlich löst die Polizei nicht jeden Fall.“

„Wie schön wäre es doch gewesen, wenn Tante Gertrude diese verflixte Sache gar nicht in Gang gesetzt hätte“, meinte Stella.

„Herrgott, ich könnte sie erwürgen!“, sagte Guy, dessen Stimme vor unterdrückter Erregung zitterte. Er bemerkte, dass die beiden ihn beobachteten, und lachte gekünstelt. „Na ja, ich glaube, es ist besser, wenn ich nachsehe, was sie da unten treiben“, sagte er, schob seine Schwester beiseite und lief die Treppe hinunter.

Randall beobachtete ihn, als er davonlief, drückte dann sorgfältig den Zigarettenstummel in einem Topf mit Farnkraut aus, der neben ihm stand, und sagte: „Du meine Güte!“

„Es reicht, um alle nervös zu machen“, sagte Stella trotzig. „Du wohnst nicht hier und weißt daher nicht, wie die Stimmung ist.“

„Ich zögere, ungebeten Ratschläge zu erteilen“, sagte Randall gedehnt, „aber wäre ich Guys liebende Schwester, so würde ich ihm raten, wie üblich zur Arbeit zu gehen. Erstens würde es besser aussehen.“

„Das tut er nicht. Ich habe ihm zwar gesagt, dass ich es für besser hielte, er würde weiterarbeiten, und habe sogar Mr. Rumbold dazu gebracht, ihm denselben Rat zu geben, aber er ist übersensibel und verliert leicht die Nerven. Ich glaube, das kommt daher, dass er zu viel Phantasie hat. Denn die hat er, wie du weißt.“

„Wenn ich nach dem einzigen Beispiel seiner Arbeit urteile, das zu bestaunen ich die Ehre hatte, würde ich sagen, dass seine Phantasie nicht nur wuchert, sondern dass sie morbid ist“, sagte Randall.

Stella, die die Einfälle ihres Bruders nicht gerade bewunderte, schwieg zu dieser Bemerkung und meinte nur: „Ich gehe auch wieder hinunter. Und ich sage dir gleich, Randall, dass ich der Polizei erzählen werde, dass du aus Onkels Zimmer gekommen bist, wenn sie mich fragen.“

„Eine ausgezeichnete Idee“, erwiderte Randall betont herzlich. „Gründen wir eine große Auskunftei. Du erzählst, dass ich in Onkels Badezimmer war, und ich gebe ein paar von Guys Bemerkungen zum Besten.“

„Du mieser Schuft!“, zischte Stella.

Er lächelte. „Willst du einen Waffenstillstand, mein Engel?“

Sie stand einen Augenblick wie erstarrt, während sie den Handlauf krampfhaft umklammert hielt, drehte sich dann wortlos um und rannte nach unten. Noch immer lächelnd folgte ihr Randall.

Mrs. Lupton hatte nicht auf ihren Mann gewartet, sondern war nach einigen prägnanten Bemerkungen über das Benehmen und die Moral ihres älteren Neffen zu einer Versammlung des örtlichen Vereins für Krankenpflege gegangen. Henry Lupton hatte gerade die Bibliothek verlassen, als Randall in die Halle kam, und stand unentschlossen an der Eingangstür. Er sah etwas erstaunt drein, als Stella ihm nur flüchtig zunickte und an ihm vorbei in die Bibliothek stürzte, erblickte aber im nächsten Moment Randall auf dem Treppenabsatz und lief auf ihn zu. „Ich möchte mit dir reden!“, sagte er leise drängend.

„Ach wirklich?“, sagte Randall und schlenderte gelangweilt die Treppe hinab.

„Ja! Ich muss —“. Er drehte sich rasch um, um sicherzugehen, dass Stella die Tür zur Bibliothek hinter sich geschlossen hatte —, „ich will wissen, was du mit den groben, unhöflichen Bemerkungen deiner Tante gegenüber gemeint hast!“

„Das Verlangen einer großen Zahl von anscheinend mit durchaus normaler Intelligenz begabten Menschen, etwas zu erfahren, das sie schon lange wissen, ist eine Quelle stetiger Verwunderung für mich“, bemerkte Randall. „Ich kläre dich aber gern auf, wenn du das wirklich willst.“

Henry Lupton blickte ihn gequält an. „Was hat dir dein Onkel über mich erzählt?“, fuhr er fort. „Das ist es, was ich wissen möchte! Am Sonntag, bevor er starb, als er dich zu sich in die Bibliothek holte. Ich hätte es wissen müssen! Ich hätte wissen müssen, was er dir sagen wollte!“

„Das stimmt natürlich“, pflichtete ihm Randall bei. „Hast du denn angenommen, dass er es unterlassen würde? Er dachte, dass es meinen Sinn für Humor ansprechen würde.“

„Das hat es ja sicher auch getan“, erwiderte Lupton bitter.

„Bis zu einem gewissen Grad“, sagte Randall. „Ist unsere Diskussion jetzt beendet?“

„Nein. Ich will wissen — ich bestehe darauf, dass du mir sagst, was du jetzt tun wirst.“

„Was ich tun werde?“, wiederholte Randall seine Worte mit unendlicher Geringschätzung. „Ist es möglich — ist es wirklich möglich, dass du dir einbildest, ich würde mich tatsächlich mit deinen völlig uninteressanten Liebschaften abgeben?“

Lupton wurde rot, schien sich aber aus seiner Verkrampfung zu lösen. „Ich weiß es nicht. Ich würde deiner Familie alles zutrauen, alles. Und was dich betrifft, dann bin ich sicher, dass du deine Bosheit voll ausspielst, wenn du auch nur die geringste Möglichkeit dazu siehst.“

„In diesem Fall“, sagte Randall unfreundlich, „ist es mir die reinste Genugtuung, daran zu denken, wie meine geliebte Tante Gertrude betrogen und verraten wird.“

„Deine Tante leidet nicht darunter.“

„Wie schade!“, sagte Randall.

In diesem Moment wurde die Polstertür am Ende des Flurs aufgestoßen, und Miss Matthews kam mit ihrer neu arrangierten Blumenschale herein. „Oh, Henry! Gertrude ist bereits gegangen“, sagte sie. „Und ich muss schon sagen, Randall, du hattest nicht das geringste Recht, Gertrude solche Dinge an den Kopf zu werfen. Nicht dass ich weiß, was du gesagt hast — ich weiß es nicht und will es auch gar nicht wissen. Und wenn du zum Essen bleiben willst, dann hättest du mir das vorher sagen können, denn was sich deine Tante Zoe unter Haushaltsführung vorstellt, entspricht meinen Ansichten gar nicht, und es ist nicht genug zum Essen da.“

„Glücklicherweise“, sagte Randall, „habe ich keinerlei Absichten dieser Art.“

„Ich hoffe sehr, dass du mich nicht für ungastlich hältst“, sagte Miss Matthews etwas besänftigt, „aber ich bin froh, dass du das sagst. Es sind schon genug Mäuler da, die gestopft werden müssen, und ich brauche wirklich keine zusätzlichen Esser. Ich habe es Zoe schon ganz klar gesagt, dass ich es nicht dulden werde, dass ihre Freunde tagaus, tagein hierherkommen, uns arm essen und sich so aufführen, als wäre unser Wohnzimmer nur dazu da, um darin Bridge zu spielen. Ich weiß nur zu gut, was sie sich vorstellt, und ich werde es nicht dulden! Das Haus gehört mir genauso gut wie ihr. Mir viel eher, wenn alles nach Fug und Recht zugegangen wäre, und das Auto auch, und ich werde es nicht zulassen, dass sie mich nicht einmal fragt, ob sie es benützen darf … Ja, Zoe, ich spreche von dir, und es ist mir ganz egal, wer zuhört.“

Mrs. Matthews, die, wahrscheinlich von der Stimme ihrer Schwägerin aufgescheucht, aus der Bibliothek gekommen war, sagte beruhigend: „Wirklich, meine Liebe? Du kannst gern über mich reden, solange du willst.“

„Das werde ich auch“, sagte Miss Matthews. „Und hoffentlich hast du auch gehört, was ich gesagt habe.“

Mrs. Matthews richtete einen nachsichtigen Blick auf sie. „Nein, meine Liebe, leider nicht. Ich bin nur gekommen, um dich daran zu erinnern, dass ich heute Nachmittag den Wagen brauche, wenn es dir recht ist.“

„Nein, das ist es nicht“, gab Miss Matthews mit schlecht verhohlenem Triumph zurück. „Pullen hat ihn zum Service gebracht.“

Mrs. Matthews’ Lächeln verschwand, und ihre Züge spannten sich an. Nach einer kurzen Pause sagte sie mit ausgesuchter Höflichkeit: „Meine liebe Harriet, du hast doch sicher nicht vergessen, dass ich heute einen Termin beim Friseur habe? Ich weiß sehr genau, dass ich es dir gesagt habe und dich bei diesem Anlass auch fragte, ob du den Wagen benötigst. Man hätte ihn doch sicher an einem anderen Tag zum Service bringen können?“

„Pullen hat gesagt, dass es notwendig ist“, erwiderte Miss Matthews eigensinnig.

Mrs. Matthews presste die Lippen zusammen. In ihren Augen funkelte es äußerst unchristlich, aber sie sagte mit glatter Stimme: „Ich bin sicher, dass du es gut gemeint hast, aber ich glaube doch, Harriet, dass wir uns in Zukunft darüber einigen sollten, bevor einer von uns eine derartig willkürliche Anordnung trifft. Meinst du nicht auch?“

„Nein, absolut nicht!“, fuhr Miss Matthews sie an und stelzte davon, um die Blumenschale ins Wohnzimmer zu bringen.

Randall sah ihr nach und blickte dann Mrs. Matthews an. „Meine arme Tante Zoe, ist das Leben sehr hart für dich?“ Sie blickte ihrer Schwägerin nach, drehte sich aber bei Randalls Worten um. Sie begegnete seinem zynischen Blick und meinte ohne jede Spur von Ärger: „Nein, Randall, überhaupt nicht. Wenn du einmal in meinem Alter bist, wirst du gelernt haben, die Menschen nicht zu hart zu beurteilen, mein lieber Junge. Ich habe deine Tante Harriet sehr, sehr gern, und all diese kleinen Idiosynkrasien, die ihr jungen Leute so schwernehmt, bedeuten mir nur wenig. Man sollte immer versuchen, unter die Oberfläche zu blicken, und daran denken, dass es wahrscheinlich einen guten Grund dafür gibt, wenn Menschen Dinge tun, die ihre Mitmenschen schmerzen.“

„Ich neige mich stumm vor dir“, sagte Randall.

Sie kam bis zur letzten Stufe der Treppe und legte ihre Hand leicht auf Randalls Arm, als sie an ihm vorbeiging. „Versuche doch, etwas toleranter zu sein, Randall“, sagte sie mit gefühlsgeladener Stimme. „Es ist immer ein Fehler, die kleinen Schwächen der anderen zu verurteilen. Man sollte versuchen, sie zu verstehen und ihnen zu helfen.“

Sie drückte seinen Arm leicht und ging nach oben. Randall blickte besorgt auf seinen Ärmel, strich ihn glatt und sagte: „Nach diesen Worten würde alles andere abfallen. Ich werde nach Hause fahren.“

„Deine Tante ist eine wirklich gute Frau“, sagte Henry Lupton mit großer Wärme. „Ich bewundere sie mehr, als ich sagen kann.“

„Ich auch“, sagte Randall. „Das habe ich immer getan.“ „Und du könntest wenigstens versuchen, nicht so höhnisch von ihr zu sprechen.“

„Das ist heute schon das zweite Mal, dass man mich beschuldigt, meine Tante Zoe zu verhöhnen. Glaube mir, so etwas liegt mir fern. Ganz im Gegenteil — meine Bewunderung für sie steigt fast ins Unermessliche.“

Henry Lupton starrte ihn ungläubig an, Randall aber lächelte nur kryptisch und ging durch die Halle zur Eingangstür, wo er seinen Hut und seine Handschuhe aufnahm. „Zur Verhandlung kommst du ja wohl her?“, fragte ihn Lupton.

Randall gähnte. „Wenn ich keine bessere Unterhaltung weiß, dann vielleicht“, antwortete er. „Natürlich nicht, wenn sie zu irgendeiner unmenschlichen Zeit am frühen Vormittag angesetzt wird. Richte meinen Tanten meine untertänigsten Grüße aus, wenn du sie nochmals sehen solltest.“ Mit dieser beiläufig hingeworfenen Bemerkung schlenderte er aus dem Haus und ließ seinen Onkel halb erbost, halb erleichtert zurück.

Allen Erwartungen zum Trotz tauchte er bei der Gerichtsverhandlung am nächsten Vormittag nicht auf, ein Umstand, der seine drei Tanten für kurze Zeit zu einer einmütigen Allianz zusammenschloss. Mrs. Lupton erklärte, dass er sich wahrscheinlich schäme, ihr ins Gesicht zu sehen, dass ihn der Anstand aber hätte veranlassen müssen, doch zu erscheinen; Miss Matthews sah in seiner Abwesenheit eine bewusste Kränkung des Andenkens an ihren Bruder; und Mrs. Matthews meinte begütigend, es mangle ihm nur an Gefühl, was zweifelsohne auf seine Jugend zurückzuführen sei.

Alle anderen Familienmitglieder wohnten der Gerichtsverhandlung bei. Selbst Owen Crewe kam, wenn auch zögernd. Agnes sah fröhlich wie immer aus, passte aber ihre Stimme dem Anlass an und erklärte ihrer Mutter flüsternd, dass es sie einiges gekostet hätte, Owen herzubringen, denn sie hielt es für unerlässlich, und wäre es nur, damit er ihr beistünde.

„Ich verstehe wirklich nicht, was die ganze Angelegenheit uns angeht“, sagte Owen mit dem angeekelten Ton eines Menschen, den man gegen seinen Willen von seiner Arbeit abgehalten hatte.

„Du gestattest Agnes doch hoffentlich, sich durch den Tod ihres Onkels betroffen zu fühlen?“, fragte Mrs. Lupton drohend.

Owen, der sich nie auf eine Diskussion mit seiner Schwiegermutter einließ, bemerkte nur: „Ich sehe überhaupt keinen Grund, warum ich einen ganzen Vormittag darauf verschwenden soll“, und setzte sich auf einen Stuhl, der von dem seiner Schwiegermutter so weit wie möglich entfernt war. Als er entdeckte, dass Randall nicht gekommen war, lachte er kurz auf, sagte: „Kluger Kerl!“, was als einzige Reaktion bei seiner Frau die mit unerschütterlicher Fröhlichkeit vorgebrachte Bemerkung auslöste: „Owen ist am frühen Morgen immer schlecht aufgelegt.“

Mrs. Rumbold flüsterte Owen zu, als er sich neben ihr niederließ: „Irgendwie ist das alles scheußlich, ich meine, wo wir Mr. Matthews doch gekannt haben.“

Owen sah sie mit dem instinktiven Misstrauen eines scheuen Menschen an, der von einem Fremden angesprochen wird, und sagte abweisend: „Ja, natürlich.“

Mrs. Rumbold lächelte ihn strahlend an. „Sie erinnern sich nicht mehr an mich, nicht wahr? Aber wie sollten Sie auch. Mein Name ist Rumbold. Wir kannten den armen Mr. Matthews sehr gut. Wir sind Nachbarn.“

Owen wurde rot und erhob sich halb von seinem Stuhl, um ihr die Hand zu schütteln. „Aber natürlich! Es tut mir leid, aber ich habe so ein schlechtes Gedächtnis für Gesichter. Wie geht es Ihnen? Ah — sehr nett, dass Sie gekommen sind.“

„Wir haben uns dazu verpflichtet gefühlt“, flüsterte Mrs. Rumbold. „Ich selber mag solche Sachen ja nicht, aber die beiden armen alten Damen brauchen Ned — das ist mein Mann — und haben ihn gebeten, herzukommen, und nun sind wir eben da. Ned glaubt nicht, dass es irgendwelche spektakuläre Entwicklungen geben wird.“

„Sicher nicht, nach meiner Meinung“, erwiderte Owen und vertiefte sich genussreich in die Vorstellung der Reaktion von Mrs. Matthews, wenn sie sich als „arme alte Dame“ bezeichnet gehört hätte.

„Aber immerhin sind wir nicht die Einzigen, die nicht zur Familie gehören“, bemerkte Mrs. Rumbold. „Offensichtlich ist das halbe Dorf hier. Schauen Sie doch, gerade ist Dr. Fielding hereingekommen! Er sieht wirklich nicht so aus, als würde er sich große Sorgen machen.“

„Es gibt auch keinen Grund dazu“, sagte Owen.

„Also, ich weiß nicht“, meinte Mrs. Rumbold zweifelnd. „Er hat ja schließlich nicht bemerkt, dass man Mr. Matthews vergiftet hat, und das, wo er doch Arzt ist! Ned sagt mir immer wieder, dass man ihm deshalb keinen Vorwurf machen kann, aber ich finde doch, dass er es hätte wissen müssen, wenn er Arzt ist. Sind Sie nicht auch meiner Meinung?“

„Bei diesen Dingen kenne ich mich wirklich nicht aus“, antwortete Owen, der in der Zwischenzeit trotz seiner nicht eben gut entwickelten Beobachtungsgabe nicht nur Mrs. Rumbolds blaue Wimpern, sondern auch ihren faszinierenden Hut mit der Dekoration aus riesigen rosa Rosen bemerkt hatte und der daher mehr als peinlich berührt war, in Gesellschaft einer so auffallenden Person gesehen zu werden. Er murmelte, dass er mit seinem Schwiegervater sprechen müsse, und zog sich auf einen der hinteren Plätze neben Henry Lupton zurück, gerade als der Coroner den Saal betrat.

Die Verhandlung war für alle diejenigen eine Enttäuschung, die in der Hoffnung gekommen waren, ein aufwühlendes Drama zu erleben. Beecher wurde als Erster in den Zeugenstand gerufen und beschrieb, wie er am Morgen des 15. Mai die Leiche seines Herrn gefunden hatte. Man stellte ihm nur wenige Fragen, und er machte nach kurzer Zeit Dr. Fielding Platz.

Die allgemeine Meinung lief dahin, dass es jetzt wesentlich spannender werden würde. Im Gerichtssaal erhob sich Unruhe, als der Arzt aufstand. Einige Damen fanden ihn sehr gutaussehend, und etliche der Anwesenden flüsterten ihren Nachbarn zu, so wie es auch Mrs. Rumbold schon getan hatte, dass er eiskalt wirke.

Er war tatsächlich völlig gefasst und trug seine Aussage sicher und präzise vor. Auf Befragen gab er an, dass er bei einer ersten, flüchtigen Untersuchung nichts festgestellt hätte, was nicht mit einem Tod durch Herzversagen vereinbar gewesen wäre. Er ging sehr in medizinische Details, und die Hälfte der Zuhörer dachte: Auch Ärzte können nicht alles wissen, während die andere Hälfte bei der Ansicht verharrte, dass Ärzte eben alles wissen müssten. Auf weiteres Befragen beschrieb Fielding noch wesentlich eingehender den Krankheitszustand, dessentwegen er den Verstorbenen behandelt hatte. Als man ihn fragte, was ihn auf die Idee gebracht hatte, dem Coroner vom Tod seines Patienten Meldung zu machen, antwortete er, ohne zu zögern: „Die Zweifel, die ein Familienmitglied meiner Diagnose entgegenbrachte.“

Diese Antwort rief, so kühl sie auch gegeben wurde, Bewegung unter den Zuhörern hervor. Man hoffte, dass die Einzelheiten eines schockierenden Familienskandals im nächsten Augenblick ans Licht gebracht würden, und als Mrs. Lupton aufstand und in den Zeugenstand trat, starrten sie alle hoffnungsvoll an und warteten in gespanntem Schweigen auf ihre Enthüllungen.

Mrs. Lupton war zwar fast ebenso gut als Zeugin wie der Arzt, gab aber keine Geheimnisse preis. Sie konnte sich keinen Grund vorstellen, aus dem ihr Bruder vergiftet worden wäre; sie hatte einfach den Eindruck gehabt, dass sein Tod nicht auf natürliche Ursachen zurückzuführen war. Nein, sie sah sich nicht in der Lage, einen Grund für dieses Gefühl anzugeben. Es hatte sie beim ersten Anblick der Leiche einfach überfallen. Ihr Instinkt täuschte sie selten.

„Was habe ich Ihnen gesagt?“, flüsterte Sergeant Hemingway dem Superintendenten zu.

Mrs. Lupton setzte sich wieder und hinterließ ein Gefühl allgemeiner Enttäuschung. Die Leute starrten die anderen Mitglieder der Familie Matthews an und fragten sich, wer als Nächster in den Zeugenstand gerufen werden würde. Der Coroner sagte etwas zum Gerichtsdiener, und Superintendent Hannasyde zerstörte jede Hoffnung in den Herzen der Neugierigen, als er sich erhob und um Vertagung ersuchte, bis die Polizei weitere Ermittlungen gepflogen hätte. Die Vertagung wurde gewährt und den enttäuschten Zusehern blieb nichts anderes übrig, als nach Hause zu gehen und in ihrer Phantasie den wildesten Schlussfolgerungen freien Lauf zu lassen.

Owen Crewe, der sich hinter seiner Frau aus dem Gerichtssaal drängte, sagte leise zu ihr: „Ich habe dir ja gesagt, dass du hier nur die Zeit vergeudest.“ Er war nun viel umgänglicher und ertrug es sogar, dass Janet sich zu ihnen durchdrängte und verkündete, wie dankbar sie doch wäre, dass nicht mehr passiert sei. Als sie endlich das Gebäude verlassen hatten, lehnte er entschlossen eine Einladung seiner Schwiegermutter zum Mittagessen ab, sagte zu seiner Frau, sie könne tun und lassen, was sie wolle, er würde nach London zurückfahren, und ging zu seinem geparkten Wagen. Agnes hätte gern alles noch mit ihrer Mutter besprochen, doch da ihr Ideal einer Ehe hauptsächlich in der Annahme verankert war, dass Ehefrauen, wann immer möglich, in der Nähe ihres Mannes sein sollten, verabschiedete sie sich mit Bedauern von ihrer Familie und folgte Owen pflichtbewusst.

Miss Matthews hatte der Verhandlung, mit Einkaufstasche und Einkaufsliste ausgestattet, beigewohnt und lief jetzt zur Hauptstraße hinüber. Mrs. Matthews stützte sich auf den Arm ihres Sohnes, lächelte resignierend diejenigen ihrer Bekannten an, die sie erkennen konnte, und erklärte, dass sie emotionell völlig erschöpft sei. „Ich brauche“, erklärte sie feierlich, „eine kleine Ruhepause. Stella, siehst du Pullen irgendwo?“

„Ja, er wartet auf der anderen Seite des Platzes“, sagte Stella.

„Sag ihm bitte, Liebes, dass er den Wagen hierherbringen soll. Ah, er hat uns schon gesehen!“ Sie wandte sich zu Edward Rumbold um und reichte ihm die behandschuhte Hand. „Ich habe Ihnen noch nicht für Ihr Kommen gedankt“, sagte sie mit gefühlsbetonter Stimme. „Ich glaube, Sie spüren, was wir durchmachen. Zu wissen, dass uns ein Freund in dieser schweren Prüfung zur Seite gestanden hat — ist es dumm von mir, dass ich so sensibel bin? Ich habe seelische Qualen durchgestanden. Diese Hunderten von Augen, die mich alle anstarrten!“ Sie schüttelte sich, hielt Mr. Rumbolds Hand noch einen Augenblick fest und ließ sie dann sinken. „Wären wir nur sicher, dass wir all diese schrecklichen Dinge da drinnen in dem dumpfen Saal gelassen haben!“ „Sie müssen versuchen, sich nicht darüber aufzuregen“, sagte Edward Rumbold begütigend. „Es ist natürlich schrecklich für Sie, und es tut uns ganz besonders leid.“

Sie quälte sich ein schwaches, tapferes Lächeln ab. „Ich kann jetzt nicht darüber sprechen“, sagte sie. „Wenn ich Zeit gefunden habe, meine Gedanken zu sammeln … Kommen Sie doch später auf ein paar Augenblicke zu uns! Zum Tee vielleicht?“

„Ja, ich komme natürlich, wenn Sie mich brauchen“, antwortete er. „Aber —“.

„Doch, bitte“, sagte Stella plötzlich. „Es ist einfach zu schrecklich, wenn die Familie unter sich ist.“

Er konnte nicht anders als lachen. „Wie könnte ich nach dieser schmeichelhaften Einladung noch nein sagen?“ „Ganz so habe ich es nicht gemeint“, gab sie zurück. „Und Ihre Frau muss natürlich mitkommen.“

„Liebes“, unterbrach sie Mrs. Matthews vorwurfsvoll, „das ist doch ganz selbstverständlich, und das weiß Mr. Rumbold auch.“

Ob sich Mr. Rumbold dessen so sicher war oder nicht, blieb dahingestellt, jedenfalls kam seine Frau nicht mit, doch sagte er Stella, die ihm in der Auffahrt begegnete, dass sie schon eine Verabredung gehabt hätte.

„Das kann ich ihr nicht verdenken“, sagte Stella offen. „Wir sind ein entsetzlicher Haushalt. Und noch dazu haben wir den ganzen Tag die Reporter abgewimmelt. Sie sind wie die Bienen ums Haus geschwirrt, und Mutter hat natürlich ein Interview gegeben, so dass nur Gott weiß, was morgen über uns in der Zeitung stehen wird.“

„Unsinn, Sie nehmen das alles viel zu schwer, Stella.“ „Dafür kann ich nichts“, erwiderte sie und ging an seiner Seite auf das Haus zu. „Es bedrückt mich einfach. Aber Sie wissen ja, was ich meine: Es ist nicht nur die Tatsache von Onkels Tod; es ist auch Tante Harriet. Ich will meine Mutter wirklich nicht verteidigen —“.

„Das sollten Sie aber“, warf Rumbold ein.

„Ich weiß sehr gut, dass sie einem schrecklich auf die Nerven fallen kann“, sagte Stella abweisend. „Was ich aber eigentlich sagen wollte, als Sie mich so unhöflich unterbrachen, war, dass ich Mutter zwar nicht verteidigen will, aber doch der Meinung bin, dass Tante Harriet sie ganz schrecklich behandelt. Sie tut alles, was ihr nur einfällt, um Mutter zu ärgern, und wenn Mutter einen Tisch auch nur einen halben Zentimeter verschiebt, so bekommt Tante Harriet einen Tobsuchtsanfall und behauptet, man hätte sie vorher um Erlaubnis fragen müssen.“

Edward Rumbold schwieg einen Augenblick, dann sagte er: „Ich würde mir deshalb keine allzu großen Sorgen machen. Ihre Mutter und auch Ihre Tante sind beide sehr nervös, und — nun ja, sie sind beide sehr enttäuscht, dass man ihnen das Haus nicht zur alleinigen Verfügung hinterlassen hat, oder irre ich mich?“

Sein Augenzwinkern wirkte ansteckend. „Das kann man wohl sagen!“, erwiderte Stella.

„Nun ja, man muss ihnen Zeit lassen, sich damit abzufinden“, meinte er. „Wahrscheinlich werden sie sich letzten Endes recht gut vertragen.“

„Das hoffe ich sehr“, sagte Stella. „Das Einzige, was ich sicher weiß, ist, dass ich nicht länger hier wohnen bleibe, so wie die Dinge jetzt stehen. Tante Harriet kommt mit Guy recht gut aus, aber mich kann sie nicht leiden und piesackt mich die ganze Zeit. Alles, was ich tue, ist falsch. Ich habe Mutter gestern Abend erklärt, dass ich es nicht länger aushalte.“

Er sah sie besorgt an, meinte aber aufmunternd: „Das brauchen Sie ja schließlich auch nicht. Wann ist denn die Hochzeit?“

Sie antwortete nicht sofort, und als sie endlich Worte fand, merkte man ihr das Bemühen um einen ausdruckslosen Tonfall an. „Sicher nicht in diesem Jahr. Wir wollten nie so rasch heiraten, und jetzt, nachdem diese Sache passiert ist, finden wir beide, dass wir zuwarten sollten, bis alles aufgeklärt und das Trauerjahr vorüber ist.“

Er packte sie am Handgelenk und hielt sie auf. „Mein liebes Kind, es ist doch hoffentlich alles in Ordnung?“

„Aber selbstverständlich!“, sagte Stella. „Um ehrlich zu sein, war es meine Idee, ein wenig zu warten. Ich habe darauf bestanden, denn wir müssen schließlich an Deryks Praxis denken, und — und wenn wir wirklich einen Mörder in der Familie haben, sollte er die Chance haben, es sich gut zu überlegen, bevor er mich heiratet.“

„Nicht, wenn er ein anständiger Kerl ist“, sagte Rumbold.

„Das hat er ja auch nicht gesagt. Aber er ist ganz meiner Meinung, dass es besser ist, sich nicht Hals über Kopf in die Ehe zu stürzen, nicht, bevor alles aufgeklärt ist. Was ich tun will, ist, mir zusammen mit einer Schulfreundin eine kleine Wohnung zu nehmen. Sie ist Modezeichnerin, und ich habe daran gedacht, irgendeinen Job anzunehmen. Glauben Sie, dass ich als Mannequin eine Chance hätte?“ „Nein“, antwortete er. „Was sagt Ihre Mutter dazu?“ „Sie ist natürlich dagegen, aber sie wird sich mit der Zeit schon daran gewöhnen. Sie musste mir zugeben, dass es derzeit zu Hause wirklich fürchterlich ist, aber mir langte es schließlich, als sie nur jammerte und stöhnte, dass es für sie noch viel schlimmer sei als für Guy und mich.“

In der Zwischenzeit waren sie am Haus angekommen und trafen in der Halle auf Miss Matthews, die Mr. Rumbold überschwänglich begrüßte und mit sich ins Wohnzimmer schleppte, um ein wenig allein mit ihm zu sprechen, bevor ihre Schwägerin nach unten kam.

Dieser Plan war jedoch zum Scheitern verurteilt, denn Mrs. Matthews hatte ihre Mittagsruhe verkürzt und saß bereits auf einem Sofa im Wohnzimmer, in der Hand eine Stickerei, im Aschenbecher neben sich eine glimmende Zigarette.

Miss Matthews erstarrte, rief sofort, dass das Zimmer nach Rauch stinke, und riss alle Fenster auf. Mrs. Matthews schenkte ihrer Schwägerin nicht die leiseste Beachtung, sondern stand auf, reichte Edward Rumbold die Hand und lud ihn ein, neben ihr auf dem Sofa Platz zu nehmen.

Die Tür ging auf, und Beecher brachte den Tee. Da ein heftiger Wind blies, wurden die Vorhänge nach innen geweht, eine Blumenvase fiel um, und Beecher schaffte es im letzten Augenblick, die Tür zu halten, bevor sie ins Schloss krachte. Dieser Unfall veranlasste Miss Matthews dazu, die Fenster doch wieder zu schließen, was sie ärgerte, und als endlich das Wasser aus der Vase aufgewischt und die Vase wieder aufgestellt war, kam Guy herein und fragte, was denn die Ursache für den Wirbel sei, worauf sich Miss Matthews fast kochend vor Wut nicht länger zurückhalten konnte und wutentbrannt auf Guy losging, der üblicherweise von ihren Attacken verschont blieb.

Ausgerechnet in diesem völlig ungeeigneten Moment öffnete sich die Tür neuerlich und Randall, eine Symphonie in Braun, schlenderte in den Raum.

8

Einem Außenstehenden musste die Wirkung von Randalls Auftritt äußerst komisch erscheinen. Mr. Edward Rumbold brach nach einem kurzen Blick über die Versammlung in einen heftigen Hustenanfall aus, der es nötig machte, dass er einige Augenblicke lang die Hand vor den Mund hielt. Mrs. Matthews’ reizendes Lächeln war wie weggewischt; Miss Matthews, die Randall wütend anstarrte, blieb das Wort im Hals stecken; und Guy sagte: „Oh Gott!“, als wäre seine Geduld nun endgültig erschöpft.

Randall sah sich mit glitzernden Augen um und sagte verbindlich: „Wie schön, euch alle so locker und gelöst zu finden!“

„Was, zum Teufel, willst du schon wieder?“, knurrte ihn Guy an.

„Guy, bitte!“, tadelte ihn seine Mutter.

„Oh, freut mich, Sie zu sehen!“, sagte Randall und schüttelte Edward Rumbold die Hand. „Ich bin froh, dass Sie da sind; ich hatte schon befürchtet, meine Familie pur zu finden. Du brauchst nicht zu läuten, danke, Tante Harriet; Beecher weiß, dass ich hier bin.“

„Das lag auch nicht in meiner Absicht“, sagte Miss Matthews, die noch immer vor Ärger zitterte. „Ich weiß wirklich nicht, warum du ausgerechnet hierherkommen musst. Zu der Verhandlung bist du ja nicht gekommen, das war dir wohl nicht der Mühe wert.“

„Nein, ich dachte mir, es wäre doch viel netter, wenn ihr mir alles erzählen könntet“, sagte Randall, nahm einen Stuhl und setzte sich vorsichtig, wobei er sorgfältig die Bügelfalte seiner Hose zurechtzog.

„Ich möchte nicht darüber reden und schon gar nicht mit dir“, fuhr ihn Miss Matthews an.

„Wirklich?“, fragte Randall ungläubig. „Wenn ich daran denke, dass ich beinahe nicht gekommen wäre, da ich fürchtete, ihr würdet alle in eurer bekannt langatmigen Weise nur über die Verhandlung reden!“

„Wenn du einen Funken Anstand hättest, Randall, wärst du bei der Verhandlung anwesend gewesen!“, sagte Miss Matthews, während sie die Teetassen klirrend hin-und herschob. „Nicht, dass ich es erwartet habe. Ich habe es aufgegeben, von dir etwas anderes als ein äußerst selbstsüchtiges Benehmen vorauszusetzen. Ganz wie dein Onkel! Obwohl du nicht der einzige Mensch bist, der mir einfällt, wenn es um Selbstsucht geht — ich will keine Namen nennen, aber man weiß ja, wer gemeint ist“, setzte sie düster hinzu.

Mrs. Matthews griff zu diesem Zeitpunkt ein und sagte ernst: „Ist das nicht unwürdig? Wenn man daran denkt, dass erst vor einer Woche der Tod in dieses Haus Einzug hielt, dann sollten wir uns doch alle dem Höheren und Besseren zuwenden und unsere Zeit nicht mit unsinnigen Querelen verschwenden.“

Guy machte eine ungeduldige Bewegung und trat rasch zum Fenster, wo er, den anderen den Rücken zugewandt, mit der Vorhangschnur spielte.

„Aber natürlich, liebste Tante“, sagte Randall, der ihr mit allen Zeichen des höflichen Interesses gelauscht hatte. „Versuchen wir es doch! Aber du musst ein Thema vorschlagen! Niemand von uns ist dazu so geeignet wie du.“

„Ich glaube, dass jedem von uns etwas einfiele, wenn er es nur versuchte“, erklärte Mrs. Matthews sanft. „Selbst dir, Randall.“

„Ich kann dir eine Geschichte von einem Golfspieler erzählen, der in den Himmel gekommen ist“, sagte Randall. „Damit ist mein Repertoire an Höherem und Besserem aber schon erschöpft.“

„Wenn du mich schockieren willst, Randall, dann kann ich dir nur versichern, dass ich nicht schockiert bin, aber es stimmt mich traurig, dass du über Dinge spotten kannst, die mir heilig sind.“

„Tante Zoe“, sagte Randall, „du enttäuschst mich nie.“

Zu diesem Zeitpunkt hielt es Edward Rumbold für geraten, einzugreifen. Er sagte: „Fast alle Angehörigen der jüngeren Generation sind erschütternd respektlos, Mrs. Matthews. Erst unlängst lernte ich ein reizendes junges Mädchen kennen, das die schockierendsten Erklärungen über das Christentum von sich gab.“ Scheinbar mühelos ging er zu einer Anekdote über und lenkte damit nicht nur Mrs. Matthews, sondern auch Harriet Matthews erfolgreich ab.

Als Mr. Rumbold mit seiner Geschichte zu Ende war, kam Guy von seinem Platz am Fenster zurück und reichte die Teetassen weiter. Stella trat einige Sekunden später ein, nickte Randall kurz zu und setzte sich dann auf ein Kissen zu Füßen ihrer Mutter.

Randall betrachtete sie mit gekränktem Erstaunen. „Mein liebes Herz, siehst du denn nicht, dass ich gekommen bin? Hast du gar keinen Schreckensruf, keinen verächtlichen Blick für mich?“

„Ich habe dein Auto vor dem Haus gesehen und wusste daher schon, was mir bevorstand“, gab Stella zurück. „Du willst wahrscheinlich etwas über die Verhandlung wissen. Die Polizei hat eine Vertagung gefordert, und daher stehen wir genau dort, wo wir anfangs waren.“

„Wenn sie klug sind, dann geben sie es auf“, sagte Guy. „Niemand wird je die Wahrheit erfahren. Glauben Sie nicht auch, dass sie den Fall bald fallenlassen werden, Mr. Rumbold?“

„Das weiß ich nicht, Guy. Es kommt darauf an, was sie an Material haben.“

„Sie haben gar nichts. Dafür hat schon Tante Harriet gesorgt“, sagte Guy mit einem kurzen Auflachen.

„Hätte ich gewusst, dass es eine solche Aufregung geben wird, weil ich die Sachen unseres armen Gregory aufgeräumt habe, dann hätte ich sie nicht einmal angerührt“, sagte Miss Matthews aufgeregt. „Man könnte ja direkt glauben, ich hätte es absichtlich getan! Mir hat niemand gesagt, dass ich nichts anrühren soll, und ich habe immer nach dem Motto gehandelt: Wenn etwas getan werden muss, dann tue es sofort! Außerdem war unter den Dingen überhaupt nichts, was Gift enthalten haben könnte, und das habe ich dem Superintendenten auch gesagt. ,Wenn Sie glauben, dass in einem Fläschchen Jod und einer Packung Hühneraugenpflaster Gift ist, dann können Sie sie gerne mitnehmen und sich selbst davon überzeugen’, habe ich ihm gesagt.“

„Und hat er sie mitgenommen?“, fragte Mr. Rumbold.

Miss Matthews stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ja! So ein Unsinn! Ich habe ja verstanden, dass er das Bittersalz und die Lebertabletten mitnimmt, aber das möchte ich noch erleben, dass irgendjemand Jod trinkt! Auf jeden Fall habe ich ihm alles mitgegeben, was ich im Medizinschrank des armen Gregory fand, und damit ist er hoffentlich zufrieden.“

„Aber meine liebe Miss Matthews, was haben Sie denn mit den persönlichen Besitztümern Ihres Bruders gemacht?“, fragte Rumbold.

„Gar nichts habe ich gemacht!“, gab sie aufgeregt zurück. „Ich habe alle seine Anzüge und seine Elfenbeinbürsten und seine Uhr mit der Uhrkette und alles andere in seinen Kleiderschrank geräumt! Das Einzige, was ich wegwarf, waren die Badeschwämme, denn die konnte niemand mehr gebrauchen. Und wenn sich die Polizei dafür interessiert, dann kann ich auch nichts machen, denn ich habe sie zusammen mit dem anderen Mist verbrannt.“

„Aha“, sagte Mr. Rumbold. „Sozusagen ein Großreinemachen.“

„Ja, warum sollten wir denn all diese Dinge behalten, wo sie doch keiner brauchen konnte?“, wollte Miss Matthews wissen. „Wahrscheinlich wird man mir auch noch vorwerfen, dass ich das Zimmer habe fegen lassen!“

„Meine Liebe, niemand macht dich für irgendetwas verantwortlich“, sagte Mrs. Matthews. „Du konntest es ja nicht wissen. Schließlich dachte niemand von uns auch nur im Traum daran, dass sich der Verdacht, den Gertrude äußerte, bewahrheiten würde. Und wenn du vielleicht ganz unwissentlich irgendetwas verbrannt hast, was das Gift enthielt, dann bin ich fast froh darüber. Nichts kann uns Gregory zurückbringen, und so meine ich, dass es besser ist, nie die Wahrheit zu erfahren.“

„Was wahrscheinlich auch der Fall sein wird“, murmelte Guy.

Stella runzelte die Stirn. „Nein“, sagte sie, „wenn er vergiftet wurde, dann müssen wir wissen, wer es getan hat. Du lieber Gott, wie sollte es denn weitergehen, wenn wir wissen, dass einer von uns ein Mörder ist?“

„Wie kannst du nur so etwas sagen, Stella?“, fuhr ihre Tante auf.

„Aber es stimmt doch!“, beharrte Stella. „Das macht die ganze Sache ja so entsetzlich. Ihr scheint es nicht zu begreifen, aber seht ihr denn nicht, dass wir uns unser ganzes Leben lang fragen werden, wer von uns es getan hat, wenn die Polizei den Mörder nicht findet?“

„Blödsinn!“, sagte Guy. „Ich bleibe lieber im Ungewissen, bevor wir einen ekelhaften Skandal haben.“

„Tatsächlich?“, fragte Stella und sah ihn mit einem Blick an, in dem Ekel und Entsetzen sich mischten. „Wenn ich es gewesen sein könnte oder sogar Mummy?“

„Quatsch doch nicht solchen Blödsinn!“, fuhr Guy sie an.

Mrs. Matthews lachte schwach auf und ließ ihre Hand auf Stellas Schulter sinken. „Mein Liebes, lass deine Phantasie nicht mit dir durchgehen!“

„Die Tatsache bleibt bestehen, dass sie nichts anderes als die Wahrheit gesagt hat“, sagte Randall. „Ich gratuliere dir, Stella.“

Mrs. Matthews begegnete seinem Blick genauso ausdruckslos, wie der seine war. „Da kann ich dir leider nicht beipflichten, mein lieber Randall. Stella hat sich in genau jener übertriebenen Art und Weise geäußert, die ich schon so oft an ihr beklagt habe. Ich hoffe doch, dass sie es ihrer Mutter und ihrem Bruder nie zutrauen würde, ein so schreckliches Verbrechen zu begehen, genauso wenig, wie ich es meinen Kindern zutrauen würde.“

„Ich glaube, dass Sie alle einen Fehler machen“, sagte Edward Rumbold. „Es besteht überhaupt kein Grund zu der Annahme, dass einer von Ihnen Matthews ermordet hat. Sind Sie denn wirklich völlig sicher, dass nicht ein Außenstehender die Tat hätte begehen können?“

Guy starrte ihn verwundert an. „Wer denn, um Himmels willen?“, fragte er brüsk.

„Das weiß ich nicht, aber wenn ich Sie wäre, so würde ich lieber an einen Außenstehenden glauben, als mich mit grundlosen Verdächtigungen meiner eigenen Familie krankzumachen“, sagte Rumbold sanft, begleitete seine Worte aber mit einem Blick, der Guy das Blut in die Wangen trieb.

„Mir wäre es lieber, die Sache würde aufgeklärt“, sagte Stella unbeirrt.

Rumbold blickte sie lächelnd an und meinte: „Das ist allerdings ein sicheres Zeichen dafür, dass Sie nicht im Ernst daran denken, es könnte Ihre Mutter oder Ihr Bruder gewesen sein“, sagte er.

„Also, so etwas darf doch gar nicht wahr sein!“, sagte Miss Matthews. „Sie wollen doch nicht schon gehen, Mr. Rumbold? Sie haben ja nicht einmal Ihren Tee ausgetrunken!“ „Vielleicht holt er sich anderswo etwas zur Stärkung“, sagte Randall. „Und das würde mich auch nicht wundern“, setzte er mit einem Blick auf den etwas spärlich bestückten Kuchenteller hinzu. „Über den Teepartys meiner lieben Tante Harriet schwebt eine Aura der Fastenzeit, die nur wenige Auserwählte so richtig schätzen.“

Stella kicherte los, und selbst Mrs. Matthews biss sich auf die Lippen. Harriet Matthews richtete sich kerzengerade auf und sagte: „Ich habe dich nicht zum Tee eingeladen, Randall, genauso wenig wie Mr. Rumbold, obwohl es mich immer freut, ihn zu sehen, wie er hoffentlich weiß. Und wenn er meint, dass das, was ich ihm anbiete, nicht ausreicht —“.

„Danke, danke vielmals, es war wirklich großartig!“, sagte Rumbold hastig. „Sie wissen doch, wie sehr ich Ihren Teekuchen schätze, Miss Matthews. Ich sage meiner Frau immer wieder, dass ich zu Hause so etwas Gutes noch nie bekommen habe. Nein, bleiben Sie doch bitte sitzen. Ich finde schon allein hinaus.“

Guy folgte dem gebieterischen Blick seiner Mutter, setzte seinen Teller ab und stand auf. Aber auch Randall war gleichzeitig aufgestanden und bedeutete Guy, sitzen zu bleiben. „Nütze die Chance und nimm dir das letzte Stück Kuchen“, sagte er. „Du musst ja hier auch zu Abend essen. Ich bringe Mr. Rumbold zur Tür.“ Noch während er das sagte, ging er auf die Tür zu, öffnete sie und ließ dem Älteren den Vortritt.

„Machen Sie sich bitte keine Mühe“, sagte Rumbold und nahm den Hut von dem Tischchen in der Halle.

„Es ist mir ein Vergnügen“, erwiderte Randall. „Die Gesellschaft meiner Verwandten ist wirklich nur in großen Intervallen zu ertragen.“

Rumbold sah ihn halb amüsiert, halb tadelnd an. „Warum kommen Sie dann her, wenn Sie dieser Meinung sind?“, fragte er. „Verzeihen Sie, wenn ich es so offen ausspreche, aber Ihre Anwesenheit trägt kaum dazu bei, die Wogen zu glätten.“

„Nein, aber meinen Sie nicht auch, dass es ihnen guttut, wenn sie über einen anderen herfallen können?“, fragte Randall in seinem sanftesten Tonfall. „Sie sind doch alle etwas gereizt, wie Sie vielleicht schon selbst bemerkt haben.“

„Sie befinden sich ja auch in einer äußerst unangenehmen Lage“, gab Rumbold ernst zurück.

„Sicher, äußerst unangenehm“, pflichtete Randall ihm bei, während er hinter ihm aus dem Haus schlenderte. „Ist bei der Gerichtsverhandlung irgendetwas Interessantes zur Sprache gekommen?“

„Überhaupt nichts. Die Polizei beantragte eine Vertagung, unmittelbar nachdem Mrs. Lupton ihre Aussage gemacht hatte.“

„Das war ja auch zu erwarten“, sagte Randall. „Ich nehme an, dass unser liebenswerter junger Arzt eine wichtige Rolle spielte?“

„Er war einer der Zeugen und hat eine sehr klare Aussage gemacht.“

„Das war auch vorauszusehen“, sagte Randall. „Und waren alle mit seiner Aussage zufrieden?“

„Ja. Es gab ja auch keinen Grund, warum sie es nicht sein sollten. Er hat sich in dieser Angelegenheit wirklich untadelig benommen.“

„Ja, das habe ich auch schon bemerkt“, sagte Randall. „Er gehört sicher nicht zu den Menschen, die etwas Unüberlegtes tun.“

Der Hohn war kaum zu überhören. Rumbold zögerte und sagte dann: „Ich will gar nicht so tun, als wüsste ich nicht, worauf Sie anspielen, aber was soll das eigentlich? Haben Sie etwas gegen Fielding?“

„Ich finde ihn ganz und gar unerträglich“, gab Randall ungerührt zurück.

„Das mag in Ihnen zwar den Wunsch auslösen, ihn als Verdächtigen zu sehen, aber Grund ist es keiner“, sagte Rumbold.

„Ich beuge mich Ihrer Argumentation“, gab Randall zurück.

Sie waren in der Zwischenzeit am Gartentor angekommen. Rumbold wandte sich um und streckte Randall die Hand entgegen. „Ich wollte Sie nicht tadeln“, sagte er. „Aber ich bin viel älter als Sie, Matthews, und möchte Ihnen raten, eine derartige Bemerkung nicht in Gegenwart Ihrer Cousine zu machen. Erstens ist es nicht gerade nett, und zweitens fürchte ich, dass sie in dieser Hinsicht schon genug Sorgen hat.“

Randalls Augen öffneten sich weit. Edward Rumbold schrak einen Moment vor dem intensiven Glanz dieses Blicks zurück und war sich nicht sicher, ob der Ausdruck, der in ihm lag, erfreulich war. Kaum eine Sekunde später senkte Randall die Lider, sein Blick verschleierte sich wieder. „Tatsächlich?“, fragte er. „Ich stehe in Ihrer Schuld.“

Er ging ins Haus zurück, wo seine beiden Tanten für eine kurze Frist ihren Zwist vergessen hatten und gerade dabei waren, die guten Seiten ihres Gastes und die Gewöhnlichkeit seiner Frau hervorzustreichen.

„So ein kultivierter Mann!“, seufzte Mrs. Matthews. „Man fragt sich wirklich —“

„— was er in ihr gesehen hat“, unterbrach sie Stella. „Er sah ein hübsches Gesicht und einen guten Charakter.“ „Dieser Hut!“, sagte Mrs. Matthews erschaudernd. „Das vulgärste Rosa! Und noch dazu in ihrem Alter!“

„Ganz unpassend“, pflichtete ihr Miss Matthews bei. „Ganz und gar nicht die Art Hut, die man vor Gericht tragen sollte. Ich war sehr schockiert.“

Stella stand von ihrem Kissen auf und setzte sich in die andere Ecke des Zimmers. Die beiden älteren Damen setzten ihre anregende Unterhaltung fort und waren ein Herz und eine Seele, als sie sich endlich darauf geeinigt hatten, dass der einzige Grund, warum Mr. Rumbold in einem so unansehnlichen Haus wie Holly Lodge lebte, obwohl er doch sicher sehr vermögend war (das waren alle Holzexporteure), darin bestand, dass seine Frau wahrscheinlich nur Sozialwohnungen kannte; dieser erstrebenswerte Zustand nahm allerdings ein schlagartiges Ende, als Mrs. Matthews läutete, um das Teegeschirr abräumen zu lassen. Dies zwang Miss Matthews dazu, sich sofort noch eine Tasse Tee einzuschenken, und da der Tee nicht nur viel zu stark, sondern auch schon lauwarm war, wurde sie immer gereizter, und die guten beziehungsweise negativen Seiten von Edward und Dolly Rumbold gingen in den Klagen über ihr eigenes Schicksal völlig unter.

Guy war anscheinend außerstande, sich mit irgendetwas vernünftig zu beschäftigen, und drang noch einmal in Randall, ihm zu sagen, welche Spur die Polizei verfolgte. Randall, der ihm bedeutete, dass er keine Ahnung hätte, stand resignierend auf, als Guy keinerlei Absicht zeigte, von dem Thema abzulassen, und verabschiedete sich.

Da niemand auch nur die leisesten Anstalten machte, ihn zur Tür zu bringen, ging er allein und war schon daran, den Wagen zu starten, als er Dr. Fielding die Auffahrt heraufkommen sah. Randall beobachtete ihn mit einem äußerst unangenehmen Ausdruck und schaltete nach kurzem Überlegen die Zündung wieder aus. Als der Arzt an ihm vorbeigehen wollte, war sein Blick so ausdruckslos wie früher, und seine Lippen verzogen sich zur Andeutung eines Lächelns. „Wie geht’s, Doktor?“, fragte er lässig, streifte den Waschlederhandschuh ab und streckte Fielding die Hand entgegen.

Der Arzt war offensichtlich nicht besonders erfreut, ihm zu begegnen, schüttelte ihm aber die Hand und bemerkte, dass sie sich schon einige Zeit nicht gesehen hätten. „Ich habe Sie bei der Gerichtsverhandlung vermisst“, sagte er.

„Das erstaunt mich nicht“, sagte Randall. „Ich war nicht anwesend.“

„Nein?“, sagte Fielding.

„Nein“, sagte Randall. „Ich war der Ansicht, es würde langweilig und vielleicht sogar ordinär werden. Es tut mir aber leid, dass ich Ihre Aussage nicht gehört habe“, fügte er höflich hinzu. „Wie ich höre, haben Sie der sonst mittelmäßigen Vorstellung ein Glanzlicht aufgesetzt.“

„Tatsächlich?“ Der Arzt sah ihn etwas misstrauisch an. „In welcher Hinsicht denn, wenn ich fragen darf?“

„Durch Ihren Auftritt, mein lieber Doktor, der offensichtlich dem des jugendlichen Helden glich. Und in der Art, wie Sie Ihre Aussage machten, was Ihnen sicher meisterhaft gelang.“

Fielding zog den Atem ein. „Zu freundlich. Ich bin daran gewöhnt, in meiner Eigenschaft als Arzt oft im Zeugenstand zu erscheinen.“

„Aber unter derart schwerwiegenden Umständen!“, sagte Randall. „Und leider haben so viele Zeugen die bedauerliche Angewohnheit, den Kopf zu verlieren. Nicht, dass ich etwas Derartiges von Ihnen erwartet hätte, aber das muss ich ja nicht hinzufügen.“

„Danke“, sagte Fielding mit tiefer Ironie. „Es gab keinen Grund für mich, den Kopf zu verlieren.“

„Nein“, stimmte ihm Randall zu, „alles wurde anscheinend auf die allerhöflichste Art abgehandelt. Keine unangenehmen Fragen, kein nervenzermürbendes Kreuzverhör. In meinen Augen ist ein Kreuzverhör dazu angetan, selbst die besten Nerven zu erschüttern.“

„Dann hoffen wir, dass Sie nie vor einer solchen Zerreißprobe stehen müssen“, sagte Fielding.

„Das ist reizend von Ihnen und erfordert einen gleich liebenswürdigen Wunsch“, sagte Randall. „Ich kann nichts anderes tun als hoffen, dass auch Sie sich nie in der Lage finden werden, sich einem Kreuzverhör unterziehen zu müssen.“

„Ich mache mir in dieser Hinsicht keine Sorgen“, erwiderte Fielding mit einem leisen Lächeln. „Wenn diese Affäre zu einem Prozess führt, werde ich natürlich als Zeuge auftreten müssen.“

Randall schüttelte den Kopf. „Was für eine unangenehme Sache“, bemerkte er. „Für den Mörder, meine ich. Wer hätte denn ahnen können, dass unsere Tante Gertrude dazu ausersehen wurde, einen der geschicktesten Morde unseres Jahrhunderts aufzudecken?“

„Für die Familie wünschte ich mir, dass die Wahrheit nie ans Licht gekommen wäre“, sagte Fielding. „Es ist wirklich sehr unangenehm für sie.“ Er begegnete Randalls spöttischem Blick, ohne auszuweichen. „Selbst für mich ist es unangenehm“, fuhr er gezielt fort. „Viele Leute sind der Ansicht, ich hätte sofort erkennen müssen, dass Matthews an irgendeinem obskuren Gift gestorben ist, nur weil ich Arzt bin.“

„Ach, geklatscht wird immer“, antwortete Randall fröhlich. „Die Leute haben eine so schmutzige Phantasie. Ich glaube, dass sie der Flasche mit dem Tonikum, die glücklicherweise zerbrochen ist, eine viel zu große Bedeutung zumessen.“

„Glücklicherweise?“, wiederholte Fielding. „Von meinem Standpunkt aus war das ganz gewiss kein Glück!“

„Habe ich ‚glücklicherweise‘ gesagt?“, fragte Randall. „Ich wollte natürlich ‚unglücklicherweise‘ sagen.“

„Ein Glück war es, dass das Tonikum nicht aus meiner Hausapotheke stammte“, sagte Fielding.

„Nein, ich bin sicher, dass das nicht der Fall war“, sagte Randall.

Fieldings Kinn wurde noch etwas kantiger. „Außerdem ist Nikotin kaum ein Gift, das ein Arzt verwenden würde, wie Sie mit Ihrer medizinischen Ausbildung ja wissen, Matthews.“

Randall hatte nachdenklich durch die Windschutzscheibe geblickt, drehte sich aber jetzt um und sagte mit einem schiefen Lächeln: „Das wissen Sie also?“

„Aber natürlich!“, erwiderte Fielding. „Ihr Onkel erwähnte es vor einiger Zeit. Er sagte, dass Sie ein sehr vielversprechender Student gewesen wären, das Studium aber nach dem Tod Ihres Vaters aufgaben.“

„Und haben Sie Ihr Wissen an die Polizei weitergeleitet?“, fragte Randall.

„Nein“, sagte Fielding. „Das geht mich nichts an.“

Randall beugte sich vor und startete den Motor wieder. „Sollten Sie aber tun“, sagte er. „Das wäre ein gefundenes Fressen für Superintendent Hannasyde.“

Fielding zuckte die Achseln. „Es liegt mir nichts daran, andere hineinzureiten“, sagte er.

Randall blickte erheitert auf. „Sie machen sich Illusionen, lieber Doktor, glauben Sie mir! Sagen Sie dem Superintendenten, was Sie wissen; das wird sein ödes Leben aufheitern und mir nicht wehtun.“

„Warum sollte ich mich dann bemühen, wenn dem so ist?“, fragte Fielding, nickte Randall kurz zu und ging zum Haus hinüber.

Er war mit der Absicht gekommen, die Hausbewohner davon abzuhalten, den Journalisten irgendwelche Informationen zukommen zu lassen. Er war von seinen Nachmittagsvisiten zurückgekehrt, hatte vor seinem Haus einen Schwarm von Reportern gefunden und war daher in einer eher gereizten Stimmung. Als er feststellte, dass seine Verlobte den Gefahren, die in der Gestalt der Presse auf sie lauerten, mit Geringschätzung gegenüberstand, meinte er etwas gereizt, dass sie doch wenigstens auf seine Lage Rücksicht nehmen könnte. Mrs. Matthews setzte ein weltkluges Lächeln auf und versicherte ihm sofort, dass er nichts zu befürchten hätte. „Ich habe selbst mit einem der Reporter gesprochen“, sagte sie ernst. „Und ich glaube, ich habe ihm ein genaues Bild davon gegeben, wie wir zu der Angelegenheit stehen. Ich habe mit ihm gesprochen — es war wie eine Eingebung —, und er schien mich zu verstehen und schämte sich.“

Guy sagte beunruhigt: „Mutter, du hast doch keine Erklärung abgegeben?“

„Mein lieber Junge, habe ich nicht eben gesagt, dass ich das nicht getan habe?“

Guy schwieg, der Arzt aber sagte zu Stella, als sie ihn hinausbegleitete: „Du hättest dich wirklich darum kümmern können, dass deine Mutter nicht mit dem Reporter spricht! Wenn dich die Publizität auch nicht stört, so stört sie mich doch sehr wohl. Der Fall schadet mir ohnehin schon genug.“

„Wahrscheinlich“, sagte Stella mit ruhiger, aber gepresster Stimme, „willst du damit sagen, dass es dir schadet, mit mir verlobt zu sein?“

„Es hat keinen Sinn, darüber zu diskutieren“, sagte Fielding. „Wahrscheinlich schadet es mir, aber man kann ja nichts dagegen tun.“

„Das könnte man schon“, sagte Stella und sah ihm voll ins Gesicht.

„Mein liebes Kind, bilde dir doch nicht ein, dass ich mich zurückziehen will“, sagte er.

In diesem Augenblick kam Guy in die Halle, so dass sie ihre Unterredung abbrechen mussten. Guy war genauso beunruhigt wie der Arzt und sagte, er sei überzeugt, dass seine Mutter dem Reporter eine Menge Unsinn erzählt habe.

Sein Verdacht erwies sich als berechtigt. Am nächsten Morgen fanden sich im Daily Reflector eine fette Schlagzeile auf der Titelseite, eine Photographie des Hauses und ein Bild von Mrs. Matthews im Text, das sie beim Verlassen des Gerichtsgebäudes zeigte. Als Guy zum Frühstück kam, fand er seine Tante und seine Schwester vor, die einander laut und entrüstet Auszüge aus immerhin vier verschiedenen Blättern vorlasen.

„,Die Schwester des Ermordeten im Giftmord von Poplars weigert sich, über den Todesfall zu sprechen‘“, las Stella fassungslos. „,Wir halten es für klüger, nichts zu sagen, sagte Zoe Matthews, die elegante blonde Witwe, die in den mysteriösen Mordfall von Grinley Heath verwickelt ist, der den Experten von Scotland Yard ein Rätsel aufgibt.‘ Das wird Mutter gefallen! Guy, schau dir doch bitte das Photo von Mummy an! Da fehlen einem doch die Worte!“

„Hört euch das einmal an!“, forderte Miss Matthews mit zitternder Stimme. „So etwas ist mir überhaupt noch nicht untergekommen! ,In Trauerkleidung‘ — was sollte sie denn sonst anhaben! — ‚und mit einem gehetzten Ausdruck in ihren traurigen Augen empfing mich gestern die charmante Mrs. Zoe Matthews, die verwitwete Schwägerin von Gregory Matthews, der unter mysteriösen Umständen vor einer Woche in seinem Haus in Grinley Heath verstarb, in ihrem sonnigen Wohnzimmer.‘ In ihrem Wohnzimmer? Nun, ich bezweifle nicht im Geringsten, dass sie ihm gesagt hat, es gehört ihr, aber ‚sonnig‘ — den ganzen Tag kommt kein Sonnenstrahl herein, und das weiß sie ganz genau!“

Guy, der vor Schreck ganz bleich geworden war, kam rasch auf seine Tante zu und betrachtete das fragliche Bild über ihre Schulter hinweg. „,Man muss immer daran denken, dass das Leben weitergeht … ein unersetzlicher Verlust … es ist für uns genauso ein Rätsel wie für Scotland Yard …‘ Großer Gott, es ist doch nicht möglich, dass sie diesen ganzen Unsinn gesagt hat!“

„Natürlich hat sie es gesagt!“, fuhr Miss Matthews wütend auf. „Es ist genau der Unsinn, den man von ihr erwarten darf! ,Zwischen meinem verstorbenen Schwager und mir gab es eine enge Beziehung‘ … nein, wirklich! Und nicht ein Wort darüber, was ich fühle! … ,Ruhig und gefasst‘ … gefasst! Frech wäre viel besser! Das halte ich nicht mehr aus!“

Guy rettete die Zeitung vor Miss Matthews, die nahe daran war, sie in Stücke zu reißen, und zog sich damit ans Fenster zurück. Stella hatte sich einstweilen in den Morning Star vertieft und stöhnte plötzlich auf: „So eine Frechheit! Tante Harriet, hör dir das bitte an! ,Mr. Matthews’ Tod war für uns alle ein großer Schock, sagte die hübsche, blauäugige dreiundzwanzigjährige Hausangestellte Rose Daventry gestern zu unserem Berichterstatter.‘ Und in diesem Stil geht es weiter, sogar ihren Freund hat sie hineingebracht. Sie behauptet, dass sie es alle als persönlichen Verlust empfinden!“

„Was?“, kreischte Miss Matthews.

„Eine Photographie ist auch dabei”, sagte Stella.

Miss Matthews riss ihr die Zeitung aus der Hand. „Sie geht noch heute, Kündigungsfrist oder nicht!”, erklärte sie. „So eine Frechheit! Persönlicher Verlust! Außerdem ist es eine Lüge, denn die Bediensteten haben Gregory alle gehasst! Das hätte sie nie gewagt, wenn wir sie nicht schon gekündigt hätten!”

In diesem Augenblick betrat Beecher den Raum und wurde sofort ein Opfer seiner erbosten Herrin. „Was wissen Sie über diese unerhörte Angelegenheit?”, fragte Miss Matthews und schlug mit der Hand auf die Zeitung.

Beecher hustete. „Ja, Miss. Es ist wirklich schandbar. Mrs. Beecher hat Rose schon ordentlich die Meinung gesagt. Mr. Randall ist am Telefon, Miss.“

„Was will er denn?“, knurrte Guy.

„Das hat er nicht gesagt, Sir.“

„Ich gehe nicht hin“, sagte Guy und setzte sich an den Tisch. „Sagen Sie ihm, dass wir nicht zu Hause sind.“

„Geh du hin, Stella“, sagte ihre Tante. „Obwohl ich wirklich nicht weiß, was er von uns will.“

Stella seufzte und legte die Zeitung beiseite. „Warum ausgerechnet ich gehen soll, entzieht sich meiner Kenntnis“, bemerkte sie, ging aber doch in die Halle und nahm den Hörer. „Hallo!“, sagte sie abweisend. „Hier ist Stella. Was ist los?“

Randalls honigsüße Stimme antwortete ihr. „Guten Morgen, mein Engel. Sag mir sofort — ich bin ganz atemlos vor Erregung —, warum hat man mir nie gestattet, die hübsche, blauäugige Rose Daventry zu Gesicht zu bekommen?“

„Oh, verdammt, halt doch den Mund!“, sagte Stella wütend. „Was willst du?“

Ein Lachen drang an ihre Ohren. „Nur das, Liebling.“

„Dann geh zur Hölle!“, sagte Stella und warf den Hörer krachend auf die Gabel.

Auch andere außer Randall hatten die Morgenzeitung gesehen, und es dauerte nicht lange, bis Mrs. Lupton in gekränkter Majestät in Poplars eintraf. Sie wollte wissen, ob man Rose schon hinausgeworfen hatte, und wenn nicht, warum nicht; ob Mrs. Matthews den ungeheuren Unsinn einsah, den sie begangen hatte; was sich ihre Schwester Harriet gedacht hatte, als sie die Reporter ins Haus ließ; und was für Schritte die Polizei unternahm, um den Mörder von Gregory Matthews zu finden. Diese letzte Frage konnte ihr niemand beantworten, und Mrs. Lupton verkündete ihren Urteilsspruch — nicht hastig, sondern als Resultat ihrer unparteiischen Überlegungen. „Dieser Fall wird von völlig ungeeigneten Leuten bearbeitet“, stellte sie fest. „Ich finde, dass die Polizei nicht das Geringste unternimmt, um den Mörder meines unglücklichen Bruders zu finden.“

Dieses harte Urteil ließ Superintendent Hannasyde kaum Gerechtigkeit widerfahren, der in eben diesem Augenblick im Büro von Giles Carrington saß und das Heft mit Gregory Matthews’ Bankauszügen studierte, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag.

„Wissen Sie, was für eine Verbindung zwischen Gregory Matthews und einem gewissen Hyde bestanden hat?“, fragte Hannasyde.

Giles schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht. Warum wollen Sie das wissen?“

„Ich habe mir die Kontoauszüge angesehen“, antwortete Matthews, „und es sieht so aus, als wäre eine ganz beachtliche Anzahl der Beträge, die Matthews eingezahlt hat, von eben diesem Hyde gekommen. Sehen Sie einmal her. Es sind recht hohe Beträge, die anscheinend ziemlich regelmäßig jeden Monat eingezahlt wurden.“

Giles hob das Heft mit den Kontoauszügen auf und blätterte die Belege durch. „Sieht nach irgendeiner Geschäftsbeziehung aus“, bemerkte er. „Wenn das allerdings stimmt, dann habe ich nie davon gehört. Vielleicht hatte er eine Leihanstalt oder eine Würstchenbude und wollte nicht, dass das bekannt wird?“

„Ich kann mir überhaupt keinen Reim darauf machen. Vielleicht war es irgendetwas in dieser Art. Ich habe mit dem Bankdirektor gesprochen, aber der weiß auch nicht mehr als Sie. Die Schecks stammten alle von der City-Zweigstelle der Foster-Bank. Der Hauptkassierer erinnerte sich sofort an sie. Ich werde hinfahren und versuchen, etwas darüber herauszufinden.“ Er stand auf und streckte seine Hand nach dem Heft aus. „Ich wollte zuerst mit Ihnen sprechen, denn es ist immer recht schwierig, etwas von der Bank zu erfahren.“

„Tut mir leid“, sagte Giles. „Ich kann Ihnen überhaupt nicht helfen. Ich weiß nur eines — wenn überhaupt irgendjemand von dieser Sache eine Ahnung hat, dann ist es Randall Matthews. Ich bin überzeugt, dass es nur ganz wenig über seinen Onkel gibt, was dieser junge Gentleman nicht weiß.“

Hannasyde lächelte ziemlich grimmig. „Ja, an ihn habe ich auch schon gedacht. Aber es ist mir bis jetzt noch nicht aufgefallen, dass Mr. Randall Matthews begierig ist, mich ins Vertrauen zu ziehen. Aber wenn alle Stricke reißen, kann ich es ja noch bei ihm versuchen.“

Er fuhr von der Adam Street nach Osten in die City. In der Foster-Bank kam ihm der Direktor zwar höflich, wenn auch kaum freundlich entgegen. Die Bank war, so stellte er fest, in den Augen von Superintendent Hannasyde sicher altmodisch; sie führte ihre Geschäfte auf die gute alte Art; er selbst bedauerte die modernen Methoden der Polizei, von einer Bank Auskünfte zu verlangen. Die Zeit war … Hannasyde, der sich niemals Feinde schuf, hörte ihm zu, pflichtete ihm bei und schloss sich seiner Meinung an. Schließlich erfuhr er doch etwas, allerdings nicht sehr viel. Der Direktor wusste sehr wenig über John Hyde, der kaum je persönlich in die Bank kam. Er hatte vor vielen Jahren ein Konto bei ihnen eröffnet. Man vermutete, dass er Vertreter eines Fertigungsbetriebs in Nordengland war; seine Adresse war Gadsby Row 17. Der Direktor bedauerte, Hannasyde nicht mehr sagen zu können.

Hannasyde brauchte nicht lange, um die Gadsby Row zu finden, eine enge, menschendurchflutete Straße im Herzen der City. Er betrat sie von einer großen Geschäftsstraße her, drängte sich durch eilig dahinlaufende Stenotypistinnen und Botenjungen und kam bald zu Nummer 17. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen Zeitungsladen handelte, in dem man auch billige Zigaretten und Tabak erstehen konnte. Der Laden war klein und schäbig, mit schmutzigen, von Fliegendreck bekleckerten Fenstern, und trug die Aufschrift H. Brown über der Tür. Ein paar Stufen führten ins Innere des Ladens, der klein und dunkel war und nach schalem Rauch roch. Hannasyde betrat das Geschäft, worauf sich fast augenblicklich eine Tür hinten im Raum öffnete und eine fette Frau in einer Kittelschürze herauskam, die nach seinen Wünschen fragte.

„Ich suche einen gewissen John Hyde“, sagte Hannasyde. „Soviel ich weiß, wohnt er hier.“

„Er ist nicht da“, war die kurz angebundene Antwort. „Ich weiß auch nicht, wann er wiederkommt.“

„Wissen Sie, wo ich ihn finden kann?“

„Nein, das weiß ich nicht.“

Wieder ging die Tür auf, und ein Mann in mittleren Jahren mit einem dünnen Schnurrbart und wässrigen blauen Augen kam aus der Dunkelheit auf ihn zu und sagte: „Was will denn der Herr, Emma?“

„Jemand, der nach Mr. Hyde fragt“, sagte sie tonlos.

„Da müssen Sie anrufen. Er ist nicht hier.“

„Das habe ich ihm ja schon gesagt“, erklärte die Frau. „Wohnt er hier?“, fragte Hannasyde.

„Nein“, antwortete Mr. Brown und sah ihn mit wachsendem Unmut an.

„Können Sie mir vielleicht sagen, wo er wohnt?“

„Nein, tut mir leid. Wollen Sie ihm eine Nachricht hinterlassen?“

Hannasyde zog eine Visitenkarte heraus und gab sie ihm. „Mein Name“, sagte er. „Vielleicht frischt er Ihr Gedächtnis etwas auf.“

Mr. Brown las die wenigen Zeilen und blickte den Superintendenten rasch und misstrauisch an. Seine Frau reckte sich, um die Karte lesen zu können, dann wurde sie sichtlich bleich. Sie starrte Hannasyde an und verzog störrisch den Mund. „Wir brauchen keine Spitzel!“, erklärte sie. „Was wollen Sie wissen?“

Hannasyde, der daran gewöhnt war, von den Mrs. Browns unserer Erde mit tiefem Misstrauen betrachtet zu werden, maß ihrem sichtlichen Unbehagen nicht allzu viel Bedeutung bei, sondern sagte mit nüchterner Stimme: „Ich habe Ihnen schon gesagt, was ich wissen will. Wo kann ich Mr. John Hyde finden?“

„Wie sollen wir Ihnen das sagen, wenn wir es selbst nicht wissen?“, keifte sie. „Er ist nicht hier, und damit basta.“

Ihr Mann stieß sie beiseite. „Ist schon gut, Emma. Geh wieder in die Küche.“ Er legte die Visitenkarte auf den Ladentisch und sagte mit einem Grinsen, das seine gelben Zähne sichtbar werden ließ: „Sie hat recht. Wir haben Mr. Hyde nicht gesehen, nicht seit letztem Dienstag.“

„Was tut er hier?“

Mr. Brown strich sich über sein stoppeliges Kinn. „Na ja, sagen wir einmal, dass ihm das da gehört.“

Hannasyde runzelte die Stirn. „Sie wollen damit sagen, dass ihm der Laden gehört?“

„Nein, der Laden nicht. Das Haus gehört ihm.“

„Er ist also Ihr Vermieter?“

„Richtig“, pflichtete ihm Mr. Brown bei. „Er vertritt eine der großen Firmen in Nordengland. Ich glaube nicht, dass er außer dieser Adresse hier einen fixen Wohnsitz hat. Er ist häufig in Geschäften unterwegs.“

„Heißt das, dass er hier ein Büro hat, oder was wollen Sie sonst damit sagen?“

„Ja. Wenn Sie wollen, können Sie es so ausdrücken. Aber es enthält nichts.“

„Wie lange ist er schon hier?“

„Also, so genau kann ich das auch nicht sagen“, erwiderte Mr. Brown ausweichend. „Recht lange schon. So ungefähr sieben oder acht Jahre.“

„Wie alt ist er? Wie sieht er aus?“

„Ganz normal. Ich glaube, ich könnte ihn gar nicht beschreiben. An seinem Gesicht ist nichts Besonderes, nichts, das man sich merkt. Mittleres Alter, würde ich sagen. Und er ist sehr reserviert. Was wollen Sie denn von ihm?“

„Das geht Sie nichts an. Wie oft kommt er hierher?“ „Ziemlich oft“, sagte Mr. Brown ärgerlich.

„Antworten Sie schon! Kommt er jeden Tag hierher?“ „Manchmal. Manchmal auch nicht. Ich hab damit nichts zu tun. Er kommt und geht, wie es ihm gefällt.“

„Wann haben Sie ihn das letzte Mal gesehen?“

„Hab ich Ihnen doch schon gesagt. Letzten Dienstag. Und seither nicht mehr.“

„Hat er gesagt, dass er verreisen würde?“

„Nein. Er hat gar nichts gesagt.“

„Und er hat Ihnen auch keine Adresse gegeben, an die Sie ihm die Post nachschicken sollen?“

Mr. Brown sandte ihm wieder einen seiner wütenden Blicke zu. „Briefe hat er nie bekommen.“

Mehr war von ihm nicht zu erfahren. Nachdem er ein paar weitere Fragen in derselben mürrischen Art beantwortet hatte, gab Hannasyde auf und verließ den Laden. Die Person des Mr. John Hyde, die ihn noch vor einer Stunde mit nicht mehr als vagem Interesse erfüllt hatte, war jetzt zu einem Problem von unerwarteter Wichtigkeit geworden.

Der so wenig fassbare Mr. Hyde musste gefunden und seine Beziehung zu Gregory Matthews in allen Einzelheiten untersucht werden. Das war eine Sache für seine Untergebenen, aber noch auf dem Weg nach Whitehall überlegte Hannasyde es sich anders und stieg in einen Bus, der nach Piccadilly fuhr; er wollte Mr. Randall Matthews aufsuchen.

9

Es war fast Mittag, als Hannasyde Randalls Wohnung betrat, aber der elegante junge Mann empfing ihn in einem Morgenrock aus üppig gemustertem Brokat. Anscheinend war er, abgesehen von seinem Sakko, schon völlig angekleidet und trug den grellbunten Morgenrock nur aus einer gewissen Vorliebe für das Exotische und nicht aus Faulheit. Hannasyde verbiss sich ein Lächeln, als er daran dachte, was Sergeant Hemingway über den Morgenrock sagen würde, hätte er ihn sehen können, und kam ohne Umschweife auf den Grund seines Besuchs zu sprechen.

„Es tut mir leid, dass ich Sie störe, Mr. Matthews“, sagte er. „Aber ich glaube, dass Sie mir helfen können.“

„Wie schön und befriedigend für mich“, sagte Randall. „Darf ich Ihnen ein Glas Sherry anbieten?“

„Danke, im Augenblick möchte ich nichts. Sagt Ihnen der Name Hyde etwas?“

Randall goss sich ein Glas Sherry ein und verschloss die Karaffe wieder. „Nun ja — Hyde Park?“, meinte er.

„Nein.“

„Lassen Sie mir Zeit“, sagte Randall und hob sein Glas. „Stevenson?“, fragte er dann.

„Sonst nichts, Mr. Matthews?“, erwiderte Hannasyde und beobachtete ihn genau. Randall begegnete seinem festen Blick völlig ohne Reaktion. „Im Augenblick wirklich nicht“, sagte er. „Wollen Sie dieses Thema noch weiter behandeln? Dann müssen Sie mir leider erklären, worum es sich handelt. Heute Morgen funktionieren meine Gedanken anscheinend noch nicht sehr gut.“

„Sie erinnern sich nicht daran, dass Ihr Onkel diesen Namen irgendwann einmal erwähnt hat?“, wollte Hannasyde wissen.

Randall blickte ihn weiter über den Rand seines Weinglases hinweg an. „Nein, nicht dass ich wüsste“, antwortete er. Er schlenderte auf einen Sessel zu und setzte sich auf die Lehne. „Wollen Sie eine Zigarette, oder spielen wir weiter Blindekuh?“, fragte er dann.

Hannasyde nahm die Zigarette. „Ich bin sehr enttäuscht, Mr. Matthews. Ich hatte gehofft, dass Sie ein wenig Licht auf dieses kleine Problem werfen können. Ich habe mir die Kontoauszüge Ihres Onkels angesehen.“ Er zündete ein Streichholz an und hielt es an die Zigarette. „Diesen habe ich entnommen, dass augenscheinlich ein recht großer Teil seines Einkommens von einer Person stammt, die unter dem Namen John Hyde läuft. Oder aus einem Unternehmen, dessen Vertreter dieser Hyde ist.“

Randall nippte an seinem Sherry. In seinem Gesicht war nichts als vages Interesse zu lesen. Er sagte: „Wenn Sie von einem beträchtlichen Teil sprechen, wie viel meinen Sie dann, Superintendent?“

„Ich habe die Summen noch nicht addiert, aber über den Daumen gepeilt würde ich den Betrag in einer Höhe von zwölf-bis dreizehnhundert Pfund pro Jahr ansetzen.“

Randall neigte den Kopf in einer leisen Geste des Erstaunens. „Ein recht ordentlicher Betrag“, bemerkte er. „Darf ich fragen, in welcher Weise er auf das Konto meines Onkels eingezahlt wurde?“

„Mittels Schecks“, antwortete Hannasyde. „Und in regelmäßigen Abständen einmal pro Monat, wobei allerdings die Beträge nicht immer gleich hoch waren.“ Er angelte in seiner Rocktasche nach dem Heft mit den Auszügen und zog es heraus. „Vielleicht möchten Sie es selbst einmal durchsehen.“

„Das sollte ich wahrscheinlich“, sagte Randall, stellte das Weinglas ab und nahm das Heft an sich.

Während Randall gemächlich die Kontoauszüge durchblätterte, herrschte Schweigen. Endlich gab er Hannasyde das Heft zurück und sagte: „Ich kann Ihnen leider nichts von dem von Ihnen erhofften Licht beisteuern, Superintendent. Was halten Sie von dieser Sache?“

„Ich glaube kaum, dass ich dazu eine Meinung habe“, antwortete Hannasyde. „Sie dürfen nicht vergessen, dass ich Ihren Onkel nicht kannte. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen. Sie kannten ihn doch wohl am besten, Mr. Matthews?“

„Diese Frage habe ich mir noch nicht durch den Kopf gehen lassen“, sagte Randall. „Außerdem habe ich Ihnen, so glaube ich zumindest, schon am Anfang unserer so erfreulichen Zusammenarbeit mitgeteilt, dass mich mein Onkel nicht ins Vertrauen gezogen hat.“

„Das haben Sie getan“, bestätigte Hannasyde. „Aber ich glaube doch, dass Sie mit dieser Feststellung allzu bescheiden waren. Sie waren, soviel ich weiß, das einzige Familienmitglied, dem er vom Doppelleben Henry Luptons erzählte.“

„Und das nennen Sie Vertrauen?“, fragte Randall. „In meinen Augen war das eine schmutzige Geschichte.“

„Lassen wir das Ins-Vertrauen-Ziehen beiseite, Mr. Matthews, und sagen wir, dass Sie sich gut vertrugen“, schlug Hannasyde vor.

Während er diese Worte sagte, blickte er für einen Moment in Randalls Augen und zuckte innerlich zusammen. Es blieb ihm keine Zeit, ihren Ausdruck zu deuten: Was immer es gewesen war, es war in Windeseile wieder verschwunden und ließ bei ihm nur ein Gefühl der Unruhe und den Eindruck zurück, dass etwas sehr Unerfreuliches plötzlich gekommen und genauso rasch wieder verschwunden war.

Und da sagte Randall auch schon in seiner gewohnt lässigen Sprechweise: „Nein, ich glaube nicht, dass wir Zuneigung füreinander fühlten. Wahrscheinlich kamen Sie zu dieser Fehlinterpretation durch die Tatsache, dass ich als Einziger in unserer Familie nicht mit ihm stritt.“

„Aber, Mr. Matthews“, drang Hannasyde in ihn. „Warum sind Sie nicht offen zu mir? Gleich, ob Sie ihn mochten oder Zuneigung für ihn verspürten, die Tatsache bleibt bestehen, dass Sie mehr über ihn wussten, als Sie zugeben wollen. Nehmen wir zum Beispiel diese Schecks von John Hyde: Wollen Sie mir wirklich weismachen, dass Sie als Erbe Ihres Onkels nicht wissen, woher ein Teil seines Einkommens stammt?“

„Nein“, sagte Randall. „Und doch stimmt es.“ Er stand auf, ging zum Tisch hinüber und füllte sein Glas wieder. „Die Beträge in verschiedener Höhe, zusammen mit dem regelmäßigen Eintreffen der Schecks, lassen doch vermuten, dass sich mein Onkel mit einer Sache abgegeben hat, mit der er seinen Namen lieber nicht in Zusammenhang sehen wollte. Wahrscheinlich werden wir in absehbarer Zeit erfahren, worum es sich gehandelt hat.“

„Sie halten das Ganze also nicht für besonders wichtig, Mr. Matthews?“

Randall zuckte die Achseln. „Nein. Wirklich nicht. Wenn ich offen sein soll, dann muss ich Ihnen sagen, dass Sie meiner Meinung nach Ihre Zeit mit der Suche nach John Hyde vergeuden. Was er in diesem Fall soll, scheint mir etwas obskur.“

„Stimmt“, antwortete Hannasyde. „Wenn ich aber auf etwas stoße, das eine Erklärung erfordert, dann ist es in meinen Augen wichtig, der Sache nachzugehen, sei sie auch noch so trivial. Ich habe mich schon nach Hyde erkundigt, sowohl bei seiner Bank als auch an der einzigen Adresse, die von ihm bekannt ist.“

„Ich hoffe doch, dass so viel Fleiß den gebührenden Lohn gefunden hat?“

„Ich glaube, schon“, meinte Hannasyde ungerührt. „Ich habe festgestellt, dass sich John Hyde als Vertreter bezeichnet und ein schäbiges kleines Haus in der Gadsby Row in der City besitzt, in dem sich auch ein Zeitungs-und Tabakwarenladen befindet. Das Haus ist anscheinend an einen Mann namens Brown vermietet, dem der Laden gehört, doch hat sich Hyde einen Raum zu seiner Benützung zurückbehalten.“

„Ach ja?“, sagte Randall.

„Die Tatsache, dass ein Mann, der es sich leisten kann, jeden Monat regelmäßig größere Beträge zu zahlen, als einzige Adresse ein Büro in einer trostlosen Seitengasse hat, ist in meinen Augen ungewöhnlich genug, um eine nähere Untersuchung zu rechtfertigen. Was halten Sie davon, Mr. Matthews?“

„Ich glaube, dass Sie Ihre Zeit vergeuden, Superintendent.“

„Und wenn ich Ihnen sage, dass John Hyde seit Dienstag, dem 14. Mai, nicht mehr in seinem Büro gesehen wurde?“

Randall war zu seiner Zigarettendose hinübergeschlendert und drehte Hannasyde einen Augenblick lang den Rücken zu. „Wer behauptet, dass man ihn seit dem 14. Mai nicht mehr gesehen hat?“, fragte er.

„Der Mann, dem der Laden gehört — und ich glaube nicht, dass er gelogen hat.“

„Mir erscheint diese Information nicht besonders wertvoll“, sagte Randall, der sich wieder setzte. „Vielleicht ist er krank oder weggefahren.“

„Sicher“, sagte Hannasyde. „Aber dieser John Hyde ist so wenig greifbar, dass man dafür eine Erklärung finden muss. Ein Mensch, der keinerlei Wohnadresse hat, Mr. Matthews, wirkt etwas seltsam.“ Er stand auf. „Es tut mir leid, dass Sie mir nicht helfen können.“

„Die Suche nach Hirngespinsten zählte nie zu meinen Lieblingsbeschäftigungen, Superintendent. Darf ich fragen, ob man Ihnen eine Beschreibung Ihres Opfers gegeben hat?“

„Eine sehr vage, die vielleicht falsch ist.“

„Wie nützlich! Und wie sah diese Beschreibung aus?“

„Ein Mann mittleren Alters, mit einem ganz gewöhnlichen Gesicht. Das ist bis jetzt alles.“

„Wenn ich Sie wäre, würde ich es aufgeben“, sagte Randall.

„Sie können doch kaum erwarten, dass ich Ihren Rat befolge“, sagte Hannasyde ziemlich brüsk und verabschiedete sich.

Die Suche nach John Hyde erwies sich als besonders undankbare Aufgabe. Keiner kannte ihn; und als Hannasyde und Sergeant Hemingway, mit einem Durchsuchungsbefehl ausgestattet, das Büro aufsuchten, entdeckten sie keine einzige Spur, die auf seine Identität hinwies. Das Büro, ein muffiger kleiner Raum über dem Laden, enthielt nichts als einen Tisch, einen Stuhl, eine Schreibmaschine und einen Safe.

„Wenn der Vogel ein Vertreter ist, wo hat er dann seine Muster?“, wollte Sergeant Hemingway wissen.

Mr. Brown, der in Hemdsärmeln mit ihnen gekommen war, sah sich etwas beunruhigt um. „Das habe ich noch nie erlebt, dass er einfach so verschwunden ist und niemandem ein Wort gesagt hat“, murmelte er. „Ich hab ihn vorletzten Dienstag gesehen, und ich schwör Ihnen, dass er seither nicht mehr zurückgekommen ist.“

Diese noch oft vorgebrachte Feststellung wurde bis zu einem gewissen Grad durch die Foster-Bank bestätigt. Am 14. Mai war ein Scheck von Hyde in der Höhe von 25 Pfund, ausgestellt auf den Überbringer, eingelöst worden. Auf Befragen beschrieb der Kassierer Mr. Brown genau und fügte hinzu, dass er immer wieder Schecks eingelöst hatte, die von Hyde auf den Überbringer ausgestellt worden waren. Mr. Brown bestritt das auch nicht. Er sagte jedoch aus, dass Mr. Hyde ihn immer geschickt hatte, seine Schecks einzulösen, und dass er nur das Geld abgeholt und Mr. Hyde übergeben hätte. Da es sich auch herausstellte, dass er oft verschiedene Beträge für Hyde eingezahlt hatte, schien kein Grund zu bestehen, seine Aussage zu bezweifeln, doch ließ er nicht durchblicken, warum er das getan und wie er zu Hyde gestanden hatte. Er wiederholte immer wieder, dass er nichts wusste und dass ihm Mr. Hyde nie etwas gesagt hatte. Als man ihn fragte, ob Hyde jemals Besucher empfangen hatte, erklärte er mürrisch, dass Hyde hie und da Geschäftsleute zu Besuch gehabt hatte, wer sie aber waren und woher sie gekommen waren, wusste er nicht.

Der Safe enthielt nichts anderes als ein halbvolles Scheckbuch, dessen abgerissene Talons unbeschrieben waren, und ein Paket Aktien.

„Das ist das Verrückteste, was ich je in meinem Leben gesehen habe!“, sagte der Sergeant. „Ich hab schon viele Leute erlebt, die getürmt sind, aber dass sie das Scheckbuch und ein volles Konto zurückgelassen haben, ist mir noch nie untergekommen. Schaut fast so aus, als ob der Kerl Hals über Kopf verschwinden musste, Chef. Irgendetwas ist passiert, nachdem er am 14. von hier weg ist, und er hat zu viel Angst gehabt, als dass er noch einmal zurückgekommen wäre.“

„Aber warum hat er das Scheckbuch im Safe aufbewahrt?“, wollte Hannasyde wissen. „Von der Bank haben wir erfahren, dass es das einzige war, das er besaß. Die meisten Menschen tragen ihr Scheckbuch bei sich, vor allem, wenn sie nur ein einziges besitzen. Oder sie bewahren es zu Hause in ihrem Schreibtisch auf — und nicht in einem Büro, in das sie nur hie und da kommen!“

„Keine Ahnung“, sagte der Sergeant. „Ich möchte lieber wissen, wo er zu Hause ist!“

Aber diese Frage blieb auch nach intensivsten Nachforschungen unbeantwortet. Eine Annonce, die man in den Zeitungen geschaltet hatte und in der um Information über Hyde ersucht wurde, führte zu keinem Ergebnis, und der Versuch, bei seiner Bank Dokumente zu finden, welche Aufschluss über seine Identität geben konnten, blieb genauso erfolglos. Er bewahrte keine Dokumente in der Bank auf.

Sergeant Hemingway, dessen besondere Gabe es war, das Vertrauen anderer Mitmenschen zu erringen, führte triumphierend die Herrin von Gadsby Row 11 vor, eine dicke Frau mit Damenbart, die sich erinnerte, Mr. Hyde gesehen zu haben, als sie einmal bei Mr. Brown eine Zeitung gekauft hatte. Sie hatte ihn nicht besonders beachtet, denn sie hatte sich mit Mr. Brown unterhalten, wie das eben so üblich war, und da war er ganz plötzlich hereingekommen und war, ohne auch nur ein Wort zu sagen, direkt durch den Laden ins Hinterzimmer gegangen. Das war ihr komisch vorgekommen, und sie hatte ganz spontan zu Mr. Brown gesagt: „Wer ist denn das?“ Sie erinnerte sich so genau, als wäre es gestern gewesen, dass er geantwortet hatte: „Oh, der, das ist nur Mr. Hyde!“ Beschreiben — nun ja, das konnte sie nicht gut, denn er trug einen Hut und eine Sonnenbrille, aber er hatte wie ein Herr ausgesehen, so viel konnte sie schon sagen.

Eine große Hilfe war das nicht, aber es war das Beste, was Sergeant Hemingway tun konnte. Niemand anderer in der Straße schien Mr. Hyde je gesehen zu haben, und er hatte auch nie in den Läden der Umgebung eingekauft. Man ließ Gadsby Row Nummer 17 beobachten und durchleuchtete Mr. Browns Vorleben. Es überraschte weder Hannasyde noch den Sergeanten, dass Mr. Brown der Polizei kein Unbekannter war und vor sieben Jahren wegen Betrug gesessen hatte; was sie hingegen überraschte, war, dass er seit seiner Entlassung anscheinend sauber geblieben war. Mr. Brown erklärte im Tonfall gekränkter Unschuld, als ihn Sergeant Hemingway diesbezüglich befragte, dass die Polizei anscheinend noch nie davon gehört habe, dass man einen neuen Abschnitt in seinem Leben beginnen und ehrlich werden könne.

Die Kriminalbeamten, die auf einen Mann mittleren Alters mit Sonnenbrille lauerten, langweilten sich außerordentlich, und obwohl einige Männer mittleren Alters in den Laden kamen, trugen sie doch keine Sonnenbrille und blieben auch nicht länger, als nötig war, um die Morgenzeitung oder ein Paket Zigaretten zu kaufen. Die Klientel dieses Ladens trug keine „feinen“ Anzüge, ein Umstand, der das Interesse Mr. Peels, des jüngeren der beiden Kriminalbeamten, heftig aufkeimen ließ, als eines Nachmittags ein jüngerer Mann langsam und gemächlich die Straße entlangkam und den Laden betrat, denn sein Anzug war sehr wohl der eines sehr feinen Herrn.

Mr. Brown bediente gerade einen Matrosen, der ein paar Gramm Kautabak verlangte, und wandte sich nach einem ersten flüchtigen Blick dem Neuankömmling erst wieder zu, als der erste Kunde sein Kleingeld eingestrichen hatte und dabei war, den Laden zu verlassen. Dann lehnte er sich auf den Ladentisch und wollte wissen, wie er dem stutzerhaft gekleideten jungen Mann behilflich sein könne.

Mr. Randall Matthews wartete, bis der Matrose den Laden verlassen hatte, und zog dann einen Shilling aus der Tasche. „Zwanzig Players, bitte“, sagte er.

Mr. Brown schob ein Paket Zigaretten über den Ladentisch und nahm den Shilling.

Randall riss das Paket auf, zog eine Zigarette heraus und zündete sie an. Über die Flamme des Feuerzeugs hinweg traf sich sein Blick mit dem Mr. Browns, und er fragte leise: „Ist Hyde da?“

Mr. Browns Gesicht verdüsterte sich. „Nein“, antwortete er. „Und ich weiß auch nicht, wann er kommt.“

Randall steckte das Feuerzeug ein, zog eine elegante Brieftasche heraus und entnahm ihr lässig eine Banknote, die angenehm knisterte. „Wie schade“, bemerkte er. „Ich muss ihn dringend sprechen.“

„Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich nicht weiß“, sagte Mr. Brown, der, von Neugier getrieben, zu erkennen versuchte, ob die Banknote zwischen Randalls schlanken Fingern eine Zehnpfund-oder Fünfpfundnote war.

„Vielleicht sollte ich Ihnen sagen, dass ich kein Polizist bin“, seufzte Randall. „Obwohl ich glaube, dass einer aus der Gilde der Kriminalbeamten draußen herumlungert.“ „Glauben Sie, das weiß ich nicht?“, meinte Mr. Brown verächtlich. „Die riech ich doch auf zehn Kilometer.“ Es dämmerte ihm, dass auch sein Besucher anscheinend diese nützliche Eigenschaft besaß, und er fuhr mit respektvoller Stimme fort: „Schauen Sie lieber, dass Sie da wegkommen. Ich möchte nicht noch mehr Schwierigkeiten, als ich sie ohnehin schon habe, und ich kann Ihnen nur sagen, dass Mr. Hyde nicht hier ist und in den letzten zehn Tagen auch nicht hier war.“

„In Hinblick auf den Herrn, der da draußen herumspaziert, erstaunt mich das überhaupt nicht“, sagte Randall. „Ich bin aber sicher, dass Sie mich mit ihm in Verbindung bringen können — gegen eine Gegenleistung meinerseits.“ „Ich kann es aber nicht“, erklärte Mr. Brown barsch. „Was wollen Sie von ihm?“

Randalls Lippen verzogen sich langsam zu einem wissenden Lächeln. „Sagen Ihnen die Besucher Mr. Hydes immer, was sie von ihm wollen?“, fragte er.

Beide schwiegen einen Augenblick. Mr. Brown starrte ihn stirnrunzelnd an und sagte dann: „Schauen Sie, ich weiß genauso wenig wie Sie, wo Mr. Hyde ist, und ich habe endgültig genug von ihm und seinen kleinen Spielchen! Machen Sie, dass Sie weiterkommen, bevor die da draußen anfangen, Ihnen nachzuschnüffeln — und halten Sie sich an meinen Rat!“

Randall betrachtete ihn gedankenverloren. „Vielleicht“, sagt er, „habe ich einen Brief für ihn, den man an ihn weiterleiten könnte, wenn er in Ihrer Hand ist — natürlich gegen Bezahlung!“

Mr. Brown blickte hastig auf die Tür und sagte laut: „Nein, das könnte man nicht, denn ich weiß nicht, wo ich ihn hinschicken soll. Was wollen Sie? Warum haben Sie es so verdammt eilig, Mr. Hyde zu finden?“

„Ich glaube nicht, dass Sie das zu wissen brauchen“, sagte Randall. „Ich habe Geschäftliches mit ihm zu erledigen — wichtige geschäftliche Angelegenheiten. Brauchen Sie zufällig zehn Pfund?“

„Es hat keinen Sinn, das sage ich Ihnen doch schon!“, sagte Mr. Brown grob. „Er ist fort — verschwunden!“

„Ja. Ja, das habe ich schon verstanden“, sagte Randall. „Aber vielleicht wollen Sie doch in den Besitz der zehn Pfund gelangen?“

„Wie?“, fragte Mr. Brown, ohne zu überlegen.

„Ganz einfach!“, erwiderte Randall in seiner nonchalanten Art. „Sie können mir sagen, wo Hyde seine Papiere aufbewahrt.“

Mr. Brown schüttelte heftig den Kopf. „Nein, ich nicht. Außerdem weiß ich es nicht.“

Randall ließ seine halbgerauchte Zigarette zu Boden fallen und drückte sie mit dem Absatz aus. „Wie enttäuschend!“, bemerkte er. „Diese Information wäre viel wert gewesen — in bar, natürlich. Und sollten Sie irgendwelche Briefe aufbewahren, die an Hyde gerichtet sind, so wäre das natürlich auch zehn Pfund wert — oder sogar mehr.“

„Ich hab keine Briefe“, knurrte Mr. Brown. „Sie glauben doch nicht, dass ich Briefe aufheb, wenn die da draußen herumschnüffeln? Alle Briefe, die gekommen sind — und ich sage nicht, dass welche gekommen sind —, habe ich verbrannt, und das ist die reine Wahrheit. Außerdem habe ich von der ganzen Geschichte genug.“ Er sah zu, wie Randall die Banknoten wieder in seiner Brieftasche verstaute. Ihr schwaches Knistern rief einen bedauernden, gierigen Ausdruck in seinen Augen hervor. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sagte zornig: „Woher soll ich wissen, dass Sie mir nicht die Polizei auf den Hals jagen, wenn ich Ihnen was erzähle?“

„Das können Sie nicht wissen“, pflichtete ihm Randall liebenswürdig bei. „Da Sie mir aber nichts sagen können, was ich wissen will, brauchen Sie sich auch keine Sorgen zu machen.“

Die Brieftasche schloss sich, die Hand, die sie hielt, verschwand in der Rocktasche. Mr. Brown warf wieder einen Blick auf die Eingangstür und lehnte sich nach einem Augenblick des Zögerns vorsichtig über den Ladentisch und flüsterte hastig: „Über seine Papiere könnt’ ich Ihnen was erzählen, aber das wird Ihnen nicht viel helfen. Das ist doch fair, wenn ich Ihnen das vorher sage, was?“

Randall zog die Brieftasche wieder heraus. „Wo sind sie?“, fragte er.

„Dort, wo sie keiner bekommen kann. Ganz genau weiß ich es auch nicht, und vielleicht hat er sie sogar mitgenommen.“

„Das riskiere ich“, sagte Randall.

„Also gut, er hat sie in einem Schließfach gehabt“, sagte Mr. Brown zögernd.

„Natürlich“, sagte Randall leise. „In welchem?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen. Er hat es mir nie erzählt, und ich habe ihn auch nicht gefragt. Ich hab Ihnen ja erklärt, dass es Ihnen nichts nützen wird.“

„Wo hat er den Schlüssel aufbewahrt?“

„An seiner Uhrkette. Den hat er nie heruntergegeben, nie. Ich hab ihn oft gesehen. Mehr weiß ich nicht, und wenn es Ihnen nicht genügt, dann sagen Sie jetzt nicht, dass ich Sie nicht gewarnt habe.“

„An seiner Uhrkette“, wiederholte Randall, während das Lächeln von seinen Lippen wich.

Mr. Brown, der ihn genau beobachtete, fand, dass sein Gesichtsausdruck richtig bösartig wurde, und sagte beunruhigt: „Ich kann nichts dafür, wenn Ihnen das nicht reicht. Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt, so wahr mir Gott helfe, und das ist genau das, was Sie von mir haben wollten. Was ist es Ihnen wert — dass ich der Polizei nicht dasselbe erzähle?“

„Ich glaube nicht, dass Sie sehr darauf aus sind, sich der Polizei anzuvertrauen“, sagte Randall. „Aber mir ist es genau das wert, was ich vorhin gesagt habe.“

Mr. Brown streckte seine Hand gierig nach der Banknote aus. Ein Grinsen überzog sein unsympathisches Gesicht. „Sie waren schon heiß darauf, was? Hoffentlich sind Sie jetzt zufrieden!“

„Durchaus“, sagte Randall und drückte ihm den Schein in die Hand.

Nach einem kurzen, prüfenden Blick, dass es auch der richtige Betrag war, stopfte sie Mr. Brown in seine Tasche und warf Randall nochmals einen ratlosen Blick zu. Er sah ihm zu, wie er die Brieftasche wegsteckte und einen Handschuh anzog, und sagte plötzlich: „Ich hab Sie doch nicht schon gesehen?“

„Das wäre äußerst unwahrscheinlich“, sagte Randall.

Mr. Brown strich sich übers Kinn. „Komisch, aber in dem Augenblick, in dem Sie hereingekommen sind, hatte ich das Gefühl, dass ich Sie schon irgendwo gesehen habe.“

Randall, der seine Hand nach seinem Malakkastock ausgestreckt hatte, hielt mitten in der Bewegung inne und blickte Mr. Brown direkt in die Augen. „Sehen Sie nochmals her“, sagte er glattzüngig. „Haben Sie mich schon einmal gesehen?“

Mr. Brown schlug die Augen unter dem seltsam lebhaften, intensiven Blick Randalls nieder. „Nein, ich glaube eigentlich nicht“, meinte er verunsichert. „Also, sicher kann ich nicht sein. Da war nur irgendwas an Ihrem Gesicht, das mir bekannt vorgekommen ist, das ist alles. Entschuldigen Sie bitte!“

Randall nahm seinen Stock. „Selbstverständlich“, antwortete er. „Aber ich kann Ihnen versichern, Mr. Brown, dass Sie mich noch nie gesehen haben. Und mich wahrscheinlich auch nie wieder sehen werden.“

Mr. Brown warf ihm einen wissenden Blick zu. „Ich kann meinen Mund halten, machen Sie sich keine Sorgen!“, sagte er.

Ein Lächeln, das Mr. Brown noch weniger gefiel als der Gesichtsausdruck, der ihn vorhin schon erschreckt hatte, flog über Randalls Gesicht. „Nein, ich mache mir keine Sorgen“, sagte er und verließ in graziöser, sorgloser Haltung den Laden.

Detektiv Peel, der ihn von der anderen Straßenseite her beobachtete, fand es der Mühe wert, ihm im nötigen Respektabstand zu folgen.

Sein Bericht, den er später Superintendent Hannasyde vorlegte, interessierte den Superintendenten sehr.

„Mr. Randall Matthews“, sagte er langsam. „Ja, es war ganz richtig, dass Sie ihm gefolgt sind. Wie lange blieb er in dem Laden?“

„Ungefähr fünfundzwanzig Minuten“, antwortete Peel. „Er ist die Straße in einer Weise entlanggekommen, als wäre es ihm völlig gleichgültig, ob ihn irgendjemand bemerkt.“

„Ja, das sieht ihm ähnlich“, meinte Hannasyde. „Er könnte natürlich auch nicht daran gedacht haben, dass der Laden unter Beobachtung steht.“ Er klopfte mit seiner Füllfeder auf den Schreibtisch. „Wir sollten Mr. Randall Matthews ebenfalls unter Beobachtung stellen“, sagte er. „Sie hatten keine Gelegenheit, das Gespräch im Laden zu belauschen?“

„Nein, das konnte ich nicht, Superintendent. Es ist ein bisschen schwierig, in der Ladentür herumzulungern, wenn so viele Leute einem zusehen“, entschuldigte sich Peel.

Hannasyde nickte. „Ja, ich weiß. Das macht nichts. Aber ich bin gespannt, was Mr. Randall Matthews als Nächstes unternehmen wird.“

Randalls nächste Aktion war allerdings über jeden Verdacht erhaben. Am folgenden Nachmittag fuhr er, korrekt in Gehrock und Zylinder gekleidet, in einem Mietauto nach Grinley Heath, um an der Beerdigung seines Onkels teilzunehmen.

Der Gottesdienst fand in der Pfarrkirche unter geringer Beteiligung statt. Abgesehen von den Verwandten nahmen nur die Rumbolds, Dr. Fielding und Mr. Nigel Brooke teil; der Letztere war ein hochgewachsener junger Mann mit lockigem blonden Haar und einem Profil, das er der Welt etwas zu oft zur Schau stellte, hatte ihm doch ein armer Irregeleiteter einmal versichert, dass dieses Profil griechisch wäre. Er vertraute Dr. Fielding an, dass er nur gekommen sei, um den Konventionen Genüge zu tun. „Ich meinesteils“, erklärte Mr. Brooke, „halte Beerdigungen für reine Relikte von Barbarei. Sie sind doch sicher auch meiner Meinung.“

„Ich habe es bis jetzt noch nicht für wert gefunden, mich mit dieser Frage zu beschäftigen“, antwortete Fielding.

Das klang nicht sehr ermunternd, doch fuhr Mr. Brooke mit gedankenschwerer Stimme fort: „Ich neige zu der Ansicht, dass diese Feststellung sehr bezeichnend für den Zeitgeist ist.“

„Das würde mich nicht überraschen“, sagte Fielding.

„Ich fürchte“, sagte Mr. Brooke, um ein neues Thema anzuschneiden, „dass unser armer alter Guy sich das alles sehr zu Herzen nimmt.“

„Es wäre nicht erstaunlich, wenn er das tut.“

Mr. Brooke neigte den Kopf. „Dies kann man allerdings eher seinem angeborenen künstlerischen Temperament zuschreiben als einer tiefen Trauer über den Tod seines Onkels.“

„Wahrscheinlich.“

„Der alte Matthews war ja schließlich ein ziemliches Schwein“, meinte Mr. Brooke und vergaß einen Augenblick lang seine gezierte Redeweise.

Der Arzt gab ihm keine Antwort, und Mr. Brooke bemerkte nach einer kleinen Pause: „Diese Frau dort sollte sich nur in einer Umgebung aus Rosshaar und Stahlrohr bewegen.“

„Was?“

„Ah, Sie halten das für etwas zu gewagt, nicht wahr?“, sagte Mr. Brooke mit einem Lächeln der Überlegenheit. „Man sollte jedoch nie vor Kontrasten zurückschrecken. Ich habe das sehr früh in meiner Karriere begriffen, und Sie dürfen mir glauben, dass ich oft die erstaunlichsten Anachronismen zum Erreichen von erstaunlich erfolgreichen Ergebnissen anwandte.“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Sie reden“, sagte Fielding.

Mr. Brookes träumerischer Blick blieb auf Mrs. Lupton haften, die gerade ins Auto stieg. „Diese Frau“, sagte er einfach. „Spüren Sie es denn nicht? Der Versuchung, roten Plüsch zu nehmen, würde man natürlich widerstehen.“

Der Arzt sah ihn mit einem Blick verächtlichen Ekels an und ging.

Unterdessen kamen die Mitglieder der Familie Matthews in kleinen Gruppen aus dem Friedhof und gingen zu den Autos. Owen Crewe versuchte seiner Frau durch heftiges Grimassieren klarzumachen, dass er nicht die Absicht hatte, sie zum Tee ins Haus ihres Vaters zu begleiten. Leider war Agnes für solcherart übermittelte Botschaften nicht empfänglich, und statt die Notwendigkeit vorzutäuschen, nach London zurückfahren zu müssen, nahm sie Mrs. Luptons Einladung an und meinte noch dazu, dass sich auch Owen sehr darüber freuen würde. Der Ausdruck, mit dem Owen diese Auslegung seiner Versuche bedachte, hätte auch von einer stockblinden Ehefrau nicht missverstanden werden können, und Agnes fragte sofort: „Es macht dir doch nichts aus, Liebling? Du hast mir doch gesagt, dass du dir den ganzen Tag freinehmen wirst!“

„Ich will aus diesem Anzug heraus“, sagte Owen in der Haltung eines Menschen, den man gegen seinen Willen zu einem Maskenball geschleppt hat.

„Aber nein, du siehst darin doch so gut aus“, sagte seine Frau liebevoll.

„Ich bin nicht so wie dein aufgetakelter Cousin Randall und komme mir in einem solchen Anzug wie ein Idiot vor!“, sagte Owen Crewe.

Randall hatte es geschafft, Mrs. Lupton und Miss Matthews zu verärgern, indem er seiner Tante Zoe mitfühlend die Hand drückte und mit besorgter Stimme meinte, dass das traurige Ereignis wohl zu viel für ihre strapazierten Nerven werden könnte; jetzt ging er auf die Rumbolds zu, die auf ihren Wagen warteten. „Wie geht’s?“, fragte er. „Ein eindrucksvoller Anblick, nicht?“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Mrs. Rumbold, die ihn für einen schicken, witzigen jungen Mann hielt und durchaus bereit war, sich von ihm unterhalten zu lassen.

„Ich spreche nur von dem Schauspiel, das meine Verwandten bieten, wenn sie sich bemühen, den Ausdruck gebührender Trauer zu zeigen“, sagte Randall.

„Was Sie nicht alles sagen, Mr. Matthews! Sie sind sicher sehr traurig. Das ist doch nur natürlich, nicht wahr, Ned?“

„Ja, ich halte es für recht unfair, wenn Sie meinen, dass sie alle keine echte Trauer fühlen“, erwiderte Rumbold.

Randall hob die Brauen. „Wie lange kennen Sie meine geliebte Familie schon?“

Rumbold lachte. „Drei Jahre“, sagte er.

„Und Ihr Kinderglauben besteht immer noch! Sie wären wahrscheinlich auch schockiert, wenn ich Sie fragte, welcher von den liebenden Verwandten meines Onkels in Ihren Augen der vermutliche Täter ist?“

„Ja, das wäre ich“, antwortete Rumbold tadelnd. „Und ich halte das auch nicht für eine Frage, die Sie sich selbst stellen sollten.“

Mrs. Rumbold wollte verhindern, dass sich Randall beleidigt fühlte, und fiel hastig ein: „Also, ich glaube, dass man verstehen kann, wenn sich die Leute solche Fragen stellen, wo sie doch die meiste Zeit wie Hund und Katze miteinander lebten. Ich weiß, dass man über die Toten nichts Schlechtes sagen sollte, aber Mr. Matthews war wirklich das Letzte! Grob und hochmütig! Und stritt immer mit allen!“

„Meine Liebe, es gibt gar keinen Grund, dass du so etwas sagst.“

„Nein, aber ich habe ihn im Kreis seiner Familie erlebt, und ich sage immer, dass man auch zu seiner Familie höflich sein kann, wenn man es Fremden gegenüber ist. Nicht dass er zu Fremden immer höflich war, denn wir wissen alle, dass er sich dem Rektor gegenüber grässlich aufgeführt hat, ganz zu schweigen von der Art, mit der er Doktor Fielding behandelte. Und es ist auch kein Gutpunkt für ihn, dass er dich mochte, Ned, denn dich mögen alle.“

„Unsinn!“, sagte ihr Mann. „Mich mochte er, weil ich mit ihm Schach spielte.“ Seine Augen blitzten amüsiert auf. „Und weil er glaubte, mich immer schlagen zu können“, fügte er hinzu.

„Ja, ich war immer der Meinung, dass Sie im Umgang mit meinem Onkel mehr als taktvoll waren“, sagte Randall nachdenklich. „Ich auch. Das erspart einem einiges.“

Mrs. Rumbold kicherte. „Oh, Mr. Matthews, als ob Sie sich in Ihrem ganzen Leben je darum bemüht hätten, taktvoll zu sein!“

„Vielleicht sollte ich erklärend hinzufügen, der Takt in der Beziehung Neffe — Onkel bestand darin, dass ich ihn nicht um Geld anbettelte“, sagte Randall.

„Nun ja, man sagt, dass Tugend belohnt wird“, bemerkte Mrs. Rumbold. „Ich wünschte, dass mir irgendjemand ein Vermögen hinterließe, bloß weil ich das bin, was Sie taktvoll nennen!“

„Es hat gewisse Nachteile“, sagte Randall mit schleppender Stimme. „Die Polizisten kommen auf seltsame Gedanken, und wenn das auch in gewisser Hinsicht amüsant ist, wird es irgendwann einmal lästig.“

„Das ist doch alles Unsinn“, sagte Mrs. Rumbold und errötete. „Es glaubt doch niemand im Ernst daran, dass Sie etwas mit der Sache zu tun haben, nicht wahr, Ned?“

„Was Sie eigentlich sagen wollen“, korrigierte Randall sie sanft, „ist, dass alle Angst haben, ich könnte nichts damit zu tun haben.“

Mrs. Rumbold wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, und sah nur verlegen drein. Ihr Mann sagte unverblümt: „Wenn Sie in Betracht ziehen, was Sie selbst zum Besten geben, dann können Sie doch kaum etwas dagegen einwenden, dass sich Ihre Verwandten Gedanken machen, ob nicht Sie der Schuldige sind.“

„Ich haben ja nichts dagegen!“, sagte Randall mit gewohnter Lässigkeit. „Ich betrachte das als Kompliment.“ Er nahm ein Staubkörnchen auf seinem Ärmel wahr und wischte es sorgfältig mit dem Handschuh fort, den er in der Hand hielt. „Was mich daran erinnert“, sagte er, „dass ich völlig vergessen habe, meiner Tante Zoe zu den schönen Worten zu gratulieren, die sie über das Medium der Presse an die Welt richtete. Ich werde doch noch nach Poplars fahren müssen.“

Rumbolds Lippen zuckten gegen seinen Willen, er sagte aber nur: „Warum machen Sie sich die Mühe?“

„Oh, ich vergesse nie diese kleinen Gesten der Höflichkeit“, sagte Randall.

Mrs. Rumbold beobachtete ihn, wie er zu seinem Mietwagen schlenderte, und meinte dann, dass er ein Original wäre.

„Ein komischer Kerl“, sagte Rumbold und sah ihm nach. „Ich habe nie gewusst, was ich von ihm halten soll. Ist das alles nur Pose, oder ist er so bösartig, wie er uns glauben machen will?“

Randalls Verwandte hatten in dieser Hinsicht keine Zweifel. Seine Ankunft in Poplars wurde nur von einem Familienmitglied andeutungsweise begrüßt, und zwar erstaunlicherweise von Stella, die ihn vom Fenster der Bibliothek kommen sah und „Oh, gut! Randall kommt auch!“ rief.

Mrs. Matthews, die durch diesen Ausruf brutal in einem beseelten Vortrag über den Tod, menschliche Schwäche und ihre eigenen Gedanken während der Totenmesse unterbrochen wurde, seufzte nur und sagte, es stimme sie noch viel trauriger, dass ihre eigene Tochter sich so wenig für die ernsten Dinge des Lebens interessierte. Miss Matthews vergrub ihr Gesicht in einem feuchten Taschentuch, erklärte, dass ihr das gerade noch gefehlt hätte und dass sie gern gewusst hätte, was der Tod des armen Gregory eigentlich mit Zoe zu tun hatte. Guy starrte seine Schwester an und rief entsetzt: „Gut? Bist du übergeschnappt, oder was ist sonst mit dir los?“

„Nein“, fuhr ihn Stella an. „Das bin ich nicht! Aber es ist mir lieber, wenn Randall daherkommt und ekelhaft ist, als dass wir in dieser Atmosphäre von falscher Trauer herumsitzen! Er ist wenigstens normal, und du und Mutter und Tante Harriet, ihr benehmt euch wie die Akteure in einer russischen Tragödie!“

„Ich hoffe doch“, sagte Mrs. Matthews mit einem Anflug von Zorn in der Stimme, „dass du nur etwas überspannt bist, Stella. Das ist die einzig mögliche Entschuldigung für deine Worte. Du tust mir mehr weh, als ich sagen kann.“

Randall, der gerade ins Zimmer trat, blieb auf der Schwelle stehen und betrachtete seine Tante mit ängstlicher Sorge. „Nein, nein, das können wir nicht glauben!“, meinte er beruhigend. „Du bist vielleicht im Augenblick außerstande, dich so auszudrücken, wie du möchtest, aber du wirst die richtigen Worte finden, meine liebe Tante, wenn du dir nur Zeit lässt. Wann hast du schließlich nicht die Worte gefunden, die der entsprechenden Gelegenheit gerecht wurden?“

Stella drehte sich hastig um und biss sich auf die Lippen, während sie angestrengt aus dem Fenster starrte. Selbst Miss Matthews hörte zu schnauben auf und gestattete sich ein etwas saures Lächeln. Mrs. Matthews bat Randall, nicht zu vergessen, dass er sich in einem Haus der Trauer befände, worauf dieser antwortete: „Meine liebe Tante, kannst du uns denn nichts sagen, was uns aufheitert, keine höheren Gedanken, die uns diesen Trauertag überbrücken helfen?“

„Ist dir denn nichts heilig, Randall?“, fragte Mrs. Matthews mit tragischem Unterton.

„Doch“, antwortete er. „Mein Aussehen ist mir heilig. Ich bin schockiert, dass man mir eine derartige Frage überhaupt stellt. Ihr müsst doch bemerkt haben, dass ein so vollendetes Ergebnis nur durch feierliche Gebete erzielt werden kann.“

Stella schluckte heftig. „Randall!“, sagte sie mit erstickter Stimme.

„Du bist ein Esel!“, bemerkte Guy.

„Du tust mir unrecht, mein kleiner Cousin. Tante Zoe, schau nicht so empört drein! Ich bin extra gekommen, um dir zu deinen Worten an die Öffentlichkeit zu gratulieren. Es kam ihnen nur die beredte Aussage unserer hübschen, blauäugigen Rose Daventry gleich.“ Sein spöttischer Blick fiel auf Miss Matthews. „Tante Harriet, ich muss dir leider mitteilen, dass ich die Absicht habe, zum Tee zu bleiben. Ich weiß, dass nicht genug Kuchen für alle da ist, aber ich hoffe, dass weder du noch meine arme, geliebte Tante Zoe auch nur einen Bissen über die Lippen bringen können. Ich gehe mir jetzt die Hände waschen, was euch allen Zeit lässt, euch eine vernichtende Antwort für mich auszudenken.“ Mit diesen Worten öffnete er die Tür, schenkte seinen beiden Tanten ein aufmunterndes Lächeln und verließ den Raum.

Die Stimmung in der Bibliothek war geladen. Seine Tanten vereinten ihre Stimmen in der Klage über seine Manieren, seine Moral und seine völlige Gefühllosigkeit; Guy erklärte, dass ihn vor allem die Angeberei dieses Kerls störe; und Stella blickte stirnrunzelnd auf die geschlossene Tür. Guy bemerkte das und fragte: „Was ist denn los, Schwesterherz? Ich dachte, du freust dich über unseren kleinen Sonnenschein?“

„Er ist mir gleichgültig“, sagte Stella ungeduldig. „Ich bin ihm sogar dankbar dafür, dass er uns eine Ablenkung beschert hat. Aber ich glaube nicht, dass er sich wirklich die Hände waschen wollte.“

„Was quatschst du denn da für einen Unsinn?“, wollte Guy wissen.

Stella sah ihn einen Augenblick lang an und sagte dann abweisend: „Oh, nichts!“ Sie stand auf, verließ rasch das Zimmer und rannte die Treppe hinauf.

Bevor sie noch auf dem Treppenabsatz angelangt war, kam ihr Randall schon entgegen. Sie blieb stehen und sah ihn an, die Hand auf den Handlauf gestützt.

Randall lächelte, kam leichtfüßig die Treppe herunter und schnippte sie leicht mit dem Finger auf die Wange. „Misstrauische kleine Stella!“, sagte er leise. „Du möchtest gern wissen, was ich dort oben getan habe, mein Kleines, nicht wahr?“

„Ja, das würde ich gern wissen“, antwortete Stella langsam.

„Ich habe mir nur die Hände gewaschen, Liebling, nichts als die Hände gewaschen!“, sagte Randall.

Eine Stunde später war er wieder in seiner Wohnung und rief Superintendent Hannasyde an. „Oh — Superintendent!“, sagte er entschuldigend. „Es gibt etwas, das ich mit Ihnen besprechen muss. Ich bin froh, Sie anzutreffen.“ „Und das wäre?“, fragte Hannasyde.

„Es handelt sich um den Kriminalbeamten, der mich beschattet“, sagte Randall klagend. „Könnten Sie ihn nicht bitten, zu einem blauen Anzug nicht ausgerechnet braune Schuhe zu tragen?“

10

„Das darf doch nicht wahr sein!“, sagte Sergeant Hemingway.

„Genau“, stimmte ihm Hannasyde trocken zu, nahm die Zeitung zur Hand und las nochmals die kurze Notiz auf der Titelseite.

AM 22. MAI 1935 VERSTARB JOHN HYDE, GADSBY ROW 17, IM 50. LEBENSJAHR PLÖTZLICH UND UNERWARTET IN EINEM SANATORIUM. VON KRANZSPENDEN BITTE ABZUSEHEN.

Sergeant Hemingway kratzte sich die Nase. „Das Schlimmste ist, dass es vielleicht stimmt, Chef“, erklärte er. „Was schreiben sie da — plötzlich verstorben. Wir laufen ihm nach, und der arme Kerl liegt inzwischen mit einer Blinddarmentzündung im Krankenhaus. Kein Wunder, dass wir ihn nicht gefunden haben! Tja, und was tun wir jetzt?“

„Fahren Sie in die Redaktion und finden Sie heraus, wer diese Meldung geschaltet hat“, befahl ihm Hannasyde etwas gereizt. „Und versuchen Sie wenigstens, Ihre verdammte Phantasie in Grenzen zu halten!“

Der Sergeant schüttelte betrübt den Kopf. „Ich habe ja schon immer gewusst, dass uns dieser Fall auf die Nerven gehen wird, lange bevor wir ihn gelöst haben“, bemerkte er und ging, noch bevor sein Chef die Zeit fand, ihm zu antworten.

Als er kurze Zeit später zurückkam, sagte er: „Chef, ich hab eine ganz hübsche Überraschung für Sie. Die Meldung stammt von General Sir Montague Hyde aus Crayly Court, Hertfordshire.“

„Was?“, rief Hannasyde.

„Das haben wir uns auch nicht gedacht, dass er so hochgestochene Verwandte hat, was?“, sagte der Sergeant vergnügt.

„Wer ist General Sir Montague Hyde?“, wollte Hannasyde wissen.

Der Sergeant blickte auf das Blatt Papier, das er in der Hand hielt. „Geboren 1871 … ältester Sohn von Sir Montague Hyde, 5. Baron … Studierte in Eton.“

„Ich will nicht wissen, wo er studierte, und lassen Sie bitte den Burenkrieg und den Weltkrieg und seine Orden und Auszeichnungen weg!“, sagte Hannasyde. „Bei welchen Klubs ist er Mitglied? Hat er eine Wohnung in London?“

„Green Street, Mayfair“, sagte der Sergeant. „Klubs — Boodle’s und der Kavallerieklub.“

Hannasyde sah auf die Uhr. „Wenn er in London ist, erwische ich ihn vielleicht zu Hause“, sagte er, stand auf, nahm Hut und Zeitung und machte sich auf den Weg.

Der General war in London, aber ein gestrenger Butler, der Hannasyde betont von oben herab betrachtete, verkündete mit eisiger Stimme, dass der General noch beim Frühstück säße. Hannasyde bedeutete ihm, dass er das Frühstück gern abwarten würde, und gab ihm seine Visitenkarte. Er wurde in ein Hinterzimmer geführt, wo ihm der Butler gleich darauf mitteilte, dass der General in einigen Minuten kommen würde.

Eine Viertelstunde später betrat der General, eine imposante Erscheinung mit eisgrauem Haar und einer Adlernase, den düsteren Raum, nickte Hannasyde zu, blickte kurz auf die Visitenkarte und fragte mit der Stimme eines Menschen, der ganze Armeen zu kommandieren gewöhnt ist: „So, Superintendent! Was soll das?“

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, dass ich Sie zu einer so frühen Stunde belästige, Sir“, sagte Hannasyde, „aber man hat mir eine Meldung zur Kenntnis gebracht, die in der heutigen Morgenausgabe erschienen ist und deren Urheber Sie sind, wie man mir berichtete.“

Der General sah ihn etwas vage an.

„Worüber reden Sie da, guter Mann?“, fragte er. „Was für eine Meldung in welcher Morgenausgabe?“

Hannasyde zog die Zeitung heraus und deutete auf die folgenschwere Meldung. Der General sah ihn einen Augenblick lang scharf an, zog dann seine Brille heraus und hielt sie vor die Augen, während er die Meldung über John Hydes Tod las. Dann ließ er das Blatt und die Brille sinken und ersuchte energisch um Aufschluss, was dieser Kerl (wer auch immer er sei) mit ihm zu tun hätte.

„Man sagte mir, Sir, dass diese Meldung von Ihnen geschaltet wurde“, erwiderte Hannasyde.

„Man sagt Ihnen!“, bellte der General. „Wer sagt Ihnen das?“

„Die Redaktion der betreffenden Zeitung, Sir“, sagte Hannasyde.

„Dann nehmen Sie zur Kenntnis, Superintendent, dass man Sie falsch informiert hat!“, sagte der General. „John Hyde? Ich habe noch nie in meinem Leben von dem Knaben gehört!“

Superintendent Hannasyde bekam ganz deutlich zu spüren, dass der General verärgert war. Er forderte ihn auf, ihm auf der Stelle zu erklären, was Scotland Yard eigentlich beabsichtigte. Hannasyde erklärte dies, so kurz und so gut er es konnte, der General aber versicherte ihm, dass es ihm völlig egal sei, was für verdammte Dinge Scotland Yard aufführte, davon wolle er nichts hören. Er wolle aber sehr wohl wissen, was für ein unverschämter Betrüger seinen Namen missbraucht hatte. Als ihm klar wurde, dass ihm Hannasyde darüber keine Auskunft geben konnte, erklärte er, dass er gern wüsste, wozu Scotland Yard eigentlich gut sei. Er ließ keinen Zweifel offen, dass er erwartete, der Superintendent möge sich sofort auf die Suche nach dem Urheber dieser unverschämten Schmiererei machen. Er selbst sei entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.

Zwanzig Minuten später ging Hannasyde und ließ den General racheschnaubend zurück; der unglückliche Redakteur, der sich in Kürze Sir Montague gegenübersehen würde, tat dem Superintendenten jetzt schon leid. Er selbst suchte ebenfalls die Redaktion auf, erfuhr dort aber nur wenig. Die Meldung war maschinegeschrieben auf dem Briefpapier des Kavallerieklubs gekommen, und auch der Name des Generals war mit der Maschine geschrieben gewesen.

„Dann war es also nicht Brown“, sagte der Sergeant mit Entschiedenheit. „Ich traue ihm einiges zu, aber nicht, dass er einfach in den Kavallerieklub geht und dort um Briefpapier bittet. Ich würde das auch nicht tun! Wenn ich mir das so richtig überlege, dann muss der, der das getan hat, Nerven wie ein Rhinozeros gehabt haben.“

„Ja“, sagte Hannasyde und setzte zögernd lächelnd hinzu: „Und auch einen Schuss Humor. Und ich habe Ferguson abgezogen!“

„Was, wirklich?“, sagte der Sergeant. „Wahrscheinlich, weil er keine schwarzen Schuhe gehabt hat!“

Hannasyde überging diese sarkastische Bemerkung und antwortete: „Es hatte keinen Sinn, Matthews zu beschatten, wenn er davon wusste. Er hat Ferguson dreimal abgehängt.“ „Wenn Sie mich fragen“, erklärte der Sergeant streng, „hat er sich absichtlich über die Schuhe beklagt, damit Sie Ferguson abziehen.“

„Er beklagte sich über die Schuhe, um mich zu ärgern“, sagte Hannasyde. „Er hätte ihn jederzeit abhängen können. Wenn man einmal weiß, dass man verfolgt wird, dann ist es in London ein Kinderspiel, den Verfolger abzuschütteln.“ Er dachte einen Augenblick lang nach. „Wenn er diese Meldung geschaltet hat, was hat er dann damit beabsichtigt?“

„Eine komische Einlage“, schlug der Sergeant vor.

Hannasyde sah ihn stirnrunzelnd an. „Hydes Papiere“, sagte er plötzlich. „Irgendjemand sucht sie.“

„Also, uns würde es ja auch nichts ausmachen, wenn wir sie einmal in die Hand bekämen“, stimmte ihm der Sergeant zu. „Aber wenn der junge Matthews von Brown den Namen von Hydes Rechtsanwalt erfahren hat, dann ist er gewitzter, als ich es bin, mehr kann ich dazu nicht sagen. Außer wenn er es die ganze Zeit wusste, und irgendwie glaube ich das nicht.“

„Nein, keinen Rechtsanwalt“, sagte Hannasyde. „Kein Rechtsanwalt würde nur aufgrund dieser Todesmeldung Papiere herausgeben. Und wenn die Dokumente nicht — Herrgott, warum habe ich nicht daran gedacht! Ein Schließfach, Sergeant! Beschaffen Sie mir die Adressen aller großen Schließfachabteilungen in London — viele gibt es ja nicht. Wir müssen versuchen, zu verhindern, dass irgendjemand diese Papiere in die Hand bekommt — wenn es nicht schon zu spät dafür ist.“

Und sie waren zu spät dran. Im ersten Institut, das Hannasyde anrief, teilte man ihm mit, dass die Papiere von Mr. John Hyde vor einer Stunde von seinem Bruder Samuel Hyde abgeholt worden waren, der eine Quittung unterschrieben hätte. Hannasyde unterdrückte den dringenden Wunsch, heftig zu fluchen, fuhr, so rasch er konnte, in die City und begab sich in die Schließfachabteilung. Die Quittung für den Inhalt von John Hydes Safe war in einer elegant geschwungenen Handschrift unterschrieben. Mr. Samuel Hyde, so erklärte ihm der Beamte, der den Inhalt des Safes ausgehändigt hatte, war mit der Todesnachricht und einer Kopie des Testaments von John Hyde gekommen, in dem er als einziger Testamentsvollstrecker angeführt war. Mr. Samuel Hyde hatte auch die Schlüssel von John Hyde: Alles schien in bester Ordnung zu sein.

„Wie hat er ausgesehen?“, fragte Hannasyde. „War es ein junger, elegant gekleideter Mann?“

„Aber nein, ganz im Gegenteil“, antwortete der Beamte. „Ich habe ihn nicht sehr genau angesehen, aber er hatte graue Haare, dessen bin ich ganz sicher. Seine Hautfarbe war eher gelblich, als wäre er lange Zeit im Orient gewesen. Elegant angezogen — das kann ich wirklich nicht sagen. Er trug einen Mantel — einen recht sonderbaren Mantel. Er sah seinem Bruder sehr ähnlich, außerordentlich ähnlich sogar.“

„Wenn es der Mann war, den ich in Verdacht habe“, sagte Hannasyde, „dann hat er ein Merkmal, das Sie auf jeden Fall hätten bemerken müssen. Hatte er leuchtend blaue Augen und sehr lange Wimpern?“

„Also, das kann ich wirklich nicht sagen“, kam die entschuldigende Antwort. „Er trug nämlich eine dunkle Brille.“ „Mein Gott!“, entfuhr es dem Sergeanten. Einige Augenblicke später, als sie das Gebäude verließen, sagte er: „Es war derselbe Mann, Chef. Irgendwie ist es Brown gelungen, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen. Und wenn Sie wissen wollen, was ich von der Sache halte, dann sage ich Ihnen, dass wir den Mörder von Gregory Matthews haben, wenn wir unseren guten Hyde finden, der so gar nicht greifbar ist. Überlegen Sie doch einmal: erstens —“.

„Danke, ich bin dabei, es mir zu überlegen“, sagte Hannasyde. „Es fällt auch mir auf, dass Hyde selbst am ehesten eine Meldung über seinen eigenen Tod aufgibt — wenn er verschwinden will. Ich verstehe auch, dass nichts einfacher für ihn gewesen wäre, als ein fiktives Testament zu schreiben, in dem er eine fiktive Person als Testamentsvollstrecker einsetzt. Was ich aber nicht verstehe, ist, dass er es für notwendig gefunden hat, seine Gesichtsfarbe zu verändern und vorzugeben, ein anderer zu sein, nur um seine eigenen Papiere aus seinem eigenen Safe zu holen. Wenn Sie mir diese Frage beantworten können, dann bin ich Ihnen wirklich dankbar.“

„Kann ich“, erklärte der Sergeant munter. „Die Meldung über seinen Tod war ja nicht für die Angestellten in der Bank bestimmt, Chef, sondern für uns. Er will uns glauben machen, dass er tot ist, und das würden wir sicher nicht tun, wenn wir herausfinden, dass er selbst mit eigenen Händen seine Papiere aus dem Safe geholt hat. Gerissen ist der Kerl ja wirklich, das muss man ihm lassen. Als Sie die Leute in der Schließfachabteilung nach John Hyde gefragt haben, haben sie nicht ein Wort über eine Sonnenbrille gesagt. Anscheinend hat er die nur in der Gadsby Row getragen. Alles, was Sie von denen erfahren haben, ist, dass Hyde ein Mann mittleren Alters ist und keine besonderen Kennzeichen hat … Wie ich es sehe, hat er sich die Sache so vorgestellt: Sollten wir auf die Idee kommen, dass er die Sachen in einem Schließfach aufbewahrte, dann wollte er Zeugen dafür, dass er sie nicht selbst aus dem Safe geholt hat. Und wenn die Leute, mit denen wir gesprochen haben, nicht gerade Muster an Beobachtungsgabe sind, so hätten sie John Hyde doch erkannt, wenn sie ihn gesehen hätten. Er schützt sich davor, indem er Brillen aufsetzt, seine Gesichtsfarbe ändert und sich als Hydes Bruder ausgibt. Gut gemacht, würde ich sagen.“

Hannasyde schwieg einige Minuten lang und ging stumm mit gerunzelter Stirn neben dem Sergeanten her. „Vielleicht haben Sie recht“, sagte er schließlich. „Aber ich weiß nicht, wie ich weitermachen soll. Hören Sie, Hemingway! Suchen Sie Brown auf und bringen Sie ihn mit allen Mitteln dazu, Ihnen zu sagen, was Randall Matthews damals von ihm wollte. Ich selbst fahre zu Randall.“

„Brown bringe ich vielleicht dazu, zu reden“, sagte der Sergeant. „Aber ich bin überzeugt, dass Sie den jungen Randall nur zum Sprechen bringen, wenn Sie eine Herde wilder Elefanten auf ihn jagen. Und noch dazu weiß ich nicht, was er mit Hyde zu tun hat. Oder diesen verdammten Papieren. Chef, Sie können nicht alles auf einmal haben. Und ich glaube, das versuchen Sie gerade.“

„Wenn Sie damit sagen wollen, dass der Fall hoffnungslos verfahren ist, dann brauchen Sie das nicht zu tun, das weiß ich selbst“, sagte Hannasyde bitter.

„Verfahren war er schon immer“, antwortete der Sergeant. „Das Schlimme daran ist, dass er immer verfahrener wird, je mehr wir uns damit beschäftigen. Ein Sauhaufen ist er. Was ich aber sagen will, ist, dass Randall nicht als Täter infrage kommt, wenn Hyde unser Mann ist — aus Gründen, die wir derzeit noch nicht kennen. Und wenn Randall der Mörder ist, dann ist Hyde unschuldig.“

„Irgendwo gibt es eine Verbindung zwischen den beiden“, sagte Hannasyde. „Es muss eine Verbindung geben. Ich will gar nicht so tun, als wüsste ich, was es ist, aber ich muss es herausfinden.“

Der Sergeant kratzte sich an der Nase. „Ich muss leider zugeben, dass ich keine Verbindung sehe“, gestand er. „Das Motiv des guten Randall ist ja sonnenklar. Was für ein Motiv Hyde haben könnte, weiß ich nicht, aber wie es damit zusammenhängt, dass Randall zu einer schönen Stange Geld kommt, entgeht mir völlig. Das ergibt ja alles keinen Sinn, Chef.“

„Ich weiß, ich weiß, aber ich muss die Spuren verfolgen, die ich habe. Randall wollte nicht, dass ich Nachforschungen über Hyde anstelle. Er sprach von Zeitungsenten und wollte mich glauben machen, dass er an Hyde nicht interessiert sei. Er hatte aber genügend Interesse an der Sache, um Brown aufzusuchen und fast eine Stunde in seinem Laden zu bleiben.“

„Ja“, pflichtete ihm der Sergeant bei. „Und es würde mich gar nicht wundern, wenn er ein paar Mitglieder des Kavallerieklubs kennt.“

„Das ist sehr wahrscheinlich“, sagte Hannasyde. „Ich muss versuchen, ihn zu verunsichern.“

„Dazu ist er viel zu gerissen und glatt“, sagte der Sergeant düster. „Außerhalb eines Zoos habe ich nie etwas gesehen, das einer Schlange so ähnlich war wie er.“

Mit dieser Feststellung verabschiedeten sie sich voneinander. Während der Sergeant mit einem Bus zur Bank fuhr, machte sich Hannasyde auf den Weg in die St. James’s Street.

Randall war zu Hause und saß an seinem Schreibtisch, wo er Briefe schrieb. Ohne aufzublicken, sagte er, als Benson den Superintendenten ins Zimmer führte: „Kommen Sie herein und machen Sie es sich bequem, mein lieber Superintendent. Wir sind ja fast schon unzertrennlich. Zigaretten finden Sie auf dem Tisch neben dem Sofa. Gestatten Sie, dass ich diesen Brief zu Ende schreibe.“

„Aber natürlich“, sagte Hannasyde. „Denn ich brauche Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit, Mr. Matthews.“

„Die bekommen Sie auch“, erwiderte Randall, während seine Hand langsam über das Papier glitt. Er unterschrieb den Brief, steckte ihn in den Umschlag und versiegelte diesen. Dann griff er zum Telefon, wählte eine Nummer und schrieb, während er auf Antwort wartete, die Adresse auf den Briefumschlag. Danach griff er zu einer Zeitung, schlug die Seite mit den Rennsportnachrichten auf und gab einige Anweisungen durch. Nachdem er seinem Buchmacher drei Wetten angesagt hatte, legte er auf und erhob sich. „Die schwierigsten Pflichten des heutigen Tages habe ich hiermit hinter mir, Superintendent, und stehe jetzt ganz zu Ihrer Verfügung“, sagte er. „Vorerst möchte ich mich bei Ihnen bedanken, dass Sie den Herrn mit den braunen Schuhen abgezogen haben. Das war wirklich sehr liebenswürdig, doch hätte es genügt, ihm ein Paar schwarze Schuhe zu kaufen. Ich hatte persönlich absolut nichts gegen ihn einzuwenden, ich fand sogar, dass er ein sehr offenes, freundliches Gesicht hatte.“

„Er wäre wahrscheinlich geschmeichelt, das zu hören“, erwiderte Hannasyde. „Es tut mir leid, wenn seine Anwesenheit Sie in Ihrer Bewegungsfreiheit eingeschränkt hat. Das lag wirklich nicht in meiner Absicht.“

„Aber natürlich nicht“, pflichtete ihm Randall freundlich bei.

Hannasyde sah ihn direkt an. „Vielleicht wissen Sie, warum ich heute zu Ihnen komme, Mr. Matthews?“

„Eigentlich nicht“, sagte Randall. „Wenn Sie nicht gekommen sind, um von mir zu erfahren, was ich von diesem unappetitlichen Herrn in der Gadsby Row erfahren habe.“ In Hannasyde stieg urplötzlich das dringende Verlangen auf, Mr. Randall Matthews an der Kehle zu packen und ihn zu erdrosseln. Stattdessen antwortete er mit unbewegter Stimme: „Ja, genau deshalb bin ich gekommen.“

„Sehr schön“, murmelte Randall. „Leider habe ich aber nichts herausgefunden, was von besonderer Wichtigkeit sein könnte.“

„Soweit ich informiert bin“, sagte Hannasyde, „fragten Sie Mr. Brown, ob er Ihnen etwas über den Verbleib von Hydes Papieren sagen könnte.“

Es war eine kühne Attacke, doch wenn Hannasyde Randall damit außer Fassung bringen wollte, hatte er seine Absicht verfehlt. „Und haben Sie auch erfahren, was mir Brown geantwortet hat?“, fragte Randall mit ausgesuchter Höflichkeit.

„Ich warte, dass Sie mir das sagen, Mr. Matthews. Und es wäre in meinen Augen klug, wenn Sie das täten.“

„Mein lieber Superintendent, es besteht keine — absolut keine Notwendigkeit, versteckte Drohungen gegen mich auszusprechen“, tadelte Randall ihn sanft. „Das ist wirklich nicht notwendig, glauben Sie mir. Wenn Sie nicht wissen, wo sich Hydes Papiere befinden — was ich für fast unglaublich halte —, dann werde ich es Ihnen sagen. Sie liegen in einem Schließfach. Ist das nicht entmutigend? Und für diese Information habe ich ganze zehn Pfund gezahlt!“

„Warum haben Sie mir das nicht mitgeteilt, Mr. Matthews?“

„Warum sollte ich?“, fragte Randall ausdruckslos. „Wenn ich imstande war, das herauszufinden, so können Sie als Experte das doch auch?“

„Wir Experten“, erklärte Hannasyde gereizt, „haben leider nicht die Möglichkeit, mit Bestechungsgeldern zu arbeiten!“

„Ja, das hindert Sie sicher sehr bei Ihrer Arbeit“, nickte Randall.

„Weshalb interessierten Sie sich plötzlich für Hyde?“, fragte Hannasyde. „Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, wollten Sie mich mit allen Mitteln überzeugen, dass er Ihnen völlig gleichgültig sei.“

„Sie haben mich mit Ihrer Begeisterung angesteckt, Superintendent“, antwortete Randall mit einer eleganten Verneigung.

„In der Tat?“, sagte Hannasyde wütend. „Und war es auch meine Begeisterung, die Sie auf die Suche nach Hydes Papieren trieb?“

„Streng genommen“, sagte Randall, „interessieren mich diese Papiere nicht. Als Testamentsvollstrecker meines Onkels ist es aber meine Pflicht, seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen, und die Causa Hyde sollte in Ordnung gebracht werden, oder sind Sie da anderer Meinung?“

„Ich bin ganz Ihrer Ansicht, Mr. Matthews. Wenn Sie aber so denken, dann verstehe ich nicht, warum Sie mich nicht unterstützten, als ich das erste Mal zu Ihnen kam.“

Randall sah ihn mit dem Ausdruck höflichen Erstaunens an. „Mein lieber Superintendent, soweit ich mich an Ihren ersten Besuch erinnere, fragten Sie mich damals, was ich über John Hyde wüsste. Ich wusste nichts von ihm und sagte Ihnen das auch. Ich erinnere mich nicht, dass Sie mich um meine Mitarbeit gebeten haben.“

„Sie wussten aber, dass ich ihm große Bedeutung beimaß. Warum suchten Sie Brown auf, ohne es mir mitzuteilen?“

„Aus demselben Grund, aus dem ich mir gestern die Haare schneiden ließ, ohne es Ihnen vorher mitzuteilen“, erwiderte Randall gedehnt. „Und — mhm — wäre es nicht völlig überflüssig gewesen, Ihnen von meiner Absicht zu erzählen? Ich war überzeugt, dass Ihnen der Wächter in der Gadsby Row alles über meinen Besuch berichten würde.“

„Er konnte mir aber nicht sagen, was Sie herausgefunden hatten, und Sie machten nicht einmal den Versuch, mich zu informieren. Wie soll ich das verstehen?“

„Ganz wie Sie wollen“, erwiderte Randall. „Ich würde Sie aber gern auf die Tatsache hinweisen, dass ich nicht von Scotland Yard angestellt wurde, um Informationen zu sammeln, und Ihnen außerdem versichern, dass Sie sich ein ganz falsches Bild von meinem Charakter machen, wenn Sie der Meinung sind, es hätte je in meiner Absicht gelegen, Polizisten oder irgendjemand anderem umsonst zu helfen.“

„Mr. Matthews“, sagte Hannasyde brüsk, „ich versichere Ihnen, dass die Haltung, die Sie mir gegenüber einnehmen, Ihnen nichts Gutes bringen wird. Ihr Auftreten verstärkt in mir die Ansicht, dass Sie aus irgendeinem Grund, den Sie selbst am besten kennen, nicht wollen, dass der Mörder Ihres Onkels gefunden wird.“

Randalls ausdrucksvolle schwarze Augenbrauen hoben sich. „Sie sollten nicht auf bloße Vorurteile bauen, Superintendent“, sagte er. „Beschuldigen Sie mich, wertvolles Beweismaterial zu unterschlagen? Ich darf Sie nochmals darauf hinweisen, dass ich Ihnen auf Ihre Fragen nach Browns Antwort an mich sofort mitteilte, was ich erfahren hatte.“

„Bereitwillig und sofort, als es schon zu spät war“, sagte Hannasyde streng.

„Jetzt sprechen Sie wirklich in Rätseln“, seufzte Randall. „Wenn Sie wollen, dass ich Ihnen folge, müssen Sie sich schon verständlicher ausdrücken.“

„Würde es Sie erstaunen, wenn ich Ihnen sage, dass John Hydes Schließfach heute Vormittag seines gesamten Inhalts entleert wurde?“, fragte Hannasyde.

Randall runzelte die Stirn. „Eigentlich nicht“, antwortete er nach kurzer Überlegung. „Vielleicht wusste er, wie sehr Sie sich für ihn interessieren?“

Hannasyde zog die zusammengefaltete Zeitung aus seiner Manteltasche und zeigte sie Randall.

„Lesen Sie einmal unter ,Todesfälle‘ nach, Mr. Matthews“, sagte er.

Randall überflog die Spalte und sagte ungerührt: „Sieh da! Wie verwirrend. Kann es sein, dass die Nachricht stimmt?“

„Ich habe jeden Grund zu der Annahme, dass sie falsch ist“, antwortete Hannasyde. „Sie genügte aber, um es einem Mann, der sich als Hydes Bruder ausgab, zu ermöglichen, den Inhalt des Schließfaches an sich zu nehmen und damit zu verschwinden.“

„Es erstaunt mich nicht, dass Sie schlechter Laune sind“, sagte Randall mitfühlend. „Können Sie diesen Mann nicht ausfindig machen? Und was ist mit den Angestellten der Schließfachabteilung? Haben sie das Schließfach aufgebrochen oder einen Nachschlüssel verwendet, oder was sonst? Das klingt alles äußerst regelwidrig!“

„Das war nicht notwendig“, sagte Hannasyde. „Der sogenannte Bruder kam mit Hydes Schlüssel.“

Randall legte die Zeitung beiseite. „Tatsächlich? Dazu fällt mir allerdings etwas ein, das Ihnen vielleicht wirklich nützen wird. Brown sagte mir, dass Hyde den Schlüssel immer an seiner Uhrkette trug.“

Beide schwiegen. Hannasyde starrte Randall düster an und sagte endlich: „Wirklich?“

„Ja“, sagte Randall, steckte eine Zigarette zwischen die Lippen und tastete in seiner Rocktasche nach dem Feuerzeug. Er fand es nicht, blickte sich im Zimmer um, sah es auf dem Schreibtisch liegen und ging langsam auf diesen zu. „Was also, wenn man darüber nachdenkt (aber ich gebe zu, dass ich nicht sehr intensiv darüber nachgedacht habe), bedeutet, dass John Hyde entweder tot ist oder dass der Mann, der sich als John Hydes Bruder ausgab, in Wahrheit Hyde selbst ist.“ Er zündete die Zigarette an und steckte das Feuerzeug in die Tasche. „Aber“, fuhr er nachdenklich fort, „es gibt noch einige andere Möglichkeiten.“

„Zum Beispiel?“, wollte Hannasyde wissen.

Randall blies den Rauch durch die Nasenlöcher. „Dass ihn eine unbekannte Person seines Schlüssels beraubt oder gar ermordet hat. Wäre ich Sie, so würde ich mich unter den nichtidentifizierten Toten umsehen, Superintendent. Und wenn das keinen Erfolg bringt, den Autor dieser Meldung ausfindig machen.“

„Diese Absicht habe ich“, sagte Hannasyde. Dann fuhr er ganz unvermutet fort: „Besuchten Sie jemals den Kavallerieklub, Mr. Matthews?“

„Oft“, erwiderte Randall. „Weshalb?“

„Waren Sie in den letzten Tagen dort, wenn ich fragen darf?“

„Ja, ich habe dort vor ein paar Tagen zu Mittag gegessen“, antwortete Randall, ohne zu zögern. „Haben Sie etwas dagegen einzuwenden?“

„Überhaupt nichts, Mr. Matthews. Schreiben Sie Briefe auf dem Briefpapier des Klubs?“

„Natürlich nicht“, antwortete Randall von oben herab. „Ich bin nicht Mitglied dieses Klubs. Gibt es noch andere interessante Kleinigkeiten, die Sie von mir wissen wollen?“ „Es gibt vieles, was ich gern von Ihnen wissen möchte, Mr. Matthews, aber damit werde ich Sie heute nicht belästigen.“ Hannasyde nahm die Zeitung an sich und verstaute sie wieder in seiner Tasche.

„Ich glaube“, meinte Randall leise lächelnd, „dass Sie mich aus irgendeinem mir unklaren Grund mit dem Verschwinden von Hyde oder dem seiner Papiere, oder mit beiden!, in Verbindung bringen. Wollen Sie meine Wohnung durchsuchen?“

Etwas verdutzt erwiderte Hannasyde kurz angebunden: „Nein, Mr. Matthews, das will ich nicht. Ich habe keinen Durchsuchungsbefehl und glaube auch nicht, dass ich etwas finden würde, wenn ich einen hätte. Ich wünsche Ihnen einen schönen guten Morgen!“

Randall öffnete ihm die Tür und begleitete ihn in den Vorraum. „Leben Sie wohl, mein lieber Superintendent“, sagte er, während seine Hand schon auf der Klinke der Eingangstür lag. „Oder sagen wir lieber au revoir? Kommen Sie, wann immer Sie wollen; es freut mich stets, Sie zu sehen.“

„Sie sind zu liebenswürdig!“, sagte Hannasyde. „Leben Sie wohl, Mr. Matthews!“

Er verließ die Wohnung in dem Augenblick, in dem Stella Matthews auf dem Treppenabsatz haltmachte.

„Das ist ja meine geliebte kleine Cousine Stella!“, sagte Randall mit einem Unterton der Überraschung in der Stimme. „Mein Engel, ist es denkbar, dass du mich besuchen kommst, oder bist du nur zufällig ins falsche Haus geraten?“

Stella murmelte einen Gruß, der dem Superintendenten galt, und wartete, bis er auf der Treppe verschwunden war. „Nein, ich komme dich besuchen — geschäftlich“, antwortete sie. „Ich versuchte Mr. Carrington zu erreichen, aber er war nicht da, und da dachte ich, ich könnte genauso gut zu dir kommen und dich fragen.“ Sie betrat den taubengrauen Vorraum und sah sich kritisch um. „Was für ein sonderbarer Raum!“, bemerkte sie. „Sieht fast wie einer von Guys Versuchen aus.“

„Mein Gott!“, rief Randall verstört. „Mein armes, unwissendes Kind, kannst du denn überhaupt nicht zwischen Gutem und Schlechtem unterscheiden?“

„Ich mag überkandidelte Räume nicht“, antwortete Stella. „Und für mich ist der da verdammt überkandidelt.“ Randall erwiderte zärtlich: „Und soll ich dir jetzt sagen, was ich von dem Hut halte, den du trägst, mein Schatz?“ „Um ehrlich zu sein, weiß ich, dass das nicht gerade einer meiner besten Käufe war“, gab Stella offen zu. „Mach dir also keine Mühe. Wo können wir miteinander sprechen?“ „Hier drinnen“, sagte Randall und führte sie in die Bibliothek. „Tu dir keinen Zwang an und sage mir, was du von diesem Raum hältst. Deine Meinung ist zwar völlig wertlos, aber ich möchte nicht, dass du dich gezwungen siehst, sie für dich zu behalten.“

„Das Zimmer gefällt mir recht gut“, sagte Stella. „Vielleicht etwas zu protzig, aber das ist schließlich deine Sache.“ Sie ging zum Kamin, betrachtete die Bronzestatue auf dem Sims und begann dann zögernd: „Weißt du — ich — du fragst dich wahrscheinlich, weshalb ich hier bin.“

„Aber nein!“, sagte Randall und legte den Finger auf die Glocke. „Du bist hergekommen, weil du willst, dass ich etwas für dich tue. Ich hege nur sehr wenige Illusionen, mein Herz.“

„Nein, das ist es nicht. Oder besser gesagt nicht genau das. Wenn — aber ich erkläre es dir lieber.“

„Warte mit deinen Erklärungen, bis du den Hut abgenommen hast“, sagte Randall.

„Ich nehme ihn nicht ab. Ich bleibe nur ein paar Minuten.“

„Mir ist es gleichgültig, ob du nur ein paar Minuten oder eine Stunde bleibst, aber ich weigere mich, hier zu sitzen und dieses grässliche Monstrum anzustarren. Ich habe dich nicht eingeladen, und wenn du keinen sehenswerteren Anblick bietest, kannst du sofort wieder gehen“, erklärte Randall kühl.

Stella errötete, nahm aber den von Randall geschmähten Hut ab und warf ihn beiseite. „Also gut. Du nutzt auch jede Gelegenheit, dich unbeliebt zu machen.“

„Ich versuche, mich deinen Erwartungen anzupassen, meine Liebe“, sagte Randall. Er wandte sich an Benson, der eingetreten war. „Den Sherry, Benson. Oder wäre dir ein Cocktail lieber?“

„Danke, keines von beiden.“

„Dann also den Sherry, Benson. Und legen Sie ein Gedeck für Miss Matthews auf.“

„Ich bin nicht zum Essen gekommen“, sagte Stella hastig.

„Legen Sie ein Gedeck für Miss Matthews auf“, wiederholte Randall. Er bot Stella eine Zigarette aus seinem Zigarettenkistchen an. „Musst du dich jedem meiner Vorschläge widersetzen, Liebling? Oder hast du Angst, dass ich dich vergifte?“

„Halt den Mund“, rief Stella wütend. „Davon haben wir wirklich schon genug gehört! Wäre ich doch nicht hergekommen!“

„Und warum bist du gekommen?“, wollte er wissen. Plötzlich sah sie sehr jung und verschreckt aus und sagte mit zögernder Stimme: „Ich weiß es nicht. Das heißt, ich muss entweder mit dir oder mit Mr. Carrington reden. Es geht um das Geld, das mir Onkel hinterlassen hat.“

„Und das du nicht anrühren würdest, selbst wenn du verhungern müsstest“, sagte Randall. „Was soll ich damit machen? Ein Katzenasyl eröffnen?“

„Nein, das nicht. Ich weiß, dass ich gesagt habe, ich will es nicht, aber ich habe es mir anders überlegt.“

„Du kannst es dir noch oft überlegen, bis du fünfundzwanzig bist“, sagte Randall.

„Darum geht es ja. Ich —“. Sie verstummte, als Benson mit dem Sherry eintrat. Als er das Tablett niedergestellt hatte und wieder gegangen war, umklammerte sie ihre Handtasche und sagte: „Was ich wissen will, ist Folgendes: Wenn ich ein Dokument unterzeichne, in dem ich erkläre, dass ich Dr. Fielding nie — niemals heiraten werde, könnte ich das Geld dann gleich haben?“

Randall hörte auf, den Sherry einzugießen, und hob den Kopf. „Erzähl mir nicht, dass du schon wieder mit deinem Freund gestritten hast!“

„Nein, wir haben nicht gestritten, aber ich habe beschlossen, ihn doch nicht zu heiraten“, sagte Stella brüsk.

Randall widmete sich wieder dem Sherry. „Dir wäre es wahrscheinlich lieber, wenn ich dich nicht nach dem Grund dieser Entscheidung frage“, bemerkte er. „Aber es läuft nicht immer alles so, wie du es willst, mein Herz. Warum bist du zu diesem bedeutsamen Entschluss gekommen?“ „Aus verschiedenen Gründen. Erstens habe ich erkannt, dass ich — nicht wirklich — in ihn verliebt bin.“

„Und zweitens hast du erkannt, dass auch er nicht wirklich in dich verliebt ist. Es freut mich, einen Anflug von Intelligenz bei dir festzustellen.“

„Du hast vollkommen recht“, sagte Stella und bemühte sich, ihre Stimme fest unter Kontrolle zu halten. „Er dachte, ich würde ein Vermögen erben, und als sich das als falsch herausstellte, wurde er kühl. Lach mich nur aus, es macht mir nichts. Ich finde es selbst sehr komisch. Auf jeden Fall leide ich nicht an gebrochenem Herzen.“

„Warum auch?“, fragte Randall und reichte ihr ein Glas. „Erwartest du von mir, dass ich vor Mitgefühl überquelle?“ „Nein. Ich bin auch nicht gekommen, um über Deryk zu sprechen, sondern nur, um dir zu sagen, dass die Verlobung gelöst ist, und um dich zu fragen, ob ich das Geld haben kann, das mir Onkel hinterlassen hat.“

„Selbstverständlich, wenn du fünfundzwanzig bist.“

„Es ist aber wichtig, dass ich es jetzt bekomme“, sagte Stella.

„Weshalb benötigst du es jetzt so plötzlich?“

„Weil ich völlig pleite bin und mir zusammen mit einer Schulfreundin eine Wohnung nehmen und arbeiten will. Nur muss ich dazu vorher Stenographie oder ähnliche Dinge lernen, und wenn ich nichts verdiene, weiß ich nicht, wovon ich leben soll. Mutter behauptete, dass sie es sich nicht leisten kann, mein Taschengeld zu erhöhen — nebenbei ist sie absolut gegen meinen Plan —, und ich habe kein eigenes Geld, abgesehen von dem, was mir Onkel hinterlassen hat. Ich weiß natürlich, dass im Testament steht, ich bekomme das Geld erst mit fünfundzwanzig, aber ich dachte, wenn ich eine Erklärung unterschreibe, dass ich Deryk nicht heiraten werde, und du und Mr. Carrington einverstanden seid — man kann solche Dinge doch ändern, wenn beide Testamentsvollstrecker einverstanden sind, oder nicht?“ „Nein, das kann man nicht, soviel ich weiß. Da ich aber nicht die leiseste Absicht habe, mein Einverständnis zu geben, stellt sich diese Frage gar nicht.“

„Warum nicht?“, wollte Stella wissen. „Wenn ich eine solche Erklärung unterzeichne, was macht es dann für einen Unterschied? Ich will das Kapital selbst gar nicht antasten. Ich möchte nur die Zinsen.“

„Du bekommst sie aber nicht, mein Engel.“

Stella stellte ihr Glas ab und stand auf. „Herzlichen Dank“, sagte sie. „Es war dumm von mir, hierherzukommen. Ich hätte ja wissen können, dass du mir einen Knüppel zwischen die Beine wirfst, wo immer du kannst. Aber in Anbetracht der Summe, die du geerbt hast, hättest du mir die schäbigen zweitausend schon geben können!“

„Meine liebe Cousine“, sagte Randall, „bis zur Nachlassverhandlung habe ich noch gar nichts geerbt, und du auch nicht. Und danach bekommt die erste karitative Einrichtung, die mir unterkommt, das gesamte Vermögen.“

Stella war so überrascht, dass sie ihn einen Augenblick lang nur schweigend anstarren konnte. Dann sagte sie: „Blödsinn! Das glaube ich einfach nicht.“

Randall lachte. „Das habe ich auch gar nicht angenommen, mein Schatz.“

„Aber warum?“, fragte sie. „Was steckt dahinter?“

Er zuckte die Achseln. „Ach was, ich habe bereits genug Geld für meine — einfachen Bedürfnisse“, sagte er.

„Entweder bist du verrückt, oder du planst irgendetwas“, sagte Stella überzeugt. „Wer hat je schon ein Vermögen verschenkt?“

„Du hast recht, ich finde auch, dass meine Idee erfreulich originell ist“, stimmte ihr Randall bei. „Noch etwas Sherry?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke. Selbst du würdest so etwas nicht nur des Effektes willen tun. Tust du es, weil die Leute sagen, du wärst pleite und hättest deshalb Onkel ermordet?“

„Sagt man das?“, fragte Randall. „Ich dachte, dass diese Theorie nur von den Mitgliedern meiner geliebten Familie vertreten wird. Außerdem habe ich genug Geld.“

Sie sagte scharfsinnig: „Ich bin überzeugt, dass du etwas über Onkels Tod weißt, was sich unserer Kenntnis entzieht.“

„Wenn du mit dieser zweideutigen Feststellung andeuten willst, dass du glaubst, ich hätte etwas mit Onkels Tod zu tun, dann darf ich dich noch einmal daran erinnern, mein Engel, dass ich Onkel am Sonntag, dem 12. Mai, zum letzten Mal gesehen habe.“

„Das weiß ich, und das wollte ich auch nicht andeuten. Ich sehe keine Möglichkeit, wie du ihn hättest ermorden können. Was hält der Superintendent von der ganzen Sache?“

„Er weiß genauso wenig wie du, Schätzchen, wie ich es hätte anstellen können. Das deprimiert ihn leider sehr.“

„Randall, wird man den Mörder jemals finden?“

„Warum fragst du mich das?“, gab er zurück.

„Weil du etwas weißt. Es hat keinen Sinn, es abzustreiten. Ich weiß nicht, wie du ihn hättest ermorden können, aber du verbirgst irgendetwas, eine Spur oder etwas, von dem du nicht willst, dass es andere in die Hand bekommen. Ich habe nicht vergessen, dass du damals aus Onkels Zimmer gekommen bist. Du hast etwas gesucht.“

„Ich habe etwas gesucht“, sagte Randall ungerührt. „Aber ich habe es nicht gefunden.“

„Was denn?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht.“

„Du weißt es nicht?“

„Noch nicht. Ich habe etwas gesucht, das das Gift hätte enthalten können. Ich gebe zu, dass ich einer vergeblichen Hoffnung nachgejagt bin.“

„Ich glaube dir nicht ganz“, sagte Stella.

„Das überrascht mich nicht im mindesten“, erwiderte er ungerührt. „Wechseln wir vielleicht das Thema. Ich finde, dass diese endlosen und fruchtlosen Diskussionen um Onkels Tod mit der Zeit langweilig werden.“

„Mr. Rumbold glaubt, dass die Sache mangels Beweisen im Sand verlaufen wird.“

„Mr. Rumbold hat wahrscheinlich recht. Tröstet er meine schwergeprüften Tanten noch immer?“

„Er bringt es zustande, sie zu beruhigen“, gab Stella lächelnd zu. „Du brauchst dich aber nicht über ihn lustig zu machen, Randall; er war wirklich sehr nett zu uns allen.“ „Ich habe den größten Respekt vor ihm“, sagte Randall. „Was wahrscheinlich heißt, dass du ihn überhaupt nicht respektierst!“

„Ich verstehe nicht, wieso du das annehmen kannst“, sagte Randall verdrießlich.

„Es ist doch so, dass du fast immer das Gegenteil meinst, wenn du über einen anderen etwas Nettes sagst“, sagte Stella.

„Das geschieht doch nur, wenn ich von meinen Verwandten oder anderen Menschen mit unterdurchschnittlicher Intelligenz rede“, sagte Randall. „Ich respektiere jeden Menschen, der intelligent ist.“

„Danke“, sagte Stella hitzig. „Mich stufst du wahrscheinlich auch als eine Art Trottel ein?“

„Nein, nicht unbedingt“, sagte Randall. „Ich habe tatsächlich mehrere Male erlebt, dass du denkst, bevor du sprichst. Manchmal blitzen bei dir auch Anzeichen von Intellekt auf. Ich gebe zu, dass ich wenig Hoffnung in Bezug auf dich hatte, als du noch ein Teenager warst, aber du hast dich sehr gebessert, mein Schatz.“

„Das freut mich aber enorm“, sagte Stella. „Du hast dich natürlich sehr für meine Entwicklung interessiert, das habe ich ja immer bemerkt. Ich nehme an, dass du im letzten Jahr nur nach Poplars gekommen bist, um mich zu sehen.“

„Du glaubst doch nicht, dass ich deine Mutter besuchen wollte?“

Stella sah ihn scheel an. „Du hast Onkel besucht!“

„Guter Gott!“, sagte Randall. Er nahm sie am Arm und schob sie zur Tür. „Heute ist keiner deiner intellektuellen Tage, Liebling. Gehen wir zu Tisch.“

11

Stella fuhr nach Grinley Heath zurück und dachte während des ganzen Wegs über die überraschende Äußerung ihres Cousins Randall nach. Sie hatte sie erstaunt und ungläubig aufgenommen und sich in der Folge abweisend und angriffsbereit gegeben. Randall hatte das Thema nicht wieder aufgegriffen, sondern sie beim Essen mit Hummer à la Newburgh und einem ausgezeichneten Chablis traktiert. Seit dem Tode ihres Onkels hatte Stella nicht mehr auswärts gegessen; sie begeisterte sich daher für das ausgezeichnete Mahl und vergaß die Schwierigkeiten, denen sich ihre Familie gegenübersah, bis zu dem Augenblick, in dem der Kaffee aufgetragen wurde. Eine zufällige Bemerkung Randalls erinnerte sie daran, ihr Gesicht verdüsterte sich und sie bemerkte mit einem tiefen Seufzer, dass es abscheulich sei, wenn in einer Familie ein Mord geschah, da er wie eine schwarze Wolke über allen hing.

„Jeder verdächtigt jeden“, sagte sie. „Und wenn Onkel auch ein grässlicher Mensch war, so ist es jetzt, nach seinem Tod, doch um nichts besser. Nimm zum Beispiel mich und Deryk. Onkel hatte, solange er am Leben war, es mir praktisch unmöglich gemacht, Deryk zu heiraten, und das war grässlich, aber nach seinem Tod, als der Heirat keine Schwierigkeiten mehr im Weg standen, lief alles falsch.“

„Verfall bitte nicht in Selbstmitleid“, dämpfte Randall. „Während des Essens warst du eine charmante Gesellschafterin und hast überhaupt nicht an deinen verflossenen Verehrer gedacht. Du leidest überhaupt nicht darunter, und es hat daher keinen Sinn, wenn ich Mitleidsbezeigungen von mir gebe. Du tust mir überhaupt nicht leid.“

„Ich habe mit dir Brot und Salz geteilt“, erklärte Stella würdevoll, „und kann daher nicht sagen, was ich gern sagen würde.“

„Lass dich davon nicht abhalten, mein Engel. Ich habe Brot und Salz — und sonst leider nur sehr wenig — in Poplars genossen, aber es hat mich bis jetzt nicht der Sprache beraubt.“

Stella sah ihm zu, als er den Kaffee zubereitete, und sagte: „Ich habe mir auch nicht leidgetan, wenn du es unbedingt wissen willst. Aber es trifft einen doch recht hart, wenn man bemerkt, dass der Mensch, auf den man sich völlig verlassen wollte — nun, sagen wir, etwas unzuverlässig ist.“

Randall nahm den Kaffee von der Flamme und blickte Stella einen Augenblick lang voll ins Gesicht. „Hast du denn wirklich geglaubt, dass dein verliebter Herr Doktor im Unglück ein starker Felsen sein würde? Wie vertrauensselig Mädchen doch sind!“

„Das Schlimmste ist, dass wir niemanden haben, an den wir uns um Hilfe wenden können“, sagte Stella. „Onkel Henry taugt nicht dazu, und Guy ist nicht alt genug, abgesehen davon, dass er — also kurz und gut, er ist nicht der Typ dafür. Und Mr. Rumbold — das ist ja alles schön und gut, aber er gehört nicht zur Familie; und Owen hält das Ganze für unschicklich und will nicht in die Sache verwickelt werden.“

„Und Randall ist wie eine böse Schlange und würde dich nur auslachen“, sagte Randall und rührte den Kaffee um.

Stella wirkte etwas verlegen. „Das würdest du ja auch“, sagte sie dann. „Aber ich habe gar nicht an dich gedacht.“ „Noch einer von deinen kleinen Fehlern, mein Liebling. Es wäre gut, wenn du anfängst, an mich zu denken. Ich bin jetzt das Oberhaupt dieser jämmerlichen Familie.“

„Was hat das denn mit dir zu tun?“

„Recht viel“, sagte Randall. „In meiner Rolle als Familienoberhaupt habe ich die Absicht, diese Angelegenheit zu Ende zu führen.“

„Wie nett von dir!“, sagte Stella. „Das wird ja unheimlich viel helfen. Wahrscheinlich hast du die Absicht, wie eine Fee herabzuschweben und den Fall im Alleingang aufzuklären, wenn die Polizei einen von uns verhaften sollte?“ „Nicht, wenn sie Tante Gertrude verhaften“, sagte Randall und goss den Kaffee ein. „Falls sie dich verhaften, würde ich mich wahrscheinlich einmischen.“

„Und dich selbst stellen“, sagte Stella verächtlich.

„Wer weiß?“, sagte Randall. „Aber mach dir keine Sorgen, mein Engel. Das wird nicht notwendig sein. Dieser kleine Mordfall wird nicht gelöst werden.“

„Ich will aber, dass er gelöst wird“, sagte Stella.

„Möglich“, antwortete Randall, „aber ich will es nicht.“

Mehr wollte er zu diesem Thema nicht sagen und weigerte sich auch beharrlich, weiter darüber zu sprechen. Kurz nach zwei Uhr verließ Stella seine Wohnung und fuhr nach Hause, wobei sie, wie gesagt, über seine Worte nachdachte.

Sie unterließ es, irgendjemandem zu erzählen, was sie in London getan hatte; als Miss Matthews neugierig in sie drang, erklärte sie, ohne mit der Wimper zu zucken, dass sie mit einer alten Freundin zu Mittag gegessen hatte. Miss Matthews zeigte sich beleidigt und meinte, dass Stella sich schämen sollte, am Tag nach dem Begräbnis ihres Onkels in London herumzuflanieren.

Das Abendessen bekam seinen besonderen Anstrich durch die Anwesenheit von Mrs. Lupton, die sich angesagt hatte, da ihr Mann in London zu tun hatte. Sie erschien um Viertel vor acht in einem raschelnden schwarzen Seidenkleid und kritisierte jeden einzelnen Gang, den man ihr vorsetzte. Das war durchaus zu verstehen, denn Miss Matthews befleißigte sich, nun, da sich der Zorn ihres Bruders nicht mehr über sie entladen konnte, der strengsten Sparsamkeit.

„Harriet“, sagte Mrs. Lupton, „du brauchst gar nicht den Versuch zu machen, mich irrezuführen, indem du etwas mit einer dicken Béchamelsauce überziehst. Das ist Kabeljau.“

Mrs. Matthews seufzte und bemerkte in nostalgischer Stimmung: „Wenn man bedenkt, wie sehr der liebe Gregory auf gepflegtes Essen Wert legte —“.

„Statt dich an Gregorys Wünsche zu erinnern, tätest du besser daran, meine liebe Zoe, dich an der Haushaltsführung zu beteiligen“, unterbrach sie Mrs. Lupton. „Harriet war noch nie imstande, ein anständiges Essen auftragen zu lassen.“

Während Mrs. Matthews noch bedauerte, dass ihre angegriffene Gesundheit es ihr verbot, eine derartig anstrengende Tätigkeit auszuüben, und Miss Matthews erklärte, dass nichts auf der Welt sie bewegen könnte, die Zügel aus der Hand zu geben, wurde schon der nächste Gang aufgetragen, eine Lammkeule, die Mrs. Lupton sofort als ausländisches Lamm beanstandete. Den süßen Nachtisch ließ sie kritiklos an sich vorüberziehen, aber die Sardinen auf Toast, die anschließend als pikanter Abschluss serviert wurden, stachelten sie zu neuem Tadel auf. Nach einem einzigen Bissen schob Mrs. Lupton den Teller angewidert von sich und erklärte, dass es Sparsamkeit am falschen Platz sei, billige Sardinen zu kaufen. Miss Matthews machte sich in wilder Entschlossenheit über die Sardinen her, als sie sah, dass die übrige Familie sie ablehnte, und erklärte, dass sie ganz in Ordnung seien.

Nach dem Essen zogen sich die drei älteren Damen ins Wohnzimmer zurück und führten dort ihren Partisanenkampf weiter. Guy flüchtete in die Bibliothek, und Stella ging früh zu Bett, wobei sie überlegte, ob ihr der Verkauf ihres Wagens genug Geld einbringen würde, um es ihr möglich zu machen, Poplars zu verlassen.

Am nächsten Morgen war Guy während des Frühstücks in wesentlich besserer Laune als an den vorangegangenen Tagen und stellte zur Erleichterung seiner Schwester fest, dass er am folgenden Montag wieder zu arbeiten beginnen würde. „Denn mir ist jetzt klar geworden“, sagte er, „dass nichts mehr passieren wird. Das Ganze wird einfach im Sand verlaufen.“

„Ich verstehe überhaupt nicht, was die Polizei tut“, bemerkte Stella. „Hierher kommen sie auch nicht mehr. Du glaubst doch nicht, dass sie aufgegeben haben?“

„Das würde mich gar nicht wundern“, sagte Guy. „Und man kann es ihnen auch nicht verdenken.“

„Ich glaube nicht, dass wir schon alles hinter uns haben“, sagte Stella. „Etwas stört und beunruhigt mich. Randall weiß etwas.“

„Was weiß er?“, fragte Guy und sah hastig von seiner Zeitung auf.

„Das hat er mir nicht gesagt. Aber —“. Sie unterbrach sich. „Ich glaube, dass die Polizei ihn der Tat verdächtigt.“

„Woher weißt du das? Wer hat dir das gesagt?“

„Niemand. Ich weiß es eben.“ Sie hörte den Schritt ihrer Tante in der Halle und schüttelte den Kopf, als Guy den Mund öffnete, um sie weiter auszufragen. „Nicht jetzt. Tante Harriet kommt.“

Miss Matthews kam herein und brach sofort in Klagen aus. Irgendjemand hatte vergessen, nach dem Baden das Badezimmerfenster zu öffnen, und es stank nachgerade nach Parfüm.

„Tut mir leid“, sagte Stella. „Das ist wahrscheinlich mein neues Badesalz.“

„Ich hoffe nur, dass du keinen armen Mann heiratest“, sagte Miss Matthews. „In meinen Augen tätest du klüger daran, dein Geld nicht für dein Aussehen hinauszuwerfen. Aber ich habe wahrscheinlich nicht recht. Ich erwarte ja gar nicht, dass man auf mich hört.“

„Willst du eine Grapefruit?“, fragte Stella, die bei der Anrichte stand.

„Ich will nichts als eine Tasse Tee und einen Toast“, sagte Miss Matthews. „Ich fühle mich heute Morgen gar nicht gut. Aber das wundert einen ja nicht, wenn man bedenkt, was ich alles durchmachen musste. Und Guy ist jeden Tag zum Mittagessen zu Hause! Nicht, dass ich ihm das neide, aber es bedeutet mehr Arbeit. Und warum eure Tante Gertrude sich einbildet, hier zu Abend essen zu müssen, und dabei nur unfreundliche Bemerkungen über meine Art, den Haushalt zu führen, von sich gibt —“.

„Wahrscheinlich hast du die Sardinen nicht vertragen“, sagte Guy.

Miss Matthews geriet durch diese bösartige Bemerkung so in Erregung, dass sie ihn nur wütend anstarrte. Um zu beweisen, dass die Sardinen ihre Verdauung nicht im Geringsten in Mitleidenschaft gezogen hatten, stand sie auf und nahm sich in furchterregendem Schweigen eine Scheibe Speck, die sie entschlossen verzehrte.

Das war offensichtlich ein Fehler, denn als Stella eine halbe Stunde später nach oben ging, traf sie auf ihre in einen violetten Morgenrock gehüllte Mutter, die mit einem leeren Medizinglas und dem Ausdruck frommer Resignation auf dem Gesicht aus dem Zimmer ihrer Tante kam.

„Guten Morgen!“, sagte Stella. „Fühlt sich Tante Harriet schlechter?“

Mrs. Matthews, die Kranksein als ein ihr allein zustehendes Vorrecht betrachtete, sagte: „Ich weiß nicht, was du unter schlechter verstehst, mein Kind. Sie ist völlig in Ordnung, nur setzt ihr ihre Galle etwas zu.“

„Sie hat sich schon beim Frühstück schlecht gefühlt. Guy fragte sie, ob es die Sardinen von gestern Abend wären. Dieser Vorschlag wurde abgelehnt. Was hast du ihr denn gegeben?“

„Ein paar Tropfen von einer wunderbaren Medizin, die mir Dr. Martin verschrieben hat“, sagte Mrs. Matthews. „Nicht, dass ich es für notwendig halte. Aber die arme Harriet ist eben ein Mensch, der aus einer Mücke einen Elefanten macht. Manchmal frage ich mich, was sie täte, wenn ihr Gesundheitszustand so schlecht wäre wie der meine. Ich habe ihr geraten, sich mit einer Wärmflasche hinzulegen, aber es wäre nett gewesen, wenn sie sich für ihre Unpässlichkeit einen anderen Tag ausgesucht hätte. Die Belastung der vergangenen Woche war einfach zu viel für meine Nerven, und mir selbst geht es gar nicht gut. Es tut mir leid, mein Kind, aber du wirst einkaufen müssen. Ich bin dazu nicht imstande.“

„O. k.“, sagte Stella gutmütig. „Soll ich Mrs. Beecher fragen, was sie braucht?“

„Ja, mein Liebes, tu das. Und, Stella! Sag ihr, dass sie etwas ganz Leichtes kochen soll, vielleicht Seezunge und danach ein Soufflé.“

Stella grinste. „Tante Harriet hätte uns sicher auf kalten Hammel gesetzt.“

„Ja, mein Liebes, aber wenn sie sich nicht wohlfühlt, ist es viel besser für sie, wenn sie kein Fleisch isst“, sagte Mrs. Matthews mit dem Anschein völliger Uneigennützigkeit.

„Selbstverständlich“, pflichtete ihr Stella bei. „Soll ich das Glas gleich hinuntertragen?“

„Nein, das ist mein eigenes Glas, das ich lieber selbst auswasche. Sag Mrs. Beecher, dass sich deine Tante hingelegt hat und nicht gestört werden will. Abends soll sie ein Huhn braten. Etwas leicht Verdauliches.“

„Tante Harriet trifft der Schlag, wenn sie das sieht“, bemerkte Stella.

Mrs. Beecher empfing sie mit einem nachsichtigen Lächeln, drückte gehörende Besorgnis über den Zustand ihrer Herrin aus und sagte, dass sie das gar nicht überrasche. „Die Keule von gestern Abend war richtig lebensgefährlich“, sagte sie. „Und der Fisch! Ich habe mich geschämt, dass er auf den Tisch gekommen ist! Ich habe gleich zu Beecher gesagt, der gnädige Herr hätte sich im Grab umgedreht. Sie stellen also heute das Essen zusammen, Miss? Eine gute Übung, wenn sie einmal Ihren eigenen Haushalt haben!“

Stella beurteilte diese Bemerkung richtig als einen Versuch, herauszufinden, ob sie Dr. Fielding heiraten würde oder nicht, lächelte daher nur und pflichtete Mrs. Beecher bei und sprach dann unbeirrbar nur von Hühnern. Sie stieg in ihr Auto und fuhr einkaufen; als sie kurz vor dem Mittagessen zurückkam, traf sie auf ihre Mutter, die gerade aus ihrem Zimmer nach unten ging. „Wie geht es der Kranken?“, fragte sie.

„Sie schläft“, antwortete Mrs. Matthews. „Ich habe vor ein paar Minuten hineingesehen, aber sie schlief fest, und ich wollte sie nicht stören.“

Miss Matthews kam zum Essen nicht nach unten, und Mrs. Matthews, die mit jeder Stunde, die ihre Schwägerin im Bett verbrachte, mehr einer Märtyrerin glich, bat Stella, hinaufzugehen und ihre Tante zu fragen, ob sie nicht doch herunterkommen würde oder ob man ihr das Essen ans Bett bringen sollte. „Ich muss schon sagen, dass es recht rücksichtslos von Harriet ist, ausgerechnet in einem Augenblick krank zu werden, in dem ich mich — wie sie weiß — kaum mehr auf den Beinen halten kann, auch ohne die Arbeit, die jetzt auf meinen Schultern lastet“, sagte sie.

Stella war mit den Gedankengängen ihrer Mutter nur allzu vertraut, um darauf hinzuweisen, dass sie und nicht Mrs. Matthews es gewesen war, die an diesem Vormittag die Arbeit von Miss Matthews übernommen hatte; sie schenkte sich daher jede Entgegnung, zwinkerte Guy zu und ging zu ihrer Tante hinauf.

Als auf ihr leises Klopfen keine Antwort erfolgte, wartete Stella einen Augenblick, drückte dann sanft die Klinke nieder und betrat den Raum.

Die Vorhänge waren zugezogen und der Raum lag im Dämmerlicht. Miss Matthews lag mit geschlossenen Augen auf der Seite und rührte sich nicht. Stella trat auf das Bett zu und war sich nicht sicher, ob sie ihre Tante wecken sollte oder nicht. Sie bemerkte plötzlich, dass Miss Matthews sehr schlecht aussah; sie neigte sich über sie und legte ihre Hand vorsichtig auf die Hand ihrer Tante, die schlaff auf der Bettdecke lag.

Diese Hand war nicht fieberheiß, sondern seltsam kalt. Stella fuhr mit einem Aufstöhnen der Furcht und des Entsetzens zurück. Den Blick starr auf die reglose Gestalt von Miss Matthews gerichtet, taumelte sie rückwärts zur Tür, stieß sie mit zitternden Knien auf und rief: „Mutter! Guy! Kommt herauf, rasch! Rasch!“

In ihrer Stimme schwang ihr Schreck mit; Guy war im nächsten Augenblick neben ihr. „Was ist denn?“, fragte er hastig. „Guter Gott, was ist geschehen?“

„Tante Harriet!“, stammelte Stella mühsam. „Tante Harriet …!“

Er starrte einige Sekunden in ihr bleiches Gesicht und drängte sich dann an ihr vorbei in das Zimmer von Miss Matthews.

Stella versuchte, sich zusammenzureißen, aber sie brachte es nicht über sich, das Zimmer nochmals zu betreten, und blieb auf der Schwelle stehen, lehnte sich an den Türrahmen und drückte ihr Taschentuch an den Mund. Sie beobachtete, wie Guy seine Hand auf Miss Matthews Schulter legte, sie schüttelte und mit erschreckter Stimme heftig rief: „Tante Harriet! Wach auf! Tante Harriet!“

„Hör doch auf“, flüsterte Stella. „Siehst du es denn nicht?“

Er lief zum Fenster, riss die Vorhänge zurück. Die Messingringe klirrten gegen die Vorhangstange. Sein Blick traf den Stellas. „Stella …“, sagte er. „Stella … was sollen wir nur tun?“

Sie blickte ihn an, und ihre Augen weiteten sich, als sie seine Gedanken zu verstehen begann. Und dann, bevor sie noch ein Wort sagen konnten, betrat Mrs. Matthews den Raum. „Nun, Harriet, wie geht es dir?“, sagte sie. „Mein liebes Kind, was in aller Welt ist denn geschehen?“

Stella sagte ausdruckslos: „Mutter, Tante Harriet ist tot.“ „Tot?“, wiederholte Mrs. Matthews. „Unsinn! Du weißt ja nicht, was du da sagst. Diese ewigen Übertreibungen!“ Sie schwieg, als sie die Hand von Miss Matthews ergriff, so wie Stella es getan hatte. Ihr Make-up war so perfekt, dass man nicht sehen konnte, ob sie bleich wurde, doch bemerkten ihre Kinder, dass sie erstarrte. Sie warf ihnen einen raschen Blick zu und sagte dann mit mühsam beherrschter Stimme: „Eure Tante hat wahrscheinlich einen Schlaganfall gehabt. Wir brauchen einen Arzt. Guy, ruf bitte sofort Dr. Fielding an. Stella, steh bitte nicht so dumm herum! Es kann sich natürlich nur um einen Schlaganfall handeln.“

„Sie ist tot“, wiederholte Stella. „Wie Onkel. Du weißt, dass sie tot ist.“

Mrs. Matthews trat auf sie zu und nahm sie bei der Hand. „Mein Kind, du hast einen Schock und bist etwas überspannt. So etwas darfst du gar nicht sagen. Am besten gehst du auf dein Zimmer und legst dich hin. Du kannst gar nichts für Tante Harriet tun, bis Dr. —“.

„Niemand kann etwas für sie tun. Mein Gott, warum hast du Deryk nicht geholt, als sie sagte, dass sie sich nicht wohlfühlt? Warum nicht, Mutter?“

„Meine liebe kleine Stella, es war doch gar nicht notwendig, einen Arzt zu holen. Bitte versuche dich zusammenzunehmen, mein Kind. So etwas konnte niemand vorhersehen. Es war ihr doch bloß übel; deine Tante hat ja selbst gesagt, sie wolle sich nur ein wenig hinlegen und schlafen. Ich werde dir etwas Hirschhornsalz geben, damit du dich erholst, und dann gehst du auf dein Zimmer, bis du wieder in Ordnung bist.“

Stella ließ sich von ihrer Mutter fortführen und schluckte gehorsam die Medizin, die sie ihr gab, aber sie weigerte sich, in ihr Zimmer zu gehen. Sie setzte sich auf einen Stuhl am Treppenabsatz und presste ihre klappernden Zähne fest aufeinander.

Dr. Fielding, der gerade beim Mittagessen saß, war innerhalb von fünf Minuten zur Stelle. Er folgte Guy ins Zimmer von Miss Matthews. Mrs. Matthews stand am Fußende des Bettes und begrüßte ihn gefasst, doch mit gedämpfter Stimme. „Ich glaube, dass meine Schwester einen Schlaganfall hatte, lieber Doktor. Ich habe nichts getan, da ich es für klüger hielt, zuerst Sie zu holen. Sie schien mir schon seit einiger Zeit etwas anders als sonst zu sein, aber ich dachte nicht, dass so etwas geschehen würde. Die arme Harriet! Wahrscheinlich war der Tod meines Schwagers …“

Dr. Fielding richtete sich auf. „Mrs. Matthews, Ihre Schwägerin ist tot“, sagte er rau. „Sie ist seit mindestens zwei Stunden tot. Warum hat man mich nicht schon längst geholt?“

„Tot!“, wiederholte Mrs. Matthews, senkte den Kopf und bedeckte die Augen mit ihrer Hand.

Guy sagte: „Wir hatten ja keine Ahnung! Wie denn auch? Sie sagte doch nur, dass sie sich nicht besonders gut fühlt. Wir dachten, sie hätte etwas Schlechtes gegessen. Glauben Sie mir, sonst schien sie ganz gesund, nicht wahr, Mutter?“

„Das ist richtig“, sagte Mrs. Matthews mit leiser Stimme. „Eine Magenverstimmung. Ich habe ihr etwas von meiner Medizin gegeben und sie ins Bett geschickt. Sie wollte sich nur ausruhen.“

„Worüber hat sie geklagt?“, fragte Fielding.

„Über nichts, woraus man annehmen konnte — sie sagte nur, dass ihr etwas schwindlig wäre und dass sie Kopfschmerzen hätte.“

„Hat sie etwas von Übelkeit gesagt?“

„Ein wenig übel war ihr schon, und das war auch der Grund, warum ich ihr meine Medizin gegeben habe. Ein ganz ausgezeichnetes Mittel —“.

„Hatte sie Krämpfe? Zittern in den Gliedmaßen oder ein Kribbeln in den Armen? Bereitete ihr das Atmen Schwierigkeiten?“

Mrs. Matthews schüttelte den Kopf. „Aber nein, keineswegs. Hätte sie solche Symptome gehabt, dann hätte ich Sie doch sofort holen lassen! Nachdem sie die Medizin eingenommen hatte, ging es ihr anscheinend besser. Sie war etwas benommen, ich habe sie gut zugedeckt und sie in Ruhe gelassen. Ich glaube fest an die heilsame Kraft des —“.

„Fielding, woran ist sie gestorben?“, fragte Guy.

Der Arzt blickte von einem zum anderen, und sein Gesicht verhärtete sich. „Ich kann diese Frage unmöglich beantworten, ehe ich nicht eine Autopsie durchgeführt habe.“ Mrs. Matthews umklammerte die Messingstange des Bettes mit beiden Händen und hielt sich daran fest. „Das ist doch wirklich nicht notwendig!“, sagte sie. „Es ist doch sonnenklar, dass es ein Schlaganfall war! Der Schock, den der Tod ihres Bruders auslöste —“.

„Für mich ist es nicht sonnenklar, Mrs. Matthews. Es tut mir leid, aber ich unterschreibe den Totenschein nicht. Das hier ist ein Fall, mit dem sich der Coroner befassen muss.“ „Oh mein Gott!“, stöhnte Guy.

Mrs. Matthews sagte mit zitternder Stimme: „Das ist doch absurd! Meine Schwägerin hat viel mitgemacht und war auch nicht mehr die Jüngste. Außerdem habe ich schon seit einiger Zeit bemerkt, dass es um ihre Gesundheit nicht zum Besten stand.“

„Ich bitte Sie, sagen Sie uns doch die Wahrheit!“, sagte Guy und trat unwillkürlich auf den Arzt zu. „Welchen Verdacht hegen Sie?“

Fielding begegnete seinem zornigen Blick mit eisiger Kälte. „Ich hege den Verdacht, dass Miss Matthews vergiftet wurde“, erwiderte er.

„Das ist eine verdammte Lüge!“, rief Guy.

„Still, Guy“, sagte seine Mutter automatisch. „Es ist natürlich lächerlich, ganz lächerlich, so etwas zu behaupten. Wer sollte die arme Harriet denn vergiften wollen? Wäre es nicht so schrecklich, dann wäre es fast zum Lachen! Aber auf uns alle den Schrecken einer neuen Gerichtsverhandlung herabzubeschwören — mein lieber Doktor, ich weiß wirklich nicht, ob Sie sich nicht —“.

„Mrs. Matthews, ich lehne es ab, mit Ihnen darüber zu diskutieren. Ihre Schwägerin war zur Zeit ihres Todes meine Patientin; man hat mich nicht geholt, als sie sich schlecht fühlte. Unter diesen Umständen kann ich es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, den Totenschein zu unterzeichnen. Würden Sie bitte jetzt nach unten gehen, damit ich das Zimmer versperre, bis die Polizei eintrifft.“

„Sie haben sicherlich nicht daran gedacht, was das alles für uns bedeutet“, sagte Mrs. Matthews. „Der Skandal — so unnötig, so schrecklich für alle Betroffenen! Sie können doch nicht im Ernst annehmen, dass irgendjemand die arme Harriet vergiften wollte! Mein Gott, weshalb denn auch?“

Der Arzt zuckte die Achseln. „Diese Frage kann ich Ihnen nicht beantworten, Mrs. Matthews. Ich kann Ihnen nur versichern, ich habe große Zweifel, dass Miss Matthews eines natürlichen Todes gestorben ist.“

Guy packte seine Mutter am Arm. „Komm mit nach unten, Mutter. Es hat keinen Sinn, mit ihm darüber zu diskutieren. Wenn er Zweifel hat, muss die Polizei eingeschaltet werden“, sagte er.

Sie ließ sich aus dem Zimmer ins Erdgeschoss führen; der Arzt versperrte die Tür von außen und wollte Mrs. Matthews folgen, als sich Stella von dem Stuhl am Treppenabsatz, auf dem sie die ganze Zeit gesessen hatte, erhob. „Deryk, sag mir um Himmels willen die Wahrheit! Du glaubst das doch nicht im Ernst? Ich war nicht im Zimmer, aber ich habe alles mitgehört. Sie kann nicht vergiftet worden sein!“

„Es tut mir leid“, sagte er, ganz im Tonfall des distanzierten Arztes. „Ich muss meine Pflicht tun.“

„Wäre Onkel nicht vergiftet worden, dann hättest du nie an Gift gedacht“, sagte Stella.

„Die beiden Fälle liegen ganz und gar nicht gleich“, erwiderte er. „Dein Onkel war herzkrank. Als ich Miss Matthews zum letzten Mal untersuchte, waren ihr Herz und ihr Kreislauf völlig in Ordnung. Selbst wenn dein Onkel heute noch lebte, würde ich den Tod von Miss Matthews als außergewöhnlich einstufen.“

„Aber Deryk, Tante Harriet! Wer könnte sie denn umbringen wollen? Deryk, begehst du sicher keinen Fehler?“

„Stella, ich habe dir schon gesagt, dass es mir sehr leidtut, aber ich kann dir nicht helfen. Der Fall muss sofort dem Coroner vorgelegt werden. Meine Aufgabe ist ganz klar.“

„Aber was sollen wir denn tun?“, fragte Stella und presste ihre Hände zusammen.

Etwas betreten meinte er: „Dich verdächtigt ja niemand. Entschuldige, aber ich muss die Polizei verständigen. Versuche, dir keine Sorgen zu machen!“ Mit einem hastigen „Es tut mir wirklich leid!“ eilte er nach unten.

Mrs. Matthews war in die Bibliothek gegangen und hatte sich dort auf ein Sofa gesetzt, wo sie nervös mit den Falten ihres Rocks spielte und in einer Hand ein Taschentuch zerknüllte. Guy war ans Fenster getreten und sah hinaus. Er hörte, wie Dr. Fielding in der Halle mit Beecher sprach und dann zum Hörer griff, worauf er seine Mutter verstohlen anblickte. Sie schien ihn nicht zu bemerken; ihre Lippen waren zusammengepresst, ihr Blick starr auf die gegenüberliegende Wand gerichtet.

Der Arzt verließ das Haus; bald darauf kam Beecher herein, bleich und erschüttert. Mit leiser Stimme und gesenktem Blick fragte er, ob Mrs. Matthews etwas essen wollte.

Sie machte keine Bewegung und gab auch keine Antwort. Guy sagte: „Mutter!“

Mit einem leichten Zucken kehrte sie in die Wirklichkeit zurück und sah verständnislos zuerst Guy, dann den Butler an. „Essen?“, wiederholte sie. „Oh! Nein, ich könnte keinen Bissen hinunterbringen. Aber Stella und du, ihr solltet etwas essen.“

„Ich will auch nichts“, sagte Guy. „Und ich nehme nicht an, dass Stella hungrig ist.“

Der Butler verneigte sich und verschwand. Mrs. Matthews betupfte ihre Augenwinkel. „Ich kann es noch gar nicht fassen“, sagte sie. „Harriet tot! Ich werde sie schrecklich vermissen!“

Guy wurde merklich bleicher und sagte: „Um Himmels willen, Mutter, nicht das auch noch!“

„Sie war ja oft sehr ermüdend“, fuhr Mrs. Matthews fort, „aber man gewöhnt sich an einen Menschen. Ich kann mir dieses Haus ohne sie gar nicht vorstellen. Ich bin entsetzlich erschüttert.“

„Mutter, was hat es denn für einen Sinn, solches Zeug zu reden? Siehst du denn nicht, was los ist? Die Polizei kann jeden Augenblick hier sein? Was sollen wir ihnen sagen?“

Mrs. Matthews sah ihn einen Augenblick lang an und sagte dann wieder in ihrer gewohnten Art: „Mein lieber Junge, wir werden ihnen genau das sagen, was geschehen ist. Wir haben alles getan, was notwendig war, und es steht außerdem noch nicht fest, dass die arme Harriet wirklich vergiftet wurde. Ich meinesteils bin sicher, dass es ein Schlaganfall war.“

Stella trat ein, noch recht bleich, aber wieder gefasst. Sie stand in der Tür und sagte: „Man sollte Tante Gertrude verständigen. Soll ich sie anrufen?“

„Liebes Kind, gönne mir doch ein paar Minuten Ruhe!“, sagte ihre Mutter. „Keiner von euch beiden denkt anscheinend daran, was ich fühle. Wir waren sicherlich nicht immer einer Meinung, aber Harriet und ich —“.

„Tante Gertrude ist ihre Schwester. Sie sollte verständigt werden“, wiederholte Stella.

Resignierend ließ Mrs. Matthews die Hand sinken. „Sag es meinetwegen allen, denen du es sagen willst, aber lass mich in Ruhe. Du musst doch sehen, wie sehr mich das Ganze mitnimmt.“

Stella ging wieder. Mrs. Matthews stützte den Kopf auf die Hand und flüsterte: „Ich glaube wirklich nicht, dass ich Gertrude in diesem Zustand empfangen kann. Ich werde hinaufgehen und mich hinlegen.“

„Du wirst mit ihr reden müssen“, erwiderte Guy. „Sie wird darauf bestehen. Ganz sicher.“

Stella kam nach ein paar Minuten wieder zurück und erklärte kurz angebunden, dass Mrs. Lupton sofort kommen würde.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Guy.

„Nicht viel. Zuerst war sie sprachlos. Und dann hat sie nur gesagt, dass sie sich sofort auf den Weg machen würde. Sie wird in ungefähr zehn Minuten hier sein.“

Sie setzten sich und warteten. Nach einem Zeitraum, der ihnen wie eine Ewigkeit erschien, hörten sie das Knirschen von Autoreifen auf dem kiesbestreuten Vorplatz, und wenige Augenblicke später betrat Mrs. Lupton das Zimmer.

Es war eine Erleichterung für Guy und Stella, deren Welt plötzlich aus den Fugen geraten war, mit Mrs. Lupton konfrontiert zu werden, die völlig unverändert schien. Sie blickte sich gebieterisch um und fragte mit der Stimme einer insultierten Monarchin: „Was soll der Unsinn, den Stella mir einzureden versuchte?“

„Es ist wahr“, sagte Guy. „Tante Harriet ist tot.“

Mrs. Lupton sagte: „Unmöglich! Das glaube ich nicht!“ Und dann setzte sie hinzu, als würde ihr die Sinnlosigkeit ihrer Worte plötzlich bewusst: „Das ist unglaublich! Ich weiß kaum, was ich sagen soll! Wie ist es geschehen? Gestern Abend ging es ihr doch noch gut!“

„Es muss ein Schlaganfall gewesen sein“, sagte Mrs. Matthews. „Ich habe es gleich gesagt, als ich sie gesehen habe. Gregorys Tod hat sie erschüttert — es war alles zu viel für sie.“ „Ein Schlaganfall? Harriet?“ Mrs. Lupton blickte von ihrer Schwägerin zu ihrem Neffen. Dann ging sie auf einen Stuhl zu und setzte sich. „Erzähl mir bitte sofort, was hier vorgefallen ist!“, befahl sie.

„Beim Frühstück hat sie gesagt, dass sie sich nicht wohlfühlt“, brachte Guy etwas stotternd hervor. „Wir dachten, dass sie sich den Magen verdorben hat.“

„Sehr wahrscheinlich“, sagte seine Tante. „Aber bis jetzt habe ich noch nie gehört, dass ein verdorbener Magen einen Menschen umbringen kann! Weiter!“

„Sie ging in ihr Zimmer und legte sich hin. Mittags wurde sie von Stella gefunden.“

„Tot?“, fragte Mrs. Lupton mit Schrecken in der Stimme. „Ja.“

Mrs. Lupton fuhr mit der Hand über die Augen. „Das ist schrecklich“, verkündete sie dann. „Zuerst Gregory, jetzt Harriet! Ich weiß nicht, was ich sagen soll! Ich bin völlig fassungslos! Meine arme Schwester! Ich kann es noch gar nicht begreifen! Hast du gesagt, dass es ein Schlaganfall war?“

„Wir glauben, dass es so gewesen sein muss“, antwortete Mrs. Matthews. „Und wahrscheinlich sollten wir dankbar dafür sein, dass das Ende so rasch und schmerzlos kam.“

„Das Ende!“, rief Mrs. Lupton empört. „Guter Gott, Zoe, du tust ja, als wäre meine unglückliche Schwester eine unheilbar Kranke gewesen! Sie war kerngesund! Sie hätte noch viele Jahre leben können!“

Stella platzte heraus: „Man wird sie obduzieren. Deryk glaubt, dass sie vergiftet worden ist.“

In ihrer Stimme schwang Abwehr mit, doch Mrs. Lupton erklärte überraschend nach einigen Augenblicken erstaunten Schweigens: „Unsinn!“

Ein kleiner Seufzer entrang sich Mrs. Matthews’ Lippen. Sie sagte: „Natürlich ist das Unsinn. Aber es ist trotzdem für uns alle sehr, sehr schmerzlich.“

„Ich halte nichts von Dr. Fielding“, erklärte Mrs. Lupton. „Wieso maßt er sich das Recht an, hier eine Vergiftung festzustellen, wo er bei Gregory doch völlig versagt hat? Und ich hätte gern gewusst, wer die arme Harriet hätte vergiften wollen? Ich weiß niemanden außer dir, Zoe, der auch nur das geringste Motiv für eine solche Tat haben könnte.“

„Das reicht!“, fuhr Guy sie an. „Mutter hatte kein Motiv, zumindest keines, das auch nur eine einzige Jury glauben würde!“

„Ich achte dein Eintreten für deine Mutter“, erwiderte Mrs. Lupton grimmig, „aber es wäre besser, du würdest den Tatsachen so ins Auge sehen, wie sie sind. Deine Mutter hatte zumindest ein Motiv, meine arme Schwester zu vergiften — ich beschuldige sie ja nicht, denn ich glaube nicht, dass sie so dumm gewesen wäre, eine derartige Tat zu planen, solange die Polizei ihre Untersuchungen noch nicht abgeschlossen hat. Wenn du aber glaubst, dass die Polizei nicht sehr genau alles überprüfen wird, was sie heute getan hat, dann lebst du in einer Traumwelt, und je eher du daraus erwachst, desto besser für dich!“

Mrs. Matthews erhob sich vom Sofa und sagte mit tragischer Stimme: „Meine einzige Hoffnung, Gertrude, ist, dass du nicht weißt, was du sprichst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du weißt, wie tief du mich verwundet hast. Ich gehe jetzt auf mein Zimmer. Ich glaube nicht, dass ich noch mehr ertragen kann.“

Mrs. Lupton machte keinen Versuch, sie zurückzuhalten. Sie sah ihr nach, als sie den Raum verließ, stand dann ihrerseits auf und erklärte, dass sie die Leiche ihrer Schwester sehen wolle.

„Fielding hat das Zimmer versperrt“, erklärte Guy kurz angebunden.

Mrs. Lupton blähte sich förmlich auf vor Entrüstung. „Dr. Fielding nimmt sich wirklich einiges heraus!“, sagte sie. „Meiner Meinung nach ist er ein Wichtigtuer und ein unfähiger junger Laffe!“

Damit war Fielding abgetan. Mrs. Lupton gab ihre feste Absicht kund, ihm bei der ersten möglichen Gelegenheit deutlich ihre Meinung zu sagen, forderte ihren Neffen gebieterisch auf, sie über das Telefon auf dem Laufenden zu halten, und verließ Poplars.

Erst als Miss Matthews’ Leiche fortgeschafft worden war, kam Mrs. Matthews wieder nach unten. Stella und Guy, die sich allein in der Bibliothek aufhielten, versuchten in schweigendem Einverständnis, jede Erwähnung der Todesursache ihrer Tante zu vermeiden, doch Mrs. Matthews brachte das Thema wieder auf. „Ich habe sehr intensiv über alles nachgedacht und bin mehr denn je der Ansicht, dass die arme Harriet einem Schlaganfall erlegen ist. Ihr wisst doch auch, dass sie ganz verändert war, seit Gregory von uns gegangen ist. Wenn die Polizei kommt, müssen wir ihnen die Wahrheit so einfach wie möglich sagen. Keiner von uns hat etwas zu verbergen, und ich möchte, dass ihr, meine Lieben, euch ganz natürlich benehmt und nicht so übertrieben und dumm herumredet, dass jeder, der euch nicht kennt, auf den Gedanken kommen könnte, ihr hättet etwas zu verbergen.“

Stella hob den Kopf. „Was sollen wir denn sagen, Mutter?“

Mrs. Matthews begegnete ihrem Blick gänzlich ausdruckslos. „Meine liebste Stella, ich verstehe dich nicht. Du wirst der Polizei natürlich alles sagen, was sie wissen will.“ „Und die Medizin, Mutter? Du hast Deryk davon erzählt.“

„Natürlich habe ich ihm davon erzählt, und es ist wohl selbstverständlich, dass ich auch der Polizei davon erzählen und ihr die Flasche zeigen werde.“

Guy wandte sich um. „So weit sind wir ja noch nicht. Wir werden erst nach der Obduktion wissen, ob es ein Fall für die Polizei ist. Fielding hat sich schon einmal geirrt, und vielleicht irrt er sich auch jetzt.“

„Natürlich“, pflichtete ihm Mrs. Matthews bei. „Ich habe nur überlegt, was wir tun sollen, wenn das Schlimmste eintritt. Bildet euch bitte ja nicht ein, ich wäre überzeugt, dass man eure Tante vergiftet hätte!“

Beecher betrat den Raum. Er sah noch ziemlich verstört aus und sprach mit derart ausdrucksloser Stimme, dass Stella sofort der Gedanke kam: Er wird kündigen; sie werden alle kündigen. „Mr. Rumbold ist gekommen, gnädige Frau, und möchte Sie gern sprechen.“

„Führen Sie ihn herein“, sagte Mrs. Matthews.

Man sah sofort, dass Rumbold bereits von der Sache wusste. Er sah noch entsetzter aus als Beecher. Seine Stimme war nicht ruhig wie sonst, sondern von einem Unterton des Entsetzens gezeichnet, als er sagte: „Mrs. Matthews, ich habe es eben erfahren — das darf doch nicht wahr sein!“

Mrs. Matthews streckte ihm die Hand entgegen, wandte das Gesicht aber ab. „Doch, mein lieber Freund, es ist wahr“, sagte sie. „Wir können es selbst noch nicht glauben. Meine arme, arme Schwägerin!“

Er ergriff ihre Hand und hielt sie halb unbewusst fest. „Ihr Hausmädchen hat es unserer Köchin erzählt — aber ich hielt es nicht für möglich! Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Die arme, unglückliche Frau —“.

Guy wandte sich zu ihm um. „Mr. Rumbold, wir sind fest davon überzeugt, dass meine Tante einem Schlaganfall erlegen ist!“, sagte er.

Rumbold warf ihm einen raschen Blick zu. „Einem Schlaganfall! Ist das die Diagnose von Dr. Fielding?“ „Fielding ist ein Dummkopf. Er weiß nicht, woran sie gestorben ist, aber wir sind davon überzeugt, dass es ein Schlaganfall war.“

Rumbold ließ Mrs. Matthews’ Hand los und blickte ihr mit einem Ausdruck ins Gesicht, als befürchtete er das Schlimmste. „Was hat Fielding gesagt? Sagen Sie es mir, Mrs. Matthews!“

Noch nie hatte er so ernst zu ihnen gesprochen. Mrs. Matthews antwortete: „Es ist alles so schrecklich, Mr. Rumbold! Dr. Fielding glaubt, dass man Harriet vergiftet hat!“

„Haben Sie schon je etwas so weit Hergeholtes gehört?“, fragte Guy.

Rumbold blickte ihn kurz an, sagte aber nichts.

„Mr. Rumbold, es gibt niemanden, der sie hätte vergiften wollen“, drang Stella in ihn. „Sie glauben doch nicht, dass einer von uns —“.

Darauf erwiderte er rasch: „Nein, nein, mein liebes Kind, natürlich nicht! Mein Gott, nein! Aber wenn Fielding auf Gift tippt — es ist einfach zu fürchterlich!“

Guy, der noch immer am Fenster stand, sagte plötzlich: „Superintendent Hannasyde und der Sergeant kommen eben die Auffahrt herauf.“

Mrs. Matthews fuhr zusammen. „Nein, Guy, doch nicht jetzt schon!“

Er trat an ihre Seite. „Ist schon gut, Mutter“, sagte er. „Wahrscheinlich wollen sie nur ein paar Fragen stellen. Sie können gar nichts tun — das heißt, sie wissen ja noch gar nicht, dass Tante Harriet vergiftet wurde.“

„Sag nicht immer, dass sie vergiftet wurde!“, rief Mrs. Matthews, als würden ihr die Nerven versagen. „Sie ist nicht vergiftet worden! Das kann nicht wahr sein!“ Mühsam drehte sie sich zu Edward Rumbold um. „Gehen Sie bitte noch nicht!“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Ich habe niemanden, der mir raten kann — ich bin völlig durcheinander!“

„Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um Ihnen zu helfen“, antwortete er. „Sie müssen ganz offen zum Superintendenten sein — und ich bin sicher, dass Sie das auch sein werden. Sie brauchen keine Angst zu haben.“

Die Tür ging auf. „Die Polizei, gnädige Frau“, sagte Beecher mit Grabesstimme.

12

Mrs. Matthews sah, dass ihre beiden Kinder sie beobachteten. Sie richtete sich auf, lächelte und wandte sich nach dem Butler um. „Danke, Beecher“, sagte sie, wieder gefasst und ruhig. „Führen Sie die Herren bitte herein.“

Einen Augenblick später trat Hannasyde ein.

Mrs. Matthews neigte leicht den Kopf. „Guten Tag, Superintendent. Sie möchten mich sprechen?“

„Ich möchte Ihnen einige Fragen zum Tod von Miss Matthews stellen, Mrs. Matthews.“

Sie hob fragend die Brauen. „Ist es nicht etwas verfrüht, dass sich die Polizei mit dem Tod meiner Schwägerin beschäftigt?“

Hannasyde sah sie durchdringend an und erwiderte: „Haben Sie einen Grund, meine Fragen nicht zu beantworten, Mrs. Matthews?“

„Es tut mir weh, darüber sprechen zu müssen“, sagte Mrs. Matthews mit schmerzlicher Würde.

„Das verstehe ich natürlich vollkommen“, sagte Hannasyde. „Es tut mir leid, sie in einem solchen Augenblick belästigen zu müssen, aber Sie werden sicherlich verstehen, dass sich meine Abteilung unter den gegebenen Umständen mit der Angelegenheit befassen muss.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht“, seufzte Mrs. Matthews, „aber man muss doch zugeben, dass Dr. Fieldings Verhalten etwas eigenwillig ist. Wir selbst sind der Ansicht, dass meine Schwägerin einem Schlaganfall erlegen ist.“ „Diese Frage müssen die medizinischen Sachverständigen klären“, sagte Hannasyde. „Wann begann Miss Matthews zum ersten Mal über Beschwerden zu klagen?“

„Diese Frage müssen Sie an meinen Sohn oder an meine Tochter richten“, antwortete Mrs. Matthews. „Ich komme nie zum Frühstück nach unten und weiß daher nicht, was geschah, bevor meine arme Schwägerin nach oben ging.“ Hannasyde wandte sich an Stella, die ihm sofort antwortete: „Als meine Tante zum Frühstück kam, erklärte sie schon, dass sie sich nicht wohlfühle. Das war, glaube ich, kurz vor neun Uhr.“

„Hat Ihnen Ihre Tante gesagt, wann die ersten Beschwerden auftraten?“

„N-Nein. Nein, das glaube ich nicht. Sie sagte nur: ,Heute fühle ich mich nicht sehr wohl‘ oder etwas dergleichen.“

„Hat sie jemals vor dem Frühstück etwas getrunken oder gegessen? Zum Beispiel eine Tasse Tee beim Aufstehen?“ „Ja, sie trank stets eine Tasse Morgentee.“

„Wer hat ihn hinaufgebracht?“

„Das zweite Stubenmädchen. Normalerweise war es das erste Stubenmädchen, aber im Augenblick haben wir keines.“

„Bereitete das Mädchen den Tee auch zu?“

„Sie oder die Köchin, das weiß ich nicht genau.“

„Nahm Miss Matthews sonst etwas zu sich? Irgendwelche Tropfen oder Pillen?“

Stella sah ihre Mutter an, doch diese schüttelte den Kopf. „Mein lieber Superintendent, ich habe wirklich keine Ahnung, was meine Schwägerin an Medikamenten einnahm.“ Hannasyde ließ das Thema fallen. Stattdessen wollte er von Stella wissen, was ihre Tante zum Frühstück gegessen hatte. Als er hörte, dass Miss Matthews nur Tee und eine Scheibe Speck zu sich genommen hatte, sagte er: „Denselben Tee, den Sie und Ihr Bruder tranken, Miss Matthews?“ „Ich habe Kaffee getrunken“, antwortete Stella. „Guy, du hast doch Tee getrunken?“

„Ja“, sagte Guy. „Noch dazu aus derselben Kanne.“ „Und was tat Ihre Tante nach dem Frühstück?“

„Da kann ich Ihnen helfen“, unterbrach ihn Mrs. Matthews. „Ich wollte gerade in die Badewanne steigen, als meine Schwägerin heraufkam und mir sagte, dass ihr übel und schwindlig wäre. Nichts Aufregendes. Ich hielt das Ganze für nichts anderes als leichte Gallenbeschwerden, aber meiner Ansicht nach kann man gar nicht vorsichtig genug sein, vor allem, wenn man älter wird, was bei meiner Schwägerin ja zutraf. Ich schickte sie daher mit einer Wärmflasche ins Bett.“

„Haben Sie ihr etwas gegen das Übelsein gegeben, Mrs. Matthews?“

„Ja, ich gab ihr etwas von den ganz ausgezeichneten Tropfen, die ich selbst bei Verdauungsbeschwerden nehme. Mein Arzt, Dr. Herbert Martin in der Harley Street, hat sie mir verschrieben, und ich weiß aus eigener Erfahrung —“. „Ich würde gern die Tropfen und das Glas, in das Sie sie gegossen haben, sehen“, sagte Hannasyde.

„Aber natürlich“, sagte Mrs. Matthews im selben Tonfall, in dem man ein lästiges Kind beruhigt. „Das Glas wurde allerdings schon ausgewaschen und weggeräumt.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Hannasyde. „Man hat das Glas aus Miss Matthews Schlafzimmer entfernt?“

„Aber natürlich!“, sagte Mrs. Matthews und runzelte die Stirn. „Ich hätte es niemals stehen gelassen. Es war mein eigenes Glas, und ich achte immer peinlich genau darauf, dass es gut ausgewaschen und weggeräumt wird.“

„Haben Sie das Glas vielleicht selbst ausgewaschen?“

Mrs. Matthews legte die Hand an die Stirn. „Ich kann mich nicht genau erinnern. Vielleicht habe ich es gewaschen, vielleicht wurde es in die Küche gebracht.“

„Das kann ich ja feststellen, indem ich die Angestellten befrage“, erklärte Hannasyde freundlich. „Sie haben nicht daran gedacht, Ihren Arzt zu Miss Matthews zu rufen?“ „Aber nein doch!“, sagte Mrs. Matthews. „Meine Schwägerin wollte keinen Arzt, und ich habe wirklich keine Notwendigkeit dafür gesehen.“

„Sagte Ihre Schwägerin ausdrücklich, dass sie keinen Arzt sehen wollte?“

„Ob sie das in diesen Worten sagte, weiß ich nicht mehr, doch gehörte sie nicht zu den Menschen, die freiwillig zum Arzt gehen. Mir tut das sehr leid, denn wäre sie bei einem guten Arzt in ständiger Behandlung gewesen, dann hätte dieser ihr Leiden, was immer es war, richtig behandelt, und sie wäre heute noch unter uns. Sie litt zweifellos an einer Krankheit, von der niemand von uns wusste —“.

„Als Sie Ihre Schwägerin zu Bett brachten, sahen Sie also keinen Grund zur Besorgnis?“

„Absolut keinen!“, erwiderte Mrs. Matthews überzeugt.

„Und als es ihr später schlechter ging, machten Sie sich noch immer keine Sorgen?“

„Aber ich wusste doch überhaupt nichts davon!“, sagte Mrs. Matthews. „Ich ging ja erst gegen zwölf Uhr wieder in ihr Zimmer —“.

Hannasyde unterbrach sie: „Einen Augenblick, Mrs. Matthews. Sie behaupten, dass Sie erst gegen zwölf Uhr wieder hinaufgingen. Wann verließen Sie Miss Matthews?“

Mrs. Matthews strich recht nervös die Falten ihres Rocks zurecht. „Ich weiß es wirklich nicht mehr. Ich habe nicht auf die Uhr gesehen. Warum hätte ich das auch tun sollen?“

„Wann stehen Sie normalerweise auf, Mrs. Matthews?“

„Nachdem ich gefrühstückt habe. Ich trinke nur Tee und esse dazu eine Scheibe Toast, und daher —“.

„Gut. Ich würde aber gern wissen, wann Sie morgens aufstehen, bitte.“

„Aber Superintendent, Sie können doch wirklich nicht von mir erwarten, dass ich einen detaillierten Stundenplan führe, wann ich —“.

Edward Rumbold öffnete zum ersten Mal den Mund. „Ich glaube, dass Sie immer um dieselbe Zeit aufstehen, Mrs. Matthews. So ungefähr zwischen halb zehn und zehn Uhr.“

„Ja, meistens“, sagte sie zögernd. „Oh — darf ich Ihnen Mr. Rumbold vorstellen, Superintendent, einen unserer besten Freunde. Er hat uns wirklich geholfen —“.

„Ich fürchte, meine liebe Mrs. Matthews, dass den Superintendenten meine angebliche Hilfe nicht besonders interessiert“, sagte Rumbold. „Stella, können Sie vielleicht wegen des Zeitproblems helfen?“

Sie meinte zögernd: „Sie wollen wissen — wann Mummy Tante Harriet ins Bett gebracht hat?“

„Ja. Ihre Mutter ist zu erregt, um sich genau daran erinnern zu können, aber der Superintendent muss natürlich wissen, wann es war“, sagte er beruhigend. „Wenn Sie es wissen, sagen Sie es ihm.“

Sie sah ihn verschreckt an, er aber wiederholte ruhig: „Wissen Sie es, Stella?“

„Ja, doch. Ich weiß, dass es genau zehn Uhr war, als ich hinaufging, denn die Standuhr in der Halle schlug gerade. Mummy kam aus dem Zimmer Tante Harriets, mit einem —“. Sie sah den Blick ihrer Mutter auf sich gerichtet und verstummte.

„Womit, Miss Matthews?“

Stella lachte auf. „Ich wollte sagen, mit ihrem Morgenrock, aber das ist ja eigentlich völlig uninteressant.“ Sie bemerkte, dass der Superintendent sie forschend ansah, und setzte errötend hinzu: „Ich fragte sie, ob es Tante Harriet schlechter ginge, und meine Mutter sagte, dass es nichts Besorgniserregendes sei, dass sie sie aber zu Bett gebracht und — und ihr Tropfen gegeben hatte. Dann ging ich in die Küche hinunter und danach einkaufen.“

„Danke.“ Hannasyde wandte sich wieder an Mrs. Matthews. „Sie haben Ihre Schwägerin also anscheinend um zehn Uhr verlassen. Sind Sie dann ausgegangen?“

„Ausgegangen?“, wiederholte Mrs. Matthews. „Nein, ich hatte sehr viel im Haus zu tun.“

„Und zwischen zehn und zwölf Uhr haben Sie das Zimmer von Miss Matthews nicht betreten?“

„Nein. Ich schrieb ein paar Briefe und musste die Blumen neu arrangieren.“

„Sie hielten es nicht für nötig, nach Ihrer Schwägerin zu sehen, auch nicht, um herauszufinden, ob sie etwas brauchte?“

Mrs. Matthews antwortete mit Würde: „Nein, Superintendent, ich hielt es nicht für nötig. Als ich das Zimmer meiner Schwägerin verließ, war sie schläfrig. Ich hielt es für das Beste, sie in Ruhe schlafen zu lassen.“

Er nahm dies ohne Kommentar zur Kenntnis und fragte: „Und als Sie um zwölf Uhr wieder hinaufgingen, fiel Ihnen da nichts auf?“

„Ich dachte, sie schliefe noch. Ich öffnete die Tür sehr vorsichtig und schaute hinein. Sie lag auf der Seite — und schien zu schlafen. Die Vorhänge waren zugezogen, daher konnte ich sie nicht deutlich erkennen. Ich ging wieder, und erst zu Mittag, als ich meine Tochter hinaufschickte, um nach ihr zu sehen, kam mir der Verdacht, dass nicht alles in Ordnung sei. Selbst dann konnte ich einfach nicht glauben, dass sie tot sei. Mein Sohn rief sofort den Arzt. Er teilte uns dann die schreckliche Nachricht mit.“

„Danke“, sagte Hannasyde. „Mr. Matthews, waren Sie heute Vormittag zu Hause?“

„Ja“, antwortete Guy.

„Den ganzen Vormittag?“

„Ja, ich arbeitete in diesem Zimmer hier. Kann ich Ihnen sonst noch behilflich sein?“

„Nein danke. Ich würde aber gern mit dem Mädchen sprechen, das Miss Matthews den Morgentee brachte.“

„Gut, ich läute nach ihr“, sagte Guy und griff nach der Klingel.

„Vielleicht“, sagte Hannasyde, „wäre es möglich, dass ich sie allein spreche?“

Guy errötete. „Selbstverständlich! Wo immer Sie wollen.“

„Ich würde es begrüßen, dass Sie warten, bis feststeht, ob meine Schwägerin wirklich vergiftet wurde oder nicht“, sagte Mrs. Matthews pikiert. „Die Dienstboten regen sich über diese Dinge schrecklich auf, und wir haben schon jetzt zu wenig Personal. Mary kann Ihnen auch nicht mehr sagen als wir, denn sie weiß nichts.“

„In diesem Fall werde ich sie nicht lange von ihrer Arbeit abhalten, Mrs. Matthews.“

Beecher kam herein. Guy sagte: „Ja, ich habe geläutet, Beecher. Führen Sie bitte den Superintendenten in das Frühstückszimmer und schicken Sie Mary zu ihm.“

„Sehr wohl, Sir.“ Beecher öffnete Hannasyde die Tür und führte ihn durch die Halle in das gegenüberliegende Frühstückszimmer.

Nach wenigen Augenblicken erschien Mary mit weit aufgerissenen, schreckgeweiteten Augen und blieb dicht an der Tür stehen, die Hände hinter dem Rücken verborgen. „Sie wünschen, Sir?“, flüsterte sie erschreckt.

Hannasyde begrüßte sie und fragte sie nach ihrem Namen. Sie nannte ihn, und er sagte: „Ich möchte Sie nicht lange aufhalten. Ich will nur wissen, wer heute den Morgentee für Miss Matthews zubereitet hat und wer ihn ihr brachte.“

„Mrs. Beecher, Sir, hat den Tee gemacht. Hinaufgetragen habe ich ihn — ich und das Küchenmädchen.“

„Wer von Ihnen hat das Tablett für Miss Matthews hinaufgebracht?“

„Das weiß ich nicht mehr genau, Sir. Das Küchenmädchen hat nur zwei Tabletts genommen und auf den Tisch im Flur gestellt. Aber welche, weiß ich auch nicht mehr.“

„Ist das Küchenmädchen wieder nach unten gegangen, nachdem es die Tabletts abgestellt hatte?“

„Aber natürlich, Sir. Sie hat mir doch nur geholfen. In die Schlafzimmer soll die nicht gehen.“

„Ich verstehe. Und wem haben Sie als Erstes den Tee gebracht?“

Mary wurde rot und wand sich verlegen. „Mr. Guy, Sir. Er will seinen Tee ganz heiß.“

„Waren Sie lange bei ihm im Zimmer?“

„Aber nein, Sir!“ Mary war entsetzt. „Ich hab den Tee hingestellt und die Vorhänge aufgezogen und so was eben.“

„Was denn?“

„Na ja, ein bisschen aufgeräumt und das Rasierwasser auf den Waschtisch gestellt und ihn aufgeweckt.“

„Das heißt, Sie waren vielleicht fünf Minuten in seinem Zimmer?“

„Ja, so ungefähr“, stimmte Mary ihm bei.

„Als Sie aus dem Zimmer kamen — trafen Sie da irgendjemanden auf dem Flur?“

„Nein!“, sagte Mary. „Was sollen die Leute denn um diese Zeit auf dem Flur tun?“

„Ich wollte es nur wissen. Wem haben Sie dann den Tee gebracht?“

„Ich habe Mrs. Matthews ihr heißes Wasser gebracht. Sie trinkt keinen Tee.“

„Mussten Sie sie auch aufwecken?“

Mary schüttelte den Kopf. „Mrs. Matthews ist morgens immer wach. Sie schläft nie länger als bis sechs, hat sie mir erzählt.“

„Nein? Wessen Tee kam als Nächstes dran?“

„Der von Miss Harriet, Sir. Sie war auch schon wach.“ „Fühlte sie sich zu dieser Zeit noch wohl, oder hat sie darüber geklagt, dass ihr übel sei?“

„Nein, Sir, davon hat sie nichts gesagt. Sie war so wie immer.“

„Sind Sie am Vormittag noch einmal zu ihr ins Zimmer gegangen?“

„Nein, ich hab sie nie wieder gesehen“, erwiderte Mary, der die Tränen in die Augen schossen. „Mrs. Matthews hat uns gesagt, dass wir sie nicht stören dürfen.“

Hannasyde fragte sie nicht weiter, sondern schickte sie nach dem Butler, dem Dr. Fielding die Schlüssel zu Miss Matthews’ Schlafzimmer anvertraut hatte. Gefolgt von dem Sergeanten, der in der Zwischenzeit die anderen Dienstboten befragt hatte, ging er in Begleitung Beechers nach oben. Auf den ersten Blick gab ihnen das Zimmer von Miss Matthews keinerlei Aufschlüsse. Der Superintendent schickte Beecher fort und schloss die Tür. „Wenn sie wirklich vergiftet worden ist, dann hat man ihr das Gift vielleicht in den Morgentee getan“, sagte er. „Es scheint, dass das Tablett einige Minuten auf dem Tisch am Flur stand, während das Hausmädchen im Zimmer von Mr. Matthews war. Vielleicht war es auch in den Tropfen, die Mrs. Matthews der armen Frau gab. Das heißt natürlich, dass sie sich heute Morgen aus ganz natürlichen Gründen nicht wohlfühlte.“

Der Sergeant verzog den Mund. „Also, Chef, lassen Sie sich sagen, dass das ein gewagtes Verbrechen ist. Wenn es wieder das Nikotin ist, dann heißt das, dass dieselbe Person am Werk ist. Ich hab es ja schon erlebt, dass ein Mensch einen Mord so geschickt begeht, dass man ihn nicht erwischt, und deshalb glaubt, er kann sich auch einen zweiten Mord erlauben; aber dass er den begeht, bevor die Polizei den ersten Fall noch abgeschlossen hat, also das ist purer Wahnsinn! Und wenn es wirklich Mord war, dann ist in meinen Augen Mrs. Matthews die Einzige, die ihn begangen haben kann. Was sagt sie denn dazu?“

„Sie ist erregt. Aber diese Frau ist so unaufrichtig, dass man nur schwer sagen kann, was wirklich mit ihr los ist.“ „Also, da muss man mit Psychologie arbeiten“, sagte der Sergeant.

„Danke, ich suche nach einem Motiv. Sie hatte eines für den Mord an Gregory Matthews, aber eine andere Frau nur vergiften, weil man ihren Hausanteil will, scheint mir etwas aus der Luft gegriffen.“

„Ich weiß nicht“, überlegte der Sergeant. „Ein paar der scheußlichsten Morde, die wir hatten, sind aus Gründen begangen worden, die kein normaler Mensch als Grund ansehen würde. Was ich gern wissen möchte, Chef, ist, wie unser lieber Hyde da hereinpasst?“

Hannasyde schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung. Vielleicht passt er gar nicht dazu; vielleicht haben wir unsere Zeit mit der Suche nach ihm vergeudet.“ Er blickte sich um. „Hemingway, ich will alles, jeden kleinsten Gegenstand, in den man Gift hätte tun können. Sammeln Sie alles ein — Tabletten, Medikamente, Gesichtscremes, Tinkturen.“

„In Ordnung!“, sagte der Sergeant forsch. „Aber wir wissen ja noch nicht einmal, ob sie wirklich vergiftet worden ist!“

„Sie haben gehört, was Fielding dazu sagte. Er hat einen Fall von Nikotinvergiftung gehabt und glaubt, dass dies auch einer ist.“

„Wenn er damit recht hat, dann haben wir es aber mit einem recht gewissenlosen Menschen zu tun“, bemerkte der Sergeant. „Und was noch schlimmer ist, es hat unsere Untersuchung um nichts leichter gemacht. Wenn es Mrs. Matthews war, ist alles ganz klar, aber dann sind der junge Randall und Hyde draußen, und das kann ich irgendwie nicht glauben, Chef. Hyde ist ein verflixtes Rätsel, und etwas so Rätselhaftes macht mich misstrauisch; und der junge Randall verbirgt etwas.“ Er war an den Waschtisch getreten und betrachtete eine Flasche Mundwasser. „Aber warum sollte einer von ihnen eine so harmlose alte Schachtel wie Miss Matthews umbringen? Das ergibt doch keinen Sinn. Was ist mit diesem Gurgelwasser? Wollen Sie das auch?“

„Ja, und auch die Creme dort.“

„Das ist keine Creme“, sagte der Sergeant. „Das ist eine Zahnpaste. Da liegt noch eine Tube, aber die ist leer.“

„Nehmen Sie sie trotzdem mit. Diesmal überlasse ich nichts dem Zufall.“

„Ganz wie Sie wünschen, Chef“, sagte der Sergeant. „Aber wenn Sie mich fragen, dann war das Gift wahrscheinlich im Tee oder in den Tropfen, die Mrs. Matthews der Alten gab.“

„Ja“, stimmte ihm Hannasyde bei, „aber wir müssen alles untersuchen. Das Teegeschirr und das Medizinglas wurden schon vor Stunden abgewaschen.“ Er schwieg und sagte dann plötzlich: „Hebt man Teeblätter nicht manchmal auf, damit sie beim Fegen den Staub binden?“

„Ja, das tut man“, sagte der Sergeant und stellte das Döschen mit Hustenbonbons, das er eben aufgehoben hatte, wieder hin. „Ich werde mir die heutige Ladung holen, wenn sie noch da ist.“

Er kam bald darauf zurück und schüttelte den Kopf.

„Sie halten nichts davon“, sagte er verächtlich. „Sie haben einen Staubsauger. Jetzt verstehe ich langsam, warum die Leute vom Fluch des technischen Zeitalters reden. Die Teeblätter haben sie mit dem anderen Abfall verbrannt.“ Er begann, seine Aktentasche mit all den Tiegeln und Tuben zu füllen, die Hannasyde gesammelt hatte. „Die Angestellten klatschen ganz schön“, sagte er. „Sie mögen Mrs. Matthews nicht. Seit der alte Mann tot ist, hat es anscheinend jede Menge von Reibereien gegeben. Es heißt, dass Miss Stella auszieht, weil sie sich nicht mit ihrer Tante vertragen hat. Die Köchin kann Mrs. Matthews nicht leiden, sagt aber zur selben Zeit, dass sich Miss Harriet in der letzten Woche wie eine Irre benommen hat. Sie hatte den Sparwahn. Ich glaube schon, dass wir genügend Beweise gegen Mrs. Matthews haben.“

Als sie nach unten gingen, trafen sie auf Edward Rumbold, der sie in der Halle erwartete. Er sagte: „Sie gehen, Superintendent? Mrs. Matthews wüsste gern, wann Sie das Ergebnis der Obduktion erfahren werden.“

„Das kann ich Ihnen leider nicht sagen“, erwiderte Hannasyde. „Aber ich nehme an, dass es nicht lange dauern wird.“ Er sah Rumbold prüfend an und fragte dann: „Sind Sie ein enger Freund der Familie, Mr. Rumbold?“

„Ich wohne im Nebenhaus“, antwortete Rumbold. „Ich glaube sagen zu können, dass ich ein guter Freund der Familie bin.“

„Kannten Sie den verstorbenen Mr. Matthews gut?“

Rumbold lächelte schwach. „Ich glaube nicht, dass ihn irgendjemand gut kannte, Superintendent. Ich kannte ihn.“

„Vielleicht können Sie mir in einer nebensächlichen Angelegenheit helfen“, sagte Hannasyde. „Hat Mr. Matthews je mit Ihnen über seine Geschäfte gesprochen?“

Rumbold runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich verstehe Sie nicht ganz. Reden Sie von speziellen Dingen? Er hat mich hie und da um meine Meinung gefragt, wenn er irgendwelche Investitionen tätigen wollte.“

„Nein, das habe ich nicht gemeint. Sie wissen nicht, ob er irgendwelche Transaktionen durchführte, von denen seine Familie nichts wusste?“

„Wenn dem so war, so hat er sie mir gegenüber nie erwähnt“, antwortete Rumbold. „Von welchen Transaktionen sprechen Sie?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen. Ich dachte nur, dass Mr. Matthews sich Ihnen vielleicht anvertraut hatte.“

Rumbold schüttelte den Kopf. „Nein, über so etwas hat er nie mit mir gesprochen.“

Hannasyde seufzte und sagte dann: „Er war anscheinend sehr zurückhaltend. Haben Sie ihn zufällig an seinem Todestag getroffen?“

„Nein, ich war verreist. Ich kam erst letzte Woche zurück.“

„Ach so“, sagte Hannasyde. „Vergessen Sie es, es ist nicht besonders wichtig.“

Als Edward Rumbold wieder zurück in die Bibliothek ging, wo sich die Familie aufhielt, erwähnte er seine Unterredung mit dem Superintendenten mit keinem Wort, sondern erklärte nur, dass ihm Hannasyde nicht gesagt hätte, wann er das Resultat der Obduktion erwartete.

„Was tut das schon zur Sache?“, sagte Stella ungeduldig. „Was fangen wir denn mit den verflixten Tatsachen an? Wir wissen doch, dass sie vergiftet worden ist!“

„Mein liebes Kind, wir wissen gar nichts“, sagte Mrs. Matthews. „Versuche bitte, dich etwas zu beherrschen!“ „Warum hast du so getan, als wüsstest du nicht, wer das Glas ausgewaschen hat?“, fragte Stella. „Warum, Mutter?“ Mrs. Matthews strich wiederum ihre Rockfalten zurecht. „Also wirklich, Stella!“, verteidigte sie sich. „Ich hätte gedacht, du wüsstest, dass mein Erinnerungsvermögen nicht gerade meine Stärke ist. Ich hatte heute an wesentlich Wichtigeres zu denken als daran, wer das Glas auswusch.“ „Du machst das immer selbst! Das hast du mir gesagt!“ „Also gut, dann habe ich es sicher ausgewaschen. Schließlich ist das nicht von besonderer Bedeutung.“

Stella verstummte und wandte sich ab. Guy sagte, als ob er den Satz lange geprobt hätte: „Du weißt wahrscheinlich, dass ich Tante Harriets Geld erbe?“

„Geld!“, fuhr Mrs. Matthews auf. „Sie hatte doch fast nichts! Sei nicht so albern, Guy! Und ich halte es nicht für sehr geschmackvoll, mein lieber Junge, dass du jetzt, da Harriet kaum tot ist, daran denkst, ob sie dir etwas hinterlassen hat oder nicht —“.

„Ich erbe ungefähr viertausend Pfund“, unterbrach sie Guy. „Und bei Gott, ich kann sie brauchen!“

Stella gab einen erstickten Laut von sich und lief aus dem Zimmer. Ihr Blick fiel auf das Telefon in der Halle. Sie blieb stehen, sah es an, hob dann wie von einem inneren Zwang getrieben den Hörer ab und sagte eine Nummer an.

Nach kurzer Zeit antwortete ihr eine präzise Stimme. Stella fragte, ob sie mit Mr. Matthews sprechen könne.

„Mr. Matthews ist nicht zu Hause, Madam“, antwortete die präzise Stimme.

„Oh!“, sagte Stella. „Wann erwarten Sie ihn zurück?“ „Das kann ich Ihnen leider nicht sagen, Madam. Kann ich etwas bestellen?“

„Nein, es ist nicht so —. Doch! Er soll bitte, sobald er nach Hause kommt, Miss Stella Matthews anrufen.“

Sie legte den Hörer auf die Gabel und sah, als sie sich umdrehte, Guy hinter sich stehen, der ihr aus der Bibliothek gefolgt war.

„Was in aller Welt willst du denn von Randall?“, fragte Guy.

Stella wurde rot. „Er ist das Familienoberhaupt und hat mir gesagt, dass er diese Sache ausfechten wird. Außerdem weiß er etwas.“

„Er möchte gern, dass wir das glauben“, sagte Guy verächtlich. „Und wenn du mir erklären kannst, warum, zum Teufel, er ausgerechnet Tante Harriet umbringen sollte, dann bist du mehr als klug. Ich hielt es für durchaus möglich, dass er etwas mit Onkels Tod zu tun hatte, obwohl ich noch immer nicht weiß, wie, aber ganz abgesehen von der Tatsache, dass er nicht hier war, als Tante Harriet starb, warum hätte er es tun sollen?“

„Ich weiß es nicht. Das heißt, ich glaube nicht, dass er es getan hat. Aber es ist alles wie ein Alptraum, und er ist zumindest normal.“ Sie presste nervös ihre Hände zusammen. „Warum hast du denn so viel Blödsinn wegen Tante Harriets Geld geredet?“

Guy lachte. „Es stimmt doch, und es wird auch irgendwann einmal herauskommen, warum sollte ich es also verheimlichen?“

„Guy, du machst doch keinen Unsinn?“, bat sie ihn ängstlich.

„Ich habe nicht die leiseste Absicht. Reg dich nicht so auf“, sagte er und ging ins Frühstückszimmer.

Randall rief erst nach dem Abendessen an. Als sie seine leise Stimme hörte, sagte Stella: „Ach, du bist es endlich! Wo bist du gewesen? Ich —“.

„Beim Pferderennen, mein Liebling. Und was willst du von einem armen Unwürdigen?“

„Randall, es ist etwas ganz Entsetzliches geschehen. Tante Harriet ist gestorben.“

Es folgte eine kleine Pause. „Tante Harriet ist was?“, fragte Randall.

„Gestorben“, wiederholte Stella. „Heute Morgen. Und sie glauben, dass sie vergiftet wurde.“ Das Schweigen, das dieser Erklärung folgte, dauerte so lange, dass sie schließlich fragte: „Bist du noch da? Es heißt, dass man sie vergiftet hat, verstehst du?“

„Ich habe es gehört“, sagte Randall. „Und bin etwas erstaunt. Wer ist ,sie‘, wenn ich fragen darf?“

„Deryk Fielding, und natürlich die Polizei. Ich kann dir das am Telefon nicht erzählen. Man wird sie obduzieren.“

„Und was, mein Engel, erwartest du, das ich tun soll?“, wollte Randall wissen.

„Du hast gesagt, dass du die Angelegenheit ausfechten wirst!“

„Was für eine voreilige Erklärung!“

„Könntest du nicht herkommen?“, fragte Stella ungeduldig.

„Ich könnte schon, aber ich werde nicht kommen. Vielleicht morgen. Willst du, dass ich komme?“

„Ich möchte, dass du die Sache aufklärst. Du hast doch gesagt —“.

„Mein Engel, vergiss, was ich gesagt habe. Wenn Tante Harriet vergiftet wurde, dann ist alles, was ich gesagt habe, bedeutungslos. Ich komme morgen, dann können wir miteinander sprechen.“

Sie musste sich damit zufriedengeben. Sie erzählte ihrer Mutter nicht, dass Randall kommen würde, und hoffte, dass sein Besuch in die Zeit fallen würde, in der Mrs. Matthews in der Kirche war. Aber Mrs. Matthews kam in Begleitung von Edward Rumbold aus der Kirche zurück, lange bevor irgendetwas von Randall zu sehen war; erst um halb eins bog der Mercedes in die Auffahrt ein, und Randall kam ins Haus.

Mrs. Matthews, die so wirkte, als hätte sie in der vergangenen Nacht nicht allzu viel geschlafen, war gerade dabei, Mr. Rumbold die Stille und den Frieden zu beschreiben, die sie ihrer Aussage nach in der Kirche umfangen hatten, brach aber jäh ab, als Randall eintrat, und sah ganz anders als friedlich drein. „Randall!“, sagte sie. „Man hätte sich ja denken können, dass du kommst.“

„Man hätte, aber offensichtlich hat man nicht“, sagte Randall. „Lass dich bitte nicht unterbrechen, meine liebe Tante. Ich interessiere mich immer für deine seelischen Erlebnisse.“

„Matthews, Ihre Tante hat einen schweren Schock erlitten“, sagte Rumbold ruhig.

„Wir haben alle einen schweren Schock erlitten“, pflichtete ihm Randall bei. „Hat es dich sehr aufgeregt, meine liebe Tante Zoe? Ich bin sicher, dass der wohlmeinende Superintendent sehr erregt ist.“

„Wie kommen Sie auf diesen Gedanken?“, fragte Rumbold.

„Nun ja“, sagte Randall, während er den Sitz seiner Krawatte im Spiegel über dem Kaminsims prüfte, „als ich ihn das letzte Mal sprach, war er gerade eifrig damit beschäftigt, Anklage gegen einen Unbekannten zu erheben.“

„Was soll das?“, fragte Stella. „Soll das komisch sein?“ „Meine Liebe! Zu dieser feierlichen Stunde?“ Randall traf ihren Blick im Spiegel und blickte von ihr zu Mrs. Matthews, die neben Rumbold auf dem Sofa saß.

„Was — wer ist der Unbekannte?“

„Sei nicht albern, Liebling“, sagte Randall, der mit dem Sitz seiner Krawatte noch immer nicht zufrieden war. „Das weiß natürlich niemand. Sein Name ist Hyde — John Hyde. Kennst du John Hyde, Tante Zoe?“

„Nein, Randall, ich kenne ihn nicht, und ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon du sprichst.“

„Was hat denn Ihr John Hyde mit Miss Matthews’ Tod zu tun?“, fragte Rumbold. „Wer ist das? Ich denke —“.

„Das ist es ja, was die Polizei wissen möchte“, sagte Randall. „Sie haben überall nach ihm gesucht. Nicht dass er irgendetwas mit dem Tod meiner bedauernswerten Tante Harriet zu tun hat. Er ist nämlich tot.“

„Er ist tot?“, wiederholte Rumbold.

„Oder besser gesagt“, fuhr Randall fort, „seine Todesanzeige erschien vor einigen Tagen in der Zeitung.“

Rumbold starrte ihn an. „Seine Todesanzeige erschien in der Zeitung?“, sagte er. „Aber — mein lieber Matthews, wovon sprechen Sie eigentlich? Zuerst behaupten Sie, dass die Polizei nach diesem Hyde sucht, und dann erklären Sie, dass eine Anzeige von seinem Tod erschienen ist. Was stimmt nun?“

„Beides!“, sagte Randall, drehte sich um und sah ihm voll ins Gesicht. „Die Polizei ist so misstrauisch. Sie glauben nicht daran, dass Hyde tot ist. Ja, wenn ich mich nicht sehr irre, dann glauben sie sogar, dass er es war, der Onkel ermordet hat und seither untergetaucht ist. Deshalb muss sie Tante Harriets Tod sehr erregen. Denn damit zählt Hyde nicht mehr zu den Verdächtigen.“

Stella, die diesem Dialog etwas verwirrt gefolgt war, mischte sich ein. „Aber was hat denn jemand, von dem wir nie gehört haben, damit zu tun? Ich wollte sagen, was hat er mit Onkel zu tun gehabt, und warum sollte er ihn ermordet haben?“

„Ja, warum eigentlich?“, sagte Randall.

„Und warum verdächtigt ihn die Polizei?“

„Er ist immerhin verschwunden.“

„Ja, aber —“.

„Liebling, sag nicht unaufhörlich ‚ja, aber‘. Benütze dein Gehirn. Die Polizei mag es nicht, wenn Leute verschwinden. Das schickt sich nicht.“

„Das ist ja alles schön und gut“, sagte Rumbold. „Aber die Polizei muss doch noch einen anderen Grund als sein Verschwinden — oder seinen Tod, was immer es auch war — haben, um ihn zu verdächtigen.“

„Den hatten sie auch“, stimmte ihm Randall zu. „Sie entdeckten, dass Onkel in irgendwelche Geschäfte mit ihm verwickelt war. Deshalb suchten sie ihn auf, fanden ihn aber nicht vor. Dann suchten sie seine Papiere und fanden auch diese nicht vor.“

„Wo fanden sie sie nicht?“, fragte Rumbold.

„In einem Bankschließfach. Es war alles sehr mysteriös. Fragen Sie den Superintendenten.“

Mrs. Matthews stieß einen matten Seufzer aus. „Ich verstehe überhaupt nicht, was dieses ganze Gefasel mit dem Tod deiner Tante zu tun hat, Randall.“

„Wie üblich, meine liebe Tante Zoe, triffst du den Nagel auf den Kopf. Es hat überhaupt nichts damit zu tun.“

„Warum verschwendest du dann die Zeit, darüber zu reden?“, fragte sie. „Ich denke doch —“.

„Nur um euch abzulenken“, sagte Randall mit zuckersüßer Stimme. „Wenn es dir aber lieber ist, dann sprechen wir doch über Tante Harriets Tod. Wann und wie ist sie gestorben?“

Mrs. Matthews erschauerte. „Es tut mir leid, Randall, ich bringe es nicht über mich, davon zu sprechen.“

„Dann wird mir mein kleines Cousinchen Stella alles darüber erzählen“, sagte Randall und wandte sich zu ihr. „Möchtest du mit mir ein wenig Auto fahren und mir deine Sorgen anvertrauen?“

„Gut“, sagte Stella nach kurzem Zögern. „Du musst es ja doch erfahren. Ich setze nur einen Hut auf.“

Guy blickte rasch auf. „Stella, bitte —“, begann er, verfiel jedoch wieder in Schweigen, da er nicht wusste, wie er fortfahren sollte.

Nachsichtig bemerkte Randall: „Du brauchst dir vor mir wirklich keinen Zwang aufzuerlegen, mein lieber Cousin. Du willst sie natürlich davor warnen, mir etwas anzuvertrauen.“

Das raubte Guy die Sprache. Er blickte Randall wütend an, der ihn anlächelte und die Tür für Stella öffnete.

Sie ließ ihn nicht lange warten. Als sie zu ihm in den Wagen stieg, sagte sie: „Gott sei Dank, dass ich wenigstens eine halbe Stunde aus dem allen herauskomme. Es ist einfach fürchterlich, Randall.“

„Ja, ich habe mir nicht eingebildet, dass du nur das Vergnügen meiner Gesellschaft genießen willst“, gab er zurück und ließ den Motor an.

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Mein Engel, du bist so gar nicht du selbst. Du darfst dich davon nicht kaputtmachen lassen.“

Sie lachte zögernd auf. „Ich bin schon kaputt. Du musst mir helfen, Randall.“

Einen Augenblick schwieg er, dann sagte er betont langsam: „Und was lässt dich vermuten, dass ich dir helfen kann?“

„Du selbst. Du hast ja praktisch zugegeben, dass du etwas weißt.“

„Deine Phantasie geht mit dir durch, mein Herz. Ich sagte doch, dass ich nicht will, dass dieser Fall aufgeklärt wird.“

„Er muss aber aufgeklärt werden!“, sagte Stella heftig.

„Ich fürchte, dass das auch geschehen wird“, sagte Randall.

„Randall, was weißt du? Warum sagst du, dass du das fürchtest? Du hast Tante Harriet doch nicht umgebracht!“

„Natürlich nicht“, erwiderte er ruhig. „Um ehrlich zu sein, betrachte ich Tante Harriets Tod als völlig nutzlose Komplikation. Erzähl mir einmal, was geschehen ist.“

„Beim Frühstück hat sie darüber geklagt, dass ihr übel wäre. Das gestrige Abendessen war vielleicht das schlechteste, was sie uns je vorgesetzt hat, und Guy meinte, vielleicht hätte ihre Übelkeit damit zu tun.“

„War das ernst gemeint, oder wollte er sie nur hänseln?“, fragte Randall.

„Nur hänseln. In deinem Stil“, sagte Stella.

„Du musst lernen, mich mehr zu schätzen, Liebling. Mein Stil ist unnachahmlich.“

„Gut. Fein, wenn das so ist. Jedenfalls war Tante Harriet beleidigt und aß etwas Speck, nur um zu beweisen, dass die Sardine in Ordnung war.“

„Einen Augenblick“, unterbrach sie Randall. „Ich möchte immer alles genau wissen. Spielt die Sardine eine große Rolle in deiner Geschichte? Wenn ja, dann möchte ich, dass du mir diese Rolle genau erklärst.“

„Nein, wir hatten sie gestern zum Abendessen, das ist alles.“

„Wenn das wirklich alles war, dann muss Tante Harriets Sparwahn ungeahnte Dimensionen angenommen haben“, bemerkte Randall.

Stella lachte laut heraus, fasste sich aber sofort wieder. „Randall, mach jetzt keine Witze. Es ist gar nicht komisch. Und es ist einfach widerlich von dir, wenn du — über so etwas lachst.“

„Sei nicht böse, Liebling. Ich wollte dich nur zum Lachen bringen.“

Sie sah ihn an. „Warum?“

Er lächelte. „Du bist mir zu feierlich, Stella. Das gefällt mir nicht. Aber fahre mit deiner faszinierenden Geschichte fort.“

„Viel mehr gibt es nicht zu erzählen. Anscheinend ging es ihr nach dem Frühstück noch schlechter, und sie ging zu Mummy hinauf, um es ihr zu sagen. Mummy brachte sie zu Bett und gab ihr irgendwelche Tropfen, und — und sie fühlte sich schläfrig. Mummy sah ungefähr um zwölf Uhr zu ihr ins Zimmer, da schien sie fest zu schlafen, und Mummy störte sie deshalb nicht. Als das Essen serviert wurde, ging ich zu ihr hinauf, und — und da war sie schon tot.“

Randall überholte einen Lastwagen und drosselte dann das Tempo. „Und jetzt erzähl mir die Dinge, die du ausgelassen hast“, sagte er.

„Ich habe nichts ausgelassen — wirklich nicht. Außer dass ich glaube, die Polizei denkt, dass — Mummy etwas damit zu tun hat.“

„Mit dieser Meinung steht die Polizei nicht allein da“, bemerkte Randall.

„Was meinst du?“, fragte Stella.

„Hättest du nicht Angst, dass deine verehrte Frau Mama in die Sache verwickelt ist, so würdest du dir ja keine Sorgen machen. Sag mir die ganze Wahrheit!“

„Ich glaube nicht, dass sie es getan hat, wirklich nicht! Ich glaube nur, dass es sehr schlecht aussieht, und ich weiß nicht, was ich tun soll! Sie hat das Glas, in dem die Tropfen waren, ausgewaschen und hat auch Anweisung gegeben, dass niemand Tante Harriet stören darf. Jeder hätte so gehandelt, Randall! Aber die Polizei — wenn sie das sagen, klingt es so verdächtig, und Mummy — Mummy bemerkte, dass es verdächtig klang, denn sie behauptete plötzlich, sie wüsste nicht, wer das Glas ausgewaschen hat, und jeder konnte sehen, dass sie es sehr wohl wusste. Und sie wiederholte immer wieder, dass Tante Harriet ihrer Ansicht nach an einem Schlaganfall gestorben sei, und — und sie hat Gründe dafür erfunden. Deryk gegenüber war es am ärgsten, und — ich traue ihm nicht und fürchte, dass er der Polizei erzählt hat, wie sehr sie sich gegen eine Obduktion wehrte. Was ist, wenn man sie verhaftet?“

„Was ist, wenn wir einmal abwarten, ob Tante Harriet wirklich vergiftet wurde oder nicht?“, gab Randall zurück.

„Randall, warum sagst du mir nicht, was du weißt?“, fragte Stella mit flehender Stimme. „Deryk hätte das nicht behauptet, wenn er nicht ziemlich sicher gewesen wäre. Und wenn sie wirklich vergiftet wurde, dann musst du doch sehen, dass Mummy oder Guy — und wahrscheinlich auch ich — die Einzigen waren, die überhaupt ein Motiv hatten!“

„Das sehe ich auch“, sagte Randall. „Aber wenn ihr es schafft, den Kopf zu behalten, habt ihr noch die Chance, dem Galgen zu entkommen.“

„Hör auf damit!“, fuhr sie ihn an. „Anfangs dachte ich, du würdest anständig sein und die Sache ernst nehmen. Ich hätte wissen können, dass du dich nur über mich lustig machst!“

„So seltsam es dir auch erscheinen mag, mein Liebes, ich nehme die Sache sehr ernst.“

Sie sah ihn verwundert an. „Hattest du Tante Harriet denn gern?“

„Überhaupt nicht. Aber sie wäre mir lebend viel lieber als tot.“

„Wie meinst du das?“

„Meine liebe Stella, durch ihren Tod hat Tante Harriet eine äußerst verzwickte Situation geschaffen“, erwiderte er.

13

Der Rest des Sonntags verlief höchst ungemütlich. Randall verließ Poplars bald nach dem Mittagessen, Mrs. Matthews legte sich hin, und ihre Kinder gingen spazieren, da sie nicht die Ruhe aufbrachten, sich im Haus zu beschäftigen. Im Verlauf des Abends bemerkte Mrs. Matthews dreimal, dass sie sich ohne ihre Schwägerin ganz verloren vorkäme, und als Guy, dessen Nerven auf das äußerste angespannt waren, ätzend bemerkte, dass er bislang unter dem Eindruck gestanden hätte, ein Leben unter demselben Dach wie Tante Harriet wäre für seine Mutter untragbar, wurde ihm eine Lektion über die Dummheit von Übertreibungen zuteil. Damit begab sich Mrs. Matthews zu Bett, nicht ohne festzustellen, dass sie nicht böse, sondern nur tief getroffen wäre. Daraufhin beschuldigte Stella ihren Bruder, einen Streit vom Zaun gebrochen zu haben, worauf Guy erklärte, dass ein einziges weiteres Wort von ihr (oder irgendjemand anderem) die schlimmsten Folgen haben würde. Dann stürzte er aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Stella ging zu Bett und wurde die ganze Nacht von schlimmen Träumen geplagt.

Guys lobenswerte Absicht, seine Arbeit wieder aufzunehmen, löste sich in nichts auf. Er kam bleich, mit dunklen Ringen unter den Augen, zum Frühstück, trank etliche Tassen sehr starken Tees und zerbröselte eine Scheibe Toast zwischen den Fingern. Auf Stellas Bemerkungen antwortete er höchst einsilbig, so dass sie ihre Versuche, ein Gespräch in Gang zu bringen, aufgab, ihr Frühstück zu Ende aß und in die Küche ging, um sich mit der Köchin zu besprechen.

Mrs. Beecher tat das Ihre, um den Tag noch mehr zu verderben, indem sie kündigte. Es täte ich sehr leid, Beecher und ihr, aber sie wären beunruhigt, sagte sie.

„Ich kann nicht behaupten, dass mich das überrascht“, gab Stella offen zu.

„Nein, Miss, und Sie sind ja auch nicht schuld daran. Aber man muss an sich selber denken, wenn es darauf ankommt, und wir wollen nicht mehr in einem Haus bleiben, wo die Leute vergiftet werden und jeden Tag ein anderer tot umfällt. Das ist nicht normal.“

„Nein“, pflichtete ihr Stella bei, die zu müde war, um auf die etwas starke Übertreibung einzugehen. „Brauchen Sie etwas aus der Stadt?“

Mrs. Beecher zog daraufhin ein vollbeschriebenes Blatt Papier hervor und sagte, dass sie ein paar Kleinigkeiten benötigte.

Stella nahm die Liste und ging nach oben, um ihrer Mutter Bescheid zu sagen.

Mrs. Matthews wollte gerade das Bett verlassen, als ihre Tochter ins Zimmer kam. Sie hatte genauso wie Guy Ringe unter den Augen. Sie erklärte, dass sie eine fürchterliche Nacht hinter sich hätte, stöhnte schwach auf, als ihr Stella Mrs. Beechers Einkaufsliste zeigte, und bat sie, sie doch jetzt nicht mit solchen Dingen zu belästigen.

„Es kommt noch viel schlimmer“, sagte Stella und steckte die Liste ein. „Die Beechers haben gekündigt. Sie gehen Ende des Monats. Soll ich die Stellenvermittlung anrufen?“ Mrs. Matthews sagte, dass sie ganz traurig bei dem Gedanken an die vielen Menschen würde, die nie an jemand anderen als an sich selbst dächten. Nachdem sie ungefähr fünf Minuten lang in dieser Art lamentiert hatte, fiel ihr plötzlich ein, dass sie die Beechers eigentlich gern losgeworden wäre, hätte Gregory das Haus ihr überlassen, und sie fand, dass die Kündigung eigentlich ein Segen sei. Als Stella ging, war sie eifrig damit beschäftigt, sich Gedanken über das neue Personal zu machen.

Als Stella eine Stunde später zurückkam, traf sie Guy, der in der Halle auf und ab ging. Sie machte eine spitze Bemerkung darüber, er aber wandte ihr sein angespanntes, bleiches Gesicht zu und sagte abrupt: „Die Polizei ist da. Sie wurde vergiftet.“

Stella stellte ihre Einkäufe vorsichtig auf dem Tisch ab und antwortete nach einer kleinen Pause: „Wir haben es ja eigentlich schon gewusst. Womit?“

„Nikotin. Genauso wie Onkel.“

Sie nickte. „Das war zu erwarten. Wo ist die Polizei?“

„In der Bibliothek, mit Mutter. Ich durfte nicht dabeibleiben.“

„Haben sie schon herausgefunden, worin das Gift war?“ „Nein. Zumindest glaube ich es nicht. Am Samstag haben sie eine Reihe von Tante Harriets Sachen und Medikamenten mitgenommen. Wahrscheinlich hatten sie noch keine Zeit, eine Untersuchung durchzuführen.“

Stella zog langsam ihre Handschuhe aus und strich sie glatt. „Solange sie nicht wissen, wie Tante Harriet das Gift verabreicht wurde, hat es keinen Sinn, in Panik zu geraten“, sagte sie.

„Es gerät ja niemand in Panik“, antwortete er gereizt. „Aber sie werden sich nach dem Motiv fragen. Hör zu, ich habe es von A bis Z durchgedacht. Es ging noch an, als Onkel starb. Jeder hätte es tun können. Aber Tante Harriets Tod hat den Kreis der Verdächtigen auf zwei Personen eingeengt: auf mich und Mutter. Und das Schlimme an der Sache ist, dass wir für beide Morde ein Motiv hatten. Niemand anderer hatte den geringsten Grund, Tante Harriet zu ermorden. Es hat keinen Sinn, den Kopf in den Sand zu stecken: Einer von uns wird verhaftet werden — vielleicht sogar wir beide.“

„Sei nicht so dumm!“, sagte Stella. „Sie können euch doch gar nichts nachweisen — oder etwa doch?“

Guy hörte auf, im Raum umherzuwandern, blieb neben dem Tisch stehen und sah seiner Schwester voll ins Gesicht. „Wenn du dir die Mühe nimmst und das Ganze objektiv betrachtest, dann wirst du sehen, dass die Sache für uns sehr schlimm steht“, sagte er mit Nachdruck. „Ich war in einer prekären Lage und weigerte mich standhaft, nach Südamerika zu gehen, daher vergiftete ich Onkel. Dann erfuhr ich, dass mir Tante Harriet ein Vermögen hinterlassen würde, und da ich pleite bin, vergiftete ich auch sie.“

„Niemand begeht wegen viertausend Pfund einen Mord“, sagte Stella.

„Ach nein? Glaub das nur ja nicht, meine Liebe. Man hat Menschen schon wegen viel kleinerer Summen umgebracht.“

„Wenn du so argumentierst, kannst du gleich behaupten, ich hätte sie ermordet, weil das Leben hier im Haus durch sie unerträglich geworden war.“

„Das glaube ich nicht. Du hättest natürlich einen Grund gehabt, Onkel zu ermorden, da er dir drohte, Fielding zu ruinieren, aber das ist nicht sehr glaubhaft, vor allem, da die Sache jetzt auseinandergegangen ist. Die Polizei verdächtigt Mutter. Als sie kamen, war sie gerade beim Ankleiden, und daher habe ich mit ihnen gesprochen. Der Superintendent stellte mir eine ganze Reihe von Fragen — äußerst unangenehme Fragen! Diese verdammten Dienstboten müssen ganz schön geklatscht haben. Wenn du über das Ganze nachdenkst, musst du doch selbst zugeben, wie verdächtig alles ist. Du erinnerst dich sicher noch an den Streit, den Mutter mit Onkel Gregory wegen meines geplanten Aufenthalts in Brasilien hatte? Aber sicher erinnerst du dich! Schließlich war es der einzige wirkliche Streit, den sie je mit ihm hatte, und das ganze Haus wusste davon. In meinen Augen wäre das halb so schlimm gewesen, hätte sie nicht plötzlich zu streiten aufgehört und wäre honigsüß um Onkel herumgestrichen.“

„Aber Mutter ist eben so!“, sagte Stella rasch. „Einerseits wollte sie christliche Nächstenliebe zeigen und andererseits Onkel schmeicheln. Jeder, der Mutter kennt, kennt auch diese Nummer.“

„Leider kennt die Polizei sie aber nicht. Mein Gott, sogar ich war überrascht, dass sie so rasch nachgab! Und anscheinend hat sie der Polizei erzählt, dass sie Onkel nicht ernst nahm, wenn er von der Absicht sprach, mich nach Brasilien zu schicken, und das ist eine offenkundige Lüge. Ich könnte wetten, dass die Dienstboten beschwören würden, ihr wäre es ernster als je zuvor gewesen. Und du kennst sie doch! Sie ist immer davon überzeugt, dass alles so geschehen ist, wie sie es sich einbildet, und erzählt daher auch die idiotischsten Geschichten, die selbst ein Säugling sofort durchschauen würde!“

„Aber die Polizei glaubt doch sicher nicht, dass sie Tante Harriet ermordete, nur um dieses Haus für sich allein zu haben?“

Guy schlug mit der Hand auf den Tisch. „Sei doch nicht so ein begriffsstutziger Idiot! Hast du denn vergessen, dass Onkel eine Summe von zweitausend Pfund pro Jahr zur Erhaltung dieses Hauses aussetzte? So wie die Dinge stehen, war Tante Harriet die eigentliche Hausherrin, und die zweitausend Pfund reichten gerade. Jetzt, wo Tante Harriet tot ist, sind zweitausend Pfund mehr als genug! Verstehst du nun, was ich meine?“

„Nein“, erklärte Stella loyal. „Tante Harriet konnte ja nicht nach Gutdünken über das Geld verfügen.“

„Danke, ich kenne die testamentarischen Bestimmungen genau. Die Treuhänder müssen alle Gebühren und Steuern zahlen und was sonst noch dazukommt, aber der Rest wird vierteljährlich an die Bank überwiesen, und solange das Konto nicht überzogen wird, fragt doch niemand danach, wie das Geld ausgegeben wird.“

„Ja, das verstehe ich schon“, gab Stella zu. „Aber es ist doch vermessen, so etwas von Mutter zu denken, ganz gleich, was für Fehler sie auch hat.“

„Es kommt nicht darauf an, was ich von ihr denke. Es kommt darauf an, was die Polizei denkt“, sagte Guy.

„Also, ich glaube, dass sie es sich sehr gut überlegen werden, bevor sie sie verhaften“, antwortete Stella. „Hätte sie Tante Harriet ermorden wollen, dann hätte sie sicher gewartet, bis sich der Staub, den Onkels Tod aufwirbelte, etwas gelegt hat. Einen Mord in einem derartigen Augenblick auszuführen heißt doch, das Schicksal herauszufordern.“

„Da kann ich dir nicht beipflichten“, sagte Guy. „Wenn sie es hätte tun wollen, dann wahrscheinlich jetzt, solange die Polizei wegen des Mordes an Onkel noch im Dunkeln tappt. Da gibt es viele Verdächtige. Hätte sie gewartet, dann hätte sie wahrscheinlich als allein Verdächtige dagestanden. Solche Gedankengänge wären ihr schon zuzutrauen.“

Stella schauderte. „Es ist grässlich. Bitte, sprich nicht mehr davon! Was ist mit dem Mann, von dem Randall gesprochen hat — wie war doch sein Name?“

„Welcher Mann? Ach was, dieser Unsinn! Ich weiß nicht — ich hatte den Eindruck, dass das einer von Randalls dummen Späßen war.“

„Nein, sicher nicht. Er war davon überzeugt.“

„Selbst in diesem Fall sehe ich nicht ein, was das mit Tante Harriets Tod zu tun haben soll.“

„Nein“, sagte Stella entmutigt. „Das hat Randall auch gesagt.“

Sie blickte auf die Tür zur Bibliothek. „Wie lange ist die Polizei jetzt schon bei Mutter?“

„Ungefähr zwanzig Minuten.“ Guy begann wieder mit seiner Wanderung. „Ich verstehe Mutter nicht!“, sagte er. „Normalerweise hat sie sich doch gut in der Hand. Zumindest war das so bei Onkels Tod. Aber diesmal scheint sie sehr — sehr verstört zu sein.“

„Es reicht ja auch, um verstört zu sein.“

„Wenn sie nur aufhören würde, allen zu sagen, wie sehr ihr Tante fehlen wird und wie traurig sie ist!“, explodierte Guy plötzlich. „Das klingt so falsch!“

Stella dachte einen Augenblick lang nach. „Eigentlich bin ich da nicht ganz deiner Meinung. Es ist durchaus möglich, dass sie ihr fehlen wird.“

Guy starrte sie an. „Sie lebten doch wie Hund und Katze miteinander!“

„Ja, ich weiß, aber sie waren so aneinander gewöhnt und verbündeten sich oft gegen Onkel oder Tante Gertrude, und wenn eine von ihnen krank wurde, war die andere sofort an ihrer Seite.“

„Es wäre besser gewesen, wenn sich das anders verhalten hätte!“, sagte Guy bedeutungsvoll. „Zum Teufel, warum hat Mutter Tante Harriet ihre Tropfen gegeben und nicht den Arzt gerufen? Und was für ein Teufel hat sie geritten, den anderen zu verbieten, nach Tante Harriet zu sehen? Die Dienstboten behaupten steif und fest, dass sie ihnen ausdrücklich auftrug, Tante nicht zu stören, und heute hat sich herausgestellt, dass sie Mary sogar verboten hat, den oberen Flur zu fegen.“

„Das würde jeder tun“, verteidigte Stella ihre Mutter. „Tante sagte, dass sie schläfrig sei, und da ist doch klar, dass Mutter Mary verbot, auf dem Flur herumzuwerken.“

Guy öffnete den Mund, um zu antworten, verstummte aber, als sich die Tür zur Bibliothek öffnete, und drehte sich rasch um. Mrs. Matthews umklammerte die Klinke und sagte mit schwacher Stimme: „Stella, ich brauche dich.“

Ihre beiden Kinder gingen sofort auf sie zu. Stella schlang den Arm um ihre Taille, stützte sie und sagte: „Ist schon gut, Mummy, ich bin ja hier. Was ist denn?“

Mrs. Matthews zog sie in die Bibliothek. „Mein liebes Kind, denk bitte genau nach und sag dem Superintendenten alles. Erinnerst du dich noch daran, wie wir uns darüber unterhielten, ob wir Doktor Fielding rufen sollten oder nicht, als Tante Harriet übel wurde?“

„Ja, natürlich“, antwortete Stella, die sich nur daran erinnerte, dass ihre Mutter festgestellt hatte, es wäre völlig überflüssig, einen Arzt zu rufen. Sie sah zu Hannasyde hinüber und begegnete seinem Blick ohne Scheu. „Ich dachte damals auch nicht, dass auch nur der geringste Anlass bestünde, einen Arzt zu rufen.“

Hannasyde antwortete nicht, sondern wandte sich wiederum an ihre Mutter. „Mrs. Matthews, das ist völlig sinnlos. Es bleibt die Tatsache bestehen, dass Sie keinen Arzt geholt haben, obwohl es einer Frau mit Ihrer Erfahrung klar sein musste, dass es Ihrer Schwägerin sehr schlecht ging.“ Stella spürte, wie sich ihre Mutter unbewusst fester an ihren Arm klammerte. „Aber es war nicht klar!“, sagte Mrs. Matthews mit leiser, schwankender Stimme. „Ich wusste, dass ihr übel war, und ich sah, dass sie sehr blass war, aber das führte ich auf die Übelkeit zurück. Sie hatte immer eine ungesunde Gesichtsfarbe.“

„Mrs. Matthews, Ihre Schwägerin klagte sicher noch über andere Beschwerden als diese. Sagte sie nichts von Krämpfen, Kribbeln in den Armen oder auch, dass Hände und Füße sehr kalt wären?“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass sie von etwas anderem als Übelkeit und Schwindel gesprochen hat. Vielleicht sagte sie auch, ihr wäre kalt, aber das erwartete ich schließlich. Ich gab ihr eine Wärmflasche.“

„Und doch“, sagte Hannasyde, „erschrak der Butler, der sie auf ihrem Weg nach oben traf, über ihr Aussehen und hatte den Eindruck, dass sie Atembeschwerden hätte, so als wäre sie gelaufen.“

„Das wundert mich nicht“, warf Guy verächtlich ein. „Dienstboten erfinden immer Geschichten, meist aus Sensationsgier.“

„Wenn er es erfunden hat, Mr. Matthews, dann ist es ein sehr sonderbarer Zufall, dass die Atembeschwerden, die er beschrieb, ein Symptom für Nikotinvergiftung sind. Haben Sie das denn nicht bemerkt, Mrs. Matthews?“

„Hätte ich es bemerkt, dann hätte ich an einen Schwächeanfall gedacht“, erwiderte Mrs. Matthews.

„Ihre Schwägerin hat Ihnen nicht gesagt, dass sie sich sehr schlecht fühlte?“

Mrs. Matthews lachte klirrend auf. „Die arme Harriet gehörte nicht zu den Menschen, die ihre Leiden verheimlichen“, sagte sie. „Vielleicht sagte sie auch, dass sie sich sehr schlecht fühlte, aber ich war so an ihre Übertreibungen gewöhnt, dass ich ihren Worten nicht die geringste Bedeutung beimaß. Es stand für mich fest, dass sie heftige Magenschmerzen hatte, und ich tat für sie genau dasselbe, was ich für meine eigenen Kinder getan hätte.“

Die ruhige Stimme des Superintendenten, in der ein Unterton von Unerbittlichkeit mitschwang, unterbrach sie. „Und doch sagte Mrs. Beecher, die Miss Matthews siebeneinhalb Jahre kannte, dass sie einer Krankheit nicht so leicht nachgab.“

Mrs. Matthews’ Augen begannen zu funkeln. „Mrs. Beecher weiß überhaupt nichts davon! Man kann doch kaum erwarten, dass sich meine Schwägerin der Köchin anvertraute. Stella, du weißt doch auch, was für ein Theater deine Tante aufführte, wenn sie auch nur einen Schnupfen hatte.“

„Mrs. Matthews, ich bin davon überzeugt, dass Ihre Tochter jede Aussage bestätigen wird, die Sie machen, aber Sie sollten sich vor Augen führen, dass Ihre Angaben, die Sie ihr ja direkt in den Mund legen, auf mich keinen besonderen Eindruck machen.“

„Dazu kommt es also noch, Superintendent: Sie glauben den Dienstboten eher als mir!“, sagte Mrs. Matthews.

„Wozu es kommt, Mrs. Matthews, ist Folgendes: Sie sind nicht offen zu mir gewesen; Sie sind es auch jetzt nicht. Es ist nur fair, wenn ich Ihnen sage, dass mich Ihre Aussage nicht zufriedenstellt. Ich muss Sie darauf aufmerksam machen, dass Ihre beharrliche Weigerung, sich an Dinge zu erinnern, die Ihnen unmöglich entfallen sein können, sehr schwerwiegende Folgen haben kann.“

Guy hatte völlig unbeweglich mit dem Rücken zur Tür gestanden, doch jetzt kam er in die Mitte des Raumes vor und sagte zu Stella: „Stella, Mutter soll sich setzen. Mein lieber Superintendent, meine Mutter hat nichts mit diesen beiden Morden zu tun, und ich werde nicht zulassen, dass sie von Ihnen oder irgendjemand anderem tyrannisiert wird! Was die Beechers behaupten, tut überhaupt nichts zur Sache. Keiner von beiden kann meine Mutter leiden, und außerdem haben sie gekündigt. Meine Tante klagte beim Frühstück über keines der Symptome, von denen Sie sprechen, und wir hatten auch nicht den Eindruck, dass ihr besonders übel wäre.“

„Das ist durchaus möglich“, sagte Hannasyde. „Zwischen dem Zeitpunkt, zu dem Sie Ihre Tante beim Frühstück sahen, und dem Augenblick, in dem der Butler sie in der Halle traf, verstrich doch einige Zeit. Ich achte Ihre Gefühle in diesem Fall, Mr. Matthews, aber es hat keinen Sinn, wenn Sie sich einmischen.“

„Etwas scheinen Sie aber zu übersehen“, sagte Guy, der Hannasydes Worte völlig ignorierte. „Sowohl meine Schwester als auch ich können bezeugen, dass meiner Tante schon beim Frühstück übel war, lange bevor meine Mutter zu ihr kam. Wenn Sie der Meinung sind, dass das Nikotin in den Tropfen war, die meine Mutter ihr gab, dann möchte ich Sie daran erinnern, dass sie es in diesem Fall erst zu sich nahm, als ihr schon eine Stunde übel gewesen war — und da Sie ja so viel von Beechers Aussage halten — nachdem er sie in der Halle getroffen hatte und über ihr Aussehen erschrocken war.“

„Das ist mir bewusst, Mr. Matthews.“

„Es ist völlig absurd“, sagte Mrs. Matthews und drückte ihr Taschentuch an die Lippen, „aber der Superintendent nimmt anscheinend an, dass ich das schreckliche Gift in den Morgentee geschüttet haben könnte.“ Sie lächelte wehmütig und fügte hinzu: „Wäre der Gedanke nicht so schmerzlich, würde er meine Gefühle nicht so entsetzlich verletzen, dann könnte ich fast darüber lachen! Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was mit den Tabletts geschah, auf denen der Morgentee serviert wurde, und ich wachte erst auf, als das Mädchen in mein Zimmer kam, also verstehe ich überhaupt nicht, wie ich etwas in den Tee hätte tun können.“

„Sie behaupten, dass Sie erst aufwachten, als das Mädchen in Ihr Zimmer kam, Mrs. Matthews, sie aber sagt, dass Sie schon wach waren, als sie eintrat. Sagen Sie mir wirklich die Wahrheit, Mrs. Matthews?“

„Es steht Ihnen augenscheinlich frei“, sagte Mrs. Matthews in tragischer Pose, „mich auf jede erdenkliche Weise zu beleidigen. Es fehlt nur noch, dass Sie mich verhaften. Eigentlich erstaunt es mich, dass Sie es nicht schon längst getan haben.“

Hannasyde antwortete nicht sofort, und Guy zog seine Hand von der Stuhllehne seiner Mutter, nachdem er bei der Erwähnung des Morgentees Stella einen raschen, entsetzten Blick zugeworfen hatte. „Ich kann dir versichern, Mutter, dass dich keiner verhaften wird. Sie sind sehr klug, Superintendent, aber nicht meine Mutter hat meine Tante vergiftet, sondern ich.“

„Guy, du Narr!“, rief Stella.

Er achtete nicht auf sie, sondern sah den Superintendenten fest an.

Mrs. Matthews sagte entsetzt: „Das ist nicht wahr! Hören Sie nicht auf ihn! Ich weiß, dass es nicht wahr ist!“

Hannasyde begegnete Guys funkelndem, trotzigem Blick mit einem rätselhaften Ausdruck. „Wie haben Sie Ihre Tante vergiftet, Mr. Matthews?“

„Ich gab das Gift in den Tee“, sagte Guy. „In den Tee, den sie zum Frühstück trank. Ich kam als Erster nach unten. Ich weiß, dass meine Schwester immer Kaffee trinkt. Als ich Ihnen erzählte, dass ich an jenem Tag Tee getrunken habe, sagte ich nicht die Wahrheit. Ich habe keinen Tee getrunken. Es war Kaffee.“

„Nein, Guy, nein!“, sagte seine Mutter. „Du weißt ja nicht, was du sagst! Superintendent, mein Sohn versucht nur, mich zu schützen. Kein einziges Wort von dem, was er sagt, ist wahr! Sie sehen doch selbst —“.

„Haben Sie auch Ihren Onkel vergiftet, Mr. Matthews?“, fragte Hannasyde.

„Ja, das Gift war im Whisky Soda“, erwiderte Guy tollkühn.

„Hör auf mit diesem Theater!“, sagte Stella zornig. „Was glaubst du zu erreichen, wenn du so hochdramatisch auftrittst? Du hast damals keinen Kaffee getrunken, damals nicht und auch sonst nie! Du hasst Kaffee! Du benimmst dich wie eine Figur aus einem Dreigroschenroman!“

Guy achtete nicht auf sie, sondern redete weiter auf den Superintendenten ein. „Nun, haben Sie einen Haftbefehl für mich?“, fragte er.

„Nein, leider nicht“, erwiderte Hannasyde.

„Dann wäre es gut, wenn Sie sich einen beschaffen“, sagte Guy.

„Das werde ich auch tun, wenn ich überzeugt bin, dass ausreichend Gründe dafür vorliegen“, versicherte Hannasyde.

„Ich weiß nicht, was Sie sonst noch wollen“, sagte Guy mit Enttäuschung in der Stimme.

In diesem Augenblick trat Sergeant Hemingway ein und übergab seinem Vorgesetzten einen verschlossenen Briefumschlag.

„Entschuldigen Sie mich einen Augenblick“, sagte Hannasyde höflich, riss den Umschlag auf und strich das gefaltete Blatt glatt. Er überflog die maschinegeschriebene Seite, blickte dann auf und sah Guy an, der fortfuhr: „Sie verschwenden Ihre Zeit, wenn Sie meine Mutter belästigen. Ich habe Ihnen schon gesagt, was geschehen ist. Also verhaften Sie mich schon.“

„Tut mir leid, Mr. Matthews, aber Sie haben mir keine ausreichenden Gründe angegeben, die Ihre Verhaftung rechtfertigen würden. Sie haben ausgesagt, dass Sie das Gift in den Tee Ihrer Tante geschüttet hätten, aber Miss Matthews hat das Nikotin, an dem sie starb, nicht geschluckt.“

Diese Worte riefen ein plötzliches, erstauntes Schweigen hervor. Guy brach es. „Was heißt das, sie hat es nicht geschluckt? Sie muss es doch geschluckt haben!“

„Ja, ich war überzeugt, dass Sie nicht so viel wussten, wie Sie vorgaben zu wissen, Mr. Matthews“, sagte Hannasyde. „Das Nikotin hat den Magen nicht durchlaufen. Es wurde von den Mundschleimhäuten absorbiert.“ Er wies auf das Blatt Papier, das er in der Hand hielt. „Das hier ist der Bericht des Chemikers, auf den ich gewartet habe. Das Gift wurde Ihrer Tante in der Zahnpaste zugeführt.“

„In der Zahnpaste?“, fragte Guy verwirrt und verstummte.

Hannasyde faltete den Bericht wieder zusammen und steckte ihn in seine Brieftasche. Seine bedächtigen Bewegungen schienen Stella zu faszinieren; ihr Blick folgte ihnen in einer Art von benommener Verwirrung, während sich in ihrem Kopf die Gedanken wild überschlugen und schließlich in einem einzigen Satz ihren Ausdruck fanden, den sie unüberlegt hervorstieß: „Dann kann ja jeder der Täter sein!“

„Das glaube ich nicht, Miss Matthews!“

Mrs. Matthews hatte etwas von ihrer gewohnten Gewandtheit wiedergewonnen, als sie Stella ermahnte: „Stella, mein Liebes, setz dich und gib Ruhe. Du hast von der ganzen Sache keine Ahnung, mein liebes Kind, und solltest daher nicht immer die anderen unterbrechen.“ Sie wandte sich an Hannasyde und erklärte gnädig: „Jetzt sehen Sie, wie absurd der von Ihnen geäußerte Verdacht war, Superintendent. Lassen wir die Sache auf sich beruhen. Ich verstehe ja, dass es Ihre Pflicht ist, jedermann zu verdächtigen. Was Sie uns eben gesagt haben, erstaunt mich zutiefst. Eine Tube Zahnpaste! Sie wollen wahrscheinlich sagen, dass man das Gift dorthinein injiziert hat. Wahrscheinlich mit einer Injektionsspritze. Ich glaube kaum, dass jemand hier im Hause ein derartiges Instrument besitzt. Es ist ein wirklich erschreckender Gedanke, dass meine arme Schwägerin —“.

Guy machte eine ungeduldige Bewegung, als wolle er sie zum Schweigen bringen. „Wie geschah es?“, fragte er. „Dürfen Sie uns das sagen?“

„Aber natürlich“, sagte Hannasyde. „Aller Wahrscheinlichkeit nach wurde das Gift, wie Ihre Mutter ja schon angedeutet hat, mittels einer Injektionsspritze in das untere Ende der Tube eingeführt, wobei die Nadel bis in die Mitte der Tube gestoßen wurde. Die Zahnpaste im unteren Ende der Tube enthält kein Gift, und offensichtlich war auch das obere Ende der Tube frei von Gift.“

Guy sagte leise: „Das ist wirklich gerissen! Es hätte also jeder tun können. Tante Harriet hat die Zahnpaste tagelang verwendet, bis sie endlich an das Gift geraten ist. Unglaublich!“

„Schrecklich ist das!“, sagte Stella. „Teuflisch!“

„Man kann nur dankbar dafür sein, dass die arme Harriet nichts davon wusste“, sagte Mrs. Matthews mit frommem Augenaufschlag.

„Führ dich doch um Himmels willen nicht so auf, als wäre sie ein Schaf gewesen, das man zur Schlachtbank geführt hat!“, rief Stella, ganz bleich vor Abscheu.

„Liebe Stella, du vergisst dich“, sagte Mrs. Matthews begütigend. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Superintendenten zu. „Man ist natürlich entsetzlich schockiert, aber mein Sohn hat mit dem, was er sagt, vollkommen recht. Dieses schreckliche Verbrechen hätte jederzeit ausgeführt werden können.“

„Aber kaum von jedermann, Mrs. Matthews“, antwortete Hannasyde.

Sie wies rund um sich. „Jeder, der dieses Haus kannte, hatte auch die Gelegenheit, die Tat auszuführen, Superintendent.“

„Möglich“, pflichtete ihr Hannasyde bei. „Aber nur wenige hatten ein Motiv, Miss Matthews zu töten.“

Guy murmelte: „Mein Gott, wir sind genau dort, wo wir vorhin waren.“

„Ach, Superintendent“, sagte Mrs. Matthews mit einem traurigen Kopfschütteln, „was wissen wir denn schon vom Leben anderer Menschen? Selbst ich, die meiner Schwägerin so nahestand, kann nicht unbedingt sagen, ob sie Feinde hatte, von denen ich nichts wusste. Sie war eine seltsame, exzentrische Frau! Ich habe mich manchmal gefragt, ob nicht irgendein Ereignis in ihrer Vergangenheit für manche ihrer seltsamen Angewohnheiten verantwortlich zu machen sei. Es geschieht doch oft, dass ein anscheinend verklemmter Charakter —“.

„Wenn Sie, die ihr so nahestanden, keine düsteren Geheimnisse aus ihrer Vergangenheit kennen, dann können wir wohl mit einiger Sicherheit annehmen, dass sie auch keine hatte“, unterbrach sie Hannasyde, und etwas wie Verachtung schwang in seiner Stimme mit. „Die Tatsache, dass wir die Art und Weise entdeckt haben, in der ihr das Gift verabreicht wurde, hat den Kreis der Verdächtigen nicht erweitert, wie Sie nach kurzem Nachdenken wohl selbst feststellen werden.“

Stella umklammerte die Rückenlehne eines Stuhles und sagte verzweifelt: „Aber keiner von uns dreien hatte doch irgendeinen Grund, Tante Harriet zu töten! Keinen richtigen Grund! Das ist wie ein Alptraum! So etwas kann doch einfach nicht sein! Lass mich, Mutter! Ich werde den Mund nicht halten!“ Sie schüttelte die Hand ihrer Mutter ab, die diese warnend auf ihren Arm gelegt hatte, und sagte zitternd: „Ich behaupte ja gar nicht, dass ich weiß, wer es getan hat. Vielleicht wusste sie etwas — das sie gefährlich machte. Vielleicht etwas über den Mann, den Sie suchen — der, der verschwunden ist.“

„Ja?“, meinte Hannasyde.

„Ich weiß doch nichts“, sagte sie ganz unglücklich. „Wie soll ich denn etwas wissen? Aber warum machen Sie denn nicht den Versuch, etwas herauszubekommen? Mein Cousin hat uns von dem Mann erzählt und davon, dass Sie glauben, er hätte etwas mit dem Tod meines Onkels zu tun. Vielleicht wusste Tante Harriet etwas über ihn. Schließlich haben wir nicht immer hier gewohnt und wissen nicht, was sich in der Vergangenheit ereignet hat. Meine Mutter hat recht! Sie haben meinen Onkel nicht gekannt und wissen nicht, wie sehr ihn Tante Harriet gehasst hat. Vielleicht war sie an dem Mord beteiligt, und dann — ach was, ich weiß, das klingt sehr weit hergeholt, aber es ist nicht so weit hergeholt wie der Gedanke, dass meine Mutter Tante Harriet einfach kaltblütig auf diese grässliche Art ermordet, nur um das Haus für sich selbst zu haben!“ Ihre Stimme versagte, aber sie fand ihre Fassung wieder und setzte hinzu: „Mein Motiv war zumindest genauso stark wie das meiner Mutter!“ „Und das trifft auch auf mich zu“, sagte Guy. „Mein Motiv war noch viel stärker als das eure.“

„Nein, das stimmt nicht“, antwortete Stella. „Du warst der Einzige, der Tante Harriet wirklich gern hatte! Du bist immer für sie eingetreten, wenn Mummy und ich über sie hergefallen sind. Und sie hat sich auch nie in deine Angelegenheiten eingemischt. Sie hatte dich schrecklich gern!“

„So gern, dass sie mir ihr Geld vermachte! Vergiss das bitte nicht!“, unterbrach sie Guy.

„Du wolltest ihr Geld doch nicht! Superintendent, das mit dem Geld meiner Tante ist purer Unsinn! Sie besaß kaum etwas, und jetzt, da mein Onkel tot ist, kann Guy doch über sein Kapital verfügen, wie er will!“ Sie brach jäh ab, als sie sich der Bedeutung ihrer Worte bewusst wurde, und erblasste noch mehr. „Nein. Ich will sagen — ich habe nicht —“.

Die Tür öffnete sich. „Was für eine reizende Familienrunde!“, bemerkte eine honigsüße Stimme. „Ich freue mich wirklich, dass ich noch rechtzeitig komme und an ihr teilnehmen kann. Es hätte mir leidgetan, unseren geliebten Superintendenten zu verpassen.“

„Oh, Randall!“, stöhnte Stella auf, ließ die Stuhllehne los, lief auf ihn zu und klammerte sich an seinen Arm.

Er blickte mit einem seltsamen Ausdruck auf sie nieder. Guy, der das Verhalten seiner Schwester mit Erstaunen registrierte, sah ein Funkeln in den blauen Augen, das er nur schwer deuten konnte.

Randall legte seine Hand auf die Stellas, aber nur um ihren Arm von dem seinen zu lösen. „Mein Schatz, du solltest wirklich etwas mehr auf meinen Anzug achten“, sagte er mit sanftem Vorwurf. „So sehr ich dich liebe, so kann ich doch nicht dulden, dass du gerade diesen Anzug verknitterst.“ Er zog ihre Hand durch seinen Arm und führte sie zu den anderen, wobei seine Finger die ihren noch immer leicht umfassten. „Was ist denn geschehen, dass sich meine kleine Cousine so aufregt?“, frage er, an niemand Bestimmten gewendet. „Haben Sie sie beschuldigt, meine verblichene Tante ermordet zu haben, Superintendent?“

„Nein“, sagte Hannasyde, „das habe ich nicht.“

„Erzählt mir doch, was geschehen ist“, bat Randall liebenswürdig. „Ich sehe doch, dass ihr alle — nun, sagen wir — vor Neuigkeiten übersprudelt.“

„Also, Randall, ich muss doch bitten!“, rügte ihn Mrs. Matthews.

„Man hat herausbekommen, worin das Gift enthalten war“, sagte Guy.

„Ach, wirklich? Das ist aber fein“, sagte Randall. „Und worin war es enthalten?“

„In einer Tube Zahnpaste“, antwortete Guy.

Randall hatte Stella zu einem Stuhl geführt und war anscheinend mehr daran interessiert, dass sie bequem saß, als an Guys Enthüllungen. Es dauerte einen Augenblick, bis er reagierte, und dann sagte er nur: „Tatsächlich? Ein Genie am Werk, würde ich sagen!“

„Genau dasselbe dachte ich auch“, sagte Guy. „Verdammt clever!“

Randall wendete sich von Stella zu Guy und betrachtete ihn leicht amüsiert. „Lass dich nicht aufhalten“, sagte er aufmunternd. „Woran hast du noch gedacht?“

„Ich glaube, an sonst nichts“, erwiderte Guy lahm.

„Weil dein Gehirn nicht mehr funktioniert oder weil du deinen Cousin nicht kränken willst?“, fragte Randall, nahm eine Zigarette aus seinem Etui und steckte sie zwischen die Lippen.

„Weder noch. Aber gerade als du hereinkamst, bemerkte Stella, dass Tante Harriet vielleicht irgendwie mit dem Verschwundenen, von dem du uns erzählt hast, in Zusammenhang stand. Vielleicht wusste sie zu viel und wurde deshalb vergiftet.“

Randall zündete seine Zigarette an. „Versäumen Sie auf keinen Fall die morgige Fortsetzung dieser spannenden Geschichte“, murmelte er. „Wie ist doch der Titel, Liebling? Die Hand des Todes? Ich sehe schon, dass der Superintendent wirklich fasziniert ist. Tante Harriet nahm ihr Geheimnis also ins Grab mit! Sieh da!“

„Das ist nicht komisch!“, fuhr ihn Guy an.

„Nein, wirklich nicht. Eher rührselig“, erklärte Randall verächtlich.

„Ich verstehe nicht, warum an dieser Geschichte nicht etwas dran sein sollte. Schließlich —“.

Randall stöhnte auf und hielt die Hand vor die Augen. „Mein armer kleiner Cousin, siehst du denn nicht, wann eine Sache lächerlich wird?“

„Randall, vielleicht gab es irgendetwas, von dem wir nichts wussten“, sagte Stella leise.

Er blickte sie an. „In Tante Harriets Leben? Überleg doch einmal, Liebling!“

In genau diesem Augenblick segelte Mrs. Lupton in das Zimmer, blickte sich um und erklärte mit bedeutungsschwangerer Stimme: „Genau so habe ich es mir vorgestellt!“

„Das ist sehr interessant“, sagte Randall und drehte sich zu ihr um.

„Wie?“

„Ich bin nicht hergekommen, um mit dir Wortgefechte zu führen, Randall, sondern um herauszufinden, was hier vorgeht. Aus der Anwesenheit dieser beiden Herren muss ich schließen, dass meine unselige Schwester vergiftet worden ist, so unwahrscheinlich dies auch klingt. Ich verlange, dass man mir sofort die ganze Wahrheit sagt!“

„Gut, gut“, sagte Randall, „im Augenblick sprechen wir über die faszinierende Theorie, dass deine unglückliche Schwester ermordet wurde, weil sie im Besitz eines fürchterlichen Geheimnisses war.“

Mrs. Lupton schenkte ihm einen vernichtenden Blick. „Harriet konnte nie ein Geheimnis für sich behalten“, sagte sie. „Ich weiß nicht, wer diesen schreienden Unsinn aufgebracht hat, aber ich möchte mich schärfstens dagegen verwahren.“ Sie starrte Hannasyde wütend an. „Haben Sie schon festgestellt, wie meine Schwester vergiftet wurde, oder wollen Sie mir etwa sagen, dass Sie noch immer im Dunkeln tappen?“

„Ihre Schwester wurde mittels einer Tube Zahnpaste vergiftet“, antwortete Hannasyde, der sich ein wenig von der Gruppe zurückgezogen und ihrer Unterhaltung schweigend gelauscht hatte.

Mrs. Lupton wiederholte: „Eine Tube Zahnpaste? So etwas habe ich noch nie gehört!“

„Was für ein wertvoller Beitrag zu unserem Symposium!“, bemerkte Randall.

„Wer hat es getan?“, kam die unerbittliche Frage von Mrs. Lupton. „Das ist alles, was ich wissen will! Das muss man feststellen! Guter Gott, ist Ihnen denn nicht klar geworden, dass sich nicht nur ein, sondern sogar zwei Morde ereignet haben, und überhaupt nichts geschieht!“

„Zur Aufklärung der beiden Morde, willst du doch hoffentlich sagen?“, meinte Randall.

„Ich bin gezwungen, den Tatsachen ins Auge zu sehen“, fuhr Mrs. Lupton fort, ohne auf diese Unterbrechung einzugehen, „und so unangenehm es auch ist, ich bin nicht der Mensch, der die Wahrheit scheut. Mein Bruder und meine Schwester sind kaltblütig ermordet worden, und ich kenne nur einen Menschen, der als Täter infrage kommt oder ein Motiv für die Morde hatte!“

Mrs. Matthews erhob sich. „Wenn du mich damit meinst, Gertrude, dann lass dich ja nicht abhalten, es laut zu sagen!“, forderte sie sie auf. „Ich gewöhne mich langsam daran, dass man völlig herzlose und bösartige Beschuldigungen gegen mich erhebt! Aber ich hätte sehr gern gewusst, auf welche Weise ich mir das Nikotin beschafft habe.“

„Wir wissen alle ganz genau, dass du ein morbides Interesse an allem hast, was mit Krankheit oder Medizin zusammenhängt“, gab Mrs. Lupton zurück. „Du hättest dich sicher informieren können, wo man Nikotin bekommt, wenn du etwas Derartiges im Sinn gehabt hättest.“

Stella richtete sich plötzlich auf. „Nikotin kann man nicht kaufen“, sagte sie. „Man gewinnt es aus Tabak. Das hat mir Deryk Fielding erzählt. Mutter hätte keine Ahnung gehabt, wie man so etwas macht.“

„Wenn wir schon bei diesem Thema sind“, sagte Guy, „wer außer Fielding selbst hätte es wissen können?“ Plötzlich blickte er auf, starrte Randall an und fragte gedehnt: „Vielleicht du — Randall?“

Randall ließ dieser Angriff kalt. Er klopfte die Asche von seiner Zigarette ab und sagte nur: „Ich habe eigentlich schon lange erwartet, dass man in mir bald den geheimnisvollen Mörder aus Stellas niedlichem kleinen Schauermärchen erkennt.“

Mrs. Luptons kalter, prüfender Blick überflog ihn. „Ja“, sagte sie langsam, „da hast du recht, obwohl mir völlig unklar ist, aus welchem Grund du deine Tante Harriet hättest ermorden sollen. Aber vielleicht weiß der Superintendent nicht, dass du Medizin studiert hast, als dein Vater starb?“ „Doch, Mrs. Lupton, das weiß ich“, antwortete Hannasyde.

„Ich will nicht behaupten, dass das irgendeine Auswirkung auf diesen Fall hat“, gab Mrs. Lupton fairerweise zu. „Es bleibt aber die Tatsache bestehen, dass du gewisse Kenntnisse auf dem Gebiet der Medizin hast. Und von uns allen hattest du das stärkste Motiv, deinen Onkel Gregory aus dem Weg zu schaffen.“

Stella umklammerte wieder die Lehne ihres Stuhls und sagte: „Nein! Nein, das hat er nicht! Er will Onkels Geld gar nicht. Er hat mir selbst gesagt, dass er es verschenken wird.“

Ihre Worte wurden mit erstauntem Schweigen quittiert. Hannasyde, der Randall genau beobachtete, sah einen Schatten von Ärger über sein Gesicht huschen und sah auch den warnenden Blick, den er Stella zuwarf.

Guy brach das Schweigen. „Du — willst — Onkels Geld nicht?“, wiederholte er. „Was für ein Blödsinn! So was Lächerliches habe ich noch nie gehört!“

Er begann zu lachen, doch Hannasydes Stimme übertönte ihn. „Das ist sehr interessant, Mr. Matthews. Darf ich fragen, warum Sie die Erbschaft nicht annehmen wollen?“

„Das ist doch sonnenklar!“, sagte Guy verächtlich. „Er hat das doch nur gesagt, damit er nicht in den Verdacht gerät, Onkel ermordet zu haben.“

„Besten Dank“, sagte Hannasyde. „Aber ich habe Ihren Cousin gefragt, Mr. Matthews, und nicht Sie.“

Randall betrachtete nachdenklich die Spitze seiner Zigarette. Er blickte auf, als Hannasyde die Frage an ihn richtete, und meinte nachdenklich: „Wissen Sie, mein lieber Superintendent, es macht mir manchmal Spaß, meine Familie zu schockieren.“

„Sie haben das, was Sie zu Miss Stella Matthews sagten, nicht ernst gemeint?“

Randall verzog verächtlich den Mund. „Ist es wirklich denkbar, dass es irgendjemanden gibt, der ein großes Vermögen ausschlägt?“, sagte er spöttisch. „Die Antwort können Sie in den ausdrucksvollen Gesichtern meiner Verwandten lesen. Hätte man mir eben nachgewiesen, dass ich meinen Onkel und meine Tante ermordet habe, so wären sie darüber weniger schockiert gewesen als über meinen Ausspruch.“ Er trat an den Tisch und drückte die Zigarette im Aschenbecher aus. „Was ich aber mit der Erbschaft tun werde, hat überhaupt keinen Bezug auf den Fall, den Sie behandeln. Sie dürfen nicht glauben, dass ich nicht weiß, wie sehr Sie an einer Fortsetzung der albernen und doch so aufschlussreichen Diskussion meiner jämmerlichen Verwandten interessiert wären, aber — nein, mein lieber Superintendent, nein! Halten wir uns an den Tod meiner Tante! Sie glauben nicht ernsthaft, dass ich meine Hand dabei im Spiel hatte — abgesehen von der faszinierenden Theorie meiner Cousine Stella. Sie sind, genau wie meine liebe Tante Gertrude, der Ansicht, dass meine kluge Tante Zoe die Schuldige ist. Ich trage Ihnen das nicht nach. Ich gehe sogar so weit, dass ich es auch meiner lieben Tante Gertrude nicht nachtrage. Mit ihren eigenen zarten Händen hat sich Tante Zoe selbst eine Falle gestellt, und das hat sie sehr geschickt gemacht. Das macht Ihnen Sorgen, Superintendent, nicht wahr? Der Tod meiner Tante Harriet hat eine Ihrer Lieblingsideen zu Fall gebracht, und das passt Ihnen gar nicht.“

Er verstummte, doch Hannasyde forderte ihn auf: „Reden Sie weiter, Mr. Matthews.“

„Es hat auch mir Sorgen gemacht“, sagte Randall. „Aber ich bin Ihnen gegenüber leicht im Vorteil. Ich kenne die Exzentrizitäten meiner Familie besser als Sie. Ich muss zugeben, dass ich völlig ahnungslos war, bevor ich hörte, wie ihr das Gift verabreicht wurde. Aber dann kam mir eine Idee.“ Er blickte sich in der Runde um. „Weiß einer von euch, was aus Onkel Gregorys letzter Tube Zahnpaste geworden ist?“, fragte er.

Einen Augenblick antwortete keiner; verständnislose Gesichter starrten ihn an. Dann kratzte Stellas Stuhl auf dem Parkettboden, als sie aufsprang und ihn zurückstieß. „Randall!“, rief sie. „Du hast völlig recht! Tante Harriet hat sie an sich genommen!“

„Das habe ich mir gedacht“, sagte Randall.

Mrs. Matthews fragte völlig verwirrt: „Harriet hat Gregorys Zahnpaste genommen? Um sie aufzubrauchen? Also, ich muss schon sagen! Wie geschmacklos!“

„Sind Sie sicher, Miss Matthews?“, fragte Hannasyde.

„Ja! Absolut sicher! Ich hatte völlig darauf vergessen, bis mich mein Cousin jetzt fragte. Da habe ich mich plötzlich daran erinnert. Es war an dem Tag, an dem wir Onkels Leiche fanden. Meine Tante ließ das Zimmer meines Onkels saubermachen, und ich traf sie im Flur, als sie das ganze Zeug, das sie eingesammelt hatte, mit sich trug. Ich erinnere mich nicht mehr genau daran, was sie alles in der Hand hatte — ich weiß nur noch, dass sie Onkels Waschlappen hielt und meinte, er würde sich gut als Staubtuch eignen, und ich erinnere mich genau, dass sie mir die Zahnpaste zeigte. Die Tube war erst halbleer, und sie sagte, dass es reine Verschwendung wäre, sie nicht zu verwenden, wenn die ihre aufgebraucht sein würde.“

Sergeant Hemingway, der bis jetzt ein stummer, wenn auch ungeheuer interessierter Zuhörer gewesen war, sagte: „Das erklärt die leere Tube, die wir gefunden haben, Superintendent. Sie hatte sie gerade aufgebraucht. Das hat mich ja etwas verwundert, dass eine leere Tube auf dem Waschbecken lag, wo es doch so aussah, als hätte sie die andere schon ein paar Tage verwendet.“

Hannasyde nickte. Guy platzte heraus: „Dann — dann war Tante Harriets Tod ein reiner Zufall?“

Mrs. Lupton atmete tief ein. „Wenn diese Geschichte wahr ist, dann muss ich leider zugeben, dass es ein Gottesurteil war“, verkündete sie. „Ich habe ihr immer gesagt, dass ihre übertriebene Sparsamkeit zu einem schlechten Ende führen würde. Sie wollte nicht auf mich hören, und da haben wir jetzt das Ergebnis! Dafür kann man wirklich kein Verständnis aufbringen! Es ist widerlich!“

„Liebe Gertrude, vergiss nicht, dass du von einer Toten sprichst“, tadelte sie Mrs. Matthews.

Hannasyde blickte Stella noch immer an. „Miss Matthews, wissen Sie noch, um welche Uhrzeit Sie Ihre Tante auf dem Flur trafen?“

Stella dachte etwas nach. „Ich glaube, ich kann das nicht mit Bestimmtheit sagen. Ich weiß, dass es vor dem Mittagessen war. So um zwölf herum — aber beschwören kann ich das nicht. Es hätte auch später sein können.“

„Früher nicht?“

„Nein. Ich bin sicher, dass es nicht früher war.“

„War das Badezimmer Ihres Onkels versperrt, bevor es Ihre Tante aufräumen ließ?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber nein! Auch sein Schlafzimmer nicht.“

„Hätte jeder das Badezimmer betreten können, ohne gesehen zu werden?“

„Ja, ohne Schwierigkeiten. Warum sollte — oh! Um die Tube zu holen und beiseitezuschaffen?“ Sie sah verwirrt um sich. „Aber es ging niemand hinein. Das heißt — das heißt doch, dass es niemand aus dem Haus getan hat?“

„Wir wissen nicht, ob Fielding nicht versucht hat, hineinzugehen“, sagte Guy. „Er hatte aber keine Gelegenheit, denn Beecher begleitete ihn in Onkels Schlafzimmer.“

„Ich bin sicher, dass Deryk nicht der Täter ist“, erwiderte Stella unwirsch.

„Und was ist mit Randall?“, sagte Guy. „Es ist ja nur eine Frage, aber es würde mich schon interessieren, was du damals oben gesucht hast, als ich dich mit Stella im oberen Flur fand?“

„Ich habe mit Stella geplaudert“, antwortete Randall ausdruckslos.

„Stella, was hat er oben gesucht?“

Stella warf einen kurzen Blick auf Randall und bemerkte, dass er sie mit einem schwachen Lächeln auf den Lippen beobachtete. „Das weiß ich nicht“, sagte sie. „Frag ihn doch selbst. Randall war aber tagelang nicht bei uns gewesen —“. Sie hielt inne, und ihre Augen weiteten sich.

„Eben“, sagte Guy triumphierend. „Randall war tagelang nicht hier gewesen, und daher fiel kein Verdacht auf ihn. Das Gift hätte aber irgendwann in die Tube praktiziert worden sein können, und daher sind Randalls perfekte Alibis alle wertlos. Er hat kein Alibi!“

14

Alle außer Stella sahen Randall an. Stella schrie wütend auf: „Du bist ein widerlicher kleiner Feigling, Guy! Randall hat nie versucht, dich als Mörder hinzustellen!“

„Randall war so hundsgemein, so bösartig —“.

„Ja, weil wir ihn dazu gebracht haben! Aber er hat nie versucht, dich hinterrücks anzuschwärzen, und das weißt du ganz genau!“

„Was, zum Teufel, ist denn mit dir los?“, fragte Guy, der so erstaunt war, dass er auf die anderen vergaß. „Du hast doch selbst behauptet, er wäre eine liebenswürdige Schlange!“ Dem Gegenstand dieser Unterhaltung entrang sich ein leises Lachen. „Mein Engel, hast du das wirklich gesagt?“, fragte Randall. „Eine wahrhaft klassische Phrase!“

„Vielleicht habe ich das irgendwann einmal wirklich gesagt, aber —“.

„Bitte, nimm es nicht zurück!“, sagte Randall. „Mir gefällt es. Und reiß deinem kleinen Bruder nicht gleich den Kopf ab. Auch das ist nicht notwendig. Es ist sonnenklar — man könnte sagen, augenfällig —, dass ich kein Alibi habe, aber Superintendent Hannasyde, der wahrscheinlich etwas klüger ist als Guy, hat das sicher schon vor einiger Zeit bemerkt. Wenn du ihn dir sorgfältig ansiehst, wirst du bemerken, dass er verärgert wirkt — ja sogar enttäuscht. Der Grund dafür ist, dass er — im Gegensatz zu Guy — erkannt hat, dass meine Aufnahme in den Kreis der Verdächtigen deren Liste nicht verkürzt, sondern im Gegenteil verlängert hat.“

Hannasyde lauschte diesen Worten mit völlig ausdrucksloser Miene. In seiner unpersönlichen Art sagte er dann: „Das stimmt natürlich, Mr. Matthews. Dennoch —“.

„Außerdem“, fuhr Randall fort, während er sich eine zweite Zigarette ansteckte, „liegen gegen mich nicht mehr Verdachtsgründe vor als gegen alle anderen. Es stimmt, dass ich viel Geld geerbt habe, aber schon eine flüchtige Durchleuchtung meiner Finanzen wird Sie überzeugen — ganz im Gegensatz zur Meinung meiner Verwandten, die in der Überzeugung leben, ich hätte bereits ein Vermögen verschleudert —, dass ich das Geld meines Onkels wirklich nicht nötig habe.“

„Das mag sein“, sagte Hannasyde. „Ich habe auch gar nicht die Absicht, diese Frage zum jetzigen Zeitpunkt mit Ihnen zu besprechen.“

Randall sah sich um. „Nein, es sind wirklich zu viele Leute hier“, pflichtete er ihm bei. „Stella, mein Herz, ziehen wir uns zurück; vielleicht bemerkt meine Tante Gertrude dann endlich, dass sie hier unerwünscht ist.“

Er packte sie am Handgelenk, während er das sagte, und zog sie zur Tür. Sergeant Hemingway blickte rasch zu Superintendent Hannasyde, der ihm jedoch kein Zeichen gab. Mrs. Lupton begann eine Tirade mit dem Inhalt, dass sie von Randall nichts anderes als Grobheiten erwartete, doch verschwand er noch vor dem Ende ihrer strengen und ausdrucksstarken Ermahnung.

In der Halle blieb Randall stehen und sah Stella an. Um seinen Mund spielte noch immer ein leichtes Lächeln. „Nun, mein Liebling“, fragte er, „warum hast du der Polizei denn nicht erzählt, dass du mich aus dem Badezimmer unseres Onkels kommen sahst?“

„Das weiß ich nicht“, sagte Stella kindlich.

„Gehen wir ins Frühstückszimmer“, schlug er vor. „Ich muss dir noch eine viel unangenehmere Frage stellen.“ Stella ließ es geschehen, dass er sie ins Frühstückszimmer führte, sagte aber: „Gut, aber nur für einen Augenblick. Ich — ich kann nicht lange bleiben.“

Randall achtete nicht auf ihre Worte. Er schloss die Tür und fragte mit ernster Stimme: „Warum bist du auf mich zugelaufen, als wäre ich dein einziger Rettungsanker, Stella?“

Sie errötete. „Das bin ich doch gar nicht! Das heißt — du hast mir doch gesagt, du würdest die Angelegenheit durchkämpfen, und — und ich dachte, du könntest uns helfen.“ Sie lachte nervös auf. „Tut mir leid, dass ich deinen schönen Anzug zerknittert habe.“

Das Lächeln war verschwunden, unter den langen Wimpern war nicht die geringste Spur von Spott zu bemerken. „Mein Anzug spielte überhaupt keine Rolle“, sagte Randall.

„Oh! Das ist mir aber neu, wenn ich daran denke, wie du —“.

„Meine Liebe, hast du wirklich geglaubt, ich lasse zu, dass du dich vor deiner ganzen Verwandtschaft verrätst?“

„Mich verraten —“. Stella begann zu stottern. „Also, ich weiß wirklich nicht, was du eigentlich sagen willst —“. „Plappere nicht herum, mein Engel. Sag mir nur, ob mein graues Vorzimmer ein unüberwindliches Ehehindernis ist?“

„Ja“, fiel Stella hastig ein, „das heißt —“.

„Dann muss ich es wahrscheinlich so umgestalten, dass es dir gefällt“, antwortete Randall. „Ich mache aber zur Bedingung, dass Guy in keiner Weise daran beteiligt ist.“ Stella, in deren Kopf sich alles drehte, sagte mit schwankender Stimme: „Ich finde das nicht besonders komisch. Vielleicht hältst du das für einen guten Witz, ich aber nicht.“ Randall ergriff ihre Hände. „Ich mache keine Witze, mein Liebes. Ich bitte dich, mich zu heiraten. Willst du?“ „Nein, natürlich nicht!“, sagte Stella und fragte sich, warum ihre Knie plötzlich zitterten.

Randall hielt ihre Hände noch einen Augenblick fest, ließ sie dann sinken und ging auf die Tür zu. Stella sah ihm entgeistert nach. „Wie — du gehst?“, stammelte sie.

„Wie du siehst.“

„Aber — aber du kannst doch nicht — so, mich so — uns so —“.

„Von wem sprichst du?“, fragte Randall. „Von mir oder von uns?“

„Von uns! Von uns allen! Du kannst doch wirklich nicht —“.

„Doch, ich kann“, sagte Randall unbewegt und legte die Hand auf die Türklinke.

Etwas außer Fassung sagte Stella: „Ich lasse mich von dir doch nicht erpressen, dich zu heiraten!“

Er drehte sich zu ihr um und betrachtete sie mit einem undeutbaren Ausdruck. „Was willst du?“, fragte er. „Wenn du dir Sorgen machst, dass man deine Mutter verhaften könnte, dann lass dir sagen, dass die Polizei im Augenblick viel eher geneigt ist, mich zu verhaften.“

„Daran denke ich nicht! Das heißt, nicht nur daran! Bitte, Randall, sei doch nicht so ein ekelhaftes Biest!“

„Das gefällt mir wirklich nicht besonders“, meinte er kritisch. „Liebenswürdige Schlange war wesentlich besser.“

Stella grub in ihrer Tasche nach einem Taschentuch und sagte verächtlich: „Das wirst du mir sicher den Rest deines Lebens vorhalten. Ich verstehe überhaupt nicht, warum du mir eigentlich einen Heiratsantrag machst.“

„Jetzt hast du wenigstens etwas, worüber du in schlaflosen Stunden nachgrübeln kannst“, sagte Randall.

„Du weißt doch ganz genau, dass du mich nicht heiraten willst!“

Ein Ausdruck erschöpfter Langeweile breitete sich über Randalls Züge. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und sagte: „Muss ich auf diese entsetzlich alberne Bemerkung wirklich antworten?“

„Du hältst mich für albern und dumm und geschmacklos und erwartest, dass ich dir glaube, wenn du mich um meine Hand bittest! Das ist doch Unsinn! Es hat überhaupt keinen Zweck, darüber auch nur zu reden!“

„Du hast vielleicht bemerkt“, sagte Randall gedehnt, „dass ich nicht den Versuch mache, darüber zu reden.“

Stella warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. „Ich bin gern zu einer guten Freundschaft bereit —“.

„Ja, das bezweifle ich nicht“, sagte Randall, „ich aber habe nicht das geringste Interesse daran, mit dir befreundet zu sein.“

„Gut, dann geh!“, sagte Stella, drehte sich um und starrte blinden Auges aus dem Fenster. „Mir ist das — gleichgültig!“

Die Tür öffnete sich und fiel wieder ins Schloss. Stella schluchzte verzweifelt auf und weinte dann leise in ihr Taschentuch.

„Nimm meines, Liebling, es ist größer“, sagte Randalls leise Stimme direkt hinter ihr.

Stella fuhr zusammen und zitterte. „Schlange! Ich hasse und verachte dich!“

„Das weiß ich“, sagte Randall, nahm sie in die Arme und zog mit festem Griff das Taschentuch von ihrem Gesicht.

„Es wird dir noch leidtun, wenn ich deine schöne Jacke vollheule“, sagte Stella, die das Gesicht an seiner Schulter vergraben hatte.

„Vergiss die schöne Jacke!“, sagte Randall.

Stella tastete nach dem Taschentuch. Er gab es ihr, und sie trocknete sich sorgfältig die Augen. „Wenn ich dich wirklich heirate, dann nicht, weil ich in dich verliebt bin, denn das bin ich nicht!“, sagte sie.

„Auch gut, du kannst mich ja meines Geldes wegen heiraten“, antwortete Randall ungerührt.

Stella stopfte das Taschentuch wütend in Randalls Brusttasche, nachdem sie es völlig durchnässt hatte. „Nie in meinem Leben habe ich einen Menschen mit einer so bösen Zunge kennengelernt, wie du einer bist“, sagte Stella im Brustton der Überzeugung. „Wenn ich nicht endlich von hier fortkommen wollte, so dächte ich nicht im Traum daran, dich zu heiraten! Und wenn ich dich wirklich heirate, dann wird es wahrscheinlich genauso schlimm werden wie mein Leben in diesem Haus, wenn nicht sogar schlimmer“, setzte sie gehässig hinzu.

„Nichts kann so schlimm sein, wie hier zu leben“, erläuterte ihr Randall. „Ich bin vielleicht ein ekelhaftes Biest, aber sicher nicht langweilig. Wirst du mich übrigens heiraten oder nicht?“

Stella blickte ratsuchend auf den obersten Knopf seiner Weste, bemerkte, dass sich auf dem Aufschlag der Jacke ein Flecken Puder befand, und wischte ihn mit einem Finger weg.

Eine Hand fasste die ihre und hielt sie fest. „Es schickt sich, dass man auf einen Heiratsantrag eine Antwort gibt.“

Schüchtern hob sie den Blick und errötete. „Randall, willst du mich — willst du mich wirklich?“, fragte sie mit ganz leiser Stimme.

„Mein Liebes“, sagte Randall und küsste sie.

Während der nächsten zehn Minuten machte Stella nur zwei Bemerkungen, die beide etwas atemlos vorgebracht wurden und nicht sehr geistreich waren. Als Antwort auf die erste sagte Randall „Liebling!“ und auf die zweite „Du kleiner Dummkopf!“. Miss Stella Matthews schienen beide Antworten völlig zufriedenzustellen.

„Anscheinend bin ich plötzlich verrückt geworden“, sagte sie etwas später. „Mir liegt nicht einmal dein Typ. Und wie, um Himmels willen, soll ich es Mummy und Guy beibringen? Sie werden doch nie glauben, dass es mir ernst ist!“

„Nach deinem Ausbruch von heute Morgen sind sie wahrscheinlich auf das schlimmste gefasst“, antwortete Randall. „Aber ich werde es ihnen beibringen, mein Schatz.“

„Oh nein, das wirst du nicht“, erklärte Stella bestimmt. „Die Szene kann ich mir nur zu gut vorstellen! Du schwörst mir jetzt auf der Stelle, Randall, du liebe Schlange, dass du nicht ein Wort sagen wirst, das die beiden aufregen könnte.“

„Das kann ich nicht“, sagte Randall. „Ich sehe schon, ich muss es doch dir überlassen.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich muss fort, Liebling. Wenn ich nicht gehe, dann wird der Superintendent wahrscheinlich irgendjemanden verhaften — wahrscheinlich mich.“

Stella legte ihre Hand in die seine. „Randall, du hattest — doch nichts mit der Sache zu tun?“

„Nein, Liebling, obwohl alles darauf hindeutet, habe ich nichts damit zu tun.“

Sie sah ihn an. „Weißt du, wer es getan hat?“

Er antwortete nicht sofort. Dann hielt er ihre Hand noch fester und sagte: „Ja. Ich glaube, ich weiß es.“

„Wird es — sehr schlimm?“

„Ja, sehr. Nein, nicht Tante Zoe, Liebes. Aber es wird dir wahrscheinlich wehtun.“

„Wirst du es der Polizei sagen, Randall?“

„Ich muss es ihnen sagen. Ich habe alles Menschenmögliche getan, um zu verhindern, dass sie die Wahrheit herausfinden, und habe das so erfolgreich getan, dass die meisten von uns derzeit Gefahr laufen, verhaftet zu werden. Und alles wegen Tante Harriets Tod, der doch nur ein Unfall war! Wenn man es mit der richtigen Einstellung betrachtet, ist es eigentlich entzückend ironisch.“

„Kannst du es mir nicht sagen, Randall? Es wäre mir lieber, wenn ich es wüsste.“

„Jetzt nicht, mein Schatz. Es ist sicher besser, wenn ich mein Wissen so lange für mich behalte, bis ich getan habe, was ich tun muss.“

„Sag mir nur eines“, flehte sie. „Hat es etwas mit dem Mann zu tun — mit dem, den sie nicht finden?“

„Ja, sehr viel“, antwortete er, küsste sie und stand vom Sofa auf. „Ich rufe dich heute Abend an, Liebling. Mach dir keine Sorgen.“

„Wenn sie nur Mummy und Guy nicht verhaften, während du fort bist“, meinte sie zweifelnd.

„Das wird sicher nicht der Fall sein. Sie werden sie nur im Hinblick auf die neuen Entwicklungen verhören, und ich glaube nicht, dass dein kleiner Bruder Guy es zustande bringt, sich so weit zu kompromittieren, dass Hannasyde einen Haftbefehl gegen ihn ausstellen lässt. Dazu kommt noch, dass sich Hannasyde derzeit auf mich konzentriert und sicherlich einige Stunden damit verbringen wird, in meiner unmittelbaren Vergangenheit herumzuwühlen.“

Er schien recht zu behalten. Als Superintendent Hannasyde zwanzig Minuten später mit Stella zusammentraf, fragte er sie, ob Randall noch im Haus sei. Als sie verneinend den Kopf schüttelte, sah er sie (zumindest kam es ihr so vor) recht durchdringend an und fragte sie, ob sie über seinen Verbleib informiert sei. Sie war froh, wahrheitsgemäß antworten zu können, dass sie keine Ahnung hätte, errötete aber dennoch. Entweder bemerkte es der Superintendent nicht, oder er maß dem Erröten keine Bedeutung bei, denn er sagte nur, dass er Randall wahrscheinlich zu Hause antreffen würde, und ging in Begleitung des Sergeanten.

Der Sergeant war sehr nachdenklich; er sprach kein Wort, während sie die Auffahrt hinuntergingen. Am Tor sagte er endlich: „Chef, ich maße mir ja nicht an, dass ich die Sache besser verstehe als Sie, aber als Sie ihn gehen ließen, hätte es mich fast aus den Socken gehoben.“

„Sie wissen doch ganz genau, dass ich keinen Haftbefehl habe“, sagte Hannasyde.

„Sie hatten auch nicht die Absicht, ihn zu verhören?“, bohrte der Sergeant weiter.

„Nicht zu jenem Zeitpunkt und nicht in diesem Haus. Ich werde ihn in seiner Wohnung aufsuchen, wo wir weder von hysterischen jungen Männern noch von lästigen älteren Damen gestört werden“, sagte Hannasyde etwas gereizt.

„Glauben Sie, dass er der Täter ist, Chef?“, wollte der Sergeant wissen.

„Nein, das glaube ich nicht.“

Der Sergeant blieb wie angewurzelt stehen. „Nein?“, wiederholte er. „Was hat es denn mit dem ganzen Quatsch auf sich, dass er das Geld seines Onkels wegschenken will?“

„Davon hat er mir nichts gesagt“, sagte Hannasyde mit einem Ausdruck, den sein Untergebener nur als unbeholfene Milde einstufen konnte.

„Dem Mädchen hat er aber etwas Derartiges erzählt“, beharrte der Sergeant, der wieder neben Hannasyde dahintrabte.

„Das ist etwas ganz anderes.“

„Ach, wirklich?“, sagte der Sergeant. „Also, ich für meinen Teil verstehe das nicht, zumindest nicht im Augenblick.“

„Also, Sportsfreund, da muss man mit Psychologie arbeiten“, sagte Hannasyde boshaft. „Randall Matthews war gar nicht begeistert darüber, dass Miss Stella seine Äußerung ausplauderte.“

Der Sergeant warf ihm einen vielsagenden Seitenblick zu, sagte aber nur: „Wenn wir also die Späßchen berücksichtigen, die er so gern macht, und annehmen, dass er den Mord nicht begangen hat, was bezweckt er dann eigentlich, Chef?“

„Ich glaube“, sagte Hannasyde, „er will ein für allemal verhindern, dass wir die Wahrheit herausfinden.“

„Chef“, tadelte ihn der Sergeant, „Sie sagen mir nicht alles!“

„Ich glaube, dass ich eine Ahnung habe, wie die Wahrheit aussehen könnte“, gab Hannasyde zu. „Und deshalb würde ich gern mit Randall Matthews an einem Ort sprechen, an dem wir ungestört sind. Ich muss den jungen Mann zum Sprechen bringen.“

Als sie aber zu Randalls Wohnung kamen, fanden sie nur Benson vor, der ihnen nicht ohne Genugtuung versicherte, sein Herr wäre ausgegangen und würde nicht vor dem Abend zurückkommen.

Der Sergeant, das Misstrauen in Person, sagte: „Was Sie nicht sagen! Den Benz hat er wohl auch mit?“

„Wenn“, sagte Benson mit gekränkter Würde, „Sie mit diesem Ausdruck den Mercedes-Benz meinen, dann ist die Antwort nein. Der Wagen steht in der Garage.“

„Mr. Matthews ist also in der letzten Stunde hier gewesen?“, warf Hannasyde ein.

„Selbstverständlich“, antwortete Benson. Und widerwillig fügte er hinzu: „Er hat auch eine Nachricht für Sie hinterlassen, falls Sie kommen sollten.“

„Ja?“

„Er ist den ganzen Tag nicht zu Hause, aber wenn Sie heute Abend gegen neun Uhr kommen wollten, dann wird er sich freuen, Sie zu empfangen.“

„Dann bestellen Sie ihm, wenn er nach Hause kommt, dass ich ihn um diese Zeit aufsuchen werde“, sagte Hannasyde und ging zur Treppe.

„Und was“, wollte der Sergeant wissen, „führt der hochgeborene Herr jetzt im Schild, wenn ich fragen darf?“

„Fragen dürfen Sie schon“, sagte Hannasyde, „aber ich habe keine Ahnung, was er beabsichtigt. Wenn er mich nicht aus irgendeinem Grund für ein paar Stunden loswerden will.“

„Wir werden gut dastehen, wenn das Nächste, was wir von ihm hören, eine Nachricht von einem Ort auf dem Kontinent ist“, bemerkte der Sergeant.

„Was ist denn mit Ihrer Psychologie schiefgelaufen?“, fragte Hannasyde mitfühlend.

„Gar nichts“, sagte der Sergeant. „Aber wenn Sie nicht mein Vorgesetzter wären, Chef — wohlgemerkt, wenn —, dann würde ich Sie fragen, was mit Ihnen passiert ist, dass Sie die Dinge plötzlich so gar nicht mehr im Griff haben. Aber so wie die Lage ist, kann ich Sie das ja nicht fragen.“

„Machen Sie sich keine Sorgen!“, sagte Hannasyde. „Noch habe ich die Dinge im Griff. Beordern Sie meinetwegen einen Mann ab, der die Wohnung im Auge behält, wenn Sie das glücklich macht. Geben Sie ihm den Auftrag, alle Vorkommnisse dem Yard zu melden — vor allem, wann Randall zurückkommt.“

„Das ist immerhin schon besser als gar nichts tun“, sagte der Sergeant. „Erwarten Sie sich etwas davon?“

„Nein, aber sicher ist sicher“, antwortete Hannasyde.

Erst gegen acht Uhr abends meldete sich der Kriminalbeamte, der die Wohnung beobachtete, bei Sergeant Hemingway in Scotland Yard. Er rief an und teilte ihm mit, dass Randall vor fünf Minuten nach Hause gekommen sei.

Der Sergeant gab diese Information weiter und wartete auf Anweisungen.

„Fast schon acht Uhr“, sagte Hannasyde mit einem Blick auf seine Armbanduhr. „Er ist wahrscheinlich zum Essen nach Hause gekommen. Sagen Sie Jepson, dass er die Augen offen halten und Matthews beschatten soll, wenn dieser nochmals ausgeht.“

Randall ging jedoch nicht mehr aus, und als Hannasyde um neun Uhr bei ihm eintraf, wurde er augenblicklich in die Bibliothek geführt, wo ihn Randall in einem tiefen Fauteuil neben dem Kaffeetischchen erwartete, auf dem ein vorbereitetes Tablett stand.

Er sah müde und ganz und gar nicht liebenswürdig aus. Zwischen seinen dunklen Brauen stand eine tiefe Falte, und um seinen Mund lag ein grimmiger Zug, den Hannasyde noch nie zuvor an ihm bemerkt hatte. Er erhob sich mühsam aus dem Stuhl, als der Superintendent eintrat, und begrüßte ihn diesmal ohne das leise sarkastische Lächeln, das Hannasyde so sehr auf die Nerven fiel.

„Treten Sie näher, Superintendent“, sagte er. „Wo ist Ihr Satellit?“

„Ich komme allein“, sagte Hannasyde.

Randall sah ihn von oben bis unten an. „Welches Glück! Ich wollte Sie allein sprechen“, sagte er.

„Etwas Ähnliches habe ich mir gedacht“, sagte Hannasyde. Randall betrachtete ihn einen Augenblick länger, beugte sich dann über das Tischchen und hob die Kaffeekanne. „In der Tat?“, sagte er. „Langsam beginne ich sehr viel von Ihrer Intelligenz zu halten, Superintendent.“

„Ich habe von der Ihren immer viel gehalten, Mr. Matthews, wenn ich auch oft die Zwecke, zu denen sie angewendet wurde, nicht gutgeheißen habe“, gab Hannasyde zurück.

Bei den Worten blitzte das bekannte Lächeln einen Augenblick in Randalls Gesicht auf. „Aber, aber, Superintendent.“ Er reichte ihm eine Kaffeetasse aus feinstem Porzellan. „Brandy oder Benediktiner?“

„Danke. Brandy, bitte.“

„Ein bedeutsamer Tag“, bemerkte Randall, während er den Brandy vorsichtig in zwei große Schwenker goss. „Superintendent Hannasyde nimmt zum ersten Mal Speis und Trank unter meinem Dach ein.“

Hannasyde ergriff das Glas und sagte: „Ja. Aber ich glaube, dass es auch deshalb ein bedeutsamer Tag ist, weil Sie mir — endlich — sagen werden, was Sie im Schild führen und was Sie bis jetzt so beharrlich verschwiegen haben.“ „Die Zigarren stehen neben Ihnen“, murmelte Randall. „Die ganze Geschichte ist durch und durch widerlich, Superintendent, und ich darf wohl nebenbei erwähnen, dass ich nicht gerade freundlich von meiner verstorbenen Tante Harriet denke.“ Er nippte an seinem Brandy. „Wollen Sie, dass ich bei meiner Erzählung berücksichtige, dass Sie Kriminalbeamter sind, oder wollen Sie die volle Wahrheit hören?“

„Die volle Wahrheit, bitte.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“, sagte Randall gedehnt. „Aber es darf mir keine Nachteile bringen.“

Hannasyde zögerte. „Ich kann gar nichts versprechen, aber es liegt mir daran, einen Mord aufzuklären, und ich habe kein Interesse, gegen Sie Anklage zu erheben, weil Sie sich Hydes Papiere unter Zuhilfenahme eines falschen Namens und einer Sonnenbrille angeeignet haben.“

„Das wäre auch recht schäbig, habe ich nicht recht?“, pflichtete ihm Randall bei.

„Vielleicht noch etwas Ärgeres. Ich bin fast der Ansicht, dass es Ihr gutes Recht war, sich diese Papiere anzueignen.“

Randall sah ihn nachdenklich an. „Sieh da. Wann sind Sie darauf gestoßen, Superintendent?“, fragte er.

„Als mir Ihre Cousine erzählte, Sie wollten das gesamte Vermögen Ihres Onkels verschenken, Mr. Matthews.“

„Ah!“, sagte Randall. „Das war natürlich ein Fehler meinerseits.“ Er durchquerte den Raum, trat an seinen Schreibtisch, hob die Abendzeitung auf, die dort gelegen hatte, und kam langsam zu Hannasyde zurück. „Ich glaube, dass dies hier der wichtigste Teil meiner Geschichte ist — soweit es Sie betrifft“, sagte er und reichte Hannasyde die Zeitung. „In der zweiten Spalte“, sagte er.

Hannasyde sah ihn rasch an und blickte dann auf die Spalte unter dem Knick nieder.

„Unfall auf der Piccadilly-Linie“ lautete die Überschrift. Darunter stand in kurzen Worten zu lesen, dass sich knapp nach drei Uhr nachmittags ein Mann mittleren Alters in der Station Hyde Park Corner vor einen U-Bahn-Zug geworfen hatte. Es handelte sich dabei offensichtlich um einen gewissen Edward Rumbold, Holly Lodge, Grinley Heath, der in der City als Direktor einer Wollexportfirma einen guten Ruf genoss.

Hannasyde las die Meldung langsam und legte dann die Zeitung beiseite. „Ich glaube, dass Sie mir vieles erklären müssen, Mr. Matthews“, sagte er ernst. „Wie soll ich das verstehen?“

Randall trank seinen Brandy aus und stellte das Glas dann hinter sich auf den Kaminsims. „Es wird keinen Prozess geben, Superintendent“, antwortete er.

„Er hat Ihren Onkel ermordet?“

„Unglaublich, nicht wahr?“, sagte Randall. „Aber leider wahr. Ich glaube nur, dass wir nicht von Mord sprechen sollten. Mein Onkel hat ihn jahrelang erpresst.“

„Dann war also Ihr Onkel John Hyde?“, sagte Hannasyde rasch.

„Ja, das war er. Aber das hatten Sie ja schon vermutet. Ich hoffe, dass Sie das Pseudonym, das er wählte, schätzen. Er hatte einen ausgeprägten Sinn für Humor.“

„Wie lange wissen Sie das schon?“, fragte Hannasyde.

„Wie lange ich mir dessen sicher bin? Seit dem Tag, an dem ich Ihren Freund Brown aufsuchte. Er war der Meinung, er wäre mir schon zuvor begegnet. Ich sehe meinem Onkel recht ähnlich.“

„Aber Sie hatten auch schon vorher einen Verdacht?“

„Ja, geraume Zeit schon.“

Hannasyde schlug sich aufs Knie. „Jetzt weiß ich, was Sie damals in der Schublade sahen!“, sagte er mit verärgerter Stimme. „Daran hätte ich schon früher denken sollen.“

Randall sah ihn mit leiser Erheiterung an. „Mein lieber Superintendent! In welcher Schublade?“

„Der im Schreibtisch Ihres Onkels. Es war eine horngefasste Sonnenbrille. Ich dachte damals, dass Sie etwas zu sehen erwarteten, was sich nicht in der Schublade befand.“

Randall lachte kurz auf. „Aber nicht doch! Nur trug mein Onkel nie Sonnenbrillen und spottete über alle Menschen, die welche benützten. Ich fand es sonderbar, als ich die Brille in seinem Schreibtisch sah. Aber ich glaube, es wäre gut, wenn ich erzähle, was geschehen ist.“

Hannasyde nickte und beobachtete ihn, als er zu einem tiefen Fauteuil ging und sich auf dessen Lehne niederließ.

Randall zündete sich eine Zigarette an und rauchte einen Augenblick schweigend, wobei er die Stirn runzelte. „Fangen wir also ganz von Anfang an. Edward Rumbold hatte eine Frau in Australien. Die Frau, die in Holly Lodge lebt, weiß nichts davon — aber da unser Freund nicht wirklich Rumbold hieß, ist es doch sicher nicht notwendig, ihr zu sagen, dass sie in den letzten zehn Jahren mit einem Bigamisten verheiratet war.“

„Das weiß ich nicht. Fahren Sie bitte fort!“

„Mein Onkel machte schon zu jener Zeit unter dem Namen John Hyde recht einträgliche, wenn auch nicht sehr umfangreiche Geschäfte mit Erpressung. Ich kann Ihnen nicht sagen, weshalb er damit begann, und ich konnte auch nicht herausfinden, wer oder vielleicht was es war, das ihn auf die Spur von Rumbold brachte. Diversen Andeutungen in seinen Papieren glaube ich zu entnehmen, dass seine Arbeitsweise weniger brillant als genau war. Er beschaffte sich aus den üblichen Quellen viele Informationen, aber diese spezielle Information erhielt er von einer Privatdetektei in Melbourne. Die echte Mrs. Rumbold — die allerdings Fletcher heißt — ist eine strenge Katholikin. Daher konnte sich Rumbold nicht scheiden lassen.“ Er hielt inne und klopfte die Zigarettenasche auf den Boden. „Das ist alles nicht so interessant. Beschäftigen wir uns lieber mit der Rolle, die mein reizender Onkel in dieser Angelegenheit gespielt hat. Er sammelte belastendes Material — ja, schon einige Zeit bevor Rumbold ins Nachbarhaus zog — und übte Druck auf ihn aus, der die üblichen Resultate zeitigte. Nur irrte er sich in seinem Mann. Rumbold zahlte zwar, und das immer wieder, versuchte aber zur selben Zeit, herauszufinden, wer der Erpresser war. Er hatte meinen Onkel nie gesehen, aber er beobachtete den Zeitungsladen wochenlang — bis er sicher war, dass der Mann mit der Sonnenbrille, der den Laden regelmäßig aufsuchte und lange drinnen blieb, John Hyde war. Dann beschattete er Hyde und identifizierte ihn endlich als Gregory Matthews. Das war vor vier Jahren. Mir gefällt dieses geduldige, unerbittliche Warten auf die Gelegenheit, meinen Onkel zu ermorden. Es tut mir nur leid, dass es meinem Onkel nie bewusst werden konnte, dass er eines Tages von einem seiner Opfer getötet werden würde. Er ahnte nicht einmal, dass Rumbold wusste, wer er war. Nicht einmal dann, als Rumbold in Holly Lodge einzog. Er kaufte das Haus, denn er wusste, dass der Mietvertrag der damaligen Mieter nach zwei Jahren auslaufen würde. Als sie auszogen, zogen er und Mrs. Rumbold ein. Ich bewundere ihn wirklich, Sie nicht auch? Er übereilte nichts. Er suchte nur Anschluss an seine Nachbarn. Er wurde der ideale Freund der Familie. Ja, er spielte sogar Schach mit meinem Onkel — und ließ ihn gewinnen. Ich hoffe, dass Sie diese Situation goutieren. Ich bin überzeugt, dass sich mein Onkel darüber sehr amüsierte. Rumbold aber auch. Es dauerte achtzehn Monate, bis er die Familie so gut kannte, dass er zur persona grata wurde. Als er zwei Jahre in Holly Lodge gewohnt hatte — lange genug, um nicht als verdächtiger Neuankömmling angesehen zu werden, wie Sie mir zugeben werden —, setzte er seinen vier Jahre alten Plan in die Tat um. Es ist mit einiger Kenntnis in der Chemie nicht gerade schwierig, Nikotin aus Tabak zu gewinnen, und es war auch nicht schwierig, eine Gelegenheit zu finden, die Tube mit der vergifteten Zahnpaste gegen die auszutauschen, die mein Onkel gerade verwendete. Er führte diesen Tausch an jenem Tag durch, als er und seine Frau sich von meinen Tanten verabschiedeten, bevor sie für ungefähr eine Woche ans Meer fuhren. Dann verreiste er mit Mrs. Rumbold und blieb so lange, bis mein Onkel tot war.“ Wieder brach er ab und sah Hannasyde an. „Es ist verblüffend, finden Sie nicht? Nichts wurde dem Zufall überlassen, nichts überhastet. Nach seinem Plan sollte nie irgendjemand erfahren, dass mein Onkel vergiftet worden war, aber er beschaffte sich doch für den Fall der Fälle ein unerschütterliches Alibi. Und dann kamen die beiden Zwischenfälle. Erstens verlangte meine verflixte Tante Gertrude eine Obduktion. Warum sie das tat, was sie dazu trieb, weiß Gott allein. Und zweitens führte der elsternhafte Charakter meiner Tante Harriet dazu, dass sie Onkels vergiftete Zahnpaste an sich nahm. Als Rumbold nach Holly Lodge zurückkehrte, war seine erste Sorge, die Tube zu finden und zu vernichten. Er und seine Frau statteten meinen Tanten einen Kondolenzbesuch ab, und Tante Harriet half ihm unwissentlich, sich die Hände an den Blumentöpfen im Glashaus schmutzig zu machen. Er ging nach oben, um sich im Badezimmer meines Onkels die Hände zu waschen, und fand den Raum leer. Das war der erste Hinweis, dass nicht alles so lief, wie er es sich vorgestellt hatte. Er war besorgt, aber eine beiläufige Frage, die er an Tante Harriet richtete — ich selbst war dabei Zeuge —, machte ihm klar, dass sie von Onkels Habseligkeiten alles verbrannt hatte, das nicht weiterverwendet werden konnte. Es ist nicht verwunderlich, dass er annahm, auch die Tube Zahnpaste wäre bei diesen Dingen gewesen. Und so fuhr er fort, der perfekte Freund der Familie zu sein. Er bedauerte die Unannehmlichkeiten, denen meine Familie unterworfen wurde, aus vollem Herzen und tat, was er konnte, um ausgleichend und beruhigend zu wirken und meine etwas erregbaren Verwandten zu beruhigen. Er hatte aber nicht damit gerechnet, dass Fielding ein Motiv für den Mord haben könnte. Er wusste, dass der Verdacht auf Guy fallen würde, aber er unterstellte Ihnen, Superintendent, genügend Intelligenz, um an Guys diesbezüglichen Fähigkeiten zu zweifeln. Was Sie ja sicher auch taten.“

„Ja, von allem Anfang an“, sagte Hannasyde schroff. „Er ist nicht der Typ, der ein seltenes Gift verwendet. Aber fahren Sie fort.“

„Fielding“, sagte Randall. „Nun ja, es sah so aus, als würde Fielding den Fall komplizieren. Rumbold wollte nicht, dass ein anderer unter seinem Verbrechen leiden sollte. Wenn es zum Schlimmsten kommen sollte, war er bereit, alles zu gestehen. Aber er behielt einen klaren Kopf und wartete. Es sah so aus, als würde sich die Aufregung legen. Das hatte er mir zu verdanken, aber er wusste es nicht. Dann aber trat eine völlig unvorhergesehene Katastrophe durch den Tod meiner Tante Harriet ein. Rumbold war nicht nur seinetwegen, sondern auch Harriets wegen zutiefst entsetzt. Als er hörte, welche Verdachtsmomente meine kluge Tante Zoe gegen sich aufgehäuft hatte, erkannte er, dass er womöglich jeden Augenblick würde eingreifen müssen, um sie vor einer Verhaftung zu bewahren. Als ich nach Poplars kam und einige meiner etwas leichtfertigen Bemerkungen über Hyde machte, vermutete er, dass ich es ihm wahrscheinlich ersparen würde, Ihnen die Wahrheit zu gestehen. Damals schien es mir, als müsste ich es tun. Meine Tante Zoe übertraf sich selbst, teils aus Angst und teils aus einer angeborenen Scheinheiligkeit heraus, und tischte Ihnen völlig unglaubhafte Lügen auf, und Guy hielt — aus dem zu schließen, was ich hörte — den Augenblick für gekommen, eine edle Tat zu setzen und seine Mutter vor dem Schafott zu retten, was die gegenteilige Wirkung hatte und Ihren Verdacht gegen sie noch bestärkte. Das Schlimmste aber war, dass Sie entdeckt hatten, wie das Gift verabreicht worden war. Wenn Sie das einmal herausgefunden hatten, war die Wahrscheinlichkeit gering, dass Sie den Fall im Sand verlaufen lassen würden. Mir war es völlig klar, dass ich, da mein Alibi nun einmal zerstört war, der beste Kandidat für eine Verhaftung war. Tja, Rumbolds Tat fand meine Zustimmung, ich hatte aber nicht die leiseste Absicht, ohne Widerspruch zu seiner Rettung oder zur Ehrenrettung meiner Familie unterzugehen. Es war auch klar, dass mein Widerspruch sehr lautstark ausfallen würde, ganz gleich, ob sie mich oder meine Tante Zoe oder meinen bedeutungslosen Cousin Guy verhaften würden. Und ich habe eine tiefsitzende Abneigung gegen Lärm. Deshalb hat Rumbold Selbstmord begangen — sagen wir, in einem Anfall von plötzlicher Sinnesverwirrung —, und deshalb sind Sie hier und hören mir zu, ohne dass mir Nachteile erwachsen.“

Hannasyde stand auf. „Mr. Matthews, ist Ihnen bewusst, was für eine Rolle Sie in dieser Angelegenheit gespielt haben?“, wollte er wissen.

„Aber natürlich“, sagte Randall. „Ich würde mich als Mitschuldigen bezeichnen.“

„Und Sie glauben, dass ich das vertuschen kann?“

„Ja, was schlagen Sie denn vor?“, fragte Randall liebenswürdig. „Wollen Sie den Staatsanwalt dazu bringen, einen Toten anzuklagen?“

„Können Sie das, was Sie mir erzählt haben, durch irgendwelche Beweise untermauern?“

„Es gibt ein schriftliches Geständnis von Rumbold, und ich habe für Sie die Beweise, die ich in den Papieren meines Hyde-Onkels gefunden habe, bereitgelegt. In meiner Funktion als Testamentsvollstrecker habe ich alles verbrannt, was nicht mit dem Fall Rumbold zu tun hat. Ich denke, dass Ihre Abteilung die Sache so diskret wie möglich behandeln wird, Superintendent. Morde an Erpressern sind doch immer eine heikle Angelegenheit. Es gibt nur sehr wenige, die dem Opfer Mitgefühl entgegenbringen. Sie können natürlich gegen mich Anklage wegen Unterschlagung von Beweismaterial erheben, aber unter den gegebenen Umständen könnte auch das recht heikel sein. Sie würden nur viel Staub aufwirbeln, und das für nichts und wieder nichts. Darf ich Ihnen noch einen Whisky Soda anbieten?“

„Ja, das dürfen Sie!“, sagte Hannasyde etwas gereizt. Randall lachte leise auf, ging zu einem an der Wand stehenden Tisch, auf dem sich die Karaffe mit Whisky befand, und mixte zwei Drinks. Er kam mit ihnen zurück und reichte Hannasyde ein Glas. „Nun, Superintendent?“, fragte er.

Hannasyde setzte sich wieder. „Erzählen Sie mir auch den Rest. Wenn ich mich doch entschließe, gerichtlich gegen Sie vorzugehen, dann steht ja nur mein Wort gegen das Ihre“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Ich würde nicht einmal im Traum daran denken, Ihnen zu widersprechen“, sagte Randall so süß wie noch nie.

„Wann haben Sie Rumbold gesprochen?“

„Heute, nachdem ich von Grinley Heath wegfuhr.“

„Wo? Doch nicht bei ihm zu Hause?“

„Nein, natürlich nicht. In seinem Büro. Er war auf meinen Besuch gefasst. Wir gingen zusammen essen, und dabei erzählte er mir, was ich Ihnen jetzt erzählt habe, und ich sagte ihm, was für eine Rolle ich in der Angelegenheit gespielt hatte, und gab ihm mein Wort, alles in meiner Macht Stehende zu tun, damit Mrs. Rumbold nicht die Wahrheit erfährt.“

Randalls Stimme war völlig ausdruckslos, aber Hannasyde warf ihm einen abschätzenden Blick zu und sagte dann in sanfterem Tonfall: „Kein — sehr angenehmes Mittagessen, Mr. Matthews.“

Randall meinte trocken: „Das ist, milde gesagt, eine Untertreibung, Superintendent.“

Hannasyde nickte. „Ich kann mir vorstellen, wie Ihnen jetzt zumute ist.“

„Reden wir nicht mehr darüber, einverstanden?“, sagte Randall mit Schärfe in der Stimme.

Hannasyde nippte eine Zeitlang schweigend an seinem Drink. Dann sagte er: „Deshalb waren Sie also so sehr darauf bedacht, tagsüber nicht nach Hause zu kommen? Damit Rumbold Zeit für seinen Selbstmord hatte?“

„Sie werden echte Schwierigkeiten haben, das zu beweisen, Superintendent.“

Hannasyde lächelte etwas verzerrt, meinte aber nur: „Haben Sie erwartet, etwas von den Hyde-Papieren im Schreibtisch Ihres Onkels zu finden, als Sie damals mit Mr. Carrington und mir nach Poplars fuhren?“

„Nein, damals war mir die Sache noch nicht klar. Was ich zu finden erwartete, war das, was wir fanden — Briefe, die sich auf die Affäre meines Onkels Henry bezogen. Glücklicherweise waren sie nicht so schlimm, wie ich gefürchtet hatte.“

Hannasyde konnte sich ein Grinsen nicht verbeißen. „In dieser Sache haben Sie sich schauderhaft benommen, Mr. Matthews.“

„Aber zumindest schaffte ich Ihnen nicht nur meine liebe Tante Gertrude vom Hals, sondern verhinderte auch recht wirkungsvoll, dass sie Lunte roch.“

„Das stimmt“, gab Hannasyde zu. „Aber dennoch! War es die Sonnenbrille, die Sie auf die Spur brachte?“

„Nicht in jenem Augenblick. Ich kann Ihnen eigentlich nicht genau sagen, wann der erste Verdacht in mir aufstieg. Mein verstorbener Vater gab ganz unverblümt zum Besten, dass mein Onkel ein schlechter Mensch wäre, und so hatte ich den Vorteil, ihm gegenüber schon voreingenommen zu sein. Und dann hatte ich auch das Vergnügen gehabt, zu sehen, wie er mit meinem Onkel Henry und Dr. Fielding verfuhr. Vielleicht hat diese gemäßigte Art der Erpressung erst die Assoziation ausgelöst. Sie erblühte erst richtig, als Sie eines Tages zu mir kamen und mich fragten, was mir der Name Hyde sagte. Ich fürchte, dass ich damals ein klein wenig vorlaut mit Ihnen war, Superintendent.“

„Sehr“, sagte Hannasyde betont. „Sie schlugen mir zuerst den Hyde Park und dann Stevenson vor.“

„Und ich hatte den Namen kaum ausgesprochen“, sagte Randall, „als mir der Gedanke an ein zweites Ich kam. Was nicht ganz unnatürlich ist. Sie haben mir die Adresse Hydes gegeben, und ich suchte seinen Freund Brown auf, was ich Ihnen aber alles erzählt habe.“

„Alles doch wirklich nicht, Mr. Matthews!“

Randall lächelte. „Gut, sagen wir, alles, was für Sie zu wissen wichtig war. Als ich ihn dazu brachte, mir zu sagen, wo Hyde den Schlüssel zu seinem Safe aufbewahrte, hatte ich keinen Zweifel mehr, dass Hyde kein anderer als mein Onkel war. Eine angenehme Entdeckung, das kann ich Ihnen versichern.“

„Das war der Grund, dass Sie so mordlustig aussahen, als ich andeutete, zwischen Ihnen hätte eine gewisse Sympathie bestanden?“, sagte Hannasyde.

„Sah ich so aus? Geschmeichelt fühlte ich mich allerdings nicht.“

„Wann holten Sie sich den Schlüssel zum Safe?“

„Am Tag der Beerdigung. Seine Uhrkette mit allen Anhängern lag in der Lade seines Toilettentisches.“

„Worauf Sie“, sagte Hannasyde heftig, „mich dazu brachten, den Kriminalbeamten abzuziehen, der Sie beschattete, damit Sie an den Safe gelangen konnten.“

Randalls Augen funkelten vergnügt. „Wie können Sie das nur behaupten, mein lieber Superintendent? Alles, was ich tat, war, dass ich mich über seine Schuhe beklagte.“ „Lassen wir das“, sagte Hannasyde. „Sie schalteten die Todesanzeige in der Zeitung, damit Sie an seine Papiere kommen konnten.“

„Und ich brannte so darauf, Sie zu fragen, wie Sie mit dem General zurechtgekommen sind“, murmelte Randall.

„Vergessen wir das. Sie haben alles aus dem Safe entfernt und verbrannt?“

„Alles außer den Papieren, die sich auf Rumbold beziehen. Die habe ich für den Notfall aufgehoben.“

„Und Sie wollten die ganze Sache vertuschen? Rumbold ungeschoren davonkommen lassen?“

„Sie dürfen nicht vergessen, dass ich kein Polizist bin, Superintendent. Ich will nur den Namen meiner Familie reinhalten.“

„Wie sehr ich auch persönlich Ihre Ansicht teilen mag, so ist sie doch falsch, Mr. Matthews.“

„Das bereitet mir aber kein Kopfzerbrechen“, sagte Randall gelassen.

„Wo ist das Geständnis, das Ihnen Rumbold für mich gegeben hat?“, fragte Hannasyde.

Randall sah ihn verständnisvoll und erheitert an. „Mein lieber Superintendent! Das ist Ihrer wirklich nicht würdig! Haben Sie denn tatsächlich gedacht, dass ich es Ihnen ganz arglos und vertrauensvoll übergebe?“

„Wo ist es?“, wiederholte Hannasyde.

Randall leerte sein Glas. „Natürlich in der Post; Sie werden es morgen Vormittag in Scotland Yard vorfinden.“ Hannasyde lächelte, ohne es zu wollen. „Sie denken auch an alles.“

„Nicht immer“, erwiderte Randall bescheiden. Hannasyde stellte sein Glas nieder und stand auf. „Ich werde nach Hause gehen und die Sache überschlafen“, sagte er. „Viel haben Sie mir ja nicht mehr zu tun gelassen — außer die Scherben wegzuräumen.“

„Sie tun mir unrecht, Superintendent: Es gibt fast keine Scherben. Viel weniger, als Sie gemacht hätten.“

„Ja“, pflichtete ihm Hannasyde bei, „von Ihrer Warte aus gesehen stimmt das auch. Ich nehme ja an, dass Ihr Name in Rumbolds Geständnis nicht aufscheint?“

„Aber nein“, sagte Randall mit einem schläfrigen Lächeln. „Ich scheine in dem ganzen Fall nicht auf, mein lieber Superintendent.“

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