Die bezaubernde Arabella
Author: Heyer, Georgette
Date: 2001-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Leichte Muse
Description: Großdruck Arabella, Tochter eines Vikars aus der nordenglischen Provinz, ist nicht mit Reichtümern gesegnet, als sie sich nach London aufmacht, um dort ihr Glück zu suchen. Bereits am ersten Abend lernt sie den begehrtesten Junggesellen der Stadt kennen, der von ihrem Charme, ihrer Unverblümtheit und ihrem Gerechtigkeitssinn fasziniert ist. Aber es stellen sich den beiden zahlreiche Hindernisse in den Weg: Da ist zum Beispiel Lord Fleetwood, der überall herumposaunt, Arabella sei eine reiche Erbin. Oder Lord Bridlington, den es ärgert, daß seine Mutter sich so sehr des Mädchens annimmt. Und ni
Publisher: dtv

Ein junges Mädchen aus der Provinz wird in die städtische Gesellschaft eingeführt und begegnet einem der attraktivsten und interessantesten Londoner Aristokraten. Dieser vielleicht reizvollste Roman von Georgette Heyer wurde mit Johanna von Koczian verfilmt.

Titel der englischen Originalausgabe »Arabella«

Übertragen ins Deutsche von Edmund Th. Kauer Umschlagentwurf Eva Kausche-Kongsbak

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, April 1960, mit Genehmigung des Paul Zsolnay Verlages GmbH, Hamburg/Wien Gesetzt aus der Linotype-Cornelia Gesamtherstellung Clausen & Bosse, Leck Printed in Germany 58o-ISBN3499 103.575

1

Das Kinderzimmer im Pfarrhaus zu Heythram war kein großer Raum, aber an einem frostigen Januartag konnte dies in einem Haushalt, in dem der Kohlen-verbrauch bedacht werden mußte, von seinen Bewohnern nicht als Nachteil empfunden werden. Ein recht bescheidenes Feuer, das in dem hohen, vergitterten Kamin brannte, machte es wenigstens dreien von den vier jungen Damen, die sich in dem Zimmer aufhielten, unnötig, ihre Schultern in Schals zu hüllen. Doch Elizabeth, die jüngste von Reverend Henry Tallants hübschen Töchtern, litt gerade an Ohrenschmerzen, hatte eine angeröstete Zwiebel in das leidende Ohr gesteckt und überdies Kopf und Hals in einen alten Kaschmirschal gewickelt. Sie lag auf ein bejahrtes Sofa gekuschelt, den Kopf in ein abgenütztes rotes Kissen ge-drückt, und ließ von Zeit zu Zeit langgezogene Seufzer hören, denen indessen keine der Schwestern irgendwelche Beachtung schenkte. Man wußte, daß Betsy gern kränkelte. Die allgemeine Auffassung war, daß das Klima von Yorkshire ihrer Konstitution nicht bekömmlich wäre, und da sie fast den ganzen Winter über unter allerlei Unpäßlichkeiten litt, nahmen alle, bis auf die Mama, Betsys Anfälligkeit als etwas Selbstverständliches hin.

Mannigfache Anzeichen, auf den Tisch inmitten des Raumes verstreut, ließen erraten, daß die jungen Damen sich in diesen gemütlichen, wenn auch schäbigen Raum zurückgezogen hatten, um Hemden zu säumen, doch nur eine von ihnen, die Älteste, oblag wirklich dieser Beschäftigung. In einem Stuhl neben dem Kamin saß Miss Margaret Tallant, eine muntere Fünfzehnjährige, die Finger in die Ohren gestopft, und war in die Lektüre eines Fortsetzungsromans versunken, den sie aus einem gebundenen Sammelband des Ladies’ Monthly Museum zu-sammensuchte; am Tisch saß Miss Arabella, die vernachlässigte Näherei vor sich auf dem Tisch. Miss Sophia gegenüber, die aus einem anderen Band dieser be-lehrenden Zeitschrift vorlas.

»Also, offen gesagt, Bella«, bemerkte sie und ließ den Band einen Augenblick sinken, »ich finde das höchst sonderbar! Hör doch nur, was da steht! ›Wir bieten unseren Abonnenten einige neueste Modeentwürfe, Modelle, die keinesfalls den Regeln des Anstands und der Würde widersprechen, aber der guten Laune ein Lächeln abzugewinnen und der Eleganz einen zusätzlichen Charme zu verleihen vermögen. Sparsamkeit muß die Parole des Tages sein – ‹ und dazu, bitte schön, bringen sie ein Bild eines bezaubernden Abendkleides – sieh doch nur, Bella! –
und in der Beschreibung heißt es, daß das Russenleibchen aus blauer Seide und vom mit Diamantenknöpfen zusammengehalten ist. Na, bitte schön!«

Ihre Schwester blickte gehorsam von der Manschette auf, die sie gerade säumte, und musterte kritisch das originelle Modell, das in den Bemerkungen zur Mode abgebildet war. Dann seufzte sie und beugte ihren dunklen Kopf wieder über die Arbeit. »Nun, wenn es das ist, was sie unter Sparsamkeit verstehen, dann kann ich bestimmt auch nicht nach London fahren, selbst wenn meine Patin mich einlädt. Aber sie wird es ja auch gar nicht tun, das weiß ich bestimmt«, fügte sie fatalistisch hinzu.

»Du mußt hinfahren und du wirst es auch!« erklärte Sophy entschlossen. »Bedenke doch, was es für uns alle bedeutet, wenn du es tust!«

»Ja, aber ich tue es nicht, wenn ich so armselig aussehe«, wandte Arabella ein,

»und solange es Pflicht ist, Diamantenknöpfe am Mieder zu tragen, weißt du ganz gut, daß – »

»Ach, Unsinn! Das ist gewiß irgendeine ausgefallene Mode, oder die Knöpfe sind vielleicht aus Straß. Und überhaupt, das ist eine alte Nummer, hier. In einer anderen habe ich gelesen, daß man jetzt am Vormittag überhaupt keinen Schmuck mehr trägt, und so kannst du aller Wahrscheinlichkeit nach – wo ist denn der Band? Margaret, du hast ihn! Gib ihn mir doch her! Du bist noch viel zu jung, kannst dich noch nicht für solche Dinge interessieren!«

Margaret zog die Finger aus den Ohren und hielt den Band fest, nach dem die Schwester greifen wollte. »Nein, ich lese den Fortsetzungsroman!«

»Gerade das solltest du nicht. Du weißt, Papa hat es nicht gern, daß wir Romane lesen!«

»Wenn es darum geht«, erwiderte Margaret spöttisch, »da kann ich nur sagen: ihm gefiele es schon gar nicht, daß du nichts Besseres studierst als die letzten Moden.«

Sie sahen einander an; Sophys Lippen bebten. »Liebe Meg, bitte gib mir den Band, nur für einen Augenblick!«

»Schön, ich gebe ihn dir, wenn ich mit der Geschichte von Augustus Waldstein fertig bin. Aber nur für einen Augenblick, merk dir das!«

»Warte, da ist etwas Interessantes«, sagte Arabella, legte ihre Arbeit weg und blätterte in dem Band, den Sophia losgelassen hatte. »Milchkonservierung mittels Rettich… weißes Wachs für die Nägel… so, da ist es schon: hör zu, Meg!

›Wenn ein Frauenzimmer sich frühzeitig dem Romanlesen ergeben hat, so ist es ungeeignet, Gefährtin eines vernünftigen Mannes zu werden oder einer Familie mit Anstand und Würde vorzustehen.‹ Da hast du es!« Sie blickte auf, und die Art, wie sie pfiffig den Mund spitzte, strafte ihre Augen Lügen.

»Und ich meine, Mama ist nicht ungeeignet, die Gefährtin eines vernünftigen Mannes zu sein«, antwortete Margaret empört. »Und sie liest Romane! Und sogar Papa findet am ›Wanderer‹ oder an Mrs. Edgeworths Erzählungen nichts auszu-setzen!«

»Das nicht, aber es war ihm gar nicht recht, als er Bella dabei erwischte, wie sie

›Die ungarischen Brüder‹ oder ›Die Kinder der Abtei‹ las«, sagte Sophia und nahm diese Gelegenheit wahr, Ladies’ Monthly Museum aus dem gelockerten Griff ihrer Schwester zu reißen. »Er hat ausdrücklich gesagt, daß in solchen Bü-
chern viel Unsinn steht und daß ihre Moral auf betrübliche Weise zu wünschen übrigläßt.«

»In dem Fortsetzungsroman, den ich gerade lese, fehlt die Moral ganz und gar nicht«, erklärte Margaret aufgebracht. »Schau nur her, was da steht, hier unten auf der Seite! ›Albert! Reinheit des Charakters ist deine höchste Pflicht!‹ Das könnte er doch nicht mißbilligen!«

Arabella rieb sich die Nasenspitze. »Er würde vermutlich sagen, daß das alberner Schwulst ist«, bemerkte sie harmlos. »Aber gib ihr das Buch schon zurück, Sophy!«

»Ich tue es, wenn ich gefunden habe, was ich hier suche. Übrigens bin ja gerade ich auf die Idee gekommen, diese Bände von Mrs. Caterham zu entleihen, also –
ah, da ist es! Hier steht, daß vormittags nur Schmuck sehr schlichter Art getragen wird.« Und mit einem Unterton des Zweifels fügte sie hinzu: »Gar so schnell wechseln die Moden doch nicht, sogar in London. Die Nummer ist erst drei Jahre alt.«

Die Leidende auf dem Sofa setzte sich behutsam auf. »Aber Bella hat doch überhaupt keinen Schmuck, nicht wahr?«

Diese Bemerkung, mit der natürlichen Unbefangenheit eines Mägdleins von erst neun Jahren vorgebracht, wirkte wie ein Schaff eiskalten Wassers.

»Ich habe das goldene Medaillon mit den Locken von Papa und Mama an dem Kettchen«, verteidigte sich Arabella.

»Wenn du eine Tiara, einen… Cestus – und ein Armband hättest, das könnte hinreichen«, sagte Sophy. »Hier ist eine Toilette beschrieben, zu der dies alles als angemessener Schmuck angegeben wird.«

Die drei Schwestern betrachteten sie mit maßlosem Staunen.

»Was ist ein Cestus?« fragten sie einstimmig.

Sophy schüttelte den Kopf. »Ich weiß es ja auch nicht«, gestand sie.

»Nun, Bella hat auf jeden Fall keinen Cestus«, sagte der weibliche Hiob von seinem Sofa herüber.

»Wenn sie so arm an Verstand wäre, aus einem so lächerlichen Grund nicht nach London zu fahren, würde ich sie nie mehr anschauen«, entschied Sophy.

»Natürlich würde ich mich deshalb nicht weigern«, rief Arabella zornig. »Aber ich habe nicht die geringste Aussicht, daß Lady Bridlington mich einladet. Warum sollte sie auch? Bloß weil ich ihr Patenkind bin? Ich habe sie in meinem Leben noch nicht gesehen.«

»Sie hat dir als Taufgeschenk einen sehr schönen Schal geschickt«, meinte Margaret hoffnungsvoll.

»Außerdem ist sie Mamas beste Freundin«, fügte Sophy hinzu.

»Aber auch Mama hat sie seit… seit unzähligen Jahren nicht mehr gesehen.«

»Und sie hat Bella nie wieder etwas geschickt, nicht einmal zur Konfirmation«, erklärte Betsy, zog die Zwiebel aus dem Ohr und warf sie ins Feuer.

»Wenn du keine Ohrenschmerzen mehr hast«, bemerkte Sophy mit scheelem Blick, »kannst du das für mich fertigsäumen. Ich möchte ein Muster für die Fal-beln entwerfen.«

»Mama hat gesagt, daß ich ganz still beim Feuer sitzen soll«, erwiderte die Patientin und setzte sich behaglicher zurecht. »Sind vielleicht Namengedichte in diesen verstaubten alten Schmökern?«

»Nein, und wenn welche darin wären, so würde ich die Bücher doch einem so ungefälligen Geschöpf wie dir nicht geben, Betsy«, erklärte Sophy rundheraus.

Betsy begann zu weinen, aber es klang nicht überzeugend, und da Margaret sich wieder in ihren Fortsetzungsroman versenkte, Arabella aber Sophias Aufmerksamkeit auf das Bild eines Samtcapes lenkte, das verschwenderisch mit Hermelin besetzt war, kurz, da niemand auf sie achtete, wurde sie bald wieder still, schnüffelte nur von Zeit zu Zeit und warf ihren älteren Schwestern mißgünstige Blicke zu.

Sie boten ein liebliches Bild, wie sie so über ihrem Buch saßen, die Arme einander um die Hüften gelegt, die dunklen Korkzieherlocken ineinanderfließend. In ihren blauen, hochgeschlossenen, schmalärmeligen Kaschmirkleidchen waren sie bescheiden genug gekleidet; anderen Schmuck als höchstens ein paar Bänder oder Schleifen kannten sie nicht; doch waren die zahlreichen Kinder des Vikars, alle ohne Unterschied, von beachtlich gutem Aussehen und bedurften kaum einer Verschönerung. Zwar konnte Arabella fraglos als die Schönheit der Familie gelten, aber in der Nachbarschaft galt es allgemein für ausgemacht, daß Sophia, wenn sie erst der Unbeholfenheit ihrer Sechzehn entwachsen wäre, der älteren Schwester eine ernsthafte Rivalin werden konnte. Beide hatten sie große, dunkle, ausdrucksvolle Augen, kleine, gerade Naschen und zartgeschwungene Lippen; beide einen Teint, der den Neid vom Glück minder begünstigter junger Damen erregen konnte und gewiß nicht der Dänischen Lotion, Olympischem Tau, Ninons Blütenzauber oder sonst einem Schönheitsmittel, das in den Gesellschaftsblättern inseriert wurde, zu danken war. Sophia war die größere von beiden; Arabella hatte die bei weitem bessere Figur, die schlankeren Fesseln. Sophia wirkte ro-buster; Arabella bezauberte ihre Bewunderer durch den Anschein von Gebrech-lichkeit, der einen romantisch gestimmten, jungen Gentleman bewogen hatte, sie mit einem vom Winde verwehten Blatt zu vergleichen, und einen anderen gar, ein paar recht schlechte Verse an sie zu richten, in denen sie als die neue Titania angesprochen wurde. Unglücklicherweise war das Blatt Harry in die Hände gefallen, Harry hatte es Bertram gezeigt, und die beiden hatten darauf bestanden, ihre Schwester mit diesem Namen, der ihnen ungemein komisch erschien, zu begrüßen, bis Papa mit freundlichem Ernst erklärt hatte, der Scherz wäre nun abgebraucht.

Betsy fand, wenn sie darüber nachsann, wie sehr man ihr unrecht tat, nichts Bewunderungswürdiges an ihren Schwestern; sie wog die Vorteile gegeneinander ab, sich von der alten Amme als Nesthäkchen verhätscheln oder sich hinaufrufen zu lassen, um Baby Jack zu warten, als die Tür aufflog und ein rundlicher Bursche von elf Jahren in Nankinghosen und einem Hemd, das mit einer Krause besetzt war, ein Bürschchen mit einem Lockenkopf, hereingestürmt kam und laut rief: »Hallo! Das ist einmal eine Geschichte! Mama ist bei Papa im Studierzimmer, und ich weiß, worum es geht!«

»Was gibt es denn?« rief Sophia.

»Ja, das möchtest du eben wissen«, sagte Harry, zog ein Stück Zwirn aus der Tasche und begann einen komplizierten Knoten zu schlingen. »Schau nur, wie ich das mache, Meg! Ich kann jetzt schon sechs von den wichtigsten Schifferknoten, und wenn Onkel James Captain Bolton nicht dazu bringt, daß er mich auf die nächste Fahrt mitnimmt, dann ist es die größte Affenschande, von der ich je ge-hört hab!«

»Du bist doch nicht hierhergekommen, um uns das zu sagen«, meinte Arabella.

»Was gibt’s also?«

»Ach, das ist wieder nur so eine Wichtigtuerei von Harry«, sagte Margaret.

»Gar nicht«, gab der Bruder zurück. »Joseph Eccles ist im Weißen Hirsch gewesen und hat die Post mitgebracht.« Er sah, daß es ihm gelungen war, die Spannung seiner Schwestern auf den Höhepunkt zu treiben, und grinste sie an. »Aha, jetzt macht ihr Augen! Es ist ein Brief aus London dabei, für Mama. Und irgendein Lord ist der Absender, ich hab es selbst gesehen.« Margarets Buch glitt zu Boden; Sophia ließ einen Seufzer hören; Arabella sprang von ihrem Stuhl auf.

»Harry! Doch nicht – oh, doch nicht von meiner Patin?«

»Nun, warum nicht?« fragte Harry.

»Wenn er aus London kommt, muß er von Lady Bridlington sein«, erklärte Sophia. »Arabella, jetzt glaube ich, daß unser Glück unterwegs ist!«

»Ich trau mich nicht, es für möglich zu halten«, sagte Arabella schwach. »Verlaß dich darauf, sie hat nur geschrieben, daß sie mich nicht einladen kann.«

»Unsinn«, erwiderte ihre praktisch veranlagte Schwester. »Wenn es das wäre, warum sollte Mama mit dem Brief zu Papa ins Studierzimmer laufen? In meinen Augen ist die Sache schon geklärt. Du fährst für die Season nach London.«

»Ach, wenn es nur so wäre!« seufzte Arabella zitternd.

Harry, der das Knotenschürzen aufgegeben hatte, um einen Kopfstand zu versuchen, verlor das Gleichgewicht und rollte auf den Boden, riß dabei einen Stuhl, Sophias Handarbeitskörbchen und einen Kaminschirm, den Margaret gerade be-malt hatte, als sie der größeren Anziehungskraft des Ladies’ Monthly Museum erlag, mit sich. Die Schwestern baten ihn zwar, kein solcher Affe zu sein, äußerten aber sonst nichts über seine Ungeschicklichkeit. Er kam wieder auf die Beine und erklärte unwirsch, nur ein Mädchen könne wegen einer Fahrt nach London soviel Aufhebens machen. »So eine Belanglosigkeit! Möchte nur wissen, was ihr euch einbildet! Was wirst du dort schon groß anfangen?«

»Ach, Harry, wie kannst du nur so dummes Zeug zusammenreden? Denk doch nur, Theater, Bälle, Gesellschaften!« brachte Arabella hervor.

»Und ich habe mir eingebildet, daß du nach London fährst, um eine gute Partie zu machen«, sagte Betsy. »Und das hat auch Mama gesagt, ich habe es selber gehört.«

»Jedenfalls war es nicht schicklich, zu lauschen«, bemerkte Sophia verweisend.

»Was ist eigentlich eine gute Partie?« fragte Harry und begann mit ein paar Spu-len Nähseide, die aus dem Arbeitskörbchen auf den Boden gerollt waren, artisti-sche Kunststücke zu vollführen.

»Weiß ich nicht.«

»Aber ich weiß es!« bot die Patientin ihr Wissen an. »Eine gute Partie ist eine glänzende Heirat. Und wenn Bella die gemacht hat, dann wird sie Sophy und Meg und mich nach London einladen, und wir alle werden reiche Männer finden.«

»Darauf kannst du dich verlassen – das werde ich bestimmt nicht tun«, erklärte Arabella. »Dich wird keiner irgendwohin einladen, bevor du dir etwas besseres Betragen angeeignet hast.«

»Nun, Mama hat das so gesagt«, argumentierte Betsy weinerlich, »und du mußt dir nicht einbilden, daß ich von so etwas gar nichts verstehe, weil – »

Sophia fiel ihr ins Wort: »Wenn du nicht willst, Betsy, daß ich Papa auf der Stelle erzähle, wie sehr es dir an Zartsinn und Anstand fehlt, dann rate ich dir, sofort ins Babyzimmer zu verschwinden – dahin gehörst du!«

Diese Drohung verfehlte ihre Wirkung nicht. Betsy murmelte etwas, wovon nur zu verstehen war, daß ihre Schwestern abscheuliche Dinger wären, und trat, ihren Schal hinter sich herziehend, den Bückzug an.

»Man muß ihr die Kränklichkeit zugute halten«, sagte Arabella wohlmeinend.

»Ein vorlauter Fratz ist sie«, erwiderte Sophy. »Man könnte schon etwas mehr…

angemessene Denkweise von ihr erwarten! Ach, Bella, wenn du wenigstens das Glück hättest, eine gute Partie zu machen! Falls Lady Bridlington dich wirklich in die Gesellschaft einführt, muß dir das gelingen! Denn du bist wirklich bei weitem das hübscheste Mädchen, das ich je gesehen habe!« fügte sie großmütig hinzu.

»Puh!« sagte Harry, um auch sein Scherflein zur Unterhaltung beizutragen.

»Nun ja«, meinte Margaret, »aber wenn sie dazu Diamantenknöpfe, Tiara und…

diese anderen Dinger, von denen du gesprochen hast, braucht, dann weiß ich wirklich nicht, wie das zustande kommen soll.«

Düsteres Schweigen folgte diesen Worten. Sophia war die erste, die wieder Worte fand. »Irgendwie muß man das eben zuwege bringen«, erklärte sie entschlossen.

Darauf wußte niemand eine Antwort. Arabella und Margaret schienen ernstlich darüber nachzudenken; Harry hatte eine Schere gefunden und schnitt Stopfwolle in kleine Stückchen. Mitten in dieses versonnene Schweigen brach ein junger Gentleman, der just an der Schwelle zwischen Jünglingsalter und Mannheit stand. Er war ein hübscher Mensch, heller als seine ältere Schwester, aber ihr im Wesen verwandt; die beunruhigende Höhe seines Kragens und die etwas gewoll-te Unordnung, in der er sein lockiges, kastanienbraunes Haar trug, deuteten an, daß er eine gewisse modische Art affektierte, die schon an Dandytum grenzte.

Der Schneider aus Knaresborough, der sich der Kundschaft dieses jungen Herrn erfreute, konnte sich zwar gewiß nicht mit einem Weston oder Stultz messen, aber er hatte sein Bestes getan, und dabei waren ihm die untadeligen Proportio-nen seines Kunden zugute gekommen. Mr. Bertram Tallant wußte einen Rock mit Grazie zu tragen und verfügte über ein Paar elegant geformter Beine. Augenblicklich steckten sie in einer bocksledernen Kniehose, doch hatte ihr Besitzer auch gelbe Pantalons in seinem Garderobeschrank, die er zwar seinem Papa noch nicht vorzuführen gewagt hatte, durch die er aber, das war seine Überzeugung, demnächst zu einem wahren Ausbund modischer Eleganz werden würde. Seine hohen Stiefel, denen er viel Nachdenken und viel Sorgfalt widmete, spiegelten, wie das kaum von der Fußbekleidung eines Gentleman zu erwarten stand, dessen Eltern unglücklicherweise nicht in der Lage waren, ihrem Zweitältesten den Champagner beizustellen, der nun einmal zum wirklichen Stiefelwichsen unerläß-
lich ist; die Spitzen seines Vatermörderkragens waren, den liebevollen Händen seiner Schwestern zu Dank, so steif gestärkt, daß er kaum den Kopf darin zu bewegen vermochte. Wie sein älterer Bruder James, der sich zur Zeit in Oxford befand, um sich auf den geistlichen Stand vorzubereiten, war er in Harrow erzogen, hatte aber fürs nächste seinen Aufenthalt zu Hause genommen, um sich unter der Aufsicht seines Vaters während der Osterferien auf das erste Examen vorzubereiten. Dieser Aufgabe hatte er sich ohne sonderlichen Enthusiasmus zuge-wandt, denn sein eigentlicher Ehrgeiz zielte darauf hin, in einem Husarenregiment als Kornett unterzukommen. Dazu waren aber achthundert Pfund, nicht mehr und nicht weniger, nötig, und die Beendigung des langen Krieges mit Bon-aparte hatte die Aussichten, anders als durch Einkauf ein Patent zu erlangen, so verschlechtert, daß Mr. Tallant vernünftigerweise zur Ansicht gekommen war, eine bürgerliche Beschäftigung sei mit geringeren Opfern verbunden als die Militärkarriere. Mr. Tallants Idee war es, Bertram, wenn er erst einen akademischen Grad erlangt hatte, zu einer Zierde des Innenministeriums zu machen; und erste Zweifel, ob das flatterhafte Wesen seines Sprößlings auf eine Eignung zum Dienst im Home Office schließen lasse, ließen sich mit dem Einwand zerstreuen, daß Bertram ja schließlich erst achtzehn Jahre zählte; Oxford, wo er selbst seinerzeit drei Studienjahre verbracht hatte, würde ohne Zweifel einen ausgleichenden Einfluß auf den Charakter des jungen Menschen ausüben.

Der künftige Parlamentskandidat kündigte seinen Einzug in das Zimmer der jungen Mädchen mit einem gedämpften Halali an, worauf er ohne Übergang die Feststellung folgen ließ, gewisse Leute wären eben vom Glück auf unbillige Weise begünstigt. Araballa schlug die Hände über der Brust zusammen und richtete ihre sprechenden Augen auf ihn. »Bertram, ist es also wirklich wahr? Spanne mich jetzt nicht auf die Folter – tu es nicht, bitte!«

»Bei Gott, es ist wahr, aber woher wißt ihr davon?«

»Von Harry natürlich«, antwortete Sophia. »In diesem Hause erfahren ja die Kinder alles zuerst.«

Bertram nickte mürrisch und deutete die Gebärde des Ärmelaufkrempels an. »Ihr mögt ihn nicht hier haben: soll ich ihn hinausbefördern?«

»Hoho!« schrie Harry, sprang auf die Füße und stellte sich dem Älteren gutlaunig gegenüber. »Boxen wir?«

»Nicht hier!« riefen die Schwestern einhellig. Da sie aber nicht darauf rechnen konnten, Beachtung zu finden, beeilte sich jede der jungen Damen, ihr persönliches Eigentum aus der Gefahrzone zu entfernen. Das war auch wohl am Platz, da der Raum nicht nur klein, sondern auch mit allerlei Schnickschnack angefüllt war.

Die Brüder hatten einen Schlagwechsel, der ein oder zwei Minuten dauerte; doch war Harry, wenngleich ein zäher Bursche, für Bertram kein Gegner, und so sah er sich gar bald aus dem Zimmer hinausbefördert, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloß. Er versetzte der Füllung noch einige zornige Tritte, bedrohte den Älteren mit furchtbaren Gegenmaßnahmen und zog sich dann pfeifend zurück, wobei ihm eine Zahnlücke, die durch den Verlust eines Vorderzahnes entstanden war, nicht wenig zustatten kam; Bertram, der die Schulter gegen die Tür gestemmt hatte, konnte an den Tisch treten und sein Halstuch arrangieren.

»Ja, ja, du fährst«, informierte er Arabella. »Ich wollte nur, ich hätte auch eine reiche Patin! Meine alte Mrs. Calne hat nie etwas für mich getan, davon abgesehen, daß sie mir ein Buch geschenkt hat, ›Christlicher Trost‹, daß einem die Haa-re zu Berge stehen können.«

»Ich muß schon sagen, daß das außerordentlich schäbig von ihr war«, bestätigte Margaret. »Sogar Papa hat damals gesagt, daß Mrs. Calne, wenn sie bei dir Sinn für solche Lektüre voraussetzte, annehmen mußte, daß du davon genug in seiner Bibliothek finden würdest.«

»Nun ja, Papa weiß, daß ich einen anderen Geschmack habe, und es spricht für ihn, daß er es auch nicht von mir verlangt. Er mag verteufelt steif und voll altmodischer Ideen sein, aber er hat Herz und plagt einen nicht mit Humbug.«

»Ja, ja«, erwiderte Arabella ungeduldig, »aber erzähle uns lieber, ob er schon von diesem Brief weiß! Wird er mir erlauben zu fahren?«

»Na, besonders begeistert ist er wohl nicht, aber er sagt, daß er dir nicht im Weg stehen möchte; und er will sich darauf verlassen, daß du dich in Gesellschaft geziemend benimmst, dir nicht den Kopf verdrehen läßt und nicht frivoler Weltlich-keit verfällst. Was das betrifft«, fügte Bertram mit brüderlicher Offenheit hinzu,

»so glaube ich kaum, daß du inmitten all dieser Edelfräulein sehr auffallen wirst.

Es besteht also wenig Gefahr, daß dir etwas zustößt.«

»Gewiß wird mir niemand den Kopf verdrehen«, sagte Arabella. »Aber erzähle doch – was hat Lady Bridlington geschrieben?«

»Weiß ich nicht. Ich saß da eben über einem altgriechischen Gefasel und versuchte Sinn hineinzubringen, da kam Mama ins Zimmer, und ich habe zuerst nur mit halbem Ohr zugehört. Sie wird dir gewiß alles sagen. Eigentlich hat sie mich nur hierher geschickt, um dir zu bestellen, daß du in ihr Ankleidezimmer kommen sollst.«

»Du lieber Himmel, und das konntest du nicht früher sagen?« rief Arabella, stopfte ihr halbfertiges Hemd in den Arbeitskorb und floh aus dem Zimmer.

Das Pfarrhaus hatte zwar nur zwei Stockwerke, war aber ein geräumiges, altmodisches Gebäude; um zu Mrs. Tallants Ankleidezimmer zu gelangen, mußte Arabella mehrere Gänge überqueren, die alle mit abgetretenen Läufern belegt und ausnahmslos sehr zugig waren.

Heythram war eine ansehnliche Pfarre, die ihre dreihundert Pfund im Jahr ein-brachte; der derzeitige Inhaber konnte zu diesem Betrag noch eine kleine Rente hinzufügen; doch machten die Ansprüche einer vielköpfigen Familie die Erneue-rung des Bodenbelags zu einer Aufwendung, von der man höchstens träumen konnte. Der Vikar, Sohn eines nicht unbegüterten Gentleman, hatte seinerzeit die schöne Miss Theale geheiratet, von der man erwarten durfte, daß sie höher hinaus wollte und sich nicht mit einem jüngeren Sohn – so hübsch dieser auch sein mochte – zufriedengeben würde. Zur Zeit, da diese Heirat gegen den Willen ihrer Familie zustandekam, wurde allgemein gesagt, daß sie gut und gern einen Baronet hätte erwischen können. Statt dessen hatte sie sich auf den ersten Blick in Henry Tallant verliebt. Da er von guter Familie und ihre Eltern noch für andere Töchter zu sorgen hatten, war man schließlich auf ihren Willen eingegangen; und von dem gelegentlichen Wunsch abgesehen, daß die Pfarre höher dotiert wäre und daß Henry nicht gleich in die Tasche griffe, sobald ihm ein Bettler in den Weg lief, hatte sie nie Grund gehabt, ihre Wahl zu bereuen. Gewiß hätte sie gern im Pfarrhaus eines der neuen Wasserklosetts oder einen Patentküchenherd gesehen, hätte auch gern, wie ihr Schwager in der »Hall«, in allen Räumen Wachskerzen gebrannt, ohne dabei Herzklopfen zu bekommen; doch war sie eine vernünftige Frau, und wenn auch das offene Feuer in der Küche rußte, wenn auch bei schlechtem Wetter der Weg zur einzig vorhandenen Toilette mit Wasserspülung nicht gerade angenehm war, blieb sie sich doch stets der Tatsache bewußt, daß sie mit ihrem Henry um ein gut Teil glücklicher geworden war, als sie es wohl je mit dem fast vergessenen Baronet geworden wäre. Auch sie war der Ansicht ihres Gatten, daß auf jeden Fall die Söhne – was immer aus den Töchtern werden mochte – die Vorteile einer guten Ausbildung genießen mußten; trotzdem hatte sie, während im Hause alle Sparkunststücke geübt wurden, um James und Bertram in Harrow ein anständiges Leben zu sichern, ihren stillen Ehrgeiz auf die Zukunft ihrer ältesten und schönsten Tochter gerichtet. Sie bedauerte nicht gerade, daß es ihr selbst versagt geblieben war, über York und Scarborough hinaus zu glänzen, war aber doch entschlossen, ihre Arabella nicht in eine solche Enge zu zwängen. Vielleicht hatte diese Hoffnung bereits eine Rolle in ihren Gedanken gespielt, als sie ihre Schulfreundin Arabella Haverhill, die eine so glänzende Ehe geschlossen, bat, die Patenschaft zu übernehmen. So war der Wunsch, die junge Arabella unter der Ägide Lady Bridlingtons ihr Debüt in der Gesellschaft nehmen zu lassen, keineswegs neuesten Datums. All die Jahre hindurch war eine zwar nicht häufige, aber regelmäßige Korrespondenz mit der Jugendfreundin aufrecht-erhalten worden, und die Pfarrersfrau konnte mit einiger Berechtigung annehmen, daß die harmlose Gutmütigkeit, welche einst der hervorragende Wesenszug der plumpen, aber herzlichen Miss Haverhill gewesen, auch in einem Leben des Wohlstandes nicht gelitten hatte. Lady Bridlington war selbst nicht mit Töchtern gesegnet – sie hatte nur ein einziges Kind, einen Sohn, der sieben oder acht Jahre älter war als Mrs. Tallants Tochter: doch von ihrer Freundin aus betrachtet, war dies keineswegs ein Nachteil. Die Mutter einer Schar zu den schönsten Hoffnungen berechtigender Mädchen mochte noch so gutmütig sein, niemand durfte von ihr erwarten, daß sie ein anderes junges Frauenzimmer auf der Suche nach einer guten Partie unter ihre Fittiche nahm. Eine Witwe aber, die in angenehmen Verhältnissen lebte, selber an eleganten Vergnügungen Freude hatte und keine Töchter in die Welt zu lancieren brauchte, mochte die Gelegenheit geradezu begrüßen, einen jungen Schützling auf Bälle und Routs zubringen, an denen sie selbst ihr Vergnügen fand.

Mrs. Tallant konnte sich das gar nicht anders vorstellen. Und sie erfuhr auch keine Enttäuschung. Lady Bridlington beschrieb einige Blätter goldgeränderten Papiers mit ihren langgezogenen Lettern, um ihre Bereitwilligkeit zum Ausdruck zu bringen. Nichts auf der Welt machte ihr mehr Vergnügen, als junge Menschen um sich zu haben. Seit jeher hatte sie es – so schrieb sie – zutiefst bedauert, keine eigene Tochter zu haben; und da sie nicht bezweifelte, daß sie die Tochter ihrer vielgeliebten Sophia sofort ins Herz schließen werde, sah sie ihrem Eintreffen jetzt nur noch mit größter Ungeduld entgegen. Mrs. Tallant hatte es gewiß nicht nötig, den eigentlichen Zweck zu erörtern: Henry Tallant mochte der Ansicht sein, daß aus Lady Brindlingtons Briefen nur Unverstand und Frivolität spreche – Ihre Ladyschaft ermangelte vielleicht geistiger Tiefe, aber keineswegs praktischen Verstandes. Sie schrieb, Sophia möge ganz unbesorgt sein: nichts würde unterlassen werden, um Arabella eine gute Partie zu verschaffen. Man ha-be, so wurde angedeutet, bereits einige in Betracht kommende Junggesellen im Auge.

So war es kein Wunder, daß Arabella, als sie in das Ankleidezimmer ihrer Mutter gestürmt kam, die verehrungswürdige Lady in freundliche Wachträume versunken fand.

»Mama?«

»Arabella! Komm herein, Liebste, und schließe die Tür hinter dir! Deine Patin hat geschrieben, und zwar so gütig wie möglich! Das gute Geschöpf! Ich wußte immer, daß ich auf sie zählen konnte!«

»So ist es also wahr? Soll ich reisen?«

»Ja, und sie bittet mich, dich so bald wie möglich zu schicken. Anscheinend un-ternimmt der junge Bridlington eine Reise auf den Kontinent, und ihr ist schon jetzt bang davor, in ihrem großen Haus allein leben zu sollen. Ich kann mir vorstellen, wie ihr zumute sein muß! Gewiß wird sie dich wie eine eigene Tochter behandeln. Ach, meine Liebste, ich habe sie wahrhaftig nicht darum gebeten, aber sie selbst hat sich erbötig gemacht, dich in die Gesellschaft einzuführen.«

Diese atemraubende Aussicht ließ Arabella kein Wort hervorbringen. Sie konnte ihre Mutter nur anstarren, während diese all die Freuden aufzuzählen begann, die der Tochter bevorstanden.

»Es ist wirklich alles, was ich mir für dich wünschen konnte! Ich bin ganz sicher, daß sie dir eine Einladung bei Almack besorgen kann – sie kennt ja alle die Patronessen! Konzerte! Theater! Alle die tonangebenden Salons – Frühstücke, Jours, Bälle – meine Liebe, du wirst wirklich alle Chancen haben! Es ist gar nicht auszudenken! Stelle dir nur vor, sie schreibt sogar – aber nein, reden wir nicht davon!«

Jetzt hatte Arabella ihre Stimme wiedergefunden. »Mama, wie sollen wir das nur möglich machen? Die Kosten! Ich kann doch nicht… ich kann doch nicht ohne irgendwelche Toiletten nach London fahren!«

»Nein«, sagte Mrs. Tallant lachend, »das würde wohl einen recht komischen Eindruck machen, Liebste!«

»Du verstehst mich doch, wie ich es meine, Mama! Ich habe nur zwei Ballkleider, und sie gehen wohl zur Not, wenn in Harrogate Reunion ist, oder zu Bällen im Country-Klub, aber ich weiß bestimmt, daß sie nicht elegant genug für Almack sind. Sophy hat sich von Mrs. Caterham das Monthly Museum ausgeliehen, ich habe mir die Modekupfer angeschaut, es ist niederschmetternd! Alles muß mit Diamanten und Hermelin und echten Spitzen besetzt sein!«

»Liebe Arabella, rege dich doch nicht auf! All das ist bedacht, glaube mir! Du mußt dir nicht vorstellen, daß ich das alles nicht von langer Hand geplant habe.«

Sie blickte in das verwunderte Gesicht ihrer Tochter und lachte wieder auf. »Oder hast du geglaubt, ich würde dich nach London schicken, angezogen wie eine Landpomeranze? Nein, solch eine Närrin bin ich hoffentlich denn doch nicht! Ich habe, ich weiß gar nicht wie lange, für diesen Augenblick gespart.«

»Mama!«

»Ich habe ein kleines eigenes Vermögen, wie du weißt«, erklärte Mrs. Tallant.

»Euer Papa hat es nie in Anspruch nehmen wollen, ich sollte es nach eigenem Gutdünken verwenden, ich hatte ja immer solche Freude an hübschen Dingen, und ihm war der Gedanke unerträglich, daß ich sie entbehren sollte, wenn ich ihn heiratete. Natürlich war das alles Unsinn, und ich habe mich gar bald daran ge-wöhnt, meine Gedanken nicht mehr auf solche Albernheiten zu wenden. Doppelt froh aber war ich, daß ich das Geld für meine Kinder zur Verfügung hatte. Margarets Zeichenstunden, Sophys Musiklehrer, Bertrams neuer Rock und gar die gelben Pantalons, die er Papa gar nicht zu zeigen wagt – hat es je einen so närrischen Jungen gegeben? Als ob Papa nicht längst alles wüßte! Und Betsy muß dreimal im Jahr den Doktor haben! Trotz alldem habe ich ein kleines Ei, das hecken soll, für dich im Nest behalten!«

»Ach, Mama, nein«, rief Arabella bedrückt, »da will ich lieber nicht nach London fahren, als daß so schreckliche Opfer dafür gebracht werden!«

»Dein Verstand ist ganz aus den Fugen geraten, Liebste«, erwiderte die Mutter gelassen. »Ich fasse diese Ausgaben als Anlage auf, und es soll mich sehr wundern, wenn nicht eine Menge Gutes daraus entsteht.« Sie zögerte, sah ein wenig bedrückt drein und sagte dann, mühsam die Worte wählend: »Ich brauche dir ja nicht zu erklären, daß Papa ein wahrer Heiliger ist. Ich glaube nicht, daß es je einen besseren Mann oder Vater auf Erden gegeben hat! Aber praktischen Verstand hat er nicht, und wenn jemand für acht Kinder zu sorgen hat, so muß er schon ein bißchen weltlichen Verstand besitzen, sonst wüßte ich nicht, wie alles zustande kommen soll. Wegen des braven James brauchen wir uns keine Sorgen zu machen, das ist klar. Und da Harry sich in den Kopf gesetzt hat, zur See zu gehen, und da sein Onkel es übernommen hat, sich für ihn zu bemühen, scheint auch seine Zukunft gesichert. Zugegeben, für den armen Bertram bin ich ein wenig in Sorge; und wo ich hier in dieser ländlichen Abgeschiedenheit passende Ehemänner für euch Mädchen auftreiben soll, weiß ich wirklich nicht. Vielleicht spreche ich die Dinge eindeutiger aus, als es Papa recht wäre, aber du bist ein vernünftiges Mädchen, Arabella, und ich habe keine Bedenken, vor dir offen zu sein. Wenn es mir gelingt, dich gut unterzubringen, so wirst du deine Schwestern in die Gesellschaft einführen und, falls du das Glück haben solltest, einen Mann in guter gesellschaftlicher Stellung zu heiraten, sogar in der Lage sein, Bertram zu seinem Patent zu verhelfen. Ich meine natürlich nicht, daß dein Gatte ihn einkaufen soll, nicht gerade das, aber vielleicht hat er Beziehungen zu den berittenen Garden oder etwas dergleichen.«

Arabella nickte. Ihr war es nichts Neues, daß von ihr, der ältesten von vier Schwestern, eine vorteilhafte Heirat erwartet wurde. Es war eben ihre Pflicht, so zu handeln.

»Mama«, sagte sie ernst, »ich will versuchen, dich nicht zu enttäuschen.«

2

Es war unter allen Kindern des Vikars abgemacht, daß Mama Wunder vollbracht haben mußte, um von Papa die Erlaubnis zu Arabellas Reise nach London zu er-wirken. In seinen Augen gab es kaum etwas Verwerflicheres als Eitelkeit und Vergnügungssucht; und obwohl er nie etwas dagegen hatte, daß Mama Arabella und Sophia zu den Reunions in Harrowgate brachte, sich sogar gelegentlich wohlwollend für ihre Ballkleider interessiert hatte, liebte er es doch, zu betonen, daß solche an sich unschuldige Zerstreuungen den Charakter des tugendhaftes-ten Frauenzimmers unfehlbar verderben mußten, wenn man die Freude an ihnen übertrieb. Der Vikar selbst machte sich nichts aus Geselligkeit und ließ sich oft recht abschätzig über das nutzlose und frivole Leben der Modedamen vernehmen. An einem guten Scherz konnte er sein Vergnügen haben, aber Leichtsinn verabscheute er, leeres Geschwätz war ihm unerträglich, und sobald ein Gespräch sich alltäglichen Gegenständen zuwandte, gab er ihm sofort eine gezie-mendere Richtung.

Daß Lady Bridlington Arabella einlud, war für den Vikar keine Überraschung. Er wußte, daß Mrs. Tallant mit ihrer Jugendfreundin korrespondierte, und wenn er auch das Hauptmotiv, um dessentwillen seine Tochter in die Gesellschaft eingeführt werden sollte, nicht gerade billigte, hatten andere Argumente, die geltend gemacht wurden, doch ihr Gewicht.

»Mein lieber Mr. Tallant«, sagte seine Frau, »über die Vorteile einer guten Partie brauchen wir doch wirklich keine Worte zu verlieren. Auch du kannst nicht abstreiten, daß Arabella ein ungewöhnlich hübsches Mädchen ist.«

Mr. Tallant räumte das ein und fügte nachdenklich hinzu, daß Arabella ihn oft, sogar gegen seinen Willen, daran erinnere, wie ihre Mutter im gleichen Alter ausgesehen habe. Mrs. Tallant war nicht unempfindlich für solche Schmeichelei: sie errötete, sah ihn ein wenig schelmisch an, sagte aber dann, er möge sie nicht

»auf den Arm nehmen« (ein Ausdruck, den sie von ihren Söhnen aufgeschnappt hatte).

»Ich möchte dir nur klarmachen, Mr. Tallant«, erklärte sie, »daß Arabella geeignet ist, sich in den allerbesten Kreisen zu bewegen.«

»Liebste«, erwiderte der Vikar und warf ihr einen seiner spöttischen Blicke zu,

»wenn ich das ernst nähme, möchte ich es vielleicht für meine Pflicht halten, dir auseinanderzusetzen, daß ein derartiger Ehrgeiz, sich in den besten Kreisen zu bewegen, wie du das nennst, keinesfalls ein Ideal ist, das ich für eine meiner Töchter erstrebenswert hielte. Da ich aber überzeugt bin, daß du noch eine Unmenge anderer Argumente vorzubringen hast, so will ich um des lieben Friedens willen stillhalten und bitte dich bloß, in deiner Rede fortzufahren.«

»Nun ja«, sagte Mrs. Tallant ernst, »ich stelle mir vor – du mußt mich eben eines Besseren belehren, wenn ich irren sollte –, daß du eine Verbindung mit den Draytons in Knaresborough nicht gerade begrüßen würdest.«

Der Vikar sah seine Gattin verwundert an.

»Der junge Joseph Drayton schenkt Arabella neuerdings seine besondere Aufmerksamkeit«, sagte Mrs. Tallant gedämpft. Die Wirkung dieser Mitteilung entging ihr nicht, und so fuhr sie ermutigt fort: »Ich bin mir natürlich darüber im klaren, daß er hier für eine Partie gilt, denn er wird das Vermögen seines Vaters erben.«

Jetzt ließ sich der Vikar zu einer geradezu unchristlichen Äußerung hinreißen.

»So etwas würde ich nie dulden! Er riecht ja nach dem Gewürzladen!«

»Wahrhaftig«, bestätigte Mrs. Tallant, »aber seit sechs Monaten bemüht er sich um Arabella.«

»Willst du etwa behaupten, daß eine meiner Töchter solche Aufmerksamkeit ermutigt?«

»Keinesfalls! Ebensowenig wie sie die Aufmerksamkeit des Kuraten ermutigt oder den jungen Dewsbury, Alfred Hitchin, Humphrey Finchley und ein Dutzend andere. Arabella, mein Lieber, ist die gefeiertste Schönheit weit und breit.«

»Du lieber Himmel«, sagte der Vikar und schüttelte verwundert den Kopf. »Ich muß zugeben, daß mir keiner dieser jungen Gentlemen als Schwiegersohn willkommen wäre.«

»So hegst du vielleicht die Hoffnung, daß Arabella ihren Cousin Tom heiratet?«

»Nichts läge mir ferner«, wehrte der Vikar heftig ab. Doch mäßigte er sich sofort wieder und fügte in ruhigerem Ton hinzu: »Mein Bruder ist ein sehr würdiger Mann, seinem Niveau angemessen, und ich wünsche seinen Kindern nur das Beste; doch ist es aus Gründen, die ich wohl nicht aufzuzählen brauche, keineswegs mein Trachten, meine Töchter mit ihren Vettern vermählt zu sehen. Übrigens bin ich überzeugt, daß er für Tom und Algernon anderes plant.«

»Bestimmt«, bestätigte Mrs. Tallant mit Überzeugung. »Er wünscht sich Erbinnen für sie.«

Der Vikar warf ihr einen ungläubigen Blick zu. »Und hat meine Tochter für einen dieser jungen Menschen Zuneigung bekundet?« fragte er.

»Ich glaube nicht. Zumindest zieht sie keinen von beiden besonders vor. Wenn aber ein junges Mädchen keine anderen Gentlemen zu sehen bekommt als jene, die ihr nicht von der Seite gehen, seit sie den Kinderschuhen entwachsen ist, mein lieber Mr. Tallant, was soll da herauskommen? Der junge Drayton verfügt über ein ansehnliches Vermögen. Ich will nicht sagen, daß Arabella an solche Dinge denkt, aber es ist nun einmal so, man kann das nicht abstreiten: ein Mann, der einen hübschen Wagen fährt und einem jungen Frauenzimmer alle möglichen kleinen Aufmerksamkeiten bietet, erlangt einen Vorteil über seine Ri-valen.«

Ein vielsagendes Schweigen folgte, während sich dieser Gedanke im Gehirn des Vikars verankerte. Schließlich sagte er fast traurig: »Ich hatte mich der Hoffnung hingegeben, daß sich eines Tages von selbst eine Partie bieten würde, ein Bewerber, dem ich Arabella mit dankbarem Herzen anvertrauen könnte.«

Mrs. Tallant warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. »Schön und gut, aber es wäre recht unsinnig anzunehmen, daß derlei geschieht, wenn man nichts dazu beiträgt! Wünschenswerte Partien kommen einem hier auf dem Lande nicht auf Zauberflügeln ins Haus geflogen: man muß in die Welt hinausgehen, um sie zu finden.« Sie sah, daß sich das Gesicht des Vikars schmerzlich verzog, und lachte auf. »Sag jetzt nicht, daß es bei uns anders war, denn du weißt recht gut, daß ich dich auch auf einer Gesellschaft in York kennengelernt habe. Zugegeben, meine Mama hat mich nicht gerade dahin gebracht, damit ich mich in dich verlie-be, aber du mußt einräumen, daß du mich nie kennengelernt hättest, wenn ich zu Hause gesessen und auf dich gewartet hätte.«

Er schmunzelte. »Du hast eine Art, Argumente vorzubringen, die einem das Antworten schwer macht, Liebste. Dennoch gefällt mir die Sache nicht recht. Arabella ist gewiß ein wohlerzogenes Mädchen, aber sie ist noch sehr jung, und manchmal beunruhigt mich der Gedanke, daß sie, wenn es ihr an weiser Führung fehlt, Unziemliches tun könnte. Unter Lady Bridlingtons Dach wird sie, fürchte ich, ein Leben planloser Zerstreuungen führen, das sie vielleicht für vernünftigen Umgang recht ungeeignet macht.«

»Verlaß dich auf mich«, beschwichtigte ihn Mrs. Tallant, »sie ist viel zu brav, als daß wir uns da Sorgen zu machen brauchten. Sie ist zu vernünftigen Anschauungen erzogen und wird schon nicht den Kopf verlieren. Natürlich kann sie auch sehr ausgelassen sein, eben weil sie bis jetzt nicht den Vorteil genossen hat, in der Stadt den letzten Schliff zu erhalten. Gewiß wird ihr eine im Hause Bella Bridlingtons verbrachte Season zu einer gewissen Weltgewandtheit verhelfen. Und wenn – beachte das wohl, ich sage: wenn – kurz, wenn sich dabei eine günstige Chance ergibt, wirst du selbst so froh sein wie nur irgendeiner.«

»Gewiß wäre es mir lieb, wenn ich sie gut untergebracht wüßte, als Frau eines respektablen Mannes.«

»Nicht als Frau des jungen Dewsbury«, warf Mrs. Tallant ein.

»Bestimmt! Ich könnte mir nicht denken, daß eines meiner Kinder mit einem Mann glücklich würde, den ich – so unlieb mir solche Gedanken auch sind –
reichlich vulgär finde.«

»Wenn dem so ist«, sagte Mrs. Tallant und stand frohgemut auf, »will ich Lady Bridlington schreiben, daß wir ihre freundliche Einladung annehmen.«

»Du mußt tun, was du für richtig hältst«, sagte er. »Ich habe dir nie dareingere-det, wenn du für deine Töchter etwas richtig fandest.«

So kam es, daß der Vikar, als er an diesem denkwürdigen Tag um vier Uhr zum Dinner erschien, seine Familie durch eine scherzhafte Anspielung auf Arabellas geplante Reise überraschte. Nicht einmal Betsy hätte es gewagt, ein Wort dar-
über zu verlieren, denn es wurde allgemein angenommen, daß er den Gedanken mißbilligen würde. Nachdem aber das Tischgebet gesprochen war und die Familie sich um den langen Tisch gereiht hatte, begann Arabella das Huhn recht ungeschickt zu tranchieren; der Vikar, der seine eigenen Bemühungen unterbrach und sah, wie sie einen recht lädierten Hühnerflügel auf den Teller legte, sagte zwin-kernd: »Nun, Arabella wird Unterricht im Tranchieren nehmen müssen, bevor sie in Gesellschaft geht, sonst blamiert sie uns alle mit ihrer Ungeschicklichkeit. Es wird keinen guten Eindruck machen, Liebste, wenn du ein Gericht in den Schoß deines Nachbarn bugsierst, und gerade das scheinst du im Moment tun zu wollen!«

Arabella protestierte errötend. Sophia erholte sich als erste von dem Schrecken, Papa so gutlaunig über den Londoner Plan sprechen zu hören, und sagte: »Ach, Papa, das bedeutet sicher nichts. Ich möchte zehn zu eins wetten, daß in großen Häusern alles mundgerecht von Lakaien serviert wird.«

»Gut, Sophia, du hast mich eines Besseren belehrt«, sagte der Vikar trocken.

»Gibt es bei Lady Bridlington viele Diener?« erkundigte sich Betsy, die von dem Gedanken an solche Opulenz bezaubert war.

»Hinter jedem Stuhl steht einer«, erwiderte Bertram. »Einer geht immer hinter Arabella drein, wenn sie Luft zu schnappen geruht; zwei stehen hinter ihr auf dem Wagentritt; und ein volles Dutzend bilden Spalier, sooft sie Gäste empfängt.

Wenn Arabella zu uns zurückkommt, weiß sie gar nicht mehr, wie man sein Taschentuch selber aufhebt, merk dir das!«

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie sie sich in einem solchen Hause bewegt«, sagte Betsy ungläubig.

»Ich auch nicht«, murmelte Arabella.

»Sie wird sich dort genau so bewegen, liebes Kind, wie hier«, sagte der Vikar.

Schweigen folgte dieser Zurechtweisung. Bertram schnitt über den Tisch hinweg Arabella eine Fratze, und Harry stieß sie mit dem Ellbogen in die Rippen. Margaret, die inzwischen über die Worte des Vaters nachgesonnen, sagte schließlich:

»Ja, Papa, aber ganz kann ich mir das doch nicht vorstellen. Alles muß so ganz anders sein, als wir es gewöhnt sind. Vielleicht wird sie sogar jeden Abend ein Gesellschaftskleid tragen müssen, und bestimmt wird man von ihr nicht erwarten, daß sie beim Backen, beim Bügeln und beim Hühnerfüttern oder dergleichen hilft.«

»Das war es auch nicht, was ich gemeint habe, meine Liebe«, erwiderte der Vikar, Einhalt gebietend.

»Wird sie überhaupt nichts tun müssen?« erkundigte sich Betsy. »Ach, wenn ich doch auch eine reiche Patin hätte!«

Diese unpassende Bemerkung trug ihr einen ärgerlichen Blick des Vikars ein. Die Vorstellung, daß eine seiner Töchter sich ausschließlich dem Vergnügen hingab, war ihm keinesfalls angenehm. Unwillige Blicke wurden auf Betsy gerichtet, deren Ungeschick eine Predigt über das Laster der Eitelkeit auf sie alle herabzube-schwören drohte; doch bevor der Vikar noch den Mund auftat, griff Mrs. Tallant ein, hieß Betsy schweigen und sagte gutlaunig: »Nun, Papa ist bestimmt auch der Meinung, daß Arabella ein gutes Mädchen ist und ein solches Vergnügen mehr verdient als irgendeine von euch. Gewiß weiß ich noch nicht recht, wie ich mich ohne sie behelfen soll, denn wenn es hier etwas zu tun gibt, kann ich mich immer auf sie verlassen. Und was. dabei die Hauptsache ist, das will ich euch allen sagen – nie zeigt sie ein trotziges Gesicht oder beklagt sich, daß irgendeine Arbeit ihr lästig ist! Nie ist sie verdrießlich, weil sie ein altes Kleid ausbessern soll, statt ein neues zu bekommen.«

Es konnte kaum erwartet werden, daß diese geschickt angebrachte Lektion den drei jungen Damen, für die sie bestimmt war, sonderlich gefiel, aber sie hatte dafür eine besänftigende Wirkung auf die Stimmung des Vikars. Er warf Arabella, die sich errötend über den Teller gebeugt hatte, einen Blick zu und sagte freundlich: »Nun, ich möchte auch meinen, daß wir alle ihr weder Verstand noch Gefühl absprechen.« Arabella blickte, Tränen in den Augen, auf. Er lächelte und fuhr scherzend fort: »Und wenn sie ihre Zunge nicht laufen läßt wie ein Mühlrad, wenn sie nicht Ausdrücke gebraucht, die sie, möchte ich fast vermuten, von ihren Brüdern aufgeschnappt hat, auch nicht wie ein Wildfang auf Streiche aus ist, dann will ich mich der Hoffnung hingeben, von Lady Bridlington keinen Tadel ü-
ber ihr Benehmen in London zu hören.«

Die Kinder des Vikars waren so herzensfroh, einer seiner Predigten entgangen zu sein, daß sein harmloser Scherz mit schmeichelhaftem Beifall aufgenommen wurde. Bertram nahm die Gelegenheit des allgemeinen Gelächters wahr, um Betsy zuzuflüstern, wenn sie nur einmal noch den Mund auftäte, würde er sie morgen im Ententeich ersäufen; dieses Versprechen schüchterte sie so ein, daß sie die ganze übrige Zeit hindurch den Mund hielt. Sophia bat den Papa um die Er-klärung einer Stelle, die sie in Sir John Malcolms »Geschichte Persiens« gelesen; der Vikar, dessen einziger Verschwendungstrieb auf die Anschaffung von Büchern gerichtet war, hatte dieses Werk jüngst seiner Bibliothek einverleibt. Der Gedanke Sophias erwies sich als glücklich. Während ihre Altersgenossen sie verblüfft ansahen, fing der Vikar sofort Feuer, äußerte sich ausführlich zum Gegenstand, vergaß darüber die Probleme des Augenblicks und fügte seinen übrigen Kindern nur die Kränkung zu, im Aufstehen zu erklären, er wäre froh, daß wenigstens eine seiner Töchter Verständnis für Gelehrsamkeit aufbrächte.

»Dabei hat Sophy nicht ein Wort in dem Buch gelesen«, sagte Bertram voll Bitterkeit, als er und seine beiden älteren Schwestern später nach einer Vorlesung aus Sir John Malcoms beachtlichem Werk in das Sanktuarium des Zimmers der Mädchen entkamen.

»Doch, das habe ich«, erwiderte Sophia, setzte sich auf das Fußende des Bettes und schlug die Beine in einer Weise übereinander, daß Mama gewiß, hätte sie dergleichen gesehen, ihr die schlimmsten Vorhaltungen gemacht hätte.

Margaret, die immer schon zu Bett geschickt wurde, bevor das Teetablett herein-gebracht wurde, und dadurch einem Großteil der Auseinandersetzung dieses Abends entgangen war, setzte sich auf und fragte: »Warum hast du das gelesen?

Wann?«

»An dem Tag, an dem Mama ausgehen mußte. Da hatte ich im Salon zu sitzen, für den Fall, daß Mrs. Farnham käme. Ich hatte wirklich nichts anderes zu tun.«

Die Brüder und Schwestern sahen sie prüfend an, fanden diese Entschuldigung passabel und wechselten das Thema.

»Ich wäre am liebsten in den Erdboden versunken, als Papa das über mich sagte«, bemerkte Arabella.

»Nun ja, Bella, er ist immer sehr geistesabwesend«, bemerkte Sophia, »und ge-wiß hat er vergessen, was du zusammen mit Bertram am Tag nach Weihnachten angestellt hast und was er über deine Putzsucht äußerte, als du Onkels Pfauen für deine Mütze die Feder ausrupftest.«

»Ja, das hat er wohl vergessen«, sagte Arabella bedrückt. »Aber er hat nie behauptet, daß es mir an Anstand fehlte. Dir aber hat er das gesagt, Sophy, als er entdeckte, daß du am Sonntag Harrys Hosenknöpfe in den Klingelbeutel steck-test.«

Diese Feststellung schloß jede Erwiderung aus. Plötzlich sagte Bertram: »Nun, da es ja jetzt entschieden ist, daß du nach London fährst, will ich dir etwas sagen.«

Siebzehn Jahre vertrauteste Kenntnis des jüngeren Bruders genügten nicht, Arabella vor der neugierigen Frage zu bewahren: »Was denn?«

»Es ist durchaus möglich, daß du dort eine Überraschung erlebst«, erklärte Bertram geheimnisvoll. »Ich sage nicht, daß es so sein wird, aber es kann so sein.«

»Was meinst du denn? Sag es doch, Bertram! Liebster Bertram!«

»So ein Einfaltspinsel bin ich wieder nicht. Mädchen verschwätzen immer alles.«

»Ich verschwätze gar nichts, das weißt du! Bitte, Bertram!«

»Gib dir keine Mühe«, riet Margaret und ließ sich ins Kissen zurückfallen. »Ist ja nur Schwindel.«

»Gar kein Schwindel«, sagte der Bruder gereizt. »Aber du brauchst dir nicht einzubilden, daß ich rede – ich tu es nicht! Nur sei nicht überrascht, Bella, wenn du etwas Erstaunliches erlebst, bevor du allzu lang in London bist.«

Diese Ungefälligkeit versetzte seine Schwestern in Zorn. Unglücklicherweise drangen die erregten Stimmen zu den Ohren der alten Amme, die sofort in dem Zimmer auftauchte und sich des langen und breiten über die Unziemlichkeit erging, daß junge Herren auf den Betten ihrer Schwestern säßen. Da ihr durchaus zuzutrauen war, daß sie die Angelegenheit vor Mama brachte, hielt Bertram es für klüger, sich zurückzuziehen, und so kam die Versammlung zu einem jähen Ende. Die Amme blies die Kerzen aus und erklärte, wenn etwas dergleichen zu Mamas Ohren käme, würde für Miss Arabella aus London nichts werden; doch kam offenbar nichts zu Mamas Ohren, denn am nächsten Tag und an den folgenden Tagen wurde im Pfarrhaus (außer in Papas Gegenwart) nur von Arabellas Eintritt in die Große Welt gesprochen.

Die ersten und wichtigsten Gedanken galten der schicklichen Garderobe, die eine junge Dame brauchte, um erfolgreich ihr Debüt zu bestehen. Ernstes Studium der Modejournale hatte Arabella an den Rand der Verzweiflung getrieben, aber Mama neigte zu einer weniger tragischen Auffassung. Sie sandte den Hausknecht aus, den stets unerläßlichen Joseph Eccles ins Pfarrhaus zu holen, und dann mußten die beiden zwei mächtige Koffer aus den Bodenkammern herunter-schleppen. Joseph, den der Vikar seit dem ersten Jahr seiner Ehe zu allerlei Diensten heranzog, hielt sich für die Hauptstütze des Hauses und war stets gerne bereit, den Damen gefällig zu sein; er trieb sich im Salon herum und äußerte im breitesten Yorkshire-Dialekt Rat und Ermutigung, bis er freundlich, aber mit Ent-schiedenheit verabschiedet wurde.

Ein angenehmer Kampferduft erfüllte die Luft, sobald die Deckel der Koffer geöffnet waren; unter dicken Schichten von Silberpapier kamen ungezählte Schätze hervor. Diese Koffer enthielten allen Putz, den Mama getragen, als sie – so sagte sie – selbst ebensolch ein leichtfertiges junges Ding gewesen war wie Arabella jetzt. Als sie Papa geheiratet, hatte sich ihr keine Gelegenheit mehr geboten, derlei Tand anzulegen, aber sie hatte es nicht übers Herz gebracht, alles fort-zugeben, hatte es vielmehr sorglich verpackt und dann allmählich vergessen.

Ekstatische kleine Schreie wurden laut, als die drei bezauberten jungen Damen sich neben den Koffern auf die Knie niederließen und anschickten, nach Herzens-lust in den Koffern zu kramen.

Unvorstellbare Schätze tauchten auf: Straußenfedern in verschiedenen Farben, Sträußchen von Kunstblumen, ein Hermelinkragen (leider altersvergilbt, aber gewiß noch benutzbar, um Sophys Umhang zu zieren!), eine Faschingsmaske, ein Päckchen feinster Spitzen, ein Umhang aus Seidengaze, mit dem Margaret alsogleich rund durch das Zimmer wirbelte, viele Ellen Seidenband in einer Schattierung, die man in Mamas jungen Tagen opéra brillé genannt und die Entzücken auslöste; dann eine Schachtel, die allerlei kokette Schleifchen enthielt, deren Bedeutung Mama nicht mehr ganz im Gedächtnis hatte, doch meinte sie, das blaßblaue wäre »ein Hoffnungsschimmer«, das rosafarbene »ein Venusseuf-zer« gewesen; Spitzenjabots und Stickereistreifen, ein Federpelzmuff, unzählige Fächer, Sachets, ein scharlachroter Unterrock aus Mantuaner Damast – wie muß-
te Mama darin ausgesehen haben! – und ein Samtmantel, mit kunstvoll verschlungenen Zobelpelzverbrämungen, ein Hochzeitsgeschenk, das Mama erhalten, aber kaum jemals getragen hatte, »denn ihr müßt begreifen, meine lieben Kinder, es war weit kostbarer als alles, was eure Tante besaß, und sie war doch des Squires Frau und nahm leicht etwas übel, so daß ich immer auf der Hut war, sie zu verletzen. Aber es ist kostbares Pelzwerk, und für Arabella wird daraus außer einem Umhangkragen auch noch ein ganzer Muff werden.«

Glücklicherweise war Mama geduldig und hatte Sinn für Scherz: denn die Koffer enthielten neben jenen Schätzen auch mancherlei altmodischen Kram, so daß die drei Misses Tallant ein Lachen nicht verbeißen konnten. Die Mode hatte mancherlei Wechsel erfahren, seit Mama ein junges Ding gewesen, und einer Generation, die Musselin-und Kreppkleider mit hochgebundener Taille, kurzen Puffärmeln und gefältelten Säumen liebte, erschienen die steifen, bauschigen Seiden-und Brokatkleider, die Mama getragen, mit den raffinierten Unterkleidern, eingeleg-ten Wattekissen und geschnürten Miedern nicht nur veraltet, sondern auch über die Maßen häßlich. Was sollte dieses komische Jäckchen mit all dem Fischbeinge-stänge? Ein Caraco war das? Du lieber Himmel! Und dieses gestreifte Ding, das wie ein Schlafrock aussah? Ein Taffetsack? Wahrhaftig, wie ein Sack sah es aus!

So etwas hatte man in Gesellschaft getragen? Und was war in dieser eleganten Schachtel? Poudre à la Maréchale? So hatte Mama auch das Haar gepudert wie Großmama Tallant auf dem Bild, das in der Halle hing? Nein, ganz so denn doch nicht! Graues Puder? Nicht doch, Mama! Eine Frau, die noch kein graues Haar am Kopf hatte! Und wie war das Haar frisiert? Gar nicht geschnitten? Die Locken am Rücken bis zum Gürtel herab? Und was sollten all diese Rollen und Puffen – wie hatte man die Geduld aufgebracht, sie ins Haar zu wickeln? Und wie komisch mußte es dann ausgesehen haben!

Mama aber wurde, als sie diese halbvergessenen Roben um und um drehte und betrachtete, ganz wehmütig. Sie erinnerte sich, daß sie dieses grellgrüne Kleid aus italienischem Taft über einem Seidenunterrock aus soupir d’étouffe (wo war er nur hingekommen?) getragen hatte, als sie Papa kennenlernte; das Kompliment fiel ihr ein, das ihr der verschmähte Baronet gemacht, als sie das weiße Seidenmieder trug, das Sophia da hochhielt (es hatte eine Schleppe aus gefältel-tem Musselin, und irgendwo mußte der rosa Seidenumhang sein, den sie dazu getragen); und sie erinnerte sich daran, wie entsetzt ihre Mama gewesen war, als sie die rosa Unterwäsche aus indischem Musselin sah, die Eliza – eure Tante Eliza, ihr Mädchen – ihr aus London mitgebracht hatte.

Die Mädchen wußten nicht, wo sie hinschauen sollten, als Mama beim Anblick eines kirschrot gestreiften Kleides seufzte und sagte, es wäre allerliebst gewesen, denn es sah in Wirklichkeit gräßlich aus; nicht auszudenken, wie Mama in einem solchen Ding gewirkt haben mußte! So abscheulich, daß man nicht einmal darüber lachen konnte, und darum bewahrten die Mädchen respektvolles Schweigen und atmeten erst tief auf, als Mama aus dieser ungewohnten Stimmung erwachte, lächelte und wieder in ihrer gewohnten munteren Art sagte:

»Ich kann mir vorstellen, daß ihr denkt, ich hätte damit wie eine Gans vom Lande ausgesehen, aber es war nicht so, bestimmt! Nun, alle diese Brokatsachen sind für Arabella ganz nutzlos, wir können sie ruhig wieder einpacken. Diese strohfarbene Seide aber wird sich prächtig für ein Ballkleid eignen, und gewiß finden wir unter den Spitzen etwas, um es zu besetzen.«

In High Harrowgate gab es eine Schneiderin, eine alte Französin, die zu Zeiten der Revolution nach England emigriert war. Sie hatte für Mrs. Tallant und ihre Töchter des öfteren Kleider angefertigt, und da sie über einen ausgezeichneten Geschmack verfügte, auch (von der kurzen Season abgesehen) keinen hohen Macherlohn forderte, entschloß man sich, ihr die Anfertigung von Arabellas Kleidern anzuvertrauen. Schon am ersten Tag, an dem die Pferde auf dem Hof nicht benötigt wurden, fuhren Mrs. Tallant und die beiden älteren Töchter nach Harrowgate hinüber, drei Schachteln mit Seide, Samt und Spitzen im Gepäckskorb, die man schließlich aus Mrs. Tallants Vorrat ausgewählt hatte.

Harrowgate, das zwischen Heythram und dem Markt Knaresborough lag, war ein Badeort, der sich mehr durch die vortrefflichen Eigenschaften seiner Heilquellen als durch die modische Eleganz seiner Gäste auszeichnete. Es bestand aus zwei verstreut liegenden Siedlungen, die etwa eine Meile voneinander entfernt waren, sich aber in der Badesaison zusammenschlossen. Da sich dann ungefähr tausend Personen, kränkliche Menschen von eingezogenen Lebensgewohnheiten, hier ein-fanden, um von dem Sprudel zu trinken, gab es in den beiden Dörfern mehr Hotels und Pensionen als Privathäuser. Vom Mai bis Michaeli wurden zweimal wö-
chentlich im Reunionshause Bälle abgehalten; es gab eine Promenade, die sich durch einen hübschen Park hinzog, ein Theater und eine Leihbibliothek, die von Mrs. Tallant und ihren Töchtern stark in Anspruch genommen wurde.

Mme. Dupont war entzückt, mitten im Januar Kundschaft zu sehen, und kaum hatte sie erfahren, welchem Zweck die erstaunlichen Anschaffungen dienen sollten, als sie sich auch schon mit gallischem Feuer in das Abenteuer stürzte, in den Seiden wühlte, die aus den Schachteln hervorquollen, Modekupfer auf dem Tisch ausbreitete und den Damen Rollen von Krepp, Musselin und Cambric-Batist vorführte. Es würde ihr das reinste Vergnügen sein, so versicherte sie, für eine Demoiselle mit solch einer Taille zu arbeiten; sofort war ihr klar, wie Madames Satin polonaise sich in ein berückendes Ballkleid verwandeln ließ, und was den Taft-
überwurf betrifft, schade, daß die Eleganz des vorigen Jahrhunderts nun nicht mehr en vogue war!… nichts wäre mehr comme il faut als ein Theatercape mit Samtbesatz, das man aus dieser Stoffülle zurechtschneidern konnte. Über die Kosten würde man sich aufs freundschaftlichste verständigen.

Arabella, die im allgemeinen, sowohl was Farbe wie auch Stil ihrer Kleider anging, durchaus ihren eigenen Kopf hatte, war von der Zahl der Kleider so eingeschüchtert, die Mama und Mme. Dupont für eine Londoner Season für unentbehr-lich hielten, daß sie kaum den Mund auftat; höchstens erklärte sie sich gelegentlich mit schwacher Stimme einverstanden. Sogar Sophia, die von ihrem Vater oft gescholten wurde, sie wäre schwatzhaft wie eine Elster, zeigte sich verhältnismäßig schweigsam. All ihr Studium der Modekupfer in The Ladies’ Monthly Museum hatte sie nicht auf die erstaunlichen Schöpfungen vorbereitet, die sie in La Belle Assemblée gesammelt fand. Allerdings waren Mama und Mme. Dupont sich darin einig, daß nur die schlichtesten dieser Modelle für eine so junge Lady kon-venabel sein würden. Ein oder zwei Ballkleider aus Seide oder orangenblütenfar-benem Florentiner Taft würden für die großen Anlässe ausreichen, während für die Klubabende bei Almack nach Mme.’s Urteil nichts geeigneter war als Krepp oder feiner Jaconet. Ein wenig Silberdrapierung vielleicht – sie hatte das geeignete Material zur Hand – oder ein Norwich-Schal, lässig um die Ellbogen gelegt, würde dem schlichtesten Kleid das geeignete cachet geben. Als Vormittagstoilet-te schlug sie geblümten französischen Musselin mit einer kleinen Schleppe vor.

Oder bevorzugte Mademoiselle vielleicht Berliner Halbseide, mit Florettseide besetzt? Für Ausfahrten war feiner Cambric-Taft, dazu ein Samtmantel und ein Wa-terloohut, allenfalls eine Pelzmütze am Platz – Mademoiselles lebhafte Farben gestatteten eine Kirschengarnierung als Putz, erforderten sie geradezu.

Morgenkleider, Nachmittagskleider, Kleider zum Ausfahren, Kleider zum Spazie-rengehen, Ballkleider – Arabella und Sophia schien, daß die Liste gar kein Ende nahm. »Ich kann mir nicht vorstellen, wann du die Zeit finden sollst, all das zu tragen«, flüsterte Sophia ihr zu.

»Schuhe, Halbstiefelchen, Retiküls, Handschuhe und Strümpfe«, murmelte Mrs.

Tallant, ihre Liste ablesend. »Dazu brauchen wir noch einen Tag. Auf die Seiden-strümpfe mußt du sehr aufpassen, mein Liebling, denn ich kann es mir nicht leisten, dir viele Paare zu kaufen! Hüte – hm! Ein Glück, daß ich die Straußenfedern noch habe! Wir werden ja sehen, was sich da tun läßt! Für heute mag es genug sein.«

»Mama, was soll Bella anziehen, wenn sie zum großen Empfang geht?«

»Ah, pour ça, alors, la grande parure!« rief mit leuchtenden Augen Madame.

Mrs. Tallant brachte diese aufkeimenden Hoffnungen zu Fall. »Bestes Abendkleid, Seide, natürlich. Und selbstverständlich Federn. Ob man bei Hof noch Reifröcke trägt, weiß ich nicht. Lady Bridlington wird deiner Schwester gewiß ein Kleid schenken wollen, und ich verlasse mich darauf, daß sie das richtige wählt.

Kommt, liebe Kinder, wenn wir auf dem Heimweg noch bei eurem Onkel vorspre-chen wollen, so ist es höchste Zeit, daß wir uns auf den Weg machen.«

»Wir besuchen den Onkel?«

Mrs. Tallant errötete leicht, antwortete aber obenhin: »Gewiß – warum sollten wir nicht? Man darf die Höflichkeitspflichten nie vernachlässigen, und er würde es sehr sonderbar finden, wenn wir ihm Arabellas Reise nach London nicht melde-ten.«

Sophia runzelte ein wenig die Stirn, denn zwischen den jungen Männern der Familie gab es zwar ein beständiges Hin und Her, aber die Eltern besuchten einander selten. Der Squire und sein Bruder standen zwar auf gutem Fuß miteinander, waren aber von so verschiedener Denkweise, daß sie einander nur mit wohlwollender Geringschätzung betrachteten; die verstorbene Lady Tallant aber war, ganz von den Mißlichkeiten ihres eifersüchtigen Temperaments abgesehen, selbst nach der Ansicht ihres nachsichtigen Schwagers eine Frau von sehr geringer Erziehung gewesen. Aus dieser Ehe waren zwei Kinder hervorgegangen: Thomas, ein bukolischer junger Mann von siebenundzwanzig Jahren, und Algemon, der ein Offizierspatent hatte und zur Zeit in Belgien stand.

Die »Hall«, der Landsitz des Squire, lag inmitten eines hübschen kleinen Parks, etwa eine Meile von Heythram entfernt, ein behagliches Haus, das nichts von sich hermachte, ein Sandsteinbau, wie überall im Distrikt üblich. Behagen, nicht Vornehmheit, war die dominierende Note, die bei der Auswahl der Möbel und der sonstigen Ausstattung maßgebend gewesen war, und trotz der Dienste einer vortrefflichen Haushälterin fühlte man, unbestimmbar, aber deutlich, den Mangel einer Herrin. Der Squire interessierte sich mehr für seine Ställe als für sein Haus.

Er galt für einen warmherzigen, aber zurückhaltenden Menschen; er hatte etwas für seine Neffen und Nichten übrig, lieh Bertram während der Jagdzeit bereitwillig ein Reittier, trieb aber die Zuneigung ’nie so weit, ihm mehr als allweihnachtlich eine Guinea zu spendieren. Er war ein gastfreundlicher Mann und zeigte sich immer erfreut, die Familie seines Bruders bei Tisch zu haben.

Geschäftig kam er aus dem Hause geeilt, als der Wagen des Pfarrhauses vor seiner Tür hielt, und rief mit schallender Stimme: »Nun, wenn das nicht Sophia mit den Mädchen ist?! Na, das ist einmal eine Freude! Was, nur ihr beiden? Schadet nichts! Herein mit euch, ein Glas Wein müßt ihr wenigstens trinken! Scheußlich kalt, was? Der Boden stahlhart gefroren!«

Unermüdlich schwatzend geleitete er die Damen in einen quadratischen Salon, unterbrach sein Geplauder nur, um jemandem zuzurufen, es sollten Erfrischungen gebracht werden, aber rasch. Dann warf er einen prüfenden Blick auf seine Nichten, erklärte, sie wären hübscher als je, und wollte erzählt bekommen, wieviel Bewunderer sie hätten. Den Mädchen blieb es erspart, diese scherzhafte Frage zu beantworten, denn alsogleich wandte er sich Mrs. Tallant zu und sagte:

»Aber ihrer Mama können sie natürlich nicht das Wasser reichen, das beschwöre ich! Hab dich eine Ewigkeit nicht zu sehen bekommen, Sophia! Ganz unbegreiflich, warum ihr, du und der arme Henry, nicht öfter herüberkommt, um euren Hammel bei mir zu essen! Wie geht es Henry? Hat natürlich immer noch die Nase in seinen Büchern! Kurioser Bursche! Du darfst nicht dulden, daß der junge Bertram nach ihm ausschlägt, Liebste. Fabelhafter Bursche, hat den Teufel im Leib, kein solcher Bücherwurm!«

»Bertram bereitet sich für Oxford vor, Sir John. Das muß er doch tun.«

»Merke dir, was ich sage, er wird dort nicht guttun. Macht lieber einen Soldaten aus ihm, so wie ich es mit meinem Bengel getan habe. Und sagt ihm, daß er einmal herüberkommen und einen Blick in meine Ställe werfen soll, wenn er ein Prachtstück von Pferd sehen will: tadellose Kruppe, Sprunggelenke, die sich sehen lassen, Schultern, also so! Hab nichts dagegen, daß der Junge es probiert, wenn er mag. Junger Bengel. Muß noch viel lernen. Will Bertram kommen, sobald der Frost bricht? Sag ihm, daß das Pferd hinter dem Schienbein einen Kno-chenauswuchs bekommt – wenn das nicht stimmt, bin ich ein Esel. Aber er kann ja Thunderer reiten.«

»Ich glaube«, erwiderte Mrs. Tallant schwach, »daß sein Vater ihn nicht gern auf die Jagd schickt. Es lenkt ihn zu sehr vom Studium ab, den armen Jungen.«

»Altes Weib, der Henry«, erwiderte der Squire. »Genügt es vielleicht nicht, daß schon der James so ein Büchernarr ist wie er selbst? Wo steckt übrigens James?

Droben in Oxford? Na, jeder nach seinem Geschmack! Und der andere, wie heißt er doch –? Harry! Hab das Störrische an ihm gern. Will zur See, höre ich. Wie werdet ihr das einrichten?«

Mrs. Tallant erwiderte, einer ihrer Brüder habe versprochen, sich für Harry einzu-setzen. Der Squire zeigte sich davon befriedigt, erkundigte sich jovial nach der Gesundheit seines Patenkindes und drängte seinen Gästen kalten Braten und Wein auf. Es dauerte geraume Zeit, bis sich eine Gelegenheit ergab, auf den eigentlichen Gegenstand des Besuches zu sprechen zu kommen, aber als der Re-defluß des Squire zu versiegen schien, meisterte Sophia ihre Ungeduld nicht länger und fragte unvermittelt: »Weißt du schon, daß Arabella demnächst nach London fährt?«

Er starrte erst sie, dann Arabella an.

»Wie? Was redest du da? Was bedeutet das?«

Mrs. Tallant runzelte vorwurfsvoll die Stirn, bevor sie die Lage erklärte. Er hörte ihr aufmerksam zu, nickte und schürzte gelegentlich die Lippen, so wie es seine Gewohnheit war, wenn eine Sache ihn interessierte; und nachdem er den Gegenstand dann eine Weile erwogen hatte, schien ihm einzuleuchten, was für eine günstige Chance das war, und er beglückwünschte Arabella zu ihrem Glück. Er sprach die Hoffnung aus, daß sie in der Stadt viele Verehrer finden würde, benei-dete den Glückspilz, der sie heimführen sollte, und prophezeite, daß sie gewiß alle Schönheiten von London ausstechen würde. Schließlich gebot Mrs. Tallant seiner Galanterie Einhalt und schlug vor, ihre Töchter sollten die gute Mrs.

Paignton, die Haushälterin, die immer so nett zu ihnen war, besuchen. Die Art, wie der Squire seine Artigkeiten vorbrachte, war nicht ganz nach ihrem Geschmack; überdies wünschte sie mit ihm unter vier Augen zu sprechen.

Nun erst hatte er eine Menge Fragen zu stellen und Bemerkungen einzuflechten.

Je aufmerksamer er die Sache bedachte, um so mehr sagte sie ihm zu; denn obwohl er seine Nichte von Herzen gern hatte und sie für ein bemerkenswert schönes Mädchen hielt, wollte er sie nicht zur Schwiegertochter haben. Er war kein Mann von rascher Auffassung, witterte die Dinge nicht voraus, aber in letzter Zeit war ihm doch aufgefallen, daß sein Erbsohn sich unverkennbar für die Cousine interessierte. Es war nicht anzunehmen, daß Toms Gefühle tiefe Wurzeln geschlagen hatten; man durfte hoffen, daß der Junge sich, wenn Arabella aus seiner Nähe entrückt wurde, von seiner Verliebtheit erholte und eine erstrebens-wertere junge Dame zum Gegenstand seiner Galanterie machte. Der Squire hatte bereits eine geeignete junge Lady für Tom im Auge, aber sein gesunder Verstand sagte ihm doch wieder, daß Miss Maria von Arabella bei weitem in den Schatten gestellt wurde. Darum fand, was Mrs. Tallant ihm zu sagen hatte, seine besondere Billigung. Er pflichtete ihr in allem aufs wärmste bei und erklärte, sie wäre ei-ne sehr vernünftige Frau.

»Oho, mir braucht man nichts zu sagen! Das hast du gedeichselt, Sophia! Der arme Henry hatte nie praktischen Verstand, keine Spur! Lieber, netter Kerl, ge-wiß, das ist er, aber wenn ein Mann ein ganzes Nest voll Kinder hat, muß er schärfer ins Zeug gehen als Henry. Bei dir aber, liebe Schwägerin, bei dir sitzt der Kopf an der rechten Stelle. Du tust, was deine Sache ist. Das Mädel ist ungewöhnlich hübsch, die wird sich schon vorwärtsbringen. Auf mein Wort, da wird’s ans Ausrichten der Hochzeit gehen, bevor die Katze Zeit hat, sich die Pfoten zu lecken! Lady Bridlington, nicht wahr? Guter Londoner Stall: wüßte keinen besseren. Aber Geld wird das kosten!«

»Da hast du wohl recht«, sagte Mrs. Tallant, »Geld geht dabei eine Menge drauf, aber wenn sich eine so außerordentliche Chance bietet, müssen auch außerordentliche Anstrengungen gemacht werden, scheint mir.«

»Ja, ja, das ist eine gute Geldanlage, nicht wahr?« nickte er. »Aber kannst du dich auch darauf verlassen, daß deine Freundin Offiziere, die auf Halbsold gesetzt sind, und derlei Volk nicht in die Nähe des Mädchens kommen läßt? Damit wäre uns nicht gedient, daß sie uns mit irgendeinem Burschen ohne Geld durchbrennt und alle deine Mühe unbelohnt bleibt.«

Tatsächlich war ihr dieser Gedanke schon mehrmals in den Sinn gekommen, aber darum war die Offenheit, mit der er hier ausgesprochen wurde, Mrs. Tallant keineswegs angenehm. Sie fand ihn über die Maßen vulgär und erwiderte zurück-weisend, auf Arabellas gesunden Verstand könne man sich wohl verlassen.

»Vielleicht wäre es doch besser, deiner Freundin eine kleine Warnung zukommen zu lassen«, sagte Sir John beharrlich. »Bedenke doch, Sophia, wenn deine Kleine einen vermögenden Mann erwischt, und, hol’s der Teufel, ich wüßte nicht, warum sie das nicht sollte! – dann wäre es auch für ihre Schwestern eine große Sache.

Ja, ja, je mehr ich es bedenke, desto besser gefällt es mir. Das lohnt die Ausgaben. Wann fährt sie? Und wie willst du sie schicken?«

»Diesbezüglich ist noch nichts entschieden, Sir John, aber wenn Mrs. Caterham bei ihrem Entschluß bleibt und Miss Blackburn nächsten Monat gehen läßt – das ist die Gouvernante, nicht wahr? –, dann könnte sie zusammen mit Arabella fahren. Soviel ich weiß, ist Miss Blackburn in Surrey zu Hause, also muß sie ja über London fahren.«

»Du wirst doch deine kleine Bella nicht in der Postkutsche verschicken?«

Mrs. Tallant seufzte. »Mein Bester, eine Extrapost kommt viel zu teuer, daran ist gar nicht zu denken! Mir gefällt das auch nicht, aber Bettler dürfen eben nicht wählerisch sein.«

Der Squire begann sehr nachdenklich dreinzusehen. »Nein, das geht nicht«, sagte er jetzt. »Das geht unmöglich. In einer Postkutsche vor dem Hause deiner vornehmen Freundin vorfahren! Da müssen wir schon etwas leisten, Sophia! Laß mich überlegen!«

Er starrte minutenlang ins Feuer, während seine Schwägerin versonnen aus dem Fenster blickte und sich Mühe gab, zu vergessen, was ihr empfindsamer Gatte wohl in dieser Lage gedacht hätte.

»Ich will dir etwas sagen, Schwägerin«, sagte der Squire endlich. »Ich schicke Bella in meinem Reisewagen nach London, so machen wir das! Hat keinen Sinn, Geld für die Extrapost hinauszuwerfen. Ist ja auch egal, wenn das Mädchen ein paar Stunden länger auf der Landstraße kutschiert. Und noch eins: die Postwagen können all das Gepäck, das Bella notwendig mit sich schleppen wird, gar nicht unterbringen. Ja, und diese Gouvernante, von der du da sprichst, wird wohl auch einen Koffer haben.«

»Dein Reisewagen!« rief Mrs. Tallant betroffen.

»Jawohl. Ich benütze ihn selbst nie: er ist nicht aus dem Schuppen gekommen, seit meine arme Eliza gestorben ist. Ich werde meinen Leuten Anweisung geben, ihn aufzupolieren: er ist nicht einer von diesen smarten, modernen Kutschen, aber ein recht hübsches Fahrzeug – hab ihn eigentlich für Eliza gekauft, als wir jung verheiratet waren, und auf dem Schlag ist mein Wappen. Du wärest beunruhigt, wenn das Mädchen mit unbekannten Postleuten reisen müßte: mag mein alter Leibkutscher sie fahren, und einer von meinen Grooms soll hinten aufsitzen und eine Pistole in die Tasche stecken, für den Fall, daß Banditen sich bemerkbar machen.«

Er rieb sich die Hände und begann nachzurechnen, wieviel Tage ein Paar kräftiger Pferde oder allenfalls gar ein Vierergespann benötigen würden, um bis London zu kommen, ohne allzu schlimm abgetrieben zu werden.

Auch Mrs. Tallant fand, daß vieles für diesen Plan sprach. Statt auf allen Poststationen der Reiseroute stundenlang zu warten, fuhr man, von einem verläßlichen Kutscher betreut, gemächlich dahin, konnte, wie der Squire schon bemerkt hatte, alles Gepäck im Wagen unterbringen und brauchte es nicht als Frachtgut nachzu-senden. Sie dankte dem Squire und war eben noch dabei, dieser Empfindung Ausdruck zu verleihen, als die jungen Damen wieder in das Zimmer traten.

Der Squire begrüßte Arabella jovial, kniff sie in die Wange und sagte: »Nun, mein Kätzchen, das ist einmal etwas für dich, wie? Kann mir vorstellen, was alles in deinem Köpfchen herumgeht! Deine Mutter und ich, wir haben inzwischen die Köpfe zusammengesteckt, und dabei ist herausgekommen, daß du hochfein im Reisewagen deiner armen Tante nach London fahren sollst, mit Timothy als Kutscher. Na, wie gefällt dir das, mein Mädchen?«

Arabella, die Wohlerzogene, dankte ihm und brachte vor, was in einer solchen Lage schicklich war. Ihm schien es zu gefallen, er sagte, mit einem Kuß werde er sich entschädigt fühlen, und verschwand dann plötzlich aus dem Zimmer: sie möge warten, er habe da noch eine Kleinigkeit für sie. Als er zurückkam, standen seine Gäste bereit, sich zu verabschieden. Er drückte ihnen warm die Hände, in Arabellas Hand aber ließ er eine zusammengefaltete Banknote gleiten und sagte:

»Da! Damit du dir auch gelegentlich eine Kleinigkeit kaufen kannst, mein Kätzchen!«

Sie war betroffen, denn sie hatte nichts dergleichen erwartet; sie errötete und murmelte, das sei zuviel der Güte. Er seinerseits hatte es gern, wenn man ihm dankte, er strahlte und kniff sie noch einmal in die Wange, durchaus mit sich selbst und mit ihr zufrieden.

»Aber, Mama«, sagte Sophia, als ihr Wagen wieder dahinrollte, »du wirst doch nicht dulden, daß die arme Arabella in diesem vorsintflutlichen Kasten meines Onkels nach London fährt!«

»Unsinn! Es ist ein sehr achtbares Fahrzeug, und daß es nicht nach der letzten Mode ist, schadet gar nichts. Ohne Zweifel gefiele es dir besser, wenn sie in einer vierspännigen Chaise führe, aber das würde an die fünfzig oder sechzig Pfund kosten, von den Trinkgeldern für die Postillons ganz abgesehen, und daran ist einfach nicht zu denken. Sogar zweispännig würde die Strecke, so weit von London, wie wir hier leben, dreißig Pfund kosten, und wozu? Natürlich ist die Fahrt nicht gerade schnell, aber wenn Miss Blackbum mit deiner Schwester zusammen reist und sie einmal irgendwo übernachten müssen, dann wird eben Miss Blackburn auf Arabella achten, da kann ich sorglos sein.«

»Mama«, sagte Arabella schwach, »Mama!«

»Du lieber Himmel, was gibt’s denn, Liebste?«

Arabella hielt ihr wortlos die Banknote des Squire hin. Mrs. Tallant griff danach:

»Soll ich sie für dich aufbewahren? Sehr vernünftig, sonst verschwendest du das Geld noch auf kleine Geschenke für deine Brüder und Schwestern.«

»Mama, es sind fünfzig Pfund!«

»Nein!« hauchte Sophia.

»Sehr großzügig von eurem Onkel! Ich würde an deiner Stelle, Arabella, noch vor deiner Abreise ein Paar Pantoffel für ihn sticken, damit du nicht in Verdacht ge-rätst, eine kleine Aufmerksamkeit vergessen zu haben.«

»Ich habe mir nicht träumen lassen – gewiß habe ich ihm nicht genug gedankt!

Mama, willst du es für meine Garderobe verwenden, ja?«

»Bestimmt nicht. Für deine Garderobe ist gesorgt. Du wirst es in London recht angenehm finden, dieses Geld bei dir zu haben – aufrichtig gesagt, ich hatte gehofft, daß dein Onkel dir ein Taschengeld anbieten würde! Es kann geschehen, daß du Kleinigkeiten kaufen möchtest, auch wirst du den Dienstboten Trinkgeld geben müssen. Und obwohl dein Papa es sicher nicht billigt, wenn du spielst, eine Partie Loo ergibt sich dann und wann, und du wirst mithalten müssen. Es wäre nur ungeschickt, wenn du das nicht tätest.«

Sophia öffnete weit die Augen. »Papa will absolut nicht, daß wir Karten spielen, nicht wahr? Er sagt immer, daß viel Übles von den Karten herrührt…«

»Aber ja, mein liebes Kind, sehr wohl möglich! Doch eine Partie Loo ist etwas ganz anderes«, sagte Mrs. Tallant geheimnisvoll. Sie spielte eine Weile mit ihrem Retikül, dann sagte sie nicht ohne eine leise Verlegenheit: »Ich würde Papa nicht mit den Einzelheiten unserer heutigen Erlebnisse belästigen, ihr Mädchen! Die Männer haben keinen Sinn für gewisse Dinge, die wir tun, und er hat sicher weit Wichtigeres zu bedenken.«

Ihre Töchter taten gar nicht, als ob sie diesen Wink mißverständen. »Oh, ich lasse kein Wort darüber fallen«, sagte Sophia.

»Nein«, bestätigte Arabella. »Und ganz bestimmt kein Wort über die fünfzig Pfund, denn ihm wäre es gewiß zuviel, ich müßte das Geld dem Onkel zurückgeben. Und das könnte ich doch nicht.«

3

SCHLIEßLICH war es dann doch erst Mitte Februar soweit, daß Arabella ihre Reise nach London antreten konnte. Nicht nur hatte Mme. Dupont länger als angenommen dazu gebraucht, die Garderobe fertigzustellen, es war auch sonst noch mancherlei zu erledigen gewesen; und dann hatte Betsy das Ihre dazu beigetragen, eine Verzögerung herbeizuführen, indem sie an einer vereiterten Halsent-zündung erkrankte und leichtes Fieber hatte. Das war, so fanden alle, wieder einmal echt Betsy. Während Mrs. Tallant alle Hände voll zu tun hatte, die Patientin zu warten, erlag Bertram der Versuchung, entzog sich seinen Büchern und der väterlichen Aufsicht durch List, verschaffte sich einen vergnügten Tag auf der Jagd und wurde schließlich mit einem gebrochenen Schlüsselbein auf einem Lei-terwagen in das Pfarrhaus heimgebracht. Durch dieses Unheil brütete eine Woche lang Düsterheit über dem Haus, denn der Vikar war nicht nur verärgert, sondern sogar tief gekränkt. Nicht der Unfall regte ihn auf. Obwohl er selbst seit langem nicht mehr jagte, war er doch in jungen Jahren ein eifriger Jäger gewesen; was ihn bedrückte, war nach seiner eigenen Erklärung Bertrams Mangel an Of-fenherzigkeit, der den Jungen bewogen hatte, ohne Erlaubnis, ja ohne seinem Vater von seinen Absichten zu sagen, davonzulaufen. Ein solches Verhalten konnte der Vikar nicht verstehen, denn er war doch gewiß kein tyrannischer Vater; und wußten seine Söhne etwa nicht, daß er ihnen vernünftige Vergnügungen gönnte? Er war verstört, fand sich in seiner Welt nicht mehr zurecht und bat Bertram herzlich, ihm doch zu erklären, was ihn zu einem solchen Betragen gebracht hatte. Anderseits war es ganz unmöglich, Papa zu erklären, warum einer lieber schwänzte und hernach die Folgen auf sich nahm, als die Erlaubnis zu etwas einholte, was dem Vater voraussichtlich mißfiel.

»Wie kann man Vater überhaupt etwas erklären?« fragte Bertram ratlos. »Er würde nur unglücklich dreinschauen, eine Predigt mit Donner und Blitz loslassen, und man käme sich selber wie ein Erzbiest vor.«

»Ich verstehe«, sagte Arabella mitfühlend. »Jetzt ist er so traurig, weil er sich nun einbildet, daß du Angst vor ihm hast und darum nicht wagst, von ihm etwas zu erbitten. Natürlich kann man ihm nicht erklären, daß es nicht daran liegt.«

»Er würde es nicht verstehen, wenn man es versuchte«, bemerkte Sophia.

»Na, siehst du«, sagte Bertram. »Und man kann es gar nicht. Wie würde ich denn dastehen, wenn ich ihm sagte, daß ich ihn nicht darum gebeten habe, weil er ja doch nur eine ernste Miene aufgesetzt und erklärt hätte, ich müsse selber wissen, was ich zu tun hätte; und das richtige Gefühl müßte mir eingeben, was besser wäre, Vergnügungen nachzujagen oder an meine Examina zu denken –
nun, ihr könnt euch ja vorstellen, wie er in solchen Fällen spricht! Das Ende wäre auf jeden Fall gewesen, daß ich nicht gegangen wäre. Ich halte diese Moralpre-digten nicht aus.«

»Ja«, bestätigte Sophia, »aber das Schlimmste daran ist, daß er bei dem geringsten Ärger gleich ganz trostlos wird und meint, wir alle wären kopflos und verwöhnt, und das müsse natürlich seine Schuld sein. Hoffentlich verbietet er dir nicht jetzt wegen Bertrams Narrheit die London-Reise, Bella!«

»Was für ein Riesenunsinn!« rief Bertram zornig. »Warum sollte er das, zum Teufel?«

Gewiß schien diese Besorgnis unbegründet, aber als die jungen Leute dem Vikar das nächste Mal begegneten, am Familientisch, zeigte seine Miene tiefe Melan-cholie, und es war klar, daß ihm auch das harmlose Geplauder des jungen Volks nicht über seine Betrübnis hinweghalf. Eine unbedachte Frage Margarets, welche Farbe man für die Bänder von Arabellas zweitbestem Ballkleid gewählt hätte, veranlaßte ihn zu der Bemerkung, allem Anschein nach sei von allen seinen Kindern nur James nicht völlig dem Leichtsinn und der Frivolität verfallen. Rings um ihn gab es nur mehr Charakterschwäche; und wenn er so recht bedenke, daß der bloße Gedanke an eine Londoner Reise seine Töchter dem Modewahn auslieferte, müsse er sich fragen, ob es dann noch richtig sei, Arabella diese Reise überhaupt zu gestatten.

Ein Augenblick des Nachdenkens hätte Arabella überzeugt, daß sie es hier nur mit einer Nervenreizung zu tun hatte, aber ihr schlimmster Fehler war, wie Mama oft bemerkte, die Heftigkeit, die sie in mancherlei schwierige Situationen brachte.

Der Schrecken über die Worte des Vikars raubte ihr für einen Moment die Besinnung; dann rief sie heißblütig: »Papa, du bist ungerecht! Das ist doch wirklich zu arg!«

Der Vikar war kein gestrenger Vater; manche fanden, daß er seinen Kindern unerlaubt viel Freiheiten gewährte: eine solche Redeweise aber ging über alles hinaus, was er zu gestatten willens war. Sein Gesicht erstarrte, und er erwiderte mit eisiger Stimme: »Solch unbedachtsame Sprechweise, solch unbeherrschtes Betragen, ja, ein solcher Mangel an Respekt – all das zeigt nur zu deutlich, wie wenig du noch geeignet bist, in die Welt hinausgeschickt zu werden!«

Unter dem Tisch stieß Sophia Arabellas Fuß an; über dem Tisch warf Mama ihr einen warnenden, vorwurfsvollen Blick zu. Die Röte stieg ihr in die Wangen, Trä-
nen füllten ihre Augen, und sie stammelte: »Verzeih mir, Papa!«

Darauf erfolgte keine Antwort. Mama brach das unbehagliche Schweigen, indem sie Harry in aller Geduld ermahnte, das Essen nicht zu hastig hinunterzuschlin-gen; und da weiter nichts Widriges eintrat, zog sie den Vikar in ein Gespräch ü-
ber Angelegenheiten des Pfarrsprengels.

»Was ihr wieder für Staub aufwirbelt«, meinte Harry, als die jungen Leute in Mamas Ankleideraum geflüchtet waren und Bertram, dem das Essen hierher gebracht wurde, Bericht erstattet hatten.

»Mir ist erbärmlich bang«, sagte Arabella tragisch. »Er will mir die Reise verbie-ten.«

»Mumpitz! Das ist wieder nur eine von seinen Predigten! Mädchen nehmen alles viel zu ernst.«

»Soll ich hinuntergehen und ihn um Verzeihung bitten? Nein, ich traue mich nicht. Er hat sich ins Studierzimmer eingesperrt. Was soll ich tun?«

»Uberlaß alles Mama«, sagte Bertram gähnend. »Sie ist sehr schlau, und wenn sie will, daß du nach London fährst, dann fährst du auch.«

»Ich würde mich an deiner Stelle jetzt nicht in seine Nähe wagen«, sagte Sophia.

»Du bist so aufgeregt, daß du gewiß irgend etwas Ungeschicktes sagst oder zu heulen beginnst. Du weißt doch, wie er übertriebene Empfindlichkeit verabscheut! Rede morgen früh nach der Andacht mit ihm.«

Auf diese Lösung einigte man sich. Aber auch dann war es, wie Arabella Bertram nachher gestand, schlimm. Mama hatte zu gründlich gearbeitet: bevor die verirr-te Tochter des Vikars ein Wort ihrer sorgfältig einstudierten Entschuldigung vorbringen konnte, hatte er ihre Hand genommen und mit sanftem, traurigem Lä-
cheln gesagt: »Liebes Kind, du mußt deinem Vater vergeben. Ich bin wirklich gestern sehr ungerecht zu dir gewesen. Ach, wie darf ich meinen Kindern Mäßigung predigen, wenn ich selbst so wenig Gewalt über mich habe?«

»Bertram, es wäre mir lieber gewesen, er hätte mich geprügelt«, gestand Arabella.

»Weiß Gott!« erklärte Bertram schaudernd. »Wie gräßlich! Bin nur froh, daß ich nicht unten war! Ich komme mir immer wie der Erzböse vor, wenn er anfängt, sich selbst zu tadeln. Was hast du gesagt?«

»Ich habe kein Wort hervorgebracht! Meine Stimme war ganz erstickt, und dabei hatte ich doch wieder Angst, daß er sich ärgern würde, weil ich meine Gefühle nicht besser beherrschen konnte. Aber er war nicht ungeduldig, gar nicht! Denk dir nur, er hat mich in die Arme genommen und geküßt und gesagt, daß ich seine gute Tochter sei, und das bin ich doch wirklich nicht, Bertram!«

»Na, deswegen brauchst du dich nicht in Aufregung hineinzureden«, empfahl der Bruder nüchtern. »Morgen, spätestens übermorgen weiß er nichts mehr davon.

Wenn er wieder aus seiner Depression heraus ist.«

»Schön und gut, aber beim Frühstück kam es dann noch schlimmer! Er hat über diesen Londoner Plan geredet – hat über das leichtfertige Leben in der großen Welt gespöttelt, das ich dort führen werde, und gesagt, daß ich ganz bestimmt immer viele Seiten lange Briefe nach Hause schreiben muß, denn alles, was ich tue, wird ihn ungemein interessieren.«

Bertram betrachtete sie mit unverhohlenem Entsetzen. »Im Ernst?«

»In vollem Ernst! Alles das hat er auf die freundlichste Weise vorgebracht, nur mit so traurigen Augen – du kennst sie ja! Am liebsten hätte ich auf das ganze Projekt verzichtet.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Und der Gipfel von allem war… als ob ich noch nicht genug ausgehalten hätte!«

(Arabella suchte nach dem Taschentuch.) »Kurz, er erklärte, etwas Schmuck müsse ich wohl auch haben, und darum würde er die Nadel mit der Perle, die er als junger Mann getragen, in einen Ring für mich umarbeiten lassen.«

Bertrams Gesicht wurde lang. Nachdem er die Betroffenheit überwunden hatte, sagte er entschlossen: »Jetzt ist alles klar! Ich komme heute auch noch nicht hinunter. Ich wette zehn zu eins: wenn er mich sieht, fängt er auch wieder an, sich selbst zu tadeln, und dann brenne ich womöglich durch und geh zur Armee, denn so was hält doch kein Mensch aus.«

»Mir hat es die ganze Freude verdorben.«

Da Papas geduldige Stimmung anzuhalten schien, geriet Arabella in einen wahren Abgrund des Schuldgefühls und wurde nur durch das rechtzeitige Dazwi-schentreten Mamas davor bewahrt, dem Londoner Projekt zu entsagen: Mama aber gab ihren Gedanken eine andere Richtung, indem sie Arabella eines Morgens in ihr Schlafzimmer rief und lächelnd sagte: »Ich muß dir da etwas zeigen, Liebling, was dir gefallen wird.«

Auf Mamas Ankleidetisch stand eine geöffnete Schatulle. Arabella blinzelte, als sie Diamanten blitzen sah, und brachte nur ein langgezogenes Oh hervor.

»Das hat mein Vater mir geschenkt«, sagte Mrs. Tallant mit einem leisen Seufzer. »Natürlich habe ich es in den späteren Jahren nie getragen, denn es ergab sich keine Gelegenheit dazu, und solcher Schmuck schickt sich wohl auch nicht für eine Pastorsfrau. Jetzt aber habe ich den Schmuck reinigen lassen und will ihn dir für deine Londoner Reise leihen. Ich habe auch Papa gefragt, ob ich dir nicht Großmama Tallants Perlenhalsband leihen dürfte, und er meint, es spräche nichts dagegen. Für blitzende Steine hat dein Papa nichts übrig, das weißt du, aber Perlen findet er bescheiden, und sie stehen seiner Ansicht nach einer Frau gut. Nun, wenn Lady Bridlington dich zu irgendeinem großen Empfang mitnimmt, und das wird sie bestimmt tun, dann sind die Diamanten gewiß das Richtige. Der Halbmond hier gehört ins Haar gesteckt, und diese Brosche und das Armband bilden damit eine Garnitur. Sie ist nicht protzig oder vulgär, Papa würde das nicht wollen, aber die Steine sind von reinstem Wasser.«

Danach war es wohl kaum mehr möglich, Trübsal zu blasen oder das Londoner Projekt aufgeben zu wollen. Nun waren auch noch Hüte zu garnieren, Taschentü-
cher zu säumen, Pantoffel für den Squire zu sticken, aus Harrowgate kamen die Kleider, Papa mußte eine neue Geldbörse gehäkelt bekommen, kurz, all das, zusammen mit den Verpflichtungen des Tages, erlaubte es Arabella einfach nicht, sich trübseligen Gedanken zu überlassen. Alles ging nach Wunsch: die abgedank-te Gouvernante der Caterhams erklärte sich bereit, Arabella in ihre Obhut zu nehmen; der Squire hatte die Sache überlegt und war daraufgekommen, daß die Reisenden mit einem geringfügigen Umweg Tante Emma in Arksey besuchen, dort ein oder zwei Tage bleiben und den Pferden Ruhe gönnen konnten; Bertrams Schlüsselbein heilte gut zusammen; sogar Betsy überwand ihre Halsent-zündung. Erst als der Wagen des Squire vor dem Pfarrhaus hielt, um die Reisenden aufzunehmen, samt all den Koffern, die auf dem Verdeck verschnürt wurden, und Mamas Kleiderkiste, die vorsichtig in den Wagen gehoben wurde – erst da erlag Arabella einem neuen Kummer. Ob es nun Mamas Umarmung, Papas Se-gen oder Baby Jacks Patschhändchen, die ihr nachwinkten, waren, ließ sich schwer entscheiden, jedenfalls überwältigten die Gefühle Arabella, und es war eine in Tränen aufgelöste junge Lady, die Bertram schließlich fast mit Gewalt in den Wagen hob. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder gefaßt hatte, und ihre Reisegefährtin war dabei kaum von nennenswertem Nutzen; herzliche Teilnahme und vielleicht auch die verständliche Trübsal eines Frauenzimmers, das sich erst wieder ein Plätzchen auf der Welt suchen mußte, veranlaßten die Gute, in ihrem Winkel ebenso bitterlich zu weinen wie Arabella.

Solange jeder Blick aus dem Fenster vertraute Ansichten bot, flossen Arabellas Tränen unstillbar; als der Wagen aber dann in unbekannte Gegenden gelangte, versiegten sie, und nachdem das Mädchen einmal behutsam an dem Riechfläschchen geschnuppert hatte, das Miss Blackburn ihr mit zitternder Hand darbot, konnte sie sich die Wangen trocknen und aus der Üppigkeit des Sealskinmuffs, der auf ihrem Schöße lag, sogar ein gewisses Behagen ziehen. Dieser Muff war zusammen mit dem Pelzkragen, den Arabella um den Hals trug, als Gruß von Tante Eliza gekommen – derselben, die Mama einmal die rosa Unterwäsche aus indischem Musselin geschenkt hatte. Selbst wenn man das elterliche Heim noch nie verlassen hatte, konnte man sich nicht ganz dem Jammer überlassen, solange man seine Hände in einem Muff stecken hatte, wie kein schönerer in La Belle Assemblée abgebildet war. So groß war dieser Muff, daß Papa… aber still, es war ratsamer, jetzt nicht an Papa oder irgendwen von den Teuren daheim zu denken.

Da besah man sich doch wohl besser die Gegend oder richtete seine Gedanken auf künftige Freuden.

Für eine junge Lady, die noch nie über York hinausgekommen war – und auch bis York nur, als sie zusammen mit Sophia im Münster konfirmiert wurde –, mußte alles, woran die Straße vorbeilief, interessant und aufregend sein. Für einen Reisenden, der an Eilpost gewöhnt war, mochte die Fahrt in einem behäbigen, von nur zwei Pferden gezogenen Gefährt, Pferden überdies, die nicht nach der Ge-schwindigkeit, sondern nach der Beständigkeit gewählt waren, unerträglich scheinen. Für Arabella aber war sie ein Abenteuer, und für Miss Blackburn, die seit langem an die Schrecken der Landpost gewöhnt war, ein unverhoffter Luxus.

So fanden die beiden Damen bald an der Reise Vergnügen, hielten die Erfrischungen, die ihnen bei den Aufenthalten geboten wurden, für köstlich, die Betten in den Poststationen untadelig und hätten die Fahrt am liebsten in die Länge gezogen. In Arksey wurden sie von Tante Emma mit großer Herzlichkeit aufgenommen, und Arabella wurde versichert, sie sähe ihrer Mama so ähnlich, daß die Erinnerung vor der lebendigen Gegenwart verblasse.

Sie verbrachten zwei Tage in Arksey, und Arabella trennte sich nur schwer wieder von dem schönen großen Haus, so freundlich waren Tante Emma und die aufmerksamen Vettern und Cousinen gewesen. Doch Timothy hatte gemeldet, daß die Pferde ausgeruht wären, und so gab es keinen Vorwand, weiter in Arksey herumzulungern. Von vielen guten Wünschen begleitet und von freundlichen Händen bewinkt, fuhren die beiden wieder davon.

Nach dem vergnüglichen Leben und der Gastfreundlichkeit in Arksey schien es fast ein wenig lästig, den ganzen Tag in der plumpen Kutsche zu hocken und gelegentlich, wenn eine vierspännige Schnellpost oder ein Sportwagen sie überhol-te, ertappte sich Arabella über dem Wunsch, der Reisewagen des Squire möchte nicht gar so geräumig und seine Pferde möchten nicht so schwer und dafür um einiges flinker sein. Es wäre bequemer gewesen, die Pferde einfach zu wechseln, als eines der ihren sein Hufeisen verlor, statt in einer muffigen Wirtschaft zu warten, bis es wieder beschlagen war; und als Arabella einmal im Frühstückszimmer eines Posthauses ihr Dinner einnahm, warf sie doch einen neidvollen Blick auf die smarte Chaise, die im kecken Bogen in den Hof einfuhr, auf die schweißtriefen-den Pferde und auf die Postknechte, die gelaufen kamen, um den ungeduldigen Reisenden ein frisches Gespann zu besorgen. Und gelegentlich konnte sie, wenn sie eine Schnellpost eine Umspannstation durchrasen sah, den Wunsch nicht unterdrücken, Onkel John hätte doch dem Groom lieber statt der Pistole, für die es anscheinend gar keine Verwendung gab, eine Stange Geld mitgegeben, damit man ebenso herrschaftlich auftreten könne wie andere Reisende.

Das Wetter, das freundlich gewesen war, solange man durch Yorkshire fuhr, ver-schlechterte sich mit jeder Meile südwärts. In Lincolnshire fuhr man durch Regen, und die ganze Landschaft troff. Auf der Straße waren wenig Leute zu sehen, und der Ausblick war so gar nicht einladend, daß Miss Blackburn bedauerte, nicht wenigstens ein Reiseschachbrett mitgenommen zu haben, mit dem man sich, statt aus dem Fenster zu starren, die Zeit hätte vertreiben können. In Tuxford hatten sie das Mißgeschick, in den New Castle Arms kein Bett aufzutreiben, und sahen sich gezwungen, in einer kleineren, weniger standesgemäßen Ausspannung abzusteigen; das Bettzeug war dort so feucht und so schlecht geplättet, daß Miss Blackburn nicht nur die ganze Nacht wach lag und schauderte, sondern am Morgen mit schmerzender Kehle und einem unheilverkündenden Kitzeln in der Nase aufstand. Arabella war bei aller äußerlicher Zartheit solcher Empfindlichkeit bar, dafür nahm ihre nordenglische Seele an dem Staub Anstoß, den sie unter dem Bett entdeckt, und auch sie begann zu finden, daß das Ende der Reise ein Aufatmen sein würde. So war es lästig, beim Aufbruch zu entdecken, daß eines der Wagenräder reparaturbedürftig war, denn man wollte an diesem Abend bereits in Grantham sein, das nach den Angaben des Reiseführers neunundzwanzig oder dreißig Meilen von Tuxford entfernt lag. Noch blieb die Hoffnung, der Kutscher werde sich nicht mit der kürzeren Strecke bis Newark begnügen, aber dieser Kutscher war ein wenig despotisch und hielt nichts von schnellem Fahren.

Schließlich wurde das Rad aber doch ohne allzu großen Zeitverlust repariert, und man erreichte Newark beizeiten, um noch ein verspätetes Dinner einzunehmen.

Während er hier seine Pferde fütterte und tränkte, bekam er Zank mit einem Postknecht, der ihn fragte, ob dies Seiner Majestät Postkutsche wäre; das Ansinnen verletzte ihn so sehr, daß er selber seinen Ehrgeiz darauf richtete, noch an diesem Abend Grantham zu erreichen.

Es regnete wieder in Strömen, als sie Newark verließen, und die Luft war feucht und frostig. Miss Blackburn wickelte sich in den Schal, schnüffelte betrübt und wartete den Ausbruch der Erkältung ab. Sogar Arabella, sonst gegen derlei unempfindlich, litt unter der Zugluft und mußte ihre ertaubten Zehenspitzen in den Halbstiefelchen aus karmesinrotem Köper unermüdlich bewegen.

Einige Meilen rollte der Reisewagen in gemächlichem Tempo weiter, und die Ö-
digkeit wurde nur aufmunternd unterbrochen, als der Wegegeldeinnehmer am Schlagbaum zu Balderton in dem Kutscher einen Dorftölpel zu erkennen meinte und ihm eine Extragebühr abzupressen versuchte. Und obwohl Timothy kaum jemals aus Yorkshire hinausgekommen war, erwies er sich nun weit dickschädeliger als dieses leichtsinnige südländische Volk, das er aus ganzem Herzen verach-tete; auch wußte er sehr wohl, daß die Zollquittung, die er an der letzten Maut-stelle gelöst, alle Schlagbäume bis über Grantham hinaus öffnete. Nach einem Austausch persönlicher Werturteile, der Miss Blackburn Unbehagen einflößte, Arabella aber bedauerlicherweise kichern machte, erzielte der Yorkshirer einen eindeutigen Sieg über den Wegegeldeinnehmer und fuhr mit triumphierendem Peitschenknallen von dannen.

»Ach, Liebste«, gestand Arabella, »ich bin des Reisens allmählich müde. Jetzt wäre es mir beinahe schon lieb, wenn Banditen uns in den Weg träten.«

»Liebste Miss Tallant, an so etwas dürfen Sie, bitte, nicht einmal denken!« erwiderte ihre Reisegefährtin erschauernd. »Ich will nur hoffen, daß uns ein solches Unheil erspart bleibt.«

Doch den beiden Damen wurden ihre Wünsche nicht erfüllt. Zwar harrte ihrer nicht das aufregende Erlebnis eines räuberischen Überfalls, aber kurz hinter dem Schlagbaum von Marston brach der Langbaum des Wagens, und der Wagenkorb sank zu Boden. Zu lange hatte der Reisewagen des Squire im Schuppen gestanden.

Der Kutscher führte zunächst ein langes, sein Gewissen bereinigendes Selbstge-spräch, dann machte sich der Groom auf den Weg, den Wegegeldeinnehmer zu Rate zu ziehen, der eine halbe Meile entfernt amtierte. Als der Groom zurückkam, mußte man sich mit der erquickenden Einsicht abfinden, daß im nächsten Dorf auf fachmännische Hilfe nicht zu rechnen war; die konnte man erst in Grantham, fünf oder sechs Meilen weiter, suchen, und dort war ohne Zweifel auch ein Wägelchen aufzutreiben, das die Damen zu einer Unterkunft brächte, bis der Langbaum repariert oder erneuert war. Der Kutscher schlug vor, seine Passagiere, die auf der Straße standen, sollten wieder einsteigen und im Wagen auf Ablösung warten, während der Groom eines der Pferde nahm und nach Grantham ritt. Miss Blackburn wollte sich schicksalsergeben diesem Rat unter-werfen, aber ihr Schützling hielt nichts davon.

»Was? Die ganze Zeit über in diesem scheußlichen, zugigen Kasten sitzen? Das tue ich nicht!«

»Aber wir können schließlich auch nicht hier im Regen stehen, liebe Miss Tallant«, wandte Miss Blackburn ein.

»Natürlich können wir das nicht. So oder so würden Sie sich zu Tode erkälten! Es muß hier herum irgendwo ein Haus geben, das uns ein schützendes Dach bietet.

Was sind das dort drüben für Lichter?«

Diese Lichter gehörten zu den Fenstern eines Landsitzes, der etwas abseits von der Straße gelegen war. Der Groom erlaubte sich zu bemerken, daß er, nur wenige Schritte entfernt, eine Gittereinfahrt gesehen habe.

»Gut«, sagte Arabella munter, »dann gehen wir zu diesem Haus und bitten für eine kurze Weile um ein schützendes Dach.«

Miss Blackburn, eine ängstliche Seele, wagte einen schwachen Protest. »Man könnte es höchst sonderbar von uns finden.«

»Warum sollte man das? Als voriges Jahr ein Wagen in der Nähe unseres Hauses einen Unfall hatte, sandte Papa sofort Harry hinaus, den Reisenden Unterkunft anzubieten! Wir können nicht eine Stunde oder gar länger in diesem scheußlichen Kasten sitzen und frieren. Überdies bin ich entsetzlich hungrig, und die in dem Haus werden uns wohl oder übel etwas anbieten müssen, nicht? Es ist doch gerade Dinnerzeit!«

»Oh, wir sollten das doch lieber lassen«, war alles, was Miss Blackburn zu sagen wußte, und das schien Arabella so töricht, daß sie gar nicht darauf achtete, sondern den Groom anwies, sie bis zu der Einfahrt zu begleiten, bevor er nach Grantham ritt. So geschah es denn, und nachdem man den Burschen dort abge-fertigt hatte, schritten die beiden Ladies die kurze Auffahrt hinan, die eine sanft protestierend, die andere keineswegs bereit einzusehen, warum man eine Gast-freundschaft nicht fordern sollte, die in Yorkshire gewiß jedermann gern bot.

4

IN DIESEM AUGENBLICK betrachtete der exzentrische junge Modeheld Lord Fleetwood seinen Freund und Gastgeber, Mr. Beaumaris, gerade mit spöttischen Blicken und fragte: »Schön, Sie versprechen mir einen herrlichen Jagdtag für morgen – wo ist übrigens der Treffpunkt für das Halali? –, aber was, bester Robert, welche Belustigung haben Sie mir heute abend zu bieten?«

»Mein Koch gilt allgemein für einen Künstler auf seinem Gebiet«, erwiderte Mr.

Beaumaris. »Er ist Franzose. Die Art, wie er einen Davenport-Poulard anrichtet, wird Ihnen gefallen, und er verfügt über gewisse Kunstgriffe, einer Bentonsauce Würze zu verleihen – »

»Was, Sie haben Alphonse von London hierher geschleppt?« erkundigte sich Lord Fleetwood belustigt.

»Alphonse?« fragte Mr. Beaumaris und zog seine edelgeformten Brauen ein wenig hoch. »Ach nein, es ist ein anderer. Ich glaube, ich habe mir nicht gemerkt, wie er heißt. Aber ich mag die Art, wie er Fisch zubereitet.«

Lord Fleetwood brach in Gelächter aus. »Wenn Sie jetzt noch einen Koch fänden, dessen Art, Wild zu tranchieren, Ihnen gefiele, so würden Sie ihn vermutlich in eines Ihrer Jagdhäuser schicken und ihm ein königliches Gehalt auszahlen, um dreimal im Jahr von seiner Kunst zu profitieren.«

»Wohl möglich«, erwiderte Mr. Beaumaris unbeirrbar. »Aber mit einem Koch lasse ich mich nicht abspeisen«, erklärte Seine Lordschaft ernst. »Ich bin in der Erwartung hierhergekommen, paphische Freuden zu finden, lassen Sie sich das gesagt sein, alle Arten von ärgerniserregenden Orgien – Wein aus Totenschädeln usw. und – »

»Da hat man wieder den beklagenswerten Einfluß Lord Byrons auf unsere Gesellschaft!« warf Mr. Beaumaris mit geringschätzigem Lächeln ein.

»Wessen Einfluß? Ach, Sie meinen diesen Dichterling, der so viel Staub aufwirbelt! Ich für mein Teil finde ihn nur verteufelt schlecht erzogen, aber damit kann man sich ja im Salon nicht durchsetzen. Was ist es also mit den paphischen Freuden, Robert?«

»Wenn ich welche hier bereit hätte, dann bilden Sie sich doch nicht ein, Charles, daß ich das Risiko auf mich nähme, mich von einem Mann Ihrer Gewandtheit aus dem Felde schlagen zu lassen?« Lord Fleetwood schmunzelte. »Keine Flausen! Es bedürfte zehnfach meiner Gewandtheit, einen – hol’s der Teufel, einen Midas wie Sie aus dem Felde zu schlagen!«

»Wenn mein Gedächtnis nicht ganz trügt, so wurde alles, was Midas berührte, zu Gold«, sagte Mr. Beaumaris. »Sie meinten vermutlich Krösus.«

»Auf Ehre, nein. Hab den Namen dieses Burschen nie gehört!«

»Leider haben alle Dinge, die ich berühre, eine herzabdrückende Art, zu Unrat zu werden«, sagte Mr. Beaumaris leichthin, aber mit einem Unterton bitterer Selbstverspottung in seiner matten Stimme.

Das ging seinem Freund etwas zu sehr in die Tiefe. »Leeres Gefasel, Robert! Damit können Sie mich nicht abspeisen! Wenn mir hier keine paphischen Freuden vorgesetzt werden – »

»Ich begreife gar nicht, wie Sie darauf verfallen konnten, welche zu erwarten«, fiel ihm sein Gastgeber ins Wort.

»Nun, ich will Ihnen etwas sagen, mein Junge. Es ist eben das allerletzte on-dit!«

»Aber wieso nur?«

»Weiß ich’s? Vermutlich erzählen sich das die Leute, weil Sie keiner der Schönheiten, die seit fünf Jahren ihre Netze nach Ihnen auswerfen, Ihre Gunst gewähren. Mehr noch, Ihre chères-amies sind immer so toll schick, daß in den Vorstellungen aller Klatschbasen derlei entstehen muß. Denken Sie nur an die Faragli-ni!«

»Lieber nicht. Das räuberischste Frauenzimmer, das mir je vorgekommen ist.«

»Aber dieses Gesicht! Diese Figur!«

»Und dieses Temperament!«

»Was ist aus ihr geworden?« erkundigte sich Seine Lordschaft. »Bin ihr nicht mehr begegnet, seit sie nicht mehr unter Ihrem Schutz steht.«

»Vermutlich nach Paris gegangen. Warum? Hatten Sie etwa die Absicht, mein Nachfolger zu werden!«

»Bei Jupiter, so etwas hätte ich mir nicht beifallen lassen dürfen!« gestand Seine Lordschaft offenherzig. »Die hätte mich in einem Monat ruiniert. Was haben Sie für diese grauen Pferde bezahlt, mit denen sie auszufahren pflegte?«

»Kann mich nicht mehr erinnern.«

»Auf Ehre«, gestand Lord Fleetwood, »ich hätte mir so etwas nicht leisten können, aber ich will nicht abstreiten, daß sie eine fabelhafte Frau war.«

»War sie nicht.«

Lord Fleetwood betrachtete ihn halb neugierig, halb belustigt. »Was ist in Ihren Augen eigentlich etwas wert, Robert? Lohnt überhaupt etwas?« fragte er ihn spöttisch.

»Ja, meine Pferde«, erwiderte Mr. Beaumaris. »A propos Pferde, welcher Teufel hat Sie geritten, Charles, einen von Litchfields Versagern zu kaufen?«

»Ach, den Rotbraunen? Hab mich einfach vernarrt«, erklärte Seine Lordschaft, dessen Feuer erwacht war. »Das hat Blut! Wirklich, Robert…«

»Falls ich einmal in meinen Ställen ein ganz unbrauchbares Pferd finden sollte, werde ich es Ihnen anbieten. Gewiß begeistern Sie sich dafür.«

Lord Fleetwood war eben im Begriff, diesen Vorwurf empört zurückzuweisen, als der Kammerdiener eintrat und fast entschuldigend meldete, ein Wagen wäre in der Nähe der Auffahrt zu Bruch gekommen und zwei Damen, die darin gefahren, bäten für eine kurze Weile um Unterstand.

Mr. Beaumaris’ kühle graue Augen verrieten keinerlei Interesse, nur sein Mund schien sich eine Sekunde lang zu straffen. Gelassen sagte er: »Gut. Im Salon ist wohl Feuer? Geben Sie Mrs. Mersey Anweisung, den Ladies dort aufzuwarten.«

Der Kammerdiener wollte sich eben mit einer Verneigung zurückziehen, als Lord Fleetwood ihn mit einem Wink zurückhielt. »Nein, so leichten Kaufes kommen Sie nicht davon, Robert! So lasse ich mich nicht abfertigen! Wie sehen die Damen aus? Alt? Jung? Hübsch?«

Ermutigt durch die legere Art Seiner Lordschaft erwiderte er, daß eine der Damen sowohl jung als auch – wofern ihm das Urteil gestattet sei – sehr hübsch wäre.

»Dann verlange ich, daß Sie diese Frauenzimmer mit angemessener Höflichkeit behandeln, Robert«, sagte Seine Lordschaft bestimmt. »Salon? Herein mit ihnen, Brough!«

Der Kammerdiener warf einen fragenden Blick auf seinen Herrn, als ob er die Be-stätigung des Befehls in Zweifel zöge, aber Mr. Beaumaris entgegnete nur mit seinem gewohnten Gleichmut: »Ganz nach Ihrem Belieben, Charles.«

»Sie sind ein undankbares Biest«, äußerte Lord Fleetwood, als Brough gegangen war. »Sie verdienen Ihr Glück nicht. Dies ist die Hand der Vorsehung.«

»Höchst zweifelhaft, ob es sich um paphische Gäste bandelt«, bemerkte Mr.

Beaumaris. »Das wollten Sie doch?«

»Jede Zerstreuung ist besser als gar keine.«

»Was für eine unhöfliche Bemerkung! Warum ich Sie bloß eingeladen habe?«

Lord Fleetwood lächelte. »Robert, haben Sie sich wirklich eingebildet, daß Sie mir mit so etwas imponieren können? Es mag eine Menge Laffen geben, die vor Glück aus der Haut führen, wenn sie in Nonpareils Haus eingeladen würden –
selbst wenn ihnen dort nichts anderes zu Gebot stünde als eine Partie Piquet…«

»Sie vergessen den Koch!«

»Aber ich gehöre nicht zu diesen Laffen«, schloß Seine Lordschaft unerbittlich.

Mr. Beaumaris’ gewohnte Miene war Kühle und Reserviertheit, zuweilen aber brachte er ein Lächeln zustande, das nicht nur diese Strenge auflockerte, sondern seine Augen in reinster Freude aufflammen ließ. Für gesellschaftliche Anläs-se hielt er dieses Lächeln nicht bereit, dort gewährte er nur ein leichtes sardonisches Zucken; wer aber der Ehre teilhaftig wurde, sein anderes Lächeln zu sehen, revidierte sein Urteil über ihn. Wer es nie gesehen, mochte geneigt sein, ihn für einen hochmütigen, unangenehmen Menschen zu halten, obwohl kaum jemand es wagte, solche Kritik an einer Person zu äußern, die, von allen Vorzügen der Geburt und des Reichtums abgesehen, der anerkannte Diktator der Londoner Gesellschaft war. Lord Fleetwood, der dieses Lächeln kannte, bemerkte es auch jetzt, und sein Mund wurde breiter.

»Wie können Sie solches Zeug reden, Charles? Sie müssen sich doch darüber klar sein, daß fast Ihr einziger Anspruch darauf, en vogue zu sein, dem Umstand zu danken ist, daß ich Sie bemerkt habe.«

Arabella, die eben das Zimmer betrat, sah die beiden Männer lachen, und gewann dadurch den Vorteil, Mr. Beaumaris von der besten Seite kennenzulernen.

Daß sie selber außerordentlich hübsch aussah mit ihren dunklen Korkzieherlocken und dem bezaubernden Teint, den die Reisemütze erst so recht zur Geltung brachte, mit den Straußenfedern und der karmesinroten Schleife unter dem einen Ohr, kam ihr gar nicht richtig zu Bewußtsein, denn Mr. Tallants Töchter waren nie dazu ermutigt worden, allzuviel über ihre Erscheinung nachzudenken. Sie blieb auf der Schwelle stehen, während der Kammerdiener ihren und Miss Blackburns Namen meldete; sie war sich ihrer Haltung kaum bewußt, blickte aber mit unschuldiger Neugier um sich. Was sie hier sah, war wohl danach angetan, Eindruck auf sie zu machen. Das Haus war nicht eigentlich groß, aber mit einem Geschmack eingerichtet, dessen Wohlausgewogenheit sie ebensogut erkannte wie die Kostspieligkeit. Ihr prüfender Blick wechselte von Lord Fleetwood, der mit einer instinktiven Gebärde das Beldier-Halstuch zurechtrückte, zu Mr. Beaumaris.

Arabella besaß einen Bruder, der bescheidentlich auf Dandytum aspirierte, und sie dachte, in Harrowgate Gentlemen von modischer Eleganz gesehen zu haben.

Jetzt war ihr sofort klar, daß sie geirrt hatte. Niemand, dem sie je begegnet war, reichte an Mr. Beaumaris’ Eleganz heran.

Lord Fleetwood oder eines seiner Freunddien hatte den Schnitt dieses olivgrünen Rocks auf den ersten Blick erkannt; Arabella, der nicht einmal der magische Na-me Westons bekannt war, konnte nur fühlen, daß hier ein Kleidungsstück allem Anschein nach wirklich dem Körper dessen, der es trug, angegossen war. Mit Billigung erkannte sie die vortreffliche Form. Da waren keine wattierten Schultern nötig, wie der Schneider aus Knaresborough sie für Bertrams Rock verlangt hatte! Und wie hätte wohl Bertram Mr. Beaumaris’ wohlgeformte Beine, die in enganliegenden Pantalons steckten, wie hätte er die hessischen Stulpenstiefel bewundert! Mr. Beaumaris’ Kragenspitzen waren wohl nicht so hoch wie die Bertrams, aber sein Halstuch mußte jemandem Respekt einflößen, der oft genug zu-gesehen, wie der Bruder sich mit einer weit einfacheren Schlingung abgeplagt.

Arabella wußte nicht bestimmt, ob sie den Haarschnitt – den kurzen Stanhope-Schnitt – bewunderte, aber der ganze Mann, der ihr da gegenüberstand, während das Lächeln auf seinen Lippen erstarb und in seinen grauen Augen erlosch, war über die Maßen hübsch.

Nur einen Augenblick lang stand er so. Sie hatte den Eindruck, daß er sie kritisch prüfte; dann trat er näher und bat mit einer leichten Verneigung und in ziemlich monotoner Sprechweise, sie möge sagen, worin er ihr zu Diensten sein dürfe.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte Arabella, »aber es verhält sich so, daß mein Wagen einen Unfall hatte, und – und dabei regnet es und ist erbärmlich kalt! Ich habe den Groom nach Grantham geschickt, er wird uns gewiß ein Fahrzeug beschaffen, aber… aber Miss Blackburn ist erkältet, und darum wären wir Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, wenn wir hier im Warmen warten dürften.«

Sie versprach sich und errötete, als sie an das Ende ihrer Rede kam. Draußen war es ihr als das Einfachste von der Welt erschienen, ein schützendes Dach zu erbitten; jetzt, unter Mr. Beaumaris’ Augen, schien ihr ein solches Ansinnen un-geheuerlich. Gewiß lächelte er zwar, aber es war ein ganz anderes Lächeln als jenes, das sie bei ihrem Eintreten auf seinen Zügen gesehen. Es war ein leichtes Kräuseln der Lippen, und man konnte sich dabei nur unbehaglich fühlen, doch antwortete er mit vollendeter Höflichkeit: »Ein Mißgeschick. Sie müssen gestatten, daß ich Sie in einem meiner Wagen nach Grantham bringen lasse, Ma’am.«

Diese Worte brachten Lord Fleetwood, der Arabella mit unverhohlener Bewunderung angestarrt hatte, auf den Plan. Er schob einladend einen Stuhl an den Kamin und rief: »Nein, Sie müssen kommen und sich setzen, Ma’am! Ich kann nicht zulassen, daß Sie sich tödlich erkälten! Schändliches Reisewetter, das! Bestimmt haben Sie nasse Füße, und das geht ganz und gar nicht! Robert, was fällt Ihnen nur ein? Warum weisen Sie Brough nicht an, eine Erfrischung für Miss… Verzeihung… Miss… für die Ladies zu besorgen?«

Mit einem Blick, den Arabella für Schicksalsergebung zu halten nur zu geneigt war, erwiderte Mr. Beaumaris: »Das wird er verläßlich sofort besorgen. Ich bitte, Platz zu nehmen, Ma’am.«

Dennoch war es Lord Fleetwood, der Arabella zu dem Stuhl geleitete und aufmunternd sagte: »Bestimmt sind Sie hungrig! Gewiß wird man Ihnen etwas zu essen anbieten dürfen.«

»Nun ja«, gestand Arabella, die tatsächlich gräßlich Hunger hatte, »die Wahrheit ist, daß ich mich schon seit einigen Meilen nach dem Dinner sehnte! Ist ja auch kein Wunder, denn es ist ja schon fünf Uhr vorbei.«

Diese naive Bemerkung ließ Seine Lordschaft, der sich frühestens um halb sieben zu Tisch begab, eine schluckende Bewegung machen, aber er fing sich sofort wieder und bemerkte ohne Wimpern zucken: »Bei Jupiter, Sie sind ja halb verhungert! Nun, keine Sorge! Mr. Beaumaris erwähnte gerade, daß das Dinner in ein paar Minuten serviert würde. Stimmt’s nicht, Robert?«

»Tat ich das? Schreckliches Gedächtnis, das meine… natürlich haben Sie recht.

Sie werden uns doch die Ehre erweisen, mit uns zu speisen, Ma’am?«

Arabella zögerte. Aus Miss Blackburns verängstigter Miene konnte sie entneh-men, daß die Gouvernante Mister Beaumaris’ erstes Angebot lieber akzeptiert hätte; und selbst ein noch so eingefleischter Optimist konnte in der mit matter Stimme vorgebrachten Einladung nur eine mit Widerstreben geäußerte Höflichkeit erkennen. Doch war dieser warme, behaglich eingerichtete Raum nach dem Reisewagen eine so willkommene Abwechslung, und auf dem Wege durch die Halle hatte der köstliche Küchenduft Arabellas Appetit gereizt. So ruhte ihr Blick etwas zweifelvoll auf dem Einladenden. Da war es wieder Lord Fleetwood, der gewandt und freundschaftlich alles einrenkte: »Aber natürlich werden die Damen mit uns speisen! Das werden Sie doch, nicht wahr?«

»Wir würden beschwerlich fallen, Sir«, brachte Miss Blackburn mit einem Seufzer hervor.

»Nicht die leisteste Beschwerlichkeit, bestimmt nicht. Wir sind Ihnen nur dankbar, denn wir haben uns gerade nach angenehmer Gesellschaft gesehnt, stimmt’s, Robert?«

»Gewiß«, bestätigte Mr. Beaumaris.

Miss Blackburn, die ein Leben lang Zurechtweisungen und unfreundliche Andeu-tungen erfahren hatte, spürte sofort den satirischen Unterton heraus. So warf sie dem Sprecher einen scheuen Blick zu und errötete. Seine Augen begegneten den ihren. Einen Moment lang sah er sie an, dann fuhr er wesentlich freundlicher fort:

»Ich fürchte, Sie haben es hier nicht bequem. Wollen Sie nicht näher an das Feuer herankommen?«

Darüber geriet sie aus der Fassung und versicherte ziemlich unzusammenhängend, sie befände sich durchaus wohl, und er wäre zu gütig! Inzwischen war Brough mit einem Tablett, das Karaffen und Gläser trug, eingetreten, setzte es auf einen Tisch, und Mr. Beaumaris sagte: »Meine Haushälterin wird Sie dann hinaufbringen, um Ihnen aus den feuchten Mänteln zu helfen. Aber zuerst darf ich Ihnen doch ein Glas Wein anbieten.« Er goß Madeira in die Gläser. »Zwei Ge-decke mehr, Brough – das Dinner ist sofort zu servieren.«

Brough dachte an den Davenport-Poulard, der bereits am Spieß briet, und an den Künstler, der mit ihm beschäftigt war. »Sofort, Sir?« fragte er und seine Stimme versagte.

»Sagen wir, in einer halben Stunde«, änderte Mr. Beaumaris sein Urteil ab und brachte Miss Blackburn ein Glas.

»Zu Befehl, Sir«, sagte Brough und schleppte sich, ein gebrochener Mann, aus dem Zimmer.

Miss Blackburn nahm den Wein dankbar an, Arabella aber lehnte ab. Papa hatte es nicht gern, wenn seine Töchter etwas Schwereres als Porter oder den sehr milden Bordeaux kosteten, der in der Reunion in Harrowgate serviert wurde, und sie war sich der Wirkung, die ein solches Getränk auf sie ausüben mochte, nicht sicher. Mr. Beaumaris drängte sie nicht, setzte aber das Glas vor sie hin, goß für sich und seinen Freund Sherry ein, und kehrte dann zu Miss Blackburn zurück, um neben ihr auf dem Sofa Platz zu nehmen. Lord Fleetwood beschäftigte sich mit Arabella, indem er in seiner freundlich zusammenhanglosen Art auf sie ein-sprach und ihr damit die Selbstsicherheit wiedergab. Mit Entzücken hörte er, daß sie auf dem Wege nach London war, und hoffte, ihr dort wieder zubegegnen – im Park oder bei Almack. Er wußte eine Menge Anekdoten neuesten Stils, mit denen er sie unterhielt, bis die Haushälterin erschien, um die Ladies in ihre Obhut zu nehmen.

Sie wurden in ein Gästezimmer im ersten Stock geleitet und dort einem Hausmädchen übergeben, das warmes Wasser herbeischleppte und die feuchten Mäntel zum Trocknen in die Küche brachte.

»Alles ist hier so unerhört vornehm!« seufzte Miss Blackburn. »Aber wir hätten die Einladung zum Essen nicht annehmen dürfen! Ich habe das sichere Gefühl, daß wir es nicht hätten tun dürfen, liebste Miss Tallant!«

Arabella war ihrer Sache selbst nicht ganz sicher, aber nun ließ sich nichts mehr ändern, und so erklärte sie, ihrer Ansicht nach wäre nichts dagegen einzuwenden. Sie entdeckte einen Kamm und eine Bürste auf dem Toilettentisch und begann ihre Locken zu ordnen. »Die Herren betragen sich äußerst gentlemanlike«, versicherte Miss Blackburn. »Beste Erziehung, möchte ich sagen. Gewiß sind sie zur Jagd hier, verlassen Sie sich darauf! Dies hier ist eine Jagdhütte.«

»Eine Jagdhütte! Dazu ist es doch viel zu groß!«

»Ach nein, Liebste, ein kleines Haus! Die Tewkesburys, deren Kinderchen ich heranzog, bevor ich zu Mrs. Caterham kam, besaßen ein weit größeres, auf mein Wort. Dies hier ist Melton Country, müssen Sie wissen.«

»Du lieber Himmel, sind das Melton-Leute? Ach, wenn doch Bertram hier sein könnte! Was werde ich ihm alles schreiben! Ich glaube, das Haus gehört Mr.

Beaumaris: wer aber mag der andere sein? Als ich ihn erblickte, habe ich mich arg getäuscht, denn mit der gestreiften Weste und dem getupften Halstuch, das er statt der Krawatte trägt, sieht er eher wie ein Groom oder etwas dergleichen aus. Als er aber dann redete, merkte ich gleich, daß er nichts Gewöhnliches sein kann.«

Miss Blackburn genoß ihren Vorteil, einmal mehr zu wissen, lachte nachsichtig und sagte: »Ach du lieber Himmel, Miss Tallant! Viele modische junge Herren tragen weit sonderbarere Kleider! Das war es, was Mister Geoffrey Tewkesbury, ein sehr modischer junger Herr, den verrückten Pli zu nennen pflegte.« Dann fügte sie versonnen hinzu: »Ich muß indessen zugeben, daß ich nicht viel davon halte, und auch die liebe Mrs. Tewkesbury tat es nicht. Dem Bild, das ich mir von einem echten Gentleman mache, entspricht eher Mr. Beaumaris.«

Arabella zerrte mit dem Kamm erbarmungslos an ihrem Haargewirr. »Mir kam er sehr hochmütig und allzu reserviert vor, und nicht besonders gastfreundlich.«

»Oh, wie können Sie so etwas sagen! War es nicht allerliebst von ihm, mich gleich auf den besten Platz zu nötigen, so nahe dem Feuer? Bezaubernde Manieren! Und gar nicht hochmütig! Mich hat seine Herablassung wirklich überwältigt.«

Arabella war es klar, daß sie und Miss Blackburn ihren Gastgeber durch zweierlei Brillen betrachteten. So versank sie in Schweigen, und als Miss Blackburn sich vor dem Spiegel aufgefrischt hatte, schlug sie vor, wieder hinunterzugehen. So verließen sie das Zimmer, durchschritten die obere Hall und kamen an die Treppe. Eine Laune hatte Mr. Beaumaris bewegen, die Treppe mit Teppichen auszule-gen, ein Luxus, auf den Miss Blackburn mit einem Wink und einer vielsagenden Miene hinwies.

Die Tür von der unteren Halle zur Bibliothek stand offen. So drang Lord Fleetwoods Stimme deutlich zu den Ohren der Ladies. »Auf mein Wort, Sie sind unverbesserlich«, sagte Seine Lordschaft. »Da fällt Ihnen das bezauberndste Geschöpf in den Schoß, wirklich der reinste Honigtau, und Sie schneiden eine Miene, als ob sich ein Geldverleiher bei Ihnen angemeldet hätte, um seine Zinsen einzutreiben.«

Und Mr. Beaumaris antwortete mit verhängnisvoller Klarheit: »Lieber Charles, wenn Sie einmal alle Tricks ausgekostet haben werden, die der Weiberverstand ersinnt, dann werden Sie einigermaßen begreifen, wie ich empfinde. Was für Schönheiten, die mein Vermögen heiraten wollten, sind mir schon in die Arme getaumelt. Vor meinem Londoner Haus sind ihnen die Schuhbänder gerissen, die Knöchel haben sie sich verrenkt, wenn ich in der Nähe stand, sie aufzufangen, und jetzt verfolgt man mich schon bis Leicestershire. Ein Wagenbruch! Für was für einen Ahnungslosen sie mich wohl halten mag!«

Eine schmale Hand legte sich um Miss Blackburns Gelenk. Arabellas Augen sprühten, ihre Wangen waren bezaubernd gerötet. Hätte Miss Blackburn Miss Tallant besser gekannt, so hätten sie diese Anzeichen erschreckt. Nun flüsterte Arabella ihr zu: »Kann ich mich auf Sie verlassen, Miss Blackburn?«

Miss Blackburn wollte bereits feierlich versichern, daß sie es wohl könne, aber da gab die Hand ihr Gelenk frei und bedeckte ihren Mund. Betroffen nickte Miss Blackburn. Zu ihrer Verwunderung raffte Arabella den Rock und eilte leichtfüßig die Treppe wieder hinauf. Dort machte sie kehrt, kam langsam wieder die Stufen herunter und sagte laut und deutlich: »Ja, ja, das habe ich unzählige Male gesagt! Gehen Sie doch, bitte, vor mir!«

Miss Blackburn sah sie verständnislos an, spürte eine kräftige junge Hand auf ihrem Rücken und wurde vorwärts gedrängt.

»Und trotzdem ziehe ich es vor, mit meinen eigenen Pferden zu reisen«, sagte Arabella.

Der zornige Blick, der diese harmlosen Worte begleitete, schüchterte die arme kleine Gouvernante ein, aber sie begriff, daß eine angemessene Antwort von ihr erwartet wurde, und brachte mühsam hervor: »Sehr wohl, Liebste.«

Jetzt wich der zornige Blick einem ermutigenden Lächeln. Einer von Arabellas Brüdern oder eine ihrer Schwestern hätte sie an dieser Stelle ermahnt, alle Folgen ihrer Heftigkeit vorauszubedenken; Miss Blackburn aber, die den Hauptfehler der ältesten Miss Tallant nicht kannte, war froh, wenigstens ihren Part befriedigend gespielt zu haben. Arabella trat in die halboffene Tür.

Es war Lord Fleetwood, der ihr entgegenkam. Sein Blick sprach von unverhohlener Bewunderung. »So, jetzt werden Sie sich gleich wohlfühlen! Verteufelt gefährlich, in einem feuchten Mantel herumzusitzen! Aber wir sind ja noch nicht bekannt gemacht, Ma’am! Zu dumm, kann mir nie einen Namen merken, wenn er das erste Mal genannt wird! Und dieser Diener Beaumaris’ hat so gebrummt, daß man ihn überhaupt nicht hörte. Sie müssen also erlauben, daß ich mich Ihnen selbst bekannt mache – Lord Fleetwood, zu Diensten.«

»Und ich«, sagte Arabella, in deren Augen noch immer das gefährliche Feuer brannte, »bin Miss Tallant.«

Seine Lordschaft murmelte Dank für diese Mitteilung, mußte aber zu seiner Überraschung feststellen, daß man ihn mißverstanden hatte. Arabella seufzte tief auf, schürzte unmutig die Lippen und sagte: »Nun ja, ganz richtig, die Miss Tallant.«

»Wieso die Miss Tallant?« stammelte Seine Lordschaft ratlos.

»Die reiche Miss Tallant«, sagte Arabella.

Seine Lordschaft warf einen betroffenen Blick auf seinen Gastgeber, doch Mr.

Beaumaris erwiderte ihn nicht. Im Gegenteil, Mr. Beaumaris musterte die reiche Miss Tallant mit einem erwachenden Interesse, das nicht frei von Belustigung war.

»Ich hatte gehofft, daß ich wenigstens hier unbekannt bleiben könnte«, sagte Arabella und ließ sich in einen Stuhl, der etwas abseits vom Kamin stand, sinken.

»Übrigens, darf ich Sie mit Miss Blackburn, meiner dame de compagnie, bekannt machen.«

Lord Fleetwood deutete eine Verneigung an; die erstarrte Miss Blackburn brachte einen angedeuteten Knicks zuwege und ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen.

»Miss Tallant«, wiederholte Lord Fleetwood und durchsuchte vergeblich sein Gedächtnis. »Ach ja, natürlich! Hatte ich… hatte ich jemals schon den Vorzug, Ihnen in London zu begegnen?«

Arabella wandte ihren unschuldigen Blick von ihm zu Mr. Beaumaris und wieder zurück, und in der Art, wie sie die Hände zusammenschlug, war Entzücken und staunende Betroffenheit. »Ach, Sie wußten nichts! Ich hätte es Ihnen gar nicht zu sagen brauchen! Und ich hatte mir bestimmt eingebildet, Sie wären auch so schlecht wie alle die andern. So etwas Komisches! Und dabei ist es mein einziger Wunsch, in London unbekannt zu sein.«

»Auf mich können Sie sich verlassen, Ma’am«, erwiderte Seine Lordschaft, denn Fleetwood hielt sich, wie die meisten Schwätzer, für den Inbegriff der Diskretion.

»Mister Beaumaris ist, wie Sie wissen, in der gleichen Lage wie Sie und wird Verständnis für Sie haben.«

Arabella warf einen Blick auf ihren Gastgeber, der sein Lorgnon, das an einem schwarzen Band hing, aufgenommen hatte und sie aufmerksam musterte. Sie hob ein wenig das Kinn, um anzudeuten, daß ihr diese Prüfung mißfiel. »Wirklich?« fragte sie.

Es war keineswegs die Gepflogenheit der jungen Ladies, unmutig das Kinn zu heben, wenn Mr. Beaumaris sein Lorgnon auf sie richtete; eher gaben sie sich zimperlich, oder taten, als ob sie seinen Blick nicht bemerkten. Mr. Beaumaris aber verstand das kriegerische Funkeln in den Augen des Mädchens, und sein kaum erst erwachtes Interesse war nun wirklich gefangen. Er ließ das Glas fallen und sagte ernst: »Gewiß! Und Sie?«

»Ach, Sie können sich nicht vorstellen, was dieser fabelhafte Reichtum mir für Qualen bereitet!«

Seine Lippen zuckten. »Mir hat es immer scheinen wollen, als ob ein großes Vermögen doch gewisse Vorteile brächte.«

»Ach, Sie sind ein Mann! Sie begreifen eben nichts davon. Sie können sich nicht denken, was das bedeutet, Jagdwild aller Mitgiftjäger zu sein, nur des Geldes wegen umschwärmt und umschmeichelt zu werden, bis man nahe daran ist zu wünschen, man stünde ohne einen Penny da.«

Miss Blackburn, die ihren Schützling bisher für ein bescheidenes, wohlerzogenes Mädchen gehalten hatte, konnte ein Schaudern kaum unterdrücken. Mr. Beaumaris aber sagte: »Sicher unterschätzen Sie Ihre Person, Ma’am.«

»Aber durchaus nicht! Ich habe mich allzu oft die reiche Miss Tallant nennen hö-
ren, als daß ich mich da noch einer Illusion hingeben könnte! Eben darum möch-te ich in London unbekannt bleiben.«

Mr. Beaumaris lächelte, äußerte aber, da der Kammerdiener eben meldete, das Dinner wäre serviert, kein Wort, sondern bot Arabella nur den Arm.

Das Dinner, das aus zwei Gängen bestand, schien Arabellas kühnste Erwartungen zu übertreffen. Nicht der leiseste Verdacht stieg in ihr auf, daß ihr Gastgeber sich nach einem flüchtigen Blick auf den Tisch davon überzeugt hatte, daß sein und seines Kochs Ruf hier auf dem Spiele stand. Sie ahnte auch nicht, daß der Künstler in der Küche unter gallischen Flüchen, die seine Gehilfen erbeben ließen, Beine und Flügel zweier halbgarer Poulards vom Rumpf gelöst und mit etwas Be-chamelsauce und Estragon in eine Pfanne geworfen hatte; jetzt, da er einen Korb mit Backwerk zurechtrichtete, wußte er noch nicht, ob er das um seine Ehre gebrachte Haus sofort verlassen, oder sich mit dem schärfsten der Küchenmesser den Hals abschneiden sollte. Die Soupe à la Reine war mit Filets vom Steinbutt und einer italienischen Sauce surrogiert; die Poulards in Estragon waren mit Spi-nat und Croutons, glaciertem Schinken, zwei kalten Rebhühnern, gekochten Mu-scheln und einer Hammelpastete garniert. Der zweite Gang überwältigte Arabella mit einer noch erstaunlicheren Auswahl, denn hier gab es neben Körbchen voll kleiner Kuchen eine Rheinwein-Creme, Gelee, gebackenen Kohl, in Butter gebra-tene Schwarzwurz, Omelette und Toasts mit Anchovis. Mrs. Tallant war immer auf ihre Haushaltskünste stolz gewesen, aber eine solche Mahlzeit, in edelstem Porzellan serviert, ging weit über die Phantasie der Pfarrhausküche hinaus. Arabella konnte nicht umhin, beim Anblick dieser vor ihr ausgebreiteten Köstlichkei-ten ein wenig zusammenzuzucken, aber es gelang ihr doch, ihr Staunen zu ver-bergen und das Gebotene mit einigermaßen gut gespielter Harmlosigkeit anzunehmen. Mr. Beaumaris, dem es vielleicht widerstrebte, seinen Grand Vin de Bourgogne auf Nichtkenner zu vergeuden, oder gar in der vagen Hoffnung, dieser alltäglichen Mahlzeit eine gewisse Pikanterie zu verschaffen, hatte Champagner servieren lassen. Arabella, die alle ihre Vorsätze bereits über Bord geworfen hatte, gestattete, daß ihr eingeschenkt wurde, und leerte ihr Glas in kurzen Schlukken. Das Getränk übte eine anregende Wirkung auf sie aus. Sie berichtete Mr. Beaumaris, daß sie in der Stadt bei Lady Bridlington zu wohnen gedächte; sie improvisierte einige Onkel, um sich zur Erbin ihrer Riesenvermögen zu machen; mit einem Achselzucken entledigte sie sich der vier Brüder und drei Schwestern, die ihrerseits Anspruch darauf hätten erheben können, an dem märchenhaften Reichtum teilzunehmen. Ohne sich geradezu vulgärer Prahlerei schuldig zu machen, ließ sie durchblicken, daß sie auf der Flucht vor Bewerbungen sei, die den Charakter einer lästigen Verfolgung angenommen hatten. Und Mr. Beaumaris, der mit Vergnügen zuhörte, versicherte ihr, daß London der geeignetste Ort wä-
re, wenn jemand sich peinlichen Aufmerksamkeiten zu entziehen wünsche.

Arabella, die nun hemmungslos ihr zweites Glas Champagner trank, bestätigte, daß man in der Masse bequemer untertauche als in ländlicher Enge.

»Sehr wahr«, meinte Mr. Beaumaris.

»Ihm ist es allerdings nie gelungen«, bemerkte Lord Fleetwood und nahm von den Schwämmen, die Brough eben servierte. »Sie müssen wissen, Ma’am, daß Sie sich in Gesellschaft unseres Nonpareil befinden – er ist der Unvergleichliche und kein anderer! Zweifellos ist er seit Brummell die auffälligste Erscheinung in der Londoner Gesellschaft.«

»Wirklich?« Arabella betrachtete Mr. Beaumaris mit unschuldiger Neugier. »Ich wußte das nicht – ich hatte vielleicht den Namen nicht richtig verstanden.«

»Aber meine teuerste Miss Tallant«, rief Seine Lordschaft mit gespieltem Entsetzen, »den großen Beaumaris, den arbiter elegantiarum nicht kennen! Robert, so etwas ist möglich!«

Mr. Beaumaris, dessen fast unmerklich gehobener Finger den wachsamen Brough heranbefohlen hatte, flüsterte dem gespannt, aber verwundert Aufhorchenden einen Befehl zu, und achtete daher nicht auf das Gespräch bei Tisch. Der Befehl wurde an den Lakaien weitergegeben, der an einem der Serviertische bereitstand; dieser, ein noch junger Mensch, war nicht so völlig Herr seiner Empfindungen und verriet durch einen erstaunten Blick das Befremden, das sein auf gewohnten Gleisen laufendes Denken verwirrte. Der kalte Blick seines Vorgesetz-ten rief ihn rasch zum Bewußtsein seiner Stellung zurück, und der Lakai verließ das Zimmer, den erstaunlichen Befehl weiterzuleiten.

Miss Tallant hatte inzwischen eine Gelegenheit wahrgenommen, ihrem drin-gendsten Wunsch nachzugeben und dem Herrn des Hauses eine Lektion zu erteilen. »Arbiter elegantiarum?« fragte sie harmlos. »Sie wollen doch damit nicht sagen, daß er zu der Dandy-Gesellschaft gehört? Und ich hatte gedacht – oh, bitte um Verzeihung! Ich stellte mir vor, daß in London zu den Dandies zu gehö-
ren mindestens ebenso bedeutsam ist wie ein großer Heerführer, ein Staatsmann oder etwas dergleichen zu sein.«

Sogar Lord Fleetwood konnte den Unterton, der in diesen gewollt harmlosen Worten lauerte, nicht mißverstehen. Er ließ einen Seufzer vernehmen. Miss Blackburn, deren Vergnügen an dem Dinner bereits ernstlich gestört war, nahm nicht vom Rebhuhn, und bemühte sich verzweifelt, den Blick ihres Schützlings zu fangen. Nur Mr. Beaumaris, der sich offenbar köstlich amüsierte, schien unberührt. Er antwortete gelassen: »Aber gewiß doch! Man hat seinen langen Arm, der Einfluß eines Dandy reicht weit.«

»Also wirklich?« fragte Arabella höflich.

»Aber natürlich, Ma’am! Man zerstört eine Karriere, indem man leicht die Brauen hochzieht, oder man erhebt jemand, der in die Gesellschaft zu gelangen wünscht, zu den höchsten Höhen des bon ton, indem man ihm eine Häuserzeile weit den Arm bietet.«

Miss Tallant empfand wohl, daß dies nur Neckerei war, aber die seltsame Lustig-keit, die sich ihrer bemächtigt hatte, ließ sie nun nicht mehr los, und sie zögerte nicht, mit einem so geübten Fechter die Klinge zu kreuzen. »Wenn ich also zum Beispiel den Ehrgeiz hätte, in der Gesellschaft eine Rolle zu spielen, dann wäre ohne Zweifel Ihr Einverständnis dazu unerläßlich?«

Mr. Beaumaris, der berühmte Fechter, erwiderte mit einem unerwarteten Gegen-hieb. »Meine liebe Miss Tallant, Sie brauchen keineswegs einen Paß, um in jene Reihen zu gelangen, in denen die gesuchtesten Personen unserer Gesellschaft sitzen. Sogar ich wäre außerstande, den Anspruch einer Person zu entkräften, die – ich darf das doch offen aussprechen? – Ihr Gesicht, Ihre Figur und Ihr Vermögen hat.«

Arabella stieg die Röte in die Wangen; das Glas in der Hand, versuchte sie eine schalkhafte Miene zu zeigen, wirkte aber nur bezaubernd in ihrer Verlegenheit.

Lord Fleetwood hatte inzwischen begriffen, daß sein Freund mit vollen Segeln in einen seiner routinierten Flirts steuerte; so warf er ihm einen ärgerlichen Blick zu, und tat sein möglichstes, die Aufmerksamkeit der erstrebenswerten Erbin wieder auf sich zu lenken. Das war ihm beinahe gelungen, als er durch ein Verhalten Broughs aus dem Gleichgewicht gedrängt wurde, das in der Geschichte ohne Vorbild dastand: zum zweiten Gang nämlich entfernte Brough das Cham-pagnerglas und ersetzte es durch einen Becher, den er aus einer großen Karaffe füllte; und Seine Lordschaft hegte ernstlich den Verdacht, daß diese Karaffe Eis-limonade enthielt. Ein Schluck genügte, um diese entsetzlichen Gedanken zu be-stätigen und Seiner Lordschaft für den Augenblick die Sprache zu rauben. Mr.

Beaumaris aber trank ohne erkennbaren Abscheu von dem widerwärtigen Gemisch und nahm die Gelegenheit wahr, Miss Tallant wieder ins Gespräch zu ziehen.

Arabella hatte mit Aufatmen bemerkt, wie man ihr das Weinglas fortnahm; sie hätte zwar um das liebe Leben nicht zugegeben, daß sie den Champagner ausgesprochen garstig fand, ganz davon abgesehen, daß er sie zum Niesen reizte.

Jetzt nahm sie einen belebenden Schluck Limonade und stellte mit Befriedigung fest, daß offenbar in den vornehmsten Kreisen solch harmloses Getränk zum zweiten Gang serviert wurde. Miss Blackburn, die im haut ton besser Bescheid wußte, verstand nun gar nicht mehr, was sie von ihrem Gastgeber eigentlich halten sollte. Sie sah sich aus der Überzeugung, einen vollendeten Gentleman vor sich zu haben, zu der peinlichen Entdeckung genötigt, daß er eigentlich doch nur ein einfältiger, närrischer Geck sei, und nun sollte sie plötzlich den ganzen Weg wieder zurücklaufen: das war zuviel für die arme Kleine. Sie wußte nicht, was sie denken sollte, konnte es sich aber doch nicht versagen, ihm einen dankbaren Blick zuzuwerfen. Sein Blick begegnete dem ihren, aber nur so flüchtig, daß sie nachher nicht hätte sagen können, ob sie darin den Schimmer eines belustigten Lächelns erraten oder sich alles nur eingebildet hatte.

Brough nahm jetzt an der Tür eine Meldung entgegen und berichtete, daß Ma’ams Groom anfragen lasse, wann Ma’am die Fahrt nach Grantham fortzuset-zen wünsche.

»Das hat noch Zeit«, sagte Mr. Beaumaris und füllte Arabellas Glas nach. »Sie nehmen noch ein wenig Rheinwein-Creme, Miss Tallant?«

»Wie lange«, fragte Arabella, »wird die Reparatur meines Wagens dauern?«

»Wenn ich richtig verstanden habe, Miss, muß ein neuer Langbaum eingesetzt werden. Wie lange das dauert, kann ich allerdings nicht sagen.«

Ein leichtes Hüsteln Miss Blackburns deutete ihr Unbehagen an. Mr. Beaumaris sagte: »Ein ärgerlicher Unfall, aber ich bitte Sie, nicht die gute Laune zu verlieren. Ich schicke Ihnen meinen Reisewagen, er wird Sie morgen in Grantham zur gewünschten Stunde abholen.«

Arabella dankte ihm, lehnte das Angebot aber ab, da man gewiß auch so ans Ziel kommen werde. Erwies sich die Arbeit des Stellmachers zu zeitraubend, so konnte man die Reise ja mit der Schnellpost beenden. »Es wird ein interessantes Erlebnis sein«, erklärte sie unbefangen. »Meine Freunde versichern mir immer wieder, daß ich in mancher Beziehung viel zu altmodisch bin – man soll, höre ich, in gemieteten Fuhrwerken alle erdenkliche Bequemlichkeit finden.«

»Wir haben sonst vieles gemeinsam, Ma’am«, versicherte Mr. Beaumaris, »nur kann ich nicht gestatten, daß Sie eine Abneigung gegen gemietete Wagen altmodisch finden. Sprechen wir es doch lieber offen aus, daß es uns, die wir eigene Wagen besitzen, auf der Welt eben ein wenig besser geht als unseren Mitmenschen.« Damit wandte er sich dem Kammerdiener zu. »Lassen Sie dem Stellmacher sagen, Brough, daß ich ihm sehr zu Dank verpflichtet sein werde, wenn Miss Tallants Wagen mit äußerster Schnelligkeit repariert wird.«

Miss Tallant konnte ihm nur für seine Gefälligkeit danken und ihre Rheinwein-Creme schlecken. Nachdem das getan war, erhob sie sich vom Tisch, erklärte, die Gastfreundlichkeit Mr. Beaumaris’ nun schon zu lange mißbraucht zu haben und Abschied nehmen zu wollen.

»Die Dankesschuld ist wirklich ganz auf meiner Seite, Miss Tallant«, erwiderte er.

»Es war ein Glücksfall, daß ich Ihre Bekanntschaft machen durfte, und ich hoffe ernstlich, daß ich mir das Vergnügen nehmen darf, schon bald in London meine Aufwartung zu machen.«

Diese Ankündigung versetzte Miss Blackburn in Verwirrung. Als sie Arabella die Treppe hinuntergeleitete, flüsterte sie Miss Tallant zu: »Liebste, wie konnten Sie nur? Jetzt will er Sie in London aufsuchen, und Sie haben ihm doch eingeredet, ach Gott, ach Gott, was würde Ihre Mama davon halten?!«

»Puh«, erwiderte Arabella unbekümmert. »Wenn er wirklich so reich ist, so ist ihm das gleichgültig, und er denkt auch nie wieder daran.«

»Wenn er das ist – heiliger Himmel, Miss Tallant, er ist unzweifelhaft einer der reichsten Männer im Land! Als ich erfuhr, daß er wirklich Mr. Beaumaris ist, bin ich beinahe in den Erdboden versunken.«

»Nun«, antwortete Arabella beherzt, »wenn er wirklich so groß und allmächtig ist, dann können Sie sich darauf verlassen, daß er nicht im entferntesten daran denkt, mir in London seine Aufwartung zu machen. Und das hoffe ich auch, denn ich finde, er ist ein ganz widerwärtiger Mensch.«

Davon ließ sie sich auch nicht abbringen, wollte auch nicht zugeben, daß Mr.

Beaumaris nicht den geringsten Verstoß gegen die Pflichten eines Gentleman be-gangen hatte. Sie erklärte rundheraus, daß sie ihn nicht hübsch fände und daß ihr Dandies überhaupt widerwärtig wären. Miss Blackburn wurde von der Angst ergriffen, Arabella könnte in solcher Laune beim Abschied ihre Abneigung offen zeigen, und beschwor sie, wenigstens .die einfache Höflichkeitspflicht zu erfüllen.

Ein Wort von ihm, so fügte sie hinzu, würde genügen, einer jungen Lady alle Tü-
ren zu verschließen. Gleich darauf aber bedauerte sie, ihre Zunge nicht besser in Zaum gehalten zu haben, denn diese Warnung hatte Arabellas Augen kriegerisch aufleuchten lassen. Als Mr. Beaumaris ihr aber dann in den Wagen half und mit seinem anziehenden Lächeln ihre Fingerspitzen küßte, bevor er ihre Hand frei-gab, sagte sie ihm mit einer scheuen, schwachen Stimme, die ihren Abscheu nicht durchblicken ließ, Adieu.

Die Lohnkutsche setzte sich in Bewegung; Mr. Beaumaris machte kehrt und schritt ins Haus zurück. Schon in der Halle wurde er von seinem empörten Freund gestellt, der Aufklärung verlangte, was dies zu bedeuten habe: wie man es wagen dürfe, seinen Gästen Limonade vorzusetzen.

»Ich hatte nicht den Eindruck, daß Miss Tallant an meinem Champagner Gefallen fand«, erwiderte Mr. Beaumaris unbeirrt.

»Nun, wenn dem so war, dann konnte sie ihn doch wohl ablehnen?« protestierte Lord Fleetwood. »Sie hat es aber keineswegs getan, sondern zwei Gläser davon getrunken.«

»Beruhigen Sie sich, Charles, den Portwein haben wir noch vor uns.«

»Wahrhaftig, ja!« Die Züge Seiner Lordschaft hellten sich auf. »Gewiß haben Sie den besten von der Welt im Keller! Lassen Sie ein paar Flaschen von dem Fünf-undsiebziger, den Sie da unten haben, heraufholen…«

»Bringen Sie ihn in die Bibliothek, Brough – etwas vom Faß!« sagte Mr. Beaumaris.

»Holla, nein«, schrie Lord Fleetwood und wurde blaß vor Grauen. »Nicht doch, Robert!«

Mr. Beaumaris zog in fassungslosem Staunen die Brauen hoch, Brough aber, von Erbarmen mit Seiner Lordschaft ergriffen, bemerkte sanft: »Wir haben nichts dergleichen in unseren Kellern, wenn ich das Eurer Lordschaft versichern darf.«

So sah Lord Fleetwood sich zum zweitenmal in seinen Erwartungen getäuscht und erklärte mit tiefem Gefühl: »Sie verdienen, daß ich Sie prügle, Robert!«

»Bitte, wenn Sie meinen, daß Sie das können…«

»Bilde ich mir nicht ein«, erwiderte Seine Lordschaft freimütig und folgte ihm in die Bibliothek. »Aber schon diese Limonade war eine Niederträchtigkeit, das müssen Sie zugeben!« Nachdenklich zog er die Brauen zusammen. »Tallant! Haben Sie den Namen jemals schon gehört? Ich möchte beschwören, daß er mir noch nie vorgekommen ist.«

Mr. Beaumaris streifte ihn mit einem flüchtigen Blick, dann betrachtete er aufmerksam die Schnupftabakdose, die er aus der Tasche gezogen hatte. Er ließ den Deckel aufspringen und nahm eine Prise zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Sie haben noch nie von dem Tallant-Vermögen gehört? Mein lieber Charles…«

5

MR. BEAUMARIS’ BOTSCHAFT hatte die Wirkung, daß der Stellmacher die älteren Ansprüche dreier Besitzer beschädigter Wagen zurückstellte, und so hatte Arabella in Grantham nur einen Tag zu waren. Da sich die Jagdgesellschaft am nächsten Tag in Grantham versammelte, konnte sie vom Fenster des Extrazimmers im

»Angel and Royal Inn« beobachten, wie Mr. Beaumaris zu Pferd aussah. Sie hät-te sich auch ein Urteil über Lord Fleetwood bilden können, wenn sie darauf Wert gelegt hätte, aber sie gönnte Seiner Lordschaft nicht einmal einen Gedanken. Mr.

Beaumaris sah auf seinem Vollblutpferd beachtenswert gut aus, und seine Haltung im Sattel war unbestreibar die beste, die sie je gesehen. Auch blinkten die Spitzen seiner Reiststiefel heller, als eine Provinzlerin es für möglich gehalten hätte.

Nachdem die Jagdgesellschaft davongeritten war, gab es für zwei am Ort festge-haltene Reisende weiter nichts zu tun, als in der Stadt herumzuschlendern, pünktlich die Mahlzeiten einzunehmen und leere Stunden über den Büchern zu vergähnen, die sich zufällig in der Gastwirtschaft vorfanden. Am nächsten Morgen aber fuhr des Squires Reisewagen, mit einem neuen Langbaum versehen und mit wohlausgeruhten Pferden bespannt, vor dem »Angel« vor, und die Ladies konnten zeitig die zweite Hälfte ihrer langen Fahrt antreten.

Sogar Miss Blackburn war die Landstraße herzlich leid, als das kotbespritzte Fuhrwerk schließlich vor Lady Bridlingtons Haus in der Park Street hielt. Die Gouvernante kannte die Metropole gut genug, um an den überraschenden Ausblicken und Geräuschen kein Interesse zu nehmen, die Arabella ihre Langweile und ihre Launen vergessen ließen, als der Wagen Islington erreichte. Alles, was sich einer jungen Lady hier darbot, die in ihrem Leben keine größere Stadt als York zu sehen bekommen, war bezaubernd und verwirrend. In dem turbulenten Verkehr fühlte sie sich verloren, der Lärm der Postglocken, der auf dem Katzen-kopfplaster ratternden Räder, die schrillen Schreie der Straßenverkäufer von Holzkohle, Ziegelmehl, Türvorlegern und Mäusefallen betäubten sie. Alles ver-schwamm vor ihren Augen in einem sinnverwirrenden Wirbel, und sie konnte nur darüber staunen, wie Menschen an einem solchen Ort zu leben und bei Trost zu bleiben vermochten. Als der Wagen aber mehrmals angehalten und der Kutscher in nasalem, nicht immer gerade höflichem Cockney weitergewiesen worden war, gelangte er in den vornehmeren Teil der Stadt, und Arabella begann wieder Hoffnung zu schöpfen, daß es ihr doch möglich sein würde, in London eine Nacht durchzuschlafen.

Das Haus in der Park Street mußte einem Menschen, der an zweistöckige Pro-vinzhäuser gewöhnt war, überwältigend erscheinen; der Kammerdiener, der die Ladies in eine geräumige Halle führte, aus der imposante Treppen zum Oberstock führten, war so majestätisch, daß Arabella sich versucht fühlte, sich bei ihm für die Mühe zu entschuldigen, die sie ihm verursacht hatte. Doch flößte es ihr wieder Mut ein, daß ihm nur ein einziger Lakai folgte, und so fand sie ihre Fassung wieder und gelangte einigermaßen mit Haltung in den Salon im ersten Stock.

Hier wurden alle Bedenken, die sie gehegt, über dem Willkomm, der ihr bereitet wurde, zerstreut. Lady Bridlington, deren volle, rosige Wangen in einem einzigen Lächeln zerschmolzen, zog sie an ihren mächtigen Busen, küßte sie immer wieder, mußte sich, ganz wie Tante Emma zuvor, über die Ähnlichkeit mit ihrer Ma-ma wundern, und war so offenkundig froh, sie zu begrüßen, daß alle Besorgnisse sich in Luft auflösten. Lady Bridlingtons gute Laune umfing auch die Gouvernante, mit der sie herzlich und mit vollendeter Höflichkeit sprach.

Als Mama Lady Bridlington gekannt hatte, war sie ein hübsches, einigermaßen intelligentes junges Ding gewesen, ausgerüstet mit einer so ansehnlichen Mitgift, so viel Lebhaftigkeit und gutem Humor, daß keine ihrer Freundinnen sich wunderte, daß sie eine sehr gute Partie machte. Die Zeit hatte dann mehr dazu getan, ihre Figur als ihren Verstand zu erweitern, und so dauerte es nicht lange, bis ihr junger Schützling begriff, daß hinter einer oberflächlichen Weltkenntnis kaum mehr steckte als Narrheit und Unverstand. Ihre Ladyschaft las, was an Prosa und Versen gerade in Mode war, verstand kaum ein Wort von zehn und schwatzte über alles; sie schwärmte von den Opernsängern, die gerade die allgemeine Bewunderung genossen, zog aber insgeheim das Ballett vor; sie schwor, daß es auf Englands Bühnen nie etwas gegeben hatte, was an Keans Hamlet heranreichte, fand aber in Wirklichkeit an der Posse, die am nächsten Tage gespielt wurde, weit mehr Gefallen als an der erschütternden Monsteraufführung. Sie konnte eine Melodie, die in Mode war, nicht richtig nachsingen, versäumte es aber nie, den Konzerten klassischer Musik beizuwohnen, die sich über die Season hinzogen, so wie sie auch alljährlich die Akademie in Somerset House besichtigte, obwohl ihr in Wirklichkeit nur ein Bild gefiel, das sie an irgendeine vertraute Person oder einen bekannten Ort erinnerte; nie unterlief ihr ein Irrtum, unfehlbar erkannte sie die Meisterhand auf den Gemälden der Künstler, die gerade in Geltung waren.

Einer leise betretenen Arabella erschien solch ein Leben gänzlich oberflächlichen Vergnügungen hingegeben; die größten Anstrengungen, zu denen sie sich aufraffte, galten nur der Sicherung ihres Behagens. Dennoch wäre es ungerecht gewesen, sie selbstsüchtig zu nennen. Ihre Grundstimmung der Welt gegenüber war Freundlichkeit; sie sah die Leute, von denen sie umgeben war, gern glücklich, denn das heiterte sie auf, und lange Gesichter mochte sie gar nicht sehen; sie bezahlte ihre Bedienten gut und vergaß nie, für jeden außerordentlichen Dienst danke zu sagen. Solche außerordentlichen Dienste waren zum Beispiel, ihren Wagen eine Stunde lang in der Bond Street auf und ab zu fahren, während sie sich in einem Laden etwas vorlegen ließ, oder nachts bis vier oder fünf Uhr morgens aufzusitzen, um ihr, nach einer langen Gesellschaft, beim Auskleiden behilflich zu sein. Kurz, solange man von ihr keine Anstrengungen und nichts Unangenehmes erwartete, war sie zu allen Menschen freundlich und großmütig.

Von Arabellas Besuch erwartete sie sich nur Vergnügen; es war ihr klar, wie nett sie eigentlich handelte, dieses Provinzmädchen in die Gesellschaft einzuführen; trotzdem überließ sie sich solchen Erwägungen höchstens ein-oder zweimal, und auch dann nur in der Abgeschlossenheit ihres Salons und keineswegs in verdros-sener Laune; im Gegenteil, es tat ihr wohl, eine gutgesinnte und freundliche Person zu sein; Visiten zu machen, Einkäufe zu erledigen und Theater zu besuchen bereitete ihr Vergnügen; es war ihr eine Freude, viele Gäste in ihrem Haus zu sehen; selbst in der ödesten Gesellschaft langweilte sie sich kaum jemals. Natürlich beklagte sie sich, weil ja jede Dame von Welt so tat, über quälende Verpflichtungen und trostlose Geselligkeiten, aber niemand, der sie dabei beobachtete, wie sie ihren Bekannten zunickte, die neuesten on-dits austauschte, die al-lerletzten Moden besprach oder an einem Rubber Whist teilnahm, konnte bezweifeln, daß dies alles ihr ein echtes und einfaches Vergnügen verschaffte.

Die Verpflichtung, einer jungen Lady zu ihrem Debüt zu verhelfen, sie auf Bälle, Routs, Militärrevuen, zu Baiionaufstiegen und sonstigen Sensationen zu begleiten, entsprach durchaus ihren Neigungen. So verbrachte sie denn den größten Teil des ersten Abends, den Arabella in der Park Street verlebte, damit, Pläne für allerlei Zerstreuungen zu schmieden; und sie konnte es kaum erwarten, daß Miss Blackburn sich am nächsten Morgen verabschiedete, dann nahm sie Arabella auf eine Rundfahrt durch die smartesten Läden Londons mit.

Diese Läden stellten nun alles in Schatten, was High Harrowgate zu bieten hatte.

Arabella mußte größte Selbstbeherrschung üben, als sie all die in den Schaufens-tern ausgestellten Wunder bestaunte. Ihre nordenglische Durchtriebenheit half ihr ein wenig dabei, sie merkte sofort, welche Dinge fünffach über ihren wirklichen Wert ausgezeichnet waren, und ihre Begleiterin, die ein Leben lang über hinreichende Mittel verfügt hatte, alles zu kaufen, wonach ihr der Sinn stand, begriff nicht recht, warum Arabella nicht sofort nach einem bronzefarbenen Samthut griff, der üppig mit Federn und Spitzen garniert war und dessen Preis genügt hätte, die Kosten aller Hüte zu decken, die je aus Mamas und Sophias gewandten Händen hervorgegangen waren. Auch Lady Bridlington gab zu, daß der Hut nicht gerade billig war, aber zu kaufen, was einem gut stand, war in ihren Augen keine Extravaganz. Doch Arabella schob den Hut entschlossen beiseite, erklärte, sie habe genug Hüte, und gestand offen ein, daß sie mit dem Gelde nicht sehr gedankenlos umspringen dürfe, da Papa und Mama ihr keines nach-senden konnten. Lady Bridlington fand es höchst betrüblich, daß ein hübsches Mädchen darin behindert sein sollte, ihre Schönheit aufs beste zur Geltung zu bringen. So traurig war sie darüber, daß sie einen zierlichen Geldstrumpf und ein Bukett künstlicher Blumen erstand, Arabella damit zu beschenken. Sie stand sogar zögernd vor einem hübschen Schal aus Norwichseide, aber es wurden zwanzig Guineas dafür gefordert und, obwohl das kein angemessener Preis war, fiel ihr doch rechtzeitig ein, daß sie selbst einen viel schöneren Schal besaß, für den sie fünfzig Guineas gegeben, und den sie Arabella leihen konnte, sooft sie ihn nicht selbst trug. Überdies würde die Season selbst noch beträchtliche Kosten für Arabellas Vorstellung bei Hofe erfordern, und wenn sich auch mancherlei in ihrer eigenen Garderobe vorfinden mochte, womit man Arabella herausstaffieren konnte, würden immer noch ansehnliche Aufwendungen nötig sein. So ergab eine neuerliche Prüfung des Schals, daß er eigentlich von minderer Qualität und keineswegs das war, was sie ihrem jungen Schützling anbieten wollte, und man verließ den Laden, ohne das Stück zu kaufen. Arabella atmete auf, denn obwohl sie den Schal natürlich gern besessen hätte, war es ihr doch wieder lästig, ihrer Gastgeberin allzu schwer auf der Tasche zu liegen.

Die Offenheit, mit der sie über ihre Geldverhältnisse sprach, stimmte Lady Bridlington ein wenig nachdenklich. Sie kam nicht sofort auf die Sache zu sprechen, aber als die beiden Ladies dann am Abend im kleinen Salon am Kamin saßen und ihren Tee schlürften, verlieh sie den Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, Ausdruck.

»Du verstehst, liebes Kind«, sagte sie, »daß ich über die beste Art, wie wir alles ins Werk setzen sollen, nachgedacht habe. Sobald du dich also einigermaßen in London eingewöhnt hast – und das wird gewiß nicht lange dauern, denn du bist ein gescheites kleines Ding! –, werde ich dich in die großen Häuser einführen, in aller Stille, wohlverstanden. Die Season hat noch nicht begonnen, es sind noch nicht gar viele Leute in London. Das ist günstig, denn du bist noch nicht an unsere Art hier gewöhnt, und eine kleine Gesellschaft – kein Ball, sondern eine Abendgesellschaft, allenfalls mit Musik und Kartenspiel – ist wohl das richtige für dein erstes Auftreten. Ich will dazu nur einige meiner intimsten Bekannten einladen, Leute, die dir auf deinem weiteren Weg nützlich sein können. So wirst du ein paar junge Ladies und natürlich auch einige Gentlemen kennenlernen und wirst dich, wenn ich dich zu Almack oder auf einen großen Ball bringe, gleich sicherer fühlen. Nichts ist peinlicher, als in eine große Gesellschaft zu geraten, in der man kein einziges Gesicht kennt.«

Arabella glaubte ihr das gern und billigte diesen Vorschlag. »Ach ja, das ist es genau, was mir recht wäre, denn ich werde zuerst ein wenig unbeholfen sein.

Trotzdem glaube ich, daß ich mich rasch zurechtfinden werde.«

»Aber gewiß«, strahlte Ihre Ladyschaft. »Du bist ein gescheites Mädchen, Arabella, und ich hoffe bestimmt, daß ich dich gut unterbringe, so wie ich es deiner Mama versprochen habe.« Sie sah Arabella erröten und fügte hinzu: »Du hast doch nichts dagegen, liebes Kind, daß ich die Dinge beim Namen nenne? Schließ-
lich bist du dir doch darüber im klaren, wie wichtig es ist, dich anständig unter die Haube zu bringen. Acht Kinder! Nicht auszudenken, wie deine arme Mama für deine Schwestern brauchbare Männer herbeischaffen soll! Und die Jungen, die liegen einem gar erst auf der Tasche! Ich mag gar nicht mehr daran denken, was mein guter Frederick uns die ganze Zeit über gekostet hat! Erst das eine, dann das andere, immer etwas!«

Arabellas Miene wurde ernst, als sie an die mannigfachen Nöte ihrer Brüder und Schwestern dachte. So sagte sie feierlich: »Das ist wohl sehr wahr, und ich will bestimmt mein Bestes tun, Mama nicht zu enttäuschen.«

Lady Bridlington beugte sich vor, um ihr wohlgepolstertes Patschhändchen auf Arabellas Hand zu legen. »Ich habe doch gleich gewußt, daß du die Sache richtig ansehen würdest! Aber da fällt mir noch etwas ein, was ich dir sagen wollte.« Sie lehnte sich wieder zurück, spielte einen Moment lang mit den Fransen ihres Schals und sagte dann, ohne Arabella anzusehen: »Du verstehst, meine Liebe, daß alles von dem ersten Eindruck abhängt, den man erweckt – wenn nicht alles, so doch mindestens sehr viel. In der Gesellschaft ist alle Welt darauf aus, passende Partien für die Töchter zu finden, und es gibt so viele hübsche Mädchen, unter denen die Gentlemen zu wählen haben. Da ist es wirklich höchst wichtig, daß du genau das Richtige tust und sagst. Darum möchte ich dich in aller Stille in die Gesellschaft einführen, und ich möchte es erst tun, wenn du dich in London einigermaßen sicher fühlst. Du mußt nämlich wissen, daß nur Mädchen vom Lande offen ihr Staunen zeigen. Und ich weiß nicht, warum es so ist, aber es ist so, und du magst es mir glauben: die Unschuld vom Land ist keineswegs, was die Gentlemen suchen.«

Arabella war überrascht, denn in Romanen hatte sie es ganz anders gelesen. Sie wollte das erwähnen, aber Lady Bridlington schüttelte abwehrend den Kopf.

»Nein, mein Liebchen, so ist es nicht! In einem Roman liest sich das ganz schön, und ich habe selber viel für Romane übrig, aber mit dem wirklichen Leben haben Romane nichts zu tun, verlaß dich darauf. Doch das ist nicht, was ich dir sagen wollte.« Wieder spielte sie mit den Fransen, dann brach ihre Beredsamkeit sich Bahn: »Ich würde an deiner Stelle nicht immer über Heythram und das Pfarrhaus sprechen. Halte dir vor Augen, daß es nichts Lästigeres gibt, als Geschichten ü-
ber Leute anhören zu müssen, die man gar nicht kennt. Und obwohl du bestimmt nicht in den Fehler verfällst, von der Wahrheit abzuweichen… nun, es ist ganz unnütz, jedermann… nun ja, jedermann… zu erzählen, in welcher Lage dein Papa sich befindet. Ich habe kein Wort fallen lassen, aus dem jemand schließen könn-te, daß er… nicht gerade im Wohlstand lebt. Glaube mir, Arabella, es würde deine Chancen fatal herabmindern, wenn bekannt würde, daß du fast nichts zu erwarten hast.«

Arabella war eben im Begriff, schärfer zu antworten, als es ihr die Höflichkeit auferlegte, aber da fiel ihr ein, wie sie sich in Mr. Beaumaris’ Haus benommen hatte, und diese Erinnerung lähmte sie. Sie ließ den Kopf hängen, blieb still und überlegte, ob sie offen mit Lady Bridlington über ihr Abenteuer sprechen sollte.

Dann aber fand sie doch, daß es zu peinlich war, diese Sache aufs Tapet zu bringen.

Lady Bridlington mißdeutete offenbar den Grund dieser Verlegenheit und sagte hastig: »Wenn du das Glück haben solltest, die Zuneigung eines Gentleman zu gewinnen, liebste Arabella, dann wirst du ihm natürlich sagen, wie deine Verhältnisse sind, oder ich werde es tun, und verlaß dich darauf, er wird sich nicht daran stoßen. Du darfst dir nicht einbilden, daß ich dich dazu bringen will, Leute irrezu-führen – das ist keineswegs meine Absicht. Ich will nur sagen, daß es närrisch und ganz unnötig wäre, jedem Zufallsbekannten auf die Nase zu binden, wie ihr zu Hause gestellt seid.«

»Gewiß«, sagte Arabella ergeben.

»Ich habe gewußt, daß du vernünftig sein würdest. Gewiß brauche ich jetzt nicht mehr darüber zu reden, und wir wollen nur noch entscheiden, wen ich zur nächsten Abendgesellschaft einlade. Wärst du so gut, nachzusehen, ob mein Notizbuch auf dem kleinen Tisch dort liegt? Und bringe mir einen Bleistift, wenn du so lieb sein willst.«

Diese Requisiten waren bald herbeigeschafft, und die gute Lady machte sich frohgemut daran, ihre Gesellschaft zusammenzustellen. Da die Namen, die sie aufzählte, Arabella unbekannt waren, verlief das Gespräch als Monolog. Lady Bridlington nahm der Reihe nach ihre Bekannten durch. Die Farnworths einzuladen hatte keinen Sinn, denn sie waren kinderlos; Lady Kirkmichael gab nur die denkbar schäbigsten Gesellschaften, und man war nicht einmal sicher, ob sie Arabella einladen würde, selbst wenn sie sich dazu aufraffte, für diese magere Person, ihre Tochter, einen Ball zu geben; die Accringtons mußten natürlich eine Einladung bekommen, und auch die Buxtons, beides reizende Leute, die gewiß während der Season viele Gesellschaften geben würden. »Dann werde ich Lord Dewsbury einladen und Sir Geoffrey Morecambe, denn man weiß nicht bestimmt, worauf sie hinaus wollen… und gewiß auch Mr. Pocklington, er ist seit zwei Jahren auf der Suche nach einer Frau, allerdings ist er schon ziemlich alt. na, laden wir ihn ruhig ein, es kann nicht schaden! Dann muß ich unbedingt darauf achten, daß Lady Sefton kommt, denn sie ist eine der Patronessen von Almack… und vielleicht Emily Cowper… und die Charnwoods und Mister Catwick; und die Garthorpes, wenn sie in London sind.«

So schwatzte sie vor sich hin, und Arabella gab sich Mühe, interessiert zu scheinen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihrer Gastgeberin beizupflichten, wenn sie dazu aufgefordert wurde; doch schweiften ihre Gedanken bald in die Ferne und kehrten erst mit einem Sprung in den Salon zurück, als Lady Bridlington einen bekannten Namen nannte.

»Ich werde auch Mr. Beaumaris eine Karte schicken. Es wäre so herrlich für dich, Liebes, wenn bekannt würde, daß er zu deinem Debüt gekommen ist – denn wir können es ruhig ein Debüt nennen! Wenn er kommt und vielleicht gar ein paar Minuten mit dir plaudert, und wenn man den Eindruck gewinnt, daß du ihm ge-fällst, dann bist du gemacht, mein Liebes. Alle tun, was er ihnen vormacht! Jetzt gibt es noch wenige Gesellschaften, da ist es wohl möglich, daß er kommt. Ich kenne ihn seit langem und stehe mit seiner Mutter recht gut. Sie war eine Lady Mary Caldicot, verstehst du, eine Tochter des späteren Herzogs von Wigan, ein bezauberndes Geschöpf! Und Mr. Beaumaris ist keineswegs ein Fremder hier, er ist schon einmal gekommen und eine halbe Stunde geblieben! Wir können uns nicht darauf verlassen, daß er annimmt, aber wir brauchen die Hoffnung auch nicht aufzugeben.«

Sie schöpf te Atem, und Arabella, die gegen ihren Willen errötet war, stammelte:

»Ich… kenne Mr. Beaumaris auch ein wenig, Ma’am.«

Lady Bridlington war so verblüfft, daß sie den Bleistift fallen ließ. »Du mit Mr.

Beaumaris bekannt? Liebes, wie kommst du denn auf einen solchen Einfall? Wo wärst du ihm denn begegnet?«

»Ich… ich vergaß das zu erwähnen«, stammelte Arabella unglücklich. »Also, wie damals der Langbaurn brach… davon habe ich doch erzählt?… also da suchten Miss Blackburn und ich in einem Jagdhaus Schutz… er hatte gerade Lord Fleetwood bei sich, und wir blieben zum Dinner.«

Lady Bridlington schnappte nach Luft. »Du lieber Gott, und das hast du mir nie erzählt? Mr. Beaumaris hat dich zum Dinner eingeladen, und davon läßt du kein Wort verlauten?«

Arabella fühlte sich ganz außerstande, ihr zu erklären, warum sie diese Episode nicht erwähnt hatte. Die Sache war ihr einfach, so bemerkte sie stammelnd, im Trubel der Ankunft aus dem Gedächtnis geschwunden.

»Aus dem Gedächtnis geschwunden?« rief Lady Bridlington. »Du dinierst mit Mr.

Beaumaris, und noch dazu in seinem Jagdhaus, und dann redest du von Trubel der Ankunft! Weißt du, Kind… nun, du bist eben so ein Landmäuschen, hast dir natürlich nicht gedacht, was es bedeuten könnte! Hat es ihm Spaß gemacht?

Hast du ihm gefallen?«

Das war ein wenig zuviel, sogar für eine junge Lady, die ihr bestes Betragen zeigen wollte. »Ich glaube, er fand mich abscheulich, Ma’am, denn ich fand ihn furchtbar hochnäsig und widerwärtig, und um meinetwillen braucht man ihn nicht hierher einzuladen.«

»Ihn nicht einladen, wenn der Erfolg, wofern Mr. Beaumaris käme, gesichert wä-
re! Du mußt verrückt sein, Arabella! Und ich beschwöre dich, nie vor Leuten so über Mister Beaumaris zu sprechen. Vielleicht ist er ein wenig steif, aber was bedeutet das? Niemand gilt in der Gesellschaft so viel wie er, denn er ist nicht nur immens reich, sondern mit der Hälfte aller großen Familien Englands verwandt!

Die Beaumaris’ gehören zu den ältesten englischen Familien, von Mutters Seite her ist er ein Enkel der Herzogin von Wigan – der Herzoginwitwe, wollte ich sagen, und dadurch ist er ein Cousin des jetzigen Herzogs. Außerdem ist er mit den Wainfleets nahe verwandt und überdies mit den – ach, du kennst ja die Namen gar nicht«, sagte sie verzweifelt.

»Dafür fand ich Lord Fleetwood höchst liebenswürdig, er ist ein vollendeter Gentleman«, lenkte Arabella ein.

»Fleetwood! Da kann ich dir nur etwas sagen, Arabella: nach dem brauchst du kein Netz auszuwerfen, alle Welt weiß, daß er Geld heiraten muß.«

»Ich hoffe, Ma’am«, flammte Arabella auf, »daß man nicht von mir erwartet, ich würde mein Netz nach Mister Beaumaris auswerfen. Ich würde es bestimmt nicht tun!«

»Es wäre auch bestimmt ganz zwecklos«, erwiderte Lady Bridlington offenherzig.

»Robert Beaumaris kann unter allen Schönheiten Englands wählen, glaube mir!

Er ist der gefürchtetste Flirt von London! Nur muß ich dich ganz ernsthaft bitten, ihn nicht etwa zu verärgern. Denken magst du, was dir beliebt, aber glaube mir, Arabella, er könnte dir deine ganze Karriere verderben – und sogar die meine, wenn es dazu käme«, fügte sie gefühlvoll hinzu.

Arabella stützte das Kinn in die Hand und überlegte. »Er könnte mir aber auch alles erleichtern?«

»Gewiß könnte er das – wenn er Lust dazu hat. Aber er ist höchst unberechen-bar. Es kann ihm Spaß machen, die ganze Stadt gegen dich aufzubringen – oder er kann eine Bemerkung machen, daß du nicht sein Geschmack bist, und wenn er das erst gesagt hat, dann schaut dich kein Mann mehr an, wenn er nicht schon in dich verliebt ist. Und dürfen wir das schon jetzt von einem erwarten?«

»Ich hoffe, daß ich nicht so ungezogen sein werde, irgend jemand unhöflich zu begegnen – und wäre es auch Mr. Beaumaris.«

»Nun, das hoffe ich doch«, sagte Ihre Ladyschaft.

»Ich verspreche, daß ich gar nicht unhöflich zu Mister Beaumaris sein werde, wenn er kommen sollte.«

»Das ist mir recht, daß du das sagst, aber ich wette zehn zu eins, daß er nicht kommt«, erwiderte Ihre Ladyschaft pessimistisch.

»Beim Abschied sagte er, daß er hoffentlich bald das Vergnügen haben würde, mir in London seine Aufwartung zu machen«, bemerkte Arabella uninteressiert.

Darüber sann Lady Bridlington nach, schüttelte aber den Kopf. »Darauf dürfen wir uns nicht verlassen. Höchstwahrscheinlich war das nur eine Höflichkeitsphra-se.«

»Vermutlich. Aber da Sie ihn ja kennen, Ma’am, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie auch Lord Fleetwood eine Einladung schicken wollten, denn er war schrecklich nett und hat mir sehr gut gefallen.«

»Natürlich kenne ich ihn«, erwiderte Lady Bridlington beleidigt. »Aber setze ihn dir nur nicht in den Kopf, Arabella, ich bitte dich! Ein netter Plauderer, aber die Fleetwoods sind alle ruiniert, wie ich höre, und wenn er auch mit dir flirtet, wird er doch nie um dich anhalten.«

»Muß jeder Mann, den ich kennenlerne, um mich anhalten?« fragte Arabella mühsam beherrscht.

»Nein, meine Liebe, verlaß dich darauf, daß sie es nicht tun«, antwortete Ihre Ladyschaft offenherzig. »Ich wollte dich bereits warnen, dein Ziel zu hoch zu stecken! Ich will für dich tun, was ich nur kann, aber du darfst dir nicht einbilden, daß gute Partien überall aus dem Erdboden schießen. Besonders für eine, mein Liebchen – ich weiß, daß ich dir das offen sagen darf –, die keine Mitgift zu erwarten hat.«

Arabella wollte gegen die gefestigten Anschauungen Ihrer Ladyschaft nicht protestieren und biß sich nur auf die Lippen. Glücklicherweise war Lady Bridlington nicht nachträgerisch, und da ihr eben der Name einer sehr wichtigen Dame einfiel, die unbedingt noch auf die Liste gesetzt werden mußte, vergaß sie Arabellas Heiratschancen und erklärte ihr, was für eine Narrheit es wäre, Lady Terrington zu vergessen. Mr. Beaumaris wurde nicht mehr erwähnt, und Ihre Ladyschaft begann Arabella allerlei gesellschaftliche Veranstaltungen zu erklären, die demnächst bevorstanden. Obwohl die Season noch nicht richtig begonnen hatte, stand so viel auf dem Programm, daß Arabella ganz schwindlig wurde, und sie konnte sich nur fragen, wie ihre Gastgeberin in all diesem Trubel Zeit finden sollte, sie sonntags zur Kirche zu begleiten. Wenn sie aber zweifelte, ob Lady Bridlington überhaupt zur Kirche ging, so tat sie ihr unrecht. Lady Bridlington hätte es für höchst ungeziemend gehalten, sich nicht jeden Sonntagmorgen in ihrer Kirche zu zeigen. Etwas anderes war es, wenn sie, oft genug, in die Hofkapelle fuhr, wo es nicht nur eine vortreffliche Predigt zu hören gab, sondern wo sie auch ihre vornehmsten Freunde und oft Angehörige des königlichen Hauses sehen konnte. Diese glückliche Gelegenheit ereignete sich an Arabellas erstem Sonntag in London, und darüber berichtete ein Brief an die neugierigen Brüder und Schwestern in Yorkshire, der auch eine sehr kunstvolle Schilderung des Hyde Park, der St.-Pauls-Kathedrale und eine lebhafte Darstellung des Londoner Stra-
ßenlebens enthielt.

»Dem Morgengottesdienst wohnten wir in der Hofkapelle bei«, schrieb Arabella mit ihrer feinen, winzigen Handschrift, kreuz und quer, auf Dünnpapier: »Wir hörten eine wundervolle Predigt über eine Stelle aus dem zweiten Brief an die Korinther, bitte, sagt das Papa: Wer viel gesammelt, der hätte keinen Überfluß; wer wenig nur gesammelt hatte, der litte keinen Mangel. London ist noch verhältnismäßig still« – nicht umsonst hatte Arabella aufmerksam dem Geplauder ihrer Patin gelauscht –, »aber es waren eine Menge fashionabler Leute zugegen, darunter der Herzog von Clarence, der nachher zu uns trat und sehr huldvoll war, durchaus nicht hochnäsig.« Arabella unterbrach sich, kaute an ihrer Feder und dachte an den Herzog von Clarence. Papa mochte es nicht recht sein, wenn die königliche Hoheit hier beschrieben wurde, aber Mama und Sophy und Margaret würden gewiß gern hören, wie er aussah und was er gesprochen hatte. So beugte sie sich wieder über ihren Brief. »Hübsch ist er eigentlich nicht«, schrieb sie zurückhaltend, »aber er hat etwas Wohlwollendes an sich. Sein Kopf ist etwas mißförmig, und er neigt zur Fettleibigkeit. Beim Sprechen ließ er mich an meinen Onkel denken, er redet genau so, auch so laut, und er lacht viel. Mich beehrte er mit der Bemerkung, daß ich da einen Hut trüge, der mir sehr gut stünde: das wird Mama freuen, denn es war der mit den rosa Federn, den sie mir gesteckt hat.« Über den Herzog von Clarence war nichts weiter zu sagen, höchstens, daß er auch in der Kirche ganz laut schwatzte, und solch eine Information mochte im Pfarrhaus nicht gefallen. So überflog sie das bereits Geschriebene und meinte, es könnte Mama und die Mädchen enttäuschen. Also fügte sie noch eine Zeile hinzu:

»Lady Bridlington sagt, daß er bei weitem nicht so fett ist wie der Prinzregent oder der Herzog von York.« Mit dieser erquickenden Feststellung schloß sie den Absatz und wandte sich einem anderen Gegenstand zu.

»Ich gewöhne mich schon an London und beginne mich in den Straßen auszu-kennen, obwohl ich natürlich nie allein ausgehe. Lady Bridlington läßt mich immer von einem Lakaien begleiten, ganz wie Bertram es vorausgesagt hat, aber ich sehe, daß die jungen Frauenzimmer heutzutage viel allein ausgehen, allerdings sind es vielleicht nicht solche du haut ton. Du haut ton sein ist sehr wichtig, und ich bin beständig in Angst, irgend etwas Unschickliches zu tun, zum Beispiel, die St. James Street hinunterzugehen, in der alle die Herrenklubs sind. La-dy Bridlington gibt eine Abendgesellschaft, um mich mit ihren Freunden bekannt zu machen. Alle sind so bedeutend und fashionable und dabei doch viel freundlicher, als ich dachte. Es wird Sophy interessieren, zu hören, daß Lord Fleetwood, den ich auf der Reise kennenlernte, wie ich Euch schon aus Grantham schrieb, uns eine morgendliche Visite machte, um sich nach meinem Ergehen zu erkundi-gen; ich fand das schrecklich freundlich und nett von ihm. Auch Mister Beaumaris war da, aber wir waren gerade in den Park gefahren. So ließ er nur seine Karte hier. Lady Bridlington war ganz aus dem Häuschen und legte die Karte ganz zu-oberst, was ich höchst sinnlos finde, aber die Welt ist eben so, und darum muß ich daran denken, was Papa über die Narrheit und Hohlheit der eleganten Welt sagte.« Das schien genug über Mr. Beaumaris geäußert. »Lady Bridlington ist die Güte in Person, und ich möchte annehmen, daß Lord Bridlington ein höchst achtbarer junger Mann und keineswegs so vergnügungssüchtig ist, wie Papa fürchtete. Er heißt Frederick und bereist gerade Deutschland. Er hat sich schon eine Menge Schlachtfelder angesehen. Er schreibt darüber sehr interessante Briefe an seine Mama, die Papa bestimmt gefallen würden, denn er hegt durchaus die ge-ziemenden Gefühle und moralisiert über alles, was er sieht, auf die erhebendste Weise, allerdings etwas weitschweifig.« Arabella bemerkte, daß ihr nicht mehr viel Platz blieb, und so schloß sie etwas abrupt: »Ich würde Euch mehr schreiben, nur möchte ich nicht, daß Papa für das zweite Blatt sechs Pence nachzahlen muß. Alles Liebe den Brüdern und Schwestern, meine Ergebenheit für den lieben Papa, Deine Dich immer liebende Tochter Arabella.«

Das war ein vielverheißender Anfang für Mama und die Mädchen, auch reichlicher Gesprächsstoff, selbst wenn vieles ungeschrieben blieb. Ganz konnte man nicht der Versuchung widerstehen, ein wenig mit den Komplimenten zu prahlen, die eine königliche Hoheit einem gesagt, man erwähnte auch, daß ein Pair des Reiches sich nach dem Ergehen eines jungen Mädchens erkundigt – und den großen Mr. Beaumaris, selbst wenn einem gar nichts daran lag… aber man konnte Mama natürlich nicht sagen, wie reizend, wie erstaunlich lieb alle zu dem bedeutungslo-sen Landmädchen aus Yorkshire waren.

Und sie waren es. Ob man nun in der Bond Street Einkäufe besorgte, an milden Nachmittagen in den Hyde Park fuhr, dem Gottesdienst in der Hofkapelle bei-wohnte, überall traf Lady Bridlington Bekannte und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf Arabella. Einige gar gestrenge Witfrauen, von denen zu erwarten stand, daß sie Arabella übersehen würden, zeigten ihr die freundlichste Miene, richteten die liebenswürdigsten Fragen an sie und bestanden darauf, daß Lady Bridlington sie bald zu ihnen bringe. Einige machten ihre Töchter mit Arabella bekannt und regten gemeinsame Spaziergänge im Green Park an, so daß Arabella gar bald den Eindruck hatte, in London über viele Bekannte zu verfügen. Auch die Herren zeigten sich nicht zurückhaltend. Es war etwas ganz Selbstverständliches, daß irgendein Spaziergänger im Park an Lady Bridlingtons Wagen herantrat und mit ihr und ihrem hübschen Schützling plauderte, während manch anderer modischer junger Herr, den Ihre Ladyschaft nur flüchtig kannte, plötzlich unter Vorwänden, die selbst der nicht allzu scharf nachdenkenden Lady Bridlington herbeigezogen schienen, zu einer morgendlichen Visite antrat.

Sie war ein klein wenig überrascht, ließ sich aber nach kurzem Besinnen leicht zu der Auffassung bringen, daß dies alles Höflichkeitsbesuche waren. Man wollte sich ihr angenehm machen, sie galt mehr, weil sie Arabella so geschickt in die Gesellschaft einführte. Was sonderlich die Gentlemen betraf, hatte sie vom ersten Blick an gewußt, daß das bezaubernde Gesicht, die reizende Gestalt und das liebenswürdige Benehmen ihres Patenkindes nicht verfehlen konnten, Bewunderung auf sich zu ziehen. Wenn Arabella ihr berückendes Lächeln aufsetzte, zeigte sie Grübchen in den Wangen, die schelmisch und verführerisch waren. Nur die hartgesottensten Männer, so dachte Lady Bridlington neidvoll, konnten sich beim Anblick dieses Lächelns unwirsch zeigen, und selbst die würden es nachher bedauern.

Doch alle diese Erwägungen reichten nicht aus, die Morgenbesuche einiger hochmütiger Damen der großen Welt zu erklären, die Lady Bridlington bisher höchstens zu großen Gesellschaften eingeladen oder bei der Ausfahrt ein Kopfnicken mit ihr ausgetauscht hatten. Am erstaunlichsten war Lady Somercote. Sie sprach in der Park Street vor, als Arabella gerade mit den drei charmanten Töchtern Sir James’ und Lady Hornseas spazierenging, und blieb über eine Stunde bei der geschmeichelten Dame des Hauses sitzen. Für Arabella, die sie im Theater gesehen, äußerte sie die feinste Bewunderung. »Ein allerliebstes Ding«, sagte sie wohlwollend. »So manierlich und so ohne die leiseste Andeutung von Ansprüchen in Kleidung und Gehaben.«

Lady Bridlington pflichtete ihr bei, und da ihr Kopf nicht allzu schnell arbeitete, war ihr Gast schon beim nächsten Gedanken, als sie sich die Frage stellte, warum Arabella eigentlich Ansprüche stellen sollte.

»Von guter Familie, wie ich höre?« bemerkte Lady Somercote nebenhin, aber mit einem fragenden Blick.

»Natürlich«, erwiderte Lady Bridlington mit Würde. »Eine höchst respektable Yorkshirer Familie.«

Lady Somercote nickte. »Ich dachte es mir. Vortreffliches Benehmen, vollendete Korrektheit. Und besonders hat mir ihre Bescheidenheit gefallen: nicht die leiseste Andeutung des Wunsches, sich zur Geltung zu bringen. Und wie sie sich kleidet! Just so, wie man ein junges Frauenzimmer zu sehen liebt. Gar nicht vulgär, wie man das neuerdings so oft antrifft. Wenn jedes junge Ding, das kaum den Kinderschuhen entwachsen ist, sich über und über mit Juwelen behängt, tut es wohl, ein Sträußchen Blumen in ihrem Haar zu sehen. Somercote war tief beeindruckt. Sofort in sie vernarrt! Sie müssen sie uns nächste Woche auf den Gros-venor Square bringen, liebste Lady Bridlington! Ganz unformell, nur ein paar engste Freunde, und vielleicht finden sich unter dem jungen Volk genug Paare, um ein bißchen zu tanzen.«

Sie wartete gerade noch Lady Bridlingtons Zusage zu dieser schmeichelhaften Einladung ab und nahm Abschied. Lady Bridlington blieb zurück, die Beute wirrs-ter Empfindungen. Sie war immerhin gescheit genug, zu begreifen, daß diese unerwartete Ehre nicht nur ihr selber galt, konnte aber das Motiv nicht erraten.

Lady Somercote war die Mutter fünf hoffnungsvoller und kostspieliger Söhne, und man wußte, daß die Güter der Somercotes schwer mit Hypotheken belastet waren. So waren vorteilhafte Heiraten für den Somercote-Nachwuchs eine Notwendigkeit, und niemand war auf der Suche nach geeigneten Erbinnen eine schärfere Spürnase als Mama Somercote. Einen unangenehmen Augenblick lang fragte sich Lady Bridlington, ob sie in ihrem Wunsch, Arabella zu helfen, die Vermögensverhältnisse des Mädchens vielleicht zu gut verheimlicht hatte. Doch konnte sie sich nicht entsinnen, jemals die Rede darauf gebracht zu haben. Im Gegenteil, sie glaubte genau zu wissen, daß sie dieser Frage immer ausgewichen war.

Auch die ehrenwerte Mrs. Penkridge sprach eigens vor, um Lady Bridlington und ihren Schützling zu einer musikalischen Soiree zu bitten, und entschuldigte sich wortreich, es wäre nur der Ungeschicklichkeit eines Sekretärs zuzuschreiben, daß die Einladungen nicht pünktlich erfolgt wären. Sie sprach in noch wärmeren Tö-
nen von Arabella. »Hinreißend! Einfach hinreißend! Sie wird alle unsere Schönheiten in Schatten stellen! Und diese reizende Einfachheit! Man kann Sie nur be-glückwünschen!«

Lady Bridlington mochte über solche Äußerungen von einer Frau, über deren Lippen sonst nur hochfahrende und scharfe Töne kamen, noch so perplex sein, sie zerstreuten jedenfalls den Verdacht, den Lady Somercotes Besuch erregt hatte.

Die Penkridges waren kinderlos. Und Lady Bridlington, an der Mrs. Penkridge mehr als einmal scharfe Kritik geübt, stand nicht auf genügend vertrautem Fuß mit ihr, um zu wissen, daß so ziemlich die einzige menschliche Regung, die sie je aufgebracht, ihre hingebende Liebe zu ihrem Neffen Horace Epworth war.

Dieser elegante Gentleman, vollständig mit allem ausgerüstet, was den Dandy ausmachte, mit Koteletten, Uhrenanhänger, Siegelring, Lorgnon und parfümier-tem Taschentuch, hatte die Tante jüngst mit einem seiner unregelmäßigen Besuche beehrt. Überrascht und entzückt hatte sie ihn gefragt, was sie für ihn tun könnte, und Mr. Epworth hatte ihr ohne Zögern die Wahrheit gesagt: »Du könntest mich mit einer soeben aufgetauchten Erbin zusammenbringen. Verdammt nettes Ding – und obendrein der reinste Krösus.«

Sie hatte die Ohren gespitzt. »Wen meinst du denn, liebster Horace? Falls du diesen Balg der Flints meinen solltest, so kann ich dir mit Tatsachen aufwarten…«

»Pah, nichts dergleichen!« und schob den Balg der Flints mit seiner blassen und müden Hand beiseite. »Bei der findest du nicht mehr als dreißigtausend Pfund.

Die Meine stellt die bei weitem in Schatten. Man nennt sie allgemein Lady Di-ves.«

»Wer nennt sie so?« erkundigte sich die mißtrauische Tante.

Wieder setzte Mr. Epworth seine Hand in Bewegung, diesmal nordwärts deutend.

»Ach, da oben, irgendwo in Yorkshire, hinter der Welt! Vermutlich eine Kauf-mannstochter, Wolle, Baumwolle oder etwas dergleichen. Schade, aber ich darf mich nicht daran stoßen. Und sie soll reizend sein.«

»Hab noch nie davon gehört! Wer ist sie? Und wer sagt dir, daß sie reich ist?«

»Habe es gestern abend im Great-Go von Fleetwood gehört«, erklärte er nachlässig.

»Der Schwätzer! Ich wollte, du gingst nicht so oft zu Watier, Horace! Laß dich warnen, an mich kannst du dich nicht wenden! Ich selber habe keine Guinea mehr, und Mr. Penkridge kann ich nicht um Hilfe für dich bitten, bevor er das letzte Mal nicht vergessen hat.«

»Bring mich mit der Kleinen zusammen, und Penkridge ist mich mit Handkuß los«, erwiderte Mr. Epworth und illustrierte das Wort mit der Gebärde. »Du bist doch mit Lady Bridlington bekannt? Die Kleine wohnt bei ihr.«

Sie starrte ihn an. »Wenn Arabella Bridlington eine Erbin im Hause hätte, würde sie in ganz London damit herumprahlen.«

»Tut sie nicht. Fleetwood sagte mir, daß die Kleine es geheimhalten will. Will nicht wegen ihres Vermögens umworben sein. Hübsches Ding, wie Fleetwood behauptet. Der Name ist Tallant.«

»Hab in meinem Leben von keinem Tallant gehört.«

»Wie solltest du auch? Kann nur wieder sagen, daß sie aus irgendeinem entlege-nen Winkel im Norden stammt.«

»Ich würde nicht auf ein Pferd setzen, das Fleetwood empfiehlt.«

»Es handelt sich nicht um ihn, es ist der Nonpareil. Der kennt die Familie. Er bürgt für die Kleine.«

Plötzlich war ihr Gesicht verändert; ihr Blick wurde noch schärfer. »Beaumaris?

Wenn der für sie bürgt! Kann sie vorgestellt werden?«

Seine Antwort klang wie ein Protest: »Bei meiner Seele, wie kannst du nur eine so törichte Frage stellen? Da kann ich nur sagen: würde Beaumaris für ein Mädchen bürgen, dessen Ruf nicht tadellos ist?«

»Nein, das würde er wohl nicht«, sagte sie entschieden. »Wenn das wahr ist, wenn sie keine vulgäre Verwandtschaft hat, dann wäre dies wohl das Richtige für dich, mein lieber Horace.«

»Dachte ich eben auch.«

»Ich besuche Lady Bridlington morgen vormittag. Es ist mir ein wenig lästig, denn ich habe nie sehr gut mit ihr gestanden, aber das ändert natürlich die Um-stände. Überlaß es mir!«

Und so fand Lady Bridlington sich von Mrs. Penkridge mit Aufmerksamkeiten beehrt. Da sie bisher noch nie zu einer ihrer exklusiven Gesellschaften gebeten worden war, fühlte sie sich sehr gehoben und nahm die Gelegenheit wahr, Mrs.

Penkridge zu ihrer eigenen Abendgesellschaft zu bitten. Mrs. Penkridge nahm mit einem dünnen Lächeln an, versicherte, ihr Gatte werde bestimmt gern kommen, und erwog im Weggehen, welche ältere Verpflichtung sie für ihn ausdenken sollte, um ihm einen öden Abend zu ersparen und als Ersatz den Neffen als Begleiter mitbringen zu können.

6

LADT BRIDLINGTON rechnete nicht damit, daß Arabellas erster Abend ein Fehlschlag werden könnte, denn sie verstand es, Gesellschaften zu geben, und bot ihren Gästen nur die besten Weine und Erfrischungen an; auf solch einen Erfolg aber hatte sie nicht gerechnet! Was ihr vorgeschwebt hatte, war, Arabella einigen Damen bekannt zu machen. Daß ein brillantes gesellschaftliches Ereignis daraus werden würde, lag nicht in ihren Berechnungen. Und obwohl sie eine ganze Reihe von Junggesellen eingeladen hatte, war an Tanz oder Kartenspiel nicht gedacht, und so hatte sie kaum gehofft, mehr als die Hälfte der Geladenen in ihren ge-räumigen Salons zu sehen. Ihre einzige Sorge war, daß Arabella vorteilhaft aussah und nicht ihre Zukunft durch eine Ungeschicklichkeit oder eine Anspielung auf das beklagenswerte Pfarrhaus in Yorkshire verdarb. Im allgemeinen benahm das Kind sich recht geschickt, doch gelegentlich erschreckte sie ihre Beschützerin durch impulsive Handlungen, die so befremdlich waren, daß man sie störend empfand, oder gar durch Bemerkungen, die auf die Bescheidenheit ihrer Herkunft schließen ließen. So hatte sie ganz ernsthaft in Gegenwart des Kammerdieners gefragt, ob sie beim Herrichten der Zimmer für den Abend mithelfen sollte, ganz, als ob sie erwartet hätte, mit Staubwedel und Schürze ans Werk zu gehen. Nicht leicht würde Lady Bridlington eine Szene vor dem Soho-Markt vergessen, wo sie und Arabella einen schweren Lastwagen gesehen hatten, nur mit einer einzigen elenden Mähre bespannt, die sich zwischen den Deichseln unter einer Flut von Peitschenschlägen abmühte, das Fahrzeug in Bewegung zu setzen. In einer Sekunde war die junge Dame an Lady Bridlingtons Seite ein schüchternes Kind, in der nächsten eine Furie, die aufstampfend dem verblüfften Kutscher befahl, sofort – aber sofort! – vom Wagen zu klettern und sich nicht zu unterstehen, noch einmal die Peitsche zu schwingen. Er kam heruntergeklettert, ganz betroffen, und stand, ein Riesenkerl, vor der kleinen Furie, über sie gebeugt, während sie auf ihn loszischte. Als er seinen Witz wiedergefunden hatte, versuchte er sich zu rechtfertigen, doch gelang es ihm keineswegs, die junge Dame zu beruhigen.

Solch ein grausames Scheusal war einfach unwürdig, mit der Lenkung eines Pferdes betraut zu werden, und ein dummer Tölpel war er obendrein, wenn er nicht bemerkte, daß eines der Räder, offenbar infolge seiner schlechten Kut-schierkünste, festgeklemmt war. Nun wurde er ärgerlich, schimpfte auf Arabella los, aber da kamen ein paar Lastfahrer, ihren leeren Wagen im Stich lassend, über die Straße, machten sich in derben schottischen Lauten anheischig, der Dame beizustehen, und wollten wissen, ob der Kutscher vielleicht den Kopf zu-rechtgesetzt brauche. Und sie wären ganz die Leute, einer Flasche den Kork zu ziehen! Lady Bridlington stand tödlich erstarrt im Eingang des Kaufhauses und empfand nichts als Dankbarkeit, daß kein Bekannter in der Nähe war, dieser gräßlichen Szene beizuwohnen. Arabella versicherte den Lastfahrern, daß sie keine Prügelei wünsche, zeigte dem Kutscher die Stelle, an der sich das Hinterrad festgeklemmt hatte, trat dann zu dem Pferd und begann es zu tätscheln. Die Lastfahrer griffen energisch zu; so brauchte Arabella dem Kutscher nur noch in Kürze auseinanderzusetzen, wie närrisch und ungerecht es wäre, sich Tieren gegenüber gehen zu lassen, dann trat sie zu ihrer Patin und sagte gelassen: »Es ist meist nur Gedankenlosigkeit, weiter nichts.«

Sie sagte zwar nachher, als sie auf das Ungebührliche ihres Benehmens hinge-wiesen wurde, daß es ihr leid täte, dem Publikum ein Schauspiel geboten zu haben, doch empfand sie offenbar nicht die geringste Reue. Ihr Vater, so sagte sie, hätte es geradezu für ihre Pflicht gehalten, in einem solchen Fall einzugreifen.

Und keine Vorhaltungen konnten sie bewegen, ihr gänzlich ungeziemendes Betragen zwei Tage später zu bereuen. Da hatte sie in ihrem Schlafzimmer eine sehr junge Bediente mit geschwollener Backe dabei gefunden, den Kamin anzu-heizen. Offenbar litt das junge Ding an Zahnschmerzen. Nun wünschte Lady Bridlington gewiß nicht, daß ihre Dienstboten sich mit Zahnschmerzen abquälten; zweifellos hätte sie das Mädchen bei der ersten passenden Gelegenheit zum Zahnziehen geschickt. Es gehört zu den Pflichten einer guten Hausfrau, auch das leibliche Befinden ihres Personals im Auge zu behalten. In der Tat hatte sie einige Jahre vorher, als die Kuhpockenimpfung in Mode kam, all ihre Dienstleute in Bridlington und die meisten ihrer Pächter eigenhändig geimpft. Das hatten viele Damen so getan: es war geradezu eine Mode gewesen. Die Leidende aber in den Lehnstuhl im Gästezimmer zu nötigen, ihr einen Schal aus indischer Seide um-zuwickeln, die Dame des Hauses in der geheiligten Stunde des Nachmittagsschla-fes aufzuschrecken, und Laudanum von ihr zu verlangen, das hieß das Wohlwollen zu weit treiben. Lady Bridlington versuchte Arabella zur Vernunft zu rufen, aber da sprach sie zu tauben Ohren.

»Das arme Ding leidet entsetzliche Qualen!«

»Unsinn, mein Liebes! Du darfst dich nicht irreführen lassen. Personen ihrer Klasse machen immer von nichts weiß Gott was her. Sie mag sich morgen den Zahn ziehen lassen, wenn hier nichts für sie zu tun ist, und dann – » »Aber auf mein Wort, so kann sie nicht den Kohleneimer die Treppe hinauf-und hinuntertragen!

Sie sollte Laudanum nehmen und sich aufs Bett legen.«

»Schön, meinetwegen«, entschied Ihre Ladyschaft und unterwarf sich dem stär-keren Willen. »Trotzdem ist das kein Grund, so aus der Fassung zu geraten! Und man bittet nicht eine der Hilfsmägde, sich in seinen Stuhl zu setzen, und gibt ihr einen seiner besten Schals – »

»Ich habe ihn ihr ja nur geliehen. Sie ist vom Lande, und mir scheint, daß die andern sie ein wenig benachteiligen. Jetzt hat sie Heimweh und fühlt sich un-glücklich. Natürlich hat das Zahnweh die Sache schlimmer gemacht. Was sie braucht, ist jemand, der nett zu ihr ist und zuhört, wenn sie sich ihren Kummer von der Seele redet! Sie hat mir von daheim erzählt, von ihren kleinen Schwestern und Brüdern und – »

»Arabella! Du hast doch hoffentlich nicht mit Dienstboten geschwätzt? Man darf Leute dieser Art nie ermuntern, einem von ihrem Privatleben zu sprechen. Gewiß hast du es gut gemeint, meine Liebe, aber du ahnst wohl nicht, wie aufdringlich

– »

Arabellas Augen funkelten, ihre Gestalt straffte sich bedrohlich. »Ich hoffe – nein, ich weiß, daß keines von Papas Kindern je einen Mitmenschen in seiner Not im Stich lassen würden.«

In Lady Bridlington begann sich die Vorstellung herauszubilden, daß Reverend Henry Tallant nicht nur eine schwere Behinderung für den sozialen Aufstieg seiner Tochter, sondern auch eine zunehmende Bedrohung ihres eigenen Behagens war. Natürlich konnte sie diese Überzeugung, die sich in ihr Bahn brach, vor Arabella nicht aussprechen, und so ließ sie sich in die Kissen zurücksinken und sagte mit schwacher Stimme: »Nun ja, recht schön, aber wenn die Leute davon hörten, würden sie es äußerst merkwürdig finden, mein Liebes.«

Nun, die andern mochten denken, was sie wollten, jedenfalls wurde es bald klar, daß diese Episode den höher gestellten Dienstboten Ihrer Ladyschaft ein sehr übles Bild von Arabellas gesellschaftlicher Stellung verschafft hatte. Die Zofe Ihrer Ladyschaft, eine alternde Jungfrau mit einem scharfen Gesicht, die ihre Herrin ohne Gewissensbisse bestahl, erlaubte sich, als sie ihr am Abend das Haar kämmte, die Bemerkung, man merke wohl gleich, daß die junge Miss nicht ge-wöhnt sei, in großen und vornehmen Häusern zu leben.

Lady Bridlington erlaubte Clara Crowle manche Freiheit, aber dies ging denn doch zu weit. Schön würde das werden, wenn die Dienstboten in der widerlichen Art, wie sie über ihre Herrschaften zu klatschen pflegten, nun von so etwas zu reden begannen! Im Nu kam das zu den Ohren anderer Herrschaften, und dann war der Teufel los! Mit ein paar wohlgewählten, würdigen Worten gab Lady Bridlington ihrer Kammerfrau zu verstehen, daß Miss Tallant aus einem ehrfurchtgebie-tend adeligen Hause stamme und darüber erhaben sei, sich um den äußeren Schein Gedanken zu machen. Abschließend fügte sie hinzu, daß in Nordengland ganz andere Sitten herrschten als in London. Miss Crowle fühlte sich zurechtgewiesen, doch stak ihr noch ein Stachel in der Zunge, und so schnüffelte sie und sagte: »Das habe ich mir immer so sagen lassen, Mylady.« Sie begegnete dem Blick ihrer Herrin im Spiegel und fügte geschmeidig hinzu: »Dabei möchte niemand erraten, daß die junge Miss aus dem Norden kommt, Mylady, so hübsch, wie sie spricht!«

»Gewiß nicht«, erwiderte Lady Bridlington kalt und vergaß, wie sie selbst aufge-atmet hatte, als sie bei Arabellas Eintreffen bemerkt hatte, daß kein unschöner Akzent ihre weiche Stimme verdarb. Die gräßliche Möglichkeit, die Kleine könnte breites Yorkshirer Englisch sprechen, hatte sie des öfteren beunruhigt. Jedenfalls mußte man es Reverend Henry Tallant danken, wenn seine Tochter ein reines Englisch sprach. Der Papa war ein viel zu anspruchsvoller, kultivierter Mann, um seinen Kindern eine nachlässige Sprechweise zu gestatten; er runzelte sogar die Stirn, wenn Bertram und Harry spaßhalber die Redeweise der Bauernknechte nachahmten.

Miss Clara Crowle war wohl zum Schweigen gebracht, doch flößte Arabellas un-gebärdiges Wesen ihrer Gastgeberin ernste Besorgnisse ein, und Ihre Ladyschaft sah der großen Abendgesellschaft nicht mit der gewohnten Freude entgegen.

Dann aber ging alles über Erwarten gut. Um sich zu vergewissern, daß Arabella wenigstens in ihrer äußeren Erscheinung dem Hause Ehre erweise, hatte Lady Bridlington niemand Geringeren als Miss Crowle selbst zu ihr geschickt, um letzte Hand an ihre Toilette zu legen und abzurunden, was da noch Ecken haben mochte. Miss Crowle zeigte sich nicht besonders erfreut, als sie angewiesen wurde, ihre Hilfe Arabella anzutragen; da es aber schon viele Jahre her war, seit sie zum letztenmal eine junge und schöne Lady angekleidet, trug ihr plötzlich erwachter Enthusiasmus über ihre Mißgunst den Sieg davon, als sie sah, wie wundervoll das Abendkleid aus Jonquillekrepp Arabella stand, und wie bezaubernd der flitterbe-setzte Schal ihre Arme umschloß. Ein einziger Blick sagte ihr, daß an dem einfachen Arrangement dieser dunklen Locken nichts zu verbessern war, die über dem Scheitel zu einem hohen Knoten geschlungen waren; nichts war da zu verbessern an den Schmachtlocken, die über die Ohren fielen; Miss Crowle bat nur um die Erlaubnis, die Blumen noch gefälliger anordnen zu dürfen. Ihre geschickten Hände placierten das Sträußchen künstlicher Rosen genau an der richtigen Stelle, dann war die Zofe so zufrieden mit dem Gesamtergebnis, daß sie die Bemerkung nicht unterdrücken konnte, die Miss werde gewiß die Schönste des Abends sein, mit ihrem dunklen Haar, zumal ßlond augenblicklich gar nicht in Mode sei.

Arabella begriff gar nicht, wieviel Herablassung Miss Crowle damit bewies, sie lachte nur, doch gerade diese Unaufmerksamkeit fügte ihr in den Augen der kriti-schen Zofe keinen Schaden zu. Schon an ihrem ersten Londoner Gesellschafts-abend wurde Arabella durch das pünktliche, nicht um ein Stündchen verfrühte Eintreffen eines Blumenarrangements geehrt. Das aufregende Geschenk wurde alsogleich in ihr Zimmer gebracht und inspiziert; das Bukett war mit langen gelben Bändern zusammengebunden. Lord Fleetwoods Karte, die diesem Tribut beigefügt war, wurde in den Spiegelrahmen gesteckt. Miss Crowle war tief beeindruckt.

Lady Bridlington musterte Arabella, bevor zum Dinner gebeten wurde, und stellte mit Vergnügen fest, daß Sophia Theale wieder einmal ihren exquisiten Geschmack bewiesen hatte. Nichts konnte Arabella vorteilhafter kleiden als diese zartgelbe Robe mit ihrer Applikation von winzigen Rosensträußchen, die so gut zu den Rosen im Haar paßten. Arabella trug keinen anderen Schmuck als den Ring, den Papa für sie hatte anfertigen lassen, und Großmamas Perlen. Einen Moment lang fühlte Lady Bridlington sich versucht, nach Clara zu läuten, um zwei Perlenarmbänder aus ihrer eigenen Schatulle holen zu lassen; dann aber entschied sie, daß Arabellas hübsche Arme keiner Verschönerung bedurften. Im übrigen würde sie ja lange Handschuhe tragen, und da wären die Armbänder rein vergeudet.

»Allerliebst!« sagte sie billigend. »Ich freue mich so, daß ich Clara zu dir geschickt habe. Wer hat dir übrigens diese Blumen geschickt?«

»Lord Fleetwood«, antwortete Arabella stolz.

Lady Bridlington nahm diese Mitteilung mit enttäuschender Ruhe entgegen. »So, hat er das? Nun, dann können wir jedenfalls damit rechnen, ihn heute abend hier zu sehen. Du mußt dir nicht vorstellen, daß es ein allzu großes Gedränge wird!

Ich hoffe wohl, daß meine Salons gut besetzt sein werden, aber wir stehen erst am Beginn der Season, und du darfst nicht allzusehr enttäuscht sein, wenn weniger Leute kommen, als du vielleicht erwartet hast.«

Diese Bemerkung hätte sie sich ersparen können. Um halb elf waren die Salons zum Bersten überfüllt, und sie stand noch immer oben am Treppenabsatz, verspätete Ankömmlinge zu begrüßen. Etwas dergleichen hatte es noch nie gegeben! Sogar die Wainfleets, mit deren Kommen sie nicht ernsthaft gerechnet hatte, waren erschienen; und die hochmütige Mrs. Penkridge, von ihrem Dandy-Neffen begleitet, war unter den ersten Gästen gewesen und hatte sich geradezu auf Arabella gestürzt, um ihr Mr. Epworth zu präsentieren. Lord Fleetwood und sein vertrauter Freund, Mr. Oswald Warkworth, wichen nicht von Arabellas Seite und überboten sich an Geist und Galanterie; Lady Somercote hatte zwei ihrer Söhne, die Kirkmichaels hatten ihre Tochter, das magere Geschöpf, mitgebracht; Lord Dewsbury zeigte sich nicht, aber Sir Geoffrey Morecambe stand im vollen Licht, und ebenso die Accringtons, die Charnwoods und die Seftons. Lady Sefton, es war wirklich reizend von ihr, sprach allergütigst mit Arabella und sagte zu, ihr eine Einladung für Almack zu schicken. Lady Bridlingtons Freudenkelch war voll zum Überfließen. Als letzter aller Gäste, nach elf, als Ihre Ladyschaft Arabella längst von der Pflicht enthoben hatte, an ihrer Seite zu bleiben, und als sie eben selbst ihren Posten verlassen und in den Salon gehen wollte, kam Mr. Beaumaris ohne ungeziemende Hast die Treppe herauf. Der Busen Ihrer Ladyschaft hob sich unter der üppigen Verhüllung von purpurfarbener Seide, und die den Fächer haltende Hand erbebte leicht, von solchem Übermaß des Triumphs überwältigt. Mr.

Beaumaris begrüßte sie mit seiner kühlen Höflichkeit, und sie antwortete mit leidlicher Fassung, indem sie ihm für die Gefälligkeit dankte, die er ihrem Patenkind in Leicestershire erwiesen.

»War mir ein Vergnügen, Ma’am«, sagte Mr. Beaumaris. »Ich darf hoffen, daß Miss Tallant London ohne weiteres Mißgeschick erreicht hat?«

»Aber gewiß! Es ist jedenfalls reizend von Ihnen, daß Sie sich nach ihr erkundigt haben. Wir waren leider nicht zu Hause. Sie finden Miss Tallant in einem der Salons. Ihre Cousine, Lady Wainfleet, ist auch hier.«

Er verneigte sich und folgte ihr in den vorderen Salon. Eine Minute später sah Arabella, die gerade von Lord Fleetwood, Mr. Warkworth und Mr. Epworth umschwärmt war, ihn auf sich zusteuern; ein-oder zweimal blieb er stehen, mit Freunden einen Gruß zu tauschen. Bisher war Mr. Epworth ihr unter allen Anwesenden am besten angezogen erschienen: sie war in der Tat fast benommen gewesen von der erstaunlichen Eleganz seines Anzugs und von diesem Luxus an Ringen, Nadeln, Berlocken, Kettchen und Siegeln, die er trug; kaum aber hatte sie auf Mr. Beaumaris’ männliche Gestalt einen Blick geworfen, da war ihr völlig klar, wie lächerlich Mr. Epworths wattierte Schultern, seine ins Mieder gezwängte Taille und seine grelle Weste waren. Und wirklich ließ sich kein stärkerer Kontrast zu dieser Extravaganz denken als Mr. Beaumaris’ schwarzer Anzug mit der wei-
ßen Weste, das einzige Kettchen, das aus der Uhrentasche hing, und die einzige Perle, die in den kunstvoll gelegten Falten des Halstuchs steckte. Nichts an ihm wollte Aufmerksamkeit erregen, doch neben ihm wirkte jeder andere entweder ein wenig übertrieben oder etwas zu schlecht angezogen.

Er trat an ihre Seite, lächelte, und als sie ihre Hand ausstreckte, hob er sie flüchtig an die Lippen. »Überglücklich, Miss Tallant, daß sich mir diese Gelegenheit darbietet, unsere Bekanntschaft zu erneuern!«

»Zu schlimm, wirklich zu schlimm«, flötete Mr. Epworth und warf Arabella einen vielsagenden Seitenblick zu. »Sie und Fleetwood sind uns um einen Schritt zu-vorgekommen – wirklich schändlich, auf mein Wort!«

Mr. Beaumaris betrachtete ihn von seiner überlegenen Höhe herab, schien mit sich uneins, ob es da eine Antwort lohnte, kam davon ab und wandte sich wieder Arabella zu. »Und jetzt müssen Sie mir sagen, wie Ihnen London gefällt. Daß Sie London gefallen, das kann ja jedermann sehen. Darf ich Ihnen ein Glas Limonade besorgen?«

Dieses Angebot ließ Arabella das Kinn heben; in ihren Augen war die Herausfor-derung deutlich zu erkennen. Sie hatte ja inzwischen Zeit gehabt, sich zu vergewissern, daß es keineswegs der Brauch war, nach dem ersten Gang den Wein abservieren zu lassen, und sie argwöhnte Mr. Beaumaris’ Spott. Seine Miene aber war vollkommen ernst, und er hielt ihren Blick aus, ohne daß eine Spur von Neckerei in dem seinen aufglänzte. Bevor sie antworten konnte, beging Lord Fleetwood einen schweren strategischen Fehler und rief: »Aber natürlich! Bestimmt verdursten Sie uns schon. Ich hole Ihnen sofort ein Glas.«

»Schrecklich nett, Charles«, erwiderte Mr. Beaumaris freundlich. »Darf ich Sie einstweilen etwas aus dem Gedränge herausgeleiten, Miss Tallant?«

An ihrem Einverständnis schien er gar nicht zu zweifeln, denn er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern führte sie zu einem freien Sofa. Wie er es zuwege brachte, sie durch das Gewühl der schwatzenden Gäste zu lotsen, war Arabella ein Rätsel: jedenfalls erzwang er sich den Durchgang nicht. Eine leichte Berührung einer Männerschulter, eine Verneigung, ein Lächeln, einer Dame zugeworfen, und damit war alles getan. Auf dem Sofa setzte er sich so neben sie, daß er ihr Gesicht ruhig betrachten konnte, eine Hand lag auf der Sofalehne, die andere spielte lässig mit dem Einglas. »Entspricht alles einigermaßen Ihren Erwartungen?« fragte er lächelnd.

»London? Aber gewiß! Ich war in meinem Leben noch nicht so glücklich.«

»Das freut mich.«

Arabella entsann sich, daß Lady Bridlington sie gewarnt hatte, allzuviel Begeiste-rung zu zeigen; es war nicht schick, Vergnügen zu bekunden. Auch fiel ihr ein, daß sie versprochen hatte, auf Mr.

Beaumaris keinen schlechten Eindruck zu machen, und so fügte sie blasiert hinzu: »Es ist natürlich ein scheußlicher Trubel, aber dann ist es doch recht zer-streuend, immer wieder neue Leute kennenzulernen.«

Er sah sie belustigt an, und in seiner Stimme zitterte ein Lachen: »Nein, verderben Sie nicht alles! Ihre erste Antwort war charmant.«

Einen Moment lang war Zweifel in ihrem Blick; dann kamen unhaltbar die Worte heraus: »Nur Landpomeranzen geben zu, daß es ihnen Spaß macht.«

»Wirklich?«

»Ihnen macht eine solche Gesellschaft gewiß kein Vergnügen.«

»Da sind Sie im Irrtum. Mein Vergnügen hängt nur von der Gesellschaft ab, in der ich mich befinde.«

Über diese Antwort sann Arabella nach, dann sagte sie naiv: »Das ist das Hübscheste, was man mir heute abend gesagt hat.«

»Dann muß ich wohl annehmen, Miss Tallant, daß Fleetwood und Warkworth einfach keine Worte fanden, ihr Entzücken zum Ausdruck zu bringen. Sonderbar!

Ich dachte, sie hätten Ihnen schon alle zur Verfügung stehenden Komplimente gemacht.«

Darüber mußte sie lachen. »Ja doch, aber es war lauter Unsinn. Ich habe ihnen kein Wort von allem geglaubt.«

»Ich hoffe aber, daß Sie mir glauben, denn ich meine es durchaus ernst.«

Die Leichtigkeit seines Tones schien seine Worte Lügen zu strafen. Arabella vermutete Spott und betrachtete ihn aufmerksam. Irgend etwas mußte man ihm aber wohl antworten, und so sagte sie keck: »Werden Sie so freundlich sein, mich in Mode zu bringen, Mr. Beaumaris?«

Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen und hob die Brauen. »Ich habe nicht den Eindruck, daß Sie dazu meiner Hilfe bedürfen.« Jetzt gewahrte er Lord Fleetwood, der sich, ein Glas balancierend, durch das Gedränge einen Weg bahnte, und wartete gelassen, bis er das Sofa erreichte. »Danke, Charles«, sagte er, nahm das Glas und bot es Arabella.

»Robert«, sagte Lord Fleetwood zutiefst empört, »Sie hören morgen früh von mir! Solche Freibeuterei habe ich noch nicht erlebt! Miss Tallant, weisen Sie diesen Burschen zurecht: seine Unverschämtheit geht über das erträgliche Maß hinaus.«

»Sie müssen lernen, nicht zu impulsiv zu handeln«, erwiderte Mr. Beaumaris freundlich. »Eine sekundenlange Überlegung, eine Spur Geschicklichkeit mehr, und ich hätte die Limonade geholt, und Sie hätten neben Miss Tallant gesessen.«

»Aber Lord Fleetwood gebührt mein Dank, er war ritterlicher«, sagte Arabella.

»Ich danke Ihnen, Miss Tallant!«

»Nun sind Sie großzügig belohnt und haben nur noch zu verschwinden«, sagte Mr. Beaumaris. »Nicht um die Welt«, erklärte Seine Lordschaft. Mr. Beaumaris seufzte. »Wie oft schon hatte ich Ihren Mangel an Takt zu beklagen.«

Arabella erstrahlte bei diesem erregenden Wortgeplänkel, hob ihre Rosen an das Naschen und sagte mit einem Blick voll Dankbarkeit: »Ich stehe doppelt in Lord Fleetwoods Schuld.«

»Aber nein, ich stehe in der Ihren, da Sie die Güte hatten, meinen bescheidenen Tribut anzunehmen.«

Mr. Beaumaris warf einen Blick auf die Rosen, lächelte flüchtig, äußerte aber nichts. Jetzt wurde Arabella Mister Epworths ansichtig, der sich hoffnungsvoll in der Nähe herumtrieb, und fragte: »Mr. Beaumaris, wer ist nur dieser sonderbar gekleidete Herr?«

Er sah auf und fragte: »Hier sind so viele sonderbar gekleidete Herren, Miss Tallant, daß ich mich nicht zurechtfinde, wen Sie meinen. Oder wäre es gar unser armer Fleetwood?«

»Bestimmt nicht«, rief Arabella ärgerlich.

»Und trotzdem ist es wohl schwer, etwas Sonderbareres ausfindig zu machen als diese Weste, die er da trägt. Mir drückt sie geradezu das Herz ab, denn ich habe eine Menge Zeit darauf vergeudet, seinen Geschmack zu veredeln. Oh, jetzt weiß ich, wen Sie meinen. Sie meinen Horace Epworth, Miss Tallant. Seiner eigenen Einschätzung nach ist er unzweifelhaft der Inbegriff einer Sorte von Menschen, von der ich allen Grund habe anzunehmen, daß Sie sie geringschätzen.« Arabella errötete. »Ist er ein Dandy?«

»Es wäre ihm gewiß lieb, wenn Sie ihn dafür hielten.«

»Nun, wenn er einer ist«, antwortete Arabella freimütig, »dann sind Sie offenbar keiner, und ich muß Sie um Verzeihung bitten, daß ich es damals vermutet ha-be.«

»Entschuldigen Sie sich doch nicht bei ihm«, warf Lord Fleetwood spöttisch ein.

»Es war höchste Zeit, daß jemand ihm den Kopf zurechtsetzte, und es hat ihm recht gut getan. Sie müssen wissen, daß er sich selbst für einen Korinthier von Rang hält.«

»Was ist das nun wieder?« fragte Arabella. »Ein Korinthier, das ist ein Spiegel der Mode, vollendeter Sportsmann, meisterlicher Fechter, ein todsicherer Schütze, ein Nonpareil im Kutschieren, ein – »

Mr. Beaumaris unterbrach diese spöttisch ernste Aufzählung. »Wenn Sie uns weiter so langweilen, Charles, werde ich Miss Tallant erklären müssen, was die Leute meinen, wenn sie Sie eine gräßliche Rassel nennen.«

»Wie, bitte?« fragte Arabella.

»Ein Schwätzer, dem nicht zuzuhören lohnt«, erwiderte er und erhob sich. »Aber da bemerke ich gerade meine Cousine, ich muß sie wohl begrüßen.« Lächelnd verneigte er sich und ging davon; stand ein oder zwei Minuten im Geplauder mit Lady Wainfleet, trank ein Glas Wein mit Mr. Warkworth, beglückwünschte die Gastgeberin zum Erfolg des Abends und zog sich dann zurück, genau mit dem Ergebnis, das zu erreichen er sich vorgesetzt hatte, nämlich Miss Tallants Fuß auf die Sprosse der Modeleiter zu setzen. Binnen vierundzwanzig Stunden würde ganz London wissen, daß die reiche Miss Tallant Nonpareils, des Unvergleichli-chen, jüngster Flirt war.

»Hast du gesehen, wie Beaumaris diesem allerliebsten Ding den Hof machte?«
fragte Lord Wainfleet seine Frau auf der Heimfahrt.

»Wie sollte ich das nicht bemerken?«

»Schien mir ganz hingerissen, wie? Sonst nicht sein Stil, die Kleine. Ob er es auf sie abgesehen hat?«

»Robert? Wenn du ihn so kennen würdest wie ich, Wainfleet, dann hättest du auf den ersten Blick gemerkt, daß er sich bloß amüsiert! Ich weiß, wie er aussieht, wenn er in dieser Stimmung ist. Jemand müßte das Kind warnen, sich mit ihm einzulassen. Es ist nicht nett von ihm, denn sie ist ja noch ein Baby.«

»Soll reich sein wie ein Nabob, wird im Klub erzählt«.

»Hab ich auch gehört, aber was besagt das schon? Robert selbst ist unanständig reich, und wenn er je heiraten sollte, was ich zu bezweifeln beginne, dann gewiß nicht Geld!«

»Meine ich auch nicht«, räumte Seine Lordschaft ein. »Warum sind wir eigentlich dahin gegangen, Luisa? Verdammt öde, solch eine Gesellschaft.«

»Shocking! Robert bat mich darum. Zugegeben, ich war neugierig, mir diese Erbin anzusehen. Er sagte, daß er aus ihr die gesuchteste Partie von ganz London machen würde.«

»Klingt merkwürdig. Warum sollte er das?«

»Hab ich ihn auch gefragt. Er fand, es könnte amüsant sein. Manchmal, Wainfleet, möchte ich ihm Ohrfeigen verabreichen.«

7

NICHT NUR im Busen seiner Cousine schwelten Rachegedanken gegen Mr. Beaumaris. Lady Somercote war in ihre Kinder nicht so vernarrt, daß sie sich eingebildet hätte, einer ihrer Söhne könnte für eine reiche Erbin anziehender sein als der Nonpareil; mit Vergnügen hätte sie ihm die lange Diamantenagraffe, die sie im Haar trug, zwischen die Rippen gestoßen; und Mrs. Kirkmichael erwog voll Bitterkeit, daß er, mit Rücksicht auf viele Male, da sie alles Erdenkliche getan, um ihm gefällig zu sein, nun doch auch ihrer mageren Tochter ein wenig Aufmerksamkeit hätte schenken können; solch eine Geste hätte ihn wenig gekostet, der armen Maria aber den Weg in die Welt sehr erleichtert. Mr. Epworth, der sich zu seinem Unbehagen selbst sagen mußte, daß er aus irgendeinem unerfindlichen Grund von dem Nonpareil in den Schatten gestellt worden war, machte die Runde durch die Klubs und erklärte jedem, der es hören wollte, er hätte gute Lust, in absehbarer Zeit Beaumaris den Kopf gehörig zurechtzusetzen; seine Tante erinnerte sich daran, daß sie einst mit Lady Beaumaris einen argen Streit gehabt hätte; und seine Neigung zum Flirt habe der Junge zweifellos von seiner Mutter geerbt. Und die Frau, die er einmal heiraten würde, könnte einem schon jetzt leid tun. Sogar Mr. Warkworth und Lord Fleetwood fanden es höchst unnett von dem Nonpareil, sich mit dem großen Fang, den diese Season bot, einzulassen; und einige andere Herren, die sonst Mr. Beaumaris bis ins kleinste nachäfften, wünschten ihn dorthin, wo der Pfeffer wächst.

Es gab eine einzige Stimme, die nicht in diesen Chorus der Mißbilligung einfiel: Lady Bridlington fand Mr. Beaumaris bezaubernd. Den ganzen folgenden Tag ü-
ber hatte sie kein anderes Thema. Als er neben Arabella gesessen, war kein Lä-
cheln, keine seiner Gebärden dem wachsamen Blick der guten Lady entgangen.

Keinem anderen Mädchen im Salon hatte er irgendwelche Aufmerksamkeit geschenkt; hatte diese Welt, die nun einmal die seine war, wissen lassen, daß er Miss Tallant charmant fände: jetzt fand Ihre Ladyschaft in ganz London niemand so liebenswürdig, so wohlerzogen, so ihrer Sympathie würdig! Immer wieder versicherte sie Arabella, ihr Erfolg stünde nun außer Zweifel; und erst als diese ersten Wellen des Hochgefühls verebbt waren, fand sie so weit zu ihrer nüchternen Denkweise zurück, daß sie Arabella eine leise Warnung zuflüstern konnte.

Nun, wenn sie jetzt Mr. Beaumaris’ eindeutige Aufmerksamkeiten bedachte, kam ihr in den Sinn, wie viele unschuldige Mädchen ihm schon zum Opfer gefallen waren, und ihre Überzeugung befestigte sich, daß Arabella unbedingt vor einem Gleichen bewahrt werden mußte. So sagte sie ernsthaft und mit besorgtem Blick:

»Ich bin natürlich überzeugt, mein Liebes, daß du ein viel zu vernünftiges Mädchen bist, um dir den Kopf verdrehen zu lassen. Ich vertrete aber jetzt an dir Mutterstelle, das weißt du, und so muß ich dir wohl sagen, daß Mr.

Beaumaris ein höchst gefährlicher Flirt ist. Niemand kann mehr darüber entzückt sein als ich, daß er dich so bevorzugt hat, aber es wird nicht gut sein, Liebste, wenn du jetzt etwa gar ein tendre für ihn faßt. Ich weiß, bei dir genügt ein Wort, und gekränkt wirst du auch nicht sein. Er ist ein hartgesottener Junggeselle.

Wieviel Herzen der schon gebrochen hat, ich wüßte dir die Zahl gar nicht zu sagen! Die arme Theresa Howden – sie hat dann später Lord Congleton geheiratet

– geriet in die ärgste Herzensnot und war die Verzweiflung ihrer tiefbetrübten Eltern. Die dachten – eine ganze Season lang hatte es ja auch so den Anschein –
und dann kam gar nichts heraus, einfach gar nichts!«

Arabella war nicht im Umkreis von zwanzig Meilen rund um Heythram die anerkannte Schönste gewesen, ohne zu erfassen, was ein Flirt und was Ernst war. So antwortete sie ohne Zögern: »Mir ist völlig klar, daß Mr. Beaumaris’ Komplimente nichts bedeuten. Nein, ich bin weiß Gott kein Gänschen, dem man den Kopf ver-dreht.«

»Nun, hoffentlich bist du es nicht!«

»Darauf können Sie sich verlassen. Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich Mr. Beaumaris’ Aufmerksamkeit eher ermutigen und dann soviel Nutzen wie möglich daraus ziehen. Er selbst mag glauben, daß er sich auf meine Kosten a-müsiert; ich werde mich schon revanchieren. Mein Herz verliere ich dabei nicht –
wahrhaftig nicht!«

»Wir können uns nicht darauf verlassen, daß er dich dauernd so bevorzugt«, sagte Lady Bridlington vorsichtig. »Täte er es, so wäre es außergewöhnlich, aber dazu wird es wohl nicht kommen. Übrigens war, was da gestern abend geschah, hinreichend, dich in Mode zu bringen, mein Liebchen, und dafür weiß ich ihm Dank.« Sie seufzte tief. »Du wirst in alle großen Häuser eingeladen werden, das möchte ich wetten.«

Und damit hatte sie vollauf recht. Binnen vierzehn Tagen war es so weit, daß sie für einen einzigen Abend fünf Verpflichtungen hatte, und Arabella mußte Sir Johns Fünfzigpfundnote wechseln, um ihre Garderobe aufzufüllen. Sie war gesehen worden, wie sie zur fashionablen Stunde auf der Parkpromenade an der Seite des Nonpareil in seinem hochräderigen Phaeton saß; im Theater war sie von einem schier undurchdringlichen Kreis von Bewunderern umgeben gewesen; mit allen Leuten, die irgend etwas galten, stand sie auf Grußfuß; zwei Heiratsanträge waren ihr gemacht worden; Lord Fleetwood, Mr. Warkworth, Mr. Epworth, Sir Geoffrey Morecambe und Mr. Alfred Somercote, um nur die beachtlichsten unter ihren Verehrern zu nennen, bildeten eine Front gegen Mr. Beaumaris; und Lord Bridlington war mit der Eilpost vom Kontinent heimgekehrt, um herauszubringen, warum seine Mutter jn seiner Abwesenheit das Haus mit unbekannten Frauens-personen anfüllte.

In beherrschten Worten brachte er eindeutig zum Ausdruck, daß Lady Bridlingtons Erklärung ihn keineswegs befriedigte. Er war ein untersetzter, etwas zu selbstbewußter junger Mann, vielleicht zu nüchtern für seine sechsundzwanzig Jahre. Er war nicht gerade schwerfällig, aber zu sehr in seine Bücher vergraben; hatte sich frühzeitig daran gewöhnt, sich in allen Lebenslagen Information und Richtschnur aus den verläßlichsten Quellen der Weltliteratur zu besorgen, so daß mit der Zeit sein Gedächtnis mit einer Unmenge von Grundsätzen belastet wurde, die er nur zu bereitwillig seinen minder belesenen Zeitgenossen zur Verfü-
gung stellte. Der frühe Tod des Vaters, zu Zeiten, da er selbst noch in Eton ge-weilt, sowie die Überzeugung, daß seine Mutter männlicher Führung bedurfte, hatte verhängnisvoll zur Herausbildung seines Selbstgefühls beigetragen. Er ü-
berschätzte seine Urteilskraft; war ein allzu behutsamer Verwalter seines Vermö-
gens; empfand tiefe Abneigung gegen alles, was von der gewohnten Bahn ab-wich; hielt die jungen Leute, die sonst seine Freunde hätten sein können, für beklagenswert leichtsinnig. Das Entzücken seiner Mutter, daß sie zehn Tage lang nicht einen Abend zu Hause verbracht hatte, löste in seinem Herzen kein Echo aus. Wozu vergeudete sie ihre Zeit auf leere Geselligkeit? Warum war sie so närrisch gewesen, dies unbesonnene junge Ding ins Haus zu nehmen? Gewiß würden die Kosten dieses Aufwands erschrecklich sein! Hätte Lady Bridlington beizeiten seinen Rat eingeholt, was sie ohne Mühe hätte tun können, so hätte er Arabellas Besuch entschieden widerraten.

Lady Bridlington war ein klein wenig eingeschüchtert; da ihr Gatte ihr aber ein hübsches Leibgedinge ausgesetzt hatte, von dem sie den Kostenteil ihres Haushalts in der Park Street bestritt, konnte sie ihm kurz heraus sagen, daß die Kosten von Arabellas Aufenthalt auf sie und nicht auf Frederick fielen. Darauf erwiderte er, es läge ihm fern, seiner Mutter Vorschriften zu machen, aber das ändere nichts an der Tatsache, daß er ihr Verhalten höchst übelberaten fände.

Lady Bridlington hielt viel von ihrem einzigen Sohn, aber Arabellas Erfolg war ihr zu Kopf gestiegen, und so zeigte sie keine Lust, seiner Nüchternheit Gehör zu schenken. Was er da rede, so erwiderte sie ihm, wäre lauter Unsinn; darauf antwortete er mit einer kurzen Verneigung, preßte die Lippen zusammen und bat die Frau Mama, sich diese Worte für später gut einzuprägen. Im übrigen, so fügte er hinzu, wolle er seine Hände in Unschuld waschen. Lady Bridlington, die ihn nur ungern von Arabellas Zauber bestrickt gesehen hätte, schwankte zwischen Betrübnis und dem Aufatmen, daß nichts dergleichen geschehen war.

»Ich will ihr ja nicht abstreiten, daß sie ein recht hübsches Frauenzimmer ist«, erklärte Frederick, um der Gerechtigkeit Genüge zu tun, »aber es ist etwas Oberflächliches an ihr, was mir mißfällt, und dieser ganze Trubel, in den sie dich da hineingezogen hat, ist nun einmal nicht nach meinem Geschmack.«

»Ich verstehe gar nicht, warum du dich so närrisch nach Hause beeilt hast.«

»Ich habe es für meine Pflicht gehalten.«

»Es war die reine Verrücktheit, die Leute werden es höchst seltsam finden. Niemand hat damit gerechnet, dich vor Juli wieder in England zu sehen.«

Hierin irrte sie. Niemand fand es von Lord Bridlington seltsam, daß er seine Reise abgekürzt hatte. Die allgemeine Meinung wurde von Mrs. Penkridge zum Ausdruck gebracht, die kurzerhand erklärte, sie hätte das von Anfang an erraten: die Bridlington, dieses berechnende Wesen, wolle ihrem eigenen Sohn diese Erbin zuschanzen. »Das lag doch klar auf der Hand!« sagte sie mit ungutem Lachen.

»Lächerliche Heuchelei, so zu tun, als ob Bridlington erst im Sommer heimkom-men würde! Merke dir, was ich sage, Horace, noch vor Ende der Season sind die verheiratet!«

»Du lieber Gott, einen Bridlington fürchte ich als Nebenbuhler nicht«, erwiderte ihr Neffe verletzt.

»Dann bist du eben ein Schaf. Alles steht zu seinen Gunsten! Er hat einen guten Namen, einen Titel, der dem Mädel gefallen wird, und er hat den Vorzug – das spielt eine große Rolle! –, mit ihr im selben Haus zu wohnen. So kann er ihr je-derzeit die Wünsche von den Augen ablesen, sie überallhin begleiten und – oh, mir reißt die Geduld!«

Indessen hatten Miss Tallant und Lord Bridlington vom ersten kühlen Gruß an eine Abneigung gegeneinander empfunden, die nicht dadurch vermindert wurde, daß sie einander mit Höflichkeit begegnen mußten. Arabella hätte für alles Geld, in dessen Besitz man sie wähnte, ihre freundliche Gastgeberin nicht kränken und ihre Abneigung gegen deren Sohn zeigen mögen; diesem wiederum verbot sein ausgesprochener Sinn für das Schickliche, dem Gast der Mutter gegenüber die geziemende Ehrerbietung zu vernachlässigen. Den Wunsch Mrs. Tallants, ihre Töchter gut unterzubringen, konnte er nur billigen; und da seine Mutter es sich nun einmal in den Kopf gesetzt hatte, Arabella einen Gatten zu beschaffen, war er auch bereit, sich für diese Pläne zur Verfügung zu stellen. Was ihn aber zutiefst verwirrte, war die Entdeckung, die er binnen einer Woche machen mußte, daß alle notorischen Mitgiftjäger Londons hinter Arabella her waren.

»Ich begreife absolut nicht, womit du die Leute dazu gebracht hast, Miss Tallant für eine reiche Erbin zu halten«, erklärte er.

Lady Bridlington, die sich über diese Frage selber oft den Kopf zerbrochen hatte, erwiderte bestürzt: »Ich habe nie ein Wort darüber verlauten lassen. Es liegt nicht der geringste Grund vor, daß jemand etwas dergleichen glauben sollte. Zugegeben, ich war selbst ein wenig verwundert, als… nun, sie ist ein sehr hübsches Ding, und Mr. Beaumaris hat eine Neigung zu ihr gefaßt.«

»Ich habe mit Beaumaris nie auf vertrautem Fuß gestanden. Ich gehöre nicht zu der Sorte, die ihm nachläuft, und ich mißbillige es zutiefst, daß er ein wohlerzogenes junges Mädchen mit seinen Galanterien behelligt. Der Einfluß, den er auf Leute ausübt, denen man mehr Verstand zutrauen möchte…«

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf«, unterbrach ihn die Mutter. »Das hast du mir alles schon gestern erklärt. Von Beaumaris magst du halten, was du willst, aber du kannst nicht bestreiten, daß er in der Lage ist, jemanden nach seinem Belieben in Mode zu bringen.«

»Sehr wohl, aber etwas muß ich noch begreifen lernen: wieso es in seiner Macht liegt, Leute wie Epworth, Morecambe, Camaby und sogar Fleetwood dazu zu bringen, daß sie sich um ein Mädchen bemühen, das nichts als ein hübsches Lärvchen zu bieten hat.«

»Doch nicht Fleetwood!« protestierte Lady Bridlington schwach.

»Auch Fleetwood«, wiederholte Frederick unerbittlich. »Ich will nicht sagen, daß er gerade nach einer Mitgift jagt, aber er kann es sich bestimmt nicht leisten, ein mittelloses Mädchen zu heiraten. Und doch bemüht er sich sogar eindeutiger um Miss Tallant als Horace Epworth. Das ist übrigens noch nicht alles! Aus Bemerkungen, die ich aufgeschnappt habe, entnehme ich, daß die meisten unserer Bekannten die Kleine für reich halten. Darum wiederhole ich meine Frage: Was kannst du gesagt haben, um solch einen Unsinn unter die Leute zu bringen?«

»Hab ich doch gar nicht!« jammerte Lady Bridlington, den Tränen nahe. »Ich ha-be mir im Gegenteil die größte Mühe gegeben, dieser Frage auszuweichen. Hab nicht die leiseste Andeutung gemacht, was sie zu erwarten hat. Übrigens kann man sie nicht als mittellos bezeichnen, das stimmt nicht! Bei ihrer großen Kin-derschar können die Tallants ihr natürlich nicht viel mitgeben, aber wenn ihr Vater stirbt… und Sophia, die auch ein wenig eigenes Vermögen hat…«

»Tausend Pfund oder etwas dergleichen«, unterbrach Frederick sie geringschätzig. »Ich bitte um Vergebung, aber es liegt auf der Hand, daß du, unbedachtsam, möchte ich vermuten, irgend etwas gesagt hast, was zu diesem Irrtum geführt hat. Und dem muß ich entgegentreten. Das kann ja fein werden, wenn die Welt die Wahrheit herausbringt, und wenn es von dir heißt, daß du der Gesellschaft eine Schwindlerin aufgedrängt hast!«

Diese arge Drohung überwog in Lady Bridlingtons Gedanken das Widerstreben gegen Fredericks Ungerechtigkeit. Sie wurde blaß und fragte: »Was läßt sich da tun?«

»Du kannst es mir überlassen, das Nötige zu tun. Ich werde schon eine passende Gelegenheit finden und einfließen lassen, daß es mir unklar ist, wie solche Miß-
verständnisse aufkommen konnten.«

»Das mußt du wohl tun. Nur bitte ich dich, Frederick, nicht gleich die ganze Welt ins Vertrauen zu ziehen! Und es ist keineswegs nötig, alle Einzelheiten über die Vermögensverhältnisse des armen Dings an die große Glocke zu hängen.«

»Es wäre höchst ungeziemend, wenn ich das täte. Schließlich bin ich nicht dafür verantwortlich, daß sie nach London gekommen ist. Das muß ich dir offen sagen, Mama: du warst es, die sich – höchst unbedachtsam, wie ich finde – verpflichtet hat, sie unterzubringen. Gewiß möchte ich ihr ihre Chancen nicht verderben. Und da du, wie ich sehe, sie hierbehalten willst, bis jemand sich um sie bewirbt, soll es mir nur recht sein, wenn sie so bald wie möglich heiratet.«

»Du hast wirklich ein höchst unangenehmes Wesen«, sagte Lady Bridlington und brach in Tränen aus.

Geschehen war es um ihren Seelenfrieden. Als Arabella in den Salon trat, betupf-te die gute Lady noch ihre Augen und schnüffelte. Besorgt erkundigte sich Arabella nach der Ursache dieser Betrübnis. Lady Bridlington war froh, eine Verständnis volle Zuhörerin gefunden zu haben, drückte dem Mädchen dankbar die Hand und plauderte alles bedenkenlos aus, was auf ihrer Seele lastete.

Neben ihrem Stuhl kniend hörte Arabella in betroffenem Schweigen zu, und ihre Hand lag in der Lady Bridlingtons. »Es ist so unnett von Frederick«, beklagte sich die Lady. »Und so ungerecht! Du kannst es mir glauben, Liebling, ich habe zu keiner Menschenseele ein Wort darüber verlauten lassen. Wie kann er nur so etwas von mir denken! Wie scheußlich, solche Lügen zu sagen, wie närrisch, wie vulgär obendrein, kurz alles, was man ängstlich zu vermeiden hat! Ich weiß nicht, wie Frederick darauf verfallen kann, daß ich so gegen alle Gesetze der Schicklichkeit verstoße.«

Arabella ließ den Kopf sinken; Beschämung und Schuldgefühl überwältigten sie; sie brachte kein Wort hervor. Lady Bridlington, die diese Verwirrung mißdeutete, empfand Gewissensbisse, daß sie sich so unbehutsam verplaudert hatte, und sagte: »Natürlich hätte ich es dir nicht sagen dürfen. Frederick ist an allem schuld, und er hat wieder übertrieben wie so oft. Du darfst dich davon nicht einschüchtern lassen, mein Liebling, denn selbst wenn es wahr wäre, darf niemand annehmen, daß Leute wie Beaumaris oder der junge Charnwood oder manch anderer, den ich nennen könnte, sich einen Pfifferling darum kümmern, ob du reich oder arm bist. Frederick wird schon alles in Ordnung bringen.«

»Wie kann er das?« brachte Arabella hervor. »Oh, er wird bei passender Gelegenheit ein Wörtchen fallen lassen, um diesem Unsinn zu steuern! Kein großes Dementi, nur eine aufklärende Bemerkung. Wir brauchen uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Es tut mir leid, daß ich überhaupt mit dir über dieses Thema gesprochen habe.«

Von ganzem Herzen wünschte Arabella, sie wäre mutig genug, ein Geständnis abzulegen. Aber sie vermochte es nicht. Lady Bridlington schwätzte bereits weiter, beklagte sich über Fredericks mürrisches Wesen, wunderte sich, wie er annehmen konnte, sie wäre so schlecht erzogen, Lügen in Umlauf zu setzen, und wünschte, sein Vater wäre noch am Leben und hielte ihm eine seiner Predigten.

Schließlich fragte Arabella bedrückt: »Sind darum… sind alle Leute darum so nett zu mir?«

»Aber gewiß nicht! Du mußt doch bemerkt haben, Liebling, wie viele Freunde ich in London habe. Es ist eine Gefälligkeit, die sie mir erweisen, daß sie dich so aufnehmen! Damit will ich natürlich nicht sagen… ich meine bloß: bevor man dich richtig gekannt hat, war es eben meine Vermittlung, die dir half.« Tröstend tätschelte sie Arabellas Hand .«Übrigens bist du so nett und hübsch, da wundere ich mich gar nicht, daß alle Welt dich gern hat. Und wir dürfen auch nicht vergessen, Arabella, daß die Welt eben immer mit der Mode geht. Mr. Beaumaris hat dich in Mode gebracht, er hat dich ausgezeichnet, und daß du in seinem Phaeton fahren durftest, ist wirklich eine Ehre.«

Arabellas Kopf blieb gesenkt. »Will also… will Lord Bridlington allen Leuten sagen, daß ich überhaupt nichts besitze?«

»Du lieber Himmel, nein, Kind! Das wäre ja arg, so unvernünftig kann er doch nicht sein! Er wird nur andeuten, daß da übertrieben worden ist… gerade ausreichend, um die Mitgiftjäger zu verscheuchen! Ehrbaren Männern wird das nichts ausmachen. Denk nicht darüber nach!«

Diesem Rat vermochte Arabella allerdings nicht zu folgen. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie an etwas anderes denken konnte. Ihr erster Impuls war, zurück nach Heythram zu flüchten, aber als sie gerade überrechnete, ob ihr Bargeld noch für die Fahrspesen reichte, boten sich ihr all die anderen Schwierigkeiten eines so überstürzten Schrittes dar. Und sie waren einfach unüberwindlich. Sie konnte weder Lady Bridlington gestehen, daß ihr eigenes leichtfertiges Gerede an allem schuld war, noch fiel ihr eine brauch, bare Erklärung für ihre Rückkehr nach Yorkshire ein. Und wie sollte sie Papa und Mama ihr schlechtes Betragen erklären? Sie mußte in der Park Street bleiben, bis die Season vorüber war, und wenn Mama auch enttäuscht sein würde, war doch wenigstens von Papa kein Tadel zu befürchten, weil sie unverlobt heimkam. Und wenn nicht ein Wunder geschah, dann mußte es doch so kommen, und sie selber war daran schuld.

Einige Stunden lang fanden ihre Gedanken nicht aus diesem Drehkreis heraus, aber sie war schließlich jung und optimistisch, und nach einem Tränenstrom, dem eine Stunde der Besinnung folgte, begann sie wieder hoffnungsvoller in die Zukunft zu blicken. Irgend etwas würde geschehen, all diese Schwierigkeiten beiseite zu räumen; der widerwärtige Frederick würde die Gerüchte aus der Welt schaffen; mit der Zeit würde den Leuten klarwerden, daß sie sich geirrt hatten.

Mr. Beaumaris und Lord Fleetwood würden sie für ein vulgäres, prahlerisches Geschöpf halten, aber es blieb zu hoffen, daß sie niemandem gesagt hatten, wer diese Gerüchte in Umlauf gesetzt. Ihr blieb einstweilen nichts anderes übrig, sie mußte tun, als wäre nichts geschehen. Und das schien ihr bei näherem Zusehen nicht so schwierig; London bot Arabella zuviel Abwechslung, als daß sie sich dem Trübsinn hätte überlassen können. Vielleicht bildete sie sich einen Moment lang ein, alles wäre verdorben, doch sie wäre kein junges Frauenzimmer gewesen, wenn ihr die Schwierigkeiten inmitten all der Karten und Buketts bewußt geblieben wären, die täglich für sie abgegeben wurden. Immer noch regnete es Einladungen zu allen erdenklichen Geselligkeiten; immer noch wollte auf den Bällen jeder junge Gentleman ihr Partner sein; immer noch lud Mr. Beaumaris sie im Park in seinen Wagen, und alle anderen jungen Ladies warfen ihr neidvolle Blicke zu. Was immer seine Ursache war, der Erfolg tat wohl; und da Arabella ein Men-schenkind war, konnte sie nicht anders, sie mußte sich daran freuen.

Sie erwartete, daß man sich merklich weniger um sie drängen würde, sobald Lord Bridlington seine Information ausgegeben hatte, und sie hielt sich bereit, diese Demütigung hinzunehmen. Aber obwohl sie von Lady Bridlington wußte, daß Frederick seine Rolle getreulich gespielt hatte, blieben die Einladungen nicht aus, und die jungen Herren umdrängten sie. So faßte sie wieder Mut und freute sich, daß die Leute von Welt schließlich nicht so am Gelde hingen, wie man sie glauben gemacht. Weder sie noch Frederick ahnten, was wirklich geschah: sie, weil sie viel zu wenig raffiniert war; Frederick, weil ihm nie in den Sinn gekommen wäre, daß jemand an der Wahrheit seiner Worte zweifelte. Tatsache aber war, daß er sich seine Mühe hätte sparen können. Sogar Mr. Warkworth, sonst ein freundlich gesinnter Mann, schüttelte nur den Kopf und bemerkte zu Sir Geoffrey Morecambe, daß Bridlington die Sache zu grob anfange.

»Ganz meine Meinung«, bestätigte Sir Geoffrey und betrachtete im Spiegel sein Halstuch unbefriedigt. »Geradezu schäbig. Finden Sie, daß die Art, wie ich mein Halstuch gelegt habe, dem neuen Stil Nonpareils entspricht?«

Mr. Warkworth betrachtete das Halstuch gleichmütig. »Nein«, sagte er einfach.

»Ich auch nicht«, sagte Sir Geoffrey traurig, aber ohne Verwunderung. »Wie nennt er diese Art nur? Es ist nicht richtig die Postkutsche, und es ist ebensowe-nig Osbaldeston. Irgendwie ähnelt es einem Trône d’amour, ist aber doch wieder keiner. Und dabei kann ich die alle binden.«

Mr. Warkworth, nicht recht bei der Sache, sagte stirnrunzelnd: »Ja, schäbig ist das, Sie haben recht.«

Sir Geoffrey war ein wenig verletzt. »Finden Sie es wirklich so schlimm, Oswald?«

»Je mehr ich daran denke, um so schlimmer scheint es mir.« Sir Geoffrey betrachtete aufmerksam sein Spiegelbild und seufzte. »Stimmt. Ich werde heimfah-ren und es wechseln müssen.«

»Wie?« fragte Mr. Warkworth verwundert. »Was wechseln? Mein Bester, ich rede doch nicht von Ihrem Halstuch! Würde so was meinem schlimmsten Feind nicht antun! Spreche von Bridlington!«

»Ach so!« atmete Sir Geoffrey auf. »Dieser Tropf!«

»Braucht sich aber nicht einzubilden, alle ändern wären auch Tröpfe. Will Ihnen etwas sagen: dem bekäme es gar nicht gut, wenn er aller Welt diese Mondfee entführte! Verdammt feines Mädel, die kleine Tallant, und wenn es nach mir geht, kriegt er sie nicht. Und wenn er allein um sie anhielte!«

»Wahrscheinlich ahnt er nicht, was für ein langweiliger Bursch er ist. Woher auch? Wüßte er es, würde er nicht den Mund so voll nehmen.«

Mr. Warkworth überlegte. »Nein«, sagte er schließlich, »da irren Sie. Wenn er nicht wüßte, wie langweilig er ist, warum sollte er dann alle ändern wegscheu-chen? Ich mag solche Schliche nicht. Ein Mann soll mit offenem Visier kämpfen.«

»Darum geht es ja nicht«, erwiderte Sir Geoffrey. »Verstehen Sie doch: die kleine Tallant will nicht, daß man von ihrem Geld etwas weiß. Fleetwood hat es mir selbst gesagt: sie hat es satt, des Geldes wegen umworben zu werden. Die waren droben in Nordengland alle hinter ihr her.«

»Oh«, sagte Mr. Warkworth mit aufkeimendem Interesse, »woher stammt sie eigentlich?«

»Von irgendwo aus dem Norden, Yorkshire, glaube ich«, sagte Sir Geoffrey, schob behutsam einen Finger in eine Falte seines Halstuchs und lockerte sie. »Ist es so besser?«

»Komisch. Ich sprach neulich Clayton. Der ist aus Yorkshire. Kennt keine Tallants.«

»Und Withernsea auch nicht. Möchte auch nicht beschwören, daß es Yorkshire war. Vielleicht sonst irgend so eine gräßliche Gegend – Northumberland oder etwas dergleichen. Wissen Sie, was ich meine?«

»Nein.«

»Mich sollte es nicht wundern, wenn sie die Tochter irgendeines Kaufmanns wä-
re, oder so etwas.«

Mr. Warkworths Blick war verletzt. »Nein, mein Lieber, nicht möglich! Hab sie nie ein Wort sagen hören, das nach Kaufmannsladen gerochen hätte.«

»Nun, dann die Enkelin von so einem«, beharrte Sir Geoffrey. »Schlimm, aber ich will Ihnen etwas sagen, Warkworth, mir würde es nichts ausmachen.«

Nach einigem Bedenken entschied Mr. Warkworth, daß es auch ihn nicht beirren könne.

Da dies die allgemeine Auffassung war, mußte Arabella nicht die Demütigung auskosten, sich bei dem großen Klubabend bei Almack von ihren Bewunderern vernachlässigt zu sehen. Lord Bridlington begleitete seine Mutter und ihren jungen Gast, denn er hielt nicht nur in solchen Dingen auf Korrektheit, sondern liebte Almack und billigte die Exklusivität, die dem Klub von seinen Patronessen auf-gezwungen wurde. Es gab zu jener Zeit Leute, die offen aussprachen, daß es nichts Langweiligeres gab als einen Abend bei Almack, aber das waren blasierte Bürschchen, mit denen Lord Bridlington nichts zu tun haben wollte.

Die Höflichkeit verpflichtete ihn, Miss Tallant für den ersten Altenglischen zu engagieren: die weniger glücklichen Bewerber wechselten vielsagende Blicke. Fürs Weitere aber achteten sie darauf, daß er ihr nicht mehr nahe kam. Keiner von ihnen ahnte, daß er es auch keineswegs darauf abgesehen hatte, sondern viel lieber durch die Salons schlenderte und allen erdenklichen Leuten, die er festhal-ten konnte, von seiner Reise erzählte.

Der Walzer, der von altmodischen Leuten immer noch für nicht ganz schicklich gehalten wurde, hatte sich nun auch bei Almack durchgesetzt, aber noch immer war es ungeschriebenes Gesetz, daß keine Dame daran teilnahm, wenn nicht ei-ne der Patronessen eindeutig beipflichtete. Lady Bridlington hatte alles getan, um Arabella diese bedeutsame Tatsache einzuprägen, und so lehnte sie jede Aufforderung ab, als die Geiger zum Walzer ansetzten. Papa würde diesen Tanz auch nicht gebilligt haben; nie hatte sie gewagt, ihm zu gestehen, daß sie und Sophia die Schritte von ihren Freundinnen, den kecken Misses Caterham, erlernt hatten.

Sie zog sich also zu ihrem Stuhl an der Wand zurück, setzte sich neben Lady Bridlington, fächelte sich und gab sich redlich Mühe, so auszusehen, als ob sie nicht gern über das Parkett gewirbelt wäre. Eine oder zwei glückliche junge Damen, die ihren Aufstieg mit Mißgunst beobachtet hatten, warfen ihr Blicke von solch hochmütigem Mitleid zu, daß sie sich Papas Maximen in Erinnerung rufen mußte, um nicht ungeziemende Gefühle in ihrer Brust aufkeimen zu lassen.

Mr. Beaumaris, der am späten Abend auftauchte, einige Minuten bevor die Tore geschlossen wurden, war offenbar nur erschienen, um der Gattin des österreichi-schen Botschafters zu huldigen. Er warf Arabella einen belustigten Blick zu, denn er erriet sehr wohl, was in ihr vorging. Dann blinzelte er der Fürstin Esterházy zu und sagte: »Soll ich das Kind zum Tanz holen?«

Sie zog ihre edelgeschnittenen Brauen hoch, ein angedeutetes Lächeln spielte um ihre Lippen: »Hier sind Sie nicht Diktator, mein Freund, und Sie werden es nicht wagen.«

»Natürlich wage ich es nicht«, sagte er entwaffnend. »Gerade darum flehe ich Sie ja an, Fürstin, mich der Dame als Partner vorzustellen.«

Sie zögerte einen Moment, warf einen Blick auf Arabella und zuckte lachend die Achsel. »Schön! Sie drängt sich schließlich nicht vor, guter Stil. Kommen Sie.«

Betroffen, eine der gefürchteten Patronessen vor sich zu sehen, stand Arabella auf.

»Sie tanzen nicht, Miss Tallant? Ich möchte Ihnen Mr. Beaumaris als einen sehr wünschenswerten Partner vorstellen«, sagte die Fürstin und lächelte Mr. Beaumaris maliziös zu.

Arabella blieb nichts anderes übrig als zu knicken, zu erröten und insgeheim mit Bedauern festzustellen, daß sie doch ein Gefühl unlauteren Triumphes über die Ladies hegte, die ihr mitleidige Blicke zugeworfen hatten.

Mr. Beaumaris führte sie auf die Tanzfläche, legte einen Arm um ihre Taille und nahm ihre Rechte in die seine. Arabella war eine geborene Tänzerin, fühlte sich aber doch recht unsicher,
denn schließlich hatte sie den Walzer ja nur in dem Schulzimmer der Misses Caterham probiert, und es war so seltsam, sich einem Mann so nahe zu fühlen. Einige Runden lang antwortete sie Mr. Beaumaris kaum, war zu sehr mit ihren Fü-
ßen beschäftigt. Überdies war sie um soviel kleiner als er, daß sie kaum bis zu seiner Schulter reichte, und so blickte sie nicht auf, sondern starrte nur auf den Ausschnitt seiner Weste. Mr. Beaumaris, sonst nicht gewöhnt, sich mit so jungen Damen abzugeben, fand diese Scheu liebenswürdig und sogar anziehend. Als er meinte, daß sie sich nun ein wenig von ihrem Schrecken erholt hätte, sagte er:

»Hübsche Weste, nicht wahr, Miss Tallant?«

Da blickte sie auf und begann zu lachen. So liebreizend sah sie aus, und ihre Augen begegneten den seinen mit so unbefangener Fröhlichkeit, daß er etwas mehr als Belustigung empfand. Und doch war es nicht seine Absicht, sich mit diesem oder sonst einem jungen Ding weiter einzulassen, und so sagte er belehrend:

»Es ist schicklich, während des Tanzes wohlerzogene Gespräche zu führen. Ich habe jetzt bereits drei Bemerkungen an Sie gerichtet, ohne eine Antwort zu erhalten.«

»Ich muß so sehr auf meine Füße aufpassen«, gestand sie ernsthaft.

Dieses merkwürdige Kind unterschied sich wirklich auf erfrischende Weise von den jungen Ladies! Wäre er jünger gewesen, so hätte er dem Zauber erliegen können. Ein Glück, daß er die Dreißig erreicht hatte und nicht mehr auf ein hübsches Gesichtchen und naive Reden hereinfiel! Was er von der Lady erwartete, die er eines Tages heiraten würde, war doch wohl mehr. Gefunden hatte er das noch nicht, wußte auch noch kaum, was es sein würde, und so fand er sich recht wohl in sein Junggesellentum.

»Es ist ganz unnütz. Sie tanzen entzückend. Sie wollen doch nicht sagen, daß Sie zum erstenmal Walzer tanzen?«

Miss Tallant bedauerte bereits ihre Vertrauensseligkeit. »Du lieber Himmel, nein!

Zum erstenmal bei Almack, allerdings.«

»Dann freut es mich, daß ich die Ehre hatte, Sie zu engagieren. Von jetzt ab werden Sie gewiß belagert werden, denn nun weiß man, daß Sie nichts gegen den Walzer haben.«

Darauf sagte sie nichts, sondern wandte sich wieder dem Studium seiner Weste zu. Er blickte auf sie herab, und in seinen Mundwinkeln lauerte der Spott. »Wie fühlen Sie sich übrigens als Abgott von London, Miss Tallant? Macht es Ihnen Vergnügen, oder haben Ihre Triumphe im Norden Sie bereits blasiert gemacht?«

Sie hob ihren Blick und auch das Kinn. »Ich fürchte, Mr. Beaumaris, Sie haben ausgeplaudert, was ich Sie zu verschweigen bat.«

Nun war sein Lächeln sardonisch, und er erwiderte kühl: »Auf mein Wort, ich ha-be von Ihren Lebensverhältnissen nur zu einem Menschen gesprochen: zu Lord Fleetwood.«

»Dann ist es also er, der…« Sie errötete.

»Höchst wahrscheinlich. Aber Sie dürfen es ihm nicht übelnehmen. Solche Dinge kommen immer irgendwie heraus.«

Ihre Lippen lösten sich, fügten sich aber wieder zusammen. Er fragte sich, was sie ihm wohl zu sagen gewünscht hätte. Die Wahrheit? Im ganzen war es ihm nur lieb, daß sie es sich wieder überlegt hatte. Zog sie ihn ins Vertrauen, so war es wohl seine Pflicht, Gnade zu üben und sein Spiel aufzugeben; und das wäre schade gewesen, da sie ihm so viel Zerstreuung verschaffte. Eine unbekannte kleine Provinzlerin auf die Höhe der Gesellschaft erhoben zu haben, das war ein Unterfangen, das nur jemand richtig zu genießen vermochte, der sich keinen Illusionen über die Welt, in der er lebte, hingab. Es machte ihm auch so viel Spaß, zuzusehen, wie sich seine Nachäffer um die Hand eines Provinzmädchens rissen.

Leise Gewissensbisse wegen Arabellas schob er rasch beiseite. Die Kleine würde beizeiten in ihre nördliche Wildnis heimkehren, irgendeinen ländlichen rotbacki-gen Gutsbesitzer heiraten und dann für den Rest ihres Lebens von dieser brillan-ten Londoner Season zehren. Wieder blickte er zu ihr hinab, und diesmal dachte er, daß es schade wäre, wenn sie allzu bald heimführe. Vielleicht würde er, wenn die Season zu Ende ging, froh sein, sie zu verabschieden, aber für den Augenblick befriedigte ihn sein kleiner Flirt.

Die Musik setzte aus, und er geleitete sie in einen der Nebenräume, in dem Erfrischungen bereitstanden. Sie waren von sehr schlichter Art, das stärkste Getränk war ein milder Bordeaux. Mr. Beaumaris besorgte ein Glas Limonade für Arabella und fragte: »Ich darf Ihnen wohl für die wenigen köstlichen Minuten danken, Miss Tallant; mir hat selten ein Tanz mehr Vergnügen bereitet.« Dafür bekam er nur ein schwaches Lächeln und ein Neigen des Kopfes, das so beredsam von ihrem Unglauben zeugte, daß er wieder entzückt war. Nein, eine Närrin war diese kleine Tallant nicht! Er hätte diesem neuen Vergnügen noch länger folgen mö-
gen, in der Hoffnung, ihr doch noch eine Erwiderung zu entlocken, aber jetzt drängten sich zwei eifrige Gentlemen heran. Arabella folgte der Aufforderung Mr.

Warkworths und nahm seinen Arm. Sir Geoffrey Morecambe ließ einen seiner wehmutsvollen Seufzer vernehmen, fand sich aber weltmännisch in sein Mißgeschick und nahm die Gelegenheit wahr, Mr. Beaumaris zu fragen, wie seine neue Art, das Halstuch zu legen, hieße. Er mußte seine Frage wiederholen, denn Mr.

Beaumaris blickte Arabella nach, die mit Mr.

Warkworth davonschritt. Erst auf die zweite Frage antwortete er, als Sir Geoffrey sagte: »Sie haben Ihr Halstuch prächtig gebunden. Ist das eine neue Art, die ich noch nicht kenne? Würden Sie es mir übelnehmen, wenn ich Sie fragte, wie diese Legeart heißt?«

»Aber durchaus nicht. Ich nenne sie: Variation über ein Originalthema.«

8

MR. BEAUMARIS’ ÜBERRASCHTE FESTSTELLUNG, daß die kleine Tallant keine Närrin war, erfuhr in den folgenden Tagen keine Berichtigung. Es begann ihm aufzudämmern, daß sie, er mochte all seinen Charme aufbieten, den Kopf nicht verlieren würde. Sie behandelte ihn freundschaftlich, nahm seine Huldigungen entgegen und war, wie er argwöhnte, durchaus willens, ihn auszunützen. Sagte er ihr Komplimente, so hörte sie ihm mit der unschuldigsten Miene von der Welt zu, doch war etwas in ihrem Blick, was ihm Einhalt gebot. Die kleine Tallant machte sich gar nichts aus seinen Komplimenten. Die Aufmerksamkeiten des Mannes, der auf dem Londoner Heiratsmarkt als höchster Preis galt, waren in ihren Augen offenbar nur ein Zug in einer interessanten Schachpartie. Flirtete er mit ihr, so reagierte sie meist freundlich, aber mit so betonter Nachsicht, daß der Jäger in ihm erwachte und er mehr gereizt als amüsiert war. Schon begann ihn der Gedanke zu beschäftigen, ob er sie nicht dazu bringen müßte, daß sie sich ernstlich in ihn verliebte, nur um sie zu lehren, daß man so nicht ungestraft mit dem Nonpareil umsprang. Einmal, als sie offenbar nicht in der Laune für Komplimente war, besaß sie sogar die Keckheit, ihm in die Rede zu fallen: »Ach, lassen Sie das! Wer war doch der sonderbare Herr, der Ihnen gerade zuwinkte? Warum geht er so komisch, und warum verzieht er so den Mund? Hat er Schmerzen?«

Diesmal war er bestürzt, denn das Kompliment, das er ihr gesagt, war darauf berechnet gewesen, sie in Verlegenheit zu setzen. Seine Lippen zuckten, denn auch er gab sich, ganz wie allem Anschein nach die Lady an seiner Seite, gewissen Illusionen über sich selbst hin. »Das ist Golden Ball, Miss Tallant, einer unserer Dandies, gewiß hat man Ihnen schon von ihm erzählt. Schmerzen leidet er sicher keine. Diese Gangart deutet an, daß er ein Mann von Bedeutung ist.«

»Du lieber Himmel! Als ob er auf Stelzen ginge! Und warum hält er sich für so bedeutend?«

»Er hat sich nie ganz daran gewöhnen können, daß er nicht weniger als vierzig-tausend Pfund im Jahr hat.«

»Wie gräßlich! Mit Leuten, die sich darum für bedeutend halten, könnte ich nicht Geduld haben.«

»Natürlich nicht«, erwiderte er versöhnlich.

Sie sagte schnell: »Geld macht nicht den Mann. Gewiß sind Sie meiner Meinung, denn nach allem, was ich höre, sind Sie noch viel reicher, Mr. Beaumaris, und Sie spielen sich doch nicht so auf.«

»Schönen Dank. Ich wagte kaum zu hoffen, von Ihnen eine solche Anerkennung zu erfahren.«

»Hätte ich das nicht sagen dürfen? Bitte um Verzeihung.«

»Aber bitte!« Er schaute auf sie herunter. »Sagen Sie übrigens, Miss Tallant, warum gewähren Sie mir eigentlich das Vergnügen, Sie in meinem Wagen spazie-renzuführen?«

Sie antwortete mit voller Gelassenheit, aber mit diesem Sprühen in ihren Augen, das er schon ein paarmal bemerkt hatte: »Das wissen Sie doch. Es ist gesellschaftlich so wichtig, mit Ihnen gesehen zu werden.«

Er war so verdutzt, daß seine Hände herabsanken. Die Grauen beschleunigten ihre Gangart, und Miss Tallant mußte ihn ermahnen, auf die Pferde zu achten.

Der beste Fahrer im Land dankte ihr für die Aufmerksamkeit und brachte sein Paar zur Ruhe. Miss Tallant tröstete ihn für den Kummer, den sie ihm vielleicht bereitet haben mochte, indem sie seine Fahrkunst rühmte. Einen Moment schwieg er betroffen, dann lachte er hell auf. »Sie sind wirklich prächtig, Miss Tallant!«

»Ach, gar nicht. Kommen Sie heute abend auf den Maskenball zu den Argylls?«

»Ich nehme an solchen Dingen nie teil«, erwiderte er abweisend.

»Schade. Dann werde ich Sie dort also nicht sehen«, bemerkte sie mit ungeminderter Herzlichkeit.

Sie sah ihn dort nicht, aber so wenig sie es auch ahnte, kostete es ihn doch be-trächtliche Selbstbeherrschung, seinen berühmten Hochmut nicht über Bord zu werfen, sich vor ihrer Eitelkeit zu verneigen und auf den Ball zu kommen. Er tat es dann doch nicht, hoffte jedoch, daß sie ihn wenigstens vermißt hatte. Das hatte sie, aber dies war nun wieder etwas, was sie sich nicht einmal selbst einge-stand. Arabella hatte den Nonpareil auf den ersten Blick gern gemocht, hielt aber ihre Empfindungen unter strenger Kontrolle. Als sie ihn das erste Mal gesehen, war er ihr wie ein in Erfüllung gegangener Traum erschienen. Dann hatte er Dinge zu seinem Freund gesagt, die ihre Achtung für immer erschüttern mußten, und sie schändlich zu vulgärer Unwahrhaftigkeit verführt. Nun gefiel es ihm, sie vor allen Schönheiten dieser Stadt auszuzeichnen, aus Gründen, die er besser wußte als sie, die ihr aber Argwohn einflößten. Keine Närrin, die kleine Tallant!

Nicht einen Moment lang überließ sie sich der aberwitzigen Vorstellung, seine Schmeicheleien wären ernst gemeint. Es mochte geschehen, daß ihre Gedanken sich mit ihm beschäftigten, aber sobald sie es merkte, verscheuchte sie sein Bild entschlossen aus ihren Träumereien. Zuweilen dünkte es ihr, daß er ihr kein Wort von ihren Prahlereien an diesem Abend in Leicestershire, die sie nicht genug bedauern konnte, geglaubt hatte; dann wieder hatte es den Anschein, als ob sie ihn ebenso getäuscht hätte wie Lord Fleetwood. Man kam nicht dahinter, was er sich eigentlich dachte, aber eines stand fest: der große Mr. Beaumaris und die Tochter des Vikars von Heythram konnten nichts miteinander zu tun haben, und ergo war es um so besser, je weniger diese Vikarstochter über ihn nachsann. Es ließ sich nicht bestreiten, daß er gewandt und hübsch war, aber an seinem Charakter mochte mancherlei Unbefriedigendes sein. Er war offenbar träge, ein verwöhnter Günstling der Gesellschaft, der nur dem flüchtigen Vergnügen Gedanken schenkte: ein herzloser, oberflächlicher Modeabgott, völlig der Selbstsucht anheimgege-ben, und vielleicht noch manch anderem Laster, das ihres Vaters Tochter zu ver-abscheuen gelernt hatte.

Wenn sie ihn auf diesem Maskenball vermißte, so merkte es jedenfalls niemand.

Unermüdlich durchtanzte sie die ganze Nacht, wies einen Heiratsantrag des leicht angetrunkenen Mr. Epworth zurück, fiel bei Morgengrauen ins Bett und sank sofort in traumlosen Schlaf.

Zu höchst ungewöhnlicher Stunde wurde sie durch das Klirren der Schürhaken in dem kalten Kamin geweckt. Da die Hausmagd, die sonst allmorgendlich in ihr Zimmer kam, um den Kamin zu säubern und ein Feuer anzumachen, ihre Aufgabe mit geübter Lautlosigkeit erledigte, weckte dieser ungewohnte Lärm Arabella jäh. Ein Keuchen und Wimmern aus der Richtung des Kamins ließ sie mit einem Satz auffahren. Sie traute ihren Augen nicht, als sie einen kleinen, schmutzigen, tränenüberströmten Knaben sah, der auf dem Teppich vor dem Kamin hockte und sie aus weitgeöffneten Augen anstarrte.

»Heiliger Himmel«, stammelte Arabella. »Wer bist du?«

Das Kind duckte sich, als ihre Stimme ertönte, gab aber keine Antwort. Nun zer-teilten sich die Schlafnebel, die Arabellas Denken umwölkten; ihre Augen erfaß-
ten den Ruß, der auf dem Boden verstreut war, dann den seltsamen Besucher, und die Wahrheit dämmerte ihr auf. »Ach, du bist wohl ein Kaminfegerjunge?

Aber was suchst du in meinem Zimmer?« Jetzt gewahrte sie den Schrecken in seinem Gesichtchen und sagte beruhigend: »Hab doch keine Angst! Hast du deinen Weg in diesen schrecklichen Kaminschächten verloren?«

Das Bürschchen nickte, ja es wagte sogar die Bemerkung, Grimsby werde ihn dafür prügeln. Arabella, die mittlerweise Zeit gehabt hatte zu bemerken, daß die eine Hälfte seines Gesichts geschwollen und verfärbt war, fragte: »Ist das dein Meister? Prügelt er dich oft?«

Der Knabe nickte wieder und erschauerte.

»Nun, diesmal wirst du keine Prügel bekommen«, sagte Arabella und streckte die Hand nach dem Schlafrock aus, der auf dem Stuhl neben dem Bett lag. »Warte, ich stehe gleich auf.«

Der Knabe schien durch diese Ankündigung eingeschüchtert, er zog sich gegen die Wand zurück und beobachtete sie ängstlich. Sie stand auf, schlüpfte in ihre Pantöffelchen, hüllte sich in den Schlafrock und näherte sich dem Eindringling.

Der hob instinktiv abwehrend den Arm und duckte sich. Es war ein Knabe in er-bärmlichen Lumpen, und Arabella bemerkte jetzt, daß die Ränder seiner ausge-fransten Kleider versengt, seine dürren Beine und nackten Füße grausam ver-brannt waren. Sie kniete neben ihm nieder und rief mitleidig: »Ach, du armes Kerlchen, wie hast du dich zugerichtet!«

Er ließ den abwehrend erhobenen Arm sinken, beobachtete sie aber immer noch argwöhnisch. »Das hat Grimsby getan.«

Ihr blieb der Atem stehen. »Was?«

»Ich hab immer so Angst, in den Kamin hinaufzuklettern. Es sind oft Ratten darin, solche große, wilde.«

Sie erschauerte. »Und er zwingt dich dazu – so?«

»Das tun die alle«, sagte der Knabe, der das Leben so hinnahm, wie er es vorfand.

Sie streckte ihre Hand aus. »Laß sehen! Ich tue dir nicht weh.«

Er sah scheu aus, schien aber dann zu ahnen, daß sie vielleicht die Wahrheit sprach, und ließ zu, daß sie einen seiner Füße in die Hände nahm. Es verwunderte ihn, daß Tränen in ihre Augen traten, denn seine Erfahrungen mit dem sanfte-ren Geschlecht hatten ihn gelehrt, daß es eher geneigt war, einen Knaben mit dem Besenstiel zu traktieren, als über ihn zu schluchzen.

»Armer Kleiner«, brachte Arabella mühsam hervor. »Und so mager! Sicher bist du halb verhungert!«

»Ich habe immer Hunger.«

»Und kalt auch! Kein Wunder, in solchen Fetzen! Es ist schändlich, einfach schändlich!« Sie sprang auf, griff nach der Glocke, die neben dem Kamin hing, und schellte heftig.

Der Knabe begann wieder zu schluchzen. »Grimsby schlägt mich tot! Ich will gehen!«

»Er wird dir kein Haar krümmen«, versprach Arabella, ihre Wangen brannten, und aus ihren Augen sprühte durch die verhaltenen Tränen das Feuer.

Jetzt kam der Knabe zu dem Schluß, daß sie nicht ganz bei Trost wäre. »Oh, was wissen Sie denn von Grimsby«, sagte er bitter. »Und von ihr. Die hat mir schon eine Rippe gebrochen, die.«

»Das wird nicht mehr geschehen, mein Junge«, sagte Arabella und zog eine Schublade im Kasten auf. Sie zog einen weichen Schal heraus, den sie nicht mehr benützt, seit sie damit die Zahnschmerzen des Zimmermädchens gelindert, legte ihn dem Knaben um die Schultern und sagte begütigend: »Da, jetzt wickeln wir dich ein, bis wir erst einmal Feuer haben! Ist es jetzt besser, kleiner Mann?

So, und jetzt setz dich in diesen Stuhl, und dann sollst du gleich etwas zu essen haben.«

Er ließ sich in den Lehnstuhl drängen, doch sprach so viel Argwohn und Schrecken aus seinem Blick, daß Arabellas Herz sich zusammenzog. Sie strich ihm sanft das Haar aus der Stirn und sagte beruhigend: »Vor mir mußt du keine Angst haben. Ich verspreche es dir, ich tue dir nichts, erlaube auch nicht, daß dein Meister dir etwas tut. Wie ist dein Name, mein Kleiner?«

»Jimmy.« Er hielt den Schal fest und starrte sie immer noch ängstlich an.

»Und wie alt bist du?«

Darauf wußte er keine Antwort, war offenbar darüber nicht informiert. Sie schätzte ihn auf sieben oder acht Jahre, doch war er so unterernährt, daß er möglicherweise auch älter sein konnte. Während sie wartete, daß das Zimmermädchen auf ihr Glockenzeichen hereinkäme, stellte sie noch einige Fragen an den Knaben. Ob er Eltern hatte, schien er nicht zu wissen, deutete an, daß er ein Waisenknabe und früher von der Pfarre betreut worden sei. Als er sah, daß sie das bedrückte, versuchte er sie mit der Behauptung einer Mrs. Balham zu trösten, er wäre ein Kind der Liebe. Offenbar hatte diese Mrs. Balham ihn aufgezogen, bis er in die Hände seines jetzigen Besitzers übergegangen war. Über Mrs.

Balhams Besonderheiten befragt, erklärte er, daß sie viel für Wacholderschnaps übrig habe und einen halb tot schlagen konnte, wenn sie unter dem Einfluß dieses Stimulans stand. Arabella kannte den Ausdruck Jackey für Wacholder nicht, erriet aber, daß es sich um ein starkes Getränk handelte. Sie stellte weitere Fragen, und im Ausmaß, in dem der Knabe Vertrauen zu ihr faßte, brachte er, als wären diese Dinge höchst selbstverständlich, Einzelheiten aus dem Leben eines Kaminfegerjungen zutage, die ihr das Blut aus den Wangen trieb. Fast stolz er-wähnte er die Brutalität eines Gehilfen Grimsbys, Molys’, eines Oberkehrers, der vor einiger Zeit zu zwei Jahren verurteilt worden war, weil er den Tod seines sechsjährigen Sklaven verschuldet hatte.

»Zwei Jahre!« seufzte Arabella, die über den so harmlos vorgebrachten Bericht von solchen Grausamkeiten entsetzt war. »Hätte er ein Stück Seide aus einem Kramladen gestohlen, so wäre er deportiert worden!«

Jimmy war nicht in der Lage, diese Aussage zu bestreiten oder zu bekräftigen, und bewahrte düsteres Schweigen. Er sah, daß die junge Lady erzürnt war, und obwohl ihr Groll sich nicht gegen ihn zu richten schien, so hatte seine Lebenser-fahrung ihn doch gelehrt, kein unnötiges Risiko auf sich zu nehmen. Man mußte immer darauf gefaßt sein, unter einem unerwarteten Schlag gegen die Wand zu fliegen. Er kuschelte sich fester in den Stuhl, zog den Schal enger um seine Schultern.

Ein leises Klopfen an der Türe kündigte das Zimmermädchen an, das erschrocken eintrat. »Haben Sie geläutet, Miss?« Jetzt gewahrte sie Arabellas Besucher und stieß einen schwachen Schrei aus. »Ach, Miss! Bin ich aber erschrocken! Hat der Rotzbube Sie aufgeregt? Er gehört dem Kaminfeger, Miss, und sie suchen ihn schon überall! Du kommst gleich mit mir, du frecher Bursche!«

Das war eine Sprache, die Jimmy besser verstand, und er erklärte wimmernd, er habe es nicht absichtlich getan.

»Still«, sagte Arabella und legte eine Hand auf die knochige Schulter des Knaben. »Ich weiß recht wohl, daß es der Junge des Kaminfegers ist, Maria, und wenn du einen Blick auf ihn wirfst, dann siehst du wohl, was man ihm getan hat!

Geh sofort hinunter und hole etwas zu essen für ihn. Und dann schicke jemand herauf, hier Feuer anzumachen.«

Maria sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Aber, Miss«, brachte sie mühsam hervor, »ein schmutziger Schornsteinfegerjunge!«

»Wenn er gebadet worden ist, wird er nicht mehr schmutzig sein«, erklärte Arabella gelassen. »Wir werden viel warmes Wasser brauchen. Zuerst aber sorge für Feuer, für Milch und beschaffe schleunigst etwas zu essen für den armen Kleinen.«

Etwas in dem beleidigten Kammermädchen bäumte sich auf. »Ich hoffe, Miss, Sie erwarten nicht von mir, daß ich den ekelhaften kleinen Jungen wasche! Möchte nicht wissen, was Ihre Ladyschaft zu so etwas sagen würde!«

»Nein, ich erwarte von dir nicht, was ich allerdings von einem Mädchen mit mehr Herz voraussetzen würde! Geh und tue, was ich dir gesagt habe, und dann schicke mir Becky herauf.«

»Becky?«

»Ja, das Mädel, das Zahnschmerzen hatte. Und wenn du das Essen gebracht hast

– Butterbrote und etwas Fleisch, und vergiß nicht die Milch! –, dann schicke bitte zu Lord Bridlington, man soll ihm bestellen, daß ich ihn sofort sprechen möchte.«

»Aber, Miss, Seine Lordschaft ist zu Bett und schläft!«

»Dann laß ihn wecken«, sagte Arabella ungeduldig.

»Miss, das wage ich nicht! Er hat angeordnet, daß niemand ihn vor neun stören soll, und bevor er nicht rasiert und angezogen ist, läßt er sich nicht sehen. Nicht Seine Lordschaft!«

Arabella erwog das Problem und kam zu dem Schluß, daß es vielleicht weiser wäre, fürs nächste auf die Hilfe Seiner Lordschaft zu verzichten. »Schön, dann ziehe ich mich an, und hernach will ich den Kaminfeger sprechen. Sage ihm, er möge warten.«

»Den Kaminfeger sprechen… anziehen… Miss, das geht doch nicht. Mit dem Jungen hier im Zimmer!« rief die empörte Maria.

»Sprich keinen solchen Unsinn, Mädchen!« Arabella stampfte mit dem Fuß auf.

»Der ist kaum älter als mein jüngster Bruder zu Hause! Geh, bevor ich die Geduld verliere.«

Doch auch dazu konnte Maria sich erst verstehen, nachdem sie einen Ofenschirm zwischen den verwunderten Jimmy und seine Freundin geschoben hatte. Dann trollte sie sich, um im ganzen Hause zu verkünden, daß die Miss übergeschnappt sei und wohl noch heute nach Bedlam geschafft werden würde. Da sie es aber anderseits nicht wagte, einem so verwöhnten Gast ihrer Herrin den Gehorsam zu verweigern, gab sie Arabellas Befehl an Becky weiter und fand sich sogar bereit, ein Tablett mit Essen in das Schlafzimmer hinaufzutragen.

Jimmy, in den Lehnstuhl gedrückt, folgte diesen Ereignissen, die in seinem Leben ohne Vorbild waren, verstört und begriff nicht, was man mit ihm vorhatte. Dagegen begriff er sehr wohl, was kaltes Rindfleisch und ein halber Brotlaib waren, und seine Augen begannen zu leuchten. Arabella, die sich hastig angekleidet und ihr Haar zu einem improvisierten Knoten geschlungen hatte, setzte ihn zu seiner Mahlzeit und stürzte in den Kampf mit dem schrecklichen Mr. Grimsby, der sie, ein wenig eingeschüchtert, in der Halle erwartete.

Die Szene, die vor den offenen Mäulern eines Lakaien in Hemdärmeln, zweier kichernder Mägde und des Küchenjungen stattfand, wäre eines besseren Publikums würdig gewesen. Mr. Beaumaris, zum Beispiel, hätte daran die reinste Freude gehabt. Mr. Grimsby wußte sich der Sympathien der Dienerschaft sicher, und als er sah, daß die Angreiferin nur ein blutjunges Mädchen war, wechselte seine Taktik, zählte in aller Eile Jimmys mannigfache Vergehen auf und empfahl Arabella, dem Rotzjungen kein Wort zu glauben. Nur zu bald aber mußte er entdecken, daß Arabella, was ihr an Zollange fehlte, an Energie besaß. Sie riß seinen Charakter in Fetzen und bedrohte ihn mit allen Höllenstrafen; sie warf ihm Jimmys Brandwunden und Schrammen vor und hieß ihn sich rechtfertigen, wofern er den Mut dazu hätte. Diesen Mut hatte er nicht. Nie, so versicherte sie ihm, würde sie erlauben, daß Jimmy wieder in seine Hände fiel, und als er darauf seine unbestreitbaren Anrechte auf den Knaben geltend machte, sah sie ihn so durchbohrend an, daß er vor ihr zurückwich. Wenn da von Rechten die Rede wä-
re, so möge er sie vor der Behörde geltend machen: vor diesen drohenden Worten verließ ihn aller Kampfgeist. Das Mißgeschick, das seinen Freund Molys betroffen, stand noch frisch in seinem Gedächtnis, und mit ungerechten Gesetzen wollte er nicht gern zu tun haben. Eine junge Lady, die in einem solchen Hause wohnte, mochte Freunde haben, die, von ihr aufgestachelt, einem armen Schornsteinfeger das Leben verleiden konnten. Da war für einen vorsichtigen Mann der Rückzug die beste Strategie: Schornsteinfegerjungen waren leicht zu beschaffen, und Jimmy war kein Musterknabe gewesen. So drückte sich Mr.

Grimsby, ängstlich gebückt, aus dem Hause und beschränkte sich auf die Erklä-
rung, sie möge Jimmy ruhig behalten, er aber sei, was immer der undankbare Junge sagen mochte, zu ihm wie ein Vater gewesen.

Mit triumphgeröteten Wangen kehrte Arabella in ihr Zimmer zurück, wo sie Jimmy vorfand, der das Tablett abgeräumt hatte und nun nicht ohne Bangen der Säuberungsprozedur entgegensah. Ein geräumiges Waschschaff war vor den Kamin gestellt worden, und Becky leerte gerade den letzten von drei Messingei-mern heißen Wassers hinein. Was immer Becky von Schornsteinfegerjungen halten mochte, für Arabella hegte sie eine sklavische Verehrung, und sie erklärte sich zu allem bereit, was die Miss von ihr verlangen mochte.

»Zunächst einmal muß ich ihn waschen und ihm Basilikumsalbe auf die Füße und die Beine auflegen. Dann muß man irgendwelche Kleider für ihn herbeischaffen.

Becky, hast du eine Ahnung, wo man in London Kleider für einen Jungen auftreiben kann?«

Becky nickte, die Schürze zwischen den Fingern. Erst unlängst hatte sie für ihren Bruder Ben einen Anzug heimgeschickt, und Mutter war damit sehr zufrieden gewesen.

»Du hast kleine Brüder? Dann wirst du ja wissen, was man für diesen Knaben braucht. Eine warme Jacke, kurze Hose, ein Hemd, ja, und Schuhe und Strümp-fe. Warte! Ich gebe dir Geld, lauf und hole unverzüglich die Sachen!«

»Wenn’s beliebt, Miss«, antwortete Becky mit Festigkeit, »so will ich Ihnen erst einmal helfen, ihn zu waschen.« Und sie fügte voll Voraussicht hinzu: »Dem sieht es ganz ähnlich, daß er sich Wehrt, Miss – der ist so etwas nicht gewöhnt.«

Und damit behielt sie recht. Jimmy wehrte sich wie ein Tiger gegen die ange-drohte Gewalt, und er blieb gegen alle Lockungen und Beruhigungen taub. Doch die beiden jungen Mädchen hatten nicht umsonst mitgeholfen, ihre jungen Brü-
der aufzuziehen. Sie zerrten Jimmy aus seinen Kleidern, ohne auf sein Schluchzen und seine Proteste zu achten, tauchten den wild um sich Schlagenden in das Bad und säuberten erbarmungslos jedes Stückchen seiner abgemagerten kleinen Person.

Niemand durfte erwarten, daß Jimmys Wehgeheul nicht durch die Wände des Zimmers drang. Es war schrill und gelangte bis zu Lady Bridlingtons Ohren. Die gute Lady konnte nicht recht glauben, daß etwas Derartiges in ihrem Hause vorging, und so wollte sie eben läuten und Clara Crowle fragen, welches Kind da auf der Straße so schreie; da setzte das Geheul unvermittelt aus (Jimmy war aus dem Bad gehoben und in ein gewärmtes Tuch gehüllt worden), und sie ließ sich wieder in die Kissen sinken. Nicht lange nachher kam Miss Crowle mit dem Früh-stückstablett und der überraschenden Nachricht ins Zimmer, Miss Arabella wäre wahnsinnig geworden, sie halte einen schmutzigen kleinen Jungen in ihrem Zimmer und wolle ihn nicht mehr fortlassen, was immer man ihr auch vorhalte.

Ihre Ladyschaft hatte kaum die wesentlichsten Punkte dieses Gerüchtes in ihr Bewußtsein aufgenommen, als Arabella selbst erschien. Dieser Besuch nötigte Miss Crowle, ihre Herrin mit Hirschhornsalz zu beleben und Pastillen zu verbren-nen, denn ein Nervenschock von alarmierendem Ausmaß stand zu befürchten.

Lady Bridlington war sich jetzt darüber im klaren, daß man von ihr nicht nur erwartete, sie sollte einen aus der Gosse aufgelesenen Knaben ins Haus nehmen, sondern überdies den früheren Meister dieses Knaben gerichtlich belangen. Arabella sprach vom Gesetz, von Behörden; sie zählte Grausamkeiten auf, die es Lady Bridlington fast unmöglich machten, den Kaffee zu sich zu nehmen; und sie äußerte, was Papa wohl in einem solchen Fall tun würde. Lady Bridlington gähnte und sagte mit schwacher Stimme: »Das kannst du doch nicht tun! Der Junge muß seinem Meister zurückgegeben werden. Du verstehst nichts von solchen Dingen.«

»Kann ich nicht?« Arabellas Augen brannten. »Ich kann nicht? Ich bitte um Vergebung, aber in diesem Fall sind Sie es, die nichts von dieser Sache versteht!

Wenn Sie die entsetzlichen Striemen auf dem Rücken des Kleinen gesehen hätten – und die Rippen, die fast durch die Haut stechen –, dann würden Sie nicht so sprechen.«

»Gott behüte, Arabella!« wehrte die Patin ab. »Bring ihn mir nicht hierher! Wo ist Frederick? Meine Liebe, natürlich ist das, alles ganz schrecklich, und wir werden sehen, was sich tun läßt, aber warte doch, bitte, bis ich angekleidet bin. Clara, wo ist Seine Lordschaft?«

»Seine Lordschaft, Mylady«, erwiderte Clara befriedigt, »hat das Frühstück ein-genommen und ist in den Park geritten, wie es seine Gepflogenheit ist. Als der Kammerdiener Seiner Lordschaft die Bemerkung einfließen ließ, die Miss habe einen Kaminfegerjungen im Zimmer, hat Seine Lordschaft Anweisung gegeben, den Knaben sofort zu entfernen.«

»Nun, das wird nicht geschehen«, sagte Arabella, die nun vor nichts mehr zu-rückschreckte.

Das sah nun Frederick wieder ähnlich, auf solche Weise Befehle zu erteilen und andere dafür sorgen zu lassen, daß sie ausgeführt wurden! Lady Bridlington entschloß sich, alle weitere Diskussion aufzuschieben, bis er wieder zugegen wäre.

Sie überredete Arabella wegzugehen, warf einen angewiderten Blick auf ihr Früh-stückstablett und verlangte mit versagender Stimme nach ihrem Riechfläschchen.

Als Lord Bridlington von seinem Morgenritt zurückkam, erfuhr er zu seinem Miß-
behagen, daß mit dem Kaminfegerjungen weiter nichts geschehen war, davon abgesehen, daß die Miss eines der Stubenmädchen fortgeschickt hatte, um Kleider für den Burschen zu besorgen. Darüber sann er noch stirnrunzelnd nach, als Mama die Treppe herunterkam und ihm fast um den Hals fiel. »Gott sei Dank, daß du da bist!« ächzte sie. »Was hat dich nur dazu gebracht, mitten in diesem Trubel fortzugehen? Ich bin fassungslos. Jetzt will sie, daß ich den Buben als Pa-ge behalte.«

Frederick geleitete sie in den Parterresalon und schloß dem interessiert lau-schenden Kammerdiener die Tür vor der Nase zu. Nun wollte er eine Erklärung für den Vorfall, den er noch nicht begriff. Die Mutter war gerade dabei, ihm Bericht zu erstatten, als Arabella, den frisch gewaschenen und neu eingekleideten Jimmy an der Hand führend, eintrat.

»Guten Morgen, Lord Bridlington. Ich bin so froh, daß Sie wieder da sind, denn Sie werden natürlich am besten entscheiden können, was ich mit dem Jimmy da anfange.«

»Nun, das kann ich gewiß, Miss Tallant. Der Junge muß natürlich dorthin, wohin er gehört. Es war höchst unpassend, wenn Sie mir diese Bemerkung erlauben, zwischen ihn und seinen Meister zu treten.«

Er begegnete einem Blick, der ihn aus der Fassung brachte. »Ich erlaube niemandem, Lord Bridlington, mir zu sagen, daß es unpassend ist, ein hilfloses Kind vor der Brutalität eines Scheusals zu beschützen.«

»Nein, Liebstes, gewiß nicht«, beeilte sich Lady Bridlington zu vermitteln. »Frederick wollte nicht sagen – versteh doch, in diesen traurigen Fällen ist wirklich nichts zu tun. Das heißt… natürlich wird Frederick mit dem Mann sprechen, wird ihm gehörig die Leviten lesen.«

»Wahrhaftig, Mama…«

»Und Jimmy?« fragte Arabella. »Was soll aus ihm werden?«

Seine Lordschaft betrachtete den Kandidaten für seine Protektion mit Widerwil-len. Jimmy war gehörig geschrubbt worden, aber auch Wasser und Seife hatten ihn nicht in ein vom Schicksal begünstigtes Kind verwandeln können. Er hatte scharfe Züge, einen breiten Mund, aus dem ein Vorderzahn fehlte, und eine Stupsnase. Sein borstiges Haar legte sich nicht in Locken, und seine Ohren waren abstehend.

»Ich begreife nicht recht, was Sie von mir erwarten«, sagte Seine Lordschaft ärgerlich. »Wenn Sie von den Gesetzen, die das Lehrlingswesen regeln, eine Ahnung hätten, meine beste Miss Tallant, dann wäre Ihnen klar, daß wir diesen Knaben nicht seinem Meister vorenthalten dürfen.«

»Wenn der Meister einen Lehrling schindet, wie dieses Kind geschunden worden ist«, gab Papas Tochter heftig zurück, »dann setzt er sich einer gerichtlichen Verfolgung aus! Und was mehr besagen will, dieser Mann weiß das und erwartet gar nicht, daß wir ihm Jimmy zurückgeben.«

»Und ich soll den Knaben wohl adoptieren?« höhnte Frederick.

»Nein, daran dachte ich nicht«, Arabellas Stimme war jetzt weniger fest, »ich meinte nur, Sie würden Mitleid mit einem übel zugerichteten Geschöpf empfinden.«

Frederick errötete. »Aber gewiß, ich bedaure ihn von ganzem Herzen, nur…«

»Wissen Sie, daß sein Meister im Kamin unter ihm Feuer anmachte, um ihn in den Schacht hinaufzutreiben?«

»Nun ja, vermutlich wäre er nicht hinaufgestiegen, wenn – schön und gut, es ist höchst ungehörig, aber Kamine müssen schließlich gefegt werden, nicht? Was sollte sonst aus uns werden?«

»Ach, wenn doch Papa hier wäre!« rief Arabella. »Ich sehe wohl, es hat keinen Sinn, mit Ihnen zu sprechen, Sie sind selbstsüchtig und herzlos, und Ihnen geht es nur um Ihre Bequemlichkeit!«

In diesem höchst unpassenden Augenblick ging die Türe auf, und der Kammerdiener meldete zwei morgendliche Besucher. Nachher erklärte er diesen Mißgriff, den er ebenso deutlich empfand wie seine Herrin, mit der Behauptung, er habe angenommen, die Miss sei noch mit »diesem Knaben« oben. Frederick gab durch einen hastigen Wink zu verstehen, daß er die Besucher nicht in diesem Salon zu sehen wünsche, aber da war es schon zu spät. Lord Fleetwood und Beaumaris traten ein.

Der Empfang, der ihnen zuteil wurde, war ungewöhnlich. Lady Bridlington ließ einen Seufzer hören, ihr Sohn stand wie angewurzelt mitten im Raum, lief rot an und sah aus wie eine Panoptikumfigur; Miss Tallant, auch sie errötet, biß sich auf die Lippen, machte kehrt, führte den Knaben zu einem Stuhl an der Wand und hieß ihn sich setzen und manierlich sein.

Lord Fleetwood musterte blinzelnd die Szene; Mr. Beaumaris zog zwar leicht die Brauen hoch, ließ aber sonst kein Erstaunen erraten, sondern beugte sich nur über Lady Bridlingtons Patschhändchen und sagte: »Wir stören doch nicht? Ich habe mir erlaubt vorzusprechen, weil ich Miss Tallant überreden wollte, mit mir in den Botanischen Garten zu fahren. Die Frühlingsblumen sollen wundervoll sein.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte Arabella kurz, »aber ich habe heute morgen Wichtigeres zu tun.«

Lady Bridlington raffte sich zu einem Entschluß auf. »Mein Liebes, wir können das alles doch später bereden. Gewiß bekäme es dir gut, ein wenig an die Luft zu kommen. Du kannst diesen… dieses Kind einstweilen in die Küche hinunterschi-cken, und…«

»Danke, aber ich gehe nicht aus dem Hause, bevor ich nicht geklärt habe, was aus Jimmy werden soll.«

Lord Fleetwood, der Jimmy mit unverhohlener Neugierde betrachtet hatte, fragte: »Jimmy? Eh… wohl ein Freund von Ihnen, Miss Tallant?«

»Nein. Er ist ein Kaminfegerjunge und geriet irrtümlich durch den Kaminschacht in mein Schlafzimmer. Er ist schändlich gequält worden, und dabei ist er doch nur ein Kind, das sehen Sie wohl… höchstens sieben oder acht Jahre alt.«

Die Wärme ihres Gefühls ließ ihre Stimme hörbar zittern. Mr. Beaumaris betrachtete sie aufmerksam.

»Nein wirklich?« rief Lord Fleetwood teilnahmsvoll. »Das ist aber doch zu arg!

Abscheuliche Burschen, manche von diesen Kaminfegern! Man müßte den Kerl ins Gefängnis schicken.«

»Ja«, antwortete Arabella impulsiv, »das gleiche habe ich Lord Bridlington gesagt, aber er scheint dafür nicht das geringste Verständnis aufzubringen.«

»Arabella!« mahnte Lady Bridlington. »Lord Fleetwood kann sich doch nicht für solche Dinge interessieren.«

»Und ob ich mich dafür interessiere! Ich interessiere mich für alles, was Miss Tallant am Herzen liegt! Sie haben sich also des Knaben angenommen? Auf mein Wort, ich finde das verdammt nett. Und dabei sieht er doch keineswegs einnehmend aus!«

»Was bedeutet das?« erwiderte Arabella mit einem Achselzucken. »Ich möchte nicht wissen, wie einnehmend Sie, Mylord, oder ich aussehen würden, wenn wir in unserer frühesten Kindheit von einer dem Trunk ergebenen Pflegemutter aufgezogen worden wären, wenn man uns im Alter von sechs Jahren an einen brutalen Meister verschachert und zu gräßlicher Arbeit gezwungen hätte.«

Mr. Beaumaris war an einen Stuhl getreten, der etwas abseits von der Gruppe stand, stützte sich auf die Lehne und ließ Arabella nicht aus den Augen.

»Nun, darin haben Sie natürlich recht«, versicherte Lord Fleetwood hastig.

In diesem Augenblick war Lord Bridlington so unvorsichtig, sich einzumischen.

»Ohne Zweifel ist an allem, was Sie da sagen, etwas Wahres, aber ein Gesprächsthema für den Salon meiner Mutter ist das wohl nicht. Darf ich also bitten…«

Arabella fuhr herum, in ihren Augen brannten Tränen, ihre Stimme bebte. »Ich lasse mich nicht zum Schweigen bringen! Dieses Thema sollte im Salon jeder christlichen Lady erörtert werden! Verzeihung, das ist keine Respektlosigkeit! Sie haben das nicht bedacht – Sie können es nicht so gemeint haben! Hätten Sie die Striemen auf dem Rücken dieses Knaben gesehen, dann könnten Sie ihm Ihre Hilfe nicht versagen. Wenn Sie doch zu mir ins Zimmer gekommen wären, als er nackt im Bad saß! Der Anblick hätte Ihr Herz erweicht!«

»Mein Herz ist erweicht, Arabella«, versicherte die betrübte Patin. »Nur brauche ich eben keinen Pagen, und überdies ist er viel zu jung und gar so häßlich. Au-
ßerdem wird der Schornsteinfeger ihn zurückfordern, wenn dieser Knabe bei ihm Lehrling ist, und das muß wohl so sein…«

»In der Beziehung brauchen Sie keine Sorge zu haben! Der Meister wird es nicht wagen, ihn zurückzufordern. Er weiß genau, daß er riskiert, vor Gericht gezogen zu werden. Denn ich habe es ihm gesagt, und er hat es mir aufs Wort geglaubt!

Er krümmte sich vor Angst und machte sich, so schnell er konnte, aus dem Staub.«

Jetzt ergriff Mr. Beaumaris das Wort. »Sie haben den Schornsteinfeger zur Rede gestellt, Miss Tallant?« Ein seltsames Lächeln zuckte um seine Lippen.

»Gewiß!«

Jetzt hatte Lady Bridlington einen Einfall. »Man muß ihn in die Pfarre schicken.

Frederick, du weißt, wie man so etwas erledigt!«

»Nein, das darf man nicht«, erklärte Arabella. »Es wäre das Allerschlimmste!

Was würden die mit ihm tun? Ihn wieder zu dem einzigen Gewerbe zurückver-weisen, das er kennt! Und er hat solche Angst vor den Kaminschächten! Wenn es nicht zu weit wäre, würde ich ihn zu Papa schicken, aber wie sollte solch kleiner Junge den weiten Weg allein finden?«

»Nein, daran ist natürlich nicht zu denken.«

»Lord Bridlington, Sie werden doch ein Kind wie dieses nicht wieder zu solch einem Leben verurteilen!« rief Arabella mit flehender Gebärde. »Sie sind so reich!«

»Natürlich tut er das nicht!« beruhigte sie Fleetwood. »Los, Bridlington! Sagen Sie ein Wort.«

»Warum sollte ich?« fragte er. »Was könnte ich mit dem Burschen anfangen?

Hab so etwas Verrücktes noch nie gehört!«

»Lord Fleetwood, wollen Sie Jimmy nehmen?« fragte Arabella.

Nun war Seine Lordschaft in Verlegenheit. »Nun, wenn man’s richtig bedenkt…

Sie verstehn… Tatsache ist… verdammt, Lady Bridlington hat recht. Die Pfarre ist doch das Richtige.«

»Ich finde das unwürdig, Charles«, sagte Mr. Beaumaris.

Der erbitterte Lord Bridlington fuhr herum. »Wenn Sie es so ansehen, dann nehmen Sie vielleicht den häßlichen Zwerg!«

Mr. Beaumaris warf einen Blick auf Arabella, die mit geröteten Wangen und wo-gendem Busen dastand. »Ja«, sagte er, »ich nehme ihn.«

9

DIESE EINFACHEN WORTE übten eine verblüffende Wirkung aus. Lord Fleetwoods Mund blieb offen; Lady Bridlington und ihr Sohn starrten Mr. Beaumaris an; Arabella betrachtete ihn staunend. Schließlich war sie es, die das Schweigen brach.

»Sie?« fragte sie ungläubig, und ihr Ton konnte ihn über die Meinung, die sie von seinem Charakter hatte, nicht im unklaren lassen.

Ein fast trauriges Lächeln spielte um seine Lippen. »Warum nicht?«

Ihr Blick suchte in seinem Gesicht zu lesen. »Was wollen Sie mit ihm anfangen?«

»Hab noch keine rechte Idee«, gestand er. »Ich hoffe, Sie werden es mir sagen, Miss Tallant.«

»Wenn ich Ihnen den Knaben überlasse, werden Sie ihn in die Pfarre schaffen wie Lord Fleetwood«, sagte sie bitter.

Seine Lordschaft äußerte einen undeutlichen Protest.

»Ich habe eine Menge Fehler«, erwiderte Mr. Beaumaris, »aber glauben Sie mir, ein gegebenes Wort halte ich. Ich werde ihn weder zur Pfarre bringen noch seinem Meister zurückgeben.«

»Verrückt!« rief Frederick.

»Ihnen muß es natürlich so scheinen«, sagte Mr. Beaumaris geringschätzig.

»Haben Sie denn bedacht, was die Leute reden werden?« fragte Frederick.

»Nein, und ich gedenke auch nicht meinen Kopf mit einer Frage zu belasten, die mich so wenig interessiert.«

Mit besänftigter Stimme sagte Arabella: »Wenn Sie es ernst meinen, dann tun Sie etwas sehr Schönes… vielleicht das Schönste, das Sie in Ihrem ganzen Leben getan haben, und ich danke Ihnen.«

»Ohne Zweifel das Schönste, das ich je getan habe, Miss Tallant«, erwiderte er mit einem müden Lächeln.

»Aber was werden Sie mit ihm anfangen?« beharrte sie. »Ich rede mir natürlich nicht ein, daß Sie ihn adoptieren oder etwas dergleichen. Man muß ihn einem anständigen Gewerbe zuführen, nur weiß ich noch nicht, was das Beste für ihn ist.«

»Vielleicht hat er da selbst schon irgendwelche Ideen«, schlug Mr. Beaumaris vor. »Hör einmal, Jimmy, was möchtest du wohl?«

»Ja, was möchtest du werden?« fragte Arabella, trat an Jimmys Stuhl heran und fuhr in einschmeichelndem Ton fort: »Sag’s mir doch!«

Jimmy, der diesen Vorgängen gespannt gefolgt war, hatte wohl keine klare Vorstellung davon, um was es ging, aber sein rascher Cockney-Verstand ließ ihn erfassen, daß keiner dieser feinen Herren, nicht einmal der Dicke, Mürrische, ihm etwas anzutun wünschte. Der verängstigte Ausdruck in seinen Augen war der Schlauheit gewichen. Ohne Zögern antwortete er seiner Beschützerin: »Ich möcht’ dem alten Grimsby einen Kinnhaken geben.«

»Ja, mein Lieber, das sollst du, ihm und allen seinesgleichen«, sagte Arabella herzlich. »Aber womit möchtest du dein Brot verdienen?«

Mr. Beaumaris’ Lippen formten ein beifälliges Schmunzeln. Die kleine Tallant hatte also Brüder?

Lady Bridlington sah verstört, ihr Sohn angewidert aus. Lord Fleetwood, der Arabellas Kenntnis der Boxerausdrücke als gegeben hinnahm, sah Jimmy kritisch an und kam zu dem Schluß, daß der Junge zu einem Boxer nicht ganz die richtige Statur hatte.

»Gewiß nicht«, bestätigte Arabella. »Überleg einmal, Jimmy! Was könntest du wohl tun?«

Der Knabe sann nach. »Ich könnte die Straße kehren«, meinte er schließlich, »oder den Herren die Pferde halten.«

»Den Herren die Pferde halten?« Arabellas Augen leuchteten auf. »Hast du Pferde gern, Jimmy?«

Jimmy nickte lebhaft. Triumphierend blickte Arabella um sich.

»Jetzt weiß ich das Richtige! Zumal Sie es sind, Mr. Beaumaris, der sich seiner annimmt.«

Mr. Beaumaris erwartete ahnungsvoll den Schlag, der ihn treffen sollte.

»Er muß sich erst einmal an die Pferde gewöhnen, und dann, wenn er etwas älter ist, können Sie ihn als Groom verwenden«, sagte Arabella strahlend.

Mr. Beaumaris, von dem jedermann wußte, daß er Vollblutpferde nicht kleinen Jungen anvertrauen würde, erwiderte ohne Wimpernzucken: »Natürlich kann ich das. So haben wir also die Zukunft für…«

»Aber Sie haben nie einen Groom bei sich, wenn Sie ausfahren«, rief Lord Bridlington, »und Sie haben unzählige Male erklärt – » »Ich wollte, Bridlington, Sie würden auf solche sinnlose Bemerkungen verzichten.«

»Aber der Knabe ist doch viel zu jung für einen Groom!« stellte Lady Bridlington fest.

Arabella machte ein langes Gesicht. »Das stimmt. Es wäre zwar das Beste für ihn, aber wir müßten wissen, was wir in der Zwischenzeit mit ihm anfangen.«

»Ich glaube, ich nehme ihn fürs nächste ins Haus, stelle ihn unter die Aufsicht meiner Haushälterin, und später bereden wir das miteinander, Miss Tallant.«

Ein warmer Blick dankte ihm. »Ich wußte nicht, daß Sie so freundlich sein können. Der Gedanke ist vorzüglich, denn der arme Junge muß zunächst aufgefüttert werden, und zu essen wird er bei ihnen sicher bekommen! Höre, Jimmy, du gehst jetzt mit diesem Gentleman, er ist dein neuer Meister, sei brav und tu, was er dir befiehlt.«

Jimmy, der nach ihrem Rock gefaßt hatte, mochte wohl vorziehen, ganz bei ihr zu bleiben. Sie beugte sich zu ihm herab und klopfte ihm auf die Schulter. »Nein, bei mir kannst du nicht bleiben, lieber Junge. Und es würde dir gewiß auch keinen Spaß machen, er aber hat viele Pferde, und du wirst sie auch sehen dürfen.

Sind Sie im Wagen gekommen, Sir?« Mr. Beaumaris verneigte sich. »Na, hörst du, Junge? Du wirst in einem Wagen davonfahren, hinter einem Paar wunder-schöner Grauer!«

»Ich fahre heute meine Braunen«, bemerkte Mr. Beaumaris entschuldigend. »Es tut mir leid, aber ich muß es wohl erwähnen.«

»Sie haben vollkommen recht«, bestätigte Arabella. »Man sollte Kindern nie die Unwahrheit sagen! Kastanienbraune. Jimmy, stell dir nur vor! Wie wirst du dich fühlen, wenn du im Wagen sitzest?«

Offenbar fand der Knabe, es wäre wohl etwas daran, er ließ den Rock los und richtete einen prüfenden Blick auf seinen neuen Besitzer. »Sind es feine Rösser?«
erkundigte er sich argwöhnisch.

»Sehr feine Rösser«, bestätigte Mr. Beaumaris ernst.

Jimmy rutschte von seinem Stuhl. »Und Sie verkohlen mich nicht? Sie geben mich nicht Grimsby zurück?«

»Nein, das tue ich nicht. Komm und sieh dir meine Rösser an.«

Jimmy zögerte und warf einen Blick auf Arabella, die seine Hand nahm. »Ja, komm, sehen wir sie uns an!«

Als Jimmy die Equipage erblickte, die vor dem Hause im Schritt auf und ab fuhr, wurden seine Augen weit, und sein Atem ging rascher. »Das sind aber Rösser!«
sagte er anerkennend. »Darf ich Sie fahren, Prinzipal?«

»Das nicht«, sagte Mr. Beaumaris, »aber du darfst neben mir sitzen.«

»Jawohl, Herr«, sagte Jimmy, der die Stimme der Autorität erkannt hatte.

»Jetzt also hinauf mit dir!« sagte Mr. Beaumaris und hob ihn auf den Sitz. Dann wandte er sich um und sah, daß Arabella ihm die Hand entgegenstreckte. Er nahm sie und hielt sie einen Augenblick fest.

»Wenn ich nur die richtigen Worte finden könnte, Ihnen zu danken«, sagte sie.

»Und Sie werden mich wissen lassen, wie er sich benimmt.«

»Da können Sie unbesorgt sein, Miss Tallant«, sagte er und verneigte sich. Er nahm die Zügel, schwang sich in den Wagen, warf Lord Fleetwood, der sich gerade von Arabella verabschiedete, einen boshaften Blick zu und rief: »Los, Charles! Kommen Sie!«

»Danke, ich kann gehen! Keine Sorge um mich, mein Bester!«

»Kommen Sie, Charles?« wiederholte Mr. Beaumaris sanft.

Lord Fleetwood sah, daß Arabellas Blick auf ihm ruhte, seufzte, sagte: »Na schön«, kletterte in den Wagen und zwängte Jimmy zwischen sich und Mr.

Beaumaris.

Mr. Beaumaris nickte seinem verwunderten Stallburschen zu, zügelte die Braunen und sagte: »Feigling!«

»Es ist nicht, weil ich feig bin«, protestierte Seine Lordschaft, »aber alle Maulaf-fen von London werden uns anstarren! Ich weiß wirklich nicht, was in Sie gefahren ist, Robert! Sie können diesen Balg doch nicht in Mount Street halten! Wenn das bekannt wird, und das ist doch unausbleiblich, dann wird alle Welt denken, es wäre ein uneheliches Kind von Ihnen!«

»Die Möglichkeit ist mir in den Sinn gekommen«, räumte Mr. Beaumaris ein. »Aber es soll mir nichts ausmachen: Miss Tallant würde es auch nichts machen.«

»Hol mich der Teufel, dieser nüchterne Schwachkopf, der Bridlington, hat einmal in seinem Leben recht gehabt. Sie sind übergeschnappt.«

»Stimmt. Und ich weiß es nicht erst seit dieser halben Stunde.«

Lord Fleetwood betrachtete ihn aufmerksam. »Wissen Sie, Robert, wenn Sie jetzt nicht aufpassen, so stehen Sie vor dem Altar, bevor Sie viel älter geworden sind!«

»Kaum, sie hat eine sehr geringe Meinung von mir«, erwiderte Mr. Beaumaris.

»Mutmaßlich muß jetzt mein nächster Schritt sein, dieses Subjekt Grimsby aufzuspüren.«

»Wozu? Das hat sie doch nicht von Ihnen verlangt.«

»Ich habe das Gefühl, sie erwartet es von mir.« Er bemerkte, daß die Erwähnung des Namens Jimmy beunruhigt hatte, und sagte beschwichtigend: »Nein, ich ge-be dich nicht zurück.«

»Robert, in all den Jahren, seit ich Sie kenne, haben Sie sich nicht so albern benommen«, sagte sein Freund mit brutaler Offenheit. »Erst erlauben Sie, daß die kleine Tallant Ihnen diesen scheußlichen Burschen anhängt, und jetzt wollen Sie mit einem Kaminfeger verhandeln! Sie! Unerhört!«

»Ja, und ich habe sogar den Verdacht, daß meine Laufbahn als Wohltäter mir noch allerlei Mühsal auferlegen wird«, bemerkte Beaumaris versonnen.

»Ich sehe schon, was da los ist«, erwiderte Fleetwood, nachdem er ihn mit einem Seitenblick gemustert hatte. »Es wurmt Sie so, daß die Kleine Ihnen nicht gewogen ist, daß Sie sich auf weiß Gott was einlassen werden, um sie zu gewinnen.«

»Stimmt«, sagte Mr. Beaumaris herzlich.

»Sie sollten vorsichtig sein«, meinte sein weltgewandter Freund, »Ich bin auf der Hut«, erwiderte Mr. Beaumaris.

Lord Fleetwood beschäftigte sich während der übrigen kurzen Fahrt mit einer Predigt über das perfide Verhalten von Leuten, die, ohne selber ernsthafte Absichten zu haben, ihren Freunden den schönsten Fisch wegangeln wollten; und um das Maß voll zu machen, äußerte er ein bitteres Urteil über hartgesottene Schürzenjäger, die unschuldige Mädchen vom Land zu täuschen suchten.

Mr. Beaumaris hörte ihm freundlich zu und unterbrach erst diese letztere Wendung mit vorbehaltlosem Applaus. »Prächtig gesprochen, Charles. Wo haben Sie das gelesen?«

»Verdammt!« sagte Seine Lordschaft mit tiefem Gefühl, »ich wasche meine Hän-de in Unschuld. Hoffentlich lehrt sie Sie gehörig tanzen.«

»Ich habe ein Vorgefühl«, erwiderte Mr. Beaumaris, »daß diese Ihre Hoffnung in Erfüllung gehen wird.«

Lord Fleetwood gab es auf, und da Mr. Beaumaris keinen Grund sah, ihn weiter ins Vertrauen zu ziehen, wurden die Minuten, die man noch bis zu dem Hause in der Mount Street benötigte, der Frage gewidmet, welche Chancen der neueste Boxer à la mode in seinem Kampf mit dem anerkannten Champion hätte.

Übrigens wäre Mr. Beaumaris in diesem Stadium der Dinge kaum bereit gewesen, jemandem etwas Genaueres über seine Absichten zu sagen. Er kannte sie ja selber noch kaum, war eigentlich nur aus den Gründen, die sein Freund angeführt hatte, in die Park Street gefahren, und erst als er Arabella gegenüberstand, die um das Lebensrecht ihres unliebenswürdigen Schützlings stritt, war ihm ein Licht aufgegangen, das ihn fast blendete. Keine Gedanken darüber, was eigentlich von einem wohlerzogenen Frauenzimmer erwartet werden dürfte, beirrten sie. Sie hatte keinerlei Verlegenheit gezeigt, als zwei modische Gentlemen auf-tauchten und sie dabei fanden, sich um einen Knaben zu bemühen, der auf keinerlei gesellschaftlichen Rang Anspruch erheben konnte. Wahrhaftigen Gottes, dachte Mister Beaumaris begeistert, sie hat uns deutlich gezeigt, für was für Burschen sie uns eigentlich hält! Wenn es nach ihr ginge, könnten wir beide uns zum Teufel scheren! Ich hätte sie zum Gelächter von ganz London machen können, wenn ich diese Geschichte weitererzählte – und das konnte ich doch. Du lieber Gott, und ob ich das konnte! Aber was lag ihr daran? Nicht einen Pfifferling kümmerte sie sich darum, die kleine Tallant! Ich muß jetzt nur auf alle Fälle Charles hindern, daß er diese Geschichte ausplaudert.

Nun ernstlich hinter seinem Wild her, erwies sich Mister Beaumaris als viel zu geschickter Jäger, um der Beute zu nahe zu kommen. Er ließ einige Tage ver-streichen, bevor er sich Arabella zu nähern versuchte. Erst bei dem Ball der Charnwoods begegnete er ihr. Da engagierte er sie für den Altenglischen, führte sie aber, als der Tanz an die Reihe kam, zu einem Sofa und sagte: »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Sie bäte, lieber ein wenig bei mir zu sitzen?

Man kann während des Tanzes nicht in Ruhe sprechen, und ich muß Sie doch wegen dieses Knaben zu Rat ziehen.«

»Ach, und ich war schon so besorgt, wie er sich anstellt«, sagte sie herzlich, setzte sich, behielt den Fächer geschlossen in der Hand und hob den Blick fragend zu seinem Gesicht: »Ist er glücklich?«

»Soviel ich bis jetzt sehen kann«, erwiderte Mr. Beaumaris, »erholt er sich nicht nur rasch und erfreut sich prächtiger Gesundheit, sondern er fühlt sich auch dermaßen wohl, daß er bald meine ganze übrige Dienerschaft aus dem Hause treiben wird.«

Arabella überlegte. Mit Entzücken beobachtete Mr. Beaumaris die Sorgenfalte auf ihrer Stirn. »Ist er sehr schlimm?«

»Nach der Ansicht meiner Haushälterin – man muß ihr natürlich nicht aufs Wort glauben! – ist er ein Ausbund von Lastern, die ich gar nicht aufzählen kann.«

Sie schien dies mit Ruhe aufzunehmen und nickte verständnisvoll.

»Sie dürfen nicht denken, daß es mir auch nur im Traum einfiele, Sie mit etwas so Gleichgültigem wie mit den Klagen meiner Haushälterin zu behelligen«, sagte Mr. Beaumaris. »Nur Ihre Frage konnte mich nötigen, über etwas dergleichen ein Wort zu verlieren.« Und da sie ihn fragend ansah, fuhr er entschuldigend fort:

»Nun ja, es ist wegen Alphonse!«

»Alphonse?«

»Mein Küchenchef. Wenn Sie es wünschen, schicke ich ihn natürlich fort. Aber ich will nicht bestreiten, daß sein Abgang mir ernste Sorgen bereiten würde. Nicht gerade, daß mein Leben dadurch ruiniert wäre, es gibt gewiß noch andere Kü-
chenchefs, die ein Soufflé zustandebringen und die Einbrüche kleiner Knaben in die Speisekammer nicht so tragisch nehmen.«

»Aber das ist doch absurd, Mr. Beaumaris«, sagte Arabella streng. »Offenbar haben Sie Jimmy Dinge durchgehen lassen, die er nicht tun darf. Gewiß ist er äu-
ßerst ungezogen, das sind Buben immer, wenn ihr Wille nicht völlig gebrochen ist, und der seine ist es gottlob noch nicht.«

»Sehr richtig«, wandte Mr. Beaumaris ein, von solchem Tiefblick hingerissen.

»Ich werde diesen Gesichtspunkt sofort Alphonse übermitteln.«

Arabella schüttelte den Kopf. »Nein, Gott bewahre, das würde nicht helfen. Ausländer haben überhaupt keinen Begriff davon, wie man Kinder erziehen muß«, erklärte sie großzügig. »Was soll nun geschehen?«

»Irgendwie habe ich das Gefühl«, sagte Mr. Beaumaris, »daß Landluft Jimmy guttäte.«

Dieser Vorschlag fand ihren Beifall. »Ich wüßte nichts Besseres für ihn. Sehe auch nicht ein, warum er Ihnen lästig fallen soll! Nur, wie läßt sich das einrichten?«

Beaumaris atmete auf, diese erste Hürde mit solcher Leichtigkeit genommen zu haben. »Mir ist eingefallen, daß man ihn nach Hampshire bringen könnte, wo ich Güter habe. Ohne Zweifel könnte man ihn dort in einem anständigen Haushalt unterbringen.«

»Bei einem Ihrer Pächter! Das ist das Richtige. In einem einfachen Häuschen, wo es eine vernünftige Frau gibt, die auf ihn aufpaßt! Nur, fürchte ich, würde man dafür wohl bezahlen müssen.« Mr. Beaumaris hatte das starke Gefühl, daß keine Summe zu hoch war, sein Haus von dem kleinen Unhold zu befreien, der ihm die Dienerschaft zu verjagen drohte.

Er erklärte, daß er diese Möglichkeit bereits erwogen habe und dafür aufzukom-men gedächte. Arabella kam es in den Sinn, daß er von ihr als der reichen Erbin erwarten mochte, sie würde die Verpflichtungen für ihren Schützling übernehmen; schon überlegte sie, wie sie wenigstens für den Moment diese Hilfe aus-schlagen sollte. Doch Mr. Beaumaris fiel ihr ins Wort. »Nein, Miss Tallant, Sie dürfen mir diese Gelegenheit nicht rauben, ein wenig wohltätig zu sein, bitte!«

So sah sich Arabella dieser Pflicht überhoben und belohnte ihn mit einem Lä-
cheln, das ihn vollauf entschädigte.

»Ist Lady Bridlington noch über Sie ungehalten?« erkundigte er sich scherzhaft.

Sie lachte, sah aber ein wenig schuldbewußt drein. »Ich war wirklich einigerma-
ßen in Ungnade, aber als die Sache dann gut ausging, hat sie mir wieder verziehen. Zuerst war sie überzeugt, daß alle Welt über mich lachen würde. Als ob mir etwas daran läge, wenn ich doch nur meine Pflicht getan habe!«

»Gewiß nicht!«

»Wissen Sie, ich hatte mir schon eingebildet, in der Stadt wären alle Leute… alle die feinen Leute, meine ich… völlig herzlos und selbstsüchtig. Ich fürchte, ich war auch zu Ihnen unhöflich – Lady Bridlington versicherte mir, ich wäre schrecklich grob gewesen. Aber ich wußte ja noch nicht, daß Sie anders sind als die andern.

Verzeihen Sie.«

Mr. Beaumaris geriet in einen Gewissenskonflikt. Aber er fand sich zurecht: »Miss Tallant, ich habe es getan, um Ihnen zu gefallen.«

Gleich nachher wünschte er, er hätte seine Zunge besser im Zaum gehalten, denn sie sah jetzt nicht mehr so zutraulich drein, und obwohl sie noch ein paar Minuten freundlich mit ihm plauderte, fühlte er doch, daß sie wieder in die Ferne gerückt war.

Doch fand er einige Tage später Gelegenheit, seine verlorene Position wiederzu-gewinnen, und diesmal hütete er sich, sie wieder preiszugeben. Als er von einem Besuch auf seinen Gütern zurückkam, sprach er in der Park Street vor, um Arabella Erfreuliches von Jimmy zu berichten, den er bei einem ehemaligen Bedienten seines Haushalts untergebracht hatte. Arabella war ein wenig besorgt, der kleine Stadtjunge könnte sich auf dem Lande verloren und unglücklich fühlen, aber dann ergab sich, daß die letzten Nachrichten über Jimmy beruhigend klan-gen. Bevor Mister Beaumaris Hampshire verließ, hatte der Knabe eine Herde Jungstiere aus dem Pferch gelassen, in dem sie eingeschlossen war, hatte dem Hahn die Schwanzfedern ausgerissen, hatte versucht, auf einem sehr unmutigen Schwein im Hof herumzureiten, hatte den ganzen Kuchen aufgegessen, den seine freundliche Hausmutter gebacken. Da lachte Arabella und meinte nun, Jimmy wäre offenbar aus ganz gutem Holz geschnitten, er würde sich schon zurechtfinden und lernen, ein anständiger Junge zu sein.

Mr. Beaumaris nickte, und dann spielte er seinen Haupttrumpf aus. Er meldete Miss Tallant, daß er Schritte unternommen hatte, um für das Wohl der künftigen Lehrlinge Mr. Grimsbys zu sorgen.

Arabella war entzückt. »Sie haben ihn vor das Gericht gebracht?«

»Nein, das eigentlich nicht«, gestand Mr. Beaumaris. Und als er ihren enttäuschten Blick sah, fügte er hastig hinzu: »Bedenken Sie, es wäre Ihnen vielleicht nicht recht gewesen, vor Gericht als Zeugin aufzutreten. Übrigens ist es in Lehr-lingsangelegenheiten so, daß man auf alle erdenklichen Schwierigkeiten stößt, wenn man einen Jungen seinem Meister fortnimmt. Darum schien es mir besser, ein Wort mit Sir Nathaniel Conant zu sprechen. Er ist der Leiter dieser Behörde, und da ich mit ihm ganz gut bekannt bin, war die Sache leicht. Mr. Grimsby wird sich überlegen müssen, ob er eine Warnung aus der Bow Street übersieht.«

Arabella bedauerte es ein wenig, daß man Mr. Grimsby nicht ins Gefängnis gebracht hatte, aber da sie ein vernünftiges Mädchen war, fügte sie sich den Argu-menten Mr. Beaumaris’ und sagte ihm, sie wäre ihm sehr zu Dank verpflichtet.

Dann saß sie eine Weile in Gedanken versunken da, während er sie betrachtete und dabei überlegte, was wohl in ihrem Köpfchen vorging. »Eigentlich wären gerade die Leute, die über Vermögen verfügen, verpflichtet, sich um solche Dinge zu kümmern«, sagte sie plötzlich. »Und doch kümmert sich anscheinend in einer großen Stadt wie dieser kein Mensch darum. Ich habe, seit ich nach London kam, so viel Schreckliches gesehen – Bettelei, Elend, Kinder in Lumpen, die offenbar weder Eltern noch ein Zuhause haben! Lady Bridlington will nicht, daß von solchen Dingen geredet wird, aber ich möchte nur zu gern solchen Kindern wie dem armen Jimmy helfen.«

»Warum tun Sie es nicht?« fragte er kühl.

Ihre Augen wichen seinem Blick aus; er begriff, daß er zu plump gewesen war: die volle Wahrheit über sich selbst würde sie ihm jetzt nicht sagen. Und sie tat es auch nicht. Nach einer kleinen Pause murmelte sie: »Vielleicht werde ich es spä-
ter einmal tun.«

Er fragte sich, ob ihre Patin sie vor ihm gewarnt habe, und als sie beim nächsten Ball seine Aufforderung mit einer Entschuldigung ablehnte, war er seiner Sache sicher.

In Wirklichkeit kam die Warnung von Lord Bridlington. Mr.

Beaumaris’ betontes Interesse für Arabella, das sich sogar zu einer so außerordentlichen Geste wie der Aktion für Jimmy verstiegen hatte, mußte wilde Hoffnungen in Lady Bridlington erwecken. Wenn eine seiner früheren Liebesaffären ihn jemals zu einer ähnlichen Tat gebracht hatte, so war jedenfalls nichts darüber verlautet. So begann sie sich der phantastischen Vorstellung hinzugeben, seine Absichten wären ernst, und sie war nahe daran, sogar etwas darüber in einem Brief an Mrs. Tallant einfließen zu lassen, als Lord Bridlington diese Hoffnungen mit einem Schlag vernichtete.

»Du tätest gut daran, deine junge Freundin ein wenig vor Beaumaris zu warnen«, sagte er gewichtig.

»Mein lieber Frederick, ich habe es getan, und wie! Aber nun ist er in seinen Bemühungen so eindeutig geworden, zeigt eine so betonte Vorliebe für sie, tut alles Erdenkliche ihr zu Gefallen, daß ich wirklich zu glauben beginne, daß er an eine Bindung denkt! Stell dir nur vor, was das bedeuten würde, eine solche Heirat! Ich wäre glücklich, als ob die Kleine mein eigenes Kind wäre! Schließlich ist das ja alles mein Verdienst, nicht wahr?«

»Du würdest höchst unklug handeln, wenn du der Kleinen solche Gedanken in den Kopf setztest, Mama«, schnitt er ihr diesen Herzenserguß ab. »Ich kann dir nur eines sagen: Beaumaris’ vertraute Freunde sehen seine Bemühungen um Miss Tallant in ganz anderem Licht.«

»Wahrhaftig?« fragte sie bestürzt.

»In ganz anderem! Sie meinen, dies alles wäre nur verletzte Eitelkeit, weil sie ihn nicht deutlicher bevorzugt. Offen gesagt, ich hätte ihr nicht so viel gesunden Verstand zugetraut. Du kannst dir denken, daß Männer seiner Art, daran gewöhnt, umworben und umschmeichelt zu werden, eine Zurückweisung von seiten jedes Frauenzimmers, das nicht so dumm war, die Blume, die sie ihr zugeworfen, gleich aufzufangen, als schwere Kränkung empfinden. Mir gehen solch verwöhnte Burschen gräßlich auf die Nerven! Aber dem sei, wie ihm wolle, du sollst jedenfalls wissen, Mama, daß bei White Wetten darauf abgeschlossen werden, ob Miss Tallant diese Belagerung aushält!«

»Wie abscheulich Männer doch sein können!« rief Lady Bridlington empört.

Nun, abscheulich oder nicht, wenn erst einmal solche Wetten in den Klubs abgeschlossen wurden, dann konnte eine gewissenhafte Betreuerin ihren Schützling nur warnen, einem so gefährlichen Meister in der Kunst des Flirts kein Gehör zu schenken. Arabella versicherte ihr, daß sie das keineswegs tun werde.

»Vermutlich wirst du es nicht tun, Liebste«, erwiderte Ihre Ladyschaft, »aber es läßt sich nun einmal nicht abstreiten, daß er ein höchst anziehender Mann ist: ich merke es ja selbst. Dieses Exterieur! Und diese Nonchalance! Aber du mußt dir diese Gedanken aus dem Kopf schlagen. Es scheint bei ihm eine Art Sport zu sein, Frauenzimmern den Kopf zu verdrehen.«

»Mir wird er ihn nicht verdrehen. Ich mag ihn recht gern, wie ich Ihnen schon sagte, aber ich bin keine solche Gans, auf ihn hereinzufallen.«

Lady Bridlington betrachtete sie voll Zweifel. »Nun, hoffentlich ist es so. Glücklicherweise hast du Bewunderer genug, bist nicht auf Mr. Beaumaris angewiesen.

Du nimmst es mir doch wohl nicht übel, wenn ich dich frage: Hat dir bisher noch keiner einen Heiratsantrag gemacht – keiner, der in Betracht käme?«

Schon eine ganze Menge junger Leute, solche, die in Betracht kamen und andere, hatten Arabella Anträge gemacht, aber sie schüttelte den Kopf. Vermutlich, so dachte sie, hatten einige es auf ihren angeblichen Reichtum abgesehen; zwei zumindest würden, hätten sie gewußt, daß sie gänzlich mittellos war, keinen Blick auf sie werfen; gerade die Bewerbungen notorischer Mitgiftjäger ließen es glaubhaft erscheinen, daß Lord Bridlingtons wohlmeinende Bemühungen diesem fatalen Gerücht noch nicht den Garaus gemacht hatten. Sie befand sich in einer recht unangenehmen Lage. Ostern stand vor der Tür, und es war schon einige Zeit verstrichen, wertvolle Zeit, um die Wünsche der Mama zu erfüllen. Sie fühlte sich schuldig, denn dies alles hatte Mama so viel Geld gekostet, und die gute Mama hatte so schwere Opfer gebracht, sie nach London zu schicken; eine dankbare Tochter konnte sie dafür nur entschädigen, indem sie schleunigst eine respektable Werbung annahm. Doch das konnte sie nun nicht tun. Keiner, der sich um sie bemühte, gefiel ihr, und obwohl dieser Umstand nicht allzusehr in die Waagschale fiel, wenn es doch galt, den lieben Brüdern und Schwestern zu helfen, so war sie doch entschlossen, die Werbung keines Mannes anzunehmen, der ihre wirklichen Lebensverhältnisse nicht kannte. Vielleicht würde sich noch jemand einstellen, vor dem man reumütig eine Beichte ablegen konnte, aber solch einer hatte sich noch nicht gezeigt, und bis dahin tat es wohl, sich mit Mr. Beaumaris zu beschäftigen, der, er mochte ansonsten weiß Gott was im Sinne haben, jedenfalls nicht nach Geld trachtete.

Mr. Beaumaris suchte ihr alle Steine aus dem Weg zu räumen, aber er konnte sich kaum zu einem Erfolg beglückwünschen. Der leiseste Versuch, ihr Galanterien zu sagen, verwandelte das zutrauliche Kind, das er so bezaubernd fand, in eine junge Dame von Welt, die zwar gern mit ihm plauderte, ihn aber deutlich fühlen ließ, daß sie keinen Flirt wünschte. Und als Lady Bridlington die Warnung ihres Sohnes weitergegeben hatte, wobei sie auch nicht unerwähnt ließ, daß Mr.

Beaumaris’ Freunde sein Spiel kannten fand Mr. Beaumaris Miss Tallant noch zu-rückhaltender. So mußte er zu einer unnoblen Taktik seine Zuflucht nehmen und nach einem geschäftlichen Besuch auf seinen Gütern Arabella erzählen, daß er mit ihr über Jimmys Zukunft sprechen wolle. Dazu überredete er sie, mit ihm auszufahren. Er brachte sie in den Richmond Park, und sie hatte nichts dagegen einzuwenden, obwohl er sie bisher höchstens bis Chelsea gebracht hatte. Es war ein schöner, warmer Nachmittag, die Sonne schien hell, und so hatte Arabella einen Strohhut, der ihr wunderbar stand, aufgesetzt; dazu trug sie ein Sonnenschirmchen mit langem Griff, das sie im Pantheon Basar entdeckt und das zu kaufen sie nicht hatte widerstehen können. Als Mr. Beaumaris sie in den Wagen hob, bemerkte sie, es sei sehr freundlich von ihm, sie aufs Land hinauszuführen, denn nichts wäre ihr lieber, und in einem so großen Park fühle man sich ja mei-lenweit der Stadt entrückt.

»So kennen Sie Richmond Park?«

»Aber gewiß! Lord Fleetwood führte mich erst vorige Woche hin, und dann gaben die Charnwoods dort eine Gesellschaft, und wir alle fuhren in drei Landauern hin.

Morgen will mich Sir Geoffrey Morecambe, wenn das Wetter günstig ist, in die Florida-Gärten führen.«

»Dann muß ich mich ja beglückwünschen, daß ich einen freien Tag erwischt ha-be«, bemerkte Mr. Beaumaris.

»Ja, ich fahre viel aus«, bestätigte Arabella. Sie spannte das Sonnenschirmchen auf und sagte: »Und was wollten Sie mir von Jimmy erzählen?«

»Ach ja, Jimmy! Ihr Einverständnis vorausgesetzt, möchte ich eine kleine Änderung in seiner Lebensweise durchführen oder habe es eigentlich schon getan. Ich muß befürchten, daß er in Mrs. Buxtons Haus nicht guttut, und mehr noch, daß er, lasse ich ihn dort, binnen kurzem ihren Tod verschuldet. Zumindest sagte sie mir das, als ich vorgestern in Hampshire war.«

Sie schenkte ihm einen ihrer warmen Blicke. »Das war wieder sehr nett von Ihnen. Sie sind wegen des ungezogenen Jungen dahin gefahren?«

Mr. Beaumaris war arg in Versuchung. Er blickte zu seiner Begleiterin hinab, fing ihren unschuldig fragenden Blick auf, zögerte und sagte dann: »Nein, Miss Tallant, ich hatte Geschäfte zu erledigen.«

Sie lachte. »Ich dachte es mir doch.«

»Dann bin ich froh, daß ich Sie nicht belogen habe.«

»Wie können Sie so absurd sein? Wie dürfte ich wünschen, daß Sie sich solche Ungelegenheiten bereiten? Was hat Jimmy nun wieder angestellt?«

»Es wird Sie traurig stimmen, das zu hören: Mrs. Buxton ist fest überzeugt, daß er vom Teufel besessen ist. Die Sprache, die er führt, ist keineswegs die, an die sie gewöhnt ist. Zu meinem Bedauern muß ich hinzufügen, daß er seine Betreuer auch enttäuscht hat, denn sie konnten ihm nicht begreiflich machen, daß es un-ziemlich ist, meine Vögel zu scheuchen und Fasaneneier zu stehlen. Was er mit den Fasaneneiern vorhat, bleibt unerfindlich.«

»Dafür müßte er natürlich bestraft werden. Aber vielleicht ist er nur zu wenig beschäftigt. Man darf nicht vergessen, daß er an Arbeit gewöhnt war, und man müßte ihm auch jetzt welche zuteilen. Es bekommt niemandem, völlig faul da-hinzuleben.«

»Wohl wahr«, gestand Mr. Beaumaris bedrückt.

Miss Tallant biß sich auf die Lippen. »Wir sprechen von Jimmy.«

»Ich hoffe so«, gestand Mr. Beaumaris.

»Seien Sie nicht unvernünftig. Was soll also mit ihm geschehen?«

»Durch Umfrage habe ich also festgestellt, daß die einzige Person, die ihm einiges Wohlwollen entgegenbringt, mein erster Groom ist, der sagt, daß der Junge mit Pferden sehr geschickt umgeht. Bei jeder Gelegenheit schleicht er sich in die Ställe, und dort benimmt er sich erstaunlicherweise ganz anders. Wrexham war tief beeindruckt, als er den Jungen dabei fand, wie er mit einem Hengst gemütlich spielte, der sonst für äußerst gefährlich gilt; so schlug er mir vor, ihm den Burschen zu überlassen. Er ist kinderlos, und da er sich bereiterklärte, Jimmy ins Haus zu nehmen, so hielt ich es für besser, auf diesen Vorschlag einzugehen.

Wrexham wird Jimmys Sprache nicht schrecken, und wie ich ihn kenne, wird er den Jungen auch zu behandeln wissen.«

Arabella billigte diese Regelung so herzlich, daß er sich erlaubte, in melancholi-schem Ton hinzuzufügen: »Allerdings, wenn Wrexham Erfolg hat, werde ich keinen Vorwand mehr finden, Sie auszuführen.«

»Du lieber Himmel, hatten Sie denn den Eindruck, daß ich so ungern mit Ihnen fahre?« fragte Arabella und zog die Brauen hoch. »Wie können Sie nur solchen Unsinn reden, Mr. Beaumaris? Sie können sich darauf verlassen, daß ich es darauf anlege, gelegentlich in Ihrer Gesellschaft gesehen zu werden. Ich bin meiner Sache noch lange nicht so sicher, daß ich mir das Gerücht leisten könnte, der Nonpareil fände mich langweilig.«

»In dieser Gefahr schweben Sie nicht, Miss Tallant, das mögen Sie mir glauben.«

Er lenkte seine Pferde durch eine scharfe Biegung und sprach erst wieder, als sie hinter ihnen lag: »Ich fürchte, Sie halten mich für ein recht wertloses Geschöpf.

Was könnte ich tun, um Sie zu überzeugen, daß ich durchaus vernünftig sein kann?«

»Dazu brauchen Sie gar nichts zu tun. Natürlich können Sie vernünftig sein«, erwiderte sie freundlich.

Nun wandte sich ihr Interesse der Gegend zu, und dann kam sie auf ihre bevorstehende Vorstellung bei Hof zu sprechen. Dieses Ereignis sollte in der kommenden Woche stattfinden, und ein geschickter Schneider hatte ein Kleid Lady Bridlingtons bereits der Mode des Augenblicks angepaßt. Davon sagte Miss Tallant Mr. Beaumaris allerdings nichts, aber sie beschrieb ihm seine Herrlichkeit und fand ihn teilnahmsvoll und verständig. Auf seine Frage, welchen Schmuck sie an-legen würde, antwortete sie großspurig: »Nichts außer Diamanten«, und schämte sich gleich darauf, obwohl es die vollkommene Wahrheit war.

»Ihr Geschmack ist immer untadelig, Miss Tallant. Nichts könnte einem verwöhnten Auge mißfälliger sein als eine Überladenheit mit Juwelen. Ich muß Sie beglückwünschen, daß Sie einen günstigen Einfluß auf Ihre Zeitgenossen ausüben.«

»Ich?« fragte sie verwundert und argwöhnte Spott.

»Gewiß. Dieser völlige Verzicht auf alles Gepränge, der Ihr Auftreten charakteri-siert, wird allgemein bewundert, und man beginnt Sie zu kopieren.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein!«

»Gewiß meine ich es ernst. Haben Sie nicht bemerkt, daß Miss Accrington ihr häßliches Halsband mit den Saphiren abgelegt hat, und daß Miss Kirkmichael die Unzulänglichkeit ihrer Figur nicht mehr durch eine Schwelgerei in Ketten, Bro-schen und Halsbändern zu verdecken sucht, die sie, wie ich glaube, aufs Gerate-wohl aus ihrer überfüllten Schmuckkassette herausgenommen hat.«

Arabella fand es unwiderstehlich komisch, daß ihre Beengtheit Anlaß zu einer neuen Mode werden sollte; sie begann zu kichern. Warum sie aber in sich hinein-lachte, hätte sie Mr. Beaumaris nicht sagen können. Er drängte auch nicht auf eine Erklärung, aber als sie dann den Park erreichten, lud er sie zu einem Spaziergang auf dem Rasen ein; der Groom nahm den Wagen in seine Obhut während sie sich ergingen, begann Beaumaris ihr von seiner Heimat in Hampshire zu erzählen. Aber auf diesen Köder biß sie nicht an. Miss Tallant beschränkte ihre Erinnerungen auf die Landschaft von Yorkshire und ließ sich nicht auf Familien-reminiszenzen ein.

»Ihr Vater ist doch am Leben? Wenn ich mich recht erinnere, erwähnten Sie ihn an dem Tag, an dem ich Jimmy in meine Obhut nahm.«

»Tat ich das? Ja, er lebt, und an diesem Tag habe ich ihn sehr herbeigewünscht, denn er ist der beste Mensch von der Welt und hätte sicher sogleich gewußt, was zu geschehen hatte.«

»Ich darf hoffen, daß ich das Vergnügen haben werde, eines Tages seine Bekanntschaft zu machen. Kommt er oft nach London?«

»Nein, nie«, erwiderte Arabella mit Bestimmtheit. Sie konnte sich nicht vorstellen, daß Mr. Beaumaris und Papa aneinander Gefallen finden würden; übrigens geriet die Unterhaltung in eine gefährliche Zone, und so schlug sie wieder ihren Gesellschaftston an.

Auch auf der Rückfahrt nach London behielt sie ihn bei, aber als das offene Land hinter ihnen lag und der Wagen wieder zwischen Häuserzeilen dahinfuhr, gab sie ihn plötzlich auf. In einer engen Straße mußten die Grauen einem Lastwagen mit einem flatternden, zerfetzten Leinwanddach ausweichen, der am Straßenrand stand. Mr. Beaumaris’ Wagen hatte es schwer, an diesem Hindernis vorbeizu-kommen, und da seine Aufmerksamkeit den Pferden galt, bemerkte er eine Gruppe von Jungen nicht, die über etwas am Straßenrand gebeugt standen, hör-te auch das verzweifelte Winseln nicht, das Arabella bewog, die Decke von ihren Knien zu streifen, »halten Sie doch!« zu rufen und ihr Schirmchen zuschnappen zu lassen.

Die Grauen kamen langsam um den Lastwagen herum; Mr. Beaumaris wollte sie zum Stehen bringen, aber Arabella wartete diesen Moment nicht ab, sondern sprang aus dem Wagen. Seine unruhigen Pferde im stählernen Griff, warf Mr.

Beaumaris einen Blick über die Schulter, sah, wie Arabella sich mit ihrem ge-schwungenen Sonnenschirm einen Weg bahnte, und konnte nur rufen: »Nach vorn, Schafskopf!«

Sein Groom, den Miss Tallants befremdliches Verhalten offenbar aus der Fassung gebracht hatte, sprang vom Wagen und lief vor, die Grauen am Zügel zu nehmen. Mr. Beaumaris eilte auf das Schlachtfeld. Sachkundig stieß er die Köpfe zweier Straßenjungen gegeneinander, packte den dritten am Kragen und am Ho-senboden und schleuderte ihn in den Rinnstein; nun erst konnte er sehen, was Miss Tallants Mitleid erregt hatte. Wimmernd und zitternd wälzte sich ein kleiner, sandfarbener Köter, das eine Ohr jämmerlich zuckend, auf dem Boden.

»Diese scheußlichen, brutalen Teufel!« rief Miss Tallant, deren Wangen und Augen brannten. »Sie haben das arme kleine Ding gemartert.«

»Vorsicht! Er kann nach Ihnen schnappen!« warnte Mr. Beaumaris, als sie neben dem Hund niederkniete. »Soll ich die Burschen allesamt verprügeln?« Bei diesen Worten zogen sich die zwei kleineren schleunigst zurück, während jene, deren Köpfe noch brummten, vorsichtig aus der Reichweite von Mr. Beaumaris’ Peitsche wichen. Der Bursche im Straßengraben jammerte, sie hätten gar nichts getan, ihm aber wären alle Rippen gebrochen.

»Haben sie ihm etwas sehr Schlimmes zugefügt?« fragte Miss Tallant ängstlich.

»Er jault, wenn ich ihn nur berühre.«

Mr. Beaumaris zog die Handschuhe aus, reichte sie und die Peitsche Arabella und sagte: »Halten Sie mir das. Ich will sehen.«

Gehorsam griff sie danach und sah ihm aufmerksam zu, während er sich über den Hund beugte. Voll Billigung mußte sie sich sagen, daß er dem kleinen Geschöpf mit sicherem und freundlichem Griff, an dem man den Kenner merkte, zu Hilfe kam. Der Hund winselte, wand sich, versuchte aber nicht zu schnappen. Er versuchte sogar hilflos zu wedeln und leckte Mr. Beaumaris’ Hand.

»Er ist arg zugerichtet, ein oder zwei häßliche Wunden, aber Knochen sind keine gebrochen«, sagte Mr. Beaumaris und richtete sich auf. Den zwei Burschen, die noch dastanden, warf er die Frage zu: »Wessen Hund ist das?«

»Der gehört gar niemandem«, war die mürrische Antwort. »Der streunt herum, stiehlt aus dem Kehricht, jawohl, und von der Fleischbank.«

»Einmal hab ich ihn mit einem Laib Brot laufen gesehen«, bestätigte der andere.

Der also Beschuldigte kroch zu Mr. Beaumaris’ eleganten Hessenstiefeln und schmiegte sich an sie.

»Ach, sehen Sie nur, wie gescheit er ist!« rief Arabella und beugte sich herab, das Tier zu tätscheln. »Er weiß, wem er zu danken hat.«

»Wenn er das weiß, dann halte ich wenig von seiner Intelligenz, Miss Tallant«, sagte Mr. Beaumaris und blickte auf den Hund hinab. »Zweifellos verdankt er sein Leben Ihnen.«

»O nein! Ohne Ihre Hilfe hätte ich das nicht zuwege gebracht. Wollen Sie so lieb sein, ihn mir heraufzureichen?« bat Arabella und schickte sich an, wieder in den Wagen zu steigen.

Mr. Beaumaris blickte von dem verwahrlosten, schmutzigen Köter, der zu seinen Füßen lag, auf und sagte: »Wollen Sie ihn ganz bestimmt mit nach Hause nehmen?«

»Aber gewiß! Sie können doch nicht annehmen, daß ich ihn hier lasse, damit diese scheußlichen Burschen ihn weiterquälen, sobald wir außer Sehweite sind! Übrigens haben Sie ja gehört, was sie sagten. Er gehört niemandem, niemand füttert ihn, niemand sorgt für ihn! Bitte, geben Sie ihn mir!«

Mr. Beaumaris’ Lippen zuckten, aber er antwortete mit vollendetem Ernst:

»Ganz, wie Sie wünschen!« Er nahm den Hund an der Halsfalte. Als aber Miss Tallants Arm sich ausstreckte, den neuen Schützling in Empfang zu nehmen, zö-
gerte er: »Er ist sehr schmutzig!«

»Ach, was bedeutet das? Ich habe mein Kleid schon beschmutzt, als ich im Stra-
ßengraben kniete.«

So legte Mr. Beaumaris ihr den Hund in den Schoß, nahm Peitsche und Handschuhe und stand da, beobachtete sie lächelnd, während sie den Hund kraulte und ihm ermutigend zusprach. Jetzt blickte sie auf. »Worauf warten wir noch?«
fragte sie verwundert.

»Auf gar nichts, Miss Tallant«, sagte er und stieg in den Wagen.

Miss Tallant fuhr fort, den Hund zu streicheln, sie äußerte ihre Ansichten über Leute, die zu Tieren grausam waren, und dankte Mr. Beaumaris sehr ernsthaft dafür, daß er den gräßlichen Jungen die Köpfe zusammengestoßen hatte, ein barsches Verfahren, das sie bedingungslos billigte. Dann sprach sie dem Hund zu, schilderte ihm die üppige Mahlzeit, die ihn erwartete, und das warme Bad, woran er (so vermutete sie wohl) Vergnügen finden würde. Nach einer Weile aber verfiel sie in Nachdenken und schwieg.

»Was gibt’s, Miss Tallant?« erkundigte sich Mr. Beaumaris, als sie keinerlei Zeichen gab, daß sie dieses Schweigen zu brechen wünsche.

»Wissen Sie«, sagte sie versonnen, »mir fällt da eben ein… irgendwie vermute ich, daß Lady Bridlington diesen netten kleinen Hund nicht mögen wird.«

Schicksalsergeben erwartete Mr. Beaumaris den Schlag, der ihn treffen mußte.

Impulsiv wandte Arabella sich ihm zu. »Mr. Beaumaris… würden Sie…?«

Er blickte in ihre ängstlich flehenden Augen. »Ja, Miss Tallant, ich würde.«

Ihr Gesicht löste sich in Lächeln auf. »Ich danke Ihnen. Ich wußte doch, daß ich mich auf Sie verlassen kann.« Sanft richtete sie den Kopf des Hundes auf Mr.

Beaumaris. »Schau nur, das ist dein neuer Herr, er wird sehr lieb zu dir sein! Sehen Sie nur, wie gescheit er dreinschaut, Mr. Beaumaris! Bestimmt versteht er jedes Wort! Und wenn er sich auswächst, wird er Ihnen sehr treu sein.«

Mr. Beaumaris warf einen Blick auf den Hund und unterdrückte ein Erschauern.

»Glauben Sie wirklich?« fragte er.

»Bestimmt! Er ist vielleicht kein sehr hübscher kleiner Hund, aber gerade solche Bastarde sind oft die gescheitesten Hunde.« Sie strich dem kleinen Köter übers Fell und fügte unschuldig hinzu: »Er wird Ihnen so gute Gesellschaft leisten. Ich wundere mich, daß Sie noch keinen Hund haben.«

»Ich habe Hunde… auf dem Land.«

»Ach, Jagdhunde! Das ist nicht dasselbe.«

Mr. Beaumaris warf noch einen Blick auf seinen künftigen Gesellschafter und konnte wenigstens dieser letzteren Bemerkung ehrlich beipflichten.

»Wenn er gepflegt ist und etwas Fleisch angesetzt hat«, fuhr Arabella fort, froh überzeugt, daß ihre Gefühle geteilt wurden, »wird er ganz anders aussehen. Ich bin schon neugierig, ihn in ein oder zwei Wochen zu sehen.«

Mr. Beaumaris fuhr vor Lady Bridlingtons Haus vor. Arabella tätschelte ein letztes Mal das Hündchen, machte es ihm dann auf dem Sitz neben seinem neuen Herrn bequem und befahl ihm, ruhig zu bleiben. Zuerst schien der kleine Köter ein wenig unentschieden, aber er war wohl doch zu zerschlagen, um einen Sprung auf die Straße hinab zu wagen, und so blieb er winselnd liegen. Als aber Mr. Beaumaris Arabella zum Tor gebracht und sich vergewissert hatte, daß sie Einlaß gefunden, stellte der Hund sein Winseln ein und begrüßte ihn mit allen Zeichen der Zuneigung.

»Dein Instinkt ist falsch«, sagte Mr. Beaumaris. »Ginge es nur um mich, so überließe ich dich jetzt und auf der Stelle deinem Schicksal. Oder ich bände dir einen Ziegelstein um den Hals und würfe dich in einen tiefen Brunnen.«

Sein hündischer Bewunderer antwortete mit einem vom Zweifel beirrten Wedeln und spitzte sein unverletztes Ohr. »Du bist ein Unglücksrabe«, sagte Mr. Beaumaris. »Was erwartet sie eigentlich von mir? Was soll ich mit dir anfangen?« Eine zaghafte Pfote wurde auf sein Knie gelegt. »Schon recht, aber sei dir nur darüber im klaren – deinesgleichen kenne ich! Du bist ein Schmarotzer, und ich verab-scheue Schmarotzer. Wenn ich dich jetzt aufs Land schickte, würden meine Hunde dich auf den ersten Blick zerreißen.«

Die Strenge in seinem Ton ließ den Hund sich ducken, doch starrte das kleine Tier den Sprecher immer noch mit dem Ausdruck eines Hundes, der seinen Herrn verstehen möchte, an.

»Hab keine Angst«, sagte Mr. Beaumaris und strich ihm über den Kopf. »Sie wünscht offenbar, daß ich dich hier in der Stadt behalte. Ob sie sich wohl dessen bewußt ist, daß deine Manieren zweifellos alles zu wünschen übriglassen? Ein Herumstreuner bist du, hast sicher keine Ahnung davon, was von einem Hund im Hause eines Gentleman erwartet wird.« Ein Hüsteln seines Grooms ließ ihn über die Schulter blicken. »Hoffentlich haben Sie etwas für Hunde übrig, Clayton, denn Sie werden dieses Vieh waschen müssen.«

»Zu Befehl, Sir«, sagte grinsend der Groom.

»Und sind Sie nett zu ihm. Wer weiß, vielleicht faßt er eine Zuneigung zu Ihnen.«

Als Mr. Beaumaris’ Kammerdiener um zehn Uhr abends ein Tablett mit Erfrischungen in die Bibliothek brachte, ließ er einen gewaschenen, gebürsteten und gefütterten kleinen Hund mit ein, der so rundlich aussah, als dies in seinem abgemagerten Zustand nur möglich schien. Beim Anblick Mr. Beaumaris’, der am Kamin in seinem Ohrenstuhl saß und bei seinem Lieblingsdichter Trost suchte, bellte er freudig auf, stellte sich auf die Hinterbeine, legte die Pfote auf Mr.

Beaumaris’ Knie, wedelte aufgeregt und verschlang seinen Herrn mit anbetenden Augen.

Mr. Beaumaris ließ den Horaz sinken. »Was zum Teufel –?« fragte er.

»Clayton brachte den Hund herauf, Sir«, meldete Brough. »Er meinte, Sie würden wissen wollen, wie er aussieht. Auch scheint der Hund keine Vorliebe für Clayton zu haben. Clayton sagt, daß er sehr unruhig war und den ganzen Abend über winselte.«

Aufmerksam betrachtete er den Hund, der seine Schnauze in Mr. Beaumaris’

Hand schob, und sagte: »Sonderbar, wie die Tiere Ihnen immer zulaufen, Sir.

Jetzt ist er glücklich, nicht?«

»Sehr bedauerlich. Kusch, Ulysses! Du mußt lernen, daß meine Hosen keineswegs für die Pfoten von deinesgleichen bestimmt sind.«

»Das wird er schnell lernen, Sir«, bemerkte Brough und rückte Karaffe und Glas in Reichweite seines Herrn. »Der ist schlau. Noch etwas, Sir?«

»Nein, nun bringen Sie den Hund Clayton zurück und bestellen Sie ihm, daß ich mit seiner Erscheinung zufrieden war.«

»Clayton hat Ausgang, Sir. Vermutlich hat er nicht verstanden, daß Sie ihm die Betreuung des Hundes zugedacht haben.«

»Vermutlich wollte er es nicht verstehen«, sagte Mister Beaumaris grimmig.

»Was das betrifft, Sir, ich weiß nicht… der Hund wird mit Clayton nicht auskommen, Clayton stellt sich nicht so zu Hunden wie zu Pferden.«

»Du lieber Gott«, gähnte Mr. Beaumaris, »dann schaffen Sie ihn in die Küche.«

»Zu Befehl, Sir, gewiß… wenn Sie es so anordnen«, meinte Brough bedenklich,

»aber in der Küche ist Alphonse.« Er fing den Blick seines Herrn auf, las un-schwer die Frage darin und fuhr fort: »Nun ja, Sir, der ist halt ein Franzose, sieht die Sache sehr französisch an. Es ist ein Jammer, aber man darf eben nicht vergessen, daß Ausländer komisch sind und Tiere nicht gern haben.«

»Gut«, sagte Mr. Beaumaris und seufzte schicksalsergeben. »Lassen Sie ihn also hier.«

»Jawohl, Sir«, sagte Brough und zog sich zurück.

Ulysses, der inzwischen einen schüchternen Inspektionsgang durch das Zimmer unternommen hatte, kehrte nun auf den Teppich vor dem Kamin zurück, blieb hier stehen und betrachtete argwöhnisch das Feuer. Er schien jedoch zu der Ansicht zu kommen, daß von dem Feuer keine unmittelbare Feindseligkeit zu erwarten stand, denn nach einer kleinen Weile rollte er sich ein, stieß einen Seufzer aus, legte sein Kinn auf Mr. Beaumaris’ gekreuzte Fußgelenke und schickte sich an einzuschlafen.

»Wahrscheinlich bildest du dir ein, daß du die beste Gesellschaft für mich bist.«

Ulysses bewegte die Ohren und ließ die Rute gegen den Teppich klopfen.

»Eines sollte dir klar sein«, fuhr Mr. Beaumaris fort, »ein vorsichtiger Mensch würde in diesem Stadium Schluß machen.«

Ulysses hob den Kopf, gähnte, legte ihn wieder auf Mr. Beaumaris’ Gelenke und schloß die Augen.

»Na, vielleicht hast du recht«, räumte Mr. Beaumaris ein. »Bin nur neugierig, wen sie mir nächstens ins Haus bringt.«

10

ALS ARABELLA sich von Mr. Beaumaris verabschiedet hätte, meldete ihr der Kammerdiener, der sie einließ, daß zwei Gentlemen nach ihr gefragt hätten und noch im Kleinen Salon auf sie warteten. Dies schien ein wenig ungewöhnlich, und sie sah ihn überrascht an. Der Kammerdiener erklärte, der eine der beiden jungen Gentlemen habe sehr dringend nach ihr verlangt, und er käme aus Yorkshire, und sie kenne ihn gut. Jähe Angst ergriff Arabella, sie würde nun vor ganz London bloßgestellt werden, und ihre Hand zitterte, als sie die Visitenkarte von dem Tablett nahm, das der Kammerdiener ihr präsentierte. Doch war ihr der Name, den sie las, unbekannt. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals von einem Mr. Felix Scunthorpe gehört zu haben.

»Zwei Gentlemen?« fragte sie.

»Der andere junge Herr nannte seinen Namen nicht«, erwiderte der Kammerdiener.

»Nun, ich werde sie wohl empfangen müssen. Sagen Sie ihnen, bitte, daß ich gleich herunterkomme. Oder ist Ihre Ladyschaft im Salon?«

»Ihre Ladyschaft ist noch nicht nach Hause gekommen.«

Arabella wußte nicht recht, ob sie das bedauern oder darüber froh sein sollte. Sie lief in ihr Schlafzimmer, das Kleid zu wechseln, und kam einige Minuten später zurück, nun soweit gefaßt, daß sie hoffen durfte, ihre Miene werde ihre Unsicherheit nicht verraten. In würdevoller Haltung betrat sie den Salon und blickte fast herausfordernd um sich. Zwei junge Gentlemen, ganz wie der Kammerdiener gemeldet, standen am Fenster. Der eine war ein etwas farblos aussehender junger Mensch, außerordentlich adrett gekleidet; außer dem hohen Hut hielt er einen Ebenholzstock und ein Paar eleganter Handschuhe in der Hand; der andere war ein hochgewachsener, schlaksiger Bursche mit dunklem, gewelltem Haar und kühner Miene. Bei seinem Anblick stieß Arabella einen Schrei aus, lief auf ihn zu und fiel ihm um den Hals. »Bertram!«

»Weißt du, Bella«, keuchte Bertram, »sei doch um Gottes willen vorsichtig! Mein Halstuch!«

»Oh, verzeih, ich freue mich so, dich zu sehen! Aber was bedeutet das? Bertram, Papa ist doch nicht etwa in der Stadt?«

»Großer Gott, nein!«

»Dem Himmel sei gedankt«, sagte Arabella und drückte ihre Hände gegen die Wangen.

Ihr Bruder fand an diesem Ausbruch offenbar nichts Verwunderliches. Er musterte sie kritisch und sagte: »Aber es ist genau so gut, als wäre er hier: er würde dich schön ausschelten, daß du dich so herausputzt! Muß schon sagen, Bella, du bist großer Stil geworden! Tipptopp, stimmt’s, Felix?«

Mr. Scunthorpe, dem es offenbar Verlegenheit bereitete, so um seine Meinung befragt zu werden, öffnete den Mund, schloß ihn wieder, tat ein gleiches noch einmal und verneigte sich dann verzweifelt.

»Er findet dich einfach lückenlos vollendet«, erklärte Bertram diese Gebärden.

»Kein großer Fachmann in Weibersachen, aber sportlich wunderbar, das kann ich dir versichern. Da wird ihm auch in London keiner imponieren.«

Arabella betrachtete Mr. Scunthorpe mit Interesse. Er machte den Eindruck eines sehr sanften jungen Mannes; und obwohl die Phantasieweste den modischen Herrn andeutete, schien er doch ein wenig unbeholfen. Sie nickte ihm freundlich zu, er errötete bis über die Ohren und begann zu stottern. Bertram, der nun doch eine Art Vorstellung für angemessen hielt, sagte: »Du kennst ihn nicht, er war in Harrow mit mir. Er ist älter als ich, hat aber keine Spur von Gehirn. Hat nie ir-gendwas gelernt. Jetzt bin ich ihm auf der Uni in den Weg gelaufen.«

»Der Uni?« wiederholte Arabella.

»Na ja, Oxford, du kannst doch nicht vergessen haben, daß ich mich in Oxford auf das erste Examen vorbereite.«

»Nein, das habe ich natürlich nicht vergessen. Sophy hat es mir geschrieben, und daß der arme James dich nicht begleiten konnte, weil er die Gelbsucht hat.

Er hat mir so leid getan! Na, wie ist es dir ergangen, Bertram? Bist du durchge-kommen?«

»Großer Gott, weiß ich es? Eine Aufgabe war verteufelt – na, sorg dich nicht darum. Hauptsache, daß ich Felix dort traf. Gerade ihn habe ich gebraucht.«

»Ja?« Arabella lächelte freundlich. »Waren Sie auch beim Examen?«

Mr. Scunthorpe schien allein schon vor dieser Vorstellung zu erschrecken, er schüttelte den Kopf und ließ einen Laut hören, den Arabella für ein Nein hielt.

»Aber natürlich nicht«, erklärte Bertram. »Hab ich dir denn nicht gesagt, daß absolut nichts in seinen Kopf hineingeht? Er hat nur Freunde in Oxford besucht, und sogar das war ihm schon langweilig, stimmt’s, Felix? Die wollten ihn zu Nachmit-tagstees schleppen, mit lauter Professoren und Perücken, und der arme Junge verstand kein Wort davon, was geredet wurde. War auch unanständig, ihn zu so was mitzuschleppen, dort konnte er sich nur blamieren. Aber davon wollte ich eigentlich nicht reden. Die Hauptsache ist, Bella, daß Felix mir London zeigen will, er ist ein echter Londoner, immer hier gewesen, seit sie ihn aus Harrow heimschickten.«

»Und Papa war einverstanden?«

»Also das ist so, er weiß gar nicht, daß ich da bin«, erklärte Bertram leichthin.

»Er weiß nicht, daß du da bist?«

Mr. Scunthorpe räusperte sich. »Einfach ausgerückt. War das einzig Mögliche.«

Verwundert sah Arabella ihren Bruder an. Der sah ein bißchen schuldbewußt drein, sagte aber: »Nein, so kann man es eigentlich nicht sagen. Ausgerückt bin ich doch wohl nicht.«

Mr. Scunthorpe berichtigte sich. »Er hat ihm nur einen kleinen Streich gespielt.«

Bertram schien auch damit nicht einverstanden, aber er unterbrach seinen Ein-spruch und gestand: »Nun ja, in gewissem Sinn.«

»Bertram, du mußt verrückt sein!« Arabella war blaß geworden. »Wenn Papa erfährt, daß du ohne Urlaub…«

»Er erfährt es ja eben nicht«, beschwichtigte Bertram. »Ich schrieb Mama, daß ich Felix getroffen habe und daß er mich zu sich eingeladen hat. So werden sie nicht besorgt sein, wenn ich nicht gleich heimkomme, und sie wissen auch nicht, wo ich bin, denn Adresse habe ich keine angegeben. Aber das bringt mich auf die Sache, über die ich mit dir sprechen wollte, Bella. Hier in der Stadt nenne ich mich Anstey, und wenn ich auch nichts dagegen habe, daß du deiner Patin sagst, ich sei ein Freund von dir, so darfst du ihr auf keinen Fall sagen, ich wäre dein Bruder. Sonst schreibt sie Mutter davon, und dann ist der Teufel los.«

»Aber, Bertram, wie kannst du dir das erlauben? Papa wird außer sich sein!«

»Weiß ich. Ich werde eine ordentliche Predigt abbekommen, aber zunächst einmal habe ich meinen Spaß, nachher vertrage ich schon eine Moralpauke«, versicherte Bertram gutgelaunt. »Ich war dazu schon entschlossen, bevor du hierher fuhrst. Hab ich dir nicht selber gesagt, daß du eine Überraschung erleben wirst?

Wetten, daß du nicht erraten hast, was für eine?«

»Nein, das habe ich nicht erraten«, sagte Arabella und ließ sich in einen Stuhl fallen. »Ich bin ganz ratlos, Bertram. Verstehe überhaupt kein Sterbenswörtchen.

Wie kannst du es dir leisten, in London zu sein? Bist du Mr. Scunthorpes Gast?«

»Nein, der arme Felix hat selber keinen Penny! Hab in der Lotterie gewonnen, denke nur, Bella! Hundert Pfund!«

»In der Lotterie! Du lieber Gott, was würde Papa dazu sagen?!«

»Oh, das würde ein endloser Sermon werden, aber ich sag es ihm eben nicht.

Und siehst du, nachdem ich das Geld einmal gewonnen hatte, mußte ich es auch ausgeben, bevor Papa etwas davon erfährt.« Er sah, daß seine Schwester entsetzt war, und sagte nicht ohne Bitterkeit: »Ich verstehe gar nicht, warum du mir das Geld mißgönnst. Selber läßt du es dir, wie ich sehe, hier recht gut gehen.«

»Wie kannst du denken, daß ich dir irgend etwas neide, Bertram? Aber daß du hier in der Stadt bist und daß ich so tun soll, als wäre ich nicht deine Schwester, und daß ich es Papa und Mama verschweigen soll…« Ihre eigene Lage wurde ihr bewußt. »Ach, Bertram, wie abscheulich wir doch sind!«

Mr. Scunthorpe schien ernstlich beunruhigt, Bertram aber sagte: »Unsinn! Wenn du in deinem Brief an Mama nicht erwähnst, daß du mich gesehen hast, ist das noch keine Lüge.«

»Das ist schlimmer als eine Lüge«, seufzte Arabella. »Bertram, ich bin selbst in einer solchen Patsche.«

»Du? Wieso denn?« Er sah, daß sie seinem Freund einen Blick zuwarf. »Vor Felix brauchst du dich nicht zu genieren. Der verklatscht uns nicht.«

Das glaubte ihm Arabella gern, aber es widerstrebte ihr, diese Angelegenheit vor einem Fremden zu erörtern, wenn sie auch schon begriffen hatte, daß er ihr Vertrauen nicht mißbrauchen würde. Mr. Scunthorpe zupfte seinen Freund am Ärmel. »Du mußt deiner Schwester heraushelfen. Wenn ich dienen kann –?«

»Sehr lieb von Ihnen, aber da kann mir niemand helfen«, sagte Arabella tragisch. »Wenn Sie nur so gütig sind, nichts verlauten zu lassen…«

»Natürlich wird er nichts verlauten lassen. Was gäbe es dann da zu verraten?

Donnerwetter, was hast du angestellt, Bella?«

»Bertram, hier halten mich alle für eine ganz reiche Erbin«, gestand Arabella zerknirscht.

Einen Moment lang starrte er sie an, dann brach er in schallendes Gelächter aus.

»Du Gänschen! Fällt denen ja gar nicht ein! Lady Bridlington weiß doch, wie es um uns steht. Du wirst doch nicht behaupten, daß sie so ein Gerücht aufgebracht hat.«

Arabella schüttelte den Kopf. »Ich selber habe es aufgebracht«, gestand sie.

»Du selbst? Wie bist du nur auf so etwas verfallen? Natürlich hat es dir kein Mensch geglaubt.«

»Doch, alle glauben sie es. Lord Bridlington sagt, daß alle notorischen Mitgiftjä-
ger von London hinter mir her sind – und denk dir, Bertram, es stimmt! Ich habe schon fünf Heiratsanträge abgelehnt!«

Die Vorstellung, daß fünf Gentlemen bereit gewesen wären, seine Schwester zu heiraten, schien Bertram über alle Maßen komisch, und er brach in schallendes Gelächter aus. So sah Arabella sich gezwungen, die ganze Geschichte zu erzählen, und der Bericht, den er mit mancherlei Zwischenfragen unterbrach, kam stückweise heraus. An einer Stelle verschuldete Mr. Scunthorpe eine Abschwei-fung, denn er wurde plötzlich gesprächig und fragte: »Vergebung, hab ich richtig verstanden? Sagten Sie Beaumaris?«

»Ja, er und Lord Fleetwood.«

»Der Nonpareil?«

»Ja.«

Mr. Scunthorpe stieß einen leisen Pfiff aus und wandte sich dann seinem Freund zu. »Hast du das gehört, Bertram?«

»Natürlich hab ich es gehört.«

»Hätte ich nicht für möglich gehalten. Siehst du diesen Rock, den ich da anha-be?«

Die beiden Tallants betrachteten den Rock befremdet.

»Mein Schneider hat einen Rock, den der Nonpareil trägt, für mich kopiert«, versicherte Mr. Scunthorpe mit schlichtem Stolz.

»Du lieber Gott, was hat das damit zu tun?« erkundigte sich Bertram.

»Ich dachte, es würde dich interessieren«, entschuldigte sich Mr. Scunthorpe.

»Kümmere dich nicht um ihn«, beruhigte Bertram seine Schwester. »Das sieht dir wieder einmal ähnlich, Bella! So was Närrisches auszuhecken! Ich mache dir ja keine Vorwürfe! Und er hat das in ganz London ausgesprengt?«

»Ich vermute, daß Lord Fleetwood es getan hat. Mister Beaumaris sagte mir einmal, er hätte nur mit Lord Fleetwood darüber gesprochen. Manchmal frage ich mich, ob er nicht die Wahrheit erraten hat, aber ich glaube es nicht, denn dann müßte er mich doch schrecklich verachten, würde sich gewiß auf keinem Ball mit mir zeigen – er tanzt sonst sehr selten – oder mit mir ausfahren.«

Mr. Scunthorpe schien sehr beeindruckt. »Das tut er?«

»Ja.«

Mr. Scunthorpe nickte Bertram vielsagend zu. »Weißt du was, mein Junge, Teu-felsmädel, deine Schwester. Das ist klar. Sie kennt alle Leute. Fährt mit dem Nonpareil aus. Mordsspaß, daß sie gesagt hat, sie wäre eine Erbin!«

»Ach nein, mir wäre lieber, ich hätte es nicht getan, denn jetzt ist alles so unangenehm für mich.«

»Das ist bloß Gerede, Bella. Ich kenne dich. Mir wirst du nicht einreden, daß dir das alles keinen Spaß macht. Ich glaub es dir einfach nicht«, sagte Bertram mit brüderlicher Aufrichtigkeit.

Arabella überlegte, dann mußte sie gegen ihren Willen lächeln. »Nun ja, gern habe ich es schon, aber sooft mir einfällt, was die Ursache davon ist, wünsche ich, ich hätte mich nie darauf eingelassen. Denke dir nur, in welcher Lage ich bin!

Käme die Wahrheit jetzt heraus, wäre ich bis in die Knochen blamiert. Kein Mensch würde mich mehr grüßen, und ich fürchte ernstlich, Lady Bridlington würde mich zusammenpacken und heimschicken. Dann würde Papa es erfahren, und… Bertram, ich glaube, ich spränge eher in den Fluß, als daß er so etwas von mir erfahren darf.«

»Du lieber Gott, ja«, sagte er erschrocken. »Aber dazu kommt es ja nicht. Wenn jemand mich irgend etwas fragt, ich sage, daß ich dich kenne, und Felix auch.«

»Das ist doch nicht alles«, gestand Arabella.

»Ich kann keine Bewerbung annehmen, nie, und Mama wird schön von mir denken, wird mich für selbstsüchtig halten! Ich mag gar nicht daran denken! Sie hat so sehr gehofft, daß ich eine Partie mache, und Lady Bridlington muß ihr doch sagen, daß eine ganze Anzahl sehr respektabler Gentlemen mir Aufmerksamkeiten erwiesen haben.«

Bertram zog nachdenklich die Brauen zusammen. »Es wäre denn… nein, du hast recht, Bella, du sitzt gehörig in der Tinte. Wenn du eine Bewerbung annimmst, so bleibt dir nichts anderes übrig, dann mußt du die Wahrheit sagen, und dann geht alles wieder in die Brüche, zehn zu eins! Da sitzt du fein in der Patsche, Mädchen! Weiß auch nicht, was man da anfängt. Was hältst du davon, Felix?«

»Verzwickte Lage«, erwiderte Mr. Scunthorpe kopfschüttelnd. »Da gibt es nur einen Ausweg.«

»Und das wäre?«

Mr. Scunthorpe hüstelte verlegen. »Mir kommt da ein Gedanke. Nicht daß ich sehr darauf aus wäre. Kann ich nicht behaupten. Aber ich möchte eine Dame nicht im Stich lassen, wenn sie in der Klemme ist.«

»Was also?«

»Es ist nur so eine Idee. Wenn es Ihnen nicht recht ist, brauchen Sie es nur zu sagen. Ich selber bin nicht scharf darauf, aber ich könnte ja… ich müßte eben um Sie anhalten.« Er merkte, daß die Tallants sprachlos waren, errötete zutiefst und brachte mit gepreßter Stimme hervor: »Wir heiraten eben.«

Arabella starrte ihn an, dann platzte sie heraus. Bertram sagte ärgerlich: »So was Blödes! Du willst doch nicht Bella heiraten?«

»Eigentlich nicht, aber ich habe versprochen, ihr aus der Klemme zu helfen.«

»Deine Vormünder würden es dir auch gar nicht erlauben. Du bist noch gar nicht großjährig.«

»Man müßte es eben mit ihnen bereden«, sagte Mister Scunthorpe hoffnungsvoll.

Arabella dankte ihm für sein freundliches Angebot, meinte aber, es wäre doch wohl nicht das Passende. Er atmete sichtlich auf und verfiel wieder in sein natürliches Schweigen.

»Ich werde mir schon etwas ausdenken müssen«, schloß Bertram. »Soll ich eigentlich bleiben, um dieser Patin von dir meine Aufwartung zu machen? Was meinst du?«

Arabella drängte ihn, es zu tun. Daß er dabei inkognito bleiben sollte, war ihr allerdings lästig, doch er erklärte ihr offen, daß er es gar nicht darauf abgesehen habe, sie auf ihre feinen Gesellschaften zu begleiten. »Todlangweiliges Zeug«, sagte er. »Ich weiß, du bist in diese Dinge vernarrt, seit du nach London gekommen bist, aber in meiner Linie liegen sie nicht.« Dann zählte er auf, was er in London zu sehen wünschte, und da es sich dabei hauptsächlich um Harmlosigkei-ten wie Astleys Amphitheater, die königliche Menagerie, Madame Tussauds Wachsfigurenkabinett, Napoleons Staatskutsche, Bullocks Museum, den Tattersall, die Abfahrt der Brighton-Post vom White Horse Cellar und die bevorstehende Militärparade im Hyde Park handelte, schienen Arabellas schlimmste Besorgnisse zerstreut. Zuerst war er ihr beträchtlich gealtert erschienen, denn er trug eine sehr dandyhafte Weste und hatte das Haar nach modernstem Stil frisiert; als er aber dann von den Guckkästen in der Coventry Street schwärmte und ein höchst knabenhaftes Verlangen zeigte, das große Schauspiel »Der Brand von Moskau« (einschließlich Seiltanz und Kunstreitervorführung) zu sehen, begriff sie, daß er noch jungenhaft genug war, raffinierteren und bei weitem gefährliche-ren Vergnügungen, die es in London gab, auszuweichen. Als er aber dann mit Mr.

Scunthorpe das Haus in der Park Street verließ, eröffnete er ihm vertrauensvoll, Frauenzimmer gäben sich oft den närrischsten Vorstellungen hin, und darum wä-
re es durchaus lächerlich gewesen, ihr zu sagen, daß er auch die Boxkämpfe im Fives-Court sehen wolle, im Daffy Klub mit den Dandies dort eine Pfeife zu rauchen gedächte, hinter die Geheimnisse des Royal Saloon zu kommen wünsche, ganz vom Peerless Pool und einer Aufführung in der Oper abgesehen – Gott be-hüte, nicht weil er Musik hören wolle, so versicherte er seinem Freund, sondern weil er von zuverlässiger Seite wisse, daß die Auffahrt in Fops’ Alley und das ganze Treiben dort eine Sensation wäre. Da er sich wohlweislich entschlossen hatte, in einem Gasthof abzusteigen, in dem er an der Table d’hôte ein erträgliches Essen zu billigem Preis bekam, durfte er hoffen, sich alle diese Zerstreuungen leisten zu können. Fürs erste aber war es seiner Ansicht nach unerläßlich, eine höher gewölbte Bibermütze mit keckerer Locke zu erstehen, ein Paar Reit-stiefel mit Quasten, eine Uhrkette, vielleicht ein Petschaft und auf jeden Fall ein Paar gelbe Handschuhe. Ohne solches Zubehör müsse er ja wie ein Bauernlümmel aussehen. Mr. Scunthorpe war der gleichen Ansicht, fügte aber hinzu, daß ein Kutschiermantel mit bloß zwei Pelerinen in vorbildlich gekleideten Kreisen für eine schäbige Angelegenheit galt. Er erklärte sich bereit, Bertram zu seinem Schneider zu bringen, einem verdammt tüchtigen Burschen, dem nicht mehr viel fehlte, um den Ruhm eines Weston oder Stultz zu erlangen. Der Vorteil dieses Arrangements wäre jedenfalls, daß der aufstrebende Mann der Elle bereit sein würde, jeden Freund Mr. Scunthorpes prompt zu bedienen; nun hatte Bertram keinen Einwand mehr dagegen, in eine Mietdroschke zu springen und dem Kutscher zu befehlen, er solle so rasch wie möglich in die Clifford Street fahren. Mr.

Scunthorpe nahm es auf seine Verantwortung, daß Swindons Kunst seinem Freund ein ganz anderes Air geben würde, und da Bertram dies für ein höchst erstrebenswertes Ziel hielt, meinte er, daß man sein Geld nicht vorteilhafter an-legen könne. Mr. Scunthorpe gab ihm noch ein paar nützliche Hinweise und warnte ihn vor Extravaganzen im Stil, die den Verdacht erregen konnten, er ge-höre zu jenen Superdandies, über die der arbiter elegantiarum die Achseln zuckt.

Fraglos war das Vorbild, das jeder Gentleman nachahmen mußte, der Nonpareil, der Gipfel der Eleganz. Das rief Bertram etwas in Erinnerung, was ihn seit einiger Zeit beschäftigte, und er sagte: »Hör einmal, Felix, bist du eigentlich der Ansicht, daß meine Schwester in der Stadt mit ihm ausfahren darf? Offen gesagt, mir paßt das gar nicht besonders.«

In diesem Punkte aber war Mr. Scunthorpe in der Lage, seine Besorgnisse zu zerstreuen. In einer Karriole oder einem Phaeton, mit einem Groom auf dem Rücktritt, auszufahren konnte jede Lady sich leisten. »Natürlich, in einem Tilbury, das wäre etwas anderes!«

Nachdem diese brüderlichen Bedenken beschwichtigt waren, wandte Bertram sich einer anderen Frage zu und bemerkte nur noch, daß es ihm einen Heiden-spaß bereiten würde, seines Vaters Gesicht zu sehen, wenn er Bella in ihrer jetzigen Art und Aufmachung träfe.

So erreichten sie die Clifford Street, wurden unverzüglich von Mr. Swindon vor-gelassen, und er erwies ihnen sogar die Höflichkeit, ihnen alsogleich die Stoff-musterkarte vorzulegen; dazu erteilte er seinem neuen Kunden wertvolle Hinweise auf die besonderen Vorzüge von Superfine und Bath Suiting. Für einen hell-grauen Kutschiermantel fand er sechs Pelerinen gerade ausreichend, eine Ansicht, in der ihn Mr. Scunthorpe ernst unterstützte; keineswegs wäre es schicklich, gewisse Gecken nachzuahmen, die auf einem Mantel nie genug Pelerinen haben konnten. War man nicht ein anerkannter Superdandy, der aus der Reihe tanzte, einer, der zollscharf um eine Ecke zu kutschieren verstand, oder einer von den Melton-Leuten, so war es ratsamer, mehr auf Korrektheit als auf extre-me Mode zu gehen. Dann lenkte er die Aufmerksamkeit seines Kunden auf Tuche für einen Rock, und obwohl Bertram nicht eigentlich die Absicht gehabt hatte, einen neuen Rock zu bestellen, ließ er sich doch dazu bereden, einerseits durch Mr. Swindons Versicherung, ein einreihiger Rock von rabenschwarzem Tuch mit breiten Aufschlägen und Silberknöpfen würde seiner Erscheinung sehr zum Vorteil gereichen, anderseits durch die Bemerkung, die ihm sein Freund zuflüsterte, daß der Schneider seinen Kunden langfristigen Kredit gewähre. Tatsächlich bereiteten die Schneiderrechnungen Mr. Scunthorpe keine Sorge, denn der gewitzte Geschäftsmann wußte sehr wohl, daß Mister Scunthorpe ein vaterloser Minderjähriger war, dem seine knauserigen Vormünder nur einen jämmerlichen Mo-natswechsel gewährten. Peinlichkeiten, wie Preise oder Zahlungsbedingungen, kamen bei der Besprechung in der Clifford Street nicht zur Erörterung, und Bertram verließ den Laden schließlich, zwischen Aufatmen und der Sorge hin und her gerissen, er hätte sein Budget vielleicht überschritten. Die Neuheit der ganzen Situation, die Erregtheit über den ersten Besuch in der Metropole verdrängten solche unzeitgemäßen Gedanken aber schnell, zumal ja ein glücklicher Einsatz im Fives-Court sich als bester Ausweg in allen Bedrängnissen darbot.

Als er dann im Fives-Court einige junge Elegants aufmerksam betrachtet hatte, schien es ihm doch recht günstig, daß er einen neuen Rock bestellt hatte, und er vertraute Mr. Scunthorpe an, daß er sich nicht wieder an einem so modischen Platz zeigen werde, bevor die neuen Kleidungsstücke nicht geliefert waren. Mr.

Scunthorpe billigte diesen Entschluß. Da aber anderseits Bertram nicht zugemu-tet werden konnte, im Gasthof zu hocken, machte er sich erbötig, ihm zu zeigen, wie man in minder exklusiven Kreisen einen lustigen Abend verbrachte. Diese Vergnügungstour begann im Westminster Pit, wo der staunende Bertram feststellen konnte, daß Angehörige aller Gesellschaftsklassen, vom Dandy bis zum Müllkutscher, sich versammelt hatten, um einem Hunderennen beizuwohnen; die nächste Station waren die Läden in Tothill Fields, wo kecke Burschen Viertelpint-kannen Blue Ruin hinunterstürzten und becherweise Branntwein tranken, ein fröhliches Durcheinander von Boxern, Stutzern, Kohlenträgern, Straßenmädchen und Hökerweibern; schließlich endete die Tour auf der Wachtstube, weil Mr.

Scunthorpe unter dem Einfluß dieser vielen Getränke zänkisch geworden war.

Bertram, der an solche Quantitäten von Schnaps nicht gewöhnt war, hatte die Sinne nicht mehr genug beisammen, um klar zu begreifen, was den Zorn seines Freundes erregt hatte; doch schwante ihm, die Sache hinge irgendwie mit Aufmerksamkeiten zusammen, die ein Mann in Manchesterhosen einer Dame erwies, die ihn vorher durch ihre Avancen in Verlegenheit gebracht hatte. War aber einmal eine Prügelei im Gange, so kam es ihm nicht zu, nach den Gründen zu forschen, sondern er mußte für seinen Begleiter eintreten. Da er keineswegs in der edlen Kunst der Selbstverteidigung unbewandert war, vermochte er Mr.

Scunthorpe, der darin weniger zu bieten hatte, wertvolle Knappendienste zu leisten, und man war eben im Begriff, sich den Rückzug aus der Kneipe zu bahnen, als die Streife in Gestalt einiger Charleys, die ihre Knüttel schwangen, dazwi-schenkam, die beiden Ruhestörer überwältigte und auf die Polizeistation ab-schleppte. Hier wurde ihnen nach einem längeren Verhör, das der erfahrene Mr.

Scunthorpe geschickt bestand, gestattet, Kaution zu erlegen, doch wurden sie angewiesen, sich am nächsten Tag keine Minute später als um zwölf Uhr in der Bow Street zu melden. Der diensthabende Konstabler schaffte die beiden dann in eine Mietdroschke, und sie fuhren zu Mr. Scunthorpes Wohnung in der Clarges Street, wo Bertram den knappen Rest der Nacht auf dem Sofa im Wohnzimmer seines Freundes verbrachte. Er erwachte mit dröhnenden Kopfschmerzen, einer recht vagen Erinnerung an das Vorgefallene und recht lebhaften Befürchtungen in bezug auf die möglichen Folgen dieses allzu vergnügten Abends. Als Mr.

Scunthorpes Diener seinen Herrn aber zum Leben zu, rückgerufen hatte und dieser aus seinem Schlafzimmer auftauchte, wurden solche Besorgnisse rasch zerstreut. »Kein Anlaß zur Angst, mein Junge. Bin schon unzählige Male in den Turm befohlen worden! Als einziges Beweisstück werden sie natürlich eine zerbrochene Laterne vorweisen – das tun sie immer! – du gibst einen falschen Namen an, be-zahlst die Buße, und alles ist in Ordnung.«

Und ganz so verlief die Sache dann wirklich, doch hinterließ dieses Erlebnis in dem Vikarssohn einen leichten Schock. Dieses, zusammen mit den unangenehmen Nachwirkungen der vielen getrunkenen Schnäpse, führte ihn zu dem Entschluß, in Zukunft vorsichtiger zu sein. Einige Tage verbrachte er mit harmlosen Ergötzungen, er wohnte einer Dachshetze in einer Menagerie in Holborn bei, verlor von seinem gesicherten Platz im Parterre aus sein Herz an Miss O’Neill und wurde von Mr. Scunthorpe in Gentleman Jacksons exklusive Boxschule in der Bond Street eingeführt. Hier machten die Würde und überlegene Sicherheit des Eigentümers (dessen Urteil in Sportfragen gleicherweise bei Patriziern und Plebe-jern galt, wie Mr. Scunthorpe versicherte) tiefen Eindruck auf Bertram; auch durfte er einen Blick auf so noble Amateure wie Mr. Beaumaris, Lord Fleetwood, den jungen Mr. Terrington und Lord Withernsea werfen. Er riskierte einen Gang Klopffechten mit einem von Jacksons Assistenten, wurde von dem großen Jackson mit einem freundlich ermutigenden Wort belehrt, und beobachtete neidvoll, wie die großen Herren selbstsicher ein und aus gingen und mit Jackson einen Scherz austauschten, der ihnen übrigens ebenso höflich begegnete wie seinen weniger vornehmen Schülern. Es war leicht zu bemerken, daß Jackson von niemandem, welchen Ranges oder Vermögens er auch sein mochte; einen Hieb ein-steckte; hier in der Halle der Boxschule konnte man gewahren, daß auch in der Welt der vornehmen Korinthier Leistung mehr galt als Herkunft. Bertram hörte Jackson dem großen Nonpareil vorhalten, daß er im Training zurückgeblieben sei; und von diesem Augenblick an war es sein höchster Ehrgeiz, einmal seine Boxhandschuhe mit denen dieses Meisters zusammenzubringen.

Gegen Ende der Woche lieferte Mr. Swindon, von Mister Scunthorpe gedrängt, die neuen Garderobestücke, und nachdem auch noch ein Stöckchen, eine Uhrkette und eine Marseiller Weste erstanden worden waren, wagte Bertram es, sich zur fashionablen Fünfuhrstunde im Park zu zeigen. Hier hatte er das Glück, Lord Coleraine in vollem Tempo Rotten Row hinunterjagen zu sehen, Lord Morton auf seinem langgeschweiften Grauen zu bewundem und unter all den eleganten Wagen Tommy Onslows Karriole zu bestaunen; höchst beneidenswerte Gigs und Tilburies glitten an ihm vorbei, elegante Landauer, in denen Damen saßen, und schließlich Mr. Beaumaris’ gelber vierspänniger Phaeton, der auf so engem Raum wenden konnte wie sonst keiner. Nun gab es für Bertram nichts anders mehr, er mußte zu dem nächsten Wagenvermieter eilen und sich einen repräsentativen Braunen leihen. Einem jungen Gentleman vom Land mochten in Haltung und Stil mancherlei Mängel anhaften, aber Bertram wußte, daß er ein gewandter Reiter war, und nun war er entschlossen, sich in dieser Gestalt einer Gesellschaft zu präsentieren, in der seine Schwester bereits Geltung hatte.

Das Glück wollte es, daß er ihr gleich bei seinem ersten Ausritt begegnete. Sie saß neben Mr. Beaumaris in seinem berühmten Phaeton und beschrieb ihm die Szene der Präsentierung bei Hof, bei der sie ihre bescheidene Rolle gespielt hatte. Dieser Vorfall hatte seit einer Woche ihre Gedanken so in Anspruch genommen, daß sie ihren abenteuerlichen Bruder beinahe vergessen hatte. Als sie seiner jetzt ansichtig wurde, schrie sie leicht auf und sagte impulsiv: »Oh, es ist –

Mr. Anstey! Halten Sie doch, bitte, Mister Beaumaris!«

Gehorsam brachte er seine Pferde zum Stehen, während sie Bertram zuwinkte.

Der lenkte seinen Braunen an den Phaeton heran, verneigte sich höflich und blinzelte ihr nur ein einziges Mal spöttisch zu. Mr. Beaumaris, der ihn gleichmütig betrachtete, fing diesen Blick auf, gewahrte die leichte Spannung in der Miene Arabellas und ließ seinen Blick unter trägen Lidern zwischen den beiden hin-und herschweifen.

»Wie steht’s? Wie fühlen Sie sich in London?« sagte Arabella und streckte ihm die Hand entgegen.

Bertram neigte sich schicklich darüber und erwiderte: »Prächtig! Ich gedachte nächster Tage bei Ihnen vorzusprechen, Miss Tallant.«

»Ja, tun Sie das doch.« Arabella warf einen Blick auf ihren Begleiter, errötete und stammelte: »Darf ich Ihnen Mr. Anstey vorstellen, Mr. Beaumaris? Er… er ist ein Freund von mir.«

»Sehr erfreut«, erwiderte Mr. Beaumaris höflich. »Aus Yorkshire, Mr. Anstey?«

»Allerdings. Ich kenne Miss Tallant von Kindesbeinen an«, antwortete Bertram grinsend.

»Darum werden Sie gewiß von Miss Tallants Bewunderern beneidet. Sie leben jetzt in London?«

»Nur zu Besuch.« Bertrams Blick streifte über den Viererzug hin, der dem Phaeton vorgespannt war. »Das ist aber einmal ein Viererzug, den Sie da kutschieren!« rief er mit der ganzen Impulsivität seiner Schwester. »Nein, beurteilen Sie mich, bitte, nicht nach diesem Braunen, er sieht soweit ganz erträglich aus, aber ich habe noch nie einen fauleren Burschen geritten.«

»Sie sind Jäger, Mr. Anstey?«

»Ja, daheim in Yorkshire, mit Onkels Hunden. Natürlich ist es nicht so wie im Quorn oder Pytchley, aber wir haben auch ein paar feine Strecken, das kann ich Ihnen versichern.«

»Mr. Anstey«, unterbrach Arabella mit einem flehentlichen Blick, »Lady Bridlington hat Ihnen wohl eine Einladung zu unserem Ball gesandt. Sie kommen doch hoffentlich?«

»Na, Bell – Miss Tallant«, erwiderte Bertram, bedenklich ungalant, »ich habe für solche Dinge nicht viel übrig, das wissen Sie doch.« Er erriet ihren Blick und füg-te hastig hinzu: »Natürlich wird es mir ein Vergnügen sein, gewiß komme ich!

Allein schon in der Hoffnung, Sie zu sehen.«

Mr. Beaumaris mußte auf seine Pferde achten, aber ihm entging der drohende Ton nicht, in dem Arabella sagte: »Wir werden also morgen das Vergnügen haben, Sie zu begrüßen.«

»Ja, gewiß. Ich muß zwar eigentlich in den Tattersall, aber… nun, trotzdem!

Werde pünktlich zur Stelle sein.«

Er lüpfte den neuen Hut, verneigte sich und ritt in kurzem Galopp davon. Arabella schien zu empfinden, daß eine Erklärung nötig war. So sagte sie leichthin:

»Wir sind beinahe gemeinsam aufgezogen worden… fast wie Bruder und Schwester.«

»Ich dachte es schon«, erwiderte Mr. Beaumaris ernst.

Sie warf einen prüfenden Blick auf sein Profil, doch schien er völlig von der Aufgabe in Anspruch genommen, seinen Phaeton zwischen dem Landauer einer Witwe und einem smarten Zweisitzer, der ein Wappen am Schlag zeigte, hindurch-zuleiten. Zur Beruhigung sagte sie sich, daß Bertram wirklich genau so aussah wie der Vikar im entsprechenden Alter; so hatte es die Mama immer behauptet.

»Ich war wohl gerade dabei, Ihnen zu erzählen, wie huldvoll Prinzessin Mary mir zulächelte. Sie trug das zweifellos prächtigste Kleid, das ich in meinem Leben gesehen habe. Lady Bridlington erzählt, daß sie in ihrer Jugend die hübscheste von den Prinzessinnen war. Auf mich machte sie einen sehr gutmütigen Eindruck.«

Mr. Beaumaris pflichtete bei, ohne aber das Vergnügen, das ihm diese unschuldige Beschreibung der vielbewunderten Schwester des Regenten bereitete, zu zeigen. Dafür belohnte Miss Tallant ihn mit einer ihrer Regungen entzückender Nai-vität, schwärmte von der eleganten, goldgeränderten Einladungskarte, die niemand Geringerer als Lord Chamberlain am gleichen Tag in die Park Street gesandt, mit der Meldung, er habe von Seiner Königlichen Hoheit dem Prinzregen-ten den Befehl, Lady Bridlington und Miss Tallant für nächsten Donnerstag zu einem Galaabend in Carlton House zu bitten, wo sie den Vorzug haben würden (das weitere war in Großbuchstaben geschrieben), Ihre Majestät die Königin zu sehen. Darauf erwiderte Mister Beaumaris, er werde in Carlton House nach ihr Ausschau halten; er verzichtete darauf zu erwähnen, daß die Gesellschaften des Regenten durch ihren Prunk den Geschmack eines wirklichen arbiter elegantiarum verletzten, daß es bei ihnen ein entsetzliches Gedränge gab und daß sogar vulgäre Protzereien dabei unterliefen: so hatte einmal auf der Dinnertafel ein Springbrunnen gesprudelt.

Statt dies zu erwähnen, ging er mit mehr Verständnis auf ihre Gefühle ein als Bertram, der sich am nächsten Nachmittag in der Park Street einfand. Lady Bridlington hatte sich, wie es ihre Gepflogenheit war, zu einem Schläfchen zurückgezogen, um ihre Energien für den Abend zu sammeln, an dem sie an nicht weniger als vier Gesellschaften teilnehmen sollte; so genoß Arabella das Vergnügen, mit ihrem Lieblingsbruder allein zu bleiben. Er gab zwar zu, daß er ihr die Einladung nach Carlton House freudig gönnte, und gewiß würde es dort eine Menge beachtlicher Gäste geben, er selber aber ziehe Abende in einfacherem Stil vor. Dann bat er sie, ihm eine Beschreibung des Kleides, das sie zu tragen gedächte, zu ersparen. Sie begriff, daß ihre gesellschaftlichen Triumphe ihn nicht interessier-ten, und ließ sich gutgelaunt von den Belustigungen erzählen, die er vorzog. In diesem Punkt wich er ihr aus und antwortete nur mit Allgemeinheiten. Seine Erfahrung mit dem weiblichen Geschlecht hatte ihn nicht zu der Meinung gebracht, daß selbst eine liebevolle Schwester viel Geschmack an Gribb’s Parlour fand, wo gerade der berühmte Silberpokal gezeigt wurde, den der Champion nach seinem letzten Kampf gegen Molyneux, den Schwarzen, vor Jahren erhalten hatte; auch eine Rauchpartie im Daffy Klub, inmitten junger modischer Herren, war wohl kaum nach ihrem Geschmack, und es imponierte ihr nicht, daß an den Wänden Veteranen des Ringes, frühere Champions, deren Namen jedermann Respekt einflößen mußten, abgebildet waren; auch eine Dämmerstunde in dem berühmten Salon in Covent Garden galt einer Frau nichts, wo die kecken Blicke der Le-bedamen – der Salon war ihr bevorzugter Jagdgrund – ihn erschreckt und eingeschüchtert hatten. Er erwähnte auch nicht die Verabredung mit einer neuen Bekanntschaft, die er an diesem Morgen im Tattersall gemacht hatte. Auf den ersten Blick hatte er gesehen, daß Mr. Jack Carnaby für ihn gerade das Richtige war

– ein Spiegel modischer Tugenden, nach Kleidung und Air zu schließen, aber er hatte das Gefühl, daß Arabella mißgünstig auf seine bevorstehende Einführung in einen netten kleinen Spielklub, unter dem Schutz dieses Gentleman, blicken würde. Da hätte es wohl wenig Sinn gehabt, ihr zu versichern, daß er nur hinging, um eine Erfahrung zu sammeln, und daß es nicht im entferntesten seine Absicht war, seinen kostbaren Schatz zu vergeuden; sogar sein kenntnisreicher Cicerone hatte über diesen Plan den Kopf geschüttelt, hatte geheimnisvolle Warnungen vor Falschspielern und griechischen Banditen geäußert. Sein Onkel und Vertrauter habe ihm erzählt, solche Leute verlören nie. Er selbst hätte die Wahrheit dieses wertvollen Hinweises erprobt. Aber da sich auf Umfrage nichts Ab-trägliches über Mr. Carnaby ergab, folgte Bertram dem Wink nicht. Mister Carnaby brachte ihn in ein diskretes Haus in Fall Mall, wo man, nachdem man auf eine bestimmte Weise an die Tür geklopft hatte, durch ein Gitterfenster aufmerksam betrachtet und dann eingelassen wurde. Nichts entsprach den Erwartungen Bertrams von einer Spielhölle weniger als das gutgeführte Haus, in dem er sich nun befand. Die zahlreiche Dienerschaft machte einen höchst respektablen Eindruck, alles ging sehr leise vonstatten, und man konnte sich keinen höflicheren, ver-bindlicheren Gastgeber als den Besitzer des Hauses denken. Bertram, der bisher nie etwas Kühneres als Whist gespielt hatte, sah eine Weile zu, aber nachdem er die Regeln des Hasards erfaßt zu haben glaubte, wagte er sich doch mit einer kleinen Rolle an einen der Tische. Und bald war ihm klar, daß Mr. Scunthorpe mit seinem Gerede über Plünderer und Falschspieler unrecht gehabt hatte. Er hatte erstaunlich Glück, und in seinen Taschen klimperten nach kurzer Zeit so viele Guineas, daß er sich keine Sorgen mehr darüber zu machen brauchte, ein wenig über die Schnur gehauen zu haben. Eine glückliche Wette im Tattersall am nächsten Morgen bestärkte ihn in der Vorstellung, daß er nun auf dem Turf und am Spieltisch zu Hause wäre, und niemand durfte von ihm erwarten, daß er Mr.

Scunthorpe anders als ungeduldig zuhörte, wenn dieser sich in düsteren Prophe-zeiungen erging: von der Tow Street führe ein direkter Weg in den Schuldturm.

»Weißt du, was mein Onkel sagt?« fragte Mister Scunthorpe. »Einen Anfänger lassen sie das erste Mal, wenn er in eine Spielhölle geht, immer gewinnen. Laß die Hände davon, mein Junge! Sie machen es auch mit dir so.«

»Ach, Unsinn! Ich bin kein solcher Esel, daß ich mich zu tief in die Sache einlasse. Weißt du was, Felix? Einmal möchte ich bei Watier spielen, wenn du das für mich einrichten könntest.«

»Was? Alter Junge, dorthin wirst du deinen Fuß nicht setzen, auf Ehre, die lassen dich nicht hinein! Bin selber auch nicht hineingekommen! Gehen wir lieber nach Vauxhall! Vielleicht treffen wir deine Schwester dort! Schau dir den großen Springbrunnen an! Dort spielt die Pandean-Bande! Da ist was los.«

»Langweiliges Zeug! Möchte mein Glück lieber beim Pharao erproben«, sagte Bertram.

11

VOM DAFFY CLUB zu LIMMERS HOTEL in der Conduit Street war ein unvermeidlicher Schritt für jeden jungen Gentleman, der in der Lebewelt eine Rolle spielen wollte.

Hier begegnete man all den Gefeierten des Rings und den modischen Herren, die mit ihnen Umgang pflegten. Bertram kam in Begleitung von Mr. Scunthorpe hin, der es jetzt darauf, abgesehen hatte, die Gedanken seines Freundes von gefähr-licheren Zielen abzulenken. Er hatte begonnen, Bekanntschaften in London zu machen, und so konnte er sich mit Stolz in der angenehmen Lage sehen, mit einigen Anwesenden Grüße auszutauschen. Mit Mr. Scunthorpe nahm er in einer der Logen Platz, und Mr. Scunthorpe bezeichnete ihm alle die Berühmtheiten, die da zu sehen waren, einen Mann inbegriffen, der aussah, als wäre er arg unter die Räder gekommen, aber angeblich stets die besten Renntips besaß. Er entschuldigte sich bei Bertram, führte ein Gespräch mit dieser beachtlichen Persönlichkeit und ließ Bertram Zeit, Mr. Beaumaris in Gesellschaft einiger Freunde eintreten zu sehen. Bertram wußte jetzt, welche außerordentliche Stellung der Nonpareil einnahm, und so war er über die Maßen geschmeichelt, als er Mr. Beaumaris über den sandbestreuten Boden auf sich zukommen sah und fragen hörte: »Habe ich Sie nicht erst neulich im Park kennengelernt, Mr. Anstey, wenn ich mich nicht irre?«

Bertram errötete leicht; doch als Mr. Beaumaris die Frage hinwarf: »Sie sind mit Miss Tallant verwandt, nicht wahr?« beeilte er sich, eine derartige Beziehung zu verleugnen. Mr. Beaumaris nahm diese Erklärung ohne Kommentar hin und fragte ihn, wo er sich in London untergebracht habe. Bertram fand nichts dabei, ihm seine Adresse zu geben und auch zu erwähnen, daß dies sein erster Besuch in der Metropole sei.

Es war Mr. Jack Carnabys offen ausgesprochene Ansicht, der Nonpareil wäre ein hochfahrender, unangenehmer Mensch, aber Bertram konnte bei bestem Willen nichts davon an ihm entdekken. Mr. Beaumaris’ vertraute Freunde hätten dem jungen Mr.

Tallant sagen können, daß der Nonpareil über alle Maßen ablehnend, anderseits aber, wenn es ihm beliebte, höchst zugänglich sein konnte. Binnen kurzem hatte Bertram seine Scheu überwunden und seinem neuen Bekannten weit mehr an-vertraut, als er selber gewahr wurde. Beaumaris, der selbst ein Melton-Mann war, beglückwünschte ihn zu seinem guten Sitz im Sattel, und bei dieser Bemerkung fiel die letzte Schranke zwischen Bertram und dem Manne, der an allen Verlegenheiten seiner Schwester schuld war. Er ließ sich verleiten, sein bevorzugtes Jagdgelände zu beschreiben, die genaue Lage von Heythram, und kein Argwohn sagte ihm, daß alle diese Auskünfte ihm geschickt entlockt wurden. Er erzählte Mr. Beaumaris von seinem Examen, seiner Hoffnung, im Home Office unterzukommen, und als Mister Beaumaris mit einem lustigen Augenzwinkern bemerkte, parlamentarischen Ehrgeiz habe er ihm eigentlich nicht zugetraut, bekannte er sich sogar zu seinem echtesten Ehrgeiz und sagte resigniert: »Manches kann man eben nicht haben. Wenn es nach mir gegangen wäre, ich hätte zu einem Kavallerieregiment gewollt.«

»Ich glaube, daß Sie sich in einem Kavallerieregiment recht gut bewähren würden«, räumte Mr. Beaumaris ein und stand auf, als Mr. Scunthorpe an den Tisch zurückkehrte. »Treiben Sie es einstweilen bei Ihrem Besuch in London nicht allzu arg.« Dabei nickte er Mr. Scunthorpe zu, schritt davon und überließ es diesem jungen Gentleman, Bertram ernsthaft zu erklären, welch außergewöhnliche Aus-zeichnung ihm da widerfahren war.

Als Mr. Beaumaris ein oder zwei Stunden später die ekstatische Begrüßung seines hündischen Verehrers abwehren mußte, sagte er: »Wenn du es mit mir wirklich gut meintest, Ulysses, würdest du mir eher dein Beileid aussprechen als mich mit so unerwünscht stürmischem Betragen belästigen.«

Ulysses war um ein beträchtliches dicker geworden, sogar sein Schwanz schien voller behaart als zuvor und vermochte vor dem Gott, dem seine Anbetung galt, ansehnlichere Huldigungen darzubringen. Ein ermutigendes Bellen war seine Sprache. Aufgeregt lotste er ihn zur Tür der Bibliothek und lud Mr. Beaumaris ein, an einem kleinen Imbiß teilzunehmen. Brough, der seinem Herrn aus dem langen Mantel half und ihm Hut und Handschuhe abnahm, bemerkte, der kleine Hund wäre wirklich ein erstaunlich gescheites Tier.

»Es ist kaum zu glauben, wieviel Ermunterung er von meiner Dienerschaft er-fährt, mich mit seiner unerwünschten Gegenwart im Hause zu belasten«, erwiderte Mr. Beaumaris verdrießlich.

Brough, der Mr. Beaumaris schon seit vielen Jahren diente, erlaubte sich eine Grimasse, die man bei einer Person von geringerer Würde ein spöttisches Grinsen genannt hätte, und sagte: »Wenn ich gewußt hätte, daß Sie ihn los sein wollen, hätte ich natürlich mein Bestes dazu getan. Doch ist er Ihnen so anhänglich, daß ich ihn kaum losgeworden wäre, ganz davon abgesehen, daß es mir zutiefst widerstrebt, einen Hund wegzujagen, der Alphonse so behandelt wie dieser hier.«

»Wenn dieses verdammte Biest Alphonse in schlechte Laune versetzt, dreh ich ihm den Kragen um«, versprach Mr. Beaumaris. »Ganz im Gegenteil! Wenn Sie fort sind, und Ulysses kommt die Treppe hinunter, dann benimmt er sich zu Alphonse, als hätte er seit einem Monat nichts zu fressen bekommen, und dabei läge ihm nichts ferner als auch nur ein Fleischstückchen vom Boden aufzulesen.

Ich sagte das erst neulich zu Mrs. Preston, wenn ein Hund je sprechen konnte, dann dieser. Wie ein Christenmensch erzählt er Alphonse, daß er sein einziger Freund auf der Welt ist. Er hat Alphonse vollkommen herumgekriegt. Als neulich zwei Lendenstücke fehlten, hat Alphonse dem Kochgehilfen, der den Hund verdächtigte, grob aufgefordert, seine eigene Unaufmerksamkeit verantwortlich zu machen; und Ulysses saß dabei und schnitt ein Gesicht, als wüßte er gar nicht, wie ein Lendenstück schmeckt. Die Knochen hat er unter dem Teppich in Ihrem Studierzimmer versteckt, aber ich habe sie fortgeschafft.«

»Du bist nicht nur ein vom Schicksal mißgünstig behandeltes Musterexemplar«, wandte sich Mr. Beaumaris an Ulysses, »sondern du hast auch alle Fehler der Menschen minderer Klasse: Schmarotzertum, Doppelzüngigkeit und Unverschämtheit.«

Ulysses ließ sich nieder, um eine heilende Wunde, die ihn juckte, herzhaft zu kratzen. Er wurde zurechtgewiesen, und da er diesen Ton Mr. Beaumaris’ schon zuvor gehört hatte – so zum Beispiel, als er laut bellend verlangt hatte, das Schlafzimmer mit ihm zu teilen –, stellte er das Kratzen ein und ließ die Ohren schicksalsergeben hängen.

Mr. Beaumaris schenkte sich ein Glas Wein ein und setzte sich in seinen bevorzugten Stuhl. Ulysses ließ sich vor ihm nieder und seufzte tief. »Ja, ja«, sagte Mr. Beaumaris, »ich kann meine Zeit leider nicht damit verbringen, dir Salben auf deine Wunden zu schmieren. Du solltest dich erinnern, daß du deine Wohltä-
terin erst wiedersehen darfst, wenn du völlig ausgeheilt bist.« Ulysses gähnte und ließ den Kopf auf die Pfoten herabsinken, als fände er dieses Thema lästig.

Mr. Beaumaris stupste ihn mit seiner Stiefelspitze. »Möchte wissen, ob du recht hast. Vor einem Monat noch hätte ich es mit Bestimmtheit angenommen. Ich ha-be geduldet, daß sie mir ein Findelkind und einen Köter anhängt – du entschul-digst, Ulysses, daß ich offen rede –, aber jetzt will mir scheinen, als ob keiner von euch beiden die lästigste Verantwortung wäre, die mir da zugefallen ist.

Nimmst du an, daß dieser verdammte junge Kerl aus eigenen Gründen unter falschem Namen auftritt, oder tut er es, um ihre Schwindelei zu unterstützen?

Schau mich nicht so an, Ulysses! Du magst der Ansicht sein, daß die Erfahrung mich hätte klug machen können, aber ich glaube nicht recht, daß das Ganze nur ein raffinierter Trick ist, mich zu einer Erklärung zu nötigen. Ich bin nicht einmal überzeugt, daß sie mehr als Duldsamkeit für mich empfindet. Auf mein Wort, Ulysses, ich kenne mich überhaupt nicht mehr aus – vermutlich werde ich meiner Großmutter den Besuch, den ich ihr so lange schulde, abstatten müssen.«

Diesem Entschluß zufolge sandte Mr. Beaumaris am nächsten Morgen nach seiner Karriole. Ulysses, der an seinem Frühstück teilgenommen, stürmte ihm voraus die Treppe hinunter, sprang auf den Wagen und ließ sich auf dem besten Sitz nieder, ganz wie ein Hund, der auf einem Purpurkissen geboren ist.

»Nein«, sagte Mr. Beaumaris entschieden. Ulysses sprang betrübt aus dem Wagen und setzte sich auf den Straßenrand. »Laß mich dir sagen, Freund, daß ich eine gewisse Reputation zu wahren habe, und die würde dein schäbiges Äußere ernsthaft schädigen. Keine Angst! Ich verlaß dich ja nicht auf Lebenszeit!« Damit kletterte er in den Wagen. »Grinsen Sie nicht, Clayton. Vorwärts!«

»Jawohl, Herr«, sagte der Groom, befolgte in einem beide Anweisungen und schwang sich geschickt auf den anfahrenden Wagen. Ein paar Minuten später aber warf er einen Blick über seine Schulter und erlaubte sich, Mister Beaumaris zu melden, daß der Hund ihnen folgte.

Mr. Beaumaris stieß einen Fluch aus und brachte seine widerstrebenden Pferde zum Stehen. Der getreue Hund kam mit keuchenden Flanken und heraushängender Zunge angelaufen und setzte sich neben den Wagen auf die Straße. »Hol dich der Teufel!« sagte Mr. Beaumaris. »Dir traue ich zu, daß du uns bis Wimbledon nachläufst! Jetzt bleibt mir nichts anderes übrig, als zu prüfen, ob mein Ansehen groß genug ist, auch dich zu ertragen. Steig ein!«

Ulysses war sehr außer Atem, aber auf diese Worte hin brachte er sofort die Kraft auf, mit einem Satz in den Wagen zu springen. Er wedelte dankbar, nahm den Platz neben Mr. Beaumaris ein und keuchte beseligt. Mr. Beaumaris hielt ihm einen kleinen Vortrag über die Häßlichkeit der Erpressung, der die Selbstbeherrschung seines Grooms auf eine arge Probe stellte, verwies es ihm, einem Fuß-
gängerhund herausfordernd zuzuheilen, und setzte seine Fahrt nach Wimbledon fort.

Die verwitwete Herzogin von Wigan, der Schrecken ihrer vier Söhne, dreier über-lebender Töchter, zahlreicher Enkel, ihres Faktors, Rechtsanwalts, Arztes und vieler Untergebener, begrüßte ihren bevorzugten Enkel auf charakteristische Weise. Er fand sie dabei, wie sie ihre Nahrung zu sich nahm, indem sie Toast in den Tee stippte und dabei mit der unverheirateten Tochter, die bei ihr lebte, zankte. Zu ihrer Zeit war sie eine große Schönheit gewesen, und Spuren davon waren noch jetzt in dem feinen Knochenbau ihres Gesichts zu erkennen. Besucher begrüßte sie mit einem Adlerblick, vergeudete nie auf irgend jemanden höfliche Fragen und verabscheute alles Moderne zutiefst. Ihre Kinder waren ungemein stolz auf sie und lebten doch in beständiger Angst vor den periodisch ein-treffenden Befehlen, sich bei ihr einzufinden. Als ihr Kammerdiener Mr. Beaumaris in das Frühstückszimmer einließ, richtete sie einen durchbohrenden Blick auf ihn und sagte: »Oh, du bist es? Warum bist du seit einer Ewigkeit nicht hier gewesen?«

Mr. Beaumaris beugte sich tief über ihre Hand und antwortete unbeirrt: »Anläß-
lich meines letzten Besuches sagten Sie mir, Sie wollten mich nicht mehr sehen, bis ich meine Lebensart gebessert hätte.«

»So, hast du das etwa?« fragte die Herzogin und schob einen durchtränkten Toast in den Mund.

»Zuverlässig: ich bin auf dem besten Wege, ein Philanthrop zu werden«, antwortete er mit einer Verneigung vor seiner Tante.

»Von der Sorte willl ich niemanden um mich haben«, sagte Ihre Gnaden. »Mir dreht es schon den Magen um, daß Caroline hier sitzt und ewig für die Armen strickt. Zu meiner Zeit gab man den Leuten Trinkgeld und basta. Übrigens glaube ich dir kein Wort. Da, tu diesen Papp weg, Caroline, und läute! Daß man sich in-nerlich mit Tee ausschwemmt, hat noch niemandem gutgetan und wird es auch in Zukunft nicht. Hadleigh soll eine Flasche Madeira bringen – die Sorte, die dein Großvater einkellerte, nicht das Zeug, das Wigan mir unlängst sandte.«

Lady Caroline nahm das Tablett fort, fragte aber ihre Mutter in beschwörendem Ton, ob Doktor Sudbury das billigen würde.

»Sudbury ist ein altes Weib, und du bist eine Närrin, Caroline«, erwiderte die Herzogin. »Geh hinaus und lasse mich mit Robert sprechen. Ich konnte es nie leiden, wenn ein Rudel Frauenzimmer um mich war.« Und als Lady Caroline ihre Strickerei aufnahm, fügte sie hinzu: »Erinnere Hadleigh daran, den guten Madeira! Er weiß schon. Nun, was hast du vorzubringen, nachdem du schon einmal so unverschämt warst, dein Gesicht hier zu zeigen?«

Mr. Beaumaris schloß die Tür hinter seiner Tante, kam zurück und sagte mit trü-
gerischer Unterwürfigkeit, daß es ihn freue, seine Großmutter bei so guter Gesundheit zu finden.

»Frecher Schlingel«, sagte die Herzogin wohlwollend und ließ ihren Blick über seine stattliche Erscheinung gleiten. »Siehst recht gut aus – würdest es zumindest tun, wenn du nicht in dieser Aufmachung eine solche Figur aus dir machtest.

Als ich ein Mädchen war, hätte kein Gentleman sich im Traum beifallen lassen, ungepudert eine Visite zu machen. Das muß ich dir schon sagen! Dein Großvater würde sich im Grab umdrehen, wenn er sähe, wie ihr herabgekommen seid, mit euren engen Röcken, euren gestärkten Kragen und ohne eine Spur von Spitzen am Ärmel. Wenn du in diesen engen Hosen oder Pantalons sitzen kannst, so tue es.«

»Doch, ich kann mich setzen«, erwiderte Mr. Beaumaris und nahm in dem gegenüberstehenden Stuhl Platz. »Meine Pantalons sind, wie Tante Carolines Gaben für die Armen, gestrickt und passen sich durchaus meinen Wünschen an.«

»Ha! Dann will ich Caroline Anweisung geben, dir für Weihnachten ein Paar zu stricken. Sie wird hysterische Anwandlungen bekommen, denn ich habe nie eine prüdere Person gesehen als sie.«

»Wohl möglich, aber ich muß Sie doch bitten, das zu unterlassen, obwohl meine Tante, bei aller Empfindsamkeit, Ihnen gewiß gehorchen würde. Die gestickten Pantoffeln, die mich letzte Weihnachten erreichten, waren schlimm genug. Möch-te wissen, was ich mit ihnen anfangen soll. Was dachte sie wohl?«

Die Herzogin ließ ein meckerndes Lachen hören. »Gott segne dich, mein Kind –
denken – das tut sie nie! Du solltest ihr auch kerne hübschen Geschenke schicken.«

»Ich schicke auch Ihnen hübsche Geschenke«, murmelte Mr. Beaumaris, »aber Sie erwidern sie nie.«

»Werde ich auch nicht tun. Du hast schon zuviel bekommen. Was hast du mir mitgebracht?«

»Nichts – es wäre denn, daß Sie eine Vorliebe für rasselose Hunde haben.«

»Ich mag weder Hunde noch Katzen. Fünfzigtausend im Jahr, und du bringst mir nicht einmal eine Blume. Laß hören, Robert, warum bist du gekommen?«

»Ich wollte Sie fragen, ob Sie glauben, daß ich einen brauchbaren Ehemann ab-geben würde.«

»Was?« Ihre Gnaden richtete sich im Stuhl auf. »Du willst dich doch nicht um dieses Dewsbury-Mädel bewerben?«

»Großer Gott, nein!«

»Also hat sich wieder eine Idiotin gefunden, die sich in dich verliebt hat?« fragte die Herzogin, die ihre eigene Art hatte, sich über die Ereignisse auf der Welt, von der sie sich zurückgezogen, auf dem laufenden zu halten. »Wer ist es diesmal?

Einmal wirst du einen Schritt zu weit gehen, merke dir das!«

»Ich glaube, ich habe es schon getan«, gestand Mister Beaumaris.

Sie sah ihn prüfend an, aber bevor sie etwas sagen konnte, trat der Kammerdiener ein. Er schleppte die schwere herzogliche Platte, die dem gegenwärtigen Herzog zu überlassen Ihre Gnaden kategorisch abgelehnt hatte, mit der zweifachen Begründung, die Platte wäre ihr persönliches Eigentum, und er hätte nicht ein Frauenzimmer heiraten sollen, bei deren Anblick seine Mutter Bauchgrimmen be-käme. Diese gewichtige Platte setzte Hadleigh auf den Tisch und warf Mr. Beaumaris dabei einen sehr ausdrucksvollen Blick zu. Mr. Beaumaris nickte verständnisvoll, erhob sich und goß Wein ein. Er reichte seiner Großmutter ein halbgefülltes Glas, das sie empört zurückwies. War er etwa so unverschämt, sich einzubilden, daß sie keinen Wein vertrug?

»Ich bin überzeugt, daß Sie mich unter den Tisch trinken könnten«, antwortete Mr. Beaumaris, »aber Sie wissen wohl, daß er Ihnen sehr schlecht bekommt, und daß Sie mich nicht dazu bringen werden, Ihren schlimmen Wünschen Vorschub zu leisten.« Er hob ihre freie Hand an die Lippen und sagte herzlich: »Sie sind eine grobe und brutale alte Frau, aber ich hoffe, Sie werden noch hundert Jahre alt, denn Sie sind mir um so vieles lieber als alle meine anderen Verwandten.«

»Dazu gehört nicht viel«, bemerkte sie, von seiner vermessenen Rede eher ein-genommen. »Setz dich und versuche nicht, mich mit deinen Albernheiten zu behelligen. Ich sehe wohl, daß du gerade einen Narren aus dir machen willst! Wick-le das Schwarze nicht in weißes Linnen! Du bist hierhergekommen, um mir zu sagen, daß du diese rotbäckige Kokotte heiraten willst, die du ausgehalten hast, als ich dich das letzte Mal sah.«

»Nein.«

»Nun ja, eine spitzenverbrämte Hure möchte ich auch nicht gerade in der Familie haben! Nicht, daß ich dich für dumm genug halte…«

»Wo haben Sie eigentlich diese entsetzlichen Ausdrücke her?« erkundigte sich Mr. Beaumaris.

»Ich gehöre nicht zu eurer honigmäuligen Generation, Gott sei Dank. Wer ist sie?«

»Wenn ich nicht aus bitterer Erfahrung wüßte, daß nichts in London vorfällt, wovon Sie nicht sofort erfahren, würde ich sagen, daß Sie noch nie von ihr gehört haben. Sie ist – sie behauptet wenigstens es zu sein – sie ist die jüngste reiche Erbin.«

»Oh, meinst du das Ding, das die dumme Bridlington im Haus hat? Soll eine Schönheit sein.«

»Sie ist schön. Aber darum geht es nicht.«

»Worum geht es also?«

Er überlegte. »Sie ist das bezauberndste Geschöpf, dem ich je begegnet bin.

Wenn sie mich bloß überzeugen will, daß sie im Gesellschaftsspiel jeden Trick kennt, dann unterscheidet sie sich kaum von irgendeinem anderen Frauenzimmer; wenn aber irgend etwas ihr Mitgefühl erregt, und das geschieht leider für mein Behagen viel zu oft, dann ist sie zu allem fähig! Wenn ich sie heirate, wird sie unweigerlich einen Feldzug zur Hebung des Standes der Kaminfegerjungen eröffnen und mein Haus in ein Asyl für streunende Hunde verwandeln.«

»Oh, wird sie das? Warum?«

»Ein Exemplar von diesen beiden Sorten hat sie mir schon aufgehalst. Nein, vielleicht tue ich ihr unrecht. Ulysses hat sie mir aufgenötigt, aber den gräßlichen Jimmy habe ich freiwillig in meinen Schutz genommen.«

Die Herzogin ließ ihre Hand auf die Stuhllehne sinken. »Red nicht in Rätseln! Wer ist Ulysses, und wer ist Jimmy?«

»Ulysses habe ich Ihnen schon als Geschenk angeboten«, erinnerte sie Mr.

Beaumaris. »Jimmy ist ein Kaminfegerjunge, dessen offenkundige Charakter-mängel Miss Tallant in Ordnung zu bringen wünscht. Sie hätten hören sollen, wie sie Bridlington vorhielt, daß ihm nur an seinem Behagen etwas gelegen sei, ihm und uns allen! Und wie sie den armen Charles Fleetwood aufforderte, sich auszumalen, in welcher Geistesverfassung er wohl wäre, wenn er von einer trunk-süchtigen Pflegemutter aufgezogen und als Sklave an einen Rauchfangkehrer verschachert worden wäre. Es ist ein Jammer, daß ich nicht den Vorzug hatte, ihrer Auseinandersetzung mit dem Kaminfeger beiwohnen zu dürfen! Wie ich hör-te, trieb sie ihn mit der Drohung aus dem Haus, ihm die Richter auf den Hals zu hetzen. Ich wundere mich nicht, daß er Reißaus nahm. Ich habe sie ein Rudel Straßenjungen auseinandertreiben sehen.«

»Scheint ja ein komisches Mädel zu sein! Ist sie eine Lady?«

»Unfraglich.«

»Wer ist der Vater?«

»Das ist ein Geheimnis, von dem ich hoffe, daß Sie es enträtseln werden.«

»Ich? Wie soll ich das?«

»Ich habe Grund anzunehmen, daß sie irgendwo in der Nähe von Harrowgate zu Hause ist, und ich erinnere mich, daß Sie vor nicht allzu langer Zeit dort Bäder genommen haben. Es wäre wohl möglich, daß Sie sie dort in der Reunion – in Harrowgate gibt es doch bestimmt Reunions – gesehen oder von ihrer Familie gehört haben.«

»Hab ich nicht«, sagte sie bitter. »Und von Harrowgate will ich überhaupt nichts mehr hören. Ein scheußlicher, frostiger, schäbiger Ort, der nobel tut, und das Wasser dort ist elend! Genützt hat es mir überhaupt nichts, wie jeder andere als mein Kurpfuscher auf den ersten Blick gemerkt hätte! Reunions! Es macht mir kein Vergnügen, ein Rudel Landschlumpen diesen schamlosen Walzer, der jetzt bei euch Mode ist, tanzen zu sehen! Tanzen! Ich wüßte einen anderen Namen dafür.«

»Ohne Zweifel wüßten Sie das, aber ich muß Sie bitten, mich nicht zum Erröten zu bringen. Übrigens ist Ihre Haltung gegenüber dem Walzer für jemanden, der sonst immer über die alberne Prüderie der modernen Mädchen spottet, ein wenig inkonsequent.«

»Ich scher mich einen Schmarren um Konsequenz«, erwiderte sie wahrheitsge-mäß. »Aber was geschmacklos ist, das erkenne ich.«

»Wir kommen vom Thema ab«, sagte Mr. Beaumaris mit Festigkeit.

»Nun, ich habe weder in Harrowgate noch sonst irgendwelche Tallants kennengelernt. Wenn ich nicht gerade damit beschäftigt war, eine Flüssigkeit hinunterzu-schlingen, die offenbar aus der Kloake gekeltert wurde, so sah ich deiner Tante dabei zu, wie sie in dem ungemütlichsten Hotelzimmer meines Lebens Fransen knüpfte. Meine eigene Bettwäsche hätte ich auch mitschleppen müssen.«

»Das tun Sie doch immer«, sagte Mr. Beaumaris, der schon mehrmals das Vor-recht hatte, die Herzogin eine Reise antreten zu sehen. »Ihre Bettwäsche, Ihre Servierplatte, Ihren Lieblingsstuhl, Ihren Servierdiener, Ihr – »

»Sei nicht unverschämt, Robert«, fiel ihm die Herzogin ins Wort. »Immer lasse ich mir das nicht gefallen.« Sie zog ihren Schal zurecht. »Mir ist das gleichgültig, wen du heiratest. Daß du aber hinter einem reichen Frauenzimmer her bist, das ärgert mich.«

»Ich glaube nicht, daß sie überhaupt ein Vermögen hat«, erwiderte Mr. Beaumaris kühl. »Vermutlich hat sie es nur gesagt, um mich an meinen Platz zu verweisen.«

Jetzt ruhte ihr Adlerblick auf ihm. »Um dich an deinen Platz zu verweisen? Willst du mir etwa einreden, daß sie sich nicht alle fünf Finger nach dir leckt?«

»Sie ist weit davon entfernt. Ich weiß nicht einmal bestimmt, ob sie ein gewisses tendre für mich empfindet.«

»Aber sie ist ziemlich oft in deiner Gesellschaft gesehen worden, wie?«

»Ja, sie sagt, daß es sie gesellschaftlich weiterbringt, wenn sie mit mir gesehen wird«, meinte Mr. Beaumaris versonnen.

»Entweder ist sie ein verteufeltes Weibsstück, oder sie ist ein nettes Mädel! Hätte nicht gedacht, daß es unter diesen firlefanzigen modernen Mädchen eines gäbe, das dir nicht schmeicheltl Würde sie mir gefallen?«

»Ja, ich glaube, das würde sie, aber um Ihnen die volle Wahrheit zu sagen, ich gebe keinen Pfifferling darum, ob sie Ihnen gefällt oder nicht.«

Überraschenderweise stieß sie sich nicht daran, sondern nickte versonnen: »Du sollst sie wohl heiraten. Natürlich nur, wenn sie adelig ist. Du bist kein Caldicot of Wigan, aber du bist wenigstens von guter Abkunft. Ich hätte deiner Mutter nicht erlaubt, in eure Familie einzuheiraten, wenn sie nicht eine der besten gewesen wäre.« Und sie überließ sich ihren Erinnerungen. »Nettes Ding, die Maria. Ich hatte sie lieber als alle meine anderen Rangen.«

»Ich hatte sie auch gern«, bestätigte Mr. Beaumaris und erhob sich. »Soll ich Arabella einen Heiratsantrag machen und eine Zurückweisung riskieren, oder soll ich versuchen, sie zu überzeugen, daß ich nicht der unverbesserliche Flirt bin, für den sie mich hält?«

»Mich kannst du das nicht fragen«, sagte die Herzogin unwirsch. »Dir würde es nichts schaden, wenn du einmal eine Abfuhr bekämst. Übrigens habe ich nichts dagegen, daß du sie mir einmal hierherbringst.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, doch als er sie geküßt hatte und sie freigeben wollte, hielten ihre Finger ihn fest und sie fragte: »Heraus damit! Was quält dich?«

Er lächelte ihr zu. »Es quält mich nicht gerade, aber ich hab einmal diesen blöden Wunsch, sie sollte mir die Wahrheit sagen.«

»Puh! Warum sollte sie das?«

»Ich kann mir nur einen Grund denken. Das ist es, was mich bedrückt.«

12

AUF DER HEIMFAHRT von Wimbledon fuhr Mr. Beaumaris durch die Bond Street, und sein gutes Geschick führte ihn Arabella in den Weg, die gerade, von einer nett aussehenden Zofe gefolgt, aus Hockhams Buchladen trat. Er hielt sofort an, sie lächelte, trat an den Wagen heran und rief: »Ach, um wieviel besser er schon aussiehtl Hab ich es Ihnen nicht gesagt?! Ob du mich wohl noch erkennst, Hündchen?«

Ulysses wedelte gleichmütig, duldete, daß Arabella ihn streichelte, gähnte aber dabei.

»Um Himmels willen, Ulysses, du mußt dir ein bißchen bessere Manieren an-schaffen«, ermahnte ihn Mr. Beaumaris.

Arabella lachte. »Nennen Sie ihn Ulysses? Warum?«

»Nun, er scheint ja ein ziemlich unstetes Leben geführt zu haben, und nach dem, was wir davon zu sehen bekamen, war es reich an Abenteuern.«

»Das stimmt!« Sie sah, wie Ulysses anbetend zu ihm aufblickte, und fuhr fort:

»Ich wußte gleich, daß er Ihnen anhängen würde: schauen Sie nur, wie er Sie ansieht!«

»Diese Anhänglichkeit, Miss Tallant, droht für mich eine ernste Verlegenheit zu werden.«

»Unsinn! Natürlich haben Sie ihn gern, sonst hätten Sie ihn ja nicht mitgenommen.«

»Wenn Sie das glauben, so haben Sie keine Idee, bis zu welchen Niedrigkeiten er sich herabwürdigt, um seine Zwecke zu erreichen. Erpressung ist seine Spezial-wissenschaft. Er weiß ganz genau, daß ich ihm nichts verweigern kann, wenn ich nicht das bißchen Ansehen verlieren will, das ich bei Ihnen genieße.«

»Was für eine Absurdität! Ich habe gleich, an der Art, wie Sie ihn anfaßten, gesehen, daß Sie mit Hunden umzugehen verstehen. Und ich bin so froh, daß Sie ihn behalten haben.«

Sie gab Ulysses einen letzten freundschaftlichen Klaps und trat zurück. Mr.

Beaumaris fragte: »Würden Sie mir nicht das Vergnügen bereiten, Sie nach Hause zu fahren?«

»Nein, es sind ja nur ein paar Schritte.«

»Trotzdem… schicken Sie Ihre Zofe nach Hause! Ulysses schließt sich meiner Bitte an.«

Da Ulysses gerade diesen Moment wählte, sich am Ohr zu kratzen, mußte sie lachen.

»Das ist nur Verlegenheit«, erklärte Mr. Beaumaris. »Kommen Sie!«

»Nun schön, da Ulysses es gar so sehr wünscht!« sagte sie, nahm die Hand, die er ihr zur Hilfe entgegenstreckte, und stieg in den Wagen. »Mr. Beaumaris bringt mich nach Hause, Maria.«

Er breitete eine Decke über ihre Knie und sagte über die Schulter: »Was mir da einfällt, Clayton, ich brauche doch etwas aus der Apotheke. Holen Sie mir ein…

ein Heftpflaster! Sie können dann zu Fuß nach Hause gehen.«

»Ein Heftpflaster?« wiederholte Arabella und sah Mister Beaumaris erstaunt an.

»Wozu brauchen Sie so etwas?«

»Rheumatismus«, antwortete Mr. Beaumaris trotzig und setzte seine Pferde in Gang.

»Sie und Rheumatismus? Sie machen sich wohl über mich lustig?«

»Durchaus nicht. Es war nur ein Vorwand, mir Clayton vom Hals zu schaffen. Ich hoffe, Ulysses wird als Chaperon ausreichen. Ich möchte Ihnen nämlich etwas sagen, Miss Tallant, wobei ich keine Zuhörer brauchen kann.«

Sie hatte den Hund gestreichelt, jetzt aber bewegte sie ihre Hand nicht mehr und die Farbe wich aus ihren Wangen. »Und das wäre?«

»Wollen Sie mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

Sie war so betroffen, daß sie kein Wort hervorbrachte. Als sie ihre Stimme wieder ein wenig in der Gewalt hatte, sagte sie: »Das kann doch nur Spott sein.«

»Sie wissen, daß es das nicht ist.«

Sie zitterte. »Ja, dann wollen wir es, bitte, dabei belassen. Ich bin Ihnen sehr verbunden. Aber heiraten kann ich Sie nicht.«

»Darf ich wissen, warum Sie es nicht können, Miss Tallant?«

Sie war in größter Angst, in Tränen auszubrechen, und antwortete mit gepreßter Stimme: »Es gibt viele Gründe. Glauben Sie mir, bitte, es ist unmöglich.«

»Sind Sie ganz sicher, daß diese Gründe unüberwindlich sind?«

»Ganz sicher! Bitte, dringen Sie nicht weiter in mich! Ich habe mir nicht träumen lassen… es ist mir nie in den Sinn gekommen… ich hätte Ihnen sonst um keinen Preis Anlaß gegeben, anzunehmen… bitte, sprechen Sie nicht weiter.«

Er verneigte sich und versank in Schweigen. Sie blickte auf ihre verschlungenen Hände hinab, in größter Verwirrung, ratlos hin und her geworfen zwischen der Verblüffung über diesen Antrag, da sie doch geglaubt hatte, Beaumaris amüsiere sich nur mit ihr, und der jähen Erkenntnis, die ihr zum erstenmal kam: daß es niemanden gab, den sie lieber heiraten wollte als Mr. Beaumaris.

Nach einer kurzen Pause sagte er in seiner gewohnten ruhigen Art: »Ich glaube, daß mit solchen Situationen wie der, in der wir uns jetzt befinden, immer eine leichte Peinlichkeit verbunden ist. Wir dürfen nicht zulassen, daß diese Situation stärker ist als wir. Bei Lady Bridlingtons Ball wird es wohl ein ungeheures Ge-dränge geben. Er wird sicher eine der großen Sensationen der Season werden.«

Sie wußte ihm Dank dafür, daß er ihr über das Unbehagliche des Augenblicks hinweghalf, und versuchte unbefangen zu antworten. »Ja, das wird er wohl. Es sind dreihundert Einladungen ergangen. Werden Sie… werden Sie Zeit finden, zu kommen?«

»Ja, und ich hoffe, daß Sie mit mir wenigstens tanzen werden, wenn Sie mich auch nicht heiraten wollen.«

Sie wußte selber kaum, was sie ihm antwortete: es blieb unhörbar. Er warf ihr einen Seitenblick zu, zögerte und sagte dann nichts. Sie hatten die Park Street erreicht, und einen Augenblick später half er ihr aus dem Wagen.

»Bringen Sie mich nicht zum Tor! Sie dürfen die Pferde nicht aus der Hand lassen!« sagte sie hastig. »Leben Sie wohl! Und ich sehe Sie auf dem Ball.«

Er wartete, bis er sich davon überzeugt hatte, daß man sie eingelassen hatte, dann setzte er seine Pferde wieder in Gang. Ulysses schob ihm die Schnauze in die Armbeuge. »Danke dir«, sagte Mr. Beaumaris trocken. »Findest du meinen Wunsch eigentlich unvernünftig, daß sie mir genug vertrauen sollte, um mir die Wahrheit zu sagen?«

Ulysses seufzte; nach einem Tag auf dem Lande war er ziemlich schläfrig.

»Schließlich werde ich ihr sagen müssen, daß ich alles immer schon gewußt ha-be. Und doch… jawohl, Ulysses, ich bin ganz unvernünftig. Hattest du nicht auch den Eindruck, daß sie gar nicht so gleichgültig war, wie sie scheinen wollte?«

Ulysses begriff, daß irgend etwas von ihm erwartet wurde, gab einen Laut, der für Gebell und für ein leises Aufheulen gelten konnte, und wedelte heftig.

»Du bist also der Ansicht, daß ich nicht ablassen sollte? Tatsächlich habe ich die Sache überstürzt. Darin hast du recht. Aber wenn sie mich wirklich gernhätte, dann hätte sie doch die Wahrheit gesagt?« Ulysses nieste.

»Auf jeden Fall«, bemerkte Mr. Beaumaris, »hat es ihr unbestreitbar gefallen, daß ich dich bei mir hatte.«

Ob es nun diesem Umstand oder der unerschütterlichen Überzeugung Ulysses’ zu danken war, daß er zum Wagenhund geboren sei, jedenfalls nahm Mr. Beaumaris ihn von nun an zu allen Ausfahrten mit. Seine Freunde, die, Ulysses sahen, kamen, nachdem sie den ersten Schock überwunden, zur Ansicht, daß der Nonpareil einen geheimnisvollen Trick beabsichtige, die Gesellschaft zu epatieren, und nur ein bedingungsloser Nacheiferer trieb die Sache so weit, sich alsogleich einen Hund von dunkelster Herkunft anzuschaffen und mit ihm auszufahren. Wenn der Nonpareil das in Mode brachte, so meinte der Nachahmer, würde es bald schwierig werden, in London einen Köter aufzutreiben. Mr. Warkworth dagegen, ein tieferer Denker, beurteilte Beaumaris’ Verhalten als unbesonnen. »Erinnert ihr euch, wie Nonpareil drei Tage lang einen Löwenzahn im Knopfloch trug? Habt ihr das Gerenne vergessen? Jeder Schwachkopf lief alle Blumenfrauen ab, und natürlich hatte keine Löwenzahn. Löwenzahn war einfach nicht zu kaufen! Der arme Geoffrey fuhr bis zu Asher, um welchen aufzutreiben, und Altringham pflückte eigenhändig im Richmond Park ein Halbdutzend Löwenzähne, bekam Händel mit dem Flurwächter und stellte sie sich dann ins Fenster. Keine schlechte Idee übrigens, vorausgesetzt, daß Löwenzahn wirklich Mode geworden wäre! Raffinierter Bursche, Altringham! Aber natürlich hat der Nonpareil uns alle nur verkohlt!

Kaum hatten wir uns alle mit Löwenzahn eingedeckt, da trug er nie wieder einen, und wir sahen wie eine Horde Einfaltspinsel aus! Und denselben Trick übt er jetzt wieder!«

Nur in einer Beziehung ergaben sich aus der Rangerhöhung Ulysses’ unerfreuliche Resultate. Der ehrenwerte Frederick Byng, der seit Jahren den Spitznamen

»Pudelbyng« trug, weil er nur in Begleitung eines reinblütigen und wunderbar geschorenen Pudels ausfuhr, begegnete Mr. Beaumaris eines Nachmittags auf dem Piccadilly, starrte den anstößigen Begleiter, der neben ihm lag, an und stammelte:

»Was, zum Teufel…?«

Mr. Beaumaris brachte seine Pferde zum Stehen und blickte fragend über die Schulter. Mr. Byng mußte seinen Wagen zurücklenken, und die Art, wie er dabei seinen Pferden die Lefzen scheuerte, zeigte, in welcher Erregung er war. Als die Wagen nebeneinander standen, blickte er Beaumaris an und bat um eine Erklä-
rung.

»Wofür?« fragte Mr. Beaumaris. »Wenn Sie nicht aufpassen, werden Sie demnächst einen Schlaganfall bekommen, Pudel! Was ist denn los?«

Mr. Byng wies mit bebendem Finger auf Ulysses. »Was bedeutet das?« fragte er kriegerisch. »Wenn Sie glauben, daß ich eine solche Beleidigung – »

Er konnte seinen Satz nicht zu Ende bringen. Die beiden Hunde hatten einander von ihren Wagen aus prüfend gemessen, plötzlich erwachte in ihnen ein wechsel-seitiger Haß, sie ließen ein kurzes Knurren hören und sprangen einander an den Kragen. Da die Wagen aber nicht nahe genug standen, erreichten sie ihr Ziel nicht, es blieb bei einem hysterischen Wutausbruch, einem Gekläff, in dem Mr.

Byngs zornige Worte untertauchten.

Mr. Beaumaris zog Ulysses am Genick zurück und konnte vor Lachen kaum sprechen – ein Umstand, der nicht dazu beitrug, den gekränkten Mr. Byng zu versöhnen. Er erklärte, er werde auf einen solchen Versuch, ihn der Lächerlichkeit preiszugeben, zu antworten wissen, mußte aber diese Erklärung abbrechen, um seinen Hund zur Ruhe zu bringen.

»Nein, Pudel, Sie sollen mich nicht fordern«, sagte Mr. Beaumaris, dessen Schultern noch vor Lachen bebten. »Ich hatte tatsächlich keine solche Absicht. Auch sollten wir uns nicht lächerlich machen! Wir können doch nicht in der frostigen Morgendämmerung nach Paddington gehen und wegen eines Hundepaares Ku-geln wechseln.«

Mr. Byng zögerte. Es war etwas an Mr. Beaumaris’ Erklärung, überdies galt Beaumaris für einen der besten Schützen Englands, und ihn wegen einer Kleinigkeit zu fordern, war schierer Wahnsinn. So fragte er mißtrauisch: »Wenn Sie das nicht tun, um sich über mich lustig zu machen, wozu tun Sie es dann eigentlich?«

»Still, Pudel, still! Da geraten Sie auf glattes Parkett! Ich kann den Namen einer Lady nicht auf der Straße preisgeben.«

»Was für eine Lady? Ich glaube kein Wort davon! Können Sie denn Ihren verdammten Köter nicht zum Schweigen bringen?«

In beklagenswertem Gegensatz zu seinem wohlerzogenen Gegner, der nun brav neben seinem Herrn saß und Taubheit mimte, war Ulysses zu der Überzeugung gelangt, daß er den lächerlichen Dandy eingeschüchtert habe, und sprudelte unvornehme Beschimpfungen hervor. Beaumaris riß ihn zurück, aber auch jetzt zeigte er sich nicht reumütig, sondern stieß mit ungeminderter Wut Drohungen aus.

»Es ist nur die Eifersucht, Pudel«, erklärte Beaumaris sanft. »Der Haß des Vulgä-
ren gegen den Aristokraten. Ich glaube, wir brechen dieses Gespräch ab, was meinen Sie?«

Mr. Byng gab einen mürrischen Laut von sich und fuhr davon. Mr. Beaumaris ließ Ulysses los, der sich beutelte, befriedigt aufseufzte und beifallheischend zu seinem Herrn aufblickte. »Du wirst mich noch zugrunde richten«, sagte Mr. Beaumaris streng. »Wenn ich die Sache richtig beurteile, so hast du deine Sprechweise im Hinterhof erlernt, im Umgang mit Müllkutschern, Kohlenträgern und anderen Personen niedrigen Standes. In feiner Gesellschaft wirst du dich nie bewegen können!« Ulysses ließ die Zunge heraushängen und grinste herzhaft. »Anderseits«, fuhr Mr. Beaumaris fort, »bin ich überzeugt, daß du aus dem Pudel Hack-fleisch gemacht hättest, und ich will nicht bestreiten, daß ich ein wenig auf deiner Seite bin. Nur, der arme Pudelbyng wird mich jetzt mindestens eine Woche lang schneiden.«

Schon nach fünf Tagen aber wechselte Mr. Byng den Kurs und nahm Ulysses gegenüber eine tolerante Haltung ein. Er hatte herausgebracht, daß es nichts half, an des Nonpareils Karriole vorbeizufahren und starr vor sich hin zu blicken; eine solche Haltung bewirkte geradezu das Gespött seiner Bekannten, das er doch entmutigen wollte. Mr. Beaumaris und Miss Tallant begegneten einander am Abend der Galagesellschaft des Prinzen im Kuppelsaal des Carlton House. Arabella war von der Eleganz der himmelblauen Draperien und von dem blendenden Licht des riesenhaften Kristallüsters, auf dem Tausende von Kerzen brannten, so beeindruckt, daß sie einen Moment lang ihre letzte Begegnung mit Mr. Beaumaris vergaß und nur impulsiv sagte: »So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen! Hier ist wirklich ein Raum prächtiger als der andere.«

Er lächelte. »Dann sind Sie wohl noch nicht im Gewächshaus gewesen, Miss Tallant? Das ist das chef d’œuvre unseres königlichen Gastgebers, glauben Sie mir.

Darf ich Sie hinbringen?«

Inzwischen war ihr in Erinnerung gekommen, unter welchen Umständen sie sich das letzte Mal, vor so kurzer Zeit, getrennt hatten, und sie war errötet. Viele Tränen hatte sie über die unglücklichen Umstände vergossen, die es ihr unmöglich machten, die Bewerbung Mr. Beaumaris’ anzunehmen, und es hatte der ganzen Erregung über den Empfang im Carlton House bedurft, sie für einen Moment lang vergessen zu lassen, daß sie das unglücklichste Geschöpf auf Erden war. Sie zögerte einen Augenblick, aber Lady Bridlingtons freundliches Zunicken beruhigte sie, sie legte ihre Hand auf Mr. Beaumaris’ Arm und ließ sich durch eine einschüchternde Zahl von Gemächern, in denen es von Leuten wimmelte, zur Haupttreppe geleiten. In den Pausen, in denen Mr. Beaumaris nicht Bekannte begrüßte oder mit ihnen ein freundliches Wort wechselte, schilderte er Arabella Ulysses’ Streit mit Mr. Byngs Pudel, und darüber mußte sie so sehr lachen, daß sie ihre Verlegenheit einigermaßen überwand. Das Gewächshaus allerdings ließ sie die Augen weit aufreißen. Mr. Beaumaris beobachtete sie belustigt, während sie sich in dem ungewöhnlichen Raum schweigend umblickte. Schließlich hatte sie den Atem wiedergefunden und äußerte eine ihrer unerwartet aufrichtigen Bemerkungen: »Warum das ein Gewächshaus sein soll, weiß ich allerdings nicht.

Es gleicht eher einer Kathedrale, und noch dazu einer sehr häßlichen.«

Er war entzückt. »Und ich dachte, es würde Ihnen gefallen«, sagte er mit trüge-rischem Ernst.

»Es gefällt mir gar nicht. Warum ist über diese Statue ein Schleier gebreitet?«

Mr. Beaumaris richtete sein Glas auf die schlafende Venus, die mit durchsichtiger Gaze verhüllt war. »Weiß selber nicht. Vielleicht eine unerwartete Geschmacks-anwandlung des Prinzen. Wollen Sie ihn fragen? Soll ich Sie zu ihm führen?«

Dieses Angebot lehnte Arabella hastig ab. Der Regent, ein mustergültiger Gastgeber, hatte es tatsächlich zuwege gebracht, fast mit jedem seiner Gäste ein paar Worte zu plaudern, und obwohl Arabella die anmutige Äußerung, die er getan, im Gedächtnis aufbewahrt hatte, um einen genauen Bericht ins Pfarrhaus zu senden, fand sie das Gespräch mit einer so hochstehenden Persönlichkeit doch allzu anstrengend. So geleitete Mr. Beaumaris sie zu Lady Bridlington zurück, und als er dann noch einige Minuten bei ihr verweilte, wurde er von einem Gentleman in sehr enganliegenden seidenen Kniehosen angesprochen, der ihm den Befehl der Herzogin von Edgeware überbrachte, vor ihr zu erscheinen. Er verneigte sich vor Arabella und schritt davon; in der Folge wurde sie seiner noch mehrmals ansichtig, doch war er immer in Gespräche mit Bekannten verwickelt und näherte sich ihr nicht mehr. In den überfüllten Salons begann es heiß zu werden; Arabella fand die Gesellschaft höchst langweilig, und die lebhafte, ewig ruhelose, sprühende Lady Jersey, die an die zwanzig Minuten mit Mr. Beaumaris flirtete und kein Ende fand, schien ihr abscheulich.

Lady Bridlingtons Ball war das nächste große gesellschaftliche Ereignis. Obwohl der verstorbene Lord Bridlington aus gesellschaftlichem Ehrgeiz seinem Hause einen Ballsaal und einen Wintergarten angebaut hatte, schien es höchst unwahrscheinlich, daß all die Gäste, die Ihrer Ladyschaft Einladung angenommen hatten, Platz fanden, ohne daß jene bedrückende Uberfüllung eintrat, die ja gerade das Kennzeichen eines gesellschaftlichen Erfolges ist. Eine vorzügliche Kapelle war für den Tanz engagiert worden, zum Souper sollten Panpfeifer aufspielen, Lohndiener waren aufgenommen, Polizisten und Laternenträger würden den Verkehr in der Park Street regeln, und was Lady Bridlingtons außer Rand und Band geratener Koch nicht bewerkstelligen konnte, lieferte Gunter. Schon Tage vor dem Ereignis waren die Hausmädchen damit beschäftigt, die Möbel zu verrücken, die Kristalleuchter auf Glanz zu putzen und Hunderte von Gläsern zu waschen,

‹3ie aus den Vorratsräumen im Keller heraufgeschafft wurden, von den Unmen-gen von Geschirr und Besteck ganz zu schweigen; das ganze Haus war eine Stät-te erregender Unrast. Lord Bridlington, in dem sich eine Neigung zeremonieller Gastlichkeit mit nüchterner Knauserei verband, schwankte zwischen dem Vergnügen, die tonangebendste Gesellschaft in seinem Hause zu versammeln, und der aufdämmernden Erkenntnis, daß dieser Abend ungeheure Summen ver-schlingen würde. Allein die Rechnung für die Wachskerzen stieg zu astronomi-schen Ziffern an, und selbst bei optimistischer Berechnung der Zahl der Gläser Champagner, die voraussichtlich getrunken würden, ergab sich eine Gesamt-summe der Flaschen, die ihn erbleichen ließ. Seine Selbstachtung aber war zu groß, als daß er es länger erwogen hätte, die kostbare Flüssigkeit durch ein billi-geres Getränk zu ersetzen. Neben Sekt mußte es natürlich auch Limonade, Man-delmilch und dergleichen milde Getränke geben, die den Ladies behagten; sollte die Gesellschaft aber nicht in den Verdacht der Schäbigkeit geraten, so mußte bester französischer Champagner in ungehemmten Strömen fließen. Im ganzen wog seine stolze Befriedigung seinen Sparsamkeitstrieb auf, und wenn ihm gelegentlich der Gedanke kam, die schmeichelhafte Besucherzahl wäre Arabella zu verdanken, so vermochte er ihn wieder zu verdrängen. Seine Mutter war hierin klüger als er, sie erwies Ehre, wem Ehre gebührte, und ließ sich in einer Anwandlung hemmungsloser Extravaganz sogar dazu verführen, von ihrer teuersten Schneiderin ein neues Kleid für Arabella zu bestellen. Dieser Auftrag kam ihr nicht allzu hoch zu stehen, nachdem die Lady Madame Dumaine ins Ohr geflüstert hatte, die Reklame, die es bedeute, für Miss Tallant eine Toilette angefertigt zu haben, müsse eine beträchtliche Preisreduktion rechtfertigen, selbst wenn das bestellte Kleid aus Spitzen über weißer Seide bestand, mit kurzen, bauschigen Ärmeln und Perlenknöpfen, die zu den Perlen des Überwurfs paßten. Arabella sah mit Betrübnis, wie ihr Vorrat an Handschuhen in der pausenlosen Folge der Gesellschaften dahingeschmolzen war, und mußte ein neues Paar langer weißer Handschuhe, Atlasschühchen und ein Silberfadennetz, das man nach dem neuesten Stil à l’Ariane um die Schultern trug, kaufen. Von dem Geschenk des Squire war ihr nicht mehr viel übriggeblieben; und wenn sie bedachte, wie unmöglich sie es sich durch ihre eigene Narrheit gemacht hatte, die von ihrer Familie geübte Großmut auf dem einzigen Wege zu lohnen, die einem hübschen jungen Frauenzimmer offenstand, dann wurde sie von Gewissensbissen überwältigt und konnte kaum die Tränen zurückhalten. Im Geist überließ sie sich der phantastischen Vorstellung, welches Glück sie jetzt hätte genießen dürfen, wenn sie es sich nicht hätte beifallen lassen, Mr. Beaumaris so plump zu täuschen. Diese Vorstellung war bitterer als alles andere, und sie mußte ihren ganzen Mutterwitz aufbieten, nur einigermaßen die Ruhe zu bewahren. Schließlich war ja nicht anzunehmen, daß der hochmütige Mr. Beaumaris, ein naher Verwandter so vieler großer Häuser, ein so ausgezeichneter und umworbener, ja umstrittener Mann einem Mädchen aus einer Landpfarre auch nur einen Blick gegönnt hätte, einem Kind, das weder Vermögen noch Verbindungen für sich geltend machen konnte. So kam es, daß Arabella dem Eintreffen der ersten Gäste an jenem Abend mit gemischten Gefühlen entgegensah. Lady Bridlington hatte sie – nicht verwunderlich nach einer solchen Woche nervenaufreibender Vorbereitungen – ein wenig abgespannt gefunden und hatte ihr zugeredet, sich von Miss Crowle etwas – nur ein ganz klein wenig! – Rouge auf die Wangen legen zu lassen, aber der erste Blick auf das Ergebnis dieser Bemühungen hatte Arabella bewogen, die Schminke wieder wegzuwaschen und zu erklären, sie wollte nie solche Schönheitshilfen gebrau-chen und Papas Zuneigung zu seiner ältesten Tochter für immer aufs Spiel setzen. Lady Bridlington machte dagegen recht vernünftig geltend, es bestünde ja gar keine Gefahr, daß Papa sie sähe, aber Arabella blieb fest, drohte sogar in Tränen auszubrechen, und so drang Lady Bridlington nicht weiter in sie und tröstete sich mit dem Gedanken, daß ihr Schützling auch ohne die gewohnte blühende Farbe in Madame Dumaines Kleid entzückend aussehen werde.

Ein Anlaß zur Befriedigung war Arabella immerhin gewährt: mochten manche Gäste auch frühzeitig erscheinen und bald wieder gehen, um einem anderen Ziel zuzustreben; mochten andere erst gegen zwei Uhr kommen, weil sie Lady Bridlingtons Ball an die dritte Stelle ihrer abendlichen Verpflichtungen verwiesen hatten; war der Ball also durch das beständige Kommen und Gehen ein wahres Chaos, so daß die Park Street stundenlang von den Rufen der Diener widerhallte, die ihrer Herrschaften Wagen heranriefen; mischten sich schließlich die Stimmen der Polizisten mit dem grellen Geschrei der Laternenträger, die Flüche der Lakaien mit jenen der Kutscher: Bertram erschien pünktlich um zehn Uhr und blieb für die ganze Dauer des Abends.

Bedenkenlos hatte er von dem gefälligen Mr. Swindon einen Abendanzug anfertigen lassen, da ja die einfache, aus Heythram mitgebrachte Garderobe dieser Gelegenheit wirklich nicht angemessen war. Mr. Swindon hatte gute Arbeit geleis-tet, und als Arabella ihn zwischen den Blumenbänken, die sie eben erst selbst wieder besprengt hatte, die Treppe heraufsteigen sah, schwoll ihr Herz vor Stolz.

Der dunkelblaue Rock formte wunderbare Schultern; die seidenen Kniehosen waren untadelig faltenlos; Strümpfe und Weste waren von vornehmer Einfachheit.

Mit seinen dunklen Locken, die zur modischen Brutusfrisur gebürstet waren, dem hübschen, scharfgeschnittenen Gesicht, interessant blaß von der natürlichen Erregung, die ein junger Gentleman bei seiner ersten großen Gesellschaft empfindet, sah er fast so distinguiert aus wie der Nonpareil selbst. Arabella, die ihm flüchtig die Hand reichte, gönnte ihm einen Blick voll unverhohlener Bewunderung, der ihm ein jungenhaftes, bezauberndes Lächeln entlockte; und dieses Lä-
cheln wiederum war Anlaß, daß eine andere frühzeitig erschienene Dame ihren Begleiter fragte, wer dieser hübsche Junge wäre.

Durch die eilfertigen Bemühungen eines bekannten französischen Tanzmeisters, den aufzusuchen er Zeit gehabt hatte, war er so weit gebracht worden, daß er nun beim ersten Walzer Arabella den Ausruf entlockte: »Ach, Bertram, du tanzt in so guter Haltung! Sieh zu, daß wir in der Quadrille zusammen sind!«

Gerade dazu aber fühlte er sich nicht fähig. Wohl hatte er die einfachsten Schritte erlernt, doch traute er sich nicht zu, die Grande Ronde oder den Pas de Ze-phyr auszuführen, ohne diese Figuren zu verderben. Und wenn Arabella ihn jetzt aufmerksamer betrachtete, wollte es ihr sogar scheinen, daß er ein wenig abgespannt aussah. Sie fragte ihn besorgt, ob er sich ganz wohl fühle, und er versicherte ihr, er hätte sich in seinem ganzen Leben nie so gut befunden; hütete sich wohl davor, von der abenteuerlichen Laufbahn zu berichten, die ein tiefes Loch in seine Börse gerissen, so daß ihm die Sorge, wie er seine Verpflichtungen erfüllen sollte, nun bereits schlaflose Nächte verursachte. Da sie ihn seit einer flüchtigen Begegnung auf dem Mall, eines Morgens in der Gesellschaft von Kindermädchen, die ihre Schützlinge dort an die Luft führten und für sie eine Flasche kuhwarmer Milch besorgten – kurz, da sie ihn seither nicht mehr gesehen, fühlte sie sich ein wenig in Sorge um ihn. Ein leichter Zug von Ubernächtigkeit, die sie von seinem Gesicht las, bestärkte sie in ihren Besorgnissen, und sehr zu Unrecht verdächtigte sie Mr. Scunthorpe, ihren Bruder auf einen Pfad gelenkt zu haben, den Papa gewiß nicht gutgeheißen hätte. Sie hatte von Anfang an keine vorteilhafte Meinung von Mr. Scunthorpe gefaßt, und in dem lobenswerten Streben, Bertram in eine bessere Gesellschaft zu bringen, machte sie ihn mit dem uneigennützigsten ihrer Bewunderer, dem jungen Lord Wivenhoe, bekannt, dem Erben einer reichen Grafschaft, der in London unter dem Spitznamen »der geschwollene Wivenhoe«
bekannt war; seine gutmütige Rundlichkeit hatte ihm diesen zärtlichen Spitznamen eingetragen. Der junge Edelmann hatte zwar bisher nicht um Arabellas Hand angehalten, gehörte aber zum engsten Kreis ihrer Bewunderer, ja er war sogar einer ihrer Günstlinge, denn er zeichnete sich durch unbefangenes Betragen und überströmende Herzlichkeit aus. So stellte sie ihm Bertram mit der besten Absicht vor; hätte sie geahnt, daß der harmlose Wivenhoe von einem übelbe-ratenen Vater nach den Prinzipien erzogen war, die einst der Vater des berühmten Mr. Fox aufgestellt, so hätte sie das lieber bleiben lassen. Statt derlei zu mißbilligen, hielt der Earl of Chalgrove Lord Hollands Grundsätze in Ehren und ermutigte seinen Erben zu allen Extravaganzen, die ihm seine Laune eingab, bezahlte ihm seine Schulden, die Rechnungen seines Schneiders, seines Wagen-bauers, seines Hutmachers und all der anderen Lieferanten, die sich seiner Kundschaft erfreuten.

Die jungen Gentlemen faßten sofort eine Zuneigung zueinander. Lord Wivenhoe war um einige Jahre älter als Bertram, doch sein Denken war so jugendlich wie sein Wesen, während Bertrams Adlernase und die Überlegenheit seiner Ausbildung eher einige Jahre zu seinem tatsächlichen Alter hinzufügten. Die beiden fanden, daß sie viel Gemeinsames hatten, und bevor sie mehr als ein paar Minuten miteinander geplaudert hatten, war ein gemeinsamer Besuch des nächsten Rennens verabredet.

Miss Tallants offensichtliches Vergnügen beim Tanzen mit ihrem jungen Yorkshirer Freund war nicht unbemerkt geblieben. Mehrere Herzen, die Hoffnungen auf die junge Erbin hegten, waren verdüstert, denn selbst der lebhafteste unter ihren Bewunderern konnte sich nicht schmeicheln, daß sie ihm jemals mit so inniger Zuneigung zugelächelt, mit so viel Zutraulichkeit geplaudert hatte wie mit Bertram. Ein scharfer Beobachter, Mr. Warkworth, war der erste, dem eine flüchtige Ähnlichkeit der beiden ins Auge sprang. Er erwähnte diese Tatsache vor Lord Fleetwood, der das Glück hatte, sich Arabellas Hand für die Quadrille verschafft zu haben; seither war der junge Lord unverbesserlich blind gegen die Ansprüche einiger minder begünstigter junger Damen, die niemand zum Tanz gebeten und die nun in den goldbronzierten Stühlen des Ballsaales saßen und angeregt miteinander schwatzten.

Lord Fleetwood betrachtete die beiden Tallants einige Minuten lang aufmerksam, konnte aber die Ähnlichkeit nicht bemerken, die in der Tat mehr in einem gelegentlich vorbeihuschenden Gesichtsausdruck als in der Linienführung ihrer Gesichter bestand. »Unsinn«, sagte er, »die kleine Tallant hat doch keinen Schnabel als Nase.«

Das gab Mr. Warkworth zu. Vermutlich war es ein flüchtiger Eindruck, der ihn zu einem irrigen Schluß geführt hatte.

Mr. Beaumaris erschien erst kurz nach Mitternacht, und so konnte er sich keinen Walzer mit Arabella mehr reservieren. Er schien in unzugänglicher Stimmung, wechselte nur ein paar freundliche Worte mit der Dame des Hauses, tanzte einmal mit einer Lady, der sie ihn vorgestellt, und einmal mit seiner Cousine Lady Wainfleet, dann schlenderte er durch die Salons, plauderte mit einigen Bekannten und beobachtete die Gesellschaft durch sein Lorgnon mit leicht gelangweilter Miene. Etwa nach einer halben Stunde, als sich zwei Reihen für den Altenglischen bildeten, machte er sich auf die Suche nach Arabella, die in der Richtung zum Wintergarten verschwunden war, von Mr. Epworth begleitet, der sich bitter dar-
über beklagte, daß die Geschichte Londons keinen so überfüllten Ball wie diesen kenne, und der ihr zur Abkühlung ein Glas Limonade besorgen wollte. Ob er dieses Versprechen erfüllte oder nicht, erfuhr Mr. Beaumaris nie, denn als er einige Minuten später den Wintergarten betrat, fand er Arabella, in einem Lehnstuhl sitzend, peinlichst bestrebt, ihre Hände Mister Epworth zu entziehen, der in romantischer Gebärde vor ihr niedergekniet war. Da alle Welt den Wintergarten verlassen hatte, um sich in die Gruppen für den Altenglischen einzureihen, hatte der unternehmungslustige Mr. Epworth, durch mehrere Gläser von Lord Bridlingtons Champagner ermutigt, die Gelegenheit wahrgenommen, seiner Werbung um die reiche Erbin höchsten Nachdruck zu verleihen. Mr. Beaumaris kam gerade zurecht, um zu hören, wie Arabella sagte: »Bitte, lassen Sie das doch, Mr. Epworth, stehen Sie auf, ich bitte Sie! Ich weiß Ihren Antrag wirklich sehr zu schätzen, aber mein Entschluß ist unabänderlich! Es ist unschön von Ihnen, mich so in Verlegenheit zu setzen.«

»Versuchen Sie doch, nicht gar so langweilig zu sein, Epworth«, sagte Mr. Beaumaris kaltblütig. »Ich wollte anfragen, Miss Tallant, ob Sie für den nächsten Tanz noch frei sind.«

Sie errötete bis über die Ohren und brachte nur eine recht unzusammenhängende Antwort zustande. Mr. Epworth war es über alle Maßen peinlich, gerade von jemand in dieser lächerlichen Pose ertappt worden zu sein, dessen Geringschätzung er fürchtete; er erhob sich, murmelte eine Abschiedsformel und ging. Mr.

Beaumaris nahm behutsam den Fächer aus Arabellas Hand, klappte ihn auf und fächelte ihr Kühlung zu. »Wie oft hat er eigentlich schon um Sie angehalten?«
fragte er harmlos. »Er sah unbeschreiblich komisch dabei aus.«

Sie mußte lachen, antwortete aber warmherzig: »Er ist ein schrecklicher Mensch

– offenbar bildet er sich ein, daß er nur genügend hartnäckig sein muß, um mich schließlich zur Annahme seines Antrages zu bringen.«

»Sie müssen ihm einiges nachsehen«, meinte Mr. Beaumaris. »Wenn er Sie nicht für reich hielte, würde er sich nicht um Sie bemühen.«

Ihr Busen hob sich; gedämpft, mit bebender Stimme, sagte sie: »Wären Sie nicht gewesen, so hätte er nie davon erfahren.«

Er schwieg, von der Enttäuschung und von der bedrückenden Erkenntnis ernüchtert, daß Fleetwood zwar das Gerücht verbreitet, aber seine eigenen boshaften Worte ihn dazu gebracht hatten, Arabellas Behauptung zu glauben.

Schließlich fragte sie ergeben: »Wollen wir unsere Plätze einnehmen?«

»Die Reihen sind inzwischen sicher längst gebildet«, erwiderte er.

»Nun, vielleicht müssen wir aber doch in den Ballsaal zurückkehren, auf jeden Fall.«

»Seien Sie nicht ängstlich«, sagte Mr. Beaumaris mit einem herben Unterton.

»Es liegt mir völlig fern, Sie in Verlegenheit zu setzen und vor Ihnen niederzu-knien.«

Sie errötete wieder, wandte den Kopf ab, und ihre Lippen zitterten. Mr. Beaumaris klappte den Fächer zusammen und reichte ihn ihr. »Ich bin, so hoffe ich, kein so einfältiger Mensch, Miss Tallant, Sie mit wiederholten Werbungen zu bestürmen; nur sollen Sie wissen, daß meine Gesinnung die gleiche geblieben ist. Sollten Ihre Empfindungen eine Änderung erfahren, so wird ein Wort – nein, ein Blick genügen, mich davon in Kenntnis zu setzen.« Sie hob die Hand, als wollte sie ihn anflehen zu schweigen. »Schön, kein Wort mehr darüber. Aber wenn Sie irgend-einmal eines Freundes bedürfen, dann verlassen Sie sich auf mich.«

Diese Worte, in ernsterem Ton gesprochen, als sie ihn je von Beaumaris gehört, ließen ihr Herz beinahe stillstehen. Einen Moment lang war sie in Versuchung, ihm die volle Wahrheit zu sagen; sie zögerte, fürchtete Enttäuschung in seinen bewundernden Augen zu lesen; schließlich stand sie hastig auf, als ein anderes Paar den Wintergarten betrat. Der Augenblick war vorbei; nun blieb ihr Zeit zu überlegen, was geschehen würde, wenn Mr. Beaumaris ihre zweite Eröffnung ebenso indiskret behandelte wie ihre erste; alle warnenden Worte konnte sie sich in Erinnerung rufen, die man ihr gesagt, wie gefährlich es wäre, ihm allzusehr zu vertrauen. Das Herz sagte ihr, daß sie ihm vertrauen durfte, aber der Verstand ließ sie vor einem Schritt zurückschrecken, der zu einer Bloßstellung, ja zu ihrer tiefsten Demütigung führen konnte.

So folgte sie ihm in den Ballsaal. Er überließ sie Sir Geoffrey Morecambe, der herbeieilte, sie zu engagieren; und wenige Minuten später verabschiedete er sich von der Dame des Hauses und ging.

13

BERTRAMS FREUNDSCHAFT mit Lord Wivenhoe machte rasche Fortschritte. Nach dem Tag, den sie zusammen beim Rennen verbracht, fanden sie so viel Gefallen aneinander, daß sie weitere Verabredungen trafen. Lord Wivenhoe erkundigte sich nach dem Alter seines neuen Freundes, und Bertram hütete sich wohl zu gestehen, daß er erst achtzehn Jahre alt war. Wivenhoe fuhr ihn in seiner Karriole nach Epsom und machte bei dieser Gelegenheit, als er ihm einmal die Zügel ü-
berließ, die Entdeckung, daß Bertram mit Pferden umzugehen wußte. So gut hatte er das Paar in der Hand, so scharf lenkte er es um alle Straßenbiegungen, so geschickt wußte er die Peitsche nach den Anweisungen des Squire zu handhaben, daß er nun keines weiteren Passes zur Gunst Wivenhoes bedurfte. Wer solche Traber in der Hand behielt, mußte ein kapitaler Bursche werden. War er dazu noch imstande, dabei seine Unterhaltung nicht zu unterbrechen, so war er einwandfrei und höchster Beachtung würdig. Zunächst tauschten sie interessante Erinnerungen an unheilbare Schläger, Keucher, Pferde, die Ausfälle machten, Rottenläufer und unverbesserliche Faulenzer aus; das führte unfehlbar zu noch interessanteren Jagderinnerungen, wobei die beiden Gentlemen sich in der Maxime »vorwärts, und koste es einen Genickbruch!« einig fanden; damit waren die Formalitäten zwischen ihnen beendet, Seine Lordschaft bat Bertram nur noch, ihn Chuffy zu nennen, wie alle seine Freunde es taten, und versprach, ihm ein paar Londoner Spezialitäten vorzuführen.

Bertrams Kassenstand hatte, seit er nach London gekommen war, beunruhigende Schwankungen aufgewiesen. Sein erster glückgesegneter Abend in dem Haus, das er jetzt nur mehr »St. Hugh’s Bones« nannte, hatte ihn auf eine Laufbahn gedrängt, die seinen weniger temperamentvollen Freund Mr. Scunthorpe beunru-higte. Bertram hatte, von seinem Glück ermutigt, in verschiedenen Läden allerlei Dinge gekauft, einen Hut bei Baxter, Stiefel bei Hoby, einen Siegelring bei Run-dell & Bridge, ferner einen Spazierstock, Handschuhe, Halstücher und Pomaden; all diese Dinge waren, jedes für sich genommen, nicht eigentlich kostspielig, doch mußte Bertram mit jähem Schrecken feststellen, daß die Addition eine alarmierende Summe ergab. Auch blieb noch die Rechnung im Gasthof zu bedenken, aber da sie ihm bisher noch nicht präsentiert worden war, scheuchte er sie in die Hintergelasse seines Bewußtseins.

Der Erfolg seines ersten Abends im Spielsaal hatte sich nicht wiederholt; bei seinem zweiten Besuch in dem diskreten Hause in Pall Mall hatte er kräftig verloren, so daß er zugeben mußte, daß an Mr. Scunthorpes düsteren Warnungen etwas Wahres sein mochte. Er war schlau genug, beizeiten zu begreifen, daß er sich als Täubchen unter die Habichte gewagt hatte, meinte aber nur, eine solche Erfahrung sei von unschätzbarem Wert, denn ein zweites Mal würde er sich nicht in die gleiche Falle locken lassen. Bei einer Billardpartie, die er mit Mr. Scunthorpe im Royal Saloon spielte, machte sich ein liebenswürdiger Ire an ihn heran, lobte sein Spiel und erbot sich schließlich, ihn in eine nette kleine Gesellschaft einzuführen, wo Pharao und Rouge et Noir gespielt wurden. Mr. Scunthorpe hatte es gar nicht erst nötig, Bertram zuzuraunen, daß er es hier mit einem gewöhnlichen Schlepper zu tun hätte: Bertram hatte auf den ersten Blick erkannt, woran er war, und freute sich, daß er nun nicht mehr ein blutiger Anfänger, sondern ein Mann von Welt war. Ein gemütlicher Abend bei Mr. Scunthorpe, an dem ein paar Rubber Whist einem exzellenten Dinner folgten, bestärkte ihn in der Überzeugung, daß er im Kartenspiel eine gute Hand habe; und diesen Glauben vermochten mehrere Rückschläge, die bald darauf folgten, nicht mehr zu erschüttern.

Natürlich war es eine Narrheit, Spielhöllen aufzusuchen, aber wenn man erst Freunde in London hatte, so gab es viele einwandfreie Orte, wo man vom Whist bis zur Roulette sein Glück erproben konnte. Im großen ganzen, so schien es, hatte er Glück am Spieltisch. Und daß das Glück auf dem Turf ihm sicher war, stand fest, denn er hatte mehrere einträgliche Tage. So hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, bei Tattersall einzutreten und den Sportsleuten, die dort ihr Geld riskierten, in bescheidener Form nachzueifern. Als er dann Chuffy Wivenhoes Freund wurde, begleitete er ihn des öfteren, um ihn beim Ankauf eines Pferdes zu beraten, der Versteigerung eines Rennstalles beizuwohnen, oder Geld auf ein Rennen zu setzen. War man erst Wivenhoes Freund, so war es unmöglich, unter einer Guinea wieder aus dem Laden des Buchmachers herauszukom-men; und seit man ihn gar als Freund Seiner Lordschaft kannte, brauchte er bei dem Buchmacher, dessen Klient Wivenhoe war, seine Aufträge nur mehr zu un-terzeichnen, ganz wie es die großen alten Roues des Rennplatzes taten; und dann brauchte man nur zu warten, um seinen Gewinn einzustreichen oder den Verlust zu decken. Das alles war so nett, jeder Tag so reich an angenehmen Er-regungen, daß die unruhigen Minuten, die Augenblicke, da er sich auf schiefer Bahn fühlte, immer seltener wurden. Chuffy brauchte nur zu kommen und ihn einzuladen, die Gangart eines kapitalen Gängers zu erproben, Jack Carnaby brauchte ihn nur ins Theater, zum Fives-Court oder in den Daffy Klub abzuholen, und alle Besorgnisse waren wieder vorüber. Keiner seiner neuen Freunde erlaubte, daß geldliche Erwägungen ihre Laune verdarben, und da sie alle offenbar dauernd am Abgrund entlangschritten, sich aber dann doch immer wieder durch eine glückliche Wette aus der Bedrängnis zogen, begann er in die gleiche Lebensweise hineinzuschlittern; nun dachte auch er, daß es dörflerisch wäre, eine vorübergehende Zahlungsunfähigkeit für mehr als einen guten Spaß zu halten.

Ihm kam nicht in den Sinn, daß die gleichen Lieferanten, die Wivenhoe und Scunthorpe unbegrenzten Kredit gewährten, dieselbe Aufmerksamkeit einem jungen Mann nicht erweisen würden, dessen Umstände ihnen unbekannt waren.

Der erste Hinweis darauf, daß er in anderem Licht betrachtet wurde als seine Freunde, bot sich ihm in einer erschreckenden Rechnung Mr. Swindons dar. Zuerst konnte Bertram gar nicht fassen, daß er für zwei Anzüge und einen Überrock so viel Geld ausgeben sollte, aber es stellte sich heraus, daß Mr. Swindons Zahlen unbestreitbar richtig waren. So fragte Bertram Mr. Scunthorpe leichthin, wie er es wohl halte, wenn er eine Schneiderrechnung nicht bezahlte. Mr. Scunthorpe erwiderte darauf harmlos, er bestelle dann immer unverzüglich etwas Neues.

Nun, Bertram besaß bei aller Verwirrung genug angeborene Schlauheit, um zu begreifen, daß dieses Auskunftsmittel in seinem Fall nicht das richtige war. Er suchte ein peinliches Gefühl, das seinen Magen bedrückte, zu überwinden, indem er sich sagte, kein Schneider der Welt erwarte unverzüglich bezahlt zu werden, aber Mr. Swindon schien anderer Auffassung zu sein. Nach einer Woche wurde die Rechnung wieder vorgelegt, diesmal von einem sehr höflichen Brief begleitet, daß man für baldige Regelung zu Dank verpflichtet sein würde. Und plötzlich, als steckten sie alle mit Mr. Swindon unter einer Decke, begannen die anderen Lieferanten Rechnungen zu schicken, die sich binnen kurzer Frist auf dem Toilettentisch in Bertrams Schlafzimmer häuften. Es gelang ihm, einige zu begleichen, und schon empfand er eine gewisse Erleichterung, aber gerade, als er sich der Überzeugung näherte, daß ein guter Wetteinsatz oder das Glück eines Abends am Spieltisch genügen würden, ihn ganz aus seinen Verlegenheiten zu befreien, meldete sich ein höflicher Gentleman, der sich absolut nicht abweisen ließ, bei ihm, wartete eine gute Stunde, bis Bertram von seinem Ausritt im Park zurückkam, und präsentierte eine Rechnung, die, so äußerte er, offenbar übersehen worden war. Bertram konnte sich ihn nur vom Halse schaffen, indem er nach einer unfreundlichen Auseinandersetzung, die, so schien es, der in der Nähe he-rumstehende Kellner belauschte, eine Anzahlung leistete. Diese Besorgnis fand alsogleich ihre Bestätigung, denn die Rechnung des Roten Löwen lag am nächsten Morgen auf seinem Tisch. Nun wurde die Lage verzweifelt, und der einzige Ausweg schien sich Bertram von selbst zu ergeben. Für Mr. Scunthorpe war es leicht, gegen Wetten und Spiel zu sprechen; was Mr. Scunthorpe nicht verstand, war, daß ein Verzicht auf solche Zerstreuungen nun keine Lösung des Problems mehr bedeutete. Fand Mr. Scunthorpe sich am Rande des Abgrundes, so waren eben seine Vormünder da, die ihm vielleicht Vorhaltungen machten, aber dann doch zu Hilfe kamen. Gänzlich undenkbar jedoch war es, daß Bertram sich an seinen Vater um Hilfe wandte: eher hätte er sich den Hals abgeschnitten. Von allem anderen abgesehen, war es ihm klar, daß ein solcher Betrag seinen Vater in ernste Verlegenheit setzen würde. Auch war es jetzt kein Ausweg mehr, die Uhr zu verkaufen oder den Siegelring, den er gekauft, oder das Kettchen, das von seinem Hosenbund herabbaumelte: seine Ausgaben waren, seit er Umgang mit Männern der großen Welt pflegte, auf unerklärliche Weise gestiegen. Gegen den zweifelhaften Plan, einen Geldverleiher aufzusuchen, stimmte Mr. Scunthorpe. Die Strafen, die auf dem Verleihen von Geld an Minderjährige standen, waren streng, und nicht einmal der ärgste Wucherer ließ sich daher bewegen, einem Minderjährigen aus der Verlegenheit zu helfen. Mr. Scunthorpe hatte das selbst bereits versucht, doch die Prozentsätze nadelscharf gefunden, und die Geldverleiher rochen, wie alt einer war, wenn sie einen nur ansahen. Mr. Scunthorpe war tiefbetrübt, aber keineswegs überrascht, Bertram in der Zwickmühle zu finden; wäre das Vierteljahr nicht schon so weit vorgeschritten gewesen, daß er selbst kaum mehr über Barmittel verfügte, so hätte er dem Freund unzweifelhaft Hilfe angeboten, denn er war, wie jedermann wußte, ein großzügiger Kamerad. Augenblicklich aber konnte er bei bestem Willen nichts tun, und wenn er sich an seine Vormünder wandte, so würde ihm kein anderer Rat zuteil werden als der, nach Berkshire heimzufahren, wo seine Mama ihn gewiß überglücklich und mit offenen Armen aufnehmen würde.

Der Gerechtigkeit halber muß gesagt werden, daß es Bertram zutiefst widerstrebte, von einem Freund Hilfe anzunehmen; er hätte es gewiß auch nicht getan, wenn er die leiseste Aussicht gehabt hätte, durch seine Heimkehr nach Yorkshire alles in Ordnung zu bringen. Nein, es gab wirklich keinen anderen Ausweg mehr außer Turf und Spieltisch. Es war ihm klar, daß er sich auf gefährlichen Boden begab, aber in eine schlimmere Lage als die, in der er sich schon befand, konnte er kaum mehr geraten, und so lohnte das Risiko. Sobald seine Schulden bezahlt wären, würde er seinen Aufenthalt in London beenden, denn sosehr ihm gewisse Aspekte seines Londoner Lebens gefallen hatten, mißfiel ihm doch die Insolvenz, und er begann sich darüber klarzuwerden, daß ein Leben am Rande eines finanziellen Abgrundes ihn bald zu einem Wrack machen würde. Ein Gespräch mit einem Gläubiger, der nicht nur unhöflich, sondern sogar äußerst drohend sprach, hatte ihn tief erschüttert: wenn er jetzt nicht sofort Abhilfe schaffte, würden binnen weniger Tage die Gerichtsdiener hinter ihm her sein, so wie es Mr. Scunthorpe prophezeit hatte.

In diesem Stadium der Entwicklung der Dinge traten zwei Umstände ein, die neue Hoffnungen wecken konnten. Ein Abend, an dem er beim Pharao bescheidenes Glück hatte, ermutigte ihn zu der Vorstellung, das Glück wäre zu ihm zu-rückgekehrt; und Chuffy Wivenhoe, der einen Tip von einem Jockei bei Tattersall hatte, verriet ihm einen sicheren Gewinner. Wirklich schien es, daß die Vorsehung noch einmal für Bertram Partei ergriffen hätte. Es wäre Wahnwitz gewesen, nicht eine beträchtliche Summe auf dieses Pferd zu setzen, denn wenn es gewann, waren alle Schwierigkeiten mit einem Schlag behoben, und es blieb sogar Geld genug übrig, mit der Extrapost nach Yorkshire heimzureisen. Als Wivenhoe seinen Einsatz machte, folgte er ihm und bedachte nicht, was geschehen würde, wenn der unfehlbare Jockei sich einmal in seinem Leben geirrt hatte.

»Ich will Ihnen etwas sagen, Bertram«, sagte Wivenhoe, als sie den Laden des Buchmachers verließen, »wenn Sie Lust haben, nehme ich Sie heute abend in den Nonesuch Klub mit: schrecklich nobel dort, und verdammt exklusiv, aber wenn ich Sie einführe, wird man Ihnen den Zugang nicht verwehren.«

»Und was gibt es dort?«

»Pharao und Roulette! Der Klub wurde erst in diesem Jahr gegründet, denn Watier ist schrecklich öd geworden: Dort geht es einfach nicht mehr weiter – seit Brummell Watier leitete, ist es ständig bergab gegangen. Nonesuch Klub ist bester Sport, das kann ich Ihnen sagen. Keine einschränkenden Regeln, die meisten Klubmitglieder haben schweres Geld, und der Mindesteinsatz ist auf zwanzig Guineas festgesetzt. Schließlich ist der Klub nicht ein schäbiges Geschäftsunterneh-men wie die meisten Spielhäuser, bei der Roulette wird eben einer von der Gesellschaft zum Croupier gewählt, und irgend jemand ruft freiwillig die Odds aus.

Da gibt es keine bezahlten Croupiers und Pagen, durch die gerade die großen Klubs einem Hotel ähnlicher werden als einer gesellschaftlichen Veranstaltung.

Hier hat man die Idee gehabt, den Klub zu einer Angelegenheit von Freunden zu machen, dahergelaufenes Volk draußen zu halten, und alle diese Regeln und Hausordnungen zu vermeiden, die sonst so lästig sind. Auch die Pharaobank wird nicht vom Klub selbst gehalten; sie geht in der Reihe herum, einmal hat sie Beaumaris, dann Long Wellesley Pole, dann Golden Ball, Petersham oder sonst einer. Es ist wirklich der Gipfel aller Mode, einfach großartig!«

»Ich möchte gern mitkommen«, antwortete Bertram, »nur… ich bin im Augenblick ein wenig auf dem trockenen! Habe gerade eine Pechsträhne hinter mir.«

»Oh, darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen«, meinte sein Freund sorglos. »Ich kann nur wiederum sagen: im Nonesuch Klub geht es nicht zu wie bei Watier! Dort sieht keiner darauf, ob Sie zwanzig Guineas oder hundert riskieren! Kommen Sie nur mit, das Glück ist wechselvoll, man muß nur zäh sein, dann fällt es einem zu – das hat mein alter Herr immer gesagt, und der muß es wohl wissen.«

Bertram war nicht ganz entschlossen, aber da er auf jeden Fall mit Lord Wivenhoe zum Dinner in Longs Hotel verabredet war, brauchte er keine endgültige Antwort zu geben, sondern konnte es sich noch überlegen. Seine Lordschaft sagte, er könne sich durchaus auf ihn verlassen, und dabei hatte es sein Bewenden.

Es läßt sich erraten, daß Bertrams verlängerter Aufenthalt in London seiner Schwester Sorgen bereitete. Arabella war zwar von ihm nicht ins Vertrauen gezogen worden, aber allein seine veränderte äußere Erscheinung mußte ihr sagen, daß er weit mehr Geld ausgab, als ein Lotteriegewinn von hundert Pfund recht-fertigte. Sie begegnete ihm selten, und wenn sie ihn sah, so hatte sie keinen guten Eindruck. Durchwachte Nächte, ungewohnter Trank und Sorgen forderten ihren Tribut. Sagte sie ihm aber, daß er erschöpft aussehe, und beschwor sie ihn, nach Yorkshire zurückzukehren, so konnte er ihr einigermaßen wahrheitsgetreu antworten, daß auch sie nicht gerade aufblühte. Das stimmte wohl. Ihre leuchtenden Farben waren etwas verblaßt, ihre Augen standen zu groß in ihrem Gesichtchen und waren umschattet. Lord Bridlington bemerkte es wohl, schrieb es den absurden Anforderungen zu, die eine Londoner Season an die Leute stellte, und hielt moralische Reden über die Narrheit von Frauen, die sich gesellschaftlichem Ehrgeiz hingaben. Seine Mutter hatte bemerkt, daß ihr Schützling nicht mehr so oft mit Mr. Beaumaris in den Park fuhr und auswich, wenn er im Hause vorsprach; sie zog daraus richtigere Schlüsse, konnte Arabella aber nicht bewegen, sich ihr vertrauensvoll aufzuschließen. Was immer Frederick sagen mochte, Lady Bridlington war jetzt überzeugt, daß der Nonpareil es doch ernst meinte, und sie konnte nicht verstehen, was Arabella zurückhielt, seine Bemühungen zu ermutigen. Arabella ihrerseits erriet, daß die gute Lady die wahren Gründe nicht verstehen würde, und zog sich auf sich selbst zurück.

Auch dem Nonpareil war es nicht entgangen, daß seine schwierige Freundin sich nicht ihres gewohnten Frohsinns erfreute; es war ihm auch nicht unbekannt, daß sie erst unlängst drei recht vorteilhafte Heiratsanträge abgelehnt hatte, denn die abgewiesenen Bewerber machten kein Hehl daraus, daß ihre Hoffnungen ge-scheitert waren. Arabella hatte sich bei Almack nicht von ihm zum Tanz auffor-dern lassen, aber im Laufe des Abends hatte er dreimal bemerkt, daß ihre Blicke ihm aufmerksam folgten.

Mr. Beaumaris zog Ulysses’ flatterndes Ohr in rhythmischer Bewegung durch seine Hand – eine Prozedur, die Ulysses in beseligten Stumpfsinn versetzte – und sagte versonnen: »Ist es nicht eine traurige Überlegung, daß ein Mann in meinem Alter solch ein Narr ist?«

Ulysses, die Augen halb geschlossen, in Ekstase vergehend, seufz, te tief: sein Herr mochte sich diesen Seufzer als Ausdruck seiner Sympathie deuten.

»Und wenn sich herausstellt, daß sie die Tochter eines Kaufmanns ist?« fuhr Mr.

Beaumaris fort. »Etwas bin ich meinem Namen schließlich schuldig. Und ich bin zu alt, um für ein hübsches Lärvchen meinen Kopf zu verlieren!«

Da seine Hand zur Ruhe kam, stupste Ulysses ihn. Mr. Beaumaris nahm das Spiel mit dem Hundeohr wieder auf und sagte: »Du bist völlig im Recht: es geht gar nicht um ein hübsches Lärvchen. Glaubst du, daß ich ihr ganz gleichgültig bin?

Oder hat sie wirklich nur Angst, mir die Wahrheit zu sagen? Das braucht sie doch nicht – nein, Ulysses, das braucht sie wirklich nicht! Betrachten wir die Sache von der Kehrseite! Ist sie auf einen Titel aus? Warum hat sie dann dem armen Charles einen Korb gegeben? Oder will sie höher hinaus? Nein, Ulysses, dieser Argwohn ist unbegründet.«

Der Hund Ulysses hörte den strengeren Ton aus der Stimme seines Herrn heraus und sah ihn beunruhigt an. Mr. Beaumaris nahm seine Schnauze in die Hand und beutelte sie zärtlich. »Was rätst du mir also? Mir scheint, ich habe den Punkt erreicht, wo es nicht weitergeht. Soll ich – » Er unterbrach sich, stand auf und machte eine Runde durch das Zimmer. »Was bin ich doch für ein Schwachkopf!

Ulysses, dein Herr ist ein Narr!« Ulysses stemmte seine Vorderpfoten gegen die eleganten Pantalons und bellte zum Protest. Dieses Herumlaufen im Zimmer war nicht nach seinem Geschmack. »Leg dich!« befahl Mr. Beaumaris. »Wie oft habe ich dir schon befohlen, mir mit deinen unvornehmen und womöglich sogar schmutzigen Pfoten vom Leib zu bleiben? Ulysses, ich werde dich für einige Zeit verlassen.«

Ganz verstand Ulysses das nicht, aber ihm war jedenfalls klar, daß diese Stunde köstlichen Zusammenseins zu Ende ging, und so legte er sich schicksalsergeben nieder. Mr. Beaumaris’ nun folgende Handlungen erfüllten ihn mit vager Unruhe, denn er wußte zwar nicht, was ein Reisesack war, doch sagte ihm ein gesunder Instinkt, daß Reisesäcke für kleine Hunde keine gute Vorbedeutung hatten. Allein diese Besorgnisse wogen nichts gegen die Betretenheit, den Kummer und das Mißfallen, das der Kammerdiener Nonpareils empfand, als er erfuhr, daß sein Herr London verlassen wollte, und das ohne die fachkundige Hilfe eines Dieners, den so mancher Dandy durch Bestechung für sich gewinnen wollte. Doch bewahrte er seinen Gleichmut so weit, daß er auf die Ankündigung einer einwöchigen Reise hin im Geiste bereits die Garderobe für einen Aufenthalt in Wigan Park, Woburn Abbey, Belvoir oder vielleicht gar Cheveley vorbereitete, bis die ganze Gräßlichkeit in einem über ihn hereinbrach. »Packen Sie Hemden und Halstücher für sieben Tage ein«, wies ihn Mr. Beaumaris an. »Ich reise im Reitanzug, aber Sie können auch einen Anzug mitpacken, für alle Fälle. Sie kommen nicht mit.«

Es dauerte eine volle Minute, bis der ganze Inhalt dieser Nachricht im Gehirn des Kammerdieners Raum gewann. So betroffen war Mr. Painswick, daß er Mr.

Beaumaris nur fassungslos anstarren konnte.

»Sorgen Sie dafür, daß mein Reisewagen um sechs Uhr bereitsteht. Clayton mag mich die erste Strecke begleiten und dann die Pferde zurückbringen.«

Jetzt fand Mr. Painswick die Sprache wieder. »Habe ich richtig verstanden, daß Sie mich nicht benötigen?«

»Sie haben mich richtig verstanden.«

»Darf ich dann fragen, wer Ihnen aufwarten wird?« fragte Mr. Painswick mit unheilverkündender Ruhe.

»Ich werde mich selber bedienen«, antwortete Mr. Beaumaris.

Mr. Painswick gewährte dieser Anwandlung von Humor das ihr gebührende Lä-
cheln. »Und wer wird, wenn es nötig ist, Ihren Mantel plätten?«

»Vermutlich gibt es in allen Posthäusern jemanden, der Mäntel plättet«, meinte Mr. Beaumaris gleichmütig.

»Wenn Sie das Bügeln nennen«, äußerte Mr. Painswick düster. »Und ob Sie damit zufrieden sein werden, ist, wenn Sie mir diese Bemerkung erlauben, eine andere Frage.«

Mr. Beaumaris sagte nun etwas so Ungeheuerliches, daß sogar Brough, als er davon erfuhr, fast Krämpfe bekam. »Vermutlich nicht, aber das bedeutet nichts.«

Mr. Painswick sah ihn forschend an. Keine äußeren Anzeichen deuteten auf Delirium, aber der Fall war zweifellos ernst. So sprach Mr. Painswick in dem Ton, in dem man einem halsstarrigen Patienten zuspricht: »Vielleicht ist es doch das beste, ich begleite Sie, Sir.«

»Ich habe Ihnen schon gesagt, daß ich Sie nicht benötige. Sie können sich eine Woche Erholung gönnen.«

»Ich hätte nicht das Herz dazu, mich dieser Erholung zu erfreuen«, erwiderte Mr.

Painswick, dessen Urlaube immer von der Schreckensvision behelligt waren, sein Vertreter schicke Mr. Beaumaris mit schlecht gebürsteten Anzügen, nachlässig gewichsten Stiefeln und Kotspritzern auf dem Kutschiermantel in die Öffentlich-keit. »Wenn ich es sagen darf, ohne Sie zu verletzen, Sie können nicht allein reisen.«

»Und wenn ich das sagen kann, ohne Sie zu verletzen, Painswick, so sind Sie in unerlaubtem Ausmaß närrisch! Ich gebe bereitwillig zu, daß Sie meine Garderobe bestens pflegen – Sie wären nicht bei mir, wenn Sie es nicht täten – und daß das geheimnisvolle Rezept, meine Stiefel zum Glänzen zu bringen, das Sie so eifersüchtig wahren, Sie des abnorm hohen Lohnes nicht ganz unwürdig macht, den ich Ihnen bezahle; aber wenn Sie sich einbilden, daß ich mich ohne Ihre Hilfe nicht ankleiden kann, so ist Ihre Selbstüberschätzung größer, als ich geahnt hatte! Gelegentlich – mehr zum Zeichen meiner Anerkennung! – habe ich Ihnen erlaubt, mich zu rasieren; Sie dürfen mir in den Mantel helfen, mir das Halstuch legen. Zu keiner Zeit aber habe ich Ihnen gestattet, Painswick, mir Vorschriften zu machen, was ich trage, oder gar ein Wort – einen einzigen Laut – hören zu lassen, während ich mir mein Halstuch arrangiere! Ich werde mich ausgezeichnet ohne Sie behelfen. Sie müssen bloß genug Halstücher einpacken, damit ich einige Fehlschlage in Kauf nehmen kann.«

Mr. Painswick würgte diese beleidigenden Ansinnen hinunter, unternahm aber doch noch einen verzweifelten letzten Versuch. »Ihre Stiefel, Sir! Sie werden doch keinen Stiefelknecht benützen?«

»Gewiß nicht. Irgendein Wirtsknecht wird mir die Stiefel ausziehen.«

Mr. Painswick stöhnte. »Mit schmutzigen, fetten Händen, Sir! Ich allein weiß, was das kostet, Daumenabdrücke von Ihren Stiefeln zu entfernen!«

»Ich werde ihnen befehlen, Handschuhe anzuziehen«, versprach Mr. Beaumaris.

»Sie brauchen meine Kniehosen nicht bereitzulegen. Ich gehe heute abend in den Nonesuch Klub.« Und er fügte hinzu, vielleicht um den Diener zu versöhnen:

»Sie brauchen nicht auf mich zu warten. Wecken Sie mich morgen früh um fünf.«

Mr. Painswick antwortete mit einer Stimme, in der beherrschte Leidenschaft bebte: »Wenn Sie es vorziehen, Sir, auf Ihrer Reise ohne meine Dienste auszukom-men, so kommt es mir gewiß nicht zu, Kritik zu üben, auch würde ich mich nicht so weit vergessen, Einwendungen zu machen, wie auch immer meine Gefühle sein mögen. Aber daß ich meinen Posten verlasse, bevor ich Sie zu Bett gebracht habe, Sir, dazu wird man mich nicht bringen!«

»Wie Sie wollen«, sagte Mr. Beaumaris ungerührt. »Ich werde Sie nicht daran hindern, wenn Sie in meinem Dienst Märtyrer werden wollen.«

Mr. Painswick konnte ihm nur einen Blick stummen Vorwurfs zuwerfen, denn er brachte, wie er Brough nachher gestand, kein Wort mehr hervor. Für ihn stand alles auf dem Spiel: konnte er auch noch einen Tag länger im Dienst eines Mannes verbleiben, der allen Sinn dafür verloren hatte, was er sich und seinem Kammerdiener schuldete? Brough, der wußte, daß nicht zehn Pferde seinen Kollegen dazu gebracht hätten, sich von Mr. Beaumaris zu trennen, äußerte in an-gemessenen Worten seine Teilnahme und brachte eine Flasche von Mr. Beaumaris’ zweitbestem Portwein auf den Tisch. Die Heilwirkung dieses Getränks, mit einer schicklichen Menge Gin vermischt, übte alsbald eine wohltätige Wirkung auf Mr. Painswicks verletzte Gefühle aus. Er bemerkte, nichts könne einen Mann so rasch wieder in Ordnung bringen wie ein Glas Fleisch-und-Blut, und dann begann er mit seinem Freund und Nebenbuhler alle erdenklichen Gründe zu erwägen, die Mr. Beaumaris’ seltsames und unstatthaftes Benehmen erklären mochten.

Zur gleichen Zeit schlenderte Mr. Beaumaris, nachdem er bei Brooks gespeist hatte, die St. James Street zur Ryder Street hinunter, in der sich der Nonesuch Klub niedergelassen hatte. Und eben da erschien später am Abend Bertram Tallant, von Lord Wivenhoe eingeführt, im Pharao-Salon. So gewann Mr. Beaumaris einen klaren Einblick darein, wie Miss Tallants unternehmungslustiger junger Verwandter seine Londoner Tage verbrachte.

Zwei Umstände hatten Bertram zu dem Entschluß gebracht, den Nonesuch Klub aufzusuchen. Der erste war, daß sein sicherer Favorit Fear-not-Victorious im Rennen unplaciert blieb; der zweite war die Entdeckung einer Zwanzigpfundnote, die unter die Rechnungen auf seinem Toilettentisch geraten war. Bertram hatte sie minutenlang wie betäubt angestarrt, ohne sich auch nur darüber zu wundern, wie sie hierher geraten war. Der Schock nach der ersten Nachricht war schrecklich gewesen, denn er hatte sich allmählich in die sichere Überzeugung hineinge-steigert, Fear-not-Victorius müsse gewinnen; so hatte er sich nicht einmal ernstlich mit der Frage beschäftigt, wie er seinen Verlust am Montag bei Tattersall decken sollte, wenn das Pferd unplaciert blieb. Die schiere Unmöglichkeit, sich aus seinen Verpflichtungen zu retten, hatte eine so niederschmetternde Wirkung auf ihn gehabt, daß ihm jetzt nur noch die grauenvolle Vision des Fleet-Gefängnisses vor Augen stand, wo er zweifellos den Rest seiner Tage verbringen würde; denn von seinem Vater konnte man dann kaum mehr erwarten, als daß er den Namen Bertram vom Familienstammbaum löschte und seine Erwähnung im Pfarrhaus untersagte.

Durch diesen letzten niederschmetternden Schlag widerstandslos geworden, schellte er nach dem Kellner und bestellte eine Flasche Brandy. Da wurde ihm nun gemeldet, daß Befehl ergangen war, ihm nur gegen Barzahlung etwas zu verabfolgen. Er errötete, griff in die Hosentasche und zog die letzten ihm verblie-benen Münzen heraus. Warf sie auf den Tisch und sagte: »Da, hol’s der Teufel!

Den Rest können Sie behalten.«

Diese Geste stellte seine Gefühle wieder ein wenig her, und das erste Glas Brandy, in einem Zuge geleert, hatte eine weitere herzstärkende Wirkung. Wieder warf er einen Blick auf die Zwanzigpfundnote zwischen seinen Fingern. Chuffy hatte doch gesagt, daß zwanzig Pfund der Mindesteinsatz im Nonesuch Klub waren. Ein solches Zusammentreffen durfte man unmöglich übersehen. Ein zweites Glas Brandy überzeugte ihn, daß er hier die letzte Chance in der Hand hielt, sich vor Ruin und Verderben zu bewahren.

Da er nicht gewöhnt war, puren Branntwein zu trinken, mußte er sich, bevor er in Long’s Hotel fuhr, einen Dämpfer in Form eines Glases Porter versetzen. Dieses wirkte ernüchternd, und der Spaziergang durch die Straßen setzte ihn einigermaßen in die Lage, den Maintenon-Koteletten und der berühmten Liebfrau-enmilch, die bei Long serviert wurden, Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Jetzt war er entschlossen, sich dem Schicksal anheimzugeben. Er würde seine zwanzig Guineas auf eine Karte legen, die er vom Paket abhob: gewann er, so war das ein Zeichen, daß das Glück ihm schließlich doch wieder hold war, und dann wür-de er weiterspielen, bis alle seine Schulden gedeckt waren; verlor er aber, so stand er kaum schlimmer da als jetzt und konnte sich den Hals abschneiden.

Als er und Lord Wivenhoe den Pharaosalon des Nonesuch Klubs betraten, hatte Mr. Beaumaris, der gerade die Bank hielt, eben eine Runde beendet und warf die Karten auf den Boden. Ein Page legte ein frisches Paket vor ihn hin, und dabei hob Mr. Beaumaris die Augen und sah zur Tür. Der Gang des Spieles hatte alle Mitglieder des Klubs herbeigezogen, bis auf einen, Lord Petersham, der sich einer seiner Anwandlungen tiefer Selbstvergessenheit überließ.

Warum muß der verdammte Petersham sich gerade jetzt seinen Träumereien hingeben? dachte Mr. Beaumaris in seinem Dilemma.

Als der freundliche Pair Lord Wivenhoe eintreten sah, lächelte er ihm mit einer Miene zu, als überlegte er, ob er dieses Gesicht nicht schon einmal gesehen hät-te. Wenn er dabei gewahrte, daß ein junger Fremder in die geheiligten Räume des Klubs eindrang, so ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. Mr. Warkworth sah Bertram an und warf dann einen Blick auf den Bankhalter. Lord Fleetwood, der gerade sein Glas füllte, runzelte die Stirn und sah auch den Nonpareil an.

Mr. Beaumaris gab dem Kellner Befehl, ihm eine Flasche Burgunder zu bringen.

Ein Wort von ihm hätte genügt, und der Fremde hätte weiter nichts zu tun gehabt, als sich mit aller Würde, deren er fähig war, zurückzuziehen. Das war die Sache: der Junge würde zutiefst gedemütigt sein, und diesem Narren Wivenhoe konnte man nicht zutrauen, daß er seinem Freund über die Abweisung hinweghalf. Viel eher stand zu erwarten, daß er über den Ausschluß eines seiner Freunde großen Lärm schlagen würde und den unglücklichen Bertram in eine noch unerträglichere Verfassung hineintrieb.

Jetzt hatte Lord Wivenhoe Plätze für sich und Bertram gefunden und machte Bertram mit den Nächstsitzenden bekannt. Einer davon, war Fleetwood, der Bertram kurz zunickte und dann wieder mit gerunzelter Stirn zu dem Nonpareil hin-
übersah; der andere Nachbar war, wie wohl die meisten im Saal, willens, einen Freund Chuffys fraglos hinzunehmen. Einer der älteren Herren brummte etwas über Babies und Säuglinge in Klubs, aber nicht laut genug, daß es gehört wurde.

Mr. Beaumaris ließ seinen Blick im Kreis schweifen. »Ihre Einsätze, Gentlemen!«
sagte er gelassen.

Bertram, der seine Zwanzigpfundnote gegen eine kleine Rolle Chips eingetauscht hatte, setzte mit hastiger Bewegung auf die Königin. Andere Spieler trafen ihre Wahl; jemand sagte etwas, worüber sein Nachbar lachen mußte; Lord Petersham wachte mit einem Seufzer aus seinem Halbschlaf auf, schob sieben lange Rollen nach vorn und verteilte sie rings um die gewählte Karte; dann zog er eine einge-legte Schnupftabaksdose aus der Tasche und nahm eine Prise seiner bevorzugten Mischung. In Bertrams Kehle pulste das Blut so stark, daß es schmerzte; er schluckte und richtete seinen Blick auf Mr. Beaumaris’ Hand und auf das Karten-paket vor ihm.

Der Bursche hat allerlei hinter sich, dachte Mr. Beaumaris. Es sollte mich nicht wundern, wenn er auf dem trockenen sitzt! Warum schleppt dieser verteufelte Chuffy ihn hierher?

Nun waren alle Einsätze placiert. Mr. Beaumaris drehte die erste Karte um und legte sie rechts neben das Paket.

»Wiederum verloren«, bemerkte Fleetwood, von dessen Einsätzen einer auf der entsprechenden Karte in seinem Spiel lag.

Nun drehte Beaumaris die Garte Anglaise um und legte sie links von dem Paket.

Die Karo-Dame tanzte vor Bertrams verwirrten Augen. Einen Moment der Betäu-bung konnte er nur die Karte anstarren; dann blickte er auf, begegnete Mr.

Beaumaris’ kühlem Blick und lächelte schwach. Dieses Lächeln sagte Mr. Beaumaris alles, was er zu wissen verlangte, und war nicht danach angetan, sein Vergnügen an dem bevorstehenden Abend zu erhöhen. Er griff in seinen Vorrat und schob zwei Zwanzig-Guinea-Rollen über den Tisch. Lord Wivenhoe ließ für sich und seinen Freund eine Flasche Wein bringen und spielte mit größter Sorglosig-keit weiter.

Eine halbe Stunde lang blieb das Glück Bertram treu, und Mr. Beaumaris begann bereits zu hoffen, daß der Junge als Gewinner vom Spieltisch aufstehen würde.

Bertram trank stetig, seine Wangen waren gerötet, seine Augen, die im Kerzen-licht flackerten, waren auf die Karten gerichtet. Lord Wivenhoe saß, ein gutlauniger Verlierer, neben ihm. Bald war er soweit, einen Zettel aus der Tasche zu ziehen, seine Unterschrift daraufzusetzen und ihn der Bank hinzuschieben. Bertram bemerkte, daß andere das gleiche taten. Vor Mr. Beaumaris häuften sich bereits die Zettel.

Doch das Glück wendete sich. Dreimal setzte Bertram hoch auf die Karte, die dann der Bankhalter herausbrachte. Nun blieben ihm nur noch zwei Rollen, er setzte sie beide, denn die Bank konnte doch schließlich nicht viermal nacheinan-der gewinnen. Doch, sie konnte es. Zu seinem eigenen Verdruß war es die gleiche Karte, die Mr. Beaumaris umdrehte.

Von da an nahm er, ohne mit der Wimper zu zucken, Zettel um Zettel von Bertram an. Es war ganz und gar unmöglich, dem Jungen zu sagen, daß er seine Unterschrift nicht annehme, oder ihm zu raten, heimzugehen. Bertram hätte wohl kaum auf ihn gehört. Der Spielteufel hatte ihn jetzt in den Klauen, ließ ihn bei jedem Glücksfall hoffen, dies wäre die große Wendung und das Mißgeschick könnte nicht ewig fortdauern. Ob er auch nur eine Idee davon hatte, wieviel er der Bank schuldete, bezweifelte Mister Beaumaris.

Das Spiel wurde an diesem Abend früher als sonst abgebrochen, denn Mr. Beaumaris hatte im voraus erklärt, daß er nur bis zwei Uhr bleiben könne, und Lord Petersham meinte mit einem Seufzer, er denke nicht daran, nun noch die Bank zu übernehmen. Von seinen Verlusten keineswegs eingeschüchtert, sagte Wivenhoe munter: »Wieviel schulde ich Ihnen, Beaumaris?«

Mr. Beaumaris reichte ihm seine Zettel. Während Seine Lordschaft die Beträge im Kopf zusammenzählte, blickte Bertram, dem das Blut aus den Wangen gewichen war, auf das Papierhäufchen vor Mr. Beaumaris. Schließlich brachte er hervor:

»Und ich?« und streckte seine Hand aus.

»Schlimm, schlimm!« sagte Wivenhoe und schüttelte den Kopf. »Ich schicke Ihnen morgen einen Scheck, Beaumaris. Heute nacht hat mich der Teufel geritten.«

Auch andere Leute überzählten ihre Verluste; das Geräusch harmloser Konversa-tion drang in Bertrams Ohren; seine Schuldscheine ergaben die Totalsumme von sechshundert Pfund, einen Betrag, der ihm ungeheuer, unausdenkbar erschien.

Er riß sich zusammen, sein Stolz kam ihm zu Hilfe, und er erhob sich. Er war sehr blaß und sah lächerlich knabenhaft aus, hielt aber den Kopf hoch und sprach mit vollendeter Gelassenheit. »Vielleicht muß ich Sie ein paar Tage warten lassen, Sir. Ich… habe keine Bankverbindungen in London und muß nach Yorkshire um Geld schreiben.«

Was nun? fragte sich Mr. Beaumaris. Sollte er dem Bürschchen sagen, daß er seine Zettel als Rasierpapier verwenden würde? Nein – dabei würde eine Chel-tenham-Tragödie herauskommen. Überdies mochte die Angst dem Jungen guttun. So sagte er:

»Es hat keine Eile, Mr. Anstey. Ich verlasse morgen für eine Woche oder fünf Ta-ge London. Kommen Sie doch zu mir… sagen wir, nächsten Donnerstag. Die Adresse sagt Ihnen jeder. Wo haben Sie sich untergebracht?«

»Im Roten Löwen, in der City.«

»Robert«, rief Fleetwood von der anderen Seite des Tisches, wo er mit Mr.

Warkworth in eine lebhafte Diskussion geraten war, »Robert, komm und hilf mir!«

»Im Augenblick«, erwiderte Mr. Beaumaris und wandte sich wieder Bertram zu.

»Kommen Sie zuverlässig. Ich erwarte Sie Donnerstag.«

Es war unmöglich, im Augenblick mehr zu sagen, denn Leute saßen und standen ringsum, und der Stolz des Burschen würde es nicht hinnehmen, daß seine Schuldscheine den Flammen überantwortet wurden.

Trotzdem war Mr. Beaumaris noch immer unmutig, als er etwas später sein Haus betrat. Ulysses, der ihn umsprang und umtänzelte, fand, daß seine Begrüßung nicht anerkannt wurde, und bellte. Mr. Beaumaris beugte sich zu ihm herab und tätschelte ihn geistesabwesend. »Still! Ich bin jetzt nicht in Laune für Gefühle!

Ich habe also recht gehabt, als ich dir voraussagte, daß du nicht die schlimmste meiner Verantwortungen sein würdest, stimmt’s? Vielleicht hätte ich den Burschen doch beruhigen müssen: bei einem Jungen dieses Alters weiß man nie bestimmt, was er tut… seine Miene hat mir nicht gefallen. Er ist am Ende, das läßt sich nicht bezweifeln. Aber soll ich zu dieser Nachtstunde noch einmal ausgehen?

Ein paar Stunden Nachdenkens werden ihm nicht schaden.«

Er nahm den Kerzenleuchter, der auf dem Tisch in der Halle stand, trat in sein Studierzimmer und stellte ihn auf den Tisch am Fenster. Als Ulysses sah, daß sein Herr sich niederließ und das Tintenzeug heranrückte, brachte er seine Gefühle eindeutig zum Ausdruck, indem er laut gähnte. »Laß dich von mir nicht aufhalten«, sagte Mister Beaumaris, tauchte die Feder ein und nahm ein Blatt Papier.

Ulysses ließ sich mit einem Plumps auf dem Boden nieder, winselte einmal und begann dann seine Pfoten zu lecken.

Mr. Beaumaris warf ein paar Zeilen auf das Blatt, streute Sand darauf, schüttelte das Blatt ab und war eben im Begriff, den Brief zu falten, als er sich unterbrach.

Ulysses blickte hoffnungsvoll auf. »Ja, nur noch eine Minute«, sagte Mr. Beaumaris. »Wenn das Gericht schon hinter ihm her ist – » Er legte das Blatt wieder weg, zog ein Portefeuille aus der Tasche und entnahm ihm eine Hundert-PfundNote. Er faltete sie zusammen, schob sie in den Briefumschlag, versiegelte ihn mit einer Oblate und setzte die Anschrift darauf. Dann erhob er sich und gab zu Ulysses’ tiefer Befriedigung zu verstehen, daß er nun bereit sei, zu Bett zu gehen. Ulysses, der immer auf der Matte vor seiner Tür schlief und regelmäßig, wenn auch nur der Form halber, Painswick den Eintritt verwehrte, lief ihm auf der Treppe voraus. Mr. Beaumaris fand seinen Kammerdiener auf einem Stuhl sitzend, mit einem Gesicht, das eine nette Mischung aus verletzter Empfindsamkeit, Pflichtbewußtsem und langem Leiden darbot. Er reichte ihm den versiegelten Brief. »Sehen Sie zu, daß dieser Brief morgen einem Mr. Anstey im Roten Löwen, irgendwo in der City, in aller Frühe zugestellt wird«, sagte er kurz. »Persönlich«, fügte er hinzu.

14

ERST NACH DREI TAGEN erreichte die erste Nachricht von der Katastrophe, die Bertram betroffen hatte, seine Schwester. Sie hatte ihm geschrieben, sie wolle ihn am Eingang des Green Park treffen, und hatte den Brief mit der Penny-Post gesandt. Als er weder zu dem Rendezvous kam noch auf den Brief antwortete, begann sie sich ernstlich zu sorgen und grübelte darüber nach, wie sie ohne Wissen ihrer Patin den Roten Löwen aufsuchen könnte; so standen die Dinge, als Mr.

Scunthorpe eines Tages um drei Uhr nachmittag seine Visitenkarte sandte. Sie gab dem Kammerdiener die Weisung, den Gast in den Salon zu führen, und folgte ihm unverzüglich dahin.

Es fiel ihr nicht sogleich auf, daß er ungewöhnlich feierlich aussah; so begierig war sie, Neues von Bertram zu hören, daß sie mit ausgestreckter Hand ihm ent-gegenlief. »Ich bin so froh, daß Sie gekommen sind! Habe mir schon solche Sorgen um meinen Bruder gemacht! Wissen Sie etwas von ihm? Er ist doch nicht krank?«

Mr. Scunthorpe verneigte sich, räusperte sich und drückte krampfhaft ihre Hand.

Mit etwas kehliger Stimme antwortete er: »Nein, das nicht, krank ist er eigentlich nicht.«

Ihr Blick las in seinen Zügen. Sie gewahrte den betrübten Ausdruck und war alsogleich die Beute düsterster Ahnungen: »Er ist doch nicht…«

»Nein, tot ist er nicht«, erwiderte Mr. Scunthorpe in einem Ton, der wenig Ermutigendes hatte. »Man könnte sagen: so schlimm ist es wieder nicht. Aber verstehen Sie mich recht: anderseits könnte ich nicht sagen, daß er nicht bald tot sein wird, wenn wir nicht aufpassen, denn wenn einer – na, Schwamm darüber!«

»Schwamm darüber?« rief Arabella zutiefst betroffen. »Was ist es denn? Sagen Sie es mir doch!«

Mr. Scunthorpe war es offenbar in seiner Haut nicht wohl. »Haben Sie ein Riechfläschchen bei sich?« fragte er. »Man regt eine Dame nicht gern auf. Peinliche Geschichten. Vielleicht ein Glas Hirschhorn mit Wasser? Läuten Sie dem Diener!«

»Nein, ich brauche nichts dergleichen! Halten Sie mich doch nicht so hin!« flehte Arabella und griff mit beiden Händen nach der Stuhllehne.

Mr. Scunthorpe räusperte sich wieder. »Hielt es für das beste, zu Ihnen zu gehen. Sind schließlich seine Schwester. Mir ist es ein Vergnügen, zu Diensten zu stehen, bin aber augenblicklich auf dem trockenen. Nur vorübergehend, natürlich, aber das ist schon einmal so. Muß den armen Bertram von dem Tick heilen, in den Fluß zu springen.«

»Um Gottes willen, in den Fluß?«

Mr. Scunthorpe begriff, daß sie seine Harrower Studentensprache nicht verstand.

So beeilte er sich, ihren Irrtum zu berichtigen. Nein, nicht daß er ertrunken wäre!

»Hat bloß eine Spinne geschluckt.«

»Bertram hat eine Spinne geschluckt?« wiederholte Arabella fassungslos.

Mr. Scunthorpe nickte. »Jetzt verstehen wir uns! Einfach hochgeblasen. Der arme Bursche hat auf Hufnägel gebissen!«

Arabellas Kopf war in solche Verwirrung geraten, daß sie nun nicht mehr wußte, ob ihr unseliger Bruder in den Fluß gestürzt, bei einer Explosion verletzt oder bloß von einem inneren Leiden befallen war. Ihr Puls hämmerte; in ihrer Aufregung vermochte sie nur mehr zu flüstern: »Ist er schlimm verletzt? Hat man ihn in ein Hospital gebracht?«

»Kein Fall für das Hospital. Eher wahrscheinlich, daß sie ihn einnähen.«

Dieser Ausspruch, verbunden mit der Vorstellung eines Sackes, raubte Arabella die letzte Fassung. Qualvolle Verständnislosigkeit stand in ihrem Blick. »Einnä-
hen?«

»Fleet. Kittchen«, erklärte Mr. Scunthorpe und schüttelte traurig den Kopf. »Hab es ihm vorausgesagt. Wollte ja nicht hören. Wenn die Sache gutgegangen wäre, hätte er das Geld hinlegen können, und nichts wäre passiert. Pech, es hat nicht geklappt. Wenn Sie mich fragen: es klappt nie.«

Arabella begann sich allmählich zurechtzufinden, und die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück. Zitternd sank sie in den Stuhl und fragte: »Meinen Sie, daß er Schulden gemacht hat?«

Mr. Scunthorpe betrachtete sie mit sanftem Staunen. »Davon rede ich doch die ganze Zeit.«

»Du lieber Gott, wie hätte ich das erraten sollen? Und dabei hatte ich solche Angst, daß etwas dergleichen passieren würde! Ich bin so froh, daß Sie gekommen sind! Sie haben sehr richtig gehandelt.«

Mr. Scunthorpe errötete. »Stehe jungen Damen immer gern zu Diensten.«

»Ich muß sofort zu ihm. Würden Sie mich eventuell begleiten? Ich möchte meine Zofe nicht auf einen solchen Weg mitnehmen, und allein möchte ich doch wohl auch nicht gehen.«

»Wird kaum helfen«, meinte Mr. Scunthorpe. »Sie lassen das besser bleiben.

Nicht gerade das Richtige für Sie. Zarte Dame. Schäbige Nachbarschaft. Schicken besser einen Brief.«

»Unsinn! Meinen Sie, ich war nie in der City? Warten Sie nur einen Augenblick, ich hole mir Hut und Schal. Wir nehmen einen Mietwagen, und ich bin zurück, bevor Lady Bridlington herunterkommt.«

»Na schön, aber… er ist nämlich nicht mehr im Roten Löwen«, gestand Mr.

Scunthorpe betreten.

»Nicht? Aber warum? Warum ist er ausgezogen?«

»Das Pulver ist ihm ausgegangen«, erklärte Mister Scunthorpe entschuldigend.

»Uhr zurückgelassen. War dumm von ihm. Gerade jetzt könnte er sie brauchen.«

Nun klang Entsetzen aus ihrer Stimme. »Steht es so schlimm?«

»Noch schlimmer. Pech am Spieltisch gehabt. Nicht genug Ausdauer. Vorrat, meine ich. Hat Zettel unterschrieben. Dabei ist er auf Grund gegangen.«

»Er hat gespielt«, hauchte Arabella.

»Pharao. Keine Besorgnis, war kein Schwindel dabei. Weder gezinkte Karten noch Kümmelblättchen. Was die Sache schlimmer macht: wenn einer in den Nonesuch geht, dann muß er heikel sein. Dort heißt es: spiel und zahl. Fabelhafte Burschen dort. Dandy Klub, fabelhaft elegant! Spielen verdammt hoch – ich selber könnte da nie mit.«

»Dann haben nicht Sie ihn dorthin geführt?«

»Hätt ich gar nicht können«, sagte Mr. Scunthorpe einfach. »Bin gar nicht Mitglied. Chuffy Wivenhoe.«

»Lord Wivenhoe. Wie verrückt bin ich gewesen! Ich selber habe ihn mit Lord Wivenhoe bekannt gemacht.«

»Pech«, sagte Mr. Scunthorpe und schüttelte den Kopf.

»Wie abscheulich ist es doch von ihm, Bertram an solch einen Ort zu bringen!

Wie konnte er das nur? Ich hatte nicht den leisesten Argwohn… fand ihn so sym-pathisch… ein vollendeter Gentleman…«

»Tadelloser Bursche. Sehr beliebt. Hat es sicher gut gemeint.«

»Wie konnte er das?«

»Nonesuch, sehr exklusiver Klub«, entschuldigte Mister Scunthorpe Lord Wivenhoe.

»Nun, es hat wohl keinen Sinn, darüber weiter zu reden. Wo ist Bertram?«

»Glaube kaum, daß Sie schon einmal in der Gegend waren… es ist in der Nähe von Westminster.«

»Gut, dann wollen wir sofort hinfahren.«

Er überlegte. »Nein, das geht nicht. Kann eine Dame unmöglich nach Willow Walk bringen. Sie verstehen das nicht. Der arme Bertram… Pulver ist ihm total ausgegangen… keinen Knopf mehr in der Tasche… die Kerls hinter ihm her…

mußte alle Federn lassen… weiß nicht genau, wie es im einzelnen zuging, er ist wohl, als er aus dem Nonesuch kam, in den Roten Löwen gegangen, hatte ja sein Gepäck dort. Dann ab nach Tothill-Fields. Sehr üble Gegend. Der dumme Bursche hätte zu mir kommen und mich wecken müssen – hätte ihm gern mein Sofa zur Verfügung gestellt.«

»Mein Gott, warum hat er das nur nicht getan?«

Mr. Scunthorpe hüstelte verlegen. »Vielleicht war er etwas scheu. Wegen der Eintreiber. Denen hätte er es leicht gemacht, wenn er zu mir kam. Diese verflix-ten Lieferanten wußten ja, daß er ein Freund von mir ist. Na, so oder so, er ist eben nicht bei mir. Gab auch erst heute morgen Nachricht. Wahrscheinlich war er überhaupt nicht bei Trost. Nehmen Sie es ihm nicht übel, ich würde es auch nicht besser machen.«

»Ach, der arme, arme Bertram!« Sie rang die Hände. »Egal, ich muß ihn sehen, und wenn ich allein nach diesem Willow Walk fahren muß!«

»Sollten Sie lieber nicht tun, Gnädigste. Verdammt eklige Höhlen, das! Übrigens…«, er zögerte, schnitt ein verlegenes Gesicht. »Ganz bei sich ist er auch nicht. Hat sich, wenn ich es so nennen soll, eine Ecke abgestoßen.«

»Er muß halbtot sein vor Kummer und Verzweiflung! Nichts könnte mich von ihm fernhalten, gerade in einem solchen Moment! Ich hole nur meinen Hut, wir fahren gleich.«

»Ihm wird es nicht recht sein«, meinte Mr. Scunthorpe verzweifelt. »Wird mich rein ermorden wollen, bloß weil ich es Ihnen gesagt habe. Sie können nicht zu ihm.«

»Warum kann ich nicht?«

»Er ist ein bißchen im Dampf. Hat – das müssen Sie doch verstehen! – einen Kater:«

»Einen Kater?«

»Das dürfen Sie ihm nicht vorwerfen. Ich hätte es auch nicht erwähnt, wenn Sie ihn nicht unbedingt besuchen wollten. War total verzweifelt – Katze angeschos-sen – fühlte sich wieder besser – Feuerball geschluckt – Ergebnis: hing schlapp wie Michels Hutband, als ich ihn zuletzt sah.«

»Wollen Sie damit sagen, daß er getrunken hat?« fragte Arabella. »Was, um Himmels willen, ist ein Feuerball?«

»Brandy. Verdammt steifer Branntwein. Habe ihm immer gesagt, daß er Blue Ruin vorziehen soll. Ist bekömmlicher.«

»Jedes Ihrer Worte bestärkt mich in dem Entschluß, zu ihm zu fahren.«

»Sie können es mir glauben, es wäre weit besser, ihm ein bißchen Moos zu schicken.«

»Ich will ihm alles bringen, was ich habe, aber es ist ja so wenig! Ich kann mir gar nicht vorstellen, was da zu tun ist!«

Mr. Scunthorpe deutete vielsagend mit dem Daumen nach der Decke. »Sie meinen nicht, daß man der alten Dame…?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Unmöglich.«

Mr. Scunthorpe versank in Nachdenken. »Dann ist es vielleicht doch besser, Sie fahren zu ihm. Heute morgen redet er lauter Mist. Wer weiß, was er noch tut.«

Sie war schon an der Tür. »Wir haben keinen Moment zu verlieren.«

»Nein, nein, keine Sorge! Heute schneidet er sich den Hals nicht ab. Hab dem Mädel geraten, das Rasiermesser wegzuräumen.«

»Welchem Mädel?«

Er errötete wieder. »Dem Mädel, das er mir mit der Nachricht ins Haus schickte; kümmert sich ein wenig um ihn.«

»Oh, Gott segne sie!« rief Arabella. »Wie heißt sie? Wie sehr bin ich ihr verpflichtet!«

Da die fragliche Lady sich Mr. Scunthorpe als Leaky Peg vorgestellt hatte, mußte er zu Ausflüchten greifen; er hoffte aus tiefster Seele, daß sie das Mädchen nicht in Willow Walk antreffen würden. Jedenfalls sagte er, daß er sich den Namen nicht gemerkt hätte. Arabella schien ein wenig enttäuscht, aber da jetzt wirklich keine Zeit mehr zu verlieren war, wollte sie sich nicht mit Kleinigkeiten befassen, sondern lief aus dem Salon, um Hut und Schal zu holen.

Es war unmöglich für sie, das Haus zu verlassen, ohne daß der Kammerdiener es bemerkte; er sah zwar überrascht drein, äußerte jedoch nichts; wenige Minuten später saß sie mit Mr. Scunthorpe in einer wackeligen Mietdroschke, die vielleicht vor Jahr und Tag die Equipage eines Edelmannes gewesen, seither aber arg in Verfall geraten war. Die Bezüge der Sitze und Kissen waren zerschlissen und schmutzig. Das Vehikel roch stark nach Bier und altem Leder. Arabella bemerkte diese Unerfreulichkeiten kaum, so groß war ihre Verwirrung. Sie mußte alle ihre Kraft aufbieten, die Sinne beisammenzuhalten, war jeden Augenblick nahe daran, zusammenzusinken, und vermochte vor Erregung keinen Plan zu Bertrams Hilfe auszudenken. Die einzige Lösung, die sich ihr sogleich dargeboten hatte, war ein instinktiver Impuls, eine Expreßbotschaft nach Heythram zu senden. Doch ver-warf sie diesen Gedanken sofort wieder. Mr. Scunthorpes Vorschlag, sich an Lady Bridlington zu wenden, war sicher aussichtslos, auch ertrug ihr Stolz den Gedanken nicht, sich der Patin noch mehr zu verpflichten. Verzweiflungseinfälle wie der, Mamas Diamanten und Großmama Tallants Perlenhalsband zu verkaufen, waren verfehlt, denn diese Schätze waren ja nicht ihr Eigentum.

Mr. Scunthorpe mochte die vage Vorstellung haben, daß man ihrer Gemütsver-fassung aufhelfen müsse, und so suchte er sie zu unterhalten, indem er ihr die verschiedenen Sehenswürdigkeiten, an denen die Mietdroschke vorüberrollte, erklärte. Sie achtete kaum darauf, begann aber ein wenig umherzublicken, als sie sich Westminster näherten, denn das respektable Äußere flößte ihr unbewußt Mut ein. Doch der Wagen rumpelte weiter, und in erstaunlich kurzer Zeit war es schwer, sich vorzustellen, daß man nur auf Steinwurfweite von der Abbey entfernt war, so verkommen und schmutzig war die Umgebung. Als Mr. Scunthorpe einen unglücklichen Versuch unternahm, sie zu zerstreuen, indem er ihr einen häßlichen Ziegelbau zeigte und darauf hinwies, dies wäre Tothill-Fields Bridewell, begann sie entsetzlich zu zittern. Er mußte sie in aller Eile beschwichtigen und betonen, der Kasten wäre so vollgestopft mit Dieben und Einbrechern, daß dort kein Mensch mehr Platz fände. Eine Zeile trister Armenhäuser waren der nächste Gegenstand, der verdiente, gezeigt zu werden. Dann folgte eine Armenschule.

Das ganze Quartier war, wie Arabella schien, eine Räuberhöhle, eine Anhäufung von Bruchbuden mit unzähligen Kneipen darin. Unsaubere Frauen standen in Hauseingängen, halbnackte Kinder zogen Wägelchen über das Katzenkopfpflaster und schienen nur darauf zu warten, daß irgendwelche halbwegs gutgekleidete Personen in Mietdroschken angefahren kamen, um sich, Almosen heischend, auf sie zu stürzen; an einer Straßenecke hockte eine fette Frauensperson hinter einem Kessel und schenkte einer seltsam durcheinandergewürfelten Gruppe von Personen, in der Ziegelschupfer neben herausgeputzten jungen Frauenzimmern standen, Tee aus; die engen Straßen hallten vom Geschrei der Ausrufer, die Kohlen feilboten oder Alteisen aufkaufen wollten; die männliche Bevölkerung schien ausschließlich aus Straßenkehrern, Kaminfegern, unbestimmbaren Gestalten mit blau angelaufenen Wangen, die statt der Kragen Tücher um den Hals geschlungen hatten, zu bestehen.

Nachdem der Wagen an mehreren lärmerfüllten Höfen vorbeigefahren war, bog er in den Willow Walk ein und hielt vor einem Haus, dessen mit Wäschestücken bunt verhangene Fenster fast nur zerbrochene Scheiben zeigten. Im Hausein-gang saß ein altes Weib in einem Korbstuhl, sog an einer Tonpfeife und schwatzte mit einem jüngeren Frauenzimmer, das ein quäkendes Kind im Arm hielt; zuweilen schüttelte sie das Kleine oder gab ihm aus einer schwarzen Flasche zu trinken, aus der sie selbst kräftige Züge nahm. Arabella wußte nicht genau, was sich in dieser schwarzen Flasche befand, bezweifelte aber nicht, daß es Schnaps war. Für einen Augenblick war der Gedanke an Bertram aus ihrem Kopf verscheucht; als Mr. Scunthorpe sie aus dem Wagen hob und sorglich die Strohhal-me abklopfte, die an ihrem einfachen Stoffkleid hafteten, öffnete sie ihr Retikül, zog einen Shilling heraus, drückte ihn der erstaunten Mutter in die Hand und sagte ernst: »Bitte, kaufen Sie dem Kind doch Milch! Aber geben Sie ihm doch nicht von diesem schrecklichen Zeug!«

Die beiden Frauen starrten sie mit offenem Munde an. Dann gewann die alte Ir-länderin die Gewalt über ihre Sinne, brach in ein schallendes Gelächter aus und gab Arabella zu verstehen, daß sie mit niemand Geringerem als der Quartern Sue spreche. Das bedeutete Arabella wenig, aber während sie sich noch über diesen Namen wunderte, hatte die Quartern Sue sich von ihrer Verblüffung erholt, begann in rascher Folge all ihre Nöte aufzuzählen und hielt suggestiv ihre Hand auf.

Mr. Scunthorpe, dem der Schweiß auf der Stirne stand, gelang es, seine Begleiterin ins Haus zu ziehen und ihr zuzuflüstern, es wäre nicht ratsam, sich mit übel beleumundeten Frauen in Gespräche einzulassen. Die Quartern Sue aber war nicht die Frau, sich eine Chance entgehen zu lassen; sie folgte den beiden, ihr Bettlergewimmer stieg zum Crescendo an, und sie wurde erst am Fuß der mor-schen, kahlen Treppe von einer jungen Frau aufgehalten, der das fettige gelbe Haar in die Stirn hing, deren Gesicht aber selbst die Verwüstungen, die der Gin angerichtet, nicht allen Reiz geraubt hatten. Sie trug ein Kleid, das einmal aufge-putzt gewesen sein mochte, jetzt aber befleckt war, und dessen enges Wams die Ränder eines schmutzigen Hemdes freiließ. Nachdem diese Frauensperson die Quartern Sue mit einer Reihe von Bemerkungen, die Arabella unverständlich blieben, fortgewiesen hatte, trat sie ihren vornehmen Besuchern mit kriegerischer Miene entgegen, die Arme breit in die Hüften gestemmt. Mr. Scunthorpe, den sie zu kennen schien, fragte sie, was es bedeute, daß er ein so auffälliges Frauenzimmer ins Haus bringe. Mr. Scunthorpe murmelte das Wort »Schwester«, und daraufhin richtete die blonde Schönheit ihre blutunterlaufenen Augen auf Arabella und rief: »Was, Sie sind die Schwester?«

»Das Mädchen, das mir die Nachricht überbrachte«, erklärte Mr. Scunthorpe verlegen.

Die blonde Schönheit bedurfte nun keines Passes mehr, Arabellas Gunst zu erlangen. Wenn Arabella den starken Fuselgeruch, den Leaky Peg ausströmte, bemerkte – und sie konnte ihn wohl kaum verkennen –, so gab sie jedenfalls kein Zeichen davon, sondern trat vor und streckte der neuen Bekannten impulsiv die Hände entgegen: »Oh, Sie sind das Mädchen, das zu meinem Bruder so freundlich war! Ich muß Ihnen danken! Ich werde Ihnen das nie vergessen. Mr.

Scunthorpe hat mir gesagt, daß Sie sich des armen Jungen annahmen, als er…

als er hierherkam.«

Leaky Peg starrte sie einen Moment lang an, dann sagte sie streitbar: »Hab den Burschen aus dem Dreck aufgelesen, blau war er wie ein Affe! Ein halber Narr ist er, und wenn Sie mich prügeln, ich weiß nicht, was ich an dem Tölpel eigentlich finde.«

»Miss Tallant, wir sollten lieber hinaufgehen«, mahnte Mr. Scunthorpe, den Leaky Pegs Wortschatz offenbar nicht so befremdete wie Arabella.

»Lassen Sie den Quatsch, sonst fällt Ihnen Ihr Totenkopf von der Besenstange«, brummte Leaky Peg. »Mit der da red ich besser allein.« Sie wandte sich an Arabella. »Hat sich hier verkrochen, der Bursche. Sagt, daß die Blauen hinter ihm her sind. Hatte nicht einmal einen Nickel in der Hosentasche, als ich ihn in der Kneipe fand. Da hab ich ihn hierhergeschleppt, weiß selber nicht warum.« Sie deutete mit dem Daumen die Treppe hinauf. »Sie möchten ihn fortholen? Das ist hier nicht seine Bude, und meine auch nicht. Hab gehörig Geld ausgespuckt, ihm was zu essen zu geben, und dann ißt er’s nicht. Von mir aus! Nehmen Sie sich ihn! Mir ist’s recht.«

Arabella las aus diesen Worten heraus, daß Leaky Peg Bertram mit Essen ver-sorgt hatte. Tränen traten ihr in die Augen, sie griff nach der Hand der Blonden, nahm sie herzlich zwischen die ihren und sagte: »Sie sind so gut! Ich danke Ihnen. Er ist doch nur ein Junge, und was ohne Sie aus ihm geworden wäre, wage ich nicht auszudenken.«

»Na, da hab ich schon was davon!« bemerkte Leaky Peg höhnisch. »Sie und er, mit euren geschnofelten Reden! Gehen Sie nur hinauf, Sie und der da mit Ihnen, der wie ein Zahnzieher aussieht. Erster Stock rechts. Total besoffen, das ist er, aber zu sonst was taugt er nichts.«

Mit diesen ermutigenden Worten machte sie kehrt und schritt davon, die Quartern Sue vor sich hertreibend, die so keck gewesen war, wieder im Hausflur auf-zutauchen. Mr. Scunthorpe beeilte sich, Arabella die Treppe hinaufzuführen, und sagte vorwurfsvoll: »Sie hätten mit der nicht reden sollen! Hat keinen Wert. Auf mein Wort!«

»Keinen Wert!« rief sie zornig. »Dieses Mädchen hat ein menschliches Herz.«

Niedergeschmettert bat Mr. Scunthorpe um Verzeihung und klopfte an die Tür nächst dem Treppenabsatz. Bertrams Stimme ertönte aus dem Raum, und ohne auf ihren Begleiter zu warten, drückte Arabella die Klinke nieder und trat ein.

Das Zimmer, das auf einen Hinterhof hinausging, auf dem magere Katzen zwischen Abfällen herumstreiften, war klein, ziemlich düster und nur mit einem sa-ckenden Bett, das gegen die Wand gelehnt war, einem groben Tisch, zwei Stühlen und einem zerfetzten Bodenbelag ausgestattet. Die Reste eines Brotlaibes, eine Käserinde, ein Glas und eine leere Flasche waren auf dem Tisch verteilt; auf dem Kaminsims, offenbar von Leaky Peg hierhergestellt, stand ein zerbrochener Krug mit einem welkenden Blumenstrauß. Als die Tür aufging, richtete Bertram, der auf dem Bett ausgestreckt lag, sich auf einem Ellbogen auf, und in seinem Gesicht stand die Angst. Er war voll bekleidet, hatte aber ein Tuch um den Hals geschlungen und sah krank und ungepflegt aus. Als er Arabella erkannte, kam ein Seufzer von seinen Lippen, und er sprang auf die Füße. »Bella!«

Sie warf sich in seine Arme, unfähig, ihre Tränen zu meistern. Obwohl sein Atem schwer von Branntwein war, wandte sie sich nicht ab, sondern hielt ihn eng an sich gedrückt.

»Du hättest nicht kommen sollen«, stammelte er. »Felix, warum hast du sie nur hierhergebracht?«

»Hab ihr gesagt, daß es ihr nicht gefallen würde«, entschuldigte sich Mr.

Scunthorpe. »Wollte um jeden Preis sofort zu dir.« Bertram stöhnte auf. »Ich wollte nicht, daß du davon erführst.« Sie löste sich von ihm, wischte sich die Tränen aus den Augen und setzte sich auf einen der Stühle. »Bertram, das ist doch Unsinn! An wen solltest du dich denn wenden, wenn nicht an mich? Ich bin so trostlos! Was mußt du in diesem gräßlichen Haus ausgestanden haben!«

»Nett hier, nicht?« meinte er bitter. »Ich weiß nicht einmal, wie ich hierhergekommen bin. Leaky Peg hat mich hergeschleppt. Ich kann es dir nicht verheimli-chen, Bella, ich war so betrunken, daß ich überhaupt nichts mehr weiß, nichts von allem, was geschehen ist, seit ich aus dem Roten Löwen fortgelaufen bin.«

»Ich sehe es wohl. Nur sollst du, Bertram, bitte, nicht mehr trinken! Das macht es doch nur noch schlimmer. Du siehst so gräßlich zerstört aus, und ist es denn ein Wunder? Übrigens, hast du Halsschmerzen?«

Er errötete und tastete instinktiv nach dem Tuch, das er um den Hals gebunden hatte. »Ach das! Nein, nein, hab bloß den Nobelfetzen versilbert.« Er sah ihren verstörten Blick und lachte kurz auf: »Du wärst erstaunt über die Ausdrücke, die ich von meinen Freunden hier gelernt habe. Versteh mich jetzt aufs Reden – allerdings besorgt Peg das meist für mich! Ausgepfändet bin ich, Bella, bis aufs Hemd ausgepfändet! Werde bald keinen Rock mehr anzuziehen haben – nicht, daß es mir etwas bedeutete!«

Mr. Scunthorpe hatte sich auf den Bettrand gesetzt und warf Arabella einen vielsagenden Blick zu. Sie sagte lebhaft: »Es bedeutet allerhand! Wir müssen überlegen, was zu tun ist. Sag mir wenigstens, wie hoch deine Schulden sind.«

Das wollte er zuerst nicht, aber als sie darauf bestand, platzte er heraus:

»Über siebenhundert Pfund! Da gibt es kein Herauskommen.« Sie war fassungslos, denn sie hatte es nicht für möglich gehalten, daß die Summe annähernd so hoch sein könnte. Da die Dinge so standen, überraschte es sie auch nicht, als Bertram sich in einen Stuhl warf und in wilder Erregung davon zu reden begann, daß er seinem Leben ein Ende machen müsse. Sie ließ ihn sich aussprechen, seine Verzweiflung bedurfte wohl eines solchen Ausbruchs, und Arabella fürchtete nicht ernstlich, daß er seine wüsten Drohungen wahr machen könnte. Während er sprach, zermarterte sie ihr Gehirn nach einer Lösung seiner Schwierigkeiten, lieh ihm nur ein halbes Ohr, tätschelte aber zuweilen begütigend seine Hand. Mr.

Scunthorpe legte sich schließlich ins Mittel und sagte höchst vernünftig: »Du mußt dir nicht einbilden, alter Junge, daß dir jetzt nichts übrigbleibt, als in den Fluß zu springen. Der Schwester wäre es gewiß nicht recht. Gäbe mächtiges Gerede. Würde dem alten Herrn auch nicht passen. Glaub kaum.«

»Wahrhaftig«, sagte Arabella, »du sollst nicht mehr davon reden. Du weißt selbst, wie häßlich das wäre.«

»Nun ja, ich glaube ja auch nicht, daß ich mich umbringen werde«, murrte Bertram, »aber eines kann ich dir sagen: danach trete ich meinem Vater nicht mehr unter die Augen.«

»Siebenhundert Pfund! Wie war das nur möglich?«

»Ich habe sechshundert beim Pharao verloren.« Er ließ den Kopf in die Hände sinken. »Das übrige… nun, da ist der Schneider, das Mietpferd, Schulden bei Tatt, die Rechnung im Gasthof… nun, ein Dutzend Dinge! Bella, was soll ich nur anfangen?«

Jetzt sprach er viel eher wie ein junger Bruder, und in seiner Stimme war eine ganz unkontrollierte Bereitschaft, sich ihrer Führung unterzuordnen.

»Unbezahlte Rechnungen machen nichts aus«, verkündete Mr. Scunthorpe. »Du fährst weg, die fahren dir nicht nach. Mußt ja nicht unter deinem eigenen Namen leben. Spielschulden, das ist eine andere Sache. Da muß man aufpassen. Ehrenschulden.«.

»Ist mir verdammt klar.«

»Aber alle Schulden sind doch Ehrenschulden«, bemerkte Arabella. »Zuerst solltest du die Rechnungen begleichen.«

Die beiden Gentlemen wechselten einen Blick des Einverständnisses, daß es sich nicht lohnte, mit einem Frauenzimmer über einen Gegenstand zu zanken, der sich ja doch ihrer Einsicht entzog. Bertram strich sich über die Stirn, seufzte auf und sagte: »Jetzt ist nur eins zu tun. Ich habe alles überdacht, Bella, und das beste ist es, ich lasse mich unter falschem Namen zur Armee anwerben. Wenn die mich nicht als Kavalleristen haben wollen, gehe ich eben zu einem Linienre-giment. Ich hätte es schon gestern getan, als mir der Gedanke zum erstenmal kam, aber ich habe vorher noch etwas zu besorgen. Ehrensache. Vater werde ich natürlich schreiben, und er wird seine Hand von mir abziehen, das weiß ich, aber dagegen läßt sich jetzt nichts machen.«

»Wie kannst du nur so von ihm denken?« rief Arabella erregt. »Bestürzt wird er sein – oh, ich mag gar nicht daran denken! –, aber nie wird er etwas so Unchristliches tun, nie wird er sich von dir lossagen! Schreibe ihm jetzt noch nicht! Laß mir Zeit, ich will überlegen, was ich tun kann! Wenn Papa weiß, daß du so hohe Schulden hast, wird er natürlich alles bis auf den letzten Penny bezahlen, auch wenn er daran zugrunde geht!«

»Wie kannst du dir auch nur vorstellen, ich wäre ein solcher Tropf, ihm das zu sagen? Nein! Ich werde ihm schreiben, daß ich nichts anderes im Sinn habe als die Armee, und daß ich lieber so zu meinem Ziel komme als gar nicht.«

Dieser Gedanke betrübte Arabella bitterer als das vorherige Gerede über Selbst-mord, denn des Königs Sold zu nehmen und unter die Soldaten zu gehen, schien ihr kaum besser als die Selbstvernichtung. So murmelte sie nur: »Nein, das nicht.«

»Es muß sein, Bella«, sagte er. »Die Armee ist doch das einzige, wozu ich tauge, und zeigen kann ich mich nirgends, solange ich diese Schulden auf dem Hals ha-be. Noch dazu Ehrenschulden. Mein Gott, ich muß wirklich verrückt gewesen sein!« Seine Stimme versagte, aber schließlich brachte er doch ein armseliges Lächeln zustande und murmelte: »Ein feines Paar sind wir, was? Nicht, daß ich damit sagen wollte, du hättest etwas ähnlich Übles angerichtet wie ich.«

»Oh, ich habe mich entsetzlich benommen«, jammerte sie. »Es ist auch meine Schuld, daß du in diese Sackgasse geraten bist. Hätte ich dich nicht Lord Wivenhoe vorgestellt – »

»Das ist Unsinn«, sagte er hastig. »Ich bin schon in Spielklubs gewesen, bevor ich ihn kennengelernt habe. Und er konnte schließlich nicht wissen, daß ich keine so gute Rückendeckung hatte wie deine anderen Freunde. Ich hätte nicht in den Nonesuch Klub gehen dürfen. Ich hatte eben Geld beim Rennen verloren, und da dachte… da hoffte ich… ach, was hilft alles Gerede! Aber zu sagen, daß es deine Schuld ist, das ist Unsinn.«

»Bertram, wer hat denn dein Geld im Nonesuch Klub gewonnen?« fragte sie.

»Die Bank. Es war Pharao.«

»Ja, aber jemand muß doch die Bank gehalten haben?«

»Der Nonpareil.«

Ihre Augen wurden weit. »Mr. Beaumaris? Nein, das ist doch nicht möglich! Wie konnte er zulassen, daß – nein, Bertram!«

Es klang so entsetzt, daß er erstaunt aufblickte. »Was, zum Teufel, hätte er denn tun sollen?«

»Aber du bist doch ein junger Bursche! Wie kann er Schuldscheine von dir annehmen?«

»Das verstehst du nicht«, sagte er ungeduldig. »Ich kam mit Chuffy hin, warum sollte er mich vom Spieltisch verweisen?«

Mr. Scunthorpe nickte. »Sehr peinliche Situation, Gnädigste. Verdammt verlet-zend, jemandes Unterschrift nicht anzunehmen.«

Sie konnte die Vorteile dieses Ehrenkodex nicht ganz einsehen, den diese beiden Gentlemen offenbar respektierten, mußte sich aber dareinfinden, daß dergleichen unter Männern galt. »Ich finde es sehr unrecht von ihm! Nun, gleichgültig! Es geht darum, daß er… ich bin sehr gut mit ihm bekannt. Du brauchst nicht zu ver-zweifeln, Bertram. Wenn ich zu ihm gehe und ihm erkläre, daß du minderjährig und keineswegs eines reichen Mannes Sohn bist, wird er dir diese Schuld erlassen.«

Sie sprach nicht weiter, denn die peinliche Mißbilligung, die sie in Bertrams und Mr. Scunthorpes Gesichtern las, war nicht mißzuverstehen.

»Großer Gott, Bella, was wirst du noch zusammenreden!«

»Aber, Bertram, er ist weder hochmütig noch unliebenswürdig, wie manche Leute glauben! Ich… habe ihn sogar sehr freundlich und liebenswürdig gefunden.«

»Bella, das ist eine Ehrenschuld! Und wenn ich mein Leben lang daran zu zahlen habe, zahlen muß ich sie, und das werde ich ihm sagen.«

Mr. Scunthorpe nickte beipflichtend.

»Du willst dein Leben lang an sechshundert Pfund zahlen, und das einem Mann, der so reich ist, daß ihm diese sechshundert Pfund nicht mehr bedeuten als dir ein Shilling? Das ist absurd!«

Bertram warf seinem Freund einen verzweifelten Blick zu. Mr. Scunthorpe erklärte mit Bestimmtheit: »Das eine hat mit dem andern nichts zu tun. Ehrenschuld ist Ehrenschuld. Daran läßt sich nichts deuteln.«

»Bin nicht der Ansicht! Zugegeben, ich tue es nicht gern, aber ich könnte es tun, und er würde mir meine Bitte nicht abschlagen.«

Bertram hielt ihre Hand fest. »Hör mich an, Bella, du verstehst es offenbar nicht

– ich sehe, daß du es nicht tust! –, aber wenn du so etwas versuchtest, das schwöre ich dir, dann siehst du mich nicht wieder. Übrigens, auch wenn er meine Schuldscheine zerrisse, würde ich mich weiter für verpflichtet halten! Jetzt wirst du womöglich noch als nächstes vorschlagen, daß er diese verdammten Rechnungen für mich bezahlt!«

Sie errötete schuldbewußt, denn ein solcher Gedanke war ihr eben gekommen.

Plötzlich aber äußerte Mr. Scunthorpe, dessen Gesicht schon seit einigen Sekunden einen Ausdruck tiefsten Nachdenkens gezeigt hatte, drei inhaltsschwere Worte. »Hab eine Idee!«

Die Tallants wandten sich ihm gespannt zu, Bertram hoffnungsvoll, seine Schwester eher zweifelnd.

»Wißt ihr, was man sagt? Man sagt: die Bank gewinnt immer.«

»Das habe ich auch schon gehört«, sagte Bertram bitter. »Wenn du sonst nichts mitzuteilen hast…«

»Warte! Das war bloß Punkt eins!« Er sah die Verstörtheit in den beiden Gesichtern und fuhr, fast ein wenig ungeduldig, fort: »Pharao!«

»Ich soll eine Pharaobank eröffnen?« fragte Bertram ungläubig. »Du mußt verrückt sein. Wenn es nicht an sich schon der größte Unsinn wäre, den ich je ge-hört habe, so muß dir doch klar sein, daß du ohne Kapital keine Pharaobank halten kannst.«

»Habe ich bedacht«, sagte Mr. Scunthorpe nicht ohne Stolz. »Ich rede mit meinen Vormündern. Mache ich gleich. Da ist keine Minute zu verlieren.«

»Du bildest dir doch nicht ein, daß die dir erlauben, zu so etwas dein Kapital an-zugreifen?«

»Wüßte nicht, warum? Die sind immer so darauf aus, es noch zu vermehren.

Predigen mir den ganzen Tag vor, daß die Güter in besseren Stand gesetzt werden sollten. Glänzender Weg, dazu zu gelangen: versteh gar nicht, wie sie nicht selber auf die Idee gekommen sind! Ich gehe sofort zu meinem Onkel.«

»Felix, du bist ein Pinsel«, sagte Bertram gereizt. »Kein Vormund der Welt würde dir so etwas erlauben! Und wenn sie es schließlich täten, du lieber Gott, keiner von uns beiden möchte sein Leben als Spielhöllenunternehmer führen.«

»Das wäre ja nicht notwendig«, meinte Mr. Scunthorpe beharrlich. »Wollte dich ja nur aus deinen Schulden herausreiten. Ein glücklicher Abend würde genügen.

Dann sperren wir die Bank eben wieder.«

Dieser Plan gefiel ihm so gut, daß einige Zeit nötig war, ihn wieder davon abzu-bringen. Arabella, die dieser Streit wenig interessierte, blieb in ihre Gedanken versunken. Daß es keineswegs erfreuliche waren, hätte selbst Mr. Scunthorpe bemerken müssen, wäre er nicht so in die Verteidigung seines Planes verbissen gewesen, denn die Art, wie ihre Hand sich zur Faust ballte und wieder löste, und ihre stets ausdrucksvolle Miene verrieten sie. Schließlich aber hatte Bertram Mr.

Scunthorpe überzeugt, daß eine Pharao-Bank nicht der richtige Ausweg war, und sie war nun wieder genug Herrin ihrer selbst, um keinen Argwohn in den beiden Gentlemen zu erregen.

Sie wandte sich Bertram zu, der nach seinem angeregten Streit wieder in hoff-nungslosen Trübsinn zurückgefallen war. »Ich habe jetzt einen Gedanken«, sagte sie. »Ich werde dir helfen können, nur darfst du dich, bitte, Bertram, nicht anwerben lassen. Noch nicht! Erst wenn mein Mittel versagt.«

»Was hast du denn vor? Ich lasse mich nicht anwerben, bevor ich nicht Mr.

Beaumaris gesprochen und – und ihm erklärt habe, wie die Dinge stehen. Das muß ich schließlich. Ich habe ihm gesagt, daß ich in London keine Bankverbindung habe und um Geld nach Yorkshire schreiben muß, darum hat er mich gebeten, ich sollte mich Donnerstag bei ihm melden. Du brauchst mich nicht so anzustarren, Bella, ich konnte ihm doch nicht sagen, daß ich erledigt bin und überhaupt nichts besitze, alle hörten doch zu! Da wäre ich eher gestorben! Bella, hast du ein bißchen Geld? Könntest du mir so viel geben, daß ich meinen Anzug zu-rückbekomme? Ich kann doch nicht so zu dem Nonpareil gehen.«

Sie schob ihm ihre Börse in die Hand. »Natürlich. Ach, hätte ich doch diese Handschuhe, die Schuhe und den neuen Schal nicht gekauft. So sind mir nur zehn Guineas geblieben, aber das wird ausreichen, bis ich mir überlegt habe, wie ich dir weiterhelfen kann, nicht wahr? Nur mußt du unbedingt sofort aus diesem entsetzlichen Haus wegziehen! Ich habe auf dem Weg hierher eine ganze Menge Gasthöfe gesehen, einige davon sahen ganz achtbar aus.«

Es lag auf der Hand, daß Bertram nur zu bereit war, sein Quartier zu wechseln, und nach einem kurzen Hin und Her, in dem er nur zu gern den kürzeren zog, nahm er die Börse, gab Arabella einen freundlichen Puff und sagte, sie wäre die beste Schwester auf Gottes Erdboden. Er fragte sogar, ob Lady Bridlington vielleicht dazu gebracht werden könnte, ihm siebenhundert Pfund vorzustrecken, auf das Versprechen langsamer Rückzahlung hin, doch obwohl sie freundlich antwortete, etwas dergleichen ließe sich wohl arrangieren, hielt er es nun doch nicht mehr für möglich und seufzte. Mr. Scunthorpe leitete mit einem Hüsteln seine Bemerkung ein, die Mietdroschke warte unten vor dem Haus und so wäre es vielleicht am Platz, daß Miss Tallant und er sich jetzt verabschiedeten. Arabella war geneigt, sich sofort auf die Suche nach einem geeigneten Gasthof für Bertram zu machen, doch redete man ihr das ernsthaft aus, und Mr. Scunthorpe versprach, diese Sache auf sich zu nehmen und selber Bertrams Anzug vom Pfandleiher zu holen. Schließlich trennten sich Bruder und Schwester, nicht ohne einander so rührend zu umarmen, daß Mr. Scunthorpe sich heftig schneuzen mußte.

Das erste, was Arabella nach ihrer Rückkehr in die Park Street tat, war, in ihr Schlafzimmer zu laufen, sich, ohne auch nur den Hut abzunehmen, an das Tischchen am Fenster zu setzen und Briefpapier hervorzuholen. Doch trotz der offen-kundigen Dringlichkeit der Sache geschah es, daß ihr schon nach den ersten Worten alle Inspiration ausging; sie saß da und starrte aus dem Fenster, während die Tinte auf ihrer Feder eintrocknete. Schließlich schöpfte sie Atem, tauchte die Feder wieder in das Tintenfaß und brachte resolut zwei Zeilen auf das Papier. Sie hielt inne, überlas das Geschriebene, zerriß das Blatt und zog ein neues heran.

Es verging wohl geraume Zeit, bis sie zu einem Ergebnis gelangte, das sie einigermaßen befriedigte, aber schließlich war, was geschehen sollte, getan, und sie versiegelte den Brief mit einer Oblate. Sie schellte und bat das Mädchen, das auf ihr Läuten gelaufen kam, Becky zu ihr zu schicken, wofern man sie für eine Stunde entbehren könne. Becky tauchte auf, scheu lächelnd und an der Schürze zupfend, Arabella reichte ihr den Brief und sagte: »Glaubst du, Becky, daß es dir möglich wäre, für einen Moment aus dem Haus zu schlüpfen und diesen Brief zu Mr. Beaumaris zu bringen? Du kannst sagen, daß ich dich zu einer Besorgung ausgeschickt habe, aber… es wäre mir sehr lieb, wenn du niemandem sagtest, was für eine Besorgung es ist.«

»Ach, gnädiges Fräulein«, brachte das junge Ding, das eine Liebesgeschichte witterte, hervor, »ich würde keiner Menschenseele ein Wort sagen.«

»Ich danke dir. Wenn… wenn Mr. Beaumaris zu Hause sein sollte, wäre es mir lieb, du würdest gleich auf die Antwort warten.«

Becky nickte verständnisvoll, versicherte Arabella, sie würde für sie durchs Feuer gehen, und entschwand.

Und mit wahrer Verschwörermiene schlüpfte sie eine halbe Stunde später in Arabellas Zimmer, brachte indessen nur schlechte Nachrichten: Mr. Beaumaris war vor drei Tagen aufs Land gefahren und hatte hinterlassen, daß er wohl eine ganze Woche London fernbleiben würde.

15

MR. BEAUMARIS kehrte nach einer sechstägigen Abwesenheit am Dienstagmorgen gerade pünktlich nach Hause zurück, um noch ein verspätetes Frühstück einzunehmen. Sein Hausgesinde hatte angenommen, daß er eine ganze Woche fort-bleiben würde, aber da er selten Genaueres über seine Absichten verlauten ließ, keine Kosten scheute und seine hochbezahlte Dienerschaft daran gewöhnt hatte, sich stets befehlsbereit zu halten, auf einen einzigen Wink ihn oder eine ganze Schar von Gästen zu bedienen, setzte seine vorzeitige Rückkehr niemanden in Verlegenheit. Im Gegenteil, ein Mitglied seines Haushalts wurde sogar in einen an Delirium grenzenden Zustand der Freude versetzt. Ein Hündchen Ungewissen Stammbaumes, das seinen ruppigen Schwanz sechs endlose Tage lang zwischen die Hinterbeine geklemmt getragen und die meiste Zeit, zu einem Ball zusam-mengerollt, vor der Tür seines Herrn gelegen hatte, jede Nahrung, sogar die köstlichen von Mr. Alphonse bereiteten Fleischspeisen blicklos übersehend, dies Hündchen kam die Treppe herabgestürmt, stieß schrille Schreie aus, flitzte in närrischen Kreisen um den Herrn herum, bis es erschöpft und keuchend zu Mr.

Beaumaris’ Füßen niedersank. Es sprach dafür, wie hoch Mr. Beaumaris’ Launen bei seinen Dienstboten in Ansehen standen, daß sie alle sich für den Zustand verantwortlich fühlten, in den sich der unansehnliche Schützling ihres Herrn ei-genwillig gebracht; wer immer nur einen Teil der Verantwortung dafür auf sich lasten fühlte, kam in die Halle, um sich von aller Schuld reinzuwaschen. Sogar Mr. Alphonse selbst verließ sein unterirdisches Reich, kam die Treppe herauf und beschrieb Mr. Beaumaris ausführlich die Hühnerbrühe, das Kaninchenragout, die Rindslende und den Markknochen, mit dem er Ulysses’ Appetit vergeblich zu reizen versucht hatte. Brough versicherte Mr. Beaumaris in breitestem Waliser Dialekt, daß er nichts unversucht gelassen hatte, Ulysses’ Lebensgeister zu wecken; er war sogar so weit gegangen, eine streunende Katze ins Haus zu bringen, nur in der Hoffnung, eine solche Kränkung würde Ulysses’ notorische Abneigung gegen alle Angehörigen des Katzengeschlechts wachrufen. Painswick lenkte mit einer aalglatten Miene, die ihm sofort die Sympathien seiner Kollegen raubte, Mr.

Beaumaris’ Aufmerksamkeit auf die Tatsache, daß es nur seinem überlegenen Verständnis für Ulysses’ Denkprozesse zuzuschreiben war, daß sein Herr sich noch immer im Besitz seines niedrig geborenen Freundes befand: Painswick war nämlich auf die glückliche Idee gekommen, Ulysses einen von Mr. Beaumaris’

Handschuhen auszufolgen.

Mr. Beaumaris schenkte diesen Rechtfertigungsversuchen wenig Beachtung, sondern wandte sich unmittelbar an seinen Anbeter. »Was bist du doch für ein närrisches Geschöpf! Nein, ich mag es gar nicht, daß man mir das Gesicht ableckt, und ich muß dich bitten, davon abzustehen. Ruhig, Ulysses, ruhig! Ich weiß deine Aufmerksamkeit zu schätzen, aber nun hast du dich ja davon überzeugt, daß ich mich meiner gewohnten Gesundheit erfreue. Ich wollte, ich könnte ein Gleiches von dir sagen. Du hast dich wieder auf Haut und Knochen reduziert, mein Freund, und du mußt mir schon die Bemerkung gestatten, ich finde das ungerecht und lächerlich. Wer dich vor Augen bekommt, muß glauben, daß ich dir nicht einmal die Brosamen gönne, die von meinem Tisch fallen!« Und ohne seine Stimme zu verändern oder von dem Hund, den er auf den Arm genommen hatte, wegzublicken, fuhr er fort: »Des weiteren könnte angenommen werden, daß du meinen ganzen Haushalt um den Verstand gebracht hast, so daß er, statt mich mit dem dringend nötigen Frühstück zu versorgen, sich von irgendeinem Verdacht reinwaschen und damit – das darf ich wohl sagen – selbst in schlechtes Licht setzen will.«

Ulysses, den allein schon Mr. Beaumaris’ Stimme in Glücksekstasen versetzte, blickte ihm anbetungsvoll ins Gesicht und leckte die Hand, die ihn liebkoste. Auf Mister Beumaris’ Diener dagegen übten seine Worte eine andere Wirkung aus: sie verschwanden blitzschnell nach allen Richtungen, Painswick, einen neuen Anzug bereitzulegen, Brough, den Tisch für das Frühstück zu decken, Alphonse, in Sekunden einige Schnitten feinsten Yorker Schinkens vorzubereiten, Eier und Krauter in die Pfanne zu tun und seine Küchenjungen anzuweisen, schleunigst Kaffee zu rösten, Brot zu schneiden und Kessel aufzusetzen. Mister Beaumaris nahm Ulysses in den einen Arm, griff mit der freien Hand nach den Briefen, die auf dem Tisch in der Halle aufgehäuft lagen, und trat in die Bibliothek. Dem eifri-gen Lakaien, der herbeisprang, ihm die Türe zu öffnen, sagte er nur: »Besorgen Sie Futter für das abscheuliche Tier!« – ein Befehl, der, eiligst in die Küche weitergegeben, Mr. Alphonse bewog, seinen Assistenten von der eben zugewiesenen Aufgabe zurückzurufen und statt dessen eine appetitanregende Mahlzeit für einen Cambaceres bereiten zu lassen.

Mr. Beaumaris schob ein Bündel Einladungen und Rechnungen beiseite und nahm ein Billett vor, das mit der Pennypost zugestellt worden war und die Aufschrift

»dringend« trug. Die Handschrift, unverkennbar weiblich, war ihm unbekannt.

»Was mag das wohl sein, Ulysses?« fragte er und löste die Oblate.

Der Brief war kurz. »Lieber Mr. Beaumaris«, lautete er, »ich wäre Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, wenn Sie mir die Ehre erweisen würden, so bald wie möglich in die Park Street zu kommen und sich mir melden zu lassen. Ihre sehr ergebene Arabella Tallant.«

Dieses Musterstück des Briefstils, das Miss Tallant soviel Mühe und Papier gekostet hatte, verfehlte seine Wirkung nicht. Mr.Beaumaris schob seine übrige Brief-post beiseite, setzte Ulysses auf den Boden und dachte angestrengt darüber nach, was diese wenigen, vielfach unterstrichenen Worte wirklich bedeuten mochten. Er war noch damit beschäftigt, als Brough eintrat und meldete, daß das Frühstück ihn erwartete. So nahm er den Brief in den Frühstückssalon mit und lehnte ihn gegen die Kaffeekanne. Zu seinen Füßen verzehrte Ulysses mit der ganzen Gier seiner langen Fastenzeit eine Mahlzeit, die eine Boa Constrictor für unmäßig gehalten hätte.

»Dieser Brief ist schon vor drei Tagen angekommen, Ulysses«, sagte Mr. Beaumaris.

Ulysses, dessen scharfer Geruchssinn inzwischen das geschickt inmitten der Platte verborgene Hühnerklein aufgespürt hatte, gönnte dieser Mitteilung nur ein angedeutetes Wedeln; und auf Mr. Beaumaris’ Frage, was dies wohl bedeute, gab er überhaupt keine Antwort. Mr. Beaumaris schob das Frühstück zurück, eine Gebärde, die kurz nachher die Empfindlichkeit des Künstlers im Kellergeschoß auf eine harte Probe stellte, und winkte den Diener heran, der eben eintrat. »Meinen Besuchsanzug«, sagte er.

»Liegt bereit, Sir«, antwortete Painswick mit Würde. »Eine Sache möchte ich mir allenfalls zu erwähnen erlauben…«

»Nicht jetzt«, sagte Mr. Beaumaris, dessen Blick schon wieder auf Miss Tallants Schriftzügen ruhte.

Painswick zog sich mit einer Verneigung zurück. Die Angelegenheit, die er vorzubringen gedacht, war nach seiner Einschätzung nicht wichtig genug, seinen Herrn aus offensichtlich dringenderen Gedanken zu reißen; er brachte sie auch nicht mehr vor, als Mr. Beaumaris die Treppe hinaufstieg, den Reiseanzug mit einem blauen Rock, gelben Pantalons, einer diskreten Weste und den schimmernden Stiefeln zu vertäuschen, mit denen er die Augen der Londoner zu entzücken gewohnt war. Doch war diese weiterhin geübte Zurückhaltung mehr dem Gefühl eines unersetzlichen Verlustes zu danken, das seine Seele bei der Entdeckung ergriffen hatte, daß aus Mr. Beaumaris’ ungeschickt vollgestopftem Reisesack ein Hemd fehlte, als seinem Respekt vor der Gedankenverlorenheit seines Herrn. So beschränkte er sein Gespräch auf bittere Bemerkungen über die sittliche Qualität des Gasthofpersonals und über den elenden Zustand, in den Mr. Beaumaris’

zweitbestes Paar Hessenstiefel durch eine Wichse geraten war, die höchstens für die Fußbekleidung ländlicher Gutsbesitzer taugte. Painswick konnte sich übrigens kaum schmeicheln, daß Mr. Beaumaris, der geschickt vor dem Spiegel sein Halstuch legte, diesen Mitteilungen Beachtung schenkte; immerhin dienten sie dazu, Painswicks verletzte Gefühle in gewissem Maß zu beruhigen.

So überließ Mr. Beaumaris seinen Kammerdiener der Aufgabe, die beschädigte Garderobe wieder instand zu setzen, seinen getreuen Bewunderer der schläfrigen Verdauung einer gargantuanischen Mahlzeit und begab sich in die Park Street.

Hier wurde ihm gemeldet, daß Mylord, Mylady und Miss Tallant in das Britische Museum gefahren waren, wo gerade Lord Elgins vielerörterte Marmorstatuen in einer eigens hierfür gebauten Baracke ausgestellt waren. Mr. Beaumaris dankte dem Kammerdiener für diese Mitteilung, rief eine vorbeifahrende Mietsdroschke an und ließ sich in die Great Russell Street fahren.

Er fand Miss Tallant dabei, den Blick gleichgültig auf eine Friesplatte vom Tempel der Nike Apteros gerichtet, einen Vortrag Lord Bridlingtons anzuhören, der ganz in seinem Element war. Lady Bridlington bemerkte zuerst die hochgewachsene Gestalt, die auf sie zukam, denn sie hatte die Antiquitätensammlung einmal in Lord Elgins Haus in Park Lane und dann in Burlington House gesehen und fühlte sich jetzt nicht mehr verpflichtet, sie noch ein drittes Mal zu betrachten; ihre Augen waren vorteilhafter damit beschäftigt, nach Bekannten auszuspähen, die sich allenfalls an diesem Morgen im Britischen Museum zeigen würden. Kaum hatte sie Mr. Beaumaris bemerkt, als sie auch schon entzückt ausrief: »Mr. Beaumaris!

Das ist eine Freude! Wie geht es? Warum sind Sie nicht gestern zum veneziani-schen Frühstück der Kirkmichaels gekommen? Es war bezaubernd! Sie hätten sich vortrefflich amüsiert! Sechshundert Gäste – stellen Sie sich nur vor!«

»Sehr schmeichelhaft, M’am, daß Ihnen in einer solchen Menge meine Abwesenheit auffiel«, erwiderte Mr. Beaumaris mit einem Händedruck. »Ich war einige Tage auf dem Lande und bin erst heute morgen zurückgekommen. Miss Tallant!

Ihr Diener, Bridlington!«

Arabella, die bei Nennung seines Namens heftig aufgeschreckt war, antwortete ihm mit einem etwas krampfhaften Händedruck und richtete einen gespannten, fragenden Blick auf ihn. Er lächelte ihr ermutigend zu, während er Lady Bridlington ein freundliches Ohr lieh; sie versicherte ihm, daß sie eigentlich nur gekommen wäre, die griechischen Schätze Arabella zu zeigen, die ja bei der ersten Aus-stellung noch nicht hier gewesen war. Lord Bridlington empfand die Erweiterung seines Auditoriums keineswegs unangenehm und begann seine Ansichten über den mutmaßlichen künstlerischen Wert der Fragmente auseinanderzusetzen. Dieses Vergnügen hätte ihn gewiß eine geraume Weile beschäftigt, hätte Mr. Beaumaris ihm nicht die Rede abgeschnitten: »Über den ästhetischen Wert dieser Altertümer haben sich, scheint mir, West und Thomas Lawrence hinreichend ausgesprochen. Ob die Art, wie sie in unseren Besitz gebracht wurden, einwandfrei war, bleibt der Meinung jedes einzelnen überlassen.«

»Mr. Beaumaris«, unterbrach ihn Lady Bridlington, »wollen Sie Somerset House mit uns besuchen? Ich weiß nicht, wie das möglich war, daß wir die Eröffnung versäumt haben, aber in diesem Trubel der Verabredungen kommt man ja zu gar nichts mehr. Arabella, mein Liebes, du bist gewiß schon müde, all diese so jam-mervoll beschädigten Dinge zu betrachten, diese Friese oder wie man das nennt

– ich könnte mich zwar immer wieder daran ergötzen – aber zur Abwechslung werden dir Bilder wohltun.«

Arabella willigte ein, nachdem sie Mr. Beaumaris mit einem flehenden Blick dazu bewogen hatte, einen Sitz im Wagen anzunehmen.

Während der Fahrt nach dem Strand war Lady Bridlington viel zu beschäftigt, nach Bekannten auszuschauen und durch Kopfnicken und Winken die Aufmerksamkeit auf sich und ihren hochangesehenen Gast zu lenken, als daß sie am Gespräch teilgenommen hätte. Arabella hielt den Blick gesenkt, und ihre Hand spielte mit den Bändern, die vom Griff ihres Sonnenschirmchens herabhingen; Mister Beaumaris begnügte sich damit, sie zu betrachten, ihre Blässe und die dunklen Schatten unter ihren Augen zu studieren. So blieb es Lord Bridlington überlassen, die Gesellschaft zu unterhalten, und er unterzog sich dieser Aufgabe willig und schwatzte unermüdlich, bis der Wagen in die Einfahrt von Somerset House einbog.

Erst einmal am Ziel, nahm Lady Bridlington, die seit einiger Zeit ihre Gedanken auf eine Verbindung Arabellas mit dem Nonpareil gerichtet hatte, die erste dar-gebotene Gelegenheit wahr, Frederick von dem Paar wegzulocken. Sie äußerte das brennende Verlangen, die letzte Probe von Sir Thomas Lawrences Kunst zu bewundern, und zog ihn von dem modischen Riesengemälde des Präsidenten, in dessen Betrachtung er versunken war, weg, um dieses Meisterwerk zu suchen.

»Wie kann ich Ihnen dienen, Miss Tallant?« fragte Mister Beaumaris ruhig.

»Sie… Sie haben meinen Brief erhalten?« stammelte Arabella und blickte ihm unsicher in die Augen.

»Heute morgen. Ich lief unverzüglich in die Park Street und bin Ihnen dann, da die Sache dringend schien, nach Bloomsbury gefolgt.«

»Wie gütig Sie sind! Wirklich sehr freundlich«, brachte Arabella hervor, und dabei hätten ihre Worte kaum kummervoller klingen können, wenn sie ihn ein grausames Ungeheuer geheißen hätte.

»Und was gibt’s, Miss Tallant?«

Sie wahrte den Anschein, in tiefste Bewunderung des Gemäldes versunken zu sein, vor dem sie standen, und sagte: »Sie haben vielleicht alles vergessen… aber… aber Sie sagten mir einst, ich meine, Sie waren so gütig, mir zu sagen, daß… falls eine Änderung meiner Gefühle…«

Mr. Beaumaris setzte erbarmungsvoll ihrer Verlegenheit ein Ende. »Nein, das habe ich gewiß nicht vergessen. Lady Charnwood nähert sich uns, gehen wir!

Wenn ich also richtig verstanden habe, so haben Ihre Gefühle sich verändert?«

Miss Tallant, die schicklich ihren Blick wieder auf eines der Leihbilder der Ausstel-lung richtete (im Katalog stand vermerkt: »Ein alter Mann bittet eine Mutter um die Hand ihrer Tochter, doch scheint die Mutter unwillig, eine so unangemessene Verbindung zu gestatten«), sagte: »Ja«.

»Die Umgebung hier macht es mir unmöglich, jetzt mehr zu tun, als Ihnen zu versichern, daß Sie mich zum glücklichsten Mann in England gemacht haben.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Arabella gepreßt. »Ich will versuchen, Ihnen eine ge-horsame Frau zu sein.«

Mr. Beaumaris’ Lippen zuckten, aber er erwiderte gelassen: »Ich für meinen Teil werde versuchen, Ihnen ein untadeliger Gatte zu sein.«

»Ach ja, das werden Sie gewiß sein«, sagte Arabella naiv. »Wenn nur…«

»Wenn nur?« ermutigte sie Mr. Beaumaris.

»Ach du meine Güte, da kommt Mr. Epworth!«

»Ein Kopfnicken im Vorbeigehen wird genügen, seinen Mut zu dämpfen. Reicht das nicht, so werde ich ihn durch mein Lorgnon anblicken.«

Das ließ sie unwillkürlich auflachen, aber einen Augenblick später war sie wieder ernst und rang offensichtlich nach Worten.

»Was für einen ungeeigneten Ort wir doch gewählt haben, einander die Ehe anzutragen«, bemerkte Mr. Beaumaris und geleitete sie zu einer mit rotem Samt überzogenen Sitzbank. »Wir wollen hoffen, daß niemand so unmanierlich ist, uns zu stören, wenn wir uns hier setzen und angeregt miteinander plaudern.«

»Ich weiß nicht, was Sie von mir halten müssen«, murmelte Arabella.

»Das sage ich Ihnen wohl lieber erst, wenn wir weniger den Blicken der anderen ausgesetzt sind. Sie erröten immer so entzückend, wenn ich Ihnen Komplimente sage, daß man gewiß auf uns aufmerksam würde.«

Sie zögerte, dann wandte sie sich ihm entschlossen, den Sonnenschirm fest um-klammernd, zu: »Mr. Beaumaris, ist es wirklich Ihre Absicht, mich zu heiraten?«

»Miss Tallant, es ist wirklich meine Absicht, Sie zu heiraten.«

»Und… und Sie sind so reich, daß mein… meine Mitgift Ihnen gar nichts bedeutet?«

»Nicht das geringste, Miss Tallant.«

Sie atmete auf. »Und Sie… Sie werden mich sofort heiraten?«

Was sollte das bedeuten? dachte Mr. Beaumaris bestürzt. Hatte der verdammte junge Bursche weiteres Unheil angerichtet, seit Mr. Beaumaris die Stadt verlassen hatte?

»Sofort?« wiederholte er ruhig.

»Ja«, sagte Arabella verzweifelt. »Sie müssen wissen, daß ich den größten Wi-derwillen gegen… gegen alle Förmlichkeiten… gegen all den Unsinn hege, der mit einer öffentlichen Verlobung verbunden ist… ich… ich möchte gern in aller Stille…

ja, streng geheim… ich möchte heiraten, bevor irgend jemand auch nur erraten kann, daß ich… daß ich Ihren Antrag angenommen habe…«

Der verdammte Bursche muß schlimmer unter die Räder geraten sein, als ich fürchtete, dachte Mr. Beaumaris. Und immer noch wagt sie nicht, mir die Wahrheit zu sagen! Will sie diesen absurden Vorschlag wirklich durchführen? Oder bildet sie sich nur ein, daß sie es möchte? Ein tugendhafter Mann würde ihr jetzt unzweifelhaft auseinandersetzen, daß diese Maßnahmen höchst unnütz sind.

Welch ein langweiliges Leben müssen tugendhafte Männer wohl führen!

»Sie finden das vielleicht sonderbar von mir, aber ich habe es immer für höchst romantisch gehalten, sich… nun ja… entführen zu lassen!« erklärte Papas Tochter herausfordernd.

Mr. Beaumaris, dessen Hauptsünde nach der Meinung vieler Leute sein Vergnü-
gen am Absurden war, stellte sich gegen die Regungen seines besseren Selbst taub und antwortete gelassen: »Wie recht Sie haben! Ich verstehe gar nicht, daß mir der Gedanke nicht selbst gekommen ist. Die Ankündigung der Heirat zwei so viel beachteter Personen, wie wir es sind, würde ein Aufsehen verursachen, das gewiß nicht nach unserem Geschmack ist.«

»Sehr richtig«, nickte Arabella erleichtert, daß er die Sache so vernünftig ansah.

»Denken Sie nur an die Verzweiflung Horace Epworths«, bemerkte Mr. Beaumaris, der an dem Plan immer mehr Gefallen fand. »Wie lästig wäre der Jammer derer, die Sie enttäuschten!«

»Ja, das wäre wohl möglich.«

»Daran ist gar nicht zu zweifeln. Übrigens ist diese Formalität, beim Vater um die Erlaubnis nachzusuchen, seiner Tochter einen Antrag zu machen, völlig veraltet, und wir tun nur gut, wenn wir darüber hinweggehen. Und wenn in den Köpfen gewisser altmodischer Leute noch Bedenken dagegen bestehen, daß man Minderjährige kurzerhand heiratet, so brauchen wir uns wahrhaftig nicht darum zu kümmern.«

»N… nein«, bestätigte Arabella unsicher. »Glauben Sie, daß man…. daß man es sehr übel vermerken wird?«

»Keineswegs«, sagte Mr. Beaumaris, und es klang vollkommen echt. »Niemand wird den geringsten Anstoß daran nehmen. Und wann würde es Ihnen belieben, durchzubrennen?«

»Wäre Ihnen morgen zu früh?« fragte Arabella besorgt.

Mr. Beaumaris mochte wünschen, daß seine Geliebte ihm ihr Vertrauen schenkte; trotzdem ließ sich nicht ableugnen, daß ihn die Situation köstlich amüsierte.

Gewiß würde das Leben mit Arabella kaum jemals langweilig werden; und obwohl die Einschätzung seiner Moral nicht gerade schmeichelhaft war, ja sogar verlet-zend genug, einen empfindlichen Mann abzustoßen, blieb er unbeirrt, denn er war sich durchaus darüber im klaren, daß ihre Bereitschaft, etwas so Unkorrektes von ihm zu erwarten, nur einer Unschuld entsprach, die ihn bezauberte. So antwortete er schlagfertig: »Nicht um einen Augenblick zu früh! Da wir aber nun gewisse Vorbereitungen zu treffen haben, möchte ich vorschlagen, daß wir sofort von hier weggehen.«

»Das wäre wohl nicht möglich«, sagte Arabella ernsthaft. »Ehrlich gesagt… ich verstehe mich nicht sehr auf solche Dinge… ich befürchte, daß es recht schwer für mich sein wird, unbemerkt aus der Park Street zu verschwinden! Ich muß doch mindestens einen Koffer mitnehmen, und wie soll ich das tun? Wenn ich mich nicht gerade bei Nacht fortschleiche, und das müßte zu sehr später Stunde geschehen, denn der Pförtner bleibt immer auf, bis Lord Bridlington heimkommt.

Und dann würde ich wahrscheinlich vorher einnicken«, gestand sie offenherzig.

»Ich habe eine eingefleischte Abneigung dagegen, in tiefer Nacht durchzubrennen«, sagte Mr. Beaumaris mit Festigkeit. »Dazu gehören, wie mir glaubhaft versichert wird, Strickleitern, und der Gedanke, beim Hinaufklimmen von einer vor-beikommenden Polizeistreife beobachtet zu werden, ist enervierend.«

»Nichts könnte mich dazu bringen, eine Strickleiter hinabzusteigen«, erklärte Arabella. »Übrigens geht mein Schlafzimmerfenster in den Hof.«

»Dann wäre es vielleicht doch besser, Sie überließen mir die nötigen Arrangements.«

»Ach ja«, rief Arabella dankbar. »Sie wissen sicher genau, wie man etwas Derartiges tut.«

Auch diese Einschätzung seiner bisherigen Laufbahn ertrug Mr. Beaumaris mit unerschütterlicher Ruhe. »Gewiß, Miss Tallant«, sagte er ernst. »Mir fällt da eben ein, daß morgen Mittwoch ist – da ist doch der Galaempfang in den Vauxhall Gardens.«

»Ja, Lady Bridlington wollte mich ursprünglich hinbringen, aber sie hat sich dann erinnert, daß morgen Empfang im Uxbridge House ist.«

»Unzweifelhaft eine höchst langweilige Angelegenheit. Ich werde Lady Bridlington… und wohl auch Bridlington darum bitten, daß sie mir die Ehre erweisen, in Vauxhall zu meiner Gesellschaft zu zählen. Natürlich erstreckt sich diese Einladung auch auf Sie, und in einem passenden Augenblick schlüpfen wir einfach auf die Straße hinaus, wo mein Wagen uns bereits erwartet.« Arabella erwog diesen Vorschlag und entdeckte zwei Einwände. »Gut, aber müßte es Lady Bridlington nicht höchst merkwürdig erscheinen, wenn Sie inmitten des Empfanges Ihre eigene Gesellschaft verlassen?«

Die Erwägung, daß Lady Bridlington gerade an diesem exzentrischen Zug die geringste Absonderlichkeit in der ganzen Affäre finden würde, behielt Mr. Beaumaris für sich. Er sagte nur: »Sehr richtig. Man wird ihr nach unserem Abgang einen Brief überreichen.«

»Nun ja, das ist wenigstens etwas«, räumte Arabella ein. »Oh, wird sie mir ein solches Benehmen jemals verzeihen?« Dieser unwillkürliche Ausruf schien ihr gegen ihren Willen entschlüpft zu sein. So besann sie sich auf den anderen Einwand: »Das Ganze ist nicht gut, ich kann doch nicht mit einem Koffer nach Vauxhall kommen!«

»Überlassen Sie auch das mir.«

»Sie können doch nicht in die Park Street fahren, um ihn zu holen?« protestierte sie.

»Lieber nicht!«

»Ich will aber nicht durchbrennen ohne ein Kleid zum Wechseln, ohne meine Bürsten und ohne mein Zahnpulver«, erklärte Arabella.

»Das wäre höchst unangemessen. All diese Dinge werden zur Stelle sein.«

»Sie können doch solche Dinge nicht für mich kaufen«, wehrte Arabella verletzt ab.

»Und ich würde es so gern tun.«

Sie starrte ihn an, dann sagte sie zerknirscht: »Wie schrecklich das alles ist! Nie hätte ich mir träumen lassen, daß es zu so etwas kommen würde! Für Sie ist das vermutlich etwas Alltägliches, aber für mich… Nun ja, es hat wohl keinen Sinn, jetzt Dinge zu bekritteln.«

Der verräterische Muskel in Mr. Beaumaris’ Mundwinkel bebte, wurde aber zur Ruhe gewiesen. »Nun, vielleicht nicht gerade etwas Alltägliches, ich bin eigentlich bisher noch nie mit jemandem durchgebrannt. Immerhin sollte eine solche Sache für einen Mann von normaler Intelligenz durchführbar sein. Da kommt Mrs. Penkridge die Ihren oder meinen Blick auf sich zu ziehen hofft. Wir wollen ihr das erlauben, und während sie Sie fragt, ob Sie Nollekens Büste da drüben nicht hübsch finden, mache ich mich auf die Suche nach Lady Bridlington, um sie dazu zu bringen, daß sie morgen abend nach Vauxhall kommt.«

»Oh, bitte, tun Sie das nicht! Mrs. Penkridge ist mir entsetzlich!« flüsterte sie.

»Ja, sie ist lästig, aber es wird schwer sein, ihr auszuweichen.«

Als Mrs. Penkridge ihn aufstehen sah, kam sie sofort, ihr säuerliches Lächeln auf den Lippen, näher. Mr. Beaumaris begrüßte sie mit glatter Höflichkeit, blieb etwa eine Minute bei ihr stehen, verneigte sich dann zu Arabellas Erbitterung und ent-schritt in der Richtung zum nächsten Saal.

Entweder war Lady Bridlington schwer zu finden, oder er wurde das Opfer ihrer Plauderhaftigkeit, denn es schien Arabella sehr lang, ehe er wieder auftauchte.

Und als er kam, war Lady Bridlington, ganz Lächeln, an seiner Seite. Arabella verabschiedete sich von Mrs. Penkridge und trat zu ihrer Patin, die ihr die freudi-ge Nachricht brachte, Mr. Beaumaris habe sich da etwas Entzückendes für einen Abend in Vauxhall ausgedacht. »Ich habe natürlich angenommen, dir ist es doch gewiß recht?«

»Ja«, sagte Arabella und empfand klar und deutlich, daß sie jetzt einen unwider-ruflichen Schritt getan hatte, den sie den Rest ihres Lebens über zu bedauern haben würde. »Ich meine… ja, natürlich, sehr.«

16

NACHDEM Mr. Beaumaris Somerset House verlassen hatte, bestieg er eine Mietdroschke und fuhr zum Roten Löwen. Was er hier erfuhr, warf helles Licht auf Arabellas Verhalten. Da er gute Gründe hatte, überzeugt zu sein, daß er Arabellas Herz seit langem besaß, verletzte ihn die Entdeckung nicht, daß sie ihm die Ehe vorgeschlagen hatte, weil sie darin ein Mittel sah, ihren Bruder auszulösen; im Gegenteil, diese Vorstellung belustigte ihn. Er bezahlte also Bertrams Rechnung, bekam die Uhr ausgefolgt und fuhr in einer anderen Mietdroschke nach Hause.

Die gleiche Vorliebe für absurde Situationen, die ihn einmal bewogen hatte, drei Tage Löwenzahn im Knopfloch zu tragen, nur um seine mißleiteten Freunde und Nachahmer vergnüglich an der Nase herumzuführen, ließ ihn jetzt auch die Situation genießerisch auskosten, in die er da geraten war; und er verbrachte die lästige Fahrt nach der Mount Street mit Erwägungen darüber, ob die Eröffnung kurz nach der Heiratszeremonie, daß sie ohne weiteren Verzug eine größere Geldsumme von ihm benötige, seiner originellen Geliebten nicht doch einige Verlegenheit bereiten würde. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich diese Szene auszumalen, und lachte noch still in sich hinein, als er sein Haus betrat

– ein Umstand, der den Kammerdiener beträchtlich in Erstaunen versetzte.

»Schicken Sie in den Stall um meinen Tilbury, ja, Brough? Und dann brauche ich Painswick! Ach, da ist er ja! Nein, über fehlende Hemden will ich nichts mehr hö-
ren! Ich sehe schon, daß Sie mich damit zu langweilen wünschen! Aber etwas sollen Sie mir sagen! Wo ist der Brief, den Sie im Roten Löwen einem Mr. Anstey zustellen sollten? Und warum haben Sie mir nicht gemeldet, daß er unbestellt geblieben ist?«

»Sie werden sich vielleicht entsinnen«, erwiderte Painswick vorwurfsvoll, »daß ich, als Sie frühstückten, erwähnte, ich hätte noch etwas zu melden. Sie haben darauf gesagt, Sir: nicht jetzt.«

»Hab ich das? Hätte nie gedacht, daß Sie so leicht zum Schweigen zu bringen sind. Wo ist der Brief?«

»Ich legte ihn zuunterst in die Post, die hier für Sie bereitlag«, antwortete Painswick, weitere Verantwortung von sich weisend.

»Dann ist er also in der Bibliothek. Danke. Das genügt.«

Ulysses, der es sich in der Bibliothek bequem gemacht hatte und den Schlaf des Übersättigten schlief, erwachte bei Mr. Beaumaris’ Eintritt, gähnte, kam auf die Beine, schüttelte sich, nieste mehrmals, streckte sich und brachte dann durch Spitzen der Ohren und Wedeln zum Ausdruck, daß er nun zu jedem Abenteuer bereit wäre.

»Freut mich, daß du wieder zu deinem normalen Selbst zurückgefunden hast«, sagte Mr. Beaumaris, sah seine vernachlässigte Korrespondenz durch und zog seinen Brief an Bertram heraus. »Weißt du, du hättest mich an jenem Abend nicht davon abbringen sollen, noch einmal auszugehen. Schau nur, was dadurch entstanden ist! Und doch – ich weiß nicht. Hätte um tausend Pfund dieses Gespräch von heute morgen nicht hergeben mögen! Du findest mein Betragen schlecht? Stimmt, aber du sollst mir Gerechtigkeit widerfahren lassen: sie verdient es, weil sie eine so allerliebste Närrin ist!«

Ulysses wedelte. Er war nicht nur willens, Mr. Beaumaris Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, sondern brachte auch seine Bereitschaft zum Ausdruck, ihn zu begleiten, wohin immer es gewünscht wurde.

»Es hat wohl keinen Sinn, dich darauf aufmerksam zu machen, daß du Claytons Sitz einnimmst?« sagte Mister Beaumaris, als er in seinen Tilbury stieg.

Grinsend ließ Clayton erraten, daß er durchaus nichts dagegen hätte, einen kleinen Hund auf seinen Knien zu halten, aber Mr. Beaumaris schüttelte den Kopf.

»Nein, ich fürchte, ihm wird es nicht recht sein. Übrigens benötige ich Sie nicht«, sagte er und fuhr davon. Zu seinem geschmeidigen Begleiter aber bemerkte er:

»Jetzt stehen wir vor der lästigen Aufgabe, den stotternden Freund dieses jungen Mannes, Felix Scunthorpe, aufzuspüren. Ich frage mich nur, ob in deiner umfang-reichen Ahnengalerie auch ein Spürhund vertreten ist. Könnte in dem allgemeinen Wirrwarr doch möglich sein.«

Er fuhr schnurgerade zu Mr. Scunthorpes Wohnung, erhielt aber dort den Bescheid, daß Mr. Scunthorpe mit dem Bemerken weggegangen wäre, er gehe zu Boodle. So fuhr er nach der St. James Street und hatte das Glück, sein Wild auf dem Gehsteig zu entdecken. Er hielt seinen Wagen an und rief herrisch:

»Scunthorpe!«

Mr. Scunthorpe hatte natürlich bemerkt, wer einen so prächtigen Braunen zwischen den Deichseln seines Tilbury führte, aber von dem Nonpareil erkannt und angerufen zu werden, brachte ihn aus der Fassung. Betroffen sagte er: »Meinen Sie mich, Sir?«

»Natürlich Sie. Wo ist der junge Tallant?« Und als er einen Ausdruck tiefer Be-trübnis sich über Mr. Scunthorpes Züge ausbreiten sah, fügte er ungeduldig hinzu: »Los, seien Sie nicht närrischer, als Sie unbedingt müssen! Sie nehmen doch wohl nicht an, daß ich die Gerichtsdiener hinter ihm herhetze, was?«

»Er wohnt im Hahn«, antwortete Mr. Scunthorpe widerstrebend. »Das heißt«, zu spät fiel ihm das Inkognito seines Freundes ein, »falls Sie Mr. Anstey meinen.«

»Haben Sie Brüder?« erkundigte sich Mr. Beaumaris. »Nein«, sagte Mr.

Scunthorpe blinzelnd. »Einziges Kind.«

»Das beruhigt mich. Überbringen Sie Ihren Eltern meine Glückwünsche.«

Mr. Scunthorpe zog die Brauen zusammen, um diesen Auftrag zu überdenken, kam aber zu keinem Ergebnis. Auf jeden Fall berichtigte er Mr. Beaumaris’ Irrtum. »Nur ein Elternteil. Vater starb drei Monate nach meiner Geburt.«

»Durchaus begreiflich. Muß mich wundern, daß er es so lange ausgehalten hat.

Wo ist dieser Hahn, den Sie erwähnten?«

»Nämlich… ich weiß nicht, ob ich Ihnen das sagen soll.«

»Glauben Sie mir aufs Wort, Sie tun Ihrem mißleiteten Freund einen sehr schlechten Gefallen, wenn Sie es mir nicht sagen.«

»Nun, es ist an der Ecke Duck Lane und Tothill Fields«, kapitulierte Mr.

Scunthorpe.

»Du lieber Himmel!« murmelte Mr. Beaumaris und fuhr davon. Der Gasthof zum Hahn, war zwar in einem kleinen, schäbigen Gebäude untergebracht, erwies sich aber honetter, als Mr. Beaumaris nach seiner Lage angenommen hatte. Duck La-ne starrte von Unrat jeglicher Art, der einfach auf die Straße geworfen wurde, um hier zu verrotten, aber der »Hahn« schien verhältnismäßig sauber und gut geführt. Er verfügte sogar über einen Stallburschen, der vom Stall herbeigeeilt kam, um den Tilbury fassungslos anzustarren. Als er erfaßte, daß der fremde Herr nicht nur nach dem Weg fragte, sondern ihm zumutete, Pferd und Wagen in Obhut zu nehmen, trat die Vision eines enormen Trinkgeldes vor seine Augen, und er versprach dem vornehmen Gast seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

Nun stieg Mr. Beaumaris aus dem Tilbury und trat in den Ausschank, wo sein Auftauchen einen Wasserer, einen unbeschäftigten Droschkenkutscher, zwei Ziegelschupfer, einen Straßenkehrer und den Wirt bewogen, ihr Gespräch mitten im Satz abzubrechen und ihn anzustarren.

»Guten Tag«, sagte Mr. Beaumaris. »Hier wohnt ein Mr. Anstey, wenn ich nicht irre?«

Als der Wirt sich von seiner Überraschung erholt hatte, trat er näher und verneigte sich mehrmals. »Jawohl, Euer Ehren, gewiß, Euer Ehren! Jag den Köter hinaus, Joe! Wenn Euer Ehren…«

»Lassen Sie das bleiben, Joe«, unterbrach ihn Mister Beaumaris.

»Ist das Ihrer, Sir?« fragte der Wirt verblüfft.

»Gewiß ist es meiner. Eine seltene Kreuzung. Sein Stammbaum würde Sie in Erstaunen setzen! Ist Mr. Anstey zu Hause?«

»Er ist wohl oben auf seinem Zimmer. Bleibt gern allein, sozusagen. Wenn Euer Ehren gütigst ins Extrazimmer treten wollen, lauf ich hinauf und hole ihn schneller als der Wind.«

»Nein, führen Sie mich zu ihm hinauf. Ulysses, laß das Rattenjagen! Wir haben heute keine Zeit für Sportvergnügungen! Bei Fuß!«

Ulysses hatte in einem Winkel ein vielversprechendes Loch aufgespürt und schnaubte auf eine Weise, die darauf berechnet war, den Bewohnern mindestens vierundzwanzig Stunden Angst einzujagen. Mit der Miene des Bedauerns ge-horchte er dem Befehl und folgte Mr. Beaumaris die enge, steile Treppe hinauf.

Der Wirt klopfte an eine der drei Türen im Obergeschoß, eine Stimme antwortete, Mr. Beaumaris nickte seinem Führer verabschiedend zu, trat ein, zog die Türe hinter sich zu und sagte freundlich: »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, daß mein Hund mitkommt.«

Bertram, der an einem Tischchen saß und zum hundertstenmal eine Lösung seiner Probleme suchte, hob den Kopf, sprang auf und wurde weiß wie ein Laken.

»Sir«, stammelte er, und seine Hand tastete nach der Stuhllehne.

Ulysses mißbilligte diesen Ton und knurrte, wurde aber zur Ordnung gerufen.

»Wie oft muß ich dir deinen völligen Mangel an Manieren vorwerfen, Ulysses?«
sagte Mr. Beaumaris streng. »Man soll nie mit einem Mann einen Zank anfangen, wenn man unter seinem Dach ist. Leg dich! Sofort!« Er streifte die Handschuhe ab und warf sie auf das Bett. »Mit Ihnen hat man schon seine Plage, junger Freund«, wandte er sich freundlich an Bertram.

Bertram, dessen Gesicht jetzt purpurrot geworden war, brachte mit erstickter Stimme hervor: »Ich gedachte, Sie Donnerstag aufzusuchen, wie Sie gesagt hatten.«

»Natürlich wollten Sie das. Wenn Sie nicht so verrückt gewesen wären, den Roten Löwen so… überstürzt zu verlassen, dann hätten Sie sich diesen Landaufent-halt hier erspart. Sie selber hätten nicht den halben Weg bis Bedlam zurücklegen müssen, und ich hätte es nicht nötig gehabt, Ulysses in ein Haus zu bringen, das ihm offensichtlich mißfällt.«

Bertram warf einen verstörten Blick auf Ulysses, der vielsagend an der Tür sit-zengeblieben war, und antwortete: »Sie haben nicht verstanden, Sir. Ich… ich war ruiniert. Mir blieb einfach nichts anderes übrig. Ich mußte weg von dort…

oder ins Gefängnis.«

»Das dachte ich mir. Ich sandte Ihnen am nächsten Morgen eine Hundertpfund-note und die Zusicherung, daß es mir ganz fernliegt, die Summe zu fordern, die Sie an mich verloren haben. Natürlich hätte ich Ihnen das lieber gleich sagen sollen – und das allergescheiteste wäre es gewesen, Sie gar nicht erst in den Nonesuch hineinzulassen! Aber Sie müssen zugeben, daß die Lage ein wenig peinlich war.«

»Mr. Beaumaris«, sagte Bertram, dem das Sprechen sichtlich schwerfiel, »ich kann meine Schuldscheine nicht sofort einlösen, aber ich verpfände Ihnen mein Wort, daß ich sie einlösen werde. Ich wollte Donnerstag zu Ihnen kommen, um Ihnen alles zu sagen und… und Geduld zu erbitten.«

»Höchst korrekt«, bestätigte Mr. Beaumaris. »Es ist aber nicht meine Gepflogenheit, Schuljungen große Summen abzugewinnen, und Sie können nicht erwarten, daß ich meine Gewohnheiten ändere, nur um sie Ihrem empfindlichen Gewissen anzupassen. Wollen wir uns setzen, oder trauen Sie den Stühlen hier nicht?«

»Bitte um Verzeihung«, stammelte Bertram errötend, »natürlich! Ich weiß gar nicht, woran ich gedacht habe! Wollen Sie, bitte, Platz nehmen, Sir? Nein, so geht das nicht. Ich muß und ich will… Verzeihung, darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten? Etwas Besonderes werden wir hier nicht bekommen, nur Bier, Porter und Gin, aber wenn Ihnen ein Glas Gin…«

»Gewiß nicht, und wenn Sie die letzte Zeit mit Gin verbracht haben, so bin ich nicht weiter verwundert, daß Sie total ausgebrannt sind.«

»Ich habe nicht… das heißt, zuerst wohl, allerdings war es Branntwein… aber in letzter Zeit nicht mehr«, murmelte Bertram beschämt.

»Wenn Sie den Branntwein getrunken haben, der in dieser Gegend hier ausge-schenkt wird, müssen Sie eine eiserne Konstitution haben, daß Sie noch am Leben sind«, bemerkte Mr. Beaumaris. »Wieviel Schulden haben Sie insgesamt?

Oder wissen Sie es nicht genau?«

»Doch, aber… Sie können unmöglich meine Schulden zahlen, Sir.« Ein entsetzlicher Gedanke kam ihm. Er sah seinen Besucher sehr hart an und fragte: »Wer hat Ihnen gesagt, wo ich wohne?«

»Ihr liebenswerter, aber schwachsinniger Freund.«

»Scunthorpe?« fragte Bertram ungläubig. »So war es nicht… nicht jemand anderer?«

»Nein, es war nicht jemand anderer. Ich habe bisher die Angelegenheit noch nicht mit Ihrer Schwester besprochen, wenn es das ist, was Sie meinen.«

»Woher wissen Sie, daß sie meine Schwester ist?« fragte Bertram und sein Blick wurde noch härter. »Wollen Sie behaupten, daß Ihnen auch das Scunthorpe gesagt hat?«

»Nein, ich habe es vom ersten Augenblick an erraten. Wo sind Ihre Rechnungen?

Geben Sie sie mir.«

»Nichts könnte mich dazu bringen!« rief Bertram erregt. »Will sagen, ich bin Ihnen sehr verpflichtet, es ist schrecklich nett von Ihnen, aber Sie müssen einsehen, daß ich solche Großzügigkeit nicht annehmen kann. Wir kennen einander doch kaum! Ich begreife nicht, wie Sie darauf verfallen können, so etwas für mich zu tun.«

»Es ist allerdings nicht unsere Bestimmung, daß wir einander fremd bleiben«, sagte Mr. Beaumaris. »Ich heirate Ihre Schwester.«

»Sie heiraten Bella?«

»Gewiß. Das rückt doch die ganze Sache in ein anderes Licht. Sie können weder erwarten, daß ich dem Bruder meiner Frau im Pharao Geld abgewinne, noch daß ich das Odium auf mich nehme, einen Verwandten im Fleet-Gefängnis zu haben.

Sie müssen auch ein wenig an meine Stellung denken, lieber Junge.«

Bertrams Lippen bebten. »Ich sehe schon, was geschehen ist! Sie ist also zu Ihnen gegangen, und darum… wenn Sie glauben, Herr, daß ich so tief gesunken bin, daß Bella sich opfern muß, um mich – »

Ulysses nahm die gehobene Stimme keineswegs gelassen hin, sprang an Mr.

Beaumaris’ Seite und bellte Bertram herausfordernd an. Mr. Beaumaris strich ihm mit der Hand über den Kopf. »Ja, Ulysses, er ist sehr grob. Mach dir nichts daraus. Bedenke, daß mich nicht jedermann so hoch einschätzt wie du!«

Bertram stammelte betreten: »Ich wollte Sie nicht… es war nicht meine Absicht…

ich bitte um Verzeihung! Ich wollte nur sagen… sie hat nie ein Wort davon erwähnt.«

»Wirklich nicht? Was Frauen doch für Geheimniskrämerinnen sind! Vielleicht hatte sie das Gefühl, daß Ihre Eltern zuerst davon erfahren sollten.«

»Ja, das könnte wohl sein«, meinte Bertram zweifelsvoll. »Anderseits aber hat sie mir doch gesagt, daß sie überhaupt niemanden heiraten kann, weil… weil sie die Leute glauben gemacht hat, sie wäre eine reiche Erbin…«

»Sie hat nichts getan, um mich auf diesen Gedanken zu bringen.«

»Ach, so ist das!« Bertrams Stirn hellte sich auf. »Nun, dann muß ich schon sagen, da bin ich sehr froh, denn ich hatte irgendwie das Gefühl, daß sie Sie lieber hat als alle ändern. Nun… ich wünsche Ihnen, daß Sie sehr glücklich werden. Ja, das sehe ich ein, jetzt ist das ein Unterschied, was meine Schuld an Sie betrifft, nur glaube ich nicht, daß ich Sie meine anderen Schulden bezahlen lassen kann, denn die sind doch wirklich nicht Ihre Angelegenheit, und – »

»Kommen Sie nicht wieder auf diese Sache zurück«, bat Mr. Beaumaris. »Sagen Sie mir lieber, was Sie vorhaben, wenn ich Ihre Schulden nicht bezahle.«

»Ich wollte mich zu einem Kavallerieregiment melden, wenn die mich nehmen«, gestand Bertram. »Unter angenommenem Namen, natürlich.«

»Ich könnte mir vorstellen, daß ein Kavallerieregiment das richtige wäre. Nur ist es weit angenehmer für Sie und für uns alle, wenn Sie unter Ihrem wirklichen Namen eintreten, und als Kornett. Was wollen Sie? Ein Husarenregiment?«

Diese unglaublichen Worte ließen Bertram zuerst erröten, dann erblassen, schließlich krampfhaft würgen und murmeln: »Das meinen Sie doch nicht ernst?

Nach alldem! Oder meinen Sie das ernst?«

»Natürlich meine ich es ernst, aber jetzt geben Sie schon die Rechnungen her!«

»Ich verdiene wirklich nicht, daß irgend jemand etwas für mich tut«, sagte Bertram überwältigt.

»Die Rechnungen!«

Bertram schien aus seinem Traum zu erwachen und sagte: »Die Rechnungen?

Ach ja, nun, ich habe sie alle hier… Sie werden allerdings sehr zornig sein, wenn Sie sehen, wieviel ich ausgegeben habe, und – »

»Ich werde nie zornig«, antwortete Mr. Beaumaris und streckte die Hand aus. Er schob die zusammengeknüllten Papiere in die Tasche seines Überrocks und sagte: »Ich werde das alles so regeln, daß keiner Ihrer Gläubiger erfährt, daß Sie nicht selbst bezahlt haben. Schulden Sie hier außer Ihrer Rechnung etwas?«

Bertram schüttelte den Kopf. »Nein, Bella gab mir ja alles, was sie hatte, als sie zu mir kam. Ich fürchte, Ihnen wäre es nicht recht gewesen, Sir, und mir war es auch nicht lieb, aber Felix brachte sie zu mir, das sieht dem Schwachkopf ähnlich, es war… es war ein gräßliches Haus, und ich muß Ihnen wohl sagen, daß es nicht meine Schuld war, wenn sie je ein solches Haus betreten hat.«

»Sie flößen mir Besorgnis ein. Hoffentlich hat Arabella nicht an irgendeiner dieser verrotteten Personen Gefallen gefunden und hält es für ihre Pflicht, mit ihr Freundschaft zu halten?«

»Nein, das glaube ich eigentlich nicht. Felix erwähnte zwar, daß sie einem Frauenzimmer, das man dort Quartern Sue rief, empfahl, ihrem Baby nicht Gin zu trinken zu geben, und daß sie ihr einen Shilling für Milch anbot. Es tut mir schrecklich leid, Sir, ich hätte es um mein Leben nicht haben wollen, aber Felix sagt, daß sie auch Leaky Peg begegnet ist, die… nun, die hat mich da hinge-bracht, als ich so blau war, daß ich gar nicht wußte, wohin ich ging, und wie ich hinkam. Sie war… sie war wirklich nett zu mir, auf ihre Weise, verstehen Sie, und Bella hat sich in den Kopf gesetzt, daß sie ihr weiß Gott welchen Dank schuldig wäre, weil sie sich meiner angenommen hat. Aber das ist alles geregelt, ich habe Peg fünf Pfund von dem Geld gegeben, von dem Geld, das Bella mir hier ließ.«

»Du lieber Himmel«, rief Mr. Beaumaris, »sie wird bestimmt von mir verlangen, daß ich diese Schlampe irgendwo unterbringe! Leaky Peg, sagten Sie? Großer Gott!«

»Nein, Sir, natürlich wird sie das nicht verlangen«, wehrte Bertram ab, »warum sollte sie das?«

»Das ist eine Gewohnheit, von der sie nie abgeht«, sagte Mr. Beaumaris bitter.

»Sie nehmen doch wohl nicht an, daß ich freiwillig diesen Hund zu mir genommen habe?«

»Sie wollen doch nicht sagen, daß Bella ihn Ihnen gab? Nein, das ist wirklich verrückt von ihr! Offen gesagt, ich fand den Hund auch nicht ganz zu Ihnen passend.«

»Ganz London findet ihn nicht ganz zu mir passend. Sogar der Wirt hier wollte ihn aus der Schank jagen.« Er zog sein Portefeuille heraus, entnahm ihm einige Banknoten und legte sie auf den Tisch. »Passen Sie auf, Sie zahlen jetzt hier Ihre Rechnung, lösen aus, was Sie verpfändet haben, und nehmen einen Platz in der nächsten Post nach Harrowgate. Die Postwagen nach Norden fahren zu einer schändlich frühen Stunde ab, Sie übernachten wohl besser in dem Gasthof, von dem Sie abgehen. Ein paar Tage in frischer Luft werden den Branntwein, den Sie verschluckt, verdampfen lassen. Dann werden Sie Ihrem Vater gegenübertreten können, ohne Argwohn zu erregen.«

Bertram versuchte zu sprechen, es gelang nicht, er versuchte es noch einmal, und schließlich brachte er hervor: »Ich kann Ihnen nicht so danken, wie ich sollte, und Sie tun es ja natürlich für Bella! Aber eines kann ich tun, und das werde ich! Ich werde meinem Vater alles gestehen, Sir, und wenn er findet, daß ich nicht zu einem Husarenregiment gehen soll, nachdem ich mich so jämmerlich benommen habe, nun… ich habe es verdient.«

»Ja«, sagte Beaumaris, »das ist höchst anständig von Ihnen, natürlich, aber ich habe es immer richtig gefunden, daß man, bevor man sich einer Orgie der Buß-
freudigkeit hingibt, auch in Erwägung zieht, ob die Person, vor der man seine Beichte ablegt, dabei nicht unnütz gequält wird.«

Bertram schwieg einen Moment und überlegte. Dann fragte er: »Sie finden also, ich sollte nicht mit meinem Vater sprechen?«

»Ich bin nicht nur überzeugt, daß Sie es nicht sollen, ich verbiete Ihnen ausdrücklich, ein Wort darüber zu verlieren.«

»Ich… ich täusche ihn nicht gern«, gestand Bertram scheu. »Sehen Sie…«

»Natürlich tun Sie es nicht gern, und Ihre Bereitschaft, Buße zu tun, wird für Ihre Besserung sehr vorteilhaft sein. Im übrigen waren Sie mit Scunthorpe in Berkshire. Merken Sie sich das. Sie sind nicht in die Nähe von London gekommen.« Er stand auf und bot ihm die Hand. »Jetzt muß ich gehen. Und reden Sie sich nicht ein, Sie hätten alle zehn Gebote Gottes gebrochen! Sie haben nur getan, was vier von fünf jungen Narren tun, wenn man sie auf London losläßt. Bei der Gelegenheit haben Sie einige kostbare Erfahrungen gemacht, und wenn Sie näch-stesmal nach London kommen, werden Sie viel geschickter sein.«

»Ich werde mich nie wieder in London blicken lassen«, sagte Bertram abgeklärt.

»Aber ich danke Ihnen.«

»Unsinn! Nach ein paar Jahren beim Regiment werden Sie ein kecker Hauptmann sein, mit einem famosen Soldatenschnurrbart: da erkennt Sie dann keiner. Übrigens brauchen Sie von Ihrer Schwester nicht Abschied zu nehmen: sie hat heute alle Hände voll zu tun. Ich werde ihr sagen, daß Sie heil nach Yorkshire abgereist sind. Ulysses, kratz dich nicht! Versuch doch, meiner ein wenig würdig zu sein!

Ja, wir gehen jetzt, aber es ist ganz unnötig und höchst unhöflich, seine Freude darüber mit solchen Bocksprüngen zum Ausdruck zu bringen!« Er zog die Handschuhe an, ging zur Tür, besann sich noch einmal und schob die Hand in die Rocktasche. »Der Umgang mit diesem Hund… er war früher vermutlich der Kum-pan jedes Strolchs in der Stadt… untergräbt meine Moral. Ihre Uhr, Bertram!«

17

MR. BEAUMARIS’ FOLGENDE MASSHEGELN, die er in der kurzen Zeit vor der Entführung traf, waren viele und mannigfache; es waren darin die präzisesten Instruktionen für den Kutscher und den Postillon und eine Fahrt aus der Stadt eingeschlossen, und nur eines war seltsamerweise vergessen: Mr. Beaumaris unternahm keine Schritte, sich eine Heiratslizenz zu verschaffen, so daß man annehmen mußte, daß er eine Flucht über die Grenze und eine Trauung über dem Amboß von Gretna Green erwog, also ein Abweichen von den Regeln des guten Geschmacks, das jedem seiner Freunde, wofern einer etwas von Mr. Beaumaris’ geheimen Absichten geahnt hätte, unfaßlich erschienen wäre. Aber da niemand, der ihm begegnete, auch nur die geringste Absonderlichkeit an ihm bemerkte, zerbrach sich auch niemand außer seiner Braut über die Pläne, die er schmiedete, den Kopf.

Es war natürlich, daß Arabella jeden Augenblick, den ihr die gesellschaftlichen Verpflichtungen frei ließen, in Grübelei verbrachte, aber da sie von der Art, wie hastige Ehen geschlossen werden, nichts wußte, machte ihr auch die Notwendigkeit einer Heiratslizenz keine Sorge. Wahrscheinlich nahm sie an, daß Mr. Beaumaris sie nach Gretna Green bringen würde, und nachdem sie sich einmal in die bittere Notwendigkeit gefunden, wollte sie ihre Gedanken auch nicht mehr damit beschäftigen. So romantisch ein solches Abenteuer auch sein mochte, konnte doch eine junge Lady, die, wie sie, in den Grundsätzen strengster Korrektheit erzogen war, an etwas dergleichen nicht denken, ohne das Gefühl zu haben, un-widerruflich in die Tiefen der Verderbtheit gesunken zu sein. Wie sie jemals ein solches Verhalten vor dem Papa rechtfertigen sollte, das war eine Frage, auf die es überhaupt keine Antwort gab. Nur der Gedanke, daß Bertrams Nöte dadurch behoben würden, hielt sie aufrecht. Sie benützte ein paar Minuten zwischen einem Baiionaufstieg und dem Umkleiden einem Galaball, um einige Zeilen an Bertram zu richten und ihm zu versichern, daß er nur geduldig noch ein paar Ta-ge im »Hahn« zuwarten müsse, dann würde er unfehlbar all seiner Peinlichkeiten ledig sein.

Mr. Beaumaris bekam sie, bis sie einander in den Vauxhall Gardens trafen, nicht zu sehen. Auf dem Ball, der am Vorabend ihrer Verabredung stattfand, zeigte er sich nicht, und sie wußte nicht recht zu sagen, ob es ihr lieb war oder nicht.

Vielleicht war es ein Glück, daß Lady Bridlingtons Pläne für ihre Unterhaltung ihr so wenig Zeit zur Überlegung ließen. Eine Stunde der Besinnung, ungestört im eigenen Zimmer verbracht, war ihr nicht vergönnt. Und sie mochte noch so sehr versuchen, nach jenem glänzenden Ball wach zu bleiben, sie erwachte am nächsten Morgen doch erst, als Maria die Jalousien hochzog. Und auch dieser Tag war mit gesellschaftlichen Verpflichtungen vollgestopft zum Bersten: so ergab es sich, daß Arabella sich bereits für Mr. Beaumaris’ Gesellschaft in den Vauxhall Gardens ankleidete, als ihr erst richtig zum Bewußtsein kam, was mit ihr geschah.

Unter dem Druck der Einladungen, die es auf das Haus in der Park Street herab-geregnet hatte, war Arabella bisher noch nie dazu gekommen, die berühmten Gärten zu besuchen. Sie überquerten den Fluß in kleinen Booten, betraten das Gartengelände von der Wasserseite her, und bei jeder anderen Gelegenheit hätte der Anblick, der sich ihren Augen darbot, sie entzückt. Die Gärten, deren Kolonnaden sich durch die Haine hinzogen, waren (wie Lord Bridlington sie belehrte) von nicht weniger als siebenunddreißigtausend Lämpchen erleuchtet, deren viele in anmutigen Girlanden zwischen den Säulen der Kolonnaden hingen. Das Orchester, im größten der Haine placiert, war in einem gewaltigen Kiosk untergebracht, der von tausendfältigen bunten Lichtem widerstrahlte; ein geräumiger, mit Spiegeln verkleideter Pavillon bildete den Speisesaal für jene, die sich nicht die Extraausgabe leisteten, eine der Logen zu mieten, die auf die verschiedenen Kolonnaden hinausführten; in der Rotunde wurden während der Season berühmte Konzerte veranstaltet; es gab prächtig erleuchtete Springbrunnen und unzählige verschlungene Gartenpfade, auf denen sich Verliebte nach Lust und Laune verlieren konnten.

Mr. Beaumaris erwartete seine Gäste beim Eingang am Ufer und geleitete sie zu der Rotunde, wo schon seit acht Uhr das Konzert im Gange war. Arabella wich seinen Augen aus, warf aber einmal einen flüchtigen Blick auf sein Gesicht. Er lächelte ihr zu, doch kam es zu keinem Gespräch zwischen ihnen.

Nachdem der erste Teil des Konzerts absolviert war, gegen zehn Uhr, läutete ei-ne Glocke, und wer nun nicht mehr nach Musik verlangte, strömte in die Rotunde, um die Wunder der Großen Kaskade zu bestaunen. Obwohl Arabella sich des aufquellenden Schuldgefühls kaum erwehrte, konnte sie sich doch eines Ausrufs des Entzückens nicht enthalten, als sich ein dunkler Vorhang über einer Miniatur-Gartenszene erhob, die erstaunlich lebensecht einen Wasserfall, eine Mühle, eine Brücke und eine Folge von Kutschen, Lastwagen und anderen Fahrzeugen zeigte, die überwältigend naturgetreu über die Bühne gezogen wurden. Sogar das Rollen der Räder und das Rauschen des Wassers war erfindungsreich nachgeahmt, und es war wirklich nicht erstaunlich, daß manche Leute drei-und viermal nach Vauxhall pilgerten, um dieses Wunder zu bestaunen.

Als der Vorhang wieder fiel, schlug Mr. Beaumaris seinen Gästen vor, nun lieber zu soupieren, statt auch dem zweiten Teil des Konzerts das Ohr zu leihen. Damit war man allgemein einverstanden, bahnte sich den Weg aus der Reihe, in der man Platz gefunden, und schlenderte die Kolonnaden zu der Loge hinab, die Mr.

Beaumaris bestellt hatte. Diese Loge lag besonders günstig, dem Orchester im Kiosk nicht so nahe, daß es das Gespräch störte, und doch einen wundervollen Ausblick bietend. Natürlich konnte niemand Vauxhall besuchen, ohne die obla-tendünnen Schinkenscheiben zu kosten, die so berühmt waren, und Arrakpunsch dazu zu trinken; zu diesen Spezialitäten des Hauses hatte Mr. Beaumaris eine Speisenfolge angeordnet, die selbst den flüchtigsten Appetit erregen mußte. Sogar Arabella, die seit Tagen an Appetitlosigkeit litt, hatte an dem spießgebrate-nen Huhn, das bei Tisch über einem Becken bereitet wurde, ihr Vergnügen, und ließ sich überreden, ein wenig von dem Auflauf zu nehmen. Mister Beaumaris schälte ihr eigenhändig einen Pfirsich, und da eine unmittelbar bevorstehende Entführung keine Entschuldigung bot, gegen die guten Manieren zu verstoßen, verzehrte sie auch den Pfirsich und blickte ihn scheu und sogar dankbar an. Während des Soupers äußerte sie nur Belanglosigkeiten, aber ihr Schweigen blieb im Redestrom Lord Bridlingtons unbeachtet. Er erklärte den Damen gütig den Me-chanismus, der die Wunder der Großen Kaskade bewerkstelligte, gab einen Abriß der Geschichte der Vauxhall Gardens, prüfte die Berechtigung ihres Anspruchs, als Nachfolge der alten Spring Gardens bewertet zu werden, und erörterte die Traditionen, die diesen Platz mit dem Namen Guy Fawkes verknüpften. In diesen Darlegungen ließ er sich höchstens unterbrechen, wenn es unvermeidlich wurde, einen Gruß mit Bekannten zu tauschen, die gerade an der Loge vorbeikamen; und da seine Mutter gelegentlich ermutigend Stichworte gab, Mr. Beaumaris aber die Selbstentäußerung übte, keines seiner berühmten Spottworte zu verlieren, war er in bester Laune und bedauerte es nur, als der Gastgeber anregte, Miss Tallant werde wohl das Feuerwerk sehen wollen.

Er erhielt die Erlaubnis, Arabella an einen Platz zu führen, von dem die Aussicht besonders günstig war, während Mr. Beaumaris mit Lady Bridlington folgte; als er aber schließlich zwei vortreffliche Plätze gefunden hatte, fand er sich, wie, das hätte er nicht zu sagen gewußt, beiseite geschoben und mußte sich um seine Mama kümmern, der dieser Platz nicht behagte und die einen anderen wünschte, wo ihr die Aussicht nicht durch den Straußfedernhut einer Dame verstellt wurde.

Arabella vergaß vor Entzücken sofort all ihre Sorgen und klatschte vor Freude in die Hände, als die Raketen himmelwärts surrten und in ein Sterngeflirr zerbars-ten. Mr. Beaumaris, allzu sehr an derartige Darbietungen gewöhnt, fand mehr Vergnügen daran, ihr fassungsloses Entzücken zu beobachten; nachdem aber dann die ersten Raketensätze verschossen waren, warf er einen Blick auf die Uhr und sagte freundlich: »Gehen wir jetzt, Miss Tallant?«

Diese Worte brachten sie mit einem Schlag auf die Erde zurück. Sie mußte eine Regung unterdrücken, ihm zu sagen, daß sie sich eines anderen besonnen hätte; und sie hatte es nötig, sich noch einmal all den Jammer des armen Bertram deutlich vor Augen zu halten. So zog sie den Taftüberwurf um die Schultern und sagte nervös: »Ach ja, ist es schon Zeit? Gut, dann gehen wir gleich!«

Es war gar nicht schwer, sich aus einem Gedränge von Leuten fortzustehlen, die gespannt die Entfaltung eines riesigen Katharinenrades verfolgten; Arabella legte ihre kalte Hand auf Mr. Beaumaris’ Arm und folgte ihm durch eine Allee am Nep-tunsbrunnen vorbei, der aufs geschmackvollste illuminiert war, durch eine der Kolonnaden zum Eingang an der Landseite. Einige Fahrzeuge warteten hier auf ihre Eigentümer, darunter Mr. Beaumaris’ Reisewagen mit seinem Leibkutscher und einem Postillon. Keiner dieser Leute zeigte die geringste Überraschung, am Arm ihres Herrn eine Dame zu bemerken, und obwohl Arabella zu verlegen war, um auch nur die Augen aufzuschlagen, empfand sie doch deutlich, daß die Leute sich betrugen, als wäre eine Entführung ihr alltägliches Geschäft. Kaum waren sie ihres Herrn ansichtig geworden, so vollzog sich alles blitzschnell und pro-grammgemäß; die Decken wurden von den Rücken der edlen Vollblutpferde gezogen, der Wagentritt wurde herabgelassen, der Schlag geöffnet, und Mr. Beaumaris half seiner Braut in den luxuriösen Wagen. So wenig Zeit war darüber ver-gangen, daß Arabella nicht einmal dazu kam, sich mit einem Blick davon zu ü-
berzeugen, ob hinten im Wagen Gepäck verstaut war. Mister Beaumaris verlor nur einen Augenblick, dem Kutscher ein Wort zuzuraunen, dann stieg er ein und nahm auf dem behaglich gepolsterten Sitz neben Arabella Platz; der Schlag wurde geschlossen, der Postillon schwang sich in den Sattel, und die Equipage setzte sich in Bewegung.

Mr. Beaumaris zog eine weiche Decke über Arabellas Knie und sagte: »Ich habe einen wärmeren Mantel bereit: darf ich ihn Ihnen um die Schultern legen?«

»Ach nein, danke! Mir ist gar nicht kalt«, antwortete Arabella nervös.

Er nahm ihre Hand und küßte sie. Nach einem kurzen Augenblick zog sie die Hand zurück und überlegte verzweifelt, was zu sagen wäre, um über die Spannung des Augenblicks hinwegzukommen.

»Ihr Wagen ist wirklich sehr gut gefedert, Sir«, brachte sie schließlich hervor.

»Es freut mich, daß Sie an ihm Gefallen finden«, erwiderte er höflich. »Ich hatte nicht vergessen, daß wir in unserem Abscheu gegen Mietwagen durchaus gleicher Meinung waren.«

»Ja, waren wir das?« zweifelte sie. »Ich meine…«

»Wir tauschten unsere Ansichten über die einzig erträgliche Art zu reisen bei unserer ersten Begegnung aus«, erinnerte sie Mr. Beaumaris.

Diese Erwähnung verschlug ihr vollends die Rede. Doch drängte Mr. Beaumaris verständnisvoll auf keine Erwiderung, sondern plauderte über das Konzert, das sie gehört hatten. Arabella, die einige Momente lang von einer wahren Panik er-faßt war, weil sie sich mit ihrem Verlobten in einem Reisewagen eingeschlossen fand, unbekannten und vermutlich fernen Zielen zustrebend, wußte ihm innigen Dank dafür, daß er sich benahm, als ob er sie von irgendeiner harmlosen Abend-unterhaltung nach Hause begleitete. Sie hatte ernstlich befürchtet, er würde versuchen, zärtlich zu werden. Sie besaß nicht viel Erfahrung in solchen Dingen, aber es schien ihr doch durchaus möglich, daß ein Gentleman schon bei Beginn einer verabredeten Entführung von seiner Geliebten irgendwelche Gunstbeweise forderte. Eine Woche vorher, in der Geborgenheit ihres dunklen Schlafzimmers, die Wange am warmen Kissen, hatte Arabella sich gestanden, daß sie sich im Leben kein größeres Glück vorstellen konnte, als von Mr. Beaumaris in die Arme geschlossen zu werden. Jetzt, in ihrer beklagenswerten Zerrissenheit, konnte sie sich nichts Peinlicheres vorstellen. Doch Mr. Beaumaris war ohne Zweifel der be-herrschteste unter allen Entführern, denn er zeigte keinerlei Neigung, seiner Leidenschaft zu unterliegen. Als er nur einsilbige Antworten erhielt, gab er es auf, Arabella ins Gespräch zu ziehen, lehnte sich in seine Ecke zurück, den Kopf so gegen den Seitenpolster gestützt, daß er ihr Gesicht im Mondlicht, das durch das Fenster in den Wagen fiel, beobachten konnte. Arabella bemerkte kaum, daß er nicht mehr zu ihr sprach. Sie war in ihre Gedanken verloren, saß aufrecht da und klammerte sich mit der einen Hand an den Riemen, der ihr zur Seite von der Wagenwand herabhing. Sie beobachtete den Postillon, der im Sattel geschaukelt wurde, und erriet, als die gepflasterte Straße aufhörte, daß man nun ins offene Land hinausfuhr. In welche Richtung die Fahrt ging und wo der erste Halt sein würde, davon hatte sie keine Ahnung, auch waren das nicht die Fragen, die sie beschäftigten. Von Anfang an hatte sie gewußt, daß ihr Betragen unverzeihlich war; was sie jetzt bedrückte, war die jähe Erkenntnis, daß ihre Absicht – Mr.

Beaumaris zu heiraten, während er noch immer ein falsches Bild von ihr hatte –
ein so schändliches Betragen war, daß er es ihr wohl nie verzeihen konnte; ganz davon zu schweigen, daß er ihr jemals wieder seine Zuneigung zuwenden konnte. Bei diesen schmerzlichen Gedanken schluchzte sie leise auf, und daraufhin fragte Mr. Beaumaris: »Was gibt’s, Liebste?«

»Ach, nichts«, stammelte Arabella bewegt.

Zu ihrer großen Beruhigung schien er sich damit abzufinden, denn er äußerte nichts mehr darüber. Von der Woge ihrer Gewissensbisse hochgetragen, gestand sie sich, daß er unbestreitbar der vollendetste Gentleman, der Mann mit den besten Manieren, dem zartesten Feingefühl und der echtesten Güte war. Es war dies der Augenblick, auf den Mr. Beaumaris gewartet hatte. Ganz plötzlich stellte Arabella sich die Frage, wann, wie bald nach der Hochzeitszeremonie sie von ihm verlangen konnte, er möge nicht nur ihrem Bruder die Schuld erlassen, sondern ihm noch weitere hundert Pfund zur Regelung seiner Verpflichtungen leihen; und wie sie die Worte finden sollte, um ihm begreiflich zu machen, wie dringend notwendig das alles wäre. Es gab keine geeigneten Worte, das war ihr alsogleich klar. Sie konnte sich jetzt gar nicht vorstellen, wie sie jemals hatte so närrisch sein können, so etwas für möglich zu halten; oder gar, daß es ihr nach einem solchen Geständnis gelingen könnte, ihn jemals davon zu überzeugen, wie innig sie ihn liebte.

Diese und noch andere peinliche Gedanken folterten Arabellas verängstigtes Herz, als sich die Gangart, in der der Wagen fuhr, fühlbar verlangsamte. Der Reisewagen machte eine scharfe Wendung, und nur daß Arabella sich an dem Riemen festklammerte, bewahrte sie davor, gegen Mr. Beaumaris’ Schulter ge-schleudert zu werden. Der Wagen fuhr noch ein Stück, dann hielt er. Arabella wandte sich dem Schweigenden, der an ihrer Seite saß, zu und sagte atemlos:

»Ich kann nicht! Ich kann nicht! Mr. Beaumaris, es tut mir schrecklich leid, aber es war alles ein Irrtum. Bitte, bringen Sie mich nach London zurück! Bitte, bringen Sie mich zurück!«

Mr. Beaumaris nahm diese entmutigende Bitte ohne erkennbare Bestürzung auf und äußerte nur, als die Wagentür geöffnet wurde: »Wollen wir darüber in einem gemütlicheren Raum weitersprechen? Darf ich Ihnen aussteigen helfen, Liebste?«

»Bitte, bringen Sie mich zurück! Ich… ich mag mich überhaupt nicht entführen lassen«, flüsterte Arabella.

»Schön, brennen wir nicht durch«, erwiderte Mr. Beaumaris ermutigend. »Ich muß zugeben, daß wir es ja auch gar nicht nötig hatten. Kommen Sie, bitte.«

Arabella zögerte, aber da er entschlossen schien, daß sie auszusteigen hätte, und da er vielleicht den Pferden Ruhe gönnen wollte, erlaubte sie ihm, ihr aus dem Wagen zu helfen. Allem Anschein nach standen sie vor einem ziemlich großen Gebäude, doch waren nirgends die willkommbietenden Lichter zu sehen, die man an einem Postgasthof gewöhnt war, auch war der Wagen in keinen Hof eingefah-ren. Am Ende einer breiten Steintreppe ging ein großes Tor auf, und eine Licht-flut aus dem Innern zeigte Arabella, daß sich zu beiden Seiten des Eingangs ge-schmackvolle Blumenbeete befanden. Bevor sie sich von der Überraschung erholt hatte, in ein Privathaus geführt zu werden, hatte Mr. Beaumaris sie in die Halle geleitet, in deren Wandleuchtern zahlreiche Kerzen brannten. Ein bejahrter Kammerdiener kam mit einer Verneigung heran und begrüßte sie. Ein livrierter, gepuderter Lakai half Mr. Beaumaris aus dem Mantel, ein anderer nahm Hut und Handschuhe entgegen.

Arabella war wie zu Stein erstarrt. Mr. Beaumaris’ beschwichtigendes Wort, daß sie gar nicht durchzubrennen brauchten, erhielt nun eine höchst unheimliche Ne-benbedeutung, und sie wandte ihm ein kummervoll blasses, verängstigtes Gesicht zu. Er lächelte ihr zu; doch bevor er den Mund auftun konnte, meldete der Kammerdiener, der Gelbe Salon wäre bereit; und eine höchst respektabel aussehende Haushälterin, die das weiße Haar in einem gestärkten Häubchen trug, erschien auf der Bildfläche und knickste vor Arabella.

»Guten Abend, Miss! Guten Abend, Mr. Robert! Bitte, die Miss in den Salon zu führen, während ich dafür sorge, daß ihr Koffer ausgepackt wird! Im Kamin ist Feuer angemacht, die Miss muß ja ganz erfroren sein, nach einer Fahrt zu so später Stunde. Geben Sie mir Ihren Mantel, Miss! Ich bringe Ihnen gleich ein Glas heiße Milch: sicher mögen Sie das gern.«

Die Aussicht auf ein Glas heiße Milch, das sich der Schreckensvision von Entführung und Gewalt nicht recht einfügen wollte, beruhigte Arabella ein wenig. Einer der Lakaien hatte im Hintergrund der Halle eine Tür geöffnet. Mr. Beaumaris ergriff ihre zitternde, eisige kleine Hand und sagte: »Ich möchte Sie mit Mrs. Watchet, die eine meiner ältesten Freundinnen ist, bekannt machen, Liebste. In der Tat war sie eine meiner frühesten Verbündeten.«

»Nun, nun, Master Robert! Gewiß freue ich mich, Sie hier zu sehen, Miss – und erlauben Sie nur keinesfalls, daß Master Robert Sie noch lange aufhält: es ist Zeit, schlafen zu gehen.«

Die Besorgnis, Master Robert könnte andere Absichten hegen, entwich in weitere Ferne. Arabella lächelte schwach, äußerte mit scheuer Stimme ein paar Worte und ließ zu, daß sie in einen eleganten, behaglich erwärmten Salon geführt wurde.

Die Tür war kaum hinter ihnen geschlossen, als Mister Beaumaris einladend einen Stuhl heranrückte und sagte: »Setzen Sie sich, Miss Tallant. Ich bin von Herzen froh, daß Sie von dem Gedanken abgekommen sind, mit mir durchzubrennen. Um Ihnen die volle Wahrheit zu sagen, es gibt zumindest einen Umstand, der mir den Gedanken verleidet, mit Ihnen bis nach Schottland zu fahren

– eine Reise, die vermutlich sechs oder sieben Tage dauern würde, bevor wir nach London zurückkämen.«

»Oh«, sagte Arabella und ließ sich scheu auf der Kante des Stuhls nieder.

»Ja«, sagte Beaumaris. »Ulysses.«

Sie sah ihn aus großen Augen an. »Ulysses?« wiederholte sie verständnislos.

»Der Hund, den Sie so gütig waren, mir anzuvertrauen«, erklärte er. »Unglücklicherweise hat er eine so betonte Vorliebe für meine Gesellschaft, daß er zu Haut und Knochen abmagert, wenn ich ihn mehr als eine Nacht allein lasse. Anderseits war es doch schwer, ihn zur Entführung mitzunehmen, denn ich konnte bei bestem Willen keinen Präzedenzfall finden, daß jemand einen Hund zu einer solchen Gelegenheit mitgebracht hätte, und gerade in solchen Momenten möchte man doch nicht gegen die Sitten verstoßen.«

Jetzt ging die Tür auf, und Mrs. Watchet tauchte mit einem dampfenden Glas Milch auf einem silbernen Tablett auf. Sie stellte die Milch und eine Schüssel Ma-kronen auf ein Tischchen in Arabellas Reichweite und sagte, wenn Arabella die Milch getrunken und Master Robert gute Nacht gesagt hätte, würde sie in ihr Zimmer hinaufgeleitet werden. Mit einem etwas strengen Unterton richtete sie an Mr. Beaumaris die Bitte, die Miss nicht allzulang aufzuhalten, und zog sich wieder zurück.

Als sie wieder allein waren, fragte Arabella ratlos: »Was ist das für ein Haus, in das Sie mich hier bringen?«

»Ich habe Sie in das Haus meiner Großmutter nach Wimbledon gebracht«, erwiderte er. »Sie ist eine sehr alte Dame, geht frühzeitig zu Bett, und so müssen Sie ihr verzeihen, daß sie nicht aufgeblieben ist, um Sie zu empfangen. Ich werde Sie ihr morgen früh vorstellen. Meine Tante, die mit ihr zusammenlebt, wäre unzweifelhaft aufgeblieben, um Sie zu begrüßen, doch ist sie vor ein paar Tagen für kurze Zeit zu einer ihrer Schwestern gefahren.«

»Das Haus Ihrer Großmutter!« rief Arabella und sprang auf. »Mein Gott, warum bringen Sie mich hierher, Mister Beaumaris?«

»Nun ja«, erklärte er, »ich hatte das Gefühl, daß Sie von Ihrem Plan einer Entführung abkommen könnten. Natürlich, wenn Sie auch noch nach einer durch-schlafenen Nacht der Meinung wären, wir sollten nach Gretna Green fahren, dann würde ich Sie dahin bringen, welches immer Ulysses’ Ansprüche auf mich sein mögen. Was mich betrifft, so komme ich, je länger ich es bedenke, immer mehr zu der Überzeugung, daß wir den Glückwünschen unserer Freunde die Stirn bieten und unsere Verlobung in den Zeitungen in der üblichen Form bekanntgeben sollten.«

»Mr. Beaumaris«, fiel Arabella ihm, blaß, aber entschlossen, ins Wort, »ich kann Sie nicht herraten. Ich begreife nicht, wie Sie wünschen können, mich zu heiraten und…«

»Ich habe mein ganzes Vermögen auf der Börse verloren und muß es eiligst wie-derherstellen«, erklärte er prompt.

Arabella trat auf ihn zu, sah ihm ruhig in die Augen. »Ich besitze auf dieser ganzen Welt nicht einen Penny!«

»In diesem Fall bleibt Ihnen allerdings nichts übrig«, erklärte Mr. Beaumaris gelassen, »Sie müssen mich einfach heiraten. Da wir jetzt beide endlich offen sprechen, will ich Ihnen gestehen, daß mein Vermögen noch intakt ist.«

»Ich habe Sie getäuscht! Ich erbe gar nichts!« rief Arabella, die das Gefühl hatte, er könnte ihre Worte nicht ganz begriffen haben.

»Sie haben mich nicht einen Moment lang getäuscht«, sagte Mr. Beaumaris mit einem Lächeln, das sie noch mehr zittern ließ.

»Ich habe Sie belegen«, rief Arabella, entschlossen, ihn zur Einsicht ihrer Schändlichkeit zu bringen.

»Höchst verständlich«, räumte Mr. Beaumaris ein. »Nur bin ich völlig uninteressiert, eine Erbin zu erobern.«

»Mr. Beaumaris, ganz London hält mich für eine reiche Frau!«

»Ja, und da ganz London bei diesem Glauben bleiben soll, haben Sie, wie ich Ihnen bereits auseinandersetzte, keine andere Wahl: Sie müssen mich heiraten.

Mein Vermögen ist erfreulicherweise groß genug, man wird Ihren Mangel an Geld nicht bemerken.«

»Oh, warum haben Sie mir nicht gesagt, daß Sie die Wahrheit wußten?« rief sie, die Hände ringend.

»Meine Teuerste, warum haben Sie mir nicht vertraut, als ich Ihnen doch sagte, daß Sie es tun dürften? Die ganze Zeit über habe ich die Hoffnung nicht verloren, daß Sie schließlich doch Vertrauen zu mir fassen würden, und zuletzt habe ich, wie Sie sehen, doch recht gehabt. So sicher war ich, daß Sie im letzten Moment doch nicht auf diese merkwürdige Art mit mir durchbrennen würden, daß ich gestern zu meiner Großmutter fuhr und ihr die ganze Geschichte erzählte. Sie hat sich köstlich amüsiert und mir befohlen, Sie hierherzubringen, damit Sie ein paar Tage bei ihr bleiben. Ich hoffe, Sie haben keinen Einwand dagegen. Meine Groß-
mutter ist der Schrecken aller Leute, aber Sie werden bei dieser harten Prüfung immerhin meine Hilfe haben.«

Arabella wandte sich mit bebenden Lippen und schwimmenden Augen von ihm ab. »Es ist schlimmer, als Sie ahnen«, brachte sie hervor. »Wenn Sie die Wahrheit wüßten, würden Sie mich nicht mehr heiraten wollen. Ich war nicht nur un-wahrhaftig, ich war schamlos! Ich kann Sie nie heiraten, Mr. Beaumaris!«

»Das ist allerdings peinlich«, gestand er, »denn ich habe nicht nur die Verlobungsanzeige an die Gazette und die Morning Post geschickt, sondern auch die Einwilligung Ihres Vaters erlangt.«

Sie fuhr herum und starrte ihn fassungslos an. »Die Einwilligung meines Vaters?«
wiederholte sie ungläubig.

»Mein Gott, es ist so gebräuchlich«, erklärte Mr. Beaumaris entschuldigend.

»Aber Sie kennen meinen Vater doch gar nicht!«

»Ganz im Gegenteil, ich habe vorige Woche seine Bekanntschaft gemacht und verbrachte zwei sehr angenehme Tage in Heythram.«

»Aber… also hat Lady Bridlington Ihnen alles gesagt?«

»Nein, nicht Lady Bridlington. Ihr Bruder ließ sich gelegentlich den Namen Ihres Heimatortes entschlüpfen, und ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Es tut mir leid, nebenbei bemerkt, daß Bertram durch diese meine Abwesenheit von London soviel Unannehmlichkeiten auszustehen hatte. Es war natürlich mein Fehler. Ich hätte ihn aufsuchen und seine Angelegenheit ordnen sollen, bevor ich nach Yorkshire fuhr. So habe ich ihm nur geschrieben, er aber war unseligerwei-se aus dem Roten Löwen fortgezogen, bevor mein Brief eintraf. Übrigens hat das Erlebnis ihm, wie Sie sehen werden, weiter nicht geschadet, und so darf ich von Ihnen Verzeihung erwarten.«

Ihre Wangen brannten. »Also wissen Sie auch das! Ach, was müssen Sie nur von mir halten? Ich habe Sie gebeten, mich zu heiraten, weil… weil ich die siebenhundert Pfund von Ihnen wollte, um den armen Bertram vor dem Schuldgefängnis zu bewahren.«

»Ich weiß«, sagte Mr. Beaumaris herzlich. »Weiß selber nicht, wie es mir dabei gelungen ist, die Fassung zu bewahren. Wann ist Ihnen eigentlich klargeworden, Sie komisches liebes Mädchen, daß es ein bißchen peinlich sein würde, gleich nach dem Ringwechsel von Ihrem Mann Geld zu verlangen?«

»Gerade jetzt – in Ihrem Wagen!« gestand sie und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Ich konnte es einfach nicht. Es war sehr, sehr häßlich von mir, aber als ich dann begriff, worum es ging, da war mir auch klar, daß ich es nicht tun konnte!«

»Wir haben uns beide recht schlecht benommen«, räumte er ein. »Ich habe Fleetwood ermutigt, überall auszustreuen, Sie wären eine reiche Erbin. Ich ließ ihn sogar annehmen, ich wüßte über Ihre Familie Bescheid. Ich fand es schrecklich amüsant, zu beobachten, wie ganz London sich auf Sie stürzen würde – ich kann es nicht ohne Erröten gestehen, Liebste: es war wirklich sehr komisch! Ich bedaure es auch nicht im geringsten, denn wenn ich mich nicht auf diese schändliche Sache eingelassen hätte, wären wir einander wohl kaum wiederbegegnet, nach jenem ersten Zusammentreffen, und dann hätte ich auch nicht entdeckt, daß ich genau das Mädchen gefunden hatte, nach dem ich so lange ausschaute.«

»Nein, wie können Sie nur so etwas sagen«, rief sie, und dicke Tränen hafteten an ihren Wimpern. »Ich bin ja nur nach London gekommen, um… um eine gute Partie zu machen, und ich habe Sie gebeten, mich zu heiraten, weil Sie so reich sind. Sie können unmöglich wünschen, ein so abscheuliches Geschöpf zu heiraten!«

»Nein, vielleicht kann ich das nicht«, erwog er. »Immerhin, Sie mögen vergessen haben, daß Sie meine erste Bewerbung ablehnten, aber ich habe es nicht. Wenn Reichtum Ihr Ziel war, warum sollten Sie das getan haben? Ich hatte damals den Eindruck, daß ich Ihnen nicht ganz gleichgültig wäre. Ich erwog die Lage und kam zu dem Schluß, daß es das richtigste wäre, mich ohne Aufschub Ihren Eltern vorzustellen. Und ich bin sehr froh, daß ich das getan habe, denn ich habe nicht nur eine sehr angenehme Zeit in dem Pfarrhaus verbracht, sondern hatte auch Gelegenheit, mich ausführlich mit Ihrer Mutter zu besprechen. Wissen Sie übrigens, wie sehr Sie ihr ähnlich sind? Mehr, scheint mir, als alle Ihre Brüder und Schwestern, obwohl alle beachtlich hübsch sind. Nun, wie gesagt, ich hatte ein langes Gespräch mit ihr, und ich zog aus diesem Gespräch eine gewisse Ermutigung meiner Hoffnung, daß ich mich doch nicht ganz getäuscht hatte.«

»Ich habe nie ein Wort über… darüber, daß Sie mir nicht gleichgültig sind… Mama oder auch nur Sophy geschrieben«, gestand Arabella unbedacht.

»Schön, ich weiß nicht, wie sich das verhalten mag«, sagte Mr.

Beaumaris, »aber Mama und Sophy waren gar nicht so sehr überrascht über meinen Besuch. Vielleicht haben Sie in Ihren Briefen öfter meinen Namen erwähnt, oder vielleicht hat Lady Bridlington Mama eine Andeutung gemacht, daß ich der hartnäckigste unter Ihren Bewerbern wäre.«

Die Erwähnung ihrer Patin ließ Arabella zusammenzucken, und sie rief: »Lady Bridlington! Du lieber Gott, ich habe auf dem Tisch in der Halle einen Brief zu-rückgelassen und ihr alles gestanden und sie um Verzeihung gebeten.«

»Beunruhigen Sie sich nicht, Liebste, Lady Bridlington weiß genau, wo Sie sind.

Ich fand sie in der Tat höchst hilfsbereit, besonders, als es darauf ankam, alles Nötige für einen kurzen Besuch im Hause meiner Großmutter zusammenzupa-cken. Sie hat mir versprochen, daß ihre eigene Zofe die Sache in die Hand nehmen würde, während wir dieses langweilige Konzert anhörten. Sie hat auch dafür gesorgt, daß ihr Sohn die Verlobungsanzeige in die morgige Gazette bringt, zusammen mit der Meldung, daß wir zu einem Besuch bei der Herzoginwitwe von Wigan gefahren sind. Wenn wir nach London zurückkehren, werden sich unsere Bekannten hoffentlich so weit an die Neuigkeit gewöhnt haben, daß ihre Verwunderung, ihr Kummer und ihre Glückwünsche uns nicht allzu sehr überwältigen.

Im übrigen bin ich der Ansicht, daß Sie mir erlauben sollten, Sie so bald wie möglich nach Heythram zu bringen. Es wird doch wohl Ihr Wunsch sein, daß Ihr Vater uns vermählt, und ich für mein Teil bin ungeduldig, meine Frau ohne Zeitverlust heimzuführen. Mein Gott, Liebste, was habe ich denn nur geredet, daß Sie weinen?«

»Ach, nichts, gar nichts!« schluchzte Arabella. »Nur verdiene ich gar nicht, so glücklich zu sein, und gleichgültig gegen Sie war ich nie, obwohl ich mir alle Mü-
he gegeben habe, denn ich dachte doch, Sie spielten nur mit mir.«

Mr. Beaumaris zog sie in seine Arme und küßte sie; und es gewährte ihr großen Trost, sich an die, breiten Aufschläge seines eleganten Rockes zu lehnen und in seine Schulter zu schluchzen. Aber alle Zärtlichkeiten, die Mr. Beaumaris in die Locken murmelte, die sein Kinn kitzelten, bewirkten nichts anderes, als daß sie nur noch bitterer schluchzte; und schließlich mußte er ihr sagen, daß selbst die innigste Liebe ihn nicht so weit bringen könne, ihr zu gestatten, daß sie seinen besten Rock derangiere. Da erst wandelte sich ihr Weinen in Lachen, und nachdem er ihr die Wangen getrocknet und sie wieder geküßt hatte, gewann sie einigermaßen die Fassung wieder, setzte sich neben ihn auf das Sofa und trank das Glas laue Milch, das sie, so sagte er ihr, nicht stehenlassen dürfte, wenn sie Mrs.

Watchet nicht kränken wollte. Sie lächelte durch Tränen, nippte von der Milch und sagte: »Und Papa war einverstanden? Was aber wird er sagen, wenn er die Wahrheit erfährt. Was haben Sie ihm gesagt?«

»Ich habe ihm die Wahrheit gesagt«, erwiderte Mister Beaumaris.

Arabella ließ beinahe das Glas fallen. »Die volle Wahrheit?« murmelte sie entsetzt.

»Die volle Wahrheit – nur nicht die über Bertram! Sein Name wurde überhaupt nicht erwähnt, und ich habe ihm streng aufgetragen, als ich ihn nach Yorkshire schickte, kein Wort über seine Abenteuer verlauten zu lassen. Sosehr ich deinen Vater schätze und gern mag, ich habe nicht das Gefühl, daß es zu irgend etwas gut wäre, ihn damit zu betrüben. Ich habe ihm nur die Wahrheit über dich und mich gesagt.«

»War er… war er schrecklich böse auf mich?« fragte Arabella mit schwacher Stimme.

»Er war ein bißchen betrübt, fürchte ich«, gestand Mister Beaumaris. »Aber als er dann begriff, daß du dich ja nicht für eine reiche Erbin ausgegeben hättest, wenn du nicht mein eitles Geschwätz mit Charles Fleetwood gehört hättest, da leuchtete ihm ein, daß mich mehr Schuld an dieser Lüge traf als dich.«

»Das hat ihm eingeleuchtet?« fragte Arabella voll Zweifel.

»Du sollst deine Milch trinken, Liebste. Gewiß hat es ihm eingeleuchtet. Unter uns gesagt, es ist deiner Mama und mir gelungen, ihm verständlich zu machen, daß Charles ohne mein Zutun das Gerücht nicht verbreitet hätte, und daß du es, nachdem es einmal verbreitet war, nicht entkräften konntest, da dich ja natürlich niemand gefragt hat, ob es auch wahr sei. Ein bißchen schelten wird er dich vielleicht, aber verziehen hat er dir gewiß schon.«

»Und Ihnen auch?« fragte Arabella besorgt.

»Ich hatte wieder das Verdienst des Geständnisses auf meiner Seite«, brachte Mr. Beaumaris mit tugendhafter Miene zur Geltung. »Mir wurde alsogleich verziehen. Ich verstehe nicht, warum du eine so überraschte Miene machst: ich fand ihn wunderbar, hab selten einen so genußvollen Abend verbracht wie den in seiner Studierstube, nachdem deine Mama und Sophy zu Bett gegangen waren. Wir saßen und sprachen, bis die Kerzen heruntergebrannt waren.«

Jetzt war Arabellas Besorgnis noch deutlicher. »Worüber habt ihr denn geredet?«
fragte sie, denn sie konnte sich kaum vorstellen, wie ihr Vater mit dem Nonpareil plauderte.

»Wir diskutierten gewisse Gedanken in Wolfs Prolegomena ad Homerum, von denen ich ein Exemplar in seinem Bücherregal stehen sah. Ich habe selbst ver-gangenes Jahr in Wien das Buch gekauft, und Wolfs Theorie, daß mehr als eine Hand an der Ilias und Odyssee geschrieben hat, interessierte mich sehr.«

»Und davon handelt dieses Buch?« fragte Arabella.

Er lächelte, wurde aber wieder ernst. »Ja, davon handelt es… aber dein Vater, der ein viel profunderer Humanist ist als ich, fand das Eröffnungskapitel über die richtigen Methoden der Prüfung alter Manuskripte noch weit interessanter. Ich glaube, er ist bei mir auf mancherlei Lücken gestoßen, aber ich habe von seinen klugen Bemerkungen gewiß profitiert.«

»Hat Ihnen das Vergnügen gemacht?« fragte Arabella tief beeindruckt.

»Sehr viel Vergnügen. Trotz meiner frivolen Lebensweise finde ich zuweilen Freude an klugen Gesprächen, aber ich kann auch mit großem Vergnügen einen Abend lang Lotterie mit Mama, Sophy und den Kindern spielen.«

»Das ist doch nicht wahr! Jetzt machen Sie sich über mich lustig! Sie müssen sich in Heythram grauenvoll gelangweilt haben!«

»Durchaus nicht! Ein Mann, der sich inmitten einer so liebenswürdigen Familie wie der deinen langweilte, müßte ein unerträglicher Bursche sein, einer, dem nichts mehr Vergnügen macht. Übrigens, wenn dieser Onkel von dir sein Wort nicht hält, müssen wir etwas tun, um Harry zu helfen, daß er ein zweiter Nelson wird. Nicht der exzentrische Onkel, der dir sein ganzes Vermögen hinterlassen hat, sondern der andere, der noch lebt.«

»Bitte, sprechen Sie nie wieder von diesem entsetzlichen Vermögen«, flehte Arabella und ließ den Kopf hängen.

»Wir müssen davon reden. Wir werden doch die verschiedenen Mitglieder deiner Familie häufig zu uns nach London bitten, und da wir sie nicht alle als Erben und Erbinnen ausschreien können, muß doch eine Erklärung dafür beschafft werden, daß du reicher bist als sie. Deine Mama – eine Frau von bewunderungswürdiger Klugheit – und ich sind übereingekommen, daß dieser exzentrische Onkel durchaus zweckmäßig ist. Übrigens sind wir in aller Stille einig geworden, daß es höchst unnütz und keineswegs wünschenswert wäre, die Sache vor deinem Papa zu erwähnen.«

»Nein, es wäre ganz unmöglich, ihm das zu sagen«, erklärte sie lebhaft. »Es würde ihm gar nicht gefallen, und wenn er sich über einen von uns grämt – oh, wenn er nur nicht erfährt, was Bertram passiert ist, und wenn Bertram doch wenigstens dieses Examen in Oxford bestanden hätte! Mir klang es gar nicht so, als ob – »

»Das ist völlig belanglos«, fiel er ihr ins Wort. »Bertram – das weiß Papa allerdings noch nicht – kehrt nicht nach Oxford zurück. Er geht zu einem Kavallerieregiment, da wird er sich weit besser fühlen und für uns alle, so glaube ich, Ehre einlegen.«

Arabella nahm seine Hand, küßte sie und sagte tränenerstickt: »Wie gut Sie sind!

So gut, viel zu gut!«

Mr. Beaumaris zog seine Hand zurück und nahm Arabella so heftig in seine Arme, daß der Rest Milch sich über ihr Kleid ergoß. »Das darfst du nie wieder tun, Arabella! Solchen Unsinn darfst du auch nie wieder reden! Und du hast mich noch nicht ein einziges Mal Robert genannt, und es wird dir doch, wenn du nur ernstlich willst, bald genug recht leicht von den Lippen kommen.«

»Nun, ich will es versuchen«, sagte Arabella. Plötzlich wurde sie ernst, ein Gedanke kam ihr, und sie sagte impulsiv: »Oh, Mr. Beau – nein, Robert, es gibt da ein Frauenzimmer, namens Leaky Peg, in diesem scheußlichen Haus, in dem ich Bertram gefunden habe, und sie war schrecklich nett zu ihm. Meinst du nicht – »

»Nein, Arabella. Ich meine nicht«, sagte Mr. Beaumaris mit Festigkeit.

Sie war enttäuscht, aber nachgiebig. »Nein?«

»Nein!« sagte Mr. Beaumaris und zog sie wieder in seine Arme.

»Und ich dachte, wir könnten sie wenigstens von diesem abscheulichen Haus fortbringen«, meinte Arabella und strich ihm zärtlich den Rockaufschlag glatt.

»Es ist mir vollkommen klar, daß du das dachtest, und ich bin bereit gewesen, Schornsteinfegerjungen und verlaufene Hunde in mein Haus aufzunehmen, aber ich muß einen Strich ziehen. Und ich ziehe diesen Strich vor einer Lady, die auf den Namen Leaky Peg hört.«

»Und denkst du nicht, daß sie ein vortreffliches Hausmädchen oder dergleichen werden könnte? Weißt du – »

»Ich weiß nur zwei Dinge«, unterbrach sie Mr. Beaumaris. »Das erste ist, daß sie ganz bestimmt diesen Versuch nicht in meinem Haus machen wird; und das zweite, weit wichtigere, ist, daß ich dich anbete, Arabella.«

Über diese Eröffnung war Arabella so entzückt, daß sie fürs nächste Leaky Peg vergaß und sich der weit angenehmeren Aufgabe zuwandte, Mr. Beaumaris zu überzeugen, daß seine sehr schmeichelhaften Empfindungen durchaus erwidert wurden.