April Lady
Author: Heyer, Georgette
Date: 1990-09-15T00:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Publisher: Rowohlt TB-V., Rnb.

Der Page und die Herzogin

Das Buch

Das Buch

In der Ehe von Lady Helen kriselt es, obwohl sie ihren Mann liebt.

Kaum hat der edle, nicht unvermögende Lord Cardross sich mit der entzückenden achtzehnjährigen Lady Helen vermählt, als sich zu seinem Mißvergnügen eine wahre Flut von Putzmacherund Schneiderrechnungen über ihn ergießt. Doch dabei bleibt es nicht, es gilt, den Vater der Dame, Lord Pevensey, vor dem drohenden finanziellen Ruin zu bewahren und die Wettschulden des leichtsinnigen Bruders zu begleichen. So kann Lord Cardross sich schließlich des Verdachts nicht erwehren, nur seines Geldes wegen geheiratet worden zu sein, während sich in Lady Helens Herz ein nicht minder dunkler Verdacht, Zweifel an der ehelichen Treue ihres Gatten, einnistet. Wie das junge Paar sich dennoch zu seinem Glück durchringt, erzählt die Autorin mit heiterer Klugheit und wissendem Humor …

1

Tiefe Stille senkte sich über das Bibliothekszimmer, aber nicht in einer Atmosphäre innigster Vertrautheit, sondern spannunggeladen und bedrohlich, und wurde immer deutlicher fühlbar. Myladys blaue Augen starrten ängstlich in die kühlen grauen von Mylord, um schließlich wieder auf den unter seiner Hand liegenden Stoß unbezahlter Rechnungen zurückzukehren. Sie senkte ihr schönes Köpfchen und preßte die Hände nervös aneinander. Trotz ihrem hochmodernen und außerordentlich teuren Negligé aus französischer Seide und dem smarten kurzen Haarschnitt, den der fashionabelste Friseur Londons für ihre goldenen Lokken kreiert hatte, sah sie lächerlich jung aus, fast wie ein Schulmädel, das man bei einem Unfug ertappt hatte. Sie war in der Tat noch nicht neunzehn Jahre alt und seit fast einem Jahr mit dem Gentleman verheiratet, der, ihr gegenüber, vor seinem Schreibtisch stand und sie stumm und regungslos ansah.

«Nun?»

Sie schluckte krampfhaft. Der Earl sprach zwar sehr verhalten, doch ihr feines Ohr erkannte sogleich den unerbittlichen Ton seiner Stimme. Sie warf ihm einen verängstigten Blick zu und, neuerdings errötend, schlug sie die Augen zu Boden. Er sah sie keineswegs böse an, es unterlag aber keinem Zweifel, daß er fest entschlossen war, eine Antwort auf die völlig unbeantwortbare Frage zu erzwingen, die er seiner irregeleiteten jungen Frau gestellt hatte.

Und wieder senkte sich das bedrohliche Schweigen hernieder, das nur durch das Ticken der großen Uhr auf dem Kaminsims unterbrochen wurde. Mylady krampfte die Finger so fest zusammen, daß die Knöchel weiß schimmerten.

«Ich fragte dich, Nell, wieso es kommt, daß alle Geschäftsleute …» der Earl hob die Rechnungen in die Höhe und ließ sie hierauf wieder auf den Schreibtisch fallen, «es für notwendig erachteten, sich zur Begleichung ihrer außenstehenden Rechnungen an mich zu wenden?»

«Es tut mir so schrecklich leid!» stotterte die junge Gräfin.

«Das ist keine Antwort auf meine Frage», sagte er trocken.

«Nun ja … es ist … ich glaube, es ist, weil ich … weil ich sie zu bezahlen vergaß.»

«Du hast sie zu bezahlen vergessen?»

Das goldblonde Haupt senkte sich noch tiefer. Sie schluckte wieder. «Wieder einmal in Geldverlegenheit, Nell?»

Sie nickte schuldbewußt, während sie blutrot wurde.

Er schwieg einen Moment, und sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Sein Blick schien sie aufmerksam zu prüfen, doch man hätte unmöglich erraten können, welche Gedanken ihm durch den Kopf gingen. «Es scheint, daß ich dir ein völlig unzulängliches Nadelgeld ausgesetzt habe», bemerkte er.

Das Bewußtsein, daß das Nadelgeld, welches er ihr ausgesetzt, ungemein großzügig war, veranlaßte sie, ihm einen flehenden Blick zuzuwerfen und zu stottern: «Nein, o nein!»

«Warum machst du dann Schulden?»

«Ich habe Einkäufe gemacht, die ich vielleicht nicht hätte machen dürfen», sagte sie verzweifelt. «Dieses … dieses Negligé zum Beispiel! Es tut mir wahr und wahrhaftig schrecklich leid! Ich werde es nie wieder tun.»

«Kann ich deine bezahlten Rechnungen sehen?»

Das wurde in noch sanfterem Ton vorgebracht, dennoch vertrieb es den letzten Rest der Farbe von ihren Wangen. Sie wurde ebenso blaß, wie sie vorher errötet war. Obwohl sie einige bezahlte Rechnungen vorzuweisen hatte, wußte niemand besser als sie, daß der Gesamtbetrag – wenn er der ‘Tochter eines verarmten Pairs auch enorm erschienen sein mußte – nicht einmal über die Hälfte der Verwendung des großzügigen Nadelgeldes Aufschluß gab, welches vierteljährlich bei ihrem Bankier eingezahlt wurde. Und Mylord würde jetzt jeden Augenblick die Frage stellen, die sie so sehr fürchtete und nicht wahrheitsgemäß zu beantworten wagte.

Und sie kam.

«Neil, vor zwei Monaten», sagte der Earl in gemessenem Ton, «habe ich dir streng verboten, die Schulden deines Bruders noch einmal zu bezahlen. Du gabst mir dein Wort, es nicht mehr zu tun. Hast du es dennoch getan?»

Sie schüttelte den Kopf. Es war schrecklich, ihn anlügen zu müssen, aber was konnte sie anderes tun, wenn er sie so streng ansah und so wenig Verständnis für Dysart aufbrachte? Bestimmt war an Dysarts ständig wiederkehrenden Schwierigkeiten nur sein unerhörtes Pech schuld, und scheinbar konnte Cardross nicht verstehen, wie ungerecht es war, Dysart dafür zu tadeln, daß er nicht imstande war, seine Leidenschaft für Hasardspiel und Wetten aufzugeben. Denn diese verhängnisvolle Neigung vererbte sich in der Familie, wie Mama resigniert erklärt hatte: Großpapa war mit einer Unmenge Schulden gestorben; und Papa, in der optimistischen Absicht, den Reichtum seines Hauses in altem Glanz wiedererstehen zu lassen, hatte seine Besitzungen mit noch höheren Hypotheken belastet. Deshalb war Papa auch so überglücklich gewesen, als Cardross um Nells Hand anhielt. Denn Cardross war von ebenso guter Familie, wie er vermögend war, und Papa wäre zuvor genötigt gewesen, seine älteste Tochter dem Meistbietenden zu geben, selbst wenn sich herausstellen sollte, daß dieser – welch entsetzenerregender Gedanke – ein reicher Kaufmann mit gesellschaftlichen Ambitionen war. Er bewies hierin große Seelenstärke und wurde reichlich belohnt: denn in ihrer allerersten Saison – oder, genauer gesagt, ehe sie einen Monat in die Gesellschaft eingeführt worden war – hatte Cardross Lady Helen Irvine nicht bloß bemerkt, sondern war sich offenbar darüber klar, daß sie die Frau sei, auf die er so lange gewartet hatte. Auf einen derartigen Glücksfall hätte nicht einmal Lord Pevensey zu hoffen gewagt. Man hatte gewiß annehmen müssen, daß Cardross, der bereits über Dreißig war und keinen näheren Verwandten als einen Cousin zum Erben hatte, in absehbarer Zeit eine Heirat in Erwägung ziehen werde. Seine gesellschaftliche Stellung war so hervorragend, daß ihm die Wahl unter all den Edelfräulein offenstand, die, nachdem sie im Salon der Königin präsentiert worden waren, von ihren Müttern im Almack Club und in allen tonangebenden Salons zur Schau gestellt wurden. Wenn man nach dem Stil der Dame urteilte, von der ziemlich allgemein bekannt war, daß sie seine Mätresse war, fand er weit eher Gefallen an etwas älteren und in allen weiblichen Künsten erfahrenen Frauen als an einem halben Kind, das eben erst aus dem Schulzimmer entlassen worden war. Es wäre Papa nie eingefallen, daß Nell so gut für die Familie sorgen würde. Ihr Erfolg und Cardross’ Freigebigkeit erwiesen sich für ihn als zuviel des Glücks: denn kaum hatte er sein Kind zum Altar geleitet, als er einen Schlaganfall erlitt. Die Ärzte versicherten Mylady, daß er noch viele Jahre leben werde, doch die schwere Heimsuchung hatte ihn so weit aktionsunfähig gemacht, daß er sich gezwungen sah, alle gewohnten Vergnügungen aufzugeben und sich in die Einsamkeit seines Ahnensitzes in Devonshire zurückzuziehen, wo er nun, wie seine Frau und sein Schwiegersohn – wenn auch stillschweigend – von ganzem Herzen hofften, dauernden Aufenthalt nehmen mußte.

Nell wußte nicht genau, was Cardross getan hatte, um sich die Dankbarkeit ihrer Eltern zu verdienen. Von alldem wurde nur unter dem vagen Begriff von Vereinbarungen gesprochen und ihr erklärt, sie solle sich ihr hübsches Köpfchen nicht darüber zerbrechen, sondern immer nur darauf achten, sich würdig und taktvoll zu betragen.

Mama, welche erklärte, ihm zu tiefster Dankbarkeit verpflichtet zu sein, hatte ihr völlig klargemacht, welche Pflichten sie von nun an zu übernehmen habe. Sie umfaßten Dinge, wie zum Beispiel Mylord stets ein liebenswürdiges Antlitz zu zeigen, ihn nie in Verlegenheit zu bringen, indem sie unhöfliche Fragen stellte oder den Anschein erweckte, etwas zu bemerken, falls er – möglicherweise – außerhalb der Mauern des prächtigen Palais am Grosvenor Square eine Verbindung unterhielt: «Einer Sache bin ich gewiß», sagte Mama und tätschelte Nells Hand zärtlich, «er wird dich stets mit der größten Rücksicht behandeln. Und da er auch vorzügliche Manieren besitzt, bin ich überzeugt, daß du nie einen Grund zur Klage über Vernachlässigung haben wirst oder – oder über gleichgültige Höflichkeit, dieses traurige Los so vieler Frauen in deiner Position. Ich versichere dir, mein Liebling, es gibt nichts Demütigenderes, als mit einem Mann verheiratet zu sein, der sich’s anmerken läßt, wenn seine Gefühle anderwärts engagiert sind.»

Die arme Mama mußte das wissen, denn genau das war ihr Los gewesen. Was Mama allerdings nicht wußte, und auch sonst niemand vermuten durfte, war die Tatsache, daß sich ihre so sorgsam erzogene Tochter, gleich beim ersten Zusammentreffen mit dem Earl, bis über beide Ohren in ihn verliebt hatte. Es geschah an jenem Abend, als ihn Lady Jersey, eine der Patronessen des Almack Club, quer durch den Salon zu ihr führte und ihr vorstellte. Sie hatte ihm in die Augen gesehen, die mit unsagbar zärtlichem Blick auf ihr ruhten. Nein, Mama hegte diesen Verdacht nicht. Mama war zwar sehr sensibel, sie wußte aber auch, daß die Ehe mit Romantik nichts zu tun hatte. Sie hatte in der ständigen Angst gelebt, daß Nell, wie sie ihr später anvertraute, einen Mann werde heiraten müssen, den sie nicht lieben konnte. Sie war jedoch überzeugt, daß Nell einen so charmanten und schönen Gentleman, wie es Cardross war, gern haben mußte. Überdies bestand kaum ein Zweifel, daß er seiner Braut in herzlicher Zuneigung ergeben war. Er hatte Lady Jersey an jenem denkwürdigen Abend tatsächlich gebeten, ihr vorgestellt zu werden. Und etwas später, als er um ihre Hand anhielt, machte er Papa gegenüber Bemerkungen, die alle mütterlichen Befürchtungen zerstreuten. Nell würde von ihm stets nur Höflichkeit und Rücksichtnahme zu gewärtigen haben.

Es war Nell – ganz ihrer Liebe hingegeben – unmöglich erschienen, daß Cardross nur um sie angehalten haben könnte, weil sie recht hübsch war, von guter Familie, und ihm besser gefallen hatte als eine der andern jungen Damen, die vor seinen kritischen Augen paradierten. Doch Mama hatte recht behalten. Als Nell seine Halbschwester, gleichzeitig Mylords Mündel, kennenlernte, eine äußerst lebhafte Brünette, die noch nicht in die Gesellschaft eingeführt worden war, jedoch hoffte, von ihrer Schwägerin vorgestellt zu werden, hatte das impulsive Edelfräulein, während sie Nell herzlich umarmte, ausgerufen: «Oh, wie hübsch du bist! Viel schöner als Giles’ Mätresse! Wie herrlich wäre es, wenn du sie ausstechen könntest!»

Es war ein entsetzlicher Schock gewesen, doch Nell hatte sich nicht verraten, was allerdings nur ein geringer Trost war. Sie war sogar dankbar, daß man ihr die Wahrheit gesagt hatte, bevor sie sich lächerlich gemacht, indem sie der Welt ihr Herz offenbarte, oder dem Earl lästig und langweilig geworden war, indem sie sich in verliebter Weise an ihn hängte, was, wie sie in einer kurzen Saison gelernt hatte, von der ton angebenden Gesellschaft keineswegs als korrekt betrachtet wurde. Was aber die Möglichkeit betraf, Lady Orsett auszustechen – es hatte sie nicht viel Mühe gekostet, die Identität von Mylords Mätresse herauszufinden –, so gehörte dieser Ehrgeiz, ebenso wie ihre früheren Träume, eben nur in ein Traumreich. Und heute befand sie sich weiter denn je von diesem Ziel entfernt, als Mylord von ihr wegen ihrer Schulden Rechenschaft forderte.

«Sag mir die Wahrheit, Nell!»

Seine freundliche, jedoch unmißverständlich gebieterische Stimme rief sie aus ihren einander überstürzenden verworrenen Gedanken zurück. Es war aber doch unmöglich, ihm die Wahrheit zu gestehen, denn selbst wenn er ihr den Ungehorsam verzieh, war es höchst unwahrscheinlich, daß er auch Dysart verzeihen würde, für den es in seinen Augen keinerlei Entschuldigung gab. Und wenn er es ablehnte, Dysart je wieder aus einer seiner Schwierigkeiten zu helfen, und es ihr gleichfalls unmöglich machte, was würde dann aus Dysart werden und auch aus ihrem armen Papa? Vor nicht zu langer Zeit hatte er ein wenig grimmig gesagt, der beste Dienst, den er Dysart erweisen könne, wäre es, ihm ein Offizierspatent zu kaufen und ihn auf die Pyrenäische Halbinsel zu schicken, um sich dort der Armee Lord Wellingtons anzuschließen. Und es war nur zu wahrscheinlich, daß er genau das tun würde, wenn ihm dieses neuerliche Mißgeschick zu Ohren käme. Es gab auch kaum einen Zweifel, daß Dysart dieses Anerbieten mit beiden Händen ergreifen würde, denn er hatte sich immer eine militärische Laufbahn gewünscht. Aber der arme Papa hatte sich geweigert, diese Möglichkeit auch nur zu diskutieren, während sich sein nächstältester Sohn noch als Schuljunge in Harrow befand. Und Mama hatte bei dem bloßen Gedanken, daß ihr geliebter Erstgeborener den Gefahren und Schrecknissen eines Feldzuges ausgesetzt werden könnte, eine ganze Serie ebenso qualvoller wie beängstigender Krämpfe erlitten.

Nein, die Wahrheit konnte sie ihm nicht gestehen. Wie sollte man aber für die dreihundert Pfund Rechenschaft ablegen, wenn man keine Rechnung vorzuweisen vermochte? Lord Pevenseys Tochter hätte sich über dieses Problem nicht länger als einige Sekunden den Kopf zerbrechen müssen: denn wenige wußten besser Bescheid als eine Irvine, wie Geld zerrinnen konnte, ohne die geringste Spur zu hinterlassen. «Es war nicht Dysart», sagte sie rasch. «Es tut mir leid, aber ich war es selbst!» Sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte; in seine Augen trat ein aufmerksamer Blick, und ein harter Zug legte sich um seinen Mund. Plötzlich begann sie sich zu fürchten. «Bitte sei nicht böse», bat sie atemlos. «Ich verspreche, es nie wieder zu tun.»

«Willst du damit sagen, daß du es im Spiel verloren hast?»

Sie ließ den Kopf wieder traurig hängen. Nach einer Pause sagte er: «Ich hätte ja wissen müssen, daß es dir im Blute liegt!»

«Nein, nein! Das ist wirklich nicht wahr!» rief sie mit leidenschaftlicher Aufrichtigkeit. «Es sah bloß so prüde und dumm aus, als alle andern spielten, nicht auch zu spielen, und dann verlor ich … und ich dachte, das Glück würde sich vielleicht wenden … aber das war nicht der Fall, und so …»

«Du brauchst mir nicht mehr zu sagen», unterbrach er sie. «Es gab noch keinen Spieler, der nicht glaubte, das Glück müsse sich wenden.» Er sah sie stirnrunzelnd an und fügte in ruhigerem Ton hinzu: «Es widerstrebt mir sehr, Nell, Schritte zu unternehmen, die es dir völlig unmöglich machen, etwas anderes zu spielen als Silberloo oder Foule. Aber ich warne dich, ich werde meiner Frau nie gestatten, eine von Faros Töchtern zu werden.»

«So? Ich weiß zwar nicht genau, was das ist», sagte sie naiv, «ich werde es aber bestimmt nicht wieder tun, also bitte, veranlasse nichts Abscheuliches.»

«Also gut», erwiderte er und sah sich die Rechnungen auf seinem Schreibtisch an. «Ich werde diese Rechnungen hier begleichen und auch alle andern, die du vielleicht noch hast. Willst du sie mir, bitte, herbringen?»

«Jetzt?» stotterte sie, während sie sich voll Entsetzen einer Schublade erinnerte, die mit unbezahlten Rechnungen vollgestopft war.

«Ja, jetzt.» Und lächelnd fügte er hinzu: «Weißt du, es wird dir nämlich bedeutend leichter ums Herz sein, wenn du damit reinen Tisch machst.»

Dem stimmte sie bei, doch als sie ihm bald darauf ein Bündel zerdrückter Rechnungen übergab, war ihr keineswegs leicht ums Herz. Man konnte nicht leugnen, daß sie in betrüblicher Weise verschwenderisch war. Da der jungen Frau das Nadelgeld, das Cardross ihr ausgesetzt hatte, so ungeheuer reichlich erschienen war – weil sie außer über eine winzige Summe, die sie als Taschengeld von ihrem Papa erhielt, bisher nie über eine größere Summe verfügte –, hatte sie in dem Gefühl, grenzenlose Mittel zu besitzen, völlig sorglos alles eingekauft, was ihr gefiel. Doch jetzt, als sie mit ansehen mußte, wie Mylord dieses schreckliche Bündel durchblätterte, meinte sie, sie müsse verrückt gewesen sein, soviel Geld so sinnlos vergeudet zu haben.

Einige Minuten las er unbewegten Gesichts, doch plötzlich furchte er die Stirn und sagte: «Eine goldene Schnupftabaksdose, zweifarbig, in Grisaille-Malerei?»

«Für Dysart!» erklärte sie ängstlich.

«Oh!» Er setzte sein Studium der sie belastenden Rechnungen fort. Beklommen sah sie, wie er wieder ein solches Beweisstück aufhob, das als Briefkopf den Namen ihrer bevorzugten Schneiderin in eleganter Arabeskenverzierung trug. Er sagte jedoch nichts, und es gelang ihr, wieder etwas freier zu atmen. Doch einen Moment später las er laut vor: «Singvogel samt Kästchen, mit türkisblauer Emailarbeit verziert – was zum Teufel …?»

«Das ist eine Spieldose», erklärte sie mit zitternder Stimme. «Für die Kinder … ich meine für meine Schwestern.»

«Aha, ich verstehe», sagte er und legte die Rechnung beiseite.

Und wieder hoben sich ihre Lebensgeister, nur um einen Augenblick nachher neuerlich zu sinken, denn der Earl rief: «Du guter Gott!» Sie spähte mit Zittern und Zagen zu ihm hinüber, um zu sehen, was diesen erschrockenen Ausruf verursachte, und bemerkte, daß er ein anderes ebenfalls mit Arabesken verziertes Blatt in der Hand hielt. «Vierzig Guineen für einen einzigen Hut?» fragte er ungläubig.

«Ich fürchte, er war ein bißchen teuer», gestand sie. «Aber … er hat drei sehr schöne Straußfedern, weißt du? Du … du sagtest, er gefällt dir», fügte sie verzweifelt hinzu.

«Dein Geschmack ist immer unfehlbar, meine Liebe. Gefielen mir auch die andern acht Hüte, die du kauftest? Oder habe ich sie bisher noch nicht zu sehen bekommen?»

Sie stammelte: «Acht, Giles? Es waren doch bestimmt nicht acht?»

Er lachte. «Acht! Ach, schau doch nicht so entsetzt drein. Ich glaube selbst, daß du alle sehr dringend brauchtest. Vierzig Guineen sind bestimmt ein wenig übertrieben, aber ich bin überzeugt, daß alle reizend sind und dich zum Entzücken kleiden.» Sie lächelte ihm dankbar zu, und er kniff sie leicht ins Kinn. «Ja, alles recht schön und gut, Madam, doch das ist nur die Bestechung, die der großen Strafpredigt vorangeht. Denn du hast es doch etwas zu arg getrieben, meine Liebe. Du scheinst nicht den geringsten Begriff zu haben, wie man sein Geld verwaltet, und ich zweifle sehr, ob du je im Leben ein Rechnungsbuch geführt hast. Nun wohl. Ich werde alle Rechnungen bezahlen und überdies weitere hundert Pfund auf dein Konto überweisen. Damit solltest du dich – das heißt, mußt du dich – bis zum nächsten Quartal in einer recht bequemen finanziellen Situation befinden.»

Sie rief impulsiv: «Oh, ich danke dir, daß du so gut bist! Und ich verspreche, mich sehr in acht zu nehmen.»

«Ich glaube, du wirst gar nicht in die Lage kommen, mit deinen Ausgaben sehr sparsam umgehen zu müssen», sagte er mit einem Anflug von Ironie. «Solltest du aber noch irgendwo Rechnungen aufbewahrt haben, dann gib sie mir jetzt. Ich werde dich nicht auszanken, Nell… aber ich warne dich! Es hat keinen Sinn, dein Geld in sicherer Obhut bei Childe zu lassen, während du in ganz London Schulden machst. Am Ende des Quartals dürfen keine weiteren Rechnungen ausständig sein. Wenn du also noch welche vor mir verbirgst, dann gestehe es mir lieber jetzt ein. Sollte ich dir nämlich draufkommen, daß du mich beschwindelt hast, dann wäre ich in der Tat sehr böse mit dir. Und dann passierte weit mehr als eine Strafpredigt.»

«Was … was würdest du tun, wenn … wenn ich am Ende des Quartals noch Geld schuldig wäre?» fragte sie verängstigt.

«Dann würde ich dir nur soviel Geld geben, um dir zu ermöglichen, Kleinigkeiten für den täglichen Bedarf zu kaufen, und verfügen, daß alle Rechnungen zur Regelung an mich geschickt werden», erwiderte er.

«O nein», rief sie tief errötend.

«Ich versichere dir, es wäre mir ebenso unangenehm wie dir selbst, und ich würde mich ebenso gedemütigt fühlen. Doch ich habe gesehen, wozu so unbekümmerte Geldverschwendung, die dir soviel Genuß zu bereiten scheint, führen kann, und bin entschlossen, dafür zu sorgen, daß sich das in meinem Hause nicht ereignet. Überlege es dir also gut, Nell! Hast du mir bestimmt alle Rechnungen gegeben?»

Das Bewußtsein, ihn bereits angeschwindelt zu haben, überwältigte sie fast ebenso wie seine Drohung, die von einem unbeugsamen Gesichtsausdruck noch unterstrichen wurde. In unterdrückter Erregung, welche ein ruhiges Überlegen unmöglich machte, sagte sie rasch: «Ja … o ja.»

«Also gut. Dann wollen wir nie wieder darüber sprechen.»

Das Flattern ihres Herzens ließ allmählich nach. Sie sagte mit unterdrückter Stimme: «Danke, Giles! Ich bin dir ungeheuer dankbar. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, eine so verschwenderische Frau zu sein.»

«Ebensowenig wie ich ein tyrannischer Ehemann sein möchte. Wir könnten doch weit besser miteinander leben, nicht, Nell?»

«Nein, nein, ich meine, dafür habe ich dich nie gehalten. Du bist unendlich gütig … und ich bitte dich, mir zu verzeihen, daß ich dir soviel Kummer bereite. Bitte verzeih mir.»

«Nell!»

Seine Hand streckte sich ihr entgegen, sie ergriff sie aber nicht, sondern sagte nur nervös lächelnd: «Danke, Giles. Du bist sehr gut. Ach, wie entsetzlich spät es geworden ist … d-darf ich jetzt gehen?»

Seine Hand fiel herab. Er sagte in völlig verändertem Ton: «Ich bin kein Schulmeister. Wenn es dein Wunsch ist, kannst du dich ganz gewiß entfernen.»

Sie murmelte etwas Zusammenhangloses über seine Schwester und den Almack Club und floh aus dem Zimmer. Die Geste am Ende einer Szene, in welcher er in der Tat eher einem Schulmeister als einem Ehemann geglichen, schien Nell mehr Ausdruck seiner Güte als der eines wärmeren Gefühls zu sein. Sie war mit ihren bereits überreizten Nerven außerstande gewesen, darauf einzugehen und sich, wie sonst immer, dazu zu zwingen, auf jedes Entgegenkommen von seiner Seite entsprechend zu reagieren. Sie wußte sehr wohl, daß ihr eiliger Rückzug ihn beleidigen werde. Sie vermutete jedoch nicht, daß er ihn so tief verletzen könnte, denn sie hatte vom Beginn ihres Ehelebens in der Tat sache, daß er ihr den Hof machte, nur den ritterlichen Entschluß gesehen, sie, da er ihr einmal seinen Namen gegeben, nicht merken zu lassen, daß sein Herz einer andern gehörte.

Cardross gab sich inzwischen ziemlich bitteren Betrachtungen hin und dem steigenden Verdacht, daß alle Wohlmeinenden, die ihn davor gewarnt, Nell zu heiraten, schließlich doch recht behalten hatten: nichts Gutes konnte aus einer Verbindung mit einer Irvine kommen. Einer seiner Cousins, Mr. Felix Hethersett, dieses leuchtende Vorbild des guten Tons, hatte ihm die ganze Sache mit brutaler Offenheit dargelegt. «Nichts gegen das Mädel selbst zu sagen, lieber Alter, aber ich mag den Stall nicht, dem sie entstammt», hatte Mr. Hethersett gesagt.

Nun, er selbst hatte den Stall gleichfalls nicht gemocht. Nichts lag seiner Absicht ferner, als eine Irvine zu heiraten; und nichts schien unwahrscheinlicher als eine Liebesheirat. Er hatte die Pflicht zu heiraten. Da er jedoch jahrelang eine äußerst harmonische Verbindung zu einer Dame der vornehmen Gesellschaft mit leichter Moral und außerordentlichem Taktgefühl unterhalten hatte, lag das Ereignis, einem Paar blauer Augen und einem schelmischen Grübchen erliegen zu können, völlig außerhalb seiner Berechnung. Und doch war dieses Ereignis eingetreten. Er erblickte Nell zum erstenmal in einem Ballsaal und war augenblicklich fasziniert gewesen. Nicht so sehr durch ihre unleugbare Schönheit als durch die Süße ihres Gesichtsausdrucks und die Unschuld in ihrem fragenden Blick. Ehe er sich darüber Rechenschaft gab, was geschehen war, hatte er sein Herz verloren und jede warnende Überlegung in den Wind geschlagen. Sie entstammte einer Linie eines verschwenderischen und liederlichen Geschlechts. Als er aber in ihre Augen sah, wäre er bereit gewesen zu schwören, daß sie, wie durch ein Wunder, diesem Makel der Irvines entgangen sei.

Als er sie heiratete, war sie noch nicht achtzehn Jahre alt gewesen, vierzehn Jahre jünger als er selbst; und als er sich mit seiner schüchternen Braut allein befand und sie sich ihm zu entziehen versuchte, erwies er sich ihr gegenüber ungemein zartfühlend, da er glaubte, durch Zärtlichkeit und Geduld das liebende, lebensprühende Geschöpf erwecken zu können, das, wie er so sicher war, in diesem nervösen Kind schlummerte.

Er hatte dieses Geschöpf hie und da flüchtig zu erkennen – zumindest glaubte er es –, jedoch nie ganz für sich zu gewinnen vermocht, und die Angst, sich getäuscht zu haben, machte sich immer stärker fühlbar. Sie war gehorsam, fügsam, ja fast unterwürfig; gelegentlich eine bezaubernde, und immer wohlerzogene Gesellschafterin. Obwohl sie seine Annäherungen nie zurückwies, beschwor sie sie nie herauf, und kein Anzeichen ließ erkennen, daß sie ohne seine Gesellschaft nicht völlig glücklich sei. Kaum hatte sie sich am Grosvenor Square eingerichtet, als sie sich auch schon mit sichtlichem Eifer in alle fashionablen Vergnügungen stürzte, ihre junge Schwägerin zur Seite, rasch einen Hofstaat um sich versammelte und keineswegs zu den Frauen zählte, welche beständig die Begleitung ihres Gatten forderten. Sie war verschwenderisch. Er hatte heute entdeckt, daß sie, wie ihre übrige Familie, eine Spielernatur war. Und alle Zuneigung, deren sie fähig war, schien sie an ihre kleinen Schwestern und den Taugenichts von einem Bruder zu vergeuden. Viele Leute hatten Cardross zu verstehen gegeben, Nell hätte ihn nur seines Geldes wegen geheiratet. Er hatte ihnen nicht geglaubt. Jetzt begann er sich darüber aber doch Gedanken zu machen. Er selbst hatte in ihrem überstürzten Rückzug aus seiner Bibliothek bloß den Wunsch eines verwöhnten Kindes gesehen, einem unangenehmen Schulmeister zu entkommen, und hätte sich’s nie träumen lassen, daß sie nur deshalb geflohen war, weil ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten.

Sie flüchtete in den Schutz ihres eigenen Appartements und hoffte, da sie ein wenig Zeit brauchte, um sich zu beruhigen, ihre Kammerfrau dort noch nicht vorzufinden. Diese Hoffnung erfüllte sich zwar, doch statt dessen fand sie ihre Schwägerin vor, welche sich damit vergnügte, jene acht – nein, neun! – Hüte allerletzter Mode zu probieren.

Das Appartement der jungen Gräfin bestand aus einem geräumigen Schlafzimmer und einem anschließenden Raum, der dem Haushalt als ihr Ankleidezimmer bekannt war, in Wirklichkeit aber viel eher den Charakter eines Boudoirs hatte. Mylord hatte beide Räume anläßlich seiner Hochzeit umgestalten lassen und bereitete seiner Braut ein Nestchen in einem breiten Bett, das mit zeltartig gerafften rosaseidenen Vorhängen verkleidet war, die von Girlanden und Putten gehalten wurden, während Wände und Vorhänge des Ankleidezimmers aus blausilbernem Brokat bestanden. In diesem etwas frivolen Boudoir, um das sie Nell heftig beneidete, paradierte die von ihrer Erscheinung ungemein eingenommene Lady Letitia Merion zwischen den verschiedenen Spiegeln auf und ab, war jedoch außerstande zu entscheiden, wie der Hut richtig aufgesetzt werden müsse. Sie begrüßte ihre Schwägerin freudig und rief: «Oh, wie froh ich bin, daß du kommst. Ich warte schon eine Ewigkeit auf dich. Nell, ich finde diesen Hut einfach hinreißend, wie soll man ihn aber aufsetzen? So oder so?»

«Oh, bitte nicht», bat Nell unwillkürlich, außerstande diesen Anblick zu ertragen, der soviel zu ihrer eben erfolgten Niederlage beigetragen hatte.

«Du lieber Gott, was ist denn los?» fragte Letty.

«Nichts, nichts. Ich habe ein wenig Kopfschmerzen, das ist alles.» Sie bemerkte, daß Letty sie anstarrte, und versuchte zu lächeln. «Bitte, kümmere dich nicht darum. Es ist nur … ich bin nur …» Sie konnte nicht weiter, ihre Stimme versagte, denn sie vermochte die Tränen nicht mehr zu unterdrücken.

«Nell!» Letty warf den hinreißenden Hut achtlos beiseite, lief durch das Zimmer und schlang ihre Arme um die Schwägerin. «Oh, bitte weine nicht. Ist etwas Schreckliches passiert?»

«Nein, nein. Das heißt – ich war so entsetzlich verschwenderisch.»

«Und das ist alles?! Ich nehme an, Giles hat dir eine Strafpredigt gehalten. Aber mach dir nichts draus, er wird sich schon wieder beruhigen. War er sehr wütend?»

«O nein, nur sehr ungehalten. Und es war ja auch wirklich unverzeihlich von mir!» sagte Nell und trocknete ihre Tränen. «Aber das ist ja nicht das Ärgste. Ich sah mich gezwungen…» Sie brach errötend ab und fügte hastig hinzu: «Ich kann es dir nicht sagen. Ich hätte überhaupt nichts sagen sollen … bitte achte nicht weiter darauf. Ich war unverantwortlich sorglos, aber ich hoffe, mich von nun an zu bessern. Hattest du einen besonderen Grund, mich sprechen zu wollen?»

«Ach nein. Ich wollte dich bloß fragen, ob ich heute abend deinen Zephirschal tragen darf, natürlich, nur wenn du ihn nicht selbst trägst – aber wenn du traurig bist, will ich dich damit nicht auch noch quälen», sagte Letty großmütig.

«Ja, bitte, nimm ihn nur. Du kannst ihn übrigens gleich behalten, denn ich bin überzeugt, ich könnte es nicht über mich bringen, ihn nochmals zu tragen», sagte Nell traurig.

«Nicht mehr tragen – Nell! Sei doch keine solche Gans! Was denn! Du warst doch außer dir vor Begeisterung, als man ihn dir vorlegte, und er kostete dreißig Guineen …»

«Das weiß ich, aber Giles sah die Rechnung und sagte kein Wort des Tadels … ich glaubte, ich müsse im Erdboden versinken.»

«Ich für meinen Teil», sagte Letty aufrichtig, «wäre dafür außerordentlich dankbar. Darf ich ihn tatsächlich behalten? Danke, Nell. Es ist genau das richtige zu meinem französischen Musselinkleid. Ich hatte schon die Absicht, Giles zu überreden, mir ganz denselben zu kaufen.»

«O nein, bitte, tu das nicht», sagte Nell erschrocken.

«Nein, jetzt würde es mir nicht im Traum einfallen, da er wieder einmal übler Laune ist», stimmte Letty zu. «Ich kenne tatsächlich niemanden, der wegen ein paar lächerlicher Schulden so widerlich ist. Was ziehst du heute abend an? Du hast doch nicht vergessen, daß Felix Hethersett uns heute ins Almack begleitet?»

Nell seufzte: «Ich wollte, wir müßten nicht gehen.»

«Ach, wenn du keine Lust hast, besteht nicht die geringste Veranlassung für dich, hinzugehen», sagte Letty zuvorkommend. «Du kannst Felix ein Billett in seine Wohnung schicken, und was mich betrifft, so ist meine Tante Thorne bestimmt gerne bereit, mich gemeinsam mit meiner Cousine mitzunehmen.»

Dieses fröhliche Geplauder trug dazu bei, Nells Gedanken von ihren eigenen Missetaten abzulenken. Nach seiner Vermählung hatte der Earl sein junges Mündel aus der Obhut ihrer mütterlichen Tante genommen und in sein eigenes Haus gebracht. Mrs. Thorne war wohl eine äußerst gutmütige Dame, er vermochte sich aber mit ihren Ansichten nicht zu befreunden und hatte auch nicht das Gefühl, daß sie den Wunsch oder die Autorität hatte, seine leichtsinnige Halbschwester im Zaum zu halten. Er war unangenehm überrascht, als er entdeckte, wie oberflächlich die Beaufsichtigung gewesen, unter der Letty aufgewachsen, und wie unpassend viele Ideen waren, die sie in sich eingesogen hatte. Er war noch weit unangenehmer überrascht, als sie .ihm enthüllte, daß sie ungeachtet ihrer großen Jugend bereits eine, wie sie versicherte, unsterbliche Liebe für einen jungen Mann gefaßt hatte. Jeremy Allandale war ein äußerst respektabler junger Mann, und doch konnte man ihn, obwohl er gute Beziehungen hatte, nicht als wünschenswerten Gatten für eine Lady Letitia Merion betrachten. Er gehörte dem Stab des Außenamtes an, und wenn seine Aussichten auch als günstig zu bezeichnen waren, lebte er derzeit in recht beschränkten Verhältnissen. Da seine verwitwete Mutter weit davon entfernt war, vermögend zu sein, betrachtete er sich in weitgehendstem Maße verantwortlich, für die Erziehung seiner jüngeren Brüder und Schwestern zu sorgen. Der Earl hielt dies für einen glücklichen Umstand, denn es war deutlich zu erkennen – obwohl sich der junge Mann mit vollendetem Anstand benahm –, daß er in Letty sterblich verliebt war; und auf Lettys Takt konnte man sich nach Ansicht ihres Bruders in keiner Weise verlassen. Sie wäre absolut fähig, wenn es ihr nur gelänge, das Verfügungsrecht über ihr Vermögen zu erlangen, ihren Herzensfreund dazu zu überreden, mit ihr durchzubrennen. Wie die Dinge aber lagen, war er völlig außerstande, sie zu erhalten, so daß diese Möglichkeit unwahrscheinlich war. Mr. Allandale erhielt zwar wenig Ermutigung, am Grosvenor Square Besuch zu machen, aber der Earl hatte entweder aus Weisheit oder aus tiefer Abneigung, den Tyrannen zu spielen, seiner Schwester nie verboten, einen normalen gesellschaftlichen Verkehr mit ihm aufrechtzuerhalten. Sie hatte keinen Tadel zu gewärtigen, wenn sie Mr. Allandale zwei Tänze schenkte; doch Nell wußte sehr genau, daß sie es unter der nachlässigen Beaufsichtigung ihrer Tante dabei nicht bewenden lassen würde. Sie erriet aus der Bereitwilligkeit, mit welcher Letty ihren eigenen Wunsch, diesen Abend zu Hause zu bleiben, unterstützte, daß Mr. Allandale sich gleichfalls im Almack einfinden werde. Sie schüttelte ihre Schwermut daher sogleich ab und erklärte, Letty selbstverständlich zu begleiten.

Mr. Allandale hatte sich in der Tat im Almack eingefunden, und Nell fragte sich zum fünfzigstenmal, aus welchem Grund sich Letty in ihn verliebt hatte. Er war zwar ein gutgewachsener junger Mann und sah sogar recht gut aus: aber seine Manieren waren viel zu steif und formell, um angenehm zu wirken, und seine Konversation war eher gewunden und mühsam als amüsant. Er war zweifellos zuverlässig. Nell fand ihn überaus öde, und Mr. Felix Hethersett, der kein Blatt vor den Mund nahm, sagte: «Der Bursche ist sterbenslangweilig, glaube nicht, daß sich die Affäre halten wird.»

«Nein», pflichtete ihm Nell bei, «doch ich muß zugeben, Letty hat die größte Beständigkeit bewiesen, obwohl man ihr, seitdem sie eingeführt wurde, heftig den Hof machte. Ich riskierte es einmal, Cardross darauf hinzuweisen, daß es schließlich keine so ganz unmögliche Heirat wäre, aber – aber er kann sich damit nicht abfinden und sagte bloß, wenn sie ein paar Jahre älter ist und noch immer derselben Ansicht, würde er Mr. Allandale nicht unfreundlich empfangen.»

«Sich derart wegzuwerfen», sagte Mr. Hethersett mißbilligend. «Verwünscht, Cousine, sie ist ein recht einnehmendes kleines Ding! Und außerdem eine reiche Erbin. Es wäre keineswegs unverständlich», fügte er hinzu, als ihm etwas Neues einfiel, «wenn Sie wünschen würden, sie wohlbehalten an jemanden gebunden zu wissen. Glaube, sie ist eine teuflische Belastung.»

«O nein, das ist sie nicht», sagte Nell ziemlich gekränkt. «Wie können Sie nur annehmen, daß ich sie loswerden wollte! Ich bin nur zu glücklich, sie um mich zu haben.»

Sehr betreten bat er um Vergebung. Ungeachtet seiner früheren Kritik an ihrer Familie gehörte er zu ihren getreuesten Bewunderern, und man betrachtete ihn allgemein als ihren bevorzugtesten Cicisbeo. Sie hatte noch andere und weit blendendere Bewunderer, aber er war unleugbar ihr Günstling; ein Umstand, welcher den Weltläufigen ein Rätsel blieb. Denn sie hätten sich’s nie träumen lassen, daß die junge Gräfin keinen Geschmack an leichtfertigen Tändeleien fand und Mr. Hethersett nur zulächelte, weil er Mylords Cousin war. Sie behandelte ihn kaum anders als ihren Bruder, eine Tatsache, die ihm ausgezeichnet zusagte, da er in Wirklichkeit kein komme ä femmes war, sondern sich dem Hofstaat einer Dame von Rang und Schönheit nur zugesellte, weil es zum guten Ton gehörte. Mr. Hethersett, ein übertriebener Pedant, war mit außerordentlich gutem Geschmack gesegnet und verfügte nicht nur über eine untadelhafte Abstammung, sondern auch über ein ansehnliches Vermögen. Er war weder hübsch noch amüsant, doch seine Kleidung war stets von erstklassiger Eleganz, und er verstand es, ein Gespann in vollendeter Weise zu lenken; man nahm allgemein an, er beteilige sich an jedem Unfug in der Stadt; und er hatte so verbindliche Manieren, daß er zu den beliebtesten Beaux der Bond Street zähle. Die Herren hielten ihn für einen guten Kameraden; die Damen schätzten ihn aus zwei besonderen Gründen: erstens stieg das Ansehen jeder Dame, die seine Bewunderung genoß, und seiner Freundschaft teilhaftig zu werden, bestand nicht nur darin, die auszeichnende Beachtung eines der hervorragendsten Vertreter der vornehmen Welt zu besitzen, sondern zweitens darin, sich der stets bereitwilligen Dienste eines Gentleman zu erfreuen, dessen Gutmütigkeit sprichwörtlich war. Für die abenteuerlustigeren Damen, diese kecken Dinger, die ihre Musselinkleider anfeuchteten, damit sie, dicht anliegend, ihre exquisiten Formen enthüllten, die ihre Zehennägel mit Goldfarbe bemalten und beständig am Rande ihres gesellschaftlichen Ruins balancierten, gab es weit attraktivere junge Leute. Die junge Lady Cardross war jedoch kein Mitglied dieser Schwesternschaft. Während sie natürlich nicht wünschte, so unmodern zu erscheinen, keine ergebenen Bewunderer zu besitzen, achtete sie peinlich darauf, die Bewerbungen irgendeines der notorischen Lebemänner, welche ihr hofierten, nicht zu ermutigen. Auf Mr. Hethersett konnte man stets zählen, von ihm geduldig auch zur langweiligsten Party der Saison begleitet zu werden. Und man brauchte auch nie zu befürchten, daß das Aufgeben von Förmlichkeiten ihn dazu verleiten könnte, seine bevorzugte Stellung zu mißbrauchen. Er war weder witzig noch gesprächig, doch zeichnete ihn ein gewisser Scharfsinn aus, seine Verbeugungen waren die Vollkommenheit selbst und seine Grazie im Ballsaal unvergleichlich. Selbst Letty, welche erklärte, seine Ideen über Korrektheit seien vorsintflutlich, verachtete seine Begleitung nicht, wenn sie ins Almack fuhren. Das Almack war natürlich entsetzlich rückständig, und die stolzen Patronessen trugen die Nasen viel zu hoch; doch jede Dame, der man den Eintritt in diese geheiligten Räume versagte, mußte sich als gesellschaftlich ausgestoßen betrachten. Diese Veranstaltungen in Mr. Hethersetts Begleitung zu besuchen, sicherte einem den Beifall selbst der strengen Mrs. Drummond Burrell, und es war allgemein bekannt, daß dieser Umstand einem völlig unscheinbaren Mädchen ein herablassendes Lächeln der widerlichen Gräfin Lieven eingetragen hatte.

Nell war ebenso erstaunt wie entzückt, als sie bei ihrer Ankunft in der King Street feststellte, daß ihr verworfener, aber sehr geliebter Bruder mit einem ziemlich häßlichen Mädchen recht ungeschickt einen Boulanger tanzte. Er erklärte ihr bald darauf, daß er noch nie im Leben so hereingefallen sei. «Ja, da kannst du wohl staunen!» sagte er, und seine engelsgleichen blauen Augen sprühten vor Entrüstung.

Sie konnte ein Lachen nicht unterdrücken und sagte: «Oh, Dy, was bist du für ein elender Wicht! Mit mir wolltest du nicht hierherkommen, ja du erklärtest sogar, keine tausend Pferde brächten dich her.»

«Es waren auch keine tausend Pferde», erwiderte er düster. «Sie hätten es nie zuwege gebracht. Es war die alte Mutter Wenlock! Winkte mir heute vormittag in der Bond Street, an ihr altmodisches Landaulette heranzutreten, und sagte, ich müsse unbedingt in der Brook Street dinieren, um ihre Nichte kennenzulernen. Ich sagte natürlich, ich hätte eine Verabredung mit Freunden, aber ebensogut hätte ich meinen Atem sparen können. Von allen teuflischen Dingen sind diese schrecklichen alten Hexen, die mit Mama so innig befreundet sind, am allerärgsten. Bedenke, Nell, hätte ich gewußt, daß sie die Absicht hat, mich ins Almack zu schleppen, dann hätte sie sagen können, was sie wollte, ich hätte mich nicht von der Stelle gerührt. Erstens bin ich kein Tänzer, und zweitens bekommt man hier nichts zu trinken als Limonade und einen Gerstentrank – von den beiden ist mir, verdammt noch einmal, sogar noch die Limonade lieber –, und diese feine Nichte, von der sie schwor, sie sei ein entzückendes Mädchen, ist die reinste Vogelscheuche!»

«Das hätten Sie sich denken können», sagte Mr. Hethersett in seiner Welterfahrenheit.

«Warum?» fragte der Viscount.

In anderer Gesellschaft hätte ihm Mr. Hethersett mit brutaler Offenheit geantwortet, doch unter Nells unschuldig fragendem Blick fehlte ihm der Mut und er sagte, er wisse es selbst nicht so genau. Schließlich konnte man vor einer liebenden Schwester nicht sagen, daß es keiner Gardedame bei gesundem Verstand einfallen würde, Dysart einzuladen, um ein bezauberndes Mädchen zu einer Party zu begleiten. Viel wahrscheinlicher wäre es, wenn das in Frage stehende Mädchen auch nur im geringsten sein umherschweifendes Interesse zu erregen schien, daß sie ihm das Haus verbieten würde. Wiewohl Erbe eines Grafentitels, war es doch zu allgemein bekannt, daß sein edler Vater – bis er das unwahrscheinliche Glück hatte, Cardross für seine Tochter zu angeln – völlig bankrott war und daß er, um es vulgär auszudrücken, seinen ganzen Besitz verjubelt hatte. Und niemand, der seinen eigenen flatterhaften Lebenswandel verfolgte, konnte das geringste Vertrauen darein setzen, daß er die Familienbesitzungen durch eine klügere Verwaltung in Ordnung bringen würde. Weit entfernt davon, ihn für einen erstrebenswerten Heiratskandidaten zu betrachten, hielt man ihn für überaus gefährlich, denn er vereinigte mit seinen entschieden zügellosen Neigungen einen so hohen Grad unwiderstehlichen Charmes, daß er für ein empfindsames wohlerzogenes Mädchen leicht zum Verhängnis werden konnte. Überdies sah er außerordentlich gut aus, und obwohl seine strengen Kritiker die Nachlässigkeit seiner Kleidung verurteilten, konnte nicht geleugnet werden, daß seine hochgewachsene Gestalt mit den schönen breiten Schultern und sein Kopf mit dem leuchtenden goldblonden Haar unweigerlich alle Blicke auf sich zogen. Er verfügte auch über ein zärtliches, reumütiges oder auch mutwilliges Lächeln, das eben jetzt auftauchte, denn er war kein Narr und wußte sehr wohl, was Mr. Hethersett gemeint hatte.

«Memme!» rief er herausfordernd.

Doch Mr. Hethersett lehnte es ab, sich herausfordern zu lassen. Und da Letty in diesem Augenblick in Begleitung Mr. Allandales erschien, ließ Dysart die ganze Sache fallen. Er begrüßte Letty mit der ungezwungenen Kameradschaftlichkeit eines auf irgendeine Art verwandten jungen Mannes und bat sogleich um die Erlaubnis, sie in das Karree führen zu dürfen, das sich soeben formte. Wie unwandelbar ergeben Letty ihrem Mr. Allandale auch sein mochte, war sie dem Charme des Viscount gegenüber keineswegs unzugänglich; sie eilte daher vergnügt mit ihm von dannen und überließ es ihrem Anbeter, mit Nell belanglose Höflichkeiten auszutauschen.

Ihr Cousin Felix beobachtete diese Vorgänge mit scheelen Blicken. Es wäre schwergefallen, einen größeren Kontrast zu finden als den, welcher zwischen Lord Dysart und Mr. Jeremy Allandale bestand. Dieser war ein eher untersetzter junger Mann, dessen ernste Augen und regelmäßige Züge sich mit einem ungemein seriösen Wesen und gediegenem Charakter vereinten. Jener war ein hochgewachsener schöner Dandy mit unbekümmert arroganter Haltung, dessen Lippen das Lachen niemals ferne war; in seinen Augen blitzte ein verwegenes Leuchten, welches einer Veranlagung entsprang, die ebenso unbeständig wie die Mr. Allandales beständig war. In einer Hinsicht waren sie allerdings Blutsbrüder: beide waren in ihrer Art als zukünftige Ehegatten abzulehnen. Mr. Hethersett, welcher den Beginn eines vielversprechenden Flirts zwischen Letty und Seiner Lordschaft beobachtete, glaubte seine Pflichten Cardross gegenüber sträflich vernachlässigt zu haben. Ein scharfsinnigerer Mann, überlegte er verdrießlich, wäre eingeschritten, ehe Letty Zeit gehabt hätte, Dysarts Aufforderung anzunehmen.

Auch Nell beobachtete das Paar auf dem Tanzparkett, nicht weil sie irgendwelche Bedenken hegte, denn obwohl sie wußte, daß Cardross für Dysart keine sonderliche Sympathie empfand, wußte sie doch, daß Letty an niemandem außer an ihrem Jeremy Gefallen fand – sondern ein wenig nachdenklich. Als sie Dysart erblickte, halte sie unverzüglich das Bedürfnis gehabt, ihm ihre Sorgen anzuvertrauen. Sie erwartete zwar kaum, daß er imstande wäre, ihr die Geldsumme zurückzuerstatten, welche sie ihm so glückstrahlend geliehen, zumindest aber hätte sie ihn warnen können, in Zukunft nicht mehr mit ihr zu rechnen.

Es ergab sich auch weiterhin keine Möglichkeit für eine Unterredung mit ihm. Sie selbst wurde zum Tanz aufgefordert, doch ihr Platz in dem Karree war von dem Dysarts weit entfernt; und als sie das Tanzparkett wieder verließ, hafte er Letty der Obhut Mr. Hethersetts übergeben und war zu seiner eigenen Gesellschaft zurückgekehrt.

Zehn Minuten später verließ er das Almack unter der durchsichtigsten aller Ausreden, ein Umstand, von dem Nell durch seine Gastgeberin vollinhaltlich unterrichtet wurde. Denn sie kam in der ausdrücklichen Absicht, Nell mit ihrer Meinung über seine Manieren und seine Erziehung vertraut zu machen, quer durch den Saal gesegelt. Mr. Hethersett konnte nichts tun, um ihr diese schwere Prüfung zu ersparen. Doch als es eine der schrecklichen Tanten, mit denen er und Cardross gesegnet waren, für ihre Pflicht hielt, Nell wegen ihrer Unbekümmertheit zu rügen, mit der sie Letty gestattete, mit Mr. Allandale zu tanzen, kam er ihr eiligst zu Hilfe und empfahl Lady Chudleigh sogar, diesen Tadel Cardross persönlich mitzuteilen.

«Ich möchte dir versichern, Felix», sagte die würdige Dame mit vernichtender Betonung, «daß nichts meinen Absichten weniger entspricht. Ferne sei es von mir, Unheil stiften zu wollen.»

«Tun Sie’s dennoch», erwiderte der unerschrockene Mr. Hethersett. «Höchstwahrscheinlich gäbe Ihnen Cardross einen seiner wohlbekannten derben Verweise.»

Nell war über diesen ihretwegen zur Schau getragenen Heroismus völlig überwältigt, doch Mr. Hethersett wehrte bescheiden ab. Nachdem er den Rückzug der verwitweten Lady durch sein Monokel, welches sein Auge in der abscheulichsten Weise vergrößerte, beobachtet hatte, versicherte er Nell, er habe nicht mehr als die Wahrheit gesagt. «Keine Sorge, Cardross könnte sich ihre Geschichten anhören», sagte er. «Außerdem weiß er genau, daß Sie Letty nicht hindern können, mit Mr. Allandale zu tanzen. Bezweifle, daß er selbst es zuwege brächte.»

Es schien, als teile der Earl diese Zweifel. Als die Damen kurz nach Mitternacht auf dem Grosvenor Square ihre Equipage verließen, war er von einem Dinner, welches die Erhabene Beefsteak-Gesellschaft gab, noch nicht zurückgekehrt. Er besuchte seine junge Frau jedoch am späten Vormittag des folgenden Tages und fand sie noch im Bett, ein Frühstückstablett auf den Knien. Die reichen Falten der Bettvorhänge aus zartrosa Seidenstoff waren zurückgezogen worden. Zwischen kleinen Schlückchen Kaffee und winzigen Bissen von ihrem Butterbrot war sie damit beschäftigt, ihre Korrespondenz zu lesen. Diese schien, nach der Menge zu urteilen, die auf ihrer Daunendecke lag, hauptsächlich aus goldgeränderten Einladungskarten zu bestehen. Es befand sich aber auch ein Brief ihrer Mama darunter, kreuz und quer durchstrichen, welchen sie soeben zu entziffern versuchte, als Cardross das Zimmer betrat. Sie legte ihn sogleich beiseite und begann die Löckchen zurechtzurücken, die aus dem kleidsamen Nachthäubchen aus Musselin und Spitzen hervorlugten. «Mein Gott! O du meine Güte! Ich dachte nicht, daß du so bald kommen würdest … ich bin so schrecklich zerrauft.»

«Laß nur», sagte er, ergriff ihre Hand und küßte sie. «Ich versichere dir, du siehst bezaubernd aus. Hast du dich gestern abend gut amüsiert?»

«Ja, danke. Das heißt… weißt du, es war ja nur einer der Tanzabende im Almack.»

«Also nicht sehr amüsant», bemerkte er, setzte sich an den Bettrand und griff nach einer der Einladungskarten. «Ebensowenig wie es diese Sache sein wird, ich fürchte aber, wir müssen sie annehmen. Sie ist Lettys Patin. Verhielt sich Letty übrigens gestern abend korrekt, oder steckte sie den ganzen Abend mit diesem Burschen Allandale zusammen?»

«Nein, wirklich nicht. Sie tanzte bloß zweimal mit ihm.»

«Ich bin überrascht zu erfahren, daß sie sich eine derartige Zurückhaltung auferlegte – und ich mache dir mein Kompliment: das war bestimmt dein Werk.»

«Nun ja, ich sollte natürlich versuchen, sie davon abzubringen, Dinge zu tun, die du nicht gestattest», sagte Nell etwas unsicher, «aber es war wirklich nicht nötig. Mr. Allandales Gewissenhaftigkeit ist so fundiert, daß ich überzeugt bin, er würde von ihr nie etwas verlangen, was den Leuten Stoff zum Klatsch geben könnte.»

«Du guter Gott!» rief Seine Lordschaft. «Was für ein langweiliger Kümmerling. Was findet sie nur an ihm?»

«Ich verstehe es auch nicht», sagte Nell aufrichtig. «Obwohl ich überzeugt bin, daß er viele ausgezeichnete Qualitäten und einen überlegenen Verstand besitzt.»

«Überlegen?! Unsinn! Ich fand immer nur, daß er ein unglaublich öder Mensch ist. Ich wollte, sie würde diese bleichsüchtige Backfischschwärmerei endlich aufgeben. Denn, weißt du, die Sache ist völlig unmöglich: er hat weder Vermögen noch irgendwelche Aussichten, eine reiche Erbschaft zu machen, und ich könnte schwören, noch nie ein Paar gesehen zu haben, das weniger zusammenpaßt. Ich wäre ein Verbrecher, wenn ich eine solche Verbindung unterstützte. Wenn seine Gewissenhaftigkeit tatsächlich so gut fundiert ist, wie du sagst, glaube ich nicht befürchten zu müssen, daß er mit ihr nach Gretna Green durchbrennen könnte.»

«Du lieber Himmel, nein», rief Nell erschrocken.

«Soviel also über die reizenden Prophezeiungen meiner Tante Chudleigh.»

«Deine Tante Chudleigh! Oh, Giles, sie war gestern abend im Almack und machte mir entsetzliche Vorwürfe, weil ich Letty gestattete, mit Mr. Allandale zu tanzen.»

«Welche Unverschämtheit!»

«O nein, Giles! Felix sagte allerdings dasselbe. Und er sagte ihr auch, sie solle sich nur bei dir beklagen, was von ihm zwar nicht sehr höflich, aber unglaublich mutig war.»

«Ich frage mich, wie sie sich das vorstellt, und was ich tun könnte, um Letty daran zu hindern? Nichts anderes, als sie in Merion einzusperren – Übrigens muß ich nächste Woche nach Merion fahren. Es wäre wohl zwecklos, dich zu bitten, mich zu begleiten?»

Sie wandte ihm ihr plötzlich bestürztes Gesicht zu. «Nächste Woche?! Da ist doch das Maskenfest bei den Beadings …!»

Er hob die Brauen. «Ist das so wichtig? Ich für meinen Teil halte Maskenbälle in Chiswick …»

«Nein, wirklich nicht. Aber du versprachst Letty, den Ball besuchen zu dürfen. Es ist ihr erster Maskenball, und sie hat sich den bezauberndsten Domino machen lassen, und … und ich muß gestehen, ich fände es entsetzlich unfreundlich von uns, ihr jetzt zu sagen, daß sie nicht gehen darf.»

«Zum Henker mit Letty! Kann sie denn nicht – Nein, das kann sie natürlich nicht. Also gut: ich werde dich nicht länger damit quälen, mich zu begleiten.»

«Ich wollte, ich könnte es tun», sagte sie sehnsüchtig.

Er lächelte ihr ziemlich spöttisch zu und griff nach einer anderen Einladungskarte. «Ein Quadrilleball bei den Cowpers! Wie blendend! Da wird’s wieder ein entsetzliches Gedränge geben. Müssen wir gehen?»

Lady Cardross hatte mit ihrer Post eine höfliche Erinnerung von ihrem Parfümeur Mr. Warren erhalten, daß noch eine kleine Rechnung für weißes Nagelwachs und Olympischen Tau offen sei. Sie war unter Lady Cowpers Einladung gelegen und lag nun offen zutage, als der Earl nach der Karte griff. Es handelte sich lediglich um einige Guineen, doch Nell breitete instinktiv ihre Hand darüber, um sie zu verbergen. Diese rasche Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit. Er sah hin, und Nell zog, ärgerlich über sich selbst, ihre Hand heftig errötend sogleich wieder zurück.

«Welche Freuden stehen uns sonst noch bevor?» fragte er und griff nach einer weiteren Karte. «Gesellschaften und Bälle scheinen in vollem Schwung zu sein: du wirst unter den vielen Verpflichtungen noch zusammenbrechen. Aber bitte schleppe mich ja nicht zu dieser Veranstaltung!»

«Die? O nein. Das ist doch eine Damengesellschaft. Du … du wirst bei unserem eigenen Ball aber doch anwesend sein, nicht wahr?»

«Selbstverständlich.»

Es trat wieder ein kurzes Schweigen ein. Nach dem flüchtigen Blick hatte der Earl die Rechnung von Mr. Warren nicht wieder angesehen, aber seine schuldbewußte Frau glaubte, seine Aufmerksamkeit unbedingt davon ablenken zu müssen. Sie sagte ein wenig atemlos: «Cardross, was für einen schönen und eleganten Dressinggown du heute trägst! Ich glaube, ich habe ihn bisher noch nie an dir gesehen.»

«Aha! Ich hoffte, er würde dir gefallen,» sagte er munter. «Und auch, daß du mit mir zufrieden sein wirst, wenn ich ihn dir vorführe.»

«Ach, mach dich doch nicht lustig über mich! Er ist wirklich wunderschön.»

«Ja, und ganz entsetzlich teuer – so teuer wie dein Hütchen mit den Federn –, ich fürchte allerdings, nicht so kleidsam. Du siehst also, ich setze mich mit diesem Geständnis einer heftigen Gegenattacke aus.»

«Oh, Giles!»

Er lachte und streichelte ihre Wange. «Törichte kleine Nell. Ist sie sehr arg?»

Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und sah ihn schüchtern lächelnd an. «Nein, wirklich nicht. Es ist … es ist nur eine Rechnung, die ich zufällig vergaß, und ich hatte Angst, du könntest böse werden:»

«Was für ein unangenehmer Ehemann muß ich sein», murmelte er reumütig. «Soll ich diese Rechnung mit den übrigen bezahlen?»

«Bitte nein. Es ist nur eine ganz kleine – schau!» Sie zeigte sie ihm, doch er sah sie gar nicht an, sondern nahm ihre Hand in die seine, zerdrückte die Rechnung zwischen seinen Fingern und sagte: «Du darfst dich vor mir nicht fürchten. Das war nie meine Absicht. Ich werde diese Rechnung bezahlen und auch alle andern – nur verstecke sie nie vor mir!»

«Ich mich vor dir fürchten? O nein, nein», rief sie.

Seine Hand schloß sich enger um die ihre und er beugte sich vor, als wolle er sie küssen. Doch eben in diesem Augenblick trat Nells Kammerfrau ein. Obwohl sie sich unverzüglich wieder zurückzog, war die Stimmung zerrissen. Nell hatte, heftig errötend, ihre Hand eiligst zurückgenommen, und der Earl machte keinen weiteren Versuch, sie wieder zu fassen. Er erhob sich – auch sein Gesicht hatte sich gerötet –, denn er empfand die ganze Verlegenheit eines Mannes, der um zehn Uhr vormittags dabei ertappt wird, seine eigene Frau zu liebkosen. Er flüchtete eilends in sein Ankleidezimmer.

2

Kurz vor vier Uhr nachmittags fuhr die Barutsche der jungen Lady Cardross durch das Stanhope-Tor in den Hyde Park. Es war ein ungemein elegantes Vehikel, der dernier cri für Stadtequipagen. Ihr Gatte hatte es ihr, gemeinsam mit einem Paar vollendet zusammenpassender Grauschimmel, anläßlich ihres Einzuges als Herrin des Palais am Grosvenor Square geschenkt. «Unschlagbar schick», nannte es Dysart, denn fraglos besaß keine andre Dame ein eleganteres Gefährt. Für jedermann, der zur Gesellschaft zählte, war es de rigueur, während der Londoner Saison an jedem schönen Nachmittag zwischen fünf und sechs Uhr fahrend, reitend oder auch nur spazierengehend im Hyde Park gesehen zu werden. Vor ihrer Heirat, als sie noch neben ihrer Mama in einem altmodischen Landaulette saß, hatte Nell die Besitzer der eleganten Equipagen häufig beneidet und sich gedacht, wie angenehm es sein müßte, in einer smarten Barutsche hinter einem Paar hoch trabender edler Tiere zu sitzen. Sie war über das Geschenk des Earl restlos begeistert gewesen und hatte naiv ausgerufen: «Jetzt werde ich auch bald zu den tonangebenden Damen gehören!»

«Wünschest du dir denn das?» hatte er amüsiert gefragt.

«Ja», erwiderte sie ehrlich. «Und ich glaube, daß ich es werden muß, obwohl Miss Wilby – unsere Gouvernante, weißt du – immer sagte, es sei nicht recht, seine Gedanken auf weltliche Dinge zu richten. Denn du bist doch tonangebend, und daher ist es, wie ich glaube, unerläßlich, daß auch ich tonangebend werde.»

«Ich bin überzeugt», sagte er mit bewunderungswürdig beherrschtem Gesichtsausdruck, «daß es selbst Miss Wilby für deine Pflicht betrachten würde.»

Sie war diesbezüglich etwas im Zweifel, doch da sie sich glücklicherweise erinnerte, nicht mehr in der Obhut ihrer Gouvernante zu stehen, gelang es ihr, diese exzellente Erzieherin aus ihren Gedanken zu verbannen. «Du weißt doch, wie viele Leute über Lord Dorset und seine Schimmel sprechen, und auch über Mrs. Toddington und ihre Füchse?» sagte sie in vertraulichem Ton. «Jetzt werden sie über Lady Cardross und ihre Grauschimmel sprechen. Es sollte mich gar nicht wundern, wenn meine Barutsche ebensoviel Augen auf sich zöge wie die ihre.»

«Auch mich nicht», stimmte Seine Lordschaft ihr bei, feierlich wie ein Richter. «Ich würde mich viel eher wundern, wenn es nicht der Fall wäre.»

Ob es nun die smarte Aufmachung war, die alle Augen auf sich zog, wenn sie durch den Park fuhr, oder die charmante Insassin, jedenfalls kostete Nell bald das Glück aus, tatsächlich große Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wurde bald eine bekannte, ja selbst berühmte Erscheinung und zweifelte nie daran, diesen Triumph ihren prächtigen Pferden zu verdanken, bis ihre weltweisere Schwägerin eines Tages, als sie in den Wagen stieg, gesprächsweise erwähnte: «Ist es nicht ein glückliches Zusammentreffen, Nell, daß du blond bist, und ich dunkel? Ich wundere mich gar nicht, daß uns alle Welt anstarrt: wir laufen allen andern Damen den Rang ab. Mr. Bottisham sagte das kürzlich zu Hardwick, und Hardwick meinte, das sei ein ungemein wertvolles Kompliment, weil Mr. Bottisham im allgemeinen ekelhaft kritisch ist. Ich glaube», fügte sie, die Angelegenheit leidenschaftslos betrachtend, hinzu, «daß du viel hübscher bist als ich, doch andrerseits verfüge ich über eine ziemlich große Ausdrucksfähigkeit und bin außerdem dunkel, was viel moderner ist, so daß ich es nicht übertrieben übelnehme, daß du schöner bist.»

Darüber mußte Nell herzlich lachen, doch in Erinnerung an Miss Wilbys Lehren riskierte sie es einzuwenden, daß Lettys Aufrichtigkeit denn doch ein wenig unschicklich sei.

«Das ist genau das, was Tante Chudleigh immer sagt», bemerkte Letty völlig uneingeschüchtert. «Ich für meinen Teil sehe nichts Unschickliches darin, die Wahrheit zu sagen. Und du kannst nicht leugnen, daß es die Wahrheit ist!» Sie setzte sich neben Nell bequem zurecht und spannte einen Sonnenschirm auf. «Wir bieten nämlich ein vollendetes Bild», sagte sie wohlgefällig.

«Ich nehme an, daß dir das Lord Hardwick sagte.»

«Alle sagen es mir.»

«Paß nur auf, daß sie dir nächstens nicht sagen, du seiest schrecklich eingebildet», riet Nell.

«Das werden sie ganz bestimmt nicht», sagte Letty zuversichtlich. «Zumindest niemand, aus dem ich mir etwas mache. Felix wäre imstande, so etwas zu behaupten, denn ich habe noch nie einen so spießigen Menschen gesehen.»

Als sie bald darauf Mr. Hethersett durch den Park schlendern sahen, konnte man in dem Antlitz dieses Pedanten nichts als sorgfältig erwogenen Beifall lesen. Nell befahl ihrem Kutscher, die Pferde zu zügeln, und als Mr. Hethersett an den Wagen herantrat, lehnte sie sich vor, um ihm die Hand zu reichen. «Wie geht es Ihnen? Ich hoffte, Sie hier zu treffen. Haben Sie die Absicht, nächste Woche den Maskenball bei den Beadings zu besuchen? Cardross sah sich nämlich gezwungen abzusagen: ist das nicht abscheulich von ihm? Wollen Sie mit uns dinieren und uns an seiner Stelle auf den Ball begleiten?»

Er schüttelte bedauernd den Kopf. «Entschuldigte mich bei Mrs. Beading. Sagte, ich hätte eine andre Einladung. Wäre unschicklich, nachher doch hinzugehen. Schade!»

Nell lächelte. «Sie können mir nicht einreden, daß das Ihr Ernst ist! Gestehen Sie! Sie verabscheuen Maskenbälle?!»

«Versuche nicht, Ihnen etwas einzureden. Immer glücklich, Sie irgendwohin begleiten zu dürfen. ‘s ist nur nicht die Art der Geselligkeit, die ich goutiere. An Ihrer Stelle würde ich ebenfalls absagen, es wird Ihnen keine Freude machen. ‘s ist nicht Ihr Stil.»

«Ich muß schon sagen, Felix, Sie sind das dümmste Geschöpf der Welt», mischte sich jetzt Letty ein. «Warum sollte es uns keinen Spaß machen? Es wird ein köstlicher Mummenschanz sein, denn wir werden alle Masken tragen und …»

«Ja, und ungeheuer viel ausgelassen lärmende Menschen werden dort sein», unterbrach Mr. Hethersett im Ton tiefster Mißbilligung. «Sie werden es vielleicht vergnüglich finden. Ich sagte niemals, es würde Ihnen nicht gefallen. Ich erklärte nur, es würde Lady Cardross mißfallen. Wollen Sie übrigens einen Rat von mir, Cousine?»

«Nein», sagte Letty ärgerlich.

«Irrtum», sagte er kopfschüttelnd. «Sagte kein Wort, Ihre Toilette sei nicht elegant: sie ist es. Sagte nicht, daß Sie der Hut nicht vorzüglich kleidet: er tut es.» Und jetzt trat eine ominöse Pause ein, während welcher Letty ihn mit unbehaglichen Gefühlen ansah. Sie mochte ihn zwar wegen seiner, ihrer Ansicht nach, veralteten Vorstellungen in allen Fragen des Dekorums verachten, doch keine Dame, die zur eleganten tonangebenden Welt zählen wollte, konnte sich’s leisten, seine Meinung in allen Fragen der hohen Schneiderkunst zu ignorieren. Und er sprach sein Urteil. «Ich mag diese rosa Bänder nicht. Ebensowenig wie die Feder. Geschmacklos!»

«Geschmacklos?!» rief sie empört. Sie warf einen Blick auf die rosa Schleifen, welche ihre Toilette aus zartem rehfarbenem Musselin in zweifacher Reihe zierten. Sie waren in derselben Farbe gehalten wie die Feder, die eine Seite ihres kleinen Strohhütchens schmückte; die andre Seite war aufgeschlagen, und das ganze Hütchen saß mit keckem Schwung auf ihren glänzend schwarzen Locken. Französische Glacélederhandschuhe in derselben rosa Farbe vervollständigten eine Toilette, welche sie bis zu diesem schmerzlichen Augenblick für den dernier cri gehalten hatte. Zweifel bemächtigten sich nun ihrer Seele; sie wandte ihren gequälten Blick wieder ihrem Cousin zu. «Das ist nicht wahr! Sie sagen das nur, um mich zu ärgern!»

«Habe keinen Wunsch, Sie zu ärgern. Glaubte lediglich, Sie wollen besonders schick und elegant sein.»

«Das will ich auch – und ich bin schick und elegant!»

«Nicht mit diesen rosa Schleifehen», sagte Mr. Hethersett beharrlich. «Ganz hübsch, doch verwünscht alltäglich. Müßten kirschfarben sein. Gäbe Ihnen eine aparte Note!»

Mit diesen Worten verbeugte er sich vor den beiden Damen und setzte seinen Spaziergang fort. Er hinterließ seine Cousine hin und her gerissen zwischen ihrer Entrüstung und der steigenden Überzeugung, daß er recht hatte, während Nell sich königlich amüsierte. «Wäre Felix nicht mit mir verwandt, würde ich ihn von nun an schneiden», sagte Letty und blickte ihm rachsüchtig nach. «Er ist nicht nur langweilig und unhöflich, sondern schätzt sich selbst viel zu hoch ein. Wenn ich mir’s genau überlege, gefiel mir seine Weste durchaus nicht.» Sie richtete ihren Blick jetzt wieder auf Nell, während Mr. Hethersetts exquisit gekleidete Gestalt in der Ferne entschwand. «Wenn er meine Schleifen für geschmacklos hält, dann wundere ich mich nur, daß er nicht die Frechheit besaß, auch noch zu sagen, dein Kleid sei alltäglich. Verlaß dich darauf, er meint bestimmt, du wärest in Purpur, Dunkelbraun oder Scharlachrot bedeutend hübscher. Widerwärtiges Geschöpf!»

«Ach, das könnte er nicht, da er mir vor einigen Wochen riet, nie dunkle Farben zu tragen», sagte Nell, deren Toilette aus Berliner Seide genau die Farbe ihrer Augen hatte. «Das war damals, als ich den kastanienbraunen Umhang trug. Ich kann dir verraten, er war mit mir ebenso widerlich. Mach dir weiter nichts draus!»

«Ich mache mir nie etwas aus dem, was er sagt», erwiderte Letty in hochmütigem Ton. Hierauf verfiel sie in gedankenvolles Schweigen, während die Barutsche wieder weiterfuhr; doch nach einigen Minuten tiefster Nachdenklichkeit fragte sie: «Glaubst du, ich sollte meine Zofe beauftragen, die Feder zu färben, oder soll ich mir eine neue kaufen?»

«Laß sie färben», erwiderte Nell. «Und die Schleifen ebenfalls. Ich wollte, er käme mit uns auf den Maskenball, denn das wäre viel angenehmer gewesen. Ich glaube …» sie zögerte und sah Letty zweifelnd an, «… du würdest statt dessen wohl nicht nach Merion fahren wollen?»

«Nell!» rief Letty, auf deren Antlitz sich ärgerlichste Überraschung malte. «Nach Merion fahren? Mitten in der Saison?! Du mußt den Verstand verloren haben. Und falls Giles das von mir verlangt, dann ist es das Niederträchtigste, was ich je gehört habe. Er hat mir doch versprochen, daß ich auf den Maskenball gehen darf. Ja, und noch dazu hat er mich damit vertröstet, weil ich doch so besonders gern auf die Redoute im Covent Garden gegangen wäre», fügte sie entrüstet hinzu. «Er sagte damals, das gehöre sich nicht für eine junge Dame, und wir sollten statt dessen auf den gesellschaftlich einwandfreien Maskenball der Beadings gehen. Das sieht ihm wieder einmal ähnlich! Wenn ich nur wüßte …»

«Es sieht ihm keineswegs ähnlich, und ich wäre dir dankbar, wenn du dich nicht wegen nichts und wieder nichts so aufregen würdest», sagte Nell jetzt ebenfalls aufgebracht. «Wenn du nur wüßtest, wie ungerecht du bist! Als ich Giles erinnerte, daß du dir so heiß wünschtest, auf den Maskenball zu gehen, sagte er kein Wort mehr, um mich zu bitten, mit ihm nach Merion zu fahren. Und wenn Felix uns nicht im Stich ließe …»

«Aber, Nell, was tut das?» drängte Letty. «Erstens bin ich überzeugt, mindestens fünfzig Bekannte dort zu treffen, aber selbst wenn wir uns unter lauter Fremden befänden, hätte auch das nichts zu besagen, da Mrs. Beading deine Cousine ist. Ich gebe zu, es wäre viel angenehmer, wenn uns ein Herr begleiten würde, doch du kannst ja ohne weiteres Westbus einladen oder Sir George Marlow, oder …»

«Nein», rief Nell nachdrücklich, «keinesfalls zu einem Maskenball!»

Letty ließ eine Lachskala hören. «Hast du Angst, sie würden die Grenzen der Schicklichkeit nicht respektieren? Ich für meinen Teil finde, es wäre ein Heidenspaß, wenn sie mit uns heftig flirteten. Du bist wahrhaftig ein merkwürdiges Geschöpf. Du weißt überhaupt noch nicht Bescheid, obwohl du ein ganzes Jahr früher als ich in die Gesellschaft eingeführt wurdest. Denn auf meinem ersten Ball …» sie brach ab, als Nell sie leicht in den Arm kniff und mit den Augen warnend auf die Lakaien auf dem Kutschbock ihrer Equipage wies.

«Ach, dummes Zeug! Nein … bitte sei nicht böse, ich sage kein Wort mehr. Ich verspreche es. Wie wäre es, wenn wir Jeremy mitnähmen würden? Ich glaube, er wäre sehr froh, hingehen zu können, und bei ihm kannst du sicher sein, daß er sich mit aller Schicklichkeit der Welt betragen würde, denn selbst Giles gibt zu, daß er ein vollendeter Gentleman ist.»

«Sei doch nicht so lächerlich», bat Nell. «Er sagte dir doch selbst, er habe keine Einladung erhalten, und ich will gern glauben, daß er zu wohlerzogen ist, um einen Ball zu besuchen, für den er keine Einladung erhalten hat. Außerdem weißt du genau, daß ich ihn nie einladen könnte, da es Giles ganz besonders mißbilligen würde.»

Letty nahm diesen abschlägigen Bescheid philosophisch hin und sagte in resigniertem Ton: «Ich glaube auch, daß er es nicht gern sähe. Tja, was sollen wir also tun? Bitte sag ja nicht, du könntest nicht gehen, wenn Giles nicht geht, denn unter allen altmodischen Vorstellungen …»

Nell errötete. «Aber keineswegs. Ich meine, ich habe nicht die geringste Absicht, etwas dergleichen zu sagen. Mir fällt nur im Augenblick keiner unserer Bekannten ein, den ich …» Sie hielt inne, als ihr bekümmerter Blick auf zwei Reiter fiel, die ihnen soeben entgegenkamen. Ihre Augen blitzten freudig auf und sie rief: «Dysart!»

«Genau der richtige Kavalier», erklärte Letty enthusiastisch. «Nun kannst du beruhigt sein.»

Dieser Optimismus schien allerdings einige Minuten lang schlecht angebracht. Der Viscount, der auf einem nervösen jungen Vollblutfuchs saß, den gerade in dieser Stunde zu bewegen, wenn im Park der dichteste Verkehr herrschte, wenige Reiter Lust gehabt hätten, reagierte bereitwillig genug auf das Zeichen seiner Schwester. Er lenkte sein widerwilliges Tier an die Barutsche, um mit der ganzen Ungezwungenheit des vollendeten Reiters neben ihr zu halten. Doch als sie ihn fragte, ob er eine Einladung zu dem Maskenball der Beadings erhalten habe, erwiderte er: «Ja, doch ich habe nicht die geringste Absicht hinzugehen.»

«Ach, Dy, du hast doch nicht etwa abgesagt?» fragte Nell besorgt.

«Nein, ausdrücklich abgesagt habe ich nicht», gab Dysart zu, der mit unbekümmerter Achtlosigkeit alle, außer einigen besonders bevorzugten Einladungen, stets unbeantwortet ließ. «Hallo, Corny! Ich muß dich meiner Schwester wohl nicht erst vorstellen, was? Oder Lady Letitia?»

Sein Begleiter, der sich bescheiden abseits gehalten hatte, trieb jetzt sein Pferd vorwärts, lüftete seinen niedrigen Biberhut und verbeugte sich leicht vor den beiden Damen. Mr. Cornelius Fancot war ein pausbäckiger junger Gentleman, etwas jünger als der Viscount, dessen ergebener Anhänger er war, seitdem sich die beiden in Harrow kennengelernt hatten. Dort wurde ihm der Vorzug zuteil, seinem blendenderen Freund bei den verschiedensten hirnrissigen Unternehmungen Beistand und Hilfe leisten zu dürfen; später war er ihm von unschätzbarem Wert, als es galt, sich in angemessener Weise der Merkurstatue zu entledigen, die sie aus dem Hof der Christ Church entfernt hatten. Und wenn er niemals versuchte, weder in Oxford noch seit beide von dieser Quelle der Gelehrsamkeit zurückgekehrt waren, Dysarts berühmtere Heldentaten zu übertreffen – was auch die Streiche einschloß, einen vollkommen Fremden in einem Gasthof mit einem Esel ins Bett zu legen und mit einem Jagdpferd über eine mit Tellern, Silber, Gläsern und Kerzenleuchtern gedeckte Tafel hinwegzusetzen –, konnte er für sich selbst, neben dem Ruf, nie eine Wette auszuschlagen, doch die bemerkenswerte Ruhmestat anführen, die ganze Länge von Piccadilly auf Stelzen zurückgelegt zu haben; außerdem hatte er eine Wette gewonnen, daß er nach Dover und wieder zurück nach London reisen werde, ehe sein optimistischer Herausforderer es fertiggebracht hatte, auf einem Papierbogen nach dem andern eine volle Million Punkte zu setzen. Ungleich seinem edlen Freund befand er sich im Besitz eines beträchtlichen Vermögens. Es belasteten ihn auch keine näheren Angehörigen, außer einigen Tanten, deren Ermahnungen er keinerlei Beachtung schenkte, und verschiedene Cousins, die er ohne zu zögern als einen Haufen Schlafmützen abtat. Seine ganze Erscheinung ließ den Sportsmann erkennen, doch seine Sehnsucht, einem Dandy zu gleichen, verriet sich in seinen mit Steifleinen ausgepolsterten Schultern, seinem reichlich verschnürten und mit Troddeln versehenen polnischen Rock und durch eine Brummell-Krawatte, die er um seinen etwas zu kurzen Hals geschlungen hatte. Stets der Mittelpunkt eines fröhlichen Zechgelages in Longs Hotel oder bei Limmers, verstummte er augenblicklich in Damengesellschaft, und man würde ihn vergebens in den Ballsälen des Almacks gesucht haben. Er war mit Nell genügend gut bekannt, um sich nicht besonders zu beunruhigen, als sie das Wort an ihn richtete; doch ein spöttischer Blick aus Lettys mutwilligen Augen ließ ihn unverzüglich wieder in sein übliches Stottern verfallen. Als der Viscount es bemerkte, empfahl er der unternehmenden jungen Dame mit seinem gewohnten Mangel an Förmlichkeit, sich nicht weiter um ihn zu kümmern. «Ist nicht für die holde Weiblichkeit eingenommen», erklärte er. «Hast du die Absicht, zu dieser köstlichen Maskerade zu gehen. Nell?»

«Ja, diese Absicht haben wir. Leider befinden wir uns in einer kleinen Verlegenheit. Cardross war nämlich gezwungen abzusagen, und es ist sehr unangenehm, ohne Herrenbegleitung zu einer derartigen Veranstaltung zu gehen. Und Felix kann auch nicht mit uns kommen. Dy, willst du uns also nicht den Gefallen tun und uns …»

«Nein, verwünscht, Nell!» unterbrach sie der Viscount hastig. «Um keinen Preis gehe ich zu einem Maskenball nach Chiswick! Bitte Marlow oder Westbury oder einen andern deiner zahlreichen Flirts. Der Himmel weiß, du hast deren genug. Warum muß ich es sein?»

«Sie fürchtet, sie würden sich nicht in den gebührenden Grenzen halten», sagte Letty sittsam.

Ehe der Viscount zu erwidern vermochte, mischte sich Mr. Fancot unerwarteterweise in das Gespräch. «Sollte mich nicht wundern, wenn sie recht hätte», sagte er. «Maskenball, verstehst du, Dysart? Gedankenloser Bursche! Solltest doch mit Lady Cardross gehen.»

«Was zum Kuckuck verstehst du von Maskenbällen, Corny?» fragte Dysart. «Hast im ganzen Leben noch keinen besucht.»

«Doch», behauptete Mr. Fancot. «War mit dir, Dy. Ich ließe meine Schwester nicht allein gehen. Ich meine, wenn ich eine hätte. Eine Schwester hätte, meine ich», fügte er hinzu, und war etwas verwirrt, als Letty zu kichern begann.

«Covent Garden», rief Dysart zornig, «das will ich meinen. Doch diese Sache ist etwas ganz anderes. Schrecklich langweilig würde ich sogar behaupten. Warum gehst du denn hin, Nell?»

«Ja, weißt du, es ist Lettys erster Maskenball, daher wünscht sie sich so brennend, hinzugehen», erklärte Nell.

«Außerdem bin ich fest entschlossen zu gehen», bekräftigte Letty. «Ich entnehme Ihren Worten, daß Sie uns nicht den kleinen Gefallen tun wollen, uns zu begleiten, was mich allerdings nicht sehr überrascht, denn unter allen Menschen sind Brüder bei weitem am widerwärtigsten.»

«Letty, du bist ungerecht», rief Nell. «Du hast wahrhaftig keinen Grund, so zu sprechen, und ich versichere dir, auch ich nicht.» Sie lächelte dem Viscount liebevoll zu. «Laß es nur sein, wenn du keine Lust hast. Schließlich brauche ich bei einer Party meiner Cousin( nicht unbedingt eine Begleitung.»

Aber entweder aus Eigensinn oder aus dem Gefühl einer Verpflichtung, sagte der Viscount nach einem düsteren Blick auf Letty, falls seine Schwester fest entschlossen sei, den Ball zu besuchen, werde er sie ganž gewiß begleiten. Er fügte mit einer Strenge hinzu, welche schlecht zu seiner lebemännischen Erscheinung paßte, wenn es Cardross’ Begriffen von Schicklichkeit angemessen erschien, Nell zu gestatten, an einem derartigen Fest allein und ohne den Schutz eines Herrn teilzunehmen, so sei es seine Pflicht, hierin den Ansichten Seiner Lordschaft entgegenzutreten. Damit ritt er davon, was äußerst unfein war, da infolgedessen keine der Damen seiner Beschuldigung entgegentreten konnte. Nell war bloß bekümmert, er könnte denken, ihr Gatte vernachlässige sie, doch Letty, welche sich das Recht, Cardross zu kritisieren, allein vorbehielt, war außerordentlich aufgebracht und beauftragte Mr. Fancot, welcher zurückgeblieben war, um sich formvollendet zu verabschieden, mit einer sehr unhöflichen Botschaft.

«Ich weiß zwar nicht, warum ich mir die Mühe mache, für Giles einzutreten», bemerkte sie, nachdem Mr. Fancot sich entfernt und Nell dem Kutscher den Befehl gegeben hatte, weiterzufahren. «Denn ich bin überzeugt, daß er niemals für mich eintreten würde.»

Sie begegnete einem sehr scharfen Blick aus Nells sonst so sanften blauen Augen. Sie sagte sehr leise: «Letty, du hast kein Recht, so zu sprechen. Es ist nicht wahr, und du weißt es ganz genau.»

Letty seufzte. «Nun ja, ich meinte es ja nicht so, du mußt aber doch zugeben, daß es keinen Menschen gibt, der so wenig Verständnis für mich hat wie Giles. Seine Abneigung gegen den armen Jeremy ist so schrecklich lieblos. Ich hätte nie gedacht, daß er so stolz sein könnte, um so übertriebenen Wert auf Rang und Namen zu legen … und so wenig auf … auf mein Glück.»

«Das ist nicht wahr. Wirklich, Letty, das ist nicht wahr. Er hat ganz gewiß keine Abneigung gegen Mr. Allandale, und was deine Beschuldigung wegen Rang und Namen betrifft, so weißt du sehr gut, was er sagte; wenn du in einem oder zwei Jahren noch immer derselben Meinung bist, wird er seine  Zustimmung nicht verweigern. Er hat dabei immer nur dein Glück im Auge. Ich will nicht behaupten, daß er diese Heirat besonders freudig begrüßen würde, denn wenn Mr. Allandale auch eine angesehene Position hat, so ist er dir doch nicht ebenbürtig. Auch die Ungleichheit eurer finanziellen Situation läßt eine Verbindung wenig wünschenswert erscheinen.»

«Gerade das ist es ja, was mich so empört», sagte Letty rasch. «Wäre ich ebenfalls arm, dann sähe die Sache gleich ganz anders aus. Ich will damit nicht sagen, daß ich dann nicht den Wunsch hätte, Jeremy zu heiraten, denn das steht außer Frage; doch dann wären Cardross’ Einwendungen wenigstens berechtigt. Es ist eine betrübliche Überlegung, Nell, ich fürchte aber, für einen Mann in beschränkten Verhältnissen wäre ich keine besonders erstrebenswerte Frau. Natürlich würde ich mich bemühen zu erlernen, wie man sparsam mit dem Geld umgeht; es hat aber keinen Sinn, sich selbst zu betrügen: ich glaube nicht, daß ich eine besondere Begabung fürs Sparen habe.»

«Nein, leider … ebensowenig wie ich», stimmte ihr Nell mit einer komischen Grimasse zu.

«Die Sache ist die», sagte Letty tiefgründig, «wir wurden nicht dazu erzogen. Doch was hat das schließlich zu bedeuten, wenn ich, sobald ich großjährig bin, über ein beträchtliches Vermögen verfügen werde?»

«Ich glaube, Cardross meint, du seiest noch zu jung, um schon jetzt eine Entscheidung fürs Leben zu treffen», sagte Nell schüchtern.

«Verlaß dich darauf, wenn ich einen Mann von Rang und Vermögen heiraten wollte», rief Letty mit blitzenden Augen, «würde er das nicht sagen. Er hielt ja auch dich nicht für zu jung, als er um deine Hand anhielt, und ich könnte schwören, dein Papa ebenfalls nicht.»

«Nein», gab Nell zu.

«Nein! Hätte es sich jedoch nicht um Cardross gehandelt, dann hätte dein Papa bestimmt diesen Einwand gemacht, selbst wenn er von guter Familie und in jeder Beziehung ein vortrefflicher Mensch gewesen wäre. Alles ist nur Stolz und Anmaßung, und ich für meinen Teil finde das abscheulich.»

«Nein, nein, so war das nicht … wenigstens nicht ganz so», rief Nell. «Ich glaube, er wünscht, daß du eine sogenannte gute Heirat machst, er hat mir aber selbst gesagt, wenn du in einem oder zwei Jahren noch derselben Meinung bist …»

«Er weiß ganz genau, daß Jeremy in einem oder zwei Jahren – und wahrscheinlich noch viel früher! – auf einen Auslandsposten versetzt wird. Tatsächlich hat Jeremy die allergrößten Aussichten. Wenn alles gut geht, wie er allen Grund hat anzunehmen – doch ich darf dir nicht mehr erzählen. Bitte erwähne es nicht, Nell. Er bat mich ausdrücklich, nicht darüber zu sprechen, solange nicht alles spruchreif ist.» Sie zögerte einen Moment, doch dann glitt ihre Hand impulsiv in die von Neu und sie flüsterte: «Etwas muß ich dir aber doch erzählen. Ich glaube – ich hoffe –, er wird in ganz kurzer Zeit am Grosvenor Square Besuch machen können, um mit Cardross zu sprechen. Du kannst wohl erraten, aus welchem Grunde. Ich sollte es dir gegenüber eigentlich auch nicht erwähnen, aber – o Nell, du wirst uns doch unterstützen, nicht wahr?»

… die keine Neigung zum Sparen spüren, warnte schon ein Zeitgenosse der Damen Nell und Letty. Frauen, so schrieb er, welche arme Mädchen waren, seien oft «anspruchsvoller und verschwenderischer als die, welche eine reiche Aussteuer zubrachten; indem meistensteils die reichen Mädchen nicht bloß Vermögen mitbringen, sondern auch mehr Eifer, ja angeerbten Trieb zur Erhaltung desselben als arme».

Der Mann, der die verblüffende Feststellung traf, daß Sparsamkeit erblich sei, hieß Arthur Schopenhauer.

«Nun ja, vielleicht», sagte Nell, die nach einem Jahr intimsten Zusammenlebens mit ihrer Schwägerin vorsichtig geworden war. «Keineswegs aber, wenn du dir wieder einmal einen abscheulichen Streich ausdenkst.»

«Keinesfalls», erklärte Letty empört, «außer Cardross triebe mich so weit, aber da verlasse ich mich auf dich, du wirst es bestimmt verhindern.»

«O bitte, tue es nicht», bat Nell beunruhigt. «Wenn er dieser Heirat nicht zustimmt, dann geschieht es doch nur, weil er sie für ungeeignet hält. Und wie könnte ich seine Bedenken überwinden oder … oder auch nur den Wunsch haben, sie zu überwinden? Wenn du nur ein wenig Geduld hättest! Sieh mal, wenn sich Cardross überzeugen würde, daß deine Zuneigung wirklich beständig ist …»

«Sollte dieser Tag kommen, wenn er jemals kommt, kann Jeremy tausend Meilen weit weg sein», unterbrach sie Letty. «Dann könnte ich nichts tun als weiter geduldig warten, bis er wieder nach England zurückkehrt – wenn er überhaupt zurückkehrt.»

«Selbstverständlich kehrt er zurück!»

«Ja, aber würdest du auch nur um einen Groschen wetten, daß er dann allein ist?» erwiderte Letty. «Ich nicht. Ich will damit nicht sagen, daß er mich nicht ebenso liebt wie ich ihn, aber wenn er mich jahrelang nicht sieht, und wenn ihn vielleicht ein Dutzend oder mehr Mädchen umschwärmen, dann wäre es in der Tat ein Wunder, wenn er einer Ehe entrinnen könnte und mir nicht von einer anderen weggeschnappt würde.»

Nell vermochte dem nichts zu entgegnen. Ihrer Phantasie gelang es bei bestem Willen nicht, sich das Bild auszumalen, wie Mr. Allandale von einem Dutzend – oder auch nur von einem halben Dutzend – Mädchen umschwärmt wurde, doch sie behielt diese Betrachtung klugerweise für sich und fragte bloß nach einer kurzen Pause: «Was ist eigentlich an ihm so faszinierend, daß du so sterblich in ihn verliebt bist, Letty? Ich will damit nicht sagen, daß er nicht sehr liebenswürdig und höflich ist, aber … aber …»

«Ich weiß genau, was du meinst», sagte Letty mit unerwarteter Herzlichkeit. «Aber ich habe selbst nicht die geringste Ahnung. Wäre er so ähnlich wie – oh, wie dein Bruder –, dann hätte sich bestimmt niemand gewundert – auch ich nicht. Ich versichere dir, ich war ebenso überrascht wie alle andern. Denn es ist ja nicht so, als hätte ich vorher nie andere junge Leute kennengelernt. Als ich noch bei meiner Tante lebte, lernte ich alle Leute kennen, die zu Besuch kamen, denn sie ist keineswegs spießig, wie du weißt, und versuchte nicht einmal, Selina und mich ständig ins Schulzimmer einzusperren. Wir kannten alle Beaux von Maria und Fanny, und ich kann dir versichern, einige waren ungemein attraktiv! Ich hatte jedoch für keinen von ihnen das geringste tendre – bis ich Jeremy kennenlernte. Ich weiß nicht, wie es kam: es ist mir selbst ein Rätsel.» In diesem Augenblick schenkte sie einem eleganten jungen Gentleman in einem Sportkabriolett, der versucht hatte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, ein strahlendes Lächeln. «Siehst du, hätte ich zum Beispiel dem da meine Zuneigung geschenkt, dann hätte Cardross allen Grund gehabt, böse zu sein», bemerkte sie. «Wirklich, Nell, wenn du in Betracht ziehst, welchen Versuchungen ich ständig durch die abscheulichen Mitgiftjäger der Stadt ausgesetzt werde, nur weil ich eine reiche Erbin bin, finde ich es erstaunlich, daß Cardross nicht dafür dankbar ist, daß sich mein Interesse einem Mann mit Grundsätzen und Charakterstärke zugewendet hat. Und wenn er annimmt, Jeremy liebe mich meines Geldes wegen, dann befindet er sich in einem gewaltigen Irrtum!»

Cardross verdächtigte Mr. Allandale keineswegs der Mitgiftjägerei, doch als ihm einige Tage später der angekündigte Besuch gemeldet wurde, empfing er den Bewerber um die Hand seiner Schwester mit kühler Höflichkeit, die wenig Hoffnung auf eine nachgiebigere Einstellung ließ.

Mr. Allandale war durchaus kein schüchterner Mensch, er ließ sich jedoch nur mit beträchtlichem Widerstreben auf dem Grosvenor Square anmelden. Er war stolz auf sein klares Urteil, hatte – wenn er seinen eigenen Wert auch nicht gering einschätzte – jedoch das richtige Empfinden für alle Einwendungen, welche Cardross gegen seine Heiratsabsichten erheben konnte, und mußte zugeben, daß sie wohlbegründet waren. Seine Liebe grenzte nach Ansicht seiner Mutter an Verblendung; es hatte dennoch aller Überredungskünste Lettys bedurft, ihn dahin zu bringen, sich bei Cardross offiziell um ihre Hand zu bewerben. Die Ungleichheit, die fraglos sowohl zwischen ihrem Rang wie ihrem Vermögen bestand, drückte schwer auf sein Gemüt. Er hatte von allem Anfang gefühlt, wie hoffnungslos seine Bewerbung war, und es wäre bei weitem klüger gewesen, Letty aus dem Weg zu gehen und zu versuchen, sich die ganze Sache aus dem Sinn zu schlagen. Unglücklicherweise hatte Letty für die Tugend edler Entsagung nicht das geringste übrig. Als er von Trennung sprach, brach sie zuerst in Tränen aus, die ihn völlig hilflos machten, dann aber beschuldigte sie ihn, er wolle sie loswerden, was ihn leichtsinnigerweise dazu veranlaßte, Schwüre ewiger Treue abzulegen. Hierauf wurde nie mehr etwas von Entsagung gesprochen. Gelegentlich ließ Mr. Allandale eine Bemerkung fallen, man müsse Geduld haben und warten, aber auch diesem Vorschlag brachte Letty keinerlei Sympathie entgegen. Und da er sich in seinem ganzen wohlgeordneten Leben noch nie etwas so leidenschaftlich gewünscht hatte, wie Letty zu heiraten, ließ er sich von ihrem Optimismus mitreißen und begann sogar zu glauben, Cardross würde sich vielleicht seiner Bewerbung gegenüber nicht mehr so ablehnend verhalten, wenn er sich in männlich aufrechter Weise an ihn wandte.

Dieses keineswegs übermäßig fundierte Vertrauen schwand dahin, als er die Stufen zum Palais Cardross hinanstieg, und verließ ihn völlig, während er in der Bibliothek auf den Earl wartete. Obwohl sich seine Erscheinung stets durch ungemeine Gepflegtheit und einen untadelhaften Geschmack auszeichnete, mit dem er den goldenen Mittelweg zwischen dem Dandy und dem Diplomaten hielt, hatte er an diesem Morgen mehr Zeit als üblich für das Arrangement seines Halstuchs verwendet. Doch als die Minuten verstrichen und die Uhr auf dem hohen Kaminsims in eher feindseliger Weise tickte, wurde er immer mehr davon überzeugt, daß der feine Streifen seiner Weste ihn wie einen Tagedieb erscheinen ließ, daß sein Rock aus unauffälligem blauem Tuch seiner Gestalt zu knapp angepaßt war und er dadurch, daß er sein mausfarbiges Haar in dem von Brummell kreierten Brutus-Stil bürstete, einen schweren Fehler begangen hatte. Cardross würde ihn wahrscheinlich verdächtigen, die Mode der stadtbekannten Dandys nachäffen zu wollen.

Als der Earl das Zimmer endlich betrat, schien er die Weste, die zu diesem Zeitpunkt in Mr. Allandales Vorstellung einer schreienden Vulgarität gleichkam, gar nicht zu bemerken. Andrerseits ließ sein schönes unbewegtes Antlitz kein Zeichen der Freude bei seinem Anblick erkennen, und seine Begrüßung war eher höflich als herzlich. Nachdem Mr. Allandale die plötzliche Einsicht überwunden hatte, daß sein Besuch bestimmt als Vermessenheit betrachtet würde, eröffnete er die Unterredung mit einer Steifheit, die durch seinen Entschluß entstanden war, dem Vormund seiner Sirene gegenüber keine Unterwürfigkeit zu zeigen: «Sie werden sich fragen, Mylord, warum ich hier bin.»

«Nein», sagte der Earl.

Es lag nichts besonders Entmutigendes in dieser ruhigen Einsilbigkeit, sie warf Mr. Allandale aber völlig aus dem Konzept. Er mußte seine sorgfältig vorbereitete Einleitungsrede einfach streichen, und es gelang ihm nicht sogleich, sich zu entscheiden, was er statt dessen sagen sollte.

«Bitte, nehmen Sie Platz, Mr. Allandale», lud ihn Lord Cardross ein, während er auf einen Stuhl zuschritt.

Mr. Allandale zögerte. Er hätte es bei weitem vorgezogen, stehenzubleiben, doch das war unmöglich, da sich der Earl behaglich niederließ, die von eleganten Stulpenstiefeln umschlossenen Beine kreuzte und jetzt sogar ein Monokel an sein Auge hob. Mr. Allandale nahm Platz und räusperte sich. «Ich werde mich kurz fassen», erklärte er. «Ich glaube, es kann Eurer Lordschaft nicht verborgen geblieben sein, daß ich so glücklich war, das Interesse von Lady Letitia Merion zu gewinnen.»

Ein amüsierter Blick blitzte flüchtig in den Augen des Earl auf. «Ich sehe ein, daß die Gewalt dieser beiderseitigen Liebe das härteste Herz erweichen müßte. Leider besteht das meine – wie man mir versicherte – aus Marmor.»

Errötend erwiderte Mr. Allandale: «Ich bin mir völlig bewußt, Mylord, daß Ihnen die Zuneigung, die ich für Lady Letitia empfinde, als die Ausgeburt anmaßendster Phantasie erscheinen muß.»

«O nein», sagte Cardross. «Ich bin keineswegs so hochmütig, wie Sie anzunehmen scheinen. Ich leugne nicht, daß ich es lieber sähe, wenn sie eine Ehe schlösse, die man in unserer Welt als erstrebenswerte Heirat bezeichnet. Ich versichere Ihnen jedoch, falls Ihre Zuneigung die Probe der Zeit besteht, werden Sie mich Ihnen gegenüber keineswegs abgeneigt finden.»

Diese sehr vernünftige Rede trug nichts dazu bei, Mr. Allandale zu ermutigen. Er sagte tieftraurig: «Ich bin Ihnen sehr dankbar, Sir. Ich könnte Ihre Aufmerksamkeit zwar auf den Umstand lenken, daß unsere gegenseitige Zuneigung bereits länger als ein Jahr währt und im Laufe der Zeit ständig gewachsen ist, doch davon will ich abstehen.»

«Wie wir soeben zu bemerken Gelegenheit hatten», murmelte Cardross trocken.

«Die Stichhaltigkeit Ihrer Einwendungen wird von mir voll und ganz anerkannt», fuhr Mr. Allandale fort, indem er sich auf einen seiner einstudierten Sätze stürzte. «Es ist zweifellos möglich, daß man annimmt, Lady Letitia sei noch zu jung, um ihr zu gestatten, dem Zuge ihres Herzens zu folgen. Sollte sie aber diesen Schritt unternehmen, so ist sich niemand in so hohem Maße wie ich darüber klar, daß alle Welt sagen würde, sie habe sich – um es vulgär auszudrücken – weggeworfen.»

«Ausgezeichnet! Wir wollen uns jetzt vulgär ausdrücken», schlug Cardross vor. «Wir wollen in dieser Angelegenheit nicht wie die Katze um den heißen Brei gehen. Meine Schwester ist ein verrücktes junges Ding mit einem Hang, alles in romantisch verklärtem Licht zu sehen. Und Sie, mein werter Herr, sind nicht viel klüger! Abgesehen von ihrem Vermögen – und Sie brauchen mir nicht erst zu beteuern, daß Sie ihr Vermögen zum Teufel wünschen, denn ich spreche Sie frei davon, darauf aus zu sein, eine reiche Erbin zu angeln –, kann ich mir für einen Mann in Ihrer Position kaum eine ungeeignetere Frau als Letty vorstel len. Sie haben Ihre Karriere vor sich! Ich will Ihnen wohl, und um dies zu beweisen, kann ich Ihnen nur raten, sich nicht ein so verschwenderisches, leichtsinniges Kätzchen als Frau aufzuhalsen!»

Durch diese sehr aufrichtige Sprache ungemein verwirrt, vermochte Mr. Allandale nichts Besseres vorzubringen als: «Soll ich das so verstehen, Sir, daß Sie es ablehnen, Ihre Einwilligung zu unserer Verlobung zu geben?»

«Für den Augenblick verstehen Sie ganz richtig», erwiderte der Earl. «Sie sehen wie ein vernünftiger Mann aus, daher werden Sie mich, wie ich hoffe, nicht der Grausamkeit zeihen. Ich habe weder gesagt, daß ich Ihnen meine Einwilligung nie geben werde, noch habe ich die Absicht, dies zu tun. Ich sage nicht einmal, daß Sie warten müssen, bis Letty großjährig ist. Ich bitte Sie aber, auch meine Lage in Betracht zu ziehen. Haben Sie das Gefühl, daß ich meiner Pflicht ehrenhaft nachkomme, wenn ich einem jungen Ding, das sein achtzehntes Jahr noch nicht erreicht hat, gestatten würde, sich fürs Leben an einen jungen Mann in Ihrer Position zu binden?»

«Nein», sagte Mr. Allandale traurig.

Ein plötzlicher Impuls drängte den Earl dazu, alles zu widerrufen und den Liebenden seinen Segen zu erteilen. Er unterdrückte diese Regung und sagte fröhlich: «Natürlich können Sie es nicht. Wenn ihr beide aber in zwei Jahren noch immer derselben Meinung seid und Sie nochmals mit Ihrer Werbung zu mir kommen, dann wäre ich in der Tat hartherzig, würde ich Ihnen meine Zustimmung versagen.»

«Ich darf nicht erwarten, mich in zwei Jahren in England zu befinden», sagte Mr. Allandale noch düsterer. «Es war meine Absicht, Eurer Lordschaft von allem Anfang zu erklären, daß ich auf einen sehr aussichtsreichen Posten ernannt wurde, und daß mich nur dieser Umstand ermutigte, heute zu Ihnen zu kommen. Ich verdanke dieses Avancement teilweise der gütigen Fürsprache von Lord Roxwell, welcher mit meinem Vater eng befreundet war; ich habe auch allen Grund anzunehmen, daß dies, falls ich mich bewähre, zu einer bei weitem rascheren Beförderung führen wird, als ich bisher für möglich gehalten.»

«Ich bin überzeugt, daß Sie sich bewunderungswürdig bewähren werden, und bitte Sie, meine Gratulation zu diesem Glücksfall entgegenzunehmen. Ich vermute, daß Sie einer unserer Botschaften zugeteilt wurden?»

«Ja, Sir. Ich wurde – das heißt, ich werde innerhalb von drei Monaten dem Personal unseres Ministers am Hof des Regenten von Portugal zugeteilt.»

«Des Regenten von Portugal?» wiederholte Cardross. «Aber der ist doch in Brasilien!»

Mr. Allandale neigte zustimmend sein Haupt. «Gewiß, Sir.»

«Du lieber Gott!» stieß Cardross hervor. «Haben Sie allen Ernstes beabsichtigt, Letty nach Südamerika mitzunehmen? Sie müssen ja toll sein!»

«Sie versicherte mir», sagte Mr. Allandale gemessen, «daß sie gerade das allen andern Dingen vorzöge.»

«Und was, zum Teufel, stellen Sie sich vor, weiß dieses junge Ding davon?» fragte Cardross.

«Ich wurde von glaubwürdiger Seite dahingehend informiert», erklärte Mr. Allandale, «daß das Klima in Rio gesund und äußerst bekömmlich ist.»

«Ach, nehmen sie doch Vernunft an», sagte Cardross, dem die Geduld riß. «Entsprang diese Wahnsinnsidee Ihrem oder Lettys Kopf? Hat sie Sie nicht auch veranlaßt, heute zu mir zu kommen, oder – nein, es war ganz selbstverständlich Lettys Idee! Sie wenigstens können nicht geglaubt haben, daß auch nur die allergeringste Möglichkeit besteht, ich könnte einem so unsinnigen Plan zustimmen.»

«Nein», sagte Mr. Allandale. «Ich muß gestehen, daß ich wenig Hoffnung hatte, die Zustimmung Eurer Lordschaft zu erlangen. Ich bin mir völlig klar darüber, daß dieser Plan in Ihren Augen völlig unsinnig erscheinen muß.»

«Und wie erscheint er in Ihren eigenen?» erkundigte sich der Earl neugierig. «Sie sind schließlich länger als ein Jahr mit meiner Schwester bekannt.»

«Handelte es sich nicht um die Weigerung Eurer Lordschaft, meiner Werbung zuzustimmen, dann würde ich keinen Augenblick zögern, Lady Letitia zu bitten, mich als meine Frau nach Brasilien zu begleiten.»

«Zum Teufel, das würden Sie nicht!»

«Meiner Ansicht nach ist sie jeder Situation gewachsen», sagte Mr. Allandale hingebungsvoll. «Ich gestehe jedoch, daß sich mein ganz natürliches Gefühl der Freude über meine Ernennung unverzüglich verdüsterte – ich möchte fast behaupten, sie verschwand –, als mich dieselben Zweifel zu quälen begannen, denen Eure Lordschaft jetzt zum Opfer fielen. Ich konnte nicht glauben, daß ein so behütet aufgewachsenes Mädchen – noch dazu in so zartem Alter – die verschiedenen negativen Begleiterscheinungen, die mit meiner Ernennung verknüpft sind, ohne eine gewisse Bangigkeit betrachten könnte. Die Beschwerlichkeiten einer langen Seereise! Das Leben unter Ausländern! Die Trennung von ihren Verwandten! Ich kann Ihnen versichern, Sir, daß ich ihr jede dieser unangenehmen Möglichkeiten und Tatsachen, sowie sie mir einfielen, unverzüglich mitteilte. Ihr Mut erwies sich aber als unvergleichlich! Sie erklärte immer wieder: welche Schwierigkeiten auch auftreten mögen, sie wolle ihrer nicht achten! Obwohl ich nicht annehme, daß irgendeine Gefahr zu befürchten ist, würde sie ihr doch mit demselben Mut und demselben Vertrauen begegnen, die sie dadurch beweist, daß sie einen Mann, dessen Erfolge im Berufsleben von seinen eigenen Fähigkeiten und Bemühungen abhängen, für würdig hält, mit ihrer Hand zu beschenken.»

Die Erinnerung an seinen eigenen Mut überwältigte Mr. Allandale derart, daß ihm die Stimme versagte und er sich gezwungen sah, sich kräftig zu schneuzen. Der Eindruck, den seine Worte machten, veranlaßte Cardross, erbittert und gereizt zu sagen: «Ich nehme an, daß Letty Ihnen das alles vorgesagt hat.»

«Ja», erwiderte Mr. Allandale schlicht.

«Hat sie Sie auch dazu verleitet, heute mit dieser phantastischen Werbung zu mir zu kommen?»

«Sie rechnete bestimmt damit, daß wir jetzt, mit meinem gesicherten Avancement, auf eine nachgiebigere Haltung Ihrerseits hoffen dürfen», gab Mr. Allandale zu.

Der Earl betrachtete ihn ziemlich grimmig von Kopf bis Fuß. «Sie dachten das aber bestimmt nicht, Mr. Allandale, nicht wahr?»

«Nun ja …»

«Es scheint mir, verehrter Herr, daß Sie Wachs in den Händen meiner Schwester sind. Das ist ein Umstand, der mich mit tiefster Besorgnis erfüllt. Ich kenne Letty und weiß, daß sie ebenso eigensinnig wie flatterhaft ist. Es ist gar nicht abzusehen, welchen Streich sie sich als nächsten ausdenkt. Und sie wird nicht zögern, Sie so lange zu bestürmen – bis sie Sie überredet hat! Allerdings könnte ich diesbezüglich eine Vermutung bedenkenlos wagen.»

«Falls Sie meinen, Sir, ich könnte dazu veranlaßt werden, mit Lady Letitia durchzubrennen, mögen Sie ganz beruhigt sein», erwiderte Mr. Allandale errötend. «Selbst wenn ich kein Mann von Ehre wäre, würden es mir meine finanziellen Verhältnisse verbieten, mich auf ein Abenteuer so unerlaubter Natur einzulassen.» Er holte tief Atem und fuhr mit einiger Schwierigkeit fort: «Mylord, Sie waren freundlich genug, mich davon freizusprechen, darauf aus zu sein, eine reiche Erbin zu angeln – wie Sie es auszudrücken beliebten. Und das ist die reine Wahrheit, denn ich hatte mich in der Tat niemals mit Heiratsgedanken getragen, ehe ich Lady Letitia kennenlernte. Meine verwitwete Mutter ist – obwohl sie sich des Besitzes einer ansehnlichen Leibrente erfreut – völlig außerstande, die Kosten der Erziehung meiner jüngeren Brüder und Schwestern ohne meine Mithilfe zu bestreiten; und ehe sie nicht ordentlich versorgt sind, kann ich – ja darf ich wahrhaftig nicht daran denken, eine Frau zu heiraten, die nicht über ein eigenes Vermögen verfügt. Bloß ein standesgemäßes Vermögen natürlich, das mit meinem Einkommen übereinstimmt. Ich zog niemals die Heirat mit einer reichen Erbin in Betracht – und um die Wahrheit zu gestehen, es wäre für mich auch zu demütigend. Man könnte aber, wie ich glaube, eine Art Vermögensverwaltung einrichten, welche gewährleistet, daß ich nicht mehr als einen mäßigen Beitrag als Beihilfe zu unserem Hausstand erhielte.»

«Diese Frage ist keineswegs vordringlich», sagte der Earl. «Bis zur Erreichung ihres fünfundzwanzigsten Lebensjahres befindet sich das Vermögen meiner Schwester in meinen Händen, und die Höhe ihres Nadelgeldes hängt ganz von meinem Ermessen ab. Ich könnte es ihr, falls ich dies für richtig hielte, auch überhaupt versagen.»

«Es fällt mir schwer, Sir, auch nur eine Sekunde zu glauben, daß Sie sich einer solchen Unmenschlichkeit schuldig machen könnten», sagte Mr. Allandale in kritischem Ton.

«Das wäre durchaus keine Unmenschlichkeit», erwiderte Cardross kühl. «Letty wäre nur genötigt, weiterhin in meinem Haus zu leben und ihre Toilettenrechnungen von mir begleichen zu lassen. Ich möchte in diesem Zusammenhang noch hinzufügen, daß ich auch jetzt ziemlich viele ihrer Rechnungen bezahlen muß. Ich fürchte, Sie würden sie äußerst verschwenderisch finden, denn ich muß Ihnen sagen, daß sie sich ständig in Geldkalamitäten befindet.»

«Ich bin mir ganz klar darüber, daß man ihr die Grundregeln der Sparsamkeit niemals beigebracht hat», sagte Mr. Allandale steif. «Sie hat es mir selbst gesagt und ihrem Bedauern über dieses Versäumnis Ausdruck gegeben. Sie erklärte sich aber bereit, dies nachzuholen, und ich hoffe, ihr beibringen zu können, wie man mit seinem Geld besser und sinnvoller umgeht.»

«Ja, auch ich gebe mich in optimistischeren Augenblicken dieser Hoffnung hin», erklärte Cardross. «Gehen Sie jetzt mit Gott, füllen Sie Ihre neue Stellung nach besten Kräften aus, und ich verpflichte mich, alles aufzuwenden, um ihr während Ihrer Abwesenheit einige Grundregeln der Sparsamkeit beizubringen. Wer weiß? Vielleicht ist sie bis zu Ihrer Rückkehr wirklich ein Muster der Sparsamkeit geworden.»

Mr. Allandale erhob sich und trat ans Fenster. Während er blicklos hinausstarrte, sagte er: «Ich glaube kaum, daß es einen Zweck hätte zurückzukehren. Natürlich nicht, weil ich es etwa in Erwägung zöge, den Rest meines Lebens in Brasilien zu verbringen, sondern …» Er hielt inne und räusperte sich. «Ich kann mir nicht schmeicheln, Lady Letitia dann noch unvermählt vorzufinden. So stark umworben – und von Männern weit höheren Ranges, als ich je erreichen kann –, für eine so lange Zeitspanne und durch eine so ungeheure Entfernung von mir getrennt – nein, das hieße zuviel von ihr erwarten! Sie wird sich mit jemand anderem vermählen.»

«Dasselbe Schicksal kann auch Sie selbst ganz leicht ereilen, mein Herr», bemerkte der Earl.

«Nein», sagte Mr. Allandale schlicht. Und nach einer Pause fügte er hinzu: «Meine Gefühle sind unwandelbar. Ich gehöre nicht zu der Sorte, die sich in jedes Mädchen verliebt. Ich glaubte, behaupten zu können, Sir, dagegen sogar gefeit zu sein – Doch von dem Augenblick an, da ich Ihre Schwester zum erstenmal sah, wußte ich, daß ich verloren bin. Ich kämpfte dagegen an, denn die Unangemessenheit einer derartigen Verbindung war mir ebenso klar wie Ihnen selbst. Doch es half alles nichts. Ich werde niemals eine andre Dame heiraten.»

«Ach!» murmelte der Earl und sah recht amüsiert aus. «Ich erinnere mich, vor ziemlich langer Zeit genau dasselbe gesagt zu haben. Sie war eine bezaubernde Schönheit – wenigstens erschien es mir so, obwohl ich mir, um die Wahrheit zu gestehen, ihr Gesicht heute nur noch ganz vage ins Gedächtnis zurückrufen kann.»

«Ich bin überglücklich, zum Amüsement Eurer Lordschaft beigetragen zu haben», sagte Mr. Allandale gemessen.

«Nein, das sind Sie ganz bestimmt nicht», erwiderte Cardross und erhob sich. «Denn Sie würden mir jetzt am liebsten ins Gesicht schlagen. Und ich kann nicht einmal behaupten, daß ich darüber sonderlich erstaunt wäre. Nichts kann einen mehr erbittern, als gezwungen zu werden, einen Rat anzuhören, der auf einer Erfahrung beruht, die notwendigerweise größer ist als die eigene – besonders wenn einem die beunruhigende Ahnung aufdämmert, daß dieser Rat gut sein könnte.»

«Mir dämmerte keine derartige Ahnung auf», erwiderte Mr. Allandale unverzüglich. «Und ich gestatte mir zu behaupten, daß ich über eine treuere Veranlagung zu verfügen scheine, als es die Eurer Lordschaft ist.»

«In diesem Fall», sagte Cardross in unvermindert guter Laune, «erwarte ich, Sie nach Ihrer Rückkehr aus Rio de Janeiro wiederzusehen. Inzwischen nehmen Sie meine besten Wünsche für eine erfolgreiche Tätigkeit in diesem bekömmlichen Klima!»

«Untersagen Sie mir, mit Lady Letitia weiterhin in Kontakt zu bleiben?» fragte Mr. Allandale, etwas zögernd die dargebotene Hand ergreifend.

«Mein sehr verehrter Herr», sagte Cardross, «seien Sie versichert, daß ich weder so altmodisch noch so hirnverbrannt bin. Ich glaube, Sie werden Letty noch in ziemlich vielen Gesellschaften treffen. Was aber heimliche Zusammenkünfte anbelangt, so bin ich überzeugt, daß Ihr Sinn für Korrektheit Schutz genug ist.»

«Jegliche Form der Heimlichkeit widerspricht meiner Veranlagung», erklärte Mr. Allandale. «Ich kann Sie nur bitten, Sir, sich die Angelegenheit nochmals zu überlegen, ehe Sie das Glück zweier Menschen vielleicht für immer vernichten, von welchen Ihnen einer teuer ist – oder zumindest teuer sein sollte! Ich muß Ihre Andeutung über die Möglichkeit einer Wandelbarkeit meiner Gefühle mit allem Nachdruck zurückweisen. Aber ich kenne die Künste zu gut, die in fashionablen Kreisen geübt werden, um einem unwürdigen Objekt die Zuneigung eines jungen Mädchens wie Lady Letitia abspenstig zu machen. Dem Stolz und dem äußeren Schein wird alles geopfert! Befände ich mich in besseren Vermögensverhältnissen, dann könnte mich, wie ich glaube, kein Gedanke an Schicklichkeit davon abhalten… Doch es hat keinen Zweck weiterzusprechen.»

«Keinen wie immer gearteten», pflichtete ihm Cardross bei und schritt ihm voran zur Tür. «Es könnte sogar dazu führen, daß ich eine Abneigung gegen Sie fasse, und das wäre, wie Sie wohl wissen, für Ihre Chancen äußerst verhängnisvoll!»

3

Alle Pläne, die Letty gehabt haben mochte, um ihren geliebten Jeremy bei seinem Weggehen abzufangen, wurden durch den Earl zunichte, da er ihn bis zur Haustür begleitete, ja sogar so lange wartete, bis er das Haus verlassen hatte. Hierauf schlenderte er in die Bibliothek zurück; nach einigen Augenblicken des Zögerns auf dem Treppenabsatz, von dem aus Letty die Verabschiedung Mr. Allandales beobachtet hatte, lief sie leichtfüßig hinunter und begab sich gleichfalls in die Bibliothek.

Cardross, der damit beschäftigt war, einen Federkiel zurechtzuschneiden, blickte auf, als er seine Halbschwester eintreten hörte und, eine drängende Frage in den ausdrucksvollen Augen, gegen die Tür gelehnt sah. Er unterbrach seine Arbeit und sagte mit einem Lächeln, das um seine Mundwinkel zuckte: «Letty, du dumme Gans! Dachtest du wirklich, ich könnte der Beredsamkeit dieses unglücklichen jungen Mannes erliegen? Bitte verzeih mir, wenn ich das sage – aber er ist ein gräßlich langweiliger Hund!»

«Daraus mache ich mir nichts», sagte sie und schluckte ihre Tränen tapfer hinunter. «Für mich ist er nie langweilig. Ich liebe ihn!»

«Das muß tatsächlich der Fall sein. Denn ich hätte es nie für möglich gehalten, daß du an diesem Mann Gefallen finden könntest.»

«Nun, darin irrst du eben. Und wenn du auch mein Vormund bist, so werde ich mich nie darein fügen, mir von dir einen Gatten auswählen zu lassen.»

«Ganz gewiß nicht. Es ist klar, daß ich dafür wenig Begabung habe.»

Ein Hoffnungsstrahl blitzte in ihren Augen auf. Sie trat dicht zu ihm und legte eine Hand liebkosend auf seinen Arm. «Liebster Giles, bitte, darf ich ihn heiraten?»

Er streichelte ihr liebevoll die Hand und sagte: «Natürlich, Letty, wenn du etwas älter bist.»

«Aber, Giles, du verstehst die ganze Sache nicht richtig! Er fährt doch nach Brasilien!»

«Das sagte er mir.»

«Glaubst du vielleicht, es würde mir nicht passen, dort zu leben? Ich glaube, das Klima ist dort sehr gesund.»

«Bekömmlich», warf der Earl ein.

«Ja, und jedenfalls bin ich nie krank. Du kannst meine Tante fragen, ob das nicht wahr ist.»

«Ich bin überzeugt, daß es wahr ist. Aber wir wollen uns nicht nochmals auf eine ermüdende Erörterung dieses Themas einlassen. Ich habe für den heutigen Tag bereits genügend Beredsamkeit über mich ergehen lassen, und es bedürfte weit mehr als großer Beredsamkeit, um mich zu einer Zustimmung zu einer Ehe mit einem vermögenslosen jungen Mann zu bewegen, der vorschlägt, mit dir ans andre Ende der Welt zu reisen, bevor du achtzehn Jahre geworden bist und nachdem du kaum ein volles Jahr in die Gesellschaft eingeführt wurdest.»

«Das hat gar nichts zu besagen. Obwohl ich zugebe, daß es unklug wäre, Jeremy zu heiraten, wenn ich ebenfalls arm wäre. Ich bin aber nicht arm, und so hat das ebenfalls nichts zu besagen.»

«Ich verspreche dir, meine Einwilligung aus diesem Grund nicht zu versagen, falls du ihn noch immer zu heiraten wünschst, wenn er aus Brasilien zurückkehrt.»

«Und was geschieht, wenn ihn mir ein listiges widerwärtiges Mädchen wegschnappt und einfach heiratet?» fragte sie.

«Er versicherte mir, ausgesprochen treu veranlagt zu sein. Wir können also hoffen, daß er gegen alle listigen Mädchen gefeit ist», erwiderte er leichtsinnigerweise.

«Das hoffst du ja gar nicht! Du würdest es niemals begrüßen, wenn ich ihn heirate.»

«Nein, natürlich nicht. Du lieber Gott, Kind, wie könnte ich wünschen, daß du dich in so unsinniger Weise wegwirfst, und wie dürfte ich dir dazu noch verhelfen, wenn du kaum aus dem Schulzimmer heraus bist!»

«Wäre er ein Mann von Rang und Vermögen, würdest du nie sagen, daß ich zu jung bin!»

«Meine Liebe, wäre er ein Mann von Rang und Vermögen, würde er nie einen Posten als eine Art Sekretär in Rio de Janeiro akzeptieren. Wenn es dich aber tröstet, so kann ich dir verraten, daß ich dich vor einem oder zwei Jahren überhaupt nicht verheiratet sehen möchte.»

«Ach, sprich nicht mit mir, als wäre ich noch ein dummes kleines Kind!» rief sie leidenschaftlich.

«Na ja, ich glaube eigentlich nicht, daß du sonderlich klug bist», sagte er.

«Nein, vielleicht bin ich nicht klug, aber ich bin kein Kind und weiß, was ich will. Du bist aber auch nicht klug, wenn du glaubst, ich könnte mich ändern oder Jeremy vergessen! Ich werde immer an ihn denken und zwei volle Jahre unglücklich sein – und höchstwahrscheinlich noch länger. Ich glaube, dir macht es gar nichts aus, denn ich habe jetzt erkannt, daß du nicht gütig bist, was ich vorher immer dachte, sondern ganz im Gegenteil durch und durch herzlos!»

«Aber keineswegs», sagte er fröhlich. «Mit den besten Absichten der Welt wird es dir nicht gelingen, völlig in Schwermut zu versinken. Es wird nämlich immer wieder Bälle zu besuchen und neue, außerordentlich kostspielige Toiletten zu kaufen geben.»

«Ich will das alles nicht mehr!»

«Es wäre schön, wenn ich dir das glauben könnte. Hast du die Absicht, dem mondänen Leben völlig zu entsagen?»

Sie warf ihm einen haßerfüllten Blick zu. «Du kannst mich auslachen, soviel du willst, aber ich warne dich, Cardross. Ich bin entschlossen, Jeremy zu heiraten, was immer du auch tust, um es zu verhindern!»

Er erwiderte dies nur mit einer ironischen Verbeugung. Nachdem Letty ihn einen Moment verächtlich angestarrt, rauschte sie mit dem Ausdruck eines endgültig gefaßten Entschlusses aus dem Zimmer, was nur durch den unglücklichen Umstand an Wirkung verlor, daß sich eine Falte ihres zarten fliederfarbenen Musselinkleides in die Tür einklemmte, und sie sich daher gezwungen sah, sie nochmals zu öffnen, um den Stoff zu befreien.

Zwanzig Minuten später betrat Nell leise die Bibliothek. Der Earl sah ungehalten auf, doch als er bemerkte, daß seine Frau auf der Türschwelle stand, änderte sich seine Miene, er lächelte ihr zu und sagte in scherzhaftem Ton: «Wie bringst du es nur fertig, immer noch hübscher auszusehen, als ich dich in Erinnerung hatte?»

Sie errötete auf anbetungswürdige Art. «Nun ja, ich hoffte, du würdest finden, daß ich in dieser Toilette gut aussehe», gestand sie naiv.

«Gewiß. Legtest du es nur deshalb darauf an, mich so zu blenden, damit ich sie auch bezahle?»

Das wurde so übermütig gesagt, daß sie Mut faßte. Es war ein großer Entschluß gewesen, ihn an diesem Vormittag in der Bibliothek aufzusuchen, denn mit ihrer Post war ihr ein höchst unwillkommenes Schreiben überbracht worden. Da der Earl dem Hauptpostamt für das Privileg, die Post am frühen Morgen zugestellt zu bekommen, in jedem Vierteljahr fünf Shilling bezahlte, war die höfliche Erinnerung der Madame Lavalle auf Nells Frühstückstablett gelegen, daß die gelieferte Hoftoilette aus Chantillyspitzen noch immer unbeglichen sei. Das war kein gerade sehr erfreulicher Beginn des Tages. Er hatte Nells Appetit völlig vernichtet und sie mit so großer Bestürzung erfüllt, daß sie – unvernünftigerweise – eine volle Stunde lang keinen andern Ausweg aus ihren Schwierigkeiten sah, als die erste Postkutsche nach Devonshire zu besteigen, um bei ihrer Mama Schutz zu suchen. Längere Überlegung ließ sie jedoch erkennen, wie unklug dieser Weg wäre, und überzeugte sie auch, wie außerordentlich unwahrscheinlich es war, damit zu rechnen, daß ein barmherziger Blitzstrahl auf ihr Haupt niederzucken würde. So blieb ihr nichts anderes übrig, als Cardross die ganze Sache einzugestehen und ergeben zu hoffen, er werde Verständnis dafür haben, wieso es gekommen war, daß sie ihm Madame Lavalles Rechnung nicht, wie er gewünscht, gemeinsam mit den andern übergeben hatte. Je länger sie darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien es ihr, daß er es verstehen werde. Sie war beinahe krank vor Angst, während sie sich seine strengen Worte ins Gedächtnis zurückrief. Er hatte sie damals gefragt, ob sie bestimmt wisse, ihm alle Rechnungen gegeben zu haben, und sie vor den schrecklichen Konsequenzen gewarnt, wenn er entdecken müßte, daß sie ihn angelogen habe. Obwohl er sie später gebeten hatte, nie Angst vor ihm zu haben, konnte sie doch nicht erwarten, er würde die Mitteilung, seine Frau habe eine Rechnung über dreihundertdreißig Guineen nur übersehen, gleichmütig aufnehmen. Es schien sogar sehr unwahrscheinlich, daß er ihr glauben würde, sie habe die Rechnung tatsächlich nur übersehen. Sie war über ihre Sorglosigkeit selbst maßlos entsetzt. Sie war so überzeugt gewesen, diese Rechnung gemeinsam mit den andern aus der mit Rechnungen vollgestopften Schublade Cardross übergeben zu haben, daß sie, als sie Madame Lavalles Mahnung sah, zunächst dachte, die exklusive Modekünstlerin müsse sich geirrt haben. Doch eine erregte Suche hatte die erste Mahnung, die ganz rückwärts in der Lade eingeklemmt gewesen war, ans Tageslicht befördert. Es war bei weitem der größte Einzelposten unter ihren Schulden und stellte die Rechnung der Modistin weit in den Schatten, die Cardross so verblüfft hatte. Sie wagte gar nicht daran zu denken, was er sagen würde, geschweige denn, was er zu tun beabsichtigte. Im günstigsten Fall mußte er sie für betrüblich verschwenderisch halten, was sie, wie sie genau wußte, auch tatsächlich gewesen war. Er würde sehr ärgerlich sein, sich schließlich aber doch versöhnen lassen.

Im schlimmsten Fall – doch die Überlegung, was er im schlimmsten Fall tun könnte, wäre für ihren Entschluß dermaßen verhängnisvoll gewesen, daß sie es gar nicht dazu kommen ließ.

In der kindlichen Hoffnung, ihm zu gefallen, hatte sie eine Toilette gewählt, von der sie wußte, daß sie ihr bewunderungswürdig gut stand – wie der Arbiter des guten Geschmacks, Mr. Hethersett, erklärt hatte. Diese kluge Wahl ihres Kleides hatte ihr auch tatsächlich ein reizendes Kompliment eingetragen, so daß sie jetzt sogar imstande war – nicht ohne Stolz – zu erwidern: «Nein, nein, es ist schon bezahlt!» Nach einem Moment des Nachdenkens fügte sie aufrichtig hinzu: «Du hast es schon bezahlt.»

«Es ist mir eine große Befriedigung zu wissen, daß ich mein Geld in diesem Fall nicht verschwendet habe», sagte er feierlich, doch mit fröhlich lachenden Augen.

Das war ein weit verheißungsvollerer Anfang der Unterredung, als sie erwartet hatte. Sie lächelte schüchtern und war soeben im Begriff, auf die peinliche Erklärung ihrer neuerlichen Geldverlegenheit einzugehen, als er sagte: «Dann bist du also Lettys Gesandter? Ich gebe zu, ich würde dir mit mehr Geduld zuhören als ihr, doch in diesem Punkt bin ich fest entschlossen, unerbittlich zu bleiben.»

Keineswegs ungehalten darüber, von ihrem eigentlichen Thema abgelenkt zu werden, sagte sie: «Ich sehe das natürlich ein, denn es hieße, sich in geradezu empörender Weise wegzuwerfen. Ich glaube aber, du wirst schließlich doch deine Einwilligung geben müssen. Ich selbst dachte, es sei nur eine flüchtige Neigung, die ein Ende finden würde, sobald sie mehr von der Gesellschaft gesehen und andre junge Leute kennengelernt hat. Aber das stimmt nicht, Cardross, sie schwankte nicht einen Augenblick in ihrer Zuneigung zu Mr. Allandale, obwohl sie von zahllosen anderen jungen Leuten umschwärmt wurde. Und alle», fügte sie nachdenklich hinzu, «waren in jeder Beziehung weit bemerkenswerter als der arme Mr. Allandale.»

«Nell», unterbrach er sie, «kannst du mir sagen, was sie an diesem tödlich langweiligen Menschen sieht, um sich so in ihn zu verlieben?»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, aber das kann man nie wissen», erwiderte sie. «Sie selbst weiß es auch nicht. Und deshalb glaube ich auch, daß es sich um einen Fall wahrhaft beständiger Liebe und ganz gewiß um keine flüchtige Neigung handelt.»

«Sie passen doch in keiner Weise zueinander», sagte er ungeduldig. «überdies würde sie ihn in einem Jahr ruiniert haben. Sie ist ebenso verschwenderisch wie du, mein Liebling!» Als er bemerkte, daß alle Farbe aus ihren Wangen wich und sie ihn nur entsetzt anstarrte, sagte er unverzüglich: «Wie häßlich von mir, so etwas zu sagen. Ich bitte dich um Verzeihung: das ist ja alles vergeben und vergessen – es ist eine Seite, die wir umgeblättert haben und nie wieder lesen wollen. Meine liebe kleine Nell, ach, hättest du diesen lächerlichen jungen Mann nur hören können, als er sich mit seinen umständlichen Satzgebilden um Letty bewarb. Weißt du, daß er allen Ernstes vorschlug, Letty nach Brasilien mitzunehmen?»

Ihre Gedanken waren von Lettys Angelegenheiten weit entfernt, doch sie antwortete mechanisch: «Ja, sie erzählte mir von seiner Ernennung.»

Cardross betrachtete sie mit einer leichten Falte zwischen den Brauen. «Du siehst so beunruhigt aus, Nell. Warum denn? Nimmst du dir etwa diesen Unsinn so zu Herzen?»

Jetzt, wenn je, war der Augenblick gekommen, ihm zu gestehen, daß die bewußte Seite keineswegs umgeblättert war. Doch die Worte versagten ihr. Statt dessen meinte sie: «Ich kann mir nicht helfen, die beiden tun mir schrecklich leid. Ich weiß natürlich, daß es keine erstrebenswerte Verbindung wäre … und ich verstehe auch deine Gefühle sehr gut.»

«Ich hoffte, du wirst mich verstehen. Letty zu einer so außerordentlich unerwünschten Verbindung Glück zu wünschen, wäre ein schönes Verhalten für einen Vormund. Um die Wahrheit zu gestehen, ich wäre froh, nicht ihr Vormund zu sein – und wenn ich ihrer Tante nie gestattet hätte, sie zu erziehen. Diese Frau hat weder Manieren noch Verstand, und soweit ich es zu übersehen vermag, erzog sie ihre Töchter, ebenso wie meine Schwester, in recht oberflächlicher Weise, ermutigte sie bei allen verschwenderischen Verrücktheiten und gestattete ihnen zu einer Zeit zu flirten, zu der sie sich noch im Schulzimmer hätten aufhalten müssen.»

«Nun ja», erwiderte Nell, «ich möchte ihr nicht gerne etwas Schlechtes nachsagen, denn sie war stets sehr höflich und ist auch überaus gutmütig … aber sie scheint doch betrüblich leichtsinnig zu sein. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, daß sie Mr. Allandale ermutigt, denn sie wünscht keineswegs, daß Letty ihn heiratet. Sie sprach erst vor wenigen Tagen auf dem Ball der Westburys mit mir über die ganze Sache, und ich hatte den Eindruck, sie denke darüber genauso, wie sie denken sollte.» Sie schwieg und überlegte. «Zumindest», verbesserte sie sich, «genauso wie du glaubst, daß sie denken sollte.»

Das amüsierte ihn. «Tatsächlich!? Ich schließe daraus, daß du nicht so denkst?»

«Na ja, nicht genauso», sagte sie, um Zeit zu gewinnen. «Ich muß sagen, ich überlegte hin und her, um zu verstehen, wie es möglich war, daß ein so lebhaftes Mädchen sich in diesen Mr. Allandale verlieben konnte, denn er ist keineswegs amüsant, hat nicht mehr als einen durchschnittlichen Hausverstand und überdies diese grauenhaft steifen Manieren … aber … aber in seiner Charakteranlage ist doch nichts, was ihn nicht wünschenswert macht, nicht wahr? Ich meine, es ist nicht so, als hätte sie sich’s in den Kopf gesetzt, einen Taugenichts wie Sir Jasper Lydney oder den jungen Brixworth zu heiraten. Dabei wäre man nicht im geringsten überrascht gewesen, wenn sie’s getan hätte, denn beide haben ihr von dem Augenblick die Cour gemacht, in dem sie in die Gesellschaft eingeführt wurde. Und niemand könnte leugnen, daß sie einnehmende Manieren haben, obwohl sie• so entsetzliche Roués sind. Du hättest es bestimmt nicht gerne gesehen, wenn sie einen von ihnen geheiratet hätte.»

«Nein. Aber zwischen Brixworth und Allandale besteht eine ungeheure Kluft, mein Liebling. Was nun das Wünschenswerte einer Verbindung mit Allandale betrifft, so ist in seinen Verhältnissen aber auch gar nichts zu finden, um ihn zu empfehlen, wenn in seiner Charakterveranlagung auch nichts zu finden ist, um ihn besonders abzulehnen. Er hat weder Rang noch Vermögen.»

«Aus dem Rang macht sich Letty nichts, und Vermögen hat sie selbst», erklärte Nell.

«Ungleiche Ehen sind selten erfolgreich. Letty mag sich einbilden, keinen Wert auf den Rang zu legen. Denn sie weiß noch nicht, was es heißt, einen Mann zu heiraten, der aus andern Kreisen stammt.»

Nell runzelte die Stirn. «Giles, ich glaube, sie weiß es», sagte sie. «Sie war ja nicht ihr ganzes Leben lang gewöhnt, sich nur in Kreisen der exklusivsten Gesellschaft zu bewegen. Gegen Mrs. Thorne ist zwar gesellschaftlich nichts einzuwenden, aber sie ist keineswegs exklusiv, und du selbst erzähltest mir, daß auch Lettys Mama nicht den allerersten Kreisen entstammte.»

«Nell, du bist ein überzeugender Anwalt. Ich muß aber doch an meiner Meinung festhalten – und an dem, was ich für meine Pflicht halte. Ich habe ihnen allerdings versprochen, meine Einwilligung nicht zu versagen, falls beide nach Allandales Rückkehr aus Brasilien noch derselben Meinung sind. Und das muß ihnen vorläufig genügen. Ich will dir nicht verhehlen, daß ich von ganzem Herzen hoffe, Letty wird bis dahin für ihre Zuneigung einen würdigeren Gegenstand gefunden haben.»

«Du möchtest, daß sie eine gute Verbindung eingeht, nicht wahr?»

«Ist das so verwunderlich?»

«Nein, das nicht. Vielleicht wird sie es tun, wenn sie Allandale einige Jahre nicht sieht. Nur, nur … es wäre so entsetzlich traurig.»

«Aber, mein liebes Kind, warum denn?»

Zögernd versuchte sie ihre Gedanken in Worte zu kleiden. «Sie liebt ihn so aufrichtig … ich kann mir einfach nicht denken, daß sie glücklich würde, wenn sie nur heiratet, um … um ihrer Familie einen Gefallen zu tun.»

Cardross’ Brauen zogen sich zusammen. Er sagte schneidend: «So wie du es tun mußtest?!»

Sie starrte ihn völlig verständnislos an. «So … so wie ich es tun mußte?» stotterte sie.

Ein Lächeln – und es war kein sehr angenehmes Lächeln – kräuselte seine Lippen. «Hätte ich kein großes Vermögen besessen, dann hättest du mich wohl nicht geheiratet, was, Nell?»

Sie fühlte einen heftigen Stich im Herzen, hörte ihm aber ohne Empfindlichkeit zu. Sie dachte an ihre Schulden, an die geheimnisvollen «Arrangements» und war dankbar, daß sie ihm die Rechnung der Madame Lavalle nicht gezeigt hatte. Die Tatsache, noch immer Schulden zu haben, drückte so schwer auf ihr Gewissen, daß sie außerstande war, auch nur eine Silbe hervorzubringen. Tiefe Röte überzog ihre Wangen, und ihre Augen senkten sich, nach einem Moment des Entsetzens, vor seinem harten Blick.

«Du mußt mir verzeihen», seine Stimme hatte einen so ironischen Klang, daß sie zusammenzuckte. «Durch meinen Mangel an Delikatesse bin ich wohl so tief gesunken, daß man mir nicht einmal mehr Vorwürfe macht, nicht wahr? Vermutlich wird Allandale von mir ebenso degoutiert sein.»

Es gelang ihr, in gepreßtem Ton zu sagen: «Ich dachte nicht … ich wußte nichts von deinem Vermögen.»

«So, so?» sagte er leichthin. «Wir reizend von dir, meine Liebe. Deine exquisiten Manieren lassen die meinen auf recht betrübliche Art noch vulgärer erscheinen. Sieh nicht so traurig in die Welt, meine Teure, denn ich weiß bestimmt, daß sich noch kein Mann einer so schönen, höflichen und liebenswürdigen Frau hatte rühmen können!» Er sah auf die Uhr. «Ich muß jetzt gehen. Ich weiß nicht, welchen Unsinn sich Letty in den Kopf gesetzt hat, ich hoffe aber, ich kann mich darauf verlassen, daß du sie darin nicht bestärkst. Glücklicherweise scheint es Allandale unmöglich zu sein, sie ohne eine ansehnliche Mitgift zu heiraten. Und da sie natürlich noch nicht großjährig ist … aber ich würde diese Art Skandal lieber nicht auf mich nehmen müssen.» Ein Lächeln, eine knappe Verbeugung – er war gegangen und ließ sie mit wild durcheinanderwirbelnden Gedanken zurück. Darin hatte Letty allerdings wenig Platz. Cardross hatte zum erstenmal seit ihrer Vermählung angedeutet, daß er in seiner Frau mehr gesucht hatte als liebenswürdige Höflichkeit. Und der bittere Ton seiner Worte verursachte Nell heftiges Herzklopfen. Es kam fast einem Sakrileg gleich, an den Worten der Mama zu zweifeln. War es aber vielleicht doch möglich, daß sich Mama geirrt hatte? Nell begab sich langsam nach oben, wo sie von der vor Empörung zitternden Letty überfallen wurde, welche sich danach sehnte, ihr übervolles Herz auszuschütten. Nell hörte der leidenschaftlichen jungen Dame mit halbem Ohr zu, sagte in geeigneten Momenten ja oder nein, erfaßte jedoch wenig von ihrer herzbewegenden Rede, außer der düsteren Andeutung, daß ihre Schwägerin sich gezwungen sähe, verzweifelte Maßnahmen zu ergreifen, falls Cardross seinen gegenwärtigen tyrannischen Kurs fortsetze. Ehe es Letty aufdämmerte, daß sie für den Bericht über das ihr angetane schreiende Unrecht keine sehr aufmerksame Zuhörerin hatte, wurde ihr gemeldet, daß die jungen Damen Thorne eingetroffen seien, um ihre Cousine zum Besuch einer Ausstellung abzuholen.

Kurz darauf befand sich Nell allein und hatte Muße, ihre eigenen Probleme reiflich zu überlegen. Sie gipfelten alsbald in einem einzigen: wie sie die Hoftoilette aus Chantillyspitzen bezahlen sollte, ohne sich an Cardross wenden zu müssen. Denn falls Cardross nicht um einer Konvenienzehe willen, sondern aus Liebe um ihre Hand angehalten hatte, war dies von vitalster Wichtigkeit. Nichts war besser dazu angetan, seinen Verdacht zu bestärken, als ihm die Rechnung vorzulegen. Und jeder Versuch, ihm zu versichern, sie hätte sich bei ihrem ersten Zusammentreffen in ihn rettungslos verliebt, müßte ihm wie die unaufrichtigste und verächtlichste Schmeichelei erscheinen.

Sie hatte für ihre Probleme noch keine Lösung gefunden, als der Butler eintrat, um ihr zu melden, daß die Barutsche vorgefahren sei und ihre Befehle erwarte. Nell geriet in starke Versuchung, sie wieder wegzuschicken, und nur der Gedanke, daß es die Höflichkeit gebot, in der Upper Berkeley Street einen formellen Besuch zu machen, um sich nach dem Befinden einer leidenden Bekannten zu erkundigen, hinderte sie daran.

Sie befahl dem Kutscher, auf dem Rückweg durch die Bond Street zu fahren, wo sie einige Kleinigkeiten einkaufen wollte. Und hier gewahrte sie ihren Bruder, der, seinen Biberhut auf dem goldblonden Haupt flott zur Seite gerückt, auf seinen wohlgeformten, in auffallende gelbe Pantalons gehüllten Beinen dahinschlenderte.

Der Viscount hatte sich zwar niemals aus seinen eigenen finanziellen Schwierigkeiten zu befreien vermocht, geschweige denn jemand anderen; doch seiner liebenden Schwester erschien er jetzt wie ein mächtiger Verbündeter. Sie befahl dem Kutscher anzuhalten, und als Dysart in Beantwortung ihres Zeichens die Straße überquerte, lehnte sie sich eifrig vor, und während sie seine Hand umklammerte, sagte sie dankbar: «Oh, Dy, ich bin so glücklich, dich getroffen zu haben! Willst du mir einen Gefallen tun und mit mir nach Hause fahren? Es handelt sich um eine Sache, wegen der ich dich besonders dringend sprechen möchte.»

«Falls du willst, ich solle dich zu irgendeiner dieser abscheulich überfüllten Gesellschaften begleiten», begann der Viscount argwöhnisch, «will ich verwünscht sein, wenn ich …»

«Nein, nein, es handelt sich bestimmt nicht darum», unterbrach sie ihn. «Ich … ich brauche deinen Rat!»

«Nun, dagegen habe ich nichts einzuwenden», sagte Seine Lordschaft großmütig. «Was ist also los? Bist du in einer Klemme?»

«Du lieber Himmel, nein», sagte Nell, die ihres Lakaien gewahr wurde, der vom Kutschbock herabgesprungen war und nun die Tür der Barutsche offenhielt. «Bitte steig ein, Dy. Ich werde dir’s sofort erzählen.»

«Also gut», sagte er, stieg in die Equipage und machte sich’s auf dem Sitz neben ihr bequem. «Ich habe schließlich nichts andres zu tun.» Er betrachtete sie kritisch und sagte mit brüderlicher Aufrichtigkeit: «Was ist denn das für ein lächerlicher Hut?!»

«Es ist eine Angoulême-Haube und die allerneueste Mode», erwiderte Nell lebhaft. «Und was die Lächerlichkeit betrifft, Dy, so habe ich dich noch nie so komisch gesehen wie in diesen kanariengelben Pantalons.»

«Teuflisch, was?» stimmte Seine Lordschaft ihr bei. «Corny riet mir, sie zu kaufen. Sagte, sie wären der dernier cri.»

«Nun, ich würde an deiner Stelle nicht so unbedingt auf ihn hören.»

«Ach, ich weiß nicht, Corny ist immer großartig orientiert. Wenn du dich aber in keiner Klemme befindest, wozu brauchst du dann meinen Rat?»

Sie kniff ihn warnend in den Arm und begann in sorgloser Art über belanglose Dinge zu plaudern, was den Wunsch in ihm erweckte, wie er ihr nach ihrem Eintreffen auf dem Grosvenor Square mitteilte, an diesem Vormittag nicht durch die Bond Street gegangen zu sein. «Denn du kannst mir niemals weismachen, daß du dich nicht in irgendeiner Klemme befindest», sagte er. «Ich dachte mir gleich, daß du scheußlich aussiehst, führte es aber auf dieses Gebilde auf deinem Kopf zurück.»

Nell, die ihn nach oben in ihr reizendes Boudoir geführt hatte, nahm ihren so böse verleumdeten Kopfputz ab und sagte tief unglücklich: «Ich bin in einer ganz entsetzlichen Klemme, Dy, und wenn du mir nicht heraushilfst, weiß ich nicht, was ich tun soll.»

«Du lieber Gott», sagte der Viscount bestürzt. «Na, na, Nell, reg dich nur nicht auf. Natürlich werde ich dir helfen. Das heißt, wenn ich es kann, obwohl ich verdammt sein will, wenn ich verstehe … aber ich glaube, es wird nichts als irgendein gewaltiger Blödsinn sein!»

«Nein, Dy, es ist kein Blödsinn», sagte sie so verzweifelt, daß er sich ernsthaft beunruhigte. Sie krampfte ihre Finger zusammen und es gelang ihr, wenn auch unter großen Schwierigkeiten, zu sagen: «Dysart, hast du … hast du die … die dreihundert Pfund noch, die ich dir gab?»

«Willst du sie zurück?» fragte er.

Sie nickte, während sie ihre Augen angstvoll auf sein Anlitz heftete.
«Jetzt sind wir aber wirklich in einer Patsche», sagte Seine Lordschaft.

Ihr ganzer Mut verließ sie. «Es tut mir so schrecklich leid, daß ich gezwungen bin, dich zu bitten, mir die dreihundert Pfund zurückzugeben …»

«Mein liebes Mädel, ich würde sie dir unverzüglich zurückgeben, wenn ich sie noch hätte», versicherte er. «Um was handelt es sich denn? Eine Spielschuld? Hast du hoch gespielt?»

«Nein, nein! Es ist für eine Hofball-Toilette aus Chantillyspitzen, und ich kann Cardross nichts davon sagen … ich kann es nicht!»

«Was? Du willst damit doch nicht sagen, daß er sich zu einem Geizhals entwickelt hat?» rief der Viscount.

«Ach nein, er ist immer so überwältigend großzügig … aber ich war so töricht zu glauben, ich hätte soviel Geld, daß … nun ja, Dy, ich habe nie im geringsten auf meine Ausgaben geachtet, und das Ende war, daß ich entsetzlich in Schulden geriet.»

«Du lieber Himmel, wenn das alles ist, so besteht doch kein Grund, deshalb so in abgrundtiefe Verzweiflung zu geraten», sagte der Viscount sehr erleichtert. «Du brauchst ihm doch nur zu sagen, wie es dazu kam. Ich glaube, er wird nicht sonderlich erstaunt sein, da er wissen muß, daß du nicht gewohnt warst, mit viel Geld umzugehen. Du wirst wahrscheinlich eine ausgiebige Strafpredigt erhalten, und dann wird er deine Schulden pünktlich und korrekt bezahlen.»

Nell ließ sich in einen Sessel sinken und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. «Er hat sie bereits bezahlt.»

«Eh?» rief Dysart überrascht.

«Ich werde es dir vielleicht doch lieber genau erklären», sagte Nell.

Man hätte nicht behaupten können, daß diese ebenso zögernde wie unvollständige Erklärung Dysart zu dem vollkommenen Verständnis der Situation verhalf, er entnahm ihr aber dennoch, daß die Angelegenheit weit ernster war, als er zuerst angenommen. Er war intelligent genug, um zu erraten, daß ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt worden war, doch da er nicht den Wunsch hatte, zu tief in die ehelichen Geheimnisse dieser ménage einzudringen, ersuchte er seine Schwester nicht um weitere Erläuterungen. Sichtlich verlief ihre Ehe nicht so glatt, wie er abgenommen hatte; und wenn dem so war, konnte er ihr Zögern verstehen, Cardross das Vorhandensein einer weiteren bedeutenden Schuldsumme einzubekennen.

«Was soll ich nur tun?» fragte Nell. «Fällt dir etwas ein, Dy?»

«Nichts leichter als das», erwiderte Dysart in herzerfrischendem Ton. «Das Unglück ist nur, daß du eben noch nicht Bescheid weißt. Das einzig Richtige ist, bei dieser Madame Dingsda eine neue Toilette zu bestellen.»

«Eine neue Toilette bestellen?» sagte Nell starr vor Staunen. «Gewiß», nickte er.

«Dann geriete ich doch noch tiefer in Schulden.»

«Ja, das schon, sie wird aber eine Weile Ruhe geben.»

«Und wenn sie verlangt, daß ich zuerst die Hofball-Toilette bezahle, ehe ich eine neue kaufe? Dy, du mußt ja verrückt sein!»

«Mein liebes Mädel, das wird immer so gemacht.»

«Aber nicht von mir», erklärte sie fest. «Ich hätte keine ruhige Minute mehr. Denk nur, was passieren würde, wenn mir Cardross draufkäme.»

«Das muß man natürlich bedenken», gab er zu, schritt einmal durch das Zimmer und überlegte dieses Problem. «Das Teuflische ist nur, daß ich bei den Wucherern in keinem guten Geruch stehe. Ich würde dir das Geld im Nu verschaffen, wenn diese Haifische nicht verdammt genau wüßten, wie unsre Angelegenheiten stehen.»

«Sprichst du von Geldverleihern?» fragte sie. «Ich dachte auch schon daran, ich weiß nur nicht, wie man das anstellt, wenn man sich Geld ausleihen will. Weißt du es, Dy? Kannst du mir’s sagen?»

Der Viscount gehörte nicht zu jenen jungen Männern, deren Gewissen zu sehr von Skrupeln beschwert sind, er zögerte jedoch nicht, gegen diesen Vorschlag unverzüglich sein Veto einzulegen. «Nein, das will ich ganz gewiß nicht!» sagte er.

«Ich weiß, daß man sich von Geldverleihern kein Geld ausleihen soll, aber in einem derartigen Fall … und wenn du mit mir kämst, Dy …»

«Ein netter Bursche wäre ich, wenn ich das täte», unterbrach er sie ungehalten. «Verwünscht, ich bin kein Heiliger, aber ich bin doch kein so verkommener Mensch, um meine eigene Schwester einem dieser Blutsauger auszuliefern.»

«Ist es denn so arg? Das wußte ich nicht», sagte sie. «Wenn du sagst, ich solle es nicht tun, werde ich mir natürlich kein Geld ausleihen.»

«Hör mal, Nell, ich sage es dir hiermit ausdrücklich! Überdies wäre der Teufel los, wenn du es dennoch tätest und Cardross dir draufkäme. Es wäre überhaupt weit besser, deinen Mut zusammenzunehmen und ihm jetzt die ganze Geschichte zu erzählen.»

Sie schüttelte errötend den Kopf.

«Weißt du, mir ist nicht recht wohl bei dem, was du getan hast», sagte Dysart sehr ernst. «Ich habe den Eindruck, als hättest du mit ihm Streit gehabt und ihn sehr aufgebracht. Es geht mich zwar nichts an, ich kann dein Verhalten aber nur als hirnrissig bezeichnen!»

«Das habe ich doch nicht getan – es ist nicht das», stotterte sie.

«Du mußt etwas Derartiges getan haben», sagte er, «denn ich bin überzeugt, daß er in dich vernarrt war.»

Ihre Augen erhoben sich rasch zu seinem Gesicht. «Glaubst du das wirklich, Dy? Hast du das wirklich geglaubt?»

«Selbstverständlich. Du lieber Gott, was sollte man sonst denken, wenn er, kaum daß er dich zum erstenmal sah, nichts Eiligeres zu tun hatte, als sofort um deine Hand anzuhalten? Himmel, es gehörte doch zu den on dits der Stadt. Der alte Cooling sagte mir, niemand hätte ihn je so rettungslos fasziniert gesehen, gleichgültig, wer nach ihm angelte. Ich selbst dachte, er müsse im Oberstübchen nicht ganz richtig sein», sagte der Viscount aufrichtig. «Ich will ja nicht sagen, daß du nicht recht hübsch bist, aber ich will verdammt sein, wenn ich wüßte, was an dir ist, um Cardross so weit zu bringen, in unsere Familie zu heiraten.»

«Oh, Dysart», rief Nell mit bebender Stimme. «Du willst mich nicht … du willst mich nicht bloß zum besten halten?»

Er starrte sie an. «Hast du vielleicht auch einen Vogel im Kopf?» fragte er. «Warum, zum Teufel, sollte er um dich angehalten haben, wenn er nicht bis über beide Ohren in dich verliebt gewesen wäre? Du wirst mir doch nicht erzählen wollen, daß du nicht weißt, wie völlig aus dem Gleichgewicht du ihn gebracht hast?»

«Oh, sag doch nicht solche Dinge! Ich dachte zuerst… aber Mama sagte mir … erklärte mir … um was es sich handelt.»

«Nun, und um was handelt es sich?» fragte der Viscount ungeduldig.

«Um eine … eine Konvenienzehe», stotterte Nell. «Er war eben gezwungen, jemanden zu heiraten und … und er mochte mich ein wenig besser leiden als andre Mädchen seines Bekanntenkreises und dachte, daß ich mich vielleicht ganz gut eignen könnte.»

«Das sieht Mama wieder einmal ähnlich», rief Dysart. «Für uns war es eine verwünscht gute Verbindung, doch wenn er glaubte, es sei für ihn günstig, deinetwegen gezwungen zu sein, Unsummen an Schulden zu bezahlen – ich trage keine Bedenken, dir zu verraten, daß mein Vater ihn tüchtig hochnahm –, abgesehen davon, daß er sich eine Familie aufhalste, die jahrelang finanziell so übel dran war wie wir, dann müßte er ein ausgesprochener Dummkopf sein.»

«Dysart», rief sie entsetzt.

«Eine Familie aufhalste», wiederholte er entschlossen. «Ich erinnere mich nicht, wann mein Vater, vor deiner Heirat, zum letztenmal etwas Bargeld zur Verfügung hatte, und der Himmel weiß, ich selbst hatte nie welches! Ich bin überzeugt, wir wären längst auf den Hund gekommen, hättest du nicht Cardross’ Wohlgefallen erweckt. Es ist der einzige Glücksfall, der uns je begegnet ist.»

«Ich weiß … ich weiß nur, daß ein schönes Arrangement getroffen wurde.»

Dysart begann schallend zu lachen. «Ja, und er bugsierte meinen Vater überdies aus seinen Schulden heraus.»

Sie sprang auf und preßte ihre Hände an ihre glühenden Wangen. «Oh, und ich war so entsetzlich verschwenderisch!»

«Kein Grund, sich darüber aufzuregen», erwiderte Dysart fröhlich. «Man behauptet, sein Vermögen wäre sagenhaft, und ich wäre nicht überrascht, wenn es wahr wäre.»

«Als ob das meine vielen Schulden entschuldigen könnte! Oh, Dy, es ist zuviel für mich. Kein Wunder, daß er das sagte!»

Er sah sie beunruhigt an. «Was sagte er? Ich warne dich, Nell, falls du die Absicht hast, in Ohnmacht zu fallen, verschwinde ich!»

«O nein. Wirklich nicht. Es ist nur so entsetzlich aufregend … ich erzählte es dir noch nicht, Dy, aber er sagte etwas, aus dem ich schließen muß, er glaube, ich habe ihn nur seines Geldes wegen geheiratet.»

«Na und? So war es doch, nicht?»

«Nein!» rief sie hitzig. «Niemals! Niemals!»

«Was? Du willst mir doch nicht erzählen, daß du dich in ihn verliebt hast?» sagte der Viscount ungläubig.

«Selbstverständlich! Wie wäre es auch anders möglich?»

«Hat man schon so etwas Einfältiges gehört?» sagte Seine Lordschaft angeekelt. «Wenn es so steht und du ihn liebst, was zum Teufel veranlaßte dich dann zu einem so tollen Streich? Was hast du getan, um Cardross glauben zu lassen, du liebtest ihn nicht?»

Sie wandte ihr Gesicht ab. «Ich … ich versuchte, ihm eine anpassungsfähige Frau zu sein. Siehst du, Dy, Mama warnte mich, keine Ansprüche zu stellen, oder … oder mich an ihn zu hängen … oder davon Notiz zu nehmen, wenn er ein anderes Interesse hat, und …»

«Ach! Also war die liebe Mama wieder einmal schuld daran, was? Ich hätte mir’s denken können. Habe noch nie im Leben ein so törichtes Geschöpf gesehen.»

«Bitte, Dysart, sei still! Sie hat wirklich nur mein Bestes gewollt. Du wirst es niemandem sagen, aber sie war nur deshalb so besorgt um mich, damit ich keine ebenso furchtbare Enttäuschung erlebe wie sie selbst.»

«Hat sie das?» fragte der Viscount interessiert. «Ich wußte gar nicht, daß mein Herr Papa schon damals ein hemmungsloser Liebhaber der holden Weiblichkeit war. Man sollte aber annehmen, selbst Mama hätte erkennen müssen, daß Cardross aus anderem Holz geschnitzt ist. War niemals ein Lebemann, wie ich gehört habe. Wie konntest du nur all den Unsinn schlucken, Nell? Zum Teufel, du mußt doch gewußt haben, wie sehr er in dich verliebt war.»

«Ich dachte … ich dachte, es sei bloß zarte Rücksichtnahme, denn er ist immer so gütig und ritterlich», gestand sie.

«Gütig und ritterlich?» wiederholte Dysart mit aufsteigendem Zorn. «Nun, bei meiner Seele, Nell, mir scheint es ganz so, als wärest du ebenso einfältig wie Mama. Auf eine ihre Räubergeschichten hereinzufallen, wenn Cardross sich deinetwegen regelrecht zum Narren machte! Da hört sich doch alles auf!»

Sie ließ den Kopf hängen und sagte sehr leise: «Es war dumm von mir, aber da war noch eine andre Sache. Siehst du, Dy, ich wußte nämlich über Lady Orsett Bescheid. Letty erzählte mir alles.»

«Diesem Mädchen», sagte der Viscount streng, «fehlt es an der primitivsten Erziehung. Ich hätte allerdings nie geglaubt, man müsse es dir erst erzählen, da doch jedermann wußte, daß sie jahrelang seine chère amie war. Und komme mir jetzt ja nicht mit einer Sterbensmiene, mein Mädchen, denn erstens hat es keinen Sinn, mir aufbinden zu wollen, du wußtest nichts von den leichten Fregatten meines Vaters, und zweitens geht dich Cardross’ Lebenswandel vor deiner Vermählung mit ihm nichts an. Lady Orsett hat jetzt Lydney im Schlepptau, und damit ist’s genug der Albernheiten über sie.»

«Ist das auch wahr?» fragte Nell begierig.

«Es wird behauptet. Ich weiß es nicht.»

«Oh, wie glücklich wäre ich jetzt, wenn ich diese gräßlichen Schulden nicht hätte», sagte sie seufzend.

«Unsinn! Lege Cardross ein unumwundenes Geständnis ab und mache reinen Tisch.»

«Lieber sterben! Verstehst du es denn nicht, Dy? Wie könnte er je an meine Aufrichtigkeit glauben, wenn ich ihm jetzt, wo ich wieder Schulden habe, erzählen würde, ich kümmere mich keinen Deut um seinen Reichtum.»

Der Viscount unterdrückte die spöttische Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag. Er verstand. Nach einer gedankenvollen Pause sagte er: «Er würde glauben, es sei nur die Liebe zu den schönen Dingen gewesen, was? Ja, sehr wahr, er müßte sich’s denken. Besonders», fügte er in kritischem Ton hinzu, «wenn du ihn mit dummer Gleichgültigkeit behandelt hast. Ich habe stark den Eindruck, daß dies der Fall war. Nun gut, wir müssen eben einen Weg finden, um das Geld aufzutreiben – das ist alles.»

Zu dankbar für seine Bereitwilligkeit, ihr zu Hilfe zu kommen, um an seinen freimütigen Worten Kritik zu üben, wartete Nell nun voll Hoffnung und Vertrauen, daß er ihr jetzt sagen werde, wie sie sich aus ihren Schwierigkeiten befreien könnte. Darin irrte sie auch nicht. Nachdem er einige Male durch das Zimmer geschritten war, sagte er plötzlich: «Nichts leichter als das. Ich verstehe nicht, warum ich nicht gleich darauf gekommen bin. Du mußt natürlich etwas von deinem Schmuck verkaufen.»

Sie legte ihre Hand instinktiv an den Hals. «Die Perlen, die Mama mir gab? Ihre eigenen Perlen? Das kann ich nicht, Dysart.»

«Wenn du nicht willst, ist’s ja nicht nötig, gerade sie zu. verkaufen. Nimm etwas anderes.»

«Sonst habe ich nichts», wendete sie ein. «Ich meine, nichts Wertvolles.»

«Du hast nichts anderes? Was? Du trägst sie zwar nie, nichtsdestoweniger sind sie ja fast das Lösegeld für einen König wert. Was ist denn mit deinen Saphiren, hm?»

«Dysart! Giles’ Hochzeitsgeschenk!» rief sie.

«Na, gut, gut! Aber er schenkt dir doch immerzu neue Juwelen. Du mußt doch imstande sein, ein oder zwei davon entbehren zu können. Er wird es bestimmt nicht bemerken. Wenn du aber glaubst, er könnte es merken, kannst du sie doch kopieren lassen. Ich werde das für dich erledigen.»

«Nein, danke, Dy», sagte sie mit verzweifelter Festigkeit. «Ich werde nie etwas so abscheulich Niederträchtiges tun! Die Juwelen verkaufen, die Giles mir geschenkt hat … sie in Strass-Steinen kopieren zu lassen, damit er es nicht merkt … oh, wie verächtlich wäre ich, würde ich ihn auf so schmähliche Art betrügen.»

«Na, hör mal, das ist ja eine schöne Faselei!» sagte Dysart. «Es wäre nicht ärger, als zu einem Wucherer zu gehen … in Wirklichkeit weniger arg!»

«Es sieht aber ärger aus», versicherte sie ihm.

«Ich will dir sagen, was es ist, Nell», sagte er erbittert. «Wenn du dich von diesen übertriebenen Empfindeleien beherrschen läßt, gibt es keinen Weg, dir aus dieser Klemme zu helfen. Wenn du deinen Schmuck nicht kopieren lassen willst, dann erzähle Cardross, du hast ihn verloren. Ich will dir gerne glauben, daß du die Saphire nicht missen willst, du wirst mir aber doch nicht weismachen wollen, daß dir das Herz wegen jedes einzelnen Schmuckstücks bricht, das er dir geschenkt hat.»

«Nein, natürlich nicht, wenn ich sie wirklich verlieren würde. Aber alles in mir empört sich bei dem Gedanken, sie aus einem derartigen Grund zu verkaufen.»

Nell sprach mit soviel Entschlossenheit, daß es nutzlos schien, diese Angelegenheit weiter zu erörtern. Der Viscount, der seine Zeit um eine bereits verlorene Sache nie vergeudete, ließ diesen vielversprechenden Plan fallen und bemerkte bloß, daß seine Schwester unter allen lästigen Gänsen, denen er bisher begegnet, die Palme davontrüge. Sie entschuldigte sich, ihn so geärgert zu haben, und fügte mit dem Versuch eines Lächelns hinzu, er solle sich wegen der ganzen Angelegenheit nicht weiter bemühen.

Hie und da stellte jedoch das Gewissen des Viscount in einer Weise, die ihn selbst ebenso wie seine Kritiker beunruhigte, eine Schranke quer über den Pfad seiner unbekümmerten Vergnügungssucht. Und gerade als er sich beglückwünschte, einer lästigen Verpflichtung entronnen zu sein, mischte es sich wieder ein.

«Sehr schön gesagt, wenn du verwünscht genau weißt, daß ich mir deswegen Sorgen machen muß», sagte er bitter. «Denn eins ist gewiß. Hätte ich mir die dreihundert Pfund von dir nicht ausgeliehen, dann befändest du dich jetzt nicht in dieser üblen Lage. Nun, dagegen kann man jetzt nichts mehr tun. Ich muß eben trachten, dich wieder herauszuziehen. Wenn ich Zeit habe, gründlich darüber nachzudenken, wird mir schon ein Ausweg einfallen. Das kann ich aber nicht, wenn du dasitzt und mich anstarrst, als wäre ich dein einziger Rettungsanker. Macht mich nur nervös. Man kann natürlich auch nie sagen, ob ich nicht plötzlich eine Glückssträhne habe. In diesem Fall ist die Angelegenheit so gut wie geregelt. Mir ist eingefallen, ich sollte das Hasardspiel vielleicht aufgeben und mal versuchen, ob ich nicht mit Faro mehr Erfolg habe.»

Hierauf verabschiedete er sich, gab seiner Schwester einen ermutigenden Klaps und empfahl ihr, sich die ganze Sache aus dem Kopf zu schlagen. Es gibt Menschen, die den zynischen Standpunkt vertreten hätten, er selbst werde sie schleunigst vergessen, doch Nell gehörte nicht zu ihnen: es kam ihr nicht einmal in den Sinn, daß ihr geliebter Dy sie aus Indolenz oder Vergeßlichkeit ihrem Schicksal überlassen könnte. Und sie hatte ganz recht. In Dysarts Charakter war der sonderbare Zug einer Unbeugsamkeit festzustellen, welche ihn in den unerwartetsten Momenten dazu verleitete, mit zäher Beharrlichkeit das Ziel zu verfolgen, das er im Auge hatte.

Obwohl seine intimen Freunde behaupteten, dieser Charakterzug werde nur bei den hirnrissigsten Unternehmungen geweckt, waren sie in einem Punkt durchaus einer Meinung. Wenn sich nämlich eine Idee einmal festgesetzt hatte, konnte man sich darauf verlassen, daß er auf Biegen und Brechen daran festhielt.

Nach einem erfrischenden Gespräch mit dem Türsteher seines Schwagers über die Chancen verschiedener Pferde in einem bevorstehenden Rennen, war er aus dem Palais getreten. Er blieb auf der untersten Stufe stehen und überlegte, ob es besser wäre, eine Droschke rufen zu lassen, um einen Blick in den Tattersall zu werfen, oder in die Conduit Street zu schlendern, wo er bei Limmer’s ganz bestimmt einige amüsante Freunde antreffen würde. Während er noch zögerte, fegte ein von einem Fuchs gezogener Kutschierwagen um die Ecke des Platzes, und er erkannte Cardross in dem Herrn mit dem hohen Hut und dem hellgrauen Kutschiermantel, welcher die Zügel mit so bewunderungswürdiger Geschicklichkeit handhabte. Er empfand zwar keine sonderliche Sehnsucht, dem Earl zu begegnen, denn er wußte, daß er selbst nicht zu seinen Lieblingen zählte, dennoch wartete er höflich, bis der Kutschierwagen neben ihm hielt.

«Hallo, Dysart», sagte der Earl, reichte seinem Groom die Zügel und sprang vom Wagen herab. «Bist du im Begriff, zu kommen, oder zu gehen?»

«Wollte eben gehen», erwiderte Dysart und blickte dem Kutschierwagen nach, der soeben weggeführt wurde. «Hübsches Pferdchen, das du da hast, scheint eine prächtige Gangart zu haben. Ein Waliser?»

«Ja. Ich bin recht zufrieden mit ihm», erklärte Cardross. «Ist ein sehr schneller Traber und hat eine ausgezeichnete Knieaktion. Ja, er ist natürlich ein Vollblut-Waliser. Ich erwarb ihn vorige Woche von Chesterford. Hast du Lust, nochmals mit hineinzukommen?»

«Nein, danke, ich muß zu Limmer’s», sagte der Viscount. Er betrachtete seinen Schwager prüfend. Der Earl schien sich in liebenswürdiger Stimmung zu befinden. Es war allgemein bekannt, daß er reich genug war, um sich jeden Herrensitz kaufen zu können. Und wenn sich die geringste Chance ergab, im Handumdrehen von ihm dreihundert Pfund zu bekommen, war der Viscount nicht der Mann, sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen. «Hättest du vielleicht Lust, mir dreihundert zu leihen, hm?» fragte er hoffnungsvoll.

«Dreihundert?»

«Na, sagen wir fünfhundert», versuchte der Viscount sein Glück, da er sich verschiedener eigener drückender Verpflichtungen erinnerte.

Cardross lachte. «Sagen werde ich gerne, was du willst, ich habe aber keine Lust, dir Geld zu leihen. Und ich wäre dir dankbar, Dysart, wenn du dich auch nicht an Nell wenden würdest.»

«Kommt überhaupt nicht in Frage», sagte der Viscount und unterdrückte eine heftige Neigung, ihm zu sagen, daß sich die Sache genau umgekehrt verhielt.

«Schon wieder in Schulden?» erkundigte sich Cardross. «Du solltest heiraten, verstehst du?»

«Darin sehe ich keinen Sinn», erwiderte Dysart. «Täte mir keineswegs gut. Das einzige, was geschehen sollte, ist: einen großen Coup zu landen. Ich zweifle nicht, daß es mir gelingen wird, denn es ist nur selbstverständlich, daß sich das Glück eines Tages wenden muß. Dennoch habe ich ernsthaft überlegt, ob ich mich nicht lieber dem Faro zu wenden sollte. Ich glaube auch, daß ich es tun werde. Der Teufel hat mir das ganze Jahr über arg mitgespielt.»

Die erstaunliche Neuigkeit, daß er im Begriff stand, seinen Lebenswandel zum Besseren zu wenden, wurde mit einem enttäuschenden Mangel an Enthusiasmus aufgenommen. «Welche weiteren Unterhaltungen hast du für uns sonst noch vorrätig?» fragte Cardross. «Ich sah dich zwar nicht selbst, wie du in der vergangenen Woche einen Schubkarren mit verbundenen Augen über den ganzen Piccadilly gefahren hast, doch man erzählte mir, daß es dir gelang, den ganzen Verkehr für ziemlich lange Zeit in Unordnung zu bringen. Ich muß dich beglückwünschen! Auch zu deiner letzten Heldentat, deine Initialen in alle Bäume des St. James Park zu schneiden.»

«Und das in einer Stunde und fünfzehn Minuten!» sagte Dysart mit schlichtem Stolz.

«Bewunderungswürdig!»

«Du lieber Himmel», sagte Dysart mürrisch, «was soll man denn sonst tun, als hie und da einen Schabernack treiben?»

«Du könntest dich zum Beispiel dafür interessieren, wie man eure Besitzungen wieder ertragreich gestaltet.»

«Es sind nicht meine Besitzungen», erwiderte Dysart. «Ich möchte meinen Vater sehen, wenn ich mich einzumischen versuchte! Überdies, wenn etwas zu tun wäre, besorgt es der alte Moulton weit besser, als ich es könnte. Er ist seit vielen Jahren unser Verwalter, und auch er würde mir niemals erlauben, mich einzumischen. Ich habe auch nicht das geringste Bedürfnis, es zu tun.»

«Ich will dir einen Vorschlag machen», sagte Cardross und sah ihn forschend, jedoch nicht unfreundlich an. «Ich werde dir die dreihundert nicht leihen, um sie im Faro zu verspielen. Ich bin aber bereit, deine Schulden zu bezahlen und dir ein Offizierspatent in jedem Regiment zu kaufen, das du dir aussuchst.»

Die blauen Augen des Viscount flammten auf. Der freudige Glanz verblaßte aber sogleich wieder, er lachte hart auf und schüttelte traurig den Kopf. «Hat keinen Sinn! Mein alter Herr will nichts davon hören. Gott weiß, warum er sich’s in den Kopf gesetzt hat, mich in England behalten zu wollen. Abgesehen davon, daß ich nicht sein einziger Sohn bin, ist es für ihn gewiß kein Vergnügen, wenn ich zu Hause bin. Macht ihn entsetzlich nervös. Du weißt ja, daß ich nach seinem Schlaganfall nach Devonshire fuhr. Tat es meiner Mutter zuliebe, doch das Ende davon war – sie mußte zugeben, daß es ihre Erwartungen nicht erfüllte. Dennoch will er mich nicht in die Armee eintreten lassen.»

«Wenn du wirklich den aufrichtigen Wunsch hast, kann ich ihn vielleicht überreden.»

«Indem du ihn schmierst, eh? Laß dir von mir raten, lege dein Geld anders an. Oder warte, bis ich etwas so Schändliches angestellt habe, daß er glücklich sein wird, mich unter welchen Bedingungen immer nach Spanien schicken zu können», sagte Dysart, während er seine Handschuhe überstreifte.

«Ach, sei kein Narr! Und komm ins Haus. Wir können das nicht auf der Straße besprechen.»

«Wenn du so eifrig darauf bedacht bist, dein Bargeld loszuwerden, dann kannst du mir doch die fünfhundert leihen», spöttelte Dysart. «Und was das übrige betrifft – o Gott, ich weiß selbst nicht, was ich will, es hätte auch nicht den geringsten Wert, wenn ich es wüßte.»

Er wartete einen Moment. Als Cardross nicht antwortete, lachte er spöttisch und schlenderte das Trottoir entlang.

4

Es war für Nell beinahe eine Erleichterung, als sie einige Tage nachher ihrem Gatten mit höflichen Worten Lebewohl sagen konnte. Damals, als er sie bat, ihn nach Merion zu begleiten, hätte sie’s für ihr Leben gern getan, wenn auch ohne eine empörte Letty im Schlepptau; doch von dem Moment an, als Madame Lavalles Rechnung eingetroffen war, um ihr Leben zu verdüstern, fürchtete sie nichts mehr, als daß er seinen Vorschlag wiederholen könnte. Sie wünschte sich jetzt nichts weniger als seine Gesellschaft, denn das Schuldgefühl, das bereits schwer auf ihrem Gemüt lastete, überwältigte sie beinahe, wenn sie sich in seiner Gesellschaft befand. Lächelte er ihr zu, dann hatte sie das Gefühl, ihn auf die abscheulichste Weise zu betrügen; war er aber kühl, dann bildete sie sich ein, er sei ihr auf ihr Geheimnis gekommen, und war einer Ohnmacht nahe. In dieser verworrenen Geistesverfassung fiel ihr nicht ein, daß die Skrupel, welche ihr verboten, ihn in ihr Herz sehen zu lassen, ihr ein Verhalten aufzwangen, das eigens dazu bestimmt schien, ihn in seinem Verdacht zu bestärken, daß sie einzig und allein für seinen Reichtum, das mondäne Leben und dessen Nichtigkeiten Interesse hatte. Es fehlte jetzt, am Höhepunkt der Saison, nicht an Einladungen, um ihren Tag auszufüllen, und auch nicht an beflissenen Kavalieren, um die schöne junge Gräfin zu begleiten, wenn der Earl mit andern Dingen beschäftigt war. Es schien fast, als sähe er sie nie anders als eben im Begriff, eine Revue oder einen Ball zu besuchen, und er konnte kaum daran zweifeln, daß sie die Gesellschaft selbst des Unreifsten ihrer Bewunderer der seinen vorzog. «Weißt du, meine Liebe», sagte er ihr einmal, sich selbst verspottend, «ich glaube, das Schicksal muß mich dir eigens in den Weg geführt haben, um mich für meine Anmaßung zu demütigen. Würdest du es glauben? Ich war gewöhnt, mich selbst für einen Teufelskerl zu halten. Und jetzt entdecke ich, daß ich das keineswegs bin, sondern in Wirklichkeit nichts andres als ein tödlich langweiliger Mensch.»

Sie hatte ihm darauf nicht geantwortet, doch die Röte war ihr in die Wangen gestiegen, und als ihre Augen ihn einen flüchtigen Augenblick streiften, glaubte er, einen Schimmer des liebevollen lebensprühenden Geschöpfs zu erblicken, für das er sie einstmals gehalten. Einen Moment später eilte sie hinaus, während sie unter nervösem Lachen erklärte, daß er töricht sei, daß Letty auf sie warte, und daß sie nicht länger bleiben könne, weil sie ihr versprochen hatte, die Gardenparty der Lady Brixworth draußen in Richmond bestimmt zu besuchen.

Einer derartigen Behandlung ausgesetzt, konnte es keineswegs überraschen, daß Cardross viel zu stolz war, um sich anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn verletzte; er verschanzte sich hinter einer Barriere von Kälte und leicht ironischer Höflichkeit, welche jede Regung Nells, jede Vorsicht in den Wind zu schlagen und ihm ihre Zweifel und Schwierigkeiten einzubekennen, schon im Entstehen wirksam ertötete.

Um die Situation noch zu verschärfen, ließ Dysart kein Wort von sich hören, und Letty, welche nur darauf bedacht war, ihre eigenen Ziele zu erreichen, stellte die Geduld ihres Bruders auf eine harte Probe, indem sie ihre Angriffe auf ihn regelmäßig erneuerte, wann immer sie mit ihm zusammentraf. Da sie sich wochenlang in den Geschäften Londons seines guten Namens bedient hatte, um Schulden zu machen, forderte sie ihn geradezu heraus, ihr einige vernichtende Wahrheiten zu sagen, denen seine unglückliche Frau, als unfreiwillige Zeugin dieses Zusammenstoßes entnahm, daß nach seinem strengen Moralkodex Schulden und Unredlichkeit einander gleichzusetzen sind. Gewiß gab es keine ungünstigere Zeit für die Enthüllung ihrer eigenen Geldverlegenheit.

Es war für sie daher eine grenzenlose Erleichterung, sich von ihm verabschieden zu können. Er gedachte eine Woche fernzubleiben, und Nell hielt es nicht für unvernünftig anzunehmen, daß Dysart innerhalb dieser Zeit ein Mittel finden würde, um ihre Schulden bei Madame Lavalle regeln zu können. Um ihm dies in Erinnerung zu bringen – nur für den Fall, daß er unter dem Druck seiner sportlichen Verpflichtungen zeitweise die Dringlichkeit der Angelegenheit vergessen haben könnte –, schickte sie ihm ein Billett in seine Wohnung in der Duke Street und lud ihn ein, am Abend des Maskenballs auf dem Grosvenor Square zu dinieren. Sie war sich der verhängnisvollen Wirkung so dringender Bitten wohl bewußt und widerstand der Versuchung, ihn zu fragen, welche Fortschritte er zur Bereinigung ihrer Angelegenheit gemacht habe; sie wurde alsbald für diese Zurückhaltung belohnt. Der Viscount antwortete nicht nur mit einem Billett, in welchem er ihre Einladung annahm, sondern fügte in einem Postskriptum auch noch hinzu, sie solle sich wegen der andern Angelegenheit den Kopf nicht länger zerbrechen.

Diese rätselhafte Botschaft belebte sie ungeheuer. Es wäre vielleicht noch befriedigender gewesen, hätte Dysart ihr mitgeteilt, auf welchen Ausweg er verfallen sei; doch da sie wußte, daß er kein gewandter Briefschreiber war, gab sie sich mit der Hoffnung zufrieden, daß dieser dritte Versuch, ihre Schwierigkeiten zu lösen, für sie annehmbarer wäre als seine beiden vorhergehenden Vorschläge. Außer einer zufälligen Begegnung im Park, wo es unmöglich gewesen war, eine vertrauliche Unterhaltung zu führen, hatte sie ihn nirgends getroffen. Ein Umstand, der sie vermuten ließ, daß der Plan, den er entwickelt hatte, ziemlicher Vorbereitungen bedurfte. Das machte sie zwar ein wenig unsicher, doch er nickte ihr bei dieser Begegnung so beruhigend zu, daß ihre Befürchtungen schwanden. «Ich sehe dich Donnerstag», sagte er; und sie dachte, dies wäre der Weg, auf welchem er ihr zu verstehen geben wollte, er werde am Donnerstag, wenn er sie auf den Maskenball begleitete, in der Lage sein, ihr zu sagen, was sie tun müsse, um sich von dieser unerträglichen Schuldenlast zu befreien.

Doch am Donnerstag abend, als die beiden schönen Damen sein Eintreffen auf dem Grosvenor Square bereits erwarteten, war er noch nicht erschienen.

Keine der beiden Damen war überrascht, daß er sich bei der Einhaltung einer Verabredung verspätete, denn seine Lebensgewohnheiten waren ihnen als höchst exzentrisch bekannt; während einer vollen halben Stunde sah bloß der Zauberer in den Souterrainräumen darin eine Gefahr, denn er fürchtete, daß sich die beiden Kapaune an ihren Spießen und die Leberpastete im Backrohr in unmittelbarer Gefahr befanden, und daß der Karamellzuckerguß, welcher über die Süßspeise Un peu d’amour gegossen wurde, zu rasch verhärten könnte.

Letty, die in den vergangenen Tagen ziemlich bedrückt gewesen war, trug eine neue, außerordentlich elegante Balltoilette aus weißem Crêpe, so reich mit Silberpailletten bestickt, daß die Wirkung wahrhaft blendend war, als sie im Salon unter dem großen Kronleuchter stand. Nell, weniger auffallend in Satin und zartgelbliche Spitzen gehüllt, wußte genau, daß Lady Chudleigh, falls sie auf dem Maskenball anwesend war, ohne zu zögern, Lettys Toilette als für eine junge Dame in ihrer ersten Saison völlig ungeeignet in Grund und Boden verdammen würde, denn sie war wirklich unpassend tief dekolletiert und wurde außerdem über die durchscheinendsten Unterröcke getragen. Cardross hätte wahrscheinlich darauf bestanden, daß sie sich umkleiden und etwas Angemesseneres anziehen müsse. Er hätte es vielleicht für selbstverständlich gehalten, daß sich seine Frau in seiner Abwesenheit dieser Aufgabe unterziehen werde. Doch Nell fühlte sich einem dermaßen anstrengenden und fast aussichtslosen Kampf nicht gewachsen; sie beruhigte daher ihr Gewissen mit der Überlegung, daß die Toilette zum größten Teil durch den Domino verborgen wurde, den Letty über die Lehne ihres Sessels geworfen hatte. Letty selbst war von ihrer eigenen Erscheinung dermaßen hingerissen, daß sie sich in sonnigster Stimmung befand, welche Nell, die eine ganze Woche schlechter Laune und mürrischer Gesichter hatte ertragen müssen, nicht mutwillig aufs Spiel setzen wollte.

«Das ärgste an Brüdern ist, daß sie glauben, es hätte durchaus nichts auf sich, wenn sie einen warten lassen», bemerkte Letty und öffnete ihren zu ihrer Toilette passenden, mit Pailletten übersäten Fächer. «Ich hoffe nur, daß er, wenn er endlich die Gnade hat, hier zu erscheinen, nicht angesäuselt ist. Schau mal, findest du das hübsch?»

«Angesäuselt? Warum sollte er angesäuselt sein?» fragte Nell ziemlich empört.

«Ach, du weißt doch, wie die Männer sind, wenn sie losziehen, um einen Hahnenkampf anzusehen», sagte Letty weltklug. «Ich glaube, heute war einer in Epsom.»

«Du lieber Gott! Sagte er dir, er habe die Absicht hinzugehen?»

«Nein, aber ich hörte, wie Hardwick mit Mr. Bottisham darüber sprach, und irgend etwas sagte, ob Dysart ihn nicht in seinem Kabriolett mitnehmen könnte.»

«O Gott!» rief Nell, ziemlich bestürzt über diese unwillkommene Neuigkeit. «Wenn das so ist … ich hoffe nur, er hat nicht vergessen, daß er uns heute abend nach Chiswick begleiten soll.»

«Was? Du willst damit doch nicht sagen, daß das möglich wäre?» rief Letty und ließ ihren Fächer auf den Schoß sinken. «Nein, das wäre zu niederträchtig!»

Gewisse düstere Erinnerungen schossen Nell durch den Kopf. «Ich hoffe bestimmt, daß es nicht der Fall sein wird, aber er … er vergißt manches Mal Verabredungen … besonders wenn er von ihnen nicht übertrieben entzückt ist», sagte sie.

Letty beherrschte sich mit großer Mühe. Doch als nach Ablauf weiterer zehn Minuten noch immer nichts von dem Viscount zu sehen war, vermochte sie sich nicht länger zurückzuhalten und rief erbittert: «Selbst wenn er dein Bruder ist, Nell … ich glaube nicht, daß er auch nur einen Augenblick daran dachte, mit uns zu gehen … er sagte es bloß, damit du ihn nicht länger quälst.»

«Nein, nein, er hatte bestimmt die Absicht, denn als wir uns damals im Park trafen, sagte er mir, er werde mich heute abend sehen. Außerdem … obwohl ich zugebe, daß er schrecklich sorglos ist, würde er mir doch niemals einen so unschönen Streich spielen. Ich fragte mich schon, ob ich ihm nicht ein Billett in seine Wohnung schicken soll, um ihn zu erinnern. Ich glaube aber, mein Lakai würde mindestens zwanzig Minuten brauchen, bis er die Duke Street erreicht …»

«Ja, und zehn zu eins kann man wetten, daß er ihn, wenn er hinkommt, nicht zu Hause antreffen würde», unterbrach sie Letty. «Ich für meinen Teil lege nicht den geringsten Wert darauf, ob er mitkommt oder nicht, denn ich bin überzeugt, wir werden uns auch ohne ihn ausgezeichnet unterhalten.» Sie betrachtete Nell mit äußerstem Argwohn. «Du willst doch nicht etwa erklären, wir können den Maskenball nicht besuchen, es sei denn, er begleitet uns? O Nell, so niederträchtig kannst du nicht sein!»

«Nein … das heißt, ich weiß, ich brauche mir keine Skrupel zu machen, wenn wir allein hingehen, da es ja ein Ball meiner Cousine ist. Dennoch sähe ich es nicht gern. Ich wollte, du wärest nicht so erpicht darauf … und … und, um die Wahrheit zu gestehen, kann ich mir den Grund nicht vorstellen. Außer du hast Mr. Allandale so lange zugesetzt, bis er einwilligte, doch hinzugehen, und du beabsichtigst, den ganzen Abend mit ihm zu verbringen. Aber höre, Letty, mit oder ohne Maske, kann und will ich das nicht gestatten.»

«Ich versuchte allerdings, ihn zu überreden», gestand Letty völlig eingeschüchtert, «doch er ging davon nicht ab, daß es inkorrekt wäre, selbst wenn er sich vor der Demaskierung wegstehlen würde. Also brauchst du dich deswegen nicht aufzuregen. Die Sache ist einfach die, daß ich noch nie bei einem Maskenball war, und wenn ich diesmal nicht gehe, könnte ich jahrelang keine Gelegenheit haben, einen zu besuchen, denn schließlich kann man nicht wissen, ob es in Brasilien auch welche gibt.»

Nell sah sie bekümmert an. «Nein. Aber … liebste Letty, gib dich doch keinen solchen Phantastereien hin! Cardross wird seine Einwilligung niemals geben: es ist sinnlos zu glauben, er könnte seinen Entschluß ändern.»

«Ich werde ihn zwingen», sagte Letty störrisch.

«Wie willst du das anstellen?»

«Tja, das weiß ich noch nicht, aber du kannst dich darauf verlassen, ich werde es tun! Erinnere dich nur, wie er erklärte, ich dürfe vor meinem achtzehnten Jahr nicht eingeführt werden oder zu Weihnachten bei den Theateraufführungen der Roxwells mitwirken oder seine Füchse kutschieren oder – ach, hundert Dinge. Ich kann Giles immer herumkriegen, daß es am Ende doch nach meinem Kopf geht.»

Nell mußte über die Naivität lachen, mit welcher Letty diese Trivialitäten auf dieselbe Stufe stellte wie ihre Heirat. Doch ehe sie den Versuch unternehmen konnte, ihrer Schwägerin zu beweisen, daß gerade die herzliche Zuneigung, mit welcher Cardross ihr in kleinen Dingen den Willen ließ, ihn in seinem Entschluß bestärken würde, ihr nicht zu gestatten, eine seiner Meinung nach zum Scheitern verurteilte Heirat einzugehen, trat Farley, der Butler, ein. Er überreichte ihr auf einem Silbertablett ein versiegeltes Billett. über sein Gesicht breitete sich die Miene jemandes, der nicht nur schlimme Nachrichten überbringt, sondern der von allem Anfang an vorausgesehen hatte, wie sich alles abspielen werde.

«Mylady, der Groom von Mylord Dysart bat mich, Euer Gnaden das Billett unverzüglich zu überbringen», kündigte er an und präsentierte ihr das Silbertablett.

«Na warte, bis ich Dysart das nächste Mal zu sehen bekomme!» stieß Letty in gräßlich drohendem Ton hervor.

Von Gewissensbissen gequält, als wäre nicht Dysart, sondern sie die Schuldige, brach Nell das Siegel und entfaltete hastig das Schreiben. Ein Seufzer der Erleichterung entschlüpfte ihren Lippen. Obwohl die Nachricht schlecht war, war sie doch wiederum nicht so schlecht, wie sie hätte sein können. Dysart mußte sich tatsächlich zu lange in Epsom aufgehalten haben, er hatte jedoch sein Versprechen, seine Schwester auf den Maskenball zu begleiten, nicht vergessen. Er entschuldigte sich, nicht imstande zu sein, mit ihr zu dinieren, versprach aber, sie und Letty nicht eine Sekunde später als zehn Uhr getreulich am Grosvenor Square abzuholen. In einem Postskriptum schrieb er noch: Falls er in einer unvermeidlichen Angelegenheit verhindert würde, sollten sie allein nach Chiswick fahren, sie könnten sich aber darauf verlassen, ihn dort mit der Maske in der Hand anzutreffen.

«Zehn Uhr! Und wir sind für halb zehn Uhr eingeladen», sagte Letty wütend, nachdem Nell ihr den Brief vorgelesen hatte.

Ein mutwilliger Blick traf sie aus Nells engelsgleichen Augen. «Meine Liebe, du bist doch bestimmt nicht so unkultiviert, um schon zu Beginn des Balls dort eintreffen zu wollen!»

«Ich glaube, er wird überhaupt nicht herkommen», sagte Letty verärgert.

Dies erschien Dysarts erfahrener Schwester mehr als wahrscheinlich, doch ihre Loyalität, ebenso wie ihr Widerstreben, ohne männliche Begleitung nach Chiswick zu fahren, bestärkten sie in dem Entschluß, den Landauer keinen Moment früher als zehn Uhr vor dem Palais vorfahren zu lassen. Inzwischen war die Zeit bereits so weit vorgerückt, daß sie nach dem Dinner nicht mehr lange zu warten hatten, ehe Farley meldete, daß der Wagen Myladys vorgefahren sei. Dysart war noch nicht erschienen, und obwohl ihm seine liebevolle Schwester gerne noch eine Gnadenfrist gegeben hätte, wagte sie es nicht vorzuschlagen, als sie Lettys zornflammende Blicke bemerkte. Die beiden Dominos, einer rosenfarben, der andre saphirblau, wurden angezogen, lange französische Glacéhandschuhe übergestreift; die Masken wurden in den Retikülen verwahrt und die Abendmäntel sorgfältig über die Seidendominos gelegt. Auf Zehenspitzen stehend, wurde ein letzter Blick in den goldgerahmten Spiegel über dem Kaminsims geworfen, und die Damen waren bereit, über die Treppe geleitet und in den wartenden Wagen gehoben zu werden. Ihre beiden Kammerfrauen waren eifrig um sie bemüht, hier wurde eine zarte Schleppe arrangiert, dort ein Schal über die Knie gebreitet. Lettys Martha, auf ihre langjährigen Dienste pochend, warnte ihre junge Herrin, keinesfalls mehr von dem «Bloom de Ninon» auf ihren bereits vollkommenen Teint aufzutragen; und Nells majestätische Kammerfrau bat sie, darauf zu achten, daß ihre elfenbeinfarbene Satinschleppe beim Aussteigen die Stufen des Wagens nicht berühre.

Diese Stufen wurden schließlich hochgeklappt und die Tür geschlossen. Die Lakaien sprangen behende hinten auf, der Kutscher setzte seine Pferde in Bewegung und der Landauer schwankte über das Kopfsteinpflaster davon.

Es war weder Nell noch jemanden ihrer Dienerschaft eingefallen, daß eine Fahrt nach Chiswick irgendeine Gefahr in sich bergen könnte, daher hatte es auch niemand für notwendig erachtet, die Equipage mit Vorreitern zu versorgen, um sie vor möglichen Straßenräubern zu schützen. Denn niemand hatte vorausgesehen, daß der Wagen, anstatt sich einer Prozession von Vehikeln, welche gleichfalls nach Brent House fuhren, anzuschließen, der letzte sein würde, um mit mehr als einer halben Stunde Verspätung dort einzutreffen. Jenseits des ersten Schlagbaums war kaum noch ein Verkehr festzustellen. Das Dorf Kensington schien bei strahlendem Mondschein zu schlafen, in Hammersmith begegneten ihnen bloß ein Postwagen und eine Privatkutsche, die aus dem Westen kamen; weit und breit war kein anderes Gefährt vor ihnen zu erblicken, außer einer Postkutsche, deren vier muntere Pferde in raschem Tempo dahintrabten. Nachdem der Postillion auf seiner meterlangen Blechtrompete einen lauten Warnungsstoß abgegeben hatte, überholte die Kutsche den Wagen der beiden Damen. Kurz darauf bogen sie von der Hauptstraße ab und in die Chiswick Mall ein. Letty meinte soeben: «Nun, jedenfalls war die Fahrt nicht annähernd so unangenehm, wie wenn wir gezwungen gewesen wären, hinter irgendeinem alten Kumpelkasten herzufahren», als die Damen plötzlich auf recht unangenehme Weise durch einen Pistolenschuß, gefolgt von einem Gewirr beunruhigender Geräusche, aufgeschreckt wurden. In diesem Aufruhr mischten sich das Gewieher erschrockener Pferde, Hufegetrappel und verschiedene rauhe Stimmen, die entweder im Befehlston oder in erregtem Protest erhoben wurden.

Letty begann vor Angst zu weinen, sie klammerte sich an ihre Schwägerin und rief in steigender Panik: «Was sollen wir tun? Was wird mit uns geschehen? O Nell, man hat uns überfallen! Warum tun diese Feiglinge von Lakaien denn nichts? Aber an dem allen ist nur dieser Dysart schuld! Werden sie uns töten? Ach, ich wollte, wir wären nicht hergefahren!»

Nell war selbst nicht übertrieben mutig, doch sie war aus weit härterem Stoff gemacht, und es gelang ihr in anerkennenswerter Weise, ihre Stimme zu beherrschen, während sie sagte: «Unsinn! Natürlich werden sie uns nicht ermorden! Ich fürchte allerdings, daß sie uns unsern Schmuck wegnehmen werden. Dem Himmel sei Dank, daß ich weder das Halsband der Cardross trage noch meine kostbaren Saphire.»

«Gib ihnen nur alles», bat Letty zähneklappernd. «Ich sterbe vor Angst und weiß bestimmt, daß ich noch ohnmächtig werde! Was hat es für einen Sinn, Lakaien mitzunehmen, wenn sie nichts tun, um uns zu beschützen? Ich werde es Giles sagen, er muß sie unverzüglich davonjagen! Er müßte überhaupt bei uns sein. Es ist nicht in Ordnung, nach Merion zu fahren, wenn er sich hätte denken können …»

«Bitte, halte den Mund, Letty», unterbrach sie Nell aufgebracht. «Ich bin erstaunt, daß du nicht genügend Stolz besitzt, um diese Elenden nicht merken zu lassen, wie sehr du dich ängstigst! Und was die Lakaien betrifft, was könnten die armen Kerle gegen bewaffnete Wegelagerer tun? Sie haben doch keine Pistolen. Ich glaube auch nicht, daß sie sich’s je träumen ließen, wir könnten auf der Straße nach Chiswick überfallen werden. O Gott, das klingt ja beinahe, als wären es ziemlich viele. Ich hoffe nur, daß sie sich mit unserm Schmuck zufriedengeben werden und nicht auch noch den Wagen nach einer etwaigen Stahlkassette durchsuchen.»

Bei diesem abscheulichen Gedanken schüttelte sich Letty vor Entsetzen. Plötzlich schrie sie laut auf, denn eine furchtbare Gestalt, in einen dunklen Mantel gehüllt, eine Maske vor dem Gesicht, wurde sichtbar, riß den Wagenschlag auf, richtete die Mündung einer ungeheuren Pistole auf die beiden Damen und sagte in grimmigem Ton: «Heraus mit dem blitzenden Krimskrams! Aber etwas plötzlich!»

Das Mondlicht fiel hell auf den Pistolenlauf und auf die Hand, welche sie hielt. Letty schrie entsetzt: «Nicht! Nicht!» und bemühte sich in fieberhafter Hast, die Schließe ihrer einreihigen Perlenschnur zu öffnen.

«Sie nicht!» sagte der Bandit noch grimmiger. «Sondern Sie!»

Die Pistole zielte jetzt direkt auf Nell, doch anstatt zurückzuschrecken oder sich zu beeilen – wie Letty sie mit zitternder Stimme beschwor –, ihre Armbänder und Ringe und das große Pendant abzunehmen, das auf ihrem Busen blitzte, blieb sie kerzengerade aufgerichtet sitzen und richtete den fassungslosen Blick zuerst auf die Hand, welche die Pistole hielt, und dann auf das maskierte Gesicht.

«Rasch!» befahl der Straßenräuber in drohendem Ton. «Wenn Sie nicht wollen, daß ich Ihnen eine Kugel durch den Leib jage!»

«Dysart!!»

«Hölle und Teufel!» stieß Seine Lordschaft hervor und versuchte den Fehler hastig zu vertuschen, indem er hinzufügte: «Lassen Sie das! Her mit dem Krimskrams!»

«Gib die Pistole weg!» befahl Nell. «Wie kannst du es wagen, mich derart zu ängstigen! Das ist wirklich unerhört …! Das ist zu abscheulich von dir! Was in aller Welt ist dir da eingefallen?»

«Wenn du das nicht weißt, dann mußt du ein noch größerer Schafskopf sein, als ich angenommen habe», sagte Seine Lordschaft angeekelt. Er nahm seine Maske ab und rief über die Schulter: «Pech gehabt, Corny!»

«Da siehst du es! Was hab ich dir gesagt?» rief Mr. Fancot, steckte seine Waffe ein, mit der er den Kutscher im Schach gehalten, und ritt, sich höflich vor den Damen in der Equipage verneigend, heran. «Du hättest die Sache mir überlassen sollen, mein Junge! Ich sagte dir gleich, Mylady würde dich erkennen.»

«Nun, ich verstehe wahrhaftig nicht, wie zum Teufel ihr das gelang», sagte der Viscount, merklich aus der Fassung gebracht.

«Oh, Dy, wie lächerlich du nur bist», rief Nell und versuchte nicht zu lachen. «Das Mondlicht fiel auf den Ring, den dir Mama gab, als du großjährig wurdest. Und dann sagtest du zu Letty <Sie nicht>. Da erkannte ich dich natürlich.»

«Dann hättest du wenigstens soviel Verstand haben müssen, vorzugeben, mich nicht zu erkennen», sagte der Viscount schroff. «Leichtsinnig war das, mein Mädchen, äußerst leichtsinnig. He, Joe! Unnötig, die Burschen weiter im Schach zu halten. Ich habe die Wette verloren.»

«Dysart, du bist wahrhaftig ein abscheulicher Mensch», sagte Nell empört «Deinen Groom auch noch in die Sache hineinzuziehen, geht wahrhaftig zu weit.»

«Blödsinn!» sagte der Viscount. «Du könntest ebensogut sagen, es ginge zu weit, Corny hineinzuziehen. Ich kenne Corny seit meiner Kindheit. Außerdem sagte ich ihm doch, es handle sich um eine Wette.»

«Dennoch erkläre ich, es geht zu weit, Mr. Fancot hineinzuziehen. Und ich nehme an, er wird genauso denken», fügte Nell mit einiger Strenge hinzu.

«Nein, nein, Madam, ich versichere Ihnen, bin immer glücklich, zu Diensten zu sein», sagte Mr. Fancot ritterlich. «Es war mir nur ein Vergnügen.»

Die unvermeidliche Folge von Lettys ungeheurer Erleichterung war es, daß sie mit unterdrückter Stimme wütend sagte: «Idiot!»

«Keineswegs», sagte der Viscount, der es dennoch gehört hatte. «Doch wenn wir schon von Idioten sprechen …»

«Ich finde Sie verabscheuungswürdig! Sie haben Ihre Verabredung mit Nell nicht eingehalten, und zwar in der ungezogensten Weise, nur damit Sie ihr diesen widerwärtigen Streich spielen und uns nur so zum Zeitvertreib zu Tode ängstigen können! Ein schöner Zeitvertreib!»

«Was Sie für ein feiges Geschöpf sind!» bemerkte Seine Lordschaft zornig. «Zu Tode geängstigt! Was Sie nicht sagen! Bei Gott! Nell ist mehr wert als ein Dutzend von Ihnen. Nur hat sie leider mehr Haare als Verstand. Natürlich geschah es nicht bloß zum Zeitvertreib. Ich hatte einen verteufelt guten Grund. Aber man könnte ebensogut versuchen, einen Mohren weißzuwaschen, als sich vorzunehmen, einer Frau aus der Klemme zu helfen.»

Letty wurde durch diese rätselhafte Äußerung dermaßen neugierig, daß ihr Zorn einer äußerst lebhaften Wißbegierde wich. «Was meinen Sie damit? Wer befindet sich in einer Klemme? Etwa Nell? Aber wieso … oh, sagen Sie’s mir! Es tut mir leid, daß ich mit Ihnen so böse war, aber wie konnte ich ahnen, daß es eine Verschwörung ist, wenn mir niemand etwas sagt?»

«Fragen Sie Nell», empfahl Dysart. «Und wenn ihr nicht zu spät kommen wollt, wäre es am besten, wenn ihr euch auf den Weg machtet. Ich komme euch unverzüglich nach.»

«Dysart», rief Nell verzweifelt. «Es muß nahezu elf Uhr sein. Wie willst du uns denn nachkommen? Du kannst den Maskenball doch nicht im Reitanzug besuchen! Und bis du aus der Stadt zurückkommst und …»

«Nur ruhig, kein Grund zur Aufregung», bat Dysart. «Ich reite nicht nach London zurück. Du mußt mich ja für einen Vollidioten halten.»

«Ja, das tue ich auch», warf sie lachend ein.

«Nun, darin irrst du eben gewaltig», sagte er streng. «Meine ganze Maskerade wartet hier im Goldenen Löwen auf mich. Außerdem habe ich eine Chaise gemietet, die mich zum Brent House bringt. Wenn ich aber bedenke, daß ich noch nie im Leben etwas derart sorgfältig plante, nur damit alles über den Haufen geworfen wird, weil du beweisen mußt, wie klug du bist, indem du herausplatzt, daß du mich erkannt hast, hätte ich verwünscht gute Lust, mit der ganzen Sache nichts mehr zu tun zu haben.»

«Du guter Gott! Lieber Junge, etwas Derartiges darfst du nicht sagen», vermittelte Mr. Fancot empört. «Ich weiß, daß du es nicht so meinst, wenn dich aber jemand anderer hört …»

«Ach, hier ist niemand, der mich hören könnte», sagte der Viscount gereizt und schritt wütend dem Platz zu, an dem der Groom sein Pferd hielt.

Mr. Fancot, der fühlte, es gezieme sich, an seiner Stelle Entschuldigungen vorzubringen, ritt dicht an den Wagen heran, verbeugte sich nochmals vor den nur undeutlich wahrnehmbaren Damen und sagte vertraulich: «Wenn er zornig ist, meint er nicht, was er sagt – aber das brauche ich Ihnen ja nicht erst zu erklären. Ich kenne Dy – und Sie kennen Dy. Dann ist er nämlich unbeugsam.»

«Mr. Fancot», sagte Nell, ihre Demütigung überwindend, «ich bin überzeugt, ich muß Sie nicht erst darum bitten, keinem Menschen zu verraten, warum mich Dysart heute abend zu überfallen versuchte.»

«Ich würde nicht im Traum daran denken», versicherte ihr Mr. Fancot feierlich. «Keine tausend Pferde könnten es mir entreißen! Es ist aber nur selbstverständlich, weil ich es, wenn ich es genau bedenke, überhaupt nicht weiß.»

«Sie wissen es nicht?» wiederholte Nell ungläubig.

«Vergaß, ihn zu fragen», erklärte er. «Das heißt, ich wollte sagen – es geht mich nichts an. Dy sagte: Komm und hilf mir, die Equipage meiner Schwester zu überfallen! Und ich sagte: Gemacht! oder so ähnlich. Konnte nichts anderes sagen. Wäre verwünscht neugierig, ihn um den Grund zu fragen, verstehen Sie?»

In diesem Augenblick rief ihn Dysart ungeduldig, er verbeugte sich daher und ritt davon. Nell sank in ihre Wagenecke zurück und rief: «Dem Himmel sei Dank! Ich war einer Ohnmacht nahe!» Sie bemerkte jetzt den Lakai, der ihre Befehle erwartete, und sagte hastig: «Bitte, sagen Sie James, er soll weiterfahren. Seine Lordschaft hatte sich einen… einen Scherz ausgedacht.»

«Ich glaube, er wird denken, Seine Lordschaft ist verrückt geworden», bemerkte Letty, als sich der Wagen in Bewegung setzte. «Nell, sag, weshalb hat er es getan?»

«Ach, aus einem ganz unsinnigen Grund.»

«Sehr wahrscheinlich. Aber aus welchem unsinnigen Grund?»

«Ich wäre sehr froh, wenn du dir ein Beispiel an dem lächerlichen Mr. Fancot nähmesi und mir keine neugierigen Fragen stelltest.»

«Das glaube ich dir aufs Wort. Ich werde es aber nicht tun. Sag’s doch, du verschmitztes Ding!»

«Nein, bitte quäl mich nicht», bat Nell.

«Also gut. Ich bin nur neugierig, was Giles dazu sagen wird», erklärte Letty in unschuldigstem Ton.

«Letty! Du wirst doch nicht …»

«Natürlich nicht, wenn du mich ins Vertrauen ziehst», erwiderte Letty mit reinster Unschuldsmiene.

«Du bist wahrhaftig das gewissenloseste Mädchen», erklärte Nell.

Letty kicherte. «Nein, das bin ich nicht, denn ich verrate nie ein Geheimnis. Ich warne dich: ich werde nicht ruhen, bis ich es herausbekommen habe. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, was in Dysarts Kopf vorging, wenn er diesmal keinen seiner tollen Streiche vorhatte. Und das war, wie ich genau weiß, nicht der Fall.»

«Bitte, denk nicht zu schlecht über ihn», sagte Nell und kapitulierte.

Letty, die der Erzählung Nells hingerissen lauschte, dachte keineswegs schlecht über ihn. Sie sagte großmütig, er hätte diesmal mehr Geist bewiesen, als sie je bei ihm vermutet habe, und war nur zu sehr geneigt, in seinen Tadel mit einzustimmen, daß Nell nicht geschwiegen hatte. «Hättest du wenigstens vorgegeben, ihn nicht zu erkennen, dann wäre jetzt alles am besten Wege, in Ordnung zu kommen. Und du kannst nicht leugnen, daß du dir, wenn du ihn wirklich nicht erkannt hättest, gar nichts aus dem Verlust deines Schmucks machen würdest. Du hättest es vielleicht erraten, wenn er dir das Geld gebracht hätte, aber das wäre doch unwichtig gewesen.»

«Wie kannst du nur so etwas sagen? Meine Ruhe wäre völlig zerstört gewesen. Ich hätte es Cardross erzählen müssen … doch wie hätte ich das tun können, wenn er bereits jetzt glaubt, Dy treibe es zu … zu bunt? Ach, es wäre schlimmer gewesen als alles übrige.»

«Du bist ein merkwürdiges Geschöpf», rief Letty. «Ich finde, du hättest etwas von deinem Schmuck verkaufen sollen. Ich staune gar nicht, daß Dysart die Geduld gerissen ist. Du kannst schließlich mit dem, was dir gehört, machen, was du willst.»

Und so ging es in derselben Tonart fort, bis sie Brent House erreichten. Als sich Dysart unmittelbar darauf seiner Schwester in verdrießlicher Stimmung anschloß, trug Letty viel dazu bei, seine gute Laune wiederherzustellen, indem sie seine Erfindungsgabe uneingeschränkt lobte, ihn wegen des Mißgeschicks bedauerte, daß aus seinem Plan nichts geworden war, und Nell heftig dafür tadelte, so dumme Grillen zu haben. Dies eine Mal empfanden sie füreinander lebhafte Sympathie, doch als der Viscount sagte, wenn Nell wegen einer kleinen, unumgänglich notwendigen Täuschung soviel Wesens mache, solle sie lieber ihren Mut zusammennehmen und Cardross gestehen, daß sie sich wieder einmal in finanziellen Nöten befinde, fand ihr Einverständnis unverzüglich ein Ende. Letty widersprach diesem Vorschlag energisch. Ihrer Erfahrung nach war der im allgemeinen so nachsichtige Cardross entsetzlich hart, wenn er glaubte, jemand sei verschwenderisch gewesen; und wenn man ihm Schulden beichtete – und wären sie auch unvermeidbar gewesen –, wurde er entschieden grausam. Sie sagte das aus eigener bitterer Erfahrung, denn ihr letzter Zusammenstoß mit ihrem Bruder war ihr noch lebhaft in Erinnerung. «Nur weil ich ein Necessaire kaufte, einen für die Bequemlichkeit einer Dame unbedingt erforderlichen Gegenstand, und ihn in der höflichsten Form bat, es zu bezahlen – denn wie könnte ich es selbst, bei der armseligen Summe, die er mir als Nadelgeld bewilligt –, schickte er es in das Geschäft zurück! Ich wurde noch nie so gedemütigt! Und würden Sie es glauben, Dysart? – er drohte mir, wenn ich nochmals Schulden machen sollte, mich unter Beaufsichtigung einer strengen Gouvernante nach Merion zu schicken! Einer Gouvernante …!!»

Der Viscount war nicht sehr beeindruckt und wäre es in Wirklichkeit noch weniger gewesen, hätte er den Vorzug gehabt, diesen für die Bequemlichkeit einer Dame unbedingt erforderlichen Gegenstand zu sehen. Dieses Necessaire war zweifellos ein schönes Gepäckstück, denn jedes der zahlreichen Kristallflakons wurde mit einem Golddeckel verschlossen, der mit einem ungemein geschmackvollen Muster aus Diamantsplittern verziert war. Der zweite Lakai, ein kräftiger Jüngling, brach beim bloßen Transport über eine Treppenflucht in Schweiß aus. Als man es hierauf öffnete, waren die Augen aller Anwesenden wie geblendet. Die Augen von Cardross jedoch waren dermaßen geblendet, daß er sie mit gepeinigtem Ausdruck wieder schließen mußte.

«Das hat gar nichts zu besagen. Wahrscheinlich hielt er es für ein junges Mädchen für ungeeignet», sagte der Viscount mit unbewußter Klugheit. «Dagegen weiß jedermann, daß Hofball-Toiletten verteufelt kostspielig sind, und ich würde mich nicht wundern, wenn …»

«Als Giles entdeckte, daß Nell so ungeheuer verschuldet ist, sagte er ihr Dinge, die ihr den größten Kummer bereiteten.»

«Waren Sie denn dabei?» fragte der Viscount argwöhnisch.

«Nein, ich war nicht dabei, aber ich sah sie unmittelbar danach, und sie war völlig fassunglos. Sie weinte herzzerreißend, und seither befand sie sich ständig in einem Zustand tiefster Niedergeschlagenheit. Wenn Sie sie jetzt auch noch verlassen, wäre es das Abscheulichste, was ich je gehört habe.»

«Wer sagte denn, daß ich es beabsichtige, he?» erwiderte Seine Lordschaft. «Ich sagte bloß … aber es hat ja keinen Sinn. Es ist jammerschade, daß aus der heutigen Sache nichts geworden ist … aber es wird mir schon wieder etwas einfallen. Und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sich gefälligst nicht einmischen wollten», fügte er, wenig ritterlich, hinzu.

«Ich habe nicht die geringste Absicht, mich einzumischen», sagte Letty starr vor Wut.

«Nun, dann achten Sie nur darauf, daß Sie es tatsächlich nicht tun!» empfahl Dysart. «Und klatschen Sie auch darüber nicht überall herum.»

Diese wenig vornehmen Worte bereiteten dem vorzüglichen Einvernehmen, welches sich zwischen ihnen anzubahnen begonnen, ein jähes Ende. Letty verlangte von Seiner Lordschaft in eisigstem Ton, sie zu ihrer Schwägerin zurückzubegleiten, und Seine Lordschaft gehorchte mit wenig schmeichelhafter Bereitwilligkeit. Als er Nell von zahlreichen Bewunderern umringt fand, glaubte er, nicht an ihrer Seite bleiben zu müssen, und verließ sie, um sich auf seine Art zu amüsieren. Da er bedauerlicherweise zu den unverschämten jungen Leuten gehörte, welchen man nicht trauen konnte, bei einem Maskenball die Grenzen zu wahren, gelang es ihm, sich leidlich gut zu unterhalten, indem er mit jeder Dame heftig flirtete, die liebenswürdig genug war, ihn dazu zu ermutigen. Als dies aber nach einiger Zeit für ihn an Reiz verlor, hatte er das Glück, auf einen alten Freund zu stoßen, in dessen Gesellschaft er, gemeinsam mit einigen andern tonangebenden Dandys, den Rest des Abends verbrachte, um sich schließlich seiner Schwester, in ungemein fröhlicher Stimmung, wieder anzuschließen. Er war nicht ausgesprochen betrunken, wie er selbst es ausgedrückt hätte, und nur ein grämlicher Pedant hätte etwas an der liebenswürdigen, um nicht zu sagen ausgelassenen Stimmung auszusetzen gehabt, in welche ihn der Champagnerpunsch versetzt hatte. Eines war klar ersichtlich: er hatte sich vorübergehend alle Sorgen aus dem Kopf geschlagen, und man konnte von ihm nicht er warten, daß er seine Gedanken jetzt auf die Lösung von Nells Geldsorgen richtete. Statt dessen unterhielt er die beiden Damen auf der Rückfahrt in die Stadt mit Bruchstücken eines Gassenhauers, den er ihnen mit seinem schönen und kräftigen Bariton vortrug.

5

Letty hatte sich, trotz Mr. Allandales Abwesenheit, auf dem Maskenball glänzend unterhalten. Ebenso wie der Viscount hatte sie heftig geflirtet und sich von ihrer Fröhlichkeit zu Dingen hinreißen lassen, die nur unter dem Schutz einer Maske und eines Dominos möglich waren. Sie hatte ziemlich unverschämte Komplimente erhalten, und ihre paillettenübersäte Toilette war allgemein bewundert worden. Ihre Unbesonnenheit trug aber keineswegs dazu bei, Nells Stimmung zu bessern. Doch sie war dieser Lebhaftigkeit gegenüber, die sie einige Male tief erröten ließ, völlig machtlos. Ein sanfter Verweis wurde nur mit Lachen und einem Zurückwerfen des Kopfes beantwortet. Und als sie zu sagen versuchte: «Letty, wenn du die geziemende Distanz nicht um deiner selbst willen einhältst, dann, bitte, tue es wenigstens um meinetwillen», hatte ihre eigenwillige Schwägerin erwidert: «Ach, Unsinn! Du hältst zu sehr auf Förmlichkeiten! Das alles ist doch nichts andres als Spiel und Scherz.»

«Es gehört sich nicht», sagte Nell. «Du läßt es an den primitivsten Manieren fehlen. Wäre Mr. Allandale anwesend, dann würdest du dich bestimmt nicht so unbeherrscht aufführen.»

«Der liebe Jeremy! Nein, da hast du recht. Denn statt dessen würde ich mit ihm entsetzlich flirten. Aber da er nicht hier ist, habe ich nicht die Absicht, mich bei einer so amüsanten Party mit einer Trauermiene nach ihm zu verzehren, da kannst du Gift darauf nehmen. Ich finde, es ist ein hervorragend gelungenes Fest, du nicht?»

Es war zwecklos, ihr weitere Vorstellungen zu machen, und ebenso zwecklos zu hoffen, daß man Letty nicht erkennen werde. Um Mitternacht fand die allgemeine Demaskierung statt, und die mißbilligenden Augen würden feststellen, daß das leichtsinnige Mädchen in dem schimmernden Domino und der paillettenübersäten Toilette niemand anderer war als Cardross’ kleine Halbschwester. Ihre große Jugend und ihre angeborene flatterhafte Veranlagung verleiteten Letty, sich durch ihre Erregung zu einem Betragen hinreißen zu lassen, das die noch erlaubten Grenzen weit überstieg. Der schädliche Einfluß des Aufenthaltes im Hause ihrer Tante hatte sich vorher nie so klar erwiesen. Sie hatte weder Belehrungen empfangen noch ein Vorbild gehabt, dem sie folgen konnte, da ihre Tante ebenso indolent wie leichtsinnig und ihre Cousinen überdreiste junge Mädchen waren, welche nichts andres im Kopfe hatten als ihren Toilettenkram und ihre Flirts.

Nachdem Nell unter den anwesenden unmaskierten Gardedamen Lady Chudleigh entdeckt hatte, bereitete sie sich auf die unvermeidliche strenge Kritik vor, welche an ihr zu üben die fürchterlichste aller Tanten ihres Gatten für ihre Pflicht halten würde. In diesem Fall war Lady Chudleigh jedoch überraschend gnädig. Sie verurteilte zwar die Paillettentoilette und dankte Gott, keinen Grund zu haben, ihrer eigenen Tochter wegen erröten zu müssen, sagte jedoch nicht, daß sie Nell für Lettys Mangel an gutem Benehmen die Schuld gebe.

«Es ist bedauerlich, meine liebe Helen, daß Letitia sich an dir kein Beispiel nimmt», sagte sie majestätisch. «Ich will nicht leugnen, daß ich damals, als Cardross um dich anhielt, glaubte, er habe einen schweren Fehler begangen. Ich sage nämlich immer das, was ich mir denke. Daher sagte ich ihm auch damals, daß es für ihn richtiger wäre, eine Verbindung mit einer Dame einzugehen, die ihm im Alter näherstünde. Doch ich muß zugeben, und zögere nicht, es zu tun, daß du mich angenehm überrascht hast. Es ist sehr betrüblich, daß Letitia weder über deinen Takt noch über deinen ausgezeichneten Geschmack verfügt.»

Mit diesen beifälligen Worten begab sie sich weiter, was sich sehr gut traf, denn Nell wußte darauf nichts zu erwidern. Ihre Tochter, ein ziemlich eckiges Mädchen, von ihrem Cousin Felix unfreundlicherweise als «Antidot» bezeichnet, blieb noch bei ihr stehen und sagte: «Ich bin sprachlos, daß Mama dir das alles sagte! Es kommt nämlich nicht oft vor, daß sie jemanden lobt, das kann ich dir verraten, Cousine Helen.»

Die Art, in der sie ihre Cousine fast beglückwünschte, war für Nell zuviel. Sie sagte ungewöhnlich schroff: «Ich bin davon durchdrungen, daß ich ihr dafür ungemein dankbar sein sollte.»

«Ich wußte, daß du es so auffassen würdest. Und weißt du was? Sie sagte erst gestern zu mir, daß du eine sehr wohlerzogene junge Dame bist! Nun, was sagst du jetzt?!!»

«Tatsächlich? Wiederhole nur nicht noch mehr von diesen Komplimenten, sonst könnte ich noch eingebildet werden.»

Miss Chudleigh kicherte. «Genau das sagte auch Mama. Ich meine, sie sagte, es sei ein Wunder, daß dir die vielen Komplimente, die du erhältst, den Kopf noch nicht verdreht haben. Ich erwartete allerdings mit Sicherheit, sie würde dich dafür tadeln, daß du Letty erlaubst, eine so indezente Toilette zu tragen. Ich verstehe nicht, wie man sie ohne zu erröten tragen kann. Ich könnte es bestimmt nicht!»

«Nein. Und ich muß zugeben, es wäre sehr unklug von dir, auch nur den Versuch zu machen, etwas in diesem Stil zu tragen», erwiderte die wohlerzogene Lady Cardross unverzüglich. «Aber weißt du, bei Letty ist das etwas anderes. Sie hat eine so vollendet gute Gestalt, daß sie einfach alles tragen kann. Ich für mein Teil habe sie noch nie so blendend schön gesehen.»

«Und ich hoffe, sie erzählt ihrer abscheulichen Mutter meine Äußerungen weiter», sagte Nell, als sie Letty später von diesem Wortwechsel berichtete.

«Oh, das wäre fein!» rief Letty lachend. «Aber was für eine unverschämte Lüge ist das! Wenn man einen einzigen Blick auf meine Toilette wirft und dann sagt, man habe noch nie etwas so Indezentes gesehen!»

«Ja. Ich behauptete nie, daß sie nicht kleidsam sei. Jedenfalls war es eine unglaubliche Impertinenz von Miriam, dich kritisieren zu wollen. Aber auch von Lady Chudleigh, denn wenn ich es recht überlege, ist sie gar nicht deine, sondern nur Giles’ Tante.»

«Liebste Nell!» sagte Letty, vor Lachen glucksend.

Nell ließ eine begeisterte Umarmung über sich ergehen, sagte aber nachher in ziemlich schuldbewußtem Ton: «Ich muß dir allerdings sagen, Letty, daß ich jedem Wort, das sie sagten, beipflichte. Es ist eine indezente Toilette. Und sage mir ja nicht, du hättest deine Unterröcke nicht angefeuchtet. Denn ich weiß es. Nichts anderes könnte bewirken, daß das Kleid so anliegend sitzt. Was Cardross gesagt haben würde, wenn er es gesehen hätte …»

«Du sprichst genauso wie eine Gouvernante!»

«Das ist auch meine Absicht», sagte Nell etwas betroffen und sah völlig verdutzt drein. «Was bist du doch für ein abscheuliches Ding, Letty, mich dazu zu zwingen! Du bist schuld, wenn ich mich schon wie eine Gouvernante fühle.»

«Ich habe keine Spitzentoilette um mehr als dreihundert Guineen gekauft», sagte Letty, faltete die Hände und blickte fromm gen Himmel. «Ich zittere nicht davor, daß mein Gatte es entdecken könnte.»

Entsetzlich beschämt blieb die arme Nell einige Augenblicke sprachlos. Dann unternahm sie den tapferen Versuch, wieder Boden zu gewinnen. «Nein, dafür kauftest du ein Toilettennecessaire um fünfhundert Pfund, nicht wahr? Und du steckst auch nur deshalb nicht in Schulden, weil Cardross es zurückschickte. Das ist mir wenigstens nicht passiert!»

«Ich hoffte, du würdest dich dieser Niederlage nicht erinnern», sagte Letty ehrlich. «Oh, Nell, das bringt mich auf eine großartige Idee! Schick der Lavalle die Toilette einfach zurück. Du kannst ja sagen, sie sei keineswegs das, was du gewünscht hast, und sie kleide dich nicht.»

«Wenn das deine großartige Idee ist, so muß ich sagen, daß ich noch nie etwas so Gewissenloses gehört habe», sagte Nell entgeistert. «Außerdem habe ich die Spitzen an jenem Abend im Carlton House etwas zerrissen, und die Lavalle würde augenblicklich bemerken, daß Sutton sie gestopft hat.»

«Wie schade! Dann gibt’s nichts anderes, als bei dieser abscheulichen Kreatur eine neue Toilette zu bestellen», sagte Letty und wiederholte unbewußt Dysarts Worte. «Das macht meine Tante immer, wenn ihre Schneiderin sie belästigt. Und wenn du ihr ständig alles zurückschickst und sagst, es sitzt nicht gut, oder du ziehst einen Aufputz aus Florettseide dem aus Spitzen vor, oder etwas dergleichen, dann geht das bis zum Quartal so weiter, und dann kannst du beide Toiletten auf einmal bezahlen. Ach was, in weniger als zwei Monaten beginnt ein neues Quartal, und dann hast du wieder Geld in Hülle und Fülle. Ich sehe darin keine Schwierigkeiten.»

Dieser Vorschlag fand keine Gnade vor Nells Augen. Da Madame Lavalle ihrer Rechnung jedoch einen höflichen Brief folgen ließ, um die Aufmerksamkeit von Mylady auf diese Kleinigkeit zu lenken und ihrer Hoffnung Ausdruck zu geben, daß es Mylady in unmittelbarer Zukunft genehm sein würde, sie zu begleichen, fand Nell den Fall so verzweifelt, daß sie sich für einen Weg entschloß, der, so peinlich er auch sein mochte, doch mehr Erfolg versprach als irgendein Plan, den Dysart aushecken würde. Sie wollte Madame Lavalle aufsuchen, nicht etwa um eine neue kostspielige Toilette zu bestellen, sondern um ihr mit soviel Würde, als ihr zu Gebote stand, zu erklären, daß es ihr keineswegs genehm sei, die Rechnung in unmittelbarer Zukunft zu bezahlen, sondern sie dies erst am Ende des folgenden Monats gewissenhaft erledigen werde. Nell wußte sehr gut, daß sich dadurch in ihrem nächsten vierteljährigen Nadelgeld ein unangenehm großes Loch ergeben würde, doch sie glaubte mit dem Optimismus der Jugend, sie könnte sich mit ein wenig Sparsamkeit durch die Sommermonate hindurchlavieren. Sie war unangenehm überrascht gewesen, als sie Madames Brief erhielt, doch klug genug, um die hinter der glatten Höflichkeit verborgene Drohung zu erfassen. Sie war aber noch zu unerfahren, um zu wissen, daß nur ganz ungewöhnliche Umstände dazu geführt haben konnten, denn kein erstklassiger Modesalon ließe sich’s träumen, wegen der lumpigen Summe von dreihundertdreißig Guineen eine so vielversprechende Kundin wie die junge Gräfin Cardross vor den Kopf zu stoßen. Wenige Minuten in Madame Lavalles Gesellschaft machten es Nell klar, daß die Umstände, welche Madames Vorgehen bestimmten, in der Tat außergewöhnlich waren. Madame stand im Begriff, sich, nach einer langen einträglichen Laufbahn in der Bruton Street, ganz von dem Geschäft zurückzuziehen. In Wirklichkeit stand sie sogar im Begriff, in ihre Heimat zurückzukehren. Dies eröffnete sie der Lady Cardross natürlich nicht, sondern zog es vor, mit vagen Worten, die in seltsamem Widerspruch zu ihrem scharfgeschnittenen Gesicht, den berechnenden pechschwarzen Augen und dem starren Zug um den Mund standen, zu erklären, daß sie sich von nun an zu weit entfernt aufhalten werde, um Schulden kassieren zu können. Lady Cardross war, wie sie dachte, ganz gewiß ein Unschuldslamm, aber selbst dieses junge Ding, das eben erst das Schulzimmer ver lassen hatte, würde sich fragen, wie es Madame in Kriegszeiten gelänge, nach Frankreich zurückzukehren. Es gab natürlich Möglichkeiten, besonders wenn man für diese Reise genügend Zeit und Geld und – einflußreiche Beziehungen hatte, um alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen. Vor allem bedurfte man hochgestellter Persönlichkeiten in Paris. Von England aus konnte man noch ganz gut nach Dänemark gelangen, und nachher – eh bien, das würde sich dann von selbst regeln.

Im ganzen hatte Madame bei ihrer letzten Londoner Saison glänzend abgeschnitten, aber die war jetzt in vollem Gang, ihre geschätzten Kundinnen hatten so viele Toiletten erhalten, wie sie voraussichtlich benötigen würden, und es war nun an der Zeit, ihre Außenstände hereinzubringen. Es gab darunter verschiedene uneinbringliche Schulden, das war nur selbstverständlich. Es stand auch nicht dafür, zu versuchen, diese Beträge einzutreiben. Wenn sich jedoch Lady Cardross in vorübergehenden Zahlungsschwierigkeiten befand … nun, sie wußte ganz genau, daß Mylord ein steinreicher Mann war und die Schulden seiner Frau zweifellos begleichen würde. Es gelang ihr auch, den Sinn dieser Überlegungen in der denkbar artigsten Form Nell zu übermitteln. Es wurde kein unhöfliches Wort gesprochen, und das zuckersüße Lächeln schwand nie von ihren Lippen.

«Ja, wenn Sie sich von Ihrem Geschäft zurückzuziehen beabsichtigen …» sagte Nell und zuckte mit bewunderungswürdiger Gleichgültigkeit die Achseln. «Ich hatte das nicht so genau verstanden: natürlich wollen Sie sofort bezahlt werden. Sie können sich darauf verlassen, daß ich diese Kleinigkeit regeln werde.»

Mit diesen Worten schwebte sie hockerhobenen Hauptes hinaus und mit einem Herzen, das ihr bis in die kleinen Ziegenlederschühlein gesunken war. Nachdem Madame sie mit der größten Ehrerbietung hinauskomplimentiert hatte, rieb sie sich die Hände und sagte: «Die da wird es bestimmt ermöglichen!»

Daß sie es irgendwie ermöglichen mußte, und ohne Cardross’ Wissen, war in diesem Stadium bei Nell bereits zur fixen Idee geworden. Jeder Tag, der seit dem ersten Auftauchen von Madames Rechnung verstrichen war, hatte ihre Angst verschlimmert, daß er ihre Schulden entdecken könnte. Jegliche Vernunft war aus ihrem Denken geschwunden; Cardross’ Gefühle, wenn Madame sich an ihn wenden würde, um ihr Geld zu bekommen, nahmen ebenso groteske Ausmaße an wie die Schulden selbst, bis es ihr schien, als würden sie ihr Leben völlig zerstören. Kein besonnener Ratgeber war zur Hand, um ihre düsteren Phantasien zu mildern und ihren Gedanken eine vernünftigere Richtung zu geben. Letty, die ihren eigenen Erfahrungen übertriebenen Wert beilegte, empfahl ihr, die Angelegenheit unter allen Umständen zu regeln, ehe Cardross davon Wind bekam. Und Dysart, der genau wußte, wie sehr seine eigenen Plünderungen ihrer Börse für Nells derzeitige Lage verantwortlich waren, ging sichtlich außerordentlich weit, um dieses Ziel zu erreichen; allein er hatte ihren Glauben an ihn zu sehr erschüttert. Wenn Letty seinem Plan zu ihrer Rettung auch begeistert zustimmte – sie vermochte es nicht. Das, was er versucht hatte, erschien ihr doch zu empörend. Und der Gedanke, wozu ihn seine phantastischen Einfälle noch treiben würden, ließ sie unter den bösesten Vorahnungen erzittern.

Sie durfte sich auf Dysart nicht verlassen, hatte aber sonst niemanden, an den sie sich hätte wenden können.

Derartige Überlegungen tragen keineswegs dazu bei, bereits überreizte Nerven zu beruhigen. Die Überzeugung, ohne Freunde zu sein und überdies grausam verfolgt zu werden, begann sich in Nells Denken festzusetzen. Sie versank in abgrundtiefe Melancholie. Einmal sah sie ihre Schuldsumme für groß genug an, um einen Nabob zugrunde zu richten, dann wieder erschien ihr Cardross als bitterböser Geizhals mit einem Herzen aus Stein.

In dieser zerrissenen Gemütsstimmung entstieg sie soeben ihrer Barutsche und hatte es nur ihrem Kutscher zu verdanken, daß sie andern Sinnes wurde. Er fragte zwar nur, ob sie die Equipage heute nochmals benötige, aber die Erwähnung der wunderbaren Equipage allein zerstreute ihre ungerechten Gedanken über Cardross. Einzig und allein weil sie die Barutsche einer ihrer Freundinnen einmal bewundert hatte, beschenkte er sie bei ihrem Einzug in das Palais Cardross mit einem Wagen zu ihrer alleinigen Verfügung und mit einem Pferdepaar, das jedes andre Gespann in London in den Schatten stellte. Sie hatte das berühmte Cardross-Halsband nie sehr gerne gehabt – es war eine zu schwer in Gold gefaßte, eher furchteinflößende Anhäufung von Smaragden und Brillanten. Anstatt gekränkt zu sein, hatte er ihr geraten, es nur bei ganz offiziellen Gelegenheiten anzulegen, und ihr statt dessen einen bezaubernden Brillantanhänger geschenkt. «Für den täglichen Gebrauch», hatte er mit jenem Lächeln in den Augen gesagt, durch das er ihr Herz gewonnen.

Ihre schwarze Melancholie verwandelte sich flugs in härteste Selbstkritik. Und Cardross wurde aus einem tyrannischen Geizhals der großzügigste und zugleich grausamst behandelte Mann unter der Sonne. Sie selbst war aber die Verkörperung des Egoismus, der Verschwendungssucht und Undankbarkeit. Und wenn man Dysart glauben durfte, hatte sie diesen Lastern auch noch Verblendung und Dummheit hinzugefügt. Es schien ihr jetzt wie ein Wunder, daß Cardross so lange Zeit Geduld mit ihr hatte. Vielleicht bedauerte er bereits die Regung, welche ihn veranlaßte, um sie anzuhalten; vielleicht hatte ihn auch der Abscheu vor ihrer Kälte und Verworfenheit zu Lady Orsett zurückgetrieben.

Ein Jahr zuvor hatte Nell, von ihrer Mama belehrt, allen Mut zusammengerafft, um die Realität dieser Lady Orsett als das unvermeid liche Kreuz hinzunehmen, das eine Frau mit Würde zu tragen hatte. Doch zwischen dem jungen Mädchen, welches geglaubt hatte, eine Konvenienzehe einzugehen, und der jungen Frau, die zu der Erkenntnis gelangt war, daß es sich um eine Liebesheirat handelte, bestand ein ungeheurer Unterschied. Mama hätte ihre gehorsame, wohlerzogene Tochter kaum in der jungen Frau mit den strahlenden Augen wiedererkannt, die zwischen zusammengepreßten Zähnen hervorstieß: «Sie soll ihn nicht haben!»

Diese Entschlossenheit, so großartig sie auch sein mochte, bestärkte sie nur in ihrem Vorsatz, die Rechnung von Madame Lavalle zu regeln, ohne sich an Cardross zu wenden. Ihrer Ansicht nach vermochte nichts ihre ganze Zukunft sicherer aufs Spiel zu setzen, als ihren Gatten durch Schmeicheleien verführen zu wollen, während sie ihm gleichzeitig neuerliche Schulden einbekannte. Er mußte ganz bestimmt annehmen, sie wolle ihm mit dieser verächtlichen Schmeichelei nur etwas vortäuschen – und das konnte nur den Widerwillen eines sensitiven Mannes erregen.

Ihre Gedanken flogen eine Sekunde zu Dysarts Vorschlag, etwas von ihren Juwelen zu verkaufen. Natürlich nicht die Geschenke von Cardross, aber vielleicht doch die Perlen, die Mama ihr gegeben hatte? Aber alles in ihr sträubte sich dagegen. Es waren Mamas eigene Perlen, die sie für ihre älteste Tochter eifersüchtig aufbewahrt und mit so rührender Zärtlichkeit und Liebe geschenkt hatte. Die Umstände hatten die arme Mama gezwungen, fast ihren gesamten Schmuck zu verkaufen; ihre Perlen bewahrte sie jedoch während der schrecklichsten Geldverlegenheiten auf, und wenn ihre Tochter sie jetzt nur aus dem Grund verkaufte, um eine extravagante Toilette zu bezahlen, würde sie sich für alle Zeiten mit Schmach und Schande bedecken.

Eine recht kurze Überlegung überzeugte Nell, daß es nur einen einzigen Weg gab, um die dreihundert Pfund zu erhalten. Sie mußte sich das Geld ausleihen. Unerwarteterweise hatte Dysart diesen Weg streng verurteilt, doch Nell wußte, daß selbst Mama mit einem Geldverleiher zu tun gehabt hatte, so daß Geld auf Zinsen zu borgen, wenn auch ein kostspieliges Verfahren, so doch kein Verbrechen sein konnte. Papa hatte es törichterweise über eine zu lange Zeit ausgedehnt. Nell verstand vollkommen, wie verderblich fortgesetztes Borgen werden konnte, es war aber bestimmt lächerlich anzunehmen, daß sich etwas ganz Entsetzliches ereignen könnte, wenn man sich dreihundert Pfund bloß für einige Wochen auslieh. Man würde sie Ende Juni zurückzahlen, und niemand brauchte je etwas davon zu erfahren. Je länger sie diesen Plan überlegte, desto annehmbarer erschien er ihr, und desto stärker neigte sie dazu, Dysarts strenge Haltung einer veralteten Vorstellung von Schicklichkeit zuzuschreiben. Selbst der sorgloseste Bruder konnte erstaunlich spießig sein, wenn es sich um das Benehmen der Damen seiner eigenen Familie handelte. Das gehörte mit zu dem zeitweise unbegreiflichen Verhalten der Männerwelt. Hörte man Papa im Schoße seiner Familie, so würde man glauben, daß Sittsamkeit und Feingefühl die beiden Tugenden waren, die er bei einer Dame für unentbehrlich hielt. Doch in Papas Lebenswandel war nichts gewesen, was darauf hindeutete. In Wirklichkeit verhielt es sich gerade umgekehrt! Aber auch Dysart, welcher die großzügig zur Schau gestellten Reize einer gewissen Schauspielerin eben noch enthusiastisch begrüßt hatte, konnte fast im selben Atem die Toilette seiner Schwester streng kritisieren, wenn sie etwas tiefer als üblich dekolletiert war oder für seinen urplötzlich puritanischen Geschmack ihre Formen zu eng umschloß. Selbst Cardross litt an dieser Eigentümlichkeit. Er hatte ihre Toiletten zwar nie kritisiert, doch er machte aus der Tatsache kein Geheimnis, daß er von seiner Frau und seiner Schwester einen Grad der äußersten Korrektheit erwartete, welchen er selbst nicht in die Tat umsetzte. «Ich wünsche nicht, daß es über mein Haus Klatsch gibt», hatte Cardross unbeugsam gesagt, genauso als hätte er nicht jahrelang in Lord Orsetts Haus Anlaß zum Klatsch gegeben. Nell zweifelte nicht, daß er es aufs äußerste mißbilligen würde, wenn seine Frau einen Geldverleiher aufsuchte, doch darüber machte sie sich keine allzu großen Gedanken. Es mochte vielleicht unklug sein, doch etwas, was Mama getan hatte, war bestimmt kein Verbrechen.

Nell gab Dysart noch einen Tag Gnadenfrist, als er jedoch weder erschien noch schrieb, um ihr mitzuteilen, was er als nächstes zu tun beabsichtige, machte sie sich, nicht ohne inneres Zittern und Zagen, auf den Weg, um einen Mr. King in der Clarges Street aufzusuchen. Es war auch derselbe Mr. King gewesen, welcher sich Mamas Kundschaft erfreuen durfte.

Es bestanden gewisse Schwierigkeiten, sich allein und zu Fuß vom Grosvenor Square wegzubegeben, sie wurde ihrer jedoch Herr, indem sie ihren Wagen befahl und sich zum Green Park fahren ließ, in dem sie – wie sie behauptete – mit Freundinnen prominieren wolle. Im letzten Augenblick vernichtete Letty beinahe ihren sorgfältig ausgeklügelten Plan, indem sie erklärte, sich ihr anschließen zu wollen. Nell hatte aber den glücklichen Einfall, ihr zu sagen, sie habe sich mit zwei Damen im Park verabredet, die Letty aufs tiefste verabscheute. Sie beschloß daher statt dessen, in Begleitung ihrer Kammerfrau verschiedene Einkäufe zu machen. Nell konnte sich wohl einreden, in ihrem geplanten Vorhaben sei nichts Böses, sie vermochte sich aber nicht davon zu überzeugen, daß es korrekt wäre, Letty ins Vertrauen zu ziehen. Wenn es ihr selbst vielleicht auch erlaubt sein mochte, bei Mr. King einen Ausweg aus ihren Schwierigkeiten zu suchen, wäre es bei Letty, wenn sie dasselbe täte, unbedingt zu verdammen. Sie vermochte den Gedanken aber nicht loszuwerden, daß es genau das wäre, was Letty ihr nachmachen würde, wenn sich diese Idee einmal in ihrem Kopf festgesetzt hatte. Denn bedauerlicherweise war sie nie schuldenfrei. Erst vor kurzem hatte Car dross sie nachdrücklichst darauf aufmerksam gemacht, daß er ihre verschwenderischen Gewohnheiten nicht dadurch unterstützen werde, daß er alle ihre unnützen Ausgaben bezahle.

Nell kleidete sich für ihre Expedition mit besonderer Sorgfalt an. Sie wählte aus der reichen Fülle ihrer Trotteurkleider eine einfache, am Hals hochgeschlossene Toilette mit langen Ärmeln, deren einziger Aufputz aus einer Posamenterieborte bestand, um die Strenge etwas zu mildern. Aus einem Grund, den sie selbst nicht zu erklären vermocht hätte, glaubte sie, man müsse, wenn man einen Geldverleiher aufsucht, so bescheiden wie nur möglich gekleidet sein. Sie fügte ihrem Ensemble daher noch einen dunkelblauen Sarsenett hinzu. Dies verlieh ihr unleugbar eine ungemein würdevolle Note. Als sie aber vor der Wahl eines Hutes stand, ergab es sich, daß der einzige, der die gewünschte würdige Note annähernd traf, aus olivenbrauner Seide war. Keine Macht der Welt konnte sie aber dazu bewegen, ihn zu einer dunkelblauen Umhülle aufzusetzen. Sie sah sich daher gezwungen, statt dessen ein recht mondänes Hütchen zu wählen, das wohl zum Umhang paßte, jedoch reich mit Blumen und Spitzen garniert war. Ein dichter Schleier diente dem doppelten Zweck, sich dahinter zu verbergen und ihr den Anstrich altmodischer Ehrbarkeit zu verleihen. Das alles verblüffte ihre Kammerfrau und machte sie argwöhnisch. Doch Nell sagte geistesgegenwärtig, der Straßenstaub habe ihren zarten Teint angegriffen, eine Erklärung, welche Miss Sutton zu befriedigen schien.

Am Bath Gate abgesetzt, betrat Nell den Green Park und schlenderte kurze Zeit um das Bassin herum, in dem Versuch, ihren schwindenden Mut zu stärken. Zwei unwillkommene Gedanken hatten sich ihrer bemächtigt: Mama hatte sich, wenn sie sich in ihrer Verzweiflung an Mr. King wandte, stets eines Vermittlers bedient; und würde Mr. King nicht ihre Identität in Erfahrung bringen wollen? Diese Möglichkeit hatte sie vorher nie in Betracht gezogen, doch als sie sich während ihrer Fahrt vom Grosvenor Square alles ins Gedächtnis rief, was sie bei der bevorstehenden Unterredung sagen wollte, wurde ihr klar, daß nicht einmal der zuvorkommendste Geldverleiher einer unbekannten dichtverschleierten Dame eine so große Summe vorstrecken würde. Er würde nicht nur die finanziellen Verhältnisse seiner Klientin in Erfahrung bringen wollen, sondern zweifellos auch eine Unterschrift von ihr verlangen. Man könnte natürlich mit einem falschen Namen unterschreiben, aber das würde voraussichtlich Mr. King kaum genügen. Nell war klug genug, um zu wissen, daß eine obskure Mrs. Smith ohne Rang und Titel es weit schwerer finden würde, Geld auf Zinsen zu leihen, als die Gemahlin eines steinreichen Pairs.

Ziemlich niedergeschlagen verließ sie den Park und überquerte mit zögernden Schritten die Fahrbahn und das Kopfsteinpflaster von Piccadilly. Ihr Vorhaben schien ihr nicht mehr so harmlos zu sein. Während es eine einfache Sache wäre, unter dem Mantel der Anonymität eine Anleihe zu machen, was einen bestimmt nicht in Verlegenheit brächte, sah die Sache völlig anders aus, wenn man sich gezwungen sah, anzugeben: «Ich bin Lady Cardross.»

Sie bog jetzt in die Clarges Street ein und stand kurz darauf vor einem verschwiegen aussehenden Haus, in welchem Mr. King seine Geschäfte betrieb. Sie zögerte einzutreten, und als sie bemerkte, daß sie ein Mann auf der gegenüberliegenden Straßenseite beobachtete, eilte sie wie gehetzt daran vorbei, während sie unter ihrem Schleier heftig errötete. Als sie sich umzudrehen wagte, war er aus ihrem Gesichtskreis verschwunden. Sie kehrte daher um und ging wieder zurück. Jetzt wünschte sie sich bereits hunderte Meilen weit weg, es graute ihr vor ihrem Vorhaben, denn sie vermochte sich nicht länger auf die beruhigende Überlegung zu stützen, daß es schließlich nicht so arg sei. Eine schwache, aber beharrliche Stimme sagte ihr, daß ihre Mama nicht wünschen würde, ihr bei dieser Gelegenheit als Vorbild zu dienen. Und sie schritt neuerlich an Mr. Kings Haus vorbei.

Mr. Hethersett hatte bereits einige Minuten aus dem Fenster eines Hauses auf der gegenüberliegenden Straßenseite diese unschlüssige Dame durch sein Monokel beobachtet. Der Freund, welchen er hier besuchte, hatte schon mehrere Bemerkungen gemacht, ohne etwas anderes als ein zerstreutes Knurren zur Antwort zu bekommen. Schließlich fragte er, ob denn etwas nicht in Ordnung sei, und trat an seine Seite, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit derart in Anspruch nahm. Mr. Hethersett ließ das Monokel, das an einem Seidenband befestigt war, sinken, stieß «Du guter Gott!» hervor und ergriff eiligst Hut und Handschuhe. «Kann nicht bleiben!» sagte er. «Erinnerte mich an etwas Wichtiges!»

Sein höchst erstaunter Freund erhob dagegen Einspruch, doch Mr. Hethersett, im allgemeinen von vollendeter Höflichkeit, ließ sich nicht zurückhalten und hörte ihm nicht weiter zu. In wenigen Sekunden hatte er das Haus verlassen und die Straße mit langen Schritten überquert.

Nell hatte soeben, nach einem entschlossenen Atemzug, die erste Stufe zu Mr. Kings Haus betreten, als sie hörte, wie sie von einer etwas atemlosen Stimme angesprochen wurde.

«Cousine!» rief Mr. Hethersett.

Nell zuckte zusammen und sah sich um. Mr. Hethersett zog seinen Hut und machte eine seiner berühmten Verbeugungen. «Bin sehr glücklich, Sie getroffen zu haben», sagte er. «Bitte mir zu gestatten, Sie nach Hause zu begleiten.»

«Sir!» stieß Nell hervor und glaubte damit den beleidigten Ton einer Dame zu treffen, die ein Fremder anzusprechen wagte.

Allem Anschein nach gelang ihr das aber nicht. «Können nicht annehmen, mich mit diesem Hütchen zu täuschen», rechtfertigte sich Mr. Hethersett. «Trugen es an dem Tag, an dem ich die Ehre hatte, Sie in den Botanischen Garten fahren zu dürfen.» Er bemerkte jetzt mit Unbehagen die neugierigen Blicke, die aus dem Fenster auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf ihn gerichtet waren, und fügte hinzu: «Nehmen Sie bitte meinen Arm! George Burnley hat ein Auge auf uns, es wäre nicht gut, wenn er Sie erkennen würde. Glaube es zwar nicht, aber es hat keinen Sinn, sich dieser Gefahr auszusetzen.»

«Ich bin Ihnen sehr verbunden, muß Sie jedoch bitten, sich meinetwegen hier nicht länger aufzuhalten», sagte Nell, die versuchte, einen sorglosen Ton anzuschlagen. «Ich … ich habe hier Geschäfte zu erledigen.»

«ja. Ich weiß. Deshalb kam ich auch zu Ihnen herüber.»

«Sie wissen?» erwiderte sie erschrocken. «Felix, Sie können es nicht wissen! Außerdem …»

«Was ich meine, ist – ich weiß, wessen Haus das ist», erklärte er. «Geht mich nichts an, Cousine, aber es schickt sich für Sie nicht, mit dem Juden King Geschäfte zu machen. Überdies, wenn Cardross es wüßte …»

«Sie werden es Cardross doch nicht erzählen?» rief sie unwillkürlich.

Er war eben im Begriff, die Möglichkeit, er könnte den Angeber spielen, mit Entrüstung zurückzuweisen, als ihn Vorsicht davor warnte. Er suchte Zeit zu gewinnen. «Ich werde ihm nichts erzählen, wenn Sie gestatten, Sie nach Hause zu begleiten. Im andern Fall bliebe mir nichts anderes übrig.»

«Felix, ich hätte nie geglaubt, daß Sie so wenig ritterlich sein könnten!»

«Nein», sagte er, «um Ihnen die Wahrheit zu gestehen, ich glaubte es auch nicht. Doch die Sache liegt so, daß es noch verwünscht weniger ritterlich wäre, jetzt davonzugehen und Sie in eine Patsche geraten zu lassen. Der Jude King! Du lieber Gott, Cousine, wissen Sie, daß der Bursche eine prachtvolle Villa unten am Fluß besitzt? Spielt alle Stückchen – habe noch nie im Leben ein solches Haus gesehen!»

«Nein, ich weiß es nicht. Aber ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat», erwiderte Nell ärgerlich.

«Die Frage ist nur: wo nahm er das Geld her, um das alles zu bezahlen? Von Leuten in Ihrer Situation, Cousine. Das können Sie mir glauben.»

«Ja, ja. Aber ich brauche aus einem ganz bestimmten Grund eine Anleihe – nur für ganz kurze Zeit.»

Er zog ihre Hand durch seinen Arm und zwang sie, mit ihm die Straße hinunterzugehen. «Glauben Sie mir, wäre äußerst verhängnisvoll!» sagte er in tiefem Ernst.

Nell seufzte, gab aber weitere Einwendungen auf. Nach einer Pause hüstelte Mr. Hethersett und sagte behutsam: «Widerstrebt mir sehr, Sie zu verletzen – unangenehme Beschäftigung. Sache ist die, wäre in der Lage, Ihnen dienlich zu sein. Leidlich volle Brieftasche, verstehen Sie.»

Sie war sehr gerührt, sagte aber unverzüglich: «Nein, wirklich nicht. Ich bin überzeugt, Felix, daß es niemanden gibt, der annähernd so gütig ist wie Sie, doch das ginge wirklich zu weit. Sie dürfen auch nicht glauben, daß ich gewöhnt bin, mir Geld auszuleihen. Es … ich habe einen Grund … weshalb ich wegen dieser speziellen Summe nicht an Cardross herantreten will. Aber wir wollen nicht mehr darüber sprechen. Schließlich hat es weiter nichts zu bedeuten.»

«Gewiß nicht. Ließe es mir nicht träumen, meine Nase in Ihre Angelegenheiten zu stecken, Cousine», erwiderte er. «Möchte bloß sagen – ich sollte es zwar nicht, muß es aber tun – fühle mich gezwungen, Sie zu bitten, mir Ihr Wort zu geben, daß Sie nicht hierher zurückkommen, sobald ich den Rücken kehre.»

Sie seufzte, sagte aber ergeben: «Nein, ich werde es nicht tun, wenn Sie es so arg finden.»

«Schlimmste Sache der Welt!» versicherte er ihr.

«Ich kann das zwar nicht einsehen, denn schließlich …»

«Sie können das nicht verstehen. Hat aber keinen Sinn, mir zu sagen, Sie wissen es nicht, weil ich Sie beobachtet habe», sagte Mr. Hethersett streng. «Sind hin und her gegangen wie ‘ne Katze auf heißen Backsteinen.»

«Wie können Sie nur etwas so Unhöfliches sagen», protestierte Nell. «Das habe ich nicht getan.»

«So sah es zumindest aus», sagte er entschlossen. «Ist auch nicht der richtige Augenblick für Höflichkeiten. Empfinde große Verehrung für Sie, Cousine. Bin auch Giles verwünscht gut. Möchte keinen von euch beiden in Verlegenheit sehen. Sache ist – es gibt nichts, was er Ihnen nicht geben würde. Schrecklich aufdringlich – Ihnen einen Rat zu geben –, wenn Sie sich aber in einer Klemme befinden, sagen Sie’s ihm, nicht dem Juden King!»

Sie sagte recht unglücklich: «Es sind Umstände, die … oh, ich kann es Ihnen nicht erklären, aber er darf nie etwas davon erfahren!»

Zu ihrer unendlichen Erleichterung unterließ er es, weiter in sie zu dringen. Sie wäre allerdings bestürzt gewesen, hätte sie die Auslegung gekannt, die er ihren Worten gab.

Mr. Hethersett, welcher die Verbindung seines Cousins mit einem Mitglied der Familie des Lord Pevensey schärfstens mißbilligt hatte, erhielt jetzt die zweifelhafte Genugtuung, feststellen zu können, wie richtig seine Einwendungen gegen diese Heirat gewesen waren. Wenn Nell Schulden gemacht hatte, die sie Cardross nicht einzugestehen wagte, war es sonnenklar, daß sie in die reichlich chaotischen Affären ihres Bruders verwickelt sein mußte. Nach Mr. Hethersetts Ansicht war es die einzige Form der Verschwendung, die Cardross seiner Frau nicht gestatten würde. Wahrscheinlich würde er auch Spielschulden nicht sehr gut aufnehmen, doch Mr. Hethersett hielt Nell nicht für eine Spielernatur. Er hatte sich einmal bemüht, ihr bei einigen Rubbern Whist zu helfen, und die Erfahrung, die er dabei machte, ließ Zweifel in ihm aufsteigen, ob sie überhaupt imstande war, Treff von Pik zu unterscheiden.

Er hatte sein Angebot, ihr in ihrer Verlegenheit zu Hilfe zu kommen, aufrichtig gemeint, war aber bei ihrer so prompten Weigerung doch sichtlich erleichtert gewesen. Er erfreute sich zwar einer beträchtlichen finanziellen Unabhängigkeit, doch der letzte Abrechnungstag im Tattersall war für ihn nicht sehr günstig verlaufen, und wenn er, wie er befürchten mußte, Nell eine ziemlich große Summe vorgestreckt hätte, wäre er selbst in ziemlich unangenehm beengte Verhältnisse geraten. Die Tatsache allein, daß er ihr Geld geliehen, könnte ihn auch, wenn die Wahrheit durchsickern würde, in einen Streit mit Cardross verwickeln, der bestimmt überzeugt wäre, er habe sich inkorrekt benommen. Da Cardross ein Mann mit einem leidenschaftslosen klaren Urteil war, wäre es vielleicht doch unwahrscheinlich, daß er seinen Cousin verdächtigen würde, für Nell ein wärmeres Gefühl, als sich ziemte, gefaßt zu haben. Andererseits konnte man nie voraussagen, welche verrückten Ideen sich ein schwer verliebter Mann in den Kopf setzen konnte. Mr. Hethersett stellte mit einem gewissen Unbehagen fest, daß er sich, indem er die Rolle des Cicisbeo en titre bei Nell übernommen, unzweifelhaft der Möglichkeit eines Verdachts ausgesetzt hatte. Er hegte auch nicht den geringsten Wunsch, etwas zur Unterstützung Dysarts beizutragen. Mr. Hethersett, ein Gentleman von hohem Ansehen und eifriger Vorkämpfer in allen Fragen des guten Geschmacks und korrekten Benehmens, mißbilligte unzweideutig alle zügellosen, ständig unangenehmes Aufsehen erregenden jungen Leute in der Art Dysarts. Heldentaten, wie zum Beispiel mit einem Pferd über eine reichgedeckte Dinnertafel zu setzen, erweckten in ihm keine Bewunderung, denn alles, was beim Volk Aufsehen erregte, war schlechter Ton, und sich eines schlechten Tons schuldig zu machen, überstieg die Grenze des Verzeihlichen. Die elegante Welt mag alle Arten von Männern hervorbringen: die übermütigen Burschen, die Auffallenden, die Schneidigen, die Modenarren und die Dummen. Doch nur diejenigen konnten Anspruch auf wahre Vornehmheit erheben, deren Kleidung und Betragen durch exquisite Zurückhaltung gekennzeichnet wurde. Dysart war nie zurückhaltend. Im Sattel unverwüstlich; auf der Landstraße bestand sein Ehrgeiz darin, alle anderen Fahrzeuge zu ignorieren; am Spieltisch, keineswegs zufrieden, ebenso wie Mr. Hethersett kleine Einsätze zu machen, setzte er stets hohe Summen. Er ließ sich auf die verrücktesten Streiche ein; und wenn man ihn zu irgendeiner Zeit nach zwölf Uhr mittags traf, konnte man wetten, daß er bereits angetrunken war. Natürlich hatte niemand, außer übertrieben engherzigen Menschen, etwas dagegen einzuwenden, wenn ein Mann im Laufe eines lustigen Abends etwas über den Durst trank; aber entweder hatte Dysart eine ungewöhnlich schwächliche Veranlagung oder er gab seinem Hang zum Trinken bis zu einem Punkt nach, der bereits jenseits der erlaubten Grenzen lag. Was seine finanzielle Situation betraf, war er zur Zeit, als seine Schwester heiratete, ungeheuer verschuldet gewesen. Er hatte, seitdem ihn Cardross großzügig von seinen drückendsten Schulden befreite, sichtlich genügend Zeit gehabt, neuerdings in Geldverlegenheiten zu geraten. Es wäre charakteristisch für ihn, überlegte Mr. Hethersett, sich an seine Schwester um Hilfe zu wenden, und lächerlich anzunehmen, daß sie es übers Herz brächte, es ihm zu verweigern. Er verargte ihr das keineswegs, war aber der festen Überzeugung, daß man einer derartigen Freigebigkeit Einhalt gebieten müsse, ehe es so weit kam, daß sie sich, ebenso wie Dysart, in schwere Schulden stürzte. Die verschwommene Erinnerung an eine schreckliche Schuldenlast, mit welcher Devonshires Mutter gestorben war, schoß ihm blitzschnell durch den Kopf. Man hatte sich damals astronomische Zahlen zugeflüstert; wahrscheinlich falsche, denn niemand kannte die wahre Ziffer, es mußte aber eine ungeheure Summe gewesen sein. Man erzählte sich, sie hätte beim Spiel ein Vermögen verloren. Muß schon ein merkwürdiger Bursche gewesen sein, dieser alte Herzog, dachte Mr. Hethersett. In Cardross’ Haus würden die Dinge natürlich nie derartig unheilvolle Dimensionen annehmen, sie könnten aber doch ziemlich bedenklich werden, ehe er merkte, was sich abspielte. Er war zwar reich genug, um auch dem standhalten zu können, doch Mr. Hethersett machte sich eine ziemlich richtige Vorstellung seiner Gefühle, wenn ihm Nell eine so schwere Enttäuschung bereitete. Irgend jemand, meinte er, sollte ihm jetzt, während er noch so sehr in Nell verliebt war, daß es ihm leichtfiele, ihre Torheit zu entschuldigen, einen Wink geben, ehe ein ernsthafter Schaden angerichtet wurde. Er bedauerte einen Moment, Nell versprochen zu haben, Cardross nichts zu verraten; doch sowie er nur mit dem Gedanken spielte, seinem Cousin eine derartige Enthüllung zu machen, schreckte seine Phantasie davor zurück. Er hätte es unter keinen Umständen tun können. Die geeignetste Person, hier einzugreifen, war zweifellos Lady Pevensey. Wäre sie in London gewesen, dachte Mr. Hethersett, so wäre es ihm vielleicht gelungen, ihr in dieser unheilvollen Angelegenheit einen Wink zu geben. Doch sie war meilenweit entfernt, an einen gelähmten Gatten gefesselt, und schließlich konnte man nie sagen, ob sie die Angelegenheit in dem Lichte betrachten würde, in dem sie sie sehen sollte. Mr. Hethersett hatte nie feststellen können, ob sie mehr Verstand besaß als eine Gans. Außerdem hing sie mit so zärtlicher Liebe an Dysart, daß sie möglicherweise seine Interessen für weit wichtiger halten könnte als die Nells.

Die gewollt fröhliche, aber entschieden nervöse Stimme Nells unterbrach diese Überlegungen. «Sie sind recht schweigsam», sagte sie.

«Verzeihen Sie», erwiderte er, «ich habe nachgedacht.»

«Über … über diese Sache?» fragte sie besorgt.

«Nein», sagte er schamlos. «Dachte, wir sollten einen Blick zu Gun ter hineinwerfen. Dachte, Sie würden vielleicht gern ein Eis zu sich nehmen. Wäre jetzt genau das Richtige!»

Sie dankte ihm, lehnte diesen Genuß jedoch ab. Sie hätte auch die Sänfte abgelehnt, die sie nach Hause bringen sollte, doch in diesem Punkt blieb Mr. Hethersett unbeugsam, da er genau wußte, was ihrem Rang gebührte. In seiner Begleitung durch die Straßen Londons zu spazieren, wäre für eine Lady Cardross unmöglich. Ohne sie vorher um ihre Zustimmung zu bitten, winkte er zwei Sänftenträger heran, hob sie in den Sitz und vollendete seine Ritterlichkeit dadurch, daß er, während er eine alltägliche Konversation mit ihr führte, bis zum Grosvenor Square an ihrer Seite schritt. Er wollte damit andeuten, daß er die ganze Episode in der Clarges Street aus seinem Gedächtnis gestrichen habe.

6

Aus den Gefahren der Clarges Street errettet und dem Schutz ihres eigenen Heims wiedergegeben, wußte Nell kaum, ob sie Mr. Hethersett dafür dankbar sein oder ihm grollen sollte, daß er ihre Pläne durchkreuzt hatte. Als der Moment gekommen war, den Messingklopfer an Mr. Kings Tür in Bewegung zu setzen, widerstrebte ihr dies ganz gewiß aufs äußerste, und sie hatte sehr ähnliche Gefühle gehabt, als sollte ihr ein Zahn gezogen werden. Ihre ganze Hoffnung stützte sich jetzt auf Dysart, den sie seit dem Abend des Maskenballs nicht mehr gesehen hatte und der, was sehr wahrscheinlich war, ihre ganzen Sorgen inzwischen vergessen hatte. Sie und .Letty wollten am Abend in die Oper fahren, wo es außerordentlich unwahrscheinlich war, ihn zu treffen. Sie entschloß sich daher, ihm ein Billett zu schreiben, in welchem sie ihm mitteilte, wie dringlich ihre Angelegenheit geworden sei, und ihn bat, sie am Grosvenor Square zu besuchen.

Kaum hatte sie ihren Bedienten mit dem Billett abgeschickt, als Letty eintrat. Im allgemeinen kehrte sie, wenn sie Einkäufe machte, mit Paketen beladen zurück und war begierig, ihrer Schwägerin eine Anzahl kostspieliger Nichtigkeiten zu zeigen, die ihr besonders ins Auge gefallen waren. Doch diesmal hatte sie nichts zu zeigen als ein sehr betrübtes Gesicht. Sie erklärte, einen langweiligen Vormittag verbracht zu haben, doch als Nell sie fragte, ob sie den Musselin, den sie sich so sehr gewünscht, nicht habe finden können, erwiderte sie: «O ja, Martha hat ihn. Ich traf meine Cousinen und wir gingen ins Grafton House, mitten unter diese merkwürdigen Leute. Selina wollte durchaus, daß ich mitkomme, denn sie sagte, man könne dort erstaunliche Gelegenheitskäufe machen. Ich muß zugeben, daß sie eine große Auswahl in Musselin haben. Ich wählte einen karierten, glaube aber, daß er mir, wenn er verarbeitet ist, gar nicht mehr so gut gefallen wird. Außerdem kostet der Meter sieben Shilling, und das ist doch kein so besonderer Gelegenheitskauf, findest du nicht?»

«Nein. Aber karierter Musselin ist immer teurer als einfarbiger. Ich hoffe, die Misses Thorne sind wohlauf?» fragte Nell höflich.

«Ja … das heißt, ich habe sie nicht gefragt. Selina ist ziemlich dick geworden, und Fanny ist mit meiner Tante zu Mrs. Mee gegangen, um sich porträtieren zu lassen. Sie sind überzeugt, daß Humby sich erklären wird, und Selina sagt, Onkel und Tante befinden sich in einem Freudentaumel, obwohl ich mir nicht vorstellen kann weshalb, denn er sieht nicht gerade blendend aus, findest du nicht? Und außerdem hat er einen recht merkwürdigen Sinn für Humor.»

«Darüber weiß ich nichts. Ich glaube aber, er ist sehr angesehen», erwiderte Nell und fragte sich, ob die bevorstehende Verlobung ihrer Cousine für die düsteren Schatten auf Lettys lebhaftem kleinem Gesichtchen verantwortlich waren. «Ich entnehme dem allen, daß Mrs. Thistleton deine Cousine begleitete?»

«Ja, und ich kann dir verraten, daß ich sie sehr bald zum Teufel wünschte», sagte Letty mit einem angeekelten Zug um den Mund. «Sie erwartet ein Baby und ist darauf erpicht, es ganz London zu erzählen. Man könnte meinen, daß sich vor ihr noch niemand in dieser Situation befunden hat, denn sie spricht überhaupt von nichts anderem. Zum Überfluß liefen wir noch Lady Eastwell in die Arme! Und die erwartet ihre Niederkunft im nächsten Monat. Du hättest nur ihr albernes Lachen, ihre Seufzer und die ganze Ziererei sehen sollen … einfach unerträglich! Sir Godfrey ist aux anges über das petit paquet, das sie ihm zu präsentieren beabsichtigt! Petit paquet!! Un très grand paquet möchte ich meinen, denn ich sah noch niemanden mit einem derartigen Umfang. Ich war wütend, meine Zeit in ihrer Gesellschaft vergeuden zu müssen und mir obendrein noch so ein geschmackloses Gequatsche anzuhören. Dabei war Maria früher das amüsanteste Geschöpf. Ich hoffe nur, Nell, daß du dich nicht auch in eine so lästig öde Person verwandeln wirst, wenn du Nachkommenschaft erwartest.»

Tiefe Röte überflutete Nells Wangen. «Das hoffe ich auch», sagte sie mit erstickter Stimme, denn Lettys sorglose Worte hatten sie an ihrer empfindlichsten Stelle getroffen. Es waren schon einige Monate vergangen, seitdem Lady Pevensey sich von ihrem gelähmten Gatten losgerissen hatte, um ihre Tochter zu besuchen und die Besorgnisse zu zerstreuen, die Nell quälten. «Mach dir deswegen keine Sorgen, mein Liebling», hatte sie gesagt und mit schlichtem Stolz hinzugefügt: «Du bist eben genauso veranlagt wie ich. Du weißt doch, daß ich drei Jahre verheiratet war, ehe Dysart geboren wurde.»

Nell hatte sich damit getröstet. Obwohl die Aussicht betrüblich war, drei Jahre warten zu müssen, bevor sie Cardross den ersehnten Erben schenkte, war es doch erlaubt, sich der Hoffnung hinzugeben, daß sie sich vielleicht in wesentlich kürzerer Zeit in interessanten Umständen befinden könnte als ihre Mama. Und da Cardross weder durch ein Wort noch durch einen Blick das geringste Zeichen einer Enttäuschung zu erkennen gab und ihre Gedanken in angenehmster Weise mit den mannigfachsten Festlichkeiten der vornehmen Welt beschäftigt waren, hatte sie nicht allzuviel darüber nachgedacht. Doch Lettys gereizte Bemerkung kam ungelegen: ihr völlig uninteressanter Zustand schien Nell jetzt von derselben Art zu sein wie ihre übrigen Missetaten. Sie erwies sich eben in jeder Beziehung als erbärmliche Frau: töricht, hinterlistig, verschwenderisch und unfruchtbar!

Glücklicherweise – denn ihr tiefes Erröten hätte sie verraten – hatte Letty die letzte Nummer des Ladies’ Magazine ergriffen und überflog nun geringschätzig die Seiten, machte abfällige Bemerkungen über die Modelle, die in dieser kostspieligen Zeitschrift abgebildet waren, wodurch Nell Zeit gewann, ihre Fassung wiederzuerlangen.

«Du lieber Himmel! Ich sah noch nie etwas derart Unelegantes! Schieferfarbener geköperter Florentiner Taft mit weißen Blenden … was würde man damit für eine Figur machen?! Können dir etwa diese neuartigen Bischofsärmel gefallen? Mir gefallen sie ganz und gar nicht – und hier dieses Abendkleid mit den französischen Bändern um die Taille …»

«Mir gefiel die Abbildung des Umhangs mit dem runden Cape», sagte Nell und versuchte in ihren Ton den Anschein großen Interesses zu legen.

«Ich für meinen Teil finde ihn kaum leidlich. Wenn man nämlich nicht eine dieser langen Hopfenstangen ist, sieht man in diesen Capes unweigerlich untersetzt aus. Noch dazu, wenn es aus kastanienbraunem Merino ist! Entsetzlich düster!» Letty warf das Ladies’ Magazine beiseite und sagte nach einem Moment des Zögerns mit studierter Sorglosigkeit: «Übrigens, Nell, ich muß für morgen absagen, ich kann mit dir nicht ins Somerset House fahren. Selina erzählte mir, daß meine Tante ganz trübsinnig ist, weil ich sie in letzter Zeit nicht besuchte. Sie soll gesagt haben, sie hätte nie gedacht, daß ich ihr so wenig zugetan sein könnte oder mir den Kopf derart verdrehen ließe, daß ich auf ihre Gesellschaft keinen Wert mehr lege. Du weißt ja, wie sie ist: himmelhoch jauchzend und zu Tode betrübt. Wenn du also keinen besonderen Wert darauf legst, dir morgen Gemälde anzusehen – wahrscheinlich werden sie ohnedies sterbenslangweilig sein –, glaube ich, sollte ich lieber zu meiner Tante gehen, um sie wieder zu versöhnen.»

Nell stimmte dem zu, obwohl sie sich, wäre sie weniger mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt gewesen, über Lettys plötzliche Besorgnis für Mrs. Thornes Stimmungen gewundert hätte. Daß Mrs. Thorne über den Mangel an gebührender Beachtung ihrer Person gekränkt sein könnte, überraschte niemanden, der Letty kannte. Ohne im geringsten bösartig veranlagt zu sein oder jemandem die gebührende Achtung versagen zu wollen, hatte man sie nie gelehrt, die Gefühle anderer Menschen zu beachten oder an etwas anderes als ihr eigenes Wohlbehagen zu denken. Da sie Nells Einwilligung so leicht erlangt hatte, begab sie sich in ihr eigenes Schlafzimmer, um zum drittenmal den aufregenden Brief durchzulesen, den sie von Mr. Allandale erhalten.

Nell wartete an diesem Nachmittag wieder vergeblich auf Dysarts Erscheinen. Ihr Bedienter brachte auf ihr Billett keine Antwort, da Seine Lordschaft ausgegangen war. Nein, der Kammerdiener Seiner Lordschaft hatte nicht sagen können, wann er ihn zurückerwarte.

Seine Lordschaft kehrte tatsächlich erst in sehr vorgerückter Stunde in seine Wohnung zurück. Da er zum Dinner mit der erlesenen Gesellschaft seiner intimsten Freunde bei Watier verabredet war, um nachher sein Glück in einem äußerst exklusiven Spielclub zu versuchen, hieße es eher zuviel von ihm verlangen, das beste Dinner in ganz London warten zu lassen, um am Grosvenor Square Besuch zu machen. Eine für ihn günstig verlaufene Wette hatte das Glück in richtige Gebelaune gebracht – wie er es ausdrückte – und ermutigte ihn zu glauben, die lange Pechsträhne habe endlich ihr Ende gefunden. Mit ein wenig Bargeld in der Tasche konnte niemand voraussagen, ob man am Schluß des Abends, wenn man vom Spieltisch aufstand, nicht imstande wäre, jede beliebige Anzahl verdammter Schneiderrechnungen zu bezahlen. Und das durch keine größere Anstrengung, als man benötigte, um, anstatt der gewohnten Pechserien, ein paar hohe Treffer zu machen. An alle Kniffe gewöhnt, die den Gläubigern so geläufig waren, betrachtete er Madame Lavalles Geschichte, daß es ihr später nicht mehr möglich sei, das Geld zu kassieren, als glatten Betrug. Seiner Erfahrung nach entfernte sich kein Gläubiger so weit von seinen Schuldnern, um nicht imstande zu sein, eine Rechnung einzutreiben. Da er selbst seit Jahren einen gefährlichen Lebenswandel geführt hatte, wurde er durch ungestüm mahnende Gläubiger nicht mehr beunruhigt. Er hielt Nell für außergewöhnlich «gänsern». Aber er war ihr sehr zugetan, und wenn sie vor Angst fast krank war, wie ihr Brief erkennen ließ, würde er ihr am folgenden Vormittag die Stunde nicht mißgönnen, die er damit verbrachte, sie zu beruhigen. Überdies könnte er morgen bereits aus der furchtbaren Ebbe heraus sein. Und konnte es für einen Mann eine größere Freude geben, als in einer einzigen Nacht durch eine Glücksserie den großen Coup zu landen und drei-oder viertausend Pfund zu gewinnen?

Man hätte glauben können, daß ein Club, in welchem der Mindesteinsatz doppelt so hoch war wie in allen anderen Spielclubs und das Spiel als geradezu ungeheuerlich bezeichnet werden mußte, kaum ein Platz für einen jungen Menschen war, der von einem völlig unzureichenden Monatswechsel lebte und dessen Erbe nur aus schwerbelasteten Gütern bestand. Die Männer, die dem Viscount wohlwollten, schüttelten die Köpfe, doch sie konnten es ihm kaum verargen, in diesem Club zu spielen, da er unter den Auspizien seines eigenen Vaters Mitglied geworden war. In Lord Pevensey – im allgemeinen ein recht gleichgültiger Vater – regte sich ab und zu das Gefühl für seine eigene Verantwortung. Als sich sein Erbe, nach einer mit allerlei waghalsigen Streichen verbrachten Studienzeit in Oxford, in London häuslich niedergelassen hatte und im Begriff stand, sein début in der vornehmen Welt zu machen, hielt er es für seine Pflicht, alles zu tun, was in seinen Kräften stand, um ihn in der Gesellschaft zu lancieren. Er führte ihn bei White und Watier ein; er ließ ihn in die Subskriptionslisten des Tattersall eintragen; er machte ihn auf gewisse Individuen aufmerksam, deren Lebensaufgabe es war, die Dummen zu prellen; er empfahl ihm, seine Anzüge von niemand anderem als Weston arbeiten zu lassen, seine Hüte bei Baxter zu kaufen und die Anfertigung seiner eleganten Stiefel nur Hoby anzuvertrauen. Er warnte ihn auch vor den Gefahren einer zu auffallend gekleideten Inkognita etwa Garte blanche zu geben. Zuvorkommend erklärte er seinem Sohn die Merkmale, an welchen man diese prima Artikel unter der leichtgeschürzten Musselingesellschaft erkannte, und daß sie erfahrungsgemäß nur darauf aus waren, einen Beschützer um seine gesamten verfügbaren Geldmittel zu erleichtern; er mahnte ihn eindringlich, nur die erstklassigsten Ballhäuser zu besuchen. Mit dem gehobenen Gefühl, nichts verabsäumt zu haben, um dem Viscount eine vielversprechende Karriere zu sichern, lehnte er jede weitere väterliche Verantwortung ab, da sie ihn bereits unsagbar zu langweilen begann, und überließ seinen Sohn von nun an seinem eigenen Schicksal.

Es wurde allgemein angenommen, daß Watier, in einem an der Ecke der Bolton Street und des Piccadilly gelegenen bescheidenen Haus – welches einstmals eine Spielhölle ganz andrer Art gewesen war –, seine Existenz dem Prinzregenten verdanke. Watier war einer seiner Köche gewesen. Nachdem der Prinz von einem seiner Freunde erfahren hatte, daß man in keinem Londoner Club ein wirklich gutes Dinner erhalten könne, kam er auf die menschenfreundliche Idee, den Gentlemen der vornehmen Welt einen nicht im herkömmlichen Stil geführten Dining Club zu verschaffen. Er hatte es Watier vorgeschlagen, den er für den richtigen Mann hielt, diesen vielversprechenden Plan durchzuführen. Die Idee fand allgemeinen Beifall. Unter Beteiligung zweier weiterer königlicher Bediensteter ließ sich Mr. Watier auf das Wagnis ein und war damit so erfolgreich, daß er sich innerhalb weniger Jahre von der aktiven Beteiligung an der Leitung des Clubs zurückziehen konnte. Das Unternehmen, welches als Dining Club mit exzellenter Küche, auserlesenen Weinen und harmonischen Veranstaltungen als besondere Attraktion begonnen hatte, entwickelte sich im weiteren Verlauf zum exklusivsten und gleichzeitig ruinösesten Spielclub Londons. Die Küche, unter der Aufsicht von Mr. Augustus Labourie, bot weiterhin das Beste, was in London zu erhalten war; in der Spielbank befanden sich zehntausend Pfund; Mr. Brummell war ständiger Präsident; und als Mitglied aufgenommen zu werden war der Ehrgeiz jedes Anwärters auf gesellschaftliche Geltung. Das Spiel begann um neun Uhr und wurde ohne Unterbrechung die ganze Nacht fortgesetzt. Es handelte sich hauptsächlich um Hasardspiele und Macao, eine Abart von Einundzwanzig, welche französische Emigranten aus Frankreich eingeführt hatten und das sich noch immer großer Beliebtheit erfreute.

Nachdem der Viscount dem Faro einen Abend gewidmet hatte, fand er nicht, daß diese Änderung seiner Gewohnheiten sich so gut bewähre, wie er gehofft. Als er sich von einem fröhlichen Dinner erhob, widerstand er noch allen Versuchen, ihn ins Macaozimmer zu verlocken. Er erklärte, er wolle den Würfeln noch eine Chance geben, denn er hatte das untrügliche Vorgefühl, Fortuna werde ihm schließlich doch hold sein. Und so schien es in der Tat. Nachdem er zwanzig Pfund gesetzt, würfelte er elf und machte damit einen Treffer, was für die nächtliche Sitzung ein äußerst vielversprechender Anfang war. Selbst Mr. Fancot, welcher sich monatelang bemüht hatte, Geld an ihn zu verlieren, und bereits zweifelte, ob er diesen Ehrgeiz je werde befriedigen können, fühlte neue Hoffnung erwachen.

Da der Prinzregent im Carlton House einen seiner Junggesellenabende gab, war der Club nicht sehr gut besucht. Mr. Hethersett, der um Mitternacht hereingeschlendert kam, fand das Macaozimmer bis auf eine einzige Herrengruppe, die für ihn entweder alte lederne Patrone oder gezierte Prahlhälse waren, bereits verlassen. Er warf einen Blick auf die dem Hasardspiel eifrig hingegebenen Mitglieder, doch auch hier vermochten ihn die Anwesenden nicht zu interessieren. Er war eben im Begriff, den Club wieder zu verlassen, als ihm plötzlich eine Idee kam. Es war keine sehr willkommene Idee, man könnte auch nicht behaupten, daß es ihm ein Vergnügen bereitete, sie in die Tat umzusetzen. Sie war aber noch das Beste, was ihm im Laufe des Tages eingefallen war, den er hauptsächlich damit verbracht hatte, sich mit den finanziellen Schwierigkeiten von Lady Cardross zu befassen.

Je länger er die ganze Sache überlegte, desto stärker wurde sein Unbehagen, denn auch das zarte tendre, das er für Nell empfand, verleitete ihn nicht dazu, allzusehr an ihr Versprechen zu glauben, sich weiterhin den Wucherern fernzuhalten. Da sie es nicht wagte, Cardross ihre Schulden einzugestehen, sah er sich gezwungen, als gerechter Mann zuzugeben, daß sich in der Tat keine andre Lösung ergab, als Geld gegen Zinsen zu leihen. Seiner Meinung nach übertrieb sie Cardross’ zornige Reaktion in lächerlicher Weise. Es war zwar unwahrscheinlich, daß er ihre Beichte mit großem Vergnügen anhören würde, er war aber nicht nur ein in sie sehr verliebter Mann, sondern auch ein Mann mit einer ungemein großzügigen Veranlagung und mit weit mehr als bloß gesundem Hausverstand. Niemand würde mit ihrer Jugend und Unerfahrenheit so rasch Nachsicht üben wie er. Obwohl kaum ein Zweifel bestehen konnte, daß er Nell verboten hatte, ihrem Bruder Geld zu geben, zweifelte Mr. Hethersett noch weniger, daß er das nötige Verständnis aufbringen und sogar mit den nur zu natürlichen Gefühlen sympathisieren würde, welche sie dazu führten, ihm ungehorsam zu sein. Er würde auch wissen, was zu tun sei, um dieser Sache ein Ende zu bereiten; das war nämlich etwas, was unverzüglich geschehen mußte, sollte Nell nicht schließlich doch in einem Meer von Schulden, Lug und Trug versinken. Cardross würde ihr jetzt noch verzeihen, ohne daß sich seine Liebe schmälerte, doch wenn er später entdecken müßte, daß sie, vielleicht jahrelang, ein falsches Spiel getrieben hatte, würde seine eigene aufrichtige Gesinnung einen völligen Umschwung seiner Gefühle bewirken.

Obwohl es für seinen Cousin einen gewissen Vorteil hätte, durch fast jede Vermittlung in den Besitz der Tatsachen zu gelangen, war Mr. Hethersett nach düsteren Betrachtungen zu dem Schluß gekommen, daß es nur eine befriedigende Lösung dieser Angelegenheit gäbe: Nell selbst müßte ihm diese Enthüllung machen. Doch als er darauf drängte, schauderte sie vor diesem Vorschlag zurück und bat ihn in heftiger Erregung, Cardross um Himmels willen nichts zu verraten. Damals stieg der Verdacht in ihm auf, daß in dieser Ehe doch nicht alles so stimme, wie es nach außen den Anschein erweckte. Während er dies überlegte, fiel ihm ein, daß man das Paar nicht so häufig gemeinsam sah, wie man hätte erwarten können. Es gehörte natürlich nicht zum guten Ton, einen Mann ständig mit seiner eigenen Frau zu sehen. Doch der Zynismus, mit welchem die höchsten Stände der vorigen Generation die Ehe als ein Mittel zum Vorwärtskommen oder lediglich als Konvenienz betrachteten, geriet langsam außer Mode. Unter den Zeitgenossen seines Vaters war Mr. Hethersett mehr als ein Mann bekannt, der nicht sicher anzugeben vermochte, wie viele seiner Sprößlinge tatsächlich von ihm selbst gezeugt worden waren, während man die Schar jener Paare der ersten Gesellschaft in mittleren Jahren, welche freiwillig nie mehr als eine halbe Stunde täglich miteinander verbrachten, nicht mehr zählen konnte. Doch all das kam jetzt aus der Mode. Liebesheiraten unter Standespersonen wurden beifällig aufgenommen und öffentliche Beweise der Zuneigung wurden, anstatt für unerträglich bourgeois gehalten zu werden, sogar mit wohlwollenden Augen betrachtet. Mr. Hethersett, dessen schwer zu befriedigendes Gefühl für Korrektheit in letzter Zeit durch den Anblick eines jungverheirateten Paares aufs äußerste beleidigt worden war, das bei einer Abendgesellschaft, Seite an Seite auf einem engen Sofa sitzend, die Köpfe zusammensteckte, neigte dazu anzunehmen, daß das Pendel zu weit nach der andern Seite ausschwinge, und erwartete ganz gewiß nicht, von Cardross einen solchen Mangel an guter Erziehung erleben zu müssen. Gleichzeitig wunderte er sich gelegentlich, daß Nell, an einen Mann verheiratet, der sie nicht nur aus Liebe unter einem Dutzend weit angemessenerer junger Damen erkoren hatte, sondern auch über einen Charme verfügte, der auf die Damen im allgemeinen faszinierend wirkte, in der Öffentlichkeit so häufig entweder unbegleitet oder mit einem völlig unbedeutenden Bewunderer an ihrer Seite erschien. Natürlich konnte man daran keinen Anstoß nehmen; und niemals war in ihrem Betragen den Bewunderern gegenüber etwas zu finden, um dem hartnäckigsten Schnüffler nach einem Ehebruch Grund für die Verdächtigung zu geben, daß sie eine strafbare Neigung gefaßt haben könnte. Mr. Hethersett war ziemlich überzeugt, daß sie für keinen anderen Mann als Cardross Interesse hatte: er hatte ihre Augen aufleuchten gesehen, wenn sein Cousin unerwartet ein Zimmer betrat, in dem sie sich befand. Nein, wenn irgend etwas mit dieser Ehe nicht stimmte, konnte dies keinem Mangel an Zuneigung entsprungen sein. Er erinnerte sich, gehört zu haben, daß es im ersten Jahr bei Liebesehen, weit öfter als bei Konvenienzehen, Streit und Mißverständnisse gab, und er kam zu dem Schluß, daß so viel tiefgründiges Nachdenken ihn dazu verleite, zuviel über das Betragen des Paares in der Öffentlichkeit nachzugrübeln. Mr. Hethersett wußte ganz genau, wie fürchterlich sein Cousin sein konnte, wenn es Meinungsverschiedenheiten gab und er erzürnt wurde, und so vermochte er das Widerstreben seiner so jungen Frau, ihm ihre Sünden einzubekennen, recht gut zu verstehen. Er dachte, es sei zwecklos, sie dazu überreden zu wollen. Doch als er zu diesem Schluß gekommen war, stockte er, denn es gab niemanden außer ihm selbst, der Cardross von der Klemme Mitteilung machen konnte, in der sich Nell befand, ohne ihn furchtbar aufzuregen.

Als er eben im Begriff war, das Hasardzimmer zu verlassen, sah Dysart, der mit dem Rollen der Würfel zu intensiv beschäftigt gewesen war, um sein Eintreten zu bemerken, zufällig auf und erkannte ihn. Er rief ihm einen heiteren Gruß zu, und im selben Augenblick kam Mr. Hethersett eine neue Idee. Wenn er Dysart zu überreden vermochte, es zu tun, war er die einzige Person, welche Cardross, vielleicht sogar mit einem Vorteil für sich selbst, die volle Wahrheit sagen konnte. Mr.

Hethersett zweifelte nicht im entferntesten, daß Nell die Schulden seinethalben eingegangen war, und nur in sehr geringem Maß, daß eine offen abgelegte Beichte der ganzen Affäre für Nell nicht völlige Absolution bedeuten würde. Aller Wahrscheinlichkeit nach könnte Dysart selbst dabei auch noch auf eine finanzielle Unterstützung hoffen. Es wäre für ihn ganz leicht, Cardross davon zu überzeugen, daß Nell nur seinen dringenden Bitten nachgegeben hatte; und Cardross wäre der erste, den Mut anzuerkennen und zu würdigen, mit dem er eine so unangenehme Pflicht auf sich genommen. Es fragte sich nur – besaß er den Mut? Mr. Hethersett, der sich den um den Tisch stehenden Zuschauern zugesellte, überlegte dies, während er ihn nachdenklich betrachtete. Körperlichen Mut besaß er gewiß in hohem Maße. Doch ungeachtet des perversen Stolzes, den er darein setzte, für einen jungen Mann gehalten zu werden, der sich um nichts bekümmert, sprach bisher nichts für die Annahme, daß er auch Charakterstärke besaß. Mr. Hethersett, um einige Jahre älter, und ein Mann aus ganz anderem Holz, zählte nicht zu seinen Freunden und ganz gewiß nicht zu seinen Bewunderern. Er ließ ihm jedoch Gerechtigkeit widerfahren, anzuerkennen, daß man, obwohl er ein widerspenstiger Schlingel war, mit einem entschiedenen Hang zum Leichtsinn, unverbesserlich verschwenderisch und jederzeit bereit, sich in jede extravagante Tollheit zu stürzen, die ihm seine teuflische Phantasie eingab, nie etwas davon hörte, daß er, selbst in seiner verwegensten Laune, jene Grenze überschritt, die zwischen den entschuldbaren leichtsinnigen Streichen eines ausgelassenen jungen Mannes und den fragwürdigen Heldentaten lag, die seinem Namen Unehre bringen konnten. Er war ebenso hochherzig wie gutmütig, und Mr. Hethersett glaubte, daß er seiner Schwester aufrichtig zugetan war. Er wußte auch, daß Cardross, welcher ihn besser kannte und über seine Streiche in steigendem Maße außer sich geriet, seinetwegen keineswegs verzweifelte. Ohne ihm eine Zukunft vorhersagen zu wollen, die sich durch Besonnenheit und Zahlungsfähigkeit auszeichnete, glaubte er doch, daß er, wenn man ihm eine Kornettstelle in einem Regiment verschaffen könnte, für seine ruhelose Veranlagung einen Auslauf finden und sich dann bestimmt leidlich gut aufführen würde.

«Er mag ein Taugenichts sein», sagte Cardross, «doch es ist kein Arg in ihm – nichts von einem Heuchler! Es wäre mir ein großes Vergnügen, ihn scharf in Zucht zu nehmen – denn er ist ein durch und durch mutiger Junge, und ich gestehe, daß mir das an ihm gefällt.»

Mr. Hethersett schätzte das Urteil seines Cousins ungemein und in Erinnerung an seine Worte entschloß er sich, mit Dysart zumindest Fühlung zu nehmen. Da er dieser Aufgabe keineswegs mit Vergnügen entgegensah, dachte er, je früher er sich ihrer entledigen könne, desto besser wäre es. Er beschloß daher, Dysart die Angelegenheit noch am selben Abend zu unterbreiten, vorausgesetzt, daß er sich nicht als Verlierer vom Spieltisch erhob. Aus den stark geröteten Wangen und dem zu hellen Glanz seiner Augen hatte er bei flüchtigem Hinsehen geschlossen, daß er ein wenig angetrunken sei; doch bald erkannte er, daß er ihm diesmal unrecht getan hatte. Der Viscount, dessen Überschwenglichkeit ihn dazu verleiten konnte, sich fast zu jeder Tagesstunde zu betrinken, war ein viel zu leidenschaftlicher Spieler, um sich in diesem Zustand an einen Spieltisch zu setzen. Obwohl ein Glas neben ihm stand, verringerte sich der darin befindliche Brandy während der ganzen Zeit kaum um einen Bruchteil; und Mr. Hethersett beobachtete auch dies genau, während er gelegentlich bei einer Wette, die der Croupier monoton bekanntgab, einen Einsatz machte.

Das Spiel wurde zu einer verhältnismäßig frühen Stunde abgebrochen. Selbst der Viscount stimmte zu, da das Spiel nach einer erfolgreichen Serie auch für ihn flau und langweilig geworden war. Er erhob sich zwar nicht als Verlierer, sein Gewinn war aber auch nicht groß. Als ihn jemand wegen seines unbeständigen Glücks hänselte und meinte, er werde sich schließlich doch gezwungen sehen, zum Faro zurückzukehren, erwiderte er fröhlich, nur ein Schafskopf könne den Anzeichen verständnislos gegenüberstehen, die alle darauf hindeuteten, daß sich sein Glück an diesem Abend gewendet hatte. «Habe nicht einen Penny an diesem Tisch verloren!» sagte er.

«Dafür hast du mehr als vierzig Guineen in deiner Börse», fügte Mr. Fancot ermutigend hinzu. «Meiner Meinung nach ist das wichtig, Dy! Bleib bei den Würfeln!»

«Ja, ich glaube, das werde ich auch tun», stimmte Dysart zu. «Verwünscht, was meinst du, ob ich mein Glück nicht einmal in diesem neuen Haus versuche, von dem mir Jack erzählte?! Ich erinnere mich, mein Vater hat mir einmal gesagt, er hätte oft festgestellt, daß es gut ist, den Ort zu wechseln.»

Lord Pevenseys notorischen Pechs ungeachtet, stimmten alle außer Mr. Hethersett darin überein, daß der Viscount kaum etwas Besseres tun könne, als seinem Rat folgen. Nur ein leicht angetrunkener Gentleman erhob die Einwendung, daß niemand in einer Spielhölle spielen solle, der den Falschspielern nicht gewachsen sei. Doch als seine Rede bei dem folgenden Versuch, diese Bemerkung weiterhin zu erläutern, hoffnungslos unzusammenhängend wurde, indem er von der traurigen Geschichte eines Dummkopfs berichtete, der, nachdem er in einem Club vorsichtig angebissen, nachher in einer Spielhölle alles verlor, achtete niemand mehr auf ihn.

Als sich die Gesellschaft auf den Stufen des Clubs trennte, beleuchtete das Morgenlicht bereits schwach diese Szene. Mr. Hethersett, welcher wußte, daß es Tage dauerte könne, bis er wieder Gelegenheit fand, Dysart zu erreichen, überraschte ihn nicht wenig dadurch, daß er vorschlug, sie sollten einander auf dem Weg in ihre respektiven Behausungen Gesellschaft leisten. «Duke Street, nicht wahr?» sagte er. «Werfen Sie einen Blick in meine Wohnung. Sie liegt auf unserm Weg, und die Nacht ist noch jung.»

Dysart sah ihn an und verdächtigte ihn, leicht angesäuselt zu sein, konnte aber keinerlei Anzeichen hierfür entdecken. Da er sich jedoch über seine ständige Mißbilligung völlig klar war, wußte er keinen andern Grund, um sich diese plötzliche Freundlichkeit zu erklären. Ehe er Zeit gefunden hatte, ihm zu antworten, erbot sich Mr. Fancot, der am St. James Square wohnte und einen Diener weggeschickt hatte, um eine Droschke zu holen, großmütig, sowohl ihn wie Mr. Hethersett mitzunehmen und an ihren Wohnungen abzusetzen.»

«Bin Ihnen sehr verbunden», erwiderte Mr. Hethersett, in dessen Gesicht sich aufsteigender Unwille zeigte, «doch ich gehe lieber zu Fuß. War heute abend verteufelt stickig im Club. Brauche etwas frische Luft.» Er begegnete dem lebhaft forschenden Blick des Viscount und sagte kurz angebunden: «Habe Ihnen etwas zu sagen!»

«Tatsächlich?» sagte Dysart neugierig. «Dann komme ich selbstverständlich mit Ihnen.»

Sie verließen den Club nun gemeinsam, wurden jedoch fast unmittelbar darauf von einem ungemein gesprächigen Gentleman überholt, der sich ihnen anschloß und geschwätzig erklärte, da die King Street sein Bestimmungsort sei, wolle er mit ihnen gehen. Seine Gesellschaft wurde von Dysart freudig aufgenommen und von Mr. Hethersett, der voraussah, daß es schwerfallen würde, ihn abzuschütteln, mit stummer Resignation. Die Notwendigkeit, ihn gleichfalls einzuladen, würde schwer zu umgehen sein, doch er war entschlossen, es dennoch nicht zu tun, wie sehr es ihm auch gegen den Strich gehen mochte, ungastlich zu erscheinen.

Das Kunststück gelang ihm auf Kosten seines geduldigen Ausharrens an der Ecke der Ryder Street und von Sankt James, während der Viscount und, Mr. Wittering zwanzig Minuten lang einen Streit fortsetzten, der schon begonnen hatte, ehe die Gesellschaft den südlichen Teil des Piccadilly überquert hatte. Er wurde mit beträchtlicher Lebhaftigkeit geführt und gab Mr. Hethersett die Möglichkeit, sooft ihm bei jedem neuen Gesichtspunkt des Viscount die Gelegenheit geboten wurde, auch sein Scherflein in gelassenerer Form beizusteuern. Bonapartes Sieg bei Lützen über den die vereinten Streitkräfte von Rußland und Preußen befehligenden General Wittgenstein war erst vor kurzer Zeit in London bekannt geworden und noch immer ein beliebtes Diskussionsthema. Mr. Wittering schüttelte den Kopf über dieses Unglück und gab seiner Meinung Ausdruck, daß man gegen Boney nicht aufkommen könne und daß es niemals gelingen werde, ihn zu besiegen. Da sein Pessimismus von vielen Leuten geteilt wurde und man derartige Bemerkungen in den vergangenen Jahren bei allen gesellschaftlichen Veranstaltungen zu hören bekam, fand es Mr. Hethersett nicht der Mühe wert zu antworten. Anders stand es jedoch mit dem Viscount. Er war bereit zuzugeben, daß kein ausländischer General die geringste Hoffnung habe, Boney zu besiegen, er empfahl aber Mr. Wittering abzuwarten, wie rasch Wellington ihn in Stücke hauen werde. Mr. Wittering erklärte geringschätzig, einer oder der andre Sieg in Spanien habe noch nichts zu besagen. Hierauf bot ihm der Viscount unverzüglich eine Wette um fünfhundert Pfund an, daß sich die englische Armee, ehe das Jahr um war, jenseits der Pyrenäen befinden werde. Der Streit nahm hierauf immer hitzigere Formen an. Mr. Wittering, kein Anhänger der Wellesleys, war unklug genug zu sagen, man habe die Siege Wellingtons maßlos übertrieben. Worauf er innerhalb weniger Minuten unbarmherzig nicht nur durch die Feldzüge des vergangenen Jahres geschleppt wurde, sondern überdies noch Unterricht in Strategie erhielt. Zu Mr. Hethersetts ungeheurer Überraschung schien der Viscount, den er immer für ziemlich oberflächlich gehalten, an dem Thema nicht nur leidenschaftlich interessiert, sondern er hatte es offensichtlich auch gründlich studiert. Mr. Wittering, zum Rückzug gezwungen, gab zu, daß Wellington ein guter Defensivgeneral sei. Er fügte allerdings hinzu, er wäre zu vorsichtig und bewiese bei der Attacke nicht genügend Brillanz.

«Was? Bei der Attacke nicht genügend Brillanz?» fragte der Viscount. «Nach Salamanca?»

«Nun ja, über Salamanca weiß ich nichts», sagte Mr. Wittering unbedacht. «Ich will nur sagen …»

Doch der Viscount schnitt ihm das Wort ab. Mr. Hethersett, welcher, während die Armeen um ihn herummanövrierten und der Viscount unsichtbare Linien mit der Spitze seines Stockes auf dem Pflaster zog, ebenso geduldig wie gelangweilt dabeistand, überlegte, daß es Mr. Wittering von nun an unmöglich sein werde – falls er nur einigermaßen aufrichtig war – zu erklären, er wisse nichts über Salamanca. Als Dysart vom Allgemeinen auf das Spezielle überging und von Le Marchants Angriff sprach, tat er dies mit so viel Enthusiasmus, daß Mr. Hethersett sich zu der Erklärung veranlaßt sah, er wisse darüber so viel, als hätte er selbst daran teilgenommen.

«Beim Zeus! Ich wollte, ich wäre dabeigewesen!» rief Dysart impulsiv.

«Weiß Gott», sagte Mr. Wittering und begann sich zu verabschieden, «du müßtest in die Armee eintreten, Dy. Ich würde mich nicht wundern, wenn du General würdest. Geh nur und sag der alten Hakennase, was er deiner Meinung nach tun soll. Man kann nie wissen, was ihn dazu bewegen könnte, sein Winterquartier abzubrechen, ehe der Sommer ganz vorbei ist.»

Nach diesem Partherpfeil, der mitten ins Schwarze traf, schritt er die Straße hinab und überließ es dem Viscount, Mr. Hethersett zu erklären, daß die fehlenden Nachrichten aus Wellingtons Hauptquartier zweifellos auf einen neuen brillanten Feldzug hindeuteten, wahrscheinlich in völlig unerwarteter Richtung. «Jeder glaubt, er beabsichtigt wieder nach Madrid zu marschieren, aber denken Sie an meine Worte, er wird sich nach Norden wenden! Diesmal hat er seine Pläne streng geheimgehalten, aber ich habe mit einem meiner Cousins gesprochen. Kennen Sie meinen Cousin Lionel?» Mr. Hethersett glaubte nicht, das Vergnügen zu haben. «Diente auf einer unserer Fregatten», sagte der Viscount. «Wurde vor einem Monat nach Hause geschickt. Krankenurlaub. ‘s ist sonnenklar, daß diesen Burschen befohlen wurde, ihr Mundwerk zu halten, eine Sache entschlüpfte ihm aber dennoch: wir haben Vorräte längs der nördlichen Küste gelandet. Sie können ja sagen, sie wären für die Guerillakämpfer Longas bestimmt, wenn Sie wollen, aber es sieht nicht so aus. Kein Grund, es geheimzuhalten, wenn das alles wäre.»

Mr. Hethersett machte sich diese Erlaubnis nicht zunutze, sondern sagte statt dessen, während er das Profil seines hochgewachsenen Begleiters neugierig musterte: «Warum treten Sie eigentlich nicht in die Armee ein?»

«Ach, ich weiß selbst nicht», erwiderte Dysart, zu seiner üblichen Sorglosigkeit zurückkehrend. «Ich dachte schon einmal, daß es mich freuen würde, aber ich glaube, ich werde es doch nicht tun. Außerdem will mein Vater nichts davon hören.»

Mr. Hethersett verfolgte dieses Thema nicht weiter. Er war nur zu dankbar dafür, daß seine Frage den Wunsch des Viscount doch etwas gedämpft hatte, vergangene Schlachten nochmals durchzukämpfen. Und nun hatten sie auch seine Wohnung erreicht. Er führte seinen Gast in das behagliche Wohnzimmer, welches er neben der Eingangstür des Hauses gemietet hatte, bat ihn, Platz zu nehmen, und brachte von einem mächtigen Büfett eine Flasche geschmuggelten französischen Cognac.

«Brandy?» fragte er. «Mische Ihnen einen Fuller Earth, wenn Sie das vorziehen; habe auch einen recht trinkbaren Madeira hier.»

Der Viscount sagte, er würde sich einen Brandy genehmigen. Er sah zu, wie Mr. Hethersett etwas Cognac in zwei schwere Gläser goß, und bemerkte mit gewinnender Aufrichtigkeit, der Teufel solle ihn holen, wenn er wüßte, was Mr. Hethersett von ihm wolle. «Dachte zuerst, Sie hätten ein wenig zu tief ins Gläschen geschaut, aber das scheint nicht der Fall zu sein», sagte er.

Mr. Hethersett reichte ihm ein Glas. «Habe Ihnen etwas zu sagen», erwiderte er kurz.

«Sie haben doch nicht etwa einen Tip für das Chester-Rennen, wie?» fragte Dysart hoffnungsvoll.

«Nein. Nichts dergleichen.» Mr. Hethersett nahm einen stärkenden Schluck von seinem Brandy. «Dumme Sache das. Hat mich den ganzen Tag gequält.»

«Das klingt ja wie eine verdammt bedenkliche Sache», sagte Dysart und sah ihn verwundert an.

«Nein, das ist es nicht. Allerdings muß ich gestehen, daß ich es Ihnen lieber nicht mitteilen möchte», sagte Mr. Hethersett, welcher fand, daß seine freiwillig übernommene Aufgabe doch schwerer zu bewältigen war, als er vorausgesehen.

«Du lieber Gott, Sie wollen mir doch nicht sagen, daß man Sie beauftragte, mir mitzuteilen, daß mein Vater gestorben ist?» rief Dysart und setzte sich mit einem Ruck auf.

«Nein, natürlich nicht», erwiderte Mr. Hethersett gereizt. «Halten Sie es für wahrscheinlich, daß man mich damit beauftragen würde, Ihnen eine derartige Nachricht zu überbringen?»

«Nein. Was ich aber nicht verstehe, ist das: Sie sind auch nicht der Mann, um mich um halb fünf Uhr morgens in Ihre Wohnung einzuladen», erwiderte Dysart. «Es hat keinen Sinn, mir weismachen zu wollen, Sie hätten plötzlich Ihre Sehnsucht nach meiner Gesellschaft entdeckt, denn ich weiß verdammt genau, daß es nicht der Fall ist.»

«Habe nie etwas Derartiges gesagt. Habe übrigens nichts gegen Ihre Gesellschaft einzuwenden. Aber darum handelt sich’s nicht. Die Sache ist die, es dreht sich um eine verteufelt delikate Angelegenheit.»

«Nun, zum Teufel, ich kann nicht erraten, was es sein könnte. Es besteht aber kein Grund, wie die Katze um den heißen Brei zu schleichen», sagte Dysart ermutigend. «Es wäre mir wirklich lieber, Sie würden den Knoten gleich durchhauen: ich halte schon einen Puff aus.»

Mr. Hethersett stürzte den Rest seines Brandy hinunter. «Betrifft Ihre Schwester», sagte er.

Der Viscount starrte ihn an. «Betrifft meine Schwester?» wiederholte er. «Was zum Teufel …»

«Dachte mir gleich, es wird Ihnen nicht gefallen», sagte Mr. Hethersett mit etwas morbider Befriedigung über die Richtigkeit seines Vorgefühls. «Gefiel mir selbst nicht. Kennen Sie George Burnley?»

«Was!?» donnerte der Viscount und stellte sein Glas mit solcher Wucht nieder, daß es beinahe zerbrach.

Mr. Hethersett zuckte zusammen und sagte protestierend:

«Kein Grund, Sie – Was hat diese rothaarige Schießbudenfigur mit meiner Schwester zu schaffen?» fragte der Viscount mit einem gefährlichen Glanz in den Augen.

«Hat gar nichts mit ihr zu schaffen», erwiderte Mr. Hethersett leicht überrascht. «Außerdem ist er keine Schießbudenfigur, wenn ich auch nicht behaupten will, daß er nicht rothaarig ist. Freund von mir. Verwünscht, wenn ich wüßte, warum Sie sich so aufregen, wenn man Sie bloß fragt, ob Sie ihn kennen.»

«Sie sagten, es handle sich um meine Schwester Cardross.»

«Sagte nichts dergleichen. Wenigstens nicht über den armen George. Und wären Sie nicht der größte Idiot Londons, dann wüßten Sie, daß ich nie ein Wort darüber hätte verlauten lassen, wenn er etwas mit ihr zu schaffen hätte.»

«Nun gut. Was hat Burnley damit zu tun?» fragte der Viscount, zwar besänftigt, aber doch noch immer recht ungeduldig.

«Habe heute vormittag zu ihm hineingeschaut. Er wohnt in der Clarges Street.»

«Ja, das weiß ich. Aber wenn das alles ist, was Sie mir sagen wollen …»

«Sein Haus liegt vis-à-vis von dem des Juden King», sagte Mr. Hethersett und betrachtete seine elegante Schnupftabaksdose mit verzückter Aufmerksamkeit.

Eine plötzliche unheimliche Stille trat ein. «Weiter!» sagte Dysart grimmig.

Mr. Hethersett sah ihn an. «Nun, das ist es eben», sagte er entschuldigend. «Sah Lady Cardross. Erkannte ihr Hütchen. War dicht verschleiert – keine Sorge, George könnte sie erkannt haben.»

«Wollen Sie damit sagen, daß sie das Haus des Juden King betrat?»

«Nein. Wollte es. Doch ich hielt sie zurück.»

«Dann bin ich Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Dumme kleine Gans», sagte Dysart wütend.

«Kein Grund, mir dankbar zu sein. Empfinde tiefe Verehrung für sie. Bin außerdem mit Cardross verwandt. Mußte sie daher daran hindern. Schien völlig verstört. War sehr besorgt, ich könnte Cardross etwas verraten. Nun, ist nur selbstverständlich, daß ich es nicht tue.»

«Ach, du lieber Gott! Was sagte sie Ihnen?»

«Sagte nur, sie brauche eine kurzfristige Anleihe. Ist verteufelt besorgt, Cardross könnte es entdecken. Sagte ihr, würde kein Wort zu Giles sagen, wenn sie verspricht, die Idee fallenzulassen, von einem Wucherer Geld zu leihen. Tat sie auch, bin aber dennoch beunruhigt. Fand, es wäre am besten, Ihnen die Sache zu erzählen, Dysart.»

Der Viscount nickte und erhob sich. «Bin Ihnen ungemein dankbar!» sagte er nochmals. «Ich werde ihr deswegen schon gehörig die Leviten lesen. Ich sagte ihr, es wäre kein Weg, sich Geld zu verschaffen; verdammt, wenn ich es jetzt überlege, verbot ich es ihr ausdrücklich. Ich versprach ihr, ich würde alles tun, um die Sache in Ordnung zu bringen. Wäre auch geglückt, hätte sie sich nicht eine verrückte Grille in den Kopf gesetzt. Und warum sie derart nervöse Zustände bekommt, weil Cardross sie ein wenig scharf gerügt hat, verdammt noch einmal, das kann ich nicht verstehen. Jeder würde annehmen, daß Cardross es bereits morgen entdecken müßte. Wenn ich mich nicht sehr irre, besteht kein Grund, warum er überhaupt etwas von der Sache erfahren müßte, es hat aber keinen Sinn zu erwarten, daß ich das Geld im Nu auftreiben könnte. Aber so sind die Frauen!»

Er drehte’ sich um und griff nach seinem Mantel. Mr. Hethersett sah zu, wie er hineinschlüpfte, und geriet stark in Versuchung, ihn jetzt einfach weggehen zu lassen. Obwohl er keine große Hoffnung hatte, ihn überreden zu können, sich an Cardross zu wenden, fühlte er doch, daß es sich gezieme, wenigstens den Versuch zu machen.

«Habe den ganzen Tag darüber nachgedacht», sagte er. «Scheint mir, Cardross sollte es erfahren.»

«Nun, er wird es nicht erfahren», sagte Dysart kurz.

«Wäre nicht gut, bekäme er von Außenstehenden Wind davon», beharrte Mr. Hethersett. «Wäre sehr aufgebracht, wenn er draufkäme, daß Lady Cardross ihn beschwindelt hat.»

«Ach, beginnen Sie nur ja nicht, sich darüber aufzuregen», sagte Dysart. «Ich sagte meiner Schwester, ich würde es ordnen, und das wird auch geschehen.»

«Geht mich natürlich nichts an, aber wie?» fragte Mr. Hethersett. «Mit Biegen oder Brechen», erwiderte Dysart keck.

«Wird nicht gelingen. Sind selbst nicht gut dran. Glaube, Sie hoffen auf eine Glückssträhne, aber man hat nie Glück, wenn man ihm nachläuft. Schon einmal bemerkt, daß meistens die reichsten Burschen gewinnen? Scheint mir, es gibt nur einen Ausweg, durch den Sie Lady Cardross helfen könnten.»

Dysart sah ihn mit leichtem Stirnrunzeln an. «Nun, und der wäre?»

Mr. Hethersett nahm bedächtig eine Prise. «Bester Ausweg aus dieser Klemme wäre es, wenn sie Cardross alles sagte. Versuchte sie dazu zu bewegen, doch sie wollte nichts davon hören. Schien vor Angst außer sich. Hat keinen Zweck, ihr zu versichern, daß kein Grund dafür besteht. Hat diese fixe Idee. Ich kann es Cardross nicht sagen … Sie müssen es tun.»

«Ich soll Cardross sagen, meine Schwester hat ihre Rechnung nicht bezahlt und versuchte, den Juden King anzupumpen?» sagte der Viscount entgeistert. «Na, ich dachte mir ja gleich, Sie müssen ein wenig über den Durst getrunken haben, als Sie mich aufforderten, Sie in Ihre Wohnung zu begleiten. Doch jetzt bemerke ich, daß Sie entweder volltrunken sind oder daß es in Ihrem Oberstübchen nicht seine Richtigkeit hat.»

«Nein, keineswegs», erwiderte Mr. Hethersett unerschütterlich. «Ich weiß, es ist eine verdammt schwierige Sache. Bedarf einer teuflischen Energie. Man behauptet aber, die hätten Sie.»

«Energie! Müßte eine verfluchte Anlage zum Denunzianten haben! Und die besitze ich nicht! Das möchte ich Ihnen klarmachen!» schleuderte ihm Dysart entgegen. «Meine eigene Schwester verraten? Bei Gott, Hethersett, hätte ich Ihren Brandy nicht getrunken, will ich verdammt sein, wenn ich Sie nicht zu Brei schlüge!»

Mr. Hethersett war nun völlig verwirrt. Nicht etwa, weil er die beiden geballten Fäuste des Viscount besonders fürchtete, sondern weil in ihm, angesichts des Zorns dieses ungestümen jungen Mannes, der abscheuliche Verdacht aufstieg, daß er ihm unrecht getan. Das war eine schwere Verletzung des guten Tons, und der bloße Gedanke daran ließ ihn erblassen. Er beeilte sich, ihm irgendwie entgegenzukommen. «Bitte sich wegen des Brandys weiter keine Gedanken zu machen», sagte er. «Nicht weil ich mich um ein blaues Auge reiße, sähe es aber nicht gern, daß Sie sich im Nachteil fühlen. Könnte auch einmal umgekehrt kommen. Was ich meine, ist, habe keine sonderliche Vorliebe für diese handgreiflichen Übungen, kann mich aber ganz gehörig durchboxen, wenn es sein muß.»

«Ich wüßte gern, was zum Teufel Sie damit meinen, wenn Sie glauben, ich gehöre zu dem seltsamen Schlag, der …»

«Sagte es durch ein Mißverständnis», erklärte Mr. Hethersett. «Setzte mir eine Idee in den Kopf. Dummes Zeug, so etwas!»

«Welche Idee?» fragte der Viscount.

Mr. Hethersett hüstelte sehr verlegen. Nachdem die letzte Frage mit ungeheurem Nachdruck wiederholt wurde, sagte er: «Konnte mir nicht denken, warum Lady Cardross Angst haben sollte, meinem Cousin ihre Schulden einzugestehen. Sie müssen wissen, kenne Cardross sehr genau. Sind gemeinsam aufgewachsen. Bin zu schwören bereit, er würde ihr alles geben, was sie sich wünscht. Würde vielleicht etwas ungehalten sein, wenn sie eine Spielerin wäre, das kann es aber nicht sein. Ich meine, sie kennt die Karten nicht auseinander. Fiel mir ein, es könnte etwas sein, was Cardross nicht erlaubt.» Er studierte neuerdings die Malerei seiner Schnupftabaksdose. «Könnte es ihr sogar verboten haben. Wäre aber sehr verständlich, wenn sie es dennoch täte. Bin überzeugt, mein Cousin würde dasselbe denken. Ganz natürliche Zuneigung, meine ich.»

«Wollen Sie damit andeuten, Sie dachten, meine Schwester sei deshalb im Druck, weil sie mir Geld lieh?» fragte der Viscount.

«War die einzige Sache, die mir einfiel», verteidigte sich Mr. Hethersett. «Sehe jetzt natürlich ein, habe mich geirrt.»

Der Viscount war eben im Begriff, ihm ungemein wirkungsvoll mitzuteilen, er sei weit davon entfernt, für Nells Schwierigkeiten verantwortlich zu sein, und habe nicht das geringste damit zu tun, als er sich plötzlich seiner Verbindlichkeit ihr gegenüber erinnerte. Es stimmte zwar, daß sie diese Anleihe zu jener Zeit nicht in Schulden stürzte; doch es stimmte ebenso, daß es ihr dadurch unmöglich wurde, später ihre Hoftoilette aus Cantillyspitzen zu bezahlen. Einen Moment lang fühlte er sich entsetzlich ungerecht behandelt. Sie hatte ihm versichert, gut bei Kasse zu sein, und es war zu dumm von ihr, anstatt nachher ein wenig sparsamer zu sein, Schulden zu machen. Er betrachtete Mr. Hethersett mit glühenden Augen. Er hatte den Burschen nie besonders leiden können, und der Umstand allein, daß er außerstande war, seinen gemeinen Verdacht gebührend zurückzuweisen, ließ ihn vor Wut kochen. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihm einen gewaltigen Boxhieb zu versetzen, da es unter diesen Umständen jedoch ebenfalls unmöglich war, mußte er sich damit begnügen, mit eisiger Stimme zu sagen: «Nehmen Sie meinen Dank für Ihre freundlichen Bemühungen. Und seien Sie versichert, daß keine Veranlassung besteht, sich wegen dieser Angelegenheit weiterhin den Kopf zu zerbrechen. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht!»

Mit diesen würdewollen Worten ergriff er Hut und Stock, verbeugte sich steif vor seinem Gastgeber und entfernte sich.

Mr. Hethersett, welcher die Haustür hinter ihm schloß, blieb zurück, furchte die Stirn und fragte sich, wie diese Affäre wohl enden werde. Von Dysarts Unschuld nunmehr völlig überzeugt, war er dennoch zutiefst skeptisch bei dem Gedanken, daß es ihm gelingen sollte, seine Schwester von ihren Schulden zu befreien.

7

Einige Stunden nach diesem Gespräch erfreute Dysart seine Schwester mit seinem überraschenden Besuch. Sie hatte gehofft, er werde sie am heutigen Tag aufsuchen, doch da er keineswegs matinal war, hatte sie ihn nicht früher als in den Nachmittagsstunden erwartet. Nach einer mehr als einstündigen Promenade im Hyde Park war sie um elf Uhr in Lettys Begleitung auf den Grosvenor Square zurückgekehrt. Der Viscount erschien in dem Augenblick, als sie sich vom Frühstückstisch erhoben. Er lehnte ihre Einladung zu einem Frühstück ab und sagte, er wünsche lediglich ein paar Worte mit seiner Schwester zu sprechen. Sein Ton ermutigte Nell keineswegs zu der Hoffnung, daß er die Lösung des Problems gefunden habe; überdies verriet ihr seine Miene, daß sich etwas ereignet hatte, was ihn in übelste Laune versetzte. Letty, mit ihrem beklagenswerten Mangel an Taktgefühl, teilte ihm mit, er sähe so böse aus wie eine Katze, wenn’s donnert, und fragte teilnehmend nach dem Grund. Er erwiderte, er sei keineswegs böse, sondern wünsche nur seine Schwester unter vier Augen zu sprechen. Da dies als derber Verweis aufgefaßt werden konnte, nahm Letty daran unverzüglich Anstoß, worauf sich ein ungemein lebhafter Wortwechsel entspann, in dessen Verlauf verschiedene persönliche Angriffe wenig schmeichelhafter Natur gewechselt wurden. Der Viscount ging aus diesem Zweikampf als Sieger hervor, denn er machte sich auf recht unschöne Art sein höheres Alter zunutze und belehrte Letty mit dem Gehaben eines Sechzigjährigen, daß Frechheit für einjunges Ding ihres Alters weder schicklich noch einnehmend sei. Außerstande, etwas zu erwidern, das vernichtend genug war, stürzte Letty aus dem Salon und schmetterte die Tür mit lautem Krach hinter sich zu.

«Wie kannst du nur, Dy?» rief Nell vorwurfsvoll. «Ich habe noch nie etwas so Unhöfliches gehört! Und wenn wir schon über Unschicklichkeit sprechen, so weißt du ganz genau, daß es für dich höchst unschicklich ist, Letty eine Strafpredigt zu halten. Du bist nicht ihr Bruder.»

«Nein, und dafür danke ich Gott!» entgegnete er. «Wenn sie sich nicht sehr in acht nimmt, wird sie sich zu einer dieser abscheulichen, ewig krachschlagenden Frauen auswachsen, die so unausstehlich sind.»

«Aber, Dy, warum bist du so grundlos schlecht aufgelegt?»

«Das werde ich dir sagen», erklärte er in drohendem Ton. «Und spiele ja nicht die Unschuldige, mein Mädchen, weil du mich weder täuschen noch gefügig machen kannst, indem du mich schmachtend ansiehst. Du hast ein abscheuliches Spiel getrieben, und das weißt du ganz genau. Was zum Teufel hast du dir gedacht, als du zu dem Juden King gingst, nachdem ich dir ausdrücklich verboten hatte, etwas mit einem Wucherer zu schaffen zu haben?!»

Sie sah ihn schuldbewußt an, fragte aber hitzig: «Hast du das von Felix erfahren? Ich hätte nie geglaubt, daß er so gemein an mir handeln könnte.»

Der Viscount war zwar wütend auf Mr. Hethersett, dennoch belehrte er seine irregeleitete Schwester in wenigen kernigen Worten, daß sie sich ihm gegenüber zu größtem Dank verpflichtet fühlen müsse. Dann entwarf er ihr ein Bild von dem furchtbaren Geschick, das jeden ereilte, der so wahnsinnig war, sich in die Klauen eines Wucherers zu begeben; er stellte in ungemein erbaulicher Weise moralische Betrachtungen über die Sünde des Leichtsinns an und verlangte von Nell das feierliche Versprechen, nie mehr zu versuchen, den Juden King oder einen andern Geldverleiher aufzusuchen. «Und wenn du glaubst, daß es etwa komisch ist, wenn man zusehen muß, wie sich jemand mutwillig ins Verderben stürzt», fügte er zornig hinzu, «dann laß dir gesagt sein, daß du die Sache gründlich mißverstehst.»

«O nein, wirklich nicht», sagte Nell und versuchte ernst zu bleiben. «Es … es war nur, Dy … ich k-konnte m-mir nicht helfen, ich mußte lachen, weil du so über Unbesonnenheit und Sorglosigkeit sprichst und … und alle übrigen Eigenschaften, die du selbst hast.» Sie erkannte alsbald, daß diese Bemerkung alles eher denn eine beruhigende Wirkung hatte, und sagte reumütig: «Ich werde es nie wieder tun. Ich weiß genau, es wäre sehr schlecht, wenn ich mir ständig Geld ausleihen würde, aber das war nie meine Absicht. Ich hätte das Geld wahr und wahrhaftig am Vierteljahrstag zurückgezahlt.»

«Das glaube ich. Und ehe du dich vorgesehen hättest, wärest du neuerdings in einer Klemme gewesen. Als ob ich das nicht kennen würde», entgegnete der Viscount mitfühlend. «Aber warum zum Teufel du dich einmischen mußtest, wenn du genau wußtest, daß ich die Sache in die Hand genommen habe, weiß Gott allein.»

«Ich dachte, es wäre vielleicht besser, wenn ich die Angelegenheit selbst in Ordnung brächte», sagte Nell aufrichtig. «Im Falle du etwas Schreckliches anstellen wolltest.»

«Ach?! So steht es also? Das ist denn doch etwas zu stark, Nell! Was zum Teufel sollte ich denn anstellen, he?»

«Nun, um die Wahrheit zu gestehen», gestand sie, «ich hatte Angst, du könntest jemanden überfallen.»

«Du hattest Angst, ich könnte jemanden überfallen?» wiederholte Dysart entsetzt. «Bei meiner Seele! Eine nette Vorstellung machst du dir von mir, bei Gott, das muß ich sagen!»

«Du hast doch auch mich überfallen», meinte Nell. «Und wenn ich dich nicht erkannt hätte, hättest du mich doch bestimmt ausgeraubt – das weißt du ganz genau!»

«Ob das dem Faß nicht den Boden ausschlägt», stieß Dysart hervor. «Und ich hatte nichts anderes im Sinn, als deinen verdammten Schmuck für dich zu verkaufen. Wenn du meinst, ich wollte auch nur einen Penny von dem Geld für mich behalten, dann bist du gewaltig auf dem Holzweg, mein Mädchen.»

«Nein, Dy. Aber es war ein verwegener Streich, und damit hast du mir alle Ruhe geraubt. Ich frage mich nur immer, was du als nächstes aushecken wirst. Und das beunruhigt mich. Denn …»

«Mumpitz!» unterbrach sie Dysart. «Was! Ich wollte doch nicht einmal Lettys Schmuck nehmen! Und überdies ist das alles doch Blödsinn. Du hättest dich nicht einen Deut darum gekümmert, wenn du deinen Schmuck etwa verloren hättest – nun, stimmt’s nicht?»

«N-nein, aber …»

«Und du wärest verteufelt dankbar gewesen, wenn du mich nicht erkannt hättest und wenn ich dir am nächsten Tag den Mammon überreicht hätte. Ich bin fest überzeugt», fuhr der Viscount unbarmherzig fort, «du hättest dich sehr wohl gehütet, mich zu fragen, woher ich das Geld habe.»

Sehr betroffen erwiderte sie: «Oh, Dy, ich bin sehr betrübt, gestehen zu müssen, daß das wahr ist. Und es ist eine ungemein demütigende Erkenntnis.»

«Blödsinn!» sagte der Viscount verächtlich. «Na, na, Nell, es hat keinen Sinn, wie eine Trauerweide dazusitzen. Ich habe nicht die Absicht, dich in der Tinte zu lassen, das verspreche ich dir. Mir gingen einige Prachtideen durch den Kopf, aber ich kann das Geld natürlich nicht im Nu herbeizaubern. Es hat also keinen Sinn, sich abzuquälen wie eine Fliege im Honigtopf, und jedesmal, wenn du mich siehst, erfahren zu wollen, was ich inzwischen erreicht habe. Gib mir eine Woche Zeit, und du wirst sehen, daß ich die Sache zum Abschluß bringe.»

Nell betrachtete ihn mit gewisser Besorgnis. «Welche Ideen gingen dir durch den Kopf, Dy?»

«Kümmere dich nicht darum», erwiderte er und setzte vernichtend hinzu: «Eine Idee habe ich ganz gewiß: je weniger du nämlich davon weißt, desto besser ist es.»

Ihre Besorgnis wuchs. Sie sagte: «Ich möchte dich zwar nicht quälen, es wäre mir aber lieber, wenn ich es wüßte.»

«Ja, das glaube ich. Aber du kannst nicht erwarten, daß ich dich aus der Patsche ziehe, wenn du dir jedesmal Schwachheiten einbildest, so wie ich einen Plan entwerfe», sagte der Viscount. «Und genau das wäre der Fall, denn du bist nichts als ein albernes Ding!»

«Das tut mir schrecklich leid», sagte sie demütig. «Ich will versuchen, Haltung zu bewahren. Aber, Dy, es ist außerordentlich schwer, wenn man solchen Kummer hat. Jedesmal, wenn ich den Türklopfer höre, glaube ich, es könnte vielleicht die Lavalle sein, die herkommt, um das Geld von Cardross zu fordern. Und dann überfällt mich Angst und Schrecken.»

«Ach was, Nell, sei doch keine so alberne Gans», empfahl der Viscount, legte einen Arm um ihre Schulter und drückte sie leicht an sich. «Das wird sie bestimmt nicht tun. Keinesfalls vor einer oder zwei Wochen. Du kannst dich darauf verlassen, sie weiß genau – wenn du es schon nicht weißt –, daß du etwas Zeit brauchst, um das Bargeld aufzutreiben. Ja, und wenn sie nicht ebenso töricht ist wie du – was sich von selbst versteht –, dann weiß sie, daß du sie bestimmt bezahlen wirst», fügte er welterfahren hinzu. «Sie wollte nichts anderes, als dir Angst einjagen, damit du den Mammon sobald wie möglich auf den Tisch des Hauses legst. Sie wird dir mindestens eine Woche – und sehr wahrscheinlich länger – Galgenfrist geben. Wann kommt übrigens Cardross nach London zurück?»

«Ich glaube Montag. Ich weiß es nicht ganz genau, er sagte, er wolle etwa eine Woche wegbleiben.» Neel schwieg einen Moment, dann sagte sie mit abgewandtem Gesicht: «Ich fürchte mich vor seinem Kommen, und das ist weit demütigender als alles andere.»

Eine Antwort hierauf wurde Dysart erspart, da Letty in diesem Augenblick den Salon betrat. Sie trug jetzt einen Hut und hatte einen leichten Schal umgenommen, den sie graziös über die Schultern drapierte; sie war nur eingetreten, um sich von Nell zu verabschieden und ihr zu sagen, daß sie die Equipage vom Haus ihrer Tante unverzüglich zurückschicken werde, im Falle ihre Schwägerin der Dienste ihres Kutschers bedürfe. Sie ignorierte den Viscount in betonter Weise, küßte Nell ungemein herzlich auf die Wange und sagte ihr, sie solle sich nicht träumen lassen, ihr den Wagen auf den Bryanston Square zu schicken, um sie abzuholen, da ihre Tante zweifellos für ihre sichere Heimkehr sorgen werde.

«Und dieser ganze Staat ist nur für die Tante bestimmt?» sagte Dysart und betrachtete sie prüfend. «Ich muß sagen, das ist wahrhaftig ein verteufelt reizvolles Hütchen!»

Letty schien seine Existenz erst jetzt zu bemerken, sie hob die Augenbrauen, so hochmütig sie nur konnte, und sagte in eisigem Ton: «Sie sind sehr gütig, Sir!»

«Dummes Ding!» sagte Dysart, nachsichtig lächelnd.

Ihre Augen blitzten kriegerisch, doch Nell intervenierte eiligst, ehe sie Gelegenheit fand, ihre Klinge neuerlich mit ihrem unverbesserlichen Quälgeist zu kreuzen. «Du siehst wirklich bezaubernd aus», versicherte sie ihr und schob sie gegen die Tür. «Ich komme mit dir und begleite dich an den Wagen. Glaubst du, daß du nur mit diesem leichten Schal warm genug angezogen bist?»

«Nein, das glaube ich nicht», erwiderte Letty aufrichtig, «aber es ist so schrecklich unelegant, einen Umhang zu tragen.» Sie blieb in der Halle stehen, um ihre Handschuhe überzustreifen, und sagte in düsterem Ton: «Ich möchte dich nicht kränken, Nell, aber ich finde, Dysart ist der abscheulichste und unhöflichste Mensch, der mir je begegnet ist!»

Nell lachte. «Ja, wirklich! Das glaube ich dir gern. Weißt du, die Sache ist die: weil du meine Schwägerin bist, meint er, auch du wärest seine Schwester.»

«Mein Bruder hat gewiß viele Fehler, aber so würde er mich bestimmt nie behandeln!»

«Nein, denn er ist viel älter als du. Hättest du einen Bruder in deinem Alter, dann wärest du keine so alberne Gans, um dich von Dy ärgern zu lassen», sagte Nell lächelnd.

«Ich bin außerordentlich dankbar, daß ich keinen solchen Bruder habe, und kann dich nur meines aufrichtigsten Mitgefühls versichern!»

«Danke! Mein Bruder ist tatsächlich ein schwerer Fall», sagte Nell, und ihre Augen tanzten vor Vergnügen. «Du unsinniges Geschöpf! Komm, sei vernünftig und fasse nicht auch noch gegen mich eine Abneigung. Auf Wiedersehen. Und bitte, sag deiner Tante alles das von mir, was sich gehört. Ich fürchte, sie könnte mir die Schuld geben, daß du sie so vernachlässigst. Hoffentlich wird sie mir’s hoch anrechnen, daß ich dich ihr heute einen ganzen Tag überlasse.»

Sie sprach leichthin, war jedoch sehr einsichtig, was Mrs. Thornes Ansprüche auf Lettys Gesellschaft betraf. Cardross, der glaubte, Lettys Fehler seien der armen Dame zuzuschreiben, mochte wohl wünschen, sie diesem Hause möglichst fernzuhalten, doch Nell konnte es nie über sich bringen, diesen Wunsch zu unterstützen. Sie hatte in Wirklichkeit mehr als einmal vorgeschlagen, Letty solle ihrer Tante einen Vormittagsbesuch abstatten. Es wunderte sie keineswegs, daß Mrs. Thorne fand, Letty vernachlässige sie, denn sie selbst dachte, Letty schenke einer Frau beklagenswert wenig Beachtung, die schließlich Mutterstelle an ihr vertreten hatte. Sie wäre in der Tat sehr überrascht gewesen, hätte sie gewußt, daß Mrs. Thorne, weit entfernt davon, ihre Nichte an diesem Vormittag zu einem Besuch zu erwarten, nicht die blasseste Ahnung von dieser ihr vorgeblich zugedachten Freude hatte, sondern sich mit ihrer Tochter Fanny auf einer Inspektionstour durch die Seidenwarenhäuser befand.

Denn Letty hatte sich nur mit Miss Selina Thorne verabredet. Sobald diese die Equipage vor dem Haus vorfahren sah, kam sie mit allen An zeichen größter Überraschung und Freude aus dem Salon herausgestürzt, um sie zu begrüßen. Sie flüsterte ihr, während sie sie küßte, auf höchst theatralische Weise zu: «Nur keine Angst! Alles in Ordnung!»

Wegen des Dieners, der Letty die Haustür geöffnet hatte, sagte sie noch: «Wie glücklich bin ich, daß ich nicht mit Mama und Fanny mitgegangen bin. Komm nach oben, Liebling, ich muß dir schrecklich viel erzählen.»

Sie war ein sehr hübsches Mädchen, ein wenig jünger als Letty, aber bedeutend größer. Neben ihrer zierlichen Cousine sah sie etwas zu kräftig, ja sogar ein wenig plump aus, was sie aber keineswegs übelnahm.

Sie war ebenso gutmütig wie ihre Mutter, hielt sich für ungemein sensibel und war so romantisch veranlagt, daß sie dazu neigte, das wirkliche Leben für jämmerlich öde zu halten, und sich einbildete, sie hätte sich in einem Milieu wie dem der Romane der Mrs. Radclyffe bei weitem besser zu Hause gefühlt. Nachdem sie Letty in den Salon geschleppt hatte, schloß sie die Tür und sagte in Verschwörerton: «Mein süßestes Herz, welch einen Morgen habe ich erlebt! Ich dachte, alles wäre völlig verloren, denn Mama befahl mir fast, mit ihr zu kommen. Ich sah mich gezwungen, zu einer Ausflucht zu greifen: ich sagte, ich hätte Kopfschmerzen, und so ging das schließlich auch noch glücklich vorbei, obwohl ich Todesängste ausstand, denn sie trödelte so lange herum, daß es fast aussah, als würden sie und Fanny vor deiner Ankunft nicht weggefahren sein. Wie bezaubernd du aussiehst! Mr. Allandale wird einfach hingerissen sein!»

«Wenn er kommt», sagte Letty. «Ich bat ihn ausdrücklich, mich heute hier zu treffen, aber vielleicht wird es ihm nicht möglich sein. Wenn etwas Dringendes zu erledigen ist, könnte er den ganzen Tag im Außenamt festgehalten werden, verstehst du? Aber wäre es ihm dann nicht doch möglich gewesen, mir eine Zeile zu schreiben?»

Miss Thorne war der festen Überzeugung, Mr. Allandales Macht der Gefühle würde alle Hindernisse beseitigen. Sie zog Letty ans Fenster, um nach ihm Ausschau zu halten, denn sie hatte die Absicht, hinunterzulaufen, um ihn persönlich einzulassen, ehe er Zeit hatte, die Dienerschaft durch den Türklopfer von seiner Anwesenheit in Kenntnis zu setzen. «Es wäre verhängnisvoll, wenn Mama entdecken würde, daß er hier war. Wird ihr Verdacht einmal erweckt, kannst du dich darauf verlassen, daß sie unverzüglich zu deinem Bruder ginge, da sie mit dieser Verbindung ebensowenig einverstanden ist wie er. Sie hat erst gestern darüber gesprochen, nannte es eine unerhört schlechte Partie und fragte sich, wie Mr. Allandale nur so anmaßend sein könne. Ich hielt die Augen gesenkt und meine Gedanken tief im Busen verschlossen, aber du kannst dir wohl ausmalen, was ich fühlte, als ich solche Worte von jemandem hören mußte, den ich stets für gefühlvoll hielt. Oh, meine liebste Letty, ich habe mir zugeschworen, sollte mein Einfluß dich vor dem Jammer retten können, dem Stolz und dem Ansehen geopfert zu werden, so will ich es nicht daran fehlen lassen!»

Letty dankte ihr, meinte jedoch, ihrer Erfahrung nach sei es sehr unwahrscheinlich, daß Cardross auf ihren Rat hören würde, und es gäbe tatsächlich nichts, was sie unternehmen könnte, um dieses edle Ziel zu erreichen. Miss Thorne, welche die Rolle der Zwischenträgerin, die ihr so plötzlich zugefallen war, mit ungeheurem Enthusiasmus aufgegriffen hatte, war jetzt völlig entmutigt. Nach einiger Überlegung sah sie sich gezwungen zuzugeben, daß die Mittel, die einer jungen Dame von siebzehn Jahren zur Verfügung standen, um einem grausam verfolgten Liebespaar zu helfen, sehr gering waren. In der Geborgenheit ihres Schlafzimmers gelang es ihr, die bezauberndsten Romanzen auszuspinnen, in welchen sie stets eine führende und oft auch ungemein heroische Rolle spielte. «Du edelmütiges Wesen! Wir verdanken dir alles!» erklärte dann Mr. Allandale, welcher Letty am Vorabend ihrer Vermählung. mit einem Edelmann, der ein ausschweifendes Leben führte und den ihr Bruder für sie ausgewählt hatte, durch einen Geistlichen – den die Findigkeit ihrer ergebenen Cousine in den frühen Morgenstunden in das Haus geschmuggelt hatte – angetraut worden war. In diesen phantastischen Romanzen überwand Selina alle Schwierigkeiten, indem sie sie einfach ignorierte. Doch bei nüchternem Tageslicht war sie nicht so sehr in ihren Träumen befangen, um nicht zu erfassen, daß ihren Ambitionen in dieser bedrückend alltäglichen Welt gewisse unüberwindliche Hindernisse im Wege standen, unter welchen Mr. Allandale selbst nicht das geringste war. Obwohl Letty die Schönheit dieser Hochzeitsszene in einem von einer einzigen Girandole – die ihre Cousine hielt – schwach beleuchteten Zimmer blitzartig erkennen würde, bedürfte es wahrscheinlich großer Überredungskünste, um den feurigen Geliebten zu veranlassen, sich zu einem so inkorrekten Betragen zu überwinden. Und was den nun einmal unentbehrlichen Geistlichen anbelangte, konnte nicht der romantischeste Optimist annehmen, daß Reverend William Tuxted – zufällig der einzige Geistliche, den Selina gut kannte – durch irgendein Mittel dazu verleitet werden könnte, seine Rolle in dieser Liebesaffäre zu spielen.

So düster diese Erwägungen auch waren, vermochten sie Selina doch nicht längere Zeit zu bedrücken. Lettys Liebesgeschichte erhob sich zwar nicht bis zum Kulminationspunkt eines Dramas, war aber dennoch eine äußerst romantische Angelegenheit. Und es lag ein gewisser Trost in dem Gedanken, daß es ihr ohne die Unterstützung ihrer Cousine ungemein schwergefallen wäre, eine heimliche Begegnung mit ihrem Anbeter herbeizuführen. Selinas gute Dienste waren leider nicht beansprucht worden, um die Vermählung ihrer älteren Schwestern zu fördern; und ihrer Meinung nach war nichts so albern wie Marias Heirat mit Mr. Thistleton, wenn man von einer Verlobung Fannys mit Mr. Humby absah – ein Ereignis, welches am Abend zuvor eingetreten war. Keine der beiden jungen Damen war dem geringsten Widerstand begegnet, da sich beide Gentlemen im Besitz sowohl eines ansehnlichen Vermögens wie auch einer ausgezeichneten gesellschaftlichen Position befanden, die sie zu begehrenswerten Bewerbern stempelten. Fannys Verlobung war vielleicht noch etwas erträglicher gewesen als die von Maria. Mr. Humby war den Thornes völlig unbekannt gewesen, ehe er Fanny die Cour zu machen begann. Das war, wie man zugeben mußte, weniger kläglich als Marias Vermählung mit John Thistleton, den sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatte. Miss Selina Thorne wäre vom Schicksal grausam enttäuscht gewesen, wenn es ihr keinen feurigen Anbeter von so hoffnungsloser Ungeeignetheit zugedacht hätte, daß sie ihr den entschiedensten mütterlichen Widerstand, im Verein mit Verfolgungen sicherte. Sie war entschlossen, all dies mit dem größten Heroismus zu ertragen, wenn es nur schließlich seinen Höhepunkt in einer Entführung fand. Während sie das Erscheinen dieses Gentleman auf dem Horizont erwartete, hatte sie beschlossen, sich Lettys Fall mit Herz und Seele anzunehmen. Es bereitete ihr keinerlei Schwierigkeiten, Cardross mit allen Merkmalen eines Tyrannen auszustatten; und wenn Mr. Allandales Korrektheit zunächst darauf schließen ließ, daß wenig Hoffnung bestand, ihn zu einer verwegenen Tat zu veranlassen, kam sie bald zu der Überzeugung, daß dies nicht der Ausdruck angeborener Korrektheit sei, sondern einem interessant zurückhaltenden Wesenszug zuzuschreiben war.

Sie berichtete Letty soeben von den wahrhaft erniedrigend beifälligen Gratulationen, welche der Nachricht von Fannys Verlobung folgten, als sie Mr. Allandale gewahrte, der dem Hause zustrebte. Sie brachte ihren Plan unverzüglich zur Ausführung und eilte so schnellfüßig über die Treppe, daß sie die Haustür bedeutend früher erreichte als er und ihre Aufforderung, einzutreten und nichts zu befürchten, lediglich der leeren Luft mitteilte. Mr. Allandale traf jedoch alsbald ein; und da sie ihren Willkommsspruch – wenn auch unbeabsichtigt – bereits einmal vorgebracht hatte, war sie imstande, ihn außerordentlich zu verbessern. «Ich wußte, Sie würden uns nicht im Stich lassen», begann sie. «Ich werde Sie sogleich zu Letty geleiten. Fürchten Sie nicht, gestört zu werden. Keine Menschenseele weiß von Ihrem Kommen. Still!»

Mr. Allandale, bereits von der Tatsache überrascht, daß eine Tochter des Hauses ihm geöffnet hatte, blinzelte sie verwirrt an. «Wie bitte?» sagte er. «Sprechen Sie nicht so laut», ermahnte sie ihn. «Die Dienerschaft darf von Ihrer Anwesenheit nichts merken.»

«Ja, wieso denn?» fragte er. «Ist Mrs. Thorne denn nicht zu Hause?»

«Nein, nein. Sie haben nichts zu befürchten», versicherte sie ihm. «Sie ist mit meiner Schwester in die Stadt gefahren. Sollten sie unerwartet zurückkehren, können Sie sich darauf verlassen, daß ich Sie rechtzeitig warne.»

«Ich dürfte überhaupt nicht hier sein», sagte er und sah sehr ärgerlich aus. «Es ist außerordentlich inkorrekt, das Haus von Mrs. Thorne in ihrer Abwesenheit zu betreten.»

Selina wurde von seiner prosaischen Haltung denn doch etwas eingeschüchtert, gewann ihren Mut aber tapfer zurück. «Das ist nicht der Zeitpunkt, um sich über Korrektheiten Gedanken zu machen», sagte sie streng. «Ihr Fall ist verzweifelt, und wenn sich meine Cousine auch noch so sehr bemüht, ihren Mut unter diesem vernichtenden Schlag aufrechtzuerhalten, so befindet sie sich doch in einem Zustand tiefster Verzweiflung. Sie müssen sich unverzüglich zu ihr begeben.»

Der Gedanke an Lettys Verzweiflung ließ Mr. Allandale erbleichen. Er zögerte jedoch noch immer. «Ich war nicht darauf gefaßt, daß dieses Rendezvous verstohlener Natur ist», sagte er. «Ich kann es nicht für richtig halten! Ich versicherte Lord Cardross, daß ein derartiges Verhalten meinen Abscheu errege, und Ihre Cousine auf diese Art hinter seinem Rücken zu besuchen, kann man nicht mehr als eines Ehrenmannes würdig erachten!»

In keinem der romantischen Träume Selinas hatte sich ein Liebender befunden, den man dazu nötigen mußte, sich zu seiner Angebeteten zu begeben. Hätte sie einen Stellvertreter gefunden, um seinen Platz in dem Drama einzunehmen, so hätte sie Mr. Allandale auf der Stelle aus dem Haus geworfen. Da sie aber keinen Stellvertreter bei der Hand hatte und an Lettys Bereitwilligkeit, diesen zu akzeptieren, denn doch zweifelte, sah sie sich gezwungen, ihr möglichstes aus dem aussichtslosen Material zu machen, das ihr zur Verfügung stand. «Ich bin überzeugt, Sie werden sich durch so kleinliche Bedenken nicht zurückhalten lassen, an Lettys Seite zu eilen», sagte sie. «Bedenken Sie nur ihre Erregung! Sie ist vor Verzweiflung außer sich, und es wäre kein Wunder, wenn sie den Verstand völlig verlieren würde.»

Mr. Allandale war auch nur ein Mensch. Das furchtbare Bild, welches durch diese Worte heraufbeschworen wurde, nahm ihm alle Widerstandskraft, und er folgte Selina ohne weiteren Widerspruch über die Treppe nach oben.

«Teuerste», kündigte Selina an, während sie die Tür zum Salon offenhielt, «hier bringe ich ihn dir.»

Mr. Allandales verzweifelte Angebetete, welche soeben die Wirkung eines andern Schwungs ihres bezaubernden Hütchens ausprobierte, wandte sich vom Spiegel ab und zeigte ihm ein Antlitz, das vor Schönheit und Gesundheit strahlte. «Dem Himmel sei Dank, daß du gekommen bist», sagte sie. «Ich machte mir schon große Sorgen, weil ich dachte, es wäre dir vielleicht unmöglich, hierherzukommen. Aber ich hätte ja wissen müssen, daß du es auf irgendeine Weise bewerkstelligen würdest. Lieber Jeremy!»

Selina hätte diese Rede wohl verbessern können, sie fand aber an der Art nichts auszusetzen, in welcher sich Letty an Mr. Allandales breite Brust warf und beide Arme um seinen Hals schlang. Es war ein Schauspiel, das Cardross wohl dazu getrieben hätte, sein Mündel einem strengen Pensionat für junge Damen der Gesellschaft zu übergeben. Doch Selina gewährte es einen unaussprechlichen Genuß, wenn es sich auch um das Glück anderer handelte. Sie verweilte lange genug, um zu sehen, daß Mr. Allandale, ungeachtet seiner Korrektheit, diese ungekünstelte impulsive Umarmung mit einem Feuer erwiderte, das Letty aufschreien und dagegen protestieren ließ, daß er ihr die Rippen zerdrücke, worauf sie sich widerstrebend zurückzog, um auf dem Treppenabsatz ihren Wachposten zu beziehen.

Mr. Allandale, der einen besorgten Blick über die Schulter warf, atmete erleichtert auf, als er bemerkte, daß Selina das Zimmer verlassen hatte. Er lockerte seine Umarmung und sagte sehr ernst: «Du weißt, mein Liebling, daß sich das keineswegs schickt! Deine Cousine …»

«Ach, kümmere dich nicht weiter um sie», erklärte Letty. «Sie würde uns nie verraten.»

«Nein, aber für ein Mädchen ihres Alters – sie ist, wie ich glaube, noch nicht einmal eingeführt – ist es schrecklich unpassend.»

«Ach, Unsinn!» sagte Letty und zog ihn zu dem Sofa, auf das sie sich neben ihm niederließ. «Jeremy, wir haben soviel zu besprechen. Das ist ja eine entsetzliche Nachricht, die du mir schicktest! In sechs Wochen! Oh, Liebster, bitte, sag ihnen, daß du nicht wegfahren willst.»

Mr. Allandale war jetzt bereits ziemlich gut mit den seltsamen Ansichten seiner Liebsten vertraut, doch diese naive Bitte überraschte ihn denn doch. «Nicht wegfahren? Aber, mein süßestes Herz …»

«Es bleibt uns zu kurze Zeit», drängte sie. «Bedenke die Schwierigkeiten, welchen wir die Stirn bieten müssen, wenn du schon in sechs Wochen fährst. Ich bin leider überzeugt, daß ich Giles in so kurzer Zeit niemals überreden kann, seine Einwilligung zu unserer Heirat zu geben.»

Er bemächtigte sich ihrer Hände und hielt sie fest umschlossen. «Letty, du wirst ihn nie dazu bewegen können, einzuwilligen», sagte er düster. Sie starrte ihn an und bekam vor Erstaunen ganz runde Augen. «Du sagst nie? Ach, wie lächerlich! Natürlich gelingt es mir! Es ist nur deshalb, weil alles so plötzlich kommt, ehe er sich an den Gedanken gewöhnt hat, verstehst du?»

Er schüttelte den Kopf. «Er wird alles tun, was in seiner Macht steht, um unsere Heirat zu verhindern. Dessen bin ich seit dem Tag, an dem ich am Grosvenor Square Besuch machte, so sicher, wie ein Mensch nur sein kann. Ich kann es ihm auch gar nicht verübeln. Vom gesellschaftlichen Standpunkt …»

«Nun, ich nehme es ihm sehr übel», unterbrach ihn Letty mit blitzenden Augen und beträchtlich geröteten Wangen. «Wenn ich mich nicht einen Deut um gesellschaftliche Erwägungen kümmere, dann braucht er es ganz gewiß nicht zu tun. Und wenn ihm mein Glück so wenig bedeutet, dann fühle ich mich völlig gerechtfertigt, dich, trotz allem, was er sagen mag, zu heiraten.»

Er erhob sich und begann im Zimmer auf und ab zu schreiten, während er mit der Faust auf seine Handfläche schlug. «Wenn es bloß möglich wäre! Ich weiß nicht recht wieso, aber durch meine Ernennung und meine weiteren Aussichten, die ich mich nicht scheue, als hervorragend zu bezeichnen, halte ich mich ebenfalls für gerechtfertigt – aber es hat ja keinen Sinn. Die Umstände haben uns völlig in seine Macht gegeben.»

«Was?!» rief Letty. «Ausgeschlossen! Ich bin in niemandes Macht, und ich hoffe, du bist es ebensowenig.»

«Du bist noch minderjährig», sagte er düster.

«Ach, nun ja, gut», gab sie zu. «Aber wenn wir verheiratet wären, sähe er sich gezwungen, es mit Fassung zu ertragen, denn es wäre ihm äußerst unangenehm, einen Skandal heraufzubeschwören.»

Er antwortete nicht gleich. Als er sodann das Wort ergriff, war es im Ton tiefster Demütigung; es war, als müßte er sich jedes Wort abringen. «In seiner Macht – denn ich bin außerstande, eine Frau zu erhalten. Und deshalb ist meine Lage auch so hoffnungslos.»

«Ich würde versuchen, nicht verschwenderisch zu sein», erbot sich Letty.

Er warf ihr einen warmen Blick zu, doch dann sagte er: «Du bist gewöhnt, die Schönheiten des Lebens zu genießen. Wie die Dinge jetzt liegen, kann ich dir nicht einmal die primitivsten Bequemlichkeiten bieten. Würde ich dich dem Schutz deines Bruders entziehen, nur um dich in eine Situation zu bringen, in welcher du gezwungen wärest, die äußerste Sparsamkeit walten zu lassen, so wäre dies die Tat eines Schurken. Das darf ich – das will ich nicht tun!»

«Nein, denn ich glaube nicht, daß ich ungeheuer sparsam sein könnte», stimmte Letty zu und überlegte diese Sache völlig unparteiisch. «Aber wir könnten von dem leben, was ich einmal bekommen werde, nicht?»

«Und Geld auf dein Vermögen leihen? Nein, und tausendmal nein», erklärte Mr. Allandale mit allen Anzeichen des Widerwillens.

«Aber, genau das macht doch Nells Bruder», wendete Letty ein. «Ich weiß zwar nicht, wie es ihm gelingt, aber wenn er es kann, kann ich es bestimmt auch, denn meine Vermögensverhältnisse sind weit besser als die seinen.»

«Schlag dir das ruhig aus dem Kopf», sagte Mr. Allandale, der bei der erschütternden Vorstellung, Schulden zu machen, die ihr argloser Vorschlag heraufbeschworen hatte, sichtlich erbleichte. «Nichts könnte mich dazu bewegen, mir Lord Dysart als Vorbild zu nehmen.»

«Nein, sehr wahr», erwiderte sie, während sie sich das unfreundliche Verhalten Seiner Lordschaft in Erinnerung rief. «Er ist einer der ver rücktesten Menschen und nebenbei ungewöhnlich widerwärtig! Was können wir aber tun, wenn du glaubst, daß mein Nadelgeld nicht ausreicht? Ich habe fünfhundert Pfund jährlich, aber weißt du, ich würde nur sehr wenig für meine Toiletten brauchen, da ich schon sehr viele besitze.» Sie hielt inne, und ihre Augen leuchteten auf. «Ja, und außerdem ist mir plötzlich eine ausgezeichnete Idee gekommen. Ich kann ganz leicht einige hundert Ellen Seide, Musselin und Kambrik kaufen – bestimmt genug, um mich jahrelang zu versorgen. Und den Kaufleuten kann ich sagen, sie sollen die Rechnungen an Giles schicken.»

«Du lieber Gott!» stieß Mr. Allandale hervor und unterbrach seine Wanderung, um sie mit erschrockenen Augen anzustarren.

Letty bemerkte, daß ihr Vorschlag keinen Anklang gefunden hatte. «Du meinst, ich sollte das nicht tun? Aber, Jeremy, überlege doch einmal. Wenn er sich auch weigern sollte, die Rechnungen zu bezahlen – was ich für höchst unwahrscheinlich halte –, könnten sie mich doch nicht belangen, weil ich mich in Südamerika befände, und so wäre alles in schönster Ordnung.»

Es sprach Bände für die fundierte Liebe Mr. Allandales, daß er nach dem ersten betäubenden Augenblick seines unwillkürlichen Zurückschreckens seine Fassung wiedergewann und erkannte, daß diese sinnige Lösung ihrer Schwierigkeiten nicht ihrer Verderbtheit zuzuschreiben war, sondern einer ungeheuren, rührenden Unschuld. «Das», sagte er sanft, «wäre Betrug, mein Liebling.»

«Oh!» machte Letty.

Es war klar, daß sie nicht überzeugt war. Mr. Allandale wußte wohl, daß es ihm gezieme, ihr eine korrekte Denkungsart beizubringen, doch er fühlte sich dieser Aufgabe im Augenblick nicht gewachsen und sagte bloß: «Außerdem kann kaum ein Zweifel darüber bestehen, daß Cardross, wenn ich dich auf der Stelle heirate, die weitere Überweisung deines Nadelgeldes einstellen würde.»

Diesbezüglich war sie jedoch vertrauensvoller. «Nein! So gemein könnte er nie sein!»

«Er machte mich darauf aufmerksam, daß dein Vermögen bis zu deinem fünfundzwanzigsten Jahr in seinen Händen bleibt. Wieviel du davon erhältst, liegt ganz in seinem Ermessen. Seine Absicht war nicht mißzuverstehen.»

«Fünfundzwanzig?» sagte Letty, wie aus den Wolken gefallen. «Oh, das ist infam! Was denn, dann bin ich doch schon uralt! Ich muß sagen, ich bin außerordentlich dankbar, daß ich mich an meinen Papa nicht erinnern kann, denn da er mir einen derartigen Streich spielte, muß er ein abscheulicher Mensch gewesen sein. Man könnte glauben, er legte es darauf an, daß Giles mich um meine Erbschaft prellt.»

«Nein, davon kann durchaus keine Rede sein», sagte Mr. Allandale behutsam. «Es ist nur …»

«Nun, ich habe nicht die Absicht, mich von irgend jemandem unterkriegen zu lassen, das kann ich dir versprechen!» sagte Letty kriegerisch. «Verlasse dich auf mich, ich werde schon einen Weg finden, um Giles herumzukriegen. Doch ich muß zugeben, Liebster, daß es mir, da du schon so bald abreisen mußt, sehr schwerfallen wird. Jeremy, bitte tue es nicht.»

«Kind, du verstehst das nicht», sagte er. «Ich kann eine so außertourlich erfolgte Beförderung nicht ablehnen. Das würdest du bestimmt nicht wollen.»

«Nein, das nicht. Ich meine nicht ablehnen, du könntest ihnen aber doch sagen, es passe dir nicht, so bald nach Brasilien zu reisen. Sag ihnen, daß du in drei Monaten fahren wirst. Ich bin überzeugt, daß wir bis dahin alles geregelt haben.»

Dies entlockte ihm ein melancholisches Lächeln, doch er schüttelte den Kopf. «Nein, etwas Derartiges kann ich wirklich nicht tun. Überlege, Liebste, wie unklug es von mir wäre, meinen gütigen Protektor vor den Kopf zu stoßen. Ich verdanke dieses Avancement Lord Roxwell, verstehst du, und wenn ich das geringste Anzeichen einer Undankbarkeit erkennen ließe …»

«Darüber habe ich schon nachgedacht», unterbrach sie ihn. «Ich glaube, er war darauf erpicht, dir einen Gefallen zu tun; es handelt sich nur darum, daß er die Sache völlig mißverstand.»

«Wieso?» fragte er erstaunt. «Er war so gütig, mir zu sagen, daß ihm mein Avancement sehr am Herzen liege. Ich glaube, ich erwähnte es schon, er war meinem Vater sehr zugetan.»

«Ja, gewiß. Und das bringt mich auf eine glänzende Idee. Du mußt unverzüglich zu ihm gehen und ihm sagen, du würdest es vorziehen, Botschafter zu werden.»

«Ihm sagen, ich würde es vorziehen, Botschafter zu werden?» wiederholte Mr. Allandale, nun völlig verwirrt.

«Natürlich in sehr höflicher Form», drängte sie, als sie bemerkte, daß ihr Vorschlag nicht den Erfolg hatte, den er verdiente. «Du kannst sagen, jetzt, da du Zeit hattest, die Sache zu überlegen, fändest du doch, daß es besser wäre, wenn du Botschafter würdest, oder – aber du weißt bestimmt genau, wie du es ihm in tadelloser Form beibringen kannst.»

«Nein!» sagte Mr. Allandale mit Überzeugung. «Ich weiß es nicht. Mein süßes Herz, du weißt nicht – du hast nicht die geringste Vorstellung …! Es wird noch viele Jahre dauern, bis ich hoffen darf, einen so hohen Rang einzunehmen. Und was Lord Roxwell betrifft – du lieber Gott!»

«Wäre es dir lieber, wenn ich ihn darum bäte?» fragte Letty. «Ich bin zwar nicht so besonders gut mit ihm bekannt, aber Giles kennt ihn gut, und wir treffen ihn ständig auf allen Gesellschaften.»

Mr. Allandale ließ sich wieder neben ihr nieder und ergriff ihre bei den Hände. «Letty, versprich mir, daß du nichts Derartiges unternimmst», bat er. «Daran ist nicht einmal zu denken! Glaub mir, so etwas wäre ganz entsetzlich!»

«Tatsächlich? Dann werde ich es natürlich nicht tun. Schließlich ist es vielleicht doch am besten, wenn du damit an ihn herantrittst», meinte Letty sonnig. «Das einzige ist nur, du wirst ihm vielleicht nicht gerne sagen wollen, daß du ein ausgezeichneter Botschafter wärest, während das für mich ein Kinderspiel ist.»

Sehr gerührt drückte Mr. Allandale mehrere Küsse auf ihre Händchen und stieß mit belegter Stimme hervor: «So süß! So unschuldig! Aber leider, nein, mein Liebstes. Ich muß mit dem zufrieden sein, was man mir angeboten hat – und es ist in der Tat mehr, als ich zu hoffen wagte.»

«Nun, ich bin überzeugt, es ist nicht mehr, als du verdienst», sagte Letty herzlich. «Wenn du also glaubst, es wäre nutzlos, sich an Lord Roxwell zu wenden, so will ich dich damit nicht weiter quälen. Wir müssen uns eben einen andern Plan ausdenken.»

Sie sprach voll jugendlichem Optimismus, doch Mr. Allandale seufzte. «Ich wollte, wir könnten es. Aber alles Nachdenken führt zu nichts anderem als zu der traurigen Erkenntnis, daß wir warten müssen. Wäre dir dein derzeitiges Nadelgeld sicher, dann geriete ich tatsächlich in Versuchung … obwohl ich hoffe, ich würde die Kraft finden, dieser Regung meines Herzens zu widerstehen. In der Lage, in welcher wir beide uns befinden – du abhängig von den Launen deines Bruders, ich mit finanziellen Verpflichtungen, die ich mit dem Wort heilig bezeichnen kann –, ist unser Fall hoffnungslos. Eine meiner Schwestern ist, wie ich hoffe, im Begriff, eine sehr vorteilhafte Heirat einzugehen. Mein Onkel hat immer versprochen, Philip, sobald er zum Priester geweiht ist, eine Pfarre zu schenken, was sich, wie ich glaube, in etwa einem Jahr ereignen wird. Doch Edward geht noch zur Schule, und Tom wird im September gleichfalls in die Schule eintreten. Mein Liebstes, ich kann es vor meinem Gewissen nicht verantworten, meiner verwitweten Mutter diese schwere Last ohne meine Unterstützung aufzubürden.»

Letty pflichtete dem bei, allerdings ohne Enthusiasmus. Sie versuchte es mit dem Vorschlag: «Meinst du nicht auch, daß Tom vielleicht lieber nicht in die Schule ginge?»

Mr. Allandale schlug sich diesen verlockenden Vorschlag, welcher Letty die Achtung und den stürmischen Beifall ihres zukünftigen Schwagers eingetragen hätte, ohne weiteres aus dem Sinn.

«Aber vielleicht würde dein Onkel das Schulgeld für Tom bezahlen?»

Er schüttelte den Kopf. «Ich fürchte – du mußt nämlich wissen, er besitzt selbst eine zahlreiche Nachkommenschaft. Außerdem übernahm er einen Teil der Kosten von Philips Studium. Philip ist sein Patenkind, es wäre daher nicht in Ordnung, zu erwarten, daß er auch für Edwards oder Toms Erziehung aufkommt.»

Hierauf folgte ein sehr bedrücktes Schweigen. Mr. Allandale brach es mit dem lobenswerten Versuch, einen heiteren Ton anzuschlagen: «Wir müssen ein wenig Geduld haben. Es wird zwar sehr schwer sein, aber wir haben doch die ganze Zukunft vor uns. Cardross versicherte mir, er werde uns, wenn wir nach meiner Rückkehr aus Brasilien noch desselben Sinnes sind, seine Zustimmung nicht versagen. Ich halte ihn für einen Mann, der zu seinem Wort steht; und dieser Gedanke, diese Hoffnung werden viel dazu beitragen, uns zu helfen, unsere Trennung mit Seelenstärke zu ertragen. Ich halte ihn nicht für gefühllos, ich hoffe daher, er wird uns nicht verbieten, miteinander zu korrespondieren.»

«Er soll es uns nur verbieten, wenn er dazu Lust hat, ich werde mich nicht im geringsten darum kümmern», erklärte Letty mit bebender Stimme. «Leider bin ich keine gute Briefschreiberin, und ich will mit dir gar nicht korrespondieren! Denn ich will bei dir sein! Oh, sprich nicht von unserer Trennung, Jeremy. Ich kann es nicht ertragen, ich will es nicht ertragen! Cardross soll und muß mir mein Nadelgeld auch weiterhin überweisen.»

Mr. Allandale war diesbezüglich nicht sehr hoffnungsvoll; er hielt auch nicht viel von einem Plan, Cardross zum Nachgeben zu zwingen. Der Erfolg dieses Plans würde von ihrer Geschicklichkeit abhängen, sich selbst bis an den Rand der Auszehrung zu bringen, indem sie sich weigerte, auch nur einen einzigen Bissen zu sich zu nehmen. Jetzt begann Letty leidenschaftlich zu weinen, und nachdem es ihm endlich gelungen war, sie mit zärtlichen Worten etwas zu beruhigen, sah er sich gezwungen, sich von ihrer Seite zu reißen. Als er aus dem Salon trat, trug sein blasses verstörtes Gesicht viel dazu bei, Selinas gute Meinung von ihm wiederherzustellen. Und als sie ihre Cousine sogar noch immer leise schluchzend vorfand, hatte sie den Eindruck, daß sich die Dinge endlich so entwickelten, wie sie sollten. Jetzt bedurfte es nur noch einer Sache: Letty mußte durch ihren Vormund entsetzliche Verfolgungen erleiden.

«Nun, ich möchte lieber nicht entsetzlich verfolgt werden», sagte Letty ungehalten. «Außerdem verfolgt er mich doch ohnedies genug!»

«Nein, nicht genug!» erklärte Selina entschieden. «Glaubst du, er würde dich, wenn du drohst durchzubrennen, in eine Dachkammer eures Hauses einsperren?»

«Nein, natürlich nicht, du lächerliches Geschöpf!»

«Sie tun es aber gewöhnlich», behauptete Selina. «Wenn du ihn dazu brächtest, könntest du mir ein Billett aus dem Fenster zuwerfen, das ich Mr. Allandale unverzüglich übergeben würde. Er würde sich dann natürlich verpflichtet fühlen, dich zu retten, und dann könntet ihr über die Grenze fliehen.»

«Das kommt nur in Romanen vor», sagte Letty erbittert, «ich möchte nur sehen, wie mich Jeremy retten sollte! Er könnte das Haus nicht einmal betreten, ohne zu klopfen, und was sollte er dem Türsteher sagen?»

«Vermutlich befindet sich in eurem Haus kein geheimer Gang?» fragte Selina ziemlich entmutigt.

«Natürlich nicht. Die gibt es nur in uralten Schlössern.»

«Nein, das ist nicht wahr», rief Selina triumphierend. «Denn ich selbst habe in einem ganz gewöhnlichen Haus einen Geheimgang gesehen. Ich erinnere mich nicht genau, wo es war, ich weiß nur, daß ich ihn sah, als Mama mit Fanny und mir nach Somerset fuhr, um meinem Onkel einen Besuch zu machen.»

«Es spielt auch keine Rolle, wo es war, denn auf Grosvenor Square gibt es eben keinen Geheimgang.»

«Nein», sagte Selina sehr betrübt. Sie hatte eine andre Idee, aber obwohl ihre Augen einen Moment aufleuchteten, verdüsterten sie sich wieder bei dem Gedanken, daß Mr. Allandale kaum bereit wäre, sich in der Verkleidung eines Kaminfegers in dem Palais Cardross Einlaß zu verschaffen.

«Und überhaupt», sagte Letty und beendete damit die Diskussion, «werden alle Dachkammern von unserer Dienerschaft bewohnt. Ich wäre sehr froh, wenn du endlich mit diesem Blödsinn aufhörtest, du dumme Gans!»

«Das ist kein Blödsinn! Du dachtest nicht so, als wir die herrliche Geschichte von dem jungen Mädchen lasen, das von ihrem Onkel eingesperrt wurde, um damit ihre Zustimmung zu einer Heirat mit seinem Sohn zu erpressen – ich meine den mit der schurkischen Miene und den beiden wilden Bulldoggen und …»

«Ach, Bücher!» rief Letty ungeduldig. «Das hier ist Wirklichkeit!»

8

Letty verbrachte den ganzen Tag auf dem Bryanston Square, zur Freude von Mrs. Thorne, die sie, nachdem sie von einer ausgedehnten Einkaufsexpedition mit Fanny zurückgekehrt war, herzlich umarmte. Sie hatten beabsichtigt, sich Seiden und Musseline für Fannys Trousseau vorlegen zu lassen. Obwohl diese Tour durch die Warenhäuser bloß ein vorläufiges Scharmützel gewesen war, hatten sie doch so viel eingekauft und so viele Stoffmuster mitgebracht, um sie in Ruhe betrachten zu können, daß während Lettys Anwesenheit nur noch über sehr wenig anderes gesprochen wurde. Mrs. Thorne bemerkte wohl, daß Letty in ziemlich gedrückter Stimmung war, schrieb dies jedoch einer Laune zu, die sie nicht weiter beachtete. Beklagenswerterweise erwähnte sie in nicht sehr glücklich gewählter Form, sie hätte nicht erwartet – wiewohl Fanny um drei Jahre älter war –, daß diese vor ihrer Cousine Letty heiraten würde.

Inzwischen verbrachte Nell einen ebenso untadeligen wie langweiligen Tag. Sitzende Beschäftigungen, wie Netzen, Spitzenzusammensetzen, Fransenknüpfen oder eine Patience zu einem erfolgreichen Ende zu bringen – diese neue Form des Zeitvertreibs, welche ihr der Prinzregent huldvollst persönlich erklärt hatte –, ließen ihren Gedanken zuviel Spielraum, um sich mit ihren Sorgen abzuquälen. Sie begann sehr bald zu bedauern, es abgelehnt zu haben, selbst an einer so harmlosen Unterhaltung teilzunehmen, wie es die Einstudierung eines französischen Ländlers für eine exklusive Matinee war. Im allgemeinen schien sie nie genug Zeit zu haben, um ihren vielen Verpflichtungen nachzukommen, denn erstens bot die in vollem Gange befindliche Saison jede Art der Unterhaltung, angefangen von einem venezianischen Frühstück bis zu einem großen Ballonaufstieg. In den kurzen Intervallen überließ sie sich entweder den Zauberkünsten Mr. Blakes, welcher eine lächerliche Gekkenhaftigkeit mit einer wahrhaft genialen Kunstfertigkeit verband, den Damen das Haar zu schneiden. Oder sie saß Mr. Lawrence zu ihrem Porträt. Cardross hatte ein lebensgroßes Porträt seiner bezaubernden jungen Frau in Auftrag gegeben, und da Lawrence, seit Hoppners Tod, der begehrteste Porträtist Englands war, würde es ihn keinen Penny weniger als vierhundert Guineen kosten. Aber Mr. Blake hatte für sie erst vor einer Woche einen smarten neuen Haarschnitt kreiert, und die Sitzungen bei Mr. Lawrence mußten verschoben werden, bis der Künstler von einer Indisposition völlig wiederhergestellt war. Sie hatte auch keine Lust gehabt, die Ausstellung der Königlichen Akademie im Somerset House allein zu besuchen, denn das wäre nicht nur langweilig, sondern ließe sie auch allzuleicht zur Beute einer andern unbegleiteten Dame werden. Wahrscheinlich der Miss Berry, die man zwar bewundern mußte, für die man jedoch keine Sympathie aufzubringen vermochte. London war überschwemmt mit ältlichen Damen – lieben Freundinnen ihrer Mama –, und Somerset House war genau der Ort, an dem man sie bestimmt treffen würde. Nachdem sie einige Zentimeter Fransen geknüpft, drei Seiten von Corinne gelesen, ziemlich sehnsüchtig einige Kinder beobachtet hatte, die im Garten des Platzes Federball spielten, und sich zu einem längst überfälligen Brief an Miss Wilby zu entschließen versuchte, fand sie, daß der Tag für diese sitzenden Beschäftigungen viel zu schön sei, und beschloß, mangels einer amüsanteren Zerstreuung, nach Chelsea zu fahren, um Tubbs’ Blumen-Kindergarten in der Kings Road zu besuchen und die Pflanzen auszuwählen, welche den Ballsaal von Cardross House in einen märchenhaften Blumenhain verwandeln sollten.

Dieser verschwenderische Plan war durch Lettys Wunsch entstanden, den ganzen Ballsaal mit rosa Kattun zu verkleiden. Sie hatte diese neuartige Form der Ausschmückung auf einem der ersten Bälle dieser Saison gesehen, was ihre Bewunderung sogleich erregt hatte. Hunderte Ellen Kattun waren in Form eines riesigen Zeltes gespannt worden. Alles war entzückt gewesen und die Dame des Hauses wurde für diese bezaubernde Idee mit Komplimenten überschüttet. Letty, völlig überzeugt, daß dies in der kürzesten Zeit die große Mode würde, hatte Cardross in den vergangenen Wochen abwechselnd damit gequält und dann wieder zu beschwatzen versucht, den Ballsaal anläßlich des großen Balls, der Ende des Monats stattfinden sollte, in ein rosa Zelt zu verwandeln. Bedauerlicherweise hatte Cardross die Wirkung des rosa Kattunzelts keineswegs bewundert. Nachdem ihm Letty beigepflichtet hatte, daß Kattun schäbig sei und Seide bei weitem eleganter wäre – abgesehen davon, daß man Lady Weldon übertreffen würde –, hatte er sich unzweideutig über diesen Punkt geäußert, was sie in ihrer Überzeugung nur bestärkte, er sei seiner Veranlagung nach ebenso geizig, wie sein Geschmack altmodisch war. Sie trug keinerlei Bedenken, ihm dies auch sogleich mitzuteilen, und die Art, in welcher er dieses vernichtende Urteil aufnahm, gereichte ihm keineswegs zur Ehre. «Das weiß ich», hatte er ihr beigepflichtet. «Ich versichere dir, Letty, es setzt mich selbst in Erstaunen, daß ich so egoistisch sein kann, mich der Ausgabe von – sagen wir nicht viel mehr als einigen hundert Pfund – für eine geeignete Dekoration des Ballsaals zu widersetzen, welche dazu bestimmt wäre, deinen Charme noch zu unterstreichen.» Er hatte Nell einen lachenden Blick zugeworfen und herausfordernd hinzugefügt: «Tja, wenn du mich um blauen Stoff gebeten hättest …»

Letty wäre bereit gewesen, sich auf blaue Seide zu einigen, konnte aber bei Nell keine Unterstützung finden. Nell, ebenso begierig wie Letty, für ihren Ball etwas Neues, Aufsehenerregendes zu ersinnen, hatte nicht die Absicht – und das verdankte sie Letty –, Lady Weldon oder eine der andern tonangebenden Damen der Gesellschaft zu imitieren. Wenn Cardross zustimmte, würde es ihr gelingen, die elegante Welt zu weit größerer Bewunderung hinzureißen, indem sie ihren Ballsaal in einen feenhaften Blumenhain verwandelte. Sie hatte sich oft gefragt, warum die Damen so wenig Gebrauch von Blumen machten: sie sollten nur vor Neid über die Wirkung, welche sie durch ihren Geschmack, ihre Erfindungsgabe und die Dienste eines erstklassigen Gärtners erzielte, mit den Zähnen knirschen. Cardross gab ihr bereitwillig carte blanche. Letty, welche diesem Plan erst widerwillig lauschte, sah sich gezwungen zuzugeben, daß die Dekoration ebenso schön werden wie völlig aus dem Rahmen des Alltäglichen fallen würde.

Nell fuhr daher nach Chelsea. Kaum hatte Mr. Tubbs Lady Cardross mit schmeichelhafter Ehrerbietung begrüßt und den Zweck ihres Besuches erfahren, als er ihre Idee enthusiastisch aufgriff, seinen besten Gehilfen herbeirief und rasch einige Alternativpläne für eine geschmackvolle Dekoration ihres Ballsaals entwarf. Sie unterschieden sich in verschiedener Hinsicht, in einem Punkt blieben sie sich allerdings gleich: alle waren außerordentlich kostspielig. Doch da Cardross erklärt hatte, Nell könne alles tun, was ihr gefiel, vorausgesetzt, sie schmücke seinen Ballsaal nicht mit rosa Kattun aus, fiel diese Erwägung nicht ins Gewicht. Sie verbrachte eine ungemein anregende Stunde mit der Auswahl der Blumen und Blattpflanzen und besprach mit Mr. Tubbs die verschiedenen Vorzüge von Girlanden, hängenden Körbchen und Holzgittern, die mit grünen Pflanzen verkleidet an die Wände gestellt wurden. Zwischen den Blättern könne man die Blumen so befestigen, daß es aussah, als wüchsen sie aus dem Laubwerk hervor. Nell hatte alle Sorgen vergessen und verabschiedete sich von Mr. Tubbs mit den Ausdrücken wärmster Anerkennung. Der hervorragende Blumenzüchter bat sie, ihm die Ehre zu erweisen, ein Bukett anzunehmen, welches alle jene erlesenen Blüten enthielt, die sie bei ihrer Tour durch den Garten am meisten bewundert hatte. Es wurde ein so riesiger Strauß, daß man ihn auf den Boden der Barutsche legen mußte. Mr. Tubbs mißgönnte ihr nicht eine einzige Blume, denn man erhielt nicht jeden Tag einen so blendenden Auftrag, wie ihn Lady Cardross soeben erteilt hatte. Er versicherte Mylady, sie könne seiner Kunstfertigkeit, eine Wirkung zu erzielen, die ihre Gäste vor Bewunderung sprachlos machte, volles Vertrauen schenken. Kaum hatte sich ihre Barutsche in Bewegung gesetzt, als er seinen ersten Gehilfen beiseitenahm und ihn beauftragte, alle Kräfte einzusetzen. «Denk an meine Worte, Andy», sagte er feierlich, «wenn das nicht die große Mode wird! Ich würde mich nicht wundern, wenn es bald so weit käme, daß wir Aufträge ablehnen müssen.»

Nell setzte gleichfalls große Hoffnungen darein, eine neue Mode zu kreieren. Seit ihrer Vermählung war wohl eine Anzahl Gesellschaften im Palais Cardross gegeben worden, doch dies war der erste große Ball, den sie gab, und sie wollte erreichen, daß die Gäste nicht bloß sagten, es habe ein entsetzliches Gedränge geherrscht.

Als sie wieder zu Hause eintraf, war Letty vom. Bryanston Square noch nicht zurückgekehrt. Sie beschäftigte sich daher, nachdem sie Hut und Handschuhe abgelegt hatte, mit ihrem Bukett, das sie in verschiedene Vasen und Schalen arrangierte. Sie prüfte gerade die Wirkung einer mit Blumen gefüllten Vase auf einem der intarsierten Tischchen in der Ecke des Salons, als eine Stimme hinter ihr sagte: «Bezaubernd!»

Es war ein Glück, daß sie die Vase nicht in der Hand hielt, denn sie hätte sie zweifellos fallenlassen, so sehr zuckte sie vor Schreck zusammen. Sie hielt den Atem an, und als sie sich umwandte, bemerkte sie, daß Cardross leise ins Zimmer getreten war und nun an der Tür stand und sie spöttisch ansah. Er hatte seinen Fahrmantel zwar abgelegt, war aber sichtlich eben erst in London eingetroffen, denn er trug noch immer seine ländliche Kleidung, einen kurzen Rock, Beinkleider aus Wildleder und hohe Stulpenstiefel.

Der Schock, seine Stimme plötzlich zu hören, da sie ihn doch Hunderte Meilen weit entfernt wähnte, war heftig gewesen, und ihr erstes Ge fühl war das der Bestürzung. Sie erholte sich zwar rasch, doch nicht rasch genug, denn er hatte die Furcht in ihren Augen bereits wahrgenommen. Der spöttische Blick verschwand und wich einer forschenden Frage. Sie rief noch ziemlich leise: «Cardross! Oh, wie sehr hast du mich erschreckt!»

«Ich scheine dich weit eher in Furcht versetzt zu haben», sagte er, traf jedoch keine Anstalten, sich ihr zu nähern, sondern fuhr fort, ihr Antlitz mit harten schmalen Augen zu durchforschen.

«Nein, nein», protestierte sie mit nervösem Lachen und errötenden Wangen, «wie kannst du nur so etwas sagen? Ich bin ja so froh… ich erwarte dich nicht vor Montag … und als ich dich plötzlich sprechen hörte … da erschrak ich eben tödlich.»

«Ich bitte dich, mir zu verzeihen», erwiderte er, ohne zu lächeln, «ich hätte dich natürlich von meiner Ankunft verständigen müssen. Bitte versuche, mir meinen Mangel an Takt zu verzeihen.»

«Giles, nein, wie lächerlich du bist», sagte sie und streckte ihm ihre Hand entgegen.

Er trat auf sie zu, ergriff ihre Hand, berührte sie ganz flüchtig mit den Lippen und verbeugte sich steif. Hierauf gab er sie unverzüglich wieder frei und sagte: «Ja. In der Art jener Posse, welche wir im Covent Garden sahen und für so töricht hielten. Ich sollte jetzt eigentlich nicht davor zurückschrecken, hinter Vorhänge und unter Möbel zu schauen, um einen verborgenen Liebhaber zu suchen.»

Die frostige Begrüßung, welche er ihr zuteil werden ließ, hatte sie ebensosehr erschreckt wie enttäuscht, doch diese Rede war ein so gewaltiger Fehlschuß, daß sie unwillkürlich in Lachen ausbrach. «In der Vermutung, deinen Cousin Felix zu finden? Das ist eine höchst unschickliche Vorstellung! Es wäre aber wahrhaftig ungemein komisch, ihn in einer derartigen Situation zu entdecken.»

Er lächelte dünn, und sein Verdacht zerstreute sich ein wenig. Er hielt seinen Blick jedoch noch immer starr auf ihr Antlitz gerichtet, und Nell fiel es schwer, diesem Blick zu begegnen. «Was ist denn los, Nell?» fragte er nach einem Moment.

«Wirklich nichts! Ich… ich verstehe nicht, was du meinst. Bist du beleidigt, weil ich so erschrocken bin? Aber weißt du, daran warst du selbst schuld.»

Er antwortete nicht sogleich. Als er schließlich das Wort ergriff, war es mit seltsam tonloser Stimme. «Wie du meinst. Welcher deiner zahllosen Bewunderer beschenkte dich übrigens mit diesem schönen Bukett? Du hast es bezaubernd arrangiert.»

«Keiner von ihnen. Wenigstens schmeichle ich mir nicht, daß er zu meinen Bewunderern zählt», erwiderte sie, dankbar für den Themawechsel. «Ich habe es – aber das ist nur ein geringer Teil davon – von Tubbs, dem Gärtner. Ich fuhr heute zu ihm, um die Blumen für unseren Ball zu bestellen. Beim Abschied bat er mich, dieses phantastisch große Bukett anzunehmen.»

«Tatsächlich?» Dann gehe ich wohl nicht fehl, wenn ich vermute, daß du ihm einen recht beachtlichen Auftrag erteilt hast?»

Sie sah ihn ein wenig ängstlich an. «Nun ja», gab sie zu. «Aber es wird der schönste Ball der Saison werden und … und du sagtest doch, ich dürfe dafür ausgeben, was ich will.»

«Gewiß. Ich wollte dich auch keineswegs tadeln, meine Liebe.»

Dennoch hatte sie das Bedürfnis, sich zu rechtfertigen, denn trotz seiner Versicherung fehlte seiner Stimme in erschreckender Weise jegliche Wärme. «Es ist der erste Ball, den wir hier geben … der erste große Ball, meine ich», erinnerte sie ihn. «Du willst doch auch nicht, daß man bloß sagt, es wäre ein entsetzliches Gedränge gewesen … und in keiner Weise bemerkenswert.»

«Meine liebe Nell, du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es soll ganz gewiß eine Sensation werden. Sollen wir unsern Gästen vielleicht rosa Champagner servieren lassen?»

«Willst du dich über mich lustig machen?» fragte sie vorsichtig. «Es klingt ja außerordentlich elegant, aber ich glaube, ich habe nie zuvor etwas davon gehört.»

«O nein, ich mache mich keineswegs über dich lustig. Ich versichere dir, es wird dem Ball ein großartiges cachet geben.»

«Großartiger als rosa Kattun?» fragte sie, und in dem Blick, den sie ihm zuwarf, blitzte Übermut auf.

Darüber mußte er auch lachen. «Ja … es übertrifft selbst rosa Seide! Apropos, wo ist Letty?»

«Sie ist zu Besuch bei Mrs. Thorne. Sie wird bestimmt bald zurückkommen.» Sie glaubte zu bemerken, daß sich seine Augen verdüsterten, und fügte eiligst hinzu: «Du siehst es nicht gern, aber, Giles, es wäre wirklich nicht richtig, sie darin zu unterstützen, Mrs. Thorne zu vernachlässigen.»

«Sehr wahr. Sag mir, Nell, was meinte meine Tante Chudleigh eigentlich, als sie mir schrieb, daß Letty bei dem Maskenball, auf den du sie führtest, durch ihr Betragen alle Welt in Aufregung versetzte?»

«Wenn sich deine Tante Chudleigh etwas weniger in Dinge mischte, die sie nichts angehen, könnten wir sehr gut miteinander auskommen», rief Nell und errötete vor Zorn. «Sie ist nie glücklich, wenn sie nicht Unruhe stiften kann. Bitte, hat sie vielleicht auch an mir Kritik geübt?»

«Nein, dich spricht sie von jedem Tadel frei.»

«Bin ihr ungemein verbunden. Cardross, ich hoffe aus ganzem Herzen, daß du ihr einmal tüchtig die Meinung sagst.»

«Das sollte ich tatsächlich einmal tun. Was hat Letty aber wirklich angestellt, daß sich dieses böse Weib an mich gewendet hat?»

«Durchaus nichts. Das heißt: nichts, worüber man sich aufregen könnte. Du kennst ja ihr Temperament, wenn sie in mutwilliger Stimmung ist. Sie läßt sich von ihrer Lebhaftigkeit bis zu einem Grad hinreißen, der die Grenzen fast übersteigt, die noch gutzuheißen sind. Aber sie ist noch so jung, daß nur Menschen wie Lady Chudleigh nicht wissen, daß alles völlig harmlos und unschuldig ist.»

«Was man nur wieder ihrem Mangel an guter Erziehung zuschreiben kann», sagte er seufzend. «Ich kann dafür niemandem als mir selbst die Schuld geben. Aber in vollem Ernst, du hast ihr doch nicht etwa gestattet, eine indezente Toilette zu tragen, nicht wahr?»

«Nein … o nein», erwiderte sie etwas schuldbewußt. «Nicht … nicht indezent. Ich gebe zu, sie war nicht ganz das Richtige für ein Mädchen ihres Alters, aber … nun, sie darf sie nie wieder tragen … bitte, Cardross, erwähne ihr gegenüber nichts davon.»

«Wenn sie damit aussieht, als gehörte sie einer Kategorie der Weiblichkeit an, welche meine Tante vorzieht, nicht beim richtigen Namen zu nennen, darf sie sie ganz bestimmt nie mehr tragen», erwiderte er.

«Nein, so ist das wieder nicht. Lady Chudleigh weiß ganz genau, daß derartige Toiletten von Damen der vornehmsten Gesellschaft getragen werden. Bitte, laß diese Sache jetzt auf sich beruhen. Wenn du Letty auszankst, würde es nur ihren Starrsinn erregen … und schließlich war ja doch ich daran schuld.»

«Ich habe nicht die Absicht, irgendeine von euch auszuzanken, ich muß aber gestehen, Nell, ich wäre sehr froh gewesen, wenn du energischer aufgetreten wärest», sagte er unzufrieden.

«Vielleicht hätte ich es tatsächlich tun sollen», erwiderte sie traurig. «Es tut mir entsetzlich leid.»

«Ja? Nun, lassen wir das. Ich zweifle nicht, daß es dir sehr schwerfällt, Lettys bizarre Einfälle zu verhindern. Und weil wir schon von dem Maskenball sprechen, was in des Himmels Namen ist das für eine merkwürdige Geschichte, die ich von einem Überfall Dysarts auf deine Equipage während der Fahrt nach Chiswick hörte?»

«Ach, du lieber Gott! Davon wird doch Lady Chudleigh bestimmt nichts wissen?» rief sie ziemlich entsetzt.

«Nein. Ich vernahm es von deinem Kutscher. Seinem Bericht nach wurde dein Wagen von Dysart und zwei Freunden überfallen, die alle als Straßenräuber verkleidet waren. Das scheint mir selbst von Dysart völlig unglaubwürdig, andrerseits kann ich kaum annehmen, daß mir Jeffrey ein Märchen auftischen würde. Willst du mir die Sache gütigst erklären?»

Nell hatte ganz vergessen, daß ihre Dienerschaft ihm höchstwahrscheinlich von Dysarts seltsamer Heldentat berichten würde, und einen, ihrer unwürdigen, Moment lang wünschte sie, soviel Voraussicht gehabt zu haben, ihr Stillschweigen zu erkaufen. Sie schämte sich dieser Regung unverzüglich und sagte errötend: «Ach, es war einer von Dys verrückten Streichen und wirklich zu abscheulich. Ich muß gestehen, ich hoffte, es würde dir nicht zu Ohren kommen.»

«Das kann ich mir denken!» sagte er.

«Nun ja … ich meine, ich wußte, du würdest dich ärgern. Es war ja nichts dabei … alles entstand durch eine … eine dumme Wette… aber natürlich war es höchst ungehörig. Das sagte ich ihm auch.»

«Alles entstand durch eine Wette?» fragte er ungläubig. «Und mit welchem seiner Freunde hielt es Dysart für schicklich, dich zum Gegenstand einer Wette zu machen?»

«M … mit keinem von ihnen», stotterte sie, völlig verängstigt durch seine strenge Miene.

«Was zum Teufel meinst du damit?» fragte er.

«Er wettete mit mir», sagte sie, verzweifelt improvisierend. «Wir …

wir sprachen über Maskenbälle, und ich sagte, es wäre ein Unsinn anzunehmen, man würde einen guten Bekannten nicht erkennen, nur weil er eine Maske vor dem Gesicht trägt. Dy … Dy sagte, er würde mir das Gegenteil beweisen, und … und so war es. Aber ich erkannte ihn, und so gewann ich die Wette.»

«Wie befriedigend! Erkanntest du auch seine Freunde?»

«Nein … das heißt, es war nur Mr. Fancot», sagte sie in flehentlichem Ton. «Ja, und natürlich Joe … Dys Groom. Aber das hat nichts auf sich, denn er stand schon immer in unsern Diensten, seit ich denken kann. Bitte, Cardross, sei nicht böse auf Dy!»

«Böse? Ich bin weit mehr als böse. Dich derart zu erschrecken, nur um eines Streiches willen, den ich selbst bei einem Schuljungen kaum entschuldbar finden könnte, geht weit über das hinaus, was ich ihm zutraute», sagte er zornig.

«Ich hatte doch keine Angst», versicherte sie ihm. «Oder nur ganz wenig.»

«So?» fragte er grimmig. «Weshalb hast du dann entsetzt aufgeschrien?»

Nells Augen sprühten jetzt vor Empörung. «Ich habe nicht geschrien. Ich würde mich eines so jämmerlichen Betragens schämen. Letty hatte geschrien.»

«Wie feige von ihr, was?» sagte er voll Hohn.

«Na ja, das dachte ich mir schon», gestand sie aufrichtig.

«Bist du durch deine kindische Liebe für Dysart denn völlig verblendet?» fragte er. «Er hat das Glück, eine Schwester zu besitzen, die für jede seiner Torheiten, für jede Verschwendung und für jeden seiner tollen Streiche, wie es diese letzte Heldentat war, eine Entschuldigung findet. Ich habe bemerkt – und zwar schon seit geraumer Zeit –, daß er in deinem Herzen einen Platz einnimmt, den sonst niemand einzunehmen vermag. Aber nimm dich in acht! Ermutige ihn nur zu glauben, er könne sich in jeder verzweifelten Lage an dich wenden! Lächle zu jedem Unfug, der eines Studenten unwürdig wäre! Du wirst aber nicht mehr lachen, wenn ihn sein Übermut, den du jetzt so nachsichtig beurteilst, so weit treibt, daß er die Grenzen überschreitet, und das werden selbst seine intimsten Freunde nicht mehr entschuldigen!»

Sie schrak vor der Härte seiner Stimme zurück, erkannte jedoch alsbald die Eifersucht, die aus jedem seiner Worte sprach. Sie hörte es mit heftigem Herzklopfen, und diese Erkenntnis nahm seinen Worten jeden verletzenden Stachel. Anstatt nun zu Dysarts Verteidigung zu eilen, sagte sie nur: «In Wirklichkeit habe ich über diesen Streich nicht mehr gelacht. Es war sehr schlecht von ihm … und völlig ungehörig. Aber, Cardross, es ist sehr ungerecht von dir, zu behaupten, seine Wildheit werde ihn dazu verleiten, etwas wirklich Schlechtes anzustellen. Ich weiß, du kannst ihn nicht leiden, aber das geht entschieden zu weit.»

«Nein, ich habe durchaus keine Abneigung gegen ihn», erklärte er in gemäßigtem Ton. «Im Gegenteil. Ich habe ihn so gern, daß ich wünschte, ihm einen wirklichen Dienst erweisen zu können. Du hältst mich für ungerecht, du darfst mir aber glauben, ich weiß, was ich sage, wenn ich dir erkläre, daß ihn sein derzeitiger Lebenswandel zugrunde richtet.»

Unverzüglich aufs äußerste beunruhigt, rief sie: «Oh, bitte, bitte, stecke ihn nicht in die Armee!»

«Ich habe nicht die Macht, ihn in die Armee zu stecken. Ich gebe zu, ihm angeboten zu haben, ihm ein Offizierspatent zu kaufen. Ich zweifle nicht einen Augenblick, daß es nichts gibt, womit ich ihm mehr Freude bereiten könnte oder was ihm nützlicher wäre. Sollte deines Vaters Abneigung gegen dieses Projekt das einzige Hindernis für ihn sein, meinen Vorschlag zu akzeptieren, mache ich mich erbötig, in dieser Hinsicht den Weg zu ebnen.»

«Nein, das ist es nicht. Ich sollte so etwas zwar nicht sagen, aber ich fürchte, Dy macht sich nicht viel aus dem, was der arme Papa wünscht. Aber Mama hat sich von ihm schwören lassen, es nicht zu tun, und wenn du Dy auch für verworfen hältst, so würde er sich’s doch niemals einfallen lassen, einen Schwur zu brechen.»

«Steht die Sache so», sagte er, «dann, meine Liebe, kann ich dir nur empfehlen, deinen ganzen Einfluß dafür aufzuwenden, deine Mutter zu überreden, ihn von seinem Schwur zu entbinden, den sie ihm – wie ich keine Bedenken trage, dir zu sagen – nie hätte erpressen dürfen.»

«Das könnte ich niemals. Oh, sie würde bei dem bloßen Gedanken ohnmächtig, daß er allen Kriegsgefahren ausgesetzt werden könnte.» Sie zögerte, dann sagte sie etwas verlegen: «Mama hatte so viele Prüfungen zu ertragen… du weißt ja … der arme Papa …»

«Ja, ich weiß», erwiderte er. «Aus eben diesem Grund bin ich überzeugt, müßte sie, da ihr die Wahrheit bekannt ist, die Kriegsgefahren für weit weniger gefährlich halten als die der Großstadt. Ich glaube, sie ahnt nicht, da sie jetzt gezwungen ist, so weit von London entfernt zu leben, wie getreulich Dysart einem Beispiel folgt, das zu fürchten sie allen Grund hat.»

Nell sah ziemlich entsetzt aus, sagte jedoch: «Ich weiß, er ist beklagenswert verwildert und … und verschwenderisch, aber bestimmt… doch nichts Schlimmeres als das?»

«Nun, das ist schlimm genug», erwiderte er und bemerkte ihre Absicht, ihn näher auszufragen. Er ärgerte sich schon genug, daß er sich von seiner Gereiztheit hatte hinreißen lassen, soviel zu sagen. Ehe sie daher noch etwas zu äußern vermochte, wechselte er das Thema. Kurz darauf verließ er sie, um sich umzukleiden. Wie bitter seine Gefühle auch sein mochten, wollte er Nell doch nicht kränken, indem er ihr die volle Wahrheit über Dysarts Torheiten enthüllte. Sie wußte wahrscheinlich nichts von dem gewissen kleinen rosa Zimmer hinter der Bühne des Opernhauses, in welchem die Tänzerinnen – unter welchen sich jeder Dandy, auf der Suche nach einem Liebesabenteuer, eine dieser Westend-Kometen auswählen konnte – ihre Tanzschritte vor einem hohen Stehspiegel übten. Dysart war eine ebenso bekannte Erscheinung in diesem Salon wie seine letzte chère amie. Nell hatte ihn zweifellos mit diesem Tugendspiegel in seinem Wagen fahren gesehen – eine aufsehenerregende Erscheinung reinsten Wassers, wie Cardross meinte –, was sie aber darüber dachte, konnte man nicht sagen. Da sie keine Fragen stellte, würde sie es wahrscheinlich erraten haben. Doch sie erriet nicht, daß sich Dysart häufig mit diesen Theaterhabitués auf Ausflüge begab. Sie begannen den Abend mit einem Rumpsteak und einem Dutzend Gläsern Claret bei Long, um hernach einer wenig respektablen Welt zuzustreben, die Nell völlig unbekannt sein mußte. Es belustigte diese zügellosen jungen Leute, sich unter die gefährlichsten Elemente der menschlichen Gesellschaft zu mischen.

Mit fest zugeknöpften Röcken stürzten sie sich in die Slums von Tothill Fields und kamen in engsten Kontakt mit allerlei sonderbaren Menschen, angefangen von ehrlichen Kohlenträgern bis zu Themsefischern. Sie sahen in Charles’ stinkendem, schmutzstarrendem Lokal Dachshund-hetzen, wo ein Mann schon ein Blitzkerl sein mußte, um von den Taschendieben nicht ausgeraubt zu werden; sie standen in den Branntweinschenken Schulter an Schulter mit Trunkenbolden und deren Geliebten und wanderten hierauf, betrunken und halbbetäubt von dem schlechten Gin, weiter nach Osten, um immer tiefer in die düstere Unterwelt einzudringen. Die Nachtwächter wiesen ihnen mit ihrer Nachtmusik – den Klappern – den Weg durch die schlafende Stadt. Oft wurde irgendein dösender Charlie von seinem Kutschbock heruntergeworfen und in die Gosse gestürzt; zahlreiche ehrbare Hausväter wurden durch falschen Feuer-oder Diebsalarm vor ihre Haustüren gelockt. Manches mal endeten diese Ausschreitungen in einem Wachthaus und fanden ihre Fortsetzung in der Bow Street mit der Angabe eines falschen Namens und einer Geldstrafe; manchesmal hatte einer der jungen Leute das Glück, zu den Lieblingen von Mutter Butler zu zählen; dann fand er zum Abschluß bei ihr ein Refugium und verbrachte den Rest der Nacht schnarchend neben den verglimmenden Holzscheiten des Schankzimmers.

Nein, Nell wußte nichts von diesen Heldentaten, und keine Eifersuchtsregung ihres Gatten konnte ihn dazu veranlassen, sie darüber aufzuklären. Es wäre ein zu schwerer Schock, und ihre Liebe zu Dysart, ebenso wie ihre Unschuld, würden sie dazu verleiten, seinen Exzessen weit mehr Bedeutung beizulegen als ihr Gatte. Sie ärgerten ihn wohl, und er betrachtete ihre ununterbrochene Fortdauer mit bösen Vorahnungen. Dennoch glaubte er, daß sie eher der Langeweile entsprangen als einer angeborenen Verderbtheit. Was ihn weit mehr beunruhigte, war der Verdacht, daß sich Dysart in seinem rastlosen Suchen nach etwas Neuem, Erregendem in letzter Zeit im Beggar Club als Mitglied hatte aufnehmen lassen.

Diese entschieden widerwärtige Institution hatte ihre Lokalitäten in einem Keller an der Ecke der Broad Street und wurde gewöhnlich vom Earl of Barrymore präsidiert, Vizepräsident war Colonel George Hanger. Er wurde von allen Taugenichtsen Londons frequentiert und von Persönlichkeiten, die es amüsant fanden, ihr Souper aus den Aushöhlungen herauszufischen, die man in den langen Tisch geschnitzt hatte, an dem, neben jedem Platz, Messer und Gabeln angekettet waren. Darin war nichts besonders Böses zu finden, doch das Böse, das einem jungen Menschen erwachsen konnte, der sich in Barrymores Gesellschaft begab, war, wie Cardross wußte, gewichtig genug, um selbst einen so gleichgültigen Vater wie Lord Pevensey zu alarmieren. Der alte George Hanger übte trotz seiner Exzentrizitäten wenig Einfluß auf die jungen Leute. Er war jetzt über sechzig. Seine etwas bunte Karriere begann in Eton, führte zu einer Offiziersstelle im Ersten Garderegiment zu Fuß und erreichte ihren Höhepunkt im Gefängnis von King’s Bench. Nach einem Ausflug auf die Gebiete des Handels – er hatte sich nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis als Kohlenhändler etabliert – war es ihm gelungen, seine volle Pension ausgezahlt zu bekommen, und er führte jetzt ein doch etwas gemäßigteres Leben. Durch sein Alter und seine Exzentrizitäten erreichte er es, in der Gesellschaft geduldet zu werden, er hatte aber zu ungeschliffene Manieren, um als attraktive Gestalt gelten zu können. Um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, muß gesagt werden, daß er weder den Wunsch hatte, als Führer einer Clique zu figurieren, noch die Sitten ihrer Mitglieder zu verderben.

Aus ganz anderem Holz war jedoch der edle Lord of Barrymore geschnitzt. Weder sein Rang noch seine Erfolge auf dem Kutschbock oder im Sattel genügten, um ihn der vornehmen Welt akzeptabel erscheinen zu lassen. Er war einer der Gründer des Whip Club; er hatte die beliebte Mode eingeführt, mit einem kleinen Groom zu kutschieren, der auf einem winzigen Sitz neben ihm hockte; seine Farben wurden bei jedem Rennen gesehen. Dennoch mied ihn die Gesellschaft hartnäckig, mit Ausnahme des Prinzregenten, welcher nur allzuoft eine starke Vorliebe für wenig respektable Gesellschaft zeigte. Er hatte seinen Titel von seinem Bruder, einem irischen Pair, geerbt, welcher den wenig beneidenswerten Spitznamen Fellgate erworben hatte. Dieser Umstand, vereint mit dem Besitz eines Klumpfußes, führte natürlich dazu, ihn zum Cripplegate zu ernennen. Einen jüngeren Bruder, welcher Geistlicher war, kannte man als Newgate, weil er sich dessen rühmte, in allen Gefängnissen seines Landes eingesperrt gewesen zu sein; und eine mit einer ungewöhnlich bösen Zunge behaftete Schwester wurde zwangsläufig zur Billingsgate. Cripplegate, mit dem Ruhmestitel eines Nonsuch, seiner kühlen Verwegenheit im Sattel und seinem düsteren Ruf, bildete für so sorglose junge Leute wie Dysart eine wirkliche Gefahr. Wenn der Wink, den man Cardross gegeben, auch nur ein Körnchen Wahrheit enthielt, konnten es weder die mütterlichen Befürchtungen der Lady Pevensey noch Nells Angst, von ihrem Bruder getrennt zu werden, verhindern, daß er der Karriere dieses stürmischen jungen Mannes als Dandy ersten Ranges ohne viel Federlesens ein Ende bereitete. Abgesehen von dem Dämon der Eifersucht, hegte er für Dysart genügend herzliche Gefühle, um alles aufzuwenden, ihn vor den Konsequenzen seiner eigenen Torheit zu bewahren. Um Nells willen war er sogar bereit, sich der unangenehmen Aufgabe zu unterziehen, Lord Pevensey die wahre Natur des Lebenswandels zu enthüllen, den sein Erbe führte. Er konnte nur hoffen, daß diese unwillkommene Neuigkeit sich nicht als verhängnisvoll für die schwer erschütterte Konstitution Seiner Lordschaft auswirkte. Denn er hielt es für äußerst wahrscheinlich, daß sie einen zweiten Schlaganfall auslösen könnte. Er hoffte daher aufrichtig, daß es nicht nötig sein werde, seinen Schwiegervater aus diesem Grund aufzusuchen. Lord Pevensey mochte die Achseln über Erzählungen von dem jetzt so modern gewordenen ausschweifenden Leben zucken, doch zu seiner Zeit hätte nicht der zügelloseste Wüstling der oberen Zehntausend in den Slums Zerstreuung gesucht. Wenn er sich durch den Schlaganfall, welchen er erlitten, nicht in einem weit hilfloseren Zustand befand, als Cardross anzunehmen Grund hatte, konnte man sich darauf verlassen, daß er die Opposition seiner Frau im selben Augenblick überwinden würde, in welchem er die Nachricht erhielt, daß Dysart nicht nur in freundschaftlichsten Beziehungen zu Taugenichtsen, Landstreichern und Kutschern stand, sondern sich auf dem besten Wege befand, der Zechbruder. eines Menschen zu werden, den Seine Lordschaft als einer der ersten in Acht und Bann getan hatte.

9

Cardross fürchtete, seine unbedachten Worte könnten Nell veranlassen, sich für die Lebensweise ihres Bruders näher zu interessieren; in Wirklichkeit war sie jedoch weniger dadurch beunruhigt als durch die möglichen Konsequenzen, welche die Geschichte haben könnte, die sie wegen des Überfalls auf ihren Wagen erfunden hatte. Sie war über das, was er gesagt, gewiß erschrocken gewesen, doch nach wenigen Minuten führte sie ihre Überlegung zu der Annahme, daß ihn nur seine Eifersucht, die sie so deutlich entdeckt hatte, zu dieser Übertreibung veranlaßte. Daß er das Thema so plötzlich wechselte, verlieh ihrer Vermutung den Anschein der Wahrheit; und da ihre eigenen Sorgen immer bedrohlicher wurden, dachte sie weiterhin sehr wenig über diese Sache nach.

Ihre unvermutete Begegnung mit Cardross hatte sie völlig außer Fassung gebracht; es hatte sie Mühe gekostet, ihre Haltung zu bewahren, denn nie zuvor hatte er sie mit so kühler Reserve behandelt oder mit so harten forschenden Augen betrachtet. Schuld war bestimmt sie allein; denn als er das Zimmer betrat, hatte er noch nicht diesen erschreckenden Gesichtsausdruck gehabt. Der Gedanke, er könnte eine Erklärung für ihre deutlich erkennbare Bestürzung fordern, entsetzte sie, doch als er davon absah – entweder aus Verachtung oder aus Gleichgültigkeit –, fand sie seine kalte Nachsicht weit besorgniserregender als einen Zornesausbruch. Obwohl seine Stimme freundlicher klang, als er sie fragte, was denn los sei, hatte sie doch das Gefühl, von ihm kühl behandelt zu werden, und somit keine Regung verspürt, sich ihm anzuvertrauen. Ihrer Ansicht nach hätte es keinen Augenblick geben können, der für eine Beichte ungeeigneter gewesen wäre. Durch den Empfang, den sie ihm bereitet, argwöhnisch geworden, verärgert, weil sie auf seine Schwester nicht besser aufgepaßt hatte, und durch Dysarts Betragen ohnedies aufs äußerste erbittert, konnte eine Eröffnung, daß sich seine Frau neuerlich tief in Schulden befand und nach Kräften bemüht hatte, ihn zu betrügen, einzig und allein die Wirkung eines Streichholzes haben, das man in Schießpulver wirft. Es schien auch unwahrscheinlich, daß ihn die Aufklärung über das Motiv für den Überfall dazu veranlassen könnte, Dysart mit milderen Augen zu betrachten. In Wirklichkeit verhielt es sich, wie sie glaubte, genau umgekehrt; da sie selbst über den Plan schon empört gewesen war, würde ihn Cardross restlos verdammen. Wenn die Wahrheit herauskam, würde Dysart ihm höchstwahrscheinlich erzählen, daß sie ihm dreihundert Pfund gegeben, und dann wäre diese entsetzlich verwickelte Situation unentwirrbar.

Diese traurige Überzeugung lenkte ihre Gedanken auf die unmittelbare Notwendigkeit, Dysart eine Warnung zukommen zu lassen. Cardross beabsichtigte zweifellos, ihn zur Rede zu stellen, und es wäre nicht auszudenken, was geschähe, wenn er etwas anderes erzählte als sie. Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, um unverzüglich ein Billett zu entwerfen, sah sich aber gezwungen, einige Male zu unterbrechen, um ihre Tränen zu trocknen. Wie sehr sie sich auch bemühte, sich zu beruhigen, die Tränen entströmten immer wieder ihren Augen, weil es so furchtbar war, mit Dysart gegen Cardross zu konspirieren. Sie hatte das versiegelte Billett soeben dem Lakai übergeben, als Letty eintrat. Sofort fiel ihr ein, daß auch sie aufmerksam gemacht werden müsse, ebenfalls zu sagen – falls Cardross sie fragen sollte, –, daß Dysart sie wegen einer Wette überfallen habe. Sie fühlte, wie sie errötete, während sie Letty erzählte, was sie Cardross gesagt hatte. Doch Letty war durchaus nicht schockiert. «Aber gewiß!» sagte sie und betrachtete es als Selbstverständlichkeit. Nell wußte kaum, sollte sie sich darüber freuen oder es beklagen.

«Giles ist also wieder zu Hause?» fragte Letty, während sie ihre Handschuhe langsam abstreifte. «Gut! Ich bin wirklich froh darüber.»

«Ja, ja, natürlich», murmelte Nell. «Ich meine …»

«Weil», fuhr Letty mit kriegerischem Leuchten in ihren Augen fort, «meine Angelegenheiten jetzt an einem kritischen Punkt angelangt sind.»

«Du lieber Gott», rief Nell erschrocken. «Was in aller Welt, mein Liebling …»

«In sechs Wochen … in weniger als sechs Wochen! … fährt Jeremy nach Südamerika», kündigte Letty in schicksalsschwerem Ton an.

«Ach Gott», sagte Nell. «Schon so bald? Das tut mir aufrichtig leid.»

«Na, das ist unnötig», sagte Letty. «Obwohl ich zugeben muß, ich hätte es vorgezogen, nicht in so rasender Eile heiraten zu müssen. Ich habe aber nicht die Absicht, darüber zu klagen, denn schließlich ist das ja doch nur eine Kleinigkeit.»

Nell betrachtete sie besorgt. «Aber, Liebste, das kommt doch nicht in Frage … du kannst doch nicht annehmen, daß Cardross je einwilligen wird.»

«Weder er noch du», blitzte sie Letty an, «kann annehmen, ich würde je einwilligen, daß mein geliebter Jeremy England ohne mich verläßt. Giles kann mir unter diesen Umständen seine Einwilligung nicht versagen – außer er hat ein Herz von Stein.»

Nell war außerstande zu begreifen, warum die bevorstehende Abreise Mr. Allandales das Herz von Cardross erweichen sollte, und wagte es, dies auch in Worte zu kleiden. Es wurde sehr übel aufgenommen. Letty unterzog ihn einer leidenschaftlichen Kritik. Ihre Rede war zwar nicht sehr zusammenhängend, doch eines war restlos klar: Cardross wurde eine letzte Chance gegeben, seine Ansicht zu ändern.

Was Nell betraf, so genügte diese Szene, um dem ungewöhnlich un seligen Tag noch die Krone aufzusetzen. Sie bat Letty inständig, mit ihm heute abend wegen ihrer Angelegenheit nicht zu streiten. Als Letty den Kopf in den Nacken werfend erklärte, sie habe keine Angst vor Cardross, machte sie Nell darauf aufmerksam, daß er durch den Brief von Lady Chudleigh bereits sehr übler Laune sei.

Ein gedankenschweres Schweigen senkte sich auf Letty hernieder. Nach kurzer Überlegung sagte sie mit einer Gleichgültigkeit, die niemanden täuschen konnte: «Das hat nicht das geringste zu bedeuten. Ich mache mir nichts daraus, wenn er mir wieder einmal eine Strafpredigt hält … hm … Nell … ist er sehr böse?»

«Nein, aber … nun ja … ich fürchte, er ist sehr ungehalten. Aber ich glaube, er wird mit dir nicht darüber sprechen, wenn du ihn nicht wieder reizt.»

«Also gut, ich werde heute abend nicht darüber sprechen», willigte Letty ein. «Welch glückliches Zusammentreffen, daß wir heute ins Theater gehen. Ich wollte dich eigentlich fragen, ob wir unbedingt gehen müssen, denn ich hatte keine Lust dazu. Es hat aber keinen Sinn, in Lethargie zu verfallen, auch wenn Cardross fest entschlossen ist, mir das Herz zu brechen. Es wird ihm schon recht geschehen, wenn ich dahinsieche, denn obwohl ich glaube, er kümmert sich keinen Pfifferling darum, wie es mir geht, so werde ich einen Brief hinterlassen, der erst nach meinem Tod geöffnet werden darf. Darin werde ich erklären, daß er an allem schuld ist, und das wird ihm nicht gerade sehr angenehm sein.»

Durch den Gedanken an diesen Racheakt etwas aufgemuntert, verließ sie Nell, um sich umzukleiden. Mit erlesenem Taktgefühl wählte sie unter ihrer Garderobe ein sehr bescheidenes kleines Abendkleid aus französischem Musselin, das an Sittsamkeit noch dadurch gewann, daß sie einen Spitzenschal um ihre Schultern legte. Dies veranlaßte ihre ergebene Kammerfrau dazu, sie mit ängstlicher Besorgnis zu betrachten. Als ihr die Sache aber erklärt worden war, erfaßte Martha den Geist dieser Maßnahme sogleich und trug ihren Anteil dazu bei, indem sie ein Paar elegante Glacélederhandschuhe, die sie bereits vorbereitet hatte, mit seidenen Halbhandschuhen vertauschte. Letty betrachtete sie mißbilligend, willigte aber schließlich ein, sie zu tragen, um sich unmittelbar darauf ihrem Halbbruder als Verkörperung tugendhafter Jungmädchenhaftigkeit zu präsentieren. Die Wirkung dieses bescheidenen Ensembles war gut, doch nicht so gut, wie sie erwartet hatte. Als sie den Salon betrat, sah Cardross sehr streng aus, doch nach einem Blick auf seine kleine, so kindlich angetane Schwester heiterte sich sein Antlitz auf. Er hob sein Monokel an das Auge, um ihre Erscheinung besser studieren zu können, und sagte hierauf trocken, aber mit zuckenden Mundwinkeln: «Übertreibst du nicht etwas zu sehr, Letty?»

Ihr tugendhafter Ausdruck verwandelte sich blitzschnell in den eines bezaubernden Mutwillens. Sie zwinkerte ihm schalkhaft zu und stellte sich auf die Fußspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. «Lieber Giles! Welch freudige Überraschung!»

«Willst dich wohl bei mir einschmeicheln, was, mein kleiner Liebling?»

Sie lachte. «Nein, nein, es ist der glücklichste Zufall, daß du zurückgekommen bist. Die Sache ist die, wir wollten heute ins Theater gehen und hatten niemanden, der uns begleitet.»

«Was bist du doch für ein abscheuliches Ding!» bemerkte er.

«Ja. Aber bitte, sei nicht böse», bat sie.

«Es wäre ja doch nur Zeitverschwendung. Ich habe aber ernstlich die Absicht, dich zu längerem Aufenthalt zu Tante Honoria zu schicken. Sie kann dich dann und wann zu einer Tanzveranstaltung führen – sie enden übrigens pünktlich um elf Uhr –, jedoch nur, wenn du dich außerordentlich gut aufführst.»

«Brr, was für eine abscheuliche Vorstellung», rief Letty schaudernd. «Tante Honoria! Und noch dazu in Bath! Aber ich würde ihr bestimmt davonlaufen, um … um Schauspielerin zu werden, nur um dir eins auszuwischen!»

«Unsinn! Die wird dich innerhalb einer Woche schon zum Gehorsam zwingen. Sie versetzt selbst mich in Angst und Schrecken.»

«Möglich. Ich kann dir aber versichern, meine Nerven sind aus härtestem Stahl.»

Er lachte, und da in diesem Augenblick gemeldet wurde, daß das Dinner serviert sei, öffnete er den beiden Damen mit einer Verbeugung die Tür und folgte ihnen über die Treppe in den Speisesaal. Letty, welche sich vorgenommen hatte, ihn in nachgiebigere Stimmung zu versetzen, amüsierte ihn mit ihren übermütigen Neckereien, an welchen sich Nell nur in sehr geringem Maß beteiligte und die auch nur ganz mechanisch über Lettys unmögliche Albernheiten lachte. Sie befand sich in bedrückter Stimmung und saß wie auf Kohlen, ob Letty, ermutigt durch die gute Laune ihres Bruders, nicht annehmen würde, der richtige Moment sei gekommen, um das Thema ihrer Heirat aufs Tapet zu bringen. Das Dinner schien sich endlos hinzuziehen, obwohl es in Wirklichkeit kürzer als gewöhnlich war, da man Seine Lordschaft nicht erwartet hatte. Der Künstler im Souterrain hatte nur Zeit gehabt, eiligst die bloße Travestie eines zweiten Ganges zusammenzustellen, welcher der Suppe folgen sollte, bevor die Täubchen, die Poulards ä la Duchesse, eine gegrillte Lammsbrust mit kleinen Gurken, Krabben in einem Wachskörbchen und Käsecakes serviert wurden. Diese recht alltägliche Mahlzeit war der Kritik des Haushofmeisters nicht entgangen; und Farley, der einen Guerillakrieg mit dem französischen Beherrscher der Küche unterhielt, prophezeite, Seine Lordschaft werde eine recht gepfefferte Botschaft herunterschicken. Doch Seine Lordschaft machte keine Bemerkung. Und bei Mylady, obwohl sie die meisten Speisen an sich vorbeigehen ließ und von den andern nur sehr wenig zu sich nahm, schien diese Enthaltsamkeit eher auf Appetitlosigkeit zurückzuführen zu sein als auf eine besondere Abneigung gegen die gereichten Speisen.

Als man sich von der Tafel erhob, fragte der Earl, welcher seine Frau im Laufe des Mahles einige Male ziemlich scharf beobachtet hatte, ob sie sich auch ganz wohl fühle.

Sie sagte hastig: «Ja … o ja. Ein wenig müde, doch das hat nichts zu bedeuten.»

Letty, hilfsbereit einspringend, sagte, sie wären beide von all den Bällen und Veranstaltungen ziemlich erschöpft. Als Cardross hierauf vorschlug, zu Hause zu bleiben, anstatt ins Drury-Lane-Theater zu fahren, unterstützte sie diesen Plan unverzüglich, indem sie Nell erinnerte, daß seit Monaten kein Stück gespielt worden war, das des Ansehens wert gewesen sei. Sie für ihren Teil, erklärte Letty, würde lieber zu Hause bleiben, um sich eines behaglichen Plauderstündchens zu erfreuen. Doch da Nell genau wußte, daß sich dieses behagliche Plauderstündchen blitzschnell zu einem außerordentlich unbehaglichen Streit mit ihrem Bruder entwickeln würde, erklärte sie, sich sehr gewünscht zu haben, gerade dieses Stück zu sehen. Cardross verbeugte sich sogleich zustimmend, doch der weichere Ton seiner Stimme war verschwunden, und er sagte nur mit höflicher Gleichgültigkeit: «Wie du befiehlst, meine Liebe.»

Das Stück war weder besser noch schlechter als andere, welche dieses Jahr im Drury Lane aufgeführt worden waren, und selbst Letty, die noch jung genug war, um sich ungerecht behandelt zu fühlen, wenn sie das Theater vor dem endgültigen Fallen des Vorhangs verlassen mußte, begrüßte Cardross’ Vorschlag freudig, nicht länger zu bleiben, um überdies noch die Posse anzusehen. London erlebte eben einen Tiefstand des Theaters, denn mit Ausnahme eines gelegentlichen Auftretens von Mrs. Siddons in einer Wohltätigkeitsvorstellung und dem Versprechen eines neuen Melodramas von Charles Kemble, welches Ende des Monats unter dem intrigierenden Titel The Brazen Bust seine Premiere erleben sollte, stand tatsächlich nichts in Aussicht, um selbst den eingefleischtesten Theaterbesucher in eines der Theater zu locken. Das Haymarket-Theater war geschlossen, da es vom Obersten Gerichtshof in Besitz genommen worden war, das Surrey, am Südufer des Flusses, welches sich den burlettas verschrieben hatte, war für Damen keineswegs schicklich, das Regency geriet rasch in Verfall, und das Lyceum sowohl wie das Olympic inszenierten Schaustellungen, die eher den Darbietungen des Zirkus Astley glichen. Die Freunde des Schauspiels waren daher gezwungen, entweder zu Hause zu bleiben oder sich eine Reihe mittelmäßiger Stücke anzusehen, welche im Drury Lane oder im Sans Pareil gespielt wurden.

«Ich kann mir nicht vorstellen, warum du den ausdrücklichen Wunsch hattest, dir ein so dummes Stück anzusehen», sagte Letty in ihrer herzerfrischenden Aufrichtigkeit, nachdem Cardross seine Damen auf den Grosvenor Square zurückbegleitet und sich hierauf wieder entfernt hatte, um noch ein oder zwei Stunden in White’s Club zu verbringen. «Ich tat, was ich konnte, um dich davor zu bewahren, denn ich sah dir an, daß du dafür nicht in Stimmung warst.»

«Ich wünschte mir gar nicht, es zu sehen», erwiderte Nell ziemlich müde. «Ich sagte es bloß, weil ich fürchtete, du würdest wieder damit beginnen, Giles wegen deiner Heirat zu quälen, und da dachte ich mir, alles wäre besser als das …»

«Wie konntest du nur so albern sein?» fragte Letty erstaunt. «Was macht es dir übrigens, wenn ich ihn quäle? Er würde dir doch nicht die Schuld geben.»

«Nein, wahrscheinlich nicht … außer du hättest mich mit in den Streit gezogen, was du, da ich dich kenne, bestimmt getan hättest. Auf jeden Fall ertrage ich es nicht, wenn du mich zwingst, dir zuzuhören, wie du Cardross so lange reizt, bis er seine Laune verliert. Und das kann niemanden wundern, denn du mußt zugeben, Letty, daß du dich, wenn du wütend bist, ihm gegenüber in der unschicklichsten Weise ausdrückst.»

«Pah! Warum sollte ich ihm nicht sagen, was mir paßt?» rief Letty zornig. «Schließlich ist er nicht mein Vater. Ich möchte dir keinen Kummer bereiten, Nell, ich mache dich aber aufmerksam, daß ich die Absicht habe, morgen vormittag, ehe er ausgeht, mit ihm zu sprechen. Außerdem werde ich die Sache jedesmal, wenn ich ihn sehe, neuerlich zur Sprache bringen, bis er nachgibt, was er bestimmt tun wird, denn ich habe oft beobachtet, daß die Herren es aufs äußerste verabscheuen, ständig gequält zu werden, und fast alles tun würden, um endlich wieder ihre Ruhe zu bekommen.»

Nachdem Nell mit diesem erfreulichen Programm bekanntgemacht worden war, gab sie ihrer leidenschaftlichen und inbrünstigen Hoffnung Ausdruck, die Vorsehung möge es für richtig finden, ihr während der Nacht eine Influenza zu schicken, die sie zwingen würde, einige Tage das Zimmer zu hüten. Hierauf begab sie sich als Beute einer Stimmung zu Bett, welche ihre Schwägerin unhöflich genug war, als lächerlich trübsinnig zu bezeichnen.

Die Vorsehung griff jedoch nicht ein und Nell erschien in weiser Voraussicht nicht am Frühstückstisch. Da Sonntag war und sie das Frühstück vor der Morgenandacht einzunehmen wünschte, wurde es früher als an den Wochentagen serviert: früh genug jedenfalls, um Letty reichlich Zeit zu lassen, sich in ein einleitendes Geplänkel zu stürzen.

Daß sie diese Gelegenheit benutzt hatte, erfuhr Nell sehr bald. Sie saß eben vor ihrem Toilettentisch, während Sutton ihre goldblonden Löckchen in der modernen Art arrangierte, die man als Sappho-Stil kannte, als Letty atemlos, da sie in höchtser Eile die Treppe heraufgestürmt war, mit blitzenden Augen und brennenden Wangen ins Zimmer gestürzt kam. «Nell!» rief sie wütend.

Da Nell genau wußte, daß Letty nichts daran hindern konnte, in Suttons Gegenwart die Geschichte des ihr widerfahrenen Unbills hervorzusprudeln, entließ sie sogleich ihre majestätische Kammerfrau. Wahrscheinlich würde sie das Ganze sehr bald von Martha erfahren, da diese ergebene und kritiklose Kammerzofe das volle Vertrauen ihrer Herrin genoß, aber das war nicht zu ändern. Wenigstens blieb Nell die Verlegenheit ihrer Anwesenheit erspart, während Letty ihrem ersten wütenden Zorn Zügel schießen ließ. Kaum hatte sich die Tür hinter Miss Sutton geschlossen, als der Sturm auch schon losbrach. Während sie wütend im Zimmer auf und ab lief, gab Letty ihrer Schwägerin einen anschaulichen und erbitterten Bericht von dem, was sich im Frühstückszimmer abgespielt hatte. Das einleitende Geplänkel hatte sich offenbar rasch in eine richtiggehende Attacke verwandelt. Ebenso offenbar war es, daß Letty in allen Punkten geschlagen worden war. Ihre Erzählung war mit einer heftigen Kritik an Cardross’ Charakter reichlich durchsetzt – grausam, gefühllos, tyrannisch und gehässig waren die mildesten Epitheta, welcher sie sich bediente. Nach einem vergeblichen Versuch, sie zu unterbrechen, gab es Nell auf und lauschte nur mit halbem Ohr auf die verschiedenen Maßnahmen – die meisten waren glücklicherweise undurchführbar –, zu welchen Letty, bereit war, ihre Zuflucht zu nehmen, wenn Cardross auf seiner unnachgiebigen Haltung beharren sollte. Sie fragte sich bloß, ob sie pünktlich zum Morgengottesdienst werde erscheinen können. Wenn man Lettys überreizten Nervenzustand in Betracht zog, konnte es nicht überraschen, daß ihre flammende Anklage in einer Tränenflut endete, die heftig genug war, um Nells Besorgnis hervorzurufen, sie könnte einen hysterischen Anfall erleiden. Diese Gefahr wurde teilweise durch Hirschhorngeist und teilweise durch ihren gesunden Hausverstand abgewendet, und die unter der brüderlichen Verfolgung schwer Leidende verfiel allmählich in ruhigeres Schluchzen. Nell war es eben gelungen, sie zu beruhigen; sie badete ihre Schläfen mit Ungarischem Wasser, als Cardross nach kurzem Anklopfen das Zimmer betrat. Bei Lettys Anblick, die ermattet auf dem Sofa lag, blieb er auf der Türschwelle stehen und sagte in höhnischem Ton: «Welch herzzerreißender Anblick!»

«Ach, Giles, bitte sei still», bat Nell.

Doch das kummergebeugte Jungfräulein sprang wütend vom Sofa auf und drohte mit einer vor Abscheu heiseren Stimme, sofort in Krämpfe zu verfallen, falls Cardross das Zimmer nicht augenblicklich verlasse. «Nur los», erwiderte Cardross, «wenn du Sehnsucht nach einer Tracht Prügel hast», und man merkte ihm an, welche Befriedigung es ihm gewähren würde, seine Drohung auszuführen. «Ist das jedoch nicht der Fall, dann unterlasse es, weiterhin Cheltenham-Tragödien zu mimen, und begib dich in dein eigenes Zimmer.»

«Glaubst du im Ernst», rief Letty wütend, «du könntest mich auf mein Zimmer schicken, als wäre ich noch ein kleines Kind?»

«Ja. Und wenn du meinem Befehl nicht unverzüglich gehorchst, werde ich dich hinauftragen», entgegnete er und öffnete die Tür. «Hinaus mit dir!»

«Um Himmels willen», rief Nell in der lebhaftesten Besorgnis, Letty könnte einen hysterischen Anfall erleiden. «Bitte geh und überlasse sie mir. Das ist mein Zimmer, und du hast wirklich kein Recht, Letty hier hinauszuweisen.»

«Du hast eine recht merkwürdige Vorstellung von meinen Rechten», sagte er grimmig. «Ich zweifle zwar keinen Augenblick, daß sie dir in deinen Räumen willkommener ist, als ich es bin, zumindest mußt du aber zugeben, daß ich das Recht habe, mit dir allein zu sprechen, wenn ich es wünsche.»

Sie wurde totenblaß, erwiderte jedoch ruhig: «Ganz gewiß. Wenn du mich tatsächlich unter vier Augen sprechen willst, könnten wir nicht in mein Ankleidezimmer gehen?»

«Gib dir nicht soviel Mühe», rief Letty, zitternd vor Wut. «Mein Liebling, ich möchte dich um alles in der Welt nicht derselben grausamen Behandlung aussetzen, die ich erdulden muß. Um dir dies zu ersparen, werde ich gehen.»

Diese wahrhaft hochherzige Rede ließ den drohenden Ausdruck von Cardross’ Antlitz verschwinden; plötzlich brach er in Lachen aus. Das war eine so unvermutete Reaktion, daß sie Letty nur noch mehr erbitterte, Nell jedoch ungemein erleichterte. Letty, die nur einen Moment innehielt, um ihrem Bruder mitzuteilen, daß seine Manieren ebenso widerwärtig seien wie seine Veranlagung bösartig, stürzte aus dem Zimmer und wurde durch seinen Rat, zur Abkühlung eine kalte Dusche zu nehmen, zu noch größerer Eile getrieben. Cardross schloß die Tür und sagte: «Kleine Xanthippe! Mir kann der arme Allandale nur leid tun, wenn er sie tatsächlich einmal heiratet.»

«Sie ist wegen der Nachricht, daß er England so bald verläßt, so erregt», erwiderte Nell entschuldigend. «Man muß sie schon sehr bedauern, und ich für meinen Teil… aber ich möchte dich nicht auch noch damit quälen.»

«Dem Himmel sei Dank! Ich kann dir nämlich versichern, daß ich bereits soviel davon hatte, als ich an einem Tag ertragen kann. Und noch dazu beim Frühstück!»

«Ich gebe zu, es war sehr dumm von ihr, diesen Zeitpunkt zu wählen», sagte Nell.

«Sehr dumm. Sie hätte mich aber auch zu jeder andern Stunde nicht nachgiebiger gefunden.» Da sie seufzte, fügte er hinzu: «Ja, ich habe bemerkt, welche Gefühle du hegst, aber ich kam nicht zu dir, um über diese beklagenswerte Affäre zu streiten. Ich kam, um mit dir den klügsten Weg zu besprechen, den wir jetzt einschlagen könnten. Einer Sache können wir nämlich sicher sein: keiner von uns wird in Frieden leben können, bis dieser bedauernswerte junge Mann außer Landes ist. Ich zweifle nicht, daß mir endlose Wiederholungen der heutigen Szene bevorstehen; und du wirst vermutlich gezwungen sein, die ermüdende Rolle einer Vertrauten zu übernehmen. Nun, ich sehe nicht ein, weshalb du Lettys Launen ausgesetzt werden solltest. Sag mir daher offen und ehrlich, ob es dir nicht lieber wäre, wenn ich sie nach Bath schicke.»

«Aber keinesfalls», erwiderte sie rasch. «Du hast doch bestimmt nur gescherzt, als du es ihr androhtest.»

«Ja. Aber damals wußte ich noch nicht, daß Allandale England so bald verläßt.»

«Nein, nein, schlag dir das nur aus dem Kopf. Es wäre entsetzlich lieblos, sie von London fortzuschicken, wenn ihr vor Allandales Abreise nur noch so wenig Zeit bleibt. Außerdem bin ich überzeugt, daß sie durchbrennen würde … vielleicht zu Mrs. Thorne, und das wäre dir bestimmt nicht recht. Bedenke nur, was das für einen Eindruck machen würde!»

«Wenn ich meine Tante Honoria richtig beurteile, hätte sie keine Chance durchzubrennen», sagte er mit einem seltsamen Lächeln. «Glaube nur ja nicht, daß ich den Wunsch habe, sie wegzuschicken. Sie ist ein lästiges kleines Ding, und wenn sie zu zanken und zu streiten beginnt, könnte ich ihr mit Wonne den Hals umdrehen, aber man muß ihrer mangelhaften Erziehung so viel zugute halten, daß ich das Gefühl habe, sie verdiene kein so schreckliches Schicksal, wie diesem weiblichen Drachen ausgeliefert zu werden. Ich wünsche aber auch nicht, daß sie dich mit diesem Unsinn bis zur Erschöpfung quält.»

«Das ist bestimmt nicht der Fall, und ich bitte dich herzlich, lasse es dir nicht im Traum einfallen, sie zu Tante Honoria zu schicken. Einer Sache kannst du gewiß sein: eine Entführung brauchst du nicht zu befürchten!»

«Nein, das ist wahr», stimmte er zu. «Da Allandale außerstande ist, eine Frau zu erhalten, kann man diesen Unglücksfall außer Betracht lassen.»

«Ja, aber das ist nicht ganz gerecht», sagte sie vorwurfsvoll. «Er mag für die arme Letty kein wünschenswerter Gatte sein, du kannst aber nicht bestreiten, daß er strenge Grundsätze hat und daß sein Sinn für Schicklichkeit zu groß ist, um ihm auch nur den Gedanken an eine Entführung zu gestatten, wie sehr sein Glück auch daran hängen mag.»

«Schon möglich, daß seine Grundsätze, was die Schicklichkeit anbelangt, wohlfundiert sind, aber von seiner Entschlossenheit habe ich andrerseits keine übertrieben hohe Meinung», erwiderte Cardross. «Stünde sie nämlich auf derselben Stufe, dann hätte er es, wie die Dinge nun einmal liegen, nie so weit kommen lassen, sich Letty in den Kopf zu setzen, um bei mir schließlich auch noch um ihre Hand anzuhalten. Sie kann eine bezaubernde kleine Teufelin sein, wenn es ihr beliebt, und ich wäre sehr erstaunt, wenn sie ihn nicht wie einen Zirkusbären an der Nase herumführt. Ich verlasse mich einzig und allein auf seine beschränkten finanziellen Verhältnisse. Wir werden Letty also in London behalten … aber du darfst mir nachher keine Vorwürfe machen, wenn sie dich an den Rand des Wahnsinns treibt.»

Mit diesen Worten verließ er das Zimmer. Nach einer taktvollen Pause kehrte Miss Sutton wieder, um mit stolzer Würde ihre Aufgabe zu vollenden, ihre Herrin für ihr Erscheinen in der Chapel Royal angemessen zu coiffieren und anzukleiden.

Da die Zeit jedoch bereits zu weit fortgeschritten war und Nell fürchtete, bei ihrem Eintritt in die Chapel Royal nur unerwünschtes Aufsehen zu erregen, entließ sie ihre Equipage und begab sich zu Fuß in die Grosvenor Chapel. Dieses Gotteshaus, obwohl von Personen der vornehmen Gesellschaft frequentiert, war der größten Anstrengungen von Miss Sutton jedoch kaum würdig. Letty begleitete Nell, nachdem diese der tief gekränkten jungen Dame, in der Hoffnung, daß die religiöse Übung sie in eine angemessenere Geistesverfassung versetzen werde, lange liebevoll zugeredet hatte, mit ihr zu kommen. Bedauerlicherweise kündigte der Geistliche als Text für seine Predigt einen Vers aus dem Philipperbrief des Apostels Paulus an: «Tut nichts aus Streitsucht oder eitler Hoffart. In Demut achte jeder den andern höher als sich selbst.» Nell fühlte, wie Letty sich verhärtete.

Auch die folgende Predigt enthielt nichts, um in einer der beiden Damen Gedanken zu erwecken, die des Sabbats würdig waren. Die Worte des Geistlichen paßten so gut auf die morgendlichen Ereignisse, daß Nell, weit entfernt davon, Erbauung zu finden, die größte Mühe hatte, einen Anstoß erregenden Lachkrampf zu unterdrücken. Doch die zornbebende Letty war nachher nicht zu überzeugen, daß Cardross den unschuldigen Geistlichen keineswegs bestochen hatte, diesen Text zu wählen, der sich direkt gegen sie zu richten schien.

Bei ihrer Rückkehr auf den Grosvenor Square fand Nell ein Billett von Dysart vor. Nein, teilte ihr der Türsteher mit, Seine Lordschaft waren nicht persönlich erschienen, sondern hatten das Billett durch seinen Groom geschickt. Nell nahm es mit in ihr Ankleidezimmer, um es ungestört lesen zu können. Der Inhalt war aber enttäuschend. Der Viscount hatte nicht mehr als zwei Zeilen hingekritzelt, um ihr mitzuteilen, daß er ihre Warnung erhalten habe und sich bemühen werde, Cardross aus dem Weg zu gehen. Er verblieb ihr sie liebender Bruder Dysart. Sie mußte ihre ganze zur Verfügung stehende Entschlußkraft aufbieten, um nicht unverzüglich einen neuen Brief an ihn abzusenden, in welchem sie ihn an ihre verzweifelte Lage erinnerte. Im Laufe des Nachmittags erhielt sie den Besuch der Lady Sefton, die eine Stunde blieb, geheimnisvolle Anspielungen machte und Letty auf so schalkhaft neugierige Art ansah, daß es diese junge Dame später veranlaßte, sie ein widerliches Geschöpf zu nennen, was äußerst ungerecht war, denn verborgen unter ihrer unangenehmen Affektiertheit befand sich ein grundgütiges Wesen. Da sie seit vielen Jahren mit Mrs. Allandale gut bekannt war, wußte sie über den Stand der Dinge am Grosvenor Square ziemlich genau Bescheid. Selbst Nell, die sie sehr gern mochte, konnte sie nicht davon freisprechen, nur gekommen zu sein, um, wenn möglich, interessante Neuigkeiten zu entdecken, die Mrs. Allandale bisher nicht zu Ohren gekommen waren. Kaum war sie gegangen, als ein weit unwillkommenerer Besuch in der Person der Lady Cowper erschien, die vorgeblich aus dem Grund kam, die liebe Lady Cardross zu bitten, sie bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung zu unterstützen, deren Präsidentin sie war. Sie verlor indes keine Zeit, um auf zuckersüße Art alle Details über Lettys Romanze in Erfahrung zu bringen. Nell war entsetzt, als sie bemerkte, daß Mylords Meine Schwester zu den on Bits von London zählte, und als sie zu ihr hinübersah, konnte sie feststellen, daß sie gleichfalls bestürzt schien. Wie alle Lambs besaß Lady Cowper ungeheuer viel Charme, durch welchen sich Unvorsichtige oft zu Vertraulichkeiten hinreißen ließen, die ihr den ersehnten Stoff für ihre witzige Zunge lieferten. Durch ihre einschmeichelnden Reden erreichte sie bei den beiden Damen Merion jedoch nichts anderes, als daß Letty sie steinern anstarrte und Nell mit freundlicher Höflichkeit alle Anspielungen und Erkundigungen zurückwies, was Lady Cowper dazu veranlaßte, später ihren zahlreichen Bekannten zu erzählen, wie traurig es sei, daß ein so schönes Geschöpf so unleidlich dumm sei. Kaum hatte sie sich verabschiedet, als die beiden Damen eine ergötzliche halbe Stunde damit verbrachten, kein gutes Haar an ihr zu lassen, und zu entscheiden versuchten, ob ihr schlimmster Fehler darin bestand, die Menschen hinter ihrem Rücken zu kritisieren, oder in Toiletten Besuche zu machen, die mit unbestreitbar schmutzigen Spitzen garniert waren.

Der Abend wurde durch einen temperamentvollen Versuch Lettys belebt, ihrem Bruder zu beweisen, daß er sich einer Unterschlagung schuldig mache, wenn er ihr das ihr zustehende Vermögen vorenthielt. Er lehnte es ab, sich in einen Wortwechsel einzulassen, hörte ihr aber mit großer Geduld zu, als sie sich, nachdem sie diese aussichtslose Beweisführung aufgegeben hatte, wenn auch reichlich nebulos, darüber verbreitete, welche vielfältigen Vorteile ein Leben in Brasilien bot, und über den Jammer, dem sie ausgeliefert sei, wenn sie durch tausende Meilen und Äonen von Mr. Allandale getrennt wäre. Er versuchte sogar, sie mit liebevollen Worten dazu zu bewegen, die Sachlage mit größerer Gelassenheit zu betrachten, und erklärte ihr in amüsiertem Ton, doch mit starkem Einfühlungsvermögen, daß zwei oder drei Jahre kaum als Äonen zu betrachten seien, und die Möglichkeit, Mr. Allandale könnte ihr von einem berechnenden Mädchen portugiesischer Abstammung weggeschnappt werden, zu fernliegend sei, um sie einer ernstlichen Erwägung zu würdigen. «Rede dich nicht in einen so schrecklichen Zorn hinein, liebes kleines Schwesterchen», sagte er, ergriff ihre Hand und drückte sie herzlich. «Weißt du, daß du noch viel schlimmer dran sein könntest? Wäre ich nämlich der gefühllose Tyrann, für den du mich hältst, dann hätte ich Allandale gesagt, er müsse sich diese Sache ein für allemal aus dem Kopf schlagen. Das hätte ich auch tun sollen, wie alle Welt sagen wird. Ich habe es jedoch nicht getan und werde es auch nicht tun. Doch du darfst von mir nicht erwarten, daß ich dir mit deinen siebzehn Jahren gestatte, dich an einen jungen Mann wegzuwerfen, der weder auf vornehme Geburt noch auf eine gesellschaftliche Position hinweisen kann und eben erst am Beginn seiner Karriere steht. Ich werde es nicht tun, also schlage dich nicht weiter mit mir herum, sei ein braves Kind und versuche, etwas klüger zu werden.»

Sie starrte ihm mit entschlossener Miene unfreundlich ins Gesicht. «Du würdest nicht so sprechen, hättest du jemals jemanden so geliebt, wie ich Jeremy liebe! Du weißt eben nicht, was es heißt, jemanden ewig zu lieben!»

Er ließ ihre Hand los. «Du irrst», sagte er in gleichmütigem Ton. Damit wandte er sich von ihr ab, um eine gleichgültige Bemerkung an Nell zu richten.

Letty errötete lebhaft und rief: «Ich irre mich nicht! Du kannst dir wohl einbilden, ein Herz zu besitzen, du hast jedoch keines. Es paßt dir gewiß nicht, wenn man dir’s sagt, es ist aber doch wahr!»

Er sagte über die Schulter: «Letty, du wirst nicht nur tödlich langweilig, sondern es fehlt dir ebenso an Manieren wie an Verstand. Lasse dir von mir sagen, daß du, ehe du nicht gelernt hast, dich mit Anstand zu benehmen, für einen Diplomaten die denkbar ungeeignetste Frau wärest.»

«Jeremy», sagte Letty mit wogendem Busen, «hält mich für vollkommen!»

«Wodurch ich», rief ihr Cardross nach, als sie aus dem Zimmer stürzte, «keine besonders hohe Meinung von seinem Verstand gewinne.»

Nell lächelte, sagte aber, während sie sich aus ihrem Sessel erhob: «Ich glaube, ich sollte ihr nachgehen. Sie war den ganzen Tag niedergeschlagen und bedrückt, und du weißt ja, wie es mit ihr ist. Wenn sie glücklich ist, kenne ich niemanden, der so fröhlich ist; eine Minute später kann sie aber völlig verstört sein, und dann erschöpft sie sich in einem Tränenstrom.»

«Ich habe recht wenig übrig für ihre verrückten Launen», erwiderte er. «Die Wahrheit ist, sie wurde zu sehr verwöhnt und kann es nicht ertragen, wenn nicht alles nach ihrem Willen geschieht.»

«Ja», stimmte sie zu. Du wirst andrerseits aber doch nicht wollen, daß sie solange weint, bis sie zu fiebern beginnt.»

«Ach, Unsinn!» sagte er gereizt, fügte aber nach einem Moment des Überlegens hinzu: «Ich wünsche keinesfalls, daß sie dich mit ihren unberechenbaren Launen bedrückt. Vermutlich wird das wochenlang so weitergehen. Man kann aber nichts tun, solange Allandale nicht abgereist ist. Wie wäre es aber, wenn wir, anstatt nach Beendigung der Saison nach Merion zu fahren, ein Haus in Brighton mieten würden? Erinnerst du dich, wie böse sie war, als ich es ablehnte, sie dorthin mitzunehmen? Ich bekam eine ganze Woche nichts andres als ein böses Gesicht zu sehen. Gut. Prinneys Gesellschaften sind zwar nicht das, was ich für sie auswählen würde, doch wenn es sie amüsieren sollte, hinzugehen …»

«Vielleicht würde es sie ein wenig zerstreuen», antwortete Nell. Sie sah auf, und fügte nach kurzem Zögern hinzu: «Wahrscheinlich allerdings sehr wenig. Ich möchte dich nicht ärgern, Cardross, ich glaube aber, du hast diese Angelegenheit nicht richtig erfaßt. Du hoffst, Letty werde Mr. Allandale vergessen. Das wird sie aber nie tun. Siehst du – sie liebt ihn nämlich.»

«Ein Kind ihres Alters! Was versteht sie denn davon?»

Nell errötete, es gelang ihr jedoch, obwohl es ihr nicht leicht fiel, zu sagen: «Ich war nicht viel älter, als … als du um meine Hand anhieltest.»

Cardross sah sie erstaunt und sehr aufmerksam an. Er antwortete nicht sogleich, und als er das Wort ergriff, geschah es mit einer gewissen Absicht: «Nein. Das warst du wohl nicht, was?»

10

Der folgende Tag verlief recht trübselig und wurde erst gegen Abend angenehm belebt, als Gäste zu einer Loo-Partie eintrafen. Er hatte mit einem neuerlichen Mahnschreiben der Madame Lavalle recht ungünstig begonnen, was Nell in einen derart fieberhaft erregten Zustand versetzte, daß sie sich nicht länger zurückzuhalten vermochte und Dysart einen Brief in seine Wohnung schickte, in dem sie ihn beschwor, ihr entweder zu sagen, was sie tun solle, oder bei einem «anständigen» Wucherer für sie eine Anleihe aufzunehmen. Kaum war dies geschehen, als Martha mit einer Botschaft ihrer Herrin eintrat. Letty war, wie es schien, nach einer unruhigen Nacht mit heftigen Zahnschmerzen erwacht und bat, davon dispensiert zu werden, ihre Schwägerin bei der Vormittagsvisite bei den Misses Berry in der North Audley Street begleiten zu müssen.

Nell fand die arme Leidende noch immer im Bett. Sie hatte ein wenig müde Augen, sah jedoch außerordentlich hübsch aus, ohne die geringsten Spuren einer geschwollenen Backe. Das schien ein Beweis zu sein, daß es sich wenigstens um keine Beinhautentzündung handelte; doch als Letty mit ersterbender Stimme ankündigte, sie glaube, die Schmerzen würden nachlassen, wenn sie ruhig im Bett bliebe, beharrte Nell standhaft auf ihrer Forderung, sie müsse den Zahnarzt aufsuchen. Sie war über Lettys Widerstreben, dies zu tun, nicht überrascht, denn der Aussicht, sich einen Zahn ziehen zu lassen, hätte sie selbst auch nicht mit Gleichmut entgegengesehen. Doch als Letty sich schließlich doch bereit erklärte, den Zahnarzt aufsuchen zu wollen, und meinte, Martha könne sie begleiten, damit ihre Schwägerin ihren Pflichtbesuch in der North Audley Street nicht verschieben müsse, stieg Nell der Verdacht auf, ob die Zahnschmerzen nicht in einem gewissen Zusammenhang mit dem projektierten Besuch stünden. Die verstorbene Lady Cardross war mit den Schwestern Berry eng befreundet gewesen, doch bei ihrer Tochter – undankbar gegen das gütige Interesse, welches sie an ihr nahmen – konnte man sicher sein, daß sie ingeniöse Entschuldigungen finden würde, um sich dieser Pflicht zu entziehen. Sie erklärte, Miss Berry sei lächerlich und Miss Agnes böse, und nichts öde sie mehr an, als gezwungen zu sein, nach Little Strawberry zu fahren, um dort einen ganzen Tag mit ihnen zu verbringen. Sie hatte sich so merklich aufgeheitert, als Miss Berry gelegentlich ihres letzten Besuchs bei den Damen Merion ihnen mit einem Seufzer anvertraute, daß sie sich gezwungen sehe, für Little Strawberry einen Mieter zu suchen, daß Nell sich ihrer tatsächlich schämte und ihr später wegen ihrer Herzlosigkeit und Unhöflichkeit einen strengen Verweis erteilte. Sie betrachtete die verwöhnte kleine Schönheit jetzt mit prüfenden Blicken und erklärte, sie selbst werde sie zu Mr. Tilton begleiten. Wäre sie weniger bedrückt gewesen, so hätte sie über den racheglühenden Blick lachen müssen, den ihr Letty durch ihre langen Wimpern zuwarf.

Nachdem man Letty angstbebend in Mr. Tiltons unheildrohenden Stuhl gehoben hatte, vermochte der würdige Arzt glücklicherweise keine schadhafte Stelle an ihren Zähnen zu finden. Seiner Meinung nach waren die Schmerzen, welche sie so tapfer ertrug, lediglich nervöser Überreizung zuzuschreiben. Er empfahl Bettruhe und zur Beruhigung einige Tropfen Laudanum: eine Verordnung, welche Nell ihre unwillige Schwägerin unerbittlich durchzuführen zwang, mit dem Erfolg, daß Letty um vier Uhr erklärte, vollkommen geheilt zu sein, und sich erhob, um sich für die Abendgesellschaft ankleiden zu lassen. Sie war zwar nicht in geradezu strahlender Laune, doch zu Nells freudiger Überraschung und größter Erleichterung machte sie nach dem bitteren Ausbruch des vergangenen Abends keine weiteren Anspielungen auf Cardross’ Grausamkeit. Sie schien sich darüber klargeworden zu sein, daß sie ihn diesmal nicht zu überreden vermochte; und während ihre herabgezogenen Mund winkel und der düstere Blick zwar ein länger anhaltendes mürrisches Wesen verhießen, konnte sich Nell des Gedankens nicht erwehren, daß dies besser zu ertragen sei als die ermüdenden und völlig fruchtlosen Diskussionen, zu welchen sie in letzter Zeit gezwungen worden war.

Dysart erschien nicht, doch da der pensionierte Kammerdiener, in dessen Haus er wohnte, vermutete, er sei weggefahren, um einem Boxkampf beizuwohnen, war das weiter nicht verwunderlich. Nell konnte nur hoffen, daß er Zeit finden werde, ihren Brief schriftlich zu beantworten, denn er würde sie am folgenden Tag, wenn er persönlich am Grosvenor Square erschiene, nicht zu Hause antreffen, da sie Letty zu einer Gardenparty nach Osterley begleiten mußte.

Am folgenden Morgen wurde kein Brief von Dysart abgegeben. Hätte es sich um eine andre Gastgeberin als Lady Jersey gehandelt, die vor den Kopf zu stoßen sehr gefährlich war, hätte Nell große Lust gehabt, in letzter Minute abzusagen. Doch das war unmöglich, ohne schweren Anstoß zu erregen, denn Lady Jersey hatte zu den Gästen der Loo-Partie gehört und würde die Ausrede einer plötzlichen Indisposition bestimmt nicht glauben.

«O nein», stimmte Letty bei. «Es wäre überaus ungezogen, wenn du nicht hingingest. Ich allerdings muß bestimmt nicht gehen, und ich habe auch nicht die geringste Lust dazu. Außerdem werde ich von meinen abscheulichen Schmerzen gequält. Ich werde daher zu Hause bleiben und mir einen Schal um den Kopf wickeln.»

«Mit Paleys Predigten in der Hand, was?» rief Nell. «Schäm dich, Letty! Du hast ebensowenig Schmerzen wie ich.»

«Selbst wenn ich keine hätte, möchte ich in meiner tiefen Betrübnis nicht gezwungen sein, zu einer Party zu gehen», sagte Letty errötend. «Es würde Cardross bestimmt passen, sagen zu können, es sei klar, daß er nicht alles dazu getan habe, mir das Herz zu brechen, da ich dieses vergnügliche Leben weiter fortsetze. Aber diese Genugtuung soll er nicht haben, und das kannst du ihm von mir ausrichten. Ich werde nicht gehen!»

«Letty, du mußt wirklich gehen», sagte Nell sehr ernst. «Du kannst bestimmt nicht wollen, daß deine Privatangelegenheiten Gegenstand des Tratsches werden. Denke nur dran, wie ärgerlich du warst, als Lady Sefton und Lady Cowper am Sonntag hier waren und sich zu entdecken bemühten, was an den umherschwirrenden Gerüchten wahr ist. Bitte trage deine Gefühle nicht vor allen Leuten zur Schau, mein Herz. Es ist unschicklich.»

«Ich will aber nicht gehen», wiederholte Letty störrisch.

«Wohin willst du nicht gehen?» fragte Cardross, welcher das Zimmer noch rechtzeitig betrat, um diese Worte zu hören.

«Ich will Nell nicht nach Osterley begleiten. Mir ist’s auch egal, wenn die Leute klatschen!»

«Selbstverständlich wirst du nach Osterley fahren», sagte er ruhig. «Welche Entschuldigung könntest du für eine Absage finden?»

«Ich habe Nell bereits gesagt, daß ich entsetzliche Schmerzen habe, und wenn sie es nicht glauben will, soll sie es bleiben lassen, aber keiner von euch kann mich zwingen hinzufahren!»

«Was? Nell glaubt dir nicht? Wie herzlos von ihr! Ich glaube dir, mein Liebling, und werde unverzüglich jemanden zu Dr. Baillie schicken und ihn bitten lassen, hierherzukommen.» Er fügte mit einem flüchtig aufblitzenden Lächeln hinzu: «Meine eigenen Verpflichtungen sind nicht so besonders wichtig, so daß ich dir versprechen kann, bei dir zu Hause zu bleiben.»

«Da gehe ich noch lieber nach Osterley, als deine Gesellschaft zu ertragen», rief Letty zitternd vor unterdrückter Wut.

«Ja, das dachte ich mir», bemerkte er und öffnete ihr die Tür. Er sah Nell mit fragend emporgezogenen Augenbrauen an und sagte, während er die Tür wieder schloß: «Welchen Unfug heckt sie jetzt wieder aus? Ein heimliches Rendezvous mit Allandale?»

«Ich weiß es nicht», sagte Nell bekümmert. «Ich hoffe nicht, doch ich muß gestehen, ich bin ihretwegen beunruhigt: sie tut mir zwar aufrichtig leid, doch es wäre ganz und gar ungehörig, sich mit ihm auf diese Art zu treffen. Bitte erwähne ihr gegenüber nichts davon, aber ich fürchte, sie hat ihre Vorliebe für ihn so deutlich erkennen lassen, daß in gewissen Kreisen bereits über sie geklatscht wird.»

«Zum Teufel! Dann gib nur acht, daß sie dir nicht entwischt. Heimliche Rendezvous dulde ich unter keinen Umständen!»

«Nein, Cardross, gewiß nicht. Ich habe mich aber gefragt, ob du mir gestatten würdest, Mr. Allandale zum Dinner einzuladen, bevor er England verläßt. Die arme Letty! Es wäre sehr schwer für sie, wenn man ihr nicht einmal die Möglichkeit gäbe, sich von ihm zu verabschieden.»

«Soll ich damit etwa eine Verlobung unterstützen, die ich aufs äußerste mißbilligen würde?» fragte er spöttisch.

«Nicht mehr als dadurch, daß du ihnen versprachst, heiraten zu dürfen, wenn er aus Brasilien zurückkehrt», drängte sie. «Ich bin überzeugt, wenn du ihr dieses Beisammensein gestattest, wäre sie dir für deine Güte sehr dankbar. Dann hätte sie auch keinen Grund mehr, ihn hinter unserm Rücken treffen zu wollen.»

Er sah sehr skeptisch aus, zuckte jedoch mit den Achseln und sagte: «Also gut, tue, was du für richtig hältst.»

«Danke. Ich werde es ihr gleich sagen und hoffe, daß es sie ein wenig trösten wird.»

Doch Letty verriet bei der Ankündigung der ihr zugedachten Freude keinerlei Enthusiasmus. Und als Nell ihr die Unschicklichkeit, Mr. Allandale heimlich zu treffen, vor Augen führte, erhielt sie keine zufriedenstellende Antwort. Sie saß neben Nell in der Equipage und sah wie die Verkörperung der Unzufriedenheit aus. In Osterley geriet sie jedoch in etwas fröhlichere Stimmung. Sie war für Bewunderung immer empfänglich, und alles machte ihr Komplimente über ihre bezaubernde Erscheinung in einer neuen, ungemein schicken Toilette aus zart zitronenfarbenem Crêpe, die über einem Unterkleid aus weißem Taft getragen wurde. Nell bemerkte zu ihrer großen Erleichterung sehr bald, daß sie ihre Trauermiene vollkommen aufgegeben hatte und anscheinend bereit war, sich aufs beste zu amüsieren.

Kurz nach Mittag öffnete der Türsteher des Palais Cardross dem Viscount Dysart das Tor. Seine Lordschaft war noch in Reisekleidung, er trug Breeches und Reitstiefel, betrat die Halle und fragte nach seiner Schwester. Nachdem er erfahren hatte, daß sie sich mit Lady Letitia zu einem Fest begeben, war er zuerst wie vom Donner gerüht, doch dann rief er wütend: «Nach Osterley gefahren? Hölle und Teufel! Verdammt noch einmal! Hinterließ Mylady eine Nachricht für mich?»

Nein, sagte der Türsteher entschuldigend, er glaube nicht, daß Ihre Gnaden eine Nachricht hinterlassen habe, außer vielleicht bei Farley.

Der Viscount richtete jetzt seinen zornfunkelnden Blick fragend auf Farley, welcher aus den unteren Regionen emporgetaucht war, und sich nun vor ihm mit würdevoller Höflichkeit verbeugte. «Sagte Mylady, wann sie zurückkehren würde?» fragte er.

«Nein, Mylord – lediglich, daß sie nicht beabsichtige, spät wiederzukehren. Ich weiß nur, daß es sich um eine Gardenparty handelt: zweifellos eine Art Picknick.»

«Nein, wenn das nicht alles übersteigt!» rief der Viscount unwillkürlich voll Abscheu.

«Ich glaube, Seine Lordschaft sind noch nicht ausgegangen, Mylord, wenn Sie ihn zu sprechen wünschen? Mr. Kent ist zwar bei ihm, doch …»

«Nein, nein, ich möchte ihn nicht stören, wenn er mit seinem Verwalter konferiert», unterbrach ihn Dysart mit Aplomb. «Es ist überhaupt unnötig, ihn von meinem Besuch zu unterrichten. Kam nur, um Ihre Gnaden in privater Angelegenheit zu besuchen.»

«Sehr wohl, Mylord», sagte Farley und empfing in der bewunderungswürdigen Haltung eines Menschen, der überhaupt nichts bemerkt, ein schönes douceur, das ihm der Viscount in die Hand drückte.

«Ich gehe jetzt in das Ankleidezimmer von Ihrer Gnaden hinauf, um ihr ein Billett zu schreiben», sagte Dysart. «Und geben Sie mir lieber wieder meinen Hut zurück. Ich möchte nicht, daß ihn Seine Lordschaft sieht.»

Der Türsteher erbot sich, den Hut vor den Augen seines Herrn zu verbergen, worauf Dysart ihn ohne jede Verlegenheit ermahnte, ihn auch wirklich ordentlich zu verstecken, und, jede Begleitung ablebend, die breite Treppe hinanstieg.

«Ein Frechdachs, das kann man wohl sagen», bemerkte der Türsteher und stellte den Hut unter seinen mächtigen Lehnstuhl. «Immer zu einem tollen Streich aufgelegt! Hat wieder ‘ne neue Büberei vor, nach seinen Augen zu schließen. Na schön, er gehört wenigstens nicht zu der steifen Sorte, und das ist auch schon was! Und ‘s ist ihm auch ganz schnuppe, ob er wieder mal bankrott ist: man wird ihn nie dabei erwischen, einem Kerl deshalb kein Trinkgeld zu geben, oder zu vergessen, etwas von seinem Spielgewinn auszuspucken. ‘s gibt viele, die mir nicht mehr als ‘nen Shilling geben würden, wenn ich ihnen den Hut verstecke. Aber paß mal auf, ob er mir diesmal kein Fünfshillingstück reicht! Was hat er denn dir in die Pfote gesteckt, Farley?»

Doch Farley, angewidert von so vulgärer Neugierde, sah ihn nur vernichtend an, bevor er sich in sein eigenes Quartier zurückzog.

Zwanzig Minuten später eilte der Viscount leichtfüßig die Treppe herab, hielt aber einen Moment auf dem Treppenabsatz inne, um sich zu vergewissern, daß die Luft auch rein sei. Ermutigt durch das Nicken und Winken des Türstehers, lief er die letzte halbe Treppenflucht hinunter und übergab ihm ein versiegeltes Billett. «Geben Sie das Ihrer Gnaden, George.»

«Sehr wohl, Mylord. Danke, Mylord», sagte der Türsteher, als dem Billett ein großes blankes Geldstück folgte.

«Und wenn Sie einen sicheren Tip für das morgige King’s-Plate-Rennen in Chester wollen», fügte der Viscount hinzu, während er seinen hohen Biberhut aufsetzte und seine Handschuhe überstreifte, «setzen Sie Ihr Geld auf Kakerlak!»

Der Türsteher dankte ihm nochmals, doch diesmal mit weit weniger Enthusiasmus. Lebhaft für den Turf interessiert, erfaßte er sofort, daß Seine Lordschaft lange Odds wettete, und konnte eine solche Unklugheit nur bedauern: wenn das sein neues Wettsystem war, dann würden die schweren Silbermünzen auf traurige Art dahinschwinden, die ihm so freigebig aus der Hand glitten.

Einige Stunden später entzifferte Nell in der Geborgenheit ihres Schlafzimmers begierig sein Gekritzel. Kaum hatte sie sich mit dessen Inhalt vertraut gemacht, als sie das Schreiben nochmals langsamer und mit gefurchten Augenbrauen durchlas, unfähig zu entscheiden, ob sie durch die Nachricht beruhigt oder geänstigt sein solle.

«Was zum Teufel», schrieb Dysart ohne Einleitung, «hat es für einen Sinn, ein großes Geschrei zu erheben, ich solle Dich aufsuchen, wenn Du gleich darauf einen Ausflug zu einem Picknick machst? Ich kann auf Dich nicht so lange warten, denn ich fahre einen bis zwei Tage weg. Du kannst beruhigt sein und aufhören, Dich abzuquälen, weil ich einen Weg gefunden habe, alles zu ordnen, und sogar noch weit mehr als. Ich werde Dir nicht sagen, um was es sich handelt. Zehn zu eins hättest Du wieder etwas dagegen einzuwenden, denn ich habe noch niemanden mit so idiotischen Bedenken gesehen. Wärest Du zu Hause gewesen, dann hättest Du bestimmt wieder versucht, mir etwas in den Weg zu legen, also bin ich sehr froh, Dich nicht angetroffen zu haben. Wenn diese habgierige Schneiderin Dich wieder belästigt, bevor ich zurück bin, dann sag ihr, sie wird vor Ende der Woche bezahlt werden. Sei also nicht schlechter Laune, liebes Schwesterchen, denn diesmal wird es nicht schiefgehen, und mache Dir keine Gedanken, ob ich Deine kostbaren Saphire etwa verkauft habe oder etwas anders, in das Du so blödsinnig vernarrt bist, denn das habe ich nicht getan. Dein Dich liebender Bruder Dysart.

P. S. Ich schmierte Farley, damit er Cardross nicht sagt, daß ich im Haus war, und deinen Türsteher ebenfalls – das heißt, ich werde es tun, wenn ich weggehe –, also platze Cardross gegenüber nicht damit heraus wie eine dumme Gans.»

Nachdem Nell den Brief zweimal durchgelesen hatte, hob sich ihre Stimmung etwas. Es schien keinen Zweifel zu geben, daß Dysart tatsächlich einen Weg entdeckt hatte, um sie von ihren Schulden zu befreien, wiewohl sie nicht im geringsten ahnte, was es sein konnte. Sie hatte ein unbehagliches Gefühl gehabt, als sie las, sie würde etwas dagegen einwenden; doch da er so empört gewesen war, weil sie vermutete, er hätte den Wagen im Ernst überfallen wollen, und ihr jetzt versicherte, ihre kostbaren Juwelen nicht genommen zu haben, glaubte sie, es könne nichts sehr Arges sein. Er schrieb mit solcher Sicherheit, daß sich ihre erste heftige Angst wieder legte. Selbst Dysart hätte nicht mit solcher Bestimmtheit behauptet, daß diesmal nichts schiefgehen könne, wenn alles bloß vom Kartenglück oder dem Rollen der Würfel abhinge. Am schlimmsten wäre es, wenn er sich veranlaßt sähe, etwas ganz Verrücktes anzustellen, was durch den Umstand, daß er London verließ, ziemlich wahrscheinlich zu sein schien. Nell wußte, daß er mit seinem Pferd deshalb über die berühmte Dinnertafel hinwegsetzte, weil jemand hoch gewettet hatte, er sei nicht imstande, dieses Kunststück fertigzubringen. Sie wußte auch, daß man sich auf ihn nicht verlassen konnte, eine gefährliche Wette auszuschlagen, weil ihm Furcht so völlig fremd war, daß in seinen besorgten Angehörigen mehr als einmal der entsetzliche Verdacht aufstieg, er wäre außerstande, eine Gefahr zu erkennen, selbst wenn er ihr unmittelbar gegenüberstand. Unklare, jedoch abscheuliche Möglichkeiten begannen sich ihr aufzudrängen, bevor sie sich aber mit diesen bösen Vorahnungen völlig krank machte, kam ihr der gesunde Hausverstand zu Hilfe. Sie schalt sich eine Törin, weil sie annehmen konnte, selbst der leichtsinnigste seiner intimen Freunde würde ihm eine Wette anbieten, deren Annahme ihn der Gefahr aussetzte, sich den Hals zu brechen.

Vierundzwanzig Stunden lang schwankte sie so zwischen Hoffnung und Angst. Doch dann sauste ein weit niederschmetternderer Schlag auf sie nieder, als sie je für möglich gehalten, und der ihren fast völligen Ruin bedeutete. Sie war soeben nach Hause zurückgekehrt und fand eine Nachricht vor, welche eine sofortige Antwort erforderte. Sie begab sich nach oben und setzte sich an den Schreibtisch ihres Ankleidezimmers, um rasch eine Antwort zu schreiben, bevor sie Sutton läutete, um sich von ihr zum Dinner ankleiden zu lassen. Sie hatte eben ihren Namen unterzeichnet und war im Begriff, Streusand über den Briefbogen zu schütten, als die Tür hinter ihr geöffnet wurde und Sutton mit völlig veränderter Stimme sagte: «Oh, Mylady!»

Suttons Stimme klang sehr erregt. Da Nell annahm, Sutton glaube, sie hätte schon längst nach ihr geläutet – denn das einzige, was ihre majestätische Ruhe aufstören konnte, war die erniedrigende Vorstellung, sie könne ihrem eigenen strengen Standard nicht gerecht geworden sein –, sagte Nell fröhlich: «Ja, ich bin schon zu Hause, habe aber noch nicht geläutet. Fürchten Sie also nicht, zu spät gekommen zu sein. Die Toilette aus indischem Mull-Musselin mit der kurzen Schleppe wird für heute abend gerade das richtige sein.»

«Es handelt sich nicht darum, Mylady», sagte Sutton. «Es ist wegen des Halsbands!»

«Wegen des Halsbands?» wiederholte Nell verständnislos.

«Das Diamantenhalsband mit den Smaragden, das Mylady nie trägt und das wir sicherheitshalber hier im Schrank versteckten!» rief Sutton verstört. «Zwischen den Falten des blauen Samtumhanges, den Mylady letzten Winter trug, wo niemand auf den Gedanken käme, etwas Kostbares zu suchen. Oh, Mylady, es ist eine Stunde her, seit ich es entdeckte, und ich weiß wahrhaftig nicht, woher ich die Kraft nahm, mich auf den Beinen zu erhalten. In meiner ganzen langjährigen Dienstzeit ist keiner meiner Damen etwas Derartiges zugestoßen. Es ist verschwunden, Mylady!»

Nell saß wie versteinert. Als ihr der furchtbare Zusammenhang mit Dysarts Anwesenheit durch den Kopf fuhr, war sie weder imstande, sich zu bewegen, noch zu sprechen. Die Farbe wich ihr aus den Lippen. Sie saß aber glücklicherweise noch immer mit dem Rücken zu ihrer Kammerfrau, so daß Sutton nicht bemerkte, wie nahe sie einer Ohnmacht war.

«Ich nahm Myladys Wintergarderobe heraus, um sie durchzubürsten und mich zu überzeugen, daß keine Motten hineingekommen sind. Ich pflege das immer zu tun, Mylady, besonders wenn die Toiletten mit Pelz besetzt sind, denn nur allzuoft kann man feststellen, daß der Kampfer nicht vorhält. Das Schmuckkästchen, in welchem sich das Halsband befand, ist noch da. Als ich es aber heraushob, war es so leicht, daß ein furchtbarer Verdacht in mir aufstieg … Mylady … ich öffnete es, und es war… leer!»

Eine fremde Stimme, von der Nell aber wußte, daß es ihre eigene war, sagte: «Du lieber Gott, Sutton, Sie haben mich aber erschreckt!»

«Mylady?»

Suttons Stimme klang überrascht. Nell, die Unterlippe zwischen die Zähne geklemmt, stellte die Streusandbüchse mit zitternder Hand nieder. Sie hatte ihre Schwäche überwunden; man durfte in einer so verzweifelten Lage nicht ohnmächtig werden. «Aber, Sutton, ich habe es Ihnen doch bestimmt gesagt», erklärte Nell.

«Mir gesagt, Mylady?»

Nell begann jetzt klarer zu sehen, bisher allerdings nicht mehr als einige Schritte weit. «Habe ich es vergessen? Wie dumm! Ich dachte, ich hätte es Ihnen gesagt. Nur keine … keine Angst. Es wurde nicht gestohlen.»

«Mylady haben es an einem andern Ort aufbewahrt?» rief Sutton begierig.

«Ja. Das heißt, nein, es … ich brachte es zu Jeffreys.»

«Mylady brachten es zu Jeffreys?» wiederholte Sutton erstaunt. «Das sagten mir Mylady wirklich nicht. Und Mylady haben es aus dem Kästchen genommen … und … in ein Retikül gesteckt? Mylady, es geziemt mir nicht, das zu sagen, doch das hätten Mylady nie tun dürfen. Es hätte leicht herunterfallen können oder man hätte es Mylady entreißen können! Ich bekomme Herzklopfen, wenn ich bloß daran denke.»

«Unsinn! Es war in meinem Retikül bestimmt am sichersten. Ich hoffe, Sie haben niemanden damit alarmiert … ich meine jemanden von der Dienerschaft … daß es mir gestohlen wurde. Falls Sie aber so unvorsichtig waren, wären sie sicher sehr beunruhigt … ich meine bedrückt … daß man sie verdächtigen könnte, es genommen zu haben.»

«Ich habe keinem Menschen eine Silbe gesagt», erklärte Sutton und richtete sich steif auf. «Ich hielte es für sehr ungebührlich, Mylady, jemand anderem als Mylady persönlich eine solche Enthüllung zu machen.»

«Das freut mich. Ich habe nämlich die Absicht, es bei unserem Ball zu tragen. Ich dachte, es würde vielleicht mit der blaßgrünen Gazetoilette gut harmonieren. Ich legte es daher an, um die Wirkung auszuprobieren … es war letzten Donnerstag, ja, als Sie Ihre Schwester besuchten … und da schien es mir, als wäre die Schließe nicht ganz in Ordnung. Darum brachte ich es zu Jeffreys.»

«Mylady», sagte Sutton, welche ihre gewohnte Haltung rasch wieder fand, «es ist mir eine ungeheure Erleichterung zu erfahren, daß meine Sorge unbegründet war. Denn ich war nahe daran, in Herzkrämpfe zu verfallen.»

Sie preßte ihre Lippen fest zusammen, machte einen steifen Knicks und zog sich in das angrenzende Zimmer zurück, um das Abendkleid aus indischem Mull-Musselin bereitzulegen.

Nell versuchte sich aus ihrem Sessel zu erheben, da sie aber bemerkte, daß ihre Knie zitterten, ließ sie sich wieder zurücksinken. Sie hatte wohl eine unmittelbare Entdeckung verhindert, sie wußte aber nicht, was sie weiter tun sollte. Sie vermochte ihre betäubten Sinne auch ziemlich lange nicht zu einem geordneten Denken zu zwingen. Es tauchten lediglich ebenso sinnlose wie unwillkommene Erinnerungsbilder vor ihrem geistigen Auge auf: sie sah sich selbst, wie sie das Halsband aus dem Versteck hervorholte, um es Dysart zu zeigen – oh, das war vor vielen Monaten gewesen. Dann sah sie Dysart, der hier an diesem Schreibtisch saß und ihr schrieb, er habe weder die Saphire genommen noch etwas anderes, in das sie vernarrt sei; und hierauf Cardross’ Gesicht, als er so unfreundlich über Dysart gesprochen und dann urplötzlich verstummte. Sie stöhnte leise und bedeckte ihre Augen mit der Hand. Dysart wußte, daß sie das Cardross-Halsband nicht besonders mochte, wie konnte er aber annehmen, es gehöre ihr und sie könne damit machen, was ihr beliebe? Oder kümmerte er sich nicht darum?

Es war sinnlos, sich diese Fragen zu stellen: denn sie konnte ja doch keine Antworten erhalten, bevor Dysart sie ihr nicht selbst gab. Damit erhob sich sogleich eine andere Frage, und eine weit vordringlichere: Wo befand sich Dysart? Zuerst erschien es ihr unbegreiflich, daß er London verlassen haben sollte; doch plötzlich fiel ihr ein, daß es sehr gefährlich wäre, das Halsband einem Londoner Juwelier oder Pfandleiher zu verkaufen. Sie wußte zwar sehr wenig Bescheid über derartige Dinge, glaubte aber doch, daß es ein ziemlich berühmtes Schmuckstück war; man konnte es auch ganz bestimmt nicht verkennen, wenn man es einmal gesehen hatte. Es war vor unendlich langer Zeit, während der Regierung der Königin Elisabeth, als Hochzeitsgeschenk des Cardross jener Epoche für seine Braut angefertigt worden und auf mehr als einem Familienporträt zu sehen. Außerdem war es ein ganz außergewöhnliches Kunstwerk, denn die kostbaren Steine befanden sich in einer Fassung aus goldenen Blumen und Blättern und jede einzelne Blüte zitterte am Ende einer winzigen Goldspirale. Nell hatte das Halsband nur ein einziges Mal bei einem Empfang bei Hof getragen. Es hatte ungeheure Bewunderung erregt und ebensoviel Neugierde – denn niemand vermochte sich zu erklären, womit die Juwelentrauben befestigt waren. Sie befanden sich einen halben Zoll von Nells Dekolleté entfernt und zitterten leise bei jeder ihrer Bewegungen. Es war ihr dennoch nicht verborgen geblieben, daß das Halsband zu ihrer zarten Erscheinung nicht paßte; es hatte zu viele Juwelenblüten, und der Fassung aus gehämmertem Gold entsprangen zu viele Blätter aus blitzenden Smaragden. Sie hatte Cardross einmal gesagt, er solle es einem Museum als Leihgabe zur Verfügung stellen. Obwohl er zugab, daß der richtige Platz für das Halsband eine Glasvitrine sei, wünschte er dennoch, daß sie es bei offiziellen Anlässen trage. Daher war es auch nie dazugekommen, es einem Museum zu überlassen. Wenn es auch nie in der Öffentlichkeit gezeigt worden war, vermutete Nell doch, daß es genügend bekannt sein müsse, um Dysart zu veranlassen, einen Käufer in der Provinz zu suchen. Sie fragte sich verzweifelt, wie sie seiner Ansicht nach den Verlust verbergen könnte, ob er einen Künstler gefunden hatte, der geschickt genug war, das Halsband zu kopieren, oder ob er es – und das war das Günstigste, was sie erhoffen konnte – nicht verkauft, sondern bloß verpfändet hatte.

Doch nun erinnerte sie sich wieder an Sutton, die im angrenzenden Zimmer taktvoll hüstelte. Es wurde spät, und man war verpflichtet, sich für das Dinner umzukleiden, auch wenn man sich am Rande eines tiefen Abgrunds befand. Sie erhob sich, jetzt schon etwas sicherer auf den Beinen, doch mit so blassem Antlitz und einem so gespannten Ausdruck der Augen, daß Sutton bei ihrem Eintritt in das Schlafzimmer fragte, ob sie krank sei. Sie betrachtete ihr Ebenbild im Spiegel und erschrak, wie verstört sie aussah. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: «Nein, nicht krank, aber ich hatte den ganzen Tag unerträgliche Kopfschmerzen. Sie müssen mir etwas Rouge auflegen.»

«Wenn ich mir etwas zu bemerken erlauben darf, Mylady, sähe ich es lieber, wenn sich Mylady zu Bett legten. Niemand als ich weiß besser, was es heißt, an Migräne zu leiden.»

Nell schüttelte den Kopf, willigte aber ein, einige Tropfen Laudanum mit etwas Wasser zu nehmen. Wenn sie auch an keiner Migräne litt, so hatte sie noch nie so dringend eines Beruhigungsmittels bedurft.

An ihre Toilette war soeben letzte Hand gelegt worden, als Cardross um Einlaß in ihr Zimmer bat. Der Gedanke, Sutton könnte ihm gegenüber das Verschwinden des Halsbands erwähnen, schoß Nell plötzlich durch den Kopf und ließ ihre Zunge vor Entsetzen am Gaumen kleben. Doch Sutton schwieg. Ihr stets unbewegtes Gesicht wurde in Cardross’ Anwesenheit immer zur starren Maske. Sie knickste leicht und zog sich, ihrer korrekten Gewohnheit gemäß, sogleich zurück. Nell erinnerte sich, daß sie das ganze männliche Geschlecht verabscheute, und atmete erleichtert auf.

Cardross trug noch seine Vormittagskleidung. Beim Anblick seines blauen Rocks und der mit Troddeln geschmückten hohen Stulpenstiefel besann sich Nell zu ihrer großen Erleichterung, daß er an diesem Abend nicht zu Hause dinierte. Sie sagte mit gespielter Leichtigkeit: «Aha! Wie ich deiner Kleidung entnehme, ist’s der Daffy Club?!»

Er lächelte. «Nein, Cribb’s Parlour. Du bist für heute abend nicht vergeben?»

«Nein. Und ich bin recht dankbar dafür. Ich hatte den ganzen Tag Kopfschmerzen und bin sie bis jetzt nicht losgeworden.»

«Du hast sie, wie ich glaube, schon seit einigen Tagen.»

Ihre Augen flogen zu ihm hinüber, ebenso erschrocken wie wachsam. «Nein … doch ich gebe zu, daß ich durch die vielen gesellschaftlichen Verpflichtungen völlig erschöpft bin.»

«Etwas ist auf jeden Fall schuld!» Er sagte das sehr leise, doch seine Miene beunruhigte sie. «Fast könnte man annehmen, du verzehrtest dich vor Liebe … ebenso wie Letty.»

Sie sah ihn verständnislos an, dann zitterte ein trauriges Lächeln um ihre Lippen. Doch sie wendete den Kopf wortlos ab.

«Es bleibt mir nichts übrig, als dir baldige Besserung zu wünschen», sagte er. «Wer ist im übrigen der Mann, der so glücklich war, dein Interesse zu erregen? Zweifellos ein sehr eleganter Modejüngling?»

«Ich glaube, du willst dich über mich lustig machen», sagte sie, hielt ihr Gesicht aber noch immer abgewandt. «Das ist nicht sehr freundlich … wenn ich Kopfschmerzen habe.»

«Oh! Du mußt mir verzeihen.» Nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: «Ich kam, um dir zu sagen – und ich bin überzeugt, es wird deine Kopfschmerzen sogleich lindern –, daß ich heute erfuhr, Allandale sei für zwei Tage aufs Land gefahren, um einen Onkel zu besuchen oder so etwas Ähnliches. Du kannst deine Wachsamkeit also etwas verringern. Ich wollte, er bliebe London fern, bis er abreist.»

«Das kann dir wahrhaftig niemand übelnehmen. Ich weiß, daß du durch ihn eine Menge Ärger hast.»

«Weißt du das?» fragte er. «Nun, es ist immerhin etwas, wenn du das zugibst!»

11

Obwohl sich Nell den größten Teil der Nacht mit ihren verzweifelten Gedanken abquälte, fand sie keinen Ausweg und bestimmt keinen Trost. Solange sie Dysart nicht zu erreichen vermochte, blieb ihr nichts zu tun übrig. Wenn man in seiner Wohnung vielleicht auch wußte, wohin er gefahren war, gab es für sie doch keine Möglichkeit, ihn zu sprechen, denn sie konnte ihm ja nicht nachfahren. Das wichtigste war aber, Dysart zu sprechen, bevor er das Halsband verkaufte. Da dies nicht möglich war, fragte sie sich, ob er imstande wäre, es ihr wiederzubeschaffen. Die Rechnung der Lavalle war plötzlich zu einer ganz unbedeutenden Angelegenheit geworden, und zwar in so hohem Maß, daß sie überrascht war, es für unmöglich gehalten zu haben, Cardross etwas davon zu sagen. Es war im Vergleich zu dem Verlust des Halsbandes eine lächerliche Bagatelle und viel zu geringfügig, um dieses grauenhafte Unglück heraufzubeschwören, dem sie sich jetzt gegenübersah. Alle anerzogenen Grundsätze ihrer Jungmädchenzeit fielen ihr ein und erweckten ihre Gewissensbisse. Sie sah Miss Wilbys ernste Miene wieder vor sich, als sie ihren Schutzbefohlenen die furchtbaren Konsequenzen klarmachte, welcher jeder zu tragen hatte, der versuchte, eine Sünde zu verheimlichen. Miss Wilby vermochte eine Unmenge Beispiele zu zitieren. Nicht einmal ihre schrecklichste Geschichte eines total verkommenen Menschen, dessen grauenhaftes Ende am Galgen man über eine Reihe von Verbrechen bis zu dem verhängnisvollen Tag zurückverfolgen konnte, an welchem er aus der Speisekammer seiner Mutter ein Glas Jam gestohlen und diese Untat auch noch geleugnet hatte, war so entsetzlich wie die Konsequenzen von Nells Versuch, Cardross zu täuschen. Sie hatte gefürchtet, ihre Beichte könnte es ihm unmöglich machen, ihr Glauben zu schenken, daß sie ihn aus Liebe und nicht seines Vermögens willen geheiratet hatte. Und jetzt war es nur zu wahrscheinlich, daß er keinen Wert mehr darauf legen werde, ob sie ihn liebte oder nicht. Sie hatte seinen Argwohn bereits erregt. Er sah sie mit harten Blicken an. Seit seiner Rückkehr aus Merion hatte er nicht ein einziges Mal den Versuch gemacht, mehr als ihre Hand flüchtig mit den Lippen zu berühren. War seine Liebe nicht bereits tot, dann mußte ihr die Entdeckung ihrer abscheuerregenden Schlechtigkeit gewiß den coup de gräte versetzen.

Sie schlief erst bei Morgengrauen ein, wurde von bösen Träumen gequält und erwachte bei hellem Sonnenschein mit müden Augen und schwerem Herzen.

Cardross machte ihr keinen Morgenbesuch und war bereits ausgefahren, als sie ihr Zimmer endlich verließ. Nach dem Ausspruch seiner Schwester hatte er, in einer blau-gelb gestreiften Weste und einer getupften Krawatte, absolut lächerlich ausgesehen. Dieser wenig schmeichelhaften Beschreibung entnahm Nell, daß heute einer der Tage war, an welchem die Mitglieder des Four Horse Clubs in der George Street zusammentrafen, um zu einem Dinner nach Salt Hill zu fahren.

«Schon möglich», meinte Letty. «Ich kann aber nicht verstehen, weshalb sie deshalb wie Vogelscheuchen aussehen müssen.»

Hierauf teilte sie Nell mit, ihre Cousine Selina habe ihr ein Billett geschickt, in welchem sie Letty vorschlug, sie in der Equipage ihrer Mama abzuholen, um für Fanny ein Hochzeitsgeschenk auszusuchen. Sie fügte mit kriegerischem Leuchten ihrer Augen hinzu, sie nehme an, daß gegen dieses Projekt wohl kaum eine Einwendung erhoben werden könne.

Nell war sehr froh, zustimmen zu können. Sie hegte für Miss Selina Thorne zwar keine übertriebene Sympathie, doch wenn Mr. Allandale aufs Land gefahren war, konnte man schwer einsehen, was es ausmachen sollte, Letty für ein bis zwei Stunden aus den Augen zu lassen. Als sie bemerkte, daß Mrs. Thorne ihrer Tochter keine Kammerfrau mitgegeben hatte, schlug sie vor, Martha solle die jungen Damen begleiten, doch Letty verspottete sie nur wegen ihrer Prüderie. Und Selina rief ziemlich keck, es gäbe nichts Widerwärtigeres, als wenn jemand von der Dienerschaft vertrauliche Gespräche mit anhöre. Vor Nells geistigem Auge tauchte unverzüglich das Bild der beiden Cousinen auf, wie sie ihre Köpfe zusammensteckten, miteinander über läppische Geheimnisse kicherten, und dachte nicht zum erstenmal, es hätte Selina nichts geschadet, wenn sie sich einige Zeit unter Miss Wilbys strenger Disziplin befunden hätte. Doch sie sagte nichts. Nachdem sie die Wahl des Geschenkes einige Minuten erörtert hatten, fuhren die beiden Mädchen weg. Nell vermutete, ihr erstes Ziel werde der Pantheon-Basar sein, dieses faszinierende Warenhaus, in welchem sie zwar kein passendes Hochzeitsgeschenk finden, doch ziemlich viel Geld für phantasievolle Kleinigkeiten zum eigenen Gebrauch verschwenden würden. Nell war zu froh, Letty in besserer Stimmung zu sehen, und zu eifrig darauf bedacht, sich ungestört einer Stunde ruhiger Überlegung hingeben zu können, um gegen dieses Programm Einwendungen zu erheben.

Ihre ruhige Überlegung trug jedoch nicht dazu bei, ihre eigene Stimmung zu heben. Als Letty viel später als erwartet zurückkehrte, war sie in sonnigerer Laune als seit Wochen. Wie Nell vorausgesehen hatte, war sie mit Paketen beladen, deren Inhalt zumeist aus so zweifelhaften Einkäufen bestand wie einem Paar Perkal-Handschuhe – denn es wäre ein Jammer gewesen, sie nicht zu kaufen, weil sie so billig waren –, die sie aber, bei näherer Überlegung, doch lieber Martha zu schenken beschloß; einem Strumpfbehälter; verschiedenen Sträußchen künstlicher Blumen, von welchen sie einen Nell großmütig verehrte; einer Gazeschürze; zwei Musselin-Taschentüchern; einer Schachtel Jelängerjelieber-Seife; und einem türkischen Kopfputz, der ihr dort außerordentlich gut gefallen hatte, den sie aber jetzt, als sie ihn wieder sah, abscheulich fand. Für Fanny hatte sie einen goldenen Armreifen und Ohrringe gekauft, ein so schönes Geschenk, daß es Nell zu dem Ausruf veranlaßte: «Du lieber Gott! Ich hätte nie geglaubt, daß du etwas so Kostspieliges kaufen kannst!»

«Nein, das könnte ich auch nicht. Aber ich sagte es Cardross, und er erklärte, ich dürfe kaufen, was mir gefällt», erwiderte Letty unbekümmert.

Dies schien ein Beweis für einen Waffenstillstand zu sein. Dieser Eindruck verstärkte sich, nach einer gedankenvollen Pause, durch Lettys folgende Worte: «Er bestätigte mir auch, daß er dir tatsächlich sagte, du dürftest Jeremy einladen, hier bei uns zu dinieren.»

«Selbstverständlich hat er es mir gesagt.»

«Na ja, ich dachte mir, wahrscheinlich ist’s nur ein Schwindel. Da es aber wahr ist, nehme ich an, daß es deine Idee war und du ihn dazu überredetest. Ich bin dir dafür unendlich dankbar. Wann wirst du Jeremy schreiben?»

«Wann du willst», erwiderte Nell, «wenn du willst, jetzt gleich.»

«Ach nein, es hat keinen Sinn, ihm jetzt sofort zu schreiben. Er ist seinen Onkel besuchen gefahren und wird vor morgen abend nicht wieder in London sein. Wenn wir Freitag ins Almack gehen, werden wir ihn wahrscheinlich treffen, und dann könnten wir herausbekommen, welcher Tag ihm am besten paßt. Glaubst du nicht auch, mein Liebling?»

Aus ihren Worten ging klar hervor, daß sie bereits ein Rendezvous im Almack verabredet hatten. Nell fühlte sich außerstande, ihr eine bindende Zusage zu machen, diese Veranstaltung zu besuchen, versprach aber, es gewiß zu tun, wenn sie sich wohl genug fühle; damit mußte sich Letty, nach einigen weiteren Überredungsversuchen, schließlich zufriedengeben. In ihrem verzweifelten Zustand konnte sich Nell nicht ohne Schaudern vorstellen, an einer so nichtigen Unterhaltung teilzunehmen. Sie fand aber einen winzigen Trost in der Überlegung, daß sich die erste Wut von Lettys leidenschaftlicher Empörung erschöpft habe und sie nicht unmittelbar eine übereilte Unklugheit beabsichtigte.

Lettys liebenswürdigere Laune hielt vor. Sie war sogar imstande, Cardross zu begegnen, ohne auf ihn gereizt loszufahren; obwohl ihre Stimmung noch immer etwas melancholisch war und ihr Betragen die übliche Lebhaftigkeit vermissen ließ, konnte kein Zweifel darüber bestehen, daß sie sich ernstlich bemühte, ihre Launen zu beherrschen.

Nell blieb den ganzen folgenden Tag zu Hause, weil sie hoffte, daß Dysart auftauchen werde. Cardross hätte beide Damen zu einer Parade in den Hyde Park begleiten sollen, doch schließlich fuhr Letty allein mit. Sie hatte zwar zuerst erklärt, sie wäre dafür nicht in Stimmung, doch auf Nells dringende Bitte, Cardross doch Gesellschaft zu leisten, damit sie selbst mit ihren quälenden Kopfschmerzen zu Hause bleiben könne, stimmte sie sogleich zu. Sie war zu sehr mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt gewesen, um selbst zu bemerken, daß ihre Schwägerin ganz und gar nicht gut aussah, bis ihre Aufmerksamkeit von Sutton auf diesen Umstand gelenkt wurde. Als diese ihr mitteilte, sie mache sich schwere Sorgen um ihre Herrin, war sie unverzüglich bereit, nicht nur das zu tun, was man von ihr verlangte, sondern auch eine Unzahl anderer Dinge, die man nicht von ihr verlangte. So schob sie Nell ein Kissen unter den Kopf, einen Schemel unter die Füße, legte einen Schal über ihre Knie, befeuchtete ihre Stirn mit Essig, bot ihr alle erdenklichen Heilmittel an, von Hirschhornsalz bis zum Kampfer, und fragte sie alle paar Minuten besorgt, ob sie sich noch nicht besser fühle. Nell ließ diese Pflege heldenmütig über sich ergehen, doch als Cardross eintrat, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen, rief er entsetzt: «Du lieber Gott, Letty, quäl sie doch nicht so. Das genügt doch, damit sie auch noch Fieber bekommt.»

Letty war eben im Begriff, das übelzunehmen, als er sie ohne die geringsten Umschweife aus dem Zimmer schob und ihr sagte, sie solle ihren Hut aufsetzen, da sein Kabriolett in fünf Minuten vorfahren werde. «Und wenn du willst, daß ich dich kutschieren lasse, dann mach gefälligst kein so finsteres Gesicht», empfahl er ihr. Hierauf begab er sich zu Nells Fauteuil und fühlte einen Moment lang ihren Puls. Unter seinen Fingern flatterte ihr Puls nervös genug, um ihn ausrufen zu lassen: «Wenn es dir nach unserer Rückkehr nicht besser gehen sollte, werde ich um Baillie schicken.»

«O nein, bitte nicht! Ich bin wirklich nicht krank. Ich habe nur noch immer Kopfschmerzen, und es wäre töricht, bei dieser Hitze auszufahren», erwiderte sie rasch. «Ich werde sehr bald wieder ganz wohlauf sein.»

«Das hoffe ich», sagte er, ließ ihre Hand zurückgleiten und sah zu Sutton hinüber. «Sorgen Sie gut für Ihre Gnaden!»

Ein ungemein würdevoller Knicks war die ganze Antwort, zu welcher sie sich auf seinen Befehl hin herbeiließ. Dem gesenkten Blick und den erhobenen Augenbrauen der Kammerfrau hätte er entnehmen können, daß sie zutiefst beleidigt war. Aber Cardross sah sie kein zweitesmal an. Sein Blick ruhte auf dem Antlitz seiner Frau. Seine Miene wurde weicher, und nach kurzem Zögern beugte er sich über sie und küßte sie leicht auf die Wange. «Arme kleine Nell!» sagte er.

Damit war er gegangen, ehe sie ein Wort zu sagen vermochte, und sie blieb mit dem fast überwältigenden Wunsch zurück, sich nach Herzenslust auszuweinen. Es gelang ihr, diesen Wunsch zu unterdrücken und Sutton in leidlicher Haltung zu versichern, daß es ihr schon weit besser gehe und, um ihre gewohnte Gesundheit zurückzuerlangen, nichts weiter brauchte, als etwa eine Stunde ungestört ruhen zu können. Sie glaube, sogar ein wenig schlafen zu können, wenn niemand sie stören würde. Das hätte ihr natürlich sehr gut getan, doch der Schlaf war ihr nie ferner gewesen. Sie versuchte, sich für einen neuen Roman zu interessieren, entdeckte jedoch, daß sie drei Seiten gelesen hatte, ohne den Sinn zu erfassen. Jedes Gefährt, welches sich unten auf dem Platz näherte, ließ sie aufspringen und zum Fenster eilen; und als sie zu ihrer Stickerei griff, fest entschlossen, sich lieber damit zu beschäftigen, als, eine Beute qualvollster Betrachtungen, im Zimmer auf und ab zu gehen, entdeckte sie, daß es ihr durch das heftige Zittern ihrer Hände unmöglich war, auch nur einen Stich zu machen.

Dysart erschien nicht, und ihre Enttäuschung war so schwer, daß es ihrer ganzen Energie bedurfte, um Cardross bei seiner Rückkehr mit ruhigem Gesicht zu empfangen. Ihre strenge Erziehung kam ihr dabei sehr zustatten; niemand hätte aus ihrem Benehmen schließen können, daß sich ihre Gedanken in hellem Aufruhr befanden; und als Giles meinte, sie werde es bestimmt vorziehen, die italienische Oper nicht zu besuchen, lachte sie seine Besorgnis hinweg und bat ihren Gatten und ihre Schwägerin, nicht zu versuchen, sie in Watte zu wickeln.

Am folgenden Vormittag, knapp vor zwölf Uhr, trat, völlig unangemeldet, Dysart bei ihr ein. Sie saß mit Letty im Salon und bemühte sich gerade, sie etwas zu beruhigen, da sie der Besuch der Miss Berry ungemein aufgeregt hatte. Die gute Dame hatte sie am frühen Vormittag besucht, um sich nach Nells Befinden zu erkundigen, doch als Letty das Zimmer betrat, gelang es ihr, diese ohnedies beleidigte junge Dame rasch in heftigen Zorn zu versetzen, indem sie sich mit großem Eifer auf eine Erörterung ihrer Angelegenheiten einließ. Was sie sagte, bewies zwar ihren ausgezeichneten gesunden Hausverstand und tat ihrem Herzen ebensoviel Ehre wie ihrem Urteil, doch ihr ganzes Gehaben war entsetzlich ungeschickt. Ihre Gewohnheit, ständig dasselbe Schlagwort zu wiederholen, mußte jedermann erbittern. Dazu sprach sie stets in einer überhasteten und übertriebenen Weise. Ihre Schmeicheleien und Beteuerungen ihrer Zuneigung, die sie ständig auf den Lippen führte, um mehr Vertrauen zu erlangen, als man ihr freiwillig zugestand, diente lediglich dazu, Lettys Starrsinn zu wecken. Miss Berry hatte das Haus kaum verlassen, als Dysart eintraf, und als er in den Salon geschlendert kam, war die ärgerliche Röte auf Lettys Wangen noch nicht geschwunden.

«Dysart!» rief Nell und sprang von ihrem Sessel auf.

«Hallo, Nell», erwiderte er mit fröhlicher Ungezwungenheit. «Ich hoffte, dich zu Hause anzutreffen.» Er sah Letty kritisch an und fragte auf brüderliche Weise:

«Hat Ihnen etwas die Laune verdorben?»

«Wenn schon nichts anderes, dann Ihr Anblick bestimmt!» erwiderte Letty schlagfertig, doch mit einem beklagenswerten Mangel an Höflichkeit. «Liebste Nell, du hast zweifellos den Wunsch, mit deinem abscheulichen Bruder allein zu sein. Da ich mich lieber mit irgendeinem Bäckerjungen unterhalten würde als mit ihm, werde ich mich in die Bibliothek setzen, bis er wieder fort ist.»

«Verwünscht! Hat man schon einmal so einen Sprühteufel gesehen», bemerkte, leicht überrascht, der Viscount. «Was habe ich getan, daß Sie sich mir gegenüber so hochfahrend benehmen?»

Letty würdigte ihn keiner Antwort, warf ihm bloß einen niederschmetternden Blick zu und stürzte hockerhobenen Hauptes aus dem Zimmer. Er schloß die Tür hinter ihr und sagte: «Viel zu hitzköpfig!»

«Oh, Dy, ich danke Gott, daß du endlich hier bist!» rief Nell mit unterdrückter Erregung. «Ich war in so schrecklicher Sorge … in so verzweifelter Stimmung.»

«Ach, du lieber Himmel, du bist ja ebenso arg wie dieses törichte junge Ding», sagte Dysart, griff in die Tasche und holte ein Banknotenbündel hervor. «Da hast du, du dumme Gans! Versprach ich dir denn nicht, es diesmal nicht zu verpfuschen?»

Sie nahm die Banknoten nicht, ja sie schrak fast davor zurück und rief in vorwurfsvollem Ton: «Wie konntest du nur?! O Dy, Dy, was hast du getan?! Du kannst doch nicht im Ernst annehmen, daß ich Geld berühren würde, das du dir auf diese Weise verschafftest.»

«Ich hätte mir’s denken können», rief Dysart verärgert. «Ich wußte es genau, und deshalb war ich auch verdammt darauf bedacht, dir nicht zu sagen, was ich vorhabe. Wenn es sich um sinnlose Launen handelt, dann ist verdammt kein Unterschied zwischen dir und der Mama.»

«Sinnlose Launen?» wiederholte sie und sah ihn bestürzt an. «So nennst du das? Ach, Dysart!»

«Ja. Verwünscht noch einmal, so nenne ich das!» erwiderte Seine Lordschaft mit blitzenden Augen. «Und laß dir sagen, mein Mädchen, daß dich diese Schulmeisterallüren durchaus nicht kleiden. Außerdem ist’s nichts als reiner Schwindel! Ich muß mir diesen Unsinn von Mama anhören, ich will aber verdammt sein, wenn ich mir’s von dir gefallen lasse. Denn das ist wahrhaftig zu stark! Laß dir sagen, du frommes kleines Schwesterchen, wenn Felix Hethersett nicht rechtzeitig dazwischengetreten wäre, hättest du dir das Geld von diesem alten Gauner in der Clarges Street ausgeborgt.»

«Aber, Dy …!» stotterte sie. «Die beiden Dinge kann man doch nicht vergleichen. Es war vielleicht falsch von mir … das heißt, ich weiß, daß es falsch war … aber es war nicht … es war nicht schlecht!»

«Ach, spiel doch nicht die Dumme», sagte er außer sich. «Von allem Blödsinn, den ich je im Leben hörte … was, zum Teufel, ist in dich gefahren, Nell? Du hast doch sonst kein solches Getue wegen nichts und wieder nichts gemacht.»

«Wie sollte ich das als nichts betrachten? Das kannst du bestimmt auch nicht», sagte sie beschwörend. «Lieber hätte ich alles auf mich genommen, als dich zu so etwas Furchtbarem zu verleiten. Ich hätte mir nie träumen lassen … Oh, hätte ich Cardross nur die Wahrheit gesagt!»

«Na hör mal, wenn du die Absicht hast, deswegen einen solchen Staub aufzuwirbeln, tut es mir verdammt leid, daß du es nicht getan hast», sagte Dysart. «Ich wußte zwar immer, daß du mehr Haare als Verstand hast, doch scheinbar ist es noch viel ärger. Du bist ja nicht ganz richtig im Oberstübchen, Nell! Zuerst quälst du mich, ich solle dir das Geld verschaffen – und woher ich mir deiner Meinung nach sonst hätte dreihundert Pfund beschaffen können, weiß der Himmel allein. Als ich schließlich doch einen Weg fand, die Sache ritterlich zu bereinigen, hast du in deinem Spatzenhirn nicht mehr Verstand, als mir noch Vorwürfe zu machen. Du bist auch nicht etwa dankbar, wenn ich dir ein Banknotenbündel übergebe, sondern möchtest mir noch eine verdammte Predigt halten. Wenn ich bedenke, daß ich unverzüglich nach London zurückkehrte, sowie die Sache geordnet war, weil ich wußte, daß du, wenn ich nicht käme, trübsinnig werden oder irgendeinen leichtsinnigen Streich anstellen würdest, hätte ich gute Lust, dich deinem Schicksal zu überlassen. Dann kannst du sehen, wie du dich allein aus der Patsche ziehst!»

«Ich weiß, ich bin an allem schuld», erwiderte sie traurig und rang die Hände. «Aber ich war in einer so verzweifelten Lage, und da bat ich dich auf so alberne Weise, mir zu helfen …»

«Na, na, reg dich deswegen jetzt nur nicht auf», unterbrach er sie. «Ich behaupte ja nicht, daß ich damals besonders erfreut war – aber jetzt, wo alles geordnet ist, liegt mir nichts dran, dir zu gestehen, daß es einen Augenblick gab, in welchem ich dachte, daß alles verloren sei. Aber ich beklage mich nicht. Man kann nie sagen, was gewesen wäre, wenn du mich nicht ständig gequält hättest, den Mammon aufzutreiben. Dann stünde ich vielleicht heute nicht hier und wäre in der Lage, einen Herrensitz zu kaufen.»

«Nein, Dysart, nein!»

«Na ja, soviel ist es ja auch nicht», gab er zu. «Tatsache ist, ich hatte fest geglaubt, es würde mehr sein. Doch es ist genug, um eine Weile wie der Herrgott in Frankreich zu leben, was bestimmt eine angenehme Abwechslung ist, das kann ich dir versichern! Du lieber Himmel, Nell, ich war wütend, daß ich nichts andres als Silbergeld hatte, um damit zu spielen. Sechstausendsiebenhundert Pfund habe ich dafür bekommen. Und dabei zähle ich deine Schulden und die fünfhundert Pfund nicht mit, die ich Corny schulde.»

Nell griff nach der Sessellehne, um sich zu stützen, denn ihre Knie begannen zu zittern. Sie starrte ihren geliebten Bruder aus totenblassem Gesicht mit entsetzten Augen an. Sie glaubte ersticken zu müssen und vermochte lediglich zu sagen: «Nicht! Dy … o Dy, das konntest du nicht! Dir Geld auf diese Weise verschaffen!»

Der Gedanke an seinen plötzlichen Reichtum hatte die Zornesfalten von seiner Stirne verscheucht, doch jetzt erschienen sie wieder. «So?!» sagte er mit drohender Stimme. «Und warum sollte ich es nicht?»

«Dysart, du mußt doch wissen, warum», rief sie heftig.

«Hier befindest du dich eben im Irrtum, mein Mädchen. Ich weiß es nicht. Da ist aber noch etwas, was ich nicht weiß», sagte er grimmig. «Vielleicht sind Sie so gütig, Mylady, mir zu sagen, was Sie mit dem Geld taten, das Sie im vergangenen Jahr in Doncaster gewannen? Ein schönes Gerede ist das von einem jungen Ding, das hintereinander in drei Rennen gewettet hat. Du warst damals deswegen wohl ganz trübsinnig, was?! O nein, du warst außer dir vor Entzücken!» Er wies mit seinem Finger anklagend auf sie. «Und versuche nicht, mir zu sagen, du seiest nicht in Doncaster gewesen, denn ich war auch dort. Cardross wollte, daß du mit den Morpeths auf Castle Howard bleibst. Du aber kamst mit einer Riesengesellschaft herübergefahren. Es hat keinen Zweck, es leugnen zu wollen. Ich erinnere mich, wie du mir erzähltest, das einzige, was du in Castle Howard nicht magst, ist der alte Earl, weil er dich mit seiner steifen Förmlichkeit zu Tode erschreckt. Nun also, was hast du darauf zu erwidern, he?»

Völlig verwirrt stotterte Nell: «Aber … aber … ich verstehe nicht. Was hat das damit zu tun? Ich erinnere mich genau. Aber …» Sie brach plötzlich ab und zog die Luft scharf ein. «Oh, ist es möglich, daß …? Oh, Dy, liebster, liebster Dy … du hast das Geld gewonnen?»

«ja, natürlich», erwiderte er ungeheuer erstaunt. «Wie zum Teufel hätte ich das Kunststück sonst fertiggebracht?»

Sie sank auf das Sofa und schwankte zwischen Tränen und Lachen. «Ach, wie dumm war ich! Ich dachte … ach, lassen wir das. Dy, hat sich das Glück endlich gewendet? Erzähl mir, wie es war. Wo warst du? Wie …? Ach bitte, erzähl mir alles.»

«Chester, für King’s Plate», erwiderte er und sah sie etwas unsicher an. Sie schien ihm in einer recht merkwürdigen Verfassung zu sein, und er war eben im Begriff, sie zu fragen, ob sie sich auch wirklich wohl fühle, als ihm eine freudige Erklärung einfiel. «Höre, Nell, es hat dich doch nicht etwa ein gewisser Jemand ins Bein gezwickt, was?» fragte er grinsend.

«Ins Bein gezwickt? Nein», antwortete sie äußerst überrascht.

«Ich meine – ob vielleicht etwas unterwegs ist?»

Sie schüttelte errötend den Kopf. «Nein», sagte sie traurig.

«So? Na, ich dachte, es müsse so etwas sein.» Er sah, daß sie den Kopf gesenkt hatte, und sagte ermunternd: «Kein Grund, trübsinnig zu sein. Genügend Zeit, bevor du daran zu denken brauchst, ein Kinderzimmer einzurichten. Würde mich nicht wundern, wenn du Mama nachgerietest.»

«Ja, das meint sie auch, aber – Ach, lassen wir das. Erzähl mir lieber, wie sich alles zugetragen hat.»

Er ließ sich neben ihr nieder. «Himmel, es war die merkwürdigste Sache. Die Chancen standen fünfzehn zu eins. Und ich hatte ebensowenig die Absicht, mein Geld darauf zu wetten, wie der Mann im Mond. Ja, ich wußte nicht einmal, daß ein Pferd dieses Namens existiert, und was die Wetten betrifft – Jeder hätte die längsten Odds gelegt, es sei nur ein einziges Pferd eingetragen, welches Firebrand schlagen kann, und das war Milksop. Aber was glaubst du, passierte mir?» Sie schüttelte den Kopf, und er lachte. «‘s ist eine Sache, die einem Menschen nur einmal im Leben passiert. Es begann an einem Samstagabend. Ich dachte, ich werfe einen Blick in den – nun, es hat keinen Sinn, dir den Namen des Lokals zu nennen, du würdest es ja doch nicht kennen. ‘s ist ein Club, den ich hie und da besuche. Ich bestellte einen Krug Bier, trank ihn aus, und – verdammt noch einmal – in dem Krug war ein großer Kakerlak.»

«O pfui!» rief Nell schaudernd.

«Tja, mir gefiel das natürlich auch nicht», stimmte der Viscount ihr zu. «Doch das Merkwürdige daran war, daß er nicht tot war. Schien ein wenig betrunken, als ich ihn auf den Tisch leerte, aber, zum Teufel, was konnte ich andres erwarten? Er wurde nach einiger Zeit recht munter, und so stellten wir ihn einer Spinne gegenüber, die ein Freund von mir aus ihrem Netz holte.»

«Kakerlaken und Spinnen?» unterbrach ihn Nell entgeistert.

«Gott ja, ‘s gibt sie dort dutzendweise. Der ganze Raum ist voll von diesem Viehzeug.»

«Aber, Dysart, wie entsetzlich! Das muß ein schrecklich schmutziges Haus sein.»

«Ja, das glaube ich wohl», bestätigte er. «Das heißt, ich weiß, daß es so ist, aber das hat nichts zu bedeuten. Hauptsache ist, daß die meisten Anwesenden auf die Spinne wetteten. Um die Wahrheit zu gestehen, war ich ja derselben Ansicht, denn sie war eine ungemein kräftige Läuferin, mit famosen Beinen. Aber ich wettete natürlich nicht auf sie, denn ich hatte ja den Kakerlaken für das Rennen genannt, glaubte allerdings nicht, daß er jemals gewinnen könnte.»

«Und er gewann?» fragte Nell neugierig.

«Gewann es mit der halben Länge der Rennstrecke», sagte der Viscount. «Das war nämlich der Tisch. Wir hatten sie nebeneinandergestellt, und ich muß sagen, ich hielt meinen Favorit für etwas angesäuselt nach seinem intensiven Biergenuß. Ich glaube, er war es auch, denn kaum hatte ich ihn zum Start freigegeben – mit einer Gabel –, als er auch schon in großartigem Tempo losraste, immer geradeaus die Rennstrecke entlang direkt auf das Ziel los. Bedenke nur, die Spinne hatte alle Chancen, ihn zu schlagen: verteufelt gute Beine, darauf gebe ich dir mein Wort. Das Kreuz mit ihr war, daß sie sich weigerte, über die Rennstrecke zu laufen. Faltete sie ihre Beine nicht unter sich zusammen, dann lief sie im Kreise. Nun, jung Johnny Kakerlak scheute auch ein wenig, doch jedesmal, wenn ich meine Sporen verwendete, ging’s wieder dahin in wildem Galopp – und immer geradeaus! Wenn man ihn ansah, hätte man nie geglaubt, daß er so blendend laufen könnte. Ein Traber, dachte ich mir, und das war er auch, aber ein mutiger kleiner Bursche.»

«Nein, Dy», rief Nell lachend, «wie albern du bist! Und du gewannst das ganze Geld mit diesem Geschöpf?»

«Nein, nein, natürlich nicht. Das war bloß ein Spaß. Ich gewann mit ihm nicht viel mehr als tausend Pfund.»

«Und was wurde aus ihm?» konnte sich Nell nicht enthalten zu fragen.

«Wie soll ich das wissen? Lief wahrscheinlich in seinen Stall zurück, ich achtete nicht sehr auf ihn. Ich meine, als das Rennen gewonnen war, dachte ich überhaupt nicht mehr an die ganze Sache. Es lag auch kein Grund dazu vor. Aber jetzt paß mal auf, Nell. Als ich Sonntag nacht zu Bett ging, schlug ich die Decke zurück, und ich will verdammt sein, wenn nicht mitten im Bett ein Kakerlak saß. Wie ich so ein Dummkopf sein konnte, nicht schon damals zu ahnen, was das bedeutet, wundert mich heute noch. Erst am Montag fiel mir’s wie Schuppen von den Augen. Ich ging in den Tattersall, bloß um zu schauen, wie die Leute ihr Geld wetteten, und wen traf ich da, wenn nicht den alten Jerry Stowe. Nein, du kennst ihn nicht – nicht die Sorte, die du kennen würdest. Aber für einen Tip ist er außerordentlich verläßlich, das kann ich wohl behaupten. Habe ihm mal ‘ne kleine Gefälligkeit erwiesen. Nichts Großartiges, wenn man ihn aber hört, könnte man glauben, ich hätte ihm das Leben gerettet. Der langen Rede kurzer Sinn war, daß er mir ins Ohr flüsterte, ich solle beim King’s Plate in Chester mein ganzes Geld auf Kakerlak setzen. Ich kann dir sagen, es schmiß mich fast um. Ich hatte von dem Pferdchen bisher nicht einmal gehört. Hatte überhaupt nicht die Absicht, bei dem Rennen zu wetten, keinesfalls bei so ungleichen Chancen, denn meiner Meinung nach war außer Milksop kein Pferd genannt worden, das Firebrand schlagen konnte. Doch als Jerry mir den Tip gab, war die Sache für mich natürlich erledigt. Ich reimte mir zwei und zwei zusammen und wußte sofort, daß Kakerlak unter allen Umständen gewinnen mußte. Die einzige Sorge war, wo zum Teufel ich genügend Kleingeld auftreiben sollte, damit die Sache dafürstand.» Er schwieg und furchte die Stirn. Der amüsierte Ausdruck verschwand aus Nells Augen, die sich jetzt in schmerzlicher Frage auf ihn richteten. «Tat etwas, was ich nie zuvor getan habe. Hätte auch nie gedacht, daß ich es tun könnte», sagte er kopfschüttelnd. «Verdammt üble Sache! Aber weißt du, hätte ich nicht ganz genau gewußt, daß das Pferd nicht verlieren kann, dann hätte ich es auch nie getan.»

Nell lächelte matt: «Was hast du getan, Dy? Sag es mir … bitte.»

«Borgte mir ‘nen Tausender von Corny», erwiderte er kurz.

«O-h-h!» Es war ein langer Seufzer unaussprechlicher Erleichterung. «Ist das alles? Ich dachte, ich meinte … du hast etwas getan … etwas Schreckliches getan.»

«Tja, wenn du nicht weißt, daß es schrecklich ist, einen Freund um Geld anzupumpen, dann ist es höchste Zeit, daß dir’s jemand sagt», erklärte der Viscount in strengem Ton. «Was wäre denn gewesen, wenn das Pferd nicht gewonnen hätte? Da wäre ich doch wie ein Schwindler dagestanden!»

«Ja, ja … ich bin aber überzeugt, Mr. Fancot hätte das weder gedacht noch sich das geringste draus gemacht.»

«Nein, natürlich nicht. Dadurch wird die Sache selbst aber nicht besser. In Wirklichkeit nur schlechter. Ich gebe zu, daß es mir nichts macht, irgendeinem richtigen Prahlhans Geld zu schulden, oder einer Menge Geschäftsleuten. Ich gehöre aber nicht zu jener merkwürdigen Sorte, die bei Freunden herumschmarotzt. Ich möchte, daß du das zur Kenntnis nimmst!»

Nell war tief beschämt und bat ihn demütig und zerknirscht um Verzeihung. Er betrachtete sie mit gefurchter Stirn und fragte plötzlich: «Wenn du den ganzen Staub nicht deshalb aufgewirbelt hast, weil du annahmst, daß ich das Geld beim Rennen in Chester gewonnen habe – woher glaubtest du dann, daß ich mir’s verschafft habe?»

Sie ließ den Kopf, tief errötend, sinken. «Ach, Dysart, ich war so schrecklich dumm!»

«Das glaube ich, aber das sagt mir gar nichts. Wieso gerietest du in diesen sonderbaren Zustand? Du wirst mir doch nicht sagen, du dachtest, ich hätte eine Kutsche überfallen und einen Fremden ausgeraubt?»

«Nein … viel schlimmer», flüsterte sie und preßte ihre Hand an die glühende Wange.

«Benimm dich nicht wie eine alberne Gans! Ich möchte jetzt nur wissen, was deiner Ansicht nach noch ärger ist», sagte er ungehalten.

«Ach, Dysart … verzeih mir. Ich dachte … du hättest mein Halsband genommen.»

«Nein, nicht möglich! Ich habe dir doch ausdrücklich geschrieben, daß ich mit deinen kostbaren Juwelen nicht auf und davon gegangen bin. Also binde mir gefälligst keinen Bären auf.»

«Nicht meinen Schmuck … das Cardross-Halsband.»

«Was?!»

Sie wich unwillkürlich vor ihm zurück.

«Du – dachtest – ich–habe–das Cardross-Halsband–gestohlen?!» sagte der Viscount mit furchtbarer Betonung. «Mädel, bist du völlig verrückt geworden?»

«Ich glaube, ich m-muß v-verrückt g-gewesen sein», gestand sie. «Es war nur, weil du meinen Wagen überfallen hast. Ich hätte nie daran gedacht, wenn du nicht die Absicht gehabt hättest, meinen Schmuck an dich zu nehmen und für mich zu verkaufen. Ich glaubte …»

«Ich will nichts mehr davon hören, was du glaubtest und dachtest», unterbrach sie Dysart in drohendem Ton. «Mein Gott, du sitzt hier vor mir und sagst mir ins Gesicht, daß du mich für fähig hältst, mir etwas anzueignen, das keinem von uns beiden gehört?»

«Nein, nein. Ich meine … ich fragte mich, ob du vielleicht annahmst, daß es mir gehört. Und da du wußtest, daß ich mir nichts daraus mache, so …»

«– so klaute ich es während deiner Abwesenheit. Ein Schmuckstück, das – der Himmel allein weiß – wie viele tausend Pfund wert ist», unterbrach er sie wütend, «nur um deine lumpigen Schulden zu bezahlen. O nein! Ich vergaß ja etwas! Nicht nur um deine Schulden zu bezahlen, was? Denn du hast von mir ja auch noch drei Hunderter zu bekommen – verteufelt anständig von mir, bei Gott! – und über siebentausend stecke ich selbst so nebenbei ein. Weißt du vielleicht, was ich mit dem Zeug gemacht habe? Verkaufte ich es einem Hehler oder verpfändete ich es bei einem Pfandleiher? Jetzt wundere ich mich nicht mehr, daß ich dich in dieser Aufregung vorfand. Das einzige, worüber ich mich wundere, ist, wie es mir gelang, bisher nicht in das Gefängnis von Newgate eingesperrt zu werden.»

Er war vom Sofa aufgesprungen und lief in so finsterer Wut im Zimmer auf und ab, daß sie zu zittern begann. Sie wagte es nicht, sich ihm zu nähern, und sagte bloß beschwörend: «Es war sehr schlecht von mir, und ich bitte dich herzlich um Verzeihung. Wenn du aber wüßtest, wie es war … o Dysarr, sei nicht so schrecklich böse mit mir. Alles war so entsetzlich, und ich fürchte, mein Verstand ist weniger zuverlässig, als «ich dachte. Ich weiß, wie sehr ich dich gequält habe, und als ich deinen Brief las, war mein erster Gedanke, du wärest eine waghalsige Wette eingegangen. Damals hatte ich noch nicht den geringsten Argwohn. Erst als ich erfuhr, daß mein Halsband verschwunden ist … und du den Brief in demselben Zimmer geschrieben hast, in dem es versteckt war … und ich mich erinnerte, daß ich es dir einmal gezeigt habe … ach, es ist unverzeihlich von mir … aber … aber …»

Er unterbrach sein Hinundherlaufen, blieb vor ihr stehen und starrte sie aufmerksam an. «Einen Augenblick», unterbrach er sie scharf. «Das ist doch nicht dein Ernst, was? Daß das Halsband verschwunden ist?»

«Doch. Es ist mein Ernst. Das war es ja, was mich fast zum Wahnsinn trieb, Dy.»

«Mein Gott», stieß er hervor und erblaßte. «Wann hast du es entdeckt?»

«Am nächsten Tag … am Dienstag. Aber nicht ich habe es entdeckt, sondern meine Kammerfrau. Sie sagte es mir sogleich, und da … da fiel mir plötzlich ein, daß … hätte ich Zeit gehabt zu überlegen, dann hätte ich es vielleicht nicht gedacht … aber die hatte ich ja nicht.»

«Lassen wir das. Was sagtest du deiner Zofe?»

«Daß ich das Halsband zu Jeffreys gebracht habe, um die Schließe richten zu lassen. Sie versicherte mir, sie habe mit keiner Menschenseele über den Verlust gesprochen. Hierauf sagte ich ihr, sie solle es auch weiterhin nicht tun. Ich bin überzeugt, daß sie es nicht getan hat.»

«Cardross weiß also nichts davon?»

«Nein, nein. Wie kannst du annehmen, daß ich es ihm sagte, wenn ich dachte, du hättest das Halsband genommen?»

Dysart zog den Atem scharf ein. «Das ist das Wahre!» sagte er mit schneidendem Hohn. «Es geht dir seit drei Tagen ab, deine verdammte Zofe weiß es, und du fandest es nicht für richtig, Cardross etwas davon zu sagen oder dich im geringsten zu bemühen, es zurückzubekommen! Ausgezeichnet! Und was beabsichtigst du jetzt zu tun, mein Mädchen?»

12

Nell saß etwa eine halbe Minute völlig regungslos. Sie starrte den Viscount an, und die Farbe wich langsam aus ihren Wangen. Nach der ungeheuren Erleichterung, die sie empfunden, daß Dysart das Halsband nicht genommen hatte, war ihr Denken von tiefster Dankbarkeit erfüllt gewesen, der sich allerdings Gewissensbisse zugesellten, ihn so falsch beurteilt zu haben. Doch seine Worte brachten sie mit einem gewaltigen Ruck wieder auf die Erde zurück. Sie hob ihre Hand an die Stirn. «O Himmel», sagte sie mit fadendünner Stimme, «ich hatte es nicht überlegt… Dysart, was soll ich jetzt tun?»

«Ich weiß es nicht», erwiderte er und zeigte sich keineswegs hilfsbereit.

«Irgend jemand muß es gestohlen haben. Aber wer? Es muß jemand von der Dienerschaft gewesen sein. Jemand, der wußte, wo es verborgen war. Wie soll ich aber feststellen, wer alles davon wußte? Das Zimmermädchen, das Mrs. Clopton vor einem Monat entlassen hat? Nein, das würde ich ihr nicht zutrauen.»

«So?! Ihr kannst du es also nicht zutrauen?» sagte Seine Lordschaft mit schneidendem Hohn. «Bin Ihnen ungemein verbunden, Mylady!»

«Bitte nicht, Dy», bat sie. «Hättest du es genommen, dann hätte ich doch gewußt, daß es nur meinetwegen geschehen ist. Aber so … Es kann jeder einzelne von ihnen gewesen sein, und zu jeder Zeit. Es war auch nicht unbedingt nötig, daß der Betreffende wußte, wo es sich befand: es war ja allen bekannt, daß ich es besitze und niemals trage. Und bedenke nur, wie viele Gelegenheiten sich für eine Person ergeben, die hier im Hause wohnt und nach dem Versteck sucht. Und wenn sie es gefunden hat, würde sie vermuten, daß ich es vielleicht monatelang nicht entdecke. Wäre Sutton um meine Wintergarderobe nicht so sehr besorgt gewesen und hätte sie sie nicht herausgenommen, um sie durchzubürsten, dann wüßte ich es auch heute noch nicht.»

«Es hat keinen Sinn, über das zu debattieren, was hätte geschehen können», sagte Dysart. «Es geht darum, was geschehen ist, und das bringt dich in eine schöne Patsche. Wenn du deiner Zofe nicht den Mund stopfen kannst, wird es bestimmt herauskommen, daß du von dem Diebstahl des Halsbands drei Tage lang wußtest, ehe du Cardross etwas davon sagtest. Nun, du kennst dieses Frauenzimmer besser als ich. Glaubst du sie bestechen zu können, damit sie dieselbe Geschichte erzählt wie du?»

«Ich weiß es nicht», sagte sie langsam, «es ist auch nicht wichtig: denn ich werde es nicht tun.»

«Ich glaube, du hast recht», pflichtete er ihr bei. «Verflucht riskant! Sie würde zweifellos vermuten, daß etwas Bedenkliches dabei vertuscht werden soll, und wenn sie erst einmal bemerkt hat, daß du Angst hast, Cardross könnte davon Wind bekommen, müßtest du vermutlich bis zum Weißbluten zahlen. Gott, es wäre kein Ende abzusehen?»

«Das glaube ich nicht. Es geschieht auch nicht aus diesem Grund; Dysart, diese ganzen Sorgen sind nur deshalb über mich hereingebrochen, weil ich Cardross täuschen wollte … und sie wurden ständig größer und größer, bis …» Sie brach schaudernd ab. «Ich muß ihm die Wahrheit gestehen. Ich muß es ihm auf der Stelle sagen!»

Noch während sie sprach, sprang sie auf, doch der Viscount sagte beruhigend: «Nein, das ist unmöglich, weil er nicht zu Hause ist. Er sagte zu Farley, er käme vor fünf Uhr nicht zurück.»

«Bis fünf Uhr warten?! Ach, wenn mich mein Mut bis dahin nur nicht verläßt!»

«Willst du, daß ich dich zu ihm begleite?»

«Du? O nein. Ich muß allein mit ihm sprechen.»

«Na ja, ich bin selbst überzeugt, daß du die Angelegenheit besser allein erledigst», sagte er aufrichtig. «Es handelt sich nicht darum, daß ich ihn nicht sehen will, denn jetzt, da mit dem Mammon alles in Ordnung ist, besteht kein Grund, warum ich mit ihm nicht sprechen sollte, wenn man davon absieht, daß ich mir von Corny etwas ausgeborgt habe. Außerdem hätte es Cardross gewiß nicht gern, wenn du mich wie eine verwünschte Leibwache mitbrächtest. Das hieße ihn von allem Anfang an in üble Laune versetzen. Außerdem brauchst du keine Leibwache. Ich will ja nicht behaupten, daß er nicht verteufelt böse sein wird, weil er es vernünftigerweise sein muß, du brauchst aber nicht zu befürchten, daß er sich nicht wieder versöhnen läßt. Er wird sich versöhnen lassen – und zwar viel rascher, wenn ich nicht dabei bin. Er mag mich nicht besonders leiden, doch dich liebt er von ganzem Herzen.»

Nell erwiderte nichts; nach einem Moment hielt er ihr die Banknoten wieder entgegen. «Nimm sie! Hat keinen Sinn, ihm gegenüber die Rechnung der Schneiderin zu erwähnen, außer wenn du einen besonderen Grund dafür hast. Du kannst das Ganze auf mich schieben: ich hatte mir dreihundert Pfund von dir ausgeliehen und zahlte sie dir jetzt wieder zurück. Ich glaube, das würde ihn mehr überraschen, als wenn du ihm erzähltest, ich hätte sein verdammtes Erbstück geklaut.»

Bei diesen mit beißendem Hohn geäußerten Worten schlang sie ihre Arme um seinen Hals und versicherte ihm stürmisch, daß niemand je etwas Derartiges von ihm glauben würde, und bat ihn erneut, ihr zu verzeihen.

«Also gut. Aber glaube ja nicht, daß ich mit dir zufrieden bin, denn das ist keineswegs der Fall», erwiderte Dysart und löste sich aus ihrer Umarmung. «Es hat keinen Zweck, sich mir an den Hals zu hängen und mir schmeicheln zu wollen: ich bin ja nicht Cardross. Und denke daran! Wenn du das nächste Mal wieder in eine Patsche gerätst, komm ja nicht zu mir, damit ich dir heraushelfe.»

«Nein», sagte Nell, völlig eingeschüchtert.

«So, und jetzt gehe ich», kündigte er an. «Und reg dich nicht wieder auf, Nell!»

Sie schüttelte den Kopf.

«Und überleg es dir nicht wieder», warnte er sie.

«Nein, ich verspreche dir, es Cardross sogleich zu sagen, wenn er zurückkehrt.»

«Trachte also, es auch wirklich zu tun», sagte er und ließ sich so weit herab, sie flüchtig zu umarmen. «Wahrscheinlich sollte ich hier bei dir bleiben, um dir Mut zuzusprechen, aber ich war noch nicht bei Corny, und das muß raschest erledigt werden. Überdies ist heute sein Geburtstag, und wir beabsichtigen, ihn gründlich zu feiern.»

Damit empfahl er sich und überließ sie ihrer Einsamkeit und ihren melancholischen Gedanken. Nach einer Weile raffte sie sich jedoch auf und schickte Sutton zu Madame Lavalle, um die Rechnung zu bezahlen, und dachte, als sie der Kammerfrau die Banknoten einhändigte, wie glücklich sie noch vor vier Tagen bei dieser Gelegenheit gewesen wäre. Sie konnte zwar noch immer dankbar dafür sein, daß sie Cardross diese Schuldsumme nicht eingestehen mußte, doch das schien eine sehr geringfügige Erleichterung im Vergleich zu dem Unglück, das ihr jetzt zugestoßen war. Der Anblick der Kammerfrau brachte ihr das wieder eindringlich in Erinnerung. Es würde sich als notwendig erweisen, Sutton zu sagen, daß sich das Halsband nicht in den Händen von Cardross’ Juwelier befand, sondern tatsächlich verschwunden war; und wie sie die Ausflucht, die sie gebraucht hatte, erklären sollte, war ein Problem, für das sie keine Antwort fand. Letty mochte ihrer Zofe ihre Sorgen anvertrauen, doch für Nell war es undenkbar, Sutton ins Vertrauen zu ziehen.

Der Gedanke an Letty veranlaßte sie plötzlich, Sutton zu fragen, wo sie sich befinde. Die Kammerfrau erwiderte, sie glaube, sie sei mit Martha zu Owen in die Bond Street gegangen, um neue Bänder für eine Toilette zu kaufen, die sie am Abend ins Almack anzuziehen beabsichtige. Sie benützte die Gelegenheit, um Nell zu fragen, welche Toilette sie für Mylady bereitlegen solle. Doch Nell, welche diese Verpflichtung vergessen hatte, rief fast entsetzt: «Ins Almack! O nein! Ich kann heute abend nicht hingehen.»

Sutton erwiderte bloß : «Sehr wohl, Mylady», und entfernte sich. Letty – falls sie sich tatsächlich mit ihrem geliebten Jeremy im Almack verabredet hatte – würde sich kaum so bereitwillig darein fügen.

Als sich der Nachmittag der fünften Stunde näherte, begann sich Nell immer elender zu fühlen. Ihr Mut, schon seit einiger Zeit ständig gesunken, wurde durch den Anblick, der sich ihr vor den Fenstern bot, auch nicht verbessert. Es war ein düsterer Tag gewesen, und der Himmel hatte sich inzwischen so sehr bewölkt, daß der Salon, der viel Sonnenschein brauchte, in trübseligem Zwielicht lag. Es schien sogar kalt geworden zu sein, aber vielleicht bildete sie sich das bloß ein.

Cardross erschien kurz nach fünf Uhr. Doch als Nell, nachdem sie sich aufgerafft, um der ihr bevorstehenden harten Prüfung standzuhalten, die Treppe hinabgestiegen war, erfuhr sie von dem Türsteher, daß Seine Lordschaft mit einem Mann eine Unterredung habe, der in einer geschäftlichen Angelegenheit vorgesprochen. Da sie wußte, daß Cardross an diesem Abend auswärts dinierte und sie das Gefühl hatte, ihr Mut würde sie völlig verlassen, wenn sie gezwungen wäre, diese Folter noch viele Stunden zu ertragen, sagte sie: «Das ist recht ärgerlich, denn ich muß Seine Lordschaft unbedingt sprechen, bevor er das Haus wieder verläßt. Wer wünscht ihn überhaupt zu einer solchen Stunde in geschäftlichen Angelegenheiten zu sprechen? Doch bestimmt nicht Mr. Kent?»

«Nein, Mylady. Es ist ein Mr. Catworth. Er sprach schon heute morgen vor, und da er sagte, seine Angelegenheit sei privater Natur, die er weder Mr. Kent noch sonst jemandem mitteilen könne, sagte ich ihm, es hätte keinen Sinn zu warten, da Seine Lordschaft nicht vor fünf Uhr zurückkäme. Und nun hat er sich wieder hier eingestellt, Mylady. Hätte ich geahnt, daß Mylady Seine Lordschaft zu sprechen wünscht, dann hätte ich ihn natürlich in das Büro geschickt. Denn als Seine Lordschaft zurückkam, gab er Befehl, Sir John Somerby bei seinem Eintreffen direkt in die Bibliothek zu führen, Mylady.»

«Und vermutlich wird er jeden Augenblick hier auftauchen», rief Nell. «Hören Sie, George, sollte er hier eintreffen, bevor dieser Mann gegangen ist, der sich jetzt bei Mylord befindet, dann führen Sie ihn in den Salon und bitten Sie ihn, dort zu warten. Und … berichten Sie Seiner Lordschaft, daß ich ihn unbedingt sprechen muß, bevor er sich zu Sir John begibt.»

«Sehr wohl, Mylady. Bitte ganz unbesorgt zu sein», sagte George in beruhigendem Ton, welcher ihr deutlich zu verstehen gab, daß er begriffen hatte, daß es sich um etwas Außergewöhnliches handle. «Ich werde ihm einen Wink… ich werde Farley verständigen, Mylady!»

Sie dankte ihm, leicht errötend, und zog sich wieder in. ihr Boudoir zurück, in welchem sie voll Verzweiflung eine weitere halbe Stunde verbrachte. Sie fragte sich, wie lange dieser aufdringliche Mr. Catworth noch zu bleiben gedenke, und warum die Vorsehung – so fälschlicherweise gütig genannt – es für richtig befunden hatte, sie nicht damals von dieser Welt zu nehmen, als sie im Alter von fünf Jahren an Scharlach erkrankt war. Als sie müßig aus dem Fenster blickte, bemerkte sie ein sauber gekleidetes Individuum, das die Stufen herabkam. Sie wußte also, daß Cardross endlich frei war. Sie wünschte allerdings sogleich, daß ihr noch einige Minuten gegönnt wären, um ihre Kräfte zu sammeln.

Wenn die gefürchtete Unterredung aber nicht bis morgen aufgeschoben werden sollte, blieb ihr nur wenig Zeit: sie begab sich eiligst hinunter, bevor feige Angst sie völlig überwältigte.

George, der bereits einen Fuß auf die unterste Stufe gesetzt hatte, zog ihn wieder zurück, während er sagte, er sei soeben im Begriff gewesen, ihr zu melden, daß Seine Lordschaft jetzt allein und bereit sei, sie zu empfangen. Er schritt ihr voran, um die Bibliothekstür zu öffnen. Er hätte ihr gerne etwas Ermutigendes gesagt, weil sie so jung und veräng stigt aussah und ihn an seine eigene Tochter erinnerte. Aber das war natürlich völlig ausgeschlossen. Es war sonnenklar, daß das arme Ding sich in irgendeiner Schwierigkeit befand: man konnte nur hoffen, daß Seine Lordschaft es ihr leicht machte. Aber dieser sah nicht gerade liebenswürdig aus.

Cardross war weit entfernt davon, liebenswürdig auszusehen. Kaum hatte Nell die Türschwelle überschritten, als sie auch schon wußte, den denkbar ungünstigsten Zeitpunkt gewählt zu haben. Er stand mit strenger Miene neben seinem Schreibtisch. Er lächelte nicht und ging ihr auch nicht entgegen. Nie zuvor hatte sie ihn so finster blicken gesehen. Ihre eigenen Augen erweiterten sich in plötzlichem Entsetzen und sie rief unwillkürlich: «Oh, Giles, was ist geschehen?»

Er antwortete nicht sogleich, dann sagte er in einem sehr flachen Tonfall: «Ich habe gehört, du wünschest mich besonders dringend zu sprechen. Ich erwarte den Besuch Somerbys. Wäre es nicht besser, die Unterredung bis morgen zu verschieben, falls die Angelegenheit nicht von unmittelbarer Dringlichkeit ist?»

Die kalte Förmlichkeit seiner Worte griff ihr ans Herz; es gelang ihr gerade noch zu sagen: «Es ist von … äußerster Dringlichkeit. Ich muß … ich muß es dir sogleich sagen!»

«Also gut. Worum handelt es sich?»

Das war keineswegs ermutigend. Doch jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Sie sagte: «Das Halsband … das Cardross-Halsband! Es ist verschwunden!!»

Er stand wie erstarrt, schwieg aber. Verängstigt und bestürzt stotterte sie: «Du kannst… ich glaube, du kannst mich nicht richtig verstanden haben.»

«O ja! Ich habe dich ganz richtig verstanden!» sagte er grimmig. «Cardross, bitte … du bist sehr böse … empört …»

«Beides. Zu sehr, um die Angelegenheit jetzt mit dir zu erörtern. Wir sprechen uns morgen. Bis dahin werde ich vielleicht mit mehr Beherrschung sprechen können, als mir jetzt möglich ist.»

«Bitte, sag zu mir, was du willst, aber sieh mich nicht so an!» bat sie. «Ich habe es ganz bestimmt nicht aus Sorglosigkeit verloren. Es wurde gestohlen, Cardross!»

«Ich habe nie angenommen, daß du es bloß verlegt hast. Willst du übrigens damit andeuten, daß es einem Dieb gelang, ohne von jemandem bemerkt zu werden, in das Haus einzudringen? Oder willst du jemanden von der Dienerschaft verdächtigen?»

«Ich weiß es nicht, aber ich fürchte, es muß jemand von der Dienerschaft gewesen sein», sagte sie bekümmert. «Sie können danach gesucht haben, denn ein Fremder hätte nicht gewußt, wo er es suchen soll … und sie hätten bestimmt darauf geachtet, daß alles in Ordnung blieb und so aussah, als wäre niemand in meinen Räumen gewesen und als wäre nichts gestohlen worden. Ich … ich habe keinen bestimmten Verdacht, verstehst du? Es hätten auch Monate vergehen können, ehe ich den Verlust entdeckt hätte, denn es war unter meiner Wintergarderobe versteckt, die Sutton eingekampfert hat.»

«Und wie kommt es, daß du es dennoch entdeckt hast?» fragte er. «Das macht mir ein wenig Kopfzerbrechen.»

«Ich habe es nicht entdeckt … Sutton fand das Etui leer, als sie meine Wintergarderobe durchsah.»

«Ich verstehe. Welch unerwartetes Mißgeschick!»

In seiner Stimme war ein so höhnischer Ton, daß Nell ihn erstaunt ansah. «Unerwartetes Mißgeschick?» wiederholte sie. «Du lieber Gott, Cardross, es war viel, viel mehr!»

«Ich bin überzeugt, daß du außerordentlich erschrocken warst. Ich nehme an, Sutton machte diese unwillkommene Entdeckung erst heute?»

Sie antwortete nicht sogleich. Sie hatte wohl damit gerechnet, daß die volle Beichte schwer sein werde, aber nicht damit, daß er es ihr so schwer machen würde. Sie mußte die Regung, einfach ja zu antworten, überwinden, denn es schien über ihre Kraft zu gehen, diesem Fremden, der sie mit so unbarmherzigen Augen ansah und in so sarkastischem Ton mit ihr sprach, die ganze verworrene Geschichte zu erzählen. Doch der innere Kampf währte nur eine Minute. Sie atmete tief ein und sagte leise: «Nein. Ich … ich wußte es … seit Dienstag. Ich muß es dir erklären… muß versuchen, es dir zu erklären … weshalb ich es dir bis heute … nicht sagte»

«Um Himmels willen, nein! Erspare mir wenigstens das!»

Sie erschrak zutiefst, denn diese Worte waren mit wilder Gewalt aus ihm hervorgebrochen. Ihre Augen flogen zu ihm hinüber, und sie wich instinktiv vor dieser wildflammenden Wut zurück, die ihr aus seinen Augen entgegensprühte.

«Cardross …!»

«Schweig!» Er drehte sich wild zum Schreibtisch herum und riß eine Schublade auf. «Du brauchst mir nichts zu erklären – wie du siehst!»

Sie starrte ihn in höchstem Erstaunen an, unfähig, ihren Augen zu trauen, denn das, was er aus der Lade geholt und verächtlich auf den Schreibtisch geworfen hatte, war – das Halsband der Cardross.

In dem Wirbel ihrer Vermutungen tauchte nichts auf, was irgendeinen Zusammenhang ergab. Sie tappte so sehr im Dunkeln, daß sie nur atemlos hervorzubringen vermochte: «Du hast es?!»

«Ja, Madam, ich habe es», erwiderte er.

Grenzenlose Erleichterung überkam sie. «Oh, wie bin ich froh und dankbar!» rief sie. «Aber wie … warum … ich verstehe nicht.»

«So?! Du verstehst nicht? Dann will ich dir’s sagen», antwortete er barsch. «Es wurde mir vor einer Stunde von einem schlauen kleinen Juwelier gebracht, dessen Sohn es gestern um den Betrag von zweitausend Pfund kaufte und der, wie ich glaube, weder so schlau noch so ehrlich ist wie er selbst. Ich kann mir vorstellen, wie glücklich er sich pries: denn es passiert ihm nicht alle Tage, eine so leichtgläubige Kundin zu finden. Er wäre natürlich gezwungen gewesen, das Halsband zu zerlegen, doch auch in diesem Zustand ist es etwas mehr als zweitausend Pfund wert, weißt du das? Nein, das wußtest du nicht, was?»

Sie hörte kaum den bitteren, verächtlichen Ton und erfaßte auch die eindeutige Schlußfolgerung nicht, die sich hinter seinen Worten verbarg. Sie starrte ihn blaß und atemlos, mit gefurchten Brauen an. «Gestern?» wiederholte sie. «Gestern? Wer … sagte er dir … wer es war?»

Seine Lippen kräuselten sich verächtlich. «Nein. Das sagte er mir nicht. Seine schöne Kundin … und das ist nur zu verständlich .. war dicht verschleiert.» Er bemerkte den kleinen Seufzer der Erleichterung, der ihr unwillkürlich entschlüpfte. «Ich war kein solcher Dummkopf, um mir von ihm über diesen Punkt weitere Informationen geben zu lassen», sagte er, und der wütende Ton in seiner Stimme nahm wieder überhand. «Es war eine Dame – fraglos eine Dame! Und zwar eine junge, nach der letzten Mode gekleidete Dame, welche weder ihren Namen preisgeben wollte – wie sollte sie auch? –, noch als Zahlung einen Bankscheck zu akzeptieren bereit war. Glaubst du noch immer, daß ich Catworth, nachdem er mir das erzählt hatte, weiter ausfragte?»

«Catworth?» sagte sie rasch. «Der Mann, der heute zweimal herkam und eben wieder wegging?»

«Genau! Hättest du das nur gewußt, was? Das denkst du dir wohl jetzt, was, mein süßes Liebchen? Wie hättest du es auch ahnen können? Er war es ja nicht, der das Halsband um einen Spottpreis kaufte. Du hattest ja mit seinem Sohn zu tun – in seiner Art wahrscheinlich ein recht schlauer Fuchs, aber keineswegs so gerissen wie sein Vater. Wenn ich meiner neuerworbenen Bekanntschaft Glauben schenken darf, so hatte er nie zuvor etwas von einem Cardross-Halsband gehört oder gesehen. Nun, das ist ja möglich. Ich bin dem Vater ungemein dankbar, und es würde mir widerstreben, ihm zu mißtrauen. Schließlich hatte ich es ja noch nie mit einem Juwelier aus der Cranbourn Alley zu tun. Vielleicht ist auch der junge Catworth kein ganz Durchtriebener, sondern bloß unerfahren. Anders steht es mit dem älteren Catworth. Er erkannte das Halsband im selben Augenblick, als es ihm gezeigt wurde, und wußte, was seine Pflicht war. Ich werde es stets bedauern, daß ich nicht in der Stimmung war, mich dieser Szene so zu erfreuen, wie sie es verdient hätte. Denn er gebärdete sich so taktvoll, so tugendhaft, daß die ganze Zeit über kein Wort fiel, das nicht gentlemanlike gewesen wäre. Er gestattete sich nicht einmal, auf meine weitere Kundschaft zu hoffen, und nahm alle faustdicken Lügen, die ich ihm auftischte, hin, ohne mit der Wimper zu zucken. Ein bewunderungswürdiger Mann – ich muß ihm unbedingt ein kleines Geschäft zukommen lassen. Es wäre sehr schäbig von mir, wenn ich es nicht täte.» Er hielt inne, und Nell stand reglos da und sprach kein Wort. Ihrem Blick war nur sprachlose Bestürzung zu entnehmen. Hätte er nur geahnt, daß sie weniger wegen seiner Ungerechtigkeit entsetzt war als über die plötzliche Erkenntnis, wie sich die Geschichte tatsächlich verhalten mußte.

Er griff nach dem Halsband und legte es in die Schreibtischlade zurück. Während er den Schlüssel im Schloß umdrehte und abzog, sagte er in bitterem Ton: «Du wirst mir schon verzeihen müssen, wenn ich es von nun an persönlich aufbewahre. Es wird dir kaum abgehen, da du das Halsband ja nie bewundert oder zu tragen gewünscht hast, nicht wahr? Du hättest dich allerdings über dessen Wert informieren müssen, bevor du daran gingst, es zu verwerten. Ich kann nicht zugeben, daß man meine Frau so leicht betrügt, Lady Cardross!»

Sie sah ihn flüchtig an und rief, während sie eine Hand abwehrend erhob, in beschwörendem Ton: «O nein, Giles, Giles!»

Es rührte ihn nicht. «Ach, verschwende deine Cajolerien nicht an mich, meine Schöne. Das wird dir nichts nützen. Ich war zwar noch weit dümmer, als du dachtest, aber glaub mir, das Spiel ist jetzt endgültig aus! Du hast mich bewunderungswürdig beschwindelt, du besiegtest mich mit diesem süßen Gesicht und dieser Unschuldsmiene. Ich dachte, mit allen Wassern gewaschen zu sein, doch als ich dich sah – als du deine Hand in die meine legtest, mich ansahst und lächeltest …» Er brach ab und schien den Zorn, der ihn zu überwältigen drohte, nur mit dem Aufgebot seiner ganzen Willenskraft meistern zu können. «Du mußt mir verzeihen. Ich hatte nicht die Absicht, über diesen Gegenstand zu sprechen, ehe ich nicht Zeit gefunden, mich von dem Schlag zu erholen, daß sich der Argwohn, der sich mir in den wenigen Monaten unserer Ehe aufdrängte, so glorreich bestätigte. Nun wohl! Ich bekam nur das, was ich verdiene. Ich hätte klüger sein müssen, als mich von deinem hübschen Lärvchen verführen zu lassen oder zu glauben, daß sich hinter diesem charmanten Gehaben ein Herz befindet, das man gewinnen könnte. Du gabst mir allerdings nie Veranlassung, dies zu glauben, nicht wahr? Wie ungerecht von mir, dich dafür zu tadeln. Ich verpflichte mich, es nie wieder zu tun, doch du mußt ebenfalls versuchen, besser auf meinen Teil des Vertrages einzugehen. Es wurde mir klargemacht, wie beklagenswert wenig er meinen Erwartungen entspricht, doch das kann sich ändern, und muß sich ändern. Sag mir, mein süßes Leben, wie hoch bezifferst du deine Schönheit, deine pflichtgetreue Ergebenheit, deinen bewunderungswürdigen Takt und deine unfehlbare Höflichkeit?»

Nell war völlig reglos vor ihm gestanden und weder vor seinen Giftpfeilen zurückgewichen, mit welchen er unbarmherzig nach ihr zielte, noch hatte sie zu antworten versucht. Sie war totenblaß. Obwohl sie hörte, was gesagt wurde, achtete sie kaum darauf. Er sagte entsetzliche Dinge, doch er kannte die Wahrheit nicht: er sagte diese Dinge ja zu einem Wesen, das nicht existierte, und nicht zu ihr. Es kränkte sie, daß er sie so falsch beurteilte, doch sie dachte nicht daran, ihn deshalb zu tadeln. Genau so falsch hatte sie selbst ja Dysart beurteilt, und mit weit weniger Grund.

«Nun? Warum zögerst du? Oder weißt du nicht, wie hoch mein Vermögen beziffert wird?»

Sie sah ihn an und erblickte einen Fremden. Sie konnte ihm nicht die ganze Wahrheit sagen, während er sich in dieser grauenhaften Stimmung befand, und noch weniger vermochte sie ihm den schwarzen Verdacht mitzuteilen, der in der Tiefe ihres Herzens aufgetaucht war. Schließlich würde er es zwar doch erfahren müssen, doch bisher war sie ihrer Sache noch nicht ganz sicher. Wenn ihn aber ein noch furchtbareres Unheil bedrohte, als er bisher ahnte, war vielleicht noch Zeit, es abzuwenden. Sie durfte nur keine einzige kostbare Minute vergeuden, indem sie versuchte, sich zu rechtfertigen oder Dysart und Letty der Weißglut seines Zorns auszusetzen. Später würde sie es ihm erzählen, doch jetzt nicht, nachdem ihre eigene Rolle in der Affäre plötzlich im Vergleich mit jener, die Letty gespielt hatte, bedeutungslos geworden war.

Sie versuchte zu sprechen und bemerkte, daß ihr die Stimme versagte. Er sah sie noch immer hart und böse an. Das kränkte sie, und Tränen traten ihr in die Augen. Es gelang ihr, sie zu unterdrücken, und während sie den rührenden Versuch machte, ein zitterndes Lächeln auf ihre Lippen zu zwingen, sagte sie: «Ich kann dir jetzt nicht antworten, v-verstehst du? S-später weide ich es tun. Nicht jetzt.»

Damit eilte sie blindlings zur Tür. Seine Stimme ließ sie innehalten, ja erschreckte sie ein wenig. «Nein, komm zurück! Nell, es war nicht mein Ernst. Nell, so hör doch, es war nicht mein Ernst!»

Er machte einen raschen Schritt auf sie zu, hielt jedoch plötzlich inne, da die Tür geöffnet wurde, und der Butler eintrat.

«Ich bitte Eure Lordschaft um Vergebung», sagte Farley entschuldigend.

«Nun, was gibt’s?» fuhr ihn Cardross scharf an.

«Ich dachte, Eure Lordschaft wünschen unterrichtet zu werden, daß Sir John Somberby bereits vor zehn Minuten eintraf, um Eure Lordschaft zu besuchen. Er wartet im Salon.»

«Sagen Sie ihm, daß ich in einigen Minuten komme.»

«Nein, bitte geh jetzt gleich zu ihm», sagte Nell leise und verließ das Zimmer, ohne ihn nochmals anzusehen.

Sie eilte die Treppe rasch empor, an ihren eigenen Gemächern vorbei und eine weitere Treppenflucht hinan, bis zu Lettys Zimmern. Martha, welche zwei Minuten nachher hinaufgelaufen kam, um dem wilden Läuten einer Glocke Folge zu leisten, ahnte sogleich, weshalb der Klingelzug mit so gebieterischem Nachdruck gezogen worden war. Nell stand mitten im Zimmer, und Martha begann unter dem strengen, anklagenden Blick zu zittern. «Oh, Mylady. Ich wußte nicht, daß Eure Gnaden geläutet haben.»

«Martha, wo ist Ihre Herrin?»

Mit dem Instinkt ihrer Klasse, niemals etwas einzugestehen, antwortete Martha sogleich in Verteidigungsstellung: «Ich weiß es wirklich nicht, Mylady.»

«So?! Tatsächlich? Dann kommen Sie gefälligst mit mir zu Seiner Lordschaft», sagte Nell ruhig, raffte ihre kurze Schleppe zusammen und ging auf die Tür zu.

Das genügte, um Martha in eine derartige Panik zu versetzen, daß sie alles erzählte, was sie wußte. Es war nicht sehr viel. Sie hatte Letty am Nachmittag in die Bond Street begleitet, wo sie Selina Thorne trafen. Hierauf schickte sie Letty nach Hause und erklärte, sich mit ihrer Cousine auf den Bryanston Square zu begeben, von wo sie ihre Tante später in ihrer Equipage nach Hause bringen werde.

«War Mrs. Thorne mit Miss Selina?» fragte Nell.

«O ja, Mylady», sagte Martha, ein wenig zu geläufig.

«Haben Sie sie selbst gesehen?»

Martha zögerte, doch Nells durchdringender Blick brachte sie aus der Fassung. Sie murmelte, Miss Selina habe gesagt, sie sei nur für einen Moment bei Hookham eingetreten.

«Ich verstehe. Um wieviel Uhr war das?»

«Ich – ich weiß es nicht, Mylady. Nicht genau. Wir verließen das Haus, als sich Lord Dysart soeben bei Euer Gnaden befand.»

«Lord Dysart verließ das Haus vor zwei Uhr. Jetzt ist es halb sieben. Lady Letitia ist aber noch nicht zurückgekehrt. Und da machen Sie sich keine Sorgen?»

«Ich dachte – ich dachte, es wäre Lady Letitia, die mir geläutet hat.» Nells Augen flogen durch den Raum. «So?! Sie haben ihr Ballkleid aber nicht vorbereitet?»

«Lady Letitia sagte – sie würde vielleicht nicht ins Almack gehen, Mylady. Sie sagte – ich solle mich nicht aufregen, wenn sie sich verspäten sollte. Ich sollte auch niemandem etwas sagen, außer daß sie zu Mrs. Thorne gegangen ist. Mehr sagte sie mir nicht. Wahr und wahrhaftig, Mylady, sie sagte sonst nichts.»

«Sie wußten aber, daß sie nicht die Absicht hatte, zurückzukehren. Nein! Erzählen Sie mir gefälligst keine Lügen! Lady Letitia nimmt nicht Bürsten, Kämme und Zahnpulver mit, wenn sie Einkäufe macht.»

Martha brach in Tränen aus und erklärte schluchzend, sie habe von nichts gewußt. Lady Letitia hatte ihr ein Paket zu tragen gegeben und lediglich gesagt, es enthielte verschiedene Gegenstände, die sie Miss Selina geben wollte. Ja, es war ein ziemlich großes Paket, doch sie wußte nicht, was sich darin befand. Lady Letitia hatte es selbst eingepackt und ihr nichts darüber gesagt; und sie würde ihr Leben für Lady Letitia freu dig hingeben, besonders wenn der liebe Engel so unglücklich gemacht wurde wie niemand sonst auf der Welt und da sie doch keine Seele hatte, an die sie sich wenden konnte, als sie selbst, die ihr von der Wiege an treu gedient hatte.

«Es ist gut. Ich glaube Ihnen, daß Sie Ihre Rolle in der Absicht gespielt haben, Ihrer Herrin einen Dienst zu erweisen, und daß Sie nicht glaubten, ihr bei einer Sache behilflich zu sein, die für sie die fürchterlichsten Folgen haben kann. Wenn sie tatsächlich durchgebrannt ist, dann haben Sie ihr den schlimmsten Streich gespielt, dessen Sie fähig sind. Ich hoffe, daß es nicht geschehen ist – ich glaube, Mr. Allandale ist in Wirklichkeit weit besorgter um ihren guten Ruf, als Sie es gewesen sind. Ich weiß nicht, wieviel ich Seiner Lordschaft werde sagen müssen. Es hängt ganz davon ab, ob ich Lady Letitia finden und in Sicherheit nach Hause zurückbringen kann. Es wird aber natürlich auch ein wenig von Ihrem eigenen weiteren Verhalten abhängen.»

Martha begann mit vor Entsetzen hervorquellenden Augen und klappernden Zähnen Beteuerungen völligen Gehorsams hervorzustottern. Doch Nell schnitt ihr das Wort kurzweg ab und sagte: «Lassen Sie das Weinen und hören Sie mich an. Ich begebe mich jetzt unverzüglich zu Mrs. Thorne. Wenn ich Lady Letitia dort finde oder durch Miss Selina erfahre, wohin sie gegangen sein könnte, braucht vielleicht niemand etwas von dem zu erfahren, was sich heute zugetragen hat. Sie dürfen also mit niemandem darüber sprechen! Verstehen Sie? Sollte man Sie fragen, wo ich bin, dann sagen Sie, Sie wissen es nicht. Und jetzt gehen Sie wieder hinunter und sagen Sie Sutton, sie soll in mein Schlafzimmer kommen.»

Sutton, welche fünf Minuten später Nells Schlafzimmer in der Annahme betrat, ihr beim Umkleiden behilflich sein zu sollen, fand sie bereits in Straßenkleidung vor, einen Hut auf dem Kopf und einen leichten Umhang um die Schultern. Ehe sie ihrer Überraschung Ausdruck verleihen konnte, sagte Nell in kühlem Ton: «Sutton, es ist recht ärgerlich, ich sehe mich aber gezwungen auszugehen. Ich weiß nicht, wie lange ich ausbleiben werde.» Sie hob den Blick von den Handschuhen, welche sie über die Finger streifte, und sagte: «Vielleicht erraten Sie, was mich auszugehen veranlaßt. In diesem Fall bin ich überzeugt, mich auf Ihre Diskretion verlassen zu können.»

«Mylady können sich stets darauf verlassen. Wenn es sich, wie ich annehme, darum handelt, Lady Letitia zu finden, dann bitte ich mir zu gestatten, Mylady begleiten zu dürfen.»

«Danke, Sutton. Das ist nicht nötig. Ich – ich habe einen besonderen Grund, weshalb Sie hierbleiben sollen. Ich möchte nicht, daß es jedermann erfährt – denn wenn Lady Letitia etwas Törichtes getan hat, was – was ich vielleicht noch in Ordnung bringen kann …»

«Ich verstehe vollkommen, Mylady. Meine Lippen bleiben fest geschlossen, mag kommen, was mag», kündigte Sutton in ihrer steifen Art an, doch mit der standhaften Miene eines Menschen, der in die Folterkammer geschleppt werden soll.

«Nun, ich glaube ja nicht, daß daraus etwas so Furchtbares entstehen wird», sagte Nell mit schwachem Lächeln. «Seine Lordschaft diniert heute abend nicht zu Hause, er wird sich daher vielleicht gar nicht nach mir erkundigen. Sollte er dennoch nach mir fragen, dann können Sie sagen, Sie glauben, ich wäre zu einem Dinner eingeladen. Er wird dann nicht weiter fragen, wo Lady Letitia ist, weil er annehmen wird, daß sie mit mir ist.»

«Gewiß, Mylady. Er wird von mir bestimmt nichts erfahren.»

«Ich bin Ihnen sehr dankbar. Ja, da ist noch etwas anderes: glauben Sie, es würde Ihnen gelingen, George aus der Halle zu bringen, damit er nicht bemerkt, daß ich das Haus verlasse? Er würde es vielleicht merkwürdig finden und darüber reden.»

«Höchstwahrscheinlich, Mylady. Ich werde sogleich hinuntergehen und ihn beauftragen, das Reisenecessaire von Mylady aus dem Kofferraum zu holen», sagte Sutton mit Aplomb.

«Wozu in aller Welt sollte ich es brauchen?» wendete Nell ein.

«Das, Mylady, geht George nichts an», erwiderte Sutton kühl.

Was immer George sich gedacht haben mag, die List erwies sich als erfolgreich. Es befand sich niemand in der Halle, um Nell aus dem Haus schlüpfen zu sehen; und niemand befand sich in Hörweite, als sie die Haustür leise hinter sich zuzog. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und eilte rasch in die Richtung des nächsten Droschkenstandplatzes.

13

Mrs. Thornes Butler, welcher Nell die Tür gerade noch rechtzeitig öffnete, um die langsam abrollende Droschke zu sehen, die sie auf den Bryanston Square gebracht hatte, war äußerst überrascht, daß Mylady sich herabgelassen hatte, ein so gemeines Vehikel zu benützen. Sie hatte das erwartet und sagte in der ungezwungensten Weise, ihre Equipage habe einen kleinen Unfall erlitten. Er schien sich mit dieser Erklärung zufriedenzugeben, doch als sie nach seiner Herrin fragte, war er genötigt, ihr mitzuteilen, daß Madam sich in ihr Zimmer zurückgezogen habe, um sich zum Dinner umkleiden zu lassen.

«Dann fragen Sie, bitte, Ihre Herrin, ob ich zur ihr hinaufkommen kann», sagte Nell, als wäre es für eine Dame von Rang die natürlichste Sache der Welt, eine halbe Stunde vor dem Dinner in einer Vormittagstoilette mit einer ganz gewöhnlichen Mietsdroschke vorzufahren und in kühlem Ton zu verlangen, in das Schlafzimmer der Dame des Hauses geführt zu werden. Der Butler sah sehr bedenklich drein, doch als er ihren Auftrag ausgerichtet hatte, kehrte er fast unmittelbar darauf zurück und bat Mylady, sich hinaufzubemühen.

Mrs. Thorne saß in einen faltenreichen Frisiermantel gehüllt vor ihrem Toilettentisch. Ihr Haar war erst zur Hälfte in die komplizierte Frisur gelegt worden, die sie bevorzugte. Sie war eine dicke, gutmütig aussehende Dame, und als sie sich erhob, um Nell zu begrüßen, sah es aus, als quelle sie aus ihrem Stuhl hervor. «Ach, meine liebe Lady Cardross, bitte treten Sie näher und verzeihen Sie, wenn ich Sie im tiefsten Negligée empfange. Ich wollte Sie aber nicht warten lassen, während ich mich in meine Toilette zwänge, und so befahl ich Thomas, Sie direkt zu mir heraufzuführen.»

«Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen. Ich hätte Sie nie zu so unschicklicher Zeit überfallen dürfen», sagte Nell, ihr die Hand reichend. «Kann ich Sie ein paar Minuten unter vier Augen sprechen?»

«Ja, meine Teure. Ja, ja, selbstverständlich. Betty, sehen Sie nach, ob Miss Fanny bereits angekleidet ist. Ich werde klingeln, wenn ich Sie wieder brauche. Und bringen Sie einen Stuhl für Mylady, bevor Sie gehehen. Bitte nehmen Sie Platz, Lady Cardross.» Sie selbst sank in ihren Stuhl vor dem Toilettentisch zurück und sagte, fast ehe die Zofe das Zimmer verlassen hatte: «Erzählen Sie mir sogleich alles, meine Liebe. Als Thomas mir meldete, daß Sie unten wären, überkam mich eine sonderbar böse Vorahnung! Und ich sehe es Ihrem Gesicht an, daß ich recht hatte.»

«Ich weiß es nicht – und hoffe es auch nicht. Mrs. Thorne, war Letty heute bei Ihnen?»

«O du gütiger Himmel!» rief Mrs. Thorne. «Als hätte ich es nicht geahnt! Nein, meine Liebe, ich habe Letty nicht gesehen, seit sie uns vorige Woche besuchte. Sagen Sie nur nicht, daß sie mit dem jungen Allandale durchgegangen ist. Warten Sie! Wo ist mein Riechsalz? So! Und jetzt erzählen Sie mir alles.»

Das Riechfläschchen fest umklammernd und ihr heftiges Herzklopfen dadurch bekämpfend, daß sie häufig an dessen aromatischem Inhalt roch, gelang es ihr, ohne den verschiedenen nervösen Zuständen zu erliegen, welche sie hinzustrecken drohten, der Geschichte zu lauschen, welche ihr Nell jetzt enthüllte. Sie war außer sich, unterbrach die Erzählung durch Stöhnen und entsetzte Ausrufe, doch sie konnte Nell durch nichts behilflich sein, weil sie tatsächlich nichts wußte. Sie hatte Mr. Allandale nie ermutigt; Mädchen flirteten gern, und darin war nichts Böses zu finden; doch als sie erfuhr, daß Letty sich als Verlobte eines jungen Mannes betrachtete, der keinen Penny sein eigen nannte und auch keine erwähnenswerten Aussichten hatte, war sie nie im Leben ärger aus der Fassung geraten.

Nell sah sich genötigt, ihren Redeschwall zu unterbrechen und sie zu bitten, Selina rufen zu lassen. Mrs. Thorne war zwar völlig einverstanden, konnte sich jedoch nicht vorstellen, daß Selina imstande sei, Licht in das Geheimnis von Lettys derzeitigem Aufenthaltsort zu bringen. Als sie von dem am Nachmittag stattgefundenen Rendezvous in der Bond Street erfuhr, konnte sie es kaum fassen, daß etwas Derartiges wirklich geschehen war. «Selina sollte in die Bond Street gegangen sein? Nein, das können Sie doch nicht im Ernst meinen, Lady Cardross. Etwas Derartiges habe ich noch nie gehört. Es ist zwar richtig, die Mädchen werden nicht mehr so streng gehalten wie zu meiner Zeit – als ich noch jung war –, denn ich durfte keinen Schritt aus dem Haus machen, außer meine Mama oder meine Gouvernante begleiteten mich. Das war schon recht ärgerlich, das kann ich Ihnen versichern. Ich hatte daher beschlossen, meine Töchter nicht so zu behandeln, und ich tat es auch nicht, aber sie ohne Begleitung einer ihrer verheirateten Schwestern oder Bettys in der Stadt herumlaufen zu lassen, nein, das übersteigt bei weitem die Grenze. Du guter Gott, was werden die Leute sagen? Es ist nicht auszudenken! Und sollte ich entdecken, daß Martha die Wahrheit sagte – was ich aber nicht glauben kann –, dann erkläre ich feierlich, Selina kommt in Miss Puttenhams Pensionat, mag sie sagen, was sie will! Das verlangte auch Mr. Thorne, als uns Miss Woodbridge verließ, doch Selina bat uns so flehentlich, davon abzusehen – nun, und da haben wir die Bescherung! Aber diese Martha würde alles behaupten! Verlassen Sie sich darauf, meine liebe Lady Cardross, Selina weißt nicht mehr darüber, wo ihre Cousine ist, als der Mann im Mond.»

Doch als Selina kurz darauf das Zimmer betrat, war es ihrer zärtlichen Mutter sogleich klar, daß sie genau wußte, weshalb man sie gerufen hatte. Sie war sichtlich erregt und völlig bereit, um der guten Sache ihrer Cousine willen jedes Martyrium auf sich zu nehmen. Sie hatte in dem bezaubernden Drama zwar nicht die Hauptrolle gespielt, es war ihr jedoch nicht schwergefallen, sich einzureden, daß die beiden Beteiligten ohne ihre selbstlosen Dienste jetzt gezwungen wären, sich resigniert in ihr gleichermaßen bitteres Schicksal zu ergeben. Letty – wenn sie nicht dahinsiechen und innerhalb eines Jahres sterben würde – wäre rücksichtslos zu einer Ehe mit einem Midas von hohem Rang und üblem Charakter gezwungen worden, dessen brutale Behandlung sie hätte erdulden müssen. Und Mr. Allandale, von seinen Vorgesetzten unerklärlicherweise vergessen, hätte sich sein Leben lang in einem fremden Land vor Sehnsucht verzehrt und wäre teils wegen dieser schmerzlichen Hintansetzung und teils wegen seiner Seelenqual – das Porträt seiner verlorenen Liebe stets am Herzen tragend –, ihren Namen auf den Lippen, schließlich gestorben.

Bevor sie sich Nell gegenübersah, vor welcher sie einen ungeheuren Respekt hatte, war ihr diese rührende Geschichte so wahrscheinlich erschienen, daß ihr trauriger Ausgang ihr fast unvermeidbar erschien. Sie hatte die hochherzigen Worte, die sie sagen wollte, wenn sie für ihre Mithilfe zur Rechenschaft gezogen wurde, oftmals wiederholt. In diesen Szenen war jeder Versuch von Lettys Verfolgern gescheitert, ihr das Geheimnis ihres Aufenthaltsortes zu entreißen. Manchesmal blieb sie stumm, während der Sturm über ihren in treuer Ergebenheit gesenkten Kopf hinwegtobte; meistens war sie jedoch ungemein beredt und drückte sich mit so rührender Herzensreinheit aus, daß selbst weltlich gesinnte Männer wie ihr Vater oder Lord Cardross einsehen lernten, wie falsch und gewinnsüchtig ihre Absichten gewesen waren, und aus dieser Begegnung mit verwandelten Herzen und der höchsten Meinung von ihrer Furchtlosigkeit, ihrem Edelmut und ihrem Verstand hervorgingen.

In diesen Traumszenen sprachen alle Personen des Dramas immer den Text, der ihnen von Selina vorgeschrieben wurde; im wirklichen Leben sagten sie so völlig verschiedene Dinge, daß sie damit alles über den Haufen warfen. Selina kam nur dazu, einen einzigen ihrer vorbereiteten Sätze zu sagen. Von ihrer Mutter befragt, ob sie wisse, was aus Letty geworden sei, verschränkte sie ihre Hände über der Brust und verweigerte eine Antwort. Hierauf forderte sie die beiden Damen auf, sie zu bedrohen, soviel sie wollten, und mit ihr zu tun, was ihnen beliebe; sie mache sie aber darauf aufmerksam, es werde ihnen niemals gelingen, sie dazu zu bringen, ihre Cousine zu verraten.

Jetzt hätte Mrs. Thorne ihre Tochter bei ihrem Gehorsam beschwören müssen, die Wahrheit zu entdecken; statt dessen ersuchte sie ihre Tochter gereizt und mit beklagenswertem Mangel an dramatischem Flair, um Himmels willen nicht wieder mit ihrer Theaterspielerei zu beginnen. Und ehe Selina sich von diesem Schlag zu erholen vermochte, vollendete Nell ihre Niederlage dadurch, daß sie ungeheuer vorwurfsvoll sagte: «Tatsächlich, Selina, jetzt darfst du keine Komödie spielen, denn ich fürchte, es ist weit ernster als du ahnst.»

Danach war nicht mehr daran zu denken, daß sie ihre Rolle bis zu dem ersehnten dramatischen Höhepunkt werde spielen können. Selina erklärte wohl, sie würde nichts verraten, doch selbst in ihren eigenen Ohren klangen ihre Worte weit eher trotzig als edel. Nachdem sich Mrs. Thorne aus ihrem Stuhl aufgestemmt hatte und ihre Absicht kundgab, sie unverzüglich zu ihrem Papa zu führen, der schon wissen würde, wie man mit einer derartigen Impertinenz fertig werde, brach sie, anstatt sich wie eine Heldin zu betragen, in entsetztes Schluchzen aus.

Es dauerte einige Zeit, bis die beiden Damen die ganze Geschichte aus ihr herausgebracht hatten. Ihre Enthüllungen wirkten auf Mrs. Thorne dermaßen vernichtend, daß Nell tiefes Mitleid mit der armen Dame empfand. Sie war durch diese Entdeckung völlig gebrochen. Denn wenn sie annahm, Selina sei in Begleitung ihrer Zofe in die Tanzstunde oder in die Klavierstunde gegangen, so hatte sich dieses gottverlassene Mädchen allein und verstohlen in die fashionabelsten Gegenden der Stadt begeben, um ihre Cousine zu einem Betragen aufzumuntern und ihr in einem Verhalten beizustehen, das, wenn es bekannt wurde, genügte, um beide in den Augen der ganzen vornehmen Welt für immer mit Schande zu bedecken. Sie konnte nicht mehr tun, als Selina mit Vorwürfen überschütten und sich fragen, wie sie zu einer Tochter gekommen war, die jeglichen Sinn für Anstand verloren hatte. Es blieb Nell überlassen, Selina auszufragen. Sie tat dies mit ruhiger Kälte, was sie viel stärker einschüchterte als die Scheltreden ihrer Mutter.

Letty hatte Catworth das Halsband am gleichen Tag verkauft, an welchem sie mit ihrer Cousine das Hochzeitsgeschenk für Fanny aussuchte. Sie hatten die Equipage vor dem Pantheon entlassen und dem Kutscher befohlen, sie bedeutend später bei Gunter am Berkeley Square wieder abzuholen. Nachdem sie zwei dichte Schleier gekauft hatten, waren sie in einer Droschke in die Cranbourn Alley gefahren. Sie hatten von der Existenz der Firma Catworth und Sohn dadurch erfahren, daß sie dem Droschkenkutscher sagten, er solle ihnen einen Juwelier empfehlen, der sich nicht der Kundschaft von Personen der vornehmen Welt erfreue. Während Letty das Geschäft mit dem jüngeren Catworth durchführte, war Selina in der Droschke sitzengeblieben, weil der Kutscher, als sie ihm befahlen, vor dem Geschäft zu warten, seinem Wunsch in dringender Form Ausdruck gegeben hatte, auf der Stelle bezahlt zu werden; scheinbar verdächtigte er sie, ihn um den Fahrpreis prellen zu wollen. Nach dem Verkauf des Halsbands brauchten sie nur noch eines für die Entführung. Und das war der Bräutigam, welcher sich damals noch außerhalb Londons befand.

An diesem Punkt der Erzählung rief Mrs. Thorne: «Sag uns nur nicht, daß sich Allandale bereit erklärt hat, sie mit nur zweitausend Pfund zu heiraten.»

«Aber, Ma’am, Sie können doch nicht annehmen, daß sich Mr. Allandale für eine derartige Sache überhaupt gewinnen ließe», sagte Nell.

«Nein, er wußte von nichts», bestätigte Selina. «Letty sagte, sie wolle ihm weismachen, sie hätte das Geld von ihrer Taufpatin bekommen, da er der Ansicht sein könnte, sie hätte das Halsband nicht nehmen sollen.»

Die beiden Mädchen hatten sich, nach vorhergehender Verabredung, am Nachmittag getroffen. Sobald sie Martha losgeworden waren, was sie deshalb taten, weil Letty sie, mit ganz ungewohnter Rücksichtnahme, vor jedem Tadel zu schützen wünschte, hatten sie alle erforderlichen Gegenstände eingekauft, die Letty nicht in ihr Paket hatte packen können. Hierauf brachten sie alles auf den Bryanston Square, um es in einem alten Mantelsack ihres Papas zu verstauen. Schließlich hatte sich Letty in einer Droschke zu Mr. Allandales Wohnung in der Ryder Street begeben. «Aber Sie werden sie dort doch nicht erwischen», sagte Selina mit einem letzten Aufflammen ihres Trotzes, «denn das war bereits vor vielen Stunden, und Sie können sich darauf verlassen, daß sie jetzt viele Meilen weit weg sind.»

Dies erschien Mrs. Thorne, die vor Entsetzen stöhnend in ihren Stuhl zurücksank, nur allzu wahrscheinlich. Nell war hoffnungsvoller. Nachdem Selina mit der Drohung zu Bett geschickt worden war, daß sie zum Abendbrot nur Wasser und Brot erhalten werde und daß ihr am nächsten Morgen ein Verhör ihres Papas bevorstehe, was ihre sichere Verbannung in ein Internat für junge Damen in Bath auf unbestimmte Dauer zur Folge haben werde, erhob sich Nell und erklärte, sie wolle sich unverzüglich in die Ryder Street begeben.

«Ach, was nützt das denn, meine Liebe?» jammerte Mrs. Thorne. «Sie hörten doch, was mein verworfenes Kind sagte. Sie sind nach Gretna Green gefahren, verlassen Sie sich darauf.»

«Ich würde es ihm nie zutrauen. Es war zweifellos Lettys Plan. Ich wäre aber sehr erstaunt, wenn auch Mr. Allandale dazu bereit wäre. Nein, er würde niemals etwas Derartiges tun! Ich glaube zuversichtlich daran, daß er es nie tun würde.»

«Du meine Güte, Lady Cardross, wohin sollten sie sich sonst wenden? In England können sie nicht getraut werden, da Letty minderjährig ist und eine Speziallizenz brauchte, und weiß Gott was noch alles. Mein Gott, er wird ihr doch nieht erlaubt haben, von zu Hause durchzubrennen, ohne zu beabsichtigen, sie unverzüglich zu heiraten?»

«Ich glaube nicht, daß er von der ganzen Sache etwas wußte», erklärte Nell. «Bedenken Sie nur, Ma’am: er ist ein wohlerzogener junger Mann mit überlegenem Verstand und außerordentlich hohen Moralbegriffen. Ich bin vollkommen überzeugt, er würde nicht einen Augenblick daran denken, mit einem Kind in Lettys Alter durchzugehen. Und überdies bei Lettys großem Vermögen. O nein, das könnte er nicht – Wenn ihn seine eigene Anständigkeit nicht davor bewahrte, hielte ihn schon das Bewußtsein zurück, daß man von ihm glauben könnte, er habe sich wie ein gewissenloser Mitgiftjäger benommen!»

«Ja, das hat etwas für sich», stimmte Mrs. Thorne, allerdings noch etwas zweifelnd, zu. «Er würde seine Stellung im Außenamt bestimmt verlieren. Aber Sie wissen ja, meine Liebe, wenn sich ein Mann bis über beide Ohren verliebt, kann man nie sagen, wessen er fähig ist. Und Sie werden mir doch nicht einreden wollen, Letty wäre davongelaufen, ohne ihm von ihrer Absicht etwas zu sagen.»

«Ja, das glaube ich», sagte Nell mit einem winzigen erstickten Lachen. «Genau das sähe ihr nämlich ähnlich!»

«Nein, so etwas!» staunte Mrs. Thorne. «So ein freches kleines Frauenzimmer! Eine nette Überraschung muß das für Allandale gewesen sein, als er vom Außenamt nach Hause kam und vermutlich an nichts dachte als an sein Dinner! Und dann fand er dieses ungezogene Mädel, diesen Frechdachs, in seiner Wohnung, die nichts andres von ihm erwartete, als daß er mit ihr, ohne zu zögern, nach Schottland abbraust. Nun, ich hoffe, es wird ihm eine Lehre sein. Aber wenn es sich so zugetragen hat, warum brachte er sie nicht schon längst zu Ihnen zurück?»

«Darüber habe auch ich schon nachgedacht», sagte Nell. «Es sieht merkwürdig aus, vielleicht wurde er aber lange im Amt zurückgehalten …? Außerdem wird es ziemlich lange dauern, bis er Letty dazu bringt, ihren Plan aufzugeben. Am wahrscheinlichsten erscheint es mir, daß sie einen ihrer hysterischen Weinkrämpfe bekam und der arme Mann keine blasse Ahnung hat, wie er sie beruhigen soll. Nein, ich muß augenblicklich in die Ryder Street fahren.»

Während sie in einer andern Droschke hin und her gerüttelt wurde, verstärkte sich ihre Überzeugung immer mehr, sie werde in Mr. Allandales Wohnung anlangen und ihn damit beschäftigt finden, seine vorgebliche Braut zu beruhigen, so daß sie wieder in recht zuversichtliche Stimmung geriet. Sie glaubte, wenn es ihr gelänge, Cardross die kleine Schwester mit unbeflekt gutem Ruf zurückzubringen, sie sehr viel getan haben würde, um ihre eigenen Torheiten und ihre Verschwendungssucht während der vergangenen Wochen wiedergutzumachen. Als die Droschke aus der St. James Street in die Ryder Street einbog, sah sie sich einem unerwarteten Hindernis gegenüber. Denn der Kutscher zügelte sein altes Pferd, klettert vom Kutschbock und fragte nach der Hausnummer, zu der er sie bringen sollte. Plötzlich fiel ihr ein, daß sie sie ebensowenig kannte wie der Kutscher selbst. Und als sie ihn fragte, ob er zufällig einen Mr. Allandale kenne, sagte er, er gehöre nicht zu denen, die sich über die Namen der Herren ihres Kundenkreises Gedanken machen, und begann gleichzeitig seinen schönen Fahrgast mit recht unerwünschtem Interesse zu betrachten. Nell geriet dadurch etwas aus der Fassung, ja sie hatte sich von dem Moment an, als die Droschke in die St. James Street einbog, schon ein wenig unsicher gefühlt, da sie alle Clubfenster erleuchtet gesehen und verschiedene Gentlemen ihres Bekanntenkreises bemerkt hatte, die das Trottoir entlangschlenderten. Dieser Teil des fashionablen London, welcher zwischen Pall Mall und Picadilly lag, war fast ausschließlich den Herren vorbehalten, und es gehörte keineswegs zum guten Ton, als Dame in diesem Bezirk gesehen zu werden. Fast alle Clubs befanden sich in der St. James Street; und die Straßen, welche von ihr abzweigten, wimmelten von Junggesellenquartieren und Spielhöllen. Der Kutscher fragte sich offenbar, ob er sich im Rang seines Fahrgastes nicht etwa geirrt habe. Nell fühlte sich ziemlich hilflos und außerordentlich unbehaglich, als sie sich glücklicherweise erinnerte, daß Mr. Hethersett ebenfalls in der Ryder Street wohnte und zweifellos imstande wäre, sie zu Mr. Allandales Wohnung zu bringen, wenn sie das Glück hätte, ihn zu Hause anzutreffen.

Sie befahl dem Kutscher daher, sie zu Nummer fünf zu fahren. Es war zwar höchst unwahrscheinlich, Mr. Hethersett zu Hause zu finden, denn es war bereits acht Uhr vorbei, doch das Glück begünstigte sie. Als sie in ihrem Retikül ihre Geldbörse suchte, öffnete sich die Tür von Nummer fünf, und Mr. Hethersett trat aus dem Haus. Er war sehr elegant gekleidet, mit Kniehosen und Seidenstrümpfen, einer Weste aus Seidenmoiré, einem Schwalbenschwanzrock und einer schneeweißen Halsbinde, die man unter dem Namen «Mathematische Krawatte» kannte. Auf seinen geölten Locken saß, etwas zur Seite gerückt, ein eleganter Chapeau bras, und von seinen Schultern hing ein seidengefütterter Mantel. Er trug in einer Hand ein Paar Handschuhe, in der andern einen Ebenholzstock; als er des ungewöhnlichen Schauspiels einer Dame gewahr wurde, die einen Droschenkutscher vor seinem Haus entlohnte, legte er die Handschuhe in seine rechte Hand, damit er das Monokel, welches an einem Seidenband um seinen Hals hing, an das Auge heben könne. Im gleichen Augenblick wollte Nell die wenigen Stufen zu seiner Haustür emporsteigen. Sie rief voll Freude: «Felix! Wie glücklich bin ich, Sie noch erreicht zu haben!»

Der Kutscher, welcher bemerkte, daß sich auf Mr. Hethersetts Antlitz äußerste Bestürzung spiegelte, schnalzte mißbilligend mit der Zunge. Seiner Ansicht nach war Nell ein hübscheres Mädel, als er seit zwölf Monaten zu Gesicht bekommen, und eines wärmeren Empfanges würdig als des erschrockenen: «Du lieber Gott!», welches sich Mr. Hethersetts Lippen entrang.

«Was, zum Teufel, führt Sie hierher?» fragte Mr. Hethersett so beunruhigt, daß er seine gewohnte Höflichkeit vergaß. «Cardross ist doch nichts zugestoßen, wie? Oder …»

«Nein, nein, nichts dergleichen», versicherte sie ihm. «Ich werde Sie keine Minute aufhalten – Sie sind wohl auf dem Weg in eine Gesellschaft? –, aber ich habe dummerweise die Nummer des Hauses vergessen, in dem Mr. Allandale wohnt.»

Von diesem Dialog restlos enttäuscht, beschwor der Kutscher sein lethargisches Pferd, sich doch aufzuraffen und fuhr langsam davon.

«Dem Himmel sei Dank, daß er endlich weggefahren ist», sagte Mr. Hethersett. «Wissen Sie denn nicht, Cousine, daß Sie nicht in einer Droschke herumfahren und hierherkommen dürfen, um mich nach Allandales Adresse zu fragen?! Ich meine … es geht mich nichts an, aber es gehört sich durchaus nicht! Cardross wäre bestimmt sehr ungehalten. Was wünschen Sie übrigens von Allandale?»

«Nun, auch das geht Sie nichts an», erklärte Nell. «Ich kann Ihnen versichern, wenn Cardross wüßte, daß ich hier bin, hätte er nicht das geringste dagegen einzuwenden, denn ich bin aus einem sehr triftigen Grund hier. Wollen Sie mir also bitte die Nummer von Mr. Allandales Haus sagen. Dann können Sie beruhigt zu Ihrer Party gehen und brauchen sich Ihren Kopf meinetwegen nicht mehr zu zerbrechen.»

«Nein», sagte Mr. Hethersett mit unerwarteter Entschlossenheit. «Das werde ich nicht tun! Es sieht ganz so aus, als müßte ich mir den Kopf sehr wohl zerbrechen. Versteht sich von selbst. Ich habe den Eindruck, Cousine, als hätten Sie einen verwünscht düsteren Streich vor. Und was Ihre Behauptung anbelangt, Cardross würde keine Einwendungen erheben, wenn Sie zu dieser Stunde in einer Mietdroschke Herrenbesuche machen – nun, wenn Sie das glauben, dann kennen Sie ihn schlecht. Und jetzt werde ich Sie nach Hause bringen.»

«Nein, das werden Sie nicht!» rief Nell empört. «Hören Sie, Felix, der Umstand, daß Sie mich vor einigen Tagen in der Clarges Street getroffen haben, berechtigt Sie noch lange nicht, mich zu tyrannisieren oder anmaßend über mich zu verfügen.»

«Lassen wir das. Übrigens hoffe ich, daß diese Angelegenheit inzwischen geordnet ist.»

«Ja, ja. Dysart erledigte sie für mich.»

«Tatsächlich?!»

«Ja. Denn er hat eine Menge Geld auf ein Pferd mit dem seltsamen Namen Kakerlak gewonnen. Es war übrigens nicht sehr schön von Ihnen, mich ihm zu verraten.»

«Nein, das weiß ich. Es war nur das Beste, was mir einfiel. Aber jetzt brauchen wir eine andre Droschke.»

«Nein. Ich hoffe aber, in sehr kurzer Zeit eine Droschke zu benötigen. Ich fürchte, ich werde Ihnen doch erzählen müssen, was geschehen ist», sagte sie seufzend.

«Du lieber Himmel, Cousine», sagte Mr. Hethersett, «halten Sie mich für einen Dummkopf? Wenn Sie überall nach Allandale suchen, kann es doch nur bedeuten, daß Letty wieder einmal einen Streich ausgeheckt hat. Was hat sie also angestellt? Ist sie mit dem Burschen durchgebrannt?»

«Das muß ich leider befürchten.»

«Eh? Nein, nein», sagte er ungläubig, «er gehört nicht zu der Sorte junger Leute, die etwas so Verdammenswertes tun. Habe bloß gescherzt.»

Als er jedoch alles über die Ereignisse des Tages vernommen hatte, was Nell ihm zu erzählen für richtig fand, sah er sehr bestürzt aus und mußte zugeben, daß die Angelegenheit den Anschein ganz außergewöhnlich geschickter Vorbereitungen erwecke. «Außerdem, sollte Allandale wirklich mit ihr durchgebrannt sein – ja, aber verwünscht, Cousine –, nein, nein, das ist ausgeschlossen. Ich meine, es wäre weder anständig noch korrekt, und obwohl ich nicht gerade behaupten kann, ich hätte ihn besonders ins Herz geschlossen, so hat er doch nichts von einem Lumpenkerl an sich.»

«Nein, wahrhaftig nicht. Und deshalb hege ich die größte Hoffnung, sie noch hier vorzufinden», sagte sie. «Bitte, wollen Sie mich also zu seinem Haus bringen?»

«Ja. Aber wo ist eigentlich Cardross?» fragte er. «Er kann die Stadt nicht wieder verlassen haben, denn ich traf ihn noch heute nachmittag bei White. Es ist seine Sache, Letty zu suchen, nicht Ihre!»

«Er … er diniert heute abend auswärts, und außerdem war Sir John Somerby bei ihm.»

«Das heißt also», sagte Mr. Hethersett in strengem Ton, «daß Sie ihm nichts erzählt haben.»

«Nein», gestand sie. «Ich … ich habe ihm nichts gesagt.»

«Nun, Sie hätten es unbedingt tun müssen. Ist mir gar nicht recht, Cousine, Sie zu verletzen, aber Sie haben kein Recht, Cardross wegen dieses jungen Dings anzuschwindeln. Verwünscht, sie ist doch sein Mündel! Glaube Ihnen, daß Sie sie gern haben, aber es ist ausgeschlossen, Giles in der heutigen bösen Situation täuschen zu wollen.»

«Nein», pflichtete sie ihm bei. «Ich wollte es wahrhaftig nicht tun, Felix. Es ist nur, daß er … er ist gerade heute sehr ärgerlich. Es ereignete sich etwas, was ihn sehr erzürnte, und ich möchte speziell heute nicht gezwungen sein, ihm diese böse Nachricht zu überbringen, wenn … wenn er auf Letty vielleicht furchtbar böse wäre.»

«Täte ihr nur gut», bemerkte Mr. Hethersett völlig gefühllos. «Wollen Sie wissen, was ich mir denke? ‘s ist meine feste Überzeugung, je früher Sie dieses widerspenstige Mädel loswerden, desto besser ist es. Völlig unzuverlässig und launenhaft, wie sie schon einmal ist, weiß man nie, wie man sie nehmen soll, oder welchen Streich sie sich als nächstes ausdenken wird.» Er sah Nell flüchtig an, es war aber inzwischen zu dunkel geworden, um ihr Gesicht deutlich wahrnehmen zu können. Er vermochte aber doch gewisse Schlüsse zu ziehen, die so ziemlich ins Schwarze trafen. Er fügte leichthin hinzu: «Wäre nicht überrascht, wenn es einer ihrer Streiche war, der Giles so aufgebracht hat.»

Hierauf erwiderte Nell nichts. Ein Lampenanzünder, der gemeinsam mit einem Jungen, welcher ihm auf dem Fuße folgte, eine Leiter trug, kam die Straße entlang. Nell, die es müde wurde, vor Mr. Hethersetts Haus zu stehen, machte ihn darauf aufmerksam und sagte: «Wird er es nicht sehr merkwürdig finden, uns hier stehen zu sehen?»

«Ja. Aber wir werden nicht hier stehenbleiben», erwiderte Mr. Hethersett. «Es sieht zwar nicht so aus, als ob Allandale zu Hause wäre, aber wir können ja einmal anfragen.»

«Wollen Sie damit sagen, daß er hier neben Ihnen wohnt?» fragte Nell.

«Ja. Besteht kein Grund, weshalb er es nicht sollte», meinte Mr. Hethersett, erstaunt über ihren indignierten Ton. «Ich meine, er stört mich nicht. Sehe ihn kaum.»

«Und Sie ließen mich die ganze Zeit hier draußen stehen? Das ist wirklich zu arg!» rief Nell, eilte die Stufen empor und griff nach dem schweren Messingklopfer.

«Dachte über einen Ort nach, an den ich Sie bringen könnte, während ich die Angelegenheit hier erledige. Schwierigkeit ist, daß Sie hier nirgends hingehen können. Aber hören Sie, Cousine, Sie können nicht einfach nach Allandale fragen. Überlassen Sie das bitte mir.»

Sie war damit einverstanden. Doch als die Tür geöffnet wurde und Mr. Hethersett den Hausherrn fragte, ob Mr. Allandale zu Hause sei, und erfahren mußte, daß dies nicht der Fall war, wollte er sich einfach wieder zurückziehen, ohne seine Nachforschungen fortzusetzen. Nell fühlte sich daher verpflichtet, persönlich einzugreifen. Ohne auf den entsetzt gemurmelten Protest Mr. Hethersetts zu achten, fragte sie tapfer, ob Mr. Allandale allein oder in Begleitung einer jungen Dame ausgegangen sei.

«Erkundigen sich Ma’am nach Mr. Allandales Schwester?» fragte der Mann vorsichtig.

«Allerdings», behauptete Nell unverzüglich.

«Aha!» machte der Hausherr und streichelte nachdenklich sein Kinn. «Das sagte er, das will ich nicht leugnen, aber es ist nicht dasselbe, was sie sagte. Und das bringt mich sozusagen in eine Klemme, denn wenn Sie seine Schwester zu sprechen wünschen, könnte ich nicht sagen, ob es sich um die junge Dame handelt, die heute hier war. Ich kann’s auch nicht beschwören, nein, das kann ich wahrhaftig nicht. Die junge Dame, die hierherkam und nach Mr. Allandale fragte, sagte zu Mrs. Shotwick – das ist meine Frau –, sie wäre mit ihm verlobt. Und das ist ein himmelweiter Unterschied.»

«Ja, ja. Aber das ist schon die richtige Dame, die ich zu sprechen wünsche», sagte NeIl.

«Mhm!» machte Mr. Shotwick und streichelte weiterhin sein Kinn. «Ich habe natürlich nichts dagegen, Ma’am, die Frage ist nur, ob es Ihnen gelingen wird? Weil sie nämlich nicht hier ist. Sie ist schon länger als drei Stunden nicht mehr hier. Und darüber bin ich sehr froh, wegen alldem Radau, der sich hier abspielte.»

«O Himmel», sagte Nell, völlig entmutigt. «Was … was für ein Radau?»

«Nein, verwünscht, Cousine …» widersprach Mr. Hethersett, zu diesem Zeitpunkt bereits im Zustande tiefsten Mißbehagens.

Doch jetzt kam Mr. Shotwick auf die glückliche Idee, sie zu bitten, in das Haus einzutreten, um diese heikle Angelegenheit mit der Herrin des Hauses zu erörtern. Nell stimmte bereitwillig zu, Mr. Hethersett allerdings weniger bereitwillig. Sie wurden in das rechts von der Haustür befindliche Wohnzimmer Mr. Allandales geführt, worauf Mr. Shotwick von dannen eilte, um seine Frau herbeizuholen.

«Ach, Felix, was kann bloß geschehen sein?» fragte Nell. «Sie ist bereits vor mehr als drei Stunden weggegangen. Als der Mann sagte, daß sie nicht hier sind, dachte ich zuerst, Mr. Allandale hätte Letty vielleicht nach Hause gebracht und ich würde sie bei meiner Rückkunft dort finden. Aber vor mehr als drei Stunden! Wo kann sie bloß sein, wenn sie nicht gemeinsam durchgebrannt sind?»

«Ich habe keine Ahnung, wo sie sein könnte», meinte Mr. Hethersett. «Ich weiß aber, wo wir sind, und ich bin ganz und gar nicht damit einverstanden. Verwünscht.., ich bin überzeugt, der Bursche weiß genau, wer ich bin, und als nächstes werden wir erfahren, daß er herausbekommen hat, wer Sie sind. Und dann wird es im Nu in der ganzen Stadt bekannt sein.»

«Nun, wenn es Ihnen so unangenehm ist, in meiner Gesellschaft gesehen zu werden, können Sie sich ja ruhig entfernen», sagte Nell erzürnt.

«Das werde ich nicht», sagte Mr. Hethersett unerschüttert. «Besonders, da Sie nicht einmal korrekt für den Abend gekleidet sind. Schickt sich keineswegs: sieht verwünscht merkwürdig aus! Alle Spötter werden sich fragen, was zum Teufel wir hier zu suchen haben. Kann ihnen nicht sagen, daß wir überall nach Letty suchen.»

Trotz ihrer Besorgnis mußte Nell über ihn lachen. Sie sagte mutwillig: «Es ist bestimmt sehr arg, aber Sie haben einen so guten Ruf, daß niemand auch nur einen Augenblick annehmen würde, Sie könnten etwas tun, das nicht zum guten Ton gehört.»

«Mein liebe Lady Cardross, das ist nicht der richtige Moment, um zu scherzen. Man kann nie wissen, wieviel die Leute zu glauben bereit sind. Die Sache ist die, wir haben den einzigen Weg gewählt, um es überall so rasch wie möglich bekanntzumachen, daß das unglückliche Mädchen weit über die Grenzen des Erlaubten gegangen ist. Außerdem wird Cardross vor Wut toben, weil wir beide uns so dumm angestellt haben, anstatt ihm mitzuteilen, was sich ereignet hat.»

Nell hatte das bedrückende Gefühl, daß dies tatsächlich wahr sein könnte, doch ehe sie zu erwidern vermochte, kehrte Mr. Shotwick zurück, gefolgt von einer umfangreichen Dame in einer Morgenhaube, die er als seine Frau vorstellte.

Der reichlich komplizierten Geschichte, die den Lippen von Mrs. Shotwick entströmte, war zu entnehmen, daß Lettys Einbruch in ihre bislang so wohlgeordnete Existenz ihren Verstand ebenso in Verwirrung gebracht wie ihr Vertrauen in ihren Lieblingsmieter erschüttert hatte. «Denn um Sie nicht hinters Licht zu führen, Ma’am, ich weiß nicht, was ich mir denken soll, ich will es auch nicht wissen!»

Nachdem sie von ihrem Ehegatten erfahren mußte, daß eine schöne junge Dame, die einen Mantelsack mitgebracht hatte, von dem Wohnzimmer Mr. Allandales in der ausdrücklichen Absicht, hier zu bleiben, bis er in seine Wohnung zurückkehrte, Besitz ergriffen, war ihre erste Regung gewesen, ein so keckes Frauenzimmer unverzüglich hinauszuweisen. Doch als sie in das Zimmer gesegelt kam, um diesen Wunsch in die Tat umzusetzen, hatte sie sich denn doch zurückgehalten, denn sie erblickte eine vornehme junge Dame, und man wies Damen der vornehmen Welt nicht aus dem Haus, wie sehr man auch auf seine Wohlanständigkeit bedacht war. Sie legte sich aber auf die Lauer, um nach Mr. Allandale Ausschau zu halten, und versperrte ihm, als er das Haus betrat, entschlossen den Weg. Sie gab ihm unmißverständlich bekannt, daß sie ein derartiges Treiben unter ihrem Dach nicht dulden werde. Es war ihr sehr merkwürdig vorgekommen, daß er, nachdem er von der Anwesenheit seiner Verlobten in seinem Wohnzimmer erfahren, sehr verstimmt ausgesehen hatte – um es nicht drastischer auszudrücken.

«Ausgesprochen wütend», bekräftigte Mr. Shotwick.

«Ich kann mir vorstellen, daß er verwünscht verstimmt dreingeschaut hat», sagte Mr. Hethersett, ungeduldig über die Weitschweifigkeit ihres Berichtes.

«Ja, ja», sagte Mr. Shotwick, «besonders da er versuchte, sie sitzenzulassen. Denn das ist es, was wir argwöhnen mußten, Sir.»

«Ich wäre sehr froh, Shotwick, wenn du dich nicht dieser abscheulich vulgären Sprache bedientest», sagte sein geliebtes Weib scharfzüngig. «Mir kam kein derartiger Gedanke – wenigstens nicht sogleich.»

«Nicht bevor der Radau begann», pflichtete ihr Mr. Shotwick bei. «Himmel, wie sie zu toben begann! Ich dachte, alle Nachbarn würden zusammenlaufen!» Er schüttelte traurig den Kopf. «Man mußte Mitleid mit ihr haben. Doch was mich richtig in Verlegenheit brachte, war die Art, wie er uns beschwindelte. Denn man konnte keinen ruhigeren, wohlerzogeneren Gentleman finden, und wenn man die ganze Welt durchsuchte. Aber es besteht kein Zweifel – er hielt sie bloß zum Narren.»

«Nun ist’s aber genug», sagte seine Frau. Sie sah Nell bedeutungsvoll an und sagte düster: «Kein weiteres Wort soll in Gegenwart eines Gentleman über meine Lippen kommen. Aber bitte, Ma’am, was soll man davon halten, wenn ein süßes hübsches junges Ding sich so verzweifelt gebärdet und den Gentleman – wenn man ihn überhaupt noch so bezeichnen kann – himmelhoch bittet und beschwört, sie zu heiraten?»

«Und sie weinte herzzerreißend», fügte Mr. Shotwick hilfreich hinzu.

«Ja, aber lassen wir das. Ich meine, so verhält es sich gar nicht», griff Mr. Hethersett ein, der inbrünstig hoffte, daß Nell Mr. Shotwicks Auslassungen nicht ihrer ganzen Bedeutung nach verstand. Nicht weil die geringste Chance bestand, daß sie den Sinn von Mrs. Shotwicks Bemerkungen nicht erfaßt hätte: sie sah völlig verstört aus, was nur zu verständlich war. «Ich möchte nur erfahren, ob sie das Haus gemeinsam verließen, und ob Sie gehört haben, wohin sie fahren wollten?»

«Das kann ich nicht sagen», erwiderte Mrs. Shotwick. «Aber sie verließen das Haus in einer zweispännigen Postkutsche.»

«In einer Postkutsche», wiederholte Nell mit dumpfer Stimme.

«Es war bestimmt eine Postkutsche, Ma’am, ich sah sie mit meinen eigenen Augen; Mr. Allandale ging selbst weg, um sie zu bestellen», sagte Mrs. Shotwick kopfnickend. «Und das eine will ich sagen: was immer er getan hat, jetzt hat er die feste Absicht, an dem armen jungen Ding alles wieder gutzumachen, denn als ich ihn fragte, was nun geschehen werde, antwortete er mir sogleich, es gäbe für ihn nur einen Weg. Ich möchte zwar nicht behaupten, daß er so aussah, als täte er es gerne, aber er war dennoch fest entschlossen – o ja, ganz fest entschlossen! Er sagte weiter nichts, sondern drehte sich scharf auf dem Absatz um und kehrte hier in dieses Zimmer zurück, in dem die Miss auf dem Sofa lag und völlig erschöpft aussah. Was er zu ihr sagte, weiß ich nicht, denn er hatte die Tür hinter sich geschlossen. Ich weiß nur, daß sie – was es auch gewesen sein mag – im Nu vom Sofa aufsprang und sich freute wie ein Schneekönig! Dann verließ er das Haus, um die Kutsche zu mieten, und die Miss rief mich, ihr behilflich zu sein, seine Reisetasche zu packen. Dabei vergoß sie keine einzige Träne mehr.»

«Es besteht also kein Grund, sich weiter um sie Sorgen zu machen», sagte Mr. Hethersett, indem er gute Miene zum bösen Spiel machte. «Ich bin Ihnen sehr dankbar.» Hierauf bat er Mr. Shotwick, ihnen eine Droschke zu bestellen, und warf Nell einen unsicheren Blick zu. Sie sah zwar völlig gebrochen aus, sprach aber zu seiner großen Erleichterung kein Wort, bis Mrs. Shotwick knicksend das Zimmer verlassen hatte. Dann sagte er kurz: «Werde Sie jetzt nach Hause bringen. Können nichts weiter tun. Zu spät. Sehr schäbiges Verhalten von Allandale, muß aber gestehen, er tut mir verwünscht leid.»

«Hätte er sie denn nicht nach Hause bringen können?» rief Nell händeringend.

«Nicht, wenn sie ihre hysterischen Schreikrämpfe hatte», sagte Mr. Hethersett mit bemerkenswertem Einfühlungsvermögen. «Überdies kann ich ihm keinen Vorwurf machen.»

«Ich mache nur mir selbst Vorwürfe. Hätte ich Cardross nur meinen Verdacht mitgeteilt! Er wäre vielleicht imstande gewesen, sie noch einzuholen, aber jetzt…! Ich war so sicher, Mr. Allandale würde niemals … ich dachte es würde mir gelingen, diese Sache in Ordnung zu bringen … und dabei habe ich nur dazu beigetragen, Lettys Zukunft völlig zu ruinieren!»

«Sehe das durchaus nicht ein», erwiderte er. «Wenn Cardross will, hat er genügend Zeit, sie einzuholen. Sie reisen ja nur zweispännig. Würde auch keinen großen Unterschied machen, wenn sie vierspännig führen. Cardross braucht nur sein Kabriolett und vier seiner Rassepferde zu nehmen, und ich würde über die ganze Distanz auf ihn wetten, und wären sie auch doppelt so lange vor ihm gestartet. Haben Sie Giles je einen Viererzug kutschieren gesehen? Nun, er ist der beste Fahrer Englands, darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Weiß sogar, wie man uneingefahrene Pferde zusammenhält.»

«Ach, glauben Sie, er könnte sie noch immer einholen?» fragte sie begierig.

«Gott ja … wir müssen nichts andres tun, als … nun, was ist los?»

Sie hatte ein besorgtes «Oh!» ausgestoßen, dann sagte sie traurig: «Cardross ist nicht zu Hause. Er wollte auswärts dinieren … ich weiß aber nicht einmal, wo und mit wem.»

«Kein Grund, sich deshalb aufzuregen», erwiderte Mr. Hethersett ruhig. «Farley wird es bestimmt wissen.»

Diese Versicherung richtete sie wieder ein wenig auf, und als Mr. Shotwick zurückkehrte und meldete, daß eine Droschke vorgefahren sei, erhob sie sich sogleich und bat Mr. Hethersett, sich zu beeilen.

Auf der Straße stand tatsächlich eine Droschke. Das große, altersschwache Vehikel, dessen Coupé wie betrunken zwischen zwei altmodischen hohen Lakaiensitzen hing, bewies durch seine matt angelaufene Silberarbeit und ein fast völlig unkenntliches Wappen, daß es einen tiefen Sturz in der sozialen Stufenleiter seit den Tagen getan hatte, da es mit einem Kutscher in Puderperücke auf dem Bock und zwei hinten stehenden Lakaien als Stadtwagen eines Edelmannes diente. Es war keineswegs ein Wagen, in welchem eine Standesperson jetzt freiwillig fahren würde, dennoch mußten Nell und Mr. Hethersett, als sie aus dem Hause traten, feststellen, daß ihre zeitweilige Besitznahme nicht unbestritten blieb. Zwei Gentlemen befanden sich mit dem Kutscher in einem erregten Disput über ihr Recht, die Droschke zu beanspruchen, und der treffliche Mann hatte es augenscheinlich für notwendig gefunden, vom Kutschbock herabzusteigen, um den Wagen vor ihrem Eindringen zu schützen.

Mr. Hethersett versuchte nach einem raschen Blick, diese Szene vor Nells Blicken zu verbergen, und sagte kurz: «Besser, Sie treten wieder ins Haus zurück, bis ich sie losgeworden bin.»

«Aber das ist doch Dysart!» sagte Nell.

«Ja, das weiß ich. Aber wir haben keine Zeit, hier herumzustehen und mit ihm zu sprechen», sagte Mr. Hethersett.

«Nein, natürlich nicht, aber er will unsre Droschke für sich haben, und das darf er nicht», sagte Nell und versuchte, ihn aus dem Weg zu schieben.

«Um Himmels willen, Cousine, gehen Sie ins Haus zurück», bat Mr. Hethersett. «Er ist nicht allein!»

«Nein. Aber der andre ist bloß Mr. Fancot, und ich glaube», sagte Nell verständnisinnig, «daß beide ein wenig getrunken haben. Dysart!»

Der Viscount drehte sich um, als er seinen Namen hörte. Das Licht der in der Nähe befindlichen Straßenlampe ermöglichte es ihm, seine Schwester deutlich zu erkennen, doch er traute seinen eigenen Augen nicht mehr so ganz, wenn er – nach seiner eigenen Meinung – nicht mehr richtig im Gleichgewicht war. Er bat daher seinen Freund um Beistand. «Corny, das ist doch unmöglich meine Schwester Cardross, was?»

«Nein», sagte Mr. Fancot entgegenkommend.

«Ach, Dy, was bist du für ein schreckliches Geschöpf», rief Nell, während sie die Stufen hinablief. «Du kannst diesen Wagen nicht benützen, denn er wurde für mich geholt, und ich brauche ihn dringend. Ich bin in größter Eile, also bitte streite dich nicht mit diesem armen Mann herum und geh ruhig deines Weges.»

«Bei Gott, es ist meine Schwester Cardross», rief der Viscount wie vom Donner gerührt.

«Ja», pflichtete ihm Mr. Fancot jetzt bei und lächelte Nell vage, aber ungeheuer freundlich an.

«Nun, es besteht kein Grund, diese Tatsache durch die ganze Straße zu brüllen», sagte Mr. Hethersett schroff.

Der Viscount sah ihn scharf an, während er stillschweigend mit einem Problem kämpfte. «Das sind Sie, was?» sagte er, einen gewissen Glanz in den Augen und einen drohenden Ton in der Stimme. «Sie und meine Schwester!»

Mr. Hethersett, welcher von Anfang an vorausgesehen, daß sich etwas Derartiges ereignen würde, sagte beschwichtigend: «Begleite Mylady nach Hause.»

«Ach! Was Sie nicht sagen!» rief der Viscount mit allen Anzeichen aufsteigenden Zorns. «Das wollen wir einmal sehen! Denn es will mir scheinen – Corny! Wo sind wir?»

«Bei Watier», sagte Mr. Fancot, nach einem Moment des Nachdenkens.

«Nein, das sind wir nicht», sagte Seine Lordschaft gereizt.

«Gehen zu Watier», verbesserte sich Mr. Fancot.

«Ich werde dir sagen, wo wir sind», kündigte der Viscount in drohendem Ton an. «Wir sind in der Ryder Street.»

«Stimmt, Sir, das ist die Ryder Street», sagte der Kutscher ermutigend. «Sie brauchen daher keine Droschke, um zu Watier zu kommen.»

«Ryder Street», sagte der Viscount. «Jetzt weiß ich auch, aus welchem Haus ihr herausgekommen seid. Jetzt weiß ich, weshalb Sie immer ein so ungewöhnliches Interesse an den Angelegenheiten meiner Schwester nahmen! Bei Gott! Wenn ich Ihnen dafür nicht die Leber bei lebendigem Leib herausschneide! Und was dich betrifft, mein Mädchen …»

«Nun ist’s aber genug!» unterbrach ihn Mr. Hethersett. «Sie können mir die Leber meinetwegen morgen herausschneiden, aber hören Sie um Himmels willen mit diesem Krach auf offener Straße auf!»

«Keine Leber», sagte Mr. Fancot entschieden, dessen vage umherschweifende Aufmerksamkeit durch dieses Wort zurückgerufen wurde. «Ente. Haben es so ausgemacht, Dy. Bereiten Enten bei Watier auf eine Art zu, die ich ausnehmend goutiere …»

«Führen Sie Dysart also schleunigst hin», empfahl Mr. Hethersett.

«Er kann ihn wohl hinbringen, Guvernor, aber sie kommen nicht weiter als bis zum Türsteher, keinesfalls so bedudelt, wie die beiden sind», bemerkte der welterfahrene Kutscher.

«Ja, gehen wir», sagte Mr. Fancot, «‘s ist mein Geburtstag.»

«Steigen Sie ein», sagte Mr. Hethersett zu Nell. «Nein, nicht Sie!»

Mr. Fancot, den der Kutscher eben noch vom Trittbrett herunterholte, rief den Viscount zu Hilfe und bat ihn, diesem Individuum eine in den Brotladen zu geben, doch der Viscount hatte weit wichtigere Angelegenheiten zu bereinigen. Er wandte sich wieder an Mr. Hethersett und begehrte von diesem gepeinigten Stutzer, ihm seine Freunde zu nennen.

Beunruhigt durch seine offensichtliche Absicht, einen Streit mit Mr. Hethersett zu provozieren, legte Nell eine Hand auf Dysarts Arm und sagte: «Dy, bitte sei doch nicht so lächerlich! Du mißverstehst die ganze Sache völlig. Es ist niederträchtig von dir, so abscheuliche Dinge zu denken, und außerdem bringt es mich in die peinlichste Verlegenheit.»

«Versuche nur ja nicht, mich zu beschwindeln», erwiderte ihr Bruder und schüttelte ihre Hand ab. «Sir, werden Sie mir jetzt die Namen Ihrer Freunde nennen oder nicht?»

«Wenn ich es täte, würden Sie sich ihrer kaum erinnern. Sie brauchen jetzt nichts als eine kalte Dusche, denn Sie sind betrunken wie das Pferd eines Bierkutschers.»

«O nein, das bin ich nicht. Aber jetzt will ich Ihnen sagen, was Sie sind! Ein verdammt verkommener Mensch! Ein regelrechter Landstreicher! Ein aufgeputzter Geck! Bei Gott, eine feige Memme!»

«Wenn Sie morgen keinen Katzenjammer haben, dann kommen Sie in meine Wohnung, und Sie werden verwünscht gut zu spüren bekommen, was für eine feige Memme ich bin!» versprach Mr. Hethersett, gereizt durch die Beschimpfungen. «Außerdem werden Sie etwas für Ihren Blasbalg tun müssen! Habe Sie bei Jackson beobachtet, und wenn es zum Boxen kommt, sind Sie nichts als ein schwerfälliger Tölpel.»

«Nun, bei Gott …!» stieß der Viscount hervor und nahm Boxstellung ein.

Der Kutscher rief beifällig: «Eine Prügelei, fein!»

Nell warf sich zwischen die beiden erzürnten Gentlemen, und Mr. Fancot, der in Gedanken versunken dagestanden war, kündigte plötzlich seine Absicht an, mit der Droschke zu Watier zu fahren, und begab sich hierauf auf die andere Seite des Wagens.

«Dysart, wie kannst du es wagen, so unhöflich zu sein», rief Nell empört. «Bitte achten Sie nicht auf ihn, Felix. Ich war noch nie so entsetzt über Dysart. Höre, wenn du noch ein einziges Wort zu Felix sagst …»

«Ach, es hat nichts zu bedeuten», unterbrach sie Mr. Hethersett, welcher inzwischen Zeit gehabt hatte, sich zu erinnern, wie unschicklich es wäre, sich in Gegenwart einer Dame auf einen Faustkampf einzulassen. «Habe mich vergessen!» Er sah den Viscount an. «Wenn Sie zu boxen wünschen, können Sie mir’s morgen sagen. Ich werde Mylady jetzt nach Hause begleiten.»

«O nein, das werden Sie nicht!» erwiderte der Viscount. «Ich werde sie nach Hause bringen. Ja, und Sie können sich verwünscht darauf verlassen, daß ich Cardross natürlich erzählen werde, welche Art Spielchen Sie getrieben haben, Sie Geck!»

«O Gott, was sollen wir tun?» rief Nell beunruhigt. «Felix, dort kommen zwei Herren auf uns zu.»

«Du lieber Gott! Da ist nichts anderes zu machen: wir werden ihn mitnehmen müssen. Steigen Sie ein, Cousine.»

«Ihn mitnehmen?! Aber wenn ihn Cardoss in diesem anstößigen Zustand zu Gesicht bekommt …»

«Ach was, Giles weiß doch genau, wie er ist», sagte Mr. Hethersett ungeduldig.

«O du meine Güte!» sagte Nell mit schwacher Stimme. «Dann meinte er wohl das? Wie entsetzlich!»

«Halt, wartet einen Moment», rief der Viscount plötzlich. «Wo ist Corny? Kann Corny nicht zurücklassen. ‘s ist sein Geburtstag.»

«Ich danke dem Himmel, daß wenigstens er gegangen ist», sagte Nell, während Mr. Hethersett sie in den Wagen hob. «Wenn wir Dy nur überreden könnten … Oh!»

«Du guter Gott, was ist denn jetzt wieder los?» fragte Mr. Hethersett, als Nell entsetzt zurückfuhr.

«Er ist nicht gegangen», sagte Nell verzweifelt. «Er ist da drinnen, und ich glaube, fest eingeschlafen.»

«Nun, ich will verdammt sein», rief der Kutscher und spähte in den Wagen. «Der is’ rundherum gegangen, während ich nicht hinschaute, und muß bei der andern Tür eingestiegen sein. Jetzt müssen wir ihn wieder rausholen.»

«Nein, nein, bitte nicht», bat Nell und stieg eiligst in den Wagen. «Schauen wir bloß, daß wir so rasch wie möglich von hier wegkommen.»

«Ich kann Sie aber nicht mit zwei solchen Fahnenträgern durch die Stadt fahren lassen», widersprach Mr. Hethersett.

«Mein Gott, wenn das nicht Bottisham ist, der dort auf uns zukommt. Nun, das entscheidet die Sache: wir können keinen Moment länger hierbleiben. Hierher, Dysart, suchen Sie Fancot nicht länger unter der Droschke. Er ist schon eingestiegen.» Damit schob er den Viscount in die Kutsche, gab dem Kutscher eiligst die Adresse, kletterte selbst in den Wagen und schlug die Tür zu.

14

Zunächst schien es, als sollte die Fahrt auf den Grosvenor Square durch einen Streit belebt werden. Obwohl der Viscount durch den vermeintlichen Verlust seines Freundes abgelenkt worden war, erwies sich diese Ablenkung als nur von kurzer Dauer. Kaum hatte er sich nämlich überzeugt, daß Mr. Fancot tatsächlich mitgekommen war, als ihm klar wurde, daß Mr. Hethersett gleichfalls eingestiegen, und er sofort Anstoß an seiner Anwesenheit nahm. Bevor er jedoch seine Drohung, ihn hinauszuwerfen, auszuführen vermochte, erwachte Mr. Fancot durch das Holpern der Räder über das Kopfsteinpflaster und fragte, wo er sich denn befinde.

«Kümmere dich jetzt nicht darum», sagte der Viscount. «Der verfluchte Bursche Hethersett ist mit uns eingestiegen. Hilf mir, ihn hinauszuwerfen.»

«Nein, nein, kann ich nicht tun», sagte Mr. Fancot, den eine ungeheure Toleranz erfüllte. «Sehr anständiger Mensch. Wußte zwar nicht, daß ich ihn eingeladen habe, bin aber sehr froh, daß er gekommen ist.»

«Du hast ihn aber nicht eingeladen. Niemand lud ihn ein», sagte der Viscount.

«Muß ihn eingeladen haben», sagte Mr. Fancot. «Wäre sonst nicht gekommen. Ist immer höflich bis in die Fingerspitzen. Bin glücklich, ein Glas Wein mit ihm zu trinken.»

«Ob ich den alten Corny je so angesäuselt gesehen habe», rief Dysart. «Verwünscht, der ist ja betrunken wie ein alter Schubkarren.»

«Ja. Er ist aber zumindest vollendet liebenswürdig», sagte Nell. «Er sagt keine so abscheulichen Dinge und versucht nicht, die Leute auf die Straße zu werfen.»

Diese recht unglückliche Bemerkung rief dem Viscount in Erinnerung, daß seine Absicht noch immer unausgeführt war. Im selben Augenblick begann aber Mr. Fancot ein unverständliches Liedchen zu trällern. Da er offenbar mit völliger Unmusikalität geschlagen war, gestaltete sich dieses musikalische Intermezzo für die übrige Gesellschaft zu einer schweren Prüfung und bewirkte, daß der Viscount neuerlich Mr. Hethersett vergaß. «Hör auf, Corny», rief er indigniert.

«Chip-chip, cherry-chip, fol-di-diddle-di-dee!» sang Mr. Fancot.

«Das ist falsch», rief Dysart zornig. «Das gibt doch keinen Sinn!» Hierauf erhob er seinen mächtigen Bariton und beglückte die Gesellschaft mit der richtigen Version, welche sich, soweit seine Schwester zu beurteilen vermochte, kaum von der seines Freundes unterschied. Doch Mr. Hethersett, von Mr. Fancots Darbietung völlig ungerührt, wurde durch die des Viscount ungemein erregt. Kaum drang der Refrain von Chipchow, cherry-chow, fol-lol-di-riddle-low an sein Ohr, als Nell bemerkte, wie er erstarrte und hierauf leise etwas Unverständliches murmelte.

Der Viscount belebte die restliche Fahrt mit munteren Gesängen und ließ seinen Bariton noch immer erschallen, als Cardross’ erstaunter Butler die ganze Gesellschaft in das Palais eintreten ließ.

Doch nicht Lord Dysarts Verfassung war es, die Farley überraschte. Es war der Anblick seiner Herrin, der ihn dazu veranlaßte, die Augen weit aufzureißen. Er rief unwillkürlich: «Mylady!»

«Ja, wußten Sie denn nicht, daß ich auszugehen genötigt war?» sagte Nell in dem Versuch, die ganze Situation als belanglos darzustellen. «Bitte, führen Sie Lord Dysart und Mr. Fancot in die Bibliothek. Sie … sie kamen, um mit mir zu soupieren.»

«Mein Geburtstag», vertraute ihm Mr. Fancot leutselig an. «Feiere ihn. Und auch Erdfloh.»

«Ich verstehe, Sir», erwiderte Farley und nahm ihm behutsam den Hut aus der Hand.

«Verdammt, nicht Erdfloh», rief der Viscount. «Kakerlak! Wo ist Seine Lordschaft?»

«Seine Lordschaft befinden sich nicht zu Hause, werden jedoch binnen kurzem hier eintreffen, Mylord», erwiderte Farley und übergab die Besucher der Obhut des Lakaien, der ihm in die Halle gefolgt war.

Mr. Fancot wurde ohne weitere Schwierigkeiten in die Bibliothek geleitet, der Viscount zeigte sich aber widerspenstig.

«Es hat keinen Sinn, mich foppen zu wollen», sagte er streng zu seiner Schwester. «Ich lasse dich nicht aus den Augen, Nell, also schlag dir’s aus dem Kopf. Keinesfalls, solange dieser Bursche im Hause ist!»

«Dysart, um Himmels willen …»

«Es wird besser sein, mit ihm zu gehen, Cousine», riet Mr. Hethersett. «Hat keinen Sinn, da er schon wieder auf dem hohen Roß sitzt. Viel besser, Sie überlassen die Sache mir.»

Da Dysart ihren Arm mit festen Griff umklammert hatte, schien ihr tatsächlich nichts anderes übrigzubleiben. Nachdem sie Mr. Hethersett leise, aber eindringlich, beschworen hatte, bei der Suche nach Cardross keine Zeit zu verlieren, zog sie sich in die Bibliothek zurück.

Hier wurde sie von Mr. Fancot freudig willkommen geheißen, der sich in dem glücklichen Wahn befand, Freunde in seinem eigenen Haus zu empfangen. Er schüttelte ihr herzlich die Hand und bot ihr ein Glas Wein an. Sie lehnte es ab, was ihn aufrichtig betrübte; doch Dysart, der eine Karaffe und Gläser entdeckt hatte, welche auf einem Seitentischchen standen, sagte: «Hat keinen Sinn, sie zu nötigen: sind nur zwei Gläser da.»

Mr. Fancot war entsetzt. «Was?! Nur zwei Gläser?» rief er. «Das ist doch lächerlich, Dy. Gibt kein anderes Wort dafür: einfach lächerlich. Mein dummer Bedienter hat mich mißverstanden. Klingle um mehr Gläser.»

«Wir brauchen keine Gläser», erwiderte Dysart und goß den Wein freigebig in die beiden Gläser, die auf dem Tischchen standen.

«Doch, wir brauchen sie», beharrte Mr. Fancot. «Kann keine Party geben, wenn nur zwei Gläser da sind. Versteht sich von selbst.»

«Nun, es ist keine Party. Es ist auch nicht dein Haus.»

«Nicht mein Haus?» sagte Mr. Fancot verwundert. Er betrachtete seine Umgebung prüfend mit scharfen, wenn auch etwas dümmlichen Blikken. «Beim Zeus, Dy, es ist wahr! Verwünscht, wenn ich weiß, wessen Haus das ist. Weißt du was, lieber Junge? Sind ins falsche Haus geraten. ‘s ist besser, wir gehen.»

«Nein, laß nur. Kamen her, um Cardross zu besuchen», sagte Dysart mit düsterem Blick.

Mr. Fancot dachte tiefsinnig darüber nach. «Nein», sagte er schließlich. «Weiß nicht genau, warum wir herkamen, wollten aber nicht Cardross besuchen. Habe nichts gegen ihn. Bin aber nicht besonders gut mit ihm bekannt. Ist ‘n kapitaler Bursche! Genügt allen Anforderungen. Immer eine Ehre, ihn zu sehen. Aber die Sache ist die, ‘s ist nicht das, was wir tun wollten. Sag mir eines, Dy: haben wir schon diniert?»

«Zum Teufel mit dem Dinner! Ich habe mit Cardross zu sprechen», sagte Dysart eigensinnig.

«Ach, Dysart, ich wollte, du würdest endlich gehen», rief Nell. «Du willst doch gar nicht mit Cardross sprechen, du weißt ganz genau warum.»

«Genau das habe ich ihm auch gesagt», rief Mr. Fancot, dankbar mit dem Kopf nickend. «Das wollten wir gar nicht tun. Außerdem ist er nicht hier. Gehen wir jetzt zu Watier.»

«Nicht, bevor ich Cardross gesprochen habe. Muß ihm etwas sagen. Kann nicht zugeben, daß dieser Bursche hinter meiner Schwester herläuft. Das muß ich ihm sagen!»

«Welcher Bursche?» erkundigte sich Mr. Fancot.

«Hethersett», erwiderte der Viscount und schüttete sein Glas Wein auf einen Zug hinunter. «Weißt du was, Corny? Ist ein verdammter Roué! Und da geht dieser Cardross einfach davon und gestattet ihm, meiner Schwester den Hof zu machen, und denkt sich: Was kümmert’s mich?! Was ich meine, ist das: er hat kein Recht, sie zu vernachlässigen, und das werde ich ihm sagen!»

«Er vernachlässigt mich nicht», rief Nell hitzig. «Und wenn du nicht so widerwärtig betrunken wärest, Dy, würdest du keine so abscheulichen Dinge sagen.»

«Doch, das würde ich», erwiderte er. «Je mehr ich darüber nachdenke, desto klarer erkenne ich, daß er auf zu hohem Roß sitzt! Und der regt sich noch auf, weil ich deine Equipage überfallen habe. Nun gut! Wenn er nicht will, daß ich dich überfalle, warum hat denn er nichts getan? Sag mir das! Wer hat die Rechnung für dich bezahlt? Ich! Wer hinderte dich, in die Klauen des Juden King zu geraten …?»

«Felix Hethersett!» warf sie ärgerlich ein, nahm ihr Hütchen ab und fuhr mit der Hand durch ihre flachgedrückten Locken.

«Ja, beim Zeus, das tat er!» rief der Viscount mit zornfunkelnden Augen. «Sieht seiner verdammten Unverschämtheit ähnlich!»

Seine Stimmung wurde in steigendem Maße kriegerisch. Glücklicherweise lenkte ihn Mr. Fancot ab, indem er sich plötzlich erbot, mit ihm zu würfeln. Dysart drehte sich um und entdeckte, daß sich sein liebenswürdiger Freund, welcher an dem Gespräch jegliches Interesse verloren hatte, an den Mitteltisch gesetzt, aus der Tasche einen Würfelbecher gezogen hatte und damit beschäftigt war, mit der rechten Hand gegen die linke zu würfeln. Betrunken wie nüchtern war der Viscount nicht der Mann, eine derartige Herausforderung auszuschlagen. Er setzte sich unverzüglich ihm gegenüber an den Tisch und war, zu Nells ungeheurer Erleichterung, von seiner ihn so restlos beherrschenden Leidenschaft völlig gefesselt. Hieraus wurde er flüchtig durch den Eintritt eines Lakaien gestört, welcher zwei Krüge trug, die er stumm neben jeden der beiden Gentlemen stellte. Dysart starrte sie an und fragte, was zum Teufel er zu tun glaube, und befahl ihm, eine Flasche Brandy zu bringen. Der Lakai verbeugte sich und zog sich wieder zurück. Er sagte: «Sehr wohl, Mylord», nahm aber weder die schlichten Krüge wieder mit, noch kehrte er in die Bibliothek zurück. Da der Viscount unmittelbar darauf eine ebenso erstaunliche wie ungewohnte Glückssträhne hatte, bemerkte er gar nicht, daß der Brandy nicht serviert worden war. Beide Spieler erfrischten sich mit tiefen Zügen an dem Porter, und Dysart, welcher Mr. Fancot in kürzester Zeit um sein ganzes Bargeld erleichtert hatte, begann eine Anzahl Zettel anzuhäufen, welche dieser reiche junge Mann etwas unleserlich, doch mit viel gutem Willen auf Blätter kritzelte, die er aus seinem Notizbuch riß.

Inzwischen war Mr. Hethersett, dessen fürsorglichem Liebesdienst sie das Getränk, welches für seine ernüchternde Wirkung wohlbekannt war, verdankten, auf ein unerwartetes Hindernis gestoßen. Farley war außerstande, ihm zu sagen, wohin sein Herr gegangen war, als er das Palais am frühen Abend verlassen hatte.

Mr. Hethersett sah ihn aufmerksam an. «Verflucht verschwiegen, was? Verließ er das Haus mit Sir John Somerby?»

«Nein, Sir, obwohl mir bekannt war, daß dies seine Absicht gewesen war. Ich glaube, Sir, es handelte sich um ein Meeting im Daffy Club. Seine Lordschaft sagte ab.»

«Nun, Farley, es hat keinen Zweck, daraus ein Geheimnis zu machen», sagte Mr. Hethersett gereizt. «Wohin ging er also?»

«Das, Sir, kann ich nicht sagen, da Seine Lordschaft mich nicht informierte. Er lief? seinen Gig vorfahren, hat jedoch weder seinen Groom noch den Stallburschen mitgenommen. Als ich ihn zu fragen wagte, ob er wünsche, daß ein Dinner für ihn bereitgehalten werde, sagte er nur, er wisse nicht, wann er zurückkehren würde. Wenn ich mir etwas zu sagen erlauben darf, Sir, schien sich Seine Lordschaft in ziemlicher Erregung zu befinden. Er war ganz verändert.»

Die geheimnisvolle Fahrt war Mr. Hethersett nun völlig klar. Seiner Erfahrung nach war es törichte Zeitverschwendung, auch nur den Versuch zu machen, die eigene Dienerschaft täuschen zu wollen. Er hatte keinen Moment geglaubt, daß das vermeintliche Geheimnis von Lettys Flucht nicht bereits jedem Mitglied des Haushalts bekannt war. Er zögerte daher nicht, ganz ungeschminkt zu sagen: «Ist wahrscheinlich hinter Lady Letitia her, was? Nun gut, wenn sich’s so verhält, brauche ich ihn nicht mehr zu suchen.»

«Nein, Sir», erwiderte Farley. «Seine Lordschaft weiß nichts davon, daß Lady Letitia nicht nach Hause zurückgekehrt ist. Ich wußte es selbst nicht, bis Miss Sutton – Myladys Kammerfrau, Sir – mir mitteilte, daß Lady Letitia die Nacht bei Mrs. Thorne verbringen werde. Seine Lordschaft fragte nicht nach Lady Letitia. Seine Lordschaft bemühte sich, Ihre Gnaden Lady Cardross zu finden.» Er hüstelte diskret. «Zweifellos handelte es sich um eine dringende Angelegenheit, welche er mit Mylady zu besprechen wünschte», sagte er und sah Mr. Hethersett freimütig an. «Sie wurden nämlich durch die Ankunft von Sir John Somerby gestört, Sir, und Mylady verließ die Bibliothek daher ziemlich eilig.»

«Ach!» sagte Mr. Hethersett und sah ihn scharf an.

«Ja, Sir. Sobald er ihn los war – das heißt, sobald Sir John das Haus verlassen hatte, wie ich sagen sollte, begab sich Seine Lordschaft nach oben, um Mylady aufzusuchen. Da er sie jedoch nicht fand, schien er sehr beunruhigt zu sein. Er geriet sogar ziemlich aus der Fassung, was weiter nicht verwunderlich ist, denn Mylady hatte anscheinend vergessen, Seine Lordschaft davon zu unterrichten, daß sie genötigt war, plötzlich auszugehen. Und natürlich war, Seine Lordschaft in nervöser Aufregung, als er erfuhr, daß Mylady ihre Equipage nicht benützt hatte. Sehr begreiflich, Sir, daß Seine Lordschaft besorgt gewesen ist, denn es war schon fast Dinnerzeit, und daher sah er es natürlich nicht gern, daß sich Ihre Gnaden in dieser Art wegbegeben hatte. Besonders», setzte er in gespielt gleichgültigem Ton hinzu, «da sie sich auf eine Reise begab.»

«Das vermutete er?» fragte Mr. Hethersett.

«Nun ja, Sir, es ist nicht an mir, das zu sagen», erwiderte Farley behutsam. «Doch als Seine Lordschaft George ausfragte, erfuhr er, daß Mylady zu ihm geschickt hatte, um ihr Reisenecessaire auf ihr Zimmer bringen zu lassen. Das muß unmittelbar nach dem Gespräch in der Bibliothek gewesen sein … nachdem sich Mylady von Seiner Lordschaft getrennt hatte.» Er sah Mr. Hethersett starr in die Augen und sagte: «Ich dachte mir, Sir, daß Ihre Gnaden wahrscheinlich die Nachricht erhalten hat, daß Mylord Pevensey auf dem Totenbett liegt – was für die Art sprechen würde, in welcher sich Mylady entfernte. Völlig verstört, worüber sich niemand wundern könnte.»

«Ja. Schon gut. Lassen Sie nur diesen Mumpitz!» sagte Mr. Hethersett indigniert. «Sollten es verdammt besser wissen. Müssen wissen, daß ich kein so leichtgläubiger Mensch bin, diesen Humbug zu schlucken. Ich weiß, was Sie sich dachten, und es war nichts als blühender Unsinn!»

«Sehr wohl, Sir», sagte Farley und verbeugte sich. «Ich bin sehr glücklich darüber. Ich verstehe, daß Ihre Gnaden sich auf die Suche nach Lady Letitia machte, doch darüber will ich mir nicht erlauben, etwas zu sagen.»

«Na, sehen Sie dazu, daß es auch wirklich nicht geschieht!» empfahl ihm Mr. Hethersett.

Hierauf begab er sich in die Bibliothek, wo ihn der Viscount, eifrig darauf bedacht, seine Glückssträhne mit jedem neuen Wurf festzuhalten, zunächst überhaupt nicht bemerkte. Nell, welche am entgegengesetzten Ende des Raumes auf dem Sofa saß, war recht bestürzt, ihn wieder eintreten zu sehen, da sie angenommen hatte, er habe sich bereits auf die Suche nach Cardross begeben. Da er seinen Mantel abgelegt hatte, war nur zu klar ersichtlich, daß er nicht beabsichtigte, das Haus unverzüglich zu verlassen, und sie vermochte einen vorwurfsvollen Blick nicht zu unterdrücken, als er jetzt auf sie zutrat.

«Völlig zwecklos», sagte er leise. «Auf allen Linien geschlagen. Farley weiß nicht, wo Cardross ist. Sieht aus, als mache er sich gründlich zum Narren. Würde mich nicht überraschen, wenn er nach Devonshire gefahren wäre.»

«Nach Devonshire gefahren?» wiederholte sie erstaunt. «Unsinn, warum sollte er das tun?»

«Hinter Ihnen herjagen», sagte er. «Hätte nie gedacht, er wäre so ein Dummkopf, um in einem Gig loszufahren. Vielleicht hat er aber eine Chaise gemietet und ließ den Gig im Posthaus.»

Völlig verwirrt sagte sie: «Warum sollte er denn annehmen, ich wäre nach Devonshire gefahren? Oh, Felix, sind Sie vielleicht auch ein wenig benebelt?»

«Nein. Natürlich nicht. Habe mit Farley gesprochen. Habe nicht den Wunsch, mich in etwas zu mischen, was mich nichts angeht, habe dem allen jedoch entnommen, daß Sie eine Auseinandersetzung mit Cardross hatten.» Als er bemerkte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, fügte er hastig hinzu: «Geht mich nichts an. Die Sache ist nur, Giles entdeckte, daß Sie nicht zu Hause waren. Konnte nicht erfahren, wohin Sie gegangen sind, und nach dem, was ich ausfindig machte, war er schrecklich aufgeregt. Der alberne Türsteher erzählte ihm irgendwelches Larifari. Sie hätten sich Ihr Reisenecessaire nach oben bringen lassen. Klingt ganz so, als hätte er einen ungeheuren Wirrwarr angerichtet, und daher wundert’s mich nicht, daß es Cardross verteufelt aufregte.»

«Ach, du guter Gott», rief Nell schuldbewußt. «Das geschah bloß, um George aus der Halle zu locken. Wie konnte er annehmen …?» Sie unterbrach sich und sah ihn bestürzt an. «Dachte … dachte die Dienerschaft, ich wäre Cardross davongelaufen?»

«Gott ja. Mußte es denken!» erwiderte er. «Doch das hat weiter nichts zu bedeuten. Ich meine, da Sie es ja doch nicht getan haben.»

«Nein, wirklich nicht. Aber eine solche Aufregung zu verursachen… daß alle über mich klatschen … glauben Sie, er wird sehr böse mit mir sein?»

«Nein, nein. Er wird vielleicht schlechter Laune sein, sich aber doch wieder beruhigen», sagte er beschwichtigend. «Muß ja einsehen, daß Sie nur das Beste wollten. Nicht Ihre Schuld, daß Sie es gründlich verpfuscht haben.»

Dieser wohlgemeinte Trost veranlaßte sie, aufzuspringen und verzweifelt die Hände zu ringen. «Letty!» stieß sie hervor. «Felix, ich bin daran schuld! Oh, hätte ich es ihm nur erzählt! Er wird mir nie verzeihen!»

Der Viscount, dessen Aufmerksamkeit durch ihr unbeherrschtes Aufspringen und ihre erhobene Stimme plötzlich von den Würfeln abgelenkt wurde, sah sich um. «Was zum Teufel – Bei Gott, dieser Bursche Hethersett hat sich wieder zurückgeschlichen!»

«Was? Sie sind noch immer betrunken?» sagte Mr. Hethersett angewidert. «Ich wäre froh, wenn Sie endlich gingen.»

«Ach! Das würde Ihnen so passen, was?» entgegnete der Viscount. «Nun, ich werde mich aus diesem Haus nicht fortrühren, solange Sie sich hier aufhalten, Sie Dandy Sie, darauf können Sie sich verlassen!»

Mr. Fancot, mit seiner recht verschwommenen Erinnerung an vorhergehende Begebenheiten, sah ihn erstaunt an und meinte: «Aber du kannst ihn doch nicht leiden, Dy. Du sagtest, du willst ihn hinauswerfen.»

«Felix!» rief jetzt Nell, die ihrem erregten Gedanken zu sehr hingegeben war, um diesem Wortwechsel Beachtung zu schenken. «Es bleibt mir wirklich nichts anderes übrig, als ihnen selbst nachzufahren. Vielleicht komme ich nicht zu spät.»

«Du gütiger Gott, Cousine, das können Sie nicht tun», sagte Mr. Hethersett entsetzt.

«Und wenn ich im eigenen Wagen fahren und Sie mir den Gefallen erweisen würden, mich zu begleiten?» bestürmte sie ihn. «Es kann Stunden dauern, ehe Giles zurückkehrt, und dann …»

«Bei meiner Seele!» stieß der Viscount hervor und erhob sich mit so heftigem Ungestüm, daß er seinen Sessel umstieß. «Wenn das nicht alles übersteigt!» Er packte seine Schwester bei den Schultern und schüttelte sie. «Hast du den Verstand verloren?» rief er. «Mit diesem Burschen in einem Wagen davonfahren zu wollen? Keinesfalls, solange ich hier bin, um dich daran zu hindern.» Er drehte sich plötzlich mit drohen der Miene zu Mr. Hethersett um. «Welche verdammte Überredungskunst haben Sie ihr gegenüber angewendet?» sagte er wild.

«Um Himmels willen, Dysart, gehen Sie und stecken Sie ihren Kopf in kaltes Wasser», empfahl ihm Mr. Hethersett.

«Still», rief Nell scharf, und ihr Gesicht wandte sich der Tür zu, «hört doch nur!»

Man hörte, wie sich eilige Schritte näherten. Die Tür wurde aufgerissen, und Cardross stand auf der Schwelle. Auf seinem Gesicht lag ein schmerzlich beunruhigter Ausdruck. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, seinen langen Fahrmantel mit den vielen Schulterkragen abzulegen. Seine Augen durchliefen hastig den Raum und blieben auf seiner Frau haften. Er stürzte auf sie zu und sagte, die übrige Gesellschaft völlig ignorierend, mit bebender Stimme, die Nell kaum wiedererkannte: «Nell! Gott sei gelobt! Oh, mein geliebter Liebling, verzeihe mir!»

«Giles! O nein. Ich war an allem schuld», rief sie und stürzte sich in seine Arme. «Und es ist noch viel ärger, als du bisher weißt. Letty ist mit Mr. Allandale durchgebrannt!»

«Ach was, lassen wir diese verwünschte Letty», rief er und zog sie stürmisch in die Arme. «Du bist zu mir zurückgekehrt – und sonst hat nichts auch nur das geringste zu bedeuten.»

Mr. Hethersett, welcher seine Augen von dieser leidenschaftlichen Umarmung mit großem Takt abwandte, begann sein Monokel zu polieren. Der Viscount verharrte wie vom Donner gerührt in starrem Schweigen. Und Mr. Fancot, nachdem er das außerordentliche Schauspiel, das sich ihm bot, blinzelnd betrachtet hatte, erhob sich behutsam und zog seinen Freund am Ärmel. «Glaube, wir sollten uns zurückziehen, Dy», sagte er leise. ‘s ist keine Belustigungsart, die ich besonders schätze, lieber Junge. Trolle mich schleunigst davon.»

«Verdammt, wenn ich da mitmache», erwiderte Dysart. «Ich will mit Cardross sprechen und werde es auch tun.»

Cardross, der sich seiner Umgebung wieder bewußt wurde, sah auf. Ein wenig errötend, ließ er Nell aus seinen Armen. «Los, Dysart, was willst du von mir?»

«Das möchte ich dir unter vier Augen sagen», erklärte der Viscount, in dem sich die Wirkung der zahllosen Getränke abzuschwächen begann.

«Ich verstehe nicht, weshalb du plötzlich unter vier Augen mit ihm sprechen willst», sagte Nell mit ungewöhnlicher Schärfe. «Da du doch, ohne die geringste Rücksicht auf wen immer – nicht einmal auf den Droschkenkutscher – die abscheulichsten Dinge sagtest. Ganz davon zu schweigen, daß du versuchtest, den armen Felix in der beleidigendsten Weise herauszufordern! Oh! Giles, bitte, sag ihm, daß er das nicht tun darf!»

«Warum in aller Welt sollte er es tun wollen?» fragte Cardross erstaunt und amüsiert.

«Der dumme Kerl sah Mylady, wie sie in meiner Begleitung aus Mr. Allandales Wohnung kam, und beharrte darauf, daß es mein Haus sei», sagte Mr. Hethersett kurz und bündig, in Erwiderung auf die Frage in den lachenden Augen seines Cousins.

«Ach was! So sieht die Geschichte plötzlich aus?» rief der Viscount. «Nun, das soll Ihnen aber nicht gelingen. Sie haben nämlich nicht daran gedacht, es mir zu erzählen, was? Und warum nicht? Das möchte ich gerne wissen. Warum nicht, he?»

«Weil Sie zu verwünscht betrunken waren, um ein Wort von dem zu verstehen, was man Ihnen sagte», erwiderte Mr. Hethersett mit brutaler Offenheit.

«Und keinesfalls lag ein Grund vor, Dy, dich in so abscheulicher Weise aufzuführen», warf Nell vorwurfsvoll ein. «Selbst wenn es Felix’ Haus gewesen wäre, und das war ebenso leicht möglich, da ich die Absicht hatte, ihn aufzusuchen, um Mr. Allandales Hausnummer von ihm zu erfahren. Nur einem glücklichen Zufall habe ich es zu verdanken, daß er eben aus dem Haus trat, als ich den Droschkenkutscher entlohnte.»

«Soso! Du hast das alles ja prächtig parat, mein Mädchen, was?» sagte Dysart. «Und vermutlich nimmst du auch an, daß damit alles in schönster Ordnung ist. Nun, darin irrst du. Schönes Betragen für eine vornehme Dame, jedem Bruder Liederlich Londons Besuche zu machen, das muß ich sagen! Noch dazu in einer gewöhnlichen Mietsdroschke. Nun, Cardross, das mag vielleicht deinen Vorstellungen von Schicklichkeit entsprechen, den meinen aber nicht. Das möchte ich dir klarmachen!»

«Dy, wie kannst du dich nur so lächerlich benehmen?» protestierte Nell. «Niemand würde den armen Mr. Allandale auch nur einen Moment für einen Bruder Liederlich halten …»

«Verwünscht, Cousine», rief Mr. Hethersett empört.

«Mein lieber Dysart, laß dir versichern, daß ich dich für diese Gefühle ehre und deine Ansichten vollinhaltlich teile», sagte Cardross. «Du kannst die Angelegenheit getrost mir überlassen.»

«Das ist’s eben, was ich scheinbar nicht kann», erwiderte Dysart. «Ja, und das bringt mich auf eine andre Sache, die ich dir zu sagen habe. Warum zum Teufel sorgst du nicht besser für Nell? Hast du sie etwa aus ihrer lächerlichen Patsche befreit? Nein, du nicht! Ich mußte es tun! Du hast nichts getan, als ihr in den Kopf zu setzen, sie habe dich nur um deines Reichtums willen geheiratet, wenn jeder, außer einem Strohkopf, wußte, daß sie eine viel zu dumme Gans ist, um für etwas Derartiges genug Verstand zu besitzen. Als sie sich dann in der Patsche befand, wagte sie nicht, es dir zu gestehen. Ich mußte sie von ihren Schulden befreien! Eine nette Zeit war das für mich! Was?! Ich mußte mir sogar anhören, daß dieser Bursche Hethersett andeutete, es sei meine Schuld, daß sie wegen irgendeiner verfluchten Toilette von ihrer Schneiderin belästigt wurde.»

Mr. Hethersett errötete. «Mißverständnis. Sagte es Ihnen schon einmal.»

«Nein, es war meine Schuld», rief Dysart wütend. «Hätte ich mir die dreihundert Pfund nicht von ihr ausgeborgt, dann hätten Sie sie nicht von der Türschwelle des Juden King wegreißen müssen. Wie konnte ich aber ahnen, daß sie dadurch in Verlegenheit geraten konnte? Außerdem habe ich ihr’s zurückgezahlt.»

«Nell, mein armes Kind, wie konntest du nur annehmen – habe ich dich so sehr erschreckt?» sagte Cardross reumütig.

«Nein, nein, nur meine eigene Torheit war schuld», sagte sie rasch. «Ich dachte, die schreckliche Rechnung der Lavalle sei mit unter den andern gewesen. Sie war aber nicht dabei, und als sie mich dann um Bezahlung mahnte, glaubte ich, es dir nicht sagen zu können. Bitte, Dysart, sprich nicht weiter.»

«Ja, das ist alles recht schön und gut, aber ich habe noch etwas zu sagen. Ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung deiner Meinung über mich, Cardross, du sollst aber doch erfahren, daß nicht ich es war, der dein verdammtes Halsband geklaut hat.»

«Eh?» stieß Mr. Hethersett erstaunt hervor.

«Das brauchst du mir wahrhaftig nicht erst zu sagen, Dysart», erwiderte Cardross errötend, während er seine Augen auf Nell richtete.

«Nun, genau das ist es aber, was meine eigene Schwester von mir glaubte», sagte Dysart bitter.

«Du meine Güte, Giles, dir ist das Halsband doch nicht etwa abhanden gekommen?» fragte Mr. Hethersett.

«Nein», antwortete Cardross und hielt Nells Hand fest in der seinen. «Es ist nicht abhanden gekommen. Wäre, es aber der Fall, dann käme mir nicht einen Augenblick der Gedanke, du könntest es genommen haben, Dysart.»

«Bin dir äußerst verbunden.»

«Ich muß gestehen, das alles geht viel zu weit», bemerkte Mr. Hethersett. «Wie konnten Sie sich nur jemals eine derartige Idee in den Kopf setzen, Cousine?»

«Es war ganz entsetzlich dumm von mir.»

«Nun, ich nenne es eine verdammte Beleidigung», erklärte der Viscount.

«Ja, Dysart – ich auch», sagte Cardross und zog Nells Hand an die Lippen. «Ich hoffe, Nell, du hast ihn um Verzeihung gebeten – ebenso, wie ich jetzt die deine erbitte.»

«Ach, Giles, bitte sei still!»

Der Viscount, der das einen Moment mit gefurchter Stirn überlegt hatte, rief jetzt: «Was?! Du dachtest, Nell hätte das Zeug verkauft? Nun, da hast du es aber tüchtig heimgezahlt bekommen, Nell.»

«Das ist alles schön und gut, Cardross», ließ sich jetzt Mr. Hethersett vernehmen, «du sagtest aber doch, es sei nicht abhanden gekommen.»

«Es war verschwunden, wurde mir aber zurückgebracht. Ich glaube, ich weiß jetzt, wer es gestohlen hat – ich hätte es von allem Anfang an wissen müssen. Nicht deine Schwester war es, Dysart, sondern meine. Ist’s nicht so, Nell?»

«Ja, leider ist es so», gestand sie. «Doch du darfst nicht übertrieben böse mit ihr sein, denn ich glaube wirklich, sie hätte nie an etwas Derartiges gedacht, hätte ihr’s Dysart nicht in den Kopf gesetzt.»

«Was?!» rief Dysart. «Nein, bei Gott, das ist zuviel! Das habe ich nie getan.»

«Doch, Dy. Du hast es getan. Ich will damit zwar nicht behaupten, daß du es beabsichtigt hast. Aber ich habe darüber nachgedacht und bin überzeugt, sie kam erst in der Nacht des Überfalls auf die Idee, als du mit Mr. Fancot – du meine Güte, wo ist Mr. Fancot?»

«Ja, beim Zeus! Wo ist er?» rief auch Dysart.

«Kein Grund, sich um ihn zu sorgen», sagte Mr. Hethersett und wies auf einen großen Ohrenfauteuil, in welchem Mr. Fancot friedlich schlummerte. «Hätte euch nicht all die ungehörigen Dinge sagen lassen, wenn er euch zugehört hätte.»

«Ich habe noch nie jemanden gesehen, der wie Corny im selben Augenblick einschlafen kann, in dem er ein bißchen zuviel getrunken hat», bemerkte der Viscount und beäugte seinen Freund mit nachsichtiger Zuneigung.

«Bitte wecke ihn nicht auf», sagte Cardross. «Aber, mein Liebling, was hat der Überfall mit dieser Angelegenheit zu tun?»

«Ja. Was?» fragte auch Dysart.

«Ja, siehst du, Giles, als ich nichts von dem Schmuck verkaufen wollte, den du mir schenktest – und ich glaube noch immer, Dy, ich hätte nichts Abscheulicheres und Hinterlistigeres tun können, wie lästig ich dir deswegen auch wurde – hatte Dysart die Idee, sich als Straßenräuber zu verkleiden, um ihn mir auf diese Art wegzunehmen. Aber da ich ihn erkannte, wurde nichts daraus. Doch Letty fand, es sei eine ausgezeichnete Idee, und ich bin völlig überzeugt, daß sie nur dadurch darauf verfiel, das Cardross-Halsband zu verkaufen.» Sie hielt inne, als ihr plötzlich etwas einfiel. «Du lieber Himmel! Letty! Wie können wir nur soviel Zeit vergeuden? Cardross, Felix und ich entdeckten, daß sie nur mit einem einzigen Paar Pferden weggefahren sind. Es ist wohl wahr, daß sie einen Vorsprung von mehreren Stunden haben … aber Felix meint, du könntest sie leicht einholen, bevor sie die Grenze erreichen.»

«Das glaube ich auch, wenn ich den Versuch machen würde», meinte er. «Du willst aber nicht?» fragte sie bekümmert.

«Nein. Für heute habe ich vom Kutschieren genug. Allandale soll sie mit Freuden haben.»

«Ja. Aber soll sie auf diese Art heiraten?! Giles, bedenke nur, welche Konsequenzen das haben müßte! Ich würde mich nicht wundern, wenn es ihn gesellschaftlich nicht ebenso erledigt wie sie selbst. Ich war tatsächlich im ganzen Leben nicht so erstaunt als in dem Moment, in welchem ich erfuhr, Allandale habe vor ihren Überredungskünsten kapituliert. Ich hätte es ihm nie zugetraut. Es müßte aber auch für dich sehr peinlich sein. Bitte, Giles, fahre ihnen nach und bring sie zurück!»

«Verwünscht, ich täte es auch nicht», bemerkte Dysart.

«Giles!»

Er legte seine Hand über ihr schmales Händchen, das beharrlich an seinen Rockaufschlägen zupfte. «Still, mein Liebling. In dieser Frage müssen wir uns von der Meinung dieses Arbiter in allen Dingen des Geschmacks und des guten Tons leiten lassen. Nun, Felix?»

Mr. Hethersett, völlig unempfänglich für den spöttischen Blick seines Cousins, nahm mit gefurchten Brauen nachdenklich eine Prise Schnupftabak. «Glaube nicht, daß es einen großen Unterschied machen würde», kündigte er schließlich an, steckte die Dose wieder in die Tasche und stäubte einige Körnchen von Kings Martinique von seinem Ärmel. «Wird auf jeden Fall eine Menge Klatsch geben, was immer du tust. Nicht anzunehmen, es würde nicht durchsickern, wenn du pleine carrière hinter Letty dreinjagst. Gäbe auch eine verteufelt häßliche Szene, wenn du sie zwingen wolltest, nach Hause zurückzukehren. Schien einen schweren hysterischen Anfall erlitten zu haben, als Allandale versuchte, sie zur Rückkehr zu bewegen. Wäre nicht gerade das, was ich besonders begrüßen könnte.»

«Nein, bei Gott!» sagte Cardross mit Nachdruck.

«Solltest versuchen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen», entschied Mr. Hethersett. «Glaube, ich werde jetzt gehen. Nehme an, du würdest jetzt gerne deine Ruhe haben.»

Nell streckte ihm ihre Hand entgegen. «Ich habe Ihnen den ganzen Abend zerstört», sagte sie reumütig. «Ich bedaure das aufrichtig und bin Ihnen unendlich dankbar.»

«Nein, nein, keineswegs! Bin glücklich, Ihnen dienen zu dürfen», erwiderte er und beugte sich mit auserlesener Grazie über ihre Hand. «Außerdem habe ich nichts versäumt. Hatte nur die Absicht, einen Moment zu White hineinzuschauen, bevor ich dem Ball der Seftons einen kurzen Besuch mache. Die Nacht ist ja noch lang!»

«Ja, beim Zeus, Sie haben recht», sagte der Viscount. «Hallo, Corny, wach auf!»

Mr. Fancot, von rauher Hand geschüttelt, öffnete die Augen, lächelte der versammelten Gesellschaft sonnig zu und begann leise und mißtönend vor sich hinzusingen.

«Um Himmels willen, Corny! Du bist doch nicht so erledigt», sagte der Viscount. «Fang nur nicht wieder zu singen an, du weißt verwünscht gut, daß du nicht singen kannst.»

«‘s ist mein Geburtstag», erklärte Fancot.

«Das hat damit gar nichts zu tun. Komm jetzt! Höchste Zeit, daß wir gehen.»

«An meinem Geburtstag darf ich singen», sagte Mr. Fancot. «Ich kann Sing old rose und Burn the Bellows, und dann kann ich dein Leiblied singen und dann kann ich auch noch …»

«Chipchow, cherry-chow?» unterbrach ihn Mr. Hethersett.

«Ja, das ist das Richtige», nickte Mr. Fancot strahlend. «Sie kennen es auch?»

«Ich habe es gehört», erwiderte Mr. Hethersett ziemlich grimmig. Er begegnete dem herausfordernden Blick des Viscount und hielt ihn fest. «Sie haben mich heute abend abscheulich beschimpft, Dysart. Jetzt werde ich mir die Freiheit nehmen, Ihnen zu sagen, daß Sie der größte Dummkopf sind, der mir je begegnete.»

«Was zum Teufel meinen Sie damit?» rief der Viscount errötend. «Sie wissen verwünscht genau, was ich meine. Sie lernten das Lied von Cripplegate!»

«Und wenn es so wäre?!» rief Dysart.

«Das werde ich dir sagen», unterbrach ihn Cardross. Er nickte seinem Cousin einen Abschiedsgruß zu, dann betrachtete er Dysart von Kopf bis Fuß. «Beggars Club, eh? Nun, das dachte ich mir. Ein Husarenregiment wäre das richtige für dich. Es wäre schade, deine Reitkünste ungenützt zu lassen. Nun?»

«Ach, zum Teufel mit dir! Ich sagte dir schon, daß ich es nicht tun kann», rief Dysart.

«Ich verspreche dir, es zu ermöglichen.»

«Beim Zeus! Was gäbe ich nicht darum, wenn ich dort draußen sein könnte!» rief Dysart impulsiv.

«Willst du dich zur Armee melden, Dy?» erkundigte sich Mr. Fancot, welcher diesem Gespräch mit großem Interesse gefolgt war. «Verteufelt gute Idee. Gehen wir. Melden wir uns gleich jetzt an!»

«Das ist unmöglich», sagte Dysart kurz. «Außerdem hattest du nie Lust, dich zu melden.»

«Doch! Ich möchte mich melden», versicherte Mr. Fancot. «Kann mir gar nicht denken, warum mir diese Idee nicht schon früher kam. Hier bleibt einem ja doch nichts mehr zu tun übrig, als verkehrt nach Brigthon zu gehen – und das macht mir keinen Spaß.»

«Wer könnte Ihnen das verübeln?» pflichtete ihm Cardross bei und führte ihn freundlich, jedoch entschlossen in die Halle.

«Das ist es ja gerade», erklärte Mr. Fancot. «Ich hätte es getan. Habe nie im Leben eine Herausforderung abgelehnt. Ich glaube, Willy hat die Absicht, mich damit auf die Probe zu stellen. Kennen Sie Willy?»

«Nein. Unter diesen Umständen würde ich aber keine Zeit verlieren, das Land zu verlassen.»

«Sie sind ein einsichtiger Mann», sagte Mr. Fancot ungemein herzlich. «Sehr glücklich, mit Ihnen gesprochen zu haben.»

«Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite», sagte Cardross, schob ihm seinen Hut in die Hand und öffnete die Haustür.

«Keineswegs, keineswegs», erwiderte Mr. Fancot und tänzelte die Stufen hinunter.

«Gott, ob ich ihn je so besoffen gesehen habe!» sagte der Viscount. «Und jetzt wird er die ganze Stadt durchstöbern, um die Horse Guards zu suchen!» Er ergriff seinen eigenen Hut und sah Cardross zögernd an.

Cardross lächelte. «Du bist ein verdammter Narr, Dysart, und gibst außerdem zu verwünscht viel Ärger Anlaß – aber du bist auch ein zu prächtiger Mensch, um deine Talente an hirnrissige Streiche zu verschwenden. Mach dir keine Sorgen wegen deiner Mama. Auf diesem Gebiet werde ich alles ordnen.» Er streckte ihm die Hand entgegen, der Viscount ergriff sie und grinste etwas kläglich. «Ich wollte, du brächtest dieses Kunststück wirklich zuwege.»

«Das verspreche ich dir.»

«Verteufelt anständig von dir. Habe dir aber noch etwas andres zu sagen, ‘s ist aber nicht leicht. Nach dem, was mir Nell erzählte, als sie sich in ihrer Patsche befand – na ja, um es kurz zu machen –, bevor ich es ihr nicht sagte, wußte sie nicht, daß du sie liebst. Dachte, es sei bloß eine Konvenienzehe, und du wärest nur zu höflich, um es sie merken zu lassen.» Er lachte schallend. «Konvenienzehe! Gott, was für ein unerfahrenes, albernes kleines Ding!»

«Sprichst du im Ernst?» fragte Cardross. «Das ist doch unmöglich!»

«So? Dann kennst du eben meine Mutter nicht», sagte Dysart. «Gute Nacht, Cardross, muß Corny nachgehen.»

Er eilte die Stufen hinunter, winkte nochmals und folgte Mr. Fancot.

Cardross sah ihm einen Moment nach und war eben im Begriff, in das Haus zurückzutreten, als eine Postkutsche um die Ecke des Platzes fegte und vor dem Palais stehenblieb. Aus diesem Vehikel sprang Mr. Allandale, drehte sich um und reichte seiner Braut die Hand, um ihr herauszuhelfen.

«Ach, welch reizende Überraschung!» sagte Cardross in sanftem Ton.

15

Nachdem Mr. Allandale den Postillon entlohnt hatte, nahm er seine Liebste bei der Hand, ergriff mit der andern Mr. Thornes Mantelsack und stieg die Stufen zur Haustür empor. Hier blieb er stehen und sah Cardross offen und ehrlich ins Gesicht. «Ich habe sie nach Hause gebracht, Sir», sagte er.

«Das sehe ich», erwiderte Cardross. «Und das ist nur zu begreiflich.»

Letty sah ihn furchtsam, aber doch recht wütend an, sagte aber nichts.

«Ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig», sagte Mr. Allandale. «Doch zuerst muß ich Sie dringend bitten, wie sehr Ihr Zorn Sie auch beherrschen mag – und ich leugne nicht, daß es ein gerechter Zorn ist –, die Schale dieses Zorns über mein Haupt zu ergießen!»

«Ich sehe durchaus keinen Grund, weshalb ich die Schale meines Zorns über Ihr Haupt ergießen sollte. Wenn Sie aber annehmen, daß ich an Letty grausame Rache zu nehmen beabsichtige, dann lassen Sie sich von mir raschest beruhigen.»

«Siehst du, mein Liebling», sagte Mr. Allandale zärtlich.

«Ich f-fürchte m-mich nicht vor Cardross», sagte Letty leise, doch in rachsüchtigem Ton.

«Das wäre für dich und für uns alle aber weitaus besser gewesen!» sagte Cardross. «Komm ins Haus, aber lasse deinen Heroismus draußen!» Er schritt ihnen voran und sah Farley mit halboffenem Mund inmitten der Halle stehen. «So ist’s recht», bemerkte der Earl.

«Ich hörte einen Wagen vorfahren, Mylord», erklärte der Butler und starrte Letty wie einen Geist an.

«Ja, Lady Letitia entschied sich schließlich doch dafür, die Nacht nicht am Bryanston Square zu verbringen», sagte Cardross ironisch. «Ihr könnt beide in die Bibliothek kommen.» Er schritt zur Tür und hielt sie weit offen. Durch die Länge des Raumes begegnete er Nells Augen, die ihn überrascht und fragend ansah. «Giles, ich dachte … ich hörte…»

«Du hörtest richtig, mein Liebling. Kannst du dir etwas Beglückenderes vorstellen? Die liebe kleine Letty befindet sich wieder in unserer Mitte!»

«Ich hasse dich!» rief Letty leidenschaftlich und brach in Tränen aus. «Letty! O Letty, ich danke Gott, daß du zurückgekommen bist», rief Nell und eilte ihr entgegen.

«Ich wollte, ich hätte es nicht getan. Ich wollte, ich wäre tot!» rief Letty schluchzend.

«Nein, nein, so etwas darfst du nicht sagen», rief Nell und legte einen Arm um sie, während sie ihre andre Hand Mr. Allandale entgegenstreckte. «Mr. Allandale, ich bin glücklich, daß ich mich in Ihnen nicht getäuscht habe. Ich hielt es für ausgeschlossen, daß Sie etwas so Unschickliches tun könnten, wie mit Letty durchzubrennen.»

Er küßte ihre Hand übertrieben förmlich und sagte: «Ich wollte, Mylady, ich fände die richtigen Worte, um Ihnen die Gefühle meiner unauslöschlichen Dankbarkeit auszudrücken. Denn wenn ich alle Umstände in Betracht ziehe, und wieviel Grund Sie hatten – da Ihnen die volle Wahrheit nicht bekannt war –, mich für einen infamen Menschen zu halten, bin ich völlig überwältigt und sprachlos.»

«Was aber keineswegs wahrnehmbar ist», sagte Cardross trocken.

Nell biß sich auf die Lippen und zog Letty zum Sofa. «Komm hierher, mein Liebling, setzte dich neben mich und versuche, dich zu beruhigen.» Sie bemerkte, wie besorgt Mr. Allandale Letty beobachtete, und lächelte ihm beruhigend zu. «Sie wird sich gleich besser fühlen. Beachten Sie sie nicht weiter.»

Er sah Nell dankbar an und wandte sich hierauf entschlossen an Cardross. «Sir, ich habe mich einer Pflicht zu entledigen. Ich spreche im Namen von Lady Letitia und werde mich kurz fassen. Ich möchte Sie nur beschwören, an ihre große Jugend zu denken, daß sie tief unglücklich war und sich Ihnen auf Gnade und Ungnade ausgeliefert hat. Das, was ich Ihnen zu eröffnen habe, wird Sie zutiefst erschüttern. Denn das Ärgste ist Ihnen noch nicht bekannt; und es ist meine schmerzliche Pflicht, Sie davon in Kenntnis zu setzen.»

«O ja, ich weiß bereits alles», erwiderte Cardross. «Sie wollen mir mitteilen, daß Letty das Cardross-Halsband gestohlen hat.»

Letty hob den Kopf von Nells Schulter. «Es war kein Diebstahl! Nein, das war es nicht!» rief sie. «Denn es gehört nicht Nell, und überhaupt mochte sie es gar nicht. Es gehört der Familie, Giles, und daher gehört es ebenso mir wie dir!»

«Mein Liebling, du vergißt, daß ich dir einige Male erklärt habe, daß dem nicht st ist», sagte Mr. Allandale sehr ernst.

«Ja. Aber es ist doch so. Was hätte ich sonst tun sollen, wenn Giles mir mein Vermögen nicht ausfolgen will?»

Mr. Allandale sah äußerst gepeinigt aus, entschied aber offenbar, daß jetzt kein günstiger Augenblick war, um sich mit ihr auf eine Diskussion einzulassen. Er zog ein Paket aus der Tasche, legte es auf den Tisch und sagte: «Das ist die Summe, welche sie für das Halsband erhielt, Mylord. Wäre ich dazu imstande gewesen, dann hätte ich mein äußerstes getan, um das Halsband selbst wiederzuerlangen. Doch es lag nicht in meiner Macht. Es stand mir auch nicht frei, mich zu dem Juwelier zu begeben, dem sie es verkaufte. Ich werde mir aber gestatten, Eurer Lordschaft die Adresse zu geben …»

«Ich möchte Sie diesbezüglich beruhigen», unterbrach ihn Cardross. «Der Juwelier brachte es mir heute zurück, und ich habe es ihm bereits abgekauft.»

«Sir, Sie nehmen eine Zentnerlast von meinem Herzen», sagte Mr. Allendale feierlich.

«Ja, das glaube ich», stimmte ihm Cardross zu. «Ich wäre aber sehr dankbar, wollten Sie meine Neugierde stillen. Haben Sie wegen der Entdeckung, daß Ihre Braut das Halsband gestohlen hat, Ihre Flucht nach Gretna Green aufgegeben? In welchem Stadium Ihrer Reise begannen Sie die Rückfahrt?»

«Es handelte sich um keine Flucht, Mylord.»

«Nein, natürlich nicht», sagte Nell. «Aber … wohin sind Sie denn gefahren, Mr. Allandale?»

«Ich gestehe, mich einer Irreführung schuldig gemacht zu haben», sagte er bedächtig. «Ich hoffe, ich brauche Ihnen nicht erst zu versichern, daß ich gegen ein derartiges Vorgehen den äußersten Widerwillen empfand. Jemanden zu täuschen, der mir so teuer ist, und noch dazu jemanden, der in meine Integrität so unumschränktes Vertrauen setzte, war mir schmerzlicher, als ich zu beschreiben vermag. Doch als ich erkannte, daß kein Zureden der Welt es zuwege brächte, meinen Liebling dazu zu bewegen, nach Hause zurückzukehren, und als ich sie in so unvorstellbarem Schmerz und in so grenzenloser Verzweiflung sehen mußte …»

«Ja, schon gut, ich kenne Letty, wenn sie hysterische Anfälle hat», sagte Cardross. «Sie brauchen mir diese Szene nicht zu beschreiben. Ich bedaure Sie aufrichtig. Und was taten Sie hierauf?»

«Da ich fürchten mußte, sie könnte ihrem Leben ein Ende bereiten, wenn ich sie zwingen würde, nach Hause zurückzukehren, stimmte ich zu, mit ihr an die Grenze zu fliehen», sagte Mr. Allandale. «Sie glaubte, wir befänden uns auf dem Weg zur Nordgrenze – doch das war ein Irrtum. Denn ich fuhr mit ihr nicht nach Gretna Green, sondern nach Wimbledon.»

Einen Moment schwiegen alle erstaunt. «Nach Wimbledon!» rief Cardross mit bebender Stimme. «Ich hoffe, Sie hatten einen stichhaltigen Grund für diese Wahl.»

«Den hatte er ganz bestimmt», rief Nell und beschenkte Mr. Allandale mit einem herzlichen Lächeln. «Sie meinen, Sie brachten Letty in das Haus Ihrer Mutter? Wie klug von Ihnen!»

Er verbeugte sich. «Ma’am, es schien mir der einzige Weg zu sein, der mir offenstand. Ich kann dem Urteil meiner Mutter vollstes Vertrauen schenken, denn sie besitzt nicht nur einen überlegenen Verstand – einen Geist überragender Art –, sondern ihre feste, jedoch liebevolle Erziehungsmethode war bei meinen Schwestern so erfolgreich, daß es mich zu der Hoffnung berechtigte, ihr Einfluß würde auch bei meinem Liebling den Sieg davontragen.»

«Und wir bemerken, daß dem so war», sagte Cardross. «Mein lieber Allandale, warum hatte ich nicht längst den Vorzug, Ihre Mutter kennenzulernen?»

«Am liebsten möchte ich dich umbringen», rief Letty mit erstickter Stimme.

«Sir, meine Mutter geht selten in Gesellschaft», sagte Mr. Allandale steif.

«Ich hoffe aber, sie könnte dennoch überredet werden, mich zu empfangen.»

«Ich vermag Eure Lordschaft zu meinem Bedauern nicht zu verste hen», sagte Mr. Allandale, noch steifer als zuvor. «Ich verstehe nur, daß Sie zu scherzen belieben.»

«Nein, ich scherze durchaus nicht», erwiderte Cardross. «Wollen Sie die Güte haben, mir in aller Offenheit zu sagen, ob der Mangel an gutem Benehmen meiner Schwester, ihre übertriebene Empfindlichkeit und die völlig skrupellosen Mittel, deren sie sich ohne zu zögern bedient, um ihr Ziel zu erreichen, Sie nicht überzeugt haben, daß sie total ungeeignet ist, Ihre Frau zu werden?»

«Giles, bitte nicht!» bat Nell, als Letty neuerlich in Tränen ausbrach.

«Sir», sagte Mr. Allandale, der sehr blaß geworden war, doch mit Festigkeit Cardross’ Blick begegnete, «ich will nicht versuchen, ihre Fehler zu beschönigen, obwohl ich auch dafür Entschuldigungen finden könnte, aber – ich liebe sie und werde sie immer lieben, wie immer sie ist und was immer sie tut.»

Letty sah auf, ihre Tränen versiegten, und heilige Scheu spiegelte sich auf ihrem Antlitz. «Oh, Jeremy!» rief sie.

Cardross wandte den Kopf. «Einer solchen Liebe bist du gar nicht würdig, Letty.»

«Nein», sagte sie hilflos. «Das weiß ich – aber, ach, ich wünschte so sehr, ich wäre es!»

Er lächelte seltsam. «Nun, ich glaube, es besteht doch noch eine gewisse Hoffnung für dich. Allandale, ich meine, es wird am besten sein, wenn Sie sie heiraten.»

Einige Augenblicke schien es, als könnte keiner der beiden Beteiligten glauben, richtig gehört zu haben. Letty fand die Sprache zuerst wieder. «Giles – meinst du jetzt? Bevor er abreist?»

«Ja, das meine ich.»

«Oh, mein geliebter Bruder, wie gut du bist!» rief Letty, sprang vom Sofa auf und warf sich ihm an die Brust. «Bitte verzeih mir, daß ich dir so abscheuliche Dinge sagte. Ich hab es nicht so gemeint. Oh, wie glücklich bin ich! Jeremy, ich verspreche dir, nie etwas zu tun, was dir mißfällt.»

«Sir», sagte Mr. Allandale, «ich weiß nicht, wie ich Ihnen mein Gefühl der Dankbarkeit für Ihre Großmut ausdrücken soll, die …»

«Dann versuchen Sie es auch nicht», sagte Cardross. «Sie sind ein sehr achtungswürdiger junger Mann, ich hätte Sie aber bei weitem lieber, wenn Sie sich Ihrer blühenden Satzperiode enthalten könnten. Ich schicke Sie jetzt weg. Aber Sie können mich, wenn es Ihnen zusagt, morgen gegen Mittag aufsuchen, damit wir uns über die Einzelheiten des Ehevertrages einigen können. Letty, du darfst ihn bis zur Haustür begleiten. Wenn du ihm gute Nacht gesagt hast, begibst du dich schnurstracks zu Bett.»

«Um zehn Uhr ins Bett?» sagte sie, keineswegs erfreut.

«Ja. Um zehn Uhr ins Bett. Wenn du nach einem Tag hemmungsloser Leidenschaftsausbrüche nicht erschöpft bist, solltest du es wenigstens sein. Widersprich nicht! Meine Geduld würde dem nicht standhalten.»

«Du solltest wirklich zu Bett gehen, mein Liebes», drängte auch Nell. «Du bist völlig erschöpft. Ich werde zu dir hinaufkommen und …»

«Nein, das wirst du nicht», unterbrach sie Cardross.

Eingeschüchtert durch diese Anzeichen einer ebenso kühlen wie radikalen Autorität, zogen sich die beiden Liebenden behutsam zurück. Nell zeigte ihrem Gatten ein lachendes Gesicht. «Nein, wahrhaftig, Giles!» wendete sie ein.

Er zog sie vom Sofa auf, hielt sie ein wenig von sich entfernt und sah ihr mit leuchtenden Augen lächelnd ins Gesicht. «Ja, wahrhaftig, Giles!» gab er zurück. «Was dachtest du, wie lange ich noch warten würde, um dich für mich allein zu haben?»

Sie antwortete nicht, errötete leicht und begegnete seinem Blick schüchtern, aber klar und aufrichtig.

«Ich habe dir so viel zu sagen, Nell – und Gott verzeih mir, so viel zurückzunehmen. Mein Liebling, ich wünschte, ich hätte mir eher die Zunge abgeschnitten, als …»

«Nein, es ist nichts zurückzunehmen, denn du sagtest diese Dinge nicht zu mir», unterbrach sie ihn. «Sie kränkten mich nur ganz wenig – wenigstens nicht so sehr, wie ich vielleicht verdient hätte. Denn ich fürchte, ich war sehr verschwenderisch – und hinterlistig und sehr, sehr dumm.»

«Und vor allem sehr, sehr dumm», stimmte er zu und verwandelte ihre Worte in eine Liebkosung. «Es scheint, Madam, ich war Ihnen gegenüber zu leichtgläubig. Das soll künftighin nicht mehr vorkommen. Du glaubtest also, ich bat nur aus dem Grund um deine Hand, weil ich eine Frau wollte und weil ich an dir nichts besonders Abschreckendes fand, was? Nell, wie konntest du nur eine solche Gans sein!»

Sie errötete noch tiefer und senkte den Kopf. «Mama sagte … daß du sehr aufmerksam bist … und daß du mich ganz gerne siehst … aber sie warnte mich davor, mich ja nicht an dich zu klammern, oder … oder den Anschein zu erwecken, als bemerkte ich, daß du … vielleicht … ein <anderes Interesse> hast.»

«Ich bin deiner Mama äußerst verpflichtet! Und schien es dir so, als hätte ich ein <anderes Interesse>?»

«Nein. Aber ich wußte es», sagte sie schlicht. «Als ich Letty kennenlernte, sagte sie mir, ich sei viel hübscher als deine Mätresse.»

«Darin hat sie recht. Aber ich wäre wahrhaftig froh, wenn ich bestimmt wüßte, daß ihr Allandale regelmäßig einmal in der Woche eine Tracht Prügel verabfolgt. Ich fürchte aber, er wird’s nicht tun. Die Dame, deren liebenswürdiger Gesellschaft ich mich einige Jahre erfreuen durfte, hätte dich nie zu beunruhigen brauchen. Wir schieden weder mit Bedauern noch mit Groll voneinander. Und wenn wir uns heute in Ge sellschaft treffen, so geschieht es mit dem gleichgültigen Vergnügen, das man empfindet, wenn man eine alte Bekannte trifft. Nell, vom ersten Augenblick, in dem ich dich sah, besaßest du mein ganzes Herz. Das ist die Wahrheit.»

«Dysart sagte es mir. Er sagte auch, daß alle es wissen.»

«Ich ziehe deinen Bruder meiner Schwester bei weitem vor. Aber warum, mein törichter kleiner Liebling, wurdest du dann beständig kälter gegen mich?»

Sie sah ihm wieder ins Antlitz. «Ja, weißt du, ich schuldete der Lavalle mehr als dreihundert Pfund. Wie konnte ich mich denn anders verhalten, bevor diese schreckliche Schuld beglichen war? Mit meinem schlechten Gewissen konnte ich dir nicht sagen, daß ich dich von allem Anfang an fast schmerzhaft liebte. Denn wenn du entdeckt hättest, daß ich Schulden habe, hättest du mir niemals geglaubt. Aber, Giles, bitte glaub mir, es ist wirklich wahr!»

Farley, der die Bibliothek in diesem Augenblick leise betrat, sah, daß seine Herrin unter einem Schauer glühender Küsse fast erstickt wurde. Geistesgegenwärtig und völlig geräuschlos trat er unverzüglich in die Halle zurück. Dort wartete er einige Minuten. Hierauf betrat er, nachdem er ein wenig an der Türschnalle herumgetastet hatte, zum zweiten mal die Bibliothek. Mylord war vor dem über dem Kamin befindlichen Spiegel nachdenklich mit dem raffinierten Arrangement seiner Krawatte beschäftigt. Und Mylady, deren Löckchen ein wenig in Unordnung geraten waren, die aber sonst ein Vorbild vornehmsten Dekorums war, saß in einem großen Fauteuil. «Ich weiß nicht, wie das möglich war, Mylord», sagte sie obenhin, in etwas gedehnter Sprechweise, «aber heute haben wir keine Gäste. Daher habe ich auch keine Extragedecke auflegen lassen.»

«Warum, meine Liebe, teiltest du mir diesen Umstand nicht schon früher mit?» fragte Mylord vorwurfsvoll. «Ich hätte mich angelegentlich bemüht, deinen Bruder und seinen liebenswürdigen Freund zu überreden, uns das Vergnügen ihrer Gesellschaft zu schenken.»

«Ja, tatsächlich. Wie – wie dumm von mir», sagte Mylady mit wahrhaft bewunderungswürdiger Beherrschung ihrer Stimme.

«Und natürlich auch Allandale», fuhr Mylord unbarmherzig fort, «im Falle die Konversation ins Stocken geraten wäre.»

Schmerzlich berührt, Mylord bei einem solch krassen Mangel an Ritterlichkeit zu ertappen, kam Farley seiner schwergeprüften Herrin zu Hilfe und bereitete dieser Szene mit einigen ebenso würdevollen wie gutgewählten Worten ein Ende.

«Das Souper, Mylady, ist serviert!» kündigte er an.

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- Der Page und die Herzogin

- Das Buch

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